��Je suis affect� � la flotte spatiale�! s�exclama dans un cri de joie l�enseigne qui se trouvait le quatri�me avant Miles dans la file d�attente. (Radieux, il parcourut � la h�te son ordre de mission, le feuillet de plastique tremblant l�g�rement entre ses mains.) Je suis nomm� officier subalterne pr�pos� � l�armement sur le croiseur imp�rial Commodore Vorhalas. Je dois me pr�senter imm�diatement � l�astroport de la base de Tanery pour mon transfert orbital.

On le poussa doucement, et il s��carta d�un petit saut qui n�avait rien de militaire, pour laisser la place au suivant.

��Enseigne Plause.

Le sergent entre deux �ges assis derri�re le bureau r�ussissait � arborer une mine � la fois blas�e et sup�rieure tandis qu�il brandissait pos�ment, entre pouce et index, une nouvelle enveloppe. Depuis combien de temps occupait-il ce poste � l�Ecole militaire imp�riale�? se demanda Miles. Combien de centaines�� de milliers�� de jeunes officiers �taient pass�s sous ses yeux indiff�rents � ce moment supr�me de leur carri�re�? Avaient-ils commenc� � se ressembler tous au bout de quelques ann�es�? Les m�mes uniformes verts impeccables. Les m�mes rectangles brillants de plastique bleu qui raidissaient les cols d�une promotion flambant neuve. La m�me expression avide, les hardis dipl�m�s de la premi�re �cole d��lite des arm�es imp�riales, avec des visions de destin militaire dansant dans leur esprit�: Nous ne marchons pas au-devant de l�avenir, nous y courons au pas de charge.

Plause sortit de la file, posa le pouce sur le sceau � empreinte digitale et d�zippa la glissi�re fermant l�enveloppe.

��Eh bien�? demanda Ivan Vorpatril, qui pr�c�dait imm�diatement Miles. Ne nous laisse pas sur le gril.

��Ecole des langues, r�pliqua Plause qui lisait toujours.

Plause connaissait d�j� � la perfection les quatre langues parl�es � Barrayar.

��� Comme �tudiant ou comme professeur�? questionna Miles.

��Etudiant.

��Ha�! Ha�! Alors, il s�agit de langues galactiques. Les services de renseignements t�enr�leront ensuite. Tu es assur� de quitter la plan�te, dit Miles.

��Pas �vident, r�torqua Plause, bien qu�une lueur d�espoir illumin�t ses yeux. On peut me coller dans un box de b�ton pour programmer des ordinateurs-traducteurs jusqu�� ce que j�en perde la vue.

Miles jugea plus charitable de ne pas mentionner qu�aux services de renseignements on finissait toujours par travailler pour Simon Illyan, le chef de la S�curit� imp�riale, l�homme qui avait une m�moire d��l�phant. Peut-�tre qu�� son niveau Plause n�aurait pas affaire � l�acerbe Illyan.

��Enseigne Lobachik.

Parmi tous les hommes qu�avait c�toy�s Miles, Lobachik d�tenait le deuxi�me prix pour ce qui avait trait au z�le ; Miles ne s��tonna donc pas quand Lobachik d�zippa son enveloppe et lut d�une voix �trangl�e�:

��S�clmp. Cours de perfectionnement concernant la S�curit� et le Contre-Assassinat.

��Ah, l�Ecole de la garde du palais�! dit avec int�r�t Ivan qui regardait par-dessus l��paule de Lobachik.

��C�est un v�ritable honneur, commenta Miles. D�habitude, Illyan recrute ses �tudiants parmi les hommes qui comptent vingt ans de carri�re et des brochettes de m�dailles.

��Probable que l�empereur Gr�gor a demand� � Illyan un gars plus proche de son �ge pour �gayer le paysage, sugg�ra Ivan. Ces fossiles r�barbatifs dont Illyan l�entoure me flanqueraient le cafard. Ne laisse pas voir que tu as le sens de l�humour, Lobachik, c�est un motif d�exclusion automatique.

Auquel cas, Lobachik n�avait pas � craindre de perdre son affectation, songea Miles.

��Est-ce que je rencontrerai vraiment l�empereur�? fit Lobachik, jetant un �il inquiet � Miles et � Ivan.

��Il faudra sans doute que tu le regardes avaler son petit d�jeuner tous les jours, r�pliqua Ivan. Pauvre diable�!

� qui pensait-il, � Lobachik ou � Gr�gor�? � Gr�gor, indiscutablement.

��Vous autres, les Vors, vous le connaissez� Comment est-il�?

Miles s�interposa avant que l��clair de malice dans l�expression d�Ivan ne se mat�rialise en plaisanterie de mauvais go�t.

��C�est un gar�on tr�s franc. Vous vous entendrez bien.

Lobachik s��loigna, l�air un peu rassur�, en relisant sa feuille.

��Enseigne Vorpatril, psalmodia le sergent. Enseigne Vorkosigan.

Ivan prit possession de son pli et Miles du sien, puis tous deux quitt�rent la file avec leurs camarades.

Ivan d�zippa son enveloppe.

��Ah�! Q. G. imp�rial � Vorbarr Sultana�! Sachez, jeunes gens, que je vais �tre aide de camp du commodore Jollif. Op�rations. (Il salua en s�inclinant et retourna la feuille.) Je commence demain.

��Oh�! Oh�! dit l�enseigne qui avait d�croch� une affectation dans la flotte spatiale et qui en sautillait encore de joie, Ivan va devenir secr�taire�! M�fie-toi si le g�n�ral Lamitz t�invite � t�asseoir sur ses genoux. J�ai entendu dire qu�il�

Ivan lui d�cocha une bourrade amicale.

��Tu cr�ves de jalousie, c�est tout. Je vais vivre comme un civil. Travailler de 7 heures � 17 heures, avoir mon appartement en ville� Tu n�auras pas de femmes sur ton vaisseau, l�-haut, permets-moi de te le faire remarquer.

Si la voix d�Ivan �tait �gale et gaie, son expression ne r�ussissait pas � masquer enti�rement sa d�ception. Ivan, lui aussi, voulait �tre affect� dans la navigation spatiale. Tous le voulaient.

Miles le voulait. Entrer dans la flotte. Finir par obtenir un commandement comme son p�re, son p�re, son, son� Un souhait, une pri�re, un r�ve� Il h�sita, ma�trise de soi, crainte, dernier reste d�espoir. Puis il appuya son pouce sur le sceau � empreinte digitale et d�zippa l�enveloppe d�un geste m�ticuleux et mesur�. Un mince feuillet de plastique, une poign�e de titres de circulation� Sa retenue ne dura que le bref instant n�cessaire pour qu�il assimile le court paragraphe qu�il avait sous les yeux. L�incr�dulit� le paralysa ; il le relut depuis le d�but.

��Eh bien�! quelles nouvelles, cousin�?

Ivan jeta un coup d��il par-dessus l��paule de Miles.

��Ivan, dit Miles d�une voix �trangl�e, est-ce que j�ai une crise d�amn�sie ou bien n�avons-nous vraiment jamais eu de cours de m�t�orologie dans notre programme de sciences�?

��Math � cinq dimensions, x�nobotanique� g�ologie et �valuation du terrain� Ah�! on a eu de la m�t�o a�ronautique en premi�re ann�e.

��Oui, mais�

��Alors, qu�est-ce qu�on t�a encore fait�? questionna Plause, pr�t � pr�senter f�licitations ou condol�ances selon le cas.

��Je suis affect� comme officier en chef de la section de m�t�orologie � la base Lazkowski. Elle est o�, cette base�? Je n�en ai jamais entendu parler�!

Le sergent assis au bureau leva la t�te et afficha un sourire de mauvais augure.

��Moi si, enseigne. Elle est situ�e dans l��le Kyril, pr�s du cercle arctique. C�est une base d�entra�nement d�hiver pour l�infanterie. Les bleus l�appellent le camp Permafrost parce que le sous-sol est gel� en permanence.

��Pour l�infanterie�? r�p�ta Miles.

Ivan, sourcils lev�s, d�visagea son cousin d�un air sombre.

��L�infanterie�? Toi�? Bizarre, bizarre�!

��En effet, r�pliqua Miles d�une voix faible.

La conscience de ses handicaps physiques l�envahit comme une vague glac�e.

Des ann�es de tortures m�dicales complexes �taient presque parvenues � corriger les graves difformit�s dont Miles avait failli mourir � sa naissance. Presque. Repli� sur lui-m�me comme une grenouille dans son enfance, il se tenait maintenant � peu pr�s droit. Ses os, aussi friables que de la craie, avaient gagn� en robustesse. Avorton ratatin� dans sa prime jeunesse, il mesurait � pr�sent un m�tre quarante-deux, quarante-trois. � l�entr�e dans l��ge adulte, un compromis s��tait instaur� entre la longueur de ses os et leur solidit�, mais son m�decin �tait toujours d�avis que les quinze derniers centim�tres avaient �t� une erreur. Miles s��tait cass� assez souvent les jambes pour �tre d�accord avec lui, mais il �tait trop tard. Par contre, mutant, il ne l��tait pas, non� la question ne se posait quasiment plus. Qu�on le laisse seulement mettre ses forces au service de l�empereur, il ferait oublier ses faiblesses. C��tait chose entendue.

L�arm�e avait s�rement en r�serve mille et un emplois o� son �trange apparence et sa fragilit� cach�e n�entreraient pas en ligne de compte. Aide de camp, ou traducteur pour les services de renseignements. Ou m�me officier pr�pos� � l�armement dans une fus�e�� � manipuler des ordinateurs, cela allait sans dire. Mais l�infanterie�? Quelqu�un n�avait pas jou� le jeu. Ou une erreur avait �t� commise. Il h�sita un long moment, son poing se crispant sur le feuillet de plastique, puis il se dirigea vers la porte.

��O� vas-tu�? demanda Ivan.

��Voir le commandant Cecil.

Ivan exhala son souffle entre ses l�vres pinc�es.

��Ah oui�? Bonne chance�!

Le sergent derri�re son bureau cachait-il un petit sourire lorsqu�il piqua du nez pour classer la nouvelle pile d�ordres de mission�? Il appela�:

��Enseigne Draut.

Une nouvelle recrue se d�tacha de la file.

En p�n�trant dans le bureau d�Ahn le lendemain matin, � une heure qu�il jugeait convenable pour commencer une journ�e de travail, Miles fut surpris de trouver le lieutenant �veill�, sobre et en uniforme. Non pas qu�il e�t pr�cis�ment bonne mine ; le teint terreux, la respiration sifflante, il �tait tass� sur son si�ge et contemplait, paupi�res pliss�es, une vid�o m�t�o infographique en couleurs. L�hologramme zoomait et se modifiait � en donner le vertige au rythme des signaux qu�Ahn envoyait par la t�l�commande qu�il serrait dans sa paume moite et tremblante.

��Bonjour, mon lieutenant.

Miles, par compassion, assourdit le son de sa voix et ferma la porte sans la claquer.

��Hein�? (Ahn leva la t�te et lui rendit machinalement son salut.) Qui diable �tes-vous, heu� enseigne�?

��Votre rempla�ant, mon lieutenant. Personne ne vous a averti de mon arriv�e�?

��Oh si�! dit Ahn dont l�expression s��claira aussit�t. Tr�s bien, entrez.

Miles, d�j� dans la pi�ce, s�en tint � un bref sourire.

��J�avais l�intention de vous accueillir sur la piste, reprit Ahn. Vous �tes en avance, mais vous semblez �tre parvenu � bon port.

��Je suis arriv� hier, mon lieutenant.

��Oh�! Vous auriez d� vous pr�senter.

��Je l�ai fait, mon lieutenant.

��Oh�! dit Ahn lorgnant Miles avec inqui�tude. Vraiment�?

��Vous m�avez promis de me donner des indications techniques compl�tes concernant le bureau ce matin, mon lieutenant, ajouta Miles, sautant sur l�occasion.

��Ah�? (Ahn cligna des paupi�res et son expression soucieuse se dissipa quelque peu.) Eh bien, heu�

Il se frotta la figure, regarda alentour. Il borna sa r�action devant l�apparence physique de Miles � un regard discret et, ayant peut-�tre conclu qu�ils s��taient d�barrass�s la veille du devoir mondain des pr�sentations, se lan�a aussit�t dans une description du mat�riel align� le long du mur, en allant de gauche � droite.

Ce fut litt�ralement une introduction�: tous les ordinateurs avaient des pr�noms f�minins. Hormis une tendance � parler de ses machines comme si elles �taient humaines, Ahn se montra assez coh�rent dans les explications d�taill�es de son travail, s�ab�mant dans un silence g�n� quand il s��cartait accidentellement du sujet. Miles le ramenait en douceur � la m�t�o en posant des questions pleines de pertinence et prenait des notes. Apr�s une recherche tous azimuts dans la pi�ce, Ahn finit par d�goter les disquettes sous les ordinateurs. Il fit du caf� frais dans une cafeti�re non r�glementaire�� baptis�e ��Georgette����, discr�tement dissimul�e dans un placard d�angle, puis emmena Miles sur le toit du b�timent pour lui montrer le centre de captage de donn�es qui y �tait install�.

Ahn passa en revue assez sommairement les appareils de mesure, les r�cepteurs et les sondes. Sa migraine semblait empirer avec ses efforts matinaux. Il s�appuya de tout son poids sur le garde-fou garanti contre la corrosion qui entourait la station automatis�e et, les yeux pliss�s, contempla l�horizon lointain. Miles afficha la mine d�un subordonn� respectueux pendant qu�il s�absorbait dans une m�ditation profonde de quelques minutes face � chacun des points cardinaux. � moins que cette expression introspective ne signifi�t seulement qu�il s�appr�tait � vomir.

Il r�gnait une p�le clart�, le soleil s��tait lev� deux heures apr�s minuit, se rappela Miles. Ils venaient de vivre les nuits les plus courtes de l�ann�e sous cette latitude. De ce point de vue privil�gi�, Miles examina avec int�r�t la base Lazkowski et le paysage plat qui s��tendait au-del�.

L��le Kyril �tait une masse ovo�de d�environ soixante-dix kilom�tres de large sur cent soixante de long, distante de plus de cinq cents kilom�tres de toute terre la plus proche. Informe et marron, voil� les �pith�tes qui d�crivaient le mieux tant la base que l��le. La majorit� des b�timents voisins, y compris le baraquement de Miles r�serv� aux officiers, �taient enfouis sous la tourbe du pays. Personne ne s��tait donn� la peine de tenter de transformer le sol en terre cultivable. L��le conservait son �cologie originelle barrayarane, marqu�e par les stigmates d�une exploitation � courte vue. De longs rouleaux de tourbe recouvraient les casernes destin�es aux fantassins venant s�entra�ner l�hiver, � pr�sent vides et silencieuses. Des orni�res boueuses remplies d�eau se d�ployaient en direction des champs de tir d�serts, des parcours d�obstacles et des zones d�exercice que gr�lait l�impact des balles.

Au sud, la mer couleur de plomb ondulait lourdement, r�duisant � n�ant les efforts du soleil. Dans le septentrion, une ligne grise marquait la limite de la toundra le long d�une cha�ne de volcans �teints.

Miles avait ex�cut� sa courte pr�paration d�officier en mati�re de man�uvres hivernales dans l�Escarpement noir, une r�gion montagneuse au c�ur du second continent de Barrayar ; des tonnes de neige, bien s�r, et un terrain meurtrier, mais l�air y �tait sec et revigorant. Ici, m�me en plein �t�, l�humidit� marine s�infiltrait sous son ample parka et lui donnait l�impression de lui ronger les os � l�endroit de chaque vieille cicatrice. Miles se secoua pour lutter contre cette sensation, sans r�sultat.

Ahn, toujours affal� sur le garde-fou, lui jeta un coup d��il � la d�rob�e.

��Dites-moi, enseigne, avez-vous un lien de parent� avec le Vorkosigan�? Je me suis pos� la question en voyant le nom sur les ordres, l�autre jour.

��C�est mon p�re.

��Bont� divine�! (Ahn cilla et se redressa, puis s�affala de nouveau sur ses coudes.) Bont� divine�! r�p�ta-t-il, avant de se mordre la l�vre, fascin�, une franche curiosit� �clairant bri�vement son regard morose. Quel genre d�homme est-ce�?

Quelle question � la noix�! songea Miles avec exasp�ration. Amiral comte Aral Vorkosigan. Le colosse de l�histoire barrayarane du demi-si�cle. Le conqu�rant de Komarr, le h�ros de l�effroyable retraite d�Escobar. Seize ans durant seigneur r�gent de Barrayar pendant la minorit� agit�e de l�empereur Gr�gor ; le Premier ministre investi de toute la confiance de l�empereur au cours des quatre ann�es suivantes. Le destructeur des pr�tentions au tr�ne de Vordarian, la cheville ouvri�re de la singuli�re victoire de la Troisi�me Guerre cetagandane, le chevaucheur de tigre jamais d�sar�onn� des man�uvres politiques intestines meurtri�res de Barrayar depuis deux d�cennies. Le Vorkosigan.

Je l�ai vu rire de ravissement sur le quai de Vorkosigan Surleau, criant des instructions vers le large le matin o� j�ai man�uvr� pour la premi�re fois un d�riveur, l�ai fait chavirer et l�ai redress� tout seul. Je l�ai vu pleurer jusqu�� en avoir le nez qui coule, plus ivre que vous ne l��tiez hier, Ahn, le soir o� nous avons appris que le commandant Duvallier avait �t� ex�cut� pour espionnage. Je l�ai vu en fureur, si cramoisi que nous l�avons cru au bord de l�infarctus, quand les rapports sont arriv�s, expliquant en d�tail les erreurs stupides qui ont conduit aux derni�res �meutes sur Solstice. Je l�ai vu errer dans Vorkosigan House � l�aube en sous-v�tements, b�illant et asticotant ma m�re ensommeill�e pour qu�elle l�aide � trouver deux chaussettes faisant la paire. Il ne ressemble � rien, Ahn. C�est l�original.

��Barrayar lui tient � c�ur, r�pondit finalement Miles quand le silence devint trop pesant. Il� il est difficile � d�finir.

��Ah, j�oubliais�! Son unique enfant est un mutant difforme.

��Je m�en doute.

Ahn exhala son souffle�� geste de sympathie ou naus�e�?

Miles conclut qu�il pouvait tol�rer la sympathie d�Ahn. Elle ne contenait pas trace de cette satan�e piti� condescendante ni, ce qui �tait int�ressant, de la r�pugnance qu�il suscitait dans la majorit� des cas. C�est parce que je suis son rempla�ant, se dit Miles. M�me si j�avais deux t�tes, il serait transport� de joie de me voir l�.

��Ainsi donc, vous marchez sur les traces de votre paternel�? dit Ahn d�une voix �gale. (Il ajouta d�un ton plus dubitatif en jetant un regard alentour�:) Ici�?

��Je suis un Vor, r�pliqua Miles avec impatience. Je sers. Ou, tout au moins, je m�y efforce. � quelque poste que l�on m�affecte. C��tait l�accord conclu.

Ahn haussa les �paules en signe de perplexit� envers Miles ou envers les lubies de l�arm�e qui l�avait envoy� � l��le Kyril, Miles n�aurait su le dire.

��En tout cas, dit-il en prenant appui sur le garde-fou pour s�en �carter avec un grognement, le oua-oua fait le mort, aujourd�hui.

��Le quoi�?

Ahn b�illa et tapota une s�rie de chiffres�� purement imaginaires, selon Miles�� sur le tableau repr�sentant les pr�dictions de la m�t�o du jour heure par heure.

��Le oua-oua. Personne ne vous a parl� du oua-oua�?

��Non.

��On aurait d�, et sans perdre une minute. Diablement dangereux, le oua-oua.

Miles se demanda si Ahn n�essayait pas de se payer sa t�te. Les plaisanteries �taient une fa�on d�atteindre une victime assez subtile pour p�n�trer m�me le rempart du rang, Miles l�avait constat�. La haine franche d�une racl�e n�infligeait que de la souffrance physique.

Ahn se pencha de nouveau par-dessus le garde-fou, l�index point�.

��Vous voyez toutes ces cordes tendues d�une porte � l�autre entre les b�timents�? Quand le oua-oua se l�ve, on s�y accroche pour �viter d��tre emport� par le souffle. Si vous l�chez prise, ne gesticulez pas pour essayer de vous arr�ter. J�ai vu je ne sais combien de gars se briser les poignets en faisant �a. Mettez-vous en boule et laissez-vous rouler.

��Qu�est-ce que c�est que ce oua-oua, mon lieutenant�?

��Un vent violent. Subit. Je l�ai vu passer en sept minutes du calme plat � la vitesse de cent soixante kilom�tres � l�heure, avec chute du thermom�tre de dix degr�s au-dessus de z�ro � vingt au-dessous. Le oua-oua peut s�vir de dix minutes � deux jours. Ici, ces vents soufflent presque toujours du nord-ouest quand les conditions sont favorables. La station la plus �loign�e sur la c�te nous donne un avertissement une vingtaine de minutes avant. Nous d�clenchons une sir�ne. Cela veut dire que vous ne devez jamais vous laisser surprendre sans votre �quipement contre le froid ou � moins d�un quart d�heure de distance d�un bunker. Il y a des bunkers tout autour des champs de man�uvre. (Ahn agita le bras dans la direction ad�quate, s�rieux comme un pape.) D�s que vous entendez la sir�ne, filez vous mettre � l�abri. Etant donn� votre taille, si vous �tiez emport� jusqu�� la mer, on ne vous retrouverait jamais.

��Entendu, r�pliqua Miles, r�solu � v�rifier � la premi�re occasion ces pr�tendus faits dans les dossiers m�t�o de la base. (Il tendit le cou pour jeter un �il au tableau d�Ahn.) D�o� tirez-vous les chiffres que vous venez d�enregistrer�?

Ahn regarda son tableau avec surprise.

��Eh bien� ce sont des chiffres exacts.

��Je ne mets pas en doute leur exactitude, reprit Miles avec patience. Je voudrais savoir comment vous les avez trouv�s, afin que je puisse le faire demain, pendant que vous �tes encore l� pour me corriger.

Ahn, d�pit�, agita sa main libre.

��Ma foi�

��Vous ne les inventez pas�? dit Miles, soup�onneux.

��Non, protesta Ahn. Je n�y ai pas r�fl�chi, mais je dirais que c�est l�odeur qu�il y a dans l�air aujourd�hui.

Il aspira profond�ment, par voie de d�monstration.

Miles plissa le nez et s�essaya � renifler. Froid, sel marin, vase du rivage, humidit� et moisissure. Des circuits surchauff�s dans certains des innombrables instruments qui clignotaient et tournoyaient � c�t� de lui. La temp�rature d�sagr�able, la pression barom�trique et l�humidit� pr�sentes, pour ne rien dire de celles des dix-huit heures � venir, rien de tout cela n��mergeait des informations olfactives assaillant ses narines � lui. Il d�signa du pouce le mat�riel m�t�o.

��Est-ce qu�il y a l�-dedans une sorte d�appareil � mesurer les odeurs pour reproduire ce que vous faites�?

Ahn eut l�air sinc�rement d�concert�, comme si son syst�me interne, quel qu�il f�t, avait �t� d�sorganis� par la soudaine prise de conscience qu�il en avait un.

��D�sol�, enseigne Vorkosigan. Nous disposons des projections habituelles fournies par ordinateur, naturellement, mais, pour vous dire la v�rit�, je ne m�en suis pas servi depuis des ann�es. Elles ne sont pas assez pr�cises.

Miles fixa Ahn et en vint � une horrible conclusion. Le lieutenant n��tait ni un menteur ni un plaisantin, et il n�inventait rien. C��tait son exp�rience de quinze ann�es, devenue subliminale, qui exer�ait ces fonctions subtiles. Le fruit d�une longue exp�rience.

Immerg� dans un bac d�eau chaude � l�infirmerie de la base, Miles r�fl�chit m�rement au ch�timent des deux salopards du garage. Les suspendre, t�te en bas, � un tra�neau anti-grav � faible altitude au-dessus de la mer� Les ligoter � un poteau et les enfoncer jusqu�au cou dans un mar�cage en plein blizzard� Mais une fois r�chauff�, s�ch�, r�examin� et restaur�, Miles envisagea les choses plus calmement.

Il ne s�agissait pas d�une tentative d�assassinat. Et, par cons�quent, d�une affaire qu�il devait soumettre � Simon Illyan, chef redout� de la S�curit� imp�riale et bras gauche de son p�re. La vision des sinistres officiers de la S�clmp venant pour emmener les deux plaisantins au diable vauvert, si agr�able f�t-elle, �tait aussi irr�aliste que vouloir tuer des souris � coups de canon maser. Au reste, pouvait-on les envoyer dans un endroit pire qu�ici�?

Ils avaient seulement voulu que son scat-cat s�embourbe pendant qu�il s�occupait de l�entretien de la station m�t�o, ce qui l�aurait oblig� � demander � la base qu�on lui envoie du mat�riel lourd pour r�cup�rer le v�hicule. Embarrassant mais pas mortel. Ils ne pouvaient pas pr�voir que Miles, par mesure de s�curit�, utiliserait la cha�ne, pr�caution qui, en derni�re analyse, avait failli le tuer. Tout au plus �tait-ce une question qui concernait la s�curit� militaire�� ce qui �tait d�j� assez grave�� ou qui relevait de la discipline ordinaire.

Passant le pied par-dessus le bord de son lit, il repoussa de-ci de-l� ce qui restait de son repas du bout des orteils. L�infirmier vint � passer et observa les reliefs.

���a va, enseigne�?

��Tr�s bien, dit Miles d�un ton morose.

��Vous n�avez pas fini votre plateau.

���a m�arrive souvent. On m�en donne toujours trop.

��Oui, je pense que vous �tes tout � fait�

L�infirmier enregistra une note sur son fichier, examina les oreilles de Miles, puis ses orteils, les p�trissant avec l�habilet� que conf�re une longue exp�rience.

��Vous n�allez pas en perdre un bout, on dirait. Vous avez de la veine.

��Soignez-vous beaucoup de gelures�?

Ou suis-je le seul imb�cile�? Les rang�es de lits vides semblaient confirmer l�hypoth�se.

��Oh�! d�s que les bleus d�barquent, cette salle est pleine � craquer. Gelures, pneumonies, fractures, contusions, commotions� on ne ch�me pas quand arrive l�hiver. Des lits � touche-touche pleins d�imb� de stagiaires malchanceux. Plus quelques instructeurs qu�ils entra�nent avec eux.

L�infirmier se redressa et tapota quelques autres entr�es sur son fichier informatique.

��Je suis h�las oblig� de vous inscrire comme gu�ri.

��H�las�?

Miles haussa les sourcils d�un air interrogateur.

L�infirmier se raidit dans la posture de qui transmet de mauvaises nouvelles officielles�: Je n�y suis pour rien, on m�a charg� de vous le dire.

��Vous avez ordre de vous pr�senter au bureau du commandant de la base d�s que je vous aurai autoris� � quitter l�infirmerie.

Miles envisagea une rechute imm�diate. Non. Mieux valait en finir avec les choses d�sagr�ables.

��Dites-moi, infirmier, suis-je le seul � avoir coul� un scat-cat�?

��Certes non�! Les bleus en perdent cinq ou six par saison. Plus quelques-uns qui sont embourb�s. Les ing�nieurs en ont leur claque. Le commandant leur a promis que, la prochaine fois, il�

L�infirmier se tut.

Super�! songea Miles. Epatant�! Au moins savait-il � quoi s�attendre.

Miles appela par radio le major de la base, r�clamant d�urgence sa pr�sence, une trousse de m�decine l�gale, un sac pour cadavre et une ambulance. Il barra ensuite avec son �quipe l�autre extr�mit� du ponceau � l�aide d�une pancarte de plastique emprunt�e d�autorit� au terrain d�exercice voisin. Tremp� et glac� jusqu�aux os, il retourna dans le ponceau attacher une corde aux chevilles anonymes enferm�es dans leurs boots. Quand il ressortit, le major et son infirmier �taient arriv�s.

Le major, un homme massif � la calvitie naissante, jeta un coup d��il dubitatif � l�int�rieur du ponceau.

��Qu�est-ce que vous avez pu voir l�-dedans, enseigne�? Qu�est-ce qui s�est pass�?

��De ce c�t�-ci, je ne vois rien que des jambes, expliqua Miles. Il s�est coinc� pour de bon. La boue du conduit lui a pass� par-dessus, je pense. Il faudra voir ce qui va ressortir avec lui.

Le major gratta son cr�ne parsem� de taches de rousseur.

��Qu�est-ce qu�il fichait l�-dedans, ce type�?

Miles �carta les bras dans un geste d�ignorance.

��Dr�le de mani�re de se suicider. Lent et hasardeux si on a opt� pour la noyade.

Le major eut un haussement de sourcils approbateur. Miles et lui durent pr�ter main-forte � Olney, � Pattas et � l�infirmier pour tirer sur la corde ; la forme raidie commen�a � bouger en �raflant les parois.

��Il est coll�, commenta l�infirmier en grommelant.

Le corps finit par jaillir � l�ext�rieur dans un bouillonnement d�eau sale. Pattas et Olney rest�rent � regarder de loin ; Miles se pressa contre l��paule du major. Le cadavre, v�tu d�un treillis noir d�tremp�, �tait cireux et bleu. Les insignes de son col et le contenu de ses poches �tablirent qu�il s�agissait d�un simple soldat appartenant � la section des approvisionnements. Son corps ne portait aucune blessure apparente, en dehors de meurtrissures aux �paules et d��raflures aux mains.

Le major enregistra sur son magn�tophone les premi�res constatations n�gatives. Pas d�os cass�s, pas de phlyct�nes provoqu�es par un brise-nerfs. Hypoth�se pr�liminaire�: mort par noyade ou hypothermie, ou les deux, au cours des douze heures �coul�es. Il arr�ta son magn�tophone et ajouta par-dessus son �paule�:

��Je pourrai donner mes conclusions d�finitives quand nous l�aurons ramen� � l�infirmerie.

��Est-ce que ce genre de chose se produit souvent, ici�? demanda Miles d�une voix �gale.

Le major lui jeta un coup d��il acerbe.

��Chaque ann�e, je fais l�autopsie de quelques idiots. Rien d��tonnant quand on rassemble sur une �le cinq mille gosses entre dix-huit et vingt ans et qu�on leur dit de jouer � la guerre. J�avoue que celui-ci para�t avoir d�couvert une m�thode tout � fait in�dite de se transformer en macchab�e. On en apprend tous les jours.

��D�apr�s vous, c�est donc un suicide�?

� la v�rit�, ce serait coton de tuer un homme puis de le fourrer l�-dedans.

Le major se dirigea vers le ponceau, s�accroupit et plongea le regard � l�int�rieur.

��On dirait. Voudriez-vous examiner encore une fois le conduit, enseigne, juste au cas o��?

��� vos ordres, major.

Miles esp�ra que cette exp�dition serait la derni�re. Il n�aurait jamais cru que le nettoyage des canalisations se r�v�lerait aussi� mouvement�. Il se faufila sous la route jusqu�� la pancarte qui laissait filtrer un peu d�eau, inspectant centim�tre par centim�tre, mais ne trouva que la torche du mort. Ah�! Le soldat �tait donc entr� l� dans un but pr�cis. Lequel�? Pourquoi aller se fourrer en pleine nuit dans un ponceau au beau milieu d�une violente chute de pluie�? Miles ressortit et donna la lampe au major.

