� ��Cette femme m�a tir� dessus.

��Dans notre m�tier, tout le monde fait �a sans arr�t. Ne jugez pas Karen sur un malheureux coup de feu. Vous verrez, c�est une jeune femme remarquable.

��Qui �tes-vous ?

��D�habitude, on est les gars pay�s � ne rien faire, mais depuis quelque temps on a �norm�ment de travail. Dites-moi, croyez-vous au pouvoir des objets sacr�s dont vous parlez dans votre th�se ?

��Je traitais surtout des tyrans qui ont cherch� � se les approprier. La science a rendu obsol�tes beaucoup de th�ories �sot�riques� Dommage, j�aimais bien l�id�e que des pouvoirs inconnus restent � d�couvrir.

��Et si c��tait le cas ? Si certains pouvoirs se cachaient encore derri�re les myst�res que nos chercheurs n�arrivent toujours pas � percer ? Et si un type assez riche ou une organisation assez puissante �tait en train de chercher � les r�veiller ?

��S�rieusement ? Dans notre monde si mat�rialiste, coinc� entre les soldes et des comp�titions de dop�s ? Il faudrait qu�il soit sacr�ment illumin�

��� ou qu�il sache quelque chose que nous ignorons. Quelqu�un bouge ses pions dans l�ombre, pour une partie dont les enjeux vont vite nous d�passer. Dans nos m�tiers, il n�y a pas pire situation. Comme le disait le grand Winston, c�est le meilleur moyen de l�avoir dans l�os. �

Il faisait nuit, un peu froid. D'ordinaire, M.�Kuolong n'aimait pas attendre. Pourtant, ce soir-l�, patienter le rendait presque heureux. Voil� bien longtemps que ce quinquag�naire mince au regard d'adolescent n'avait pas �prouv� cela. Surtout vis-�-vis de quelqu'un.

Au premier �tage de sa r�sidence am�ricaine, devant la baie du salon dominant son immense propri�t�, il scrutait le ciel. Ce d�ner s'annon�ait important. Essentiel m�me. Pour une fois, cela n'aurait rien de professionnel, bien au contraire. Il y voyait cependant davantage d'enjeux que lors de ses r�centes prises de contr�le de compagnies �lectroniques. Ce soir, c'�tait sa part la plus intime qui esp�rait trouver un �cho.

Tout avait commenc� avec une rencontre � et malgr� son �pais carnet d'adresses, peu lui avaient fait cet effet-l�. Il en avait �t� tellement troubl� qu'il en avait parl� � sa femme.

La premi�re fois qu'il avait remarqu� Nathan Derings, c'�tait � Londres, quelques mois auparavant, lors d'une pr�sentation � la National Gallery. Le mus�e c�l�brait la restauration d'une toile exceptionnelle de John Constable, Le�Champ de bl�, gr�ce au don d'un milliardaire am�ricain, propri�taire de casinos � Las Vegas et grand collectionneur. Tout ce que l'Europe de l'art et du m�c�nat comptait d'incontournable s'�tait donn� rendez-vous ce soir-l� sous les ors de la prestigieuse institution de Trafalgar Square.

Les convives se pressaient devant l'�uvre bucolique en y pr�tant une attention de principe, plus occup�s � flatter le g�n�reux donateur qu'� jouir de cette merveille. L'�v�nement n'�tait qu'un pr�texte � se pavaner. Tous n'avaient qu'une id�e en t�te : se faire remarquer, puis, une fl�te de champagne � la main, aller faire fructifier leur r�seau de relations devant le luxueux buffet auquel ils toucheraient � peine. Le lendemain, sur tous les m�dias possibles, ils passeraient des heures � raconter qu'ils y �taient.

� l'�cart, Wang Kuolong observait les invit�s. D'apr�s ses estimations, il �tait plus riche qu'environ 97�% d'entre eux. Beaucoup plus riche. Mais lui ne cherchait pas � le montrer. Il n'en avait ni le besoin ni l'envie. Il �tait venu pour le tableau et patientait donc pour le contempler. M.�Kuolong savait qu'en affaires comme dans la vie, il faut savoir se positionner et attendre le bon moment. Alors, se tenant �loign� de l'effervescence mondaine, il avait rong� son frein jusqu'� ce que la horde finisse par se d�placer vers le passage oblig� suivant de cette r�ception : le photocall install� dans un salon voisin. Lorsque les derniers barbares en tenue de soir�e quitt�rent enfin la salle, Kuolong savoura la petite victoire que son attente venait de lui offrir d'un sourire satisfait.

Le silence, enfin, et le recul n�cessaire pour appr�cier la toile sans aucun parasite. Remarquable composition des volumes, et un mouvement de lecture aux antipodes des canons habituels. Inimitable traitement des feuillages. Magnifique �lan du chien saisi dans sa poursuite des moutons sur le chemin qui ouvrait vers l'horizon. Chaque d�tail semblait pr�t � s'animer � la moindre brise. Kuolong s'immergea dans l'�uvre avec d�lectation.

Soudain, sur le c�t� de la salle, un mouvement attira son attention. Il crut d'abord qu'il s'agissait d'un agent de s�curit� du mus�e, mais il se trompait.

Il n'�tait pas le seul � avoir attendu ce moment. Un autre homme se tenait encore davantage en retrait. Plus jeune, cheveux courts, beaucoup d'allure, habill� avec �l�gance mais sans ostentation. Lui aussi observait le tableau, d'un peu plus loin. M.�Kuolong pensa qu'il avait sans doute une meilleure vue �tant donn� son �ge. Les deux hommes rest�rent ainsi, perdus dans leur fascination.

Lorsque l'inconnu s'avan�a vers l'�uvre, il eut le tact de marcher en faisant le moins de bruit possible sur le v�n�rable parquet. Kuolong le remarqua et avan�a � son tour. Certainement pas pour l'imiter, mais parce que leurs rythmes d'approche de la toile �taient en phase. Apr�s la perception de l'ensemble, venait l'�tude de la technique. Capter l'�uvre en r�duisant progressivement la distance, jusqu'� distinguer la trace du pinceau. Approcher le miracle qui transforme une touche de couleur parfaitement plac�e en une �motion v�ritable, jusqu'� sublimer une r�alit� mat�rielle en un souffle de sentiment. Ce soir-l�, Kuolong fut aussi �mu du g�nie de Constable que de se d�couvrir un alter ego d'observation.

L'inconnu fit un ultime pas vers la toile et murmura :

��Tout est dans la lumi�re� N'est-ce pas ?

Kuolong acquies�a, heureux.

Apr�s avoir achev� ensemble leur exp�rience de l'�uvre, les deux hommes entam�rent une tr�s longue conversation.

Ils se revirent � Shanghai, pour un Magritte, par hasard, puis se donn�rent rendez-vous � Los�Angeles au pied d'un Rembrandt. C'est l�, devant le sombre Portrait d'un homme qui semblait les observer, que M.�Kuolong eut l'id�e d'engager Nathan Derings. C'�tait pour lui faire cette proposition qu'il l'avait invit� ce soir. Le magnat �tait captiv� par le charisme et l'intellect de cet homme au sujet duquel il avait demand� � ses services de se renseigner. L'individu donnait des conf�rences sur l'histoire de la peinture dans de nombreuses universit�s, mais Kuolong sentait en lui un autre potentiel, une puissance et une capacit� d'analyse rares dont il avait besoin.

Assis au bord d'un canal en Bourgogne, un homme p�chait, seul, adoss� � un platane � curieux d�calage entre son �ge et son occupation. Quand on approche le milieu de la trentaine, on a th�oriquement autre chose � faire que taquiner la truite. Au premier coup d'�il, n'importe quel adepte de la discipline se serait en plus rendu compte que l'individu n'avait ni le bon mat�riel ni la bonne technique. Pourtant, cela n'influerait pas sur le r�sultat de sa prise. Car de toute fa�on, m�me avec un �quipement adapt� et une longue exp�rience, personne, nulle part, n'a jamais rien attrap� � une heure si matinale. Les poissons aussi ont le droit de dormir.

� juste titre, les environs �taient tr�s r�put�s et lors de leurs sacro-saints dimanches, les Fran�ais du coin envahissaient le chemin de halage. Les plus matinaux couraient, puis arrivaient les cyclistes, et tous laissaient progressivement place aux familles qui promenaient soit leurs enfants, soit leurs satan�s cl�bards, parfois m�me les deux. Au moindre rayon de soleil, on pouvait aussi croiser ceux qui se baladaient en couple, se tenant par la main avec le sourire b�at des gens heureux. C'est pour �tre certain d'�viter cette derni�re cat�gorie � la pire selon lui � que l'homme �tait venu si t�t.

Dans le petit matin humide, la brume flottait sur les eaux, et le soleil n'�tait encore qu'un disque p�le d�passant � peine la ligne d'horizon. Sur la berge oppos�e, un ragondin musardait dans les hautes herbes � la recherche de son petit d�jeuner. Lorsque, � la faveur d'un mouvement de sa canne, le gros rongeur rep�ra l'homme, celui-ci lui adressa un petit signe de la main pour le saluer. Il se trouva imm�diatement ridicule. C'est fou ce que les gens qui se sentent seuls sont capables de faire pour nouer un contact.

L'homme �tait d�j� venu ici, � v�lo et accompagn�. Bien que ce ne soit pas si vieux, cela lui paraissait quand m�me dater d'un autre temps. Une �poque r�volue. Il avait alors r�ussi l'exploit de p�daler tout en conservant ce sourire ravi si caract�ristique. La vie s'�tait charg�e de le lui effacer.

��Bonjour !

La voix surgie de nulle part le fit bondir. Un bref instant, l'homme crut que le ragondin lui avait r�pondu. Mais non. Il se retourna et sursauta une nouvelle fois en d�couvrant la tr�s belle jeune femme qui se tenait sur le chemin. Une silhouette d'une �l�gance incongrue en la circonstance. Un visage fin qu'une m�che de cheveux ch�tains mi-longs barrait dans un effet des plus troublants. Un jean ajust�, et un manteau qui soulignait l'allure.

��Bonjour�, r�pondit-il sans savoir quel ton adopter.

��Qu'esp�rez-vous attraper ?

��Une bonne cr�ve.

Elle s'approcha.

��Vous �tes Benjamin Horwood ?

L'homme ferma les yeux en plissant les paupi�res de toutes ses forces, puis les rouvrit imm�diatement afin de v�rifier s'il ne r�vait pas. Dans ce d�cor de d�but du monde o� il saluait les ragondins, une sublime cr�ature apparue comme par enchantement venait de l'appeler par son nom alors que personne ne pouvait savoir qu'il se trouvait l�.

��Il n'y a que ma m�re pour m'appeler Benjamin. Tout le monde m'appelle Ben. J'ai quand m�me un pote qui m'appelle � mon fougueux biquet �, mais je pr�f�re que �a ne s'�bruite pas.

��Nous avons eu du mal � vous trouver.

Ben posa sa canne � p�che pour se relever. Au premier mouvement, il s'aper�ut que l'humidit� lui avait rouill� les articulations. Il essaya de faire bonne figure mais n'y parvint pas. Comme un pantin d�sarticul�, il dut s'appuyer contre l'arbre pour se retrouver maladroitement sur ses deux jambes. En quelques secondes, il offrit un parfait condens� de l'�volution de la larve primaire jusqu'� l'Homo erectus. La jeune femme l'observait sans broncher. Lorsqu'il se retrouva face � elle, il ne r�ussit m�me pas � soutenir son regard tant il �tait �blouissant.

��Votre canne est en train de glisser. Elle va tomber dans le canal.

��M'en fous. Elle n'est pas � moi et il n'y a m�me pas d'hame�on.

Un l�ger � plouf � r�sonna dans le matin cotonneux.

��Qui �tes-vous ? demanda Ben.

��Je m'appelle Karen Holt.

��Comment avez-vous r�ussi � me d�busquer ?

��Votre employeur nous a dit que vous �tiez en vacances, puis votre carte de cr�dit nous a r�v�l� dans quelle r�gion vous vous trouviez, puis votre t�l�phone nous a indiqu� o� vous �tiez pr�cis�ment.

��C'est d'un romantisme�

��J'ai fait un long chemin pour arriver jusqu'� vous, monsieur Horwood. J'ai besoin de vous.

Ben d�visagea l'inconnue en inclinant la t�te comme un chien �tonn�.

��Vraiment �trange� J'ai r�v� d'entendre cette phrase-l�, ici m�me, mais prononc�e par une autre. Quel dommage� Vous �tes si jolie. Mais vous savez ce que �a donne quand l'amour s'en m�le : on reste sourd m�me aux plus s�duisantes propositions.

��Je travaille pour notre gouvernement et mes sup�rieurs souhaitent vous rencontrer de toute urgence, � Londres.

��Si c'est au sujet de ma voiture sur la place de parking de l'autre cr�tin, dites-leur que je m'engage � la d�placer d�s que je rentrerai, d'ici une semaine ou deux.

��Vous ne prenez jamais rien au s�rieux ?

��Dites-moi ce qui m�rite de l'�tre�

��Je vous prie de bien vouloir me suivre, monsieur Horwood. Un h�licopt�re nous attend l�-bas, dans le champ pr�s de l'�cluse.

��C'�tait donc �a tout � l'heure ! J'ai pris ce bruit infernal pour celui d'une moissonneuse-batteuse.

��Des moissons ? En avril ?

��Les Fran�ais ne font rien comme tout le monde.

��Monsieur Horwood, je ne plaisante pas. Nous sommes attendus.

��Mais je suis tr�s s�rieux moi aussi, miss Holt. Je suis en vacances en France. Vous le voyez, je m'�clate comme un fou avec mon pote le rongeur, et rien ne m'oblige � vous suivre. Prenez donc rendez-vous chez mon employeur, que vous connaissez d�j�, et d�s que je serai de retour je me ferai une joie de vous revoir.

��Ne me forcez pas � employer d'autres moyens que la courtoisie�

��Si vous tentez quoi que ce soit, mon avocat vous en fera baver. C'est un dur. Un pote d'enfance. C'est lui qui m'appelle � mon biquet fougueux �.

La jeune femme passa la main dans son manteau et fit appara�tre un pistolet qu'elle pointa sur Ben.

��Assez perdu de temps.

Effar�, Horwood leva les mains tr�s haut, comme un enfant qui joue aux gendarmes et aux voleurs.

��Votre geste est une pure tuerie ! Sans jeu de mots� Franchement. Votre fa�on de d�gainer votre flingue �tait parfaite. Fluide, �l�gante. Une vraie magicienne. Pouvez-vous faire s'envoler une colombe de votre manche ?

Holt agita son arme.

���a m'ennuierait beaucoup de vous coller une balle dans la cuisse d�s notre premier rendez-vous.

��Pas autant que moi, Karen. D'autant qu'en commen�ant si fort, que pourriez-vous m'infliger de pire lors des rendez-vous suivants ? Ce serait l'escalade�

��Vous n'en avez donc rien � faire de rien, c'est �a ?

��C'est le drame de mon existence, surtout depuis quelque temps. Je devrais peut-�tre suivre une th�rapie� Qu'en pensez-vous ?

��On peut commencer tout de suite, si vous voulez.

Sans h�siter, la jeune femme tira � moins d'un centim�tre du pied de Ben, qui paniqua sans aucune dignit�. La d�tonation r�sonna � des kilom�tres.

��Vous �tes compl�tement folle !

��� la bonne heure, je sens que vous reprenez d�j� go�t � la vie. C'est merveilleux. Je suis boulevers�e. J'ai h�te d'�tre � notre prochaine s�ance. Et maintenant, on y va.

Avant la fin de la matin�e, Horwood se retrouva dans les �tages s�curis�s d'un b�timent officiel de la capitale britannique. Apr�s une s�rie de contr�les que Karen Holt passa sans m�me avoir besoin de produire un quelconque document, elle l'invita � entrer dans une salle de r�union au fond de laquelle un homme d'�ge m�r les attendait. Il n'avait pas l'air tr�s grand mais ses larges �paules lui donnaient des allures de pilier de rugby. Malgr� sa carrure, il faisait preuve d'une surprenante souplesse dans chacun de ses gestes. Avec un sourire affable mais m�canique, il invita Ben � prendre place face � lui.

��Monsieur Horwood, enfin. Merci d'avoir r�pondu � notre invitation.

��Ce n'�tait pas une invitation, mais un kidnapping ! Je n'ai pas eu le choix. Je proteste ! Cette femme m'a tir� dessus.

��Ne vous formalisez pas. Dans notre m�tier, tout le monde fait �a sans arr�t. Ne jugez pas Karen sur un malheureux coup de feu. En apprenant � la conna�tre, vous vous rendrez compte que c'est une jeune femme remarquable.

��Foutez-vous de moi� Elle aurait pu me tuer.

��Si elle l'avait voulu, c'est certain. Et de nombreuses fa�ons.

��Charmant. Quant � vous, si je ne vous ob�is pas, vous allez aussi me tirer dessus ?

��C'est dans le domaine du possible mais pour ma part, je pr�f�re les injections de produits chimiques. Nous n'en sommes heureusement pas encore l� et j'esp�re arriver � vous convaincre avant d'avoir � vous forcer.

��Vous �tes de Scotland Yard ?

��Ils sont install�s plus � l'est et au pied de leur immeuble, il y a un gros panneau qui vous pr�vient que vous y �tes.

��Du MI6 ?

��Pas exactement. Mais comme eux, nous sommes issus du Secret Intelligence Service.

��Alors vous �tes qui ?

��D'habitude, on est les gars pay�s � rien foutre, mais depuis quelque temps on a �norm�ment de travail. Du coup, on embauche. Je vais tenter de vous expliquer. Mais attention, rien de ce que nous allons �voquer ici ne devra sortir de cette pi�ce. C'est hautement confidentiel. Ne vous avisez pas d'en parler, vous vous exposeriez � des probl�mes� Ai-je �t� assez clair ?

��Une bastos et une piq�re, c'est �a ?

��Heureux que nous nous comprenions. Voil� donc le topo. Nous avons besoin de vos comp�tences d'historien des sciences. Tr�s rapidement. Vous avez bien �t� l'�l�ve du professeur Ron Wheelan, n'est-ce pas ?

��Effectivement.

��� quand remonte votre derni�re entrevue ?

��Environ deux ans, lors d'une sauterie donn�e pour mon embauche au British Museum avec un autre de ses anciens �tudiants.

��Deux ans� Vous n'�tiez donc pas si proches que �a.

��Je n'ai jamais pr�tendu que nous l'�tions.

��Lui parlait pourtant beaucoup de vous et de votre th�se de fin d'�tudes.

��Sans blague.

��Excellent sujet : � La fascination des dictateurs pour les reliques �sot�riques �. Un travail passionnant. Une approche � la fois historique, sociologique et arch�ologique.

��Vous l'avez lue ?

��Bien s�r, comme de nombreuses personnes. Dans le service, tout le monde conna�t votre m�moire par c�ur. Vous �tes notre best-seller de r�f�rence.

��Je n'en �tais pas le seul auteur.

��Vous aviez travaill� en tandem avec une �tudiante fran�aise, Mlle�Chevalier.

��C'est �a.

��Si mes fiches sont � jour, elle s'occupe � pr�sent des acquisitions pour le mus�e du Moyen �ge de Cluny � Paris, n'est-ce pas ?

��Peut-�tre. Je ne sais pas trop� Comment va le professeur ?

��Il n'est pas au mieux. En fait, il est mort. Un accident de la route, voil� trois semaines, pendant ses vacances.

Ben prit le temps d'encaisser la nouvelle, puis demanda :

��Est-ce aussi une sp�cificit� de votre m�tier d'annoncer le d�c�s des proches comme s'il s'agissait d'un banal bulletin m�t�o ?

��Vous venez vous-m�me d'admettre que vous n'�tiez pas familier du professeur. J'esp�re que vous n'�tes pas du genre � nous faire un �pisode d�pressif chaque fois qu'une vague connaissance meurt sur la plan�te. On ne s'en sortirait pas. Il va falloir vous aguerrir un peu, mon gar�on. Quoi qu'il en soit, le professeur Wheelan travaillait pour nous. Il nous aidait sur des enqu�tes que nous menons autour d'�v�nements �tranges et peut-�tre li�s entre eux.

��C'est-�-dire ?

��Je ne peux rien vous r�v�ler avant d'avoir la certitude que vous comptez coop�rer. Sachez cependant que le British Museum a d�j� accept� de vous d�tacher aupr�s de nos services pour la dur�e que nous jugerons utile. Nous sommes donc vos nouveaux employeurs. C'est votre premier jour. F�licitations et bienvenue � bord !

��Est-ce que quelqu'un vous a d�j� dit � non � ? Parce que je crois qu'� votre �ge avanc�, il devient important que vous fassiez enfin l'exp�rience de la frustration. Il va falloir vous aguerrir un peu, mon gar�on�

Surpris, l'homme haussa un sourcil amus� et s'adressa � miss Holt :

��Karen, vous aurez la permission de le frapper.

Elle acquies�a avec un sourire radieux. Ben r�agit aussit�t :

��Hello ! Je suis l� ! Nous ne sommes pas en dictature. Je suis un adulte libre de penser et d'agir ! Je n'ai rien � me reprocher. Si vous jouez � ce petit jeu, je peux me lever et partir.

Ses deux interlocuteurs �clat�rent de rire en m�me temps. Karen commenta :

��� Un adulte libre de penser et d'agir � !

Son sup�rieur rench�rit :

��Il veut � se lever et partir � ! Elle est bien bonne, celle-l� !

��Vous foutez les jetons, vraiment.

L'homme redevint soudain s�rieux.

��La peur constitue souvent une excellente base pour le d�veloppement d'une relation saine. Pouvons-nous esp�rer votre pleine et enti�re coop�ration ?

��Est-ce que j'ai le choix ?

��La modestie m'interdit de r�pondre, monsieur Horwood.

��Que voulez-vous de moi ?

��Que vous repreniez le travail du regrett� professeur Wheelan l� o� sa mort l'a pr�matur�ment interrompu. Aidez-nous � comprendre ce qui se trame.

��Et si je n'en suis pas capable ?

��Alors nous serons tous dedans jusqu'au cou. Autant vous le dire tout de suite, nous avons un peu plus � perdre que nos primes de fin d'ann�e et nos jours de vacances bonus. Voyez-vous, monsieur Horwood, j'aimais beaucoup l'id�e de nous savoir inutiles. Pas uniquement pour rentrer � l'heure � la maison, mais aussi et surtout parce que cela signifiait que les probl�mes que nous pouvons avoir � g�rer n'existaient pas, ce qui �tait une excellente nouvelle pour tout le monde.

��Expliquez-vous.

��Notre bureau a �t� cr�� pendant la Seconde Guerre mondiale, � la demande directe de Churchill, au moment o� Hitler et Himmler tentaient de mettre la main sur bon nombre de reliques et d'objets sacr�s. � l'�poque, les Alli�s �taient convaincus que le F�hrer courait apr�s de suppos�s pouvoirs divins qui auraient pu le renforcer et assurer sa supr�matie. Notre job consistait alors � garder un �il sur ce qu'il pouvait d�couvrir dans ce domaine et � nous en emparer le cas �ch�ant. Par chance � ou par la volont� du Tr�s-Haut suivant les convictions de chacun � il n'a rien d�couvert. Peut-�tre parce qu'aucune de ces fabuleuses reliques n'existe, ou peut-�tre parce qu'il s'y est pris comme un manche et tant mieux pour nous.

��Je comprends que mon m�moire vous ait passionn�.

��C'est peu de le dire. �videmment, apr�s la guerre, � mesure que l'�conomie mondiale s'est d�velopp�e, l'affrontement s'est d�plac� des champs de bataille vers des concurrences essentiellement technologiques et commerciales. On nous a donc peu � peu retir� nos moyens pour les r�affecter � l'intelligence industrielle. En l'absence de maniaque totalitaire ayant jet� son d�volu sur le Saint Graal, notre service s'est retrouv� � g�rer tout ce qui n'entrait dans aucune autre case. Nous en sommes l�. Disons pudiquement qu'aujourd'hui, si un ovni survole un site sensible, si un homme joue du piano comme Chopin alors qu'il n'a jamais appris, ou si un d�traqu� dessine un pentacle satanique dans la nef de Westminster un soir d'orage, le dossier tombe chez nous.

��Pour l'ovni je ne peux rien vous promettre, mais si �a peut vous �viter le ch�mage, je dois pouvoir vous gribouiller un signe d'apocalypse dans les toilettes de la cath�drale Saint-Paul�

La boutade ne parut pas amuser l'homme.

��Avez-vous la foi, monsieur Horwood ?

��Tout d�pend en quoi.

��Croyez-vous au pouvoir des objets sacr�s que les puissants ont convoit�s � travers les �ges et dont vous parlez dans vos travaux ?

��Je ne traitais pas de la nature de ces art�facts, dont l'existence n'est d'ailleurs quasiment jamais av�r�e. J'�tudiais d'abord la fascination qu'ils provoquent et les moyens souvent �normes d�ploy�s pour les retrouver. Au sujet de leurs pr�tendus pouvoirs, personnellement, je suis plut�t sceptique, mais les ann�es pass�es � les �tudier m'ont permis de prendre toute la mesure de ce que ces antiquit�s symboliques d�clenchent chez ceux qui les traquent. De nos jours, les progr�s de la science ont fait reculer les superstitions. Les nouveaux savoirs ont souvent rendu obsol�tes les th�ories �sot�riques. Les temps ont chang�. Aujourd'hui, pour asseoir sa puissance, un tyran ne chercherait sans doute plus la lance de Longinus ou le sceptre de Salomon. Il envahirait une zone p�trolif�re et investirait sur des actifs strat�giques en Bourse depuis des paradis fiscaux. Je trouve d'ailleurs cela assez triste parce que j'aimais bien l'id�e que des pouvoirs inconnus restent � d�couvrir.

��Et si c'�tait le cas ? Si certains pouvoirs se cachaient encore derri�re les myst�res que notre science n'arrive toujours pas � percer ? Et si un type assez riche ou une organisation assez puissante �tait en train de reprendre les recherches ?

��S�rieusement ? Dans notre monde si mat�rialiste, coinc� entre les soldes et des comp�titions de dop�s ? Il faudrait qu'il soit sacr�ment illumin�

��� ou qu'il sache quelque chose que nous ignorons.

��Des candidats potentiels ?

��J'aimerais bien vous pr�senter une liste, mais je n'ai personne � mettre dessus. En attendant, nous avons d�j� plus d'une trentaine d'affaires et presque autant de morts suspectes qui nous obligent � nous poser certaines questions. Depuis quelque temps, nos coll�gues ne se moquent plus de nous en nous r�p�tant que � la v�rit� est ailleurs �. Il se passe des choses surprenantes qui ne r�pondent pas aux logiques crapuleuses ou criminelles de notre �poque. Personne n'y comprend rien. Leurs drones, leurs experts chauves, leurs �coutes et leur rationalisme pr�tentieux ne parviennent pas � expliquer ces cas-l�. Pour ma part, monsieur Horwood, je ne crois ni aux pouvoirs que Dieu aurait laiss�s sur terre, ni au hasard. Je vois des faits, de plus en plus nombreux, qui esquissent un dessein dont je pr�f�rerais ne pas avoir � saisir le sens lorsque je devrai en g�rer les effets d�vastateurs. J'ai le sentiment que quelqu'un, quelque part, bouge ses pions pour jouer une partie dont je n'�value absolument pas la limite. Dans nos m�tiers, il n'y a pas pire situation. Nous avons d�j� plusieurs coups de retard. Et comme le disait le grand Winston, c'est le meilleur moyen de l'avoir dans l'os.

��Cela explique pourquoi vous ne pouviez pas attendre la fin de mes vacances pour m'en parler�, ironisa Ben.

��Nous �tions sur vos traces depuis la disparition de Wheelan. Nous comptions vous contacter � votre retour, mais hier soir, dans une ville sans histoires, dans une �glise sans histoires, un vol comme personne n'en a jamais vu a �t� commis. Nous avons besoin de votre expertise. Vous allez imm�diatement vous rendre sur place avec miss Holt. Un dernier point, Horwood : ne vous souciez pas du mort, concentrez-vous uniquement sur ce qui a �t� d�rob�.

��Je n'aime pas l'h�licopt�re.

��Pourtant, ce matin, en revenant de France, �a n'avait pas l'air de vous g�ner.

��J'avais peur de vous, �a m'occupait l'esprit.

��Je ne vous effraie plus ?

��Probablement le syndrome de Stockholm�

��Vous vous attachez dr�lement vite � votre ravisseuse. J'esp�re que vous n'�tes pas un gar�on facile. Si �a vous arrange, je connais un truc pour vous terrifier � nouveau�

Ben se tassa de son c�t� de l'engin.

��Non merci. Sans fa�on.

Il s'effor�a de se concentrer sur les paysages de moins en moins urbains qui d�filaient sous l'appareil, puis d�cida de fermer les yeux avant d'avoir mal au c�ur. Incapable de se d�tendre, il finit par les rouvrir discr�tement pour observer celle qui l'escortait. Cette jeune femme constituait une �nigme, un m�lange atypique de charme naturel et de ce que Ben analysait comme une d�termination peu commune. Et toujours cette m�che de cheveux qui, malgr� le maintien dont elle faisait preuve, donnait l'impression de la surprendre dans l'intimit� d'un r�veil.

��Si j'ose vous demander o� nous allons, vous allez me casser le bras ?

��Pourquoi ferais-je une chose pareille ? Nous volons vers York. Nous devrions y arriver d'ici moins d'une heure.

Surpris, Ben d�visagea miss Holt.

��Vous r�pondez donc si je vous pose des questions ?

��Votre remarque est stupide. �videmment que je r�ponds.

��Pourtant ce matin, lorsque j'ai voulu savoir ce que vous me vouliez�

��C'�tait diff�rent. J'avais pour mission de vous amener � mon sup�rieur. � pr�sent nous sommes coll�gues.

��Coll�gues ?

��Parfaitement. On est en tandem, � la vie � la mort, je couvre vos arri�res !

Pour appuyer son propos, Karen lui d�cocha une bonne bourrade � virile � sur l'�paule. Ben en fut stup�fait. Pour deux raisons : comment pouvait-elle se permettre ce genre d'humour apr�s lui avoir tir� dessus ? Et comment une jeune femme aussi fine pouvait-elle taper aussi fort ?

Elle sourit et proposa :

��Voulez-vous savoir ce qui s'est pass� � York ?

��Que dois-je r�pondre pour ne pas souffrir ?

��Cette nuit, la petite �glise de la Holy Trinity a �t� forc�e. La police pense que les cambrioleurs �taient au moins deux. Un des b�n�voles qui veillent sur le lieu les a surpris. Ils l'ont tu� sans h�siter.

��Pauvre bougre. Mais hormis cette mort tragique, je ne vois pas en quoi cela en fait un cambriolage � part.�Chaque jour, en Europe, quelques-unes des milliers d'�glises et de chapelles sont malheureusement victimes du pillage de leur patrimoine.

��Les voleurs cherchaient quelque chose dont m�me ceux qui ont la charge de ce lieu de culte tr�s ancien ignoraient l'existence. Les intrus savaient parfaitement o� le trouver, alors que personne n'avait la moindre id�e que c'�tait l�.

��Comment �a ?

��Ils sont entr�s et ont creus� � un endroit pr�cis, jusqu'� d�couvrir ce pour quoi ils �taient venus. Or aucun historien du lieu n'avait connaissance de la pr�sence de ces biens enfouis. Encore moins de leur nature. Aucune archive ne les mentionne.

��Des reliques, de l'art sacr� ?

��Nous l'ignorons encore. La police scientifique est sur place depuis ce matin pour effectuer des analyses du sol dans lequel les objets �taient enterr�s. On esp�re que leur contact aura laiss� des traces.

��Quelle �trange histoire�

��Mais il y a plus surprenant encore. L'endroit n'est pas �quip� en �lectricit�. Il ne l'a jamais �t�. Aucune alimentation de courant n'y est tol�r�e. Bien qu'encore en fonction et visit�e, cette �glise est sans doute l'une des seules au monde � avoir �chapp� aux �volutions techniques de notre �poque. Ceux qui g�rent le culte continuent � pr�server le lieu de toute influence ext�rieure sans que l'on sache exactement pourquoi. Les messes y sont c�l�br�es � la bougie. Aucune antenne relais n'est autoris�e dans son p�rim�tre.

��Un havre � l'abri du temps�

��Vous pourrez en discuter avec l'un des experts que la police nous tient au chaud. L� o� �a devient carr�ment bizarre, c'est que nos voleurs ont scrupuleusement respect� cette caract�ristique, quitte � se compliquer la vie. Ils se sont �clair�s � la chandelle et ont creus� � la seule force des bras. Ils n'ont utilis� aucun outil �lectrique.

��Cela veut non seulement dire qu'ils connaissaient cette particularit�, mais qu'ils en ont tenu compte.

��Clairement.

��Pourquoi ceux qui n'ont pas �pargn� la vie du veilleur se sont-ils donn� la peine de se soumettre � cela ?

Pensif, Ben fron�a les sourcils et regarda � l'ext�rieur.

��Il semble que vous n'ayez plus peur de l'h�lico�, nota Karen. � croire que vous commencez � prendre autre chose que vos peurs au s�rieux.

La voiture de police venue r�cup�rer les deux visiteurs contourna la majestueuse cath�drale d'York pour descendre Goodramgate. Le v�hicule s'arr�ta devant une haute grille surmont�e d'une arche de pierre coinc�e entre deux alignements de petites maisons anciennes. Un policier en gardait l'acc�s.

En cette saison, le c�ur de la ville historique n'�tait pas encore envahi par les touristes. Ben sortit le premier, et Karen pr�senta sa carte � l'agent. Celui-ci autorisa aussit�t le passage.

��L'inspecteur Ashbury vous attend.

La modeste �glise �tait invisible depuis la rue, pos�e dans un jardin encercl� d'habitations mitoyennes qui formaient une v�ritable enceinte autour d'elle. Aux abords du b�timent aux origines romanes, entre les quelques arbres aux dimensions limit�es, de vieilles st�les fun�raires moussues aux inscriptions us�es par le temps jalonnaient la pelouse parfaitement tondue.

Sur le seuil de l'�difice, deux hommes discutaient. Le plus jeune d'entre eux accueillit les nouveaux venus :

��Inspecteur Ashbury, North Yorkshire Police. Vous arrivez de Londres ?

��D�sol�e pour l'attente, s'excusa miss Holt, nous avons fait aussi vite que possible.

��Le corps a �t� emmen� ce matin, mais je ne crois pas que ce soit ce qui vous int�resse le plus. Vos coll�gues de la scientifique sont encore au travail.

L'inspecteur pr�senta l'homme avec qui il conversait jusque-l� :

��Malcolm Drew, repr�sentant du Church Conservation Trust et sp�cialiste du lieu.

L'homme �tait visiblement sous le choc du drame survenu la nuit pr�c�dente.

��C'est �pouvantable, commen�a-t-il. John se d�diait corps et �me � cette �glise. Il habitait l�, juste derri�re.

Il d�signa l'endroit et reprit :

��Il a certainement aper�u leurs lumi�res. Le crime est impardonnable. J'esp�re que vous allez arr�ter les coupables.

��Nous sommes ici pour cela, r�pondit Holt.

En p�n�trant � l'int�rieur de l'�glise, Ben fit instantan�ment un bond dans le temps. Le seul �clairage provenait de bougeoirs suspendus ou pos�s aux angles des trav�es. Ben identifia des vitraux d'un certain int�r�t, sans doute du XV^e�si�cle, mais il remarqua surtout un agencement et un mobilier tout � fait inhabituels. Face � l'autel d'une grande sobri�t�, la nef �tait enti�rement divis�e en petits enclos rectangulaires d�limit�s par des panneaux de bois arrivant � la taille, dans lesquels chaque famille ou chaque groupe devait prendre place lors des c�l�brations. Pas d'alignements de chaises, pas de bancs, mais des box remarquablement conserv�s. En avan�ant, Ben nota que les all�es quadrillant l'�glise �taient toutes dall�es de pierres tombales. � l'angle de celle qui partait vers la droite, une silhouette �tait grossi�rement trac�e sur le sol, avec de la sciure rougie au niveau de la t�te.

��On a d�couvert son corps ici, indiqua leur guide, boulevers�.

L'all�e centrale �tait encombr�e d'un tas de terre. Au pied d'un pilier, dans un box au portillon ouvert, deux hommes en combinaison blanche �taient agenouill�s. Ils s'affairaient eux aussi � la lueur de bougies pr�s d'une ouverture dans le sol.

��C'est une petite cave habituellement recouverte d'une trappe verrouill�e, expliqua Malcolm Drew. Ils l'ont forc�e, se sont gliss�s dedans et ont creus�.

��Ils n'ont touch� � rien d'autre ? demanda Ben.

��Ni au mobilier, ni aux coffres liturgiques, ni au reliquaire, qui pourraient pourtant valoir une belle somme.

��Cette cave est inattendue � cet endroit. � quoi servait-elle ?

��Elle date sans doute des origines du lieu. � vrai dire, nous n'avons aucune certitude quant � son utilit�. Elle est cit�e dans des registres datant de 1316, �poque � laquelle William de Langetoft re�ut la permission de faire construire les onze maisons de la rue. Nous avons m�me pens� qu'elle pouvait marquer l'entr�e d'un souterrain. Peut-�tre servait-elle de rangement � l'�poque o� la sacristie n'�tait pas encore construite. Ou de cache. Toujours est-il qu'elle n'a jamais �t� combl�e et a m�me �t� conserv�e contre toute logique lorsque le plancher et les box ont �t� mis en place au XVIII^e�si�cle.

��Vous ignoriez ce qu'elle contenait ?

��Compl�tement. Je connais cette �glise depuis plus de quarante ans et je n'ai vu la trappe ouverte qu'une seule fois. Je ne savais m�me pas qui en avait la cl�. Pour nous, c'�tait un vieil espace vide. La Holy Trinity date du XI^e�si�cle. C'est un lieu tr�s sp�cial. Les maisons qui la prot�gent ont �t� construites pour que leur loyer finance son entretien et son culte.

��� Les maisons qui la prot�gent �, dites-vous ? Mais contre quoi ?

��En g�n�ral, les �glises sont construites en vue. Celle-ci a d�lib�r�ment �t� enferm�e derri�re des b�timents, � l'abri. Plus surprenant encore, lors des diff�rents travaux d'am�nagement du quartier � travers les si�cles, cette �glise, contrairement � beaucoup d'autres dans le secteur, n'a jamais �t� supprim�e.

��Une explication ?

��On dit que l'endroit �tait sacr� avant m�me que les Romains ne fondent la ville.

��Jamais de fouilles, ni de travaux de fondations qui auraient pu mettre au jour ce que cherchaient les voleurs ?

��Non. En mille ans d'existence, l'endroit a �t� agrandi, renforc�, mais rien n'a jamais �t� d�truit de son emplacement d'origine. Maintenant que j'y pense, c'est d'ailleurs �trange, mais la fosse se situe exactement au centre du petit b�timent qui occupait originellement le site� Toutes les constructions qui ont suivi au fil des si�cles ont �t� �difi�es autour.

Un troisi�me homme en combinaison blanche �mergea de la cave. Il �carta son masque anti-poussi�re et d�clara :

��J'ai un indice sur la forme d'un des objets ensevelis.

��C'est-�-dire ? questionna Ben.

��L'empreinte partielle laiss�e dans la terre r�v�le un objet pyramidal d'environ quinze centim�tres de haut.

��Une id�e de la mati�re ?

��Aucune � ce stade. Il faudra des analyses pouss�es pour esp�rer le pr�ciser. Pour le moment, on cartographie et on pr�l�ve des �chantillons. L'interdiction d'utiliser l'�lectricit� complique tout�

��D'autres �l�ments ?

��Nous savons que les objets d�terr�s �taient au nombre de deux. La petite pyramide �tait envelopp�e dans du cuir ou du tissu dont nous avons pu pr�lever des fibres dans le remblai. Le second objet �tait certainement un coffret, sans doute en bois, avec des ferrures. � premi�re vue, il est probable que la terre n'avait pas �t� d�compact�e autour d'eux depuis plusieurs si�cles�

Ben se pencha sur la fosse pour tenter de voir.

��Comment savaient-ils o� chercher, et pourquoi sont-ils venus r�cup�rer ces objets maintenant ?

Karen lui murmura � l'oreille :

��Jamais de raisonnements ou de commentaires devant des personnes �trang�res au service, s'il vous pla�t.

Ben se tourna vers elle, son visage tout proche du sien. �trange sensation.

��Qu'allez-vous faire ? Me tirer dessus, encore, avec tous ces t�moins dont la plupart sont des flics ?

Miss Holt recula sans autre r�action et s'adressa � l'�quipe de la police scientifique :

��Merci messieurs, nous attendons vos conclusions d�s que possible.

Pour poser sa question, Karen attendait le moment pr�cis o� l'h�licopt�re quitterait le sol. Le ton spontan� avec lequel elle comptait s'exprimer ne devait surtout pas refl�ter ses intentions. Cette interrogation anodine avait en effet pour double ambition de distraire Ben de ses angoisses au d�collage autant que de nouer le dialogue alors qu'il n'en avait visiblement pas envie.

��Bien dormi ? demanda-t-elle.

Comme s'il n'avait attendu que cette question pour l�cher ce qu'il avait sur le c�ur, Horwood r�agit aussit�t :

��Dormi ? Impossible de fermer l'�il. Hier, � cette m�me heure, j'�tais encore en vacances et mes probl�mes se r�sumaient au choix du petit resto o� j'allais d�jeuner. Tout allait bien. Jusqu'� ce que je me retrouve plong� dans votre histoire � dormir debout.

��Dormir debout, c'est d�j� dormir�

��Tr�s dr�le. Vous ne prenez donc pas mes soucis au s�rieux ?

��Dites-moi lesquels m�ritent de l'�tre�

Ben plissa les paupi�res et fit face � sa voisine. Cette fois, il �tait pr�t � en d�coudre avec les superbes yeux de miss Holt, � coups de regards noirs si n�cessaire. Mais elle parut insensible � sa mine pr�tendument courrouc�e. Pire, il se sentait d�sarm� par celle qu'il �tait suppos� affronter. Lui qui avait toujours eu un faible pour l'esprit de repartie ne faisait pas le poids s'il devait en plus affronter le charme. Ses vell�it�s de noirceur se dissip�rent dans un sourire incontr�l�.

��Vous attendiez le bon moment pour me la renvoyer dans les gencives, fit-il.

��L'embuscade est une de mes sp�cialit�s.

��Vous n'�tes pas du genre � oublier.

��C'est mon drame.

Esp�rant �viter que la jeune femme ne s'aper�oive qu'il �tait impressionn�, Ben se d�tourna et reprit :

��Blague � part, il y a de quoi �tre perturb�. Toute cette affaire me secoue tellement que ce matin, lorsque je me suis r�veill�, j'ai d'abord esp�r� qu'elle ne soit qu'un r�ve � un cauchemar, devrais-je dire ! Ce crime, ces objets enfouis dans cette �glise bizarre depuis on ne sait combien de temps et soudain vol�s� Vous savez, je ne suis qu'un petit chercheur. J'ai une vie tranquille, aucune embrouille, je commence � l'heure, je fais mon travail, je termine � l'heure. Je paie mes taxes, j'essaie de manger �quilibr�. � part ma m�re qui s'acharne � tenter de me marier � la premi�re venue par les proc�d�s les plus honteux, mes relations les plus proches sont une plante verte qui n'en finit pas de crever au bureau et un chat qui, bien que je le caresse chaque fois que je le croise dans le couloir de mon immeuble, s'obstine � pisser sur mon paillasson�

��Et on pr�tend que ce sont les femmes qui racontent leur vie � la premi�re occasion�

��Allez-y, moquez-vous, ne vous g�nez pas. Ce genre de tueries �sot�riques est peut-�tre votre lot quotidien mais pour moi, c'est tout nouveau et plut�t d�stabilisant.

��Si nous �tions tellement habitu�s � � ce genre de tueries �sot�riques �, comme vous dites, nous ne serions pas oblig�s de vous demander de l'aide. Mais rassurez-vous, d�s que nous nous serons pos�s � Londres, une voiture vous raccompagnera � votre appartement et vous pourrez vous reposer.

Ben attendit un instant avant d'oser demander :

��En fait, si vous n'y voyez pas d'inconv�nient, j'aimerais bien vous accompagner � la British Library. Vous avez rendez-vous avec Robert Folker, un des conservateurs, c'est �a ?

��Ne vous sentez pas oblig�. Ce n'est pas une entrevue en lien direct avec les priorit�s qui nous occupent. C'est surtout pour ne pas vexer M.�Folker que je m'y rends. Le professeur Wheelan et lui �taient proches.

��Je suis bien plac� pour savoir � quel point. Robert �tait son assistant de recherche au moment o� je suivais son cursus. Un type adorable qui s'est toujours montr� bienveillant envers nous. Il nous a souvent sauv� la mise dans des n�gociations quand le professeur se montrait trop rigide. Pourquoi devez-vous le voir ?

��Voil� quelques mois, Ron Wheelan avait demand� une enqu�te au sujet d'un manuscrit dont une partie avait, selon lui, disparu. Je n'ai suivi l'affaire que de loin. Ce n'�tait pas un cas essentiel en comparaison des �v�nements qui commen�aient alors � se multiplier.

��Un manuscrit disparu ? � la British Library ?

��Pas un volume complet, mais quelques pages appartenant au�Splendor Solis.

Ben s'�trangla :

��Le trait� sur l'alchimie ?

��Exactement.

��Pas �tonnant que Wheelan s'y soit int�ress� de pr�s. Cette discipline �tait sa passion. Il avait une culture encyclop�dique sur ce sujet et la moiti� de sa biblioth�que personnelle devait y �tre consacr�e. Il passait sa vie � �tudier et � acqu�rir des documents l�-dessus.

Ben fit une courte pause et r�fl�chit.

��Mais je n'ai jamais entendu parler d'une d�gradation ou d'un vol concernant le Splendor Solis, s'�tonna-t-il. Pourtant, lorsque des documents de cette importance sont victimes de collectionneurs ou de fanatiques, cela fait du bruit dans le m�tier.

��Vous connaissez ce manuscrit ?

��Une r�f�rence absolue dans le domaine de l'alchimie. Le professeur nous en avait �norm�ment parl� lorsque nous avions abord� l'histoire des sciences. Un document �nigmatique par bien des aspects.

��Apparemment, ce qui lui est arriv� l'est aussi.

Le hall de la British Library, la biblioth�que nationale britannique, �voque une ville futuriste dont les mat�riaux classiques servent parfaitement les lignes �pur�es qui s'�lancent sous les verri�res. Les escaliers reliant les diff�rents niveaux et les passerelles sur plusieurs �tages qui traversent l'espace d'un b�timent � l'autre forment un enchev�trement dans lequel, suivant la distance, glissent des silhouettes de toutes tailles. Les voix murmur�es et les pas tranquilles ne refl�tent pas la fr�n�sie des recherches que tous les visiteurs m�nent parmi les millions de documents de ce temple de la connaissance.

Apr�s s'�tre annonc�e au comptoir d'accueil, Karen gagna la mezzanine pour prendre place sur une des banquettes au pied de l'imposante tour de verre contenant la biblioth�que du roi George�III. Plus que les six �tages d'alignements de livres anciens, Ben remarqua surtout la gr�ce avec laquelle la jeune femme s'installa. Au moment de s'asseoir, la courbe de son corps d�fia l'apesanteur dans un mouvement improbable qui aurait provoqu� la chute de la plupart de ses cong�n�res. Comment une cr�ature capable de tirer froidement sur un pauvre p�cheur pouvait-elle se mouvoir avec une telle �l�gance ? Lui ne tenait pas en place. Il faisait les cent pas dans l'all�e s�parant l'espace d'�tude du palier.

Tout � coup, il s'immobilisa. M�me � l'autre bout de la coursive, il avait imm�diatement reconnu la d�marche syncop�e de l'homme aux cheveux blancs qui se dirigeait vers eux. Il avait oubli� � quel point Robert Folker semblait pr�t � perdre l'�quilibre vers l'avant � chacun de ses pas, comme emport� par son propre �lan.

Le conservateur leva les bras avec un large sourire.

��Benjamin Horwood ? Quelle surprise !

Les deux hommes se serr�rent la main.

��Heureux de vous revoir, monsieur Folker. Toujours en grande forme.

��Puissiez-vous dire vrai ! Vous, par contre, c'est en vaillant gaillard que je vous retrouve. Profitez-en ! Je n'en suis plus l�.

Puis sur un ton soudain plus s�rieux, il demanda :

��Votre pr�sence signifie-t-elle que c'est vous qui reprenez l'enqu�te sur le Splendor Solis ?

��M.�Horwood reprend tous les dossiers du professeur, intervint Karen Holt en le saluant � son tour.

��Excellent choix, ce gar�on est brillant. Si mes souvenirs sont exacts, il faisait aussi preuve d'une f�cheuse facult� � s'amuser lorsque ce n'�tait pas le moment, mais je suis certain que la maturit� a corrig� ce d�faut de jeunesse.

Ben se garda bien de r�agir, d'autant que Karen l'�piait � la lueur de cette r�v�lation.

��Je regrette d'autant plus que Ronald ne soit plus des n�tres, reprit Folker, car nous avons enfin du neuf. Une fois encore, il avait vu juste. Pour le moment, heureusement, l'affaire est tenue secr�te. Elle risque d'ailleurs de le rester �tant donn� sa gravit�. Les arch�ologues ne disent-ils pas que tout ce qui est important est enterr� ?

Le conservateur v�rifia que personne ne pouvait capter ses propos et expliqua � voix basse :

��Suite � sa demande, nous avons men� des investigations et ce que nous venons de d�couvrir est pour le moins d�concertant. Je vous ai aussit�t alert�s. Si vous le voulez bien, montons. Nous avons rendez-vous au d�partement de recherche et de restauration.

Folker entra�na ses visiteurs jusqu'� une batterie d'ascenseurs tout en fouillant m�thodiquement la totalit� des poches de sa veste d�fra�chie. Avec une exclamation de soulagement, il finit par extirper un badge qu'il pr�senta � la borne. La porte de la cabine s'ouvrit.

��Ici, il faut � badger �, comme ils disent. Partout, tout le temps. Je ne m'y fais pas�

Une fois le trio � l'int�rieur, l'homme pianota sur la console de contr�le. Karen en profita pour se pencher discr�tement vers Ben.

��M.�Folker est donc votre maman�

��Pourquoi dites-vous un truc pareil ?

��Il vous a appel� � Benjamin �, or selon vos propres dires, il n'y a qu'elle pour le faire.

��Affligeant. S'il vous pla�t, effacez ce sourire outrageant de votre joli visage.

Karen n'ob�it pas. Folker s'adressa � Ben :

��Vous n'�tiez pas aux obs�ques de Ronald�

��Je n'ai appris sa disparition qu'hier.

��Une perte immense. Je n'arrive toujours pas � r�aliser qu'il n'est plus l�. Il vous appr�ciait �norm�ment.

��J'en suis touch�. Vous �tiez rest�s proches ?

��Nous avions conserv� nos rituels, le d�jeuner du jeudi les semaines paires et le pot du lundi soir les semaines impaires, sauf lorsqu'il �tait en voyage. Nos conversations me manquent beaucoup.�J'ai la faiblesse de penser que nous �tions amis. Il ne m'a jamais laiss� tomber. C'est � lui que je dois cet emploi. Il avait pris soin de me l'obtenir lorsqu'il avait �t� appel� � d'autres fonctions. M�me si je regrette la joyeuse �nergie des �tudiants, je ne peux pas me plaindre. La place est bonne, � part ces maudits badges�

L'ascenseur s'immobilisa. De son pas caract�ristique, l'homme guida ses visiteurs dans le d�dale des couloirs.

��Cette section n'est pas accessible au public. Elle abrite le service de conservation de la biblioth�que du Royaume. On y r�pare aussi les volumes endommag�s. L'ann�e derni�re, l'unit� de num�risation est �galement venue s'y installer.

Au d�tour d'un corridor, l'homme longea une baie vitr�e derri�re laquelle s'�tendait une vaste salle qui avait tout d'un laboratoire. Une s�rie de plans de travail puissamment �clair�s �taient s�par�s par des �tag�res remplies d'outils et de flacons de produits. Des op�rateurs en blouse blanche s'affairaient autour de manuscrits anciens et d'appareils sophistiqu�s. � travers la vitre, Folker d�signa une jeune femme en fond de salle :

��Nancy est d�j� sur notre affaire.

Le conservateur se pr�senta devant la porte s�curis�e et � non sans une pointe d'agacement � fouilla � nouveau ses poches les unes apr�s les autres pour d�nicher le badge qu'il venait � peine de ranger.

��Quel que soit l'ordre dans lequel je cherche, ce satan� s�same est toujours cach� dans la derni�re�

Une fois � l'int�rieur, Folker fit les pr�sentations, en prenant bien soin de pr�ciser � chaque interlocuteur que Benjamin avait �t� l'un de ses �tudiants. En remontant vers le poste de Nancy, il commenta :

��J'esp�re que ce que nous avons d�couvert vous aidera � r�soudre le myst�re de ce vol qui scandalisait Ronald. Nous devons bien cela � sa m�moire.

��Je prends le train en marche, Robert. Il va falloir m'expliquer un peu�

��L'affaire est simple. En �tudiant une num�risation de notre�Splendor Solis, Ron a �t� surpris de ne pas y trouver une page dont il gardait le souvenir. Il a donc demand� pourquoi elle n'y figurait pas. Cela arrive parfois.

��On aurait oubli� de la num�riser ? s'�tonna Karen.

��Pas forc�ment, cela peut aussi �tre intentionnel. Il arrive que des collectionneurs, ou m�me des institutions, emp�chent que certains passages de codex ou de documents historiques figurent dans ce qui peut �tre rendu public. Parfois pour ne pas embarrasser les descendants, mais le plus souvent pour �viter de partager un savoir ou une cl�. La recherche universitaire s'apparente souvent � une partie d'�checs et les nouvelles pi�ces qui entrent dans le jeu sont rares. Chacun lib�re les informations � condition qu'elles ne puissent pas avantager la concurrence.

��La page recherch�e par Wheelan avait-elle �t� occult�e pour ces raisons ?

��Non. En l'occurrence, toutes les pages avaient �t� reproduites. Mais vous connaissiez Ron, cela ne l'a pas apais�, bien au contraire. Il a voulu en avoir le c�ur net. � la fin de l'ann�e derni�re, lors d'un d�ner, Ronald m'a demand� s'il �tait possible d'obtenir l'autorisation d'�tudier l'exemplaire original du Splendor Solis. �tant donn� sa r�putation, cela n'a pos� aucun probl�me. Lorsqu'il a enfin eu acc�s au manuscrit, il ne retrouva pas sa fameuse page, pas plus que les textes s'y rapportant� Il a alors contact� les autres institutions qui d�tiennent des copies d'�poque du document, mais l'illustration ne s'y trouvait pas non plus. Je me suis dit qu'il avait sans doute confondu et aper�u cette image dans un autre codex m�di�val. Vu le nombre de documents qu'il a pu consulter dans sa carri�re, ce n'�tait pas faire injure � ses facult�s ! Mais lui n'en d�mordait pas. Il �tait certain que cette page enlumin�e et la section s'y rattachant avaient �t� d�rob�es.

��Quand avait-il vu ces �l�ments pour la derni�re fois ?

��Il n'en �tait pas certain lui-m�me, et je crois me souvenir qu'il n'en avait �tudi� que des reproductions photographiques.

��Savez-vous ce que l'illustration repr�sentait ?

��Il m'a parl� d'un soleil dont sortirait un diable, � beau comme un dieu � selon sa propre expression. Le d�mon marchait sur un chemin recouvert de dalles aux formes g�om�triques particuli�res et tenait entre ses mains une pyramide irradiant de la lumi�re.

��A-t-il expliqu� pourquoi il s'int�ressait � cette page pr�cise ?

��Il a vaguement �voqu� le chemin dall�, mais je pense que ce d�tail ne pouvait pas expliquer � lui seul sa curiosit� acharn�e et son extr�me excitation. Le fait est qu'il �tait tr�s contrari� de ne trouver aucune trace de l'illustration, � la fois pour le pr�judice port� � ce document majeur, mais aussi parce que cela bloquait une th�se qu'il �tait en train de d�velopper. Il ne comprenait pas pourquoi quelqu'un s'�tait donn� autant de mal � faire croire que cette image n'avait jamais exist�. Et vous savez ce que le fait de ne pas comprendre d�clenchait chez lui : il ne pensait plus � rien d'autre !

Dans une all�e parall�le, Karen remarqua deux chercheurs, portant lunettes et gants, se comportant comme de v�ritables chirurgiens au chevet de fragments de papyrus. Devant elle, Ben et Folker �taient d�j� arriv�s � destination.

��Nancy, je vous pr�sente miss Holt, ainsi que M.�Horwood, que j'ai eu la chance d'avoir comme �tudiant voil� quelques ann�es. Ils sont charg�s de l'enqu�te sur les pages manquantes du Splendor Solis.

Apr�s les avoir salu�s, Nancy s'�carta et r�v�la la pr�sence du pr�cieux volume pos� sur sa table d'�tude. L'ouvrage �tait en assez bon �tat, reli� de cuir rouge rehauss� de dorures. Folker prit une paire de gants de coton dans une bo�te distributrice et l'enfila.

��Je vous pr�sente le c�l�brissime Splendor Solis � la � splendeur du soleil �, r�f�renc� chez nous comme le manuscrit Harley MS. 3469. Sans doute l'un des plus importants trait�s d'alchimie jamais cr��. R�alis� sur plusieurs ann�es et puisant ses r�f�rences dans les textes les plus anciens, il est ce qu'il convient d'appeler un floril�ge. Il fut achev� en 1582. La Library l'a acquis aupr�s d'une famille d'aristocrates, les Harley, au XVIII^e�si�cle. Il est inhabituel tant par son format � r�serv� � l'�poque aux cartographes et aux naturalistes � que par son contenu. Chaque chapitre s'articule autour d'une illustration symbolique mettant en sc�ne des entit�s embl�matiques exp�rimentant une phase de l'� Art Royal � qu'est l'alchimie. Ronald vous en aurait certainement parl� mieux que moi.

Il demanda � Nancy la permission d'ouvrir l'inestimable document. La jeune femme l'invita � officier en commentant :

��Robert est trop modeste, c'est un v�ritable sp�cialiste�

Il pr�senta une premi�re illustration r�alis�e dans la plus pure tradition de la Renaissance. Karen et Benjamin s'approch�rent. Sur fond de campagne, un homme en toge rouge et bleu tenait une haute fiole dont s'�chappait un ruban semblable � une fum�e sur lequel quelques mots �taient �crits en dor�.

��Voici le � Philosophe alchimiste �, expliqua Folker. La citation sur le ruban est extraite du�Trait� d'Or d'Herm�s Trism�giste, qui invite � d�couvrir propri�t�s et secrets des quatre �l�ments.

Tr�s concentr�, le conservateur pr�cisa :

��Ce manuscrit n'est ni un livre de recettes magiques, ni un manuel d'apprenti sorcier. Il �voque l'alchimie dans sa pratique mais pr�cise surtout l'esprit dans lequel ceux qui veulent s'approcher de sa V�rit� doivent le faire.

Avec une infinie douceur, il tourna les pages de parchemin suivantes, recouvertes de textes �crits en caract�res gothiques d'assez grande taille. Voyant que Karen �tait fascin�e, le conservateur fit un pas en arri�re pour lui laisser la place de se pencher.

��Venez plus pr�s. Ce n'est pas tous les jours que l'on peut admirer une pi�ce aussi exceptionnelle de ses propres yeux.

Miss Holt s'inclina et tenta de d�crypter les �crits sans y parvenir.

��C'est du haut allemand, intervint Ben. Le professeur Wheelan nous avait fait �tudier certains passages de la traduction. Les textes sont r�dig�s dans un style assez clair. Par contre, nombreux sont ceux qui pensent que les illustrations extr�mement fouill�es renferment des indices cod�s et des significations secr�tes. Dans chacune, on trouve des �l�ments incongrus, aussi bien g�ographiques qu'historiques et parfois m�me scientifiques, qui ne peuvent pas avoir �t� choisis au hasard. Wheelan en �tait convaincu. Lui-m�me passait une bonne part de son temps libre � tenter de percer les myst�res de ces �uvres crypt�es. Je me souviens qu'il nous a fait �tudier l'image de � La mine et le monde souterrain � pendant au moins deux sessions de cours.

Robert Folker tourna les pages jusqu'� celle qu'�voquait Horwood. Karen demanda :

��C'est donc une image de cette taille qui aurait disparu ?

��Le conditionnel n'est plus de mise, pr�cisa Nancy. Elle a bel et bien disparu. Lorsque nous avons re�u la demande de v�rification, honn�tement, et malgr� les r�f�rences professionnelles du professeur Wheelan, nous �tions vraiment dubitatifs. Ce manuscrit est l'un des mieux prot�g�s de nos collections et les autorisations de l'approcher sont accord�es au compte-gouttes. De plus, en t�te d'ouvrage, de la main m�me de Harley qui en fut le dernier propri�taire priv�, il est �crit que le volume contient vingt-deux illustrations. La possibilit� qu'un retrait ait pu �tre effectu� paraissait objectivement inenvisageable.

Pour appuyer ses dires, Nancy indiqua de son doigt gant� l'annotation trac�e � l'encre brunie avant de reprendre :

��Pourtant, lors de mon examen, � l'endroit m�me de cette mention, une tr�s l�g�re variation de brillance du support m'a pouss�e � approfondir. C'est alors que j'ai fait une premi�re d�couverte. En employant les plus r�centes techniques d'imagerie, je me suis aper�ue que la note manuscrite de Harley avait �t� maquill�e. Le � 2 � n'en avait pas toujours �t� un. � l'origine figurait un � 3 �. La modification a �t� r�alis�e avec un soin extr�me, sans doute par un faussaire de grand talent. La composition de l'encre et son vieillissement ont �t� parfaitement reproduits. Il n'y avait en principe aucune chance que la manipulation puisse �tre d�couverte. Perturb�e par cette falsification, j'ai alors pass� le volume au peigne fin. Et j'ai finalement trouv� la confirmation de ce que le professeur pressentait. Quatre feuillets manquent. De l�gers �carts dans la reliure trahissent leur ancienne pr�sence. En comparant aux autres sections qui le composent, il pourrait effectivement s'agir d'une illustration et du texte s'y rapportant.

��O� �taient situ�es ces pages ? demanda Ben.

��Entre le segment de � L'Arbre philosophique � et celui du � Vieux Roi et du jeune Roi �.

��Un diable sortant d'un soleil pourrait-il avoir un sens � cet endroit-l� ? interrogea Karen.

��Tout � fait, r�pondit Folker. Ce serait d'ailleurs tr�s coh�rent dans une pr�sentation de l'alchimie. L'importance de la lumi�re est essentielle, m�me si l'on peut s'interroger sur son association avec le d�mon alors qu'elle est le plus souvent consid�r�e comme �tant d'origine divine. Dans l'imagerie classique, le diable est li� aux t�n�bres.

Ben s'adressa � Nancy :

��Cette page ne figure dans aucune des autres copies qui existent � travers le monde ?

��Nous identifions pr�cis�ment six versions plus ou moins semblables r�alis�es aux alentours du XVI^e�si�cle, la n�tre �tant r�put�e la plus aboutie. Nous avons discr�tement adress� des demandes � chacun des propri�taires, pour v�rifier si leurs exemplaires pourraient receler des pages ne figurant pas dans le n�tre. � l'exception d'un collectionneur qui refuse tout contact, tous ont r�pondu par la n�gative. Les pages n'y figurent pas non plus.

��Avez-vous pu d�terminer quand ces pages ont �t� vol�es ? interrogea Karen.

��Certains examens pourraient peut-�tre nous apporter des �l�ments de r�ponse, mais pour effectuer les analyses, il faudrait recourir � un d�montage de la reliure et � l'emploi de r�actifs chimiques qui risqueraient de d�t�riorer le manuscrit. Nous nous y refusons.

Folker commenta :

��Alors nous devons nous contenter de d�ductions. Une modification aussi pr�cise de la mention manuscrite de Harley demande du temps et un savoir-faire hors norme. Cela n'a pas pu �tre fait � la va-vite. Subtiliser les pages manquantes a sans doute �galement demand� plusieurs jours. Fort de ce constat, deux cas de figure se dessinent : soit les voleurs ont b�n�fici� de complicit�s au sein m�me de l'institution, ce qui para�t peu probable, soit ils ont profit� d'un laps de temps pendant lequel le manuscrit a �t�, pour des raisons historiques ou techniques, moins surveill�. Deux p�riodes apparaissent alors. En 1997, lors du d�m�nagement de la British Library dans ces nouveaux locaux, ou pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque les pi�ces les plus importantes des collections ont �t� mises � l'abri pour �chapper aux bombardements allemands.

Nancy intervint :

��Une �tude m�me sommaire des �l�ments de reliure et de l'encre nous incite � privil�gier une des deux hypoth�ses. Le vol remonterait � la p�riode de la guerre� Aussi �trange que cette possibilit� puisse para�tre, un autre fait plaide en sa faveur : en 1997, le document �tait d�j� assez connu et de nombreuses copies photographiques circulaient. Si une page avait manqu� ensuite, nous en aurions eu la trace et beaucoup de personnes auraient pu en t�moigner. Alors qu'� l'�poque de la Seconde Guerre mondiale, seule une poign�e d'�rudits et de sp�cialistes connaissait l'existence du Splendor Solis et tr�s peu d'entre eux l'avaient vu de leurs yeux. Les voleurs avaient toutes les chances que leur forfait ne soit jamais d�couvert�

Ben et Karen �chang�rent un regard. Cette fois, Horwood ne fit aucun commentaire.

