La porte du bar fr�mit comme si quelqu�un allait l�ouvrir. Mais non, ce n��tait que le vent qui secouait furieusement le panneau.

Je frissonnai et m�enfon�ai frileusement dans mon coin. Il faisait ti�de, dans le bistrot. De toute la ville, je crois que c��tait le seul endroit habitable, en cette fin d�automne. Les chambres d�h�tel �taient glac�es ; dans les maisons, les habitants, chaque soir avant de regagner leur paillasse, �teignaient soigneusement les feux. S�agissait pas de carburer du charbon pour la peau. On ne pouvait l�obtenir qu�avec des tickets, et encore ces tickets n��taient pas toujours � honor�s �, pour parler comme les guignols du ravitaillement.

Ici, le patron avait install� une sorte de cylindre au milieu de la salle. Il y br�lait de la sciure de bois, convenablement tass�e, que lui c�dait le menuisier voisin.

��Quel bled ! g�mit Bams. Je me demande comment les gens arrivent � y vivre. Je ne connais pas de coin plus d�sastreux.

En quoi il avait bien raison.

C��tait en somme la deuxi�me fois que je venais � Narbonne. Et encore, le dernier coup, �tait-ce en �t�. Je me souvenais vaguement que les moustiques avaient failli m�y bouffer tout cru, mais enfin, ce mauvais souvenir s��tait dissip� et je ne me rappelais gu�re que les hauts platanes de la promenade des Barques. Mais aujourd�hui, pardon ! ce n��tait plus la m�me chose.

On avait quitt� Perpignan, Bams et moi, quelques heures plus t�t, dans un express si complet qu�on se demandait comment on avait r�ussi � entasser l�-dedans une telle quantit� de gens, de caisses, de valises et de paniers, � croire que tout le d�partement fichait le camp.

Au bout de cent kilom�tres, on finit par avoir marre d��tre trimball�s sur un pied au milieu de cette masse d�humanit� puante. Seulement, quand on voulut descendre � Narbonne, ce fut une tout autre histoire. Pas moyen de gagner la sortie. En d�finitive, il fallut sauter par la fen�tre. Et m�me faire passer de mains en mains, jusqu�au quai, une pauvre petite dame qui n�avait jamais, dans sa vie, montr� ses fesses � tant de monde en m�me temps. Elle en �tait malade.

��Moi, avait d�clar� Bams, je ne marche plus, je couche ici.

Je l�approuvais, au fond de moi-m�me. On avait bien le temps d�arriver � Lyon.

Et nous voil� tous les deux partis, les mains aux poches, dans une nuit ravag�e de vent, � travers les rues d�sertes d�une petite ville de province, peureusement blottie dans la lumi�re bleue de la d�fense passive.

D�s que j�eus mis le pied sur le terre-plein qui pr�c�de la gare, je me sentis saisi d�un cafard affreux, qui, par cons�quence naturelle, se transforma automatiquement en mauvaise humeur.

��On aurait mieux fait de rester dans le dur, grommelai-je. Ce n��tait qu�un mauvais moment � passer. � Montpellier, le train se serait vid�, on aurait eu de la place.

��Merci pour le � moment � ! r�pliqua Bams. D�ici Montpellier, mon petit gars, il y a encore une satan�e trotte, je commen�ais � avoir des crampes. Et puis j�avais soif.

���a, mon vieux, c�est bien ta faute. Si, en faisant l�acrobate, tu n�avais pas cass� la bouteille de grenache que Consuelo nous a donn�e au d�part, �a n�arriverait pas. Mais fallait que tu fasses le mariolle, fallait � tout prix que tu essayes d��pater cette esp�ce de bonniche morveuse qui �tait � c�t� de nous.

��Fiche-moi la paix, avec cette gonzesse ! Si on ne peut plus rigoler !

Je voyais tout en noir, c�est le cas de le dire. J��tais frigo, le vent me poussait dans les yeux toutes les poussi�res qu�il pouvait ramasser et ce d�sert noir, ces rues aux pav�s in�gaux o� ne passait jamais personne achevaient de me d�primer.

Qu�est-ce que �a devait �tre un peu plus tard !

En effet, on fit le tour des quatre ou cinq h�tels qui tr�naient autour de la gare. Deux �taient r�quisitionn�s par les Allemands. Quant aux autres, ils �taient pleins � craquer, plus pleins encore, si c�est possible, que le train que nous venions de quitter. Dans l�un d�eux, il y avait m�me deux types d�j� couch�s sur le billard et trois autres qui somnolaient dans les fauteuils de l�entr�e. � cette �poque, le voyage �tait vraiment beaucoup plus une aventure qu�une partie de plaisir. On partait, et encore pas toujours, mais question d�arriver, il n�y avait rien de fait.

D�abord, on courait le risque de se trouver �crabouill�s dans une marmelade provoqu�e par les partisans. Et quand, enfin, on �tait � destination, fallait trouver un coin o� pieuter et o� bouffer. C�est � �a qu�on avait pas pens�. On n�avait pas r�alis� qu�un bled aussi perdu que celui-ci p�t �tre aussi farci d�humanit� qu�un autre.

Bref on fit, comme �a, une vingtaine d�h�tels, sans le moindre r�sultat, bien entendu. Certains tauliers ne nous ouvrirent seulement pas et ne prirent m�me pas la peine de nous r�pondre.

��On est jolis, dis-je � Bams. Il aurait mieux valu, je le r�p�te, rester dans le train, mais toi tu n�es pas catalan pour rien, quand tu as quelque chose dans la t�te, tu es plus t�tu qu�un mulet espagnol.

��Ah ! Resang de Deu ! grogna le copain, comment diable voulais-tu que je pr�voie une histoire pareille ? C�est trop b�te pour �tre vrai.

��Tu as d�j� vu quelque chose d�intelligent, dans cette �poque de faisans ?

C�est vrai qu�il n�avait pas tellement tort, Bams. On se demande ce que tous ces gens pouvaient bien foutre sur les routes. On se demandait surtout, �tant donn� que la situation locative �tait la m�me dans toutes les villes de France et de Navarre, d�o� pouvait bien sortir ce surplus de population.

� force de prospecter et de cavaler dans ces rues sinistres o� l�on n�entendait que la voix sifflante du mistral, on avait presque travers� la ville. Nous �tions pass�s devant les hautes tours sarrasines de l�H�tel-de-Ville et avions franchi le canal de la Robine, qui l��t� empoisonne la ville de ses miasmes, par la rue du Pont, une esp�ce d�art�re ciment�e, bord�e de boutiques comme le Pont-Neuf au quatorzi�me si�cle.

En tournant un peu � gauche, on se trouva devant un bistrot. Quelques rais de lumi�re indiquaient qu�il �tait encore ouvert.

��On va boire un coup ? offris-je.

��Et comment, approuva Bams. J�ai la langue comme un buvard.

Je poussai la porte du bar et nous entr�mes l�un derri�re l�autre, �blouis par la vive lumi�re des n�ons.

La salle �tait pleine de monde. Il y avait, naturellement, quelques soldats allemands, certains avec des filles, mais surtout, comme dans la plupart des caf�s m�ridionaux, l��l�ment masculin �tait en forte majorit�. En outre, ici, il y avait surtout des Espagnols. Dans un coin, derri�re la caisse, un jeune type brun, au teint mat, jouait de l�accord�on.

Cet �clairage rouge, cette musique entra�nante donnaient � ce lieu une atmosph�re de kermesse.

On s�assit dans un coin et on commanda, Bams, un grenache et moi, qui �tais glac�, un cognac double. L�assistance nous regarda entrer avec indiff�rence. En temps normal, on aurait sans doute excit� la curiosit� car cet endroit �tait visiblement un truc � habitu�s, mais depuis la guerre, ils en avaient tellement vu d�filer, des mecs, et de toutes les couleurs, depuis les fugitifs de quarante, suivis par les Tch�ques, les Polonais, les r�fugi�s, les Allemands, les miliciens, les Italiens, les gestapistes, les r�sistants, sans parler d�une faune incroyable d�agents secrets, de trafiquants et de policiers, vrais ou faux, que rien ne pouvait plus les �tonner. Un gars serait entr�, au c�ur de d�cembre, v�tu d�un slip en forme de ficelle, on aurait dit : c�est un parachutiste, ou on n�aurait rien dit du tout et la vie aurait continu�. Le bistrot s��tait install� dans l�occupation comme un rat dans un fromage.

Peu � peu, cependant, sous l�influence de la chaleur et de l�alcool, l�optimisme revenait.

��On va toujours rester ici quelque temps, dis-je, ce n�est pas la peine de cavaler dans le vent glac� toute la nuit pour des clopinettes. D�ailleurs, notre train part � cinq heures du matin.

��De onze heures � cinq, on a largement le temps de crever de froid.

��Pourquoi de onze heures ?

��Mon pauvre vieux, r�pliqua Bams, on voit bien que tu descends en droite ligne de ta cambrousse, en l�occurrence le maquis. Tu as d�j� oubli� que le couvre-feu �tait � onze plombes ? Le bistrot va nous foutre � la porte. Et malheureusement, on ne peut m�me pas aller coucher au quart, c�est pas la peine de se jeter dans la gueule du loup. Faudra aller pieuter dans le hall de la gare. Et m�me l�, c�est dangereux. Les Allemands et le Contr�le �conomique y font des tourn�es pour inspecter les faffes et les valises. On se demande lesquels des deux sont les plus emmerdants.

���a m��tonnerait, dis-je, de passer la nuit � la belle �toile. J�ai plut�t l�impression que nous sommes bien tomb�s. Ce bistrot me fait l�effet d��tre en cheville avec les Friz�s. Il doit rester ouvert toute la nuit, du moins beaucoup plus tard que onze heures, en tout cas. Et il y a m�me quelques chances pour qu�il dispose de chambres � usage de passe pour les commodit�s de ces messieurs. Avec un peu de veine, on doit pouvoir en resquiller une.

J��tais content. Je me sentais bien, dans ce coin, � l�abri de la temp�te abominable qui soufflait au-dehors.

Je fis signe au patron qui nous remit une tourn�e. Le vent pouvait secouer la porte tant qu�il voulait, je m�en foutais.

���a arrive souvent, des temps comme �a ? demandai-je au bistrot.

��M�en parlez pas ! r�pondit le type, �a souffle comme �a plus de deux cent cinquante jours par an. Et encore, aujourd�hui, c�est une brise l�g�re.

Dr�le de brise l�g�re ! Elle aurait arr�t� un cheval au galop.

��Faut pas vous �tonner, continuait le gars. L�an dernier, le mistral a d�racin� un arbre et renvers� le chemin de fer.

Je souris. Ces gars du Midi ne changeraient jamais.

��Il a raison, dit Bams, lorsque le patron se fut �loign�, �a s�est produit exactement comme �a. �a a l�air d�une blague, mais c�est vrai, j�y �tais. Le train a �t� balanc� dans l��tang de Leucate.

Je parlais pour la forme, tout �a m��tait bien �gal. Je sombrais doucement dans la b�atitude.

Je fis lentement, du regard, le tour de la salle. Il n�y avait rien de transcendant. Les gens parlaient fort. On sentait monter l�ivresse ambiante. Une fille trop d�collet�e, accoud�e au zinc, riait aux �clats.

��Tu n�as rien remarqu� ? demanda soudain Bams, � mi-voix.

��Non.

Je regardai � nouveau. � c�t� de la fille au rire hyst�rique, un type mince et long, v�tu de sombre, nous d�visageait. Quand mes yeux se pos�rent sur lui, il baissa les paupi�res et retourna � son glass.

��C�est ce type qui t�emb�te ?

��Lui et d�autres. J�ai l�impression qu�ils sont trois ou quatre � nous observer.

��Qu�est-ce qui te fait dire �a ?

��Rien. Une impression.

��Tu as trop d�imagination, mon pote. L�air de la ville ne te r�ussit pas. � un moment donn�, j��tais comme toi, je voyais des poulets et des mouches dans tous les coins, particuli�rement apr�s mes salades � Lyon. J��tais trop nerveux. Mon s�jour au maquis m�a fait du bien. J�ai repris les p�dales.

��On aurait mieux fait d�y rester, grommela Bams. On �tait tranquille, on bouffait bien, on buvait ferme, on n�en foutait pas lourd, et toi, tu �tais encore plus favoris� que les autres, tu avais Consuelo pour distraire tes nuits. Je ne sais pas ce qui t�a pris de foutre le camp.

��J�en avais marre, il me tardait de reprendre un peu d�activit�, �a ne pouvait plus durer.

��Dans les temps que nous traversons, faut savoir un peu se sacrifier, Madre de Deu ! Quand on a la veine d�avoir une planque, faut savoir la garder.

��Mon petit gars, je suis un homme des villes, moi, la campagne �a va bien un moment mais au bout de deux heures j�en ai soup�. J��tais fatigu� de vivre dans une grange. D�j� que l��t� je m�y supporte � peine, alors, l�hiver, pour vivre dans une chaumi�re enfum�e, pleine de courants d�air, merci. Et lorsque tu veux sortir, tu te balades dans des chemins pleins de gadoue et tu rentres tremp�. C�est un truc � ramasser des rhumatismes pour le restant de ses jours. C�est tellement malsain que ni les boches, ni les miliciens et encore moins les gendarmes ne venaient plus nous chatouiller. Ce n��tait plus un m�tier.

��Et Consuelo ? Elle est d�sesp�r�e, cette pauvre m�me.

��T�en fais pas pour la m�me. Elle en reviendra. On la reverra au printemps.

��Tu es parti jusqu�au printemps ?

��J�en sais rien. Pourquoi me poses-tu des questions idiotes ?

��Ah ! l�, l� ! Qu�est-ce que j�ai fait de t��couter ! Tu verras qu�on aura des p�pins. Tu sais pourtant � quel point on est rep�r�.

��Ce que tu es cafardeux, par moments !

��Je ne suis pas cafardeux, je te l�ai dit, je suis inquiet. J�ai l�impression qu�on est mal tomb�, dans ce coin.

L�accord�on s��tait arr�t�, brusquement. Dans le silence revenu, on entendit soudain hurler le vent, de plus belle, comme un chien enrag�.

Je rappelai le patron.

��Vous auriez pas des fois une chambre � louer ? demandai-je.

Le bistrot h�sita, se gratta la t�te.

��Ben ! dit-il, c�est que� pas tout de suite� Faudrait attendre un peu. C�est pour vous ?

��Oui. On n�a pas r�ussi � trouver une carr�e dans toute la ville.

��On t�chera d�arranger �a.

Il s��loigna, charg� de l�ordre de nous remettre �a, et s�en fut verser une tourn�e � une table voisine.

Je levai les yeux. De nouveau, mon regard rencontra celui du type maigre. Ce gars-l� me cassait les pieds. Je d�cidai de voir ses r�actions. Je quittai ma place et, sans un mot, je marchai droit sur lui, sans le perdre des yeux. Je vis nettement qu�il se troublait mais il eut quand m�me le sang-froid de ne pas broncher. Je passai juste � c�t� de lui et me penchai sur le bar.

��Pouvez-vous m�indiquer les waters ?

��Mais oui, monsieur. Au fond de la salle.

J�entendis le soupir de soulagement de l�inconnu. J�avais compris : ce gars-l� n��tait pas franc, il avait quelque chose sur la conscience. Mais qui, aujourd�hui, n�avait pas quelque chose sur la conscience ?

Je revins des waters et allai m�asseoir � c�t� de Bams.

��T�as vu sa gueule, quand il t�a vu approcher ? demanda mon copain.

��Oui.

��Et alors ?

Et alors rien. Qu�est-ce que je pouvais dire ? Il fallait se rendre compte que ni mon copain ni moi n�avions des gueules de commer�ants honn�tes.

C��tait peut-�tre un mec qui avait fait un coup et qui nous prenait pour des poulets. C��tait l�histoire des grenouilles et du lapin qui avaient peur les uns des autres.

En tout cas, il n�y avait rien � faire d�autre que de laisser pisser le m�rinos.

D�ailleurs, pas besoin de se casser la t�te, l�inconnu se fouillait, payait ses consommations et, boutonnant son pardessus, gagnait la porte.

��O.K., dis-je, tu vois que c�est une fausse alerte. Si ce clown triste avait eu quelque chose � voir avec nous, il serait rest� l�.

��Pourquoi, alors, qu�il nous regardait comme �a ?

��Qui le sait ? Parce qu�il pensait � autre chose, parce qu�il s�ennuyait, parce qu�il avait peur, ou peut-�tre tout simplement parce que nos gueules resplendissantes, bronz�es et charnues, l��tonnaient. Tu as vu la tronche qu�ils ont, dans ce bled ? Il para�t qu�on y cr�ve de faim, c�est pas croyable. Il n�y a strictement rien � bouffer, sorti des betteraves et des carottes fourrag�res. M�me les topinambours qui sont avec tickets.

��Tiens ! s�exclama soudain Bams, vise-le un peu, ton acrobate, regarde cette bille d�honn�te homme qu�il a. Rien que son regard aurait d� t�affranchir. On est cuits et recuits.

En effet, l�inconnu rentrait dans le bistrot. Il n�avait pas du tout l�air humble de tout � l�heure. Il �tait suivi de deux malabars en uniforme de la Milice. Ils entr�rent au milieu d�une rafale de vent qui poussa des feuilles mortes jusqu�au centre du bistrot.

Une chose qu�on ne pouvait pas reprocher � cette ordure, c��tait d�avoir oubli� la topographie des lieux. Il vint droit sur nous, suivi de son �quipe de matraqueurs.

��Par ici, qu�il nous dit. Payez vos consommations et venez.

��Qu�est-ce qu�il vous prend ? dis-je, on n�a rien fait.

��C�est ce qu�on va voir, r�pliqua l�homme en noir. L�individu qui est avec vous�

��L�individu ? s�indigna Bams, non mais, dites donc !

��L�individu qui est avec vous, r�p�ta le milicien, on ne le conna�t pas. Mais vous, il n�en est pas de m�me.

��Vous me connaissez, moi ? Je ne vous ai jamais tant vu.

��Alors c�est que vous n�avez pas bonne m�moire.

Du coup, la musique s��tait arr�t�e, et des consommateurs, intrigu�s, s��taient approch�s et faisaient cercle autour de nous pour essayer de comprendre ce qui se passait.

Un silence profond, troubl� par la voix immense de la temp�te, r�gnait dans la pi�ce.

On sentait une hostilit� sourde, pourtant ce n��tait pas � notre �gard, mais bien plut�t � l��gard des autres salauds.

��Je ne comprends pas, dis-je.

��Vraiment ? Vous ne vous souvenez pas de Perpignan ?

Zut ! cette vache-l� m�avait sans doute rencontr� au pays catalan ! Restait � savoir dans quelles conditions. � mon avis, il faisait partie de l��quipe � qui j�avais �chapp� si miraculeusement en grimpant sur le toit du Nouveau-Th��tre, �a ne s�expliquait que de cette mani�re.

��De Perpignan ? dis-je, en prenant l�air �tonn�. Je n�ai jamais foutu les pieds dans ce bled.

��Votre ami non plus, sans doute ?

��Moi non plus.

��Vous vous foutez carr�ment de moi, alors ? Vous, vous avez un accent catalan qui ne tromperait pas un sourd. Quant � vous, je vous ai vu � la caserne de la Milice, vous �tiez notre prisonnier et vous avez r�ussi � vous �vader dans des circonstances absurdes, en nous laissant entendre que vous faisiez partie de l�Abwehr. Le chef �tait un na�f, il s�est laiss� prendre. Moi, je n�en ai jamais cru un mot. Si on m�avait �cout�, vous seriez encore en taule � l�heure qu�il est, et pas ici, en Allemagne.

��Celle-l�, dis-je, elle est raide ! Je ne comprends rien � votre histoire.

��Venez avec nous, vous dis-je, nous vous expliquerons cela en d�tail au bureau.

Je savais parfaitement de quelle mani�re ils entendaient m�expliquer la situation, avec quels proc�d�s de persuasion. Je sentis un l�ger frisson de peur courir dans mon �chine.

��Et d�p�chez-vous, nous n�avons pas de temps � perdre ici.

��Vous en avez quand m�me pass� pas mal ici, pr�cis�ment, ce soir, r�pondit Bams, du tac au tac.

��Allons-y, dis-je, on verra bien ce que ces gens nous veulent.

L�inconnu en sombre nous jeta un regard plus noir que son costard.

Je me levai, rajustai ma canadienne. Un milicien passa devant, je le suivis. Bams �tait dans mon dos.

��Sang de Deu de Resang de Deu ! r�p�tait-il, furieux.

Derri�re lui venaient les deux autres acrobates.

Sans un mot, nous suiv�mes le bord du quai, le long de la Robine, sur le cours Gambetta. Nous �tions engag�s sur la passerelle de fer qui m�ne � la Promenade des Barques lorsque j�entendis un cri sourd dans mon dos. Je bondis sur le type qui �tait devant moi. Ces andouilles avaient oubli� de nous d�sarmer. Mon poing arm� partit tout seul. Le milicien re�ut un terrible coup de crosse sur la nuque et plongea en avant, proprement assomm�.

Je me retournai d�un saut.

L�homme en noir se tenait contre les montants de fer, pli� en deux. Il pressait son bas-ventre en g�missant. Je comprenais le topo. Bams, derri�re qui il marchait, lui avait balanc� un coup de savate dans sa bo�te � bijoux.

Et maintenant il �tait en train de se battre avec l�autre, dans un corps � corps furieux.

J�allais me jeter dans la bagarre lorsque je vis Bams se d�gager, reculer d�un pas, lever son poing droit. Il y eut dans la nuit un �clair mat, le poing fila vers la gorge du milicien qui eut un hoquet.

Quand Bams retira sa redoutable lame catalane, un jet de sang noir faillit nous asperger.

Le deuxi�me salaud oscilla sur lui-m�me et finit par s�abattre en avant. Nous �tions dans de beaux draps.

Heureusement que tout s��tait pass� � peu pr�s en silence. Le vent d�enfer qui soufflait par le travers de la passerelle avait emport� et dissous les l�gers bruits de la bagarre. Si l�un des miliciens avait tir�, �a aurait donn� l��veil � tout un tas de gens curieux de nature qu�il valait mieux voir passer loin de nous.

Bams �tait encore debout devant sa victime, les jambes �cart�es, le couteau � la main. Il regardait le mourant en souriant.

��Joli coup, jugea-t-il, je ne l�ai pas rat�, il n�a pas fait un pli.

Je ne pus m�emp�cher de frissonner.

��J�ai eu un mal de chien, continuait cependant mon copain, pour l�emp�cher de siffler. Qu�est-ce qu�on va faire de ces trois types ? On les laisse l� ?

��Pas question, dis-je, tant pis pour eux, ils n�avaient qu�� ne pas s�y frotter. Si on les laisse moisir sur place, le premier gars qui passera ici les d�couvrira et ira avertir un quelconque organisme policier, selon son temp�rament et ses id�es politiques. Nous aurons tout de suite une v�ritable meute accroch�e aux gr�gues, et Narbonne, c�est un petit bled, on ne s�en sort pas comme �a. On va les balancer dans la flotte. D�p�chons-nous.

Il me tardait d�en avoir fini, d�abord parce que je n�aime pas les sales besognes, ensuite parce que c��tait une question de s�curit�, enfin parce que le vent qui soufflait de plus en plus fort me gla�ait jusqu�aux moelles. J�avais l�impression d��tre � poil sur ce damn� pont.

��Grouille, dis-je.

On prit le macchab�e en poids. Une, deux ! bonsoir monsieur ! Le milicien pirouetta comme un pantin d�sarticul�, plongea dans le noir. Nous entend�mes un plouf assourdi, une phosphorescence l�g�re apparut � la surface du canal et ce fut tout.

Nous nous approch�mes du deuxi�me acrobate.

��Celui-l� n�est pas mort, dis-je, je l�ai assomm� d�un coup de crosse. Le froid va peut-�tre le r�veiller.

��T�en fais pas, dit Bams. Il prit son �lan et lui envoya un magistral coup de talon derri�re la nuque. Le milicien eut un sursaut et ne bougea plus. En le retournant pour le prendre sous les aisselles, je m�aper�us qu�il saignait du nez.

Lui aussi, nous le f�mes passer entre les poutrelles de fer, et hop !

��C�est un travail qui me d�go�te, dis-je, balancer dans le bouillon, de sang-froid, des types encore vivants, brrr !

��Ne t�en fais pas, ricana Bams, s�ils avaient r�ussi � nous amener au si�ge de leur association de crapules, tu aurais vu un peu s�ils auraient mis des gants pour nous torturer � de sang-froid ��

��Tu as quand m�me de l�estomac, dis-je.

��C�est une question de vie ou de mort.

En parlant ainsi, on s��tait approch�s de l�homme en noir qui, affal� dans son coin, g�missait toujours en se tenant le bas-ventre. Il semblait �tranger � tout ce qui se passait et ne pas s��tre rendu compte de la tragique disparition de ses copains.

Mais non, il essayait de reprendre son souffle, voil� tout.

��Laissez-moi�, g�mit-il, laissez-moi� j�ai deux gosses�

��En voil� une excuse ! s�exclama Bams. Je connais des tas de gens qui ont deux gosses. S�ils se m�laient tous d�exp�dier les copains au gnouf sous pr�texte qu�ils sont p�res de famille, o� irait-on ? Allez, pas de salades.

��Laisse-le, dis-je, je me sens incapable de �a. Je suis capable de tout, je l�ai prouv�, mais pas comme �a.

� ce moment-l�, le milicien, qui avait repris des forces et, du fait de mon h�sitation, un peu d�espoir, se mit � brailler :

��Au secours ! Au secours ! � l�assassin !

Mon pied partit tout seul et l�atteignit en pleine gueule.

J�entendis un craquement, je crois bien que je lui cassai la m�choire. Ce coup-ci, j��tais absolument d�cha�n�. Il ne trouverait plus aupr�s de moi la moindre piti�, il y avait droit.

Malheureusement, en direction du bar que nous venions de quitter, on entendait des voix qui s�appelaient et des �clats de rire. C��tait un groupe de clients qui rentraient se coucher.

� l�appel de notre acrobate succ�da un instant de silence puis on entendit, malgr� le vent, le bruit sourd d�une galopade qui se dirigeait vers nous. On �tait bons.

��Filons, dis-je, laisse tomber cette pomme pourrie.

Le gars, d�ailleurs, n�avait plus envie de crier. Le pied de Bams, tout � l�heure, lui avait coup� ses moyens conjugaux et ma grosse godasse venait de le priver pour quelque temps de l�usage de la parole. En voil� un qui s�en souviendrait longtemps, des terroristes. � moins que, par hasard, je ne le rencontre au coin d�un bois, d�homme � homme, auquel cas son proc�s serait tout fait.

Nous pr�mes le pas de course en direction des Barques, mais alors � toute pompe. J�ai jamais tant b�ni le black-out de toute la dur�e de cette satan�e Occupation. Jusqu�au moment o�, n�ayant pas vu les trois ou quatre marches qui permettent de quitter la passerelle pour mettre les pieds sur le bitume de la promenade, je plongeai en avant et boulai comme un lapin.

Je ne sais pas par quel miracle, faut croire que le Bon Dieu �tait avec nous, je ne me fis aucun mal dans une aventure, pourtant, o� j�aurais d� pour le moins me casser une patte et deux ou trois c�tes. Je me relevai d�un bond et rattrapai Bams.

D�j�, l��quipe des sauveteurs avait retrouv� l�homme en noir. On entendait leurs exclamations gutturales. C��taient des Allemands. On aurait d� le deviner plus t�t, rien qu�au bruit �l�gant de leurs bottes. Eh bien, allons, tant mieux, elle devait se retrouver en famille, maintenant, cette salope.

Ce n��tait pas le moment de jouer les farfelus. Il y allait de notre peau.

��Fini de s�amuser avec le couteau, soufflai-je � Bams, comme nous nous �tions accroupis derri�re une pile de caisses de bi�re, � la terrasse du Caf� Continental. Sors ton flingue et sois pr�t � tout. Ce n�est plus la peine de se priver de faire du boucan. On pourra difficilement l��viter.

Moi-m�me, je pris mon p�tard et fis glisser la culasse.

Sur la passerelle, dans l�ombre noire, des ombres plus noires encore s�agitaient.

L�une d�elles se penchait sur le canal et d�signait quelque chose, le bras tendu, en vocif�rant dans son jargon que je ne comprenais pas. Mais ce que je peux affirmer, c�est que le type avait certainement des visions s�il s�imaginait apercevoir les corps des miliciens. Le courant, assez rapide, les avait emport�s depuis un moment. � cet instant, ils devaient se balader sous la masse de pierre de la rue du Pont, mont�e en hauteur comme un d�cor de th��tre.

Puis deux ou trois troufions reprirent le pas de course et descendirent vers la promenade.

L�un d�eux ne vit pas non plus les marches et il lui arriva la m�me aventure qu�� moi.

��Donnerwerter !

Seulement lui ne se releva pas. Il resta par terre en braillant de plus belle, un coup � r�veiller tout le quartier. Mais j��tais tranquille, personne ne viendrait se m�ler de nos salades. M�me pas la police fran�aise. La nuit, en effet, lorsque les Allemands gueulent, il vaut mieux les laisser se d�patouiller tout seuls et faire le type qui n�a pas entendu. C�est un principe de prudence �l�mentaire.

Un des soldats retourna vers son camarade. Ils parlement�rent un moment et le bless� essaya de se relever, sans succ�s. S�r qu�il s��tait cass� quelque chose.

Le troisi�me s�avan�a seul vers nous. Il regardait de tous les c�t�s et marchait prudemment. Il avait � la main un gros revolver d�ordonnance. On avait tous l�air de jouer � cache-cache.

Certainement, il devait supposer que nous nous �tions enfuis. Il ne croyait pas que nous soyons planqu�s l�, et sa recherche, c��tait par acquit de conscience qu�il la faisait. Terroristes� terroristes�

Dans sa petite cervelle, ce mot ne lui disait rien qui vaille. Il venait de voir, en effet, du fait de ces gens-l�, deux malabars balanc�s dans la baille et un officier de la milice dont le visage �tait rendu � l��tat de foie d�oie. En outre, il en avait entendu parler de ces bandits. Ce sont des gens qui ne font pas de quartier. Conclusion, il n��tait pas tellement gonfl� pour s�aventurer tout seul dans ce black-out hostile. Il s��tait �lanc�, le premier, d�abord parce qu�il �tait avec une fille qu�il voulait �pater, ensuite parce qu�en tant que sous-officier il devait donner l�exemple. Mais maintenant, alors, si tout le monde le l�chait, si l�un des hommes se cassait une patte et si l�autre allait l�assister, il ne marchait plus, ah ! mais non ! Ce n��tait plus du jeu.

� sa place, d�ailleurs, j�en aurais fait autant. Il faut �tre dingue pour s�aventurer tout seul, dans le noir, � la recherche d�ennemis dont on ne sait rien, et surtout pas le nombre, et qui viennent pr�cis�ment de prouver qu�ils sont tout pr�ts � mettre en l�air le premier qui leur chercherait des histoires.

Il y avait deux hypoth�ses. Ou les bandits �taient partis vers la place de l�H�tel-de-Ville, et c��tait bien invraisemblable car le poste de police fran�ais se tenait l�, ou ils avaient suivi le quai jusqu�au cours Gambetta.

C��tait certainement par l� qu�ils s��taient enfuis.

Alors, le jeune Allemand se dirigea carr�ment vers l�H�tel-de-Ville, avec cette allure martiale des gens qui savent qu�ils ne risquent rien.

Malheureusement, il voulut auparavant se rendre compte, par acquit de conscience, si nous n��tions pas cach�s ailleurs, dans ce coin pr�cis�ment, avec l�intime conviction qu�il n�en �tait rien. Et comme, mon Dieu, quand on a un revolver c�est pour s�en servir, que d�autre part les cartouches sont abondamment et gracieusement fournies par l�administration de la Wehrmacht, il leva son pistolet et tira dans les caisses de bi�re.

Pour son malheur !

Car Bams et moi on crut tout de suite que cette andouille nous avait rep�r�s. On se leva comme un seul homme, il n��tait plus besoin de se cacher, et on ouvrit un feu d�enfer sur cet imb�cile qui fit trois tours de valse et alla rejoindre le paradis de Wotan.

Ah ! malheur ! Qu�est-ce qu�on n�avait pas fait l� !

Toute la passerelle s�illumina de coups de feu. Nous f�mes oblig�s de replonger derri�re les caisses.

��Esp�ce d�abruti ! dis-je � Bams, pendant que je rechargeais mon feu, qu�est-ce qui t�as pris de tirer ?

��Ben ! et toi ? dit-il. Tu t�es dress� comme un diable hors de sa bo�te et tu as tout de suite commenc� � sulfater le doryphore.

���a, alors ! c�est toi qui as perdu la t�te, avoue-le !

� vrai dire, et toutes r�flexions faites, il �tait impossible de d�terminer qui, le premier, avait eu ce d�sastreux r�flexe. Nous avions tir� en m�me temps. Nous n�avions pas eu le temps de r�fl�chir, sinon nous nous serions aper�us que le type venait vers nous sans se cacher, doucement, d�accord, et prudemment, mais sans avoir l�allure du gars qui sait que deux mecs l�attendent derri�re une caisse. Il avait tir� � tout hasard. Si on �tait rest� peinards, rien ne serait arriv�. Mais allez donc vous tenir tranquille quand on vous seringue � dix pas.

En tout cas, maintenant la bagarre �tait d�clench�e, et bien d�clench�e. Je n�avais qu�une peur, c��tait d��tre pris � revers. Si une patrouille allemande nous arrivait par le travers nous �tions marrons. Pas question de nous surprendre par-derri�re. L�endroit o� nous �tions formait un cul-de-sac. � trois ou quatre m�tres devant nous, une chauss�e de pav�s ronds descendait vers le bord du canal, et probablement aussi vers une pissoti�re dont nous percevions l�odeur abominable, selon les sautes de vent.

Si nous r�ussissions � nous glisser le long de cette chauss�e et � gagner la rive, nous avions des chances de nous en tirer. Une fois � l�abri de la rue du Pont, les tireurs d�en haut pourraient bien se l�accrocher, s�ils nous mouchaient, je leur payais des fraises.

En outre, il existait certainement un escalier de l�autre c�t�. Juste le temps de remonter et de se perdre dans la ville, et bonsoir messieurs ! Jamais ces andouilles n�auraient le temps de faire le tour du p�t� de maisons pour nous avoir � la sortie.

Seulement, la chauss�e �tait perpendiculaire � la passerelle. Elle �tait directement sous le feu des Allemands, et pendant trente m�tres il fallait se rapprocher d�eux dangereusement. Or, ces gars-l�, on ne peut pas leur enlever �a, pour le tir aux hommes ils ont des dispositions. Ils comptent dans leurs rangs pas mal de tireurs d��lite. C��tait un truc � se faire lessiver sans histoire.

Il n�y avait qu�une solution, c��tait de faire un saut jusqu�aux balustres qui formaient le parapet, de sauter par-dessus et de courir jusqu�� ce qu�on soit � l�abri du pont de pierre.

Il y avait un p�pin. Le premier qui emploierait ce syst�me avait un espoir de r�ussir. Le second, c��tait moins s�r.

Heureusement, je ne sais pas si c�est le vent, l�odeur de la poudre ou l�excitation du combat, mais j��tais plein d�id�es.

J�exposai mon plan � Bams en lui recommandant de faire fissa. Fallait pas s�endormir sur le r�ti, sinon tout �tait fichu et on aurait jou� pour rien.

Je mis ma main devant ma bouche et poussai un cri, un cri long, horrible, le dernier appel d�un homme qui en a re�u un bon coup dans le porte-pipe et qui est en train de crever, tout simplement.

Du m�me coup, nous arr�t�mes le tir.

En entendant ce hurlement d�agonie, et voyant que nous cessions de sucrer les fraises, les autres, sur la passerelle, furent persuad�s qu�ils en avaient mouch� un. Ils suspendirent les op�rations, eux aussi. Je les devinais en train de rire et de se frotter les mains.

Alors je glissai mon feu dans ma poche, je me coulai le long des caisses et je pris mon �lan. Tout � coup, je m��lan�ai, franchis en trois pas l�espace qui me s�parait du parapet et sautai par-dessus, � la voltige. Je me sentis descendre, debout, dans un ab�me noir. Un dixi�me de seconde, je fus saisi d�une angoisse affreuse. Et s�il n�y avait plus de chauss�e, � cet endroit ? Et si je tombais dans la flotte ? Et si je m�enfon�ais dans la vase ?

J�ai rarement �t� aussi content de me tordre les pieds en atterrissant deux m�tres plus bas sur ces damn�s pav�s ronds ! Je me mis � courir vers l�abri du pont de pierre.

Les Allemands m�avaient vu. Mais ils n�avaient pas eu le temps d��pauler que j��tais d�j� planqu�. Ils br�l�rent comme �a une dizaine de cartouches aux frais de la princesse puis, de nouveau, cess�rent le feu.

Moi, j�avais remis mon p�tard au poing et je m��tais adoss� au mur, pr�t � toute �ventualit�.

Mon raisonnement �tait simple. La salope qui nous avait amen� les miliciens savait mieux que personne que nous n��tions que deux. Les Allemands, eux, savaient que nous �tions planqu�s derri�re les caisses de bi�re. Ils ne pouvaient que nous tirer dessus, nous n��tions pas � port�e de grenade et d�ailleurs, � cette heure-ci et revenant du bistrot, avaient-ils des grenades ?

Bon.

En plein boum de la bagarre, ils entendent un mec hurler d�une mani�re qui ne laisse aucun doute sur son �tat de sant�. Ils en concluent ce que n�importe qui aurait conclu : il y en a un qui a morfl�.

Donc il ne reste qu�un combattant. Et tout � coup ils voient une ombre s��lancer, sauter par-dessus les balustres avec une v�locit� qui prouve que si quelqu�un s�est fait moucher ce n�est certainement pas celui-l�.

Il est donc �vident que le survivant, se sentant seul, et perdu, car il ne pourra pas tenir toute la vie devant les autres, a d�cid� de jouer rip. C�est lui qu�on a vu s�esbigner � toute pompe. Et le deuxi�me terroriste est encore derri�re les caisses. Bien malade, s�il n�est pas mort.

Il n��tait donc pas utile de leur part d�insister et de br�ler inutilement de la poudre. Le fuyard, on le retrouverait en temps et en heure. Quant � l�autre, on allait le chercher. Et tout de suite encore. De mon abri, j�entendis des ordres rauques, puis je vis quelques hommes se mettre pr�cautionneusement en route vers l�extr�mit� de la passerelle. L�aventure du sergent leur suffisait, ils tenaient quand m�me � ne rien risquer inutilement.

Bams avait le temps, mais c��tait quand m�me le moment pour lui de leur jouer la fille de l�air.

Et brusquement, j�entendis galoper au-dessus de moi et je vis une ombre tomber � l�endroit o� j��tais moi-m�me tomb�, dans une arriv�e impeccable, digne du style d�un champion.

C��tait Bams.

Un concert d�impr�cations monta de la passerelle et la fusillade reprit, plus nourrie que jamais.

Les boches n�en revenaient pas de s��tre laiss�s baiser. Ils n�y comprenaient plus rien. Ils en conclurent sans doute que le milicien s��tait gour� et que nous �tions trois, pourquoi pas quatre, ou plus ? Peut-�tre avions-nous re�u du renfort ?

En d�finitive, ils reprirent comme objectif la pile de caisses.

Nous pr�mes le pas de course vers l�amont de la Robine et nous �merge�mes � la vie civilis�e � la hauteur d�un moulin � eau. Nous nous �loign�mes le plus rapidement possible. S�agissait pas de moisir sur les lieux.

Dans notre dos, la fusillade continuait toujours. La moiti� de la ville, maintenant, devait �tre r�veill�e. Les gens du patelin n�osaient pas mettre le nez � la fen�tre, c��tait toujours �a. Ils devaient s�imaginer que c��tait le d�barquement et que les Anglais, remontant la Robine, avaient pris les tours sarrasines pour objectif.

Bams se mit � rire.

��Qu�est-ce qu�il te prend ? dis-je.

��Je serais curieux de voir la t�te qu�ils vont faire quand ils vont s�apercevoir qu�ils tirent depuis un quart d�heure sur des caisses, comme s�ils �taient � l�exercice.

��Et moi, dis-je, c�est la bille du patron du bistrot, demain, lorsqu�il se rendra compte qu�avec leurs jeux idiots ils lui ont cass� toutes ses bouteilles vides. Ce coup-ci, c�est fini, comme il faut donner le vide pour avoir le plein, on ne boira plus jamais de bi�re dans son caf�.

��Je m�en fous, r�pliqua Bams. Je n�aime pas la bi�re. C�est amer et c�est indigeste. Parle-moi d�un bon grenache bien frais ou d�un pastis d�avant-guerre.

��Tais-toi, r�pondis-je, ne me torture pas. J�ai une soif du tonnerre, je ne sais pas si c�est � cause de ce vent maudit, je me sens sec comme de l�amadou. Si on me met une allumette au bout des doigts je m�enflamme.

Cependant, nous continuions notre route au milieu de la ville d�serte.

��Je me demande quand m�me comment nous allons nous en sortir, dis-je. Pas question d�aller dormir � la gare. C�est un truc � se faire emballer, et s�rieusement ce coup-ci. Or, il est � peine minuit et demi. Notre train ne part qu�� cinq heures, on a quatre heures � patienter.

��� s�impatienter, tu veux dire ! Parce que moi, pas question de fermer l��il apr�s ce qui vient de se passer.

Tout en discutant, nous avions long� un grand square, puis nous nous �tions �gar�s dans des rues tortueuses, toujours sans rencontrer �me qui vive. De fil en aiguille, � force de marcher au hasard, nous nous trouv�mes devant la gare.

��Au fait, dis-je, on peut toujours entrer se r�chauffer un peu dans le hall. On sera mieux que dehors.

Comme je n�avais rien � faire d�autre, je me mis � faire les cent pas. Nous avions d�cid� de nous s�parer, Bams et moi, afin de ne pas attirer l�attention, d�abord. Ensuite, de cette mani�re, si l�un de nous �tait pris, l�autre avait au moins une chance de filer.

Du reste, le hall �tait d�sert. Il �tait gris, sinistre, comme dans beaucoup de gares de province. De temps en temps, d�un pas nonchalant, un employ� ensommeill� envelopp� dans son manteau bleu marine traversait la salle des pas-perdus. Ou bien un voyageur solitaire, charg頗 naturellement !�� d�une �norme valise.

Au bout d�un certain temps, plusieurs personnes arriv�rent, l�une apr�s l�autre, par petits groupes. Cela annon�ait le d�part d�un train, car la Kommandantur ne d�livrait pas d�ausweiss de nuit pour aller attendre un parent � la gare. Donc ces gens partaient.

Je me plantai devant le grand tableau qui annonce le d�part et l�arriv�e des trains, et je vis qu�il y avait un omnibus pour Montpellier dans quelques minutes, via B�ziers et S�te.

�a, c��tait une affaire ! Pas question de prendre le dur jusqu�au terminus car on risquait d��tre d�pass� en route par l�express de Marseille qui devait nous d�poser � Tarascon, mais enfin, l�essentiel �tait de sortir au plus t�t du traquenard que cette ville constituait pour nous.

Le mieux, c��tait de filer � B�ziers avant que les flics ou les boches viennent nous demander des renseignements sur nos opinions politiques.

Je fon�ai au guichet, pris deux allers pour B�ziers et retournai rejoindre Bams.

J��tais � trente m�tres de lui lorsque je m�arr�tai, glac�. Un grand gaillard, la main dans la poche, se plantait juste devant mon copain et l�interpellait.

Je glissai ma main dans la poche de ma canadienne. Il me restait environ la moiti� d�un chargeur dans la culasse de mon revolver et j��tais bien d�termin�, �tant donn� ce que je savais de ces gens et ce qui m�attendait si je tombais dans leurs sales pattes, � m�en servir. Et plut�t deux fois qu�une.

Mais je poussai presque aussit�t un soupir de soulagement. Bams tendait sa cigarette au type, qui, lui, se penchait, rallumait pr�cautionneusement son m�got, touchait du doigt le bord de son chapeau et s��loignait.

�videmment, l�inconnu ne savait pas � qui il avait eu affaire, et la mortelle angoisse dans laquelle il nous avait plong�s tous les deux. Car je supposais que Bams, lui aussi, avait d� recevoir un foutu choc lorsque ce mec l�avait abord�.

��Tu as d� avoir une sacr�e trouille ! lui dis-je, lorsque je l�eus rejoint.

��M�en parle pas ! r�pliqua le copain. Il a eu de la veine d��tre un passant anonyme, sinon je l�ouvrais comme un livre.

Il sortit la main de la poche de son manteau et, l�espace d�un �clair, je vis luire la longue lame courbe de la navaja ouverte.

Je frissonnai. Je commen�ai � m�habituer � d�quiller des mecs, c�est vrai. Depuis cette nuit de d�cembre o� j�avais liquid� Hermine et ses deux gestapistes, j�avais plut�t fait des ravages dans les camps allemands et miliciens. Pourtant, la vision de cette lame froide me gla�ait.

J�ai horreur de ces trucs-l�. Il me suffit d�imaginer le bruit de soie que fait la chair qui se d�chire pour �tre d�sagr�ablement impressionn�.

��Viens, dis-je, j�ai trouv� une combine. Ce n�est pas la peine d�attendre ici qu�on vienne nous cueillir. On va filer � B�ziers.

��Par quel moyen ?

��Il y a un train dans cinq minutes. C�est un omnibus.

��Tu crois qu�on trouvera facilement un h�tel l�-bas ?

��Pas question. D�ailleurs, avec les man�uvres, contre-man�uvres et tout le diable � quatre qu�on va certainement effectuer dans chaque localit� du parcours, on ne sera pas l� avant deux ou trois heures du matin. Tu vois que ce ne sera pas la peine de songer m�me � se coucher. On roupillera un peu dans l�omnibus, parce que dans l�express, faut pas compter avoir une place assise.

��Ah ! l�, l� ! quel g�chis ! g�mit Bams. J�en ai ma claque, moi. Depuis la guerre je n�avais jamais pass� une aussi sale nuit.

��Ce n�est quand m�me pas la premi�re fois que tu ne te couches pas, non ?

��Non, bien s�r, mais les autres fois, c��tait pour faire la foire et courir les filles. Tu conviendras que ce n��tait pas la m�me chose. � ces moments-l�, on n�a plus sommeil.

En parlant ainsi, on avait franchi le portillon et gagn� le quai. Le train �tait devant nous, tout fumant. Personne ne nous avait rien demand�.

On s�installa confortablement dans un compartiment presque d�sert. � cette heure-ci et dans ce genre de tortillard, il n�y avait pas grand monde. Le compartiment �tait absolument plong� dans le noir, � cause qu�il n�y avait pas de rideaux et que la d�fense passive n��tait pas m�me satisfaite de la lumi�re bleue.

Pourtant, parole, on ne risquait pas d��tre rep�r�s du dehors, parce que ces wagons, c��tait plut�t un assemblage de planches mal jointes qui laissaient passer le souffle vivifiant de la temp�te. On avait l�impression d��tre v�hicul� dans un train de caisses � �ufs plut�t que dans un endroit o� les humains peuvent d�cemment �tre invit�s � payer leur place. En plus, �a sentait mauvais.

Cette abominable odeur provenait d�un gnard, assis en face de moi, et qui fumait sa pipe en grima�ant. Faut dire qu�il y avait de quoi.

Je me penchai sur lui courtoisement, comme un fumeur imp�nitent priv� de son vice et qui recherche une combine pour rem�dier � cette p�nurie.

��Qu�est-ce que vous fumez ? demandai-je.

��C�est un m�lange � ma fa�on, dit-il. Il y a un peu de barbe de ma�s, de l�armoise et un tiers de tabac sauvage.

On appelait tabac sauvage, dans le Midi, le tabac que les paysans faisaient pousser dans leurs jardins. Apr�s quoi on laissait s�cher les feuilles, qui restaient miraculeusement vertes sans que jamais personne ait r�ussi � les faire brunir, malgr� les mille solutions dans lesquelles on les trempait. Puis on les broyait dans la paume de la main ou on les coupait en tranches, selon les go�ts. C��tait affreux, comme odeur. �a sentait � la fois la paille br�l�e et l�herbe m�dicinale. On se demande comment la famille du fumeur pouvait tenir le coup. On se demande aussi, du reste, comment personne n�ait claqu� d�un tel r�gime. Faut croire que l��tre humain est dr�lement r�sistant.

��Je fais s�cher toutes les herbes ensemble apr�s les avoir convenablement m�lang�es, de fa�on qu�elles prennent toutes le go�t du tabac.

Je me demande o� il le trouvait, � le go�t du tabac �, dans cet enfumoir, le pauvre type !

Il paraissait tr�s fier de sa formule. Il la donnait complaisamment. Il s�imaginait sans doute que je la lui demandais pour en faire mon profit.

��� Et voil� ! conclut-il triomphalement. Vous le trouvez bon ?

��C�est ex�crable, estima Bams, d�truisant d�un mot tous les espoirs du malheureux.

Le pauvre diable eut un sourire triste.

��Que voulez-vous, j�ai des gosses, et au prix o� est le gris au march� noir�

J�eus piti� de cette victime de l�imb�cillit� ambiante.

��Je reviens de la fronti�re, dis-je, je vais vous donner un paquet de tabac espagnol.

Je fouillai la poche int�rieure de mon veston et lui tendis un paquet plat. Il faisait partie de la derni�re distribution. C��taient les copains espagnols qui tenaient la fronti�re qui nous en avaient fait profiter. Ils l�avaient piqu� je ne sais plus o� ni � qui, � une caserne de carabineros, en territoire ib�rique je crois bien. Ils leur avaient enlev� m�me leurs godasses.

Le pauvre bougre ne savait comment me remercier.

��Je vous dois combien ? dit-il en se fouillant. Dans l�ombre, je devinais qu�il tremblait de joie et que ses yeux brillaient.

��Rien du tout, dis-je, c�est un cadeau.

��Mais on ne fait pas de cadeaux comme �a, aujourd�hui !

��Laissez les gens se d�brouiller dans leurs salades, conseilla Bams. Ce n�est pas une raison parce que la plupart des gens se conduisent comme des salauds qu�il faut en faire autant, n�est-ce pas ?

Nous entrions en gare de Coursan aussi lentement que si la locomotive avait march� sur des aiguilles.

Ensuite de quoi il y eut un arr�t brusque qui pr�cipita la moiti� du compartiment contre l�autre moiti�. Ce manque d��gards provoqua un vacarme de protestations. Cependant, aussit�t, le train repartit en arri�re, � toute pompe cette fois. Quant aux voyageurs ils pouvaient bien crever dans leurs caisses, s�ils le voulaient. On les autoriserait � descendre en gare de Coursan, pour ceux qui allaient l�, lorsqu�on aurait fini de d�barquer les colis et la camelote, c�est-�-dire quand on n�aurait plus rien � faire de s�rieux.

Faut avoir voyag� dans ces trains de l�Occupation pour bien se rendre compte � quel point on se foutait compl�tement de nous. Un troupeau, qu�elle �tait la Nation � ce moment-l�, un troupeau vil, pleutre, acceptant tous les coups de pied au cul qu�on lui envoyait et s�estimant honor�e, encore, et honorable, ce qui est pire.

��Je ne comprends pas, dit quelqu�un, qu�on nous traite comme �a ! Je voyage tous les jours. Je prends quotidiennement le m�me train, Eh bien ! vous me croirez si vous voulez, je ne suis jamais arriv� � la m�me heure ! Mais, par contre, toujours avec du retard. Dites-moi un peu ce qu�ils fabriquent, maintenant, dans cette gare de malheur.

La col�re le prit, il se jeta sur la porti�re et interpella un employ� qui longeait la voie en balan�ant une lanterne parfaitement �clair�e, alors que le voyageur, because d�fense passive, se morfondait dans un cirage opaque.

��Alors, sans blague ? On va bient�t partir ?

L�autre haussa les �paules et �clata de rire. Il s�en foutait, cet homme, c��tait visible, plus que de n�importe quoi au monde. Que le train parte ou qu�on nous retrouve tous momifi�s � la m�me place, dans dix ans d�ici, lui �tait parfaitement indiff�rent.

��C�est d�go�tant, dit le voyageur en revenant � sa place, d��tre aussi ostensiblement pris pour des cons !

��Je suis s�r que le Mar�chal ne sait pas comment �a se passe, sinon, avec lui, ce serait vite fait ! dit une femme.

��C�est �a, dit un homme, qui jusqu�� pr�sent n�avait pas pip� mot, et qui avait la voix d�un camelot, comptez l�-dessus. Le Mar�chal, il s�en tamponne encore plus fort que les autres.

Aussit�t, un silence de mort s�abattit sur notre petit groupe. Ce type �tait trop franc, c��tait louche. Peut-�tre s�agissait-il d�un agent provocateur ? C�en �tait farci. En admettant m�me sa bonne foi, du reste, on ne savait rien des autres voyageurs, ni de ceux des compartiments voisins.

��Je lui ai �crit, moi, une fois, � P�tain, pour protester contre une saloperie qu�on m�avait faite. On m�a vir� de l�Administration sous pr�texte que mon p�re �tait �tranger. C��tait vrai. Mais �a ne m�a pas emp�ch� d�aller me faire casser la figure au front, comme tout le monde, et quand je dis tout le monde� Vous savez comment il m�a r�pondu ?

��Non.

��En m�envoyant deux gendarmes. Il s�en est fallu d�un poil qu�ils ne m�emballent, sous pr�texte que je n�avais pas le droit de critiquer les lois de l��tat Fran�ais ! Alors si un jour il lui prend envie � ce vieux schnock de nous obliger � lui baiser les fesses, faudra ob�ir ? H� ben, merde, alors !

Il en bavait d�indignation. Il en fr�missait de rage. � c�t� de moi, j�entendais Bams qui se marrait.

� ce moment, il y eut dans notre dos un choc formidable qui, � nouveau, nous pr�cipita les uns contre les autres avec le sentiment que le train entier se d�mantibulait. Le type � qui j�avais offert mon paquet de tabac, qu�il fumait avec d�lices, ramassa son chapeau qui, du coup, avait d�gringol� du porte-bagages et le brossa.

��Ils finiront pas nous tuer, murmura-t-il.

��Heureusement, dit Bams, que tu m�avais dit qu�on pourrait roupiller dans le train. � la tienne ! dr�le de chambre d�h�tel !

��C�est tous les jours pareil, expliqua l�habitu�. Ce n�est pas �tonnant que les wagons soient en aussi mauvais �tat, avec le traitement qu�ils subissent. On voyage plus mal que des cochons.

��C�est que le cochon, dit le came, c�est un monsieur important. Il se mange.

Et l�-dessus, naturellement, tout le monde se mit � parler ravitaillement.

��Et � propos de cochons, dit soudain quelqu�un, avec un esprit douteux mais qui montrait que la confiance mutuelle, tout de m�me, revenait. Qu�est-ce qu�il leur est arriv� aux Allemands, la nuit derni�re, � Narbonne ?

Aussit�t, la curiosit� g�n�rale fut �veill�e.

��Qu�est-ce qu�il y a eu ? Je n�en ai pas entendu parler.

���a s�est pass� tard dans la nuit, il pouvait �tre minuit ou une heure du matin. Il y a eu une de ces fusillades !

��Sans blague ? Contre qui ?

��C��taient peut-�tre des parachutistes.

��Ou des types du maquis.

En quoi la bonne dame ne se trompait pas beaucoup.

��Il y a eu des morts ?

��Je n�en sais rien. Moi, vous savez, quand on tire des coups de fusil, je reste chez moi, je ne me m�le pas de leurs histoires. J�ai assez d�emb�tements pour mon compte personnel sans aller encore me m�ler des turbins des autres.

L�-dessus, au moment pr�cis o� le train d�marrait pour de bon, le compartiment entier se lan�a dans une conversation g�n�rale fait d�hypoth�ses plus absurdes les unes que les autres.

Naturellement comme toujours, il y avait un gars plus renseign� que les autres. Selon lui, c��taient des paysans d�un village environnant que les boches avaient arr�t�s comme otages et qu�ils �taient venus fusiller � Narbonne, et sur la promenade des Barques, encore, histoire de faire un exemple. Si on avait un peu insist�, il aurait donn� le nom des supplici�s, leur �ge, l�adresse de leur dentiste et m�me le pedigree de l�aum�nier.

Cette histoire m�empoisonnait. Je ne pouvais quand m�me pas leur dire la v�rit�, et que si quelqu�un �tait au courant de la bagarre de la nuit derni�re, c��tait pr�cis�ment moi et Bams.

Je pris donc le parti de m�envelopper le mieux que je le pus dans ma canadienne et d�aller voir du c�t� du subconscient si la vie �tait plus agr�able.

Je commen�ais � peine � m�assoupir lorsque je fus r�veill� par le terrible choc qui pr�ludait aux man�uvres dans les gares. On aurait dit que ces gars-l� poursuivaient deux buts : d�charger leur came et tuer de saisissement les voyageurs qu�ils transportaient. Pour ma part, j�avais compris. Je n�essayai plus de roupiller. Je me contentai de coller mon front � la minuscule parcelle de glace qu�une administration pr�voyante avait condescendu � accorder aux voyageurs de cet affreux tortillard. Je regardais la campagne d�filer dans l�obscurit� de cette nuit d�automne. Un vent rageur bousculait les ceps des vignes, encore couverts de feuilles. On aurait dit des fant�mes de nains qui tendaient vers nous des bras suppliants.

Autour de nous, la conversation continuait. Ils parlaient maintenant des Anglais, des Russes, du d�barquement. Ils esp�raient tous �tre bient�t lib�r�s de cette engeance pourrie. Mais lib�r�s par d�autres, pas par eux-m�mes. Question de donner, quant � soi, un l�ger coup de main, fallait pas y compter. D�abord, c��tait trop dangereux. Et puis c��tait de la folie. Les Allemands �taient encore forts, fallait pas s�y frotter. Que les autres aillent au casse-pipe et viennent d�barrasser leur maison de la vermine, d�accord, mais si on leur demandait d�utiliser eux-m�mes le fly-tox, ah ! mais non ! ils ne marchaient plus.

Ils me faisaient mal avec leurs salades, leurs petites histoires sordides de pantoufles, de charbon et de ravitaillement.

Lorsqu�enfin, au bout de deux heures de cette com�die, nous, arriv�mes � B�ziers � tout vient � point � qui sait attendre, et pour faire dix-neuf kilom�tres, c��tait quand m�me un record �, j��tais d�finitivement en boule. J�avais horreur des abrutis pr�tentieux. Mais comment aller expliquer �a � un monsieur qui, sous pr�texte qu�il a eu une fois le courage de dire dans un compartiment de chemin de fer que P�tain �tait une salope, se consid�re comme un h�ros ?

Et je ne savais pas encore les proportions que dans quelque temps il allait prendre, ce genre d�h�ro�sme-l�.

La salle d�attente de la gare de B�ziers, avec ses fauteuils de velours r�p�, �tait aussi minable, aussi sinistre que celle de la gare de Narbonne. Le d�sespoir qui s�en d�gageait n�emp�chait pas les quarante voyageurs qui s�y trouvaient, attendant un train pour le diable seul sait o�, d�y vivre paisiblement. Les uns dormaient, d�autres cassaient la cro�te somptueusement, histoire sans doute d�empoisonner la vie des troisi�mes qui les regardaient avec de grands yeux affam�s. Mais le paysan, �a n�a pas de pudeur. Je me demande m�me s�ils n�en �prouvaient pas une secr�te volupt�, ces sadiques. Pour une fois que les gens des villes les enviaient ! Naturellement, c��taient des Auvergnats en partance pour Saint-Flour, que le diable les emporte !

On finit quand m�me par d�gotter une place sur une banquette, � c�t� du radiateur. �a avait l�air d�une planque tout ce qu�il y a d�avantageux, mais � l�examen, c��tait moins agr�able parce que le radiateur n�irradiait rien du tout. Il ne chauffait pas et on avait l�impression que �a faisait quelques piges qu�il ne marchait pas. Les araign�es devaient l�avoir choisi pour domicile. En outre, cette planque �tait dans l�axe de la porte et il venait de temps en temps, chaque fois qu�un voyageur entrait ou sortait, un petit vent coulis qui nous caressait d�sagr�ablement les genoux.

J��tais crev�, j�avais le cafard. Je ne savais vraiment que faire pour me tenir �veill�. Je ne tenais pas, en effet, � m�endormir maintenant, sachant par exp�rience qu�ensuite on est encore plus vann� qu�avant. En outre, ce n��tait pas le moment de laisser passer l�express.

Avant la guerre, il y avait toujours un employ� qui venait vous avertir, d�une voix claironnante. Maintenant, cette aimable tradition se perdait. Personne ne s�occupait plus du cochon de payant.

�a commen�ait � faire une paye que nous �tions l� et il ne restait plus gu�re qu�un quart d�heure � passer encore dans cette salle d�attente glaciale avant le passage de l�express, lorsque la porte s�ouvrit sur deux petits jeunes gens trop �l�gants qui avaient des allures de trafiquants avec, toutefois, des regards plus assur�s. Ils laiss�rent tout le monde indiff�rent d�abord.

Malheureusement, on s�aper�ut vite que ces morveux faisaient partie de cette racaille du Contr�le �conomique dont le but principal, durant toute l�Occupation, fut de se remplir les poches dans un trafic �hont�, cependant qu�elle allait la nuit, sur le quai des gares, saisir le malheureux jambon et les mis�rables fayots qu�un pauvre diable affam� �tait simplement all� chercher chez le paysans.

Ces braves gens s�approch�rent d�un monsieur qui avait deux grosses valises pos�es devant lui et lui mirent sous le nez un carton tricolore, en le priant, s�il vous pla�t, de d�baller sa came, qu�on voye un peu de quoi il s�agissait.

Le monsieur dut ouvrir tour � tour ses deux valoches, pleines de linge, dans lesquelles les deux zazous fouill�rent effront�ment. Avec eux, personne n��tait blanc. La France n��tait plus qu�un peuple de trafiquants, il n�y avait plus de gens honorables, ce en quoi ils ne se trompaient gu�re, d�ailleurs.

Enfin, convaincus de la bonne foi du monsieur, ils l�abandonn�rent � regret, le laissant se d�battre avec les difficult�s que l�on �prouve toujours � remettre dans une mallette un pyjama qui, d�s le d�part, s��tait d�j� refus� � y entrer.

Le monsieur semblait fort ennuy� par ce d�ballage de lingerie intime.

Les deux contr�leurs poursuivirent leur ronde.

D�s la premi�re exp�rience, quelques citoyens avaient compris et n�ayant pas la conscience virginale, ils avaient saisi leurs bagages et gagn� la sortie aussi vite que si leur train e�t �t� au bord du quai. D�autres �taient rest�s, par r�signation.

Certains, d�ailleurs, dormaient.

C�est pr�cis�ment � un dormeur qu�ils s�adress�rent cette fois. Ils le secou�rent sans vergogne. Le type sauta sur ses pieds, se frotta les yeux.

��C�est � vous, ces valises ?

��Heu� je� Non.

��Vous �tes s�r ?

��Un peu, oui.

Les deux ostrogoths se tourn�rent vers l�assistance.

��� qui sont ces valises ?

Un silence de tombeau, avec de petits yeux, noirs de haine, qui les d�visageaient.

��Personne ne r�pond ? Alors tant pis, on va les ouvrir.

Ils se pench�rent sur les valises et, � l�aide d�un couteau, se mirent en devoir de forcer la serrure.

��Si je ne me retenais pas, gronda Bams, j�irais leur botter les fesses, moi, � ces deux p�dales, ce serait vite fait.

Un des jeunes gens se tourna vers nous et nous lan�a un regard mauvais. Son compagnon ayant r�ussi enfin � ouvrir la premi�re valtouse, son attention fut attir�e par les d�bris d�un magnifique cochon.

��Ah ! ah ! dit le zazou en se relevant, voil� de la belle camelote. Vous persistez � affirmer qu�elle ne vous appartient pas ?

��Puisque je vous le dis, grogna le dormeur.

�a ne faisait pas de doute, au contraire, que tout �a �tait bien � lui. Et quand on savait le pognon que co�tait le porc, en ces temps b�nis, les difficult�s qu�on �prouvait pour se le procurer et la peine physique qu�il fallait fournir, on comprenait que le gars ne soit pas � la noce.

En outre, s�il avait avou� que le porc lui appartenait, outre la saisie, in�vitable, il n�y coupait pas d�une contredanse.

��Nous saisissons contenant et contenu, d�clara un des poulets.

��Vous en faites pas, ils auront de la viande � manger demain, ces salauds, dit quelqu�un � c�t� de nous.

��Vous croyez qu�ils vont le garder pour eux ?

��Naturellement ! Vous pensiez qu�ils en faisaient cadeau aux h�pitaux ?

��On le dit.

��� Eux � le disent. Mais ils bouffent tout ce qui leur tombe sous la patte. Si mes moyens me le permettaient, j�irais chercher de la viande quelque part, je la saupoudrerais de strychnine et je me la ferais saisir. �a ferait toujours quelques salauds de moins.

Un vieux type haussa les �paules.

��On ne trouve m�me plus de strychnine.

C��tait vrai. D�ailleurs, en d�finitive, je me demande vraiment ce qu�on trouvait encore.

��Et moi, �clata Bams, si jamais il y en a un qui vient me chercher des crosses, je lui esquinte tellement le derri�re, qui semble �tre son principal gagne-pain, que je le r�duis � la mendicit�.

Ce coup-ci l�inspecteur, qui avait sans doute d�j� entendu la premi�re r�flexion de Bams, marcha droit sur nous.

��Monsieur, dit-il, j�ai parfaitement entendu vos insultes. Je n�ai rien dit, la premi�re fois, parce que j�ai fait la part de la nervosit� g�n�rale. Mais maintenant c�est trop. Montrez-moi vos papiers.

Une fois de plus nous �tions embringu�s dans une dr�le de combine.

Bams regarda le type et se mit � rire. Les inspecteurs du Contr�le �conomique fronc�rent les sourcils.

��Mes papiers ? dit mon copain. Est-ce que vous croyez que je montre mes papiers � n�importe qui ? En Argentine, la plus grosse injure que l�on puisse faire � quelqu�un, c�est de lui demander ses papiers, pr�cis�ment.

��Nous ne sommes pas en Argentine, objecta l�un des types.

��Peut-�tre, mais c�est dommage. Et, en tout cas, pour moi, vous �tes quand m�me n�importe qui. Je vous montrerai peau de balle.

Le second poulet en perdit d�abord la voix. Puis il se mit � enfler en devenant �carlate au fur et � mesure. On aurait dit qu�on le faisait cuire � petit feu, par le dedans.

��Nous sommes inspecteurs du Contr�le �conomique ! explosa-t-il.

��H� bien, messieurs, contr�lez, contr�lez, dit Bams sans perdre son sourire. Mais comme je ne transporte rien, que je n�ai aucun bagage, je me demande bien ce que vous pourrez me faire ouvrir, � moi.

��On va vous fouiller, dit le plus jeune des deux flics. On ne sait jamais. On a vol� pas mal de tickets dans les mairies, ces derniers temps. Et le trafic des faux titres porte sur plusieurs centaines de mille.

��Allons, dis-je, ne nous frappons pas. Si le gouvernement honore de telles quantit�s de faux ticsons, �a prouve qu�il y a encore de quoi bouffer en France et qu�avec un peu de bonne volont� on arriverait s�rement � faire bouffer le pays d�une mani�re normale.

��Je ne suis pas l� pour critiquer le gouvernement, r�pliqua cette petite salope � mon adresse. Montrez-moi aussi vos papiers. Et je vous conseille d�y adjoindre votre certificat de travail. Parce que sans �a�

��Sans �a quoi ? demandai-je. Ce coup-ci, c��tait mon tour de me mettre en rogne.

��Sans �a, je vous mets dans les pattes des Allemands. Vous vous d�brouillerez avec eux.

��Ah oui ? s�exclama Bams, qui ne s�attendait pas � une pareille vacherie. Eh bien, dans ce cas-l�, je pr�f�rerais te montrer mes fesses, t�entends, fleur des pois ? Et sans doute qu�avec la t�te que tu trimballes, tu aimerais encore mieux �a, pas vrai, petite tante ?

Il y tenait vraiment, mon pote, � traiter ce type de p�d�raste !

Le zazou bl�mit. Il fit un pas en arri�re et porta la main � sa poche revolver.

Mais d�j� j��tais debout devant lui. Et l�air pas commode, avec �a, du chien m�chant qui voit un autre clebs s�approcher de sa gamelle.

Le zazou bl�mit encore plus fort, si c��tait possible.

���coute, dis-je les dents serr�es. Je n�aime pas beaucoup les Fran�ais qui sont trop froussards pour r�gler leurs affaires eux-m�mes et qui font intervenir les Allemands sit�t qu�ils se sentent en inf�riorit�.

Le type bafouilla :

��Je n�ai pas dit que je ferais intervenir les Allemands !

��Et menteur avec �a ! ricana Bams. R�p�te un peu que tu ne l�as pas dit ?

���a suffit comme �a, dit le deuxi�me inspecteur, en tremblant un peu, nous n�avons aucun compte � vous rendre. C�est vous qui nous devez des explications. Suivez-nous jusqu�au commissariat.

Bams se claqua la cuisse et tendit son index en avant, en un geste obsc�ne.

��Tiens ! dit-il, comme �a, je te suivrai !

L�autre � son tour, mit la main dans sa poche. Je fis un bond en arri�re. Moi aussi, mes doigts se serraient sur la crosse de mon feu dans la poche de mon veston.

��Ras de �a, Lisette ! dis-je. Le premier qui a des vell�it�s de tirer son p�tard, je l�abats comme une quille.

Les contr�leurs nous regard�rent avec inqui�tude. Est-ce que je bluffais ? Ou �tais-je vraiment arm� ? Dans ce cas, nous �tions certainement une belle bande de fripouilles, Bams et moi. En ces temps b�nis, � peine si la police, de peur d�indisposer les Allemands, osait sortir avec une arme. Seuls les miliciens�

La foule s��tait l�g�rement �cart�e. Quand il est question de pruneaux, il n�y a pas beaucoup d�amateurs. Et puis ces histoires de gens qui mettent la main � leur fesse et parlent tout de suite de sortir un p�tard, �a n�avait rien de rassurant. Si les boches s�en m�laient, ils allaient certainement emballer tout le monde et ces gars-l�, on le savait, ils ont la t�te dure, ils sont sans piti�.

��Sapristi ! dit un des poulets.

��Il n�y a pas de sapristi, dis-je. On ne vous a rien demand�. Vous nous avez saut� dessus en pr�tendant que nous vous avions injuri�s, vous nous avez fait l�insulte de nous demander nos papiers, et vous nous avez menac�s de nous fourrer dans les pattes des boches. �a, c��tait de trop. On n�a pas le droit de plaisanter avec des trucs pareils. Alors, si j�ai un conseil � vous donner, prenez la porte et fichez-nous la paix.

� ce moment-l�, pour leur malheur, une sorte de gloussement partit de l�assistance. C��tait une poup�e qui se marrait.

Passer pour des andouilles et des lavettes au regard de la partie virile de la population, �a ne les touchait pas exag�r�ment. Mais que des souris les chambrent, �a, �a ne marchait plus du tout.

��Fini de rire, dit le plus grand. Je vous ordonne de nous suivre.

��Monte l�-d�ssus, r�pondit Bams.

��Prends garde ! criai-je.

Mais Bams avait �galement vu le geste du type qui sortait son flingue. Seulement, au lieu de faire un bond en arri�re il le fit en avant. Je ne pense pas que de toute sa vie le poulet ait re�u une aussi magistrale paire de claques. Il en laissa tomber son revolver. Moi, j�avais bondi sur le second. Mon pied �tait parti tout seul, comme m� par une force ind�pendante de ma volont�, et le poulet avait re�u ma godasse en plein cigare. Un truc � lui casser d�finitivement le nez et � le disgracier pour le reste de ses jours.

Au m�me instant, un grondement �norme emplit la pi�ce. Les gens se ru�rent vers la sortie. Non seulement parce qu�il valait mieux ne pas assister � cette peign�e, mais aussi parce que l�express que nous attendions entrait en gare.

��Le train ! criai-je � Bams.

Par acquit de conscience, il balan�a encore un terrible jeton dans la figure du flic et sauta vers la porte.

Je jetai un dernier regard au poulet que j�avais corrig�. Il �tait �tendu sur le dos, au milieu de la salle d�attente. Il avait mis les mains sur son visage martyris� et il saignait du pif comme une fontaine Wallace.

Les voyageurs passaient � c�t� de lui, le regardaient se tordre soit avec piti�, soit avec indiff�rence. Dans quelques regards, il y avait de la haine.

Le mec � qui quelques instants auparavant ces inspecteurs avaient saisi les bagages ramassa sa came et fon�a dans le brouillard � toute pompe, pensant bien qu�un tel miracle ne se reproduirait pas deux fois.

Je tournai les talons et suivis Bams qui galopait vers la t�te du train, estimant qu�il y aurait sans doute l�-bas moins de monde. Il n��tait pas le seul, d�ailleurs, � l�avoir remarqu�, et d�j� d�autres champions suivaient leur entra�nement de coureurs � pied. Et avec handicap, encore, car il fallait qu�ils trimballent, en plus, leurs �normes valoches, leur femme ou leur gosse, des fois les deux.

Nous, Dieu merci, on n��tait pas encombr�s de tels colis, on avait les coud�es franches. C�est ce qui nous permit d�arriver bons premiers, malgr� un retard initial, et de nous emparer de deux places de coin, face � face, juste � c�t� de la glace du fond. L�endroit r�v� � l�abri des courants d�air, � l�abri des � pardon m�sieur-dames � et des grosses godasses qui vous �crasent les arpions.

Il faisait l�-dedans une temp�rature torride, � l�inverse des autres trains. Celui-ci �tait chauff�, on se demandait pourquoi. Encore du sabotage ! devaient penser les mar�chalistes, tr�s contents quand m�me de se chauffer tranquillement le derri�re.

��Enfin, dit Bams, on va pouvoir roupiller tranquilles.

��Touche du bois.

Comme la plupart des Catalans, il �tait plut�t superstitieux et il se lan�a dans tout un tas de simagr�es en vue de conjurer le mauvais sort. Mais il �tait dit qu�avant de nous endormir dans les bras de Morph�e nous aurions encore des nouvelles concernant les suites de notre aventure narbonnaise.

En effet, nous nous trouv�mes install�s � c�t� de gens qui avaient pris le train � Narbonne et qui parlaient encore de toutes les salades qu�ils avaient eues avant le d�part. Para�t que les boches, la milice et la police avaient stopp� le train. Ils �taient mont�s en groupe dans chaque wagon, avec une sentinelle � chaque porte, pour emp�cher que les passagers puissent fiche le camp, et ils avaient fouill� tout le convoi. Parait qu�ils �taient malades, tous tant qu�ils �taient, fous de rage rentr�e.

C�est pour �a que le train avait du retard. Ils avaient tout remu� dans la gare, m�me les waters, m�me la lampisterie, m�me le bureau du chef de gare que la milice ne portait pas dans son c�ur.

Naturellement, ils avaient trouv� peau de balle. Je veux dire par l� que, �videmment, ils ne nous avaient pas mis la main dessus. Mais c��taient des gens qui ne se retiraient jamais bredouilles, fallait qu�ils empoisonnent l�existence de quelqu�un. Alors, pardi, ils avaient tout de m�me emball� quelques pauvres diables dont les papiers n��taient pas tout � fait en r�gle ou dont la t�te ne leur revenait pas.

Avec de pareils proc�d�s et lorsqu�on a pris le droit de conduire au poste, comme �a, de sa propre autorit�, un pauvre type sous le pr�texte que son nez n�est pas conforme au canon officiel du Troisi�me Reich ou qu�il a une t�te d�assassin, lorsqu�on commence � fouiller les huit ou dix wagons d�un express, c�est bien rare si on ne fait pas bonne chasse.

Nous, encore une fois, on �tait pass� au travers. C��tait miraculeux, avec tout ce qui m��tait arriv�, pour ma part, quand j�y songeais. Il y a des gens qui ont �t� emball�s une seule fois et qui n�ont jamais r�ussi � s�en tirer, h�las ! et moi, ils n�avaient m�me pas r�ussi � me mener seulement en prison. Il est vrai aussi que s�ils m�avaient men� au bigne, �a aurait �t� une tout autre paire de manches. Je n�en serais pas sorti aussi rapidement.

J�en arrivai � conclure par ce tr�s simple raisonnement : rien n�avait d�importance tant qu�on n��tait pas dans le trou. Dans ce cas, il fallait tout faire pour ne pas y descendre. Et voil�, La Pallice n�aurait pas fait mieux.

C�est berc� par ces r�veries optimistes que je m�endormis enfin. Je ne me r�veillai qu�� Tarascon pour apprendre, dans un petit matin bl�me comme une aube d�ex�cution, que nous avions encore pris soixante-dix minutes de retard depuis B�ziers et que, pour ce qui est de la correspondance avec le rapide de Marseille � destination de Lyon, c��tait pas la peine de compter dessus. C�est du moins ce que les autres voyageurs affirmaient.

De Beaucaire � Tarascon y a qu�� passer le pont. On a l�habitude d�entendre dire �a avec un accent o� chantent les cigales. Mais ici, aujourd�hui, c��tait la chanson du mistral qui donnait � tout berzingue. Et �a, passe encore. �a avait tout de m�me quelque chose de proven�al. Malheureusement, dans le couloir, il y avait des Chleuhs qui, � grands coups de gueule, s�expliquaient mutuellement de sombres histoires, car ils n�avaient pas l�air tr�s contents.

Au fond de la perspective sur le Rh�ne, � la hauteur de la tour du Roi Ren�, il y avait un deuxi�me pont suspendu r�serv�, lui, au trafic des pi�tons et des voitures. Et, ma parole, je pus m�en rendre compte au moment o� le train s�arr�ta avant d�entrer en gare, il se balan�ait, ce pont. Il allait de droite � gauche comme une vulgaire escarpolette. On se demande comment les passants pouvaient tenir le coup.

C�est vrai que les Tarasconnais ont tous un peu le pied marin, comme Tartarin�

Dans le ciel gris couraient des nuages de coton sale. Le vent se pr�cipitait sur notre train, par le revers, en rafales col�reuses. Je pensais � ce que m�avait racont� Bams de ce train jet� dans l��tang de Leucate. Je me dis que si la m�me histoire nous arrivait et que notre convoi plonge dans le Rh�ne, on finirait d�avoir mal aux dents. Ce d�cor de mauvais temps sur la Provence �tait sinistre, le ciel �tait trop bas, trop gris, comme si le soleil n�avait pas voulu se compromettre en glissant sur le feldgrau. C��tait moche � souhait.

On eut, encore un coup, un mal de chien � se tirer de notre wagon, Bams et moi. On gagna directement le buffet, histoire de prendre un caf� chaud. Du moins ce que le g�rant appelait du caf� chaud. L� aussi, c��tait plein de monde. Je regrettais mon petit coin tranquille dans l�express Bordeaux-Marseille, � l�abri des courants d�air.