Il aida ce dernier et l�infirmier � placer le corps dans un sac et � le hisser dans l�ambulance, puis il chargea Olney et Pattas d�enlever la pancarte qui obstruait le conduit et d�aller la remettre � sa place. Avec un rugissement, une eau brun�tre arriva de l�autre c�t� du ponceau et s�engouffra en tourbillonnant dans le foss�. Le major s�accouda au garde-fou � c�t� de Miles, et tous deux regard�rent baisser le niveau du petit lac.

��Vous croyez qu�il y en a un autre, au fond�? demanda Miles, morbide.

��Ce type �tait le seul signal� comme manquant � l�appel de ce matin, r�pliqua le major. Alors, probablement que non.

N�anmoins, il n�avait pas l�air pr�t � parier l�-dessus.

La seule chose qui apparut, quand le niveau de l�eau diminua, ce fut la parka tremp�e du soldat. Il l�avait manifestement jet�e sur le garde-fou avant de s�engager dans le ponceau et elle �tait tomb�e dans l�eau ou y avait �t� pouss�e par le vent. Le major l�emporta.

��Vous prenez tout �a avec un dr�le de sang-froid, commenta Pattas une fois le major et l�infirmier repartis.

Pattas n��tait gu�re plus �g� que Miles.

��Vous n�avez jamais eu � manipuler un cadavre�?

��Non. Et vous�?

��Si.

��O��?

Miles h�sita. Des �v�nements survenus trois ans auparavant lui travers�rent l�esprit�� les quelques mois o� il s��tait trouv� engag� dans un combat d�sesp�r� loin de chez lui, s��tant li� par hasard avec une arm�e spatiale de mercenaires. Mais ce n��tait pas un secret � r�v�ler ni m�me auquel lancer une allusion. Les soldats de l�arm�e imp�riale r�guli�re m�prisaient d�ailleurs les mercenaires, morts ou vifs. La campagne de Tau Verde, cependant, lui avait enseign� la diff�rence entre la r�alit� et l�entra�nement, entre faire la guerre et jouer � la guerre, lui apprenant aussi que la mort avait des vecteurs plus subtils qu�un coup au but.

��Avant, dit Miles d�un ton peu encourageant. Une ou deux fois.

Pattas haussa les �paules, s��loigna.

��En tout cas, convint-il � regret par-dessus son �paule, vous n�avez pas peur de vous salir les mains, enseigne.

Les sourcils de Miles se crisp�rent dans une expression r�veuse. Non. Ce n�est pas de quoi j�ai peur.

Miles marqua le ponceau ��d�gag頻 sur son panneau de rapport, remit entre les mains du sergent Neuve le scat-cat, le mat�riel, ainsi qu�un Olney et un Pattas tr�s d�prim�s, puis il se dirigea vers le cantonnement des officiers. De toute son existence, il n�avait jamais eu envie � ce point d�une douche chaude.

Il suivait le couloir en direction de sa chambre dans un bruit de floc-floc, quand un officier passa la t�te par une porte.

��Ah, enseigne Vorkosigan�!

��Oui�?

��Vous avez eu un appel vid�o tout � l�heure. J�ai enregistr� le num�ro pour vous.

��Un appel�? (Miles s�arr�ta.) D�o� provenait-il�?

��De Vorbarr Sultana.

Un frisson glac� lui parcourut l��chine. Une urgence chez lui�?

��Merci.

Rebroussant chemin, il fon�a droit vers la cabine � console vid�o que les officiers se partageaient � l��tage.

Il s�assit, tout mouill�, dans le fauteuil et tapota les touches pour obtenir le message. Le num�ro n��tait pas un de ceux qu�il connaissait. Il l�entra, ainsi que son code bancaire, et attendit. La sonnerie retentit plusieurs fois, puis l��cran s�anima avec un sifflement. Le beau visage de son cousin Ivan se mat�rialisa et lui sourit.

��Ah, Miles�! Te voil�.

��Ivan�! O� es-tu�? Qu�est-ce qui se passe�?

��Oh, je suis � la maison. Et cela ne signifie pas celle de ma m�re. Je pensais que tu aimerais voir mon nouvel appartement.

Miles, troubl�, eut la vague impression d�avoir obtenu sans trop savoir comment une ligne dans un univers parall�le ou un plan astral de rechange. Vorbarr Sultana, oui. Lui-m�me avait v�cu dans la capitale, dans une pr�c�dente incarnation. Il y avait de �a des �ternit�s.

Ivan souleva son capteur vid�o et le fit pivoter dans tous les sens, � en donner le vertige.

��Il est enti�rement meubl�. J�ai repris le bail d�un capitaine des Ops transf�r� sur Komarr. Une occasion superbe. J�ai emm�nag� seulement hier. Peux-tu voir le balcon�?

Oui, Miles pouvait voir le balcon, inond� par la clart� solaire couleur de miel d�une fin d�apr�s-midi. Les toits de Vorbarr Sultana se d�coupaient en arri�re-plan comme une ville de conte de f�es envelopp�e de brume estivale. Des fleurs �carlates fourmillaient par-dessus la balustrade, si vives dans la lumi�re horizontale qu�elles lui blessaient les yeux. Miles �tait � deux doigts de fondre en larmes. Il dit d�une voix �trangl�e�:

��Belles fleurs.

��Oui, c�est un cadeau de ma petite amie.

��Ta petite amie�? (Ah oui�! Au temps jadis, les �tres humains se pr�sentaient sous la forme d�une esp�ce m�le et d�une esp�ce femelle. L�une avait une odeur plus agr�able que l�autre. Beaucoup plus agr�able.) Laquelle�?

��Tatya.

Miles s�effor�a de se rappeler.

��Je la connais�?

��Non, c�est une nouvelle.

Ivan cessa de tourner sa cam�ra vid�o et r�apparut sur l��cran.

��Dis-moi, quel temps avez-vous, l�-bas�? (Ivan l�examina avec une plus grande attention.) Tu es mouill�? Qu�est-ce que tu as fabriqu�?

��De� la plomberie l�gale, r�pondit Miles apr�s une pause.

��Quoi�! s�exclama Ivan en plissant le front.

��Laisse courir. (Miles �ternua.) Ecoute, je suis content de voir un visage familier et tout �a� (il ne mentait pas ; il �prouvait une joie �trange, douloureuse)� mais je suis au beau milieu de ma journ�e de travail.

��J�ai quitt� le bureau il y a deux heures. J�emm�ne Tatya d�ner au restaurant. Tu m�as attrap� au vol. Alors, raconte-moi vite, c�est comment, la vie dans l�infanterie�?

��Oh, formidable�! La base Lazkowski, c�est le r�ve, tu sais. (Miles ne pr�cisa pas quel genre de r�ve.) Elle n�a rien de l�entrep�t pour les petits seigneurs vors en surnombre comme le quartier g�n�ral imp�rial.

��J�ex�cute mon boulot�! r�torqua Ivan, l�g�rement vex�. �a te plairait, j�en suis s�r. Nous traitons les renseignements. Stup�fiant, le nombre de donn�es auxquelles le service acc�de en une journ�e�! On a l�impression d�avoir la ma�trise du monde. �a te botterait.

��Le plus marrant, c�est que je pensais que la base Lazkowski te botterait aussi, Ivan. Suppose qu�ils aient interverti nos ordres de mission�?

Ivan se tapota le nez et rit sous cape.

��Qui sait�?

Son air amus� c�da la place � une expression de r�elle inqui�tude.

��Tu� tu ne cours pas de risques, l�-bas, hein�? Tu n�as pas tr�s bonne mine.

��J�ai eu une matin�e peu ordinaire. Si tu d�campais, je pourrais filer sous la douche.

��Oh�! d�accord. Bon�! prends soin de toi.

��Profite bien de ton d�ner.

��Entendu. Salut.

Des voix d�un autre univers. Vorbarr Sultana n��tait qu�� deux heures de vol suborbital, tout compte fait. En th�orie. Miles fut vaguement r�confort� par ce rappel que la plan�te enti�re ne s��tait pas r�tr�cie aux horizons couleur de plomb de l��le Kyril, m�me si la portion qu�il occupait en donnait l�impression.

Miles avait saut� de son lit et �tait d�j� � demi v�tu quand son cerveau abruti de sommeil se rendit compte que la sonnerie stridente n��tait pas l�alerte au oua-oua. Il s�immobilisa, une botte � la main. Ce n��tait pas un incendie, ni une attaque ennemie. Donc pas de son ressort, de toute fa�on. Le b�lement rythm� s�arr�ta. On avait raison, le silence est d�or.

Il jeta un coup d��il � la pendule aux chiffres lumineux. Elle proclamait qu�on �tait au milieu de la soir�e. Il ne dormait que depuis deux heures. Il s��tait �croul� sur son lit, �puis�, au retour d�une longue exp�dition au nord de l��le, en pleine temp�te de neige, pour r�parer les dommages caus�s par le vent � la Station onze. Le voyant rouge du signal d�appel au chevet de son lit ne clignotait pas pour l�avertir de t�ches impr�vues � accomplir. Il pouvait retourner se coucher.

Ce silence �tait d�routant.

Il enfila sa seconde botte et passa la t�te par la porte. Deux officiers avaient fait de m�me et �changeaient des conjectures sur la cause de l�alerte. Le lieutenant Bonn �mergea de sa chambre et fon�a dans le couloir � grands pas en enfilant sa parka. Il avait une expression tendue, mi-inqui�tude, mi-contrari�t�.

Miles saisit sa parka et courut le rejoindre.

��Vous avez besoin d�aide, lieutenant�?

Bonn le regarda et pin�a les l�vres.

��Possible, admit-il.

Miles se mit � marcher � c�t� de lui, secr�tement content que Bonn le juge capable d��tre utile.

��Qu�est-ce qui se passe�?

��Un accident dans un bunker o� sont emmagasin�s des produits toxiques. Si c�est celui auquel je pense, nous risquons d�avoir un sacr� probl�me.

Ils quitt�rent le vestibule dont la double porte retenait la chaleur et se retrouv�rent dans une nuit limpide et glac�e. De la neige fine crissait sous les bottes de Miles, balay�e par un faible vent d�est. Au firmament, les �toiles gardaient leur �clat en d�pit des lumi�res de la base. Les deux hommes se gliss�rent dans le scat-cat de Bonn, leur haleine visible comme de la fum�e jusqu�� ce que le syst�me de d�givrage du plafond op�re. Bonn sortit pleins gaz de la base par l�ouest.

Quelques kilom�tres apr�s les derniers champs de man�uvre, une rang�e de tertres couverts de tourbe saillaient sous la neige. Un groupe de v�hicules stationnaient � l�extr�mit� d�un des bunkers�� deux scat-cats, y compris celui de l�officier de la base dirigeant le service incendie, et des ambulances. On voyait des lampes de poche s�agiter �� et l�. Bonn vira, freina et ouvrit sa porti�re en toute h�te. Miles le suivit � vive allure dans un crissement de neige tass�e.

Le m�decin major donnait des directives � deux infirmiers qui chargeaient dans l�ambulance une forme envelopp�e dans une couverture aluminis�e et un soldat en salopette qui frissonnait et toussait.

��Mettez tous vos v�tements dans le caisson de destruction d�s que vous atteindrez la porte, leur cria-t-il. Ainsi que les couvertures, le mat�riel de couchage, les attelles, tout. Douches de d�contamination totale pour tous avant m�me de commencer � vous occuper de sa jambe cass�e. L�analg�sique le calmera dans l�intervalle� S�il se r�veille, laissez courir. Je vous suis.

Le m�decin se d�tourna en frissonnant et �mit un sifflement constern� entre ses dents.

Bonn se dirigea vers le bunker. Le major et le chef du service incendie s�exclam�rent d�une seule et m�me voix�:

��N�ouvrez pas cette porte�!

��Il ne reste personne � l�int�rieur, ajouta le major. Tout le monde a �t� �vacu�.

��Qu�est-ce qui s�est pass�, exactement�?

Bonn frotta de sa main gant�e le givre de la vitre afin de jeter un �il � l�int�rieur.

��Deux types d�pla�aient du mat�riel en vue de lib�rer un emplacement pour un nouvel envoi qui doit nous �tre exp�di� demain, s�empressa d�expliquer le lieutenant Yaski, le chef du service incendie. Leur chariot �l�vateur a bascul� et l�un d�eux s�est retrouv� coinc� dessous avec une jambe cass�e.

��Leur chariot a bascul�? Ils ont d� y mettre de la bonne volont�, commenta Bonn.

��Ils devaient sans doute chahuter, riposta le major avec impatience, mais ce n�est pas le pire. Ils ont fait tomber plusieurs f�ts de f�ta�ne. Deux au moins se sont ouverts. Le bunker est plein de cette saloperie. Nous avons colmat� du mieux que nous avons pu. Le nettoyage, c�est votre probl�me. J�y vais.

On e�t dit que le major voulait quitter sa peau aussi bien que ses v�tements. Il salua de la main et fon�a vers son scat-cat pour suivre ses infirmiers et leurs patients dans l�op�ration de d�contamination.

��De la f�ta�ne�! s�exclama Miles avec stupeur.

Bonn s��tait �cart� en h�te de la porte. La f�ta�ne, arme dissuasive, �tait un poison qui provoquait des mutations. � la connaissance de Miles, on ne l�avait encore jamais utilis� au combat.

��� Je croyais que ce truc �tait d�pass�. Que ce n��tait plus au menu.

� l�Acad�mie, ses manuels de chimie et de biologie la mentionnaient � peine.

��En effet, dit sombrement Bonn. On n�en fabrique plus depuis vingt ans. Si je ne me trompe, c�est le dernier stock qui reste sur Barrayar. Bon sang�! ces barils n�auraient pas d� se fendre, m�me si on les avait laiss�s tomber d�une navette�!

��Ils ont au moins vingt ans d��ge, donc, commenta le chef du service incendie. Corrosion�?

��Auquel cas, qu�en est-il des autres�? s�exclama Bonn en tendant le cou.

��C�est ce que je voulais dire, r�pliqua Yaski avec un hochement de t�te.

��Est-ce que la f�ta�ne n�est pas d�truite par la chaleur�? questionna nerveusement Miles en v�rifiant qu�ils ne discutaient pas sous le vent du bunker. Un produit est chimiquement dissoci� en composants inoffensifs, non�?

��Inoffensifs, c�est beaucoup dire, corrigea le lieutenant Yaski. Mais au moins ils ne d�sentortillent pas tout l�A. D. N. de vos couilles.

��Y a-t-il des explosifs en d�p�t l�-dedans, lieutenant Bonn�? demanda Miles.

��Non, seulement la f�ta�ne.

��Si vous lanciez, disons, deux mines au plasma par la porte, la f�ta�ne ne serait-elle pas enti�rement d�compos�e chimiquement avant que le toit ne fonde�?

��Il ne manquerait plus que le toit fonde�! Ou le sol. Si ce truc se r�pandait librement dans le permafrost� Mais si on d�clenchait un d�gagement lent de chaleur avec ces mines et qu�on jetait quelques kilos de plastifiant neutre, le bunker s�obturerait tout seul� Oui, �a pourrait marcher. En fait, ce serait peut-�tre la m�thode la plus s�re pour venir � bout de cette saloperie. Notamment si l��tanch�it� des barils restants laisse � d�sirer.

��Cela d�pendrait de quel c�t� souffle le vent, objecta Yaski en lan�ant un coup d��il � la base puis � Miles par-dessus son �paule.

��L�ger vent d�est pr�vu avec chute de la temp�rature jusqu�� 7 heures demain matin, �non�a Miles. Ensuite, il tournera au nord et prendra de la force. Oua-oua � partir de 18 heures demain soir.

��Si l�on doit proc�der ainsi, autant s�y mettre maintenant, alors, dit Yaski.

��D�accord, r�pliqua Bonn avec d�cision. Je vais rassembler mon �quipe, rassemblez la v�tre. Je vais chercher les plans du bunker, calculer les temps pour le d�clenchement des charges et je vous rejoindrai, vous et l�officier du mat�riel, au b�timent de l�administration dans une heure.

Bonn posta le sergent du service incendie en sentinelle pour maintenir tout le monde � bonne distance du bunker. Une t�che peu enviable mais pas insupportable dans les conditions pr�sentes, et le garde avait l�autorisation de s�abriter dans son scat-cat quand la temp�rature baisserait aux alentours de minuit. Miles accompagna Bonn au b�timent administratif pour v�rifier ses pr�visions sur la direction du vent au bureau m�t�o.

Miles introduisit les donn�es les plus r�centes dans les ordinateurs m�t�o afin de fournir � Bonn les pr�visions les plus pr�cises possible sur les vecteurs de vent pr�vus dans la prochaine journ�e de vingt-six heures et sept minutes de Barrayar. Il attendait la fiche de l�imprimante quand il aper�ut par la fen�tre Bonn et Yaski s��loignant en h�te dans le noir. Peut-�tre avaient-ils chang� le lieu de rendez-vous avec l�officier du mat�riel�? Miles songea � se lancer � leur poursuite, mais les pr�visions ne diff�raient gu�re des pr�c�dentes. Etait-il n�cessaire qu�il les regarde caut�riser le d�p�t de poison�? Ce pouvait �tre int�ressant� instructif� mais, en v�rit�, il n�avait plus rien � faire l�-bas. En tant que fils unique et p�re potentiel de quelque futur comte Vorkosigan��, avait-il m�me le droit de s�exposer par pure curiosit� aux risques effrayants de ph�nom�nes mutag�nes�? La base ne semblait pas courir de danger imm�diat, du moins pas avant que le vent tourne. Ou �tait-ce de la l�chet� d�guis�e en logique�? La prudence est une vertu, avait-il entendu dire.

Bien r�veill�, � pr�sent, et trop �nerv� ne serait-ce que pour imaginer pouvoir retrouver le sommeil, il s�affaira de-ci de-l� pour rattraper le retard que lui avait co�t� sa joyeuse petite exp�dition matinale. Au bout d�une heure, il en avait termin�. Quand il se surprit � �pousseter le mat�riel et les �tag�res, il conclut que le moment �tait venu de retourner au lit, qu�il e�t envie de dormir ou pas. Mais une lueur passant devant la fen�tre attira son attention. Un scat-cat s�arr�tait devant le b�timent.

Bonn et Yaski �taient de retour. D�j�? ǒavait �t� rapide� � moins qu�ils n�aient pas encore commenc�. Miles retira le mince feuillet de plastique portant les nouvelles donn�es sur le vent et se dirigea vers le bureau du g�nie, au fond du couloir.

Le bureau de Bonn �tait �teint, mais celui du commandant de la base illuminait le couloir. Miles entendit des voix irrit�es. Serrant le feuillet plastique, il s�approcha.

La porte menant au bureau int�rieur �tait ouverte. Metzov, assis devant sa console, crispait le poing sur la surface clignotante. Bonn et Yaski se tenaient raides devant lui. Miles fit claquer prudemment sa feuille de plastique pour annoncer sa pr�sence. Yaski tourna la t�te vers lui.

��Envoyez Vorkosigan, c�est d�j� un mutant, pas vrai�?

Miles salua.

��Je vous demande pardon� je ne suis pas un mutant. Ma derni�re rencontre avec un poison militaire a provoqu� des dommages t�ratog�nes, et non pas g�n�tiques. Mes futurs enfants devraient �tre aussi sains que ceux de n�importe qui. O� voulez-vous m�envoyer, lieutenant�?

Metzov darda sur Miles un regard mena�ant mais ne donna pas suite � la suggestion de Yaski. Miles tendit sans un mot le feuillet � Bonn qui, apr�s y avoir jet� un coup d��il, grima�a et le fourra d�un geste rageur dans la poche de son pantalon.

��Bien entendu, je comptais leur faire endosser des v�tements de protection, continua Metzov, s�adressant � Bonn avec irritation. Je ne suis pas fou.

��Je l�avais compris, commandant, mais les hommes refusent d�entrer dans le bunker m�me avec un �quipement anticontamination, r�pliqua Bonn d�un ton sans r�plique. Je ne saurais les en bl�mer. Les pr�cautions classiques sont, � mon avis, inadapt�es pour la f�ta�ne. Le produit a un pouvoir de p�n�tration incroyablement �lev� pour son poids mol�culaire. Il passe � travers tout ce qui est perm�able.

��Vous ne sauriez les bl�mer�? r�p�ta Metzov avec stupeur. Lieutenant, vous avez donn� un ordre. Ou vous �tiez cens� le donner.

��Je l�ai donn�, mais�

��Mais� vous leur avez laiss� sentir votre ind�cision. Votre faiblesse. Bon sang�! quand vous donnez un ordre, il faut le donner, pas tergiverser�!

��Pourquoi devons-nous conserver ce produit�? intervint Yaski.

��Nous en avons d�j� discut�. C�est notre r�le, lui r�torqua Metzov d�une voix grondante. Nos ordres. Vous ne pouvez pas exiger ob�issance de quelqu�un si vous n�ob�issez pas vous-m�me.

Aveugl�ment�?

��Le bureau d��tudes a s�rement conserv� la recette dans ses tiroirs, dit Miles, brusquement conscient de la port�e inqui�tante de la discussion. On peut en fabriquer d�autre si on y tient vraiment. Toute fra�che.

��Taisez-vous, Vorkosigan, grommela Bonn.

��Encore un �chantillon de votre humour ce soir, enseigne, et je vous fous aux arr�ts�! lan�a Metzov.

Le sourire de Miles se figea. Subordination. Le Prince Serg, se rappela-t-il. Que Metzov boive donc toute la f�ta�ne qu�il voulait, il s�en moquait �perdument, ce n��tait pas lui qui en souffrirait les cons�quences. Les cons�quences, tu te rappelles�?

��N�avez-vous jamais entendu parler de cette belle coutume qui consiste � fusiller sur-le-champ le soldat qui d�sob�it � vos ordres, lieutenant�? reprit Metzov � l�intention de Bonn.

��Je� je ne crois pas que je puisse prof�rer cette menace, mon g�n�ral, dit Bonn avec raideur.

Sans compter, pensa Miles, que nous ne sommes pas sur un champ de bataille. Je me trompe�?

��Ces techs�! s�exclama Metzov d�un ton d�go�t�. Je n�ai pas dit ��menacer��, j�ai dit ��fusiller��. Faites un exemple, et les autres ob�iront.

Miles songea qu�il ne go�tait gu�re l�humour de Metzov. Ou bien le g�n�ral parlait-il s�rieusement�?

��Mon g�n�ral, la f�ta�ne est un mutag�ne violent, insista Bonn. Je ne suis pas s�r que les autres ob�iraient, quelle que soit la menace. C�est une chose qui �chappe � tout raisonnement� Je� moi-m�me, je n�ai pas une r�action tr�s rationnelle sur le sujet.

��Je le vois bien.

Metzov consid�ra Bonn d�un regard froid, puis Yaski, qui avala sa salive et se redressa, l��chin� raide. Miles s�effor�a de se rendre invisible.

��Si vous devez continuer � feindre d��tre des officiers de l�arm�e, vous les techs, vous avez besoin d�une le�on sur la mani�re d�obtenir l�ob�issance de vos hommes, d�cr�ta Metzov. Rassemblement de vos �quipes devant le b�timent administratif dans vingt minutes. Je vous r�serve une petite revue disciplinaire � l�ancienne mode.

��Vous ne pensez pas s�rieusement �� passer quiconque par les armes, n�est-ce pas�? dit Yaski avec inqui�tude.

Metzov sourit aigrement.

��Je ne crois pas que ce sera n�cessaire. (Il regarda Miles.) Quelle est la temp�rature ext�rieure en ce moment, officier m�t�o�?

��Cinq degr�s au-dessous de z�ro, mon g�n�ral, r�pondit Miles, bien d�cid� � n�ouvrir la bouche que si on lui adressait la parole.

��Et le vent�?

��Vent d�est, neuf kilom�tres � l�heure, mon g�n�ral.

��Tr�s bien. (L��il de Metzov brilla d�un �clat cruel.) Vous pouvez disposer, messieurs. Veillez � faire ex�cuter vos ordres, cette fois.

L�automne, dans la cit� de Vorbarr Sultana, �tait une saison magnifique et cette journ�e-l� un mod�le du genre. Un ciel haut et bleu, une temp�rature agr�ablement fra�che. M�me le brouillard industriel sentait bon. Les fleurs tardives r�sistaient encore � la gel�e, mais les arbres import�s de la Terre avaient chang� de couleur. Quand on l�extirpa sans m�nagement du fourgon pour l�introduire � l�arri�re du quartier g�n�ral de la S�curit� imp�riale, Miles en aper�ut un, de l�autre c�t� de la rue. Un �rable, avec des feuilles rouge cornaline et un tronc gris argent. Puis la porte se referma. Miles s�effor�a de fixer l�image de l�arbre dans sa m�moire, pour le cas o� il ne devrait jamais le revoir.

Le lieutenant de la S�curit�, apr�s avoir montr� des laissez-passer aux gardes, conduisit Miles et Overholt par un d�dale de couloirs jusqu�� un double ascenseur-tube. Ils entr�rent dans celui qui montait. Miles en d�duisit qu�on ne l�amenait pas directement au bloc de cellules de tr�s haute s�curit� en sous-sol. Il savait ce que cela signifiait et regretta m�lancoliquement le tube de descente.

On les fit entrer dans une antichambre � un niveau sup�rieur, puis dans la salle du fond. Un homme mince, impassible, v�tu en civil, les cheveux bruns grisonnant aux tempes, �tudiait une vid�o devant une immense console. Il jeta un coup d��il � l�escorte de Miles.

��Merci, lieutenant. Merci, sergent. Vous pouvez disposer.

Overholt d�tacha Miles de son poignet tandis que le lieutenant demandait�:

��Serez-vous en s�curit�, monsieur�?

��Je pense que oui, r�torqua l�autre d�un ton sec.

Oui, mais moi�? g�mit int�rieurement Miles. Les deux soldats sortirent, le laissant litt�ralement plant� sur le tapis. Ni lav� ni ras�, toujours habill� du treillis noir l�g�rement naus�abond qu�il avait enfil� quand��? seulement la nuit derni�re�? Le visage �corch� par le froid, les mains et les pieds enfl�s, encore envelopp�s de leurs gaines plastiques m�dicales�� ses orteils gigotaient maintenant dans leur matrice molle. Pas de bottes. L��puisement l�avait plong� dans une somnolence coup�e de r�veils intermittents pendant les deux heures de vol, et il ne se sentait pas repos�. Il avait la gorge � vif, les sinus pleins de fibres d�emballage et la poitrine douloureuse quand il respirait.

Simon Illyan, le chef de la S�curit� imp�riale de Barrayar, croisa les bras et toisa Miles des pieds � la t�te, puis retour. Miles �prouva une bizarre impression de d�j�-vu.

Tout le monde, ou presque, sur Barrayar craignait le nom de cet homme, mais bien peu connaissaient son visage. C��tait un effet soigneusement cultiv� par Illyan, en partie fond頖 mais en partie seulement�� sur le legs de son formidable pr�d�cesseur N�gri, le l�gendaire chef de la S�curit�. Illyan et sa section avaient � leur tour assur� la s�curit� du p�re de Miles pendant les vingt ans de sa carri�re politique et n�avaient connu qu�un �chec, lors de la nuit de l�abominable attaque � la soltoxine. � premi�re vue, Miles ne connaissait personne qu�Illyan craign�t, sauf la m�re de Miles. Un jour, il avait demand� � son p�re si c��tait d� � un sentiment de culpabilit� � cause de la soltoxine, mais le comte Vorkosigan avait r�pondu par la n�gative, expliquant que ce n��tait que l�effet durable de premi�res impressions frappantes. Miles avait appel� Illyan ��oncle Simon�� toute sa vie, jusqu�� son entr�e dans l�arm�e, et ��monsieur�� ensuite.

D�visageant Illyan, Miles se dit qu�il comprenait enfin la nuance entre l�irritation et l�exasp�ration.

Illyan termina son inspection, secoua la t�te et grommela�:

��Fameux�! Vraiment fameux�!

Miles s��claircit la gorge.

��Suis-je bel et bien en �tat d�arrestation, monsieur�?

��C�est ce que cette entrevue va d�terminer. (Illyan soupira et se radossa dans son fauteuil.) Je suis debout depuis 2 heures du matin � cause de cette frasque. Les rumeurs volent dans tout le service, aussi vite que peut les transmettre le r�seau vid�o. Les faits subissent des mutations tous les trois quarts d�heure, comme des bact�ries. Vous n�auriez pas pu trouver une fa�on moins discr�te de vous couler par le fond�? Par exemple une tentative d�assassinat contre l�empereur � coups de canif lors de la Revue de l�Anniversaire ou le viol d�une brebis sur la Grand-Place pendant une heure de pointe�? (Le sarcasme se mua en vraie douleur.) Il mettait tant d�espoir en vous�! Comment avez-vous pu le trahir ainsi�?

Pas besoin de demander qui �tait ce ��il��. Le Vorkosigan.

��Je� je ne pense pas l�avoir trahi, monsieur. Je ne sais pas.

Une lumi�re clignota sur la console. Illyan exhala un soupir, assorti d�un coup d��il aigu � Miles, et appuya sur un bouton. La deuxi�me porte de son bureau, camoufl�e dans le mur, coulissa, livrant passage � deux hommes en uniforme vert.

Le Premier ministre amiral comte Aral Vorkosigan portait l�uniforme aussi naturellement qu�un animal porte sa fourrure. C��tait un homme de stature moyenne, r�bl�, aux cheveux gris, la m�choire lourde, coutur� de cicatrices, presque un corps de brute, et pourtant, ses yeux gris �taient les plus p�n�trants que Miles e�t jamais vus. Il �tait flanqu� de son assistant, un grand lieutenant blond nomm� Joie, dont Miles avait fait la connaissance lors de sa derni�re permission. Le parfait officier, intelligent et plein de vaillance�� il avait servi dans l�espace, avait �t� d�cor� pour acte de bravoure � l�occasion d�un grave accident � bord ; on l�avait mut� dans les services du quartier g�n�ral pendant sa convalescence, et il avait �t� promptement r�quisitionn� comme secr�taire militaire par le Premier ministre, qui avait l��il pour d�tecter les jeunes surdou�s. Il �tait beau comme un dieu, de surcro�t, et aurait �t� tout � fait � sa place dans des vid�os de recrutement. Miles soupirait de jalousie chaque fois qu�il le rencontrait. Joie �tait m�me pire qu�Ivan qui, encore que d�une beaut� sombre, n�avait jamais �t� consid�r� comme un foudre d�intelligence.

��Merci, Joie, murmura le comte Vorkosigan � son assistant quand son regard se posa sur Miles. Je vous verrai tout � l�heure � mon bureau.

��� vos ordres, amiral.

Ainsi cong�di�, Joie, sur un dernier coup d��il inquiet � Miles et � son sup�rieur, franchit la porte qui se referma dans un chuintement.

Illyan avait toujours la main appuy�e sur une touche de son bureau.

��Etes-vous ici � titre officiel�? demanda-t-il au comte Vorkosigan.

��Non.

Illyan d�brancha quelque chose�� un appareil enregistreur, comprit Miles.

��Tr�s bien, dit-il avec une intonation comportant un doute correcteur.

Miles salua son p�re r�glementairement. Passant outre, Vorkosigan �treignit gravement son fils sans prononcer un mot, s�assit dans le seul autre fauteuil de la pi�ce, croisa les bras et ses chevilles bott�es.

