Es kommt h�chst selten vor, da� ich, Astinus, Meisterhistoriker von Krynn, eine pers�nliche Anmerkung zu meinen Chroniken verfasse. Ich habe dies erst ein einziges Mal getan, vor nicht allzulanger Zeit, nachdem der Zauberer Raistlin um ein Haar zu einer allm�chtigen Gottheit aufgestiegen w�re, m�chtiger noch als Paladin und Takhisis. Er scheiterte, sonst w�rde ich diese Zeilen wohl nicht schreiben, doch es war ein Scheitern, das eine Anmerkung verdient hatte. Beim Kommentieren dieses Vorfalls bemerkte ich in meinen �lteren B�nden einen argen Fehler. Der Handschrift nach habe ich einen gewissen Paulus Warius in Verdacht, der vor etwa drei Jahrhunderten mein Assistent war und der f�r seine Tolpatschigkeit bekannt war. Er mu� versehentlich einen Teil von drei oder vier �lteren B�nden zerst�rt und dann die besch�digten Seiten durch etwas ersetzt haben, was er f�r korrekte Abschriften hielt.

Das waren sie aber keinesfalls.

Der Fehler betrifft die �bergangsperiode zwischen dem Zeitalter des Lichts und dem Zeitalter der Allmacht, wie sie heute genannt werden. Ergod zum Beispiel war ein viel �lteres Reich, als in der verf�lschten Geschichte geschrieben steht. Vinas Solamnus f�hrte Ergods Armeen bereits 2692 P.C. an, nicht erst vierzehn Jahrhunderte sp�ter.

Der Zweite Drachenkrieg, von Warius f�lschlicherweise als Zweiter und Dritter Krieg notiert, weil er �ber f�nfundvierzig Jahre dauerte, endete 2645 P.C.

Dabei habe ich zum ersten Mal von den schwerwiegenden Fehlern erfahren, als ich die Seiten �ber diese letzten paar Jahre aufschlug, um auf Huma zu verweisen, den Ritter von Solamnia, einen normalen Sterblichen, der sich Takhisis, der G�ttin des B�sen, der Drachenk�nigin, entgegenstellte und sie besiegte.

Nach dem Ende des Zweiten Drachenkriegs hatte ich geplant, ein Buch �ber Humas Taten niederzuschreiben, doch � wie es so oft kommt � ich hatte zuviel zu tun.

Ich habe mehr Zeit darauf verwendet, als ich mir urspr�nglich zugestanden hatte. Vielleicht kommt das daher, weil auch ich nach diesem Kampf eine gewisse Erleichterung versp�rte, denn ich war schon nahe daran gewesen, den letzten Band der Geschichte dieser Welt zu beenden. Das w�re schade gewesen, denn meine Sammlung bestand zu jener Zeit aus nur wenigen hunderttausend B�nden. Schon aus diesem Grund kann ich mich so gut an Huma erinnern.

Im vorliegenden Band ist seine Geschichte gl�cklicherweise vollst�ndig, und so werde ich sie f�r ihn sprechen lassen.

Auf dem Weg nach Nordwesten, nach Kyre, zog die Truppe durch ein Dorf namens Seridan. Diesen Ort hatten mehrfach Pest, Hungersnot und Wahnsinn heimgesucht. Jetzt standen dort, wo die H�user aus Tonziegeln den �berf�llen dreister Goblins und r�uberischer, dunkler Drachen zum Opfer gefallen waren, armselige H�tten und grob zusammengezimmerte Verhaue. Aus irgendeinem Grund war das Dorf jedoch nie ganz zerst�rt worden. Es verkam nur einfach immer mehr � �hnlich wie die Menschen, die ihr Leben an diesem Ort fristeten.

Das Auftauchen eines Rittertrupps konnte die Gemeinde kaum zuversichtlicher stimmen. Die Bewohner schienen im Gegenteil eher unmutig auf den Stolz zu reagieren, mit dem die Reiter �ber den schlammigen Weg zogen, der die einzige Stra�e des Dorfes darstellte. Die kriegsgeplagten Ans�ssigen grollten vor allem, weil die Ritter von Solamnia ihrer Meinung nach ein luxuri�ses Leben f�hrten, das in ihren Augen viel besser sein mu�te als jenes, welches ein jeder von ihnen t�glich zu bew�ltigen hatte.

An der Spitze des Zuges ritt F�rst Oswal von Baxtrey in seiner pr�chtigen R�stung mit Kettenhemd. Das feinziselierte Rosenmuster auf seinem Brustharnisch wies ihn als Mitglied des solamnischen Ordens aus, der diese Blume als Symbol gew�hlt hatte. Der lila Umhang, der hinter ihm herunterflo�, war mit einer Brosche befestigt, die einen Eisvogel mit ausgebreiteten Fl�geln und einer Krone �ber dem Kopf symbolisierte. In seinen Krallen hielt dieser Vogel ein mit einer Rose verziertes Schwert.

Die meisten Ritter waren �hnlich gekleidet wie F�rst Oswal, auch wenn ihre R�stungen nicht so prachtvoll gl�nzten und ihre Umh�nge im Vergleich zu dem ihres Befehlshabers weniger elegant wirkten. F�rst Oswals Umhang war ein Zeichen seines Ranges als Oberster Kommandant, Meister des Ordens der Rose und Stellvertreter des Gro�meisters, der die gesamte Ritterschaft befehligte.

Beim Reiten warf der Oberste Kommandant einen kurzen Blick auf den Reiter neben sich. Sie schienen aus der gleichen Gu�form zu stammen. Beide zeigten habichtartige Z�ge und lange Schnurrb�rte, die bei den Rittern so beliebt waren. Oswals Gesichtsz�ge waren jedoch durch das Alter und das tiefere Verst�ndnis f�r die Welt, in der er lebte, milder, w�hrend der andere, der �ber zwanzig Jahre j�nger war, noch an dem Glauben festhielt, da� es seine Hand war, die die Welt ver�ndern w�rde. Tats�chlich waren sie miteinander verwandt. Bennett war der Neffe von Oswal und der Sohn von Trake, dem Gro�meister. Die Arroganz, die deutlich aus Bennetts Gesicht sprach, verriet, da� er sich bereits als Nachfolger seines Vaters betrachtete.

F�rst Oswal hoffte, da� Bennett bis dahin M��igung lernen w�rde. Der junge Ritter war der Ansicht, da� die Ritter dem Willen Paladins folgten und da� sie daher siegreich sein mu�ten, weil ihre Sache gerecht war. F�rst Oswal hatte erfahren, da� es nicht immer so war.

Alle jungen Ritter des Zuges trugen den gleichen sorgf�ltig einge�bten emotionslosen Gesichtsausdruck. Schon bald w�rden sie die grausame Wirklichkeit dieser Welt kennenlernen. F�rst Oswal wu�te, da� die j�ngeren Ritter � und viele �ltere � sich noch immer als Helden sahen. Helden einer l�ngst verlorenen Welt.

Besonders einer, dachte F�rst Oswal und lie� seine laute Stimme erklingen.

�Rennard! Nach vorn!�

Huma sah den gro�en, ausgemergelten Ritter nach vorne reiten. Wenn F�rst Oswal Rennard sprechen wollte, dann war etwas im argen. Dieses Etwas konnte auch Huma betreffen, denn Rennard schien ihn genau zu beobachten, obwohl Huma seine Feuertaufe bereits hinter sich hatte. Vielleicht glaubte Rennard � wie Huma selbst � noch immer, da� hier jemand war, der nie in ihre Reihen h�tte aufgenommen werden d�rfen.

Huma kam aus dem Gleichgewicht, als sein Streitro� im Schlamm ausrutschte. Das pl�tzlich herunterfallende Visier seines Helms erschreckte ihn. Er schob es wieder hoch, und der kalte Wind pfiff erneut in sein gutaussehendes, wenn auch wettergegerbtes Gesicht. Obwohl sein Schnurrbart nicht so eindrucksvoll war wie der von Bennett oder der des Obersten Kommandanten, lag eine gewisse W�rde in dem leichten Grau, das Humas Bart und Haare vorzeitig durchzog. Sein Gesichtsausdruck war �berraschend sanft, so sanft, da� die anderen gelegentlich �ber seine Jugend herzogen, allerdings nicht, wenn er in der N�he war.

Huma konnte seinen Blick nicht von den zerrissenen Kleidern der Frauen und Kinder von Seridan l�sen. Selbst seine eigene, abgewetzte R�stung, die viel einfacher war als die von F�rst Oswal, erschien wie aus Gold im Vergleich zu dem, was die Menschen trugen. Die Lumpen hingen so lose an ihnen herunter, da� Huma sich fragte, wie oft und was sie zu essen bekamen. Der rebellische Teil seines Wesens wollte seinen Packsack vom Sattel l�sen und ihn den D�rflern zuwerfen. Sollten sie doch seine Rationen haben. Es w�rde wahrscheinlich die beste Mahlzeit sein, die sie seit Wochen gegessen hatten.

�Du da, aufschlie�en!� murrte der Ritter hinter ihm, und Huma merkte, wie nah er tats�chlich daran gewesen war, seinen Proviant wegzugeben. Er wu�te, da� es den Regeln der Ritterschaft zuwider lief, aber er versp�rte dennoch den starken Wunsch danach. Ein weiteres Zeichen seiner Unzul�nglichkeit, dachte er mit einem Seufzer und fragte sich, warum seinem Gesuch, in die Ritterschaft aufgenommen zu werden, �berhaupt stattgegeben worden war.

Seine Gedankeng�nge wurden von Rennard unterbrochen. Wie Huma trug auch der �ltere Ritter einen Schild, dessen Gravuren ihn als Mitglied des Ordens der Krone auswiesen. Rennard jedoch hatte viele Jahre praktischer Erfahrung und war deshalb verdienterma�en Hauptmann. Sein Visier verdeckte alles bis auf die stechenden, eisblauen Augen und lie� das Gesicht darunter nur erahnen. Selbst im Orden der Krone hatte Rennard wenige Freunde.

Rennard erwiderte Humas Blick und musterte dann die ganze Abteilung. �Gaynor. Huma. Trilane�� Er bellte insgesamt acht Namen. �Ausscheren zur Patrouille.�

Die Worte verrieten keinerlei Gef�hl. Rennard war ein erstklassiger Stratege. Im Kampf konnte man sich keinen besseren Anf�hrer w�nschen. Nichtsdestotrotz lie� seine Gegenwart Huma immer fr�steln.

�F�rst Oswal w�nscht eine Durchsuchung der abgestorbenen W�lder im S�den. M�glicherweise Goblins, vielleicht Oger. Wir m�ssen vor Sonnenuntergang wieder bei der Truppe sein.� Rennard blickte kurz zum ewig bew�lkten Himmel hoch. St�ndig sah es nach Regen aus, doch nie ging er nieder. �Vor Einbruch der Dunkelheit. Wir wollen die Nacht nicht in den W�ldern verbringen. Nicht, wenn die Westgrenze so nah ist. Verstanden?� Als die Ritter nickten, wendete er sein Pferd, ein gro�es, fahles Tier, und gab das Zeichen, ihm zu folgen.

Innerhalb von Minuten waren sie weit von Seridan entfernt. Die Pferde konnten jetzt leichter laufen, da der Untergrund hart war. Das war wenig �berraschend � das Feuer, das einen Gro�teil des Waldes vernichtet hatte, auf den sie zu hielten, hatte die umliegenden Felder ausged�rrt. Hier w�rde noch jahrelang keine Nahrung wachsen.

Manchmal schien alles so sinnlos, dachte Huma. Wo war Paladin? Huma wunderte sich, warum der Gott zulie�, was hier geschah, und er betrachtete die aschgrauen Baumst�mpfe, an denen die Patrouille vorbeiritt. Es konnte nicht schlimmer aussehen, wenn sich Krynn in den Klauen von Takhisis befand.

Er pre�te den Mund fest zusammen. Da� er es wagte, sich nach derartigen Gedanken noch Ritter zu nennen!

Als sie die erste Gruppe knorriger, verkr�ppelter B�ume erreichten, klappten die Ritter ihr Visier herunter. Von weitem h�tte man sie f�r D�monen halten k�nnen, denn die H�rner oder Fl�gel, mit denen die Ritterhelme verziert waren, traten nun deutlich hervor. Je reicher geschm�ckt, desto h�her der Rang, ausgenommen bei Rennard. Bei ihm lief nur ein Kamm von der Stirn an den ganzen R�cken hinunter.

Die W�lder waren ein weiteres, mitleiderregendes Opfer in dem scheinbar endlosen Krieg, der den Kontinent Ansalon heimgesucht hatte. Huma fragte sich, wie dieses Land ausgesehen hatte, bevor die Kreaturen der Drachenk�nigin es verw�stet hatten. Die toten B�ume verliehen dem Wald ein b�sartiges Aussehen. Die Patrouille war ungew�hnlich auf der Hut. Die Augen flogen hin und her, w�hrend jeder Ritter hinter den geschw�rzten St�mmen einen Gegner suchte.

Huma umklammerte das Heft seines Schwerts. Einen kurzen Augenblick lang schien er eine Bewegung wahrzunehmen. Ein Wolf? In diesem leblosen Land? Doch er bemerkte keine weitere Bewegung. Die Nerven. Es gab kein Leben in diesen W�ldern. Es gab nichts als Leid.

Rennard hob die Hand zum Anhalten. Selbst er schien nicht sprechen zu wollen, als ob bei jedem Ton ein unerw�nschter Gegner losbrechen k�nnte.

�Aufmarschieren. Ihr vier zu meiner Rechten�, sagte er und zeigte auf Huma und drei andere. �Die anderen zu meiner Linken.� Er zog sein Schwert.

Die anderen folgten seinem Beispiel und nahmen ihre Position ein. Zwischen Huma und dem Anf�hrer der Patrouille war nur ein Mann. Rennard gab das Signal zum Vorr�cken. Die Ritter schlugen eine langsame, aber gleichm��ige Gangart ein.

Der Wald erstreckte sich �ber einen H�gel, einen der wenigen in dieser Gegend. Wenn irgendwo in der N�he Goblins oder Oger lauerten, dann mu�ten sie dahinter sein. Rennard zeigte auf den Ritter links von Huma und schickte ihn vor. Der Rest der Patrouille blieb zur�ck und wartete. Der Sp�her sa� ab und stieg den Hang hoch. Die anderen sahen besorgt zu, als er �ber die H�gelkuppe schaute und, so leise und rasch er konnte, zu den Rittern und den Pferden zur�ckhuschte. Huma, der die Z�gel seines Pferdes gehalten hatte, gab sie ihm zur�ck.

�Nun?� fragte Rennard leise.

�Goblins. Die gr��lichen Biester sind beim Essen. Vermutlich eine R�uberbande. M�ssen mindestens zwanzig sein, aber h�chstens ein paar Dutzend, glaube ich.�

Rennard nickte zufrieden. �Nichts, womit wir nicht fertig werden.� Huma dankte Paladin, da� das Visier sein eigenes, besorgtes Gesicht verdeckte. Rennard zeigte auf den Kundschafter, Huma und die beiden Ritter rechts von Huma. �Reitet rechts herum. Wir nehmen die linke Seite. Wenn ihr eine Eule h�rt, reitet ihr los. Huma, du �bernimmst das Kommando f�r eure Gruppe.�

Einige der �brigen Ritter rutschten unruhig hin und her, doch keiner wagte einen Einwand. Huma warf einen Blick auf die Visiere seiner drei Kameraden und konnte m�helos ihre Gedanken lesen. Fast h�tte er gebeten, ihn durch jemand anderen zu ersetzen, doch Rennard f�hrte seine Gruppe bereits fort.

Also beschlo� Huma, den Mund zu halten, und wendete sein Pferd. Unabh�ngig von ihren privaten Gef�hlen waren die drei schlie�lich Ritter von Solamnia. Sie hatten einen Befehl erhalten, und sie w�rden gehorchen. Zu seiner Erleichterung folgten sie ihm ohne Murren.

Der Ritt war nicht weit, ging jedoch langsam und vorsichtig vonstatten. Die Goblins waren in jeder Hinsicht ihres Lebens nachl�ssig, einschlie�lich der milit�rischen Belange, doch sie konnten einen ehrgeizigen Anf�hrer haben, der daran gedacht hatte, Wachen aufzustellen. An sich waren Goblins f�r die Pl�ne des Kriegsherrn der Drachenk�nigin von geringem strategischen Wert � au�er als R�uber. Dieses Wissen und das Wissen, da� die meisten Goblins wenig zum K�mpfen ausgebildet waren, konnte Huma allerdings nicht beruhigen.

Huma sah keine Wachen. Er wagte es, vom Pferd zu steigen, um das Goblinlager von einer kleinen Anh�he aus zu beobachten. Da� die Kreaturen h��lich waren, war untertrieben. Ihre Haut hatte eine kr�nklich gr�ne T�nung, aus ihrem Mund ragten �berall Z�hne heraus, und ihre Augen erinnerten den Ritter an Froschaugen. Goblins waren untersetzt und mi�gestaltet, aber sie waren auch sehr stark. Viele trugen �xte, ein paar sogar primitive Bogen. Ihre R�stungen schienen aus dem zusammengest�ckelt zu sein, was sie auf dem Schlachtfeld ergattert hatten.

W�hrend Huma sie noch beobachtete, kam ein Goblin zum offensichtlichen Anf�hrer der Gruppe gerannt, der doppelt so gro� und h��lich war wie jeder seiner Untergebenen. Der kleinere Goblin fl�sterte dem Anf�hrer etwas zu, woraufhin dieser aufmerkte und Kommandos bellte.

Huma wu�te, was geschehen war. Vielleicht war der Hinzugekommene ein Wachtposten gewesen, oder er hatte sich aus einem anderen Grund vom Lager entfernt. Wie auch immer, die Goblins hatten offenbar erkannt, da� Rennard sich mit seinen Leuten n�herte, und jetzt bereiteten sie sich auf den Kampf vor. Innerhalb von Sekunden hatten die normalerweise unorganisierten Goblins eine Angriffsstellung aufgebaut, die � zusammen mit dem �berraschungselement � bedeutete, da� Rennard und seine Gef�hrten fast sicher besiegt werden w�rden. Es war zu sp�t, um jemanden mit einer Warnung loszuschicken.

�Fertigmachen!� fl�sterte Huma, als er wieder auf sein Pferd stieg. Mit dem Schwert in der Hand drehte er sich zu den anderen um. �Wir greifen sofort an!�

�Jetzt?� fragte einer der anderen. Die drei sahen einander an, dann wieder Huma.

Huma hatte keine Zeit f�r Erkl�rungen. Schwert und Schild kampfbereit, gab er seinem Pferd die Sporen. Es jagte los, und mit hoch erhobener Klinge br�llte Huma den Schlachtruf.

�Paladin!�

Er wu�te nicht, was ihn mehr erschreckte, sein eigener Mut oder die Goblins. Wie ein Mann drehten sie sich um, bereit, sich dieser unerwarteten Bedrohung zu stellen. Das Pferd st�rmte mitten in das Lager, wobei das Schwert des Ritters bereits auf den n�chststehenden Goblin niedersauste. Der erhob noch sein rostiges Breitschwert zur Verteidigung, doch Humas Schlag zerschmetterte die Waffe und dann den Besitzer selbst.

Humas einziges Ziel war, so viele Feinde wie m�glich zu erledigen, um Rennard und seinen M�nnern einen Vorteil zu verschaffen. Ein weiterer Goblin fiel seinem Schwert zum Opfer, und dann st�rmte der Rest mit gespannten Bogen und erhobenen �xten auf den einzelnen Angreifer ein. Die Goblins w�rden sich nicht damit zufriedengeben, ihn gefangenzunehmen; das war ihm klar.

Dann h�rte Huma die Schreie hinter sich und wu�te, da� die drei anderen sich seiner Attacke angeschlossen hatten. Jetzt k�mpfte er mit gr��erer Begeisterung, denn er wu�te, da� seine Chancen stiegen. Ein paar Goblins flohen vor den vier Berittenen. Die anderen versuchten, sich unter den eiligen Kommandos ihres Anf�hrers neu zu formieren.

Weitere Schlachtrufe gellten durch die Luft. Beim Aufblicken sah Huma, wie Rennard und die anderen den Goblins in den R�cken fielen. Diejenigen der feindlichen Truppe, die versucht hatten zu fliehen, fielen den m�chtigen Hufen der Streitr�sser zum Opfer. Ohne Erbarmen schlug Rennard zwei nieder, die sich ihm entgegenstellen wollten, dann trieb er sein Pferd vorw�rts. Seine Bewegungen zeugten von besessenem Eifer.

Einer der Ritter aus Humas Gruppe wurde von seinem Ro� gezerrt und mit einer schweren Axt erschlagen, bevor Huma eingreifen konnte. Sekunden sp�ter ritt Huma den Goblin um, der �ber seiner Beute stand. Das h��liche Wesen hatte gerade noch Zeit aufzuschauen, ehe die Vorderhufe des Schlachtrosses es am Kopf trafen und ihm den Sch�del spalteten.

Da die Goblins wu�ten, da� sie verloren waren, k�mpften sie mit ungew�hnlicher Entschlossenheit. Nur drei Reiter versperrten ihnen den Weg in die Freiheit. Einen wilden Hieb konnte Huma gerade noch abfangen. Ein Pfeil zischte an seinem Kopf vorbei.

Pl�tzlich schallte ein furchterregendes Heulen durch die Luft.

Etwas sprang Humas Hengst an. Der Ritter erhaschte einen kurzen Blick auf das wolfs�hnliche Wesen. Doch die �hnlichkeit zu einem Wolf endete schon mit der Leichenbl�sse, die wirkte, als h�tte man ihm das Fell abgezogen. Die gelben, geifernden Fangz�hne waren fingerlang und nadelspitz. Humas Streitro� wieherte in Panik und drehte trotz aller angestrengten Schenkeldr�cke des Ritters ab. Wie vom Teufel besessen jagte das Tier vom Kampfplatz, ohne den w�tenden Reiter zu beachten, der sich an ihm festklammerte. Irgendwo dicht hinter ihnen heulte wieder dieses Wesen. Huma konnte nichts tun, als nach den Z�geln zu greifen und zu versuchen, sich bei dem wilden Ritt im Sattel zu halten. Die Kampfger�usche verhallten, als das Pferd in seinem Schrecken tiefer und tiefer in den verkohlten Wald galoppierte.

Was konnte ein erfahrenes Schlachtro� so entsetzen? Sicherlich kein irdisches Ungeheuer.

Dann verschwand selbst dieser Gedanke aus Humas Kopf, als sein Pferd durch ein dichtes, ru�iges Geh�lz brach und die Erde pl�tzlich weit, weit unter ihnen war.

Es war dunkel, als Huma wieder zu Bewu�tsein kam. Der abnehmende Lunitari erzeugte mit seinem schwachen Licht einen leicht r�tlichen Schein. Wie Blut, dachte Huma, verdr�ngte diesen Gedanken jedoch schnell wieder. Wenn Lunitari abnahm, welcher der anderen Monde nahm dann zu? Solinari war nirgends zu sehen. Wenn tats�chlich Nuitari zunehmend war, w�rde Huma es jedenfalls nie erfahren. Niemand konnte den schwarzen Mond sehen � niemand au�er den Schwarzen Roben, den Zauberern, die dem dunklen Gott der Magie huldigten. F�r normale Menschen und vielleicht sogar f�r diejenigen, die den Pfaden der wei�en und roten Magie folgten, war der schwarze Mond unsichtbar.

Als er seine Sinne wieder beisammen hatte, nahm er seine Umgebung genauer in Augenschein. Das Pferd lag unter ihm. Bei dem Sturz hatte es sich den Hals gebrochen. Nur die dicke Polsterung von Humas R�stung und die Masse des Pferdes hatten den Ritter vor dem Tod bewahrt.

Er versuchte aufzustehen und wurde beinahe wieder ohnm�chtig. Trotz des abgefangenen Aufpralls hatte er eine Gehirnersch�tterung davongetragen. W�hrend er darauf wartete, da� er wieder einen klaren Kopf bekam, sah Huma sich weiter um.

Zu einer Zeit, in der mehr Regen gefallen war, k�nnte der Ort ein Flu� gewesen sein. Seine Tiefe � mindestens viermal Humas K�rpergr��e � reichte v�llig aus, um einen durchgegangenen Hengst umzubringen, selbst wenn er ein m�chtiges Schlachtro� war.

Die andere Seite des Flusses war eine Strecke entfernt. Den k�mmerlichen Gew�chsen nach, die man kaum Pflanzen nennen konnte, mu�te der Flu� vor vielen Jahren ausgetrocknet sein, vielleicht in den Anfangstagen des Krieges, als die Drachenherrin auf einen schnellen, entscheidenden Sieg �ber die Anh�nger Paladins aus war.

Huma wagte einen weiteren Versuch aufzustehen. Er stellte fest, da� das Pochen in seinem Kopf nur noch unangenehm war, solange er nicht pl�tzlich den Hals drehte oder zu rasch nach unten sah.

�Oh, G�tter.� Der Ausruf entfuhr ihm unwillk�rlich, denn erst jetzt erkannte Huma, da� er allein auf feindlichem Territorium stand. Die anderen mu�ten ihn f�r tot halten. F�r tot � oder f�r einen Feigling, der davongerannt war.

Nebel kam auf und streckte seine kalten Finger in den Hohlweg. Huma konnte auf das Ende der Nacht warten und seinen Marsch beim ersten Tageslicht antreten � und dabei vielleicht in eine weitere Goblinpatrouille laufen � oder bei Nacht losgehen und beten, da� alles, was da drau�en lauern mochte, in der nebligen Dunkelheit ebenso blind sein w�rde wie er. Keine dieser Aussichten sagte ihm zu, doch er mu�te sich entscheiden.

Er merkte, da� der Schmerz im Kopf weiter nachgelassen hatte, so da� er jetzt den Boden nach seinem Schwert absuchen konnte. Es lag unbesch�digt in seiner N�he. Sein Packsack war das n�chste Problem. Ein Teil davon lag unter seinem Pferd begraben, und trotz Humas St�rke machte es ihm die Lage des Tieres praktisch unm�glich, es anzuheben oder wegzurollen. Er mu�te sich mit wenigen Rationen, einem Zunderk�stchen und Flintstein und ein paar pers�nlichen Sachen zufriedengeben, die er aus dem freiliegenden Teil des Sacks herauszerren konnte.

Der Gedanke, bei Nacht zu laufen, gefiel Huma gar nicht, doch die Vorstellung, allein und f�r alle Welt sichtbar im Tageslicht unterwegs zu sein, sagte ihm noch weniger zu. Er sammelte seine Sachen zusammen und kletterte mit gez�cktem Schwert den Hang des Flu�betts hoch. Oben w�rde der Nebel d�nner sein, und die H�he war strategisch immer von Vorteil. Zumindest hoffte Huma das.

Die zwei Wanderer kamen nicht weit, bis sie rasten mu�ten. Huma machte sein Kopf zu schaffen, und Kaz war noch nicht ganz �ber die Wirkung des Mittelchens hinweg, das ihm die Goblins ins Essen gemischt hatten.

�Ich war zu dumm! Sie haben mich schlafend wie ein Neugeborenes erwischt und gleich gut verschn�rt! Ich bin ja vieles, aber nicht verr�ckt genug, um aufzuspringen, wenn mich zwei Piken am Boden festnageln. Nicht einmal Goblins k�nnen auf die Entfernung daneben treffen.� Der letzte Satz brachte Kaz zum Lachen, w�hrend Huma die Feststellung nicht sehr komisch fand.

Sie kamen schlie�lich �berein, an einem kleinen Hang haltzumachen, der einen gewissen Schutz bot. Es war ung�nstigerweise eine sehr �hnliche Position wie die der ersten Goblinpatrouille. Dennoch war es besser als v�llig offenes Terrain. Huma betete nur, da� ihm die Augen nicht zufielen, bevor er den Minotaurus f�r dessen Wache wecken konnte.

Sie unterhielten sich noch eine Weile, vielleicht weil keinem beim Gedanken an Schlaf wohl war. Huma erz�hlte von der Ritterschaft, ihren Grund�berzeugungen und ihrer Organisation. Kaz fand die Ritter von Solamnia interessant. Viele Aspekte sprachen den Mann aus dem Osten an, besonders der gro�e Stellenwert der Ehre.

Kaz berichtete weniger detailliert von seinem eigenen Volk. Sie waren gro�e Seefahrer, das stimmte, doch ihr Leben stand jetzt unter der Herrschaft der Oger. Sie hatten noch immer ihre Ehrenturniere, auf denen man im Rang aufstieg, wenn man seinen Gegner besiegt, doch die Oger machten sich wenig daraus und f�hrten neue Gesetze ein, die ihnen besser pa�ten. Deswegen hatte sich in Kaz bereits vor dem t�dlichen Zusammensto� mit seinem Hauptmann ein gewaltiger Ha� auf seine sogenannten Herren angestaut. Alles war besser, als dieser Rasse zu dienen, fand er.

Da� Huma Kaz sein Leben anvertraute, st�rte den Solamnier ein wenig. Er hatte bereits gesehen, wie wild der Minotaurus werden konnte. Huma h�tte einem Gegner niemals mit solcher Akkuratheit � und Begeisterung � den Hals brechen k�nnen wie Kaz. Dennoch glaubte er, da� er dem Minotaurus vertrauen konnte, was dessen Wort anging. Die Debatte in Humas Kopf tobte weiter, bis ihn die M�digkeit �bermannte.

Die Nacht verlief ohne Zwischenf�lle, ebenso die ersten Stunden des Tages. Sie a�en das bi�chen Proviant, das Huma geblieben war. Ein kurzer Blick in die Taschen der Goblins hatte dem Ritter jeglichen Appetit auf alles E�bare verdorben, das sie dabei haben mochten, und au�erdem konnte das Goblinessen mit weiteren Mittelchen versetzt sein.

Es war ein k�hler Tag. Ein kalter Wind kam auf, und Huma war dankbar f�r die gute, feste Polsterung unter seiner R�stung. Kaz hingegen schien die Witterung nichts auszumachen. Er entstammte einer Rasse von Entdeckern, Seefahrern und Kriegern, und in seiner Heimat konnte es in den dunklen Monaten ausgesprochen kalt werden. Der barbr�stige Fu�soldat trug nicht einmal Stiefel. W�re Huma so weit barfu� gelaufen, so w�ren seine F��e vernarbt, kaputt und blutig gewesen.

Gegen Mittag bemerkte Huma Reiter in der Ferne. Sie kamen nicht auf Huma und Kaz zu, und bald war die Gruppe nicht mehr zu sehen. Doch Huma hielt sie f�r Ritter aus Solamnia, und das bedeutete eine reelle Chance, da� seine Truppe � oder zumindest ein Teil davon � in der N�he wartete.

Kaz jedoch war nicht so zuversichtlich, was die Identit�t der Reiter anging. Hier, so nahe der Front, konnte es jeder sein.

�Einverstanden, es waren wahrscheinlich Menschen � oder vielleicht Elfen �, aber sie k�nnen zu denen geh�ren, die Takhisis dienen. Du hast nie die Schwarze Garde gesehen, die Elitetruppe des Kriegsherrn. Und ebensowenig die Abtr�nnigen.�

Der Minotaurus hatte dieses seltsame Wort schon zuvor benutzt. �Wer sind die Abtr�nnigen?� fragte Huma.

�Verkommene Hexer. Verr�ckte Zauberer. Sind alle auf die eine oder andere Art den Orden der Magier entschl�pft. Nicht alle sind b�se. Es hei�t allerdings, da� einer mit gewaltiger Macht einen Pakt mit der Dunklen K�nigin pers�nlich geschlossen hat, und da� sie jetzt so auf den Sieg versessen ist, da� sie ihre eigenen Schwarzen Roben versto�en hat.�

Magie. Huma wu�te mehr dar�ber als die meisten seiner Gef�hrten. Er war damit aufgewachsen. Sein bester � und einziger � Freund hatte sich der Hexerei verschrieben. Von Anfang an hatte Magus Huma gesagt, da� er eines Tages ein gro�er, m�chtiger Zauberer sein w�rde, auch als Huma sich der Ritterschaft zuwandte, die seiner Mutter zufolge sein Geburtsrecht war.

Der Gedanke an Magus lie� Huma an seine Jugend denken, eine Zeit, die ihm zwar in mancher Hinsicht wertvoll war, die ihn jedoch auch verbittert gemacht und verunsichert hatte. Er hatte Magus seit Jahren nicht mehr gesehen, seit dem Tag, an dem sein Freund seine Lehrzeit beendet und den Turm f�r die Pr�fung betreten hatte, die �ber seine Zukunft entscheiden sollte. Genau an jenem Tag hatte Huma seine eigene Entscheidung gef�llt und war losgezogen, um die Ritter von Solamnia aufzusuchen und um einen Platz in ihrer Mitte zu bitten.

Huma sch�ttelte die Gedanken daran ab.

Sie wanderten weiter. Kaz suchte gelegentlich den Horizont ab, doch das Gel�nde schien ihm fremd zu sein. Einmal fragte er: �Sind alle L�nder der Menschen so wie dieses?�

�Hast du noch keins gesehen?�

�Nur die schlimmsten Gegenden. Wo sonst sollten die Oger uns hinstellen als auf die schlimmsten Posten? In gewisser Weise sind wir f�r sie entbehrlicher als die Goblins. Sie trauen keiner anderen Rasse �ber den Weg, aber sie wissen, da� sie die Goblins kontrollieren k�nnen.�

Huma nickte verst�ndnisvoll. �Es gibt noch L�nder, die vom Krieg verschont geblieben sind, aber es werden jedes Jahr weniger. Wo ich zu Hause war, ist jetzt �dland wie hier.� Eine Welle bitterer Erinnerungen kam in ihm hoch. Er zwang sich dazu, nach vorne zu blicken. Die Vergangenheit lag hinter ihm.

Der Kopf des Minotaurus fuhr herum. �Wir bekommen Gesellschaft.�

Der Ritter zuckte zusammen. Mehr als drei Dutzend Gestalten, lauter Menschen, hielten auf sie zu. Fl�chtlinge aus einem Dorf, stellte er fest. Herumirrende �berlebende augenscheinlich, mit zwei maroden Wagen, die von halbtoten Ochsen gezogen und von M�nnern gef�hrt wurden, die kaum besser aussahen als ihre Tiere. Es waren auch Frauen dabei und sogar ein paar Kinder. Als sie n�her kamen, merkte er pl�tzlich, da� die meisten seinen Begleiter anstarrten. Was in diesen Blicken zu lesen war, gefiel ihm ganz und gar nicht.

�Wir m�ssen uns vorsehen, Kaz.�

�Vor diesem erb�rmlichen Haufen? Keine Sorge. Mit denen werde ich allein fertig.� Kaz wollte nach der Axt greifen, die an seinem R�cken hing, doch Huma hielt seinen Arm fest.

�Nein!� warnte er. �Das ist Mord!�

Der normalerweise kurz entschlossene Krieger z�gerte. Der Verstand eines Minotaurus arbeitete ganz anders als der eines Menschen. Kaz sah eine Bedrohung; es waren mehr als genug Gegner da, die ihn �berrennen konnten, wenn er nicht rechtzeitig handelte. In seiner Welt gab es keine Kompromisse. Man triumphierte oder starb. Huma sa� zwischen den St�hlen: Er wollte nicht gegen Kaz k�mpfen, doch er konnte dem Minotaurus kaum erlauben, sich auf die Fl�chtlinge zu st�rzen.

Obwohl Kaz die Hand senkte, war der Schaden bereits angerichtet. Die Dorfbewohner sahen nur ein Monster, das sie bedroht hatte. Sie hatten bereits mitansehen m�ssen, wie ihre H�user zerst�rt und ihre Freunde und Nachbarn get�tet wurden. Der Zorn �ber ihre Hilflosigkeit war gr��er und gr��er geworden. Jetzt stand ein einzelner Minotaurus vor ihnen, der alles B�se, all ihr Leiden, verk�rperte.

Viele M�nner und Frauen dr�ngten vor, ein zerlumpter Mob. Sie waren bla� und ver�ngstigt. Alles, was sie wollten, war die Chance, einmal zur�ckzuschlagen, bevor sie starben.

Huma war von ihrem Anblick entsetzt. Die Gruppe bewegte sich wie ein Haufen Untoter. B�uerliche Ger�te, Messer, Seile, selbst verschiedene Haushaltsgegenst�nde wurden als Waffen umklammert. Kaz blieb, wo er war, warf Huma jedoch einen kurzen Blick zu.

�Wenn sie noch n�her kommen, schlage ich zu, egal was du sagst. Ich werde nicht dastehen und mich von ihnen umbringen lassen.� Die Augen des Minotaurus glitzerten blutunterlaufen. Er w�rde bald handeln. Huma sprang mit hoch erhobenem Schwert vor die Menge. �Halt! Er wird euch nichts tun!�

Es war ein l�cherlicher Versuch, und das Resultat entsprach seinen Bef�rchtungen. Die mordlustige Menge kam zum Stehen, jedoch nur, um zu beratschlagen, was mit dem jungen Ritter geschehen sollte, der sich ihnen in den Weg gestellt hatte.

�Geh zur Seite!� schrie ein angegrauter �lterer Mann. Sein eines Auge war mit einem Tuch verbunden, und der rote Fleck darauf zeugte von einer noch frischen Wunde. Seine Haut war rissig, und das sp�rliche Haar klebte an seinem Kopf. �Wir wollen nur ihn! Er mu� daf�r bezahlen, was er getan hat.�

�Er hat euch nichts getan!�

Eine Frau, die etwas �lter war als Huma und einmal h�bsch gewesen sein mu�te, spuckte ihn an. �Er geh�rt zu ihnen! Was macht es schon, ob er es war, der meine Kinder get�tet hat? Wenn er es hier nicht war, dann war er es woanders.�

Es war nutzlos gewesen, ihnen die Sache erkl�ren zu wollen. Sie h�tten Huma nicht zugeh�rt, und selbst wenn, w�rde das nicht das Grauen aufwiegen, das sie erlebt hatten. Kaz war ihr S�ndenbock.

Voller Verzweiflung z�ckte Huma sein Schwert. Es gab Gemurmel, und ein paar weniger beherzte Leute traten zur�ck, doch der offensichtliche Verrat eines Ritters von Solamnia gegen seine eigene Rasse war mehr, als die anderen ertragen konnten. Der Mob kam wieder n�her, doch dieses Mal war eindeutig auch Huma das Ziel.

Hinter sich h�rte er, wie sein massiger Gef�hrte die Axt herauszog. �Keine Angst, Huma. Wir werden sie zermalmen.�

Jetzt lag noch mehr Vorfreude in den Worten als beim ersten Mal.

Nicht einmal der Anblick eines w�tenden Minotaurus mit einer riesigen Streitaxt in der einen, gigantischen Hand reichte aus, um die Dorfbewohner zur�ckweichen zu lassen. D�rre, knochige Arme, an denen Kleiderfetzen herunterhingen, erhoben sich. Einige H�nde waren leer, andere wollten mit dem zuschlagen, was ihnen zuf�llig in die Finger gekommen war. Huma trat einige Schritte zur�ck.

Wollte er wirklich diese Menschen t�ten, um jemanden zu besch�tzen, der bis vor wenigen Tagen sein Feind gewesen war? Kein Ritter w�rde so handeln. Huma wu�te das sehr wohl. Aber er konnte ihnen Kaz nicht einfach �berlassen.

�Kaz, lauf weg!�

�Sie werden dich umbringen, Huma. Weil du mir geholfen hast. Lieber hierbleiben und k�mpfen.�

Das war das letzte, was Huma wollte, doch er schien keine Wahl zu haben. Entweder trat er beiseite und verriet den Minotaurus, oder er blieb stehen und verriet diejenigen, die er zu besch�tzen gelobt hatte. Sein Schwert zitterte.

Ein starker Wind kam hinter ihnen her.

Der Mob erstarrte, und alle Augen gingen nach oben. Hinter sich h�rte Huma, wie Kaz herumfuhr und fluchte.

�Ein Drache!�

Eine Staubwolke wirbelte auf, die Huma die Sicht nahm, als er sich umdrehte. Er konnte gro�e Schwingen schlagen h�ren, als der Drache zur Landung ansetzte. In seiner Phantasie sah er einen der t�dlichen, schwarzen Drachen oder vielleicht einen riesigen roten, der gekommen war, um sie alle zu vernichten. Sein Schwert w�rde weniger als nutzlos sein.

Noch bevor der Staub sich gelegt hatte, griff Kaz an. Ob Drache der Finsternis oder des Lichts war ihm ziemlich egal. Sein Schicksal war in jedem Fall besiegelt. Er hoffte nur, etwas Schaden anzurichten, bevor das Unget�m ihn zerquetschte. Der Minotaurus br�llte einen Schlachtruf, als er losrannte und die Axt �ber seinem Kopf schwang. Huma erhaschte den ersten Blick auf den Drachen, als Kaz zuschlug.

Der Ritter ri� die Hand hoch und schrie, obwohl er wu�te, da� es bereits viel zu sp�t war. �NEIN!�

Die Kraft eines Minotaurus war wahrhaft beeindruckend. Es hie�, da� eine Axt in der Hand eines Minotaurus Felsen spalten konnte. H�tte Kaz zugeschlagen, so h�tte er durchaus siegen k�nnen. Statt dessen gefror er abrupt mitten im Schlag, und sein gewaltiger Schwung schmi� ihn kopf�ber auf den Boden unter das gro�e Drachenmaul.

Der Drache warf nur einen kurzen Blick auf den gest�rzten Berserker und sah dann auf, um den Menschen zu mustern. Huma starrte zur�ck. Als Ritter war er an das Kommen und Gehen der Drachen des Lichts gew�hnt. Sie dienten als W�chter und Boten, doch er hatte noch keinen aus solcher N�he gesehen.

Das Tier war gro� und schlank. Der ganze K�rper war silbern, die beiden Augen strahlten wie Sonnenlicht. Instinktiv wu�te er, da� der Drache ein Weibchen war, auch wenn er gro�e M�he haben w�rde, das zu erkl�ren. Die Kiefer waren l�nger als sein Arm, und die Z�hne so lang, da� der Drache Humas Kopf leicht mit einmaligem Zuschnappen abbei�en konnte. Die Schnauze war lang und spitz zulaufend.

Im Gegensatz zur Erscheinung des Giganten klang die Drachenstimme tief, aber melodisch. �Ein Ritter von Solamnia? Was machst du hier drau�en? Du bist weit von deinen Kameraden entfernt. Suchst du dieses Ungeziefer hier? Sei beruhigt, der Minotaurus kann sich nicht bewegen. Nicht solange meine Willenskraft ihn festh�lt.�

Huma senkte seine Waffe. Die D�rfler hatten sich irgendwo hinter ihm versteckt, obwohl sie kaum in Gefahr waren.

�Geht es dir gut?� Die Frage erschien angebracht. Der silberne Drache war wirklich besorgt.

�Bitte�, stie� Huma aus. �Tu ihm nichts! Es ist nicht so, wie du denkst.�

Die schimmernden Augen des Drachen schienen ihn zu taxieren. Das Ungeheuer war neugierig. �Warum willst du dieser Kreatur das Leben schenken? Gibt es dir Informationen, die du brauchst? Ich kann sie leicht aus ihm herausholen.�

Der Drache wartete mit der Geduld eines Wesens, das die Zeit in Jahrhunderten mi�t, nicht in Minuten.

�Er ist mein Gef�hrte. Er hat sich vom B�sen der Finsteren K�nigin abgewendet.�

H�tte jemand Huma erz�hlt, da� ein Drachengesicht menschliche �berraschung ausdr�cken konnte, dann h�tte er dar�ber gespottet. Genau das war jedoch jetzt der Fall. Er blieb still, w�hrend der Drache diese ungew�hnliche Mitteilung verdaute.

�Der Minotaurus wollte mich angreifen. Er war offensichtlich darauf aus, mich schwer zu verletzen. Wie kann ich dann deine Behauptungen �berpr�fen?�

Huma straffte sich. �Du mu�t mit meinem Wort vorliebnehmen. Ich habe keinen Beweis.�

Er l�chelte regelrecht dar�ber. Bei einem Drachen war selbst ein L�cheln furchterregend. F�rst Oswal hatte einst gesagt, da� ein Drachenl�cheln wie das eines Fuchses sei, der sich darauf freut, das Huhn zu verspeisen.

�Ich bitte um Verzeihung, Ritter von Solamnia. Ich wollte nicht sagen, da� ich deinen Worten nicht traue. Du mu�t zugeben, da� es nicht alle Tage vorkommt, da� ein Minotaurus Seite an Seite mit einem der Deinen k�mpft.�

�Ist schon gut.�

�Was ist mit denen da?�

Huma drehte sich nicht um. Er erinnerte sich noch gut an seine Unentschlossenheit und was ums Haar daraus geworden w�re. �Ihre Angst und Wut ist verst�ndlich. Sie haben viel durchgemacht. Ich trage ihnen nichts nach.�

Sie nahm seine Antwort mit einer geschmeidigen Drehung ihres langen, schmalen Halses hin. Zu den Dorfbewohnern sagte sie: �Ihr seid vom Weg abgekommen. Geht nach S�dwesten. Dort sind Kleriker der Mishakal, die sich um eure Verwundeten k�mmern k�nnen und euch Essen geben werden. Sagt das auch den anderen, die ihr unterwegs trefft.�

Es gab keine Widerrede, wof�r Huma ziemlich dankbar war. Der weibliche Drache schaute zu, wie die Fl�chtlinge die richtige Richtung einschlugen. Dann blickte sie mit Abscheu auf Kaz hinunter.

�Wenn ich den da freilasse, ist sein Wohlergehen deine Sache. Ich hege genausowenig Sympathie f�r seine Rasse wie diese Ungl�ckseligen dort.�

Huma z�gerte noch. �Ich kann mich nicht daf�r verb�rgen, was er tut, wenn du ihn freil��t. Er ist j�hzornig.�

�Eine Eigenart der Minotauren. Wenn sie einander nicht unabl�ssig in ihren Wettk�mpfen umbringen w�rden, h�tten sie Ansalon wohl schon viel fr�her �berrannt.� Sie seufzte, woraufhin Huma die Augen schlie�en mu�te, weil hei�e Luft �ber sein Gesicht str�mte. �Na sch�n.�

Bei diesen Worten rappelte sich der Minotaurus pl�tzlich wieder auf. Er machte keinen neuerlichen Angriff, sondern hielt sich lieber � mit kampfbereiter Axt � in einiger Entfernung von Drache und Ritter. Mi�trauisch be�ugte er die Drachendame.

Sie erwiderte seinen Blick mit einer gewissen Verachtung. �Du hast alles geh�rt.�

Das war keine Frage, und der Gesichtsausdruck des gro�en Kriegers zeigte Huma, da� Kaz alles nur zu gut geh�rt hatte. Er traute jedoch immer noch keinem von beiden.

�Ich habe es geh�rt. Ich wei� nicht, was ich glauben soll.�

�Ich h�tte dich leicht zerquetschen k�nnen, Minotaurus.� Zum Beweis hob der Silberdrache eine gewaltige Klaue. Wenn einer von ihnen die Kraft dahinter zu sp�ren bekommen h�tte, w�re wenig zu betrauern geblieben.

Kaz schaute Huma an. �Du hast mir schon einmal das Leben gerettet, Ritter Huma. Es sieht so aus, als wenn es dir erneut gelungen ist, nur dieses Mal mit Worten.� Der Minotaurus sch�ttelte den Kopf. �Es wird mir nie gelingen, diese Schuld angemessen zu begleichen.�

Huma runzelte die Stirn. Schon wieder Schuld! �Ich will nichts anderes von dir als Frieden. Steckst du die Axt weg?�

Der Minotaurus richtete sich auf, warf einen letzten Blick auf das turmhohe Gesch�pf vor sich und steckte z�gernd die Axt an ihren Platz zur�ck. �Wie ich schon sagte, ich kann nicht zur�ck. Was soll aus mir werden?�

Der Drache schnaubte, wobei kleine Rauchw�lkchen aufstiegen. �Ich habe kein Interesse an dir. Huma ist es, der entscheiden sollte.�

�Ich?�

�Du hast bisher ein ausgezeichnetes Urteilsverm�gen bewiesen. W�rden doch mehr von den irdischen Rassen so viel Verstand zeigen.� Es lag kein Spott in der Stimme des Drachen.

Huma war h�chst erfreut �ber das Kompliment, das schlie�lich von einem so majest�tischen Wesen wie dem silbernen Drachen kam. Er dachte ein Weilchen sorgf�ltig nach, wobei er verschiedene Ideen verwarf, die ihm w�hrend der Wanderung gekommen waren. Dann wendete er sich an den Minotaurus: �Wir m�ssen uns meiner Truppe anschlie�en. Wenn du dich wirklich vor anderen als vor mir bew�hren willst, dann mu�t du ihnen alles sagen, was du �ber die Vorgehensweise der Oger wei�t, und sie dazu bringen, dir zu glauben.� Huma hielt inne. �Du wei�t doch etwas, was ihnen von Nutzen sein kann, oder?�

Kaz dachte lange dar�ber nach und raunzte dann. �Ich wei� mehr, als ich wissen sollte. Wenn du sie �berreden kannst, mich nicht gleich abzuschlachten, werde ich tun, was du sagst. Vielleicht kann mein bi�chen Hilfe den Tag n�herbringen, an dem mein Volk wieder frei sein wird.�

�Du mu�t mir deine Axt geben.�

Der Minotaurus stie� einen Wutschrei aus. �Ich kann nicht unbewaffnet vor sie hintreten! Ich w�rde mein Gesicht verlieren! Das ist nicht unsere Art!�

Huma wurde zornig. �Du bist nicht bei deinen Leuten! Du bist bei meinen! Wenn du mit dieser Axt vor sie trittst, besteht keine Aussicht auf einen Kompromi�. Im besten Fall nehmen sie dich gefangen. Im schlimmsten Fall bist du tot.�

Der Drache funkelte den Minotaurus durchdringend an. �Die Einsch�tzung des Ritters ist �beraus realistisch. Du solltest lieber auf ihn h�ren.�

Kaz schnaubte und grollte und rief die Namen von sechs oder sieben ber�hmten Vorfahren an, doch am Ende war er einverstanden, Huma zu gegebener Zeit seine Waffe auszuliefern.

Der Silberdrache breitete seine gro�en Fl�gel aus. Er war ein hinrei�endes Wesen, der Inbegriff der Vereinigung von Kraft und Sch�nheit. Huma hatte Wandbeh�nge, Holzschnitzereien und Skulpturen in Burg Vingaard gesehen, in denen versucht worden war, den Glanz der Drachen festzuhalten. Sie alle verbla�ten im Vergleich zu ihrem Vorbild.

�Ich war unterwegs zu meinen Vettern im n�rdlichen Ergod, als ich euch gesichtet habe. Es war eine Situation, die mich interessierte, darum bin ich gelandet�, erz�hlte die Drachendame. �Ich sollte weiterfliegen, aber es wird kein gro�er Umweg sein, wenn ich euch zwei zu eurem Ziel bringe.�

Der Gedanke daran, auf dem R�cken eines der legend�ren Drachen durch den Himmel zu brausen, war f�r Huma einfach �berw�ltigend. Er wu�te, da� es Ritter gab, die vom R�cken der gewaltigen Tiere aus k�mpften, doch Huma hatte dieses Privileg noch nie genossen.

�Wie sollen wir uns festhalten?�

�Wenn ich langsam fliege, sollte es euch nicht schwerfallen, euch mit Armen und Beinen festzuklammern. Das haben schon viele getan, auch wenn ihr die ersten seid, die mit mir fliegen. Es wird euch viel Zeit und M�he ersparen.� Der Drache senkte den Kopf, so da� er mit seinem auf einer H�he war.

Huma w�rde fliegen! Magus hatte einst gesagt, da� dies einer seiner wichtigsten Gr�nde sei, sich einem Zauberorden anzuschlie�en � zwischen den Wolken zu schweben.

Huma erkletterte den langen, sehnigen Hals genau �ber den Schultern und l�chelte unwillk�rlich den Drachen an, der ihm den Kopf zuwandte. Er wu�te, da� dieser seine Begeisterung nur zu gut verstand. Leicht rot angelaufen streckte er Kaz die Hand entgegen. Der Minotaurus starrte die dargebotene Hand und dann den R�cken des Drachen an.

Er sch�ttelte heftig den Kopf. �Mein Volk bringt Landratten und Seefahrer hervor. Aber wir sind keine V�gel.�

�Es ist absolut sicher.� Der Drache wirkte gekr�nkt. �Selbst ein Baby k�nnte ohne Furcht auf mir reiten.�

�Ein Baby w�re dumm genug. Ich aber nicht.�

�Keine Angst, Kaz.�

Humas Bemerkung packte den Minotaurus bei seinem Stolz. Wenn ein gew�hnlicher Mensch dieses Wagnis auf sich nahm, dann konnte er, der Minotaurus, das auch. Mit w�tendem Schnauben ergriff er Humas Hand und kletterte hoch. Wortlos setzte er sich genau hinter den Ritter, wobei sich jeder Muskel in seinem K�rper anspannte. Mit H�nden und Beinen umklammerte er den Drachenhals.

�Seid ihr fertig?�

Huma drehte sich um zu Kaz, der geradeaus in Leere starrte. Der Ritter wandte sich zur�ck. �So gut es geht, glaube ich.� Sein Herz klopfte, und er kam sich eher vor wie ein kleines Kind als wie ein Ritter von Solamnia. �Werden wir hoch fliegen?�

Der Silberdrache lachte regelrecht, ein tiefes, kehliges Lachen. �Nicht so hoch, wie du es dir vielleicht w�nschst, aber du wirst wohl auch nicht entt�uscht sein.�

Der Drache warf einen letzten am�sierten Blick auf den Minotaurus und begann dann mit den Fl�geln zu schlagen. Huma sah fasziniert zu, wie der Boden unter ihnen zur�ckwich. Innerhalb von Sekunden schraubte sich der Silberdrache hoch in den Himmel. Huma klappte sein Visier herunter, um den Wind etwas von seinem Gesicht abzuhalten. Kaz klammerte sich zu Tode ver�ngstigt fest und �nderte seine Haltung auch nicht, als der silberne Gigant aufh�rte zu steigen und schlie�lich in einen langsamen, gleichm��igen Flug �berging.

Huma klappte das Visier hoch und lehnte sich so nah wie m�glich zum Kopf des Drachen hin. �Das � das ist phantastisch!�

�Vielleicht h�ttest du selber ein Drache werden sollen!� gab er zur�ck. �Wenn du die Welt nur so sehen k�nntest wie ich!�

Er versuchte nicht, das zu erkl�ren, und Huma bat ihn auch nicht darum. F�r kurze Zeit waren der Krieg, die Ritterschaft und all seine Probleme vergessen.

Huma setzte sich auf und sog die herrlichen Eindr�cke in sich auf.

Der Krieg hatte kurz und endg�ltig sein sollen. Takhisis, Drachenk�nigin und K�nigin der Finsternis, hatte all ihre Kinder ins Feld geworfen, ihre Sklaven und Krieger, ihre Zauberer und Mystiker, in einer gewaltigen, vereinten Streitmacht. Zentrum ihres Angriffs waren die Ritter von Solamnia, denn in ihnen sah sie die gef�hrlichste Macht, die einst die Elfen verk�rpert hatten. Heute waren die Elfen nur noch ein Schatten ihrer einst so gewaltigen Macht. Takhisis w�rde ihnen ihre Aufmerksamkeit erst zuwenden, wenn die Ritterschaft vernichtet war.

Doch die Ritter hatten ihre eigenen Verb�ndeten und vor allem Disziplin und Organisation, woran es den Gefolgsleuten der K�nigin mangelte. Au�erdem hatten die Ritter ihr Leben dem ewigen Widersacher von Takhisis, Paladin, verschrieben.

Es hie�, Paladin hatte den Ritterorden h�chstpers�nlich ins Leben gerufen. Es stimmte zwar, da� Vinas Solamnus, der ergodianische Befehlshaber, der sich gegen die Tyrannei seines Kaisers aufgelehnt hatte, Kodex und Ma�stab eingef�hrt hatte, denen seine Soldaten gehorchten, doch er hatte immer behauptet, auf der fernen Insel Sankrist � einem Ort jenseits der Westk�ste von Ansalon � in einen Hain geraten zu sein, wo Paladin selbst ihn erwartet hatte. Mit seinen Zwillingss�hnen, den G�ttern Kiri-Jolit und Habbakuk, hatte der Gott Vinas Solamnus gezeigt, wie er eine schlagkr�ftige Streitmacht f�r das Gute aufstellen konnte.

Von Habbakuk stammte der Orden der Krone, f�r den Loyalit�t als h�chstes Gut galt. Alle neuen Ritter wurden Mitglied dieses Ordens, um zu lernen, wie man gemeinsam handelte, seinen Gef�hrten beistand und in Treue den Ma�stab befolgte.

Von Kiri-Jolit, dem Gott des gerechten Kampfes, stammte der Orden des Schwerts. Wer es w�nschte, konnte freiwillig in diesen Orden eintreten, wenn er sich als Mitglied der Krone bew�hrt hatte. Ehre war das Allerwichtigste f�r die Ritter des Schwerts. Keine Hand sollte sich im ungerechten Zorn erheben, kein Schwert wegen pers�nlicher Eifers�chteleien gezogen werden.

Von Paladin selbst stammte der Orden der Rose. Das sollte die Elite sein, die Ritter, die sich dem Gott so mit ganzem Herzen verschrieben hatten, da� nichts anderes mehr f�r sie zahlte. Weisheit und Gerechtigkeit beherrschten ihr Leben. Aus ihren Reihen wurde normalerweise der Gro�meister gew�hlt, der dann die gesamte Ritterschaft anf�hrte.

Obwohl es zu Vinas Solamnus� Lebzeiten zun�chst nicht so gewesen war, wurde der Orden der Rose zum k�niglichen Orden. Zwar flo� in allen Richtungen blaues Blut, doch der Orden der Rose stand nur denen von �reinstem� Blute offen. Niemand stellte diese Regel je in Frage, obwohl sie allen Lehren von Paladin zuwider lief.

Der Krieg hatte sich in einem furchtbaren Kr�ftegleichgewicht eingependelt. Menschen, Drachen, Oger, Goblins � die Verluste h�uften sich, die Aasfresser kamen, die Seuchen begannen.�Ich h�tte nicht gedacht�� Die Stimme des Silberdrachen brach ab. Huma war nicht klar gewesen, wie rasch sich die Verw�stung �ber eine neue, bisher unber�hrte Region ausbreiten w�rde. Unter ihnen lag � erschreckend nah � der Beweis.

Ganze Gruppen stolzer, alter B�ume waren entweder von Drachen oder von Magiern ausgerissen worden. Von den Feldern waren nicht viel mehr als gro�e Fl�chen nackter Erde geblieben, in die viele F��e ihre Spuren gedr�ckt hatten. Unz�hlige Tote, Ritter wie Oger, lagen dort verstreut herum. Vielleicht ein paar mehr von den letzteren � oder war das blo� die Hoffnung des solamnischen Ritters?

Humas Gesicht wurde bla�. Er betrachtete die Leichen und bedeckte dann die Augen, w�hrend er um seine Fassung rang.

�Das ist eine nutzlose Schlacht�, rief Kaz ihm ins Ohr. Das Interesse f�r die Schlacht hatte seine Flugangst verdr�ngt. �Krynus stochert herum, und die Kommandanten der Ritterschaft bei�en dann ein bi�chen zur�ck. Davon hat keine Seite etwas.�

Bei seinen Worten versteifte sich Huma. Kaz konnte nicht aus seiner Haut. Ein Kampf bestand f�r ihn aus Kampfkunst und Position. Selbst bei pers�nlicher Teilnahme w�rde er Strategie und Taktik beurteilen. Auch dann, wenn seine eigene Axt durch die Luft schnitt.

Der Silberdrache wandte ihnen den Kopf zu. �Hier k�nnen wir eindeutig nicht landen. Kyre ist auf jeden Fall verloren, und zwar f�r beide Seiten. Diese Weizenfelder werden niemanden mehr ern�hren.�

Huma blinzelte. �Dann gibt es Hoffnung. Die Nachschublage der Oger mu� angespannt sein. Die Ritter sind da besser dran.�

�Aber sie sind nicht so stark wie die Oger�, warf der Minotaurus ein.

Sie waren so auf das Gemetzel unter ihnen konzentriert, da� keiner von ihnen die gro�en, dunklen Formen bemerkt hatte, die in ihre Richtung segelten. Es war Kaz, dem sie auffielen. Pl�tzlich packte er Huma an der Schulter. Huma schaute sich um und folgte dem Blick des Minotaurus.

�Drachen!� schrie er dem silbernen Riesen zu, der sie trug. �Mindestens sechs.�

Als sie n�her kamen, konnte Huma ihre Formen und Farben allm�hlich genauer erkennen. Rote � von einem schwarzen Drachen angef�hrt? �chzend erkannte Huma, da� es stimmte. Ein riesiger schwarzer Drache mit Reiter. Und das gleiche bei den anderen!

�Ich kann nicht gegen alle k�mpfen�, sagte der silberne Drache. �Springt ab, wenn der Boden nah ist. Ich werde versuchen, sie abzulenken.�

Auf der Suche nach einem geeigneten Platz zum Landen, bevor seine t�dlichen Gegenspieler ihn erreicht hatten, strich der silberne Drache �ber die Baumkronen.

�Ihr m��t springen, wenn ich es sage! Seid ihr soweit?�

�Es �rgert mich, vor einem Kampf auszuweichen, selbst mitten in den Wolken. K�nnen wir denn �berhaupt nicht helfen, Huma?�

Huma hielt sein Gesicht vom Minotaurus abgewandt. �Nein, wir springen lieber ab.�

�Wie du willst.�

Sie �berflogen etwas, das einmal ein Geh�ft gewesen war; jetzt war es weiter nichts als ein paar niedrige, br�ckelnde Steinmauern, die ein grobes Rechteck bildeten. Dahinter war freies Feld.

�Ich werde langsamer! Macht euch fertig!�

Sie waren sprungbereit.

�Jetzt!�

Kaz sprang als erster. Er st�rzte zu Boden, als h�tte ihn ein Pfeil in die Brust getroffen. Die Krallen des Silberdrachen ber�hrten leicht die Erde, als sie in eine weitere Runde glitt.

Huma lehnte sich zum Sprung vor � und z�gerte.

�Was machst du denn?� br�llte der Silberdrache Huma an, w�hrend die sechs Drachen sich n�herten.

�Du kannst nicht allein gegen sie k�mpfen!�

�Sei kein Narr!�

�Zu sp�t!� schrie er schnell.

Jeder der Drachen trug eine gro�e, finstere Gestalt in einer schmucklosen ebenholzschwarzen R�stung. Ihre Gesichter waren von den Visieren ihrer Helme verdeckt. Ob es Menschen oder Oger oder andere Wesen waren, war f�r Huma nicht zu erkennen.

Der Reiter des gigantischen, schwarzen Drachen, eine riesige Gestalt, gegen die Huma ein Zwerg war, winkte den anderen. Die Roten blieben zur�ck, um den Ausgang des Kampfes abzuwarten. Der schwarze Drache kreischte schrill, als der Reiter ihn antrieb.

Die beiden Drachen n�herten sich einander mit viel Gebr�ll. Klauen schlugen zu, und eine Kralle grub sich in das eine Vorderbein des Silberdrachen. Der wiederum attackierte die dargebotene Brust des Schwarzen und hinterlie� dort tiefe Wunden.

Der Reiter schwang eine gef�hrliche Zweih�nderaxt, und Huma parierte den Angriff automatisch. Als die beiden Drachen aufeinander losgingen, gelang es Huma, sich weit genug hin�berzulehnen, um ihm Kontra zu geben.

Die anderen Reiter hielten sich m�hsam zur�ck, w�hrend ihre Drachen w�tend br�llten, weil sie nicht teilnehmen durften.

Dann erwischte der Silberdrache den Schwarzen am Fl�gel, und der andere kreischte vor Schmerz auf. Der schwarze Reiter wurde zur Seite geworfen und bot Huma ein gutes Ziel. Ohne nachzudenken, stie� der Ritter in die �ffnung unter der Schulter seines Gegners. Die Schwertspitze durchtrennte das d�nne Kettenhemd widerstandslos, und der Schwung trieb sie tiefer hinein. Der Reiter fiel st�hnend zur�ck.

Das einhellige Geschrei der Reiter und Drachen machte den schwarzen Drachen auf die Verwundung seines Herrn aufmerksam. Verzweifelt ri� er sich von dem silbernen Drachen los.

Huma machte sich f�r den Massenansturm bereit, der zweifellos folgen w�rde, doch seltsamerweise nutzte der Feind seinen Vorteil nicht aus. Die �brigen Drachen bildeten einen sch�tzenden Kreis um den schwarzen Drachen und seinen schwerverwundeten Reiter. Anschlie�end drehten die sechs Ungeheuer ab, in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Unter den verdatterten Blicken von Ritter und Silberdrache flog der Feind davon.

Huma stellte fest, da� er wieder ruhig atmete.

Der Silberdrache unter ihm hatte sich gleichfalls wieder gefa�t. Seine Wunden bluteten noch, und Huma fragte sich, wie schwer die Verletzungen wohl waren.

Wie zur Antwort drehte sich die Drachendame zu ihm um. Aus jeder Bewegung sprach offenkundige Sorge.

�Bist du verletzt?�

�Nein. Was ist mit dir? Brauchst du Hilfe?� Wie behandelt man einen Drachen? �Ich wei� nicht, ob ich dir helfen kann, aber ich kann es versuchen.�

Der Drache sch�ttelte seinen glitzernden Kopf. �Ich kann mich selber heilen. Ich brauche nur etwas Ruhe. Das war mehr als eine einfache Patrouille. Ich verstehe es noch nicht ganz, aber ich glaube, es war ein Vorzeichen.�

Huma nickte. �Wir m�ssen Kaz aufsammeln und schnell zu F�rst Oswal fliegen. Er wird von alldem erfahren wollen.�

Der Silberdrache beugte sich hinunter, sah etwas am Boden und l�chelte zynisch. Sie sagte: �Anscheinend haben wir noch mehr Besucher. Welche, die kaum dar�ber erfreut sein werden, einen Minotaurus auf ihrem Gebiet zu finden.�

Als er dem Blick folgte, sah Huma sie. Ritter von Solamnia. Eine Patrouille seiner eigenen Farben. Der Silberdrache hatte recht. Die Ritter w�rden Kaz wahrscheinlich umbringen, wenn auch zweifelsohne um den Preis einiger Menschenleben.

Kaz hatte sich in den �berresten eines Bauernkarrens versteckt und die Reiter nicht bemerkt, die von hinten kamen. Jetzt stand er auf, um Huma und den silbernen Drachen zuzuwinken. Selbst wenn die Ritter den Minotaurus �bersehen h�tten, konnte ihnen die Landung des Drachen nicht entgehen. Ein Ritter entdeckte das Wesen mit dem Stierkopf und rief den anderen eine Warnung zu. Sofort fiel die Patrouille in wilden Galopp. Beim Donnern der Hufe fuhr der Minotaurus herum und stand einen Augenblick wie angewurzelt da. Dann war die Kriegsaxt, die Huma Kaz vorerst gelassen hatte, pl�tzlich hervorgeholt und wurde erwartungsvoll geschwungen. Schwerter reckten sich, Lanzen zielten.

Huma fiel nur eins ein. Er schrie dem Silberdrachen seinen Plan zu. Die anr�ckenden Krieger sahen erstaunt hoch, und ihre Reitordnung wurde zum Kuddelmuddel, als sie beim Anblick des hinrei�enden Bewohners der L�fte alles verga�en. Der Silberdrache kam hinter Kaz herunter, und es gelang ihm, den Minotaurus an den Schultern zu packen. Kaz stie� einen �berraschten Schrei aus und lie� seine Axt fallen, als die gro�en Klauen ihn an der Schulter hochhoben und vom Boden wegtrugen. Die Ritter rissen hart an ihren Z�geln im verzweifelten Versuch, ihre R�sser zu halten, w�hrend sie �ber das vermeintliche Ende eines r�uberischen Minotaurus jubelten.

Kaz stie� einen unabl�ssigen Strom von Fl�chen aus, bei denen auch der finsterste Bandit erbleicht w�re, doch in den Klauen des silbernen Drachen war er machtlos. Als sie etwas weiter weg waren, setzte der Drache den Minotaurus sanft auf die Erde und landete daneben.

Huma sprang ab und kn�pfte sich Kaz auf der Stelle vor. Ohne den Schwur des Minotaurus, ihm zu dienen, h�tte dieser den Ritter jetzt wohl umgebracht. In den tiefliegenden Augen des Minotaurus gl�hte Feuer. Er schnaubte pausenlos vor Wut.

�Kein Kampf!� befahl Huma.

�Sie bringen mich um! La� mich wenigstens k�mpfend sterben und nicht dastehen wie ein feiger Gossenzwerg!�

Sehr ruhig und mit einem kalten Zorn, der ihn selbst �berraschte, wiederholte Huma: �Ich habe gesagt, kein Kampf.�

Der Minotaurus atmete heftig aus und schien in sich zusammenzusinken. Er starrte Huma an. �Wie du willst. Ich werde dir vertrauen, weil du mir schon zweimal das Leben gerettet hast.�

Das schon wieder! Huma gab einen entnervten Seufzer von sich und drehte sich um, da die wieder geordnete Patrouille z�gernd auf das seltsame Trio zuritt. Ihr Anf�hrer, der einzige, der vom Anblick des gro�en Drachen offenbar unbeeindruckt blieb, lie� sie anhalten und lehnte sich dann vor, um den jungen Ritter zu betrachten.

�Offenbar ist Bennett dich also doch noch nicht los, Huma.�

Etwa versp�tet d�mmerte es Huma. �Rennard!�

Rennard hob sein Visier. Ein paar der anderen Ritter rutschten unruhig hin und her. Rennards Gesicht war totenbla�, und wenn er sprach, bewegten sich seine Z�ge kaum. Er h�tte ein sch�ner Mann sein k�nnen, doch sein Aussehen war in seiner Jugend der Pest zum Opfer gefallen, die ihn fast dahingerafft h�tte. Sein Gesicht war hager und zerfurcht, und manche seiner Gegner machten sich einen Spa� daraus zu behaupten, Rennard sei in Wirklichkeit an der Krankheit gestorben und h�tte es blo� nie gemerkt. So phantasievolle Kommentare wurden allerdings nie in seiner Gegenwart ge�u�ert.

Huma freute sich, Rennard zu sehen. Der �ltere Ritter hatte Huma von Anfang an unter seine Fittiche genommen, als er damals mit seinem Gesuch um Aufnahme in die Ritterschaft nach Vingaard gekommen war. Rennard hatte ihn unterst�tzt, als die anderen ihn zur�ckweisen wollten � einen Jungen, der nur behaupten konnte, da� sein Vater ein Ritter gewesen war, und dessen Mutter keinen Beweis daf�r erbracht hatte.

Inzwischen hatten die Ritter ihre Ehrfurcht vor dem Drachen �berwunden und starrten jetzt auf Kaz. Es gab viel Gemurmel, vor allem dar�ber, was ein so seltsames Gesch�pf wie der Minotaurus hier zu suchen hatte. Rennard winkte einem der Reiter. �Fessel den Minotaurus. Ich bin sicher, F�rst Oswal wird gro�es Interesse an ihm und dem Grund f�r seine Anwesenheit so weit ab von der Schlacht haben.�

Kaz wich mit erhobenen F�usten zur�ck. �Versucht es doch! Der erste, der mich anfa�t, wird das nie wieder tun!�

Einer der Ritter zog sein Schwert. �Unversch�mtes Vieh! Du wirst nicht lange genug leben!�

�Nein!� Huma trat zu Rennard hin. �Er ist kein Feind. Er hat mit den Ogern gebrochen. Ich habe ihn als Gefangenen von Goblins gefunden und gerettet. Er hat einen Oger get�tet, um Menschenleben zu retten!�

Mehrere M�nner machten abf�llige Bemerkungen �ber die Leichtgl�ubigkeit des jungen Ritters, und Huma wu�te, da� sein Gesicht knallrot anlief.

Kaz schnaubte. Der Fleck auf Humas Ehre war ebenso ein Fleck auf der seinen, da er diesem Menschen sein Leben verdankte. �Ist das die Ehre der Ritter von Solamnia? Behandeln sie so einen der Ihren? Vielleicht war es ein Fehler, da� ich die Ritter f�r genauso ehrenhaft gehalten habe wie meine eigene Rasse!�

Der Ritter, der sein Schwert gezogen hatte, begann sein Pferd anzuspornen. �Das kostet dich den Kopf, Minotaurus!�

�Nichts dergleichen, Ritter Konrad.� Der aufgebrachte Ritter versuchte, Rennards Blick zu bezwingen, doch � wie schon unz�hlige Male zuvor � es war der blasse Ritter, der siegreich hervorging. Niemand konnte die eisblauen Augen niederringen.

�In Wahrheit gibt es nichts, was irgend einer von euch gegen Humas Urteilsverm�gen vorbringen k�nnte�, fuhr Rennard fort. �Und das wi�t ihr. Benehmt euch wie Ritter, nicht wie armselige Ergodianer oder �berm�chtige Elfen.�

Die anderen Ritter sagten nichts mehr, obwohl es ihnen sichtlich mi�fiel, wie Kinder gescholten zu werden. Rennard k�mmerte das nicht, wie Huma wu�te. Rennard k�mmerte nur Rennard.

Zu Huma sagte er: �Du b�rgst f�r den Minotaurus. Ich wei� mehr �ber dieses Volk als die anderen. Wenn er gelobt, in Frieden mit uns zu ziehen, ist das alle Sicherheit, die ich brauche.�

Huma sah Kaz an, welcher erst die gesamte Patrouille an sich, dann den hageren Ritter anstarrte. Nach reiflicher �berlegung stimmte der Minotaurus zu. �Ich gelobe, da� ich in Frieden mit euch gehen werde und da� ich Humas Urteil in allen Fragen hinnehme.�

Letzteres war eine Kritik am mangelnden Vertrauen der Ritter zu einem von ihnen. Die Ritter rutschten wieder unbehaglich herum. Die Vorstellung, da� ein so starker Gefangener frei mit ihnen reiten sollte, gefiel ihnen nicht. Der Silberdrache sah mit leicht belustigter Miene zu. Rennards Gesicht zeigte keine Regung, doch Huma glaubte, da� der unverlangte Zusatz ihn am�sierte.

Der Anf�hrer der Patrouille wies mit dem Daumen nach hinten. �Wir haben ein paar Pferde �brig, die wir eine Meile von hier aufgelesen haben. Eins davon ist stark genug f�r den Minotaurus, denke ich. Wenn ihr einverstanden seid, will ich euch beide an der Spitze haben. Wir haben viel zu besprechen, und du, Ritter Huma, wirst sicher interessante Dinge berichten k�nnen.�

Die anderen Ritter machten Platz, als Huma und Kaz zwischen sie traten. Es gab f�nf �berz�hlige Pferde � vier Kriegspferde und ein Zugpferd, das augenscheinlich von seinem Besitzer zur�ckgelassen worden war. Das Zugpferd und zwei von den anderen erwiesen sich als ungeeignet zum Reiten und kamen nur mit, weil sie etwas Fleisch auf den Knochen hatten. Das gr��te Pferd und damit das einzige, das die massige Gestalt des Minotaurus tragen konnte, war ein nerv�ses Tier, doch Kaz konnte es durchaus beherrschen. Huma bekam ein silbergraues Pferd, das er sofort mochte. Als sie oben sa�en, schlossen sie sich wieder Rennard an.

Huma �berblickte die Verw�stung. �Was ist hier passiert?�

Rennards Gef�hlslosigkeit machte seine Worte noch erschreckender. �Was passiert normalerweise, Huma? Zauberer tragen ihre Privatfehden aus und rei�en das Land auf, hinterlassen den Erdbewohnern nichts als Steine und Krater. Drachen verbrennen oder gefrieren das gr�ne Land oder verw�sten die noch verbliebenen fruchtbaren Regionen. Wenn dann die Armeen aufeinanderprallen, gibt es kaum noch etwas, wof�r es sich zu k�mpfen lohnt.�

Zauberer waren Rennards wunder Punkt. Niemand wu�te, weshalb. Huma hatte ihm gegen�ber nie Magus erw�hnt, weil er ihn nicht ver�rgern und damit einen seiner wenigen G�nner vergraulen wollte.

�Haben wir verloren?�

�Patt. Der Krieg hat sich einfach nach Norden verlagert, obwohl wir ausgeschickt wurden, um uns davon zu �berzeugen, da� der R�ckzug nach Norden keine Finte war. Wir wollten gerade umkehren, als wir euch sahen.�

Der Silberdrache, der die ganze Zeit �ber geduldig geschwiegen hatte, mischte sich nun doch noch ein. �Dann habt ihr die Drachenreiter also nicht gesehen?�

Rennards Kopf fuhr hoch. Die anderen Reiter merkten auf. �Drachenreiter, sagtest du?�

�Sechs an der Zahl. Alle in Schwarz und alle auf roten Drachen. Nur der Anf�hrer ritt einen riesigen, schwarzen Drachen. Sie schienen etwas zu suchen, bis sie uns bemerkten. Ich habe versucht, Zeit zu schinden, doch dein Ritterkumpan hat sich geweigert, mich zu verlassen. Er bestand darauf, am Kampf teilzunehmen.�

Da die meisten Gesichter hinter Visieren verborgen waren, konnte Huma die Reaktion seiner Kameraden nicht absch�tzen. Einige schienen beif�llig zu nicken, w�hrend einer etwas �ber t�richte Tollk�hnheit murmelte. Rennard jedoch wirkte besorgt.

�Ein riesiger Schwarzer, sagtest du?�

�Der Gr��te. Trotzdem jung. Der Reiter wollte uns eins zu eins bek�mpfen. Wir stellten uns, und dann geschah etwas Seltsames. Huma hat ihn schwer verwundet, so da� der Schwarze gezwungen war, vom Kampf abzulassen. Anstatt Rache zu suchen, haben sich die anderen dem Schwarzen angeschlossen, um ihrem verwundeten Anf�hrer beizustehen. Sie h�tten uns erledigt, wenn sie alle auf einmal gekommen w�ren. Ich verstehe es immer noch nicht.�

Rennards Gesicht blieb wie �blich regungslos. Wie sehr ihn das aufw�hlte, war einfach nicht zu sagen. Als er wieder sprach, war es, als w�re ihm die Geschichte von dem Angriff schon entfallen. �Ich kann dir nur danken, da� du einem der Unsrigen diesen Dienst erwiesen hast. Schlie�t du dich uns an? Ich kenne mich mit Drachenwunden nicht aus, aber wenn die Kr�fte eines Klerikers der Mishakal helfen, dann findest du ein paar bei der Hauptarmee.�

Die Riesin breitete ihre Fl�gel aus � was mehr als einen Ritter und viele der Pferde irritierte � und lehnte das Angebot ab. �Meine eigenen Kr�fte werden gen�gen. Ich brauche nur Ruhe. Ich werde mich meinen Vettern anschlie�en. Vielleicht sehen wir uns sp�ter noch.� Der letzte Satz war mehr an Huma als an Rennard gerichtet.

�Es war faszinierend, dich selbst f�r so kurze Zeit kennenzulernen, Ritter Huma�, fuhr der Drache fort. �Alles Gute. M�ge Paladin �ber dich wachen.�

Ohne weiteren Kommentar schwang der Silberdrache sich hoch in die Luft. Huma und die anderen mu�ten zur Seite sehen, weil so viel Staub aufgewirbelt wurde. Als er sich schlie�lich gelegt hatte, war das wundersame Gesch�pf bereits weit fort. Die Gruppe sah ehrf�rchtig zu, wie es in den Wolken verschwand. Rennard drehte sich um und lie� seine Mannschaft antreten, einschlie�lich Huma und Kaz. Dann wendete er sein Pferd. Er gab kein Kommando, denn es war keins vonn�ten. Die anderen folgten einfach, wobei die beiden Neuank�mmlinge gleich hinter dem Anf�hrer der Patrouille ritten.

Erst als sie bereits eine Weile geritten waren, winkte Rennard die beiden neben sich. W�hrend er sprach, beobachtete er wieder den vor ihm liegenden Pfad. �Diese Reiter. Hast du sie je zuvor gesehen oder von ihnen geh�rt, Huma?�

�Sollte ich das?�

�Vielleicht. Minotaurus � �

�Mein Name ist Kaz.�

�Also gut, Kaz. Du kennst sie doch bestimmt?�

�Das ist die Schwarze Garde. Ein Name von vielen. Sie dienen dem abtr�nnigen Zauberer Galan Drakos und dem Kriegsherrn der K�nigin, Krynus.�

�Was ist mit dem Kriegsherrn selbst?�

Kaz zuckte mit den Schultern. �Er ist ein Riese. Ob Oger oder Mensch oder sonst was, wei� anscheinend kaum jemand. Er ist ein meisterhafter Stratege, risikofreudig, auch was ihn pers�nlich angeht. Am liebsten reitet er � reitet er�� Der Minotaurus brach mitten im Satz ab. Seine Augen wurden gr��er.

Ein d�nnes, t�dliches L�cheln breitete sich �ber Rennards Gesicht aus, ein furchterregender Anblick in dieser totengleichen Miene. Rennard wandte sich Huma zu. �Was er meiner Meinung nach erz�hlen wollte, war, da� Krynus� Lieblingsreittier ein gewaltiger, schwarzer Drache namens Charr ist. Beide, Mann und Tier, sind ganz wild auf riskante Abenteuer, und ein Zweikampf ist etwas, was sie so richtig genie�en.�

�Und� und ich habe gegen ihn gek�mpft.� Die Erkenntnis ersch�tterte Huma. Er hatte Krynus selbst gegen�bergestanden und lebte.

Aber der Kriegsherr ebenfalls, wie ihm pl�tzlich aufging. Er war zwar schwer verwundet gewesen, doch Huma war sich sicher, da� er lebte � und irgendwie wu�te Huma, da� der Kriegsherr nach ihm suchen lassen w�rde. Um sein Gesicht zu wahren. Um seine Ehre zu retten. Um die Waagschale auf seiner Seite zu senken.

Um ihn zu t�ten.

�Soweit ich wei�, nimmt der Kriegsherr seine K�mpfe sehr pers�nlich�, f�gte Rennard wie beil�ufig hinzu. Er trieb sein Pferd auf einmal zu einer schnelleren Gangart an, und die anderen folgten so dicht wie m�glich. Selbst so ging es Huma noch nicht schnell genug. Er suchte inzwischen nerv�s den Himmel ab.

Hatte die Verw�stung von oben schon schrecklich ausgesehen, so erwies sie sich auf den zweiten Blick als noch schlimmer. Jetzt konnte Huma sehen, mit welcher Gr�ndlichkeit der Tod durch diese Region gefegt war. Kyre, eine einstmals von Menschen �berquellende Stadt an der Grenze zu Ergod, existierte nicht mehr. Die Felder waren verbrannt. Die Leichen lagen wie kaputte Spielzeuge herum. Die meisten Geb�ude waren blo� noch Ruinen, wenn �berhaupt. Als die Patrouille um die Ostmauern der Stadt � oder die �berreste davon � ritt, schlug ihnen Verwesungsgeruch entgegen. Huma betete darum, nicht die Beherrschung zu verlieren, und es befriedigte ihn nicht, da� auch mehreren anderen Rittern �bel wurde. Rennard ritt scheinbar unger�hrt weiter.

Am Ende des Tages waren Pferde und R�stungen v�llig verdreckt. Als ihnen klar wurde, da� sie die Hauptstreitmacht erst Stunden sp�ter erreichen w�rden, und weil sie die unsicheren Wege vor sich kannten, lie� Rennard an einer Stelle aus festgestampfter Erde, die einst als Landstra�e gedient hatte, haltmachen. Hinter ihnen konnten sie Rauchkringel sehen, die von Kyre aufstiegen. Die Feuer waren schon lange erloschen, doch der Rauch weigerte sich zu sterben, als wolle er die Ritter an ihr Versagen erinnern.

Die Nacht verlief ohne Zwischenfall. Kaz versuchte zu seinem Eid zu stehen, indem er die ganze Nacht �ber den jungen Ritter wachte, bis sowohl Rennard als auch Huma darauf bestanden, da� der ersch�pfte Minotaurus selbst eine Runde schlief.

Beim ersten Tageslicht ritten sie weiter, Huma und Kaz wieder neben dem Anf�hrer der Patrouille. Huma versuchte, Rennard in ein Gespr�ch zu ziehen, doch der andere Ritter war so schweigsam wie immer. Er w�rde sprechen, wenn er es f�r n�tig hielt, sonst nicht.

Gegen Mittag n�herten sie sich dem �u�eren Rand der S�dflanke. Die Schlacht war zu einem Nebeneinander von kleinen Scharm�tzeln abgeebbt, weil beide Seiten die andere auf ihre Schw�chen testete. Die Patrouille hatte Gl�ck gehabt. W�ren sie zu einer anderen Tageszeit eingetroffen, so w�ren die Ritter vielleicht in einen solchen Kampf hineingeritten.

Das Lager der S�dflanke war s�d�stlich der Ruinen der Stadt gelegen. Rennard z�gelte sein Pferd. Vor der Patrouille lag ein gro�es Zelt, das von Rittern des Schwerts umstellt war. Der blasse Ritter stieg nicht ab. Statt dessen rief er den Hauptmann der Wache zu sich. Beim Anblick von Rennard erbla�te der Betreffende und salutierte.

Das totengleiche Gesicht starrte auf ihn herab. �Wer hat hier das Kommando?�

�F�rst Kilian. Du wirst ihn jedoch nicht hier antreffen. Er ist zu den M�nnern gegangen, um ihnen Mut zu machen.� Der wachhabende Offizier klang, als h�tte er wenig Vertrauen in diesen Versuch.

Rennard nickte. �Vielleicht kannst du uns helfen. Wo finden wir F�rst Oswals Hauptquartier? Als meine Patrouille aufbrach, war es hier in der N�he.�

Unter Rennards kaltem Blick informierte ihn die Wache, da� der Generalstab einen vollen Tagesmarsch weitergezogen war, diesmal nach Nordosten. Der immer sardonische Kaz brummelte etwas davon, seinen eigenen Schwanz zu jagen, doch ein strenger Blick von Huma brachte ihn zum Schweigen. Unverz�glich brach die Gruppe wieder auf.

Die Gegend im Nordosten hatte erheblich weniger gelitten als das hinter ihnen liegende Land. Schon eine Stunde nach Aufbruch kamen die ersten lebenden B�ume in Sicht. W�hrend die Minuten verstrichen, belebten mehr und mehr B�ume die Landschaft. Die meisten waren kurz und st�mmig, doch es waren B�ume! Die Stimmung heiterte sich ein wenig auf.

Nicht ein einziges Mal w�hrend ihres Ritts verloren sie die beiden ungeheuren Armeen aus den Augen, die zwischen den B�umen und H�geln ihre Stellungen wechselten. Im Norden lagen die Bergketten, welche die Grenze zwischen Solamnia und dem alten Ergod markierten. Zu ihnen geh�rten diverse, bis zu den Wolken ragende Gipfel, in denen ein gro�es Volk furchtbarer Oger zu Hause war. Wer sich in diese Bergregionen wagte, riskierte Leib und Leben.

Humas Gedanken schweiften ab. Was w�rde F�rst Oswal sagen, wenn Huma ihm gegen�bertrat? Es hatte schon immer Reibereien zwischen dem Obersten Kommandanten und dem Gro�meister gegeben, und F�rst Trake war von der Entscheidung seines Bruders, den jungen Huma zu protegieren, nicht besonders begeistert gewesen. Eine solche Entscheidung konnte sich katastrophal f�r F�rst Oswal auswirken. In seiner Stellung w�rde er viel an Einflu� und Macht verlieren, wenn Huma als Ritter versagte. Ohne Frage war die Ritterschaft, die sich so mit ihrem Einsatz f�r das Gute br�stete, auch eine politische Organisation. Nicht da� Huma das etwas ausmachte. Er fragte sich eher, was aus dem Heer werden w�rde, wenn ein anderer als der Oberste Kommandant sie lenkte. F�rst Oswal war der genialste General der Ritterschaft.

Rennard rief ihm etwas zu und zeigte nach Westen. Alle Augen folgten seinem Zeichen. Der wolkenverhangene Himmel wurde innerhalb von Sekunden pechschwarz. Die Ritter sahen die Finsternis herannahen wie einen Schwarm Heuschrecken, der in ein Weizenfeld einf�llt, und ihnen war klar, was sich da abspielte: Hexerei der �belsten Sorte. Die Untertanen der K�nigin waren wieder einmal am Werk und versuchten, die Verteidigungslinien zu durchbrechen.