En suivant Ben dans l'escalier de son immeuble, Karen observait tout autour d'elle. C'�tait donc l� qu'il vivait. Elle �tait curieuse de d�couvrir � quoi ressemblait l'antre de cet homme �tonnant. Sur le palier du deuxi�me �tage, alors qu'il se dirigeait vers son appartement en passant son courrier en revue, elle aper�ut un chat qui s'�loignait en trottinant, la queue bien droite.

D�s qu'il tourna la cl� dans sa serrure, Ben sentit qu'elle ne fonctionnait pas comme d'habitude. Quelque chose clochait. En ouvrant la porte, il en eut la confirmation. Son appartement avait �t� retourn� de fond en comble. Le d�sordre �tait indescriptible. Ce qui aurait pu provoquer du bruit en tombant avait �t� d�pos� n'importe o�, et le reste des tiroirs et des placards avait �t� renvers� sur le sol. Aucun recoin n'avait �t� �pargn�. Certains �l�ments de meubles avaient m�me �t� d�mont�s.

��Je vous jure que d'habitude, c'est mieux rang�

D'un geste calme mais sans appel, Karen plaqua Ben sur le c�t� de la porte tout en d�gainant son arme.

��Vous ne bougez pas d'ici�, murmura-t-elle.

Quelque chose avait tout � coup chang� dans son attitude. En un �clair, elle avait troqu� sa panoplie de jeune femme piquante contre une armure de tueuse qui lui allait comme un gant. Ben ne songea m�me pas � lui d�sob�ir et se colla au mur.

Miss Holt p�n�tra dans le logement, pointant son arme dont elle avait retir� le cran de s�ret�. Malgr� tout ce qui jonchait le sol, elle progressait sans le moindre bruit, comme le chat du palier. Elle inspecta le salon, la cuisine, puis disparut dans la chambre. Ben passa furtivement la t�te pour �valuer l'ampleur des d�g�ts.

Lorsque Karen r�apparut, elle rengaina son pistolet et lui fit signe d'entrer.

��Ils n'ont pas fait les choses � moiti�. Je suis d�sol�e�

��Vous n'y �tes pour rien. Voyons l'aspect positif de la situation : quand je vais raconter � ma m�re qu'une jeune femme, surtout aussi mignonne que vous, est venue chez moi, elle va �tre folle de joie. Par contre, quand je vais lui avouer que c'�tait avec un flingue et que je suis rest� � la porte, elle va d�primer� Est-ce que je peux au moins lui d�crire le moment o� vous me faites ce petit geste charmant pour que je vous rejoigne dans ma chambre ?

Observant papiers et affaires �parpill�s sur le sol, Karen commenta :

��Pour plaisanter dans un moment pareil, soit vous �tes extr�mement ma�tre de vous, soit vous �tes compl�tement inconscient.

��Je connais la r�ponse mais � ce stade de notre relation, �a ne m'arrange pas de vous la confier�

��Je commence � saisir ce que M.�Folker voulait dire en parlant de votre f�cheuse facult� � vous amuser lorsque ce n'est pas le moment� Le pauvre homme sera tr�s d��u d'apprendre que ni l'�ge ni la maturit� n'ont rien arrang�.

Au pied du bureau, sur plusieurs photos �chapp�es d'une pochette, une jeune femme blonde souriait. Elle semblait �tre l'unique sujet de cette collection qui la pr�sentait dans toutes sortes de circonstances de la vie courante. Dans une robe longue lors d'un d�ner officiel, � la neige se prot�geant le visage, dans l'eau appuy�e sur le rebord d'une piscine, faisant une grimace � demi cach�e par la couverture d'un grand livre ancien. Karen enregistra mentalement chaque d�tail. Son int�r�t d�passait clairement la stricte n�cessit� de son investigation. Vis-�-vis de Ben, Karen �tait d'abord un agent du gouvernement en mission, ce qui lui interdisait toute allusion � sa propre vie priv�e, mais cela ne l'emp�chait pas d'�tre curieuse au sujet d'une femme qui semblait avoir beaucoup d'importance pour l'homme qui commen�ait � faire plus que l'intriguer.

Ben se baissa pour rassembler les clich�s qu'il s'empressa de faire dispara�tre dans un tiroir disloqu�.

��Vous ne devriez toucher � rien, conseilla-t-elle. Une �quipe passera pour relever d'�ventuels indices, remettre de l'ordre et s�curiser.

Tentant de rester l�ger, Ben d�clara :

��Les voleurs ont d� confondre mon appart avec celui du locataire du dessous. Lui est riche. Ici, il n'y a rien qui vaille le coup.

Il ramassa un troph�e d'athl�tisme dont l'anse �tait tordue.

��Ils ont ab�m� votre seule r�compense sportive�

��Elle n'est m�me pas � moi. C'est mon filleul qui, pour mes trente ans, m'a offert une des siennes parce qu'il trouvait navrant que je n'en aie aucune. J'aurais pr�f�r� qu'elle m'appartienne. La voir dans cet �tat m'aurait fait moins de peine.

��Ils ne se sont pas tromp�s d'appartement, Benjamin. � l'�vidence, ils cherchaient quelque chose. Avez-vous une id�e de ce que cela pouvait �tre ?

��Pas la moindre. Quoique � la r�flexion, il y a bien la recette secr�te du Christmas pudding de ma tante Jane qui fait figure de tr�sor familial�

��Lorsque le professeur Wheelan a rejoint notre �quipe, il a lui aussi �t� cambriol�. Le r�sultat �tait assez comparable.

��Est-ce une coutume de vos services ? Un genre de bizutage ?

��Vous ne devriez pas prendre cette effraction � la l�g�re, monsieur Horwood. Ceux qui agissent ainsi sont r�ellement dangereux.

��Rassurez-vous. M�me sous la torture, je ne leur l�cherai jamais la recette de tante Jane.

��Pourquoi vous moquez-vous toujours de tout ? Surtout de ce qui pourrait l�gitimement vous toucher�

Ben fut d�sar�onn� par la question. L'espace d'un instant, ses yeux quitt�rent le champ de bataille de son appartement pour se fixer sur Karen.

��Je ne sais pas. Sans doute parce que d�s que �a devient trop s�rieux, j'ai peur� La d�rision peut-elle servir de bouclier contre la vie ? Qu'en dites-vous, miss Holt ?

Cette fois, ce fut Karen qui ne soutint pas son regard et changea de sujet.

��Vous ne pouvez pas rester ici. Je suis navr�e, mais votre vie va encore �tre boulevers�e. Nous devons vous mettre � l'abri.

���tes-vous certaine que ce foutoir a un lien avec nos enqu�tes ?

��Croyez-vous � ce point au hasard, ou �tes-vous compl�tement stupide ?

��Cette fois c'est vous qui connaissez la r�ponse � et s'il vous pla�t, gardez-la pour vous.

��Allez, venez, je vous conduis dans un endroit s�r.

��Laissez-moi le temps de prendre quelques affaires.

��Vous parlez des jolis cale�ons r�pandus dans votre chambre ?

��Entre autres.

��N'y touchez pas. J'ai d�j� vu des cas o� les types avaient empoisonn� ce qu'ils avaient laiss�.

��Vous rigolez ? On aurait empoisonn� mes cale�ons ?

��Ainsi peut-�tre que votre dentifrice et les aliments de votre frigo�

��Mon Dieu, dans quel monde vit-on ?

��M.�Folker vous l'a dit : nous op�rons dans des domaines qui ressemblent souvent � une partie d'�checs. Je me demande encore si vous �tes un fou, un cavalier ou une tour, mais si vous �tes aussi dou� que tout le monde le pr�tend, nos adversaires ont sans doute int�r�t � vous tuer.

��Vous �tes parano�aque.

��Je suis pay�e pour �a. Mais r�jouissez-vous, il y a quand m�me une bonne nouvelle : Sa Gracieuse Majest� va vous offrir des cale�ons neufs. Profitez-en pour changer un peu. Vous n'�tes pas oblig� de tous les prendre noirs� Mettez un peu de couleur dans votre pantalon.

Jamais personne n'avait parl� ainsi � Benjamin Horwood.

Apr�s avoir inspir� bien � fond et bloqu� sa respiration, Ben souffla lentement par la bouche jusqu'� vider compl�tement ses poumons. L'eau ti�de ruisselait sur sa t�te baiss�e et sa nuque, l'enveloppant d'une chaleur r�confortante. Il s'�tonna de constater � quel point une simple sensation physique parvenait � lui procurer une impression de s�curit�. L�, sous la douche, l'espace d'un instant, il pouvait encore avoir l'illusion que sa vie �tait aussi simple qu'avant.

Pourtant, les id�es, les visions et � plus perturbantes encore � les questions, martelaient son esprit, faisant voler en �clats son fragile sentiment de bien-�tre. Des images se succ�daient : son appartement retourn�, Karen lui intimant l'ordre de ne pas bouger, le � Philosophe alchimiste � et son �trange maxime, l'�criture ronde et d�li�e de Harley, le contour du corps sur le sol de l'�glise cach�e au c�ur d'York� �trangement, rien de tout cela ne l'effrayait, � part peut-�tre Karen. Malgr� tout ce qu'il avait v�cu depuis deux jours, Ben �tait bien plus intrigu� qu'inquiet.

Il coupa l'eau et hasarda un bras hors de la douche. Elle �tait si vaste que la cuisine de son modeste appartement aurait presque pu y tenir. Il enfila un peignoir suspendu. L'�ponge en �tait �paisse et moelleuse, comme � l'h�tel o� il avait s�journ� pour un colloque � Rome. Il se dirigea vers le miroir du double lavabo. Il attrapa une serviette et se frictionna la t�te, mais lorsqu'il voulut se regarder dans la glace, la bu�e l'emp�cha de voir autre chose qu'une forme floue.

Perdu dans ses pens�es, il traversa la chambre pour gagner le salon. Une voix surgie de nulle part le fit sursauter, au point qu'il heurta le mur.

��Je vous f�licite, monsieur Horwood. Vous au moins, vous fermez votre peignoir en sortant de la salle de bains. Ce n'est pas le cas de tout le monde, croyez-moi.

Le patron de Karen �tait nonchalamment affal� dans un des fauteuils en sirotant un verre.

��Vous avez failli me faire crever�, protesta Ben en se frottant l'�paule.

��Pardonnez-moi. J'ai la d�testable habitude de croire que dans mon service, je peux aller l� o� bon me semble.

Ben tenta de se donner une contenance en passant la main dans ses cheveux mouill�s.

��Miss Holt m'avait promis un endroit s�r, pas un hall de gare o� je risque la crise cardiaque en sortant de la douche�

��Je souhaitais vous voir le plus rapidement possible. Nous devons parler.

��Je ne connais m�me pas votre nom.

��Vous pouvez m'appeler Mickey, Princesse Magique ou Gengis Khan, cela n'a aucune importance. J'aime � penser que si j'avais des amis, ils m'appelleraient Jack. J'ai toujours trouv� que �a claquait. Pas vous ? Mais dans mon m�tier, les amis sont un luxe interdit.

Ben d�visagea l'homme en se demandant si, pour la premi�re fois de son existence, il n'avait pas trouv� plus d�sinvolte que lui.

��Voulez-vous boire quelque chose ? reprit celui-ci. Je comptais vous attendre pour trinquer, mais vous �tes rest� vingt-trois minutes sous la douche� Je n'attends jamais aussi longtemps lorsque je veux parler � quelqu'un. Pas m�me pour le Premier ministre.

��Excusez-moi de me d�tendre. Je d�bute dans le m�tier et c'est un peu dur nerveusement. D'autre part, administrativement parlant, je suis encore en vacances�

��Vous avez bien raison de d�compresser, puisque vous en avez la possibilit�. Moi, je n'y arrive qu'avec mes amis, et vous savez � quel point ils sont nombreux�

��De quoi souhaitez-vous me parler ?

��Je veux conna�tre votre opinion sur les affaires que vous suivez et v�rifier si vous �tes bien install�.

��Vous vous souciez de mon confort ?

��Parfaitement. Votre nouvel appartement vous convient-il ?

��Si vous connaissiez l'ancien, vous ne poseriez m�me pas la question.

��Ici, vous ne risquez rien. �vitez quand m�me de s�journer trop longtemps devant les fen�tres. La vue est belle mais par une cruelle ironie du sort, la technologie des balles perforantes progresse toujours plus vite que celle du blindage des vitres.

��Merci pour ce r�confort.

��Je plaisante, monsieur Horwood. Histoire de d�tendre l'atmosph�re.

��Je vous le disais, je suis novice dans le m�tier. Votre humour me surprend encore.

��Soyez tranquille. Vous �tes dans un b�timent infest� d'agents au service de la Couronne. Ce logement nous permet d'h�berger les r�fugi�s politiques, les invit�s de marque discrets et les t�moins menac�s�

��� quelle cat�gorie suis-je cens� appartenir ?

��Aucune, sans doute parce que ce � quoi nous faisons face ne ressemble � rien de connu.

��Tout �a me semble assez irr�aliste. Ces vols impossibles, ce meurtre� Pour moi ce n'est pas la vraie vie. J'ai l'impression d'�tre dans un film.

��Peu importe o� vous vous croyez, monsieur Horwood, tant qu'il n'y a pas de coups de feu, ce n'est pas grave. Car dans notre film � nous, les balles sont r�elles.

Ben sourit.

��Franchement, mettez-vous � ma place deux secondes. Que penseriez-vous d'un type qui vous sortirait ce genre de choses aussi s�rieusement que vous venez de le faire ?

��Je n'en ai aucune id�e, monsieur Horwood. Il y a trop longtemps que je ne pratique plus une vie comme la v�tre. Je n'ai m�me plus la moindre id�e de ce que cela peut repr�senter. Tout � fait entre nous, je dois vous avouer que parfois, cette belle innocence me manque.

��Dans votre monde � vous, chaque jour, on tue, on vole et on saccage les appartements ?

��Uniquement les jours tranquilles, parce que sinon, on met aussi en p�ril les �quilibres g�opolitiques, on complote, on g�nocide, et pour les grandes occasions, certains arrivent m�me � hypoth�quer l'existence de millions d'individus au nom d'int�r�ts douteux.

��Qui voit le monde ainsi ?

��Tr�s peu de gens, monsieur Horwood, et tant mieux. Parce que si chacun avait la moindre id�e de ce qui se joue tous les jours, partout sur le globe, plus personne ne dormirait. D'ailleurs, plus personne ne vivrait ! Il faut des individus qui voient le monde comme nous pour que des gens comme vous le voient comme ils veulent. Il faut des hommes qui g�rent le pire pour que les autres puissent exister paisiblement, s'inqui�ter � mais pas trop � en attendant d'aller danser, s'acheter des v�tements ou promener leurs enfants au parc. C'est ainsi. Savoir est toujours un privil�ge. Dans notre cas, c'est aussi une mal�diction. Vous n'�tiez pas destin� � passer de l'autre c�t� du d�cor, monsieur Horwood, mais le besoin que nous avons de vos comp�tences nous oblige � vous retirer momentan�ment de cet univers o� le prix du carburant et le prochain vainqueur des �lections semblent �tre les vrais probl�mes.

Ben resta un instant silencieux puis l�cha :

��Ni Mickey, ni Princesse Magique ne sont capables de ce genre de propos. Quant � Gengis Khan, il aurait d�j� mis le feu partout� Il va falloir que je vous trouve un autre nom. J'h�site entre Mon Petit Poney et Pinocchio.

��Karen m'a pr�venu que vous vous foutiez de tout.

��Vous a-t-elle parl� du sens de la d�rision qui me sert de bouclier ? Et de ma plante verte et du chat qui pisse sur mon paillasson ? Ils me manquent terriblement.

L'homme ne put s'emp�cher d'esquisser un authentique sourire.

��Votre bouclier est tr�s au point, mais si vous voulez survivre, vous aurez besoin d'un glaive dans l'autre main.

Il se retourna pour d�signer quatre �normes bo�tes d'archives pos�es sur la table.

��J'ai apport� ceci pour vous : les dossiers et les notes du professeur Wheelan. J'esp�re que vous pourrez vous y plonger rapidement. Le professeur avait accumul� beaucoup d'�l�ments de recherche et de nombreux commentaires pour nourrir sa r�flexion, mais ils n'�taient pas destin�s � �tre lus par d'autres que lui-m�me. En bref, nous n'y comprenons pas grand-chose. Vous y verrez sans doute plus clair. Vous trouverez �galement les comptes rendus des r�centes affaires qui ont conduit � la r�activation en fanfare de notre service.

��Je vais m'y atteler. Je suis curieux de lire ce qu'il a pu �crire sur les pages disparues du Splendor Solis. J'avoue que l'id�e d'un vol aussi discret et aussi pr�cis sur un document de cette importance m'interpelle.

��Tant mieux. C'est pour cela que nous vous avons recrut�.

��Miss Holt vous a-t-elle annonc� que les pages avaient sans doute �t� d�rob�es pendant la Seconde Guerre mondiale ?

��Elle m'en a parl�.

��Cela ne semble pas vous surprendre plus que �a.

��Vous savez, cette unit� a �t� cr��e pour courir apr�s des reliques sacr�es dont Hitler esp�rait tirer des pouvoirs qui d�passent la science. Fort de ce constat, il en faut beaucoup pour m'�tonner.

���videmment, vu sous cet angle�

��Monsieur Horwood, nous nous aventurons dans des contr�es o� le rationnel et les acquis scientifiques ne sont pas suffisants pour y voir clair. Jouez-vous au football ?

��La question peut surprendre �tant donn� le postulat qui la pr�c�de. Mais pour vous r�pondre : non, je ne pratique pas.

��Je vais quand m�me utiliser une image sportive simple. Nous jouons en d�fense, monsieur Horwood. � notre niveau, nous sommes condamn�s � attendre que nos adversaires passent � l'action pour tenter de r�agir. Ils ont l'initiative. Ils d�cident de l'heure du coup d'envoi, du terrain d'affrontement, des r�gles, et m�me du type de joueurs impliqu�s. De notre c�t�, nous essayons de comprendre leur tactique, de parer leurs offensives dont nous ignorons le but final. Comprenez-vous ?

��Vous pensez qu'une grosse partie est en train de se jouer ?

��J'en ai bien peur.

��Je suis historien, pas avant-centre. Mon job consiste surtout � expliquer le pass�.

��Cette fois, il vaudrait mieux que vous nous aidiez � comprendre le pr�sent. Car n'oubliez jamais que ce que vous �tudiez dans vos grimoires, ces faits spectaculaires et dramatiques qui ont forg� la destin�e de nos civilisations, ne sont pas uniquement des abstractions intellectuelles destin�es � affoler l'imagination de quidams en mal de frissons devant des t�l�films. Depuis le commencement des temps, au nom d'id�aux, des hommes ont donn� leur vie pour que nous puissions finalement regarder 150 cha�nes en nous demandant si nous allons manger indien ou japonais. Le jeu en valait-il la chandelle ? Il ne nous appartient pas de juger, mais de permettre qu'advienne le futur dans les meilleures conditions possibles. Les peuples oublient trop souvent que nos soci�t�s sont le fruit de combats remport�s ou perdus. Voil� bien longtemps qu'il n'y a pas eu de vrai match. L'histoire ne s'�crit pas seulement dans les livres, monsieur Horwood, et je redoute que si nous ne d�cryptons pas ce qui s'�crit en ce moment, la pr�sentation qu'en feront les manuels scolaires de nos descendants ne soit pas � notre gloire.

��C'est int�ressant ?

Ben sursauta en portant la main � son c�ur.

��Bon sang ! Est-ce que vous pourriez tous arr�ter de me faire peur en surgissant dans cet appartement ?

Miss Holt se d�fendit :

��Je n'ai pas surgi. J'ai m�me frapp�.

��Je n'ai rien entendu et quand bien m�me, je ne crois pas vous avoir permis d'entrer.

��J'ai suppos� que vous dormiez. Je passais simplement vous d�poser de quoi vous changer.

Elle lui tendit des habits neufs.

��Je les ai moi-m�me choisis pour vous. Si �a vous fait plaisir, vous pourrez le raconter � votre maman.

Il se radoucit.

��Comment connaissez-vous ma taille ?

Elle fit tourner sa main comme si elle lui jetait un sort.

��Les femmes savent ce genre de choses.

Ben prit les v�tements.

��Merci. Pas vraiment mon style, mais c'est sympa.

D'un mouvement du menton, Karen d�signa les nombreuses piles de feuilles de hauteur variable qui couvraient la table.

��Vous lisez les notes du professeur ?

��Je n'en suis qu'au tri. La masse est �norme. J'y ai pass� une bonne partie de la nuit. Il me faudra des jours et des jours simplement pour tout ordonner. D'autant que l'on y trouve de tout. Pas �vident de se rep�rer dans ce fatras et de saisir pourquoi il a choisi de relever certains faits. Me voil� devant un puzzle de milliers de pi�ces et je n'ai pas la moindre id�e de ce qu'il dessine au final.

��Le professeur n'en savait rien non plus.

��Vous en parliez avec lui ?

��Parfois, mais il n'�tait pas tr�s bavard. Il me consid�rait surtout comme son garde du corps.

Ben posa la main sur un tas de dossiers empil�s � part.

��J'ai aussi commenc� � jeter un �il aux rapports concernant les autres affaires. Je suis loin d'avoir tout lu, mais c'est d�j� assez gratin�. Vous pensez s�rieusement qu'il peut exister un lien entre des �v�nements aussi diff�rents survenus un peu partout dans le monde ?

��Nous n'avons pas de preuve formelle, mais beaucoup d'�l�ments nous poussent � les relier. Avez-vous remarqu� que malgr� leur nombre, jamais deux de ces exactions ne se sont produites en m�me temps ? Comme si ceux qui les commettent passaient m�thodiquement de l'une � l'autre.

��On ne joue qu'un seul coup � la fois aux �checs� Mais quelle relation �tablissez-vous entre un vol d'antiquit� et de toile de ma�tre chez cet industriel ta�wanais assassin� et la disparition de plans ultrasecrets dans un laboratoire de recherche sur un laser exp�rimental � Paris ?

��Nous comptons un peu sur vous pour nous �clairer sur le fond. Sur la forme, des similitudes troublantes dans la fa�on de proc�der et l'importance des moyens mis en �uvre nous incitent � y voir un plan global. On observe aussi de nombreux points communs dans les techniques d'usurpation d'identit� qui ont permis aux voleurs de p�n�trer dans des lieux ultras�curis�s. Les coupables prennent leur temps pour s'approcher de leur but et ne laissent rien au hasard. Jusque-l�, le crime n'�tait jamais leur objectif, mais ils n'ont pas h�sit� � y recourir si cela s'av�rait n�cessaire. Ils se servent des gens et suppriment les t�moins sans h�siter. Une seule fois, ils ont cibl� un individu, un arch�ologue espagnol, qui a �t� enlev�.

��A-t-il �t� retrouv� ?

��Pas pour le moment. Plus le temps passe, plus nous craignons pour sa vie.

��Dans le cas de Wheelan, avez-vous envisag� qu'il ait pu �tre victime d'autre chose qu'un accident ? Il a peut-�tre �t� �limin�

��Vous seriez �pouvant� si vous aviez id�e de tout ce que nous avons la capacit� d'envisager� Nous avons bien �videmment soup�onn� un assassinat d�guis�. C'est pourquoi une unit� de la police scientifique a planch� sur sa voiture pendant plus d'une semaine pendant que les l�gistes autopsiaient sa d�pouille. Mais les expertises n'ont rien r�v�l� de suspect. Comme quoi m�me les gens menac�s peuvent aussi mourir b�tement�

Karen avait achev� sa phrase sur une intonation triste. Ben le remarqua.

��La mort du professeur vous affecte, n'est-ce pas ?

��J'ai pass� plus d'une ann�e � ses c�t�s. J'�tais responsable de sa s�curit�. Je ne le l�chais jamais d'une semelle.

��Vous vous sentez coupable de ce qui lui est arriv�

��Non. J'avais demand� � l'escorter mais il a refus�. Il voulait �tre tranquille pour rendre visite � sa s�ur dans le nord-ouest de l'Angleterre. Il disait que personne n'�tait au courant de son d�placement et qu'il ne courait aucun risque. Ma pr�sence n'aurait d'ailleurs sans doute rien chang�. Sauf si j'avais conduit, nous serions certainement m�me morts tous les deux dans la chute de son v�hicule. Mais le fait est que s'il avait �t� tu� d'une balle dans la t�te, je ne me le serais jamais pardonn�.

Pour la premi�re fois, Ben d�tecta une fragilit� dans la voix de la jeune femme. Elle laissait entrevoir une sensibilit� in�dite. Il aurait voulu trouver les mots pour la r�conforter, mais tout ce qui lui vint � l'esprit �tait inappropri�. Un sens de la d�rision surd�velopp� n'est pas toujours un atout.

Le portable de Karen vibra et lui offrit une diversion bienvenue. Elle d�crocha :

��Holt, j'�coute.

Elle resta un moment � pr�ter l'oreille sans rien dire, puis, calmement, raccrocha et demanda � Ben :

��Vous n'avez pas peur de l'avion ?

��Quelle question�

��Vous connaissez le Japon ?

��C'est un quiz ? Qu'est-ce que je vais encore gagner ? Une balle dans le pied ?

��D�p�chez-vous de vous habiller, on vous r�clame au chevet d'un empereur.

Lorsque Benjamin �mergea enfin, il lui fallut quelques instants pour savoir o� il se trouvait.

���a va mieux ? On a fait son gros dodo ?

Karen �tait lov�e dans le large fauteuil face au sien et son regard exprimait clairement l'ironie. Tout �tait calme dans la cabine du jet o� ils voyageaient seuls, et l'engin filait avec une parfaite stabilit�. Pour ne pas se laisser hypnotiser par les jolis yeux noisette, Ben s'�tira en se tournant vers le hublot. Il ne vit rien d'autre que la nuit noire ponctu�e par le flash de position situ� � la pointe de l'aile.

��J'ai dormi longtemps ?

��On se pose � Osaka dans moins d'une heure, j'esp�re que vous avez honte.

��Ce serait logique, mais j'ai trop faim.

La jeune femme, agac�e, attrapa un petit sandwich sur la table voisine et le lui jeta.

��Vous attendiez mon r�veil ?

��Fin psychologue avec �a� Voil� des heures que j'�pie le moindre signe de reprise de conscience sur votre petite gueule d'ange. Effectivement, j'attendais. � force, je connais par c�ur le tressautement saccad� de vos paupi�res lorsque vous r�vez. Vous m'avez rappel� le chien de mon grand-p�re. Quant au rythme de vibration quasi bestial de votre l�vre quand vous ronflez�

��Petite chanceuse, vous avez donc eu le privil�ge d'assister � ce merveilleux spectacle. Au lieu de me reluquer, vous auriez d� me r�veiller.

��J'avoue que l'id�e m'a effleur�e. Au moins une bonne centaine de fois. J'ai ador� imaginer que je vous bouchais le nez et que vous sortiez brutalement de votre l�thargie en paniquant. J'ai m�me song� � enfourner un de ces d�licieux chocolats dans votre bouche rest�e constamment ouverte entre le survol de la Suisse et celui de l'Indon�sie.

��Voil� donc pourquoi j'ai si soif. Mais j'y pense, vous avez donc vu ma glotte. Elle vous pla�t ? Personne ne m'en parle jamais. �a m'inqui�te.

Karen secoua la t�te de d�pit.

��Pourquoi n'avez-vous pas dormi, vous aussi ? ajouta Ben.

��Qui aurait �tudi� les donn�es du site o� nous sommes attendus ? Vous ? Quelques minutes avant l'atterrissage ?

��Pour certains examens � et non des moindres, il m'est arriv� de r�viser � la derni�re minute, et vous seriez surprise de savoir � quel point j'ai tout de m�me �t� brillant.

��Pr�tentieux.

��Insomniaque.

Ben d�balla son sandwich en riant et l'entama � belles dents. Karen d�plia un ordinateur portable qu'elle orienta vers Horwood. En voyant les photos s'afficher, il se frictionna les yeux.

��C'est l� que nous nous rendons ? Mais c'est gigantesque !

��La tombe de l'empereur Nintoku est une des plus grandes s�pultures du monde. Plus �tendue que quarante terrains de foot.

��Vu du dessus, �a ressemble � un trou de serrure pos� au milieu d'un lac�

���vitez de leur faire ce genre de remarque. Inutile d'ajouter un incident diplomatique � ce que nous avons � g�rer.

��C'est bien une �le ?

��Deux foss�s concentriques inond�s encadrent un lac au milieu duquel se trouve ce que les Japonais appellent un kofun. Au milieu du plan d'eau, le tertre �merg� � celui qui ressemble � un trou de serrure � mesure en fait plus de 700�m�tres de long et se compose d'une tr�s grande butte ronde, le tumulus, qui contient la chambre mortuaire, prolong� dans son axe par une vaste partie triangulaire.

��Surprenant qu'un lieu aussi impressionnant ne soit pas plus connu.

��Sans doute parce qu'il ne se visite pas et que rien n'en est visible depuis les abords. Le site est couvert de for�ts et l'on n'en comprend la forme g�om�trique particuli�re que gr�ce � des vues a�riennes. Si l'on passe � c�t�, rien ne le distingue d'une simple r�serve naturelle. Aucun tourisme n'y est tol�r�. Et les fouilles, m�me officielles, y sont interdites. L'Agence imp�riale, qui g�re le site, s'y oppose par respect pour le repos et la m�moire du d�funt.

��Que s'est-il pass� ?

��Apparemment, la chambre fun�raire a �t� profan�e. On ne nous a rien communiqu� de plus pour le moment.

���a n'arr�te donc jamais, vos histoires�

��Surtout depuis quelque temps.

��S�rieux, vous trouvez que j'ai une gueule d'ange ?

��Bienvenue au Japon, d�clara l'homme dans un anglais marqu� d'un fort accent asiatique. Je m'appelle Takeshi Senzui et je travaille pour l'Agence d'investigation de s�curit� publique. Vous avez fait un bon vol ?

��Certains plus que d'autres� ironisa miss Holt en lui serrant la main.

L'homme n'�tait visiblement pas habitu� � porter le costume qu'il avait enfil� pour l'occasion. Sa fa�on de bouger sugg�rait qu'il �tait davantage coutumier des jeans, baskets et sans doute blousons de sport.

��Vous �tes l'historienne, et vous l'agent d�p�ch� par le gouvernement britannique ?

��C'est l'inverse, pr�cisa Ben en le saluant � son tour.

��Ce sont les services secrets qui s'occupent de cette affaire ? s'�tonna Karen.

��Personne ne tient � ce que ce qui s'est produit ne s'�bruite. La police a trop de connexions avec la presse et le sujet est extr�mement sensible�

� cette heure tardive, l'a�roport d'Osaka �tait quasiment d�sert.

��En esp�rant que vous n'�tes pas trop fatigu�s, nous allons directement nous rendre au kofun. Ce rendez-vous nocturne arrange tout le monde. Masato Nishimura, de l'Agence imp�riale, vous y attend.

��En route, r�pondit Karen.

En posant le pied sur l'�le du kofun, Karen frissonna. Peut-�tre en raison de la fra�cheur de la nuit ou de l'humidit� ambiante, mais plus certainement � cause de l'atmosph�re �trange imm�diatement palpable.

D�j� d�barqu�, Ben lui tendit la main pour l'aider � gravir la berge instable. La jeune femme h�sita une fraction de seconde puis la saisit. D'un peu plus haut, Masato Nishimura les observait en �clairant leurs pas. Lorsqu'ils l'eurent rejoint, celui-ci d�clara � voix basse :

��Nous voici hors du monde et du temps. Nous sommes seuls, except� les deux moines qui se relaient � l'int�rieur de la s�pulture pour prier.

Sur le terrain en pente, l'officiel japonais se fraya un chemin � travers la v�g�tation et les bois avant de d�boucher sur une clairi�re. De sa lampe, il balaya les abords. Le faisceau r�v�la un trou b�ant pratiqu� � la base du tumulus. � c�t�, un imposant tas de terre et du mat�riel recouvert d'une b�che plastique. Nishimura d�signa les cordes et les poulies encore suspendues aux troncs et aux branches.

��Ils se sont servis des arbres pour confectionner un palan qui leur a permis de soulever les dalles bloquant l'acc�s aux souterrains. Ils n'ont eu aucune h�sitation sur l'endroit o� creuser.

Karen d�signa l'�quipement sous la b�che.

��Gr�ce � ceci ?

��Probablement.

��M'autorisez-vous � y jeter un �il ?

��Si cela peut nous aider � d�masquer les coupables.

Miss Holt alluma sa lampe et souleva la toile de plastique. Au premier coup d'�il, elle identifia un d�tecteur de m�taux, des v�rins � compression lente, du mat�riel d'�clairage, et un mod�le de scanner qui attira imm�diatement son attention. Elle s'en approcha.

��J'imagine que vous avez d�j� effectu� les relev�s d'empreintes, fit-elle.

��Ils n'ont rien donn�. Les seuls indices exploitables sont des traces de pas dans les acc�s qui nous ont appris que les profanateurs �taient au nombre de trois. Cependant, un seul d'entre eux a p�n�tr� dans la chambre du sarcophage. C'est lui qui s'est empar� de ce qui a disparu. Nous savons qu'il chausse l'�quivalent de votre pointure 44.

Karen rel�cha la b�che et se redressa.

��Ils ont effectivement utilis� des �quipements haut de gamme en se payant le luxe de les abandonner derri�re eux.

La jeune femme semblait perturb�e. Ben profita de ce que Nishimura �tait occup� � s'engager dans le trou pour lui glisser :

��Tout va bien ?

��Aucun probl�me, je flaire la piste.

Horwood sentit qu'elle ne lui disait pas tout, mais il n'insista pas. La jeune femme se coula dans l'ouverture et disparut.

Avant de suivre miss Holt, l'historien prit une profonde inspiration en jetant un coup d'�il aux bois obscurs qui l'entouraient. Depuis son plus jeune �ge, se retrouver dans la for�t en pleine nuit lui avait toujours donn� la chair de poule. Beaucoup d'adultes pr�tendent que ces peurs disparaissent en grandissant. La plupart mentent. Horwood ne se mentait jamais, enfin pas sur ce point. Il ne s'attarda pas.

Une fois � l'int�rieur, la premi�re sensation de Ben fut olfactive. L'�troit couloir constitu� d'�normes blocs de pierre parfaitement ajust�s sentait la terre. Un parfum sec qui contrastait avec l'odeur d'humus qui flottait � l'ext�rieur.

Le long du passage qui s'enfon�ait dans les entrailles du tumulus, des lampes � huile rudimentaires avaient �t� dispos�es. Les flammes r�pandaient leurs chaudes lueurs, impeccablement dress�es, sans le moindre courant d'air pour les troubler. Au loin, on percevait l'�cho l�ger d'une voix chuchotant.

Ben demanda doucement :

��Ce sont les moines que nous entendons ?

Nishimura hocha la t�te en silence.

��Nous est-il permis de parler dans cette enceinte ? s'inqui�ta l'Anglais.

���tant donn� la situation particuli�re, personne ne vous en tiendra rigueur.

Nishimura se mit en marche. Les lampes � huile projetaient les ombres des trois visiteurs sur les murs s�culaires. Ils progress�rent jusqu'� un escalier au pied duquel l'officiel japonais fit une courte halte dans une attitude pleine de d�f�rence. L'ayant gravi, ils d�bouch�rent plus haut sous l'immense butte, au c�ur d'une salle circulaire, elle aussi �clair�e par des lampes � huile. Un couloir s'en �chappait � l'oppos� et plusieurs ouvertures sans porte avaient �t� m�nag�es sur les c�t�s.

��Des salles annexes ? demanda Ben.

��Des r�serves et des espaces d�di�s aux rituels d'ensevelissement.

��Puis-je regarder ?

��On m'a demand� de vous laisser libres� Faites donc.

L'homme appr�ciait mod�r�ment la curiosit� dont faisait preuve l'historien, mais Ben alluma sa lampe �lectrique et p�n�tra dans la premi�re salle. Il y trouva des empilements de coffres, des jarres scell�es, des tuniques traditionnelles �tendues sur des barres de bois enfil�es dans les manches. Tout �tait recouvert d'une fine couche de poussi�re. Personne n'y avait touch� depuis plus de quinze si�cles. Empil�s contre un mur, parfaitement ordonn�s, des sacs de toile �taient align�s. Certains s'�taient perc�s au fil du temps. Des graines et des fibres v�g�tales s�ches s'en �chappaient. Horwood aurait bien aim� prendre le temps d'�tudier tout cela de plus pr�s, mais il sentait sur lui le regard de son h�te. Il ne s'�ternisa pas et le trio reprit sa progression dans le monument.

Au gr� des passages, les voix qui chuchotaient paraissaient parfois plus proches, mais ce n'�tait souvent qu'une illusion. Le jeu des �chos laissait croire que les moines qui psalmodiaient sur un ton monocorde allaient appara�tre � la prochaine salle, pourtant la bifurcation suivante ne r�v�lait qu'un tunnel qui s'�tirait de plus belle.

En suivant Nishimura � travers le d�dale, les visiteurs mont�rent de deux �tages dans le monument fun�raire, jusqu'� atteindre un escalier encore plus �troit au pied duquel trois grilles forg�es successives avaient �t� renvers�es sans m�nagement. Ben les �tudia avant de s'int�resser aux traces de scellement dans les murs.

��Ces ferronneries ne comportaient aucune serrure�, commenta-t-il.

��Cet acc�s n'avait plus vocation � �tre ouvert apr�s l'inhumation. Personne ne devait troubler le repos de l'empereur.

Adoptant un air solennel, Nishimura gravit les marches. Parvenu au sommet, il marqua une pause et pronon�a quelques mots � voix basse, t�te baiss�e. L'escalier ne d�bouchait pas directement dans la chambre du sarcophage, mais derri�re un mur dispos� en barbacane qu'il fallait contourner. Cette fois, les voix des religieux �taient clairement audibles.

Pass� le mur qui faisait �cran, Ben d�couvrit la salle dans son ensemble. Le caveau �tait circulaire, et ses murs peints montaient pour former une vo�te � la forme pure. Il se tenait au c�ur du gigantesque kofun, � l'endroit le plus sacr� constituant � lui seul sa raison d'�tre. Devant le spectacle de ce lieu interdit depuis plus d'un mill�naire, il �prouva une �motion que ni le chercheur ni l'homme qu'il �tait n'avait jamais connue. Dans la douce lumi�re des innombrables lampes, il embrassa du regard les tr�sors r�partis autour de l'imposant sarcophage de l'empereur Nintoku. Devant le r�ceptacle de la d�pouille qui y reposait toujours, les deux moines s'inclinaient r�guli�rement en r�citant. Autour d'eux, tout �tait dispos� comme aux derniers instants de la vie terrestre du dignitaire. Des collections enti�res d'objets pr�cieux, de bijoux, troph�es, armes de fer, statues de bronze et �uvres d'art.�Des vases de jade sculpt�s, des ornements cisel�s expos�s sur des pr�sentoirs comme si le d�funt devait pouvoir les choisir pour s'en parer. Aucun visiteur n'�tait attendu dans ce lieu, ni m�me souhait�, mais tout y �tait mis en place pour que l'empereur puisse profiter de chaque bien depuis sa couche. S'y accumulaient des objets minuscules comme des bagues, et d'autres plus grands comme une paire d'�p�es grav�es, ou m�me des boiseries peintes avec une incroyable finesse. La logique de mise en place n'�tait pas �vidente, mais Ben finit par comprendre que chaque �l�ment trouvait sa position en fonction du domaine d'activit� dont il relevait � la guerre, l'intimit�, le savoir, les honneurs. Leur seul point commun �tait une r�elle perfection de r�alisation.

Fascin�, Horwood s'avan�a sans que les moines lui pr�tent la moindre attention. Il �tudia l'armure de bronze dor� �voqu�e par Nishimura. Jamais de sa carri�re, m�me dans les plus grands mus�es du monde, il n'avait vu pareille pi�ce. La ma�trise des arrondis, la pr�cision de l'assemblage ainsi que sa finition en faisaient un chef-d'�uvre aussi bien de conception que de r�alisation.

Karen s'approcha de leur guide et souffla :

��Ce ne sont pas de simples voleurs qui ont forc� votre sanctuaire. Des pillards n'auraient jamais laiss� de telles merveilles derri�re eux.

��C'est �galement ce que je pense, l�cha l'homme. Mais quels qu'ils soient, t�t ou tard, ils paieront pour leur sacril�ge.

��Conna�tre les raisons de leur acte ne vous int�resse pas ?

��Bien moins que de les ch�tier comme ils le m�ritent.

Sur le vol de retour, Ben n'avait aucune envie de dormir.

��Vous vous rendez compte ?

Karen n'ouvrit m�me pas les yeux pour r�pondre :

��Plut�t bien.

Elle s'enroula un peu plus dans sa couverture avec l'espoir de pouvoir enfin s'assoupir. Horwood ne tenait pas en place et arpentait la cabine sans arriver � se poser.

��Ces types sont capables de frapper n'importe o� dans le monde pour s'emparer de documents ou d'objets dont nous ignorons le plus souvent l'existence ! Pourquoi les veulent-ils ? Que comptent-ils en faire ? Qui a les moyens de telles op�rations commando ? Et pour l'amour du ciel, comment arrivez-vous � somnoler alors qu'aucune de ces questions ne trouve de r�ponse ?

D'une voix � peine articul�e, miss Holt marmonna :

��Voil� deux ans que je baigne nuit et jour dans ces histoires. Vous, �a fait � peine une semaine. J'esp�re que vous allez vous calmer parce que sinon, je vais encore �tre oblig�e de vous tirer dessus�

Ben se laissa tomber dans le fauteuil d'en face.

��Parlez-moi de la pyramide au cristal vol�e au Caire.

��Tout est dans le compte rendu qui vous attend sur votre table avec les autres. Bonne nuit.

��Vous n'allez quand m�me pas dormir maintenant ! C'est la fin de l'apr�s-midi � Londres !

��Il est deux heures du matin au Japon. Foutez-moi la paix.

Ben grommela avant d'encha�ner :

��Karen, aidez-moi � y voir plus clair et promis, ensuite, je vous laisse tranquille pendant tout le reste du vol.

Esp�rant lui envoyer un signal �vident, Karen remonta la couverture jusqu'au-dessus de sa t�te, d�couvrant du m�me coup ses pieds. Ben ne s'arr�ta pas pour autant.

��Notre gouvernement peut-il nous obtenir un acc�s au document sur les recherches de Nintoku aupr�s de l'Agence imp�riale ?

��On va faire la demande. On verra, l�cha-t-elle d'une voix �touff�e par le molleton.

��Imaginez tout ce que l'on pourrait tirer de ce texte� Ma parole, on dirait que vous vous en moquez !

Miss Holt �mergea de son cocon. Ses yeux �taient cette fois bien ouverts et fixaient Ben. L'historien recula au fond de son si�ge. Il redoutait soudain qu'elle ne lui d�coche le m�me genre de regard qu'� Nishimura. Karen se redressa lentement, comme un cobra avant l'attaque.

��Vous ne me laisserez pas dormir, c'est �a ?

Ben fit une grimace, comme un m�me coinc� devant le p�tard dont il a allum� la m�che et qui va lui exploser � la t�te.

��Je suis d�sol�, ces enqu�tes m'obs�dent� Je d�teste ne pas comprendre.

��Cela vous fait un point commun avec le professeur Wheelan, mais lui ne m'emp�chait pas de dormir pour autant.

��L'�ge, sans doute.

��Le sien ou le mien ?

��Le sien bien s�r !

��Lui avait besoin de beaucoup r�fl�chir, seul, au calme.

��Moi, je ne suis jamais aussi efficace qu'en tandem� Mon institutrice l'avait d�j� remarqu� d�s mes premi�res ann�es d'�cole. Seul, je n'arrive pas � grand-chose.

Karen rejeta sa couverture en soupirant. Elle venait de se faire avoir par la mine de chien battu d'Horwood.

��Soit, je vous �coute.

��� quel propos ? Voulez-vous que je vous raconte mon enfance ? OK. Le truc qu'il faut savoir, c'est que tout petit d�j� j'avais l'habitude de�

��Ben, je ne suis pas psy. Parlons plut�t de l'enqu�te puisque cela vous emp�che de dormir � et moi aussi par la m�me occasion.

��Je me demande comment ces types r�ussissent � �chapper aux services de renseignement. Vous �tes bien rattach�s au Secret Intelligence Service� Sans rire, avec tous vos moyens de surveillance des donn�es, les cam�ras, les contr�les, les tra�ages, ils arrivent quand m�me � passer les fronti�res, � s'introduire o� ils veulent pour voler ce qui les int�resse et � repartir tranquillement pour aller se planquer on ne sait o� pr�parer on ne sait quoi.

��Vous avez vu trop de films d'espionnage. Les services secrets n'ont pas la moiti� des pouvoirs qu'on leur pr�te. Mais �a les arrange bien que tout le monde le croie.

��On ne sait vraiment rien de ceux qui organisent ces coups ? Vous devez bien avoir une id�e�

��Quelques faits, tout au plus. Nous savons que pour les op�rations les plus complexes, ils ont �t� six au maximum. Le plus souvent pourtant, les vols ne sont l'�uvre que d'un seul individu. Il est, semble-t-il, capable de convaincre et de s�duire les esprits les plus aff�t�s. Il s'est toujours d�brouill� pour que l'on ne puisse pas retrouver d'images de lui, encore moins d'empreintes digitales. Nous n'avons m�me pas id�e de ce � quoi il peut ressembler. Petit, grand, de type caucasien ou autre, blond, brun� Nous n'en savons rien. Personne n'a surv�cu pour nous le d�crire. On sait seulement que tous ses noms d'emprunt ont pour initiales � ND �. Nikola� Drenko, Nathan Derings, Niels Debner, Nino Daelli� Cette nuit, nous avons fait un grand pas suppl�mentaire � sans jeu de mots � puisque l'on conna�t d�sormais sa pointure.

��C'est �a l'avis de recherche ? Un f�tichiste cramponn� � ses initiales qui chausse du 44 ? Qui vous dit que ce n'est pas une femme ?

��Certains des crimes demandaient une puissance physique dont seul un homme est capable.

��Donc, en plus il est muscl� ?

��Sportif, sans aucun doute.

��L'avis de recherche commence � ressembler � une annonce matrimoniale� � Recherche homme sportif, n'ayant pas froid aux yeux, tr�s riche, pointure 44 et amateur de tr�sors historiques. Assassins bienvenus. �

Karen fron�a les sourcils.

��Vous ne m'avez pas r�veill�e pour m'infliger ce genre de blague pu�rile ?

��Vous avez raison. Pardon. C'est tout moi. Je n'arrive pas � bosser seul et quand je fais enfin �quipe avec quelqu'un, je suis tellement content que je fais l'idiot.

Malgr� elle, miss Holt eut un sourire.

��Sur ce point, vous �tes bien diff�rent du professeur. Puis-je me permettre une question personnelle ?

��Vous achetez mes cale�ons, vous savez qui pisse sur mon paillasson� Au point o� nous en sommes, je ne vois pas ce que je pourrais vous cacher !

��Vous �tes un homme �trange, monsieur Horwood. Vous n'avez pas peur de parler de vos faiblesses, vous ironisez m�me dessus. C'est plut�t rare.

��Ce n'est pas une question.

��Vous �tes aussi capable de faire des compliments que m�me les pires dragueurs n'oseraient pas se permettre et pourtant, j'ai l'impression que vous n'avez aucune arri�re-pens�e.

��Vous croyez que je vous drague ?

��Je connais un peu les gar�ons�

��Vous faites r�f�rence aux fois o� j'ai fait allusion � votre beaut� ?

��Il ne s'agissait pas d'allusions.

��Si vous m'avez entendu siffler lorsque j'ai vu vos jambes, je vous pr�sente mes excuses. J'ai pourtant essay� de le faire discr�tement�

��C'est exactement de ce genre de remarque dont je vous parle.

��Vous n'�tes pas sans savoir que vos jambes sont superbes.

��Peut-�tre, mais ceux qui me le disent veulent en g�n�ral y toucher.

��Je vous jure que je n'en ai aucunement l'intention. C'est sans doute � force de fr�quenter les mus�es que je me comporte ainsi. Je commente, j'appr�cie. Mais je vous rassure, je ne me jette pas sur tout ce que je trouve sublime ! Quoique, une fois, je me souviens d'une statue scandaleusement callipyge au Victoria and Albert Museum�

��Aucune intention donc.

��La main sur le c�ur, je vous l'assure.

��Quel �trange d�tachement. Vous voyez donc la vie comme un mus�e ? Comme si vous n'�tiez qu'un simple observateur � des femmes notamment.

��Je sens que vous allez me demander si je suis int�ress� par autre chose que les filles.

��L'id�e m'a effleur�e, mais diff�rents indices m'incitent � penser que non.

��Pourtant, une fois, en camping, je suis tomb� raide dingue d'un m�le. C'�tait un chien, un border collie. Un vrai coup de foudre. Malheureusement, apr�s quatre minutes de vie commune sur l'aire de jeux, il m'a quitt� pour un os ou un frisbee, je ne sais plus� Aujourd'hui encore, je n'arrive pas � l'effacer de ma m�moire.

Karen leva la main pour l'arr�ter.

��Benjamin, est-il possible d'avoir une conversation s�rieuse avec vous ? �tes-vous capable d'aligner plus de cinq phrases de suite sans caser ni plaisanterie ni d�rision ?

��Cinq ? C'est mon meilleur score ?

��En ma pr�sence, oui.

��C'est pitoyable. Je vais faire un effort.

Il se racla la gorge et s'�tira le cou comme un athl�te avant sa performance.

��Pour vous, je vais tenter de pulv�riser mon record d�s maintenant.

��H�te d'assister � cet exploit.

��Pourquoi �tiez-vous troubl�e apr�s avoir inspect� le mat�riel des voleurs sur le kofun ?

��J'avais donc vu juste.

��� quel propos ?

��Vous. Vous passez votre temps � faire l'abruti pour distraire la galerie, mais derri�re �a turbine sec.

��Je n'aurais pas dit mieux. Maintenant, r�pondez-moi, s'il vous pla�t. �a fait d�j� deux phrases que j'encha�ne sans vannes et je sens que j'approche de ma limite.

��Sous la b�che se trouvait un scanner d'un genre tr�s sp�cial, un mod�le cor�en extr�mement sophistiqu� et tr�s pris� chez les arch�ologues. J'en ai d�j� vu un exemplaire sur une autre affaire. Il y a un an � peine, � J�rusalem, des individus ont creus� un tunnel en partant de la cave d'une des maisons de la vieille ville situ�e en contrebas de l'esplanade des Mosqu�es, tout pr�s du mur des Lamentations. Les vibrations de leurs travaux ont �t� rep�r�es par le syst�me de surveillance sismique de la ville, mais les services de s�curit� isra�liens n'ont r�ussi � capturer personne. Le Mossad a d'abord estim� qu'ils pr�paraient un attentat, mais ils ont rapidement abandonn� cette piste. Le mat�riel employ�, dont ce scanner tr�s rare, orientait plut�t les soup�ons vers des fouilles clandestines.

��Les autorit�s ont-elles d�couvert d'autres indices sur le site ?

��Nous n'en avons pas �t� inform�s.

��Vous pensez que ce scanner relie les deux �v�nements ?

��S'en servir n'est pas � la port�e du premier venu. Il faut une v�ritable expertise scientifique. Tr�s peu de gens en sont capables.

��Donc, Pointure 44 serait en plus d'un niveau scientifique �lev� ?

��Lui ou ceux qui travaillent avec lui.

D'une ondulation des hanches, Karen se lova dans l'angle de son fauteuil.

��� votre tour de m'aider � r�fl�chir, monsieur Horwood. Vous qui avez �tudi� reliques sacr�es et objets �sot�riques en tous genres, avez-vous une id�e de ce que pourraient �tre ces cristaux dans leur support pyramidal ? M�me si vous n'en avez rien dit devant Nishimura, le fait qu'ils aient la m�me forme que ce qui a �t� d�terr� dans l'�glise de la Holy Trinity � York ne vous a pas �chapp�, j'en suis certaine�

��� Jamais de raisonnements ou de commentaires devant des personnes �trang�res au service. � Je ne suis pas malin, mais j'essaie d'apprendre. Par contre, je n'ai pas de r�ponse � vous offrir. J'ignore ce que sont ces art�facts.

��Aucune id�e de ce qui peut attirer nos voleurs ?

��J'en suis encore au stade des interrogations. Et j'en ai beaucoup.�Le plus dur est de ne pas laisser l'imagination prendre le pas sur la rigueur d'analyse. Je ne poss�de ni l'exp�rience ni les connaissances que pouvait avoir le professeur Wheelan, mais j'esp�re que ses notes et l'�tude des cas pr�c�dents m'aideront � dissiper le brouillard.

��Votre th�se �tait un v�ritable travail de sp�cialiste.

��Ce m�moire de fin d'�tudes, comme le service o� vous travaillez d'ailleurs, sont n�s d'un m�me constat : aucune puissance n'a consacr� plus de volont� et de moyens � la recherche de ces objets que le Troisi�me Reich. L'immonde Heinrich Himmler, bras droit d'Hitler, �tait fanatique d'�sot�risme, et dans son acharnement � cr�dibiliser l'aryanisme en s'appropriant tous les symboles possibles, il a ordonn� davantage de fouilles que Napol�on et Alexandre le Grand r�unis. Pendant la Seconde Guerre mondiale, Churchill a jug� utile de surveiller o� cela pouvait conduire, et bien plus modestement, nous avons en notre temps pens� qu'il y avait l� mati�re � une �tude in�dite. Mais je n'�tais pas seul pour �laborer ce m�moire. Je m'occupais surtout de la partie historique, de la remise en contexte et de toute la documentation concernant les moyens que les despotes ont engag�s au service de leur qu�te. Pour ce qui est des objets en eux-m�mes, c'est plut�t ma coll�gue et coauteure qui s'en est charg�e.

��Fanny Chevalier, pr�cisa Karen en le regardant droit dans les yeux.

��Chevalier, un nom pr�destin� pour la qu�te du Graal, n'est-ce pas ?

��Nous devrions peut-�tre la contacter et, pourquoi pas, l'associer � notre enqu�te ?

��Je ne suis pas certain que ce soit une bonne id�e, r�pondit Ben d'une voix mal assur�e.

��Elle n'est pas comp�tente ?

��Si, au plus haut point.

��Elle n'est pas digne de confiance ?

��Difficile de trouver plus loyal.

��Alors pourquoi se priver d'elle ?

Il h�sita avant de r�pondre :

��Je n'ai aucun moyen de la joindre.

Karen eut un sourire qui p�trifia instantan�ment Benjamin. Cette fois, il �tait bel et bien dans la m�me situation que Nishimura, consum� par un affreux malaise. Un petit lapin pris dans les phares d'une Formule 1. Miss Holt savait. Elle savait tout.

��Vous me faites peur, dit-il en fuyant son regard.

��Je crois que j'aime �a. F�licitations, Benjamin, vous avez explos� votre record. Treize r�pliques s�rieuses de suite.

��J'en avais compt� quatorze.

��Je n'homologue pas la derni�re, qui est un mensonge. Vous savez parfaitement comment joindre Mlle�Chevalier. Vous savez m�me pr�cis�ment o�.

Horwood bl�mit. Tel le f�lin qui a assez jou� avec sa proie, Karen porta l'estocade.

��Durant vos deux derniers s�jours � Paris, vous �tes pass� seize fois sous les fen�tres de son appartement, toujours � la tomb�e de la nuit, et vous avez r�d� six fois devant son lieu de travail. Si nos recoupements sont exacts, c'est d'ailleurs avec elle que vous aviez s�journ� en Bourgogne � l'endroit m�me o� nous nous sommes rencontr�s. Nous savons aussi�

��Piti� ! J'avoue tout. Vous pouvez m�me me mettre la profanation du kofun sur le dos si �a vous arrange mais je vous en supplie, arr�tez de remuer le couteau dans la plaie.

��Alors r�pondez-moi objectivement, s'il vous pla�t : pensez-vous qu'adjoindre Mlle�Chevalier � nos recherches soit une bonne id�e ?

Vaincu par K.-O., Ben inclina la t�te et tenta de calmer la temp�te de sentiments qui le d�vastait.

��L'associer est une excellente id�e, sans l'ombre d'un doute.

���tes-vous d'accord pour qu'ensemble, nous la contactions ?

��Vous n'imaginez pas ce que vous me demandez.

Karen ne r�pondit pas, mais elle le savait tr�s exactement.

La richesse de la d�coration de l'escalier d'honneur de l'universit� de Vienne contrastait avec la relative aust�rit� de la fa�ade du b�timent dominant le Ring. Son opulence baroque suffisait � impressionner le plus blas� des visiteurs. Ses larges marches de marbre, ses colonnades �tag�es et ses lampadaires illuminant la vo�te lui donnaient des allures d'op�ra. Pourtant, l'Alma Mater Rudolphina avait beau d�ployer ses fastes pour quiconque y p�n�trait, Neville Desmond savait que le luxe n'�tait que d'apparence, car dans les �tages vers lesquels il montait, la prodigalit� n'�tait plus de mise. Comme toutes les grandes universit�s d'Europe, la plus r�put�e d'Autriche devait s'accommoder de budgets sans cesse r�duits.

Alors que d'un pas s�r, il se dirigeait vers l'aile o� les enseignants-chercheurs se voyaient octroyer un bureau, personne ne semblait lui pr�ter attention. Cet anonymat l'arrangeait bien. Dans son costume gris, une sacoche de cuir noir sous le bras, il prenait soin de ne croiser le regard de personne.

Rapidement, corridors et escaliers se firent moins spacieux, et surtout moins fr�quent�s. Il aurait sans doute pu trouver un ascenseur pour s'�pargner les nombreux changements de niveau, mais il ne voulait pas risquer de se retrouver dans une cabine, face � quelqu'un qui aurait le temps de l'observer et de se souvenir de lui, ou pire, dans le champ de vision d'une cam�ra de surveillance.

Lorsque Neville Desmond se pr�senta devant la porte du professeur Maximilien K�hn, il retoucha son n�ud de cravate avant de frapper. L'universitaire ouvrit rapidement et accueillit son visiteur avec un enthousiasme bien plus juv�nile que son �ge.

��Quel bonheur de vous revoir, Herr Desmond ! Merci d'avoir fait le d�placement si vite. Vous �tes seul ? J'avoue avoir esp�r� que pour l'occasion, mon bienfaiteur aurait, lui aussi, fait le d�placement jusqu'� mon humble lieu d'�tude�

��Le Prince vous prie de bien vouloir l'excuser, Herr Professor, mais ses �uvres caritatives le r�clament loin d'ici. � l'heure o� nous parlons, Son Altesse inaugure un h�pital en Afrique. Il faudra donc vous contenter de ma modeste personne et je m'efforcerai d'�tre aupr�s de lui votre tr�s fid�le porte-parole.

��Ne voyez l� aucun reproche. Tout au plus un regret. J'avais simplement r�v� de le rencontrer enfin en personne. Loin de moi l'id�e de discuter sa grande g�n�rosit�. J'en ai �t� le premier b�n�ficiaire, mais vous allez voir aujourd'hui que sa confiance � et la v�tre � aura port� ses fruits.

��Votre message laissait entendre que vous aviez bien progress�.

��Au-del� de tous mes espoirs. Prenez place, je vous prie.

Dans la minuscule pi�ce dont tous les murs �taient couverts de rayonnages d�bordant d'ouvrages, de dossiers et de quelques paquets de g�teaux, Neville Desmond prit place sur l'unique chaise � grin�ante � qui faisait face au bureau encombr�. Seule une lampe de banquier au pied de cuivre �mergeait de la mar�e de papiers. Le chercheur s'installa face � lui, dans son fauteuil � qui grin�ait aussi �, en ajustant ses lunettes. Il ouvrit un tiroir pour en extirper un classeur qu'il d�posa c�r�monieusement devant lui. Avant d'aller plus loin, il plaqua ses mains dessus avec un soupir de satisfaction et leva vers son interlocuteur un regard f�brile.

��C'est un grand jour, cher monsieur Desmond. Car j'ai trouv�.

��Excellent. En avez-vous parl� � quelqu'un ?

��Conform�ment � nos accords, je n'ai aussit�t averti que vous. J'�tais tellement impatient de vous faire part de ma d�couverte que je n'ai pas encore pris le temps de mettre mes conclusions en forme.

��Vous en aurez tout le loisir plus tard.

��Je ne vous remercierai jamais assez d'avoir financ� mes recherches, et vous direz bien � Son Altesse que son nom figurera en bonne place dans toutes les publications que ma trouvaille ne manquera pas de d�clencher. La nouvelle risque de faire grand bruit. Le simple fait d'y penser me donne le vertige !

��Je suis impatient de vous entendre.

��Au cours de ces trois derni�res ann�es, comme convenu, je me suis consacr� � l'�tude de la fascination que les hommes �prouvent pour l'or depuis les temps les plus recul�s. Comment ce m�tal a-t-il pu gagner cette place si particuli�re dans toutes les cultures, et la conserver jusqu'� notre �poque pourtant si prompte � remplacer les ic�nes ancestrales ? Simple attrait esth�tique ? Aptitudes chimiques exceptionnelles ? Comment justifier cette fi�vre ? Au d�part, rappelez-vous, je souhaitais tenter d'expliquer pourquoi les hommes entretiennent ce rapport exceptionnel � ce m�tal dont ils ont fait leurs plus beaux tr�sors, leurs monnaies et pour lequel ils ont invent� les lieux les plus s�rs qui soient. Ils ne prot�gent m�me pas leurs propres enfants aussi bien !

��J'avais effectivement lu vos notes pr�liminaires en ce sens.

��J'ai �tudi� le rapport � son apparence, la s�duction universelle qu'il exerce aupr�s de tous les peuples de la terre qui ont �t� en contact avec. Aucune autre mati�re, pas m�me notre propre sang, ne b�n�ficie d'une telle cote dans notre inconscient collectif ou dans notre quotidien. Je pensais pouvoir justifier cet �tat de fait � travers des usages culturels, des circonstances historiques ou des conjonctions techniques. J'�tais presque convaincu que ses particularit�s physiques, son inalt�rabilit�, l'impossibilit� de le synth�tiser ou de l'imiter justifiaient � elles seules une supr�matie provoquant une convoitise et une adoration qui ne se sont jamais d�menties au cours des mill�naires. L'or n'est en effet plus seulement une mati�re, mais un symbole, un id�al, un refuge, un �talon en comparaison duquel toute chose vaut forc�ment moins. Peu � peu, j'ai commenc� � ne plus consid�rer l'or � travers sa r�alit� mat�rielle, mais comme une entit�. Les Sum�riens le qualifiaient d'ailleurs de � chair divine �. Mais l� encore, je m'�garais loin de son essence. J'ai alors d�cid� de chercher ce qui aurait pu provoquer un tel engouement, chez les monarques d'abord, puis chez leurs sujets. J'ai traqu� tout ce qui pouvait, dans l'histoire du monde, au-del� de sa nature propre, avoir forg� la r�putation quasi mystique de l'or. �tait-ce parce qu'il �tait l'attribut des puissants qu'il est devenu si convoit� ? O� les rois l'ont-ils adopt� parce qu'ils lui pr�taient un pouvoir dont ils auraient eu connaissance ?

� Plus j'ai cherch�, plus je me suis aper�u que nous autres, historiens, �tions certainement pass�s � c�t� d'un fait. J'ai acquis l'intime conviction qu'il s'�tait produit quelque chose dans l'histoire qui avait install� l'or sur son pi�destal au point de marquer � jamais l'inconscient de notre esp�ce. Qu'est-ce qui a convaincu les Espagnols de se lancer corps et �me, avec toute la violence possible, � la conqu�te d'un continent pour d�couvrir l'Eldorado ? Pourquoi les alchimistes voyaient-ils dans l'or la mati�re ultime vers laquelle devait tendre toute transmutation ? La cupidit� et l'app�t du gain ne suffisent pas � justifier de telles motivations. Alors j'ai concentr� mes recherches sur cet hypoth�tique moment dans l'histoire de l'humanit� o� l'or serait tout � coup devenu autre chose qu'un m�tal pr�cieux. � quelle �poque, � quelle occasion a-t-il gagn� son statut de mati�re divine ?

� En t�tonnant, en recoupant, j'ai r�ussi � remonter aux alentours d'une p�riode situ�e plus de deux mill�naires avant notre �re. Puis j'ai progressivement resserr�, �tudi� les usages, les repr�sentations picturales, les utilisations et les pr�sentations qui �taient faites de l'or. Et j'ai isol� une p�riode charni�re. Sur quelques d�cennies, j'ai pu constater de tr�s nettes �volutions, marquant une rupture, comme s'il y avait eu un avant et un apr�s. Plusieurs indices m'y ont conduit, dont une augmentation significative des moyens allou�s � la s�curit� entourant les mines et les gisements, mais aussi la volont� souvent agressive des grands de l'�poque qui ont soudain tous cherch� � faire main basse sur la plus grande quantit� possible d'or. Leur ambition n'�tait pas l'enrichissement, parce qu'ils n'en faisaient pas commerce. L'or �tait conserv� jalousement, stock�, ou port� sur eux. Leur but �tait de le poss�der.