��Continuez, Simon.

Interrompu au beau milieu de ce qui s�annon�ait, selon Miles, comme une engueulade en bonne et due forme, Illyan se mordit la l�vre de d�pit.

��Rumeurs mises � part, dit-il � Miles, que s�est-il r�ellement pass� la nuit derni�re sur cette maudite �le�?

En termes le plus neutres et le plus succincts possible, Miles relata les �v�nements de la veille, depuis la f�ta�ne renvers�e jusqu�� son arrestation/d�tention/� d�terminer par la S�curit� imp�riale. Son p�re ne souffla mot pendant tout le r�cit, jouant distraitement avec son stylo, s�en tapant le genou, puis recommen�ant � le tripoter.

Le silence tomba quand Miles eut termin�. Le stylo rendait Miles fou. Il aurait donn� cher pour que son p�re pose ce fichu truc.

Vorkosigan rangea le stylo dans sa poche de poitrine, Dieu merci, se renversa en arri�re contre le dossier de son fauteuil et joignit le bout de ses doigts en pyramide, les sourcils fronc�s.

��R�capitulons. Tu dis que Metzov a court-circuit� la hi�rarchie et contraint des bleus � l�entra�nement � faire partie de son peloton d�ex�cution�?

��Dix d�entre eux. J�ignore s�ils �taient volontaires ou non, je n�y �tais pas.

��Des recrues � l�entra�nement. (Le comte Vorkosigan avait le visage sombre.) Des gamins.

��Il a racont� que c��tait quelque chose comme l�arm�e contre la marine, jadis sur la Vieille Terre.

��Hein�? dit Illyan.

��� mon avis, Metzov n��tait pas tr�s �quilibr� quand on l�a exil� sur l��le Kyril apr�s ses ennuis dans la r�volte de Komarr, et quinze ans pass�s � ruminer l�-dessus n�ont pas arrang� sa mani�re de penser. (Miles h�sita.) Va-t-on interroger le g�n�ral Metzov sur ses actions, amiral�?

��Selon ton rapport, dit l�amiral Vorkosigan, le g�n�ral Metzov a entra�n� un peloton de gamins de dix-huit ans dans ce qui a manqu� d�un cheveu tourner au meurtre de masse suite � la torture.

Miles, � ce souvenir, hocha la t�te. Son corps souffrait encore le martyre.

��Pour ce crime, il n�y a pas de trou assez profond pour le d�rober � ma col�re. On s�occupera de Metzov, et de la belle mani�re, d�clara Vorkosigan, le visage soudain durci.

��Que va-t-on faire de Miles et des mutins�? demanda Illyan.

��Je crains que nous ne devions traiter la question � part. C�est un tout autre sujet.

��Ou deux autres sujets, sugg�ra Illyan.

��Hum�! � pr�sent, Miles, parle-moi des hommes qui se trouvaient sous la menace des armes.

��Des techs, amiral, pour la plupart. Une quantit� de Gr�cos.

Illyan grima�a.

��Bon Dieu, ce type n�aurait-il donc aucun sens politique�?

��Aucun, � ma connaissance. Je pensais bien que ce serait un probl�me.

En fait, il y avait song� plus tard, dans sa cellule, �tendu sur sa couchette, apr�s le d�part de l��quipe m�dicale. Les autres ramifications politiques avaient tournicot� sans arr�t dans son esprit.

Plus de la moiti� des techs qui gelaient sur pied appartenaient � la minorit� de langue grecque. Les partisans du s�paratisme linguistique seraient descendus dans la rue, s�il y avait eu tuerie, en affirmant � coup s�r que le g�n�ral avait voulu un g�nocide. Encore des morts, le chaos se r�percutant au fil du temps comme les cons�quences du Massacre du Solstice�?

��Il� m�est venu � l�id�e que si je mourais avec eux, on verrait clairement qu�il ne s�agissait pas d�un complot de ton gouvernement ou de l�oligarchie vor. Ainsi, en vivant je gagnais et en mourant je gagnais aussi. Ou du moins je servais � quelque chose. Une strat�gie, en quelque sorte.

Le plus grand strat�ge barrayaran du si�cle se massa les tempes comme si elles �taient douloureuses.

��Eh bien� en quelque sorte, oui.

��Alors, messieurs, dit Miles en avalant sa salive, quelle est la suite des r�jouissances�? Va-t-on m�accuser de haute trahison�?

��Pour la deuxi�me fois en quatre ans�? dit Illyan. Merci bien�! J�ai d�j� donn�. Je vais vous faire dispara�tre jusqu�� ce que les choses se calment. O�, je n�ai pas encore d�cid�. L��le Kyril est hors de question.

��Ravi de l�apprendre. (Miles plissa les yeux.) Et pour les autres�?

��Les recrues � l�entra�nement�? questionna Illyan.

��Les techs. Mes� compagnons de mutinerie.

Illyan tiqua sur le mot.

��Il serait vraiment injuste que je me tire d�affaire gr�ce � des privil�ges vors et les laisse affronter seuls les chefs d�accusation, conclut Miles.

��Le scandale public de votre proc�s nuirait � la coalition centriste de votre p�re. Vos scrupules moraux vous honorent, Miles, mais je ne puis m�offrir le luxe de les prendre en compte.

Miles regarda fixement le Premier ministre comte Vorkosigan.

��Amiral�?

Le comte Vorkosigan su�ota pensivement sa l�vre inf�rieure.

��Oui, je pourrais arr�ter les poursuites contre eux par d�cret imp�rial, mais cette mesure entra�nerait un autre prix � payer� (Il se pencha, d�visageant Miles avec une attention soutenue.) Tu ne pourrais plus jamais servir dans l�arm�e. Les bruits circulent, m�me sans proc�s. Aucun commandant ne voudra plus de toi. On ne te ferait pas confiance comme � un vrai officier, tu serais pour eux un artefact prot�g� par privil�ge sp�cial. Je ne peux exiger de quiconque de te commander avec la t�te tourn�e tout le temps par-dessus l��paule.

Miles exhala un long soupir.

��Bizarrement, c��taient mes hommes. Vas-y. Annule les charges.

��Allez-vous d�missionner de votre grade�? demanda Illyan, l�air abattu.

Miles, d�prim�, naus�eux, glac�, r�pondit d�une voix gr�le�:

��Oui.

Illyan cessa de fixer sa console d�un regard vide et leva la t�te.

��Miles, comment avez-vous appris les actes discutables du g�n�ral Metzov durant la r�volte de Komarr�? Cette affaire �tait class�e secret d�Etat.

��Ah�!� Ivan ne vous a pas parl� de la petite fuite dans les dossiers de la S�clmp, monsieur�?

��Quoi�?

Au diable Ivan�!

��Puis-je m�asseoir, monsieur�? dit Miles, pris de faiblesse. (La pi�ce vacillait, des coups de marteau lui r�sonnaient dans la t�te. Sans attendre la permission, il s�assit en tailleur sur le tapis, clignant des yeux. Son p�re, soucieux, fit un mouvement vers lui, puis se reprit.) J�avais v�rifi� les ant�c�dents de Metzov � cause de quelque chose que m�avait dit le lieutenant Ahn. � propos, quand vous vous occuperez de Metzov, je vous sugg�re instamment d�administrer d�abord du thiopenta � Ahn. Il en sait plus qu�il n�en a dit. Vous le trouverez quelque part sur l��quateur, je pense.

��Mes dossiers, Miles�!

��Heu�! oui, voil�. Si on met une console ultrasecr�te face � une console de sortie, on peut lire de n�importe o� dans le r�seau vid�o les dossiers de la S�curit�. Bien entendu, il faut avoir quelqu�un au Q. G. qui puisse, et qui veuille, mettre les consoles en position et appeler les dossiers pour vous. Et vous ne pouvez pas en avoir copie par l�imprimante. Mais, euh�! j�ai pens� que vous deviez �tre mis au courant, monsieur.

��S�curit� parfaite, dit le comte Vorkosigan d�une voix �trangl�e.

Par le rire, nota Miles avec stupeur. Illyan avait l�air de qui suce un citron.

��Comment avez-vous pu� (Illyan s�interrompit pour jeter au comte un coup d��il furibond, puis reprit�:)� Comment avez-vous imagin� �a�?

��C��tait enfantin.

��Vous avez dit ��s�curit� �tanche��, murmura le comte sans parvenir � �touffer un gloussement. La plus on�reuse jamais invent�e. � l��preuve des virus les plus malins, du mat�riel d��coute le plus sophistiqu�. Et deux enseignes passent � travers tout �a comme des fleurs�?

Piqu� au vif, Illyan lan�a d�un ton cassant�:

��Je n�ai pas promis qu�elle serait � l��preuve des imb�ciles�!

Le comte Vorkosigan s�essuya les yeux et soupira.

��Ah, le facteur humain�! Nous corrigerons le d�faut, Miles. Merci.

��Vous avez tout d�un canon fou, mon gar�on. Vous tirez dans toutes les directions, grommela Illyan � l�intention de Miles en �tirant le cou par-dessus son bureau pour le rep�rer sur le tapis. Ceci, ajout� � vos premi�res frasques avec ces sacr�s mercenaires, ajout� au reste� Non, les arr�ts de rigueur ne sont pas suffisants�! Je ne dormirai pas de la nuit tant que je ne vous aurai pas boucl� dans une cellule, les deux mains li�es derri�re le dos�!

Miles, qui se sentait capable de tuer pour dormir une heure, haussa les �paules. Peut-�tre Illyan se laisserait-il persuader de l�envoyer bient�t dans cette jolie petite cellule tranquille.

Le comte Vorkosigan se taisait, une �trange lueur pensive dans les yeux. Illyan, remarquant cette expression, tint sa langue.

��Sinon, dit le comte Vorkosigan, il n�y a aucun doute que la S�clmp devra continuer � surveiller Miles. Pour son bien autant que pour le mien.

��Et pour celui de l�empereur, ajouta Illyan d�un ton aust�re. Sans oublier Barrayar. Et les innocents badauds.

��Mais quelle meilleure fa�on de le surveiller qu�en l�affectant � la S�curit� imp�riale�?

��Quoi�? s�exclam�rent ensemble Illyan et Miles d�un m�me glapissement horrifi�.

��Vous ne parlez pas s�rieusement, continua Illyan, tandis que Miles ajoutait�:

��La S�curit� n�a jamais �t� sur ma liste des dix choix d�affectation.

��Il n�est pas question de choix, mais d�aptitude. Le commandant Cecil en a discut� avec moi un jour. Mais, ainsi que le dit Miles, il ne l�avait pas inscrit sur sa liste.

Sur cette liste, il n�avait pas non plus mis ��m�t�orologue arctique��, se souvint Miles.

��Vous �tes tomb� juste du premier coup, reprit Illyan. Aucun commandant militaire, y compris moi, ne voudra de lui, � pr�sent.

��Aucun sur lequel je pourrais honorablement faire pression pour le prendre. Sauf vous. Je me suis toujours repos� sur vous, Simon, dit le comte Vorkosigan en lui d�cochant un curieux sourire.

Illyan parut l�g�rement abasourdi, en tacticien de premier plan qui commence � se voir pris au pi�ge.

���a fonctionne � diff�rents niveaux, reprit le comte Vorkosigan de la m�me voix douce et persuasive. Nous pouvons laisser dire que c�est de l�exil interne officieux, une r�trogradation pour disgr�ce. Cela musellera mes ennemis politiques qui, autrement, s�efforceraient de tirer profit de ce g�chis. Cela att�nuera l�impression que nous trouvons des excuses � une mutinerie, ce qu�aucune arm�e ne peut se permettre.

��Un exil r�el, commenta Miles. M�me s�il est officieux et interne.

��Oh que oui�! approuva � mi-voix le comte Vorkosigan. Mais pas une vraie disgr�ce.

��Peut-on se fier � lui�? dit Illyan d�un ton dubitatif.

��Apparemment. (Le sourire du comte �voquait l��clair d�une lame de couteau.) La S�curit� peut utiliser ses dons. Elle en a plus besoin qu�aucune autre section.

��Pour voir ce qui est �vident�?

��Et ce qui l�est moins. On peut confier la vie de l�empereur � nombre d�officiers. � peu d�entre eux son honneur.

Illyan esquissa � contrec�ur un vague signe d�acquiescement. Le comte Vorkosigan, peut-�tre par prudence, ne chercha pas � susciter un plus grand enthousiasme de la part de son chef de la S�curit�. Il se tourna vers Miles.

��Tu as l�air d�avoir besoin d�une infirmerie.

��D�un lit.

��Que dirais-tu d�un lit dans une infirmerie�?

Miles toussa et battit des paupi�res.

��Bonne id�e.

��En route�! On va te trouver �a.

Miles se leva et sortit en vacillant, appuy� au bras de son p�re, ses pieds faisant un bruit mouill� dans leurs sacs de plastique.

��� part cela, comment �tait l��le Kyril, enseigne Vorkosigan�? demanda le comte. Tu ne nous as gu�re envoy� de vid�os, � ce qu�a remarqu� ta m�re.

��J��tais occup�. Voyons� Le climat �tait f�roce, le terrain mortel, un tiers des habitants, y compris mon sup�rieur imm�diat, �taient ivres la plupart du temps. Le Q. I. moyen �tait �gal � la temp�rature moyenne en degr�s centigrades, il n�y avait pas une femme � moins de cinq cents kilom�tres � la ronde et le commandant de la base �tait un meurtrier psychotique. Cela dit, c��tait charmant tout plein.

��Apparemment, rien n�a l�air d�avoir chang� depuis vingt-cinq ans.

��Tu y as �t�? (Miles lorgna son p�re du coin de l��il.) Et tu as permis qu�on m�y envoie�?

��J�ai autrefois command� la base Lazkowski pendant cinq mois, en attendant ma promotion comme capitaine sur le croiseur G�n�ral Vorkraft. Disons qu�� l��poque ma carri�re subissait une �clipse politique.

Doux euph�misme�

��Et l�endroit t�a plu�?

��Je ne me rappelle pas bien. J��tais ivre les trois quarts du temps. Chacun �labore sa propre m�thode pour supporter le camp Permafrost. Je dirais que tu t�en es tir� plut�t mieux que moi.

��Que tu aies pu y survivre me para�t� encourageant.

��Je t�en jugeais capable. C�est pourquoi je t�en ai parl�. Cela mis � part, je ne tiendrais pas cette exp�rience pour exemplaire.

Miles leva les yeux vers son p�re.

��Est-ce que� j�ai fait ce qu�il fallait, la nuit derni�re�?

��Oui, dit simplement le comte. Ce qu�il fallait. Peut-�tre n��tait-ce pas la meilleure parmi toutes les solutions possibles. Dans trois jours d�ici, tu imagineras peut-�tre la tactique id�ale, mais tu �tais l�homme sur le terrain � ce moment-l�. Je m�efforce de m�abstenir de repenser apr�s coup les d�cisions de mes officiers.

Pour la premi�re fois depuis son d�part de l��le Kyril, Miles se sentit soulag� du poids qui l�oppressait.

Le lendemain matin, Miles fut transf�r� dans un nouveau logement. Son guide le conduisit juste � l��tage au-dessous, ruinant l�esp�rance qu�avait Miles de revoir le ciel. L�officier ouvrit avec un code la porte d�un des appartements destin�s aux t�moins prot�g�s. Et aussi, songea Miles, � certaines non-personnalit�s politiques. Se pouvait-il que la vie dans les limbes p�t avoir un effet cam�l�onesque, le rend�t translucide�?

��Combien de temps vais-je rester ici�? demanda-t-il.

��Je ne sais pas, enseigne, r�pliqua l�officier, qui le quitta.

Son sac, bourr� de ses v�tements, et une malle remplie en h�te �taient pos�s par terre au milieu de la pi�ce. Toutes ses possessions de l��le Kyril, sentant le moisi, un souffle froid en provenance de l�humidit� arctique. Miles farfouilla dedans�� tout semblait y �tre, y compris sa documentation m�t�o, puis parcourut son nouveau domaine. Le studio, chichement meubl� dans le style � la mode vingt ans plus t�t, comprenait quelques fauteuils confortables, un lit, une kitchenette, des placards vides et des �tag�res. Pas de v�tements abandonn�s, d�objets ou de laiss�s-pour-compte sugg�rant l�identit� d�un occupant pr�c�dent.

Il devait y avoir des micros. Toute surface brillante pouvait dissimuler une cam�ra vid�o, et les micros n��taient probablement pas dans la pi�ce. Mais �taient-ils branch�s�? Ou, plus vexant, peut-�tre qu�Illyan ne se souciait m�me pas de les mettre en marche�?

Un garde �tait post� dans le couloir, il y avait des �crans de contr�le � distance, mais Miles ne semblait pas avoir de voisins. Il d�couvrit qu�il pouvait quitter le couloir et se promener dans les rares zones qui n��taient pas de haute s�curit� ; toutefois, les gardes en sentinelle aux portes ext�rieures, � qui l�on avait donn� des consignes � son sujet, lui firent tourner bride, poliment mais fermement. Il s�imagina tentant une �vasion par une descente du toit en rappel�� il �coperait probablement d�une balle et ruinerait la carri�re d�un malheureux garde.

Un officier de la S�curit�, le surprenant � errer sans but, le reconduisit � son logement, lui donna une poign�e de bons pour la caf�t�ria et lui fit comprendre sans ambigu�t� qu�on appr�cierait qu�il reste chez lui entre les repas. Apr�s son d�part, Miles compta les bons, histoire d��valuer la dur�e pr�vue de son s�jour. Il y en avait cent. Il frissonna.

Il d�balla malle et sac, passa dans la machine � laver sonique tout ce qui pouvait y entrer pour �liminer les relents du camp Permafrost, suspendit ses uniformes, nettoya ses bottes, disposa avec soin ses possessions sur les �tag�res, prit une douche et enfila une tenue de service verte propre.

Une heure de pass�e. Combien encore � venir�?

Il s�effor�a de lire, mais ne r�ussit pas � se concentrer et finit par s�asseoir dans le fauteuil le plus confortable, les yeux ferm�s, feignant de croire que cette chambre sans fen�tres, herm�tiquement close, �tait une cabine � bord d�un vaisseau spatial. En plein vol.

Victor Rotha, agent et fournisseur en tout genre. Cela sonnait comme ��maquereau��. Miles regarda d�un air de doute sa nouvelle persona dont l��cran vid�o de sa cabine lui renvoyait l�image jumelle. Qu�est-ce qu�on avait � reprocher � un miroir tout b�te, hein�? O� Illyan avait-il d�nich� ce vaisseau�? Fabriqu� � Beta, il �tait bourr� de dispositifs betans de grand luxe. Miles se divertit � imaginer l�horrible vision de ce qui arriverait si le complexe lave-dents sonique se d�traquait.

��Rotha�� �tait vaguement habill� en rapport avec son point d�origine suppos�. Il avait refus� tout net le sarong de Beta, la temp�rature � la Station six de Pol �tant loin d��tre assez chaude pour cela. Il portait tout de m�me son ample pantalon vert attach� par une corde de sarong betane, et des sandales � la mode du pays. La chemise, verte elle aussi, �tait en soie synth�tique bon march� originaire d�Escobar, la veste cr�me de m�me style mais co�teuse. La garde-robe �clectique d�un natif de la Colonie de Beta ayant roul� sa bosse dans la galaxie pendant un certain temps, et connu des hauts et des bas. Parfait. Il marmottait pour lui-m�me � haute voix, histoire de retrouver son accent betan, tout en s�affairant de-ci de-l� dans la cabine raffin�e du propri�taire.

Ils avaient accost� la veille � Pol Six sans incident. Les trois semaines de trajet depuis Barrayar s��taient d�roul�es sans p�pins. Ungari semblait appr�cier que tout baigne. Le capitaine de la S�clmp avait occup� la plus grande partie du voyage � d�nombrer des choses, � prendre des photos et � compter�: vaisseaux, soldats, gardes de la S�curit�, aussi bien civile que militaire. Ils avaient trouv� des pr�textes pour s�arr�ter � quatre des six stations de d�part plan�taires sur l�itin�raire entre Pol et le Moyeu de Hegen, tandis qu�Ungari comptait, mesurait, divisait par sections, enfournait des donn�es dans l�ordinateur et calculait sans rel�che. Maintenant, ils �taient arriv�s au dernier avant-poste de Pol (ou, selon la direction de la travers�e, le premier), pr�caire emprise sur le Moyeu de Hegen.

� une �poque, Pol Six avait �t� un simple point de rep�re, rien de plus qu�un arr�t en cas d�urgence et un maillon de transfert de communications. Personne n�avait encore r�solu le probl�me de transmettre des messages par un couloir de navigation, sauf � les transporter � bord d�un vaisseau orbital. Dans les r�gions les plus d�velopp�es de la connexion, des navettes de com s��lan�aient toutes les heures, ou m�me plus souvent, pour �mettre un faisceau qui voyageait � la vitesse de la lumi�re jusqu�au pas de saut le plus proche de cette r�gion d�espace territorial, o� les messages �taient r�cup�r�s et relay�s, la circulation d�information la plus rapide possible. Dans les r�gions moins d�velopp�es, on devait simplement attendre, parfois des semaines ou des mois, qu�un vaisseau passe par l�, et esp�rer que l��quipage se souviendrait de d�poser le courrier une fois � destination.

� pr�sent, Pol Six ne se contentait plus de jouer les points de rep�re, elle gardait ouvertement. Ungari avait clapp� de la langue avec excitation, identifiant et additionnant les vaisseaux de la flotte de Pol rassembl�s dans la zone de la nouvelle construction. Pour atteindre les quais d�arrimage, ils avaient am�nag� un couloir de descente en spirale qui permettait de voir tous les c�t�s de la station, et tous les vaisseaux, ancr�s ou en d�placement, d�un seul coup d��il.

��L�essentiel de votre t�che ici, avait dit Ungari � Miles, consistera � donner � quiconque nous surveillerait quelque chose de plus int�ressant que moi � prendre en filature. Circulez. Je doute que vous ayez besoin d�en faire beaucoup pour qu�on vous remarque. Utilisez votre identit� de couverture� Avec de la chance, vous pourriez m�me trouver un contact ou deux qui vaudront la peine d�une �tude plus pouss�e. Encore que �a m��tonnerait que vous tombiez imm�diatement sur quoi que ce soit de grande valeur, les choses ne se passent pas comme �a.

Miles ouvrit sa valise d��chantillons sur son lit et l�inspecta de nouveau. Un voyageur de commerce, voil� ce que je suis, pas plus. Une douzaine d�armes de poing, vid�es de leur charge �lectrique, lui renvoy�rent un �clat espi�gle. Une rang�e de vid�odisques d�crivait des syst�mes d�armes plus grosses et plus int�ressantes. Et, encore plus int�ressante�� plus ��frappante����, une collection de disques minuscules nich�s, invisibles, dans la veste de Miles. La mort. Je peux vous la procurer au prix de gros.

Le garde du corps de Miles vint le rejoindre � l��coutille de sortie. Pourquoi Illyan avait-il affect� le sergent Overholt/Overkill � cette mission�? Pour la m�me raison qu�il l�avait envoy� � l��le Kyril�� parce qu�on avait confiance en lui, sans doute��, mais Miles �tait g�n� de travailler avec quelqu�un qui l�avait nagu�re arr�t�. Que devait penser Overholt de Miles�? Dieu merci, ce grand gaillard �tait du genre peu loquace.

Overholt �tait v�tu avec aussi peu de recherche et autant d��clectisme que Miles, bien qu�il f�t chauss� de bottes et non de sandales. Il avait tout du garde du corps d�un type qui essaie de passer pour un touriste. � peu pr�s le genre d�homme qu�il serait logique qu�emploie le trafiquant d�armes de second ordre Victor Rotha. � la fois fonctionnel et d�coratif, il coupe en tranches et en d�s, il hache� Pris isol�ment, Miles et Overholt seraient m�morables. Ensemble, ma foi� Ungari avait raison. Ils n�avaient aucune raison de craindre de passer inaper�us.

Miles s�engagea le premier dans le tube de d�barquement et mit le pied sur Pol Six. Ce rayon d�atterrissage plongeait dans une zone douani�re, o� la valise d��chantillons et son d�tenteur furent soigneusement examin�s, et o� Overholt dut fournir son permis pour son neutraliseur. De l�, ils pouvaient aller librement dans les divers services de la station, mis � part certains couloirs gard�s conduisant dans des zones grosso modo militaires. Ces zones, Ungari l�avait clairement signifi�, �taient son affaire, pas celle de Miles.

Miles, largement � l�heure pour son premier rendez-vous, d�ambulait � pas lents, jouissant de la sensation d��tre dans une station spatiale. L�endroit n��tait pas aussi d�tach� des contingences que la Colonie de Beta, mais on y baignait � plein dans la technoculture galactique. Rien � voir avec ce pauvre Barrayar � demi arri�r�. Le fragile environnement artificiel exhalait sa bouff�e de danger, toute pr�te � se m�tamorphoser instantan�ment en terreur claustrophobe en cas de subite d�pressurisation accidentelle. Un hall bord� de boutiques, d�h�tels et de restaurants formait une agora.

Un trio bizarre fl�nait de l�autre c�t� du hall anim�, en face de Miles. Un homme de haute taille habill� de v�tements amples�� tenue id�ale pour camoufler des armes�� examinait le hall d�un �il inquiet. L�homologue d�Overkill, sans doute. Le sergent et lui se rep�r�rent et �chang�rent des regards s�v�res, apr�s quoi ils prirent bien soin de s�ignorer. L�homme imperturbable plac� sous la protection du gorille se fondait dans une quasi-invisibilit� � c�t� de sa femme.

Petite, mais dot�e d�une forte pr�sence, sa mince silhouette et ses cheveux blond-blanc coup�s ras lui donnaient un curieux air de lutin. Son costume noir de spationaute semblait chatoyer d��tincelles �lectriques, collant � sa peau comme un ruissellement d�eau, tenue de soir�e en plein jour. Des talons aiguilles noirs la rehaussaient de quelques futiles centim�tres. Ses l�vres �taient peintes en un rouge carmin assorti � l��charpe moir�e qui drapait ses �paules d�alb�tre et retombait en cascade sur la blanche nudit� de son dos. Elle semblait� co�teuse.

Elle capta le regard fascin� de Miles, et lui rendit froidement regard pour regard.

��Victor Rotha�?

La voix pr�s de Miles le fit sursauter.

��Monsieur Liga�? hasarda Miles en se retournant brusquement.

Traits p�les de lapin, l�vres protub�rantes, cheveux noirs, c��tait l�homme qui pr�tendait d�sirer am�liorer l�armement de ses gardes affect�s � la s�curit� de sa mine sur son ast�ro�de. D�accord. Comment�� et o��� Ungari avait-il d�nich� ce gus�? Miles n��tait pas s�r de d�sirer le savoir.

��J�ai retenu une chambre pour que nous puissions discuter, dit Liga en souriant, avec une inclinaison de t�te vers l�entr�e d�un h�tel voisin. Tiens, ajouta-t-il, on dirait que tout le monde fait des affaires, ce matin.

Du menton il indiqua, de l�autre c�t� de l�agora, le trio qui �tait maintenant un quartette et s��loignait. Les pans de l��charpe claquaient comme des banni�res dans le sillage de la blonde � la d�marche rapide.

��Qui est cette femme�? demanda Miles.

��Je ne sais pas. Mais l�homme qu�ils suivent est votre principal concurrent ici. L�agent de la maison Fell, sp�cialiste des armements sur Jackson.

Il avait davantage l�air d�un homme d�affaires d��ge m�r, du moins de dos.

��Pol laisse les Jacksoniens op�rer ici�? Je croyais qu�il y avait de l��lectricit� dans l�air�?

��Entre Pol, Aslund et Vervain, oui, r�pliqua Liga. Le consortium jacksonien proclame haut et fort sa neutralit�. Il esp�re manger � tous les r�teliers. Mais ce n�est pas le meilleur endroit pour parler politique. Allons-y.

Comme Miles s�y attendait, Liga les installa dans ce qui �tait manifestement une chambre d�h�tel, lou�e pour la circonstance. Miles y alla de son baratin appris par c�ur, �num�rant les armes de poing, inventoriant avec bagou les stocks disponibles et pr�cisant les dates de livraison.

��J�avais esp�r�, dit Liga, quelque chose d�un peu plus� probant.

��J�ai un autre choix d��chantillons � bord de mon vaisseau, expliqua Miles. Je ne voulais pas d�ranger les douaniers de Pol avec �a, mais je peux vous en donner un aper�u par vid�o. (Miles sortit les manuels sur les armes lourdes.) Cette vid�o a seulement un but instructif, naturellement, �tant donn� que ces armes appartiennent � une cat�gorie interdite aux personnes priv�es dans l�espace territorial de Pol.

��Dans l�espace territorial de Pol, en effet, acquies�a Liga. Mais la loi de Pol n�a pas cours dans le Moyeu de Hegen. Pas encore. Il suffit de larguer les amarres et de s��loigner de Pol Six un peu au-del� des limites de contr�le de circulation des dix mille kilom�tres pour conclure toutes les affaires que vous voulez, et ce de fa�on parfaitement l�gale. Le hic, c�est la livraison de la cargaison dans l�espace territorial de Pol.

��Les livraisons difficiles sont une de mes sp�cialit�s, lui assura Miles. Moyennant un l�ger suppl�ment, bien entendu.

��Bien. (Liga fit d�filer vivement les pages de l�album vid�o en appuyant sur la touche ��avance rapide��.) Ces arcs � plasma de forte puissance� quelle comparaison avec les brise-nerfs de force canon�?

Miles haussa les �paules.

��Tout d�pend de ce que vous d�sirez�� liquider seulement les gens, ou les gens et les installations du m�me coup. Je peux vous consentir un tr�s bon prix pour les brise-nerfs.

Il �non�a un chiffre en cr�dits de Pol.

��J�ai eu derni�rement un meilleur prix que �a, pour un appareil de m�me kilowattage, dit Liga d�un ton d�tach�.

��Je m�en doute, r�pliqua Miles en souriant. Poison, un cr�dit. Antidote, cent cr�dits.

��Qu�est-ce que vous voulez dire par l�, hein�? questionna Liga d�un ton soup�onneux.

Miles d�roula son revers, passa le pouce le long de la doublure et en retira un minuscule pin�s vid�o.

��Jetez un coup d��il l�-dessus.

Il l�ins�ra dans la visionneuse. Une silhouette prit vie et pirouetta. Elle �tait rev�tue de la t�te aux pieds dans ce qui ressemblait � un collant en mailles scintillant.

��Un peu sujet aux courants d�air, pour un sous-v�tement long, hein�? commenta Liga, sceptique.

Miles lui d�cocha un sourire pein�.

��Ce que vous regardez est ce sur quoi toutes les forces arm�es de la galaxie aimeraient mettre la main. Le filet-bouclier brise-nerfs individuel parfait. La plus r�cente carte technologique de la Colonie de Beta.

Les pupilles de Liga se dilat�rent.

��Premi�re nouvelle�! J�ignorais qu�ils �taient sur le march�.

��Pas sur le march� libre. C�est, pour ainsi dire, une vente pr�alable priv�e.