Rennard z�gelte sein Pferd. Durch das geschlossene Visier musterte er die anderen. Er starrte Huma und Kaz an. �Wird der Minotaurus f�r uns k�mpfen, wenn du ihn darum fragst, Huma?�

Kaz schnaubte laut. �Frag mich selbst, du Ghul!�

Der bleiche Ritter lie� die Beleidigung an sich vorbeistreichen wie den scharfen Wind, der ihm ins Gesicht blies. �Wirst du f�r uns k�mpfen?�

Huma f�hlte, wie Rennards Augen sich in die seinen bohrten. �Es ist deine Entscheidung, Kaz.�

�ber das Stiergesicht glitt ein wildes, z�hnefletschendes Grinsen. �Dann k�mpfe ich, und zwar gerne, weil es mir Gelegenheit gibt, meine Muskeln zu bewegen. Au�erdem gelte ich bei meinen Leuten als Ausgesto�ener, seit ich mich entschieden habe, den Oger zu zerquetschen und davonzulaufen. Sie werden mich sofort t�ten, wenn sie mich kriegen. Bei euch habe ich wenigstens noch die Chance zu beweisen, da� meine Ehre etwas wert ist.�

�Dann wollen wir unseren Br�dern zur Seite stehen.� Mit diesen Worten spornte Rennard sein Pferd an. Jemand br�llte einen Schlachtruf. Huma bi� die Z�hne in der Hoffnung zusammen, da� man seine Grimasse als wilde Entschlossenheit deuten w�rde und nicht als Versuch, die Gef�hle zu ersticken, die seinen K�rper zu zerrei�en drohten.

Die Finsternis kroch heran, als wollte sie die Ritter erdr�cken.

Huma trat aus dem Zelt, um sich zum ersten Mal das Lager anzusehen. Ihre genaue Position kannte er nicht, doch er bemerkte, da� der Kommandostab wieder weitergezogen war, und zwar offenbar n�her an die Grenze. So nah bei Ergod war das Land gleichm��iger mit B�umen bewachsen � mit gesunden B�umen. Aus unerfindlichen Gr�nden hatten die Oger die Gegend vor den Bergen nicht allzu sehr verw�stet. Das konnte kaum an der Sch�nheit des Landes liegen; soweit man wu�te, waren die Oger an Sch�nheit nicht besonders interessiert. In manchen Gegenden gab es richtigen Wald � gro�e, uralte B�ume, die sich vielleicht an friedlichere Zeiten erinnerten, vielleicht sogar einst die ersten Elfen gesehen hatten.

Huma sch�tzte, da� zwei- bis dreihundert Ritter in dem Gebiet lagerten. Die hier stationierten M�nner waren aus der Leibwache F�rst Oswals, verwundeten Rittern in verschiedenen Stadien der Genesung, ein paar Ans�ssigen, die der Ritterschaft mit ihrer Ortskenntnis zur Seite standen, und sogar ein paar Zauberern, welche die Kleriker verst�rkten, zusammengew�rfelt. Die Zauberer und Kleriker hielten sich so weit wie m�glich voneinander entfernt. Zauberer f�rchteten die meisten Kleriker als religi�se Eiferer, w�hrend die Kleriker zwar toleranter waren, aber dennoch der Unabh�ngigkeit der Zauberkundigen mi�trauten, die sich mehr auf Macht als auf den rechten Glauben konzentrierten.

Niemand traute den Zauberern richtig. Deshalb durften sie auch keine Waffen tragen. So waren sie zumindest in einer Hinsicht verwundbar.

�Wie geht es dir heute?�

Humas Gesicht leuchtete kurz auf, dann setzte er rasch eine Miene ernster Tapferkeit auf. Gwyneth kam mit einem Eimer in der Hand auf ihn zu. Trotz bester Vors�tze mu�te Huma l�cheln.

�Ich habe dieses Zelt mehr als satt und bin �bergl�cklich, die Welt zu sehen, selbst wenn es nur das Lager ist.�

Sie lachte fr�hlich, um dann pl�tzlich ernst zu werden. �Wirst du bald abreisen?�

Er nickte gefa�t. Rennard war mehrfach da gewesen, um ihn zu besuchen. Huma wu�te, da� er F�rst Oswal �ber sein Befinden Bericht erstattete. Wenn Huma mit einer gewissen Selbstachtung vor den Obersten Kommandanten treten wollte, mu�te er so schnell wie m�glich genesen.

Der Wind wurde kr�ftiger und blies Gwyneth ein paar lange, dicke Locken ins Gesicht. Sie strich das Haar zur�ck und schien etwas sagen zu wollen, als eine wohlbekannte Gestalt auftauchte, die von zwei Rittern des Schwertes eskortiert wurde.

�Huma!�

Kaz kam angelaufen und versuchte, seinen einzigen, wahren Freund unter den Menschen mit einer Umarmung zu begr��en, die Huma mit drei oder vier gebrochenen Rippen ins Zelt zur�ckgeschickt h�tte. Es gelang Huma, dem Minotaurus auszuweichen, weshalb er nur eine Prellung von Kaz freudigem Schulterklopfen davontrug. Es war vier Tage her, da� Huma Kaz gesehen hatte. Da F�rst Oswals Vertrauen zu dem Minotaurus wuchs, wurde dessen Rat immer wichtiger. Die Ritterschaft k�mpfte schon seit Jahren gegen die Oger, wu�te jedoch sehr wenig �ber sie. Kaz aber, der unter dem Joch seiner Vettern aufgewachsen war, wu�te nur zu gut Bescheid.

�Gwyneth�, sagte Huma, dem die Frau einfiel, doch er drehte sich zu sp�t um. Sie war verschwunden.

Der Minotaurus war aufmerksamer, als seine Erscheinung vermuten lie�. �Komme ich ungelegen? Entschuldige bitte, wenn ich gest�rt habe.�

Huma winkte ab. �Ich sollte mich bei dir entschuldigen. Sch�n, dich zu sehen, Kaz.�

�Ich hatte keine Ahnung, da� deine Leute so viele Fragen stellen k�nnen � wieder und wieder! Sie haben alles aus mir herausgequetscht und wollen immer noch mehr.�

�Sie sind mit ihrem Latein am Ende, Kaz. Wir wollen endlich � � Huma brach ab, als eine gro�e Gestalt in roten Roben und roter Kapuze ohne jeden Gru� an ihnen vorbeilief. Das Gesicht war hager und knochig, und der Mann erinnerte Huma an einen schrecklichen Ausbilder, den er in seiner Knappenzeit gehabt hatte.

Die Augen des Minotaurus folgten der rotgewandeten Figur. �Die Zauberer sind �u�erst nerv�s. Ich kann ihre Angst riechen. Manchmal wird mir schlecht davon.�

Huma merkte, da� seine linke Seite kr�ftiger war als die rechte. Noch war er nicht g�nzlich wiederhergestellt. �Was macht ihnen angst?�

�Das Unbekannte. Sie sind es ja gew�hnt, mit ihren Gegenspielern in den schwarzen Roben fertig zu werden, aber es geht das Ger�cht, da� Galan Drakos auch die anderen Abtr�nnigen losgelassen hat. Hast du einen Teil des Zaubererkampfes gesehen?�

�Wer hat das nicht? Er hat schlie�lich fast den ganzen Himmel verdeckt.�

�Als wir ankamen, gab es ein Dutzend m�chtiger Magier auf unserer Seite. Vier von ihnen kamen um, und ein weiterer wird K�rper und Geist vielleicht nie wieder richtig unter Kontrolle bekommen. Wei�t du, wie viele Gegner sie hatten?�

�Wie viele?�

�Drei.�

�Drei?� Der Ritter sch�ttelte den Kopf. �Sie m�ssen wirklich m�chtig gewesen sein, aber woher wissen die Magier, da� es keine Schwarzen Roben waren?�

Kaz l�chelte wissend. �Zwei waren Schwarze Roben, hei�t es. Der �berlebende, der entkam, war keine. Seine Kr�fte waren zu chaotisch f�r einen, der in einem der drei Orden ausgebildet wurde. Ein Abtr�nniger. Mehr wollten sie nicht sagen.�

Huma mu�te an Magus denken, der mit seiner Gestalt und seinem angenehmen �u�eren eher an einen K�nigshof gepa�t h�tte als in die feuchtkalten, abgeschiedenen T�rme der Zauberkundigen. Schon vor seiner Zaubererpr�fung war Humas Kindheitsgef�hrte ein Au�enseiter gewesen. Von den F�higkeiten her hatte er seine Lehrer l�ngst �berfl�gelt. Magus hatte immer herumexperimentiert, selbst wenn er dabei sein Leben aufs Spiel setzte. Doch zeitweise hatte er davon geredet, seine Ausbildung abzubrechen.

Kaz wurde gerufen und verabschiedete sich maulend. Huma kehrte ins Zelt zur�ck und verschlief den gr��ten Teil des Tages. Rennard kam vorbei, um Huma mitzuteilen, da� der junge Ritter morgen zur Wache eingeteilt war, ob voll wiederhergestellt oder nicht. Huma h�tte sich beschweren k�nnen, doch er war gl�cklich �ber diese neue Chance, sich zu bew�hren.

Gwyneth kam ebenfalls vorbei, doch das Gespr�ch war kurz und nichtssagend. Sie schien etwas sagen zu wollen, doch was es auch war, es blieb unausgesprochen. Dann sah er sie vorl�ufig nicht mehr wieder.

Es hatte einmal einen Ausbilder namens Garig gegeben, der beschlossen hatte, da� der Knappe Huma die Vorbereitung auf die Ritterschaft nicht bestehen sollte. Garig war ein Ungeheuer von Mann gewesen, dessen Gestalt und Gesicht eher einem B�ren geglichen hatten. Manche wunderten sich, da� er �berhaupt ein Ritter war, so brutal, wie er sein konnte. Jedenfalls hatte Garig sich vorgenommen, Huma innerhalb von einem Monat kleinzukriegen. Huma jedoch blieb. Blieb, lernte und zeichnete sich aus, obwohl er eine Heidenangst vor Garig hatte. F�rst Oswal, der Oberste Kommandant, machte ihm Mut. Wie Rennard hatte F�rst Oswal in Huma etwas gesehen, das er trotz der zweifelhaften Herkunft des Jungen unbedingt kultivieren wollte. Zuletzt lehnte sich der Knappe gegen den �berm�chtigen Ausbilder auf und besiegte ihn eindeutig in einem Schaukampf, der diesen Namen kaum noch verdiente. Das war ebensosehr ein Sieg �ber seine Angst wie �ber Garig.

Jetzt hatte Huma wieder Angst, als er vor den Mann trat, der ihm geholfen hatte, diese H�rde zu �berwinden.

Der Oberste Kommandant war trotz der sp�ten Stunde vollst�ndig angezogen und hellwach. Huma staunte � wie viele andere �, da� der alte Ritter nie zu schlafen schien. Der Befehlshaber der Milit�raktion sa� auf einem einfachen Holzstuhl, der in scharfem Kontrast zu seiner pr�chtigen Uniform stand. Sein Helm lag neben ihm auf dem Tisch, auf dem auch ein gutes Dutzend Karten ausgebreitet waren. Huma kam sich vor, als w�rde ihn auch der Helm irgendwie inspizieren.

Nur zwei weitere Ritter waren anwesend. Der eine war ein eher kleiner, rundlicher Mann, dessen �u�ere Erscheinung seine innere St�rke und Intelligenz verdeckte. Sein Haupt war nur von wenigen Haaren geziert: Er hatte nur einen kleinen Spitzbart und ein paar Locken am Hinterkopf. Arak Falkenauge war kein besonders humorvoller Mensch. Sein zweiter Name r�hrte von seiner Pr�zision als Bogensch�tze her. Selbst die Nomadenst�mme des S�dens kannten Falkenauge. Im Reiten und Schie�en konnte er jeden von ihnen schlagen. Es war sein pers�nlicher Ehrgeiz, eine Rittergruppe so auszubilden, da� sie ritt und scho� wie die M�nner aus den Ebenen. Er trug die Wappen des Ordens der Krone, den er bei dieser Aktion befehligte.

Zwischen ihnen stand Bennett, Sohn des Gro�meisters, Neffe des Obersten Kommandanten und Vertreter des Ordens des Schwertes. Er beachtete den jungen Ritter kaum. Bennetts Anwesenheit war der eigentliche Grund f�r Humas Nervosit�t. Bennett galt als Inbegriff der Ritterschaft und konnte jede Zeile aus jedem Band des Kodex, den Vinas Solamnus aufgestellt hatte, zitieren. Er lebte danach, und deshalb hatte Huma bis jetzt im Orden bleiben k�nnen. Trotz seines Einflusses w�rde Bennett nichts tun, was eindeutig gegen Kodex und Ma�stab verstie�. Als die Einw�nde bez�glich Humas Abstammung nicht ausgereicht hatten, um den neuen Ritter abzulehnen, hatte Bennett nicht zu unangenehmeren Ma�nahmen gegriffen, wie mancher andere � auch Ritter � es wohl getan h�tten. Statt dessen behandelte ihn der Sohn des Gro�meisters als notwendiges �bel, das man nach M�glichkeit ignorierte. Einflu�reich wie Bennett war, wurde es f�r Huma schwierig, Freunde zu gewinnen.

Bennett glich von der Erscheinung her sehr seinem Vater und seinem Onkel, auch wenn er eindeutig mehr nach dem ersteren geraten war. Wer F�rst Trake in jungen Jahren gekannt hatte, schwor, da� es keinen Unterschied zwischen Vater und Nachwuchs gab. Beide hatten dieselben habichtartigen Gesichtsz�ge, das Aussehen eines Raubvogels. Das Haus Baxtrey war von uraltem k�niglichem Blut. Viele Adlige des Kaiserreichs Ergod wiesen die gleichen Z�ge auf. Als Bennett sich wegdrehte, in Gedanken wahrscheinlich bei der bevorstehenden Verhandlung, trafen sich seine und Humas Augen f�r einen Moment. Sein Blick war kalt.

�Du kannst gehen oder bleiben, wie du w�nschst, Rennard.�

Rennard straffte sich. �Ich bleibe, wenn der Oberste Kommandant nichts dagegen hat.�

Bennett hatte ganz offensichtlich etwas dagegen. Trakes Sohn ha�te Rennard fast so sehr, wie er Huma ha�te, allerdings aus anderen Gr�nden. Nur eine Person au�er F�rst Oswal konnte den Sohn des Gro�meisters im Wettkampf besiegen. Und zwar gr�ndlich. F�r jemanden wie Bennett, der auf seine Perfektion so stolz war, war das unertr�glich. Die beiden Rivalen starrten einander jetzt offen an, wobei Rennard jedoch wirkte, als betrachte er einen Grashalm.

F�rst Oswal wendete sich Huma zu: �Eigentlich m��te F�rst Arak deinen Bericht abnehmen, doch da wir es nun einmal mit Situationen zu tun haben, die sich von Minute zu Minute �ndern, m�chte ich, da� wir es alle sofort h�ren. Sowohl Arak als auch Bennett sind damit einverstanden.� Bennett schaute seinen Onkel an und dann wieder zur Seite. �Wenn du dann anfangen w�rdest?�

�Mein F�rst.� Huma mu�te erst einmal schlucken. Nach den ersten paar Worten fiel die Unsicherheit von ihm ab, und er erz�hlte die Einzelheiten des Angriffs in kurzen, klaren S�tzen. Die drei Kommandanten h�rten genau zu. Huma erw�hnte auch die Anwesenheit von Magus, lie� jedoch das meiste ihrer Unterhaltung weg.

Als er fertig war, stand er schweigend da. Seine Augen blickten stur geradeaus, sein K�rper stand in Habachtstellung da. Die Ritterf�rsten berieten sich fl�sternd untereinander, weswegen Huma nicht mitbekam, was ihnen aufgefallen war.

F�rst Falkenauge ging von den anderen beiden weg zu Rennard. �Ritter Rennard, hast du noch irgend etwas hinzuzuf�gen?�

�Nur da� ich den Wald von M�nnern nach m�glichen Zeichen einer Invasion absuchen lie� und w�hrend Humas Abwesenheit einen neuen Hauptmann der Wache ernannt habe.�

Der Drang zu reagieren war fast �berw�ltigend, doch Humas antrainierte Selbstbeherrschung half ihm zu widerstehen. Rennard hatte zu ihm gestanden.

�Aha�, sagte F�rst Oswal. �Das ist dann alles. Ritter Huma, meine Empfehlung an F�rst Arak Falkenauge ist, dir eine zweite Chance zu geben. Du hast es eindeutig mit Magie von au�erordentlicher St�rke zu tun gehabt und aus diesem Grund das Lager ohne Warnung verlassen.�

Bennetts Blick h�tte t�ten k�nnen, doch Huma war viel zu erleichtert, um sich daran zu st�ren.

�Danke, mein F�rst � meine Herren.�

Der Oberste Kommandant hob die Hand. �Ihr beide seid entlassen.�

F�rst Falkenauge f�gte hinzu: �Ritter Huma und Ritter Rennard, ihr seid beide f�r diese Nacht von euren Pflichten entbunden. Legt euch schlafen.�

Rennard nickte einfach, als h�tte er die ganze Zeit schon gewu�t, wie das Treffen ausgehen w�rde. Sie gingen fort, w�hrend die drei Kommandanten wieder die K�pfe zusammensteckten. Bennetts Stimme wurde laut vor Zorn. Er fand offensichtlich, da� der Ma�stab eine erheblich sch�rfere Bestrafung f�r das forderte, was in seinen Augen eindeutig eine Handlung von lebensgef�hrlicher Fahrl�ssigkeit gewesen war. Huma und Rennard waren bereits au�er H�rweite, bevor eine Widerrede kam.

�Das ist noch mal gutgegangen�, bemerkte Rennard beil�ufig.

Huma konnte ihn nicht ansehen. �Danke, Rennard.�

�Wof�r? Daf�r? Jemand mu� dich vor dir selbst retten. Au�erdem w�rde ich Bennett nicht die Genugtuung geben. Nicht einmal um des Kodexes willen. Oder des Ma�stabs.�

Seine Worte lie�en Huma in der Luft h�ngen. Rennard lebte anscheinend nach seinen eigenen Gesetzen.

Den Rest des Weges legten sie schweigend zur�ck.

Ein gro�er Bronzeturm ragte vor Huma empor. Er hing am Rande des Nichts, und dieses Nichts war der Abgrund. Der Turm war so alt, da� er br�ckelte, obwohl er aus Metall war.

Huma f�hlte sich ungewollt zum einzigen Tor des Turms hingezogen. Dinge, die eigentlich tot sein m��ten, boten sich als F�hrer an. Leprakranke l�chelten mit lippenlosem Mund. Ein Pestopfer � einst eine Frau � griff nach seiner Hand. Voller Entsetzen sah er, da� es seine Mutter war. Huma zuckte zusammen, und sie verschwand.

Die modrige Zugbr�cke wurde f�r ihn heruntergelassen. Von drinnen winkte ihn eine Hand herein. Eine gro�e Gestalt in zerlumpten Kleidern erwartete ihn. Sie trug eine rostige Krone � auf dem Kopf? Unter der Krone war kein Gesicht, nur zwei rote Kreise in einem Meer der Unendlichkeit.

Hinter ihm schlo� sich leise das Tor.

Magus� Lichtspruch umgab sie wie ein Zelt. Jenseits davon herrschte tiefste Finsternis. Sie konnten das Toben des magischen Sturms h�ren, obwohl sie ihn nicht sp�rten; der Spruch, der Magus sch�tzte, besch�tzte auch Huma und Kaz. Nur das Laufen war schwierig, wie der Minotaurus bemerkte. Huma half ihm auf. Die untere H�lfte von Kaz� K�rper war mit Schlamm �berzogen.

Magus l�chelte milde bei diesem Anblick, was Kaz in Wut versetzte. Die wurde auch nicht durch die Kommentare des Zauberkundigen �ber die Langsamkeit seiner Begleiter gemildert. Oder durch die Tatsache, da� es kein Dreckkr�mel wagte, die pr�chtigen Kleider des Zauberers zu verunzieren. Ein weiterer Zauberspruch, erkannte Huma, denn Kaz hatte bereits versucht, seinem Retter Schlamm auf den R�cken zu spritzen. Der Matsch hielt einige Fingerbreit vor dem arglosen Opfer an, verharrte z�gernd und fiel dann zu Boden.

Weder der Ritter noch der Minotaurus hatten eine Vorstellung davon, wohin Magus sie f�hrte. Sie wu�ten nur, da� sie endlich vor der gewaltigen Magie sicher waren, die die Zauberer der Drachenk�nigin entfesselt hatten. Da� das B�se �ber eine solche Macht verf�gte, hatte Huma in aussichtslose Verzweiflung gest�rzt. Jetzt schien wirklich alles verloren.

Urpl�tzlich hob Magus seine freie Hand. Der Glanz, der von ihm ausging, verschwand. Nur das Licht von seinem einfachen Stab, welches Huma und Kaz als erstes wahrgenommen hatten, bewahrte sie weiterhin vor der v�lligen Dunkelheit.

Sie konnten vor sich nichts erkennen, doch sie h�rten, da� der Sturm sich gelegt hatte. Sie konnten noch etwas anderes wahrnehmen: die tappenden Pfoten vieler Tiere und das schwere Atmen gro�er Kreaturen. Humas Kn�chel wurden wei� vor Anstrengung, als sein Griff ums Schwert fester wurde. Es mu�ten Nachtwesen sein, wenn sie sich mit solcher Leichtigkeit fortbewegen konnten. Sie liefen an ihnen vorbei. Als einige Minuten verstrichen waren und keine weiteren mehr folgten, nahm Magus die Hand herunter.

Er drehte sich kurz zu den anderen um. �Monster. Gez�chtet und verhunzt von Galan Drakos. Kein Wunder, da� manche ihn den sterblichen Gemahl der Dunklen K�nigin nennen. Seine perverse Phantasie ist ihrer wahrhaftig w�rdig.�

Huma fragte sich, wer diese �manche� waren, von denen Magus redete. Er hatte so viele Fragen zu den vergangenen Jahren des Zauberers. Bevor er sich der Pr�fung unterzogen hatte, war Magus ein eitler, sarkastischer Taschenspieler gewesen, der seinem besten Freund Streiche spielte und sich permanent �ber die geschlossene Gesellschaft der Ritter lustig machte. Nur Huma verstand wirklich, da� Magus schrecklich unsicher war � einer der Gr�nde, warum er die Magie erlernen wollte �, und da� seine Sticheleien einem anderen Zweck dienten.

Dieser Magus, der immer noch jenen boshaften Zug hatte, hatte eine ernste, gr�blerische Seite dazugewonnen, die seine Pers�nlichkeit beherrschen konnte.

�Huma�, fl�sterte der Minotaurus. �Wohin gehen wir?�

Sie hatten beide angenommen, da� Magus sie dorthin f�hrte, wo die solamnischen Streitkr�fte sich neu formierten � zumindest hoffte Huma, da� sie das taten. Der junge Ritter wurde sich jedoch immer sicherer, da� sie in Wirklichkeit in die entgegengesetzte Richtung liefen.

�Magus?�

�Hmmm?� Der Zauberkundige drehte sich nicht einmal um.

Z�gernd erkundigte sich Huma: �Gehen wir tiefer nach Solamnia hinein?�

�Nein.�

�Wo gehen wir dann hin?�

Trotz seines sorglosen Auftretens schwang in der Stimme des Magiers Unsicherheit, vielleicht sogar Angst. �Wir gehen zu meiner Zitadelle, in mein Land.�

Huma �u�erte endlich seine Sorge. �Etwa nach Ergod?�

�Ja.� Magus lief weiter, doch die anderen zwei blieben stehen. Kein Wunder, da� der Sturm so schnell nachgelassen hatte! Sie marschierten mitten durch die feindlichen Linien!

�Er hat uns verraten!� Kaz streckte seine blo�en H�nde aus. Magus� Hals w�rde im Griff der m�chtigen Pranken des Minotaurus zerbrechlich wirken.

�Nein, Kaz!� Huma rang kurz mit dem Minotaurus, doch Kaz h�rte nicht auf ihn. F�r ihn war sicher, da� er seinem absolut gnadenlosen Volk ausgeliefert und hingerichtet werden sollte.

Die gewaltigen H�nde bildeten einen Kreis um den Hals des Magiers � und kamen nicht weiter heran. Derselbe Spruch, der Magus vor dem Matsch gesch�tzt hatte, bewahrte ihn auch vor k�rperlichen Angriffen. Die vorherige Wirkung war nur ein zuf�lliger Nebeneffekt, auch wenn das bei Magus� Eitelkeit schwer zu sagen war.

Magus drehte sich um � immer noch im Beinahe-Griff von Kaz. Ohne Vorwarnung boxte Kaz mit einer Hand gegen den Kopf des Zauberkundigen. Wenn er erwartet hatte, mit roher Gewalt weiterzukommen, dann hatte der Minotaurus sich geirrt. Der Magier war nicht nur unger�hrt, sondern die Hand des Angreifers prallte einfach ab.

Der Zauberer hatte jenes irritierende L�cheln aufgesetzt, das er sich unter Humas Augen jahrelang antrainiert hatte. Pl�tzlich lebte inmitten der unerme�lichen Finsternis die Vergangenheit wieder auf.

�Ich habe dich nicht verraten � keinen von euch. Es stimmt, wir gehen nach Ergod, aber ein Gro�teil des Landes ist von den Ogern und ihrer verruchten Herrin noch weitgehend unber�hrt. Wir sind hier in Wirklichkeit sicherer, als wenn wir der wilden Flucht der ach so tapferen Ritterschaft gefolgt w�ren.�

Huma verzog bei diesem Urteil besch�mt das Gesicht, obwohl er wu�te, da� die Ritterschaft alles Menschenm�gliche getan hatte. Magus erw�hnte nicht, da� auch die Zauberkundigen geflohen waren.

Der Minotaurus lie� sich nicht so leicht �berzeugen. �Bei Sargas und zwanzig Generationen meiner Ahnen � �

Magus hielt Kaz den leuchtenden Stab vor die Nase, so da� er aus Angst vor einem Spruch zur�ckwich. �Wenn hier irgendwer Aufmerksamkeit erregt, dann bist du das, Minotaurus! Ruf deine verstaubten Verwandten an, wenn es sein mu�, aber nicht diesen dunklen Gott, wenn du jetzt nicht seine pers�nliche Aufmerksamkeit auf dich ziehen willst.�

Sargas. Es dauerte einige Sekunden, bis Huma den Namen verstanden hatte. Sargas � Sargonnas, Gef�hrte von Takhisis, der Drachenk�nigin. Eine Macht f�r sich. Die Minotauren verehrten ihn. Nat�rlich war es nur ein Reflex von Kaz gewesen, doch einer, der sie zu einer Zeit, wo G�tter und G�ttinnen mit gro�em Interesse Anteil nahmen, einen t�dlichen Preis kosten konnte.

Sargas w�rde keine Gnade f�r einen Minotaurus kennen, der zu den von Paladin ernannten sterblichen W�chtern �bergelaufen war. Sargas war ein Gott der Rache und der Hinterh�ltigkeit. Kaz hatte keine Wahl, als sich zu beruhigen und sich dem Urteil der Menschen zu unterwerfen � zumindest in dieser Hinsicht.

�Nun�, sagte Magus und zog seinen Umhang zurecht, �k�nnen wir dann weitergehen? Auch ich werde irgendwann m�de, und ich habe keine Lust, dann in Reichweite der H�scher der K�nigin zu sein.�

Es schienen Tage zu vergehen, w�hrend sie dem Zauberer durch die Finsternis folgten. Huma begann sich zu fragen, ob die Dunkelheit ganz Ergod bedeckte und ob sie sich jetzt auch �ber Solamnia erstreckte. Er f�hlte sich schuldig, weil er nicht bei der Neuformierung der Truppen half, doch er tr�stete sich mit dem Gedanken, da� er hier, wo der Kriegsherr ihn am wenigsten vermutete, wom�glich mehr ausrichten konnte.

Schlie�lich bemerkte das Trio, da� die Dunkelheit nachlie�, als w�rde sie entweder schw�cher oder als h�tten sie endlich ihre Grenzen erreicht.

�Das Kraftfeld, das diese Scheu�lichkeit erzeugt und aufrechterh�lt, mu� gigantisch sein�, erkl�rte Magus. �Die Abtr�nnigen um Galan Drakos sind begabt, aber selbst sie haben ihre Grenzen. Trotzdem hat es wohl seinen Zweck erf�llt. Das Gleichgewicht der Kr�fte ist gebrochen.� Magus wirkte nicht sonderlich besorgt.

Dunkle, geisterhafte Gestalten formten sich und grabschten nach ihnen. Die d�monischen Wesen verschmolzen mit turmhohen B�umen und dichtem Geb�sch.

�Magus, was ist im Osten geschehen?�

Der Zauberkundige verlangsamte seine Schritte, doch seine Augen waren weiter auf den Weg vor ihm geheftet. �Ist im Osten etwas geschehen?�

�Die Drachen sind gekommen.� Was war aus ihnen geworden, fragte sich Huma. Waren sie alle untergegangen, einschlie�lich des Silbernen, f�r den Huma solche Sympathien empfand? �Sie haben berichtet, da� die Ostfront zusammengebrochen ist.�

Magus hielt an, drehte sich um und musterte das Gesicht seines Freundes. �Tats�chlich?� Der Zauberer sah nachdenklich aus.

Kaz verschr�nkte seine riesigen Arme. �Du wei�t eine Menge, Zauberer. Mehr jedenfalls, als du uns verr�tst.�

Das zynische L�cheln kehrte zur�ck. �Ich werde mein Bestes tun, euch aufzukl�ren, wenn wir unser Ziel erreicht haben.�

�Und wie lange wird das dauern? Ich k�nnte schw�ren, da� wir schon tagelang laufen.�

Der pr�chtige Mann sch�ttelte sein goldenes Haar. �Geduld! Das hier k�nnte der gef�hrlichste Teil unserer Reise sein.�

Als Magus weiterging, knurrte Kaz: �Noch mehr verdammte R�tsel!�

Der d�stere Wald war bald in d�mmriges Licht geh�llt, und dann war urpl�tzlich Tag. Bew�lkt, wie stets in Ansalon � seit Ankunft der K�nigin, doch immerhin Tag. Die drei blieben stehen, um das Licht in sich aufzunehmen. Selbst Magus wirkte erleichtert.

�Wir d�rften jetzt einigerma�en in Sicherheit sein. Ich habe die k�rzeste Route gew�hlt, die unter diesen Umst�nden m�glich war, aber wir haben immer noch eine ganze Tagesreise vor uns. Ich will nicht, da� Drakos oder auch nur die Schwarzen Roben erfahren, wo mein Hain liegt.�

Kaz sch�ttelte nur den Kopf und sah Huma an, der zur Antwort auch nur den Kopf sch�tteln konnte. Auch er wu�te nichts �ber diesen Hain, von dem Magus redete.

Doch Kaz hatte noch ein anderes Problem.

�Ich bin am Verhungern�, beschwerte sich der Minotaurus.

Kaum hatte er gesprochen, als auch Huma den Schmerz in seinem Magen f�hlte.

Magus seufzte. Er stie� seinen Stab auf den Boden, und ein Beutel erschien. Er war aus einfachem Leder, fast so gro� wie die Satteltasche eines Ritters, und fest verschn�rt. �Es ist nicht viel, aber wir werden uns unter diesen Umst�nden damit begn�gen m�ssen.�

Nicht viel, wie der Magier sich ausdr�ckte, war mehr als genug f�r drei Leute � darunter ein Minotaurus � mit gesundem Appetit. Huma sah zu, als Magus Obst, Brot und sogar eine kleine Weinflasche herauszog. Es war mehr als doppelt soviel, wie in den Beutel hineinpa�te, und es schien immer noch etwas darin zu sein. Was f�r Tricks hatte sein Jugendfreund noch auf Lager? Wie m�chtig war Magus, und wem verdankte er diese Macht?

W�hrend er in einen Apfel bi�, betrachtete Huma die pr�chtigen Kleider des anderen. Von Rechts wegen sollte Magus entweder die Wei�en Roben des Guten oder � erheblich wahrscheinlicher � die Roten Roben der Neutralit�t tragen. Statt dessen trug Magus eine blaugoldene Tracht, die eher zu einem ergodianischen H�fling gepa�t h�tte. Huma vermutete, da� es echte Goldf�den waren, die in den Stoff eingearbeitet waren. Der Mantel war wei�, aber so weich und kunstvoll gewebt, da� er entweder magischen Ursprungs sein mu�te oder das Werk eines herausragenden Handwerkers war. Dazu trug Magus h�fthohe Stiefel aus feinem, poliertem Leder � und auch dies war kein gew�hnliches Leder. Der Ritter konnte nicht sagen, von welcher Beschaffenheit es war, doch er hatte schon einmal ein �hnliches Paar gesehen. Der Gro�meister trug solche Stiefel.

Das war nicht die Tracht eines Magiers. Zumindest keines Magiers, von dem Huma je geh�rt h�tte.

Kaz� Ausruf unterbrach Humas Gedanken.

�Gott der Meere! So einen Wein habe ich noch nie gekostet.�

Der Gesichtsausdruck des Minotaurus schien Magus zu erfreuen. �Gratuliere zu deinem guten Geschmack. Das ist ein seltener Tropfen, den mir die Elfen von Qualinesti geschenkt haben. Es ist mein Lieblingswein.�

�Du bist bei den Qualinesti gewesen?� Huma hatte von den Elfen � und von ihren Verwandten, den Silvanesti � geh�rt, doch er hatte bis jetzt h�chstens Halb-Elfen gesehen wie zum Beispiel Gwyneth.

Der Gedanke an Gwyneth weckte Erinnerungen und Tr�ume, in denen Huma sich jetzt nicht verlieren wollte. Er zwang sie in die hinterste Ecke seine Gehirns.

�Ich war bei ihnen�, berichtete Magus. �Ich besuchte sie, um sie kennenzulernen. Sie sind so stur wie ihre Verwandten. Beide glauben, sie k�nnten die Welt mit links retten. Ihr Stolz geht auf Kosten der Menschheit.�

Die Stimmung war jetzt ziemlich ern�chtert. Huma ertappte sich dabei, wie er in die Richtung starrte, aus der sie gekommen waren. Von der bedr�ckenden Finsternis war nichts mehr zu sehen.

Die Nacht brach herein, und auf Magus� Rat hin schlugen sie ihr Lager auf. Bei Humas Vorschlag, eine Wache aufzustellen, r�mpfte Magus nur die Nase. Er versicherte ihnen, da� seine Kr�fte f�r diese Aufgabe ausreichen w�rden, doch Huma und der Minotaurus bestanden hartn�ckig darauf. Ver�rgert stimmte der Magier schlie�lich zu, unter der Bedingung, da� er die letzte Wache bekam.

Der Pfad schl�ngelte sich mit erstaunlicher Regelm��igkeit durch den Hain. H�tte Magus sie nicht mehr als einmal beruhigt, so h�tte Huma geglaubt, da� sie im Kreis liefen.

Er mochte den Hain nicht, der selbst bei Tag d�ster und voller tiefer Schatten war. Ohne das Licht des Stabes w�ren sie sicher vom Pfad abgekommen.

Huma duckte sich vor einem dornigen Ast, der in den Weg hineinragte. Nach dem ersten, scharfen Kratzer einer der zahllosen Ranken hatte er sein Visier geschlossen. Dennoch schabte jeder Dorn an dem Metall um seinen K�rper entlang, und Huma bahnte sich verstimmt Schritt f�r Schritt seinen Weg. Doch egal, wann er zur�ckblickte, nie hinterlie�en seine Bem�hungen eine Spur.

Vor ihm lie� Kaz fluchend seine Streitaxt auf einen Dornenbusch herabsausen. Der verletzte Minotaurus hackte auf die Pflanze ein, bis nur noch Sp�ne zur�ckblieben. Fast im selben Moment lief er mit dem Gesicht in eine herunterh�ngende Ranke. Die scharfen Klingen der Axt fuhren empor und hackten auch diese in Streifen.

Der abrupte Abhang nach der n�chsten Biegung kam f�r alle �berraschend. Die Erdbewegungen durch den Elementar narrten Magus. Sein Stab senkte sich, und der Magier, der Widerstand erwartet hatte, purzelte kopf�ber nach vorn. Kaz, der n�chste, st�rzte �ber den Zauberkundigen. Huma wich aus, um nicht auch noch auf dem zappelnden Haufen zu landen, rutschte an einer anderen Stelle aus und kam vom Weg ab.

Dank der riesigen �berreste eines einst m�chtigen Baumes kam Huma abrupt zum Halten. Er rieb sich den Hinterkopf, der einen Teil des Sturzes aufgefangen hatte, und schaute auf.

Es gab keinen Pfad mehr. Die B�ume des Hains beherrschten das Gebiet. Hohe, alte B�sche wucherten im Raum zwischen den B�umen. Schatten f�llten den Rest. Tiefe, dunkle Schatten. Huma schlo� die Augen und �ffnete sie wieder, wobei er vermied, seinen Blick auf die Schatten zu richten. Ein Schauer �berlief ihn. Er erstarrte. Was hatte er gesehen? Es entzog sich jeder Beschreibung, die er geben konnte. Er wu�te nur, da� es irgendwo da drau�en war und darauf wartete, da� er sich ihm unvorsichtig zuwandte.

�Magus! Kaz!� Die Namen hallten als Echo zu ihm zur�ck. Ein stilles, sp�ttisches Lachen schien von �berall her zu kommen.

�Huuuumaaa.�

Beim Klang der Stimme griff Huma nach seinem Breitschwert und entdeckte, da� die Waffe fort war. Er erinnerte sich, da� er das Schwert in der Hand gehabt hatte. Doch er fand keine Spur von der Klinge, als er den Boden absuchte.

Etwas Gro�es, Mi�gestaltetes brach aus den anderen Schatten hervor und kreuzte kurz sein Blickfeld. Seine Nerven waren zum Zerrei�en gespannt, als der Sp�tter wieder lachte. Huma zog einen Dolch in der Hoffnung, mit dem Stahl Eindruck zu machen.

Seine Sicht war versperrt, als sich etwas genau vor ihm aufbaute. Er stie� fest mit dem Dolch zu � und traf auf Erde und Matsch. Seine Hand versank im Schlamm, und er verlor seinen kleinen Dolch.

Mit gro�en Augen starrte er in die eisblauen, kristallinen Augen des Elementars.

Huma bek�mpfte sein Verlangen, das seltsame Wesen zu umarmen. Der Elementar blickte auf ihn herab und sprach mit derselben rasselnden Stimme, die er benutzt hatte, um Magus zu antworten.

�Folge.� Welch wunderbares Wort f�r den Ritter in diesem Moment! Pl�tzlich war gl�cklicherweise auch das Schwert wieder in seiner Hand.

Die beiden Kristalle verschwanden in die Tiefen des Erdhaufens. Zuerst bewegte der lebende H�gel sich nicht, und der Ritter dachte, das Wesen sei an Ort und Stelle festgewachsen. Huma steckte sein Schwert weg und lehnte sich gegen die R�ckseite der Erdkruste des Elementars. Er hatte beschlossen, ihn aus dieser Klemme zu befreien. Als seine H�nde jedoch den H�gel ber�hrten, begann die Erde unter seinen Fingern sich unglaublich aufzuheizen, so da� Huma sie schnell wegzog. Zwei leuchtende Objekte tauchten aus dem H�gel auf.

Mit den Kristallaugen am rechten Platz wiederholte der Elementar seine vorherige Botschaft. �Folge.�

Huma sprang aus dem Weg, als das Ding sich vorw�rts w�lzte. Anstatt sich umzudrehen wie ein Mensch, verlagerte der Elementar einfach sein Gesicht in die Richtung, in die er sich gerade fortbewegen wollte. Das war zumindest mal beunruhigend, und Huma, der immer noch verwundert zuschaute, ignorierte erneut die nochmalige Aufforderung des Erddieners. Der H�gel wiederholte sie nicht. Unvermittelt flo� er einen kleinen Abhang hoch und verschwand.

Huma wollte zun�chst instinktiv sein Schwert z�cken. Dann aber bi� er die Z�hne zusammen und stand nach vier langen S�tzen vor einem laut fluchenden Minotaurus und einem besorgten Zauberer.

�Huma!� Kaz zerquetschte ihn geradezu mit seiner ungest�men Umarmung.

Magus l�chelte erleichtert. �Als du vom Pfad abgekommen bist, wollte dein Kumpel dir unbedingt hinterher st�rmen. Ich konnte ihm gerade noch klarmachen, da� es ziemlich dumm w�re, wenn ihr beide da drau�en herumirrt.�

Der Minotaurus lie� Huma herunter und ging auf den Zauberer los. �Du wolltest nicht hinterher! Jemand mu�te schlie�lich gehen!�

�Es ist ja auch jemand gegangen.� Magus strich seine aristokratischen Locken zur�ck. �Ich kann den Hain zwar passieren, aber ich schicke doch erheblich lieber den Elementar los, der nichts zu bef�rchten hat, als da� ich aus reiner H�flichkeit selbst das Risiko auf mich nehme.�

�Du bist ein Feigling!�

�Ich denke praktisch.� Magus wandte sich an seinen alten Freund. �Wenn der Elementar dich nicht gefunden h�tte, w�re ich dir gefolgt, das darfst du mir glauben.�

Da� Huma die Erkl�rung des Magiers akzeptierte, lie� Kaz ver�chtlich schnauben. Magus beachtete es nicht weiter. Nach einem Klopfen auf die augenblickliche R�ckseite des Elementars zog die Gruppe wieder los.

Obwohl keine neuen Schwierigkeiten mehr auftauchten, hielt Huma seine Augen unabl�ssig nerv�s auf den Pfad gerichtet. Schlie�lich kamen sie ans Licht. Strahlendes Licht. Es war, als w�re die ewige Wolkendecke endlich den goldenen Sonnenstrahlen gewichen. Selbst auf Kaz� Gesicht zeichnete sich ein breites, von Herzen kommendes L�cheln ab. Als Magus sich zu ihnen umdrehte, grinste auch er �ber beide Ohren. Er hob den Stab in die H�he.

�Willkommen bei mir zu Haus.�

Sie schauten auf ein weites, goldenes Feld. Man h�tte leicht glauben k�nnen, da� irgendwo da drau�en Elfen tanzten. Schmetterlinge und kleine V�gel flogen hin und her, w�hrend der helle, reife Weizen ihnen tr�ge nachwinkte. Kleine Pelztierchen h�pften zwischen den paar B�umen herum, die am Waldrand standen. Sollte es auf Krynn noch ein Paradies geben, so mu�te es dieser Ort sein.

In der Mitte dieses wundersamen Feldes stand die Zitadelle von Magus, ein Turm, der wie das ihn umgebende Feld aus Gold zu sein schien. Ein einziges, gigantisches Holztor diente als T�r. Die obere H�lfte des Turms hatte viele Fenster, und ganz oben gab es sogar einen kleinen Wandelgang. Das Dach verlieh der Zitadelle das Aussehen einer Speerspitze. Die Seiten gl�nzten wie Metall, und Huma bedauerte nur, da� er kurz an den verruchten Bronzeturm erinnert wurde, der gef�hrlich nah am Rand des h�llischen Abgrunds thronte.

Magus verbeugte sich und lud sie ein voranzugehen. Der Elementar war verschwunden, vielleicht, um wieder die �u�eren Grenzen des Hains zu bewachen.

�Hier seid ihr sicher, meine Freunde. So sicher wie nirgendwo auf Ansalon.�

Der Ritter und der Minotaurus traten wie Kinder in das Feld hinaus. Vergessen war die Sorge um den Krieg. Vergessen waren Ha� und Furcht. Es gab nur noch die atemberaubende Sch�nheit des offenen Landes vor ihnen.

Der Zauberer lie� sie vorbeigehen, wobei das L�cheln kurz aus seinem Gesicht verschwand.

Beim Gehen schien etwas Wunderliches zu passieren. Die Zitadelle wuchs. Mit jedem Schritt wurde sie gr��er und gr��er. Als sie das Tor erreicht hatten, ragte der Turm hoch in den Himmel hinein.

�Wie kann es sein, da� die Drachen etwas so Riesiges �bersehen k�nnen?� Diesmal lag kein Argwohn in Kaz� Stimme, sondern nur Verwunderung.

�Wie dieses Feld?� erwiderte Magus. �Die Dinge sind nicht immer, wie sie zu sein scheinen � oder wie sie gesehen werden. Dieser Ort wurde erschaffen, lange bevor die Menschen �berhaupt einen Fu� auf Krynn setzten. Ich habe viel Zeit damit zugebracht, seine Geheimnisse zu entr�tseln. Manche Dinge weisen auf Ogerarbeiten hin. Ich kann mir allerdings nicht vorstellen, da� Oger je einen so sch�nen Ort anlegen konnten. Vielleicht war es als paradiesischer Garten f�r die G�tter selbst gedacht. Ich glaube, das w�re passender.�

Huma zerst�rte den Zauber des Augenblicks, als er husten mu�te.

Der Magier zog eine Grimasse. �Verzeiht. Ihr m��t m�de und durstig sein. La�t uns hineingehen, um uns zu erfrischen. Danach wollen wir reden.�

Magus hob wieder seinen Stab und murmelte eine lange Folge scheinbar unsinniger Worte. Der Stab, dessen Glanz nachgelassen hatte, strahlte pl�tzlich in neuem Licht. Huma wie Kaz waren gezwungen, vor�bergehend die Augen zu bedecken.

Das Tor ging auf, wie von einer gro�en, unsichtbaren Hand ge�ffnet. Magus verbl�ffte Huma wieder einmal, obwohl es gut sein konnte, da� auch dieser Trick von jenen alten Vorfahren stammte.

Sie passierten das Tor und betraten eine Halle, die zwar recht klein war, doch jeden Adelssitz durch ihre schiere Extravaganz in den Schatten stellte. Skulpturen von Elfen, Tieren, gro�en, menschenartigen Wesen, Menschen und offenbar den G�ttern selbst s�umten die W�nde. Wie eine �berdimensionale Schlange wand sich eine einzige Treppe in die oberen Geschosse. Ein rotgoldener Wandbehang mit Sternbildern schm�ckte eine Seite, w�hrend ein anderer einen Berg abbildete. Er wirkte so echt, da� er sofort Humas Aufmerksamkeit auf sich zog. In seinem Hinterkopf fl�sterte etwas, da� dieser Ort ihm irgendwie bekannt vorkam, obwohl Huma wu�te, da� er den Berg noch nie gesehen hatte. Er starrte ihn weiter an, bis Magus� Stimme den Zauber des Wandteppichs brach.

�Nicht alle Kunstwerke sind Originale, aber man kann nicht alles haben. Sei vorsichtig!�

Die Ermahnung richtete sich an Kaz, der eifrig die uralte Skulptur eines merkw�rdigen Drachen untersuchte. Das Tier war lang und d�nn, fast wie eine Schlange mit Beinen und Fl�geln. Das wenige, was sich von der Bemalung erhalten hatte, zeigte, da� es urspr�nglich gr�nblau schattiert gewesen war, eine sonderbare Farbzusammenstellung f�r einen Drachen. �Diese Skulptur stammt von jemandem aus meinem Volk.�

�Unm�glich. Sie mu� elfisch sein. Guck sie dir doch an.� Kaz schnaubte. �Glaubst du, wir h�tten keine K�nstler? Ich erkenne die typischen Muster im Ton, auch wenn dein �Kunstverstand� nichts davon bemerkt.�

�Warum sollte jemand einen solchen Drachen darstellen wollen? Ich habe noch nie einen gesehen, der so lang und d�nn ist. Hat es fr�her so etwas gegeben?� wollte Huma von Magus wissen.

Der Zauberer zuckte mit den Schultern. �Ich habe noch keinen Beweis daf�r gefunden. Meiner Meinung nach ist es eine rein k�nstlerische Darstellung, ein Phantasiegebilde. Ein weiterer Grund, warum es keine Minotaurenarbeit sein kann. Nebenbei bemerkt, ist es dazu viel zu alt.�

�Wir waren die erste zivilisierte Rasse.�

�Zivilisiert oder domestiziert?�

Kaz reagierte prompt, doch die kleine Statue erstarrte mitten im Flug etwa drei Fu� vor Magus� Gesicht. Der ver�chtliche Ausdruck des Zauberers kam nur der furchtbaren Entt�uschung gleich, die sich in Kaz� Miene abzeichnete. �Beim n�chsten Wurf solltest du besser zielen, du Rindvieh, denn es wird dein letzter sein. Und nimm n�chstes Mal etwas weniger Wertvolles.�

Mit einer Handbewegung beorderte Magus die Drachenskulptur auf ihren Platz zur�ck. Kaz schnaubte unaufh�rlich, seine Augen waren blutunterlaufen. Pl�tzlich stand Huma mit blank gezogenem Schwert zwischen ihnen.

�H�rt auf!�

Der Ausbruch war so heftig, da� Magier und Minotaurus ihn beide ansahen, als h�tte er den Verstand verloren. Mit m�glichst grimmiger Miene sah Huma vom einen zum anderen.

�Ansalon und wom�glich ganz Krynn ist vielleicht hilflos der Drachenk�nigin ausgeliefert, und ihr zwei f�hrt euch auf wie Schuljungen!�

Kaz war der einzige, der besch�mt aussah. Magus nahm die R�ge so gelassen hin wie alles andere auch. Er zuckte nur die Schultern und tat, als w�re nichts passiert.

�Es gibt noch mehr zu sehen, aber ich kann mir vorstellen, da� ihr beide auch ausruhen m�chtet. Liege ich da richtig?�

�In diesem Punkt schon�, raunzte Kaz.

Huma steckte sein Schwert weg, war jedoch immer noch w�tend. �Und was geschieht danach? Kannst du mit deinem Orden Kontakt aufnehmen? Wir k�nnen schlie�lich nicht f�r immer hierbleiben. Du bist uns suchen gekommen. Hast du nicht einen Plan?�

�Doch nat�rlich.� Die Antwort kam prompt, doch es lag etwas in den Augen des Zauberkundigen, das ihn Humas Meinung nach L�gen strafte. Das war wieder der Magus, der ihm fremd war. Der Magus, der vor dem einzigen Menschen, dem er h�tte trauen k�nnen, Geheimnisse hatte. Wie sehr er sich ver�ndert hatte!

Oder bin ich es, der sich ver�ndert, �berlegte Huma. Fr�her h�tte er nie ernsthaft an Magus gezweifelt oder die Antworten seines Freundes in Frage gestellt. Die Ritterschaft hatte ihm die Augen ge�ffnet �ber die verschleierten Halbwahrheiten, die im Leben vieler Menschen eine so wichtige Rolle spielten.

Absichtlich �u�erte Huma: �Ich m�chte gerne deinen Plan erfahren.�

�Zur rechten Zeit. Es gibt hier viel zuviel zu tun, was ich sofort erledigen mu�. W�hrend ich das mache, k�nnt ihr zwei euch ausruhen und etwas essen.�

Magus stie� mit seinem Stab auf den Boden. Huma f�hlte einen Schauer �ber seinen R�cken rennen. Dann sah er den Nebel. Er umschwirrte Magus wie ein zahmer Vogel seinen Herrn. Huma konnte keinerlei Wind wahrnehmen. Es gab auch keinen ersichtlichen Grund f�r den Nebel. Er bewegte sich, als h�tte er ein Eigenleben.

�G�ste. F�hren.� Magus sagte die Worte nicht zu Huma oder Kaz, sondern zu der Wolke � und sie antwortete.

�G�ssssteeee. F�����hrennnn.� Die Stimme des Nebels zischte wie der Dampf eines gerade gel�schten Lagerfeuers.

�Zimmer f�r die Nacht.�

�Zimmmmmeeeer.�

Magus verzog das Gesicht. �Luftelementare sind so langsam.� Er entlie� den wabernden Nebel mit einer Handbewegung. �Jetzt, bitte.� Zu Huma sagte der Zauberer: �Wenn ihr gegessen und geruht habt, werden die Dinge schon besser aussehen.�

Kaz gab ein tiefes �Humpf� von sich, das Magus ignorierte. Der Luftelementar schwebte ungeduldig um die zwei �G�ste� herum.

�Kommmmttt. Zimmmmerrrr. G�sssstteeee.�

Ihr Gastgeber beobachtete, wie sie dem Nebelwesen die Wendeltreppe hinauf folgten. Als sie au�er H�rweite waren, beugte sich Kaz zu Huma hin und fl�sterte: �Dieser Zauberer ist dein Freund?�

�Ja.� Huma fiel es schwer, mit Nachdruck zu antworten.

�Dann bete, da� er dich ebenfalls noch als solchen betrachtet. Ich glaube, dieser Turm mit seinen Geheimnissen k�nnte ein sehr sicheres und sehr dauerhaftes Gef�ngnis darstellen.�

Der Ritter widersprach der Bemerkung nicht, da er diese M�glichkeit bereits in Betracht gezogen hatte.

Wenn es wirklich ein Gef�ngnis war, dann eines, vor dem so mancher Verurteilte um Einla� gebeten h�tte. Nachdem sie sich zumindest einigerma�en an die dienstbaren Geister gew�hnt hatten, fiel es Kaz und Huma nicht schwer, das Fleisch und das Obst � nicht zu erw�hnen den Wein � zu genie�en, die jedem K�nigshof Ehre gemacht h�tten.

Auch die Zimmer waren �berw�ltigend, wenngleich viel zu gro� f�r eine normal gro�e Person wie Huma. Kaz jedoch empfand die Einrichtung als seiner Gr��e angemessen und sah darin einen weiteren Hinweis darauf, da� der Turm ein Relikt seiner eigenen Rasse war. Huma wu�te, da� es keinerlei Berichte gab, nach denen sich Minotauren vor dem Krieg je so weit im Westen aufgehalten hatten, doch er behielt seine Zweifel f�r sich.

Sie hatten jeder ein eigenes Zimmer bekommen, wogegen Kaz zuerst Einspruch erhoben hatte: Es sei ein offensichtlicher Versuch, dem Prinzip �Teile und Herrsche� zu folgen.

�Wenn er gewollt h�tte, h�tte Magus uns beide schon mindestens hundertmal erledigen k�nnen�, gab Huma zur�ck. �Du hast gesehen, wie er unten mit dir fertig geworden ist.�

�Gl�ckssache. La� mich nur an ihn ran, Mann gegen Mann.�

�Und es wird nur noch Asche von dir �brigbleiben. Magie ist f�r ihn so selbstverst�ndlich wie f�r uns das Atmen.�

Der Minotaurus trieb seine gro�e Faust in die Wand. Zu seiner Befriedigung gab sie ganz gut nach. �In meiner Heimat � �

Huma unterbrach ihn, bevor er fortfahren konnte. �Das hier ist Ergod. Menschenland. Menschensitten.�

�Wirklich? Hast du die Schlacht schon vergessen?�

�Hab� ich nicht. Ich finde nur, da� du mir vertrauen solltest. Ich kenne Magus viel besser als du.�

Kaz beruhigte sich, jedoch nicht ohne einen letzten Kommentar abzugeben: �Das hoffe ich. Um unseretwillen.��ber diese Worte sann Huma nach, als er auf seiner Bettkante sa�. Trotz des Kraftaufwands, den der Marsch durch den Hain gekostet hatte, konnte er nicht schlafen. Kaz hingegen schlief wie ein Toter, nur sein Schnarchen drang durch die W�nde bis in Humas Zimmer.

Die Kerzen, die bei seinem Eintreten schon gebrannt hatten, waren so weit heruntergebrannt, da� viele von ihnen am Erl�schen waren. Das Flackern warf seltsame Schatten, und Huma merkte irgendwann, da� seine Augen an einem besonders gro�en und dunklen Schatten in der jenseitigen Ecke hingen. Es war so finster, da� es ihm so vorkam, als wenn er geradewegs hineinlaufen und durch die Wand gehen k�nnte.

�Huma.�

Eine offene Hand kaum aus dem Schatten. Ihr folgte eine zweite. Der Ritter wich von dieser Bettseite zur�ck zu seinem Schwert, das neben dem Bett hing.

�Huma, ich mu� mit dir reden.�

�Magus?�

�Wer sonst?� Arme folgten den H�nden, und dann erschien auch der Rest des Magiers. �Verzeih das dramatische Eintreten�, fl�sterte Magus, �aber ich m�chte nicht in Gegenwart des Minotaurus mit dir reden, dem einiges, was ich zu sagen habe, vielleicht mi�fallen w�rde.�

�Und mir nicht?� Huma war gereizt. Die Tricks des Zauberers gingen allm�hlich selbst seinem alten Freund auf die Nerven.

Ihre Blicke trafen sich, und Magus drehte sich schnell weg. �Vielleicht schon. Aber du bist wenigstens vern�nftig. Ich brauche blo� einmal unaufmerksam zu sein, dann macht mich dieser Ochse auf zwei Beinen fertig.�

�Kann ich ihm nicht v�llig verdenken, Magus.�

�Ich wei�.� Der Zauberkundige bedeckte sein Gesicht mit den H�nden. �Wie gut ich das wei�.�

Huma stand auf, ging zu seinem Jugendfreund und legte ihm sanft die Hand auf die Schulter. �Erz�hl mir alles, und ich verspreche, ich werde ein offenes Ohr f�r dich haben.�

Magus schaute auf, und f�r kurze Zeit war es wie in alten Tagen, wo f�r sie nur das Vergn�gen gez�hlt hatte. Doch der Ausdruck in seinem Gesicht verschwand fast so rasch, wie er gekommen war. Der elegante Magus streckte eine Hand aus. Sofort war sein Stab da und erwartete seine Befehle.

�Du siehst einen Zauberer von gro�er Macht vor dir � und von noch gr��erer Begabung. Ich bin nicht der erste, der das sagt. Der gute, alte Belgardin hat das seit dem Tag gesagt, an dem er mich zu f�rdern begann.�

Belgardin. Huma erinnerte sich an den beleibten Zauberer. Er war der erste gewesen, der gesehen hatte, welche Macht sich in dem jungen Magus regte. Macht, wie er sie nie zuvor gesehen hatte. Belgardin war ein hoher Adept der Roten Roben, und deshalb erkannte er, da� der Junge Hilfe brauchte, w�hrend er gleichzeitig nach dem Prestige schielte, einen m�glichen Ordensmeister auszubilden � egal von welchem Orden.

�Er hatte recht. Du erinnerst dich. Ich habe alles mit Bravour bestanden. Ich war der kl�gste Sch�ler, den sie je gesehen haben. Ich habe Zauberspr�che gemeistert, mit denen selbst alte Hasen ihre Schwierigkeiten haben. Ich war ein Wunderkind.� Der Hauch von Eitelkeit in Magus� Stimme war durchaus angebracht; alles, was er sagte, entsprach der Wahrheit.

Sein Gesicht wurde ernst. �Ihr gew�hnlichen Menschen h�rt von der Pr�fung oder vielmehr die Ger�chte dar�ber.� Magus machte mit der freien Hand eine Schnittbewegung. �Die Ger�chte sind nichts im Vergleich mit der Wirklichkeit.�

Die Pr�fung war der letzte Beweis f�r die F�higkeiten eines Magiers, mit der Macht umzugehen. Es war nebens�chlich, zu welchem Orden er oder sie geh�rte. Alle Zauberkundigen legten die Pr�fung ab.

Magus stellte die Spitze seines Stabs auf den Boden und st�tzte sich darauf. �Ich wei� nicht, was andere durchgemacht haben, ich wei� nur, da� manche nicht �berleben. Ich bin in die Pr�fung gegangen und hatte mich auf alles Erdenkliche vorbereitet. Ich dachte, sie w�rden Dunkelelfen auf mich hetzen oder mich zwingen, einen Alten oder Kranken zu t�ten. Vielleicht w�rden sie mich an den Rand des Abgrunds stellen, um der K�nigin selbst ins Gesicht zu blicken. Ich wu�te, da� manches Illusion sein w�rde, vieles jedoch v�llig echt. Echt genug, um mich zu t�ten.�

Huma nickte verst�ndnisvoll. Nat�rlich drang manches nach drau�en. Einige Ger�chte enthielten anscheinend ein K�rnchen Wahrheit.

Das sch�ne Gesicht verzog sich zu einem L�cheln, das im d�mmerigen Licht irre wirkte. Magus lachte leise, obwohl Huma nicht erriet, was er so lustig fand. �Sie haben mich �bel hereingelegt. Oder vielleicht wu�ten sie nicht, was alles bei der Pr�fung geschehen kann. Ich vermute, da� manchmal die Macht selbst ihre Hand im Spiel hat. Wie auch immer, ich wurde mit der einen Sache konfrontiert, die ich nicht akzeptieren konnte: meinem Tod. Meinem zuk�nftigen Tod.�

Es gab nichts, was Huma dazu h�tte sagen k�nnen. Er konnte abstreiten, da� es wahr war, konnte versuchen, Magus zu �berzeugen, da� alles eine Illusion gewesen war, aber was davon h�tte er selbst geglaubt?

�Irgendwie ist es mir gelungen zu �berleben. Ich glaube, da� ich wahnsinnig geworden w�re, wenn ich versagt h�tte. Wahnsinnig aus der Erkenntnis heraus, da� das, was ich sah, wirklich geschehen w�rde. Ich verlie� den Turm, verlie� die Pr�fung, weil ich mein Schicksal kannte und entschlossen war, etwas dagegen zu tun.

Und ich merkte, da� es nicht ging. Nicht innerhalb der strengen Vorschriften der Orden. Trotz ihrer angeblichen Freiheit konnten mir weder die Roten noch die Schwarzen Roben etwas anbieten, das mir half. Sie waren immer noch zu eingeschr�nkt, und ich bin sicher nicht dazu geschaffen, die Wei�en Roben zu tragen, wie du wohl wei�t.�

Magus grinste und seufzte dann. Die Kerzen waren fast v�llig heruntergebrannt.

�Als ich erkannte, welchen Einschr�nkungen ich durch die Drei Orden unterworfen war, beschlo� ich gezwungenerma�en, die Grenzen zu �berschreiten, die sie gezogen hatten, um � verzeih mir, wenn ich das sage � die Zukunft zu �ndern.�

Huma wich unwillk�rlich zur�ck. Die wilden Zauberspr�che, die fremdartige Kleidung, die sich so von den einfachen Roben der anderen Zauberer abhob. Er sch�ttelte den Kopf, weil er es f�r unm�glich hielt, was Magus getan hatte.

�Zu jenem Zeitpunkt�, berichtete Magus nach innen gekehrt, �wandte ich mich von dem erstickenden Regelwerk des Zirkels ab und wurde zum Abtr�nnigen.�

�Ersch�ttert es dich so sehr, Huma? Ich war jung. Ich w�re vielleicht auch aus anderen Gr�nden gegangen. Abscheu vor der Pr�fung, zum Beispiel, die ich immer noch f�r ein barbarisches Mittel halte, um jemanden zurechtzustutzen.�

Huma sank aufs Bett zur�ck. F�r einen, der mit den strengen �berzeugungen der Ritterschaft aufgewachsen war, war kein Zauberer vertrauensw�rdig. Abtr�nnige wurden als schw�rzer als die Schwarzen Roben selbst angesehen, denn sie arbeiteten mit Spr�chen, vor denen selbst jene zur�ckschreckten.

Magus las in seinem Blick und l�chelte wehm�tig. �Ein Abtr�nniger ist nur das, was er aus sich macht, Huma. Es gibt sehr wenige, weil es schwer ist, den Augen des Zirkels zu entkommen, aber ein paar davon sind sehr gute Menschen. Manchmal nicht m�chtig genug. H�tten sie die Pr�fung gemacht, so w�ren die meisten umgekommen. W�hrend ihres Lebens tun sie ihr Bestes, um anderen zu helfen. Nat�rlich gibt es immer auch die andere Seite.�

�Galan Drakos.�

�Ja.� Magus wurde bla�. �Selbst die dunklen Kleriker der K�nigin f�rchten ihn. Sie aber braucht ihn.�

Der Ritter richtete sich auf. �Du wei�t eine ganze Menge.�

�Ich � ich habe auf meinen Reisen viel von ihm geh�rt. Ich dachte, er k�nnte mir helfen, mich besch�tzen. Er f�rchtete die Drei Orden nicht.�

Im Nebenzimmer bewegte sich etwas. Magus trat in die Schatten zur�ck. �Ich glaube, wir k�nnen unsere Unterhaltung jetzt nicht fortsetzen. Versuch zu begreifen, da� ich f�r alles meine guten Gr�nden hatte. Wir reden sp�ter weiter.�

Magus verschmolz mit der Dunkelheit. Der Ritter sprang auf und streckte seine Hand in die dunkle Ecke aus. Nur W�nde, wie er schon vermutet hatte. Das Portal, das Magus ge�ffnet hatte, hatte sich schon wieder geschlossen.

W�tend st�rmte Kaz ins Zimmer. �Ich habe ihn geh�rt! Wo ist er?�

�berrascht �ber die Aufregung des Minotaurus, wich Huma zur�ck. �Was ist los, Kaz?�

�Das ist eine Falle, wie ich�s mir gleich gedacht habe! Meine Axt ist weg! Meine Dolche sind weg!�

�Was redest du da?� Huma griff nach seinem Schwert, das neben dem Bett hing. Allerdings�

Die Scheide hing immer noch da, doch jetzt war sie leer. Eilig sah Huma sein Zeug durch. Wie bei Kaz fehlten alle Waffen. Sie waren verschwunden, w�hrend die beiden alten Freunde sich unterhalten hatten.

Huma legte sich die Hand auf die Stirn. Das Zimmer wurde schrecklich hei�. Er merkte, wie er rot anlief. Pl�tzlich stand Kaz neben ihm, um ihn zu st�tzen.

�Was hat er mit dir gemacht? Bist du krank?�

�Es geht schon.� Er schob seinen mitf�hlenden Gef�hrten beiseite. �Es ist nichts.�

Huma war ein Narr gewesen. Er hatte geglaubt, da� die Vergangenheit noch z�hlte, w�hrend es jetzt nur allzu offensichtlich war, da� der Zauberer gelogen hatte. Die Ungereimtheiten, die �berlangen Erkl�rungen warfen mehr Fragen auf, als sie beantworteten.

Huma ergriff seine R�stung. �Wir gehen � irgendwie.�

Kaz half ihm, sich fertig zu machen.

Die Halle war anscheinend unbewacht, auch wenn der Ritter davon �berzeugt war, da� unsichtbare Diener jeden ihrer Schritte beobachteten. Er fragte sich, wie weit Magus sie kommen lassen w�rde.

�Das gef�llt mir nicht�, murmelte Kaz. Er mi�traute den Methoden der Zauberkundigen noch mehr als der Mensch.

Sie erreichten die lange Wendeltreppe ohne Zwischenfall � was sie nur um so vorsichtiger machte. Huma streckte die Hand aus und ber�hrte das Gel�nder mit einem Finger. Als nichts geschah, wagte er, es anzufassen. Er ging einen Schritt hinunter. Noch einen. Einen dritten. Kaz folgte ihm so dicht, wie es seine gewaltige Gestalt erlaubte. Unwillk�rlich wurden sie schneller.

Bei der sechsten Stufe zwinkerte Huma ungl�ubig. Er war nicht mehr auf der Stufe, sondern wieder am Treppenabsatz. F�nf Stufen tiefer fuhr Kaz herum, um nach ihm Ausschau zu halten. Ehe Huma ihn warnen konnte, setzte der bullige Mann aus dem Osten einen Fu� auf die sechste Stufe. Huma sah Kaz nur noch kurz, ehe er verschwand, um gleich darauf neben ihm zu stehen.

�Noch mehr Tricks�, grollte Kaz.

Sie versuchten es noch einmal mit dem gleichen Ergebnis. Und wenn man seinen Fu� auf die Stufe setzte, bekam man den Transport noch nicht einmal mit. Das war Magie in ihrer kompliziertesten und verschlagensten Form.

Sie waren in einer Art Schleife gefangen. Huma gab als erster auf, weil er die Vergeblichkeit des Unterfangens erkannte. Kaz machte noch eine Zeitlang weiter in der Hoffnung, es k�nnte einen Ausweg geben. Schlie�lich gesellte sich der Minotaurus zu Huma.

�Was jetzt?�

Huma setzte sein Gep�ck ab und schnallte die leere Scheide ab. �Nichts. Wir k�nnen anscheinend nirgendwo hingehen.�

�Wir k�nnen aber auch nicht hierbleiben!� Das rote Gl�hen kehrte in die Augen des Riesen zur�ck.

�Hast du eine Idee? Es gibt keine Fenster, und die W�nde sind undurchdringlich. Zumindest f�r uns.�

�Wir k�nnten hinunterklettern.�

Huma nahm die Schwertscheide und ging damit zur Treppe. Er hob sie �ber das Gel�nder und lie� los.

Die Scheide verschwand.

W�hrend Kaz ihr noch hinterher starrte, drehte sich Huma um und zeigte auf den Boden. Die leere Scheide lag hinter ihnen.

�Wir warten. Wir haben keine andere Wahl.�

Der Minotaurus lie� geschlagen seine Schultern sinken.

Wie lange es dauerte, bis er den Schmerz f�hlte, konnte Huma nur raten. Irgendwann hatte er die schreckliche Szenerie verlassen, um sowohl seinen wachsenden Abscheu vor sich selbst zu lindern, als auch um weiteren Verfolgern zu entkommen. Er ahnte vage, da� es noch welche geben w�rde, denn Drakos und der Kriegsherr Krynus waren geradezu fanatisch, was ihre Ziele anging. Und Huma rechnete damit, da� zumindest Krynus sich f�r seinen Verbleib interessierte. Der Schmerz wurde schlimmer. Huma starrte wie bet�ubt auf die zahlreichen Wunden, die ihm seine Gegner beigebracht hatten. Seine R�stung war zerrissen und zerfetzt; das Kettenhemd praktisch nutzlos. Er fragte sich, wann dieser Schaden angerichtet worden war. Er konnte sich nicht an Einzelheiten erinnern, au�er da� er sein Schwert auf alles gerichtet hatte, was sich bewegte.

Huma fand einen Flu� und wusch, so gut es ging, seine Wunden aus. Das kalte Wasser tat nicht nur dem K�rper gut, sondern auch seinem Geist.

Nachdem er fertig war, beschlo� er, dem Flu�lauf zu folgen. Er f�hrte mehr oder weniger nach S�dwesten, und er erinnerte sich, da� Magus diese Richtung empfohlen hatte. Dabei fiel ihm Kaz ein, und der Ritter bekam Schuldgef�hle, da� er seinen einzigen wahren Freund verlassen hatte. War der Minotaurus jetzt wohl irgendwo in Sicherheit?

Eine riesige Gestalt brachte die B�ume dazu, sich zu verbiegen, indem sie einen enormen Wind verursachte. Huma dr�ckte sich instinktiv gegen einen Baum und starrte nach oben. Er erhaschte einen Blick auf einen breiten, ledrigen Fl�gel, der jedoch fast augenblicklich wieder verschwand, so da� er sich nicht einmal �ber die Farbe sicher war. Was f�r ein Drache es auch war, er kehrte nicht zur�ck.

Der Tag verstrich, ehe Huma es �berhaupt bemerkte. Der Hunger begann sich zu melden, und Huma w�hlte sich durch die Satteltasche, die er einem der Pferde abgenommen hatte. Die Schwarzen Garden hatten anscheinend nur wenig pers�nliche Dinge bei sich. Ganz unten fand er, was er gesucht hatte � Proviant f�r drei Tage.

Einen Augenblick sp�ter spuckte er ihn trotz seines Hungers wieder aus. Eine neue Lektion �ber seine Gegner: Ihr Geschmack war abscheulich, selbst bei ganz normalen eisernen Rationen. Huma wu�te, da� er sich mehr Schaden als Gutes antun w�rde, wenn er dieses Zeug a�. In seiner gegenw�rtigen Verfassung w�rde sein Magen es niemals bei sich behalten k�nnen.

Zum Gl�ck fand er andere Nahrung in Form von Vogeleiern und Beeren. Das war zwar nicht besonders reichhaltig, aber es bes�nftigte den Hunger. Seine Nahrungssuche verriet ihm noch etwas anderes. An den meisten Str�uchern waren die e�baren Beeren schon abgeerntet. Erst k�rzlich. Und zwar viel zu sorgf�ltig, um das Werk von Tieren zu sein. Au�erdem hatte Huma bisher nur V�gel entdeckt. Wenn er zu lange in dieser Gegend blieb, w�rde er verhungern. Auch der Flu� schien leergefischt.

Drei Tage lang wanderte er am Flu� entlang. Das Gesicht, das ihn am dritten Tag aus dem Wasser ansah, lie� ihn sp�ttisch �ber sich selbst l�cheln. Sein Spiegelbild war zerzaust, die Haare seines Schnurrbarts zeigten in hundert verschiedene Richtungen, die R�stung war verbeult, kaputt, blutig und dreckig. Gewissenhaft versuchte er, den Schmutz vom Symbol des Ordens der Krone abzuwischen. Er sah sein eigenes Gesicht verschwinden und eins wie Bennetts erscheinen. Trakes Sohn war wie immer makellos. Der Brustharnisch gl�nzte wie gewohnt. Sein stolzer Schnurrbart war dicht und perfekt gestutzt. Er war ein wahrer Ritter.

Ein anderes Gesicht gesellte sich zu Bennetts. Dieses geh�rte keinem Ritter von Solamnia, sondern einem fremdartig ger�steten, b�rtigen B�r von Gesicht. Es trug einen h�hnischen Ausdruck.

Unverst�ndlich zischten debattierende Stimmen. Der benommene Ritter brauchte ein paar Augenblicke, bis ihm klar wurde, da� er es war, um den die Stimmen stritten. Er w�nschte, seine Augen wurden ihm gehorchen, damit er sehen konnte, wer da so um sein Wohlergehen besorgt war.

Eine weitere, ihm irgendwie bekannte Stimme schaltete sich zornerf�llt ein. �Warum z�gert ihr?�

�Er tr�gt das Zeichen.�

�Und weiter, Skularis?�

Die in der Frage enthaltene Beleidigung brachte den mit dem Namen Skularis zum Fauchen. �Es kann etwas nicht stimmen, wenn ein Ritter von Solamnia so ein Zeichen tr�gt.�

Eine weitere Stimme, die dem Quaken eines gro�en Ochsenfrosches glich, warf ein: �Er wollte es nicht begreifen, Nachtmeister! Der da auf dem Boden ist mehr einer von uns als er.�

Der erste Sprecher, der Nachtmeister, versuchte es wieder zu erkl�ren: �Wir haben Agenten unter ihnen. Und zwar einflu�reiche.� Der andere Sprecher quakte zustimmend. Huma bewegte sich leicht. Sie glaubten anscheinend, da� er irgendein wichtiges Zeichen trug. Alles, was er im Moment f�hlte, war eine brennende Stirn.

�Mir ist bewu�t, was das Zeichen bedeutet�, sagte die vertraute Stimme � wo hatte er sie nur schon geh�rt? �Mir ist auch bewu�t, da� es ihn nicht umbringen wird, wie ich anfangs gedacht hatte. Ausgezeichnet. Er hat Informationen, die ich brauche. Sein Leben ist mir wichtig.�

�Was sollen wir dann machen? Wir k�nnen ihm nichts antun, denn einer der Unsrigen hat ihm ein Schutzzeichen verliehen.�

Der anscheinende Au�enseiter knurrte, und Humas Sinne erwachten, als er den Laut erkannte. Nur Schreckensw�lfe machten solche Ger�usche.

Jemand mu�te seine Bewegung bemerkt haben, denn eine Hand ergriff seinen Kopf und drehte ihn von links nach rechts. Sie steckte in einem vermoderten Handschuh; er stank so abscheulich, da� Huma instinktiv davor zur�ckzuckte. Derjenige, den er f�r den Nachtmeister hielt, kicherte ekelerregend.

�Er ist keiner von uns, aber einer von uns hat versucht, ihn zu besch�tzen. Es wird immer interessanter.�

�Was sollen wir tun?� fragte der Quaker.

�Ihr m��t ihn verstecken, ihr verfaulten Kadaver!� knurrte der Au�enseiter. �Versteckt ihn, bis meine Diener mit euch Kontakt aufnehmen k�nnen! Hat die Pest nicht nur eure K�rper, sondern auch euer Hirn befallen?�

Endlich waren Humas Augen bereit, sich zu �ffnen, wenn auch nur f�r einen Spalt.

Zwei Gestalten, die gro�en Haufen muffiger, stinkender Kleider �hnelten, unterhielten sich im Stehen mit einem � Schreckenswolf. Niemand anders. Humas umnebelter Verstand brauchte eine Weile, bis er erkannte, da� Galan Drakos den untoten Diener von seiner weit entfernten Zitadelle aus als Auge, Ohr und Stimme in Ergod benutzte.

Da� sie immer noch irgendwo in den Ruinen waren, konnte er nur raten. Das bi�chen, das er sehen konnte, best�tigte seine Vermutung, denn der Raum war voller Schutt, und ein Teil der Decke fehlte. Huma wu�te weder, wie lange er bewu�tlos gewesen war, noch, wie weit sie ihn geschleppt hatten.

Dann erhob der bedrohlichere der beiden zerlumpten Angreifer einen Arm und zeigte mit dem Zeigefinger seiner knochigen, vernarbten Hand auf den Boten des Abtr�nnigen. �Sei auf der Hut, Zauberer. Jetzt hast du ihren Segen, doch wenn man sie entt�uscht, ist sie eine launische Herrin. Du solltest h�flicher zu denen sein, die du brauchst.�

Die blasse Gestalt des Schreckenswolfes kochte vor kaum bez�hmbarer Wut, als Drakos seine Gef�hle durch seinen Diener flie�en lie�. Der kleinere der beiden Kapuzenm�nner schlurfte r�ckw�rts, die fleckigen H�nde �ngstlich erhoben.

Der andere, der Nachtmeister, mu�te gel�chelt haben, denn sein Tonfall war voller Spott. �Deine Kr�fte sind furchtbar f�r die Furchtsamen, aber nicht f�r den, der unter Morgions Schutz steht.�

Morgion! Huma war kaum f�hig, den Schreck zu beherrschen, der durch seinen angespannten K�rper zuckte. Er war Gefangener der Anh�nger von Morgion, des Gottes der Krankheit und der Verwesung!

�Es ist reine Zeitverschwendung�, murmelte Drakos.

�Allerdings. Nun gut, Zauberer. Meine Br�der werden den da f�r deine Lakaien aufbewahren, aber nur weil das mit den Zielen des Meisters �bereinstimmt. Nicht, weil ich deine Macht f�rchte.�

�Nat�rlich nicht.�

�Aber das Zeichen � �, sagte der Quaker.

�Es gibt Zeiten, Bruder, wo wir alle Opfer bringen m�ssen um des gr��eren Ruhmes Morgions willen.�

�Und der K�nigin nat�rlich.�

�Und der K�nigin. Schade. Ich w��te immer noch gern, was das Zeichen soll.� Skularis legte Huma die Hand auf die Stirn.

Huma b�umte sich vor Schreck auf. Es kam ihm vor, als w�rde etwas in seine Seele eindringen. Er kr�mmte sich, doch er konnte der klauenartigen Hand nicht entkommen.

Ganz pl�tzlich war er nicht l�nger in den Ruinen. Ein Kaleidoskop von Ger�uschen und Bildern umgab ihn. Huma empfand keine Angst mehr. Ein Teil von ihm wu�te, da� dieser Zustand nur seinen Verstand betraf, auch wenn er nicht erkl�ren konnte, warum ihn das beruhigte. Huma vermeinte, Pferdehufe zu h�ren, die in die Schlacht rannten, das Scheppern von R�stungen, Schlachtrufe, das Klirren von Stahl auf Stahl. Ihm kam eine Vision von drei Reitern. Jeder trug ein Symbol der Ritterschaft: die Krone, das Schwert und die Rose. Alle hatten ihr Visier heruntergeklappt, doch Huma wu�te, da� die zwei im Hintergrund nur die Zwillingsg�tter Habbakuk und Kiri-Jolit sein konnten. Zwei vom solamnischen Triumvirat � weshalb derjenige vor ihnen�

Furchtbar pl�tzlich wurde Huma aus der Vision gerissen und in die Wirklichkeit zur�ckgeholt. W�re er nicht geknebelt gewesen, so h�tte er aufgeschrien, denn die knochige, von der Krankheit gezeichnete Hand zuckte von ihm weg, wobei sie ganze Fleischstreifen mitzurei�en schien. Undeutlich konnte Huma sehen, da� die beiden verh�llten Gestalten auf ihn herabstarrten.

�Ich konnte seinen Verstand nicht durchdringen. Er ist durch reine Willenskraft gesch�tzt. Faszinierend.�

�Und das Zeichen?�

�Nicht mehr da. Es war zu schwach. Er h�ngt zu sehr an der Schmerzverl�ngerung, die die Dummen Leben nennen. Er ist keiner von uns � k�nnte nie zu uns geh�ren.�

Von hinten meldete sich wieder Drakos� Stimme aus dem Maul des Schreckenswolfs: �Dann gibt es kein Z�gern mehr.�

�Nein. Er geh�rt dir, sobald deine Diener eintreffen.� Der Kleriker schnippte mit den Fingern. Humas Augen konnten gerade jetzt endlich wieder sehen. Aus der Finsternis tauchten Kapuzengestalten auf, von Krankheit gezeichnete Ghule wie die Toten eines Schlachtfelds, die wiederauferstanden waren.

�Bringt ihn in die Katakomben. Bindet ihn an den Altar.�

�Kein Opfer!�

Nicht einmal Huma konnte �bersehen, wie der Kleriker die Lippen hochzog. �Keine Bange, K�ter. Er wird heil und lebendig bleiben. Wird interessant sein zu sehen, ob du mehr Gl�ck hast als ich.�

Drakos hatte keine Erwiderung parat, oder zumindest �bermittelte der Schreckenswolf keine Botschaft. Huma wehrte sich, doch seine Fesseln gaben nicht nach. Vier der Kapuzenwesen packten ihn grob und hoben ihn hoch. Ihr Gestank war �berw�ltigend.

Er hatte gehofft, eine Vorstellung davon zu bekommen, wo sie sich befanden und wo sie hingingen, doch seine Sicht wurde durch den mottenzerfressenen �rmel des einen Tr�gers versperrt. Er nahm an, da� sie noch immer ziemlich nah bei dem Geb�ude waren, wo er mit ganzer Dummheit in die Falle getappt war. Huma wu�te ein paar Dinge �ber die Gefolgschaft Morgions. Sie hielten ihre Vorhaben und ihre Mitgliedschaft streng geheim. Da� sie ihn in die Katakomben brachten, hie�, da� sie unter Kargod lebten, eine be�ngstigende Enth�llung. Kein Wunder, da� man vom Ursprung der Pest keine Spur fand. Er lag nicht in oder bei der Stadt, sondern darunter.

Ein Windsto� wehte etwas von dem Gestank davon. Huma vermutete, da� sie aus einem der Ruinenh�user in die Nacht hinaus getreten waren. Verzweifelt suchte er nach einer M�glichkeit zu entkommen, weil er f�rchtete, da� er aus den Katakomben kaum allein fliehen konnte. Aber er war gefesselt und geknebelt, und seine Lage schien hoffnungslos.

Die Gruppe war ein St�ckchen von dem Geb�ude entfernt, als Huma etwas h�rte, was dem Heulen eines Nachtvogels glich. Die zerlumpten Gestalten kamen abrupt zum Stehen, als sie mit Verz�gerung erkannten, was Huma sofort begriffen hatte.

Es zischte laut, als etwas durch die Luft geflogen kam. Einer von Humas Tr�gern ging mit einem Pfeil in der Brust zu Boden. Der Ritter hatte eine Sekunde Zeit, sich darauf einzustellen, da� die anderen ihn loslassen w�rden und er mit dem Gesicht nach oben hinfallen w�rde.

Dann war die H�lle los, denn glei�endes Licht nahm den Kapuzenm�nnern jede M�glichkeit, sich zu verstecken. Gut gezielte Pfeile streckten zwei weitere Kultanh�nger nieder, bevor die anderen die Fassung zur�ckgewannen. Der mit dem Namen Skularis rannte aus Humas Blickfeld. Er opferte die Ehre des Befehlshabers der Sicherheit der Flucht. Es war jedoch eine kurze Flucht, denn nicht einer, sondern drei Pfeile trafen ihn in den R�cken. Der Nachtmeister wackelte wie eine verr�ckte Marionette und brach dann zusammen.

Gestalten in R�stungen sprangen jetzt hervor, w�hrend das Licht schw�cher wurde. Von den vermummten Schurken � es waren �ber ein Dutzend gewesen, wie Huma entsetzt feststellte � waren nur noch vier �brig. Sie hatten keine richtigen Waffen, und die ersten Soldaten, die sich auf sie st�rzten, machten den Fehler, sich in Sicherheit zu wiegen. Dieser Fehler wurde offenkundig, als einer der finsteren Kleriker einen kleinen Beutel hervorzog und ihn auf den n�chsten Soldaten schleuderte. Huma h�rte den Schrei des Mannes und die entsetzten Rufe der anderen, als sich innerhalb von Sekunden an seinem K�rper die verheerenden Zeichen der Pest zeigten.

Eine bekannte Gestalt kam zu ihm und b�ckte sich, um seine Fesseln zu l�sen. �Was bin ich f�r ein Narr! Ich h�tte es wissen m�ssen��

Die Bogensch�tzen setzten ihre Arbeit fort. Bis Avontal Humas Fesseln gel�st hatte, lag der letzte der gef�hrlichen Kleriker tot da.

�Der Schreckenswolf. Habt ihr ihn erwischt?�

�Schreckenswolf?� Besorgt suchte Avontals Blick das Gebiet ab. �Ich habe ihn nicht gesehen!�

�Mein Schwert!� Humas Waffe lag halb unter einem der Kultanh�nger begraben. Ohne zu �berlegen, ri� er es heraus. Er dachte nur an das vierbeinige Ungeheuer, das man aufhalten mu�te. Auf irgendeine unwahrscheinliche Weise war die Kreatur entkommen. Huma wollte nicht, da� der Schreckenswolf ihn noch einmal aufsp�rte und seinem Meister Humas Aufenthaltsort und Vorhaben verriet.

Er h�rte, wie Lord Avontal ihm hinterherrief, doch er achtete nicht darauf. Dieses Untier mu�te vernichtet werden.

Das Getrappel rennender F��e machte ihn hellwach. Er folgte dem Ger�usch so schnell wie m�glich, wobei er oft nur knapp zahlreichen L�chern und Haufen ausweichen konnte, die ihm bei einem Fehltritt zum Verh�ngnis werden w�rden. Er dachte nicht an die Gefahren.

Huma sprang �ber die Reste einer Steinmauer. Die Sch�den waren nicht direkt von der Pest verursacht; die wahnwitzigen Unruhen und das Abbrennen der verseuchten H�user hatten das erledigt.

Er kam auf einem Schutthaufen zum Stehen. Pl�tzlich rutschte sein Fu� unter ihm weg, und er kippte nach hinten. Mit allergr��ter Anstrengung gelang es ihm, sein Schwert festzuhalten. Der gestrauchelte Fu� war umgeknickt, und er bi� vor Schmerz die Z�hne zusammen.

Als er ersch�pft dalag, tauchte die grauenhafte Fratze vor seinem Gesicht auf. Lange, gelbe Rei�z�hne schwebten �ber seinem Hals, und eine blutrote Zunge hechelte aus den kr�ftigen Kiefern. Aus den Augen leuchtete der Tod. Die Vorderl�ufe des Schreckenswolfes dr�ckten fest auf Humas Brust.

�Lieber w�rde ich dem Zauberer seine liebste Marionette nehmen!� Die Kiefer schlossen sich um den Hals des Ritters.

Huma stie� seine Klinge fest in den Schreckenswolf. Die Klinge traf nur in die Seite, so da� der Stich wenig ernsten Schaden anrichtete, doch er warf das Biest von seiner Brust.

Der Schreckenswolf �berschlug sich einmal und landete auf den F��en. Die blutroten Augen leuchteten wild, und das Wesen fletschte ha�erf�llt die Z�hne. Huma erhob sein Schwert.

Pl�tzlich ging die Kreatur in Flammen auf. Von einem Augenblick auf den anderen stand es nicht mehr sprungbereit da, sondern wurde zum Feuerball. Huma sah verbl�fft zu. Dann bemerkte er eine Gestalt, die aus den Ruinen eines einst gro�en Wirtshauses trat.

�Magus!�

Der Zauberer legte schnell einen Finger an die Lippen, um zu zeigen, da� sie leise sein mu�ten. Er war d�nner und hatte viel von seiner Pracht eingeb��t. Der einst strahlendgoldene Glanz seiner Haare war einem armseligen Braun gewichen, und sie waren auch viel k�rzer. Waren sie verbrannt? Magus trug auch etwas, worin Huma ihn seit den Anfangstagen seiner Ausbildung nicht mehr gesehen hatte � die karmesinrote Robe.

�Komm! Ich habe einen Verwirrungszauber �ber F�rst Avontals Leute gelegt, trotzdem werden sie bald heraushaben, welchen Weg du wirklich genommen hast!�

�Aber � � Huma wu�te, da� es Wahnsinn war, seinem alten Freund wieder zu folgen, doch die einst so fest geschmiedeten Bande waren heute noch genauso stark.

�Komm!� wiederholte Magus dr�ngend.

Huma folgte ihm.

Sie rannten mit erstaunlicher Geschwindigkeit durch die Stadt und kamen irgendwann auf der gegen�berliegenden Seite an den S�drand. Dort warteten zwei Pferde. Magus bedeutete dem Ritter, da� das st�rkere f�r ihn war. Erst als sie l�ngst losgeritten waren, redete Magus.