Nous all�mes nous asseoir � c�t� d�une porte vitr�e, dont le haut �tait peint en bleu, histoire de changer, et qui donnait sur la rue. Le terre-plein en face de la gare n��tait pas plus gai que celui de Narbonne, mais il pr�sentait en outre l�inconv�nient d��tre aux premi�res loges de la bourrasque. Les rafales se jetaient sur cette porte comme la mis�re sur le pauvre monde et secouaient les panneaux avec fureur, comme un cr�ancier furieux d�un d�biteur. Puis elles abandonnaient la porte � son triste sort et allaient affoler les longues branches des platanes qui se tordaient dans tous les sens.

C��tait d�sastreux au possible, mais on aurait dit que tout s�en m�lait car bient�t, au deuxi�me service de la temp�te, en quelque sorte, de grosses gouttes de pluie vinrent s��craser sur les vitres de la porte. Sur l�esplanade, au-dessous de nous, nous v�mes des gens relever le col de leur canadienne et tituber contre le vent, en essayant, comme on dit dans le Midi, de passer � travers les gouttes.

Dans l�immense caravans�rail que repr�sentait la salle du buffet, la foule grossissait de plus en plus. Certaines personnes se pressaient au bar, d�autres, voyant qu�il n�y avait d�cid�ment pas de place, ressortaient. Les salles d�attente devaient �tre pleines.

Naturellement, tous les gens qui, comme nous, remontaient sur Lyon venaient s�entasser ici.

��C�est � quelle heure, maintenant, le prochain train ? demanda Bams.

��On a le temps, dis-je. Il n�y en a pas avant onze heures et quelque.

��Et alors ? s�effara mon copain, on va pas passer toute la matin�e dans ce bistrot craspec, non ?

��Non, r�pondis-je. On va aller faire un tour en ville, bien que �a ne me passionne pas. Ce vent, rien que de le sentir je suis malade, il m��touffe, j�ai l�impression que ma t�te va �clater. As-tu d�j� vu quelque chose d�aussi moche ?

��Non, reconnut honn�tement Bams. C�est un temps abominable. Mais je sens que si je reste ici je vais devenir dingue. Quel voyage ! Avant la guerre on allait plus facilement � Ankara qu�aujourd�hui � Lyon.

Pour Bams, Ankara, c��tait le bout du monde, y avait pas plus lointain. D�ailleurs, c��tait au c�ur du Moyen-Orient. Du moment qu�on pronon�ait ce mot, Orient, Bams tombait en plein dans les Mille et une Nuits.

��Attends au moins que la flotte cesse. Le mistral souffle trop fort, je serais surpris que la pluie dure.

Je ne m��tais pas tromp�, l�averse ne dura pas cinq minutes.

Je n�avais jamais mis les pieds � Tarascon. D�apr�s ce que j�en voyais, c��tait une toute petite ville pas mal du tout, �tal�e comme un serpent au soleil. Quand il y avait du soleil. Je l�imaginais vivre dans les jours �clatants de l��t� ou les soirs de printemps lorsque les filles et les gar�ons se promenaient ensemble sur le Mail.

Mais maintenant, nous n��tions plus en �t�. Nous �tions plong�s au c�ur d�un hiver noir, qui durait depuis trois piges, qui avait commenc� par un printemps trop beau et qui s��tait install� sur l�Europe enti�re, un hiver brun. Il n�y avait vraiment plus moyen de rigoler en France, ni d��tre amoureux, ni d�avoir des gosses. Et pour les jeunes gens qui poussaient dans cette ambiance de d�faite o� tout �tait mesur�, censur�, �a leur cassait les pattes.

C�est surtout dans ces petits bleds qu�on se rendait compte du d�sespoir qui montait du pays tout entier. Vous voulez aller danser, fillettes ? C�est d�fendu. Si vous d�sob�issez, le gendarme vous tirera dessus, comme il l�a fait � Saint-Jean-de-Barrou. Et personne ne lui dira rien, rassurez-vous. Vous voulez vous coucher tard ? C�est interdit. Et si je vous surprends � chanter � tue-t�te, dans la rue, autre chose que � Mar�chal nous voil� �, vous irez en prison, comme de petits voyous que vous �tes. Vous voulez partir en camping ? Alors c�est que vous n�avez rien � faire, et on va vous exp�dier chez monsieur Hitler.

Maintenant, pour ceux qui, ne voulaient ni courir les filles, ni faire du camping, ni chanter � tue-t�te, fallait pas croire qu�ils soient plus favoris�s. D�fense, jusqu�� un certain �ge, de mettre les pieds dans un caf�, d�fense de boire de l�alcool � on se demande lequel qu�ils auraient bu, d�ailleurs. Dans la plupart des bars, il n�y en avait pas �, d�fense de jouer aux cartes, d�fense de voyager sans permis, sans num�ro d�ordre, d�fense de travailler, d�fense de ne rien foutre, d�fense de lire autre chose que M.�Henri Bordeaux. Apr�s avoir �tudi� en toute conscience toutes les interdictions qui �taient faites � ces pauvres diables, on se demandait ce qu�il leur restait autoris�.

J��tais en train d�en parler avec Bams, pr�cis�ment, en retournant vers la gare. Je ne parvenais pas � trouver. Il ne fut pas plus heureux que moi.

��Rien, dit-il au bout d�un instant, rien. M�me pas le droit de manger leurs rations le jour o� ils veulent. On dirait qu�ils souhaitent que tous les Fran�ais aient un menu standard pour chacun des jours de la semaine.

Alors, �videmment, �a expliquait beaucoup de choses. Un beau jour, ces mecs-l� en ont eu marre, et maintenant les maquis prenaient de l�ampleur, on ne parlait que d�eux dans la presse. Et il y avait des types que �a �tonnait. Parce que, bien entendu, ce truc-l� aussi �tait interdit.

�a faisait six � huit mois que je n�avais pas vu Lyon et la ville n�avait pas chang�. Surtout, elle n�avait pas embelli. Au contraire, je crois qu�elle �tait devenue encore plus moche, encore plus �triqu�e.

Naturellement, il y avait du brouillard. Mais en plus, il tombait une petite pluie glac�e.

���a ne mouille pas, dit Bams.

��Tu verras dans un moment, si �a ne mouille pas, r�pondis-je.

Malgr� cela, il pr�f�ra partir � pied, all�guant qu�il ne connaissait pas le bled et qu�il voulait voir un peu la gueule qu�il avait.

��Tu seras d��u, r�pliquai-je, si tu t�attends � voir un bled gentil, coquet et tout, comme il y en a tant en province, tu te goures dr�lement.

Au d�but, quand m�me, il trouvait �a marrant. Bams, cette nuit de midi, ces avenues qui plongeaient dans le brouillard et s�y noyaient et jusqu�� cette pluie d�hiver, implacable et stupide, qui tombait toujours sur le m�me rythme.

Moi, j��tais abruti de cafard. Il me suffisait d�arpenter ces rues, de faire sonner mes talons sur ces trottoirs pour avoir le c�ur tordu comme si une main, dans ma poitrine, le serrait. Ici, j��tais pass� avec Jimmy. Dans ce bar, on avait bu du pastis clandestin, dans cet autre on avait cass� la cro�te.

Et devant cette boutique de fanfreluches, on s��tait longuement arr�t�s, Claudine et moi. C�est sur la place Bellecour seulement que je pensai � Mordefroy. On s�y �tait rencontr�s souvent, notamment dans ce bistrot qui fait l�angle de je ne sais plus quelle rue qui m�ne � la gare de Lyon-Perrache. Et maintenant, qu�est-ce qu�ils �taient devenus tous les acteurs de cette �norme tragi-com�die ? Je ne pouvais m�emp�cher de faire le bilan, comme un comptable consciencieux, des biens et des �tres que le Bon Dieu poss�de sur cette terre.

Jimmy ? Abattu par la Gestapo, en plein jour, en pleine rue.

Claudine ? Liquid�e par la R�sistance pour m�avoir trahi.

Mordefroy ? Tortur� et fusill� par les Allemands.

Tout �a, ce sont des trucs auxquels il vaut mieux ne pas songer si on veut garder son sang-froid. Ma parole, si �a continue longtemps, ces salauds-l� nous auront tous les uns apr�s les autres. Bien s�r, on a beau se dire que nous en descendons plus qu�ils ne descendent des n�tres, mais il ne faut pas non plus oublier que nous sommes bien moins nombreux qu�eux, sans parler de tous les Fran�ais qui les aident. Ces mecs-l�, c�est comme des fourmis rouges, plus il en tombe, plus il en arrive.

Je savais o� menait ce raisonnement. Quelques copains m�en avaient parl�. Si on commence � consid�rer la masse �norme des Friz�s et si on commence � avoir l�impression qu�on n�en sortira jamais, qu�on m�ne un jeu d�sesp�r�, on est foutu, ce n�est plus la peine d�insister. C�est vrai. On a le sentiment de faire une course contre la montre comme ce type qui est suspendu � cinq �tages du sol, au bout d�une ficelle qui commence � se d�sagr�ger. Au-dessous il voit les pompiers qui arrivent � toute allure, commencent � d�ployer leur �chelle. Les pauvres gars ont beau se grouiller et travailler � tout berzingue, le mec qui est pendu � la ficelle r�le tant qu�il peut. Mais qu�est-ce qu�ils foutent, Bon Dieu ? Je ne pourrai jamais tenir le coup ! Alors il se met � sauter, tout seul, ou bien c�est la ficelle qui p�te et le gnard se casse la t�te sur le pav�.

Moi, mon truc, c��tait exactement �a. Je commen�ai � me balancer au bout de ma ficelle, c�est-�-dire que je commen�ais � douter, � me demander s�ils allaient d�barquer, les copains, oui ou non, et de quel c�t�, et s�il n�y en avait pas encore pour quelques piges � bouffer des rutabagas, � voir les filles se frotter au feldgrau et � entendre ces salopes de Vichy se foutre encore de notre gueule.

Au bout d�une demi-heure de cette marche dans les rues de Lyon, o� il faisait si clair qu�� cette heure de la journ�e on croisait des trams tout illumin�s, moralement, j��tais absolument � la c�te. �a devait venir du climat.

Je n�eus pas le courage de traverser tout de suite la place Bellecour.

��Viens, dis-je � Bams, en poussant la porte d�un bar, on va boire un pot dans ce bistrot.

Il entra derri�re moi, sans un mot, et s�accouda au zinc. Il avait l�air cafardeux du type qui vient de voir la fortune lui passer sous le nez � un num�ro pr�s de la Loterie Nationale.

���a ne va pas ? demandai-je en commandant deux cognacs doubles, histoire de nous r�chauffer.

��Il y a des moments o� je me demande si tu n�es pas un peu fou ! r�pondit-il. Pourquoi diable m�as-tu conduit dans ce bled abominable ? C�est invivable ici. J�ai toujours entendu dire que Lyon �tait aussi brumeux que Londres, mais je n�aurais pas pens� que �a puisse �tre si noir et que les gens y aient un aussi sale regard.

�videmment, Bams n�avait pas beaucoup voyag�.

���a me rappelle le front de l�Est, en quarante, devant Forbach. Sauf que c��tait quand m�me un peu plus joli.

Lui, Bams, il �tait catalan, pas autre chose. Il supportait davantage le vent que le brouillard. Mais il lui fallait du soleil. On lui aurait donn� une fortune pour vivre dans un coin pareil il aurait rigol�. Il lui fallait les vergers en fleurs de la route d�Ille, le vent qui apporte des odeurs d�eau et de fruits, et l��clat somptueux de la neige du Canigou. Mais le parfum pourri de la Sa�ne, ah non !

Il en �tait malade de d�ception. Autant il �tait exub�rant, autant on entendait de loin sa voix claironnante, autant les gens d�ici �taient renferm�s et parlaient � voix basse, comme dans une �glise.

��Si c��tait pour m�amener ici, dit-il, valait mieux me laisser au maquis.

��Tais-toi ! dis-je.

C�est vrai, zut alors, il ne se rendait pas compte de la puissance de son timbre, cet animal. Heureusement qu�� ce moment pr�cis un client entrait et que le patron, qui avait bondi vers lui, n�avait rien entendu.

��Il faut s�adapter, mon vieux, dis-je, il faut suivre la mode ou quitter le pays. Et surtout, t�che de la boucler sur l�endroit d�o� nous venons. Il faut se m�fier m�me de son ombre, elle cache peut-�tre un mouton.

��Quel m�tier ! g�mit-il.

Et comme un cognac double, bien qu�il f�t � jeun, ne parvenait ni � le r�chauffer, ni � lui rendre un peu d�optimisme, il commanda une deuxi�me tourn�e.

��Allons, dis-je enfin, secouant le cafard qui pesait sur nos �paules, faut tout de m�me y aller, on ne va pas moisir dans ce bistrot jusqu�� la consommation des si�cles.

Surtout qu�il n�avait rien d�encourageant, ce bistrot. Haut de plafond, mal �clair�, tapiss� de grandes glaces qui refl�taient la brume du dehors. Un patron blafard, gras comme une araign�e-crabe, pr�sidait � ses destin�es. Avant de partir, nous e�mes l�indicible bonheur de faire connaissance avec la patronne qui �tait, elle, une petite femme s�che � l�accent auvergnat, afflig�e d�une voix aigu� comme une vrille, capable de percer le tympan d�un plongeur de grand fond ou d�un canonnier de la marine.

Je me jurai bien de ne plus remettre les pieds dans ce genre de caf�, tomb�t-il des hallebardes. Ce soir, on irait prendre l�ap�ritif � La Guilloti�re, d�abord c��tait � deux pas de chez Bodager, ensuite c��tait le seul coin de Lyon o� ne r�gne pas en ma�tre ce cafard abominable.

Dehors, la pluie avait un peu cess�. Il ne tombait maintenant qu�un crachin t�nu qui n��tait pas autre chose, en somme, que du brouillard. J�avais un peu pris l�habitude de la ville et je me dirigeais l�-dedans tr�s ais�ment. Je m�offris m�me le luxe de traverser la place en diagonale pour arriver au pont de La Guilloti�re.

La boutique de Bodager n�avait pas chang�. Elle avait toujours son allure grave et compass�e de magasin o� l�on ne vend que des livres s�rieux. Je n�aurais pas �t� surpris, quand m�me, que Bodager, sous le manteau, se livre tout de m�me un tantinet au commerce des cartes transparentes et des livres cochons, car il y avait toujours beaucoup trop d�Allemands dans sa boutique.

Je me mis � r�fl�chir � cela, je ne sais pas pourquoi. �videmment, c��tait dangereux � l��gard de la police fran�aise, mais peut-�tre ne vendait-il qu�aux boches et, dans ce cas, c��tait au contraire une couverture merveilleuse qui compl�tait parfaitement cet alibi qu��tait la librairie. En effet, �a justifiait les visites �tranges, les apart�s et les conciliabules secrets dans le petit bureau. Les Friz�s qui �taient au courant devaient cligner de l��il lorsqu�ils voyaient un type douteux entrer dans la boutique. Ils ne se doutaient pas de ce que cela repr�sentait pour eux comme coups de pieds au cul en perspective.

Nous entr�mes, Bams et moi. Mon copain ne savait o� se fourrer. Depuis qu�il avait quitt� l��cole communale, c��tait la premi�re fois qu�il mettait les pieds dans un coin o� on vendait des livres. Lui, il aurait plut�t �t� partisan des bistrots.

Comme nous arrivions au fond du magasin, un employ� nous accrocha :

��Vous d�sirez, messieurs ?

��Je voudrais voir monsieur Bodager.

Le visage du type se ferma.

��C�est pourquoi ?

��C�est personnel.

��Mais encore ?

��Il m�avait promis de me procurer une �dition de M.�de Saint-Simon.

Le gars parut rassur�.

��Voulez-vous attendre un instant ? Je vais voir.

Il alla frapper � la porte du bureau, au fond de la boutique. Puis il entra et ressortit presque aussit�t, pr�c�dant la t�te de h�ron d�plum� du nomm� Bodager.

Celui-ci sortit de son trou comme un �chassier de son nid et s�approcha de nous, la main tendue.

��Comment allez-vous, monsieur Maurice ? Vous �tes de passage � Lyon ?

��Oui, r�pondis-je, je suis venu voir s�il n�y avait pas moyen de reprendre de l�embauche.

Le regard d�acier de l�agent secret se posa sur Bams. Je devinais sa pens�e.

��Oh ! dis-je, n�ayez aucune crainte, avec lui vous pouvez y aller.

��Qui est-ce ? Pr�sentez-moi � monsieur.

��Vous en avez peut-�tre entendu parler par le z�bre que vous m�avez envoy� � Montpellier. C�est lui qui �tait avec moi, lors de l�affaire de Fr�jorgues.

��Ah ! bon, celui qui�

Bodager, d�un geste discret, passa le tranchant de sa main sur sa gorge.

��Oui. Et il �tait l�-haut avec moi.

��Venez par ici.

Il nous pr�c�da dans son bureau.

�a faisait d�j� quelques marquets que je ne l�avais pas vu. Il me parut plus grand que la derni�re fois, sans doute parce qu�il �tait plus maigre. Il avait aussi diablement vieilli. Je remarquai sur son visage, lorsqu�il s�assit devant nous, en pleine lumi�re �lectrique, mille petites rides nouvelles, autour de ses yeux.

��Vous semblez dr�lement fatigu�, depuis la derni�re fois, dis-je.

��Ne m�en parlez pas, soupira-t-il. Je suis �reint�. Je m�ne une vie absurde. Mes nerfs sont mis � l��preuve � chaque instant. Pour nous il n�y a pas de vacances, pas m�me de dimanches. C�est un combat de tous les instants. Je suis impatient de�

Il ne dit pas de quoi mais je devinai qu�il s�agissait � peu pr�s de la m�me chose que moi, il �prouvait sans doute les m�mes impressions que j�avais d�j� ressenties en traversant cette damn�e place Bellecour. Avec toutefois la diff�rence que j�avais eu quelques mois de grand air et de vie saine. Tandis que lui avait �t� sur la br�che constamment.

��Vous tombez bien, dit-il, nous sommes surcharg�s de besogne. Qu�est-ce qui vous a pris de fiche le camp chez les partisans ? Vous nous �tiez tr�s utiles.

��J�en avais marre. J�avais besoin d�un combat plus effectif.

Bodager soupira.

��Si vous croyez que ce que nous faisons ce n�est pas un combat effectif !

Il se tourna, saisit une bouteille de cognac derri�re lui, posa trois verres sur le bureau et offrit la tourn�e.

��Voil�, dit-il, si j�avais su que vous soyez encore l�-bas, vivant et surtout que j�aie eu un moyen de vous joindre, je vous aurais �pargn� un voyage � Lyon.

���a ne m�aurait pas fait de mal, murmura Bams, ce pays me donne la colique.

Bodager sourit.

��Qu�est-ce que c�est encore que ce truc ? dis-je.

��C�est celui dont je vous avais parl� l�hiver dernier. Mais ensuite j�avais r�fl�chi. La question n��tait pas d�une urgence telle. Aujourd�hui c�est diff�rent.

��Attendez, je vois � peu pr�s.

��C�est � Leucate. Une falaise qui s�avance dans la M�diterran�e. Les boches y ont construit une station de radar et ils sont en train de creuser des galeries et d�installer des canons de marine. T�chez de me relever les plans.

���a peut se faire, dit Bams, je commence � avoir l�habitude.

��Attention, il ne s�agit pas de tout mettre en l�air, comme la derni�re fois � Fr�jorgues. Il faut que tout passe inaper�u. Il faut que les Allemands ne se doutent de rien.

��C�est entendu.

��Pour les conditions, je vous donnerai la m�me somme que la derni�re fois, plus la moiti� pour votre camarade.

Le visage de Bams s��claira. Visiblement, il faisait un effort pour ne pas se frotter les mains et garder sa dignit�.

��Si vous le voulez bien, nous pratiquerons comme d�habitude. C�est-�-dire que demain le monsieur que vous connaissez, et qui remplace ce malheureux Mordefroy � � propos, vous savez ce qu�il lui est arriv�, � Mordefroy ?

��Oui, je l�ai appris.

Bodager, soupira et reversa une tourn�e de cognac.

��Bon, continua-t-il. Donc le monsieur que vous connaissez vous rencontrera demain � deux heures au bar des Ambassadeurs. Il vous remettra l�argent en question, il vous donnera quelques indications sur le patelin o� vous allez ainsi que des certificats de travail de mani�re qu�on vous embauche facilement. Ceci n�est qu�une pr�caution, du reste, parce qu�ils embauchent tout le monde, avec ou sans certificats.

��Entendu.

Quand nous sort�mes, Bams et moi, le brouillard s��tait encore �paissi et le crachin s��tait rafra�chi.

Nous traversions � pas lents le pont de La Guilloti�re. De loin en loin, un lampadaire bleu per�ait p�niblement la brume et la nuit. On entendait au-dessous de nous gronder le Rh�ne.

Nous n��tions pas � moiti� du pont que deux silhouettes sortirent de l�ombre et s�arr�t�rent pile � cinq m�tres de nous. Malgr� l�obscurit� on voyait qu�ils avaient un p�tard dans chaque main.

��Halte ! dit l�un d�eux, avec un fort accent tudesque. N�avancez pas ! L�un de vous nous fera passer vos papiers.

D�cid�ment, �a commen�ait bien ! Il �tait dit que Lyon ne me portait pas veine.

En tout cas, depuis l�aventure de Narbonne, je commen�ais aussi � me dire que les ponts non plus ne me portaient pas chance. J�avais int�r�t, d�cid�ment, � �viter la flotte.

��Qu�est-ce qu�il y a encore ? demandai-je. Alors, on ne peut plus aller prendre l�ap�ritif tranquillement ?

Le boche haussa les �paules. Il nous tenait toujours en respect avec son feu. Son compagnon s�approcha de nous et nous fouilla rapidement.

Celui-l�, par malheur, n�avait rien de commun avec un enfant de Marie. Il savait ce qu�il voulait. Il me fit d�abord ouvrir ma canadienne et passa sa main sur mon veston. Lorsqu�il arriva � l�aisselle il tressaillit.

��Was ist das ?

� Das �, c��tait mon p�tard. Il glissa sa grosse patte dans ma veste et en sortit mon feu.

��Ah ! ah ! ricana-t-il, terrorist ?

Il se tourna vers son compagnon d�un air triomphant. C��tait la derni�re des choses � faire, car l�attention de son chef, ou en tout cas du mec qui semblait l��tre, fut un instant d�tourn�e. Je ne sais pas ce qui me prit, mais sans blague, j��tais fou de rage de m��tre laiss� coiffer si sottement. Je lui envoyai de toutes mes forces un terrible coup de pied dans les fesses. Il poussa un cri et se retourna en se fouillant.

D�j�, cependant, Bams, qui avait vu le coup et compris que ce n��tait plus le moment de jouer avec son canif, avait eu le temps de tirer son flingue. Malheureusement, le boche qui nous braquait avait un peu d�avance sur nous. Il fit feu. Je vis, avant de recevoir en pleine figure le terrible coup de poing du type que j�avais bott�, mon copain porter la main � son �paule et chanceler. Moi, je partis en arri�re et fis connaissance avec le trottoir mouill�. J�eus un mal de chien � me relever.

Le type qui semblait �tre le chef hurla quelque chose en allemand. Je pense qu�ils ne voulaient pas nous tuer mais nous avoir vivants. Ils esp�raient ainsi des f�licitations de leurs sup�rieurs, qui se foutaient compl�tement de la mort d�un homme, mais s�int�ressaient essentiellement aux renseignements qu�ils pouvaient tirer de nous.

Bref, je me relevai pour me trouver cette fois en face de deux Chleuhs arm�s avec des gueules qui ne refl�taient pas pr�cis�ment l�indulgence.

� c�t� de moi, Bams, toujours debout, titubait. Il avait laiss� tomber son feu et se tenait l��paule. Il avait d� salement morfler.

Un des Allemands fit un pas en avant et du pied lan�a le revolver dans le fleuve.

Encore une fois, c��tait facile de voir que ces types n��taient pas des amateurs. Ils savaient qu�un revolver n�est vraiment efficace qu�� une certaine distance et qu�il convenait de ne pas trop s�approcher des gars qu�on mena�ait. Ils recul�rent donc encore un peu, sans cesser, bien entendu, de nous tenir sous le feu de leurs armes.

Puis l�un des acrobates tira un sifflet de sa poche et en sortit un son triste.

� c�t� de nous, des gens passaient, frileusement envelopp�s dans leurs pardessus. Ils longeaient le trottoir et lorsque, �mergeant de la brume, ils se trouvaient nez � nez avec notre groupe, ils faisaient de c�t� une sorte de bond craintif et s��loignaient rapidement apr�s nous avoir adress� un regard curieux.

Personne, en effet, et c��tait normal, ne tenait � se m�ler � cette sale histoire.

Le flic n�avait pas plus t�t siffl� que trois ou quatre soldats allemands arriv�rent en courant. Suivis, bien entendu, de deux flics fran�ais que ce tapage avait attir�s.

Tout ce monde se rassembla autour de nous et commen�a � palabrer. Les Allemands, dans leur jargon, discutaient le coup en nous d�signant tour � tour, puis l�un des civils montra un insigne aux troufions qui, aussit�t se mirent au garde-�-vous. Ils avaient l�air d�avoir autant que nous la frousse de leur compatriote.

Sur un ordre, l�un des militaires se d�tacha et recommen�a � nous fouiller.

Naturellement, au point de vue arme, il ne trouva pas grand-chose, faut m�me dire rien du tout. En effet, mon p�tard m�avait �t� enlev� par le type de la Gestapo, celui de Bams les poissons du Rh�ne devaient en faire le tour avec curiosit�, quant � sa navaja, ils ne la trouv�rent pas. Comme elle �tait tr�s mince et toujours ouverte, ils durent penser que c��tait un crayon ou quelque chose comme �a. Ou peut-�tre que les couteaux, �a ne les �pouvantait pas.

En tout cas, nous avions toujours une arme de r�serve.

L�un des flics fran�ais s�approcha de nous.

��Qu�est-ce que vous avez fait ? demanda-t-il.

��Ils nous ont braqu�s, r�pondis-je.

Et alors ?

��Et alors on a trouv� deux p�tards sur nous.

Le flic �mit un petit sifflement.

��Bigre ! dit-il, comme vous y allez ! deux p�tards ! Et qu�est-ce que vous vouliez faire de �a ?

��Qu�est-ce qu�on fait d�un p�tard ? ricana Bams.

��Mais enfin, s�exclama le flic, vous savez bien que le port d�arme est interdit.

C��tait � mon tour de hausser les �paules.

��Si on ne faisait que ce qui est permis, r�pondis-je, il y a longtemps qu�on serait tous morts de faim.

���a n�a pas de rapport, dit le deuxi�me agent.

��Vous croyez �a, vous ?

Deux troufions nous tenaient en respect, � pr�sent. Les types de la Gestapo discutaient entre eux, un peu plus loin. Ils �taient tr�s contents de leur exploit, apparemment.

��Si on vous demande quelque chose, dit un des poulets tr�s vite, et on vous le demandera, naturellement, r�pondez que vous �tes des truands, des braqueurs, que vous passez votre vie � attendre le client au coin de la rue pour lui faire le portefeuille. N�essayez jamais de leur dire que vous faites de la politique ou que vous �tes parachutistes ou quoi que ce soit de semblable. En principe, vous ne connaissez rien aux �v�nements, vous n�en avez jamais entendu parler et vous vous en foutez, du reste.

��Si m�me, insista l�autre, vous arrivez � leur faire avaler que vous n�avez jamais entendu parler d�Hitler ou de Churchill, �a ne peut �tre qu�un bien.

���a sera difficile, dit Bams. Merci quand m�me.

��On ne veut pas la mort du p�cheur, r�pondit le flic.

D�j�, une grosse traction avant s�arr�tait le long du trottoir. Un des Allemands �tait sans doute all� t�l�phoner pour l�avoir, car le chauffeur et le type trop gros, au cr�ne ras�, qui se tenait pr�s de lui, n�avaient pas l�air plus surpris que �a. Un des cr�tins de la Gestapo me prit par le bras et me poussa dans la voiture. Au fond de la bagnole, � c�t� de la porti�re, un individu p�le aux traits accentu�s que je n�avais pas aper�u d�abord �tait d�j� install�. Dans sa main droite luisait doucement un gros revolver. Bams vint s�asseoir � c�t� de moi et le deuxi�me gestapiste vint prendre place � l�arri�re.

Bams se tenait toujours l��paule et grima�ait de douleur.

��Tu as salement morfl�, hein, mon pauvre vieux ? demandai-je.

��Pas trop, dit-il. �a fait beaucoup d�effet, mais ce n�est pas grand-chose. J�ai pris le pruneau dans le gras du bras. En tout cas, �a fait dr�lement mal.

��Je t�ai entra�n� dans une sale histoire.

���a ne fait rien. Mais je te l�avais dit au d�part. Aurait mieux valu qu�on reste � la campagne.

La voiture, malgr� le brouillard, d�marra en trombe. Du reste, le chemin qu�il nous restait � faire n��tait pas �norme. Le si�ge de la Gestapo �tait install� dans un magnifique immeuble qui faisait le coin de la place Bellecour.

Dans la bagnole, personne ne disait mot.

��Vous �tes Fran�ais ? demanda soudain un Allemand.

Je haussai les �paules et ne r�pondis pas. Je n�avais pas l�intention d�entamer une conversation avec cette salope.

��Vous �tes Fran�ais ? r�p�ta le Chleuh.

��Oui cocotte, r�pondit Bams. �a se voit assez, je crois.

��Ne le prenez pas sur ce ton, vous entendez ? C�est intol�rable ! dit le flic.

��Vous en faites pas, r�pondit Bams, en grima�ant de douleur, il n�y a pas que nous qui soyons intol�rables.

Le boche se le tint pour dit et n�insista pas. Il se contenta de grommeler quelque chose qui laissait � penser qu�il nous aurait bien au tournant.

La bagnole stoppa devant une immense porte coch�re, corna d�une certaine mani�re. La lourde s�ouvrit aussit�t � deux battants. Un groupe de SS se pencha pour voir qui se trouvait � l�int�rieur de la voiture et salua. J�avais l�impression d��tre dans la trottinette d�un g�n�ral de corps d�arm�e. �a faisait tr�s chic.

On nous d�barqua brutalement dans une grande cour dall�e. Au-dessus de nous, le brouillard laissait tra�ner des �charpes sales.

Je descendis de la voiture avec un de ces cafards qui vous colle un homme sur le flanc pour plusieurs jours de suite. Ce coup-ci, la partie �tait jou�e. Elle �tait perdue. J�avais l�intime conviction qu�on ne se sortirait jamais de ce gu�pier. Plus je regardais autour de moi, plus je me disais que c��tait impossible. On ne s��vadait pas d�un truc pareil. Derri�re nous, la grande porte s��tait tout de suite referm�e et les SS, la mitraillette � la bretelle, faisaient les cent pas devant. Le mec qui r�ussirait � se tirer de l� serait un dr�le de mariolle. C��tait l�antichambre de la prison.

�a me rappelait ce que je m��tais dit le matin m�me : l�essentiel c��tait de ne pas se laisser enfermer. Tant qu�on �tait dehors ou en tout cas dans un bureau qui ne soit pas une forteresse, on avait des chances de laisser la veste dans les pattes de ceux qui vous retenaient et de se barrer � toutes jambes. Mais alors l�, bernique ! c�est impossible de passer � travers les murs, surtout quand il y a une bande de troufions arm�s jusqu�aux dents, pr�ts � tirer sur n�importe qui pour n�importe quoi. Je connaissais trop la mentalit� de ces gars-l�, je les avais vus monter contre nous, au maquis. Au point de vue barbares, on ne fait pas mieux. Les Jivaros r�ducteurs de t�tes sont des enfants sages � c�t� de ces canailles.

��Ce coup-ci, dis-je � Bams, les carottes sont cuites. On n�en sortira pas les mains aux poches, mon pauvre vieux.

��Tant qu�il y a de la vie, il y a de l�espoir, r�pondit le Catalan, en grima�ant un sourire.

Les boches nous prirent chacun par un bras et nous entra�n�rent. Nous pass�mes une porte et grimp�mes un escalier large comme un boulevard, un de ces escaliers splendides, tout en marbre et en fer forg�, comme on n�en fait plus depuis des si�cles. C��tait dommage de voir un tel palais affect� � un tel service.

Au premier �tage, un des flics poussa une porte et nous nous trouv�mes dans un immense bureau. Un jour blafard entrait � regret par deux longues fen�tres voil�es de rideaux de mousseline.

Derri�re une table d�acajou somptueuse, un vieux type ch�tif �tait install�. Les flics lev�rent la main droite en un impeccable salut romain.

Le vieux type en fit autant. Il chercha sur son bureau un monocle qu�il vissa dans son orbite droite, puis nous consid�ra, Bams et moi, avec un sourire gentil. Il avait pos� sur la table de longues mains blanches d�eccl�siastique et les frottait l�une contre l�autre avec onction. Il portait � la boutonni�re un insigne rond repr�sentant la croix gamm�e. Il avait l�air d�une momie r�veill�e en sursaut, avec son air cruel, beaucoup plus que l�allure d�un grand-papa g�teau.

��Messieurs� dit-il. D�un geste courtois il d�signa deux si�ges devant lui.

Sans doute tenait-il � cette r�putation de correction que leur faisait la presse fran�aise. Mais en fait de correction, j��tais fix�, je les avais vus � l��uvre et je savais � quoi m�en tenir.

Comme ce n��tait pas la peine de jouer les grands seigneurs et de prendre un air m�prisant, on accepta les si�ges. D�ailleurs, toutes r�flexions faites, je pensais que le flic fran�ais ne nous avait pas donn� un si sale conseil que �a. Valait mieux faire l�imb�cile, comme au r�giment. On avait tout � gagner.

��Alors, dit-il, messieurs, que se passe-t-il ? On se prom�ne arm�s, � pr�sent ? Vous estimez que les rues de Lyon ne sont pas s�res ?

��Heu ! r�pondis-je, peu d�sireux de m�engager � fond.

���videmment, continua le chef de la Gestapo, qui savait jouer les andouilles mieux que nous encore, je ne dis pas que l�existence soit de tout repos, la ville regorge de terroristes. Ces bandits commettent mille crimes. Heureusement que l�arm�e allemande est l�.

Il fit craquer ses jointures, se leva et s�approcha de nous. On aurait dit un piquet en marche. Il avait un pas m�canique d�automate.

��Voyez-vous, on dit pis que pendre de l�Occupation. Ceux qui disent cela sont aussi bien les ennemis de la France que les n�tres. Que pourrait faire votre petite arm�e d�armistice et votre pauvre police si la valeureuse arm�e allemande n��tait pas l� ?

Tout fier de cette p�riode, il revint s�asseoir et nous consid�ra en silence.

��Que vouliez-vous faire de ces revolvers ? demanda-t-il soudain, d�une voix chang�e.

Je le regardai d�un air que je m�effor�ai de rendre piteux et ne r�pondis pas.

��Allons, allons, dit-il en agitant la main avec impatience, que vouliez-vous en faire ?

��On est au ch�mage, r�pondis-je, faut bien vivre.

��On ne peut pas trouver de boulot, rench�rit Bams.

��Qu�est-ce que vous faites, dans la vie ?

��Je suis gar�on boucher. Alors vous pensez qu�avec les restrictions de viande�

��Et vous ?

��Repr�sentant de commerce.

��En quoi ?

��En p�tes alimentaires.

Le boche fit la grimace comme si la seule �vocation de cette nourriture l��c�urait profond�ment.

��Mais enfin, dit-il, il y a autre chose � faire, dans la vie, que de mettre son revolver sous le nez des gens pour leur demander le portefeuille.

��Bien s�r ! approuvai-je, voyant que �a mordait. Mais quoi ? D�ailleurs, nous, on a de gros besoins.

��Qui vous a procur� ces armes ?

��Un Espagnol.

��Quel Espagnol ?

��Un Espagnol que je ne connais pas. Je l�ai rencontr� dans un bar, � Perpignan. Il pr�tendait qu�il repartait pour l�Espagne.

��Ouais ! Et vous ne savez pas comment il s�appelle, naturellement ?

��Naturellement.

Le vieux type attira � lui le revolver que les flics avaient pos� sur son bureau. Il l�examina en silence.

��C�est une arme am�ricaine, soupira-t-il, sans lever la t�te. Comment diable pouvez-vous avoir une arme am�ricaine ?

��Je n�en sais rien, r�pondis-je. Je n�ai pas demand� au type d�o� il l�avait tir�e.

Ce qui me faisait tout de m�me plaisir c��tait de voir que la Gestapo �tait en plein cirage. Il nous prenait vraiment pour des truands. J��tais heureux de constater qu�il ne soup�onnait pas mes attaches avec les services secrets alli�s. J��tais m�me �pat� que cette id�e ne lui soit pas d�j� venue. Mais maintenant qu�il commen�ait, mon salaud, � r�aliser qu�il avait devant lui un Colt, �a risquait de tourner mal.

��Mais vous saviez que c��tait une arme am�ricaine ?

��H� non ! r�pondis-je, je n�en savais rien.

��Vous ne savez pas lire ?

��Pourquoi ?

Il m�adressa un sale sourire et, se penchant sur la table me montra du bout de l�ongle une inscription sur le canon : U.S A.

��Qu�est-ce que vous pensez que �a signifie, ceci, hein ?

Je haussai les �paules d�un air d�ignorance.

���a suffit comme �a, dit le vieux, en claquant la table de la paume de la main. Qui vous a donn� ces armes ?

��Un Espagnol.

��Oui, je sais, vous me l�avez d�j� dit. Vous ne voulez pas �tre franc ?

��Mais je suis franc !

Le vieux flic se leva d�un bond, fit le tour de la table et me balan�a une de ces claques dont un gosse aurait pleur�.

Ma t�te partit en arri�re et heurta le dossier du fauteuil.

��Schwein franz�sischen !

��Emmenez-les, ordonna-t-il � mes gardes du corps. Je ne veux vous revoir que lorsqu�ils auront parl�.

Les autres acolytes nous relev�rent de force et nous entra�n�rent dans une pi�ce voisine en nous poussant devant eux � coups de pied.

�a ne faisait que commencer.

C��tait une grande pi�ce nue, blanchie � la chaux, avec une haute fen�tre mince comme une meurtri�re. Elle �tait vide, sauf deux chaises et un fauteuil. C��tait le paradis du passage � tabac.

�a, on peut pas dire, les Allemands, pour �tre corrects, ils �taient corrects. Apr�s nous avoir introduits � coups de pied quelque part dans cette pi�ce maudite, ils s�aper�urent enfin que Bams �tait bless�. Ils le firent aussit�t asseoir dans le grand fauteuil et appel�rent un autre individu qui faisait office d�infirmier ou de docteur pour soigner mon copain.

Bams quitta son veston et sa chemise et tendit son bras � l�examen du type. On commen�ait presque � se rassurer. Du moment qu�il y avait quelqu�un pour nous soigner, c�est que �a commen�ait � s�arranger. On ne remet pas sur pied un type qu�on a l�intention d�assassiner.

Du reste qu�avaient-ils exactement � nous reprocher ? Un port d�arme. J�avais la conviction qu�ils ne savaient rien de nous et qu�en tout cas, ils ne disposaient d�aucune preuve.

Le docteur se pencha sur le bras de Bams et commen�a � l�examiner et � le t�ter. Il se releva presque aussit�t et dit quelques mots, en allemand, aux Chleuhs qui nous entouraient. Puis il sortit d�une sacoche du coton et du soluchrome et nettoya la plaie du Catalan.

��Ce n�est rien, traduisit un des flics. Le docteur dit que la balle n�a fait que traverser le bras. Il n�y a pas d�h�morragie. C�est une �gratignure.

Dr�le d��gratignure ! Le projectile avait travers� le muscle de Bams en s�ton. Il �tait entr� d�un c�t� et, effectivement, de l�autre c�t�, on voyait l�endroit o� il �tait sorti. Mais quand m�me, �a ne faisait pas beau � voir.

Pendant que le toubib nettoyait la plaie, je me tournai vers la fen�tre. Elle �tait ouverte mais d�fendue par des barreaux. Des flocons de brouillard entraient dans la pi�ce, mais des flocons d�un brouillard ti�de qui, malgr� tout, sentait l�hiver.

Quand je me retournai, le docteur refermait sa trousse et gagnait la porte. Mon copain �tait encore assis sur son fauteuil et tenait toujours son bras, envelopp� d�une �norme couche de coton. Il avait aux l�vres un sourire mauvais.

Pour la premi�re fois, je m�attardai � consid�rer les gueules qui nous entouraient. Ils �taient six, quatre costauds, mais vraiment des costauds, genre armoire � glace, et un gringalet d�un blond queue de vache, au regard fuyant. Il avait un visage qui ressemblait � un museau de renard avec quelque chose de plus cruel et de moins malin. C��tait lui qui donnait les ordres. Il �tait le chef de cette bande de brutes. Quand il se d�pla�ait, il avait une d�marche eff�min�e. On aurait dit une p�dale � la recherche d�un client. Et avec �a habill�, monsieur ! comme un arbitre des �l�gances.

Il s�approcha de Bams et se pencha sur lui. Le Catalan recula un peu.

��C�est ma t�te qui ne vous pla�t pas ? ricana le boche, dans un fran�ais impeccable.

��J�en ai vu d�autres, r�pliqua Bams, sans se d�monter, et des plus moches. C�est votre parfum.

Le boche se redressa et prit une attitude hautaine qui lui allait comme des savates � une jument. Il avait une �chine trop souple, ce mec-l�, pour garder longtemps la position.

D�une voix s�che, il dit quelques mots en allemand. Les malabars saisirent Bams par les aisselles et le mirent debout. C�est le zazou qui prit sa place dans le fauteuil. De la pochette de son veston, il tira un long cigare qu�il alluma pos�ment. Il souffla la premi�re bouff�e dans le nez de mon copain qui ne battit m�me pas des paupi�res. Ce n��tait pas la fum�e du tabac qui pouvait le d�ranger.

��Pourquoi aviez-vous une arme am�ricaine sur vous ? demanda-t-il enfin.

��Qui vous a dit que j�avais une arme am�ricaine ?

��Celle de votre ami venait des U.S.A. Je suppose que la v�tre�

��Je connais rien aux p�tards. J�ai jamais su la marque du mien.

Le regard du flic se gla�a.

��Je vous d�fends de m�interrompre.

��Je suis mal �lev�. J�ai jamais �t� � l��cole.

��Qu�est-ce que vous faites, dans la vie ?

��Je l�ai d�j� dit. Je suis gar�on boucher.

��Vous avez fait la guerre ?

��Un peu.

��Dans quelle arme ?

��Dans les corps francs.

��Ah ! ah ! dans les corps francs !

L�Allemand dit quelques mots � ses compagnons. C��tait le plus empoisonnant. Allez vous arranger avec des gens qui ne parlent pas la m�me langue que vous et qui sont d�termin�s � vous empoisonner la vie sous pr�texte qu�ils ont trouv� sur vous un mis�rable petit revolver !

��J�ai connu les corps francs, reprit enfin le Friz� en consid�rant ses ongles comme s�ils pr�sentaient soudain un int�r�t consid�rable. C��taient des groupements d�assassins militaires.

��On a pris mod�le sur les mecs d�en face, r�torqua Bams, c�est eux qui nous ont donn� des le�ons.

��De qui voulez-vous parler ?

��Des SS.

Le visage du flic tourna � l�aubergine � demi-m�re. Il se contint cependant, et ne reprit la parole qu�au bout de quelques instants en consid�rant ses ongles faits avec encore plus de sollicitude.

��Pourquoi �tiez-vous arm�s ?

��On vous l�a dit. On est des braqueurs, nous autres, des mauvais gar�ons, des droit-commun.

��Je vois� Gangsters.

��Vous parlez am�ricain ? ricana Bams.

Le flic fit un signe. Ses gardes du corps bondirent sur Bams. Et la bagarre commen�a.

Je n�aurais jamais cru que mon pauvre copain, avec une ch�taigne dans le gras du bras, soit capable de se d�fendre aussi bien. Il encaissa le premier jeton et partit en titubant parce qu�il ne s�y attendait pas. Mais quand le deuxi�me cogne s�approcha pour le cravater, il lui fit un coup de boxe fran�aise qu�un professionnel e�t appr�ci�. Malheureusement, il frappa plus haut qu�il ne l�avait esp�r�. Le Chleuh re�ut la savate dans l�estomac. �a lui coupa quand m�me la respiration pour un moment.

Mais les deux autres arriv�rent sur lui comme un raz-de-mar�e et mon copain disparut sous leur m�l�e.

Le quatri�me acolyte m�avait pris le poignet et le tordait pour m�emp�cher d�intervenir.

Au d�but, je n�en avais pas envie, pensant qu�il s�agirait d�un passage � tabac classique et sans beaucoup de brutalit�. Les soins que le toubib avait donn�s � Bams m�incitaient � l�indulgence.

Mais cette crapule tordait mon bras de telle fa�on que j��tais oblig� de le garder dans mon dos. Et tout � coup, dans un �clair, je vis appara�tre la t�te de Bams. Son arcade sourcili�re �tait fendue et il saignait du nez abondamment. En m�me temps, dans une sorte d�hallucination extr�mement pr�cise, je revis le cadavre de Jimmy, sur le quai Saint-Paul, sa pauvre d�pouille ensanglant�e� C��taient peut-�tre ces m�mes types qui nous torturaient aujourd�hui qui l�avaient descendu, il y avait pr�s d�un an, maintenant.

Alors je me sentis envahi d�une rage �norme, une rage qui d�cuplait mes forces, qui me lan�ait � corps perdu dans la bagarre, sans savoir comment elle se terminerait. Ou plut�t je n�en doutais pas. Je savais que j�avais perdu d�avance. Mais j��prouvais le besoin cruel de faire payer ma d�faite � quelqu�un de ces salauds. Comme dans les boutiques : � Pour toute commande on est pri� de verser des arrhes �.

Instinctivement, mes quelques souvenirs de judo reprirent le dessus. Je me penchai brusquement en avant en crispant ma main sur la poigne d�acier qui tenait mon poignet.

Je n�ai jamais compris par quel ph�nom�ne physique on peut ainsi balancer � trois ou quatre m�tres un type plus costaud que vous ou dont le poids, en tout cas, est bien sup�rieur au v�tre. Mais cette r�gle n�eut pas d�exception. Le flic, voyant qu�il quittait le sol, s�empressa de l�cher mon poignet. Il poussa un sourd juron et partit � travers les airs pour atterrir, comme un fait expr�s, au c�ur m�me de la bagarre.

Une telle masse qui arrive de deux ou trois m�tres � toute allure, � travers les airs, sur un groupe de gens debout fait obligatoirement beaucoup de ravages. Mon Chleuh ne manqua pas de faire les siens. Il agit sur ses trois copains comme les boulets encha�n�s agissaient sur les m�ts des navires. Il faucha tout.

Malheureusement, c�est encore Bams qui paya la casse car tout le monde s��croula sur lui.

� voir la taille de ces crapules, qui pesaient bien chacun leurs quatre-vingt-dix kilos, je calculai qu�il devait avoir maintenant sur le ventre le poids gentil de sept cents livres. Il devait �tre l�-dessous plat comme une sole.

Et tout �a naturellement, gueulait en chleuh, m�envoyait au diable, moi, tous les franz�siches et tous les terroristes.

Il �tait temps de se parer. Maintenant, le combat allait changer d�aspect. Ils allaient tous se relever, abandonner Bams et me sauter dessus.

L�affaire, cependant, avait �t� si rapide que le chef de ces flics pourris n�avait pas eu le temps de se relever de son fauteuil. Il se promettait sans doute un spectacle tragique gratuit, quelque chose comme le Grand Guignol, mais en r�el. Eh bien ! il allait participer au spectacle, et en temps qu�acteur.

Les autres n�avaient pas encore saisi ce qui leur arrivait que d�j� j��tais sur l�homme aux cheveux jaunes. Je l�arrachai du fauteuil, comme tout � l�heure ses copains avaient fait de Bams. Je le lan�ai en l�air, le retournai et lui envoyai mon poing ferm� entre les deux yeux, de toutes mes forces. Puis je le pris par la cravate, et m�en fis un bouclier avec lequel je r�ussis � gagner le fond de la pi�ce et � m�adosser au mur.

Il �tait temps. Les gladiateurs �taient debout et marchaient vers moi avec un air qui ne devait pas �tre celui qu�ils arboraient au mariage de leur s�ur.

��Halte ! criai-je, car je savais que �a, du moins, ils le comprenaient.

Ils h�sit�rent et j�en profitais pour dire � mon prisonnier :

��Si tu tiens � ta peau, t�te de piaf, dis-leur de ne pas broncher et de foutre �galement la paix � mon copain, sinon je te d�chire en deux comme un journal de la veille.

Je n�ai jamais vu un type trembler si fort. On aurait dit qu�il avait un vibreur � la place de l�estomac. En outre, il se tenait mal sur ses jambes. Mon caramel entre les deux cocards l�avait dr�lement sonn�. C�est incroyable ce que le danger rend intelligent. Bien que je ne parle pas un fran�ais acad�mique et en tout cas pas celui qu�on lui avait appris dans son universit� d�arsouilles, il savait parfaitement � quoi s�en tenir. Il avait compris qu�il valait mieux arr�ter les frais.

C�est sans doute ce qu�il expliqua � ses acolytes, car ils ne firent pas un pas de plus. Ils s��cart�rent au contraire les uns des autres. Ils �taient malades de col�re rentr�e. Ils serraient les poings et me regardaient avec des yeux de fusilleurs. L�un d�eux avait le visage assez ab�m� et l�autre se tenait le ventre.

Je suppose que c��tait l� le travail de Bams. Lui, en tout cas, le pauvre Bams, il �tait bien arrang�. Il �tait �croul� contre le mur d�en face, les v�tements arrach�s. Son visage n��tait plus qu�une plaie. On aurait dit un fromage de Hollande. Il respirait difficilement et il y avait de quoi. Il eut quand m�me la force de me faire un petit sourire imperceptible et de cligner de l��il.

De toute mani�re, notre situation n��tait pas brillante. Elle ne pouvait pas durer ind�finiment. Sit�t que je rel�cherais le flic allemand qui me servait de couverture, les autres assassins se pr�cipiteraient sur moi et sur Bams, et ce serait pire qu�avant.

Je m��tonnais m�me qu�ils n�aient pas re�u de renforts. Mais je suppose que le vacarme qu�avait produit la bagarre �tait normal et n��pouvantait pas les commensaux de l�immeuble. Ils devaient croire, et c��tait logique, que c��taient leurs copains qui avaient le dessus.

D�ailleurs, le dessus, ils l�avaient de toute mani�re. Ce que j�avais obtenu n��tait qu�un armistice.

En regardant autour de moi, pourtant sans pr�ter attention, car, dans ces moments-l� on n�attache pas beaucoup d�importance aux d�tails ext�rieurs mais l�esprit les enregistre automatiquement, je remarquai que sur les murs il y avait des traces de sang. Un sang qui n��tait pas le n�tre. J�en conclus que nous n��tions pas les premiers � avoir les honneurs de la valse dans ce bal gratuit. Et �a n�avait rien de surprenant.

��Vous �tes un homme, je crois, jusqu�� preuve du contraire, dis-je � l�esp�ce de tante que je tenais serr�e contre moi.

��Ya, b�gaya-t-il. Il en avait oubli� m�me le fran�ais.

��Et aussi un soldat.

Il hocha affirmativement la t�te.

��Vous allez me donner votre parole d�homme et de soldat que vous ne vous livrerez plus � des voies de fait sur aucun de nous et je vous rel�che. Que diable, on peut causer sans �tre oblig�s d�en venir � une savonn�e !

��Je vous donne ma parole.

Et il ne mentait pas, la vache ! Mais il �tait comme ces musulmans qui jurent sur le Coran en levant le pied.

Je le lib�rai aussit�t.

Il dit quelques mots aux autres et ils sortirent tous, nous enfermant � clef dans la pi�ce.

J�allai aider Bams � se relever et � gagner le fauteuil dans lequel il se laissa tomber en g�missant.

��Tu n�as rien de cass� ? demandai-je.

��Non, souffla-t-il apr�s s��tre palp�. Mais quelle danse, Seigneur ! J�ai d�j� �t� pass� � tabac, mais jamais comme �a. J�ai cru qu�ils allaient me tuer. Surtout au dernier coup, quand ils me sont tous tomb�s dessus de tout leur poids, j�ai eu l�impression que c��tait l�Himalaya qui me descendait sur le bide. J��touffais, je ne pouvais plus respirer. Heureusement qu�ils se sont relev�s tout de suite. Je me demande comment nous allons nous sortir de l� ?

��Moi aussi. J�ai l�impression que la partie est mal engag�e.

��Tu penses que�

Je le pris par le col du veston, le secouai. Il leva les yeux vers moi et je clignai de l��il. Ce n��tait pas une raison parce que nous �tions seuls qu�il fallait �changer des id�es. Je connaissais le coup du microphone. Il y en avait peut-�tre cinq ou six de rassembl�s dans cette pi�ce, il suffisait de dire quelques mots sous pr�texte qu�on se croyait seul et on �tait marron.

Pour l�instant, c��tait clair, ils ne savaient rien de notre activit� r�elle, sinon, d�abord ils ne nous auraient peut-�tre pas d�rouill�s et s�ils l�avaient fait, ils nous en auraient parl�. Non, ils nous avaient crev�s par miracle.

Avec mon mouchoir, j�essuyai le sang qui ruisselait toujours sur le pauvre visage de Bams. Mon mouchoir, d�ailleurs, ne fut pas suffisant, il me fallut faire appel � ma pochette, celle que Consuelo m�avait donn�e en souvenir d�elle, quand j�avais quitt� le maquis.

� cet instant, j�eus un moment de d�couragement et de regret. Dans quelle sauce avais-je encore entra�n� ce malheureux Bams. Je finirais par croire s�rieusement que j��tais un oiseau de malheur.

J�avais d�j� eu cette impression, l�an dernier, dans un sale moment de cafard, cette affreuse impression de semer la poisse autour de moi. Hermine d�abord. Sans moi, elle n�aurait jamais connu Meister et elle serait vivante � l�heure qu�il est. Et Jimmy, qui m�avait suivi dans ma fuite, et Consuelo que j�avais mouill�e dans cette histoire du chef de la milice de Perpignan. Il me semblait qu�autour de moi les t�tes tombaient automatiquement comme si j�avais �t� l�ange de la destruction. Le monsieur qui passe et tout, autour de lui, s�effondre.

Il y avait l� en encha�nement de faits assez catastrophiques, mais pourtant je n��tais pas le premier clandestin qui a plus de veine que ses copains. Et quant � Hermine, laissez-moi rire, si �a n�avait pas �t� Meister, �a aurait �t� un autre. C�est une fille qui avait le vice ancr� dans la peau, fallait qu�elle fasse quelqu�un cocu, je m�en rendais compte � pr�sent. Elle ne m�avait pas tromp� uniquement parce que j��tais son amant. Elle aurait eu un autre type, � ma place, elle l�aurait tromp� quand m�me. C��tait une salope, voil� ce que c��tait.

Sit�t que j�eus formul� cette pens�e je me mis � la regretter. Non ce n��tait pas une salope, elle avait quand m�me �t� bonne fille avec moi, elle m�avait donn� de grandes joies, tant physiques que sentimentales. Alors ? Alors, c��tait la faute � l��poque, � la guerre, � l�inqui�tude, c��tait l�anarchie qui entrait dans les m�urs. Suffisait de regarder autour de soi pour piger tout de suite que les gens r�put�s les mieux �quilibr�s n��taient plus tout � fait normaux. On vivait une �poque de fous o� la plupart des gens �taient des dingues. Toutes les valeurs �taient tellement renvers�es qu�on avait l�impression de marcher sur la t�te. Et ce n��tait pas une m�taphore. En d�autres temps, Hermine aurait �t� une fille comme les autres, sentimentale, affectueuse, le genre de poup�es qui chiaient quand elles �coutent Tino Rossi et qui sont fid�les � leur m�le.

J�oubliais qu�une chose, c�est que je l�avais ramass�e sur le S�basto�

��� quoi penses-tu ? demanda Bams, qui n�avait pas encore repris son souffle. Tu as l�air contract� comme si tu avais des coliques.

��Je pensais � des trucs, r�pondis-je, embarrass�, � des trucs d�autrefois.

Et je me remis � lui essuyer le visage. Cette saloperie d�arcade sourcili�re continuait � pisser.

Presque aussit�t la porte s�ouvrit dans un vacarme, et cette fois c�est huit types qui entr�rent, tous pas aussi costauds que les pr�c�dents, mais quand m�me pas des rachitiques. Ils referm�rent la porte � clef derri�re eux et s�avanc�rent vers nous.

J�avais compris, pas besoin d�un cours de Sorbonne pour entraver le syst�me. Le petit p�d�raste avait tenu parole. Il avait suspendu les hostilit�s, lui et ses hommes, et il �tait fid�le � son serment, seulement ceux-ci n�avaient rien jur� du tout, ils �taient libres de faire de nous ce qui leur plairait. Et eux, on ne leur extorquerait pas une promesse aussi facilement qu�aux autres, �a se voyait tout de suite.

Ce coup-ci, ce n�est pas � Bams, qu�ils en avaient, c�est � moi. Ils laiss�rent mon copain dans son fauteuil, estimant, sans doute, qu�il �tait assez amoch� comme �a, et me bondirent tous dessus.

� partir de cet instant, je ne me souviens plus de rien. Un voile de sang passe sur mes yeux. Je me bats de toutes mes forces, � coups de poing, � coups de pied, mais je d�rouille de tous les c�t�s, il me semble que ma t�te va �clater, que je n�ai plus de c�tes et je ne me tiens debout que par un miracle de volont�.

Ils arr�t�rent leur d�monstration lorsqu�ils virent que j�avais compris. Je restai debout au milieu d�eux, plant� comme un piquet, titubant, aphone, sourd, abruti de coups.

Je ne repris l�usage de mes oreilles que lorsque je me retrouvai dans la pi�ce voisine, assis sur un fauteuil devant le vieillard vicieux qui nous avait d�abord interrog�s.

��Nous allons mettre fin � vos souffrances, dit cette crapule avec un sourire narquois. Nous allons vous fusiller dans quelques instants, comme otages. D�ailleurs, la loi internationale nous y autorise. Vous avez �t� pris en territoire occup� les armes � la main. Vous avez une heure pour vous pr�parer � mourir.

Recuits, plus frits que de la friture de Sa�ne, qu�on �tait. Mais j��tais tellement abruti par la bastonnade qui avait pr�c�d� cette d�courageante nouvelle que je ne r�agissais m�me plus. J�en �tais arriv� � ce point de me ficher de tout, mais alors d�une mani�re totale. Je n�avais plus aucun ressort. Il me semblait que mon corps �tait aussi bris� que s�il �tait pass� sous un laminoir.

On allait �tre fusill�s ? Et apr�s ? Ce mot ne me disait plus grand-chose. Mon abrutissement, qui confinait l�inconscience, me rapprochait si bien de la mort que je n��tais pas �pouvant� par elle, j��tais en quelque sorte dans son antichambre.

Seulement, Bams, � qui on avait donn� le temps de r�cup�rer, n��tait pas, lui, aussi r�sign� que moi.

��Et c�est pour un malheureux petit port d�arme que vous allez nous flanquer douze balles dans la peau ? dit-il.

��C�est la guerre, r�pondit l�autre. Rien ne me prouve que vous ne soyez pas des espions.

��Rien ne vous prouve non plus que nous le soyons.

Le petit vieillard haussa les �paules.

��Moi, dit-il gentiment, �a m�est bien �gal.

Parbleu, comment qu�il s�en foutait, la vache ! Ce n�est pas lui qui allait monter au poteau.

��J�ai fait mon rapport au g�n�ral commandant la place. Il va envoyer des hommes vous chercher.

��Merci pour l�escorte, fit Bams, trop d�honneur.

Le chef de la Gestapo fit claquer ses doigts. Les malabars se saisirent de nous et nous entra�n�rent dans une pi�ce diam�tralement oppos�e � celle destin�e aux passages � tabac.

Elle �tait encore plus nue que cette derni�re dans ce sens qu�il n�y avait strictement rien, pas m�me une chaise ni un banc. Les murs �taient cr�pis de jaune sale, comme ceux de la Sant�, et il n�y avait pas la moindre fen�tre. Cette cellule, ou plut�t ce � mitard �, ne s�a�rait que lorsqu�on ouvrait la porte. Ce qui fait, naturellement, qu�elle sentait abominablement mauvais. Elle fleurait la triste humanit�, la fum�e froide et le sang.

Car ici, comme dans le gymnase, il y avait sur le sol de larges plaques sombres. D�autres avaient subi, avant nous, un sort semblable au n�tre et on les avait ensuite transport�s ici avant de les exp�dier le diable seul sait o�, soit en Allemagne, soit � la fusillade.

Mes sens � vif rendaient mes impressions plus aigu�s. Je les percevais parfaitement sans toutefois leur attribuer d�importance. En moi, c��taient les centres nerveux qui �taient � plat. J��tais vid� comme une gourde. Je m�assis sur le sol, le dos au mur, en passant sur mon visage une main fi�vreuse.

Bams entra derri�re moi et la porte se referma apr�s lui.

Mon copain, lui, avait presque enti�rement r�cup�r� sa forme, ou peut-�tre �tait-ce l��nervement, il se mit � tourner dans la cage, � grand pas, comme un fauve enferm�.

Au plafond, une ampoule trop haut plac�e dispensait une lumi�re jaune, insuffisante, sinistre.

Peu � peu, cependant, je reprenais mes esprits.

��Ah ! dis-je soudain, arr�te un peu ta promenade, tu me colles le vertige.

��Laisse-moi au moins en profiter, r�pliqua mon pote, c�est la derni�re que je fais ici bas. La prochaine, je la ferai chez Satan, bras dessus, bras dessous avec le diable.

Je ne r�pondis pas et baissai la t�te. Tout cela �tait bien de ma faute.

��Quelle heure peut-il �tre ?

Comme si �a avait un int�r�t, au point o� nous en �tions ! Mais c�est marrant, j�ai souvent remarqu� �a, comme les d�tenus s�int�ressent au fractionnement du temps alors que pour eux il a si peu d�importance.

��J�en sais rien, r�pondis-je, ces vaches-l�, quand ils m�ont saut� dessus, ils m�ont cass� ma montre. Elle a les tripes au soleil.

Je la sortis de ma poche, tout �crabouill�e, et je la balan�ai dans un coin de la salle.

��Quand je pense, s�indigna Bams, qu�ils vont nous liquider pour un truc aussi insignifiant. Alors, qu�est-ce que �a aurait �t�, si on avait �t� des espions ou des parachutistes !

J�avais compris qu�il jouait � tromper les types qui pouvaient, le cas �ch�ant, nous �couter � l�aide de microphones. J�entrai naturellement de plain-pied dans la combine. Allons, mon vieux Bams commen�ait � s�habituer � la vie secr�te. Mais c�est un mec qui s�y �tait pris � contre-temps toute sa vie et, comme toujours, une fois de plus, il s�acclimatait maintenant que c��tait trop tard et que les pommes �taient cuites.

��Tu crois qu�ils ont dit �a pour nous effrayer ? demanda-t-il. Tu crois qu�ils vont nous fusiller pour de bon ?

��Le contraire m��tonnerait. Ce ne sont pas des gars � reculer devant une telle d�cision, tu sais comment ils sont : les ordres, les ordres. En outre, on repr�sente, toi et moi, si peu d�importance qu�ils ne prendront pas la peine d��tre indulgents. N�oublie pas qu�on est de pauvres petits truands sans relation.

Il fallait se faire humble !

��Si encore on pouvait casser cette porte et fiche le camp d�ici ! continua Bams, en se penchant.

Il remonta son pantalon comme s�il voulait arranger son support-chaussette et, avec un clin d��il, me montra le manche noir et luisant du couteau catalan que les Chleuhs avaient omis de lui enlever. J�avais compris ce que �a signifiait. Il me demandait conseil.

��M�me pas, r�pondis-je. On tomberait en plein dans le bureau du chef. � part faire un trou dans le mur�

��Je n�ai pas envie de mourir fusill�, dit Bams. Ce sont des choses que je n�aime pas.

��Tu crois que j�aime �a, moi ?

Bams cligna � nouveau de l��il et fit le geste, du tranchant de la main, de se scier les veines du poignet.

��Mais je pr�f�re �a encore � la guillotine, r�pondis-je, en lui retournant son clin d��il pour bien lui montrer que j�avais pig�. L�acier tranchant, brrr !

��Apr�s tout, tu as peut-�tre raison, conclut mon copain.

Je ne trouvais rien de si idiot, en effet, que le suicide. Tant qu�il y a de la vie, il y a de l�espoir. Le n�tre �tait bien maigre, c�est vrai, mais c��tait un espoir quand m�me. Il ne fallait pas d�fier le destin et gaspiller les derni�res gouttes de vie que nous avions encore � boire. On ne sait jamais, on a vu des choses si extraordinaires ! On pouvait apprendre d�une minute � l�autre, par exemple, que la guerre �tait finie, que c��tait la fin du monde ou que les Amerlocks venaient de d�barquer sur la plage de Palavas et seraient l� dans cinq minutes. Faut jamais se tuer. Vaut mieux encore se laisser assassiner. D�abord, de cette mani�re, on devient une esp�ce de h�ros.

��Vivement qu�on en finisse, g�mit Bams. Y a rien de d�sastreux comme d�attendre qu�on vienne vous chercher : par ici, messieurs, pour le grand voyage. Tu as des cigarettes, toi ?

Je lui tendis mon paquet. Il prit une pipe et l�alluma. Il ne tremblait pas, il �tait impassible. La flamme de l�allumette accentuait son visage m�le, ses traits burin�s. Je me sentis saisi d�une grande amiti� pour ce copain qui allait passer � la casserole � mes c�t�s.

Je l�aimais d�j� beaucoup, Bams, mais ce coup-ci, ce sentiment d�amiti� fut presque doubl�.

��Mon pauvre vieux ! dis-je, si je ne t�avais pas propos� ce braquage, nous n�en serions pas l�. Je t�ai entra�n� dans une sale histoire.

��T�en fais pas pour �a, r�pondit-il en s�asseyant par terre � c�t� de moi et en soufflant la fum�e par le nez, j��tais si fauch� qu�il fallait bien que j�arrive � faire un mauvais coup. Et puis j�avais quelques comptes � r�gler, moi aussi.

L�atmosph�re de cette pi�ce sinistre devenait suffocante. Je ne savais plus depuis combien de temps nous �tions enferm�s. Peut-�tre trois heures comme trente minutes.

Au plafond, la fum�e de nos cigarettes, qui tournait en volutes autour de l�ampoule, dessinait des monstres, mat�rialisait des larves mena�antes.

On avait essay�, � deux ou trois reprises, de coller notre oreille � la porte, mais le panneau �tait tr�s �pais et on n�entendait rien qu�un vague murmure, parfois interrompu par une exclamation rauque ou un bruit de pas.

Quant � savoir ce qui se goupillait, c��tait midi.

Bams, pr�cis�ment, �tait en train de gaffer ce qu�il pouvait gaffer des bruits de la vie ext�rieure lorsqu�il fit un bond en arri�re. La clef tournait dans la serrure.

Deux types se tinrent debout sur le seuil. Ils avaient � la main un encrier, du papier, des porte-plume et des enveloppes. Tout ce qu�il fallait pour �crire, quoi.

��On vous laisse le droit, dit l�un d�eux, avec un accent tout ce qu�il y avait de plus boche, d��crire une lettre � votre famille. Une lettre pour chacun, pas plus.

Il jeta le papier devant nous et referma la porte.

Nous nous regard�mes, Bams et moi, et f�mes la grimace.

���a n�a pas l�air de s�arranger, dit Bams.

��J�en ai peur, r�pondis-je. Cette lettre d�adieu ne me dit rien qui vaille. J�ai l�impression que cette vieille carne de chef avait raison. Ce n��tait pas un coup de bluff.

En effet, avec l�optimisme que j�ai parfois, j�avais pens� � un pi�ge de la Gestapo. Peut-�tre voulaient-ils nous faire croire qu�ils allaient nous fusiller pour que, sous le coup de la terreur, nous racontions nos salades et balancions nos copains. C��tait une man�uvre classique. Lorsqu�on veut faire parler quelqu�un on le menace de mort. Y a rien de tel. Enfin, �a d�pend aussi avec qui on tombe. Je connais des gars qui, la t�te sous le couperet, ne diraient pas ce qu�ils ne veulent pas dire.

�a avait �t� le cas de Mordefroy. C��tait pourtant pas grand-chose, Mordefroy. Un petit vieux qui ressemblait plut�t � un professeur retrait� qu�� un agent secret. H� bien il n�avait pas pip� mot. Ils lui avaient fait les pires mis�res, les pires vacheries. Il avait subi les tortures les plus raffin�es. Bonsoir. Bouche cousue. Vous avez le bonjour d�Alfred. Et nous, on se serait d�gonfl�s ? Des hommes comme nous ? Sans blague !

Nous, en somme, on s�en �tait tir�s avec un passage � tabac, un passage � tabac gratin�, d�accord, mais rien d�autre que �a. Alors, on n�avait pas trop � se plaindre. On allait y passer ? Tant pis. Apr�s tout, je n��tais pas m�content de moi. J�avais fait ma part de boulot et avant que ces salauds aient ma peau, j�avais eu celle de quelques-uns d�entre eux.

La pens�e de Mordefroy compl�tement esquint� par ces crapules me donnait du courage. Je me disais qu�il n��tait pas le seul brave type � avoir subi ce sort. Y en avait d�autres, Jimmy, notamment. Ces boches, � qui on n�avait rien demand� et qui �taient l�, au milieu de nous, et qui faisaient la loi dans un pays o� ils n�avaient rien � foutre, �a me mettait hors de moi. Et ils fusillaient des gens, comme �a, sous pr�texte qu�ils ne pensaient pas tout � fait comme eux, ou qu�ils n��taient pas de la m�me race de pourris. Sans parler de ceux qu�ils bousillaient pour rien, pour le plaisir, je veux dire les otages.

On allait donc subir le sort de tous ces gens. Il me semblait que cela me redressait, me relevait, me situait sur un plan plus �lev�.

Au maquis de Sournia, lorsque nous avions fusill� le gendarme, j�avais ressenti la m�me impression. Je n��tais plus Maurice Debar, braqueur, droit-commun, je devenais Maurice Debar, citoyen fran�ais, exactement comme lorsque j��tais au casse-pipe, devant Forbach, en quarante. La mort m�anoblirait.

Je me retournai vers Bams.

��Tu n��cris pas ?

��� qui veux-tu que j��crive ? J�ai personne. Je n�ai plus de famille, plus de fianc�e. Nulle part personne ne m�attend. Si la Kommandantur publie un communiqu�, peut-�tre qu�il tombera dans les pattes d�un copain ou deux qui diront : Merde ! Bams a �t� fusill�. Apr�s quoi ils iront prendre un verre.

��Mais enfin, tu as bien des parents, des cousins ?

��Oui, j�ai un vague cousin, quelque part, du c�t� d�Am�lie-les-Bains. Mais tu sais, il y a des amis avec lesquels on est plus parents qu�avec des cousins. Mais moi, je n�ai personne. Je te le dis, je peux dispara�tre, personne ne s�inqui�tera de moi.

��Moi, question de famille, je suis aussi d�muni que toi. La seule personne � laquelle je pourrais �crire, c�est Consuelo. Pourtant ce n�est pas � elle que je vais envoyer cette derni�re lettre, c�est � la m�re de Jimmy. Je lui dois bien �a. Je lui demanderai simplement d�avertir Consuelo.

��Tu n�as pas l�air d��tre tellement mordu pour cette poup�e qu�� un pareil moment tu ne penses pas � elle ?

��Si, si, je l�aime bien. Mais je vais rejoindre quelqu�un que j�ai aim� beaucoup plus que �a. Que j�aime encore, au fond de moi-m�me, pour ne rien te cacher.

��Qui �a ?

��Hermine.

Bams haussa les �paules et ne r�pondit pas.

��Tiens, dit-il soudain, je vais �crire � mon percepteur, je lui dois vingt sacs, il va �tre content tout plein.

Je pris une plume, je m�allongeai � plat-ventre sur le sol et je me mis � �crire.

Suivaient les salutations distingu�es classiques et l�adieu �ternel.

Puis je mis l�adresse et repris ma position assise.

Bams se redressa � son tour. Il souriait.

��Qu�est-ce que tu as � te marrer ? grommelai-je.

Ce petit mot d�adieu m�avait fait froid dans le dos. Il m�avait coll� le bourdon. Car c�est �gal, j�avais � peine trente-cinq ans et la vie �tait encore belle, m�me sous l�Occupation.

��Mon percepteur �tait une sale vache. Il m�a fait les pires emb�tements, je me demande la gueule qu�il va faire quand il va apprendre que je suis mort.

��Il ne va pas le croire.

��Il en est bien capable. Il est foutu de me faire un proc�s.

Des heures pass�rent encore, des heures atroces, �lastiques comme du chewing-gum. On n�en voyait jamais le bout. Il n�y avait rien d�atroce comme cette attente.

En outre, j��tais rompu de fatigue. On avait eu, depuis Narbonne et Perpignan, un voyage �reintant, on n�avait pas eu un instant de sommeil et pour finir, en arrivant � Lyon, au moment o� il �tait enfin question de roupiller un peu, voil� qu�on tombe sur ces acrobates qui nous mettent la t�te comme du foie d�oie et parlent de nous fusiller.

Mais enfin, le repos, on l�aurait bient�t, d�finitif, celui-l�. C��tait �a qui me g�nait, pr�cis�ment. Mais j��tais tellement fatigu� que j�en arrivais presque � le souhaiter.

On finit par n�avoir m�me plus la force de causer, Bams et moi, tellement qu�on �tait crev�s. En outre, pour couronner le tout, l�air devenait vraiment irrespirable. On avait fini les deux paquets de cigarettes que j�avais sur moi lorsque la porte s�ouvrit sur un des malabars qui nous avaient matraqu�s.

��Raus ! fit-il en nous indiquant le bureau.

Nous nous lev�mes.

Derri�re lui se tenaient huit soldats allemands et un feldwebel, l�arme � la bretelle.

��Ce coup-ci� murmura Bams.

Je le regardai, dans la lumi�re crue qui venait du bureau. Il serrait les m�choires et avait l�g�rement p�li, sous son teint basan�. Quant � moi, je ressentis vraiment la peur pour la premi�re fois depuis notre arrestation. Quand on vous annonce froidement qu�on va vous ex�cuter et que vous vous trouvez nez � nez, apr�s une nuit abominable, avec le peloton charg� de votre lessivage, il est impossible de n�avoir pas un mouvement de recul. C�est l�instinct animal de la conservation.

��Vous avez �crit vos lettres ? demanda le civil.

Nous lui tend�mes nos pauvres missives. Ouvertes, bien entendu, la censure n�ayant pas �t� invent�e pour les chiens et ces gens-l� �tant plus censureurs que n�importe qui au monde.

Le malabar s��carta. Sur la table, il y avait une bouteille de cognac et deux verres. Mais alors pas des verres � liqueur, des grands verres costauds, des demis. Plus un paquet de gauloises. Allons ! les Allemands �taient des mecs bien, ils faisaient pas mal les choses !

��Tu vas boire de ce truc-l�, toi ? demandai-je � Bams.

��Pourquoi pas ? Je suis frigo, �a me r�chauffera.

��Mais c�est peut-�tre drogu�.

��Qu�est-ce que �a fout ? Au point o� on en est !

Le type de la Gestapo avait entendu ma r�flexion.

��Non monsieur, dit-il, toujours avec son accent m�tin� cochon d�Inde, � la � cognac, � elle � pas � troqu�e � !

Apr�s tout ! La premi�re chose que je fis, je sautai sur les cigarettes, malgr� la gueule de bois que j�avais d�avoir fum� toute la nuit, c�est encore �a qui me manquait le plus. Puis je me collai un grand verre de cognac. C��tait du vrai, du fameux, de celui qui �tait r�serv� � l�� exportation �. Nous maintenant, en �tait pr�cis�ment au milieu des importateurs, mince de chance !

Ce cognac me fit un effet formidable, du fait que la veille au soir on n�avait pas bouff�, qu�on �tait �reint� par toutes nos aventures et �nerv� par une nuit pass�e au mitard. Si les boches s�imaginaient que j�allais �tre assomm�, ils se gouraient bien. Au contraire, je me sentis saisi d�une col�re �norme que j�eus toutes les peines du monde � dissimuler. En m�me temps, il me sembla que je retrouvais ma force.

Je me retournai vers Bams. Il avait aval� son verre et souriait. Malgr� sa barbe, il avait bonne mine, ses couleurs �taient revenues. Il souriait.

��Vous permettez que je remette �a ? demanda-t-il au Chleuh.

��Je vous en prie, r�pondit l�autre.

Et la main de Bams ne tremblait pas tandis qu�il remplissait les deux verres.

��Quelle heure est-il ? demandai-je.

��Cinq heures et demie, r�pondit le feldwebel. Le jour sera lev� lorsque nous serons l�-bas. Vous �tes pr�ts ?

��Si vous voulez.

��En route. Le camion est dans la cour.

Nous redescend�mes, encadr�s par les troufions, les escaliers que nous avions mont�s la veille. Dans la cour, effectivement, un lourd camion Renault qu�ils avaient d� piquer � l�arm�e fran�aise en quarante, nous attendait. Partir � la fusillade dans un de ses propres camions, qu�on a pay� avec ses propres imp�ts, �a fait plut�t mal au ventre. � l�int�rieur, sous la b�che, cinq hommes arm�s �taient assis.

On nous fit monter les premiers, on nous pla�a en face l�un de l�autre et en route.

Moi, � tout hasard, j�avais fauch� le paquet de Gauloises. Ce qui fait qu�on put fumer tout le long du chemin.

� travers l��chancrure de la b�che, je regardais d�filer les rues tristes de Lyon. � cette heure-ci, elles �taient d�sertes, piqu�es de loin en loin d�un lampadaire bleu. Elles voilaient pudiquement leur m�diocrit� aux yeux de l�aurore naissante, en s�enveloppant de gazes de brouillard.

Et pourtant, cette ville triste, que n�aurais-je pas donn� pour arpenter encore librement ses boulevards mornes et ses art�res sournoises ? Mais mon destin �tait accompli. D�autres verraient les Fran�ais libres � nouveau sur leur sol, d�autres go�teraient encore les fruits savoureux de la paix et de l�amour. Nous�

Les traits de Bams, mal ras�, avaient quelque chose de but�, de brutal. On aurait dit un fauve pris au pi�ge et qui m�dite sa vengeance. La t�te basse, il fumait silencieusement sa cigarette. Un fil de laine bleue montait de sa cibiche, suivait son nez et fermait son �il gauche. On n�entendait que le bruit du moteur.

Personne ne disait un mot. Pas plus les Allemands que nous. On avait l�impression que ces simples troufions �taient d�go�t�s du travail qu�ils allaient faire.

Nous arriv�mes enfin comme le jour se levait, en m�me temps d�ailleurs qu�un petit vent frisquet qui n�avait rien d�agr�able, au milieu d�une clairi�re.

Un cur�, venu � motocyclette, nous y attendait d�j�. Je haussai les �paules. Dieu ne me pardonnerait jamais tout ce que j�avais fait. Ce n��tait pas la peine de lui demander pardon. Mais Bams, qui �tait tr�s catholique, comme la plupart des Catalans, tint � communier. Alors j�en fis autant, histoire de lui faire plaisir et que le cur� ne se soit pas d�rang� pour rien.