La Colonie de Beta n�avait fait de publicit� que pour son second ou troisi�me plus r�cent avantage ; devancer les concurrents de plusieurs longueurs en riposte et d�fense avait �t� l�activit� principale de ce monde brutal depuis deux g�n�rations. Avec le temps, la Colonie de Beta mettrait son nouveau dispositif sur le march� de toute la galaxie. En attendant�

Liga s�humecta les l�vres.

��Nous nous servons beaucoup de brise-nerfs.

��Pour les gardes de s�curit�? S�r, mon pote�!

��Je dispose d�un stock limit� de filets-boucliers. Premier arriv�, premier servi.

��Le prix�?

Miles �non�a un chiffre en dollars de Beta.

��Scandaleux�!

Liga se rejeta en arri�re dans son fauteuil flottant. Miles haussa les �paules.

��R�fl�chissez. Cela pourrait porter un grave pr�judice � votre� organisation de ne pas �tre la premi�re � renforcer ses d�fenses. Je suis certain que vous l�imaginez sans mal.

��Je� vais devoir v�rifier. Puis-je avoir ce disque pour le montrer � mon� sup�rieur�?

Miles pin�a les l�vres.

��Ne vous faites pas prendre avec.

��Pas de danger.

Liga repassa encore une fois la vid�o de d�monstration, contemplant avec fascination l��tincelante silhouette aux allures militaires, avant de fourrer le disque dans sa poche.

Et voil�! L�hame�on avait �t� jet� dans ces eaux sombres. Il allait �tre tr�s int�ressant de voir ce qui allait mordre�� ablettes ou monstrueux l�viathans. Liga �tait un poisson de la sous-cat�gorie des r�moras, estimait Miles. Bah�! il fallait bien commencer quelque part�

La station intersid�rale du Consortium de Jackson diff�rait surtout de celle de Pol par l�assortiment que ses marchands offraient � la vente, conclut Miles. Il se tenait devant le distributeur de disques dans un hall-esplanade tr�s semblable � celui de Pol Six et faisait passer en acc�l�r� un �norme catalogue de pornographie sur l��cran vid�o. D�accord, pour la majeure partie en acc�l�r�, sa recherche se ponctuant de quelques pauses, r�veuses ou abasourdies. R�sistant noblement � la curiosit�, il atteignit la section d�histoire militaire et n�y trouva qu�une collection de titres d�une d�cevante minceur.

Il ins�ra sa carte de cr�dit et la machine lui distribua trois disquettes. Non qu�il f�t captiv� � ce point-l� par L�Esquisse d�une strat�gie triangulaire dans les guerres de Minos IV, mais le vol de retour allait �tre long et ennuyeux, et le sergent Overholt ne promettait pas d��tre le plus �tincelant des compagnons de voyage. Miles mit les disques dans sa poche et soupira. Quelle perte de temps, d�efforts et de pr�vision cette mission avait �t�!

Ungari avait pris des dispositions pour ��vendre�� le vaisseau de Victor Rotha, pilote et m�canicien compris, � un homme de paille qui les ram�nerait, le cas �ch�ant, � la S�curit� imp�riale de Barrayar. Miles avait tent� de convaincre son sup�rieur d�utiliser encore Rotha, Naismith ou m�me l�enseigne Vorkosigan, mais ses suppliques avaient �t� interrompues par un message ultra-cod� en provenance du Q. G. de la S�clmp, r�serv� au seul Ungari. Ce dernier s��tait retir� pour le d�coder, et avait r�apparu une demi-heure plus tard, blanc comme un linge.

Avan�ant son horaire, il �tait parti dans l�heure � bord d�un vaisseau commercial pour la Station d�Aslund. Seul. Refusant de communiquer le contenu du message � Miles ou m�me au sergent Overholt. Refusant d�emmener Miles. Refusant � Miles l�autorisation de continuer ne seraient-ce que des observations militaires ind�pendamment sur le Consortium.

Ungari laissa Overholt � Miles, ou vice versa. Assez difficile de dire qui avait �t� laiss� � la charge de qui. Overholt paraissait agir moins comme un subordonn� que comme une nounou, d�courageant les tentatives de Miles pour explorer le Consortium, insistant pour qu�il reste en s�ret� dans sa chambre d�h�tel. Ils attendaient maintenant d�embarquer sur un paquebot commercial d�Escobar qui faisait la liaison r�guli�re sans escale jusqu�� Escobar, o� ils se pr�senteraient � l�ambassade de Barrayar, laquelle les exp�dierait sans doute sur leur terre natale. Dans leurs foyers, sans aucun r�sultat � montrer.

Miles v�rifia son chrono. Encore vingt minutes � tuer avant d�embarquer. Ils pourraient aussi bien aller s�asseoir. Avec un coup d��il irrit� � son ombre Overholt, Miles se tra�na avec lassitude le long de l�esplanade. Overholt le suivit avec la mine de qui d�sapprouvait tout en bloc.

Miles m�dita sur Livia Nu. En fuyant son invite �rotique, il avait s�rement manqu� l�aventure de sa courte vie. Sauf qu�il n�avait pas d�cel� la moindre trace d�amour sur son visage. Au reste, quelle femme pourrait avoir le coup de foudre pour Victor Rotha�? La lueur qui �tincelait dans sa prunelle �tait celle d�un gourmet contemplant un plat inhabituel. Miles eut l�impression d�avoir du persil qui lui sortait par les oreilles.

Elle �tait v�tue comme une courtisane, avait agi en courtisane mais n�en avait pas eu l�attitude. Inqui�tant.

Si belle.

Courtisane, criminelle, espionne, qui �tait-elle�? Et, surtout, � qui appartenait-elle�? Etait-elle la patronne de Liga ou son adversaire�? Ou le destin de Liga�? Etait-ce elle qui avait tu� le ch�tif petit bonhomme�? En tout cas, Miles �tait de plus en plus convaincu qu�elle repr�sentait une pi�ce importante dans le puzzle du Moyeu de Hegen. Ils auraient d� la suivre, pas la fuir. L�interlude charnel n��tait pas la seule occasion qu�il e�t manqu�e. La rencontre avec Livia Nu allait le tracasser pendant longtemps.

Miles leva la t�te pour trouver son chemin barr� par deux sbires style malabars du Consortium�� officiers de la S�curit� civile, corrigea-t-il mentalement avec ironie. Il se campa fermement sur ses jambes et leva le menton. Qu�est-ce que c��tait encore�?

��Monsieur Victor Rotha�? Un mandat d�amener a �t� achet� pour vous. Vous �tes accus� du meurtre d�un certain Sydney Liga. Souhaitez-vous faire une offre sup�rieure�?

��Probablement. (Miles eut un rictus d�exasp�ration. La situation prenait une dr�le de tournure�!) Qui fait une offre pour mon arrestation�?

��Le nom est Cavilo.

Miles secoua la t�te.

��Inconnu au bataillon. Appartient-il par hasard � la S�curit� civile de Pol�?

L�officier v�rifia sur son panneau de proc�s-verbal.

��Non. (Il ajouta sur le ton de la conversation�:) Les gens de Pol ne traitent presque jamais d�affaires avec nous. Ils estiment que nous devrions leur livrer les criminels gratis, � titre d��change. Comme si nous avions envie d�en r�cup�rer�!

��Hum�! Voil� ce que c�est que la loi de l�offre et de la demande�! (Miles expira longuement. Illyan n�allait pas �tre enchant� de ces frais-l� sur sa note de d�penses.) Combien ce Cavilo offre-t-il�?

L�officier consulta de nouveau son panneau. Ses sourcils se hauss�rent.

��Vingt mille dollars de Beta. Il doit sacr�ment tenir � vous�!

Miles �mit un petit gargouillis.

��Je n�ai pas autant que �a sur moi.

L�officier exhiba sa matraque.

��Ah�!

��Il faut que je prenne des dispositions.

��Vous aurez � les prendre en D�tention, monsieur.

��Mais je vais manquer mon vaisseau.

��C�est probablement le but cherch�, convint l�officier. Etant donn� le moment choisi et tout �a.

��Supposons�� si c�est seulement cela que veut ce Cavilo��, supposons qu�il retire son ench�re�?

��Il perdra une caution substantielle.

La justice de Jackson �tait vraiment aveugle. Elle �tait � vendre � n�importe qui.

��Heu, puis-je dire un mot � mon assistant�?

L�officier plissa les l�vres et �tudia Overholt avec suspicion.

��Faites vite.

��Qu�est-ce que vous en pensez, sergent�? (Miles ajouta tout bas�:) Ils ne semblent pas avoir de mandat pour vous�

Overholt �tait tendu, la bouche serr�e dans un pli de contrari�t� et le regard au bord de la panique.

��Si nous pouvions arriver jusqu�au vaisseau�

Le reste demeura informul�. Les Escobarans partageaient avec les gens de Pol leur d�sapprobation de la ��loi�� du Consortium jacksonien. Une fois � bord du vaisseau, Miles serait sur le ��sol�� escobaran ; le capitaine ne le livrerait pas de son plein gr�. Ce Cavilo serait-il en mesure d�ench�rir suffisamment pour interner le paquebot escobaran tout entier�? �a lui co�terait la peau des fesses�!

��Essayez.

Miles se retourna vers les officiers du Consortium, souriant, les poignets tendus en signe de reddition. Overholt entra subitement en action.

Son premier coup de pied exp�dia dans les airs la matraque de l�armoire � glace. Tourbillonnant, Overholt, de ses mains ferm�es, assena un coup violent sur la t�te du second barbouze. Miles s��lan�a sur l�esplanade. Ce fut alors qu�il rep�ra un troisi�me larron, en civil. Il comprit qui �tait au scintillement du filet �lectrique jet� devant ses jambes qui martelaient le pav� comme des pistons. L�homme ricana quand Miles plongea t�te en avant, s�effor�ant de rouler en boule pour sauver ses os fragiles, et heurta le sol avec une brutalit� qui chassa l�air de ses poumons. Il inspira � travers ses dents serr�es, sans crier, tandis que la souffrance dans sa poitrine rivalisait avec la br�lure du filet autour de ses chevilles. Il se tortilla pour regarder dans la direction d�o� il venait.

Un des deux sbires se tenait courb�, la t�te dans les mains, �tourdi. L�autre s�en allait r�cup�rer sa matraque. Par �limination, le tas effondr� sur la chauss�e devait �tre le sergent Overholt.

Le sbire � la matraque examina Overholt, secoua la t�te et l�enjamba pour se diriger vers Miles. Son acolyte d�crocha sa propre matraque, en flanqua un coup � la t�te du sergent et suivit son coll�gue sans un regard en arri�re. Personne, apparemment, ne voulait acheter Overholt.

��Il y aura un suppl�ment de dix pour cent pour avoir r�sist� lors de l�arrestation, dit froidement le sbire porte-parole � Miles.

La matraque �lectrique s�abattit comme une massue. Au troisi�me coup, Miles commen�a � hurler. Au septi�me, il s��vanouit.

Il reprit conscience beaucoup trop t�t, alors qu�il �tait encore tra�n� entre les deux hommes en uniforme. Il frissonnait, respirait par br�ves saccades irr�guli�res qui ne lui donnaient pas assez d�air. Des picotements nerveux l�agitaient par vagues. Il avait une vision kal�idoscopique de conduits d�ascenseur et de couloirs, d�autres couloirs encore, nus et fonctionnels. Ils s�arr�t�rent enfin. Quand les sbires lui l�ch�rent les bras, il s�affala sur les mains et les genoux, puis tomba sur le sol froid.

Un officier de la S�curit� civile l�examina par-dessus un bureau-console. Une main lui attrapa la t�te par les cheveux et la tira brutalement en arri�re ; le clignotement rouge d�un scanner r�tinien l�aveugla momentan�ment. Ses yeux semblaient extraordinairement sensibles � la lumi�re. Ses mains tremblantes furent press�es avec rudesse contre une sorte de tampon identificateur ; quand on le rel�cha, il s�affala de nouveau en tas. Ses poches furent vid�es, son neutraliseur, sa plaque d�identit�, ses tickets, sa monnaie, tout fut enfourn� p�le-m�le dans un sac en plastique. Miles �mit un petit cri �touff� de consternation quand on entassa aussi dans le sac la veste blanche avec tous ses secrets utiles. La serrure fut ferm�e avec l�empreinte de son pouce, pinc� contre elle.

L�officier de la D�tention �tira le cou.

��Veut-il faire une surench�re�?

��Huh� parvint � �mettre Miles, quand sa t�te fut de nouveau tir�e en arri�re.

��Il a dit que oui, expliqua le malabar qui l�avait arr�t�, secourable.

L�officier de la D�tention secoua la t�te.

��Nous allons devoir attendre que le choc s�att�nue. Vous avez exag�r�, les gars. Ce n�est qu�un avorton.

��Peut-�tre, mais il avait avec lui un grand type qui nous a donn� du fil � retordre. Le petit mutant paraissait �tre le chef, alors on l�a fait payer pour les deux.

��C�est �quitable, accorda l�officier de la D�tention. Bon, il y en a pour un moment. Fourrez-le au violon jusqu�� ce qu�il puisse parler.

��Vous croyez que c�est une bonne id�e�? Avec sa dr�le de tournure, les taulards pourraient bien avoir envie de s�amuser. Peut-�tre qu�il peut encore payer sa ran�on.

��Hum�! (L�officier de la D�tention examina Miles attentivement.) Flanquez-le dans la salle d�attente avec les techs de Marda. Ce sont des gars tranquilles, ils lui ficheront la paix. Et ils seront bient�t partis.

Miles fut tra�n� dans une longue salle style caserne, avec une rang�e de couchettes le long de chaque mur. On le d�posa sans brutalit� sur l�une d�elles dans la partie la moins peupl�e de la pi�ce. Le plus �g� des deux barbouzes jeta une mince couverture sur son corps toujours agit� de frissons.

Quelque temps passa, sans rien pour distraire Miles de la jouissance pleine et enti�re de son nouvel assortiment de sensations physiques. Il pensait avoir exp�riment� toutes les souffrances possibles et imaginables, mais les matraques �lectriques avaient mis au jour des nerfs, des synapses et des n�uds ganglionnaires dont il ignorait l�existence. Rien de tel que la douleur pour concentrer l�attention sur le moi.

Un visage parut dans son champ de vision brumeux. Un visage connu.

��Gr�gor�! Que je suis content de te voir�! (Miles �carquilla ses yeux br�lants. Ses mains s��lanc�rent pour agripper la blouse de prisonnier bleu p�le de Gr�gor.) Qu�est-ce tu fous ici�?

��C�est une longue histoire.

Miles se redressa tant bien que mal sur un coude et regarda �perdument autour de lui � la recherche d�assassins, d�hallucinations, il ne savait pas quoi.

Gr�gor le recoucha d�une l�g�re pouss�e sur la poitrine.

��Calme-toi� Et tais-toi�! Il serait plus sage de te reposer un peu. Tu n�as pas tr�s bonne mine.

� la v�rit�, Gr�gor n�avait pas une mine mirobolante, lui non plus, assis l� au bord de la couchette de Miles. Son visage �tait p�le, avec des traits tir�s et une barbe de plusieurs jours. Ses cheveux noirs, ordinairement coup�s � l�ordonnance, �taient �bouriff�s. Il y avait de la nervosit� dans ses yeux noisette. Miles refoula sa panique.

��Mon nom est Greg Bleakman, annon�a l�empereur � Miles d�un ton insistant.

Bleakman�: le ��Triste��.

��Je suis incapable de me rappeler le mien, b�gaya Miles. Ah� si�! Victor Rotha, je crois. Mais comment t�es-tu sorti de�

Gr�gor regarda vaguement autour de lui.

��Les murs ont des oreilles, je pense�?

��Oui, peut-�tre bien. (Miles baissa l�g�rement le ton. L�homme de la couchette voisine secoua la t�te, exasp�r�, leur tourna le dos et s�appliqua son oreiller sur la t�te.) Mais, heu� comment es-tu arriv� ici, pour ainsi dire par tes propres moyens�?

��C�est enti�rement ma faute, h�las�! Tu te rappelles cette fois o� nous parlions en plaisantant de nous enfuir de la maison�?

��Oui�?

��Ma foi� (Gr�gor prit une profonde inspiration.) Cela s�est r�v�l� une tr�s mauvaise id�e.

��N�aurais-tu pas pu le pr�voir�?

��Je� (Gr�gor s�interrompit et regarda l�extr�mit� de la longue salle o� un garde venait de passer la t�te par la porte en criant�: ��Cinq minutes�!��) Oh, fl�te�!

��Quoi�?

��On vient nous chercher.

��Qui vient chercher qui�? Qu�est-ce qui se passe � la fin�? Gr�gor� Gr�g�

��J�avais une couchette sur un cargo, � ce que je croyais, mais on m�a d�barqu� ici. Sans salaire, expliqua vivement Gr�gor. Ils m�ont refait. Je n�avais m�me pas un demi-mark sur moi. J�ai essay� de trouver quelque chose sur un vaisseau en partance, mais on m�a arr�t� pour vagabondage. La loi de Jackson est d�mente, ajouta-t-il apr�s r�flexion.

��Je sais. Et alors�?

��Ils faisaient apparemment une rafle pr�m�dit�e, dans le style enr�lement forc�. Il semble qu�un entrepreneur vende des �quipes de techniciens aux gens d�Aslund, pour travailler � leur station du Moyeu, qui prend du retard.

Miles cligna des paupi�res.

��Du travail d�esclaves�?

��En quelque sorte. La carotte, c�est qu�une fois la peine termin�e on nous lib�rera dans la Station d�Aslund. La plupart de ces techs paraissent s�en accommoder. Pas de paie, mais nous� ils seront nourris et log�s, et ils �chappent � la police jacksonienne, si bien qu�en fin de compte, leur situation n�est pas pire qu�avant, quand ils �taient des ch�meurs sans le sou. La plupart ont l�air de croire qu�ils finiront par d�nicher une couchette sur un vaisseau en partance d�Aslund. Etre sans argent l�-bas n�est pas un tel crime.

Miles avait comme un marteau qui lui cognait dans la t�te.

��On t�emm�ne�?

La tension s�accumula dans les yeux de Gr�gor.

��Tout de suite, je pense.

��Bont� divine�! Je ne peux pas laisser�

��Mais comment m�as-tu trouv� ici� commen�a � son tour Gr�gor, qui jeta un coup d��il de d�pit vers le bout de la salle o� des hommes et des femmes en blouse bleue se levaient en grommelant. Est-ce que tu es ici pour�

Miles regarda f�brilement autour de lui. L�homme sur la couchette voisine, maintenant couch� sur le c�t�, les observait d�un air morose. Il n��tait pas tr�s grand�

��Vous�! (Miles joua des pieds et des mains pour sortir de sa couchette et s�accroupit � c�t� de lui.) �a vous tenterait de couper � ce voyage�?

L�homme sembla l�g�rement moins morose.

��Comment�?

��Echangeons nos v�tements et nos identit�s. Vous prenez ma place, je prends la v�tre.

L�homme eut une expression soup�onneuse.

��O� est le pi�ge�?

��Il n�y en a pas. J�ai des cr�dits � vendre. J�allais me tirer de l� en arrosant un max. (Miles marqua un temps d�arr�t.) Il y aura un suppl�ment, toutefois, parce que j�ai r�sist� � l�arrestation. Je vous en prie�! Il faut que j�accompagne� mon ami.

Le bourdonnement de voix augmentait, tandis que les techs s�assemblaient pr�s de la sortie � l�autre extr�mit� de la salle. Gr�gor passa nonchalamment derri�re la couchette.

L�homme pin�a la bouche.

��Non, conclut-il. Si la raison pour laquelle on vous a boucl� est pire que �a, pas question que je m�en m�le.

D�un �lan, il se mit en position assise, se pr�parant � se lever et � rejoindre la file.

Miles, toujours accroupi par terre, haussa les mains dans un geste de supplication.

��Je vous en prie�

Gr�gor bondit. Saisissant l�homme par le cou, il le fit basculer par-dessus le bord de la couchette, hors de vue. Dieu merci, l�aristocratie de Barrayar tenait encore � ce que ses rejetons re�oivent un entra�nement militaire�! Miles se redressa pour masquer le spectacle depuis l�autre bout de la salle. Quelques mart�lements mont�rent du sol. Peu apr�s, une blouse bleue effectua une glissade sous la couchette jusqu�aux pieds de Miles. Il s�accroupit et l�enfila par-dessus son costume en soie verte�� par chance, elle �tait un rien trop grande��, puis se glissa en se tortillant dans le large pantalon qui suivit. Gr�gor se releva, haletant l�g�rement, blanc comme un spectre.

��Je n�arrive pas � fermer la ceinture, dit Miles.

Gr�gor attacha le pantalon de Miles et en retroussa le bas.

��Il te faut sa carte d�identit�, sinon tu n�auras rien � manger et tu ne pourras pas faire enregistrer tes cr�dits de travail, chuchota-t-il.

Miles fouilla dans sa poche et trouva la carte informatique standard.

��Je suis sur le point de m��vanouir.

Gr�gor lui �treignit le coude.

��Abstiens-toi. Cela risque d�attirer l�attention.

Ils s�avanc�rent dans la salle et se faufil�rent � la queue de la colonne v�tue de bleu qui tra�nait les pieds en r�criminant. � la porte, un garde � l�air endormi passait les pi�ces d�identit� au scanner.

��� vingt-trois, vingt-quatre, vingt-cinq. Le compte est bon. Emmenez-les�!

Ils furent remis � d�autres gardes, qui ne portaient pas l�uniforme du Consortium mais la livr�e d�une maison jacksonienne mineure, or et noir. Miles garda la t�te baiss�e quand leur troupeau sortit de la salle de D�tention. Seule la main de Gr�gor le maintenait debout. Ils long�rent un couloir, un autre, descendirent par un ascenseur�� Miles faillit vomir pendant le trajet rapide��, suivirent un autre couloir. Et si cette sacr�e pi�ce d�identit� �tait branch�e sur un rep�re�? songea soudain Miles. Au tube de descente suivant, il la laissa choir ; la petite carte plongea sans bruit dans les profondeurs. Un quai d�embarquement, une �coutille, la br�ve absence de pesanteur du tube flexible d�embarquement, et ils entr�rent dans un vaisseau. Sergent Overholt, o� �tes-vous � pr�sent�?

C��tait visiblement un transporteur intrasyst�me, pas un vaisseau interstellaire, et pas tr�s gros. Les hommes furent s�par�s des femmes et dirig�s aux extr�mit�s oppos�es d�une coursive bord�e de cabines � quatre couchettes. Les prisonniers se dispers�rent, choisissant leur coin sans que les gardes s�en m�lent.

Miles se livra � un rapide calcul.

��Nous pouvons en avoir une pour nous seuls, si nous savons y faire, chuchota-t-il � Gr�gor.

Il s�engouffra dans la plus proche et ils appuy�rent vivement sur le contr�le de la porte. Un prisonnier, qui s�appr�tait � les suivre, fut accueilli par un ��Sors de l�!�� hargneux prof�r� � l�unisson. Il battit pr�cipitamment en retraite. La porte coulissante ne se rouvrit pas.

La cabine �tait sale et manquait de draps et de couvertures pour les matelas, mais la plomberie fonctionnait. Comme Miles buvait de l�eau ti�de, il entendit l��coutille se fermer et sentit que le vaisseau quittait le quai. Ils �taient en s�ret�. Pour combien de temps�?

��� ton avis, quand est-ce que ce type va se r�veiller�? demanda Miles � Gr�gor assis au bord d�une couchette.

��Aucune id�e. C�est la premi�re fois que je serre le kiki d�un de mes semblables, r�pondit Gr�gor, l�air malade. Je� j�ai senti quelque chose de bizarre sous ma main. J�ai bien peur de lui avoir rompu le cou.

��Il respirait encore.

Miles se dirigea vers la couchette du bas et la sonda. Pas de trace de vermine. Il s�assit avec pr�caution. Les secousses violentes s�estompaient, laissant la place � une l�g�re tr�mulation, mais il se sentait encore les genoux en coton.

��Quand il se r�veillera� d�s qu�on le trouvera, qu�il soit conscient ou non, il ne faudra pas longtemps pour qu�on devine o� je suis all�. J�aurais d� me contenter d�attendre, de te suivre et de te racheter. En admettant que j�eusse pu rench�rir pour me lib�rer. C��tait une id�e stupide. Pourquoi ne m�en as-tu pas emp�ch�?

Gr�gor ouvrit des yeux comme des soucoupes.

��Je croyais que tu savais ce que tu faisais. Illyan n��tait pas derri�re toi�?

��Pas � ma connaissance.

��Je pensais que tu �tais d�sormais dans sa section. On t�avait envoy� pour me retrouver. Ceci� n�est pas une sorte de sauvetage bizarre�?

��Non�! (Miles secoua la t�te et s�en repentit aussit�t.) Et si tu commen�ais par le commencement�?

��J��tais sur Komarr depuis une semaine. Sous les coupoles. Des conf�rences de haut niveau sur les trait�s concernant les itin�raires des couloirs spatiaux� Nous nous effor�ons toujours d�obtenir d�Escobar l�autorisation de passage pour nos vaisseaux militaires. On envisageait de laisser leurs �quipes d�inspection sceller nos armes pendant le passage. Notre �tat-major estime que c�est trop, le leur que ce n�est pas assez. J�ai sign� un ou deux accords que le Conseil des ministres m�a fourr�s sous le nez�

��Papa te les a fait lire, s�rement.

��Oh, oui. En tout cas, il y avait une revue militaire cet apr�s-midi-l�. Et un d�ner officiel le soir, qui s�est termin� de bonne heure, deux des n�gociateurs ayant des vaisseaux � attraper. Je suis revenu � mon logement, la vieille maison de ville d�un oligarque. Une grande demeure � la lisi�re de la coupole, pr�s du port des navettes. Mon appartement �tait situ� � un �tage �lev� de ce b�timent. Je suis sorti sur le balcon, histoire de prendre l�air. Je me sens claustro, sous cette coupole.

��Les Komarrans n�aiment pas le grand air. J�en ai connu un qui souffrait d�asthme chaque fois qu�il allait dehors. Strictement psychosomatique.

Gr�gor haussa les �paules, le regard fix� sur ses souliers.

��Bref, j�ai remarqu� qu�il n�y avait pas de gardes en vue. On me croyait endormi, je suppose. Minuit �tait pass�. Je n�arrivais pas � dormir. J��tais pench� par-dessus le balcon et je me disais que si je basculais�

Gr�gor h�sita.

��Ce serait rapide, compl�ta s�chement Miles.

Il connaissait cet �tat d�esprit, oh oui�!

Gr�gor lui jeta un coup d��il et eut un sourire ironique.

��D�accord, j��tais un peu ivre.

Tu avais bu plus que ton compte, pensa Miles.

��Rapide, oui. Je me fracasserais le cr�ne. Ce serait douloureux, mais pas longtemps. Peut-�tre m�me pas tr�s douloureux. Peut-�tre juste une sensation de br�lure.

Miles eut un frisson, qu�il masqua sous ses tremblements.

��Je suis pass� par-dessus� j�ai attrap� les plantes. Ensuite, je me suis rendu compte que je pouvais descendre aussi bien que monter. Plus facilement. Je me suis senti libre, comme si j��tais vraiment mort. Je me suis mis � marcher. Personne ne m�a arr�t�. J�attendais constamment que quelqu�un m�arr�te.

��J�ai abouti du c�t� des entrep�ts, dans le port des navettes. � un bar. J�ai dit � ce type, � ce n�gociant ind�pendant, que j��tais un navigateur spatial. J�avais fait �a, pendant mon service dans la flotte. J�avais perdu ma carte d�identit�, et j�avais peur que la S�curit� de Barrayar ne me cherche noise. Il m�a cru� ou a fait semblant. En tout cas, il m�a embarqu�. Nous avons probablement quitt� l�orbite avant que mon ordonnance entre me r�veiller ce matin.

Miles se mordilla les phalanges.

��Alors, du point de vue de la S�clmp, tu t�es �vapor� d�une chambre bien gard�e. Pas de mot d�avertissement, pas de trace� et sur Komarr.

��Le vaisseau a fait route directement pour Pol, puis, de l�, a fil� sans escale jusqu�au Consortium. Je ne me suis pas trop bien d�brouill�, au d�but, sur le cargo. Je m��tais cru plus capable que je n��tais. Mais je m�imaginais qu�Illyan �tait probablement sur mes talons, de toute fa�on.

��Komarr. (Miles se frotta les tempes.) Est-ce que tu te rends compte de ce qui doit se passer l�-bas�? Illyan doit �tre convaincu que c�est une esp�ce d�enl�vement politique. Je parie qu�il a charg� tous les membres de la S�curit� et la moiti� de l�arm�e de d�monter ces coupoles boulon par boulon pour te retrouver. Tu as je ne sais pas combien d�avance sur eux. On n�entreprendra pas de recherches au-del� de Komarr avant� (Miles compta sur ses doigts.) Toutefois, Illyan devrait avoir alert� tous ses agents ext�rieurs il y a presque une semaine. Ah�! Je parie que c��tait le message qui a boulevers� Ungari juste avant qu�il d�canille � toute pompe. Adress� � Ungari, pas � moi. (Pas � moi. Personne ne pense jamais � moi.) Mais �aurait d� �tre dans tous les bulletins d�information�

���a l��tait, en quelque sorte, expliqua Gr�gor. Il y a eu une d�claration pompeuse annon�ant que, suite � une indisposition, j��tais parti me reposer � Vorkosigan Surleau. On censure.

��Gr�gor, comment as-tu pu faire une chose pareille�? Ils vont devenir fous, chez nous�!

��D�sol�, r�pliqua Gr�gor avec raideur. J�ai compris que j�avais commis une erreur presque aussit�t. Avant m�me d�avoir la gueule de bois.

��Alors, pourquoi n�avoir pas d�barqu� � Pol et ne pas t��tre pr�sent� � l�ambassade de Barrayar�?

��Je croyais pouvoir encore� (Il s�interrompit.) Nom d�une pipe, pourquoi serais-je leur propri�t�?

��R�action infantile, riposta Miles � travers ses dents serr�es.

Gr�gor redressa brusquement la t�te dans un mouvement de col�re, mais il ne r�pondit rien.

La pleine compr�hension de sa situation commen�ait seulement � s�infiltrer en Miles, lestant de plomb son estomac. Je suis le seul homme de l�univers qui sache o� se trouve actuellement l�empereur de Barrayar. Si quoi que ce soit arrivait � Gr�gor, je serais son h�ritier. En fait, si quoi que ce soit arrivait � Gr�gor, une foule de gens penseraient que je�

Et si le Moyeu de Hegen d�couvrait l�identit� r�elle de Gr�gor, il s�ensuivrait une bagarre �pique. Les Jacksoniens voudraient s�emparer de lui aux seules fins de toucher une ran�on. Aslund, Pol, Vervain pourraient entrer en lutte pour acqu�rir du pouvoir. Les Cetagandans surtout� S�ils prenaient secr�tement possession de Gr�gor, qui sait quelle subtile programmation psychologique ils tenteraient�? Et, s�ils prenaient possession de lui ouvertement, qui sait quelles menaces�? Et Miles et Gr�gor �taient tous deux bloqu�s dans un navire dont ils n��taient pas les ma�tres� Miles risquait � tout moment d��tre enlev� par des sbires du Consortium ou pire�

Miles �tait un officier de la S�clmp, maintenant, quoique junior ou en disgr�ce. Et la S�clmp avait pour devoir d�assurer la s�curit� de l�empereur. L�empereur, l�ic�ne unificatrice de Barrayar. Gr�gor, chair press�e malgr� elle dans ce moule. Ic�ne, chair, laquelle r�clamait l�all�geance de Miles�? Les deux. Il est � ma charge. Un prisonnier en fuite, pourchass� par Dieu sait quels ennemis, d�prim� � mort et livr� pieds et poings li�s entre mes mains.