�Wir m�ssen eine Weile schnell reiten. Es gibt einen solamnischen Au�enposten, an dem wir vorbei m�ssen.�

�Au�enposten?� Da Huma die Gegend s�dlich von Solamnia wenig vertraut war, war diese Nachricht ein Schock f�r ihn. Ritter von Solamnia! In Ergod!

�Warst du das, der das Licht gezaubert hat?�

�Ja�, antwortete Magus. �Ich erkl�re es dir morgen fr�h, wenn ich sicher bin, da� wir den Verfolgungstrupp abgesch�ttelt haben, den der Ergodianer zweifellos inzwischen losgeschickt hat!�

Huma bremste sein Pferd ab. �Warum rennen wir vor F�rst Avontal davon?�

Die Augen des Zauberers blitzten. �Bist du blind? Glaubst du etwa, der Ergodianer hilft dir aus Herzensg�te?�

Huma zwang sich, nicht zur�ckzufauchen: Ja, ihm war der Mann vertrauensw�rdig erschienen. Was war daran falsch?

�Du hast ihm erz�hlt, da� es etwas in den Bergen gibt, nicht wahr? Du hast ihm von dem Pfad erz�hlt!�

�Du spinnst, Magus. Ich wei� nichts von irgendeinem Pfad.�

Magus verzog das Gesicht, und Huma merkte, da� der Zauberer sich verplappert hatte. Der Magier ri� sich jedoch zusammen und sagte: �Du hast ihm gesagt, da� in den Bergen im S�dwesten etwas ist, das den Sieg �ber Takhisis bringen k�nnte. Er ist zuallererst mal ein Edelmann aus Ergod, Huma. Der ergodianische Adel ist f�r seine Bereitschaft bekannt, alles zu tun, was dem Zuwachs an Prestige und Macht dient. �berleg doch, was du ihm erz�hlt hast. Was f�r ein Schatz f�r ihn, wenn er das seinem Kaiser bringen k�nnte! �berleg doch, wie der Kaiser den Mann belohnen w�rde, dem es gel�nge, Ansalon nach so langer Zeit den Frieden zu bringen. Ein ergodianischer Edelmann w�rde f�r etwas so Wertvolles wie das, was wir suchen, t�ten.�

Die Worte � oder vielleicht war es der Tonfall � wirkten wie hypnotisierend. Huma sagte sich immer wieder, da� F�rst Avontal ein guter Mann war. Aber w�rde seine Loyalit�t nicht eher seinem Kaiser gelten als einem umherziehenden Ritter? Er hatte Huma sicheres Geleit versprochen, aber nur wenn der Ritter erst mit ihm reisen w�rde. Huma sch�ttelte den Wahnsinn aus seinem Kopf. Er war sich nicht mehr dar�ber im klaren, was richtig oder falsch war. Er wollte nur noch diesen Berg finden, zu dem er gerade unterwegs war. Es schien unsinnig zu sein, jetzt wieder umzukehren.

Das bittere L�cheln, das �ber das abgek�mpfte Gesicht des Magiers glitt, entging ihm.

Unter Magus� F�hrung folgten sie einer verzwickten Route durch die Ebenen und W�lder s�dwestlich von Kargod.

Kurz vor der Morgend�mmerung machten die beiden ernstlich halt. Magus entdeckte einen kleinen, weitgehend versteckt liegenden See, wo sie ihre Pferde zum Weiden anbanden. Der Zauberer legte sich kurz darauf schlafen, wiederum, ohne etwas zu erkl�ren. Huma lehnte sich gegen einen Baum und starrte auf den stillen See hinaus. Er gr�belte �ber den abtr�nnigen Zauberer, der Huma jetzt genauso verfolgte wie Magus. Drakos.

Der Schreckenswolf war nur noch ein Ascheh�ufchen, so da� Galan Drakos zumindest gegenw�rtig keinen Spion besa� und Huma und Magus gegen�ber blind war. Da der Krieg ihn so sehr in Anspruch nahm, war der abtr�nnige Zauberkundige gezwungen gewesen, sich allzusehr auf seine Spione zu verlassen. Huma vermutete, da� Drakos mindestens so viel �ber die Sache wu�te, hinter der Magus her war, wie er selbst, vielleicht sogar mehr. Irgendwo, irgendwann w�rde es andere Spione geben � und Huma zweifelte nicht daran, da� Galan Drakos sich fr�her oder sp�ter von seinen sonstigen Aufgaben abwenden w�rde, um sowohl seinen Feinden als auch ihrer Mission pers�nlich ein Ende zu bereiten.

Huma nahm einen kleinen Kieselstein und warf ihn in die Mitte des Sees � nur um Zeuge zu werden, wie er zu ihm zur�ckgeflogen kam. Huma versuchte aufzustehen, doch seine Beine versagten. Wo war er diesmal reingeraten, fragte er sich ver�rgert.

Unerwartet tauchte ein Frauenkopf am Rande des Sees auf. Obwohl sie etwas gr�nlich war, war sie sehr h�bsch. Die Augen waren schmale Schlitze, als w�re die Frau gerade erst aufgewacht. Sie hatte eine kleine Stupsnase und gro�e, volle Lippen. Als sie aus dem Wasser stieg, sah Huma, da� sie schlank und langbeinig war, obwohl sie so klein war, da� sie ihm nicht einmal bis zu den Schultern reichte. Ihr einziges Kleidungsst�ck, ein d�nner Umhang, klebte klatschna� an ihr und betonte jede Rundung ihres K�rpers. Eine Nymphe. Er hatte Geschichten �ber diese Wesen geh�rt. Sie stammten angeblich aus dem Zeitalter der Tr�ume, aus dem es keine schriftlichen �berlieferungen gab. Ob sie eine eigene Rasse darstellten, war umstritten. Man bekam sie nur sehr selten zu Gesicht.

�Hallo, Menschlein.� Ihre Stimme war melodi�s wie die eines kleinen Waldvogels. Sie l�chelte, und Huma wurde rot. Doch trotz ihrer Sch�nheit dr�ngte sich ein anderes weibliches Wesen, Gwyneth, in seine Gedanken. Es gelang ihm aufzustehen.

�Hallo.� Er brauchte etwas Zeit, um den Mut zu einer Erwiderung aufzubringen. Die Nymphe beunruhigte ihn ebensosehr, wie sie ihn anzog. Diese Wesen waren der Legende nach nicht nur verspielt, sondern auch t�dlich. Viele M�nner waren schon in den Untergang gelockt worden, wenn man den alten Erz�hlungen Glauben schenken wollte. Humas Hand strich �ber seinen Schwertknauf. Ihr Volk war magisch, und trotz seiner Freundschaft zu Magus teilte Huma in gewisser Hinsicht das Mi�trauen der Ritterschaft gegen Zauberei.

Huma sah neben sich herunter und stellte �berrascht fest, da� Magus immer noch schlief. Huma hatte den Verdacht, da� sein Schlaf nicht l�nger nat�rlich war, und erschauerte.

Die Nymphe stie� ein �berraschtes Lachen aus. �Ich dachte, du w�rst jemand anders�, sagte sie. �Du gef�llst mir aber auch.�

�Oh?� Er gab sich gr��te M�he, beil�ufig zu klingen, obwohl sein Herz und seine Gedanken sich �berschlugen.

�Warum hast du mich f�r jemand anderen gehalten?� Wenn andere den See besuchten, wollte Huma nicht lange hierbleiben. Falls sie der Nymphe �hnelten, w�rde Huma wohl keine Chance haben, wenn es zu einer Auseinandersetzung k�me. Seine Hand umfa�te unwillk�rlich den Griff seiner Waffe.

�Du siehst aus wie Buoron. Das ganze Metall. Er kommt mich immer besuchen. M�chtest du mein Haus sehen?�

Huma wich nerv�s zur�ck. Ihr Zuhause lag wahrscheinlich am Grunde des Sees. Wenn sie beschlo߅ �Nein, danke�, antwortete er eilig. �Ich m�chte mich nicht aufdr�ngen.�

Sie schmollte. �Du redest sogar wie Buoron.�

�Hast du ihn erwartet?� Huma musterte rasch das Seeufer, wobei er praktisch damit rechnete, jeden Moment eine schwerbewaffnete Gestalt durch die B�sche brechen zu sehen.

Die Nymphe ging am Ufer entlang. Huma k�mmerte sich um Magus, doch der schlief immer noch.

�Er wird nicht aufwachen, bevor ich es zulasse. Ich mag ihn nicht.�

Der Ritter runzelte die Stirn. �Du kennst auch ihn?�

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung in Richtung auf den Zauberer. �Nicht ihn. Sein Bild.�

�Woher?� Huma wurde aus dem Gesch�pf nicht schlau. Sie wirkte zerbrechlich, doch ihre Macht war stark genug, Magus problemlos in die Falle zu locken. Vielleicht w�re das nicht m�glich gewesen, wenn dieser nicht so ersch�pft gewesen w�re, aber es zeugte dennoch von beachtlichen F�higkeiten.

�Ich sehe es in meinem Spiegel. Er zeigt mir, was andere tr�umen. Es ist so langweilig hier drau�en. Ich vermisse die H�hlenbauer.�

�H�hlenbauer?�

�Die, die in der Erde graben, du Dummerjan. Du wei�t schon, komische kleine M�nner.�

Zwerge. Man konnte verr�ckt werden, wenn man versuchte, alles zu begreifen, was die Nymphe sagte.

Sie stand jetzt dicht neben ihm, wobei sie ganz unschuldig gerade nah genug kam, um ihn zu verunsichern. �Bist du sicher, da� du mein Haus nicht sehen willst? Ich werde dich nicht ertrinken lassen, solange du nicht langweilig wirst.�

Das war die eigentliche Falle. Wie viele M�nner waren dieser Sch�nheit erlegen und ihr in die Tiefe gefolgt, um dann in einer Seeh�hle gefangen zu sitzen? Instinktiv murmelte er ein Gebet zu Paladin.

Die Nymphe ging beiseite. �Ich w�nschte, du w�rdest das lassen!�

Auch wenn sie nicht eigentlich b�se war, war sie kein Gesch�pf Paladins oder Gileans. Deshalb konnten echte Gebete zu einem der beiden sie �rgern oder sogar vertreiben.

Huma wollte sich gerade entschuldigen, als er ganz in der N�he ein schweres Pferd durch die B�sche stapfen h�rte. Er versuchte, sich zu erheben und sein Schwert zu nehmen.

�Ach, da kommt Buoron. Ich hoffe, ihr beide k�mpft miteinander. Ich habe jahrhundertelang keinen guten Kampf mehr gesehen.�

Pferd und Reiter durchbrachen das Blattwerk und standen auf dem schmalen Uferstreifen, der den kleinen See umgab. Der K�rper des Mannes war gr��tenteils von seinem Mantel verh�llt, doch Huma konnte darunter eine R�stung schimmern sehen. Zuerst bemerkte der Neuank�mmling sie nicht. Als er es dann doch tat, starrte er Huma mit offenem Mund an. Der Mantel glitt auseinander, so da� Huma den ersten richtigen Blick auf die R�stung werfen konnte. Huma schaute von der R�stung in das Gesicht und wieder zur R�stung. Magus� Bemerkung von einem Au�enposten irgendwo im s�dlichen Ergod fiel ihm ein. Einem solamnischen Au�enposten.

Die Nymphe l�chelte bezaubernd. �Siehst du, warum ich dich mit Buoron verwechselt habe? Ihr tragt sogar die gleiche R�stung.�

Das stimmte. Buoron war ein Ritter der Krone.

Buoron wandte sich der Nymphe zu. Er hatte ein rauhes �u�eres, war weder sch�n noch h��lich, nur wettergegerbt. In seinen Augen lag tiefe Traurigkeit. Seltsamerweise fehlte ihm der eindrucksvolle Schnurrbart, den viele Ritter sich wachsen lie�en. Statt dessen trug er einen schwarzen Bart, der so geschnitten war wie der von F�rst Avontal. Huma fragte sich, wie lange der andere solamnische Ritter schon in dieser Gegend lebte.

�Geht jetzt�, sagte Buoron zu der Nymphe.

�Werdet ihr denn nicht k�mpfen?�

Buoron schien von der Frage abgesto�en zu sein. �Er ist einer meiner Kameraden. Ich werde nicht mit ihm k�mpfen.�

�Oh.� Sie runzelte die Stirn, um dann wieder aufzuleben. �K�mpft ihr dann mit dem Zauberer?�

�Zauberer?� Der andere Ritter strich sich eine verirrte Haarstr�hne aus dem Gesicht und sah auf das schlafende B�ndel. �Er mu� todm�de sein, wenn er das alles verschl�ft.�

�Frag mal die Nymphe�, erkl�rte Huma.

Ein Seufzer. Der Ritter hatte das wohl erwartet. �Warum?�

Die Nymphe schmollte wieder. �Ich mag ihn nicht. Er ist einer von den Tr�umern, die ich dir gezeigt habe.�

�Wirklich?� Buoron zeigte lebhaftes Interesse. �Welcher?�

�Der, der immer stirbt.�

Humas Augen verengten sich. Irgendwann w�hrend dieser Wanderungen hatte Magus verraten, da� sein Tod jetzt in seinen Tr�umen immer wiederkehrte. Das konnte die Nymphe doch nicht wissen. Oder doch? Sah sie wirklich die Tr�ume von anderen?

�La� ihn frei�, ordnete der Ritter an.

�Willst du nicht ein wenig zu mir kommen?� Ihre Absicht war unverkennbar. Buorons Gesicht wurde wieder rot.

�Nein. Verschwinde. Das hier ist wichtig.�

Die Wasserbewohnerin stemmte zwei zarte H�nde in die H�ften und sah ihn w�tend an. �Ich mag dich nicht mehr. Ich will nicht, da� du mich noch einmal besuchen kommst.�

Sie rannte ins Wasser und tauchte unter, als es tief genug war. Nichts wies darauf hin, da� sie kein Mensch war, au�er der leicht gr�nlichen T�nung ihrer Haut und der bemerkenswerten Geschmeidigkeit ihrer Bewegungen. Huma fragte sich, wie sie wohl atmete.

Buoron meinte: �Sie meint es nicht so. Sie war schon ein dutzendmal w�tend auf mich, und jedesmal vergi� sie es, bevor ich �berhaupt Luft geholt habe. Ich glaube, das liegt in ihrer Natur, auch wenn ich nie eine andere ihrer Art gesehen habe.�

Huma blickte auf den schlafenden Magus hinunter. �Wird sie daran denken, ihr Opfer zu befreien?�

�La� ihr ein paar Minuten Zeit. Sie kann den Zauber nicht mehr lange aufrechterhalten. Du kennst meinen Namen, Ordensbruder. Wie lautet deiner?�

Huma richtete sich auf. �Ich bin Huma, Ritter der Krone aus Burg Vingaard.�

�Vingaard!� Der Name kam heraus wie der Name Paladins selbst. �Sind sie doch noch durchgebrochen? Geht der Krieg endlich zu Ende?�

Huma sch�ttelte den Kopf und starrte auf den Boden. Rasch berichtete er, was passiert war, Buoron war wenig erfreut.

�Eines ihrer Spielzeuge�, sagte Buoron mit einem Nicken zum Wasser hin, �ist der Traumspiegel, ein uraltes Ger�t. Sie sch�ttelt ihn und wartet, was f�r Tr�ume sie sieht.� Der b�rtige Ritter erschauerte. �Die Tr�ume der Diener der Drachenk�nigin sind schw�rzer, als man es sich je vorstellen k�nnte.�

�Lebt sie schon immer hier?�

Buoron zuckte mit den Schultern. Er schien nicht gerne �ber die Nymphe zu reden. Seine Beziehung zu ihr � egal, was vor sich ging � war etwas, das die Ritterschaft nicht guthei�en w�rde. �Sie war schon hier, als ich ins Fort kam. Ihre Sch�tze sind unglaublich alt.� Er hielt inne. �Ich habe sie durch Zufall getroffen. Die anderen Ritter kommen nie hierher. Ich jagte einen Hirsch und hatte keine Lust, ihn zu verlieren. Wir haben im Fort selten gutes Fleisch. Aus unerfindlichen Gr�nden rannte der Hirsch genau hierher. Ich fiel vom Pferd, als es abrupt stehen blieb, und als ich wieder zu mir kam, sah ich ihr genau in die Augen.�

Huma las die Besch�mung in den Z�gen des anderen Ritters. �Keine Angst, Bruder. Ich werde niemandem von diesem See erz�hlen.�

Buoron zuckte mit den Schultern. �Sie wissen es mehr oder weniger. Ich habe aus meinem Kommen und Gehen kein Geheimnis gemacht, und ich habe kaum etwas anderes getan, als bei ihr zu sitzen. Eine Nymphe ist nicht wirklich. Ich m�chte eigentlich etwas mehr.� Magus begann, sich zu regen. Der andere Ritter zeigte auf ihn. �Dein Zauberfreund wacht auf. Ich bezweifle, da� er es einfach so hinnehmen wird, so lange unter einem Bannzauber gelegen zu haben.�

Huma warf einen Blick auf ihn. Magus war noch nicht richtig wach, doch Huma mu�te seine Entscheidung unverz�glich treffen. �Er braucht es nicht zu wissen.�

Der b�rtige Ritter sagte nichts, doch in seinen Augen stand Dankbarkeit. Huma war klar, da� ihm mehr an der Nymphe lag, als er angedeutet hatte.

Magus sprang auf, als h�tte ein sechster Sinn ihm verraten, da� er und Huma nicht mehr allein waren. Er starrte den Ritter an.

�Sei gegr��t, Rote Robe.� Buorons Gru� kam k�hl und nur aus H�flichkeit. Magus wurde nur der Respekt erwiesen, der jedem zustand, der mit einem aus der Ritterschaft unterwegs war.

Der Zauberer hatte sich erholt. Er verbeugte sich tief, wie es seine Art war, und gab den Gru� zur�ck: �Sei gegr��t, Ritter von Solamnia. Ich hatte keine Ahnung, da� sich noch ein weiterer, edler Ritter so weit im S�den befindet.�

Huma verzog keine Miene, doch die neuerliche L�ge seines Freundes behagte ihm nicht. Als sie aus den Ruinen geflohen waren, hatte Magus den Wunsch ge�u�ert, an der Garnison vorbeizureiten.

�Wir haben einen Au�enposten hier unten�, entgegnete Buoron. �Ein kleiner, oft vergessener. Ich zweifle nicht daran, da� er irgendwann aufgegeben wird.�

�Ja.� Der Zauberkundige gab sich sichtlich uninteressiert. Statt dessen starrte er auf die Stelle, wo er geschlafen hatte, und dann auf den See. �Ich bitte um Verzeihung, da� ich nicht fr�her aufgewacht bin. Das ist nicht typisch f�r mich. Ich wollte nicht unh�flich sein.�

Buoron zuckte zusammen, und sein sahnefarbenes Ro� trippelte nerv�s herum, weil es die Unruhe seines Reiters sp�rte. �Sicher nicht. Das passiert hier oft. Ich bin selbst mal in so einen Schlaf gefallen.�

�Das ist trotzdem keine Entschuldigung.�

�Wie weit ist es zu dem Fort?� fragte Huma schlie�lich, woraufhin Magus ihn anfunkelte.

�Nicht weit. Eine Stunde zu Pferde. Ihr m��t selbstverst�ndlich mit mir mitkommen. Trotz eurer schrecklichen Nachrichten werdet ihr willkommen sein.�

Magus grinste r�tselhaft.

Der andere Ritter entwickelte eine deutliche Abneigung gegen den Zauberkundigen. W�hrend er so tat, als h�tte er das Lachen des Zauberers �berh�rt, wies Buoron auf die Pferde.

�Diese Tiere scheinen die ganze Nacht unterwegs gewesen zu sein. Sie brauchen Erholung und Pflege.� Er fragte absichtlich nicht nach dem Zweck ihrer Reise, da er annahm, da� Huma ihn informieren w�rde, wenn er es f�r richtig hielt.

Der Zauberer gab nach. �Na sch�n. Es kann aber nur eine kurze Pause sein. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.�

�Hm.� Das war alles, was Buoron zur Antwort gab, doch Huma fiel auf, da� er beide M�nner interessiert beobachtete, als sie ihre Pferde losbanden und aufsa�en. Als sie fertig waren, zeigte er nach Westen. �Hier lang. Reitet vor, ich komme gleich nach.�

Huma und Magus trieben ihre R�sser durch B�ume und Unterholz. Der junge Ritter sah beim Zur�ckblicken, wie Buoron abstieg und eine kleine Holzschnitzerei aus der Satteltasche holte. Das Wasser neben ihm begann zu blubbern, und der Kopf der Nymphe tauchte auf. Dann versperrte Huma ein Baum die Sicht. Als sein Freund sich zu ihm umdrehte, tat der Ritter, als w�ren seine Gedanken nur beim vor ihm liegenden Weg.

Schon ein oder zwei Minuten sp�ter schlo� Buoron zu ihnen auf. Er nickte Huma zu und �bernahm sofort die F�hrung.

Beim Reiten l�cherte ihn Huma mit Fragen �ber den Au�enposten. �Gibt es hier viele Garnisonen?�

�Wir sind eine von lediglich zweien. Die andere liegt an der Westseite dieses Bergzugs dort.� Buoron zeigte auf eine Bergkette, die erst sichtbar wurde, als die drei Reiter die Spitze eines H�gels erreichten. �Grunds�tzlich �berwachen wir die Osth�lfte und die andere den Westen. Es gibt hier unten aber nicht viel, was die Drachenk�nigin interessiert. Wir jagen nur M�chtegern-Banditen, anstatt die Reihen der verdammten Oger zu lichten.�

�Seid ihr ein gro�er Au�enposten? Ich wu�te nicht, da� es hier �berhaupt einen gibt.�

Buoron lachte mit bitterem Unterton. �Ich auch nicht, bis ich vor f�nf Jahren hierher beordert wurde. Nein, wir sind kein gro�er Au�enposten. Achtzig Ritter versuchen eine Gegend von etwa der Gr��e von Solamnia zu �berwachen. Wir waren mal mehr.�

Huma brauchte keine weiteren Erkl�rungen. Jetzt, wo es so schlecht um den Sieg stand, waren sie wirklich von allen anderen abgeschnitten, ausgenommen ihren Leidensgenossen auf der Westseite der Berge. Sie durften die Garnisonen nicht einfach verlassen und nach Norden reiten, um sich dem Kampf anzuschlie�en. Man hatte sie hierher geschickt, und sie w�rden bleiben, bis ein anderslautender Befehl kam. Pflichtgef�hl wurde jedem Ritter eingebleut. Auch Rennard hatte dessen Bedeutung wieder und wieder betont.

�Warst du schon mal in den Bergen?� fragte Magus pl�tzlich.

�Nein.� Buoron hatte offensichtlich keine Lust, mit dem Zauberkundigen zu reden.

�Jemand anders?�

�Nur bis zu den ersten Bergen. Wir halten uns vom Inneren des Gebirges fern.�

Magus wirkte sehr interessiert. �Warum das?�

�Die Wege sind nicht sicher. Das ist alles.�

Huma bemerkte, da� diese Antwort das Interesse seines Gef�hrten erl�schen lie�. Magus suchte nach etwas Ungew�hnlicherem.

So tief im s�dlichen Ergod war schwer zu glauben, da� ein Krieg das Land heimsuchte. Sicher, der Himmel war so bedeckt wie im Norden, aber W�lder und Felder lagen friedlich, fast idyllisch, da. Es war ein Scheinfrieden, denn er w�rde in dem Moment vorbei sein, wo die Horden der Drachenk�nigin mit Solamnia fertig waren. War Solamnia erst gefallen, w�rde die K�nigin der Finsternis den Rest des Kontinents in weniger als einem Jahr �berrennen.

�Wir sind fast da.�

Huma gewann einen ersten Eindruck von dem solamnischen Au�enposten. Es war kein turmhohes Bauwerk wie Burg Vingaard. Das ganze Fort bestand aus Holz, das allerdings mit unbrennbaren Mitteln behandelt war, damit Flammen es nicht in eine t�dliche Falle verwandeln konnten. Die Au�enw�nde mu�ten an die sieben Meter hoch sein. Am oberen Rand waren in regelm��igen Abst�nden Scharten f�r die Bogensch�tzen eingelassen. Nur ein Geb�ude war von au�en zu sehen: der Wachturm, auf dem selbst jetzt ein Posten stand und aufmerksam das heranr�ckende Dreiergespann beobachtete. Der Mann rief etwas und zeigte in ihre Richtung. Buoron erwiderte den Ruf nicht, winkte dem Posten jedoch m�de zu.

Huma blickte zu Magus, welcher sehns�chtig auf die fernen Berge starrte.

Sie h�rten weitere Rufe, als der Posten bemerkte, da� einer der beiden Fremden ebenfalls ein Ritter war. Die Holztore schwangen auf, als die drei sich n�herten, und es kam ihnen so vor, als w�rden s�mtliche Bewohner des Forts herausstr�men, um die Ankommenden zu begr��en.

�Buoron? So bald zur�ck? Wen hast du da mitgebracht?�

Der gro�e, betagte Sprecher mu�te schon ein Ritter gewesen sein, als F�rst Oswal noch in den Kinderschuhen gesteckt hatte. Tiefe Falten pr�gten sein Gesicht, doch seine Bewegungen waren geschmeidig, und Huma vermutete, da� er sein Schwert noch immer mit Geschick f�hren konnte. Im Gegensatz zur Mehrzahl der Ritter, die ergodianische B�rte trugen, hatte der alte Ritter einen traditionellen, wenn auch silbrigen Schnurrbart. Er war ein Ritter der Rose, der einzige, den Huma bei dieser ersten Begegnung entdecken konnte.

�Heil Euch, F�rst Taggin. Zwei Reisende mit dem Bed�rfnis nach Ruhe, einer von ihnen ein Bruder von uns. Er bringt Nachrichten von �u�erster Tragweite.�

Taggin nickte grimmig. �Das dachte ich mir.� Den anderen versammelten Rittern sagte er: �Zur�ck auf eure Posten! Denkt dran, ihr seid Ritter von Solamnia, kein Haufen hungriger G�nse!�

Auf den Gesichtern der Ritter zeichnete sich Entt�uschung ab. Buoron hatte erz�hlt, da� viele von ihnen schon zehn Jahre in dem Au�enposten stationiert waren. Taggin war doppelt so lange hier. Er hatte das Fort sogar jahrelang allein gehalten.

Huma mu�te l�cheln. Es kam ihm irgendwie so vor, als w�ren die Ritter hier anders als daheim in Burg Vingaard. Sie achteten nicht so streng auf die Regeln, waren eher bereit, sich den Umst�nden anzupassen.

Wie sich herausstellte, umfa�te das Fort nur drei Geb�ude. Eines war der Turm, der auch als Waffenkammer und Stall diente. Das zweite war eine Art Lagerhaus, in dem die Kompanie wohnte. Das dritte und � �berraschenderweise � bescheidenste Geb�ude geh�rte Taggin. Huma, der in einem Dorf aufgewachsen war, f�hlte sich hier mehr zu Hause als in der stolzen Burg.

Die Erbauer des Forts hatten so gut wie m�glich vorgesorgt. Huma stellte fest, da� es nah genug am Wald lag, der den Rittern Wild und Brennholz lieferte, aber weit genug im Freien, um jeden Feind zu zwingen, bei einem eventuellen �berfall weit �ber das offene Feld heranr�cken zu m�ssen. Ein kleiner Flu� und ein tiefer Brunnen dienten der Wasserversorgung. Sp�ter sollte Huma herausfinden, da� die Ritter auf einem befestigten St�ck Land hinter dem Fort sogar ihr eigenes Getreide anbauten. Wieder mu�te Huma �ber die Unterschiede zwischen den Rittern hier und in Solamnia staunen.

Taggin wies Buoron an, die beiden unverz�glich zu ihm zu bringen, sobald sie satt und sauber waren. Magus erkl�rte rigoros, da� er mit niemandem sprechen w�rde, ohne vorher in Ruhe ausgeschlafen zu haben. Der Kommandant runzelte angesichts der Arroganz des Magiers die Stirn, sah jedoch die Notwendigkeit ein.

Huma erwachte durch die Vorbereitungen der M�nner zu einem Ausritt. Er blickte kurz zu Magus, der sich unruhig hin und her warf, und blinzelte dann aus dem Fenster. Die Sonne ging gerade unter. Eine Anzahl voll bewaffneter Ritter ritt aus dem Tor, zumeist zus�tzlich zu ihren normalen Waffen mit beschwerten Netzen ausger�stet. F�r eine Patrouille waren es sehr viele Reiter.

Er sah Buoron an der T�r vorbeikommen und gab ihm ein Zeichen. Der Ritter winkte ihm zu und kehrte um. Huma begann, sich anzukleiden. Dann trat Buoron ein.

�Geht es dir jetzt besser?� Der andere Ritter sprach leise.

�Viel besser. So lange habe ich seit Wochen nicht geschlafen.� Huma schwieg, bis er sich ganz angezogen hatte. Dann gingen er und Buoron nach drau�en. Inzwischen waren die letzten Reiter losgezogen, und die Tore wurden geschlossen.

Huma zeigte auf die Tore. �Wozu die starke Patrouille? Regen sich die Oger?�

Buoron sch�ttelte den Kopf. �Ich zweifle allm�hlich daran, da� sie das je tun werden. Nein, es ist eher ein hiesiges Problem. Wir treiben ein bi�chen Handel mit den Qualinesti-Elfen, auch wenn sie wie die meisten ihrer Art lieber f�r sich bleiben.

Einer von denen, die uns regelm��ig aufsuchen, erz�hlte uns von einem Ungeheuer, das sich hier in der Gegend herumtreibt.� Der b�rtige Ritter l�chelte. �Wir wollten sie fragen, was sie so weit von ihrem eigenen Land entfernt hier machten, aber das h�tte unh�flich gewirkt und unsere Beziehungen unn�tig strapaziert. Statt dessen haben wir uns bedankt und selber Nachforschungen angestellt.�

�Habt ihr das Tier gesichtet?�

�Wir nennen es einfach das Ungeheuer. Es ist gewandt, vielleicht sogar ein Ogerkundschafter. Dreimal ist es uns entwischt. Sie glauben aber, da� sie es heute nacht bis in seinen Schlupfwinkel verfolgen k�nnen. Mit etwas Gl�ck f�ngt es die Patrouille lebend.�

�Wozu?�

�Wenn es ein Spion ist, hat es vielleicht Informationen. Wenn es ein Tier ist, will Taggin es trotzdem sehen. Die Qualinesti sind seinetwegen besorgt; der Kommandant will den Grund daf�r erfahren.�

F�rst Taggin beendete gerade seine t�glichen Gesch�fte, als Buoron Huma zu ihm brachte. Der betagte Ritter begr��te den Besucher herzlich � Protokoll war hier drau�en unwichtig �, doch er wirkte nerv�s.

�Du wei�t nicht, wie es gegenw�rtig steht?�

Huma sch�ttelte den Kopf. �Nein. Es hie�, wir sollten uns neu formieren. Mehr wei� ich nicht.�

�Aha.� Taggin starrte ihn durchdringend an. Nach einer Weile sagte der alte Mann: �Wir k�nnen nichts tun. Es wird das beste sein, den M�nnern die Neuigkeiten gleich morgen fr�h zu verk�nden, Buoron.�

Buoron, der die ganze Zeit schweigend dagestanden hatte, z�gerte nicht. �Das werde ich tun, F�rst Taggin.�

�Gut.� Der Kommandant r�umte seinen Arbeitstisch frei. �Du kannst gehen, Buoron.�

Huma drehte sich ebenfalls um, doch Taggin hielt ihn zur�ck. �Du nicht, Ritter Huma. Ich mu� dich noch einiges fragen. Nimm bitte Platz.�

Es fiel kein Wort mehr, bis Buoron gegangen war. Huma f�hlte sich in Taggins Gegenwart unbehaglich, besa� jedoch gen�gend Disziplin, um sich nichts anmerken zu lassen. Taggin klopfte rhythmisch mit den Fingern auf den Tisch. Nachdem er seine Gedanken geordnet hatte, stellte er seine Frage.

�Was ist der Zweck deiner Reise?�

�Herr?�

Die Nervosit�t des alten Ritters war verschwunden. �Weich nicht aus, Huma. Wir sind nicht in Vingaard. Ich nagle dich nicht auf das fest, was du sagst. Es bleibt unter uns. Ich bilde mir gern etwas auf meine Menschenkenntnis ein, und ich traue dir trotz der Gesellschaft, in der du reist.�

�Danke, Herr.�

Taggin l�chelte verlegen bei der H�flichkeitsfloskel. �Ich bin mir meines Rangs und vor allem meines Alters sehr wohl bewu�t. Nenn mich bitte Taggin. Also, weshalb bist du hier? Es gibt hundert verschiedene Routen, die dich schon l�ngst nach Vingaard zur�ckgebracht h�tten. Warum nach S�den? Ist es der Magier? Trotz seines absto�enden Auftretens glaube ich, da� ihr euch nahe steht.�

�Wir sind zusammen gro� geworden.� Huma z�gerte, seine Freundschaft mit Magus mehr als notwendig auszubreiten.

�So? Ungew�hnliche Kombination. Aber ein Mann ist schlie�lich mehr als Symbole oder Roben, seien sie wei�, rot oder gar schwarz.�

�Er ist kein schlechter Mensch, F�rst� � Taggin.�

Der Kommandant des Au�enpostens l�chelte leise. �Das habe ich auch nicht behauptet.�

Angesichts seines Verst�ndnisses br�ckelte Humas Zur�ckhaltung. �Er hat Angst um sein Leben, aber er hofft auch, diesen Krieg beenden zu k�nnen.�

�Was von beidem steht an erster Stelle?�

�Ich � � Huma versteifte sich. �Ich mu� wohl zugeben, da� ihm sein Leben wichtiger ist.�

�Verst�ndlich. Vorausgesetzt nat�rlich, da� es nicht zum Nachteil der Welt ist.�

Darauf hatte Huma keine Antwort.

F�rst Taggin stand auf und schritt durch das Zimmer. �Warum hast du beschlossen, dich ihm auf dieser � sagen wir vorl�ufig mal �Mission� � anzuschlie�en? Aus reiner Freundschaft?�

�Ja. Nein. Beides.�

Der alte Ritter zog �berrascht eine Augenbraue hoch. �Beides?�

Um seine Antwort zu erkl�ren, mu�te Huma Taggin erst von der Pr�fung und ihren Auswirkungen auf Magus erz�hlen. Der Ritter der Rose h�rte geduldig zu, als Huma ihm erz�hlte, da� Magus seinen eigenen Tod vorausgesehen hatte. Taggins Gesichtsausdruck ver�nderte sich kaum.

�Du bist sehr aufrichtig gewesen�, sagte der Kommandant, als Huma fertig war. �Ich m�chte das erst verdauen und dann morgen fr�h wieder mit dir reden.�

Jetzt, wo es vorbei war, begann Huma zu schwitzen. �Ja, Herr. Danke.�

Taggin setzte sich auf seinen Stuhl. �Ich habe ein langes Leben hinter mir, Huma. Ich habe mehr gesehen, als du denkst. Ich m�chte, da� du dir das heute nacht �berlegst. Du kannst gehen.�

Huma salutierte und ging.

Drau�en atmete er tief durch. Er stellte fest, da� Buoron auf ihn gewartet hatte.

�Du hast lange nichts gegessen�, sagte der b�rtige Ritter schlie�lich. �Hast du Hunger?�

Huma l�chelte dankbar. �Ich k�nnte schon etwas zu essen gebrauchen. Magus wahrscheinlich auch.�

�Der kann sich um sich selbst k�mmern. Er ist schlie�lich ein Zauberer.�

Die Bemerkung sa� tief. Huma sah sich zu den Ritterquartieren um. Schlie�lich entgegnete er: �Wahrscheinlich schl�ft er sowieso noch. Wenn er Hunger hat, wird er sicherlich aufwachen.�

�Gut.� Buoron f�hrte ihn weg, und Huma str�ubte sich nicht.

Buoron war der erste, dem er sein Geheimnis anvertraute. �Du hast Gl�ck gehabt, da� es keinem von den anderen aufgefallen ist�, sagte der b�rtige Ritter. �Dein Mund stand sperrangelweit auf, als sie ihn brachten.�

Huma sch�ttelte den Kopf. �Ich war v�llig �berrascht. Als ich Kaz zuletzt gesehen habe, ritt er nach Norden und ich nach S�den. Jede Menge Verfolger waren hinter uns her. Ich war anscheinend der Wichtigere, denn sie sind mir gefolgt.�

�Und haben daf�r bezahlt�, bemerkte Buoron ruhig. Huma hatte ihm kurz von dem Zwischenfall erz�hlt, ohne ihn weiter auszuschm�cken. Es hatte den anderen Ritter nicht wenig beeindruckt.

�Ich bin erstaunt, da� Kaz hier ist, und zwar schon einige Tage l�nger als ich. Er mu� fast sofort nach S�den umgekehrt sein und mich knapp verpa�t haben. Nach unserer Trennung mu�te ich mein Pferd opfern, weil ich hoffte, meine Verfolger dadurch zu t�uschen. Danach war ich eine Zeitlang zu Fu� unterwegs. Er mu� aber trotzdem schnell geritten sein, um die ganze Strecke zu schaffen. Er hat sein Pferd bestimmt auch bald eingeb��t.�

�Wu�te er, wo du hin wolltest?�

Huma �berlegte lange. Es schien Jahre her zu sein. �Die grobe Richtung. Genug jedenfalls, um sich s�dwestlich zu halten.�

Buoron schaute aus dem Fenster zum K�fig. Kaz war in dumpfem Zorn zusammengesackt. �Es gibt viele Wege, auf denen ein erfahrener Krieger unentdeckt reisen k�nnte. Er wird uns bemerkt haben und hat dann vielleicht angenommen, da� dein Ziel hier liegt.�

Das ergab f�r Huma einen Sinn. �Ich habe erw�hnt, da� ich zu den Rittern zur�ckwollte. Wom�glich hat er geglaubt, da� ich hierher gehe, wenn ich es nicht zur�ck nach Solamnia schaffe.�

�Oder � � Buoron z�gerte. �Oder er ist wirklich ein Spion.�

�Nein.� Huma war sich in letzter Zeit �ber vieles im unklaren, aber die Loyalit�t des Minotaurus stand au�er Frage.

�Du wirst Schwierigkeiten haben, die anderen davon zu �berzeugen. Minotaurus bleibt Minotaurus. Sie werden ihn verh�ren und � ob er redet oder nicht � wahrscheinlich hinrichten.�

�Weswegen? Er hat sich nur verteidigt.�

Buoron verzog das Gesicht. �Hast du nicht geh�rt, was ich gesagt habe? Er ist ein Minotaurus. Sie brauchen keinen anderen Grund.�

Huma ging auf und ab. �Ich mu� mit Taggin reden.�

�Dann tu das bald. Sie werden noch heute mit dem Verh�r beginnen, wahrscheinlich nach der Wachabl�sung.�

�Finde ich Taggin jetzt in seinem Quartier?�

�Ich glaube nicht. Als Ritter der Rose wird er jetzt seine t�glichen Gebete verrichten. Nur wegen der Jagd hat er sie heute morgen �berhaupt aufgeschoben. Wenn wir schon dabei sind � hast du in letzter Zeit dein Gewissen erleichtert?�

Huma blieb stehen und erbleichte. �Nein. Habe ich nicht. Es gesch�he mir recht, wenn Paladin sein Auge f�r immer von mir abwenden w�rde.�

Buoron sch�ttelte den Kopf. �Ich glaube, Paladin ist etwas gn�diger. Komm.�

Taggin konnte Huma nach den Gebeten nicht empfangen. Der Kommandoritter beriet sich mit seinen Offizieren und dem Anf�hrer der Patrouille. Huma wu�te, da� er keinen Einla� verlangen durfte. Das w�rde nur seine Chancen beeintr�chtigen, sie zu �berzeugen, Kaz freizulassen.

Da die Anf�hrer besch�ftigt waren, beschlo� Huma, den Minotaurus zu begr��en. Es war nicht recht, da� er vorgab, den massigen Mann aus dem Osten nicht zu kennen. Kaz hatte ihn immer ehrlich behandelt.

Das Gef�ngnis des Minotaurus �hnelte einem Stall f�r exotische Tiere in einem Wanderzirkus: ein Metallk�fig mit Gitterst�ben und einer einzigen T�r, auf dem Boden Heu und Stroh. Kaz lief nicht hin und her. Statt dessen starrte er tr�bsinnig auf den Fleisch-Getreide-Brei, den seine W�rter ihm hineingeschoben hatten. Es war ein wenig appetitanregendes Essen, und Huma fragte sich, ob es so gr��lich schmeckte, wie es aussah.

Zwei Ritter bewachten den K�fig und stellten sich Huma in den Weg.

�Darf ich den Gefangenen verh�ren?�

�Das ist Sache des Oberbefehlshabers. Wer dabei zusehen will, ist willkommen.�

�Darf ich wenigstens mit ihm reden?�

Die beiden Ritter sahen sich an. Sie fragten sich zweifellos, warum einer von ihnen mit einem minotaurischen Gefangenen zu sprechen w�nschte. Schlie�lich erwiderte derjenige, der zuerst gesprochen hatte: �Nicht ohne Erlaubnis des Oberbefehlshabers.�

Mittlerweile hatte Kaz die Stimmen geh�rt. Er reagierte nur langsam, vielleicht weil er nicht sicher war, wessen Stimme er h�rte. Dann drehte er sich pl�tzlich um und sprang an den Gitterst�ben hoch.

�Huma!�

Die beiden Wachen zuckten zusammen. Der augenscheinliche Anf�hrer schlug mit seiner eisenbewehrten Faust gegen die St�be � weit genug entfernt, so da� der Minotaurus sie nicht ergreifen konnte. �Sei still, Ungeheuer! Du kannst reden, wenn das Verh�r losgeht.�

Kaz schnaubte w�tend. �Ich hatte die Ritter f�r eine ehrenhafte Gemeinschaft gehalten, aber ich sehe schon, da� nur sehr wenige von ihnen Ehre besitzen!� Er streckte einen langen, muskul�sen Arm durch die Gitterst�be, die Hand wie flehend ge�ffnet. �Huma! Hol mich aus diesem K�fig raus!�

Die Ritter starrten Huma mit zusammengekniffenen Augen an. �Er scheint dich gut zu kennen. Wie kommt das?�

�Wir haben uns kennengelernt und sind zusammen gereist. Er ist kein Sklave der Drachenk�nigin. Er ist sein eigener Herr. Er ist ein Freund.�

�Ein Freund?� Die Wachen sahen Huma erstaunt � und sehr ungl�ubig an. Andere Ritter gesellten sich zu ihnen, um zu erfahren, was das Geschrei zu bedeuten hatte.

Schlie�lich sagte die andere Wache: �Vielleicht sollten wir Taggin holen, Caleb.�

�Ich will ihn jetzt nicht st�ren.� Caleb, ein gro�er, schwerer Mann mit r�uberischem Blick, zeigte auf Huma. �Wenn ich es nicht besser w��te, w�rde ich dich f�r einen Spion halten, weil du mit Magiern und Minotauren gemeinsame Sache machst. So aber halte ich dich einfach f�r dumm. Wenn du mit diesem Vieh sprechen willst, frag Taggin. Ich w�rde dich bis zum Verh�r einsperren, wenn es nach mir ginge.�

Es gab zustimmendes Gemurmel, und Huma war �berrascht. Innerhalb von Sekunden war er vom gefeierten Besucher offenbar zum Ausgesto�enen geworden.

�Was geht hier vor?� Jeder, sogar Kaz, gefror beim Klang dieser Stimme. Es war F�rst Taggin in seiner Prachtr�stung. Mindestens zwanzig Jahre waren von seinem Gesicht abgefallen. Jetzt war er der Inbegriff von Autorit�t.

�M�nner, ihr benehmt euch in letzter Zeit immer p�belhafter. Ich sehe schon, da� ich die Z�gel etwas straffer ziehen mu�.� Taggin wandte sich an Huma. �Mir wurde mitgeteilt, da� du etwas �ber diesen Minotaurus wei�t.� Hinter dem Kommandanten studierte Buoron den Boden. �Wir fangen in einer halben Stunde mit dem Verh�r an. Ich erwarte, da� du anwesend bist und sagst, was du zu sagen hast. Verstanden?�

�Ja, Herr.�

Taggin drehte sich zu den Posten um. �Was euch angeht, so gibt es Grunds�tze der Ritterschaft, die ihr offensichtlich verletzt. Ich erwarte, da� ihr beide aus diesem Vorfall lernt.�

Der Ritter der Rose wartete keine Antwort ab. Statt dessen ging er an ihnen vorbei zum K�fig. Kaz funkelte ihn an, doch Taggin wirkte unbeeindruckt.

�Wisse, Minotaurus: Die Grunds�tze der Ritterschaft werden eingehalten. Deine Verhandlung wird unvoreingenommen stattfinden. Du wirst Gelegenheit bekommen, dich zu verteidigen und zu beweisen, was dieser Ritter hier �ber dich sagt. Das verspreche ich.�

Kaz gab nur die Andeutung eines Nickens zur Antwort.

Taggin machte auf dem Absatz kehrt und marschierte in sein Quartier.

�Huma, du erstaunst mich unabl�ssig mit deiner F�higkeit, dich zum Mittelpunkt zu machen.�

Huma und Buoron sahen auf, als sie die Aufenthaltsr�ume der Ritter betraten. Magus starrte sie von der anderen Seite aus in der vollen Pracht seiner roten Robe an. Wieder wunderte sich Huma �ber die Ver�nderung. War Magus wirklich zum Orden von Lunitari zur�ckgekehrt, oder war das nur eine weitere seiner Launen?

�Der Zauberer kehrt zu den Lebenden zur�ck�, bemerkte Buoron trocken.

Der Magier r�hrte sich. �Wirklich, Huma, das einzige an dir, was noch d�mmer ist als dieses Herumlaufen in Blech, ist deine Gesellschaft. Abgesehen von mir nat�rlich.�

�Wenn du nichts Wichtigeres zu sagen hast, Magus, dann halt besser den Mund.� Huma war �ber die Sch�rfe dieser Erwiderung selbst �berrascht.

Magus beachtete die R�ge nicht weiter. �Ich sehe, da� es dem Minotaurus gelungen ist, in Schwierigkeiten zu geraten. Wir haben wirklich keine Zeit f�r so etwas. H�tte ich nicht die Pause gebraucht, dann h�tten wir gestern abend schon aufbrechen k�nnen.�

Buoron l�chelte grimmig. �Ohne F�rst Taggins Erlaubnis gehst du nirgends hin.�

�Wirklich nicht?�

�Nicht mit mir, Magus. Nicht bevor Kaz frei ist�, f�gte Huma hinzu.

Der Zauberer seufzte. �Na sch�n. Ich hoffe, es dauert nicht lange. Ich wei�, wie lang und wie langweilig Verh�re sein k�nnen.�

�Huma, ist dieser Abschaum wirklich dein Freund?� warf Buoron ein.

�Glaub, was du willst. Ich hoffe immer noch, den alten Magus dahinter zu entdecken.�

Wenigstens dieses eine Mal hatte der Zauberer keine Widerrede parat. Er sah Huma nur an, um dann mit Interesse etwas an seinem Stab zu untersuchen.

�Kommst du mit, Magus?�

Sein Jugendfreund blickte auf. �Zu einem Verh�r? Kaum. Sie k�nnten beschlie�en, mich auf die Anklagebank zu setzen. Ich erwarte den Ausgang hier.�

Huma stie� einen Seufzer aus, h�tte jedoch nicht sagen k�nnen, ob vor Erleichterung oder aus Sorge.

Die Berge t�rmten sich gewaltig vor ihnen auf, ohne die beklommenen, kleinen Gesch�pfe an ihrem �u�ersten Rand zu beachten. Aus der Entfernung waren die Berge berauschend gewesen; aus der N�he waren sie �berw�ltigend. Nicht einmal Magus sagte etwas. Sie starrten nur noch nach oben.

Diese Berge hier waren alt, viel �lter als viele ihrer Gegenst�cke im Norden oder gar im Osten. Mehr als ein Gipfel verschwand in der Wolkendecke und demonstrierte so seine unglaubliche H�he. Die Zeit hatte allen Bergen so zugesetzt, da� manche von ihnen den Schalen riesiger Meeresbewohner �hnelten. Der st�ndig gegenw�rtige Wind, der zehnmal so stark blies wie in den Ebenen, erf�llte die Luft mit fast menschlichen Schreien, wenn er durch das Gebirge blies.

�Sargas�, fl�sterte Kaz. Niemand tadelte ihn wegen des leisen Ausspruchs.

Nat�rlich war es Magus, der ihre Ergriffenheit brach. Unruhig rutschte er auf seinem Pferd herum, w�hrend sein Blick die meiste Zeit auf die Gipfel im Herzen des Gebirges geheftet war. �Wir erreichen nichts, wenn wir hier mit offenem Mund hockenbleiben. Bist du bereit, weiterzureiten, Huma?�

Huma blinzelte. �Ja. Ich denke, wir sollten es wagen. Kaz?�

Der Minotaurus schaute lange zu den Gipfeln empor, um schlie�lich zu l�cheln. �Ich bin mit solchem Gel�nde recht gut vertraut, mein Freund. Ich habe keine Bedenken.�

�Wir warten hier drei Tage auf euch, nur zur Vorsicht�, teilte ihnen Buoron mit.

Magus r�mpfte die Nase und sah ver�chtlich zur Seite. �Das ist nicht n�tig.�

�Wir tun es trotzdem. Was du davon h�ltst, ist ohne Belang.�

�Dann la�t uns aufbrechen�, schaltete sich Huma ein. Er hatte den dringenden Wunsch, alles hinter sich zu bringen � wenn das m�glich war.

�Einverstanden.� Magus trieb sein Pferd vorw�rts.

�Huma�, sagte Buoron d�ster, wobei er die Hand ausstreckte. Sein Gesicht glich sehr den Bergen vor ihnen � schroff, aber auf seine Art bemerkenswert. �M�ge Paladin �ber dich wachen.�

�Und auch �ber dich.�

Die anderen Ritter nickten Huma zum Abschied zu. Der junge Ritter sah nicht zur�ck, als er losritt, weil er f�rchtete, da� der Wunsch, von einer vielleicht absurden Mission abzulassen, �berm�chtig werden k�nnte. Magus und Kaz gegen�ber lie� er sich seine Furcht jedoch nicht anmerken. Ein Ritter wie Bennett w�re mit der Bereitschaft in die Berge geritten, im Notfall der Drachenk�nigin h�chstpers�nlich zu trotzen. Huma wu�te, da� er dazu nie f�hig w�re, doch er w�rde sich bem�hen, mit Anstand weiterzureiten.

Viel zu bald erreichten sie das Hochgebirge. Sie waren von Gipfeln, von phantastischen W�nden und Hindernissen umringt, die nur darauf zu warten schienen, sie einzuschlie�en und jede Spur der winzigen Gesch�pfe zu tilgen, die es gewagt hatten, sie zu bekrabbeln.

�Berge wie diese machen mir immer klar, wie sich ein Insekt vorkommen mu߫, bemerkte Kaz.

Vor ihnen lachte Magus abf�llig. �Das sind doch blo� gro�e Felsbrocken. Am Anfang nat�rlich eindrucksvoll, aber sie haben nicht mehr Ehrfurcht verdient als ein kleiner Bachkiesel.�

�Dann hast du die Berge noch nicht wirklich kennengelernt. Gib acht, damit sie dich nicht unter ihrer Unbedeutsamkeit begraben.�

Ein Schrei erhob sich irgendwo vor ihnen aus der Bergkette. Es war ein rauher, r�uberischer Schrei, und alle drei Reiter sahen sich hastig um.

Als sich nach einigen Sekunden noch nichts gezeigt hatte, wandte sich Kaz an Magus. �Was war das? Kennst du diesen Laut?�

Der Magier hatte seine Fassung wie auch seine Arroganz wiedergewonnen. �Ein Vogel vielleicht. Vielleicht sogar ein Drache. Es w�rde mich nicht �berraschen, wenn es hier welche g�be.�

�Hier?� Huma kamen pl�tzlich Visionen von gro�en, roten Drachen, die auf die hilflose Gruppe herunterstie�en. Magus konnte sie vielleicht eine Zeitlang aufhalten, aber weder Kaz noch Huma w�rden wirklich eine Chance haben. Mit einem Breitschwert konnte man gegen die gepanzerte Haut eines Drachen wenig ausrichten.

Der Pfad schl�ngelte sich �ber H�nge und G�rten und um schroffe Ecken. Buoron hatte ihnen erz�hlt, da� Zwerge, die diese Gegend vor langem verlassen hatten, den Weg geschaffen hatten. Es war der einzige, der Reisenden eine gewisse Hoffnung bot, auf der anderen Seite anzukommen. Die Ritter n�herten sich dem Gebirge so wenig wie m�glich, nicht aus Angst, sondern weil sie wu�ten, da� sich selbst die paar R�uber, die in der Gegend ihr Unwesen trieben, von der Bergkette fernhielten.

Der kalte Wind erzeugte unheimliche T�ne � wie die Rufe unvorstellbarer, fremder Tiere � und zerrte wild an Humas Mantel.

Magus ritt voran, weil nur er eine genaue Vorstellung davon hatte, wo sie hin wollten. Huma suchte nach einem Gipfel, der dem auf dem Wandteppich glich, w�hrend Kaz damit zufrieden war, einfach zu reiten und die anderen arbeiten zu lassen. Ihm war es ziemlich egal, wonach der Zauberkundige suchte. Seine eigene Gesundheit und die von Huma war alles, was f�r ihn z�hlte. Die Rote Robe konnte ruhig umkommen, wenn es nach Kaz ging.

Sie ritten um eine weitere Ecke und befanden sich pl�tzlich in einer Sackgasse. Magus fluchte. Kaz lachte trotz des finsteren Ausdrucks in den Augen des Zauberers.

Der Pfad lag unter Tonnen von Ger�ll begraben. Huma blickte hoch und sah eine neue Felsspalte an der Seite des einen Berges. Er versuchte, sich die Kraft vorzustellen, die einen solchen Erdrutsch verursachen konnte.

�Ich lasse mich nicht an der Nase herumf�hren!� schrie Magus, im Sattel stehend, die Berge an. Er fuhr zu den anderen beiden herum und sagte: �Ein St�ckchen hinter uns gab es zwei Abzweigungen. Seht mal nach, ob eine davon dann diese Richtung einschl�gt. Ich werde inzwischen �berpr�fen, ob wir hier irgendwie weiterkommen.�

Der Minotaurus hatte keine Lust, Anweisungen von Magus entgegenzunehmen, doch Huma beschwichtigte ihn. Es w�rde Kaz nichts helfen, wenn er sich jetzt mit dem Zauberer anlegte.

W�hrend der Zauberkundige die Ger�llawine untersuchte, ritten Huma und Kaz zur�ck. Die Pfade, von denen Magus gesprochen hatte, wirkten kaum benutzt, und einer war sogar von dem mickrigen Gestr�pp verdeckt, das �berall in der Bergkette wuchs. Huma w�hlte den �berwucherten Pfad.

Kaz brach auf, um den anderen Weg zu erforschen. Huma sah ihn verschwinden. Dann sprang er vom Pferd. Der Pfad war zu unsicher, und er wollte sich und das Pferd nicht in Gefahr bringen. Besser war es, das Tier zur�ckzulassen. Wenn sich der Weg weiter oben als gangbarer erwies, konnte er immer noch das Pferd holen und weiterreiten.

Er mu�te sein Breitschwert benutzen, um den Pfad vom Dickicht zu befreien. Obwohl die einzelnen Pflanzen schwach waren, wuchsen sie so dicht, da� es ihm vorkam, als w�rde er sich durch dicke Heuballen arbeiten. Minutenlang mu�te Huma ununterbrochen hacken, bevor er vorw�rts kam.

Ein erster Blick verriet ihm, da� der steinige Pfad einen Weg nach oben nahm, der Reiten unm�glich und Gehen zu einer langsamen, ersch�pfenden Tortur machte.

Unvermittelt stand er dann auf einem kleinen Abhang, der teilweise von der Vegetation verborgen wurde. Huma l�chelte erleichtert. Dieser Pfad schien einen Bogen zu schlagen, um sich jenseits der Lawine mit dem urspr�nglichen Weg zu treffen. Nach eingehender Untersuchung entschied Huma schlie�lich, da� der Pfad nicht nur passierbar war, sondern da� er sie auch direkter zu den Gipfeln f�hren w�rde, die Magus suchte. Es war auch, wie er erfreut feststellte, ein sehr viel windgesch�tzterer Weg. Der Ritter drehte um und schlug eine schnellere Gangart ein. Kaz hatte seine eigene Suche inzwischen sicher schon beendet. Er zweifelte auch daran, da� Magus mittlerweile einen Weg um die Ger�llawine gefunden hatte. Humas Pfad war bestimmt die beste � und vielleicht einzige � M�glichkeit.

Er kam zu der Stelle, wo sich die zwei H�nge ber�hrten, und stolperte �ber den steinigen Teil des Weges zur�ck. Huma trat um eine Ecke � und stand wie angewurzelt vor einer breiten Felswand. �Was �?� stammelte er mit verwundert hochgezogenen Augenbrauen. Er betrachtete die Formation und legte eine Hand auf die Oberfl�che. Sie war nur zu echt. Er mu�te irgendwo falsch abgebogen sein.

Huma ging zur�ck und blieb verwirrt stehen. Alles deutete darauf hin, da� er anfangs dem richtigen Pfad gefolgt war. Doch die Felswand sah aus, als st�nde sie schon immer dort. Die Oberfl�che war moosbewachsen, und die Formation war unten ziemlich verwittert, w�hrend sie der Regen oben rundgewaschen hatte.

Schlie�lich gab Huma es auf und kehrte zu dem anderen Wegst�ck zur�ck, das er entdeckt hatte. Obwohl er glaubte, da� es der falsche Weg war, begann er ihm zu folgen. Beim Weitergehen wuchs seine Zuversicht, denn der Pfad schien dorthin zu f�hren, wo er hin wollte. Bald folgte Huma einer Reihe von Biegungen und Kehren, die ihn fast schwindelig werden lie�en. Der Ritter blieb stehen. Dieser Pfad f�hrte eindeutig weiter weg. Er fluchte in sich hinein und kehrte um, um den Weg zur�ckzuverfolgen.

Der Pfad, auf dem er gekommen war und der eindeutig nach rechts abbiegen mu�te, bog nach links ab.

Alles hier war verkehrt. Huma wu�te, da� er anfangs einen Fehler gemacht haben konnte, aber nicht dieses Mal. Er hatte sich den Weg sehr genau eingepr�gt. Buoron und die anderen hatten gesagt, da� viele Reisende aus diesen Bergen nicht mehr zur�ckkamen; jetzt kannte er den Grund. Es war, als w�rden sich die Berge selbst gegen den Unvorsichtigen verschw�ren, doch Huma wu�te, da� es in Wahrheit das Werk eines Sterblichen sein mu�te. Seine Gedanken gingen zu Galan Drakos, aber das hier pa�te nicht zum Stil des Abtr�nnigen. Er erkannte, da� er gef�hrt wurde. Drakos h�tte ihn inzwischen schon gefangen. Nein, diese Magie verfolgte einen anderen Zweck.

Mit gezogenem Schwert begann Huma, dem einzigen m�glichen Pfad zu folgen.

Es gab nichts Ungew�hnliches, nur Felsen, struppige B�sche und hin und wieder weit oben einen Vogel.

Pl�tzlich teilte sich der Pfad. Huma hielt inne, doch er vermutete, da� er in Wirklichkeit keine Wahl hatte. Aber wo lang? Er �berlegte eine Weile, bis er ein Tock-Tock hinter sich h�rte. Huma wirbelte mit gezogenem Schwert herum. Er hatte einen Oger oder vielleicht einen Zauberer aus der Schwarzen Garde erwartet. Statt dessen sah er sich einer Gestalt mit Kapuze gegen�ber, die auf einem gro�en, flachen Felsen sa�.

Das Tock-Tock kam von einem Stab, der Magus� Stab sehr �hnlich war. Er wurde von einer Hand in einem grauen Handschuh gehalten, die teilweise von einem Mantel�rmel bedeckt war. Der graue Mantel wiederum verh�llte gr��tenteils die Gestalt eines � Huma trat n�her heran, um sicherzugehen � graugesichtigen Mannes.

Der graue Mann streichelte seinen langen, grauen Bart und l�chelte den Ritter kaum wahrnehmbar an.

Huma senkte seine Klinge ein St�ck weit. �Wer bist du?� fragte er.

�Wer bist du?� gab der graue Mann zur�ck.

Der Ritter runzelte die Stirn, entschlo� sich aber, das Spiel zun�chst mitzuspielen. �Ich bin Huma, Ritter vom Orden der Krone.�

�Ein Ritter von Solamnia.� Die farblose Gestalt sprach, als h�tte sie das die ganze Zeit gewu�t. Der Stab klopfte weiter auf den Felsen.

�Ich habe deine Frage beantwortet; nun beantworte meine.�

�Ich?� Der graue Mann l�chelte, wobei sich graue Z�hne zeigten. �Ich bin auch nur ein Reisender.�

Huma zeigte auf die Gegend um sie herum. �Das ist nicht dein Werk?�

�Die Berge? Oh, nein. Soweit ich wei�, sind sie schon lange hier.�

�Ich meine die Wege, die verschwinden.� Die exzentrische Haltung des anderen ver�rgerte Huma.

�Ich bewege keine Berge. Es ist gut m�glich, da� du mit deinen Augen einfach nicht gut genug siehst.� Die Gestalt auf dem Felsen schien regelrecht mit dem Hintergrund zu verschmelzen. Huma bemerkte, da� er selbst nach nur kurzem Wegschauen genau hinsehen mu�te, um den Mann wiederzufinden. Zweifellos hatte der Mann schon auf dem Felsen gesessen, als Huma eben daran vorbeigelaufen war. Der Ritter hatte ihn nicht wahrgenommen.

�Bist du ein Zauberkundiger?� wollte Huma wissen.

Das Tock-Tock des Stabs h�rte kurz auf. �Also das ist jetzt wirklich eine interessante Frage.�

Das Pochen h�rte nicht auf.

�Und?� Huma k�mpfte um seine Beherrschung.

Der graue Mann schien einen Moment nachzudenken. Dann zeigte er mit dem Stab auf die zwei Pfade hinter Huma und fragte: �Wolltest du nicht gerade einen Pfad ausw�hlen? Du solltest weitermachen, wei�t du. Du k�nntest zu einem wichtigen Ort gelangen.�

�Na sch�n. Welchen Weg w�rdest du w�hlen?� Huma hielt den Atem an, w�hrend er �berlegte, ob er wohl eine verst�ndliche Antwort bekommen w�rde.

Nach weiterem Beratschlagen mit sich selbst zeigte der steinfarbene Mann mit dem Stab auf den linken Pfad. �Der da hat sich als sehr beliebt erwiesen.�

�Danke.� Huma marschierte auf den gezeigten Pfad zu. Mit grauen M�nnern und Wegen, die kamen und gingen, wollte er nichts mehr zu tun haben. Je eher er fort war �

�Allerdings�, f�gte die seltsame Gestalt hinzu, �haben andere festgestellt, da� der rechte Pfad der rechte ist.�

Huma blieb stehen. Er drehte sich um und starrte den grauen Mann kalt an. �Welchen w�rdest du w�hlen?�

�Ich gehe nirgends hin.�

Der Ritter betrachtete die beiden Wege. Von seinem Standpunkt aus sahen beide gleich aus. Er konnte nicht nach der Erscheinung urteilen. Er mu�te seinem Instinkt vertrauen.

Gezielt ging Huma zu dem rechten Pfad und wanderte los. Er sah sich nicht um, nicht einmal, als das Tock-Tock wieder losging-

Der Abschiedskommentar jedoch lie� ihn kurz innehalten.

�Interessante Wahl.�

Das Tock-Tock h�rte auf. Huma drehte sich w�tend um. Der Pfad und der graue Mann � waren verschwunden. An ihrer Stelle stand ein hoher, zerkl�fteter Berg.

Ein Ambo�. Alles Erdenkliche hatte er hier erwartet, aber keine Schmiede. Und �berhaupt � wer schwang den Hammer? Geister aus vergangenen Zeitaltern? Oder vielleicht hatten die Zwerge diesen Ort doch nicht verlassen.

Sein Blick kehrte zu dem Thron zur�ck, und er bemerkte, da� er nicht mehr allein war. Humas erster Gedanke war, da� es wieder der graue Mann war, denn Robe und Kapuze, die alles verh�llten, waren von �hnlich gedeckter Farbe. Doch dieser neue Besucher war viel zierlicher.

�Du bist gekommen.� Ihre Stimme war leise und wurde von dem Mantel fast erstickt, doch es war wirklich eine weibliche Stimme. Kleine weibliche H�nde schoben sich durch die bauschigen Mantel�rmel, und die Frau hob die Arme, um an die Kapuze zu greifen. Als sie sie langsam zur�ckzog, flo� ihr wallendes Haar �ber die Schultern, und das Gesicht, das sich vor ihm enth�llte, erregte den Ritter, so wie es ihn gleichzeitig erschreckte: Er kannte dieses Gesicht und hatte sich so oft danach gesehnt.

�Gwyneth!�

Sie l�chelte. �Ich dachte schon, du h�ttest mich vielleicht vergessen.�

�Nie.�

Das L�cheln wurde breiter, dann verschwand es pl�tzlich. �Ich wu�te, da� du es sein w�rdest. Als ich dich zum ersten Mal sah, wie du � dalagst und mit einer Kopfverletzung k�mpftest. Ja, deine Wunde war viel schlimmer, als dir klar war. Es waren keine Knochen gebrochen, aber dein Verstand� H�tten die Heiler sich nicht so schnell deiner angenommen, h�ttest du f�r immer den Verstand verloren.�

�Paladin�, wisperte er. Taub, bl�d oder blind zu werden � oder Schlimmeres. �Gwyneth. Was ist das hier f�r ein Ort?�

�Nenn es eine Liebesgabe. Es wurde aus reiner Liebe zu Paladin und seinem Geschlecht erbaut. Die Erbauer wollten keine Gegenleistung daf�r. Einst war es wundervoll.� Sie hatte die beunruhigende Angewohnheit, zu reden, als ob sie wirklich damals hier gewesen w�re, dachte Huma.

�Ist es das, was Magus gesucht hat?�

�In gewisser Weise. Dein Freund ist ein guter Mann, Huma, trotz seiner Besessenheit, die ihn immer noch verzehren kann. Ob er es glaubt oder nicht: Die Zukunft, die er w�hrend seiner Pr�fung gesehen hat, war nicht mehr als ein geschicktes Machwerk. Die Pr�fungen sollen den Pr�fling mit seinen gr��ten Schw�chen konfrontieren, und ich f�rchte, er hat nicht so leicht bestanden, wie die Versammlung hoffte.�

�Dann hat das alles hier nichts mit dem zu tun, was er erz�hlt hat.�

Gwyneth wirkte �berrascht. �Doch, nat�rlich! Die Erinnerung an diesen Ort wurde den Menschen jahrhundertelang weitergegeben, schon seit dem ersten Krieg gegen die Drachenk�nigin. Er hat sich kaum ver�ndert. Die Versammlung wu�te um das Selbst des Sch�lers Magus. Der gr��te Fehler deines Jugendfreundes ist, da� er � wie die Elfen � glaubt, da� er m�chtig genug sei, um die Welt zu retten. Wie konnten sie ihn besser pr�fen, als indem sie ihn bei dieser immens wichtigen Aufgabe versagen lie�en?�

Huma schwieg, w�hrend er diese Neuigkeiten verdaute. Schlie�lich wollte er wissen: �Was ist mit mir? Magus schien zu glauben, da� ich wichtig bin, um seine Zukunft zu ver�ndern.�

�Du bist wichtig, aber nicht auf die Art, wie er glaubt. Wonach so lange gesucht wurde, ist ein einziger Mensch, Mann oder Frau, der alles verk�rpert, was Paladin die Welt zu lehren versucht hat. Einige waren nahe dran, doch am Ende sind alle gescheitert.� Als er die Augen aufri�, nickte sie betr�bt. �Du bist nicht der erste, der hierher kommt, Huma. Ich bete � oh, Paladin, ich bete �, da� du der Gesuchte bist. W�rde nicht Krynn selbst auf dem Spiel stehen, so w�rde ich dir raten, umzukehren, bevor es zu sp�t ist.�

Der Ritter richtete sich auf. �Selbst wenn du es mir raten w�rdest, w�rde ich das nicht tun. Ich kann es nicht. Nicht, wenn ich bleiben will, was ich bin.�

�Bedeutet dir das Rittertum so viel?�

�Nicht das Rittertum. Nein, eher das, was es mich lehrt.� Er hatte fr�her nie in solchen Begriffen gedacht.

Gwyneth sah ihn erfreut an, sagte jedoch nur: �G�be es doch nur noch andere wie dich, auch in der Ritterschaft.�

�Gwyneth, wo sind Kaz und Magus?�

�Es wird auf sie aufgepa�t, keine Sorge, Huma.� Sie hielt inne. �Ich glaube, es wird Zeit anzufangen.�

�Anzufangen?� Huma sah sich um, weil er halb erwartete, da� Kleriker und Magier in den Raum str�men w�rden, um irgendeine Zeremonie durchzuf�hren. Gwyneth kam vom Thron herunter und ging zu ihm hin. Trotz ihres einfachen Gewandes und des unbewegten Gesichts sah sie sch�ner aus, als er es je f�r m�glich gehalten hatte. Buorons Nymphe verbla�te neben ihr.

Sie z�gerte nur einen Augenblick bei seinem Blick. Huma versuchte vergeblich zu verstehen, was sich hinter diesem Z�gern verbarg. Als sie nur noch auf Armesl�nge von ihm entfernt war, zeigte sie auf die dunklen G�nge.

�Du kannst jeden beliebigen w�hlen.�

�Was geschieht dann?�

�Du gehst hinein. Was dann geschieht, liegt bei dir. Ich kann dir nur verraten, da� drei Pr�fungen vor dir liegen. Es hei�t, da� jedes Mitglied des Triumvirats einen Teil der Pr�fungen erdacht hat, auch wenn keine Pr�fung nur einem Gott entspricht, so wie jeder Mensch die Summe seiner Teile ist und nicht aus einzelnen Eigenschaften besteht.�

Huma betrachtete jeden einzelnen Gang lange. Wenn er weiterkommen wollte, mu�te er Paladin vertrauen und hoffen, die richtige Wahl zu treffen.

Er ging einen Schritt auf den Gang seiner Wahl zu, doch Gwyneth hielt ihn am Arm zur�ck. �Warte.�

Sie k��te ihn sanft. �M�ge Paladin �ber dich wachen. Ich m�chte nicht, da� du versagst.�

Ihm fiel keine angemessene Erwiderung ein, darum drehte Huma sich rasch um und lief den gew�hlten Gang. Er wu�te, wenn er sich umschauen w�rde und sie noch da war, konnte er versucht sein zu bleiben. Er wu�te auch, wenn er bliebe, w�rde er nicht damit leben k�nnen.

Der Gang, den er ausgesucht hatte, war wie eine nat�rliche H�hle. Stellenweise verengte er sich, so da� Huma sich ducken oder abbiegen mu�te. Es war stockfinster.

Dann begann der Tunnel pl�tzlich in einem eigent�mlichen Licht zu leuchten, einem Licht, das von den W�nden selbst strahlte. Huma blieb stehen, um dieses Ph�nomen zu untersuchen. Er hatte von solchem Licht geh�rt.

Der Schein der W�nde brachte Huma auf eine Idee. Er schlug mit dem Heft seines Schwertes ein St�ck Felsen ab und steckte das leuchtende St�ck in den Beutel an seinem G�rtel.

Ein ohrenbet�ubender Schrei, der die W�nde erzittern lie�, warf ihn zu Boden. Kleine Felsbrocken polterten auf ihn herab.

Es war derselbe Schrei, den Huma auf dem Pa� geh�rt hatte. Jetzt erkannte er, woher er stammte � von genau geradeaus. Und geradeaus lag der einzige Weg, den Huma einschlagen konnte, denn wie schon beim Pfad endete der Gang hinter ihm an einer Felswand.

Schwert und Schild bereit, schlich er den Tunnel hinunter, dem Schrei entgegen.

Er trat aus diesem Gang � in einen weiteren. Dieser teilte sich in drei Richtungen; das Wesen konnte in jeder davon leben. Huma richtete sich nerv�s und ver�rgert auf. Der Schrei echote durch das H�hlensystem, so da� das Ding �berall sein konnte. Es konnte Stunden entfernt in einer tieferen H�hlenkammer stecken. Oder aber genau hinter ihm.

Mit diesem Gedanken im Hinterkopf machte er einen Schritt � und fand keinen festen Boden. Unter lautem Metallgeschepper st�rzte Huma zu Boden.

Er sch�ttelte sich, um einen klaren Kopf zu bekommen, und betrachtete die Pf�tze mit dunkler Fl�ssigkeit, in der er ausgerutscht war. Er steckte einen Finger hinein und f�hrte ihn an die Nase. Es stank bestialisch. Zu seinem Entsetzen stellte Huma fest, da� die Substanz seinen Metallhandschuh auffra�. Er wischte das scheu�liche Zeug am Fels ab, der dieser Fl�ssigkeit gegen�ber widerstandsf�higer zu sein schien.

�Heeeehhh.�

Es h�rte sich erst wie Lachen an � wie ein b�ses Lachen. Huma rappelte sich auf, doch er konnte immer noch nicht feststellen, aus welchem der drei Tunnel es gekommen war. Und als es sich wiederholte, wu�te er, da� es kein Gel�chter war.

Es war Atmen.

Wenn die Kammern nicht den Schall vervielfachten, lauerte hier etwas unvorstellbar Gro�es.

Es w�re zwar vielleicht sicherer gewesen, an dieser Stelle sitzen zu bleiben, doch das kam Huma nicht in den Sinn. Er nahm den mittleren Gang und eilte weiter.

�u�erlich glich dieser Tunnel dem vorherigen. Huma fragte sich, wie sich ein offensichtlich so gro�es Wesen durch manche dieser schmalen G�nge zw�ngen konnte. Selbst Huma hatte teilweise seine Schwierigkeiten.

Dieser Tunnel f�hrte in einen weiteren, der genauso aussah wie die beiden zuvor. Die H�hlen bildeten ein Labyrinth, in dem Huma an einem unterirdischen Wettstreit teilnahm und gleichzeitig aber auch den Preis darstellte.

Als er weiterging, bemerkte er die dunkle Fl�ssigkeit, die unter seinen F��en flo�, und die Hitze, die aus zahlreichen G�ngen drang. Es roch nach Schwefel, was Humas Meinung nach auf eine Verbindung zum feurigen Herz des Berges hinwies. Huma hatte von solchen Bergen geh�rt und betete, da� dieser nicht ausbrechen w�rde, solange er darin war.

�Hhhhehhhhh.�

Huma dr�ckte sich in eine Ecke. Echo oder nicht, jetzt waren er und dieses Wesen nur noch Minuten voneinander entfernt. Es wu�te das offenbar auch, denn es kicherte wie verr�ckt � eindeutig verr�ckt. Als das Lachen sich legte, redete es mit einer langsamen, tiefen Stimme.

�Menschlein. Ich rieche dich, Menschlein. Ich rieche deine K�rperw�rme, die bittere K�lte deiner Metallr�stung. Ich rieche deine �ngste.�

Huma sagte nichts, sondern zog sich lautlos in den Gang zur�ck, aus dem er gekommen war. So etwas Gro�em wie diesem Tunnelbewohner wollte er nicht an einem Ort begegnen, wo er sich nicht frei bewegen konnte.

�Komm zu Wyrmvater, Menschlein. La� mich dir meine St�rke zeigen.�

Wyrmvaters Geh�r war zweifellos au�ergew�hnlich gut, denn bei jeder Bewegung Humas zischte das Untier laut, und der Ritter konnte h�ren, wie etwas an den W�nden des Tunnels entlangschabte.

Huma ging einen offenen Gang hinunter, um Wyrmvater mit etwas Gl�ck zu umgehen. Das Zischen schien von �berall her zu kommen. Die G�nge erschienen endlos.

Pl�tzlich h�rte das Zischen auf, und Huma erstarrte. Minutenlang herrschte Stille, abgesehen von dem nervt�tenden Klopfen seines eigenen Herzens. Dann hallte der schabende Laut wieder durch die G�nge, als Wyrmvater sich von Huma weg zu bewegen schien.

Er erkannte, da� die Gl�tte der Tunnelw�nde daher r�hrte, da� der K�rper seines Verfolgers sich st�ndig daran rieb.

Das rauhe, schabende Ger�usch erstarb, w�hrend Huma nachdachte. Leise schlich er weiter durch den Tunnel. Wenn er nur einen Weg aus diesem Labyrinth finden k�nnte!

Wildes Gel�chter � und der Tunnel ging in Flammen auf!

Huma hatte keine andere Wahl, als zu rennen. Wyrmvater wu�te, wo er war. Der Ritter lie� alle Heimlichkeit sein und floh einfach in den n�chsten Gang.

Ein weiterer Feuerball jagte ihn aus diesem Tunnel. Wie konnte Wyrmvater sich so schnell bewegen? Was war Wyrmvater?

Er konnte nicht mehr z�hlen, durch wie viele G�nge er rannte oder wie viele Male ihn das Gel�chter des Tunnelwesens gerade noch warnte, bevor weitere z�ngelnde Flammen seinen Schnurrbart versengten.

Auf seiner panischen Flucht bemerkte Huma die weite �ffnung zur Linken zun�chst gar nicht. Erst als er daran vorbei war, erkannte der Ritter, da� er etwas anderes als einen Gang gefunden hatte. Huma hielt an und r�hrte sich nicht.

Das b�sartige Zischen von Wyrmvater war im Moment weit entfernt, auch wenn Huma wu�te, da� sich das sofort wieder �ndern konnte. Vorsichtig schlich der Ritter zu dem Durchgang zur�ck und lehnte sich dort so weit vor, da� er hineinsp�hen konnte.

Es war ein sehr kurzer Gang, der in etwas m�ndete, was mehr eine H�hle war. Huma betrat den neuen Tunnel und durchma� ihn vorsichtig.

Die H�hle war sehr hoch. Sie war wohl auf die gleiche Weise abgeschliffen wie die G�nge.

Doch wo war das Ungeheuer selbst? Wo war Wyrmvater? Huma schaute sich in der H�hle um. Auf verschiedenen H�hen m�ndeten Tunnel. Der scharfe Blick des Ritters folgte den Konturen des Bodens. Er war eben genug, um darauf zu laufen, auch wenn die W�nde an manchen Stellen steil abfielen, besonders dort, wo ein H�gel pl�tzlich �

Im Geiste verfluchte Huma seine mi�liche Lage. Er trat in den Gang zur�ck.

Was er gesehen hatte, was er verzweifelt ableugnen wollte, war eine riesige, schlangenartige Gestalt, die sich wie ein verkr�ppelter Baum quer durch die H�hle zog und dann abrupt zur Seite abknickte, um in einem der anderen Tunnel weiterzugehen.

Hier hatte er zumindest einen Teil von Wyrmvater vor sich.

Die b�sartige Kreatur pulsierte vor Leben, als sie sich von der klaffenden Schlucht in der Mitte ausstreckte. Man sah nur den Leib des Reptils, dessen Durchmesser �ber drei Meter betrug. Sein ansonsten schmutziggrauer K�rper war mit gr�nen und blauen Flecken �bers�t, als w�re er krank.

Auf einmal verschwand der Schwanz in dem Tunnel. Aus dem anderen Gang tauchte der Kopf von Wyrmvater auf.

Wyrmvater war ein Drache.

Das Ungeheuer lie� alle Drachen, die Huma je gesehen hatte, wie Zwerge erscheinen. Wyrmvaters Schlund h�tte mehrere Pferde mit zwei Bissen verspeisen k�nnen, ganz zu schweigen von einem einzelnen Menschen. Die langen, breiten Z�hne waren fast so gro� wie Huma, und die eifrig z�ngelnde, gespaltene Zunge zwischen Wyrmvaters Kiefern h�tten ihn mit Leichtigkeit umschlingen k�nnen.

�berall stank es nach Schwefel. Huma wurde klar, da� der Berg nicht vulkanisch aktiv war. Der Drache verursachte den Gestank.

Als der schwere Drachenkopf in seine Richtung schaute, erstarrte Huma. Der Kopf war irgendwie merkw�rdig. Im Verh�ltnis zum Durchmesser des Halses wirkte er sehr gro�; der Hals wiederum war viel zu lang f�r einen Drachen.

Als er es begriff, blieb dem Ritter der Mund offen stehen. Wyrmvater war der Drache, dessen Modell er in Magus� Zitadelle gesehen hatte. Doch jene kleine Statue mu�te selbst nach Elfenbeinma�st�ben alt sein. Konnten Drachen so lange leben?

Wyrmvater zischte. Er konnte den Ritter unm�glich �bersehen haben, aber dennoch suchte das Untier weiter die H�hle ab. Erst als Huma in seine Augen sah, wu�te er den Grund. Beide waren von einem wei�en Film �berzogen. Wyrmvater war blind.

Das Wesen war jedoch nicht taub und hatte eindeutig einen ausgepr�gten Geruchssinn. Es hatte den Ritter einmal �bersehen. Huma bezweifelte, da� ihm das ein zweites Mal passieren w�rde. Jetzt schien die lange Schnauze einige der Stellen abzusuchen, wo sie schon gewesen war. Er mu�te Huma jeden Moment entdecken.

Als w�rde er dasselbe denken, sprach Wyrmvater mit einer Stimme, die die gewaltige Kammer erzittern lie�: �Ein richtiger Fuchs. Ich bin hocherfreut. Es ist so lange her, da� ich auch nur die kleinste Herausforderung hatte. Die anderen waren so leicht zu besiegen.�

Der Kopf pendelte neben Huma. Enorme N�stern flatterten, als der m�chtige Drache nach dem Ritter schn�ffelte.

�Ich rieche das Aroma von Paladin an dir. Von Habbakuk. Vom verdammtesten aller G�tter des Lichts, von Kiri-Jolit, der mich eingekerkert hat!�

Huma bewegte sich nicht, atmete noch nicht einmal w�hrend dieses Ausbruchs. Das Ungeheuer hatte von einer Begegnung mit mindestens einem der G�tter gesprochen, die an der Gr�ndung der Ritterschaft beteiligt gewesen waren. Einer Begegnung, bei der der Drache offenbar den k�rzeren gezogen hatte.

�Bist du wegen meiner Sch�tze gekommen? Es ist der gr��te Hort, den je ein Drache gesammelt hat. Selbst ein Gefangener wie ich hat M�glichkeiten zum Sammeln. Ah!� Die gewaltigen Kiefer verzogen sich zu einem makabren Echsengrinsen. �Vielleicht ist es der Spiegel, den du suchst! Ja, der Spiegel w�re mehr wert als alles andere, was ich habe!�

W�hrend er redete, schn�ffelte Wyrmvater die ganze Zeit auf der Suche nach Huma in der H�hle herum.

Das Ger�usch von Metall auf Metall hallte durch die Kammer. Instinktiv hielt sich Huma die Ohren zu, als der L�rm auf seinen Verstand einh�mmerte. Es war wieder der Ambo�. Der Hammer auf dem Ambo�.

Huma st�rte das Geh�mmer, Wyrmvater trieb es allerdings zur Raserei. Der Drache reagierte mit wildem Gebr�ll auf den Krach. Fl�che, Kreischen, Drohungen. Die b�sartigsten W�rter flossen aus seinem Mund. Geifer tropfte ihm aus dem Maul.

�Meine K�nigin! Warum l��t du zu, da� sie mich qu�len? Habe ich nicht zahllose Jahrtausende �berdauert, die alle zu Staub zerfallen sind? Und immer noch mu� ich das endlose Geh�mmer und Geh�mmer dieses verfluchten Schmieds ertragen! Hast du mich verlassen, gro�e Takhisis?�

Jenseits der H�hle leuchtete ein Gang heller als die anderen. Wyrmvater hatte von seinem Hort gesprochen, und da� er selbst hier seinen Schatz noch vermehrt hatte. Konnte er in einem solchen Hort vielleicht etwas N�tzliches finden? Wom�glich eine t�dlichere Waffe als Humas eigenes, unbedeutendes Schwert? Es war nat�rlich ein verzweifeltes Man�ver. Als das Untier wieder zu br�llen begann, rannte Huma los.

Das Klacken seiner Stiefel auf dem Felsboden machte Wyrmvater auf ihn aufmerksam, doch das Geh�mmer verhinderte, da� der Drache die winzige menschliche Gestalt orten konnte. Er br�llte w�tend und spie dabei ungezielt sengende Flammen.

Huma verschwand in dem Gang. Der Drache hatte einen Spiegel erw�hnt. Huma erinnerte sich an den Spiegel der Nymphe, den sie benutzt hatte, um die Tr�ume von anderen anzusehen. Hatten sie etwas miteinander zu tun? Ihrer war jedoch nur dazu da, um fremde Tr�ume einzufangen. Dieser hatte vielleicht andere Eigenschaften.

Immer noch tobte und w�tete Wyrmvater beim Get�se des Hammers.

Huma lief den Gang hinunter, besessen von der Furcht, da� er sich irrte. Vielleicht w�rde er nur Gold und Edelsteine finden, die ihm jetzt nichts n�tzten. Vielleicht w�rde er auch gar nichts finden.

Huma fiel der L�nge nach hin, und seine Augen erhaschten einen kurzen, entsetzlichen Blick von dem, wor�ber er gestolpert war. Ein zermalmter Sch�del grinste ihn an, w�hrend ein ausgerenkter Arm sp�ttisch auf ihn zeigte. Die zerbr�ckelnden �berreste einer R�stung umh�llten den gr��ten Teil des K�rpers. Huma gelang es, den Fall etwas abzufangen, obwohl der Aufprall ihn doch benommen machte.

Er stand auf und betrachtete traurig die Reste des Skeletts. Es war sehr alt, und die R�stung war fast v�llig verrostet. Es gab jedoch ein paar sichtbare Gravuren. Mit gebanntem Grausen wischte Huma den Staub vom Brustpanzer und sah die Insignien eines Ritters der Rose.

Wie von selbst kam ihm ein Gebet �ber die Lippen. Hier lag ein Ritter, der es so weit geschafft hatte, nur um dann umzukommen.

Umkommen.

Wie vielleicht auch Huma.

Gleichzeitig mit diesem ungebetenen Gedanken erkannte er die neue Gefahr. Das H�mmern hatte so pl�tzlich aufgeh�rt, wie es begonnen hatte. Fast ohne es zu merken, ging Huma ein paar Schritte weiter und stolperte geradewegs in einen unerme�lichen Schatz.

Es gab ohne Ende M�nzen, Gold und Silber, mehr als Huma je gesehen hatte. Sie glitzerten berauschend. Dazwischen lagen zahlreiche seltene Kleinodien, viele juwelenbesetzt. Halsketten aus gro�en, makellosen Perlen. Kristalline Fig�rchen, vielleicht aus Smaragd oder Jade. R�stungen, die wie neu aussahen, manche so pr�chtig, da� sie bestimmt f�r m�chtige Herrscher angefertigt worden waren, die sich solche Handwerkskunst und so ausgefallene Dekorationen leisten konnten. Es gab sogar kostbare Waffen, auch wenn die meisten nutzlos waren, weil sie mehr der Sch�nheit wegen hergestellt worden waren.

Klopfenden Herzens ging er rasch alles durch, was in dem Raum lag. All das vor der Nase h�tte er gern f�r eine einzige Waffe hingegeben, mit der er den riesigen H�hlenbewohner bek�mpfen konnte.

�Wo bist du hingelaufen, Menschlein?�

Huma erstarrte wieder. Wyrmvater war ganz nah. Jede Sekunde konnte der Gang vor Huma sich mit Feuer f�llen.

�Der Schmied hat dich im Stich gelassen, Ritter von Solamnia. Ja, jetzt kenne ich dich. Ich rieche die drei an dir, st�rker als je zuvor. Du bist ein Ritter von Solamnia, ein wahrer Gl�ubiger, anders als deine Vorg�nger. Sie hielten sich f�r gl�ubig, aber sie haben nur so getan. Aber du bist anders. Ich frage mich, wie du wohl schmeckst.�

Rostige Streit�xte. Juwelenbesetzte Schwerter, die nur zu Zeremonien taugten. Das konnte nicht der immense Hort sein, von dem der Drache geredet hatte � au�er wenn Wyrmvater sich die Sch�tze in seinem Wahn ertr�umt hatte.

Auch den Spiegel?

�Jetzt hab� ich dich!�

Huma h�rte das Schleifen und Schaben, als der gewaltige Kopf sich durch den Gang wand. Er fuhr herum und erkannte, da� der relativ magere Schatz an Gold und Edelsteinen nur aus einer anderen H�hle �bergelaufen war. Er griff in den obersten Teil des Schatzhaufens und begann zu w�hlen. Richtig! Schon nach wenigen Sekunden fand sich eine �ffnung. Bis jetzt war sie nur klein, und auch als er weiterarbeitete, wuchs sie nur langsam, so da� er jede Sekunde die sengende Hitze von Wyrmvaters Atem an seinem Hinterteil erwartete. Es war eine anstrengende Arbeit. Das st�ndige Nachrutschen von Gold stellte eine wirksame Schwelle dar. Huma fluchte vor sich hin, als sich weitere Gegenst�nde und noch mehr Gold �ber ihn ergossen, um zu ersetzen, was er schon beiseite geschafft hatte. Der Ritter atmete tief durch. Graben reichte nicht aus. Nachdem er verknotetes Geschmeide aus der �ffnung gezogen hatte, begann er wie ein Maulwurf hineinzukriechen.