Il �tait formidable d�ailleurs, ce cur�. Et sympa. On se demandait comment il pouvait frayer avec les boches. Il devait y �tre oblig�. Il nous parla longuement de ce qui nous attendait de l�autre c�t�, de l�infinie bont� de Dieu, du pardon des fautes, d�un tas de trucs qu�on oubliait au fur et � mesure, mais qui mettait du baume dans le c�ur. Apr�s l�avoir entendu, mourir ne devenait plus une corv�e mais un plaisir. En outre il nous insuffla du courage. Il nous parla longuement des � temps cruels �, et moi, je n�ai pas besoin de sortir d�une grande �cole pour comprendre le fran�ais. Lorsqu�un type me parlait des � temps cruels �, je savais tout de suite de quel c�t� de la barricade il se trouvait. En outre, il nous demanda d�avoir confiance. Mais sur le moment, je ne fis pas attention.

Le feldwebel, qui s��tait un peu �cart�, vint enfin nous chercher. On demanda l�autorisation de quitter notre veston au dernier moment, car il faisait froid. Le juteux nous accompagna � l�extr�mit� du terrain et nous demanda si on voulait avoir les yeux band�s. On l�envoya promener en lui disant que non seulement on n�y tenait pas, mais encore qu�on d�sirait faire face au peloton. Ce qui nous fut facilement accord�.

Quand je pense que je trimballais, cousus dans la doublure de mon veston, les deux tiers restant du million que j�avais gagn� l�ann�e pr�c�dente !

C�est �a qui leur aurait fait plaisir, � la Gestapo, s�ils l�avaient trouv�, mon truc. Maintenant, le diable seul savait o� tout cela irait. Peut-�tre qu�ils l�enterreraient avec moi.

On prit donc place devant un talus, Bams et moi. L�-bas, � l�autre bout du terrain, les soldats, d�j�, prenaient leurs positions, avec le feldwebel � leur droite.

Soudain, un ordre rauque. Les troufions lev�rent leurs mausers, �paul�rent�

Bams se tourna et posa sur moi ses yeux graves. Les commissures de ses l�vres fr�mirent l�g�rement. C�est jamais marrant d�attendre � la seconde suivante les quatre ou cinq pruneaux qui vont trouer votre peau. Je lui adressai un sourire tremblant et fis face aux soldats.

C�est lorsque le bras du grad� atteignit la verticale que toute cette belle mise en sc�ne commen�a � se d�molir.

Un coup de feu claqua dans l�air sonore du matin, le feldwebel ex�cuta une pirouette totalement d�pourvue d��l�gance et descendit au tapis pour le compte.

Bon Dieu ! Je regardais �a avec des yeux ronds. Je n�arrivais pas � piger ce qui avait bien pu se passer lorsque je vis le cur� faire un bond de c�t�, en remuant vivement le bras, comme s�il voulait qu�on s��carte, et plonger en avant, le nez dans l�herbe haute.

Faut croire qu�on �tait durs � la d�tente, Bams et moi, car on resta immobiles comme sardines en bo�te. Je dois d�ailleurs avouer que les troufions n�y comprenaient pas davantage et n�avaient pas plus de r�flexes que nous car ils ne firent pas un geste. Ils se contentaient de regarder d�un �il stupide leur sup�rieur qui griffait la terre de ses ongles et la pointe de ses bottes, indubitablement en train de crever.

Ils ne commenc�rent vraiment � piger que lorsque, apr�s deux ou trois quintes de toux, une mitrailleuse l�g�re commen�a � cracher la mort. Deux des Allemands d�gringol�rent, et les autres, auxquels une longue pratique tenait lieu d�intelligence, se jet�rent � plat-ventre. � peine si on distinguait d�eux, maintenant, la bosse grise de leur casque, comme un gros caillou.

Naturellement on n�avait pas �t� les derniers � s�aplatir.

��Planquez-vous bien ! hurla quelqu�un.

Comme la voix venait du c�t� des Allemands et que ce n��tait vraisemblablement pas eux qui nous donnaient ce conseil, j�en conclus que l�aum�nier devait y �tre pour quelque chose. Et �a, �a expliquait beaucoup de trucs.

Au-dessus de nous, on aurait dit qu�un fant�me d�chirait un tissu invisible tellement les balles partaient serr�es. Pas possible, y devait pas �tre seul, le tireur. D�autant plus que de temps en temps, histoire sans doute d�allonger la sauce, on entendait les claquements plus secs, mais moins forts, d�un p�tard de gros calibre. Et aussi l�esp�ce de chuintement rageur d�une mitraillette.

Les rafales d�chiquetaient les arbres du boqueteau auquel nous �tions adoss�s. De temps � autre, un morceau de branche volait en l�air et retombait � c�t� de nous. �a faisait un tel p�tard, ce bruit minuscule, que chaque fois on sursautait.

Le visage de Bams �tait tout proche du mien. Tous les deux, nous avions le nez dans l�odeur g�n�reuse d�herbe et d�humus. �a sentait bon la campagne, la paix. Un petit insecte, � deux doigts de mon pif, tra�ait paisiblement, � travers les sentiers de cette for�t en r�duction, le chemin de sa vie minuscule.

Il se foutait bien des Chleuhs, celui-l�, tiens ! et des rafales rageuses de la Thompson. La guerre, pour lui, �a n�existait pas. Je me surpris � envier sa chance. C��tait pourtant pas le moment de philosopher.

Je me relevai un peu sur les mains, pr�cautionneusement. � vingt m�tres devant nous, de petites fum�es montaient brusquement. C��taient les balles qui soulevaient la terre, comme un rideau d�acier. Une silhouette noire rampait vers nous. �a, �a devait �tre le cur�, pas de doute.

Une balle qui fr�la mon oreille m�incita � remettre mon nez dans mon plat d��pinards. C��tait une balle boche, �a, puisqu�elle me venait en plein portrait. Ces salauds-l� avaient fini par r�cup�rer, et maintenant ils �taient en batterie. Ils commen�aient � riposter.

Je relevai � nouveau mon blaze. Seuls deux ou trois uniformes �taient visibles, un genou en terre, tirant pos�ment. Ils devaient fusiller le boqueteau o� se trouvaient nos inconnus. Le cur� avan�ait toujours vers nous.

Si nous, on revenait de loin, lui aussi, parce que si les Allemands s��taient aper�us de sa man�uvre, ils n�auraient pas mis des gants pour le buter sans jugement.

Seulement, de toute mani�re, valait mieux pas faire de vieux os dans le coin, sinon notre avenir, qui b�n�ficiait d�un sursis, risquait de voir sa carri�re brutalement interrompue. C��tait un coup de main, cette fusillade, un truc � surprise destin� � nous permettre de nous tailler. Mais lorsque �a serait termin�, les Friz�s allaient accourir vers le coin o� ils nous avaient expos�s, et la mort qu�ils nous r�serveraient alors, because le lessivage de leur officier, valait mieux pas y penser ou alors attendre dans une pi�ce chaude, devant un cognac bien tass�, l�effet r�troactif de la peur. C��tait plus s�r.

Tout � coup, je me trouvai nez � nez avec un visage dont l�angoisse tirait les traits. Sans blague, je sentis la frousse me tordre les tripes. Je ramenai mon poing en arri�re avec l�intention bien apparente de le balancer dans la tronche de cet inconnu.

��Ne bronchez pas, dit une voix rauque, vous allez vous faire rep�rer. Il faut essayer de se tirer d�ici avant que �a tourne mal. Je vous ai fait avoir une chance. Il vaut mieux ne pas la gaspiller par des gestes d�sordonn�s.

Il n�avait pas plus t�t dit �a qu�une balle s��crasa juste devant moi, si pr�s que je re�us m�me de la poussi�re dans les yeux. �a fit une musique et un choc mat qui n�avait rien d�une symphonie de Schubert, fichtre non ! Seulement je ne sais pas si c�est la r�action, mais �a contribua bougrement � me rendre enrag�.

��Bon Dieu criai-je. On ne va pas rester comme �a � se faire flinguer sans riposter, non ?

D�j� que je suis assez chatouilleux lorsque je suis arm�, quand je me sens compl�tement sans d�fense devant des mecs aussi vicieux que ceux-ci, je ne me sens plus, je vois rouge.

D�autant plus que j�avais, dans le feu de l�action, compl�tement oubli� ce que je foutais l�, pourquoi j�y �tais venu et m�me mes aventures pass�es. Il y a de ces lacunes, des fois. Je ne voyais qu�une chose, pour l�instant. J��tais comme un rat dans une sourici�re, comme un renard traqu� qui sent les chiens r�der autour de sa tani�re. Fallait qu�on sorte de l� au plus t�t, sinon je ne r�pondais de rien, je me mettrais � faire des conneries.

��Merde ! cria soudain Bams, � c�t� de moi. Il leva vers le ciel sa main gauche d�o� le sang ruisselait.

��Ils t�ont amoch� ? grin�ai-je.

��C�est rien. Un pruneau qui a travers� la paume. Rien du tout je te dis. On en a vu d�autres.

La vue du sang me fit l�effet contraire � la plupart des individus. Je me sentis saisi d�une rage, quelque chose de carabin�. Je n�y voyais plus, je tremblais de tout mon corps et j�avais la gorge tellement serr�e que j��tais incapable de parler, on m�aurait demand� mon nom, j�aurais �t� incapable de le donner.

Mais quand, en plus, il me vint � l�id�e que cette bande de fumiers avait voulu me fusiller, je ne me tins plus.

��Prenez ceci, dit le cur�.

Il me tendait un gros Luger, un de ces �normes p�tards de l�arm�e allemande. � c�t� de ce machin-l�, le Colt que les petits copains m�avaient barbot� lors de notre arrestation ressemblait � un pistolet � eau. Cet aum�nier, d�cid�ment, il avait le sens de l�opportunit�, y a pas � dire. Peut-�tre avait-il vu dans mes yeux cette lueur glac�e qu�y met le d�sir du meurtre.

Je saisis le flingue et sautai sur mes pattes.

Les trois Allemands �taient toujours le genou � terre et l�chaient consciencieusement leurs pruneaux sur le boqueteau. Lorsqu�ils me virent surgir, ils furent tellement �pat�s qu�ils arr�t�rent net les frais. Il y en eut un � qui cette h�sitation co�ta la peau. Je me fendis d�une bastos. Le mec l�cha sa canardi�re, porta les mains � sa gorge et se dressa tout debout, comme s�il venait juste de s�apercevoir qu�il avait pos� ses fesses sur un nid de fourmis. Il fit un demi-tour et alla poser ses l�vres sur le sein de sa m�re la terre.

Quand les autres virent ce joli travail, ils ouvrirent sur moi un de ces feux d�artifice qui comptent dans la vie d�un homme.

Les balles vrombissaient autour de moi. J�avais l�impression de m��tre imprudemment aventur�, en plein midi, au milieu d�un essaim d�abeilles. �a volait partout.

Je me tassai du mieux que je pus, � nouveau. Je me collai au sol. J�aurais voulu faire corps avec la terre, m�enfoncer en elle.

��Resang de Deu ! cria soudain Bams, � c�t� de moi.

Je crus qu�il avait � nouveau morfl�. Je tournai la t�te vers lui. Il �tait, comme moi, couch� dans l�herbe grasse mais bien moins aplati. Au contraire, il se levait lentement sur un de ses coudes. Dans sa main droite quelque chose luisait. C��tait le couteau catalan.

��Qu�est-ce que tu vas faire ? dis-je.

��T�en fais pas, r�pondit-il.

Sa main eut un petit geste sec. Une demi-seconde plus tard, il y eut un hurlement en face de nous, un hurlement horrible, suivi d�un gargouillis.

Comme par enchantement, la fusillade s�arr�ta net. Je me relevai et regardai. Deux Allemands regagnaient en courant le camion qui nous avait tous amen�s ici. Ils mettaient les voiles, �a ne faisait pas de doute, ils d�crochaient. Si c�est tout ce qui restait de l��quipe, y a pas d�erreur, les copains inconnus avaient fait du beau travail.

Il n�y avait plus qu�un boche debout, si l�on peut dire, car il �tait pli� en deux et il tenait son ventre � deux mains. Le manche de corne du poignard sortait de ses tripes.

C��tait un jeune, et il pleurait � gros sanglots. Il n�osait pas enlever l�arme de la plaie. Il devait vachement souffrir.

On se releva tous et on se regarda avec des yeux neufs, des yeux o� tremblaient la joie de vivre, d��tre entiers. Il y avait de quoi, on venait de sauver le seul bien vraiment pr�cieux : la peau.

��Venez, dit le cur�.

Il nous fit signe de le suivre vers un petit sentier qui montait le long de la butte � laquelle nous �tions adoss�s et qui se perdait sous les arbres.

��Minute, dit Bams.

Il revint sur ses pas, retourna du pied le cadavre du feldwebel et le fouilla. Je savais ce qu�il cherchait. En effet, il se retourna bient�t, triomphant, un �norme Mauser � la main et les poches pleines de chargeurs.

Puis il s�approcha du soldat qui pleurait toujours et le consid�ra un instant en hochant la t�te. Je vis sa main se poser sur le manche de corne du couteau. Il tira d�un coup sec. Un flot de sang gicla. Le type hurla et chancela.

Bams, pos�ment, essuya la lame avec le pan de la capote du troufion, referma son surin, le mit dans sa fouille et revint tranquillement vers nous, les mains aux poches.

Je n�avais pas un poil de sec.

Dans le bosquet, il y avait trois hommes, deux jeunes et un vieux, un type qui avait d�j� d� se taper la campagne de 14�18 et � qui la pr�sence des Chleuhs sur son propre territoire devait particuli�rement taper sur les nerfs. Ils venaient d�un maquis voisin et �taient descendus expr�s pour nous tirer des pattes de ces salopes. C��tait le cur�, qui �tait des leurs, qui les avait affranchis. Bien qu�ils ne nous connaissent pas et qu�ils ne sachent pas de quel groupe politique nous faisions partie � car d�j� la politique commen�ait � foutre son virus dans cette histoire �, ils avaient pris une moto avec side-car et ils �taient tout de suite venus au baroud.

Ils trouvaient �a marrant, d�ailleurs, cette ex�cution � l�envers, ex�cutants ex�cut�s. Naturellement, ils n�avaient pas amen� leur brassard, ni leurs insignes. Ils avaient d�j� eu trop de mal � passer au nez et � la barbe des gendarmes et des Friz�s avec une mitrailleuse l�g�re d�mont�e, une mitraillette et un Colt. Ils s��taient, pour la circonstance, habill�s en plombiers. Peut-�tre, d�ailleurs, �taient-ils r�ellement plombiers dans le civil. Mais pour l�instant, ils �taient soldats, soldats sans uniforme, sans godasses, sans rien � briffer, des fois.

Bref, �a s��tait bien pass� et ils �taient en position une demi-heure avant notre arriv�e sur le lieu du casse-pipe.

On trinqua largement � la bouteille de marc qu�ils avaient amen�e, histoire de nous r�chauffer un peu.

Il y avait de quoi, d�ailleurs. L�herbe haute �tait humide de ros�e et je ne sais pas si c�est seulement le froid, mais je grelottais. Je pense aussi que la r�action nerveuse devait y �tre pour quelque chose. On ne passe pas tous les jours � la caponni�re et question de s�en sortir, faut convenir que �a s��tait jamais vu.

Un des jeunes mecs fit un rapide pansement � la main de Bams, celle que la balle avait travers�e, avec une trousse de campagne anglaise qui �tait descendue du ciel par une nuit bien noire, c��tait plus que certain. Puis on descendit vers la petite vall�e o� se trouvait la moto. Valait mieux, en effet, ne pas trop s�attarder sur le terrain de nos exploits. Les Chleuhs n�allaient pas tarder � rappliquer en nombre. Apr�s un coup aussi fumant, fallait s�attendre � tout de leur part. Ils devaient �tre malades de rage. Ils n�en dormiraient plus la nuit. Il y a des gars qui en deviendraient aussi verts que leur drap d�uniforme.

Le cur� partit avec les maquisards qui voulaient d�ailleurs � toute force nous amener aussi. Mais, nous, la question ne se posait pas de la m�me mani�re. On avait un travail � accomplir encore, et un travail s�rieux. Le cur�, bien s�r, il �tait dr�lement br�l� sur la place. Il n��tait plus en odeur de saintet�, mais pour nos zigues, le monde �tait vaste, il y avait encore des endroits en France o� nous pouvions mettre les pieds.

Et puis, il faut bien le dire, j��tais pris par cette cadence de la guerre, par cet entra�nement qui, sit�t sorti d�une aventure, vous pr�cipite dans une autre, par ce besoin d�emmerder ces salopards, de les faire crever � petit feu ! Et aussi par la voix plaintive de tous ces morts que je tra�nais derri�re moi.

On se quitta, les gars et nous, sans m�me nous �tre dit notre nom. C��tait une �poque o� le nom d�un type, d�ailleurs, ne faisait pas grand-chose � l�affaire et o� il valait mieux, m�me, qu�il soit ignor� de votre meilleur ami. On ne sait jamais.

On se serra la main une derni�re fois, au bord d�un chemin creux, et, tandis que la moto p�taradait dans notre dos, Bams et moi, on reprit le chemin de la ville.

Derri�re le brouillard du matin, le soleil apparaissait, comme une �norme orange. Il faisait froid.

Aussi, la premi�re chose qu�on fit, en arrivant dans les faubourgs, ce fut d�entrer dans un bistrot et de se taper un cognac double, ne f�t-ce que pour entretenir la tradition.

Depuis S�te jusqu�� Narbonne, le compartiment de ce train omnibus presque vide o� nous �tions install�s, Bams et moi, sentit l�ail rance et l�oignon s�ch�. Ce n�est qu�� partir de La Nouvelle qu�il commen�a � fleurer bon la mar�e.

En effet, � cette gare minuscule, miraculeusement plant�e au bord de la lande, mont�rent trois bonnes femmes encombr�es d��normes paniers dont le vent, qui secouait le train, ne parvenait pas � chasser l�odeur puissante. Il �tait on ne peut plus �vident que leurs bagages contenaient du poisson. C��taient des femmes de p�cheurs qui allaient � Perpignan �couler leur camelote parce que les citadins, qui crevaient de faim avec ensemble, la leur payaient bien plus cher que la taxe, presque le double, en fait. En somme, �a valait le voyage.

Il y avait des gens que cette odeur d�iode empoisonnait. Moi, �a ne me g�nait pas. J��tais bien planqu� dans un coin, le seul coin, entre parenth�ses, o� il y eut encore une glace, et je regardais le d�cor. Il n��tait pas beau. Derri�re trois pins tordus, inclin�s � quarante-cinq degr�s par la temp�te perp�tuelle qui souffle sur ce bled, une plage s��tendait � perte de vue, jusqu�au moment o�, l�-bas, � deux ou trois kilom�tres, elle se fondait avec la mer, une mer verte griff�e de vent, dressant vers le ciel ses cheveux d��cume. Un phare blanc et rouge r�gnait sur quelques villas, le dos obstin�ment tourn� au mistral.

Tout cela �tait pauvre, mesquin, d�sesp�r� sous le soleil p�le de d�cembre. Surtout que la lumi�re �claboussait des sables blancs, des herbes jaunes, s�accrochait sur le vert trop sombre de tamaris fam�liques.

De l�autre c�t�, c��tait la colline calcaire, rong�e jadis par la mer, gratt�e aujourd�hui par le souffle perp�tuel du vent du Nord. Les rochers �taient � nu, comme des ossements. � peine si, de loin en loin, on avait essay�, dans un creux o� restait encore un peu d�argile, de faire venir une vigne ou un amandier. Il y avait m�me des maisons, plus ou moins d�molies, et je me demandais ce que les types qui les avaient construites pouvaient bien esp�rer de ce diabolique d�cor. Fallait qu�ils aient eu la misanthropie chevill�e � l��me ou alors le complexe de l�ermite dans toute sa splendeur. Faut dire aussi que l��tat dans lequel se trouvaient ces b�tisses prouvait que leur enthousiasme n�avait pas fait long feu.

D�ailleurs, de toute mani�re, c��tait inhabitable. Entre la falaise et la mer, en effet, c��tait le r�gne putride des marais qui �tendaient partout, sournoisement, leurs tentacules. De fr�les roseaux �rigeaient sur des kilom�tres et des kilom�tres leurs lances ou leurs panaches frissonnants. Et de tout cela montait une odeur de mort, un parfum de pourriture et de d�sespoir que la tornade emportait l�-bas, vers la mer morne et d�serte.

Il �tait ais� de comprendre que les mecs qui avaient essay� d�installer l� leurs p�nates n�avaient pas tard� � d�chanter. D�autant que lorsque, par miracle, le vent ne soufflait pas, surtout l��t�, c��tait l�odeur qui devenait abominable, sans parler des l�gions de moustiques qui n�attendaient que �a pour aller bouffer du chr�tien.

Dans ce wagon, il faisait un froid de canard, naturellement. L�air glac� s�insinuait par toutes les fentes de cette caisse, venait vous geler les pieds et secouait rageusement le train tout entier, lequel �tait si mal foutu, avec son h�t�roclite assemblage de planches, que je me demandais toujours � quel moment il allait s��crouler en tas au milieu de la voie ; il suffisait d�un rien. �a n�avait pas l'air d�impressionner les marchandes de poisson qui parlaient si fort qu�on aurait toujours cru qu�elles �taient en train de s�engueuler.

� vrai dire, elles �changeaient, comme toutes les femmes de France dans tous les trains de France, des id�es g�n�rales sur le ravitaillement et l�art et la mani�re de vendre cent sous de plus le kilo de poisson aux michetons de Perpignan. C�est Bams qui m�expliqua �a, parce qu�elles parlaient patois et que c�est un truc auquel je ne pige rien.

��J�en ai marre, dis-je en �tendant les jambes. Est-ce qu�on arrive bient�t ?

��C�est pas la prochaine, c�est l�autre, r�pondit Bams. Tu vois cette falaise ? C�est l�.

C��tait une sorte de promontoire crayeux qui s�avan�ait dans la mer comme une proue de trir�me. Leucate, Cap Blanc, en grec. Il y avait quelques taches roses et vertes au bas de cette falaise. Autrefois, avant la guerre, c��tait une plage o� on allait prendre du repos, se distraire, danser, baiser les filles. Maintenant, par la vertu de ces andouilles de Chleuhs, c��tait un camp retranch�. Ces mecs-l� ne vivaient que de g�chis, on aurait dit. Il fallait qu�ils d�molissent tout ce qui leur tombait sous la patte, comme des gosses � qui on a donn� un trop beau jouet.

Je m��tirais avec volupt�. J�en avais plein le dos de ce voyage. Il �tait trois heures de l�apr�s-midi, on �tait partis de Montpellier � sept heures du matin, avec une vitesse telle que le train entier grin�ait de toute sa ferraille. Le m�cano dut estimer que c��tait trop dangereux, car il ne tarda pas � ralentir, et � ce moment-l� on man�uvra dans toutes les gares. Conclusion : on n�avait pas encore bouff�, on avait fini de lire les journaux qu�on avait emport�s jusqu�� la signature du jean-foutre qui leur servait de g�rant, et ce qu�il y avait de plus grave, c�est qu�on n�avait rien � fumer.

Bien s�r, on aurait pu prendre un express et changer � Narbonne. Mais d�abord les express �taient combles et d�autre part la Gestapo contr�lait moins facilement les tortillards dans le genre de celui-ci. Surtout le n�tre. Parole, ils avaient d� aller le r�cup�rer au mus�e Carnavalet ! C��taient de ces antiques wagons de bois sans couloir. On �tait v�ritablement entass�s l�-dedans comme dans une caisse. Le mec qui �tait pris d�un besoin urgent, surtout sur d�aussi longs parcours, tant pis pour la pudeur, il �tait oblig� de pisser par la porti�re, pour ne pas parler du reste.

Mais fallait bien sacrifier un peu son confort � sa s�curit�, parce qu�apr�s le coup qu�on avait fait � Lyon, on devait �tre salement rep�r�s et notre signalement communiqu� � toutes les foutues polices de ce pays pourri. Ils devaient tous, maintenant, nous consid�rer comme des �tres d��lite, des types dans le genre de Tarzan ou des Trois Mousquetaires. J�aurais pari� qu�ils avaient mis une prime � la disposition de la premi�re salope qui nous ferait tr�bucher.

Mais si jamais quelqu�un, dans ce compartiment, tel qu�il �tait, s�avisait de venir nous demander des explications, on avait de quoi le recevoir. Personne ne pourrait venir � son secours des compartiments voisins et �a ne serait pas la premi�re fois qu�on descendrait d�un train en marche.

Il y eut un grincement de freins, et toute la carcasse de ce train de luxe se mit � g�mir, longuement, affreusement, comme si on lui arrachait les tripes.

��Leucate-La Franqui !

On �tait arriv�s. C�est ici que commen�ait l�aventure. Discr�tement, je glissai dans la poche de ma canadienne le Luger que m�avait donn� le cur� et que je portais habituellement sous l�aisselle. Dans un choc terrible, on s�arr�ta pile devant une esp�ce de petite construction en briques qui servait de salle d�attente. Malheureusement, elle �tait expos�e au vent du Nord et il n�y avait pas de porte, ce qui fait qu�on �tait aussi bien au-dehors.

Le quai �tait bond� de troufions allemands de toutes les armes, depuis les jeunes abrutis kaki, brassard�s de croix gamm�es, que leurs ma�tres faisaient gratter comme des esclaves, jusqu�aux types de la Luftwaffe, en passant naturellement par les biffins, v�tus de vert, qui, en temps de baroud, constituent l�essentiel plat de viande du dieu de la guerre et des marchands de canons.

Au milieu de tout cela, quelques civils tout ce qu�il y a de plus m�ridional et quelques nouvelles marchandes de poissons. Parole ! avec toutes les odeurs que la mar�e et les boches apportaient l�-dedans, � l�arriv�e faudrait d�sinfecter le dur.

Comme il n�y avait qu�un wagon Nur f�r Whermacht, lequel �tait plus confortable que les autres, les soldats, parfaitement dress�s, l�abandonn�rent d�un commun accord � leurs officiers et partirent � l�assaut du train comme des Jivaros � l�attaque d�une boutique de coiffeur.

Bams et moi, si � Montpellier on �tait mont�s sans histoires, ici on eut un mal de chien � descendre. Ces mecs-l�, pour la plupart, faisaient suivre tout leur barda : masque � gaz, bidon, havre-sac, flingue, tout le bordel, sans parler des bottes. Ceux qui ne changeaient pas de coin trimballaient une musette � main, ne f�t-ce que pour emmerder le monde. Et comme les poissonni�res avaient aussi l�intention, figurez-vous, de prendre ce train et qu�elles �taient au moins aussi charg�es que les troufions, �a donnait une foire d�empoigne qui ne manquait pas de saveur. D�autant que les bonnes femmes, s�res de l�impunit�, engueulaient ces pauvres mecs en patois, les tra�naient dans la boue, mettaient en doute l�orthodoxie de leurs m�urs et souhaitaient que les copains alli�s arrivent et mettent tout en l�air, une fois pour toutes et qu�on en finisse avec cette putain de vie. Les autres, � qui on avait conseill� d��tre corrects et qui l��taient d�ailleurs, comme la plupart des pauvres bougres, souriaient et ne r�pondaient pas. Il est vrai que lorsqu�ils jactaient entre eux, dans leur jargon, ils en disaient peut-�tre autant � l��gard des Fran�ais. On �tait au moins d�accord sur ce point.

Si la gare �tait pleine de troufions qui prenaient le d�part, il y en avait au moins autant qui d�barquaient ; certains, qui revenaient de perm, avaient des gueules comme le Car�me. Et devant la porte de la gare, vers la sortie que nous aper��mes lorsque le train fut parti parce qu�elle �tait de l�autre c�t� de la voie, il y avait deux malabars casqu�s, ba�onnette au canon.

�a promettait de la joie. Si ces mecs se contentaient d�examiner les faffes de leurs copains, �a irait bien, mais si par malheur ils s�int�ressaient aussi � notre �tat de sant�, je me demandais comment �a allait se passer. Pour peu qu�on soit signal�s, �a serait duraille de s�en tirer.

La gare, en effet, �tait situ�e en rase campagne, au bord d�un �tang dont les vagues courtes rutilaient sous le soleil. Une route, dont elle �tait l�aboutissement, en partait et se dirigeait vers le village, trois kilom�tres plus loin, l�-bas, derri�re les montagnettes couronn�es de vignes, de romarin et d�amandiers. � part �a, vers la sortie, c��tait la plaine, jusqu�au fond de l�horizon, jusqu�aux premiers contreforts des Corbi�res au bas desquels s��tendaient les Caves de Treilles.

En d�autres termes, s�il fallait mettre rapidement les adjas, on serait marrons avant d�avoir fait vingt m�tres. Il n�y avait rien pour se planquer, et ces mecs, je les connaissais, ils nous flingueraient sans sommation. Il se trouverait toujours parmi la vingtaine de chiens arm�s qui se dirigeait vers la sortie un brave gars pour �pauler son mauser et nous envoyer ad patres avant qu�on ait eu le temps de penser � notre m�re.

��Eh ben, dit Bams, on moisit ici ?

��Allons-y, dis-je. Apr�s tout, on verra bien, on est oblig�s de passer par l�.

Les troufions de garde se tenaient de chaque c�t� de la sortie. Ils ne disaient rien � personne, m�me pas aux militaires. De temps en temps, ils saluaient un copain, �changeaient quelques mots, regardaient le ciel et l�horizon, d�o� le vent arrivait en hurlant, d�un air maussade. Visiblement, ils en avaient plus que marre de faire les cons devant cette gare perdue � attendre des aventures qui ne viendraient jamais. On donna chacun notre ticket et on passa comme des lettres � la poste.

��Viens, dit Bams, y a une voiture qui assure le service jusqu�au patelin. C�est un brave gars marrant. Je l�ai connu avant la guerre, quand je venais passer mes dimanches � la plage.

Il s�approcha d�un employ� et lui demanda comment �a se faisait qu�il ne voyait pas l�autobus.

��L�autobus ? ricana l�autre, �a fait une paye qu�il ne vient plus. O� voulez-vous qu�il aille, avec ses vingt litres d�essence ? Il a bien essay� d�installer un gazog�ne, mais je ne sais par quelle fatalit�, personne n�a r�ussi � le faire marcher.

��Faut se taper la route � pied ? g�mit Bams. Avec ce temps !

��Bah ! vous trouverez bien un camion allemand ou un camion d�entreprise qui vous am�nera. Seulement, faut pas rester l�. Ici, c�est un cul de sac, ils ne passent pas ! Faut aller au moins jusqu�au passage � niveau.

Heureusement qu�on n��tait pas charg�s. Le vent nous prenait par le c�t� droit et nous secouait, nous bousculait, essayait de nous entra�ner vers la mer, comme s�il avait voulu nous balancer dans la baille une fois pour toutes.

Les autres voyageurs, qui avaient pig�, y compris les boches, �taient d�j� en train de se tailler la route � pied. Cela donnait une sorte de cort�ge incoh�rent qui titubait � travers la rafale. On aurait dit des pauvres mecs chass�s de leur logis et qui fuyaient devant on ne sait quel cataclysme. �a me rappelait l�exode, en moins moche toutefois.

Des deux c�t�s de la route il y avait des barbel�s qui, soit longeaient l��tang, soit entouraient de pauvres vignes abandonn�es, � demi-mortes, envahies par les herbes. �a s�expliquait parce que de loin en loin, il y avait un �criteau avec une t�te de mort au-dessus de deux tibias entrecrois�s et, au-dessous un Achtung, minen ! imp�ratif.

On �tait � moiti� chemin lorsqu�on put faire signe � un camion qui s�arr�ta pile � notre hauteur. Merde ! c��taient des boches.

��O� allez-vous ? demanda le Chleuh, avec un de ces accents tout ce qu�il y a d�origine.

��� Leucate.

��Montez � c�t� de moi, dit-il, derri�re c�est plein de soldats.

En effet, derri�re nous, la route �tait d�serte. Il avait d� r�cup�rer tous les mecs � la tra�ne.

��Qu�est-ce que vous allez faire � Leucate ? demanda le Fritz, plut�t pour dire quelque chose que par sympathie.

��On va gratter, dit Bams. Et comme l�autre ne comprenait pas : Arbeit, ajouta-t-il.

��Oh ! arbeit ! Ia !

��Vous croyez qu�on trouvera du boulot ?

��Ce n�est pas le boulot qui manque.

On entrait d�j� dans le village.

��O� dois-je vous laisser ? dit le Fritz, qui ne se doutait pas qu�il venait de transporter deux mecs aussi dangereux et aussi gonfl�s que des p�tards de dynamite.

��Devant le premier bistrot, dis-je. Ce vent du diable m�a s�ch� la gorge. J�ai la langue comme de l�amadou.

On d�marqua sur la place du village, devant une statue de la R�publique qui tendait vers le ciel, immuablement, � la face des Friz�s, la torche de la libert�.

Fallait grimper trois marches pour arriver dans un bistrot o� trois ou quatre types, devant des chopines de rouge, attendaient on ne sait quoi, peut-�tre que la guerre finisse. Le bar �tait au fond de la salle et on fon�ait dessus, comme des chameaux vers une oasis, lorsque quelqu�un me tapa sur l��paule. Je me retournai d�un bond, la main sur mon flingue, d�j�, et je me trouvai nez � nez avec un mec que j�aurais pr�f�r� voir en train de pourrir pendu � un platane que dans la salle de ce bistrot. C��tait un petit type maigre et plat qu�on appelait Bolduc � cause de �a, sans doute. Il avait la r�putation, non usurp�e d�ailleurs, d��tre la plus belle donneuse de Pigalle.

Avec ce coco � mes trousses faudrait jouer salement serr� !

Qu�est-ce que tu fous l�, Bolduc ? dis-je d�assez m�chante humeur. Quelque chose me disait que ce type allait m�amener les pires salades.

Le petit homme se frotta les mains avec un de ces rires de cr�celle qui ont le don de me taper sur les nerfs.

��Paye-moi un verre, dit-il, paye-moi un verre et pr�sente-moi � ton copain, je te raconterai une belle histoire.

��Pourquoi veux-tu qu�il te pr�sente � moi ? grogna Bams. Mon blaze t�int�resse ? Je m�appelle Bams. Et alors ?

Visiblement que la gueule de ce moustique ne revenait pas non plus � mon copain. C��tait un mec qui avait de l�intuition.

��Les amis de mes amis sont mes amis, dit Bolduc en rigolant toujours.

��Viens boire un verre et ne nous emmerde plus, dis-je. Qu�est-ce que tu prends ?

��Hubert ! clama aussit�t ce croquant qui semblait s��tre fait des relations dans le bled, donne-moi une chopine de rouge.

��Tu en es l� ? dis-je. C��tait pourtant pas ta boisson, � Pigalle.

��Ici, c�est bourr� de Lyonnais. C�est � croire qu�ils ont fait descendre ici toute la Guille. C�est eux qui m�ont donn� cette habitude du gros rouge. D�ailleurs, quand t�auras t�t� du pinard d�ici, tu m�en diras des nouvelles.

Des Lyonnais ici ! Il ne manquait plus que �a pour rendre le s�jour enchanteur, avec le vent du nord et les moustiques.

Le patron s�avan�a. C��tait un grand type maigre, un peu vo�t�, avec un regard malin qui avait l�air de se fiche carr�ment du monde.

Il nous servit sans dire un mot et retourna dans sa cuisine poursuivre sa lecture d�un journal sportif.

Bams et moi, on se mit aussi au rouquin qui, faut bien l�avouer, �tait dr�lement fruit�.

��Qu�est-ce que tu fous ici ? r�p�tai-je.

��Je travaille, mon pote, je suis � la terrasse sur un chantier allemand.

��Il serait pas plut�t dans ce bistrot, ce chantier allemand ?

��Oh ! r�pondit l�autre, ces jours-ci je suis � la caisse. Je suis malade. J�ai pris froid en prenant un bain.

��Ben mon pote, ricana Bams, ils doivent pas y conna�tre grand-chose les majors allemands, ou alors c�est des bons zigues.

��Oh ! c�est pas les majors allemands qui nous soignent. C�est le toubib fran�ais du patelin, et comme il peut pas encadrer les doryphores, plus il peut en tirer du boulot plus il est content.

Il avait l�air de se passer de dr�les de choses, dans ce patelin.

��Mais comment diable es-tu venu ici ?

��Pigalle devenait plut�t malsain pour les gars comme moi. Les Friz�s �taient toujours en train de rafler les mecs et de leur faire d�baller tous leurs faffes. Et qu�est-ce que vous foutez ? Et o� que vous travaillez ? Et votre souris, elle baise bien ? Il y avait m�me des types, ils leur faisaient ouvrir la braguette, pour voir si des fois ils seraient pas juifs. Tu penses qu�avec un travail pareil �a commen�ait � sentir le br�l�. Un jour ou l�autre, j�y serais pass�, ils auraient bien fini par me croquer, on n�a pas toujours la m�me veine. J�ai pr�f�r� mettre les voiles. Moi, pour aller bosser en Allemagne, je ne m�en ressentais pas.

��Et c�est comme �a que t�as d�barqu� ici ?

��C�est comme �a. Pour deux raisons : la premi�re parce qu�il me semblait que plus je serais loin de Paname, plus j�avais de chances de m�en tirer. Secundo, j�ai pens� qu�il ferait moins froid dans le Midi et qu�on y boufferait mieux, et aussi que �a me ferait voir du pays. Enfin, s�il y a un d�barquement, on sera aux premi�res loges et tout de suite lib�r�s.

��Ouais ! par une bombe sur la gueule.

Le type parlait comme s�il avait �t� chez lui, � voix haute, tranquillement, sans se soucier des deux ou trois ouvriers qui sirotaient leur chopine au fond de la salle. Il m�en filait des frissons dans les reins.

Il suffisait de tomber sur une tante pour qu�on soit tous envelopp�s en moins de deux.

Ce courage m�intriguait. Je le connaissais depuis des ann�es, Bolduc, et je savais que �a n�avait jamais �t� un homme � en avoir deux paires plut�t qu�une. Fallait qu�il connaisse bien les gars qui �taient dans la salle et qu�il soit s�r d�eux.

��Il y a longtemps que tu es l� ?

��Quinze jours.

��Et c�est dur, l�-bas ?

���a d�pend des moments. Des fois, on travaille dans le sable, d�autrefois dans le caillou, voire dans le rocher.

��Qu�est-ce que vous fabriquez ?

��Des tas de trucs, des blockhaus, des tranch�es, des baraquements, des socles d�appareils de radar, des casemates, des abris b�tonn�s pour les pi�ces lourdes d�artillerie de marine�

��Dis donc ! s�exclama Bams. �a fait un dr�le de turbin, tout �a. On doit pas fabriquer un pareil chantier avec cinq ou six compagnons ?

��S�r que non ! r�pondit l�autre. On est plus de trois mille.

��Si tout le monde ne gratte pas plus que toi, �a ne doit pas aller bien vite.

���a ne va pas vite, acquies�a Bolduc, en faisant signe � Hubert de remettre d�autres chopines.

��Je sais pas comment ils arrivent � s�en sortir, approuva le bistrot, qui �tait renseign� comme un coiffeur sans sortir de chez lui. L�autre fois, quand Rommel est venu en visite, il a fallu que les Allemands prennent la pelle et la pioche pour avancer le boulot. Les Fran�ais, pendant ce temps, faisaient la sieste quelque part dans la campagne, loin des regards des pointeaux.

Le vent, rageur, secoua la porte et apporta le grondement d�un camion Diesel qui remontait la c�te, au milieu du patelin.

��C�est pas tout �a, dit Bams, faudrait pas rester dans ce coin jusqu�� la Saint-Machin. Faudrait voir d�abord � se trouver une carr�e avant que la nuit tombe.

���a, dit Bolduc, �a va �tre plut�t duraille. De quelle entreprise faites-vous partie ?

��D�aucune. On est venus directement chercher du boulot.

��Et tu es descendu comme �a de Paname � l�aventure ? C�est sans doute � cause de ton histoire de l�hiver dernier ?

Je tressaillis imperceptiblement et je posai sur lui mes yeux glac�s.

��Quelle histoire ? dis-je, les dents serr�es.

��Rien� je� je croyais, r�pondit le type, tr�s emb�t�.

��Je croyais aussi, dis-je.

Le mec n�insista pas. Il avait pig�. On n��tait pas � Pigalle, ici, mais il savait quand m�me que les habitudes �taient les m�mes et les lois du kif. Il savait aussi, preuves en main, que je n��tais pas un type � me laisser emmerder par le premier venu et qu�il �tait pr�f�rable, � mon �gard, d��tre prudent et de garder ses distances.

��O� est-ce que tu travailles ? dis-je, tandis que Bams commandait une nouvelle tourn�e.

��� Leucate-Plage, � l�entreprise Buli�re.

��Tu peux pas nous y faire entrer ?

��En qualit� de quoi ?

��En qualit� de n�importe quoi.

���a peut se faire.

��Allons-y tout de suite. J�aime pas rester dans cette sourici�re sans avoir un certificat de travail � mettre sous le nez des curieux.

��C�est que� C�est au diable vert, � trois bornes d�ici.

���a fait rien. Avec un peu de veine, on se fera embarquer par un camion.

Bolduc avala son verre d�un trait.

��Finissons au moins cette tourn�e.

��Alors faisons vite. Je ne tiens pas � coucher � la belle �toile. Je pense que ton patron pourra au moins nous trouver un abri.

��Je le pense aussi. Ils ont des villas r�quisitionn�es. Par exemple, c�est la literie qui manque.

��T�en fais pas pour la literie.

Une heure apr�s, on �tait tous les trois r�unis dans une villa d�labr�e, au milieu d�un d�sert de pl�tras et de briques cass�es. � peine si on distinguait encore la trace des rues.

��Merde ! dis-je en arrivant. C�est les Ricains qui ont mis ce coin dans cet �tat ? Je repars tout de suite, je tiens quand m�me � ma viande.

��Les Ricains ? rigola Bolduc, ils sont seulement jamais venus. On n�en a jamais vu un. �a, ce sont les boches qui ont fait ce beau travail. Ils ont fil� des bulldozers dans le patelin, les villas sont descendues comme des ch�teaux de cartes. Ils ne veulent pas qu�il reste de nids de r�sistance possibles en cas de coup de Trafalgar. Ils n�ont gard� que cette baraque pour les bureaux de la maison, et encore je ne pense pas qu�elle r�siste longtemps. Les seuls coins qu�ils ont respect�s sont les coins dans lesquels ils se cachent, sous la falaise.

La route que nous avions suivie pour venir, en effet, c�toyait la fameuse falaise, d�o� venaient, malgr� le vent, les senteurs ti�des des plantes grasses et des lavandes. De l�autre c�t�, c��tait l��tang dont les eaux, couleur de sang sous le soleil de cinq heures, s��tendaient jusqu�� Saint-Laurent. � part �a, un d�sert morne, une route crevass�e, creus�e de loin en loin de trous destin�s aux mines antichars, des barbel�s partout. Bref, une atmosph�re de premi�re ligne dans un secteur calme o� le canon n�aurait pas emp�ch� les fleurs de pousser. Dans l��tang, quelques barques achevaient de pourrir.

��Vous avez des papiers d�identit� ? demanda un gros type qui faisait office de comptable, de directeur de chantier, de pointeau, et qui cumulait en somme � peu pr�s toutes les fonctions administratives de la maison.

��Et comment !

Je sortis triomphalement mes fausses cartes, celles que Bodager avait eu le temps de me filer apr�s notre ex�cution manqu�e, et je les posai sur la table.

Cette fois, je m�appelais Maurice Marchal et mon pote Adrien Bise. On avait des certificats de travail tout ce qu�il y a de r�guliers et des papiers des assurances sociales.

��Pourquoi venez-vous ici ?

��On veut pas partir en Allemagne.

��Rassurez-vous, dit le type en souriant. Ici, vous �tes tout ce qu�il y a de peinards. Il y a un barrage, comme vous avez pu le voir. M�me les gendarmes fran�ais ne peuvent pas p�n�trer ici sans autorisation sp�ciale. Et les Fridolins ne s�occupent pas des travailleurs.

De mieux en mieux ! Je pensais qu�on allait pouvoir rigoler ici et faire le boulot pour lequel on �tait venus avec le maximum de s�curit�.

Par exemple, il n�y avait qu�un nuage : pour cr�cher, on n�avait droit qu�� un peu de paille et trois couvrantes dans un dortoir qui sentait la sueur et le renferm�.

��Eh bien, dit Bolduc, quand on eut fini notre visite domiciliaire, si on allait s�en jeter un � la cantine ?

� la cantine, un autre baraquement, il n�y avait que du pinard, comme par hasard.

Pour boire autre chose, fallait aller au seul bistrot civil qui ait �t� autoris� � demeurer. C�est l� que les ing�nieurs allemands ou fran�ais et les officiers cassaient la cro�te. Mais il �tait aussi ouvert aux ouvriers, � condition, bien entendu, qu�ils aient de l�oseille.

J�optai pour ce bistrot.

��On va faire un zanzi ? dis-je.

��Si tu veux.

C�est toujours autour du zinc qu�on recueille le plus de renseignements. Bien s�r, il y a de tout, dans ce qu�on glane, mais faut savoir faire la discrimination.

Le pastis �tait l� aussi bon qu�� Perpignan et aussi clandestin. De fil en aiguille, on y resta jusqu�au soir et m�me on y d�na.

Dieu merci, les Fritz de Lyon n�avaient pas trouv� mon oseille et je me foutais de ma paye comme d�une chiffe. J�invitai m�me Bolduc, malgr� sa sale gueule et l�antipathie plus ou moins raisonn�e que j��prouvais � son �gard. Mais apr�s tout, c�est lui qui nous avait introduits dans la place et on lui devait bien �a.

Il y avait longtemps qu�on avait fini de bouffer et on en �tait � la trois ou quatri�me rincette, lorsque cette journ�e, qui avait si bien commenc�, se mit brusquement � tourner au vinaigre.

La porte qui donnait sur la plage s�ouvrit si brusquement que je crus d�abord que le vent l�avait pouss�e. Mais elle livra passage � deux officiers, d�cha�n�s, d�peign�s, le p�tard au poing.

Dehors, tragique, on entendit le hurlement aigu d�une fille.

Nous �tions � peine huit � dix personnes dans la salle, y compris quatre Lyonnais, des terrassiers, des malabars b�tis comme des monuments, qui jouaient aux cartes dans un coin.

Tout le monde se tourna vers la porte et consid�ra avec une certaine inqui�tude ce couple de dingues. Qu�est-ce qu�on leur avait encore fait, � ceux-l� ? On leur avait bouff� la soupe ? Ou on leur avait tap� dessus ? Personne n�y comprenait rien.

Cependant, le hurlement inhumain qui venait de la plage me donnait � r�fl�chir. Peut-�tre, apr�s tout, qu�il y avait eu un p�pin beaucoup plus grave. Pourquoi cette poup�e braillait-elle ? De toute mani�re, �a s�entendait qu�elle n��tait pas � la f�te. Elle devait �tre en train de subir quelque chose qui n��tait pas � son go�t. �tait-ce un accident ? Les boches, voulant l�aider, venaient-ils chercher du renfort ? Mais dans ce cas, pourquoi se baladaient-ils avec le p�tard au poing ?

Je commen�ais � me demander au contraire, si, des fois, la femme n�avait pas fait quelque connerie et si ces z�bres ne retournaient pas leur col�re contre nous. Et �a m�en avait tout l�air parce que, tandis que l�un s�avan�ait d�un air mena�ant au milieu de la salle, son feu toujours en batterie, l�autre s��tait adoss� � la porte, ce qui signifiait clairement qu�il ne tenait pas du tout � ce que quelqu�un aille prendre l�air, ne f�t-ce que pour pisser.

Ils avaient cet air vache de brutes obstin�es, pr�tes � tout et m�fiantes, ayant toujours l�impression qu�on se fout d�eux, avec un regard traqu�, qui tournait autour de la pi�ce et se posait sur tout le monde sans voir personne. Mais le simple effleurement de ces regards glac�s suffisait � serrer les tripes � chaque mec.

��Qu�est-ce qu�ils veulent encore, ces cons-l� ? grommela Bams.

��Chut ! souffla Bolduc, vous allez nous faire avoir des histoires.

Le Chleuh, cependant, faisait pr�cautionneusement le tour de la salle, son flingue au poing. Il regardait chaque type sous le nez en grima�ant, et, chaque fois, le type reculait. On aurait dit qu�il essayait de reconna�tre un mec.

Dehors, la fille hurlait toujours, � en perdre la voix.

��Faudrait quand m�me savoir de quoi il retourne, dit Bams. On va pas passer la nuit ici, � attendre le bon vouloir de ces messieurs, non ?

��Non, r�pondis-je. Et je ne tiens pas non plus � y moisir. Leurs salades ne m�int�ressent pas.

Je me levai et marchai vers la porte, carr�ment. Le militaire me regarda venir avec des yeux ronds, et il se mit � trembler de col�re au point d�en baver.

��Wo gehen sie, h� ?

Je n�avais pas besoin de comprendre l�allemand pour savoir ce qu�il voulait dire.

��Je fous le camp, mon pote, je vais me pieuter.

Lui aussi avait tout de suite pig�, peut-�tre pas mon intention d�aller au pieu, mais celle de sortir, en tout cas.

��Nein, nein ! hurla-t-il, comme si on lui avait propos� de quitter son froc devant tout le monde.

La moutarde me montait s�rieusement au nez.

��De quoi, nein, nein ? grin�ai-je.

Le gars saisit tout de suite l�intention injurieuse et devint encore plus �carlate, si c�est possible.

� tout hasard, je glissai ma main droite dans la poche de ma canadienne et je retrouvais la ti�deur amicale de mon feu. Ce n��tait pas son pauvre petit soufflant pour demoiselle � quelque chose comme un 6,35�� qui pouvait m�impressionner. En outre, j�avais l�avantage de la surprise. Si je voulais, ce mec-l�, je l�aurais comme une fleur, avant qu�il ait seulement eu le temps de comprendre ce qui lui arrivait.

Je r�fl�chis � temps qu�il serait idiot de br�ler mes vaisseaux pour une histoire aussi stupide. D�autant plus que c��tait bien joli de fusiller ce type dans un bistrot, mais nous n��tions pas dans une ville, ici. On �tait sur une presqu��le, compl�tement occup�e par les Allemands, il n�y avait qu�une gare minuscule, � six bornes de l� et un poste de garde au seul endroit o� l�on pouvait sortir de la place forte. C��tait un truc � se faire crever tout de suite et mettre en l�air imm�diatement.

���a va, dis-je, je ne sortirai pas. Mais qu�est-ce qui se passe ?

Le deuxi�me Fritz, celui qui �tait en train de patrouiller dans la salle, revint vers moi.

���a ne vous regarde pas, r�pondit-il en excellent fran�ais. Allez vous asseoir avec vos amis. Personne ne sortira d�ici tant que notre camarade ne sera pas revenu.

��Qu�est-ce qu�il a, votre camarade ? Il est en danger ?

L�officier eut un sale sourire.

��Il� comment dites-vous ? Il baise.

C��tait donc �a ? Mais qui diable �tait-il donc en train de s�envoyer ? En tout cas, �a expliquait les hurlements que nous avions d�abord entendus. Maintenant, cela avait cess�. Seulement parfois, au moment d�une saute de vent, on percevait des g�missements et comme des sanglots. Ces salopes-l� �taient en train de violer une fille.

Je ne suis pas pr�cis�ment un enfant de ch�ur et question moralit�, � la bonne v�tre, vous repasserez, je n�ai pas plus de pr�jug�s que �a. Mais des proc�d�s aussi crapuleux, je ne pouvais pas les admettre, �a non. Il y a des tas de filles, apr�s tout, qui ne demandent que �a et qu�on n�aurait pas besoin de prier longtemps, m�me, et peut-�tre surtout, un soldat chleuh. Alors je trouvais plut�t imbuvable que ces salauds �prouvent le besoin de prendre une m�me de force.

Je revins vers les copains, la t�te basse. Une sorte de naus�e me montait aux l�vres. Je me sentais, tout � coup, mou comme une cravate.

��Qu�est-ce qui se passe ? demanda Bams.

��M�en parle pas, dis-je, en me laissant tomber sur une chaise. Ils sont en train de prendre une gonzesse de force.

��Une gonzesse ? fit Bolduc. Alors, �a ne peut �tre que Jacky.

��Qui c�est �a ?

��C�est la seule fille du bled. La servante du bistrot. Il n�y a pas trente-six pisseuses dans le coin, tu sais. Faut m�me reconna�tre que �a manque un peu trop de cuisse.

��Bon Dieu, s�exclama Bams, c�est d�gueulasse. On va pas laisser faire �a, tout de m�me !

��Qu�est-ce que tu veux faire ? demanda Bolduc, en haussant les �paules. C�est pas nos oignons.

Les paroles de Bams d�clench�rent en moi une sorte de d�clic. Je me sentis soudain devenir rouge, une �trange chaleur m�envahit. �a, c��tait la col�re qui montait. Et quand je commence � me mettre en rogne, y a pas de Bon Dieu, faut que �a sorte, je ne me sens plus. J�en perds m�me la vue, je marche � travers une sorte de brouillard sanglant qui m�emp�che de r�aliser le danger et me fait perdre toute prudence.

��Attends voir, dis-je en me levant � nouveau. Je n�ai pas l�intention de les laisser continuer leur petit jeu. Parce que je ne me fais pas d�illusions. Tout �a n�est que le premier acte. Ils vont lui passer tous les trois sur le ventre.

��Fais pas l�andouille, hein ? dit Bolduc, qui commen�ait � trembler. Ces mecs-l� sont saouls comme des cochons. Ils nous d�quilleraient tous les trois sans l�ombre d�une h�sitation.

��Fais-moi confiance, dis-je, ils auront re�u leur racl�e avant m�me de s�en �tre rendu compte.

J�avalai mon verre d�un trait, pris dans la poche de ma canadienne mon revolver par la crosse et je m�approchai du groupe des terrassiers qui continuaient � jouer aux cartes avec un air faussement indiff�rent.

Ils me regard�rent venir avec inqui�tude. Je touchais du doigt le bord de mon chapeau.

��Dites donc, les gars, vous savez ce qui se goupille ?

��On s�en doute un peu, figure-toi.

��On va pas laisser s�accomplir cette saloperie non ? On est sept mecs d�cid�s, en comptant mes deux copains. Ces cocos-l� ne sont que deux, arm�s, d�accord, mais seulement deux. Si on leur rentre brusquement dans le lard, ils ne pourront pas faire grand-chose. En admettant qu�il y en ait un ou deux des n�tres qui morflent, ce sera le bout du monde. Ils seront envelopp�s en moins de rien.

��Tu crois �a, toi ? ricana l�un des types. Si on fait les cons, ils fusilleront les trois-quarts du chantier. Et nous, on ne veut pas se faire fusiller pour une pucelle, en admettant m�me qu�elle le soit. Nous, on joue aux cartes. Nous, on n�a rien vu.

��Vous, vous �tes des tantes, r�pliquai-je aussi sec. Et je n�ai qu�un regret, c�est que ces mecs-l� soient des hommes normaux. S�ils avaient �t� de la p�dale, j�aurais eu au moins le plaisir de te voir quitter ton froc devant eux.

��De quoi ? gronda le mec, en se soulevant � moiti�.

��Assieds-toi, r�pondis-je, les dents serr�es, avant que je t�ab�me ce qui te sert de gagne-pain. Sans charre, ce n�est pas la peine d��tre si costaud et de jouer les gros bras.

Le type se rassit en grommelant et reprit ses cartes.

J��tais compl�tement �c�ur�. Non, mais sans blague, o� est-ce qu�on avait recrut� cette bande d�enfl�s ?

Je fis des yeux le tour de la salle. En somme, si j�avais bien compris, il n�y avait que Bams et moi qui puissions faire quelque chose, parce que sur Bolduc, naturellement, il ne fallait pas y compter, il �tait encore plus tarte que les autres.

Il y avait bien un Arabe, qui buvait tout seul, assis devant un gu�ridon, avec un air triste, mais je ne savais pas jusqu�� quel point je pouvais faire appel � lui.

Apr�s tout, je ne risquais rien d�essayer. Plus on serait de fous, plus on aurait de chance de r�ussite.

Les boches ne pigeaient rien � ma man�uvre. Ils me regardaient faire le tour des tables comme si faisais la qu�te apr�s avoir chant�. Peut-�tre qu�ils se doutaient de ce que je goupillais, mais ils pouvaient constater que �a ne rendait gu�re.

Je r�p�tai mon histoire � l�Arabe, sans trop y croire. Apr�s tout, ce type, �tant donn� sa race, devait se fiche compl�tement de ce que les roumis pouvaient goupiller entre eux.

��Moi, dit-il, contrairement � ce que j�attendais, je veux bien. Tu commandes, je te suis.

���a va, dis-je, je te remercie, viens boire un coup avec nous.

Ce n��tait pas tant pour boire un coup que pour nous rapprocher de la porte.

D�j�, le deuxi�me Allemand, celui qui parlait fran�ais, se rapprochait de nous, histoire sans doute de savoir ce que je pr�parais. Cet arsouill� avait la manie des patrouilles, d�cid�ment. Son copain, par contre, �tait toujours accoud� � la lourde.

��Tu es pr�t ? dis-je � Bams lorsqu�on eut liquid� nos glasses.

��Pr�t.

��Quant � toi, dis-je � Bolduc, je ne te demande rien, je te connais trop. Tu feras ce qu�il te plaira.

Au m�me instant, un appel vint du dehors, apport� par le vent. Une voix d�homme :

��Albrecht !

�a, �a devait �tre l�autre zigue qui, ayant termin� son affaire, appelait son pote pour qu�il vienne prendre sa part de volupt�. Le mec qui montait la garde devant la porte sursauta comme si on lui avait piqu� les fesses, s��carta et se retourna.

C��tait le moment ou jamais. Fallait faire fissa. Je me d�tendis comme un ressort et plongeai en avant. J�atteignis mon acrobate au milieu du dos, la t�te la premi�re. Il roula � terre, au-del� de la porte, et je lui tombai dessus.

La rage m��touffait. Je le saisis � la gorge, je levai mon poing droit dans lequel je serrais mon revolver et je lui envoyai de plein fouet une de ces ch�taignes qui font date dans la vie d�un homme.

Le type hurla. Derri�re moi, il y eut un coup de feu, imm�diatement suivi d�un bruit de verre cass�.

J�avais d� me d�molir quelque chose en tombant, car une source chaude coulait de mon nez. �a, c��tait du raisin� ou je ne m�y connaissais pas.

Pourtant, je n��prouvais aucune douleur. C�est lorsque le Fritz avait re�u mon coup de boule que mon pif avait d�rouill�.

J�y allai d�un deuxi�me coup de poing, cette fois avec la crosse. Le Chleuh eut un sursaut et ne broncha plus.

Je me relevai pour me trouver nez � nez avec le p�tard de son copain. L�officier �tait bl�me de rage. Mais moi aussi j��tais arm�.

��Fais attention � ce que tu feras, dis-je. Si tu me loupes, moi je ne te manquerai pas, compris ?

��Donnerwetter ! hurla le mec en agitant les bras. Mais il se garda bien d�utiliser une fois de plus son soufflant et resta plant� l� comme un salsifis � demi-arrach�.

Mais aussit�t je le vis partir en arri�re, en l�air, comme s�il passait sur le dos d�un type. Il d�gringola en arri�re, effectivement, et je me trouvai devant l�Arabe, qui venait de foncer � son tour dans la bagarre.

��O.K., dis-je, allons voir maintenant ce que devient l�autre.

L�autre se portait bien, merci, car au moment o� je franchissais la porte, une d�tonation claqua, tandis qu�une lame de feu d�chirait la nuit, l�-bas, vers la mer, et qu�un sale bourdonnement fr�lait mon oreille.

Ce n��tait pas le moment de se laisser aller � la sentimentalit�. Je fis un saut en avant, me jetai dans le sable qui commen�ait juste devant la maison et ripostai, ne f�t-ce que pour prouver � cet imb�cile qu�il n��tait pas le seul � trimballer un flingue. �a dut salement l�impressionner. � moins qu�il n�y ait eu un malentendu et qu�il ait pens� que c��taient ses propres copains, ou une patrouille, qui lui balan�ait du plomb chaud. Il cria quelque chose, en allemand, qui devait �tre une demande de cessez-le-feu, ou quelque chose d�approchant. En tout cas, pour sa part, il arr�ta net les hostilit�s.

Dans le bistrot, �a bagarrait ferme pendant ce temps. Bams et l�Arabe �taient accroch�s aux basques de l�officier et occup�s � lui casser proprement le portrait. Les terrassiers avaient abandonn� les cartes et faisaient des pieds et des mains pour gagner la sortie, et le plus rapidement possible, encore. Ils ne tenaient pas � se mouiller dans cette combine louche.

Comme le type avait cess� de tirer depuis un bout de temps, je me relevai et regardai autour de moi. L�Allemand que j�avais assomm� s��tait redress�. En titubant, tant sous l�influence de mes coups que de celle de l�ivresse, il s��tait adoss� au mur et ne bronchait plus. Tout ce qui semblait l�int�resser, pour le moment, c��tait d�essuyer le sang qui coulait de sa tempe. Il n�essayait m�me pas de ramasser le flingue qu�il avait perdu et qui gisait � ses pieds, devant la porte, en plein milieu du rayon de lumi�re qui sortait du bistrot.

Le plus urgent, c��tait de fermer cette porte, d�ailleurs, car la lumi�re attirait les patrouilles comme des papillons de nuit.

D�autant plus que les trois coups de flingue, qui avaient fait autant de p�tard que si on les avait tir�s dans la caisse d�un tambour, ne seraient pas pour arranger les choses.

� demi-courb�, sans l�cher le soufflant, je me dirigeai vers l�endroit d�o� �tait parti le coup de feu. Peu � peu, mes yeux s�habituaient � l�obscurit�. En outre, les rafales de vent qui me jetaient au visage des paquets de sable m�apportaient en m�me temps, plus distincts, des g�missements et des sanglots.

Je commen�ais � distinguer, sur la plage claire, une masse sombre. Quelqu�un remua, se dressa sur les mains.

��Albrecht ?

Parbleu, le type, comme moi, voyait bien une ombre marcher vers lui, mais il �tait bien incapable de reconna�tre le mec, la nuit tous les chats sont gris.

Je ne r�pondis pas et me rapprochai encore. Pour le coup, le type s�inqui�ta. Il r�p�ta le nom de son copain avec une nuance d�inqui�tude.

��Albrecht ?

��Ia.

Qu�est-ce que je risquais ? Simplement de gagner du temps. Je me demandais d�ailleurs, ce que j�allais bien pouvoir foutre. L�air frais de la nuit m�avait l�g�rement d�gris� et le vent m�avait rendu un peu de bon sens.

Il fallait bien le reconna�tre, j��tais all� me mouiller dans une combine qui ne me regardait pas et d�cha�ner un scandale du tonnerre, dans un bled o�, pr�cis�ment, j�avais tout int�r�t � me tenir peinard si je voulais remplir ma mission sans finir devant un peloton auquel, cette fois, je n��chapperais pas.

Je me surpris � m�engueuler. Apr�s tout, qu�est-ce que j�avais � foutre de la vertu de cette souris ? Personne ne me l�avait donn�e � garder. Sans compter que pour la question pucelage j�arrivais plut�t en retard. Ces mecs-l�, somme toute, ils ne l�avaient pas enlev�e de sa carr�e et entra�n�e de force sur la plage, cette m�me, elle y �tait venue certainement de son plein gr�. Elle avait suivi les trois Chleuhs parce qu�elle les connaissait bien.

Du coup, je commen�ais � me mordre les doigts de mon intervention, surtout que, par association d�id�es, je songeais � Hermine. Cette poup�e-l�, �a devait �tre encore une de ces filles pr�tes � cavaler derri�re tous les uniformes verts de la cr�ation, des m�mes qui n�auraient pas attach� la moindre importance � un civil fran�ais et qui frayaient plus ou moins ouvertement avec les boches. Et dire qu�elles �taient des milliers comme �a ! Lorsqu�il leur arrivait une tuile de cet ordre, inutile de les plaindre puisque au fond elles l�avaient bien cherch�. Qu�est-ce que j��tais encore all� faire dans cette gal�re, pauvre Don Quichotte � la graisse d�oie !

Surtout, Bon Dieu ! que si je m��tais content� d�intervenir tout seul dans cette aventure et d�en prendre seul les responsabilit�s �a irait encore. Mais comme un abruti, comme un excit�, j�avais oblig� les autres � se mouiller avec moi. Les autres, c�est-�-dire Bams, qui �tait encore en train de se frictionner les c�tes avec le boche, et l�Arabe, ce pauvre Arabe qui ne demandait qu�� boire paisiblement sa chopine.

Et tout �a, pour qui ? Pour une tordue qui, ayant pass� la soir�e � se faire peloter les fesses, s��tonnait de voir les autres devenir brusquement plus exigeants, une tordue qui, une demi-heure auparavant, n��prouvait de sympathie que pour ces salauds et qui aurait vu partir les copains, � commencer par moi, entre deux feldgendarmes, sans que �a l�emp�che de dormir et de rigoler avec les Friz�s. Alors ?

Pendant que ces id�es me traversaient la cervelle, il se passa une chose extraordinaire, vraiment le dernier truc auquel je me serais attendu. Sit�t que je fus � sa port�e, l�Allemand se releva d�un bond et partit ventre � terre vers le patelin. Parole, on aurait dit qu�il avait le feu dans sa culotte. J�ai rarement vu un type cavaler si vite. Il avait d� me prendre pour le p�re de la fille, ou son fr�re. En tout cas, il semblait �vident qu�il ne voulait pas �tre compromis dans cette salade et qu�il regrettait d�j� de s�y �tre enfonc�. Probable que son commandant ne devait pas rigoler avec ces plaisanteries.

Sur le sable p�le il y avait un petit tas sombre tout fr�missant de sanglots. Je m�approchai et me penchai sur la m�me, repris soudain par ma piti�.

Je posai ma main sur sa nuque. Elle avait enfoui son visage dans le sable et g�missait. � mon contact, elle sursauta violemment :

��Laissez-moi ! cria-t-elle, laissez-moi !

��N�ayez pas peur, dis-je, je suis un ami.

Je m�aper�us alors que sur sa poitrine sa robe noire �tait d�chir�e. On voyait un petit sein tr�s jeune, au cerne �rig�. En outre, sa robe, largement relev�e, d�couvrait tout enti�res ses cuisses, longues et nerveuses, et m�me son ventre, triangulairement ombr�. Apr�s le viol, elle n�avait m�me pas referm� les jambes.

Je fus de nouveau pris d�une rage froide. Je n��prouvais pas de d�sir devant ce corps offert. Je passai la main sous la nuque fr�le et obligeai la gosse � tourner son visage vers moi.

C��tait une enfant, elle n�avait pas plus de dix-huit ans. Les larmes ruisselaient sur son visage, ses yeux �taient fixes, on voyait qu�elle �tait en pleine crise nerveuse.

��Faut pas rester l�, poup�e, dis-je, viens avec moi. On va au bistrot, un peu de cognac te remettra sur pieds.

��Non, dit-elle, laissez-moi tranquille !

��Fais pas l�andouille, dis-je, vaut mieux que tu viennes au bistrot, les boches risquent de revenir en nombre et alors �a ferait du vilain. Il faut �viter que la casse prenne trop d�ampleur.

Je remis mon flingue dans ma poche, enla�ai la fille et l�obligeai � se relever, j�arrangeai sa robe comme je le pus et je l�entra�nai vers le caf�.

��Je ne veux pas, g�missait-elle, j�ai honte, j�ai honte !

��Fous-moi la paix avec ta pudeur, dis-je, tu vas quand m�me pas te fiche � la baille, non ?

Elle renifla ses larmes et repartit � chialer de plus belle.

��Tu �tais vierge ?

��Oui !

Quels salauds !

Je me demandais d�ailleurs si j��tais simplement indign� par le geste du type et s�il ne s�y m�lait pas un peu de jalousie.

��Comment �a s�est pass� ?

��Je connaissais Hans. Il �tait gentil. Il venait parfois au bar. J�ai accept� de sortir avec lui, plusieurs fois. Ce soir, il �tait saoul, je ne m�en �tais pas aper�ue. Il avait deux copains qui nous attendaient. Hans est parti avec l�un d�eux et m�a laiss� avec l�autre. Il m�a jet�e � terre, il a d�chir� ma robe, mes sous-v�tements. Et tout � coup, j�ai eu tr�s mal, tr�s mal� Quand je me suis aper�ue qu�il �tait en moi, c��tait trop tard. Il a eu tout de suite fini.

��Comment t�appelles-tu ?

��Jacky.

Bol duc ne s��tait pas tromp�, c��tait bien la petite serveuse du bistrot.

��Ne pleure plus, dis-je, c�est fini maintenant.

Elle s�appuyait sur mon �paule, comme une enfant abandonn�e, nos pas s�enfon�aient dans le sable trop sec. On n�entendait plus, au-dessus de nous, que le grondement continu et les sifflements de la temp�te.

Au caf�, la bagarre �tait termin�e. La salle �tait vide. Il ne restait plus que Bams, l�Arabe et le patron. Les Chleuhs avaient fait la malle.

Faut dire que lorsque j�entrai dans la pi�ce avec la souris appuy�e sur mon �paule, j�eus, aupr�s des copains, un certain succ�s.

��C�est la m�me ? demanda Bams.

Je m�aper�us alors qu�il avait le visage plut�t tum�fi�. Une rigole de sang coulait de sa tempe. Quant � l�Arabe, il �tait frais et dispos. Et content, par-dessus le march�.

��Oui, dis-je, c�est la m�me.

��Eh bien, fit le copain en s�adressant � la poup�e, tu nous en fais voir de belles.

La gosse, du coup, se remit � chialer, ce qui m��nerva. Apr�s tout je commen�ais � en avoir marre, de cette aventure.

��Oui, dis-je, c�est bien possible, mais pour l�instant, fiche-lui la paix. O� est le patron ?

��Il s�est taill�.

��Alors va me chercher une bouteille de rhum ou de cognac. Elle va boire un coup, et apr�s �a on va la mettre au pieu.

J�assis Jacky sur une chaise et lui remplis un verre d�alcool.

��Bois �a, dis-je, �a te remontera.

Ouais ! En fait de la remonter, �a l�assomma. Elle avait cet air hagard des ivrognes qui ne supportent pas l�alcool et s�obstinent � en pomper. Elle ne tenait plus sur sa chaise. Je me demandais � chaque instant si elle n�allait pas s��crouler. Faut dire aussi que la r�action nerveuse y �tait pour quelque chose.

��Cette fille, elle est malade, dit l�Arabe, faut la coucher.

��O� est ta chambre ? demandai-je � la petite.

��L�, r�pondit-elle, en d�signant un couloir qui se perdait dans l�obscurit�. C��tait assez vague mais comme la maison ne comportait qu�un rez-de-chauss�e, j�arriverais bien � trouver sa carr�e.

��Bois encore �a, dis-je, en l�obligeant � s�enquiller un deuxi�me verre de cognac.

Elle avait un mal de chien � avaler, tellement elle tremblait. Le liquide coulait aux commissures de ses l�vres et j�avais �t� oblig� de la prendre dans mes bras.

��Viens, dis-je, quand le glass fut termin�.

Je l�enlevai de sa chaise et l�entra�nai.

Sa chambre, qu�elle me d�signa, �tait au fond du couloir. Elle entra comme un automate et s��tendit imm�diatement sur le lit.

��Tu ne vas pas rester l� ? Tu vas prendre la cr�ve. La pi�ce n�est pas chauff�e et avec ce vent il fait un froid de canard.

Elle ne r�pondit pas.

��Fais pas l�idiote, dis-je, et aide-moi un peu.

Je la relevai et lui enlevai son corsage d�chir�. La combinaison n��tait d�ailleurs pas en meilleur �tat. Et voyant qu�elle ne faisait aucun effort � elle �tait passive comme une poup�e de son �, je continuai � la d�shabiller, fis glisser la jupe et la d�chaussai.

Comme je m�en �tais rendu compte sur la plage, elle ne portait m�me pas de slip et ses sous-v�tements �taient pauvres.

C��tait une de ces m�mes mis�rables, qui travaillent quand elles le peuvent, o� elles peuvent et qui sont pr�tes � croire � la premi�re histoire qu�on leur raconte.

Elle ne r�agissait m�me plus. Je la d�shabillai enti�rement et j�ouvris le lit. Lorsqu�elle fut nue, je passai mon bras sous ses cuisses et la couchai.

��Dors, dis-je, en la bordant, tu es en s�ret�, maintenant.

Elle ouvrit les yeux, me regarda, sortit un bras et le passa autour de mon cou. Dans ce mouvement elle d�couvrit son jeune sein.

��Vous �tes chic, dit-elle en posant ses l�vres sur ma joue, dans un baiser enfantin.

��Fiche-moi la paix et dors, r�pondis-je.

Pourtant la vue de cette poitrine ferme et, auparavant, de ce sexe offert m�avait troubl�.

Je restai un instant debout aupr�s du lit, vachement tent�. Je savais que je n�avais qu�� me d�shabiller aussi et me glisser pr�s de ce corps, il y a des signes qui ne trompent pas.

Mais j��voquai soudain ce qui s��tait pass� tout � l�heure. Je retrouvai dans mes narines cette odeur s�re du drap d�uniforme. Et ce qu�il y avait de plus tarte, c�est que je ne pouvais pas effacer de mes yeux la vision de cette brute �tendue sur cette gosse et r�lant de plaisir. J�en �prouvais une sorte de d�go�t.

Je serais peut-�tre bien rest�, mais � cet instant j�entendis dans mon dos, venant de la salle principale, une voix rauque qui gueulait des mots inconnus.

�a, c��taient les Fridolins qui revenaient, pas de doute, et ce coup-ci il allait falloir se magner dr�lement.

Je me penchai sur la gosse et lui rendis son baiser.

��Dors, r�p�tai-je, on se verra demain.

Cette derni�re phrase � tout hasard, pour pr�server l�avenir. Apr�s tout, � trente-trois piges, on est toujours plus ou moins int�ress� par les souris, surtout lorsqu�elles s�offrent d�elles-m�mes.

Seulement, ce n��tait pas le moment de rigoler. Je ne tenais pas du tout � laisser Bams et l�Arabe se d�patouiller tout seuls dans cette salade. D�autant plus que je risquais encore, par surprise, de sauver la situation. J��teignis la lumi�re, je me glissai dans le couloir. J�eus une sale �motion lorsque je passai devant la glace des lavabos que je n�avais pas remarqu�e en venant, et que je vis une sorte de fant�me blafard avancer � ma rencontre. Je faillis tirer dedans. Dieu merci, je m�aper�us � temps que j�aurais flingu� ma propre image et je me mis � rire.

Je tirai mon p�tard de ma poche, je le caressai doucement, comme un chien fid�le, et je le remis dans ma fouille, mais cette fois en position de combat. Puis je poussai la porte de communication et je me trouvai au milieu du caf�, �bloui par la lumi�re.

Bams et l�Arabe �taient debout devant une table, immobiles, les mains pendantes. Devant eux, deux officiers allemands, v�tus de bleu fonc�, fumaient tranquillement. C��taient aussi des aviateurs, mais ce n��taient pas les m�mes mecs que tout � l�heure, ceux-ci �taient plus �g�s. Et plus grad�s, apparemment. Derri�re ces officiers, � travers la porte, on distinguait deux ou trois troufions, avec le Mauser sur l��paule.

��D�o� venez-vous ? aboya l�un d�eux en me voyant.

��De pisser, r�pondis-je. Pourquoi ?

��C�est moi qui pose les questions !

Je haussai les sourcils, l�air �tonn�, et je m�avan�ai vers les copains avec dans la poche le soufflant en batterie. Si jamais ce mec se m�lait de faire du boucan, je l�envoyais t�ter des affres de l�enfer en moins de deux.

��Tr�s bien, dit le type, avancez. Et sortez votre main de votre poche.

�a, �a ne me convenait gu�re. D�un autre c�t�, fallait pas se lancer tout de suite dans l��pop�e, sans savoir au moins � quoi s�en tenir sur ses intentions.

��Je peux pas, r�pondis-je, je suis infirme.

��Alors, qu�est-ce que vous faites sur ce chantier ? On n�a pas besoin d�infirmes.

��Comptable, r�pondis-je.

L�officier parut se radoucir. Comptable, �a a tout de suite un petit air intellectuel qui appelle les �gards.

��Bon, dit le Chleuh, on verra. Est-ce que vous avez entendu des coups de feu ?

��Moi ? dis-je, comme si je tombais du ciel, des coups de feu ? O� �a ?

��Ici. On a tir� ici des coups de feu.

��Je ne suis au courant de rien. J�ai rien vu et rien entendu. Avec le vent qui souffle, �a n�a rien d��tonnant.

��Alors qu�est-ce que vous faites l� ?

��Je suis venu boire un verre. C�est d�fendu ?

��Non, dit le Friz�, c�est pas d�fendu. Ce qui est d�fendu c�est de camoufler la v�rit�.

��Je dis ce que je sais, je n�ai pas l�habitude de mentir, r�pondis-je avec toute la dignit� dont j��tais capable. Je suis entr� ici boire un verre avec mes amis et c�est tout.

��Ce sont eux, vos amis ? demanda l�officier en d�signant Bams et l�Arabe d�un signe de t�te.

��Parfaitement. On travaille ensemble � l�entreprise Buli�re.

Vous pourrez v�rifier. On est entr�s ici pour s�entonner un pot. Il n�y avait personne, ni patron, ni servante, ni clients. �a nous a paru �trange, bien s�r, mais comme mon envie de pisser aurait fait pleurer un gosse, j�ai pas attendu l�explication et j�ai fonc� vers les waters.

C��tait en quelque sorte une bouteille � la mer. J�esp�rais que l�Arabe, dont je ne connaissais pas les r�actions, avait racont� le m�me baratin, ne serait-ce que par prudence ou pour gagner du temps. D�ailleurs, ces mecs-l�, je les connais, on les prend la main dans le sac qu�ils jurent encore que ce n�est pas vrai. Quant � Bams, pas besoin de me casser la t�te, il y avait longtemps que je travaillais avec lui. Je savais qu�il avait servi la m�me salade que moi : il n�y �tait pas, il venait d�arriver et il ne comprenait pas du tout ce qu�on lui voulait.

��En qualit� de quoi �tes-vous ici ? insista le Chleuh, Service du Travail obligatoire ?

��Non, r�pondis-je, aussi sec, je n�attends pas qu�on me convoque pour faire mon devoir. Je suis volontaire.

Ce en quoi je ne mentais pas beaucoup.

Le type se radoucit aussit�t, et, avisant sur notre table la bouteille de cognac qui nous avait servi � ranimer Jacky, il traversa la salle � grandes enjamb�es, alla qu�rir deux verres sur une �tag�re et les remplit. Il en offrit un � son copain, qui ne l�ouvrait pas, et s�enquilla l�autre, avec la m�me facilit� que s�il avait bu de l�eau.

Comme, somme toute, on pouvait pr�juger que la bouteille nous appartenait, je servis les copains et m�en offris pour ma part trois bons doigts. Le Chleuh, qui �tait poli, ne vit pas d�inconv�nients � ce que nous buvions �galement la bouteille qui nous appartenait.

��Je ne comprends pas, dit celui qui tenait le crachoir. Il para�t qu�il y a eu un drame ici.

��Un drame ? dis-je. Bigre ! et quel drame ?