� Le ph�nom�ne est d'abord marqu� sur tout le pourtour m�diterran�en, l� o� s'est r�pandu en premier l'usage de l'or, mais aussi, de fa�on plus surprenante, ailleurs dans le monde. En recroisant ces informations avec d'autres, en travaillant sous cet angle, mon intuition n'a fait que grandir et se confirmer. Il est devenu �vident qu'un tournant s'�tait produit dans la consid�ration port�e au m�tal jaune. Peut-�tre une d�couverte, peut-�tre un secret r�v�l�, peut-�tre les deux, mais de toute fa�on quelque chose d'assez puissant pour r�sonner par-del� les fronti�res. Peu � peu, on constate ensuite qu'en voyant leurs ma�tres vouer un culte � l'or, les peuples l'ont eux aussi adopt� comme bien davantage qu'un m�tal qui ne s'oxyde pas et qui refl�te comme aucun autre la lumi�re du soleil. C'est d'ailleurs apr�s cette p�riode que les divinit�s solaires se multipli�rent, dans de nombreuses cultures, sur diff�rents continents.

Les mains de Maximilien K�hn tremblaient tant il �tait poss�d� par son r�cit. Desmond avait d�j� eu l'occasion de voir des hommes boulevers�s � ce point par un savoir qui remettait en cause des versions �tablies de longue date.

Le professeur continua :

��J'ai analys� des centaines de textes antiques, �tudi� d'innombrables sculptures, plaquettes d'argile, rouleaux antiques, bas-reliefs, poteries, m�dailles et gravures de toutes sortes. Sum�riens, babyloniens, �gyptiens, grecs� J'�tais d�sormais � la recherche d'un �v�nement pr�cis, d'une c�l�bration ou m�me d'un cataclysme qui, entre 2300 et 2200 avant notre �re, aurait eu un tel retentissement qu'il aurait aur�ol� ce m�tal extraordinaire pour l'�ternit�.

��Avez-vous trouv� ?

Le professeur inspira profond�ment et l�cha :

��Je le crois. Tout correspond.

K�hn ouvrit son dossier et pr�senta une feuille sur laquelle �tait maladroitement trac�e une ligne de chronologie.

��La date m�rite encore d'�tre pr�cis�e, mais il n'y a plus de doute. Pour nommer ce jour, les Sum�riens ont invent� le mot qui devait plus tard d�signer la notion de miracle. Les Grecs l'ont appel� � la premi�re aube �, les �gyptiens � la foudre des Dieux �, les Latins en tireront le mot � aurore �.

� Tout a commenc� sous le r�gne du roi sum�rien Ur-Nammu, en M�sopotamie. � cette �poque, la science �tait l'apanage des pr�tres, et les croyances faisaient partie int�grante du processus de recherche. Je ne sais pas exactement encore qui du roi ou de son fils, Shulgi, convia les puissants et les sages de son temps � assister � une exp�rience jug�e suffisamment importante pour concerner chaque �tre vivant, au-del� des clivages politiques. Des �tudes seront encore n�cessaires, mais je suis en mesure d'avancer que devant cette assembl�e, l'exp�rience impliquant sans doute beaucoup de lumi�re tourna mal. Les d�g�ts furent consid�rables sur l'instant, engendrant terreur et mort. Les effets ne s'arr�t�rent pas � ce funeste jour. Dans les mois qui suivirent, beaucoup des t�moins de ce prodige succomb�rent, comme frapp�s d'une terrible mal�diction. Si j'en crois ce que j'ai pu comprendre, il s'av�ra que seuls ceux qui �taient prot�g�s par de l'or surv�curent.

��Fascinant.

��Ce drame donna corps � la crainte ancestrale d'une col�re divine qui pouvait prendre la forme d'une boule de feu ou d'un �clair mortel. L'�v�nement cr�dibilisa aussi la capacit� de l'or � prot�ger ceux qui en portaient. C'est ainsi que, m�me au prix de lourdes pertes, les princes de Haute-�gypte lanc�rent leurs troupes sur les Hyks�s pour s'approprier leurs r�serves, et du m�me coup leur pouvoir. C'est pourquoi Cort�s mit l'Am�rique � feu et � sang afin de localiser la mythique Cit� d'or. C'est � cause de ses pr�tendues vertus que les reines s'abreuvaient de sirops contenant des paillettes comme �lixir de jouvence. Cela explique aussi pourquoi les Germains enterraient leurs chefs avec une pi�ce d'or dans la bouche alors que d�j�, des si�cles plus t�t, les pharaons multipliaient les amulettes et les masques dans cette mati�re. En une trag�die, l'or se r�v�la comme le seul moyen d'�chapper au courroux des dieux. M�me si le secret du drame fut pr�serv�, en quelques si�cles, les le�ons de ce spectaculaire accident se r�pandirent, adoubant l'or comme ultime bouclier. Plus qu'un bien, il devint un refuge, une mati�re que m�me les divinit�s respectent. Puis au fil des si�cles, les d�couvertes des sp�cificit�s techniques sont venues renforcer cette aura. Il n'en fallait pas plus.

Maximilien K�hn acheva son expos� �puis�, comme sortant d'une transe.

��Remarquable, professeur, murmura finalement Desmond.

��Merci, monsieur. Vous �tes le premier avec qui je partage cela. Ne ressentez-vous pas vous aussi cette fi�vre de l'or mystique ? J'esp�re que mon emballement n'a pas trop embrouill� mes propos.

��Pas le moins du monde.

Neville Desmond �tait r�ellement impressionn�, mais il connaissait d�j� la plus grande partie des faits �voqu�s par K�hn. Si l'universitaire autrichien avait brillamment triomph� du jeu de piste, il n'�tait pas le premier � le faire. Desmond devait maintenant lui poser la seule question qui importait.

��Dites-moi, cher professeur, avez-vous pu localiser le lieu de cette exp�rience, l'endroit de ce Premier Miracle ?

��Je le crois.

L'homme se retourna, saisit une carte du monde et la d�plia sur son bureau.

��C'est ici, fit-il en d�signant l'endroit. J'ai des coordonn�es plus pr�cises dans mon dossier. J'esp�re que Son Altesse acceptera de financer les fouilles que je compte y mener.

Neville Desmond se leva de sa chaise et avec une reconnaissance non feinte, il saisit la t�te de l'universitaire pour l'embrasser sur le front.

��Merci, Maximilien, merci beaucoup.�Vous n'imaginez pas ce que votre travail repr�sente pour moi.

Un peu surpris par cette soudaine familiarit�, le professeur finit par se r�jouir avec son visiteur.

��Vous croyez donc � mon travail, monsieur Desmond ?

��Plus que jamais. Ni vous ni moi n'en mesurons la port�e. Je regrette d'autant plus ce qui va suivre�

��Un cadeau ? Pour moi ?

Leur train fon�ait en plein tunnel sous la Manche lorsque Karen d�posa un petit paquet enrubann� devant Ben.

��Je peux l'ouvrir maintenant ?

��Vous pouvez attendre Paris si vous trouvez �a plus romantique, mais vous risquez d'�tre d��u�

Benjamin fit glisser le ruban puis retira le papier sans le d�chirer. Il ne put cacher son �tonnement en d�couvrant la bo�te.

��Un t�l�phone ?

��Un mod�le crypt� intra�able. Vous pourrez appeler en toute s�curit�. Ne donnez pas votre num�ro � n'importe qui.

Adoptant aussit�t un regard de velours, Ben haussa un sourcil et se composa un sourire de s�ducteur.

��Voulez-vous mon num�ro, miss Holt ?

��Votre num�ro ? Vous ne l'avez m�me pas puisque c'est moi qui dois vous le donner !

Elle �clata d'un rire qui se r�pandit dans tout le wagon puis, tout � coup tr�s s�rieuse, ajouta :

��Avant la sortie du tunnel, j'aimerais que vous �teigniez votre ancien appareil en retirant la batterie et que vous me le remettiez.

En ronchonnant, Ben s'ex�cuta et lui tendit le tout.

��Ne le d�truisez pas, lui demanda-t-il. Lorsque nous en aurons fini avec cette affaire, j'aimerais le r�cup�rer.

��Croyez-vous que nous en aurons fini un jour ?

��Il contient des SMS auxquels je tiens.

��On vous en fera une copie.

Puis, amus�e, elle ajouta :

��Je crois d'ailleurs que toutes vos conversations sont d�j� dans votre dossier.

Ben r�agit :

��C'est de l'humour d'espion ?

��Vous aimez ?

Benjamin se renfrogna et regarda par la fen�tre � travers laquelle il n'y avait strictement rien � voir.

��Pardonnez-moi si je vous ai choqu�. Ce n'�tait pas mon intention.

��Il y a toute ma vie l�-dedans.

��Vous n'allez pas me dire que votre plante verte et le chat vous envoient des messages�

��Je songeais plut�t � ceux de Fanny.

��R�jouissez-vous, je vous propose bien mieux que des SMS : vous allez la revoir.

��Je pr�f�re ne pas y penser. Je commen�ais tout juste � gu�rir, et vous m'obligez � replonger.

Karen h�sita � aborder le sujet, mais elle jugea qu'il valait mieux crever l'abc�s.

��Une histoire malheureuse ?

��C'est bien plus triste que �a : pas d'histoire du tout. Elle n'a jamais accept� de me voir autrement que comme un bon copain. Alors que moi�

Il n'acheva pas sa phrase.

��Lui avez-vous confi� vos sentiments ?

��Sans doute trop.�C'est certainement m�me pour cela qu'� l'�poque, elle est partie au bout du monde.

��Vous n'avez pas r�ussi � tourner la page ?

��Pire que �a : j'ai compar� avec ce que j'ai connu apr�s et tout me ramenait � elle. Je la connais sur le bout des doigts. On a pass� des jours et des nuits enti�res � travailler ensemble. Nous avons partag� beaucoup de choses. Elle m'a toujours impressionn�. M�me lorsqu'elle �tait �puis�e, elle continuait � ne rien l�cher. C'est bien simple, pendant la r�daction de notre m�moire, sans le savoir, elle m'a port�. Plus encore que les documents et les bouquins, c'est elle que je regardais. J'aime tout ce qu'elle est. Mais la r�ciproque n'est pas vraie. Elle me trouve dr�le, plut�t dou�, surprenant aussi� Tout ce qui fait un excellent pote mais pas un compagnon.

��Vous parlez d'elle magnifiquement.

��Elle le m�rite. Mais � quoi bon ? Maintenant, elle vit avec un Am�ricain. Il est grand, baraqu�, il a un sourire de pub pour un dentifrice. Lui n'a pas eu besoin de son neveu pour r�cup�rer un malheureux troph�e sportif. Il doit en avoir des caisses ! Toutes les filles se retournent sur lui. Quelque part, je les comprends parce qu'il est gaul�, le fumier ! Il pouvait toutes les avoir, mais il a fallu qu'il choisisse ma Fanny. Je le d�teste.

��Dans le milieu de l'art, lui aussi ?

��M�me pas. Un ex-militaire. Il assurait la protection du site sur lequel Fanny �tait partie faire des fouilles en Afrique. Vous imaginez la caricature : encercl�e par des rebelles, elle tremble et il la prend dans ses bras. Et hop !

Benjamin soupira.

��Et vous, miss Holt, votre c�ur bat-il pour quelqu'un ?

��J'ai v�cu avec beaucoup de monde. Avec certains, j'aurais souhait� vivre autre chose, avoir le temps d'aimer. Mais notre m�tier nous l'interdit.

��Je suis d�sol� pour vous. Vous exercez une dr�le de profession.

��Vous pensez que mon job tue les sentiments. Vu de notre place, ce sont les sentiments qui peuvent nous co�ter la vie.

Elle d�tourna le visage et reprit :

��Depuis combien de temps vous et Mlle�Chevalier ne vous �tes-vous pas vus ?

��Vous le savez d�j�. C'est sans doute dans mon dossier avec tout le reste. Je l'ai aper�ue � travers une fen�tre, voil� quelques mois. Par contre, elle ne m'a pas vu depuis plus d'un an. Je vous serais reconnaissant de ne pas lui balancer que j'ai r�d� autour d'elle.

��Comptez sur moi. Avez-vous d�j� r�fl�chi � ce que vous allez lui dire quand vous vous retrouverez face � elle ?

��Aucune id�e, je verrai quand j'y serai.

��Vous �tes bon en improvisation ?

��Catastrophique.

��J'essaierai de faire diversion pour vous sauver le coup.

��C'est �a, racontez-lui toutes ces op�rations tordues, ces meurtres et ces vols. Cela devrait suffire � d�tourner son attention pendant que je la d�vore des yeux.

��Pourquoi avoir demand� au taxi de nous d�poser � Notre-Dame alors que le mus�e se situe pr�s de la Sorbonne ?

��Parce que la conf�rence de Mlle�Chevalier ne finit que dans vingt minutes et que j'aime bien fl�ner dans ce quartier.

Le temps �tait magnifique, mais un vent glacial balayait le parvis en rafales. Ben remonta son col et suivit Karen qui se frayait un chemin au milieu des troupeaux de touristes emmen�s par leurs bergers brandissant des petits fanions. Par grappes, se mettant en sc�ne dans des positions parfois insolites, les badauds se photographiaient devant la cath�drale en attendant de pouvoir y p�n�trer.

Lorsque les deux Anglais s'engag�rent sur le pont en direction de Saint-Michel, la jeune femme promena ses doigts sur la balustrade de pierre et finit par ralentir le pas. Elle observait le fleuve avec ce que Ben per�ut comme de la nostalgie.

��De bons souvenirs ? demanda-t-il.

��Quelques-uns.

��Vous n'avez donc pas toujours �t� un implacable agent ?

��Que voulez-vous dire ?

��Je vous imagine sur les quais de la Seine, lors d'une tendre promenade au clair de lune. Pourquoi pas apr�s un d�ner en amoureux dans l'une des petites rues du Quartier latin ?

��Ajoutez un petit air d'accord�on tant que vous y �tes, le clich� sera complet ! J'�tais venue pour un stage de coop�ration avec les forces sp�ciales fran�aises. En fin de s�jour, ils avaient organis� un d�ner chez leurs coll�gues l�-derri�re, dans un stand de tir du quai des Orf�vres. Je ne sais plus exactement pourquoi, mais vers une heure du matin, ils ont �t� plusieurs � d�cider de sauter dans la Seine. D'ici m�me.

Incr�dule, Benjamin d�visageait la jeune femme.

��Ce n'est pas le genre de souvenir que vous envisagiez pour moi ? fit-elle.

��Pas vraiment. Ils ont d� attraper froid.

��M�me pas, et pourtant beaucoup �taient nus. Un grand moment. Mais vous avez quand m�me raison, je n'ai pas toujours �t� un agent implacable.

Karen se remit en marche, offrant son visage aux rayons bienfaisants du soleil. Horwood la rattrapa.

��Je peux vous poser une question personnelle ?

��Si vous voulez savoir si j'�tais � poil en sautant avec eux, esp�ce de pervers, la r�ponse est non.

��Je me demandais plut�t pourquoi vous aviez choisi ce m�tier.

Miss Holt s'arr�ta et lui d�signa la chauss�e.

��Vous voyez cette rue ?

Ben ne fut pas s�r de comprendre. Karen consid�ra son air ahuri comme une r�ponse positive.

��Elle va me permettre de vous r�pondre� Les gens l'empruntent en voiture, � v�lo, � pied ; ils la traversent jour et nuit, dans tous les sens, chacun � leur fa�on. Certains y jettent des d�tritus, parfois par inadvertance, beaucoup par n�gligence, et d'autres volontairement. Vous me suivez jusque-l� ?

��La rue, les gens, les d�tritus, j'entends, mais je ne suis pas certain de saisir�

��Il existe d'autres personnes qui ramassent ces d�tritus, une arm�e m�me, qui fait le m�nage pour que cette rue reste vivable. Pour certains, c'est un m�tier mal pay� qu'ils n'ont pas choisi mais pour d'autres, cela tient de la mission parce qu'ils se sentent concern�s. Il ne s'agit pas d'�riger les uns en h�ros et les autres en monstres, mais de constater des comportements diff�rents. Certains individus ne comprendront jamais pourquoi jeter des d�tritus est mauvais pour la collectivit�. Ils ne se soucient que de leurs petits int�r�ts et se moquent de celui d'une soci�t� dont ils b�n�ficient pourtant. Rien ne compte, hormis eux-m�mes. Beaucoup d'entre eux se croient plus malins, sup�rieurs. En face, d'autres pr�f�rent passer leur vie � se taper la corv�e plut�t que de voir la rue dispara�tre sous un chaos d'immondices. C'est une question de nature. Vous �tes volontaire pour assumer, ou simplement bon � profiter. Vous vous montrez responsable ou pas. Pour quelles causes sommes-nous pr�ts � nous baisser pour ramasser ? Pour quels enjeux sommes-nous d�cid�s � nous lever pour nous battre ? Je vois cette rue comme une version miniature de notre monde. J'ai choisi mon camp.

��Vous n'aimez pas les papiers par terre ?

��J'adore aussi botter les fesses de ceux qui les balancent expr�s.

��On vous enseigne ce genre de m�taphore pendant votre formation ou c'est de vous ?

��Vous devenez vexant.

��Pardon. Dans ce cas, vous venez de m'enseigner une pr�cieuse v�rit�.

��Laquelle ?

��Une femme qui se jette dans la Seine avec des hommes � poil peut aussi faire �voluer votre perspective sur la vie.

Ben courait le plus vite possible, mais cela n'allait pas suffire. Il avait beau jeter ses derni�res forces dans la bataille, ni ses jambes ni ses poumons ne suivaient. Le chemin d�filait toujours devant lui mais il le voyait de plus en plus flou. Ses tempes battaient. D'un instant � l'autre, il risquait de s'effondrer. Consid�rant tous les dangers dont il avait pris conscience ces derniers temps, il ne se serait jamais imagin� crever aussi b�tement. Chienne de vie.

��Elle est g�niale cette salle de sport, lan�a Fanny qui, pour sa part, tenait parfaitement le rythme sur le tapis de course voisin.

Sa foul�e �tait longue, r�guli�re. Sur l'�cran g�ant install� devant les postes de running, elle jubilait de voir le parcours s�lectionn� d�filer au rythme de ses pas.

��On a vraiment l'impression d'y �tre, tu ne trouves pas ? s'enthousiasma-t-elle. On en oublie l'effort !

Ben grima�a. M�me devant le panorama enchanteur de ce petit sentier surfant sur la cr�te de collines verdoyantes, il ne risquait pas d'oublier ce qu'il endurait. Chaque contraction de muscle, chaque flexion de n'importe laquelle de ses articulations lui co�tait. L'id�e m�me que des gens soient all�s courir en filmant leur trajet pour que d'autres puissent s'y croire en galopant sans avancer le laissait perplexe.

Plus loin dans la salle, Karen s'entra�nait �galement. Pas d'images devant elle, mais un casque sur les oreilles. Elle �tait d�j� lanc�e lorsque Fanny et Horwood �taient entr�s dans le centre d'entra�nement des agents install� au deuxi�me sous-sol du quartier g�n�ral londonien de l'agence.

Miss Holt courait avec l'efficacit� d'une machine. Aucune variation de vitesse, pas de trace de sueur. Malgr� le rebond de ses enjamb�es, sa t�te restait parfaitement stable, exactement comme celle d'un gu�pard lanc� aux trousses d'une gazelle. Aucun indice ne permettait de d�duire si elle avait commenc� son marathon depuis une demi-heure ou seulement quelques minutes. Le cas de Ben �tait bien diff�rent : tout indiquait qu'il avait entam� sa s�ance depuis plus de trois heures alors qu'il venait � peine de s'y mettre.

L'espace d'un instant, Benjamin imagina Holt et Chevalier faisant la course. Dans son calvaire, l'id�e lui arracha un sourire. M�me si voir Fanny l'emporter lui aurait fait plaisir, objectivement, il aurait �t� plus raisonnable de tout miser sur Karen.

Fanny finit par atteindre le sommet du dernier relief et s'arr�ta en expirant profond�ment.

��Demain, j'irai courir dans les Alpes. J'ai vu qu'il existait un programme sur les contreforts du mont Blanc. Tu viendras avec moi ?

Benjamin n'avait plus assez de souffle pour r�pondre. Il gambergeait d�j�, essayant de s'inventer toutes les excuses possibles afin de ne plus jamais avoir � cavaler, m�me en compagnie de Fanny, devant ces images idylliques.

La jeune femme descendit de son tapis et attrapa une serviette pour s'�ponger le visage. Elle se montrait tr�s � l'aise dans cet environnement, d�tendue, et elle commen�a ses �tirements � c�t� d'un type taill� comme un dieu grec portant un T-shirt de la Sandhurst Royal Military Academy.

Ben �tait surpris � pour ne pas dire bluff� � par la fa�on dont son ancienne partenaire d'�tudes s'�tait adapt�e � l'univers ultra s�curis� du b�timent officiel.

Elle jeta une serviette � Benjamin qui, toujours appuy� � la rambarde de sa machine, l'observait.

��Rien de tel qu'une bonne course pour bien commencer la journ�e.

��Parle pour toi !

��Quand il fait beau, � Paris, je cours dans les jardins du Luxembourg.

Fanny passa en revue les diff�rentes machines de musculation disponibles.

��Ils sont bichonn�s ici. Je crois que je vais y prendre go�t.

La remarque d�contenan�a un peu plus Horwood. Depuis son arriv�e, la jeune femme ne semblait impressionn�e par rien, ni par la s�rie de vols ahurissants, ni m�me par la rencontre avec le boss de Karen.

��Tu vas y prendre go�t ? Vraiment ?

��Pourquoi bouder mon plaisir ? �tre consultante sur ces affaires me change de la routine de Cluny. Franchement, j'adore mon poste. J'ai la chance de voyager, j'�tudie des pi�ces de premier ordre et je rencontre des gens passionnants, mais prendre un peu le large me fait du bien.

Ben faillit lui r�pondre que lui regrettait la routine de son emploi. Il h�sita m�me � lui confier que toutes ces histoires commen�aient � l'inqui�ter. Mais il pr�f�ra se taire pour ne pas ajouter une pierre de plus � sa statue de clown.

Ben ne s'�ternisa pas sous la douche et prit bien soin de fermer son peignoir en quittant la salle de bains. Prudent, il passa la t�te dans le salon avant d'aller s'habiller, afin de s'assurer que personne ne s'y �tait embusqu� pour le surprendre.

Devant sa maigre r�serve de v�tements propres, pour la premi�re fois depuis bien longtemps, il prit le temps de s'interroger sur ce qu'il allait mettre. Cette fois, pas question d'attraper ce qui se pr�sentait sur le haut de la pile sans r�fl�chir. Il opta pour une chemise apport�e par Karen.

Coiff�, ras� de pr�s, il v�rifia son allure dans le miroir du salon. L'id�e n'�tait pas de se rassurer, encore moins de s'admirer, mais plut�t d'�viter le pire, comme lorsqu'il s'�tait pr�sent� � son premier rendez-vous avec le conseil de direction du British Museum, l'�tiquette de sa veste neuve encore suspendue � sa manche. Personne n'avait retenu un seul de ses propos, mais chacun de ceux devenus depuis ses coll�gues se souvenait encore de sa d�gaine et ils le charriaient r�guli�rement. Toujours retirer les �tiquettes pour �viter de s'en faire coller une�

Ayant rectifi� son col, Ben se consacra au pan de mur du salon dont il avait pris possession. Sur une immense carte du monde occupant presque toute la surface, il avait punais� des petites fiches pour localiser et synth�tiser chaque affaire d'un seul coup d'�il. Chacun des bristols consignait la nature du ou des objets d�rob�s, la date du forfait, le nombre �ventuel des victimes et quelques annotations personnelles. La fiche concernant les pages manquantes du Splendor Solis ne comportait pas de date, mais un gros point d'interrogation.

Ce vaste assemblage avait le m�rite d'offrir une vision globale de tous les cas recens�s et de mettre en �vidence l'�tonnante diversit� de ces op�rations. Les auteurs de ces vols audacieux avaient frapp� partout dans le monde, se jouant des fronti�res, y compris dans des pays r�put�s peu ouverts ou tr�s prot�g�s. C'est ainsi que m�me le Vatican avait vu sa biblioth�que d�lest�e d'un incunable exceptionnel lors d'une s�ance de num�risation aussi fausse qu'ing�nieuse.

Lorsqu'il entendit frapper � la porte, Ben fut tout � coup pris d'une panique digne d'un film muet. Avec de grands gestes d�sordonn�s, il se laissa d'abord tomber dans le canap�, essayant de croiser les jambes avec d�sinvolture, mais les douloureuses courbatures dues � sa course l'en emp�ch�rent. Il se releva alors d'un bond et se pr�cipita pr�s d'une fen�tre dont il �carta un rideau, essayant de se composer une attitude d'homme pensif qui observe l'horizon. Insatisfait de sa mise en sc�ne, il opta finalement pour la table encombr�e par les notes de Wheelan, devant lesquelles il prit place en se plongeant dans la premi�re feuille venue.

��Entrez.

Il s'�tait pr�par� � voir d�barquer Fanny, mais c'est Karen qui s'avan�a vers lui, les yeux braqu�s vers le grand panneau mural.

��Waouh !

Ben feignit d'�tre absorb� par sa lecture au point de ne pas saisir la raison de l'exclamation. Il leva le nez, puis d'un ton faussement d�tach�, commenta :

��Ah oui� Vous avez remarqu� ma pr�sentation. Je me suis dit qu'il serait plus simple de travailler ainsi plut�t qu'avec une pile de dossiers. Qu'en pensez-vous ?

��J'imagine la t�te que va faire le patron quand il verra que vous avez mis du scotch et fait des trous plein le mur.

Horwood ne broncha pas, mais il �tait d��u que son travail ne produise pas l'effet escompt�. Miss Holt s'approcha de lui.

��Je plaisante, Benjamin. C'est tr�s impressionnant. Et cette chemise vous va tr�s bien. Vous voyez que je ne m'�tais pas tromp�e sur la taille�

Devenant tout rouge, l'historien replongea dans ses papiers. D'un pas f�lin, Karen s'avan�a vers la pr�sentation et commen�a � d�tailler les fiches. Tout en faisant semblant de s'int�resser � sa feuille, Ben �piait le moindre de ses gestes. Sans quitter la carte des yeux, Karen demanda :

��Pourquoi avez-vous confectionn� cela ?

��Cela me semble �vident. Pour nous offrir une vue d'ensemble plus claire.

��J'avais compris. Je ne vous parle pas de la finalit�, je m'interroge sur votre motivation.

��Je ne suis pas certain de saisir�

��Avez-vous r�alis� cette fresque dans l'int�r�t de notre enqu�te, ou pour impressionner Mlle�Chevalier ?

Logiquement, Benjamin aurait d� bafouiller, mais dans un �trange r�flexe de sauvegarde, il r�ussit � limiter cette manifestation de perte de contr�le � une simple gesticulation sur sa chaise. La question le d�stabilisait au plus haut point. Sans doute parce qu'elle touchait un sujet � voire plusieurs � extr�mement personnel. Il profita de ce que miss Holt lui tournait toujours le dos pour essayer de reprendre contenance, mais elle fit volte-face d'un seul coup, le prenant de court.

Elle souriait, charmante, ses cheveux libres encadrant son visage tr�s l�g�rement maquill�. Cette expression th�oriquement avenante le fascinait autant qu'elle l'effrayait. Il avait l'impression que Karen pouvait percer � jour ses pens�es les plus intimes. M�me son jury de th�se n'avait pas r�ussi � le mettre mal � l'aise � ce point.

��Je vous trouve touchant, monsieur Horwood. Peu importe la raison � consciente ou inconsciente � pour laquelle vous avez eu l'id�e d'assembler ce panneau. Je commence � vous conna�tre et si vous �tes tr�s pro dans le travail, disons, pudiquement, que concernant les rapports humains vous �tes moins� rigoureux. Pourtant, j'ai pu constater que lorsque Mlle�Chevalier est dans les parages, vous arrivez � aligner bien plus que treize r�pliques s�rieuses d'affil�e. Avec elle, vous ne prenez plus rien � la l�g�re.

Ben ne pouvait ni bafouiller ni m�me gesticuler. Karen Holt lui faisait face. Il pouvait toujours essayer de fuir en courant, mais le cyborg aux beaux yeux le rattraperait avant m�me qu'il ait atteint la porte. Alors il resta assis. Paradoxalement, devant cette seule femme, il se retrouvait cern�. Il �tait pr�t � se rendre, lorsque de nouveaux coups frapp�s � la porte lui offrirent une �chappatoire inesp�r�e.

��Oui ! s'empressa-t-il de r�pondre.

Fanny ouvrit et entra. L'attitude de Ben et Karen indiquait clairement qu'elle venait d'interrompre un �change intense. Elle n'osa pas faire un pas de plus.

��Si vous pr�f�rez, je peux repasser plus tard�

��Pas du tout, r�torqua Ben. Viens !

Fanny les regarda l'un apr�s l'autre et obtemp�ra.

��Joli ! fit-elle en d�couvrant le panneau mural. Chacune de ces fiches correspond � une affaire non r�solue ?

��Tout juste.

Elle s'approcha et fron�a les sourcils.

��Je comprends mieux votre inqui�tude. � chaque fois, ce sont des antiquit�s li�es � des pratiques occultes ou �sot�riques qui ont disparu ?

��Pas uniquement. Certains art�facts ont aussi une valeur scientifique.

��Vous comptez sur moi pour en �tudier la port�e religieuse ou spirituelle ?

Karen intervint :

��Ne vous cantonnez pas � cet angle si d'autres id�es vous viennent. Toute information que votre exp�rience pourra nous apporter est la bienvenue.

��Il nous faudra donc avancer au cas par cas.

Horwood et Holt approuv�rent. Fanny resta songeuse un instant, puis elle posa la main sur l'�paule de Ben.

��Elle te va bien cette chemise, Benji. Avant, tu n'osais pas mettre ce genre de v�tement.

Karen eut un discret sourire en coin et se leva.

��Je vais vous laisser travailler entre universitaires. J'ai de la paperasse � faire.

Karen Holt reposa la feuille que Ben venait de lui soumettre.

��Qu'en dites-vous ? demanda celui-ci.

��Le professeur Wheelan n'a jamais fait mention de cet �pisode pourtant troublant. Des soldats du Reich, libres, pratiquant des fouilles plusieurs mois apr�s leur d�faite�

��L'�vocation d'un responsable de recherches inhum� avec tous les honneurs dus � ses ma�tres ne vous fait penser � rien ?

��Si. Au savant auquel Masato Nishimura a fait allusion, celui dont la tombe digne d'un pharaon a �t� retrouv�e dans la vall�e des Rois. Qui �taient ces hommes pour se voir accorder de telles faveurs dans leur voyage vers l'au-del� ?

Ben r�cup�ra la note de Wheelan et demanda :

��Karen, pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsque votre service a �t� cr��, il �tait rattach� au SOE, n'est-ce pas ?

��Exact.

��Vous avez sans doute un moyen d'acc�der � leurs archives�

��Vous souhaitez que je cherche ce que sont devenus ces captifs allemands et leurs effets personnels ?

��S'il vous pla�t. Mais avant, j'ai besoin que vous me r�pondiez sur un point. Soyez franche.

��Comptez sur moi.

��S'il vous arrivait de d�couvrir des �l�ments int�ressants mais class�s confidentiels, en parleriez-vous au modeste civil que je suis ?

��Vous avez un doute ?

��Pas � votre sujet, mais vis-�-vis de votre hi�rarchie.

��Ne vous en faites pas, je d�cide seule de ce que je fais des informations dont je dispose.

Apr�s une pause, elle reprit :

��Benjamin, puisque nous en sommes aux questions directes, je vous ai entendu discuter hier soir avec Fanny�

��Vous nous espionnez ?

��Je me contente d'�couter deux enqu�teurs qui travaillent pour nous. Vous n'aviez pas l'air d'accord sur la fa�on de consid�rer les art�facts vol�s.

��Il est naturel de ne pas toujours partager le m�me point de vue. Surtout face � des sujets aussi inhabituels que ceux-l�. Mais comme nous, Fanny a not� que deux points �taient communs � la plupart des objets.

��Elle a en effet parl� de la lumi�re et de ce que vous appelez l'� Art Royal �. Mais j'ai cru comprendre que Mlle�Chevalier ne prenait pas vraiment l'alchimie au s�rieux�

��Ce n'est pas si simple. Durant nos travaux sur les reliques sacr�es, Fanny a toujours pris soin de rester pragmatique. Elle a adopt� un angle cart�sien sans prendre en compte les croyances qui pouvaient y �tre rattach�es.

��Et vous ?

��Je suis sans doute plus intuitif qu'elle. �tudier l'histoire m'a permis de prendre conscience d'un trait fondamental chez les humains : tout ce qu'ils ont accompli de plus grand, de plus fort, dans le positif comme dans le n�gatif, ils l'ont fait parce qu'ils croyaient en quelque chose. Je suis convaincu qu'il est impossible de tenter de comprendre l'histoire si nous ne tenons pas compte des r�ves et des espoirs de ceux qui l'�crivent. On dit souvent que la foi soul�ve des montagnes. Je serais tent� d'ajouter qu'� mon sens, il n'y a qu'elle qui en soit capable. Qu'elle naisse pour un dieu, pour une id�e ou une vision, la foi n'est pas une circonstance. Elle constitue le plus puissant des moteurs. L'approche de Fanny n'en est cependant pas moins bonne pour autant. Elle est compl�mentaire de la mienne. Sa fa�on d'appr�hender les choses a souvent �t� un gage d'objectivit�. Fid�le � cette logique, Fanny a toujours per�u l'alchimie au prisme des analyses officielles que la science moderne s'est efforc�e d'imposer : une folie �sot�rique, un bricolage chimico-mystique r�duit � des images simplistes. Ses d�tracteurs avaient tout int�r�t � d�nigrer l'Ars Magna et ils ont r�ussi. Leurs descendants r�gnent aujourd'hui en ma�tres.

��Vous y croyez donc ?

��En alchimie, croire ne sert � rien, car il s'agit d'abord de chercher. Dans sa grande vanit�, l'homme se pr�tend capable de tout comprendre et rejette ce qui lui �chappe. C'est ainsi que l'alchimie s'est vue rel�gu�e au rang de d�lire occulte servi par des fous ou des charlatans qui ne r�vaient que de vie �ternelle ou de fortune magique issue de plomb chang� en or. J'ai pourtant du mal � croire qu'� travers les si�cles, d'innombrables puissants et des visionnaires aient tant donn�, tant sacrifi� pour des chim�res. Depuis qu'il est capable de penser, l'homme s'est toujours interrog� sur l'univers et la place qu'il y occupe. Les premi�res civilisations ont observ� tout ce qui �tait � leur port�e, puis exp�riment� pour tenter de reproduire et de ma�triser. Leurs d�couvertes se sont toujours accompagn�es de l'id�e que ce monde ne pouvait �tre que l'�uvre d'un architecte sup�rieur. Chaque civilisation en son temps a tent� de personnifier ce cr�ateur et de le nommer. La compr�hension des arcanes de la vie ne pouvait alors se faire qu'en se soumettant aux r�gles impos�es par celui ou ceux qui nous avaient cr��s, quels qu'ils soient.

� Depuis les toutes premi�res civilisations et pendant des mill�naires, l'id�e d'�lever l'homme en lui donnant le pouvoir sur la nature s'envisageait dans le respect de l'Esprit qui nous a offert la vie. Le savoir et la spiritualit� �taient alors indissociables. Le progr�s devait na�tre dans l'harmonie. L'alchimie marque l'aboutissement de cette philosophie, de ces savoirs accumul�s en Asie, au Moyen-Orient, au cours des si�cles, par des penseurs et des chercheurs qui l'ont conduite � son apog�e en Europe, o� elle sera ensuite si d�cri�e. L'alchimie ne pousse pas ses initi�s � se prendre pour Dieu, mais � chercher de fa�on pure le moyen d'utiliser l'�ventail des possibles pour repousser nos limites. Cela passe par la d�couverte de lois naturelles qui nous �chappent. La pierre philosophale symbolise la qu�te d'une vie �ternelle qui nous permettrait de conjurer notre condition de mortels en nous donnant le temps d'acqu�rir assez de savoir. Transmuter le plomb en or, c'est partir du � vulgaire � pour l'�lever vers le meilleur. Seuls les m�diocres qui ont voulu an�antir une approche qui les d�passait ont pris ces images au pied de la lettre. Ils ont m�pris� l'alchimie, l'ont renvoy�e au rang de folklore �sot�rique � ils sont m�me parvenus un temps � la rendre suspecte et diabolique.

� Peu � peu, ces nouveaux adeptes de la science ont d�laiss� le spirituel pour ne plus se concentrer que sur le mat�riel. Certains hommes ont ainsi fini par se croire plus forts que la nature et par se prendre pour des dieux capables de commander aux �l�ments. Ces apprentis sorciers modernes ont trait� ceux qui les remettaient en cause de magiciens sataniques. Le professeur Wheelan avait une th�orie tr�s int�ressante sur ce point : il expliquait qu'apr�s des d�cennies de d�rives progressives, tout s'�tait jou� lors de la r�volution industrielle, lorsque la soif de profit avait pris le dessus sur tout autre id�al. Il nous r�p�tait souvent : �La spiritualit� et sa fille, la moralit�, ont �t� assassin�es par l'orgueil et son fils, l'app�t du gain.� �

��Vous le pensez aussi ?

��Comme tous ses �tudiants, il m'a influenc�, c'est certain. Mais comme vous, je m'efforce d'utiliser les informations que je d�tiens selon ce que je crois. L'alchimie est une voie s�duisante vers la connaissance. La fa�on dont elle a �t� pratiqu�e porte en elle-m�me les limites des �poques et de ceux qui s'en sont empar�s. Pourtant, malgr� toutes les formes qu'elle a pu prendre et ce que l'on a pu en dire, l'alchimie reste sans doute la forme d'�l�vation la plus exigeante pour celui qui pr�tend approcher les secrets de la mati�re. Ce n'est pas de la magie. Ce n'est pas une religion. Elle permet d'associer ce que nous avons appris depuis des mill�naires au plus pur de notre conscience.

��Le sujet me fascine, murmura Karen. �a me remue et je veux y croire.

��L'Art Royal fait souvent cet effet-l� � ceux qui le d�couvrent.

��Je regrette d'autant plus que cette d�marche ne puisse pas trouver sa place dans le monde d'aujourd'hui.

��D�trompez-vous, Karen. Vous touchez au c�ur du probl�me. On nous matraque qu'aucun autre syst�me que celui qui est en place ne serait bon pour nous. On nous fait croire que les vraies id�es et les remises en cause mettent en p�ril notre petit confort quotidien. Partout, on nous abreuve de sujets futiles qui nous accaparent au point de nous faire oublier l'essentiel. On d�forme notre nature jusqu'� menacer nos vies. La rue dont vous vous sentez responsable n'existe que parce que des femmes et des hommes ont su s'approprier les lois naturelles sans les trahir. Le savoir le plus simple, utilis� avec humanit�, constituera toujours notre meilleure chance de survie. Aucune le�on n'est plus puissante que celle puis�e dans la nature. Qu'on le veuille ou non, l'esprit de l'alchimie est partout et ses fruits sont �ternels. Aucun des apprentis sorciers avides de nous vendre leurs pr�tendues prouesses ne pourra surpasser le plus humble des potiers, qui en m�langeant la glaise et l'eau, puis en exposant le tout au feu, obtient un r�sultat capable de r�sister � l'eau comme au feu.

Debout devant la grande carte murale, Fanny d�signa une fiche punais�e sur Paris, puis une autre sur la Silicon Valley californienne.

��Le fait qu'ils s'attaquent aussi � des inventions scientifiques de pointe nous �loigne de la piste des trafiquants d'antiquit�s.

Assis sur un coin de table, Ben commenta :

��Pourquoi ? Ils pourraient simplement avoir besoin de ces innovations pour �tudier leurs butins. S'ils veulent en percer les secrets, la recherche de technologies dernier cri est coh�rente.

��Peut-�tre, mais imagine que leur ambition ne soit pas de collectionner ces art�facts, mais de les rassembler comme un tout qui aurait �t� dispers� au fil du temps.

��Possible pour certains, mais beaucoup proviennent d'�poques, de civilisations et de lieux tr�s distincts�

��Mais tous sont li�s � la lumi�re et � un savoir qui transcende les si�cles. D'autre part, d'apr�s ce que j'ai pu constater, beaucoup de ces objets sont des outils n�s de la science et non de cultes religieux. Aucun d'eux n'est sacr� comme pourrait l'�tre le Saint Suaire ou ce genre de choses. Le f�tichisme semble donc � exclure. � mon avis, ce n'est pas le divin qui est convoit� � travers eux, mais une capacit� mat�rielle.

��Pourquoi pas ? Consid�rons cette hypoth�se. L'important ne serait donc pas ce que sont ces objets, mais ce qu'ils permettent de faire.

��Les pages du Splendor Solis, les rouleaux de l'empereur Nintoku, le codex d�rob� au sp�cialiste espagnol, et m�me le br�viaire de Sylvestre II vol� au Vatican s'int�grent parfaitement dans cette approche. Tous pourraient potentiellement contenir des donn�es directes ou indirectes sur ces art�facts. Leur description, leurs secrets de cr�ation, leur utilit� Ou m�me leur localisation, pour ceux que les voleurs n'auraient pas encore r�ussi � se procurer.

En contournant la table pour rejoindre le canap�, Fanny effleura Ben. Pendant un bref instant, il se trouva suffisamment proche pour sentir son parfum fleuri. Benjamin savait que la jeune femme ne l'avait pas fr�l� par jeu. Fanny �tait incapable de ce genre de man�uvre. Par contre, il aurait bien voulu qu'elle sache ce que cela provoquait en lui et qu'elle le lui �pargne � ou mieux encore, qu'elle le fasse volontairement.

Fanny s'installa dans le canap� et, s'�tirant langoureusement, demanda :

��Te souviens-tu d'un soir, dans ta piaule, quand on pr�parait notre m�moire ?

��Il y en a eu plus d'un�

��Nous �tions plong�s dans nos recherches, stup�faits de constater le nombre hallucinant de textes anciens qui mentionnent des objets, des mati�res ou des �tres capables d'accomplir des prodiges. Nous avions alors discut� de la d�finition des miracles � travers les �ges.

Ben s'en souvenait parfaitement : c'�tait l'un des tout premiers moments o� il avait r�alis� que la relation de travail et de vie avec Fanny correspondait exactement � ce qu'il imaginait du bonheur. Il se rem�morait tout, leur enthousiasme partag�, le fait qu'il y en avait toujours un pour finir la phrase de l'autre� Il se rappelait aussi tr�s bien que sa chambre �tait minuscule et qu'ils �taient oblig�s de se tenir tr�s pr�s l'un de l'autre parmi les innombrables livres ouverts� Il fit un effort surhumain pour ne rien laisser para�tre de ce que ce souvenir ravivait.

��Maintenant que tu m'en parles, �a me revient, dit-il d'un ton qui se voulait d�tach�. C'�tait sympa.

��Cela nous avait tellement impressionn�s que nous avions m�me song� � changer le th�me de notre th�se.

��C'est vrai, et le fait est que cela aurait aussi donn� un excellent sujet.

Fanny secoua la t�te en riant.

��C'est ce bougre de Wheelan qui a refus�. Paix � son �me, il pouvait quand m�me �tre incroyablement but� !

Puis sur un ton plus doux, elle ajouta :

��Tu sais, Benjamin, je suis all�e � son enterrement parce que je l'aimais bien, mais surtout parce que j'esp�rais t'y revoir.

Chaque fois qu'elle parlait d'eux s�rieusement, Fanny ne l'appelait plus Benji. Cela n'arrivait pas fr�quemment. La derni�re fois, c'�tait pour lui annoncer qu'elle vivait en couple et qu'ils se verraient d�sormais moins.

Il ne devait surtout pas se laisser entra�ner sur un terrain qu'il ne ma�trisait pas. Horwood se redressa et s'�loigna de la table, � la fois pour tenter de se d�barrasser des sentiments qui commen�aient � l'entourer comme des lianes et pour remettre de la distance entre Fanny et lui, m�me si ce n'�tait que de quelques m�tres. Parfois, on est � cela pr�s. Ben avait toujours eu du mal � g�rer ses r�actions d�s que les enjeux devenaient trop personnels. Surtout ne rien dire, et mieux encore, ne rien penser. Encore une fois, son salut r�sidait dans son aptitude � se cantonner �une relation strictement professionnelle.

Il se concentra sur les fiches, passant de l'une � l'autre. Il s'attarda sur celle concernant le casque babylonien du roi Meskalamdug, fine coiffe d'or magnifiquement cisel�e englobant enti�rement le cr�ne, dont l'original conserv� au mus�e de Bagdad avait �t� remplac� par une copie d�masqu�e un an plus t�t. Un casque que le roi portait y compris dans ses appartements priv�s, trop fin pour prot�ger d'un choc mais recouvrant m�me les oreilles.

Ben se frotta la tempe.

��Une s�rie d'objets pouvant accomplir des prodiges� De quel miracle chacun de ces tr�sors est-il capable ?

Il tentait d'imaginer un lien entre diff�rents art�facts lorsque Karen entra sans frapper.

��Pardon pour cette intrusion, mais je crois que c'est important. Le service veille vient de me transmettre ceci.

Ben saisit les photos qu'elle lui tendait : sous diff�rents angles, un globe de cristal poli ench�ss� dans un socle de bronze pyramidal orn� de nombreux symboles.

��Est-ce celui qui a �t� vol� au Caire ?

��Non, et ce n'est pas non plus celui d�rob� dans le kofun.

��Notre cambrioleur serait-il d�j� vendeur de celui exhum� � l'�glise d'York ?

��Pas davantage.

��Alors d'o� proviennent ces photos ?

��Du catalogue d'une vente aux ench�res organis�e cette semaine. Cette antiquit� est d�ment enregistr�e comme �tant la propri�t� d'un milliardaire sud-africain depuis plus de dix ans. Nous avons v�rifi�.

Ben �tudia les photos avec plus d'attention.

��Il existe donc encore une autre version de ces �tranges cristaux.

��Apparemment. Et c'est peut-�tre notre chance. Je suis pr�te � parier que notre voleur va tenter de s'en emparer, soit en l'achetant�

����soit en le subtilisant.

��Cet objet est un excellent app�t auquel l'homme que nous poursuivons ne pourra pas r�sister.

��Vous esp�rez l'appr�hender pendant qu'il s'en approchera ?

��C'est l'id�e.

Fanny intervint :

��Et o� se d�roule cette vente ?

��� Johannesburg.

Assises c�te � c�te dans le jet qui filait vers l'Afrique du Sud, Fanny et Karen observaient Benjamin endormi, la bouche grande ouverte. Il ronflait l�g�rement.

��Quand j'�tais petite, mon oncle qu�b�cois avait un raton laveur qui faisait exactement le m�me bruit, constata Fanny.

��Moi c'�tait un chauffe-eau, dans mon premier appartement. Il a fini par exploser.

��J'esp�re que Benji s'en sortira mieux�

��J'ai l'impression qu'il passe son temps � dormir en avion. Vous confirmez ?

��Pas seulement en avion. Il lui arrivait m�me de s'�crouler pendant les cours, au milieu de tout le monde, en plein amphi. Comme un gamin qui s'endort d�s qu'il est fatigu�. �a me rendait folle !

��La premi�re fois, j'ai eu envie de lui remplir la bouche avec des chocolats.

��Un jour, j'ai pens� le transformer en vase en lui mettant des fleurs dedans !

Les deux femmes �clat�rent de rire, ce qui, sans aller jusqu'� le r�veiller, perturba le sommeil de Ben. Il changea de position sans pour autant refermer la bouche ou arr�ter de ronfler.

Le trio ne voyageait pas seul. Quatre agents les escortaient pour assister � la vente aux ench�res et parer � toute �ventualit�.

��Votre compagnon n'a pas trop mal r�agi au fait que vous d�sertiez Paris si soudainement ? voulut savoir Holt.

��Il est lui-m�me tr�s souvent en d�placement pour son travail. M�me si ce n'est pas toujours simple � vivre, nous avons l'habitude d'�tre s�par�s.

Puis, sur un ton plus l�ger, Fanny demanda :

��Vous connaissez Benji depuis longtemps ?

��Dix-sept jours. Et vous ?

��Bient�t quinze ans. Nous sommes entr�s � l'universit� la m�me ann�e. Mais nous n'avons pas �t� proches imm�diatement. Au d�but, je le trouvais bizarre. Au milieu de tous ces apprentis �rudits qui se prenaient tr�s au s�rieux, il avait l'air d'un joyeux touriste. Il m'a fallu un peu de temps pour me rendre compte que sous ses faux airs de dilettante, il �tait dou�. Cela ne l'emp�che pas d'avoir un c�t� fou, tr�s casse-cou.

��Vous parlez bien de Benjamin Horwood, ici pr�sent ?

Comme s'il avait compris qu'il �tait question de lui, l'int�ress� �mit un grognement. Fanny baissa la voix pour r�pondre :

��Oui, oui, ce Benjamin-l�. Il cache bien son jeu, vous savez.

��Je saurai m'en souvenir.

��Vous vous demandez peut-�tre si, pendant nos �tudes, il y a eu quelque chose entre lui et moi�

��Selon la formule consacr�e : � cette donn�e n'entre pas dans le p�rim�tre de la mission qui nous est confi�e �. Il s'agit de votre vie priv�e et cela ne me regarde pas. Mais je dois quand m�me vous avouer que nos services m'ont pr�par� des fiches plut�t compl�tes sur chacun de vous. Je les ai lues avec beaucoup d'attention. En me concentrant, je dois pouvoir me rappeler � quel �ge vous avez su faire du v�lo ou le pr�nom de votre premier flirt.

��Charmant�

��Benjamin a r�agi en utilisant exactement la m�me expression. N'ayez aucune crainte, je suis tenue � la plus stricte confidentialit�. Je ne lui ai rien dit de ce que j'ai appris sur vous et je resterai muette sur ce que je sais de lui.

��Vous faites un peu peur.

���a aussi, il me l'a d�j� dit. � titre tout � fait personnel, je profite que nous soyons seules pour vous dire que je souhaite sinc�rement que vous et votre compagnon r�ussissiez � avoir l'enfant que vous esp�rez.

Fanny ouvrit de grands yeux.

��C'est hyper-d�sagr�able de se retrouver face � une personne dont vous ne savez rien et qui vous d�balle toute l'intimit� de votre vie !

��Rien ne vous emp�che de me poser des questions. Que voulez-vous savoir ?

Fanny resta interdite.

��Les interrogatoires ne sont pas mon truc.

��Moi si.

L'agent Holt d�signa Ben du doigt et glissa � sa voisine :

��Il n'y a jamais rien eu entre nous et je ne veux pas d'enfant dans l'imm�diat. Tiens, voil� Benji qui se r�veille. Il va avoir faim.

Sous le ciel bleu de Johannesburg, environn� de cypr�s et de massifs de rhododendrons, le Four Seasons Westcliff avait des faux airs de palace de la Riviera m�diterran�enne. Son porche � colonnades �tait typique de l'architecture coloniale de la capitale �conomique du pays.

Au premier �tage de l'�tablissement, une petite foule se pressait d�j� autour des vitrines pr�sentant les lots destin�s � la vente, tous issus de la prestigieuse collection Oppenheimer. Malgr� la renomm�e du vendeur et l'importance des biens propos�s, ce n'�tait ni Christie's ni Sotheby's qui organisait l'�v�nement mais Bonhams, plus sp�cialis� dans les bijoux d'exception et les antiquit�s.

Bien qu'ayant lieu assez loin des places d'ench�res traditionnelles, la vente avait attir� des acheteurs potentiels de tous horizons. Asiatiques, Europ�ens, Am�ricains et fortunes du Golfe admiraient les fabuleuses parures dont les plus belles pierres sortaient tout droit des mines de diamants autrefois contr�l�es par la dynastie des vendeurs.

Pendant que les quatre agents se m�laient aux participants pour mieux les passer au crible, Fanny, Karen et Benjamin faisaient mine de s'int�resser aux lots, mais ils ne s'�loignaient jamais du num�ro�17. Selon le catalogue, il s'agissait d'� une curiosit� rarissime issue des premi�res civilisations moyen-orientales, datant d'avant notre �re et constitu�e d'un cristal de roche monobloc remarquablement poli de forme sph�rique, maintenu dans un pr�sentoir de bronze pyramidal orn� de symboles merveilleusement grav�s issus de diff�rentes cultures, l'ensemble en excellent �tat �. R�partis autour des diff�rents c�t�s de la vitrine, tous trois observaient l'objet sous tous les angles possibles. Malgr� l'interdiction et la pr�sence de deux gardes, Karen r�ussit � prendre quelques photos.

��Ton avis ? demanda discr�tement Ben � Fanny.

���tonnant. Le cristal et son support sont parfaitement ajust�s. Aucun jeu possible. L'un et l'autre n'ont pas �t� con�us pour �tre s�par�s. Le soin apport� � sa taille ne peut pas �tre le fruit du hasard. Et que dire de ces signes sur les montants ?

��Un m�lange peu orthodoxe.

��Je donnerais cher pour l'avoir � ma disposition quelques jours. Il faudrait le dater et essayer de comprendre le sens de ces gravures.

��Le dater sera compliqu�. Le carbone 14 ne nous sera d'aucune utilit�, et l'�tude de la corrosion ne nous donnera rien de pr�cis pour un �ge aussi �lev�. En analysant les gravures au microscope �lectronique, on pourrait peut-�tre d�finir avec quels outils elles ont �t� r�alis�es et identifier du coup l'�poque de sa fabrication�

Le cristal �tait expos� entre trois autres pi�ces antiques : une poterie �trusque, un bijou celte et une sculpture en bas-relief sur ivoire d'origine indienne.

��Mesdames et messieurs, si vous le voulez bien, nous allons commencer.

Le commissaire-priseur ne cachait pas sa joie de voir autant de monde pr�sent.

��Prenez place, s'il vous pla�t !

Dans le grand salon de r�ception r�am�nag� en salle des ventes, ce fut plus d'une soixantaine de personnes qui emplirent rapidement les rang�es de chaises.

L'homme monta sur l'estrade et s'installa derri�re son pupitre. Il �tait v�tu comme un ma�tre d'h�tel, gants blancs compris. Il arborait un sourire de commande �clatant et, comme un cheval qui s'�broue avant de s'�lancer, avait le tic de secouer la t�te chaque fois qu'il s'appr�tait � s'adresser � l'assembl�e.

� sa droite, quatre assistants �taient au t�l�phone avec les ench�risseurs ne pouvant �tre pr�sents ou ne voulant pas �tre vus. Sur la gauche, deux jeunes hommes gant�s se tenaient pr�ts � poser les lots sur un pr�sentoir de velours noir film� par une petite cam�ra dont l'image �tait agrandie sur un �cran g�ant install� en hauteur.

Ben avait pris place au dernier rang, entre Karen et Fanny. L'agent Holt �tait �quip�e d'une oreillette pour �tre en liaison radio avec ses hommes. Horwood lui demanda discr�tement :

��Comment va-t-on faire pour ceux qui sont au bout du fil ?

��Ne vous souciez pas de cela. Concentrez-vous sur ceux qui nous entourent.

Les quatre agents �taient r�partis dans la salle, trois debout au fond et le dernier assis dans les premiers rangs.

��Chers amis, l'heure est venue. Bienvenue � toutes et � tous pour cette vente exceptionnelle. C'est avec beaucoup d'�motion que nous vous proposons aujourd'hui quelques-uns des biens les plus personnels de la c�l�bre famille Oppenheimer. Piliers de l'�conomie sud-africaine, philanthropes, collectionneurs, c'est � leur flamboyante histoire que nous sommes invit�s � nous associer aujourd'hui. Sans plus attendre, commen�ons avec le lot num�ro�1, une superbe paire de boucles d'oreilles, diamants mont�s sur platine�

Les bijoux d�pos�s sur le velours apparurent � l'�cran dans tout leur �clat. Le commissaire-priseur donna tous les d�tails possibles, vantant les avantages en termes d'image et de prestige que l'heureux acqu�reur pourrait en retirer. Comme souvent dans ce genre de vente, l'enthousiasme de l'assistance �tait retenu et les ench�res courtoises. Les cinq premiers lots, tous des bijoux, trouv�rent preneur sans surench�re acharn�e. � chaque fois cependant, tr�s satisfait, le ma�tre de c�r�monie frappa le pupitre avec son maillet en ayant d�pass� de tr�s loin les mises � prix. Fanny ne l�chait pas le lot num�ro�17 des yeux. Pour le moment, il �tait toujours enferm� dans sa vitrine gard�e. Ben observait tout autour de lui, d�taillant visages et attitudes, �piant les gestes, cherchant le plus petit indice capable de r�v�ler un participant suspect.

Pendant le temps que dura le d�but de la vente, les agents et le trio eurent le temps de se faire une id�e sur la plupart des spectateurs. Certains cependant r�sistaient � l'analyse. Les ench�res s'affol�rent une premi�re fois, pour un collier r�unissant trois pierres, chacune de plus de cinq carats. Un autre temps fort fut le lot num�ro�12, le bas-relief en ivoire, qui d�cha�na aussi quelques passions. Au terme d'un long duel, ce fut un concurrent au t�l�phone qui emporta l'�uvre pour six fois sa mise � prix.

Certaines des personnes pr�sentes n'avaient pas encore ench�ri une seule fois, signe qu'elles attendaient toujours la pi�ce pour laquelle elles avaient fait le d�placement. D'autres avaient d�j� quitt� la salle, ayant obtenu � ou vu leur �chapper � le lot convoit�.

Karen se focalisa soudain sur un homme seul, assis trois rangs devant elle sur la droite, sur lequel l'un de ses agents venait d'attirer son attention via son oreillette. Remarquant son int�r�t, Ben demanda � voix basse :

��Que se passe-t-il ?

��Le type en costume bleu, cheveux ch�tains. Il s'est enregistr� sous le nom de Nicholas Dreyer�

��N.D� S'il chausse du 44, son compte est bon.

��Attendons qu'il s'int�resse au cristal avant de lui sauter dessus.

��Judicieux.

Le commissaire-priseur avala une gorg�e d'eau, fit signe � son assistant d'apporter le lot suivant et secoua l�g�rement la t�te comme un pur-sang pr�t � jaillir de sa stalle.

��Mesdames et messieurs, c'est maintenant un tr�sor arch�ologique que nous vous proposons : le lot num�ro�17.

Sur l'�cran, le cristal ench�ss� dans sa pyramide s'afficha. �clair�e par les spots blancs, la sph�re polie apparaissait incroyablement limpide.

��D'une grande raret�, cette v�ritable relique est un condens� d'art et d'histoire. Elle fut pendant des ann�es pos�e sur le bureau m�me de M.�Oppenheimer, qui adorait la voir s'illuminer gr�ce aux rayons du soleil couchant. Si son usage n'a pas pu �tre pr�cis�, cette �uvre plurimill�naire, gr�ce � sa forme embl�matique, n'en �voque pas moins la magie et les rites de l'�gypte et de ses flamboyants pharaons. Pas uniquement, cependant : si vous �tudiez attentivement les gravures extr�mement fines r�alis�es sur les ar�tes prot�geant le cristal de quartz admirablement fa�onn� et poli, vous d�couvrirez des figures venues d'horizons tr�s divers. L'heureux possesseur de cette �nigmatique petite merveille pourra r�ver toute sa vie de ce qu'elle fut en d'autres temps et b�n�ficier sans frais suppl�mentaires des r�sultats des �tudes que M.�Oppenheimer fit r�aliser par les plus grands sp�cialistes d'arch�ologie � travers le monde. Ces donn�es sont �videmment exclusivement r�serv�es � l'acheteur une fois tous les frais acquitt�s. Cet antique tr�sor est mis � prix � 50�000�dollars.

Un �trange silence tomba sur la salle, comme si personne ne voulait �tre le premier � t�moigner de son app�tit. Un des assistants au t�l�phone leva la main pour ench�rir au nom d'un correspondant. Tout de suite, un homme assis au deuxi�me rang se manifesta � son tour. Karen ne quittait pas Nicholas Dreyer des yeux. Un �mir entra dans la danse, puis un monsieur �g� d'origine asiatique qui n'avait pas encore particip�. En quelques instants, l'ench�re d�passa les 100�000�dollars.

Le commissaire-priseur fit pivoter la pi�ce sous les spots. L'ench�risseur au t�l�phone ne l�chait pas, ni l'�mir, ni l'Asiatique. Lorsque, � son tour, Dreyer leva la main, l'ench�re �tait d�j� � plus de 170�000�dollars. Karen se cambra sur son si�ge. L'homme se retourna pour �valuer ses concurrents et balaya la salle. Karen r�ussit � d�tourner le visage assez rapidement pour �viter son regard, mais pas Ben. Les deux hommes s'�taient non seulement vus, mais jaug�s. Un deuxi�me ench�risseur s'annon�a au t�l�phone. Une femme en tailleur beige entra aussi dans la course. Le nombre de candidats ne cessait d'augmenter.

��Nous avons 250�000 au t�l�phone. Nous arrivons d�sormais dans les sommes dignes de cette pi�ce extraordinaire. Qui dit mieux ?

Le commissaire-priseur d�signa soudain un candidat proche de Ben. Horwood pivota aussit�t pour d�couvrir qui venait d'ench�rir. Il s'aper�ut, stup�fait, que Fanny avait la main lev�e.

��Mais qu'est-ce que tu fais ?

��Je ne sais pas ce qui m'a pris� J'ach�te souvent pour le mus�e. Un r�flexe.

Dreyer fixait la jeune femme. L'Asiatique relan�a l'offre, mais fut rapidement d�pass� par les deux ench�risseurs au t�l�phone, puis par la femme en tailleur. Dreyer se manifesta � nouveau. 320�000. L'�mir l�cha l'affaire, mais l'Asiatique et la femme n'�taient pas d�cid�s � renoncer. L'un des assistants au t�l�phone indiqua que son client abandonnait. Dreyer monta � nouveau. L'Asiatique poussa jusqu'� 400�000, la femme en beige jusqu'� 420�000 et Nicholas Dreyer � 470�000. Mais il ne l'emporta pas. Le marteau du commissaire-priseur s'abattit apr�s l'ultime offre de celui qui avait �t� le premier � lancer l'escalade par t�l�phone.

��C'est donc un acheteur souhaitant garder l'anonymat qui emporte le lot num�ro�17 pour la superbe somme de 500�000�dollars, repr�sentant dix fois la mise � prix ! Notre record du jour !

Un assistant retira le cristal avec pr�caution alors que l'autre apportait d�j� le lot suivant.

Presque aussit�t, Dreyer quitta la salle. Ben allait se lever pour le suivre, mais Karen le stoppa dans son �lan en lui posant la main sur la cuisse.

��Ne bougez pas, monsieur Horwood. Laissez faire les professionnels.

Dans le jet, sur l'�cran de l'ordinateur portable, l'agent Holt avait juxtapos� les photos du cristal vol� au Caire et de celui qui venait d'�tre vendu aux ench�res � Johannesburg.

��Les proportions et les structures sont identiques, nota Fanny, mais les deux pierres sont diff�rentes. La transparence et la nuance de teinte varient. Mes comp�tences en min�raux sont tr�s limit�es, il nous faudrait l'avis d'un expert pour identifier leur nature, leur valeur et leur provenance.

��Je sais o� trouver un sp�cialiste, annon�a Karen.

��Si l'on se fie � la trace laiss�e dans la poussi�re du kofun et � l'empreinte dans l'excavation de l'�glise d'York, r�capitula Ben, on peut � pr�sent supposer qu'il existe quatre de ces objets.

��Rien ne dit qu'il n'y en a pas d'autres, fit remarquer Fanny.

��Possible.

��Nous savons aussi de fa�on certaine que trois d'entre eux n'avaient pas vocation � ressortir des lieux o� ils �taient enferm�s, ajouta-t-elle.

��Tous �taient tr�s �loign�s les uns des autres, commenta Karen. Un enterr� en Angleterre, l'autre scell� dans une s�pulture au Japon, et le troisi�me enseveli dans la vall�e des Rois. Peut-�tre les �tudes command�es par Oppenheimer nous apprendront-elles d'o� provient le sien si nous arrivons � y avoir acc�s ?

Ben se focalisa soudain sur deux photos. Un d�tail venait de lui sauter aux yeux.

��Avez-vous remarqu� les symboles grav�s sur les ar�tes ? Sur chacun des deux sp�cimens, on retrouve des s�ries qui se ressemblent, mais l'ordre de certains �l�ments varie.

Il d�signa une s�quence et fit d�filer les photos pour v�rifier tous les angles.

��Ce petit �clair, par exemple, n'est pr�sent que sur une seule des pyramides. Par contre, cette croix est intercal�e sur chacun des montants, mais jamais au m�me endroit.

��Tu as raison, acquies�a Fanny. D�s notre arriv�e, j'effectuerai un relev� du plan des gravures pour comparer pr�cis�ment.