Er hatte sich schon tief in den Sto� gegraben, als er den hei�en, stinkenden Atem des Drachen sp�rte. Hier konnte Wyrmvater sein Feuer nicht benutzen, ohne seinen eigenen Schatz zu zerst�ren. Daher dehnte der Drache Hals und Kopf bis hin zum Eingang der Schatzkammer.

Der Kopf des Ungeheuers bog genau rechtzeitig um die Ecke, um den Ritter in die andere Kammer verschwinden zu h�ren.

Nach einem Augenblick verzogen sich die Lippen des gro�en Reptils zu einem b�sartigen L�cheln, und der enorme Drache begann, sich aus der Kammer zur�ckzuziehen.

Zuerst war alles dunkel, was Huma komisch vorkam, nachdem so viele G�nge von selbst geleuchtet hatten. Huma fragte sich, warum es hier anders war.

Ohne sehen zu k�nnen, krabbelte er m�hsam durch den unerme�lichen Schatz. Das mu�te sicher der Hauptschatz sein, aber wie sollte er im Dunkeln irgend etwas finden? Gab es �berhaupt etwas zu finden? Irgendwie hatte er das Gef�hl, es mu�te etwas da sein. Wenn das alles eine Pr�fung war, mu�te es einen Weg geben, den Drachen zu besiegen.

Seine Hand streifte etwas, das sich wie ein Schwertgriff anf�hlte, und auf einmal erleuchtete ein d�mmriggr�ner Glanz die H�hle. �berrascht zuckte Huma zur�ck. Er hatte gehofft; er hatte gebetet. Jetzt hatte er das Ding doch noch gefunden. Blo߅ Blo� merkw�rdigerweise f�rchtete er sich, es zu ber�hren. Als ob ihn ein Instinkt davor warnen w�rde.

Nimm mich. Schwing mich. Benutze mich. Ich werde dein lebender Wille sein.

Die Worte erklangen deutlich in seinem Bewu�tsein. Klare, s��e, verf�hrerische Worte.

Sie kamen von dem Schwert selbst.

Humas Hand schwebte �ber dem Schwert. Der Glanz blieb bestehen, doch die Worte wiederholten sich nicht. Die Waffe war beeindruckend. Das Heft war hinrei�end mit Edelsteinen besetzt. Von einem dicken, gr�nen Stein darunter schien der Glanz auszugehen. Die Klinge selbst war so scharf wie gerade erst geschmiedet. Humas Verlangen, sie zu ber�hren, wurde fast unbezwingbar stark. Mit diesem Schwert w�rde nicht einmal Wyrmvater ihn besiegen k�nnen.

Wyrmvater! Der Bann war gebrochen, als Huma der Drache einfiel. Mit dem Schwert � nein! Der Ritter zog sich davon zur�ck. Das Schwert war b�se. Es suchte keinen Gef�hrten; es suchte einen Sklaven, der seinen Willen tat.

Als er sich von der Klinge abwendete, bemerkte er, da� das Licht von einer polierten Fl�che in einer Ecke zur�ckgeworfen wurde. Huma watete durch die M�nzen und Schmuckst�cke, um das Ding genauer betrachten zu k�nnen.

Es war, wie er gehofft hatte. Ein exquisiter Spiegel, doppelt so gro� wie Huma. Der Spiegel, von dem Wyrmvater geredet hatte. Huma rief sich die blicklosen Augen des H�hlenbewohners ins Ged�chtnis und fragte sich, was ein blinder Drache mit einem Spiegel machte. Wyrmvater hatte seine Sch�tze eindeutig �ber Jahrhunderte hinweg zusammengetragen.

Spiegel. Das war der dritte. Einer geh�rte der Nymphe. Ein anderer hing in Magus� Zitadelle. Alle magisch. Stammten sie alle von demselben Handwerker? Er glaubte kaum, da� er das jemals erfahren w�rde.

�Menschlein, ich will mit dir reden.�

Huma zuckte zusammen, als Wyrmvaters Stimme den Raum erf�llte. Pl�tzlich erstrahlte die Kammer in hellem Licht, und Huma verw�nschte sich, weil er seinen Fehler nicht eher erkannt hatte. Es gab keine weiteren Zug�nge zu der H�hle, weil die Decke der Zugang war! Der alte Drache war dabei, den riesigen Felsbrocken beiseite zu schieben, der den Deckel seiner hausgro�en Schatztruhe darstellte. Huma �berflog suchend die Unmengen von Beutest�cken, doch seine Augen blieben immer wieder an der verruchten Smaragdklinge h�ngen.

�Menschlein.� Wyrmvater schn�ffelte, wobei ein breites L�cheln �ber sein gr��liches Gesicht zog. �Ist der Geruch von Reicht�mern nicht berauschend?�

Huma war davon �berzeugt, da� er nur zehn Sekunden bis zu dem Schwert brauchte. W�rde er so viel Zeit haben?

�Es hilft nichts, wenn du dich versteckst, Menschlein. Ich kann dich aufsp�ren. Ich kann diese Kammer in Schutt und Asche legen. Aber ich brauche dich nicht zu t�ten. Vielleicht gibt es eine andere M�glichkeit.�

Huma bewegte sich auf das Schwert zu. Wyrmvaters Riesenkopf drehte sich zu dem Ger�usch hin.

�Ein Angebot, Ritter von Solamnia? Einen kleinen Gefallen gegen etwas aus meinem Schatz? Bestimmt habe ich ein paar Dinge, die deinen Br�dern im Laufe der Jahre verlorengegangen sind.�

Huma kamen die �berreste der alten R�stung in den Sinn, die das geschundene Abzeichen eines Ritters der Rose trugen. Hatte Wyrmvater ihm dasselbe Angebot gemacht? Hatte er seinen Preis ausgew�hlt, als der Drache ihn �berw�ltigte?

Unter Humas Fu� rutschten lose M�nzen weg. Pl�tzlich versperrte ihm der Drachenkopf den Weg. Huma z�ckte sein Schwert, wobei er sehns�chtig zu dem anderen schielte, das so nah lag. So dicht dran!

Wyrmvater schn�ffelte. �Wirklich, ein solamnischer Ritter! Das Versteckspiel ist zu Ende, Menschlein! Nimmst du mein Angebot an � �, die massiven Kiefer verzerrten sich wieder zu einem L�cheln, � � oder wollen wir sehen, ob wir andere �bereink�nfte treffen k�nnen?�

�Was willst du?�

Das Ungeheuer spitzte die Ohren. �Ahhh! Er spricht! Es ist sch�tzungsweise dreihundert Jahre her, seit ein Eindringling es gewagt hat, mich anzusprechen, ohne gleich um Gnade zu flehen! Nach all dieser Zeit erfreut mich sogar deine Stimme!�

�Wie sch�n�, sagte Huma, weil ihm nichts anderes einfiel.

Bei dem darauffolgenden Gel�chter mu�te er sich die Ohren zuhalten. �Mutig, das Menschlein! Ich mag dich. Was sagst du zu meinem Angebot?�

�Ich will es mal anh�ren.�

�Wirklich mutig! Dann h�r zu, Menschlein!� Das Monstrum erhob stolz sein Haupt. �Ich bin Wyrmvater, Erstgeborener und Gr��ter unter den Kindern meiner erhabenen Herrin, der erste, der ihrem Ruf Folge leistete! Siegreich k�mpfte ich f�r sie gegen die l�cherlichen G�tter des Lichts und ihre lahmen Kr�ten, und immer bin ich im Triumph davongezogen! Meine Macht war so gro� und schrecklich, da� schlie�lich Kiri-Jolit selbst gegen mich antreten mu�te � und zwar voller Furcht, das kann ich dir sagen!

Wir k�mpften �ber ein Jahr lang. Berge entstanden, verschwanden, entstanden von neuem. Unser Kampf lie� das Land erbeben, die Meere sch�umen. Zuletzt machte ich einen Fehler, und Kiri-Jolit bezwang mich. Der Sieg war ihm jedoch nicht genug! Aus zermalmter Erde t�rmte er diesen Berg �ber mir auf, um mich vom herrlichen Himmel fernzuhalten! Er sagte, ich w�rde Teil dieses Berges bleiben. Nicht der leiseste Windhauch sollte mich erreichen. Nur einer seiner eigenen Br�der k�nnte mich befreien, spottete er! Nur einer wie er k�nnte mich freilassen!�

Die blinden Augen starrten Huma bedeutsam an, welcher allm�hlich begriff, worauf der Drache hinaus wollte.

�Lange glaubte ich, da� er einen seiner Mitg�tter meinte. Ich tobte und w�tete. Dann begann ich die List in seinen Worten zu verstehen. Er meinte keinen Gott. Ein aufrechter, treuer Krieger konnte tun, was ich nicht konnte, und sind die Ritter von Solamnia nicht die S�hne Paladins? Sind sie nicht im Geiste Br�der von Kiri-Jolit?�

Huma starrte das gl�nzende Schwert an, das tief in einem H�gel aus Gold und Edelsteinen steckte. Die Begierde in ihm war so gro�, da� er sich fast darauf st�rzte. Doch dann hing pl�tzlich wieder das grausige Gesicht von Wyrmvater vor ihm. Der hei�e, schweflige Atem bi� dem Ritter in die Augen.

�Befreit mich, Ritter von Solamnia, und alles, was ich habe, geh�rt dir! Sogar der Spiegel, der mir so gute Dienste geleistet hat, bevor die Dunkelheit kam!�

Der Spiegel. Huma schaute ihn an. Wenn er seine Geheimnisse erfahren konnte� seine eigene K�hnheit erstaunte ihn: �Wie funktioniert er? Vielleicht �berlege ich es mir.�

�Du mu�t an einen Ort denken, wo du hin willst, und dann bitten � Nein! La� mich erst frei!�

Der Berg selbst erzitterte, als Wyrmvater wieder wie besessen zu toben begann.

Das H�mmern hatte wieder eingesetzt � noch lauter, sofern das �berhaupt m�glich war.

Wyrmvater erhob seinen gewaltigen Kopf und kreischte: �Ich la� mich nicht noch einmal reinlegen!�

Huma rannte zu dem Schwert. Der gequ�lte Drache holte zornig aus und sperrte weit seine riesigen Kiefer auf, aus denen die lange, bewegliche, gespaltene Zunge herausfuhr. Wyrmvater wollte den winzigen Menschen in einem Haps verschlingen.

Humas Hand umfa�te das Heft des Schwertes. Selbst durch die Handschuhe verursachte der Griff ihm brennende Schmerzen. Trotzdem ri� er es heraus und hielt es hoch, wobei seine Bewegungen von Instinkt und Meisterschaft gef�hrt wurden.

Wyrmvaters Kiefer schlossen sich um Huma, dabei verschlang der Drache unz�hlige Sch�tze. Einen Augenblick lang verschwand Huma im Maul des Giganten.

Mit einem markersch�tternden Schmerzensschrei kr�mmte sich das Ungeheuer. Gold, Silber, Statuen, Edelsteine und ein schlimm zugerichteter Huma purzelten aus seinem Schlund. Als der Ritter auf einen Schatzhaufen st�rzte, raste der Schmerz durch seinen rechten Arm.

�ber ihm warf Wyrmvater seinen Kopf hin und her, um das Schwert zu entfernen, das Huma in seinen Sch�del getrieben hatte. Die Anstrengung war umsonst; sein K�rper reagierte schon nur noch reflexartig. Das Gehirn des Drachen war tot, nachdem die gr�ne Klinge alle sch�tzenden Schichten durchbohrt hatte. Der Todeskampf des Drachen trieb die Klinge nur immer tiefer hinein.

Huma rappelte sich gerade auf, als der Riesenkopf endg�ltig herunterzusinken begann. Selbst sterbend konnte Wyrmvater noch Humas Ende bedeuten. Der Ritter machte, da� er fort kam.

Haarscharf neben Huma knallte der gewaltige Sch�del auf den Boden. Zusammen mit einem wahrhaft k�niglichen Schatz wurde der Ritter nach vorn geworfen. Seine letzten Gedanken galten Solamnia. Sein K�rper traf den Spiegel �

�� und landete im Matsch einer regennassen Ein�de.

Sein erster panischer Gedanke galt dem Schwert. Es war im Maul des sterbenden Drachen zur�ckgeblieben. Huma mu�te es zur�ckbekommen.

Aber wie? Er sah sich um � und fuhr �berrascht hoch. Er war in Solamnia! Ganz in der N�he von Burg Vingaard. Huma setzte sich hin und bedeckte mit den H�nden sein Gesicht. Er hatte das Geheimnis des Spiegels entdeckt. Jetzt war er weit fort von den Bergen � und von seinen Gef�hrten!

Sein rechter Arm war taub und praktisch nutzlos, doch er ertastete keinen Bruch. Die momentane L�hmung w�rde in einigen Stunden vergehen. Sowohl er als auch seine R�stung waren dreckverkrustet. Rasch fa�te er an seinen G�rtel, woraufhin er einen kleinen Seufzer der Erleichterung ausstie�. Er hatte immer noch ein eigenes Schwert, wie mickrig es auch im Vergleich zu der wunderbaren Waffe erschien. Wenn er doch�

Ihm kam ein Gedanke.

Es war schwierig, die Richtung zu bestimmen, doch aus den wenigen Anhaltspunkten der Landschaft schlo� er ziemlich sicher darauf, da� er s�dlich von Burg Vingaard war. W�re es ein strahlend sch�ner Tag, so h�tte er die m�chtige Zitadelle von hier aus sehen k�nnen.

Nachdem er vergeblich versucht hatte, sich den Schmutz aus dem Gesicht zu wischen, brach Huma nach Norden auf.

Die Behausungen, an denen Huma vorbeikam, boten kaum einem wilden Tier Schutz, viel weniger noch einem Menschen. Das verrottete Fachwerk war am Vermodern. Die Strohd�cher hatten den Namen Dach eigentlich nicht mehr verdient, so viele L�cher waren darin. Es gab auch kein Material mehr zum Abdichten. Der Lehm, der die Steine zusammenhielt, war an vielen Stellen so feucht, da� die W�nde g�nzlich auseinandergebrochen waren.

Der gehetzte Ausdruck in den Gesichtern der ausgemergelten �berlebenden in dieser armseligen Siedlung jagte ihm kalte Schauer �ber den R�cken. Was tat die Burg gegen diesen Zustand, fragte er sich. Die Menschen vegetierten nur noch dahin. Ihre H�user waren h�chstens Unterst�nde, und manche hatten noch nicht einmal das. Statt dessen sa�en sie im Dreck, auf der zertrampelten Erde, und starrten auf die Verw�stungen um sie herum.

Er wu�te, da� die Ritterschaft sich nicht um alles k�mmern konnte, aber dennoch qu�lte ihn der Anblick. Huma betete um irgendein Fortbewegungsmittel, mit dem er zu dem Berg zur�ckkehren und � wenn m�glich � die Pr�fungen noch einmal angehen konnte. Er sorgte sich auch um seine beiden Kameraden. Suchten sie nach ihm?

Als er das verw�stete Land betrachtete, fand Huma, die Ritter h�tten den Leuten helfen m�ssen, ihre D�rfer wiederaufzubauen, die W�lder zu sichern und Nahrung f�r sich zu sammeln oder anzubauen. Nichts dergleichen�

Huma blieb kurz stehen, weil er �ber diese regelrecht gottesl�sterlichen Vorstellungen nachdachte. Was h�tte Rennard dazu gesagt, wenn er sie geh�rt h�tte? Huma l�chelte schief. Wahrscheinlich sehr wenig, befand er.

Einige Dorfbewohner kamen heraus, um Huma mit gemischten Gef�hlen anzustarren � Angst, Respekt, Zorn und Abscheu. F�nf M�nner stellten sich ihm in den Weg. Huma sah sie an und wartete. Die f�nf wichen nicht zur Seite.

Ihr Anf�hrer war offenbar der gro�e, breite Mann mit schmutzigem, schwarzem Bart, etwas zur�ckweichendem Haaransatz, einer schiefen Nase und �ber zweihundert Pfund Gewicht, die einst reine Muskeln gewesen waren. Er trug die �blichen, vor Dreck starrenden Hosen und die oftmals geflickte Tunika eines Bauern. Die Kleidung war bei dem rauhen Wetter nicht gerade angemessen. Die fleischige Hand des Mannes umklammerte einen Schmiedehammer.

�Wirf dein Schwert weg, Kleiner, dann tun wir dir nichts. Wir wollen deine Sachen, nicht dich.�

Ein d�nner Kerl mit teigigem Gesicht kicherte nerv�s. Der Junge war fast kahl und wies alle Merkmale eines �berlebenden der Pest auf, einschlie�lich eines Anflugs von Wahnsinn. Die anderen drei waren ziemlich farblose �berbleibsel von M�nnern: Gesicht und K�rper waren schon lange Zeit eingefallen. Keiner der f�nf war ein richtiger R�uber. Heimlich betete Huma, da� er nicht gezwungen sein w�rde, seine Hand gegen sie zu erheben.

�Bist du taub?�

�Ich kann euch weder meine Wertsachen noch mein Essen abgeben, wenn es das ist, was ihr wollt. Ich habe selbst sehr wenig.�

�Du hast keine Wahl.� Der gro�e Mann schwang versuchsweise mit gro�er Pr�zision seinen Hammer in Humas Richtung. �Ich denk� mal, du hast da was �bersehen. Wir nehmen uns, was es zu holen gibt.�

Der Hammer hob sich drohend. Humas Klinge war bereit, doch er wollte sie nur sehr ungern benutzen. Die Entscheidung wurde ihm jedoch abgenommen, denn der Hammer des R�uberhauptmanns zischte knapp an Humas Gesicht vorbei.

F�nf Gestalten st�rzten sich auf den einzelnen Ritter � oder versuchten es. Pl�tzlich traf Humas rechter Fu� einen Angreifer in den Magen. Seine freie Hand schlug den kichernden Burschen zusammen, der sich mit einem rostigen, alten Kurzschwert an ihn heranzupirschen versuchte. Mit der Breitseite seines Schwerts schlug Huma den Jungen bewu�tlos. Den alten Mann mit den w��rigen Augen entwaffnete er ohne Schwierigkeiten. Der Waffenlose zog sich hastig vom Kampf zur�ck, so da� Huma sich in Ruhe um die beiden �brigen k�mmern konnte, besonders um den Anf�hrer.

Voller Trauer mu�te Huma erkennen, da� diese beiden nicht aufgeben wollten. Der Mann mit Schwert k�mpfte mit der Kraft der Verzweiflung, was seiner ansonsten unscheinbaren Gestalt eine gef�hrliche St�rke verlieh. Der R�uberhauptmann l�chelte b�se, als er wieder und wieder angriff.

Ungl�cklich traf Huma seine Wahl. Vor den entsetzten Augen der Dorfbewohner durchbrach der Ritter der Krone die Deckung des Schwertk�mpfers und traf ihn tief in die Brust. Der Mann gurgelte etwas und brach zusammen. Noch w�hrend dieser eine Gegner fiel, trieb Huma den Anf�hrer Hieb um Hieb zur�ck. Der st�mmige Wegelagerer begann, wild auf den Ritter einzuschlagen, doch Huma wartete ab. Als er seine Deckung �ffnete, wie es Huma erwartet hatte, setzte ein einziger Sto� auch dem Leben des letzten dieser Bande ein Ende.

Keuchend sah Huma sich zu den Zuschauern um. Sie zeigten keine Regung. Er konnte nicht absch�tzen, ob sie erfreut oder w�tend waren.

Er betrachtete die drei �berlebenden. Zwei waren bewu�tlos, der dritte davongelaufen. Die w�rden keinen �rger mehr machen.

Angewidert wischte Huma sein Schwert ab, steckte es weg und machte sich wieder auf den Weg nach Norden. Er hatte das Dorf noch nicht hinter sich gelassen, als schon Streit ausbrach, weil die menschlichen Aasgeier um die wenigen Habseligkeiten der toten Diebe rangen.

Als er zum ersten Mal vor Burg Vingaard gestanden hatte, wo die Ritterschaft ihren Sitz hatte, seit Vinas Solamnus vor so vielen Jahrhunderten ihren Bau befohlen hatte, war sich Huma vorgekommen wie ein Staubkorn vor dem Palast der G�tter.

Das Gef�hl lie� nur sehr langsam nach.

Burg Vingaards Mauern waren sehr hoch. Nur wenige Angreifer wagten es, solche Mauern zu erst�rmen. Die Mauern umringten die Zitadelle und hatten Zinnen f�r die Bogensch�tzen. Die einzige �ffnung der Mauer war dort, wo die massiven Eisentore den Eingang h�teten. Sie waren so dick, wie Humas Arm lang war, und konnten der Wucht eines angreifenden Drachen trotzen. Jedes Tor war mit dem dreiteiligen Symbol der Ritterschaft verziert � dem majest�tischen Eisvogel mit halb ausgebreiteten Fl�geln, der in seinen scharfen Krallen ein Schwert hielt, auf dem in der Mitte eine Rose abgebildet war. �ber seinem Kopf hing die Krone.

Nach langem Warten im Regen kam auf Humas heiseres Rufen hin ein Wachtposten. Er sp�hte auf die gebeutelte Gestalt in teils solamnischer, teils ergodianischer R�stung hinunter und rief: �Wer da? Sag deinen Namen und dein Begehr!�

Huma nahm seinen Helm ab. �Ich bin Huma, Ritter vom Orden der Krone, zur�ckgekehrt aus fernen L�ndern. Ich mu� F�rst Oswal oder sogar den Gro�meister selbst sprechen! Die Sache eilt!�

�Den Gro�meister?� Huma konnte das Gesicht des Mannes nicht erkennen, aber die �berraschung in seiner Stimme war �berdeutlich. �Warte!�

Huma wunderte sich �ber die sonderbare Reaktion.

Schlie�lich �ffneten sich langsam die Torfl�gel.

Derselbe Posten, der ihn befragt hatte, stand am Tor. Auf sein Zeichen folgte Huma ihm in die Burg. Der Gesichtsausdruck der Ritter, die das Tor ge�ffnet hatten, war derselbe wie der von Humas F�hrer. Es wurde immer geheimnisvoller.

Der Posten � ein junger Ritter der Krone � zog Huma aus dem beginnenden Nieselregen in eine dunkle Ecke. �Ich wei�, wer du bist, weil Meister Rennard dich im Training lobend erw�hnt, darum wollte ich dich rechtzeitig warnen, bevor du einen Fehler machst.�

�Mich warnen? Wovor?�

�Erst heute morgen � �, der andere Ritter sah sich um, �� ist der Gro�meister, F�rst Trake, einer heimt�ckischen, auszehrenden Krankheit erlegen.�

Huma h�tte beinahe �Nein!� gerufen. Der Gro�meister tot! Trake hatte sich nie um Huma gek�mmert � wie sein Sohn Bennett hatte er ihn sogar verachtet �, doch Huma f�hlte dennoch dieselbe Trauer wie alle seine Kameraden angesichts des Todes des Oberhaupts der Ritterschaft.

�Das wu�te ich nicht. Die Leute im Dorf wirkten ungl�cklich, aber sie haben nichts � �

�Sie wissen nichts!� zischte der andere Ritter. �F�rst Oswal hat verf�gt, da� kein Wort aus der Burg dringen soll, bis der neue Gro�meister gew�hlt ist! Wenn die Nachricht umgeht, da� wir in solcher Bedr�ngnis sind, zerfallen unsere letzten Linien!�

Letzte Linien? �Erz�hl mir � �

�Garvin.�

�Garvin, erz�hl mir, was passiert ist, nachdem die Finsternis unsere Linien �berw�ltigte. Wo stehen wir jetzt?� Huma umklammerte die Arme des anderen Ritters.

�Bist du da nicht vorbeigekommen?� Garvin sah Huma neugierig an. �Die Front ist nur noch zwei Tagesritte entfernt, im Osten wie im Westen. Die Schwarze Garde des Kriegsherrn reitet unbehindert durch den S�den. Die meisten unserer Au�enposten sind abgeschnitten. Wir sind abgeschnitten.�

�Gibt es keine Hoffnung?�

Garvin reckte sich. �Wir sind Ritter von Solamnia, Huma.�

Huma nickte, weil er wu�te, da� sie in jedem Fall bis zum Ende k�mpfen w�rden. Seine Gedanken schweiften zu der H�hle, den Pr�fungen und vor allem dem Schwert. Jetzt verlangte es ihn danach. In seiner Hand w�rde es die b�sen Armeen der K�nigin durchbrechen. Solamnia w�rde siegen. Huma w�rde vielleicht sogar ein kleines K�nigreich f�r sich selbst �

Gewaltsam sch�ttelte er den Kopf, woraufhin Garvin verwirrt die Stirn runzelte. Huma vertrieb die gottlosen Gedanken aus seinem Kopf. Dieses Schwert war nicht Paladins Verm�chtnis an die Ritterschaft. Trotz all seiner majest�tischen Macht war etwas daran, was Huma trotz seines Verlangens ganz krank machte. Es war sowieso nicht wichtig. Er hatte alles verloren, als er durch den Spiegel gefallen war. Es war hoffnungslos.

Nein! Er richtete sich auf und schenkte Garvin ein entschuldigendes L�cheln wegen seines merkw�rdigen Verhaltens. Es blieb immer noch Zeit, sofern er jemanden zum Zuh�ren bringen konnte.

�Garvin, wo kann ich F�rst Oswal finden?�

�Jetzt?� Der andere Ritter starrte von dem Unterstand aus in den d�steren Himmel. �Das Abendessen ist schon vorbei, soviel wei� ich. Er wird in seinem Quartier sein. Er bereitet sich auf den Ritterrat von morgen abend vor.�

�Sie wollen bis morgen abend warten, um den neuen Gro�meister zu w�hlen? Die Diener der K�nigin k�nnen noch heute vor unseren Toren stehen! Zumindest die Drachen!�

Garvin nickte. �Das sagte F�rst Oswal auch, aber der Rat ist der Rat.�

�Dann mu� ich ihn sofort sprechen.�

Huma st�rmte in den Regen hinaus.

Seit Beginn des Krieges hatte es nie so gegossen wie jetzt, fand F�rst Oswal. Bisher war es nie mehr als Spr�hregen gewesen. Jetzt war es fast so, als k�nnte der Regen alles fortsp�len.

Der Oberste Kommandant fuhr aus seinen Tagtr�umen auf. Er wurde wohl allm�hlich alt, z�rnte er sich selbst, wenn er an Regen dachte, w�hrend das Schicksal der Ritterschaft und der Welt vielleicht davon abhing, da� jemand die Narren vom Rat dazu brachte, sich mit ihrer Entscheidung �ber den zuk�nftigen Gro�meister zu beeilen. Er hatte seine eigenen Chancen verspielt, weil er seine Unentschlossenheit beim R�ckzug eingestanden hatte. Es war nur ein kleiner Fehler gewesen, Entsetzen �ber die pl�tzliche Wendung und die Erkenntnis, da� sie diesen Angriff nicht zur�ckschlagen konnten. Aber es hatte hohe Verluste gegeben.

Oswals Neffe Bennett spielte sein eigenes Spiel. Er hielt sich immer innerhalb der Grenzen von Kodex und Ma�stab, doch er war ehrgeizig und versuchte, die Entscheidung zu beeinflussen. Logischerweise sollte einer der drei Ordensmeister Nachfolger des Gro�meisters werden. Aber Bennett fand, da� er seinem Vater folgen sollte. Trake hatte sich das immer gew�nscht. Jetzt stand ihm nur Oswal im Weg.

�F�rst Oswal?�

Er blickte auf und bemerkte, da� Rennard ihn intensiv musterte. Der bleiche Ritter stand neben dem einzigen anderen Stuhl in Oswals Zimmer.

Rennard. Trotz seines k�hlen Gehabes sch�tzte der Oberste Kommandant Rennard fast so sehr wie Huma. Nur � Huma war bei der Niederlage im Feld geblieben. Offenbar hatte er bis zuletzt die Stellung gehalten.

�Was gibt es, Rennard?�

�Ihr habt noch immer nicht gesagt, was Ihr plant. Ich f�nde es klug � �

Drau�en entstand L�rm, als sich die zwei Wachen vor seiner T�r mit jemandem herumstritten. Der Ank�mmling war hartn�ckig, und seine Stimme klang �berraschend vertraut.

�Rennard, was � �

Der blasse Ritter hatte die T�r ge�ffnet und � der alte Ritter konnte es kaum fassen � starrte jetzt mit offenem Mund den arg mitgenommenen Ritter an, der mit den zwei Wachen rang. F�rst Oswal brauchte nicht lange, um den Mann zu erkennen, woraufhin auch er in �berraschtem Entz�cken die Augen aufsperrte.

�Huma!�

Die Posten verstummten sofort, als sie den Tonfall ihres Vorgesetzten bemerkten. Rennard fing sich ebenfalls und sagte, gelassen wie immer, blo�: �La�t ihn passieren.�

Der befreite Huma st�rmte ins Zimmer. �Oswal, mein F�rst, Rennard � �

�Achtung, Huma!� unterbrach ihn der hagere Ritter.

Sofort nahm Huma Haltung an. Rennard drehte sich zu Oswal um, welcher nickte. Den Wachen erkl�rte Rennard: �Geht wieder auf eure Posten. Befehl des Obersten Kommandanten.�

Als sich die T�r geschlossen hatte, blickte F�rst Oswal den bebenden Ritter an. Huma hatte etwas zu sagen und wollte es offensichtlich sagen, bevor es den Kopf sprengte.

�R�hren, Huma. Komm, setz dich. Erz�hl uns, welches Wunder dich von den Toten zur�ckgebracht hat.�

�Huma kniete vor dem �lteren Ritter. Erleichtert sprudelte er endlich seine Geschichte heraus.

F�rst Oswal und Rennard h�rten gebannt zu, w�hrend Huma seine Geschichte St�ck f�r St�ck berichtete. Die Mission von Magus � die Jagd der Schwarzen Garden � die allgegenw�rtigen Schreckensw�lfe � die Berge, die H�hle, der Drache, das Schwert� W�re es nicht Huma gewesen, der erz�hlte, so h�tte keiner der beiden Ritter ein Wort geglaubt. Ihm aber glaubten sie alles.

Das gewaltige Metallget�se, das so sehr den Kl�ngen der burgeigenen Schmiede glich, interessierte F�rst Oswal am meisten. Er fragte Huma nach dessen Meinung �ber den L�rm.

�Ein Ort der G�tter. Anders kann man es nicht beschreiben. Wenn es nicht Reorx selbst ist, der irgendwo in diesem Berg das Metall schmiedet� Ich kann nichts mehr hinzuf�gen, au�er da� ich das Gef�hl habe, dorthin zur�ckzum�ssen�, sagte Huma, um gleich hinzuzuf�gen: �So Paladin will.�

�Gut.� Das war alles, was der Oberste Kommandant vorerst sagen konnte. Rennard nickte nur.

F�rst Oswal dachte einen Augenblick nach. �Das mit dem Schwert klingt faszinierend. K�nnte es �?�

Huma unterbrach ihn auf der Stelle. �Ich f�rchte, es ist f�r uns verloren. Wyrmvater ist sein Sarg.�

Sein Ton war vorsichtig. Er wollte, da� sie das Schwert verga�en, nicht nur weil es ihm nicht geheuer war, sondern auch wegen Humas Versuchung, es zu ergreifen und zu schwingen.

Der Oberste Kommandant nahm seine Worte f�r bare M�nze. �Ich vertraue deinem Urteil.� Er sah von Huma zu Rennard und wieder zur�ck. �Mir scheint, da� diese Angelegenheit keinen Aufschub duldet. Uns rennt die Zeit davon.�

W�hrend er seine nerv�se Begeisterung bez�hmte, sagte Huma rasch: �Ich brauche nur ein Reittier. Ein Pferd � oder sind Drachen in der N�he? Vielleicht einen von ihnen?�

Der Oberste Kommandant runzelte die Stirn. �Ich kann einfach nichts f�r dich tun, Huma. Noch nicht. Wenn ich dich auf eine so abenteuerliche Mission schicke, kann ich jede Chance vergessen, die Ritterschaft vor den H�nden derer zu bewahren, die mehr an Macht und Ansehen als am Kodex und am Ma�stab interessiert sind. Du wirst warten m�ssen, bis ein neuer Gro�meister gew�hlt ist.�

Huma war �berrascht. �Aber � � Huma konnte nicht glauben, da� seine Mission aus einem so l�cherlichen Grund verz�gert und vielleicht ganz verhindert wurde.

�Ich glaube, ich kann die Sache gewinnen, Huma. Es tut mir leid, aber du wirst warten m�ssen. Rennard, er geh�rt zu deinen Leuten. K�mmere dich darum, da� er sich waschen kann, zu essen bekommt und einen Schlafplatz erh�lt. Ich will einen sauberen Kopf auf seinen Schultern sehen, wenn der Tag anbricht.�

�Ja, mein F�rst.� Rennard legte Huma eine freundliche, aber feste Hand auf die Schulter. Der junge Ritter stand widerstrebend auf.

Schweigend gingen sie fort. Huma wurde immer bedr�ckter. Nicht nur seine Mission war bedroht, sondern auch das Leben eines Mannes, der ihm am ehesten den Vater ersetzt hatte. Niemand anders als F�rst Oswal konnte die Ritter in einer solchen Zeit anf�hren. Trotz all seiner Vorz�ge fehlte Bennett die Erfahrung. Das wu�te sogar Huma. Die Ritter von Solamnia brauchten eine starke F�hrung, die nur F�rst Oswal garantieren konnte. Ohne Oswal w�rde die Ritterschaft zerbrechen.

Wenn nicht der Oberste Kommandant das Kommando hatte, so erkannte Huma pl�tzlich, w�rde er nie zu dem Berg zur�ckkehren k�nnen.

In dieser Nacht lie� der Regen nicht nach. Huma konnte trotz seiner Ersch�pfung nicht schlafen. Wie F�rst Oswal sah er in dem pl�tzlichen Wechsel von ewiger Wolkendecke zu unabl�ssigem Regen eine Vorbedeutung.

Er h�rte Pferde vorbei traben. Selbst mitten in der Nacht war immer etwas los. Manche M�nner schliefen, andere arbeiteten. Man w�rde Burg Vingaard nie unbewacht antreffen. Eine Patrouille kehrt zur�ck, befand er. Die Ger�usche verklangen in Richtung der Stallungen. Huma �berlegte, was f�r Neuigkeiten es geben mochte, wenn �berhaupt. War die Front noch weiter zur�ckgewichen? W�rden die Ritter sie bald von der Burg selbst sehen k�nnen? Wie lange konnte es noch dauern, bis sich die Zange endg�ltig um die Wiege der Ritterschaft schlo�?

Huma stand langsam auf, um nicht die anderen zu st�ren, mit denen er das Gemeinschaftsquartier der Ritter der Krone teilte. Das Haus bestand im Grunde nur aus einem gro�en Raum, in dem sich flache, harte Betten und kleine Truhen f�r jeden Bewohner aneinander reihten. Da die Ritter in Schichten eingeteilt waren, war der Raum nie ganz voll. Viele waren auch aus dem einen oder anderen Grund nicht in der Burg. Nur die hochrangigsten Ritter hatten Privatquartiere.

Etwas frische Luft w�rde ihm guttun, beschlo� Huma. Mit vorsichtigen Schritten tastete er sich zwischen seinen Kameraden durch.

Die Luft war kalt und der Wind etwas rauher, als er gedacht hatte. Voller Dankbarkeit f�r diesen Augenblick, wo er kurz von all den Sorgen und der Verwirrung ausruhen durfte, atmete er tief durch. Huma betete, da� morgen alles gut laufen w�rde.

Dann ri� er die Augen auf. Sie fingen an, ihm Streiche zu spielen, denn er war sich einen Moment lang sicher gewesen, da� eine dunkle Gestalt sich zu F�rst Oswals R�umen, gleich hinter den beiden Wachen, geschlichen hatte. Er dachte daran, Alarm zu schlagen, doch keine der Wachen wirkte beunruhigt. Als er wieder hinsah, war von dem Eindringling nichts mehr zu sehen. Huma hatte keine Lust, sich l�cherlich zu machen. Nicht jetzt. Er starrte in die Nacht hinaus und legte sich nach ein paar Minuten wieder hin. Diesmal kam der Schlaf rascher.

Der n�chste Tag verstrich viel zu schnell. Huma hatte beabsichtigt, sich zumindest so lange von den anderen Rittern fernzuhalten, bis die Kommandofrage gel�st war. Zuviel hatte er erlebt, und er hielt sich in dieser Frage nicht mehr f�r neutral. Was er sagte, w�rde zweifellos auf F�rst Oswal abzielen, der immer zu ihm gehalten hatte. Sogar Rennard konnte beeinflu�t werden.

Doch zwei Stunden vor dem Treffen des Ritterrats lie� F�rst Oswal Huma holen. Der Ritter der Rose, der die Nachricht brachte, betrachtete Huma mit gro�er Neugier, stellte jedoch aus Loyalit�t zum Obersten Kommandanten keine Fragen.

Auf dem Weg zu F�rst Oswals R�umen traf Huma genau den Menschen, den er hatte meiden wollen.

�Mir wurde berichtet, da� du noch lebst. Ich hatte jedoch meine Zweifel, bis ich dich eben sah.�

Bennett war standesgem�� gekleidet und trug einen purpurfarbenen Umhang, der die Abzeichen der Ritterschaft und der G�ter seiner Familie zeigte. Quer �ber seinen Brustpanzer verlief eine schwarze Schmarre. Selbst jetzt, wo es immer noch nieselte und die Nacht kurz bevorstand, schien er zu strahlen. Trotz allem war Bennett der Sohn seines Vaters. Die habichtartigen Z�ge waren das getreue Abbild des �lteren Ritters.

�Verzeiht mir, F�rst Bennett.� Die Besitzt�mer der Familie waren von Oswal und Trake zu gleichen Teilen verwaltet worden, bis der letztere zum Gro�meister aufgestiegen war. Als Trakes Erbe stand dieser Titel jetzt Bennett zu. Da Oswal keine eigenen Nachkommen hatte, w�rden die G�ter eines Tages nur noch einem Mann unterstehen. �Ich wollte Euch schon fr�her mein Beileid aussprechen � �

�Verkauf mich nicht f�r dumm, Ziegenhirte�, fiel ihm Bennett ins Wort. �Du hast mich gemieden, weil wir immer Feinde waren. Ich glaube immer noch nicht, da� du zu uns geh�ren solltest, aber mein eigenes, gutes Herz hat deinen Rausschmi� jetzt praktisch unm�glich gemacht. Wie konnte ich wissen, als ich dich pries � meiner Meinung nach im Gedenken �, da� du wiederkommen w�rdest?�

Humas gesamter K�rper versteifte sich, doch er wollte sich auf keinen Fall von Bennett provozieren lassen. Er war fest davon �berzeugt, da� viel von seinem Zorn dem pl�tzlichen Tod seines Vaters zuzuschreiben war.

�Ich bin nie Euer Feind gewesen, mein F�rst. Ich habe Euch vielmehr immer bewundert, obwohl Ihr gegen meine Aufnahme gesprochen habt.� Bennetts Gesicht verriet bei Humas Worten tats�chlich einige �berraschung. �Euer Verhalten, Eure Kampfkunst, Eure F�higkeit, selbst unter widrigsten Umst�nden das Kommando zu f�hren � Ihr seid mein Vorbild, das ich vielleicht nie erreiche. Ich bitte nur darum, meine Pflicht tun zu d�rfen.�

Bennetts Mund ging wieder zu. Er schaute Huma kurz an, um dann zu murmeln: �Vielleicht.�

�Vielleicht?� Huma zog eine Augenbraue hoch. �Was soll das hei�en?�

Der junge F�rst von Baxtrey jedoch hatte sich bereits abgewendet. Huma konnte ihm nur hinterhersehen, wie er in der Burg verschwand.

Also setzte Huma seinen Weg zu F�rst Oswal fort.

Dort traf er auf Rennard. Huma unterbrach die beiden beim Kartenlesen. F�rst Oswal zeigte gerade auf einen Punkt im Norden. Als Huma eingelassen wurde, sahen sie auf, und der Oberste Kommandant l�chelte kurz. Rennard nickte nur.

F�rst Oswal rollte die Karte zusammen. �Warst du nicht in den Quartieren der Krone?�

�Doch. Ich hatte unterwegs leider eine kleine Auseinandersetzung mit Eurem Neffen, mein F�rst.�

Der �ltere Ritter sch�ttelte den Kopf. Er wirkte viel ersch�pfter als letzte Nacht. �Ja, ja. Achte nicht auf ihn, Huma. Er ist durcheinander, weil du offenbar von den Toten zur�ckgekehrt bist.�

�Er ha�t mich noch immer.�

�Dann ist er ein Narr�, warf Rennard unvermittelt ein. �Du hast bewiesen, da� du zehnmal mehr ein Ritter bist als er.�

�Vielen Dank, auch wenn ich das nicht finde.�

�Dann bist auch du ein Narr.�

F�rst Oswal mischte sich ein. �Das letzte, was wir brauchen, ist Zwietracht untereinander.� Der Oberste Kommandant legte die Hand an die Stirn, wobei er fast eine brennende Kerze umgesto�en h�tte. Huma wollte ihn st�tzen, doch Oswal winkte ab. �Es geht mir gut. Hab� wohl heute nacht nicht genug geschlafen. Genau die falsche Nacht f�r Schlaflosigkeit, m�chte man meinen.�

�Werdet Ihr das Treffen des Rates durchstehen k�nnen?� fragte Rennard.

�Mir bleibt keine andere Wahl. Vielleicht ist das nur meine pers�nliche Meinung, aber wenn mein Neffe � der ohne Zweifel glaubt, da� er nur das Beste tut � irgendeinen Einflu� auf den n�chsten Gro�meister hat, werden wir in den Untergang rennen.�

Dieses deutliche Urteil des Obersten Kommandanten bez�glich seines Neffen �berraschte Huma. Er hatte gewu�t, da� die beiden sich nicht verstanden, aber das� �Warum?�

�Wie so viele von uns ist Bennett zu sehr den Legenden der Ritterschaft verhaftet. Er ist der Typ von Anf�hrer, der jeden verf�gbaren Ritter von Burg Vingaard in einem einzigen, heldenhaften Ausfall hinausschicken w�rde, bei dem alle umkommen w�rden.�

�W�rde er das?� Huma zweifelte. Selbst angesichts der Finsternis war ihm Bennett berechnend und im Vollbesitz seiner Sinne erschienen.

�Er w�rde. Du hast Bennett noch nie in einem Kriegsrat erlebt; er ist f�r Blitzangriffe oder vernichtende Wellen, nie f�r solide, langfristige Strategien. Seit Trakes Tod ist er, glaube ich, mehr denn je dazu entschlossen, etwas Bedeutendes zu tun � um das Andenken seines Vaters zu ehren.�

�Huma wird das vielleicht kaum glauben k�nnen, aber ich kenne Bennett schon l�nger. Ich w�rde dem beipflichten�, erg�nzte Rennard.

F�rst Oswal sah zu Huma hoch. �Noch etwas. Er w�rde dir nie deine Geschichte �ber Zauberschwerter, gefangene Drachen und g�ttliche Pr�fungen abnehmen, die den Schl�ssel zum Sieg halten. Ich schon. Nenn es Glauben an Paladin, aber ich tue es.�

Der alte Ritter beugte sich pl�tzlich vor und pre�te eine Hand gegen seinen Kopf.

�Ruhe. Ich brauche etwas Ruhe�, stammelte Oswal.

�Hilf mir, Huma.�

Gemeinsam geleiteten die beiden Ritter den Obersten Kommandanten zu seinem Bett. W�hrend sie ihm halfen, sich hinzulegen, fa�te F�rst Oswal nach Rennard. �Du bist daf�r verantwortlich, da� ich rechtzeitig zur Ratssitzung wieder wach bin. Hast du verstanden?�

Das blasse Gesicht wendete sich Huma zu, dann wieder dem Obersten Kommandanten. Mit gewohnt ausdruckslosem Gesicht antwortete Rennard: �Nat�rlich. Das wi�t Ihr doch.�

�Gut.� F�rst Oswal schlief fast augenblicklich ein. Die beiden Ritter gingen leise davon. Als sie mit dem R�cken zur T�r standen, wandte Rennard sich an Huma.

�Er will dich im Ritterrat dabei haben.�

�Was ist mit ihm?� Huma f�rchtete um Oswals Wohlergehen.

�Er wird dort sein. Ich habe versprochen, mich um ihn zu k�mmern.� Rennard l�chelte sogar ein wenig. �Ich habe alles in der Hand. Du wirst schon sehen.�

Huma sorgte daf�r, da� er als erster da war.

Nicht jede Sitzung des Ritterrats war �ffentlich. Bei den meisten waren nur die regierenden Ritter und die Personen zugelassen, die etwas mit einzelnen Punkten der Tagesordnung zu tun hatten. Es gab auch einen vorgeschriebenen Ablauf, dessen Schritte unter normalen Bedingungen eingehalten wurden. Der Kommandostab fand jedoch, da� die Wahl eines neuen Gro�meisters etwas war, das jeden anging, und obwohl nicht alle in den Saal pa�ten, w�rde die Ritterschaft als Ganzes gut vertreten sein.

Die Meister des Ordens der Krone und des Schwertes hatten bereits Platz genommen. Arak Falkenauge zupfte an seinem winzigen Ziegenb�rtchen und starrte seinen Kollegen vom Schwert arrogant an. Den Mann neben F�rst Falkenauge kannte Huma nicht. Es war nicht derselbe Ritter, der den Orden des Schwertes in den letzten vier Jahren gef�hrt hatte. Der letzte Befehlshaber war an der Ostfront gefallen, und sein Nachfolger war als Notbehelf auf dem Schlachtfeld gew�hlt worden. Das kantige Gesicht des Ritters erinnerte Huma mehr an eine Statue als an einen Menschen. Sein Bart war lang und gut gestutzt, die Augen unter den dicken, buschigen Brauen fast unsichtbar. Als Bennett eintrat, wurde klar, wer in Wirklichkeit die Macht im Orden des Schwertes innehatte, denn die anderen nahmen Haltung an.

Irgendwann war der Saal voll, und das Warten begann. Nur noch zwei ma�gebliche M�nner fehlten: Rennard und F�rst Oswal. Der Ritterrat wartete geduldig, w�hrend sich seine Mitglieder pausenlos untereinander berieten. Schlie�lich marschierte Bennett herrisch zu F�rst Falkenauge hin�ber und redet mit ihm, nicht ohne eine gewisse Sch�rfe in der Stimme. Falkenauge antwortete im gleichen Tonfall, und der Streit ging minutenlang hin und her. Leider sprachen sie nicht laut, so da� Huma nur raten konnte, was zwischen ihnen vorgegangen war.

Da kam Rennard atemlos hereingerannt. Auf seinem Gesicht lag ein gehetzter Ausdruck. Da� der normalerweise gelassene Ritter so aufgew�hlt erschien, war Anla� genug f�r mehr als einen, in Erwartung schlechter Neuigkeiten aufzustehen.

Rennard fl�sterte F�rst Falkenauge eilig etwas zu. Bennett und die anderen Ratsmitglieder h�rten so gut wie m�glich mit. Bennetts Gesicht wurde wei�, und er mu�te sich an einem Stuhl festhalten. Arak Falkenauge erhob sich, um sich an die pl�tzlich besorgte Menge zu wenden.

�Unsere Versammlung wird bis auf weiteres vertagt. Ich bedaure, den Anwesenden mitteilen zu m�ssen, da� F�rst Oswal von Baxtrey, Oberster Kommandant und Meister des Ordens der Rose erkrankt ist � an derselben Krankheit, der der Gro�meister erlegen ist.�

�Die Burg steht unter Quarant�ne. F�rst Oswal wird die Nacht wahrscheinlich nicht �berleben.�

Rennard bebte immer noch.

�Ich kam, um ihn zu wecken, wie er es gew�nscht hatte, und fand ihn zitternd und bewu�tlos im Bett vor, obwohl er unter zwei oder drei Decken lag. Ich habe ihn versorgt, so gut ich konnte, und dann einen Kleriker geholt.�

Huma hatte ihn noch nie im Zustand solcher Aufregung erlebt. Es war fast, als erlebte der blasse Ritter seine eigene Begegnung mit der Seuche noch einmal.

�Was hat der Kleriker gemacht?�

�Wenig. Die Krankheit hat ihn entsetzt. Wahrscheinlich ein weiteres Geschenk der K�nigin, verdammt soll sie sein.�

�Kann man denn �berhaupt nichts tun?� Huma f�hlte sich pl�tzlich schwach. F�rst Oswal war sein Lehrer, sein Freund, fast ein Vater f�r ihn. Er durfte nicht sterben!

�Wir k�nnen nur warten und beten.� Lag da ein Hauch von Spott in Rennards Stimme? Huma konnte es ihm kaum ver�beln. Er f�hlte sich selbst so ohnm�chtig. Die Drachenk�nigin, Crynus und der verr�terische Zauberer Galan Drakos w�rden sich �ber ihr Los kaputtlachen, nahm er an.

�Huma.� Rennard legte ihm die Hand auf die Schulter. Sein blasses Gesicht wirkte noch immer ersch�pft. Wieviel Rennard f�r Oswal empfunden hatte! �Leg dich eine Weile hin.�

Sie standen im Vorraum des Paladintempels der Burg, wohin man den Obersten Kommandanten in der Hoffnung getragen hatte, da� die G�tter seine Genesung g�nstig beeinflussen w�rden. Im Moment waren die Kleriker, die den alten Ritter behandelten, ratlos. Manchmal dachten sie, sie hatten die Krankheit besiegt, doch im n�chsten Moment kam sie st�rker zur�ck als zuvor. Die Zeit wurde knapp. F�rst Oswals K�rper konnte nicht mehr viele schwere Ersch�tterungen seiner Gesundheit aushalten.

Rennard l�chelte d�nn. �Ich verspreche dir, dich zu wecken, wenn es etwas Neues gibt.�

Trotz seiner guten Vors�tze wurde Huma auf einmal schl�frig, als h�tte ihn die blo�e Erw�hnung von Schlaf m�de gemacht. Er nickte Rennard zu und stand auf.

�Du weckst mich aber wirklich.�

�Das hatte ich F�rst Oswal auch versprochen�, erwiderte Rennard bitter.

Als Huma ging, konnte er immer noch Bennetts Stimme aus dem Nebenraum h�ren, wo die Kleriker sich berieten. Bennett schien sein Onkel fast ebenso wichtig zu sein wie sein Vater. Bei der Nachricht von der Erkrankung des Obersten Kommandanten war es Bennett gewesen, der eine Panik verhindert, die vorl�ufige Quarant�ne angeordnet und die Verlegung des kranken Edelmanns in den Tempel veranla�t hatte. Jetzt widmete er sich abwechselnd dem Gebet f�r seinen Onkel und dem Streit mit den Klerikern, die seiner Meinung nach zu langsam reagierten.

Und der Krieg? Es sah aus, als h�tten die, die hinter den Mauern der Burg hockten, ihn v�llig vergessen. Auf dem Weg zu seinem Bett nagte dieser Gedanke unabl�ssig an Huma.

Er wachte auf. Sein Verstand war sofort hellwach. F�rst Oswal war sein erster Gedanke, und Huma rechnete sofort mit dem Schlimmsten. Die anderen schliefen weiter, weil sie den t�glichen Verlust kostbarer Leben anscheinend mehr gewohnt waren.

Huma schlich sich in die Nacht hinaus und sah sich um. Im schwachen Fackelschein konnte er aufmerksame Posten auf den Mauern erkennen, w�hrend andere den Hof kontrollierten. Vor der T�r zum Quartier des Obersten Kommandanten standen noch Wachen. Das war ein gutes Zeichen.

Da er nicht weiter schlafen konnte, beschlo� Huma, in den Tempel zur�ckzukehren. Es �berraschte ihn nicht, da� Rennard nicht zu ihm gekommen war; der blasse Ritter wollte offenbar die ganz Zeit �ber wach bleiben, wenn das m�glich war.

Der Regen hatte immer noch nicht nachgelassen, und der Hof hatte sich in eine einzige Schlammpf�tze verwandelt.

Der Paladintempel wirkte d�ster, als er n�her kam. Niemand stand Wache, was ihn nicht �berraschte. Doch als er die Stufen hoch kam und an die Tempeltore klopfen wollte, bemerkte er, da� eine etwas offen stand. Nachdem er sie aufgedr�ckt hatte, stellte er fest, da� auch der Hauptgang dunkel war. Er wu�te, da� das nicht so sein sollte. Hier h�tte ein Posten oder zumindest ein Kleriker sein m�ssen.

Pl�tzlich stand Huma vor einem Ritter der Rose, der als Ehrengarde und Leibwache f�r den kranken Obersten Kommandanten eingeteilt war. Der Ritter stand mit strengem Blick an der T�r, so da� Huma fast salutiert h�tte, ehe er merkte, da� der Mann nicht ohne einen guten Grund in der Dunkelheit stehen w�rde. Vorsichtig schlich sich Huma �ber den Marmorboden und blieb erst unmittelbar vor dem W�chter stehen.

Der Ritter der Rose starrte zur�ck, ohne ihn zu sehen.

Huma hielt dem anderen eine Hand vors Gesicht. Er konnte den Atem des Mannes h�ren und f�hlen, doch es war das Atmen von jemandem im Tiefschlaf. Huma wagte es, den Mann leicht auf die Wange zu klapsen. Der Ritter r�hrte sich nicht.

Huma kam ganz nah, um die offenen Augen zu untersuchen. Sie waren wie verschleiert. Er hatte schon fr�her einmal solche M�nner gesehen, wenn sie aus dem einen oder anderen Grunde bet�ubt worden waren. Huma vermutete, da� der Ritter der Rose nichts von seiner Pflichtvergessenheit wissen w�rde. Er hatte auch den Verdacht, da� dem Rest der Tempelbewohner dasselbe geschehen war � einschlie�lich Rennard.

Mit einem Gebet zu Paladin zog Huma sein Schwert. Er folgte den dunklen G�ngen, bis er zu dem Platz kam, wo Rennard gesessen hatte. Der hagere Ritter war verschwunden. Die T�r zu dem Raum, wo F�rst Oswal ruhte, stand ebenfalls einen Spalt offen, und Huma fand zwei weitere Posten in demselben bet�ubten Zustand vor.

Er bef�rchtete das Schlimmste. Rennard und F�rst Oswal waren bestimmt �berw�ltigt worden, schlo� er rasch.

Vorsichtig �ffnete Huma die T�r zu F�rst Oswals Zimmer. Die Dunkelheit verwirrte ihn nur einen Moment lang, dann nahmen seine gesch�rften Sinne sogar den noch dunkleren Fleck wahr, wo F�rst Oswal neben der Pritsche stand.

Stand! Huma zwinkerte, damit sich seine Augen schneller an die Dunkelheit gew�hnten. Nein, das war nicht der Oberste Kommandant. Oswal lag noch immer auf dem Bett. Was dann? Ein Schatten?

Huma trat vor, und die Dunkelheit schien sich zu verlagern. Er zwinkerte wieder. Die Gestalt � oder was er daf�r gehalten hatte � war nicht mehr da. Etwas z�gernd ging Huma weiter, bis er neben dem stillen K�rper von F�rst Oswal stand. Zu seiner Erleichterung h�rte er die regelm��igen Atemz�ge des Obersten Kommandanten.

Humas Fu� stie� gegen etwas. Er sah nach unten und entdeckte den unbeweglichen K�rper eines der Kleriker. Er schlief, wie die Wachen geschlafen hatten, mit offenen, aber glasigen Augen. Huma sch�ttelte ihn kr�ftig, um ihn zu wecken, doch der Mann r�hrte sich nicht einmal.

Er sp�rte mehr, als da� er es h�rte, wie sich die Dunkelheit hinter ihm bewegte. Er z�gerte, und dieses Z�gern hatte ihn fast das Leben gekostet, denn etwas Metallenes traf seinen Brustharnisch und w�re tief in seine Gurgel gedrungen, wenn er nur ein wenig langsamer reagiert h�tte.

Mit einem Fluch �ber sich selbst parierte Huma einen weiteren heimt�ckischen Stich von einer winzigen, gekr�mmten Klinge. Er konnte einen ersten Blick auf seinen Angreifer werfen, eine von Dunkelheit umflutete Gestalt mit rotgl�henden Augen. Die Gestalt warf die Klinge nach seinem Kopf. W�hrend Huma noch die Waffe abwehrte, zog das Schattenwesen einen kleinen Beutel hervor und erhob ihn.

Der Ritter fuhr sofort zur�ck. Jetzt gab es keine Frage mehr, wem er gegen�ber stand. Das Verhalten, die Erscheinung � er war �berrascht, da� er den Eindringling nicht sofort entlarvt hatte. Es war einer der Anh�nger Morgions, des Gottes von Krankheit und Verwesung. Einer von diesem Ungeziefer hatte sich in Burg Vingaard eingeschlichen � und es war ihm bereits gelungen, einen, vielleicht auch zwei der wichtigsten Vertreter der Ritterschaft umzubringen.

Die zerlumpte Figur z�gerte, bevor sie den Inhalt des Beutels warf.

Huma sprang vor, wobei er sein erhobenes Breitschwert vor sich hielt. Mit der flachen Klinge traf er einen berstenden Beutel und schleuderte durch den Schwung einen Gro�teil seines Inhalts auf den vermummten Eindringling zur�ck. Huma taumelte zur�ck, um der t�dlichen Dusche auszuweichen, die auf den anderen herunterregnete.

Der M�rder hustete sto�weise, als ihm der Staub ins Gesicht rieselte. Er stolperte r�ckw�rts, doch Huma wagte es nicht, ihm zu folgen. Der Kultanh�nger fiel auf eine Bank, wo er sich langsam wieder aufrappelte.

�Wenn du glaubst� � die rauhe, keuchende Stimme klang bekannt � �da� du mich mit meinen eigenen Waffen schlagen kannst, so wisse, da� Morgion die Seinen besch�tzt. Au�erdem wollte ich dich blo� einschl�fern. Jetzt l��t du mir keine Wahl.�

Huma konnte blo� noch sein Schwert umklammern, als die vermummte Gestalt sich den Staub aus der Kehle gehustet hatte und die Stimme zu erkennen war. Ersch�ttert trat Huma einen Schritt zur�ck, obwohl der Kultanh�nger ein Breitschwert zog, das er in seiner Robe verborgen hatte.

�Die Messerspitze h�tte dich nur geritzt, und du h�ttest auch wieder geschlafen. Aber ich f�rchte, jetzt bleibt mir nur noch das.� Die Klinge zeigte mit der Spitze auf Humas Hals.

Huma konnte sich nicht zum K�mpfen durchringen. Das konnte nicht wahr sein. So durfte es nicht geschehen. Das war ein schrecklicher Alptraum, aus dem er gleich erwachen w�rde!

Der M�rder lachte leise. Sein Schwert senkte sich ein wenig. Das Lachen schien durch Humas Kopf zu hallen und alles zu verspotten, an das er je geglaubt hatte.

�Ich habe versucht, dich davor zu bewahren. Es tut mir wirklich leid, Huma.�

Und obwohl Huma die Worte zuerst nicht herausbrachte, erschallten sie in seinem Kopf, schrien in seinem Herzen:

Warum, Rennard!

�Hast du nichts zu sagen?� fragte Rennard. �Wir haben Zeit. Hier schl�ft alles. Die W�nde sind dick. Sie werden unsere Schwerter nicht h�ren. Ja. Ich denke, wir haben Zeit.�

�Im Namen Paladins, Rennard. Warum!� Huma konnte beinahe das Gesicht erkennen, trotz der Kapuze und der Dunkelheit. Er konnte die Bitterkeit fast f�hlen, als Rennard begann.

�Als ich mit Pest im Sterben lag, flehte ich zu Paladin, zu Mishakal, zu allen G�ttern des Hauses, mich zu erl�sen. Sie taten nichts. Ich siechte dahin, war am Verwesen. Heute erschreckt mein Gesicht viele Leute; es h�tte sie noch mehr entsetzt, wenn sie es damals gesehen h�tten. Ich hatte mir n�mlich die Rote Pest zugezogen.�

Die Rote Pest. Von allen Seuchen, die �ber die Jahre ausgebrochen waren, war die Rote Pest die schlimmste gewesen. Die Ritterschaft war gezwungen gewesen, ganze D�rfer niederzubrennen, weil nicht einmal die gr��ten Heiler die Krankheit unter Kontrolle halten konnten. Die Opfer siechten dahin, doch jeder Tag war eine Qual, und viele brachten sich um, lange bevor die Krankheit das tat. Der Name stammte von der R�te der Haut, die entstand, wenn die Krankheit das Opfer von innen heraus verbrannte. Es war etwas F�rchterliches, von dem man nur im Fl�sterton redete.

�Als ich dann sicher war, da� diese Qualen mich schlie�lich umbringen w�rden, bekam ich Besuch � nicht von den G�ttern, zu denen ich gebetet hatte, sondern von dem einen Gott, der bereit war, mir den Schmerz zu nehmen � zu einem hohen Preis.� Die Spitze der Klinge hob sich wieder. �Morgion. Nur ihn k�mmerten meine Gebete, obwohl ich ihn nie angefleht hatte. Er war bereit, meinen Schmerz zu stillen, mich zu heilen, wenn ich ihm folgen w�rde. Es war keine schwere Entscheidung, Huma. Ich habe sofort erleichtert eingeschlagen.�

Huma betete, da� etwas passieren w�rde � F�rst Oswal konnte sich regen, Ritter konnten kommen, um die Ursache der Dunkelheit zu erforschen, irgend etwas �, aber alles blieb ruhig. Wie lange hatte Rennard das geplant? Wie lange hatte er auf diesen Augenblick gewartet?

Huma h�rte mehr, wie die Klinge kam, als da� er sie sah. Der andere Ritter bewegte sich wie ge�bt in der Finsternis. Doch Huma gelang es wieder und wieder, jeden Hieb abzuwehren, obwohl er wu�te, da� Rennard im Zweikampf angeblich jedem �berlegen war. Besonders wenn er einem Huma gegen�ber stand, der auch noch mit sich selbst k�mpfte.

Dann lie� Rennard ebenso pl�tzlich ab, wie er angegriffen hatte. Er lachte leise. �Sehr gut. Ganz der Vater.�

�Mein Vater?�

Sie hatten sich beim Kampf weiter von den T�ren entfernt und standen jetzt da, wo die Kleriker bei ihren Zeremonien standen. Rennard zog die Kapuze zur�ck, und selbst in der Dunkelheit konnte Huma die blasse, zernarbte Haut sehen. �Vater. Oh, ja. Darum habe ich dich besch�tzt, wei�t du. Das Zeichen von Morgion ist selbst auf einer arglosen Person ein Zeichen, da� demjenigen von keinem Diener Morgions ein Leid geschehen darf.�

Huma erinnerte sich an die Worte der Kultanh�nger in den Ruinen. Sie hatten das Zeichen gesehen und dar�ber gestritten. Skularis hatte den Grund daf�r nicht gewu�t.

�Was bin ich doch f�r ein sentimentaler Trottel�, fuhr Rennard fort, �da� ich die Meinen bewahren wollte.�

Die Meinen? Entsetzt sch�ttelte Huma den Kopf.

�Du gleichst so sehr meinem Bruder, Huma. Durak hie� er, Durak, F�rst von Eldor, einem Land, das bald �berrannt wurde, nachdem er und ich uns der Ritterschaft angeschlossen hatten. Au�er ein paar armseligen Ruinen ist von Eldor heute nichts mehr �brig. Was soll�s. Im Gegensatz zu Baxtrey, wo Oswal und Trake gemeinsam herrschen, h�tte ich nichts geerbt. Als �ltester Sohn erbte dein Vater.�

�H�r auf!� Huma hieb gewaltsam auf den Mann ein, der alles verraten hatte, woran er glaubte. Ein Mann, der einst sein Freund gewesen war.

Rennard verteidigte sich mit Leichtigkeit. Nach einigen Minuten lie�en sie wieder voneinander ab.

�Ich geh�rte schon l�ngst zu Morgion, als unser Vater uns als Knappen nach Burg Vingaard schickte. Von Anfang an habe ich versucht, Durak zu sch�tzen. Er geh�rte schlie�lich zur Familie. Die anderen Gefolgsleute Morgions h�tten das vielleicht nicht verstanden, darum pflanzte ich ihm dasselbe unsichtbare Zeichen ein, das dich vor ihnen besch�tzt. Es sollte nutzlos bleiben. Dein Vater fiel in der Schlacht, als er ein Jahr Ritter war. Er blieb mit einer Handvoll Getreuer zur�ck, um einen Pa� durch die Berge im Osten von Hylo zu halten, den einzigen Pa�, durch den die Armeen der K�nigin von hinten angreifen konnten. Wir anderen ritten weiter, um die Hauptarmee zu warnen. Ich konnte nichts machen. Ironie des Schicksals, nicht wahr? In diesem letzten Moment wollte ich ihm die Wahrheit �ber mich sagen, aber das durfte ich nat�rlich nicht. Damals wu�te ich nicht, da� er Frau und Sohn zur�cklie�.�

Huma bebte. Ein Teil von ihm wollte unbedingt die Geschichte h�ren; ein anderer Teil schrak davor zur�ck.

�Frag F�rst Oswal irgendwann mal nach Durak � wenn du ihn auf der anderen Seite triffst!� Rennard griff an und erwischte den gepeinigten Ritter in einem Moment der Unaufmerksamkeit. Sie rangen miteinander. Huma merkte, da� er in ein Gesicht starrte, das vom Wahnsinn verzerrt war. Verschwunden war die gef�hllose Fassade, �ber die er sich immer gewundert hatte, hinter der Rennard seinen Verrat verborgen hatte. Es gelang Huma, den anderen Ritter wegzusto�en.

�Wie war noch ihr Name, Neffe? Karina? Ich habe sie nur einmal gesehen, Jahre sp�ter, als ich endlich das Dorf fand, das er vor seinem Tod immer aufgesucht hatte. Sie war eine sch�ne Frau � weizenblondes Haar, elfisches Gesicht, schlank �, eine Frau voller Leben. Ich wollte ihr den Hof machen, bis ich dich sah � ganz Durak, obwohl du noch ein Junge warst. Da wu�te ich, da� sie mich durchschauen w�rde. Warum hatte ich Idiot an etwas anderes als an mein Versprechen gegen�ber meinem wahren Herrn gedacht?� Rennards Schwert sauste durch die Luft auf Huma herab. Der junge Ritter rollte sich zur Seite und landete auf den Knien.

�Du hast sie umgebracht, nicht wahr?� Humas Stimme war kalt und tonlos, als er die Tage der t�dlichen Krankheit seiner Mutter wieder vor sich sah, die scheinbar aus dem Nichts gekommen war.

�Du solltest mir dankbar sein. Ich dachte nur an dich. Ich wollte dich zu dem Ritter machen, der Durak gewesen war. Ich dachte, ich k�nnte dir die Wahrheit vorenthalten.�

�Der Traum. Ich hatte einen Traum �ber deinen verruchten Gott.�

�Ich dachte, ich k�nnte dich auf meine Seite ziehen, dich zu einem Kameraden machen und uns das hier ersparen.�

�Beim Platindrachen, was geht hier vor?�

Beide Gegner blieben wie angewurzelt stehen, als Licht in den Raum str�mte. Bennett stand in der T�r, flankiert von zwei seiner Gef�hrten vom Orden des Schwertes. Ein rascher Blick zeigte, da� Rennard seinen Fehler erkannt hatte. Bennett mu�te sich aus eigenem Antrieb hingelegt oder sich abgesondert haben, und Rennard war es nicht gelungen, ihn ebenso zu bezaubern wie all die arglosen anderen.

�Rennard? Huma?� Was f�r Fehler er auch haben mochte, der Sohn des alten Gro�meisters war nicht schwer von Begriff. Er nahm die Szene wahr, erblickte den zerrissenen Kapuzenmantel �ber Rennards R�stung und wu�te, zu welcher Seite der Ritter geh�rte.

Bennett z�ckte sein Schwert und richtete es auf den Verr�ter. �Er geh�rt mir!�

�Wie schnell doch das bi�chen W�rde den erb�rmlichen Gef�hlen weicht�, stellte Rennard trocken fest. Ohne ein weiteres Wort f�hrte er einen wilden Hieb in Humas Richtung � der auswich � und sprang �ber die Tempelb�nke.

�Er kann nirgends hin!� Bennetts �hnlichkeit mit einem Raubvogel war jetzt noch deutlicher. Seine Augen waren weit aufgerissen und brannten schrecklich, doch sie nahmen jede Bewegung wahr, sahen jeden Winkel. Seine Bewegungen waren flie�end und genau bemessen. Bennett war ein Habicht, der sich gleich auf seine Beute st�rzen w�rde. Jetzt trieb er Rennard in die Enge.

Doch Rennard trat in die Schatten der Wand � und schl�pfte hindurch. Huma war vor den anderen an der Wand und betastete den Platz. Er glaubte nicht, da� Rennard durch Zauberei entkommen war wie einst Magus. Nein, da k�nnte � ja! Humas Finger fanden eine kleine Kerbe, und die Wand ging pl�tzlich auf, um ihn aufzunehmen. Hinter sich konnte er Bennett nach den anderen beiden rufen h�ren, dann schlo� die Wand sich wieder. Huma hatte keine Zeit, auf sie zu warten.

Wo wollte Rennard hin?

Die schnellen Schritte des �lteren Kriegers waren kaum noch zu h�ren. Sie f�hrten nach oben. Was hoffte Rennard dort zu finden?

Es war keine alte Geheimtreppe, wie Huma zun�chst gedacht hatte, denn auf seinem Weg zum n�chsten Stock kam er an zwei Fenstern vorbei. Die Treppe endete an einer Fallt�r in der Decke. Vorsichtig griff er hoch und stie� sie auf. In der anderen Hand hielt er sein Schwert sto�bereit. Wind und Regen str�mten ihm entgegen.

Der erwartete Angriff fand nicht statt.

Schritte hinter ihm erinnerten ihn an Bennett und seine zwei Gef�hrten. Huma wollte nicht, da� sie Rennard stellten. Das war seine Sache. Langsam kletterte Huma hinaus in den Regen.

Das Dach war leer. Es gab kein Versteck, nichts, wohin man fliehen konnte. Der Ritter ging zum n�chsten Dachrand und sah hinunter. Unten begannen sich Ritter zu versammeln; Bennett hatte Alarm geschlagen.

Der erste von Bennetts Begleitern zog sich aufs Dach. �Wo ist er? Hast du ihn erwischt?�

Huma sch�ttelte den Kopf. Wo war Rennard? Die eben Angekommenen untersuchten gleichfalls das Dach, konnten jedoch keine Spur finden. Rennard war einfach verschwunden.

Bennett weigerte sich, das zu glauben. Die Ritter durchsuchten alle umstehenden Geb�ude und, nachdem das nichts ergeben hatte, auch den Rest der Burg. Rennards Habseligkeiten wurden untersucht, doch sie gaben kaum Hinweise.

Die Kleriker waren zu F�rst Oswal geeilt, sobald sie von dem Anschlag erfahren hatten. Zu ihrem Erstaunen schien er auf dem Wege der Besserung zu sein. Wie einer der Kleriker Huma, Bennett und den anderen Anwesenden erkl�rte, wehrte sich F�rst Oswals K�rper gegen die Wirkung der Dosis, die Rennard ihm zuvor verabreicht hatte � darum hatte der M�rder ihm eine weitere Dosis verpassen wollen, bevor sich der Oberste Kommandant erholte.

Als die Ritter ausschw�rmten, einige, um weiter nach dem Verr�ter zu suchen, andere zu ihren jeweiligen Aufgaben, sp�rte Huma eine Hand auf seiner Schulter. Er zuckte zusammen, denn sein erster Gedanke war, da� Rennard gekommen war, um ihn endg�ltig zu erledigen. Die Gestalt hinter ihm sprach:

�Ich bin�s, Bennett.�

Huma drehte sich langsam um, und die beiden sahen sich an. Oswals Neffe schien eine Menge Gef�hle gleichzeitig zu bek�mpfen, denn auf seinem Gesicht zeichnete sich Scham, Zorn und Verwirrung ab. Schlie�lich streckte er die Hand aus.

�Danke f�r alles, was du getan hast.�

Aus Unsicherheit, wie er reagieren sollte, nahm Huma einfach die Hand und dr�ckte sie. �Es ist mir nicht gelungen, den M�rder deines Vaters zu erwischen.�

Bennett zwang sein Gesicht zu einer unbeweglichen Miene. Huma wu�te, da� der andere Ritter sehr befangen war. �Du hast ihn entlarvt. Du hast meinen Onkel gerettet. Sogar � sogar den gemeinen Verr�ter aufgehalten, was ich nie geschafft h�tte.�

Der Ritter mit dem Habichtgesicht salutierte rasch, um dann zu verschwinden. Huma sah ihm nach, und ein leises L�cheln spielte um seine Lippen, bevor auch er sich umdrehte und ging, um vielleicht eine Spur von Rennard zu entdecken.

Es �berraschte niemanden, da� zwei Tage sp�ter F�rst Oswal der neue Gro�meister wurde. Er hatte sich vor dieser Entscheidung isoliert und nur mit den Ratsmitgliedern gesprochen. Jede m�gliche Gegnerschaft seitens Bennett war verschwunden; statt dessen ersuchte der Neffe des neuen Gro�meisters darum, in den Orden der Rose aufsteigen zu d�rfen. Mit aller Wahrscheinlichkeit w�rde er zugelassen werden. Es war auch wahrscheinlich, da� er schon bald selbst die Abzeichen des Obersten Kommandanten tragen w�rde.

Huma k�mpfte die zwei Tage darum, vorgelassen zu werden. Als ihm schlie�lich eine Audienz mit F�rst Oswal gew�hrt wurde, zitterte Huma sichtlich. F�r ihn war der Gro�meister jemand, der fast so verehrungsw�rdig war wie Paladin, denn er war schlie�lich die lebende Verk�rperung aller Bestrebungen des Triumvirats.

Als Huma dem�tig so da kniete, drang ein seltsames Ger�usch in seine Ohren, und er wagte es aufzublicken. Flankiert von einer eindrucksvollen Ehrengarde aus Veteranen der drei Orden sa� der Gro�meister lachend auf seinem Thron.

�Steh auf, Huma. Du brauchst mir deine Aufwartung nicht zu machen. Nicht jetzt.�

Huma erhob sich und kam n�her. �Gro�meister � �

Ein Seufzer. �Wenn du schon f�rmlich sein mu�t, dann sag F�rst Oswal. Ich bin nicht so eingebildet wie mein Bruder � noch nicht.�

�F�rst Oswal, bevor ich anfange, erz�hlt mir von Durak von Eldor.�

�Durak? Ich kannte zwei oder drei dieses Namens. Eldor� Ich wei� nicht � �

�Bitte. Ihr wi�t, wen ich meine. Rennards Bruder. Mein � Vater.�

Der neue Gro�meister starrte ihn mit offenem Mund an. �Vater? Durak? Dann ist Rennard � �

�Mein Onkel.� Huma zwang sich, das bittere Wort auszusprechen.

�Paladin!� F�rst Oswals Stimme war nur noch ein Fl�sterton. �Huma, das tut mir wirklich leid.�

�Sir. Mein Vater?�

Der Gro�meister wischte sich etwas aus dem Auge. �Es tut mir leid, Huma. Ich w�nschte, ich k�nnte dir alles erz�hlen, aber ich kann mich nicht an viel erinnern. Durak war ein guter Ritter, wenn auch etwas �bereifrig. Er k�mpfte hervorragend, ein geborener Krieger, der neue Waffen so leicht erlernte, wie ich ein Messer nehme. Ich wei� noch, da� er viel Zeit im Westen verbrachte, aber mir war nie klar, da� er dort eine Familie hatte. Ich erinnere mich jedoch daran�, sagte Oswal, wobei er sich �bers Kinn strich, �da� er uns etwas zurief, als wir ihn und die anderen am Pa� zur�cklie�en. Jetzt verstehe ich, was er meinte. Als er sagte �Pa� auf sie auf�, dachte ich, er meinte die M�nner. Wie dumm! Er meinte seine Familie, und nur Rennard wu�te das.�

Der Gro�meister wu�te dar�ber hinaus wenig zu erz�hlen, was Huma entt�uschte, obwohl er es nicht zeigte. Es war Oswal, der die lastende Stille brach, indem er sagte: �Du hast meine Erlaubnis, nach Ergod zu deinen Bergen aufzubrechen. Wie viele Ritter sollen dich begleiten?�

�Keiner.�

�Keiner?� Der Gro�meister lehnte sich nach vorn. �Wie du selbst erw�hnt hast, geht es um eine Sache von �u�erster Tragweite. Ich will, da� du erfolgreich bist. Paladin hat geruht, uns diese Chance zu geben, und ich werde dich keinen unn�tigen Risiken aussetzen.�

�Was Paladin will, kann nur ich allein erf�llen�, entgegnete Huma. �Das wei� ich jetzt. Ich kann es nicht erkl�ren. Ich f�hle einfach, da� es so ist.�

Oswal lehnte sich seufzend zur�ck. �Du sprichst mit tiefer �berzeugung. Mein Kopf sagt, da� du einen Fehler machst, aber mein Herz h�rt dir zu. Ich glaube, ich werde in dieser Sache meinem Herzen folgen, denn dort beginnt der Glaube.�

�Danke, mein F�rst.�

F�rst Oswal stand auf. Huma folgte seinem Beispiel. Der Gro�meister legte Huma die H�nde auf die Schultern. �Ganz gleich, woher du stammst und wer deine Eltern waren: Ich werde dich immer als meinen Sohn ansehen.�

Sie umarmten einander kurz, bis Oswal loslie�. �Geh. Raus, bevor ich noch sentimentaler werde, als ich schon bin.�

Es waren nur wenige Ritter im Hof, als Huma fortritt. So hatte er es sich gew�nscht. Es w�rde die Abreise zumindest f�r ihn leichter machen. Ein Teil von ihm kam sich vor, als w�rde er davonlaufen. Er h�tte in Burg Vingaard bleiben sollen, bis Rennard gefunden und bestraft war. Doch Huma wollte nicht mehr an der Hetzjagd nach dem fl�chtigen Ritter teilhaben. Er hatte Rennard viel zu lange gekannt, um ihre Freundschaft einfach zu vergessen.

Eine Gestalt nahm er auf der Mauer wahr. Bennett stand hinter den Zinnen und lie� seinen Blick schweifen. Der Neffe des Gro�meisters suchte immer noch nach dem M�rder seines Vaters. Die Durchsuchung von Rennards Sachen hatte alte Pl�ne der Burg zutage gef�rdert, die man l�ngst verloren geglaubt hatte. Sie zeigten auch zwei G�nge im Tempel, von denen nicht einmal die Kleriker gewu�t hatten.

Der strenge Bennett wendete seinen Blick von den L�ndereien um Vingaard ab und entdeckte Huma. Er nickte langsam, dann drehte er sich wieder um. Das war alles.

Humas Weg f�hrte ihn durch ein weiteres, halbverfallenes Dorf. Er war eine Stunde geritten. Zweimal hatte Huma Ritterpatrouillen getroffen und hatte beiden erz�hlt, da� in Burg Vingaard vergeblich nach dem verr�terischen Rennard gesucht wurde.

Die Bewohner dieses speziellen Dorfes sahen den einsamen Ritter mit anderen Augen an als in den D�rfern davor. In jeder ihrer Bewegungen lag Spannung und gro�e Angst, als ob sie erwarteten, da� die Drachenk�nigin jeden Moment pers�nlich vom Himmel herabst�rzen w�rde. Langsam begannen sie Huma und sein Pferd einzukreisen.

Das Streitro� verlangsamte nerv�s seinen Schritt und schnaubte, als es die m�glichen Feinde anstarrte. Huma straffte die Z�gel, um das Tier wieder unter Kontrolle zu bekommen. Er wollte nicht das Blut unschuldiger Bauern an den H�nden haben.

Bald konnte das Pferd nicht mehr weiter, so eng hatte die kleine Menge es umschlossen. Huma begann die �ngstlich gestammelten Fragen zu verstehen, die sich um die Ereignisse in der Burg drehten.

Eine schmierige, knochige Hand ber�hrte sein rechtes Bein. Eine belegte Stimme fragte: �Ist es wahr? Hat man den Gro�meister umgebracht? Sind wir nicht mehr sicher?�

�Ich habe geh�rt, da� der Rat sich ergeben will!� rief eine Stimme, die der Ritter nicht zuordnen konnte.

Dieser Ausruf verst�rkte die Besorgnis der Dorfbewohner. Sie dr�ngten noch n�her heran, ohne auf die Gefahr zu achten, die die Hufe des trainierten Streitrosses f�r sie darstellten. Huma versuchte, sie wegzuscheuchen.

�Beiseite! La�t mich durch! Sonst wird das Pferd euch noch verletzen!�

�Er flieht!� keifte dieselbe Stimme. �Die Ritter sind verloren!�

�Wir sind alle verloren!� heulte eine alte Frau. Sie wurde ohnm�chtig und verlor sich zwischen den dr�ngenden K�rpern.

�Ihr k�nnt uns nicht im Stich lassen!�

�Du versuchst, deine eigene Haut zu retten!�

�Zur�ck!� Zornige und verwirrte Gesichter zogen an Huma vorbei. H�nde griffen nach ihm. Das Pferd keilte aus und b�umte sich auf. Diejenigen vor seinem Pferd kamen wieder zur Vernunft und wollten weglaufen. Doch die hinter ihnen dr�ngten weiter vor.

Ein �lterer Mann fiel hin. Es gelang dem Ritter, sein Pferd zu beruhigen. Dann versuchte er, sich einen Weg zu bahnen, damit er dem Alten helfen konnte.

�Er hat uns alle verraten! Er hat den Alten niedergestreckt! Ergreift ihn!�

Hagere, zerlumpte Gestalten st�rzten sich auf Huma. Er zog sein Schwert und bedrohte sie damit. Die D�rfler wichen zur�ck, waren jedoch nicht bereit aufzugeben. Schlie�lich bef�rchteten sie, da� die Ritter von Solamnia sie der Drachenk�nigin �berlie�en.

Diesmal konnte Huma den Aufr�hrer ausmachen, der etwas abseits stand und wie ein einfacher Bauer gekleidet war. Der Mann versuchte gar nicht erst, davonzurennen, als er bemerkte, da� er entdeckt war. Statt dessen zog er sein Breitschwert und enth�llte erneut das Gesicht des B�sen.

Huma lenkte sein Pferd durch die Menge, trieb die Menschen mit dem Schwert zur�ck und dankte Paladin, da� es noch niemand gewagt hatte zuzuschlagen. Weniger als sechs Fu� vor der Gestalt z�gelte er sein Pferd.

�Bennett vermutet dich immer noch in der Burg.�

Rennard l�chelte kurz. �Da war ich auch bis zur offiziellen Ernennung von F�rst Oswal. Dann kam ich her, um ihnen die Nachricht zu bringen.�

Huma sprang vom Pferd, ohne die Augen von seinem Onkel zu wenden oder sein Schwert zu ziehen. �Um Furcht in ihre Herzen zu s�en, meinst du wohl. Um ihr Vertrauen zu brechen, damit wir uns selbst bek�mpfen.�

�Das ist � meine Aufgabe. Aber nicht nur hier. In allen D�rfern dieser Gegend. Ich habe seit gestern nicht geruht.�

�Sie haben deine Geheimg�nge doch noch gefunden.�

�Ich wei�. Ich habe die Karten absichtlich zur�ckgelassen. Ich brauchte sie nicht mehr.�

�Das ist Wahnsinn, Onkel.�

�Onkel. Ich dachte nie, da� du dieses Wort einmal aussprechen w�rdest. Ja, es ist Wahnsinn. Die ganze Welt ist wahnsinnig. Ich versuche, dagegen zu arbeiten.� Rennard zeigte auf die Dorfbewohner und redete so leise, da� sie ihn nicht verstehen konnten. �Die Angst wird sich ausbreiten. In ihrer Verzweiflung werden sie zur Burg marschieren, und die Ritterschaft wird gezwungen sein, sie davonzujagen, was zumindest ein paar Menschenleben kosten wird. Die gro�artigen Ritter von Solamnia werden sowohl traurige Ber�hmtheit erlangen, als auch einen schrecklichen Schlag gegen ihre Moral erleiden. Ich mu� dir das nicht weiter ausmalen.�

�Du hast das alles geplant.�

�Nat�rlich. Ich h�tte den gesamten Rat umbringen k�nnen, aber das h�tte die Ritterschaft nur noch mehr zusammengeschwei�t. Deshalb habe ich die umliegenden Gebiete bereist und in Verkleidung den P�bel aufgehetzt.� Rennard richtete sich auf. �Meine letzte Pflicht bist du, Huma. Ich wu�te, da� du diesen Weg w�hlen w�rdest. Ich kann dir nicht erlauben, in diese H�hle zur�ckzukehren. Vielleicht ist es Irrsinn deinerseits, aber das glaube ich nicht. Ich darf es nicht riskieren, einen Fehler zu machen.�

Mit einem Schwung hob er sein Schwert. Huma wehrte den Schlag ab. Die Dorfbewohner wichen zur�ck, als die beiden Ritter k�mpften, doch die abscheulich erwartungsvollen Blicke der Menschen verrieten Huma, da� sie darauf warteten, einen der Ritter sterben zu sehen. So vollst�ndig waren sie Rennards Gesch�pfe geworden.

Der hagere Ritter holte aus und gab sich damit eine Bl��e. Rennards rasche Reaktion lie� ihn einen Teil des Hiebes abfangen, aber dennoch traf ihn Humas Klinge und ri� ein tiefes Loch in die Kleider des Verr�ters. Das Schwert prallte jedoch von einer festen Oberfl�che unter Rennards Tunika ab. �ber sein Gesicht huschte kurz ein wissendes L�cheln. Unter dem Rock trug er noch immer seine R�stung.

Ihre Klingen trafen wieder und wieder aufeinander, w�hrend sie sich durch das regennasse Dorf k�mpften. Die Menschenmauer um sie herum bog und drehte sich, doch sie gab keine L�cke frei. Huma fragte sich, was mit ihm geschehen w�rde, wenn er Rennard besiegte. Die D�rfler konnten durchaus �ber ihn herfallen.

�Sehr gut!� zischte Rennard. �Ich habe dich gut trainiert!�

�Gut genug.� Huma sagte nichts weiter. Er wu�te, da� er jedes bi�chen Kraft brauchte, weil Rennard seinen ganzen Wahnsinn auslebte und mit be�ngstigender Wildheit focht.

Als Rennards Schwert an Humas Hals vorbeifuhr, rutschte dieser im Matsch aus. Der Verr�ter st�rzte ebenfalls, so da� Huma ihn am Bein erwischen konnte. Rennard schrie nicht auf, obwohl sein Bein fast augenblicklich blut�berstr�mt war. Er hinkte von Huma fort.

Wieder wandten sie sich einander zu. Huma war am Rande der Ersch�pfung, w�hrend Rennard durch die schreckliche Wunde an seinem rechten Bein geschw�cht wurde. Humas Klinge hatte knapp die Sehnen und Muskeln verpa�t, was Rennard sein Bein gekostet h�tte.

�Gib auf, Rennard. Du bekommst einen fairen Proze�, das schw�re ich.�

Der blasse Ritter wirkte mitgenommener als sonst. �Das glaube ich nicht. Ein Verr�ter wie ich, der einen Gro�meister und fast noch den n�chsten get�tet hat, kann von der Ritterschaft kaum Gerechtigkeit erwarten.�

Huma wu�te, da� seine Kraft zur�ckkommen w�rde, je l�nger sie redeten, w�hrend Rennard immer mehr Blut verlor. Schon jetzt fiel es ihm schwer, stehenzubleiben.

�Komm, Neffe. La� es uns zu Ende bringen.� Mit erstaunlicher Energie griff Rennard Huma an und attackierte ihn immer wieder. Huma hielt stand und ging dann allm�hlich zum Gegenangriff �ber. Rennards Gesicht verschwamm, denn alles geschah fast automatisch, und die Lehrstunden � ironischerweise Rennards Stunden � erm�glichten es Huma, jeden einzelnen Hieb abzufangen.

Ein Ausfall durchbrach Rennards Verteidigung. Huma erwischte ihn am Schwertarm, so da� der Verr�ter fast seine Waffe fallen gelassen h�tte, als der verletzte Arm einen Augenblick unkontrolliert zuckte. Er konnte sich nicht verteidigen, und Humas Klinge stand direkt vor seinem Gesicht.

Beide waren schlammverkrustet. Rennard hatte den Wahnsinn abgesch�ttelt, der von ihm Besitz ergriffen hatte, und schien jetzt zu merken, da� er verloren hatte. Huma war besser als er; Rennards Augen verrieten diese Erkenntnis, obwohl sein Gesicht keine Regung verriet. Alles, was Rennard jetzt noch konnte, war, den t�dlichen Schlag abzuwehren.