��On a tir� trois ou quatre coups de revolver. Pourquoi ? c�est l� qu�est le probl�me.

��Je n�ai rien entendu, r�pondis-je, peut-�tre un peu trop vite.

��Un homme est venu trouver le poste de garde, devant le bureau du commandant. Comme la sentinelle ne comprenait rien et que, de toute mani�re, l�heure du couvre-feu est largement d�pass�e, le planton nous l�a amen�. C�est un nomm� attendez�

Il tira un carnet de sa poche, le feuilleta.

��Jules Bongars, c�est �a, Bongars.

Ce nom me disait quelque chose. J�essayais vainement de me souvenir de ce qu�il repr�sentait pour moi. Tout � coup, tout s��claircit. Bon sang ! Mais ce Bongars-l�, c��tait cette salope de Bolduc ! Qu�est-ce que ce con-l� avait encore fait ? Dans quelle tourbe �tait-il all� mettre le nez ? J�avais toutes les raisons de me m�fier de cette lopette. Un type qui, en temps normal, � Pigalle, a d�j� la r�putation d�une donneuse, on a des chances que l�Occupation ne l�ait pas am�lior�. Cette canaille �tait pr�te � tout. Doucement, je caressai mon feu, dans la poche droite de ma canadienne.

Je me souvenais maintenant de son regard traqu� lorsque j�avais pris cette affaire en main, et de ses yeux vertigineux lorsqu�il avait vu qu�une bagarre se pr�parait. Il avait d� en faire dans son froc, ce porc. Un autre d�tail me revenait � la m�moire : son air �pouvant� lorsque les Lyonnais avaient dit que tout �a allait mal tourner et qu�ils ne voulaient pas s�en m�ler parce qu�ils ne tenaient pas � se faire fusiller. Son visage �tait devenu blanc comme du papier et son masque avait tout de suite pris l�expression affol�e d�un type qui a la colique. Il s��tait vu compromis, accus�, d�port�, tra�n� au poteau, que sais-je ? Et, pour sauver sa triste paillasse malingre de jean-foutre et de donneur, il �tait all� nous balancer aux Friz�s. Comme �a, on ne pourrait pas l�accuser d�avoir particip� � cette affaire, il s�en tirait blanc et pouvait continuer � manier la pelle et la pioche sur ce foutu chantier sans danger, avec la consid�ration des boches et peut-�tre avec quelques faffes de plus dans sa poche pour les services rendus.

��Et alors, r�pondis-je, la gorge plut�t serr�e, je ne vois pas pourquoi vous me racontez tout �a ?

��Parce que c�est ici, para�t-il, que �a s�est pass�. Or, nous arrivons et nous ne trouvons que vous et vos camarades.

��Ce qui prouve que nous n�avons rien � voir dans la course. Vous pensez bien que si nous avions quelque chose � nous reprocher nous ne serions pas l� � faire les jolis c�urs. Et d�abord, avec quoi voulez-vous que nous tirions des coups de revolver ? Avec nos pipes ?

Je sortis p�niblement mon bras droit de ma poche en me servant de ma main gauche, comme s�il avait �t� trop lourd, et je lui pr�sentai ma paume ouverte avec ma bouffarde dans la main. Une vieille pipe que je ne fumais d�ailleurs plus depuis longtemps et que je trimballais je ne sais trop pourquoi.

Ce geste avait au moins l�avantage de le rassurer au cas o� il se serait aper�u que ma poche avait un volume anormal. Puis je renfouraillai le tout.

��En outre, terminai-je, je me demande pourquoi nous l�aurions fait ? Je suis, pour ma part, arriv� ce soir ici, et mon copain aussi. Faudrait vraiment qu�on soit vicieux pour chercher de la bagarre d�s le premier jour. Et � qui, Seigneur ?

��Je n�accuse personne, dit l�officier, qui semblait quand m�me un gars plus civilis� que les autres. Je constate, c�est tout.

Il avala d�un trait ce qui restait de cognac dans son verre et remit �a sans plus s�excuser que le premier coup, mais en laissant cette fois � son copain l�initiative de son propre service.

��Mais qu�est-ce qu�il y a eu, bon sang ? dit Bams, qui reprenait du poil de la b�te.

��Une sale histoire, r�pondit l�officier en allumant pos�ment un cigare.

Je l�aurais envoy� aux cent mille diables, ce mec-l�, malgr� ses airs gentils, rien que pour ce cigare. �a faisait pr�s de trois piges que je n��tais pas arriv� � m�en farcir un. �a n�existait plus sur le march� fran�ais.

��Une sale histoire, r�p�ta le Chleuh. Il para�t, d�apr�s les dires de Jules Bongars, que trois de nos hommes ont viol� une jeune fille et que trois Fran�ais les ont attaqu�s. Je ne me m�le pas de ces batailles crapuleuses. Mais ces Fran�ais �taient arm�s et ils ont tir� sur nos hommes.

Et dire que ce mec s�appelait Bongars ! C�est � croire que des fois il y a une divinit� qui s�acharne � donner aux hommes des noms qui paraissent une blague. Qu�est-ce qui avait pris � cette andouille de trotter � la Kommandantur et d�aller leur raconter tout �a ? Il n�avait qu�� nous laisser nous d�patou�ller nous-m�mes nos propres affaires. On �tait assez grands, merde alors !

��Je veux savoir quels sont ces hommes.

C�est bien l� que le b�t me blessait. J��tais persuad� que si on nous mettait en pr�sence de Bolduc, cette tante allait s�allonger comme une cr�pe et nous balancer sans le moindre regret.

���coutez, Hauptmann, dis-je, cette histoire me parait cousue de toutes pi�ces. Il n�y a qu�une jeune fille ici. C�est mon amie et c�est pourquoi je suis venu travailler ici. Si quelqu�un l�avait viol�e, je le saurais tout de m�me. En tout cas, ce soir, �a me para�t assez difficile.

��Pourquoi ? demanda l�officier.

Je me mis � rire et je me servis une nouvelle rasade de cognac. Le Chleuh me regardait avec des yeux presque amicaux, ma parole.

��Parce que je ne l�ai pas quitt�e de la soir�e. Et si, par hasard, elle a eu droit � un peu d�amour� vous comprenez ?

��Parfaitement.

Malheureusement, l�autre aussi comprenait, mais pas de la m�me mani�re, et sans doute assez mal car il prit son copain par le coude et se mit � le baratiner dans leur jargon. Je sentais qu�avec le premier mec la partie se gagnerait facilement. Avec le deuxi�me, �a serait un peu plus duraille. Ils se mirent � discutailler assez fort puis le mec qui parlait fran�ais eut une exclamation et l�autre se tut, d�j� fig�, tout sage et tout ob�issant.

Il n��tait pas n�cessaire d��tre un psychologue de premi�re bourre pour comprendre que l�officelard qui parlait fran�ais en avait plus que marre de cette histoire. Au lieu de faire le zouave ici, il aurait cent fois pr�f�r� continuer la partie de poker interrompue et la d�gustation de boissons fortes, bien � l�abri du vent dans son confortable P.C. La seule chose qu�il demandait, c�est que tout cela soit fini le plus rapidement possible.

��Comment expliquez-vous alors que tout le personnel de l��tablissement et toute la direction soient partis ?

��Je n�en sais rien, r�pondis-je, je n��tais pas l�.

Je commen�ais � r�cup�rer. Je me sentais enfin beaucoup plus � mon aise et pr�t � soutenir la dialectique la plus invraisemblable devant n�importe qui, et � l�endormir, encore, comme un chat sur un panier de poissons.

��Je vous r�p�te, continuai-je, que j��tais sur la plage avec mon amie et occup� � autre chose qu�� compter les �toiles, je vous prie de le croire. Dans ces moments-l� on ne fait pas attention � grand-chose.

��Et les coups de feu ?

Je souris, haussai les �paules et jetai ma cigarette au loin.

��Il y a des gens que �a amuse, dis-je. Quand ils ont bu un glass, �a leur arrive souvent.

L�officier, � son tour, haussa les �paules et jeta sa cigarette.

��C�est possible, apr�s tout, dit-il. Mais pourquoi diable ce Bongars est-il venu nous trouver ?

��C�est un dingue ! grommela Bams.

��Est-ce que cette fille est l� ? demanda le boche.

�a, c��tait un autre turbin. Mais je ne pouvais pas refuser. �a aurait paru vraiment trop ostensible. J�aurais eu l�air de me foutre de lui.

��Oui.

��Allons la voir.

J��tais tellement peu gonfl� que je me remis un verre de cognac avant de me tourner vers la porte du couloir.

��Et quand nous aurons caus� avec elle, dit le Chleuh, nous parlerons aussi un peu avec votre ami Bongars.

D�cid�ment, je n��tais pas sorti des emmerdements. Mais l� o� �a commen�a vraiment � me donner les foies, c�est dans le couloir obscur lorsque l�officier, avant d�entrer dans la chambre, me dit :

��Mais pourquoi diable portez-vous un revolver ?

Je fis un bond de c�t� et regardai l�officier. Dans la p�nombre, je voyais luire ses dents, comme des dents de loup. Doucement, je glissai ma main dans la poche et repris mon flingue, pr�t � sucrer ce curieux, comme un plat de fraises, � la moindre alerte. Nous �tions seuls dans le couloir, son copain �tait rest� avec les miens dans la grande salle et j�aurais cent fois le temps de l�ex�cuter avant m�me qu�il ait pu s�en apercevoir.

Je ricanai, histoire au moins de gagner du temps :

��Qu�est-ce que vous voulez que je fasse d�un p�tard ? C�est ma pipe que vous avez vue.

��Et votre bras ? Il n�est plus malade ?

Zut ! j�avais plus pens� � ma blessure factice !

Ce coup-ci, j�avais pig�. Plus la peine de jouer la com�die. Je m��tais laiss� prendre � mon propre pi�ge. Je fis un nouveau bond en arri�re et je d�fouraillai vivement. Le Chleuh se trouva brusquement nez � nez avec mon Luger.

��Et voil�, dis-je, voil� le joujou, vous avez devin�. Maintenant, je tiens � pr�ciser que je sais m�en servir et que je tiens � ma peau, sans toutefois que le go�t de la vie me fasse perdre la t�te.

��Qu�est-ce que vous voulez dire ?

��Je veux dire que je n�h�siterai pas � flinguer n�importe qui, surtout si c�est la mort qui s�ouvre devant moi comme seule perspective.

��Je ne comprends pas.

��En d�autres termes je ne suis pas de ceux qui vont pleurer dans le gilet de qui que ce soit dans l�espoir qu�on leur laissera la peau enti�re, toute neuve, sans n�cessit� de stoppage. Je sais comment �a se passe. Si vous dites quoi que ce soit, si vous poussez le moindre cri, je vous dessoude sans h�siter, compris ?

��Parfaitement compris, r�pondit l�autre.

��Maintenant, vous allez me donner votre parole d�honneur que vous allez ressortir de la pi�ce avec moi et rentrer sans salades � la Kommandantur. L�-bas, vous ferez ce qu�il vous plaira. J�aurai eu le temps de me tirer.

��Je ne crois pas, r�pondit doucement l�officier. C�est une v�ritable place forte, ici. On n�en sort pas avec cette aisance.

���a m��tonnerait si je ne trouvais pas une faille. Je suis pass� � travers des barrages pires que celui-l�. Et en plein jour, encore. En tout cas, je vous conseille de respecter votre parole et de ne pas faire de p�tard avant d��tre rendu l�-bas. Parce que j�aime autant vous dire que mon soufflant est charg�, que sa d�tente est douce et que j�h�siterai d�autant moins � m�en servir que je ne tiens pas � partir, tout seul, passer le week-end chez Satan. Vous pigez ?

Instinctivement, j�avais repris l�argot et je me demandais ce que ce pauvre mec pouvait en r�alit� y entraver.

��Parfaitement, r�pondit le Chleuh. J�ai fait mes �tudes � Paris, longtemps avant la guerre, dans un temps o� il y avait que du printemps dans le ciel et des rires de filles dans les rues.

Il soupira, hocha la t�te.

��Croyez-moi, dit-il, rengainez votre arme. Je vous donne ma parole de ne rien raconter de ce� cet incident. Ras plus � la Kommandantur qu�ailleurs. Je n�ai rien vu et je ne sais rien. Pour moi, vous �tes une sorte de gangster, un truand, pas autre chose et je ne sais rien de votre activit�. Je n�en veux non plus rien savoir.

Celui-l�, alors, il me la coupait ! Seulement, moi, pour me faire marcher dans ces combines, c�est midi. J�ai vu trop de saloperies pour avoir la moindre confiance dans ces trucs. Sa parole d�honneur j�y croyais encore un peu. Il �tait officier apr�s tout, et il avait sa conscience, mais quant � rengainer mon feu, bonsoir !

��Je vous crois volontiers, dis-je, mais ce flingue, pour ma part, c�est ma seule garantie de s�curit�, c�est quelque chose comme une assurance sur la vie qui vous promettrait une prolongation d�existence.

��Vous avez tort de vous m�fier, r�pondit le mec. Je dois vous dire que moi, je ne suis pas un officier comme les autres.

��Vous �tes Autrichien, sans doute ? ricanai-je.

Ils disaient tous �a !

��Non, r�pondit-il, je suis Alsacien. Je m�appelle Putz. J�ai �t� mobilis� de force par les Allemands.

��Fallait foutre le camp, alors.

��Je ne pouvais pas. Ma famille est encore en Alsace, vous saisissez ? Et je ne peux pas m��vader.

Apr�s tout, c��tait bien possible. On voyait tellement de choses extraordinaires, � ce moment-l�, qu�il fallait s�attendre � tout.

��Rentrez votre revolver, insista le gars, et allons voir la jeune fille.

J�ob�is. C�est-�-dire que je remis mon feu dans la poche mais que j�y gardai la main en faisant attention � ce que le canon soit toujours braqu� dans le dos du type.

Au point o� j�en �tais, il m��tait difficile de faire autrement. De toute mani�re j��tais br�l�, je dansais sur un volcan, et je me demandais comment je m�en tirerais, cette fois. J�avais un peu bluff�, en effet, tout � l�heure, en disant que je pourrais me sortir de l� sans histoire. Car, � moins de traverser des kilom�tres de champs de mines, je ne pouvais pas, la nuit, sans prendre une bastos dans le bide, sortir de ce sale coin.

��C�est ici ? demanda le Chleuh, comme nous arrivions devant la porte de la fille.

��Oui, dis-je, mais allez-y mollo. Si elle vous voit entrer le premier, avec votre uniforme, elle est capable d�en claquer.

Il se retourna vers moi et sourit � nouveau.

��� part �a, on ne l�a pas viol�e, hein ?

��� part �a on l�a viol�e, au contraire. Et comme ce sont des trucs qui ne me plaisent pas, j�ai vol� dans les plumes de ces salopes.

��Donc c�est bien vous qui avez tir� ?

��C�est bien moi, r�pondis-je. Mais j�ai votre parole.

��Vous pouvez y compter. � votre place j�en aurais peut-�tre fait autant.

Il ne souriait plus. Ses m�choires se crispaient.

��En Alsace, dit-il, en Alsace, ils en ont fait autant�

D�cid�ment, ce mec devenait de plus en plus sympathique.

��Je ne pense pas qu�il soit n�cessaire de d�ranger cette petite, dit-il. Vous avez raison, la vue de mon uniforme ne peut lui faire que du mal en lui rappelant de mauvais souvenirs. Venez avec moi, nous allons arranger �a tr�s bien. Je ne pense d�ailleurs pas que les coupables se vantent de cette affaire, qui n�est pas � leur honneur et qui ne pourrait, si �a venait aux oreilles du g�n�ral, que leur attirer les pires emb�tements. Il y a des choses que m�me les Allemands ne tol�rent pas. Mais il y a des brutes partout. Vous savez ce que c�est qu�une arm�e en campagne ou en pays conquis. Le soldat est le soldat, qu�on le veuille ou non. Il n�a pas chang� de mentalit� depuis des mill�naires. Il suffit qu�on mette un uniforme sur le dos du plus paisible des hommes pour qu�il se croie tout permis et qu�il se transforme en une effrayante brute.

Le fait est qu�on a tous vu �a.

Y a pas plus peinard que mon copain Bams. C�est un mec qui, toute sa vie, n�a r�v� que de pantoufles. Il aurait voulu avoir, dans un quartier paisible, une petite boutique de boucher. Il aurait �pous� une fille blonde, un peu grasse, comme il les aime, et il aurait pass� sa vie � d�biter de la viande tandis que sa digne �pouse aurait tenu la caisse et entretenu avec les clientes de son mari d�amicales relations.

Et voil� ! la femme vous fait la malle, on avait cass� les pieds au mari et maintenant il jouait du couteau comme qui rigole. Un soldat. Un homme qui n�a plus rien � perdre que sa peau. Et rien � gagner que sa peau, pr�cis�ment.

Plus je r�fl�chissais, plus je trouvais cette guerre idiote. Sans doute parce que celle-l�, j��tais en train de la faire, et parce que, aussi bien, ce n�est pas dans la guerre qu�il faut rechercher une preuve des origines divines de l�homme ni de son intelligence.

��Venez, r�p�ta Putz, nous allons rejoindre les autres. Pour ma part, l�enqu�te est termin�e. Ne paraissez pas �tonn� si je change brusquement d�attitude. N�oubliez pas que je suis officier allemand.

Le premier il poussa la porte et nous nous retrouv�mes dans la lumi�re crue de la salle. Les copains n�avaient pas chang� de place, mais la bouteille �tait bien malade. L�autre Chleuh �tait toujours adoss� � la porte, comme une cariatide.

Putz s�approcha de lui et lui raconta une longue histoire, en allemand. Puis il se tourna vers moi. Il avez repris sa morgue et sa voix �tait � nouveau coupante comme le vent qui hurlait au dehors.

��Vous aviez raison, dit-il, on n�a pu violer personne. D�autre part, il est impossible qu�on ait tir� des coups de feu sur les soldats. Il n�y a ici que des ouvriers et les ouvriers ne sont pas arm�s. Je suppose que ce sont des militaires ivres qui ont tir� en l�air.

Il haussa les �paules, se servit une nouvelle rasade � la derni�re de notre bouteille de cognac � et tourna les talons apr�s avoir touch� d�un doigt n�gligent le bord de sa casquette.

Les copains me regard�rent avec un petit sourire satisfait. Mais visiblement ils n�y comprenaient plus rien.

C�est � ce moment que le deuxi�me Chleuh, celui qui jouait le r�le de gargouille devant la porte, s��croula et tomba en avant, comme une masse, comme si on lui avait fil� un coup de merlin sur la nuque, sans un mot.

Qu�est-ce que c��tait encore que ce turbin ?

L�officelard �tait tomb� en avant, comme un arbre coup�. Il y �tait all� d�un grand coup de front sur le sol ciment� et le sang se r�pandait en rigoles rapides, qui couraient et ondulaient comme des serpents.

��Bon Dieu ! fit Bams.

C��tait en effet, la plus sale histoire qui puisse nous arriver. Si jamais on nous accusait d�avoir esquint� ce type, on n�en sortirait pas blanc. C�est du moins ce que pensaient Bams et l�Arabe parce que moi, maintenant, j��tais compl�tement rassur�. Ma conversation avec Putz, et son attitude ensuite, m�avaient �difi�. J��tais certain que c��tait un mec sur lequel on pouvait compter. Heureusement, d�ailleurs, qu�il se trouvait l�, il pourrait t�moigner que nous n�y �tions pour rien.

On a beau ne pas porter une certaine cat�gorie de gens dans son c�ur, lorsqu�on voit un homme s��crouler comme une vieille baraque on a tendance � lui porter secours. Conclusion, tout le monde se pr�cipita pour relever le boche. Il avait l�arcade sourcili�re droite ouverte. C�est par l� que le raisin� foutait le camp et aussi par son tarin, qui s��tait �cras� sur le ciment. On eut un mal de chien � le relever. Il ne tenait plus sur ses pattes. Il fallut l�asseoir sur une chaise et lui verser une carafe de flotte sur la t�te. Chacun s��tait mis � ce boulot comme s�il avait �t� un de ses proches parents.

En fait, le Chleuh, je m�en rendis vite compte, �tait bourr� comme un p�tard, noir � z�ro. Ce qu�il lui fallait surtout, c��tait de l�ammoniaque. L�Arabe, qui n�y comprenait rien, �tait all� chercher une nouvelle bouteille de cognac et voulait � toute force lui en coller un glass.

��Fais pas �a, malheureux ! dis-je. Tu vas le tuer.

��Est-ce que vous pouvez m�aider ? demanda Putz. Je voudrais le ramener � la Kommandantur. Je ne peux tout de m�me pas le laisser l�, rentrer seul au quartier et envoyer des soldats pour le ramasser. On va le ramener et dire qu�il a eu un malaise.

Pour la premi�re fois, tout le monde fut d�accord. Putz et moi on prit l�officier sous les aisselles et on se dirigea vers la sortie, suivis de Bams et de l�Arabe.

On n��tait pas arriv�s � la porte que le patron entrait, suivi de son ar�opage, c�est-�-dire le cuisinier et une bonne vieille femme qui n�avait, elle, aucune chance d��tre viol�e. En voyant le Chleuh �croul� dans nos bras il s�arr�ta pile, secou� d�un long frisson d�horreur et de trouille.

��Qu�est-ce� qu�est-ce que vous lui avez fait ? nous demanda-t-il.

Comme il avait �t� t�moin de la bagarre � son commencement, ce pauvre type �tait persuad� que c��tait nous qui avions mis ce mec dans cet �tat. � son avis, l�Allemand qu�on transportait �tait un de ceux avec lesquels on s��tait bigorn�s. Il avait d� recevoir une bastos dans le bide et maintenant, on d�barrassait la boutique du macchab�e. Il fut renforc� dans cette id�e par la vue de la flaque de sang qui souillait son parquet.

Bams et moi on accompagna Putz, son z�bre et l�Arabe jusqu�aux abords de la place forte. Puis on laissa filer l�Alsacien et le bicot toujours soutenant l�officier. On ne tenait pas, en effet, � se faire remarquer. On commen�ait � se rendre compte qu�on avait, ici, d�autres choses � faire qu�� reconduire les ivrognes dans leur lit et � tirer les bonniches des pattes de troufions en chaleur.

La pluie avait compl�tement cess� et le vent s��tait apais�. Une l�g�re brise venait de la falaise. Elle apportait des odeurs de lavande et de romarin et nous marchions dans la nuit, � travers les rues, Bams et moi, sans dire un mot.

L�heure �tait douce et je me disais qu�un jour peut-�tre je reviendrais ici, plus tard, lorsque la guerre serait termin�e. J�irais danser dans cette guinguette ravag�e, je m��tendrais sur le sable ti�de de l��t�, aux c�t�s d�une belle fille, en �coutant, dans le lointain, les flonflons de l�orchestre, en respirant les odeurs venues de la montagne ou le parfum iod� de l�eau�

Mais, h�las, cette fille ne s�appellerait pas Hermine. Elle aurait un autre nom, un autre visage, un autre corps, et cependant, sur les l�vres, les m�mes mots. Peut-�tre serait-ce Consuelo ?

Peut-�tre�

Un mec sur lequel il me tardait, maintenant, de mettre la main, c��tait le nomm� Bolduc. Je ne m��tais pas tromp�, au d�part, lorsque j�avais pens� que ce gars-l� �tait capable de toutes les entourloupettes, notamment de donner son meilleur ami � n�importe qui, pourvu qu�il paye bien ou qu�il le prot�ge des coups de pieds aux fesses.

J�avais eu tort de mettre en lui le peu de confiance que j�avais encore. Sit�t qu�il avait senti que �a sentait le br�l�, il avait couru avertir les Frizous de ce qui se passait, il s��tait allong� de A jusqu�� Z sans se soucier des emmerdements qu�il pouvait nous amener. C��tait un truc qu�il fallait qu�il paye. Et le plus t�t serait le mieux.

On eut un mal de chien, dans la nuit, � retrouver la baraque. Heureusement qu�on rencontra un compagnon qui voulut bien faire demi-tour pour nous montrer o� se trouvait la chambr�e de l�entreprise Buli�re.

C��tait un grand baraquement jaune, construit au milieu d�un terrain vague, juste au bas de la falaise. Des plantes grasses poussaient contre elle et insinuaient leurs feuilles � travers les interstices qui �taient plus nombreux qu�il �tait souhaitable. Les gnards qui cr�chaient l� avaient bien essay�, avec de vieux journaux ou des sacs de pl�tre, de les boucher, mais il y avait encore des courants d�air et la flotte sourdait lentement au ras du sol.

Elle �tait meubl�e, comme la plupart des baraquements militaires de la guerre, de couchettes � double �tage. La literie consistait en une paillasse tout ce qu�il y a de duraille et une ou deux couvrantes, selon que le mec �tait plus ou moins ancien sur le chantier. Ce qui fait que les gars �taient oblig�s d��taler leurs frusques sur le plumard pour ne pas crever tout de suite de froid.

Quant � l��clairage, pour l�instant, il �tait uniquement fourni par une de ces bougies en bo�te rondes comme en avaient les Allemands. Quatre gars, autour de ce maigre lumignon, �taient en train de jouer aux cartes. � croire que les cartes �taient la seule distraction que les occupants aient encore laiss�e aux Fran�ais. Ils nous regard�rent entrer avec int�r�t, comme � la caserne on regarde entrer les � bleus �. � part �a, il y avait une cinquantaine de mecs en train d�en piquer un sur les plumards g�n�reusement offerts par l�administration.

Je fis le tour des couchettes, une � une, � la recherche de Bolduc. Si cette salope �tait en train de roupiller, j�allais vivement le rappeler � la r�alit�. Son r�veil serait un v�ritable cauchemar.

Malheureusement, apr�s avoir fait le tour de la salle je dus me rendre � l��vidence. Bolduc n��tait pas l�. Peut-�tre, apr�s tout, qu�on s��tait gour�s de baraque ?

Je m�approchai des z�bres qui jouaient aux cartes et qui avaient interrompu leur partie pour me regarder faire.

��Tu cherches des escargots, mon pote ? demanda l�un d�eux, avec un de ces accents de Belleville garanti sur facture.

��Je cherche quelqu�un, r�pondis-je, quelqu�un qui s�appelle Bolduc.

��Bolduc ? dit l�un d�eux, connais pas.

C��tait �a. Je m��tais gour� de baraque. Je me tournais d�j� vers Bams, plant� au milieu de l�all�e centrale, tremp�, le galure en arri�re, les mains dans les poches de sa canadienne, le m�got au coin des l�vres et l�air pas content, oh mais non ! Et tout � coup je me dis qu�apr�s tout Bolduc, �a ne leur disait peut-�tre pas grand-chose, � ces gars, Bolduc, c��tait le surnom qu�on lui avait donn� � Pigalle. �a serait bien �tonnant si mon acrobate l�avait fait conna�tre ici.

Je revins vers la tochombe et m�adressai au gars qui m�avait r�pondu.

��Faut te dire, ajoutai-je, que Bolduc, c�est pas son vrai blaze. � vrai dire, il s�appelle Bongars.

��Bongars ? r�pondit l�autre, mais je connais que lui. C�est un man�uvre. Il cr�che sur ce pieu, tiens. Mais il est pas encore rentr�.

��Et avec �a, dit quelqu�un, j�ai pas l�impression qu�il rentre de la nuit.

��Pourquoi ?

��Je l�ai rencontr� tout � l�heure avec un Friz�, ba�onnette au canon. Il allait vers la Kommandantur. Je ne sais pas ce qu�il a fait, mais � cette heure-ci, apr�s le couvre-feu, je n�ai pas l�impression qu�ils vont le rel�cher. Il va s�rement passer la nuit l�-bas.

��Qu�est-ce qui a bien pu lui arriver ?

Du coup, les compagnons avaient carr�ment pos� les cartes. Ils �taient tous � s�interroger.

Les exclamations se croisaient.

��Bon Dieu ! dit quelqu�un, pourquoi ne nous as-tu pas dit �a plus t�t ?

��Parce que j�y ai pas pens�, r�pondit l�autre. C�est quand m�me pas la premi�re fois qu�un bonhomme passe la nuit � la Kommandantur� C�est pas grave.

��C�est d�autant moins grave, r�pliquai-je, aussi sec, que notre ami Bolduc est la derni�re des salopes et le roi des p�d�s.

Le silence, tout � coup, pesa sur le groupe et tous me regard�rent.

��Pourquoi que tu dis �a ? C�est pas un mauvais gars, ce type.

��Tu crois �a, r�pliquai-je. Ben, moi, je vais te dire ce que c�est. �a fait quelques piges que je le connais. � Pigalle, on l�appelait Bolduc, j�ai jamais su pourquoi, sans doute parce qu�il coule dans les doigts comme une ficelle. Il avait la r�putation d��tre un donneur, une salope, un mouchard, quoi, un indic. Et je viens de me rendre compte que ce n��tait pas une r�putation usurp�e.

��Qu�est-ce qu�il t�a fait ?

Je racontai ce qui s��tait pass� au bistrot.

��Si vous ne me croyez pas, ajoutai-je, demandez � mon copain. Il �tait avec moi. Et c�est Bolduc, qu�on avait invit� � boire un verre, qui est all� trouver les boches pour demander du renfort. Je ne sais pas si tu te rends compte de ce que �a peut repr�senter, que de voir le mec avec qui tu viens de trinquer aller chercher les flics pour te faire emballer, ou flinguer, le cas �ch�ant.

��C�est d�gueulasse ! s��cria un gros type qui �tait adoss� � la paroi du baraquement. Un gars qui me ferait �a, je lui enl�verai les tripes.

C��tait bien mon avis.

Naturellement, je m��tais bien gard� de raconter aux compagnons que j�avais tir� sur les Chleuhs. Je ne tenais pas du tout � ce que ces types sachent qu�on se trimballait � Leucate avec des p�tards pr�ts � gicler. On ne tomberait pas toujours sur des zigues comme Putz.

C�est � croire, du reste, qu�il y avait un bon Dieu pour nous et qu�il nous avait d�l�gu� son ange gardien le plus d�gourdi, parce qu�il y a peu de mecs, faut bien le dire, qui auraient eu assez de pot pour passer � travers tous les trucs � travers lesquels on �tait pass�s, notamment la fusillade de Lyon, pour ne citer que �a.

��C�est bien ici, dis-je, le baraquement de l�entreprise Buli�re ?

��Oui.

��Bon. Alors on va cr�cher d�sormais avec vous. Qu�est-ce qu�il y a de disponible, comme pieus ?

Un des ouvriers se leva, fit avec nous le tour de la pi�ce et nous montra les places qui restaient. Naturellement, c��tait loin d��tre les meilleures. Tout ce qu�il y avait de bath et d�un peu confortable �tait d�j� occup�.

On finit quand m�me par r�cup�rer deux couchettes superpos�es, pas trop loin du po�le, lequel s��teignait d�ailleurs r�guli�rement tous les quarts d�heure, car il n�y avait naturellement pas de charbon et les gars �taient oblig�s de rafler dans la cambrousse tout ce qu�ils trouvaient comme bois. Ce qui fait que ce Moloch consommait aussi bien des tuteurs de vigne et des arbres morts que des montants de porte ou de fen�tre fauch�s dans les ruines des villas.

De chaque c�t� du pageot, il y avait une planche sur laquelle chaque homme pouvait disposer son paquetage. �a avait un petit air militaire qui ne me disait rien de bon et �a ressemblait beaucoup plus � une baraque pour prisonniers qu�� un camp de travailleurs libres. L�influence allemande se faisait sentir m�me ici et achevait de vous flanquer le bourdon. Surtout avec l��clairage maigre de la bougie et le vent qui hurlait dehors. Cela sentait le pain aigre, la graisse rance, la sueur. De temps en temps, la grande voix de la mer parvenait jusqu�� nous.

Bams grimpa sur la couchette la plus haute et je pris celle du dessous. Je m��tendis tout habill�. Brusquement, j��tais �reint�, je ressentais toute la fatigue de cette journ�e, de ce voyage harassant, de cette bagarre idiote � et de ces �motions. En outre, j��tais abruti par une de ces crises de cafard qui vous prennent sans raison. Je voyais tout en noir. Je d�testais cette atmosph�re de cantonnement, cette ambiance de parc � bestiaux. Il me semblait que le monde finissait l�, qu�il n�y avait plus une seule lumi�re sur la terre, que tous les endroits o� les hommes pouvaient aimer, rire, �tre heureux, avaient �t� d�truits par un inconcevable cataclysme. Bref, je me trouvais seul au monde, soudain, seul et � poil.

Alors je sortis mon flingue de ma poche et je le posais sous le traversin de paille. Il me semblait ainsi �tre moins nu. J�avais presque oubli� mon copain Bams, � l��tage au-dessus. Et sans doute devait-il �tre dans le m�me �tat d�esprit que moi. C��tait peut-�tre la fatigue, peut-�tre le cafard, je n�arrivais pas � m�endormir. Pourtant, j�appelais le sommeil avec ardeur. C�est le seul moment dans la vie, o� on a des chances d�oublier ses emmerdements. J�aurais voulu plonger dans ce sommeil comme dans un bain ti�de.

Les autres, l�-bas, battaient toujours leur belote. Fallait vraiment que �a leur tienne � c�ur. Surtout lorsqu�on songeait que le lendemain, � la premi�re heure, faudrait qu�ils reprennent la pelle et la pioche. Pour ma part, �a ne me tracassait pas trop. J�avais l�intention bien arr�t�e d�en foutre le moins possible. Personne, jusqu�� pr�sent, n�avait r�ussi � me faire gratter normalement, c��taient pas les Chleuhs qui allaient commencer.

De fil en aiguille, j��tais quand m�me arriv� au bord du sommeil lorsque la porte s�ouvrit si brutalement que je crus qu�elle �tait pouss�e par le vent. La rafale, en s�engouffrant, faillit �teindre la chandelle.

Bolduc entra. Il �tait suivi de deux troufions en armes. Il fit lentement le tour de la carr�e et s�arr�ta devant nos couchettes.

��C�est ces deux-l�, dit-il en nous d�signant, Bams et moi.

Ah Nom de Dieu ! Je sautai du plumard comme si j�y avais rencontr� un nid de vip�res.

��H�, dis-je � Bams, vise un peu ce qui nous arrive !

��Je le vois, r�pondit la voix rauque de mon copain.

��Vous, descendre, ordonna un des Chleuhs, en d�signant le sol.

��Je me doute bien que vous n��tes pas venus prendre le th�, face de rat ! Qu�est-ce que ce turbin ? Qu�est-ce qu�on a encore fait ?

��Nicht compris, dit le boche.

��Heureusement, andouille !

��Ce sont eux, je vous dis, r�p�ta Bolduc, d�une voix tremblante.

Je m�aper�us alors qu�il grelottait comme un voleur pris sur le fait.

Naturellement, je me doutais bien de ce que nous voulaient ces acrobates. Cette tante de Bolduc nous avait balanc�s et l�officier avait envoy� deux hommes pour nous emballer, estimant que c��tait bien suffisant et que la seule vue du saint uniforme allemand �tait le commencement de la sagesse. En quoi il se trompait fort. Depuis le temps que j�avais des d�m�l�s avec ces cr�tins, ils commen�aient � ne plus m�impressionner du tout. D�ailleurs, j�avais trouv� une bonne m�thode. Lorsqu�on a peur d�un type d�guis�, il suffit de s�imaginer le m�me bonhomme en civil, debout devant un zinc quelconque, et on comprend tout de suite qu�on le vaut bien et que, pour ce qui est de la bastonnade, il n�est pas si effrayant.

Si ces deux zouaves n�avaient pas eu derri�re eux toute la compagnie camp�e dans le bled, je me serais fait un plaisir de leur montrer que je me foutais d�eux comme de ma premi�re cigarette. Malheureusement, on �tait entour�s de barbel�s et de champs de mines et ce n��tait pas le moment, sur le coup de minuit, d�aller cueillir des fleurs dans les environs.

��C�est bien ce que je pensais, dis-je tranquillement � Bolduc en le regardant dans le blanc des yeux, tu es un � mouton �, pas autre chose, un sale petit mouton v�rol�. Je savais que tu ne valais pas cher. Avant la guerre d�j�, tu en croquais � la Pr�fecture. Tout le monde le savait, heureusement, de Pigalle � Barb�s, ce qui fait que tu n��tais dangereux que pour les caves et les demi-sel. Mais que tu sois pass� au rang d�espion allemand, je l�aurais quand m�me pas cru. D�autant plus, larbin, qu�ils ont pas l�air de te payer bien cher, les ma�tres. Faut que tu grattes toute la journ�e, t�es mal fringu�, et quand tu veux te taper un gueuleton ailleurs qu�� la cantine faut que ce soient les gars que tu vas balancer qui te l�offrent. Tiens, tu me fais mal.

Je haussai les �paules, attrapai le paquet de pipes que j�avais heureusement pos� au bord du lit, parce que je suppose que les soldats ne m�auraient pas permis de mettre les mains dans mes poches, et j�en allumai une.

��Je m�en fous, r�pondit Bolduc, je neveux pas me faire fusiller pour vos conneries, moi. Je vous avais dit de vous tenir peinards.

Bams sauta lourdement sur le sol et tomba devant Bolduc. Il leva son poing ferm�.

��Je ne sais pas ce qui me retient, grin�a-t-il, les dents serr�es.

Il �tait bl�me de rage. Il en tremblait et je savais que c��tait pas de trouille mais d�indignation. L�autre fit un pas en arri�re et leva le coude pour se prot�ger, d�un geste enfantin.

��Mais j�ai jamais vu une salope pareille ! cria le Catalan.

��Kome, kome ! dit un des Chleuhs, en s�interposant.

Les joueurs de belote, qui semblaient plus courageux que les Lyonnais de l�entreprise voisine, avaient abandonn� leurs cartes et s��taient approch�s.

��Qu�est-ce qui se passe ? demanda l�un d�eux.

��C�est cette ordure qui nous a donn�s aux Friz�s parce qu�on a eu une bagarre, au bistrot, avec deux d�entre eux.

��Ben merde, alors ! fit un type, �bahi. Tu parles d�un fumier !

��Je veux sauver ma peau ! cria Bolduc.

��T�en prends pas le chemin, parce que si jamais je sors de l� je te jure une bonne chose : je t�aplatis comme une mouche, t�entends ? Je te transforme en hachis et je te fais bouffer par un klebs.

��Cause toujours, ricana le mec qui commen�ait malgr� tout � reprendre du poil de la b�te, sentant que les Allemands le prot�geaient, tu n�es pas encore sorti de l�auberge.

De ce coup, la protection allemande ne joua plus. Le poing de Bams partit tout seul et Bolduc alla s��crouler contre une couchette. Les deux vert-de-gris ne bronch�rent pas le moins du monde. Apr�s tout, ils s�en foutaient. On ne les avait pas charg�s d��tre les gardes du corps de ce type et les Fran�ais pouvaient bien laver leur linge sale entre eux. Peut-�tre aussi que cette mentalit� de mouchard peureux les d�go�tait �galement, apr�s tout.

Y a des hommes partout.

Bolduc resta un instant assis contre le montant. Il n�osait plus se relever. Le sang pissait de son nez comme d�une fontaine Wallace. Il avait le regard �gar� du type qui voit venir sa mort.

��Rassure-toi, lui dit Bams, pour cette fois tu t�en tires, parce que les autres cocos sont l�, mais tu ne feras pas de vieux os, c�est moi qui te le dis. Peut-�tre que ce n�est pas nous oui r�ussirons � te liquider, mais tu y passeras quand m�me, fais-moi confiance. Un jour, tu tomberas sur un os. Et puis ils ne seront pas toujours l�, les doryphores. Et ce jour-l�, quelqu�un te farcira tellement le ventre de plomb que si on te jette � l�eau tu couleras comme une pierre.

��J�avais raison de me m�fier de ce type, dis-je. J�aurais d� �tre plus prudent.

��On ne pouvait pas faire autrement, dit Bams, en mettant ses chaussures. On ne pouvait pas laisser cette frangine aux mains de ces brutes. Faut avoir la mentalit� pourrie de ce Bolduc de mes fesses pour ne pas l�avoir pig�.

Les ouvriers regardaient le mouchard se relever difficilement. Pas une main ne se tendit vers lui et tous les regards luisaient de haine et de m�pris.

Sauf erreur, on ne tarderait pas � �tre veng�s. Ce salaud ferait bien de garer sa viande et de ne plus mettre les pieds dans cette baraque. C��tait plus, pour lui, un endroit � fr�quenter. Il y avait des chances, s�il y revenait, qu�il encaisse la racl�e la plus sensationnelle de sa vie.

��Kome ! r�p�ta le boche.

��Oui, mon joli, tout de suite. Mais laisse-moi le temps de m�habiller.

Ce que je voulais, c��tait atteindre ma canadienne et, en la passant, essayer de glisser mon soufflant dans la poche. Bien s�r, c��tait salement risqu�, mais fallait que je le tente. Je n�aime pas �tre d�sarm�. J�ai l�impression d��tre � poil.

De toute mani�re, on �tait frits, Bams et moi. Notre vie tenait dans le court espace de temps et de lieu qui s�parait le baraquement de la Kommandantur. L� r�sidaient nos derniers espoirs et notre seul sursis.

Parce que, naturellement, il y avait peu de chances de tomber une deuxi�me fois sur un Alsacien. L�officier devant qui on allait compara�tre serait sans doute un de ces Prussiens sectaires et cocardiers dont on ne peut rien tirer. Le fait d�avoir eu un diff�rend avec des soldats qui ne s��taient pas plaints et qui s�en �taient bien gard�s, au contraire, ne constituait pas un grave �l�ment de condamnation.

Mais ce qui les chatouillait, c��tait le fait qu�un type se balade dans leur enceinte avec un p�tard. �a, ils ne le dig�reraient pas, et je dois reconna�tre qu�� leur place je ne l�aurais peut-�tre pas dig�r� non plus.

Plus j�y r�fl�chissais, plus je sentais que la col�re me gonflait. Fallait quand m�me que cette salope de Bolduc soit le dernier des emmanch�s ! J�avais r�ussi � sauver la mise, j�avais eu le pot incroyable de tirer mon �pingle du jeu et voil� que, par la faute de cette tante, je retombais dans les pattes des Chleuhs. De quoi diable �tait-il all� se m�ler ? Il avait eu peur de se faire fusiller, l�arsouille, et, pour se tirer de ce mauvais pas, il n�avait rien trouv� de mieux que d�aller raconter ce qu�il savait au bureau de la Place. Comme s�il n�avait pas pu se tailler discr�tement, s�il avait la frousse, comme avaient fait les autres !

Je jetai ma canadienne sur le traversin de paille, fouillai les poches comme si je cherchais mon tabac et r�ussis � faire glisser mon Luger dans une des fouilles.

Puis j�enfilai le v�tement.

Les boches ne s��taient aper�us de rien. Sans doute personne n�avait-il pris le soin de les informer que l�un d�entre nous, au moins, �tait arm�. �a devait se passer dans cette arm�e comme dans toutes les arm�es du monde : on prend deux types, on leur dit � allez l�, faites �a �, sans leur fournir la moindre explication. Et apr�s, on s��tonne que les mecs n�aient pas d�initiative ! Quelle initiative peut avoir un homme qui ne sait pas o� il va, ni ce qu�il fait, ni dans quel but, ni pourquoi. Il a bien trop peur de se tromper et de faire un truc diam�tralement oppos� � ses propres int�r�ts. Et, alors, parlez-moi du ramdam chez la cr�mi�re lorsqu�un gars de trop bonne volont� a fait une gaffe. C�est pas ce qu�on lui demande, la bonne volont�, c�est l�ob�issance. C�est d��tre un robot, une machine � se faire casser la gueule. Pour le reste, on s�en fout.

Conclusion : �a aurait �t� dans un autre endroit, je flinguais mes deux boches et Bolduc par-dessus le march�, avec la tranquillit� des consciences pures, et je jouais la fille de l�air, sans me faire trop de bile. Ce qui m�arr�tait, c�est que c�e�t �t� un v�ritable suicide, car avec leurs foutus champs de mines et leurs chevaux de frise, il n�y avait pas plus moyen de nuit que de jour de fiche le camp d�ici. ǒaurait �t� aussi malin de dessouder un gars quelconque et d�attendre tranquillement, assis sur le cadavre, que les poulets viennent vous ramasser !

Bolduc avait fini par se relever et marchait vers la porte. Lorsqu�on sortit, avec les deux Fritz dans le dos, il s��carta vivement. Sans doute qu�il ne tenait pas � recevoir un autre marron en pleine poire. Puis il nous suivit, exactement derri�re les Chleuhs.

Dehors, le vent bousculait toujours le paysage qui, pour l�instant, se d�coupait en masses sombres sur le ciel noir. On avait l�impression que cette nuit ne finirait jamais, qu�on �tait embringu�s dans le cirage pour des si�cles d�affil�e, sans parler de cet �c�urement de se voir arr�t�s par des gonzes qui n�avaient rien � foutre ici et de penser que son propre gouvernement n��tait m�me pas capable de vous d�fendre et de vous tirer de l�. Il aurait plut�t �t� pr�t � vous enfoncer, le gouvernement.

Bams marchait � c�t� de moi, la t�te basse, les mains aux poches.

��On va pas se laisser avoir comme des puceaux ? grommela-t-il soudain, � mi-voix.

��Qu�est-ce que tu veux qu�on foute ? Tout est boucl�, c�est comme en taule.

��Cette fois, on ne tombera pas sur ton copain Putz.

��Je ne crois pas. J�ai pas voulu en parler parce que j�avais peur que l�autre p�dale le balance aussi.

��T�as bien fait. Mais je propose de tenter quelque chose. Tu as pris ton feu ?

��Oui. Si je ne trouve pas une combine pour mettre les voiles, je le balancerai avant d�arriver � la Place. Je l�ai emport�, car on ne sait jamais.

��Il faut mettre les voiles. Tu ne t�imagines pas que ces types vont nous d�corer, des fois ? Et, pour peu qu�ils s�aper�oivent de notre v�ritable activit� et des chefs-d��uvre qui nous sont dus, on est archi-bons. Je vois d�j� mon nom grav� en lettres d�or sur le monument aux morts de mon bled.

��Tu penses qu�on peut passer au travers ?

��Il faut essayer. Qu�est-ce qu�on risque ? De toute fa�on, on a droit � la gicl�e de plomb.

��Essayons.

�a tombait bien, on �tait juste dans un virage. Le chemin �tait encaiss� entre des maisons qui tenaient encore debout. De gros buissons au feuillage argent� les entouraient. Une odeur subtile de romarin montait de la nuit. Dans notre dos r�sonnait toujours le bruit sourd des bottes ennemies. Ils �taient tellement peinards, ces pauvres types, qu�ils avaient remis l�arme � la bretelle, sans toutefois en enlever la ba�onnette.

��Suis bien mon mouvement, dis-je � Bams. Je me charge de celui qui est pile dans mon dos. Charge-toi de l�autre.

��D�accord.

Mon pote glissa la main dans sa poche. Puis il la retira � demi de mani�re que le flingue sorte tout seul, comme par enchantement.

��Fais pas l�andouille avec ce truc, dis-je, range ton artillerie. C�est pas la peine d�ameuter � nouveau tout le patelin. Il faut les faire aux pattes, en souplesse. Comme �a, tiens !

J��tais tout ce qu�il y a de plus calme, tellement que �a m��tonnait moi-m�me.

Je me tournai carr�ment vers le Chleuh et lui fis face. Toute la troupe s�arr�ta, m�me Bolduc qui vint heurter le dos du boche.

��Haben sie Feuer ? demandai-je, en montrant mon m�got.

��Ia, r�pondit l�autre. Il se fouilla pour me donner du feu, battit le briquet, me tendit la flamme.

Je me penchai pour approcher ma cigarette et, tandis que j�aspirais la fum�e, �bloui par cette lueur dans cette nuit d�encre, je lan�ai mon poing en avant, de toutes mes forces.

Le pauvre diable re�ut, en m�me temps, cette terrible ch�taigne au creux de l�estomac et un coup de genou dans une partie de son corps � laquelle, comme tous les hommes, il tenait sans doute particuli�rement. Un truc terrible, � tuer son bonhomme. Le mec poussa un g�missement et alla au tapis, pli� comme un double-m�tre, sans plus se soucier de son flingue que de son briquet, qui �tait tomb� et s��tait �teint, dans la chute.

Comme un �clair, je vis Bams sauter sur l�autre type et lu balancer son poing en pleine figure, � hauteur des yeux, histoire, s�il ne parvenait pas � l�assommer, de l�aveugler du moins un bon coup.

��Barre-toi, hurlai-je.

Je fis un saut en arri�re et m��lan�ai dans le noir, � toute pompe. Je n�y voyais plus que dalle. J�avais l�impression de galoper dans le n�ant. Chacun pour soi. J�esp�rais que Bams avait r�ussi, lui aussi, � s�en tirer. Il me semblait que j�avais une meute de d�mons sur les talons et que je ne courais pas assez vite. Pourtant je devais dr�lement p�daler.

Brusquement, il y eut, derri�re moi, un coup de feu, puis un deuxi�me, suivis d�un hurlement.

Le hurlement me gla�a les tripes mais ne me coupa pas les jambes, au contraire. Je me mis � cavaler de plus belle. Peu � peu, mes yeux s�habituaient � l�obscurit� mais �a n�arrangeait pas tellement les choses, tout �tait plong� dans un tel cirage qu�on ne voyait m�me pas ses pieds.

Je fon�ais devant moi, au hasard, sans savoir seulement o� j�allais. J�entendais dans mon dos le bruit d�une galopade et cela ne me rassurait pas du tout. J��tais persuad� que Bams s��tait fait mettre en l�air. Le boche avait d� avoir le temps de saisir son Mauser et d�envoyer deux bastos dans la nature. Le boche de Bams, bien entendu, parce que le mien �tait hors de service pour quelque temps, de la mani�re dont je l�avais assomm�, tant du point de vue militaire qu�amoureux. En voil� au moins un qui n�aurait pas tout de suite l�occasion, ni le go�t, de baiser les petites Fran�aises.

Quelque chose quand m�me m��tonnait. Si c��tait un Chleuh qui me trottait derri�re, apr�s ce qui s��tait pass� et �tant donn� qu�ils n�h�sitaient pas outre mesure � tirer, il y avait un moment qu�il aurait d� me flinguer.

Mais ma t�te �tait vide. Je n�essayais pas de raisonner, toute ma vitalit� s��tait r�fugi�e dans mes jambes. J��tais un trotteur, je ne vivais plus que pour cela et par cela. Avec une immense frousse par-dessus le march� et la sensation tr�s nette que, tout � coup, il y aurait un �clair et que je recevrais la balle entre les deux �paules.

Je me rendis compte soudain qu�apparemment, si je courais comme �a toujours tout droit, je finirais par arriver pr�cis�ment � l�endroit o� les autres voulaient me conduire, c�est-�-dire � la Kommandantur ; j�en suivais le chemin.

Il y avait justement une all�e � droite. Je fon�ai dedans, sans trop savoir o� elle me m�nerait, je ne connaissais rien du bled. Le seul truc que je savais, c��tait que les boches habitaient les villas � flanc de falaise et que je ne me dirigeais plus carr�ment vers eux.

Je ne me faisais aucune illusion. Le premier Chleuh que je rencontrerais me volerait dans les plumes sans pr�avis. Il y avait vraiment eu beaucoup trop de coups de feu, cette nuit. Et un civil fran�ais qui se trotte � toute berzingue dans le noir, apr�s un tel feu d�artifice, c�est qu�il y a un vice.

Donc, fallait � tout prix �viter la meute qui devait �tre salement en effervescence. J�esp�rais que ce sentier me m�nerait quelque part o� je pourrais me planquer en attendant.

Et brusquement je me trouvai nez � nez avec une charmante petite fontaine, au milieu d�une tonnelle tout entour�e de plantes odorantes. Au-dessus d�elle, des pins �tendaient leurs panaches. Malheureusement, derri�re la fontaine, il y avait un mur et pas moyen d�aller plus loin. Il aurait fallu �tre un l�zard pour grimper sur ce truc-l� qui faisait bien trois m�tres. Manque de pot, derri�re moi �a cavalait toujours.

Je sortis mon feu, d�un geste sec, et je fis face, le bras tendu dans le noir. Le premier mec qui para�trait � la porte de la tonnelle prendrait une drag�e en pleine poire. J�avais pas peur pour �a, je sais me servir d�un soufflant et je ne rate pas souvent mon homme, plus d�un s�en est aper�u � trop tard pour lui, malheureusement.

Une ombre d�boucha � la vitesse d�un taureau en train de charger. Je levai mon Luger et visai la t�te.

��Fais pas le con, Maurice ! dit la voix rauque de Bams, c�est moi.

Je laissai retomber mon p�tard et je me mis � rire, d�un rire de d�ment, aux �clats, comme si on venait de m�en raconter une bien bonne. �a devait �tre la r�action nerveuse, et aussi la joie de retrouver mon pote vivant.

��T�as fini de te marrer ? demanda-t-il, les sourcils fronc�s. Je ne vois pas ce que tout �a peut avoir de rigolo, tu dois te rendre compte que nous sommes dans un foutu pastis.

��T�es pas mort ? demandai-je.

��Tu le vois bien. Mais je reviens de loin. Barrons-nous d�ici d�abord, je t�expliquerai ensuite. On peut pas rester l� toute la nuit.

Ma parole, si �a n�avait pas �t� le danger, je serais volontiers rest� l�, au contraire. C��tait un coin charmant, plein d�odeurs douces, avec le chuchotement continuel de la fontaine. Cela faisait un coin de fra�cheur et d�intimit�. L��t�, au temps de la paix, �a devait �tre gentil tout plein. Je me voyais tr�s bien passer mes vacances dans ce coin, avec une belle fille � �a y �tait, je ne pouvais pas penser � �a sans associer Hermine � ces projets �, venir ici puiser de l�eau fra�che et, en plein midi, lorsque le soleil tapait comme un sourd, d�guster tranquillement le pastis dans cette ombre parfum�e.

Maintenant, il y avait des pi�ces d�artillerie de marine autour de l��tang, cette bande de cocus avait ravag� le bled et sur la falaise poussait une ville-champignon, une ville de bois et de toile, avec des caves, des trous d�hommes ciment�s, le tout couronn� des �normes oreilles des radars.

��O� va-t-on aller ? demandai-je. J�ai l�impression qu�on est vraiment mal partis. Si cette fois on r�ussit � passer au travers, on aura de la veine.

��Pourquoi ? reprit Bams. On est pass�s au travers de trucs bien plus dangereux, quand �a ne serait que le peloton d�ex�cution� Ici, du moins, on est libres. Tant qu�on est libres, il y a de l�espoir. C�est quand on est boucl�s que c�est grave. De plus, on a cette chance que je connais bien le bled.

Il n�avait pas fini de parler qu�une sonnerie de clairon �clata dans la nuit, grave, prolong�e.

��Qu�est-ce que c�est que �a ? sursautai-je.

J�avais jamais entendu un truc pareil. Tout � coup le clairon s�arr�ta et reprit, mais avec des notes diff�rentes.

���a, r�pondit Bams, tranquillement, c�est l�alerte, suivie du rassemblement. Ils font donner la garde. �a va �tre dr�lement complicaresque pour se tirer de l�, mon pote.

��On va tout de m�me pas se laisser avoir comme des enfants de ch�ur.

��Non, dit Bams. Et on se d�fendra. Mais faut faire fissa. Dans cinq minutes, t�auras toute la meute sur les reins. Ils ont r�veill� la compagnie enti�re. J�y comprends rien. L�un des troufions, tu l�as compl�tement siphonn�, et moi, le mien, il est mort. C�est pourtant pas un de ces types qui est all� porter le pet � la Place. Alors ?

��J�ai compris, moi. C�est le nomm� Bolduc qui a d� se charger du travail.

��Bolduc ? Tu crois ?

��Il y a des chances. T�as entendu ce qu�il disait. Il ne veut pas �tre fusill�. Il l�a assez r�p�t�. Alors, la deuxi�me fois, il a d� avoir encore plus la trouille et il est certainement all� raconter ses malheurs aux Chleuhs.

Tout en parlant � voix basse, nous suivions pr�cautionneusement le chemin de terre qui emportait nos paroles et les �touffait. C��tait bien le diable si quelqu�un pouvait, non seulement piger ce que nous disions, mais m�me nous entendre.

Bams serra les poings.

��Ce mec-l�, dit-il, est encore plus sordide que je ne pensais. Mais je te jure bien que si je sors vivant de cette histoire je le retrouverai, m�me si je dois passer dix ans � cavaler derri�re. J�en ferai du� Vingt-deux !

En pronon�ant ces paroles, il se jeta � plat ventre derri�re un buisson de ces plantes semi-grasses que les paysans appellent ars. J�aper�us, � temps, un groupe de Chleuhs qui passait de l�autre c�t� du chemin. Je plongeai � mon tour et me retrouvai � c�t� de mon pote, le nez dans le buisson, et pas content du tout parce que cet arbuste �a pue, je vous dis que �a.

Ras content et pas rassur�, je me demandais si les types nous avaient entendus. C��tait bien improbable parce que, non seulement le vent avait compl�tement effac� notre murmure, mais encore ils faisaient tellement de boucan, avec leurs bottes, qu�ils n�auraient pas entendu un char qui leur aurait trott� dans le dos.

Maintenant, bien s�r, la seule chose qu�on pouvait demander, c�est qu�ils passent tranquillement leur chemin et nous foutent la paix. Ils devaient �tre en train de patrouiller, mais nous, on �tait bien planqu�s, et tant qu�il ne leur prendrait pas l�envie de passer dans notre coin on �tait tranquilles.

Ils s��loign�rent, en effet, sans histoire.

��Le seul endroit o� ils ne viendront sans doute pas nous chercher, c�est la plage, dit mon copain. D�autre part, si on y arrive, nous aurons peut-�tre des chances suppl�mentaires de nous en sortir ; on peut la suivre jusqu�� la falaise. Ce sera certainement duraille pour passer sur les rochers, car c�est un amas apocalyptique, sans cesse battu par la mer, mais c�est le seul chemin. L�, il n�y a pas de mines, ni de sentinelles.

��Comme tu veux, r�pondis-je. Si tu me demandais de te conduire � Pigalle, �a boumerait, je connais le coin comme ma poche, mais ici, o� c�est la premi�re fois que je fous les pieds, je n�ai pas eu seulement le temps de faire un tour dans le patelin. Je te laisse la direction des op�rations.

Toujours couch�s, on attendit que les troufions se soient assez �loign�s puis on se releva pour reprendre la route, droit � la mer. On n�y voyait que dalle. Seule luisait un peu dans la nuit la tache claire du sable. Au-del�, c��tait un ab�me noir. C�est � peine si le grondement immense de la mer et, � espaces r�guliers, l��crasement de la vague, �taient perceptibles.

��Une fois d�pass�e l�agglom�ration, dit Bams, nous sommes sauv�s. Les boches ne viennent jamais de ce c�t�. Ils n�ont rien � y foutre. Mais faut suivre toujours le bord de l�eau.

��C�est difficile d�en �tre plus pr�s, dis-je. Une vague, en effet, avait eu le temps de me rattraper et maintenant mes godasses �taient pleines d�une eau glac�e � laquelle se m�lait le sable impalpable. Ma parole, j�en arrivais � boiter, et �a contribuait � retarder notre marche.

��O� allons-nous comme �a ? demandai-je.

��� La Franqui. C�est une autre plage, de l�autre c�t� de ce tas de cailloux. L�, on n�est pas connus. Demain matin, on fera semblant d�arriver par le train. Comme ce ne sont pas les m�mes armes qui sont cantonn�es l�, les types ne se connaissent pas et, avec un peu de chance, on peut passer inaper�us.

��C�est loin ?

��Il y a bien trois kilom�tres d�acrobaties � faire dans les roches, et des fois dans la baille.

���a promet de la joie.

On marchait c�te � c�te, le plus rapidement possible, bouscul�s par le vent, mitraill�s par le sable, tremp�s par la pluie qui commen�ait � se mettre de la partie, elle aussi, comme si �a ne suffisait, pas les emmerdements terrestres, et qu�il soit indispensable qu�on ait aussi les emmerdements du ciel.

Tout � coup, je levai la t�te, par le plus grand des hasards, et je le vis. Il �tait debout devant nous, dans sa capote, les jambes �cart�es, le flingue sur l��paule, debout dans le vent et la clameur de la mer, immobile, comme la statue du malheur.

Et il barrait la seule route qu�il nous restait. La route de la vie.

Cette fois, plus d�histoire, fallait entrer dans le baroud. Du reste, au point o� on en �tait !

Je me laissai tomber � genoux dans le sable de mani�re que ma silhouette soit invisible. La confuse clart� du ciel nous avait permis de rep�rer le type. Il se d�coupait l�-dessus en ombre chinoise. Il �tait immobile, pesant, carr�, et, dans l�obscurit�, donnait une impression de force hercul�enne. Son flingue agr�ment� de la ba�onnette le prolongeait comme une antenne, et son casque rond lui conf�rait un aspect monstrueux. On pensait en le regardant � un Martien ou � quelque ph�nom�ne d�une autre plan�te.

Bams, lui aussi, s��tait accroupi. Je me demandais s�rieusement ce qu�on allait faire. Cet animal nous coupait carr�ment la route, la seule route que nous puissions emprunter pour nous tailler de ce traquenard, et, manque de pot, celui-l�, on ne pouvait m�me pas le fusiller. Les coups de p�tard s�entendraient dans tout le patelin et ameuteraient les Chleuhs qui patrouillaient � notre recherche. Et alors ce serait fini, car on aurait grill� notre derni�re chance.

C��tait � Bams de jouer. Je l�avais d�j� vu travailler, pendant la guerre, je savais comment il se d�barrassait des sentinelles, quand on partait en patrouille, l�-bas, vers l�Est, dans la nuit blanche de neige.

Des fois, on avait fait ce boulot par moins vingt, dans les bois givr�s o� les branches craquaient comme des coups de pistolet, les yeux �carquill�s, cherchant le boche planqu� quelque part devant, flairant l�embuscade, essayant d��viter les mines. Et tout �a, avec une immense frousse dans les tripes, l�atroce impression de se balader dans un d�cor truqu� o� on ne pouvait recevoir que des ch�taignes. Et il y avait des mecs qui appelaient �a la dr�le de guerre ! �a se voit qu�ils n�y �taient pas.

Bams, lui, dans les commandos, il avait le r�le tr�s sp�cial, un r�le affreux, qui ne lui coupait d�ailleurs pas l�app�tit, ne l�emp�chait pas de boire ni de se marrer comme les copains.

Je poussai mon coude dans les c�tes de mon pote. Il se tourna vers moi et me regarda. � l�endroit de ses yeux, je voyais deux trous sombres, comme dans une t�te de mort. Le vent secouait sa chevelure courte.

Je passai lentement ma main sur mon mollet, d�une mani�re significative. Bams hocha la t�te. Il avait compris. Tout � coup, il se redressa d�un bond. Quelque chose luisait dans sa main, d�un �clat mat. Une demi-seconde, il resta debout pr�s de moi, ramass�, les bras �cart�s. Soudain, il se rua en avant et sauta sur les �paules de la sentinelle, comme un chat. Parole ! ce gars-l� se souvenait de ce qu�il avait appris au baroud et il �tait en pleine forme, par-dessus le march�.

Seulement le boche �tait costaud. Bien s�r, l�attaque silencieuse et brutale, dans ce coin d�sert, l�avait surpris, et de ce fait ses d�fenses �taient r�duites, mais il tenait vachement le coup. J�avais suffisamment assist� � des histoires de cet ordre pour savoir qu�en principe le type qui re�oit brutalement un gars sur les �paules va au sol du premier coup.

Or le Chleuh �tait toujours debout et je commen�ais � me faire de la mousse. Je me relevai � mon tour et m�approchai. Il me semblait que cette affaire �tait anormalement longue.

C�est alors que je pus voir toute la sc�ne. Bams avait pass� son bras gauche sous le menton du boche, lui coupant la respiration. Le soldat, les mains agripp�es � ce bras qui l��touffait, essayait vainement de se lib�rer, remuait les �paules en grognant, comme un taureau sous les banderilles.

Et soudain, le bras droit de Bams prolong� par cet �clair d�acier se tendit puis se replia. Le grognement se fit plus rauque. Le Fritz se tourna vers moi. Par-dessus son �paule je voyais le visage de Bams crisp� par l�effort, avec un sourire sardonique abominable, un rictus qui contenait toute la haine, toute la peur et toute la rage. �a avait quelque chose de diabolique, cet homme accroch� aux �paules d�un autre, tandis qu�en appuyant sur le couteau, de toutes ses forces, il lui tranchait la gorge, lentement, implacablement, d�une oreille � l�autre.

Le Chleuh, avec cette lame dans le gosier, c��tait fatal qu�il ne pouvait gu�re l�ouvrir. Pour ce qui �tait d�appeler � l�aide, faudrait repasser. Il commen�ait m�me � tituber.

Bams, brusquement, le l�cha et d�une secousse arracha le surin. Un flot de sang gicla de la carotide sectionn�e. Le boche �tait toujours debout, face � nous, il nous regardait avec des yeux exorbit�s, le visage �gar� d�horreur, d��pouvante et aussi d��tonnement. J�ai jamais vu un type avec une expression plus abominable. Il ne comprenait encore rien � ce qui lui arrivait.

Le fait est que se balader tranquillement dans la nuit, dans le secteur le plus calme de toute la guerre, puisque l�ennemi �tait � plus de deux mille kilom�tres de l�, en attendant que le copain vienne vous relever et se faire saigner comme un porc par deux civils qu�on n�a jamais tant vus, il y a de quoi l�avoir sec.

Bams recula de trois pas, la lame sanglante toujours dans la main, pr�t, si �a ne suffisait pas, � achever l�homme. Mais ce fils d�Hitler fit, lui aussi, trois pas en arri�re, les mains nou�es autour de la gorge d�o� le sang pissait. Puis il tomba en avant, roula sur lui-m�me. Une tache sombre commen�a � s��largir sur le sable sec.

Bams se rapprocha de lui et, comme il l�avait fait � Lyon, il essuya tranquillement la lame � la capote du macchab�e, referma le couteau, le remit dans sa poche et revint vers moi en souriant, aussi tranquille que s�il venait de tuer un lapin.

��Si tu veux me croire, dis-je, faut se grouiller. Je ne sais pas � quelle heure ils vont relever les sentinelles. Jusqu�� ce moment-l� on est tranquilles, mais lorsqu�ils auront trouv� ton �gorg�, �a va chauffer.

���a chauffe d�j�, dit Bams tranquillement. J�en ai mis un en l�air tout � l�heure � coups de p�tard. C�est ce que tu as entendu.

��H� ben ! fis-je, tu as le coup pour faire des gaffes, toi. Comment qu�on va se d�brouiller, maintenant ? Cette falaise va devenir un enfer. Il y a d�abord eu la bagarre dans le bar, les coups de soufflant, la frott�e qu�on a mise aux deux soldats venus nous arr�ter, l�in�vitable ex�cution de celui-ci. Mais que tu fasses cavalier seul et que tu soignes d�autres mecs sans n�cessit�, c�est pas de jeu. Ils vont s�imaginer avoir affaire � une v�ritable organisation de tueurs. Ils vont tout remuer. Et maintenant, je te le dis, pour faire du renseignement dans ce coin, c�est macache.

On marchait rapidement dans le sable mouill�, le long de la c�te en contrebas. C��tait plus facile pour aller vite que dans le sable sec o� on enfon�ait. L�, c��tait plus solide, partant moins fatiguant. Il fallait m�nager nos forces. J�avoue que je commen�ais � �tre crev� et j�en avais marre de ce boulot. Quelle journ�e, bon, Dieu ! Fallait vraiment qu�on soit marqu�s comme Ca�n, nous aussi, pour �tre oblig�s de cavaler toute la nuit.

Surtout qu�on partait au hasard. Au hasard de la balle mieux envoy�e que les autres, de la rencontre avec une patrouille, du faux pas sur le rocher glissant et de la chute dans les vagues qui fon�aient sur la falaise avec des chocs sourds, comme sur un butoir. Si on d�gringolait l�-dedans, on �tait bons, faits comme des rats, destin�s � engraisser les crabes et les crevettes.

Car maintenant nous �tions arriv�s � la barri�re rocheuse qui s�parait les deux plages sur des kilom�tres. Je m��corchais les mains aux coquillages incrust�s dans le calcaire. De temps en temps, je glissais et je me tordais les pieds dans quelque anfractuosit�. C��tait un boulot de bagnard. On aurait condamn� � �a les mecs de Centrale ils se seraient r�volt�s. Ils auraient encore pr�f�r� la salle de discipline.

��On arrive bient�t ? demandai-je.

��Tu as le temps ! On n�a pas fait le tiers de la route et on est encore dans le passage le meilleur.

��Le meilleur ? m��criai-je. H� ben, Bon Dieu, j�arriverai jamais vivant.

��On voit que t�es un homme de la ville, r�pondit sentencieusement Bams. Moi, je suis un montagnard. Qu�est-ce que j�ai pu faire comme balades dans les Pyr�n�es, avant la guerre ! Et c��tait bien pire que �a.

��Oui, mais c��tait en plein jour.

��Possible. N�emp�che qu�ici c�est une vraie rigolade.

On finit quand m�me par arriver dans un coin, sous la falaise, une anse abrit�e non seulement du vent mais des regards indiscrets. C��tait un abri sous roche tapiss� de plantes grasses. Cela avait � la fois un air sauvage et doux. Ici, on pouvait au moins se reposer quelques instants, le temps d�en griller une.

��Qu�est-ce que j�ai pu faire dans ce coin comme parties de jambes en l�air ! dit Bams. Je les amenais toutes ici. C��tait d�autant plus rare que je sois d�rang� que, l��t�, il y a un rideau de hautes herbes devant et que tu entends le moindre bruit insolite. Tu peux voir et entendre alors qu�en ce qui te concerne les autres sont aveugles et sourdingues.

���a vaut quand m�me pas une chambre d�h�tel � Pigalle.

��On dit �a, r�pliqua mon pote en hochant la t�te, mais ici t�es au grand air, tu as le parfum iod� de l�eau, l�odeur chaude des romarins et des lavandes, et puis �a ne te co�te pas un rond. Il me semble que j�oserais jamais amener une jeune fille, je veux dire une pucelle, dans une chambre d�h�tel.

��Oui, mais d�ici tu sors poussi�reux et meurtri.

Il avait suffi que je parle de Pigalle. Dans ce noir absolu o� l�on n�entendait que la mer et les hurlements diaboliques du vent, sur cet �cran noir que j�avais devant les yeux, une image venait de se dessiner. Un coin du boulevard de Clichy, entre Pigalle et Blanche, les arbres maigres, les taxis, l�odeur d�essence, le parfum de limonade des bistrots. C��tait l��t�, et pas n�importe quel �t�, l��t� trente-neuf o� vivre �tait d�autant meilleur qu�on sentait venir la rafale. Quel temps, Bon Dieu ! Un air chaud, br�lant. L�asphalte fondait, la rue sentait le naphte, le ciel �tait �clatant et on marchait all�grement dans cette odeur de vie, dans ces parfums de femmes et d�ap�ritifs. Le dimanche, je partais avec ma poup�e. On allait danser sous les ombrages immenses de Robinson, ou bien on poussait jusqu�� l�Isle-Adam. Quand on avait trop fait la grasse matin�e, on se contentait de Suresnes ou de Villiers-sur-Marne. Et si on avait pass� l�apr�s-midi � faire l�amour, on prenait simplement le m�tro jusqu�� la Porte Dor�e et on allait se taper l�ap�ro dans l��le du bois de Vincennes. On �tait bien un peu fauch�s, on roulait pas sur l�or, oh non ! mais on avait vingt ans, on s�aimait, on avait des forces neuves et on ne croyait pas � la guerre, parce que, vraiment, �a nous paraissait trop con.

��On y va ? dit Bams.

�a me r�veilla de mon r�ve. Et voil�. Maintenant, on �tait en plein dans le bouillon. Ma gosse �tait morte et moi, au point o� j�en �tais, je ne valais gu�re mieux. Quand je pensais aux guinguettes de la Marne et que je me voyais, maintenant, accroch� � ces rochers battus par les vents et les embruns, bougrement occup� � me barrer pour sauver ma maigre paillasse, �a me paraissait pas vrai. Non pas que je sois l�, mais les guinguettes. Ce qui prouve qu�on s��tait tellement adapt�s � cette saloperie de guerre qu�on trouvait �a tout naturel. Y avait des moments, bien s�r, comme tout � l�heure, o� le go�t du bonheur vous revenait brusquement dans la bouche en m�me temps que le go�t de l��t�. On retrouvait alors un sourire oubli� de femme, la saveur d�un baiser ou le grincement d�un man�ge de f�te foraine.

Ici, le vent se ruait � l�assaut de la falaise, peignait la mer � rebrousse-poil, hurlait sa chanson maudite, et, pour couronner, voil� que la flotte se remit � tomber.

Je venais d�escalader un nouveau bloc et de me laisser glisser dans une crevasse que la derni�re temp�te avait � moiti� remplie d�eau, ce qui acheva de r�chauffer mes panards d�j� gel�s, lorsque j�entendis, dans une saute de vent, des cris au-dessus de nous.

��Planque-toi, dit Bams, ne bouge plus. Les Chleuhs sont en haut. Mais je ne pense pas que ce soient des types qui nous cherchent. Ils gueulent trop fort pour �a. En outre, ils sont tout � fait en haut, sur la butte. Laissons-les s��loigner. Dans cette nuit d�encre, ils ne peuvent pas nous apercevoir. Mais ce n�est pas une raison pour faire les imprudents. Du reste, maintenant on arrive dans un coin, c�est le plus vache de toute la c�te. La falaise est compl�tement � pic. Au-dessous c�est la flotte, y a pas le moindre rocher pour te retenir, si tu glisses tu y as droit, tu vas � la mer.

En effet, si le trajet pr�c�dent avait �t� plut�t acrobatique, celui-ci, c��tait une v�ritable voltige. Fallait, dans le noir, t�ter de la main et du pied les pitons rocheux, v�rifier leur solidit� avant de s�y accrocher parce que, dans ce foutu chantier, rien ne tenait bien fort. J�avan�ais kif-kif les crabes, de c�t�, coll� � plat-ventre � la paroi comme un timbre poste. Bams me pr�c�dait, mais il avait plus que moi l�habitude de ces machins-l�, il allait plus vite et, de temps en temps, il �tait oblig� de m�attendre, ce qui l�impatientait. � tel point qu�on finit par s�engueuler� jusqu�au moment o� on s�aper�ut � quel point la fatigue et l��nervement nous avaient abrutis pour en arriver � s�envoyer des vannes dans la position o� nous �tions. On ressemblait � des moules accroch�es � un rocher et on avait l�air au moins aussi idiots.

��Arr�te un peu ton charre, dit soudain Bams, autrement on est l� jusqu�au jour et ce n�est pas � conseiller. Si on se fait �pingler par les Chleuhs dans ce coin-l�, �a risque de sentir le br�l�.

On se remit en route. Heureusement qu�on �tait pratiquement arriv�s. Je veux dire que le plus sale coin �tait pass�. Je retrouvais, du coup, cet entassement de foutus rochers presque avec joie. Et, un kilom�tre plus loin, le supplice �tait fini. On prit pied sur une sorte de prairie entour�e de tamaris, cercl�e de vignes que l�herbe, depuis le temps que le propri�taire ne pouvait plus s�en occuper, avait envahies. Je me sentais l�ger, fallait voir, tellement j�en avais bav� � traverser cet amoncellement titanesque.

��Viens, dit Bams, et vas-y mollo, on arrive � un escalier qui aboutit � la premi�re villa du patelin. On va passer par-derri�re parce que �a m��tonnerait qu�il n�y ait pas de sentinelle. Comme �a si on lui tombe dans le dos on lui racontera une histoire et on risquera moins d��tre pris en d�faut.

Fallut encore escalader des grilles, des haies, traverser des jardins. Je marchais comme un automate, j��tais abruti de fatigue et de d�go�t. Je me serais laiss� tomber sur l�herbe et je me serais endormi l�, tout de suite, malgr� le froid, malgr� mes v�tements tremp�s, malgr� le souffle glac� de la temp�te. Bams, du reste, malgr� sa grande gueule, il ne valait gu�re mieux.

Enfin, on finit par sauter sur une route blanche, que des villas abandonn�es encadraient. Derri�re nous, comme Bams l�avait pr�vu, il y avait une sentinelle. Elle nous avait vus, �a ne faisait pas de doute, mais du moment qu�on ne s�approchait pas d�elle, elle s�en foutait. Elle ob�issait aux ordres qui devaient �tre formels : ne laisser passer personne venant de l�ext�rieur. Pour l�int�rieur, c��tait une autre histoire et le troufion s�en foutait.

Mais juste � cet instant, droit devant nous, on entendit le bruit de bottes de la patrouille. Elle n��tait pas � vingt m�tres, derri�re ce coin de rue.

J�en ai marre, marre, marre ! dis-je en posant mon cul sur une caisse de cartouches vide. J�en ai par-dessus la t�te de ce boulot-l� ! Je me demande ce qui m�a pris de me m�ler � toutes ces salades ? On �tait peinards au maquis de Sournia, on n�avait qu�� y rester.

��Alors l�, c�est vraiment pas de ma faute si on n�y est pas encore, r�pondit Bams. Faut �tre juste, mon pote, faut reconna�tre que j�ai tout fait pour te dissuader de quitter le coin. Je savais tr�s bien qu�en bas c��tait pas de la tarte. Mais toi, y a rien � faire, t�es un homme des villes. Si tu n�as pas la rue devant toi, m�me si elle est pleine de Chleuhs, t�es pas content.

��Je m�emmerdais, mon pauvre vieux, tu peux pas savoir � quel point. En plus, tu sais, moi, la campagne, c�est bon l��t�. L�hiver, �a me fout le bourdon.

��Tu avais tout pour �tre heureux. Tu �tais consid�r� par tous comme un ca�d et tu avais une p�p�e tout ce qu�il y a de luxueux. Des frangines comme Consuelo �a ne se trouve pas � chaque coin de rue. J�en ai vu, des gitanes, et des chouettes, mais celle-l�, mon gars, elle aurait damn� un r�giment de trappistes. Elle avait des yeux ! Et des seins ! Quant � ses fesses, elles se passent de commentaires.

���a va, r�pondis-je, t�excite pas tout seul, laisse tomber. Ce qui est certain pour l�instant c�est qu�on est dans une m�lasse noire.

��Faut pas te frapper. On s�est sorti de pire que �a. Pour l�instant, on est bien planqu�s. Demain, il fera jour.

Il �tait d�un optimisme, ce mec-l�, qu�on peut presque qualifier de b�at. En voil� un qui ne se cassait pas la t�te, �a non. Il n��tait pas m�ridional pour rien, Bams. Il voyait tout en rose.

��Tu as de la veine d��tre satisfait � ce point, r�pliquai-je aussi sec. Moi, je ne vois rien de marrant dans notre situation. Ce que je sais, c�est qu�on a but� au moins deux � vert-de-gris �. Si tu crois que les Allemands vont passer �a au compte profits et pertes, tu te goures, et comment. Tu vas voir le ramdam qu�ils vont faire. Je suis certain qu�ils sont en train de patrouiller dans tout le d�cor. Si jamais un pauvre mec a le malheur de sortir pisser et de se faire agrafer, ils vont le liquider en moins de deux ou, � tout hasard, ils l�enverront en Sil�sie, dans les mines de sel, histoire de ne pas commettre d�erreur.