Miles r�prima un gloussement de rire hyst�rique.

En y r�fl�chissant un peu�� ce qui �tait possible maintenant que s�apaisaient les irradiations provoqu�es par la massue �lectrique, Miles se rendit compte qu�il lui fallait se cacher. Gr�gor, eu �gard � sa situation d�esclave sous contrat, serait log�, nourri et prot�g� pendant tout le trajet jusqu�� la Station d�Aslund si Miles ne le mettait pas en danger. Peut-�tre. Miles l�ajouta � sa liste de le�ons de la vie. Appelons-la r�gle 27 B�: Ne jamais prendre de d�cisions tactiques importantes en p�riode de crises �lectroconvulsives.

Miles entreprit d�inspecter la cabine aux couchettes superpos�es. Le vaisseau n��tait pas un bateau-prison ; la cabine �tait originellement destin�e � transporter des passagers � bon march�, pas � servir de cellule de s�ret� pour des prisonniers. Des placards de rangement sous les deux couchettes formaient une cachette trop grande et trop �vidente. Un panneau sur le sol se soulevait pour permettre les v�rifications d�entreponts�: les fils pour le courant �lectrique et le circuit de refroidissement, le syst�me de gravit頖 un vide long, �troit, plat� Des voix rudes dans le couloir pr�cipit�rent la d�cision de Miles. Il se glissa dans le r�duit, le visage vers le haut, les bras serr�s le long du corps, et exhala son souffle.

��Tu as toujours �t� bon au jeu de cache-cache, commenta Gr�gor, admiratif, en rabattant le panneau.

��J��tais plus petit, � l��poque, marmonna Miles, les joues �cras�es.

Des tuyaux et des bo�tes de circuit lui labouraient le dos et les fesses. Gr�gor remit en place les taquets, puis l�obscurit� et le silence r�gn�rent pendant quelques minutes. Comme dans un cercueil. Comme une fleur �cras�e dans un herbier. Une sorte de sp�cimen biologique. Un enseigne en bo�te.

La porte s�ouvrit en chuintant ; des pieds pass�rent sur le corps de Miles, le comprimant encore davantage. Allaient-ils remarquer l��cho �touff� de cette bande de plancher�?

��Debout, tech�!

Des coups sourds et des claquements de porte, tandis que les matelas �taient retourn�s et les portes de placard brutalement ouvertes. Oui, il avait bien pens� que les placards n��taient pas une bonne id�e.

��O� est-il�?

D�apr�s la source des pi�tinements, Miles situa Gr�gor pr�s du mur, probablement un bras tordu derri�re le dos.

��O� est qui�? demanda Gr�gor d�une voix �touff�e.

��C�est �a, face contre le mur.

��Ton petit copain le mutant.

��Le petit gars bizarre qui m�a suivi ici�? C�est pas mon copain. Il est parti.

D�autres pi�tinements� Un cri de douleur le bras de l�empereur venait d��tre relev� encore de cinq centim�tres, jugea Miles.

��O� est-il all�?

��Je ne sais pas�! Il �tait assez amoch�. Quelqu�un avait d� le tabasser � la matraque �lectrique. Ce n��taient pas mes affaires. Il a mis les voiles quelques minutes avant que nous sortions du port.

Brave Gr�gor�! D�prim� peut-�tre, stupide, non. Miles retroussa les l�vres. Il avait la t�te tourn�e, une joue contre le plancher au-dessus et l�autre press�e contre quelque chose qui ressemblait � une r�pe � fromage.

Encore des coups sourds.

��Je vous r�p�te qu�il est parti�! Arr�tez de me frapper�!

Des grognements inintelligibles de la part des gardes, le cr�pitement d�une matraque �lectrique, une brusque aspiration d�air, un bruit mat comme d�un corps qui se recroqueville sur une couchette.

La voix d�un deuxi�me garde, marqu�e d�une l�g�re incertitude�:

��Il a d� retourner sur le Consortium avant que nous larguions les amarres.

��Dans ce cas, nous, on s�en lave les mains. Mais nous ferions bien de fouiller tout le vaisseau pour plus de s�ret�. La D�tention semblait pr�te � nous bouffer le nez � cause de ce type.

��� nous le bouffer ou � se faire bouffer le sien�?

��Ah�! Je ne me risquerais pas � en prendre le pari.

Les pieds bott�s quatre, estima Miles�� se dirig�rent � grandes enjamb�es vers la porte de la cabine. La porte se ferma en chuintant. Silence. Rideau.

Il allait avoir une remarquable collection de bleus sur le post�rieur d�ici que Gr�gor se d�cide � lever le couvercle. Il pouvait inspirer une demi-ration d�air � chaque mouvement de ses poumons. Il avait envie de pisser. Magne-toi, Gr�gor�

Pas de doute, il devrait lib�rer Gr�gor de son contrat de travail forc� d�s que possible apr�s leur arriv�e � la Station d�Aslund. Les travailleurs de cette cat�gorie �taient fatalement expos�s � se retrouver charg�s des corv�es les plus sales et les plus dangereuses, les plus expos�es aux radiations, � des syst�mes de harnais peu fiables, � de longs horaires �puisants pr�disposant aux accidents. Encore que ce f�t aussi un incognito qu�aucun ennemi ne percerait � jour rapidement. Une fois libres de leurs mouvements, il leur faudrait trouver Ungari, l�homme qui avait les cartes de cr�dit et les contacts. Apr�s cela� Eh bien, apr�s cela, Gr�gor serait le probl�me d�Ungari, non�? Tout �a �tait r�gl� comme du papier � musique. Pas besoin de paniquer.

Avaient-ils emmen� Gr�gor�? Oserait-il se d�livrer lui-m�me et risquer�

Des pas tra�nants ; un rai de lumi�re allant croissant tandis que le couvercle se soulevait.

��Ils sont partis, chuchota Gr�gor.

Miles s�extirpa, centim�tre par centim�tre, et se hissa sur le plancher.

Gr�gor pressait la main contre sa joue rougie. G�n�, il laissa retomber son bras.

��Ils m�ont tap� dessus avec une matraque �lectrique. Ce� ce n��tait pas aussi affreux que je l�avais imagin�, dit-il d�un air fi�rot.

��Ils ont utilis� un courant de faible voltage, grommela Miles.

Gr�gor, le visage imp�n�trable, tendit la main � Miles pour l�aider � se lever. Miles la prit et se mit debout avec un grognement, puis s�assit lourdement sur une couchette. Il expliqua � Gr�gor ses projets pour trouver Ungari. Gr�gor haussa les �paules en mani�re d�acquiescement.

��Tr�s bien. Ce sera plus rapide que mon plan.

��Ton plan�?

��J�envisageais de prendre contact avec le consul de Barrayar sur Aslund.

��Ah�! M�est avis que tu n�avais pas r�ellement besoin que je vienne � ton secours, finalement.

��J�aurais pu m�en tirer seul. Je suis arriv� jusqu�ici. Mais� mais alors, il y avait mon autre plan.

��Oh�?

��Ne pas contacter le consul de Barrayar� Il valait peut-�tre mieux que tu entres en sc�ne. (Gr�gor s�allongea sur sa couchette, fixant le plafond sans le voir.) Une chose est certaine�: pareille occasion ne se repr�sentera jamais.

��Une chance de t��vader�? Et combien de gens mourraient, chez nous, pour acheter ta libert�?

Gr�gor pin�a les l�vres.

��En prenant les revendications au tr�ne de Vordarian comme r�f�rence pour les r�volutions de palais� disons sept ou huit mille.

��Tu ne comptes pas Komarr.

��Ah oui�! Ajouter Komarr gonflerait le chiffre, conc�da Gr�gor. (Il eut un sourire ironique compl�tement d�pourvu d�humour.) Ne t�inqui�te pas, je ne parle pas s�rieusement. Je� voulais seulement savoir. J�aurais pu m�en tirer seul, qu�en penses-tu�?

��Bien s�r�! L� n�est pas la question.

��Pour moi, si.

��Gr�gor, dit Miles, tambourinant du bout des doigts sur son genou, tu te montes la t�te tout seul. Tu as un pouvoir r�el. Papa s�est battu pendant toute la r�gence pour le pr�server. T�che donc d��tre plus s�r de toi�!

��Enseigne, et si moi, ton commandant supr�me, je t�ordonne de quitter ce vaisseau � la Station d�Aslund et d�oublier que tu m�as vu, le feras-tu�?

Miles avala sa salive.

��Le commandant Cecil disait que j�avais un probl�me en ce qui concernait la discipline.

Gr�gor faillit sourire.

��Ce brave vieux Cecil�! Je me souviens de lui. (Gr�gor se releva sur un coude.) Si je n�ai aucune autorit� sur un enseigne de taille r�duite, qu�en sera-t-il avec une arm�e ou un gouvernement�? Le probl�me, ce n�est pas le pouvoir. J�ai eu tous les cours de ton p�re sur le pouvoir, ses illusions et ses utilisations. Il me viendra en son temps, que je le veuille ou non. Mais ai-je la force de l�exercer�? Rappelle-toi la fa�on lamentable dont je me suis conduit quand il y a eu le complot de Vordrozda et Hessman, voil� quatre ans.

��Recommenceras-tu l�erreur d�accorder ta confiance � un flatteur�?

��Non.

��Eh bien, tu vois�!

��Mais je dois faire mieux, sinon je ne rendrais pas plus service � Barrayar que s�il n�y avait pas d�empereur du tout.

Jusqu�� quel point cette culbute par-dessus la balustrade avait-elle �t� involontaire�? Miles serra les dents.

��Je n�ai pas r�pondu � ta question concernant les ordres en tant qu�enseigne. J�y ai r�pondu en tant que seigneur Vorkosigan. Et en tant qu�ami. Ecoute. Tu n�as pas besoin des secours que je peux t�apporter. De ceux d�Illyan, peut-�tre, pas des miens. Mais cela me remonte le moral.

��C�est toujours agr�able de se sentir utile, acquies�a Gr�gor. (Le visage des deux hommes refl�ta le m�me sourire acide. Celui de Gr�gor perdit son mordant.) Et c�est plaisant d�avoir de la compagnie.

Miles hocha la t�te.

���a, tu l�as dit�!

Un rapide cliquetis de bottes en provenance des profondeurs de la coursive attira l�attention de Miles. Il exhala son souffle et s�immobilisa. Elena.

Elle portait l�uniforme r�glementaire d�un officier mercenaire, veste gris et blanc � poches, pantalon assorti, bottes s�arr�tant � la cheville, luisant au bout de ses longues jambes. Grande, mince, le teint toujours clair et pur, les yeux couleur d�ambre brun, un nez � la courbure aristocratique et une m�choire sculpturale. Elle s�est coup� les cheveux, se dit Miles, muet de stupeur. Disparue, la cascade noire et lustr�e qui lui tombait jusqu�� la taille. Remplac�e par une coupe s�v�re, pratique, tr�s �l�gante. Martiale.

Elle s�avan�a � grands pas, ses yeux allant de Miles � Gr�gor et aux quatre Oserans.

��Bon travail, Chodak. (Elle mit un genou � terre pr�s du corps le plus proche et lui t�ta le cou � la recherche du pouls.) Ils sont morts�?

��Non, juste assomm�s, expliqua Miles.

Elle regarda avec quelque regret la porte ouverte du sas.

��Je ne pense pas que nous puissions les jeter dans le vide.

��C�est ce qu�ils allaient faire de nous, mais non. N�anmoins, nous devrions probablement les mettre hors de vue pendant que nous filons, r�pliqua Miles.

��D�accord.

Elle se releva et adressa un signe de t�te � Chodak, qui commen�a � aider Gr�gor � tra�ner les corps inertes dans le sas. Elle fron�a les sourcils quand le lieutenant blond passa pr�s d�elle les pieds devant.

��Non pas que t�ter du vide n�am�liorerait pas certaines personnalit�s.

��Peux-tu nous offrir un refuge�?

��C�est pour cela que nous sommes venus. (Elle se tourna vers les trois soldats qui l�avaient suivie prudemment jusque-l�. Un quatri�me s��tait port� en sentinelle au plus proche croisement.) On dirait que nous avons eu de la chance, leur dit-elle. Partez en �claireurs et d�gagez la voie le long de notre itin�raire de fuite� avec doigt�. Puis disparaissez. Vous n��tiez pas l� et vous n�avez rien vu.

Ils salu�rent et se retir�rent. Comme ils s��loignaient, Miles entendit murmurer�: ��C��tait bien lui�?�� Oui���

Miles, Gr�gor et Elena s�entass�rent dans le sas et ferm�rent temporairement la porte int�rieure. Chodak montait la garde au-dehors. Elena aida Gr�gor � �ter les bottes de l�Oseran dont la taille �tait la plus voisine de la sienne, tandis que Miles se d�pouillait de sa tenue bleue de prisonnier, apparaissant dans les habits frip�s de Victor Rotha, qui avaient grandement souffert d�avoir �t� port�s quatre jours de suite. Il aurait aim� remplacer ses sandales vuln�rables, mais il n�y avait aucune paire de bottes � sa pointure dans les parages.

Gr�gor et Elena se lan�aient des coups d��il circonspects, tandis que Gr�gor enfilait rapidement un uniforme gris et blanc et plongeait les pieds dans des bottes.

��C�est bien toi�! (Elena secoua la t�te avec consternation.) Qu�est-ce que tu fabriques ici�?

��Venu par erreur, r�pliqua Gr�gor.

��Je m�en doute. Erreur de qui�?

��De moi, je le crains, d�clara Miles.

Il fut quelque peu contrari� de voir que Gr�gor ne le contredisait pas.

Un curieux sourire, le premier, retroussa les l�vres d�Elena. Miles d�cida de ne pas lui demander d�expliquer ce sourire. Cet �change pr�cipit� de propos pratiques ne ressemblait en rien � la douzaine de conversations qu�il avait imagin�es et ressass�es dans son esprit en vue de ces �mouvantes retrouvailles.

��Les recherches commenceront dans quelques minutes, quand ces types ne retourneront pas rendre compte de leur mission, reprit Miles, inquiet.

Il ramassa deux neutraliseurs, le filet et le couteau qu�il passa dans sa ceinture. R�flexion faite, il d�pouilla prestement les quatre Oserans de leurs badges de circulation, pi�ces d�identit� et argent liquide, bourrant ses poches et celles de Gr�gor, et commanda � celui-ci de jeter sa carte d�identit� de prisonnier. Ravi, il d�couvrit �galement une tablette de ration � moiti� entam�e dans laquelle il mordit sans plus attendre. Elena sortit la premi�re du sas. Miles, en bon ami, offrit une bouch�e � Gr�gor, qui secoua la t�te en signe de refus. Gr�gor avait sans doute mang� � la caf�t�ria.

Chodak mit h�tivement � l�ordonnance l�uniforme de Gr�gor, et tous partirent � grands pas, Miles au centre, � demi dissimul�, � demi sous bonne garde. Il �tait au bord de la parano, craignant d�attirer l�attention, quand ils prirent un tube de descente, en �merg�rent plusieurs ponts plus bas et se trouv�rent devant un vaste sas de chargement reli� � une navette. Un des �claireurs d�Elena, appuy� nonchalamment � la paroi, hocha la t�te. Sur une esquisse de salut � Elena, Chodak s�en alla pr�cipitamment de son c�t� avec son �quipe. Miles, Gr�gor et Elena travers�rent le panneau flexible de l��coutille et entr�rent dans la soute vide d�une des navettes du Triomphe, passant subitement du champ de gravitation artificiel du navire ravitailleur au vertige de l�apesanteur. Ils avanc�rent en flottant jusqu�au compartiment de pilotage. Elena ferma herm�tiquement le panneau d��coutille derri�re eux et invita Gr�gor � prendre le si�ge vacant au poste de m�canicien/communicateur.

Les si�ges du pilote et du copilote �taient occup�s. Arde Mayhew sourit joyeusement � Miles par-dessus son �paule et esquissa de la main un salut/bonjour. Miles reconnut la t�te ronde ras�e de l�autre homme avant m�me qu�il se retourne.

��Bonjour, fils. (Le sourire de Ky Tung �tait beaucoup plus ironique que joyeux.) Bienvenue au revenant. Tu as dr�lement pris ton temps.

Tung, les bras crois�s, ne salua pas.

��Bonjour, Ky, r�pondit Miles, adressant un signe de t�te � l�Eurasien.

Tung n�avait pas chang�, en tout cas. Il paraissait toujours avoir n�importe quel �ge entre quarante et soixante ans. Toujours b�ti comme un tank de l�ancien temps. Il paraissait toujours en voir plus qu�il n�en disait, ce qui �tait tr�s g�nant pour ceux qui n�avaient pas la conscience tranquille.

Mayhew, le pilote, parla dans son micro.

��Contr�le de la circulation, je viens de rep�rer ce que voulait dire cette lampe rouge sur mon tableau de bord. Lecture de pression erron�e. Tout est O. K. Par�s � d�coller.

��Pas trop t�t, C-2�! r�pliqua une voix d�sincarn�e. Allez-y.

Les mains prestes du pilote actionn�rent les syst�mes de blocage des �coutilles, ajust�rent les jets d�attitude. Sifflement, cliquetis et la navette se d�colla d�un bond de son navire gigogne pour entamer sa trajectoire. Mayhew coupa le micro et poussa un long soupir de soulagement.

��Nous voil� tranquilles pour quelques moments.

Elena se cala en travers de la trav�e derri�re Miles, s�accrochant par ses longues jambes. Miles passa un bras dans une poign�e pour s�amarrer et r�sister aux l�g�res acc�l�rations auxquelles proc�dait Mayhew de temps � autre.

��J�esp�re que tu as raison, dit Miles, mais qu�est-ce qui te le donne � penser�?

��Il veut dire que nous sommes tranquilles pour parler, expliqua Elena. Pas sains et saufs dans un quelconque sens cosmique. Ceci est un trajet de routine programm�, sauf pour nous passagers non inscrits. On ne s�est pas encore aper�u de votre disparition, sans quoi la tour de contr�le nous aurait emp�ch�s de partir. Oser fouillera d�abord le Triomphe et la station militaire. Nous pourrons peut-�tre te r�introduire dans le Triomphe une fois que les recherches se seront �tendues.

��C�est le plan B, expliqua Tung en pivotant sur son si�ge pour faire � moiti� face � Miles. Ou encore le plan C. Le plan A, bas� sur l�hypoth�se que ton sauvetage allait �tre beaucoup plus tumultueux, �tait de fuir droit vers l�Ariel, actuellement en position stationnaire, et de proclamer la r�volution. Je suis heureux d�avoir eu la chance de mener l�affaire � bien un peu moins� spontan�ment.

Miles s��trangla.

Mis�ricorde�! C�aurait �t� pire que la premi�re fois�!

Pr�cipit� dans un encha�nement d��v�nements dont il n�avait pas le contr�le, enr�l� comme gonfalonier d�une mutinerie de militaires mercenaires, pouss� au premier rang pour mener la danse avec le libre arbitre d�une t�te au bout d�une pique�

��Non. Pas de spontan�it�, merci. Tr�s peu pour moi.

��Alors, questionna Tung en joignant les bouts de ses doigts �pais, quel est ton projet�?

��Mon quoi�?

��Projet, r�p�ta Tung en pronon�ant le mot avec un soin sardonique. En d�autres termes, pourquoi es-tu ici�?

��Oser m�a pos� la m�me question, riposta Miles en soupirant. Accepterais-tu de croire que je suis ici par hasard�? Oser n�a pas voulu. Tu n�aurais pas une petite id�e de la raison pour laquelle il a refus� mon explication, hein�?

Tung pin�a les l�vres.

��Par hasard�? Peut-�tre� Tes ��hasards��, je l�ai d�j� remarqu�, ont une fa�on de fourrer tes ennemis dans le p�trin qui fait verdir de jalousie des strat�ges exp�riment�s et prudents. Comme c��tait beaucoup trop concordant pour de la simple chance, j�en ai conclu que ce devait �tre de la volont� inconsciente. Si seulement tu �tais rest� avec moi, fils, � nous deux nous aurions pu� Ou peut-�tre es-tu simplement un sacr� opportuniste. Auquel cas j�attire ton attention sur l�occasion qui s�offre � toi de reprendre les Mercenaires Dendarii.

��Tu n�as pas r�pondu � ma question.

��Tu n�as pas r�pondu � la mienne.

��Je ne veux pas des Mercenaires Dendarii.

��Moi, si.

��Oh�! (Miles se tut un instant.) Pourquoi ne pas prendre avec toi les hommes qui te sont fid�les et constituer ta propre arm�e, hein�? Cela s�est d�j� vu.

��Et qu�est-ce qu�on fera dans l�espace�? Nager�? (Tung agita les doigts comme des nageoires et gonfla les joues.) Oser a la haute main sur le mat�riel. Y compris mon vaisseau. Le Triomphe est tout ce que j�ai accumul� en trente ans de carri�re. Et perdu � cause de tes machinations. Quelqu�un m�en doit un autre. Si ce n�est pas Oser, alors�

Tung d�cocha un regard �loquent � Miles.

��J�ai essay� de te donner une flotte en �change, r�pliqua celui-ci, pouss� dans ses retranchements. Comment en as-tu perdu le commandement� vieux strat�ge�?

Tung pointa un doigt sur son sein gauche, pour indiquer que le coup avait port�.

��Les choses ont bien march� au d�but, pendant un an, un an et demi, apr�s notre d�part de Tau Verde. On a eu deux bons petits contrats � la file vers le R�seau Est� des op�rations de commando � petite �chelle, du tout cuit. Non, pas si cuit que �a� On n�a pas ch�m�. Mais nous les avons men�es � bien.

Miles jeta un coup d��il � Elena.

��J�en ai entendu parler, oui.

��� la troisi�me, nous avons eu des ennuis. Baz Jesek montrait un int�r�t croissant pour les questions de mat�riel et de maintenance� C�est un bon ing�nieur, je le lui accorde� J��tais tacticien en chef et Oser�� j�avais cru par d�faut, � l��poque, mais maintenant, je pense � dessein�� s��tait charg� des questions administratives � la tra�ne. C�aurait pu �tre bien, chacun s�occupant de ce qu�il savait le mieux faire, si Oser avait travaill� avec nous et non pas contre nous. Dans la m�me situation, j�aurais envoy� des assassins. Oser a employ� des comptables selon les m�thodes de la gu�rilla.

��Nous avons encaiss� des coups durs pour ce troisi�me contrat. Baz �tait plong� jusqu�aux oreilles dans la m�canique et les r�parations et quand je suis sorti de l�h�pital, Oser avait mis en train une de ses sp�cialit�s non combattantes� du travail de surveillance de couloirs de navigation. Un contrat de longue dur�e. �a paraissait une bonne id�e, sur le moment. Mais cela lui a donn� un moyen d�action. Sans bataille � mener, je� (Tung s��claircit la gorge)� me suis ennuy�, j�ai baiss� ma garde. Oser m�a pris � revers avant m�me que je me rende compte qu�il y avait une guerre en route. Il nous a impos� la r�organisation financi�re�

��Je t�avais averti de ne pas te fier � lui six mois plus t�t, dit Elena d�un air sombre, apr�s qu�il a tent� de me s�duire.

Tung haussa les �paules, mal � l�aise.

��Cela paraissait une tentation compr�hensible.

��S�envoyer l��pouse de son commandant�? (Les yeux d�Elena flamboy�rent.) L��pouse de n�importe qui�? J�ai compris alors qu�il n��tait pas honn�te. Si mes serments n�avaient aucune valeur pour lui, les siens en avaient-ils la moindre�?

��Il avait compris que tu ne voulais pas, disais-tu, s�excusa Tung. S�il avait continu� � te harceler, je n�aurais pas demand� mieux que de m�interposer. J�ai pens� que tu devais �tre flatt�e, n�y plus penser et passer outre.

��Des propositions de ce genre impliquent un jugement sur ma personne que je trouve rien moins que flatteur, merci, riposta Elena.

Miles se mordit violemment les jointures, se rappelant ses propres d�sirs.

��Ce pouvait �tre simplement un premier coup d�essai dans la partie qu�il jouait pour s�emparer du pouvoir, dit-il. Afin de sonder les faiblesses dans les d�fenses de ses ennemis. Et, en l�occurrence, n�en trouvant pas.

��Hum�! (Elena parut l�g�rement r�confort�e par cette fa�on de voir les choses.) En tout cas, Ky n��tait d�aucun secours et je me suis lass�e de jouer les Cassandre. Bien entendu, je ne pouvais pas en parler � Baz. Mais la duplicit� d�Oser ne s�est pas r�v�l�e une surprise pour nous tous.

Tung se rembrunit.

��Etant donn� le noyau de vaisseaux qui lui restaient, il n�a eu qu�� conqu�rir les votes de la moiti� des autres propri�taires-capitaines. Auson a vot� pour lui. J�aurais volontiers �trangl� ce salaud.

��C�est toi-m�me qui t�es ali�n� Auson avec tes j�r�miades � propos du Triomphe, riposta Elena, acerbe. Il a cru que tu voulais lui retirer son poste de capitaine.

Tung haussa les �paules.

��Aussi longtemps que j��tais chef d��tat-major tacticien, commandant pendant l�action, je ne pensais pas qu�il pouvait endommager pour de bon mon vaisseau. Je me suis content� de laisser naviguer le Triomphe comme s�il appartenait � la soci�t� de la flotte. Je pouvais attendre� que tu reviennes (ses yeux noirs �tincel�rent � l�adresse de Miles) et que nous y voyions clair dans la situation. Mais tu n�es jamais revenu.

��Le roi va revenir, hein�? murmura Gr�gor qui avait �cout� avec fascination.

Il regarda Miles en haussant un sourcil.

��Que cela te serve de le�on, r�pliqua Miles tout bas entre ses dents serr�es.

Gr�gor se tut, perdant un peu de son humour. Miles se tourna vers Tung.

��Voyons, Elena a d� te dire de ne pas te bercer d�illusions et de ne pas attendre un retour aussi rapide.

��J�ai essay�, marmotta Elena. Quoique� je suppose que je ne pouvais pas m�emp�cher d�esp�rer un peu, moi aussi. Peut-�tre que� tu renoncerais � ton autre projet et que tu nous rejoindrais.

Si j��tais recal� � l�Acad�mie, hein�?

��Ce n��tait pas un projet que je pouvais abandonner, � moins de mourir.

��Je le comprends maintenant.

Arde Mayhew prit la parole�:

��Dans cinq minutes maximum, il faut soit que je me branche sur la tour de contr�le de la station de transfert pour accoster, soit que je file vers l�Ariel. Faites votre choix, m�sieu dames�!

��Tu n�as qu�un mot � dire et je t�apporte le soutien de cent officiers et soldats loyaux, annon�a Tung � Miles. Quatre vaisseaux.

��Pourquoi pas pour te soutenir, toi�?

��Si je le pouvais, je l�aurais d�j� fait. Mais je ne vais pas diviser la flotte sans �tre certain de pouvoir ensuite la r�unifier. En totalit�. Par contre, avec toi comme chef, avec ta r�putation�

��Chef�? Ou t�te symbolique�?

L�image d�une pique resurgit dans l�esprit de Miles.

��Comme tu voudras, r�pliqua Tung, �cartant les mains dans un geste diplomatique. Le gros des cadres penchera du c�t� vainqueur. Ce qui signifie que nous devons donner l�impression de gagner rapidement, si jamais nous prenons l�offensive. Oser en a une centaine d�autres qui lui sont personnellement fid�les, et que nous aurons donc � ma�triser s�il insiste pour r�sister� Ce qui me fait penser qu�un assassinat perp�tr� au bon moment sauverait une quantit� de vies.

��Charmant�! Je pense qu�Oser et toi, Ky, vous avez travaill� trop longtemps ensemble. Tu commences � raisonner comme lui. Je le r�p�te, je ne suis pas ici pour m�emparer du commandement d�une flotte mercenaire. J�ai d�autres priorit�s.

Miles se contraignit � ne pas regarder Gr�gor.

��Lesquelles�?

��Par exemple, emp�cher une guerre civile plan�taire�? Peut-�tre une guerre interstellaire�?

��Je n�y vois pas d�int�r�t pour moi sur le plan professionnel.

De fait, qu��taient les angoisses de Barrayar pour Tung�?

��Tu en verrais si tu �tais du c�t� perdant. Tu n�es pay� que quand tu gagnes et tu ne d�penses ce qu�on t�a pay� qu�� condition que tu sois en vie, mercenaire.

Les yeux �troits de Tung s��tr�cirent encore.

��Qu�est-ce que tu en sais�? Sommes-nous du c�t� perdant�?

J�y serai si je ne ram�ne pas Gr�gor. Miles secoua la t�te.

��D�sol�. Je ne peux pas en parler. Il faut que j�aille� (Pol lui �tait ferm�, la station du Consortium �tait bloqu�e et voil� qu�Aslund se r�v�lait encore plus dangereuse)� � Vervain. (Il jeta un coup d��il � Elena.) Amenez-vous tous les deux � Vervain.

��Tu travailles pour les Vervani�? questionna Tung.

��Non.

��Pour qui, alors�?

Les mains de Tung se crispaient nerveusement. Elena remarqua le geste.

��Ky, arr�te�! dit-elle s�chement. Si Miles veut Vervain, Vervain il aura.

Tung regarda Elena, puis Mayhew.

��C�est lui que vous soutenez, ou moi�?

Elena releva le menton.

��Nous avons tous deux jur� fid�lit� � Miles. Baz aussi.

��Et tu en es encore � demander pourquoi j�ai besoin de toi�! s�exclama Tung, exasp�r�, � l�adresse de Miles. Qu�est-ce que c�est que cette partie plus importante, dont vous semblez tout savoir et moi rien�?

��Je ne suis au courant de rien, lan�a Mayhew d�une voix p�piante. Je me contente de suivre Elena.

��Est-ce une cha�ne de commandement ou une cha�ne de cr�dulit�?

��Il y a une diff�rence�? dit Miles en souriant.

��Tu nous mets en danger en venant ici, expliqua Tung. R�fl�chis�! Nous t�aidons, tu pars, nous restons expos�s � la fureur d�Oser. Il y a d�j� trop de t�moins.

Miles regarda avec angoisse Elena, se la repr�sentant, de tr�s vivante mani�re � la lumi�re de ses aventures r�centes, pouss�e hors d�un sas par des sbires d�nu�s de c�ur et d�intelligence. Tung nota avec satisfaction l�effet de son plaidoyer et se radossa � son si�ge. Elena lui lan�a un regard noir.

Gr�gor changea de position avec g�ne.

��Deviendriez-vous des r�fugi�s � cause de Nous� (Elena, Miles le vit, entendit aussi ce N majuscule officiel, ce qui �chappa bien �videmment � Tung et � Mayhew)� Je crois que Nous pouvons veiller � ce que vous n�en souffriez pas. Du moins financi�rement.

Elena indiqua d�un signe de t�te qu�elle comprenait et acceptait. Tung se pencha, pointant le pouce vers Gr�gor.

��Qui est ce type�?

Elena secoua la t�te sans rien dire. Tung �mit un l�ger sifflement.