Wieder durchbrach Huma die Deckung seines Onkels, und pl�tzlich schwankte Rennard auf zwei stark blutenden Beinen.

Er sank auf die Knie.

Das l�ste den Bann. Huma sah auf Rennard hinunter, dessen Lebenssaft sich mit dem Dreck vermischte. Abscheu zeichnete sich auf Humas Gesicht ab.

�Es ist aus, Rennard. Ich werde dich nicht t�ten. Das w�rde dir nicht helfen.�

Rennard versuchte aufzustehen. Auf einem Knie wartete er, das Schwert auf Schulterh�he verteidigungsbereit erhoben.

�Ich werde nicht zur�ckkehren, Huma. Ich werde nicht die Farce eines Prozesses �ber mich ergehen lassen.�

Huma senkte sein Schwert. �La� mich dir helfen. Du warst schlie�lich ein guter Ritter. Einer der besten.�

Das Lachen, das Rennard zur Antwort gab, wurde zu einem w�rgenden Husten. Der Kultanh�nger w�re um ein Haar vorn�ber gekippt. �Begreifst du es nicht? Ich bin nie ein Ritter gewesen! Seit jenem Tag liegt mein Leben in den H�nden eines anderen Gottes, und selbst den habe ich entt�uscht. Schau mich an!� Rennard l�chelte schwach, und Huma bemerkte zu seinem Entsetzen, da� die bleiche Haut seines einstigen Gef�hrten allm�hlich scharlachrot wurde. �Die Belohnung f�r mein Versagen. Ich bin nie wirklich geheilt worden. Ich habe nur immer f�r einen weiteren Tag gelebt.�

�Rennard. Es wird eine Patrouille vorbeikommen. Sie k�nnen einen Kleriker holen.�

�Kein Kleriker wird mich anr�hren.�

Welchen Zauber oder Alptraum der ehemalige Ritter auch �ber den Ort gelegt hatte, jetzt war er verflogen, denn die Menschen kreischten und schrien bei diesem Anblick der schlimmsten Form der Pest. Innerhalb von Sekunden standen die beiden Ritter alleine da.

�Rennard � �

Dem anderen Ritter fiel mittlerweile sogar das Sprechen schwer. Die Pest fra� sich durch seinen K�rper.

�Komm mir nicht zu nahe, Huma. Sie wird durch Ber�hrung weitergegeben.� Rennard l�chelte. �Wenn es zu Ende ist, wird nichts mehr �brig sein. Sie k�nnen von Gl�ck sagen, wenn sie mehr als meine H�lle finden.�

Wo war eine Patrouille? Gequ�lt suchte Huma den Horizont ab.

�Was es auch wert ist, Neffe�, stammelte die sterbende Gestalt, �ich hoffe, du findest, was du suchst. Vielleicht gibt es noch eine Chance.�

Da! Huma entdeckte Reiter in der Ferne. Sie waren jedoch zu langsam. Viel zu langsam.

�Huma��

Der junge Ritter sah hinunter. Rennards Gesicht verzog sich �vor Schmerz. �Bete zu Paladin, Rennard! Es kommt eine Patrouille. Wenn ich ihnen erkl�re � �

�Es gibt nichts zu erkl�ren, au�er da� sie meinen K�rper an Ort und Stelle verbrennen m�ssen.� Rennard richtete sich auf und umklammerte mit beiden H�nden das Heft seines Breitschwerts, um es besser halten zu k�nnen.

Mit einer Geschwindigkeit, die seinen Zustand L�gen strafte, zog sich Rennard die Klinge durch den Hals.

�Nein!� Nur das Bewu�tsein, da� er sich mit der Pest anstecken w�rde, bewahrte Huma davor, der zerlumpten Gestalt das Schwert zu entrei�en. Es war zu sp�t. Kein Kleriker konnte eine solche Wunde rechtzeitig verbinden.

Rennards schlaffe Hand lie� das Schwert fallen, das im Schlamm versank. Rennards lebloser K�rper brach dar�ber zusammen. Huma lie� seine eigene Waffe fallen und sank auf die Knie.

�Nein.� Seine Stimme war nur mehr ein Fl�stern. Huma legte sich die H�nde vors Gesicht und lie� seinen Gef�hlen freien Lauf. In der Ferne h�rte er das Getrappel vieler Pferde. Dann war alles still.

Stille.

Das Wichern der ankommenden Pferde; die Schreie der entsetzten Dorfbewohner, die glaubten, da� die Pest ausgebrochen war; der Tumult der Hufe � selbst der Wind: Alles verstummte pl�tzlich.

Die Stille wurde nur durch das ferne H�mmern von Metall auf Metall unterbrochen.

Langsam und ungl�ubig hob Huma den Kopf aus den H�nden und sah sich mit gro�en Augen um. Die verw�steten Felder um Burg Vingaard, die gesamte Umgebung war auf einmal verschwunden.

Was jetzt vor ihm stand, war der Spiegel � derselbe Spiegel, durch den er Tage zuvor gest�rzt war. Alles, was er jetzt zeigte, war die Gestalt eines mitgenommenen Ritters.

Er war wieder in Wyrmvaters H�hle.

War es wirklich geschehen? Das erschien ihm zun�chst unwahrscheinlich. Es war wohl eher eine Illusion gewesen. Aber Huma f�hlte die Schmerzen, die er in diesem scheinbaren Traum erlitten hatte. Ein Alptraum also. Ein sehr lebensechter Alptraum. Denn Rennard war wirklich tot.

Huma lehnte sich zur�ck und streifte die Handschuhe ab. W�hrend er sich die Augen rieb, starrte er den verfluchten Spiegel an. Er war gleicherma�en w�tend wie erleichtert. W�tend, weil er sich wie eine willenlose Marionette vorkam; erleichtert, weil er nun seine Mission fortsetzen und sich vielleicht wieder mit Kaz und Magus treffen konnte.

Wo die wohl die ganze Zeit steckten?

Huma starrte weiter in den Spiegel. Der Schock �ber Rennards Verrat und Tod sa� tief. Rennard war tot, und Huma w�rde f�r ihn beten, doch die Ritterschaft � nein, ganz Ansalon � hatte noch eine Chance, wenn das stimmte, was man Huma erz�hlte hatte: da� irgendwo in diesen Bergen der Schl�ssel zum Sieg lag.

Sein Spiegelbild starrte ihn aus dem Spiegel an. Endlich wurde Huma bewu�t, was er da sah.

Rasch stolperte er vorw�rts. Einen Augenblick lang hatte Huma vergessen, was in der Schatzkammer vorgefallen und was ihm passiert war. So wenig es zu glauben war, er hatte Wyrmvater praktisch aus seinen Gedanken verdr�ngt.

Wenn hier genausoviel Zeit vergangen war wie in Burg Vingaard, dann h�tte bei dem riesigen K�rper bereits die Verwesung eingesetzt. Aasfresser aller Art w�ren aufgetaucht.

Der riesige Kopf und der Hals lagen immer noch genau da, wo sie hingefallen waren. So weit, so gut. Doch erstaunlicherweise hatte sich Wyrmvaters enormer Leib in Metall verwandelt, reinstes Metall, gl�nzender als Silber. Gleichzeitig �hnelte es jenem anderen Metall mehr als irgend etwas sonst. Er lie� seine H�nde dar�ber gleiten, sp�rte die glatte Oberfl�che und staunte �ber diese enorme Menge. Da ihm kein besserer Name einfiel, nannte er es Drachensilber.

Er stolperte ungeschickt um den Silberberg herum. Irgendwo in den massiven Kiefern verbarg der riesige Leichnam das Schwert, das zu Huma gesprochen hatte. Er war sich sicher, da� es ihn gerufen hatte, und er war sich ebenso sicher, da� er es haben mu�te. Auch wenn Huma aus diesem Abenteuer keinen weiteren Gewinn ziehen konnte � dieses Schwert mu�te er haben.

Der Kopf des toten Titanen lag verkehrt herum. Huma stellte fest, da� der Unterkiefer schwer auf dem Oberkiefer ruhte. Das bedeutete, da� das Schwert unter reinem Metall begraben und unm�glich zu bergen war. W�tend schlug Huma mit der Hand gegen die harte Drachenschnauze. Der Schmerz brachte ihn wieder zu Verstand, und er fragte sich, wieso ihn das alte Schwert so in Bann schlug. Am besten sollte er �

Sein Fu� stie� gegen etwas, und es schepperte. Huma sah nach unten und erblickte genau das, was er gesucht hatte. Mit einem �berraschten Ausruf fiel er auf die Knie, um die Waffe regelrecht in die Arme zu schlie�en. Jetzt sollte sie ihm geh�ren. Wenn das kein Zeichen war!

In dem Moment, wo seine H�nde es ber�hrten, begann das Schwert wieder zu schimmern. Huma sonnte sich gl�cklich in seinem Glanz, der ihn die schrecklichen Ereignisse der letzten Tage vergessen lie�. Vorsichtig steckte er das Schwert in die Scheide und kletterte auf das Ungeheuer. Wyrmvaters Hals erwies sich als ausgezeichnete Rampe, von der aus Huma in einen der oberen Tunnel klettern konnte. Dort konnte er endlich nach dem geheimnisvollen Schmied suchen. Der mu�te n�mlich sein eigentliches Ziel sein.

Jetzt, nachdem er das Schwert hatte, interessierten ihn weder die unz�hligen Goldhaufen noch die glitzernden Edelsteine. Zwar faszinierte ihn auch der Spiegel, aber den konnte er unm�glich in der H�hle mit sich herumschleppen. Er tr�stete sich mit dem Gedanken, da� er schlie�lich zur�ckkehren konnte, wenn er seine Aufgabe mit Erfolg gel�st hatte.

Mit dem anst�ndigen Schwert in der Hand war Huma nun sehr viel zuversichtlicher, als er den erstaunlich langen Hals von Wyrmvater hinaufkletterte.

In den dar�berliegenden Tunneln leuchtete der Fels, wenn auch nicht so stark wie in den tiefer gelegenen. Huma konnte keine weiteren Unterschiede zwischen diesen und den anderen G�ngen feststellen. �berall gab es dunkle Stellen. Da er jetzt eine Waffe hatte, die seiner wert war, stieg Huma k�hn vom Hals des versteinerten Lindwurms und betrat den n�chstbesten Tunnel.

Die Zeit verrann, und da er nur immer von einem Gang in den folgenden lief, wurde er ungeduldig. Wo warteten die Pr�fungen auf ihn? Wyrmvater war die erste gewesen, doch Huma wu�te, da� noch zwei weitere kommen mu�ten. Im Vergleich zu der Begegnung mit dem entsetzlichen Untier konnten sie nur leichter sein. Vielleicht reichte es sogar als Pr�fung aus, Wyrmvater gegen�ber zu treten.

Seine Hand strich �ber den Griff des Schwertes. Vielleicht brauchte er aus diesem Berg gar nichts anderes mehr. Das Schwert allein war eine ganze Armee wert, und Huma beherrschte es.

Seine Ungeduld wuchs, als er weiterhin den scheinbar endlosen G�ngen folgte. Huma wollte diesen Ort nur noch hinter sich lassen. Die Pr�fungen waren ihm inzwischen egal. Er brauchte doch nur die Klinge. Was konnte die H�hle ihm bieten, das besser w�re als eine so m�chtige, herrliche Waffe?

Pl�tzlich scho� ihm ein Gedanke durch den Kopf: Nach allem, was Huma geleistet hatte, w�rde F�rst Oswal ihn sicherlich belohnen. Er hatte nicht nur eine sehr wertvolle Waffe geholt, sondern auch Rennard entlarvt und dem alten Ritter das Leben gerettet.

Ein gro�es Kommando war immer Humas Traum gewesen. Dann konnte es auch nicht mehr lange dauern, bis er eine ganze Armee befehligen w�rde.

Ein L�cheln breitete sich langsam �ber sein Gesicht aus.

�Keinen Schritt weiter.�

Huma hatte die Gestalt vor ihm �berhaupt nicht bemerkt. In dem langen, flie�enden, grauen Mantel verschmolz die Gestalt v�llig mit ihrer Umgebung, besonders hier, wo es so viel Schatten gab. Gesicht, Z�hne und Zunge der Gestalt waren grau. Die einzige, auff�llige Ver�nderung seit seiner vorherigen Begegnung mit dem grauen Mann war, da� er diesmal nicht l�chelte.

�Du schon wieder!� Huma freute sich, den seltsamen Zauberer zu sehen � falls er denn einer war �, weil er jetzt jemanden hatte, vor dem er prahlen konnte. �Ich habe deine Pr�fungen mit Leichtigkeit bestanden! Ich bin gekommen, um meinen Preis zu holen � auch wenn das eigentlich gar nicht mehr so wichtig ist.�

�Nat�rlich. La� dein Schwert, wo du bist, und geh weiter.�

�Mein Schwert?� Der graue Mann h�tte genausogut um seinen Arm bitten k�nnen.

�Dein Schwert. Ich habe die Akustik hier drin immer f�r ganz gut gehalten. Habe ich mich da get�uscht?� Jetzt war das Gesicht des Zauberers so undurchdringlich, wie das von Rennard immer gewesen war.

�Warum?� Huma bef�rchtete nicht, sich verd�chtig zu machen. Der graue Mann war h�chstwahrscheinlich ein Handlanger der Drachenk�nigin. Inzwischen f�rchteten wohl selbst die G�tter Humas Macht � und warum auch nicht?

�Dieser Gegenstand ist in den H�hlen nicht erlaubt. Er sollte nirgendwo erlaubt sein.�

�Der hier?� Der Ritter hielt das prachtvolle Schwert �ber seinen Kopf und bewunderte dabei seinen hellen Glanz. Er hatte es gleich f�r eine gute Arbeit gehalten, aber seine jetzt erst zu vollem Glanz erweckte Sch�nheit lie� einem den Atem stocken. Es aufgeben? Nicht ohne Kampf!

�Dieses �herrliche� Schwert, das du da hast, tr�gt den Namen Schwert der Tr�nen. Es stammt aus dem Zeitalter der Tr�ume. Mit dieser Klinge hat Takhisis die Rasse der Oger verf�hrt, sie von der Sch�nheit entfremdet, bis fast alle vom Pfad abgekommen waren. Man sagt, es sei die Waffe, mit der der Held der Finsternis im letzten Gefecht vor dem J�ngsten Tag das Licht herausfordern wird. Es ist von Grund auf b�se und sollte verbannt werden. Wenn man sich das aussuchen k�nnte.�

�Du t�uschst dich. Es ist der Schl�ssel zu unserem Sieg. Sieh doch!�

Der graue Mann bedeckte seine Augen. �Ich habe hingesehen. Viele Male. Seine verruchte Leuchtkraft erz�rnt mich noch nach all diesen Jahrhunderten.�

Huma senkte die Klinge, aber nur soweit, da� er damit auf den Mann deuten konnte, der ihm im Weg stand. �Ist es das wirklich? Oder bist du einer, der das Licht als solches scheut? Ich glaube, du bist derjenige, der gef�hrlich ist.�

�Wenn du nur dein Gesicht sehen k�nntest.�

�Mein Gesicht?� Huma lachte hochm�tig. �Das Schwert der Tr�nen, sagst du. K�nnte es nicht so hei�en, weil die Drachenk�nigin Tr�nen vergie�en wird, wenn sie schlie�lich einer st�rkeren Macht als ihrer eigenen gegen�ber steht?�

Das Gesicht des grauen Mannes verzog sich zu einer Miene des Abscheus. �Ich merke, da� diese scheu�liche Klinge nichts von ihrer Zauberkraft verloren hat.�

�Ich habe dein Gezeter lang genug ertragen. L��t du mich jetzt endlich durch?�

Der W�chter hob seinen Stab auf Augenh�he. �Nicht mit dem Schwert.�

Huma l�chelte und stach mit dem Schwert in die linke Wand. Die Klinge senkte sich in den Stein, als best�nde der Fels aus geronnener Milch. Die Waffe gl�hte smaragdfarben auf. Mit der gleichen Leichtigkeit zog der Ritter sie heraus. Sie war unversehrt, doch die Stelle in der Wand hatte ihr nat�rliches Leuchten verloren.

Der graue Mann verzog nur die Lippen und sagte sp�ttisch: �Stich doch noch einmal zu. Aber pa� auf, der Berg k�nnte zur�ckschlagen.�

Huma funkelte ihn w�tend an. �Deine letzte Chance. Gehst du zur Seite?�

�Nicht bevor du dich von dem Schwert getrennt hast.�

�Dann bahne ich mir einen Weg durch dich.�

�Wenn du kannst.�

Der Ritter erhob das Schwert der Tr�nen, das noch heller zu strahlen schien, und machte einen Schritt vorw�rts. Der graue Mann gab seine Verteidigungshaltung auf und warf seinen Stab zu Boden. Huma stand verbl�fft da.

�Du gibst also auf?�

Die verh�llte Gestalt sch�ttelte den Kopf. �Wenn du weitergehen willst, mu�t du mich erschlagen.�

�Erschlag ihn!� rief eine Stimme in Humas Kopf. Der gr�ne Glanz des Schwerts der Tr�nen erhellte jetzt den ganzen Tunnel. �Erschlag ihn!� wiederholte die Stimme.

�Das ist � � Huma k�mpfte, um den Gedanken zu Ende zu denken. Die Stimme wurde dr�ngender. �Erschlag ihn und hol dir deinen Preis.�

� � unrecht!�

�Gib das Schwert auf, Huma. Dann bist du frei.�

�Nein!� Das Wort drang aus dem Mund des Ritters, doch nicht er war es, der es ausgesprochen hatte. Es schien vielmehr aus der Klinge selbst zu kommen, die jetzt auch Humas Arm hob, als wolle er den grauen Zauberer zermalmen.

�Nein!� Diesmal war es Huma, der sprach. Er taumelte gegen die Wand und betrachtete mit entsetztem Abscheu das Ding in seiner Hand. Es gl�nzte so hell, da� sogar der graue Mann sich abwendete.

�Nimm mich! Schwing mich! La� mich in Blut schwelgen! Ich mu� meiner Herrin die Welt erobern!�

�Nein!� Humas Widerstand wurde standhafter, und der Schreck in seinen Augen machte Zorn Platz. Er hatte sich von dem b�sen Zauber des Gegenstands befreit. Die Klinge hatte das Unm�gliche von ihm verlangt � jemanden zu erschlagen, der das weder verdient hatte, noch sich zu verteidigen versuchte. Huma war bei Rennard nicht zu einer solchen Tat in der Lage gewesen, und auch jetzt war er nicht dazu f�hig.

Machtwellen drangen aus dem Schwert in Humas K�rper ein, so da� er vor Schmerz aufschrie und zu Boden geworfen wurde. Es war, als w�rde jede Faser seines K�rpers entzweigerissen. Er sah nur das Gr�n, f�hlte nur den Schmerz, h�rte nur das unabl�ssige Kommando des Schwertes der Tr�nen, das seinen Willen brechen wollte.

�Huma!� Eine andere, bekannte Stimme versuchte, Einflu� auf ihn zu nehmen. Er griff nach der Rettungsleine und konzentrierte sich.

�Du mu�t dich willentlich von ihm trennen � v�llig �, sonst nimmt sich das Teufelsschwert deinen K�rper und deine Seele.�

V�llig? Huma k�mpfte wieder gegen den Schmerz. Jetzt sah er nur zu deutlich, da� das Schwert der Tr�nen auf seine eigenen, verschlagenen Ziele hinarbeitete und niemals jemandem wirklich dienen w�rde. Diese Erkenntnis verlieh Huma die Willenskraft, die er brauchte.

�Ich will dich nicht!� Er hielt das Schwert mit ausgestreckten Armen vor sich. Es machte ihn krank. �Ich will nichts von dir, und deshalb hast du keine Macht �ber mich!�

Der Schmerz lie� nach. Huma nutzte seinen Vorteil. Langsam verdr�ngte er die Gegenwart des Gegenstands aus seinem Kopf, denn er verschm�hte es, weil es keine wahre Macht besa�. Der Smaragdglanz lie� zusehends nach.

�Meister�, rief es. �Du bist ein wahrer Meister.�

Es unterwarf sich seinem Geist. Humas Selbstvertrauen wuchs, bis ihm ein Gedanke durch den Kopf scho�. Jetzt, wo er es besiegt hatte, konnte er es da nicht ungef�hrdet benutzen?

Nein! Huma schob den Gedanken beiseite. Schwei� tropfte von seiner Stirn. Aus seinem Gesicht war das Blut gewichen.

Huma schleuderte das d�monische Schwert weit durch den Gang, und im gleichen Moment glaubte er einen irren Schrei zu h�ren. Das Schwert prallte klirrend an die gegen�berliegende Wand, wo es auf den Boden fiel. Sein Glanz war fast v�llig verschwunden.

�Niemals�, keuchte Huma. Mit den H�nden auf den Knien lehnte er an der Wand. �Nicht um alle Macht der Welt.�

Die starke Hand des grauen Mannes legte sich auf Humas Schulter. �Du hast nichts mehr zu bef�rchten. Das Schwert der Tr�nen ist nichts. Nichts als Rauch im Wind. Siehst du?�

Huma sah auf. Das Teufelsschwert zuckte und begann zu verschwimmen und durch den Stein ins Nichts zu sinken. Innerhalb von Sekunden war keine Spur mehr von ihm oder dem b�sen Wesen darin zu sehen.

�Wo ist es?�

�Hoffentlich wieder da, wo es hingeh�rt. Dieses Ding hat seinen eigenen Kopf, aber das wei�t du ja jetzt. Ich glaube, ich habe es an einen Ort geschickt, von dem es sich nicht so schnell wieder befreien kann.�

Der Ritter schaute ihn an. �Du hast mich gerettet � und meine Seele.�

�Ich?� Der graue Mann wirkte leicht am�siert. �Ich habe dir doch blo� ein paar nette Vorschl�ge gemacht. Du warst es, der den eigentlichen Kampf bestehen mu�te. Und du hast es �berstanden.�

�Was jetzt?� Huma richtete sich langsam auf. Sein Kopf schmerzte. Er glaubte nicht, da� er jetzt zu irgend etwas in der Lage war. Huma lehnte sich wieder an die Wand.

�Jetzt?� Der graue Mann lachte erheitert. Huma wu�te nicht, was so lustig sein sollte. �Jetzt� gehst du vorbei und holst dir deinen Preis. Du hast alle drei Pr�fungen bestanden.�

�Bestanden � � Der Ritter sch�ttelte traurig den Kopf. �Du mu�t dich irren. Ich bin gerade noch mal mit dem Leben davongekommen, von meiner Seele ganz zu schweigen.�

�Du lebst. Ja. Das ist der Sinn des Ganzen. Um das Leben zu k�mpfen.�

�Wyrmvater. Das Schwert der Tr�nen. Das sind nur zwei Pr�fungen. Au�er � �

Die Wahrheit traf Huma unvorbereitet.

Der graue Mann zeigte ein betr�btes, graues L�cheln. �Dein Ausflug durch den Spiegel war kein Zufall. Ein dunkler Fleck hatte sich im Herzen der Ritterschaft breit gemacht, und wer k�nnte es besser von solcher Verruchtheit befreien als einer aus ihren eigenen Reihen? Die meisten w�ren wohl gl�cklich dar�ber gewesen, Rennard zu erschlagen, ohne ihm Gelegenheit zu lassen, sich zu ergeben. Du wolltest ihn auch da noch retten. Das � die Hingabe an das Leben � ist es, was die Ritterschaft in erster Linie anstrebt.�

Huma richtete sich wieder auf, um in den scheinbar endlosen Tunnel hinter dem grauen Mann zu starren. Dann drehte er sich zu der verh�llten Gestalt zur�ck.

�Bist du Paladin?�

Der graue Zauberer l�chelte verschmitzt und rieb sich die Nase. �Das k�nnte ich so sagen, aber ich tue es nicht. Sagen wir es mal so: Das Gleichgewicht zwischen Gut und B�se mu� aufrechterhalten werden, und ich bin einer von denen, die sich darum zu k�mmern haben � so wie du, auch wenn ich f�rchte, da� mein Beitrag nur gering ist im Vergleich zu deinem.�

Er lie� Huma keine Gelegenheit, etwas zu entgegnen. �Es ist Zeit, da� du durch diesen letzten Tunnel gehst und dir deine Belohnung holst. Wie schon gesagt, du mu�t ohne Waffen gehen. Deine einzige Waffe ist dein Glaube.�

Der graue Mann hob die Hand und hielt zwei Dolche darin. Huma fa�te sich an den G�rtel: Seine Dolche waren verschwunden. Jetzt geh�rten sie dem grauen Mann, doch dieser war inzwischen genauso verschwunden. Nur der Gang tat sich vor Huma auf.

Er machte einen Schritt vorw�rts in den dunklen Tunnel.

Huma sprach zwei Gebete � eins an Paladin, das zweite an Gilean, den Herrn der Neutralit�t � und ging in die Finsternis.

Huma war lange gelaufen, als ihn die ersten Echos des Hammers erreichten. Sie schienen weder nah noch fern zu sein, und die Lautst�rke war immer die gleiche. Es war nicht mehr so laut wie in der gro�en H�hle, wo der riesige, zum Wahnsinn getriebene Lindwurm unter Qualen gebr�llt hatte. Statt dessen erfreuten die Kl�nge des flei�igen Schmieds den Ritter, weil sie ihm den Teil seiner Ausbildung ins Ged�chtnis riefen, bei dem er Grundbegriffe des Handwerks gelernt hatte. Alle Ritter mu�ten sich eine gewisse Fertigkeit darin aneignen, denn jeder konnte in die Lage kommen, da� er eine R�stung reparieren oder ein Pferd beschlagen mu�te. Ein guter Schmied, so hie� es in der Ritterschaft, konnte mit einem Ambo�, einem Hammer und rotgl�hendem Metall praktisch alles anstellen.

Wer auch immer an diesem Ambo� arbeitete � es mu�te ein starker Mann sein, �berlegte Huma, denn der Hammer t�nte so regelm��ig und so ausdauernd, da� die meisten M�nner schon l�ngst in die Knie gegangen w�ren. Allerdings, wer sagte denn, da� es ein Mensch sein mu�te? Konnte es nicht Reorx pers�nlich sein? Er wu�te, da� er sich an einem Ort der G�tter und der Macht befand. Vor ihm konnte einfach alles liegen.

Dann stand Huma pl�tzlich in einer riesigen Waffenkammer, ohne zu wissen, wie er dahin gekommen war.

Zahllose Ger�tschaften f�r Krieg und Frieden hingen, standen oder lagen von Wand zu Wand herum und sogar von der Decke herunter, so weit er das im D�mmerlicht beurteilen konnte. Eine Sichel, deren gebogene Klinge geradegezogen mindestens die L�nge von Humas K�rper haben w�rde. Schwerter in allen Formen und Gr��en, manche gekr�mmt, manche gerade, manche d�nn, manche schwer. Edelsteinbesetzt oder schlicht. Einh�nder und Zweih�nder.

Hier gab es noch mehr R�stungen als zuvor in den Schatzkammern. Die Auswahl reichte von primitivsten Brustpanzern bis zu Prunkharnischen, wie sie der ergodianische Kaiser trug. �ber den R�stungen hingen Schilde, die jedes erdenkliche Wappen trugen, eingeschlossen die der Ritter von Solamnia.

Es gab noch so viel mehr, und Huma h�tte sich gern alles angesehen. Er kam sich vor, als h�tte er die verschollene Grabst�tte eines m�chtigen Kriegers betreten. Doch das hier war keine Ruhest�tte von Toten, denn auf den Waffen und sonstigen Gegenst�nden lag kein Staub, und sie zeigten kein Zeichen von Alter. Jedes Teil, das er begutachtete, h�tte erst gestern geschmiedet sein k�nnen, so scharf waren die Klingen, so glatt die Seiten. Kein Rost befleckte die R�stungen; die h�lzernen Griffe der Sicheln waren makellos. Huma wu�te jedoch, da� diese Werke �lter waren als die tiefer liegenden H�hlen. In diesem Labyrinth unter dem Berg waren diese Kammern als erstes entstanden. Huma konnte nicht erkl�ren, woher er das wu�te; er wu�te es einfach.

Seine Ohren hatten sich an den regelm��igen Schlag des Hammers gew�hnt. Zuerst bemerkte er gar nicht, da� er aufgeh�rt hatte. Als es ihm auffiel, war er bereits staunend mitten in die Waffenkammer hineingewandert. Huma blieb verunsichert stehen. Dann sah er vor sich das flackernde Licht und h�rte, wie der unbekannte Schmied seine Arbeit wieder aufnahm. Zwei massive T�ren versperrten ihm den Weg.

Huma streckte die Hand aus, um an eine der T�ren zu klopfen, als diese aufflog. Ein ohrenbet�ubendes Quietschen begleitete die flie�ende Bewegung, und der Ritter wunderte sich, da� die Hammerschl�ge nicht endeten, so als ob der Schmied nichts geh�rt h�tte oder sich nicht darum k�mmerte.

Es war eine Schmiede von g�ttlichen Ausma�en. Ein riesiger Wassertank, der nur dazu dienen konnte, die fertigen Werke abzuk�hlen. Eine gewaltige Esse, an der � Huma zuckte zusammen � schattenhafte Gestalten den Schmelzofen mit Eifer anheizten.

Wieder h�rte das Geh�mmer auf. Huma ri� seinen Blick von der sonnenhei�en Esse los und drehte sich um.

Der Ambo� reichte Huma bis zur Taille und mu�te mindestens sechsmal soviel wiegen wie ein Ritter in voller R�stung. Die ru�verschmierte Gestalt daneben, die mit Leichtigkeit einen Hammer in der einen Hand hielt, der eigentlich als Zweih�nder gedacht war, drehte sich ihrerseits um, um den Besucher zu mustern. Die Gestalten an der Esse hielten ebenfalls in ihrem Tun inne, genauso wie zwei weitere am Ambo�. Der Schmied senkte den Arm und trat vor. Humas Blick wanderte nicht sofort zu seinem Gesicht, sondern blieb wie gebannt an seinem Arm h�ngen. Er war aus Metall, einem Metall, das gl�nzte wie jenes Material, in das sich Wyrmvater verwandelt hatte.

Dann sah Huma dem Schmied ins Gesicht. Wie der restliche K�rper war er ru�ig, doch Huma konnte erkennen, da� der Schmied die Merkmale verschiedener Rassen trug: Seine Z�ge waren gleichzeitig elfisch, menschlich, zwergisch und etwas � Undefinierbares.

Der Schmied musterte ihn von Kopf bis Fu� und fragte mit erstaunlich gelassener Stimme: �Bist du endlich gekommen, um die Drachenlanze zu holen?�

Huma sah den m�chtigen Schmied verwirrt an und fragte: �Die was?�

�Die Drachenlanze. Bist du endlich der eine?� Die Augen des Schmiedes verengten sich, w�hrend er auf die Antwort wartete, und sein schmallippiger Elfenmund war nur mehr eine d�nne Linie in dem �berwiegend menschlichen Gesicht. Das �andere� verlieh ihm eine furchterregende, aber sch�ne Erscheinung, die f�r keine der anderen drei Rassen typisch war.

�Ich habe die Pr�fungen bestanden, angeblich jedenfalls. Der graue Mann hat das gesagt.�

�Der graue Mann hat das gesagt, ja? Auch den alten Wyrmvater?� Die massige Gestalt wartete die Antwort nicht ab. �Ja, ich glaube schon. Er war in letzter Zeit ziemlich ruhig. Es ist irgendwie komisch, ihn nicht mehr toben und w�ten zu h�ren. Ich kann mich nicht daran erinnern, da� es jemals so still war. Ich werde mich wohl daran gew�hnen m�ssen.� Er zuckte mit den Schultern.

�Habe ich Eure Frage zu Eurer Zufriedenheit beantwortet?� Huma hatte zwar sein Selbstvertrauen noch nicht ganz zur�ckgewonnen, aber wenigstens seine W�rde. Er wollte nicht so ma�los �berw�ltigt erscheinen.

�Allerdings�, fl�sterte der Schmied, mehr zu sich selbst und zum Ritter. �Allerdings.�

Der Schmied brach in lautes, herzhaftes Gel�chter aus. �Gro�er Reorx! Ich hab� geglaubt, ich w�rde diesen Tag nie mehr erleben! Endlich ist mal jemand hier, der meine Arbeit zu w�rdigen wei�. Wei�t du, wie lange es her ist, seit ich mit jemandem vom Fach geredet habe?�

�Was ist mit denen da?� Huma zeigte auf die schemenhaften Gestalten hinter dem Schmied. Sie wirkten unger�hrt.

�Die? Das sind meine Gehilfen. Die m�ssen meine Arbeit m�gen. Aber die k�nnen den wahren Wert einer Drachenlanze nicht so sch�tzen wie ein Ritter. Paladin, wie lange habe ich gewartet!� Die Stimme des Riesen dr�hnte durch die H�hle.

�Aber ich vergesse mich.� Unvermittelt wurde die Stimme des Schmiedes leiser und sein Gesicht streng. Huma stellte fest, da� seine pl�tzlichen Stimmungswechsel sehr gut zu seinem eigenartigen Gesicht pa�ten. �Ich bin Dunkan Eisenwirker, Meisterschmied, R�stungsbauer und Sch�ler von Reorx pers�nlich. Ich warte schon so lange auf dein Kommen, da� ich gar nicht mehr daran denken mag. Seit vielen Jahren bef�rchte ich, du w�rdest deinen Fu� nie an diesen Ort setzen, aber ich h�tte es besser wissen sollen.� Dunkan Eisenwirker streckte Huma die Hand entgegen, der sie spontan ergriff und erst dann merkte, da� er warmes Metall anfa�te.

Der Schmied bemerkte, wie Huma den k�nstlichen Arm anstarrte, und grinste. �Wyrmvater hat meinen Arm schon vor Jahren erwischt, als ich noch ein dummer Junge war. Es hat zwar weh getan, aber ich habe den Verlust nie wirklich bereut. Der neue hier ist so praktisch, da� ich mich schon oft gefragt habe, wie es w�re, wenn mein ganzer K�rper geschmiedet w�re.� Er schien sekundenlang dar�ber nachzugr�beln, bevor er merkte, da� er vom Thema abgeschweift war. �Ohne den Silberarm h�tte ich nat�rlich nicht gen�gend Kraft, um aus dem herrlichen Drachensilber eine Drachenlanze zu schmieden.�

Wieder die Drachenlanze. �Was ist die Drachenlanze? Wenn es das ist, weswegen ich gekommen bin � darf ich sie sehen?�

Eisenwirker ri� die Augen auf. �Habe ich sie dir noch nicht gezeigt?� Er schlug sich mit der Hand an die Stirn, ohne den Ru� zu beachten, der an beidem klebte. �Nat�rlich nicht! Was bin ich durcheinander! Also, los. Komm mit, dann werden wir das Wunder zusammen bestaunen.�

Der Schmied drehte sich um und marschierte in die dunkelsten Tiefen der Kammer. Die vier geisterhaften Gehilfen machten ihrem Meister und dem Ritter Platz. Als Huma sie erreichte, schienen die Helfer in die Dunkelheit geschmolzen zu sein, und das einzige, was er von ihnen sehen konnte, waren vier Augenpaare, die durch ihn hindurch zu sehen schienen.

Einige Schritte vor ihm pfiff Eisenwirker eine Melodie, die entfernt einem solamnischen Marsch �hnelte. Huma wunderte sich, in welchem Verh�ltnis der Schmied sich wohl zu den Rittern von Solamnia befand und wie lange das schon bestand. Mittlerweile w�re der Ritter nicht mehr �berrascht gewesen, wenn er in Burg Vingaard aufgewacht w�re, um festzustellen, da� er alles nur getr�umt hatte.

Sie kamen an eine weitere T�r, wo der riesige Schmied stehenblieb und sich Huma zuwendete. �Diese T�r mu�t du allein durchschreiten. Ich geh� zur�ck an meine Arbeit. Jemand anders wird dich nachher nach drau�en zu deinen Gef�hrten f�hren.�

Gef�hrten? Woher wu�te Dunkan Eisenwirker von Kaz und Magus? �Und die Drachenlanze?�

�Du wirst sie schon erkennen, wenn du sie siehst, kleiner Freund.�

�Wo kann �?� Huma wollte noch etwas fragen, kam jedoch nicht mehr dazu, seinen Satz zu beenden, weil er pl�tzlich mit der Luft redete. Er sah in die Richtung zur�ck, aus der sie gekommen waren, doch selbst die Schmiede war nicht mehr zu erkennen. Nur noch Dunkelheit. Huma ging z�gernd ein paar Schritte zur�ck, um dann angeekelt zur�ckzuzucken, als sein Gesicht mit einem Spinnennetz von enormer Gr��e Bekanntschaft machte.

Er spuckte das gr��liche Zeug aus und untersuchte das Netz. Es war alt, ein Werk von Generationen. Dicker Staub bedeckte seine Oberfl�che. Hier und da umschlo� es rostige Ausr�stungsteile, Schwerter, alte Metallteile � Gegenst�nde, die ihre Sch�pfer schon lange vergessen hatten, bevor Huma �berhaupt geboren war.

Aber er war gerade erst aus dieser Richtung gekommen.

Ein beunruhigender Gedanke dr�ngte sich ihm auf: Welche Spinne brauchte ein so gro�es Netz?

Ohne das Netz aus den Augen zu lassen, streckte Huma die Hand nach der T�r aus. Die Klinke war gro� und vom Rost rauh. Sie gab erst nach einigem R�tteln langsam nach. Schlie�lich ging die T�r auf, nicht ohne eine dicke Staubwolke aufzuwirbeln. Langsam und voller Ehrfurcht betrat Huma den Raum mit der Drachenlanze.

Er sah einen heranst�rmenden Hengst mit einer R�stung aus reinstem Platin, der feurig schnaubte, w�hrend er durch den Wind galoppierte. Dann sah er den Reiter, einen k�hnen, kampfbereiten Ritter, der seine lange Lanze zum Sto� erhoben hatte. Auch der Ritter war in Platin gekleidet, und das Wappen auf seinem Helm zeigte einen majest�tischen Drachen. �ber der Brust trug er einen Harnisch mit dem Symbol des Triumvirats: Krone, Schwert und Rose.

Hinter dem Visier, das das Gesicht verdeckte, strahlte lebensspendendes Licht, und Huma wu�te, da� es Paladin war.

Der k�hne Angreifer sprang pl�tzlich in die Luft, und gewaltige Schwingen wuchsen aus seinen Seiten. Sein Kopf wurde l�nger, sein Hals kr�mmte sich und wuchs, doch er verlor nichts von seiner majest�tischen Sch�nheit. Der platinger�stete Hengst verwandelte sich in einen Platindrachen, und gemeinsam trieben Ritter und Drache die Finsternis vor sich mit Hilfe der Lanze zur�ck� der Drachenlanze. Sie gl�nzte aus eigener Kraft, und die Finsternis wich vor ihr zur�ck. Als Werk der Welt und des Himmels bewies sie die wahre Macht des wahrhaft Guten.

Nachdem die Dunkelheit vertrieben war, landete der Drache vor Huma, der vor ihm auf die Knie fiel. Der Ritter l�ste die Drachenlanze aus ihrer Halterung und hielt sie der sterblichen Gestalt hin. Z�gernd erhob sich Huma und trat langsam vor. Er griff zu und nahm die Lanze entgegen. Dann waren Drache und Reiter verschwunden und lie�en Huma mit seinem wundersamen Geschenk allein zur�ck. Er hielt es in die H�he und jubelte vor Freude.

Er war schwei�gebadet und hatte keine Kraft mehr, doch das st�rte Huma nicht, denn es war wie die Ersch�pfung nach einer gl�cklichen Ekstase, wenn man das Ziel seiner W�nsche erreicht hatte. In seinem ganzen Leben w�rde er keinen solchen Freudentaumel mehr erleben.

In reines, wei�es Licht getaucht, lag er auf dem Boden des Raumes. Als er auf die Knie kam, starrte Huma in das Licht und war wie erschlagen.

�ber ihm stand lebensgro� der Drache. Seine Augen schauten auf den Sterblichen herab, als w�re er gerade erst gelandet. Er war aus reinem Platin, das Werk eines K�nstlers mit g�ttlichen F�higkeiten. Die Fl�gel waren ausgebreitet und reichten weit in den Raum hinein. Huma war erstaunt, da� das Metall dieser Belastung standhielt. Jede Schuppe des Drachen, von der kleinsten bis zur gr��ten, war detailgetreu abgebildet. Huma h�tte sich nicht gewundert, wenn er geatmet h�tte, so echt wirkte er.

Auch der Reiter h�tte geradewegs von seinem Himmelsgef�hrten abspringen k�nnen, so wirklich schien er. Wie bei dem Drachen schien auch sein Blick auf Huma zu liegen, selbst wenn man das bei geschlossenem Visier schlecht erkennen konnte. Die R�stung war ebenso sorgf�ltig gearbeitet wie die Haut des Drachen. Huma konnte jedes Gelenk, jede Schnalle und sogar die heiligen Gravuren auf dem Brustharnisch erkennen.

Was den Raum erleuchtete, war die Drachenlanze.

Lang und schlank war die Lanze � �ber f�nf Meter lang. Die Spitze lief so scharf zusammen, da� nichts ihren Sto� aufhalten konnte. Zwei Fu� hinter der Spitze ragten auf beiden Seiten scharfe Widerhaken hervor, damit ein Treffer den Gegner teuer zu stehen k�me.

Hinten endete die Lanze mit einem geschickt gearbeiteten Schutzschild, der das schreckliche Gesicht eines angreifenden Drachen zeigte, aus dessen Maul der Schaft wie ein Feuerstrahl hervorscho�. Hinter dem Schild hielt der Arm des Platinritters die Lanze kampfbereit.

Huma f�hlte sich unw�rdig, die Drachenlanze von dem Ritter anzunehmen, so makellos war sie. Dennoch ri� er sich zusammen. Er kletterte hoch, um sie aus der Halterung zu l�sen, mit der sie am Sattel befestigt war. Die Halterung drehte sich, wodurch Huma mehr Bewegungsfreiheit bekam, doch er wu�te nicht recht, wie er die Hand des Platinritters von der Waffe l�sen sollte. Als er die Finger ber�hrte, schienen sie sich freiwillig zu �ffnen, und die Lanze fiel Huma regelrecht in die Arme.

Die Drachenlanze war schwer, doch das k�mmerte Huma nicht. Er war �berw�ltigt, da� ausgerechnet ihm so etwas passiert war � ihm, dem Einfachsten aller Ritter. Da� Paladin ihn damit segnete, war ein Wunder f�r sich, und als er die Lanze auf den Boden gelegt hatte, sank er f�r ein Dankgebet auf die Knie. Die Drachenlanze schien noch heller zu leuchten.

Als seine anf�ngliche Ehrfurcht endlich verflogen war, bemerkte er die anderen Lanzen an den W�nden um ihn herum. Es verdutzte ihn, da� er sie irgendwie �bersehen hatte, doch er dankte Paladin wiederum, da� er die Dinge vorhergesehen hatte, denn eine Lanze allein w�rde sicher nicht reichen. Er z�hlte insgesamt zwanzig, neunzehn wie seine eigene und eine kleinere, die nicht weniger herrlich war und wohl f�r Fu�soldaten gedacht war.

St�ck f�r St�ck holte er die Lanzen aus ihren Halterungen, wobei er jede mit Ehrfurcht behandelte. Das waren die Werkzeuge, mit denen Krynn von der Drachenk�nigin befreit werden sollte. Es w�rde unz�hlige Freiwillige geben.

Komischerweise schien es keinen anderen Ausgang zu geben als die T�r, durch die er eingetreten war. Huma fragte sich, wie er die Lanzen aus dem Berg und nach Solamnia bringen sollte. War er so weit gekommen, um dann an einer solchen Kleinigkeit zu scheitern?

Als er sich in der Kammer umsah, fielen seine Augen auf die Gestalt des Ritters, der etwas seitw�rts und nach oben blickte, als ob er in einer entfernten Ecke an der Decke etwas suchen w�rde. Huma drehte sich unwillk�rlich um und schaute in dieselbe Richtung.

Zuerst entdeckte er nichts. Doch dann erkannte Huma die fast unsichtbaren Umrisse einer Fallt�r. Als er hin�ber hastete, um die Entdeckung zu untersuchen, fand der Ritter Tritte und Griffe in der Wand unter der Fallt�r. Es waren einfache Vertiefungen, die man erst sehen konnte, wenn man genau davor stand.

Huma blickte besorgt zu den Lanzen hin�ber, die er zusammengetragen hatte. Er lie� sie nur schweren Herzens zur�ck, aber er wu�te, da� er f�r jede einzelne Hilfe brauchte, wenn er sie aus der H�hle schaffen wollte. Er brauchte Kaz und Magus.

Voller Elan begann er zu klettern. Es war nicht so schwer, wie er erwartet hatte, und bald war er an der Decke. Es erwies sich jedoch als schwierig, die T�r zu �ffnen, denn Huma mu�te sich gef�hrlich weit zur�cklehnen, um ordentlich dr�cken zu k�nnen. Die Muskeln in der Hand, die ihn vor dem t�dlichen Sturz bewahrte, verkrampften sich. Huma hatte seine Handschuhe ausziehen m�ssen, um besser klettern zu k�nnen, und bezahlte jetzt daf�r, weil es ihm langsam die Haut von den Fingerspitzen ri�.

Als die T�r endlich offen war, seufzte er erleichtert. Wer auch immer diese T�r gebaut hatte, er hatte es besonders schwierig gemacht. Huma bezweifelte, da� er die Gr�nde daf�r erraten konnte. Aber was z�hlte, war der Weg nach drau�en.

Er griff nach oben und f�hlte einen k�hlen Windhauch �ber seine Finger streichen. Beim Umhertasten f�hlte er, da� etwas Weiches, vielleicht Schnee, den Boden bedeckte. Huma zog sich hoch, indem er beide Seiten des Loches packte.

Drau�en war hellichter Tag. Kein Regen. Keine Wolkendecke. Die Sonne schien auf die Berge, und Huma blieb halb im Loch, um sich zuerst an dem Anblick sattzusehen. Wie lange war es her, seit er die Sonne gesehen hatte? Huma konnte sich nicht mehr erinnern. Es war ein herrlicher Anblick und vielleicht ein Zeichen, da� das Schicksal sich gewendet hatte.

Tats�chlich bedeckte eine d�nne Schneedecke den Boden. Es gab keine Spuren im Schnee, so da� er allein sein mu�te, wenn nicht gerade etwas �ber ihm flog. Der Himmel war jedoch klar. Klar und blau. Huma hatte fast vergessen, da� der Himmel eigentlich blau war.

Er zog sich aus dem unscheinbaren Loch und pr�gte sich den Ort dann sorgf�ltig ein. Der Ritter bemerkte einen gro�en Stein in der N�he, den er als Markierung neben das Loch w�lzte.

�Ich hatte gehofft, da� du es schaffen w�rdest. Ich habe darum gebetet. Wenn du es nicht geschafft h�ttest, wei� ich nicht, was ich getan h�tte.�

�Gwyneth!�

Sie trug einen einfachen, silbrigen Umhang. Ihr Haar hing wallend herunter. Jene junge Frau, die sich um seine Genesung gek�mmert hatte, hatte keine �hnlichkeit mit dieser w�rdevollen � Priesterin? Welche Rolle spielte sie bei der ganzen Geschichte?

�Ich habe es wirklich geschafft, Gwyneth! Gleich unter deinen F��en liegen die Waffen, die diese Welt von der Drachenk�nigin befreien werden!�

Sie l�chelte angesichts seiner �berschwenglichkeit und ging auf ihn zu. Ihre F��e schienen den verschneiten Untergrund kaum zu ber�hren. Huma bemerkte, da� sie keinerlei Spuren hinterlie�.

�Erz�hl mir davon.�

Er versuchte es, doch die Worte, die aus seinem Mund str�mten, waren zu schwach, zu verworren, zu einfach f�r das, was er beschreiben wollte. Es klang alles so unglaublich, was er Gwyneth von seinen Aufgaben erz�hlte. Hatte er das wirklich alles erlebt? Wie war der alte Unhold namens Wyrmvater zu dem gl�nzenden Metallklotz geworden, der viele Male gr��er war als der Ritter? War die Vision in der Lanzenkammer real gewesen oder nur ein Produkt seiner Phantasie?

Gwyneth h�rte mit unbewegter Miene zu. In ihren Augen lag etwas Unergr�ndliches. Als er fertig war, nickte sie weise und sagte: �Beim ersten Mal, als ich dich traf, sah ich deine Gr��e. In dir fand ich, was so viele andere vor dir nicht besa�en. Du sorgst dich von ganzem Herzen um das Leben auf Krynn. Deshalb haben die anderen versagt: Sie sorgen sich auch, doch an erster Stelle stehen ihre pers�nlichen Ziele.�

Huma hielt sie an den Armen fest. �Wirst du jetzt genauso verschwinden wie der graue Mann und der Schmied?�

�Das werde ich � f�r eine Zeitlang. Du mu�t deine Gef�hrten suchen. Wenn du zur�ckkehrst, wird jemand anderes auf dich warten. Jemand, den du bereits kennst und der dir in der kommenden Zeit beistehen wird.�

�Und Kaz und Magus?�

�Sind ganz nah.� Sie l�chelte. �Ich staune, da� die beiden einander so lange ertragen haben.�

�Ich mu� sie suchen�, beschlo� Huma pl�tzlich. Es gab viel zu tun. Er verlie� Gwyneth nur sehr ungern, auch wenn sie sich wiedersehen w�rden. Oder nicht?

Ein verlegener Ausdruck trat in ihre Augen, und sie wand sich aus seinem Griff. Sie l�chelte noch immer, doch es lie� nach. Jetzt war es eher maskenhaft. �Deine Freunde sind dort.� Sie zeigte nach Osten. �Du gehst jetzt besser zu ihnen. Sie machen sich schon Sorgen um dich.�

Sie drehte sich um und lief schnell und leichtf��ig davon. Huma w�re ihr am liebsten gefolgt, doch er machte sich zu viel aus ihr, um ihre W�nsche nicht zu respektieren. Da� er sie vielleicht nie wiedersehen w�rde, qu�lte ihn, doch er mu�te sie gehen lassen.

Huma machte sich �ber den weichen Schnee nach Osten auf. Er stellte fest, da� die Wolkendecke sich nicht verzogen hatte, sondern da� sie nur diesem Gipfel ausgewichen war.

Er war erst zehn Minuten gelaufen, als er eine Stimme vernahm. Da gab es keinen Irrtum: Es war der w�tende Kaz. Der Ritter legte einen Schritt zu. Nur eine Person konnte den Minotaurus derart aufregen.

�Wenn ich nur getan h�tte, was ich wollte, und dein erb�rmliches Leben auf der Stelle beendet h�tte. Du hast keine Ehre im Leib und kein Gewissen.� Der Minotaurus hatte sich hoch aufgerichtet. Seine F�uste verliehen seinen Worten Nachdruck, indem sie die Luft bearbeiteten, als wenn sie das Ziel seiner Vorw�rfe w�re.

Magus sa� merkw�rdig still auf einem gro�en Stein. Er hatte seinen Kopf in die H�nde gest�tzt und r�hrte sich nicht, w�hrend der Minotaurus ihn beschimpfte. Huma ging langsam auf die beiden zu.

Es war Magus, der sein Kommen als erster sp�rte. Das Gesicht des Zauberers war bla� und verh�rmt, sein Haar stand wild vom Kopf ab. Seine Augen waren tief in ihren H�hlen versunken. Sie weiteten sich, als er den Kopf hob und sein benommener Verstand die Gestalt seines einzigen Freundes erkannte.

�Huma!�

�Was?� Bei Magus� Ruf fuhr Kaz herum. Er folgte dem Blick des Zauberkundigen. Die Wut in seinen Augen verschwand, und ein breites Grinsen legte sich �ber das Stiergesicht. Jeglicher Zorn war vorerst verflogen. �Huma!�

Als der Minotaurus vorw�rts rannte, schien Magus sich einzuigeln. Er schaut mitleidig in Humas Richtung, schlo� sich jedoch Kaz nicht an, um den verlorenen Gef�hrten zu begr��en.

Der Minotaurus zerquetschte Huma beinahe mit seiner Umarmung. Kaz sah mit strahlendem L�cheln auf ihn herunter, dann hob er den fassungslosen Ritter pl�tzlich hoch und wirbelte ihn herum. In den H�nden des riesigen Tiermenschen kam sich Huma vor wie ein Kind.

�Wo warst du denn? Ich habe dich gesucht, aber ich konnte dich nicht finden. Ich habe immer wieder gesucht und gerufen, aber nur der Wind und dieses schreckliche Wesen haben geantwortet. Sarg� G�tter! Irgendwann dachte ich, du m��test tot sein.� Er setzte Huma ab. Kaz drehte sich zu Magus um, der zur�ckwich, als h�tte man ihn geschlagen. �Als ich dem da erz�hlt habe, was passiert war, hat er als erstes einen richtigen Freudenschrei ausgesto�en.�

�WAS?� Huma starrte Magus an. Sein Jugendfreund wich dem Blick aus.

Kaz zeigte mit dem Finger auf den Ritter. �Wei�t du, warum du ihm so wichtig warst? Nicht aus Freundschaft. Nicht wegen deiner F�higkeiten. Seine verr�ckte Vision hat ihn davon �berzeugt, da� hier in der Gegend irgendwo ein Geschenk von Paladin liegt, aber da� er bei dem Versuch, es zu holen, sterben w�rde. Deshalb wollte er dich an seiner Stelle schicken. Du solltest die Gefahren auf dich nehmen, die ihn get�tet h�tten! Dein Leben war nicht so wichtig!� Der w�tende Krieger lachte kalt. �Kannst du das begreifen? Er behauptet, ein Ritter in sonnenstrahlender R�stung w�rde ihn mit einer Lanze von unerme�licher Macht durchbohren � hast du jemals so einen Bl�dsinn geh�rt?

Als er dich f�r tot hielt, glaubte er, die Vision w�re f�r immer ver�ndert. Er glaubte fest daran, da� er das gro�e Geheimnis sofort entdecken w�rde und es dann im Andenken an dich und zu seinem Ruhm benutzen k�nnte.�

Kaz hielt inne, um Luft zu holen. Diesen Augenblick nutzte Huma, um Magus zu stellen. Der Zauberer sah ihn fast �ngstlich an und wich zur�ck. Huma streckte die Hand aus, doch Magus wollte sie nicht nehmen.

Der Minotaurus tauchte hinter Huma auf. �Als wir weder Pfad noch H�hle fanden, brach er allm�hlich zusammen. Ich h�tte nie gedacht, da� er ein schlechtes Gewissen haben k�nnte. Ich sch�tze, da� ich da etwas nachgeholfen habe. Ich habe ihn n�mlich Tag und Nacht daran erinnert, was er getan hat. Wie du ihn f�r einen guten Freund gehalten hast.�

Huma beugte sich vor. Mit leiser Stimme sagte er: �Magus. Hab keine Angst. Ich hasse dich nicht f�r das, was du getan hast. Du warst nicht du; das warst du nie.�

Der Schatten des Minotaurus fiel �ber die beiden. Magus drehte sich weg.

�Was redest du da, Huma?� wollte der Minotaurus wissen.

�Der da hat dich verraten, hat schon geplant, dich zu verraten, bevor wir beide uns �berhaupt getroffen haben. Und nur wegen so einer dummen, bl�dsinnigen Wahnidee!�

�Du warst nicht dabei!� fuhr Huma ihn an. �Ich habe davon geh�rt, wie echt die Pr�fungen sind. Manchmal passieren sie nur im Kopf; manchmal finden sie tats�chlich statt. In jedem Fall kann der gepr�fte Zauberer sterben.�

�Magus�, fl�sterte Huma seinem von Reue geplagten Freund zu. Der Zauberkundige schien am Rande des Zusammenbruchs zu stehen. Es war ihm wahrscheinlich so vorgekommen, als ob der Geist des Ritters zur�ckgekehrt war, um den zu verfolgen, der ihn verraten hatte. �Magus. Vergi� die Vision. Du hattest recht mit dem Berg. Ich habe gefunden, wonach wir gesucht haben.�

Die Augen des Zauberers wurden gro�, um sich dann wieder zu verengen. Er begann sich zu beruhigen. �Du hast es gefunden?�

�Ja. Ich habe mich den Pr�fungen des Berges gestellt und sie bestanden.�

�Wovon redest du da?� schnaubte Kaz. �Was f�r Pr�fungen?�

Huma erz�hlte kurz, was sich im Berg abgespielt hatte. Bei der Geschichte von Wyrmvater flackerte ein seltsames Licht in Magus� Augen auf, der stammelnd bekannte, da� er vor Jahren die Herkunft der kleinen Statue zur�ckverfolgt hatte, ohne jedoch mehr als ein paar Bruchst�cke von Legenden in Erfahrung zu bringen. Rennards Verrat ersch�tterte beide Zuh�rer. Magus war mit Huma aufgewachsen und hatte sich oft gefragt, wer wohl der Vater des Ritters sein mochte.

�Bei f�nfundzwanzig Generationen meiner Vorfahren! Wenn ich nur h�tte dabei sein k�nnen, als du mit dem Vater aller Drachen gek�mpft hast. So ein Kampf, und ich mu�te ihn verpassen.� Der Minotaurus sch�ttelte den Kopf.

Der Ritter verzog das Gesicht. �Es war mehr ein Kampf auf Leben und Tod als alles andere. Und ich hatte viel Gl�ck dabei.�

�Das finde ich nicht. Ich glaube nicht, da� Gl�ck bei diesen Pr�fungen eine Rolle spielt. Wie viele h�tten so gehandelt wie du? Wie viele w�ren davongerannt oder h�tten zitternd vor dem Drachen gestanden? Viele Minotauren h�tten die ganze Sache f�r Wahnsinn gehalten.�

Magus zupfte Huma am Arm wie ein kleines Kind. �Die Drachenlanze? Hast du sie dabei? Ich mu� sie sehen!�

Eine dicke, geballte Faust erschien vor dem Gesicht des Magiers. �Du wirst �berhaupt nichts sehen!�

Huma nahm den Zorn des Minotaurus in Kauf, als er dessen Faust nach unten stie�. Kaz funkelte Huma an, ri� sich dann aber zusammen.

�Dazu brauche ich eure Hilfe�, erkl�rte Huma den beiden. �Vielleicht wartet noch jemand darauf, uns zu helfen, aber ich brauche euch jetzt, um die Lanzen aus der H�hle zu ziehen. Bis auf eine sind alle mehr als doppelt so lang wie du, Kaz. Das wird schwierig.�

�Wir schaffen das schon, und dieser Wurm da wird uns helfen.�

Magus wurde bla�, aber er stand seinen Mann. �Ich tue genauso viel wie du � wahrscheinlich sogar mehr.�

Der Wind peitschte dem Minotaurus seine M�hne ins Gesicht, was ihm ein besonders wildes Aussehen verlieh. �Das werden wir ja sehen, Zauberer.�

�Schlu� jetzt!� schrie Huma. Wenn n�tig, w�rde er die Lanzen alleine herausholen. �Wenn ihr mitkommen wollt, dann kommt. Von mir aus k�nnt ihr auch hierbleiben und euch streiten, bis ihr eingeschneit seid!�

Er stapfte davon. Einen Augenblick sp�ter folgten ihm die anderen ohne weiteren Kommentar.

Er hatte den Ort so gut wie m�glich markiert. Der Stein lag noch da, wo er ihn hinterlassen hatte. Er machte einen Schritt dar�ber und griff nach unten. Kaz und Magus sahen neugierig zu, besonders als Humas Hand nur auf harte Erde stie� und nicht das fand, was da sein sollte.

�Was ist los?� fragte Kaz.

�Ich kann es nicht finden! Ich kann es nicht finden!�

Die anderen gingen ebenfalls auf die Knie und begannen, den Boden abzusuchen.

�Ihr braucht nicht weiter zu suchen�, sagte eine Stimme. �Die Drachenlanzen sind in Sicherheit und erwarten ihre Reise in die Welt!�

Die Stimme kam von oben. Kr�ftiger Wind beutelte die drei und zwang sie, zur�ckzuweichen. Die Stimme entschuldigte sich, und die gro�en Fl�gel schlugen langsamer, als der majest�tische Drache auf einem nahen Felsvorsprung landete.

�Ich habe den Ruf vernommen�, sagte eben jener Silberdrache, der Huma und Kaz vor so langer Zeit beigestanden hatte. �Die Lanzen sind bereit und erwarten uns an einem sicheren Ort.� Die Drachendame schaute den Ritter an. ��ber den n�chsten Schritt mu�t du entscheiden, Huma.�

�Du? Hat Gwyneth dich geschickt?�

Der Silberdrache nickte. �Ich bin hier vor langer Zeit geboren und komme gelegentlich wieder hier vorbei. Es geh�rt zu meinen Pflichten und zu meinem Schicksal, hier Wache zu stehen und auf den Tag zu warten, an dem die Drachenlanzen der Welt enth�llt werden.�

�Wie habt ihr euch gegen die Finsternis verteidigen k�nnen?� fragte Huma. Er erinnerte sich daran, wie die Drachen darauf gewartet hatten, da� die magische Dunkelheit sie verschlingen w�rde. Damals hatte er sich gefragt, ob sie leben oder sterben w�rden.

�Wir wurden besiegt.� Es lag eine sehr menschliche Bitterkeit in der Drachenstimme. �Das war mehr als das Werk der Abtr�nnigen. Wir konnten die Gegenwart der Schwarzen Roben f�hlen, auch wenn sie sich komischerweise nur ungern hineinziehen lie�en. Und dann war da noch etwas. Etwas so B�ses, da� zwei von uns nur deswegen auf der Stelle starben. Wir sch�pften Verdacht, und als wir verloren hatten, wu�ten wir Alten Bescheid.� Das Drachenweibchen z�gerte. �Takhisis selbst ist auf Krynn.�

Das verschlug allen die Sprache. Der Mund des Minotaurus bewegte sich, brachte jedoch keinen Laut hervor. Magus sch�ttelte blo� den Kopf, als ob er es so abstreiten k�nnte. Huma stand einfach da, w�hrend sein versteinerter Gesichtsausdruck die Angst und Sorge verbarg, die in ihm brannten. Die K�nigin der Finsternis auf Krynn � nun war wohl alle Hoffnung dahin.

Oder nicht? Augenblicklich erinnerte sich Huma an die Vision von dem Platinritter, der die Finsternis mit der Herrlichkeit der Lanze besiegt hatte.

Er schnitt jeden weiteren Kommentar mit der Bemerkung ab: �Das will nichts hei�en. Wir haben die Drachenlanzen. Noch gibt es Hoffnung.�

Kaz sch�ttelte den Kopf, w�hrend Magus einfach jedes Wort in sich hineinsog. Der Drache schaute zufrieden drein. Ihn schien Humas Reaktion sehr zu freuen.

Wieder kam Wind auf, und weder Huma noch seine Gef�hrten hatten gro�e Lust, l�nger als n�tig in den Bergen zu bleiben. Sie brauchten Schlaf und etwas zu essen.

Huma fragte den Silberdrachen: �Wo sind die Lanzen?�

�Die sind weiter unten bei euren Pferden. Ich k�nnte vielleicht alle tragen, aber dann k�nnte ich kaum noch man�vrieren, geschweige denn hoch fliegen. Es w�re am besten, wenn ich unbelastet bleibe. Falls wir unterwegs angegriffen werden.�

Huma kam eine Idee. Der Ritter wandte sich an seine Gef�hrten. �Kaz, Magus, ihr nehmt die Pferde. Ich m�chte mich darauf verlassen k�nnen, da� ihr beide zusammenhaltet. Geht das?�

Kaz blitzte den Magier an, der � nachdem die Schuld von ihm genommen war � rasch wieder zu seiner fr�heren Arroganz zur�ckgefunden hatte und deshalb den Blick mit gleicher Abneigung zur�ckgab. Sie w�rden jedoch zusammenarbeiten, weil diese Angelegenheit weit wichtiger war als ihr Stolz. Zufrieden fuhr Huma fort.

�Auf der Drachenstatue in der Lanzenkammer war ein Sattel�, berichtete er dem Drachen. �Damit konnte der Reiter seine Waffe ausrichten. Ich w�rde gern so einen Sattel herstellen. Wenn du gestattest, k�nnte ich dann mit angelegter Drachenlanze auf deinem R�cken reiten, falls wir angegriffen werden.�

Der Drache hob den Kopf und schien nachzudenken. Schlie�lich nickte die silberne Drachendame. �Eine ausgezeichnete Idee. Ich mu� euch n�mlich noch sagen, da� ich bei meiner Ankunft in den Bergen einen Schreckenswolf von Galan Drakos fand. Ich habe ihn sofort zerquetscht, aber ihr k�nnt darauf vertrauen, da� Galan Drakos seinen Lakaien, den Kriegsherrn Crynus, ausschicken wird, damit der euch auflauert.� Sie fuhr ihre langen Krallen aus. �Ich h�tte nichts gegen eine zweite Begegnung mit dieser Mi�geburt namens Charr. Zu viele der Meinen sind diesem schwarzen Drachen und seinem kriegsl�sternen Herrn zum Opfer gefallen.�

Daraufhin breitete der Silberdrache seine Fl�gel aus, erhob sich so rasch und sanft wie m�glich in die L�fte und kam dann wieder so tief herunter, da� er fast auf Augenh�he mit den dreien war. �Steigt auf. Ich fliege euch zu den Lanzen. Macht euch aber auf einige Kurven gefa�t. Der Wind in den Bergen kann t�ckisch sein.�

Als sie sicher auf ihrem R�cken sa�en, breitete die Riesin ihre Fl�gel aus und schraubte sich in den Himmel. Zuerst sah es f�r die Reiter aus, als k�me die Erde dort unten ihnen wieder entgegen, doch dann zog sie sich wieder zur�ck, als der Silberdrache h�her hinauf stieg, bis er bequem sein Gleichgewicht halten konnte.

Huma betrachtete den Berg, den sie hinter sich lie�en. So vieles war ihm hier begegnet, das er nie ganz verstehen w�rde. Er war noch nicht einmal bis zum Gipfel gelangt, wie er anfangs geglaubt hatte. Wenigstens ein Viertel des Bergriesen ragte noch �ber ihnen auf.

Unten verh�llten die Wolken das Land. Als sie die neblige Decke �ber Ansalon durchbrachen, erschauerte Huma und betete, da� er den Aufgaben gewachsen sein w�rde, die noch vor ihm lagen.

�Da.� Der Silberdrache deutete auf einen Punkt an der S�dflanke des Berges. Huma schaute nach unten, wo die Pferde und ein Wagen warteten. Der Silberdrache hatte gut f�r die schwierige Reise vorgesorgt.

Erst nachdem sie gelandet waren, widersprach Kaz: �Du kannst von solchen Pferden nicht erwarten, da� sie einen Karren ziehen! Sie sind f�r solche Arbeit nicht abgerichtet. Das sind Streitr�sser, keine Lastesel.�

�Sie werden tun, was sie k�nnen�, entgegnete das majest�tische Tier.

Huma hatte mittlerweile damit begonnen, seine Idee in die Tat umzusetzen. Er hatte seinem Pferd den Sattel abgenommen und schnitt diesen mit einem von Kaz geliehenen Dolch � sein eigener ruhte immer noch irgendwo im Berg � an beiden Seiten auf, damit er besser auf den R�cken des Drachen pa�te, der viel breiter war als jeder Pferder�cken. Da die Gurte nicht um den Drachenleib herum reichen w�rden, mu�te Huma ein Seil verwenden. Zum Gl�ck war Drachenhaut viel dicker als die von Pferden. Die rauhen Gurte w�rden die Drachendame weder st�ren noch behindern.

Bez�glich der Halterung, in der die Lanze liegen sollte, war wenig zu machen. Huma konnte eigentlich nur den Sattelknauf einkerben, damit die Lanze wenigstens eine Auflage hatte. Dann band er die Drachenlanze an der Seite fest und �berpr�fte die Konstruktion auf ihre Haltbarkeit. Huma stellte fest, da� er nach links einigerma�en Spielraum hatte, nicht jedoch nach rechts. Als er sicher war, da� es funktionieren w�rde, nahm Huma die Lanze ab und zeigte dem silbernen Drachen, was er gebaut hatte. Dieser sah den Sattel zweifelnd an, akzeptierte den Aufbau jedoch.

�Der Sattel, den ich gesehen habe�, erkl�rte der Ritter, �sah fast genauso aus wie ein Sattel f�r Pferde. Er mu� nur breiter sein, weil er von einem Drachen getragen wird. Der eigentliche Unterschied liegt in der Halterung f�r die Drachenlanze. Die auf der Drachenstatue drehte sich, als ich die Lanze abnahm. Doch dazu brauche ich mehr Material und mehr Zeit.� Huma betrachtete sein Werk stirnrunzelnd. �Im Prinzip habe ich nur sehr wenig zustande gebracht.�

�Es wird schon gehen�, erwiderte das gefl�gelte Wesen.

W�hrend Huma mit dem Sattel besch�ftigt war, untersuchte Magus den Karren. Er hatte nicht gerade gro�e Lust, die Lanzen den ganzen Weg bis nach Burg Vingaard im Wagen zu transportieren � falls die solamnische Burg noch stand �, und er teilte den anderen seine Zweifel auch mit.

�Das ist alles nicht n�tig. Ich kann die Lanzen wirklich im Nu hinbringen.� Der Zauberkundige hob die H�nde und begann zu murmeln.

Huma lie� den Sattel fallen, als er erkannte, was da vorging. �Magus, nicht!�

Es war zu sp�t. Der Zauberer vollendete seinen Spruch � und nichts geschah, au�er da� die Drachenlanzen noch etwas heller zu strahlen schienen. Magus sah seine H�nde an, als w�ren die irgendwie f�r sein Versagen verantwortlich.

Kaz stie� ein meckerndes Gel�chter aus.

�Mach das nie wieder!� Huma br�llte richtig. �Du hast Gl�ck gehabt; die Drachenlanzen sind gegen deine Magie gefeit. Wer wei�, was passiert w�re, wenn du einen m�chtigeren Spruch probiert h�ttest.�

Kurz danach schnallte er dem Drachen den Sattel auf. Er pa�te � gerade so eben. Die Schnitte, die Huma in die Seiten des Sattels gesetzt hatte, machten ihn flacher. Die Seile waren fest gespannt, schn�rten den Drachen aber nicht unbequem sein. Als er fertig war, suchte der Ritter die Originallanze zwischen den anderen heraus und befestigte sie mit Kaz� Hilfe lose an der linken Seite des Sattelknaufs.

Sie entschieden sich daf�r, da� Magus den Wagen lenken sollte, w�hrend Kaz ihn auf dem dritten Pferd eskortierte. Huma und der Drache w�rden �ber ihnen als Kundschafter und Besch�tzer dienen.

Huma verharrte einen Moment lang, bevor er auf den Drachen kletterte, und starrte zum Gipfel hoch. �Und Gwyneth? Was ist mit ihr?�

Die silberne Drachin wandte ihm den Kopf zu und sah ihn neugierig an. �Ist sie dir wichtig?�

Obwohl er sich seiner Gef�hle nicht sicher war, nickte Huma. �Auch wenn es nur kurz war, kommt es mir so vor, als h�tte ich noch nie jemanden so gut gekannt. Kommt sie nicht mit?�

Die Drachendame setzte zum Sprechen an, hielt inne und �nderte dann offensichtlich ihre Meinung �ber das, was sie hatte sagen wollen. �Sie hat noch etwas zu erledigen. Wahrscheinlich wirst du sie wiedersehen, wenn du es am wenigsten erwartest.�

Das war nicht gerade das, was Huma hatte h�ren wollen, aber die Ritterschaft brauchte diese Lanzen. Sie hatten keine Zeit mehr zu verlieren.

�Vielleicht treffen wir unterwegs noch andere Drachen�, bemerkte der Drache. �Dann k�nnen wir alles im Flug transportieren und viel Zeit sparen.�

Huma setzte sich zurecht. Er �berpr�fte die Drachenlanze. Sie lag gut in seiner Hand. �La�t uns aufbrechen.�

Eine einsame Gestalt auf einem Streitro� erwartete sie, als sie die Bergkette hinter sich lie�en. Von weitem war unm�glich zu erkennen, ob es Freund oder Feind war, so da� Huma auf dem R�cken des Silberdrachen und hoch �ber seinen Gef�hrten und dicht �ber den B�umen vorauseilte, um zu kundschaften. Auf halbem Weg sah er die Gestalt eine Hand heben und h�rte sie etwas rufen. Kurz darauf d�mmerte es Huma.

Buoron sah staunend, wie der Drache vor ihm aufsetzte. Er sah den Ritter mit der angelegten, strahlenden Lanze auf dem R�cken des riesigen Gesch�pfs thronen.

�Huma?�

�Buoron.� Huma stieg nicht ab. �Warum bist du noch da? Ist im Fort etwas passiert?�

Der b�rtige Ritter sch�ttelte den Kopf. �Nein� ich fand nur, da� f�r alle F�lle jemand hier warten sollte.�

Die Treue des anderen Ritters r�hrte Huma. �Ich wei� deine Standhaftigkeit zu sch�tzen, mein Freund. Wir sind auf dem R�ckweg nach Solamnia. Ich f�rchte, wir haben zwar keine Zeit, um im Fort haltzumachen, aber wir k�nnen wohl nicht anders, denn wir brauchen Proviant.�

�Das ist nicht n�tig.� Buoron zeigte auf mehrere gro�e, schwere S�cke an seinem Sattel. �Bei vier Leuten reicht das f�r eine Woche. Die Pferde k�nnen grasen; es gibt reichlich Weideland. Wasser ist auch kein Problem. Ich kann euch jede Menge Fl�sse zeigen.�

Huma kniff die Augen zusammen. �Du klingst, als wolltest du uns begleiten. Die Idee gef�llt mir, aber das k�nnen wir nicht von dir verlangen.�

Buoron l�chelte. �Ich habe von Taggin die Erlaubnis, mit euch nach Solamnia zur�ckzukehren. Er findet, da� wir einen Bericht �ber die Pl�ne des Hauptquartiers brauchen, und m�chte erfahren, ob wir f�r Gro�meister Trake etwas tun k�nnen.�

�Trake ist tot. Jetzt ist Oswal Gro�meister.�

�Wann ist das passiert?�

Huma machte den Mund auf, �berlegte dann aber noch einmal. Er war selbst noch immer nicht davon �berzeugt, da� das alles Wirklichkeit war. �Erkl�rungen sp�ter. Wenn du dich uns anschlie�en willst, werden meine Gef�hrten wohl kaum etwas dagegen haben.�

Der andere Ritter verzog das Gesicht. �Der Minotaurus � und der Zauberer?�

�Sie helfen beide mit.�

In diesem Moment kamen Kaz und Magus an. Huma informierte sie dar�ber, da� der andere Ritter sich ihnen schlie�en w�rde. Der Minotaurus begr��te ihn als ebenb�rtigen Krieger, w�hrend Magus ihn als �berfl�ssiges Anh�ngsel zu betrachten schien.

An diesem Tag kamen sie nicht mehr weit. Auch wenn die Streitr�sser als Zugtiere hervorragend durchhielten, wurden sie doch bald m�de. Irgendwann landeten Huma und der Silberdrache, und die Gruppe schlug ihr Lager auf.

Als sie sich eingerichtet hatten, hob Huma erschreckt den Kopf. In der Ferne hatte er etwas geh�rt. Er hielt Buoron fest und fragte: �Sag mal, gibt es hier in der Gegend W�lfe?�

Buoron zuckte mit den Schultern. �Reichlich. Au�er uns gibt es hier nur Wildnis � soweit wir wissen. Ich sch�tze mal, da� die Elfen da anderer Meinung w�ren. Warum?�

Huma sch�ttelte m�de den Kopf. �Ach nichts. Nur die Nerven.�

Mit Kaz und Buoron zu beiden Seiten des Wagens brach die Gruppe am n�chsten Tag wieder auf. Der Silberdrache schwang sich hoch in die Luft. Im Moment sollte jedoch Buoron die F�hrung �bernehmen, da er mit dem Gel�nde besser vertraut war.

Sie erreichten die W�lder, und Huma wurde nerv�s. Von oben war es oft unm�glich, zu sehen, was sich unter den Baumwipfeln verbarg. Und wegen der Lanzen mu�ten seine Gef�hrten da unten auch noch den wenigen Wegen folgen, die durch die W�lder f�hrten.

Huma war so darum besorgt, mit seinen Freunden Sichtkontakt zu halten, da� er seine eigene Sicherheit vernachl�ssigte. Auch der Silberdrache bemerkte den Angriff von oben erst im letzten Moment.

Huma hielt sich am Sattel fest, als ellenlange Krallen ihn um ein Haar vom R�cken seines gro�en Gef�hrten gerissen h�tten.

Ein schriller Schrei gellte wie eine t�dliche Drohung durch die Luft. Ein gro�er, roter Drache nahm Huma vor�bergehend die Sicht, bevor sein silberner noch tiefer �ber die Baumkronen abtauchte. Es waren zwei Drachen, beide karmesinrot.

Seine silberne Gef�hrtin z�gerte nicht, als Huma seine Befehle rief. Sie wendete und stieg so schnell wie m�glich zu ihren Angreifern auf. Huma hatte die Drachenlanze angelegt.

Beide Tiere trugen Reiter, und der Ritter registrierte kurz, da� sie das Ebenholz der Schwarzen Garde trugen. Dann st�rzten sich die beiden roten Drachen auf sie.

Huma klopfte dem Silberdrachen auf die linke Schulter, und dieser warf sich sofort herum, um den vorderen der beiden roten Drachen anzugreifen.

Die Lanze bohrte sich so schnell und so pl�tzlich in das furchtbare Untier, da� der Silberdrache fast mit ihm zur Erde gerissen worden w�re, weil er nicht schnell genug zur�ckweichen konnte. Der Reiter des toten Drachen konnte gerade noch einen Schlag gegen Huma ausf�hren, dann klammerte er sich verzweifelt an seinem toten Tier fest, als die Lanze herausgezogen wurde und Mensch und Drache in den Wald st�rzten.

Der zweite Drache, der den kurzen Kampf von oben gesehen hatte, stie� herunter und versuchte, Reiter und Lanze vom R�cken des Silberdrachen zu rei�en. Dieser jedoch erh�hte zur Sicherheit seine Geschwindigkeit. Anstatt auf seinem Opfer zu landen, flatterte der rote Drache verwirrt wenige L�ngen vor seinen Gegnern in der Luft.

Der Reiter des Roten br�llte etwas. Der feindliche Drache versuchte, tiefer zu kommen, doch er z�gerte einen Moment zu lange. Leider erwischte die Lanze nur die Au�enhaut. Der Silberdrache jedoch zerfetzte im Vorbeiflug die linke Schwinge seines b�sen Gegners.

Der Reiter des roten Drachen drehte sich um und attackierte den Silberdrachen mit einem Breitschwert. Ein gutgezielter Schlag traf ihn �ber die Schnauze. Das Schwert schlug eine tiefe Wunde. Die Schwarzen Garden waren weniger hilflos, als Huma und sein Drache gedacht hatten.

Der Rote taumelte davon, weil sein Fl�gel erheblich verwundet war. Doch er schlug nur einen engen, schnellen Bogen, um dann wieder anzugreifen.

In diesem Augenblick brachen zwei weitere Drachen durch die Wolkendecke. Einer war rot; der andere war gewaltig, viel gr��er als die Roten � und kohlrabenschwarz.

Der Schwarze br�llte w�tend, was nicht Huma und seiner Freundin zugedacht war, sondern dem verwundeten roten Drachen. Der Rote mi�achtete den Schrei, zu sehr war er darauf versessen, sich zu r�chen.

Zur allgemeinen �berraschung stie� der schwarze Drache � es war tats�chlich Charr, wie Huma jetzt erkannte � eine schreckliche, fl�ssige Wolke aus. Der Reiter des Roten drehte sich gerade rechtzeitig um, um sie kommen zu sehen.

Die Fl�ssigkeit umschlo� Reiter und Drachen. Sie gingen in einer riesigen Stichflamme auf, die Huma erschreckt aufkeuchen lie�. S�ure. Charrs eigenes Verlangen nach Rache war so gro�, da� er die beiden vernichtet hatte. Er wollte den Silberdrachen und den Ritter f�r sich selbst, denn sie hatten ihn und seinen Herrn verwundet. Die �berbleibsel des roten Drachen und seines Reiters fielen zur Erde.

Der einzelne Rote und sein Reiter hielten sich im Hintergrund, w�hrend Charr und die gro�e Gestalt auf seinem R�cken � der Kriegsherr Crynus � die beiden stellten, die sie gedem�tigt hatten. Dieses Mal w�rde der Kampf erst enden, wenn einer von beiden tot war, soviel war Huma klar.

Huma wagte einen Blick nach unten. Wie bef�rchtet, hielten schwarz ger�stete Gestalten einige Waldlichtungen besetzt. Weitere Schwarze Garden. Vom Karren oder von seinen Freunden war nichts zu sehen, so da� er nur beten konnte, da� sie lange genug durchhalten konnten. Huma hatte mit sich selbst schon ausreichend zu tun.

Als h�tte er den Gedanken gelesen, scho� Charr auf sie herunter.

�Mach dich bereit, Huma�, rief der Silberdrache. �Ich habe ein paar Tricks auf Lager, die ich vielleicht anwenden kann, aber die Drachenlanze ist unsere gr��te Hoffnung, dieses Scheusal endlich zu erledigen.�

Die beiden Drachen k�mpften um die h�here Position. Sie stiegen h�her und h�her, ohne da� einer einen Vorteil gewinnen konnte. Huma f�hlte den Silberdrachen unter sich zittern, als dieser tief Luft holte. Er fragte sich, ob sie schon erm�dete. Charr, der das mitbekommen hatte, schien siegesgewi� zu l�cheln.

Humas Gef�hrtin stie� pl�tzlich einen kegelf�rmigen Nebel aus, der den vorderen Teil von Charr umschlo�. Der Schwarze hielt mitten im Flug inne und begann, in Richtung Erde zu st�rzen.

�Huma!� rief das Drachenweibchen rauh. �Ich habe ihn nicht richtig getroffen, und er ist zu allem entschlossen. Wir m�ssen angreifen, bevor er sich von der L�hmung erholt.�

Noch w�hrend sie sprach, wurde sie langsamer. Huma hielt sich mit einer Hand am Sattel fest, mit der anderen umklammerte er die Drachenlanze und mit beiden Beinen den Hals seiner Freundin. H�tte er sie nicht schon einmal geritten, h�tte er es bestimmt nicht geschafft.

W�hrend ihres Sturzfluges beobachtete Huma, wie sich Charr allm�hlich wieder fing. Er bremste seinen Sturz bereits ab. Auf seinem R�cken tobte Crynus, fuchtelte mit seiner Streitaxt herum und zeigte auf den Ritter und den Silberdrachen �ber ihnen. Charrs Kopf richtete sich langsam noch oben. Diesmal gingen die beiden Drachen aufeinander los und k�mpften bis aufs Blut.

Die Drachenlanze traf den b�sen Drachen an der Schulter. Aus der Wunde str�mte Blut.

W�hrend die beiden gewaltigen K�pfe wieder und wieder aufeinander zufuhren, kamen sich auch die Reiter nah genug, um zuzuschlagen. Huma, den das Gewicht der Lanze behinderte, konnte nicht sein Schwert ziehen, Crynus schwang seine zweih�ndige Streitaxt und verfehlte nur knapp die Spitze von Humas Helm.

Beide Drachen waren mittlerweile blut�berstr�mt, und es war schwer zu sagen, wer mehr Verletzungen abbekommen hatte. Beide hatten mehr als ein Dutzend Bisse, Schnitte und Schrammen am Hals. Die Brust des schwarzen Drachen war aufgerissen, doch es war ihm gelungen, einen Teil der unteren Haut vom rechten Fl�gel des Silbernen aufzuschlitzen.

Charrs Schulterwunde und die fr�here Wunde am Fl�gel forderten ihren Tribut. Er sank etwas tiefer, so da� es dem Silberdrachen gelang, mehrere Tatzenhiebe an seinem Hals zu landen. Noch einmal senkte sich die Drachenlanze in Charrs Schulter.

Verzweifelt holte der Schwarze tief Luft. Aus Angst, da� seine Gef�hrtin es nicht bemerkt hatte, trat Huma ihr fest in die Seiten. Ob wegen dieser Warnung oder nicht, auf jeden Fall schlug ihre Schnauze fest auf die von Charr, wodurch das Maul des dunklen Drachen verschlossen war. Der S�uresto�, den Charr geplant hatte, blieb stecken und kehrte sich nach innen um. Der Schwarze erzitterte, w�hrend er gleichzeitig erstickte und verbrannte.

Im grausamen Schmerz seiner Verwundung schlug er seine Klauen tief in den Leib des Silberdrachen. Charr konnte nicht mehr fliegen, und sein ganzer K�rper b�umte sich gegen die S�ure und den Sauerstoffmangel auf. Alle vier K�mpfer st�rzten ab.

�Meine Fl�gel werden den Fall verlangsamen, aber wir werden trotzdem mit gro�er Wucht aufschlagen!� schrie der Silberdrache. �Ich werde versuchen, mich so zu drehen, da� ich deinen Aufprall abfedern kann.�

Crynus schien hingegen keine Angst vor dem Sturz zu haben. Selbst jetzt noch versuchte er, Huma oder den Silberdrachen zu treffen. Der Wind hinderte ihn daran, viel Schaden anzurichten, und vor Wut oder aus Irrsinn sprang der Kriegsherr von seinem sicheren Sattel � und wurde prompt vom Rest der Gruppe weggewirbelt.

Er schrie nicht einmal.

Huma starrte der fallenden Gestalt nach. Er konnte den Wahnsinn des schwarzger�steten Kriegsherrn nicht nachvollziehen.

Die B�ume rasten ihnen entgegen. Pl�tzlich lie� Charr locker, so da� sich der Silberdrache endlich losrei�en konnte.

Doch nun war es zu sp�t. Mit furchtbarem Krachen st�rzten sie in die Baumkronen.

Als Huma erwachte, tat ihm jeder Knochen im K�rper weh, aber er war wohl trotzdem unverletzt. Er stand auf und besah sich das Ausma� des Schadens. Um ihn herum sah es verheerend aus. Die Masse der beiden riesigen Drachen hatte gereicht, um einen Gro�teil der B�ume im Umkreis abzuknicken.

Charrs unbeweglicher K�rper lag mit gebrochenem Hals auf der Seite. Das schreckliche Gesicht zeigte immer noch ein z�hnefletschendes, verdrehtes Grinsen. Die t�dlichen Klauen ragten nutzlos in die Luft.

Es gab kein Zeichen von dem Silberdrachen, auch wenn zumindest ein Teil des Bluts von ihm herr�hrte. Er mu�te sich aus eigener Kraft davongeschleppt haben, aber wohin?

Und wo waren �berhaupt seine Freunde? Huma konnte nichts von ihnen h�ren und hatte keine Ahnung, in welcher Richtung sie sich befanden.

Drachenlanze und Sattel lagen in der N�he der Stelle, wo der Silberdrache wahrscheinlich abgest�rzt war. Die Drachenlanze leuchtete noch immer strahlend hell. Schon dieser Anblick lie� es Huma bessergehen. Mindestens ein feindlicher Reiter und ein roter Drache waren �brig � aber wo waren sie?

Er konnte die Lanze wohl kaum auf die Schultern nehmen; sie war mehr als doppelt so lang wie er. Seine einzige M�glichkeit war, sie zu ziehen. Er schlang ein St�ck Seil um den Schutzschild, knotete es zusammen und zog es sich dann �ber den Kopf und �ber einen Arm. In der anderen Hand trug er sein Schwert, das den Fall zum Gl�ck �berstanden hatte.

Das Ziehen erwies sich als unpraktisch. Huma hatte den zerst�rten Platz kaum verlassen, als die Lanze sich in einer ausgerissenen Baumwurzel verfing. Der Ritter legte sein Schwert hin und begann, die �berlange Waffe um die Wurzel herumzuzerren. Unvermittelt l�ste sie sich, und Huma fiel gegen einen Baumstumpf. Sein ganzer zerschundener K�rper schmerzte, und erst nach �ber einer Minute konnte er sich wieder aufsetzen und seine Gedanken ordnen. Als erstes griff er nach seinem Schwert. Das war eine ausgezeichnete Entscheidung.

Die schwere Axt traf den Stumpf genau an der Stelle, wo eben noch sein Hals gewesen war.

Huma taumelte vorw�rts, wobei er sein Schwert festhielt und versuchte, sich von dem Seil loszumachen. Zu seiner �berraschung gab es keinen zweiten Angriff. Statt dessen kr�mmte sich sein Gegner vor Lachen.

�Nimm dir so viel Zeit, wie du brauchst, Ritter von Solamnia! Es wird dir nicht helfen.�

Huma streifte das Seil ab und umfa�te sein Schwert fester. Er blickte auf, um seinen Gegner anzusehen � und sch�ttelte ungl�ubig den Kopf, weil er seinen Augen nicht traute. Das mu�te ein Trick sein!