��Je te dis que c�est pas la peine de te biler. Je ne pr�tends pas qu�on soit tir�s d�affaire, mais, pour l�instant, on est libres, non ? Alors ? Tant qu�il y a de la vie, il y a de l�espoir. Et je te r�p�te que demain il fera jour.

��C�est ce que je me demandais, dis-je, sombrement. Je commence � croire que la nuit est descendue sur le monde et particuli�rement sur ce bled pour un si�cle ou deux.

��C�est l�impression que j�ai eue la premi�re fois que j�ai vu les boches chez moi.

��Moi, r�pliquai-je, ce n�est pas une question morale, c�est physique. C�est pas possible : on en sortira jamais, de ce cirage.

��C�est le vent qui te d�prime. C�est parce que tu n�y es pas habitu�.

��Ah ! fis-je agac�, fiche-moi la paix avec tes histoires d�habitu� ou de pas habitu� ! On est dans la merde, voil� la v�rit�, et on va avoir un mal de chien � s�en tirer. Cette falaise entour�e de mines et de barbel�s, c�est une rati�re et qu�est-ce qu�on a eu de plus press�, en entrant l�-dedans ? C�est de bouleverser l�ordre �tabli en plongeant dans la bagarre. On n�est pas � la f�te � Neuneu ici.

��Laisse tomber, dit Bams, en allumant une cigarette, on n�est pas encore morts.

��Morts !

Ma parole je m�en foutais. J�en �tais arriv� � un tel point d��c�urement que j�aurais pr�f�r� �a, � condition d�en finir tout de suite. Le monde me paraissait d�sert� par le bonheur.

C��tait le r�gne catastrophique des emmerdements, tant personnels que nationaux.

Dehors, le vent hurlait toujours. On aurait dit que le Bon Dieu devenu enrag�, subitement, �tait en train de se flanquer une frictionn�e avec Satan. Et par-dessus tout cela, en fond sonore, le mugissement grave de la mer.

Heureusement encore qu�on �tait � l�abri. Sit�t qu�on avait entendu les pas de la patrouille, on �tait partis � fond de train, on avait plong� dans une villa par la fen�tre ouverte, cass�e. Les types des chantiers, � moins que ce ne soit les doryphores, avaient enlev� les montants, sans doute pour les br�ler. Ce qu�il y avait de bien, c�est qu�on ne risquait pas de tomber sur des locataires. La baraque �tait tellement d�labr�e qu�un klebs lui-m�me aurait refus� d�y coucher par crainte de recevoir le toit sur la t�te. Mais nous, on n�en �tait plus � une tuile pr�s, c�est bien le cas de le dire, et fallait quand m�me passer la nuit quelque part. Pour l�instant, fallait surtout se cacher.

On venait juste de se jeter � plat ventre contre le mur, au ras de la crois�e, lorsque les Fritz avaient tourn� le coin de la rue. Sans faire de boucan � ou le peu qu�on avait pu faire le vent l�avait emport�. Aussi, tout s��tait bien pass�. Nous �tions rest�s immobiles, le souffle arr�t� et, dans le ventre, une �trange sensation de trouble. La trouille. � tout hasard j�avais tir� mon Luger. Dans notre situation, en effet, valait mieux risquer le tout pour le tout, et en tout cas ne pas se laisser prendre vivants. Pour ma part, j�avais l�intention d�en liquider quelques-uns avant de me laisser cravater, mais les types �taient d�j� pass�s. Ils n�avaient rien vu. Cette fois, on s�en tirait encore.

Mais quand je m��tais relev� j��tais compl�tement �c�ur�. Je ne sais pas si �a tenait � la fatigue, mais le fait est que j�en avais ma claque de cette vie de fauve traqu�.

��Avec tout �a, repris-je, ce qu�on fait ici et rien c�est du kif. On joue au petit soldat, ni plus ni moins. On est venus ici avec une mission pr�cise, faucher les plans des fortifications et le relev� d�taill� des installations militaires. Or, maintenant, on est tricards dans la moiti� du secteur et, dans l�autre, faut toujours �tre sur le qui-vive. Tu conviendras que travailler dans ces conditions n�est pas une sin�cure.

��D�accord, r�pondit mon pote, mais il faut quand m�me essayer. �a ne devrait pas �tre trop difficile de relever le topo, puisque, tant qu�on n�est pas rep�r�s, on nous prendra pour des ouvriers comme les autres. Faut pas esp�rer, bien s�r, retourner � Leucate gratter � l�entreprise Buli�re, ni m�me remettre les pieds dans le coin, mais ici n�oublie pas qu�on est des nouveaux venus.

��Des nouveaux venus ! ricanai-je. Ils vont avoir de la gueule, demain, ces nouveaux venus, tremp�s comme des chiens de chasse apr�s l�orage, et couverts de boue et de pl�tras, par-dessus le march�. Sans parler, bien s�r, d�une barbe de clochard et du fait qu�on a paum� le peu de frusques qu�on avait pu acheter. J�ai m�me plus de brosse � dents.

��Si tu crois que les Friz�s font attention � ces d�tails !

��Et d�abord comment qu�on va se pr�senter, demain ? Je veux dire tout � l�heure, parce que demain, d�j�, c�est aujourd�hui.

��J�ai une combine. La plus simple du monde.

��Vas-y. Accouche.

��Je sais pas si tu l�as remarqu�, les sentinelles ne cherchent de crosses qu�� ceux qui entrent, pas � ceux qui sortent. Donc on va sortir paisiblement, d�s le point du jour, avec une pioche qu�on trouvera bien le moyen de faucher quelque part. On passera comme une lettre � la poste, le planton croira qu�on s�en va � l�ext�rieur en commando. Apr�s tout c�est pas un camp de prisonniers de guerre, ici, c�est un chantier.

��Je suis moins s�r que toi du r�sultat.

��Il n�y a pas trente-six moyens, faut parer au plus press�.

Lorsque je me r�veillai, c��tait le grand jour. Je veux dire qu�un �clair de soleil se baladait sur mes yeux, tranquillement, comme s�il avait �t� sp�cialement charg� de mettre fin � mon r�ve. Et c��tait dommage parce que vraiment, un instant avant d�ouvrir l��il, j��tais � mi-chemin du paradis. J��tais install� sur un divan bas, avec un poulet froid devant moi sur une table basse et une bouteille de cognac � c�t�. Une fille, strictement � poil, �tait �tendue sur le lit et me tendait les bras. Et fallait voir comment qu�elle �tait baraqu�e, la fille : un vrai morceau de roi. Et moi j��tais emb�t� parce que je me demandais, comme l��ne de Buridan, ce que j�allais faire en premier lieu, bouffer le poulet ou baiser la frangine. Les deux me faisaient envie. Et voil� ce que c�est, d��tre si tarte, le soleil, en me r�veillant, m�interdit l�un et l�autre. Je me retrouvais � l�endroit o� je m��tais �tendu quelques heures auparavant, la t�te sur la caisse de cartouches et les panards dans la flotte. Il faisait un froid de canard. Le soleil avait beau reluire � tout berzingue, il ne chauffait que dalle, on �tait toujours en hiver. Et toujours le vent chantait, au-dehors, sa chanson malsaine.

J��tais aussi courbatur� que si j�avais pass� la nuit au quart apr�s avoir �t� tabass� pendant des heures par les flics de mon quartier. J�eus un mal de chien � me relever. Et on partit, Bams et moi, � travers le grand parc de pins, direction : la gare.

Tout se passa comme Bams l�avait pr�vu. Il connaissait le coin et ses m�urs et il ne s��tait pas foutu dedans. On r�ussit � piquer chacun une pioche dans une baraque ouverte et on doubla la sentinelle avec un bonjour qu�elle nous rendit. Pour ces mecs, qui ne pensaient qu�au boulot, une pioche c��tait le meilleur des laissez-passer. Au demeurant, le planton, �a le faisait marrer de nous voir partir boulonner pour la Grande Allemagne. Surtout qu�on n��tait pas en tenue. On portait encore nos costumes de ville et �a devait nous donner une allure assez comique.

��On va aller � la gare, dit Bams, sit�t qu�on fut sortis des barbel�s. On foutra les pioches dans un puits et on reviendra tranquillement, comme si on d�barquait du dernier train. La sentinelle sera chang�e et on lui racontera, si elle nous demande quelque chose, qu�on vient chercher du travail. Comme �a, en a un alibi sur mesure. �a peut pas �tre nous qui avons dessoud� les autres ph�nom�nes �tant donn� qu�on �tait � Perpignan. Ils iront pas chercher plus loin.

Je ne r�pondis pas. J�avais m�me perdu le go�t de la vie. Je me foutais du tiers comme du quart. Je marchais comme un robot, bouscul� par le vent de f�vrier qui s�acharnait � d�pouiller les amandiers de leurs fleurs blanches. Il y avait un coin, notamment, on aurait dit un jardin d�Ispahan, avec ce peuple d�arbres en fleurs. Malheureusement, il �tait min� lui aussi et valait mieux pas aller voir de trop pr�s.

Tout � coup Bams posa sa main sur mon bras et s�arr�ta.

��Vise un peu, dit-il.

Nous �tions arriv�s � un angle de la route et nous dominions la petite gare. Un train de marchandises �tait arr�t� sur une voie de garage. Le terre-plein �tait tellement vert d�uniformes qu�on se serait cru au printemps. Seulement les troufions portaient tous, accroch� � la ceinture, un casque blanc.

Sur la route qui venait du village, celle que nous avions suivie la veille, un long convoi de charrettes, de voitures et de soldats serpentait lentement. Personne ne chantait, ce coup-ci. L�enthousiasme, merci beaucoup. Quand on va se faire arranger la cravate en Russie, qu�on en a d�j� t�t�, ou qu�on sait, en tout cas, que les trois-quarts d�un r�giment fondent l�-bas comme une glace sur un po�le, on n�a gu�re envie de faire les mariolles.

��Mais ils foutent le camp ! dis-je.

���a m�en a tout l�air, r�pondit Bams. La compagnie d�croche. Ils vont voir en Russie comment �a se passe. Les aviateurs aussi mettent les bouts. �a, pour nous, c�est une dr�le d�affaire. Les mecs avec lesquels on s�est bigorn�s, pour nous reconna�tre c�est macache. Je crois qu�on va pouvoir retourner � Leucate comme si de rien n��tait. Malheureusement, � Leucate, il y a encore l�autre ph�nom�ne, le nomm� Bolduc. Celui-l�, il est pr�t � nous d�noncer � n�importe qui. Il sait trop que sa vie tient � un fil.

� ce moment-l�, je me sentis devenir blanc.

��Qu�est-ce que tu as ? demanda Bams.

Je ne r�pondis pas. Quelque chose me serrait la gorge. Quelque chose qui �tait la col�re, car je venais d�apercevoir Bolduc sur le quai de la gare. Il se dirigeait vers les waters.

��Reste l�, r�pondis-je, d�une voix que je ne reconnaissais pas moi-m�me. C�est pas la peine qu�on nous rep�re ensemble. On nous a d�j� trop vus.

Je traversai vivement la route et descendis par le petit escalier qui m�ne � cette esp�ce d�abri relatif qu�on a construit pour inciter les voyageurs � la patience.

��O� vas-tu ? demanda Bams. Fais pas le con !

Je savais que c��tait dangereux, je savais ce que je risquais, mais vraiment je ne voulais pas laisser ce compte en arri�re. Fallait que je le r�gle, et tout de suite. Si je rencontrais un boche de connaissance, j��tais marron. Tant pis.

��Esp�ce d�andouille ! cria Bams.

Je l�entendis � peine. Je courais comme un d�rat�. Je d�gringolai les escaliers, passai � quatre pattes sous les tampons, au risque de me faire buter dix fois.

Les Allemands grimpaient dans leurs wagons � bestiaux, en cha�ne, l�un apr�s l�autre. Ils se foutaient de moi comme de leur premi�re gretchen.

Personne ne faisait attention. Pour eux, j��tais un civil qui avait peur de louper son train.

Je fon�ai vers les waters. Je ne tenais pas du tout � ce que cette esp�ce de tante de Bolduc me file entre les doigts. Et Dieu sait s�il s�en �tait fallu d�un poil. On ne serait pas venus � la gare, il prenait un train quelconque et bonsoir la compagnie.

Les lavabos �taient dans une baraque � part, tr�s � l��cart de la gare. J�arrivai pile devant la porte comme Bolduc en sortait.

Lorsqu�il me vit, il s�arr�ta et s�appuya au chambranle. Il en tremblait, la vache, il grelottait d�une frousse rentr�e, il essayait bien de tenir t�te, de faire le fier, mais son regard disait sa d�tresse, sa pauvre d�tresse d�homme qui va mourir.

��Alors ? dis-je, en sortant mon feu de ma poche. On joue au petit soldat ? On continue la saine tradition des mouchards et des indics ? On veut faire fusiller les copains ?

��J�ai jamais voulu �a, r�pliqua l�autre, d�une voix suraigu�. Je ne voulais pas me faire fusiller, moi, voil�.

��T�as vraiment pas de pot, alors. Ou bien c��tait ton destin de crever avec du plomb chaud dans les tripes. Tu te souviens de ce que je t�ai dit, hier soir ? Tu vas y passer, mon pote.

��Non ! hurla-t-il.

��Ta gueule ! Et t�che d��tre plus discret. Si tu continues � hurler, je te fais bouffer mon flingue, compris ?

Je ne savais plus o� j��tais. C��tait un peu comme lorsque j�avais flingu� Hermine. Je marchais dans le brouillard. Tout avait perdu son relief, tout �tait plat, comme au cin�ma, et semblait irr�el. Je ne savais plus tr�s bien o� j��tais et m�me ce que je foutais l�. C�est peut-�tre �a qu�on appelle l�ivresse du meurtre.

��Non ! r�p�ta Bolduc. Il avait lev� les mains et il reculait jusqu�au fond de l�in-pace.

��Tiens, salope ! r�pondis-je.

Les trois coups claqu�rent. Bolduc se plia en deux avec une grimace, les deux mains sur le ventre.

��Tiens ! r�p�tai-je, rageur, en lui exp�diant la quatri�me bastos entre les deux yeux.

Son cr�ne parut �clater et il d�gringola juste dans les chiottes. Alors, je ne sais pas si c�est la fatigue, l��nervement ou si �a venait de ce que je commen�ais � vieillir, mes nerfs me l�ch�rent brusquement et je me mis � rire comme si on venait de m�en raconter une gratin�e.

Dehors, quelqu�un galopait vers la porte, ventre � terre. Je n�entendais plus que ce bruit qui grandissait d�instant en instant, ce claquement des bottes sur le ciment, qui se rapprochait.

Alors je me tournai vers la porte, le cadavre dans mon dos, le flingue braqu� et, d�un coup de pouce, je fis sauter le cran d�arr�t que j�avais remis.

Le gars qui entrerait aurait fini de rire�

��Toi, dis-je � Bams lorsqu�il se heurta au canon braqu� de mon feu, tu finiras de mort violente, �a te pend au nez comme un sifflet de deux ronds, avec tes mani�res de me cavaler derri�re sans te faire conna�tre. Il s�en est fallu d�un poil que je te dessoude. N�importe quel pierrot qui serait venu ici m�me avec l�innocente intention de pisser prenait la drag�e en plein cigare. �a a �t� un miracle que je ne te flingue pas.

��Qu�est-ce que tu as encore fait, andouille ? grommela le Catalan en me bousculant.

Il vit le cadavre de Bolduc, �croul� dans la cuvette, avec son sang qui coulait � flots press�s.

��Tu l�as but� ?

��Non, ricanai-je, il s�est suicid�. Il �tait devenu neurasth�nique, il avait marre de la vie, qu�il m�a dit. En outre, il avait des remords, because sa vie pass�e de truand � la graisse de bourrique. Avant que j�aie pu faire un geste, il m�avait fauch� le p�tard et bing ! bonsoir m�sieu-dames, il �tait d�j� en train de cogner chez saint Pierre.

��Tu me fais mal, r�pondit Bams, en haussant les �paules. C�est � croire que tu cherches les emmerdements. Qu�est-ce qui t�a pris d�envoyer ce mec en l�air � cent m�tres d�une compagnie de Chleuhs que leur train de plaisir am�ne � Stalingrad ? Tu penses qu�ils sont pas d�j� salement �nerv�s.

��Ils ont entendu ?

��Rien du tout. Avec le vent qu�il fait, on n�entendrait pas �clater un obus. C�est une veine que tu as. Mais �a fait rien, c�est dr�lement imprudent !

��C�est toi qui as le culot de me dire �a, m��criai-je en croisant les bras. Ben mon colon ! Faut que tu sois gonfl�. Tu as d�j� lessiv� deux Fridolins dans ce patelin pour ton compte personnel, et tu me reproches d�avoir ratatin� cette salope ? L�, alors, tu me la coupes.

��Je ne sais pas si je te la coupe et je ne te reproche pas d�avoir rectifi� ce mec, je te reproche de l�avoir fait presque en public. Si cette andouille n�avait pas eu le bon go�t de filer aux lavabos, tu aurais �t� capable de le mettre en l�air devant tout le monde. Parole, �a devient de l�exhibitionnisme. Tu montres ton feu comme d�autres leur machin.

��Je ne pouvais pas laisser ce type partir tranquillement et aller plus loin continuer son boulot de jean-foutre, non ?

��Non. Mais fallait �tre prudent.

��Prudent ! Quand un frangin va prendre le train suivant, qui passe dans deux ou trois minutes, on n�a pas le temps d�attendre l�occasion. Faut aller au-devant. Faut la cr�er.

��Nature, qu�il dit, Bams. Mais je me demande quelle aurait �t� notre tronche si les Chleuhs avaient pris la position du tireur agenouill� et nous avaient envoy� dans le ventre le plomb qui nous manquait dans la t�te.

��Arr�te un peu, dis-je tout guilleret. Tu me casses les pieds, avec tes reproches. Je suis pas m�content de mon boulot. Maintenant, si tu veux m�en croire, on va se casser d�ici le plus rapidement possible. D�abord, parce que les mecs qui nous ont vus entrer tous les trois, les uns apr�s les autres, doivent s�imaginer que nous avons fond� l� un club de p�dales, et je n�y tiens pas. Ma r�putation est intacte � ce sujet et j�ai ma dignit�. En outre, le premier gars qui sera pris, devant l�imminence de son d�part pour la mort blanche, d�un besoin urgent, il va se trouver nez � nez avec le macchab. �a finira de lui foutre la r�volution dans les tripes et tu vas l�entendre hurler. � ce moment-l�, n�importe quel citoyen conscient et organis� aura int�r�t � ne pas laisser ses fesses tra�ner dans le quartier.

��T�as raison, dit Bams. Barrons-nous d�ici au plus vite. �a sent le br�l�. Je crois qu�on ferait bien de rentrer � La Franqui � toute pompe. On va raconter � la sentinelle qu�on d�barque du train et que nous venons chercher du boulot. Tu vas voir comment qu�il va �tre content, le fils d�Adolf. Quand on leur parle de boulot, ces mecs-l�, y se sentent plus.

��Ben, c�est pas mon cas� r�pondis-je. Mais, dis donc, faut pas oublier, qu�en principe on a besoin d�un laissez-passer pour entrer l�-dedans. Et si le type nous reconna�t ?

���a ne sera pas la m�me sentinelle. Et d�ailleurs, qu�est-ce qu�on risque, maintenant ? Rien du tout. La compagnie avec laquelle on a eu ces salades, tu peux la voir sur le quai de la gare, pr�te � se transformer en sardines pour entrer dans ces bo�tes de conserves de chair � canon. Il doit bien y avoir l� deux ou trois z�bres qui ne nous portent pas dans leur c�ur, mais jusqu�� pr�sent on a eu la veine de ne pas les rencontrer. Et ils sont en train de d�crocher. Alors tu parles ! La rel�ve a d� arriver aux premi�res heures de la matin�e. Les troufions sont d�j� install�s sur les positions que leurs copains, qui montent en ligne, leur ont abandonn�es. Donc, on est tout ce qu�il y a de plus anonyme, de plus innocent. Et d�abord, on a un alibi du tonnerre, on arrive. Parfaitement, on descend du train, nous autres, on n��tait pas l� et on ne sait pas du tout de quoi ils veulent parler. On est tranquilles, on a flingu� le mouchard. Je ne pense pas qu�il y ait d�autres moutons dans la baraque qui nous �tait affect�e. En tout cas, aucun t�moin, sauf ce pourri de Bolduc, n�est all� raconter sa vie aux boches.

��De toute mani�re, c�est un coup � tenter. Il faudra bien que je revienne � Leucate, un jour ou l�autre. Il faut absolument que je fauche les plans, y a pas d�erreur. Apr�s tout, c�est pour �a que Bodager m�a donn� de l�oseille, pas pour me bigorner dans les bistrots, pour d�fendre le pucelage d�une fille qui en est peut-�tre � sa centi�me nuit d�amour et qui n�est pas plus vierge que toi et moi !

��Je crois, oui. Tu parles s�il s�en fout, Bodager, de la vertu des frangines. Il n�a plus gu�re d�illusions l�-dessus.

��Faut dire aussi que tout �a ne compte gu�re. Quand on en arrive � se balancer compl�tement de la peau de n�importe quel type pourvu qu�on arrive au but, des d�tails de cet ordre sont superf�tatoires.

��Superf�tatoires ? s��tonna Bams. Qu�est-ce que �a veut dire ?

���a veut dire inutiles, h�, tronche ! superflus, quoi.

Et voil� qu�on recommen�ait � s�engueuler, � se traiter de tout et d�accuser respectivement nos parents d�avoir fabriqu� un vrai navet, simplement pour cette connerie de mot. Ce qui prouve qu�on n��tait pas repos�s tant que �a, au contraire. Pour ma part, j�avais comme des frissons, de temps en temps, qui commen�aient derri�re mon cr�ne, descendaient le long de mon dos et arrivaient presque � aller me chatouiller le gros orteil. On �tait dr�lement �nerv�s. Au demeurant, il y avait de quoi.

On �tait sortis des waters tranquillement. On avait, un moment, suivi la voie, d�abord parce que �a nous faisait gagner du temps et qu�ensuite on y �tait � l�abri du vent. Mais on ne pouvait pas oublier ce cadavre, dans notre dos. C��tait comme si la main morte de Bolduc me retenait par le pan de ma canadienne. Des remords ? Ras de remords ! C�est pas mon genre. Je laisse �a aux bonnes s�urs. Mais la trouille, la sainte frousse de m�entendre appeler. Le chemin de fer continuait en ligne droite et il me tardait bougrement d��tre sorti de ce quartier. Pour peu qu�un gars ait envie de pisser�

Tout en s�engueulant, Bams et moi on arriva quand m�me devant une maisonnette et un passage � niveau. Y avait un cl�bard. C��tait pas possible : on avait d� l��lever avec des rago�ts de b�ton et du vinaigre. Sit�t qu�il nous vit rappliquer, il se mit � brailler que c�en �tait une mal�diction. Il avait une voix rauque d�abord, aigu� ensuite, qui se terminait sur une sorte de trille. On aurait dit qu�on vous enfon�ait un vilebrequin dans les oreilles.

�a acheva de m��nerver.

��Ta gueule ! criai-je au cabot, comme s�il avait pu piger quelque chose.

Ouais ! Au lieu de la boucler il se mit � hurler de plus belle. C��tait pas possible qu�on puisse vivre avec un tel objet devant sa porte ! Moi, de le voir et de l�entendre, �a m�aurait rapidement rendu compl�tement dingue�

Et voil� un mec qui s�am�ne � toute pompe du fond du jardin, derri�re la maison, attir� par la romance du clebs. Il devait s�imaginer qu�on �tait en train de casser sa porte.

��Silence, Toto ! cria-t-il.

Le chien aboya encore un ou deux coups, puis s�en alla en grognant, le regard torve, la queue entre les jambes, pas content du tout.

��Alors ? demanda le gars d�un air insolent, c�est vous qui le faites aboyer comme �a ?

Je m�arr�tai, sid�r� par un tel culot.

��De quoi ? dis-je. C�est nous qui faisons aboyer votre cl�bard ? Peut-�tre qu�on est all�s lui tirer la queue, des fois, non ?

��Il n�aime pas les t�tes �trang�res, cet animal. Votre t�te a pas d� lui revenir.

��Elle ne nous revient pas non plus, la sienne, imaginez-vous. On a pas id�e d�avoir un animal aussi con que �a. C�est pas un chien, c�est une cr�celle.

��Comment ? dit le gnard en faisant deux pas vers nous et en balan�ant les bras comme un gorille, voil� que vous insultez Toto, � pr�sent ? O� vous croyez-vous ?

Bams me regarda avec inqui�tude.

��Il est compl�tement dingue, ce frangin, dit-il. Il a d� avoir un accident � la t�te dans son jeune �ge.

��Je ne suis pas fou ! hurla le type. Vous �tes des salopards qui cherchez des crosses aux gens paisibles.

��Ah ben merde ! soufflai-je, les bras coup�s. En voil� une histoire !

��Attendez un peu que j�aille � la gare, on va rigoler, vous allez voir.

Lui peut-�tre, pas nous. Parce que si, entre temps, on avait d�couvert le cadavre de Bolduc �a allait faire un incident diplomatique qui allait encore obliger la France � vider son chargeur dans le ventre de l�Allemagne, par personne interpos�e.

��Je ne comprends pas, dis-je. Je ne vois pas pourquoi vous vous mettez dans une telle rogne, simplement, parce que votre cabot a aboy� lorsque nous sommes pass�s. Si vous voulez chercher des salades � tous les passants vous n�avez pas fini d�en baver. Sans parler des vol�es que vous risquez de recevoir.

��Des vol�es ? s�indigna le type, comme si on avait dout� de la vertu de sa grand-m�re.

��Oui, monsieur, r�pondis-je, aussi sec. Et je dois vous dire que vous avez de la veine, t�te de lard, de tomber sur des gars gentils et compr�hensifs, parce que dans d�autres circonstances vous auriez d�j� re�u mon pied dans le cul, je vous le dis.

��Et tout �a pour un clebs ! soupira Bams.

��Votre pied dans le cul ? r�p�ta l�esclave de la SNCF, fou furieux. O� vous croyez-vous ? D�abord, vous n�avez pas le droit de circuler le long de la voie. C�est d�fendu. Je vais vous faire foutre dedans, moi, vous allez voir, �a va �tre vite fait.

Je commen�ais � m��nerver. Je n�y voyais plus grand-chose, comme chaque fois que la col�re m��touffe, je ne savais plus tr�s bien o� j��tais. Je faisais abstraction de tout. Je ne voyais plus que la gueule d�andouille qui �tait devant moi. C��tait comme si on avait �t� seuls au monde, lui et moi.

��Mon pote, dis-je, si on ne faisait, dans la vie, que ce qui est permis, y a longtemps qu�on serait morts de faim, toi le premier. Pars de ce principe que, du point de vue l�gal, dans cette guerre, y a personne qui n�ait jamais commis de d�lit. En plus, si tu tiens � savoir ce que je pense, je t�emmerde, mon petit pote. Et tu feras bien de te barrer avant que �a tourne mal.

Le type se mit � rire. On aurait cru une porte rouill�e. Dans ses yeux verts r�dait une flamme de folie.

��F�licitations, dit Bams. Si on confie des passages � niveau � des abrutis comme toi, �a ne m��tonne pas que la Compagnie soit en d�ficit et qu�il y ait autant d�accidents. Pas possible, mon gros, tu te saoules � l�eau de Cologne ?

��Viens, dis-je, barrons-nous parce que je sens que je vais faire des blagues. Du reste, je me demande pourquoi on perd son temps et sa jeunesse � s�engueuler pour une histoire de chien.

��Pas si vite, r�pliqua le cheminot. Voil� quelqu�un qui s�am�ne avec lequel vous pourrez discuter, bande de voleurs !

Je me retournai. Derri�re nous, le long du petit sentier que nous avions suivi, deux gendarmes s�avan�aient.

Deux gendarmes fran�ais et, � cette �poque-l�, pour la plupart, ils ne valaient pas plus cher que les autres, je veux dire les Allemands.

Mon poing partit tout seul mais s�arr�ta brutalement � mi-course, Bams m�avait saut� dessus et il me ceinturait.

��Fais pas l�idiot, dit-il, en me rel�chant. Apr�s tout, on ne le lui a rien fait, � cet imb�cile. Si tu lui mets une valse, il sera en droit de d�poser une plainte et on aura les pires emb�tements.

Et quand il parlait de pires emb�tements, Bams, il savait de quoi il s�agissait.

��Laisse tomber ce corniaud et taillons-nous d�ici. On va pas se bigorner pour un chien, sans blague ?

��Ne partez pas, dit le type, je vous le d�fends. Faut que les gendarmes voient � qui on a affaire. Et d�abord, je vous le dis, vous n�avez pas le droit de suivre ce chemin. Y a une route. Si vous passez ici, c�est que vous voulez vous cacher.

��Tout le monde passe ici, r�pondit mon pote. M�me les gendarmes. Alors ? On n�a quand m�me tu� personne, non ?

Aie, a�e, a�e ! Que je n�aimais pas ce mot : tuer ! Il me semblait que �a sautait aux yeux du monde qu�on venait de lessiver un gars, que c��tait �crit sur notre figure, avec les aveux dactylographi�s et la signature du commissaire en bas.

Les gendarmes �taient encore loin et marchaient vers nous comme si de rien n��tait.

��Je te dis qu�il faut foutre le camp, insista Bams. On a du boulot au chantier. On a autre chose � faire qu�� perdre son temps avec un acrobate de cette esp�ce. Allez, viens !

��Pas du tout ! dit le mec. Et aussit�t, de sa plus belle voix, il se mit � brailler :

��Gendarmes ! gendarmes !

On aurait dit qu�on l��gorgeait. Les Allemands eux-m�mes qui, pourtant, �taient loin l�entendirent et se retourn�rent. Ce mec aurait voulu nous faire emballer, il ne s�y serait pas pris autrement. Mais qu�est-ce qu�on lui avait donc fait, � cet enfoir� ? S�il n��tait pas dingue, il �tait ivre, et sans doute les deux.

Les cognes lev�rent la t�te et h�t�rent le pas. Jusqu�� pr�sent ils n�avaient pas fait attention � nous. Ils �taient pass�s l�, comme tout le monde, parce que �a leur faisait gagner cent m�tres et qu�ils �taient � l�abri du vent. Pour le reste, ils s�en foutaient. Ils faisaient leur ronde habituelle. Peut-�tre, tout au plus, qu�ils avaient � porter un papelard � un pauvre type qui avait �t� d�sign� pour partir en Allemagne. Mais en ce qui nous concernait, ils s�en foutaient, �a ne les int�ressait pas. Seulement, maintenant que l�autre couillon avait mis les pieds dans le plat, ils ne pouvaient pas faire moins que de nous demander nos papiers. Et alors, apr�s �a, on allait �tre tout de suite photographi�s.

Je ne pouvais plus y tenir, la rogne m��touffait. C��tait rien ce qui m�avait secou� tout � l�heure � c�t� de maintenant. J�aurais eu la moindre chance de m�en tirer, je sucrais cette salope comme une fraise.

J�en �tais � ce point o� je n�avais plus de contr�le de moi-m�me. Et toujours les gendarmes qui se rapprochaient !

Je pris le mariolle par la cravate et le secouai. Un instant, je glissai ma main dans ma poche et sortis � moiti� mon feu, mais je le renfouraillai pr�cipitamment. Heureusement que le cheminot n�avait rien vu, sans quoi il nous aurait imm�diatement balanc�s aux cognes. Et tout ce que je souhaitais, pr�cis�ment, c�est de ne pas �tre fouill�, sans �a, on �tait dr�lement refaits. Lorsque les gendarmes nous trouveraient, avec chacun un flingue sur nous, ils ne croiraient pas une minute qu�on �tait partis � la chasse aux perdrix. Sans compter que Bolduc, il n�y resterait pas une �ternit�, dans les chiottes. Quelqu�un finirait bien par le ramasser. Et alors pour s�expliquer, ce ne serait pas du beurre. Une histoire de tonnerre serait d�clench�e et les gars de Vichy en baveraient de joie, de tenir, enfin, des terroristes, des vrais, des mecs qu�on puisse monter en �pingle, pour la propagande, parce qu�avec les autres, qui �taient de braves gens et d�honn�tes citoyens qui aimaient pas voir le boche tra�ner chez eux, les services de M.�Philippe Henriot, ils avaient bonne mine.

���coute-moi bien, poulet de mes fesses, dis-je en le secouant. Tu nous as foutu les cognes sur le dos alors qu�on t�avait rien fait et qu�on s��tait content�s de se balader le long de ta baraque. On n�avait m�me pas de mauvaises intentions � ton �gard. Le jour o� je d�ciderai de faire un casse dans la r�gion, c�est certainement pas ta baraque que j�irai visiter. J�ai pas l�habitude de perdre mon temps et de courir des risques pour la peau, fais-moi confiance. Tout � l�heure, les gendarmes vont �tre l�. Tu leur raconteras ce que tu voudras. Mais je te conseille d�y aller mollo. Mets-toi bien dans la t�te qu�on ne t�a jamais rien fait, qu�on t�a m�me pas cherch� de raisons. C�est ton putain de chien pourri qui a essay� de nous bouffer, voil� la v�rit�. Si jamais tu racontes des conneries � ces braves gens, tu ne dormiras plus la nuit parce que je ne suis pas homme � me laisser aller sans me d�battre. Case-toi bien dans la citrouille qu�ils ne me fusilleront pas, que tout ce qu�on a � me reprocher c�est d�avoir suivi ce foutu sentier, par cons�quent, en mettant les choses au pire, je vais chercher quinze jours de taule. Or, quinze jours de taule, c�est pas quinze ans, figure-toi. Et quand je sortirai je te ferai passer le go�t du pain, je te mettrai les tripes au soleil et j�en ferai des bigoudis pour ma belle-m�re, lorsqu�elles seront bien s�ches. T�as pig�, fain�ant ?

Il avait parfaitement pig�. Si parfaitement qu�il se mit � hurler qu�on l�avait menac�, qu�on voulait le tuer, et des tas de trucs aussi branquignols les uns que les autres. C�est fou le nombre de m�faits dont il nous accusait, � part d�avoir bais� sa femme et piss� dans son puits, fallait croire qu�on avait sur la conscience tous les m�faits du monde.

��On est mal parti, dit Bams. Cet homme va nous faire une telle r�putation que je ne nous vois pas blancs. On n�est pas sortis de l�auberge, ou plut�t on en sortira les pieds en avant. Qu�est-ce qu�on a fait de passer par l� !

Jusqu�� pr�sent, le cadavre de Bolduc �tait toujours en train de mac�rer dans les waters. Personne ne l�avait d�couvert, c��tait plus que s�r, parce qu�autrement les gendarmes n�auraient pas eu le pas si tranquille. Quant aux Allemands, comme Bolduc �tait civil et fran�ais par-dessus le march�, ils s�en foutaient. Mais ils auraient quand m�me fait assez de boucan pour mettre la gare en r�volution.

Mais �a ne pr�jugeait bien s�r rien de bon. D�autant qu�ils devaient �tre au courant, les cognes, de nos aventures de la nuit derni�re. L�administration fran�aise s��tait certainement �mue de ces histoires. Ces esclaves ne tenaient pas � ce qu�on rende leurs ma�tres enrag�s, par peur des �claboussures et des coups de pied au cul.

Je repoussai le type si violemment qu�il partit en arri�re et alla heurter le mur de sa baraque.

��Qu�est-ce qu�il y a ? demanda le brigadier, en arrivant � notre port�e.

��C�est cet individu qui a essay� de me frapper, dit le cheminot. En outre, il m�a dit que si je l�ouvrais il me descendait.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire ? dit le cogne, en fron�ant les sourcils. Vous menacez les gens, � pr�sent ? Qu�est-ce qu�il vous a fait, ce brave homme ?

���coutez, chef, r�pondis-je, c�est une histoire de fous, cette affaire. On lui a rien dit, nous, � cet homme. On passait et son chien s�est mis � aboyer. On aurait dit qu�il voulait nous bouffer.

��C�est pas vrai, dit le cheminot. Ils ont frapp� Toto.

��Qui �a ? dit le cogne.

��Ben, mon, chien, quoi. C�est pour �a qu�il aboyait.

��Il est compl�tement cingl�, estima Bams. Pourquoi diable voulez-vous qu�on ait mis une trempe � ce cl�bard ? On n�est pas des gosses, et cet animal, on l�a jamais vu.

��Ils ont d� essayer d�entrer chez moi, estima le gars, c�est pour cela que Toto s�est mis en boule.

��Foutez-nous la paix avec votre chien, esp�ce de cloche.

��Ne l�insultez pas, dit le gendarme. Vous avez des papiers d�identit� ?

�a y �tait. Pour peu que notre nom soit rep�r� on allait encore morfler pour les �v�nements d�hier.

��Voil� ! dit Bams.

Le cogne les examina.

��Vous habitez Perpignan ?

��Oui.

��Et vous �tes gar�on boucher ?

��Parfaitement.

��Qu�est-ce que vous faites ici ?

��Je suis venu chercher du boulot.

��Y en a pas, � Perpignan ?

��Je sais pas si vous r�alisez qu�avec un jour d�ouverture par semaine, la boucherie, �a ne va pas fort, et la main-d��uvre, on n�en a plus besoin. Ici, il y a des chantiers. J�ai pens� qu�on pourrait trouver du boulot.

��Et vous ? qu�il fait, le pandore, en se tournant vers moi.

Je lui sortis mes faux faffes et les lui mis sous le nez.

��Alors, vous, comme �a, vous �tes Parisien ?

��Oui.

��Et vous venez directement de Paris ?

Fallait pas se gourer et entrer dans le jeu. La moindre gaffe pouvait �tre mortelle.

��Non. J�ai quitt� Paris lorsque les Allemands sont arriv�s et je suis all� chez mon copain Bise, qu��tait avec moi pendant le casse-pipe. Je voulais pas voir les boches.

��Et maintenant vous allez travailler pour eux ?

��Faut bien vivre, et il n�y a de boulot nulle part. Ma morale m�interdit de faire du march� noir. Alors ? Je peux quand m�me pas crever de faim. Vous trouvez pas que �a suffit, comme figuration, ce festival des macchab�es, depuis trois piges ?

��Les boches ! explosa le cheminot, indign�.

�a devait encore �tre un dr�le de collabo, cette salope.

���a va ! r�pondit brutalement le brigadier, qui ne semblait quand m�me pas porter l�autre dans son c�ur.

Il me rendit mes papiers.

��Venez avec nous, qu�il dit, on va aller jusqu�� la mairie pour voir si, par hasard, il n�y a rien qui vous concerne.

Cette fois on �tait tout ce qu�il y a de plus envelopp�s, dans du papier de soie et avec une faveur rose. On allait �tre livr�s aux Chleuhs avec d�licatesse. Et tout �a � cause d�un abruti. D�un abruti et de son b�tard de cabot.

Nom de Dieu de nom de Dieu ! Y avait pas d�erreur, on �tait faits comme du calendau. � cause de ce cr�tin inconnu � qui on n�avait rien fait et qui ne savait rien de nous. C�est �a, surtout qui m�empoisonnait. J�aurais �t� balanc� par un type qui aurait eu quelques raisons de le faire, passe encore. Je serais tomb� par la faute d�un mec � qui j�aurais fait une vacherie ou d�un bourre qui fasse consciencieusement son boulot, je l�aurais � la caille, bien s�r, mais moins que dans ces conditions.

��Mais enfin, m��criai-je, on lui a rien fait, � cet homme ! On l�a jamais tant vu. Je me demande pourquoi il fait un tel ramdam. Nous, on arrive tout droit de Perpignan. On est pourtant pas venus de si loin, au prix o� sont les voyages, pour chercher des rognes au cl�bard de ce monsieur.

���a va, dit le gendarme, suivez-nous jusqu�� la mairie, on verra bien.

Je partis devant, en grommelant. Malade de rage que j��tais. Si jamais je mettais la main sur cette andouille pourrie, je lui mettrais une telle valse qu�il ne lui resterait pas de dents pour bouffer ses deux cents grammes de pain. Seulement, tout �a c��tait bien gentil, mais maintenant on �tait dans le bain jusqu�au cou. Et on n�en �tait pas sortis, parce que les cognes, je les connais. Lorsqu�ils peuvent mettre le grappin sur un mec, ils le triturent jusqu�� en faire de la pur�e et ils d�couvrent toujours un moyen de lui trouver des poux sur la t�te. Alors, nous, avec le macchab�e de Bol-duc dans les lavabos et toutes les salades vinaigr�es qu�on avait eues dans ce patelin depuis qu�on y avait mis les pieds, comment qu�on �tait bons. Je ne me faisais plus aucune illusion.

Quant � jouer la fille de l�air, ce n��tait pas la peine d�y songer. Le climat avait chang�. Ce sont ces trucs qu�on r�ussit d�j� difficilement la nuit, alors en plein jour, on est toujours tranquille. Et comme ces braves gens ont g�n�ralement la main leste, c�est un coup � se retrouver �tendu sur la route, en train de nager dans son propre sang avec quelques grammes de plomb dans la t�te. En outre, la java des coups de p�tard �tait bien finie. Fallait pas la recommencer, � aucun prix, parce qu�on avait eu trop de chance jusqu�� pr�sent � touchons du bois �, et il aurait �t� salement d�plac� d�insister. En conclusion, nous �tions bel et bien envelopp�s.

Pensez donc ! Des �trangers au patelin qui suivent un chemin interdit et qui s�engueulent avec un employ� de gare sit�t d�barqu�s ! Ils nous fouilleraient, trouveraient nos flingues, et bonsoir. Surtout qu�il faudrait bien que quelque type, soudain pris d�une intempestive envie de pisser, trouve Bolduc parti pour un monde plus pacifique.

Malgr� tout, tant qu�il y a de la vie, y a de l�espoir et je ne pouvais m�emp�cher de gamberger ferme pour trouver une formule de rep�chage.

On �tait ainsi arriv�s devant le passage � niveau qu�on avait d�j� travers�. Puis on avait tourn� � gauche et on s�engageait sur la route qui m�ne � Leucate-Village, la m�me que celle par laquelle nous �tions arriv�s. Ce n��tait que la veille, et il me semblait qu�il y avait dix ans, tellement il s��tait pass� de choses dans ces derni�res douze heures.

Bams me regarda et hocha la t�te. Il devait se dire, comme moi, que ce n��tait pas la peine de courir tant de dangers, de se tirer des pattes de situations invraisemblables dans lesquelles n�importe qui aurait laiss� son cuir et le reste, pour finir dans les menottes de gendarmes fran�ais. C��tait vraiment trop b�te. Mais le destin choisit souvent de ces d�tours, histoire de vous faire regretter davantage la vie.

��Vous allez de quel c�t� ? demanda le brigadier lorsque nous arriv�mes � l�intersection des routes de Leucate et de La Franqui.

Je crus d�abord qu�il posait cette question idiote � son subordonn�. C��tait tellement loufoque que je n�arr�tai pile et regardai le gendarme. Si lui-m�me ne savait pas o� il allait, �a promettait de la joie. Pas possible, on �tait tomb�s dans les pattes d�un dingue !

��De quel c�t� ? r�p�ta le cogne. Vous n�aviez pas dit que vous alliez travailler � La Franqui ?

Et c�est moi qu�il regardait, en disant �a.

��Si, naturellement. Et alors ?

��Parce que tout droit, c�est pas le chemin. Tout droit, c�est Leucate. Faut tourner � gauche, pour La Franqui.

On se regarda, Bams et moi, avec l�expression du mec qui a trouv� un �uf sur le plat dans sa godasse, un matin de gueule de bois. Les gendarmes souriaient.

��Je comprends pas, dis-je enfin en secouant la t�te. Vous nous emballez ou vous nous emballez pas ?

��On ne vous emballe pas, dit le brigadier. On a r�fl�chi.

� quoi pouvait-il bien avoir r�fl�chi ?

��Je comprends encore moins, repris-je. Ce n�est pas que je tienne sp�cialement � �tre emball�, mais je me demande ce qui vous pousse, brusquement, � nous laisser partir.

��C�est peut-�tre qu�on n�a jamais eu l�intention de vous envelopper. Apr�s tout, on porte un uniforme fran�ais.

Bams se mit � rire, nerveusement. Moi je me gonflais comme un crapaud qui fume et je remplissais mes poumons d�air.

��Je vais vous expliquer, dit le pandore, en nous tendant son paquet de cigarettes � et �a, en ce temps de restrictions, c��tait vraiment un geste g�n�reux. Nous, on est charg�s de traquer les malfrats, les voyous, les �trangers sans papiers et les mecs qui veulent rien foutre. Vous avez des papiers, vous ne semblez pas recherch�s et vous venez ici dans le but louable de trouver du travail. Alors ?

��Oui, alors ?

��Alors on a autre chose � faire que de perdre notre temps avec vous.

��Il y a quand m�me des trucs obscurs, dans votre histoire, dis-je.

��Laisse tomber, conseilla Bams, qui avait fait trois pas, d�j�, sur le chemin de la libert�. Son exp�rience lui conseillait de ne pas trop fricoter avec les gendarmes, des fois que �a tournerait mal ou qu�ils viennent � se raviser.

Mais moi, c�est marrant, je ne sais pas si c�est la joie et l��tonnement, je me sentais une �me de conf�rencier. Je ne r�pondis pas et me tournai vers le brigadier.

��Mais enfin, dis-je, pourquoi que vous nous avez demand� de vous suivre jusqu�� la mairie ?

��Pour qu�on nous foute la paix et qu�on vous la foute aussi.

��Je pige que couic.

���a ne fait rien. Mais ne restons pas l� en plein vent. Il fait un froid de canard et les cigarettes se fument toutes seules.

On alla tous s�abriter derri�re un buisson d�ars qui surplombait la route, coll�e au flanc d�une butte d�argile griff�e de tranch�es.

��On ferait peut-�tre mieux de leur expliquer, tout de m�me, proposa le sous-fifre.

��Apr�s tout� dit le brigadier, en haussant les �paules. �a peut aussi vous �tre utile. Faut vous dire que ce bonhomme du passage � niveau, il est un peu siphonn�. Il n�y voit plus tr�s clair et comme, en plus, il passe son temps � picoler, �a n�arrange pas sa mati�re grise.

��En somme, il est fou ?

��Pas fou, fou, mais fou quand m�me, vous voyez �a ?

��Admirablement. Mais vous n�avez qu�� l�envoyer balader. Pourquoi, lorsqu�il cherche des rognes � quelqu�un, comme �a a �t� notre cas, vous rangez-vous de son c�t�.

��Parce qu�il est dangereux.

Je me mis � rire.

��Vous avez peur des dingues, maintenant ? Sans blague, vous me faites mal aux seins. D�autre part, s�il est dangereux, il rel�ve de l�asile. Qu�est-ce qu�on attend pour le boucler ?

��Z�avez mal compris, fit le brigadier en hochant la t�te. Ce n�est pas sa maladie qui le rend dangereux. Je veux dire ce n�est pas surtout sa maladie, c�est sa langue. Vous savez ce que c�est, ce mec-l� ?

��Non.

��Eh bien, c�est un milicien, dit le gendarme, avec un accent admiratif, comme s�il avait dit : c�est une soucoupe volante. C�est vous dire la crapule que �a peut �tre.

��Un milicien, hein ?

Qu�est-ce qu�il n�avait pas dit l� ! Rien que d�entendre parler de ce genre d�engrais, moi, �a me rend malade, je vois rouge et me gonfle tellement de fureur que j�augmente certainement de volume. J�ai chaque fois l�impression que mon veston va �clater et se d�chirer dans le dos. Je ne sais pas ce que j�aurais donn� pour revenir sur mes pas et aller un peu le d�culotter, ce salaud. Et �a, j�aurais d� le faire, �tant donn� mon serment quand Jimmy s��tait fait descendre. Et aussi apr�s le chiendent que j�avais eu avec eux, � Perpignan.

Mais fallait �tre raisonnable et prudent. On finit toujours, avec un peu de patience, par avoir les gens au virage, et c�est toujours dans les virages qu�on se casse le mieux la gueule. En outre, je n��tais pas venu ici pour participer � un championnat de tir au revolver mais pour faucher des plans, et je dois dire qu�avec mes conneries je nous avais fourr�s, Bams et moi, dans une situation qu��tait pas pr�cis�ment favorable. Alors, il valait mieux attendre un peu.

��Et alors ?

��Et alors ce gars-l�, depuis son adh�sion aux troupes de Darnand, il se croit devenu gendarme ! s�indigna le cogne. Qu�est-ce que je dis, gendarme ? Capitaine de gendarmerie, qu�il se croit ! Commandant la place de Leucate. On lui dirait que nous sommes sous ses ordres, il trouverait �a normal. Il ne perd pas une occasion de nous emmerder.

Il en fr�missait d�indignation. Il en bavait presque.

��Et comment voulez-vous qu�on fasse ? On est oblig�s de faire les cons. Comme si c��tait marrant de courir les routes avec un temps pareil au lieu d��tre tranquillement chez soi, � lire au coin du feu ou � baiser sa femme.

��Je con�ois, dis-je poliment, je con�ois.

Sans ajouter, bien entendu, qu�apr�s tout, s�il �tait cogne il l�avait bien voulu et qu�il fallait pas qu�il en fasse grief aux autres.

��C�est pour �a qu�on vous a emmen�s, vous pigez ? Parce que si on ne s�y �tait pas pris de cette mani�re on aurait eu les pires avaros. Il aurait fait un boucan du diable, il serait all� trouver notre commandant pour lui dire qu�on ne foutait rien, qu�on n��tait m�me pas capable d�interroger des r�deurs. Il serait mont� jusqu�au pr�fet, cette andouille. C�est un type � �a.

��H� ben ! dit Bams, compl�tement rassur�, y a de la joie !

��Mais enfin, fis-je, il doit bien y avoir un moyen de se d�barrasser de ce type-l�. Apr�s tout, vous �tes gendarmes. Quand vous voulez emmouscailler quelqu�un, vous trouvez bien les moyens. Foutez-le dedans sous un pr�texte quelconque. La cabane, �a le calmera.

��Vous �tes fou ! s�affola le repr�sentant de l�autorit�. Un milicien ! Vous savez bien que ces types ont tous les droits. Ils repr�sentent la section fran�aise de la force du Reich. C�est nous qu�on foutrait dedans. Et comme, en haut lieu, ils ont la trouille de ces types autant que nous, je ne nous verrais pas frais !

��Mettez-lui quand m�me une sale affaire sur les bras. La plus merdeuse que vous pourrez trouver, croyez-moi. La calomnie, vous savez, il en reste toujours quelque chose. �a le d�pr�ciera aux yeux de ses chefs et surtout des Allemands qui ont besoin d�un peu plus de discr�tion. D�autre part, puisqu�il est dingo, je ne vois pas en quoi ses accusations peuvent vous g�ner. Personne ne l��coutera.

��Vous croyez �a, vous ? Les Allemands font fl�che de tout bois. Ils utilisent tous ceux qui veulent bien les servir.

Le vent passait en sifflant par-dessus nos t�tes. Cette fois, ce fut moi qui sortis mes cigarettes et fis la distribution.

En causant, on s��tait un peu avanc�s vers la gare, puisque la route de La Franqui est en sens inverse, et on s��tait sensiblement rapproch�s du petit escalier qui descend � contre-voie vers la station. C�est de ce petit escalier qu��mergea soudain la catastrophe.

Elle portait un complet bleu marine, cette catastrophe, et une casquette de cheminot, et elle courait vers nous, � toute pompe, comme si elle avait eu un express aux fesses.

��Gendarmes ! qu�il braillait le mec, gendarmes !

Le brigadier se retourna pour recevoir presque le type dans ses bras. Il �tait rouge d�excitation et n�arrivait pas � retrouver le souffle.

��Qu�est-ce qu�il y a ? dit le bricard.

��Venez vite. On vient de trouver un cadavre dans les waters de la gare !

��Un cadavre ?

�a, c��tait Bolduc. M�me mort, ce salaud, il fallait qu�il nous empoisonne. Et je ne sais pas qui �tait le plus emmerd�, de nous ou du macchab�e, malgr� sa d�licate position.

Comment, un cadavre ? dit le brigadier en fron�ant les sourcils. Vous voulez rire ?

��Vous trouvez que j�ai l�air de rire ? grima�a l�employ�.

Et �a, on pouvait pas dire !

��C�est un cadavre de quoi ?

��Comment, de quoi ?

��D�Allemand ou de Fran�ais ? Parce que si c�est un boche j�aime mieux que vous disiez que vous ne nous avez pas vus. Je ne tiens pas � me mouiller dans ce genre d�affaire.

��Allemand ou Fran�ais, je n�en sais rien. En tout cas, c�est un civil.

��Mais comment diable un cadavre peut-il se trouver dans les waters. On n�a pas id�e d�un truc pareil !

��Je n�en sais rien ? Tout ce que je sais, c�est que ce n�est pas moi qui l�y ai mis. Je ne trafique pas de ce genre de camelote.

��Allons voir, dit le cogne. Vous venez avec nous ? ajouta-t-il � notre intention. J�aimerais assez que vous soyez l�.

Ce type s��tait peut-�tre pris pour nous d�une sympathie soudaine. Il ne pouvait plus se passer de notre pomme. Mais pour dire la v�rit�, son regard me fit passer un frisson dans le dos. Tout �a ne me disait rien qui vaille et je sentais, intuitivement, que nous �tions soup�onn�s. Peut-�tre que ce brave homme �tait moins tarte qu�il n�en avait l�air et qu�il avait d�j� devin� que le coup avait �t� fait par l�un de nous. Je ne sais pas comment il arriverait � le prouver sans trouver mon Luger. Seul le feu pouvait apporter la preuve. M�me si on nous avait vus sortir des chiottes, �a ne serait que des pr�somptions.

��On y va, r�pondis-je tranquillement. Apr�s tout, on a le temps et moi �a m�excite, les assassinats.

Le brigadier ne r�pondit pas, descendit les quelques marches du petit escalier. Quand il fut en bas il se retourna brusquement.

��Comment savez-vous qu�il s�agit d�un assassinat ? demanda-t-il brutalement.

Bon Dieu ! qu�est-ce que j��tais all� dire l� ! Fallait que j�ai dr�lement perdu mes r�flexes avec la fatigue qui pesait sur mes �paules, et que je sois en train de me transformer en patate, lentement, mais s�rement. Je dus faire un effort pour que mon visage ne me trahisse pas.

Je me frottai l��il droit avec �nergie, comme si je venais d�y recevoir une poussi�re.

��J�en sais rien, r�pondis-je, je le suppose. En principe, les gens qui claquent d�une mort naturelle choisissent un endroit plus confortable.

���a ne prouve rien, dit le gendarme. Mon beau-p�re est mort comme �a. On l�a retrouv� deux heures apr�s. Faut dire qu�il �tait cardiaque.

Le bricard hocha la t�te et se remit en marche en direction de l��dicule. Il y avait l� toute l�administration de la gare, au grand complet, plus quelques troufions boches qui regardaient par-dessus les �paules des autres.

Devant nous, la foule s�ouvrit comme un livre. Bolduc n�avait pas boug�, il �tait toujours �croul� contre le mur, le derri�re dans la lunette et la gueule pleine de raisin�. Tout ce que je pus dire c�est qu�il n��tait pas beau � voir.

Le gendarme se pencha sur lui et se redressa.

��Il est bien mort, dit-il, tout ce qu�il y a de plus mort. Est-ce que quelqu�un le conna�t ?

Personne n�en avait jamais entendu parler.

��Ce doit �tre un ouvrier de quelque entreprise. Ces temps-ci, le coin est bourr� d��trangers.

��En tout cas, on ne sait pas qui c�est, ni comment on l�a tu�. Je me demande comment ce type a pu faire pour prendre aussi magistralement une p�che dans le buffet. J�avais d�abord cru qu�il l�avait prise dans la t�te, mais non, c�est dans le ventre. Le sang qu�il a sur le visage, il l�a vomi.

��Qui c�est qui a trouv� le corps ? C�est vous !

��Oui et non, dit l�employ�. J��tais occup� � enregistrer les bagages lorsqu�un soldat s�est amen�. Il s�est plant� devant moi, tranquillement, et il m�a dit : Todt Gemacht kaputt. Il n�avait pas l�air de se frapper.

��Tu penses, r�pondit quelqu�un, que c�est pas des trucs qui �motionnent ces gars-l�. Question macchab�es, ils en ont vu d�autres et des plus moches.

��Sur le moment, continua l�employ�, j�ai eu la trouille. Il commen�ait � s�impatienter et il r�p�tait : Kaputt ! de plus en plus fort. J�ai cru qu�il en avait apr�s moi. Alors, il m�a pris par le bras. Je l�ai suivi sans barguigner et il m�a conduit ici en m�insultant, dans son jargon, tout le long du chemin, sous pr�texte que je n�arrivais pas � le comprendre. Comme si c��tait de ma faute. Il a ouvert la porte, m�a fait voir le machin et s�est taill�. Il est mont� dans le train avec sa compagnie.

���a ne nous avance pas beaucoup, �a, dit le brigadier. Faut voir comment qu�il s�appelle, ce type.

Il le fouilla, sortit un vieux portefeuille.

��Bongars, qu�il s�appelait, Jules Bongars. Il travaillait � Leucate, � l�entreprise Buli�re. Il �tait Parisien. C�est tout ce que je peux dire. Quels sont les gens qui sont all�s aux lavabos, ce matin ?

��C�est dur � savoir, r�pondit le chef de gare, avec tous ces soldats. Parmi les Fran�ais, y a bien ces messieurs�

Et, naturellement, il nous d�signa, Bams et moi, aux regards courrouc�s du brigadier.

��C�est marrant, �a, dit cet homme. Et vous n�avez pas vu le corps ? Parce qu�enfin il y a un sacr� bout de temps qu�il est mort, ce type. Il commence � se raidir. Comme je suppose que vous �tes venus ici avant de quitter la gare, comment �a se fait que vous ne l�ayez pas remarqu�. �a ne passe quand m�me pas inaper�u, un cadavre ?

Je commen�ais � �tre s�rieusement emb�t�. Comment qu�on allait encore se tirer de ce mauvais pas ? J�avais bien essay� de me d�barrasser de mon flingue, mais je n�y �tais pas arriv�. J�avais toujours eu du monde autour de moi et pas le moyen de balancer mon arme dans un buisson. Or, avec un truc pareil dans ma ceinture, j��tais bon. Il y avait peut-�tre un moyen de nous en tirer, si �a tournait vraiment mal, mais il �tait salement risqu�. C��tait un pis-aller, une ancre de mis�ricorde.

��Montrez-moi vos papiers, que je les revoie, dit le gendarme. On ne sait jamais.

Il prit mes faffes, les examina, les flaira et les fourra dans sa poche. �a, c��tait mauvais signe parce que lorsqu�un poulet vous prend vos papiers et les empoche, c�est qu�il semble d�sirer que vous restiez en sa compagnie pour un bout de temps.

��C�est curieux, dit-il, apr�s un silence. Vous �tes Parisiens tous les deux, vous et la victime. Et, qui plus est, du m�me quartier. Vous �tes s�r que vous ne le connaissiez pas ?

Je me mis � rire, mais mon rire sonnait diablement faux.

��Faudrait pas croire que Paris c�est un bled comme Leucate r�pondis-je. On peut habiter vingt ans le m�me immeuble sans seulement savoir le nom de son voisin de palier.

Le flic rejeta son k�pi en arri�re et se gratta le front. Il semblait prodigieusement emmerd�.

��Vous n�allez quand m�me pas dire que c�est moi qui l�aie but�, c�zigue ? dis-je, d�un air outr�. Pourquoi l�aurais-je fait ?

��C�est pr�cis�ment ce qui me chiffonne, r�pondit l�autre. Si je savais seulement pourquoi on l�a mis en l�air, j�aurais fait un grand pas.

Et �a, malheureusement, il n�allait pas tarder � le savoir.

Il apprendrait tr�s facilement que la veille au soir il y avait eu des troubles � Leucate, que les Allemands �taient venus arr�ter deux hommes, lesquels avaient dit � Bolduc ce qu�ils pensaient de lui et leur intention bien arr�t�e de lui faire son affaire � la premi�re occasion. �a, c��tait du tout cuit. Ils allaient nous mettre dans leur poche comme une pi�ce de dix ronds. Le plus de chance qu�on pouvait avoir c�est qu�ils nous laissent en libert� pour quelques heures. Il faudrait, alors, tout l�cher et faire la malle avec c�l�rit� et discr�tion.

Et l�, c��tait le coup dur, parce que Bodager ne nous le pardonnerait pas. Or, Bodager, quand il en veut � quelqu�un, �a se termine tr�s vite, je l�avais vu avec l�histoire de Claudine, par une rafale de mitraillette dans un coin d�sert. Merci beaucoup. � la bonne v�tre. Malheureusement, j�avais seulement le choix entre la fusillade r�glementaire, par autorit� de justice, ou le flinguage crapuleux. Les deux se valaient. Comment qu�on allait encore se tirer de ce p�trin, bon sang ?

C��tait � croire que le Bon Dieu se foutait de nous et nous prenait pour des ludions. Il nous plongeait tout � tour et nous faisait remonter. Un jeu du chat et de la souris, une vraie douche �cossaise. Quelque jour, le syst�me se d�traquerait et alors on se mouillerait pour de bon. Et j�avais comme une id�e que cette fois, c��tait la bonne.

D�j�, tout le monde nous regardait d�un sale �il, avec des envies, dans le regard, de crier � mort.

S�il n�y avait pas eu tout ce monde, j�aurais jou� ma derni�re carte. Mais, l�-dedans, c��tait pas possible, avec tous les Allemands aux porti�res, en train de nous admirer.

��Qu�est-ce qui prouve, dis-je, que ce n�est pas le troufion fant�me qui est venu avertir l�employ� qui a flingu� ce pauvre type ? Si quelqu�un est susceptible d�avoir un revolver, c�est bien lui. Du reste, pourquoi qu�il s�est trott� tout de suite apr�s ? C�est pas clair, �a.

��Ne vous occupez pas de �a, r�pondit le brigadier.

C�est � ce moment que le gendarme eut la plus belle id�e de toute sa matin�e.

��Allons, dit-il en se tournant vers la foule assembl�e devant la porte des chiottes. Ne restez pas l�, vous autres. Circulez ! C�est pas un spectacle beau � voir.

Et, sous la pression gendarmesque, le menu peuple commen�a � s��loigner en murmurant.

��J�ai d�ailleurs des tas de choses � vous demander, dit le brigadier. Il y a des trucs qui m��chappent et je dois avouer que je suis en plein cirage. Tout ce dont je me doute, c�est que vous en savez beaucoup plus que vous ne l�avouez.

��De quoi ? dit Bams. Dites tout de suite que nous sommes des assassins !

J�avais pas envie de rigoler, pourtant je ne pus faire autrement devant la mine indign�e de mon copain. Quand je pensais � la facilit� avec laquelle il saignait un mec, je trouvais �a plut�t comique.

��Ta gueule ! r�pondis-je. Laisse-moi discuter avec le brigadier. Faut quand m�me pas se lancer tout de suite dans les grands mots.

���coutez, chef� commen�ai-je.

Il me regarda et haussa les sourcils. Le mot m�avait �chapp�. Mais lui, il savait tr�s bien que c�est ainsi que les d�tenus appellent les gardiens de prison ; autrement dit les gaffes ou les matons, au choix du client. C��tait, de ma part, une dr�le d�imprudence, car les flics, lorsqu�ils s�aper�oivent que quelqu�un, dans son pass�, s�est mouill� jusqu�� la tignasse, ils commencent tout de suite � vous tutoyer et � devenir m�chants.

���coutez, chef, r�p�tai-je, je veux bien vous dire tout ce que je sais. Enti�rement. Mais pas ici. Il n�y a aucune raison pour que je raconte ma vie devant ces z�bres. Peut-�tre que ce chef de gare mettrait son bureau � votre disposition ?

��Avec plaisir, r�pondit le chef qui �tait rest� l�.

��Alors, c�est au poil.

C�est maintenant que j�allais jouer ma derni�re carte. Et �a serait une partie dr�lement gratin�e !

C��tait sans doute par dignit� que le chef de gare appelait �a un bureau. C��tait une pi�ce qui avait, tout au plus, la taille d�une pissoti�re. � trois l�-dedans, on avait un mal de chien � respirer. Trois, c�est-�-dire Bams, le cogne et moi. Le chef de gare avait discr�tement quitt� la salle et l�autre gendarme montait la garde devant les waters, des fois que quelqu�un aurait envie de faucher le cadavre.

�a sentait l�encre et la pipe froide. Dans un coin, un po�le rougeoyait. Les murs �taient couverts d��tag�res avec des dossiers et des piles de circulaires.

��Alors ? demanda le bricard, qu�est-ce que vous avez � me dire de si important ?

Je m�assis pos�ment sur le coin de la table, allumai une cigarette et soufflai par le nez deux longs traits de fum�e.

��Tout, dis-je en brossant mon pantalon. Tout, depuis A jusqu�� Z. Seulement, je crois que vous feriez bien de vous asseoir parce que �a va certainement vous �pater un peu. Primo, les papiers que je vous ai montr�s sont archi-faux. Ils feraient sourire un antiquaire� Et ceux de mon copain ne valent pas plus cher.

��Hein ? gronda le gendarme en se levant.

��Rasseyez-vous, lui dis-je, je vous assure que vous allez en avoir besoin. Et faisons vite parce que je n�ai pas l�intention de perdre ma journ�e et mon copain non plus. Je suis heureux, du reste, d��tre tomb� sur vous parce que vous me semblez �tre un brave homme et un bon citoyen.

��Je suis soldat, monsieur, dit le brigadier en se levant.

��Rasseyez-vous. Donc, nos papiers ne valent pas un pet de lapin. �a peut, tout juste, abuser des Allemands ou des miliciens, pas des flics. Les flics sont trop malins pour s�y laisser prendre. Vous les avez regard�s rapidement, parce que vous n�aviez pas le temps, et que la situation ne vous le permettait gu�re, autrement vous vous en seriez aper�u le premier.

Fallait un peu user de flatterie.

��Mais maintenant, je vais vous montrer autre chose.

Je tirai rapidement mon flingue et le posai sur la table, assez loin mais � port�e, tout de m�me, parce qu�il ne faut jamais perdre le nord. Bams, automatiquement, en fit autant.

��H� l� ! fit le gendarme.

��N�ayez pas peur, je m�all�ge. C�est fou ce qu�un Luger peut �tre lourd. Autrefois j�avais un Colt, c��tait bien mieux, plus souple, plus rapide. Je l�ai paum� lorsque la Gestapo m�a arr�t�. C�est un cur� qui m�a donn� celui-ci.

��Un cur� ?

Il en arrondissait les yeux, le gars.

��Oui, l�aum�nier qui nous a assist�s lorsqu�on nous a fusill�s.

��Fusill�s ?

Il se passa la main sur le front.

Puis, il nous regarda l�un apr�s l�autre, dans le blanc des yeux.

��Je me demande si vous n��tes pas aussi cingl�s que le type du passage � niveau, dit-il enfin, ou alors vous foutez de moi. Et �a, c�est grave.

��S�il n�y avait que �a de grave je ne me casserais pas la t�te, r�pliquai-je, aussi sec. Laissez un peu tomber votre dignit� et mettez les pieds sur la terre. C�est la guerre, mon vieux.

��Continuez. On verra bien o� �a vous m�nera. Pour ma part j�ai l�impression que �a sera � la Maison d�Arr�t, � Carcassonne.

��On verra, en effet. En tout cas je vous le dis : vous avez int�r�t � vous tenir peinard, parce que, s�il nous arrive un p�pin et que Bodager l�apprenne, �a ira mal pour le frangin qui l�aura provoqu�. Maintenant, je vous ai promis la v�rit� et la voici. Le mec que vous avez retrouv� dans les chiottes, il �tait � sa place pour la premi�re fois de sa vie. Il s�appelait Jules Bongars, vous le savez. Ce que vous ne savez pas, c�est que c��tait une salope, autrement dit un mouton, un indic.

��J�ai compris.

��Il a toujours travaill� avec les flics � Pigalle. Alors vous pensez qu�ici, et � cette �poque, il se trouvait vachement dans son �l�ment. Un indicateur allemand, voil� ce que c��tait. Or, c�est un genre de gonzes, rien que de les voir, �a me chatouille l�amour-propre, je suis comme �a. J�y peux rien.

Le cogne fouilla sa poche. Je lui tendis mon paquet de cigarettes parce que c�est un geste que je n�aime pas.

��On est arriv�s ici hier soir, mon pote et moi. On l�a rencontr�. Il nous a fait entrer dans une entreprise. Le soir, trois Chleuhs ont bais� une fille, de force. �a non plus, je ne peux pas le supporter.

��Ni moi, dit le gendarme. J�ai une fille. Elle a dix-sept ans.

��Alors, �a vous aurait peut-�tre fait le m�me effet. On leur a vol� dans les plumes. Avec �a.

Je d�signai les soufflants, �tendus bien sages sur le buvard du chef de gare.

��Ils se sont triss�s. Nous, on a r�ussi � se d�gager. (Je ne voulais pas raconter comment). Et quand nous sommes rentr�s nous pieuter, Bolduc s�est ramen� avec deux Chleuhs, ba�onnette au canon. Il nous a fait emballer.

��H� ben ! fit le flic.

��L� aussi, on s�est d�gag�s. Mais on a �t� oblig�s d�en buter deux et de mettre les klaouis de l�autre dans un tel �tat que je crains qu�il n�en devienne impuissant, ce qu�est pas bien vu en Allemagne. Et, ce matin, j�ai flingu� Bolduc comme un chien enrag�. Voil�.

��Tout s�explique.

��Autre chose. Je vous ai racont� tout �a pour que vous ne nous cassiez plus les pieds avec ces ex�cutions sommaires. Moi, je n�ai � d�fendre que ma peau et le but de ma visite ici. Maintenant, vous �tes fix�, votre curiosit� est satisfaite et foutez-nous la paix. De plus, vous avez une occasion excellente pour vous d�barrasser d�finitivement de l�acrobate du passage � niveau. Mettez-lui le meurtre sur le dos. Il doit bien avoir un p�tard chez lui, ce type, puisqu�il est de la Milice. Nous, on est pr�t � t�moigner qu�on l�a vu sortir des chiottes un moment apr�s nous et qu�il nous a rattrap�s sur le chemin. Pour peu que vous nous souteniez un peu, �a passera comme une lettre � la poste. Je me marrerais s�il �tait fusill� par ses propres copains.

��Vous �tes dr�lement barbare ! La vie d�un homme�

��Et eux ? �a les int�resse, la vie d�un homme ? Surtout que, pour nous, la question ne se pose pas. Vous m�avez dit vous-m�me, tout � l�heure, que ce type �tait dangereux. C�est lui ou nous, y a pas d�erreur. Et, faut que je vous fasse une confidence, je tiens � ma peau. J�estime qu�elle vaut la sienne, et largement encore. Pour tout dire, je suis pr�t � tout.

��C�est que� c�est une dr�le d�histoire que vous me racontez l�. Apr�s tout, je ne vous connais pas, moi. Vous �tes peut-�tre simplement des truands, et tout �a n�est qu�un r�glement de compte crapuleux.

J��teignis ma cigarette dans le cendrier et croisant les bras.

��Alors, vous vous imaginez, comme �a, que si je vous avais dit des salades je serais venu vous raconter mes histoires et poser mon revolver sur la table. Faudrait vraiment que je sois saoul.

��On dit �a ? Mais qu�est-ce qui me prouve�

��Des tas de choses. Je vais vous dire un bon truc. Je suis pr�t, et mon copain aussi, � vous suivre � la gendarmerie. Vous nous garderez toute la nuit, pas plus, parce que vraiment on n�est pas venus ici pour se tourner les pouces. Vous ferez votre enqu�te aupr�s du bistrot, de la fille qui a �t� viol�e et des gars de la chambr�e o� les boches, assist�s de Bolduc, sont venus nous arr�ter. Si on ne vous r�cite pas, mot pour mot, l�histoire que je viens de vous sortir, je veux bien qu�on me coupe le kiki. Vous pigez ?

��Oh ! tr�s bien, r�pondit le cogne. �a me para�t honn�te. Ce qui l�est moins, par exemple, c�est votre port d�arme. Et, de toute mani�re, ce lessivage d�un agent allemand me para�t assez ill�gal. Que vous le vouliez ou non, c�est un crime.

��Puisque je vous dis que je vous donne un coupable !

���a aussi, c�est un crime.

Je commen�ais � m��nerver, moi aussi. D�un geste prompt je saisis mon Luger.

���coutez, flic, dis-je. Je vous ai racont� tout �a parce que j�ai pens� que vous ne portiez pas les Friz�s et leurs copains dans votre c�ur. Ras plus. Maintenant, si vous voulez la ramener, comme on sait parfaitement ce qui nous attend, on va faire du sale travail. Vous pigez ? �a ne sera pas la premi�re fois que je descendrai un gendarme.

��Ne le prenez pas comme �a, dit le cogne tranquillement, sans regarder mon soufflant. J�ai rien dit contre. Je vous fais simplement remarquer que je ne vous connais pas. Ce que vous me racontez peut �tre tr�s vrai, comme �a peut �tre du baratin d�un bout � l�autre.

��Bien s�r, dis-je. Alors tant pis, je vais vous montrer quelque chose. Seulement, cette fois, je vous avertis que si, apr�s, vous ne marchez pas au doigt et � l��il, vous ne croquerez pas vingt ronds de votre retraite. On a des amis qui payent nos dettes.

��Qu�est-ce que vous voulez dire ?

��Je vais vous faire voir.

Je d�boutonnai rageusement ma canadienne et ouvris mon veston. Sous la poche int�rieure droite, il y avait une petite encoche dans le tissu de la doublure. �a ressemblait � un faux pli et �a pouvait passer tr�s facilement inaper�u. Je tirai d�un coup sec. La doublure vint. Je fouillai l�int�rieur, tirai ma liasse de billets de cinq mille et la jetai sur la table.

��C�est avec �a que vous esp�rez m�avoir ? demanda le gendarme. Je ne marche pas. Vous m�avez avou� que vous aviez tu� ce type, c�est tout ce que je sais.

��Attendez un peu, que diable !

Je fouillai rapidement la liasse et trouvai enfin ce eue je cherchais.

C��tait un d�pliant du format d�une carte d�identit�, barr� de tricolore, que Bodager m�avait donn�, � tout hasard, en cas de coup dur s�rieux. �a n�avait l�air de rien. Fallait l�ouvrir. Alors on voyait ma photo et quelques petits conseils � l�usage des lecteurs. Notamment : R�publique Fran�aise. Minist�re de la Guerre. Et, au-dessous : Ordre � toutes les forces de Police de laisser passer et de pr�ter main-forte, sur sa r�quisition, � l�agent� etc.

��Service Alli� de Renseignements, dis-je. Je vous r�quisitionne.

Le cogne faillit s��trangler.

Il en laissa m�me tomber sa cigarette. Il aurait eu un dentier, il l�avalait. Il nous regarda, l�un apr�s l�autre, avec un air effar�.

��Sans blague ? fit-il, lorsqu�il put reprendre son souffle. Vous n�avez pas une t�te � �a, ni l�un ni l�autre. Alors, vous �tes des espions ?

��N�employez pas ce mot-l�, r�pondis-je. Il me fait mal. Dites agent secret, si ce n�est pas trop vous demander.

��Agents secrets, r�p�ta-t-il.

��Voil�. Et maintenant vous savez toute l�histoire : pourquoi j�ai �t� forc� de liquider Bolduc, et pourquoi nous sommes l�. Faut vous dire, aussi, que Bolduc n�a pas �t� le seul � morfler, dans l�histoire. Y a �galement deux boches que mon petit copain ici pr�sent s�est fait un plaisir de lessiver.

��Les boches je m�en fous, dit le gendarme, en se graciant le derri�re, qu�il avait volumineux. Ils lavent leur linge sale en famille et ne font jamais appel � la mar�chauss�e, sauf en ce qui concerne les d�serteurs du S.T.O. Seulement, si jamais vous tombez dans leurs pattes, avec eux, �a ne sera pas du flan.

��Vous cassez pas la t�te. La compagnie qui pouvait �tre dangereuse est en train d�aller faire griller des marrons dans les steppes russes. Elle emm�ne avec elle les seuls t�moins de nos frasques, et le seul gars qui pouvait nous chercher des crosses est mort. Requiescat in pace. En somme, il ne reste plus que vous pour nous cr�er des ennuis.

��Rien du tout ! r�pliqua le brigadier, tout ragaillardi. Je ne vous ferai aucun mal, au contraire. Je suis � vos ordres, puisque vous me r�quisitionnez.

��Et le gouvernement de Vichy ?

��Je m�en tamponne. Il m�a assez cass� les pieds. Je suis aux ordres du gouvernement l�gal. Je suis Fran�ais, non ?

��Alors, c�est tr�s bien comme �a. Je ne vous demande pas grand-chose, d�ailleurs. La boucler. La boucler f�rocement, comme si on voulait vous faucher vos dents en or. Et faire le mort, si je puis dire. Si jamais nous avons des avatars dans ce bled et qu�on vous charge de nous rechercher, partir en sens inverse du lieu o� vous croyez pouvoir nous trouver. Et si, par malchance, vous nous mettez la main dessus, faire comme si vous ne nous connaissiez pas et nous laisser calter. Parce que, naturellement, je tiens essentiellement � remplir ma mission, mais je tiens aussi � ma paillasse, figurez-vous.

��Vous pouvez compter sur moi. Faut-il aussi que j�avertisse mes gendarmes ?

��Gardez-vous en bien, bon sang ! Vous manquez vraiment de psychologie, mon vieux. D�abord parce que n�importe lequel d�entre eux, avec les meilleures intentions du monde, risque de tout raconter � sa femme avant de lui faire l�amour, et le lendemain tout le monde serait au courant. Ensuite, parce que vous devriez savoir, aussi bien et m�me mieux que moi, que les cognes sont jaloux entre eux, c�est pas croyable. Il pourrait se trouver une salope qui, rien que pour prendre votre grade et votre place, nous balanstique tous aux Friz�s. Fermez la bouche, et s�v�rement, �a vous �vitera de toute mani�re d�avaler une mouche. En outre, je ne tiens pas � me balader dans le coin avec l��tiquette � agent secret � brod�e sur mes fringues, comme un Kriegsgefangene. Je crois que �a doit �tre assez mal port�, dans le pays.

Le bricard se mit � rire, puis un voile de tristesse se r�pandit sur ses traits et il recommen�a � se gratter les fesses.

��Tout �a, dit-il, c�est bien gentil, mais j�ai un macchab�e sur les bras, moi, maintenant. Qu�est-ce que je vais en faire ?

��En lui appuyant un peu sur la t�te, peut-�tre qu�il passerait dans le trou des chiottes, ricana Bams. Comme �a, il ne g�nerait plus personne.

��Vous rigolez, vous, r�pliqua le gendarme, mais mettez-vous � ma place. C�est corn�lien. J�ai un meurtre, la chance de ma vie ; je connais les coupables et je ne peux pas les arr�ter. Qu�est-ce que je vais raconter au Parquet ?

��Laissez le Parquet s�engluer dans cette m�lasse. Si vous savez vous taire, ils ne s�en sortiront jamais, faites-moi confiance. Le juge d�instruction en perdra ses cheveux. C�est insoluble. Vous vous ferez peut-�tre engueuler un peu, parce que lorsqu�un type ne comprend pas quelque chose, faut toujours qu�il engueule ses sous-ordres, mais �a se passera tr�s bien. Affaire class�e.