��En ce qui me concerne, vous n�avez aucune ressource visible, fiston. Qu�est-ce qui se passe si nous nous transformons en cadavres � cause de vous�?

��Nous avons risqu� de devenir des cadavres pour beaucoup moins, r�pliqua Elena.

��Moins que quoi�? riposta Tung.

Mayhew toucha la fiche de communication dans son oreille.

��Il est temps de vous d�cider, les amis.

��Ce vaisseau peut-il traverser le syst�me�? questionna Miles.

��Non. Il n�est pas approvisionn� en carburant pour �a, r�pondit Mayhew.

��Ni assez rapide, ni renforc�, ajouta Tung.

Alors, il faut nous passer en fraude par transport commercial, en �vitant la S�curit� d�Aslund, conclut Miles sans enthousiasme.

Tung jeta un coup d��il circulaire � son petit comit� r�calcitrant et soupira.

��La s�curit� est plus rigoureuse pour entrer que pour sortir. Je crois qu�on peut y arriver. Am�ne-nous l�-bas, Arde.

��Il est de Barrayar. Et pas n�importe quel citoyen de Barrayar. Il faut que nous le mettions � l�abri des regards, et vite�! poursuivit Metzov.

��Qui l�envoie, alors�? dit Cavilo en regardant Miles, la l�vre retrouss�e dans une moue h�sitante.

��Dieu, d�clara Metzov avec ferveur. C�est Dieu qui l�a livr� entre mes mains.

Metzov, dans cette humeur all�gre, avait un je-ne-sais-quoi d�insolite et d�alarmant. M�me Cavilo haussa les sourcils.

Metzov jeta un coup d��il � Gr�gor, auquel il n�avait pas encore pr�t� attention.

��Nous les conduirons, lui et son garde du corps�

Metzov s�interrompit.

Vieilles de plusieurs ann�es, les repr�sentations sur les billets de banque ne ressemblaient gu�re � Gr�gor, mais l�empereur �tait apparu assez souvent dans des projections vid�o� pas habill� de cette fa�on, naturellement� Miles songea que Metzov ne reconna�trait peut-�tre pas Gr�gor. Peut-�tre qu�il n�y croirait pas.

Gr�gor, drap� dans une dignit� masquant son d�sarroi, prit la parole.

��Est-ce encore l� un de tes vieux amis, Miles�?

La voix cultiv�e au ton mesur� fut le d�clic. Metzov bl�mit et jeta des regards incertains � la ronde.

��Heu, voici le g�n�ral Stanis Metzov, pr�senta Miles.

��Celui de l��le Kyril�?

��Oui.

��Oh�!

Gr�gor resta sur sa r�serve, presque impassible.

��O� est votre service de s�curit�? demanda Metzov avec insistance � Gr�gor, la voix rauque d�une peur qu�il refusait d�avouer.

Vous l�avez devant vous, songea tristement Miles.

��Pas loin derri�re, j�imagine, risqua Gr�gor avec sang-froid. Laissez-Nous passer Notre chemin et personne ne vous demandera de comptes.

��Qui est ce type�? dit Cavilo en tapant du pied avec impatience.

��Qu�est-ce que vous faites ici�? demanda Miles, br�lant de curiosit�.

Metzov se rembrunit.

��Esp�riez-vous qu�� mon �ge, priv� de ma pension imp�riale�� les �conomies d�une vie enti�re��, j�allais gentiment me laisser mourir de faim�?

Inopportun de rappeler ses griefs � Metzov, Miles s�en rendit compte.

��C�est� une am�lioration par rapport � l��le Kyril.

Miles y perdait son latin. Metzov, sous les ordres d�une femme�? La dynamique interne de cette cha�ne de commandement devait �tre fascinante. Stanis ch�ri�?

Metzov n�eut pas l�air amus�.

��Qui sont-ils�? r�p�ta Cavilo avec insistance.

��Le pouvoir. L�argent. Un point d�appui strat�gique. Plus que tu ne peux imaginer, r�pondit Metzov.

��Des difficult�s, interjeta Miles. Plus que vous ne pouvez imaginer.

��Vous �tes un sujet � part, mutant, riposta Metzov.

��Qu�il me soit permis d�avoir un avis diff�rent, g�n�ral, d�clara Gr�gor de son ton imp�rial le plus r�ussi.

Il cherchait � prendre un pied solide dans cette conversation flottante, tout en dissimulant bien son d�sarroi.

��Nous devons les emmener tout de suite � La Main de Kurin. Hors de vue, dit Metzov � Cavilo. (Il jeta un coup d��il � la patrouille d�arrestation.) Hors de port�e de voix. Nous continuerons cette conversation en priv�.

N�anmoins, ses identit�s se virent toutes trois accorder une p�riode d�exercice cet apr�s-midi-l�. Un petit gymnase fut lib�r� pour son usage exclusif. Il �tudia les lieux avec attention pendant l�heure o� il essaya divers appareils, notant distances et trajectoires vers les sorties gard�es. Il imaginait une ou deux mani�res dont Ivan aurait pu fuir en assommant un garde. Pas le fragile Miles aux jambes courtes. Pendant un instant, il se surprit � regretter l�absence d�Ivan.

En retournant � la cellule treize avec son escorte, Miles croisa un prisonnier qu�on enregistrait au poste de garde. Pieds tra�nants, regard �gar�, cheveux blonds brunis par la sueur. Le choc qu��prouva Miles en le reconnaissant fut � la mesure des changements qu�il enregistrait. Le lieutenant d�Oser. Le tueur au visage impassible �tait m�tamorphos�.

Il portait un pantalon gris et �tait torse nu. Des taches livides, laiss�es par des matraques �lectriques, lui tavelaient la peau. Des piq�res d�injection r�centes lui parsemaient le bras. Il marmonnait continuellement entre ses l�vres humides, frissonnait, gloussait de rire. De retour d�un interrogatoire tout r�cent, semblait-il.

Miles fut si surpris qu�il allongea le bras pour saisir la main gauche de cet homme, afin de v�rifier� Oui, les marques de ses propres dents marbraient ses jointures, souvenir de la bagarre de la semaine pr�c�dente devant le sas du Triomphe.

Les gardes intim�rent � Miles de continuer son chemin. Miles faillit tr�bucher, car il continua � regarder par-dessus son �paule jusqu�� ce que la porte de la cellule treize se referme avec un soupir, l�emprisonnant de nouveau.

Qu�est-ce que vous faites ici�? Ce devait �tre la question le plus souvent pos�e et � laquelle il �tait le moins r�pondu dans le Moyeu de Hegen, conclut Miles. N�anmoins, il �tait s�r que le lieutenant oseran avait r�pondu�� Cavilo dirigeait certainement l�un des services de contre-espionnage les plus performants du Moyeu. Avec quelle rapidit� le mercenaire oseran avait-il retrouv� la trace de Miles et de Gr�gor�? Quel temps avaient mis les hommes de Cavilo � le rep�rer et � l�arr�ter�? Les marques sur son corps ne dataient pas de plus d�un jour�

Question plus importante que toutes, l�Oseran �tait-il arriv� � la Station de Vervain � la suite d�un balayage syst�matique g�n�ral ou avait-il suivi des indices pr�cis�? Tung �tait-il compromis�? Elena arr�t�e�? Miles frissonna et marcha nerveusement de long en large, d�sempar�. Est-ce que je viens de tuer mes amis�?

Ce que savait Oser, Cavilo le connaissait d�sormais, tout ce fatras de v�rit�, de mensonges, de rumeurs et d�erreurs. Ainsi l�identification de Miles en tant qu�amiral Naismith n�avait pas n�cessairement Gr�gor pour origine comme Miles l�avait d�abord suppos�. Le soldat de Tau Verde avait visiblement �t� racol� pour une contre-v�rification objective. Si Gr�gor cachait syst�matiquement des renseignements � Cavilo, celle-ci, � pr�sent, devait s�en �tre rendu compte. S�il dissimulait quoi que ce soit. Peut-�tre qu�� cette heure, il �tait amoureux. Miles avait des �lancements dans le cr�ne, il se sentait au bord de l�explosion.

Secou� de tremblements, Miles �tait assis sur un banc d�une cabine vitr�e normalement destin�e � la bio-isolation dans l�infirmerie du Triomphe et regardait Elena lier avec un cordon �lectrique le g�n�ral Metzov � une chaise. Le spectacle aurait donn� � Miles une agr�able sensation de juste retour des choses si l�interrogatoire qu�ils s�appr�taient � mener n�avait �t� aussi porteur de complications dangereuses. Elena �tait de nouveau d�sarm�e. Deux sentinelles, neutraliseur au poing, montaient la garde de l�autre c�t� de la porte transparente insonoris�e. Il avait fallu que Miles d�ploie des tr�sors d��loquence pour que l�auditoire de cet interrogatoire pr�liminaire soit limit� � lui-m�me, � Oser et � Elena.

��Quelle importance peuvent bien avoir les renseignements de ce bonhomme�? s��tait enquis Oser avec irritation. On l�a l�ch� pour faire lui-m�me le travail sur place.

��Assez cruciale pour que vous y regardiez � deux fois avant de les diffuser devant un comit�, avait object� Miles. Vous aurez toujours l�enregistrement.

Metzov, apparemment souffrant, demeurait silencieux, sans r�action. Son poignet droit avait �t� band� avec soin. La reprise de conscience expliquait son air malade ; le silence �tait de pure forme, et tout le monde le savait. Par une �trange courtoisie, on s�abstenait de le harceler de questions avant l�injection de thiopenta.

Oser jeta un regard sombre � Miles.

��Vous sentez-vous assez en forme�?

Miles regarda ses mains qui tressautaient encore.

��Du moment que l�on ne me demande pas de jouer au chirurgien du cerveau, oui. Allez-y. J�ai des raisons de croire qu�il est capital de faire vite.

Oser hocha la t�te � l�adresse d�Elena, qui leva la seringue-atomiseur pour v�rifier la dose, puis l�appuya contre le cou de Metzov. Qui ferma bri�vement les yeux avec d�sespoir. Au bout d�un instant, ses mains crisp�es se d�tendirent. Les muscles de son visage se rel�ch�rent, s�affaissant dans un vague sourire imb�cile. La transformation �tait tr�s d�sagr�able � observer. Sans la tension, son visage paraissait vieux.

Elena lui v�rifia le pouls et les pupilles.

��Tr�s bien. Il est � vous, messieurs.

Elle recula pour s�appuyer contre le chambranle de la porte, les bras crois�s, l�expression presque aussi ferm�e que l�avait �t� celle de Metzov.

Miles tendit la main, paume offerte.

��Apr�s vous, amiral.

Oser grima�a.

��Merci, amiral.

Il se planta devant Metzov et le d�visagea d�un air m�ditatif.

��G�n�ral Metzov�! Votre nom est-il Stanis Metzov�?

Metzov sourit.

��Oui, c�est moi.

��Actuellement, commandant en second des Rangers de Randall�?

��Oui.

��Qui vous a envoy� assassiner l�amiral Naismith�?

La figure de Metzov arbora un air de joyeuse stupeur.

��L�amiral qui�?

��Appelez-moi Miles, sugg�ra ce dernier. Il me conna�t sous un� pseudonyme.

Sa chance d�arriver au bout de cet interrogatoire sans que son identit� soit r�v�l�e �quivalait � celle de la survie d�une boule de neige plongeant vers le centre d�un soleil, mais pourquoi courir au-devant des complications�?

��Qui vous a envoy� tuer Miles�?

��Cavie. Il s��tait �vad�, vous comprenez. J��tais le seul � qui elle pouvait se fier� la garce�!

Miles fron�a les sourcils.

��En fait, Cavilo m�a exp�di� ici elle-m�me, expliqua-t-il � Oser. Par cons�quent, le g�n�ral Metzov a �t� victime d�un coup mont�. Mais dans quel but�? � mon tour.

Miles quitta son banc d�un pas mal assur� et se pla�a dans le champ de vision de Metzov. En d�pit de l�euphorie provoqu�e par le s�rum, Metzov exhala un soupir de rage, puis arbora un sourire mauvais.

Miles d�cida de commencer par la question qui le tarabustait depuis des lunes.

��Contre qui� contre quelle cible �tait dirig�e votre attaque au sol�?

��Vervain, r�pliqua Metzov.

M�me Oser en resta bouche b�e. Dans le silence stup�fait, Miles entendit battre le sang dans ses oreilles.

��Vervain est votre employeur, dit Oser d�une voix �touff�e.

��Dieu� tout s�explique finalement�! (Miles esquissa un entrechat et faillit s��taler. Elena se d�colla de la paroi avec pr�cipitation pour le rattraper.) Oui, oui, oui�

��C�est insens�! reprit Oser. La voil�, la surprise de Cavilo�!

��Pas en totalit�, je parie. Les forces d�intervention de Cavilo sont bien plus grandes que les n�tres, mais en aucun cas suffisantes pour s�emparer physiquement d�une plan�te compl�tement colonis�e comme Vervain. Elles ne peuvent qu�op�rer une razzia et d�guerpir dare-dare.

��Razzier et filer, c�est cela, confirma Metzov avec un sourire imperturbable.

��Quelle �tait votre cible, exactement�? questionna Miles d�un ton pressant.

��Les banques� les mus�es d�art� les banques de g�nes� les otages�

��Un raid de pirates�! s�exclama Oser. Que comptiez-vous donc faire du butin�?

��Le larguer au retour dans l�Ensemble de Jackson ; les gens de l�-bas se chargent de tout fourguer.

��Et comment esp�riez-vous �chapper � la fureur de la flotte vervani�? demanda Miles.

��En attaquant juste avant que la nouvelle flotte prenne position. La flotte d�invasion de Cetaganda surprendra les vaisseaux en stationnement orbital. Objectifs fixes. Du nanan�!

Cette fois, le silence fut total.

��La voil�, la surprise de Cavilo�! finit par dire Miles. Oui, celle-l� est digne d�elle�!

��L�invasion� par Cetaganda�?

Oser se mordilla un ongle machinalement.

��Bon Dieu, �a colle�! (Miles se mit � arpenter la petite pi�ce � pas irr�guliers.) Quelle est la seule mani�re de s�emparer d�un couloir de navigation�? En le bloquant des deux c�t�s. Les Vervani ne sont pas les employeurs de Cavilo� Ce sont les Cetagandans. (Il se retourna pour d�signer le g�n�ral branlant du chef, la lippe pendante.) Et, � pr�sent, je vois clairement le r�le que joue Metzov dans cette affaire.

��Pirate, dit Oser avec un haussement d��paules.

��Non� bouc �missaire.

��Quoi�?

��Cet homme�� vous l�ignorez, apparemment�� a �t� licenci� de l�arm�e imp�riale de Barrayar pour brutalit�s.

Oser cligna des paupi�res.

��De l�arm�e de Barrayar�? Il avait d� mettre le paquet.

Miles refoula une l�g�re irritation.

��Eh bien, oui. Il� il a mal choisi sa victime. Vous ne comprenez pas�? La flotte d�invasion de Cetaganda se pr�cipite dans l�espace territorial de Vervain � l�invitation de Cavilo� probablement au signal de Cavilo. Les Rangers ex�cutent leur razzia, ratissent compl�tement Vervain. Par bont� d��me, les Cetagandans ��sauvent�� la plan�te des tra�tres mercenaires. Les Rangers d�campent, Metzov est laiss� derri�re comme bouc �missaire� dans le style du gars qu�on jette de la tro�ka pour le donner en p�ture aux loups (ouille, ce n��tait pas une m�taphore appropri�e pour Beta)� afin qu�il soit pendu publiquement par les Cetagandans dans l�intention de d�montrer leur ��bonne foi��. Voyez, ce diabolique Barrayaran vous a nui, vous avez besoin de notre protection imp�riale contre la menace imp�riale de Barrayar et nous voici�!

��Et Cavilo se retrouve pay�e trois fois. Une par les Vervani, une par les Cetagandans et la troisi�me par l�Ensemble de Jackson quand elle lui refile son butin � revendre en partant. Tout le monde profite. Except� les Vervani, bien s�r.

Il s�interrompit pour reprendre haleine.

Oser paraissait convaincu� et soucieux.

��Pensez-vous que les Cetagandans projettent de poursuivre leur perc�e jusqu�� l�int�rieur du Moyeu�? Ou s�arr�teront-ils � Vervain�?

��Evidemment qu�ils continueront�! Le Moyeu est la cible strat�gique ; Vervain n�est qu�une �tape pour l�atteindre. D�o� le montage de l�affaire des ��m�chants mercenaires��. Les Cetagandans d�sirent d�penser le moins d��nergie possible � pacifier les Vervani. Ils les baptiseront probablement ��satrapie alli�e��, contr�leront les itin�raires spatiaux et atterriront � peine sur la plan�te. Ils l�absorberont sur le plan �conomique en une g�n�ration. La question, c�est�: les Cetagandans s�arr�teront-ils � Pol�? Essaieront-ils de s�en emparer dans cette op�ration-ci ou laisseront-ils Pol servir d�Etat tampon entre eux et Barrayar�? Conqu�te ou s�duction�? S�ils r�ussissent � pousser Barrayar � l�attaque en passant sans permission par Pol, cela aurait m�me des chances de conduire les gens de Pol � s�allier avec Cetaganda� a�e, a�e, a�e�!

Il se remit � jouer les lions en cage.

Oser avait l�air d�avoir mordu dans quelque chose d�immonde, une moiti� de ver comprise.

��Je n�ai pas �t� engag� pour affronter l�Empire de Cetaganda. Je m�attendais, au pire, � me battre contre les mercenaires de Vervain, en admettant m�me que toute l�affaire ne tourne pas au fiasco. Si les Cetagandans arrivent dans le Moyeu en force, nous serons pris au pi�ge. Enferm�s dans un cul-de-sac. Peut-�tre devrions-nous songer � nous sortir de l� pendant que la voie est encore libre�

��Mais, amiral Oser, objecta Miles en d�signant Metzov, ne comprenez-vous pas que Cavilo ne l�aurait jamais l�ch� dans la nature si le projet avait encore �t� d�actualit�? Elle pouvait avoir pr�vu qu�il meure en essayant de me tuer mais restait toujours le risque qu�il ne meure pas�� qu�il en r�sulte pr�cis�ment ce genre d�interrogatoire. Tout ceci est l�ancien plan. Un nouveau doit �tre au point. (Et je pense le conna�tre.) Il y a un� autre facteur. Un nouvel X dans l��quation. (Gr�gor.) Ou je me trompe fort, ou l�invasion par les Cetagandans repr�sente maintenant pour Cavilo un handicap consid�rable.

��Amiral Naismith, je veux bien croire que Cavilo doublerait n�importe qui que vous nommeriez� except� les Cetagandans. Ils chercheraient � se venger pendant une g�n�ration enti�re. Elle ne pourrait pas s�enfuir assez loin, elle ne vivrait pas assez longtemps pour d�penser ses b�n�fices. � propos, quel b�n�fice imaginable l�emporterait sur une triple paie�?

Mais si elle compte sur l�empire de Barrayar pour la prot�ger contre le ch�timent�� sur toutes les ressources de notre S�curit�

��Je vois un moyen par lequel elle pourrait escompter s�en tirer, r�pliqua Miles. Si les choses se d�roulent selon ses plans, elle aura toute la protection qu�elle d�sire. Et tous les b�n�fices.

Cela pourrait marcher, franchement. Si Gr�gor �tait suffisamment entich� d�elle. Et si deux trouble-f�te susceptibles de faire obstacle au mariage�� Miles et le g�n�ral Metzov�� s�entre-tuaient fort � propos. Abandonnant sa flotte, elle emm�nerait Gr�gor et fuirait devant les Cetagandans, se pr�sentant � Barrayar comme le ��sauveur�� de l�empereur ; si, par-dessus le march�, un Gr�gor amoureux l�imposait comme sa fianc�e, la digne m�re d�un futur h�ritier de la caste militaire, l�attrait romanesque de cette aventure dramatique risquait d�influencer suffisamment l�opinion publique pour l�emporter sur l�avis de conseillers moins enclins au romantisme. Dieu sait que la propre m�re de Miles avait pr�par� le terrain pour ce sc�nario. Elle pourrait vraiment r�ussir ce coup-l�. Imp�ratrice Cavilo de Barrayar. Cela sonne m�me bien. Et elle couronnerait sa carri�re en trahissant absolument tout le monde, y compris ses propres soldats�

��Miles, tu fais une de ces t�tes, commen�a Elena d�un ton soucieux.

��Quand�? s�exclama Oser. Quand les Cetagandans vont-ils attaquer�?

Il capta l�attention vagabonde de Metzov et r�p�ta la question.

��Cavie seule le sait. (Metzov ricana.) Cavie sait tout.

��L�assaut doit �tre imminent, affirma Miles. S�il n�est pas d�j� lanc�. � en juger d�apr�s le chronom�trage de mon retour ici par Cavilo. Elle avait l�intention que les Den� la flotte soit en ce moment m�me paralys�e par nos dissensions intestines.

��Dans ce cas, murmura Oser, que faire��?

��Nous sommes trop �loign�s. � un jour et demi du combat. Qui se situera au couloir de navigation de la Station de Vervain. Et au-del�, dans l�espace territorial de Vervain. Il faut nous rapprocher. Il faut que nous emmenions la flotte � l�autre bout du syst�me�� pour clouer Cavilo face aux Cetagandans. La bloquer�

��Hol�! Je ne vais pas monter une attaque de front contre l�Empire de Cetaganda�! l�interrompit s�chement Oser.

��Bien oblig�! Vous aurez t�t ou tard � combattre les hommes de Cetaganda. Choisissez votre moment, sinon c�est eux qui le choisiront. Il n�y a qu�une possibilit� de les arr�ter, et c�est au couloir de navigation. Une fois qu�ils l�auront franchi, ce sera impossible.

��Si j��loigne ma flotte d�Aslund, les Vervani croiront que nous les attaquons.

��Et mobiliseront, se mettront en �tat d�alerte. Bien. Mais dans le mauvais sens� ce qui n�est pas bon. Nous finirions par �tre une feinte pour Cavilo. Nom d�une pipe�! Sans doute une autre branche de son arbre strat�gique.

��Supposez�� si les Cetagandans repr�sentent pour Cavilo un handicap aussi grand que vous le pr�tendez��, supposez qu�elle n�envoie pas son code�?

��Oh�! ils lui sont encore n�cessaires, mais dans un but diff�rent. Elle a besoin d�eux pour les fuir. Et pour ex�cuter en masse ses t�moins. En fait, elle a besoin en ce moment que leur invasion rate. Si elle envisage les choses � aussi long terme qu�elle le devrait, dans son nouveau plan.

Oser secoua la t�te, comme pour s��claircir les id�es.

��Pourquoi�?

��Notre unique espoir�� l�unique espoir d�Aslund est de capturer Cavilo et de stabiliser les Cetagandans au couloir de navigation de la Station de Vervain. Non, attendez�! Il faut que nous tenions les deux extr�mit�s du couloir Moyeu-Vervain, jusqu�� l�arriv�e des renforts.

��Quels renforts�?

��Aslund, Pol� Une fois que les Cetagandans auront montr� leurs arm�es en chair et en os, ils comprendront la menace. Et si Pol se lance dans la bagarre du c�t� de Barrayar et non du c�t� de Cetaganda, Barrayar sera en mesure de d�verser des troupes via Pol. Stopper les Cetagandans est faisable, si tout se produit dans le bon ordre.

Mais Gr�gor pourra-t-il �tre r�cup�r� vivant�? Pas une voie vers la victoire, mais toutes les voies�

Est-ce que les Barrayarans s�en m�leraient�?

��Oh, je le pense. Votre contre-espionnage doit suivre de pr�s ces choses-l�� Vos agents n�ont-ils pas remarqu� une brusque augmentation de l�activit� des services de renseignements de Barrayar dans le Moyeu, ces derniers jours�?

��Maintenant que vous en parlez, si. Leurs �changes cod�s ont quadrupl�.

Dieu merci�! Les secours �taient peut-�tre plus proches qu�il n�avait os� l�esp�rer.

��Avez-vous d�crypt� un de leurs codes�? questionna Miles sur sa lanc�e.

��Seulement le moins sensible, jusqu�� pr�sent.

��Ah�! Bien. Je veux dire, dommage�!

Debout les bras crois�s, Oser se mordait la l�vre, compl�tement absorb� dans ses r�flexions. Ce qui rappela d�sagr�ablement � Miles l�expression m�ditative qu�avait eue l�amiral juste avant d�ordonner de le pr�cipiter par le sas spatial le plus proche, � peine plus de huit jours auparavant.

��Non, finit-il par dire. Merci pour le renseignement. En r�compense, je suppose que je vais �pargner votre vie. Mais nous nous retirons. Ce n�est pas un combat que nous ayons une chance de gagner. Seule une arm�e plan�taire aveugl�e par la propagande, disposant des ressources d�une plan�te pour l�appuyer, peut se permettre ce sacrifice insens�. J�ai form� ma flotte pour en faire un bel outil tactique, pas un� pas un fichu butoir de porte constitu� de cadavres�! Je ne suis pas�� pour reprendre votre expression un bouc �missaire.

��Pas un bouc �missaire�� un fer de lance.

��Votre ��fer de lance�� n�a pas de lance. C�est non.

��C�est votre dernier mot, amiral�? demanda Miles d�une voix blanche.

��Oui. (Oser mit le contact de son talkie-walkie de poignet et parla aux gardes qui attendaient.) Caporal, cette personne va aller � la prison. Appelez-les en bas et avertissez-les.

Le garde salua de l�autre c�t� de la vitre tandis qu�Oser coupait le contact.

��Mais, amiral, dit Elena en s�approchant de lui, les bras lev�s dans un geste suppliant.

D�un revers du poignet, prompte comme un serpent, elle plaqua la seringue-atomiseur contre le cou d�Oser. Il eut les yeux qui se dilat�rent, son pouls s�acc�l�ra une fois, deux fois, trois fois, tandis que ses l�vres s�ouvraient dans une grimace de rage. Il se raidit pour la frapper. Son coup s�amollit � mi-arc de trajectoire.

Les gardes, alert�s par le brusque mouvement d�Oser, braqu�rent leurs neutraliseurs. Elena attrapa au vol la main du g�n�ral et la baisa, arborant un sourire reconnaissant. Les gardes se d�tendirent ; l�un donna un coup de coude � l�autre et l�cha sans doute quelque plaisanterie �grillarde � en juger d�apr�s leurs sourires, mais Miles avait l�esprit trop confus pour essayer de lire sur les l�vres.

Oser oscillait et haletait, luttant contre le s�rum. Elena se coula le long du bras captur� et passa avec naturel une main autour de la taille d�Oser, le tournant � moiti� pour qu�ils se trouvent dos � la porte. Le sourire stupide, typique du traitement au thiopenta, apparut et disparut du visage d�Oser, puis finit par s�y fixer.

��Il se conduisait comme si je n�avais pas d�arme.

Elena secoua la t�te avec exasp�ration et glissa la seringue-n�buliseur dans la poche de sa veste.

��Et maintenant�? dit f�brilement Miles dans un souffle quand le caporal-garde se pencha sur le code d�ouverture de la porte.

��Nous allons tous � la prison, je pense. Tung y est.

��Ah�!�

Bon-Dieu-nous-ne-parviendrons-jamais-�-nous-en-tirer�! Fallait essayer. Miles sourit gaiement aux gardes qui entraient et les aida � lib�rer Metzov, les g�nant surtout et d�tournant leur attention d�Oser et de sa mine curieusement r�jouie. � un moment donn�, tandis qu�ils regardaient ailleurs, il fit un croc-en-jambe � Metzov, qui tr�bucha.

��Il vaudrait mieux que vous le preniez chacun par un bras, il n�a pas trop d��quilibre, dit Miles aux gardes.

Lui-m�me n��tait pas tr�s d�aplomb, mais il se d�brouilla pour encombrer le seuil de la porte, de sorte que les gardes et Metzov pass�rent les premiers, lui en deuxi�me ; Elena, bras dessus bras dessous avec Oser, fermait la marche. ��Viens, petit, viens��, l�entendit-il psalmodier derri�re lui, comme une femme qui tente d�attirer un chat sur ses genoux.

Ce fut le plus long court d�placement de sa vie. Il se laissa distancer pour grommeler du coin des l�vres � Elena�:

��D�accord, nous allons � la prison. Elle sera bourr�e de ce qu�Oser a de mieux. Et ensuite�?

Elle se mordit la l�vre.

��Sais pas.

��C�est bien ce que je craignais. Tourne � droite.

Ils s�engouffr�rent dans le couloir qu�ils croisaient.

Un garde regarda par-dessus son �paule.

��Chef�?

��Allez toujours, les gars, lui cria Miles. Quand vous aurez mis cet espion sous cl�, venez au rapport � la cabine de l�amiral.

��Bien, chef.

��Continue � marcher, dit Miles dans un souffle. Continue � sourire�

Les pas des gardes s��vanouirent.

��O�, maintenant�? demanda Elena. (Oser tr�bucha.) J�en ai ma claque.

��� la cabine de l�amiral, pourquoi pas�? d�cida Miles.

Il avait un sourire fig� et exultant. Le geste de r�bellion bien inspir� d�Elena lui avait donn� sa plus belle chance de la journ�e. Il avait maintenant l��lan. Il ne s�arr�terait que s�il �tait aplati par terre. La t�te lui tournait d�un indicible soulagement�: le peut-�tre que, peut-�tre que, peut-�tre que mouvant, tourbillonnant, cr�pitant, �tait maintenant clou� � un fixe c�est �a. Le moment, c�est tout de suite. Le mot d�ordre est ��vas-y��.

Ils crois�rent quelques techs oserans. Oser dodelinait l�g�rement de la t�te. Miles esp�ra que cela passerait pour une r�ponse n�gligente � leur salut. En tout cas, personne ne se retourna. Deux niveaux et un autre changement de direction les amen�rent dans les coursives r�serv�es aux cadres dont il se souvenait bien. Ils pass�rent devant la cabine du capitaine (fl�te, il allait devoir r�gler la question d�Auson, et sans tarder) ; la paume d�Oser, press�e par Elena contre la serrure tactile, permit de p�n�trer dans les lieux dont Oser avait fait son quartier g�n�ral. Quand la porte se referma en glissant derri�re eux, Miles s�aper�ut qu�il avait retenu son souffle.

��Nous voil� dans le bain, dit Elena, qui s�adossa un instant � la porte. Tu vas encore nous l�cher�?

��Pas cette fois-ci, r�pliqua Miles. Tu as peut-�tre remarqu� qu�il y a un sujet dont je n�ai pas fait mention dans la discussion � l�infirmerie.

��Gr�gor.

��Exactement. Cavilo le retient en ce moment m�me comme otage sur son vaisseau amiral.

Elena courba la nuque sous le poids de la consternation.

��Elle se propose de le vendre pour un bonus aux Cetagandans, alors�?

��Non. C�est plus dingue que �a. Elle veut l��pouser.

La bouche d�Elena s�arrondit de stupeur.

��Quoi�? Miles, elle ne peut pas avoir con�u un projet aussi d�ment, � moins que�

��� moins que Gr�gor ne lui en ait implant� l�id�e dans la t�te. Ce qu�il a fait, je crois. Avec arrosage, engrais et tout. En revanche, j�ignore si Gr�gor a parl� s�rieusement ou s�il cherche seulement � gagner du temps. Elle a pris grand soin de nous tenir s�par�s. Tu connais Gr�gor presque aussi bien que moi. Qu�en penses-tu�?