Kriegsherr Crynus zog in aller Ruhe seine Streitaxt aus dem Baumstumpf. Seine schmucklose schwarze R�stung war an vielen Stellen verbeult, aber der Kriegsherr selbst schien v�llig unversehrt zu sein. Sein Gesicht blieb hinter dem Visier verborgen, doch seine Augen funkelten eisblau.

Die geheimnisvolle, gro�e Gestalt h�tte tot sein m�ssen.

Crynus kam einen Schritt n�her. Seine tiefe Stimme zischte: �Ich freue mich, da� du �berlebt hast, Huma vom Orden der Krone. Bei unserer ersten Begegnung im Himmel �ber dem Niemandsland hast du Gl�ck gehabt. Normalerweise h�tte ich dir den Kopf vom K�rper getrennt. Dein zuf�lliger Sieg h�tte nie passieren d�rfen, aber ich habe ihn nicht vergessen.�

Einer der schweren Stiefel des Kriegsherrn landete auf einem umgest�rzten Baumstamm und brach ihn durch. �Ich bin der gr��te Kommandant Ihrer Dunklen Majest�t. Ohne mich h�tte sie den Krieg schon l�ngst verloren.�

�Da habe ich anderes geh�rt�, wagte Huma einzuwenden. �Manche halten Galan Drakos f�r den Gr��ten.�

Crynus schwang probehalber seine Doppelaxt. �Er ist ganz n�tzlich, aber ich traue ihm nicht �ber den Weg.� Der Kriegsherr machte eine Pause, um dann in anderem Ton fortzufahren. �Dein Treffer in unserer ersten, kurzen Begegnung war reine Gl�ckssache. Wie ich schon sagte, das h�tte nie passieren d�rfen.�

�Warum nicht?�

�Sieh selbst, wenn du genug Gl�ck hast.� Der Kriegsherr griff an.

Vor dem ersten Schlag duckte sich der Ritter, so da� die Axt in einen weiteren Baum fuhr. Mit unglaublicher Kraft verwandelte der Kriegsherr das Herausziehen in einen zweiten Angriff und trieb den Ritter zur�ck, indem die Axt pl�tzlich �ber seinen Kopf hinweg zischte.

Diesmal fand Huma eine Bl��e in der Deckung, doch sein Ziel war schon wieder verschwunden, und die Waffe glitt am Brustharnisch des Kommandanten ab. Crynus lachte und nahm seine Angriffe wieder auf. Huma wich immer weiter zur�ck, um den niederprasselnden Schl�gen zu entkommen.

Wieder verfehlte die Axt Huma nur um Haaresbreite. Diesmal aber hatte sich der Kriegsherr versch�tzt, und der Schaft der Axt schlug kr�ftig gegen einen Baum, wodurch sie Crynus fast aus der Hand gerissen wurde. In einem gewagten Angriff sprang Huma vor. Dieses Mal war sein Schlag genau gezielt. Sein Schwert fuhr hoch und erwischte den ungesch�tzten Teil von Crynus� Hals. Humas Klinge blieb erst stecken, als sie den Rand seines Helmes erreichte.

Die dunkel gekleidete Gestalt taumelte zur�ck, um dem Gegner das Schwert zu entrei�en. Der Kriegsherr stolperte, lie� seine Axt los und fiel zu Boden. Auf H�nden und Knien stie� er ein Todesr�cheln aus.

Dann wandelte sich das entsetzliche R�cheln des Kriegsherrn zu etwas Bekannterem � Be�ngstigendem. Unter Humas gebanntem Blick kam Crynus langsam wieder auf die Beine, drehte sich um und l�chelte.

Die t�dliche Wunde am Hals des Kriegsherrn war nur noch eine Narbe. Er wirkte � stolz.

�Ich kann nicht sterben, Ritter von Solamnia. Ich heile auf der Stelle. Ich bin, wie gesagt, der beste Kommandant meiner Herrin. Mein Tod w�re ein f�rchterlicher Schlag f�r sie. Darum habe ich von Galan Drakos diesen Schutz verlangt. Sein erster Versuch war nur ein Teilerfolg � zu meinem fast ewigen Bedauern. So kam es zu unserem kurzen Scharm�tzel. Meine M�nner h�tten dich erledigt, aber ich wollte dich f�r mich, darum wagten sie nicht, sich meinem Wunsch zu widersetzen. Ich wollte dich wegen dem, was dir fast gelungen w�re.�

Die Streitaxt fuhr wieder auf Huma herab. Der Ritter suchte jetzt sein Heil nur noch in der Verteidigung, denn wie t�tet man einen Gegner, der sofort wieder heilt? Und Crynus war au�ergew�hnlich z�h und stark.

Der Kriegsherr lachte �ber Humas Versuche, ihn abzuwehren und sein Leben zu retten. Crynus zeigte sich offen unvorsichtig, schlug wahllos zu und provozierte den Ritter mit seiner Unsterblichkeit.

�Ich hatte einen besseren Kampf von dir erwartet, kleiner Ritter. Du entt�uschst mich.�

Huma stand mit dem R�cken zu einem Baum. Crynus schrie laut, als er seine Axt schwang. Die t�dliche Klinge traf nur knapp daneben, als der Ritter sich auf den Kriegsherrn st�rzte. Hinter ihm schlug die Axt ein tiefes Loch in den Baum. Die beiden fielen �bereinander und begannen zu ringen. Huma war klar, da� er Crynus an Kraft nicht gewachsen war. Crynus stie� den Ritter weg und versuchte, ihn zu erdrosseln, doch Huma trat mit dem Knie zu und brachte seinen Feind aus dem Gleichgewicht. Beide kamen wieder auf die Beine. Huma hatte noch sein Schwert. Der Kriegsherr war ohne Waffe.

�Worauf wartest du?� prahlte der Kommandant. �Durchbohr mich doch. Ich kann dich immer noch mit den blo�en H�nden umbringen.�

Huma versuchte, Zeit zu schinden, w�hrend er verzweifelt �ber einen Ausweg nachdachte. �Wie kann deine Armee ohne dich funktionieren? Hast du keine Angst, da� sie alles verpatzen?�

Crynus lachte kurz auf. �Drakos ist ein brauchbarer Kommandant. Au�erdem bin ich allm�hlich �berfl�ssig. Es geht nur noch darum, die auszuradieren, die um Burg Vingaard verblieben sind. Solchen Kleinkram �berlasse ich meinen Leuten.�

Die Streitaxt lag ganz in der N�he. Huma machte einen Schritt in ihre Richtung. Wenn er nur die Axt erreichen k�nnte.

Crynus warf sich kreischend in Humas Klinge. Der Ritter lie� los und sprang zu der Streitaxt. Die Bewegungen des Kriegsherrn wurden langsamer, als er versuchte, das Schwert aus seinem K�rper zu ziehen. Huma hob die Axt auf und drehte sich zu seinem Gegner um. Scheinbar schmerzlos begann der Kriegsherr, die Klinge aus seinem Leib zu ziehen.

Huma hob die Axt. Crynus sah hoch.

Es war ein sauberer Schlag, der den behelmten Kopf des Kriegsherrn in hohem Bogen abtrennte. Der K�rper des Kriegsherrn fiel auf die Knie. Huma warf die Streitaxt voller Abscheu hin. Das war nicht seine Art zu k�mpfen.

Der kopflose Leib kam wieder auf die Beine. Alle Farbe wich aus Humas Gesicht.

Mit absoluter Beherrschung zogen die H�nde der gek�pften Kreatur das Breitschwert heraus und warfen es fort. Huma sah, wie die Wunde von selbst heilte. Sogar die R�stung schlo� sich von selbst wieder zusammen wie eine zweite Haut. Huma wartete darauf, da� das Ding sich ihm zuwenden w�rde, doch es war, als w�re er gar nicht da, denn der kopflose K�rper setzte sich in die Richtung in Bewegung, in die der Kopf des Kriegsherrn geflogen war.

Huma konnte nat�rlich weglaufen, doch der Kriegsherr w�rde ihm folgen, ohne je zu erm�den.

�SARGAS!�

Der Schrei kam aus der Richtung des untoten Crynus. Huma hob sein Schwert auf. Er kannte nur einen, der einen solchen Ruf aussto�en w�rde.

Wenn Kaz in der N�he war, waren es die anderen wahrscheinlich auch. Und die Drachenlanze �

Nat�rlich!

Huma brach durchs Unterholz. Da sa� Kaz auf seinem Pferd. Der Mund des Minotaurus stand weit offen. Die anderen waren nirgends zu sehen. Weit aufgerissen glotzten die Augen des Minotaurus, als Crynus� K�rper sich seinem abgeschlagenen Haupt n�herte, das hin- und herwackelte, als w�rde es noch leben.

�Kaz! Er darf seinen Kopf nicht erreichen!�

Der Minotaurus trieb sein Pferd auf das Monstrum zu, das sich Crynus nannte.

Das Streitro� st�rmte bis auf sechs Fu� vor dem kopflosen Kriegsherrn heran, wo es wiehernd abrupt zum Stehen kam. Kaz verschwendete keine Zeit. Er sprang von dem verst�rten Pferd und rannte an dem K�rper vorbei zum Kopf.

Huma war inzwischen zu seiner Drachenlanze zur�ckgekehrt. Der Ritter hob den Schaft auf.

�Huuummmmaaa!�

Kaz brach durchs Geb�sch, wobei er sich fast selbst auf der Drachenlanze aufgespie�t h�tte. In der rechten Hand hielt er seine grausige Beute, die immer noch in geisterhaftem Leben vibrierte. Und man h�rte, wie hinter dem Minotaurus etwas sehr zielgerichtet durch die B�sche auf sie zu st�rmte.

�La� ihn fallen!� Huma zeigte auf den Kopf. �Dahin! Schnell!�

Der Minotaurus warf den Kopf gerade vor die Spitze der Drachenlanze, als eine behandschuhte Hand in Sicht kam.

Der kopflose K�rper erstarrte und warf sich dann zur Seite, bevor sie ihn aufspie�en konnten.

�Er wei� es!� stellte der Minotaurus h�hnisch fest.

Schlimmer war, da� der K�rper beim Aufstehen eine Hand vorstreckte, mit der er die hingeworfene, vergessene Streitaxt umklammerte.

�Das ist Wahnsinn�, stammelte Kaz.

�Was geht hier vor?� rief eine neue Stimme.

Huma und Kaz sahen beide hoch, als die Drachendame �ber ihnen auftauchte. Sie wirkte ziemlich mitgenommen, und das eine Vorderbein hing lahm herunter, doch sie war immer noch voller Kraft.

Sie sah zu dem entsetzlichen Wesen. �Ist das �?�

Der K�rper b�ckte sich nach seinem Kopf.

�Paladin!� stammelte der Silberdrache schockiert. Er holte tief Luft, als Crynus gerade die Streitaxt hinlegte und seinen Kopf aufhob. Die Arme des Monsters hielten den Kopf noch hoch, als der Drache Feuer spie.

Drachenfeuer erfa�te den Kriegsherrn. Sein K�rper zitterte, sank auf die Knie, und Kopf und K�rper verschwanden in den reinigenden Flammen. Innerhalb von Sekunden verschwand in dem begrenzten Inferno jedes Zeichen des untoten Crynus�.

Der Silberdrache landete auf der Lichtung und bereitete sich auf einen zweiten Flammensto� vor. �Das sollte reichen�, sagte er.

�Warte!� schrie Kaz. Er sprang zum Feuer und hob die Streitaxt auf, die dem Angriff entgangen war. Er warf sie ins Feuer � und rannte davon, als die Waffe zerbarst. Metall- und Holzteilchen regneten im Wald herunter. Kaz fluchte, als ihn ein kleiner Metallsplitter an der Schulter traf.

�Sarg � G�tter! Man kann dich auch keinen Moment alleine lassen, Huma!� Die beiden standen auf und klopften sich den Staub ab. Der Silberdrache l�schte inzwischen das Feuer mit einem kalten Atemsto�, der die umstehenden B�ume mit Eis �berzog.

�Ich wu�te nicht, da� du so etwas kannst�, sagte Huma zu seiner Freundin.

Ihre Schultern sackten vor Ersch�pfung zusammen. �K�lte und L�hmung geh�ren zu unseren normalen F�higkeiten. Feuer-, Feuerspeien kann jeder Drache, au�er den feigen, wei�en Eisdrachen, aber es kostet uns viel � und ich f�rchte, ich habe mich �beranstrengt. Ich brauche Ruhe.�

Huma nickte verst�ndnisvoll. Dann schaute er sich um. �Kaz! Wo sind Buoron und Magus? Wo sind die Drachenlanzen?�

�Wo ich sie verlassen habe, wahrscheinlich. Als wir in der Ferne die Drachen abst�rzen sahen, wollte ich freiwillig vorausreiten, um nachzusehen, ob du noch am Leben bist.�

�Dann hast du sie also nicht GESEHEN?�

�Wen?�

�Wir m�ssen schnellstens zu ihnen!� Huma wandte sich dem Silberdrachen zu, doch das Riesentier war auf dem Boden zusammengebrochen. Nach den zahllosen Verwundungen von Charr, dem Aufprall, bei dem er Huma abgefangen hatte, und der enormen Anstrengung zum Schlu�, um den wilden Crynus zu erledigen, war er am Ende seiner Kr�fte.

�K�nnen wir dich hier allein lassen?� fragte er.

Leuchtende Augen gingen auf und sahen ihn an. �Keine Sorge. Es tut mir leid, da� ich euch nicht mehr helfen kann.�

Kaz holte sein Pferd zur�ck, das gr��te von allen. Als Huma sicher sa�, spornte Kaz das Ro� an.

Sie konnten das Waffengeklirr schon h�ren, bevor sie den Ort erreichten, wo Kaz die anderen zur�ckgelassen hatte. Huma hatte geglaubt, da� das, was er von oben gesehen hatte, ein offener Angriff sein w�rde. Darin hatte er sich get�uscht. Die Schwarze Garde hatte Magus und Buoron aus dem Hinterhalt angegriffen.

Ein helles Licht blitzte vor ihnen auf, und Huma sah eine schwarzger�stete Gestalt gegen einen Baum fliegen. Es war noch nicht zu sp�t. Magus und Buoron lebten noch, k�mpften noch.

Huma wartete nicht, bis das Pferd stehenblieb, sondern rutschte herunter und rollte sich ab. Kaz zog seine Streitaxt und galoppierte mit einem Angriffsgeschrei in den Kampf.

Magus kauerte unter dem Karren, von wo aus er die meisten Angreifer mit kurzlebigen Zauberspr�chen in Schach hielt. Buoron stand hinter dem Wagen und bek�mpfte die Garden, die den Zauberer eingekreist hatten. Der Feind zog den Kreis immer enger.

Huma erledigte seinen ersten Gegner und griff sofort den n�chsten an. Als die Klingen aufeinander prallten, h�rte Huma das Heulen. Es war ganz nah, und diesmal gab es keinen Zweifel. Ein Schreckenswolf.

Er sprang auf den hinteren Teil des Wagens. Buoron sah ihn zuerst, doch der tapfere Ritter konnte nur warnend rufen; er mu�te sich bereits mit zwei anderen Gegnern abgeben. Magus drehte sich bla� und abgespannt zu der Kreatur um. Mit einem Schrei lie� der Magier einen weiteren Zauber los, doch der verpuffte, bevor er sein Ziel erreichte. Magus hatte keine Kraft mehr.

Diesmal lachte der Schreckenswolf � oder eher Galan Drakos, denn dessen Geist lenkte die untoten Wesen. Huma schaffte es, seinen Gegner zu erledigen, und versuchte, den Karren zu erreichen. Zwei weitere Schwarze S�ldner schnitten ihm den Weg ab, so da� er nur hilflos zusehen konnte, wie die gl�henden Augen des Wesens aufblitzten und der Abtr�nnige einen eigenen Spruch loslie�. Huma sah nicht, was als n�chstes passierte, doch als er den Wagen wieder sehen konnte, stand Magus unversehrt da. Die Drachenlanzen hatten ihn irgendwie vor Drakos� dunkler Macht bewahrt. Der Schreckenswolf fuhr zur�ck. Mit einem solchen Widerstand hatte Drakos nicht gerechnet.

Dann wurde Huma zur�ckgedr�ngt und Kaz vom Pferd gezogen. Es gab einen Lichtblitz, und eine gro�e, kreisf�rmige �ffnung tauchte in der Luft auf. Es war ein Portal, erkannte der Ritter, ein Tor, das gro� genug war, einen Wagen hinein zu schieben. Huma rang mit den beiden Kriegern, die ihm den Weg versperrten, und sie wichen zur�ck.

Ein Mann tauchte hinter Magus auf, doch der Zauberkundige drehte sich gerade rechtzeitig um. Der gl�cklose Angreifer knallte auf die Erde. Der Schreckenswolf war verschwunden.

Einer von Humas Gegnern machte einen lebensgef�hrlichen Fehler und bezahlte daf�r. Der andere k�mpfte mit der Kraft der Verzweiflung. Weitere schw�rmten um den Wagen aus. Wo war Buoron?

Wieder sprangen zwei schwarze Gestalten auf den Wagen, und diesmal war Magus nicht schnell genug. Einer hielt ihn an den Armen fest, w�hrend der andere nach den Z�geln griff. Ein Teil der Krieger begann, sich durch das Portal zur�ckzuziehen, h�chstwahrscheinlich zu Galan Drakos� Zitadelle.

Eine weiterer Schwarzer gesellte sich zu den beiden auf dem Wagen. Huma erledigte endlich seinen letzten Gegner und st�rmte zum Karren. Ein wei�es Scheusal versperrte ihm kurz den Weg, schien jedoch haupts�chlich daran interessiert zu sein, sich durch das Portal zu retten. Es beachtete den Ritter �berhaupt nicht.

Obwohl der Wagen nur wenige Schritte vom Portal entfernt war, z�gerte sein Lenker, weil es immer wieder flackernd verschwand und wieder auftauchte. Die Pferde k�mpften gegen seine F�hrung. Ein schwarzer S�ldner sprang vom Karren, als Huma ihn erreichte. Gleichzeitig gelang es Magus, den Griff seines Gegners zu brechen und dem Mann eine Hand gegen das Visier zu sto�en. Eine kleine Explosion warf ihn zur�ck, doch sie konnte ihn nur bet�uben. Magus brach beinahe zusammen; diese letzte Anstrengung hatte ihn vollends ersch�pft. Er hatte seine Zauberkr�fte verbraucht. Er kroch vor und versuchte, dem Fahrer den Arm um den Hals zu schlingen. Es gelang ihm, den Karren anzuhalten, doch beide M�nner fielen herunter.

Eine der wenigen verbliebenen Garden rief etwas, woraufhin sich alle zum Tor zur�ckzogen.

Die Pferde, die durch das ganze Durcheinander unruhig waren, wollten sich in Marsch setzen. Huma ergriff die Z�gel. Die Pferde wehrten sich, doch Huma rief ihnen Kommandos zu. Kaz stellte sich todesmutig vor die Tiere und erwischte das Zaumzeug. Mit �bermenschlicher Kraft hielt er die Pferde fest. Sie str�ubten sich noch ein wenig, gaben schlie�lich auf. Huma sank auf dem Kutschersitz in sich zusammen und nickte dem Minotaurus dankbar zu.

Das Portal l�ste sich auf.

Hinter dem Wagen ert�nte ein St�hnen. Huma sprang mit kampfbereitem Schwert auf, wobei er einen schmerzhaften Stich im linken Bein f�hlte. Als er heruntersah, erblickte er eine gro�e Wunde, wo ihn w�hrend des Kampfes ein Breitschwert erwischt haben mu�te.

Kaz erreichte die st�hnende Gestalt als erster. Es war Buoron, der halb unter dem Wagen lag. Sein linker Arm war blut�berstr�mt, und in seinem Gesicht klaffte eine tiefe Wunde. Das Blut aus der Gesichtsverletzung hatte ihn f�r den Moment blind gemacht.

�Bist du schwer verletzt?� wollte Huma wissen.

�Meine Augen tun weh, und ich f�rchte, da� ich keinem Bildhauer mehr Modell stehen kann, aber der einzige wirkliche Schmerz ist in meinem Arm. Ich bin froh, da� es nicht mein Schwertarm war. Ich f�rchte, ich werde ihn wohl eine Weile nicht mehr benutzen k�nnen.� Noch w�hrend Buoron sprach, machte sich Kaz schon an seinen Wunden zu schaffen. Der Minotaurus war selbst mit unz�hligen, kleineren Wunden bedeckt, doch sein eigener Zustand schien ihn nicht zu k�mmern.

Huma nickte und hinkte langsam zur Vorderseite des Wagens. Er schielte �ber die Kante und erstarrte.

Magus! Wo war der Zauberer? Ohne auf die Schmerzen zu achten, sprang Huma vom Wagen und untersuchte die Toten. Alle trugen das Schwarz von Takhisis und ihren Befehlshabern. Die wenigen, die Magus� Zauberkraft zu sp�ren bekommen hatten, waren leicht zu erkennen. Von Magus selbst hingegen keine Spur.

Am Waldrand sah Huma einen kleinen Stab zwischen den verstreuten Resten der Angreifer liegen. Er ging hin�ber und hob ihn auf.

Der Stab vibrierte, so da� Huma ihn vor �berraschung beinahe fallen gelassen h�tte. Die �berraschung wurde zu Staunen, als der Stab sich streckte und immer weiter wuchs, bis er gr��er wurde als Huma. Es war der Stab von Magus. Der Zauberkundige ging nie ohne seinen Stab.

Der Stab hatte genau unter der Stelle gelegen, wo das Portal gewesen war.

Magus war in der Gewalt von Galan Drakos.

�Wir wissen nicht, ob er wirklich gefangen ist, Huma, und selbst wenn Galan Drakos ihn hat, w�re es f�r uns unm�glich, ihn zu retten. Sie werden ihn direkt in der Zitadelle des Abtr�nnigen festhalten�, erkl�rte Kaz zum hundertsten Mal.

�Unsere gr��te Hoffnung liegt darin, die Drachenlanzen nach Burg Vingaard zum Gro�meister zu bringen�, f�gte Buoron hinzu.

Huma nickte. Sie hatten nat�rlich beide recht, aber seine Unf�higkeit, Magus � den er fast sein ganzes Leben lang kannte � zu besch�tzen, nagte an ihm.

Jetzt lenkte Buoron den Wagen. Sein verwundeter Arm lag in einer Schlinge. Huma sa� bei den Lanzen, so da� er das Gel�nde hinter dem Trio im Blick hatte. Der Silberdrache hatte angeboten, Hilfe von seinen Artgenossen zu holen, und Huma hatte zugestimmt. Nachdem Crynus vernichtet war und die Schwarze Garde einen ungeordneten R�ckzug angetreten hatte, f�hlten die drei sich im Augenblick sicher. Insgeheim sehnte sich Huma beinahe nach einer zweiten Begegnung.

Die n�chsten Tage verstrichen ohne Zwischenfall. Die Gef�hrten reisten nach Solamnia zur Burg Vingaard. Es gab Zeiten, wo Huma erwachte, weil er das Heulen der Schreckensw�lfe zu h�ren glaubte, aber von denen gab es keine Spur mehr.

W�hrend der ganzen Zeit war der Silberdrache nicht zur�ckgekehrt. Niemand hatte Lust, Vermutungen dar�ber zu �u�ern, obwohl alle drei annahmen, da� es etwas mit den unabl�ssig vorr�ckenden Horden der Drachenk�nigin zu tun hatte. Huma rief sich Crynus� Worte ins Ged�chtnis: da� die Ritter von Solamnia praktisch besiegt waren und da� Vingaard bald fallen w�rde. So gerne er etwas anderes glauben wollte, sah Huma doch den Funken Wahrheit darin.

Inzwischen waren sie weit im Nordwesten von Kargod. Huma erinnerte sich an F�rst Guido Avontal und betete, da� sie die Region durchqueren w�rden, ohne auf den ergodianischen Befehlshaber zu treffen. Nach seinem pl�tzlichen Verschwinden war Huma sich nicht sicher, wie Avontal ihn aufnehmen w�rde. Huma war sich auch nicht sicher, was die Ergodianer tun w�rden, wenn sie die Drachenlanzen entdeckten.

Eigentlich ging es gut voran, doch Huma war es noch nicht schnell genug. Das B�se von Takhisis hing drohend �ber seiner Heimat, und Huma f�hlte sich ohnm�chtig.

Seit einiger Zeit war das Gel�nde weit und offen. So kamen sie zwar leichter vorw�rts, hatten aber auch weniger Deckung.

Zwei Tagesreisen vor der Grenze sichteten sie gegen Mittag eine Patrouille, die zu weit weg war, um sie zu identifizieren. Aber die Patrouille hatte die drei offenbar ebenfalls bemerkt, denn die Soldaten schlugen ihre Richtung ein und kamen schnell n�her.

Kaz machte seine Streitaxt bereit. Huma sprang vom Wagen und zog sein Schwert. Buoron blieb auf dem Karren, zog aber ebenfalls sein Schwert und beobachtete das Nahen der Patrouille.

Der b�rtige Ritter war der erste, der sie erkannte. Er sagte zu Huma: �Ergodianer. Ein Teil der Nordarmee, w�rde ich sagen.�

Flucht war unm�glich. Aber wie w�rden Ergodianer reagieren, wenn sie auf einen axtschwingenden Minotaurus und zwei Ritter trafen, deren Orden weitgehend f�r den Niedergang des einst so m�chtigen Kaiserreichs Ergod verantwortlich war?

Der Anf�hrer der Patrouille hob die Hand, als die Truppe die drei erreichte. Der schwere Mann mit dem kleinen Bart und dem sch�tteren, grauen Haar musterte jeden einzelnen eingehend, wobei sein Blick an Kaz h�ngenblieb, der entgegen seiner Natur versuchte, m�glichst harmlos auszusehen. Humas Meinung nach versagte der Minotaurus v�llig.

Der Ergodianer wandte sich zuerst an Buoron: �Du bist aus einem der Forts im S�den, richtig?�

�Das stimmt.� Beide Ritter waren auf der Hut. Dieser Anf�hrer war ein guter Beobachter.

�Dein Ritterkollege nicht?�

Huma antwortete: �Mein F�rst, ich bin Ritter Huma vom Orden der Krone.�

�Aha�, sagte der Ergodianer mit ungef�hr ebensoviel Interesse, als h�tte man ihm erz�hlt, da� in der Steppe Gras wuchs. �Und das da? Wo kommt das her? Ich habe Ger�chte geh�rt��

�Ich�, verk�ndete der Minotaurus stolz, �bin Kaz. Ich habe mich gegen meine alten Herren aufgelehnt und folge jetzt Huma, dem edelsten und tapfersten aller Ritter.�

Das h�tte einen Teil der Ergodianer zum L�cheln verleitet, wenn sie Kaz� finsteren Gesichtsausdruck �bersehen h�tten, der verriet, da� er jede Silbe w�rtlich meinte.

�Au�erdem bin ich ein Minotaurus und kein �das da�.�

�Aha.� Der Kommandant setzte sich beh�big im Sattel zurecht und wandte sich dann an Huma. �Ich bin Faran, und obwohl wir uns noch nicht begegnet sind, unterstehen meine M�nner und ich gegenw�rtig einem deiner Bekannten: F�rst Guido Avontal.�

Huma zuckte unwillk�rlich zusammen.

�Ich sehe, da� du dich erinnerst. Ich habe den Auftrag, dich zu ihm zu f�hren, und ich werde kein �Nein� akzeptieren.�

Huma sah seine zwei Gef�hrten an. Die Patrouille war in der �berzahl und umfa�te eine ganze Schar Bogensch�tzen. Widerstand w�re t�richt gewesen. Solange sie lebten, bestand Hoffnung. �Wir nehmen deinen Geleitschutz gerne an.�

Faran grinste. �Das dachte ich mir.� Er winkte, und die Patrouille teilte sich. Jede H�lfte flankierte eine Seite des Wagens. Es gab kein Entkommen. �Wir haben eine volle Tagesreise vor uns, deshalb w�rde ich empfehlen, keine wertvolle Zeit mehr zu verschwenden.�

�Ich mu� zugeben, da� mich dein pl�tzliches Verschwinden in jener Nacht ausgesprochen �berrascht hat�, sagte F�rst Guido Avontal.

Die drei sa�en allein vor dem Oberbefehlshaber in dessen Zelt.

�Ich habe die Umst�nde erkl�rt.�

�Ja, das hast du.� F�rst Avontal setzte seinen Kelch ab. Auch den Gef�hrten war Wein angeboten worden, doch sie hatten abgelehnt. �Ich h�tte es selbstverst�ndlich besser wissen m�ssen, aber als wir dieses Pestnest entdeckten, habe ich die Hilfe des Zauberers nur zu gern in Anspruch genommen.�

Kaz verlor die Geduld und sprang w�tend auf. �Wir sitzen hier schon drei Stunden, von denen wir zwei mit Warten auf Euch vergeudet haben, Herr Kommandant. Und jetzt erz�hlt Ihr seit einer Stunde scheinheiliges Zeug und uralte Geschichten � wie lange soll das noch so gehen? La�t Ihr uns jetzt mit den Lanzen nach Solamnia abfahren?�

Zwei Wachen kamen hereingest�rmt, doch der Kommandant winkte ab. Huma registrierte jedoch, da� sie das Zelt nicht mehr verlie�en.

Der Ergodianer nahm seinen Kelch wieder. �Seit ihr angekommen seid, habe ich hin und her �berlegt, was ich mit euch und diesen Waffen anstellen soll. Die Antwort auf deine letzte Frage lautet, ja, ihr d�rft mit den Lanzen passieren. Wozu sollte ich sie dem Kaiser ausliefern? Er w�rde sie nur an irgend einer Palastmauer als seine neuesten Troph�en ausstellen, ohne daran zu denken, was sie f�r ganz Ansalon bewirken k�nnten.�

Huma und Avontal starrten einander an. �Anders als ein paar Starrk�pfe sind die meisten von uns realistisch genug, um sich die Wahrheit einzugestehen. Es ist nicht mehr wirklich der Kaiser, f�r den wir k�mpfen, auch wenn das urspr�nglich so gewesen sein mag. Wir k�mpfen f�r Ergod, f�r unsere Heimat und unsere Familien. Das ist es, was auf lange Sicht z�hlt. Kaiser kommen und gehen, aber das Volk bleibt. Wir haben das irgendwann aus den Augen verloren, und ein gro�er Teil des Reiches beschlo�, er k�me gut ohne uns zurecht � aber das wi�t ihr nat�rlich.�

�Dann�, sagte Huma ruhig, �wenn es wahr ist, was Ihr sagt, warum werden wir dann hier festgehalten?�

�Das werdet ihr nicht. Wir warten.�

�Warten auf was?�

Ein Horn k�ndigte an, da� jemand oder etwas ankam. Guido Avontal stand auf und l�chelte wissend. �Ich denke, das werden sie sein. Kommt bitte mit.�

Sie standen auf, um dem ergodianischen Befehlshaber zu folgen. Die beiden Wachen folgten ihnen.

Als sie das Lager betreten hatten, war Huma der gro�e, leere Platz vor dem Zelt des Befehlshabers aufgefallen. Er hatte sich �ber dessen Sinn und Zweck gewundert, so wie er sich bis jetzt auch dar�ber gewundert hatte, woher Avontal gewu�t hatte, wo sie waren, und da� sie �berhaupt kamen. Jetzt begriff der Ritter.

Als erstes landete seine Silberdrachenfreundin. Ihre Wunden schienen v�llig geheilt zu sein, und sie begr��te Huma mit einer solchen Begeisterung, da� er ganz �berw�ltigt war.

�Entschuldige die Versp�tung, Huma, aber es war schwieriger, als ich dachte, Hilfe zu holen. Aber ich habe sie gefunden!�

Zwei weitere Silberdrachen landeten, ein m�nnlicher und ein weiblicher. Sie wurden als Geschwister der Drachendame vorgestellt, und beide begr��ten Huma und musterten ihn so ernst, als w�rden sie ihn inspizieren. Huma erwiderte ihre Begr��ung etwas unsicher.

Zuletzt landete ein Bronzedrache, der etwas kleiner war als die anderen. Was ihm an Gr��e fehlte, machte er jedoch an Kraft und Schnelligkeit mehr als wett. Die Menschen hatten ihm den Spitznamen Blitz gegeben, den er mit Stolz trug. Huma stellte erleichtert fest, da� sich endlich ein Seelenverwandter von Kaz gefunden hatte.

�Vier oder f�nf Lanzen f�r jeden von uns sind kein Problem�, erkl�rte Humas Silberdrache.

�Der Sattel � �, setzte Huma an.

�Da habe ich schon jemanden drauf angesetzt�, warf Avontal ein. �Wir haben vier S�ttel. Das sollte reichen. Und sie sind stabil genug, um die kommenden Strapazen auszuhalten.�

�Das sollten sie auch�, murmelte Kaz.

�Ihr habt �vier� gesagt�, sagte Huma. �Wir sind nur drei, ohne Magus. Au�er wenn Ihr meint � �

�Das tue ich nicht!� Der ergodianische Kommandant sah Huma direkt in die Augen. �Im Namen Paladins und ganz Ansalons verbiete ich dir, den Abtr�nnigen anzugreifen, denn jeder Versuch, den Magier zu befreien, ist aussichtslos. Du selbst hast gesagt, wie wichtig die Drachenlanzen f�r unser aller Zukunft sind. Wenn du dein Leben vergeudest, lieferst du uns den finsteren Pl�nen der Drachenk�nigin aus!�

Innerlich war Huma besch�mt, weil ihn bei Avontals Worten Erleichterung �berkam. Ein Teil von ihm wollte unbedingt seinen Freund retten, w�hrend ein anderer Teil nach Sicherheit f�r sich selbst verlangte. Huma war hin und her gerissen.

�Wer ist dann der vierte?�

�Ich.�

�Ihr?� Kaz schnaubte h�hnisch. �Sind denn alle Befehlshaber der Welt verr�ckt geworden?�

F�rst Avontal antwortete kalt: �Faran ist absolut dazu f�hig, meine Rolle zu �bernehmen. Trotz seiner Abneigung gegen Solamnia ist er ein praktisch veranlagter Mensch. Er wird nichts tun, um die Situation zu versch�rfen. Ich w�rde niemandem mehr vertrauen als ihm.�

�Was wird der Kaiser dazu sagen?� fragte Buoron, der bis jetzt geschwiegen hatte.

�Was der Kaiser zu sagen hat, soll er mir selbst mitteilen, falls ich �berlebe. Wie gesagt, ich k�mpfe f�r Ergod. Ich w�rde es mir nie verzeihen, jemand anders so gro�er Gefahr auszusetzen, auch wenn sich bestimmt viele Freiwillige melden w�rden. Au�erdem mu� jemand mit euch ziehen, um Ergod vor eurem Gro�meister zu vertreten, und das kann ebensogut ich sein.�

Huma stimmte zu, wenn auch sehr zur�ckhaltend. Im Moment waren sie in Avontals Gewalt; sie hatten im Prinzip keine Wahl � und auf der eigenen Seite war er ein guter Mann, befand Huma.

Sie kamen �berein, da� Huma wieder den Silberdrachen reiten sollte, w�hrend Buoron und Avontal die beiden j�ngeren nehmen sollten. Damit blieb f�r Kaz der gefr��ige Blitz. Wie Huma vermutet hatte, verstanden sich der Minotaurus und der Bronzedrache vom ersten Moment wie alte Kameraden. Humas einzige Bef�rchtung war, da� die beiden von sich aus vorwegst�rmen w�rden, und er teilte dies der Silberdrachin mit.

Sie lachte. �Blitz und Kaz sind wirklich ein Paar f�r sich, aber zumindest der Drache wei� es besser � glaube ich. Ich werde ihn warnen, wenn wir erst einmal in der Luft sind.�

�Mach es so, da� beide die Warnung mitkriegen.�

�Daf�r werde ich schon sorgen.�

Sie hatten ohne Fanfaren aufbrechen wollen, aber davon wollte Faran nichts h�ren. Der stellvertretende Kommandant hatte eine Ehrengarde zu ihrer Verabschiedung aufgestellt.

Blitz war von der Drachenlanze enorm fasziniert. Nachdem er schon ein Schrecken der L�fte war � so bezeichnete er sich jedenfalls selbst �, fand er, da� er mit der Lanze und mit Kaz im Sattel allen Gegnern �berlegen war. Die Silberdrachen konnten ihre Belustigung kaum verbergen, auch wenn Huma bald eingestehen mu�te, da� der Bronzedrache nicht geprahlt hatte. Er war wirklich ein �beraus starker Gegner.

Die Drachen hoben nacheinander ab, Huma mit dem Silberdrachen als erster, Kaz und Blitz zuletzt. Die Sonne stand schon hoch am Himmel, doch auf dem R�cken der Drachen w�rden sie heute sicher noch ein gutes St�ck ihres Weges hinter sich bringen.

Als die Nacht hereinbrach, hatten sie die Grenzen von Solamnia l�ngst �berflogen. Das Nieseln, das am Rande von Ergod eingesetzt hatte, hatte sich inzwischen in str�menden Regen verwandelt, so da� alle vier Reiter klatschna� wurden. Die Drachen ber�hrte das wenig, besonders den bronzenen, dem anscheinend sogar die Blitzschl�ge Spa� machten, die zweimal nur knapp an ihnen vorbeigezuckt waren. Auf Humas Dr�ngen hin landeten sie schlie�lich in der Hoffnung, da� es morgen besser sein w�rde. Die Drachen legten sich sch�tzend um sie herum. Dazwischen bauten die vier die beiden Zelte auf, die F�rst Avontal klugerweise mitgenommen hatte. Die Zelte hielten den Regen ab, und Huma st�rte es nur, da� der Geruch des nassen Minotaurus �ber Nacht sehr streng wurde. Am Morgen sagte Kaz allerdings dasselbe �ber ihn.

Der Regen h�rte nicht auf, lie� aber nach. Die Reiter sch�tzten sich mit ihren M�nteln und den paar Decken, die sie dabei hatten. Dank der Drachen w�rden sie innerhalb von zwei Tagen in der N�he von Burg Vingaard sein. Ohne die Last der Lanzen w�re es sogar noch schneller gegangen.

Trotzdem war das Ziel noch lange nicht erreicht, denn sie hatten immer noch die Reihen der Drachenk�nigin vor sich. Drakos� W�rgegriff bedr�ngte das Herz von Solamnia, denn er hatte die s�dlichen und n�rdlichen Zufahrtsstra�en nach Vingaard abgeschnitten. Dadurch war die Burg fast vollst�ndig eingekreist. Die Versorgung wurde schwierig. In der Luft war Drakos noch lange nicht �berm�chtig, doch die herrschende D�mmerung beeinflu�te sogar die Drachen des Lichts. Das einzige, was sie bei der Stange hielt, erkl�rte der Silberdrache, waren die Ger�chte von der Drachenlanze.

Der m�nnliche Silberdrache flog an der Spitze, als sie das erste Mal die Anwesenheit des Gegners sp�rten. Da war jemand, der mit Zauberkraft die Luft nach Feinden absuchte. Es war nur ein kurzer Kontakt mit ihrem Geist, doch der reichte aus, um die Gruppe abrupt anhalten zu lassen.

�Zur�ck!� schrie das M�nnchen.

Die vier Riesenechsen warfen sich herum und zogen sich ein ganzes St�ck wieder zur�ck. W�hrend des Flugs berieten sie sich.

�Was haben wir da gesp�rt?� fragte Humas Drache.

�Einen Verstand. Keinen Drachenverstand, sondern einen m�chtigen, menschlichen Geist. Und zwar untrainiert. Er hat in keinem Zauberorden gelernt.�

�Kein Kleriker?�

Der m�nnliche Drache sch�ttelte seinen gro�en Kopf. �Nein, eindeutig ein Magier. Ein Abtr�nniger.�

Huma sah sich nerv�s um. �Er ist doch bestimmt keine Bedrohung f�r euch.�

�Nicht k�rperlich, Huma.� Sein eigener Drache antwortete ihm. �Aber er k�nnte leicht andere warnen, da� wir kommen � wenn er das nicht schon getan hat �, und diese anderen k�nnen eine Gefahr darstellen. Seine einzige Aufgabe besteht darin, den Himmel zu �berwachen.�

��berla�t ihn mir!� rief Blitz.

�Was hast du vor�, fragte das j�ngere Weibchen, �wie willst du ihn davon abhalten, eine Nachricht loszuschicken, bevor du zuschl�gst?�

Das Maul des Bronzedrachen klappte zu.

�Ich glaube�, bemerkte der m�nnliche Silberdrache, �da� wir noch ein Schlupfloch haben. Er ist schlie�lich nur ein Mensch. Ich werde etwas h�her hinauf fliegen als bisher. Da oben kann ich ausprobieren, ob seine Macht so hoch reicht. Ich riskiere damit nat�rlich, da� wir entdeckt werden.� Er f�gte noch hinzu: �Wenn mein Begleiter nichts dagegen hat��

Buoron sch�ttelte den Kopf, klammerte sich jedoch fester an den Sattelknauf.

�Was ist mit euch?�

Die anderen hatten keine Einw�nde. Da er das als Zustimmung nahm, machte das M�nnchen eine Wende und begann dann zu steigen. Als Buoron fest sitzen blieb, stieg der Silberdrache h�her und h�her, bis er in der Wolkendecke verschwand. Minutenlang warteten die anderen besorgt. Dann entdeckte Huma einen Punkt, der durch die Wolken brach.

Buoron sah ziemlich bla� aus, schien jedoch wohlauf. Sein Drache war hocherfreut. �Ich hatte recht. Ganz typisch f�r diese erdgebundenen Gesch�pfe: Sie suchen den Himmel bis zur Wolkendecke ab, und was dar�ber liegt, existiert nicht mehr f�r sie.�

�Das h�tte ich mir auch denken k�nnen!� moserte Blitz.

�Hast du aber nicht und ich auch nicht�, gab Humas Drache zur�ck. �Jetzt, wo ich es h�re, erstaunt es mich eher. Ich hatte v�llig vergessen, wie beschr�nkt manche Menschen denken. Trotzdem, vielleicht kommt er zuf�llig noch darauf, also beeilen wir uns lieber.�

Die anderen folgten Huma und seiner Gef�hrtin himmelw�rts. Sie brausten nach oben, bis sie die Wolkendecke und den Nebel passiert hatten und auf die andere Seite durchbrachen. Von dort aus schlugen sie � so gut es ging � die Richtung Vingaard ein und setzten ihre Reise fort.

Die Drachen flogen �ber Nacht weiter, w�hrend ihre Reiter schliefen. Huma erwachte davon, da� Kaz von den gro�en Echsen verlangte, da� sie unbedingt landen m��ten, bevor alle seine Muskeln steif w�rden, ob nun Krieg sei oder nicht Krieg. Die Drachen selbst waren sichtlich m�de und wollten selbst landen, auch um ihre Position neu zu bestimmen.

Erst kreiste Blitz in schnellen Spiralen nach unten, dann die anderen. Der Bronzedrache verschwand in dem wei�en Meer, gefolgt von dem anderen Drachenweibchen. Huma und seine Drachendame waren dicht hinter ihnen.

Der kalte Nebel umgab ihn, so da� er nicht einmal mehr den Kopf seines Drachen erkennen konnte. Ein lautes, rauhes Krachen erklang unter ihnen, und Huma dachte zuerst, sie w�rden in einen schrecklichen Sturm geraten. Dann waren sie pl�tzlich durch die Wolkendecke hindurch �

� und mitten im Chaos.

Sie hatten f�lscherlicherweise angenommen, da� sie die feindlichen Reihen schon �berflogen hatten. Vor Humas Augen spielten sich wahre Alptr�ume ab. Wie eng die Burg schon eingekesselt war! Und �berall tobte die blutige Schlacht.

Menschen und Oger stie�en aufeinander. Von oben sah es so aus, als w�re das Land da unten von Toten und Sterbenden �bers�t. Beide Seiten gleichzeitig r�ckten vor und zogen sich zur�ck, je nachdem, wohin Huma blickte. Es war das reine Chaos. Takhisis� Drachen schossen st�ndig herab und dezimierten sowohl die gelichteten Reihen der Ritter als auch die ihrer Ogerverb�ndeten, falls diese zuf�llig zu nahe dran waren. Auch goldene, silberne, bronzene und kupferne Drachen flogen herum, waren jedoch immer in der Minderheit. Eine b�sartige Stimmung lag �ber dem Land, gegen die all der Mut der guten Drachen nichts ausrichten konnte. Selbst hier oben, abseits vom Kampfgeschehen, konnte Huma sp�ren, wie Entmutigung und der Wunsch aufzugeben in seiner Seele aufstiegen.

�Takhisis ist da�, fl�sterte Humas Gef�hrtin ihm zu. �Sie ist hier auf Krynn, um unsere Vettern mit ihrer Macht zu n�hren und den Mut ihrer Feinde zu brechen. Ich wu�te nicht, da� sie so viel Macht �ber die Ebene der Sterblichen senden kann. Es ist, als st�nde sie h�chstpers�nlich vor uns.�

Das stimmte. Die Gegenwart der Drachenk�nigin war �berw�ltigend. Huma schauderte vor K�lte, die mehr seinen Geist als seinen K�rper befiel. Wie bek�mpfte man eine G�ttin?

�Da vorne, Huma. Siehst du?�

Sein Blick folgte der Richtung ihres Kopfes und dann, nach mehrmaligem Augenreiben, erkannte er den winzigen Punkt am Horizont.

�Burg Vingaard!� rief Kaz von vorn. Inzwischen konnten alle die Burg sehen � und die Schlacht, die auf der ganzen Strecke bis zu ihren Mauern tobte.

F�rst Avontal schrie auf und zeigte nach rechts. Ein goldener Drache k�mpfte mit zwei roten. Der Kampf war heftig, und alle drei hatten schwere Wunden davongetragen. Als klar wurde, da� der goldene Drache verlieren w�rde, z�gerte Blitz nicht l�nger. W�hrend Kaz die Drachenlanze bereitmachte, rasten die beiden in den Kampf.

Pl�tzlich waren �berall Drachen, die meisten davon Gegner. Alle Gedanken an Schlaf und Essen verflogen. Es gab nur Klauen und Z�hne, Geschrei und Gebr�ll, Blut und Schmerz.

Und die Drachenlanzen.

Die dunklen Drachen wu�ten scheinbar nichts von den Drachenlanzen, vielleicht, weil Drakos ihnen keine Angst einjagen wollte. Sie lernten diese Angst jedoch rasch kennen, als einer nach dem anderen den Lanzenspitzen zum Opfer fiel, die beim Herausziehen makellos und ohne Kratzer aus sich selbst heraus strahlten.

Die Kinder von Takhisis begannen bald, abzudrehen und vor diesem Strahlen zu fliehen, denn sie erkannten es leicht als Zeichen von Paladin. Daraus schlossen sie, da� der Tag verloren war. Die wilde Flucht der ersten Drachen l�ste am Himmel bald eine Welle der Verwirrung aus, als mehr und mehr Drachen in blinder Panik flohen.

Nachdem sie nicht mehr gegen ihre Artgenossen antreten mu�ten, konnten die Drachen von Paladin die Ritterschaft verst�rken, und die Angriffswelle am Boden begann ebenfalls abzuebben. Zuerst wendeten die westlichen, dann die �stlichen Linien von Takhisis� Streitkr�ften, gaben nach und l�sten sich schlie�lich auf. Ohne die Hilfe der verb�ndeten Drachen verlie� die Oger und Menschen, die f�r die dunkle Seite fochten, der Mut, und viele warfen einfach ihre Waffen weg und flohen.

Irgendwann war die Schlacht vorbei. Da� der Himmel bedrohlich grollte und die Berge im Westen von Blitzen erhellt waren, k�mmerte die wenigsten. Ein Sieg � wie auch immer er aussehen sollte � war dringend n�tig gewesen, und sie hatten ihn erk�mpft. Im Augenblick wu�te noch niemand den Grund, doch sie dankten Paladin f�r das Wunder und warteten dann grimmig, was wohl als n�chstes kommen w�rde.

Am fr�hen Nachmittag landeten vier ersch�pfte Drachen im Hof von Burg Vingaard. Auf dem R�cken trug jeder einen Reiter, der ebenfalls bla� und ersch�pft war. Ein silberner Glanz umgab die Neuank�mmlinge, und irgendwann erkannte jemand, da� es nicht die Drachen und ihre Reiter waren, die so g�ttlich strahlten, sondern die gro�en Lanzen.

Da breiteten sich die Ger�chte jedoch schon aus.

�Sie haben mir gesagt, da� du es bist, aber ich konnte es nicht glauben. Nicht nach all den Geschichten, die �berall die Runde machen.�

�Geschichten?� Huma und seine Kameraden waren von den Drachen gestiegen, wo sie sofort von Rittern und gemeinem Volk umringt gewesen w�ren, h�tte F�rst Grendal, dem die Verteidigung der Burg oblag, nicht eingegriffen. Innerhalb der ersten Minute nach ihrer Landung war eine Gruppe erprobter Veteranen aus Grendals Truppe drau�en gewesen und hatte die Reisenden sch�tzend umstellt.

F�rst Oswal, der Gro�meister, zeigte auf Huma. �Du wei�t, wovon ich rede. Die Geschichte von deinem Kampf mit dem D�mon, der Pest und Zwietracht im Land ges�t hat.�

�Rennard?�

�Rennard. Erstaunlich, wie kurz das Ged�chtnis der Leute sein kann. Als man ihn entlarvte und du ihn dort im Kampf geschlagen hast, verga�en sie schnell, wie gern sie die Ger�chte geglaubt haben, die er immer verbreitet hat. Sie nannten ihn einen b�sen D�mon oder Kleriker � was wei� ich. Dann, zur Kr�nung des Ganzen, sollst du dich wie Paladin pers�nlich in Luft aufgel�st haben.�

Humas Gesicht wurde dunkelrot. �Der Teil mit meinem Verschwinden stimmt, aber ich kann meinem F�rsten nur versichern, da� das nicht in meiner Macht stand.�

�Allerdings.� F�rst Oswals Augen schweiften zu den Drachenlanzen, und sein K�rper schien kurz zu erbeben. �Ist es das, was du gesucht hast? Was wir so dringend brauchen?�

�Ja, mein F�rst. Die Drachenlanzen. Wir w�ren fr�her da gewesen, aber wir wurden in die Schlacht verwickelt.�

�Das kann man wohl sagen. Ich habe Menschen und Drachen davon erz�hlen h�ren, wie ihr acht aus dem Nichts aufgetaucht seid und die Lakaien der Drachenk�nigin das F�rchten gelehrt habt. Vielleicht haben sie recht; vielleicht bist du wirklich Paladin, der als Sterblicher nach Krynn gekommen ist.�

�F�rst Oswal!�

Der Gro�meister lachte. �So weit bin ich noch nicht, Huma. Noch nicht.� Trotz seines offensichtlichen Verlangens, die Lanzen zu untersuchen, wandte sich Oswal zuerst den anderen aus Humas Gruppe zu. �Ich erkenne dich wieder, Minotaurus, und freue mich, da� ich dir vertraut habe. Du bist ein lebendes Beispiel f�r das Gute, was ich �ber deine Rasse geh�rt habe. Ich danke dir f�r deine Hilfe.�

Kaz war seltsam still. �Ich habe nur getan, was von mir verlangt wurde. Ich habe Huma einen Eid geleistet.�

�Mehr war es nicht?� Der Gro�meister l�chelte und wendete sich den anderen zu, zun�chst F�rst Avontal. Ein Hauch von K�lte lag im Ton des Gro�meisters. �Ich hei�e Euch als Ritterkameraden willkommen, Befehlshaber von Ergod. Ich nehme nicht an, da� Ihr Eure Armee mitgebracht habt?�

�Als wir uns damals trafen, Gro�meister, wu�te ich, da� Ihr eines Tages diesen Titel tragen w�rdet, aber ich hatte gehofft, er w�rde Euch milder stimmen, bevor wir einander wiedersehen.�

Oswal nahm den versteckten Tadel mit einem aufrichtigen L�cheln hin. �Verzeiht, wenn ich hin und wieder vergesse, da� ich vor einem Kleriker Paladins stehe.�

Huma, Kaz und Buoron sahen einander an. Sie respektierten F�rst Avontal zwar, h�tten ihn aber nie f�r einen Kleriker von Paladin gehalten. Aber wer konnte schon bestimmen, wie ein Kleriker auszusehen hatte, solange sein Glaube und seine Handlungen seinen Lehren nicht widersprachen.

�Ihr habt mein Geheimnis preisgegeben. Nun, was soll�s. Vielleicht begreift Huma jetzt, warum ich wollte, da� er mich nach Kargod begleitet. Als ich das Zeichen von Morgion an einem so offensichtlich rechtschaffenen Ritter entdeckte, f�rchtete ich, er w�re f�r irgendeine ruchlose Tat bestimmt.� Avontal l�chelte Huma an.

Der Gro�meister ging von Avontal weiter zu Buoron. Mit seinem buschigen Bart fiel der Ritter aus dem S�dwesten auf. Buoron zitterte angesichts des Gro�meisters.

�Du bist��

Der Ritter mu�te mehrmals ansetzen, bevor er seinen Namen herausbrachte. �Buoron, mein F�rst!�

�Von einem unserer fernen Au�enposten in Ergod, vermute ich.�

�Ja, mein F�rst.� Buoron war erbleicht.

�Guter Mann.� F�rst Oswal wandte sich ab. Buoron atmete erleichtert auf und l�chelte ersch�pft.

�Also dann, Huma�, sagte der Gro�meister pl�tzlich ernst. �Wenn ihr so freundlich sein wollt, dann w�nsche ich, da� du und deine Gef�hrten mit in mein Quartier kommen. Ich m�chte alles erfahren.�

�Ja, mein F�rst, aber die Drachenlanzen � �

�Werden gut behandelt und an einem sicheren Ort aufbewahrt, bis wir entschieden haben, was wir mit ihnen machen sollen. Komm jetzt. Ich denke, da� ihr alle etwas zu trinken gebrauchen k�nnt. Nach der heutigen Beinahe-Katastrophe geht mir das jedenfalls so.�

Humas Bericht wurde hin und wieder von dem Gewitter unterbrochen, das sich �ber den Bergen im Westen austobte. Kaz meinte, da� Takhisis wohl ihre Wut an denen auslie�, die sie entt�uscht hatten. Vielleicht z�rnte auch Galan Drakos �ber die vergeblichen Versuche seiner M�nner, die Drachenlanzen zu erbeuten.

F�rst Oswal trommelte mit den Fingern auf dem Tisch, w�hrend er alles auf sich einwirken lie�, was Huma erz�hlt hatte. �Bei Paladin! Wenn du es nicht w�rst, h�tte ich das alles nie geglaubt � und da� du sie wirklich gesehen hast! Du machst einen alten Mann stolz, Huma. Durak w�re stolz auf dich, das wei� ich.�

�Danke, mein F�rst.� Dieses Lob bedeutete ihm mehr als alles andere.

�Aus Drachensilber geschmiedet von einem Schmied mit einem Silberarm, der selbst einen g�ttlichen Hammer schwingt.�

Huma war baff. �Das habe ich nicht erz�hlt.�

Der Gro�meister l�chelte wissend. �Ich kenne mich gut mit den alten Sagen aus, Huma. Das ist ein Grund, warum ich dir die ganze Zeit geglaubt habe. Wenn dieser Schmied so aussieht, wie du ihn beschrieben hast, mu� er einen Hammer haben, den Reorx selbst hergestellt hat. Ich bin froh, da� unsere alten Schriften doch die Wahrheit sagen und da� du kamst, um uns diese Waffe zu bringen.�

Huma dachte nach. Schlie�lich erhob er sich. �Mein F�rst, ich habe eine Bitte. Ich wei� das zu sch�tzen, was Ihr gesagt habt, und wei�, da� es noch viel zu erz�hlen g�be. Aber jetzt haben wir die Drachenlanzen, und ich mu� eine Bitte loswerden. Es sind zwanzig Lanzen, die am Himmel benutzt werden k�nnen. Gebt mir nur eine Lanze, damit ich zum St�tzpunkt von Galan Drakos und seiner verruchten Herrin fliegen kann. Ich mu� Magus befreien!�

�Ritter Huma.� Die Stimme des Gro�meisters war tonlos und �hnelte erschreckend der von Rennard. F�rst Oswal starrte ihn an, bis Huma sich wieder setzte. �Ein Mensch, ob Gef�hrte, Geliebte oder Verwandter, ist nicht das Leben von Hunderten wert � und das gilt auch f�r mich, wenn ich denn dieser eine w�re. Du kannst anderer Meinung sein, und das ist dein Recht � unter uns. Aber wir k�mpfen f�r Solamnia, f�r ganz Ansalon, wenn nicht ganz Krynn. Ich kann deine Bitte nicht gew�hren.�

�Er wurde gefangengenommen, w�hrend er die Lanzen verteidigt hat.� Aus Humas Stimme sprach Bitterkeit.

�Ich verstehe das, Ritter Huma, so wie ich die Gefahr f�r dich besser verstehe als du selbst. Meine Antwort bleibt dieselbe. Verstanden?�

Huma sagte nichts.

�Also dann, ihr habt einundzwanzig Lanzen, von denen eine deiner Aussage nach f�r einen Fu�soldaten ist.�

�Ja.�

�Zwanzig Lanzen reichen kaum aus. Wir haben dieses Mal Gl�ck gehabt, weil die Drachen euch nicht erwartet haben und euer pl�tzliches Auftauchen sie in Verwirrung gest�rzt hat.�

�Sie sind mit eingekniffenem Schwanz geflohen�, bemerkte Kaz tief befriedigt.

�Dieses Mal. Wenn sie wieder kommen � und glaubt nicht, da� sie das nicht tun �, werden sie kl�ger und mutiger vorgehen, und vier Lanzen oder auch zwanzig werden nicht ausreichen.�

�Ihr tut so, als sei der Kampf schon verloren. Das h�tte ich vom Gro�meister der Ritter von Solamnia nicht erwartet�, schaltete sich F�rst Avontal ein.

Der Gro�meister beachtete den ver�chtlichen Gesichtsausdruck des Ergodianers nicht, sondern fixierte Huma. �Wer das als Eingest�ndnis unserer Niederlage ansieht, hatte keine Zeit zuzuh�ren. Was jetzt ansteht, ist, alles andere aus der Schmiede zu r�umen und genauso gute Lanzen zu schmieden wie die Originale.�

Guido Avontals Augen wurden zu Schlitzen, und ein d�nnes L�cheln spielte um seine Lippen. Kaz und Buoron tauschten verwunderte Blicke. Huma z�gerte. Dann merkte er, worauf der erfahrene Ritter hinaus wollte.

�Eine Kriegslist! Wir wollen sie mit einem Riesenbluff t�uschen!�

F�rst Oswal l�chelte angespannt. �Ein Bluff. Genau. Wir haben alles da, was man zur Herstellung normaler Lanzen braucht. Jetzt m�ssen wir so viele gut gef�lschte Drachenlanzen wie m�glich herstellen.�

�Wie lange wird das dauern?� fragte Avontal. �Wie Ihr schon sagtet, sie werden sicher bald wieder angreifen.�

�Metallverarbeitung jeglicher Art ist bei uns eine Kunst, Kommandant. Es ist ein Teil unseres Erfolgsgeheimnisses. Schlechte Waffen und R�stungen sind etwas f�r schlechte Armeen � so k�nnte man den Kodex zitieren. In nur zwei Tagen werden wir �ber hundert Lanzen haben. Sie werden, wie gesagt, F�lschungen sein, Kopien der echten Drachenlanzen. Die Nachricht hat sich zweifellos schon bis zum letzten Mann ausgebreitet. Wenn wir ihnen n�chstes Mal gegen�berstehen, hoffe ich, mindestens hundert Lanzen bereit zu halten. Wenn die Drachen von Takhisis kommen, werden sie mit einem eindrucksvollen Ausfall der Kavallerie rechnen m�ssen. Damit haben wir das �berraschungselement. Ich hoffe, da� einhundert angeblich echte Drachenlanzen Panik unter ihnen verursachen. W�hrend die Drachen in Schach gehalten werden, k�nnen unsere Truppen vorr�cken und die Oger angreifen.�

�Das ist mehr als ein Bluff. Ihr wollt gewinnen, ob mit oder ohne Drachenlanzen. Ein interessanter Plan. Glaubt Ihr daran? Wirklich?�

�Als Kleriker Paladins solltest du das wissen. Au�erdem glaube ich mehr an meine M�nner als an den Plan. Schlie�lich sind wir die Ritter von Solamnia.�

�Huma.�

Er war allein herumgelaufen, um alles zu begreifen, was geschehen war. Magus, die Drachenlanzen, Galan Drakos, Gwyneth �

�Huma?�

Er fuhr herum. Da stand sie im Schatten des Stalls. Sie trug eine flie�ende, silbrig blaue Robe, die ihre schlanke Figur teilweise preisgab, als sie auf ihn zukam. Huma stand nur noch mit offenem Mund da.

�Gwyneth?�

Sie l�chelte. �Hast du jemand anders erwartet?�

�Nein!�

�Ich wollte schon eher zu dir kommen, aber das ging nicht. Ich habe da � ein paar Dinge zu bedenken. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, wenn ich dir Gesellschaft leiste?�

�Nein. Ganz und gar nicht.�

Gwyneth hakte sich bei ihm ein, und die beiden spazierten langsam um den Hof. Es war, solange Huma zur�ckdenken konnte, die erste Nacht, in der der Himmel etwas klarer war. Die Wolkendecke war an einigen Stellen aufgebrochen.

Huma konnte kaum hoffen, da� sie ganz verschwinden w�rde. Nur eines konnte dazu f�hren: der endg�ltige Sieg �ber die Drachenk�nigin.

Er brauchte eine Weile, um Mut zu fassen, doch schlie�lich fragte Huma: �Wie bist du hierhergekommen?�

Sie drehte ihr Gesicht zur Seite. �Frag jetzt bitte nicht danach. Ich verspreche dir, da� ich es dir bald sagen werde.�

�Na gut. Ich freue mich einfach, dich zu sehen.�

Bei diesen Worten wandte sie sich ihm wieder zu. �Das ist sch�n. Dann lohnt sich das alles.� Gwyneths Miene verd�sterte sich pl�tzlich. �Ich habe Ger�chte geh�rt, da� du Magus auf eigene Faust befreien wolltest.�

�Der Gro�meister hat es verboten.�

�Was wirst du tun?�

�Ich gehorche dem Gro�meister. Das ist meine Pflicht.�

Sie schwiegen. Gwyneth hatte die Hand auf Humas Arm gelegt, und w�hrend sie gingen, �berraschte ihn die St�rke in dieser Hand. Es gab so vieles, was er nicht �ber sie wu�te, einschlie�lich ihrer Verbindung mit der Drachenlanze. Sie mu�te eine Klerikerin sein, �berlegte er, doch er wu�te nicht, von welchem Gott.

Gwyneth starrte mit einem Mal erschreckt geradeaus. Huma folgte ihrem Blick und entdeckte einen unbekannten Mann etwa in seinem Alter. Der Mann war wie ein Dorfbewohner gekleidet � viele hatten sich gerade noch nach Burg Vingaard gerettet, bevor der Krieg ihre H�user erreichte �, doch er wirkte nicht wie einer von ihnen. Sein Gesicht war im Schatten verborgen, doch Huma h�tte schw�ren k�nnen, da� seine Augen gl�hten. Nachdem er die beiden angestarrt hatte, verschwand der Fremde um eine Ecke.

�Wer ist das?� Humas Hand glitt zum Heft seines Schwertes. Wenn jemand Gwyneth auflauerte�

�Niemand�, antwortete sie viel zu schnell. Gwyneth lie� Humas Arm los. �Ich mu� jetzt gehen. Wir sehen uns sp�ter, das verspreche ich.�

Sie eilte in die Richtung davon, aus der sie gekommen waren. Huma wollte ihr zuerst nachlaufen, aber sie war fast augenblicklich verschwunden. Der Ritter zwinkerte. Er konnte sich nicht erinnern, wann oder wo sie abgebogen war.

Die Reaktion auf die Drachenlanzen war nicht so, wie es Huma und die anderen erwartet hatten.

Er hatte angeboten, zu zeigen, wie man die Lanze benutzte. Zu seinem Erstaunen kam nur eine Handvoll Ritter zum Zuschauen. Einer davon enth�llte den Grund f�r die �berraschende Lethargie seiner Br�der. Verbl�fft erz�hlte Huma den anderen, was der Ritter gesagt hatte und wie weit dieses Gef�hl in der Ritterschaft verbreitet war.

�Die Zeit der Wunder ist vorbei. Sie werden nicht an den Zauber der Lanzen glauben, und wer kann sie daf�r tadeln? Wir verlangen von ihnen, ihr Leben sinnlos aufs Spiel zu setzen, soweit sie das beurteilen k�nnen. Die mit den echten Drachenlanzen werden den Hauptangriff abfangen und dann versuchen, durchzubrechen und das Herz des B�sen zu treffen: Galan Drakos und seine grausame Herrin. Aber Selbstmord ist gegen den Kodex. Und au�erdem haben nur wenige wahres Vertrauen zu Paladin. Man hat mir gesagt, da� manche glauben, ich h�tte die Lanzen selbst geschmiedet. Sie wollen wissen, warum sie ihr Leben so nutzlos in Gefahr bringen sollen, wenn sie genauso gut hier mit ihren Kameraden einen sichtbaren Gegner zu ebenb�rtigen Bedingungen bek�mpfen k�nnten. Mit Drachen zu k�mpfen, ist eine Sache; die Drachenk�nigin pers�nlich anzugreifen ist verr�ckt. Diese Einstellung hat man mir mehr als einmal verk�ndet.�

Jetzt sprang F�rst Oswal auf. �Sie werden es riskieren, verdammt noch mal! Es sind Ritter, keine Dr�ckeberger! Ich werde ihnen befehlen, die Lanzen zu nehmen und sie auch zu benutzen!�

�Und sie werden sterben�, warf Avontal ein.

�Was soll das hei�en?� Die beiden Kommandanten ma�en einander mit Blicken.

�Sie werden sterben, Gro�meister. Mit schwachem oder gar keinem Glauben werden sie einfach sterben. Es geht nicht darum, ob Paladins Macht in den Drachenlanzen steckt. Die Hand, die die Waffe f�hrt, mu� ebenfalls daran glauben, sonst sind die Reaktionen ein Quentchen zu langsam, ein bi�chen zu ungenau. Sie m�ssen daran glauben wie wir, sonst verlieren sie, weil sie diese Lanzen wie jede andere Lanze ansehen werden � als ein Ding, das an der Haut der dunklen Drachen abprallt oder zerbricht.�

�Aber eine Drachenlanze � �

Der ergodianische Kleriker gebot ihm mit erhobener Hand zu schweigen. �Wir haben zwanzig Drachenlanzen, richtig?�

�Plus die Lanze f�r den Fu�soldaten�, f�gte Huma rasch hinzu.

�Zwanzig Lanzen. Dann brauchen wir nur zwanzig M�nner. Ich glaube, da� Paladin �ber uns wacht. Wenn es nur zwanzig Drachenlanzen gibt, dann gibt es einen Grund daf�r. Wenn wir mehr haben sollten, w�rde Paladin sie uns verschaffen. Wenn unser Glaube stark ist, werden wir siegen, ob mit zwanzig Lanzen oder mit tausend.�

F�rst Oswal sah Huma an. �Er hat recht.�

Huma musterte die anderen Anwesenden. Kaz, Buoron und Avontal w�rden mit ihm kommen. Er brauchte noch sechzehn zus�tzliche M�nner. �Also nur zwanzig.�

Mehr als eine Augenbraue wurde dabei hochgezogen. Huma wartete keine Frage ab, sondern spann sofort seine Gedanken weiter.

�Buoron, Kaz, F�rst Avontal. Ich wei�, da� ihr drei mir folgen werdet. Ihr kennt die Drachenlanze, ihr wi�t, was sie vermag. Wenn nur zwanzig Lanzen zwischen uns und dem Sieg der Dunklen Herrn stehen, dann sollten wir Paladin danken, da� wir die paar haben, und sie bestm�glich nutzen.�

�Du h�ttest Kleriker werden sollen, Huma, denn dein Glaube ist der st�rkste, den ich je gesehen habe.� In F�rst Guidos Stimme lag kein Spott.

Es klopfte an der T�r des Gro�meisters, und einer der Ritter der Rose aus seiner Leibwache trat ein.

�Gro�meister, Ritter Bennett m�chte Euch sprechen.�

�Ich habe ihn schon vor einer ganzen Weile von den Burgmauern hierher gerufen. Wo hat er gesteckt?�

�Das hat er nicht gesagt, mein F�rst.�

F�rst Oswal warf Huma einen Blick zu und nickte langsam. �La� ihn eintreten.�

�Mein F�rst.� Die Wache redete mit jemandem im Gang und nahm dann Haltung an. Bennett, der mehr denn je seinem Vater �hnelte, st�rmte herrisch in den Raum. Er salutierte respektvoll vor seinem Onkel und nahm die anderen h�flich zur Kenntnis, auch wenn er den ergodianischen Befehlshaber lange und durchdringend anstarrte.

�Was gibt es, Bennett?�

�Onk � Gro�meister, ich habe die Drachenlanzen untersucht.�

Die Miene des alten Ritters wurde finster. �Wer hat dir die Erlaubnis dazu gegeben?�

Ein Teil der Selbstherrlichkeit verschwand. �Ich habe es auf eigene Faust getan. Ich konnte nicht anders, nachdem du mir nach Humas � nach seinem Verschwinden davon erz�hlt hast.�

Bennett sah Huma beim Sprechen an, doch dieser konnte aus den beherrschten, habichtartigen Gesichtsz�gen nichts herauslesen.

�Und?�

Die Augen seines Neffen wurden gro�, die Maske fiel, und sowohl Huma als auch F�rst Oswal staunten �ber das Strahlen, das beim Sprechen �ber Bennetts Gesicht ging. �Wenn man sie anfa�t, sind sie ganz glatt � so glatt, da� sie widerstandslos durch die Luft sausen k�nnen. Ich habe noch nie eine so scharfe Spitze gesehen oder ein so strahlendes, richtig lebendiges Metall. Ich habe geh�rt, da� viele die Echtheit der Lanzen anzweifeln, aber ich glaube fest daran, da� Paladin sie uns durch seinen Helden geschickt hat.�

Zum allerersten Mal f�hlte Huma, da� ihm der Neffe des Gro�meisters Respekt entgegenbrachte.

F�rst Oswal war nicht weniger �berrascht. Kaz schnaubte leise vor Spott, doch der Blick, den Bennett ihm zuwarf, lie� ihn sofort verstummen.

�Ich m�chte dazu geh�ren, Gro�meister. Ich habe zwanzig gez�hlt und wei� nicht, ob wir noch mehr bekommen, aber ich m�chte dabei sein. Das ist es, wof�r ich ausgebildet wurde � dem Triumvirat und Paladin zu dienen. Ich werde jede Pr�fung auf mich nehmen, falls ich beweisen mu�, da� ich es wert bin.� Bennett atmete aus, und seine Schultern sackten herunter. Er hatte vor allen Anwesenden sein Herz ge�ffnet und erwartete nun sein Urteil.

Der Gro�meister sah von Huma zu Avontal und dann zur�ck zu seinem Neffen.

�Ritter Bennett, ich erkenne, da� du der Sohn meines Bruders bist � wie mein Bruder war, bevor uns die Aufgaben der F�hrungsrolle entzweit haben. Wenn du nur so bleibst, wie du jetzt bist, wird das wahr, woran viele schon immer glaubten � da� du einer der Allerbesten unter uns sein wirst.� Bennetts Schultern strafften sich in unverhohlenem Stolz. Oswal fuhr fort: �Wenn du wirklich sein willst, wonach wir alle streben, dann schlage ich vor, da� du dir diesen Ritter hier zum Vorbild nimmst� � er zeigte auf einen sprachlosen Huma �, �denn er ist der Inbegriff all unserer Lehren, ob er selber das wei� oder nicht.�

�Bin ich dann � �

�Du bist, und ich �bertrage dir eine besondere Aufgabe: Suche andere wie dich aus allen drei Orden, f�nfzehn an der Zahl, die bereit sind, an die Macht und den Willen Paladins zu glauben und die mit der Drachenlanze in der Hand durch die L�fte reiten wollen.�

Bennett taumelte beinahe zur T�r, um sich dort noch einmal zu seinem Onkel umzudrehen. F�rst Oswal verabschiedete ihn mit einem Wink. Hastig rannte der Ritter der Rose davon.

Bennett tat genau das, was ihm befohlen worden war. Er suchte sich Freiwillige aus allen drei Orden und w�hlte nach Verdienst und Glauben aus, nicht danach, ob sie ihm treu ergeben waren, wie er es vor dem Tod seines Vaters noch getan h�tte. Unter den Freiwilligen waren altgediente und noch sehr unerfahrene Ritter. �berraschenderweise nahm Bennett auch drei Ritter, denen infolge des Krieges Gliedma�en fehlten oder die dauerhaft behindert waren. In Friedenszeiten h�tte F�rst Oswal diesen M�nnern Arbeit in der Burg zugeteilt, um sie zu besch�ftigen, aber gleichzeitig von schwierigen Situationen fernzuhalten. Jetzt aber kam es auf jeden an, der k�mpfen konnte. M�nner, die ein Bein verloren hatten, konnten immer noch reiten und ein Schwert schwingen. Ein nutzloser Arm bedeutete, da� der Ritter immer noch den anderen verwenden konnte. Ein Ritter von Solamnia gab erst auf, wenn er gesiegt hatte oder wenn er tot war. H�tten sie solche M�nner aus ihren Reihen ausgeschlossen, so w�ren die verf�gbaren Truppen der Burg um fast ein Viertel geschrumpft.

Mit dem R�ckzug der feindlichen Armeen aus der Umgebung der Burg waren die Nachschublinien wieder offen, wenn auch nur zeitweise. Bei der ersten Gelegenheit lieferten die Ritter aus dem S�den Nahrungsmittel und Rohstoffe. Es war ein gef�hrliches Unterfangen, denn die Oger und Drachen belauerten immer noch die Wege, und manche Wagen kamen nie an.

Die Berge im Westen waren verd�chtig ruhig. Magus war immer noch da drau�en, und Huma versp�rte immer noch den Wunsch, einen Rettungsversuch zu starten. Es fuchste ihn, da� er in der Burg abwarten mu�te, was Galan Drakos und seine Herrin ausheckten.

Es w�re leichter gewesen, wenn Gwyneth bei ihm gewesen w�re, aber sie war seit jener Nacht nicht zur�ckgekehrt. Huma war statt dessen dazu �bergegangen, sich mit dem Silberdrachen zu unterhalten. Sie redeten nur, wenn sie alleine waren, denn die Gegenwart der anderen Drachen, die die Burg bewachten � besonders der zwei Geschwister des Silberdrachen, die Huma stets scharf beobachteten �, war ihm peinlich.

Die Drachendame lauschte jedem seiner Worte und beantwortete seine Fragen so eifrig, da� er oft vergessen konnte, da� er mit einem Wesen sprach, da� viel gr��er und �lter war als er. Gleichzeitig war sie von einer Traurigkeit erf�llt, deren tieferen Grund Huma nie herausfinden konnte. Er hatte sie nur ein einziges Mal darauf angesprochen. Doch Huma war zu weit gegangen; der gro�e Drache hatte sich umgedreht und war wortlos verschwunden.

Huma konnte das Gef�hl nicht erkl�ren, das ihn da �berkam, aber irgendwie wu�te er, da� die Traurigkeit, die sich so tief in der Riesin eingenistet hatte, mit ihm zu tun hatte.

Er sprach das Thema nie wieder an, weil er sich vor der Wahrheit f�rchtete, die er dahinter entdecken k�nnte.

Drei Tage vergingen, dann war es, als ob der Himmel selbst zerbarst. Die Ritter in der Burg zeigten nach oben und begannen zu fl�stern. Auch wenn sie keine Furcht zugeben w�rden, wurden viele bla�, weil sie sich an das letzte Mal erinnerten, als der Himmel so ausgesehen hatte.

Huma eilte zu den Zinnen, gefolgt von Kaz und Buoron. Huma und der Minotaurus starrten mit zusammengekniffenen Augen auf das Grauen vor ihnen. Buoron war wegen seiner Stationierung im S�dwesten damals nicht dabei gewesen, doch er schaute sich alles an und drehte sich dann zu seinen Gef�hrten um. Da erst sah er ihren Gesichtsausdruck.

W�hrend er selbst erbla�te, fragte er: �Was hat das zu bedeuten? Warum wird es so dunkel?�

Die heranrollende Finsternis, die die Ritter in jener fr�heren Schlacht fast besiegt h�tte, schob sich langsam zu den �u�ersten Verteidigungslinien vor. Der Wind um die Burg steigerte sich zum Orkan.

�Die Drachenlanzen! Wir m�ssen losfliegen!� Die anderen hatten sich bereits versammelt, als Huma und seine Gef�hrten den Hof betraten. Bennett sah zu ihm auf wie ein Adjutant zu seinem Befehlshaber. Jetzt hatte Huma das Sagen.

Auch die Drachen waren bereit. Es war schwierig gewesen, diejenigen auszuw�hlen, die mit den Rittern gehen sollten. Im Gegensatz zu den Menschen hatten sich n�mlich alle Drachen angeboten. Es war die silberne Drachendame, die schlie�lich die Wahl traf, da sie am besten mit den Lanzen vertraut war. Ihre Entscheidungen waren nicht in Frage gestellt worden, denn jeder Freiwillige wurde aufgrund fr�herer Taten und k�rperlicher Ausdauer bestimmt. Es waren silberne, bronzene � von denen Blitz der Wortf�hrer war � und sogar ein goldener Drache.

Es waren mehr als genug S�ttel hergestellt worden, und die Ritter hatten sie schon auf die Drachen gelegt. Es hatte sogar jemand daran gedacht, die kleinere Lanze an den Silberdrachen zu binden, den Huma reiten w�rde.

Als alles fertig war, drehte sich Huma um. Alle warteten. Dann zog er eine Grimasse, weil ihm klar wurde, da� sie seine Befehle erwarteten. Selbst F�rst Avontal, der in Humas Augen ein besserer Flugf�hrer war, unterwarf sich ihm. Huma schaute nach vorne, �berpr�fte, ob alles fest sa�, und trat dann den Drachen als Zeichen zum Aufbruch leicht in die Flanken.

Was f�r ein Anblick, dachte er, als er sich kurz umsah. Die zwanzig Drachen formierten sich zu einem Pfeil, mit Huma an der Spitze. Kaz und Blitz waren links hinter ihm, Buoron zu seiner Rechten. F�rst Avontal, der hinter ihm flog, konnte er nicht sehen.

Seine Gedanken wurden von dem Silberdrachen unterbrochen, der den Kopf wendete und sagte: �Huma, ich�� Huma sah nach vorn, weil er erwartete, da� die Kinder der Drachenk�nigin durch die Finsternis brachen. �Nichts. Ich � ich wollte nur sagen, da� du in jeder Hinsicht auf mich z�hlen kannst.�

�Daf�r werde ich dir ewig dankbar sein�, schrie er, denn jetzt brauste der Wind so stark, da� es in seinen Ohren toste, und Huma war sich nicht sicher, ob sie ihn verstanden hatte. Sie hatte sich schon wieder umgedreht.

Es war allein ein Kampf, in den schwarzen Vorhang einzudringen, den Galan Drakos� Getreue geschaffen hatten. Der Wind war st�rmisch. Die Reiter wurden heruntergedr�ckt und sicherten die Drachenlanzen an ihren Drachen. Huma und der Silberdrache flogen als erste hinein, und es war, als w�re Krynn ausgel�scht. Es gab nur den Ritter, seinen Drachen und seine Lanze. Nein, erkannte Huma. Es gab noch mehr. Hinter sich sah er das Leuchten der anderen Drachenlanzen. Zuerst bef�rchtete Huma, da� sie den Truppen von Takhisis wie Laternen den Weg weisen w�rden, aber dann sah er, wie die Lanzen an der Finsternis nagten und den Zauber zerst�rten. Es machte nichts, ob sie gesehen wurden oder nicht. Die Finsternis h�rte auf, eine Bedrohung zu sein.

�Wir sind durch!� br�llte der Silberdrache.

Die Welt war wieder da. Als Huma zu Fu� unterwegs gewesen war, war ihm die Strecke ungeheuer weit erschienen, endlose Finsternis, in der unirdische Wesen ihrer blinden Beute auflauerten.

Die feindlichen Drachen kamen �ber sie.

Der erste st�rzte sich auf Huma und den Silberdrachen, als sie wieder ans Licht durchbrachen. Ein einzelner Reiter und Drache mu�te den roten Drachen wie eine leichte Beute erscheinen, und die beiden trennten sich von ihren Br�dern, um es mit Huma aufzunehmen. Dann aber tauchten die anderen Drachenreiter hinter Huma auf, und die leichte Beute wurde zum todbringenden J�ger. Die beiden vorwitzigen Roten fielen rasch, weil sie nicht mehr rechtzeitig fl�chten konnten. Die anderen, Blaue, Schwarze und Rote, n�herten sich z�gerlicher. Huma kam es so vor, als wenn sie nur aus Angst vor ihrer eigenen Herrin angriffen, einer Angst, die gr��er war als die vor den Drachenlanzen.

Einer der zwanzig, Hallerin, ein neu aufgenommener, aber wohlerprobter Ritter der Krone, st�rzte ab. Der S�ureatem seines Gegners hatte ihn in Brand gesetzt. Die anderen Ritter waren dem Feind vierfach �berlegen, so da� der Rest der dunklen Drachen sich zur�ckzog, um es lieber mit dem Zorn ihrer Herrin aufzunehmen.

Ein paar Ritter wollten ihnen nachjagen, aber Huma war dagegen und behielt seinen bisherigen Kurs bei. Humas Ziel war die Quelle der wabernden Finsternis.

Mehrmals waren sie Angriffen von Luftwesen ausgesetzt. Da tauchten Drachen von jedweder Farbe auf. Einmal trafen sie auf gro�e, vogelartige Wesen mit L�wenm�ulern und drei Paar Klauen. Ein anderer Drachenreiter fiel entsetzlichen Gesch�pfen zum Opfer, die nur der wahnsinnige Drakos erdacht haben konnte. �ber diesen Verlust war Huma besonders ungl�cklich. Es handelte sich um einen narben�bers�ten Veteranen der Rose namens Marik Ogerfluch. Er war einer von den kriegsversehrten Rittern gewesen und hatte sich als erster gemeldet. Jetzt waren sie nur noch achtzehn. Im Flug merkte sich Huma Ort und Umst�nde jedes Todes, weil er hoffte, die Tapferkeit dieser M�nner sp�ter in einem Lied oder Gedicht verewigen zu k�nnen.

Sie waren nah, ganz nah am Ursprungsort des Zaubers. Huma wu�te es. Er f�hlte es.

�Ich kann etwas sehen, Huma�, sagte der Silberdrache.

�Wo?�

�Da unten rechts.�

Er folgte dem Blick. Da war nur ein kahler H�gel mit ein paar verkr�ppelten, verfaulenden B�umen, die ein regelrechtes Muster bildeten. Es war jedenfalls nicht das, was er erwartet hatte, und das teilte er dem Silberdrachen mit.

Dieser l�chelte wissend. �Schau nicht mit deinen Augen, Huma. Schau mit der Weisheit Paladins. Hast du jemals B�ume gesehen, die in der Form eines Pentagramms wachsen?�

Der Ritter sah noch einmal hin � und erkannte dann, wie exakt das Muster war. Unter seinem Blick begannen die B�ume zu verschwimmen, als w�ren sie nicht echt. Sie verschwanden nicht, sondern wurden zu Gestalten in braunen Roben wie jener Magier, der Huma vor scheinbar endlosen Zeiten im Wald angegriffen hatte.

Jetzt erkannte er sie besser. Fast ein Dutzend Gestalten hockten mit gesenktem Kopf am Boden und streckten ihre Arme zur Mitte des Pentagramms aus, wo einer von ihnen mit hoch erhobenen Armen stand.

�Sollen wir sie erledigen? Sie scheinen uns nicht bemerkt zu haben�, schrie Kaz an seiner Seite. Blitz stimmte eifrig bei. �Ich will sie m�glichst lebend.� Kaz schnaubte. �M�glichst?�

Blitz scho� hinunter � und konnte gerade noch eine schwere Verwundung abwenden, als etwas aufstieg und die Luftstr�mungen zerteilte, als w�re ein Gewitterblitz aus der Erde entfesselt worden. Kaz und Blitz warteten kreisend auf den n�chsten Versuch, und als dieses Mal der Angriff kam, wich Blitz mit Leichtigkeit aus. Ein Lichtblitz spaltete den Himmel und traf den H�gel. Als sich der Rauch verzogen hatte, lag ein kleiner Krater da, wo die Gestalten gestanden hatten.

Huma drehte sich um, weil er das Lachen des Silberdrachen h�rte. �Daher sein Spitzname Blitz. Alle Bronzedrachen beherrschen diesen Trick, aber nur weniger verf�gen �ber derartige Pr�zision, und keiner kann ihm das Wasser reichen.�

Nachdem ihre Verteidigungsstellung zerst�rt war, wurden die abtr�nnigen Zauberer pl�tzlich aktiv. Wie ein Mann standen sie auf und stellten sich den Angreifern entgegen. Auch wenn Huma es aus der Entfernung nicht genau beurteilen konnte, fand er, da� ihre Gesichter sich doch stark �hnelten. Sie h�tten alle Geschwister sein k�nnen. Dann erkannte Huma, was die Gestalten so �hnlich machte. Sie handelten wie unter Bann oder mit solcher Konzentration, da� man diese aus ihren Gesichtern und Bewegungen ablesen konnte. Sie waren gewisserma�en ein einziges Wesen, und sie zeigten auf Huma und seinen Silberdrachen.

�Runter!� schrie er, doch seine Freundin hatte bereits gehandelt. Die Abtr�nnigen versuchten, ihrem Kurs zu folgen, doch der Silberdrache scho� in Sturzfl�gen und Kehren durch die Luft. W�hrend die Magier sich auf ihn konzentrierten, kamen die anderen Drachenreiter n�her an sie heran.

Wie lange konnten die Abtr�nnigen diese Verteidigung durchhalten und gleichzeitig die Finsternis aufrechterhalten, fragte sich Huma.

�Huma, da unten!�

Gleich hinter dem H�gel r�ckte unaufhaltsam die Ogerarmee heran. Das Land wimmelte nur so von Ogern, den verb�ndeten Menschen, Goblins und ein paar unidentifizierbaren Wesen � zweifellos Experimente der Zauberer. Wesen mit zu vielen Armen, zu vielen Beinen � oder gar zu vielen K�rpern und K�pfen.

Die Luft selbst ri� auseinander, w�hrend er noch zusah, und Huma erhaschte einen Blick auf einen Ort, den er nur aus Alptr�umen und Gebeten kannte. Es war nur ein winziger Einblick, aber in eine so �berw�ltigende Schw�rze, die ihn so gern verschlingen wollte, da� er wu�te, es konnte nur der Abgrund sein.

So stark waren sie. Sie hatten einen Spalt in die Ebene der Sterblichen getrieben � der ihn verschlingen w�rde! Huma zitterte, und selbst der Silberdrache schreckte vor diesem Anblick zur�ck. Der Ri� schien breiter zu werden, sie konnten nirgendwohin fliehen, sich nirgends verstecken. Er kam n�her � dann brach die Macht, die den Spalt offen gehalten hatte, zusammen, weil die Abtr�nnigen den heranst�rmenden Drachen des Lichts zum Opfer fielen. Die Magier hatten ihr h�chstes Konzentrationsniveau erreicht; zu viele, zu wichtige Dinge geschahen zugleich. Als die Drachen einer nach dem anderen angriffen, stellten sich ein paar Abtr�nnige zum Kampf und starben augenblicklich. Der Rest rannte auseinander, weil das geistige Band zwischen ihnen gerissen war.

Die Dunkelheit hinter ihnen l�ste sich auf. Mancher kreischte angesichts des Lichts vor Entsetzen auf. Die Wesen waren in v�lliger Dunkelheit aufgezogen worden, vielleicht sogar im Abgrund selbst. Licht bedeutete f�r sie den Tod. Ihre K�rper konnten ohne die Finsternis nicht existieren; sie verdunsteten wie Tau und hinterlie�en keine sichtbaren Spuren.

Das w�rde jedoch nicht die gewaltige Armee abschrecken, die jetzt auf den H�gel zu marschierte, wo die Zauberer auseinandergetrieben worden waren. Die Befehlshaber der Drachenk�nigin, denen die Vorstellungskraft und der Wagemut von Crynus fehlte, warfen alles, was sie hatten, in die erste Schlacht.

Der Silberdrache sprach wieder zu Huma: �Sie haben Angst, Huma. Nicht vor uns, glaube ich, sondern vor Galan Drakos und der Drachenk�nigin.�

�Was k�nnen wir machen?�

�IHR K�NNT STERBEN.�

Hinter sich h�rte Huma die Rufe der anderen. Vor ihm schwebte mitten in der Luft eine Gestalt mit verschr�nkten Armen, die h�hnisch unter einer brauen Kapuze hervorgrinste. Der Mann war gro�, vielleicht noch gr��er als Huma, und schlank. Er wirkte eher wie ein durchtrainierter Ritter, als wie der Zauberer, der er offensichtlich war. Im Gegensatz zu seinem schlangenartigen L�cheln war das Gesicht des schwebenden Zauberkundigen kaum mehr als ein Schatten.