��Maintenant, si vous voulez vraiment que cette affaire vous rapporte quelque chose, repris-je apr�s avoir allum� une cigarette, vous avez l� une de ces occasions qui ne se reproduisent qu�une fois par si�cle.

��Quelle occasion ?

��Je vous l�ai dit d�j�. Le milicien dingo. C�est un coupable tout d�sign�. Moi, � votre place, je sais ce que je ferais. Je prendrai mon gendarme, j�irai chez le mec directement et je le sauterais. Je lui ferais traverser la gare, devant tout le monde, en grand seigneur, avec les menottes, de mani�re que chacun le voie bien. Comme on ne retrouvera jamais le vrai coupable, la suspicion publique p�sera sur lui et sur sa famille jusqu�� la troisi�me g�n�ration.

��Il va hurler.

��Laissez-le hurler. Vous direz � la presse que c�est toujours les coupables qui crient le plus fort, �a sera une charge de plus.

��Mais je n�ai pas de preuves !

��Y a rien d�aussi facile � fabriquer. D�ailleurs, c�est pas compliqu�. Quand vous le tiendrez dans les locaux de la gendarmerie, mettez-lui donc une bonne avoine, bien gratin�e. Laissez-le aller lorsqu�il aura les yeux tellement tum�fi�s qu�il sera incapable de voir sa route � midi, en plein �t�, et les oreilles sifflantes au point que si une bombe lui �clate � c�t�, il s�imagine qu�il a laiss� tomber son briquet. Avec cette fa�on de mener l�enqu�te, ce serait bien le diable s�il ne vous avouait pas une demi-douzaine d�assassinats.

��C�est pas mal, cette histoire-l�, dit le gendarme, s�duit. Il avait quelque chose d��grillard dans les yeux, maintenant, comme si on venait de lui montrer des photos obsc�nes � l�usage des troupes en campagne. D�j�, il se voyait ravageant la physionomie du milicien � coups de tatanes. Rien que l�id�e le payait presque de toutes les vexations que l�autre lui avait fait subir.

Il se d�cida tout � coup. D�un geste, il tira ses menottes de sa poche.

��Je vais le sauter illico. Et lorsqu�il sortira de mes pattes il sera dans un tel �tat qu�on le prendra pour l��talage d�un charcutier.

��C�est une affaire en or, approuva Bams. D�autant plus que tout le monde s�imaginera que c�est la Milice qui l�a tir� de l� et qu�il s�est vraiment mouill�. Quand les boches seront partis pour de bon, on est capable de le fusiller.

��Nous, dis-je, on va rester ici jusqu�� ce que l�affaire soit faite. J�aurai vraiment du plaisir � voir cette fesse de tante faire son entr�e dans le monde judiciaire.

On sortit tous sur le quai. Le train allemand, archi-plein, d�marrait lentement, comme � regret. Il y avait vraiment de quoi. Quitter le Midi de la France, l�azur m�diterran�en, pour aller se faire arranger la cravate � Stalingrad, �a ne donnait envie � personne de mettre la fleur au fusil.

Et pourtant, ici, le vent hurlait de plus belle, secouait les amandiers en fleur. Au pied des arbres, on aurait dit qu�il avait neig�, tellement il �tait tomb� de p�tales blancs. Pas possible, si le vent continuait � cavaler comme �a, on ne pourrait se payer des amandes qu�au march� noir, cette ann�e.

Les cheminots formaient un petit groupe pr�s du puits. Ils nous regardaient avec une certaine m�fiance. Finalement, le chef de gare, sous le pr�texte de reprendre possession de son bureau, s�approcha de nous.

��Alors ? dit-il d�une voix avide.

��Ces messieurs, sont innocents, dit le brigadier, avec une m�le assurance. Ils m�ont fourni les preuves, par contre, qui vont me permettre d�arr�ter l�assassin.

��Pas possible ?

��Si.

��Et� peut-on savoir ?

��Oh ! oui. C�est le garde-barri�re.

���a ne m��tonne pas ! clama le type, apr�s un silence qui prouvait le contraire. J�ai toujours dit que cet homme finirait par faire un mauvais coup. Je le faisais encore remarquer � ma femme hier soir. Il a vraiment une t�te d�assassin.

Un silence. Il n�y avait plus, dans l�air satur� d�iode et de soleil, que le ronronnement du train en marche. Peu � peu, le vacarme s�estompa et on n�entendit plus que les bruits paisibles de la campagne, le chant d�un coq, le cri d�un laboureur et le sifflement du vent dans les branches.

��C�est � quelle heure, le prochain train sur Narbonne ? demanda le cogne. Parce qu�il faut qu�on emm�ne imm�diatement ce type � la caserne, � La Nouvelle.

��Dans dix minutes.

��Parfait. On a le temps.

Il fit signe � son sous-fifre et partit vers la maisonnette en se battant joyeusement les cuisses avec la cha�ne des menottes.

Nous, naturellement, on �tait tous � l�aff�t. Bient�t, au bout du sentier, on vit appara�tre un trio qui avait l�air de jouer Branquignol. Les deux gendarmes avaient un mal de chien � tenir le garde-barri�re qui se d�fendait comme un furieux.

Comme le cogne l�avait pr�dit, il hurlait. Il hurlait si fort que �a parvenait jusqu�� nous.

Lorsque cette belle �quipe passa devant nous, � la grande joie des employ�s de gare, qu�avaient jamais vu peut-�tre le spectacle d�un mec m�r pour le ballon, j�entendis le brigadier murmurer, entre ses dents :

��� comme un �talage de charcutier !

Ce qui prouve, quand m�me, qu�il avait de la suite dans les id�es.

��Et voil�, dis-je, quand on fut de nouveau sur la route de La Franqui, apr�s le d�part spectaculaire du train de Narbonne. T�as pas une �pingle de s�ret� ?

��Si.

Ce Bams, il �tait comme les femmes. Il avait toujours des objets de toilette sur lui. Il faut d�ailleurs reconna�tre que c��tait bien utile avec notre manie de d�carrer d�un coin � toute pompe, sans faire suivre de bagages.

��Alors ? demanda-t-il, tandis que j�arrangeais la doublure d�chir�e de mon veston, quel est ton �tat d��me ?

��Excellent, r�pondis-je, je suis en pleine forme. Il y a longtemps que je ne m��tais pas senti aussi bien. J�irais au bout du monde � pied.

��Il ne s�agit pas d�aller si loin. On va passer devant la sentinelle, d�ici un kilom�tre, et va falloir jouer une com�die dr�lement vraisemblable.

��T�en fais pas, r�pondis-je, je suis gu�ri de ma fatigue. Cette histoire-l� m�a regonfl�, c�est � peine croyable. Quand je pense qu�un salopard est en train de payer l�addition � notre place, moi, je trouve �a marrant. �a m�a rendu confiance. Y a un Bon Dieu.

��D�autant plus, estima Bams, que c�est un appui s�rieux, la mar�chauss�e, surtout aupr�s des Allemands. Ces mecs-l�, tout ce qui est uniforme, �a les impressionne. Ils trouvent que �a fait s�rieux. Ils ont �a dans le sang. Je ne sais pas si tu te rends compte ce que �a peut valoir, comme alibi, le faux t�moignage d�un type asserment�.

��Et comment que je m�en rends compte. Il y a un truc que je regrette quand m�me, c�est ne pas pouvoir assister � la le�on de swing que le garde-barri�re va d�guster. Il voulait nous faire tomber, le salaud, et maintenant, c�est lui qui est dans le bain. Et quel bain ! Il n�en sortira pas blanc, de toute mani�re. Son avenir est bris�. Je voudrais voir aussi la t�te de son chef de centaine, � qui il servait probablement d�indicateur, lorsqu�il va apprendre �a. Enfin, �a fait un pourri de moins.

On marchait paisiblement sur la route ravag�e, qui avait �t� autrefois le chemin des vacances et du plaisir, et qui n��tait plus maintenant qu�un sentier bord� de ronces, comme on dit � l��glise. Le bitume avait foutu le camp en maints endroits, laissant voir les cailloux de l�ancienne route. �a faisait pauvre et d�sastreux.

De loin en loin, les boches avaient creus� des trous pour y coller, le cas �ch�ant, des mines antichars. L�herbe maigre de l�hiver envahissait les foss�s. Les vignes tendaient leurs griffes tordues vers le ciel. Et l�-dessus il y avait le soleil brutal du Midi, l�odeur de l�eau et du sable. Si bien que les Allemands, l�-dedans, ils paraissaient invraisemblables, d�plac�s, anachroniques. Pour l�instant, du reste, il n�y en avait pas en vue, ce qui fait que j�avais l�impression que la guerre n�existait pas et que je me baladais tranquillement, histoire de prendre l�air et de ramasser quelques asperges sauvages.

Lorsque je vis, au bout du chemin, les barbel�s et le pauvre con d�en face qui montait la garde, j�eus l�impression de m��veiller et d�abandonner un r�ve rose. Tout aurait �t� si bien ! Mais �videmment, il y avait les Chleuhs. Et on commen�ait � avoir la malsaine impression qu�ils �taient l�, cramponn�s pour de bon, et que, pour les faire d�marrer, �a serait plut�t duraille.

Bams ne s��tait pas tromp�. La sentinelle ne fit pas la moindre histoire. On lui expliqua, moiti� fran�ais, moiti� petit n�gre, qu�on venait l� pour chercher du boulot. S�il y comprit quelque chose c�est qu�alors, vraiment, c��tait un dr�le de ca�d. Mais il �carta son flingue et nous fit signe de passer. Peut-�tre qu�il avait l�habitude, peut-�tre aussi qu�il s�en foutait. C��tait dans le domaine du possible. Apr�s tout, ils n��taient pas tous compl�tement abrutis.

���a y est, dit Bams, lorsqu�on fut introduit dans la place forte et qu�on commen�a � d�ambuler, sans trop savoir que foutre, sous les ombrages des pins, comme des gens riches qui passent leurs vacances dans des endroits chics et qui s�y font voir.

��Le plus dur est pass�, dis-je en bourrant la fameuse pipe que je n�avais pas fum�e depuis le maquis avec une cigarette d�piaut�e. Mais on n�a pas fini le bal. Maintenant, le boulot s�rieux commence. Faut cravater les plans, ou alors, s�en procurer une copie. Et quelque chose me dit que �a va �tre encore une dr�le d�histoire.

���a ne nous changera pas beaucoup, ricana mon pote. J�en suis arriv� � un tel point que je ne pense plus qu�� �a. C�est pas dur, j�en r�ve. �a fait au moins un mois que je n�ai pas regard� les fesses d�une fille, dans la rue. Elles se baladeraient � poil, je crois que �a ne me ferait pas plus d�effet.

��C�est sans doute, r�pondis-je, que tu serres les tiennes.

���a, tu peux le dire. J�ai l�impression que si je faisais l�amour et qu�au moment psychologique j�entende du bruit dans le couloir, je m�arracherais de la poup�e pour sauter sur ma canardi�re. C�est te dire. Et si tu veux en croire mes intuitions, je pense que cette fois nous sommes frits. Quelque chose me dit qu�on ne verra pas la fin de la guerre.

��Ne me fais pas marrer, avec tes pr�dictions � l�encre de Chine. On s�en sortira tr�s bien. Qu�est-ce que tu dirais, alors, si tu �tais sur le front d�Italie, avec les soldats de Leclerc ?

��Ce ne serait pas pareil. Je serais pr�t, � ce moment-l�, � saigner Mussolini lui-m�me. J�aurais pas cette impression d�ill�galit� que j�ai en ce moment � et surtout de solitude.

��En somme, ce qu�il te faut, avant d�assassiner quelqu�un, c�est des garanties ? Faut que ton coup de rasoir soit tol�r� par la loi ?

��C�est quelque chose comme �a.

��Ah ! ne m�emb�te pas avec tes �tats d��me ! T�che plut�t de savoir o� on peut s�embaucher, histoire d�avoir au moins une couverture.

Au milieu du parc, sous les ombrages, une baraque construite par les Allemands saupoudrait le ciel trop bleu de fum�e noire. La porte s�ouvrit et un type sortit avec un casse-cro�te qu�il d�vorait comme si, pendant les dix jours pr�c�dents, il s��tait transform� en fakir je�neur. En outre, il portait un kil de rouge sous le bras.

���a, dit Bams, c�est une cantine ou je ne m�y connais pas. J�ai envie d�aller y faire un tour. C�est bien le diable si je ne rencontre pas l� un mec qui me rencarde sur les activit�s du pays.

��Riche id�e, r�pondis-je. Et, si tu le veux, je te retrouverai l�. Moi, j�ai plut�t envie d�aller voir comment �a se passe vers le nombril du monde, c�est-�-dire le P.C. allemand.

��Comme tu veux, mon fils. Mais t�che de faire gaffe.

��N�aie pas peur. Moi non plus, depuis quelque temps, je n�ai pas eu le temps de penser aux filles, mais je ne sais pas si c�est le printemps, je commence � tenir s�rieusement � ma peau. Apr�s tout, Consuelo, elle est pas si mal que �a, hein ?

��Je crois bien, r�pondit mon pote avec enthousiasme. J�en ferais mes dimanches.

��Quant � Hermine, c�est un fant�me, maintenant. Qu�est-ce que tu veux faire d�un fant�me ? Tu peux quand m�me pas l�allonger sur un plumard, ou alors c�est que tu as trop d�imagination.

Bams me regarda avec inqui�tude. Je savais que mes traits s��taient crisp�s et que j�avais le visage amer du mec � qui on aurait servi un Fernet-Branca alors qu�il s�appr�tait � d�guster du triple sec.

��Qu�est-ce qui te prend ? dit mon pote. Tu te lances dans le romantisme ?

��Fous-moi la paix ! r�pliquai-je aussi sec. Et parlons d�autre chose. Je te retrouverai ici dans une heure environ. Maintenant, si tu me vois cavaler avec les Chleuhs aux trousses, fais comme si tu ne me connaissais pas. Si des fois � �a peut arriver � j��tais crev� et si on vient te demander si tu me connais et qu�est-ce que tu foutais avec moi, nie toujours. Faut toujours nier, c�est un truc que la Police Judiciaire m�a appris, dans mon jeune temps. Tout ce qu�on risque, c�est une avoine. Alors, tiens le coup, parce qu�apr�s tu t�en sors dix fois mieux. Tu me connais ? Monsieur, je ne suis pas celle que vous croyez, etc. Si on nous met face � face, c�est pas dur, tu m�as jamais tant vu.

��Et alors ? fit Bams avec un regard inquiet. Tu perds les p�dales, non ? T�es cafardeux, c�est incroyable.

��C�est ta faute. Tu m�as fil� le bourdon avec toutes tes th�ories.

��Ne fais pas le farfelu, dit le Catalan. Pense que tu n�es pas seul. Pense aux plans. Et pense aussi que s�il t�arrive une salade ce ne sera pas en solo. Parce que, moi, je vole dans les plumes de n�importe qui. Et puis j�esp�re bien que tu ne vas pas leur casser la porte, aux Fridolins ? �a ne servirait � rien.

��Je ne suis pas compl�tement sinock, dis-je.

��D�ailleurs, on a quand m�me le temps. C�est pas la peine de casser les glaces et de se br�ler.

��O.K., dis-je, auf wiedersehen.

Ce qui faisait tr�s Europe Nouvelle.

Et je repris ma route, seul. Je savais o� se trouvait la Kommandantur. Je l�avais rep�r�e, quelques heures avant, lorsque nous avions quitt� la plage. C��tait une grande villa rouge au bord du chemin. Avec un Chleuh devant, bien entendu. Mais il n�y en avait pas derri�re et c�est l�-dessus que je comptais.

Pour l�instant, d�ailleurs, je n�avais pas grand-chose � faire, sauf � r�fl�chir. Parce que c�est tr�s joli d�avoir l�intention de faucher des plans, mais encore faut-il savoir comment s�y prendre.

Et juste comme je venais de passer le court de tennis que des gens optimistes avaient autrefois install� sous les arbres, j�entendis un clairon qui avait l�air de perdre le sens de la musique. On aurait dit que le gars �tait saoul ou alors qu�il ne savait plus tr�s bien moduler ses notes. Malgr� que ce soit plut�t mauvais, je reconnus l�air. C��tait l�alerte.

Je levai la t�te. Tr�s haut, un groupe d�une vingtaine d�avions tournait au-dessus du bled.

Tout � coup, l�un d�eux piqua du nez, avec un sifflement. Et le bruit de la mitrailleuse emplit le ciel tranquille.

�a, je savais ce que c��tait. C��tait un coup � prendre des bastos en pleine poire, ou je ne connaissais plus rien des lois de la guerre.

Effectivement, les vingt-cinq ou trente appareils vir�rent sur l�aile et suivirent la trajectoire du chef d�escadrille. C��tait le moment de mettre les adjas, parce que les bombardements, merci beaucoup, c�est des trucs comme la Loterie Nationale, on s�en tire ou ne s�en tire pas, on n�a aucune d�fense. On est pris dans un enfer de feu, de ferraille et de pl�tras comme une bille dans une machine � sous.

Je pris le pas de course et t�chai de gagner un coin moins expos�. Ce qu�il y a de vache, dans ce genre de truc, c�est qu�on a toujours l�impression qu�on va recevoir l�avion sur la tronche de plein fouet. En n�importe quel endroit qu�on se trouve on le voit descendre sur soi.

Sans parler, bien entendu, du bruit charmant que fait une mitrailleuse qui tousse.

Le clairon, pas possible, il devait avoir une maladie de c�ur, car il s�arr�ta net au milieu de sa m�lop�e. Peut-�tre bien, aussi, qu�une balle lui avait coup� le sifflet.

En tout cas, les boches, ils avaient perdu leur morgue. Ils cavalaient partout, comme des rats dont un chat aurait d�couvert le nid. Et fallait les voir d�gringoler dans les tranch�es � pare-�clats ou plonger dans des plat-ventre qu�un joueur de rugby n�aurait pas d�savou�s.

Les avions firent une boucle et revinrent sur le patelin. Ils luisaient doucement dans le soleil de f�vrier. Ils �taient tellement bas, maintenant, qu�on pouvait distinguer l��toile sur leur empennage.

C��taient des Amerlocks, �a, ou alors je ne m�appelais plus Maurice. Et les Amerlocks, je les connais, c�est des terreurs. Quand ils passent quelque part, ils d�molissent tout. Et, sauf erreur, �a commen�ait � camphrer, des branches de pins tombaient avec fracas, cass�es par les balles, et les tuiles des villas �clataient comme des p�tards. �a promettait de la joie.

Je finis par trouver un foss� et je m�allongeai dedans. �a ne me donnait pas l�impression d��tre davantage en s�curit�, mais fallait �tre raisonnable, et ne pas se balader, la pipe au bec, dans un coin o� les pruneaux descendaient comme confettis en carnaval.

��Alarm ! cria quelqu�un, alarm !

Il passa pr�s de moi comme une fl�che, le Chleuh, puis s�arr�ta net, fit un tour de valse et d�gringola en vomissant le sang. Raide. Ratatin�.

La rafale dessina une ligne droite sur le court de tennis. Et au m�me instant les canons commenc�rent � cracher. Un boucan infernal emplit le ciel. On aurait dit que les �toiles elles-m�mes s�en m�laient et fon�aient sur la terre. Tout �a sentait furieusement l�apocalypse. Tout partait en couille, parole.

Lorsque la vague de chasseurs fut pass�e, je relevai la t�te. Devant la cantine o� Bams �tait entr�, un camion �tait arr�t�. Les types qui le conduisaient, apparemment qu�ils en avaient vu d�autres ou qu�une diseuse de bonne aventure leur avait pr�dit qu�ils vivraient jusqu�� cent ans, car pour ce qui est de se casser la t�te, ils ne se la cassaient pas. Ils continuaient � d�charger leurs caisses de bouteilles. Et c�est �a, sans doute qui leur porta malheur, car, faut bien reconna�tre que les gars qui �taient en haut, ils ne pouvaient pas savoir qu�il s�agissait de bouteilles. En principe, quand dans une organisation militaire on colle des caisses dans un baraquement, c�est rarement de la boustifaille, faut pas g�ter le troufion. Par contre, pour ce qui est des drag�es et des armes blanches, y a pas d��conomies.

Les Amerlocks l�-haut, qui connaissaient les boches et leur mentalit� de chair � saucisse, s�imagin�rent sans doute que c��taient des munitions. Au deuxi�me tour de scrutin, le premier avion vira sur l�aile et, en avant, il entama le badaboum. Il passa au ras du toit de la cambuse et se mit � la sucrer. Et cette fois, pardon, ce n��tait plus seulement la mitrailleuse qui crachait, c��tait aussi le canon de 37.

Il passa comme une tornade, suivi de toute son �quipe. Sa rafale commen�a � tracer dans le toit de bois une ligne semblable � un coup de scalpel.

Et quand les autres furent pass�s, la baraque commen�a � vaciller, et trois ou quatre types sortirent en courant. Ils avaient l�air hagard du mec qui aurait aval� par inadvertance une lampe � p�trole. Et pas de Bams l�-dedans. �a commen�ait � sentir le br�l�. Je me marrais un peu de cette histoire, mais ce qui me chatouillait quand m�me, c�est que mon pote �tait dans cet enfer.

Je me relevai et essayai de voir mieux, � travers la fum�e et la poussi�re, juste pour apercevoir les avions qui revenaient. Apparemment qu�ils avaient pris go�t � la mayonnaise et qu�ils ne tenaient pas � la rater. Et, pardi, ils descendirent de nouveau, comme des �clairs et recommenc�rent le poivrage.

Ce coup-ci, la baraque d�gringola pour de bon. Elle s��croula comme une bouch�e � la reine mal cuite, sauf que �a fit un peu plus de p�tard et que la poussi�re monta jusqu�au ciel. Le vent, heureusement, dispersa tout �a en moins de deux.

Au m�me instant, j�entendis un sifflement aigu et je replongeai parce que �a, je savais ce que �a signifiait. �a, c��tait la batterie antia�rienne qui essayait de s�offrir un oiseau. Malheureusement pour les Chleuhs, l�obus �clata � la cime des pins, si pr�s que j�entendis passer les �clats et que l�un d�eux vint faucher un arbrisseau, droit au-dessus de ma t�te. Je dois dire qu�on a beau �tre gonfl�, ces trucs-l�, �a vous coupe un peu vos envies de caresser les filles.

Je sautai quand m�me aussit�t parce que j��tais vachement inquiet en ce qui concernait Bams. Dans un truc comme �a, il n�avait pas de d�fense. C�est pas son couteau qui pouvait le tirer de l�.

�a hurlait dans tous les coins. Il fallait croire que les boches devaient avoir quelques copains avec les tripes � l�air.

Le canon tonnait toujours. Je levai la t�te vers le ciel juste pour apercevoir une tra�n�e de feu et de fum�e. Quelqu�un avait d�gust�. L�avion tombait de plus en plus vite. Tout � coup, tr�s loin en mer, il y eut une sorte d�explosion. Le zinc avait �clat� comme une grenade.

Les autres, bien entendu, ne s�en souci�rent pas. Ils continu�rent � foncer vers les c�tes alg�riennes. Ils savaient tr�s bien qu�on ne fait pas d�omelette sans casser des �ufs, et que de toute mani�re ils ne pouvaient rien faire de plus pour leur copain parce qu�il �tait d�finitivement clabot�. S�rement qu�il �tait d�j� mort avant de toucher la flotte.

Je sortis du foss� et je courus � la baraque. Et je n��tais pas le seul. C��tait une v�ritable cavalcade qui fon�ait vers le coin. Je veux dire, bien s�r, ceux qui n��taient pas morts ou bless�s. Tout �a formait un milieu assez m�lang�. Il y avait autant de Fran�ais que de boches. Chacun, sans doute, avait un pote ou un frangin en train de pomper une chopine au moment o� �a s��tait pass�. En d�finitive, on �tait une trentaine de gars autour des ruines, chacun vocif�rant dans sa langue, sans que �a fasse avancer le boulot.

��Alors, les gars ? dis-je en m�approchant d�un groupe. Qu�est-ce qu�on fout ? On fait un trait� de commerce ou on en met un coup ? Ils sont peut-�tre pas tous morts, l�-dessous. Apr�s tout, c�est rien que des planches.

D�j�, des compagnons s�attaquaient au d�blayage, et je me mis au boulot, moi aussi.

J�en �tais pas � avoir tir� trois planches que quelqu�un me frappa sur l��paule. Je me retournai. C��tait Bams. J�en restai sec tant je m�y attendais peu.

��Bon Dieu ! dis-je, je te croyais d�finitivement clamc�, moi ! Comment es-tu arriv� � te tirer de l� ?

Bams rigolait. Il �tait rutilant de sant�, j�avais jamais remarqu� � quel point.

��J�aurais jamais cru que je pouvais avoir tant de veine, dit-il.

��Ne te plains pas de ta veine, jusqu�� pr�sent elle a �t� plut�t jolie.

��Je suis parti pisser, mon pote, reprit-il d�un air jovial. Je suis parti pisser et les pissoires, c�est au fond du parc. Ce qui fait que je suis pass� au travers. Je suis rest� dans mon coin tranquille pendant que �a d�rouillait ferme l�-dedans.

��Bon sang !

��Mais ce qui me fait le plus marrer, continua mon copain, c�est que la cantine a dr�lement morfl�. Et c��tait une cantine allemande, mon vieux, tout ce qu�il y a de plus fridolin. En outre, les caisses qu�on leur livrait �taient des caisses de liqueurs fran�aises, nur f�r Wehrmacht. Il ne doit pas en rester lerche.

Il en �tait pli� en deux, tellement il se fendait la pipe.

Les autres mecs qui �taient en train de d�blayer le chantier nous regardaient avec r�probation. C�est vrai que la mort, c�est jamais marrant. Mais cette histoire, �a nous coupait toute piti�.

��Ils n�ont pas laiss� une bouteille debout. Les Fritz n�ont pas eu seulement le temps de les go�ter.

C�est � ce moment-l� qu�� travers les arbres je vis venir une silhouette qui me semblait famili�re. C��tait une grande fille brune, v�tue d�un manteau rouge qui s�ouvrait sur un fourreau noir qui la moulait magnifiquement. Sa jupe fendue s�entrouvrait � chaque pas. Elle remuait les hanches comme la d�esse de l�amour. Elle avait une de ces allures � couper net le sermon d�un archev�que. Et des l�vres rouges comme une plaie. Des l�vres qui appelaient le baiser.

Consuelo.

C�est d�gueulasse, dit quelqu�un, � c�t� de moi. Ces cons-l� ont cass� toutes les bouteilles. Pour une fois qu�on pouvait avoir quelque chose de potable � se mettre dans le gosier !

Consuelo avan�ait toujours. Elle m�avait rep�r�, maintenant, et marchait droit sur nous, avec ce d�hanchement f�lin qui me mettait, � chaque coup, le feu dans les tripes. Vingt Dieux ! quelle souris ! C��tait tout � fait le genre de frangine pour laquelle on comprend que le petit caissier ou l�employ� du minist�re fasse la malle avec l�oseille de la bo�te.

Par exemple, fallait croire que je n��tais pas aupr�s d�elle en odeur de saintet�, car son regard noir flambait. Et pour la question du sourire, ce n��tait pas le jour. Ou en tout cas c��tait pas mon jour de distribution, pour parler comme les �piciers. Elle avait m�me l�air vachement furax, la poup�e.

Sur les ruines de la baraque, d�o� venait une forte odeur d�alcool, les types s�activaient. S�agissait de savoir combien qu�il y en avait de raides l�-dessous. C��tait �a qui comptait, pas les bless�s, en tout cas beaucoup moins. C�est ce jour-l� que j�ai compris que toutes les arm�es du monde avaient un point commun : ce qui les int�resse, c�est le cadavre. Ce n�est pas avec des vivants qu�on fait les r�giments, contrairement � la l�gende, c�est avec des morts. Vous parlez de la fiert� d�un officier lorsqu�il peut dire : � tel endroit, nous avons laiss� deux mille hommes, deux sur trois. Et il se gonfle la poitrine, comme si c��tait sa propre peau qui soit en train de pourrir dans un ossuaire. C�est comme �a qu�on fait les mar�chaux, c�est comme �a qu�ils gagnent les batailles, avec la peau des autres !

Je ne sais pas pourquoi je pensais � tout �a en regardant approcher Consuelo. Sans doute parce qu�elle �voquait pour moi les fanatiques du maquis. Mais moi, je l�ai d�j� dit, je ne suis pas un h�ros, je suis un gars tout ce qu�il y a de simple, pas D�roul�de pour deux ronds, ni chanteur de marseillaise ou bouffe-tricolore. Si j��tais m�l� � cette sauce, malgr� ma crise de patriotisme lorsque j�avais liquid� le gendarme de Molitg, c��tait pas ma faute, c��tait tout � fait par hasard. J��tais de ce c�t�-l� comme j�aurais pu �tre de l�autre, et si Hermine m�avait tromp� avec un r�sistant peut-�tre que la situation serait pas la m�me.

Je dis �a, mais je crois que je m�emballe et que j�exag�re. Parce que les Allemands, faut bien le reconna�tre, moi, je peux pas les piffer. La teinte de leurs fringues me rappelle des matins de gueule de bois, je sais pas pourquoi. �a me donne un go�t amer dans la bouche, une odeur de pourri.

Mais je le r�p�te, leurs combines, si je m�y suis mouill�, c�est � cause d�un tas de d�tails, d�un tas de cadavres, plut�t, celui d�Hermine, celui de Jimmy et celui des deux flics qu�ils ont fusill�s � notre place. �a, ce sont des choses qui me collent des fourmis dans le revolver. Apr�s, il part tout seul. Pour leurs salades, je m�en fous. Quand il a �t� question de me foutre en taule, le gouvernement de la R�publique n�a pas mis des gants. Alors, maintenant, qu�ils se d�merdent. Je ne plaignais aucun des jean-foutre qui nous avaient mis dans le bain et qui, maintenant, payaient la casse. Moins cher que nous, de toute mani�re, qui �tions innocents.

En voyant le visage ferm� de Consuelo je me dis que ce n��tait vraiment pas la peine de faire les frais d�un sourire et je rentrai le mien au magasin des accessoires, aussi sec, pour prendre l�air herm�tique du monsieur qui est en train de r�fl�chir � sa d�claration d�imp�ts.

La fille fendit la foule qui grossissait, d�instant en instant, parce que cette foutue cantine, c��tait le clou de la saison. Il n�y avait que �a qui avait d�rouill�, alors tout le monde voulait voir.

Elle se planta devant nous, les mains aux hanches, cambr�e comme un coq de combat.

��Alors, mes salauds, vous revoil� ? dit-elle d�une voix paisible. Je ne croyais pas vous rencontrer si pr�s de Perpignan.

��Il a fallu qu�on revienne, dis-je. J�ai un petit boulot � faire ici.

��Comment qu�elle s�appelle, le petit boulot ?

Je haussai les �paules. Avec les filles c�est toujours la m�me histoire. Sit�t qu�on quitte un peu le pays, �a y est, elles sont persuad�es qu�on court derri�re une autre poup�e. C�est parce que chez elles, c�est fatal, quand une fille met les bouts, il y a toujours un Jules dessous ou autour. Comme on se conna�t, on juge les autres.

��Fiche-moi la paix avec tes soup�ons ridicules. Je te r�p�te que je suis l� pour un truc un peu plus s�rieux. D�ailleurs, c�est plut�t moi qui devrais te demander des explications. Tu sais qui je suis, non ? Tandis que toi, tu n�as rien � foutre dans ce bled. Pourquoi as-tu quitt� le groupe ? Je t�avais demand� de rester l�-bas.

Naturellement, on �tait partis tous les trois � travers les arbres en direction de la chapelle qui monte la garde, � flanc de falaise, comme pour b�nir les �quipages des navires qui passent � l�horizon. Pas question de nous faire nos confidences devant les curieux. D�autant plus que la pr�sence de Consuelo me g�nait dr�lement.

Je me cassais la t�te � chercher un moyen de la sortir de l�.

Quand on fut bien � l�abri des oreilles de mouche, j�ouvris les vannes et je l�chai le plus gros de ma col�re.

��Non, mais sans blague ! vas-tu me dire ce que tu fabriques ici ? Je sens que tu vas m�attirer de sales catastrophes. J�ai d�j� un mal fou � m�en tirer moi-m�me, comment vais-je faire avec toi ?

Elle s�en foutait, la souris. Comme toutes les femmes, ce qui l�int�ressait d�abord, c��taient ses fesses. Sortie de l�, y avait plus personne.

��Quoi ? fit-elle en s�arr�tant au milieu de l�all�e, les bras crois�s, h� bien, on peut dire que pour ce qui est de l�estomac, tu n�en manques pas. Tu n�as jamais subi d�op�rations, quand tu �tais m�me ? Tu es bien s�r qu�on ne t�a pas greff� celui d�une autruche, par erreur ?

��Laisse mon estomac tranquille, r�pondis-je aussi sec. Je sais ce que je dis.

Elle me regardait, p�le de rage, les l�vres humides et les yeux br�lants.

��Ce que tu es belle, tout de m�me, dis-je, apais� par le coup de fouet du d�sir. Tu aurais pu quand m�me m�embrasser, pour f�ter notre rencontre.

Je la pris par le bras et essayai de l�attirer. Elle se d�gagea brusquement. Bams, qui avait compris la musique depuis un bon bout de temps, avait pr�f�r� s��loigner. Maintenant, il se baladait sous la falaise dans les ruines de l�ancienne caserne de douaniers. On aurait dit qu�il cherchait des escargots.

L�attitude de Consuelo renouvela ma rogne. Pourtant je suis encore de ces mecs qui font tout pour �viter des sc�nes avec les poup�es. Ce dont, d�ailleurs, elles ne vous savent aucun gr�, au contraire, parce que les crises de rage, c�est le droit le plus �ternel de la femme. � dire vrai, la sagesse, quand les frangines commencent � hurler, c�est de bourrer une pipe, de choisir le meilleur fauteuil et de se mettre � lire le journal. Des fois, �a ach�ve de les exasp�rer et �a finit par un assassinat, bien s�r, mais c�est rare. G�n�ralement, voyant qu�elles n�obtiennent aucun r�sultat, elles s�arr�tent toutes seules, pleurent un bon coup puis viennent se jeter dans les bras du gars pour qu�il les console des insultes dont elles viennent de le couvrir. Et cette particularit�, commune � toutes les femmes, est cent fois exacerb�e chez les gitanes espagnoles. Donc, j�aurais mieux fait de laisser pisser le m�rinos. Mais il faut dire aussi que j��tais fatigu�, �nerv�, et que ce r�gime de douche �cossaise, s�il devait en plus se compliquer d�engueulades, valait mieux que j�aille me foutre � l�eau tout de suite, avec une gueuse de fonte en guise d��pingle de cravate, ou mettre trois pruneaux dans le bide du premier Allemand que je rencontrerais.

��Ouais, dis-je, en interrompant son disque, lequel, because sa col�re, �tait �maill� de tant de mots espagnols que je n�y comprenais plus rien. En tout cas, ce que je constate, c�est que tu es ici, au milieu d�un camp allemand dans lequel il n�y a s�rement pas que des p�d�rastes. Sans parier, bien entendu, des ouvriers fran�ais et de tout le bataclan. Or, je t�avais laiss�e au maquis de Sournia avec une consigne pr�cise : se tenir peinarde, faire la soupe du groupe et attendre que je revienne.

��Tu m�as dit �a dans une lettre, ricana-t-elle, la lettre que tu m�as laiss�e. Tu n�as pas eu le courage de venir me dire que tu ne reviendrais pas. Le soir, quand on m�a donn� ton mot, j��tais comme folle.

��Alors il a d� t�en rester quelque chose, r�pliquai-je, parce que je ne vois pas tr�s bien ce que tu es venue foutre ici.

��Je m�ennuyais, au maquis. Sans aucune nouvelle de toi. Tu m�as bien laiss� tomber, hein ? Tu es un d�gueulasse.

��Ah ! grin�ai-je, en frappant ma paume gauche de mon poing droit ferm�, ne commence pas � me courir avec tes combines. Non, je ne t�ai pas �crit, je n�en ai jamais eu l�intention.

Elle fit un pas en arri�re. Elle sifflait comme un serpent.

��Salaud !

��Je savais bien que je te retrouverais un jour. Mais dans mon boulot, tu penses qu�il vaut mieux �viter la correspondance. O� te l�aurais-je adress�e ? O� m�aurais-tu r�pondu ? Non, mais tu te rends compte ? En outre, moi, avec les filles, je n��cris pas, je fais un travail beaucoup plus int�ressant.

J�avais repris mon calme, maintenant, mais pour elle c��tait une autre paire de manches. Elle �tait toujours aussi furax.

��Je suis venu ici, dis-je, sur l�ordre de Bodager, pour faucher les plans des installations allemandes dans ce coin. Je n�ai pas les possibilit�s de courir les filles ; d�ailleurs, m�me si je les avais, je ne le pourrais pas. Primo, j�ai pas le temps. Secundo, tu ne peux pas savoir � quel point je serre les fesses et �a, �a ne pousse pas � l�amour. Troizio, je sens que d�ici quelque temps, et peut-�tre m�me que c�est d�j� d�clench�, je vais avoir toutes les polices aux fesses, une fois de plus.

Je crois que j�avais touch� la corde sensible car elle s�arr�ta net de m�invectiver. Elle aimait �a, Consuelo, l�homme traqu�. �a lui conf�rait, � elle personnellement, une importance que son fr�re ne lui avait jamais accord�e. Elle faisait une consommation de h�ros, c��tait formidable, cette m�me-l�. Elle avait une �me qui claquait au vent comme un drapeau. Et elle �tait Espagnole, ce qui compliquait s�rieusement les choses.

��Ben, dis-je, en m�asseyant sur une souche. Voici donc les explications que j�ai � te fournir. Avec l�avis, en plus, que je suis un personnage dangereux, parce que tr�s compromettant. Si jamais ces fumiers m�alpaguent, ils iront te sauter aussi, s�ils savent que nous nous connaissons. Et alors ?

��Je m�en fous, r�pondit-elle vivement, j�ai �t� en prison en Espagne, je sais ce que c�est.

Elle �tait debout devant moi. Le vent plaquai : sa robe sur ses cuisses longues et sur ses seins, et sa chevelure noire flottait derri�re sa t�te. Elle avait le teint vif et le regard excit�. Et dire qu�on perd sa jeunesse et parfois sa vie � aller chercher quelque chose d�aussi banal qu�un plan, alors que �a serait dix fois plus intelligent de coucher ce genre de filles sur un lit et d�entrer en elles comme � l��glise, avec d�votion.

��Et toi ? dis-je apr�s un silence, qu�est-ce que tu fabriques ici ?

Elle me regarda avec un sourire vachement cruel :

��Moi ? dit-elle enfin, je suis au service du commandant allemand.

Je fis un saut en arri�re et tirai mon feu vivement. Le coin �tait d�sert. On n�entendait que le sifflement du vent et, tr�s loin, le bruit de mitrailleuse d�un marteau pneumatique en train de s�attaquer au rocher. �a couvrirait largement le bruit de l�ex�cution.

��Pas possible ? dis-je avec un de ces sourires mi-figue mi-raisin qui, g�n�ralement, coupe l�app�tit aux mecs qui se trouvent devant moi dans une situation comme celle-ci.

Ainsi, on ne pouvait compter sur rien ni sur personne. J�aurais jou� ma t�te, cinq minutes plus t�t, rien que sur cette gonzesse. Elle avait travers� avec moi des p�pins bigrement s�rieux, elle avait assist� � la liquidation de trois miliciens dans la chambre de Francis et elle avait �t� emball�e par les boches, contrainte, apr�s son �vasion, de gagner le maquis. Et voil� que, maintenant, elle �tait du c�t� du manche et que moi, comme un cave, je venais de lui exposer en d�tail ce que je comptais faire et pourquoi j��tais l�. J�en avais fait de belles ! Et il ne me restait qu�une solution, la plus spectaculaire, le flinguage.

C��tait quand m�me malheureux, une poup�e baraqu�e comme celle-l�, la retrouver dans les pattes d�un officier allemand, elle aussi ! Alors, c��tait �crit, elles y passeraient toutes, Hermine, Claudine et Consuelo maintenant ?

�a confirmait l�opinion de Jimmy, que je commen�ais � partager, d�cid�ment : toutes des salopes. Faut pas plus compter dessus que sur une planche pourrie.

��Sans blague ? r�p�tai-je en levant mon Luger.

��Tiens ! dit-elle tranquillement, tu as chang� de p�tard ?

Parole ! on aurait dit qu�elle parlait d�un dessous de plat !

��Oui, r�pondis-je, l�autre, tes petits copains me l�ont souffl�, � Lyon. Ils ont m�me essay� de me fusiller, imagine-toi.

��Ne dis pas de conneries, dit-elle doucement, en allumant un de ses �ternels petits cigares noirs. Ces gens-l� ne sont pas mes petits amis et tu le sais tr�s bien. Pense un peu � mon autre fr�re, dans sa prison franquiste, et tu verras tout de suite. En outre, je crois que tu m�as vue au travail. Si j�avais la moindre sympathie pour eux, tu ne serais pas l�, mon amour, � brandir ta canardi�re sous mon nez.

��Bien s�r, dis-je, �branl�.

J�h�sitais quand m�me � rentrer mon flingue. Je savais comment qu�elle �tait, Consuelo, une vraie panth�re.

��En outre, c�est terriblement dangereux, ici, ces outils-l�, � tous les points de vue.

Bams qui s��tait �loign� par discr�tion, lorsqu�il s�aper�ut que j�avais le flingue � la main revint en courant, et arm�, lui aussi.

��Alors ? dit-il, qu�est-ce qu�il se passe ? Tu veux buter Consuelo � pr�sent ?

��Laissez-le tomber, r�pondit l�Espagnole. Il devient dingue. Il a tellement pris l�habitude qu�il ne peut plus vivre sans essayer de tuer quelqu�un. Il lui faut son petit macchab�e tous les matins, avec le journal et le caf�, c�est physique. �a lui permet de croire qu�il est moins b�te qu�il ne l�est en r�alit�.

��Elle travaille pour les Chleuhs, dis-je les dents serr�es.

��Et alors ? r�pliqua la m�me, je ne suis pas la seule. Faut bien vivre.

��Tu n�avais qu�� rester � Molitg.

��J�y serais rest�e. Mais c�est toi qui es parti. Je savais que je te retrouverais ici.

���a alors, dit Bams, �a m��tonnerait, ou alors les journaux mondains annoncent nos moindres d�placements.

��Ce n�est pas difficile, r�torqua le gosse. Au d�but, quand on s�est connus Maurice et moi, il m�a dit son intention de venir � Leucate pour faucher les plans de toutes les installations allemandes. Je savais bien qu�il viendrait t�t ou tard, parce que, lorsqu�un bonhomme comme lui a une id�e dans la cervelle, faut fatalement qu�il la suive. Je savais donc que je le retrouverais. C�est pour �a que je suis l�. Au lieu de me dire merci, il m�engueule.

��Et comment ! r�pliquai-je, que je t�engueule ! et tu n�as pas fini d�en entendre, fais-moi confiance. Tu es une petite fille et je trouve que jusqu�� pr�sent tu as �t� m�l�e � des histoires tout ce qu�il y a de plus malsain. Un jour, tu te feras �pingler pour de bon et alors je ne sais pas comment tu t�en sortiras. Si j�ai un conseil � te donner, retourne � la campagne, tout de suite.

��Non, r�pondit la gosse, fermement. Je reste ici. C�est l�, du reste, que je suis le mieux planqu�e, tu l�as toi-m�me fait remarquer la premi�re fois que tu m�as parl� de Leucate. Je t�ai dit �galement que j�avais un parent qui �tait entrepreneur et qui avait un chantier ici. C�est lui qui m�a fait entrer au service du commandant.

��Comme quoi ? Dame de compagnie ?

Elle pin�a les l�vres et son regard flamboya.

��Comme interpr�te d�espagnol, dit-elle, et �a va nous rendre des dr�les de services, �a, malgr� tes ricanements. Alors j�aime mieux te dire que vous feriez mieux, ton copain et toi, de rentrer vos joujoux.

Pour mon pote, c��tait d�j� fait.

��Bon, dis-je de mauvaise gr�ce, faut toujours que tu aies raison. Mais je ne suis pas du tout content de te voir dans cette histoire. Et d�abord, o� est-ce que tu habites ? Parce que tu ne cr�ches quand m�me pas chez le commandant, j�esp�re ?

��Andouille ! r�pondit-elle rageusement. J�ai lou� une chambre au village. Je viens � bicyclette jusqu�ici, tous les jours.

Tout en causant, on s��tait remis en route et on redescendait vers les d�bris de la cantine.

��Bon, dis-je, �a va, je te fais mes excuses. Seulement je te le r�p�te, faut bien te dire que le boulot auquel on s�est attel�s, Bams et moi, ce n�est pas du travail pour petite fille. Et c�est d�autant plus complicaresque qu�on a d�j� eu deux sales histoires sur les bras et des gratin�es. Une avec les Chleuhs, � qui on a lessiv� deux frangins et bien ab�m� le troisi�me, l�autre avec la gendarmerie fran�aise, pour un tout petit assassinat. On a, jusqu�� pr�sent, r�ussi � faire porter le chapeau � un autre Jules mais la troisi�me acrobatie, qui est la plus difficile, elle risque de nous claquer dans les doigts et faut pas oublier qu�on travaille sans filet. Une erreur et au revoir, vous avez le bonjour d�Alfred.

C�est vrai, Bon Dieu ! je suis beaucoup trop sentimental, moi, avec les mousm�es. J�essaye toujours de les tirer du pastis. Elles foncent imm�diatement se fourrer dans un autre. Je leur mets tous les atouts en main, elles font voir leur jeu � l�adversaire. C�est de l�autodestruction ou je ne m�y connais pas.

Je manque de psychologie. C��tait fatal qu�Hermine me trompe et que Claudine me colle cet agent de la Gestapo aux gr�gues. Faut pas s�y tromper, les filles n�aiment vraiment que la trique, elles sont bien moins fleur bleue que les gar�ons, malgr� les apparences. Un homme ne fera jamais � une femme les vacheries que la femme, si elle en a l�occasion, lui fera avec le sourire et le regard de l�innocence. En outre, les poup�es n��coutent jamais la voix de la raison. Elles n�entendent que celle de leur sexe, si je puis dire. Et, pardi, avec une seule phrase elles vous font craquer la combine la plus solide.

Et qu�est-ce que j�allais faire de cette s�ur, maintenant, moi ? � Perpignan, �a pouvait gazer encore, du temps, bien s�r, o� je n�y �tais pas tricard. Au maquis m�me, �a avait quelques chances de coller. Mais ici ?

Parce qu�il ne fallait quand m�me pas se faire d�illusions et croire en fermant les yeux que c��tait la paix et qu�en les rouvrant on se trouverait nez � nez avec une miche de pain blanc. Les boches, ces deux types lessiv�s, ils devaient leur rester sur l�estomac. S�r que le commandement, bien qu�on n�en sache rien, l�avait dr�lement � la caille. L�enqu�te continuait, plus que certain. S�ils n�avaient pas pris d�otages jusqu�� pr�sent, contrairement � leur douce habitude, c�est qu�ils avaient compris que c��tait une histoire de fesses et que, les coupables n��tant pas loin, ils esp�raient les cravater en moins de deux. L�histoire du nomm� Bolduc, flingu� et jet� dans les chiottes, allait leur mettre la puce � l�oreille. Ils allaient crier au fou sanglant, et il se trouverait s�rement des cons, qui en temps normal vous auraient donn� un coup de main, qui les croiraient et seraient les premiers � vous faire toiser.

Alors, si des fois �a tournait vraiment au vinaigre, �videmment qu�on ferait tout pour mettre les voiles, Bams et moi. On �tait d�j� pass�s dans de plus sales coins. Mais avec cette fille accroch�e � nous, je me demande comment qu�on s�y prendrait. Apr�s tout, on n��tait pas en week-end.

Et on ne pouvait pas, non plus, l�abandonner � son triste sort si on se montrait un peu avec elle. Parce que les Allemands ils fusillent n�importe qui pour n�importe quoi, m�les, femelles, tantouzes et gouines.

��Le mieux que tu aies � faire, c�est de te tailler d�ici, Consuelo, r�p�tai-je, l�air de la mer n�est pas bon pour ta sant�.

��Fiche-moi la paix, dit-elle d�un air las. J�y suis, j�y reste. Et je te le r�p�te, je peux te rendre de dr�les de services pour les plans.

��Ne me parle pas de ce bidule, j�en suis malade. Je n�ai aucune id�e de la mani�re dont je vais les relever.

��Je l�ai, moi.

��Tu rigoles ?

��Non, dit-elle, regarde bien ce que je vais te faire voir et t�che de faire fonctionner ta mati�re grise qui me semble plut�t rouill�e.

On �tait arriv�s dans une esp�ce de clairi�re. Une villa nous tournait le dos. Dans un petit appentis il y avait un v�lo mixte. Consuelo ouvrit la sacoche � outils. Un superbe Leica reposait sur son lit de flanelle.

Je fis un saut comme si j�avais re�u une d�charge �lectrique.

��Mais tu es compl�tement fondue, ma petite chatte ! m��criai-je. Pourquoi tu ne viens pas ici avec une cam�ra ? Ce serait plus simple et tout aussi discret. Tu sais plus que c�est interdit, ces trucs-l� ? Si jamais ils te pincent avec un machin comme �a, il n�y aura pas de nationalit� espagnole qui tienne, crois-moi. Ils te boucleront en moins deux.

��Il est charg�, dit-elle.

��En plus ? H� ben, mon vieux !

��Il est tout petit, tu vois, c�est tr�s commode. On peut dissimuler �a n�importe o�.

��Et qu�est-ce que tu veux que �a me foute ?

La m�me haussa les �paules, agac�e.

��Cesse de me prendre pour une gourde et �coute-moi un peu. Je sais comment il faut s�y prendre pour avoir les documents sans se faire �pingler et de telle mani�re qu�ils soient dans notre poche sans qu�ils aient quitt� leur coffre-fort.

��Oh ! j�ai compris, dis-je. C�est �l�mentaire. Tu veux les photographier. Seulement y a un hic, et un hic gros comme �a. C�est qu�avant de faire les jolis c�urs derri�re un objectif, faudrait d�abord essayer d�ouvrir le coffre et d�avoir la came.

La fille referma la porte de l�appentis et me regarda en rigolant, les poings sur les hanches.

��Et c�est ici que, gr�ce � moi, quoi que tu en dises, on va commencer � rigoler.

C�est marrant ce que le maquis avait m�ri cette gosse. J�avais quitt� une enfant, je retrouvais une femme. Et une chouette, avec des talents de soci�t� plut�t curieux.

L�Oberleutnant Hermann Fischer �tait un gros type lymphatique qui n�aimait pas la guerre. Il lui pr�f�rait le cognac, les belles filles et la choucroute bien garnie. C�est pour �a qu�il adorait la France, bien qu�il ne puisse pas encadrer les Fran�ais. Il go�tait aussi la musique et connaissait par c�ur la plupart des po�mes de Rainer Maria Rilke et de Henrich Heine. Et pourtant, Heine �tait juif. Il trouvait �a dommage que Heine ait �t� juif. Mais il aimait mieux, malgr� tout, Heine, juif, qu�un peigne-cul parfaitement aryen. Ce qui prouve qu�il �tait quand m�me moins con que les autres boches.

Maintenant, il �tait assis dans un fauteuil confortable qui ne lui appartenait pas, comme tout ce qui se trouvait dans cette somptueuse villa dans laquelle il s��tait install� d�autorit�. Mais, au d�but, �a manquait un peu de mobilier. Celui d�origine avait �t� pill� par les oberleutnants des compagnies qui avaient pr�c�d� la sienne dans le secteur. Aussi, en arrivant, il avait pris une corv�e de quatre hommes et lui avait ordonn� d�aller � son tour faucher dans d�autres villas ce qu�elle trouverait de plus beau et de plus confortable. De ce fait, le mobilier, au demeurant assez luxueux, faisait tr�s disparate.

Dehors, le vent hurlait et la pluie battait les volets de bois. Au loin, on entendait le grondement titanesque de la mer. C��tait la nuit. Une de ces sales nuits de temp�te qui vous donnent une id�e approximative de ce que �a doit �tre, un d�but d�apocalypse.

L��clairage �tait maigre, mal r�parti et, malgr� le feu qui br�lait dans la chemin�e d�angle � le sapin d�une table de cuisine �, il faisait presque froid. En tout cas, on avait cette impression. �a venait peut-�tre de cet entassement h�t�roclite et de cet air provisoire qu�ont tous les cantonnements d�officiers en campagne, � n�importe quelle nation qu�ils appartiennent. On dirait toujours qu�ils sont pr�ts � foutre le camp en vitesse.

Vraiment, ici, �a sentait la guerre, ce soir. Et moi, j�avais l�impression de jouer dans un film d�espionnage. �a paraissait tellement factice qu�on aurait dit un d�cor. Tout y �tait : l�atmosph�re inqui�tante, la splendide poup�e qui fait tourner la t�te � l�officier impeccable et celui-ci, classique, vautr� dans son fauteuil, le cigare au bec, le cognac sur la table � c�t頗 et d�j� noir, comme de bien entendu.

En fond de tableau, le vent qui cavalait sur la campagne morne et ce type en canadienne, avec sa sale gueule, son Luger planqu� dans la ceinture et une cigarette aux l�vres. Silencieux, fig� dans son inqui�tude, laissant la fum�e glisser le long de son visage et lui fermer un �il : Maurice Delbar, un peu agent secret, un peu truand. Un mec sans beaucoup de scrupules et qui avait, on ne sait pas pourquoi, le don de se fourrer dans des situations telles qu�il en avait perdu tous ses scrupules, petit � petit. Le genre de gars qui ne s�adapte qu�aux p�riodes exceptionnelles durant lesquelles la peau d�un homme vaut quelquefois moins que le prix de la lettre de faire-part.

Tout le monde la bouclait. Chacun suivait son r�ve, berc� par les sifflements du mistral. J�avais le temps. Ce mec-l�, je l�avais � ma pogne. Il perdrait les p�dales avant moi, malgr� la fatigue qui m��crasait. Je ne sais si c�est la surexcitation, je n�avais pas sommeil, quoique moulu comme si je sortais d�un passage � tabac. J�avais, au contraire, une �trange impression d�euphorie. Tout cela me paraissait factice, ais�, pas dangereux�

J�attendais.

Consuelo �tait debout au fond de la pi�ce, adoss�e � la chemin�e, en train de se chauffer les fesses. Comme toujours, elle fumait un petit cigare noir, les yeux mi-clos, hi�ratique, dans sa jupe collante comme une tulipe noire.

L�oberleutnant Hermann Fischer, lui, prenait consciencieusement sa cuite quotidienne. Il remplit trois verres, en tendit un � Consuelo avec un geste sec de courtoisie, me passa l�autre et se cogna le troisi�me, cul sec, avec un claquement de langue. Puis il se carra plus profond�ment dans son fauteuil.

��Mein Haus ist das letzte Haus im der Welt� murmura-t-il. �a, c�est du Rilke. Un grand po�te, Rilke, peut-�tre le plus grand po�te allemand du si�cle� � Ma maison est la derni�re maison du monde� � Si vous compreniez l�allemand, toutes les nuances de l�allemand et � quel point cette langue qui crie des ordres peut �tre, quand on le veut, douce, tendre et romanesque.

Douce, tendre et romanesque ! Je pensais � Jimmy, �tendu mort dans le ruisseau, aux fusill�s, aux pendus, aux villages incendi�s, aux femmes enceintes ouvertes � coups de ba�onnette, � la gueule des zigues qui sortaient des pattes de la Gestapo, apr�s qu�on leur eut demand� � quelques renseignements �. �a, c��tait doux, tendre et romanesque.

Mais l�oberleutnant Fischer, je l�ai dit, n�aimait pas la guerre. En temps de paix, il �tait professeur de lettres � Baden-Baden, une ville chic o� toute l�aristocratie boche allait prendre les eaux. L��t�, il passait ses vacances au Tyrol. � cette �poque, il portait une culotte courte en cuir souple et un chapeau vert orn� du blaireau, ce qui le faisait ressembler � G�ring lorsqu�il se mettait � jouer les pitres.

Herr Doktor Fischer n��tait pas un mauvais gars. Il �tait allemand, voil�. En qualit� d�Allemand, il avait le respect de son gouvernement et des militaires, quels qu�ils soient. C�est �a qui avait conduit ce paisible universitaire au grade d�oberleutnant de r�serve.

Il avait trois gosses, l�-bas, et il aimait bien sa femme. Il aimait aussi la France, d�ailleurs. C�est fou, au demeurant, ce qu�ils pouvaient �tre amoureux de nous, les Friz�s qui occupaient le pays. Ils en parlaient la gueule enfarin�e.

Le Doktor Fischer avait-il fait la campagne de France ? Non, non ! pensez-vous ! Le doktor Fischer n�avait pas fait la campagne de France. Il �tait rest� en Allemagne, tout ce temps-l�. Par contre, il s��tait tap� la Russie, �a oui, et qu�est-ce qu�il avait vu l�-bas, comme fumiers qui ne voulaient pas qu�une nation �trang�re vienne les civiliser et qui tenaient essentiellement � ce qu�on leur foute la paix chez eux.

Herr Doktor Fischer hochait tristement la t�te. Ces gens-l� n��taient pas raisonnables. Ils se refusaient obstin�ment � accepter les avantages qu�une occupation allemande pouvait leur procurer. Ils ne voulaient pas entendre parler des bienfaits que les nazis, g�n�reusement, leur apportaient. Des voyous je vous dis, et des sauvages.

Moi, il commen�ait s�rieusement � me casser les pieds, l�oberleutnant, avec son baratin, et je me demandais m�me � quel point ce n��tait pas pr�m�dit�. �a faisait trois plombes qu�il me tenait le pied et on en �tait � la deuxi�me bouteille de cognac.

Peu � peu, l�atmosph�re commen�ait � s��paissir. J�avais presque claqu� deux paquets de gauloises et lui, les cigares qu�il avait fum�s, je ne les comptais plus. On vivait dans un brouillard de tabac, si bien que la silhouette de Consuelo, toujours debout, et toujours muette, commen�ait � s�estomper. Et pas moyen d�ouvrir la fen�tre, because les avions.

On aurait �t� seuls dans la baraque, je crois que j�aurais fini par faire des conneries. Heureusement que l�ordonnance, qui ronflait dans la pi�ce � c�t�, �tait l� pour me forcer � garder mon �quilibre. Sans �a, je serais pass� par-derri�re et j�aurais mis un tel coup de crosse sur la nuque grasse de l�Herr Doktor qu�il ne se serait pas r�veill� de vingt-quatre heures.

��Et vous ? qu�il me dit, vous �tes mari� ?

��Non.

��Vous avez des projets ?

J�h�sitai un peu et regardai Consuelo. Celle-l�, si je voulais la garder dans ma manche, fallait pas faire de blagues. Je connais ce genre de pucelles, si elles s�aper�oivent qu�au point de vue sentimental on se fout d�elles, c�est incroyable le nombre de vacheries qu�elles peuvent vous faire.

��Oui, dis-je en souriant � la m�me, j�ai des projets.

Malgr� la fum�e, je vis quelque chose briller dans les yeux de la gitane. J�avais dr�lement bien fait d�envoyer cette vanne. Sans �a, je me demande comment �a aurait pu tourner.

Et l�autre acrobate, qui n�avait rien vu de mon coup d��il, de me parler de la famille, des satisfactions de la famille, des avantages du travail et des devoirs envers la patrie. Il �tait lanc�. � l�entendre, on comprenait tellement que ces mecs, qui crevaient de faim chez eux parce qu�ils �taient trop nombreux pour que leur pays les fasse vivre, consid�raient la fabrication de chair humaine comme un devoir national. En somme, tirer un coup avec une fille jusqu�� ce qu�on lui ait mis le ventre comme un ballon de rugby, devenait presque un travail obligatoire. Quoi qu�il arrive, �a ferait toujours un contribuable, un esclave ou un soldat en plus�

En somme, malgr� tout, jusqu�� pr�sent, �a s��tait bien pass�. Et je dois dire que j�avais eu une sacr�e veine de mettre la main sur Consuelo. C�est elle qui nous avait tir�s du pastis. Quand elle avait surgi, on en �tait � h�siter avant de passer � l�attaque. On �tait partis d�un tel mauvais pied qu�on aurait peut-�tre fini par se faire alpaguer avant d�avoir rien pu faire.

Le plan qu�elle nous avait expos� comprenait pas mal de risques, �videmment, mais qu�est-ce qui n�en comporte pas ? Et, au moins, il pr�sentait l�avantage d��tre extr�mement simple, ce qui est toujours une garantie de demi-s�curit�. La difficult� essentielle �tait, en effet, de s�introduire dans la place, sous un pr�texte quelconque.

��Voil�, avait dit la m�me, je sais o� se trouvent les plans que tu cherches. Ils sont dans le bureau de l�oberleutnant Fischer, boucl�s dans un coffre-fort qu�ils ont piqu� le diable seul sait o�.

��C�est tout ce que tu as, comme information ? �a ne nous avance gu�re.

��Si, beaucoup, au contraire. Parce qu�il faut te dire que Fischer est amoureux de moi. Chaque fois qu�il me rencontre ou qu�il vient au bureau du commandant, il me fait les yeux de merlan frit. C�est une vieille baderne, je suis s�re que je le ferais marcher comme je voudrais�

On a beau se dire qu�on n�a pas le b�guin pour une fille on a toujours un sens de l�exclusivit�. Quelque chose me pin�a le c�ur.

��Tu ne vas pas me dire, tout de m�me, que tu as d�j� couch� avec lui.

Elle rejeta sa t�te, avec col�re, et me regarda m�prisante, la l�vre boudeuse.

��Pour qui me prends-tu ?

�a me rassura un bon coup.

��Et tu ne vas pas me dire, non plus, que tu as l�intention de le faire pour mettre la main sur les plans ? Parce que �a, je ne le tol�rerai pas. D�ailleurs, �a ne se passe qu�au cin�ma.

��Non, dit-elle. Mais j�ai une combine meilleure que �a. Je peux te faire entrer dans la maison.

���a, c�est d�j� plus raisonnable.

��Je peux te pr�senter � lui comme mon fr�re d�un deuxi�me lit. Il va marcher comme un seul homme. On pourra passer la soir�e chez lui. Il sera charm�.

Bams siffla doucement.

���a, c�est au poil, dit-il. Et pendant ce temps je casse le coffre ?

��M�me pas. Tu verras que c�est encore plus facile que �a. Toi, Bams, tu n�auras qu�� nous attendre dans un coin donn�. � la cantine, par exemple. On se fera m�me reconduire en voiture � Perpignan, avec un peu de veine.

Ce n�est qu�au milieu de la troisi�me bouteille que la t�te du Doktor Fischer commen�a � ne plus savoir si elle voulait aller � droite ou � gauche, tandis que de grosses poches gonflaient sous ses yeux. En outre, son envie de raconter sa vie lui passai. Je crois, � dire vrai, qu�il commen�ait � �prouver de s�rieuses difficult�s � employer la langue fran�aise. Il tenait une cuite maison, et ce serait bien le diable si, demain, il se souvenait de quelque chose.

Il s�endormit tout � coup.

J��crasai ma cigarette dans le cendrier et me levai, la canadienne ouverte, de mani�re d�avoir le Luger � port�e de la main en cas d�histoire.

��C�est o�, ton truc ? dis-je � voix basse.

��Ici, dit Consuelo, en montrant un coin, � c�t� d�elle.

Je m�approchai. Il y avait en effet l� un coffre-fort de taille moyenne.

��Tu es s�r que tu vas pouvoir l�ouvrir ?

��Tu rigoles ? r�pondis-je. C�est un ancien mod�le, je ne connais que �a. Je l�ouvre � l�oreille, ce machin-l�, rien qu�en �coutant les d�clics. Si j�avais jamais cass� que des trucs comme �a, dans mon jeune �ge, j�aurais une Packard devant ma porte. O� sont les cl�s ?

��Dans le tiroir.

Je me mis � genoux devant le monument. Et au travail !

��Toi, dis-je � la poup�e, surveille le type, si jamais il venait � se r�veiller, on aurait bonne mine. Allez, il faut faire vite parce qu�on ne sait pas ce qui peut arriver.

��Bueno.

Les clenches de la serrure � secret �taient us�es. Elles faisaient pas mal de bruit et �a m�emb�tait, par ailleurs, �a comportait l�avantage de me permettre de mieux rep�rer le chiffre. Je travaillais sans gants, parce qu�au point o� j�en �tais, je n�avais plus � me g�ner. Ils pourraient toujours relever mes empreintes et cavaler derri�re tant qu�ils voudraient.

Je ne figurais pas aux sommiers allemands.

Cinq minutes apr�s, la porte s�ouvrait. Il y avait l� des rouleaux de bleus. Enfin, on tenait les plans.

Je les �tendis sur la table, r�glai soigneusement mes �clairages et commen�ai � les photographier. � toute pompe. Parce que je ne tenais pas � m�attarder. Heureusement, il y avait surtout un grand plan d�taill� des installations qui comportait dans le moindre d�tail les emplacements des blockhaus, des ringstands et des batteries. �a me bottait parfaitement.

Je n�gligeai compl�tement les plans de construction � l�usage des entrepreneurs, parce que �a, c��tait archi-connu et je n�en avais rien � foutre. Je photographiai �galement le plan de minage.

J��tais en plein boulot lorsque j�entendis un soupir derri�re moi et un bruit furtif.

Je sautai sur place et je tirai mon Luger de ma ceinture d�un geste rapide. Je sentais mes cheveux se h�risser sur ma t�te.

J��tais tellement � cran, dans ce silence bouscul� par le vent et la pluie, que mon c�ur se mit � battre comme si j�avais fourni une course d�une borne. Et pourtant, ce n��tait pas grand-chose. C��tait l�oberleutnant qui soupirait et se retournait dans son fauteuil. Je respirai. C��tait un bon signe parce que �a prouvait que le Chleuh �tait bigrement assomm� par le riche alcool des Charentes et que j��tais encore peinard pour un moment.

D�ailleurs, j�avais pratiquement termin� mon boulot. Je refourrai les bleus dans le coffre, soigneusement, � la place o� je les avais trouv�s, on aurait dit que personne n�y avait touch�. Mais en faisant cette man�uvre je m�aper�us qu�il y avait aussi une belle petite pile de billets de mille francs. Neufs.

��Bon Dieu ! fis-je, en me grattant la t�te.

J�avais envie d�embarquer ce pognon et dr�lement envie. Faut convenir que c�est couillon d�ouvrir un coffre-fort, en risquant sa peau � chaque instant, d�y trouver, en plus de ce qu�on cherche, un paquet d�oseille comac et de ne pas pouvoir l�envelopper. En effet, si je le prenais, demain Herr Doktor verrait tout de suite que sa cachette avait �t� ouverte. Mais en constatant que les biffetons n�y �taient plus il pigerait aussi que les plans avaient pu tomber sous les yeux d�un mec indiscret. Il pousserait les hauts cris, remuerait ciel et terre. Et alors ce que j�aurais pass� � Bodager ne vaudrait plus un pet de lapin. Quant � Hermann Fischer� C�est vrai que son sort m�int�ressait peu.

Non. Fallait laisser cette oseille o� elle �tait.

��Qu�est-ce que tu as ? demanda Consuelo. Tu as vu un serpent ?

��Regarde-moi �a, r�pondis-je, simplement, et dis-moi si ce n�est pas dommage, de la bonne indemnit� d�occupation.

��Cara� ! s��cria-t-elle, il y a au moins un million.

��Ras autant, r�pondis-je en souriant, parce que je savais ce qu��tait le format d�un million, mais il y a bien trois cents sacs l�-dedans.

��Qu�est-ce que tu attends pour les prendre ?

��T�es pas folle ? Je reconnais que c�est tentant, mais ce n�est pas possible. Je ne veux pas qu�on sache qu�on a le double de leurs secrets.

��Imb�cile ! siffla la fille. Donne-moi �a !

Elle tendit la main, vivement, vers la liasse.

��Bas les pattes, fis-je rudement, en lui tapant sur le poignet. Et je refermai la porte aussi sec, histoire qu�elle n�ait pas envie de recommencer.

��Tonto ! grin�a-t-elle, tienes una cabeza de tonto[6] !

��Je sais ce que je fais. Allez, taille-toi de l�. Je veux pas te voir � c�t� du coffre. Va reprendre ta place pr�s de la chemin�e. Faut r�veiller cet acrobate, maintenant, autrement je me demande comment on sortira d�ici.

Mais Consuelo �tait dans une rogne noire. La vue de cet argent, qu�elle aurait pu avoir avec tant de facilit�, l�avait �blouie. Sa mentalit� gitane reprenait le dessus.

��Je te d�teste ! siffla-t-elle en tapant du pied, tu es un salaud.

��Cesse de me casser les pieds, dis-je, o� je te file une fess�e. J�ai les nerfs � fleur de peau. Le travail que je viens de faire, ce n�est pas du chiqu�, je te prie de le croire. �a te remue un homme plus qu�une nuit d�amour.

Je devais avoir l�air plut�t mauvais, car elle se tut. Elle me regarda avec des yeux flamboyants, cracha par terre et me tourna le dos.

Je haussai les �paules. Ces souris me fatiguent, avec leurs r�actions impr�visibles. J��tais compl�tement en �tat d�alerte, alors, je ne pensais certainement pas � lui faire l�amour, et question de m�avoir � la chansonnette, moi, la peau ! Je me l�ve de trop bonne heure le matin.

Je glissai tranquillement mon Luger dans ma ceinture, sans fermer compl�tement ma canadienne, afin d��tre pr�t � toute �ventualit�, je fourrai le Leica, referm�, dans ma poche et j�allai reprendre ma place � c�t� de l�oberleutnant. L�, j�allumai une cigarette et m�envoyai coup sur coup deux verres de cognac, et pas des petits formats, je vous prie de le croire, des mastards. �a me donna un coup de fouet et je me sentis tout de suite mieux, apais�. Mes mains cess�rent de trembler, comme elles l�avaient fait quand j�avais referm� le coffre-fort.

Maintenant fallait r�veiller le Chleuh. Et ce n��tait pas la partie la plus facile du spectacle. Ce mec, �a faisait un moment qu�il trottait derri�re la frangine. Il avait �t� tout content, ce soir, de la voir arriver. Il avait d� penser qu�il allait, enfin, se la farcir. Fallait voir la gueule qu�il avait fait lorsqu�il m�avait vu arriver derri�re, tout souriant, sortant de l�ombre hurlante de la nuit. Il avait tout de suite cess� de rigoler. Mais la m�me lui avait expliqu� que j��tais son demi-fr�re, que j��tais venu la voir sur ce chantier parce que je cherchais du boulot, que j�avais d�n� avec elle et qu�elle avait tenu � me pr�senter. Fallait pas oublier qu�elle le consid�rait comme son meilleur ami, qu�elle ne fr�quentait que lui, en dehors de son travail, et qu�il lui �tait tellement sympathique qu�elle avait tenu � lui faire conna�tre au moins un des membres de sa famille.

Pendant ce temps, le Chleuh, d�abord d��u, buvait du petit lait. Il se disait que ce n��tait qu�un contretemps, mais que c��tait quand m�me dans la poche, et que cette fille pouvait se consid�rer comme d�j� bais�e par lui, Hermann Fischer. Voil� ce que c��tait que de porter un uniforme d�officier allemand.

Surtout qu�il fallait voir le travail de Consuelo, pendant son baratin. Elle arborait ce sourire �clatant qui m�avait coup� le souffle, la premi�re fois que je l�avais rencontr�e � Perpignan, dans ce bar infect qui sentait la gomina et les parfums trop doux des Espagnols. Et elle remuait la croupe et marchait d�une mani�re si souple, si lascive, qu�on avait tout de suite l�impression qu�elle �tait impatiente de sentir le m�le la poss�der.

Un homme r�siste rarement � ces trucs-l�. Il ne peut pas s�emp�cher de penser � ce qu�il lui ferait, s�il �tait dans le plumard avec la fille. Surtout quand elle le regarde dans le blanc des yeux. Il s�imagine que c�est lui qu�elle a choisi. Ce qui prouve bien qu�� ce point de vue, Allemands et Fran�ais, on est aussi cons les uns que les autres et que la vacherie des femmes, amoureuses ou pas, c�est international.

Et, pardi, il nous avait invit�s � passer la soir�e chez lui. Devant du cognac, bien entendu. Mais moi, je m��tais bien gard� de boire autant que lui.

Ce que je voulais, c��tait l�assommer.

Il �tait parti dans mon pi�ge comme un �ne qui trotte, parce que, lui au contraire, il esp�rait que je ne tarderais pas � en avoir marre, que je filerais et qu�il pourrait s�envoyer la s�ur.

J��tais en train de gamberger, me demandant comment j�allais r�veiller Fischer, lorsque Consuelo revint vers moi, avec sa souple d�marche de d�esse de l�amour. Elle souriait de nouveau. Toute col�re avait disparu. Ses traits �taient repos�s et tendres.

Elle vint s�asseoir sur le bras de mon fauteuil, passa son bras autour de mon cou et se pencha vers moi.

��Embrasse-moi, dit-elle, d�une voix chang�e, charg�e de volupt�.

Je la connaissais, cette voix, c��tait celle qu�elle avait lorsque nous �tions ensemble, lorsque je la poss�dais et qu�elle me murmurait des mots doux � l�oreille.

��Fais gaffe, r�pondis-je, troubl� malgr� tout. Si le Chleuh se r�veille, tout notre syst�me est en l�air.

��Embrasse-moi, r�p�ta-t-elle, en me serrant plus fort.

Elle posa ses l�vres sur les miennes et il me sembla que je foutais le camp dans un tunnel qui sentait la violette. Je dus faire un effort pour r�agir.

��Je te demande pardon� murmura-t-elle.

��Ce n�est rien, dis-je en m�essuyant vivement les l�vres, because le rouge, n�en parlons plus. L�essentiel, c�est les photos. Seulement, je crois qu�il faut faire vite, maintenant, si on veut s�en sortir �l�gamment.

Je me tapai encore un coup de cognac, parce que c��tait du chouette, du r�serv� aux Allemands. Puis je me penchai en avant, je pris le bras du type et je le secouai.

��Was ? grogna-t-il.

Il ouvrit les yeux, s��broua et nous regarda avec stup�faction. Enfin, il r�alisa et sourit � Consuelo, qui �tait debout pr�s de lui.

��Je vous demande pardon, mais il se fait tard et nous devons partir, maintenant.

��Oh ! dit-il, je crois que j�ai dormi un peu hein ? Cette guerre, c�est terriblement fatigant.

Surtout dans un fauteuil.

��C�est tr�s ennuyeux, reprit la fille, mais mon fr�re n�a aucun moyen de rentrer � Perpignan, maintenant. Et je ne peux quand m�me pas lui demander de coucher avec moi.

���a non ! r�pondit le Chleuh, avec force. Ce n�est pas possible.

��Si encore nous avions une voiture ?

Le boche h�sita. La m�me �largit son sourire et ses yeux se firent encore plus tendres. Ce que c�est que la fesse, tout de m�me !

Herr Doktor Hermann Fischer se leva. P�niblement, mais il se leva. Il n�avait pas encore toute sa t�te � lui et tenait difficilement sur ses jambes. Voulant faire un pas en avant, il en fit un � droite et l�autre � gauche.

��Je vais vous faire accompagner, dit-il. J�ai ma voiture et mon ordonnance. De cette mani�re, personne ne vous demandera rien sur la route. Je donnerai un ordre de mission � mon chauffeur.

��Hans ! cria-t-il.

��Ia ! mein leutnant ! r�pondit une voix ensommeill�e.

Un instant apr�s, un troufion apparaissait et claquait les talons avec un salut militaire impeccable. On n�aurait jamais cru qu�il venait de se r�veiller.

L�officier lui dit quelques mots en allemand, parmi lesquels, au passage, je reconnus Perpignan. Le soldat, � nouveau, claqua les talons.

��Ia wohl ! mein leutnant !

Et il disparut.

Le Chleuh se pencha et baisa la main que Consuelo lui tendait.

��Promettez-moi de venir me voir demain soir, dit-il avec des yeux de vache amoureuse.

��Je vous le promets, Hermann.

Oui, mon pote. Compte l�-dessus !

Devant la cantine, on embarqua Bams, qui commen�ait � se faire de la mousse, et la bagnole, conduite par le boche, fon�a dans la pluie et le vent. Consuelo se serrait contre moi. Pour la premi�re fois depuis longtemps, j��tais content�

Je fis arr�ter le chauffeur au pont du Vernet. Je ne tenais pas � ce qu�il sache la direction que nous allions prendre, m�me approximativement. Histoire de le remercier, je lui filai quand m�me cent balles. �a valait bien �a, cette course dans la nuit, � des heures impossibles, en temps de guerre.

Et nous nous retrouv�mes tous les trois dans le noir. Ici, il ne faisait presque pas de vent. Par contre, il descendait une petite bruine glac�e qui vous gla�ait jusqu�aux os. Ce n��tait pas le moment de passer la nuit dehors, fallait au plus vite garer nos fesses des patrouilles. Ici, je n��tais pas pr�cis�ment en odeur de saintet� apr�s tous les coups que j�y avais faits. Je n��tais, sans doute, pas mieux vu de la police fran�aise, que j�avais tourn�e en ridicule, que de la Milice, pour la mani�re �l�gante dont je m��tais tir� de ses pattes, et des Allemands, pour des tas de raisons. Si je me faisais cravater, j�irais directement faire un tour sur la colline de monte � regret.

Les seuls laissez-passer de nuit dont on dispos�t, c��taient nos flingues. Il valait mieux ne pas s�en servir. J�aspirais � une vie paisible et honn�te.

Le silence pesait sur la ville qui sentait le renferm�, comme toutes les villes, avec, en plus, une odeur de froid et d�eau qu�apportait la pluie. Sur le pont, on n�entendait m�me pas le bruit de soie de la T�t.

Une sorte d�angoisse me serrait le c�ur, mais �a, je savais ce que c��tait. C��tait le mal de l�aube, qui n��tait pas loin. Rien n�est sinistre comme les instants qui pr�c�dent l�aurore. � ce moment-l�, il est recommand� d�avoir une bouteille de cognac � port�e de la main et de s�en cogner de larges rasades sans aucune �conomie, il n�y a que �a qui remonte un homme. Et en ville, cette sale impression est pire que tout le reste.

On sentait la proximit� du jour prochain � des impond�rables, bien que la nuit soit encore tr�s �paisse. � peine si, de loin en loin, un lampadaire bleu se refl�tait, sinistre, sur le trottoir mouill�. Et pas un chat � l�horizon.

��Qu�est-ce qu�on fait, dis-je � Consuelo, on va chez toi ? Parce que je n�ai pas l�intention de passer le reste de la nuit � la fra�che, imagine-toi. Du reste, ce n�est pas prudent. Si les flics nous pincent, on ne s�en sortira pas avec une nuit au quart, nous autres.

��C�est loin d�ici ? demanda Bams, d�une voix �teinte.

��Qu�est-ce que tu as ? ripostai-je. Tu as l�air tout flagada.

��Je suis pomp�, g�mit-il, j�ai jamais �t� aussi fatigu� et aussi cafardeux.