��Difficile d�imaginer Gr�gor amoureux au point d�en devenir idiot. Il a toujours �t� assez calme. Presque d�pourvu de libido. En comparaison d�Ivan, disons.

��Je ne suis pas s�r que ce soit une comparaison �quitable.

��Non, tu as raison. Eh bien�! compar� � toi, alors.

Miles se demanda si la remarque �tait du lard ou du cochon.

��Gr�gor n�a jamais eu beaucoup d�occasions, quand nous �tions plus jeunes. J�entends par l�, pas d�intimit�. La S�curit� toujours sur son dos. Cela� cela peut cr�er un blocage, � moins d��tre exhibitionniste.

��Ce n��tait pas son genre.

��S�rement que Cavilo doit s�arranger pour ne pr�senter que son c�t� le plus s�duisant.

Elena s�humecta pensivement les l�vres.

��Est-elle jolie�?

��Pour qui est attir� par les blondes homicides avides de puissance, je suppose qu�elle peut �tre irr�sistible.

Elena se rass�r�na l�g�rement.

��Ah�! Elle ne te pla�t pas.

��Elle est trop petite pour mon go�t.

Elena eut un grand sourire franc.

���a, je le crois�! (Elle guida Oser vers un fauteuil et l�y installa.) Nous allons �tre oblig�s de l�attacher. Ou d�adopter une mesure quelconque.

L�intercom bourdonna. Miles se dirigea vers la console pour r�pondre.

��Oui�? dit-il de son ton le plus blas�.

��All�, ici le caporal Meddis. Nous avons plac� l�agent vervani dans la cellule neuf.

��Merci, caporal. Ah, � propos� (Cela valait la peine de tenter le coup.) Il nous reste encore du thiopenta. Voudriez-vous nous monter le capitaine Tung pour interrogatoire�?

��Tung, amiral�? (La voix du garde �tait h�sitante.) Heu, puis-je ajouter deux hommes de renfort � mon peloton, alors�?

��Certainement� Voyez si le sergent Chodak est dans les parages. Il a peut-�tre des hommes disponibles pour des corv�es suppl�mentaires. En fait, n�est-il pas lui-m�me sur le tableau de service des extra�?

Il leva les yeux � temps pour voir Elena brandir le pouce et l�index r�unis en forme d�O.

��En effet, il me semble, amiral.

��Bon, comme vous voulez. Allez-y. Naismith, termin�. (Il d�connecta la communication et contempla l�appareil comme si c��tait la lampe d�Aladin.) Je ne pense pas que je sois destin� � mourir aujourd�hui. Je dois �tre r�serv� pour apr�s-demain.

��Tu crois�?

��Oh oui�! J�aurai une chance beaucoup plus grande, plus publique et plus spectaculaire de tout flanquer en l�air � ce moment-l�. Je serai en mesure de liquider mille vies avec la mienne.

��Ne te laisse pas aller � une de tes ridicules trouilles vertes. (Elena lui donna un coup sec en travers des jointures avec sa seringue-n�buliseur.) Tu dois r�fl�chir � la mani�re de nous sortir de ce trou.

��Oui, ma�ame, r�pondit docilement Miles, r�confort�, en se frottant la main. � propos, quand Oser a arr�t� Tung pour avoir arrang� ma fuite, pourquoi n�a-t-il pas continu� en vous bouclant aussi, toi, Arde, Chodak et le reste de votre escadre�?

��Il n�a pas arr�t� Tung pour cela. Du moins, je n�en ai pas la conviction. Il harcelait Tung, comme � son habitude, ils se trouvaient tous les deux sur le pont�� �a, c��tait inhabituel�� et Tung a fini par perdre son sang-froid et l�a jet� � terre. Il l�avait � moiti� �trangl� quand les agents de la S�curit� les ont s�par�s.

��Cela n�avait rien � voir avec nous, alors�?

C��tait un soulagement.

��Je� je n�en suis pas certaine. Je n��tais pas l�-bas. Ce devait �tre une diversion d�urgence pour d�tourner l�attention d�Oser et l�emp�cher pr�cis�ment d��tablir un lien avec nous. (Elena eut un mouvement de t�te en direction d�Oser qui continuait � arborer son sourire b�at.) Et maintenant�?

��Laissons-le libre jusqu�� l�arriv�e de Tung. Nous sommes tous une joyeuse bande d�alli�s. (Miles fit la grimace.) Mais, pour l�amour du ciel, ne laisse personne tenter de lui adresser la parole�!

La sonnerie de la porte bourdonna. Elena alla se poster derri�re le fauteuil d�Oser, une main sur son �paule, en s�effor�ant de prendre l�air aussi amical que possible. Miles se rendit � la porte et pianota le code d�entr�e. Le panneau s�ouvrit en glissant.

Six soldats nerveux entouraient un Ky Tung � la mine hostile, v�tu d�un pyjama de prisonnier jaune vif et qui irradiait la rancune comme un petit soleil en �tat de pr�-nova. Il serra les dents sous l�effet d�un d�sarroi total � la vue de Miles.

��Ah, merci, caporal, dit celui-ci. Nous tiendrons une petite conf�rence d��tat-major officieuse apr�s cet interrogatoire. J�appr�cierais que vous et vos hommes montiez la garde dehors. Et au cas o� le capitaine Tung serait repris d�une crise de violence, mieux vaudrait que nous ayons le sergent Chodak et un de vos hommes � l�int�rieur.

Il mit l�accent sur le vos non pas en changeant de voix mais en regardant Chodak droit dans les yeux. Chodak comprit.

��Oui, amiral. Venez avec moi, soldat.

Je vous d�cerne une promotion au grade de lieutenant, songea Miles qui s�effa�a pour laisser les deux hommes guider Tung � l�int�rieur. Oser, l�air en forme, creva un instant les yeux de la patrouille avant que la porte ne se referme dans un sifflement.

Oser �tait bien visible �galement pour Tung. Ce dernier bouscula ses gardes pour se lib�rer, puis se dirigea � grands pas vers l�amiral.

��Esp�ce de salaud, tu t�imagines peut-�tre que� (Il resta court en voyant Oser continuer � le regarder en souriant b�atement.) Qu�est-ce qu�il a�?

��Rien, r�pliqua Elena avec un haussement d��paules. Je crois que cette dose de s�rum a nettement am�lior� sa personnalit�. Dommage que ce ne soit que temporaire.

Tung rejeta la t�te en arri�re, eut un �clat de rire sec et pivota sur ses talons pour secouer Miles par les �paules.

��Tu y es arriv�, esp�ce de petit� tu es revenu�! � nous les entreprises�!

Le soldat de Chodak se contracta, comme s�il cherchait de quel c�t� ou qui attaquer. Chodak l�attrapa par le bras, secoua la t�te en silence et indiqua la paroi pr�s de la porte. Il rengaina son neutraliseur et s�adossa au chambranle, les bras crois�s ; apr�s un instant de surprise, son subalterne l�imita, flanquant l�autre c�t�. Deux mouches sur le mur.

��Ce n��tait pas exactement volontaire, dit Miles entre ses dents, en partie pour �viter de se mordre la langue au cours de l�explosion d�enthousiasme de l�Eurasien. Et nous n�en sommes pas encore � faire des affaires ensemble. (Navr�, Ky, se dit-il, je ne peux pas �tre ton homme de paille, cette fois-ci. Il faut que tu me suives. Il conserva son expression s�v�re et �ta de ses �paules les mains de Tung avec une lenteur glaciale.) Ce capitaine de cargo vervani que tu avais d�nich� est all� me livrer tout droit au commandant Cavilo. Et je me suis demand� depuis si c��tait un accident.

Tung recula, avec l�air d�avoir re�u de Miles un coup dans l�estomac.

Miles eut l�impression d�avoir d�coch� ce coup. Non, Tung n��tait pas un tra�tre, mais Miles n�osa pas renoncer au seul avantage qu�il poss�dait.

��Trahison ou maladresse, Ky�?

��Une gaffe, chuchota Tung, devenu d�un jaune d�color�. Bon sang�! je vais tuer ce triple tra�tre�

��C�est d�j� fait, dit Miles froidement.

Les sourcils de Tung se hauss�rent dans une r�action de surprise et de respect.

��Je suis venu au Moyeu de Hegen, poursuivit Miles, avec un contrat qui se trouve maintenant presque irr�alisable. Je ne suis pas venu pour te redonner le commandement op�rationnel des Dendarii� � moins que tu ne sois pr�par� � servir mes objectifs. Les priorit�s et les cibles devront �tre choisies par moi. Seul le comment t�appartiendra.

Et qui donc allait mettre qui � la t�te des Dendarii�? Pour autant que Tung ne s�avisait pas de cette question.

��Comme mon alli�, commen�a Tung.

��Pas ton alli�. Ton chef. C�est � prendre ou � laisser.

Tung resta plant� comme une souche, ses sourcils bataillant pour retrouver leur position normale. D�une voix �gale, il finit par dire�:

��Le petit gar�on de papa Ky grandit, � ce qu�il para�t.

��Ce n�en est m�me pas la moiti�. Tu marches ou tu ne marches pas�?

��J�ai besoin d�entendre la seconde moiti�. (Tung su�ota sa l�vre inf�rieure.) Je marche.

Miles tendit la main.

��March� conclu.

Tung la serra.

��March� conclu.

Sa poigne �tait ferme. Miles exhala un long soupir.

��Tr�s bien. Je t�ai racont� des demi-v�rit�s, la derni�re fois. Voil� ce qui se passe en r�alit�. (Il se mit � marcher de long en large, les frissons qui le secouaient n�ayant pas tous pour origine le contact avec le halo du brise-nerfs.) J�ai effectivement un contrat avec quelqu�un d�int�ress� qui n�est pas des n�tres, mais pas pour une ���valuation militaire��, qui est l��cran de fum�e dont je me suis servi � l�usage d�Oser. Ce que je t�ai dit � propos de la guerre civile plan�taire � emp�cher n��tait pas de la fum�e. J�ai �t� engag� par les gens de Barrayar.

��D�habitude, ils n�engagent pas de mercenaires, objecta Tung.

��Je ne suis pas un mercenaire ordinaire. Je suis pay� par la S�curit� imp�riale de Barrayar (au moins une v�rit� enti�re) pour retrouver et r�cup�rer un otage. En suppl�ment, j�esp�re emp�cher une flotte cetagandane, qui pr�pare une invasion pour l�heure imminente, de s�emparer du Moyeu. Notre deuxi�me priorit� strat�gique sera de garder les deux c�t�s du couloir spatial de Vervain ainsi que tous les autres sas de sortie que nous pourrons en attendant l�arriv�e des renforts de Barrayar.

Tung s��claircit la gorge.

��Deuxi�me priorit�? Et s�ils n�arrivent pas�? Il y a Pol � traverser� Et le sauvetage d�un otage n�a normalement pas la priorit� sur les op�rations strat-tac d�une flotte, hein�?

��Etant donn� l�identit� de cet otage, je garantis leur arriv�e. L�empereur de Barrayar, Gr�gor Vorbarra, a �t� kidnapp�. Je l�ai retrouv�, puis perdu, et maintenant, il faut que je le ram�ne. Comme tu peux l�imaginer, j�escompte une r�compense substantielle pour son retour sain et sauf.

Le visage de Tung refl�tait sa stupeur devant cette r�v�lation.

��Cette esp�ce d��chalas neurasth�nique que tu tra�nais en remorque� Ce n��tait pas lui, si�?

��Si. Et � nous deux, toi et moi, nous nous sommes d�brouill�s pour le livrer franco de port au commandant Cavilo.

��Oh, merde�! (Tung passa la main sur ses cheveux rugueux.) Elle n�aura rien de plus press� que de le vendre aux Cetagandans.

��Non. Elle entend empocher sa r�compense de Barrayar.

Tung ouvrit la bouche, la referma, leva un doigt.

��Attends une minute�

��C�est compliqu�, conc�da Miles. Voil� pourquoi je vais te d�l�guer la partie simple, la garde du couloir. � moi appartiendra de r�cup�rer l�otage.

��Simple� Les Mercenaires Dendarii�? Au total cinq mille. Rien que �a�! Contre l�Empire cetagandan. As-tu oubli� ce que c�est que compter au cours de ces quatre derni�res ann�es�?

��Pense � la gloire. Pense � ta r�putation. Pense au bel effet que cela fera sur ton curriculum vitae.

��Sur mon c�notaphe, tu veux dire�! Personne ne sera capable de ramasser suffisamment de mes atomes dispers�s pour les enterrer. Tu as l�intention de payer les frais de mes fun�railles, fiston�?

��Ce sera un enterrement de premi�re classe�� banni�res, majorettes et assez de bi�re pour que ton cercueil flotte jusqu�au Walhalla.

Tung soupira.

��Sers-toi de jus de pruneaux pour faire naviguer le bateau. Et bois la bi�re. Bon. (Tung demeura un instant silencieux, se frottant les l�vres.) La premi�re �tape, c�est de mettre la flotte en �tat d�alerte dans l�heure au lieu de vingt-quatre.

��Elle n�y est pas d�j�? dit Miles, rembruni.

��Nous �tions d�fensifs. Nous estimions avoir au moins trente-six heures pour �tudier tout ce qui viendrait vers nous depuis l�autre bout du Moyeu. Ou Oser l�a estim�. Cela prendra six heures pour nous pr�parer � �tre sur le pied de guerre en une heure.

��D�accord� Ce sera la deuxi�me �tape, donc. La premi�re sera de te raccommoder avec le capitaine Auson et de lui donner l�accolade.

��Un coup de pied au cul, oui�! s�exclama Tung. Cet abruti est�

��� est n�cessaire pour commander le Triomphe pendant que tu diriges la tactique de la flotte. Tu ne peux pas t�occuper des deux � la fois. Impossible que je r�organise la flotte si pr�s d�entamer le combat. Si j�avais une semaine pour �liminer� Bon, je ne l�ai pas. Les hommes d�Oser doivent �tre convaincus de rester � leur poste. Si j�ai Auson� (la main lev�e de Miles se replia comme une cage)� je pourrai commander le reste. D�une mani�re ou d�une autre.

Tung grommela � regret son assentiment.

��Tr�s bien. (Son air renfrogn� c�da lentement la place � un sourire.) Je donnerais gros pour te voir lui faire embrasser Thorne, par contre.

��Un miracle � la fois, s�il te pla�t�!

Le capitaine Auson, gros quatre ans auparavant, avait encore pris du poids mais, cela mis � part, il n�avait pas chang�. Il entra dans la cabine d�Oser, aper�ut les neutraliseurs braqu�s dans sa direction et s�immobilisa, les poings serr�s. Quand il vit Miles assis sur le bord du bureau-console d�Oser (une man�uvre psychologique pour hisser sa t�te au niveau de celle de tous les autres ; dans le fauteuil, Miles craignait d�avoir l�air d�un enfant � qui manqueraient une dizaine d�annuaires sous les fesses � la table du d�ner), l�expression d�Auson passa de la col�re � l�horreur.

��Nom de Dieu�! Encore vous�!

��Natiirlich, dit Miles avec un haussement d��paules. (Chodak et son subalterne r�prim�rent de joyeux sourires d�anticipation.) L�action va commencer.

��Vous ne pouvez pas prendre ce� (Auson s�interrompit pour examiner Oser.) Qu�est-ce que vous lui avez fait�?

��Disons simplement que nous avons adapt� son attitude. Quant � la flotte, elle est d�j� � moi. (Enfin, presque. Il y travaillait, en tout cas.) La question est celle-ci�: allez-vous choisir d��tre du c�t� gagnant�? D�empocher un bonus de combat�? Ou donnerai-je le commandement du Triomphe ��

Auson d�couvrit les dents � l�adresse de Tung dans un grondement muet.

��� Bel Thorne�?

��Quoi�! s�exclama Auson sur un mode aigu qui fit tressaillir et grimacer Tung. Vous ne pouvez pas�

Miles lui coupa la parole.

��Vous rappelez-vous, par hasard, comment vous �tes pass� du commandement de l�Ariel � celui du Triomphe�? Oui�?

Auson d�signa Tung.

��Et lui�?

��Le signataire de mon contrat donnera une contribution d�une valeur �gale � celle du Triomphe, qui deviendra la part d�investissement de Tung dans la soci�t� de la flotte. En �change, le commodore Tung renoncera � tout droit sur le vaisseau lui-m�me. Je confirmerai le rang de Tung en tant que chef d��tat-major et tacticien en chef, et le v�tre en tant que capitaine du vaisseau amiral Triomphe. Votre contribution initiale, �gale � la valeur de l�Ariel moins les droits de nantissement, sera confirm�e comme �tant votre part d�investissement dans la soci�t� de la flotte. L�un et l�autre vaisseau sera enregistr� comme appartenant � la flotte.

��Etes-vous d�accord�? voulut savoir Auson, s�adressant � Tung.

Miles, d�un regard d�acier, incita Tung � r�pondre.

��Oui, dit Tung � contrec�ur.

Auson r�fl�chit d�un air sombre.

��Il ne s�agit pas seulement de l�argent� (Il marqua un temps, le front pliss�.) Quel bonus de combat�? Quel combat�?

Celui qui h�site est perdu.

��Vous marchez ou vous ne marchez pas�?

La face lunaire d�Auson prit une expression sournoise.

��Je marche� s�il pr�sente ses excuses.

��Quoi�? Cet imb�cile croit�

��Excuse-toi, mon cher Tung, ordonna Miles aimablement entre ses dents, et continuons. Sinon, le Triomphe aura son propre second pour capitaine. Qui, entre autres vertus, ne discutera pas avec moi.

��S�r que non�! dit s�chement Auson. Cette lopette de Betan est folle d�amour. Je n�ai jamais �t� capable de d�terminer si ce type avait envie de se faire sauter par vous ou de vous enfiler�

Miles sourit et leva la main.

��Allons, allons�!

Il hocha la t�te en direction d�Elena, qui avait rengain� son neutraliseur en faveur d�un brise-nerfs. Braqu� d�une main ferme sur la t�te d�Auson.

Son sourire rappela � Miles d�une mani�re troublante un des sourires du sergent Bothari. Ou, pire, de Cavilo.

��Je ne vous ai jamais dit, Auson, � quel point le son de votre voix m�agace�? demanda-t-elle.

��Vous ne tireriez pas, dit Auson d�une voix mal assur�e.

��Je ne l�en emp�cherais pas, mentit Miles. J�ai besoin de votre vaisseau. Ce serait commode�� mais pas n�cessaire�� que vous le commandiez pour moi.

Son regard fila comme un poignard en direction de son chef d��tat-major/tacticien en chef putatif.

De mauvaise gr�ce, Tung adressa � Auson des excuses bien trouss�es, encore que vagues, pour les insultes prof�r�es nagu�re concernant son caract�re, son intelligence, ses ascendants, son apparence� Comme l�expression d�Auson s�assombrissait, Miles interrompit le catalogue de Tung � mi-liste et le fit recommencer depuis le d�but�:

��Sois plus simple.

Tung prit sa respiration.

��Auson, vous �tes une vraie t�te de lard parfois, mais, bon sang, vous savez vous battre quand vous y �tes oblig�! Je vous ai vu. Dans une mauvaise passe, quand �a tourne mal et que �a d�raille, c�est vous que je choisirais comme soutien avant tous les autres capitaines de la flotte.

��Ah, voil� qui est sinc�re�! Merci beaucoup. J�appr�cie vraiment votre souci pour ma s�curit�. Jusqu�� quel point les choses vont-elles tourner mal et d�railler, � votre avis�?

Tung eut un gloussement de rire on ne peut plus d�sagr�able.

Miles retourna � la cabine d�Oser pour examiner rapidement les dossiers enregistr�s sur la console de communication de l�amiral. Il voulait avoir une id�e de tous les changements survenus depuis la derni�re fois o� il avait exerc� le commandement, tant dans le mat�riel que dans les effectifs, et il voulait aussi assimiler le point de vue du contre-espionnage denda-rii/aslunder sur la marche des �v�nements dans le Moyeu. On lui apporta un sandwich et du caf�, qu�il avala sans en sentir le go�t. Le caf� ne servait plus � le maintenir �veill�, bien qu�il f�t encore en proie � une tension nerveuse presque insupportable.

D�s que nous aurons quitt� le port, je m�effondre sur le lit d�Oser. La sagesse commandait qu�il passe au moins une partie des trente-six heures du trajet � dormir, sinon � l�arriv�e il serait plut�t un handicap qu�un atout. Au moment o� il aurait � se mesurer avec Cavilo, qui lui donnait la sensation d��tre d�sarm�, m�me quand il �tait au mieux de sa forme.

Pour ne rien dire des Cetagandans. Miles r�fl�chit � cette course historique entre l��volution de l�armement et la tactique, du type o� les concurrents sont r�unis par paires, chacun avec une jambe li�e � celle de son partenaire, une course � ��trois jambes�� comme on l�appelle.

Les projectiles pour le combat de vaisseau � vaisseau dans l�espace n�avaient pas tard� � devenir obsol�tes en raison des blindages massifs et des armes au laser. Les blindages, pr�vus pour prot�ger les vaisseaux en mouvement contre les d�bris errants rencontr�s � des vitesses spatiales normales allant jusqu�� Demi-G, �cartaient les missiles sans aucun effort. Les armes au laser avaient �t� rendues inutiles � leur tour par l�arriv�e de l�Avaleur-de-sabres, arme de d�fense �labor�e par Beta, qui utilisait le feu de l�ennemi comme sa propre source d��nergie ; un principe similaire � celui du miroir au plasma, mis au point au cours de la g�n�ration des parents de Miles, promettait de faire de m�me avec les armes au plasma de moindre port�e. Dans dix ans, le plasma serait peut-�tre d�pass�.

L�arme en plein essor depuis les deux ann�es �coul�es semblait �tre la lance � implosion gravitique, une modification de la technologie du rayon tracteur ; des blindages � pesanteur artificielle de dessins divers tra�naient encore en cours d��tude pour s�en prot�ger. Le rayon � implosion faisait d�horribles d�g�ts quand il atteignait une masse. Pires encore quand sa cible �tait humaine.

Mais la lance imploseuse suceuse d��nergie avait une port�e extr�mement courte, en termes de vitesses et de distances spatiales � peine une douzaine de kilom�tres. Or les vaisseaux devaient coop�rer pour s�aborder, ralentir, se rapprocher et man�uvrer. Etant donn� aussi la modeste �chelle du volume des couloirs, le combat donnait parfois l�impression de redevenir du corps � corps, sauf que les formations trop serr�es attiraient les attaques en ��mur de soleils�� par masses d�atomes. Le serpent qui se mord la queue. Le bruit courait sous le manteau que l��peronnage et l�abordage pourraient bien �tre remis � l�honneur. Jusqu�� ce qu�arrive la derni�re surprise sortie des ateliers du diable, en tout cas. Miles �voqua, saisi d�un regret poignant, le bon vieux temps de la g�n�ration de son grand-p�re o� les gens pouvaient se tuer proprement � cinquante mille kilom�tres de distance.

L�effet des nouveaux imploseurs sur la concentration de la puissance de feu promettait d��tre curieux, surtout quand un couloir spatial �tait en cause. D�sormais, une arm�e r�duite pouvait, dans une petite zone, appliquer autant d��nergie par cube qu�une grande arm�e, qui ne pourrait r�duire son ampleur � la port�e de tir efficace ; bien que la diff�rence en r�serve compt�t encore, bien s�r. Une arm�e puissante pr�te � faire des sacrifices pouvait continuer � frapper jusqu�� ce que la concentration de moindre taille succombe purement et simplement sous le nombre. Les seigneurs-ghems cetagandans n��taient pas allergiques aux sacrifices, bien qu�ils pr�f�rassent g�n�ralement commencer par des subordonn�s, ou, mieux encore, des alli�s. Miles frictionna les muscles crisp�s de son cou.

Le vibreur de la cabine b�la ; Miles se pencha par-dessus le bureau � console pour pianoter le code d�ouverture de la porte.

Un homme maigre, les cheveux noirs, la trentaine, v�tu de la tenue gris et blanc des mercenaires avec les insignes de tech, se tenait, h�sitant, dans l�embrasure.

��Mon seigneur�? dit-il d�une voix douce.

Baz Jesek, officier m�canicien de la flotte. Nagu�re d�serteur en fuite de l�arm�e imp�riale de Barrayar ; par la suite homme d�armes li� par serment comme homme lige � Miles sous son identit� de seigneur Vorkosigan. Et finalement �poux de la femme que Miles aimait. Avait aim�e. Aimait encore. Baz. Zut�! Miles s��claircit la voix, mal � l�aise.

��Entrez, commodore Jesek.

Baz avan�a sans bruit sur la natte couvrant le sol, l�air inquiet et sur la d�fensive.

��Je d�barque � l�instant de la navette de r�paration et je viens d�apprendre que vous �tes de retour.

Son accent barrayaran, att�nu� et �mouss� par ses ann�es d�exil galactique, �tait sensiblement moins prononc� que quatre ans auparavant.

��De fa�on temporaire, du moins.

��Je� suis d�sol� que vous n�ayez pas retrouv� les choses comme vous les aviez laiss�es, mon seigneur. J�ai l�impression d�avoir dilapid� la dot que vous aviez octroy�e � Elena. Je n�ai compris les implications des man�uvres financi�res d�Oser que� Je n�ai pas d�excuses.

��Oser a tromp� Tung aussi, souligna Miles. (Entendre Baz s�excuser le faisait se crisper int�rieurement.) J�ai cru comprendre que cela n�avait pas �t� � proprement parler un combat loyal.

��Il n�y a pas eu de combat du tout, mon seigneur, r�pliqua Baz avec lenteur. Le probl�me �tait l�. (Baz se tint droit, les mains derri�re le dos en position de repos � la parade.) Je suis venu vous offrir ma d�mission, mon seigneur.

��Offre rejet�e, riposta aussit�t Miles. D�abord, les hommes d�armes asserment�s ne peuvent pas d�missionner, deuxi�mement, o� vais-je trouver un officier m�canicien comp�tent (il jeta un coup d��il � son chrono) en deux heures, et troisi�mement, troisi�mement� j�ai besoin d�un t�moin pour me justifier si les choses tournent mal. Plus mal. Il faut que vous me donniez des renseignements sur les capacit�s de la flotte en mati�re de mat�riel, puis que vous m�aidiez � tout mettre en route. Et je dois vous expliquer ce qui se passe r�ellement. Vous �tes le seul, en dehors d�Elena, � qui je puisse confier la partie secr�te de cette affaire.

Miles eut du mal � persuader l�ing�nieur h�sitant � s�asseoir. Il d�bita un abr�g� de ses aventures dans le Moyeu de Hegen, ne laissant de c�t� que la tentative de suicide de Gr�gor ; cela, c��tait la mortification personnelle de l�empereur. Miles ne fut pas tout � fait surpris d�apprendre qu�Elena n�avait pas parl� de son pr�c�dent retour, bref et ignominieux, de son sauvetage et de son d�part de chez les Dendarii ; Baz semblait penser que la pr�sence incognito de l�empereur �tait une raison �vidente et suffisante pour son silence. Quand Miles eut termin�, le sentiment de culpabilit� de Baz avait c�d� la place � l�inqui�tude.

��Si l�empereur est tu� s�il ne revient pas� les d�sordres au pays vont durer des ann�es, dit-il. Peut-�tre devriez-vous laisser Cavilo le sauver, plut�t que de risquer�

��Jusqu�� un certain point, c�est exactement mon intention, riposta Miles. Si seulement je savais ce que Gr�gor a en t�te�! (Il marqua un temps.) Si nous perdons � la fois Gr�gor et la bataille du couloir spatial, les Cetagandans d�barqueront � nos portes au moment o� nous serons en pleine pagaille intestine. Quelle tentation pour eux�! Quel app�t�! Ils ont toujours eu envie de Komarr� Nous nous trouverions face � la gueule b�ante de la deuxi�me invasion des Cetagandans, ce qui les surprendrait presque autant que nous. Ils pr�f�rent les plans longuement m�ris, mais ils ne sont pas oppos�s � un peu d�opportunisme� pas quand se pr�sente une chance aussi irr�sistible�

Aiguillonn�s par cette perspective, ils s�attaqu�rent avec d�termination � une revue technique, Miles se rappelant l�antique dicton sur ce qui peut se produire faute d�un clou. Ils avaient presque termin� quand l�officier de service aux communications appela Miles par sa console.

��Amiral Naismith�? (L�officier examina avec int�r�t le visage de Miles, puis continua�:) Il y a un homme au port qui d�sire vous voir. Il pr�tend avoir des renseignements importants.

Miles se rappela son hypoth�se d�un assassin de renfort.

��Quelle est son identit�?

��Il pr�tend s�appeler Ungari. C�est tout ce qu�il accepte de dire.

Miles retint son souffle. La cavalerie, enfin�! Ou une man�uvre astucieuse pour parvenir � entrer.

��Pouvez-vous me le faire voir � son insu�?

Le visage de l�officier des transmissions fut remplac� par une vue de la cale de garage du Triomphe. La cam�ra vid�o effectua un zoom en plong�e et effectua sa mise au point sur deux hommes en cotte de tech aslunder. Miles se sentit fondre de soulagement. Le capitaine Ungari. Et le brave sergent Overholt.

��Merci, officier. Faites escorter ces deux hommes par une patrouille jusqu�� ma cabine. (Il jeta un coup d��il � Baz.) Dans une dizaine de minutes. (Il pianota sur le clavier pour couper la communication et expliqua�:) C�est mon patron de la S�clmp. Dieu merci�! Mais� je ne suis pas s�r d��tre capable de lui expliquer l�accusation de d�sertion particuli�re qui p�se sur vous. Vous comprenez, il fait partie de la S�clmp, pas de la S�curit� de l�arm�e, et je n�imagine pas que votre vieil ordre d�arrestation soit tout � fait en t�te de liste de ses pr�occupations pour le moment, mais ce serait peut-�tre� plus simple, si vous l��vitiez, hein�?

Baz eut une grimace d�acquiescement.

��Je pense que j�ai des t�ches dont il faut que je m�acquitte�?

��Sans mentir, Baz� (pendant une folle minute, Miles eut violemment envie de dire � Baz de s�enfuir avec Elena, loin du danger qui approchait)� l�enfer va se d�cha�ner d�ici peu.

��Avec Miles le Fou de nouveau aux commandes, comment pourrait-il en �tre autrement�?

Baz haussa les �paules et sourit. Puis il se dirigea vers la porte.

��Je ne suis pas aussi toqu� que Tung� Mis�ricorde, personne ne m�appelle comme �a, dites-moi�?

��Ah�!� c�est une vieille plaisanterie. Qui n�a cours que parmi quelques vieux Dendarii.

Baz acc�l�ra l�allure.

Et il y a tr�s peu de vieux Dendarii. Cela, malheureusement, n��tait pas une plaisanterie r�jouissante. La porte se referma en sifflant derri�re l�officier m�canicien.

Ungari. Ungari. Enfin quelqu�un en charge. Si seulement j�avais Gr�gor avec moi, j�en aurais fini d�s maintenant. Mais du moins puis-je d�couvrir ce que notre c�t� a combin� pendant tout ce temps. Epuis�, Miles posa la t�te sur ses bras et sourit. De l�aide. Enfin�!