�Galan Drakos.� Huma fl�sterte sich selbst diesen Namen zu, doch der Magier hatte ihn anscheinend verstanden, denn er nickte zustimmend mit dem Kopf.

�Du bist Huma. Durch Menschenaugen siehst du ganz anders aus. Der einzige Nachteil an den Schreckensw�lfen. Man sieht so wie sie.�

Huma konnte sich kaum davon abhalten, dem Silberdrachen den Befehl zum Angriff zu erteilen. Die schwebende Gestalt war der Inbegriff von allem B�sen.

Galan Drakos l�chelte breit. �Du verschwendest deine Zeit, lieber Ritter. Zugegeben, die Lanzen sind ein Vorteil gegen�ber den Drachen, aber ihr habt � Verzeihung, hattet � nur zwanzig, und wir haben viel zu viele Drachen. Sieh selbst.� Der Zauberer zeigte auf den Horizont hinter sich.

Huma zuckte zusammen. Eine dunkle Wolke tauchte am Horizont auf. Zuerst hielt er sie f�r einen weiteren Dunkelheitszauber. Dann sah er, da� die Wolke keine Einheit war, sondern aus vielen, gro�en, fliegenden Kreaturen bestand.

Drachen. Die Kinder von Takhisis. Zu Hunderten.

Galan Drakos l�chelte immer noch, als Huma zu ihm herumfuhr. �Mit Hilfe meiner Dunklen Herrin habe ich sie aus ganz Krynn zusammengerufen. Bis auf den letzten. Schwarze, rote, wei�e, gr�ne � alle Arten von Drachen. Sie sind tagelang hierher geflogen, und sie sind fast da.�

Zwanzig Lanzen � jetzt noch achtzehn. Achtzehn gegen Hunderte und Aberhunderte von Drachen. Wenn sie nur mehr Lanzen h�tten�

�Wenn du dich jetzt ergibst, k�nnte es noch ein Pl�tzchen f�r dich geben. Meine Herrin ist von deiner F�higkeit zu �berleben recht beeindruckt. Wenn du bereit bist, ihr deine Talente zur Verf�gung zu stellen, wird sie sich als sehr � dankbar erweisen.� Der Abtr�nnige grinste. �Du kennst schlie�lich nur die Finstere Kriegerin. Sie hat andere � hm, Talente � gleicher G�te.�

Der Silberdrache unter ihm stie� ein unerwartetes, w�tendes Zischen aus, und Huma wurde pl�tzlich zum Angriff auf den Magier getragen. Seltsamerweise lachte Drakos nur, als ihn die gro�e Echse mit aufgesperrtem Maul und ausgefahrenen Klauen ansprang.

Ihre Kiefer schlugen aufeinander.

�Illusion�, murmelte Huma.

Ein sp�ttisches Lachen schien in der Luft zu h�ngen. Die Gruppe kreiste unsicher, weil sie Humas Befehle erwartete. Er starrte weiter auf den Fleck, wo Galan Drakos� Illusion geschwebt hatte.

Als er das Warten nicht mehr aushielt, rief irgendein Ritter hinter Huma: �Wir sind verloren!�

�Wir haben erst verloren, wenn der letzte Ritter tot ist, Derrick�, schrie Bennett den Mann an. Er fl�sterte dem goldenen Drachen etwas zu, der sofort so nah zu Huma flog, da� sie miteinander reden konnten, ohne von den anderen Reitern geh�rt zu werden. �Was machen wir jetzt?�

Bennett fragte ihn um Rat? W�re die ganze Lage nicht so tragisch gewesen, h�tte Huma vielleicht gelacht. �R�ckzug. Wir m�ssen die Burg warnen. Bei so wenig Lanzen sollten wir �ber Vingaard kreisen. Die Einnahme soll sie so teuer wie m�glich zu stehen kommen.�

�Du gibst auf?�

�Absolut nicht. Im Moment ist die Verteidigung der Burg das Wichtigste.� Huma wandte sich an die anderen. �Zur�ck nach Vingaard!�

Huma versuchte, seine eigene Entt�uschung zu verbergen, als sie sich vor den heranr�ckenden Horden in Sicherheit brachten. Die Lage erschien hoffnungslos.

Da traf ein helles Glitzern seine Augen. Zuerst hielt Huma es f�r reflektierendes Sonnenlicht. Doch dann fiel ihm auf einmal auf, da� die Sonne nicht schien. Was ihm in die Augen schien, war Licht ohne ersichtliche Quelle.

Als Humas Augen sich auf das winzige, flackernde Licht konzentrierten, schien es zu rufen. Es war kein richtiges Licht, eher ein gr�nlicher Glanz. Er erinnerte Huma an den Glanz, der vom Schwert der Tr�nen ausging.

Der Glanz schien zur Erde zu flattern. Huma z�gerte. Er machte seine silberne Freundin auf das Glitzerding aufmerksam.

�Was sagst du dazu?�

�Eine Art Bote, aber ich f�rchte, sein Sch�pfer tr�gt Schwarz. Beachte es nicht und la� uns verschwinden, bevor die Sache schlimmer wird. Ich � mir gef�llt es hier nicht.� Sie verhielt sich merkw�rdig, fand Huma. Seit ihrer fehlgeschlagenen Attacke gegen Drakos war sie schweigsam und fast traurig geworden. Huma stellte fest, da� es Drakos� Hinweis auf die Verf�hrungsk�nste seiner Herrin gewesen war, was sie so aufgebracht hatte. Aber warum? Hatte der Silberdrache bef�rchtet, er w�rde auf einen so tr�gerischen Traum hereinfallen?

Huma holte tief Luft � und sch�ttelte den Kopf. �Folge dem Licht nach unten.�

�Huma � �

�LOS JETZT.� Er hatte noch nie so mit ihr geredet, aber er glaubte im Moment nicht, da� er ihren Reaktionen trauen konnte. Er mu�te eine Entscheidung treffen.

�Huma!� rief Kaz von vorne. Huma sch�ttelte den Kopf und zeigte mit ausdruckslosem Gesicht nach hinten zur Burg. Der Minotaurus sagte leise etwas zu Blitz und beobachtete dann die anderen, um zu sehen, was sie taten. Kaz rief wieder etwas. Auf jeden Fall w�rde der Riese aus dem Osten mit seinem Drachen warten, w�hrend der Ritter das untersuchte, was ihn so faszinierte.

Widerstrebend begann der Drache dem gr�nlichen Schein nach unten zu folgen. Als sie vor einem bestimmten H�gel angekommen waren, verschwand der gr�ne Glanz pl�tzlich. Der Silberdrache landete, und Huma sah sich erwartungsvoll um.

�Ich komme in Frieden, Ritter von Solamnia.� Die Stimme war leise und kratzte in den Ohren. Ihr Inhaber war ein kleiner, drahtiger Mann mit �bergro�em Kopf und schmalen, fast wieselartigen Z�gen. Kein einziges Haar wuchs auf seinem Kopf.

Er trug eine schwarze Robe.

�Ein Trick! Ich hab�s dir ja gesagt!� Der Silberdrache b�umte sich auf, um Huma zu verteidigen. Die Schwarze Robe duckte sich, doch in ihren Augen stand keine Angst. Huma schimpfte, bis seine Gef�hrtin sich wieder beruhigt hatte. Er �rgerte sich allm�hlich �ber ihre pl�tzliche Bockigkeit.

�H�r mir zu�, kr�chzte der Magier.

Huma starrte die Schwarze Robe an: �Was hast du zu sagen? Ich habe bereits mit deinem Herrn gesprochen.�

Der Zauberkundige verzog das Gesicht. �Damit bist du bereits beim Thema. Der Abtr�nnige, der sich selbst zu unserem Herrn aufgeworfen hat. Dieses Aas!�

�Ihr dient beide derselben G�ttin, oder?�

�H�r gut zu, Ritter von Solamnia, weil ich nicht wei�, wann dieser Teufel meine Abwesenheit bemerkt. Wir brauchen dein Einverst�ndnis.�

�Meins?� Huma ri� die Augen auf. Eine Schwarze Robe, die um seine Hilfe bat?

�Wir kennen dich � durch jemanden, der in seinem Leben viele Roben getragen hat und jetzt noch eine weitere tr�gt, wenn nicht k�rperlich, so doch im Geiste.�

�Magus!� Bei der vagen Beschreibung sprang der Ritter auf. �Wo?�

Der Zauberer gebot mit erhobener Hand Schweigen. �Daf�r ist keine Zeit. H�r zu. Wir wissen jetzt, da� wir der Drachenk�nigin im Falle ihres Sieges genausowenig bedeuten wie du. Drakos ist bereits jetzt ihre Stimme unter den Sterblichen, und die Welt wird unter ihm so aussehen, als w�re sie der Abgrund. Du hast seine scheu�lichen Kreaturen gesehen. M�chtest du erleben, da� sie die Macht aus�ben? Wir wollen uns euch anschlie�en. Lieber im Kampf sterben, als f�r immer ihrer Gnade ausgeliefert sein � und sie wird f�r unsere beiden Orden einen besonderen Platz haben, glaube mir.�

Ein B�ndnisangebot� von einer Schwarzen Robe? �Wie soll ich dir trauen, einem der Ihren?�

Der Zauberer richtete sich auf. �Meine erste und wichtigste Verpflichtung gilt Nuitari, dem Dunklen Herrn der Magie. Wir haben uns get�uscht, als wir glaubten, wir w�rden ihm dienen, als wir freiwillig der dienten � ich will sie nicht seine Mutter nennen �, sagen wir mal, der, die ihn geboren hat. Nuitari jedoch ist diese Welt nicht gleichg�ltig. Darum haben er, Lunitari und � �, der Zauberer z�gerte, den Namen auszusprechen, �� selbst Solinari vom Licht den Kampf um Krynn aufgegeben und die Orden der Zauberer als selbst�ndige Einheit gegr�ndet, die f�r die Verbreitung der Magie in der Welt sorgen sollte. Wenn Takhisis den Sieg davontr�gt, wird von Krynn kaum mehr als ein kalter Fels zwischen den Sternen bleiben. Der Traum unseres Herrn wird verloren sein. Das k�nnen wir nicht zulassen.�

�Was willst du?�

�Es geht nicht so sehr darum, was wir wollen, als was wir geben k�nnen.�

�Geben?� Der Silberdrache, der die meiste Zeit geschwiegen hatte, verengte die Augen und lachte sarkastisch. �Eine Schwarze Robe schenkt nichts als Elend und Tod.�

�Ein ungerechtes Fehlurteil. In diesem Fall jedoch soll alles Elend und aller Tod, den wir bringen, gegen Drakos und sein Gesindel gerichtet sein � aber wir brauchen eine Er�ffnung.�

�Eine Er�ffnung? Was meinst du damit?�

�Ich kann dir nur das hier geben.� Der Magier streckte eine knochige Hand aus. Auf seiner Handfl�che ruhte eine winzige, gr�ne Kugel. �Wenn du nicht nah genug herankommst, wirst du das Schlo� von Galan Drakos nie finden. Es liegt am Rand zwischen unserer Existenzebene und dem Abgrund. Hiermit wirst du es finden k�nnen.�

Der Silberdrache fauchte ver�chtlich. �Und was ist mit deiner alten Herrin, der Drachenk�nigin? Soll sie etwa einfach beiseite sehen, w�hrend wir den Sitz ihres vertrautesten Dieners angreifen?�

Der Zauberkundige zeigte auf die Drachenlanze. �Mir wurde gesagt, da� sie deswegen Zweifel hat. Da� sie im Schlo� bleibt, in der N�he des Weges zum Abgrund, weil sie die Macht der Drachenlanzen f�rchtet.�

�L�cherlich! Huma, ich werde nicht zulassen�� Die Drachendame drehte sich beim Sprechen um und erstarrte, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. �Huma� du wirst das doch nicht glauben wollen.�

Der Ritter beachtete sie nicht. �Was werdet ihr tun, wenn wir zuschlagen � nur mal angenommen?�

�Innerhalb des Schlosses befindet sich der Rest der Schwarzen Garde und der Abtr�nnigen, die Drakos bereitwillig folgen, die gr��te Gefahr f�r dich. Um die k�mmern wir uns. Wenn m�glich, werden wir auch versuchen, die Drachen wegzuschicken.�

�Reiner Wahnsinn!�

Ein Schatten fiel �ber sie. Alle drei sahen nach oben, wo Kaz und Blitz wartend kreisten. Der Minotaurus schrie ihnen zu: �Schnell! Ich sehe die Vorhut der Drachen.�

Der Zauberer drehte sich schnell wieder zu Huma. �Bei Nuitari, ich schw�re, da� mein Name Gunther ist und da� du mir vertrauen kannst. Reich mir deine Hand!�

Die Schwarze Robe hatte bei ihrem Herrn geschworen. F�r die Gefolgschaft von Nuitari standen auf Eidbruch unz�hlige Tode. Huma streckte die Hand aus und nahm die kleine, gr�ne Kugel entgegen.

�Wir sind bei dir.� Der Zauberer verschwand auf der Stelle. Huma trat seinem Reittier leicht in die Seiten. Der Drache breitete seine Fl�gel aus und begann mit offensichtlicher Erleichterung zu steigen.

Kaz sah Humas geschlossene Faust und machte gro�e Augen. �Was ist das?�

Huma starrte auf die heranrollende Woge der Zerst�rung und �berlegte, wie primitiv der Dunkelheitszauber jetzt erschien. Er betrachtete seine Hand, in der die kleine Kugel lag. �Im besten Fall ein Hoffnungsschimmer, glaube ich.�

�Beim Triumvirat! Was k�nnen die uns denn noch alles entgegenwerfen?�

Guido Avontal sch�ttelte den Kopf. �Das B�se vermehrt sich ins Unerme�liche, wenn es Wurzeln schlagen darf. Eine ziemlich weinerliche Feststellung meines Vorg�ngers, aber nur allzu wahr.�

Sie standen im Hof, wo die Drachen und ihre Reiter gelandet waren. Der Verlust von zwei Leuten der Elitetruppe bedr�ckte den Gro�meister ebenso wie die Nachricht von der weiteren Welle des B�sen, die auf sie zurollte.

�Was ist mit dem Handel mit den Dienern Nuitaris, Huma?� fragte Bennett. �Glaubst du, wir k�nnen ihnen trauen?�

Nach gr�ndlichem Nachdenken antwortete Huma schlie�lich: �Ich glaube schon.� Er hielt die winzige Smaragdkugel hoch. Sie pulsierte. �Sie haben mir das hier gegeben. Es k�nnte f�r sie nat�rlich ein Mittel sein, uns herauszulocken, damit wir ihnen auf offenem Feld ins Messer laufen, aber es wurde von einem Schwur an den Gott der Schwarzen K�nste pers�nlich begleitet. Keine Schwarze Robe, der ihr Leben lieb ist, w�rde sich mit Nuitari anlegen.�

�Ganz meine Meinung�, f�gte der Gro�meister hinzu. Er seufzte. �Nun, wir haben wirklich ein Problem. Wir k�nnen Vingaard unm�glich allzulange gegen eine solche Belagerung halten. Gleichzeitig w�re es aber auch einfach Wahnsinn, sich dieser Horde drau�en entgegenzustellen.� Nach kurzem Z�gern fuhr er fort: �Ich habe den Drachen angeboten, da� sie uns verlassen d�rfen, wenn sie glauben, da� diese Schlacht verloren ist.� F�rst Oswal hob die Hand, um die erschreckten Gef�hrten zum Schweigen zu bringen. �Ich mu�te das tun. Ich glaube aber, da� sie uns bis zum Ende beistehen werden. Wir werden sehen. Wo war ich? Ach ja. Wir wissen immer noch nicht alles �ber den Osten. Die Oger sollen ihre Stellung dort gefestigt haben. Aus dem S�den k�nnen wir keine Hilfe erwarten � verw�nschte Elfen! Im Norden � Wasser.�

�Wir haben die nachgemachten Drachenlanzen�, unterbrach Bennett. �La� sie uns f�r einen letzten Ausfall benutzen. Wenn der Feind verwirrt ist, k�nnen wir mit ein paar von ihnen zumindest Zeit gewinnen.�

F�rst Oswal betrachtete brummend die Lanzen der Reiter.

�Ich finde, da� den ganzen Tag nur Wahnsinn herrscht, aber wenn es keine anderen Vorschl�ge gibt, werden wir den geschichtstr�chtigen Ausfall, auf den mein Neffe so aus ist, mit einer gut organisierten Suche und einem Angriff auf Galan Drakos� Burg verbinden.� Er schaute sich um. Keiner, nicht einmal Lord Avontal, der Kleriker und erfahrene Veteran, konnte gegen diese selbstm�rderische Strategie etwas einwenden.

Oswal sch�ttelte den Kopf. �Wenn man sich �berhaupt an mich erinnern wird, dann werde ich der verfluchte Gro�meister sein, der seine M�nner auf die Schlachtbank schickte.�

Ein Horn ert�nte.

�Sie haben die erste Welle ausgemacht�, sagte jemand besorgt. Pl�tzlich rannten �berall Ritter herum. Pferde wurden gesattelt und herausgef�hrt. Die Ritter stellten sich Reihe um Reihe auf. Pikeniere, Lanzenk�mpfer, Bogensch�tzen � jeder einzelne bem�hte sich, da� in dieser Stunde der Gefahr kein Durcheinander entstand.

�Als erstes die Fu�soldaten mit den Lanzen!� br�llte der Gro�meister einem seiner Berater zu. Der Mann salutierte eilig und lief zu den Knappen, die davon betroffen waren.

Huma wollte die restlichen Krieger mit Drachenlanzen in Schlachtformation aufstellen, doch F�rst Oswal hielt ihn zur�ck. �Nein. Wenn du durchbrechen willst, mu�t du losfliegen, w�hrend die Drachen besch�ftigt sind.�

�Aber die Bodentruppen��

�Werden so viel Schutz wie m�glich von den Drachen bekommen. Ich � �

Wieder erklang das Horn, diesmal mit einem anderen Signal.

�Was im Namen Kiri-Jolits soll das?� Der Gro�meister und die anderen eilten nach vorne, wo F�rst Falkenauge das Oberkommando hatte.

�F�rst Falkenauge.� Der Kommandoritter des Ordens der Krone fuhr herum.

�Gro�meister, sie haben in Sichtweite angehalten. Sogar die Drachen sind zur�ckgeblieben. Es ist, als w�rden sie auf etwas warten. Ich habe alle Mann in Bereitschaft versetzt.�

�Sehr gut.� Huma hielt den Atem an, bis die Anspannung im Gesicht des Gro�meisters nachlie�. �Sie wollen uns nerv�s machen. Sie wollen, da� wir hinausst�rmen und sie angreifen. V�llig hohlk�pfig. Lassen wir sie ein bi�chen schmoren. Lassen wir sie doch warten. Wenn Galan Drakos oder seine Herrin die Geduld verlieren, sind wir am Zug.�

Ein goldener Drache flatterte von seinem Ausguck in den Hof hinunter. Er war alt, selbst f�r einen Drachen, und seine Haut war rissig und von alten Kampfnarben �bers�t. Seine Gestalt verriet jedoch keine Schw�che.

�Ich habe den anderen dein Angebot mitgeteilt.� Die Stimme war tief und grollend, �hnlich wie die des Erdelementars, der Magus gedient hatte.

Die Ritter wurden still.

F�rst Oswal hatte gez�gert, doch jetzt fragte er: �Und wie lautet ihre Antwort?�

Der Drache warf ihm einen Blick zu, der eindeutig ein �Hab�-ich�s-nicht-gesagt?� ausdr�ckte. �Wir werden euch nicht im Stich lassen. Ohne Burg Vingaard kann keine Garnison standhalten. Hier ist der Ort der Entscheidung. Wenn Vingaard f�llt, f�llt auch Ergod und danach die L�nder der Elfen und der Zwerge. Dann unterwirft die K�nigin alles.�

�Ich wollte nur Paladins Sache weitergef�hrt wissen, falls wir hier versagen.�

�Die Sache des Guten wird immer �berleben. Selbst Takhisis mu� das wissen.�

Trotz der Hektik um ihn herum, verstand Huma, da� die Drachen sich zu einem Kampf bis zum Tod entschlossen hatten. Um ihrer menschlichen Verb�ndeten willen. Um ihres Glaubens an Paladins Lehren willen.

Da tat der Gro�meister etwas nie Dagewesenes. Er lie� sich auf ein Knie hinunter und bezollte diesem Drachen und all seinen Artgenossen seinen Respekt. Sie blieben, obwohl ihnen der Weg in die Freiheit offen stand.

�Danke. Ich hatte es gehofft � aber man wei� nie.�

Der goldene Drache nickte majest�tisch, breitete seine langen Fl�gel aus und schwang sich empor. Der Gro�meister sah schweigend zu. Dann dr�ngte sich ein anderer L�rm in den Vordergrund. Knappen mit den nachgebauten Drachenlanzen f�r Fu�soldaten eilten zu den versammelten Rittern. Huma starrte die Lanzen an, die aus den St�ndern geholt wurden. Wie sie gl�nzten! Ganz als ob�

�Mein F�rst!�

�Ja, Huma?�

�Wenn Ihr mich entschuldigt, ich habe noch ein paar Sachen vorzubereiten.�

�Dann geh.�

�Kaz.� Huma zog den Minotaurus beiseite. �Besorg dir eine von den Lanzen, die die Knappen austeilen, und vergleich sie mit einer echten Drachenlanze.�

�Was � � Der Minotaurus kam nicht weiter.

�Ich erkl�re es dir, wenn ich zur�ck bin.� Huma hastete davon und �berlie� es dem Minotaurus, sich �ber die Bitte seines Freundes den Kopf zu zerbrechen.

Die Schmiede war nicht weit entfernt. Gerade als Huma ankam, �ffneten sich die massiven Holzt�ren. Huma wich rasch zur�ck, weil er einem Fremden Auge in Auge gegen�berstand.

�Du solltest besser nicht hinter T�ren rumstehen, wenn du nicht verletzt werden willst.� Der Fremde hatte schwarzsilbernes Haar und einen langen, schmalen Kopf. Seine Augen schienen einen Augenblick zu gl�hen, was Huma an die Gestalt erinnerte, die Gwyneth in jener Nacht angestarrt hatte, als sie im Hof spazierengegangen waren. Der Mann hatte sie eingesch�chtert. Dieser hier konnte es aber nicht gewesen sein. Er war gr��er und schlanker. Doch die Augen�

�Du bist Huma von der Lanze�, urteilte der Fremde. Sein Blick war durchdringend.

�Ich bin Huma.� Der Ritter war kein Bardenheld, dem so ein Titel zukam.

�Der Schmiedemeister hat viel zu tun, aber ich glaube, er wird etwas Zeit f�r dich er�brigen k�nnen.� Das L�cheln war seltsam, so fremdartig, da� Huma ein Schauer �ber den R�cken lief. Woran erinnerte es ihn nur?

Von innen drangen Stimmen nach drau�en. Beide klangen bekannt, aber eine ganz besonders.

�� kannst du mir keinen Rat geben?�

�� ich bin schon viel zu lange aus der Welt der Menschen fort, und meine Zeit auf Krynn ist fast um. Am besten suchst du dir einen von deiner Art.�

� � keiner von ihnen versteht es! Wie soll ich ihm sagen, da� ich nicht bin, wof�r er mich h�lt? Da� ich fast jeden Tag mit ihm geflogen bin, ohne da� er es gemerkt hat?

Glaubst du, er k�nnte mich lieben, wenn er w��te, da� ich � da� wir � �

Es gab kaum Licht au�er dem der Esse, und das wenige zeigte gerade die Umrisse der beiden Gestalten, die dort standen.

�Gwyneth?�

Die weibliche Gestalt fuhr bei seiner Stimme erschreckt herum und floh durch die Hintert�r. Huma wollte ihr folgen, doch der andere verstellte ihm den Weg und begr��te ihn herzlich.

�Huma! Wie gut, dich noch einmal zu sehen!� Dunkan Eisenwirker hob ihn hoch, sch�ttelte ihn wie ein Baby und setzte ihn dann wieder ab. Huma linste an dem h�nenhaften Schmied vorbei, doch von Gwyneth war keine Spur mehr zu sehen.

�Hast du wirklich gedacht, ich w�rde dir nur zwanzig Lanzen geben? Junge, du �berraschst mich!�

�Dann sind sie echt! Es ist keine Einbildung!�

�Aber nicht doch! Ich hatte viel, viel mehr als zwanzig, aber nicht in der N�he. Und du h�ttest sie auch nie alle zur�ckbringen k�nnen. Zu viele von ihren Spionen �berall. Au�erdem�, l�chelte er, �brauchte ich mal einen Ortswechsel.�

�Und die Schmiede��

Dunkan Eisenwirker zeigte auf den Arbeitsbereich. �Sie brauchten einen Waffen- und R�stungsmeister. Ich habe die Wahrheit ein bi�chen zurechtgebogen und behauptet, du h�ttest mich aus dem S�den hergerufen, � was ja gewisserma�en stimmt. Sie waren von meiner Arbeit verst�ndlicherweise beeindruckt und haben mir alles �berlassen. Bald waren es nur noch ich und meine Gehilfen.�

�Das ist � das ist unglaublich!� Die ganze Zeit waren in der Schmiede echte Drachenlanzen hergestellt worden.

Der riesige Schmied klopfte ihm auf die Brust. �Du, Huma, hast bewiesen, da� die Drachenlanzen funktionieren. Ich glaube, da� nicht einmal dein illustrer Gro�meister eine Ahnung hat, wie viele von diesen M�nnern eigentlich an die Lanzen glauben.�

Humas Kopf begann sich zu drehen. �S�ttel! Wir brauchen mehr S�ttel.�

�Khildith!�

Zum ersten Mal bemerkte Huma die Assistenten des Schmieds. Ein Elf, ein Mensch und der Zwerg, der anscheinend Khildith war, weil er hervortrat.

�Meister Eisenwirker?�

�Sind die S�ttel soweit?�

Der Zwerg begann, genauso zu strahlen wie der Schmied. Trotz seines Alters bewegte er sich so schnell und geschickt wie ein junger Mann. �Mehr als genug f�r uns.�

�Sch�n, sch�n.� Dunkan Eisenwirker ging zu Huma und legte ihm eine Hand auf die Schulter. Der Ritter merkte, wie er h�flich, aber bestimmt weggeschoben wurde.

�Meister Eisenwirker. Eine Frage. Gwyneth��

�Das ist etwas zwischen euch beiden.� Der Wandel im Gesichtsausdruck des Schmiedes reichte, um Huma zum Schweigen zu bringen. �Denk dran, du hast jetzt die Lanzen. Setze sie ein!�

Huma war aus der T�r, bevor er sich verabschieden konnte. Der einarmige Schmied beugte seinen mechanischen Arm. �Paladin sei mit dir, Junge. Solltest du ernsthaft daran zweifeln, k�nnen auch die Lanzen dir nicht helfen.�

Das Horn verk�ndete eine neue Warnung. Huma scho� los. Alle anderen Fragen traten angesichts der Schlacht in den Hintergrund. Die Drachenlanzen waren echt!

Kaz kam zu ihm, in jeder Hand eine Lanze f�r Fu�soldaten. �Ist das ein Trick, Huma? Ich k�nnte schw�ren � �

�Sie sind echt! Sie sind alle echt! Wo ist F�rst Oswal?�

Der Minotaurus benutzte eine Lanze als Zeigestock. �Auf der Mauer. Er hat darauf bestanden, selbst zuzusehen.�

Huma drehte sich um und sah, wie Bennett die Reiter ordnete. Huma gr��te ihn. Bennett bellte einen letzten Befehl, um sich dann Huma anzuschlie�en.

�Was ist los?� Jeder Muskel im Gesicht des Neffen des Gro�meisters war angespannt. Bennett war in seinem Element, und unbewu�t geno� er das.

�Die Drachenlanzen � sie sind alle echt!�

Der andere Ritter sah ihn fragend an. �Nat�rlich sind sie echt.�

Huma z�gerte. Man hatte Bennett den urspr�nglichen Plan nie mitgeteilt. Damals hatte niemand gewu�t, da� Dunkan Eisenwirker auftauchen w�rde.

Bennett wartete schweigend, bis Huma schlie�lich die Geschichte hervorgesprudelt hatte. Das Gesicht des Ritters des Schwertes wurde langsam zu einer undurchdringlichen Maske. Als Huma endlich fertig war, starrten die beiden einander an.

Bennetts Raubvogelaugen schweiften zu dem Platz, wo sich alles versammelt hatte, was in der Ritterschaft Rang und Namen hatte, um seine Befehle zu erwarten. Sein Blick wanderte zur�ck zu Huma. �Noch etwas? Ich habe noch zu tun.�

Die knappen, tonlosen Worte erschreckten Huma. Er hatte �rger und �berraschung erwartet, aber gar nichts? �Bennett � ich��

Ein durchdringender Blick des anderen schnitt ihm das Wort ab. Bennett zeigte auf die Ritter um sie herum. �Macht es wirklich irgendeinen Unterschied, was du sagst, Huma? Ob mit oder ohne Drachenlanzen, diese M�nner w�rden sich dennoch zum Kampf r�sten � trotz des wahrscheinlichen Ausgangs. Ich w�re der erste unter ihnen, wie du wahrscheinlich auch. Jeder Schaden, den wir anrichten, jede Kraft, die wir sie kosten, selbst bei einer Niederlage, ist eine Art Sieg.� Er holte Luft. Der fanatische Ausdruck wich aus seinen Augen. �Ich bin wirklich froh, noch einmal zu h�ren, da� wir ihnen nicht nackt in die Arme rennen, aber das ist auch alles. Sag ihnen, da� die Drachenlanzen nutzlos sind; sie werden trotzdem hinausziehen und ihr Bestes geben. W�rdest du anders handeln?�

Der Glaube, den Bennett fr�her immer zur Schau gestellt hatte, bekam f�r Huma jetzt eine andere Bedeutung. Er wu�te, da� der andere Ritter mit seiner Einsch�tzung richtig lag, besonders was Huma selbst betraf. Egal wie schrecklich die Gegner, einer der ersten Ritter w�re Huma gewesen.

�Wenn du mich jetzt entschuldigen w�rdest. Es gibt immer noch viel zu tun. Mein Onkel m��te da oben sein.� Bennett zeigte nach rechts zu einem Teil der vorderen Mauer. �Ich denke, da� er sich �ber deine Neuigkeiten sehr freuen wird.�

Bennett ging fort, schrie dabei Kommandos und verhielt sich, als h�tte das Gespr�ch nie stattgefunden. Huma ri� sich zusammen und lief zu den Mauern.

Oben auf der Mauer stand der Gro�meister an einer Zinne.

F�rst Oswal h�rte ihn kommen und sah ihm entgegen. Als er Huma erkannte, sagte er: �Hier dr�ben passiert mehr. Am Himmel braut sich etwas zusammen.�

Es war nur ein kleiner Punkt am bedeckten Himmel, weit jenseits der anr�ckenden Armee, aber einmal gesichtet, hielt er die Aufmerksamkeit des Entdeckers gefangen wie nichts anderes am Himmel. Huma kam sich vor, als w�rde ein Teil von ihm zu diesem Fleck gezogen, als w�rde seine Seele selbst dorthin gesogen. Er holte Luft und wandte seine Augen ab.

�Was ist das?�

Der Gro�meister sch�ttelte den Kopf. �Ich wei� es nicht, aber es treibt uns, glaube ich, die Drachen und Oger her.�

Huma erinnerte sich, weshalb er hergekommen war, und erz�hlte Oswal schnell, was er entdeckt hatte.

Der alte Ritter handelte, noch ehe Huma geendet hatte. Seinen Beratern rief er zu: �Allen Kommandanten Bescheid geben! Die Drachen! Jemand mu� es den Drachen sagen! Die Truppen sollen sich selbst formieren!�

W�hrend er sich wieder der anr�ckenden Armee zuwandte, sch�ttelte F�rst Oswal den Kopf. Unter ihren Augen begannen die Drachen der Dunkelheit vor den Bodentruppen vorweg zu st�rmen. Schon viel zu bald w�rden sie hier sein.

�Mein F�rst�, dr�ngte Huma, �gebt mir die urspr�nglichen Reiter. Wir k�nnen den Feind hinhalten, w�hrend die anderen sich vorbereiten. Schickt sie in Zwanzigergruppen in die Luft, aber la�t sie �ber der Burg warten, bis es wirklich viele sind. Dann schickt sie los, gefolgt von den Bodentruppen. Wenn wir die Luftherrschaft erringen, geh�rt uns auch der Boden.�

�Dabei wirst du sterben.�

Der junge Ritter z�gerte � f�r eine Sekunde. �Dann h�tte ich mein Leben Paladin geschenkt, wie es jedem Ritter geb�hrt.�

Oswal nickte m�de. Huma eilte wieder nach unten. Er �berlegte, wie schnell er die anderen zusammenholen konnte. Zu seiner �berraschung warteten sie jedoch bereits auf den Drachen mit kampfbereiten Lanzen. In der kurzen Zeit, die sie zusammen gewesen waren, war die Gruppe zu einem Ganzen verschmolzen. Der Silberdrache war auch da und erwartete Humas Befehle.

Mit todesverachtender Gelassenheit stand Huma vor seiner versammelten Gruppe und erkl�rte ihnen die Gefahr ihrer Mission und den wahrscheinlichen Ausgang. Er erwartete Widerspruch, n�chterne Stimmen, die den ganzen Plan verwerfen w�rden. Zu seiner Verbl�ffung stellte er jedoch fest, da� sie an seinen Vorschlag glaubten, auch wenn ihr Leben dann keinen Heller mehr wert war. Bennett nickte zustimmend, und auch einige Drachen dr�ckten ihr Einverst�ndnis aus. Nur sein eigenes Reittier gab seltsamerweise keine Antwort. Sie wirkte in sich gekehrt, hatte jedoch keine Einw�nde, als er auf ihren R�cken stieg. Als er das Signal zum Abflug gab, gehorchte sie rasch und gekonnt, wenn auch nicht gerade begeistert.

Oben in der Luft kamen Kaz und Blitz n�her. �Wir werden schon daf�r sorgen, da� sie sich gut an uns erinnern, bevor wir drauf gehen.�

�Wir m�ssen Drakos finden�, erwiderte Huma. �Er ist der Schl�ssel zu allem.�

�Er und seine Dunkle K�nigin.�

Huma nickte.

Als sie hoch oben waren, zeigte pl�tzlich F�rst Avontal auf etwas im S�dwesten. �Seht mal, da!� schrie er. �K�nnt ihr das erkennen?�

Blitz antwortete als erster. �Noch eine Armee. Der Feind wird noch st�rker werden!�

Da lachte Avontal. �Wir sind es�, schrie er, �die immer st�rker werden!�

Es war die Nordarmee von Ergod. In dem Wissen, da� sie nur Unterwerfung und Sklaverei erwartete, wenn die Ritterschaft fiel, setzten sie alles auf eine Karte, um einen Blitzangriff gegen den R�cken des Feindes zu f�hren. Da� sie von den Dienern von Takhisis noch nicht bemerkt worden waren, war wirklich ein Gl�ck.

�Wann werden die anderen in der Luft sein?� rief Avontal.

�Bald.� Es war Bennett, der die Antwort rief, wof�r Huma dankbar war. Er h�tte zu diesem Zeitpunkt nichts garantieren wollen.

Noch w�hrend dieses Wortwechsels bewegte sich die Gruppe auf die erste Vorhut der Drachen zu. Sie hielten sich dicht beieinander, weil sie nur zu gut wu�ten, da� sie einzeln niedergemetzelt werden w�rden.

Die Drachen der Finsternis schienen ihre Absicht zu durchschauen, denn einige formierten sich genauso. Andere hatten jedoch offenbar andere Ansichten, wozu die Ritter f�hig waren, l�sten sich vom Pulk und jagten ihren Feinden entgegen. Huma konnte ein kurzes L�cheln nicht unterdr�cken. Als die b�sen Drachen z�hnefletschend ihre Klauen ausfuhren und die Angreifer herausforderten, erkannte er, da� sie nicht an die Kraft der Drachenlanze glaubten.

Fast alle dieser einzelnen Angreifer waren in Minutenschnelle erledigt. Zwei weitere starben, bevor Huma seiner Gruppe Zeichen geben konnte, die �berlebenden davonkommen zu lassen. Ihr Entsetzen w�rde auch die anderen Drachen ergreifen.

Huma warf einen fl�chtigen Blick auf seine Kameraden. Kaz� Gesicht war lebhaft und ger�tet; Blitz konnte sich kaum zur�ckhalten, die �berlebenden zu verfolgen. F�rst Avontal sah seiner Armee entgegen; Buorons Miene war ruhig und fast ausdruckslos. Die Wunde an seinem Arm war geheilt, und er hielt die Drachenlanze so fest wie m�glich.

Jetzt kamen ihnen scharenweise bemannte Drachen entgegen. Rote, schwarze, gr�ne und blaue. Auch wei�e Drachen griffen an, doch sie waren ohne Reiter, und Huma hatte den Verdacht, da� sie als �Kanonenfutter� gedacht waren, weil sie eher wie schlaue Tiere als wie intelligente Wesen handelten. Obwohl sie kleiner waren als die anderen Drachen, konnten sie t�dliche Gegner sein, und ihre Anwesenheit verschaffte der Drachenk�nigin einen Vorteil.

Unten hatte sich die Marschrichtung der beiden Armeen ge�ndert. Die Ergodianer stellten sich in einer langen, breiten Linie auf, und der s�dliche Teil der Ogerstreitkr�fte wendete, um dieser neuen Bedrohung zu begegnen. Die n�rdliche H�lfte, die erst noch von dem Angriff erfahren mu�te, zog unbeirrt weiter, so da� die Mitte auseinanderbrach, w�hrend die Krieger dort auf ihre Befehle warteten. Verwirrung schien sich breitzumachen.

Jetzt, schrie es in Humas Kopf. Jetzt m��ten wir angreifen! Die Ritter in der Burg konnten die ergodianische Armee nat�rlich nicht sehen. Aber ganz sicher sahen sie das Auseinanderbrechen der Oger und merkten, da� etwas zu ihrem Vorteil geschehen war. Wann w�rden sie reagieren?

Dann traf die kleine Gruppe Lanzenreiter auf die erste der scheinbar endlosen Wellen von Gegnern, und es blieb keine Zeit mehr, an irgend etwas anderes als ans �berleben zu denken.

Zuerst schienen die Drachen bei jedem Augenaufschlag von Huma aufzutauchen und zu verschwinden. �berall erklangen Schreie. Es wurde abgrundtief schwarz und sonnenhell, als die Drachen ihre magischen K�nste einsetzten und die Reiter, von denen einige Zauberer oder Kleriker waren, ihre eigene Zauberkraft dazuf�gten.

Als der Silberdrache einem gegnerischen Schlag auswich, sah Huma, wie einer der Lanzenk�mpfer und sein Reittier einer Gruppe von mindestens sechs Drachen zum Opfer fiel. Reiter und Drache wurden von der schrecklichen Kraft der Kreaturen in St�cke gerissen. Das einzige, was Huma �brig blieb, war, angesichts dieses Todesmuts nicht aufzuschreien. In dem Durcheinander konnte er nicht feststellen, wer da gestorben war.

Sie wurden voneinander getrennt. Kaz und Blitz blieben weiter bei Huma und seinem Silberdrachen. Irgendwann h�rte der Ritter die laute Stimme Guido Avontals, der etwas rief.

Ein furchterregender schwarzer Drache mit einem von der Schwarzen Garde scho� von oben herab. Huma warnte den Silberdrachen, doch dieser war vollauf mit einem roten besch�ftigt, der sich die Drachenlanze immer tiefer in die Schulter rammte, weil er viel zu w�tend war, um das �berhaupt wahrzunehmen. Der Ritter zog sein Schwert, auch wenn das gegen einen solchen Drachen nutzlos war, und bereitete sich auf den Aufprall vor.

Pl�tzlich fegte etwas Silbernes vorbei, und ein schlanker Drache lenkte den schwarzen ab. Ein Reiter sa� auf dem R�cken des silbernen Drachens, den Huma als Buoron erkannte. Der andere Ritter war bereits mehr als einmal getroffen; seine R�stung und sein Reittier waren blut�berstr�mt.

Schmerz! Huma kippte r�ckw�rts, als ein Schock durch sein linkes Bein raste. Er starrte auf das Blut hinunter, das aus einer tiefen Wunde str�mte. Er f�hlte ein Stechen in seinem Bein, und die Schmerzwellen attackierten weiter seinen Geist. Fast tr�nenblind entdeckte er einen Oger auf einem Drachen. Mit �bermenschlicher Kraft hatte der Oger seine Axt benutzt und gut getroffen.

Huma wehrte den folgenden Schlag des Ogers ab, konnte sich jedoch nicht mehr konzentrieren. Der Schmerz nahm ihn zu sehr in Beschlag.

Zu seiner Erleichterung schaffte es der Silberdrache, seinen Gegner abzusch�tteln. Der rote Drache, den der starke Blutverlust aus seinen vielen Wunden geschw�cht hatte, fiel hilflos flatternd zur Erde und ri� seinen Reiter mit sich.

�Huma!�

Er brauchte einige Augenblicke, bis er merkte, da� die Drachin nach ihm rief. Aus ihren Augen sprach schreckliche Angst � und zwar nicht um sich selbst. Er hatte diese Augen schon fr�her gesehen, aber�

Neue Schreie von �berall her unterbrachen seine Gedanken. Zuerst dachte er, das m��te das Ende sein. Gewi� w�rden sich noch mehr Drachen zu denen gesellen, die schon jetzt auf die kleine Gruppe eindrangen.

Er hatte unrecht. Die Drachen, die er beim Aufschauen erblickte, waren golden und silbern � all die gl�nzenden Metallfarben der Drachen Paladins. Es waren �ber hundert, und jeder trug einen Reiter und einen mit der Lanze bewaffneten Ritter. Drachenlanzen. Sie leuchteten hell und trafen ihr Ziel.

Unter den dunklen Drachen brach Panik aus. Wenn man ihnen �berhaupt etwas gesagt hatte, dann hatte es sicher gehei�en, da� es blo� eine kleine Anzahl Drachenlanzen g�be. Die vordersten Drachen starben, ohne auch nur ihre Krallen zur Gegenwehr zu heben, so fassungslos waren sie.

Huma griff sich an die Stirn. Als er die Hand betrachtete, war sie voller Blut � sein eigenes! Er fragte sich, wann und wie das passiert war.

Beim Gedanken an seine Verletzungen sah er wieder sein Bein an. Das Blut str�mte noch immer aus der Wunde, und er wu�te, da� er bald ohnm�chtig werden w�rde. Der Silberdrache begann, sich aus dem Kampf zur�ckzuziehen.

Mehr und mehr Drachen eilten von der Burg heran. Wie viele Drachenlanzen mochte der Schmied hergestellt haben?

Der Silberdrache flog, als w�re die K�nigin der Finsternis pers�nlich hinter ihm her. Hin und wieder sah er sich nach Huma um, immer mit demselben �ngstlichen Ausdruck in den Augen. Stirnrunzelnd pre�te er die H�nde auf sein Bein, um die Blutung zu stoppen.

Schlie�lich �berflogen sie die Burgmauern, wobei sie nur knapp einem weiteren Trupp Lanzenreiter ausweichen konnten, der gerade startete. Das Drachenweibchen brachte ihn zu dem Platz, wo die anderen Verwundeten seiner Gruppe behandelt wurden.

�Nehmt ihn runter!� Die Drachenstimme war so barsch und befehlend, da� niemand z�gerte. Vor Humas Augen verschwammen die Drachin und die ganze Welt.

Beim Aufwachen neigte sich Gwyneth gerade �ber ihn, s�uberte die Wunde und ber�hrte sie auf eine Art, die den Schmerz stillte. Er konnte die Kraft sp�ren, die von ihren Fingerspitzen ausging. Ihr Gesicht war bla� und teilweise von ihren Haaren verdeckt, w�hrend sie sich �ber sein Bein beugte.

Humas Augen wanderten umher. Sie waren auf einer Anh�he abseits der Schlacht, aber nicht so weit weg, da� sie den Kampfl�rm nicht mehr geh�rt h�tten. Avontal war auch da; seine linke Seite war nur noch eine blutige Masse. Kaz war nirgends zu sehen. Von der urspr�nglichen Gruppe waren nur neun geblieben. Bennett war unverletzt, sah aber aus, als h�tte man ihn in seiner R�stung durch die ganze Ebene geschleift. Er starrte Gwyneth mit einer seltsamen Mischung aus Abscheu und Faszination an. Seine Augen begegneten kurz denen von Huma, wandten sich dann aber schnell ab.

�Buoron ist tot�, sagte Oswals Neffe schlie�lich, wobei sein Blick immer noch an Gwyneth hing. �Als letztes sah ich, wie er und sein Drache sich auf den Schwarzen st�rzten, um dich zu retten. Sie sind gefallen.�

Diese Nachricht ersch�tterte nicht nur Huma, sondern auch Gwyneth. Weinend schlug sie die H�nde vors Gesicht. Huma hob die Hand und ber�hrte ihren Arm.

�Sie weint nicht um Buoron � � Bennett hatte Schwierigkeiten, die richtigen Worte zu finden.

�La� das, Bennett.� Guido Avontal versuchte, sich aufzurichten.

�Huma!� Blitz kam angeflogen, von dessen R�cken Kaz mit seiner Streitaxt winkte. Drache und Minotaurus waren beide mit Kratzern und kleineren Wunden �bers�t, aber keiner schien ernstlich verletzt zu sein. Huma schenkte ihnen nur einen kurzen Blick, dann kehrten seine Augen zu Gwyneth zur�ck, die sich abwandte. Er starrte sie weiter an, selbst als er schlie�lich auf Bennetts Bemerkung antwortete.

�Was soll das hei�en, Bennett? Was willst du damit sagen?�

Die habichtartigen Z�ge von Bennett glitten zu dem ergodianischen Kleriker und Oberkommandierenden. �Alle haben es gesehen. Warum schweigen? Wenn sie es ihm nicht sagen kann, wird es auf jeden Fall jemand anders tun. Er mu� es wissen. Ich wei�, was er f�r sie empfindet.�

�Das ist ganz allein eine Sache zwischen den beiden!� Avontal wurde zornig.

�H�rt auf.�

Die Worte kamen von Gwyneth, die sich dabei erhob. Ihre Augen lie�en nicht von Huma ab. Ihre Arme hingen schlaff herunter.

Avontal kippte pl�tzlich nach hinten. Er sah sich nach Bennett und Kaz um. �Helft mir doch, ihr zwei. Mir ist kalt. Ich mu� an einen gesch�tzteren Platz.�

Widerstrebend halfen Kaz und Bennett ihm beim Aufstehen. Die drei zogen ab.

Schlie�lich begann Gwyneth zu reden. �Ich weine um Buoron. Ich weine um jeden, der im Kampf gegen die Drachenk�nigin f�llt.�

�So wie ich.�

Sie versuchte zu l�cheln. �Ich weine vor allem um den Drachen, den Buoron geritten hat, den gro�en, silbernen.�

Der Bruder seines eigenen, erinnerte sich Huma. Warum sollte Gwyneth so um diesen einen Drachen weinen?

Sie sah sich traurig um. Es waren kaum Menschen hier. Als Huma verwirrt aussah, wurden ihre Zuge weicher. �Bevor ich weiterrede, m�chte ich dir sagen, da� ich dich liebe, Huma. Ich w�rde nie etwas tun, was dir schadet.�

�Ich liebe dich auch.� Die Worte schienen ihm pl�tzlich so leicht �ber die Lippen zu gehen.

�Ich f�rchte, du k�nntest deine Meinung �ndern�, sagte sie in r�tselhaftem Ton.

Huma hatte keine Zeit nachzufragen, was sie meinte, denn auf einmal leuchtete Gwyneth � fast wie die Drachenlanzen. W�hrend er mit gebanntem Schrecken zusah, wurde ihr Gesicht l�nger, und Nase und Mund verwandelten sich in eine Schnauze voller Z�hne. Huma dachte an Hexerei und wollte aufspringen, um ihr zu helfen, doch sein Bein hinderte ihn daran, und die Kopfwunde war noch nicht verbunden. Er sackte zur�ck.

Ihre langen, schlanken Arme wurden noch l�nger � und muskul�ser. Die kleinen H�nde verrenkten sich, um zu furchtbaren Tatzen zu werden. Sie fiel auf alle viere und schien zu wachsen und zu wachsen. Etwas bewegte sich auf ihrem R�cken. Sie war nicht einmal mehr entfernt menschlich, und was f�r einem Wesen sie glich, lie� den Ritter pausenlos den Kopf sch�tteln.

Ihre Kleider verschwanden � Paladin wei� wohin �, doch in ihrer gegenw�rtigen Gestalt hatte sie sowieso keine Verwendung mehr daf�r. Das merkw�rdige Zappeln auf ihrem R�cken stammte von zwei dicken Buckeln, die aufbrachen und fledermausartige Fl�gel freigaben. Sie breiteten sich weit aus, und kurz darauf war die Verwandlung vollendet. Das Wesen, das Gwyneth gewesen war, stand vor ihm: gro�, aufrecht � und �ngstlich.

Es war ein Drache � ein silberner Drache.

Sein eigener.

Mit niedergeschlagenen Augen sagte der Silberdrache: �Huma, um Paladins willen, bitte sag etwas!� Die Stimme war eindeutig die von Gwyneth. Er sah dem Reptil in die Augen und las die Furcht darin � Furcht, da� er sie zur�ckweisen w�rde. In Humas Kopf drehte sich alles. Alles um ihn herum schien in Scherben zu brechen. Das konnte nicht Gwyneth sein. Oder doch?

�Du hast meinen Bruder neulich abend getroffen � so wie die zweite Person, die Dunkan Eisenwirker gedient hat. Beides Drachen, aber in Menschengestalt. Wir bewundern euch ja so, Huma, dich und deine Art. In eurem kurzen Leben erreicht ihr so viel.�

Huma sagte kein Wort. Unwillk�rlich r�ckte er ein bi�chen von ihr ab. Es geschah nicht aus Angst, sondern aus Verwirrung.

Sie verstand es anders. Die Worte sprudelten nur so aus ihr heraus. Noch w�hrend des Sprechens ver�nderte sie wieder ihre Gestalt. Die Fl�gel schrumpften. Ihre vier Beine wurden glatter und gerader, bis sie wieder menschen�hnlicher waren und sie stehen konnte. Ihr K�rper wurde zusehends kleiner, als w�rde die riesige Gestalt vor seinen entsetzten Augen dahinschmelzen. Das Gesicht wurde kleiner und runder, und das gro�e Drachenmaul schrumpfte zu den wundersch�nen, vollen Lippen. Gl�nzendes, silbernes Haar spro� aus dem Drachenkopf und flo� �ber ihren R�cken. Huma w�re am liebsten davongelaufen. Die Verwandlung, deren Zeuge er gewesen war, konnte nicht wahr sein.

�Mein Bruder hat mir gesagt, was ich zuerst nicht gemerkt habe: da� mir etwas passiert ist, was erst wenige andere erlebt haben. Ich habe so lange unter euch gelebt, da� ich lieben kann wie ihr.�

�Warum?�

Sie runzelte die Stirn, weil sie nicht genau wu�te, wonach er fragte. Dann antwortete sie: �Du verk�rperst den wahren Glauben an Paladin. Du bist tapfer, freundlich, empfindlich, niemals Ha�. Ich liebe dich um deiner selbst willen, weiter nichts.�

�Aha, das gl�ckliche P�rchen.�

Die kalte, siegesgewisse Stimme weckte Huma aus seiner L�hmung. Das konnte nicht sein, nicht hier�

Galan Drakos sah genauso aus wie vorher, als er vor dem Ritter und dem Drachenm�dchen auftauchte. Er l�chelte. �Ich h�tte mich fr�her bemerkbar gemacht, aber ich wollte die romantische Szene nicht st�ren.�

Gwyneth stie� einen Schrei aus, zu dem kein menschliches Wesen f�hig gewesen w�re, und h�tte zugeschlagen, wenn Huma ihr nicht bereits den Weg verstellt h�tte. Der Ritter schaffte nur wenige Schritte, bevor sein Bein nachgab und er zu Boden ging. Erst da erinnerte er sich daran, da� die Gestalt vor ihm eine Illusion war. Schweigend verfluchte er sich f�r seine Dummheit.

Der Abtr�nnige lachte. �Ich komme, um dir noch mehr Schwierigkeiten zu bereiten, Huma. Ich komme, um dich f�r den Verlust von Crynus zahlen zu lassen. Ich mu� zugeben, da� er am Ende unkontrollierbar wurde. Aber er war mein bester Befehlshaber, und ich werde ihn vermissen. Schade.�

Kaz und Bennett kamen um die Ecke gerannt, weil sie die Stimme geh�rt hatten, die sie nur zu gut kannten. Die Illusion von Drakos hob eine Hand, und schon blieben sie stehen, als w�ren sie gegen eine unsichtbare Wand gelaufen.

�Auge um Auge, du armseliger Sterblicher.� Drakos hob die H�nde, und etwas begann sich vor ihnen zu materialisieren. Erst als es ganz erschienen war, erkannte Huma, was es war.

�Magus!�

Sie hatten ihn gefoltert. Sein Gesicht war eine blutige Masse, und sein eines Auge war zugeschwollen. Seine Robe hing in Fetzen herunter, und Huma stellte �berrascht fest, da� sie wei� war und nicht rot. Ein Arm war in einem unm�glichen Winkel gekr�mmt, und keines seiner Beine schien ihn noch tragen zu k�nnen. Magus st�tzte sich m�hsam mit seinem gesunden Arm hoch.

�Hu � Huma.� Zahlreiche Z�hne fehlten ihm. �Ich hatte recht � am Ende.�

Drakos l�chelte nachsichtig. �Er plapperte manchmal so.�

Mit gro�er Anstrengung drehte Magus sich um und spuckte den Abtr�nnigen an. Galan Drakos kochte vor Wut. Er streckte seine offenen Hand nach dem Gefangenen aus. Magus schrie auf, als sein K�rper unter der Folter des Abtr�nnigen zuckte.

Gwyneth trat vor. �Versuch deine Spr�che an mir, Galan Drakos.�

Das Phantom l�chelte unheilvoll. �Ich habe mehr Macht, als du vielleicht glaubst, aber ich will sie jetzt nicht benutzen. Ich bin nur gekommen, um Huma zu zeigen, wie dumm es ist, vom Sieg zu tr�umen.�

Huma kroch weiter. Verzweifelt versuchte er, seinen gemarterten Freund zu erreichen.

Magus sch�ttelte seinen zerschundenen Kopf. �La� es, Huma. Es bringt nichts. Vernichte Drakos. Das ist alles, worum ich dich bitte.�

Drakos hob beide H�nde in Magus� Richtung. �Deine Zeit ist um, mein Freund.�

Mit einer Handbewegung schleuderte der Abtr�nnige gr�ne Lichtpfeile auf seinen Gefangenen. Die Pfeile schienen Magus zu durchbohren, und er schrie, als w�re jeder eine eiserne Lanze. Er wankte einen Moment, dann brach er vor Humas F��en zusammen. Sein Tod war keine Illusion. Huma schrie und versuchte, sich zu bewegen. Die anderen liefen herbei, aber Drakos l�ste sich schon wieder auf.

�Der Preis des Trotzes, Ritter von Solamnia. Der Preis, den ihr alle bald zahlen werdet, wenn ihr meine geliebte Herrin nicht umarmen wollt.�

�Nein, Abtr�nniger�, sagte der Ritter und richtete sich dabei hoch auf. �Wenn hier jemand einen Preis bezahlt, dann bist du das.�

Er wu�te nicht, ob Drakos ihn h�rte, denn den letzten Satz sprach er in die leere Luft.

Bennett und Kaz kamen herbeigestolpert. Der Minotaurus sprach als erster: �Huma! Ist alles in Ordnung?�

Ohne zu antworten, starrte Huma wie gebannt auf die zusammengesunkene Gestalt von Magus.

�Wenn du Rache willst, Huma, werde ich nur zu gern an deiner Seite stehen.� Kaz hatte sich nie etwas aus dem Zauberkundigen gemacht, doch am Ende hatte er immerhin Respekt vor ihm gehabt.

Huma sch�ttelte den Kopf. �Rache ist nicht das Richtige.� Er hob einen Arm. �Helft mir zu ihm.�

Sie gehorchten. Seltsamerweise schien Magus jetzt seinen Frieden zu haben. Zu Lebzeiten hatte er ganz sicher nie so ruhig ausgesehen.

Nachdem er den Kopf des Magiers vorsichtig hingelegt hatte, bi� Huma die Z�hne zusammen und stand aus eigener Kraft auf. Bennett und Kaz wollten ihm helfen, doch er winkte ab. Als er endlich stand, drehte sich Huma zu den dreien um.

�Ich brauche eure Hilfe � von euch allen dreien. Es wird Zeit, da� das Gleichgewicht wiederhergestellt wird. Es wird Zeit, da� Galan Drakos und seine Dunkle Herrin erfahren, da� Gut und B�se immer im Gleichgewicht stehen m�ssen. Magus war der lebende Beweis daf�r. Er hat in seinem Leben die Roben aller drei Orden getragen, zuletzt das Wei� von Solinari. Vom B�sen zum Guten � das Pendel schwingt in beide Richtungen. Es wird Zeit, da� es wieder in die gute Richtung ausschl�gt.�

�Willst du das Schlo� aufsuchen?� fragte Bennett.

�Allerdings. Ich bitte euch und jeden �berlebenden aus unserer Gruppe um Hilfe. Wenn ihr z�gert, kann ich das verstehen, denn es ist auf jeden Fall Selbstmord.�

Kaz platzte beleidigt heraus: �Wenn du erwartest, da� ich vor irgendeinem Kampf kneifen w�rde, besonders vor diesem, dann wei�t du gar nichts �ber mein Volk. Ich bin vielleicht kein Ritter von Solamnia � �, er ignorierte einen scharfen Blick von Bennett, �� aber ich wei�, wann ich k�mpfen mu�. Ich komme mit.�

Bennett nickte. �Ich auch. Ich bin sicher, da� alle, die noch reiten k�nnen, dasselbe sagen werden.�

�Dann la�t mich ein paar Minuten allein. Bennett, erz�hl bitte dem Gro�meister, was hier vorgefallen ist. Ich will, da� er f�r Magus unter allen Umst�nden ein angemessenes Begr�bnis ausrichten l��t.�

�Wie du willst.�

Der Minotaurus und der Ritter verschwanden. Huma starrte Magus� K�rper an, w�hrend er sich an bessere Zeiten erinnerte. Eine weibliche Stimme ri� ihn aus seinen Gedanken.

�Was ist mit mir, Huma? Wir wurden von dieser Trag�die unterbrochen. Ich bitte nicht darum, da� du meine Gef�hle erwiderst; ich kann nicht einmal hoffen, da� du mich auch liebst. Ich will nur soviel sagen: Was Galan Drakos und Krynn angeht, bin ich weiterhin an deiner Seite. Wenn du der Drachenk�nigin in den Rachen fliegst, werde ich es sein, die dich tr�gt.� Sie wartete auf eine Antwort. Huma brachte kein Wort heraus. �Ich werde warten und bin fertig, wenn du es bist.�

Dann vernahm er Schritte. Sie verklangen, bis er nichts mehr h�rte. Huma bewegte sich nicht von der Stelle, bis Kleriker aus dem Tempel kamen, um Magus an einen Ort zu tragen, wo sein K�rper seine letzte Ruhe finden konnte.

Huma hinkte zu seiner Gruppe. Alle, die noch reiten konnten, waren fertig. Es waren insgesamt acht M�nner und acht Reitdrachen. F�rst Avontal konnte sie aufgrund seiner schweren Verwundungen nicht begleiten, doch er war dabei, als sie abflogen.

Huma wandte sich zuerst an Avontal: �Irgendwelche Nachrichten von Euren M�nnern?�

�Sitzen fest, aber es sind noch sehr viele am Leben. Euer Gro�meister hat seine Bodentruppen losgeschickt. Sie r�cken vor. Die Oger sind zum Stillstand gebracht worden.�

Huma nickte benommen. Er h�rte nur einen Teil von dem, was der Ergodianer berichtete. Der Mord des Abtr�nnigen an Magus war eine Verzweiflungstat gewesen, ein Versuch, Humas Mut zu brechen. Und wirklich f�hlte er sich gebrochen und verwirrt, als er jetzt diesen Schritt machte: zur Stunde seines Ruhmes aufzubrechen.

�W�nscht uns Gl�ck, Kleriker.�

�Ich werde etwas Besseres tun.� Avontal griff an seinen Hals und zerrte an einer Kette. Als er sie �ber den Kopf zog, sah man ein Medaillon, das unter seiner R�stung und seiner Kleidung verborgen gewesen war. �Beug dich vor.�

Huma gehorchte. Avontal h�ngte ihm das Medaillon um den Hals. �Es geb�hrt dir viel mehr als mir.�

Der Ritter nahm das Medaillon in die Hand und betrachtete es. Ein Bild von Paladin sah ihn an. Das Medaillon f�hlte sich angenehm warm in seiner Hand an. �Meinen � Dank.�

�Dank mir nicht. Finde Drakos!�

Huma nickte und erhob sich. Alle anderen waren bereits aufgestiegen. Huma ging zu der silbernen Drachendame. Er wollte etwas zu ihr sagen, �berlegte es sich jedoch anders und sa� auf. Jemand reichte ihm seine Lanze. Er bemerkte, da� die Lanze f�r den Bodenkampf wieder an den Silberdrachen gebunden war.

Auf sein Zeichen hin hoben sie ab, fest entschlossen, hinter die feindlichen Linien zu gelangen und die Festung des Zauberers zu finden. Huma hielt die kleine, gr�ne Kugel hoch und konzentrierte sich darauf. Er wollte, da� sie sie zur Zitadelle f�hrte.

Die Kugel leuchtete hell auf, l�ste sich aus seiner Hand und begann, zu den Bergen im Westen zu fliegen.

Die acht Drachen und ihre Reiter folgten ihr.

Die Schlacht wurde das reinste Gemetzel. Aus Furcht vor ihrer Herrin drangen die Drachen wieder und wieder auf die Lanzentr�ger ein. Jedesmal erlitten sie schwere Verluste und mu�ten zur�ckweichen.

Inzwischen war mehr als ein F�nftel der Lanzenreiter und ihrer Reittiere der schieren �bermacht zum Opfer gefallen. Auch die Bodentruppen hatten gelitten, besonders die ersten. Als sie jedoch merkten, was f�r Waffen ihre Lanzen waren, sanken die Verluste. Bald wagte sich kein Drache mehr in ihre N�he. Ihre Magie und ihr Odem richteten zwar immer noch viel Schaden unter den Rittern an, doch diese Kr�fte waren begrenzt, und viele Kinder der Dunklen K�nigin wurden f�r die Lanzenreiter zur leichten Beute, weil sie sich zu sehr verausgabt hatten.

Entgegen ihrer Absicht konnten Huma und seine Gruppe dem Kampf nicht vollst�ndig ausweichen; er hatte sich inzwischen zu weit ausgebreitet. Mehr als einmal stie�en sie hinunter, um einem einzelnen K�mpfer zu helfen, der Gefahr lief, �berrannt zu werden. Die Kinder von Takhisis waren noch keineswegs besiegt. Sie hatten Gruppen gebildet und griffen jeden erkennbaren Schwachpunkt an. Viele waren bereits durchgebrochen und flogen auf die Burg zu. Dort w�rden sie eine �berraschung erleben, wie Huma wu�te. Der Gro�meister war kein Anf�nger. �ber f�nfzig Ritter und Drachen standen bereit, um jederzeit zu starten.

Die Oger und deren Verb�ndete unter ihnen bildeten eine einzige verwirrte Masse. Sie waren jetzt gezwungen, an zwei Fronten gleichzeitig zu k�mpfen, denn die Ergodianer hatten ihre Stellung gefestigt und bedr�ngten sehr erfolgreich die S�dflanke.

Pl�tzlich verfinsterte sich �berall um sie herum der Himmel, und Huma und seine Gef�hrten empfingen eine Vorahnung, da� etwas entsetzlich B�ses anr�ckte.

Blitze mit furchtbarer Zielgenauigkeit gingen nieder. Sie trafen Drachen und Reiter und lie�en wenig von ihnen �brig. Die vorr�ckenden Lanzenreiter z�gerten und wurden zur�ckgedr�ngt. Die Kinder der Dunklen K�nigin begannen, mit neuer Kraft zu k�mpfen.

Huma schlug mit der Faust auf den Lanzenschild. Wie bek�mpfte man einen Sturm? Das war nicht das Werk eines Magiers. Er legte eine Hand �ber die Augen. Gegen ein reales Ziel h�tte er etwas tun k�nnen, aber was konnte eine Drachenlanze schon gegen die Elemente ausrichten?

Seine Frage wurde in dem Moment beantwortet, als er das Herz des Sturms erreicht hatte. Das B�se war so gegenw�rtig, da� Huma die Drachenk�nigin fast vor sich zu sehen glaubte, wie sie durch den Regen wirbelte und auf ihn zu scho�. Ein Blitz zuckte dicht hinter ihm vorbei, und er h�rte einen Schrei. Inzwischen konnte er nicht mehr kl�ren, ob es Regen war oder Tr�nen, die sein Gesicht herunterliefen.

Pl�tzlich erstrahlte die Drachenlanze in einem solchen Glanz, da� er f�r einen Augenblick die Augen schlie�en mu�te. Aus den Schreien um sich herum entnahm er, da� seinen Gef�hrten dasselbe passiert war. Als seine Augen sich wieder erholt hatten, wagte es Huma, sie zu �ffnen � und ri� sie immer weiter zu einem ungl�ubigen Glotzen auf.

Die Sturmwolken l�sten sich auf. Schnell. Zu seinem Schrecken merkte Huma, da� die Sonne hell auf seine R�stung schien. War das richtig? Seiner Sch�tzung nach mu�te sp�ter Nachmittag sein. Die Sonne h�tte untergehen m�ssen, doch sie stand dort oben, hoch am Himmel.

F�r beide Seiten war dies ein eindeutiges Signal, wem sich das Gl�ck zuneigte. Die Drachen der Finsternis b��ten ihren Schwung ein, wichen zur�ck und begannen, sich einzeln oder paarweise aus dem Kampf zur�ckzuziehen. Nicht einmal mehr die gro�e Furcht vor ihrer Herrin hielt sie davon ab. Paladin erwies sich als der m�chtigere Gott.

Die Oger jedoch fochten mit berserkerhafter Wut. Die Drachen konnten vielleicht fliehen, um sp�ter einmal weiterzuk�mpfen, nicht aber die Oger und ihre menschlichen Verb�ndeten. Sie konnten sich nirgendwo verstecken, wo die Ritter sie nicht aufsp�ren w�rden. F�r sie gab es nur Sieg oder Verderben.

Kaz und Bennett ritten rechts und links hinter Huma. Dieser ber�hrte das Medaillon, das F�rst Avontal ihm gegeben hatte. Die W�rme war weiterhin deutlich sp�rbar. Aus einer Eingebung heraus beugte er sich vor und ber�hrte die Drachenlanze damit.

Eine Welle der Kraft durchflutete ihn.

Die Berge lagen genau vor ihnen. Irgendwie war die gr�ne Kugel die ganze Zeit bei ihnen geblieben, ohne sich vom Sturm oder vom W�ten der Drachenk�nigin beeinflussen zu lassen. Huma suchte aufmerksam nach jedem Zeichen eines Schlosses. Er hatte keine Ahnung, wie weit es noch war, und das Schlo� w�rde sicher eine gute Verteidigung haben.

Pl�tzlich scho� von einem der kleineren Gipfel im S�dwesten ein Energieblitz hoch. Huma drehte sich in die Richtung, weil er hoffte, da� die Lanze seine Macht brechen w�rde, als ein zweiter Blitz den ersten traf. Die beiden l�schten einander aus. Humas Blick wanderte zur Quelle des zweiten Ausbruchs. Noch w�hrend er zusah, begannen die Gruppen auf den beiden Gipfeln zu k�mpfen. Nach ein paar Sekunden begriff Huma. Mit grimmigem L�cheln drehte er sich Kaz zu.

�Die Schwarzen Roben f�hren ihren Schlag aus! Sie haben sich gegen Galan Drakos und seine Meute erhoben!� Er wiederholte die Nachricht f�r Bennett, der sie an die Getreuen hinter sich weitergab.

Ein Dutzend roter Drachen, alle mit Reiter, st�rmte pl�tzlich aus den Bergen. Alle Reiter waren schwarz gekleidet, und � zum Entsetzen von Huma und seinen Gef�hrten � jeder hatte eine Drachenlanze.

Sie hatten sie zweifellos den Toten abgenommen. Er h�tte die Gefahr erkennen m�ssen, fluchte Huma. Eine Lanze war immer t�dlich, egal wessen Hand sie f�hrte.

Es waren doppelt so viele wie Humas Gruppe.

Bennett und die anderen r�ckten neben Huma auf. Der augenscheinliche Anf�hrer der Wachen, der einen Mantel und einen Helm mit Visier und zwei scheu�lichen H�rnern trug, gab den anderen ein Zeichen. Abwechselnd stiegen und fielen die Drachen, wodurch zwei Ebenen entstanden. Die Strategie war sofort ersichtlich. Welche Gruppe Humas M�nner auch angriffen � sie w�rden sich dadurch einem Gegenangriff der anderen aussetzen.

Als die roten Drachen n�her kamen, hob Huma beide Arme hoch und legte dann seine H�nde aneinander, als wenn er klatschen w�rde.

Die Ritter teilten sich in zwei Gruppen, eine links, eine rechts.

Dieses Man�ver stiftete unter den Gegnern Verwirrung. Die b�sen Drachen zauderten. Dann begann ihre Schlachtordnung zu zerbr�ckeln, weil jeder m�glichst seine eigene Flanke vor den t�dlichen Lanzen sch�tzen wollte. Da sie so eng beieinander flogen, war dieses Verhalten noch nachteiliger. Zwei rote Drachen stie�en mit einem anderen zusammen. Huma spie�te das eine, hilflose Wesen auf. Auch die anderen griffen an. Bei diesem Kampf war Geschwindigkeit das Wichtigste.

Die Ritter verschwendeten weder Zeit noch Gelegenheit. Indem er sich vor dem Flammensto� eines wilden roten Drachen duckte, brachte der Silberdrache Huma und die Lanze direkt an dessen Unterbauch. Die Drachenlanze fuhr widerstandslos hinein, und der rote Drache erzitterte. Sein Reiter, der die Nutzlosigkeit seiner Lanze bei diesem Winkel erkannte, zerrte verzweifelt an dem Bogen auf seinem R�cken. Ihm blieb keine Zeit mehr. Sein Drache sackte zusammen und ging zu Humas �berraschung in Flammen auf, wodurch Mann und Wurm zu Asche wurden.

Huma erhaschte einen kurzen Blick auf den Kommandanten der Garde, als dieser einen allzu sorglosen, goldenen Drachen mit einer der erbeuteten Lanzen in den Hals traf. Der Drache zuckte wild, wodurch er sich von der Drachenlanze losrei�en konnte. Die Wunde war tief. Der goldene Drache schlug um sich, wobei er seinen Reiter abwarf. Die Wunde schien zu explodieren. Huma konnte nichts mehr f�r den hilflosen Reiter oder den Drachen tun, denn der Gegner wendete seinen Drachen jetzt ihm zu.

Das Blut des Golddrachens tropfte von der Lanzenspitze. Huma stellte fest, da� die Waffe zum ersten Mal besudelt war. Dann br�llten beide Drachen und zeigten einander ihre ausgefahrenen Klauen und die aufgerissenen M�uler.

Silberdrache gegen roten Drachen. Beide Lanzen waren perfekt ausgerichtet. Huma fand keine M�glichkeit, den Tod von Gwyneth abzuwenden � denn das war sie jetzt f�r ihn. Als die Lanzen vorschossen, stie� er ein einziges Wort als Gebet zu Paladin hervor.

Die Spitze der gestohlenen Drachenlanze ber�hrte die rechte Seite der ungesch�tzten Drachenbrust � und rutschte dann zur Seite, um an ihr entlang zu kratzen und den Fl�gel zu treffen.

Humas Lanze stach glatt durch. Sie stie� so tief, da� sie aus dem R�cken des roten Drachen wieder heraus trat. Daher mu�te Gwyneth sich der sterbenden Kreatur erwehren, bis sie sich selbst befreien konnte. Ihr verwundeter Fl�gel machte diese Aufgabe noch schwieriger.

Der schwarz gekleidete Reiter wu�te seine Chance zu nutzen. Er band sich von dem sterbenden Drachen los und kroch schnell vorw�rts. Weil das Drachenweibchen mit seinem Gegner besch�ftigt war, bemerkte er ihn erst, als er auf sie und hinter Huma sprang. Da konnte sie aber schon nichts mehr tun, was Huma nicht gef�hrdet h�tte.

Der Angreifer hielt sich gut an ihrer Schulter fest und griff hinter sich. Das Schwert, das er hervorzog, war eine scheu�liche Waffe mit kleinen Z�hnen an den R�ndern.

Humas eigene Klinge schien dagegen v�llig unzureichend, doch weil er nichts anderes hatte, drehte er sich um und stellte sich dem schwarzen Ritter. Die beiden Waffen trafen aufeinander, und Huma w�re fast sein Schwert aus der Hand gerissen worden, weil es an den Z�hnen fest hing.

Mit einer gewaltigen Anstrengung ri� sich der Silberdrache schlie�lich von dem schweren Leichnam los. Noch w�hrend dieser nach unten trudelte, versuchte Gwyneth, den Schwarzgekleideten abzuwerfen, ohne dabei auch Huma zu verlieren.

Bis jetzt hatte noch keiner der zwei K�mpfer einen Vorteil errungen. Huma sa� stabiler, aber er konnte sich nicht so leicht umdrehen. Der Mann, der auf der hinteren H�lfte des Drachens hockte, mu�te an Ort und Stelle verharren, um nicht loszulassen. Er hatte keine M�glichkeit, sich zu sichern.

Der Ritter zerrte gewaltsam an den Gurten, die ihn im Sattel hielten, und kroch vorw�rts, um etwas Raum zu gewinnen, w�hrend er sich umdrehte. Der andere schlug mit seiner gezahnten Klinge zu, traf jedoch daneben. Huma, der seinem Gegner jetzt gegen�ber sa�, f�hrte einen Schlag �ber den Sattel gegen die Seite des Kriegers. Sein Gegner parierte den Angriff und erwischte Humas Klinge mit den S�gez�hnen. Sie rangen miteinander. Jeder versuchte, dem anderen das Schwert zu entrei�en.

Dieser neue Kampf erwies sich als t�dlicher Fehler f�r den Schwarzen. Humas Position gestattete ihm, beide H�nde zu benutzen, was der andere nicht konnte. Der schwarze Ritter langte mit der anderen Hand hoch, um das Schwert fester zu packen, verlor das Gleichgewicht und rutschte vom R�cken des Silberdrachens. Er versuchte, nach den Fl�geln zu greifen, doch sie bewegten sich au�er Reichweite, so da� der Kommandant der Schwarzen Garde nur noch wild in der Luft herumrudern konnte, bevor er schreiend abst�rzte.

Huma sah nach oben. Kaz und Blitz hatten die Szene triumphierend beobachtet.

�berraschenderweise hatten die Lanzenk�mpfer in diesem Gefecht nur den einen Mann verloren. Huma sprach ein Dankgebet, da� niemand sonst gefallen war, fragte sich jedoch, was noch vor ihnen liegen mochte.

Dann fing �berall um sie herum die Luft zu schimmern an, so da� Huma, der sich gerade wieder an den Sattel schnallte, kurz glaubte, sie w�rden schon wieder angegriffen. Das Schimmern raubte ihnen die Orientierung und war von starker K�lte begleitet. Die ganze Gebirgsregion wirkte wie verzerrt, als w�rden sie gleichzeitig in verschiedene Richtungen fliegen. Huma konnte sich nur festhalten und beten, da� es bald vor�ber war.

Vielleicht hatte Paladin ihn geh�rt, oder sie hatten endlich das Ende des seltsamen Zaubers von Drakos erreicht, denn auf einmal lie� das merkw�rdige, schlechte Wetter nach, und als Huma wieder die Augen aufschlug, waren die Berge wieder normal.

Bis auf eins � eine hohe, pechschwarze Burg, die an der Seite einer zerkl�fteten Bergspitze klebte.

Die Zitadelle von Galan Drakos, Abtr�nniger und Diener von Takhisis, der Drachenk�nigin.

Der Ort des endg�ltigen Sieges � oder der ewigen Niederlage.

Das Schlo� hing wie eine schw�rende Wunde an der n�rdlichsten Ecke des rauhen Gipfels. Schw�rzer als die Nacht, schw�rzer als die R�stungen der Garde � es war so verrucht, da� es nur mit dem Abgrund aus Humas Tr�umen zu vergleichen war. Huma fragte sich, ob er vielleicht besser gewartet h�tte, bis er mehr Lanzenreiter hatte. Doch jetzt gab es kein Zur�ck. Die Drachenk�nigin mu�te gestellt werden. �Was jetzt, Huma?� Die silberne Drachenfrau sah sich zu ihm um. Tod stand in ihren Augen � nicht f�r ihn, sondern eher f�r sich selbst. Er konnte sehen, da� sie alle Hoffnung aufgegeben hatte, sein zu werden. Der Ritter wollte etwas sagen, irgend etwas, aber er konnte es nicht. Nicht zu diesem Reptiliengesicht, das so fremd wirkte. Er f�hlte Scham.

�Wir finden einen Weg hinein. Wir finden Galan Drakos.�

Aus der N�he betrachtet war das Schlo� noch scheu�licher. Es schien vor ihren Augen zu verrotten. Von Zeit zu Zeit fielen M�rtelst�cke hinunter, aber dennoch ging nichts von der Substanz verloren. D�rre Weinranken bedeckten die Au�enmauern, und w�hrend Huma noch �berlegte, wie Wein in dieser eisigen H�he existieren konnte, bemerkte er, da� sie schon l�ngere Zeit verwelkt waren.

Auf den Zinnen wachten grausige Gargyle. Beim n�heren Hinsehen erwiesen sie sich als die Werke eines verr�ckten Bildhauers, nicht als d�monische Wesen.

Zwei T�rme �berragten alles andere an diesem Bauwerk. Einer schien der Wachturm zu sein, denn er stand am jenseitigen Ende, vom Berg abgewandt, wodurch er denen in der Spitze einen gro�artigen Ausblick sowohl auf die Bergkette als auch auf die L�nder im Osten gew�hrte.

Der andere Turm wirkte v�llig fehl am Platz. Er war so breit, da� er fast ein Viertel der Innenfl�che bedeckte. W�hrend der Rest des Schlosses altersschwach wirkte, erschien dieser Turm neu und fast makellos. Huma zweifelte nicht daran, da� dort der Abtr�nnige zu finden sein w�rde.

�Es gibt keine Wachen!� rief Bennett.

Nicht ein einziger Posten war auf den Mauern. Weder im Wachturm noch auf dem Hof waren Soldaten der Garde zu sehen. Das ganze Gebilde sah verlassen aus, doch Huma wu�te, da� Galan Drakos sie erwartete.

Huma drehte sich zu den anderen um. �Verteilt euch! Ich gehe alleine rein!�

Unter ihm bebte der Silberdrache, sah jedoch stur geradeaus. Kaz konnte seinen Mund hingegen nicht halten.

�Verteilen? Bist du verr�ckt? Glaubst du, wir lassen dich allein?�

�Drakos will mich. So soll es denn sein.�

Bennett hatte seinen Drachen herangelenkt. �Das erlaube ich dir nicht, Huma.�

�Es ist wirklich Wahnsinn, Huma�, bemerkte der goldene Drache, der Bennett diente.

Huma konnte gerade noch nach dem Sattelknauf greifen, als der Silberdrache pl�tzlich und v�llig unerwartet zum Schlo� hinunterstie� und die anderen mit offenen M�ndern zur�cklie�. Gwyneth hatte ihnen die Entscheidung abgenommen. Sie konnten folgen, aber sie w�rden sie nicht einholen k�nnen.

Der Hof lag direkt unter ihnen. Huma wunderte sich �ber die Gr��e der Burg. Galan Drakos konnte nicht so m�chtig sein, da� er seine Zitadelle st�ndig auf einen Gipfel stellen und vor den Augen der Menschen verbergen und dabei immer noch die Kraft f�r all das haben konnte, was er vollbracht hatte.

Er dachte immer noch nach, als ihn und Gwyneth etwas mit gewaltiger Macht traf. Er wurde von einer Art riesiger Hand aus dem Sattel gehoben.

Die Welt vor seinen Augen verschwand.

Er erwachte in einem schmalen Gang. Nur eine einzige Fackel beleuchtete den d�steren Korridor. Die nackten W�nde waren aus kaltem, feuchten Stein, und der Ort roch muffig. Huma wurde �bel. Warum war er hier? Wenn es eine von Drakos geschaffene und ausgel�ste Falle war, warum hatte man den Ritter dann nicht ohne Waffen und R�stung in eine Kerkerzelle gesperrt?

Waffen. Er griff an seine Seite, wo er das Heft seines Schwertes ertastete. Nach einer kurzen �berpr�fung stellte er fest, da� ihm auch seine Messer geblieben waren. Was hatte das zu bedeuten?

Metallgeschepper machte ihn auf die Anwesenheit von Gestalten in R�stungen in einem Seitengang aufmerksam. Huma zog leise sein Schwert. Er traute diesen Korridoren nicht genug, um sie blind entlang zu rennen. Sie erinnerten ihn zu sehr an die Tunnel in der H�hle, wo Wyrmvater ihn gehetzt hatte.

Mit erhobenem Schwert und angehaltenem Atem stand er auf der rechten Seite der Biegung. Seiner Einsch�tzung nach waren es mindestens zwei. Er konnte hoffen, einen oder auch zwei � aber nicht drei � zu erwischen, ohne da� Alarm ausgel�st wurde.

Ein dunkler Stiefel kam in Sicht. Die bekannte ebenholzfarbene R�stung bog nach links ab. Eine zweite Wache folgte der ersten. Huma hielt die Luft an.

Eine Hand fuhr blitzartig zu dem langen, scheu�lichen Schwert, das jenem glich, das Huma zuvor in den H�nden des Drachenreiterhauptmanns gesehen hatte. Die erste Wache drehte sich bei dem Ger�usch um und zog ihr eigenes. Obwohl der zweite Mann Huma bemerkt hatte, konnte er sein Schwert nicht schnell genug ziehen. Huma schnitt ihm die Kehle durch, bevor die gezackte Klinge auch nur halb aus der Scheide war.

Die W�nde dr�hnten, nachdem Huma sich vor einem Hieb des anderen Angreifers geduckt hatte. Die Klinge der Wache schnitt tief in den Stein ein, glitt jedoch leicht wieder heraus. Huma parierte einen zweiten Schlag, um dann selbst zum Angriff �berzugehen.

Sein Gegner war gut, aber nicht so gut wie ein geschulter Ritter von Solamnia. Seine Paraden wurden immer ungeschickter, als er merkte, da� er nicht gewandt genug war, um den Eindringling zu erledigen. Huma zwang das Schwert des anderen hoch und trat zu. Der Gang war so eng, da� der Mann nicht ausweichen konnte. Als Humas Gegner zur�ckstolperte und nach Luft schnappte, stie� der Ritter zu.

Der L�rm w�rde sicher jemanden herbeirufen.

Huma sah den Gang hinunter, aus dem die Wachen gekommen waren, und den, den sie an der Kreuzung eingeschlagen hatten. Beide schienen endlos weiterzugehen.

So leise wie m�glich folgte er dem Gang. Es war v�llig dunkel, und Huma mu�te sich an den W�nden entlang tasten, um sicherzugehen, da� er keine Seiteng�nge oder Kreuzungen verpa�te.

Wo war der Silberdrache? Nein, wo war Gwyneth, korrigierte sich der Ritter. Welche Gestalt sie auch annahm, es war Gwyneth, soviel begriff er, auch wenn er seine eigenen Gef�hle nicht wirklich verstand. Sie mu�te irgendwo hier sein, �berlegte Huma. Vielleicht wanderte sie wie er auf der vergeblichen Suche nach ihm ziellos durch irgendeinen finsteren Teil der Zitadelle.

Spontan zog er das Medaillon heraus und hielt es fest. Die W�rme des Medaillons erf�llte ihn. Es begann, so intensiv zu leuchten wie die Drachenlanzen. Genau in diesem Moment hallte eine Stimme durch den Gang.

Zwei Stimmen unterhielten sich wispernd. Keine Mitglieder der Schwarzen Garde des Kriegsherrn, denn die redeten selten, wie Huma aufgefallen war. Zauberer � aber waren es Abtr�nnige oder jene, die geschworen hatten, der Ritterschaft zu helfen?

Er hielt sein Schwert bereit, wobei er im stillen den Mangel an Licht verfluchte. Die Dunkelheit war ein Verb�ndeter der Zauberer, denn diese waren wie Meuchelm�rder f�r ihre Tricks bekannt. Huma hoffte, er w�rde die beiden �berw�ltigen k�nnen.

�Es mu� hier sein!�

�Warum hast du das gemacht?�

�Der Abtr�nnige hatte sie beide. Er � aaahhh!�

Der vordere der beiden Zauberkundigen merkte pl�tzlich, da� er eine Schwertspitze unterm Kinn hatte. Sein Begleiter machte keine Anstalten, Huma anzugreifen.

�Keine falsche Bewegung�, fl�sterte der Ritter.

�Er ist es!� zischte der andere Zauberer seinem Kollegen zu.

�Das sehe ich!� meinte der Magier, um dann zu Huma zu sagen: �Wir sind Verb�ndete! Hat Gunther dir das nicht gesagt?� Das Gesicht des Zauberkundigen war in der Dunkelheit schwer zu erkennen, aber Huma meinte zu sehen, da� seine Augen vor Furcht weit aufgerissen waren.

�Gunther?�

�Schm�chtig mit tierartigem Gesicht. Kahl.�

Eine einfache, aber ziemlich zutreffende Beschreibung. Das bedeutete jedoch nicht, da� die beiden Freunde waren.

�Er hat dir eine kleine Smaragdkugel gegeben.�

�In Ordnung.� Es war riskant, aber Huma entschied sich, das Schwert zu senken. Die Zauberer atmeten h�rbar auf. Beide waren normal gro�, der eine ziemlich dick, doch Huma konnte kaum Einzelheiten wahrnehmen.

�Unter anderen Umst�nden h�tten wir dir beigebracht, was es hei�t, einen vom Orden Nuitaris zu bedrohen�, schimpfte der Dicke. �Aber jetzt sind wir gezwungen, dir beizustehen!�

�Das geht mir genauso wie euch.�

�Drakos wu�te, da� du den leeren Hof als Einladung zum Landen ansehen w�rdest, aber er hatte eine �berraschung f�r dich vorbereitet. Wir hatten keine Zeit, euch beide zu retten, deshalb haben wir uns auf dich als den Wichtigeren konzentriert. Um zu verhindern, da� einer der Abtr�nnigen dich aufsp�rt, mu�ten wir dich an einen abgelegenen Ort des Schlosses teleportieren und das Beste hoffen.�

�Ich hatte eine sehr genaue Vorstellung davon, wo du landen w�rdest; es gab keinen Grund zur Sorge.� Der d�nnere Magier zog ver�chtlich die Nase hoch.

�Manche von uns haben mitunter einfach Gl�ck.� Die Worte des untersetzten Zauberers zielten auf seinen Kollegen ab, und Huma hatte den unbestimmten Eindruck, da� sie nicht nur Ordensbr�der, sondern auch leibliche Br�der waren. �Sei es, wie es ist, wir wollen, da� du � �

�Ihr wollt?� Humas Griff um sein Schwert wurde fester, und er erhob es auf Halsh�he der Zauberer. �Von Schwarzen Roben nehme ich keine Befehle entgegen. Wir arbeiten zusammen, gut, aber als Gleiche unter Gleichen.�

Doppelseufzer. Auf solche Verb�ndete h�tte Huma gern verzichtet, doch sie hatten ihm gerade das Leben gerettet.

�Was ist mit dem Drachen passiert, auf dem ich geritten bin?�

�Das Ungeheuer?� fragte der erste Magier. �Der ist eingefroren. Gel�hmt. Galan Drakos verschwendet kein Rohmaterial.�

�Was soll das hei�en?� Der Gedanke, da� in diesem Augenblick etwas Schreckliches mit Gwyneth geschehen konnte, versetzte Huma fast in Panik. Die Zauberer hielten seine Panik irrt�mlich f�r m�rderische Wut und taten rasch ihr Bestes, um ihn zu bes�nftigen.