Elle consid�ra les deux colonnes de clich�s et ajouta :

��Je ne sais pas si vous serez d'accord avec moi, mais tout semble indiquer que ces art�facts sont l'�uvre des m�mes cr�ateurs. Avoir un regard sur les deux autres exemplaires serait d'autant plus int�ressant.

��On va relancer notre contact � l'Agence imp�riale japonaise, promit Karen, mais je parie que Nishimura va encore nous opposer le m�me argument : eux traquent les profanateurs et ne se sentent pas concern�s par notre enqu�te. Pourquoi partageraient-ils un savoir qu'ils consid�rent comme un h�ritage sacr� et secret ? Ils ne comprennent m�me pas apr�s quoi nous courons.

��Nous non plus�, ironisa Ben.

Il s'assit sur l'accoudoir d'un fauteuil et s'interrogea � voix haute :

��Une question me taraude : pourquoi ceux qui ont fabriqu� ces pi�ces se sont-ils donn� le mal d'associer des caract�res issus de diff�rentes civilisations ?

Apr�s un bref silence, Fanny proposa :

��Pour �tre compris par toutes ?

��Et d'apr�s toi, quel type de d�claration aurait pu m�riter d'�tre d�livr�e aussi largement ?

L'historienne r�fl�chit un instant.

��Peut-�tre un message du m�me genre que celui que les Am�ricains ont envoy� vers l'espace avec les sondes spatiales Pioneer et Voyager : une plaque avec des pictogrammes accompagn�s de mots et d'�uvres tir�s de diff�rentes cultures. Du fond des �ges, ceux qui ont con�u ces cristaux ont peut-�tre voulu envoyer un signe de fraternit�, ou expliquer qui ils �taient.

Karen intervint :

��� moins qu'il ne s'agisse d'un avertissement, d'une mise en garde. Ils ont peut-�tre voulu signaler ou annoncer un danger.

��L'hypoth�se est loin d'�tre stupide�, approuva Ben.

��Trop aimable.

��� Mais il aurait fallu que la menace soit si forte que l'existence m�me de l'esp�ce humaine s'en trouve menac�e. D�j� en ces temps recul�s, tout savoir �tait instrumentalis� pour assurer la supr�matie d'un pouvoir, et aucun monarque n'aurait pris le risque de le partager � moins d'�tre convaincu qu'il n'y survivrait pas lui-m�me.

Karen raisonna :

��Une catastrophe naturelle ? Une maladie ? Un poison ?

��Ou alors un secret, r�pliqua Ben. Un secret aujourd'hui convoit� par ceux qui sont pr�ts � tout pour l'utiliser.

Fanny posa sur son coll�gue un regard admiratif qu'il ne remarqua pas. Elle se leva et alla rejoindre les agents qui, � l'autre extr�mit� de la cabine du jet, s'affairaient � identifier les participants aux ench�res.

��Du neuf sur l'identit� de l'acheteur ?

��On est dessus. L'appel de l'ench�risseur vainqueur a �t� pass� depuis un cabinet d'avocats � Zurich, mais cela ne prouve pas qu'il s'y trouvait ou m�me qu'il r�side dans la ville. Par contre, nous avons quasiment boucl� l'identification des autres.

Karen et Ben les rejoignirent. L'agent d�signa son �cran :

��On a r�cup�r� les images de t�l�surveillance de l'h�tel. Nous en avons extrait des captures exploitables de presque tous les participants. Nous avons �cart� certains des individus dont les profils n'ont aucune chance de correspondre. Nous nous sommes attach�s � ceux pouvant pr�senter des zones d'ombre ou des incoh�rences dans leur parcours. Voil� ce que �a donne.

Il fit d�filer des portraits, tous pris de haut, en noir et blanc et avec une d�finition acceptable, en expliquant :

��L'Asiatique est un marchand d'art r�put� dans son milieu. Bas� � New York, il s'est sp�cialis� dans les objets � connotation �sot�rique. L'authenticit� de ce qu'il vend tr�s cher, souvent � des pigeons fortun�s, a plusieurs fois �t� remise en cause. L'�mir est kowe�tien. Il collectionne tout ce qui concerne la civilisation �gyptienne. Il ne regarde pas � la d�pense mais ne conserve presque rien pour son plaisir personnel. Apparemment, il se sert de ses acquisitions comme cadeaux destin�s � ceux avec qui il veut faire affaire. La femme en tailleur est br�silienne, interm�diaire dans des transactions qu'elle effectue pour le compte de grands mus�es. Il semble que cette fois, elle ait �t� mandat�e par une fondation suisse.

��Surprenante galerie�, l�cha Benjamin.

��Je vous ai gard� les meilleurs pour la fin, reprit l'agent. Deux des participants nous posent des probl�mes. Celui qui s'est bien battu au t�l�phone pour finalement jeter l'�ponge � 380�000 a utilis� un proc�d� de communication qui n'est pas � la port�e de tout le monde. Son appel a �t� plusieurs fois relay� par des serveurs sur diff�rents continents, selon des techniques que nous utilisons nous-m�mes pour contrer les tentatives de localisation. Soit il est parano�aque, soit il a quelque chose � cacher, soit les deux. Mais nous finirons par d�couvrir o� il se planque. Nous y travaillons et si �a tra�ne, nous pourrons nous appuyer sur les syst�mes de nos coll�gues am�ricains.

��Et Dreyer ? demanda Karen.

��Celui-l� nous donne carr�ment du fil � retordre.

L'agent afficha les rares clich�s disponibles.

��Il savait exactement o� se placer pour ne pas �tre correctement film� par le r�seau de l'h�tel. Les recherches autour de son identit� officielle n'ont rien donn�. Il existe trois Nicholas Dreyer d'un �ge approchant, mais aucun ne correspond � son signalement et tous se trouvaient � des milliers de kilom�tres.

��Quelqu'un a v�rifi� s'il chaussait du 44 ? interrogea Ben.

��Il ne nous en a pas laiss� le temps, intervint un autre agent. La vitesse � laquelle il nous a sem�s en quittant l'h�tel prouve qu'il ne s'agit pas d'un amateur. Ce type est un excellent pro.

��Il est peut-�tre dou�, objecta Fanny, mais il est quand m�me reparti sans le cristal. C'�tait pourtant son but, non ?

Karen zooma sur la moins mauvaise des images de Nicholas Dreyer. Trois quarts dos, l'ar�te de la m�choire, un impeccable col de chemise d�passant d'une veste coup�e sur mesure, des cheveux tellement brillants et bien coiff�s qu'il aurait pu s'agir d'une perruque.

��Si c'est notre homme, �tant donn� ce qu'il a �t� capable d'accomplir sur d'autres coups, j'ai du mal � croire qu'il reparte sans ce qu'il est venu chercher. Son intention n'�tait peut-�tre pas d'acqu�rir le cristal.

��Alors pourquoi �tait-il l� ?

��Pour savoir � qui il devrait le voler ensuite, et d�couvrir en prime qui est sur ses traces.

��Dans ce cas, annon�a Ben, il a d�j� r�ussi sur un point. Je suis certain qu'il nous a rep�r�s.

��Je sais, r�pliqua Holt. C'est bien ce qui m'inqui�te.

Le regard de Ben quitta la feuille pour se perdre par la vitre de la porti�re. L'�trange voyage d'Ounas et sa fin tragique avaient de quoi interpeller, mais il �tait �tonnant aussi que dans sa liste de points � v�rifier, Wheelan ne se soit pas demand� ce que pouvait contenir ce myst�rieux coffret. Le savait-il ?

Le v�hicule roulait rapidement sur l'autoroute et les paysages d�filaient.�Taraud� par de multiples questions, Ben ne regardait rien de pr�cis. Des formes indistinctes traversaient son champ de vision. Des panneaux, les voitures ou les camions doubl�s, des for�ts, des aires de service sur lesquelles ils ne devaient surtout pas s'arr�ter. Ben se d�tourna pour �viter d'accentuer le mal de t�te qui �tait en train de lui vriller le cerveau.

Assise � c�t� de lui � l'arri�re, Karen se reposait, les yeux clos. C'�tait la premi�re fois qu'il avait l'occasion de l'observer ainsi.

Lorsqu'il �tait plus jeune, Benjamin jouait souvent � essayer de deviner la profession des gens rien qu'en les regardant. Qu'aurait-il imagin� de miss Holt ? L'aurait-il crois�e dans une gare, dans un restaurant, un magasin ? Le d�cor influe forc�ment sur la premi�re impression. Il aurait peut-�tre d'abord entendu sa voix, ou remarqu� son rire qui v�hiculait un authentique sentiment de libert�. Discr�tement, il se serait d�brouill� pour l'apercevoir. Avec le contact visuel aurait surgi le premier ressenti. S�duisante comme une prof de litt�rature passionn�e par les textes romantiques. Press�e comme une maman qui se demande pourquoi ses enfants ne sont pas encore revenus. �l�gante et fi�re comme une femme qui aurait les moyens de ne se consacrer qu'� des causes auxquelles elle croit. Il l'aurait tout de suite trouv�e s�re d'elle. Avocate peut-�tre. Forc�ment en couple parce qu'aucun homme digne de ce nom ne passe � c�t� d'une pareille personnalit� sans �tre attir�. Les plus stupides la trouvent au minimum attirante, et les autres lisent ce que chacun de ses gestes trahit : elle est bien plus que cela.

Chaque fois que Ben fut en mesure de v�rifier ses hypoth�ses � ce petit jeu de devinette, il avait pu constater qu'il s'�tait tromp�, et parfois lourdement. Prendre un vigile pour un docteur ou une directrice d'institut de beaut� pour une danseuse de bar � routiers l'avait convaincu que la recherche historique �tait un domaine qui lui �tait parfaitement adapt�. On ne trouve en effet aucun videur dans les enluminures et pas de barre de pole dance sur les bas-reliefs.

De cette exp�rience, il n'avait gard� aucune amertume, mais la conviction que l'apparence des gens ne refl�te que rarement leur fonction. De plus, ce que l'on parvient � deviner des autres se limite souvent � ce que l'on reconna�t pour l'avoir vu ailleurs ou � ce que l'on est soi-m�me. Peu de chose en somme. Cela se v�rifiait encore une fois avec Karen. Lorsqu'elle lui �tait apparue en Bourgogne, il n'avait pas essay� de pr�dire son m�tier. Il s'�tait simplement interrog� sur le fait m�me qu'elle puisse exister. Objectivement, si Ben l'avait crois�e dans un endroit moins inattendu, il n'aurait pas eu la moindre chance de soup�onner sa v�ritable activit�. Miss Holt r�sistait � toute tentative d'analyse, se r�v�lant chaque jour � travers diff�rentes facettes dont l'assemblage formait un tout surprenant. Pour l'heure, Benjamin la regardait, librement, l� encore en toute impunit�. En son for int�rieur, il finit par admettre qu'il pr�f�rait observer les femmes � leur insu plut�t que les regarder en face. Un psy aurait certainement trouv� beaucoup de commentaires � faire � ce sujet, mais Ben n'en avait strictement rien � cirer. De fa�on bien plus concr�te, en d�taillant la courbe du petit nez de sa voisine, en s'attachant au fr�missement de sa peau, Benjamin eut l'impression que son mal de t�te s'envolait.

��Besoin de quelque chose ?

Comme pris en faute, Ben s'affola.

��Vous ne dormez donc jamais ?

��C'est mon secret et je l'emporterai dans la tombe.

��Vous n'�tes pas une saloperie de vampire, au moins ?

��Vous n'avez pas r�pondu. Besoin de quelque chose ? Soif, faim, un bonbon ? Maman a tout ce qu'il faut dans son grand sac.

��Je d�teste quand vous m'infantilisez.

��Maman voit bien que Benji grandit. Tous les jours. Entre le moment o� il s'habillait tout seul � tout �triqu� � et maintenant, il a d�j� pris une taille de chemise�

��Karen, franchement� Tant�t je suis votre coll�gue, tant�t vous me traitez comme un m�me. Vous ne me prenez pas au s�rieux.

��D�trompez-vous. Dans votre domaine de comp�tence, vous m'impressionnez, et je comprends pourquoi le professeur Wheelan vous citait r�guli�rement quand il �voquait ceux capables de lui succ�der. Par contre, sur un plan plus personnel, c'est � vous de me dire qui vous voulez �tre.

Ben ne r�pondit pas. Cela ne signifiait en rien que la remarque ne le faisait pas r�agir, bien au contraire. Souvent, lorsque les gens n'arrivent pas � formuler de r�ponse face � ce qui les remet en cause, c'est dans leur comportement physique qu'il faut trouver l'expression de leur sentiment. En l'occurrence, Ben souffla comme un buffle avant de charger. Dans le r�troviseur, il croisa le regard du chauffeur, que l'�change amusait. L'historien consulta sa montre et grommela :

��C'est long. L'h�licopt�re ou le jet sont quand m�me plus pratiques�

��Vous �tes en train de prendre go�t au luxe, monsieur Horwood.

��Je constate simplement que c'est plus rapide.

��Apr�s chaque transport sp�cial, je dois me taper trois formulaires pour le justifier. Je doute que la commission de contr�le accepte ce genre de d�penses sur un banal trajet entre Londres et Oxford.

Ben se replongea dans ses feuilles, surtout pour se renfermer. Voulant �viter que le dialogue ne se rompe, Karen demanda :

��Vous trouvez des �l�ments int�ressants ?

��Tous les jours. Et plus j'en d�couvre, plus je me pose de questions. Je m'aper�ois que le professeur ne se contentait pas de mener votre enqu�te. Il cherchait aussi autre chose de son c�t�.

��C'est-�-dire ?

��Comme nous, il esp�rait d�couvrir qui s'empare de ces art�facts. Mais il est clair qu'il avait aussi l'ambition de comprendre ce que les voleurs veulent en faire. Beaucoup de ses notes concernent l'�tude des objets et abordent des aspects qui ne servent pas � la recherche des coupables. Il s'int�ressait � des �v�nements survenus � diverses �poques, sans lien direct avec les cambriolages. Il a collect� de nombreux �pisodes historiques dont je n'avais m�me jamais entendu parler. J'ai l'impression qu'il cherchait une coh�rence face � une r�alit� inconnue.

��Un complot ?

��Plut�t un rouage de l'histoire qui aurait �t� sous-estim�, ou un �v�nement que les versions officielles n'auraient pas int�gr�. Un �l�ment manquant qui aurait fauss� l'analyse et dont ceux qui commettent tous ces vols conna�traient l'importance au point de vouloir en tirer parti.

��Vous �tes du m�tier� Vous pensez s�rieusement que des centaines d'historiens, de chercheurs et d'arch�ologues auraient pu passer � c�t� ?

��Pourquoi pas ? Il y a bien eu des centaines de savants pour nous certifier que la terre �tait plate et que si l'on approchait trop du bord, les bateaux allaient assur�ment tomber dans un vide abyssal peupl� de monstres. N'oublions jamais que malgr� tous les moyens techniques et humains � notre disposition, nous �tudions l'histoire en nous basant uniquement sur ce que nous trouvons ou d'apr�s ce que nous croyons savoir. La d�couverte d'un tout petit squelette en Afrique a compl�tement remis en cause la conception pourtant tr�s �tablie de notre �volution. Quelques peintures rupestres mises au jour par des gamins qui jouaient en France ont dynamit� notre chronologie de d�veloppement sur des mill�naires. Regardez � quel point nous sommes d�sempar�s devant ces petites pyramides et leurs �tranges pierres cristallines. Nous essayons de retracer le destin de l'humanit� en reliant quelques �pisodes transmis de g�n�ration en g�n�ration � une poign�e d'indices sortis des entrailles de la terre. Mais ne nous aveuglons pas avec ce que nous prenons pour notre g�nie. Plus c'est �loign� dans le temps, plus grande est l'incertitude. Nous ne savons toujours pas gr�ce � quelles techniques les pyramides ont �t� b�ties, ni ce qu'elles contiennent vraiment. Nous ignorons comment ceux que nos grands-parents appelaient pourtant des sauvages ont pu �riger des statues monumentales sur des �les o� eux-m�mes n'auraient pas r�ussi � survivre quinze jours. Pour boucher les trous de notre histoire, on suppute, on extrapole. C'est un bon d�but, mais cela ne constitue pas une v�rit� pour autant. Quand vous voyez ce que notre m�moire arrive � faire d'�v�nements survenus seulement un an plus t�t, il y a de quoi douter de ce qu'elle peut retenir � et surtout restituer � lorsque cela remonte � des si�cles ou des mill�naires ! Aucun historien honn�te ne peut affirmer qu'il sait sans risque d'erreur. Ceux qui osent le faire cherchent le plus souvent � manipuler l'histoire pour servir des int�r�ts particuliers. Il ne fait aucun doute que partout sur le globe, nous d�couvrirons r�guli�rement de nouveaux �l�ments de nature diverse qui chambouleront notre perception. L'histoire se r��crit sans cesse au fil de ce que nous acceptons d'apprendre chaque jour.

Karen observait Ben qui, enti�rement absorb� par ce qu'il expliquait, ne s'en rendait pas compte. Lorsqu'il parlait ainsi, il n'�tait plus le m�me. Exalt�, passionn�, pr�cis, il n'avait plus rien de l'homme d�sinvolte qui prenait tout � la l�g�re. Quelque chose d'autre se d�gageait de lui : une �nergie, une sereine conviction que Karen n'avait jamais ressentie chez personne et qui la troublait. M�me si elle n'avait pas sa formation, elle aimait discuter avec lui de ces sujets.

��J'ai beaucoup pens� � notre conversation au retour de Johannesburg, fit-elle, lorsque vous avez �voqu� un danger capable de menacer la vie elle-m�me au point d'�pouvanter les puissants.

��J'y r�fl�chis aussi.

��J'essaie d'imaginer une sorte d'arme de destruction massive de l'�poque.

��D�formation professionnelle ?

��Sans doute.

��Instinctivement, reprit Ben, je le sens davantage comme quelque chose qui serait survenu voil� tr�s longtemps, avant notre �re, avant la m�moire �crite, et qui aurait des r�percussions sous-jacentes depuis. En marchant dans les pas du professeur Wheelan, j'ai le sentiment qu'il cherchait activement la cl� de vo�te qui pourrait donner un sens � ces faits myst�rieux. Un �v�nement fondateur, primordial, oubli� ou cach�, et que quelqu'un voudrait faire resurgir ou utiliser aujourd'hui.

��Je suis convaincue qu'en �tudiant les s�ries de symboles, Mlle�Chevalier nous aidera � y voir plus clair. Elle semblait tr�s motiv�e � l'id�e de s'y consacrer.

��Je ne connais personne de plus apte qu'elle � ce genre de recherches. C'est son truc. S'il y a quelque chose � trouver, elle le d�couvrira.

��J'esp�re vraiment que nous parviendrons � lui ramener le mod�le vendu � Johannesburg, pour qu'elle puisse au moins �tudier un exemplaire en vrai.

��Encore faut-il que les coordonn�es concernant l'acheteur anonyme soient bonnes.

��J'ai toute confiance en nos services.

��Sinon, nous aurons perdu notre temps � Oxford. � moins que je ne vous invite � d�ner dans un excellent petit resto que je connais l�-bas�

Le charme �manant de la v�n�rable cit� universitaire est � la hauteur de sa r�putation. Est-ce la couleur ocre des pierres des b�timents ? Les groupes d'�tudiants qui animent la ville d'une �ternelle jeunesse ? L'influence de la lumi�re particuli�re qui baigne cette r�gion ? Toujours est-il que quelle que soit la saison, lorsque vous entrez � Oxford, vous avez l'impression d'arriver au c�ur d'un automne id�al.

Karen n'�tait pas l� pour faire du tourisme. Sur son t�l�phone, elle v�rifiait r�guli�rement les rapports de surveillance tout en gardant un �il sur la route. En apercevant les b�timents du prestigieux coll�ge de Christ Church, elle demanda � l'agent au volant de se ranger sur le c�t�.

��D�posez-nous ici. Nous finirons � pied. Je pr�f�re une arriv�e discr�te.

Le chauffeur hocha la t�te et ralentit pour se garer.

��Benjamin, vous m'entendez ? Je vous en supplie, parlez-moi.

Sans doute stimul� par la voix de Karen, Horwood revint p�niblement � lui. Essayant de se retourner, il s'aper�ut aussit�t qu'il �tait entrav�. Plus grave, lorsqu'il ouvrit les yeux, il ne vit rien.

��C'est d�j� la nuit ?

���a doit faire au moins deux heures que l'effet du produit s'est dissip�. M�me prisonnier, vous ne pouvez pas vous emp�cher de dormir�

��Il �tait inutile de me r�veiller si c'�tait pour m'accabler de reproches. Par contre, j'aime beaucoup votre voix quand vous me suppliez�

��Vous devriez avoir honte.

��Rassurez-vous, je suis d�j� puni. Bon sang, qu'est-ce que j'ai mal ! La derni�re fois qu'une piq�re m'a fait cet effet-l�, c'�tait un vaccin et j'avais huit ans.

��Comment pouvez-vous plaisanter dans un moment pareil ? C'est insupportable.

��Chacun g�re son stress comme il peut. Soit je tente de d�dramatiser avec mes blagues, soit je me mets � hurler. � vous de choisir.

��Les deux peuvent nous valoir pas mal d'ennuis�

��On est vivants, c'est d�j� �a. On s'en est sortis ! Alors, vous m'invitez � d�ner ?

��Il est encore un poil t�t pour faire la f�te.

��Karen, d�tachez-moi, s'il vous pla�t.

��Je suis ligot�e, comme vous, et j'ai la t�te dans un sac en papier.

��C'est donc �a ! Moi aussi ! Le mien sent les croquettes pour chat. Et le v�tre ?

��Arr�tez de faire le guignol, on risque de se faire buter.

��Quelle heure est-il ?

��Pas la moindre id�e.

��Il doit �tre tard parce que j'ai faim.

��Vous avez tout le temps faim.

��O� sommes-nous ?

��Aucune id�e. Mais le sol est froid, certainement de la pierre.

��Brillante d�duction. Je suis estomaqu�. Moi aussi j'ai les fesses �quip�es de capteurs thermiques. On est donc tous les deux des super-h�ros. Dans tous les cas, il nous a bien eus.

��De qui parlez-vous ?

��De celui que nous �tions cens�s surprendre. Vous avez fonc� dans son traquenard t�te baiss�e.

��Je n'ai pas fonc� t�te baiss�e.

��Bien s�r que si. D'abord, il y a eu votre c�l�bre � Laissez faire les professionnels �, juste avant que le gugusse ne s�me vos quatre agents aussi facilement que les parents se sont d�barrass�s du Petit Poucet. Puis vous avez eu cette r�plique inoubliable : � Ne faites pas un pas de plus, �a pue le pi�ge � et on s'est fait tirer comme des dindons le jour de l'ouverture de la chasse.

��Taisez-vous, j'entends des pas.

��Moi, j'entends les anges de la Mis�ricorde qui r�p�tent leur cantique pour nous accueillir au paradis. Cela dit, je ne suis pas certain qu'une place vous y soit r�serv�e �tant donn�

Le grand coup de pied que Ben re�ut dans les jambes lui arracha un cri rauque.

��C'est vous qui m'avez frapp� ?

��Oui, et je peux recommencer. Fermez-la.

��C'est inconcevable. Vous �tes suppos�e me prot�ger, je suis � terre, pieds et poings li�s, et vous me tabassez. L'expression � On ne frappe pas un homme saucissonn� � terre � ne vous dit�

Le choc sourd de l'ouverture d'une porte m�tallique t�tanisa Benjamin. Des voix d'hommes en approche. Une langue �trang�re incompr�hensible. On marchait vers eux. Des pas, juste � c�t�. Quatre individus, au moins. Soudain, des mains qui le saisissent fermement, le soul�vent et l'emportent.

��Karen, vous �tes l� ?

Pour toute r�ponse, une claque brutale et une voix qui aboie. Pas besoin de comprendre les mots pour en saisir le sens. Ben fut tra�n� dans des couloirs, hiss� dans des escaliers. Trimball� comme un sac, il n'arrivait presque jamais � poser les pieds par terre. Si la situation n'�tait pas si dramatique, il aurait eu l'impression de voler. Dans les virages, il se heurtait parfois aux murs. Son corps lui faisait mal comme s'il avait �t� rou� de coups. Le d�dale dans lequel on le conduisait tournait et retournait dans tous les sens. Il n'osait plus rien dire.

Tout � coup, la r�verb�ration des sons ambiants se modifia, lui donnant l'impression d'�tre entr� dans un espace plus grand. Il semblait y faire moins froid. Sans m�nagement, il fut assis sur une chaise. Une voix plus �g�e donna des ordres brefs. Les colosses qui le maintenaient ob�irent et desserr�rent leur emprise. On retira d'un coup le sac qui lui recouvrait la t�te.

Son premier r�flexe fut de regarder autour de lui pour chercher Karen. Avec un vrai soulagement, il la d�couvrit assise sur une chaise voisine. M�me dans cette circonstance, la voir lui arracha un sourire. Un homme la lib�ra � son tour de sa cagoule de papier. Ils se regard�rent. Quelque chose de fort passa entre eux, mais miss Holt ne s'y attarda pas. Elle commen�a aussit�t � analyser le d�cor pour tenter de comprendre ce qui leur arrivait en esp�rant trouver un moyen de les tirer de l�.

Ils �taient retenus dans une cave aux contours irr�guliers, dont le plafond de roche brute �tait support� par des piliers massifs que reliaient de larges arches en brique. Le lieu �tait ancien. Une seule porte de sortie.

Debout face � eux, un homme assez �g� les fixait d'un regard dur. Il les d�tailla de la t�te aux pieds avec la moue d�go�t�e d'un entomologiste qui aurait mis au jour une esp�ce de larve venimeuse. L'homme n'�tait pas grand. Sa moustache �tait aussi blanche que ses cheveux courts. Il chaussait bien moins que du 44. Aucune chance qu'il puisse s'agir de Nicholas Dreyer.

L'inconnu s'approcha de ses prisonniers. Ses hommes se tenaient en retrait, pr�ts � lui pr�ter main-forte s'il prenait aux larves l'envie de tenter quoi que ce soit.

��J'�tais certain que je finirais par vous attraper, fit l'homme. Je me l'�tais jur�. Peu importe le temps que cela aurait pu prendre. Mais c'est finalement arriv� assez rapidement. Vous n'�tes pas si malins.

Il parlait avec un accent prononc�, mais sa ma�trise de la langue �tait excellente. Comme un lion en cage, il multipliait les allers-retours devant les captifs.

��Ne comptez pas sur vos complices pour vous porter secours. Personne ne viendra vous sauver ici. Cet endroit n'existe pas. On ne risque pas de vous y retrouver.

��Que voulez-vous ? demanda Karen.

��J'ai un march� � vous proposer : vous m'avouez tout ce que vous savez et ensuite, je promets d'en finir avec vous proprement, sans vous faire souffrir. Racontez-moi tout. Plus vite vous parlerez, moins vous en baverez.

Il s'approcha encore. Ses yeux gris suintaient la haine. Devant miss Holt qui soutenait son regard, il gronda :

��Je connais les vermines de votre esp�ce. Mon grand-p�re a combattu les nazis, mon p�re les a pourchass�s, et je continue ce qu'ils ont commenc�.

Benjamin l�cha :

��Je vous dirai tout ce que vous voulez savoir, mais laissez-la partir.

Dans un mouvement sinueux, comme un boa qui prend position devant sa victime avant de l'�touffer, l'homme glissa devant Horwood et plongea ses yeux dans les siens.

��Vous voulez la sauver ?

��S'il vous pla�t.

��Non, Benjamin, protesta Karen, ne faites pas �a.

D'un geste sans appel, l'homme lui intima le silence et revint � l'historien.

��Je vais vous poser une question. Une seule. Si vous �tes celui que je recherche, alors vous serez capable de r�pondre et votre complice aura une chance d'�chapper au sort que je vous r�serve.

��Je vous �coute.

��Pourquoi avez-vous assassin� Maximilien K�hn ?

Sur le visage de Ben, la surprise effa�a la crainte. La sinc�rit� de sa r�action d�stabilisa son ge�lier.

��Je n'ai tu� personne, protesta Ben. Jamais. Je le jure. Je ne sais m�me pas qui est l'homme dont vous parlez. Vous n'avez qu'� lib�rer Karen et vous pourrez me torturer pour v�rifier que je dis vrai.

L'homme h�sita un instant.

��Vous pr�tendez ne pas avoir tu� ce pauvre Maximilien ?

��Je l'affirme.

��Alors expliquez-moi ce que vous comptiez faire subir � Marcus Bender en entrant chez lui par effraction et arm�s ?

��Il est vrai que les faits ne plaident pas en notre faveur. Mais nous voulions seulement le convaincre de nous confier pour quelques jours le cristal qu'il a achet� � Johannesburg.

Cette fois, ce fut l'homme qui parut �tonn�.

��Vous vouliez lui emprunter le cristal Oppenheimer pour quelques jours ?

��Le temps de l'�tudier en d�tail.

��Mais qui donc �tes-vous ?

��Benjamin Horwood, sp�cialiste de l'histoire des sciences, attach� au British Museum.

L'homme pivota vers sa voisine :

��Et vous ?

��Karen Holt, agent du gouvernement britannique en mission officielle. Nous enqu�tons sur une s�rie de vols hors norme dont je doute de plus en plus que vous soyez l'auteur�

L'inconnu joignit les mains et resta silencieux un moment. Il s'adressa ensuite dans sa langue � l'un de ses sbires, qui quitta aussit�t la salle. Il se concentra � nouveau sur Ben et Karen, prit une profonde inspiration et d�clara :

��Nous allons v�rifier. N'en doutez pas, mes relations me le permettent. Laissez-moi vous avertir que si vous mentez, vous le paierez cher.

La salle souterraine dans laquelle furent conduits Karen et Ben n'avait rien de commun avec celle de l'interrogatoire. L'ambiance y �tait chaleureuse et tr�s singuli�re. Avec ses tentures rouges suspendues comme des rideaux de th��tre, ses tapis �pais, ses confortables fauteuils d'un autre temps, Ben trouva qu'elle ressemblait au repaire d'un pirate qui vivrait au c�ur d'un volcan, ou bien � la base secr�te d'un savant retir� du monde.

Le long des parois de pierre, entre les piliers supportant les arches de brique, s'�tendaient de longues trav�es de biblioth�ques aux �tag�res charg�es de livres anciens et d'une quantit� ph�nom�nale de bibelots de toutes les �poques. Au fond, install� devant un grand retable orthodoxe du XIII^e�si�cle repr�sentant la Passion du Christ, un large bureau de bois sombre, massif et sobre, sur lequel un globe terrestre antique en cuivre se remarquait aussit�t.

L'homme, qui moins d'une heure auparavant les mena�ait des pires souffrances, les invita cette fois � s'asseoir.

��Cette terrible m�prise n'aurait jamais eu lieu si vous n'aviez pas p�n�tr� dans la maison comme des bandits�

��C'est ce que je me suis tu� � lui r�p�ter, ironisa Ben en frictionnant ses poignets encore endoloris d'avoir �t� ligot�s trop serr�.

Leur interlocuteur prit appui sur son bureau.

���changer nos informations pourrait �tre b�n�fique pour chacun de nous. J'ai des questions et vous en avez certainement aussi. Proc�dons par ordre. Pour me faire pardonner votre captivit�, je vous laisse commencer.

Karen saisit la balle au bond et demanda directement :

��Qui �tes-vous ?

��G�bor Walczac. Citoyen hongrois. Soixante-deux ans. N�gociant international, comme mon p�re, mon grand-p�re et leurs p�res avant eux. Ma famille a commenc� avec deux chevaux et je poss�de d�sormais une des plus importantes flottes de porte-conteneurs de la plan�te. Assez riche pour figurer dans les classements, assez malin pour �viter d'y appara�tre. Ma r�ponse vous semble-t-elle assez compl�te ?

��C'est un bon d�but.

��Alors � mon tour : pourquoi vous int�ressez-vous � ce cristal ?

Benjamin prit la parole :

��Nous enqu�tons sur un homme, peut-�tre une organisation, qui d�robe des objets du m�me genre un peu partout dans le monde. Le cristal mis en vente � Johannesburg ressemble beaucoup � un autre exemplaire vol� tr�s r�cemment dans une s�pulture japonaise, ainsi qu'� un autre qui a disparu du mus�e du Caire.

��Je n'avais jamais entendu parler de la version japonaise. Par contre�

Walczac allait en dire plus, mais il s'interrompit. En vieux roublard, il ne comptait pas faire cadeau d'une r�ponse qui n'aurait pas fait l'objet d'une question.

��Qui �tait l'homme que vous cherchez � venger ? demanda Benjamin.

��Le professeur Maximilien K�hn, un ami proche mais surtout un �minent sp�cialiste de l'histoire ancienne de l'Orient. Je l'ai connu voil� plus de quarante ans. Notre passion commune des antiquit�s a fait de nous des compagnons de route. Depuis environ trois ans, en marge de l'universit� de Vienne o� il donnait r�guli�rement des cours, il travaillait pour un myst�rieux m�c�ne. On lui avait fait promettre de rester discret tant sur l'identit� de son bienfaiteur que sur la nature de ses travaux. Max �tant un homme de parole, il ne m'en a pratiquement rien dit. Voil� onze jours, on l'a retrouv� mort dans son bureau, et ses travaux ont int�gralement disparu. Les secours ont conclu � une crise cardiaque, mais je sais que c'est faux.

��Comment pouvez-vous en �tre s�r ? r�agit Karen.

��Ce n'est pas � votre tour de poser la question, mais je vais r�pondre. Il se trouve que le matin m�me de son d�c�s, Maximilien avait rendez-vous avec un certain Neville Desmond, repr�sentant l�gal de son donateur.

Ben et Karen �chang�rent un regard. Leur h�te encha�na :

��Il devait lui exposer le r�sultat de ses recherches, � un aboutissement en forme d'apoth�ose �, selon ses propres termes. Parce que je voulais lui souhaiter bonne chance pour sa pr�sentation, nous nous sommes parl� au t�l�phone la veille au soir. Il �tait en pleine forme, tr�s excit� et convaincu que ses travaux allaient changer la lecture de l'histoire et lui valoir une reconnaissance internationale. Je ne l'avais jamais entendu aussi enthousiaste. Quelques heures plus tard, j'apprenais son d�c�s brutal, et personne n'a plus rien retrouv� de ses ann�es de labeur. Aucun document, pas la moindre feuille de travail, ni � l'universit� ni � son domicile. Comme si rien n'avait jamais exist�. J'ai imm�diatement demand� � des amis dans la police de rechercher ce Desmond, mais comme par hasard, ils n'en ont trouv� trace nulle part.�Max a �t� assassin� � cause de ce qu'il a d�couvert, j'en ai la certitude.

Tr�s �mu, Walczac marqua un temps, puis se reprenant, demanda :

��Vous �tiez pr�sents � Johannesburg parce que le cristal constituait un app�t ?

Karen r�pondit :

��Vous l'avez achet� pour les m�mes raisons : pour attirer celui qui devait tenter de s'en emparer.

��Exact. C'�tait mon seul lien avec le meurtrier. Je lui ai donc tendu un pi�ge en inventant Marcus Bender, un acheteur qui ne paraissait pas �tre un adversaire trop dangereux. J'ai lanc� l'hame�on, mais c'est vous qui avez mordu. Nous courons apr�s le m�me homme.

��Nous commen�ons � �tre nombreux � ses trousses, commenta Karen. Lors de la vente, nous avons failli appr�hender un suspect, mais il a r�ussi � �chapper � nos agents.

��Il ne perd rien pour attendre. Je finirai par l'avoir.

��En quoi le cristal vous reliait-il au meurtrier ? intervint Benjamin.

��Maximilien m'en avait parl�. Il avait �voqu� le sp�cimen poss�d� par ce milliardaire sud-africain et celui expos� au Caire. � demi-mot, il avait laiss� entendre que ces antiquit�s constituaient les preuves irr�futables de sa d�couverte.

��Vous a-t-il dit de quelle fa�on ?

��Non.

��Il ne vous a rien r�v�l� d'autre ?

��Il a seulement parl� d'un voyage qu'il projetait de faire en Irak pour v�rifier sa th�orie.

Walczac s'assombrit soudain.

��Pauvre Max� Il n'accomplira jamais son voyage. Il n'aura m�me pas tenu la petite pyramide entre ses mains.

L'homme releva le visage vers Ben.

��Voulez-vous voir le cristal ?

��Il est ici ?

L'homme hocha la t�te.

��Alors j'aimerais beaucoup avoir cet honneur.

Walczac se dirigea vers ses biblioth�ques.

��Je ne sais m�me plus o� je l'ai pos�. Il doit se trouver quelque part au milieu de mes souvenirs. Je n'ai plus vraiment ma t�te, avec ce qui s'est pass� ces derniers jours�

��Vous ne le conservez pas dans un coffre ?

��Cet endroit tout entier est un coffre, et du mod�le le plus s�r qui soit : celui dont tout le monde ignore l'existence.

��O� sommes-nous ?

Walczac r�pondit en arpentant ses �tag�res surcharg�es :

��C'est vrai qu'avec votre exfiltration sous s�datifs, vous devez n'en avoir aucune id�e ! Vous vous trouvez en Hongrie, � Budapest.

��En Hongrie ? s'�trangla Karen.

��Je ne mentais pas lorsque je vous disais qu'il est impossible de vous retrouver ici. Nous sommes au beau milieu des entrailles de la vieille ville, dans les souterrains qui s'�tendent sous la colline du palais de Budav�r. Avant la fondation de la ville, des sources ont creus� ces tunnels, qui ont �t� agrandis et am�nag�s au fil des si�cles. Ils ont servi de cachette aux comploteurs et aux princes en exil. Ils ont abrit� la population. Mes anc�tres y ont trouv� refuge, et aujourd'hui j'en ai fait mon quartier g�n�ral.

Tout en continuant � chercher parmi la multitude d'objets, il d�signa une paroi :

��� quelques m�tres derri�re cette roche, les touristes visitent le labyrinthe sous le ch�teau. Mes anc�tres commer�aient avec l'Asie et se sont �tablis dans le quartier depuis des g�n�rations. Jadis, tous les riverains poss�daient leur propre acc�s au r�seau de galeries par leur cave. On y entreposait certaines de nos marchandises � l'abri des regards indiscrets et des collecteurs de taxes, si vous voyez ce que je veux dire. C'est aussi ici que les insurg�s se sont cach�s des Allemands, puis des Sovi�tiques. Apr�s les bombardements et la reconstruction du palais, la plupart des passages ont �t� �boul�s ou mur�s, mais nous avons r�ussi � pr�server le n�tre.

L'homme eut soudain une exclamation de satisfaction. Il tendit la main pour saisir l'objet acquis pour un demi-million de dollars, qui �tait simplement pos� entre un vieux pot � cr�me en fa�ence et une reproduction m�tallique d'une voiture de sport.

��Pour Maximilien, cette curiosit� �tait un tr�sor. � mes yeux, ce n'est que le souvenir d'un ami tr�s cher, mort pour avoir voulu percer son secret. En l'achetant, j'ai eu acc�s � ce que les experts avaient �crit � son sujet pour le pr�c�dent propri�taire. Rien de spectaculaire. Ils se perdent en hypoth�ses parfois farfelues et n'apportent aucune r�ponse. Maximilien �tait bien plus dou� qu'eux. Il l'a pay� de sa vie.

Walczac d�posa la pr�cieuse antiquit� sur son bureau, face � ses visiteurs. Il en approcha sa lampe pour mieux l'�clairer. Le cristal �tait d'une limpidit� exceptionnelle.

��J'aurais bien aim� que Max me dise � quoi cette chose pouvait servir.

��Moi aussi, murmura Ben.

Karen se leva pour l'�tudier sous un autre angle. Impressionn�e, elle souffla :

��Il est plus spectaculaire en r�alit� qu'en photo.

��Vous savez � quoi il me fait penser tout � coup ? lui glissa Benjamin.

��� l'illustration vol�e dans le Splendor Solis dont nous a parl� Robert Folker, avec son d�mon sortant du soleil en portant une pyramide entre les mains.

��Exactement.

Karen se redressa.

��Monsieur Walczac, accepteriez-vous que l'on fasse quelques photos ?

��J'ai bien mieux � vous proposer. Je suis pr�t � vous confier le cristal aussi longtemps que vous en aurez besoin pour l'�tudier. En �change, aidez-moi � mettre la main sur l'assassin de Maximilien. Nos raisons de lui courir apr�s sont diff�rentes mais nous partageons la m�me envie de le coincer. Associons-nous. Servez-vous de Marcus Bender, utilisez mon pi�ge et attrapons le salaud qui a tu� mon ami. Je veux sa peau. Si nous joignons nos forces, il ne pourra pas nous �chapper. Donnez-moi votre parole que lorsque vous l'aurez eu et qu'il aura balanc� ce que vous voulez savoir, vous me le livrerez. Personne n'en saura jamais rien. Ce genre de pourriture ne doit pas finir devant un tribunal, parce qu'alors, ils s'en sortent toujours mieux que leurs victimes.

Miss Holt revint enfin du module de communication satellite et se laissa tomber dans un fauteuil, une jambe par-dessus l'accoudoir, faisant preuve d'une d�contraction dont elle n'�tait pas coutumi�re.

��C'est vrai que le jet est quand m�me plus rapide et plus confortable.

��Vous dites �a parce que c'est Walczac qui paie et que vous n'aurez pas vos satan�s formulaires � remplir.

��Pas uniquement. Vu le nombre de bleus que j'ai partout sur le corps, des si�ges moelleux ne sont pas un luxe. Les conditions de transport n'ont certainement pas �t� les m�mes � l'aller. Si nous nous trouvions dans cet avion, c'est en soute qu'ils nous avaient embarqu�s !

��Vous aussi vous avez mal ?

Ben se retourna aussit�t et commen�a � relever son T-shirt.

��L�, juste au-dessus de la fesse, c'est hyper sensible.

��Ne comptez pas sur moi pour vous ausculter. Rhabillez-vous imm�diatement.

��Soit ils m'ont donn� un coup de barre de fer, soit ils m'ont �tal� sur un palet de hockey pendant des heures.

��Pourquoi un palet de hockey ?

��� la forme, �a correspond parfaitement. Mais �a me pique aussi, alors c'�tait peut-�tre une pomme de pin.

��Formidable, nous aurions donc �t� kidnapp�s par des �cureuils qui auraient voulu nous faire la peau dans la for�t magique. Je vous demanderais bien si vous avez compt� vos noisettes, mais vous allez encore rougir !

��Et on pr�tend que ce sont les hommes qui ont l'humour le plus lourd� Quoi qu'il en soit, pendant qu'on �tait inconscients, ils ont d� nous traiter comme des quartiers de viande.

��Ils avaient l'intention de nous massacrer, pourquoi auraient-ils pris des gants ?

���videmment, vu sous cet angle� Il faut quand m�me pratiquer votre m�tier pour raisonner ainsi.

��Parce que vous allez me soutenir que vu du v�tre, l'histoire s'�crit avec des gens adorables qui vivent heureux dans un monde en paix et finissent par s'�teindre de leur belle mort ?

��Un point pour vous. Si �a se trouve, au Moyen �ge, coucher les gens sur un palet de hockey �tait un supplice tr�s en vogue.

��Combien d'ann�es d'�tudes pour en arriver l� ?

Ils se mirent � rire ensemble.

��Vous �tes rest�e un bon moment en communication, reprit Benjamin. Tout va bien dans le service ?

��Ils �taient tellement soulag�s de nous savoir vivants que tout le monde a voulu me parler. C'�tait le branle-bas de combat depuis quarante-deux heures. Tous les services sur les dents. La direction avait d�clench� le grand jeu pour nous retrouver. Les services secrets alli�s �taient m�me d�j� dans la boucle.

��Comme �a, � d�faut d'avoir pu nous sauver, ils auraient retrouv� nos cadavres en moins de deux�

��On ne nous aurait pas tu�s en m�me temps. Ils en auraient �limin� un pour faire pression sur l'autre.

��Toujours une partie d'�checs qui se joue. Reste � savoir qui de nous deux aurait �t� d�gag� en premier.

��Dans le manuel, au chapitre sur les prisonniers, le�on num�ro deux, il est �crit : � Celui qui est identifi� comme d�tenant le plus d'informations est maintenu en vie le plus longtemps. �

��Vous avez d'�tranges lectures. Encore faut-il d�finir le type d'information qui a de la valeur.

��Je doute que la recette secr�te de votre tante Jane vous aurait valu de vivre vieux.

��Vous ne direz plus �a quand vous y aurez go�t�. Votre remarque perfide soul�ve cependant une int�ressante question. En admettant que vos �quipes nous aient localis�s, s'ils n'avaient pu sauver qu'un seul de nous deux, lequel auraient-ils choisi � votre avis ?

��Benjamin, s�rieusement, pourquoi jouer avec ce genre d'interrogations ?

��Pure sp�culation. Juste pour savoir. Vous ne vous demandez jamais � quel point vous comptez ? Vous qui �valuez tout, ne songez-vous jamais � cela ? Votre patron a lanc� tous ses limiers pour nous r�cup�rer, et vous n'aimeriez pas savoir si c'�tait plus pour vous que pour moi ?

��Vous �tes un gar�on rationnel�

���a d�pend pour quoi.

��Vous appr�ciez r�ellement ce genre de jeu stupide ? Du style il n'y a qu'une seringue pour deux personnes que tu adores, laquelle choisis-tu de sauver ?

��Ces hypoth�ses d'�cole ont le m�rite de remettre les choses � leur place. Du coup, je me demande qui votre patron choisirait entre vous et moi.

��Je n'en sais rien. Et pour vos chances de survie, j'esp�re que le cas ne se pr�sentera jamais. Cela dit, il �tait tellement heureux d'avoir de mes nouvelles qu'il a lui aussi tenu � me parler. Je ne l'ai jamais trouv� aussi chaleureux. Presque amical. C'�tait extr�mement bizarre.

��Qui sait ? L'�ge avan�ant, il prend peut-�tre conscience que les affections sont plus puissantes que ses injections de produits chimiques.

��Vous plaisantez ? On voit bien que vous ne le connaissez pas. � trois secondes de claquer, il h�sitera encore � se confier � Dieu parce qu'il le soup�onnera de travailler pour le camp adverse. Il se demandera aussi certainement s'Il n'est pas sur �coute. Cela dit, il a pris de vos nouvelles. Vous avez le droit d'�tre fier. C'est une marque d'estime historique. Quand le domicile de Wheelan avait �t� saccag�, il n'avait m�me pas cherch� � savoir dans quel �tat �tait le professeur.

��Les gens �voluent. Il n'est peut-�tre pas aussi dur qu'il veut le laisser para�tre.

��Vous avez certainement raison. Le meilleur moyen d'en �tre s�r, c'est de faire un test. D�s que nous arriverons, vous essaierez de lui faire un bisou. Promettez-moi d'attendre que je sois l� pour vous jeter � son cou. Je vous jure de ramasser vos restes et de vous offrir une s�pulture d�cente dans une bo�te � chaussures.

��Il est aussi monstrueux que cela ?

��Il n'est pas monstrueux, il est pro. Quand je vois ce qu'il doit g�rer tous les jours, je me dis que c'est un sacr� bonhomme. Et encore, je ne sais pas tout.

��Il n'a pas voulu me dire son nom.

��Personne ne le conna�t. C'est un petit jeu qui l'amuse beaucoup.

��Si lui et moi �tions tous les deux mourants, et que vous n'ayez qu'une seule seringue�

��Benjamin, s'il vous pla�t.

��Lui ou moi ? Soyez franche.

La jeune femme tenta d'�viter de r�pondre, mais elle comprit qu'elle n'y couperait pas.

��C'est vous qui l'aurez voulu : je le sauve lui, parce que dans le monde o� nous vivons, il est malheureusement bien plus n�cessaire que vous.

Ben porta la main � son c�ur dans une posture de trag�dien.

��Quel choc ! Quelle d�sesp�rance ! �a me fait une peine �norme. Vous auriez pu au moins tricher pour me faire plaisir.

��Il ne fallait pas demander. Je ne sais pas tricher. D�sol�e !

��Sort funeste� Hier, vous m'avez frapp� alors que j'�tais ligot� et maintenant, vous me tuez parce que je sers � que dalle.

��S'il vous pla�t, ne faites pas cette t�te de chien battu. N'esp�rez pas me convaincre que vous prenez votre petit jeu au s�rieux.

��Et pourquoi pas ?

��OK. Vous voulez jouer, alors jouons : Mlle�Chevalier et moi sommes � l'agonie. Vous n'avez qu'une seringue�

��Vous avez parfaitement raison, tout cela est compl�tement pu�ril.

��C'est vous qui avez commenc�. R�pondez.

Ben plissa les yeux pour faire semblant de r�fl�chir.

��� titre pr�ventif, je me fais l'injection � moi-m�me parce que de nous trois, je suis quand m�me celui que je pr�f�re.

��Vous mentez.

��Ne me parlez pas sur ce ton ou vous allez crever. Je vous rappelle que c'est moi qui d�cide qui je sauve.

Karen rit.

��Vous dites vrai, r�pliqua-t-elle.

��� quel sujet ?

��Quand �a devient trop s�rieux, vous ne savez rien faire d'autre que blaguer.

��Vous connaissez mon talon d'Achille.

��Est-ce pour cela que vous avez choisi de vous consacrer � l'histoire ?

��Comment �a ?

��En �tudiant le pass�, vous ne courez aucun risque. Aucune d�cision � prendre, aucun choix corn�lien, aucune urgence. Tous les dilemmes sont r�solus depuis longtemps. Plus rien � sauver ou � condamner. Uniquement des le�ons � tirer, en restant bien au chaud, sur la berge, � l'abri du torrent de la vie.

��Je n'avais jamais envisag� cela de cette fa�on.

��L'image vous choque ?

��Du tout. Au contraire.

��Benjamin� Hier, quand notre vie ne valait plus grand-chose, je vous remercie d'avoir voulu vous sacrifier pour moi.

��Ce n'est rien. Je fais �a tout le temps. Je n'ai pas vraiment r�fl�chi. M�me au supermarch�, je laisse passer les petites mamies devant moi.

��Ne rabaissez pas votre geste en me traitant de petite mamie.

��Je vous rassure, vous avez de beaux restes. Je suppose que s'ils avaient commenc� � me torturer, j'aurais sans doute regrett� mon �lan.

��Vous �tes plus courageux que vous ne le croyez.

��Vous le pensez ? Je crois plut�t que je m'estime moins que n'importe qui. Je n'ai jamais �t� convaincu que les meilleurs partaient les premiers. Votre manuel est d'ailleurs d'accord avec moi sur ce point : plus vous avez de valeur, plus on vous garde et on vous �pargne. Du coup, je m'attends � y passer d'une seconde � l'autre.

Un gr�sillement des haut-parleurs interrompit leur �change. La voix du pilote s'�leva :

��Miss Holt, une communication urgente. C'est votre coll�gue qui rappelle.

Karen se leva aussit�t. Comme s'il pressentait que c'�tait important, Ben la suivit. Elle enfila le casque et s'annon�a. Pendant de longues secondes, elle ne fit qu'�couter. Ben la vit bl�mir.

Lorsqu'elle raccrocha, elle souffla comme un sprinter face � l'�preuve qu'il redoute. Enfin, elle leva les yeux vers lui.

��Benjamin, il est arriv� quelque chose � Fanny. Alors qu'elle sortait d'une entrevue avec un consultant, elle a �t� prise pour cible, en pleine rue. L'un de nos agents qui assurait sa protection a �t� abattu. Elle a �t� transport�e sous escorte � l'h�pital. Nous n'en savons pas plus. Je suis navr�e.

��Pour le moment, elle dort, expliqua le m�decin. Rassurez-vous, ses jours ne sont pas en danger. Nous pr�f�rons cependant la maintenir sous s�datif. Rien de lourd, mais cela devrait nous aider � la stabiliser. Elle a re�u une balle longue port�e dans l'�paule. M�me si le projectile est ressorti, il a provoqu� quelques d�g�ts, sans toutefois rien toucher de vital. Elle a eu beaucoup de chance. Nous avons d� pratiquer un peu de reconstruction mais rien de dramatique. Elle ne gardera aucune s�quelle, ni plastique, ni motrice. Par contre, psychologiquement, il faudra certainement un suivi. Elle �tait passablement perturb�e lorsqu'on nous l'a amen�e�

Dans le hall s�curis� du service de traumatologie du Queen Elizabeth Hospital, les �quipes de nuit avaient pris leur poste. Seuls quelques bruits de pas dans les couloirs et les bips r�guliers des machines dans les chambres troublaient le silence.

Ben poussa un soupir de soulagement.

��Puis-je la voir ?

Le docteur consulta l'agent Holt du regard avant de r�pondre :

��Si vous voulez.

��Je vous attends l�, glissa Karen.

Avant qu'il ne s'�loigne, elle lui posa la main sur le bras et demanda :

���a va aller ?

��Si je ne suis pas ressorti d'ici vingt minutes, c'est que j'aurai fait un malaise. Par piti�, ne laissez pas le gros brancardier avec les tatouages me faire du bouche-�-bouche�

Karen salua sa tentative de l�g�ret� mais redevint vite s�rieuse :

��Benjamin, nous devons pr�venir le compagnon de Fanny.

��Cela me para�t �vident.

��Souhaitez-vous lui expliquer vous-m�me ce qui s'est pass� ?

��Si vous estimez que c'est plus convenable, je le ferai, mais tout � fait entre nous�

��Je comprends. Laissez, je m'en charge. Allez la voir.

Ben remercia Karen et se dirigea vers la chambre devant laquelle un militaire �tait en faction. Il entra sans bruit et referma derri�re lui.

��Il est tard, essayez de dormir, conseilla Karen en raccompagnant Ben � la porte de son appartement � l'agence.

��Aucun risque. Je ne pense qu'� Fanny. Je suis inquiet pour elle.

��Je vous assure qu'elle est en s�curit�. Son �tat de sant� �tant satisfaisant, on va la transf�rer vers un site militaire dans les prochaines heures. Faites-moi confiance.

��Je vous fais confiance.

Il d�signa sa porte ouverte.

��Voulez-vous rester une minute ?

��Monsieur�Horwood serait-il en train de m'inviter � prendre un dernier verre chez lui ?

��Je ne suis pas chez moi et votre boss, Petit Poney, a siffl� le peu d'alcool qui restait dans le bar.

��Y a pas � dire, vous savez vous y prendre.

Elle entra malgr� tout et s'installa dans le canap�.

��Donc, rien � boire�

��Je peux vous proposer de l'eau du robinet et si �a vous tente, j'ai aussi du shampooing � la pomme.

��J'essaie d'arr�ter, merci.

Ben ne tenait pas en place. Karen sentait qu'il n'�tait pas dans son assiette.

��Bien que ce ne soit pas votre sujet de conversation favori, je suppose que vous pr�f�rez savoir : le compagnon de Mlle�Chevalier arrivera aupr�s d'elle demain matin, t�t.

��J'en suis tr�s heureux pour eux deux.

��Nous avons eu du mal � le joindre. Il �tait en d�placement � Madrid. En d�couvrant son pr�nom, j'ai d'abord cru que c'�tait un surnom ou une boutade� Il s'appelle vraiment Alloa ?

��Vous aussi, �a vous amuse ?

��Presque autant que Benji. Il me semble que l'expression hawa�enne s'�crit diff�remment.

��Vous lui poserez la question � l'occasion. Par contre, d'apr�s les photos que j'ai pu entrevoir de lui, � d�faut d'�tre conforme � l'orthographe officielle, il a l'authentique allure d'un surfeur de l�-bas.

��Alloa West. On dirait le nom d'un h�ros de bande dessin�e.

��J'imaginais plut�t un personnage de s�rie t�l�vis�e, le genre de mec qui vit sous un soleil �ternel, dans une villa de milliardaire, avec une piscine g�ante autour de laquelle se p�ment des filles sublimes qui n'attendent que lui.

��Quelle vision machiste ! Si �a se trouve, c'est le seul point d'eau de la r�gion, auquel ces cr�atures viennent s'abreuver. Les jolies filles ont aussi besoin de s'hydrater.

��Pas si elles ont le privil�ge d'apercevoir Alloa West, l'homme qui d'un regard peut vous faire vivre ou mourir. Ce genre de type est la solution � tout, le r�ve ultime. Il est livr� avec tous ses accessoires. Il ne faiblit pas, ne freine jamais. Il ne se gare pas non plus � les cr�neaux, c'est vulgaire. Il saute de sa voiture de sport et l'envoie s'�craser contre un mur dans une explosion, m�me pour aller s'acheter du papier toilette.

��Benjamin, ces hommes-l� n'ach�tent pas ce genre de chose.

��Vous avez raison. Les dieux n'ont jamais la diarrh�e. C'est notre triste condition de mortels.

��Vous ne l'aimez pas.

��Vous �tes-vous d�j� retrouv�e devant quelqu'un qui r�ussit tout ce que vous ratez et qui occupe la place que vous r�viez d'avoir ?

��Une fois, oui. Pendant un accrochage au sud de Bagdad. J'aurais voulu �tre le superbe char d'assaut qui tenait la colline et distribuait g�n�reusement ses rafales de pruneaux l� o� je n'arrivais m�me pas � en balancer un seul.

��Vous devez me trouver path�tique.

��Vous savez bien que non.

��Je ne le d�teste pas. J'en suis jaloux.

��Comptez-vous passer le reste de votre vie � regretter ce que vous n'�tes pas et ce qui vous �chappe ?

��Si je n'ai rien de mieux � faire, c'est une occupation comme une autre.

Ben haussa les �paules et s'int�ressa � la carte murale.

��En attendant, nous allons devoir cr�er une fiche sur l'assassinat de Maximilien K�hn. La disparition de ses travaux constitue certainement une des cl�s de tout ce foutoir.

En cherchant un bristol sur sa table de travail, Benjamin tomba sur les relev�s des symboles effectu�s par Fanny. Fid�le � sa promesse, elle avait soigneusement redessin� les diff�rentes s�ries de signes, ar�te par ar�te. Elle avait toujours �t� dou�e pour le dessin. Il saisit les feuilles, le c�ur aussi serr� que si elle �tait morte.

��Je ne lui ai m�me pas annonc� que nous avions rapport� le cristal.

Sans qu'il s'en aper�oive, Karen l'avait rejoint et se tenait derri�re lui.

��Il sera bien temps de lui en parler si elle revient sur l'affaire. D'autant qu'il n'est plus disponible pour le moment.

��Qu'en avez-vous fait ?

��� cette minute m�me, il est enferm� dans le coffre de la r�sidence de Marcus Bender, � Oxford.

��Quel irresponsable a eu cette id�e saugrenue ? s'exclama Ben, stup�fait.

��Moi. Et ne vous en d�plaise, j'en suis fi�re. Walczac nous a permis d'utiliser son pi�ge. Nous ne pouvions pas laisser passer pareille opportunit�. Dans le peu de temps dont nous disposions, nous avons l�g�rement am�lior� son traquenard. Je trouve le r�sultat tr�s convaincant. Avec quelques informations qui ont � fuit� �, deux ou trois am�nagements et des figurants, nous avons donn� plus de corps � son leurre. Mais le dispositif n'aurait pas �t� complet sans le v�ritable app�t. Ceux que nous traquons ne font pas les choses � moiti�, nous devons agir de m�me. Nous avons donc d�sormais un Marcus Bender plus vrai que nature qui attend patiemment son pr�dateur dans un environnement ultra-verrouill�.

��Les pros sont � la man�uvre� Et si on se fait piquer le cristal ?

��Plan B : on d�missionne et on part �lever des moutons dans le Kent. Je filerai la laine sous une fausse identit� pendant que vous ferez des petits fromages bio.

��Karen, je m'en voudrais beaucoup de voir ma d�testable d�sinvolture d�teindre sur vous.

��Blague � part, on ne se fera pas surprendre deux fois. L'�quipe est tr�s remont�e.

��Cela n'emp�che pas nos adversaires de mener le jeu. Ils font ce qu'ils veulent et on encaisse. Ils s'en sont quand m�me pris � Fanny.

��Navr�e de vous contredire, mais ils n'ont pas atteint leur objectif. L'un des n�tres l'a pay� de sa vie, mais votre amie est vivante.

��C'est juste. Pardonnez-moi. Quand je suis �puis�, je dis n'importe quoi.

��Cela vous arrive aussi quand vous �tes bien repos�.

Doucement, pour �vacuer la tension, Ben �tira sa nuque en inclinant la t�te.

��Pourquoi ont-ils voulu �liminer Fanny ? La per�oivent-ils comme une menace ?

��Pas forc�ment. Dans la partie d'�checs qui se joue, ils ont peut-�tre voulu se servir du cavalier pour d�stabiliser la tour. Avez-vous d�j� oubli� la le�on num�ro deux du chapitre sur les prisonniers ?

Ben fit appel � sa m�moire avant de r�citer :

��� Celui qui est identifi� comme d�tenant le plus d'informations est maintenu en vie le plus longtemps. � Quel rapport ?

��Ils n'ont mis que quelques jours � identifier et cibler Mlle�Chevalier. Ne vous y trompez pas, ils ont aussi un �il sur vous depuis le d�but. Votre appartement a �t� fouill� moins de quarante-huit heures apr�s notre premier contact.

��Et alors ?

��Si vous n'�tiez qu'une g�ne pour eux, ils auraient d�j� essay� de vous rayer d�finitivement de la partie.

��Merci, je me sens beaucoup mieux.

��Mais ils ne l'ont pas fait. Alors je suppose qu'en supprimant Fanny, leur but �tait de vous mettre sous pression.

��Pourquoi feraient-ils cela ?

��Peut-�tre parce qu'ils ont besoin de vous.

��Pardon ? � quoi pourrais-je leur servir ? Je ne suis pas dans leur camp et je peux vous assurer qu'apr�s ce qu'ils ont fait � Fanny, mon envie de les traquer prend un tour tr�s personnel.

��Le fait est qu'ils n'ont rien tent� contre vous alors qu'ils n'ont pas �pargn� Fanny. Si j'en juge par ces fiches sur le mur, ils ne font rien sans raison. Il faut creuser.

��C'est ma tombe que je peux commencer � creuser. Parce que lorsqu'ils comprendront qu'ils n'obtiendront jamais rien de moi, je ne donne pas cher de ma peau.

��Vous aviez sans doute vu juste.

��� quel propos ?

��Peut-�tre en veulent-ils vraiment au Christmas pudding de votre tante.

��Comment pouvez-vous plaisanter dans une situation pareille ?

��Benjamin, je m'en voudrais beaucoup de voir mon insupportable s�rieux d�teindre sur vous.

La nuit �tait depuis longtemps tomb�e sur Oxford. Seuls les chants d'une poign�e d'�tudiants �m�ch�s s'�levaient au loin. M�me ivres, ils s'en sortaient plut�t bien et ne pouvaient en aucun cas �tre tenus pour responsables de la pluie qui rin�ait la cit�.

Dans un ensemble parfait, deux hommes saut�rent le haut mur de brique qui entourait la propri�t�. Retombant � l'int�rieur avec souplesse, ils se fondirent aussit�t dans les massifs v�g�taux du fond en ne provoquant que quelques bruissements. Ils avaient choisi une strat�gie d'approche �vitant les rues, par l'arri�re, en se faufilant de parcs en jardins dans la zone r�sidentielle historique hupp�e. Deux silhouettes furtives. Depuis quelques jours, ils avaient pris soin de rep�rer pr�cis�ment les lieux, utilisant m�me un drone de moyenne altitude. Comme des champions de course de haies, ils franchissaient les obstacles avec une redoutable efficacit�, poursuivant m�thodiquement leur perc�e en direction de la r�sidence de Marcus Bender.

Les syst�mes de surveillance � au demeurant assez rudimentaires � �taient d�j� identifi�s, et le mod�le de coffre-fort ancien John Tann install� dans le salon n'allait poser aucun probl�me. Ils n'auraient m�me pas � le forcer. Ces antiquit�s sont faites pour rassurer les retrait�s nostalgiques, pas pour r�sister aux derni�res technologies. Le collectionneur dormait au premier �tage, seul. Ils avaient pour instruction de le laisser dormir. Si par contre il venait � les surprendre, une option plus radicale �tait programm�e.

Les deux ombres progressaient rapidement en �vitant les zones d�couvertes. V�tus de treillis militaires et de gilets tactiques, �quip�s de petits sacs � dos ainsi que de lunettes � vision nocturne, les intrus �taient remarquablement entra�n�s. Leur course puissante ne comportait aucune h�sitation. M�me si la mission s'annon�ait simple, ils l'abordaient comme une v�ritable op�ration en territoire ennemi. Aucune parole �chang�e. Pas de liaison avec leurs commanditaires.

Lorsque le premier individu atteignit la maison, il s'adossa directement contre le mur, ajusta ses gants et d�gaina son arme. Il engagea une balle dans la culasse et repla�a le pistolet dans son �tui. En voyant approcher son complice, il positionna ses mains en berceau pour lui faire la courte �chelle. Sans ralentir l'allure, l'autre s'�lan�a d'un bond pour agripper la corniche de la fen�tre de la cuisine. Avec agilit�, il se r�tablit sur le rebord puis, � l'aide d'une lame souple et d'un film m�tallique, neutralisa le capteur d'effraction. Il for�a l'ouverture et se glissa dans l'office. Son complice atterrit � ses c�t�s imm�diatement apr�s lui.