Un r�ve tourment� lui embrumait l�esprit ; il s�arrachait � ce sommeil trop longtemps repouss� quand la sonnette de la cabine se remit � b�ler. Il frotta son visage engourdi et tapota l�ouverture de la serrure sur le bureau.

��Entrez.

Il jeta un coup d��il au chrono ; sa glissade dans l�inconscience n�avait dur� que quatre minutes. Il �tait grand temps de prendre du repos.

Chodak et deux gardes dendarii escort�rent le capitaine Ungari et le sergent Overholt dans la pi�ce. Ces derniers �taient tous deux v�tus des cottes havane des contrema�tres aslunders, avec sans doute les plaques d�identit� et les laissez-passer correspondants. Miles leur sourit joyeusement.

��Sergent Chodak, attendez dehors avec vos hommes. (Chodak parut tr�s d��u par cette exclusion.) Et si elle en a termin� avec sa t�che actuelle, demandez au commandant Elena Bothari-Jesek de nous rejoindre ici. Merci.

Ungari attendit avec impatience que la porte se soit referm�e derri�re Chodak pour s�avancer � grands pas. Miles se leva et lui adressa un impeccable salut militaire.

��Content de vous v�

� la surprise de Miles, Ungari ne lui rendit pas son salut ; � la place, il agrippa sa veste d�uniforme et le souleva. Miles eut conscience qu�Ungari avait pris sur lui pour refermer les mains sur les revers de sa veste et non sur son cou.

��Vorkosigan, esp�ce de salopard�! � quelle sorte de petit jeu avez-vous jou�?

��J�ai d�couvert Gr�gor, capitaine. Je� (Ne dis pas�: Je l�ai perdu.) Je suis en train de monter une exp�dition en ce moment m�me pour le r�cup�rer. Je suis vraiment content que vous ayez pris contact avec moi. Dans une heure, vous auriez manqu� le vaisseau. Si nous mettons en commun nos renseignements et nos ressources�

L��treinte d�Ungari ne se rel�cha pas.

��Nous savons que vous avez d�couvert l�empereur, nous avons suivi votre trace � tous les deux depuis la D�tention du Consortium. Puis vous vous �tes volatilis�s.

��Vous n�avez pas interrog� Elena�? J�avais pens� que vous lui demanderiez� Ecoutez, capitaine, asseyez-vous, s�il vous pla�t. (Et posez-moi par terre, bon sang�!) Expliquez-moi � quoi tout cela ressemble de votre point de vue. C�est tr�s important.

Ungari, le souffle court, rel�cha Miles et s�assit dans le fauteuil indiqu�, ou du moins au bord. Sur un signe, Overholt prit la pause de repos, mains crois�es dans le dos, � c�t� de lui. Miles consid�ra le sergent avec un certain soulagement ; la derni�re fois qu�il l�avait vu, il gisait � plat ventre et inconscient sur l�esplanade de la station du Consortium ; Overholt paraissait compl�tement r�tabli, encore que fatigu� et nerveux.

Ungari d�clara�:

��Quand le sergent Overholt a fini par reprendre connaissance, il vous a suivi jusqu�� la D�tention du Consortium, mais � ce moment-l� vous aviez disparu. Il a cru que c��tait leur �uvre, eux ont pens� que c��tait la sienne. Il a arros� tout ce petit monde de fric pour obtenir des renseignements et a fini par d�couvrir le fin mot de l�histoire gr�ce � l�esclave contractuel que vous aviez assomm� un jour plus tard, quand le bonhomme a �t� enfin en mesure de parler�

��Il �tait donc vivant, dit Miles. Bon�! Gr� Nous �tions inquiets � ce sujet.

��Oui, mais Overholt n�a pas tout de suite reconnu l�empereur sur les registres des esclaves contractuels� Le sergent n�avait pas �t� port� sur la liste de ceux qui devaient �tre mis au courant de sa disparition.

Une l�g�re expression de col�re passa sur le visage du sergent comme au souvenir de grandes injustices.

��� C�est seulement quand il a pris contact avec moi ici�� nous �tions dans une impasse et avons remont� toute la fili�re dans l�espoir de trouver un indice vous concernant qui nous aurait �chapp頖, c�est seulement l� que j�ai identifi� l�esclave manquant comme �tant l�empereur Gr�gor. Des jours de perdus�!

��J��tais persuad� que vous seriez entr� en rapport avec Elena Bothari-Jesek, capitaine. Elle savait o� nous �tions all�s. Vous �tiez au courant qu�elle �tait ma femme lige, c�est dans mon dossier.

Ungari lui lan�a un regard torve, mais ne s�expliqua pas autrement sur cette gaffe.

��Quand la premi�re vague des agents de Barrayar a d�ferl� sur le Moyeu, nous avons enfin eu assez de renforts pour monter une enqu�te s�rieuse.

��Bien�! Alors on sait chez nous que Gr�gor est dans le Moyeu. Je craignais qu�Illyan soit encore en train de gaspiller toutes ses ressources sur Komarr ou, pire, vers Escobar.

Les doigts d�Ungari se crisp�rent de nouveau.

��Vorkosigan, qu�avez-vous fait de l�empereur�?

��Il est sain et sauf, mais en grand danger. (Miles r�fl�chit une seconde � cet additif.) Ou plut�t, il va tr�s bien pour le moment, je crois, mais cela ne va pas durer.

��Nous savons o� il se trouve. Un agent l�a rep�r� il y a trois jours chez les Rangers de Randall.

��Ce doit �tre juste apr�s mon d�part, calcula Miles. Non pas qu�il aurait pu me rep�rer aussi, j��tais au cachot� Qu�est-ce que nous allons faire � ce sujet�?

��Des forces de sauvetage sont en train d��tre rassembl�es ; j�ignore de quelle importance.

��Et l�autorisation de passer par Pol�?

��Je doute qu�on attende de l�obtenir.

��Nous devons les avertir, ne pas offenser les Poliens�! Le�

��Enseigne, Vervain d�tient l�empereur�! s�exclama Ungari d�une voix grondante d�exasp�ration. Je ne vais pas dire aux�

��Ce n�est pas Vervain qui d�tient Gr�gor, c�est le commandant Cavilo, coupa Miles pr�cipitamment. Cela n�a strictement rien de politique, c�est un complot pour son int�r�t personnel. Je crois�� en fait, je suis absolument certain�� que le gouvernement vervani ignore tout de cet ��invit頻 qu�elle a. Nos arm�es de sauvetage doivent �tre pr�venues de s�abstenir de commettre le moindre acte hostile avant que commence l�invasion des Cetagandans.

��La quoi�?

Miles h�sita, puis reprit d�une voix plus faible�:

��Voulez-vous dire que vous n��tes pas au courant de l�invasion cetagandane�? (Il marqua un temps.) Bah�! ce n�est pas parce que vous n��tes pas encore pr�venu qu�Illyan ne s�en est pas rendu compte�! M�me si nous n�avons pas connaissance de l�endroit o� ils se massent, � l�int�rieur de l�empire, d�s que la S�clmp aura d�nombr� combien de vaisseaux de guerre cetagandans ont disparu de leur port d�attache, elle comprendra qu�il se passe quelque chose. Quelqu�un doit continuer � surveiller ce genre de chose, m�me dans l�affolement actuel � cause de Gr�gor. (Ungari �tant encore fig� sur son si�ge par la stupeur, Miles poursuivit ses explications�:) Je m�attends qu�une force de Cetaganda envahisse sous peu l�espace territorial vervani et poursuive sa route pour s�emparer du Moyeu de Hegen, avec la connivence du commandant Cavilo. Je me propose d�emmener la flotte dendarii de l�autre c�t� du syst�me et d�engager le combat au couloir spatial vervani, de garder le contr�le de ce couloir jusqu�� l�arriv�e de la flotte de sauvetage de Gr�gor. J�esp�re qu�on enverra plus qu�une �quipe de n�gociateurs diplomatiques� � propos, avez-vous toujours ce contrat en blanc que vous avait confi� Illyan concernant la r�mun�ration des mercenaires�? J�en ai besoin.

��Vous, commen�a Ungari quand il eut recouvr� sa voix, vous n�allez nulle part ailleurs que dans notre maison d�arr�t � la Station d�Aslund�! O� vous attendrez tranquillement�� tr�s tranquillement�� que les renforts d�Illyan arrivent pour me d�barrasser de vous.

Miles feignit poliment de ne pas avoir entendu cette futile explosion de col�re.

��Vous avez d� rassembler des renseignements pour votre rapport � Illyan. Trouver quelque chose qui puisse me servir�?

��J�ai un rapport complet sur la Station d�Aslund, ses dispositifs et forces navales et mercenaires, mais�

��Moi aussi, j�ai tout cela maintenant. (Miles tambourina des doigts avec impatience sur le bureau-console d�Oser.) Quelle barbe�! Je regrette qu�� la place vous n�ayez pas pass� les deux derni�res semaines sur la Station de Vervain.

Ungari grin�a des dents.

��Vorkosigan, vous allez imm�diatement vous lever et nous suivre, le sergent Overholt et moi. Ou, sinon, je vous jure que je vous fais emporter par Overholt�!

Overholt, Miles s�en rendit compte, l��valuait d�un regard froidement calculateur.

��Ce serait une grave erreur, capitaine. Pire que votre oubli de contacter Elena. Si vous vouliez bien me laisser expliquer la situation strat�gique globale�

Hors de ses gonds, Ungari ordonna s�chement�:

��Overholt, saisissez-le�!

Miles enfon�a le bouton d�alarme sur son bureau-console au moment o� Overholt fondait sur lui. Il l�esquiva en se projetant de l�autre c�t� de son si�ge qu�il �jecta de ses �triers. La porte de la cabine s�ouvrit en chuintant. Chodak et ses deux gardes s�engouffr�rent dans la pi�ce, suivis par Elena. Overholt, qui contournait l�extr�mit� du bureau, d�rapa droit dans la ligne de tir du neutraliseur de Chodak et s��croula avec un bruit sourd ; Miles grima�a. Ungari se leva lourdement et s�immobilisa, pris en fourchette par quatre neutraliseurs dendarii. Miles eut envie de fondre en larmes, ou peut-�tre d��clater de rire. Ni l�un ni l�autre ne serait utile. Il ma�trisa son souffle et sa voix.

��Sergent Chodak, emmenez ces deux hommes au cachot du Triomphe. Placez-les� placez-les � c�t� de Metzov et d�Oser.

��Bien, amiral.

Ungari se renferma dans le silence, comme il convient � un espion captur�, et se laissa entra�ner. Les veines de son cou palpitaient de fureur r�prim�e quand il jeta � Miles un regard de d�fi par-dessus son �paule.

Et je ne peux m�me pas le soumettre au s�rum, songea m�lancoliquement Miles, s�r qu�un agent du niveau d�Ungari avait �t� trait� pour manifester une r�action allergique au thiopenta ; non pas l�euphorie, mais un choc anaphylactique qui entra�nerait la mort. Peu apr�s, deux autres Dendarii survinrent et emport�rent le corps inerte d�Overholt sur une civi�re.

Comme la porte se refermait, Elena demanda�:

��Que s�est-il pass�?

Miles poussa un profond soupir.

��Mon sup�rieur � la S�clmp, le capitaine Ungari, ne s�est pas montr� d�humeur r�ceptive.

Le regard d�Elena s��claira d�une lueur railleuse.

��Mis�ricorde, Miles�! Metzov� Oser� Ungari� tous � la file� tu te montres dur pour tes sup�rieurs�! Qu�est-ce que tu feras quand le moment sera venu de les rel�cher�?

Miles secoua la t�te.

��Aucune id�e�!

Par la cha�ne vid�o, Miles regarda le premier Ranger en armure spatiale s�engager dans le couloir d��coutille de l�Ariel. L�homme de t�te, circonspect, �tait suivi imm�diatement par quatre autres qui examin�rent le passage vide, converti en salle close par les portes-valves ferm�es herm�tiquement � chaque extr�mit�. Pas d�ennemis, pas de cibles, pas m�me la menace d�armes automatiques. Une salle totalement d�serte. D�concert�s, les Rangers se post�rent sur la d�fensive autour de l��coutille de la navette.

Gr�gor la franchit. Miles vit sans surprise que Cavilo n�avait pas muni l�empereur d�une armure spatiale. Il portait un treillis de Ranger soigneusement repass�, sans insignes ; ses seules protections �taient ses bottes. Ce qui serait tout � fait insuffisant si un de ces monstres lourdement blind�s lui marchait sur un doigt de pied. L�armure de combat �tait un article de choix, � l��preuve des neutraliseurs et des brise-nerfs, de la plupart des poisons et agents biologiques ; r�sistant (jusqu�� un certain point) au feu de plasma et � la radioactivit�, bourr� d�armements, d�ordinateurs tactiques et de t�l�m�trie astucieusement ins�r�s. Eminemment adapt� � une exp�dition d�abordage. Bien qu�en fait Miles lui-m�me e�t captur� un jour l�Ariel avec moins d�hommes, moins formidablement arm�s et d�pourvus d�armure. Mais, aussi, l�effet de surprise avait jou� en sa faveur.

Cavilo apparut derri�re Gr�gor. Elle �tait v�tue d�une armure spatiale, mais portait pour le moment son casque sous son bras comme une t�te d�capit�e. Elle examina le couloir vide et fron�a les sourcils.

��Quel est le pi�ge�? questionna-t-elle durement � haute voix.

Pour r�pondre � votre question� Miles pressa le bouton de la t�l�commande qu�il tenait � la main.

Une explosion assourdie se r�verb�ra dans le couloir. Le tube flexible s�arracha avec violence de l��coutille. Les portes automatiques, sentant la pression baisser, se rabattirent instantan�ment. � peine un souffle d�air s��chappa. Bon syst�me. Miles avait ordonn� aux techs de s�assurer qu�il fonctionnait correctement avant qu�ils ins�rent les mines directionnelles dans les �triers de la navette. Il regarda ses �crans de surveillance. La navette de combat de Cavilo se d�tachait maintenant du flanc de l�Ariel en tournoyant, ses impulseurs et ses senseurs endommag�s dans la m�me explosion qui l�avait projet�e dans l�espace, ses armes et ses Rangers de r�serve inutiles jusqu�� ce que le pilote sans aucun doute affol� reprenne en main les contr�les d�altitude. S�il le pouvait.

��Garde l��il sur lui, Bel, je ne veux pas qu�il revienne nous hanter, ordonna Miles par son intercom � Thorne � son poste dans la salle de tactique de l�Ariel.

��Je peux le faire sauter maintenant, si tu veux.

��Il n�y a pas le feu. Nous sommes loin d�avoir mis la situation au clair ici.

Dieu nous aide, � pr�sent�!

Cavilo plaquait son casque sur sa t�te, ses hommes stup�faits en formation d�fensive autour d�elle. Par�s pour le combat et rien sur quoi tirer. Il n�y avait qu�� les laisser se calmer un petit moment, suffisamment pour �viter les r�flexes nerveux qui d�g�n�rent en fusillades, mais pas assez pour r�fl�chir�

Miles �valua du regard sa propre troupe en armure spatiale, six hommes en tout, et boucla son casque, non pas que le nombre soit si important. Un million de soldats avec des armes nucl�aires, un seul type avec une massue ; les uns ou l�autre suffisent quand la cible n�est qu�un otage sans armes. Miniaturiser la situation, Miles s�en rendait tristement compte, ne faisait pas de diff�rence qualitative. Il pouvait aboutir � un ratage aussi catastrophique. La principale diff�rence �tait son canon � plasma braqu� dans le couloir. Il hocha la t�te � l�adresse d�Elena, qui servait l�arme massive. Ce n��tait pas un joujou d�int�rieur, il �tait capable d�arr�ter une charge en armure spatiale et de transpercer la coque derri�re. Miles calcula que, th�oriquement, ils pouvaient liquider un homme sur les cinq de Cavilo � cette distance, s�ils accouraient � toute allure, avant que le combat se transforme en corps � corps.

��On y va, avertit Miles par son canal de commandement. Rappelez-vous les instructions. (Il appuya sur un autre bouton de contr�le ; les portes blind�es entre son groupe et celui de Cavilo commenc�rent � s��carter lentement, � un rythme soigneusement calcul� pour inspirer la crainte sans surprendre. Diffusion � plein sur tous les canaux plus le haut-parleur. Pour le plan de Miles, c��tait essentiel qu�il parle le premier.) Cavilo�! cria-t-il. D�sactivez vos armes et ne bougez plus ou je pulv�rise Gr�gor en atomes�!

Le langage du corps est une chose merveilleuse. Etonnant comme la surface neutre d�une armure spatiale pouvait devenir �loquente. La plus petite silhouette se tenait, les mains ouvertes, abasourdie. Priv�e de parole, priv�e, pour de pr�cieuses secondes, de r�action. Parce que, bien s�r, Miles venait de lui voler sa phrase d�attaque. Maintenant, je vous �coute, ma belle�! C��tait une d�marche pleine de risques. Miles avait jug� insoluble le probl�me de l�otage d�une fa�on logique ; par cons�quent, la seule chose � faire �tait visiblement d�en faire le probl�me de Cavilo au lieu du sien.

Eh bien, au moins aurait-il obtenu le stade de la stup�faction paralysante. Mais il n�osa pas le prolonger.

��Laissez tomber, Cavilo�! Cela ne demande qu�une pichenette pour vous convertir de fianc�e imp�riale en une bonne femme sans la moindre importance, puis en rien du tout. Et vous me rendez vraiment nerveux.

��Tu m�avais dit qu�il ne nous ferait courir aucun risque, chuchota Cavilo � Gr�gor.

��Ses m�dicaments doivent �tre plus mal dos�s que je ne le pensais, r�pliqua Gr�gor avec un air anxieux. Non, regarde� il bluffe. Je vais le prouver.

Paumes ouvertes le long de son corps, Gr�gor marcha droit sur le canon � plasma. Miles en resta bouche b�e derri�re son masque transparent.

Gr�gor plongeait un regard ferme dans la visi�re d�Elena. Sans presser l�allure ni tr�bucher, il s�arr�ta quand sa poitrine toucha le bourrelet de la pointe du canon. C��tait un moment d�une formidable intensit� dramatique. Miles l�appr�ciait au point qu�il lui fallut ce temps pour d�placer son doigt imperceptiblement de quelques centim�tres jusqu�au bouton de sa t�l�commande qui fermait les portes blind�es.

Ce bouclier protecteur n�avait pas �t� programm� pour une fermeture lente ; il se ferma avec fracas en moins d�un clin d��il. De brefs bruits de feux de plasma, de l�autre c�t�, des clameurs ; la voix de Cavilo poussant un cri d�alarme � l�adresse d�un de ses hommes juste � temps pour l�emp�cher de mettre � feu une mine contre la paroi d�une chambre close que lui-m�me occupait. Puis le silence.

Miles laissa choir son fusil � plasma, arracha son casque.

��Bont� divine, je ne m�attendais pas � �a�! Gr�gor, tu es un g�nie�!

Avec douceur, Gr�gor leva un doigt et �carta le bout du canon � plasma.

��Ne t�inqui�te pas, ajouta Miles, aucune de nos armes n�est charg�e. Je ne tenais pas � ce qu�il y ait d�accident.

��J�aurais presque pari� que c��tait le cas, murmura Gr�gor. (Il jeta par-dessus son �paule un coup d��il aux portes blind�es.) Qu�aurais-tu fait si j�avais �t� en train de dormir debout�?

��J�aurais continu� � parler. Tent� divers compromis. J�avais en r�serve un tour ou deux de ma fa�on. Derri�re l�autre porte, j�ai post� une patrouille avec des armes charg�es. � la fin, si Cavilo n�avait pas mordu � l�hame�on, j��tais pr�par� � me rendre.

��C�est ce que je craignais.

De singuliers bruits �touff�s parvinrent � travers les battants blind�s.

��Elena, � toi de jouer�! ordonna Miles. Nettoie-moi �a. Capture Cavilo vivante si possible, mais je ne veux pas qu�un Dendarii meure pour avoir essay�. Ne cours pas de risques, ne crois pas un mot de ce qu�elle dira.

��Compris.

Elena salua de la main, puis fit signe � sa patrouille qui s��branla pour charger ses armes. Elena commen�a � conf�rer par le casque-radio avec son homologue dont la patrouille attendait de l�autre c�t� de Cavilo et avec le commandant de la navette de combat de l�Ariel qui se rapprochait, venant de l�espace.

Miles entra�na Gr�gor dans la coursive, l��loignant le plus vite possible de la zone potentiellement dangereuse.

��� la salle de tactique. Je te mettrai au courant. Tu as des d�cisions � prendre. (Ils entr�rent dans un tube-ascenseur et mont�rent. Miles respirait mieux � chaque m�tre suppl�mentaire qu�il mettait entre Gr�gor et Cavilo.) Ma plus grande crainte, jusqu�� ce que nous nous parlions face � face, �tait que Cavilo ait vraiment r�ussi ce dont elle �tait s�re, autrement dit t�avoir obnubil�. Je ne voyais pas d�o� elle pouvait tirer ses id�es, sinon de toi. Je me demandais bien comment r�agir dans ce cas-l�, autrement qu�en jouant le jeu jusqu�� ce que je puisse te transmettre � des sp�cialistes plus cal�s � Barrayar. Si je survivais. J�ignorais combien de temps il te faudrait pour lire en elle.

��Oh�! j�ai tout de suite vu clair dans son jeu, r�pliqua Gr�gor avec un haussement d��paules. Elle avait le m�me sourire avide que Vordrozda. Et une douzaine d�autres moins cannibales depuis. Je suis maintenant capable de d�celer � un kilom�tre un flatteur avide de pouvoir.

��Je m�incline devant mon ma�tre en strat�gie, dit Miles dont la main cuirass�e esquissa un mouvement de g�nuflexion. Sais-tu que tu t�es sauv� tout seul�? Elle t�aurait reconduit jusque chez toi, m�me si je n��tais pas venu.

��C��tait facile. (Gr�gor se rembrunit.) Cela impliquait seulement que je n�aie aucun sens de l�honneur.

Miles se rendit compte alors que le regard de Gr�gor �tait comme mort, d�pourvu de la moindre expression de triomphe.

��On ne triche pas avec quelqu�un d�honn�te. Homme ou femme, commenta Miles d�un ton h�sitant. Comment aurais-tu agi, en admettant qu�elle t�ait ramen� � bon port�?

��Cela d�pend. (Le regard de Gr�gor se perdit dans le vide.) Au cas o� elle se serait arrang�e pour que tu sois tu�, je l�aurais fait ex�cuter. (Gr�gor jeta un coup d��il derri�re lui quand ils sortirent de l�ascenseur.) C�est mieux comme �a. Peut-�tre� peut-�tre y a-t-il un moyen de lui donner sa chance.

Miles cligna des paupi�res.

��� ta place, je prendrais un maximum de pr�cautions avant de donner � Cavilo n�importe quelle sorte de chance. M�me avec des pincettes. Tu crois qu�elle le m�rite�? Te rends-tu compte de ce qui se passe, du nombre de gens qu�elle a trahis�?

��En partie. Et pourtant�

��Pourtant quoi�?

Le ton de Gr�gor �tait bas au point d��tre presque inaudible.

��J�aurais bien voulu qu�elle soit r�elle.

Avant de quitter la salle de tactique, Miles questionna prudemment la s�curit� du Triomphe pour savoir o� en �tait la r�cup�ration des prisonniers �vad�s. Restaient manquants, et sans que l�on ait encore de renseignements sur leur sort�: Oser, le capitaine du P�lerin et deux autres officiers oserans loyaux, le commandant Cavilo et le g�n�ral Metzov.

Miles �tait � peu pr�s certain d�avoir assist� sur ses �crans de contr�le � la transformation d�Oser et de ses officiers en cendres radioactives. Metzov et Cavilo se trouvaient-ils aussi � bord de cette navette en fuite�? Belle ironie du destin, somme toute, que Cavilo soit morte des mains des Cetagandans�! Encore que, en v�rit�, l�ironie e�t �t� �gale si elle avait p�ri aux mains des Vervani, des Rangers de Randall, des Aslunders, des Barrayarans ou de quiconque d�autre qu�elle avait trahi au cours de sa br�ve carri�re de com�te dans le Moyeu de Hegen. Si c��tait exact, sa fin �tait propre et opportune, mais� Il n�aimait pas penser que les derni�res phrases cruelles qu�elle lui avait adress�es aient maintenant acquis le poids proph�tique d�une mal�diction sur un lit de mort. Il aurait d� craindre Metzov davantage que Cavilo. Il l�aurait d�, mais ne le faisait pas. Il frissonna et emprunta un garde de commando pour le raccompagner � sa cabine.

En chemin, il rencontra une pleine navette de bless�s qui �taient transf�r�s dans l�infirmerie du Triomphe. Le Triomphe, dans le groupe de r�serve (pour ainsi dire), n�avait pas re�u de coups que ses blindages n�eussent pu parer, mais d�autres vaisseaux n�avaient pas eu autant de chance. Les listes des pertes dans les batailles spatiales �taient g�n�ralement en proportion inverse des combats plan�taires, le nombre des morts d�passant celui des bless�s ; toutefois, si, par bonheur, l�environnement artificiel �tait pr�serv�, des soldats parvenaient � survivre � leurs blessures. Avec h�sitation, Miles changea de cap et suivit le cort�ge. � quoi servirait-il � l�infirmerie�?

Les gens qui s�occupaient du tri n�avaient pas envoy� de cas mineurs au Triomphe. Trois hideuses br�lures et une tr�s grave blessure � la t�te pass�rent en premier et furent aussit�t prises en charge par le personnel. Quelques soldats �taient conscients, attendant leur tour en silence, immobilis�s sur leur civi�re flottante par des sangles gonfl�es d�air, les yeux embrum�s par la douleur et les analg�siques.

Miles essaya de dire quelques mots � chacun. Certains le regardaient d�un air h�b�t�, d�autres parurent appr�cier ; il s�attarda un peu plus longuement aupr�s de ceux-l�, donnant ce qu�il pouvait d�encouragements. Puis il recula et se tint en silence pr�s de la porte pendant plusieurs minutes, baignant dans les terrifiantes odeurs famili�res d�une infirmerie apr�s la bataille, les d�sinfectants et le sang, la chair br�l�e, l�urine, l��lectronique, jusqu�� ce qu�il se rende compte que l��puisement le rendait compl�tement abruti et inutile, tremblant et proche des larmes. Il se d�colla du mur et sortit en clopinant. Au lit. Si on le voulait aux commandes, qu�on vienne le chercher�!

Il pianota le code de la cabine d�Oser. Maintenant qu�il en avait h�rit�, il devrait probablement changer la combinaison. Il soupira, entra et prit conscience de deux faits malencontreux�: primo, il avait renvoy� son garde et oubli� ensuite de le rappeler et, secundo, il n��tait pas seul. La porte se referma derri�re lui avant qu�il ait eu le temps de se replier dans la coursive et il la heurta brutalement du dos en reculant.

Le teint rouge brique du g�n�ral Metzov attirait encore plus le regard que le reflet argent� de la parabole du brise-nerfs braqu� sur la t�te de Miles.

Metzov s��tait d�brouill� pour mettre la main sur une tenue grise de Dendarii, un peu petite pour lui. Le commandant Cavilo, debout derri�re le g�n�ral, s�en �tait d�got� une similaire, un peu grande pour elle. Metzov paraissait �norme et furieux. Cavilo semblait� bizarre. Am�re, ironique, anim�e d�un amusement inqui�tant. Des meurtrissures d�paraient son cou. Elle ne portait pas d�arme.

��Je vous ai�! chuchota triomphalement Metzov. Enfin�!

Avec un rictus, il marcha sur Miles et le cloua au mur, sa grosse paluche lui enserrant le cou. Il laissa choir le brise-nerfs avec fracas et entoura de son autre main le cou de Miles.

��Vous ne survivrez jamais�

Ce fut tout ce que Miles parvint � �mettre d�une voix �touff�e avant que l�air ne lui manque. Sa trach�e commen�a � craquer, sa t�te �tait au bord de l�explosion, le sang ne circulait plus. Pas question de parler pour d�tourner Metzov de ce meurtre-ci�

Cavilo se glissa en avant, silencieuse, n��veillant pas plus l�attention qu�un chat, pour ramasser le brise-nerfs abandonn�, puis elle recula, se pla�ant � la gauche de Miles.

��Stanis ch�ri, dit-elle d�une voix roucoulante.

Metzov, obs�d� par la strangulation lente de Miles, ne tourna pas la t�te. Cavilo, imitant manifestement les intonations de Metzov, r�cita�:

��Ouvre-moi tes jambes, garce, ou je te fais sauter le caisson�!

Cette fois, la t�te de Metzov pivota, les yeux �carquill�s. Cavilo lui br�la la cervelle. L��clair bleu cr�pitant le frappa juste entre les deux orbites. Dans sa derni�re convulsion, Metzov faillit briser le cou de Miles, bien que ces os-l� aient �t� renforc�s de plastique. L�odeur �lectrochimique v�sicante de la mort par brise-nerfs frappa Miles en pleine figure.

Il s�affaissa, glac�, contre la paroi, n�osant pas bouger. Cavilo avait retrouss� les l�vres dans un sourire d�immense satisfaction, d�assouvissement. La phrase qu�elle avait prononc�e �tait-elle une citation exacte et r�cente�? Qu�avaient-ils fait pendant toutes ces longues heures d�attente oblig�e � l�aff�t dans ce hutteau de chasseur qu��tait la cabine d�Oser�? Le silence s��ternisa.

��Non pas� (Miles d�glutit pour essayer d��claircir sa gorge meurtrie et reprit d�une voix croassante�:)� non pas que je m�en plaigne, notez bien, mais pourquoi ne continuez-vous pas en m�abattant, moi aussi�?

Cavilo eut un sourire suffisant.

��Une prompte vengeance vaut mieux que pas de vengeance du tout. Une vengeance lente et prolong�e est encore meilleure, mais, pour la savourer pleinement, il faut que j�y survive. Un autre jour, gamin.

Elle redressa le brise-nerfs comme pour le rengainer d�un geste large dans un �tui, puis le laissa pendre, gueule en bas, au bout de sa main d�tendue.

��Vous avez jur� de me sortir saine et sauve du Moyeu de Hegen, seigneur vor. Et j�en suis venue � croire que vous �tes r�ellement assez stupide pour tenir votre parole. Ce n�est pas un reproche, remarquez. Ah�! si Oser nous avait distribu� une arme � chacun et non pas une pour deux, ou s�il m�avait donn� le brise-nerfs et � Stanis le code de sa cabine, au lieu du contraire, ou s�il nous avait emmen�s avec lui comme je l�en avais suppli� les choses auraient pu se passer diff�remment.

Bien diff�remment. Avec une extr�me prudence, Miles se rapprocha de la console de communication et appela la S�curit�. Cavilo l�observait d�un air pensif. Au bout de quelques instants, alors que les renforts allaient faire irruption, elle s�avan�a � sa hauteur.

��Je vous avais sous-estim�, vous savez.

��Je ne vous ai jamais sous-estim�e.

��Je sais. Je n�en ai pas l�habitude� Merci.

D�un geste d�daigneux elle jeta le brise-nerfs sur le corps de Metzov puis, passant un bras autour du cou de Miles, elle l�embrassa avec fougue. Son chronom�trage �tait parfait�: la S�curit�, Elena et le sergent Chodak en t�te, franchit le seuil en trombe juste avant que Miles r�ussisse � la repousser.