�Nichts! Im Moment ist er viel zu besch�ftigt! Er hat irgendeinen genialen Spruch, mit dem er Krynn angeblich f�r immer ver�ndern will. F�r den Drachen hat er keine Zeit.�

Huma atmete tief durch und beruhigte sich wieder. �Ihr wart mir eine unsch�tzbare Hilfe, aber ich f�rchte, ihr habt euch kompromittiert. Inzwischen verd�chtigt er doch bestimmt alle Schwarzen Roben?�

Der d�nne Zauberer schniefte wieder. �Er wei� nicht, wie stark der Widerstand schon ist. Er nimmt an, da� es nur ein paar entt�uschte Mitglieder unseres Ordens sind. Deshalb hat er keine Ahnung, da� es sich um eine gro�e Revolte handelt. Wir beugen uns nicht als Sklaven diesem Teufel und seiner Herrin.�

�Sei still�, zischte der andere. �Du erregst Ihre Aufmerksamkeit, und das ist das einzige, womit wir nicht fertig werden!�

�So?� Huma sah die beiden mit Abscheu an und w�nschte sich, sie k�nnten seinen Gesichtsausdruck richtig sehen. �Aha. Ihr denkt also immer noch, da� ich die ganze Arbeit f�r euch mache. Sch�n. Wo geht es zu Galan Drakos?�

�So verr�ckt kannst du doch nicht sein!� Es war schwer zu sagen, welcher von den beiden gesprochen hatte.

�Wo lang?�

�Wir haben ihn hierher gebracht�, sagte der erste zum zweiten. �Wir k�nnen es genauso gut hinter uns bringen.�

�So war es nicht geplant.�

�Ist von Anfang an irgend etwas, was wir geplant hatten, so gelaufen, wie wir es uns gedacht hatten? Sagathanus ist gleich beim ersten Mal gestorben, als er den Abtr�nnigen widersprochen hat � und er war es, der sie rekrutiert und ihnen versprochen hat, da� wir sie dulden w�rden! Da� sie nicht l�nger gejagt und vernichtet werden w�rden, wenn sie sich nicht den Drei Orden anschlie�en und die Richtlinien der Versammlung der Zauberer nicht befolgen wollen!�

�Das war unser Fehler! Wir haben ihnen die Freiheit versprochen, ihre sch�ndlichen Experimente fortzuf�hren � Experimente, die sogar unsere Grenzen �berschreiten.�

Huma verhinderte, da� der Streit sich ausweitete, indem er die Spitze seines Schwerts zwischen die beiden zankenden Magier hielt. Sofort wurden sie mucksm�uschenstill.

�Galan Drakos! Zum letzten Mal. Wo?�

Der dicke Zauberer ratterte eine Abfolge von Ecken und Strecken herunter, wiederholte sie noch einmal und fragte Huma dann, ob er sich alles gemerkt hatte. Das hatte er.

�Wir werden uns bem�hen, den Drachen zu befreien, sofern das m�glich ist. Wenn nicht�� Der Magier zuckte mit den Schultern.

�Was ist mit meinen anderen Gef�hrten?�

�Sie haben gewendet, als die Falle ausgel�st wurde. Ich kann nicht sagen, ob sie zur�ckkehren werden. Vielleicht sind sie zur�ck nach Vingaard geflogen.�

Huma �berging den Seitenhieb. Er war sicher, da� die anderen in der N�he einen Plan schmiedeten. Am besten nahm er sein gegenw�rtiges Vorhaben wieder auf.

Schritte hallten durch den Gang. Die beiden Zauberkundigen sprangen regelrecht hoch.

�Weg�, fl�sterte der D�nnere.

Mit langen Schritten entfernte sich Huma von den Schwarzen Roben. Er h�rte leise ein paar Stimmen und erkannte, da� die beiden ihm soviel Vorsprang wie m�glich verschaffen wollten.

Vor sich sah er die Schatten von M�nnern in R�stungen. Huma huschte zur�ck in einen anderen Gang und wartete ab.

Sechs Wachen marschierten leise vorbei. Sie konzentrierten sich auf ihre Pflichten, was immer die auch sein mochten.

Die Schwarzen Roben steckten in gr��erer Gefahr, als ihnen klar war. Wenn Huma die Lage richtig beurteilte, begannen die Wachen, sie allm�hlich zu umzingeln � wenn sie sie nicht unverz�glich t�ten wollten. Dann w�rde Huma es allein mit Galan Drakos und der K�nigin der Finsternis aufnehmen m�ssen.

An der n�chsten Biegung blieb Huma stehen: Drei hellerleuchtete Korridore lagen vor ihm. Stimmen. Huma schlich n�her. Dann erstarrte er, als er die eine erkannte.

�Du wei�t, was mit dem Edelstein zu tun ist, Gharis?�

�Es ist ein Platz gew�hlt worden, Meister Galan. Wir werden dort auf Euer Zeichen warten.�

�Es ist nur eine Sicherheitsvorkehrung, Gharis. SIE hat sie gefordert, aber du wirst meinem Zeichen gehorchen, wenn die Zeit gekommen ist. Verstanden?�

Derjenige namens Gharis antwortete nuschelnd. Huma argw�hnte, da� Drakos seinen Befehlen mit einer Art Hypnose Nachdruck verleihen mu�te.

Nachdem er sichergestellt hatte, da� man ihm gehorchen w�rde, befahl Galan Drakos dem anderen, zu verschwinden. Huma wich rasch zur�ck, doch Gharis � dem Anschein nach ein Abtr�nniger wie sein Meister, denn er trug eine braune Robe, keine schwarze � nahm nicht diesen Ausgang. Statt dessen verklangen seine Schritte in einer anderen Richtung.

Es gab mehr als einen Zugang zu diesem Raum. Z�gernd n�herte sich Huma dem Zimmer �ber einen weiteren Gang. Als er sich langsam herangeschlichen hatte, sp�hte er hinein.

Der Raum war ein Gebilde des Irrsinns, so wie der Rest der Burg. Riesige, d�monische Gestalten s�umten die W�nde, jede offenbar bereit, sich auf jeden unbedachten Eindringling zu st�rzen. Der Gedanke lie� Huma erschauern. Das gr��te Kunstwerk war eine Plattform aus schwarzem Kristall, aus der sich vier Stufen erhoben. Auf der obersten von ihnen lag eine strahlende Smaragdkugel.

Der Ritter fuhr rasch zur�ck. Drakos war wirklich da und stand mit dem R�cken zu Huma vor der Kristallkugel. Den Magier hatte er erwartet, aber hinter der Kugel sa� etwas, das dreimal so gro� war wie ein Mensch und genau zusah: ein gr�ner Drache.

Huma hatte noch nie einen solchen Drachen gesehen und war deshalb beunruhigt.

�Du siehst jetzt, warum ich immer die obere Hand hochgehalten habe, nicht wahr, mein kleiner Freund?�

�Gro� ist Meister Galan�, zischte der junge Drache. Selbst f�r einen seiner Rasse hatte er eine �u�erst verschlagene Stimme. Das wenige, was Huma von gr�nen Drachen geh�rt hatte, beschrieb sie als gerissen, weil sie meistens mit Betrug arbeiteten. Offener Zweikampf war nicht ihre Sache, obwohl ihre k�rperlichen Kr�fte ebenso gef�rchtet waren wie ihr Verstand � ihr verdrehter, verr�terischer Verstand.

�Cyan Blutgei�el lernt viel durch Zusehen, Meister Galan.�

Das Lachen des Abtr�nnigen war genauso kalt wie die Stimme des jungen Drachen. �Cyan Blutgei�el wird niemals ihre volle Kraft entfalten, wenn er glaubt, mich jemals besiegen zu k�nnen. Du bist ein Experiment, Cyan. Durch mich hast du gelernt, das Denken von Menschen, Elfen, Zwergen und all den anderen Rassen besser zu verstehen als jeder andere deiner Art. Wenn du ausgewachsen bist, wird dein Name selbst ihre Tr�ume heimsuchen � aber nicht, wenn du mich ver�rgerst.�

Jemand begann heftig zu husten. Huma fragte sich, ob der Drache vielleicht beschlossen hatte, den arroganten Wortschwall des Zauberers zu unterbrechen. Einen Augenblick sp�ter h�rte er, wie Cyan Blutgei�el sich eilends entschuldigte.

�Meister Galan ist allm�chtig! Nicht noch mal! Bitte!�

�Dein nach Chlor stinkender Atem verpestet die Luft. Raus mit dir! Ich werde dich rufen, wenn ich deine Anwesenheit wieder w�nsche.�

�Meister!� Fl�gelschlagen. Huma erkannte, da� der Raum weiter oben eine Verbindung nach drau�en haben mu�te.

Der Klang von Schritten sagte ihm, da� Drakos fort ging. Huma wagte es, nochmals um die Ecke zu sp�hen, und sah gerade noch den R�cken des Zauberers, bevor dieser durch einen weiteren Torbogen verschwand. Die Fackeln in der Kammer schienen schw�cher zu leuchten, nachdem er gegangen war.

Huma machte einen vorsichtigen Schritt in den Raum. Eigentlich rechnete er mit einer Zauberfalle, aber es flackerte noch nicht einmal etwas auf.

Mit sorgf�ltig bemessenen Schritten ging er zu der schwarzen Kristallplattform und starrte die gro�e Kugel an. Vielleicht, dachte er, war es das, was seinen kleinen F�hrer angezogen hatte. Vielleicht versteckte Drakos damit das Schlo� vor der Au�enwelt � oder vielleicht�

Eine Woge der Ablehnung traf ihn, die ihn taumeln lie�, wobei er fast sein Schwert fallen gelassen h�tte. Wie er m�hsam erkannte, kam sie aus der Kugel selbst. Huma schlo� kurz die Augen und konzentrierte sich.

Der Ha� verschwand, um durch Verachtung und Belustigung ersetzt zu werden, weil jemand ihn verspottete, seine ganze Existenz verh�hnte. Huma �ffnete gewaltsam wieder die Augen, obwohl er wu�te, was er sehen w�rde, und weil er nicht verzagen wollte.

Sie war da, starrte ihn von irgendwoher an, starrte ihn durch die Kugel an.

Takhisis.

Humas erster Gedanke drehte sich komischerweise darum, ob Galan Drakos wu�te, da� sie in diese Kammer gelangen konnte. Ahnte sie � wie Huma gerade zu begreifen begann �, da� Drakos etwas gegen sie ausheckte, wie man aus seinen Befehlen an den hypnotisierten Diener entnehmen konnte? Bestimmt ahnte sie, da� jemand, der so ehrgeizig war wie der Abtr�nnige, nie zufrieden sein w�rde, bevor er alles beherrschte. War das etwa der Grund f�r ihr L�cheln?

L�cheln? Zuerst war kein echtes Gesicht dagewesen. Aber das hier waren die fein gemei�elten Z�ge einer K�nigin der K�niginnen, einer wahrhaft Unsterblichen. Ein Mann konnte sich an eine solche Sch�nheit durchaus verlieren � f�r alle Ewigkeit. Um so einen geringen Preis. Hatte ihm die Ritterschaft denn etwas anderes gegeben als Leid? Ihretwegen hatte er seine Eltern verloren, dazu Rennard und zahllose Kameraden, einschlie�lich Buoron. Selbst seine Liebe war ihm genommen worden �

L�gen! Der Nebel um seinen Verstand lichtete sich, und er sah die L�gen hinter der angeblichen Wahrheit. Rennard war schon lange vor seiner Ritterschaft verloren gewesen. Humas Vater, Durak, war gestorben, als er f�r etwas k�mpfte, an das er mit aller Inbrunst glaubte, etwas, f�r das er den Tod in Kauf nahm. Was Gwyneth anging � dieser Gedanke blieb offen.

Anstatt ihn niederzustrecken, l�chelte die Dunkle K�nigin nur.

Das Gesicht verschwand. Nur ein Hauch der Bosheit, die die Drachenk�nigin verk�rperte, blieb zur�ck, um ihn daran zu erinnern, was er gerade erlebt hatte.

�Ich finde, es wird Zeit, dieses Spiel zu beenden�, bemerkte Galan Drakos pl�tzlich.

Galan Drakos starrte den Ritter mit verschr�nkten Armen an. Seine d�nnen Lippen waren zu einem raubtierhaften L�cheln verzogen.

Der abtr�nnige Zauberer zog die Kapuze seiner Robe zur�ck, so da� sein Gesicht ganz sichtbar wurde. Sein d�nnes Haar klebte ihm str�hnig am Kopf. Der spitze Haaransatz reichte bis in die Stirn. Der Kopf an sich war lang gezogen, fast unmenschlich. Der Zauberer griff hinunter und t�tschelte den knochenwei�en Kopf des einen von zwei Schreckensw�lfen, die ihn flankierten; diese Bewegung enth�llte lange, knochige Finger, die in Klauen endeten.

�Und so kommen wir zum Ende. Ich h�tte es mir nicht anders w�nschen k�nnen. Du mu�test hier sein, um meinen Sieg zu sehen � den endg�ltigen Sieg.�

�Du wu�test, da� ich hier war?�

�Die Anh�nger Nuitaris machen ihrem Gott keine Ehre. Sie sind so von ihrer eigenen Wichtigkeit �berzeugt, da� sie nicht erkennen, was einer vermag, der nicht von den Gesetzen eingeschr�nkt wird, die von diesen Obertrotteln der Versammlung der Zauberer erlassen werden.�

W�hrend Drakos sprach, ging Huma seine M�glichkeiten durch � und das waren nicht viele. Ein Plan, den nur die Verzweiflung geb�ren konnte, fuhr ihm durch den Kopf. Huma ging einen Schritt zur�ck und hielt seine freie Hand �ber die gro�e Kugel, von der der Ritter nur Augenblicke zuvor die Vision der Drachenk�nigin empfangen hatte. �Keine Bewegung, sonst zertr�mmere ich sie. Was dann mit deinen Tr�umen?�

�Sie w�rden buchst�blich zu Staub zerfallen � wenn du es wirklich schaffst, die Kugel zu zerbrechen. Ich gebe dir Gelegenheit zu einem Versuch.�

Huma schlug, so fest er konnte, auf die Oberfl�che der Smaragdkugel. Sein Handschuh prallte ab. Auf der Kugel war nicht einmal ein Kratzer zu sehen.

�Siehst du?�

Huma nickte und lie� seine freie Hand wie beil�ufig zum G�rtel sinken.

�Ich finde � �, konnte Galan Drakos gerade noch sagen, bevor Huma einen scharfen Dolch herauszog und ihn direkt auf den Zauberer warf.

Der Dolch war gut geworfen. Doch der Abtr�nnige hob blo� einen Finger, da wurde die Klinge langsamer, drehte sich � und zischte auf Huma zu. Der Ritter warf sich hin und kullerte die Stufen der Kristallplattform hinunter. Das Messer prallte von der riesigen, gr�nen Kugel ab und fiel klirrend zu Boden.

�Schlapp. Ich hatte eigentlich mehr von dir erwartet.� Bevor Huma wieder richtig stand, schnipste Drakos mit den Fingern. Pl�tzlich wurde der Ritter von festen, anscheinend steinernen H�nden von hinten gepackt. Er wand sich, um den dicken, monsterhaften Fingern zu entkommen. Das bedrohliche Wesen, das er �bersehen hatte, lie� nicht locker. Humas R�stung begann, in sein Fleisch einzuschneiden.

�An diese Wand�, zeigte Drakos.

Huma wurde umgedreht und hochgehoben. Etwas Kaltes, Steinernes hielt seine Handgelenke und dann die Kn�chel fest. Der Ritter sa� in der Falle.

Die schnellen, gezielten Bewegungen hatten Huma keine Zeit gelassen, einen Blick auf den Diener des Zauberers zu werfen. Jetzt merkte Huma zu seinem Entsetzen, da� sein Gegner tats�chlich einer der Gargyle an den W�nden war. Unter Humas Augen kehrte der Gargyl langsam zu seiner Nische zur�ck. �ber die Schulter blickend, sah Huma, da� ein anderer Gargyl, der eigentlich nur aus Armen bestand, ihn an der Wand festhielt.

�Ich sehe, da� du meine Kunstwerke bewunderst.� Drakos trat n�her, und der gefangene Ritter sah, da� sein Gesicht von einer d�nnen Schuppenschicht bedeckt war. Der Abtr�nnige war dem Aussehen nach fast ein Reptil, und Huma fragte sich, wieviel von seiner Menschlichkeit der Zauberer wohl f�r Macht hingegeben hatte.

�Um gerecht zu sein, ich habe dich anfangs untersch�tzt. Ich dachte, du w�rst nur ein Lakai von Magus, ein alter Freund, der ihm mal wieder n�tzlich erschien. Stell dir vor, wie �berrascht ich war, als ich merkte, da� du nicht nur kein Lakai warst, sondern da� unser beider Freund dir tats�chlich vertraute.�

Das Gerede �ber Magus lie� Huma wieder w�tend zappeln, doch die Pranken des Gargyls lie�en nicht locker. Hilflos funkelte er den Abtr�nnigen an, der nur noch befriedigter dreinschaute.

�Er hat sich von allem losgesagt, was er je getan hat, wei�t du. Ich glaube kaum, da� es in seinen letzten paar Tagen auf ganz Krynn eine wei�ere Robe gab. Schade. Du h�ttest seine Schreie h�ren m�ssen. Meine � Assistenten � k�nnen phantasievoll sein. Einen mu�te ich wegen seines �bereifers bestrafen. Er h�tte unseren Freund fast get�tet.� Der Abtr�nnige kicherte. �Ich hasse es allerdings, Ideenreichtum zu unterbinden. Nicht, da� es da noch etwas ausgemacht h�tte. Ich f�rchte, danach war Magus nicht mehr richtig bei uns. Er begann, mit sich selber zu reden � Sachen aus der Kindheit, vermute ich. Das hat meine Leute furchtbar ge�rgert. Eigentlich hat er �berhaupt nicht mehr richtig gesprochen, bis ich mich mit dir getroffen habe. Du mu�t ihm sehr viel bedeutet haben, wenn er daf�r von jenem sicheren Hafen zur�ckgekehrt ist, in dem er seinen Geist in Sicherheit gebracht hatte.�

Drakos zuckte mit den Schultern. �Genug von diesem Gerede �ber die Vergangenheit. La� uns zur Zukunft �bergehen � f�r diejenigen unter uns, die noch eine haben.�

Huma gab das L�cheln des Magiers zur�ck, obwohl sich sein Kopf vor Sorgen drehte. �Die Drachen sind besiegt; deine Abtr�nnigen sind geschlagen; Crynus und die meisten aus seiner Schwarzen Garde sind tot. Du hast verloren. In ein paar Wochen wird dieser Krieg nur noch Legende sein.�

Drakos� Augen blitzten auf, und Huma erkannte, da� er einen wunden Punkt getroffen hatte. Als der Zauberkundige wieder sprach, war seine Stimme rauh und w�tend.

�In allen Punkten richtig, bis auf einen: Die Oger werden sich zur�ckziehen; sie sind im Grunde Maulhelden und damit Feiglinge. Sie sind nur Lanzenfutter, sonst nichts, und sie w�ren ziemlich �berrascht, wenn sie w��ten, wie unwichtig sie in meiner Welt sein w�rden.�

�Deiner Welt?�

�Meiner Welt � als Stimme meiner Herrin, Takhisis, nat�rlich.� Drakos vollzog einen perfekten, h�fischen Diener.

�Du hast keine Armee.�

�Das war das Problem mit Crynus. Er hat alles als Kampf gesehen. Selbst als er den Nutzen meiner Kr�fte einr�umte, sah er sie nur als Mittel f�r seine eigenen Ziele an.�

Galan Drakos war zu der dunklen Kristallplattform hin�ber gegangen und stand jetzt oben, wo er die Kugel regelrecht streichelte. Der Smaragdglanz, der von ihr ausging, bestrahlte sein Gesicht, so da� es wie eine schon lange tote Leiche aussah. Huma erschauerte unwillk�rlich.

�Die St�rke meiner Macht stammt � freiwillig oder unfreiwillig � von meinen Anh�ngern. Als die Schwarze Robe Sagathanus mich entdeckte, war es das, was ihn zuerst an mir interessierte. Damals war ich noch ein Narr, denn ich herrschte nur �ber ein paar Einheimische. Ich empfand wirklich etwas f�r den scheu�lichen Ort, weil ich dort geboren war.� Er sah zu Huma hinauf. �Hast du je von Kultairai geh�rt? Nein? Das �berrascht mich nicht. Es ist eine kleine, l�ndliche Provinz mitten in Istar. Au�er Hafer haben sie nur ein paar starke Kerle f�r S�ldnertruppen zu bieten. Man stelle sich das vor! Der gr��te Zauberer aller Zeiten � geboren in einer armseligen Provinz!�

�Das mu� schlimm f�r dich gewesen sein.� Huma �berraschte sich selbst mit dieser Bemerkung.

Das Reptiliengesicht verzog sich zu einem herben L�cheln. �Wie wahr. Niemand anders hat das bisher verstanden. Ich nehme an, da� es daher kommt, da� du unter �hnlichen Umst�nden aufgewachsen bist.�

Drakos hatte anscheinend viel �ber ihn in Erfahrung gebracht.

Er war f�r dich bestimmt. Die pl�tzliche Klarheit dieses Gedankens �berw�ltigte Huma. Es war nicht sein eigener, sondern klang eher nach Magus� Was war f�r ihn bestimmt?

Weil er etwas sp�rte, trottete einer der Schreckensw�lfe zu ihm her�ber und schn�ffelte. Von dem F�ulnisgestank wurde Huma ganz �bel.

Drakos seinerseits starrte etwas in der Kugel an, das vielleicht nur er selbst sehen konnte.

Das Ger�usch langer, ledriger Fl�gel lie� beide aufblicken. Cyan Blutgei�el war ohne die Erlaubnis seines Meisters zur�ckgekehrt. Der Blick des jungen, gr�nen Drachen verriet seine Angst.

�Meister Galan! Die Oger fangen an, davonzurennen! Meine Br�der fliehen voller Panik, diese Feiglinge! Was sollen wir tun?�

Drakos frohlockte. �Die Zeit ist gekommen. Es herrscht ein solches Chaos wie zuletzt vor dem Zeitalter der Tr�ume.� Zu dem �ngstlichen Drachen sagte er wieder: �Weg mit dir! Ich will nicht, da� dein Gestank schon wieder die Luft verpestet!�

Der junge Drache verschwand eilig. Drakos rief die beiden Schreckensw�lfe, die zu zittern begonnen hatten.

Huma sah mit einer Mischung aus Abscheu und Erstaunen zu. Er konnte regelrecht mitverfolgen, wie die Lebenskraft � wenn man das so nennen konnte � aus den beiden ghulischen Kreaturen schwand. Sie k�mpften nicht einmal. Galan Drakos nahm seine H�nde von den beiden ausgehungerten, bewegungslosen Wesen. Die Schreckensw�lfe zerfielen zu Asche.

�Angst ist Chaos. Krieg ist Chaos. Chaos ist grenzenlose Macht. Das ist eine Macht, die sogar die G�tter respektieren. Verstehst du?�

Huma zwinkerte. Aufgrund seines gebannten Ekels angesichts der Vernichtung der zwei Schreckensw�lfe hatte er nicht zugeh�rt. �Was hast du vor?�

�Das.� Der Zauberer strich �ber die Kugel. �Das hier ist der Schl�ssel f�r die Errichtung eines Zugangs zwischen unserer Ebene und dem Abgrund. Ein Portal oder Tor zum Reich der Drachenk�nigin. Du mu�t verstehen: Wenn G�tter auf die Ebene der Sterblichen kommen � ich meine, wirklich hier sind �, sind sie nur noch Schatten ihres wahren Selbst. Was nicht hei�t, da� sie schwach sind. Weit gefehlt. Ihre Gegner sind jedoch im Vorteil.�

Die Augen des Ritters leuchteten verstehend auf. �Deshalb entfernt sich die Drachenk�nigin nie weit von dem von ihr geschaffenen Zugang. Sie f�rchtet, da� Paladin sie in einem schwachen Moment erwischt. Jetzt aber hast du einen Weg gefunden, wie sie ihre volle St�rke auch hier in unserer Welt nutzen kann.�

Galan Drakos erstarrte. Dann l�chelte er kalt. Ein Erdbeben schien die Zitadelle zu ersch�ttern, doch der Magier schenkte ihm keine Beachtung. �Du bist schlauer, als ich dachte. Aber deine kleine Einmischung wird trotzdem bald Geschichte sein.�

Fast! Ein unscharfes Bild formte sich in Humas Ged�chtnis.

�Betrachte dich als geehrt. Du wirst Zeuge eines Ereignisses, das ganz Krynn ver�ndern wird!�

Bei dieser Bemerkung gl�hte die gro�e Smaragdkugel auf. Galan Drakos zog seine Kapuze �ber und rief einen bleichen, knochenfarbenen Stab aus der Luft herbei.

Humas Augen konzentrierten sich v�llig auf den Stab des Abtr�nnigen. Das war der Schl�ssel! Der Stab von Magus. Den sein Gef�hrte bei seiner Gefangennahme durch die Schwarze Garde fallen gelassen hatte. Fallen gelassen? Wahrscheinlich eher zur�ckgelassen. Magus h�tte ihn jederzeit leicht herbeirufen k�nnen, genau wie Galan Drakos seinen gerufen hatte.

�Takhisis, Herrin der Finsternis, die Zeit ist gekommen, um das Portal ganz zu �ffnen! Die Zeit ist gekommen, deine ganze Macht von deinem Reich in dieses fluten zu lassen!�

Der Stab von Magus war f�r den Moment vergessen. Fassungslos sah Huma zu, wie die Wand hinter der Kugel sich wie in einem wahnsinnigen Alptraum zu verformen begann. Dann schien dieser Teil des Geb�udes v�llig zu verschwinden.

Es waren jedoch nicht die Berge, die von dem Spruch enth�llt wurden. Statt dessen war es eine dunkle, chaotische Landschaft, die in ein klaffendes, endloses Loch �berging, aus dem kein Licht entweichen konnte.

Vor Humas Augen ver�nderte sich die Landschaft wieder. Jetzt war sie bewaldet, aber die B�ume waren entweder tot oder am Sterben, und sie waren schwarz wie die Nacht.

Danach entstand eine sengende W�ste, aus der die Knochen verschollener Reisender ragten. In Sekundenschnelle wuchs es zu einem richtigen Knochenmeer heran.

�Was ist das?� Huma glaubte, es zu wissen, aber er hoffte, da� der Zauberer es abstreiten w�rde.

Galan Drakos wandte sich von der irren Szenerie ab und starrte den Ritter durch zusammengekniffene Augen an. �Das ist das Reich meiner Herrin � das ist der Abgrund.�

�Es ver�ndert sich dauernd.�

�Es ist dein Kopf, in dem es sich ver�ndert. Der Abgrund beruht auf pers�nlichen Erlebnissen. In diesem Falle, deinen. Ich habe gelernt, solche unbewu�ten Gedanken zu beherrschen.�

Galan Drakos trat von der Plattform herunter und n�herte sich Huma, der vergeblich versuchte, sich loszurei�en. Die Zitadelle erbebte wieder, doch Drakos schien das immer noch nicht zu bemerken. Er griff mit seiner Klauenhand nach der Stirn des Ritters.

�Mach dir keine Sorgen.� Die Stimme des Abtr�nnigen war herablassend. �Ich habe jetzt weder Zeit noch Kraft f�r dich. Ich will nur deine Gedanken vor dem Abgrund abschirmen. Wie wenn man eine Wand aufstellt.�

Humas Kopf wurde von einer heftigen Kraft zur�ckgeworfen. Einen kurzen Moment lang war jeder Gedanke vergessen. Dann stand Drakos wieder oben auf der Plattform. Er klopfte zweimal mit dem Elfenbeinstab auf den Boden und begann, in einer Zaubersprache zu murmeln. Die Smaragdkugel strahlte wie eine winzige Sonne. Das Schlo� erbebte wieder.

�Das Band zum Abgrund ist fest gekn�pft!� rief der Abtr�nnige triumphierend aus. In der Kugel glitzerte etwas. Drakos lie� seinen Stab verschwinden und legte beide H�nde auf den leuchtenden Gegenstand. Er starrte darauf, ohne auf das fast blendend helle Licht zu achten. Wieder begann er zu murmeln.

Huma rief in Gedanken den Stab herbei.

Er konnte nicht beurteilen, ob es seine eigene Idee oder die des rachs�chtigen Geistes von Magus war. Er wu�te nur, da� er sich darauf konzentrieren mu�te, den Stab des toten Zauberers zu rufen, und da� er es jetzt tun mu�te.

So einfach � jetzt, wo er es wu�te. In der einen Minute waren seine H�nde leer, in der n�chsten hielt er in der Linken den Stab in seiner kompakten Form. Seine Augen wurden pl�tzlich gr��er, als er ein Zittern in der Handfl�che sp�rte, die den magischen Gegenstand umklammerte. Als ob er sich mit Eigenleben bewegte, drehte er sich in seiner Hand und klopfte gegen die steinerne Tatze, die sein Handgelenk festhielt.

Der Gargyl lie� los.

Galan Drakos wendete sein Gesicht immer noch der Kugel zu. Seine H�nde waren ausgestreckt, als w�rde er einen pers�nlichen Gott beschw�ren.

Huma befreite seine rechte Hand.

Drakos schrie etwas Unverst�ndliches. Der Glanz der Kugel hatte sich ausgebreitet und den Zauberer erfa�t, der zu wachsen schien. Huma starrte die Kugel an. In ihr schien ungeb�ndigte Energie zu wirbeln. Wieder erbebte die Zitadelle.

�Nein!� Drakos redete scheinbar mit jemandem. �Die Flut ist zu stark! Ich brauche mehr Macht, sonst �berw�ltigt sie mich!�

Huma begriff diese Worte nicht, wu�te aber, da� er die Verbindung zwischen den beiden Ebenen unterbrechen mu�te. Wenn Takhisis diese Macht nutzen konnte �

Beim n�chsten Mal war das Beben so stark, da� mehrere Gargyle nach vorne kippten und am Boden zerschmetterten. Galan Drakos� Miene ver�nderte sich nicht, als er merkte, da� Huma frei war. Er murmelte einfach etwas vor sich hin und widmete sich dann sofort wieder seinem Zauber.

Sobald Huma frei war, begann sich der Stab zu dehnen und zu strecken, als wenn er lebendig w�re. Er wuchs, wie er es schon einmal getan hatte.

Pl�tzlich traten die Gargyle aus ihren Nischen und bildeten ein Sammelsurium von Monstern, deren einziger Gedanke Humas Tod war.

Da dieser mit dem Bauernspie� umzugehen wu�te, sah Huma in dem Zauberstab eine geeignete Waffe. Bei jeder Ber�hrung flogen die Splitter, und die Gargyle h�tten genauso gut aus Butter sein k�nnen, so leicht glitt er durch sie durch. Doch ein verletztes Bein oder eine Enthauptung reichten nicht aus, um auch nur einen von ihnen aufzuhalten. Aus allen Richtungen drangen sie auf ihn ein, und Huma wu�te, da� dem Abtr�nnigen die untoten Diener in unerme�licher Zahl zur Verf�gung standen. Dennoch focht er entschlossen weiter, im festen Glauben an Paladin.

Huma wu�te, da� er nur einen einzigen treffsicheren Hieb auf Drakos landen mu�te, doch die Gargyle umringten ihn von allen Seiten, und auf diese kurze Distanz war der Stab praktisch nutzlos. Wenn nichts passierte, w�rde er in K�rze von einer der Steinkreaturen zermalmt werden.

�Huuuuuummmaaa!�

Die Stimme kam von oben und �bert�nte selbst den L�rm in der Zitadelle. Was machte Drakos nur? Mu�te er die Berge selbst niederringen?

�Huuuuummmaaa!�

Jetzt konnte Huma sie sehen.

�Gwyneth!�

Sie entdeckte ihn und schraubte sich hinunter, als ein Gargyl Huma gerade den Stab aus der Hand schlug. Der silberne Drache br�llte und schlug nach den n�chsten der Steinkreaturen. Sie zersprangen zu Sand. Gwyneth flog hoch, wendete und kam zur�ck, um noch einmal anzugreifen. Mehrere Gargyle lie�en von Huma ab, um diesen neuen Feind anzugreifen. Gwyneth wurde vom Gewicht der Wesen heruntergezogen, die sich zu viert an ihrem Bauch festgekrallt hatten. Mit lautem Gebr�ll, mehr vor �rger als vor Schmerz, wirbelte sie in dem gro�en Raum so gut wie m�glich herum, um die Gargyle abzusch�tteln. Sie klammerten sich jedoch fest, so da� sie hinausfliegen mu�te, um sie loszuwerden.

Damit hatte der silberne Drache Huma schon Zeit genug verschafft. Er schnappte sich den Stab des Magus und wirbelte wieder herum, wobei er den n�chsten Angreifer mit dem ersten Schlag au�er Gefecht setzte. Die anderen wagten sich wieder n�her heran.

Eine Anzahl M�nner kamen angerannt. Die Schwarze Garde. Die schwarzgekleideten Gestalten blieben im Torbogen stehen und starrten mit offenem Mund auf die Szene vor ihnen.

Huma sah den irren Ausdruck von Drakos, als er sich rasch den Soldaten zuwandte. Ein Licht wie das der gr�nen Smaragdkugel glitzerte in seinen Augen. Er sagte ein einziges Wort, und selbst diese kleine Anstrengung lie� ihn zusammenzucken.

Ein d�nner, t�dlicher Blitz aus gr�ner Energie, der aus der Kugel stammte, zuckte mit furchtbarer Geschwindigkeit auf die nichtsahnenden Krieger zu. Er teilte sich in zwei, dann in vier einzelne Pfeile, noch ehe er halb bei ihnen war. Zu sp�t erkannten die Soldaten die Gefahr und versuchten davonzurennen. Vier hatten keine Zeit mehr dazu. Sie wurden von den Energieblitzen wie Fische auf eine Harpune aufgespie�t und in den Raum gezogen. Huma erschauerte. Der Zauberspruch schien Galan Drakos genauso zu beherrschen, wie dieser den Spruch. Der Ritter bezweifelte, da� der Abtr�nnige �berhaupt wu�te, was er getan hatte. Alles, was f�r Drakos jetzt z�hlte, war Macht.

Die anderen Wachen flohen. Von seinem Standort aus sah Huma hilflos zu, wie ein weiterer Blitz heranzuckte, diesmal in seine Richtung.

Er traf ihn auf die Brust, und der Aufprall lie� den Blitzschlag auf einen Haufen Gargyle �berspringen. Zuerst f�hlte sich Huma, als w�rde ihm die Lebenskraft davonrinnen. Doch dann warf etwas den gefr��igen Blitz zur�ck und sandte ihn zuckend wieder in die Kugel. Huma griff sich an die Brust, wo er das Medaillon entdeckte, das Avontal ihm gegeben hatte. Das Medaillon eines Paladin-Klerikers.

�Huma! Das Schlo� bricht auseinander!�

Ein Gargyl fiel auf die Knie. Ein anderer brach einfach zusammen. Als Huma herumfuhr, sah er Galan Drakos vor sich. Aus dem schon vorher kaum noch menschen�hnlichen Gesicht des Abtr�nnigen sprach der pure Wahnsinn.

�Ich � ich werde sie � sie meinem Willen unterwerfen! Ich bin Drakos, der gr��te Magier aller Zeiten!�

Der Zauberer rief seinen Stock herbei und klopfte damit dreimal auf das Podest. �Shurak! Gestay Shurak Kaok!�

Die Gargyle hatten alle Lebendigkeit eingeb��t. Als sie um Huma herum zusammenbrachen, tauchte der silberne Drache wieder auf und flog auf ihn zu. Drakos griff nicht an, sah ihn nicht einmal. Statt dessen lachte er den Himmel an. Seine Gestalt spr�hte vor Energie.

�Ich habe es geschafft, Herrin! Die Macht ist mein!�

Der Abtr�nnige war so in seinem augenscheinlichen Triumph gefangen, da� er das Bild nicht sah, das sich in der Smaragdkugel formte. Unter Humas Augen teilte sich das Gesicht in der Kugel in zwei. Dann drei. Die Gesichter verzerrten sich, wurden echsenartig. Drachen. Mindestens f�nf K�pfe. Alle spottend.

�Huma, wir m�ssen fort!�

�Ich kann nicht!� Huma starrte die Drachenlanzen an, die Gwyneth trug. Sie waren f�r seinen Zweck zu unpraktisch. Selbst die Lanze f�r den Fu�soldaten war unhandlich. Dann blieben seine Augen an Magus� Stab h�ngen. Ihm kam eine Idee.

Er ergriff den Stab. Worte, die er nicht verstand, str�mten von seinen Lippen, und auf einmal leuchtete der Stab. Er warf ihn mit aller Kraft.

Der Stab verfehlte Galan Drakos, doch dieser war auch nicht das Ziel. Statt dessen flog der Stab wie ein Speer genau in den Mittelpunkt der leuchtenden Kugel. Er schien zu z�gern, als das vordere Ende die Kugel ber�hrte, doch dann versenkte er sich weiter hinein und zerbrach jeden Widerstand.

�Sieh nicht hin!� schrie Huma Gwyneth zu.

Die Smaragdkugel explodierte krachend.

Die Zitadelle bebte, und der Raum neigte sich, als sich die Auswirkungen der Zerst�rung der Kugel auf das Schlo� �bertrugen.

�Huma!� Der Silberdrache stupste ihn an. �Wir m�ssen fliehen! Schnell!�

Er kam wieder auf die Beine, wobei er sich an ihrem einen Fl�gel festhielt. Ein rascher Blick zeigte ihm, da� die Plattform von einem gr�nlichen Inferno umgeben war, das die ganze Wand zu verdecken schien.

Drau�en br�llte etwas.

�Paladin!� fl�sterte er. Das konnte nicht sein! Huma konnte sich nur ein Wesen vorstellen, das einen so ohrenbet�ubenden, erdersch�tternden Schrei aussto�en konnte. Ein Drache. Ein riesiger Drache. Ein Titan mit f�nf K�pfen, f�rchtete er. Takhisis.

�Iiiiiaaaauuuu!�

Huma verga� das Br�llen und fuhr herum zu der Feuersbrunst, aus der dieser neue Schrei gekommen war.

Langsam stieg etwas aus dem Smaragdfeuer. Es gl�hte, aber es brannte nicht. Es ging auf zwei Beinen, war jedoch nicht einmal mehr entfernt menschen�hnlich. Es hob eine klauenbewehrte Tatze, die einst eine Hand gewesen war. Ein d�monisches Gesicht mit verzerrten Gesichtsz�gen wie die einer verrenkten Schlange war unter den zerrissenen Fetzen einer Kapuze zu erkennen.

�Hhhuuuummmaaaa!�

Galan Drakos taumelte vorw�rts.

�Ich will deinen Tod!�

Etwas mit Tentakeln scho� auf ihn zu � und wurde von etwas abgewehrt, was kurz einem silbrigen Schild �hnelte. Galan Drakos ging einen Schritt zur�ck.

�Du hast auch deinen � deinen Schirmherrn! Schade, da� es f�r Krynn zu sp�t ist!� Das Gesicht verzog sich.

Huma ging einen Schritt vor. Gwyneth wollte aufbegehren, doch ein Blick des Ritters brachte sie zum Schweigen. Dann begann er, langsam auf den irren Zauberer zuzugehen.

�Zu viele Menschen sind deinetwegen gestorben, Galan Drakos. Paladin ist mein Zeuge, da� ich dich nicht laufen lassen kann. Es mu� ein Ende haben.�

Als Drakos schlie�lich sprach, hatte er seine Stimme unter Kontrolle. Er starrte in die Weite.

�Ja. Es wird ein Ende haben. Mit dem siegreichen � mit der Aufdeckung meines Verrats. Ich habe gespielt und verloren.� Drakos wendete sich wieder Huma zu und zuckte mit den Schultern.

Der Abtr�nnige taumelte zur�ck zum Rand des Infernos. Seine Beine trugen ihn kaum noch. Er st�tzte sich immer st�rker auf seinen Stab.

Huma ging direkt auf ihn zu. �Ich kann dich nicht gehen lassen.�

Der deformierte Magier lachte, ein Lachen, das viel zu lange zu dauern schien. Die Augen von Galan Drakos waren enge, leuchtende Schlitze. �Ich warte nicht auf die Gerechtigkeit der K�nigin. Da ziehe ich die Vergessenheit vor. Sie soll meinen verdammten Geist nicht bekommen, um damit bis in alle Ewigkeit zu spielen.�

Galan Drakos, Magiermeister und Abtr�nniger, sprach ein einziges Wort.

Die Smaragdflammen umfingen ihn. Jedweder Schutz, den er gehabt hatte, war abgelegt. Huma bedeckte die Augen, als das Feuer heller flackerte. Als er wieder hinsah, war von dem Zauberer nichts mehr �brig.

�Er hat sich verbrannt.�

�Nein.� Der silberne Drache sch�ttelte den Kopf. �Er existiert nicht mehr. Das war sein letzter Spruch. Es ist, als w�re er niemals gewesen. Schon bald wird keiner, der ihn mal kannte, sich mehr an ihn erinnern � au�er seiner einstigen Herrin, denke ich.� Der Drache runzelte die Stirn. �Er ist der Drachenk�nigin wirklich entkommen. Erstaunlich.�

Die Zitadelle machte einen weiteren Ruck.

�Huma!� Als Gwyneth die Gefahr erkannte, war ihre Faszination dahin.

�Ja!� Er wollte auf ihren R�cken klettern, hielt dann aber inne. �Nein! Der Stab von Magus! Ich mu� ihn suchen��

�Ist das der kleine Ast an deinem G�rtel?�

Er sah hinunter. An seiner rechten Seite steckte fest im G�rtel ein vertrauter, einen Fu� langer Stock. �Wie � �

Gwyneths Geduld war jetzt zu Ende. �Ich erkl�re dir ein andermal etwas �ber Magie! Huma, Paladin ist mein Zeuge, da� ich dich liebe! Ich werde nicht zusehen, wie du hier stirbst, wenn ich es verhindern kann!�

Bei diesen Worten krabbelte er umst�ndlich hoch. Mit jedem Moment, den sie dablieb, riskierte sie ihr eigenes Leben � und wof�r? Sein Z�gern, seine �ngste.

Aber sie liebte ihn.

Der Silberdrache hob rasch ab.

�Leg dich flach auf mich � und halt die Drachenlanze gerade!� rief sie.

Die Zitadelle kippte weiter, w�hrend sie langsam abrutschte. Die Gargyle wurden wie Putzlumpen durcheinandergeschmissen. Teile des Raumes begannen aufzubrechen. Ein St�ck des oberen Ausgangs brach ein. Jetzt konnte der Silberdrache nicht mehr durch die enge �ffnung entkommen.

Huma h�rte sie etwas in einer Zaubersprache rufen. Er h�rte Geb�lk einst�rzen, dann flogen ihm die Steine um die Ohren.

�Festhalten! Jetzt geht�s los!�

Er f�hlte, wie die Drachenlanze in die dicke Steinmauer stie� und das Loch erweiterte. Gwyneth faltete die Fl�gel zusammen und stie� hindurch wie ein Pfeil. Huma wu�te, da� sie ihn so gut wie m�glich mit ihrem eigenen K�rper abschirmte.

Dann waren sie drau�en. Huma merkte, da� er den Atem angehalten hatte, und holte tief Luft. Der silberne Drache schraubte sich h�her. Von oben konnten sie sehen, wie eine gr�ne Feuersbrunst jetzt einen Gro�teil des Schlosses erfa�t hatte.

Was von der Zitadelle des Zauberers noch �brig war, hing noch einen Augenblick am Berg. Dort wankte es, um dann langsam hinunterzukippen. Zuerst fiel der Turm, ein langer Schaft, der sich vorw�rts neigte und dann umfiel.

Huma richtete seine Augen zum Himmel. �Paladin!�

Pl�tzlich war eine neue, gr��ere Finsternis eingetreten.

�Huma�� Die Stimme des Silberdrachen zitterte.

Er folgte ihrem Blick zum obersten Gipfel des Berges, von dem die Burg von Galan Drakos abgerutscht war. Etwas Gigantisches mit vielen K�pfen, die Bosheit ausstrahlten, starrte in ihre Richtung.

Huma � Liebling von Paladin. Komm zu mir. Komm in meine Arme.

Takhisis.

Die fast hypnotische Wirkung des Rufes der Drachenk�nigin wurde von einer unbekannten Stimme aufgehoben. �Huma! Den G�ttern sei Dank! Wir hatten schon Angst, du w�rst mit der Zitadelle abgest�rzt!�

Er drehte sich im Sattel um. Bennett und Kaz flogen neben ihm. Kaz erkl�rte das rasch: �Wir haben die anderen losgeschickt, um Hilfe zu holen. Allerdings � Sargas! Was ist das denn?�

Bennetts Stimme war v�llig kalt. �Das ist die Drachenk�nigin, nicht wahr?�

Huma nickte nur. Er starrte auf das schattenhafte Monster dort oben. Das Portal, durch das die Drachenk�nigin eingetreten war, wurde gro�er, und sie schien irdischer, realer zu werden.

Dem Ritter kam ein Gedanke. Er griff nach dem kompakten Stab von Magus an seiner Seite und h�ndigte ihn Bennett aus. �Bring das nach Burg Vingaard zur�ck. Es mu� der Versammlung der Zauberer �bergeben werden. Als Oberh�upter der Orden werden sie wissen, was damit zu tun ist. Es hat Magus geh�rt, und ich f�rchte, da� es mir nicht mehr viel n�tzen wird.�

Kaz und Bennett sahen einander an.

Huma fixierte beide mit seinem Blick. �Sie m�ssen erfahren, da� Drakos nicht mehr existiert. Du mu�t f�r mich die Lanzenreiter organisieren, Bennett. Du bist der Sohn eines Gro�meisters und Neffe eines weiteren. Du bist zum Anf�hrer geboren.

Ich werde den Zorn der Dunklen K�nigin so lange wie m�glich auf mich nehmen, aber ein Massenangriff bleibt unsere einzige wirkliche Chance. Es d�rften noch mindestens hundert Lanzen �brig sein. Dann, so Paladin es will, werden wir wirklich etwas wert sein.�

Bennett sch�ttelte den Kopf. �Huma, das ist eine G�ttin! Wir sind f�r sie nicht mehr als ein Windhauch!�

�Aber wir sind Ritter von Solamnia�, erwiderte Huma, �eine Ritterschaft, die vom heiligen Triumvirat gegr�ndet wurde, dessen �ltester Paladin ist. Unsere Mission ist es, die Gerechtigkeit zu erhalten und daf�r zu sorgen, da� das B�se nie auf Krynn Einzug halten kann. Das ist unsere letzte Pr�fung. Das ist es, wo wir uns selbst wirklich am Kodex und am Ma�stab messen.�

Der andere Ritter konnte nichts darauf antworten. Bennetts Gesicht war rot angelaufen.

�Ich habe keine Zeit f�r Diskussionen. Reite zur�ck, Bennett. Kaz, du gehst mit ihm.�

Der Minotaurus sah auf sein Reittier hinunter, dann wieder zu Huma. �Ich stimme zu, da� einer von uns zur�ck mu�, und es ist richtig, da� dieser eine Bennett ist. Aber ich bleibe. Auch ich habe einen Schwur geleistet, und ich habe ihn bis jetzt noch nicht eingel�st. Und Blitz denkt wie ich.�

Huma seufzte. �Dagegen kann ich nichts sagen, Kaz. Bennett, tu deine Pflicht.�

Bennett bi� die Z�hne zusammen, nickte jedoch. Auf sein Zeichen drehte der Silberdrache ab � doch erst nachdem er Gwyneths Blick begegnet war. Eine stille Botschaft ging von einen zum anderen, und Huma erinnerte sich, da� die beiden verwandt waren. Der Abschied fiel ihnen nicht leicht.

Als Bennett fort war, drehte sich Huma zum Minotaurus um. �Jetzt.�

Die beiden Drachen stiegen h�her. �ber ihnen schien Takhisis� f�nfk�pfige Drachengestalt zu verschwimmen. Der ganze Berg wurde von einem riesigen Loch im Himmelsgewebe verzerrt. Das Tor, durch das die Drachenk�nigin in dieser Welt Gestalt angenommen hatte. Das Portal, durch das sie mit Hilfe des unbetrauerten Galan Drakos ihre absolute Macht gezogen hatte. Von der ganzen F�lle ihrer Macht war sie abgeschnitten, weil Huma die Smaragdkugel zerschmettert hatte, doch das Tor blieb. Und Takhisis war bereits im Besitz der Macht, die sie bis dahin hatte her�berschaffen k�nnen. Bei keinem Einfall in die Ebene der Sterblichen war sie je so stark gewesen.

Bezaubernd. Noch interessanter als euer st�ndiges Bed�rfnis, miteinander �ber hoffnungslose F�lle zu streiten.

Die grausamen Gedanken drangen in Humas Geist ein.

Ich mu� mir ein paar von euch suchen und dieses lustige, fl�chtige Ding untersuchen, das man Liebe nennt. Es erscheint mir so � verschwenderisch.

Wenigstens blieb Huma die Genugtuung, zu wissen, da� Takhisis keines seiner Gef�hle je selbst empfinden konnte. F�r jemanden wie sie w�rden sie immer ein Geheimnis bleiben. Hierin war sie weniger als ein Sterblicher.

Dann bring�s mir doch bei.

Obwohl er wu�te, da� ihre Drachengestalt immer noch auf dem Berg lauerte, sah er auch die hinrei�ende, grazi�se Figur einer dunkelhaarigen Zauberin in allerfeinster, schwarzer Seide. Als sie l�chelte, kam es ihm so vor, als w�re es das erste, wahre L�cheln auf der Welt.

Ich kann alles sein, was du dir von mir w�nschst. Du kannst mir diese Liebe zeigen, von der du so viel h�ltst. Ich w�re eine sehr gelehrige Sch�lerin.

In seinem Kopf drehte sich die verf�hrerische Gestalt etwas zur Seite, wobei sie neue, provozierende Posen einnahm. Huma war es unm�glich, sich zu konzentrieren. Sie war wirklich unvergleichlich sch�n, und sie wollte lernen, was Liebe bedeutete, was es hie�, sterblich zu sein. Wenn er ihr das zeigen konnte, w�rde Krynn vielleicht nie wieder vom B�sen und vom Leiden heimgesucht werden.

Dazu kamen � und das wog schwer � die interessanten Aspekte, die sicher zu diesem Unterricht geh�ren w�rden.

Sie l�chelte und schien ihm eine schlanke, perfekt geformte Hand entgegenzustrecken.

Huma f�hlte etwas Warmes auf seiner Brust. Unwillk�rlich griff er danach. Ein vertrauter Gegenstand rutschte geradewegs in seine Hand.

�Nein!� schrie er spontan. �Glaube nicht, da� ich auf deine dunklen K�nste hereinfalle! Du kannst das Leben oder die Liebe niemals kennenlernen, und ich will von dir nichts haben. Meine Liebe geh�rt einer anderen!�

Er f�hlte einen Ruck unter sich, als wenn Gwyneth zusammengezuckt w�re. Er hatte keine Zeit mehr, an sie zu denken, denn wieder griff die Drachenk�nigin nach seinen Gedanken.

Du h�ttest Freuden kennengelernt, wie sie kein Mann je erlebt hat. Du h�ttest meine Armeen anf�hren k�nnen, denn kein Krieger hat sich als so erfinderisch, anpassungsf�hig und entschlossen erwiesen wie du. Du w�rst gleich nach mir gekommen, und ich h�tte dich weit h�her belohnt, als du erwartet hast.

Ein schrecklicher Wind erhob sich. Der silberne Drache wurde fast gegen die Bergwand gedr�ckt, und Kaz und Blitz fielen hinter ihnen zur�ck. Huma ergriff mit einer Hand die Drachenlanze und befingerte mit der anderen das Medaillon von Paladin. Mit diesen beiden konnte er noch Hoffnung hegen.

Na sch�n! Du hast mich abgewiesen. Du hast deiner eigenen Vernichtung T�r und Tor ge�ffnet � und deiner Liebe.

Die Dunkle K�nigin kannte zwar keine Liebe, doch der Ha� war ihr nur allzu vertraut.

�Huuummmaaa!�

Der Ritter drehte sich kurz um und sah, da� Blitz gezwungen war, auf einem Felsvorsprung zu landen. Kaz klammerte sich hilflos am Sattel fest.

Das ist eine Sache zwischen uns, du, ach so sterblicher Ritter von Solamnia! Du wirst um Vergebung flehen f�r alles, was du getan hast! Du wirst mich anbetteln, der Qual ein Ende zu bereiten, aber erst am Ende der Ewigkeit werde ich das auch nur in Erw�gung ziehen.

Huma rief sich die Wahl ins Ged�chtnis, die Galan Drakos getroffen hatte: lieber K�rper und Seele verlieren, als sich der zartf�hlenden �Gerechtigkeit� der K�nigin der Finsternis auszuliefern. Und das von einem, der kein Mitleid kannte, der Magus grausam gefoltert und Tausende und Abertausende in einen sinnlosen Tod geschickt hatte. Am Ende hatte Drakos nur noch Furcht gekannt, die Furcht, der Rache seiner Herrin ausgeliefert zu sein.

Als erstes werde ich deinen K�rper zu Brei zerstampfen � aber du wirst nicht sterben. Dann nehme ich deinen Geist und enth�lle ihm die ganze, schwarze Sch�nheit meines Reiches. Wahnsinn wird dich nicht retten. Das werde ich nicht zulassen. Dann nehme ich deine Liebste und am�siere mich auf das Feinste mit ihr � w�hrend du hilflos zuschaust.

Huma hatte Wunder und Schrecken gesehen wie nur wenige M�nner, und nur sein Glaube an Paladin, an die Gerechtigkeit und das Gute, das sein Gott verk�rperte, hatte ihn gerettet. Jedesmal hatte dieser Glaube ihn best�rkt. Huma hatte gelernt, Krynn so sehr zu lieben wie Paladin selbst, und er war bereit, alles um dieser Welt willen zu opfern, wenn er dadurch die Finsternis besiegen konnte.

Anstatt Gwyneth zur�ckzuhalten, trieb Huma sie weiter.

Die silberne Drachendame gehorchte. Sie w�rde ihn nicht im Stich lassen.

Ihr seid Dummk�pfe. Gr��ere Dummk�pfe als Drakos, der glaubte, er k�nnte ein Gott werden. Seine Flucht in die Vergessenheit hat ihn vor meiner begrenzten Milde gerettet. Was wird euch retten?

Es war, als w�rde pl�tzlich ein Vorhang weggezogen. Die Drachenk�nigin stand wartend da, atemberaubend sch�n und schrecklich zugleich.

Jeder Kopf des gigantischen Drachen verh�hnte ihn. F�nf insgesamt, und jeder stand f�r eines ihrer Kinder. Das verschlagene, grausame Gr�n. Z�hes Wei�. M�chtiges, zerst�rerisches Rot. Unberechenbares Schwarz. Herrisches Blau.

Sie schl�ngelten sich geschmeidig vor und zur�ck, als w�rden sie einen Bannzauber wirken. Keiner lie� Huma aus den Augen. Kein einziger Kopf hielt auch nur einmal still.

Die Dunkle K�nigin bestand aus gut zwanzig Metern reiner Macht. Jede Bewegung war die Verk�rperung von Anmut und Kraft. Mit jeder leisesten Bewegung enth�llte sie, wie dumm der Versuch war, ihrem Willen zuvorzukommen.

Jetzt siehst du es. Jetzt wei�t du es.

Der schnelle, kleinere, wei�e Drache blies pl�tzlich in ihre Richtung. Huma sah den eisigen K�ltekegel kaum, der auf ihn zielte, doch Gwyneth wendete blitzschnell und flog au�er Reichweite.

Der Drache von allen Farben und keiner � ihr alter Name fiel Huma wieder ein � lachte schneidend. Dieser Angriff war f�r die G�ttin ein reines Spiel gewesen, wie die Katze mit der Maus spielt, bevor sie sie ganz verschlingt.

Der Wind peitschte weiter auf sie ein, und der silberne Drache trieb gef�hrlich nah an die Bergflanke. Die K�pfe der Drachenk�nigin lachten belustigt.

Es lag ein gewisses Z�gern in den Handlungen des g�ttlichen Ungeheuers, als Huma sich ein Herz fa�te. Sie verspottete ihn auch nicht l�nger. Jedes Augenpaar fixierte ihn genauer, als ob sie ihn von neuem einzusch�tzen suchte. Die gewaltigen Schwingen breiteten sich aus. Bei einem normalen Drachen h�tte Huma diese Haltung als Nervosit�t interpretiert.

Huma gab Gwyneth ein Zeichen. Sie wendete, damit sie viel Raum vor der schrecklichen Gestalt der Drachenk�nigin bekam, wendete wieder und sah die G�ttin an. Humas Hand richtete die Drachenlanze aus. Die f�nf K�pfe erstarrten. Wieder gab der Ritter ein Zeichen.

Das von der Drachenk�nigin entfesselte Unwetter wurde noch zehnmal st�rker, wodurch Kaz und Blitz gezwungen waren, am innersten Teil des Vorsprungs Schutz zu suchen. Sie konnten nur einen kurzen Blick auf den Silberdrachen werfen, der den unberechenbaren Winden und dem pl�tzlichen, sintflutartigen Regengu� trotzte und mit immer gr��erer Geschwindigkeit vorw�rts flog. Dann verschwanden Ritter und Drache, als sie sich dem Berggipfel n�herten.

Kaz murmelte ein Gebet zu jedem Gott in Paladins Haus, an den sein benebeltes Ged�chtnis sich erinnern konnte. Das letzte und l�ngste sparte er f�r den Platindrachen auf � den Gott, den die Menschen als Paladin kannten.

Eisesk�lte. Schnelle, t�dliche Blitze. Ein zischender Strom Giftgas. Lodernde Flammen. Spritzende S�ure.

Jeder Kopf lie� seine Kr�fte gegen die beiden los. Gwyneth drehte und tauchte ab, tauchte und wendete und stieg wieder auf, um einem grauenhaften Angriff nach dem anderen auszuweichen. Manchmal reichte nicht einmal ihre Flugkunst aus. S�ure �tzte unz�hlige winzige L�cher in ihre Fl�gel. Flammen versengten ihren R�cken. Huma hielt trotz allem die Drachenlanze fest.

Bis jetzt hatten sie noch keinen Treffer gegen die Drachenk�nigin landen k�nnen. Da� diese sie trotz all ihrer Kr�fte noch nicht erledigt hatte, war jedoch ein lebenswichtiger Punkt. Das bedeutete, da� die K�nigin der Finsternis ihre Kraft kaum kontrollieren konnte. Sie wollte zu viel auf einmal, breitete ihre Macht zu weit aus, verteilte sie auf zu viele grundverschiedene Spr�che.

Gwyneth lie� einen K�ltekegel gegen den gr�nen Kopf der G�ttin los, der ihn wie ein Blatt absch�ttelte.

Zwei Kiefer klappten gef�hrlich nah neben ihnen aufeinander. Huma sah gerade noch den Kopf eines roten Drachen, als Gwyneth au�er Reichweite floh.

Als sie sich erneut der Drachenk�nigin zuwandte, sah Huma, da� die Riesenkreatur nun doch noch vom Gipfel abhob. Die Dunkle Herrin glaubte nicht mehr, da� ihr der Sieg sicher war. Sie trug den Kampf zu Huma, weil sie entschlossen war, ihn nicht mehr l�nger als notwendig auszudehnen.

In der Luft betrachtet, war die Drachenk�nigin mindestens zehnmal so gro� wie der silberne Drache. Ihre ausgebreiteten Fl�gel verdeckten den Himmel. Jede ihrer Vorderklauen konnte leicht den Kopf von Humas Gef�hrtin ergreifen und zerquetschen.

Ich habe das Spielchen satt. Du flatterst wie ein Schmetterling.

Der silberne Drache zuckte zusammen, und Huma wurde klar, da� Takhisis zum ersten Mal Gwyneth angesprochen hatte.

Der schwarze Kopf von Takhisis schrie etwas in einer Zaubersprache. Ritter und Drache waren pl�tzlich in Finsternis getaucht.

Ein Br�llen.

Klauen zertrennten die Luft �ber Huma. Der silberne Drache tauchte im letzten Moment ab. Die Drachenlanze leuchtete immer noch, die einzige Lichtquelle am Himmel.

Licht? Du kannst kein Licht haben!

Nicht einmal Huma hatte es zuerst bemerkt, aber es stimmte. Die Dunkelheit wich einem Schatten, und dieser wurde wieder zu Licht. Takhisis schwebte einen Augenblick nur in der Luft, so w�tend war sie �ber die Macht der Drachenlanze.

Paladin kann dich nicht f�r immer besch�tzen.

�Huma�, rief der silberne Drache ihm zu. Sein Atem ging schmerzhaft schnell. �Ich kann ihr nicht mehr lange ausweichen.�

Huma ber�hrte das Medaillon, das mitten auf seiner Brust hing. Er nickte. �Es wird Zeit, da� wir ihr entgegentreten.�

Dann kommt zu mir. Kommt in meine Arme.

�Ich biete dir dieselbe Chance an, die ich Galan Drakos geboten habe, Dunkle K�nigin. Ich biete dir an, dich zu ergeben.�

Du scherzt angesichts deines Todes, sterblicher Huma. Ich finde deinen Humor interessant. Ich werde mich eine ganze Ewigkeit lang am�sieren k�nnen.

Huma hielt die Drachenlanze so, da� sie direkt auf die Mitte der gro�en Gestalt der Drachenk�nigin zeigte.

�Warte ab, ob ich scherze. Das hier ist Paladins Macht. Keine Waffe eines Sterblichen kann dich t�ten � aber die Drachenlanze ist nicht von Sterblichen gemacht.�

Aber du bist sterblich, Ritter von Solamnia.

Huma nickte zustimmend.

�Ich bin ein Ritter von Solamnia. In dieser Welt bin ich die Hand von Paladin, Kiri-Jolit und Habakuk. Du bist auf Krynn. Du geh�rst mir, K�nigin der Finsternis.�

Er trat Gwyneth in die Seite, und sie st�rmte nach vorn. Die Drachenlanze erstrahlte hell.

Etwas Seltsames geschah.

Huma kam es so vor, als w�rde seine R�stung heller. Sie f�hlte sich anders an. Dem Anschein nach war sie aus Platin. Fort waren die Beulen und Risse, die sich in den Gefechten angesammelt hatten. Sein Handschuh schien ebenso hell zu strahlen wie die Lanze. Da erinnerte er sich an seine Vision und an die Skulptur, der er die erste Lanze abgenommen hatte.

Gwyneth unter ihm hatte sich ebenfalls ver�ndert. Sie war l�nger, schlanker und viel sch�ner. Sie war ein gl�nzend wei�es Streitro�, ein Platindrache, ein majest�tischer Eisvogel.

Alles, was er sah, konnte reine Illusion sein � aber sah die Drachenk�nigin dasselbe?

Er war sich nicht sicher. Huma wu�te nur, da� das riesige, vielfarbige Tier erneut z�gerte. Dieses Mal traf Drache auf Drache. Klauen und Z�hne wurden eingesetzt. Die Drachenlanze war nur kurz behindert. Huma r�stete sich f�r den Treffer.

Die Drachenk�nigin hatte ihren eigenen, gewaltigen Schwung nicht einberechnet. Ihr K�rper kippte nach vorn, so da� die Drachenlanze pl�tzlich den ungesch�tzten Hals des Kopfes in der Mitte traf.

G�ttliches Blut spritzte �ber Huma. Ein Teil davon verbrannte sein verletztes Bein, was ihn kurz aus seinem trance�hnlichen Zustand ri�. Huma verdr�ngte den Schmerz aus seinem Bewu�tsein.

Takhisis erbebte, als sie der Schmerz durchzuckte.

Ihr Schrei ersch�tterte buchst�blich die Berge selbst und mu�te meilenweit zu h�ren sein. Vier K�pfe drehten sich blind der Quelle dieses Schmerzes zu. Der f�nfte, der Blaue, baumelte jetzt nutzlos herunter. Takhisis schlug wild mit den Klauen zu. Vergeblich versuchte sie, die Drachenlanze aus ihrer Verankerung zu rei�en, aber der silberne Drache wich nicht zur�ck. Die vier �brigen K�pfe bissen nach dem silbernen Drachen, nach Gwyneth.

Huma wurde klar, da� die K�nigin der Finsternis noch nie Schmerz gesp�rt hatte.

In ihrer Qual schlug und bi� Takhisis wild um sich. Huma gab Gwyneth das Zeichen zum R�ckzug. Zu seinem Entsetzen stellte er fest, da� die Lanze sich nicht l�ste. Der silberne Drache blutete stark, und Huma sah, da� seine Freundin mit unz�hligen tiefen, gef�hrlichen Wunden �bers�t war. Ihre l�chrigen Fl�gel schlugen langsamer, und ihr Atem wurde flacher.

Die Drachenk�nigin schrie unabl�ssig weiter, und ihre Fl�gel peitschten vor und zur�ck. Die Halterung der Drachenlanze bog sich betr�chtlich. Huma versuchte vergeblich, die Lanze gerade zu halten. Pl�tzlich schnellte das hintere Ende der Waffe nach oben und traf ihn kr�ftig am Kopf. Huma sackte benommen und blutend zusammen.

Er h�rte etwas knacken.

Mit �bergro�er Anstrengung zog er sich nach vorn und stellte dort fest, da� von der Halterung nur noch Splitter geblieben waren. Takhisis hatte ihnen die Lanze entrissen.

Wo war sie?

�Hu-uma.�

�Gwyneth!� Er beugte sich vor. Sie atmete unregelm��ig. Bei jeder Mundbewegung tropfte Blut heraus.

�Sie � ich � runter. Ich � kann nicht � �

Ihre Fl�gel blieben mitten in der Bewegung stehen.

Sie begannen, auf die Bergflanke zuzurasen. Er schrie einmal ihren Namen, bevor sie aufschlugen. Dann merkte er, da� sein K�rper aus dem Sattel geworfen wurde. Um ihn herum wurde es dunkel.

Als er aufwachte, war die Welt rot. Blut. Blut und Schmerz. Es kam ihm vor, als l�ge er seit Stunden da. Seine Augen brannten und er konnte nichts genau erkennen. Alles, was er �berhaupt erkennen konnte, waren Schemen. Immer noch heulte der Wind.

Er konnte nichts gegen den Schmerz tun. Er raste durch seinen K�rper. Sein verwundetes Bein war taub.

Mit gro�er Anstrengung richtete sich Huma zum Sitzen auf.

Danach versuchte er aufzustehen, aber er fiel wieder aufs Gesicht, auf die k�hle Erde des Berghangs. Wieder benebelte der Schmerz seinen Verstand.

Dann kroch er vorw�rts. Von Gwyneth oder der Drachenk�nigin gab es keine Spur. Es gelang dem Ritter, St�ckchen f�r St�ckchen weiter zu kriechen.

Als er damit k�mpfte, erregte etwas an der Bergspitze seine Aufmerksamkeit.

Eine Hand. Eine menschliche Hand.

Er war nicht ganz sicher, wo die Energiereserven herkamen, aber er schaffte es, sich zu der Gestalt zu ziehen, die an einem Felsvorsprung lag.

�Gwyneth.�

Sie hatte ihre menschliche Gestalt angenommen. Die Wunden, die ihren nackten K�rper bedeckten, waren nicht weniger schrecklich als seine. Ihr Gesicht war jetzt so bleich wie ihr silbernes Haar. Ihr Atem kam in kurzen Z�gen. Hin und wieder zuckte sie unvermittelt, und leise Wimmerlaute wie die eines Tieres entrangen sich ihren aufgesprungenen, blutigen Lippen. Ihr ganzer K�rper war mit blutenden Wunden und dunklen Bluterg�ssen bedeckt. Es war ein Wunder, da� sie lebte.

W�hrend sein Mund sich zu einem unh�rbaren Schrei �ffnete, zog Huma sich an ihre Seite, wobei er seine aufgerissenen, blutigen H�nde und den Schmerz, der st�ndig in ihm tobte, nicht beachtete.

Als er sie ber�hrte, merkte er zu guter Letzt, da� sie mit ihrem unversehrten Arm die Drachenlanze des Fu�soldaten umklammert hielt, als w�re sie das Leben selbst. Trotz ihrer Verletzungen hatte Gwyneth die kleinere Drachenlanze gerettet, weil sie wu�te, da� es die einzige Waffe war, die sie retten konnte, falls die Drachenk�nigin zur�ckkam.

Er wiederholte ihren Namen.

Etwas br�llte. Gwyneth �ffnete weit die Augen, und sie starrte ins Leere.

�Huma?�

�Bleib still liegen. Kaz oder irgend jemand wird kommen.�

�Nein!� Ihre Augen tr�nten. �Takhisis! Du darfst sie nicht fortlassen!�

Der Ritter sah nach oben. Hinter der Felsnase tobte etwas. Etwas Riesiges, das schreckliche Schmerzen litt. Das Gebr�ll ert�nte wieder.

�Sie � �, Gwyneth hustete Blut. �Fr�her oder sp�ter wird sie die Drachenlanze �berwunden haben. Du mu�t etwas tun � bevor ihr das gelingt.�

�Was kann ich denn tun?� Huma konnte sich kaum hochst�tzen.

�Nimm das hier.� Sie zeigte auf die kleine Drachenlanze. �Ich � es ist mir gelungen, sie zu retten.� Gwyneth klammerte sich pl�tzlich an ihn. �Bist du schwer verletzt? La� mich dir helfen!�

�Vergi� mich. Vergi� die Drachenk�nigin. Was ist mit dir? Warum bist du Mensch? Heilst du dich selber?�

�Das � das ist egal. Der Fall hat � den Schaden nur verschlimmert. Ich danke nur Paladin, da� � du noch lebst.�

�Sag jetzt nichts mehr.�

Sie konnte doch nicht sterben, dachte Huma ersch�ttert.

Ich � ich kann sie retten, Sterblicher!

Pl�tzlich war der Wind eisig. Huma schwieg regungslos, als die Worte in ihn eindrangen. �Wie?� dachte er.

Sie � der Schmerz! Ich kann sie noch erreichen! Befreie mich von � von dieser Pein, dann werde ich euch gern beide heilen! Ich schw�re es bei � beim Allerh�chsten! Ich schw�re es, Gott der G�tter!

Als Huma hinunter sah, merkte er, da� Gwyneth ihn durchdringend anschaute. Ihr Atem ging flach.

�Was ist los?�

�Sie bietet uns � dir � dein Leben an.�

�Wogegen?�

Er z�gerte. �Ihre Freiheit.�

�Hu�� Gwyneth hustete krampfhaft. Sie schlo� die Augen. Einen Augenblick lang bef�rchtete der Ritter, sie w�re tot. Dann aber machte sie die Augen wieder auf und sah ihm fest in die Augen. �Du kannst sie nicht t�ten � das ist unm�glich. Aber du kannst sie auch nicht freilassen. Ganz Krynn wird ihre Marter b��en. Mein Leben ist das � nicht wert.�

Sie hielt inne. Die Anstrengung des Sprechens brauchte die letzte Kraft auf, die ihr geblieben war.

Huma sch�tzte sie mit seinem K�rper, damit der rauhe Wind sie nicht mit seiner ganzen H�rte treffen konnte. �Ich lasse dich nicht sterben.�

�Du hast keine Wahl.� Sie l�chelte gequ�lt.

�Das kannst du nicht tun�, stammelte Huma, um dann endlich die Worte auszusprechen, die er sich vor langer Zeit schon eingestanden hatte. �Ich liebe dich. Ich sch�me mich, da� ich es dir nicht fr�her sagen konnte. Ich will dich nicht verlieren.�

Ihr Gesicht strahlte trotz der grauenhaften Wunden.

�Ich will � will �, da� du dich so an mich erinnerst, wie ich jetzt � jetzt bin, denn das ist mein wahres Selbst. Als Mensch habe ich zum ersten Mal wirklich gelebt.� Sie holte tief Luft. �Als Mensch habe ich geliebt.�

Ihre Hand glitt aus seiner. �Ich will als Mensch sterben � im Wissen, da� du doch � �, Gwyneth schlo� die Augen, weil der Schmerz sie peinigte. Huma hielt sie fest, als sie erzitterte. � � da� du � �

Das Zittern lie� nach. Der Ritter lockerte seinen Griff. Gwyneth hatte die Augen geschlossen, und auf ihrem todesblassen Gesicht lag jetzt eine seltsame Gelassenheit.

�Gwyneth?�

Steerbliicherr! Es isss nicht zu sp�t!

Huma legte ihren Kopf hin.

Ein Schwanz kam kurz in Sicht und verschwand dann wieder hinter der Anh�he. Der Himmel war wieder d�ster. Das anfangs so b�sartig majest�tische Portal, Takhisis� Zugang zum Abgrund, war zu einem Schatten seiner selbst verbla�t � doch es war noch da.

Huma ergriff die Drachenlanze und begann, den Abhang hinaufzuklettern. Er bewegte sich automatisch; sein Verstand hatte nur eine vage Vorstellung von dem, was wohl geschehen war. Er war gar nicht mehr richtig anwesend. Ihm wurde noch nicht einmal bewu�t, da� er die Anh�he erreicht hatte, bevor er sich der Drachenk�nigin gegen�bersah.

Sie lag etwas weiter weg in einem von ihrem Aufprall verursachten Krater.

Huma lag lange einfach nur da. Das Atmen fiel ihm schwer, und er merkte, da� er sich die Rippen gebrochen haben mu�te. Immer wieder verschwamm die Szene vor seinen Augen.

Irgendwie brachte er es fertig, die Drachenlanze an den Rand des Kraters zu ziehen und sie mit der Spitze nach vorn dar�ber zu legen. Der kalte Wind machte ihm nichts mehr aus. Er diente nur dazu, ihm einen klaren Kopf f�r sein Vorhaben zu verschaffen.

Was � was tust du?

Die Gedanken der Drachenk�nigin flimmerten pl�tzlich durch seinen Kopf. Er war so �berrascht, da� die Lanze beinahe �ber den Kraterrand fiel. Statt dessen zog er sie zur�ck, um sich damit in eine wacklige, aufrechte Haltung hinzustellen.

Mit der wie ein Speer angelegten Drachenlanze starrte Huma auf die wilde G�ttin herab.

Sie lag auf dem R�cken, die Fl�gel waren verrenkt unter ihr eingeklemmt. Die vier verbliebenen K�pfe schnappten wild nach der abgerissenen Drachenlanze, die immer noch aus ihrem K�rper ragte. Jedes Mal, wenn die K�pfe n�her kamen, spr�hte die Lanze Funken, und immer wieder fuhren sie vor Schmerz zur�ck.

�H�r mir zu�, sagte Huma.

Zuerst h�rte er nur ihr W�ten und die schrecklichen Wut- und Schmerzensschreie.

�H�r mir zu�, wiederholte er.

Sterblicher� was willst du?

Der riesige Drache versuchte aufzustehen. Es gelang ihm nicht.

�Du bist besiegt, Takhisis, Drachenk�nigin.�

Das bin ich nicht! Das kann nicht sein!

�Deine Armeen werden gerade aufgerieben. Die Abtr�nnigen sind tot oder in alle Winde zerstreut. Die Versammlung der Zauberer wird nach ihnen suchen. Sie werden in Zukunft viel genauer beobachtet werden. Es wird nie wieder einen Galan Drakos geben.�

Weitere Zeit verstrich. Die Drachenk�nigin k�mpfte sichtlich um ihre Beherrschung.

Was willst du, Sterblicher?

�Das Gleichgewicht mu� bestehen bleiben. Ohne das Gute kann das B�se nicht wachsen. Ohne das B�se tritt das Gute auf der Stelle. Ich wei�, da� ich dich nicht t�ten darf.�

Dann la� mich frei!

Huma taumelte vor dieser Inbrunst kurz zur�ck. Die Drachenlanze rutschte ihm fast aus der Hand.

�Erst mu�t du dich ergeben.�

Der Wind hatte sich gelegt. Der Himmel war seltsam klar. Sonnenlicht w�rmte Humas K�rper.

Das Portal war kaum noch zu erkennen.

Die Gestalt der Drachenk�nigin regte sich nicht mehr. Sie schien fast � tot. Huma zog die Lanze vom Rand zur�ck und beugte sich vor.

Ein smaragdgr�ner Drachenkopf scho� herauf. Huma fuhr zu sp�t zur�ck.

Ein dicker, zischender Strom aus giftigem, gr�nem Gas scho� heraus und umnebelte ihn, bevor er auch nur einen Gedanken fassen konnte. Er st�rzte nach vorn, und diesmal lie� er die Lanze wirklich los. Sie rollte den Abhang hinunter. Auch der hilflose Ritter fiel der Drachenk�nigin entgegen.

Bei jedem Aufschlag auf die von Steinen �bers�te Kraterwand schrie er auf.

Wenn er vorher Schmerzen gehabt hatte, lernte er nun, was wahre Qualen waren. Er schrie und schrie, aber er starb nicht.

Du lebst immer noch! Wie kann man dich �berhaupt umbringen? Du bist doch nur sterblich!

Trotz seiner Schmerzen mu�te er jetzt lachen.

�Ich geh�re Paladin. Ich geh�re Gwyneth. Keiner von beiden wird zulassen, da� du mich je bekommst.�

Huma zog sich hoch. Er hustete, und seine H�nde zitterten. Er hatte viel von dem Gas eingeatmet. Der Fall hatte seinen K�rper geschw�cht, und er konnte nur noch sitzen bleiben, so entsetzlich drehte sich ihm der Kopf. Er wu�te, da� ihm trotz seiner Worte nicht mehr viel Zeit blieb.

�Sie kommen, Takhisis.�

Wer?

�Die anderen Drachenlanzen. �ber hundert. Hundertmal Schmerz und Qual. Ich habe dir eine Chance gegeben. Sie werden sich darauf nicht einlassen. Das wei�t du.�

Sie k�nnen mich nicht t�ten!

�Sie k�nnen dir endlose Qualen bereiten.�

Das d�rfen sie nicht! Das Gleichgewicht! Du hast es gesagt.

�Was k�mmert sie das Gleichgewicht? Dann doch lieber Frieden, werden sie sagen.�

Langes Schweigen. Huma wollte die Augen schlie�en, �berwand sich jedoch, sie ein letztes Mal zu �ffnen.

�Du wirst dich nicht befreien k�nnen, bevor sie kommen. Auch wenn ich sterbe, werden sie dich erwischen. Eine G�ttin, die der Gnade von Sterblichen ausgeliefert ist.�

Was willst du?

Sie hatte offenbar M�he weiterzumachen. Nur ein Kopf starrte noch in Humas Richtung. Die anderen drei wackelten krampfhaft.

�Zieh dich aus Krynn zur�ck.�

Ich-

�Zieh dich sofort zur�ck!�

Na gut.

�Ruf auch deine Drachen zur�ck. Sie d�rfen nie wieder nach Krynn kommen. Nimm sie mit.�

Lange Pause.

�Schw�re es�, setzte er hinzu.

Sie z�gerte.

Einverstanden.

�Ich will h�ren, wie du bei dem schw�rst, was f�r dich das Heiligste ist.�

Beide bemerkten den einzelnen Drachen �ber ihnen und h�rten den Ruf seines Reiters, eine Stimme, die Huma kannte.

Kaz. Seine Stimme klang unsicher, und der Drache war sichtlich auf der Hut, aber sie kreisten angriffsbereit �ber ihnen.

�Du hast nicht viel Zeit, K�nigin.�

Ich schw�re, da� ich mich aus � aus Krynn �, sie wand sich vor Schmerzen, und einen Augenblick lang glaubte Huma, er w�rde unter ihr begraben werden, � aus Krynn mit allen meinen Kindern zur�ckziehen werde, solange die Welt besteht. Das schw�re ich bei �

Sie sprach es aus: Beim Allerh�chsten. Beim Gott der G�tter.

Blitz landete wachsam ganz in der N�he. Kaz mi�achtete die bedrohliche Gegenwart der verruchten Drachenk�nigin und rannte an Humas Seite.

�Du hast gewonnen! Du hast sie besiegt!� Kaz hielt abrupt inne. Seine Miene wurde ernst. �So wahr ich dein Zeuge bin, Huma: Ich � ich werde mich daran erinnern, wie ich mich an meine Vorfahren erinnere.�

Huma brachte ihn mit einem Blick zum Schweigen. �Kaz, du mu�t ihr die Drachenlanze aus dem K�rper ziehen.�

�Was?� Kaz richtete sich auf und starrte den Ritter an, als ob dieser nicht ganz bei Trost w�re. �Sie befreien? Sie wird aus Rache alles vernichten! Wir werden sterben � wenn wir Gl�ck haben!�

Huma sch�ttelte den Kopf. �Nein. Sie hat � es geschworen. Ich kann dir � versprechen, da� sie � �, er wollte die Augen schlie�en, �� da� sie verschwinden wird.�

�Das kann ich nicht!�

�Kaz�, mahnte Huma mit einer Grimasse. �Ich habe es ihr versprochen. Es � es ist eine Frage meiner Ehre. Du verstehst doch, was Ehre ist. In der alten � alten Sprache sagen wir: �Est Sularis Oth Mithas�. �Die Ehre ist mein Leben�.�

Der Minotaurus sah von dem Ritter zu der G�ttin, die jetzt still war, aber vor Schmerzen �chzte.

�Schnell. Die Lanze. Meine Ehre. Die anderen � werden es nicht zulassen.�

Widerstrebend setzte sich der Minotaurus in Bewegung.

�Die Ehre�, sagte er halb zu sich selbst, w�hrend seine Augen die Aufgabe einsch�tzten, �ist mein Leben.�

Die K�pfe der Drachenk�nigin schwangen in seine Richtung, doch nur einer, der verr�terische Gr�ne, fixierte Kaz. Die anderen wippten nur noch blind hin und her.

Die Lanze steckte tief im Halsansatz des blauen Kopfes. Voller Abscheu kletterte Kaz auf Takhisis, die Dunkle K�nigin.

Der gr�ne Drachenkopf be�ugte ihn genau.

In einem pl�tzlichen Anflug verr�ckten Heldentums schnaubte der riesige Krieger ver�chtlich. Er zuckte zusammen, als es so aussah, als w�rde der Kopf zuschlagen, aber dann drehte sich der Kopf, um grimmig die Quelle der Qualen der K�nigin zu betrachten.

�G�tter�, stammelte Kaz. Dann hielt er den Mund, weil er an seinen Schwur dachte. Er hatte die Drachenlanze erreicht. Nachdem er sie fest in der Hand hatte, zog der Minotaurus.

Die Lanze glitt widerstandslos heraus. Kaz verlor das Gleichgewicht und kugelte, ohne die Lanze loszulassen, von dem Ungeheuer herunter.

Ein grauenhaftes, ohrenbet�ubendes Lachen gellte durch die Luft.

Kaz blieb irgendwo liegen, drehte sich um und starrte � nach oben.

Da war sie, in all ihrer h�llischen Pracht. Mit ausgebreiteten Fl�geln, die den Himmel verdeckten. Alle f�nf K�pfe sahen himmelw�rts und lachten. Der Schmerz, die Wunden � es war, als h�tte es das nie gegeben.

F�nf schreckliche Drachenk�pfe blickten auf den hilflosen, zerschundenen Ritter und dann auf den Minotaurus herab, der sie befreit hatte. Auf jeder Drachenmiene stand ein b�sartiges L�cheln.

Der Himmel ging in Flammen auf. Kaz mu�te seine Augen bedecken.

Als er sie wieder aufschlug, war der Himmel wolkenlos, und die Sonne � die so lange verschollene Sonne � strahlte in triumphierender Majest�t.

Jetzt schien die Sonne. Huma war nicht mehr kalt, auch wenn ihm trotzdem nicht richtig warm wurde. Schl�frig. So f�hlte er sich.

Er entdeckte das Medaillon von F�rst Avontal in seiner offenen Hand. Paladins Gesicht gl�nzte strahlend im Sonnenlicht. Der Glanz war zu hell. Huma schlo� die Augen. Er konnte seine Hand nicht um den Talisman schlie�en. Das war gut so. Wenn die Sonne unterging, w�rde er es gern noch einmal ansehen.

Seine Gedanken glitten zu Gwyneth und dem, was sie jetzt machen k�nnten, nachdem der Krieg endlich vor�ber war.

�Ein Tempel. Sie bauen dir einen kenderverfluchten Tempel, wo du dich doch blo� noch ausruhen wolltest.� Kaz wendete sein Pferd vor dem pr�chtigen Grabmal. F�rst Oswal teilte die Abneigung des Minotaurus gegen die kunstvollen Verzierungen, um die sich Huma zu Lebzeiten nie geschert hatte, aber man hatte andere Dinge ber�cksichtigen m�ssen.

�Das Volk braucht einen Helden�, hatte der Gro�meister mit einem irgendwie zweideutigen Ausdruck auf seinem gealterten Gesicht erkl�rt, �und die Ritterschaft braucht ein Vorbild, an dem sie wachsen kann. Huma hat beides verk�rpert.�

Da fragte sich Kaz, wie lange es dauern w�rde, bis die Leute Huma vergessen oder nur noch die Legende kennen w�rden � einfach noch eine Geschichte mehr. Menschen, Zwerge, Kender, Elfen � alle hatten die Tendenz, zu vergessen oder die Wahrheit mit der Zeit zu verbr�men. Selbst Minotauren waren da nicht schuldlos.

Er betrachtete den vor ihm liegenden Weg. Bennett hatte den Glauben ge�u�ert, die Ebenen k�nnten innerhalb von f�nf bis sechs Jahren wieder wie vor dem Krieg sein. Kaz sch�tzte eher neun bis zehn Jahre. Dennoch war die Stra�e brauchbar, und nur das z�hlte. Er wollte weit weg sein, bevor die Ritter sein Fehlen entdeckten. Es gab so vieles, was noch niemand aus seinem Volk bisher gesehen hatte. Qualinesti klang interessant. Die Elfen mu�ten eine ganz neue Erfahrung sein.

Es war ein heller, warmer Tag, etwas, woran Kaz nicht gew�hnt war. Er war froh, da� er reichlich Wasserschl�uche mitgenommen hatte. Bis er das Land besser kannte, mu�te er mit seinen Vorr�ten vorsichtig umgehen.

Das schwere Streitro�, das F�rst Oswal ihm gegeben hatte, trabte schnell die Stra�e entlang. Es gab viele Schlagl�cher auf dem ausgefahrenen Weg, so da� seine Ausr�stung nur so herumtanzte. Der Beutel an seinem G�rtel, der dauernd gegen seine rechte Seite plumpste, wurde ihm so l�stig, da� er ihn irgendwann herauszog. Innen schlug Metall an Metall.

Kaz z�gelte sein Pferd und griff in den Beutel. Er holte zwei Dinge heraus. Das erste war ein Siegel, das auf der einen Seite das Symbol der Ritterschaft trug. Auf der R�ckseite war der Namen des Minotaurus eingraviert, dazu die Tatsache, da� er wirklich ein Minotaurus war. Ein Zeichen �ber seinem Namen zeigte an, da� er unter dem Schutz der Ritter von Solamnia stand. Kaz hatte erst dar�ber gespottet, aber der Gro�meister hatte ihm schnell begreiflich gemacht, da� nur wenige Leute Gutes �ber Minotauren zu berichten wu�ten. Die Geschichten von Huma, die bereits herumgingen, erw�hnten Kaz mit keiner Silbe. Viele Ritter konnten sich immer noch nicht mit der Freundschaft des legend�ren Ritters mit einem Wesen abfinden, das gemeinhin f�r ein Untier gehalten wurde.

Kaz legte das Siegel sorgf�ltig in den Beutel zur�ck und betrachtete den zweiten Gegenstand. Es war das Paladin-Medaillon, das die leblose Hand des Ritters losgelassen hatte, als Kaz ihn auf den R�cken von Blitz hob. Der Minotaurus hatte es in seinem Beutel verstaut, um es sicher aufzuheben, und bis gerade eben hatte er nicht mehr daran gedacht.

Das Sonnenlicht spiegelte sich in dem Medaillon. Kaz sah zum Himmel hoch. Die Zeiten �nderten sich. Die dunklen Drachen waren verschwunden, die guten auch. Blitz war ohne Abschied abgeflogen, nachdem sie die Leichen zur�ckgebracht hatten. Seitdem hatte keiner mehr einen Drachen gesehen.

Er trat sein Streitro� leicht in die Flanken. W�hrend des Reitens spielten Kaz� Finger weiter mit dem Medaillon. Er hatte gedacht, er k�nnte es behalten, damit er immer ein Faustpfand f�r seine Begegnung mit Huma hatte. Aber jetzt war er sich nicht mehr so sicher, ob es von Rechts wegen ihm geh�rte.

Das Medaillon steckte schon fast wieder in seinem Beutel, als er an einem einsamen Baum auf der rechten Seite der Stra�e vorbeikam. Die anderen drumherum waren entweder entwurzelt oder tot. Nur dieser eine barg Leben � ein paar Zweige, aus denen frisches Gr�n sprie�te.

Spontan streckte Kaz die Hand aus. Als er auf gleicher H�he mit dem Baum war, h�ngte er den Talisman an seiner Kette an einen Zweig, der �ber die Stra�e ragte.

�Est Sularis Oth Mithas�, murmelte der Minotaurus.

Nachdem er seinen Blick wieder auf den Weg vor sich gerichtet hatte, trieb Kaz sein Tier zum Galopp an. Er lie� es erst wieder langsamer werden, als Baum und Grabmal l�ngst nicht mehr zu sehen waren.