Ils se positionn�rent dans le couloir. � l'autre extr�mit� se trouvaient la porte d'entr�e donnant sur la rue et l'escalier qui montait � l'�tage. Dans la p�nombre, sans un bruit, ils p�n�tr�rent dans le salon et se dirig�rent droit sur le v�n�rable meuble blind�. Massif et noir, de la taille d'un petit frigo, d�cor� de motifs dor�s d'inspiration victorienne, ce mod�le associant serrure m�canique et combinaison simple ressemblait � ceux que poss�daient les bijoutiers dans leurs boutiques au d�but du si�cle dernier. Les deux individus s'agenouill�rent dos � dos, l'un allumant une lampe � faisceau restreint pour s'occuper du coffre pendant que l'autre montait la garde, l'arme au poing. Le premier sortit du mat�riel �lectronique de son sac ainsi qu'un jeu de passe-partout � longues tiges. D'un geste expert, il plaqua une sonde sur la porte m�tallique, qui afficha une image radiographique du m�canisme interne sur sa tablette. Il commen�a � tourner la molette chiffr�e. Apr�s avoir t�tonn�, il isola les trois positions de rotation et s'attaqua � la serrure � cl�. Dans son dos, son bin�me, aussi raide qu'un robot, balayait la pi�ce, pr�t � r�agir au moindre bruit.

L'homme en charge du coffre mit moins de trois minutes pour se rendre ma�tre du syst�me de verrouillage. Il tourna la poign�e et tira � lui l'�pais battant. Quelques dossiers, un peu d'argent, diverses bo�tes. L'homme ne se laissa pas distraire et rep�ra imm�diatement ce qu'il �tait venu chercher. Il s'empara d'un pochon de velours dont la palpation le rassura. La forme pyramidale attendue s'y trouvait. Il ouvrit la housse et contr�la de visu, mais prit soin de ne pas toucher l'objet directement.

C'est alors qu'il entendit un choc sourd, suivi d'une s�rie de claquements. Il identifia aussit�t des pas et un tir d'arme �quip�e de silencieux. Sans c�der � la panique, il enfourna le cristal dans son sac � dos tout en agrippant son pistolet.

Il pensait sans doute que son comparse le couvrait encore, mais il se trompait. Une violente d�charge �lectrique le paralysa. Il bascula sur le c�t�. Son compagnon ne bougeait d�j� plus. Les faisceaux de plusieurs lampes firent irruption dans la pi�ce, des silhouettes casqu�es portant des tenues pare-balles l'encercl�rent. La m�choire tremblante, t�tanis� par l'impulsion, l'homme devina qu'on lui faisait une injection � l'�paule. Puis il ne sentit plus rien.

��Fanny ? Qu'est-ce que tu fais l� ?

��Salut, Benji. Je ne me voyais pas rester clo�tr�e dans leur base. L'impression d'�tre prisonni�re et inutile� inacceptable pour mon moral. Je pr�f�re reprendre le travail. Je voulais aussi en profiter pour te pr�senter Alloa�

Dans l'encadrement de la porte entrouverte, l'homme apparut derri�re elle. Ben s'effor�a ne rien laisser para�tre ni de sa surprise ni de son malaise. L'ex-baroudeur lui adressa un salut aussi h�sitant que le sourire qui l'accompagnait.

��M�me si les circonstances ne sont pas id�ales, ajouta Fanny, je suis heureuse que vous puissiez enfin vous rencontrer.

��Bien s�r, tu as bien fait. Entrez, soyez les bienvenus.

Le couple passa le seuil et Horwood se leva � leur rencontre. Il embrassa Fanny puis serra la main de son compagnon. Au premier abord, il le trouva moins grand qu'il ne l'avait imagin� � ce qui constitua un motif de joie visc�rale totalement d�plac�e mais r�elle. Par contre, le bougre avait autant d'allure que sur les photos glan�es sur les r�seaux sociaux. Comble de l'�preuve, au moment o� Ben tentait de soutenir son regard couleur lagon, il prit conscience que l'athl�te avait un sourire r�ellement sympathique. Troublante sensation lorsque quelqu'un que l'on n'a pas envie d'aimer vous fascine malgr� tout. La poign�e de main �tait sans appel. Ben prit imm�diatement conscience que l'homme n'avait qu'� refermer son �tau pr�hensile pour lui broyer sa petite mimine d'�rudit. L'�ternel combat des brutes contre les intellectuels se jouait � nouveau. Ben fut en revanche plut�t satisfait de constater que Monsieur Univers �tait condamn� � se balader dans les locaux avec un badge � visiteur � fluo barr� d'une infamante mention lui interdisant l'acc�s aux zones confidentielles, le rel�guant au rang de chien dans un jeu de quilles.

��Bonjour, monsieur Horwood. Heureux de d�couvrir enfin l'homme dont Fanny parle si souvent.

��Merci beaucoup.�Je suppose que si votre bonne amie et moi avions eu davantage l'occasion de converser ces derniers temps, elle vous aurait �galement beaucoup mentionn�. Je compte sur vous pour prendre soin d'elle, surtout apr�s ce qu'elle vient de traverser.

Ben r�cup�ra sa main avec tous ses doigts et pivota vers la jeune femme.

��Comment va ton �paule ?

��Je ne suis plus shoot�e, alors forc�ment, je d�guste, mais j'ai droit � deux cachets par jour, alors je tiens � peu pr�s le coup.�Tu �tais en train de travailler ?

��Je tente d'y voir clair en attendant la prochaine catastrophe � g�rer.

Ils rejoignirent la table de travail.

��Tes croquis me sont bien utiles, reprit Ben. Ton coup de crayon est toujours excellent. Je me documente sur chacun des symboles mais je m'y perds un peu car la signification de beaucoup d'entre eux a �volu� au fil du temps.

��Je sais. Un vrai casse-t�te. Juste avant de me faire tirer dessus, j'�tais en rendez-vous avec un cryptologue sp�cialiste des langages non verbaux. D'apr�s le grand patron qui a organis� l'entrevue, il travaille r�guli�rement pour le gouvernement. Un homme passionnant. Il passe son temps � �tudier tout ce qui ne s'�crit pas ni ne se prononce mais qui veut pourtant dire quelque chose. Les nuages de fum�e des Indiens, l'architecture des temples antiques, la gestuelle des lanceurs de base-ball� Il m'a ouvert quelques pistes dont il faudra que l'on discute.

Fanny montra les feuilles � son compagnon.

��Ce sont les signes grav�s dont je t'ai parl�.

Puis elle ajouta en apart� � l'attention de Benjamin :

��Je sais qu'il ne devrait pas �tre au courant, mais lui me parle aussi de ses op�rations de s�curit�.

Ben hocha la t�te d'un air entendu.

��Ma m�re avait coutume de r�p�ter : � La confiance est le ciment du couple. � Cette m�morable citation a disparu de son r�pertoire � la seconde o� elle a d�couvert que mon p�re menait une double vie.

Fanny se tourna vers Alloa.

��Ne fais pas attention, ch�ri, je t'avais pr�venu qu'il pratiquait un humour plut�t grin�ant.

��J'aime assez cet esprit, sourit le touriste bronz�.

Fanny leva les yeux au ciel et revint � ses croquis. Elle pr�cisa :

��J'ai tout de m�me progress� depuis leur r�alisation. En me focalisant sur chacun des signes, je suis parvenue � d�finir une date butoir avant laquelle ce message n'a pas pu �tre cr��. On peut sans risque affirmer que ces codes ont forc�ment �t� �crits apr�s l'apparition dans l'histoire du plus ancien des symboles y figurant. Ce qui nous renvoie aux environs de 2�500 ans avant notre �re. Cela n'indique pas pr�cis�ment leur datation, mais c'est d�j� une premi�re limite.

��Tu en parles comme de codes. C'est �trange. � l'�poque, ce message n'avait rien de cryptique, et il a m�me �t� con�u avec l'ambition d'�tre compris du plus grand nombre. Ironie du sort, aujourd'hui, nous nous cassons les dents dessus sans rien en saisir. Il doit y avoir, quelque part au cours de l'histoire, une rupture dans la cha�ne de transmission du savoir�

Fanny d�signa un petit cercle marqu� en son centre d'un point.

��Celui-l� me complique bien la vie. Il introduit une variable suppl�mentaire. Selon l'�poque, il a signifi� beaucoup de choses diff�rentes qui, suivant le cas, pourraient radicalement modifier le sens de l'ensemble. Un rond avec un point au milieu. L'univers chez les anciens, ou l'�il des dieux chez d'autres. On le retrouve jusque dans l'alchimie europ�enne comme repr�sentant l'or et le soleil.

West montra l'un des symboles.

��Et l�, c'est une croix gamm�e nazie ?

���a y ressemble effectivement, r�pondit Fanny. Mais en l'occurrence, elle n'a pas du tout la signification que nous lui attribuons. Le svastika existait bien avant qu'Hitler ne se l'approprie comme embl�me de son parti, puis du Reich. Ce signe est l'un des plus anciens jamais trac�s par les humains. Il est pr�sent dans de nombreuses civilisations. Difficile de dire avec certitude quand et o� il est apparu, mais on le retrouve en M�sopotamie, en Asie et en Inde, o� il est encore utilis� comme un symbole tr�s positif. Il figure aussi sur des ornements ou des objets relevant de civilisations pr�colombiennes.

��Que repr�sente-t-il ici ?

��Excellente question ! s'exclama Ben. Cette croix, dont les branches ressemblent � la lettre majuscule gamma grecque � ce qui lui a valu son qualificatif tardif de � gamm�e � �, rev�tait d�j� de nombreux sens avant qu'Hitler n'en fasse le logo de son infamie. Suivant les �poques et les continents, les sp�cialistes estiment que cette croix a pu �voquer le soleil et sa rotation, la convergence des �nergies telluriques, et m�me les courants cosmiques alors suppos�s porter notre monde. Son interpr�tation est multiple mais sa notori�t� quasi universelle.

Fanny fixait Benjamin avec toute la relative s�v�rit� dont elle �tait capable. Elle n'aimait pas quand il se lan�ait dans ses petits expos�s encyclop�diques destin�s � impressionner les n�ophytes. Cela ne correspondait pas � ce qu'elle appr�ciait chez lui. Elle savait aussi que, paradoxalement, il n'usait de cet artifice que devant des gens vis-�-vis desquels il se sentait en inf�riorit�. Pour sa part, Alloa semblait captiv� devant cet �talage de culture.

��Passionnant, fit celui-ci. En tout cas, s'il cherchait l'efficacit� visuelle, Hitler ne s'est pas tromp� en la choisissant.

��Disons qu'il a �t� habilement conseill�, pr�cisa Ben. Probablement par Karl Haushofer, l'une des principales �minences grises de l'occultisme nazi. Ancien directeur de l'Institut g�opolitique de Munich, Haushofer s'y lia d'amiti� avec l'un de ses �l�ves, l'�pouvantable Rudolf Hess, qui devint l'un des plus proches complices d'Hitler. Haushofer fut aussi un membre influent de l'ordre de Thul�, dont le salut caract�ristique � bras tendu associ� au � Heil � � fut aussi r�cup�r� par le F�hrer.

��J'ai d�j� entendu parler de cette esp�ce de confr�rie. Une de ces soci�t�s secr�tes qui pla�ait les Aryens au-dessus de tout et qui a nourri la doctrine nazie ?

��Exact.

M�me si le ton professoral de Ben ne lui plaisait pas trop, Fanny s'amusait de voir les deux hommes discuter. Au travers de leur �change, ils semblaient trouver un plaisir que ni l'un ni l'autre, pour des raisons diff�rentes, n'avait anticip�.

Karen fit irruption par la porte rest�e ouverte.

��D�j� debout ?

��Depuis un bon moment. J'ai m�me de la visite, comme vous pouvez le constater.

L'agent Holt fit un bref signe de t�te et l�cha :

��Ils ont mordu � l'hame�on, ils ont essay� de voler la pyramide au cristal.

��Devons-nous fuir et passer le reste de nos vies cach�s au milieu des moutons ?

��Inutile pour cette fois. Sur cette manche, on leur inflige m�me un bel �chec et mat. Le boss nous attend en salle de r�union. Monsieur West, je suis oblig�e de vous demander de retourner attendre � l'accueil.

Fanny fron�a les sourcils.

��Vous aviez le cristal ? Et vous ne m'avez rien dit ? C'est quoi cette histoire de moutons ?

Comme si le temps s'�tait fig� depuis son arriv�e dans le service, Benjamin retrouva le patron de Karen assis exactement � la m�me place et dans la m�me posture que lors de leur toute premi�re entrevue. Sourire m�canique, costume identique, geste parfaitement rod� pour les inviter � s'asseoir.

Ce type constituait une telle �nigme que, l'espace d'un instant, Benjamin envisagea qu'il ait pu b�n�ficier de technologies ultrasecr�tes pour se faire cloner afin que l'une de ses versions reste l� en permanence, mise en sc�ne dans ce fauteuil sous une lumi�re valorisante pour assurer les rendez-vous, pendant que d'autres exemplaires s'amuseraient � par exemple � � surprendre les gens sortant de leur douche.

��Mademoiselle Chevalier, je suis heureux de vous retrouver sur pied. Nous nous sommes beaucoup inqui�t�s � votre sujet.

��Merci, monsieur. Je vais bien.

��Monsieur Horwood, Karen m'a fait part de votre courage lors de votre rocambolesque captivit� dans les souterrains de Budapest. Merci pour votre tentative. Votre geste �tait stupide, totalement irresponsable et vou� au fiasco, mais d'une ind�niable noblesse.

Ben resta sans voix. Comme la premi�re fois, Holt se tenait aupr�s de son patron, qui commen�a son expos�.

��Ce matin, � trois heures trente-huit exactement, deux hommes ont tent� de d�rober la pyramide au cristal � Oxford. Des mercenaires tr�s bien �quip�s et parfaitement pr�par�s. L'un d'eux a �t� abattu lors de l'assaut donn� pour leur capture mais l'autre a pu �tre appr�hend�. M�me si l'individu connu sous le pseudonyme de Nicholas Dreyer n'�tait pas de la partie, nous d�tenons d�sormais un de ses pions. Le prisonnier a �t� endormi et exfiltr� vers l'un de nos centres d'interrogatoire, o� il ne devrait pas tarder � reprendre ses esprits. Une fois son identit� �tablie, nous aurons beaucoup de questions � lui poser. Peut-�tre en avez-vous aussi ? R�fl�chissez-y d�s maintenant.

� Ce succ�s n'est cependant qu'un premier pas. Ces deux individus ne sont pas arriv�s jusque-l� tout seuls. � la seconde o� je vous parle, nos agents sont lanc�s dans une course contre la montre afin de remonter jusqu'� ceux qui les ont accompagn�s ou d�p�ch�s sur place. J'ai mis beaucoup de monde sur le coup : analyse de leurs �quipements et des donn�es logistiques, recherche de v�hicules suspects � proximit�, v�rification des chambres et locations r�serv�es dans la r�gion, et bien entendu contr�le des circuits de surveillance des gares et des a�roports. Tout est pass� au crible. Nous faisons le plus vite possible afin que personne n'ait le temps d'effacer leurs traces. Je suis tenu inform� de ces investigations en temps r�el.

� Autre point positif, la pyramide au cristal devrait �tre rapatri�e dans quelques heures et vous sera confi�e pour �tude. Nous nous efforcerons de mettre � votre disposition les moyens mat�riels et humains dont vous pourrez avoir besoin. Puisque nous sommes r�unis � heureusement sains et saufs !�� , je profite de l'occasion pour vous remercier tr�s sinc�rement de votre implication qui, vous le constatez, commence � porter ses fruits. J'imagine que les �preuves travers�es par chacun de vous ces derni�res heures vous ont convaincus de l'urgence d'agir.

Fanny acquies�a, d�termin�e. Ben ne broncha pas.

��Je vous lib�re donc, conclut l'homme. Nous avons tous du pain sur la planche.

Les deux universitaires se lev�rent et tourn�rent les talons.

��Monsieur Horwood, s'il vous pla�t. Puis-je vous dire un mot en particulier ?

Ben revint sur ses pas. D'un geste peu protocolaire, l'homme l'invita � se pencher vers lui. Lorsqu'ils furent assez proches, il murmura :

��Si vous m'appelez encore � Mon Petit Poney �, ou si vous d�gradez � nouveau les murs de l'appartement dont j'ai la gestion, c'est moi qui vous �toufferai personnellement la t�te dans un sac.

��Quelle d�ception. J'avais cru comprendre que vous pr�f�riez injecter des produits chimiques. Je m'en faisais une joie. Confiez-moi donc votre nom et je l'utiliserai. Le probl�me ne se posera plus.

��Appelez-moi Jack.

��Serions-nous amis ? Il est encore un peu t�t pour se consid�rer comme tels. Essaieriez-vous de surestimer notre relation ? Certainement une autre sp�cificit� des services de renseignement, mais dans le milieu universitaire, nous sommes plus timides, voire sauvages.

��Foutez-moi le camp, salet� de civil.

F�brile, Fanny enfila des gants de coton et d�lia le pochon de velours pour en lib�rer l'antique pyramide. Ben la regardait officier.

��C'est bizarre, lui confia-t-elle, je me fiche �perdument que cet objet puisse valoir un demi-million. Par contre, l'avoir entre les mains me fait de l'effet. C'est une �motion quasi physique. Il m'impressionne. Je n'ai jamais tenu ou m�me entendu parler d'un art�fact aussi particulier. Je serais bien incapable de savoir dans quelle collection de mus�e on pourrait le classer. Embl�me ? Outil ? �uvre ? Il �chappe � toute cat�gorie.

Elle le d�posa d�licatement sur un plateau.

��Il p�se son poids. Belle densit�. La pr�cision de la fabrication est �poustouflante. Admire la perfection des angles� Il n'y a pas un micron de jeu entre la sph�re de cristal et son support. L'ajustement de la g�om�trie est digne des machines-outils modernes.

Benjamin s'accroupit pour observer l'objet au ras de la table en croisant ses bras sous son menton.

��� quel examen veux-tu le soumettre d'abord ?

��Je pencherais pour l'�tude des traces d'oxydation, puis je m'int�resserais � la technique de taille des symboles. Je me demande s'ils ont �t� coul�s d�s sa cr�ation ou grav�s ensuite. Un passage au microscope �lectronique devrait pouvoir nous r�v�ler d'�ventuelles traces d'outils de taille et nous renseigner. Il faut aussi lui faire subir la batterie classique : magn�tisme, radioactivit�, spectrom�tre�

Sans toucher la petite pyramide, Ben positionna la pointe de son majeur au-dessus du sommet.

��J'essaierais bien de faire r�agir la pierre � des rayonnements lumineux, histoire de voir comment elle interf�re. Le cristal n'est pas homog�ne. Suivant l'angle d'exposition, les r�sultats doivent changer. Et tu l'as dit toi-m�me, les min�raux ne sont sans doute pas de la m�me nature sur les autres exemplaires disparus.

��J'aimerais beaucoup pouvoir �tudier les quatre en parall�le.

��Vois d�j� ce que tu peux tirer de celui-ci. Je te rappelle que pour l'obtenir, j'ai �t� oblig� de me fourrer la t�te dans un sac de croquettes pour chat.

Miss Holt entra dans l'appartement.

��Vous laissez toujours la porte ouverte ?

��J'en ai assez de faire le portier. Qu'elle soit ouverte ou ferm�e, tout le monde d�barque ici. Mon refuge est un vrai hall de gare�

��Fanny, votre escorte est arriv�e. Vous �tes impatiemment attendue au laboratoire d'investigation avec l'objet. Enfin un sujet d'exp�rience digne de leurs ambitions. �a va les changer.

��Merci, Karen, je file tout de suite.

��Benjamin, d�s que nous aurons accompagn� Mlle�Chevalier, puis-je vous prendre un peu de votre temps ? J'aimerais avoir votre avis sur un point.

Horwood d�cela une affectation inhabituelle dans sa fa�on de s'exprimer.

Le trio quitta la pi�ce. Ben souhaita bon courage � Fanny et suivit Karen vers la cage d'ascenseur.

��O� m'emmenez-vous ?

��Dans une zone de nos services dont vous n'�tes pas suppos� conna�tre l'existence. J'ai besoin de votre regard d'expert. Les choses avancent vite.

Lorsqu'ils furent seuls dans la cabine, Karen expliqua :

��Nous avons du nouveau au sujet des hommes d'Oxford.

��G�nial, �a n'a pas tra�n� !

��Hormis le fait qu'ils soient �g�s d'environ vingt-huit ans et de type caucasien, nous avons confirmation que nous ne savons absolument rien d'eux.

��Suis-je suppos� accueillir cette absence d'infos comme une bonne nouvelle ? fit Ben, surpris par l'�cart entre l'effet d'annonce et son contenu.

��Plus ou moins. Ils ne portent aucun signe distinctif, aucun tatouage, et ni leurs empreintes, ni leur visage, ni m�me leur ADN n'apparaissent dans des fichiers auxquels nous pouvons avoir acc�s. De plus, ne les ayant jamais entendus prononcer le moindre mot, nous ignorons m�me dans quelle langue ils s'expriment.

��Formidable. Moins on en sait, mieux on se porte. Blague � part, le prisonnier finira bien par parler. Vous n'avez qu'� demander � votre Grand Manitou de lui faire une piq�re de s�rum de v�rit�.

��J'ai bien peur que cela ne serve � rien.

��Pourquoi ? Ils sont immunis�s ?

��Le pion que nous avions captur� s'est suicid�.

��Pardon ?

��Je n'ai pas voulu vous l'annoncer devant Fanny pour ne pas l'inqui�ter.

��Vous avez eu raison, laissons-la se concentrer sur la pyramide au cristal et continuons � ramasser les d�tritus ensemble dans la rue. Pardonnez ma question, mais ce type n'�tait-il pas sous la surveillance de vos coll�gues ?

��Si, et ils ont suivi le manuel � la lettre. Le captif a �t� plac� � l'isolement apr�s avoir �t� d�barrass� de tous ses effets personnels. Il n'avait plus sur lui qu'une tunique en intiss� de type hospitalier. � son r�veil, son premier geste conscient a �t� de se supprimer. Il dissimulait une capsule de poison dans sa bouche. Il est mort trop rapidement pour que l'on puisse tenter quoi que ce soit.

��J'aurais jur� que plus personne n'utilisait ce genre de m�thode�

��Nous le pensions aussi. C'est d'ailleurs pour cela que les proc�dures ne sp�cifient plus la v�rification de la bouche des prisonniers.

L'ascenseur s'immobilisa et s'ouvrit sur un couloir en b�ton brut au plafond duquel couraient des tuyaux de toutes sortes.

��J'esp�re que vous ne m'emmenez pas � la morgue ? Je ne supporte pas la vision des cadavres.

��J'ai pourtant lu dans votre dossier que vous nourrissez une v�ritable fascination pour les momies.

��Ce n'est pas du tout la m�me chose.

��Un mort tout sec, c'est toujours un mort.

��Les m�decins l�gistes et les arch�ologues ne peuvent que d�sapprouver ce raccourci.

��Je les comprends, mais pour ma part, j'ai d�j� assez de boulot avec les vivants.

Karen s'arr�ta au seuil d'une porte sans poign�e au-dessus de laquelle �tait encastr�e une petite cam�ra.

��Karen Holt, accompagn�e, articula-t-elle en regardant l'objectif.

Un d�clic �lectrique d�bloqua l'ouverture. Ils p�n�tr�rent dans une vaste salle plong�e dans une semi-obscurit�, dans laquelle s'�tiraient plusieurs rang�es de consoles en enfilade, bard�es d'�crans, de signaux et de commandes, devant lesquelles des dizaines d'agents assis pianotaient. Les moniteurs d�versaient des flots ininterrompus de donn�es, de param�tres, de chiffres et d'images.

��Bienvenue dans notre PC de surveillance et de communication qui n'existe pas.

��Une vraie salle de lancement de fus�es, ou plut�t un sous-marin.

��Le terme de sous-marin est assez appropri�, surtout �tant donn� la profondeur � laquelle nous nous trouvons. Mais je vous pr�viens, Benjamin : si vous faites seulement mine d'espionner un seul de ces �crans, je serai oblig�e de vous abattre froidement pour haute trahison.

��Ne vous moquez pas de moi. Au fond l�-bas, j'en vois un qui regarde des dessins anim�s.

��Vous allez donc mourir � cause d'un �pisode de Scooby Doo, tout �a parce que les agents de permanence ont acc�s au c�ble pour se d�tendre pendant leur pause�

Ils partag�rent un rire qui ne cadrait pas vraiment avec l'aust�rit� studieuse du lieu. L'agent Holt amena l'historien jusqu'� un poste devant lequel op�rait un homme �tonnamment jeune.

��Je vous pr�sente l'un de nos meilleurs analystes, Tyler. Et voici Benjamin, enqu�teur.

Le technicien hocha la t�te sans quitter son �cran des yeux. Holt demanda :

��Pouvez-vous nous montrer les captations d'Oxford, s'il vous pla�t ?

Le jeune homme fit d�filer une liste de dossiers et cliqua sur l'un d'eux. Alors que des vues du jardin s'affichaient sous diff�rents angles, Karen expliqua :

��Les abords de la r�sidence �taient truff�s de cam�ras. Nous ne voulions pas risquer de nous faire surprendre par nos invit�s. En visionnant les fichiers, un point a imm�diatement attir� notre attention, surtout concernant l'individu que vous pouvez suivre sur la droite.

Ben observa les images avec attention. Apr�s lui avoir laiss� quelques instants, Karen l'interrogea :

��Qu'en dites-vous ?

��Il court plus vite que moi, �a c'est s�r. Il a l'air de savoir o� il va�

��Rien ne vous choque dans son comportement ?

��Si. Il pi�tine les fleurs sans m�nagement, c'est effectivement tr�s choquant, surtout dans une cit� aussi respectueuse des traditions qu'Oxford.

Ben plissa les yeux, tentant de se concentrer sans trop savoir sur quoi.

��L'individu semble l�g�rement plus vif que son acolyte, fit-il au bout de quelques secondes, mais je ne d�c�le rien d'autre de particulier. Mettez-moi sur la voie.

��Plus vif, c'est le mot. J'imagine que dans le cadre de vos �tudes, vous avez d� visionner de nombreuses images de soldats au combat.

��Plus qu'� mon go�t, en effet, mais les circonstances et le type de prises de vues �taient tr�s diff�rents. Difficile de comparer. D�sol�, mais je ne vois toujours pas.

��Regardez comme il cavale. Vous allez le voir sauter un muret de plus d'un m�tre sans m�me para�tre faire un effort.

��Ne le prenez pas mal, Karen, mais vous courez un peu comme �a�

��Je vous promets qu'il existe quand m�me une diff�rence entre ce type et moi.

��C'est vrai, il a beaucoup moins de charme que vous.

Le nez dans son clavier, Tyler sourit sans oser v�rifier l'effet que produisait la remarque sur l'agent Holt.

De cam�ra en cam�ra, Ben suivait la progression des deux hommes dans le jardin. Celui qui semblait le plus rapide s'adossa � la maison sans donner le moindre signe d'essoufflement et fit la courte �chelle � l'autre, avant de le rejoindre � l'int�rieur d'un seul bond impressionnant.

��Il bouge comme un ninja, commenta Ben.

��C'est lui que nos forces d'�lite ont �t� contraintes d'abattre. Son comportement nous a incit�s � pratiquer une autopsie et des analyses compl�mentaires.

��Il �tait sous l'effet d'une drogue ?

��Il avait pris de la m�th�drine. Savez-vous ce que c'est ?

Surpris, Ben marqua un temps avant de r�pondre :

��Tous ceux qui s'int�ressent � la Seconde Guerre mondiale le savent : c'est de la m�thamph�tamine, une belle saloperie qui �limine la sensation de fatigue. Le sujet est aussi en proie � une confiance en soi irraisonn�e et fait preuve d'agressivit�. Cette substance fut autrefois massivement produite en Allemagne sous le nom de Pervitin, parce qu'Hitler en gavait ses troupes. Les effets psychiques de ce poison �taient si d�vastateurs que plus aucune arm�e au monde n'en a utilis� depuis.

��Nous en �tions convaincus nous aussi, mais il faut croire que quelqu'un est en train de la remettre � la mode.

L'esprit de Ben tournait � toute allure. Il demanda :

��� tout hasard, avez-vous identifi� le poison utilis� par le prisonnier pour se suicider ?

��Du cyanure, stock� dans sa derni�re molaire.

��Le moyen pr�f�r� des nazis.

��Qu'en pensez-vous, monsieur l'historien ?

��Churchill a bien fait de cr�er votre service.

Incapable de fermer les yeux apr�s avoir lu cette note, Benjamin en fut r�duit � fixer le plafond blanc pour ne plus recevoir aucune information susceptible d'ajouter au chaos de ses pens�es. Dans son esprit, les pi�ces du puzzle tournoyaient autour de lui, mues par une tornade. Il �prouvait la m�me sensation que s'il s'�tait tenu debout au c�ur de l'�il d'un cyclone, cern� par l'infernal tourbillon d'�l�ments disparates volant en spirale en se t�lescopant. La M�sopotamie, un savoir alchimique perdu, le Reich d'Hitler, des indices diss�min�s sur diff�rents continents, � diff�rentes �poques, traqu�s par des gens pr�ts � tout pour en percer les secrets.

Dans sa violence, la temp�te soulevait maintes questions, mais d�posait aussi quelques pr�mices de r�ponses. Comme s'il distinguait une lueur � travers les flux de l'ouragan, Horwood commen�ait � y voir plus clair.

Son tri des notes du professeur Wheelan arrivait enfin � son terme. Partout dans la pi�ce, sur la moquette, le long des murs et jusque sur le bar, s'empilaient des petits tas de feuilles tr�s ordonn�s correspondant aux diff�rentes cat�gories d�finies par Ben pour les travaux de son illustre a�n� : � Faits �, � Commentaires subjectifs �, � Sp�culations �, � Recherches connexes �, � Hypoth�ses envisag�es et abandonn�es �, � �nigmes scientifiques �, etc.

Apr�s avoir filtr� la totalit� des coupures, Benjamin n'avait plus peur de rien � sauf d'un courant d'air qui m�langerait � nouveau l'�norme masse de documents.

La table finalement d�gag�e �tait d�sormais r�serv�e aux cat�gories les plus importantes. Ben s'appr�tait � d�poser la feuille �voquant Himmler sur la pile des � Informations pouvant orienter les recherches � lorsqu'il suspendit son geste. En rapprochant cet �l�ment-l� de la nature des produits utilis�s par les mercenaires d'Oxford pour se doper et se suicider, il ne pouvait s'emp�cher de voir un lien. Il se leva soudain, d�cid� � aller partager l'information avec Karen.

Il n'avait pas l'habitude de s'aventurer hors de son appartement. C'�tait m�me la premi�re fois qu'il se lan�ait seul dans les m�andres du b�timent officiel de l'agence de renseignement.

D'instinct, il emprunta le couloir dans la direction que Karen suivait toujours en sortant de chez lui. Il chercha des plaques indiquant le nom des occupants des bureaux sans en trouver aucune. Lorsque les portes �taient ouvertes, il jetait un �il, esp�rant d�couvrir sa partenaire, mais il ne r�colta que des regards suspicieux. Il croisa quelques agents. D�sempar�, il se r�solut � aborder une inconnue.

��Pardonnez-moi, je cherche Karen Holt.

La jeune femme lui sourit poliment.

��Vous �tes nouveau ?

��J'habite au bout du couloir. Je travaille avec elle.

��Vous �tes le rempla�ant du vieux monsieur ?

��En quelque sorte.

��Le mieux est de contacter l'agent Holt par t�l�phone, elle vous dira quoi faire.

��Je n'ai pas son num�ro.

��Je vois. Dans ce cas, tout ce que je peux faire, c'est vous conduire � l'accueil de son p�le o� ils aviseront.

La jeune femme se mit aussit�t en chemin, pr�senta son badge � la borne d'une porte et, apr�s avoir fait passer Ben, s'engagea d'un pas �nergique dans l'escalier qui montait. Pour d�tendre l'atmosph�re, Ben demanda :

��Vous travaillez aussi avec elle ?

��Ne posez jamais ce genre de question ici.

� l'�tage sup�rieur, ils arriv�rent devant un sas vitr� �quip� d'un interphone. La jeune femme sonna.

��Un colis pour Karen.

Penaud, tenant sa feuille � la main, Benjamin ressemblait � un gamin attendant � la porte du proviseur.

Lorsque la paroi de verre s'�carta, l'agent de s�curit� lui fit signe d'entrer. Sa guide prit aussit�t cong�.

��Merci ! lan�a Benjamin alors qu'elle disparaissait d�j� dans la cage d'escalier.

L'universitaire fut pilot� jusqu'� un espace de bureau paysager au centre duquel, autour d'une table commune, Karen discutait avec deux autres agents devant un poste de t�l�phone en mode haut-parleur. L'un de ses adjoints s'adressait � son coll�gue en ligne :

��D�connectez imm�diatement le disque dur du reste de l'unit�. Sinon ils sont capables de l'effacer � distance.

��Compris, r�pondit une voix masculine. Avez-vous re�u les trois �l�ments non crypt�s ?

��Nous les avons, d�clara Karen. Ne tra�nez pas sur place.

C'est en se redressant qu'elle d�couvrit Ben.

��Que faites-vous l� ? Un probl�me ? J'esp�re que vous n'avez pas bu votre shampooing � la pomme�

��J'arrive encore � me contr�ler, mais je ne sais pas si je tiendrai longtemps.

��Que me vaut le plaisir de cette visite surprise ?

��Je suis tomb� sur une note de Wheelan dont je souhaite vous parler. Je ne me doutais pas qu'il serait si compliqu� d'arriver jusqu'� vous. Je tombe peut-�tre mal ?

��Non, au contraire. Suivez-moi.

��Qu'y a-t-il de si urgent, monsieur Horwood ?

Ben n'avait eu que quelques minutes � le temps que le patron de Karen les rejoigne � pour mettre ses id�es en ordre. Il entra directement dans le vif du sujet.

��Si mon hypoth�se se v�rifie, nous avons peut-�tre une chance de prendre nos adversaires de vitesse sur leur propre terrain.

��� partir d'un plan qui ne correspond � rien ?

��Tout d�pend de la fa�on d'envisager les choses�

��Expliquez-vous.

��Au d�but des ann�es soixante, l'�gypte s'est lanc�e dans un plan de d�veloppement �conomique sans pr�c�dent. Pour �tendre les zones fertiles et produire de l'�lectricit�, le pr�sident Gamal Abdel Nasser a d�cid� de construire un nouveau barrage sur le Nil, le haut barrage d'Assouan, immense, l� o� le relief le permettait.

��Quel rapport avec notre affaire ?

��J'y viens. Sur les berges du fleuve se dressaient alors de nombreux monuments, dont les inestimables temples d'Abou Simbel, le petit et le grand, creus�s � flanc de falaise sur la rive ouest. La construction du barrage et surtout la cr�ation du gigantesque lac de retenue d'eau en amont les condamnaient � �tre engloutis. Alert�e, l'Unesco a lanc� une op�ration de sauvetage in�dite dans l'histoire du monde. Pour la premi�re fois, la communaut� internationale s'est mobilis�e afin de pr�server les temples et quelques monuments voisins, vou�s � dispara�tre sous les flots. Cette op�ration a �t� financ�e par plus de quarante pays. Je ne me souviens pas de tous les d�tails, mais c'est une l�gende chez tous les passionn�s d'histoire. Il ne s'agissait pas de temples b�tis, mais creus�s dans la roche. Il n'�tait pas question de d�monter des pi�ces assembl�es, mais d'arracher ce chef-d'�uvre � sa gangue de pierre. Ce fut le chantier du si�cle, un exploit technique et logistique sans pr�c�dent. C'est d'ailleurs sur ce projet que l'Unesco a invent� le concept de � patrimoine de l'humanit� �. Des dizaines de milliers de tonnes de roches soigneusement d�coup�es, r�f�renc�es, transport�es et r�assembl�es plus haut, � l'abri du futur lac. C'est ainsi qu'aujourd'hui, les temples sont r�install�s sur le plateau rocheux au pied duquel ils avaient �t� originellement creus�s. D'ailleurs, je ne suis pas certain qu'�tant donn� les moyens et le temps limit�s, la totalit� du lieu ait �t� transplant�e. Ils ont vraisemblablement �t� oblig�s de concentrer leurs efforts sur les pi�ces essentielles. Quoi qu'il en soit, ce qui se visite de nos jours est une recr�ation brillamment reconstitu�e au sein d'une gigantesque structure artificielle de b�ton et d'acier sous laquelle les salles sauv�es ont �t� r�install�es.

Pour la premi�re fois, Ben vit Karen et son patron stup�faits.

��Vous voulez dire qu'une partie du temple est rest�e sur l'ancien site d�sormais submerg� par les eaux du barrage ?

��Tout � fait. Ce serait logique s'il s'agit d'une salle secr�te non d�couverte � l'�poque.

��Le plan saisi peut-il correspondre � cette section ?

��Il faut s'en assurer, mais c'est bien possible.

Le chef du service demanda :

��Savez-vous comment vous y prendre pour v�rifier ?

��C'est mon m�tier, c'est ce que je fais pour le British Museum.

��Je croyais que vous �tiez sp�cialis� dans l'histoire des sciences ?

��La m�thodologie de recherche est la m�me, seul le sujet change.

��De combien de temps avez-vous besoin pour trouver la r�ponse ? intervint Karen.

��Laissez faire les professionnels.

Le patron ne remarqua pas le regard charg� d'amical d�fi qu'�chang�rent Karen et Ben. Il avait d�sormais d'autres soucis.

��Si votre intuition se confirme, cela signifie que le camp d'en face compte aller r�cup�rer on ne sait quoi dans les restes d'un temple �gyptien englouti.

��Ils n'ont pas d'autre choix.

��Il faut que ce qui est enferm� l�-dedans vaille vraiment la peine pour tenter une telle exp�dition.

��Karen l'a d�j� dit et elle a raison : nos adversaires ne font rien � moiti�.

��Vous r�alisez ce qu'implique une op�ration de ce type ?

��Les bonnes affaires, surtout en arch�ologie, se d�nichent rarement dans la sup�rette du coin.

��Au lieu de vous foutre de moi, v�rifiez imm�diatement ce plan. Tant que les autres ignorent que nous avons compris ce qu'ils pr�parent, nous gardons une longueur d'avance. Ne la g�chons pas.

Cet avion-l� �tait bien moins confortable qu'un jet. En comparaison, on pouvait m�me le qualifier de spartiate � pour autant que ce qualificatif antique puisse s'appliquer � une machine aussi moderne. Beaucoup plus gros, avec des moteurs bruyants et des petits si�ges aussi durs qu'�triqu�s install�s en rangs serr�s pour d�gager le plus d'espace possible pour la soute de fret install�e en queue. Pas un seul chocolat, aucun petit sandwich sur les tablettes � pas de tablette non plus d'ailleurs � mais des militaires qui, bien qu'en op�ration, �taient exceptionnellement habill�s en civil pour ne pas attirer l'attention une fois sur site.

Ben n'acceptait pas la situation personnelle dans laquelle il se retrouvait apr�s avoir confirm� la v�ritable nature du plan. Assis en biais sur un strapontin d'all�e, il s'�tait isol� au fond de la cabine, tournant le dos � ses compagnons de voyage. Il regardait fixement les parachutes align�s sur la paroi arri�re. Pour passer le temps, il n'avait rien trouv� de mieux que d'envisager tous les sc�narios catastrophes possibles qui pourraient le contraindre � en enfiler un. Il imaginait d�j� les gyrophares rouges tournoyant dans le hurlement des sir�nes d'alerte, les guerriers ajustant sans panique ces �tranges sacs � dos kaki avant de sauter vaillamment par la porte b�ante pendant que lui se prenait les pieds dans les sangles jusqu'� s'�touffer avec. Une fin path�tique pour un type suppos� instruit ayant de surcro�t �tudi� les plus grands tr�pas de l'histoire. Ben connaissait en effet toutes les fa�ons de mourir, des plus spectaculaires aux plus �tranges, avec une pr�f�rence pour celle du g�n�ral John Sedgwick qui, pendant la guerre de S�cession, d�clara lors d'un affrontement avec les Conf�d�r�s : � � cette distance, ils n'arriveraient m�me pas � toucher un �l�pha.� �, et mourut sans avoir achev� sa phrase, d'une balle re�ue dans l'�il gauche. Tant de fins historiques, injustes ou m�rit�es, h�ro�ques ou l�ches, publiques ou secr�tes, mais aucune n'impliquait l'incapacit� d'enfiler un parachute. Quelle importance, apr�s tout ? M�me s'il avait r�ussi � s'�quiper, une fois � la porte, Ben n'aurait jamais eu le cran de se jeter dans le vide. Rest� seul dans l'avion en perdition, attendant que l'engin s'�crase ou explose dans la plainte d�chirante des turbines, il aurait certainement song� � envoyer un dernier texto � la personne qu'il aimait le plus.

Qui donc aurait-il choisi ? Depuis son d�part du bureau, sa plante verte devait �tre crev�e et ce stupide chat pisseux ne savait pas lire. Son p�re �tait d�c�d� depuis d�j� longtemps, et s'il �crivait � sa m�re qu'il vivait ses derniers instants, elle lui r�pondrait sans doute : � D'accord, mais n'oublie pas d'apporter les g�teaux dimanche prochain. � S'il �tait honn�te, son ultime message devrait aller � Fanny. Mais en pareille circonstance, pourrait-il continuer � faire semblant de n'�tre qu'un bon copain ? Avec tout ce qu'il devait lui avouer, il allait pulv�riser le record du SMS le plus long de l'histoire et n'aurait jamais assez de forfait. Et quand bien m�me, �tait-ce vraiment un cadeau � lui faire ? D�sormais heureuse avec son athl�te, sa vie �tait ailleurs alors que la sienne allait finir dans le bouquet final du premier feu d'artifice jamais tir� vers le bas, avec en prime une boule de feu et un gros crac.

La voix � bien r�elle � de Karen le fit sursauter.

��On vous attend � l'avant pour le briefing. Ensuite, si �a vous chante, vous pourrez revenir admirer vos nouveaux amis, ironisa-t-elle en d�signant les sacs accroch�s.

��Rassurez-moi, on va bien se poser ? On ne va pas �tre oblig�s de sauter ?

��Un bel atterrissage en douceur, promis.

��Karen, pourquoi m'infliger �a ?

��Parce que personne ne s'y conna�t autant que vous et qu'il faut un sp�cialiste sur place. Ce sont des experts militaires du M Squadron, Benjamin ; ils ma�trisent les plong�es en grande profondeur. Ils vont s'occuper de tout, assurer votre s�curit�, mais une fois dans le temple, m�me si c'est risqu� et que cela se passe loin sous l'eau, on aura besoin de vous pour r�agir � ce que l'on risque de d�couvrir.

��Je n'avais pas encore song� � cet aspect. � vrai dire, je n'y pensais m�me pas. C'est proprement terrifiant. Je crois que je vais vomir.

��Alors pourquoi faisiez-vous une t�te pareille ? Que suis-je donc cens�e vous avoir inflig� ?

��La pr�sence d'Alloa West. M'obliger � revoir Fanny ne vous suffisait pas ? Gr�ce � vous, je me retrouve chaque jour � c�toyer la femme que j'ai le plus aim�e, t�moin de mon propre �chec. Je suis comme un diab�tique devant la vitrine d'une confiserie. J'en cr�ve d'envie mais je n'y ai pas droit. Ce n'�tait pas une torture assez cruelle � vos yeux, il faut en plus que je fasse �quipe avec son bonhomme. Et c'est moi le pervers ?

Karen s'effor�a de r�pondre sur un plan strictement professionnel.

��Le seul crit�re � prendre en compte est sa qualification. Ses �tats de service sont excellents. West est capable de vous prot�ger dans ces conditions particuli�res, c'est m�me son m�tier, et c'est le seul point qui nous importe. Sur un plan plus perso, c'est vrai qu'il est beau mec.

Benjamin fut aussi scandalis� que Karen l'esp�rait.

��Je plaisante, Benjamin. D�tendez-vous. Je dis cela uniquement pour vous taquiner, m�me s'il est vrai qu'il est craquant.

��Vous n'avez donc aucune limite ? Jamais piti� ? Pourquoi n'est-ce pas vous qui m'accompagnez ? On s'entend bien. Si vous acceptez, jur�, je vous laisserai me tirer dans les pieds � balles r�elles. Ou alors dans les fesses, mais seulement avec du gros sel.

��Sur terre ou dans les airs, je resterais � vos c�t�s avec plaisir, mais sous l'eau, je n'ai pas la formation requise.

��� Je n'ai pas la formation requise� � Parce que je l'ai, moi, la formation requise ? �a doit faire au moins dix ans que je ne suis pas all� � la piscine. Je n'ai m�me pas de maillot ! Cela dit, ce n'est pas compl�tement vrai parce que voil� environ trois ans, lors d'un cocktail pr�tentieux sur un bateau tape-�-l'�il, j'ai bascul� par-dessus bord avec un plateau de petits fours. Ne cherchez pas � savoir comment j'en suis arriv� l�, c'est confidentiel et si vous veniez � l'apprendre, je serais oblig� de vous demander de vous tuer vous-m�me. C'est la derni�re fois que j'ai pu v�rifier si je savais encore nager. Pensez-vous que c'est une formation suffisante face � ce qui m'attend ?

��Benjamin, on se pose bient�t. Ils vous attendent.

Alors que les premiers rayons du soleil embrasaient la ligne d'horizon, le convoi compos� d'un 4�4 de l'Unesco suivi de deux camions tout-terrain se pr�senta � la barri�re de l'acc�s technique du site d'Abou Simbel. Malgr� l'heure tr�s matinale, non loin de l�, les cars de touristes commen�aient d�j� � envahir l'immense parking public, d�versant leur armada de curieux.

Un premier garde sortit du poste de s�curit�. Il s'approcha du v�hicule de t�te dans lequel Karen, seule femme de l'exp�dition, �tait au volant avec � ses c�t�s l'historien du British Museum venu officiellement superviser l'op�ration. L'homme v�rifia avec attention la liasse de documents d'accr�ditation, pendant que ses coll�gues inspectaient le chargement des camions et l'identit� des � techniciens �. Apr�s avoir �chang� avec les autres agents de s�curit� dans sa langue, il indiqua le chemin avec un fort accent :

��Suivez cette piste. Elle vous conduira sur les rives du lac. Ne vous �cartez pas du trac�. On viendra vous voir plus tard.

��Pas de probl�me, merci.

La petite colonne se remit en mouvement, quittant l'all�e bitum�e en soulevant un nuage de poussi�re dans son sillage. Au premier croisement, l'agent Holt bifurqua sur la droite, laissant comme pr�vu l'�quipe continuer seule. Profitant des quelques heures n�cessaires � la premi�re plong�e, Karen et Ben s'�taient inscrits pour une visite du grand temple.

En descendant du v�hicule, Ben plissa les yeux. Le soleil montait rapidement et il avait oubli� ses lunettes noires. Regardant autour de lui, il �prouva une sensation grisante d'immensit�. Les reliefs de roche et de sable s'�tendaient � perte de vue sous un ciel gigantesque qui virait peu � peu au bleu. Il respira � pleins poumons. Dans quelques heures, l'air encore frais de la nuit serait devenu br�lant sous les rayons ardents. Sur ses joues, Ben sentit ce l�ger vent qui picote, charriant d'infimes poussi�res min�rales capables de vous envahir jusque dans vos v�tements s'ils ne sont pas adapt�s au climat. Il retrouva aussi la d�testable invasion de ces minuscules grains qui vous ass�chent la bouche et font grincer les dents. D'un geste adroit, Karen attacha ses cheveux, ce qui n'emp�cha pas le vent de jouer avec sa m�che rest�e libre. Ben remarqua que cette coiffure-l� r�v�lait sa nuque. La jeune femme, plus pr�voyante que lui, enfila les lunettes solaires qu'elle avait pris soin d'emporter.

��Hier soir � Londres, ce matin en �gypte, commenta Ben. �a ne vous fait pas dr�le ? J'ai davantage voyag� en trois semaines avec vous que pendant les dix derni�res ann�es.

��Le tout sans m�me avoir besoin de sauter en parachute�

Horwood �tait tent� de lui confier qu'ici, seul avec elle, il avait presque l'impression d'�tre en vacances. Mais, redoutant une de ces reparties dont il se m�fiait, il s'abstint. Karen prit le chemin des monuments.

Le grand et le petit temple, b�tis c�te � c�te, se distinguaient tr�s nettement, au point que l'on aurait pu les croire � une distance raisonnable. Cependant, au fur et � mesure que les deux visiteurs s'en approchaient, ils mesuraient r�ellement ce qu'il en �tait : ce n'�tait pas parce qu'ils �taient proches qu'on les voyait si clairement, mais parce qu'ils �taient immenses. Plus Karen et Ben progressaient dans leur direction, plus les �difices prenaient leur dimension, si colossaux qu'ils en �taient fascinants.

Pour faire face au flot de touristes venus du monde entier, les visites �taient tr�s encadr�es et minut�es. Karen ne mit pas longtemps � trouver le guide aupr�s duquel elle les avait inscrits. L'homme � la peau mate �tait mince et sec, d'un �ge difficile � d�terminer et plut�t petit, mais il faisait preuve d'une �nergie communicative. Ben se demanda s'il �tait toujours aussi en forme apr�s sa journ�e � promener des centaines de badauds. Le guide conduisit son groupe face au monument et d�buta sans tarder :

��Bienvenue au grand temple d'Abou Simbel, joyau de la vall�e de Nubie, cr�� par le pharaon Rams�s II voil� plus de 3�000 ans. Avec cette r�alisation monumentale, Rams�s le Grand affirme sa puissance jusqu'aux limites de ses terres, puisque nous nous situons � l'extr�me sud de ce qui constituait son empire. Lorsqu'il ordonne la construction de ce temple, les pyramides de Gizeh dominent d�j� le monde antique depuis plus de mille ans. Ce seul chiffre donne toute la mesure de la grandeur et de l'�ternit� de la civilisation �gyptienne. Aucune autre culture, pas m�me la Gr�ce et Rome, ne parviendra � l'�galer.

Sans s'�tre concert�s, Karen et Ben se retrouv�rent en queue de peloton. Horwood s'approcha de sa complice.

��D�j�, petit, je restais derri�re pendant les visites, lui glissa-t-il. Je pr�f�rais tra�ner et regarder � mon rythme plut�t que de coller au troupeau.

��Vous ne vous int�ressiez pas aux commentaires ? Voil� qui est surprenant de la part d'un futur historien. Je faisais comme vous, mais dans mon cas c'�tait plus logique�

Pour donner encore plus de th��tralit� � son discours bien rod�, le guide multipliait les grands gestes.

��D�couvert en 1817, sous des tonnes de remblai dont seule une t�te g�ante �mergeait, ce temple est d�di� au grand dieu d'Empire Amon-R�, au dieu-soleil R�-Horakhty ainsi qu'� Ptah et au pharaon lui-m�me. La fa�ade, orient�e � l'est, culmine � trente-quatre m�tres de haut, domin�e par une frise de vingt-deux babouins. Les quatre statues monumentales que vous pouvez admirer repr�sentent toutes Rams�s II et mesurent chacune vingt m�tres de haut.

Le spectacle �tait effectivement grandiose. Le lieu imposait une force et une noblesse intactes malgr� les mill�naires. Dans ce contexte, la rumeur des diff�rents groupes de visiteurs parlant chacun dans leur langue paraissait incongrue, presque vulgaire.

��Imaginez l'�motion de ceux qui ont d�couvert ces monuments�, murmura Ben. Voir ces merveilles surgir des sables. �tre le premier � y p�n�trer depuis des si�cles, dans un silence s�pulcral, rempli d'admiration et de crainte devant ces signes alors ind�chiffrables�

Le guide poursuivait :

��Gr�ce � ces colosses de gr�s, Rams�s II innove en d�corant pour la premi�re fois l'entr�e d'un sp�os. Ces gigantesques repr�sentations du souverain avaient aussi pour fonction d'intimider d'�ventuels envahisseurs venus du sud. Vous pouvez constater que le buste de la seconde statue � gauche s'est effondr�, peut-�tre suite � un s�isme survenu du vivant m�me de son b�tisseur. Nous allons maintenant nous avancer vers l'int�rieur, si vous le voulez bien.

L'effet produit par la fa�ade augmentait � mesure que les visiteurs s'en approchaient. Elle provoquait une sensation de vertige unique. Chacun �tait oblig� de se tordre le cou pour apercevoir la frise du sommet d�sormais �clair�e par le soleil. L'homme � la peau mate expliqua :

��Le temple fut creus� dans la falaise sur pr�s de soixante m�tres de profondeur. Il comporte deux grandes salles en enfilade qui conduisent au sanctuaire. On trouve �galement des salles lat�rales, aussi appel�es salles du Tr�sor.

Avant de franchir le seuil majestueux, Karen d�clara en apart� :

��On a du mal � se dire que tout cela n'est qu'un d�cor reconstitu�.

Ben d�signa la vue vers le lac Nasser.

��Le site d'origine est l�-bas, cent soixante-dix-huit m�tres plus loin et soixante-deux m�tres plus profond, englouti. En observant les parois r��difi�es ici, amusez-vous � d�celer les traces de coupe. Pensez aux trois mille pauvres bougres qui ont sci� tout �a � la force des bras.

En p�n�trant dans le temple, Karen fut saisie par la beaut� et la richesse du lieu.

��C'est vraiment tr�s impressionnant.

Ils �voluaient au milieu d'une foule, mais elle parlait � Ben aussi naturellement que s'ils �taient seuls.

��Tout � fait entre nous, que croyez-vous que nous allons trouver au fond ?

��Au fond de ce temple-l�, rien, � part un d�me en b�ton. Et au fond de l'eau, pas la moindre id�e. Je suis d'autant plus curieux que les indices d�j� recueillis nous renvoient � une p�riode bien plus ancienne que la construction de ce temple et que la plupart des art�facts semblent plut�t rattach�s aux Sum�riens qu'aux �gyptiens.

��J'ai quand m�me relev� que le pharaon a d�di� ce temple � deux divinit�s li�es au soleil.

��Trois, en fait. Je vous expliquerai cela une fois dans le sanctuaire�

Pour obliger son groupe � se tenir pr�s de lui, le guide parlait sans forcer la voix.

��La premi�re salle, aussi appel�e pronaos, est soutenue par huit piliers de dix m�tres dits � osiriaques � parce qu'ils ont la forme du dieu Osiris, m�me si en l'occurrence, ils ont le visage du grand Rams�s. Sur les murs, vous pourrez d�couvrir diff�rents exploits militaires, avec notamment la soumission d'un chef libyen, la prise d'une citadelle et au nord, la repr�sentation de la bataille victorieuse men�e � Qadesh contre les Hittites, dans l'actuelle Syrie.

Ben remarqua soudain un homme qui semblait l'observer � la d�rob�e. Chaque fois qu'il en avait l'occasion, l'individu ne le quittait pas des yeux. Il n'appartenait pas � leur groupe, mais le suivait manifestement. Ben chercha le moyen d'alerter discr�tement Karen. Il s'approcha d'elle et, comme s'ils avaient �t� un banal couple de touristes, lui prit d�licatement la main.

��Qu'est-ce qui vous prend ?

��Je crois qu'on nous file.

��Ne d�signez personne, ne montrez pas. D�crivez et indiquez-moi la direction.

Malgr� cette tirade peu romantique, elle ne d�gagea pas sa main. Bien au contraire, elle joua le jeu en posant sa t�te sur son �paule, ce qui ne manqua pas de troubler Ben.

��Un homme de ma taille, v�tu d'une chemise bleu clair, � cinq heures. Sur le coup, j'ai cru que c'�tait Nicholas Dreyer�

Feignant d'admirer les bas-reliefs, Karen pivota pour balayer l'angle indiqu�. Mais dans la foule perp�tuellement en mouvement, elle n'identifia personne.

��Restez pr�s de moi, soyez vigilant, mais ne laissez para�tre aucun signe d'inqui�tude.

��Vous croyez que les autres peuvent �tre ici ?

��Je vous rappelle que nous y sommes parce que nous avons saisi un de leurs plans.

��Vous n'�tes m�me pas arm�e.

��Ne vous en faites pas, m�me nue, je suis dangereuse�

Main dans la main, ils suivirent leur groupe. Ben avait du mal � se concentrer sur autre chose que la derni�re remarque de l'agent Holt.

Le guide s'enfon�a plus avant dans le temple, emprunta un passage �troit � la sortie duquel il embrassa l'espace d'un ample mouvement du bras.

��Cette seconde salle, d�nomm�e naos, pr�sente le cheminement du pharaon jusqu'� son accession parmi les dieux. Sa famille ainsi que des sc�nes traditionnelles �voquant la vie de l'�poque sont �galement figur�es. Rams�s�II passe ainsi de l'�tat de descendant divin � celui de dieu lui-m�me, et cela de son vivant.

Louvoyant entre les piliers, Karen multipliait les occasions de se retourner pour couvrir toutes les directions, mais cette salle plus exigu� et la densit� des visiteurs qui en r�sultait compliquaient sa surveillance.

Le groupe avan�a encore pour gagner l'antichambre du sanctuaire. Ben et Karen ne s'�taient pas l�ch� la main. Cette fois, ce fut Ben qui emmena Karen.

��Permettez-moi de vous servir de guide.

Il l'entra�na sur la droite et glissa :

��Si nous �tions sur le site d'origine, c'est derri�re ce mur qu'il faudrait percer en esp�rant trouver un acc�s.

Puis il contourna un groupe de Japonais pour se pr�senter � l'entr�e du sanctuaire, la toute derni�re salle du temple. Sur le mur du fond s'alignaient quatre statues.

��En partant de la droite, annon�a Ben, je vous pr�sente R�-Horakhty avec sa t�te de faucon surmont�e du disque solaire, Rams�s II lui-m�me, puis Amon-R�, � la coiffe orn�e de deux plumes. Sur la gauche, voici Ptah, dont la t�te manque. J'ai une histoire int�ressante � vous raconter sur lui. Vous verrez qu'elle n'est pas sans lien avec notre sujet�

Karen �tait suspendue � ses l�vres.

��En se basant sur la partie encore visible de la statue, les �gyptologues estiment qu'il �tait pr�sent� ici sous sa forme couronn�e d'un disque solaire, incarnant alors le feu souterrain capable de semer le chaos sur la terre. Sous cette apparence, il ne doit jamais �tre expos� � la lumi�re. Il peut parfois prendre l'apparence d'un babouin, comme ceux qui ornent la frise de la fa�ade du temple.

Il invita la jeune femme � se retourner et lui d�signa l'entr�e du temple � l'autre extr�mit� des deux salles, aveuglante depuis leur p�nombre.

��Deux fois par an, le 23�f�vrier et le 23�octobre, les rayons du soleil p�n�trent jusqu'ici, illuminant trois statues pour les r�g�n�rer, mais Ptah, lui, reste �ternellement dans l'ombre comme le veut la tradition.

��� quoi correspondent ces dates ?

��Elles ne correspondent plus � celles fix�es � l'origine car les diff�rents calendriers adopt�s depuis et le d�placement du temple les ont l�g�rement d�cal�es. Plusieurs hypoth�ses ont �t� �voqu�es, mais je commence � en envisager moi-m�me une autre, tr�s personnelle. Il semble acquis qu'� travers ce temple, Rams�s�II a voulu servir les dieux et sa gloire aux limites de ses terres. Tout le monde consid�re que son ambition et sa d�votion ont �t� ses moteurs. Mais le choix des dieux � qui il consacre ce monument et la place qu'il s'y donne lui-m�me posent plusieurs questions. Ce monument ne peut pas uniquement s'expliquer par la recherche de grandeur dans la pratique d'un culte. Son emplacement, sa nature, le fait qu'il soit enfoui dans la roche� Plus important encore, il n'�tait pas d'usage de m�langer dieux de la lumi�re et dieux de l'ombre. Pourquoi le souverain a-t-il choisi cette �trange association ? Pourquoi les prier ensemble ? Pour quelle protection avait-il besoin des deux ?

��Parce qu'un seul n'aurait pas suffi, r�fl�chit Karen. Il fallait la compl�mentarit� de leurs pouvoirs pour exaucer sa demande.

��J'en suis arriv� � cette m�me conclusion. Je me demande si le pharaon a voulu les honorer ou leur confier quelque chose. �tant donn� la nature des divinit�s, cela aurait forc�ment un rapport avec la lumi�re, dans ce qu'elle a de positif ou de n�gatif.

��Nous nous trouverions donc dans un �crin plus que dans un lieu de culte ?

��Creus� comme un abri au c�ur d'une montagne.

��Pour y entreposer un tr�sor ?

��Peut-�tre un pouvoir. Quoi qu'il en soit, quelque chose qui m�rite que, loin de tout, l'homme le plus puissant de son temps ait transform� une montagne en palais.

Le lac Nasser scintillait d'une nu�e de reflets aveuglants, semblables � des papillons d'or incandescents battant des ailes avant de prendre leur envol.

Perch� sur le toit du camion logistique, un homme �quip� de jumelles surveillait les environs. Chacun de ses coll�gues passant � proximit� y allait de sa petite vanne pour �voquer son futur bronzage et lui rappeler qu'il avait la meilleure place de la troupe, tant que les abords restaient paisibles et qu'aucun sniper ne le prenait pour cible.

Sur la berge, trois groupes �lectrog�nes ronflaient, alimentant les pompes de d�sensablement et l'�clairage du chantier sous-marin. Assist� par deux militaires, Benjamin tentait d'entrer, non sans difficult�, dans un scaphandre rigide pour grandes profondeurs digne d'un film de science-fiction � un costume en inox, titane, t�flon et kevlar.

Alloa, T-shirt et barbe de deux jours, d�vala le talus en quelques enjamb�es.

��Je viens d'avoir Fanny. Elle vous embrasse.

��Bien aimable. Comment va son �paule ?

��Tant qu'elle ne remue pas son bras, c'est supportable. Elle m'a demand� de vous pr�venir que l'�tude de la pyramide au cristal prend bonne tournure et qu'elle a d�j� du neuf pour votre enqu�te.

��Fabuleux.

��Elle vous souhaite aussi bonne p�che.

Alors qu'on lui enfilait la partie haute de son costume technique, Benjamin se cogna durement.

��Laissez-moi vous aider, proposa Alloa. C'est du super matos, mais sa mise en �uvre n'est pas �vidente.

Lorsqu'il s'avan�a pour lui pr�ter main-forte, Ben se d�tourna, manifestant ostensiblement sa volont� de maintenir une distance. Surpris, West le consid�ra un instant.

���coutez, Benjamin, je crois que nous sommes partis d'un mauvais pied. La situation n'est simple pour aucun de nous deux.

��Vraiment ?

��Hier soir, lorsque votre patron a envisag� de m'associer � cette op�ration, franchement, j'ai h�sit�. J'ai du travail ailleurs, je ne sais m�me pas sur quoi vous bossez.

��Alors que faites-vous ici ? r�pliqua Ben en glissant ses mains dans les tubes articul�s des bras.

��Je suis venu � cause de Fanny. Elle m'a dit : � Benji compte beaucoup pour moi. Je te demande de l'accompagner et de veiller sur lui. Je te le confie. � Voil� pourquoi je suis l�.

Benjamin releva la t�te sans m�me se soucier du coup qu'il se flanqua au passage.

��Elle a vraiment dit �a ?

West confirma d'un hochement de t�te et ajouta :

��Elle parle tr�s souvent de vous. Benji par-ci, Benji par-l�. M�me pendant le peu de vacances que l'on arrive � prendre tous les deux, il lui arrive de me raconter ce que vous avez fait ensemble. Chaque fois que l'on visite un monument ou un mus�e, elle ne parle que de ce qu'il faudrait vous montrer.

��D�sol�.

��Au d�but, j'admets que �a m'�nervait pas mal. Je n'�tais pas habitu� � ce que mes copines me parlent d'un autre mec quand elles �taient avec moi � si vous voyez ce que je veux dire. Mais avec elle, c'est du s�rieux. Fanny n'est pas une fille de plus. J'ai donc appris � m'y faire. Vous �tes important pour elle. Je l'accepte. J'en plaisante m�me parfois en me disant qu'elle a deux hommes dans sa vie. Alors je pr�f�rerais que l'on s'entende. Disons que je vous vois un peu comme mon beau-fr�re.

Non seulement Apollon lui avait ravi sa belle, mais il venait en prime de le traiter de � beauf �. M�me si int�rieurement, Ben appr�ciait la franchise du propos et l'�lan de bonne volont�, il allait lui falloir un peu de temps pour se sentir � l'aise avec le demi-dieu.

Un des militaires solidarisa la partie haute � la partie basse de la combinaison � grand renfort de verrous viss�s.

��J'ai l'impression d'�tre dans une armure, grogna Ben.

West plaisanta :

��Les types en armure se noyaient quand ils tombaient dans la flotte alors qu'avec �a, vous allez survivre.

En toquant sur la structure, un des militaires ajouta :

��C'est un petit bijou, on ne le sort pas souvent. Con�u par la NASA. Avec �a, pas de palier, vous respirez comme � l'air libre, en pressuris�. M�me si on vous tire dessus, vous vous en sortez.

��Esp�rons que je n'aurai pas � le v�rifier�

��Je vais enfiler le mien, annon�a Alloa.

La porti�re du camion logistique s'ouvrit et Karen sauta de la cabine. Elle connaissait assez Ben pour savoir qu'�tant donn� son �tat de stress, elle ne devait en aucun cas lui demander comment il allait.