��Tu n�es pas le seul, r�pondis-je, moi, ce qui me soutiens, c�est sans doute le cognac que j�ai bu chez l�oberleutnant, que Dieu le garde.

Je l�avais souvent constat�, quand une mission est termin�e, on se sent vide comme un ballon de baudruche, inutile et d�go�t�. On n�a m�me pas envie de boire un verre ou d�assister � un spectacle marrant.

Consuelo ne r�pondit pas tout de suite. Elle marchait, silencieuse, serr�e contre moi dans son �ternel manteau rouge, et je sentais ses hanches dures fr�ler les miennes. J�avais pass� mon bras autour de sa taille.

��C�est encore loin ? r�p�ta Bams.

��Derri�re Saint-Mathieu.

��Merde ! fit le copain. C�est un sale coin, � deux pas de la Milice et du commissariat de Police. Dans ce secteur, il y a toujours des rondes.

��Non, r�pondit Consuelo, je n�habite plus l�. Vous pensez bien, tout de m�me, qu�avec toutes les aventures que j�ai eues, je ne suis pas revenue m�installer � mon ancienne adresse. Ce serait le meilleur moyen de me faire �pingler. Tout le quartier a �t� au courant de mes histoires, et ce serait bien le diable s�il ne se trouvait pas l�-dedans un patriote assez conscient pour aller me balancer directement � la Milice. Il y a tellement de salauds que �a ne para�t pas vrai.

��Et alors ? dis-je en m�arr�tant, o� on va ? � l�Arm�e du Salut ? Ce sera bien pire. L�, on est s�r d��tre envelopp�s en moins deux.

��On pourrait aller � la gare.

��� la gare ! Tu n�es pas folle ? s�exclama Bams. Mais c�est bourr� de poulets, la gare, et chacun d�eux, tu peux me croire, trimballe notre signalement dans sa poche.

��Et ta belle-s�ur, la femme de Rapha�l ?

��C�est une id�e, admit la fille. On pourrait aller chez Ascension. Elle dispose de deux chambres. Vous en prendriez une et moi je coucherais avec elle.

���a ne me para�t pas mal du tout.

��Seulement, c�est assez loin. C�est vers la route de Prades.

��Nous n�avons qu�� nous souhaiter mutuellement bonne chance et foncer l�-bas en �vitant de nous faire interpeller.

On prit par les raccourcis, c�est-�-dire qu�on tourna au coin de Naga, dans de petites rues d�sertes.

��Attends, dit soudain Consuelo, en s��cartant de moi. Il faut que j�arrange mon bas.

Je la laissai aller et nous avan��mes, Bams et moi. Quelque chose de gris sourdait d�j� dans le ciel. J�avais une furieuse envie d�allumer une cigarette, mais ce n��tait vraiment pas le moment.

Je me retournai un instant pour voir si Consuelo en avait encore pour longtemps avec ses ennuis vestimentaires. Elle avait remont� sa jupe et je distinguais vaguement la blancheur de la cuisse au-dessus du bas. Elle �tait � peine � trois m�tres de moi. Elle se redressa vivement et je restai fig� comme de la gel�e de groseilles.

��Un moment, dit Consuelo, immobile au milieu du trottoir.

Bams se retourna et resta aussi con que moi. La m�me tenait dans la main droite quelque chose qui, si ce n��tait pas un browning�7,65, lui ressemblait bougrement. Elle le braquait sur nous.

��Tu es dingue, non ? dis-je lorsque je repris mon souffle.

Je me demandais si ce n��tait pas moi qui le devenais.

��Non, r�pondit la souris, froidement, le visage dur. Levez un peu les mains, s�il vous pla�t. Plus vite, ajouta-t-elle, comme on n�ob�issait pas, sinon je vous descends.

On leva les pattes, lentement, plut�t par la force de l�habitude, quand on se trouve devant la gueule noire d�un p�tard, que par raisonnement. On �tait assomm�s par la stup�faction.

��Mais qu�est-ce qui te prend ? dis-je enfin.

��Je vais te le dire, querido. Tout cela, c�est de ta faute. Fallait m��couter et prendre les trois cents sacs dans le coffre du gars. Alors peut-�tre que je t�aurais foutu la paix, en souvenir d�autrefois. Il fallait le prendre, cet argent, et m�en faire cadeau, si tu m�aimais comme tu le pr�tendais. Maintenant, je veux le Leica que je t�ai pass�. Et je vais le vendre � quelqu�un que je connais, j�en tirerai bien cinq cent mille balles.

���a alors ! fit Bams, tu parles d�une salope !

��Salope ou pas, il me faut cet appareil.

��Tu vas le rendre aux Allemands, sans doute ? � ton oberleutnant de mes fesses ?

Ses yeux brill�rent.

��Jamais, dit-elle. Je t�ai d�j� dit que je ha�ssais les Allemands comme seuls peuvent ha�r les gens de mon pays. Je vais le vendre � un service de renseignements alli�s, pas le m�me que le tien. Le r�sultat sera le m�me, nous combattons pour la m�me cause, mais moi, j�aurai encaiss� cinq cent mille francs.

Elle s�approcha de moi et, d�un geste preste, saisit le Leica et le fit dispara�tre dans sa fouille. J�en �tais malade.

��Charmante petite nature, hein ?

��Je me fous de ton appr�ciation.

��Tu n�arriveras jamais � le fourguer, dit Bams en hochant la t�te. Pour ces trucs-l�, les annonces dans les journaux, c�est pas recommand�. Je me vois mal lisant un truc dans le genre : � vendre Leica contenant photos plans fortifications allemandes. S�adresser �� etc.

��Ne te casse pas la t�te, Bams, dit la fille, sarcastique, j�ai le fourgue. Il est l�-haut, � la fronti�re espagnole. Il est mon amant. Et tout ce qui arrive, c�est par la faute de ton bon copain Maurice. Il a agi envers moi comme un vrai gabach[7] qu�il est. Il m�a plaqu�e comme une fille.

��J�ai pig�, dis-je, la gorge serr�e. En somme, si tu es venue � La Franqui, ce n��tait pas du tout avec l�intention de me rencontrer.

��Tout juste, amigo. Je suis venue pour faucher les plans pour mon bon ami, qui me les paiera. C�est pour �a que je faisais la cour � ce vieil imb�cile de Fischer. Quand je vous ai vus, j�ai pens�, tout de suite, que vous alliez pouvoir m��tre utiles, tous les deux. Parce que, si j�avais amen� ce Leica et ce revolver, je ne savais pas trop comment j�allais m�y prendre et, surtout, comment j�allais ouvrir le coffre.

��Quelle salope, Fabe de Deu ! grommela Bams, les dents serr�es.

Je devinais ses traits burin�s, ses poings crisp�s.

��On s�est fait avoir comme des d�butants, r�pondis-je. Mais la partie n�est pas finie, on peut encore rigoler, tu sais, mon amour ?

Je ne reconnaissais pas ma voix, rauque de rage, doucereuse, sifflante, lourde de menaces.

Elle rejeta la t�te en arri�re avec une noblesse toute castillane.

��Tu ne me fais pas peur.

��Toi non plus, gitane, r�pondis-je s�chement.

��Si tu m�avais aim�e tu aurais pris l�argent du boche et, sans doute qu�alors, je serais partie avec toi. Parce que, tout de m�me, c�est toi que je pr�f�re, probablement parce que tu m�as eue pucelle.

��Arr�te ton charre.

��Adios, amigos ! ricana la fille en reculant. � su salud de ustedes.

Elle arriva au coin de la rue et, lorsqu�elle l�eut tourn�, partit en courant. On entendait ses petits talons frapper pr�cipitamment le trottoir.

��Celle-l�, dit Bams, elle est raide ! Du diable si je m�attendais � un truc pareil.

��En tout cas, nous sommes dans de beaux draps.

Et �a, je pouvais le dire. Je me demandais ce que j�allais raconter � Bodager, moi, maintenant. J�aurais bonne mine si j�allais le trouver pour lui expliquer que je m��tais fait avoir par une frangine. Il me prendrait pour ce que je suis. Un cave, un vrai, un pante argot�, capable de se faire poss�der par la premi�re gonzesse venue.

�a d�passait les bornes de la connerie.

Et cette sale pouffiasse, que le diable l�emporte ! Alors, c��tait d�cid�, toutes les femmes se foutraient de ma gueule ad vitam �ternam. Je ne pourrais jamais compter sur l�une d�elles, je serais roul� � chaque coup ?

Elle avait agi d�une mani�re d�gueulasse, absolument infecte. Mais �a, il y a longtemps que j�ai appris � ne plus m�en indigner, c�est des trucs courants. Chez elle, c��tait, sans doute, l��me gitane qui avait r�apparu, son go�t du trafic, sa passion du vol et son esprit de lucre. La mentalit� de son p�re le maquignon et de son fr�re le peilharot[8] avait repris le dessus. Cette souris-l�, sit�t qu�elle voyait briller de l�oseille, elle ne se tenait plus, fallait qu�elle le fauche. Elle n��tait tranquille qu�apr�s. Je pensais � son p�re qu�aurait vendu sa femme pour un sac de charbon. Mais qu�y faire quand on a un sang pareil dans le corps, un sang de maraudeur ?

J�en arrivais presque � ne pas lui en vouloir.

��C�est pas la peine de rester l� � palabrer et � se lamenter, dis-je en tirant mon feu de ma ceinture. Il faut la rattraper. Elle ne doit pas �tre bien loin, et il faut tout essayer pour remettre la main sur l�appareil.

Et je me mis � cavaler � sa poursuite. Cette fois, les chances �taient �gales, on �tait chacun arm�s et le flingue de Bams apportait m�me un petit suppl�ment.

On tourna, au coin, dans une longue rue grise d�aube, d�serte � perte de vue. Pas un chat. La m�me s��tait volatilis�e. Seulement, avec moi, �a ne prenait pas, je connaissais trop la combine.

��Elle s�est fourr�e dans un immeuble de cette rue, dis-je en m�arr�tant. Seulement, c�est un coin qu�elle doit conna�tre et nous, on est en plein cirage. C�est pour �a qu�elle nous a fait passer par ici. Comme on ne peut pas se permettre de faire le porte-�-porte avec un soufflant dans les mains, on va se coller chacun � une extr�mit� de la rue. Elle finira bien par sortir. Je vais aller � l�autre bout, reste l�.

���a colle.

J�allai m�embusquer juste � l�angle, et pardi, deux minutes apr�s, je vis Consuelo sortir d�une porte coch�re. Elle regarda pr�cautionneusement autour d�elle, ne vit personne et s�en fut � petits pas press�s. Elle se dirigeait de mon c�t�.

Je regardai autour de moi. Il y avait une porte assez profonde pour que je puisse m�y planquer. Je me collai dans l�angle, le bras arm� pendant le long du corps.

La fille tourna le coin. J�entendais le bruit de ses talons hauts. Elle passa devant moi sans me voir. Lorsqu�elle eut fait deux m�tres je sortis de l�ombre, mon Luger en batterie.

��Consuelo� dis-je doucement.

Elle fit un bond comme si on l�avait cravach�e et me fit face, les yeux exorbit�s. Maintenant elle avait peur, une trouille affreuse. Elle fit un geste vers la poche de son manteau rouge.

��Salope, dis-je, toujours tr�s doucement. Et j�appuyai sur la d�tente, sans m�me l�avoir voulu. Deux coups de feux d�chir�rent l�air.

Un hurlement.

Consuelo �tait debout devant moi, hagarde. Un peu de sang coulait � la commissure de ses l�vres. Du sang rouge sur le manteau rouge. Puis elle tomba en avant.

Je me penchai sur elle et pris le Leica. Elle ne bougea pas. Elle haletait un peu et me regardait avec un sourire triste.

��Je t�aimais, querido� souffla-t-elle.

Elle eut un spasme. Le dernier. Et ce n��tait pas un spasme d�amour.

Je n�gligeai de lui fermer les yeux. J�avais pas de temps � perdre. Je partis en courant, je rejoignis Bams et je lui dis qu�on allait se s�parer. Rendez-vous au bistrot en planches, � c�t� du March� de Gros. � cette heure-ci, il �tait sans doute d�j� ouvert.

On partit chacun de notre c�t�. J�avais repris mon pas normal. Maintenant, il faisait presque jour. On recommen�ait une journ�e grise, inutile, lourde de cafard. Quelques lumi�res brillaient � travers les persiennes. Derri�re, il y avait probablement des gens paisibles qui se pr�paraient � partir au boulot.

Moi, j��tais �cras� de fatigue, j�en �prouvais une sorte de naus�e. Rien ne tournait rond, d�cid�ment, et maintenant je me foutais compl�tement des plans nazis. Un vent aigre se levait, avec le soleil, charriait des nuages d�encre de Chine.

Consuelo� Consuelo� la seule femme que j�aurais peut-�tre pu aimer, plus tard, apr�s la guerre�

J�allumai une cigarette et entrai dans le bistrot en planches. C��tait l� que je l�avais rencontr�e la premi�re fois, que ses yeux noirs s��taient pos�s sur les miens. Ce matin, c��tait � peu de choses pr�s la m�me ambiance. Cela sentait toujours l�anisette et le cosm�tique, avec, en plus, un relent de caf� arros�.

Je m�accoudai au zinc et commandai successivement deux cognacs doubles. Une crampe me tordait l�estomac et tout me paraissait irr�el. Peut-�tre �tait-ce la fatigue. Peut-�tre autre chose. Mes paupi�res br�laient et une main me serrait la gorge. J�avais un mal de chien � r�agir contre les larmes qui montaient � mes yeux.

Ah ! Bon Dieu de Dieu, pourquoi tout cela �tait-il si b�te ?

Je finis mon second cognac et en commandai un troisi�me. Je n�arrivais plus � me saouler, m�me pas � atteindre cette euphorie optimiste qui pr�c�de l�ivresse.

J�attendais Bams.

La vie continuait, surtout pour les autres. Nous, on allait continuer la cavalcade, filer devant les flics et les boches, flinguer les salopards et faucher des renseignements, jusqu�� ce que les autres aient enfin le droit d��tre heureux. Les autres� m�me les salopards�

Dans un coin, un soldat allemand ivre jouait tristement Lily Marl�ne sur son harmonica.

On �tait assis dans le bar de Fredo, Bams et moi. Raides � blanc, tout ce qu�il y a de plus fauch�s. Et tristes, bien entendu, comme tous les gars qui n�ont pas d�oseille, parce que la joie, �a s�ach�te aussi, comme le reste.

�a me faisait quelque chose de me retrouver l�, apr�s tant de temps �coul�. Plus d�un an. Il en �tait pass� de l�eau sous les ponts de Paris, et des clients dans ce bar ! Il me semblait qu�une vie enti�re s��tait �coul�e depuis ce soir d�hiver o� j�avais appris qu�Hermine me trompait. J��tais tout de suite parti en chasse, et la m�me nuit je l�avais abattue, ainsi que Meister, son amant, et un agent de la Gestapo parisienne. Et c�est comme �a que tout avait commenc�. Avec la diff�rence, cependant, qu�� cette �poque je trimballais dans ma fouille un million, que j�avais gagn� en vendant dix mille cercueils � l�Organisation Todt, laquelle prouvait ainsi qu�elle portait bien son nom. En outre, j�avais mon bon copain Jimmy avec moi, un dr�le de mec qui �tait sp�cialis� dans l�attaque � main arm�e comme d�autres sont tourneurs ou fraiseurs chez Citro�n.

Jimmy, je l�avais perdu en route, pendant que j��tais en cavale. Il s��tait fait buter � Lyon � la suite d�un confus r�glement de compte avec les Chleuhs qui n�aimaient pas beaucoup qu�on se balade avec un revolver.

Moi-m�me, je me demande encore comment je m�en �tais sorti� Ce qui m�avais sauv�, peut-�tre, c�est que j�avais rencontr� le major Bodager et que j��tais entr� dans les services de renseignements.

Enfin, si l�on veut. Parce qu�� vrai dire j��tais un agent plut�t sp�cial, personne ne me connaissait, je ne connaissais personne, je ne relevais officiellement d�aucun service et mon job consistait essentiellement � faire sauter des installations au nez et � la barbe des Allemands et � fricoter avec eux pour pouvoir leur soutirer des renseignements. Lorsque j�avais besoin d�une information plus d�taill�e, je fauchais le plan, pas plus compliqu� que �a.

Et j�avais aussi un autre boulot : tuer ! Tuer. Abattre froidement un mec que je n�avais jamais vu, simplement parce qu�il �tait dangereux pour un r�seau ou pour ma s�curit� personnelle. Et qu�est-ce que j�avais pu descendre, comme types ? J�en perdais le compte, c�est pas dur. Que de morts sur ma route ! Un vrai festival des macchab�es.

Liquider un inconnu, qui ne m�avait rien fait et que j�avais jamais tant vu, n��tait plus pour moi un assassinat, c��tait devenu � peine un accident, un machin m�canique qu�on fait et auquel on ne pense plus.

Agent secret, je savais ce que c�est, d�sormais. C�est un m�tier de tigre, �a consiste � arriver silencieusement sur un bonhomme avec des semelles de feutre et � l�assaisonner avant qu�il ait pig� ce dont il retourne.

Avant la guerre, j�allais souvent au cin�ma et qu�est-ce que j�avais pu en voir, des films d�espionnage ! c�est � ne pas croire. L�-dedans, les confr�res, c�est tous des h�ros. On les voit s�amener chez le ca�d d�en face, la gueule enfarin�e, avec le Colt dans la main droite, la main gauche tendue pour recevoir les plans et le sourire d�un jules qui va trouver le p�re de sa promise pour lui demander la main de la fille.

Malheureusement, dans la r�alit�, �a ne se passe pas exactement comme �a. Je ne sais pas s�il y a des mecs qui ont fait ce boulot-l� avec la conscience tranquille d�un facteur � la fin de sa tourn�e et qui n�ont jamais bronch� d�une ligne. C�est bien possible. Il y a des dingues partout, m�me chez les cordonniers qui exercent pourtant un m�tier recommand� aux cardiaques et aux hypernerveux. Parce que moi, j�ai eu la trouille, une trouille affreuse, verte, celle qui vous h�risse tous les poils du corps, y compris ceux du bas-ventre, quand vous vous trouvez devant des flics bien baraqu�s, la gueule d�un flingue pr�t � cracher ou un peloton d�ex�cution.

J�ai eu peur. Je suis pas diff�rent des autres, je suis b�ti de chair et de sang et, bien que je n�aie pas eu beaucoup de veine avec les femmes, je trouve malgr� tout que la vie n�est pas d�gueulasse au point de faire cadeau de la sienne au premier croquant venu.

J�ai eu faim, j�ai eu peur. J�ai pass� des nuits blanches � errer, traqu�, dans des villes dont toute la flicaille me recherchait. J�ai fr�mi d��pouvante devant le regard �quivoque d�un passant inoffensif. J�ai oblig� des gens � me planquer chez eux sous la menace de mon soufflant. J�ai fauch� de l�essence, bais� des filles, assomm� des flics, tu� des miliciens et des Allemands, dont certains �taient d�aussi pauvres diables que moi � je parle des Allemands.

Alors, quand je dis que c�est le dernier des boulots, je sais de quoi je parle.

Il y a, bien s�r, des gars courageux. Je sais ce que c�est. J�en ai vu pendant la guerre, surtout dans les corps francs. Alors, �a aussi, je sais ce que c�est. Ou ce sont des mecs qui sont tellement bouch�s qu�ils ne r�alisent pas le danger, ou ils sont bourr�s comme des cochons, pleins de gnole � l��ther, ou encore ce sont des �motifs qui prennent brusquement le coup de sang et qui fonceraient avec le m�me c�ur sur une locomotive lanc�e � cent � l�heure. Mais ceux-l�, c�est apr�s qu�ils ont la frousse. Alors ils se mettent � trembler et � baver comme des idiots et, des fois, ils vont m�me jusqu�� faire dans leur froc. Le danger auquel ils viennent d��chapper leur donne le vertige. Ce n�est pas avec eux qu�on fait les h�ros historiques, c�est avec les premiers, ceux qui n�ont jamais rien pig� et qui ne pigeront jamais rien, jusqu�au jour o� la drag�e qu�ils recevront en pleine poire les forcerait � r�fl�chir, s�il n��tait pas trop tard.

C�est � tout �a que je pensais, en remuant doucement mon verre de pastis, toujours clandestin. Parce que �a faisait huit mois qu�on �tait lib�r�s mais �a n�emp�chait pas les restrictions de continuer.

Et m�me, dans certains coins, on bouffait plus mal qu�avant. Sans doute que les boches, qui nous prenaient tout, avaient aussi emport� avec eux notre avenir alimentaire.

Dans les bars, les Amerlocks avaient remplac� les Allemands pour ce qui est de casser les pieds au modeste consommateur, et m�me ils �taient encore plus casse pieds, surtout quand la fille que le gars avait � son bras avait le malheur de leur plaire. C��taient des frangins qui tiraient des coups de Colt dans les bouteilles pour trois francs cinquante et m�me moins que �a.

��Fredo, dit Bams, qui connaissait d�j� le nom du patron, remets-nous �a.

Il avait la voix morne du gars dont la vie est � l�entr�e d�un tunnel ou d�une impasse. Il �tait cafardeux en diable, ces temps-ci, Bams. C�est peut-�tre le soleil qui lui manquait.

Fallait dire que depuis qu�on �tait revenus � Paris, charg�s d�honneurs militaires qui, comme chacun sait, rapportent des clous, il faisait un dr�le de temps. Un mois de mars pourri que c��tait !

Un ciel gris pesait sur Paris. Des rafales de vent balayaient les rues et les arrosaient de pluie, histoire, sans doute, de combattre la poussi�re. Un cr�puscule blafard descendait sur la rue Pigalle, et on osait � peine allumer les lumi�res � cause des restrictions d��lectricit� auxquelles les types de Vichy, eux-m�mes, qui �taient pourtant des fortiches pour ce qui �tait de la ceinture, n�avaient pas pens�. Qu�est-ce que �a devait �tre, comme champion, le ministre du Ravitaillement de la Quatri�me R�publique.

C��tait moche, moche. � peine s�il y avait deux ou trois clients au bar. La seule diff�rence c�est qu�il �tait plus sombre qu�avant et qu�il n�y avait pas de rideau bleu devant les glaces. Mais Fredo avait les m�mes gestes, les m�mes attitudes et discutait sans doute, � peu de choses pr�s, des m�mes questions, c�est-�-dire le prix du beurre et du tabac clandestins.

Seize mois de �a et le d�cor �tait le m�me, lui aussi. Il me semblait qu�Hermine allait pousser la porte et entrer. J�avais dans les oreilles le son de sa voix, j�entendais ses expressions favorites, je revoyais les yeux rieurs et son petit menton t�tu. Et un soir de d�cembre, o� il pleuvait, comme ce soir, je m��tais dress� devant elle comme la statue du Commandeur, et mon Colt avait aboy�.

Quelle andouille ! Apr�s tout, mon malheureux copain qui, lui, par ma faute, avait laiss� sa peau dans une aventure qui ne le concernait pas, avait raison ! Tout aurait pu s�arranger diff�remment. Avec un peu de patience, peut-�tre qu�elle serait venue toute seule dans mes bras, Hermine. Qui sait ce que pense une femme ?

Seulement j�avais voulu jouer les gros bras et j�avais �t� tout de suite embringu� dans un engrenage vertigineux, dans lequel les coups de tabac s�enfilaient au bout les uns des autres.

Si je m��tais tenu peinard, si j�avais vir� tranquillement Hermine, avec tout le pognon que je portais � ce moment-l�, j�aurais pu faire comme les copains et me sucrer dr�lement dans le march� noir. C�est pas dur, aucun de ceux que j�y avais connus jadis ne fr�quentait plus le bar. Ils hantaient des endroits plus chics, du c�t� d�Auteuil et de Rassy. Ils �taient tous pleins aux as.

Dominique s��tait engraiss� dans le trafic des pneumatiques plus ou moins vol�s, Riton avait fait son beurre dans le beurre, pr�cis�ment. Il n�y avait que Tony le Maigre qui �tait au bigne avec trois piges � se tirer, et encore il �tait tomb� pour mac en �tat de r�cidive l�gale. �a ne l�emp�chait pas d�avoir trois souris qui tapinaient pour lui.

Et moi ? Moi, j�avais �t� si remu� par la Lib�ration, si enthousiasm� de penser que je n�avais plus besoin de me cacher, que j�emmerdais n�importe quel flic parce que les gens � qui j�avais l�habitude de chercher des crosses �taient en taule � ma place et que personne n�avait song� � recauser de la triste fin d�Hermine, pour laquelle, d�ailleurs, je b�n�ficiais de l�amnistie parce qu�en fait, c��tait une collaboratrice, puisqu�aussi bien elle mettait ses fesses en soci�t� avec un mec de la Gestapo.

On s��tait lanc�s, Bams et moi, dans une java sordide. On avait �tabli nos quartiers dans le meilleur h�tel de Perpignan, je veux dire le plus cher, parce que sur la question confort il y a beaucoup � dire, et en avant. � nous les filles et le banyuls !

Les filles, �a, on ne peut pas dire, on les avait eues. Le banyuls aussi. Et Bams avait m�me r�colt� une chaude-lance, par-dessus le march�, qui lui avait co�t� dix sacs de th�rapeutique.

L�-dessus, on avait glan� quelques d�corations, comme tout le monde, parce qu�� cette �poque-l� c��tait � la mode et elles pleuvaient. N�importe qui se permettait de d�corer n�importe qui, lequel en faisait imm�diatement autant � titre r�ciproque. Il aurait fallu �tre une patate pour se g�ner. D�autant plus que c��tait beaucoup port� et que le mec qui n�avait pas �a accroch� au revers passait pour une cloche. Natur� les collabos planqu�s mettaient un point d�honneur � �tre plus d�cor�s encore que les autres. Et c��taient ceux qui ne l��taient pas qui passaient pour des suspects.

�videmment, apr�s six mois du r�gime grands restaurants, poules de luxe, bistrots chics et tourn�es g�n�rales, sans parler de l�avaro arriv� � Bams, on avait commenc� � se sentir l�g�rement raides et moi, voyez-vous ce que c�est que l�habitude, je ne voulais plus reprendre le braquage, bien que ce soit un m�tier qui commence � �tre diablement florissant, avec celui de faux poulet.

On a raison de dire, par cons�quent, que rien ne vous g�te un homme comme le luxe et les honneurs. Le truand le plus coriace devient tr�s vite un bourgeois, plus bourgeois encore que les autres. �a et l�amour, y a pas pire.

Et puis, � Perpignan, o� nous �tions consid�r�s comme des gros messieurs, je ne voulais pas me mouiller dans une sale affaire. Je tenais trop � la consid�ration publique, quoique la moiti� des gens ne valent pas plus cher que moi et qu�ils ne soient emp�ch�s d�en faire autant que par la frousse du gendarme.

Alors on avait d�cid� de revenir � Paris, Bams et moi, parce que c�est une ville o� il y a de la ressource, sur tous les plans. Et aussi, peut-�tre, parce que quelque chose m�y appelait.

Quelque chose que les gens qui �crivent dans les livres appellent le souvenir�

Et voil� pourquoi on �tait ce soir dans le bar de Fredo !

Dehors la pluie d�gringolait de plus belle.

Je vous dis, �a ressemblait bougrement au soir n�faste o� j�avais d�quill� ma femme. � travers la vitre, on voyait les gens se bousculer sur les trottoirs, se heurter de leurs parapluies. Et �a devait les emmouscailler s�v�rement.

Bams sortit son portefeuille et en tira mille balles qu�il tendit au bougnat.

��C�est le dernier, le tout dernier, soupira-t-il. Faudra quand m�me se d�cider � quelque chose.

On a raison de dire qu�il n�y a que le premier pas qui co�te. Je sentais tr�s bien que si je r�ussissais � mettre le pied � l��trier �a marcherait ensuite comme sur des roulettes. C�est un coup � prendre, voil� tout.

Or, depuis plus de deux mois qu�on �tait de retour, rien � faire. Comme j�avais vraiment � Pigalle trop de souvenirs, et des cuisants, comme d�autre part les flics de Paname sont de dr�les de chinois qui sont toujours en train de vous chercher des poux sur la t�te et que je n�aimais pas �a, on avait d�cid� de changer de coin.

Moi, j�habitais un h�tel de Montparnasse et Bams la porte d�Orl�ans. Valait mieux, de toute mani�re, ne pas habiter le m�me h�tel pour des raisons tr�s particuli�res : si un jour, � la suite d�une salade quelconque, l�un d�entre nous �tait oblig� de se trotter avec les poulets aux trousses, il pourrait trouver chez l�autre une planque, au moins provisoire.

C�est un m�tier dans lequel il faut tout envisager. Au d�but, j�avais h�sit� � expliquer � Bams quel avait �t� mon premier m�tier et surtout que je comptais le reprendre.

Il n�avait pas tiqu�.

��Et apr�s ? qu�il avait dit. �a ne nous changera gu�re du boulot qu�on a fait pendant l�Occupation avec la diff�rence qu�on prendra sans doute davantage de pognon et qu�on aura moins d�emmerdeurs � nos trousses.

��Ouais ! r�pondis-je, mais c�est moins honorable.

Bams avait hauss� les �paules.

��Au point o� j�en suis, avait-il r�pliqu�, je ne vois pas tr�s bien ce qui me retiendrait. J�ai que ma peau � d�fendre et, par cons�quent, ma cro�te. Quand je serai raide, qui c�est qui viendra me faire bouffer ? Puis, je te l�ai dit, dans cette guerre, j�ai tout perdu, ma femme, mon honneur, mes scrupules. Encore de la veine que j�en aie ramen� ma carcasse.

Malheureusement, j�avais perdu la main et le go�t. On erra je ne sais plus combien de nuits dans les quartiers les plus invraisemblables et on rencontra je ne sais combien d�occasions.

H� bien, c�est marrant, chaque fois je me disais : ce coup-ci, �a y est. Le mec qui vient l�-bas, il y a droit, je le braque. Je sortais mon feu de ma poche int�rieure, je le glissais dans celle de mon veston et je fon�ais dans le brouillard. J�allais carr�ment trouver le gars, qui, en me voyant approcher, la main dans la fouille et l�air mena�ant, pigeait tout de suite de quoi il retournait. Seulement voil�, je ne sais pas ce qui se passait : lorsque j��tais � un m�tre de lui, je me sentais tout chose, tout mou, et la premi�re chose que je lui demandais, c��tait pas son maroquin, mais l�heure, du feu, ou une rue voisine, jamais son fric.

J�osais m�me pas sortir mon feu.

Naturellement, Bams, il n�y comprenait plus rien. Chaque fois je revenais en lui disant :

��Ras celui-l�. Il a l�air trop miteux.

� croire que Paris �tait exclusivement peupl� de cloches.

Il finit par comprendre le topo, Bams, bien s�r. Lui aussi voulait se foutre carr�ment dans le bain, il en avait par-dessus les yeux de ces tergiversations. �a l��nervait tellement qu�il faillit en tomber malade.

Et qu�est-ce qu�il me laissait tomber comme engueulade ! disant qu�il ne me reconnaissait plus, que c��tait pas possible, que je devais couver la typho�de et me demandant si je n�avais pas perdu mes parties dans la bagarre avec Consuelo. Il m�empoisonnait tellement qu�un beau jour je lui dis :

��Et pourquoi que tu commences pas, toi, puisque t�es si costaud !

��D�accord ! qu�il r�pondit, furax.

On essaya le soir m�me. Ce fut pire. Bams s�approcha du type, sortit son feu, puis, �pouvant� par son geste, tourna les talons et s�en fut ventre � terre, comme s�il avait eu toute une brigade de flics au cul !

Il en perdit m�me son Colt. On ne se retrouva que devant le zinc du D�me parce que moi, �videmment, j�avais �t� oblig� d�en faire autant. Le zigue qu�on avait �t� menacer, il avait d� penser qu�il avait eu affaire � des amateurs et qu�il l�avait �chapp� belle, ce qui, dans un sens, �tait vrai.

Mais alors, l�, ce fut mon tour de rigoler. Et je dois avouer que si Bams ne me reconnaissait pas, je ne le retrouvais pas davantage. Bas d�erreur, il y avait quelque chose de chang�. Alors, en d�finitive, on s��tait regard�s tristement et on n�avait plus rien os� se dire. Quelque chose de notre pass� commen�ait � s�estomper. Bient�t, ce ne serait plus qu�un souvenir.

��On vieillit, conclut tristement Bams.

Et c��tait vrai, pourtant. Ce sont des trucs auxquels on ne pense pas assez. Peut-�tre aussi que c�est mieux comme �a.

Seulement, maintenant, vieillis ou pas vieillis, on commen�ait � tirer le diable par la queue. Et moi j�aime pas du tout �a !

J�en �tais l� de mes r�flexions plut�t sinistres lorsque la temp�rature commen�a � monter s�rieusement, au comptoir, entre deux des trois clients pr�coces.

��Me racontez pas d�histoires, mon pote, disait l�un, un gros type gras � l�aspect trop riche de trafiquant. La R�sistance, je sais ce que c�est, vous pensez. J�ai banqu� pour plusieurs r�seaux et j�ai distribu� des tracts.

Il n�avait pourtant pas la gueule � �a, ce mec ! Il ressemblait plut�t � Monsieur Pantoufle.

��Et de quel c�t� ? ricana l�autre, qui ressemblait � un crayon, avec le visage �troit et osseux d�un h�r�do alcoolique.

��Ben� je sais pas, moi� au maquis de la Corr�ze, par exemple. Et j�en ai vu des trucs, je vous prie de le croire.

��Je ne sais pas ce que vous avez vu. Mais ce que je sais, c�est qu�il y avait l�-dedans une belle bande de crapules.

Le r�sistant de septembre crut en claquer d�indignation.

��De crapules ? clama-t-il.

��Y avait de tout, dit placidement Fredo, qui tenait � m�nager la ch�vre et le chou, du brave monde et du pourri, comme partout. Et d�ailleurs �a d�pendait des groupes.

Pour ma part, je savais que c��tait Fredo qui avait raison. �a tombait sous le sens, faut de tout pour faire un monde et faut dire aussi que pas mal de truands avaient profit� des circonstances pour se bourrer les poches. � ceux-l�, je ne leur jetais pas la pierre. Si je n�avais pas eu mon million sur moi et que je n�aie pas rencontr� Bodager, j�aurais peut-�tre fini par faire comme eux. Puis, l�-dessus, les boches avaient d�moli mon vieux Jimmy et �a, �a m�avait donn� des sentiments nouveaux. C�est �a qui m�avait donn� le c�ur � l�ouvrage.

Les deux types continuaient � discuter de plus en plus fort, l�un racontant comment il �tait pass� � travers un barrage allemand avec un paquet de tracts sous le bras, l�autre comment il avait �t� emball� par la Gestapo qui l�avait pris pour un autre mec mais l�avait rel�ch� le soir m�me.

��� Et sans me d�rouiller, ajouta-t-il fi�rement, comme si c��tait un acte de courage de sa part. Polis et tout. Je suis sorti de l� la t�te haute et j�ai jamais eu les foies. Tandis que j�en connais�

Pauvre con ! Jamais eu les foies ! Ils me faisaient doucement marrer avec leurs salades, cette paire de pieds plats. Ils faisaient encore partie de cette majorit� d�abrutis qui se targuaient de r�sistance parce qu�un jour ils avaient march� sur le pied d�un Allemand et que le boche s��tait excus� parce qu�il �tait plus poli qu�eux.

C�est incroyable le nombre de mecs qui se croyaient des droits � la m�daille de la R�sistance. Sans parler de la multitude d�embusqu�s qui s��taient engag�s dans les F.F.I. lorsqu�ils avaient �t� bien s�rs que le dernier boche �tait en de�� de Strasbourg ou soigneusement boucl�. Ils me fatiguaient tellement que je commandai une autre tourn�e.

��Je ne suis gu�re plus riche que toi, r�pondis-je � Bams, et m�me je ne sais pas si j�ai encore cinq cents balles devant moi. �a commence � la foutre mal, je me demande comment qu�on va s�en sortir si on ne trouve pas une combine. On pourrait quand m�me bien essayer le braquage une fois de plus.

��Tout �a, c�est du m�gotage, dit Bams en hochant la t�te. On risque cinq ans de taule, plus la trique, pour faucher le portefeuille, peut-�tre vide, d�un gars. Nous ressemblons � des escarpes.

��Je l�admets, r�pliquai-je. Avec Jimmy, on s�y prenait d�une autre mani�re, on allait braquer, � coup s�r, des employ�s de banque, des encaisseurs. On �tait rencard�s de premi�re sur chaque affaire. Seulement, pour �a, faut quelques capitaux d�avance, pour pouvoir tenir quelque temps. On a �t� des vrais caves de bouffer tout ce fric � Perpignan.

��C�est pas la peine de revenir l�-dessus. Y a rien � faire. Quand on a de l�oseille, on ne pense jamais au lendemain, on a toujours l�impression que �a ne finira jamais.

��On verra bien, dis-je, mais ce soir m�me il faut faire quelque chose. Autrement on finira sous les ponts ou chez Fradin. Mais pour l�instant, foutons le camp d�ici. Ces h�ros, au zinc, me cassent les klaouis et, de plus, cette atmosph�re sombre me fout le cafard. J�ai trop de souvenirs, dans ce coin.

Je me levai, payai la casse et me dirigeai vers la porte. En passant, je serrai la main � Fredo, qui, discret comme d�habitude, ne prit pas la peine de me demander ce que je fabriquais ni d�o� je venais, depuis si longtemps.

Puis je me tournai vers les acrobates :

��Et on vous a pas �lus d�put�s, avec un pedigree pareil ? dis-je avec un regard faussement na�f.

Le gros s��touffa dans son pastis. Il tira la langue, devint �carlate et cessa de respirer, sortant des yeux de crapaud.

J�ouvris la porte et je me trouvai nez � nez avec Bodager, qui entrait.

Je fis un tel saut en arri�re que j��crasai les orteils de Bams qui �tait dans mon dos. Je restai bien trente secondes sans r�ussir � parler, tant la surprise me coupait les moyens.

��H� ben ! finis-je par dire, h� ben !

C�est tout ce que j�avais trouv�.

Il n�avait pas chang�, Bodager. Il �tait toujours aussi grand, aussi maigre et aussi froid. Ses cheveux grisonnants �taient plaqu�s sur sa t�te nue. Il portait un costume gris et un pardessus jaune, genre poil de chameau. Il me regarda avec son sourire cruel.

��Et alors ? dit-il. On dirait que vous venez de voir le fant�me de votre belle-m�re. Vous avez quelque chose contre moi ?

��Ras du tout, au contraire, r�pondis-je en lui serrant la main. C�est la surprise. Du diable si je songeais � vous maintenant. C�est le dernier endroit o� j�aurais pens� vous rencontrer.

��Ce n�est pas la m�me chose pour moi, r�pliqua l�agent secret. Je savais que j�avais des chances de vous trouver ici. Mais ne restons pas sur le pas de cette porte. Entrons prendre un verre.

Pour lui, naturellement, ce fut du cognac, tandis que Bams et moi on remit �a au pastis.

��Vous pouvez dire que vous avez de la chance, dans ces conditions ! ricanai-je, parce que je ne fous plus les pieds dans ce bistrot. C�est la premi�re fois depuis que je suis de retour � Paris et il y a des chances pour que ce soit la derni�re. Il y a trop de fant�mes ici, � mon go�t. En outre, j�y suis trop connu et j�ai horreur des gens qui posent des questions ou qui vous regardent avec des yeux de merlan frit.

��Je suis bien de votre avis.

��Et puis, on se tirait. Vous nous avez rencontr�s pile sur la porte, c�est un coup de pot.

Tout le monde la boucla parce que Fredo arrivait avec les consommations.

Ainsi, Bodager nous cherchait. Qu�est-ce qu�il avait encore � nous raconter ? La guerre �tait finie, les boches �cras�s, la milice en taule � peu pr�s au complet. Alors ?

Bodager se renversa sur la moleskine, les yeux au plafond. Il n�avait plus du tout son allure de libraire de province, lettr� comme un chanoine. Il avait bien l�allure inqui�tante des gens de sa profession. Je regardais le pli ferme de sa bouche. On devinait, sous cette nonchalance affect�e, la souplesse et la cruaut� d�un f�lin. Exactement la gueule du mec qui ne recule devant rien.

��Vous aussi, Maurice, dit-il doucement, d�une voix neutre, sans quitter le plafond sale des yeux, vous aussi, vous avez eu de la chance. Vous vous en �tes bien tir�. Et pourtant je vous prie de croire que nous avons perdu du monde, dans le Service, pendant cette damn�e guerre. Et des ca�ds.

��J�ai eu de la veine dans un sens, r�pliquai-je. Mais � part lorsque j�ai but� le chef de la Milice catalane, tout le reste n�a servi � rien. Les Anglais sont venus bombarder le camp d�aviation de Fr�jorgues juste comme je venais de faucher les plans. M�me que j�ai failli laisser ma paillasse dans ce badaboum. Donc, ce que j�avais fait �tait parfaitement inutile. � Leucate, il a fallu que j�abatte la seule femme qui aurait, sans doute, pu �tre quelque chose pour moi, pour r�cup�rer des plans, dont on ne s�est pas servi. L�aviation n�est m�me pas venue pilonner les installations, le d�barquement n�a pas eu lieu dans le coin. Ce sont les boches eux-m�mes qui ont fait tout sauter en s�esbignant.

��C�est vrai, sourit Bodager. Vous n�avez pas de veine avec les filles. Mais il vaut mieux ne pas avoir de veine avec les filles et en avoir dans le boulot, parce qu�avec les femmes, si vous risquez votre vie sentimentale, avec le reste vous risquez votre peau. C�est vite pris un chargeur, vous savez ?

��Si je le sais ?

C��tait vrai, je me demandais pourquoi, tout � l�heure, j�avais envoy� des vannes � ces types du bar qui, maintenant, nous lorgnaient d�un sale �il, sans oser, toutefois, venir me demander des explications. Mon boulot et rien, c��tait la m�me chose. J�avais risqu� mon cuir gratuitement, pour des clopinettes, sauf que �a m�avait rapport� pas mal d�argent. Apr�s tout, dans toute cette trame, t�nue et solide comme de la soie, qu��tait la guerre dans l�ombre, ce gros � lard, en donnant de la galette aux maquis et en passant des tracts, avait peut-�tre �t� plus utile que moi. Et l�autre acrobate aussi. Moi�

Je l�expliquai � Bodager, qui fermait � demi ses yeux de chat et souriait toujours.

��� rien, dis-je, j�ai servi. � moins que rien.

��Ne dites pas de b�tises, r�pliqua l�Amerlock. Tout le monde a servi � quelque chose, m�me ceux qui n�ont rien fait et se sont content�s de penser comme nous et de nous attendre, chaque nuit, autour de leur poste de radio. Tenez, un soir, des officiers allemands en java avec des poules sont venus boire un verre sur une petite plage du Midi qui n��tait pas encore occup�e. Ils avaient laiss� leur Mercedes devant la porte du bistrot. Des gosses de quinze ans sont revenus chez eux chercher le sucre de leur ration et ils l�ont foutu dans le r�servoir. Les boches n�ont pas d� aller bien loin. Qu�est-ce que vous dites de �a ?

��Rien.

���a a l�air d��tre un geste gratuit, une blague de gamins, et c�est sans doute dans cet esprit que ces enfants l�on fait, rien que pour emmerder les Allemands, sans plus. �a aussi, c��tait apparemment inutile. Eh bien, les officiers avaient sur eux des ordres de mission et ces simples morceaux de sucre ont flanqu� la pagaille dans toute une compagnie, retard� son d�part de deux jours. Et vous savez ce que c�est que deux jours de retard, sur la ligne de feu ? C�est avec des d�tails aussi futiles qu�on gagne une bataille.

Moi, je voulais bien le croire, bien s�r. Mais pour ma part, mon r�le n�avait eu aucune esp�ce de retentissement. J�avais �t� doubl� � chaque coup.

��Et Colette, votre ex-femme, que vous avez abattue parce qu�elle avait balanc� des flics fran�ais � la Gestapo et risquait par cons�quent d�en balancer d�autres ? Et le nomm� Pourgu�s, � Perpignan, qui avait fait fusiller des cheminots pour leur apprendre � aider des hommes traqu�s � �chapper au supplice ou � la d�portation et que vous avez abattu, une nuit, � sa fen�tre ? Vous trouvez que ce n�est pas du travail ? C�est de l�excellent boulot, mon petit, vous avez d�barrass� le pays de quelques sales b�tes, je ne veux pas les citer toutes, qui �taient capables de faire encore bien du mal et de provoquer la mort d�un tas de braves types.

��Il a raison, dit Bams. On n�a pas tout � fait perdu notre temps. T�en fais pas.

��Notre boulot, mon vieux, continuait Bodager, ce n�est pas du boulot spectaculaire, au contraire. Plus c�est discret, mieux c�est fait. Mais c�est du travail l�ch�, o� l�on ne laisse rien au hasard. Et, croyez-moi, ce n�est pas du labeur inutile.

��Bon, dis-je, mettons qu�on soit des h�ros, Bams et moi. � quoi �a a servi ? � rien. Sauf qu�on est peut-�tre un peu plus libres, mais il n�y a toujours rien � croquer, les flics sont plus insolents que jamais, les m�mes qui serraient les fesses � la Lib�ration, et les faisans rel�vent la t�te.

Je fis signe � Fredo de nous remettre �a.

Le raisonnement de Bodager m�avait un peu calm�. Cependant, je ne pouvais pas arriver � me d�barrasser de mon cafard. Peut-�tre �tait-ce la pluie, qui battait toujours les vitres, ou le mauvais �clairage du bistrot, ou cette atmosph�re louche que les n�ons, sous la flotte, donnent � une rue. Peut-�tre aussi �taient-ce ces souvenirs que j�avais remu�s en �voquant les fant�mes qui ne cessaient de me coller aux fesses ? Hermine� Colette� Jimmy� Consuelo�

Et puis faut dire aussi que les ann�es s�accumulaient sans qu�on y prenne garde, et ce qui semblait autrefois le parangon des lieux de plaisir devient un endroit o� on s�emmerde ferme. On s�imagine que c�est la bo�te qui a chang�, alors que c�est seulement nous.

On n�a plus la m�me conception des choses, on les voit d�un autre �il, on n�a ni les m�mes go�ts ni les m�mes besoins. Et trop de souvenirs qui p�sent sur les �paules.

Autre chose, c�est que les seize mois que je venais de passer � me bigorner avec les uns et les autres, � �tre, dans mon propre pays, plus �tranger qu�un Allemand, � me demander si ce type, qui venait � ma rencontre, n��tait pas un poulaga, � tirer des coups de p�tard et � en recevoir, m�avaient dr�lement m�ri. Et le matin, lorsque je me regardais dans une glace, je retrouvais devant mes yeux un visage que je reconnaissais mal : des traits durs, creux, accentu�s et, sur les tempes qui commen�aient � se d�garnir, une bonne collection de cheveux blancs, j��tais encore un homme jeune, je n��tais plus un jeune homme.

Et Bams c��tait pareil, Bams, qui, comme moi, avait vingt-cinq ans en quarante�

��Ne vous en faites pas pour ceux-l�, r�pondit Bodager, ils ne sont pas tr�s dangereux. Il y a bien pire et c�est pour �a que je suis venu vous trouver, comme � Lyon, Mordefroy �tait venu vous trouver quand vous �tes entr� dans mon organisation. J�ai de nouveau besoin de deux gars solides, d�cid�s et qui, ayant tout perdu d�j�, n�aient plus rien � perdre.

Il alluma une nouvelle cigarette et regarda le plafond, � nouveau. On aurait dit qu�il voulait �viter mon regard.

��Je vais vous raconter une bonne histoire, continua-t-il, apr�s avoir fait renouveler les verres. Je sais pas mal de choses sur votre compte � tous les deux. Je peux vous dire ce que vous avez fait de A jusqu�� Z, depuis seize mois. Je suis au courant de tout. Vous m�en avez racont� la majeure partie, d�accord, mais vous ne m�avez pas tout dit. Or, je n�ignore rien, ce qui prouve que je sais, moi aussi, me renseigner. Vous avez omis, notamment, de me parler de Bolduc, une cloche qui travaillait � Leucate pour les Allemands et que vous n�aviez pas le droit d�abattre. Et cette fille-l�, comme l�appelez-vous ? Consuelo, c�est �a ! Pourquoi l�avez-vous descendue ?

Je le regardai, les sourcils fronc�s.

���coutez, Bodager, dis-je en gardant mon verre dans la main, apr�s avoir bu trois gouttes, dites-moi un peu ce que vous comptez faire et pourquoi vous me dites �a ? Vous avez reconnu vous-m�me que c��tait du bon boulot, jusqu�� pr�sent, qu�on avait fait. Je ne sais pas s�il �tait bon ou mauvais, mais ce que je sais c�est qu�il fallait se le farcir.

��Vous avez claqu� � Perpignan, en quelques mois, avec des filles et des d�bauch�s, non seulement la galette que je vous avais donn�e, celle que vous aviez piqu�e aux Allemands, mais aussi le million, ou presque, qui constituait votre fortune personnelle. Un soir o� vous �tiez particuli�rement noirs, un type vous a insult�s. Votre ami Bams l�a balanc� dans la rivi�re. Fracture du cr�ne. Il est mort en arrivant � l�h�pital. Personne ne vous avait vus, personne n�a rien dit. Comme le type �tait un ivrogne notoire, on en a conclu qu�il avait eu un accident et qu�il s��tait jet� lui-m�me dans la Basse. Vous savez, les flics de province� Seulement, pr�cis�ment, vous �tiez en province et nous �tions revenus � la l�galit�. Plus moyen de parler d�ex�cution sommaire, surtout � des magistrats qui, n�ayant rien foutu pendant la guerre, pouvaient difficilement admettre ces choses-l�. Il faut y �tre pass�.

Cet homme �tait le diable !

Comment pouvait-il savoir tout �a ?

��Si on vous �pingle sur ce truc-l�, �a vous co�tera cher. Vous ne pourrez pas all�guer un r�glement de comptes. Cet homme, pendant l�Occupation, s��tait tenu parfaitement bien. Correct. Aucun reproche � lui faire. Qu�est-ce que vous dites de �a ?

��Ne r�p�tez pas tout le temps : qu�est-ce que vous dites de �a ! s�exclama Bams, agac�. Videz plut�t votre sac et dites-nous ce que vous comptez faire. Nous balancer ?

Bodager hocha la t�te.

��Je ne balance personne, dit-il paisiblement. Lorsqu�un type ne me pla�t pas, je�

Et, du doigt, il imita le geste qui consiste � appuyer sur une g�chette de revolver.

��Je le sais, dis-je, je vous ai vu au travail. Si vous ne le faites pas, il se trouve toujours quelqu�un dans votre entourage qui s�en charge, m�me quand ce copain s�appelle Maurice. Alors, que comptez-vous faire, je le r�p�te ? Allez-y.

��Vous embaucher, dit le major. Je vous l�ai d�j� dit, j�ai besoin de vous.

��Encore ! s�exclama Bams. Qu�est-ce qu�il faut faire, cette fois ? C�est encore du baroud � la clef ?

��Je pense bien, dit Bodager, apr�s un temps, lorsqu�il eut aval� d�un trait son second cognac double. Pas un baroud aussi dangereux que celui que vous venez de traverser, mais plut�t carabin� tout de m�me. Les conditions de travail sont � peu pr�s les m�mes sauf que, m�me si un flic vous emmerde, vous ne devez pas le flinguer. Vous devez toujours �tre aussi clandestins, ne jamais dire pour qui et pour quoi vous travaillez, et vous glisser dans l�ombre de la m�me mani�re.

��Merde ! dis-je. Alors on n�en sortira jamais ? On est d�finitivement tricards ?

Bodager ne r�pondit pas.

��Naturellement, ajouta-t-il, vous serez bien pay�s. �a vous va ?

La question galette acheva de me d�cider. D�abord, outre que les flancs de mon portefeuille �taient si serr�s qu�on aurait dit qu�on les avait coll�s, je commen�ais � m�ennuyer et � perdre vraiment les p�dales.

���a va, dis-je. Mais comment saviez-vous qu�on allait accepter sans m�me savoir de quoi il retourne ?

��C�est facile, dit l�Amerlock. D�abord je vous ai vus � l��uvre tous les deux et je suis assez psychologue pour savoir que vous �tes de v�ritables aventuriers. Ensuite, je savais tr�s bien qu�en vous racontant ce que je vous ai racont�, vous marcheriez tout de suite.

��C��tait du chantage, alors ?

Bodager �crasa sa cigarette dans le cendrier sur lequel la r�clame d�ap�ritif, effac�e pendant la guerre, commen�ait � r�appara�tre.

��N�employez pas ce mot-l�. Du reste, vous savez aussi bien que moi que dans notre travail tous les moyens sont bons et seule la fin justifie les moyens.

Il soupira et hocha tristement la t�te.

��Enfin, dit-il, j�en ai dit assez et vous me connaissez bien. Vous savez que je fais partie d�une bo�te dans laquelle on ne se retire pas des affaires apr�s fortune faite ou lorsqu�on en a marre. On ne l�che pas le Service comme on veut. J�ai quelques amis. Vous connaissez l�un d�eux, notamment. Il m�est tr�s d�vou�. Il s�appelle Barth�l�my.

Si je le connaissais ! C��tait ce brave gar�on, toujours v�tu d�un blouson de cuir sous lequel il dissimulait une petite mitraillette, qui avait abattu Claudine sur la route, entre Lyon et Vienne, lorsque, � cause de cette tordue, j�avais failli me faire envelopper par les Chleuhs. Un tueur, un vrai, et je m�y connaissais, un type qui ne parlait jamais, m�me pas pour dire bonjour ou bonsoir. Lorsque je songeais que Bodager serait capable de lancer cette b�te fauve � nos trousses, j�en tremblais.

��Je vais vous donner � chacun cent mille francs, dit Bodager, en me passant une liasse, et je vais vous expliquer l�histoire. Il s�agit d�un homme extr�mement dangereux qui dirige un vrai gang d�ex-miliciens. Mais la premi�re recommandation que je vous ferai, avant tout, c�est de ne jamais m�ler la police � ces histoires et de garder pour tout le monde la discr�tion la plus absolue, quoi qu�il arrive.

Je regardai au-dehors. La nuit �tait compl�tement tomb�e. Un vent aigre chahutait les parapluies des passants et faisait grincer les enseignes. Jusqu�ici on l�entendait siffler.

Ainsi voil� que �a recommen�ait ? On ne se sortirait jamais de cette histoire, alors ?

Je glissai machinalement l�argent dans ma poche int�rieure et je rencontrai la ti�deur amicale de mon feu sous mon aisselle.

La porte s�ouvrit et deux types entr�rent, des mecs plut�t costauds, avec des chapeaux � bords larges et des gabardines am�ricaines, verd�tres.

��Le gang de la Milice, disait Bodager, est dirig� par un certain Keller, un Alsacien qui�

Je m�aper�us alors seulement que les inconnus, au lieu de s�arr�ter devant le zinc, avaient continu� et se tenaient debout devant nous � trois m�tres. Je levai les yeux � temps pour m�apercevoir qu�ils avaient chacun un gros revolver � la main.

J�ai pas la t�te dure, moi. J�ai eu trop souvent, dans ma putain de vie, un flingue braqu� dessus pour n�avoir pas de r�flexes. Je me laissai tomber de la moleskine et roulai sous la table, tant pis si je me faisais des bleus. En m�me temps, comme je n�avais pas encore tir� ma main de ma poche, j�arrachai mon Luger.

��Bonjour, Bodager ! dit une voix inconnue.

Il y eut trois coups de feu et quelqu�un me d�gringola dessus.

J��tais dans le noir, le nez dans la sciure de bois, une godasse coinc�e dans les pieds de la table et un poids �norme juste sur ma t�te.

Il y eut encore trois coups de feu, imm�diatement suivis d�un cliquetis de verre cass�.

��Ah ! merde ! fit la voix de Bams.

J�essayai de crier, mais je ne le pouvais pas, je continuais � bouffer la sciure de bois. Je me d�battais de toutes mes forces. La trouille me serrait les tripes. Il me semblait que ce coup-ci j�allais y passer et qu�on allait me saigner aussi ais�ment qu�un cochon, avec ce poids �norme sur la t�te qui m�emp�chait de voir et de respirer.

Du coup, je me mis � ruer avec l��nergie du mec qui est en train de boire la tasse, avec l�id�e confuse et probablement fausse que si je renversais la table je m�en sortirais, ce qui �tait loin d��tre prouv�.

De cette mani�re j�arrivai � exp�dier un coup de pied maison dans les tibias de quelqu�un.

��Aie ! fit Bams, attends un peu, quoi ! J�arrive.

Le poids qui pesait sur ma t�te disparut. Je me retournai et ouvris les yeux. Le poids, c��tait Bodager et Bams le relevait, l�asseyait sur la banquette d�une seule main. C�est dire qu�il �tait plut�t costaud, mon copain. Dans l�autre main, il tenait son flingue, encore fumant.

Je sautai sur mes pieds, d�un bond. Mes tempes battaient et mes oreilles sifflaient. J��tais au quart de poil de l�asphyxie.

Je regardai autour de moi, dans le bar. Il n�y avait plus personne, mais alors personne, m�me pas le chat de la maison qui avait foutu le camp Dieu sait o�. Fredo, tel que je le connaissais, devait �tre planqu� sous le comptoir. Quant aux trois clients qui �taient au zinc au moment de l�affaire, leur courage de r�sistants de septembre les avait incit�s � aller voir ailleurs si le pastis �tait buvable. Ils avaient d� se trotter d�s les premiers coups de feu.

��Bodager a d�rouill�, dit Bams, en maintenant l�Amerlock assis sur sa chaise. Faut appeler la police.

��La police ? dis-je, t�es pas dingue ? Tu sais ce qu�il a dit ? Silence et discr�tion. Il faut cavaler nous-m�mes derri�re ces mecs-l� et tout de suite encore, parce que si on tombe dans les pattes des poulets, avec leur manie d�interroger les gens pendant des heures, nous ne sommes pas sortis de l�auberge.

Bodager avait re�u deux pralines en plein buffet : il haletait. Je m�aper�us alors que le revers de mon veston �tait couvert de sang.

L�agent secret me regarda, sourit et nous fit signe avec la main de d�camper.

Je rangeai mon feu, en conseillant � Bams d�en faire autant, parce que ce n�est pas tr�s conseill� de se balader rue Pigalle � sept heures du soir avec un soufflant dans la main, que personne ne prendrait pour un parapluie. Puis je me ruai vers la sortie avant que Fredo et les autres vivants de la bo�te aient r�ussi � sortir de leur planque.

La glace de la porte gisait en morceaux. La balle avait d� la prendre en s�ton pour faire un tel g�chis, car autrement les pruneaux passent si vite � travers le verre qu�ils y font � peine un trou rond et �toil�.

��C�est toi qui as fait �a ? dis-je � Bams.

��Oui, dit-il. Je leur ai exp�di� trois drag�es. J�en ai pas touch� un. Tout ce que j�ai r�ussi � faire, c�est de casser la lourde.

��T�occupe pas de la lourde.

On se pr�cipita au-dehors. D�j�, devant la porte, quelques personnes commen�aient � se rassembler.

��C�est encore de la veine qu�aucun passant n�ait suc� ta praline, dis-je, sans quoi tu verrais ce ramdam. Ceux-l�, c�est des curieux, c�est tout.

On tourna � droite vers la place Pigalle, et en allongeant le pas je vous prie de le croire, avec dans le dos, ce sale frisson de l�inqui�tude. Il me semblait toujours que j�avais les poulets sur les talons ou que j�allais me trouver nez � nez avec quelques malabars de la Pr�fecture qui se feraient un plaisir de m�assommer avant de m�embarquer.

Le bon peuple rassembl� devant la porte nous regarda partir avec curiosit�, mais personne n�osa nous dire quoi que ce soit. Quand il y a eu des coups de p�tard quelque part, vaut mieux pas s�en m�ler. Et nous, pour l�instant, on n�avait qu�une h�te, c��tait de quitter cet endroit malsain et au plus t�t, avant que les cars de Police-Secours, dont on entendait rugir la sir�ne, rappliquent avec leur arm�e de bagarreurs.

Je h�tais le pas, fallait voir, et Bams aussi. On allait vers la place Blanche lorsque je vis devant nous, � cent m�tres, deux types qui fon�aient comme nous et qui, de dos, ressemblaient bougrement aux deux salopes qui avaient flingu� Bodager.

Ce n�est pas tellement que je sois plus physionomiste qu�un autre, mais dans ce genre de circonstances, lorsqu�on a vu deux mecs devant soi, le p�tard � la main, ne f�t-ce qu�un tiers de seconde, on ne les oublie pas facilement et on n�a pas besoin de lunettes pour les reconna�tre le quart d�heure d�apr�s.

��Regarde-moi ces deux lapins devant nous, dis-je en prenant le bras de Bams, et dis-moi s�ils ne te rappellent pas quelque chose ?

��Fabe de Deu ! s��cria le Catalan. Ce sont nos acrobates. Qu�est-ce qu�on fait ? On leur vole dans les plumes ?

��Pourquoi faire ? Pour finir au quart ? � la tienne. On va les suivre, et pour peu qu�ils aillent dans un quartier tranquille, tu vas voir ce que c�est qu�un braquage. Jusqu�� pr�sent, on s��tait d�gonfl�s � chaque coup, hein ? Eh bien ! laisse-moi la direction des op�rations et tu vas voir.

On se rapprocha d�eux parce qu�il ne s�agissait pas de les laisser filer. On ne sait jamais, dans des cas comme �a. Et c�est plus difficile qu�on ne le croit, de filer quelqu�un.

Pis encore lorsqu�ils sont deux, arm�s tous les deux, bien gonfl�s � ils venaient de le prouver � et qu�ils viennent juste de tuer un homme.

C�est l�enfance de l�art de pister un homme qui va prendre l�air au bois de Boulogne ou tromper sa femme avec sa meilleure amie, mais suivre des truands de cette envergure, c�est une tout autre chanson.

Les inconnus marchaient rapidement, � pas press�s, sur le trottoir o� le n�on posait des taches bl�mes ou �carlates. Ils �taient tous les deux bien sap�s, c��taient loin d��tre des cloches, et ils avaient cette d�marche assur�e des gars qui, dans les pires circonstances, savent garder leur sang-froid, qui est la principale force des arm�es. Des types impressionnants, des durs.

Du reste, pour venir, en plein bistrot, mettre deux balles dans le buffet d�un type, faut pas �tre sorti la veille des Enfants de Marie.

J�avais fourr� mon flingue dans la poche de ma canadienne, � tout hasard, parce qu�avec ce genre de malfrat, un gadin, c�est plus vite attrap� qu�une invitation � d�ner. Il y avait une balle dans le canon et il n�y avait qu�un tout petit mouvement du pouce � faire pour que le cran d�arr�t saute et que le Luger soit pr�t � gicler.

On part des fois en chasse et on revient bredouille, mais cette fois quelque chose me disait qu�on allait rigoler. Et bien rigoler.

Les zigotos, devant nous, ne se retournaient pas. Ils marchaient du m�me pas �gal.

Ils allaient arriver place Blanche lorsque, au coin de l�Uniprix, ils s�arr�t�rent. L�un d�eux fit signe � un des rares taxis qui recommen�aient � circuler. La bagnole rasa le trottoir et vint s�arr�ter devant eux. Apr�s un court conciliabule avec le chauffeur, ils grimp�rent et la voiture d�marra.

��Nom de Dieu ! grommela Bams. Il n�y a de la veine que pour la canaille. Avoir un taxi � cette heure-ci et � cet endroit ! Pas possible. Il les attendait.

��Fais gaffe si tu ne vois pas une voiture, au lieu de r�ler, r�pondis-je, en me crevant les yeux pour voir quelque chose de louable.

J�avais pas fini de parler qu�une voiture G-7 d�boucha. Je levai le bras et l�agitai fr�n�tiquement. Elle stoppa devant nous. On �tait vernis, nous aussi.

��O� allez-vous ? demanda le chauffeur, en se penchant.

��Je ne sais pas.

��Comment vous ne savez pas ? dit le type, furieux, en fron�ant les sourcils. Si c�est une blague�

��J�ai pass� l��ge. Vous voyez, ce taxi l�-bas ? Suivez-le.

On avait de la veine : l�auto des salopards �tait arr�t�e par un feu rouge.

��Non, dit le chauffeur, nettement. Je ne tiens pas � me m�ler � des histoires louches.

Et il fit mine d�appuyer sur le d�marreur.

Je sautai sur le marchepied, d�autorit�, pendant que Bams ouvrait la porti�re.

���coute, mon petit pote, dis-je, fais pas le chinois, t�entends ?

Pour toute r�ponse, le mec se mit � hurler comme si on lui avait bais� sa femme sur la table neuve de sa salle � manger.

���a va, dis-je s�chement. Arr�te un peu ta gueulante. Je te r�quisitionne.

��En vertu de quoi ? brailla le gars.

Je commen�ais � m��nerver. Je voyais l�autre taxi se mettre lentement en marche. Ces deux crapules allaient nous �chapper � cause de cette andouille. J�en avais des fr�missements de rage sur tout le corps et des envies d��trangler quelqu�un dans les phalanges.

��En vertu de �a, r�pondis-je.

Et je lui mis sous le nez ma carte des Services de Renseignements qui m�avait d�j� servi avec les gendarmes de Leucate, mais qui �tait p�rim�e, si tant est qu�elle ait jamais �t� authentique. Les hommes se laissent toujours influencer par les paperasses, surtout lorsqu�il y a du tricolore dessus. Comme, en plus, �a comportait R�publique Fran�aise, Minist�re de la Guerre et le nom prestigieux des Services Secrets, le type n�h�sita pas une seconde. Du coup, il fut enthousiasm�. Il se croyait au cin�ma.

��M�me si on va � Pontoise ? qu�il fit, tout content.

��M�me si on va � Pontoise.

Je sortis mon revolver et l�examinai. Je le r�p�te : j�avais l�impression tr�s nette qu�il y allait avoir du sport�

Le taxi filochait � toute vitesse le long du boulevard de Clichy, puis du boulevard de Rochechouart. Le chauffeur, lui, il s�excitait de plus en plus, mais silencieusement, depuis qu�on l�avait pri� de la boucler une fois pour toutes et de nous foutre la paix. Je l�ai dit, ce mec-l�, il devait avoir lu trop de romans policiers ou �tre sinock� par tout ce qu�il avait vu au cin�ma. S�r qu�il s�attendait � p�cher une rafale de plomb chaud dans son pare-brise. Mais �a ne le d�gonflait pas, au contraire. Le seul endroit o� on risquerait de morfler ce serait quand on aurait quitt� Paris � si on le quittait �, dans un coin d�sert. Parce que je ne voyais pas tr�s bien ces virtuoses du p�tard jouer de la cr�celle dans un coin pareil. �a serait un truc � faire radiner tous les poulagas du coin. Et, naturellement, la course se terminerait d�abord devant un barrage, ensuite au quart. Et �a, ils n�y tenaient pas plus que nous.

Maintenant, la nuit �tait compl�tement tomb�e. Il ne pleuvait plus. Seul le vent chantait sa chanson triste dans les arbres du boulevard. Et, tout le long de la route, on ne voyait que des bars violemment �clair�s, des restaurants chics et, de loin en loin, des filles qui attendaient le client de la prochaine heure. Ce qu�on appelait l�abattage.

Et celui-l� n��tait pas clandestin.

��Je me demande o� ils vont nous conduire, ces acrobates, dit Bams. Ils ont l�air vachement press�s.

��Tu penses qu�apr�s un coup pareil ils n�ont pas l�intention de moisir dans le coin ! Ce que je serais curieux de voir, c�est la gueule de Fredo, avec Bodager �croul�, son poids augment� de vingt-deux grammes de plomb. Est-ce que tu r�alises un peu ce que �a peut repr�senter, pour un bistrot, un client qu�il n�a jamais vu et qui se fait buter sous ses yeux, dans son �tablissement, par des clients qu�il ne conna�t pas davantage ?

��Ouais, r�pondit Bams. Seulement j�ai quand m�me l�impression que pour nous �a ne va pas �tre du beurre. Est-ce que r�alises un peu que ce mec-l�, apr�s tout, il te conna�t ? Tu penses ! Il me semble que j�assiste � l�enqu�te : je l�ai jamais tant vu, monsieur le Commissaire. Deux hommes sont entr�s et ils lui ont tir� dessus. Il �tait accompagn� de deux hommes dont l�un �tait Maurice Debar. Tu parles comment qu�ils vont se r�galer, les flics !

��Pas tant que �a, r�pondis-je. Je suis descendu � mon h�tel sous un faux blaze, mon blaze de combat, celui que m�avait donn� Bodager � Lyon et qui m�a servi tant de fois aupr�s des boches. Ils peuvent toujours se fouiller pour m�agrafer.

Plus je r�fl�chissais, plus ma rogne augmentait. Apr�s tout, ce gars Bodager, il m�avait rendu de fiers services. Bien s�r, � cause de lui j�avais �t� m�l� � des turbins sanglants dont je ne m��tais sorti que par miracle, mais fallait quand m�me reconna�tre que si j��tais pass� au travers jusqu�� pr�sent, c�est � cause des faux papiers qu�il m�avait procur�s, et qu�aussi, il m�avait donn� pas mal de fric. Et de penser qu�il s��tait fait descendre comme un cave, apr�s tant d�aventures beaucoup plus carabin�es, �a me rendait malade.

�a y est ! j��tais en train de reprendre ma philosophie. Si je commen�ais � descendre cette pente, je le sentais, je serais vite marron. J�ai tendance � me laisser prendre aux souvenirs, � laisser piper les d�s par des questions sentimentales.

��Et puis restons-en l�, dis-je, s�chement. Regarde plut�t si on n�a pas perdu la voiture des salopards d�en face.

��Non, r�pondit Bams. Ils sont toujours devant.

Effectivement, je reconnaissais la bagnole qui suivait honn�tement son petit bonhomme de chemin. Dans Paris, �a allait encore, on pouvait passer inaper�us. C�est dans les coins d�serts que �a allait commencer � prendre de l�importance. Jusqu�� pr�sent, les truands ne s��taient aper�us de rien. Faut dire aussi que �a aurait �t� difficile. Ils nous croyaient sans doute encore sous la table du bar � Fredo, terrifi�s par les balles qui �caillaient le mur au-dessus de nos t�tes. Tout ce qu�ils pouvaient esp�rer, m�me, c�est qu�on �tait d�j� dans les pattes des flics et ils devaient bien savoir qu�on ne s�en sort pas comme �a. �a demande plusieurs heures. Et, dans plusieurs heures, ils seraient d�j� loin. En somme, ils avaient mis toutes les chances de leur c�t�. Malheureusement, �a avait loup�.

Jusqu�� pr�sent, sans doute qu�ils avaient eu affaire � des gars peu habitu�s � ce genre de sport, � des bourgeois, � des types humbles, en tout cas � des mecs pour lesquels un truc de ce genre constituait l�aventure de leur vie. Alors ils partaient tranquillement dormir sur leurs deux oreilles, en attendant que �a cesse de chauffer.

Manque de pot, ils �taient tomb�s sur nous. Et nous, c��tait pas la m�me chose. Nous, on venait d�en bouffer de ce genre de biscuit, et pour nous impressionner il fallait y mettre le prix.

��On peut dire que jusqu�alors, dans un sens, on a �t� vernis, dit Bams. Si jamais on rencontre un feu rouge, on est marrons, ils nous filent entre les pattes comme des anguilles.

�a faillit bien nous arriver, vers la place Stalingrad, mais on r�ussit quand m�me � passer. Le taxi des tueurs, maintenant, prenait l�avenue Jean-Jaur�s, filait tout droit le long de la rue de Paris et suivait le canal de l�Ourcq.

On traversait une banlieue sinistre, presque d�serte, sauf de loin en loin, au bord de la route, un pavillon isol�, un bistrot minable, mal �clair�, ou le panache �crasant d�une chemin�e d�usine. Parfois, on d�passait ou on croisait un autobus plein de pauvres diables de banlieusards qui revenaient de leur boulot. Et c��tait � croire que la T.C.R.P. avait choisi ses bus les plus moches pour les mettre sur cette ligne. On aurait dit des caisses d��ufs glissant sur une pente savonn�e.

���a, c�est Pantin, dis-je � Bams, histoire d�entretenir la conversation, et d�j� que c�est une ville calamiteuse, ce que nous traversons ici, c�est encore le quartier le plus moche. Je me demande o� c�est qu�ils vont d�barquer, nos ostrogoths. Ils n�ont pas l�air de cr�cher dans un quartier bien chic.

C�est vrai que nous n��tions pas au but de la course. Dans ce coin-l�, il y a aussi Pavillons-sous-Bois, qu�est pas si mal et, au terminus, Livry-Gargan, qui a quand m�me une autre gueule.

Et, on aurait dit que je l�avais devin�, c�est � Livry-Gargan qu�on finit par atterrir. Le taxi des truands ralentit soudain, tendit le bras pour montrer qu�il tournait, et s�enfila dans une rue bord�e d�arbres, �maill�e de petits pavillons. Il s�arr�ta enfin devant une tache de lumi�re. C��tait un humble bistrot pratiquement d�sert, avec un �clairage morne.

Les types descendirent et l�un d�eux s�approcha du chauffeur pour payer la casse.

��Ben mon vieux ! s�exclama notre conducteur, �a, c�est une course.

��Restez pas l�, dis-je, avancez. Vous vous arr�terez au prochain coin de rue. Apr�s quoi vous reviendrez � ce caf�, vous laisserez votre bagnole devant la porte, puis vous entrerez boire un coup, mine de rien. Surtout, vous ferez comme si vous ne nous connaissiez pas. Pas la peine de venir vers nous la main tendue, sauf si on vous interpelle. Apr�s, vous nous ram�nerez � Paris.

���a colle, dit le chauffeur, qui ne nous demanda m�me pas vingt ronds de garantie.

Quand on fut � destination, je sautai de la bagnole et demandai au chauffeur d��teindre m�me ses feux de position.

��Je vais avoir une contredanse ! protesta-t-il.

��Vous en faites pas pour la contredanse. Je vous la ferai sauter.

Le pauvre mec, il en avait la bouche ouverte d�admiration. Il �tait pr�t � tout accepter. On lui aurait demand� de plonger avec nous dans la bagarre, je suis s�r qu�il aurait march�.

Cach�s derri�re le taxi, c��tait du velours. On voyait tout ce qui se passait dans le bistrot tandis que nous, nous restions dans l�ombre. Or, j�avais rarement vu une nuit aussi �paisse, surtout pour un mois de mars. Et je ne sais pas si c�est le temps de chien et le vent pas tr�s chaud qui soufflait, ou que les banlieusards d�naient de bonne heure, le coin �tait tout ce qu�il y a de plus d�sert.

Les deux salopes �taient descendues de leur caisson, maintenant. Tandis que l�un r�glait la course, l�autre traversait la rue et entrait tranquillement dans un pavillon en face.

Puis le taxi s��loigna et le deuxi�me milicien fon�a droit dans le bistrot.

��Celui-l�, dis-je entre mes dents, je crois qu�on va se le farcir, mon pote.

��Tu veux faire ton coup dans le caf� ? s�exclama Bams.

��Pourquoi pas ? Ils se sont pas g�n�s, eux, non ? Alors, on va quand m�me pas se d�gonfler.

Je sortis vivement deux ou trois fois le p�tard de ma poche pour voir s�il jouait bien et si, le cas �ch�ant, je pourrais faire fissa. Ces frangins-l�, en effet, semblaient �tre plut�t habiles pour ce jeu et il ne fallait pas se laisser prendre de vitesse. La vie, d�sormais, c��tait une question de r�flexes.

J�avais dit au chauffeur de ne d�marrer et de ne venir nous rejoindre au bistrot que lorsqu�il nous aurait vus y p�n�trer. �a nous donnait une marge de temps et �a nous permettait d�agir par surprise.

Avant d�entrer, je regardai � travers le tulle qui tamisait la lumi�re. D�j� qu�� l�int�rieur elle n��tait pas franche, alors sur le trottoir elle �tait tout ce qu�il y a de d�sastreux.

La salle �tait relativement vide. Je veux dire qu�il n�y avait qu�un type, au fond de la pi�ce qui, les coudes sur la table, s�effor�ait de lire les journaux du soir, une grosse femme tout en noir debout derri�re le zinc et, devant elle, de l�autre c�t� du comptoir, un grand type en gabardine.

� c�t� de lui, accroch�e � son bras, une belle poup�e blonde, tout ce qu�il y a de bien sap�, ce qui choquait dans ce coin plut�t craspect. Il devait avoir rencart avec elle, c�est pour �a qu�il avait quitt� son pote et qu�il �tait entr� directement dans le bar. Tous deux causaient amicalement avec la patronne qu�ils semblaient bien conna�tre.

Je poussai carr�ment la porte, Bams dans mon dos.

��Bonsoir m�sieurs-dames !

Le type � la gabardine se retourna vivement, nous regarda d�un air m�chant et retourna � son verre et � sa souris. Mais il avait toujours les sourcils fronc�s et je me demandais s�il nous avait reconnus.

Mais il reprit la conversation, qui roulait sur des questions de rationnement, comme si de rien n��tait. Jusqu�au moment o� la patronne s�arracha � ce passionnant d�bat pour venir nous demander, avec un sourire de quatorze juillet, ce qu�on comptait boire.

Naturellement elle n�avait pas de pastis, ni rien qui soit d�cemment buvable, en tant qu�ap�ritif. Alors, finalement, on se d�cida � voir ce que valait son cognac.

On avait peut-�tre eu tort de demander des pastagas. � l��poque ce n��tait pas tellement courant comme consommation, sauf dans le Midi o� les bistrots emmerdaient la R�gie avec un ensemble qui aurait d� leur devoir, � tous, une m�daille, � la Lib�ration. Mais comme la Lib�ration avait maintenu au pouvoir les m�mes frappes, en ce qui concerne la boustifaille, �a n�avait rien chang�, sauf les premiers jours, aux temps heureux de la sainte frousse.

On avait peut-�tre eu tort, parce que le mec � la gabardine se retourna de nouveau vers nous. Sans doute qu�il n�avait pas �t� frapp� par nos gueules de Fran�ais moyens, au moment de la p�tarade, mais ce qu�on buvait, il l�avait remarqu�.

Nous, on prenait des airs innocents, avec de gros rires, des plaisanteries �cul�es et tout et tout. Je gambergeais ferme. Ce que j�aurais voulu, c�est coincer le mec � sa sortie du bistrot, le jeter dans le taxi et l�amener respirer l�air frais de la nuit dans un coin tranquille. Et �a n��tait pas pour lui dire des mots d�amour.

Malheureusement, cette poup�e g�tait la sauce. S�r et certain qu�il allait sortir avec elle. Or les filles, �a se met tout de suite � hurler.

��Qu�est-ce qu�on fait ? demanda Bams. Le cognac est d�gueulasse et j�ai des fourmis dans le pied droit.

��On y va, dis-je, brusquement d�cid�. Couvre mes arri�res.

Et je sortis mon Luger comme si c��tait un paquet de cigarettes, avec la m�me tranquillit�.

La premi�re qui vit �a, ce fut la patronne. Elle poussa un petit � Oh ! � scandalis�, comme si je lui avais fait voir mon sexe, et fit un pas en arri�re.

Je tapai sur l��paule du type, qui me tournait le dos � ce moment-l�. Je pensais qu�il allait se retourner, instinctivement. Mais c��tait un mec qui avait de la d�fense. Il se retourna, en effet, mais ce fut pour me balancer son verre d�ap�ritif en pleine tronche. Aveugl�, je reculai d�un pas. J�entendis le bruit mat d�un poing qui s��crase sur de la chair, le bruit de pas d�un type qui recule sans pouvoir s�en emp�cher et, enfin, le fracas d�une chaise qui se brise sous le poids d�un corps. Tout �a, sans un mot.

Je sortis mon mouchoir, essuyai vivement mon visage et ouvris mes mirettes. Bams �tait debout � c�t� de moi. Au fond de la salle le milicien �tait assis par terre, au milieu des d�bris d�une chaise cass�e. D�une main, il se frottait le menton, l�autre fouillait rageusement sa gabardine.

Le type qui lisait les journaux �tait toujours assis derri�re la table. Il n�avait pas l�ch� les canards et sans doute qu�il n�avait pas encore r�alis� ce qui venait de se passer.

La fille blonde �tait debout au milieu de la pi�ce, les poings serr�s et la bouche ouverte comme une frangine qui, � deux doigts de la crise de nerfs, va pas tarder � se mettre � hurler.

��Alors, mon joli, dit Bams, on veut jouer les gros bras ? Voil� ce que �a co�te de ne pas �tre sage, mon enfant. Tes parents auraient d� t�apprendre �a. �a rend service dans la vie. On t�a jamais dit, sous Vichy, que la premi�re qualit� d�un homme c��tait d�ob�ir ? Ob�is, mon amour, si tu veux pas engraisser les dentistes.

C�est marrant. J�avais vu Bams dans pas mal de coups de chiens, mais je n�aurais jamais cru capable ce type mince d�envoyer au tapis une armoire � glace comme cette crapule et d�un seul jeton, encore.

La voix de Bams se fit �pre.

��Et touche pas � ta poche, compris ? J�ai l� un Colt maison. Il y a longtemps qu�il n�a pas servi, il commence � se rouiller, je me ferais un plaisir de t�en offrir une drag�e pour son deuxi�me bapt�me. L�ve les mains.

Le zigue, du coup, abandonna sa poche, en effet. Mais il ne broncha pas, il resta assis sur son cul, comme s�il assistait � un spectacle.

��Messieurs ! messieurs ! g�mit la patronne, �pouvant�e.

C�est � ce moment-l� que la blonde se mit � hurler. Quelle voix, Seigneur ! On aurait dit qu�elle avait le feu dans sa culotte. En ce qui concerne les cordes vocales, on ne peut pas dire, sa m�re ne l�avait pas loup�e.

Je m�approchai vivement de la fille, la pris par le bras et la regardai dans les yeux.

��Toi, mignonne, si tu gueules, dis-je, je te bouffe les tripes, compris ? Ou alors je te d�t�riore tellement ton machin que tu n�oseras plus te foutre � poil.

Et, pour plus de s�curit�, je lui tirai deux claques aller et retour. Elle s�arr�ta net, ce qui prouve que, des fois, �a ne leur fait pas de mal, les coups, aux filles, �a les civilise.

��Et va te mettre au fond de la salle, que je te voie, pendant que je m�occupe de ton m�le. Comment qu�il s�appelle, � propos, c�zigue ?

Maintenant la fille pleurait tout ce qu�elle savait.

��Je� Jean-Pierre, hoqueta-t-elle.

��Et puis ?

��Je sais pas.

�a avait l�air d��tre vrai.

En tout cas le nomm� Jean-Pierre, lui aussi avait compris. Il �tait toujours le cul par terre mais il levait les mains. Seulement fallait voir sa gueule. Il n��tait pas beau � voir.

Il ne fallait pas sortir d�une �cole de psychologie pour comprendre qu�on aurait int�r�t � ce que la situation ne soit pas renvers�e.

���a alors ! dit quelqu�un d�une voix aigu�. On n�a jamais vu �a. Je vais appeler la police.

C��tait le patron qui commen�ait enfin � se manifester.

��C�est toi, microbe, qui veux ta fess�e ? dis-je. Reste dans ton coin, fais tes mots crois�s et laisse-nous faire notre boulot.

��Mais enfin, dit la voix, c�est inadmissible !

��C�est toi qu�est inadmissible, avec ton accent de ventriloque, r�pondit Bams. Et je te conseille de ne pas me chatouiller. Je ne sais pas si c�est ta frimousse de cur� manqu� qui me fait cet effet, mais je me sens tout nerveux.

��Qui �tes-vous ? demanda Jean-Pierre.

��Je me pr�sente, dis-je, je suis le mec � qui tu as balanc� ton glass dans le portrait lorsqu�il t�a frapp� sur l��paule. Et mon copain c�est Henri�IV.

��Ouais ! ricana le milicien. Je peux me relever ?

��Bien s�r, si tu ne mets pas tes mains dans tes poches. On n�aime pas le vice solitaire, chez nous.

Le gars se leva d�un seul coup de rein et se tint droit devant nous.

��Et alors ? dit-il. Qu�est-ce que je vous ai fait, moi ? On n�a pas id�e, aussi, de sauter sur les gens avec un p�tard � la main !

��C�est vrai �a, dit le patron, avec sa voix de cr�celle. On n�a pas id�e. J�ai bien envie d�appeler la police.

Bams marcha sur lui avec le visage ferm� qu�il avait toujours lorsque �a sentait l�orage.

��On fait le mariolle, hein, tantouze ? Appelle-les donc, les flics, si tu veux, on va rigoler. �a se pourrait bien que vous vous retrouviez tous au bigne avant longtemps. Tu le connais, ce mecton ?

��Bien s�r, r�pondit le patron, radouci, c�est monsieur Jean-Pierre. C�est le fianc� de mademoiselle Jacqueline.

��Si jamais je monte une agence de renseignements, r�pliquai-je, je te prendrai comme d�tective. C�est tout ce que tu as comme tuyaux ?

��Mais je n�ai pas � vous renseigner sur mes clients, sans blague. J�aime pas les flics.

��Moi non plus, figure-toi. Et t�che de ne pas m�insulter en me traitant de poulet, quoique j�en ai connus qui �taient des dr�les de chics types. Malheureusement ils sont tous morts pendant la guerre.

�a parut rassurer le mec.

��Je comprends pas, dit-il.

��Cherche pas. C�est trop dur. Mais je t�avertis que toi aussi tu as int�r�t � te tenir peinard. Tu me mena�ais d�avertir les flics, et maintenant tu me dis que tu ne les aimes pas. Y a un vice. En tout cas je t�avertis que si tu as le malheur de t�approcher du t�l�phone je te truffe de plomb comme une dinde de No�l.

Le bonhomme p�lit et se tut.

��Maintenant, tu vas t�allonger davantage que ce que tu l�as fait jusqu�� pr�sent. Comment s�appelle ce gars-l� ?

��J�en sais rien ! g�mit le mec.

��Il n�en sait rien, appuya la patronne. Si vous croyez qu�on s�occupe des noms et des activit�s des clients : on s�en sortirait plus. Tout ce que je peux vous dire c�est qu�il a �t� en Espagne il n�y a pas longtemps.

��Ah ! ah ! fis-je, en Espagne, hein ?

� cette �poque-l�, c��tait le refuge de toute la racaille milicienne et gestapiste.

En tout cas, ce qu�il y avait de bien, c�est que la bonne femme s�allongeait comme de la guimauve. Elle devait avoir les intestins en pleine r�volution, tant la frousse la bouffait.

��Bonsoir, m�sieurs-dames ! dit une voix joviale dans mon dos.

Je me retournai d�un bond, le feu en main.

C��tait le chauffeur de taxi qui venait boire un verre, comme on le lui avait dit. Je l�avais compl�tement oubli�, celui-l�.

��Et o� est-ce qu�il perche, ce coco ?

��En face, r�pondit la patronne, au trente-deux, dans le pavillon que vous pouvez voir d�ici. Il n�est pas le seul d�ailleurs, l�-dedans. Para�t qu�ils font une maison d��dition.

Comment qu�elle se d�gonflait la bougnate ! Des fois, c�est les hommes qui s�attablent plus volontiers. Mais les femmes, lorsqu�elles ne sont pas amoureuses, elles balancent leurs voisins avec une sorte de volupt�.

Naturellement, le Jean-Pierre et sa souris, ils faisaient plut�t une sale tronche. Et � la place de la bonne femme je me serais m�fi�e parce que si on n�avait pas le temps d�envelopper les autres dans la nuit et qu�ils apprennent, je ne sais comment, la mani�re dont l�affaire s��tait goupill�e, j�avais l�impression qu�il y aurait du sang. On ne pouvait pas leur enlever �a, c��tait pas des d�gonfl�s.

��Ils sont combien, l�-dedans, � part ce croquant ?

��Il y a encore trois messieurs.

Trois messieurs ! c��tait du beurre, si le Bon Dieu ne nous abandonnait pas.

��Et la jeune fille ?

��Ernestine ! cria le patron, je te d�fends de parler !

��De quoi ? fit Bams, en se penchant vers lui. Prends des suppositoires de bromure, mon pote, �a calmera tes nerfs.

��La jeune fille habite l� aussi. Il y a aussi d�autres jeunes personnes, du reste. Ce sont les dames de ces messieurs.

��Ah oui ? fis-je, r�joui. H� bien la demoiselle va venir aussi avec nous. On ne veut pas s�parer les amoureux, nous autres. On n�est pas des bourreaux des c�urs. Et puis, si le monsieur venait seul, �a pourrait faire une sc�ne de jalousie par la suite, c�est des trucs qu�il faut �viter.

Je me retournai vers le taxi.

��Alors, Toto ? Tu vois, on en tient au moins un. Tu nous raccompagnes. Maintenant, l�affaire est faite. On peut jeter le masque. Prends encore un verre, c�est moi qui banque. Ainsi que pour ce jeune homme et sa femme.

Je jetai un billet de mille sur le zinc.

��Gardez tout, dis-je. �a sera pour le d�rangement.

��Bams, mon vieux, continuai-je, enl�ve donc son flingue � ce monsieur, il pourrait se blesser avec. Et regarde un peu ce qui se passe dans le sac de la pucelle, de fa�on qu�on n�ait pas d�avatars.

Prestement, le Catalan enleva son soufflant au milicien, qui �tait blanc comme un linge, fouilla le sac � main de la poule, dans lequel il ne trouva rien.

��En route ! dis-je, le Luger dans le dos de Jean-Pierre. La souris prendra le strapontin et nous encadrerons l�acrobate. C�est peut-�tre pas tr�s galant, mais j�en ai rien � foutre.

Comme on passait la porte, le chauffeur liquida son glass d�un seul coup puis se pencha sur la patronne.

��C�est des gars du Deuxi�me Bureau ! souffla-t-il.

Qu�est-ce qu�il avait, comme imagination, le prol�taire !

Le malabar �tait coinc� entre nous sur le si�ge arri�re, avec un p�tard point� dans ses c�tes de chaque c�t� de son torse, de telle mani�re que si on tirait ensemble, Bams et moi, on risquait de nous blesser nous-m�mes, parce que les bastos auraient travers� son corps comme du fromage mou. Devant nous, sur un strapontin, la fille chialait tout ce qu�elle savait.

Le taxi filait vers Paris dans la nuit opaque. On avait toujours choisi cette direction � tout hasard, histoire de gagner du temps, on verrait bien apr�s.

��T�en fais pas, mignonne, dit Bams, que les larmes des filles rendaient sentimental, on va pas te faire de mal.

��Laissez-moi partir !

��Tout � l�heure, si tu es bien sage.

��Je vous d�fends de me dire tu.

��Oh ! l�, l� ! fais pas ta sucr�e, sans blague ! On croirait que �a t�est jamais arriv�. Tu n�es pas encore pucelle, non ? Si c�est �a, t�as du retard, ou alors c�est que ton Jean-Pierre ne sait pas y faire.

��Toi, gronda le mec, fiche la paix � cette m�me, sans �a�

��Sans �a quoi ? t�te de lard, dis-je, en lui enfon�ant un peu plus le canon de mon Luger dans le caisson.

��Vous en faites pas, on se retrouvera.

��Possible, dis-je. On se retrouvera surtout � l�enfer des tueurs toi et moi, je le crains. Je me demande � quoi nous serons condamn�s ? Peut-�tre � supprimer tous les salauds. C�est un boulot pour lequel l��ternit� ne sera pas de trop.

Jacqueline, maintenant, s�essuyait les yeux. Elle commen�ait � r�cup�rer. Sa crise nerveuse semblait pass�e.

H� bien non ! car tout � coup elle se mit � grimacer, puis � hurler.

��Bon sang ! dis-je, fais-la taire. On dirait qu�on transporte une dingue. �a va nous attirer des emmerdements.

��Tu la boucles, oui ? fit Bams en se penchant vers elle.

Il n�avait gu�re la mani�re. �a se voyait qu�il n�avait jamais su parler aux femmes.

La souris le regarda avec des yeux hagards et continua son hululement.

��Tiens, ch�rie ! fit Bams.

Et il lui exp�dia entre les deux yeux un de ces marrons qu�un poids moyen encaisse � peine. La m�me fit ouf et tomba en arri�re, la t�te blonde gracieusement inclin�e sur l��paule. Elle �tait coinc�e par l�autre strapontin et ne risquait pas de d�gringoler.

��Vous me paierez �a, tas de fumiers ! grin�a le milicien. Et avec les int�r�ts, encore !

���a m��tonnerait, mon joli, r�pliqua Bams. Ou alors faudra que tu fasses vite parce que je ne crois pas que tu aies beaucoup de temps devant toi.

��O� est-ce qu�on va, comme �a ? demanda-t-il.

C��tait vrai. Fallait quand m�me y penser s�rieusement. On ne pouvait pas se balader toute la nuit, �a finirait par devenir malsain. D�autre part, je me rendais parfaitement compte que pour faire parler ce gars, se serait plut�t duraille. Il ne fallait pas compter le faire attabler dans le taxi rien qu�en lui susurrant des mots gentils. Il fallait l�amener dans un coin discret et il y a des boulots qu�on r�pugne � faire m�me devant un chauffeur parfaitement d�vou�.

Or, nous �tions d�j� � la porte de Pantin et �a ne me disait rien de traverser Paris avec ce couple de tourtereaux. Non pas que je craigne une manifestation quelconque du milicien. Il n�avait pas int�r�t � appeler la police. Au contraire, sa seule chance, c��tait de jouer le jeu jusqu�au bout et de tenter de nous �chapper. Il savait tr�s bien, apr�s ce qui s��tait pass� chez Fredo et avec son pedigree, que s�il tombait dans les pattes des poulets il finirait in�vitablement dans une distribution officielle de drag�es offertes en son honneur.

Avec nous, tout n��tait pas dit. Seulement, c��tait la poule qui m�inqui�tait. Vous ne voyez pas qu�elle se r�veille et qu�elle remette �a avec ses hurlements ?

�a finirait par un p�pin. On est dans un pays civilis�, tout de m�me.

��Il a raison, ce toto, dit Bams. O� va-t-on ?

��J�ai une id�e, r�pondis-je tout � coup. On va aller chez la m�re de Jimmy. Jimmy �tait un pote � moi, expliquai-je au milicien. Il tenait � sa m�re par-dessus tout. Il n�avait qu�elle au monde et elle n�avait que lui. Il a �t� abattu � Lyon dans une embuscade mont�e par la Gestapo. Moi-m�me, j�y ai coup� par miracle. On avait �t� balanc�s par un de tes bons copains, un nomm� Riton. Jimmy a �t� descendu comme un chien, � coups de p�tard. Ils ont tra�n� son corps par un pied, dans le ruisseau, pour le ranger des voitures. C�est te dire que sa m�re ne porte pas les pourris dans son c�ur.

Le milicien ricana. Je le regardai. Il pouvait toujours ricaner, il �tait livide. Je savais qu�il commen�ait � serrer les fesses.

��Il a bien d� se marrer, Riton, dit-il d�une voix rauque.

��Pas longtemps, r�pondis-je, et moins que moi. Je suis all� le buter chez lui, t�entends salope, je lui ai apport� la mort � domicile.

Jean-Pierre haussa les �paules.

��Un coup de flingue, c�est rien du tout. En principe, c�est fini tout de suite. �a d�pend o� on est touch�, �videmment, mais comme tu devais �tre press� je pense que tu le lui as mis en pleine t�te.

��Non, r�pondis-je. Je l�ai assomm� d�un coup de bouteille et je lui ai cass� la t�te � coups de marteau et � coups de pied, jusqu�� ce que je voie la cervelle, pour �tre bien s�r.

Moi aussi, maintenant, ma voix �tait rauque, rien qu�� �voquer ce souvenir affreux. Mais, en m�me temps, la rage m�envahissait.

��C�est trop rapide, estima Bams tranquillement. Il n�a pas souffert. Moi, je l�aurais �trangl�. Ou alors je lui aurais ouvert les tripes, histoire de voir ce qu�il avait dans le ventre exactement.

Le mec eut l�air impressionn�. Et j�avoue que je sentis un sale frisson me courir dans le dos, parce que j�avais vu Bams au travail et je savais qu�il l�aurait fait. Et avec le sourire encore.

���a m��tonnerait que la m�re de Jimmy ne mette pas une pi�ce � notre disposition, quand on lui aura dit de quoi il retourne. Elle habite un pavillon tout ce qu�il y a de plus isol�, dans la banlieue, vers Aubervilliers, rue de Saint-Gobain, derri�re l�usine. C�est un coin particuli�rement d�sert. On va pouvoir rigoler.

Je connaissais l�endroit. J�y �tais all�, les premiers temps, lorsque j��tais revenu � Paris. C��tait une visite qui m�emb�tait un peu, mais fallait la faire, en souvenir de mon copain.

J�avais racont� toute l�histoire � la pauvre femme, comment �a s��tait pass�. J�avais quand m�me pas os� lui dire comment qu�il �tait mort, c��tait trop moche. Et, naturellement, j�avais d� subir la crise de larmes. Et c��tait dr�lement impressionnant, dans cette pi�ce pauvre, meubl�e d�objets vieillots, mal �clair�e par un jour gris. Il pleuvait ce jour-l�. On n�entendait que le cr�pitement de la flotte sur les vitres et le grondement sourd et �ternel de l�usine. Parfois, le cri rauque d�une sir�ne d�chirait le rideau de brouillard et de pluie. Tout cela donnait la m�me impression que les cimeti�res. En fait, c�en �tait un. C��tait un cimeti�re de souvenirs de jours heureux, de petits bonheurs modestes. Et maintenant, �a sentait la vie finie, l�existence rat�e. La m�re de Jimmy �tait seule. Ses mains grises et rid�es �taient vides. Il ne lui restait rien. Et tout �a parce qu�� Lyon une salope appel�e Riton� Tout cela parce qu�une poign�e de crapules l�avait d�moli comme une b�te, dans le claquement rageur des revolvers.

Je serrais les dents. La haine, de nouveau, m�envahissait. Je ne pensais m�me plus � Bodager, maintenant. Je pensais � mon vieux pote. Et pr�s de moi je flairais le parfum d�eau de Cologne ch�re d�un de ces fumiers de miliciens. Alors ce n��tait pas pour me calmer.

On arriva � Aubervilliers sur le coup de neuf heures et demie. Le taxi s�arr�ta devant une pauvre bicoque, dans un coin perdu, au milieu d�autres maisons grises, noircies par les fum�es industrielles et plus ou moins d�labr�es.

��Garde-moi ces deux cocos, dis-je � Bams. Je descends voir la vieille.

La poup�e commen�ait � peine � se r�veiller. Elle poussait de petits soupirs. Elle avait les jambes �cart�es et on aurait dit qu�elle faisait l�amour. Peut-�tre, apr�s tout, qu�elle r�vait qu�elle le faisait.

��T�en fais pas, dit Bams. Le premier qui fait le zouave, je le dessoude.

Je fourrai mon flingue dans ma poche, parce qu�il ne fallait quand m�me pas �pouvanter la m�re, et je sautai de la voiture.

Elle vint m�ouvrir aussit�t et c��tait pas dur parce que sa maison ne comportait qu�un seul �tage. Je me demandais d�ailleurs comment elle vivait, depuis la mort de son fils. Elle devait �tre pratiquement sans ressources.

Elle portait un vieux peignoir tellement fatigu� qu�on en voyait la trame. Elle �leva au-dessus de sa t�te une lampe � p�trole, sans doute parce que l�ampoule de l�entr�e �tait grill�e, et elle me regarda. Ses cheveux �taient plus blancs que la derni�re fois et de nouvelles rides, am�res, griffaient son visage. �a se voyait qu�elle ne me reconnaissait pas. Fallut que je m�explique pour qu�elle arrive � me rep�rer. Et alors, ce fut tout de suite des effusions. Elle alla m�me jusqu�� m�embrasser, la pauvre femme.

��Et alors ? qu�elle dit enfin, quel bon vent vous am�ne ?

��Ce n�est pas tellement un bon vent, r�pondis-je, �a sent plut�t le roussi.

Je la suivis jusque dans ce qu�elle appelait le salon. La moiti� des meubles que j�y avais vus la derni�re fois avait disparu. On voyait encore sur la tapisserie leurs traces bl�mes. Elle avait d� les fourguer, au fur et � mesure, aux biffins de Saint-Ouen.

Je lui expliquai pos�ment ce que j��tais devenu depuis le temps que je l�avais pas vue. Je lui racontai que j�avais retrouv� Bodager, ou plut�t que Bodager m�avait retrouv�, qu�il m�avait mis sur une affaire, et que �a tombait bien parce que l�oseille commen�ait � se faire rare et que j�envisageais d�j� de reprendre le boulot que je faisais avec son malheureux fils. Seulement, juste au moment o� Bodager commen�ait � m�expliquer le topo, deux mecs �taient entr�s et, badaboum ! ils avaient dessoud� l�Amerlock. On avait r�ussi � r�cup�rer l�un d�eux, avec sa pouffiasse, et on les avait emmen�s ici parce que je pensais qu�elle consentirait � nous pr�ter son salon quelques heures, le temps que je leur parle un peu du pays. Lorsque j�eus ajout� que c��taient des miliciens, qu�ils �taient de la m�me race que ceux qui avaient but� Jimmy, elle ne se tint plus. Elle nous aurait pr�t� la baraque, si on l�avait voulu. Elle proposa m�me d�aller chercher un voisin, un communard, qui ne les portait pas non plus dans son c�ur, ces salauds-l�, afin qu�il nous donne un coup de main pour leur arranger le portrait.

Je lui r�pondis que pour ce truc-l�, en ce qui nous concernait, Bams et moi, elle pouvait nous faire confiance, qu�on se chargeait de lui faire cracher ses dents et que le mieux qu�elle avait � faire pour l�instant, c��tait d�aller qu�rir sa paille de fer, si elle en avait, parce que tout � l�heure, c��tait plus que s�r qu�il y aurait du sang sur le plancher. Elle demanda alors la permission d�assister � la corrida, chose que je pouvais difficilement lui refuser, malgr� ma r�pugnance pour ce genre d�exhibition. Mais il est difficile de foutre quelqu�un � la porte de sa propre maison.

���a va, dis-je enfin, vous cassez pas. Je vais chercher mon pote Bams, dont je vous avais d�j� parl�, et les deux acrobates. Je me ferai un plaisir de vous les pr�senter.

Je ressortis juste � temps pour voir une ombre s�enfiler dans une rue sombre. Au m�me instant, vers le carrefour, j�entendis la trompe grave d�un autobus, un hurlement et le crissement des freins serr�s � bloc. Bams �tait debout devant la voiture.

��La vache ! dit-il.

La main dans laquelle il tenait le revolver tremblait.

Jean-Pierre �tait toujours assis dans la bagnole, immobile.

Je pris mon copain par le bras et le secouai. Il paraissait h�b�t�.

��Qu�est-ce qui se passe ? criai-je.

��La souris a fait la malle, hoqueta-t-il. Et je crois qu�elle vient de se faire buter par l�autobus.

Puis il alla s�appuyer au mur et se mit � d�gueuler.

Au fond, ce Bams, c��tait un tendre.

Possible, dis-je, en le prenant par le bras. Et �a me semblait, non seulement possible, mais certain. Mais faut pas rester l�. De deux choses l�une. Ou bien elle est morte et la question est r�gl�e, ou bien elle va parler, et alors �a va �tre une dr�le de fantasia. Les flics ne nous pardonneront jamais de leur avoir soulev� un criminel. C�est une denr�e dont ils ont l�exclusivit�.

La porti�re claqua et j�entendis un cri. Je me retournai d�un bon. C�est vrai, en voyant mon copain malade j�avais oubli� le nomm� Jean-Pierre. Il en avait profit� pour sauter du taxi et c�est le chauffeur qui avait gueul� pour nous avertir.

Le milicien fit trois sauts en avant et plongea. � plat-ventre dans la boue. C��tait pas un imb�cile, ce mec-l�, il attendait le pruneau et il essayait de l��viter. �a ne rata pas. Je l�chai mon coup et la balle passa au-dessus de lui pour se perdre dans la nuit en sifflant.

Seulement, avec moi, ces trucs, �a ne mord pas. Je l�ai trop fait pour ma part et je connais par cons�quent les r�actions du mec qui essaye d��viter une bastos. Elles ne varient gu�re, quel que soit l�individu. C�est quelque chose de tout � fait instinctif.

Alors, la deuxi�me praline, je l�exp�diai � mi-chemin, c�est-�-dire � cinquante centim�tres � peine et juste au moment o� il se relevait. Ce qui fait qu�il d�gusta la balle dans le gras du bras. Il g�mit et retomba.

Ce n�est pas tellement la blessure qui �tait importante, mais ces pruneaux de neuf millim�tres ils font un dr�le de d�g�t. Et puis, il y a aussi le choc psychologique qui intervient.

En tout cas, il fallait faire vite.

D�j� qu�avec l�accident d�autobus la police allait lorgner les passants avec plus d�attention � seule fin de montrer son z�le � ses chefs, le coup de p�tard, dans ce silence de province, devait avoir �veill� pas mal d��chos.

Je sautai sur Jean-Pierre et le relevai, aid� de Bams. Pendant que mon copain tenait le milicien debout pr�s de la porte, je fouillai mes poches, de mes mains poisseuses de sang, et tendis deux sacs au chauffeur.

��Tiens, dis-je, garde tout et barre-toi. Et t�che de tenir ta langue. Les Services secrets n�aiment pas les bavards.

��Vous en faites pas, patron.

Il embraya et partit vers le carrefour. Il allait voir un peu comment l�accident s��tait produit et ce qu�il restait de Jacqueline. �a devait dr�lement l�exciter de songer que personne, dans cette foule, ne savait qui �tait cette fille ni ce qu�elle faisait l� et comment qu�elle avait fait, dans un coin si d�gag�, pour se faire crocher par un bus. Il �tait le seul � savoir et �a devait le gonfler d�importance. Il avait l�impression qu�il d�tenait un secret d��tat. Quelque jour, il avouerait � un client sympathique, ou � un bon copain, devant le zinc d�un bougnat, qu�il avait de dr�les de relations au minist�re de la Guerre. Et il finirait par le croire.

Attir�e par les cris et le coup de flingue, la m�re de Jimmy �tait revenue ouvrir la porte et l�, je saluai. Fallait �tre une m�re douloureuse comme elle pour se foutre � ce point du tiers comme du quart et ouvrir sa porte pour voir comment �a se goupillait au moment, pr�cis�ment, o� �a commen�ait � charbonner.

Le nomm� Jean-Pierre, malgr� sa grande gueule et son courage r�el, peut-�tre qu�il n�avait jamais pris de balle dans la viande avant ce truc-l�� Il paraissait bougrement impressionn�. La vue de son propre sang le faisait tourner de l��il. Sans doute que �a lui faisait beaucoup plus d�effet que le sang des autres. Y a des mecs qui sont comme �a. Je lui filai une claque, � seule fin de le r�veiller. Puis je le poussai vers l�entr�e.

Il passa la porte avec la majest� tr�buchante d�un bless� de guerre. Il se retenait aux chambranles.

��Allez, dis-je, mon petit pote, ne te fais pas plus malade que tu ne l�es en r�alit�. Je sais ce que c�est. Si tu n��tais pas une tante et si je ne craignais pas pour ma vertu, je me foutrais � poil. Tu verrais un peu ce que c�est que des blessures. J�en ai le corps tatou�.

��Laisse tomber, conseilla Bams. Il va �tre gentil tout plein. Il va nous raconter toute son histoire. Il va nous dire comment marche ce fameux gang des miliciens, ce qu�ils fabriquent, o� ils se planquent et tout le bordel. Il va gentiment se mettre � table.

��Comptez l�-dessus, dit le gars.

On le tenait chacun sous une aisselle et on le poussait vers le fameux salon. Il se tenait � peine droit sur ses pattes. On le fit asseoir sur un fauteuil.

��Vous auriez un peu d�alcool, des fois, madame Astruc ? demandai-je. Je ne voudrais pas qu�on perde quand m�me trop son temps.

La vieille femme leva les bras au ciel.

��De l�alcool ? D�o� voulez-vous que je le sorte ? Je sais qu�on vient de d�bloquer du rhum, mais il co�te cent quatre-vingts francs la bouteille.

��Voil� cinq cents balles, dit Bams, en tendant un billet. Soyez aimable, allez nous en chercher une. J�en boirai, moi aussi. Il y a s�rement quelque chose d�ouvert � cette heure-ci dans le quartier.

��Il doit y avoir le Primist�re�

��Allez-y vite, maman, insista Bams. On vous attend ici.

La vieille dame mit un foulard, un manteau pel�, et plongea dans la nuit.

��Et maintenant, mon petit pote, dis-je en m�asseyant � c�t� de Jean-Pierre, va falloir s�allonger, et vite. Parce que si tu as encore des scrupules, je te dis tout de suite qu�ils sont d�mod�s. � l��poque du swing, �a ne se fait plus. En plus, tu n�ignores pas que, de toute mani�re, tu es bon comme la romaine. Alors t�che de mettre quelques circonstances att�nuantes dans tes atouts.

��La peau ! r�pliqua le jean-foutre qui reprenait du poil de la b�te parce que son h�morragie avait cess�. Vous pouvez toujours me descendre, je ne dirai rien.

���coute-moi bien, mon petit gars, dis-je en allumant une cigarette. Tu n�as aucune chance avec nous en jouant ce jeu-l�. Tes copains, on va aller les buter tout � l�heure. Je ne dis pas � sauter �, note-le bien, mais buter. On sait o� ils perchent, on va les prendre au saut du lit. Ils ne peuvent pas s�en tirer. On n�est pas des flics, nous autres, t�as pig� ?

��Et comment, que j�ai pig� ! Vous �tes des partisans.

��Des partisans de quoi ? Ne me fais pas marrer. Nous, on est des gars tr�s sp�ciaux. Et on sait exactement ce qu�on veut et o� on va.

��C�est ill�gal ! brailla le mec.

��Ah oui ? tu te mets sous la protection des lois de la R�publique ? Tu les respectais moins, quand tu jouais les gros bras en uniforme noir, hein, t�te de lard !

��Foutez-moi la paix.

La grand-m�re revenait d�j� avec son litre de rhum. J�en remplis quatre verres et en tendis un � Jean-Pierre.

��Bois �a, mon ange. �a te fera pousser les moustaches.

Je lui cloquai le plus plein parce qu�il semblait vraiment en avoir besoin.

Et maintenant, puisque tu ne veux pas parler, c�est nous qui allons te poser les questions. Qui est-ce qui dirige votre bande et o� est-ce qu�il cr�che ?

��Merde.

��J�ai pas l�habitude de r�p�ter deux fois. Tu r�ponds, oui ou non ?

��Merde, j�ai dit.

Je passai vivement derri�re le fauteuil, pris les mains du milicien pour essayer de les attacher. Mais cet arsouill� avait plus de vitalit� que je ne le supposais. Il se releva brusquement en emportant le si�ge.

Je fis un saut p�rilleux et retombai � plat-ventre tandis que ma t�te allait heurter le pied du fauteuil.

Parole, j�en vis trente-six chandelles.

��Ne le laissez pas fuir ! cria la m�re de Jimmy.

L�espace d�un �clair, je la vis, en travers de la porte, les bras �cart�s, essayant, de toutes ses forces d�biles, de barrer la route au milicien.

��Arr�te-toi ! cria Bams.

Moi, j��tais toujours � plat-ventre. J�avais �t� un peu sonn� et il me semblait que je mettais des si�cles � me relever. Je vis Jean-Pierre foncer vers Mme�Astruc. Son bras droit, valide, partit comme la foudre, atteignit la pauvre vieille � la pointe du menton. Elle fit trois pas en arri�re et descendit dans la r�sine pour le compte.

��Tant pis pour toi, cria Bams.

Son Colt aboya trois fois. Je vis le Jean-Pierre sursauter � chaque coup. La derni�re balle l�avait p�ch� en plein dans la nuque. Il bondit en l�air, comme un cabri, et retomba sur le dos.

Un ruisseau de sang coulait du cadavre.

Dehors, on entendait � peine le ronronnement familier de l�usine et, tr�s loin, une horloge qui sonnait dix heures, comme si de rien n��tait. Le festival des macchab�es avait un invit� de plus, et le monde une crapule en moins.

C�est �a, ce qu�on appelle la paix.

��H� ben ! dit Bams, qu�est-ce qu�on va en foutre maintenant, de ce type-l� ? On peut quand m�me pas le faire cuire, le d�biter en morceaux et le sortir d�ici au fur et � mesure pour le balancer dans l��gout, non ?

La m�re Astruc, r�veill�e de son �tourdissement, �tait pench�e sur le corps de Jean-Pierre.

Elle le regardait avec un sourire cruel. Dehors, le vent et la pluie battaient les volets clos.

��Non, dis-je. Et c�est un miracle que personne n�ait rien entendu. Sans �a, on aurait d�j� les poulets au cul. Faut trouver une combine pour le sortir d�ici discr�tement.

��Ouais ! fit Bams. Seulement on ne tombera pas deux fois sur un taxi comme celui-l�. Et quant � faucher une voiture�

��C�est une id�e, �a ! m��criai-je. On pourrait toujours chauffer une chignole. �a doit quand m�me se trouver dans le coin. Avec �a, on pourrait amener cette salope jusqu�au canal Saint-Denis et apr�s, bonsoir.

��Je vais essayer, dit le Catalan, en �crasant sa cigarette. C�est bien le diable si je ne trouve pas une trottinette et que je n�arrive pas � la d�marrer.

Il remonta son froc de son geste habituel, enfon�a son chapeau sur sa t�te d�un coup de poing et remit son Colt dans sa poche.

��Je ne tarderai pas, dit-il. Veillez le macchab�e qu�il ne foute pas le camp.

��Vous croyez qu�il reviendra ? demanda la m�re de Jimmy, quand mon pote eut disparu.

��Pour �a, vous pouvez y compter. Je l�ai vu au boulot dans des circonstances qui n��taient pas pr�cis�ment faciles. Ce n�est pas �a qui le d�gonflera.

Elle hocha la t�te, remplit � nouveau les verres de rhum et s�en cogna un, directo, sans reprendre la respiration.

En effet, moins de dix minutes plus tard, Bams revenait.

���a y est les gars, dit-il. La bagnole est devant la porte. J�ai pris une 302. Il y a de la place et puis �a fait plus s�rieux.

Dans la rue, il n�y avait personne. On n�entendait que le bruit de soie de la pluie et celui de l�usine. Plus, de temps en temps, les sifflements de la rafale.

��O.K., fis-je apr�s avoir inspect� les lieux. On peut y aller.

On prit le mec, l�un par les �paules et l�autre par les pieds. On le jeta dans la voiture comme un paquet de linge sale, sans nous soucier de tacher les coussins. Puis en route.

Le canal Saint-Denis, c�est � deux pas de l�. On descendit de la bagnole, on jeta le cadavre � terre puis, en le tirant par un pied, on l�amena au bord du canal.

La nuit �tait d�serte. D�j�, une l�g�re odeur de printemps sourdait dans l�air glac�.

��Qu�est-ce que tu fais ? s�impatienta Bams. Tu penses � ta gonzesse ?

Comme si j�avais une gonzesse !

��S�agit de faire fissa, dit mon pote. On va pas rester l� toute la nuit, quand m�me, non ? Aide-moi.

On prit le corps de Jean-Pierre aux deux extr�mit�s et on le balan�a. Il pesait dr�lement lourd, la vache. On voyait qu�il �tait bien nourri.

On eut un mal de chien � le jeter assez loin du bord pour qu�il ne reste pas accroch� aux cailloux de la berge.

Il tomba dans l�eau comme une masse. Je ne sais pas s�il resta un moment en surface. Dans l�obscurit�, c��tait difficile de le voir. En tout cas, le courant �tait assez rapide pour l�entra�ner.

��Alors ? dit le Catalan. Tu dis ta pri�re des morts ? Reste pas l�, Bon Dieu ! c�est pas prudent.

C�est marrant, j�avais le c�ur serr�. Et ce n��tait pas � cause de la mort de cette salope, je me rendais compte qu�il se faisait en moi une dr�le d��volution. Oui, j�en �tais arriv� � ce point que le meurtre me d�go�tait. De l�assassinat, j�en avais par-dessus la t�te, et m�me du simple r�glement de comptes. En somme, je devenais bourgeois, ma parole.

Je remontai dans la bagnole et m�assis, sans un mot, regardant d�filer les rues sombres, mouill�es de pluie et tach�es de n�on.

Peut-�tre que l�atmosph�re n�y �tait plus. Peut-�tre que les circonstances n��tant plus les m�mes, mon esprit, aussi, avait chang�. Buter un mec, je l�ai dit, c�est facile. C�est m�me trop facile. On s�y fait tr�s ais�ment. Et puis on prend l�habitude. C�est comme le gars qui va au bistrot pour la premi�re fois ou qui fume sa premi�re cigarette. Le premier coup, c�est d�gueulasse et apr�s �a vient tout seul, une pipe en entra�ne une autre, un verre appelle le suivant et les ex�cutions se suivent. C�est un coup � prendre, une habitude quoi, apr�s, �a marche comme sur des roulettes.

Peut-�tre qu�il y avait trop longtemps que je n�avais pas eu de salades. Peut-�tre aussi que j�avais une trop l�nifiante impression de s�curit� pour que �a marche comme auparavant. Moi, en somme, je suis surtout un clandestin. C�est �a qui met du sel � mes histoires. Autrement je serais flic et je ferais sensiblement le m�me boulot. Si Bodager m�avait donn� des faffes en r�gle et la protection de la police, voire son appui, je me demande si j�aurais march�. �a ne m�aurait pas int�ress�. J�aurais eu l�impression de faire un boulot trop facile, un travail de fonctionnaire. Et ce qui me minait, sans doute, c��tait cette id�e qu�en cas de coup dur, je n�avais qu�� raconter mon histoire aux poulets, dire ce qu��tait Jean-Pierre et ce qu�il avait fait, pour que je sorte du Quai des Orf�vres la t�te haute et les mains libres avec peut-�tre, en plus, des f�licitations � sauf une engueulade, bien s�r, pour avoir enlev� le coupable. Mais �a, c�est pas un cas d�Assises.

Ce qu�il y avait de bien, avec Bams, c�est qu�il savait se taire et me foutre la paix lorsqu�il voyait que j�avais le cafard et que je gambergeais. On �tait � la gare du Nord lorsqu�il se d�cida � me demander ce que je comptais faire et o� je voulais aller, parce qu�enfin on �tait maintenant dans Paris et faudrait voir � pas se balader toute la nuit.

��N�oublie pas, mon pote, que c�est une voiture vol�e. Lorsque le probloc va s�en apercevoir, il va faire un de ces ramdams ! Toutes les polices vont se mettre en chasse. Et je ne tiens pas � finir la java � la Sant�.

��On a assez d�essence ?

Bams se pencha sur le tableau de bord.

��Le compteur marque douze litres. � part que tu veuilles aller � Marseille, je pense qu�on peut quand m�me naviguer un petit instant. En outre, j�ai trouv� deux bons de vingt litres dans la poche de la porti�re.

��T�es un homme de ressources.

��Alors, o� va-t-on ?

��On va filer jusqu�� Livry-Gargan, r�pondis-je. On va tout liquider l�-bas. Les salopards doivent se demander ce que leur copain est devenu, � part que la patronne du bistrot les ait affranchis, ce qui m��tonnerait quand m�me.

��� cette heure-ci ? s�exclama Bams.

��Oui, � cette heure-ci. Profitons-en pendant que je suis encore en forme parce que je me demande si �a va durer. J�ai compris maintenant pourquoi, depuis que je suis revenu � Paris, j�ai m�me pas r�ussi � casser une porte. J�ai vieilli, mon vieux, j�ai re�u un de ces coups de pompe qui comptent dans la vie d�un homme. La guerre m�a vid�, j�ai donn� mon maximum. Alors, pendant que je traverse comme qui dirait un �t� de la Saint-Martin, profitons-en. Au demeurant, je crois que c�est une histoire qu�il faut r�gler le plus t�t possible. Demain, ils commenceront � prendre des pr�cautions. Combien qu�ils sont, dans ce pavillon, qu�elle a dit, la vieille du bar ?

��Ils �taient trois, chacun avec sa souris. Maintenant, ils ne restent plus que deux, toujours avec les souris, ce qui fait quatre.

Et les souris, tu le sais comme moi, c�est parfois plus dangereux que les m�les.

Il freina brusquement, histoire de pas �craser un v�lo-taxi qui venait juste de d�boucher d�une rue adjacente.

��Alors, on part � la bagarre ? fit-il lorsque la route fut de nouveau libre.

��J�en ai peur, r�pondis-je.

Bams vira sur l�aile et on reprit la route que nous avions suivie, une heure avant, avec le chauffeur. Maintenant, c��tait encore plus moche. Lorsqu�on �tait venus, il y avait encore un peu de monde. Il n��tait pas tellement tard. Les gens attard�s rentraient de leur bureau, ce qui donnait � la ville une certaine animation. Maintenant, rien du tout. De temps en temps � peine si on croisait une patrouille d�agents cyclistes ou des flics r�sign�s, immobiles sous leur p�lerine, dans un paysage de maisons grises et de pluie d�hiver. Parfois, le vent les bousculait, essayait d�arracher leur capuchon.

� part �a, personne. On voyait bien, de loin en loin, une lumi�re qui filtrait sous des volets. Un mec �tait en train de se coucher, ou de lire tranquillement, dans un salon ti�de. Ou peut-�tre qu�il essayait de tirer de sa femme une jouissance nouvelle, ou, en tout cas, toujours renouvel�e. Et nous, on marchait au baroud.

Dans la poche de mon veston, je sentais la lourdeur famili�re de mon flingue. � travers le pare-brise, devant moi, je regardais la nuit trou�e par les phares jaunes. J�avais les sourcils fronc�s et je serrais les dents.

Et brusquement je me sentis saisi de col�re. Ainsi, toute la vie, �a serait la m�me histoire ? Je passerais mon existence � jouer � chat-perch� avec la mort, � flinguer des mecs d�un c�t� en attendant qu�eux-m�mes me flinguent.

Bien s�r, je gagnais pas mal de galette. Je sortais le pognon comme je voulais et je pouvais me permettre d�oublier cinquante mille balles, comme je l�avais fait ce soir, sur le buffet de la m�re � Jimmy, parce qu�il fallait bien qu�elle cro�te, elle aussi. Je savais que le lendemain je pourrai en avoir d�autres. Mais jamais je n�aurai l�existence paisible de ces employ�s � vingt-cinq sacs par mois. Ils grattaient comme des n�gres toute la journ�e, d�accord, mais le soir ils rentraient dans un petit appartement coquet, ils mettaient les pieds sous la table, et ils se cognaient une bonne soupe servie par les mains de la femme qu�ils aimaient. Ils pouvaient se coucher tranquilles et faire l�amour toute la nuit, si �a leur chantait. Ils ne risquaient pas d��tre interrompus dans leurs �bats par les coups dans la porte. Et sans savoir encore qui les donnait, si c��tait la Police ou les truands, ce qui n�aurait rien chang� � l�histoire, d�ailleurs, car, pour moi, l�un ou l�autre �tait aussi n�faste.

Bams freina brusquement, tourna sur la droite.

��Sauf erreur, qu�il dit, je crois que c�est ici.

Il ne s��tait pas gour�. On suivit lentement l�art�re silencieuse, rep�rant tr�s facilement le bar dans lequel nous avions emball� Jean-Pierre et sa tordue. Le trente-deux �tait en face, pratiquement.

��On va faire le coup du chauffeur, dis-je. On va laisser la bagnole au coin de la rue.

Je sortis mon Luger et je l�armai.

C��tait bien �a. Fallait croire que j�avais s�rieusement perdu les p�dales. Mon c�ur battait comme celui d�un communiant. Quand je pense que j�avais autrefois v�cu toutes ces aventures et que maintenant j��tais aussi troubl� qu�un d�butant ! Rien que cette id�e me rendait malade. En outre, j�avais peur. Et je sais que lorsqu�on a peur c�est mauvais signe. C�est toujours les froussards qui se font buter les premiers, c�est classique. En outre, je me demande si la trouille ce n�est pas une pr�monition.

Bams, lui, �a n�avait pas l�air de le troubler. Il �tait aussi peinard que si on l�avait invit� � prendre un verre. Mais qu�est-ce que j�avais, Bon Dieu ! je me serais gifl�.

��Comment qu�on va s�y prendre pour entrer l�-dedans, dit le Catalan. Ils doivent �tre salement m�fiants, dans cette baraque !

��Tu parles ! C�est leur seule s�curit�. Mais � mon avis, la meilleure combine c�est d�y aller franco. Si on commence � tirer des coups d�arquebuse dans les fen�tres ils vont se renfermer dans leur coquille, ils ne broncheront pas et qui c�est qui se fera emballer par les poulagas ? C�est nos zigues.

��Alors ?

��Alors, on va sonner poliment � la porte. On leur dira que c�est un t�l�gramme. On verra bien.

Et je fon�ai. Peut-�tre pour ne pas avoir le temps de r�fl�chir. Je traversai le jardinet � toute pompe, sautai sur la porte. Sur le chambranle, il y avait un bouton de sonnette. Sans m�me y penser, j�appuyai dessus. �a d�clencha une sonnerie triste, tr�s loin, au fond d�une pi�ce � l�acoustique �touff�e.

Il y eut un bruit de voix, puis j�entendis une femme dire :

��C�est certainement Jean-Pierre. Naturellement, il s�est encore attard� dans les caf�s.

Des pas sonores se rapproch�rent vivement. La femme devait porter des talons hauts car ils r�sonnaient bougrement. Je rejetai mon chapeau sur ma nuque et d�fouraillai. Mon front �tait moite d�une sueur glac�e.

��Sors ton flingue ! soufflai-je � l�intention de Bams. Tu te crois o� ? Au bal des Catalans de Paris ?

��T�en fais pas, dit-il. Mais n�anmoins, il tira son feu et fit jouer le cran de s�ret�.

La serrure cliqueta et la lourde s�ouvrit � moiti�. Mais �a me suffisait amplement. Je collai mon pied dans l�entreb�illement et appuyai mon �paule sur le battant. Puis je poussai l�g�rement.

��Mais� dit une jeune voix, effray�e.

Il y avait l� une de ces frangines comme on n�en voit qu�au cin�ma, baraqu�e comme une V�nus, avec une robe verte, collante, des cheveux auburn, longs comme une peine de Centrale et des yeux, messieurs, � foutre la pagaille dans une famille de presbyt�riens. C�est dire que pour de la came, c��tait de la bonne came. Le genre de chair � plaisir r�serv� aux acrobates bourr�s de galette.

Elle avait un air �tonn� qui lui allait � ravir. On aurait dit une m�me qui voit pour la premi�re fois de sa vie un monsieur en cale�on, bien que certainement, � son �ge, ce genre de spectacle l�aurait bien moins �tonn�e.

��Qu�est-ce que vous voulez ? dit-elle d�une voix �trangl�e.

��Bonsoir, mignonne, r�pondis-je avec mon sourire des quatorze juillet. Comment �a va ?

Je sentais la sueur couler dans mon dos. Une sueur glac�e, comme une main de singe. Et �a n�avait rien de marrant. Peut-�tre, apr�s tout, que je couvais la grippe.

��Qui �tes-vous ?

��Je vais t�expliquer, r�pondis-je. Mais laisse-moi entrer. Il pleut et le vent n�est pas chaud.

��Non ! piailla-t-elle.

��Pas de �a, ch�rie, fis-je en levant mon Luger. T�che de la boucler un peu, je ne veux pas le moindre bruit sinon tu ne conserveras pas ta beaut� longtemps, c�est moi qui te le dis.

Elle regarda le Luger, qu�elle n�avait pas encore aper�u, avec horreur et d�go�t, comme si je lui avais montr� un machin obsc�ne.

��Mais qu�est-ce qui se passe ? souffla-t-elle d�une voix chang�e.

��Allons, allons, fis-je, je vois que t�as pig�, ch�rie. Je viens voir tes copains.

��O� est Jean-Pierre ? Et Jacqueline ?

��Ils sont partis faire un tour dans les sentiers fleuris des amoureux, ricana Bams dans mon dos.

La poule, qui ne l�avait pas encore rep�r�, cach� qu�il �tait par mon dos et par l�ombre de la rue, sursauta comme si on lui avait mis la main aux fesses.

��Quoi ? fit-elle.

��On t�expliquera �a tout � l�heure. Bams, tiens donc compagnie � mademoiselle et t�che de te montrer galant. N�oublie pas que tu repr�sentes la politesse fran�aise.

Si, jusqu�� pr�sent, la surprise avait coup� ses moyens � la fille, comment qu�elle r�cup�rait ! Son visage devint groseille et ses traits se durcirent.

��Bande de voyous ! fit-elle, sans oser, toutefois, trop �lever la voix. Vous �tes des flicards, hein ?

��Non, fis-je. On n�est pas des flicards. Et c�est bien dommage, parce qu�� cette heure-ci on serait sans doute dans notre lit, sans le souci du lendemain.

Elle essaya, par surprise, de refermer la porte et me fit un mal de chien au pied qui retenait le battant.

Je m��lan�ai contre la lourde, aid� de Bams, et le battant alla claquer contre le mur. Je me retournai vivement et, avant que la fille ait eu le temps de r�agir, je lui tirai une claque qui aurait r�veill� un type en �tat d�hypnose.

Elle recula de trois pas et porta la main � sa joue. La trace des cinq doigts s�y voyait encore.

��Petit acompte, dis-je les dents serr�es, et si tu veux jouer au petit soldat, ma jolie, je te prends sous le bras, je te d�culotte et je te colle une de ces fess�es qui comptent dans la vie d�une souris.

��Comment t�appelles-tu ? demanda Bams.

��Odile.

��H� bien, Odile, viens un peu par l� qu�on cause tous les deux.

Il la prit par le bras et l�entra�na vers une berg�re qui tendait, au fond du hall, des bras malingres de sorci�re.

Odile se d�battait ferme, sans toutefois oser brailler.

���a va comme �a, grommela le Catalan, en lui collant son feu sur le ventre. Si tu continues � me les casser, je te fais sauter les ovaires, compris ?

Pour comprendre, elle avait compris. Elle ne broncha plus et se laissa guider vers la berg�re, o� elle s�assit.

��Je suis derri�re toi, dit Bams, en appuyant son flingue sur la nuque fris�e. Si tu la ram�nes, je te dessoude.

Il avait une voix rauque et coupante. Le genre de voix qui laisse tout de suite au client l�impression que le gars qui les menace n�h�sitera pas une seconde � mettre en pratique ses th�ories philosophiques.

Je n�avais pas besoin qu�elle m�indique l�endroit o� se trouvaient ses copains. Un bruit de voix venait d�une porte voisine, mais il �tait trop confus pour que je puisse comprendre quelque chose. Apparemment qu�ils �taient au moins trois, dans cette pi�ce : deux gars et une souris.

Je marchai doucement vers la porte, � pas de loup. J�avais l�intention d�appara�tre tout � coup, comme le fant�me � Macbeth, et de les surprendre tous les trois au nid. Mais comme j��tais � moiti� chemin, j�entendis que quelqu�un s�impatientait.

��Odile ! appela une voix d�homme, irrit�e.

��Boucle-la, hein ? intima Bams en poussant le canon de son Colt plus fort sur la nuque. La fille baissa la t�te et se mit � pleurer.

Me parlez pas de ces pisseuses. Ce n�est bon qu�� �a : vous mettre dans les pires salades puis venir vous pleurer dans le gilet, je n�avais qu�une peur, c�est que Bams s��meuve. Je le connais, cet oiseau-l�, il est sentimental comme un pigeon. Il ne peut pas voir des larmes dans les yeux d�une poup�e sans �tre boulevers�. Comme si �a leur faisait quelque chose, � elles, quand elles les voient dans les n�tres !

Finalement, le type traversa vivement la pi�ce et ouvrit la porte.

��Et alors ? fit-il rudement, avec qui parles-tu ?

Quand il me vit au milieu du hall, le p�tard braqu�, les jambes �cart�es, le chapeau en arri�re et, sur les l�vres, le sourire de bienvenue que je lui avais r�serv�, il demeura bouche b�e. S�r qu�il ne s�attendait pas � une visite. Il en avala de travers.

��Qui� qui �tes-vous ? fit-il.

Je n�avais pas le temps de lui r�pondre. Si je tergiversais, son copain aurait le temps de prendre ses mesures � et ses mesures, �a consistait � sortir un feu et � nous tirer dedans.

��Je vais t�expliquer, dis-je en m�approchant.

Et, tout � coup, je me lan�ai en avant. Un v�ritable plongeon, un de ces coups de boule qu�un catcheur n�e�t pas d�savou�. Je l�accrochai juste au creux de l�estomac. Il poussa un g�missement rauque. On aurait dit qu�on d�gonflait un ballon.

Et, naturellement, on roula tous les deux sur le plancher.

L�espace d�un �clair, j�avais pu apercevoir la pi�ce. C��tait une sorte de salle � manger confortablement meubl�e. Des verres multiples �tincelaient sur la table et, � c�t� d�une poup�e au moins aussi belle que celle � c�t� de qui Bams montait la garde, se tenait le mec qui avait, avec Jean-Pierre, flingu� Bodager. C��tait visible que lui non plus n�en revenait pas.

��Ben merde, alors ! fit-il.

L�instant d�apr�s, je recevais une telle ch�taigne que j�en perdais la vue. Mais le fumier qui me l�avait balanc�e, lui, il avait encore la sienne parce que, � partir de cet instant, qu�est-ce qu�il me balan�a comme marrons en pleine poire ! �a tombait de tous les c�t�s. Alors je levai mon bras arm� et je tapai au hasard, � coups de crosse de toutes mes forces. J�entendis un g�missement. Je sentis un nez craquer et un liquide chaud inonda ma main.

Je rouvris les yeux. J��tais comme �bloui. Des lumi�res dansaient devant moi, avec des dr�les de couleurs. Le mec � qui j�avais vol� dans les plumes �tait �tendu sous moi. Il �tait raide.

Seulement, en levant la t�te, j�aper�us l�autre poup�e. Je lui envoyai un sourire gentil, car faut toujours �tre poli avec les filles. Mais elle, nom de Dieu, elle avait son regard des mauvais jours. C�est alors qu�en tournant un peu ma t�te douloureuse je vis son jules pench� sur moi. Il tendait vers ma t�te le canon d�un �norme Mauser.

Le regard du type �tait glac� comme une rivi�re de montagne. C�est pas des yeux humains qu�il avait, c��taient les yeux glauques d�une pieuvre, sans plus de vie ni de piti�. La sale brute dans toute son horreur. Ce mec-l�, c�est visible, il ne pouvait pas �tre autre chose qu�un tueur. Il avait �t� fabriqu� expr�s et il �tait devenu truand comme d�autres deviennent dentistes, sauf que �a avait n�cessit� moins d�apprentissage.

��Alors, salope ? dit-il. On veut jouer les durs ?

Il tenait toujours son Mauser braqu� sur ma tempe. Et moi, naturellement, j��tais toujours par terre, dans l�impossibilit� de me relever sans que la bastos parte toute seule. Je commen�ais � regretter d�avoir mis les pieds dans cet estanco, j�avais la sale impression que cette fois le baccara �tait termin� pour de bon et que ce n��tait pas moi qui avais tir� un neuf.

De toute mani�re, j��tais frit. Si je hurlais, le gars me flinguait sur le champ, si je bougeais, j�avais droit � la m�me prime. Au point o� j�en �tais, c��tait s�r que je n�avais plus qu�� songer � traiter avec Borniol. � vrai dire, je ne me faisais aucune illusion sur les intentions du bonhomme. Suffisait de voir ses yeux de poulpe pour �tre tout de suite affranchi et moi, en plus, j�avais d�j� eu l�occasion de le voir au travail, quelques heures avant, avec ce malheureux Bodager.

��Eh bien, mon petit pote, tu vas y passer en souplesse, continua cette grande pourriture. �a t�apprendra � venir, � domicile, chercher des crosses � des mecs qui ne t�ont rien fait. Seulement, auparavant, je voudrais bien savoir qui t�a envoy�.

��Personne, r�pondis-je. Je suis un casseur, rien d�autre.

��Un casseur, hein ? Et comme par hasard t�as juste choisi cette villa pour la piller.

��J�ai jamais eu de veine, murmurai-je, piteusement. Quand je ne tombe pas sur les flics, je m�embarrasse dans les jambes du probloc et je re�ois une trempe.

��Ah oui ? C�est pour �a, sans doute que tu trimballes un Luger ? Et la souris qui est all�e t�ouvrir ? Qu�est-ce que tu en as fait ?

� ce sujet-l�, j��tais peinard. Elle �tait assise dans sa berg�re juste derri�re un escalier et, de la porte de ce foutu salon, on ne pouvait pas la voir. En outre, si je ne pouvais pas brailler, elle non plus, parce que Bams �tait l� pour un coup, avec des consignes pr�cises.

Le milicien se redressa et m�envoya un coup de pompe en pleine poire, � la vol�e. Un voile rouge passa devant mes yeux, puis s�estompa. D�cid�ment, aujourd�hui, c��tait le jour de ma racl�e hebdomadaire.

��Arr�te un peu tes plaisanteries, h� ballot ! fis-je, que je t�affranchisse un peu sur un turbin. On ferait mieux de causer, tous les deux.

Je venais soudain de piger qu�apr�s tout j�avais aussi un atout dans mon jeu et un bon.

Le mec fron�a les sourcils.

��Qu�est-ce que tu veux dire ?

��Je veux dire que ta berg�re elle est actuellement assise dans un coin avec un Colt braqu� sur la nuque. C�est un de mes potes qui tient la seringue. Et si jamais il entend un coup de feu et ne me voit pas sortir entier d�ici, il lui fait p�ter la t�te comme une grenade, tant pis pour sa jolie frimousse.

Du coup, l�autre zouave que j�avais foutu � terre commen�a � donner des signes d�agitation.

��Non, non, fit-il, pas de blagues avec �a, hein ?

�a devait �tre la poup�e ch�rie de ce monsieur.

Le tueur haussa les �paules, mais je voyais qu�il tiquait tout de m�me. Il se demandait si c��tait du lard ou du cochon.

��Cesse de nous baratiner, dit-il d�une voix �pre. Tu vas partir chez les anges, mon joli, et tout de suite.

��Simon ! intervint le type que j�avais sonn�, fais pas le con ! Je crois qu�il dit la v�rit�.

��Mais je m�en fous ! r�pliqua l�autre paisiblement.

C��tait vrai qu�il s�en foutait. Apr�s tout, ce n��tait pas sa grognasse qui �tait en danger. Alors, le reste� Une pieuvre, je vous dis.

��Non ! supplia l�autre. On n�a pas le droit�

��Le droit ? ricana Simon. Alors tu t�imagines que je vais h�siter � sacrifier cette souris ? La s�curit� g�n�rale avant tout. Je commence � me demander ce que Jean-Pierre et Jacqueline sont devenus. Peut-�tre qu�il en sait quelque chose, ce monsieur ?

��Rien du tout. Je suis un humble casseur malchanceux et�

���a va comme �a ! trancha le milicien. Tu es un poulet, un sale flic, voil� ce que tu es. Je crois volontiers que vous �tes deux. T�es d�une race qui se d�place par couple. Mais je me balance du destin d�Odile. Tant pis si ton copain la dessoude, ma peau d�abord.

Il se pencha vers moi et tendit son bras vers ma tempe. Le Mauser luisait d�un �clat bleut�. Je vis son doigt nerveux prendre doucement le mou de la d�tente. �a devait l�exciter, ce fumier-l�, de tuer lentement.

Moi, je me disais que, cette fois, bonsoir la compagnie. On allait tirer le rideau sur quelques si�cles en admettant que la th�orie de la r�incarnation soit valable.

Quelque chose bouleversait mes tripes. Une sueur glac�e coulait dans mon dos. J�avais peur, une abominable frousse. Je me sentais veule, effroyablement l�che.

��Simon ! hurla l�autre milicien, ne fais pas �a !

��Ta gueule !

L��motion du type �tait telle qu�il en laissa tomber le Luger qu�il m�avait fauch�, lequel atterrit pr�s de ma t�te. �a se serait pass� trois secondes plus t�t, j�aurais eu une chance supr�me. Maintenant, c��tait trop tard. Tout arrivait trop tard. Et lorsque Bams entrerait dans la bagarre, il serait encore une fois trop tard. J�aurais des petites ailes dans le dos et je m��l�verais dans l�azur au milieu de la musique c�leste.

��Tiens, poulet ! fit Simon.

Son index eut une contraction rapide. Je fermai les yeux. J�entendis un tout petit claquement m�tallique et c�est tout.

Je rouvris les ch�sses.

��Merde ! brailla Simon, en se redressant.

Je compris tout de suite ce qui s��tait pass�. Ce corniaud, dans son d�sir de me ratatiner au plus vite, n�avait oubli� qu�un truc, c��tait d�armer son flingue. Il avait bien tir� le cran de s�ret� mais il avait omis de faire glisser une balle dans le canon. J�avais un r�pit d�une seconde.

Je fis un saut de grenouille, et me trouvai nez � nez avec le visage sans expression de Simon. Mon poing partit, � la vol�e, comme si je balan�ais une grenade. �a l��tourdit un peu et il chancela. En outre, c��tait un instinctif, comme la plupart des assassins, il ne pensa plus � son p�tard. Tout son instinct le poussa � essayer de me rendre la mornifle. Il n�y parvint pas. J��tais plus souple que lui et je me d�brouillai pour faire un bond en arri�re et me baisser vivement.

Lorsque je me relevai j�avais le Luger dans les pattes. Et celui-l�, il �tait arm�, je vous prie de le croire.

��L�che �a ! gronda Simon, lorsqu�il vit le joujou.

��Oui monseigneur, ricanai-je.

J�en tremblais encore. En m�me temps, je ne sais pas pourquoi, �a devait �tre la r�action nerveuse, je me sentais saisi d�une �norme envie de me marrer.

Mais ce mec-l�, il m�en avait fait trop voir. J�avais jamais �t� dans une situation aussi moche.

��Prends �a, dis-je.

J�appuyai sur la d�tente. Les deux coups partirent en m�me temps, le sien et le mien. Seulement, je connais la technique de ce genre de truc et je sais tirer tout en faisant un bond de c�t�. Simon g�mit et se plia en deux, en se tenant les tripes, juste au-dessous du nombril, � un endroit particuli�rement sensible, o� �a fait vachement mal et qui ne vous permet de crever qu�au bout de trois ou quatre heures de contorsions. Il en avait laiss� tomber son gros Mauser que j��cartai d�un coup de pied.

Dans mon dos, quelqu�un pleurait, tr�s doucement.

��Bams ! criai-je, ne tire pas. Am�ne la poup�e ici.

Je me retournai. C��tait l�autre milicien. Il avait re�u dans l�estomac le pruneau qui m��tait destin� et qui �tait pass� juste � la place que j�occupais pr�c�demment.

��Comment t�appelles-tu ? demandai-je, b�tement, comme si �a avait de l�importance.

��Michel� et l�-dessus un nom quelconque, bien fran�ais. J�ai vingt ans.

Il se tenait tr�s droit, appuy� � la table. Il laissait pendre l�autre main. Au milieu de son gilet, on voyait un petit trou et une tache rouge qui s��largissait.

Le sang gouttait doucement sur le plancher.

Sur le visage trop jeune du milicien, les larmes suivaient l�ar�te du nez, coulaient jusqu�aux commissures des l�vres.

Vingt ans ! Qu�est-ce qu�il �tait all� faire dans cette gal�re, ce tordu ?

L�autre m�me �tait adoss�e au fond de la salle, les yeux agrandis d�horreur, la bouche ouverte.

Le nomm� Simon �tait en train de crever tout doucement sur le plancher et son sang se m�langeait � celui de son copain.

��Vingt ans ! r�p�tai-je. Qu�est-ce qui t�as pris de t�embringuer l�-dedans ?

��Ce n�est pas que j�y croyais tellement, mais c�est � cause d�Odile.

��La souris qui est dans le hall, � la garde de mon copain ?

��Oui.

Je m�approchai de la table et me cognai un grand verre de cognac aux frais de la Milice fran�aise. J�avais bien besoin de �a. Il me semblait que la vie revenait en moi, qu�elle me p�n�trait par le gosier et descendait jusqu�� mon ventre.

��Faut-il que tu sois cave, tout de m�me ! C�est vrai que moi, je n�ai pas grand-chose � te reprocher. Je suis � peu pr�s dans le m�me cas que toi. Seulement, j�ai eu la veine de miser sur la bonne carte. En outre, �a m�aurait dr�lement empoisonn� de me conduire comme vous vous �tes tous conduits, de balancer aux boches le mecton avec qui on a l�habitude de boire l�ap�ro ou le boulanger du coin. Quand vous ne vous m�liez pas vous-m�mes de la torture.

Il eut un petit sourire triste :

��On n�a pas tous fait �a. Moi, j�ai rien fait.

��Personne n�a rien fait, aujourd�hui. C�est marrant. En tout cas, moralement, vous �tes solidaires.

Bams entrait, pr�c�d� par la poule, le p�tard dans les reins.

��C�est celle-l�, ta poup�e ?

Odile me regarda d�un air furieux.

��Oui.

La m�me regarda alors Michel. Elle p�lit un peu, devant tout ce sang r�pandu et devant le nomm� Simon � qui le diable n�arrivait pas � arracher l��me. Mais elle ne broncha pas. Elle n�eut aucun �lan vers lui.

��Je l�aime, dit le m�me. Je me suis engag� l�-dedans pour ne pas partir en Allemagne, pour ne pas la laisser. Je pensais que si je m��loignais elle m�oublierait peut-�tre et me plaquerait. Je voulais absolument rester � Paris. Je croyais que c��tait une bonne id�e.

��Parlons-en de tes bonnes id�es ! ricana la fille. Est-ce que tu te rends compte dans quel bain tu m�as fourr�e ?

Je la regardai avec surprise. Ses yeux brillaient de col�re et elle agitait sa chevelure comme un lion un soir d�orage.

��Mais, Odile�

��Il n�y a pas de � mais Odile � ! Tu �tais tout content de rester � Paris. Seulement, quand �a a mal tourn�, il a fallu se tailler, et j�ai d� filer avec toi parce que j��tais rep�r�e comme �tant la ma�tresse d�un milicien et je ne voulais pas qu�on me tonde.

���a aurait �t� dommage.

Elle me lan�a un regard aigu.

��N�est-ce pas ? dit Bams.

��J�en ai marre, moi, d��tre toujours en cavale. Et maintenant, je ne sais pas ce qui va m�arriver.

��Je vais mourir, Odile, dit le milicien, doucement.

��Tu vas mourir, r�p�ta-t-elle, et moi je vais aller en taule. Qui sait pour combien de temps. Bon sang ! lorsque je t�ai connu, il aurait mieux valu que je me tienne tranquille. Les hommes, vous �tes tous les m�mes, au d�but vous avez la bouche pleine de belles promesses, on vous �coute et puis on se trouve brusquement dans la plus sordide des m�lasses.

Je pensais qu�� cette �poque-l� il avait aussi les poches bourr�es de fric et de cigarettes. �a devait �tre un de ces petits gars � semelles triples qui hantaient les bars trop chics et pas assez discrets, et trafiquaient de lames de rasoirs et de plaques de chocolat. �a devait �tre dans ce milieu-l� qu�ils s��taient connus, tous les deux. Mais lui, il avait malgr� tout gard� cette puret� de l�amour.

��Qu�est-ce que je vais faire, maintenant, je n�ai m�me pas assez de fric pour me payer un avocat !

Elle en pi�tinait de rage, la salope.

De nouveau, les larmes se mirent � couler sur le visage bl�me que la douleur marquait, maintenant. Le sang avait cess� de ruisseler.

��Odile !

Elle ne r�pondit pas et d�tourna la t�te.

Mes yeux rencontr�rent ceux de Bams. Il �tait adoss� au chambranle de la porte, impassible, une cigarette coll�e aux l�vres. Il donnait une impression de puissance et d��nergie peu communes. Je l�avais jamais vu sous ce jour-l�. Son Colt pendait au bout de son bras droit. La fum�e l�obligeait � fermer un �il, mais dans l�autre, il y avait un �clat dur, quelque chose qui �tait de la haine et du m�pris. Peut-�tre qu�il pensait � sa propre femme.

��Viens ici, ch�rie, dis-je � Odile. Je la pris par le bras, la retournai et lui envoyai une paire de claques maison. Comme hors-d��uvre. Ensuite de quoi je me mis � lui exp�dier une de ces valses !

Elle hurlait, essayait de se prot�ger avec ses bras repli�s. Moi, je cherchais les coins les plus sensibles, ceux qui, sans �tre trop douloureux, marquent le plus une femme parce que �a esquinte sa beaut�. Sorties de leur esth�tique, rien ne touche ce genre de gonzesses.

Je ne la l�chai que lorsque je fus certain qu�elle avait les deux yeux poch�s, le nez cass� et quelques dents de moins. Ils auraient un mal de chien, les photographes de l�identit� judiciaire, lorsqu�elle passerait au piano.

Michel, il en �tait malade.

��Laissez-la, disait-il. Mais laissez-la donc !

Il l�aimait encore, cette andouille.

La m�me alla s��crouler dans un coin et se mit � chialer. Je m�approchai d�elle.

���coute-moi, putain, dis-je. Tu avais raison, tout � l�heure. Tu vas aller en taule. Et moi, qui n�ai jamais souhait� la prison � personne, parce que je sais trop ce que c�est, je souhaite que tu en prennes vingt piges et que tu en ressortes avec les cheveux blancs. Mais avant, on va recommencer le bal.

Je d�fis ma ceinture de marine, jetai la fille sur le divan, malgr� qu�elle se d�batte et qu�elle hurle, relevai sa jupe, arrachai sa petite culotte noire. Ses fesses apparurent. Elle avait une croupe � redresser un mort. Elle hurlait de plus belle, malade de rage et de honte.

Et je commen�ai � lui mettre une de ces fess�es qui comptent dans la vie d�une femme. Je ne la l�chai que lorsque ses jolies petites fesses furent stri�es de sang. Quand ce fut termin�, elle n�essaya pas de se relever.

Mais l�autre poup�e s��tait �vanouie et Michel aussi. Quant � Bams, il fumait toujours. Il n�avait m�me pas enlev� sa cigarette de sa bouche.

��Qu�est-ce qu�on fait ? dit-il, lorsque je revins vers lui.

��On va attacher tout ce joli monde et on va t�l�phoner aux poulagas en leur racontant le topo, en long et en large. Mais d�abord, on va effacer nos empreintes et on va mettre les voiles.

Je ne tiens pas � entrer en controverse avec ces messieurs. Ils ne seraient peut-�tre pas du m�me avis que moi sur certaines m�thodes.

Je regardais Odile, toujours �tendue � plat-ventre. Elle ne songeait m�me plus � cacher son derri�re. Elle sanglotait tout ce qu�elle savait.

��En voil� une, dit Bams en allumant une cigarette, qui n�a pas vol� sa correction.

Il avait une voix grave, fatigu�e, et la fatigue creusait ses traits.

Moi aussi, je commen�ais � en avoir marre. Une naus�e me tordait l�estomac. Il y avait trop de fum�e, dans cette pi�ce. En outre, il y r�gnait une odeur composite de cognac, de tabac et de sang.

Alors, je revins vers la table et d�bouchai une nouvelle bouteille d�alcool. Puis je fouillai Simon et Michel et r�coltai ainsi une bonne centaine de mille francs. Apr�s tout, ces mecs-l� n�en auraient plus besoin. Tandis que nous�

S�il y a des gens que le soleil r�veille en tombant sur leur lit, ce ne fut pas le cas. Lorsque je sautai du page, il �tait plus de midi et le ciel gris descendait en flotte. �a n�allait pas mieux que la veille. Je m�habillai rapidement et descendis au D�me me taper le pastis.

J�achetai au passage une �dition de midi de France-Soir. Bodager avait les honneurs de la premi�re page, avec photo du macchab�e et tout ce qui s�ensuit. Les flics, qu�ils disaient, n�y pigeaient que dalle. On ne savait pas pourquoi ce pauvre diable avait �t� but�.

Sur les sept heures du soir, il se trouvait dans un bar de la rue Pigalle, en compagnie de deux individus dont on connaissait le signalement. Tout � coup, deux hommes v�tus de gabardines vertes et coiff�s de chapeaux � bords larges �taient entr�s, s��taient approch�s de Bodager, avaient dit quelques mots que le patron n�avait pu saisir et, sans que rien ne fasse pr�voir leur geste, ils avaient tir� un pistolet de leur poche et fait feu sur le malheureux.

Avant de s�abriter sous le comptoir, le patron avait pu voir qu�un des inconnus qui accompagnaient Bodager avait gliss� sous la table et ripost�. Une des balles avait cass� la vitre de la porte.

Quand le patron, effray�, �tait sorti de sa cachette, tout le monde avait disparu, sauf Bodager, qui �tait mort peu apr�s.

La Police, accourue, avait eu beau faire des rafles dans le quartier, encombr� de monde � cette heure-l�, elle n�avait retrouv� aucune trace des assassins et des myst�rieux compagnons de la victime.

Le Commissaire Principal�X� estimait qu�il s�agissait d�un r�glement de comptes. La disparition des deux hommes, aussit�t apr�s le meurtre, semblait le prouver.

� vrai dire, �a ne prouvait rien du tout, parce qu�il y a des tas de gens qui n�aiment pas � �tre m�l�s � des affaires de cet ordre et, en tout cas, � toutes les salades dans lesquelles les policiers mettent leurs grosses godasses.

Seulement, le flic se demandait ce qu�un honorable libraire de Lyon pouvait bien foutre dans cette histoire et pour quelle raison qu�on l�avait d�quill�. On se perdait dans les suppositions. Trafic d�or ? de drogue ?

On rappelait les myst�res de cette morne ville. Le cerveau des journalistes commen�ait � fermenter.

En derni�re heure, on laissait entendre que la S�curit� du Territoire se mettait, elle aussi, � fouiner de ce c�t�, mais qu�on ne pouvait rien dire pour ne pas g�ner les enqu�teurs. Mais � vrai dire, c�est parce qu�on ne savait rien.

Ce qu�il y avait de bath, dans l�histoire, c�est que Fredo avait �t� r�gulier. Je n��tais pas un inconnu pour lui et, � moins que la police taise mon nom pour mieux me sauter, je pense qu�il l�avait boucl�e. Au demeurant, si les poulets �taient vraiment sur ma piste, ils m�auraient �pingl� d�j�.

En derni�re heure, �galement, il y avait un autre beau roman policier. On avait trouv� dans un pavillon de Livry-Gargan deux ex-miliciens morts, une fille bien malade et l�autre �vanouie. Ils �taient attach�s les uns aux autres. La police avait �t� avertie par un myst�rieux coup de t�l�phone. Il fallait attendre que les filles, dont l�une avait subi � des violences ignobles �, se portent un peu mieux pour qu�on sache ce qui s��tait pass� en r�alit�.

On avait �galement trouv�, � Aubervilliers, le corps d�un inconnu tu� � coups de revolver dans le canal Saint-Denis. Et, non loin de l�, une jeune femme avait �t� �cras�e par un autobus. Elle avait �t� tu�e sur le coup.

Tout �a, �a faisait beaucoup de boulot pour les flics et les journalistes.

J�en �tais l� de mes r�flexions lorsque Bams s�approcha de moi. Il avait les traits tir�s et la gueule d�un mec qui n�a gu�re ferm� l��il. Faut dire aussi que je ne devais pas �tre plus beau que lui.

��Bodager est mort, dit-il, d�une voix sombre. Il est claqu� avant d�arriver � l�h�pital. Il ne l�a pas ouverte une seule fois. J�ai vu �a dans le canard, ce matin.

��Il n�est pas le seul, r�pondis-je. Qu�est-ce qu�on a encore fait comme d�g�ts, la nuit derni�re ! C�est une v�ritable fatalit� qui s�acharne sur nous. Dire que je suis plut�t sentimental.

��Une qui va tout faire pour qu�on nous retrouve, c�est la souris que tu as corrig�e. Quand elle va r�cup�rer, tu vas voir ce qu�elle va nous casser.

��Je m�en fous, r�pondis-je.

J��tais tr�s las, tout � coup. Un poids �norme pesait sur mes �paules. J�en avais marre de tout �a. Alors, il ne suffisait pas que la guerre soit finie ? Fallait que moi, je continue � me battre, � cavaler devant les flics.

C��tait vraiment pas une existence.

��Bodager est mort, r�p�tai-je, et je ne sais pas pourquoi j��prouvais � cela une sorte de satisfaction. Bodager est mort.

Et �a, �a signifiait beaucoup de choses. �a signifiait que notre pass� �tait mort la nuit derni�re, lui aussi, en m�me temps que l�Amerlock, qui avait emport� nos secrets chez le P�re �ternel.

Personne ne savait plus rien de nous. Nous reprenions notre place dans une soci�t� d�labr�e. M�me si on l�avait voulu, on n�aurait pas pu continuer.

De tout le r�seau, Bodager �tait le seul � nous conna�tre et nous, nous ne connaissions que lui. Les ponts �taient rompus entre l�espionnage et nous. Bien s�r, quelqu�un reprendrait la place de Bodager.

Peut-�tre �tait-elle d�j� prise, d�ailleurs, mais le mec ne nous connaissait pas.

Nous �tions libres. Je respirai tr�s fort, bus le pastis qui restait dans mon verre et me sentis tout � coup en pleine forme. Toute ma lassitude avait disparu brusquement.

� Bodager est mort. �

Comme �taient morts Jimmy, Hermine, des Allemands anonymes et combien d�autres !

Brusquement le brouillard se d�chira, un rayon de soleil incendia les vitres du D�me. Une petite pluie ti�de se mit � tomber, l�g�re comme une caresse. Une odeur de printemps flottait d�j� dans l�atmosph�re.

On paya la casse et on sortit. Sur le boulevard, il y avait de belles filles qui riaient et marchaient par groupes, en se tenant par le bras.

Un marchand vendait du mimosa � la sauvette, les taxis fr�laient le trottoir en cornant. Un agent levait son b�ton blanc.

Et qu�est-ce qu�il y avait comme espoir dans l�air ! Parce que maintenant, c��tait la paix. En somme, on avait fait un an de guerre de plus que les autres.

Et on marchait c�te � c�te, Bams et moi. Mais personne n�aurait pu dire o� on allait exactement, pas m�me nous. Ce sont des trucs comme �a qui font que la vie est belle.