��Comment se d�roulent les pr�paratifs ?

��Regardez-moi, je deviens une bo�te de conserve. Quand je plie les bras ou les genoux, �a couine.

Il fit une d�monstration et ajouta en d�signant West qui s'�quipait plus haut.

��Vous l'avez vu ?

��Plut�t bien, oui.

��� c�t� de lui, je ressemble � un enfant ch�tif qui va � son premier cours de natation avec son p�re.

Karen �clata de rire.

��Si vous �tes gentil avec papa, maman vous ach�tera une bou�e en forme de canard.

Le commandant du M Squadron d�barqua � son tour d'un v�hicule et lan�a :

��Ils ont perc� le mur. La communication n'est pas id�ale mais ils viennent de me pr�venir qu'il y a bien un espace vide derri�re la paroi. Vous allez pouvoir descendre.

Ben et Karen se regard�rent. L'historien demanda :

��Vos hommes ont-ils trouv� un escalier ?

��Ils n'ont fait qu'un premier trou. Ils sont maintenant en train d'am�nager une ouverture pour que vous puissiez passer. Le temps de les rejoindre, vous d�couvrirez vous-m�me la r�ponse.

Un des militaires d�clara :

��Monsieur Horwood, tenez-vous bien droit. On va vous raccorder votre module respiratoire sur le dos. C'est un peu lourd sur terre mais dans l'eau, �a ne p�se rien.

En recevant la charge, Ben �mit un grognement de b�te bless�e et faillit basculer en arri�re.

��Un peu lourd, en effet.

Les hommes lui fix�rent ensuite une ceinture plomb�e autour de la taille.

���a vous aidera � descendre.

��Je vais couler comme une pierre.

��On vous la retirera pour remonter.

Le commandant v�rifia lui-m�me les �quipements annexes.

��� votre main droite, vous avez le d�clenchement de la cam�ra ventrale grand angle. Vous le sentez ?

Ben chercha du bout des doigts et acquies�a.

��� gauche, vous commandez vos projecteurs d'�paule. Allumez-les le plus tard possible pour �conomiser les batteries.

Alloa revint. M�me avec son armure, il arrivait � se d�placer dignement. Il lui avait fallu moins de temps pour s'�quiper qu'� Ben pour r�gler son micro. L'historien s'effor�a de faire bonne figure devant Karen.

��Voici venu le moment fatidique.

Elle l'aida � enfiler son casque et lui souffla :

��Tout ira bien.

Ben se retrouva enferm� dans son scaphandre. La voix de Karen lui parvenait �touff�e � travers le hublot. Pendant que les hommes s'affairaient � tout bloquer, il essayait de lire sur ses l�vres pour ne pas perdre un mot.

��Concentrez-vous sur ce que vous descendez chercher. Ne songez qu'� cela.

Elle lui souhaita bonne chance puis le prit dans ses bras. Avec sa grosse carapace, Benjamin ne sentit rien de son �treinte et ne parvint pas � d�finir s'il s'agissait d'une accolade entre coll�gues ou d'un geste plus personnel. Craignant de l'�craser, il resta les bras bien �cart�s, comme un pingouin.

La voix d'Alloa r�sonna soudain dans son oreille.

��Tout est OK, Benjamin ? Vous m'entendez ?

��Fort et clair. C'est bien comme �a qu'on dit ?

��Essayez de bouger.

Il s'ex�cuta, avec la gr�ce d'une mascotte de foot am�ricain.

��Parfait, vous �tes m�r pour aller danser en bo�te.

��Dans ce truc, je suis d�j� en bo�te.

��N'oubliez pas : respirez normalement. Parlez normalement. On a largement assez d'air pour tenir.

Karen accompagna Ben pas � pas jusqu'au bord de l'eau. Il se sentait comme un astronaute sur Mars, surtout dans ce paysage d�sol� et rocailleux.

Le commandant lui montra un c�ble qu'il enfila dans un anneau de flanc.

��On appelle cela une ligne de vie. Elle relie le camion au site sous-marin sans interruption. C'est elle qui va vous guider pour descendre et remonter parce qu'avec votre blindage, pas question de nager. Cette ligne est votre assurance. Ne vous en d�tachez sous aucun pr�texte, sauf une fois en bas. Rappelez-vous : au fond, vous ne verrez rien. C'est de la soupe. Pour ma part, je suis en liaison avec vous et M.�West.

Ben voulut hocher la t�te, mais il ne fit que se cogner dans son casque.

��J'ai oubli� de passer aux toilettes.

Il crut devenir sourd en entendant le commandant et West �clater de rire simultan�ment.

��Bienvenue dans les forces sp�ciales, monsieur Horwood.

Le d�filement du c�ble dans l'anneau de guidage engendrait un bruit aigu et continu qui r�sonnait � l'int�rieur du scaphandre. Benjamin �tait inexorablement entra�n� vers le fond, derri�re West qui ouvrait la voie en parlant pour le rassurer.

��Votre rythme de respiration est excellent, maintenez-le.

� mesure qu'il s'enfon�ait, Ben sentait son esprit s'emballer. Il �tait en train de r�aliser que seul, il n'avait aucun moyen de s'extraire de sa carapace. Si quoi que ce soit d'anormal se produisait, il �tait condamn� � rester prisonnier de son enveloppe blind�e. Par les vitres de son casque, il n'apercevait aucun poisson et quasiment aucune v�g�tation. Il s'enfon�ait vers un n�ant n�buleux sans limite. Esp�rant se rassurer en apercevant la lumi�re du jour, il tenta de regarder vers le haut de son hublot, mais la surface du lac n'�tait d�j� plus qu'un lointain plafond inaccessible.

��Vous �tes le deuxi�me que j'accompagne avec ce genre de mat�riel, r�v�la West.

��On peut donc s'en sortir vivant�

���vitez les id�es noires, Benjamin.

��Vous avez raison, gardons-les pour plus tard. Qui �tait votre premier client ?

��Un milliardaire italien qui souhaitait plonger sur l'�pave d'un bateau ayant appartenu � ses anc�tres, en M�diterran�e. C'�tait magique.

��Il a d� pleurer d'�motion dans son scaphandre. C'est un coup � se noyer.

Alloa ne releva pas l'ironie et continua :

��On a r�ussi � faire une photo de lui debout sur le pont. Grandiose.

Benjamin songea que bien que descendant vers un temple �gyptien mondialement r�put� dont il risquait de d�couvrir une partie secr�te, il n'�prouvait rien d'autre que l'appr�hension du moment pr�sent. Tous ses sens �taient en alerte et l'emp�chaient de se projeter vers son futur, m�me proche.

Il s'aper�ut qu'une seconde ligne de vie descendait en parall�le et que r�guli�rement, deux ou trois plongeurs y �taient accroch�s avec des grappes de bouteilles.

��Que font-ils ?

��Paliers de d�compression. Qu'ils montent ou descendent, ils doivent attendre pour stabiliser les �changes gazeux de leur organisme. Les bouteilles respiratoires sont aussi chang�es pour adapter les compositions des gaz � respirer en fonction de la profondeur. Eux ne sont pas pressuris�s. Nous sommes des petits privil�gi�s.

Ben avait l'impression d'�tre dans un ascenseur, mais la descente s'effectuait sans rep�re dans un univers toujours plus sombre et de plus en plus oppressant. Il tenta de plaisanter.

��Vous ne trouvez pas contradictoire d'�tre sous des millions de litres d'eau et de ne pas �tre mouill� ?

��J'esp�re que le paradoxe va durer.

L'obscurit� grandissante rendait l'environnement plus inqui�tant de seconde en seconde. Ben r�agissait � chaque bruit, ses yeux traquaient la moindre forme. Il distingua soudain une masse qui s'approchait rapidement. Il faillit pousser un cri quand d'�tranges tentacules se tendirent vers lui. Heureusement, il reconnut la forme d'un plongeur avant de se trahir. L'homme nageait vers la surface avec aisance et lui fit un signe technique auquel Ben r�pondit par un coucou d'enfant.

Le c�ble bifurqua l�g�rement et, comme sur un rail de f�te foraine plongeant dans un train fant�me, West et Benjamin le suivirent.

��Nous avons parcouru le tiers du chemin, indiqua West. Essayez de ralentir votre rythme respiratoire. Vos oreilles ne vous font pas mal ?

��Je les sens mais c'est acceptable.

��Parfait.

Ils crois�rent d'autres hommes � diff�rents paliers. Autour de lui, Benjamin ne distinguait d�sormais plus rien. Des minuscules r�sidus de s�diments et d'algues glissaient sur les vitres de son casque. Sans ces particules, il aurait pu croire qu'il �tait devenu aveugle. Le commandant n'avait pas menti en parlant de soupe.

Le c�ble changea � nouveau de direction suivant une ample courbe. Ben fr�la une ar�te rocheuse dont l'extr�mit� se perdait dans l'ab�me.

La voix du commandant s'�leva dans le casque :

��Vous entrez � pr�sent dans la partie �ventr�e de la montagne. Le site n'est plus loin.

��Faites-moi penser � passer � la boutique souvenirs.

��On va y aller, r�pliqua West, et je pense que vous �tes press� de d�couvrir ce que vous allez pouvoir en rapporter.

Plus bas vers le fond, l'universitaire distingua des lueurs. Dans la clart� toute relative, il s'aper�ut du coup qu'il longeait la falaise immerg�e.

��Treize m�tres avant le plateau, annon�a le commandant. West, commencez � d�c�l�rer.

Le sol apparut tout � coup, comme �mergeant d'un brouillard surnaturel, nimb� de la lumi�re laiteuse des projecteurs. Des hommes s'y d�pla�aient lentement, sans bruit, laissant �chapper des colonnes de bulles qui fuyaient vers la lointaine surface. Certains �taient �quip�s d'outils, d'autres s'affairaient autour de gros containers. Leurs gestes �taient ralentis � l'extr�me. Cette vision r�veilla chez Ben un souvenir d'enfance qu'il avait cru oubli�, lorsque chez son grand-p�re, durant les longs dimanches en famille, il passait des heures � s'user les yeux sur les illustrations du roman de Jules Verne, Vingt mille lieues sous les mers.

West freina et agrippa un pied de Ben pour lui permettre un arr�t en douceur. Apr�s une man�uvre dont le d�roulement lui �chappa, Benjamin se retrouva debout, comme un gros jouet pos� sur ses deux pieds, un peu chancelant.

��J'ai la t�te qui tourne.

��Normal. Respirez profond�ment et vous allez r�cup�rer. Vous vous en �tes tr�s bien sorti.

Un plongeur les lib�ra du c�ble et leur fit signe de le suivre.

Dans ce monde irr�el, Ben fit ses premiers pas avec la m�me assurance qu'un b�b� de dix mois qui l�che pour la premi�re fois la table basse du salon. D'apr�s les formes g�ologiques autour de lui, il crut identifier les restes de la structure du pronaos. Personne n'avait foul� ce sol depuis les travaux de d�mant�lement, quelques d�cennies plus t�t. Marcher lui demandait un v�ritable effort. Chaque pas lui donnait l'impression de pousser quarante kilos de fonte.

Il s'approcha d'une paroi, celle-l� m�me qui avait support� les bas-reliefs admir�s avec Karen quelques heures auparavant. M�me si ses gants blind�s ne lui permettaient pas de sentir la mati�re, il effleura la roche. Dans ce milieu hostile, parmi ces hommes en mission, il �tait sans doute le plus � m�me de r�aliser l'importance du lieu o� il se trouvait. Il aurait voulu prendre le temps d'y penser mais, craignant de se faire distancer, il se remit en marche.

Ce qui restait de l'antichambre du sanctuaire �tait davantage �clair�. Trois hommes travaillaient sur la paroi de droite, d�gag�e de tout limon gr�ce aux pompes. Une ouverture avait �t� pratiqu�e dans le mur. Leur guide la d�signa et les invita � s'y engager.

��Nous y sommes, annon�a West. Au pied du mur�

��Qu'ont-ils trouv� � l'int�rieur ?

Ce fut la voix du commandant qui r�pondit, hach�e par la mauvaise qualit� de la liaison.

��Personne n'est entr�, monsieur Horwood. Notre ordre de mission stipule que nous devons vous ouvrir le passage, ensuite c'est � vous de jouer.

Benjamin s'approcha de la bouche b�ante. Devant lui s'ouvrait un espace sombre au fond duquel, ses yeux s'adaptant, il ne tarda pas � deviner des formes horizontales. Les circonstances particuli�res l'emp�chaient de prendre toute la mesure de ce qu'il s'appr�tait � vivre.

��Benjamin, indiqua West, pour des raisons de s�curit�, je suis suppos� passer le premier, mais je pr�f�re vous laisser l'honneur d'ouvrir la voie. Pas d'objection, commandant ?

��Je ne suis pas au fond, vous �tes seul juge.

��J'accepte le risque, d�clara Benjamin en adressant un salut de remerciement � son ange gardien.

Il alluma ses projecteurs et d�clencha sa cam�ra ventrale. Il se pr�senta devant l'ouverture et s'y glissa de c�t� pour arriver � passer.

��Ne respirez pas trop vite, temp�ra West.

En franchissant la paroi, Ben �prouva l'angoisse de rester coinc�. Il prit une inspiration et eut une pens�e pour ceux qui avaient d�couvert ce temple, ceux qui l'avaient �tudi� et m�me ceux qui l'avaient d�mantel�, qui �taient pass�s � moins d'un m�tre de ce passage secret et n'en avaient rien devin�.

��Des marches, ce sont bien des marches, s'exclama-t-il. Beaucoup !

Une fois le mur d�pass�, il se retrouva au pied de l'escalier o� Alloa ne tarda pas � le rejoindre.

��J'ai entendu dire que les lieux de ce genre pouvaient comporter des pi�ges�, fit l'ex-commando, un peu tendu.

��On raconte aussi que ceux qui les profanent sont ensuite frapp�s par d'horribles mal�dictions. Mais essayez d'�viter les id�es noires, monsieur West.

Ben s'aper�ut que les parois �taient enti�rement grav�es de hi�roglyphes et de cartouches royaux. Il tenta d'�valuer l'escalier.

��Il nous faut monter sans perdre de temps, Alloa. Seuls les dieux savent o� ce passage conduit.

Marche apr�s marche, au prix d'efforts r�p�t�s, Ben et West gravissaient l'escalier l'un derri�re l'autre. Le passage �tait tout juste assez large pour que chacun puisse monter en se tenant de face avec son imposant scaphandre. Au moindre �cart de trajectoire, leurs grosses �paules arrondies r�paient les parois.

L'�clairage de Ben projetait des ronds de lumi�re sur les murs grav�s de symboles. Il �tait frapp� par leur excellent �tat de conservation. Chaque pas lui r�v�lait des ornementations et des textes qui, � eux seuls, auraient m�rit� d'�tre �tudi�s pendant des jours. Mais il devait continuer. Dans cet endroit hors du temps et loin du monde, il montait vers la nuit.

��Bon sang, personne n'a mis les pieds ici depuis 3�000�ans. Pourquoi je ne suis pas plus chamboul� que �a ? l�cha Horwood pour lui-m�me.

��Moi je le suis, r�agit West qui l'avait entendu. L'effet que �a me fait est m�me un poil inqui�tant.

Ben s'immobilisa soudain. Plus haut dans l'escalier, il venait d'apercevoir une �trange ondulation qui renvoyait le faisceau de ses lampes. Il reprit son avanc�e avec prudence, s'effor�ant de comprendre de quoi il s'agissait. Il finit par s'apercevoir qu'au fur et � mesure qu'il montait, son casque se retrouvait progressivement hors de l'eau. Son premier r�flexe fut de se figer. Incr�dule, il se demanda s'il n'�tait pas victime d'une hallucination. Il tendit les bras devant lui et les observa � l'air libre � travers son hublot.

��Nous entrons dans une poche d'air ! annon�a-t-il.

West le constata � son tour.

��Incroyable. Elle a d� rester prisonni�re de la zone mur�e. Ne retirez surtout pas votre scaphandre.

��Je n'en avais pas l'intention.

Les deux hommes mont�rent encore et se retrouv�rent enti�rement au-dessus du niveau de l'eau.

��Les pressions semblent s'�quilibrer, commenta West. Avec les millions de m�tres cubes d'eau qui poussent, l'air doit �tre sacr�ment comprim�.

��La zone secr�te a d� rester �tanche jusqu'au percement de la paroi. Je comprends mieux pourquoi les bas-reliefs sont si bien pr�serv�s.

Aussi d�licatement que possible, Ben passa la main sur le mur sec et observa la poussi�re r�colt�e sur son gant.

��Je suis d'avis de ne pas tra�ner, d�clara West.

��Tout � fait d'accord.

Les deux hommes gravirent encore une dizaine de marches lorsque les faisceaux des lampes de Ben se perdirent dans le vide. La lumi�re ne d�voilait plus rien.

��Je ne sais pas vers quoi nous allons, mais nous y arrivons, commenta Ben.

Lorsqu'il atteignit le sommet des marches, il eut la sensation de se tenir au bord d'un gouffre dont l'insondable profondeur l'aspirait. Le fait de ne plus �tre entour� d'eau le d�stabilisait, le poids du scaphandre l'essoufflait. Il lui fallut quelques instants pour prendre conscience de ce que ses lampes r�v�laient.

��Je suis au seuil d'une salle, West. Plus grande que ce que laissait supposer le plan.

Il posa le pied sur le dallage mill�naire et parfaitement sec. Le bruit de ses semelles m�talliques r�sonna, bient�t doubl� par l'�cho des pas d'Alloa.

Une pi�ce carr�e d'environ six m�tres de c�t� dont les murs �taient peints de sc�nes aux couleurs rest�es tr�s vives malgr� leur �ge. Au centre de l'espace, une large vasque pos�e sur un pilier bas. Au fond, sous une fresque repr�sentant un disque solaire encadr� par de longues ailes, un sarcophage �tonnamment allong�.

��Nous avons besoin de monde, demanda Ben dans sa radio. Commandant, pouvez-vous envoyer vos hommes avec en priorit� le mat�riel de prise de vues ?

Aucune r�ponse. West insista :

��Commandant, vous nous recevez ?

Silence.

��On a perdu la liaison, Ben. Ne vous inqui�tez pas, cette interruption de communication n'est pas surprenante dans des conditions pareilles.

L'universitaire n'�tait pas anxieux. Il �tait trop accapar� par ce qu'il d�couvrait. En se d�pla�ant, il faisait le bruit d'un robot qui avance implacablement.

��Aucune trace de combustion � l'int�rieur, fit-il en examinant la vasque. Elle devait contenir des fluides destin�s aux rituels.

��Benjamin, je dois aller chercher du renfort. Il nous faut plus de lumi�re, et le mat�riel. Vous vous sentez capable de rester ici tout seul ?

��Je ne pense pas �tre seul, r�pondit Horwood en d�signant le sarcophage.

��Vous �tes flippant. J'y vais.

Alors qu'il s'appr�tait � redescendre l'escalier, West lan�a :

��L'eau est mont�e !

��Vous en �tes certain ?

��Aucun doute.

��Ne perdons pas de temps. Il faut prendre des photos avant que l'eau n'ab�me ces merveilles.

Dans son accoutrement, West se h�ta autant que possible. Plus il descendait, moins sa lumi�re se percevait dans la salle, laissant Ben avec ses seules lampes dans une atmosph�re de p�nombre.

Benjamin �tait fascin� par la s�pulture au fond de la salle et son disque solaire ail�. De chaque c�t� du cercle d'or, d'immenses ailes magnifiquement peintes s'allongeaient, �tendant leur bienveillante protection sur le d�funt. Ben �tudia le coffre fun�raire. Il posa ses mains gant�es dessus. Il aurait voulu pouvoir le toucher, sentir sa mati�re, son grain, la fra�cheur de la pierre, parcourir ses sculptures. Il aurait aim� caresser sa dalle massive.

Un effroyable coup de tonnerre lui gla�a soudain le sang, imm�diatement suivi d'un souffle violent qui lui fit perdre l'�quilibre et le plaqua contre la tombe. La temp�te d'air se mua en mugissement terrifiant. Un frisson de terreur lui parcourut le dos, ravivant toutes ses peurs primaires. Dans sa panique, Ben eut une r�v�lation : pour sa derni�re le�on, la vie allait lui prouver que toutes les l�gendes concernant les cr�atures vengeresses qui prot�gent les tombeaux sacr�s sont vraies. Pour avoir os� troubler le repos d'un prot�g� des dieux, il allait p�rir ici, d�truit par une abomination sans nom. Il ferma les paupi�res de toutes ses forces, pr�t � endurer la sanction.

Les secondes qui suivirent furent comme une �ternit�. La respiration dantesque de son cauchemar finit cependant par s'apaiser. Quelques instants plus tard, constatant qu'aucun ch�timent divin ne l'avait r�duit � n�ant, Ben se retourna lentement et ne d�couvrit rien, ni personne.

Encore tremblant, il s'avan�a. Il s'aper�ut alors que dans l'escalier, l'eau �tait agit�e de petites vaguelettes pointues et que son niveau �tait brutalement mont� d'au moins un m�tre. C'�tait sans doute l'effet de siphon qui avait provoqu� ce fracas de temp�te et ce souffle surpuissant. Ben pouvait continuer � esp�rer que les monstres n'existaient pas� Mais il avait une autre raison de s'inqui�ter. La colossale masse d'eau repoussait l'air dans les plus infimes fissures des structures de la salle. Cette mar�e agressive cherchait � envahir la pi�ce et pouvait y parvenir d'un instant � l'autre. Alors, il ne donnerait pas cher de sa peau. Il essaya de retrouver son calme.

��Fais un effort, concentre-toi sur tes recherches. Que dirais-tu � Fanny si elle �tait l� ?

Il se retourna vers le sarcophage.

��Toi aussi tu voudrais bien savoir qui se cache l�-dedans, pas vrai ? Qui est celui qui repose ici ? Pour qui a-t-on am�nag� cette tombe secr�te ?

��Le meilleur moyen de le savoir, c'est encore de l'ouvrir, r�pondit la voix de West dans son casque.

Cette fois, Ben ne put contenir sa peur et hurla. West apparut dans son champ de vision, tenant un projecteur et un enregistreur.

��Bon sang, vous voulez me tuer ? s'exclama Benjamin. Vous ne pouviez pas vous annoncer ?

��J'aurais bien frapp�, mais il n'y a pas de porte. Qu'est-ce que vous avez foutu avec la flotte, vous avez laiss� un robinet ouvert ?

��L'eau repousse l'air, et c'est plut�t violent. Un palier a �t� franchi d'un seul coup.�Cette salle sera noy�e d'ici peu.

��Puisqu'on en est au concours de mauvaises nouvelles, j'en ai une qui devrait vous plaire : nous allons devoir nous d�brouiller tout seuls, vous et moi, parce que nos valeureux fr�res d'armes ne peuvent pas venir ici avec leurs �quipements. � cette profondeur, ils doivent rester dans l'eau, sinon ils y laisseront leur peau.

��On fera avec. Aidez-moi � ouvrir le tombeau.

��On est oblig�s ?

��Bien s�r, quelle question !

West n'en menait pas large.

��G�nial. J'ai toujours r�v� de r�veiller les morts.

Il alluma sa lampe et la posa. Les peintures dor�es des fresques se mirent � briller comme elles ne l'avaient pas fait depuis des mill�naires.

Les deux hommes se positionn�rent chacun � une extr�mit� du sarcophage et plac�rent leurs mains aux angles de la dalle.

��� trois ?

��OK.

Ils eurent beau y mettre toute leur force, le couvercle ne bougea pas.

��Faites un effort, Benjamin, donnez tout ce que vous avez.

��Je fais ce que je peux. Mes excuses, mais mon cursus n'incluait pas la musculation. Le travail de b�cheron, c'est plut�t votre domaine.

��Pardon ?

Un coup de tonnerre encore plus violent que le premier explosa dans la pi�ce, d'une force telle que le sol en trembla. L'eau bondit comme un monstre tapi passant � l'attaque. Le rugissement de l'air fut encore plus puissant et la vague vint frapper la base du sarcophage.

Une fois pass� le choc de la surprise, Ben constata :

��Alloa, la dalle a boug�.

Ils forc�rent de plus belle et enfin, r�ussirent � d�placer la pierre.

En apercevant ce que contenait la tombe, Ben, cette fois, �prouva quelque chose. Une �motion qu'il n'oublierait jamais.

Comme si le temps avait suspendu son cours, Benjamin et West contemplaient le coffre mortuaire ouvert. Dans une disposition tr�s inhabituelle, l'habitacle comportait deux parties. Une momie reposait dans la plus grande, mais contrairement � ce qui se pratiquait le plus souvent pour des s�pultures de cette importance, la d�pouille n'�tait pas enferm�e dans un sarcophage secondaire. Le corps dess�ch� reposait � m�me le fond du r�ceptacle de pierre, v�tu d'une longue tunique aux manches ne laissant appara�tre que les mains et les pieds. La peau parchemin�e grise avec des nuances brunes �tait r�tract�e sur les os dont on devinait ais�ment chaque contour. Un masque d'or incrust� de pierreries recouvrait le visage. Un spectaculaire collier compos� de petits rectangles dor�s assembl�s en cotte de mailles s'�talait sur la poitrine creus�e. Aux poignets, des bracelets du m�me m�tal. La forme de chacun de ces bijoux �tait atypique. Si les mati�res �taient cisel�es avec un soin virtuose, les lignes plus sobres, associant des motifs in�dits dans la culture �gyptienne, renvoyaient � des influences �trang�res. Malgr� la finesse du travail des artisans, le dessin de ces parures semblait destin� � avoir du sens plut�t qu'� impressionner. Comparativement aux tr�sors �gyptiens d�j� connus, le r�sultat pouvait para�tre plus primitif mais paradoxalement plus technique.

Le second compartiment �tait situ� aux pieds du cadavre. Il se pr�sentait comme un bloc plein, chacun des objets s'y trouvant �tant log� dans un espace sp�cialement creus� � sa forme.

��West, il faut aller chercher les containers.

��Je refuse de vous laisser ici tout seul avec l'eau qui peut jaillir.

��Nous devons sauver ceci. Allez-y, je vous en prie. Chaque seconde compte. Je m'occupe des photos.

��Fanny m'a demand� de vous ramener vous, pas les antiquit�s. C'est trop risqu�. Si la pi�ce est submerg�e, on va d�guster.

��Alloa, personne � pas m�me vous � ne me fera sortir d'ici sans ces art�facts.

West grogna.

��Fanny a raison, vous �tes plus t�tu qu'une bourrique.

��Je vous le confirme. Alors aidez-moi, s'il vous pla�t.

De l'eau jusqu'aux mollets, West prit le chemin de la sortie pendant que l'historien entamait le plus �trange inventaire de son existence.

Une fois seul, il se tourna vers la momie et se pencha sur elle.

��Qui es-tu ? lui demanda-t-il. Un pr�tre ? Un magicien ? Un voyageur venu d'une contr�e lointaine ? Peut-�tre une femme, si j'en juge par la forme de ton bassin.

Il r�alisa quelques prises de vues.

��Ne t'inqui�te pas, je ne suis pas un pilleur, pas m�me un explorateur. Je ne vais te prendre aucun de tes bijoux. D'ici peu, l'eau sera partout. Tu ne vas pas aimer cela. Je t'en demande pardon mais nous avons besoin de savoir. D'autres avaient pr�vu de venir et je ne suis pas certain qu'ils t'auraient laiss� tes richesses. C'est avec respect que je te demande de m'aider. Permets-moi de prendre le savoir qui pourra nous �pargner le pire.

Il recula vers le bas du sarcophage et extirpa un premier objet de son logement. Un tube de pierre contenant un rouleau de papyrus. Un autre se trouvait dans le trou voisin. Ce fut ensuite un �tonnant cube de m�tal couvert de graduations et de trac�s g�om�triques qu'il sortit. Son emballage de toile tiss�e tomba en poussi�re.

Un nouveau coup de tonnerre �branla la salle. Ben se cramponna au tombeau. Le souffle prit cette fois la forme d'une plainte �voquant un monstre agonisant. Sur les murs et au plafond, des fissures se r�pandirent, l�zardant les inestimables fresques. Le disque solaire �tait d�sormais fendu. �trangement, aucune poussi�re ne tombait par les interstices. L'air sous pression, repouss� dans les entrailles de la terre, emportait avec lui dans sa fuite la moindre particule. Des forces physiques titanesques s'affrontaient dans cette salle. L'eau �tait encore mont�e, d�cid�e � conqu�rir son espace. La poche d'air lui r�sistait, mais pour combien de temps ? Le flot arrivait d�sormais � mi-hauteur du sarcophage. Les vagues agit�es l�chaient les murs, de plus en plus haut. Malgr� les secousses, Ben ne se d�concentra pas.

��Je t'en supplie, murmura-t-il � la d�pouille. Qui que tu sois, je ferai en sorte d'honorer ta m�moire. Apprends-moi. Dis-moi. Donne-moi.

Il arracha d'autres tr�sors � leur fourreau de pierre � un petit cylindre grav�, une bo�te rectangulaire grise, et une large coupelle de bronze ronde dont l'int�rieur �tait dor�.

Chaque existence est un fil dont est tiss�e l'�toffe du monde. Comparables � des fibres, les vies coulent et ondulent entre hauts et bas, se plient, s'accrochent, r�sistent et s'usent parfois jusqu'� se d�chirer. Tous les �tres vivent dans cet entrelacs sans fin o� les destins se croisent, se nouent, li�s les uns aux autres par un m�tier qui s'active depuis la nuit des temps, ajoutant sans cesse son �uvre du jour � l'infinie tapisserie de notre histoire. Tant�t rugueux, tant�t de soie, ce tissu universel et sacr� s'av�re plus fort que la mort elle-m�me.

Certains futurs ne tiennent qu'� un fil, et nul ne sait ce qui lui donnera la force de r�sister ou le fera rompre. Dans la chambre mortuaire du tombeau, Benjamin avait �t� projet� comme une marionnette d�sarticul�e. Mais pour cette fois, le Grand Tisserand avait choisi de ne pas sectionner ses ficelles.

�tendu sur son lit, le visage partiellement recouvert d'un bandage, il �tait agit� de mouvements incontr�l�s. Bien que profond�ment endormi, il revivait tout ce que son esprit n'avait pas r�ussi � appr�hender en temps r�el. Apr�s avoir capt� et ressenti dans l'urgence, le cerveau travaillait � analyser pendant que le corps r�cup�rait. R�p�ter la sc�ne pour mieux la comprendre, la rejouer jusqu'� ne plus �tre d�bord� par sa violence, la reconstituer jusqu'� ce que plus aucun d�tail ne reste flou. Parfois, quelques secondes v�cues, sublimes ou traumatisantes, peuvent engendrer mati�re � r�flexion pour tr�s longtemps. Le temps n�cessaire pour d�cortiquer, classer et int�grer. Le temps de d�couvrir si cela vous pousse � vivre ou � mourir.

Dans le cas de Ben, sa rencontre avec l'inconnue du sarcophage avait �t� aussi magique spirituellement que douloureuse physiquement. Tr�s peu d'humains connaissent le privil�ge d'une exp�rience aussi intense, encore moins y survivent. Le plus souvent, ce qui fascine et enflamme � ce point vous tue, comme un bouquet final ou une overdose. Et si l'on ne succombe pas, m�me un cortex aff�t� a besoin de temps pour diss�quer et g�rer tout ce qui en d�coule. Pendant que ce processus se poursuit, le corps bouge, comme s'il cavalait apr�s les sentiments qui le font exister. Benjamin en �tait l�.

Sa main se crispa sur le vide, il se mit � g�mir comme un animal bless� et ses jambes se raidirent. Il se cambra de toutes ses forces et son c�ur acc�l�ra au point de d�clencher l'alerte de l'�lectrocardiogramme auquel il �tait reli�.

La v�rit� des �tres se cache souvent au plus profond de leurs r�ves. Leur cl� se r�v�le lorsqu'ils peuvent enfin agir librement, comme s'ils accomplissaient au grand jour, mais paradoxalement sans aucun t�moin et sans risquer la moindre cons�quence. Dans cet espace intime, au creux des m�andres de l'esprit, personne ne peut espionner ou juger, l'�ge n'a plus cours et le temps s'abolit. Affranchis des contraintes physiques et sociales, les songes sont le th��tre de ce qui compte vraiment : les vraies peurs et les vrais espoirs. Seul ce qui importe subsiste. N'entrent en sc�ne que ceux qui y sont convi�s, ne se d�roule que ce qui est essentiel. Tel un d�miurge absolu inconscient de son pouvoir d�mesur�, celui qui dort �crit sa vie en toute impunit� dans une authenticit� exempte de compromis. La nuit, les mensonges et la ti�deur n'existent pas. Les plus grands bonheurs et les pires des malheurs, si.

Benjamin s'�tait toujours estim� chanceux. Il n'avait presque jamais fait de cauchemars de sa vie. Il s'amusait du fait que souvent, � son r�veil, il se souvenait encore de ce qu'il avait imagin� en dormant. Dans des lieux qui l'avaient marqu�, agenc�s selon sa fantaisie, un sc�nario r�current se dessinait : il �tait � la recherche de quelqu'un.

Il avait ainsi beaucoup err� sur les traces de son grand-p�re, premi�re figure de son enfance dont la disparition brutale lui avait enseign� l'in�luctable temporalit� de ceux auxquels on tient. � de nombreuses reprises dans ses r�veries, durant des ann�es, Ben avait eu rendez-vous avec son papy James, toujours au m�me endroit, au c�ur d'un petit matin des vacances d'�t�, sur la barque dans laquelle ils avaient l'habitude d'aller p�cher. Malgr� son affection maintes fois t�moign�e, le brave homme � dont le rire de cheval �pouvantait les enfants en faisant honte au reste de la famille � avait rarement r�pondu pr�sent � l'appel du souvenir. Presque trente ans plus tard, il arrivait encore � Ben de l'attendre.

Il avait ainsi cherch� beaucoup de monde, son p�re, son chien Power, mais la personne qu'il avait le plus esp�r�e, celle qu'il avait litt�ralement pourchass�e dans tous les d�cors possibles et qui sans cesse se d�robait � sa vue d�s qu'il tentait de l'approcher, �tait sans conteste Fanny Chevalier.

Benjamin entrouvrit les paupi�res. Son bandage ne lui permettait de voir que d'un �il. Il ne distingua rien d'autre qu'une forme impr�cise, le dominant � contre-jour. Il ne se demanda ni o� il se trouvait, ni ce qui lui �tait arriv�. Son attention tout enti�re �tait concentr�e sur cette silhouette qu'il per�ut d'instinct comme protectrice.

��Fanny ?

Une main saisit la sienne. La chaleur de la peau. Une vie qui se connecte � une autre.

��Non, c'est Karen.

Benjamin n'�tait pas d��u. Le r�le convenait tout aussi bien � miss Holt et aucun regret n'y �tait attach�. Il se cramponna aux doigts avec le peu de force dont il �tait capable et tenta de se tourner vers la jeune femme.

��N'essayez pas de bouger. Je vais pr�venir le docteur.

��Restez.

��C'est l'affaire d'une minute.

��Ne me laissez pas, Karen, m�me une minute. S'il vous pla�t.

Lorsqu'il fut certain qu'elle n'allait pas s'�loigner, Ben se d�tendit en expulsant l'air de ses poumons. M�me respirer lui faisait mal. Il ferma les yeux. Il appr�hendait de les ouvrir � nouveau. Tout ce qu'il avait cru vivre n'�tait peut-�tre qu'une illusion. Karen ne serait alors qu'un agr�able songe dans son purgatoire. Et si la main qu'il serrait encore �tait celle d'une inconnue �g�e de 3�000 ans, saisie au c�ur du raz de mar�e souterrain ? Paupi�res closes, il demanda :

��Suis-je vivant ?

Karen eut un petit rire.

��Vous en avez la plupart des sympt�mes.

��L'espace d'un instant, je vous ai prise pour une momie.

���tant donn� vos go�ts, je vais consid�rer cela comme un compliment.

Dans l'esprit embrum� d'Horwood, plusieurs images fortes s'impos�rent en saccade. La terrifiante masse d'eau d�cha�n�e. Les fresques illumin�es dont les motifs dor�s se d�tachaient. L'�pouvantable regard du masque fun�raire et les bras tendus de la myst�rieuse d�funte.

��O� est West ?

��Dans la chambre voisine.

��Je suppose que si je suis encore de ce monde, c'est gr�ce � lui.

��Il s'est battu comme un lion pour vous sortir de votre trou.

��Super. � compter d'aujourd'hui, je dois la vie au type que j'avais le plus envie de d�tester. � moi de m'arranger avec �a. Le fait est qu'il a l'air de quelqu'un de bien.

��En plus il est beau�, soupira Holt, joignant les mains en une pose de midinette �namour�e.

��Karen, serait-il envisageable de n�gocier une tr�ve ? Je suis un grand fan de nos �changes teint�s d'ironie, mais l��

��Tr�ve accord�e. Il me faudra quand m�me un certificat du m�decin pour la justifier. J'appr�cie �galement beaucoup nos �changes, monsieur Horwood, teint�s de tout ce que vous voudrez. Lorsque j'ai cru que nous n'en aurions plus, je me suis sentie mal. Tr�s mal. J'ai vraiment d�test�. Vous pouvez vous vanter d'�tre � l'origine de la plus grande peur de ma carri�re.

��Fort heureusement, petite chanceuse, je suis bien vivant et ma petite � gueule d'ange � n'a rien.

��Attendez de vous voir dans un miroir, monsieur le pr�tentieux. Je trouve que votre ego r�cup�re vite.

��Ne le surestimez pas, il fait de gros efforts parce que vous �tes l�.

Karen s'appliqua � remonter le drap.��vitant de regarder Ben, elle avoua :

��Lorsque nous avons perdu la liaison audio, pour la premi�re fois de mon existence, j'ai paniqu�. Ce n'�tait pas tr�s professionnel, je me suis surprise moi-m�me, mais je n'ai pas r�ussi � garder mon sang-froid. Il s'est �coul� treize longues minutes avant que les gars nous confirment qu'ils avaient revu West et que tout semblait se d�rouler correctement pour vous. J'ai v�cu le pire quart d'heure de ma vie.

Dans son �tat, Ben n'�tait pas en mesure d'interpr�ter ses paroles. � Ce n'�tait pas tr�s professionnel� mais je n'ai pas r�ussi � garder mon sang-froid. � Karen voulait-elle dire qu'elle avait techniquement failli � sa rigueur ou plut�t qu'un sentiment personnel avait dict� sa r�action ? Ben d�cida de confier cette interrogation strat�gique � son cerveau, qui l'ajouta illico � la pile de dossiers complexes d�j� en attente d'analyse.

Pour tester sa mobilit�, il inclina sa t�te d'un c�t� puis de l'autre.

��Bon sang, je ne sens ni mes bras ni mes jambes�

��Les m�decins ont pr�venu qu'il fallait s'y attendre. Votre corps a subi une �preuve tr�s violente, mais les examens n'ont heureusement r�v�l� aucune l�sion neurologique. Les toubibs pensent que vous devriez r�cup�rer vos facult�s rapidement.

��Fanny est au chevet de son h�ros ?

��Mlle�Chevalier est rest�e en Angleterre. Elle d�sirait venir mais pour des raisons de s�curit�, elle n'y a pas �t� autoris�e. Je la tiens personnellement au courant de votre �tat.

��Quel est le diagnostic ? �cras� dans une bo�te de conserve ?

La jeune femme fit un effort pour se souvenir de la totalit� du bilan.

��Poignet foul�, deux c�tes enfonc�es, entorse du genou, h�matomes plus ou moins marqu�s un peu partout�

��Et Alloa ?

��Le m�me genre de menu.

��Me trouvez-vous stupide si je vous demande de qui Fanny a demand� des nouvelles en premier ?

��Je refuse de vous r�pondre.

���a veut donc dire qu'elle a d'abord demand� pour Alloa.

��N'importe quoi.

��Extra, votre r�action prouve qu'elle s'est davantage inqui�t�e pour moi.

Karen lui retira sa main assez vivement, trahissant son agacement.

��Quel �ge avez-vous ? Qu'est-ce que �a change ? On va aussi jouer � deviner qui de vous deux elle sauverait si elle n'avait qu'une seule seringue ? C'est tout ce qui compte ? Votre ambition se r�sume � �tre pr�f�r� ?

��J'avais l'ambition d'�tre aim�. M�me si cela peut para�tre pu�ril, �tre pr�f�r� peut constituer un premier pas. Mais vous avez raison, je n'en suis plus l�. De toute fa�on, ma dette envers West me condamnerait � lui faire moi-m�me l'injection qui aurait pu me tirer d'affaire. Quelle bonne blague ! Sur ma tombe, je vous demande de faire graver : � Certains v�curent heureux et eurent beaucoup d'enfants, mais pas lui. �

��C'est trop long.

��Tr�s juste. Contentez-vous d'inscrire � Trop bon, trop con �. Ainsi, m�me mort je pourrai servir de le�on aux suivants.

��Vous esp�rez entrer au Panth�on avec une �pitaphe aussi tarte ?

��Dans l'�tat qui sera le mien, peu m'importe o� j'entrerai. D'ailleurs, o� sommes-nous ?

��Dans une clinique priv�e du Caire. Nous n'avons pas voulu prendre le risque de vous transporter plus loin.

��Depuis combien de temps ?

��Quatre jours.

��Quatre jours dans le gaz ? J'ai de la chance de vous trouver aupr�s de moi pile au moment o� je me r�veille.

��Je ne vous ai pas quitt�.

Ben fixa Karen de son seul �il ouvert. Elle r�agit aussit�t.

��Ne vous avisez pas de me demander pour qui de vous ou de West je me suis le plus inqui�t�e, sinon je vous casse un bras !

Horwood savait que cette menace n'�tait que le paravent d'une touchante bienveillance. Cette pudeur lui plaisait.

��West vous a-t-il parl� de ce que nous avons d�couvert en bas ?

��Il n'�tait pas en �tat. Figurez-vous que la fin de l'exp�dition a �t� un peu bouscul�e�

��Avez-vous pu sauver les containers d'objets collect�s ?

��Ils ont �t� remont�s.

��Il faut les prot�ger. Co�te que co�te. L'autre camp va certainement tenter de les r�cup�rer.

��D�tendez-vous, les containers ne risquent rien. Ils ont �t� transf�r�s sur un site s�curis� du Defence Science and Technology Laboratory. Fanny a d�j� commenc� � en �tudier le contenu. Vos syst�mes de prise de vues sont eux aussi repartis avec ce qu'il restait de vos scaphandres. Malgr� l'�tat pitoyable du mat�riel, esp�rons que vos images seront exploitables. Votre baignade va nous co�ter des millions. Je vois d'ici les kilom�tres de formulaires � remplir� Vous devez une fi�re chandelle aux concepteurs de ces �quipements et aux hommes du Special Boat Service qui vous ont ramen�s � l'air libre.

Benjamin tenta de se redresser mais Karen l'en emp�cha.

��Restez allong�. Je vais alerter les infirmi�res pour vos soins.

��Je ne veux pas �tre soign�, je veux vous parler.

��De quoi ?

��De ce que j'ai vu, Karen.

Malgr� lui, Benjamin sentit les larmes couler sur ses joues, comme si le trop-plein d'�motion et de tension avait attendu l'�vocation de la plong�e pour s'�vacuer.

��Il faut que je le partage, c'est trop �norme pour moi seul. C'�tait magnifique. Le plan disait vrai. Au-del� du mur se cachait une s�pulture. J'ignore qui y reposait, mais j'esp�re le d�couvrir. Je lui dois bien �a.

��Vous en parlez au pass�

��Il n'en reste plus rien. L'irruption violente de l'eau a tout d�vast�. Nous n'avons m�me pas eu le temps de refermer le sarcophage pour prot�ger la pauvre d�pouille�

Il passa son poignet band� sur son front perl� de sueur.

��C'est terrible. On ne pourra plus jamais redescendre dans ce tombeau. Nous aurons �t� les premiers et les derniers � le contempler. Il est rest� scell� pendant plus de trois mill�naires pour prot�ger une inconnue et son �trange collection. Il aura suffi d'une seule visite pour que le flot an�antisse tout. Quelle tristesse�

��Une inconnue ? Vous pensez qu'il s'agissait d'une femme ?

��J'en ai l'intuition. Probablement assez jeune. Les proportions du corps me portent � le croire. Mais comment en avoir confirmation ? Je ne peux m�me plus retourner � son chevet�

��Vous auriez �t� pr�t � replonger malgr� ce que vous avez v�cu ?

��Sans h�siter. Si seulement vous aviez pu voir �a, Karen ! Ce n'�tait pas un mus�e. Il ne s'agissait pas d'une reconstitution ou d'un d�cor. Nous �tions au c�ur d'une r�alit� sacr�e. Les derniers � avoir foul� ce sol en �taient les concepteurs. Ce qu'ils y ont laiss� repr�sente le plus noble, le plus pur et le plus abouti de leur temps. Ils y ont d�pos� leurs croyances, leur espoir d'une vie par-del� la mort. Nous avons �t� les t�moins d'une foi, d'un savoir, d'un pouvoir intacts. Nous avons pu les approcher, les toucher, directement et sans aucun filtre. J'ai march� � travers les si�cles. C'est un sentiment qui surpasse tout, qui transcende la condition d'homme. Vous p�n�trez une r�alit� qui nous d�passe tous. Je comprends les explorateurs qui ont �voqu� un sentiment d'�ternit�. Je l'ai �prouv�. Il est en moi. Vous c�toyez ce qui constitue le vrai miracle de notre monde, le pur g�nie de ceux qui cherchent face aux lois de l'univers qui nous �chappent. Une vie pour une qu�te qu'aucune mort ne pourra interrompre.

��Vous parlez comme un alchimiste.

��Ceux qui souhaitent apprendre ne sont-ils pas tous �gaux face � ce que j'ai vu ? J'ai plong� pour trouver des r�ponses, mais j'ai aussi rapport� des questions.

��Ne vous emballez pas. J'ai tr�s envie que vous me racontiez tout en d�tail mais pour le moment, il vous faut du repos.

��Du repos ? Avec ma t�te dans une telle �bullition ? �a va �tre compliqu�. Voulez-vous que je vous confie le plus surprenant, Karen ?

��Dites-moi.

Elle lui reprit la main mais, perdu dans son exaltation, il ne s'en rendit pas compte.

��Tout au fond, bien que m'aventurant dans l'inconnu, malgr� la menace de l'eau, je n'ai jamais eu peur. J'�tais � ma place. Je n'avais jamais ressenti cela auparavant.

��J'aurais aim� �tre � vos c�t�s.

Ben haussa un sourcil.

��Dommage que vous n'ayez pas la formation.

La jeune femme grogna :

��Vous allez payer pour cette vanne fourbe. Notez que c'est vous qui avez rompu la tr�ve.

Benjamin sourit, sentit enfin la main de Karen, puis, comme si ces heureuses �motions avaient suffi � �puiser le peu de forces encore pr�sentes en lui, il s'endormit � l'instant.

� son r�veil, Ben chercha aussit�t la silhouette � son chevet.

��Karen ?

Une voix masculine lui r�pondit :

��Miss Holt n'est plus l�.

��Elle �tait ici voil� quelques minutes.

��Vos � quelques minutes � ont dur� plus de trois jours. J'avais �t� averti que vous �tiez un gros dormeur, mais pas � ce point-l�� N�anmoins, je suis tr�s heureux de vous r�cup�rer.

Avec difficult�, pensant d�couvrir un m�decin, Ben se tourna vers son interlocuteur, mais une surprise l'attendait.

��Jack ?

��Quelle familiarit� Malgr� vos all�gations condescendantes, les universitaires seraient-ils finalement des gar�ons aussi faciles que les agents du renseignement ?

��Vous pr�f�rez que je continue � vous appeler � Mon Petit Poney � ?

��Seconde fois que vous ouvrez la bouche et vous me tapez d�j� sur les nerfs. Quand je pense que je me suis r�joui que vous ayez surv�cu�

��Que faites-vous ici ?

��Je me le demande, �tant donn� la quantit� de probl�mes qui m'attend � Londres.

��Avouez-le, vous vous faisiez un sang d'encre pour moi. J'en suis touch�.

Le patron du service h�sita � r�pondre, comme si sa pudeur s'en trouvait remise en cause.

��Il est vrai que j'ai eu peur pour vous. Mais ce n'est pas pour le plaisir de voir ces demoiselles tenter de vous redonner forme humaine et changer vos pansements que j'ai fait le trajet.

��Vous �tiez l� lorsque les infirmi�res s'occupaient de moi ?

��Effectivement, et je ne souhaite ce spectacle qu'� mes pires ennemis.

Benjamin �tait scandalis�.

��Elles sont suppos�es faire sortir les �trangers pendant les soins.

��Tout d�pend de l'�tranger. Tout d�pend du malade. Peu sont aussi prot�g�s que vous.

��Vous n'�tes m�me pas de ma famille et vous avez vu mes fesses ?

��Vous pratiquez d'�tranges m�urs, monsieur Horwood, sans doute li�es aux cultures primitives qui fascinent tant les gens de votre milieu. Pour ma part, montrer ses fesses ne constitue en aucune mani�re un signe d'appartenance � un clan. Je n'ai jamais vu l'arri�re-train de la plupart des gens de ma famille. Dieu m'en pr�serve. Si vous connaissiez mon horrible tante Abigail, vous comprendriez.

Ben ouvrait des yeux ronds � surtout le gauche �tant donn� son bandage.

��Rassurez-moi, vous n'�tes pas venu jusqu'au Caire pour mater mon anatomie ?

��Bien s�r que non, m�me si je dois avouer que je n'ai jamais d�nombr� autant de bleus sur un seul corps. Mais vous avez raison, d'autres questions m'am�nent.

Ben parut soudain pr�occup�, comme si un fait important venait de lui revenir.

��Pourrions-nous en discuter en mangeant ? Mon estomac qui se r�veille aussi m'indique que je cr�ve de faim�

��On m'avait �galement parl� de votre m�tabolisme d'enfant qui r�clame du miam-miam apr�s son gros dodo.

��Je ne vous permets pas.

��Si vous faites des caprices, vous n'aurez pas de miam-miam. Voil� des heures que Petit Poney attend le r�veil de la Belle au scaphandre dormant, alors je vous remercie de me r�pondre avant de commander votre pitance. Ce ne sera pas long.

Benjamin resta sans voix. L'homme encha�na :

��J'ai deux questions cruciales � vous poser. Elles sont tellement importantes que je n'ai d�l�gu� � personne le soin d'en recueillir les r�ponses. Primo : dans ce tombeau, avez-vous identifi� ce dont nos adversaires voulaient s'emparer ? Secundo : avez-vous trouv� des �l�ments susceptibles de nous r�v�ler la v�ritable valeur des antiquit�s vol�es ? Je songe �videmment aux petites pyramides.

��Je n'ai pas de r�ponses satisfaisantes � vous apporter. Vous avez le droit d'�tre d��u. J'ignore ce que nos adversaires pouvaient convoiter. D'ailleurs, eux-m�mes ne le savaient sans doute pas non plus. Le tombeau �tait vierge de toute intrusion et personne n'en connaissait le contenu. Si nous ne les avions pas devanc�s, ils se seraient retrouv�s comme nous, � explorer et pr�lever ce qu'ils pouvaient. D'autre part, concernant ce que notre moisson pourra nous apprendre, il va falloir attendre qu'on l'�tudie. Certains �l�ments d�couverts sur le site m'ont paru tr�s prometteurs, mais je n'ai pas eu le loisir de les �valuer. Nous y verrons plus clair lorsque nous les aurons expertis�s en d�tail. L'agent Holt m'a dit que Fanny �tait d�j� au travail.

��Dois-je vous rappeler que nous jouons contre la montre ?

��J'en suis parfaitement conscient.

��Vous avez quand m�me dormi trois jours�

��J'aime vraiment cette impitoyable mauvaise foi dont j'aurais sans doute moi-m�me fait usage si j'avais �t� � votre place. Vous n'aurez qu'� d�compter mes jours de coma de mes cong�s. Blague � part, ce que j'ai v�cu dans le tombeau m'a tr�s efficacement rappel� � quel point chaque seconde compte. � ce sujet, je dois vous pr�ciser que durant le peu de temps dont nous avons dispos� aupr�s du sarcophage et de son contenu, j'ai �t� oblig� de faire des choix. Il y avait bien plus � rapporter que ce que nous avons pu embarquer. J'ai essay� d'op�rer la s�lection la plus judicieuse possible, mais les circonstances �taient particuli�res et je ne suis pas �gyptologue.

��Vous avez fait au mieux. C'est d�j� beaucoup.�Le coup est jou�, nous ferons avec. Comment s'est comport� M.�West ?

��Pour des raisons personnelles, j'ai d'abord �t� perturb� par sa pr�sence�

��J'ai appris cela.

��� mais sans son aide, non seulement je ne serais pas devant vous, mais nous n'aurions rien r�cup�r� du tout. C'est � lui que vous devez la r�ussite de cette op�ration.

L'homme consid�ra Benjamin.

��Quel individu surprenant vous faites, monsieur Horwood. Vous avez un caract�re de cochon, un humour qui donne envie de vous tirer dessus, aucun respect des hi�rarchies, mais vous �tes d'une honn�tet� d�sarmante.

��Merci. C'est le plus beau compliment qu'un petit poney m'ait jamais fait. Pour ce qui est des hi�rarchies, si elles �taient li�es � une �chelle de comp�tences et non � de basses consid�rations politiciennes, elles ne me poseraient aucun probl�me.

L'homme ricana.

��Cher Benjamin, nous avons un point commun.

��Vous d�testez aussi ob�ir � des cr�tins ?

��C'est bien plus grave que cela. J'ai d�couvert votre secret.

��J'en �tais s�r, les infirmi�res auraient d� vous faire sortir�

��Je suis s�rieux. Je connais votre secret parce que c'est aussi le mien. Vous faites preuve d'un superbe d�tachement qui impressionne tout le monde. Rien ne semble vous atteindre. Vous admettez vous-m�me brandir le second degr� comme un bouclier contre l'existence. Vous avez �lev� son maniement au rang de sport de comp�tition. Je le pratique aussi. Mais de vous � moi, nous pouvons bien nous l'avouer : ce n'est qu'une fa�ade. Vous comme moi vivons derri�re ce qui n'est qu'une posture. Rien ne nous soumet, rien ne nous effraie. Nous observons les al�as de l'existence avec cette distance qui nous permet de les tourner en d�rision. Si la vie n'a pas de prise sur nous, c'est pour une raison toute simple : nous n'attendons plus rien d'elle. Nous avons trop peu � perdre et trop peu � gagner. De toute fa�on, nous n'aimons pas compter. Je ne sais pas ce qu'il en est pour vous, mais je me demande souvent ce que je fais l�, dans ce costume, dans ce r�le que j'ai parfois l'impression d'usurper, au beau milieu de ce cirque tant�t fabuleux, tant�t d�solant. Mais puisque je suis vivant et coinc� sur cette foutue plan�te, autant agir selon mes r�gles, sans concession. C�der � mes envies n'est pas un id�al. C'est m�me un mode de vie que je consid�re comme extr�mement vulgaire et indigne de notre esp�ce. Aucun animal n'est aussi �go�ste et irresponsable que certains de nos cong�n�res. � mes yeux, le luxe ultime ne consiste pas � faire ce que nous voulons, mais ce que nous croyons. Le reste est sans int�r�t. Ces mots trouvent sans doute un �cho en vous, n'est-ce pas ?

Ben et Jack �chang�rent un de ces regards rares durant lesquels chacun lit exactement la pens�e de l'autre. Horwood murmura :

��Lorsque tout ce qui compte vous �chappe, vous n'avez plus envie de rien. Se d�tacher de tout constitue peut-�tre la seule voie vers la libert�. L'absence d'int�r�t personnel vous �pargne les partis pris. Puisque plus rien n'a d'importance, vous ne faites jamais semblant et vous osez r�agir � ce que le monde tente de vous imposer. Comme un prisonnier qu'aucune gr�ce ne viendra sauver et qui peut se permettre de hurler la v�rit�.

��Je connais bien ce sentiment, mais laissez-moi vous faire le cadeau de ma modeste exp�rience. Je suis un peu plus loin que vous sur le chemin. Je vais oser un jugement personnel : vous vous trompez. Votre gr�ce n'a pas � venir, car vous n'�tes pas condamn�. Il n'est pas trop tard pour vous. Votre t�te d�passe encore de l'eau. L'horizon est devant vous. Vous dites que vous n'avez plus envie de rien. C'est faux. Il n'y a qu'� voir l'�nergie que vous mettez dans notre affaire. Osez me dire que vous ne voulez pas savoir ce que sont ces �tranges objets. Essayez donc de me faire croire que vous ne d�sirez pas en d�coudre avec ceux qui les volent. Votre vie vous attend, et il ne tient qu'� vous d'en profiter. Ne vous enfermez pas dans les limbes damn�s o� je suis oblig� d'errer. Vous �tes trop instruit pour ignorer qu'ils existent, mais vous �tes encore assez innocent pour avoir la force de leur �chapper. Un jour, vous irez danser. Un jour, vous irez promener vos enfants au parc. Je vous le souhaite sinc�rement. Alors laissez-vous une chance. Les p�riodes les plus sombres sont souvent une opportunit� pour ceux qui ont besoin de se r�v�ler et d'�tre remis en selle.

Les deux hommes rest�rent un moment silencieux.

��Merci, finit par l�cher Ben.

��� votre service. Ne perdez pas de temps. M�me si ce monde n'en est pas conscient, il a grand besoin de nous.

��Je vais faire mon possible. Si j'ai r�pondu � vos questions, puis-je vous demander une faveur ?

��Ne comptez pas sur moi pour vous faire manger.

��Vous n'�tes pas suppos� quitter votre chambre sans la permission des m�decins, ni m�me sortir de votre lit.

��Je n'ai pas besoin d'une conscience, mais d'un coup de main.

Dans le couloir de la clinique, Jack soutenait Ben, bien d�cid� � rallier la chambre de West.

Sous l'�il dubitatif des agents surveillant cette section de l'�tage, l'�clop� au visage � demi band� s'appuyait sur le grand patron, froissant au passage son �l�gant costume sombre totalement inadapt� au climat �gyptien.

En atteignant la porte, Horwood se reposa contre le montant.

��Merci de votre aide. Je me d�brouillerai pour rentrer tout seul.

��Je repars donc pour Londres, o� je vous attendrai.

Les deux hommes se salu�rent et Benjamin p�n�tra dans la chambre.

En tra�nant la patte, il avan�a jusqu'au lit sur lequel West, endormi, �tait �tendu en surv�tement.

��Alloa, vous dormez ? demanda-t-il � voix basse.

L'ex-commando �mergea laborieusement. Lorsqu'il d�couvrit Benjamin, il eut d'abord un mouvement de recul �pouvant�, avant de passer sans aucune transition � une expression carr�ment joyeuse.

��Je dois dire que je n'avais jamais fait cet effet-l� � personne, commenta Horwood. Pardon si je vous ai r�veill�.

��C'est votre t�te, avec le bandage. D'abord vous faites flipper, et apr�s vous faites rire. On dirait une momie�

��Il est vrai que vous en avez peur.

��Moi au moins, je ne leur demande pas d'aide.

Les deux rescap�s se jaug�rent sans animosit�. Pour la premi�re fois depuis leur incursion dans le tombeau, ils se retrouvaient face � face.

Alloa se leva sans se m�nager. Il acceptait mal de donner une image affaiblie de lui-m�me. Il gagna son cabinet de toilette o� il se versa un verre d'eau, croisant son reflet dans le miroir.

��M�me sans bandelettes, je n'ai pas meilleure mine que vous, constata-t-il. Quant aux courbatures� je n'en avais jamais eu de pareilles. J'ai l'impression d'avoir tourn� une semaine dans une b�tonni�re.

Benjamin ne savait pas trop comment amener la conversation l� o� il le voulait. T�t ou tard, il allait devoir d�passer les banalit�s d'usage. Tandis qu'il h�sitait, West revint, posa son verre sur sa table de chevet et se courba brusquement vers le sol, tendant ses bras vers ses pieds en arrondissant le dos. Il commen�a � pratiquer une s�rie d'�tirements en grognant. Il prit ensuite appui sur la barre du pied de son lit pour effectuer des mouvements que Ben ne pensait m�me pas possibles pour un humain.

��Vous semblez avoir d�j� bien r�cup�r�, nota celui-ci. �a vous ennuie si je m'assois ?

��Faites donc.

Ben prit place sur le fauteuil, d�couvrant au passage l'existence de nouvelles zones endolories. Il se chercha une position acceptable en faisant la grimace.

��Je vais repartir en Angleterre, dit-il, ce soir ou demain.

��Je dois filer moi aussi. J'ai d�j� plant� un contrat et je suis en retard sur le suivant.

Alloa arr�ta ses mouvements et se retourna pour faire face � l'universitaire.

��On a eu beaucoup de chance, Benjamin.

��Pas seulement, et c'est pour cela que j'ai souhait� vous voir avant que nous ne reprenions nos routes respectives. Je voulais vous remercier de m'avoir tir� de l�. Je vous en dois une.

West hocha la t�te en signe d'appr�ciation.

��Pas de probl�me, j'�tais l� pour �a.

��Je n'oublierai jamais ce que nous avons v�cu ensemble, au fond.

��Moi non plus. Aucun risque. Vous tra�ner alors que je vous croyais mort pendant que ce pauvre corps dess�ch� semblait s'accrocher � moi s'est av�r� plus �prouvant que le pire de mes raids. Pendant l'instruction, on ne nous forme pas � ce genre de configuration. Je vais s�rement en faire des cauchemars jusqu'� la fin de mes jours.

Ben se leva et lui tendit la main. West la saisit sans h�siter.

��Merci beaucoup, Alloa.

��Quand tout sera termin�, passez donc � Paris, on prendra un pot.

��Avec plaisir.

��Avant de nous offrir des adieux dignes de v�t�rans, il reste cependant un point que j'aimerais �claircir.

��Je vous en prie.

��Quand nous �tions autour du sarcophage, juste avant la temp�te, vous n'avez pas r�pondu � ma question.

Ben identifia imm�diatement le probl�me. Bien que sachant pertinemment que cela ne servirait � rien, il essaya de gagner du temps.

��Je ne suis pas certain de saisir.

��Vous aimez Fanny ?

��Vous parlez de cette question-l� ! Oui, �a me revient. Nous avons �t� interrompus par le d�luge.

D'un geste circulaire, Alloa d�signa la pi�ce autour d'eux.

��Ici, l'eau ne nous menace pas. Prenez tout votre temps mais d'homme � homme, je pense qu'il est important de clarifier la situation.

Bien que tr�s embarrass�, Ben �tait finalement soulag� de pouvoir enfin avouer la v�rit�.

��Depuis le premier jour, je l'ai toujours aim�e, l�cha-t-il.

Il aurait pu expliquer pourquoi, en d�tail m�me, mais il s'abstint pour ne pas aggraver son cas. West opina en grommelant.

��Je m'en doutais. Parfois, quand je l'entends parler de vous, je me dis qu'elle vous aime aussi.

��Vous vous trompez. Elle m'aime bien, mais pas suffisamment pour vivre avec moi ce qu'elle partage avec vous. Avant votre rencontre, j'ai essay� d'�tre plus qu'un ami pour elle. Par tous les moyens, je vous jure que j'ai tent�. Mais la limite qu'elle me fixe est sans ambigu�t�. Il m'a fallu du temps pour l'admettre. Elle me veut comme ami. Elle vous veut pour compagnon. Je respecte cela. Vous n'avez rien � craindre de moi.

��J'appr�cie votre franchise et je suis d�sol� pour vous.

��Ne le soyez pas. Vous �tes son choix. Il �tait plus facile pour moi de vous en vouloir que de l'accepter. Je ne me suis pas g�n� pour vous d�tester cordialement. N'y voyez rien de personnel, c'�tait comme une th�rapie.

��Vous croyez � ce genre de truc ?

��Pas vraiment, mais quand on va mal, on essaie tout. Aujourd'hui, je sais que Fanny restera comme un regret dans ma vie, mais je vous aime bien.

��Sans rancune.

��Pas compl�tement. Vous �tes beau, je ne supporte pas votre sourire parfait d'Am�ricain, et vous arrivez � vous toucher les pieds sans plier les genoux.

��Je peux vous apprendre � vous toucher les pieds si vous voulez.

��Je crois que j'ai r�ussi une fois, dans le tombeau, lorsque je me suis fait plier en six par cette saloperie de vague�

Les deux hommes �clat�rent de rire, mais Horwood reprit son s�rieux le premier.

��Alloa, puisque je m'en suis sorti, ne lui dites pas qu'elle a deux hommes dans sa vie. Elle n'a que vous.

��Vous acceptez donc le grade de beau-fr�re ?

��Avec bonheur.

Sans le pr�venir ni lui laisser le choix, l'ex-commando prit Benjamin dans ses bras et le serra comme les Am�ricains aiment le faire. Entre la bise des Fran�ais et les �treintes des Yankees, Ben ne savait pas ce qui le mettait le plus mal � l'aise. En le serrant contre son c�ur, West lui enfon�a ses c�tes douloureuses, lui tordit le poignet et lui appuya sur au moins une dizaine de bleus.

En revenant � sa chambre, Ben avait deux bonnes raisons d'�tre satisfait : il allait garder un excellent souvenir de son �change avec West et, sur un autre plan, il s'apercevait que malgr� ses contusions, il parvenait finalement � marcher sans trop de difficult�s.

Impressionn� par l'�nergie que son � fr�re d'armes � mettait � se r�tablir, Benjamin comptait l'imiter en commen�ant par une bonne douche et quelques �tirements � cependant sans commune mesure avec ceux dont il avait �t� t�moin. Fort de ces bonnes r�solutions, il franchit le pas de sa porte, mais son regard fut aussit�t attir� par un rectangle blanc sur son lit. Une enveloppe, � son nom. � � l'attention de M.�Benjamin Horwood. Personnel. � Ben imagina d'abord qu'il pouvait s'agir de son quitus de sortie. Il d�cacheta le pli et fut surpris de reconna�tre le papier ivoire � fines lignes rouges sur lequel le professeur Wheelan avait l'habitude de prendre ses notes. Il s'assit sur son lit.

Comme une main d�moniaque qui saisit pour broyer, Benjamin sentit une douleur lui �craser le cr�ne. Son cerveau n'avait pas besoin de ce dossier en plus. � elle seule, cette simple feuille engendrait trop de questions. De par son contenu, mais aussi par la fa�on dont elle avait atterri sur son lit. Quelle place le voyage de Hess pouvait-il avoir dans le puzzle ? Pourquoi cette note avait-elle �chapp� � son tri ? Qui l'avait d�pos�e l� ? �tait-ce Jack qui aurait oubli� de la lui donner en main propre ? Ben aurait bien aim� pouvoir y croire, cela l'aurait rassur�, mais son instinct le poussait � envisager d'autres pistes. Quelles que soient les explications qui s'�chafaudaient, il se sentait en danger.

M�me att�nu� par les vitres fum�es, le soleil du d�but de matin�e �tait trop intense pour les yeux fatigu�s de Ben. Dans les locaux du Defence Science and Technology Laboratory, il suivait Karen en essayant de ne rien laisser para�tre des douleurs qui se rappelaient � son bon souvenir � chaque pas. L'agent Holt avait beau chercher son chemin, elle ne ralentissait pas pour autant. Apr�s avoir h�sit� devant les multiples lignes du marquage de guidage au sol, elle reprit son chemin vers la zone rouge en consultant son t�l�phone.

��Je re�ois � l'instant les r�sultats au sujet du document trouv� dans votre chambre en �gypte.

Elle d�couvrait le compte rendu en m�me temps qu'elle lui en faisait part.

��Aucune trace d'empreintes autres que les v�tres� Le document a visiblement �t� � nettoy� �. Le papier est identique � celui des autres fiches de travail et l'�criture est bien celle du professeur Wheelan.

��Le contraire m'aurait �tonn�. Reste � savoir par quel miracle ce texte a pu nous �chapper et qui l'a fait r�appara�tre � ce moment pr�cis dans un lieu th�oriquement inaccessible.

��Il s'agit manifestement d'une faille dans nos proc�dures de s�curit�. Nous travaillons activement � isoler le ou les points de faiblesse pour r�soudre ces dysfonctionnements.

Ben grogna.

��Vous me faites peur, Karen. Je commence � vous conna�tre. Quand vous utilisez ce ton officiel et ces formules creuses dignes d'un communiqu� de presse du minist�re, c'est que vous �tes perdue.

La jeune femme ne se d�roba pas.

��C'est vrai, nous sommes compl�tement paum�s. Et �a me rend dingue. Nous n'avons pas la moindre id�e de la fa�on dont ce pli a pu arriver jusqu'� vous. Quelle qu'en soit l'explication, elle est inacceptable. Soit nous sommes infiltr�s, soit nous sommes incomp�tents. Peut-�tre m�me les deux. Pour le moment, � mon niveau, la seule r�action que je puisse mettre en place en attendant de d�couvrir ce qui s'est r�ellement pass�, c'est de garder mon arme charg�e et de ne plus vous l�cher d'une semelle.

Karen se rendit compte que Ben �tait essouffl�. Elle ralentit.

D�s leur retour d'�gypte, ils �taient imm�diatement repartis � destination d'une anodine petite bourgade situ�e � moins d'une centaine de kilom�tres au sud-ouest de Londres. C'est l�, dans des locaux banalis�s ayant l'apparence d'une entreprise agroalimentaire, que se trouvait le quartier g�n�ral de l'unit� charg�e de la veille technologique strat�gique du Royaume-Uni. Discr�tement, le site �tait aussi �quip� d'un complexe regroupant diff�rentes cellules d'�tudes capables de mener confidentiellement des recherches scientifiques de haut niveau pour le compte du gouvernement.

Lorsque l'agent et l'historien se pr�sent�rent au poste de contr�le de la section de physique appliqu�e, Ben glissa :

��Si vous n'y voyez pas d'inconv�nient, �vitons d'affoler Fanny avec cette histoire de � faille de s�curit� �.

��J'approuve.

Sur un ton beaucoup moins assur�, il ajouta ensuite :

��Karen, s'il vous pla�t, entre nous, puis-je vous demander de quoi j'ai l'air ? Dites-moi franchement�

L'agent Holt comprit sa pr�occupation. � l'heure de retrouver Fanny, Horwood ne voulait pas rater son entr�e. La jeune femme mit de c�t� ses sentiments personnels et le d�visagea avec l'�il critique d'un m�decin examinant un patient.

��Voyons voir� Vous n'�tes pas coiff�, vous avez un �il au beurre noir, on dirait que vous avez dormi dans vos v�tements� Diagnostic : vous ressemblez � un �colier qui s'est battu pour garder son go�ter et qui a manifestement �chou�.

��Tr�s dr�le.

Karen lui sourit, rectifia son col, redressa les �paules de son blouson et, en quelques gestes tr�s doux malgr� leur vivacit�, le recoiffa.

Elle contempla le r�sultat et conclut avec un petit sourire :

��Vous �tes parfait. Quel tombeur, ce Benji�

Sous le coup de cette familiarit� aussi bien physique que verbale, Ben n'eut pas l'air tr�s malin quand le contr�leur leur ouvrit.

Adoss�e au mur du salon, les bras crois�s, l'�il riv� sur la trotteuse de sa montre, Karen attendait que Benjamin sorte enfin de la salle de bains. Elle-m�me �tait pr�te depuis plus de dix minutes. D�s qu'elle n'entendit plus l'eau de la douche couler, elle demanda�� travers la porte :

��Et s'il s'agissait d'un traquenard ?

��Qui me parle ? Ma conscience ? Un de ces �tres pervers qui r�dent dans des appartements suppos�s priv�s ? Ceci dit, vous au moins avez l'obligeance d'attendre derri�re la porte, alors que votre patron�

��Benjamin, je ne plaisante pas.

��Un traquenard ? Je n'imagine pas ce brave M.�Folker me tendant un pi�ge.

��Pourquoi ne pas vous retrouver � la British Library comme la derni�re fois ?

��Il a s�rement ses raisons. Il ne m'a d'ailleurs pas laiss� le choix. Le fait qu'il me fixe rendez-vous dans un lieu public devrait vous rassurer.

��Ces derniers temps, rien ne me rassure.

��Je vous comprends.

��Vous, par contre, me semblez en revanche plut�t d�tendu.

��Sans doute le contrecoup de mes peurs �gyptiennes. Apr�s la plong�e et la note dans ma chambre, il en faut plus qu'avant pour m'inqui�ter.

��Faites attention � ne pas vous habituer au risque. C'est l� que l'on rel�che sa vigilance et en g�n�ral� Quel effet vous a fait Folker au t�l�phone ? Sa voix trahissait-elle de l'anxi�t�, une h�sitation inhabituelle ?

��Je n'ai rien remarqu� d'anormal. Il �tait press� que nous puissions parler. Il a insist� sur le fait que c'�tait urgent et tr�s important. De toute fa�on, nous en aurons tr�s vite le c�ur net.

Ben ouvrit soudain la porte et fit sursauter Karen, qui ne s'y attendait pas. En cherchant ses chaussures dans le salon, il acheva de boutonner sa chemise et la glissa dans son pantalon. Il avait opt� pour un v�tement qu'il n'avait encore jamais mis. Choisie par Karen, cette chemise �tait encore plus �loign�e de ses go�ts que les pr�c�dentes. Plut�t pr�s du corps, sombre, avec des motifs g�om�triques ton sur ton. Il n'�tait pourtant pas pr�vu qu'il rencontre Fanny aujourd'hui.

Ben passa en coup de vent devant le miroir.

��Non seulement vous avez l'�il pour ma taille, mais vous avez en plus du go�t. J'aime bien. Et vous ?

D�concert�e par le nouvel aplomb de Ben, Karen se trouva pour une fois � court de repartie. Ben trouva enfin ses chaussures.

��D�p�chez-vous, lan�a-t-il en attrapant son blouson. Nous allons finir par �tre en retard.

Karen r�agit au quart de tour :

��Comment pouvez-vous me sortir �a ?

��Regardez, c'est tr�s simple. Il suffit d'ouvrir la bouche et d'expulser l'air de vos poumons en faisant vibrer vos cordes vocales.

Il fit une d�monstration.

��BOU-GEZ-VOUS. �tonnant non ? Je suis certain qu'avec un peu d'entra�nement, vous pourrez, vous aussi, y arriver.

��M�fiez-vous, j'ai un flingue, et il est charg�.

��J'aime quand vous me menacez, �a me donne des frissons partout. Vous connaissez le Sky Garden ?

Au c�ur de la City, une tour de verre � l'architecture �pur�e dominait les immeubles sages du quartier des affaires. Rectangulaire � sa base, elle s'�levait en s'�largissant pour s'�panouir dans une forme protub�rante arrondie abritant le Sky Garden, le jardin le plus haut de Londres. �den a�rien, l'endroit avait rapidement gagn� la r�putation d'attraction de premier plan.

Pour �tre autoris�e � y monter arm�e avec son prot�g�, Karen avait �t� oblig�e de s'identifier officiellement et d'emprunter d'autres ascenseurs que ceux r�serv�s aux touristes.

Une fois arriv�s au trente-cinqui�me �tage, � plus de cent cinquante m�tres au-dessus du sol, la jeune femme et Horwood d�bouch�rent dans une gigantesque serre au centre de laquelle se dressaient un restaurant et un bar am�nag�s en terrasse, cern�s d'un immense jardin en pente orient� plein sud. L'endroit associait un design futuriste � une ambiance naturelle, formant un �crin lumineux g�ant peupl� d'arbres de belle taille et de luxuriants parterres v�g�taux, au creux desquels avaient �t� am�nag�s des recoins �quip�s de bancs.

Ben s'approcha des baies vitr�es. La vue sur la capitale anglaise �tait stup�fiante. � des dizaines de kilom�tres � la ronde, rien n'�chappait au regard. Depuis cette hauteur, les avenues apparaissaient comme de simples rubans gris sur lesquels les bus rouges ressemblaient � des mod�les r�duits. Traversant la Tamise sur des ponts d'allumettes, les m�tros et les trains de banlieue filaient comme des jouets �lectriques.

��Vous a-t-il pr�cis� l'endroit o� il vous attend ? demanda l'agent Holt, que le charme du lieu ne distrayait pas du motif de leur visite.

��D�tendez-vous, Karen. Profitez un peu. Apr�s des semaines pass�es enferm� dans des laboratoires, des appartements confin�s et des temples souterrains, voir si loin, d�couvrir un horizon d�gag� environn� de ces plantes qui exhalent des parfums frais me fait un bien fou. Pas vous ? On n'imagine pas que les plaisirs de ce monde continuent d'exister lorsqu'on est plong� dans les probl�mes jusqu'au cou.

��J'envie votre enthousiasme. Pour ma part, je n'oublie jamais que m�me dans ce genre d'endroit, les ombres r�dent en attendant leur heure. Aidez-moi � localiser Folker.

��Il m'a pr�venu qu'il patienterait sur un banc dans les fleurs. Montons en faisant le tour, on finira bien par le trouver.

Ils se m�l�rent � la foule des visiteurs qui musardait dans ce paysage improbable. Beaucoup se prenaient en photo devant le panorama ou les plantations les plus spectaculaires. Au moment de fixer le souvenir, certains arboraient un sourire parfaitement ma�tris�, d'autres s'embrassaient ou faisaient d'�tranges signes avec leurs doigts. Les codes et symboles sont partout. Sur le qui-vive, Karen passait la foule au crible avec une attention extr�me.

C'est en redescendant par le flanc est que de haut, Ben aper�ut la silhouette et reconnut la crini�re blanche de l'ancien assistant de recherche. Il se h�ta de le rejoindre.

��Monsieur Folker ! Quel plaisir de vous retrouver. Je ne suis pas en retard au moins ?

��C'est moi qui �tais en avance. Bonjour, Benjamin. Merci de vous �tre rendu disponible si rapidement.

Il lui indiqua un cube de bois servant de si�ge.

��Asseyez-vous pr�s de moi, nous avons peu de temps.

La pr�sence des deux hommes avait brutalement �lev� le niveau d'alerte de plusieurs crans. Nerveuse, Karen balayait l'espace, � l'aff�t de toute attitude suspecte, en gardant discr�tement la main sur la crosse de son automatique.

Ben se rendit compte � quel point Folker �tait tendu. Pour le r�conforter, il se permit de prendre ses mains tremblantes entre les siennes en un geste chaleureux.

��Tout va bien, Robert. Je suis l� et l'agent Holt nous prot�ge. Vous ne risquez absolument rien. Pourquoi avoir voulu nous retrouver ici ?

��Ma petite-fille adore. C'est avec elle que j'y viens. Elle dit que cet espace est � une plan�te pos�e dans le ciel �. C'est pour moi un lieu associ� au bonheur. Il n'y en a plus tant que cela� En outre, il y a du monde, je pr�f�re ne pas �tre seul en ce moment.

��Qu'est-ce qui vous pr�occupe ?

��Vous allez me croire s�nile, mais depuis quelque temps, j'ai l'impression d'�tre surveill�. M�me � la Library, j'ai souvent la sensation que des oreilles tra�nent. Je surprends des regards de gens que je n'ai jamais vus. Ils m'observent � la d�rob�e, j'en suis presque certain. Dans les couloirs d�serts des �tages d'�tude, il m'arrive m�me de ressentir des pr�sences et de prendre peur. J'essaie de me raisonner, de mettre cela sur le compte de la parano�a d'un vieil homme que la solitude ab�me et que l'affaire du Splendor Solis a �branl�. Mais rien n'y fait.

��Vous �tes simplement fatigu�. Ne vous accablez pas. Si vous en ressentez le besoin, n'h�sitez jamais � m'appeler.

��C'est ce que j'ai fait. Je voulais que vous soyez au courant de ce que j'ai d�couvert au sujet du Splendor Solis, au cas o� il m'arriverait malheur.

��Dites-moi tout.

��Apr�s notre entrevue au sujet des pages vol�es, j'ai poursuivi mes recherches. Un peu pour le plaisir, je l'avoue, mais surtout parce que j'�tais de plus en plus intrigu� par les illustrations foisonnantes associant �l�ments �sot�riques et sc�nes figuratives. Comme Ronald avant moi, je me suis mis en t�te de traquer les informations cach�es qu'elles pouvaient contenir. J'ai cherch� � lire dans les plis des robes, dans les ombres, dans les herbes, dans les nuages. Des heures, que dis-je, des nuits � user mes pauvres yeux avec des loupes ! J'ai essay� de percer le code des couleurs et des formes, de d�chiffrer la symbolique. J'ai aussi analys� les paysages, les monts et vall�es, les courbes des fleuves, les villages, et m�me les �l�ments architecturaux d�peints pour tenter d'y d�celer au moins des indications de localisation.

��Qu'avez-vous d�couvert ?

��Rien. Pas la moindre ressemblance entre les illustrations et une quelconque r�alit� qui ne soit pas d�j� connue.

Devant l'air aussi surpris que d��u de Benjamin, Folker s'empressa d'ajouter :

��Mais un hasard nocturne m'a r�v�l� bien davantage�

Folker s'anima soudain, et Ben reconnut l'authentique sourire d'enfant que l'ancien assistant de recherche arborait lorsqu'il �tait content d'avoir jou� un tour au professeur Wheelan.

��J'imagine sans peine l'excitation de Ronald si j'avais pu lui annoncer ce qui m'est apparu� Voil� donc toute l'histoire : un soir, alors que j'avais travaill� tard et que le personnel avait quitt� les bureaux, je me suis enfin d�cid� � rentrer. Comme d'habitude, j'ai �teint les lampes �clairant mon plan de travail, mais Nancy avait oubli� d'�teindre les siennes. Elles projetaient une lumi�re de biais jusqu'� ma place. Je n'avais pas encore referm� le volume lorsque j'ai �t� surpris de constater que la page que j'�tudiais � celle du � Vieux Roi et du jeune Roi � � semblait r�agir � cet �clairage particulier. Certaines parties de l'illustration brillaient anormalement. Sous cet angle, la lumi�re faisait ressortir des d�tails de la robe du jeune monarque, mais aussi certaines zones de l'ornementation encadrant la page, qui en temps normal ne se remarquent pas. Inutile de vous dire que malgr� ma fatigue, il n'�tait plus question de regagner mon domicile pour me reposer ! J'ai regard� de plus pr�s. J'ai alors pass� toutes les pages en revue et je me suis rendu compte que l'apparence premi�re du codex se double d'une lecture secr�te que personne n'avait encore jamais perc�e � jour. Dans toutes les pages enlumin�es, aussi bien dans les dessins que dans les inscriptions et l�gendes, j'ai pu constater que certaines lettres et des d�tails ont �t� particularis�s. Je n'ai rien dit � qui que ce soit et j'ai attendu la nuit suivante pour approfondir mes investigations.

� Il m'a fallu un microscope pour m'apercevoir que toutes les parties dor�es n'ont pas �t� trait�es selon la m�me technique. Certaines ont �t� simplement recouvertes � la feuille ou � la poudre d'or, mais d'autres ont �t� en plus retouch�es avec un pigment diffractif sp�cial qui se met � briller sous une lumi�re rasante. Je vais vous montrer.

Folker sortit son t�l�phone de sa poche et ouvrit le dossier des images.

��Cela ne rend �videmment pas aussi bien en photo qu'en vrai, mais vous allez tout de m�me parfaitement vous rendre compte.

Il afficha une page peu �clair�e repr�sentant le � Couple royal �. Certaines lettres de la pr�sentation de la sc�ne, mais aussi d'autres inscrites sur les rubans rouges et bleus port�s par les deux dignitaires, se d�tachaient en brillant d'un �clat nacr�.

��Fascinant, souffla Ben.

��Le ph�nom�ne se r�p�te sur toutes les illustrations. J'ai fait des photos de chacune. Elles ne sont pas d'excellente qualit�, mais cela me permet de garder une trace et d'�viter que vous ne me preniez pour un vieux fou.

��Loin de moi cette id�e, monsieur Folker. Pouvez-vous m'envoyer ces photos ?

��Vous les envoyer ?

��Oui, via votre t�l�phone.

Folker lui tendit son appareil.

��Faites-le vous-m�me. Ma petite-fille saurait comment s'y prendre, mais je n'y entends rien. Ces techniques sont de votre temps, pas du mien.

Benjamin s�lectionna toute la s�rie et l'exp�dia sur son num�ro.

��Je n'en ai souffl� mot � personne, pr�cisa le vieil homme. Je suis bien ennuy�. Que faire de cette d�couverte ? � qui la confier ? C'est une �norme responsabilit�. Ronald, lui, aurait su quoi faire.

��Ne vous en faites pas. Nous allons vous aider.

��Ce traitement s�lectif n'est en rien d� au hasard, Benjamin. Il ne s'agit ni d'une fac�tie d'artiste ni d'un accident. J'en ai la preuve.

��Expliquez-moi.

��Je ne suis sans doute pas le plus qualifi� pour r�soudre ces �nigmes, mais sur au moins deux pages, j'ai pu constater que ces lettres diff�renci�es forment � elles seules des mots jusque-l� dissimul�s dans le texte qui leur sert de paravent.

Folker reprit son t�l�phone et fit d�filer les vues.

��Dans l'illustration repr�sentant � Le Chevalier de l'Art royal � debout sur les fontaines d'or et d'argent, la citation inscrite sur son bouclier ainsi �clair�e r�v�le une r�f�rence qui renvoie � un texte pr�cis d'Herm�s Trism�giste.

��L'un des p�res de l'alchimie ?

��Celui-l� m�me. Vous connaissez son importance.

��Je ne suis qu'historien de formation, et si je ne m'abuse, Trism�giste est une figure de l'occultisme et de l'herm�tisme.

��C'est d'ailleurs de son nom qu'est tir� l'adjectif herm�tique.

��Je sais �galement que l'art royal est aussi d�sign� sous le nom de science herm�tique, mais ma culture au sujet de ce personnage ne va pas beaucoup plus loin.

��Laissez-moi vous �clairer.

Folker fit d�filer ses photos et pr�senta la page du � Philosophe alchimiste � portant une robe drap�e d'�toffe rouge et bleu.

��Vous souvenez-vous de cette illustration ?

Ben reconnut le ruban s'�chappant de la fiole au-dessus du savant, telle une fum�e.

��Vous nous aviez montr� l'original lors de notre visite � la British Library.

Folker opina.

��On peut affirmer sans risque que cette peinture est une repr�sentation du mythique Herm�s Trism�giste. Son existence n'est pas av�r�e, mais la plupart des textes fondateurs de l'occultisme et de l'alchimie lui sont attribu�s. Les plus grands auteurs le citent en r�f�rence depuis la plus haute Antiquit�. Son g�nie rayonnait sur la m�decine, la magie, l'alchimie, la philosophie, l'astrologie et m�me la th�ologie. Difficile de dire � quelle �poque il aurait pu vivre. Les �gyptiens assimil�rent ses travaux � ceux du dieu Thot qui, chez les Grecs, prit la forme d'Herm�s. Le dieu Thot symbolisait la lune par opposition au soleil, et il aurait selon la croyance invent� l'�criture et la langue de Ptah � le Verbe de Dieu, qui donna naissance � l'univers. La civilisation grecque s'empara de cette illustre figure et contribua � sa renomm�e. Platon mentionne ainsi � Theuth � et lui attribue la ma�trise des enseignements secrets. L'�tymologie de son nom suffit � le d�finir. Le mot � Trism�giste � signifie � trois fois tr�s grand � � en d�rivant � la fois de la langue �gyptienne et d'autres plus anciennes �, auquel le pr�nom � Herm�s �, messager des dieux chez les Grecs, viendra s'accoler. Ainsi renforc� par l'admiration que les diff�rentes cultures successives port�rent � ses travaux, Herm�s Trism�giste gagna le statut de ma�tre de la mystique alchimique. Depuis plus de deux mill�naires, il est r�guli�rement invoqu�, cit�, et les �crits qui lui ont �t� attribu�s ont fait flor�s jusqu'� l'�ge d'or de l'alchimie en Europe. D'innombrables l�gendes, pouvoirs et miracles lui sont pr�t�s. Comme l'alchimie, le nom de Trism�giste sera d�valoris�, puis d�nigr� par les charges r�p�t�es d'esprits autoproclam�s rationalistes. Mais bien que l'ayant priv� de lumi�re, ils ne parviendront jamais � le renvoyer dans l'obscurit� de l'oubli. Certains des textes qui lui sont attribu�s sont encore � ce jour r�volutionnaires. Beaucoup de ses enseignements se retrouvent d'ailleurs dans le floril�ge du Splendor Solis.

��Pensez-vous qu'il ait r�ellement exist� ?

��Qui suis-je pour r�pondre ? � d�faut de v�rit�, je peux vous confier mon modeste sentiment, mais il convient d'�tre prudents. Nous savons bien peu de chose sur les temps des premi�res civilisations qui l'auraient vu na�tre. Nous connaissons � peine le nom des rois, alors que peut-on esp�rer apprendre sur un �rudit disparu depuis des mill�naires ? Le professeur Wheelan pensait que Trism�giste n'�tait sans doute que l'incarnation fantasm�e du proph�te tant esp�r� par les adeptes de l'alchimie.

��S'il n'est qu'une cristallisation imaginaire, comment expliquer la richesse de ses enseignements ?

��Par la profusion de ceux qui ont voulu y croire et qui, pour entrer dans sa l�gende, se sont r�clam�s de lui.

En �coutant Folker, Benjamin se trouvait transport� dans un univers � des ann�es-lumi�re du d�cor qui les entourait.

��Benjamin, fit le vieil homme gravement, je n'ai plus l'�ge ni la force de me lancer dans une telle qu�te. Vous, si. Vous avez l'�nergie et les capacit�s qui conviennent. Je ne connais personne de plus apte que vous. Cherchez ce qui se cache dans ces illustrations, trouvez-en le sens. Je suis certain que c'est le secret que visent ceux qui ont vol� les pages.

Benjamin eut un sourire mi-amus�, mi-sceptique.

��Votre confiance m'honore, mais je doute d'�tre � la hauteur.

��Ayez foi en vous.

��� l'instant, vous �voquiez une r�f�rence cach�e sur le texte du bouclier du Chevalier�

��Vous v�rifierez par vous-m�me sur les photos, mais gr�ce au message d�busqu� dans l'illustration, j'ai effectivement identifi� le passage des �uvres de Trism�giste auquel il renvoie.

��Vous souvenez-vous du th�me qu'il aborde ?

��Je me rappelle bien plus que cela. Il est grav� en moi � la virgule pr�s. Depuis que j'ai lu le passage, chaque mot r�sonne dans ma pauvre t�te, comme des notes dont je ne saisis malheureusement pas la m�lodie. Je cherche mais je ne trouve pas. �coutez, et jurez de m'en confier la cl� si vous la d�couvrez.

��Vous avez ma parole.

Folker se pencha vers Benjamin, la bouche � quelques centim�tres de son oreille. D'une voix pos�e, tr�s articul�e, il murmura :

��� L'exp�rience a besoin des si�cles pour grandir. Les id�es ont besoin de simplicit� pour atteindre l'essentiel. Nulle cr�ation anim�e ou inerte n'est s�par�e du tout. Rien ne sera entrepris sans raison. Aucune chimie, aucune �uvre de pens�e ou de c�ur ne doit �tre consid�r�e comme inf�rieure au regard des sph�res les plus pures. Montagnes et abysses, glace et braise, jour et nuit, or et boue, roi et mendiant sont � jamais unis dans le flamboiement c�leste. Seul le pouvoir de lumi�re peut cr�er ou d�truire. Seuls les sages ont l'esprit assez noble pour recevoir la connaissance des arcanes, et c'est � eux que le grand savoir se transmet en secret, vie apr�s vie. Si d'aventure, corruption ou trahison souillent le dessein comme le poison pollue l'onde, la lumi�re de Dieu deviendra celle du diable, dressant d'irr�versibles p�rils devant nos destin�es. Avant que l'aube des tra�tres ne survienne, les initi�s scelleront l'�ternel oubli des V�rit�s. Qu'ils les enfouissent aux confins et les pr�servent en souvenir des t�moins du Premier Miracle. Qu'ils permettent l'offrande de l'avenir. �

Bien qu'il n'ait pas toutes les cl�s, bien qu'ignorant pr�cis�ment ce � quoi ce passage faisait allusion, Benjamin le comprit. Intuitivement, intimement, il en saisit le sens profond. Il se sentit si proche des mots qu'il eut la sensation de les reconna�tre. Comme s'ils reprenaient leur place en lui, restaurant dans son esprit une clairvoyance qui s'y trouvait enfouie depuis toujours.

� cet instant, le d�cor enchanteur du lieu de d�tente et de promenade dans lequel il se trouvait s'effa�a. Il ne voyait plus que les ombres qui r�dent autour de notre monde en attendant leur heure.

Dans les locaux de l'agence, Benjamin se tenait sur le seuil de son appartement, d�contract� comme il aurait pu l'�tre sur le palier de son propre immeuble. Il attendait une visite tardive. M�me si les services de renseignement fonctionnaient jour et nuit, les couloirs �taient nettement moins fr�quent�s en fin de soir�e. Pour patienter, il observait ses doigts de pieds nus qui gigotaient avec une belle vigueur. Il se r�jouissait de les voir � nouveau capables d'accomplir toutes ces figures et prouesses qui ne servent strictement � rien.

Habiter au milieu des bureaux provoquait un vrai d�calage. Ici, pas de salut cordial lanc� aux voisins, pas de musique entendue d'un �tage � l'autre, pas d'adorable petite mamie pour vous trouver beau et � qui demander de ses nouvelles, pas de fumets de cuisine, plus de locataire revenant des bo�tes aux lettres en robe de chambre, aucun ballon multicolore accroch� aux portes annon�ant des anniversaires d'enfants joyeusement tapageurs. Voil� des semaines que Ben n'avait vu personne rentrer de courses en portant son cabas d�bordant de victuailles. Un coup � pleurer d'�motion la prochaine fois qu'il verrait un panier charg� de laitages, d'essuie-tout et de tomates� Ce quotidien banal, auquel on ne pr�te pas attention avant d'en �tre coup�, lui manquait. Il se surprit m�me � sourire en se souvenant des rires aigus entrecoup�s de propos hypocritement offusqu�s de la jeune femme d'� c�t� lorsque son compagnon se montrait entreprenant.

Benjamin commen�ait � comprendre Jack lorsqu'il �voquait une autre vision du monde que celle des gens qui vivent � l'abri de certains probl�mes. Devant sa porte, il ne voyait passer ni couples, ni enfants, ni vieillards. Seulement des femmes et des hommes plut�t jeunes, habill�s dans un style neutre, terne et strict, mais tous arm�s jusqu'aux dents et capables de tuer. De quoi influer sur votre perception de la civilisation.

Le tintement de l'ascenseur annon�a l'arriv�e de la cabine � l'�tage. Fanny en descendit. Elle ne remarqua pas imm�diatement Benjamin qui l'attendait dans le couloir. Ces quelques instants laiss�rent � Horwood le temps de mesurer � quel point elle semblait �puis�e, juste avant qu'elle ne rev�te � nouveau son masque d'�ternel dynamisme. Fanny s'�tait toujours comport�e ainsi. � la fois par politesse envers les autres et pour s'offrir du m�me coup une armure, elle s'�tait toujours retranch�e derri�re une image de bonheur et de l�g�ret�. Dans une logique comparable, Horwood avait choisi l'humour. Chacun se prot�ge comme il peut.

Une seule fois, Ben avait �t� le t�moin du d�sarroi de son amie. Un soir, Fanny n'avait pas eu la force de maquiller ses tourments. Quelques semaines apr�s avoir f�t� leur dipl�me, la jeune femme avait �t� contrainte de se prononcer sur la pertinence du maintien des soins prodigu�s � son p�re alors en phase terminale. Aucun de ses amis n'avait su qu'il �tait malade et jamais elle n'avait �voqu� ce que cette situation l'avait oblig�e � g�rer tout en poursuivant ses �tudes. � l'�poque, elle avait choisi l'option la plus courageuse � mais la plus difficile � afin d'�pargner d'inutiles souffrances � son seul parent encore en vie, sacrifiant au passage un peu de sa propre innocence. Pour le bien de son p�re, elle avait d�cid� de le condamner et de l'accompagner jusqu'� son dernier souffle. La nuit d'apr�s, du cr�puscule � l'aube, elle avait pleur�, racont� ses souvenirs, cri� sa rage et sa douleur. Ce soir-l�, il n'y avait eu que Ben pour la prendre dans ses bras et la r�conforter. D�s le lendemain, rien sur le visage ou dans l'attitude de Fanny n'avait plus trahi ce qu'elle endurait. De cette nuit, Ben gardait un souvenir ambigu, m�lange instable d'une sinc�re compassion pour celle � qui il tenait tant, et d'une monumentale fiert� renforc�e de joie �go�ste due au fait qu'elle �tait venue se r�fugier aupr�s de lui et de personne d'autre.

Fanny releva les yeux. En apercevant Ben plant� devant sa porte, elle d�ploya en urgence son plus beau sourire.

��Ils t'ont pr�venu que je montais ?

��Inutile, je vois � travers les murs.

��Si tu regardes � travers ma robe, je te tape.

Elle lui fit la bise et ajouta :

��Merci de m'avoir attendue si tard.

Il aurait pu lui r�pondre qu'il ne faisait que �a depuis plus de dix ans, mais �tait-ce encore vrai ? Il l'invita � entrer pendant qu'elle lui glissait :

��Tu dois �tre press� d'aller dormir.

��Comme toi, j'imagine.

En p�n�trant dans l'appartement, Fanny fut aussit�t assaillie d'un doute. Elle qui avait toujours connu ce lieu tr�s �clair� et d�volu au travail le d�couvrait baign� d'une lumi�re douce digne d'un caf� parisien pour amoureux noctambules. Elle esp�ra de tout son c�ur que Ben ne s'�tait pas m�pris sur les raisons de sa visite nocturne.

��Je te sers un verre ? Profites-en, les forces sp�ciales ont regarni le bar aux frais du gouvernement.

��Non, merci, rien pour le moment.

��Ne reste pas debout, mets-toi � l'aise.

Elle retira son trench et prit place dans le canap� pendant que Benjamin se servait un jus de tomate.

��J'aime bien le jus de tomate, commenta-t-il. C'est amusant, chaque fois que j'en bois, je suis hyper-content mais quand je dois commander, je ne pense jamais � en demander.

M�me lui trouva sa remarque d'une affligeante vacuit�. Il mit cela sur le compte de la fatigue. Il s'installa dans un fauteuil et leva son verre � la sant� de Fanny, en ajoutant :

��Heureux de te retrouver autrement qu'en r�union de crise.

��Quelles que soient les circonstances, c'est toujours agr�able de se voir.

��J'ai lu tes derniers rapports. Ton sens de l'analyse est encore plus redoutable qu'� l'�poque de notre m�moire. Tu as accompli un boulot impressionnant. La traduction du premier papyrus r�pond � bien des questions. � quelques d�tails pr�s, je partage tes conclusions. Les pi�ces du puzzle prennent leur place.

��Tant mieux.

Benjamin sentait que la jeune femme ne se comportait pas comme d'habitude. Moins de spontan�it�, moins de proximit� aussi. Son attitude ne pouvait que r�v�ler une volont� de maintenir une distance. Elle d�signa le salon d'un geste a�rien.

��Pourquoi nous avoir concoct� une ambiance romantique ?

Fanny n'�tait pas du genre � �luder les sujets sensibles. C'�tait d'ailleurs un des traits que Ben appr�ciait particuli�rement chez elle.

��Si telle avait �t� mon intention, j'aurais assur� le coup en demandant un discret coup de main � l'un de ces bons vieux crooners que tu affectionnes tant. Tu n'as jamais su y r�sister.

La remarque rassura Fanny.

��Tu n'as pas oubli� mes go�ts.

��Je n'ai pas oubli� grand-chose.

Fanny ne voulait pas s'aventurer sur ce terrain-l�. Pas ce soir. Pas avec ce qu'elle devait lui annoncer.

��Tr�s classe, tes vieilles chaussettes sur la lampe pour tamiser la lumi�re.

��Je fais avec les moyens du bord� Mais si l'esth�te que tu es daigne lever les yeux au plafond, tu verras que �a dessine un dragon � la gueule grande ouverte.

��Fabuleux ! commenta-t-elle sans y croire une seconde.

��Quand j'�tais gamin, cette ombre aurait suffi � m'�pouvanter pour la nuit.

��Nous n'avons plus besoin de �a pour faire des cauchemars.

��Tr�s juste, on a trouv� mieux. La r�alit� est bien plus terrifiante que les contes pour enfants.

��Tu ne me demandes pas pourquoi j'ai tenu � te voir ce soir ?

��J'imagine que c'est pour pr�parer la r�union de demain� Il y aura des gens importants, des officiels. On va se retrouver comme lorsque nous avons soutenu notre th�se devant le jury. Tu veux que nous confrontions nos th�ories historiques avant de les pr�senter ?

��Pas uniquement. Je voulais surtout aborder deux points importants avec toi. Rien que nous deux.

Benjamin trouva que � aborder deux points importants � avait un aspect tr�s solennel que le � rien que nous deux � faisait voler en �clats.

��Dois-je m'inqui�ter ?

��Non, bien au contraire. Je souhaite te parler de deux femmes, et avant que leurs histoires ne s'�bruitent, je ne veux les partager avec personne d'autre que toi.

��Tu m'intrigues�

Elle prit un instant avant de s'�lancer :

��Benjamin, j'ai visionn� les images enregistr�es par ta cam�ra lors de ton exploration du tombeau. Pas � pas, je t'ai suivi. Le passage ouvert dans la roche, l'escalier aux parois grav�es, ton entr�e dans la poche d'air, et bien s�r, la d�couverte de la salle. J'ai per�u ton souffle.

Saisi dans son intimit�, Horwood baissa les yeux.

��J'ai entendu tes mots, poursuivit Fanny. Je pense avoir devin� les sentiments � travers lesquels ton p�riple t'a men�. J'en ai �t� boulevers�e. J'ai vraiment eu l'impression d'�tre � tes c�t�s. La sensation de te retrouver tel que je te connais, mais en dix fois plus concentr�.

��Tu es donc venue pour me faire rougir.

��Quand je mesure l'impact de ces images sur moi, j'ose � peine imaginer ce que les vivre a pu provoquer en toi. J'en ai la chair de poule rien que d'y penser. Aucun des explorateurs qui ont d�couvert ce genre d'endroits n'en a rapport� des images d'une telle intensit�. Tu as r�alis� un enregistrement brut d'un int�r�t scientifique et humain exceptionnel. Mais ce n'est pas ce qui te distingue le plus des autres. Je vais te livrer ma conviction : celle qui se trouvait dans le sarcophage a eu beaucoup de chance que ce soit toi qui la d�couvres. Il faut tout ce que tu es pour vivre un moment pareil sans oublier d'�tre humain. J'ai �t� �mue que tu lui parles, touch�e des mots qui te sont venus pour elle�

Fanny h�sita � poursuivre.

��Je sais que tu t'adresses souvent aux gens qui dorment�

Benjamin bl�mit.

��� J'ai m�me parfois eu l'impression d'entendre ta voix lorsque j'�tais seule dans mon appartement � Paris. Mais nous parlerons de ce sentiment bizarre une autre fois. Pour le moment, tu br�les d'en apprendre plus sur l'inconnue du sarcophage. N'est-ce pas ? Quand tu es revenu d'�gypte, j'ai tout de suite senti � quel point tu tenais � savoir qui se cachait sous le masque mortuaire. Je suis maintenant en mesure de te r�pondre.

��C'est donc bien une femme ? demanda Ben, la gorge serr�e.

Fanny hocha la t�te.

��Ton intuition �tait juste. J'ai r�cup�r� les diff�rents segments traduits du second rouleau de papyrus. Le document lui est enti�rement consacr�. On y r�v�le son histoire, un peu de sa vie, et plus important que tout : son secret.

� Elle s'appelait �nkhti. Elle n'�tait pas d'ascendance �gyptienne, ni m�me issue de la noblesse. C'est un �trange destin qui l'a conduite loin de la terre de ses anc�tres, tout en lui conf�rant son rang et un statut quasi divin. Ni sa fonction ni son titre n'�taient officiels. Plusieurs indices incitent � croire que sa v�ritable identit� a �t� gard�e confidentielle toute sa vie. �nkhti �tait une messag�re, une gardienne, un trait d'union. Elle �tait la descendante d'un savant sum�rien que Shulgi d�p�cha aupr�s des premiers pharaons �gyptiens des si�cles auparavant. Car � l'�vidence, les civilisations n'�taient pas aussi imperm�ables les unes aux autres que certains raccourcis historiques le disent aujourd'hui. L'�rudit sum�rien �tait porteur d'un savoir secret qu'il devait transmettre aux puissants de la civilisation �gyptienne afin d'�viter une nouvelle catastrophe pareille � celle que son pays avait connue � ou m�me provoqu�e suivant l'interpr�tation que l'on donne du texte. Au fil des dynasties pharaoniques, les descendants de cet homme ont perp�tu� sa charge, jusqu'� �nkhti qui fut la derni�re initi�e. Elle est l'ultime maillon d'une cha�ne qui, de g�n�ration en g�n�ration, enseigna certaines r�gles occultes de l'univers aux ma�tres de l'�gypte. Le texte stipule que cette transmission a �t� inaugur�e par le savant exil� lui-m�me aupr�s de son fils, qui l'a � son tour confi�e � sa propre fille, et ainsi de suite jusqu'� ce que la jeune �nkhti, presque mille ans plus tard, apprenne de son p�re l'histoire du � Premier Miracle � et des effets d�vastateurs qui en d�coul�rent. Malheureusement, il semble qu'elle n'ait pas r�ussi � passer le flambeau. Elle s'est �teinte seule, prot�g�e au point d'�tre recluse, sans avoir enfant� ou trouv� celui � qui elle pourrait transmettre sa charge, mettant fin � cette lign�e de l'ombre. D'apr�s le papyrus, le grand Rams�s lui-m�me aurait dit d'elle qu'elle s'�tait ab�m�e dans la nuit parce qu'elle ne connaissait que trop le pouvoir secret du soleil.

Ben ne put s'emp�cher d'associer la r�v�lation de l'histoire d'�nkhti au texte de Trism�giste �voquant les d�tenteurs du grand savoir.

��Te souviens-tu de la bo�te grise contenant les trois petites mosa�ques ? reprit Fanny.

��Bien s�r.

��Il s'agit du seul tr�sor personnel que les membres de cette famille se sont transmis les uns aux autres. Trois souvenirs, trois images reproduites avec tout le savoir-faire possible de ce temps. La premi�re repr�sente une sc�ne d'adieux, lorsque le roi qui d�cida de voir plus loin que son propre pouvoir se s�para de son chercheur pour mieux prot�ger l'avenir. La seconde montre le savant avec ses assistants et son fils. La troisi�me d�peint le lieu o� se produisit l'�v�nement destructeur � dont seul l'or parvint � sauver quelques �mes �. � la mort d'�nkhti, selon les accords sacr�s conclus entre les dynasties sum�riennes et �gyptiennes, le dernier d�tenteur de ces savoirs occultes n'ayant pu les transmettre dut �tre inhum� avec toutes les reliques s'y rattachant dans un lieu que les dieux garderaient � l'abri des hommes.

��C'est pour cela que le temple a �t� b�ti. Creus� au plus profond, loin de tout.

��Pour lui servir de r�sidence �ternelle, entour�e de tout ce qu'elle poss�dait concernant le Premier Miracle. Mais le r�cit semble distinguer un objet encore plus important que les autres au sein de la collection.

��La grande coupelle dor�e qui s'est r�v�l�e radioactive�

��Tout juste. Elle y est qualifi�e de � centrale � sans que le contexte permette de pr�ciser davantage le sens du mot. Le r�cit insiste sur le fait que dans son �ternit�, �nkhti a �t� inhum�e au plus proche de cet objet pour �viter qu'il ne tombe entre des mains indignes, ce qui aurait � nouveau d�cha�n� la col�re des dieux.

��Les art�facts � ses pieds n'�taient donc pas des offrandes, ils ont �t� confi�s � sa garde ?

��Te rends-tu compte de ce que cela implique, Ben ? Il existe bien un savoir secret qui trouve sa source au jour de ce Premier Miracle. Tout a commenc� � Sumer. L'histoire d'�nkhti constitue la preuve que les rois de l'�poque ont surmont� leurs divisions et oubli� leurs diff�rences pour tenter de g�rer ce qui les terrifiait et les d�passait.

L'esprit de Ben s'enflamma en entrevoyant ce que ces informations permettaient de d�duire et de recouper. Mais un sentiment plus profond le submergea soudain. Il ferma les yeux et songea � celle qu'il avait �t� le dernier � toucher.

��Sais-tu quel �ge avait �nkhti ?

��Elle n'a sans doute pas d�pass� les vingt-cinq ans.

��Cette pauvre femme est morte �cras�e par le poids d'un h�ritage que des si�cles de tradition la condamnaient � porter seule. Elle n'a trouv� personne pour la comprendre, sans doute terrass�e de honte � l'id�e d'avoir �chou� dans son devoir de transmission�

Benjamin souffla de d�pit et de col�re. Il l�cha, la voix rauque :

��Et j'ai surgi dans son �ternit�, d�truisant tout�

��Non, Benjamin. Tu l'as lib�r�e. Tu l'as relev�e de sa charge en la reprenant � notre compte. Nous avons aujourd'hui les moyens de porter ce savoir et de le prot�ger.

��En es-tu certaine ? D'autres que nous cherchent � s'en emparer, et m�me si nous ignorons qui ils sont, nous en savons assez sur eux pour �tre s�rs que leurs intentions ne sont pas aussi positives que celles des rois de Sumer. � l'�poque, ceux que l'on se permet aujourd'hui de juger comme � primitifs � ont eu la sagesse de tirer les le�ons de leur t�m�rit� et de s�curiser ce qui pouvait conduire � en reproduire les effets. Aujourd'hui, alors que nous sommes convaincus d'�tre dou�s, comme des enfants irresponsables, nous oublions les enseignements de ces pr�curseurs au risque de d�clencher une autre catastrophe. On appelle cela jouer avec le feu, ou tenter le diable. Jamais ces expressions n'ont eu autant de sens.

��Tu crois � la col�re des dieux ?

��Cette col�re n'est peut-�tre qu'une vue de l'esprit. Mais d'o� que provienne cette puissance, elle peut nous d�truire. L'enjeu est l�. Exp�rience scientifique ou fait divin, ce Premier Miracle nous menace. En ce temps-l�, les faits incompris, mal�fiques ou b�n�fiques, �taient per�us comme ne pouvant �tre que l'�uvre de divinit�s. Aujourd'hui, c'est bien diff�rent : beaucoup sont convaincus d'�tre plus malins que n'importe quel dieu.

��Benjamin, nous pourrions parfaitement d�cider de ne rien r�v�ler de ce que nous avons d�couvert. Le secret d'�nkhti serait pr�serv�.

��Il est trop tard, Fanny. Le tombeau a �t� ouvert. Les pyramides aux cristaux sont presque r�unies. D�s lors qu'un savoir existe, le fait qu'il soit connu et exploit� n'est plus qu'une question de temps.

��Il n'est pas trop tard. Nous avons encore les cartes en main.

��Rien n'est moins s�r. Karen a raison. Nous jouons une partie d'�checs. Ce n'est pas un roi ou une reine qui vient de faire son entr�e sur le plateau de jeu, c'est un mouvement in�dit, une modification des r�gles qui n'implique plus seulement l'affrontement d'une pi�ce face � l'autre. Si ce coup-l� est jou�, si quelqu'un applique cette r�gle occulte, c'est tout l'�chiquier qui partira en poussi�re, et il n'y aura aucun vainqueur. J'ai du mal � croire que sur autant de g�n�rations, les descendants du savant exil� aient pu faire preuve d'une parfaite loyaut�. Logiquement, il aurait d� s'en trouver au moins un pour tirer parti de son savoir dans un int�r�t personnel.

��Alors pourquoi cela ne s'est-il pas produit ?

��Parce que, en entendant le r�cit de ce qui s'est pass�, en l'apprenant de la bouche de son p�re ou de sa m�re, je devine que chacun a �t� tellement �pouvant�, tellement impressionn�, qu'il en a oubli� son propre int�r�t. Fanny, l'histoire de l'humanit� nous l'a enseign� � maintes reprises : lorsqu'un individu d�couvre que sa propre vie ne vaut plus rien, il accepte de se sacrifier pour son esp�ce. C'est en nous. C'est ce qui fait de nous des humains. C'est ce qui nous a permis de survivre au pire depuis la nuit des temps.

Il fit une pause.

��Merci de m'avoir confi� l'histoire d'�nkhti. Je me sens d�j� mieux depuis que je sais qui elle est.

��Tu sembles chamboul�.

��Je le suis. Mais si ma m�moire est bonne, en commen�ant, tu avais parl� de deux femmes. Quelle autre histoire voulais-tu me raconter ?

��Finalement, je veux bien que tu m'offres un verre. Pas du jus de tomate. Sers-moi quelque chose de costaud et prends-toi la m�me chose, tu vas en avoir besoin.

� la premi�re gorg�e de scotch, Benjamin s'�trangla. Fanny avala le sien d'un trait, comme s'il s'agissait d'un �lixir capable de lui donner tout le courage dont elle avait besoin. Dans un claquement mat, elle reposa son verre vide sur la table basse avec le geste d'un joueur d'�checs qui positionne une pi�ce. D'une voix l�g�rement enrou�e par l'alcool, elle d�clara :

��L'autre femme est bien moins importante qu'�nkhti. Il s'agit de moi.

Horwood afficha sa surprise.

��Tu esp�res me raconter une histoire te concernant que je ne conna�trais pas ?

��Oui. Une histoire dont tu fais partie.

��Mais�

��S'il te pla�t, ne m'interromps pas, fit-elle en levant la main. Ce n'est d�j� pas �vident�

Elle se redressa pour se donner plus d'assurance.

��Demain, apr�s la r�union officielle avec les types du gouvernement, je vais partir pour quelque temps. Je ne l'ai pas voulu, Benjamin. C'est le directeur qui me l'a ordonn�. Il dit que j'ai besoin d'une pause, � cause de l'attentat et de ma blessure � l'�paule � entre autres. Il a sans doute raison, m�me si travailler d'arrache-pied sur les reliques du tombeau m'a fait beaucoup de bien. Du coup, il nous envoie, Alloa et moi, nous mettre au vert je ne sais o�, dans une de leurs adresses secr�tes, au soleil, loin de tout, pour que je me repose � l'abri. Mais je compte ensuite revenir t'aider � poursuivre les recherches.

Ben ne broncha pas.

��Tu ne dis rien ?

��Tu m'as demand� de me taire.

��Oui, mais l�, tu pourrais r�agir.

Il fit mine de r�fl�chir.

��� quelle r�action t'attends-tu ? Je suis tr�s content pour vous deux. Mets de la cr�me avant d'aller bronzer et si vous allez sur une �le, n'oblige pas ton homme � faire de la plong�e, je pense qu'il est vaccin� pour un moment. Pense aussi � m'envoyer une carte postale.

��Je suis enceinte, Benjamin.

Quelque chose de violent se produisit dans le cerveau d'Horwood. Un court-circuit, une explosion, un incendie jusque dans les archives. Le feu se propagea vite, attis� par des rafales de sentiments. Les flammes gagn�rent tous les �tages. Ce fut la panique partout, jusqu'au service de coordination des mouvements. Il allait falloir plus d'une caserne pour esp�rer ma�triser ce sinistre.

Les femmes sont parfaitement capables de faire disjoncter un esprit masculin pourtant solide. Une seule aurait pu suffire � venir � bout de celui de Benjamin ce soir-l�. �nkhti et son destin avaient d�j� min� le terrain, mais la nouvelle de la grossesse de Fanny ouvrit en grand les stocks de produits inflammables. Aucun homme ne peut encaisser ce genre de s�isme sans fissurer ses structures.

� voir la t�te qu'il faisait, Fanny comprit que Benjamin n'�tait pas en mesure d'avoir une r�action coh�rente. Elle attendit qu'il arr�te de faire un bruit de pneu qui se d�gonfle pour ajouter :

��Alloa n'est pas encore au courant. Je compte lui annoncer la nouvelle pendant que nous serons au calme. Je tenais � te pr�venir avant. C'est s�rement idiot, mais pour moi, cette annonce en avant-premi�re est comme un cadeau que je suis heureuse de t'offrir. Je te dois bien �a.

Benjamin mobilisait toutes ses ressources pour essayer de faire bonne figure.

��Est-il possible de faire comme si je n'avais rien entendu ? Peut-on s'en tenir � �nkhti pour cette nuit, et reparler de tout cela � t�te repos�e, � ton retour ?

��Quelqu'un que j'aime �norm�ment m'a dit tr�s r�cemment : � D�s lors qu'un savoir existe, le fait qu'il soit connu et exploit� n'est plus qu'une question de temps. �

��Soit. Parlons-en.

��Tu n'es pas heureux que je sois enceinte ?

��Bien s�r que si, mais je suis assez g�n� de l'apprendre avant le p�re !

��Il comprendra. Il sait qui tu es pour moi. J'esp�re d'ailleurs que tu accepteras d'�tre le parrain de notre enfant. Chez nous, en France, c'est tr�s important. On ne demande pas cela � n'importe qui. Ainsi nous serions un peu de la m�me famille.

��Merci beaucoup.

Il chercha ses mots.

��C'est un honneur qui m'�meut. Pardon de n'�tre pas plus enthousiaste, mais �a fait beaucoup d'un coup.

��Ce n'est pas fini, Ben. Je m'en excuse par avance.

��Cette fois, je dois m'inqui�ter ?

��Te connaissant, tu en as le droit.

Il se renversa tout au fond de son fauteuil et acheva son verre d'un trait, sans tousser.

��En visionnant l'enregistrement de ta cam�ra, je me suis aussi int�ress�e au moment o� tu t'es retrouv� seul dans la chambre fun�raire, juste avant le retour d'Alloa et l'ouverture du sarcophage. Tu as eu peur du grondement de l'eau puis, pour te rassurer, tu t'es mis � parler comme si quelqu'un �tait avec toi. On t'entend clairement dire : � Toi aussi tu voudrais bien savoir qui se cache l�-dedans� � Tu me jugeras peut-�tre pr�tentieuse, mais j'ai imagin� que ce pouvait �tre moi que tu projetais dans ce r�le de complice. Je me suis ensuite dit qu'il pouvait aussi bien s'agir de Karen�

Ben allait s'exprimer, mais Fanny lui fit signe de garder le silence.

��S'il te pla�t, ne m'enl�ve pas mes illusions, et si tu ne veux pas que �a d�g�n�re, ne fais aucun humour � ce sujet. D'autant qu'apr�s, j'ai regard� les enregistrements de la cam�ra d'Alloa� M�me derri�re les vitres de ton scaphandre, j'ai clairement vu l'�motion sur ton visage lorsque vous avez d�plac� la dalle de pierre et d�couvert ce qu'elle cachait. J'ai aussi assist� au d�ferlement brutal de la vague qui t'a propuls� contre le mur comme un sac. Heureusement que tu es l�, devant moi, sinon je ne croirais jamais que tu aies pu t'en sortir. Quelle horreur ! Ta survie tient du miracle. La col�re des dieux est peut-�tre une vue de l'esprit, mais en te retrouvant quasiment intact apr�s cet enfer, bien qu'�tant cart�sienne je suis oblig�e de croire en leur bienveillance. Alloa a aussi jou� son r�le � leurs c�t�s. Il a tout fait pour te tirer de l�. Il s'est battu, Ben, je te jure qu'il s'est d�men�. Je n'avais jamais entendu un homme hurler de rage en luttant contre les �l�ments. Il a failli y laisser sa peau. Il n'a rien l�ch�. Je ne crois pas qu'il aura l'occasion de se donner autant une autre fois dans sa vie�

��Je l'esp�re pour lui. Je sais ce que je lui dois. Jamais je n'aurais pens� dire cela de lui un jour, mais il est mon h�ros. On dirait une blague et pourtant c'est vrai.

��Il a �t� tr�s touch� que tu le remercies. Mais l'histoire ne s'arr�te pas l�, Benjamin. Car pour moi, la v�ritable temp�te et le raz de mar�e se sont d�roul�s avant celui provoqu� par l'eau. Il a eu lieu lors de l'�change que vous avez eu, Alloa et toi, pendant que tu pr�levais les derniers objets en toute h�te. Vous vous �tes parl� d'homme � homme, et cela m'a secou�e autant que ta vague. Je te dois des excuses. Je m'aper�ois que je suis plus dou�e pour d�crypter des fragments de poteries romaines que les propos de ceux que j'aime.

��De quoi parles-tu ?

��Il y a des ann�es, lorsque tu as voulu sortir avec moi, j'ai tout fait pour l'�viter. J'ai d� te faire beaucoup de mal. � l'�poque, je ne flirtais qu'avec des gar�ons avec qui �a ne durait pas. Ils me couraient apr�s, je me laissais parfois rattraper mais franchement, j'avais le don d'attirer les cas d�sesp�r�s�

��Les jolies filles ont toujours attir� les abrutis.

��Dis donc, tu oublies que toi aussi tu me cavalais apr�s !

��Je n'ai jamais pr�tendu �tre tr�s malin.

��Toujours est-il que j'�tais incapable d'envisager une histoire s�rieuse. Il ne m'est pas venu � l'id�e que pouvait na�tre entre nous autre chose qu'une petite aventure sans lendemain. Je n'�tais pas encore capable de vivre quelque chose de profond. Toi si. J'ai eu peur que le fait de passer sur ce plan intime n'ab�me notre lien, cette relation unique que nous partageons et � laquelle je tiens tellement. Alors j'ai fui. J'ai fait celle qui ne comprenait pas. Pire, j'ai c�d� au premier venu pour qu'il joue le r�le � ta place. Je ne me souviens m�me plus de son pr�nom� La honte totale. C'est en surprenant ton regard lorsque Alloa t'a demand� si tu m'aimais que j'ai compris � quel point j'avais �t� idiote. J'ai vu tes yeux. J'ai stopp� l'image, je suis revenue en arri�re et j'ai mis sur pause. Soudain tout est devenu clair. Je n'avais pas mesur� � quel point tu �tais s�rieux. Je suis d�sol�e. J'esp�re que tu me pardonneras un jour.

Fanny avait laiss� tomber son masque d'�ternelle bonne humeur et Benjamin n'avait pas la force de lancer une plaisanterie. Il mit quelques secondes � r�pondre.

��Tu sais, Fanny, avec le recul, je pense que tu as eu raison. M�me si �a n'a pas �t� facile pour moi, tu as sans doute sauv� notre relation.

��Tu dis �a pour me pr�server.

��C'est �vident, et je compte sur ton �ternelle gratitude devant tant de g�n�rosit�, mais sur le fond, c'est vrai.

��Tu ne crois pas que �a aurait pu coller entre nous ?

Horwood �vita le regard de la jeune femme.

��Quelle importance ? Nous profitons aujourd'hui des rapports que j'esp�rais. Soyons objectifs : nous pouvons tout nous dire, nous ne divorcerons jamais. Nous ne nous verrons que parce que nous en avons envie. Je n'aurai pas � supporter ta collection de chaussures dans mon entr�e. Tout va bien.

��Je n'en serai convaincue que lorsque je te verrai heureux avec une autre.

��T'ai-je d�j� parl� d'un border collie avec qui j'ai v�cu une histoire tr�s forte ?

��Non, esp�ce de malade, mais je t'ai vu tomber raide dingue de cette statue au Victoria and Albert Museum.

��Tu n'as pas oubli� grand-chose non plus. Bon sang, quelles courbes elle avait, cette Aphrodite ! Dommage qu'elle ait �t� de marbre.

��Karen n'est pas de marbre, elle. Ni au propre ni au figur�.

Ben se leva pour �viter d'avoir � r�pondre.

��J'ai besoin d'un deuxi�me verre, dit-il.

��Tu m'en sers un aussi ?

��M�me pas en r�ve. Plus d'alcool pour toi jusqu'� ce que je sois parrain. Tu es enceinte, d'un autre que moi soit dit en passant. Alors je n'ai aucune raison de partager avec toi cet excellent whisky dont j'ai grand besoin.

Il se servit � boire et savoura ostensiblement sa gorg�e sous le regard incr�dule de Fanny.

��Sadique.

��Cochonne.

Benjamin se retourna d'un seul coup dans son lit. Il dormait d'un sommeil agit�. �tendant un bras, il repoussa les oreillers qui gliss�rent avec un bruit de frottement jusqu'� tomber du matelas. Le visage crisp�, il semblait en proie � une intense inqui�tude. Il respirait puissamment, comme quelqu'un qui, malgr� sa peur, mobilise ses forces avant de passer � l'acte. Ses jambes s'anim�rent. Il �tait encore plong� dans ce r�ve, le m�me qui revenait presque chaque nuit depuis sa visite dans le tombeau d'�nkhti. Ses cr�puscules �taient devenus des rendez-vous.

Il connaissait d�sormais le nom de la jeune femme mais ne voyait toujours pas son visage. Il sentait sa pr�sence. Il existait autour d'eux la bulle d'�nergie commune qui unit les vrais couples. Dans les premi�res lueurs de l'aube, seuls, ils se tenaient la main au pied de la monumentale fa�ade du grand temple d'Abou Simbel. Tous deux �taient v�tus d'une longue robe de toile �crue. Derri�re eux, le flot naturel du Nil s'�coulait librement, tel qu'au d�but du royaume. Le vent d�j� chaud balayait la vall�e, colportant les cris des oiseaux occup�s � p�cher.

Ils p�n�tr�rent dans le temple. Ils connaissaient l'endroit, mais cette visite ne ressemblait � aucune autre. Ils travers�rent les salles sous le regard des dieux et des pharaons qui semblaient les accompagner. Plus ils avan�aient, plus l'ambiance sonore du bord du fleuve s'estompait. Ils se gliss�rent derri�re un paravent et s'engag�rent dans l'escalier secret.

Alors qu'ils montaient les marches, l'�cho de leurs pas synchronis�s r�sonnait dans le silence. Au seuil de la chambre mortuaire, �nkhti s'immobilisa. Elle commen�a � parler. Ben entendait sa voix mais ne comprenait pas sa langue. Elle l�cha sa main pour avancer seule.

Sur la dalle du sarcophage ouvert, elle saisit les uns apr�s les autres les objets align�s, puis les d�posa dans leurs logements respectifs en racontant ce qu'ils �taient. Benjamin �coutait. Il aurait voulu comprendre ce qu'elle expliquait. Il savait � quel point c'�tait important. Pourtant, le sens lui �chappait et il ne s'attachait qu'� l'�motion qu'engendrait le timbre vocal particulier de sa compagne. Dans l'atmosph�re ouat�e de la salle souterraine, les paroles de la jeune femme emplissaient l'espace comme une m�lop�e. Parfois, elle achevait ses phrases en un murmure.

�nkhti venait de ranger la grande coupelle de bronze dor�e. Il ne lui restait plus qu'un objet � placer : le caillou brun boursoufl� ayant la forme et la taille d'une orange. Il s'ins�rait exactement dans le r�ceptacle creus� � son intention. Elle le d�signa et ajouta quelques mots, sans doute inconsciente du fait que celui � qui elle s'adressait restait �tranger � son message.

Ayant achev� cet ultime rituel, elle se tourna vers Benjamin et lui prit tendrement les mains. Peut-�tre �chang�rent-ils un regard. Peut-�tre l'embrassa-t-elle. Il n'osa pas l'�treindre. Elle �tait plus qu'une reine. Elle �tait la derni�re.

Benjamin retint sa respiration. �nkhti se confia encore. Il ne comprenait toujours pas un mot, mais sa voix l'apaisait. Malgr� son fardeau, elle trouvait encore la force de le r�conforter. Elle attira les paumes de Ben et les posa contre ses joues fra�ches.

Puis vint la s�paration. Elle grimpa sur le marchepied et monta dans le sarcophage. R�sign�e mais digne, elle se coucha � l'int�rieur. Elle s'�tendit comme elle aurait pu le faire avant un sommeil ordinaire. Pourtant, elle ne s'allongeait pas sur une couche de coton mais sur la pierre brute, et sa nuit allait durer jusqu'� la fin du monde.

Avec soin, la jeune femme rectifia les plis de sa tunique et la position de son large collier. Elle demanda son masque d'or et de pierreries. Elle s'en recouvrit elle-m�me le visage. Benjamin �tait boulevers�. Une derni�re fois, il entrevit l'�clat d'un regard qui allait lui manquer plus que tout. Lorsque l'ornement fut en place, paisiblement, �nkhti croisa les bras sur sa poitrine et ne pronon�a plus un mot.

Au-dessus de la s�pulture, les longues ailes peintes se d�ploy�rent et s'�tendirent, protectrices. Le disque solaire, puis tout l'or pr�sent dans la salle, au mur et sur �nkhti, se mit � briller d'un �clat fabuleux qui inonda progressivement la chambre de lumi�re, jusqu'� obliger Benjamin, aveugl�, � fermer les yeux aussi fort qu'il le put. Alors, le r�ve s'arr�ta.

Apr�s chacune de ces rencontres irr�elles, Benjamin se r�veillait en sursaut. Son c�ur battait la chamade. Il se souvenait de tout et n'avait pas l'impression d'avoir r�v�. Il lui semblait sentir encore la main de la jeune femme dans la sienne. Le parfum de la poussi�re de pierre flottait autour de lui, parfois supplant� par des fragrances d'agrumes et de myrrhe. Il frottait ses yeux �blouis par la clart� dont il ne subsistait rien.

Peu � peu, la r�alit� du lieu o� il s'�veillait reprenait le dessus. Mais le mirage n'avait pas laiss� uniquement un souvenir. Presque � chaque fois, au terme de son hallucination, une id�e ou une r�ponse s'imposait � son esprit, myst�rieusement d�pos�e au seuil de sa conscience. Comme un pr�sent, comme le don d'une m�moire qui cherchait � le guider, un �l�ment in�dit venait �clairer ses r�flexions.

Chacune de ces r�v�lations apparues pendant son sommeil l'aidait � comprendre le puzzle. Pour toutes, il s'�tait demand� si une partie de son cerveau avait travaill� pendant qu'il s'�vadait dans son imaginaire, ou bien si �nkhti utilisait ses songes pour communiquer avec lui. Internes ou surgies de l'au-del�, issues d'un processus naturel ou d'une vision romantique qui refusait la mort, ces r�ponses �taient toujours pertinentes. Quelle que soit leur importance, leur �vidence s'imposait naturellement.

Celle que Benjamin d�couvrit ce matin-l� �tait exceptionnelle, et il se demanda pourquoi aucun autre historien ne l'avait envisag�e avant.

Encore sous le coup de la nuit perturbante dont il venait d'�merger, Benjamin remarqua tout de m�me que l'agent Holt avait particuli�rement soign� son allure. V�tue d'une veste de tailleur courte sur un chemisier pliss� tr�s �l�gant, elle avait soulign� son regard d'un maquillage l�g�rement plus appuy� que d'ordinaire. Le r�sultat en valait la peine. Elle invita Horwood � emprunter les escaliers.

��Me priver des ascenseurs fait partie de mon programme de r��ducation ?

��Vous n'en �tes plus l�. � Apte au terrain �, comme on dit chez nous. Je me permets d'ajouter que les quelques kilos perdus dans vos m�saventures sont tout � votre avantage.

��Je vous d�fends de me reluquer, votre patron s'en charge d�j�.

��Navr�e de doucher vos espoirs, mais les rares fois o� je l'ai vu s'int�resser � l'anatomie de quelqu'un, c'�tait toujours en salle d'autopsie pour les besoins d'une enqu�te.

Lorsqu'ils d�pass�rent la porte de l'�tage inf�rieur, l'historien s'�tonna :

��Nous n'allons pas � la salle de r�union habituelle ?

��Elle est � l'usage exclusif du service. Pour des raisons de s�curit�, lorsque nous recevons des invit�s ext�rieurs, surtout si haut plac�s, nous en utilisons une autre, plus grande et retranch�e au premier sous-sol.

��Qui sont donc ces visiteurs si importants pour qui vous vous �tes mise en beaut� ?

Karen ne releva pas l'allusion � son apparence.

��Je ne suis pas autoris�e � vous communiquer leur identit�. Ne vous formalisez pas. Lors de ce genre de rendez-vous, la discr�tion est de mise. On ne fera pas les pr�sentations, m�me si eux sauront exactement qui vous �tes. Tous ont re�u votre note de synth�se et l'ont lue. Le boss m'a d�j� dit qu'il fallait vous attendre � des questions.

��Je ne r�pondrai pas. Je ne parle pas aux inconnus.

��Ne faites pas l'enfant. Il y aura des gens du bureau du Premier ministre, des huiles de l'�tat-major, des coll�gues de la D�fense et de l'Intelligence Corps.

��Le beau monde s'int�resse � notre affaire. On n'a pas int�r�t � �tre mauvais.

��Je ne vous le fais pas dire. Nous avons d�j� sollicit� beaucoup de moyens pour nos op�rations. Tout le monde a jou� le jeu. Services secrets, forces arm�es, et m�me le service des fonds sp�ciaux de Downing Street qui a pay� � entre autres � vos cale�ons. Or pour le moment, tout ce que nos partenaires ont vu de concret en retour, ce sont deux scaphandres hors de prix bons � balancer � la benne. Plus personne ne nous accordera d'aide sans que nous ayons rendu des comptes.

��Si votre but �tait de me mettre la pression, c'est r�ussi.

��Tant mieux. D'ailleurs, puisqu'on en parle, o� sont vos notes ?

��Mes notes ?

��Vos fiches de pr�sentation.

��J'ai tout dans la t�te.

��Vous rigolez ? Ce n'est pas Fanny qui les a ?

��Pas besoin d'antis�che. Vous �tes bien plac�e pour savoir � quel point je suis bon en improvisation.

��Quand je pense que vous m'avez trait�e d'irresponsable� J'hallucine. Savez-vous devant qui vous allez devoir expliquer toute notre affaire ?

��Chut. Ne me dites rien. Je ne veux pas savoir. La discr�tion est de mise dans ce genre de rendez-vous. Pas de noms, pas de pr�sentations. Pour vous aider � faire respecter l'anonymat, je suis pr�t � m'enfiler un sac � croquettes sur la t�te avec deux trous pour les yeux.

� cran, comme si elle d�gainait son arme, l'agent Holt pr�senta son badge devant le lecteur optique de la porte du premier sous-sol. Elle ouvrit le battant avec une brusquerie qui en disait long sur son �tat de nerfs. Elle s'engagea dans le couloir en essayant de se rassurer pour calmer son stress.

��Je suis certaine que Mlle�Chevalier aura gard� vos notes. C'est une femme s�rieuse, elle. Heureusement que vous vous �tes pr�par�s tous les deux cette nuit.

Horwood s'arr�ta, soudain soup�onneux.

��Comment savez-vous que nous avons travaill� hier soir ? C'est Fanny qui vous l'a dit ?

��L'instant n'est pas opportun pour en discuter. Concentrez-vous sur votre pr�sentation.

Ben savait que lorsque Karen adoptait un discours officiel ou des formules pompeuses, il y avait mati�re � creuser. Il insista :

��R�pondez-moi : comment savez-vous que nous avons boss� sur les dossiers ? Vous nous avez espionn�s ?

��Benjamin, ne vous �nervez pas avant cette r�union.

Il plissa les paupi�res.

��L'appartement est truff� de micros, c'est �a ?

Karen tenta le mutisme mais comprit vite qu'il ne bougerait pas avant d'avoir sa r�ponse. Elle soupira.

���tant donn� les invit�s qu'on y loge d'habitude, c'est assez logique.

��Donc, vous �coutez tout. Il y a peut-�tre m�me des cam�ras�

Le silence de Karen valait tous les aveux.

��J'esp�re que vous n'avez pas pouss� l'infamie jusqu'� �couter la partie personnelle de ma conversation avec Fanny ?

��Je n'ai rien �cout�, monsieur Horwood. Je dormais. Par respect pour vous deux, j'ai fait classer � top secret � le fichier d'enregistrement et le compte rendu qui en a �t� fait. Ce moment restera le v�tre.

��Vous n'avez donc pas �cout� mais vous avez lu le relev�. C'est scandaleux.

��Pour ma d�fense, puis-je vous rappeler que je savais que vous r�diez sous ses fen�tres et que je n'en ai jamais rien dit ?

��Il faut que vous soyez vraiment mal pour vous retrancher derri�re ce genre d'argument�

��Je ne devrais pas vous le dire, mais je savais aussi qu'ils essayaient d'avoir un enfant.

��N'en dites pas plus, je suis pr�t � parier que vous avez appris qu'elle �tait enceinte avant la principale int�ress�e.

��S'il vous pla�t, Benjamin, assurez cette r�union, bluffez-les, et vous m'infligerez tout ce que vous voudrez apr�s.

La remarque le fit imm�diatement r�agir. Il haussa un sourcil.

��Tout ce que je veux ?

Karen h�sita, mais finit par hocher la t�te positivement en regrettant d�j� ses paroles.

��Vous vous souviendrez que l'id�e vient de vous. Ne venez pas vous plaindre.

Il se remit en marche d'un pas volontaire, en souriant comme il ne l'avait pas fait depuis longtemps.

Dans une ambiance �tonnamment d�contract�e, une petite troupe de gardes du corps discutait devant la salle de r�union dont l'entr�e aux angles massifs rappelait un bunker. Certains hommes portaient des uniformes militaires, d'autres des costumes sombres avec des oreillettes. L'endroit s'annon�ait effectivement rempli de beau monde.

Sans se laisser impressionner, Karen se fraya un chemin entre les cerb�res, brandissant son badge tout en les saluant. Ben la suivait en constatant que tous le d�passaient d'une t�te.

Une fois franchi le sas � doubles portes isolantes, plus aucun son ext�rieur ne parvenait dans l'enceinte. L'historien d�couvrit une respectable table de conf�rence ovale subtilement �clair�e, autour de laquelle, debout ou d�j� assises, une douzaine de personnes conversaient par petits groupes et � voix basse. L'acoustique du lieu �touffait le moindre �cho, cr�ant une atmosph�re clinique.

Sans �tre familier de ce genre de conciliabules, Ben avait pourtant l'impression d'en avoir d�j� vu, notamment au cin�ma dans des films � gros budget. C'est en g�n�ral dans ce type de d�cor que d'improbables experts annoncent � des pr�sidents d'op�rette que la fin du monde va leur p�ter � la figure d'ici un quart d'heure. Pourtant, cette fois, loin de ces mises en sc�ne caricaturales, Ben constata que les participants n'avaient pas l'allure de figurants et que leur tension �tait palpable.

Dans une pr�cipitation � peine contenue, Jack se leva � leur rencontre. La discr�tion avec laquelle il s'adressa � l'universitaire ne l'emp�cha pas d'exprimer son agacement :

��Vous �tes en retard. Vous avez encore tra�n� sous la douche ?

��Le temps qu'il fallait pour avoir les id�es claires apr�s une nuit compliqu�e.

��Ne me foirez pas ce coup-l�, monsieur Horwood�

Fanny s'immis�a entre eux et, sans fa�on, fit directement la bise � Ben.

��Tu vas bien ?

��Aussi en forme que toi, j'imagine�

Le directeur leva les yeux au ciel.

��La moiti� de l'ex�cutif s�curitaire du pays est l�, et ils s'embrassent�

Il retrouva son attitude officielle en se tournant vers la petite assembl�e.

��Puisque nous sommes � pr�sent au complet, je vous invite � prendre place. Nous allons commencer. Pardonnez ce l�ger retard d� � l'actualisation des toutes derni�res donn�es.

Une fois l'auditoire install�, le patron du service d�clara d'une voix docte :

��Madame la secr�taire, madame la directrice, messieurs les pr�sidents de commissions, monsieur le repr�sentant du cabinet, g�n�ral, colonel, chers confr�res, merci d'avoir r�pondu � mon invitation. Depuis que je suis en poste, jamais je n'avais eu � vous r�unir tous. Le rapport que vous avez re�u vous a pr�sent� les grandes lignes de l'affaire qui nous am�ne ici aujourd'hui. Je me doute que vous avez �t� surpris par bien des aspects, mais nous nous connaissons. Vous savez que je ne vous aurais jamais d�rang�s si cette histoire n'�tait pas s�rieuse. Je pr�f�re vous y associer avant qu'elle ne devienne dangereuse. Pour vous donner une id�e de la situation dans laquelle je me trouve ce matin, je vais tr�s modestement me comparer � sir Winston Churchill � d'ailleurs fondateur de notre unit� � lorsqu'il dut informer et convaincre ses autorit�s de tutelle que les nazis poss�daient des armes r�volutionnaires qu'ils comptaient utiliser pour des attaques imminentes. Personne ne l'a pris au s�rieux alors que lui, contrairement � nous, identifiait parfaitement l'ennemi et son arsenal. Quelques jours plus tard, les premiers V2 s'abattaient sur notre capitale, nous infligeant les d�g�ts humains et mat�riels que vous connaissez. J'esp�re qu'aujourd'hui vous nous entendrez et choisirez de nous appuyer.

Il joignit les mains et commen�a :

��Voil� donc pr�s d'un an maintenant, nous avons �t� alert�s � y compris par certains de vos services � d'une surprenante recrudescence de vols audacieux dont le but ne semblait pas �tre crapuleux. � chaque forfait, des objets d'une tr�s grande valeur historique avaient �t� d�rob�s, ainsi que des �l�ments de haute technologie qui se sont tous av�r�s en lien avec l'arch�ologie. Notre vigilance renforc�e nous a permis de d�couvrir que ces pillages �taient en fait bien plus nombreux que nous ne l'avions d'abord envisag� et que rien ne semblait pouvoir les emp�cher. Aucune institution, aucun lieu, sur aucun continent, n'�tait � l'abri. Les malfrats ne cambriolaient pas au hasard. Ils ciblaient un butin pr�cis et montaient de v�ritables op�rations commando reposant parfois sur de brillantes machinations pour s'en emparer, s'offrant le luxe de d�laisser certains tr�sors � port�e de main qui auraient pu rapporter une fortune sur le march� clandestin. Notre action s'est alors structur�e autour de deux axes : d'une part identifier les voleurs, et d'autre part comprendre pourquoi ils se donnaient autant de mal pour s'approprier ces objets en particulier.

� Afin de pr�ciser la valeur des art�facts disparus ainsi que le lien qui pouvait les unir, nous avons fait appel � l'un de nos plus �minents universitaires, le professeur Ronald Wheelan. Avec lui, nous avons d'abord �mis l'hypoth�se que l'auteur soit un richissime collectionneur d�sirant se constituer un mus�e id�al, mais l'importance des moyens mis en �uvre ainsi que les victimes �maillant les effractions nous ont rapidement dissuad�s de suivre cette piste. Le professeur Wheelan �tant tragiquement d�c�d� dans un accident, nous nous sommes adjoint les services de l'un de ses meilleurs �l�ves, M.�Benjamin Horwood ici pr�sent, sp�cialiste en histoire des sciences au British Museum, et de Mlle�Chevalier, experte en �valuation et acquisitions d'antiquit�s pour le mus�e parisien du Moyen �ge de Cluny. Ils sont les auteurs d'une th�se remarquable sur la fascination de certains tyrans pour les reliques �sot�riques. Une copie de ce m�moire vous a �t� remise avec les documents pr�paratoires � notre rencontre. Je tiens � pr�ciser que Mlle�Chevalier et M.�Horwood ont tous deux �t� directement menac�s physiquement, y compris avec intention de tuer, et que nous avons �t� contraints de les placer sous le plus haut niveau de protection possible. Pendant ce temps, les vols se sont poursuivis et nous ont conduits � enqu�ter partout dans le monde, mais aussi sur notre propre sol.

Il fit une pause avant de poursuivre :

��Nous n'avons pour l'heure aucune id�e de l'identit� de ceux qui orchestrent ces exactions. Les moyens et l'expertise logistique d�ploy�s nous incitent � soup�onner une organisation tr�s puissante. Aucune de celles que nous connaissons ne semble en �tre responsable. Nous avons par contre focalis� nos recherches sur un individu suspect, peut-�tre un des cerveaux de ce vaste plan, ou en tout cas l'un de ses principaux ex�cutants. Nous le soup�onnons d'�tre l'auteur d'au moins trois meurtres. Il est actuellement rep�r� par ses initiales, sa pointure et un mode op�ratoire particulier. Ce r�sultat � assez limit�, j'en conviens � ne doit pourtant pas occulter quelques r�els succ�s. � d�faut d'appr�hender des coupables ou de d�manteler leur r�seau, nous sommes parvenus � nous emparer avant eux d'�l�ments essentiels sur lesquels ils �taient pr�ts � mettre la main.

Un homme d'un certain �ge coupa le directeur :

��Si ces �nergum�nes n'agissent ni par app�t du gain ni par f�tichisme, quelles peuvent �tre leurs motivations ?

��C'est une des questions qui nous pr�occupe le plus, r�pondit le directeur. Et pour tenter d'y r�pondre, je c�de la parole � M.�Horwood, qui sera plus comp�tent que moi.

Il fit signe � Benjamin de prendre la suite. L'historien salua l'assistance d'un mouvement de t�te et se lan�a sans la moindre h�sitation :

��La cl� de la motivation des voleurs se cache dans la nature m�me des biens d�rob�s. Comme l'a expliqu� le directeur, ce qui a d�marr� comme une enqu�te sur des vols internationaux s'est bient�t doubl� de recherches au sujet de la nature des art�facts disparus. Nous n'avons pas affaire � des reliques mystiques, sacr�es ou religieuses. M�me si le champ d'investigation est immense, certains indices s�rieux et des recoupements nous ont permis de d�gager une th�orie qui tient la route. Elle s'appuie non seulement sur des �l�ments arch�ologiques in�dits, mais aussi sur une relecture de diff�rents faits historiques remis en perspective. � ce stade, tout concorde, et m�me si des zones d'ombre subsistent, c'est une voie nouvelle et incroyablement coh�rente qui s'ouvre � nous. Ceux qui volent les objets en sont certainement conscients, ce qui explique leur d�termination.

� J'en viens maintenant aux faits dont certains ont �t� d�couverts si r�cemment qu'ils ne figurent pas dans la synth�se que vous avez pu lire : les analyses et �tudes men�es nous conduisent � croire que tous les art�facts sont impliqu�s dans une exp�rience scientifique extr�mement importante qui se serait d�roul�e deux mill�naires avant notre �re.

Une femme, cheveux courts et tailleur chic classique, intervint :

��J'ai lu vos conclusions. Je pensais le concept de science beaucoup plus r�cent.

��Loin de moi l'id�e de vous faire un cours, mais permettez-moi de tenter de vous �clairer.

��Nous sommes ici pour cela.

Benjamin rassembla ses id�es et commen�a :

��Depuis l'aube des temps, les �tres humains ont toujours observ� le monde qui les entoure. Notre esp�ce appr�hende son environnement comme n'importe quel animal, mais sa capacit� d'abstraction et d'imagination sup�rieure l'a conduite plus loin. Longtemps avant d'�tre nomm�e, cette curiosit� est devenue une forme de pratique de la science, au moment o� les hommes ne se sont plus content�s d'�tre spectateurs mais ont essay� de reproduire ou d'influer sur les ph�nom�nes dont ils n'avaient �t� jusque-l� que t�moins � la diff�rence entre attendre que la pluie arrose les plantes et am�nager une r�serve d'eau pour les irriguer. Cette d�marche spontan�e s'est d�velopp�e au fur et � mesure qu'ils prenaient conscience de l'int�r�t des r�sultats produits, jusqu'� devenir une aptitude v�ritable � l'�tude et � la mise au point.

� D�s lors, nous avons cherch� � apprivoiser toutes les r�gles r�gissant la vie et les ph�nom�nes naturels de notre monde pour les utiliser � notre avantage. Ce processus trouve un spectaculaire �panouissement en se combinant � un autre, plus circonstanciel. Certaines des premi�res soci�t�s structur�es ont vu le jour en M�sopotamie, r�gion se situant majoritairement sur l'actuel Irak. C'est dans ce creuset naturel, rendu propice � la vie par un climat �quilibr� et une fertilit� des sols entretenue par deux fleuves, que se sont d�velopp�s des groupes humains d�passant la taille des tribus habituelles. Avec l'extension du nombre d'individus, la sp�cialisation et la r�partition des t�ches n�cessaires � la survie se sont peu � peu mises en place, accompagn�es d'une hi�rarchisation de leurs acteurs. Dans ce contexte favorable, au fil des si�cles puis des mill�naires, sont apparus les premiers sch�mas urbains, la compr�hension et l'exploitation des cycles agricoles li�s aux saisons, la mise au point d'�quipements pionniers d'irrigation ascensionnels, les premiers attelages permettant d'exploiter la puissance animale et � entre autres � le tour de potier. Chacune de ces inventions provoqua de v�ritables r�volutions du mode de vie, permettant � la population de cro�tre et de passer � l'�tape sup�rieure. C'est ainsi que naquirent ensuite la notion de fortification, de soldat, l'enseignement structur�, les tribunaux, mais aussi l'astrologie, la m�decine et les rudiments des syst�mes d'�changes commerciaux. Ces derniers entra�neront la n�cessit� de tenir des comptes et donc d'en garder une trace, ce qui engendrera les premi�res �critures. C'est dans ces soci�t�s que na�tront les cultes divins originels et maintes formes d'art.�Sur ce terreau humain et culturel pr�curseur se fonderont les pr�mices des gouvernements, jusqu'� l'av�nement des cit�s-�tats dont le mod�le ne cessera d'inspirer, m�me apr�s leur chute.

� Ces civilisations, sum�rienne, assyrienne, babylonienne, sont aujourd'hui injustement m�connues parce que le temps a effac� leurs traces physiques. L� o� l'�gypte, la Gr�ce et Rome nous offrent encore un spectaculaire h�ritage visible, Sumer ne propose plus que des collines battues par les vents dont la terre ne renferme que des briques mill�naires, vestiges de monuments gigantesques disloqu�s, ou de trop rares objets. C'est donc tout naturellement que les premiers historiens, parfois plus avides de d�couvrir que de comprendre, se sont int�ress�s aux �gyptiens, aux Grecs et aux Romains, plus facilement accessibles, les imposant au sommet et au c�ur de notre perception de l'Antiquit�. Mais le fait est que les civilisations m�sopotamiennes constituent le v�ritable berceau de nos d�buts et l'authentique d�cor de nos premiers pas dans la plupart des domaines. Si de nos jours ce pass�, ce patrimoine mat�riel, intellectuel et artistique est sous-�valu�, il n'en reste pas moins vrai que c'est en lui que tous ceux qui sont arriv�s apr�s ont puis� pour asseoir leur grandeur. Pour vous donner un rep�re concret, Sumer �tait au fa�te de sa gloire plus de mille ans � dix si�cles !�� avant l'apog�e de l'�gypte.

��Les objets vol�s sont-ils tous sum�riens ? demanda le g�n�ral.

��Beaucoup renvoient � cette p�riode. Je ne vais pas vous pointer la liste de tous les indices d�couverts et des recherches effectu�es par Mlle�Chevalier, certains laboratoires scientifiques du Royaume et moi-m�me. Vous avez contribu� � monter l'exp�dition dans les vestiges immerg�s du temple d'Abou Simbel, dont nous avons rapport� des �l�ments de premier ordre. D'autre part, nous avons pu �tudier une pi�ce essentielle � une petite pyramide de bronze enserrant une sph�re de cristal qui n'en finit pas de nous surprendre.

� Plut�t que de vous faire le r�cit, certes passionnant, de notre cheminement, je pr�f�re vous emmener l� o� il nous conduit : l'interpr�tation cumul�e des diff�rents �l�ments nous permet d'affirmer qu'aux environs de 2�300 avant notre �re, une exp�rience men�e par les savants au service du roi sum�rien Ur-Nammu ou de son fils Shulgi a provoqu� une grave catastrophe. Cette exp�rimentation marquait certainement l'aboutissement de travaux plus anciens. Les monarques de Sumer, sans doute pour affirmer leur prestige, avaient convi� leurs homologues issus d'autres r�gions parfois lointaines. Ils pensaient leur offrir le privil�ge d'assister � la toute premi�re d�monstration de leur ma�trise d'un pouvoir pr�sent� comme divin. Pour la premi�re fois dans l'histoire de l'humanit�, tous les chefs, rois et ma�tres ont voyag� des confins du monde connu afin d'�tre les t�moins d'une puissance nouvelle. Mais l'�v�nement tourna au drame. Un ph�nom�ne inconnu et inattendu survint. On parla de foudre, d'�clair, de lumi�re destructrice. L'accident tua plus de monde que toute autre action humaine connue � l'�poque. Bien s�r, il convient de replacer ce record dans son contexte. Le fait est que sur ce point, nous avons fait d'immenses progr�s� On peut raisonnablement estimer que quelques dizaines de victimes p�rirent sur le coup.�Mais l'importance relative de cet �pisode engendra une peur que les survivants colport�rent et r�pandirent une fois de retour dans leurs contr�es respectives. Cette terreur se trouva renforc�e lorsque certains des t�moins pr�sents qui se consid�raient comme indemnes finirent par succomber dans d'affreuses souffrances aux sympt�mes inconnus. Il ne pouvait s'agir que d'une punition divine. Il est m�me possible qu'apr�s avoir pouss� les hommes � croire en un dieu, ce drame leur ait r�v�l� l'existence du diable. Aujourd'hui, en analysant les r�cits, il est �vident que ces d�c�s post�rieurs �taient dus � une violente irradiation.

Un murmure parcourut l'assistance.

��De l'exp�rience elle-m�me, continua Benjamin, nous savons qu'elle impliquait la lumi�re solaire, vraisemblablement concentr�e en faisceaux � l'aide d'au moins quatre cristaux polis agissant comme des lentilles optiques. La lumi�re ainsi densifi�e aurait agi sur une mati�re au point de la transmuter. La pr�sence massive de traces de radioactivit� sur les art�facts indique que la r�action a techniquement d�stabilis� la structure de l'�l�ment chimique, jusqu'� engendrer une d�flagration de type nucl�aire.

Les r�actions de l'assembl�e se partageaient entre �tonnement, incr�dulit� et curiosit�.

��Vous parlez d'une exp�rience nucl�aire d�clench�e avec une simple lumi�re solaire ? s'�tonna un participant.

��Tout indique que c'est ce qui s'est produit.

��Vous n'ignorez pas que m�me de nos jours, nous avons besoin de technologies et d'�quipements exorbitants pour y parvenir ?

��Nous avons tous �t� aussi surpris que vous, mais la totalit� des faits consign�s accr�dite cette version. Je ne suis pas physicien, mais je connais un peu l'histoire. Notre science s'inspire souvent de la vie, mais elle a g�n�ralement recours � des proc�d�s violents et co�teux pour approcher ce que la nature accomplit seule. Ces chercheurs ont peut-�tre trouv� une voie par inadvertance.

Un autre intervenant demanda :

��Vous pensez raisonnablement que ces � scientifiques � auraient pu percer le secret de l'�nergie avec leurs moyens rudimentaires alors que les ing�nieurs du monde entier b�n�ficiant d'outils tr�s sophistiqu�s arrivent � peine � l'approcher ?

Fanny monta au cr�neau :

��Nous n'avons pas la r�ponse � cette question. Notre but n'est pas de remettre en cause les travaux et conclusions de nos confr�res scientifiques. Mais nous sommes au moins certains d'une chose : si nous nous retranchons derri�re des certitudes condescendantes, nous ne d�couvrirons jamais la v�rit�. Nos r�sultats font vaciller nos rep�res. Nous devons nous montrer ouverts et les consid�rer avec pragmatisme pour d�m�ler le vrai du faux. C'est toute la philosophie de la science : admettre que l'on ne sait pas tout, pour avoir une chance d'apprendre.

Benjamin enfon�a le clou :

��Puis-je respectueusement faire remarquer que ce sont certains de ces pr�tendus scientifiques qui ont affirm� que la terre �tait plate, broyant au passage ceux qui ne partageaient pas leur vision et qui pourtant avaient raison ? Ce sont encore leurs semblables qui, en d'autres temps, ont prouv� gr�ce � de savants calculs qu'il �tait absolument impossible qu'un humain survive � un d�placement accompli � une vitesse sup�rieure � 30�kilom�tres-heure. Encore r�cemment, en pleine r�volution industrielle, les m�mes ont jur� que les roues des trains en acier n'avaient aucune chance d'avancer sur des rails du m�me m�tal � cause de la � non-adh�rence prouv�e des mati�res �.

Il n'y avait pas un bruit dans la salle. Benjamin reprit :

��Le fait est que ces objets nous apportent des informations et des connaissances que nous n'avions pas. Il serait risqu� de les �carter ou de tenter de les nier alors que d'autres s'efforcent manifestement d'en tirer parti. Nous devons tenir compte de ce que ces art�facts r�v�lent avec le m�me s�rieux que ceux qui vont jusqu'� tuer pour les poss�der. Nous ne pr�tendons pas que les Sum�riens ont d�couvert le secret de l'�nergie. Mais nous affirmons qu'� travers au moins une de leurs tentatives scientifiques, ils ont �t� les t�moins de sa puissance. Appelons cela le � hasard �, comme celui qui conduisit Marie Curie � d�couvrir la radioactivit�, comme celui qui fit tomber la pomme sur la t�te d'Isaac Newton, comme l'exp�rience rat�e qui permit � Charles Goodyear d'inventer le processus de vulcanisation du caoutchouc. La liste des exp�rimentations hasardeuses, voire douloureuses, qui ont conduit l'humanit� � faire des progr�s majeurs est longue : Alfred Nobel et la dynamite, R�ntgen et les rayons X, le micro-ondes, le t�flon, la colle cyanoacrylate, le kevlar� Au temps des Sum�riens, le hasard prenait le visage d'un dieu. Et lorsqu'ils ont �t� t�moins des effets spectaculaires de leur exp�rience, ils ont mis cela sur le compte de la col�re divine. L'�v�nement resta dans les m�moires, effrayant, surpuissant, sous le nom �vocateur de � Premier Miracle �.

� �pouvant�s par l'ampleur et la nature de la catastrophe qu'ils avaient provoqu�e, les Sum�riens ont pris la d�cision de disperser tous les �l�ments qui l'avaient rendue possible afin d'emp�cher qu'elle puisse se reproduire. C'est ainsi que les pyramides aux cristaux, les donn�es g�om�triques et tous les �l�ments impliqu�s ont �t� envoy�s aux quatre coins du monde, le plus loin possible les uns des autres. Ils ont �t� confi�s � des gardiens qui devaient secr�tement perp�tuer la m�moire de ce drame et garantir qu'il ne se r�p�te jamais.

� Le cheminement de chaque objet est ensuite li� aux vicissitudes de l'histoire � et sur pr�s de cinq mill�naires, elles ont �t� nombreuses �, mais nous en avons localis� au Japon, en Angleterre, peut-�tre en Irlande, et bien s�r en �gypte et en Gr�ce. Nous ignorions jusqu'� leur existence, mais tous t�moignent de ce drame devenu l�gendaire dont les cons�quences ont fa�onn� les mentalit�s, les croyances et les peurs, jusqu'� faire partie de notre inconscient collectif.

Un homme � la diction s�che brandit un dossier.

��Dans votre rapport, vous avancez �galement que la fascination pour l'or pourrait d�couler de ce � Premier Miracle ��

��Effectivement. C'est un des aspects mis au jour lors de nos recherches. Il semble qu'� l'�poque, ils aient remarqu� que les survivants de la catastrophe avaient tous eu en commun d'�tre par�s d'or. Les participants, puissants et venus d'horizons divers, en ont alors d�duit le pouvoir protecteur de ce m�tal et l'ont adopt�, l'�levant au rang de mati�re divine, pour leur propre usage d'abord, avant qu'il ne se r�pande aupr�s de leurs peuples, devenant le symbole de la richesse et une forme de talisman porte-bonheur. Nous n'avons pas encore eu le temps d'approfondir cette question, mais il est indiscutable historiquement que l'engouement pour l'or se manifeste avec une intensit� in�dite � partir de cette p�riode-l�, de fa�on simultan�e dans des cultures parfois tr�s �loign�es g�ographiquement.

��Comment la m�moire d'un tel �v�nement a-t-elle pu se perdre ?

��Elle ne s'est pas perdue, ch�re madame. Elle s'est transmise en secret. Aupr�s des proches de ceux qui ont assist� au drame dans un premier temps, mais ensuite de plus en plus largement au fil des si�cles. � la faveur du d�veloppement des �changes, des migrations g�ographiques, dans l'entourage des gardiens, ce savoir, peut-�tre modifi� ou alt�r� par l'oralit�, s'est propag� gr�ce aux porteurs du secret et � leurs descendants. On en trouve trace jusqu'en Europe.

��En Europe ? s'�tonna une autre femme.

��Jugez vous-m�me. Qui cherche � produire le tr�sor protecteur � dont l'�clat est d'or � ? Qui tente d'atteindre le secret d'une pierre absolue symbolisant tous les pouvoirs et tous les savoirs au point d'�tre nomm�e � philosophale � ? Qui pratique les sciences occultes orient�es vers la chimie ? Qui r�ve de transmuter la mati�re ?

La femme r�pondit :

��L'alchimie.

L'assistance bruissa � nouveau.

��Exactement. Et les correspondances sont trop nombreuses pour �tre fortuites. La plupart des textes fondateurs relatifs � l'alchimie trouvent leur source dans cette antique r�gion. Nous avons d�couvert, voil� quelques jours � peine, un texte herm�tique qui renvoie de fa�on troublante � notre th�orie. Il nous faudra encore bien des recherches pour y voir clair, mais je suis certain que nous sommes � la veille de d�couvertes qui, loin de toute fable, vont contribuer � redessiner la perception que nous avons de l'histoire de l'humanit�.

Un des militaires demanda :

��Avez-vous identifi� la mati�re qui a r�agi aux rayons de lumi�re ?

��Pas pour le moment. Nous pensons avoir en notre possession le r�cipient qui la contenait au moment de l'exp�rience. Mais les traces de r�sidus encore pr�sents sont microscopiques et m�lang�es � d'autres �l�ments qui ont fondu pendant la r�action.

��Vous vous doutez que l'analyse de ce r�actif est d'une importance capitale. Il s'agit l� d'un enjeu strat�gique de premier ordre. De quels moyens avez-vous besoin pour l'isoler et le d�finir ?

��� mon humble avis, nos moyens doivent d'abord �tre concentr�s sur un aspect du probl�me bien plus dangereux. Ceux qui courent apr�s ces objets s'int�ressent sans doute aussi de tr�s pr�s � cette mati�re inconnue. Ils ont manifestement les moyens de leurs ambitions et une longueur d'avance sur nous. Je suis pr�t � parier qu'en r�unissant les art�facts li�s au Premier Miracle, ils cherchent � en percer le secret pour acqu�rir la capacit� de le reproduire. Je redoute ce qu'ils comptent en faire si on leur en laisse le temps. Ce sont eux que nous devons arr�ter au plus vite.

Sur la pointe des pieds, l'agent Holt avan�a jusqu'au canap� afin d'y d�poser une pile de v�tements neufs. En se faufilant � travers le salon, elle gardait un �il sur Benjamin qui s'�tait assoupi � la table, le nez dans ses notes. Il dormait profond�ment, la t�te pos�e sur son bras repli�, tenant toujours � la main la feuille qu'il consultait lorsque le sommeil l'avait terrass�.

Trop occup�e � le regarder, la jeune femme buta contre le pied de la table basse. Le choc le r�veilla.

��Karen ?

��Je ne voulais pas vous d�ranger. Allez jusqu'� votre lit et rendormez-vous.

��Quelle heure est-il ?

��Presque midi.

Il se redressa en s'�tirant.

��Plus l'heure de dormir.

��Vous n'avez pourtant pas l'air tr�s frais. Vous passez vos nuits � travailler.

Benjamin se frictionna vigoureusement le visage et commen�a � remettre de l'ordre devant lui. Il regroupa ses feuillets puis referma les livres �tal�s avec cette d�licatesse caract�ristique des gens qui les respectent et ont l'habitude de les manipuler. Karen h�sitait � poser sa question, mais ne put s'en emp�cher :

��C'est pour �viter de penser � Fanny que vous vous abrutissez sur vos recherches ?

Horwood re�ut l'interrogation comme un seau d'eau froide. Il releva la t�te.

���trange question� Une rectification s'impose : je ne m'abrutis pas, je m'acharne. Ensuite, merci de vous en inqui�ter, mais tout va bien vis-�-vis de Fanny. Elle ne m'emp�che pas de dormir. Par contre, l'approfondissement de nos r�centes d�couvertes, si. J'aimerais d'ailleurs vous exposer certaines pistes et entendre votre avis.

��� votre disposition.

��J'attends d'aboutir � quelque chose de structur� avant de vous en faire part.�Je m'approche, mais je t�tonne encore. L'impression d'avancer sur des sables mouvants. J'ai parfois peur de me faire engloutir par toutes ces informations. Hier soir encore, sur une des photos que Folker a prises des �l�ments nacr�s du Splendor Solis, j'ai cru d�chiffrer une allusion � la cit� sum�rienne d'Ur, fief d'Ur-Nammu et Shulgi.

��Dois-je m'attendre � ce que nous partions pour des fouilles ?

��Pas pour le moment. Je ne suis d'ailleurs pas s�r qu'il y ait grand-chose � trouver l�-bas. La reconstruction du monumental palais, la ziggurat, s�duit certainement davantage les touristes que les arch�ologues, et la n�cropole royale a �t� r�guli�rement fouill�e depuis le XIX^e�si�cle. De plus, l'instabilit� politique de la r�gion complique tout.

��Raison de plus pour vous reposer. Profitez du r�pit que nos adversaires nous accordent.

���tes-vous certaine qu'il s'agisse d'un r�pit ?

��Que voulez-vous dire ?

��Voil� des jours qu'ils se tiennent tranquilles alors que nous-m�mes avan�ons � grands pas. Ils nous ont sans doute vus plonger � Abou Simbel et ils sont m�me certainement au courant que nous avons r�cup�r� l'une des petites pyramides. Ils ne sont pas stupides, ils se doutent que nous sommes en train d'exploiter nos prises. Sachant qu'ils n'ont pas pour habitude de nous abandonner l'initiative, je me demande � quel moment ils vont contre-attaquer.

��Que pensez-vous qu'ils mijotent ?

��Aucune id�e, mais je n'ai pas envie que vous ou moi prenions une balle. � moins qu'ils ne nous laissent avancer parce que �a les arrange�

��Comment �a ?

��Apr�s tout, nous jouons un peu leur jeu.

Karen afficha son �tonnement.

��Lorsque j'avais envisag� qu'ils puissent se servir de vous, vous m'aviez assur�e qu'ils n'y arriveraient jamais.

��Peut-�tre avais-je tort. Imaginez qu'ils aient tout maniganc� pour que l'on mette la main sur le plan du temple. Finalement, nous leur avons �pargn� une plong�e dont ils n'avaient pas forc�ment les moyens techniques. Avec l'aide des forces sp�ciales et du mat�riel de pointe, en risquant notre peau, nous sommes gentiment all�s collecter les objets � leur place. Il ne leur reste plus qu'� attendre tranquillement le bon moment pour nous les subtiliser, ce qui est nettement plus simple que d'aller s'en emparer au fond du lac�

��Le directeur serait fier d'un raisonnement aussi retors, mais j'ai du mal � y croire.

��R�fl�chissez objectivement. Ne trouvez-vous pas suspect que certaines informations arrivent � point nomm� pour nous permettre d'avancer ? D'abord ce fameux plan, puis la note de Wheelan apparue comme par magie dans ma chambre, sans parler des r�v�lations de Robert Folker sur les �l�ments cach�s dans les illustrations�

��On nous manipulerait ?

��La question m�rite d'�tre pos�e.

��M�me Folker ?

��J'aurais tendance � le situer hors du coup, mais le doute est l�gitime.

��M�fiez-vous, Benjamin, vous allez finir encore plus parano que le boss. D'ailleurs, dans quel but nos adversaires s'amuseraient-ils � tirer les ficelles ? O� tout cela nous m�nerait-il ?

��Je l'ignore encore, mais en attendant, j'essaie de ne plus me laisser distraire par ce qu'on nous place devant les yeux pour nous occuper. J'oriente mon attention ailleurs que l� o� l'on nous incite � le faire.

En s'�tirant de plus belle, il se leva et contempla la carte murale. Il demanda soudain :

��Aviez-vous l'habitude d'espionner Wheelan autant que vous le faites avec moi ?

Le ton direct perturba l'agent Holt.

��Votre remarque est injuste. J'ai personnellement demand� � ce que tous les syst�mes d'�coute de l'appartement soient d�sactiv�s afin de respecter votre intimit�.

��J'appr�cie le geste, m�me s'il arrive un peu tard. Je reformule ma question : aviez-vous la possibilit� de suivre le professeur � la trace, m�me lorsque vous n'�tiez pas avec lui ?

��Pour sa propre s�curit�, oui.

��Y compris pendant son dernier p�riple ?

��Bien s�r.

��Est-il possible de jeter un �il au relev� des d�placements qui ont pr�c�d� son accident ?

��Aucun probl�me. Qu'esp�rez-vous y trouver ?

��Je ne sais pas. Peut-�tre une occasion de partir en balade, vous et moi.

Ben revint vers le centre de la pi�ce. En apercevant la pile de v�tements, il s'en approcha et passa chemises, polos et autres en revue.

��Vous les avez choisis pour moi ?

��J'ai donn� quelques directives, de loin.

��Merci.

Horwood savait que la jeune femme minorait volontairement son implication. Il la sentait pudique sur le sujet, presque fragile.

��Je dois retourner � mon bureau, s'excusa-t-elle en se dirigeant vers la sortie.

En quelques pas, Horwood atteignit la porte avant elle. Il s'appuya nonchalamment sur le montant et d'une voix exag�r�ment suave, d�clara :

��Miss Holt, nous n'avons pas eu l'occasion de reparler de notre petite affaire.

��Pardon ?

Ben se d�lectait de jouer au jeu du chat et de la souris, surtout que pour cette fois, il avait la main.

��Vous ne vous souvenez vraiment pas ?

��Rafra�chissez-moi la m�moire.

��La r�union avec vos grands chefs. Vous m'aviez demand� de les convaincre. Diriez-vous que j'ai �t� � la hauteur ?

��Sans doute.

��Les ai-je bluff�s ?

��Il est vrai que�

��� j'ai �t� brillant ?

��Dites � votre ego de ne pas trop en faire m�me si je suis l�.

En d�couvrant le superbe sourire qui se formait sur le visage d'Horwood, Karen comprit o� il voulait en venir. Elle tenta d'esquiver :

��Vous n'avez pas pris ce march� ridicule au s�rieux ?

��Une promesse est une promesse, miss Holt. � Vous infliger tout ce que je veux. � Ce sont vos propres mots.

Pour s'en sortir, Karen h�sita entre plusieurs options : lui tirer une balle dans le genou, s'enfuir � toutes jambes puis d�missionner et dispara�tre pour toujours, ou alors n�gocier l'immunit� contre la non-divulgation d'informations embarrassantes concernant son adolescence. Elle �tait pr�te � tout, mais la seule chose qu'elle trouva � lui r�pondre fut :

��Benjamin, s'il vous pla�t, soyez gentil.

La nuit �tait d�j� bien avanc�e. Fixant la page enlumin�e repr�sentant un homme d�membr�, Robert Folker inclina progressivement la t�te pour d�terminer l'angle le mieux adapt� � sa recherche des symboles cach�s. Malgr� l'effort que cela demandait � ses yeux fatigu�s, il �tait oblig� de travailler dans la p�nombre, sous peine de perdre l'effet r�v�lateur. Insatisfait du rendu, il grommela et se leva pour aller modifier l'orientation de la lampe qui l'�clairait depuis le poste voisin. Il lui sembla soudain entendre un d�clic �touff� provenant de l'entr�e de la salle.

��Nancy, c'est vous ?

Sa voix r�sonna dans le labo sombre et d�sert sans obtenir de r�ponse. Il regagna sa place en tra�nant les pieds.

Concentr� sur son �tude avec un �clairage enfin efficace, il poussa bient�t une exclamation de satisfaction. Il venait de rep�rer deux nouveaux signes, qu'il s'empressa de reproduire et de r�pertorier dans son petit carnet.

Chaque nuit, jusqu'� l'�puisement, il se consacrait avec exaltation au d�chiffrement des illustrations du Splendor Solis. Plus rien d'autre ne l'int�ressait. Il �tait incapable de se d�tacher des signes et des mots qu'il d�busquait avec l'ivresse d'un chercheur de tr�sors. Ses d�couvertes l'obs�daient. Il passait ses journ�es � ronger son frein, attendant que l'�quipe des manuscrits rentre chez elle pour se retrouver enfin seul dans sa qu�te.

Une sorte de raclement bref l'obligea � lever le nez du codex. Pour autant que le v�n�rable conservateur puisse en juger avec l'ou�e de son �ge, le son semblait provenir d'une all�e sur la droite.

��Il y a quelqu'un ? Je suis Robert Folker, inutile d'alerter la s�curit�. Ils savent que je travaille tard.

Il demeura un instant � l'�coute, mais tout paraissait calme. Il se replongea dans son travail. Bient�t, il aurait fini de passer au crible l'image de l'homme d�coup� dont la violence le mettait vaguement mal � l'aise. C'�tait l'illustration la plus sanglante de l'ouvrage. Au rythme o� il progressait, il esp�rait avoir achev� l'examen complet du volume dans deux semaines. Il comptait remettre ensuite le fruit de son labeur � Benjamin.

��Bonsoir, monsieur Folker.

Un frisson de terreur lui parcourut l'�chine. La voix �tait terriblement proche, �pouvantablement calme. Il sentit une pr�sence par-dessus son �paule, mais n'osa pas se retourner.

��Qui diable �tes-vous ?

��Le professeur Wheelan avait raison, vous �tes bien plus qu'un assistant de recherche. Je vous f�licite pour votre inestimable trouvaille.

��Que voulez-vous ?

��La m�me chose que vous, monsieur Folker : savoir.

Le vieil homme ferma les yeux. Le visiteur surgi de nulle part s'approcha encore. Le conservateur pouvait maintenant sentir son souffle sur sa nuque.

��Qui que vous soyez, je ne peux rien pour vous. Je ne sais rien.

��Vous vous sous-estimez. C'est injuste envers vous-m�me et je n'appr�cie pas l'injustice.

Une main passa devant Folker et, sans la moindre g�ne, feuilleta son carnet.

��Vous avez d�j� bien avanc�. C'est excellent.

Folker se recroquevilla un peu plus sur lui-m�me. Il voulait � tout prix �viter de se retrouver face � l'inconnu. Un m�lange d'instinct de survie et de superstition na�ve lui soufflait qu'en �vitant de le voir, il augmentait ses chances de salut.

��Que vous ont appris les symboles ?

��Pas grand-chose pour le moment, ils sont cod�s. Je compte les d�crypter plus tard.

��Vous mentez.

Folker �tait t�tanis� par la peur. La pr�sence recula l�g�rement.

��Vous aimez votre petite Laureen ?

��Ma petite-fille ? Laissez-la tranquille !

��Quel �ge a-t-elle d�j� ? Dix ans ? Vous avez bien raison de lui r�p�ter de ne pas se pencher au bord du quai.

Folker ne supporta pas que l'on ose menacer celle qu'il surnommait son � petit bonheur �. Outr�, il se retourna brusquement. La p�nombre et sa mauvaise vue l'emp�ch�rent de distinguer pr�cis�ment � qui il avait affaire. L'homme �tait plut�t grand, mais il �tait impossible d'�valuer son �ge ou ses caract�ristiques physiques. Un �clat de lumi�re joua sur ses yeux, le rendant encore plus effrayant et coupant court � la pulsion de r�volte du conservateur.

��J'ai besoin de vous, monsieur Folker. Je ne vous ferai cette offre qu'une seule fois. Dites-moi tout et je vous promets que vous et votre famille n'aurez rien � redouter, bien au contraire.

Le conservateur baissa les yeux.

��Tuez-moi, mais laissez Laureen et ma famille tranquilles.

��Ce n'est jamais aussi simple, et vous le savez bien. Voil� donc le march� que je vous propose : confiez-moi ce que vous avez d�couvert sans rien omettre et en retour, au nom de l'amiti� que le professeur Wheelan vous portait et bien que vous ayez vu mes traits, vous survivrez.

Benjamin acc�l�ra pour doubler une enfilade de poids lourds. Il appr�cia la puissance avec laquelle le moteur r�agit. Tout en restant concentr� sur sa conduite, il lan�a un bref regard � Karen :

��Vous saviez que le professeur n'avait pas de famille au nord de l'�cosse et pourtant, son excursion ne vous a pas interpell�e ?

��Il �tait en vacances. Il avait le droit d'aller l� o� bon lui semblait. Il n'a jamais pr�tendu qu'il se contenterait de rendre visite � ses proches.

��Trois jours sur la c�te nord, au milieu de nulle part, sans bouger. Vous ne trouvez pas cela curieux ?

��Que voulez-vous que je vous dise ? Je n'�tais pas dans sa t�te. Peut-�tre un souvenir avec sa femme, la vue, la plage, la mer�

��Vous connaissez l'�cosse ?

��J'y ai fait de la marche avec des copains quand j'�tais plus jeune. Le West Highland Way. Sublime, mais �prouvant.

��Vous n'aimez pas la randonn�e ?

��Si, mais je n'aime pas me faire doucher huit heures par jour en plein �t�. Tremp�e, tout le temps. Faire du feu relevait de l'exploit. M�me les biches nous regardaient avec piti�, c'est dire. D'une certaine fa�on, c'�tait mon premier stage commando.

��Avec mes parents, j'ai eu l'occasion de faire du camping en �cosse. On est all�s � l'est, � l'ouest, le plus souvent en restant le long des c�tes. J'en garde de tr�s beaux souvenirs. Par contre, nous ne sommes mont�s � l'extr�me nord qu'une seule fois, et nous n'y avons jamais remis les pieds. Un cauchemar dans des paysages somptueux. � peine le soleil couch�, les midges passent � l'attaque en nu�es. Ces salet�s de bestioles vous prennent pour un buffet � volont�. Quant aux plages� L'eau est glaciale et avec le vent � plier les moulins, vous recevez en pleine figure tout ce qui n'est pas solidement arrim�. Lambeaux d'algues, embruns, mousses et fragments de tourbe s�ch�e. Une thalasso minute avec enveloppement ! Une fois, je me suis m�me pris un crabe crev� en pleine t�te. La baie o� nous avions s�journ� portait le surnom �vocateur de � Chaudron de l'enfer �. Pas besoin d'y rester longtemps pour saisir � quel point l'appellation �tait justifi�e. Alors, � moins d'un pari perdu � ce qui n'�tait pas son genre �, l'id�e que Wheelan ait pu passer trois jours face � ce spectacle wagn�rien me laisse dubitatif.

Horwood acc�l�ra � nouveau. Karen se crispa.

��Benjamin, vous devriez ralentir. Vous conduisez depuis Londres et on a bien d� faire 700 bornes. Si vous fatiguez, je peux reprendre le volant�

��Pas question. Je trouve d�j� que vous vous en sortez bien. Quand je pense � ce que j'ai imagin� vous infliger, vous devriez vous estimer chanceuse de n'avoir qu'� me laisser conduire cette petite bombe. Vous auriez pr�f�r� �tre oblig�e d'aboyer sur mon ordre pendant toute une journ�e ?

��Vous �tes-vous d�j� fait frapper par un chien ceinture noire ?

��Sale b�te.

Arriv�s au bout de l'autoroute M6, ils continu�rent vers le nord et�Glasgow. Alors qu'ils contournaient la ville par l'est, Ben commenta :

��Nous ne sommes qu'� quelques kilom�tres de l'endroit o� Rudolf Hess s'est �cras� avec son avion.

��Essayez de ne pas finir comme lui, cette voiture n'est pas une fus�e et nous ne sommes plus sur une voie rapide�

Apr�s avoir d�pass� les faubourgs nord, ils poursuivirent vers Stirling, dont ils aper�urent bient�t le ch�teau perch� sur son �peron rocheux.

Au fil des kilom�tres, les paysages devenaient de plus en plus vallonn�s et sauvages. Plus question de faire des pointes de vitesse, mais Benjamin ne s'en trouvait pas frustr�. Les routes serpentaient � travers de vastes �tendues de landes et de for�ts. Voir d�filer ces panoramas sans cesse redessin�s par les variations de lumi�re et le relief changeant l'apaisait. Le pays d�gageait une puissance sereine. L'impression de se trouver partout au c�ur d'un �crin bienveillant � l'horizon prot�g� par des remparts de collines aux formes douces o� glissaient les ombres des nuages. Ben aimait rouler dans ce d�cor en compagnie de Karen. Pour la seconde fois depuis qu'il la connaissait, il avait la sensation d'�tre en vacances avec elle. L'id�e lui plaisait.

Horwood avait d�cid� de rallier Inverness, leur point d'�tape, en coupant au plus court, par Newtonmore. Karen insista cependant pour qu'ils fassent une pause. Ben finit par c�der lorsqu'ils atteignirent Aviemore, vivante bourgade marquant l'entr�e vers le parc national des Cairngorms.

La structure de la petite ville rappelait le Far West : tous les commerces s'alignaient le long de l'unique rue principale. L'art�re centrale, les magasins et les terrasses des bars �taient envahis de sportifs en tous genres venus dans la r�gion pour marcher, pagayer, p�daler ou escalader. Le spectacle de cette effervescence bon enfant produisit un �trange effet sur Karen et Ben.

Ils trouv�rent une place de parking face � la petite gare et quitt�rent leur v�hicule. Sans prononcer une parole, Holt d�signa le pub qui lui sembla le plus authentique. Ben acquies�a. Sans doute � cause de la fatigue de la route, certainement aussi en raison de l'ambiance, tous deux se sentaient en d�calage vis-�-vis de l'environnement estival. Ils travers�rent la rue, sur leurs gardes, comme s'ils redoutaient qu'un tireur ne sorte du saloon pour les provoquer en duel.

En p�n�trant dans le pub, la sensation fut encore plus frappante. Le brouhaha des voix, les rires, le tintement des couverts et le choc des verres formaient un territoire �tranger, celui de la paix, celui de la libert�, de l'insouciance.

Une jeune femme les accompagna � une table et leur indiqua le tableau des menus accroch� au mur entre des drapeaux et une collection de billets de multiples monnaies. Karen ne r�ussit pas � se concentrer sur la liste des plats, trop longue � son go�t. Par d�faut, elle opta pour un fish and chips peu imaginatif. Ben s'empressa de l'imiter sans m�me avoir consult� ce que la maison proposait d'autre. L'agent et l'historien �prouvaient � pr�sent un curieux sentiment d'irr�alit� � se retrouver dans cette ambiance aux antipodes de leurs pr�occupations. Ils regardaient autour d'eux en se demandant ce qu'ils faisaient l�, prisonniers d'un film mettant en sc�ne des vies normales. � leur droite, une tabl�e de potes se retrouvaient autour d'un verre apr�s avoir baroud�. En face, un couple qui, en d�pliant des cartes, se demandait ce qu'il ferait le lendemain. Juste � c�t�, deux jeunes s'embrassaient en se foutant royalement de l'endroit o� ils se trouvaient. Holt et Horwood mang�rent rapidement, sans �changer le moindre mot. Aucun des sujets dont ils auraient pu discuter ne devait �tre �voqu� dans un lieu public.

La nuit �tait tomb�e lorsqu'ils atteignirent le bed and breakfast r�serv� au nord d'Inverness. Une sorte de petit manoir de pierre grise, auquel on acc�dait par une all�e d'ardoise. La berge du Dornoch Firth �tait si proche que l'on pouvait entendre le ressac. La propri�taire, charmante, fut d�sol�e d'apprendre que ses deux voyageurs ne pourraient pas profiter de son � incroyable petit d�jeuner � le lendemain matin.

Dans l'escalier montant � l'�tage, une moquette aussi �paisse que fleurie �touffait les pas. La d�coration charg�e associait des figurines en porcelaine kitsch et des galets sans doute peints par des enfants tr�s jeunes ou peu dou�s.

Karen et Ben se retrouv�rent chacun devant la porte de leurs chambres voisines.

��Vous allez dormir tout de suite ? demanda la jeune femme.

��Quelques notes � relire, mais je ne vais pas faire long feu. Je suis ext�nu�.

��Vous auriez d� me laisser conduire. Il vous serait rest� un peu d'�nergie pour ressortir et nous changer les id�es.

��Miss Holt essaierait-elle de m'inviter � prendre un dernier verre ?

La jeune femme sourit mais n'insista pas. Elle se retira dans sa chambre.

Ben p�n�tra dans la sienne. Il prit le temps de contempler l'endroit aussi surcharg� que le reste de la demeure. Des rideaux de chintz � gros motifs color�s. Des coussins sur le lit, des coussins sur le fauteuil, des coussins sur le banc suppos� accueillir les valises. Benjamin d�testait les coussins. Sa grand-m�re paternelle l'en avait d�go�t�. Jamais eu le droit de les balancer sur ses cousines ni de se vautrer dessus. Juste bons � rester pos�s pour rien en prenant la poussi�re.

Il s'approcha de la fen�tre et se rendit compte qu'elle ouvrait sur un balcon. Avec la nuit, on ne distinguait plus la fronti�re entre la terre et les flots. Quelques lumi�res �� et l� dans l'obscurit�, les feux des bateaux amarr�s ou les habitations sur la rive oppos�e.

Ben sortit ses documents, mais la fatigue l'emp�cha bient�t de se concentrer. Esp�rant s'�claircir les id�es, il s'aventura �l'ext�rieur. il inspira profond�ment et alla s'appuyer contre la rambarde de bois dont la peinture s'�caillait.

��Vous �tiez suppos� travailler ou dormir.

Karen �tait elle aussi sortie sur le balcon de sa chambre. Surpris, Ben ne sut trop comment r�agir � sa remarque.

��Vous prenez l'air ? fit-il.

��Puisque nous sommes condamn�s � passer la soir�e ici�

��Navr�, Karen. Je ne fais pas un tr�s bon compagnon de voyage. J'ai la t�te en vrac�

��Ne vous en faites pas. Ce n'est pas si grave. Simplement, apr�s notre repas dans ce pub, je me suis prise � r�ver d'un moment plus l�ger.

��Seriez-vous seulement capable d'en profiter ? En ce qui me concerne, je n'en suis pas certain.

Avec un air inspir�, chacun des deux tenta de se donner une contenance en faisant mine de chercher les rares �toiles visibles dans le ciel nuageux. Que pouvaient-ils en avoir � faire ? Lequel des deux avait le premier trouv� refuge dans cette posture ?

Karen relan�a finalement la conversation. Elle n'avait pas choisi un sujet anodin.

��Vous faites toujours votre r�ve �gyptien ?

��De plus en plus pr�cis chaque nuit.

��� force, saisissez-vous enfin les paroles d'�nkhti ?

��Toujours pas. Je suis d'ailleurs convaincu que lorsque j'aurai compris ce qu'elle cherche � me dire, elle ne me rendra plus visite.

��Ce qu'elle cherche � vous dire ?

��Si tel n'�tait pas son but, pourquoi reviendrait-elle ainsi en me le r�p�tant ?

��On dirait que l'id�e de perdre ce rendez-vous vous attriste.

��Un peu. Je sais que ces moments pass�s avec elle ne sont pas r�els. Ils font pourtant partie de ma vie.

Il marqua une pause.

��Karen, est-ce que vous croyez � la r�incarnation ?

La jeune femme prit son temps avant de r�pondre.

��M�me si c'est d�primant, je suppose que nous n'avons qu'une vie.

��Avant ce r�ve, j'aurais sans doute fait la m�me r�ponse que vous. Mais je ne sais plus quoi penser.

��Ce que vous avez v�cu au fond du lac suffirait � faire disjoncter n'importe qui. Le choc a �t� autant physique que psychologique. Votre esprit tente sans doute � sa fa�on de donner un sens � tout ce qu'il a re�u.

��Possible. L'autre soir, Fanny m'a confi� qu'apr�s avoir vu les images de ce � quoi nous avons surv�cu dans le tombeau, elle-m�me, d'ordinaire si cart�sienne, �tait tent�e de croire � la bienveillance divine.

��Vous �tes un grand romantique, monsieur Horwood. Vous r�dez sous les fen�tres de femmes qui vous manquent, d'autres vous rendent visite chaque nuit dans vos songes�

��� pendant qu'une autre pioche dans les �l�ments confidentiels de mon dossier en les recoupant avec ce que j'ai pu lui confier pour essayer de me percer � jour. Je vais finir par en conclure que vous vous int�ressez � moi autrement que sur un plan strictement professionnel� quitte � utiliser l'espionnage, les micros et toutes ces sortes de choses.

���tant donn� le peu que disent les hommes et les pi�ges qu'ils nous tendent, chaque femme devrait pouvoir disposer de cet arsenal pour d�couvrir � qui elle a affaire.

��Avant de s'engager.

��Exactement.

Prenant conscience de ce qu'elle venait de se laisser aller � dire, Karen se mordit les l�vres. Elle tenta de jauger discr�tement la r�action de Benjamin et se rendit compte qu'il la regardait, goguenard. La faible lumi�re qui s'�chappait de sa chambre suffisait � r�v�ler son sourire.

L'agent s'administra une gifle magistrale.

��Ne vous mortifiez pas, commenta sobrement Ben. Je comprends votre point de vue. Je vous �pie aussi.

��Je ne me mortifie pas. Je viens de me faire piquer par une salet� de mini-moustique.

��Un midge. La pire sp�cialit� du coin. Mauvaise nouvelle : il n'est que le premier de la horde.

Karen en explosa un autre sur son front, puis dans son cou.

���a fait super mal !

��Ils sont r�put�s pour cela.

Elle se frictionna la t�te, se d�coiffant compl�tement. Le contraste entre les deux balcons �tait saisissant : sur l'un, une jeune femme sautillait sur place en se d�battant comme une folle pendant que sur l'autre, les mains dans les poches, l'homme la regardait.

��Pourquoi ne vous piquent-ils pas ? protesta Karen.

��Ils ont bon go�t, ils vous pr�f�rent. � leur place, je me jetterais aussi sur vous.

��Vous rigolez ?

��Bien s�r. En fait, ils rep�rent leurs proies � la chaleur. Vous devez �tre bouillante.

��Pardon ?

Karen se d�battait au milieu de ce qu'il �tait d�sormais raisonnable d'appeler un nuage de bestioles.

��Je ne vais pas rester sur ce balcon � me faire bouffer.

��D'autant que chacune de leurs piq�res laisse un assez gros rond rouge. Demain, vous aurez la t�te d'une pizza.

��Comment on s'en d�barrasse ?

��Essayez donc de les menacer avec votre arme, on ne sait jamais.

L'agent Holt battit en retraite dans sa chambre.

��J'abandonne. Bonne nuit ! lan�a-t-elle en refermant.

��� vous aussi. J'ai �t� tr�s heureux de notre conversation.

De retour chez lui, � travers le mur, Ben crut entendre Karen qui s'administrait quelques claques suppl�mentaires.

Pour lui-m�me, il murmura : � Ne vous mortifiez pas, je vous �pie aussi. �

La voiture filait sur la route d�serte, longeant la c�te rocheuse d�chiquet�e.

��Si vous faites la moindre r�flexion au sujet de mon visage, je ne r�ponds de rien.

��Compris. J'esp�re quand m�me que vous avez r�ussi � faire payer l'inf�me insecte qui vous a piqu�e juste au bout du nez.

��Benjamin�

��N'importe qui comprendra que vous ayez essay� de le torturer.

��Je pensais avoir �t� claire.

��Connaissez-vous l'histoire, assez touchante d'ailleurs, de ce petit renne au nez rouge�

��Taisez-vous.

��On ne peut rien vous dire. Pouvons-nous au moins discuter du temps qu'il fait sans risquer l'incident diplomatique ?

��Ce sera toujours mieux.

��Soit. Alors le conseil du jour : profitez de ce soleil matinal qui ne sera plus l� dans dix minutes, mais qui reviendra apr�s l'averse torrentielle, avant de dispara�tre � nouveau derri�re un ciel de fin du monde, puis brillera derechef jusqu'� ce que les midges m�nent leur deuxi�me vague d'assaut. C'�tait le bulletin m�t�o. Bienvenue en �cosse.

Karen d�tourna le visage pour sourire.

Pass� le village de Crosskirk, le paysage �volua pour devenir encore plus �pre. La route montait r�guli�rement, accompagnant l'�l�vation progressive des falaises c�ti�res creus�es de profondes entailles. Sur les landes de bruy�re battues par les vents, les rares arbustes ayant r�ussi � survivre tendaient d�sesp�r�ment leurs branches vers les terres, comme des bras suppliants.

Horwood v�rifia le GPS embarqu�.

��Nous approchons, annon�a-t-il. J'ai h�te de d�couvrir o� Wheelan s'est rendu.

Sur l'�cran de l'appareil de guidage, le dessin sommaire de la c�te en dentelle suffisait � se faire une id�e des environs.

En apercevant les pr�mices d'un chemin de terre qui filait vers la falaise, Benjamin ralentit.

��M�me si ce passage n'est pas cartographi�, j'aurais tendance � tenter de le suivre. Qu'en dites-vous ?

��Essayez de freiner avant le pr�cipice.

��La voiture est lou�e avec une assurance tous risques ?

���tant donn� l'�tat dans lequel vous rendez le mat�riel, j'ai pr�f�r�.

Ben embraya et s'engagea sur le chemin � peine carrossable.

Il �tait difficile de savoir qui du vent ou des orni�res �tait responsable des secousses inflig�es � la voiture. Le trac� se r�sumait aux bandes de roulage des pneus, suivant les courbes du sol les plus favorables en �vitant les affleurements rocheux. Les oiseaux passaient en volant au ras du sol pour �chapper aux bourrasques. � l'abri du moindre relief, des ajoncs avaient pu se d�velopper dans cet environnement hostile.

��Vous souhaitez vraiment aller plus loin ? demanda Karen. Il n'y a manifestement rien � voir dans les parages. Faisons demi-tour avant de casser un essieu.

��Puisque nous avons fait le voyage, permettez-moi d'aller jusqu'au point exact. Nous n'en sommes plus loin.

La voiture progressa encore laborieusement, de plus en plus malmen�e par le sol tr�s rocailleux. La caillasse �tait partout. Un bloc incontournable obligea bient�t Benjamin � renoncer. Devant l'obstacle, il serra le frein � main et coupa le contact. Ils avaient pratiquement atteint l'extr�mit� d'un bras de falaise qui pointait vers le large. Dans l'habitacle, le vent sifflait, s'immis�ant par les plus infimes ouvertures.

��Je vais aller faire un tour. Restez au chaud.

Karen ne se fit pas prier. Benjamin ouvrit sa porti�re en la retenant � deux mains pour ne pas se la faire arracher. Une fois dehors, la t�te rentr�e dans les �paules et le col remont�, il fit signe � son �quipi�re que tout allait bien � la mani�re des plongeurs, le pouce et l'index formant un � o �.

D�s�quilibr� par les bourrasques, il avan�a en direction du pr�cipice. Il escalada un plateau de granit et soudain, la vue s'offrit � lui. Il fut aussit�t saisi par l'ampleur et la sobre beaut� du paysage. Les landes aux nuances de terre nappaient les falaises voisines dominant la mer. � leurs pieds, l'�tendue moutonnante ondulait jusqu'� se perdre au loin dans les brumes de l'horizon. Sur la surface d'un gris m�tallique, des taches de lumi�re fuyaient en se d�formant sans cesse. L'alliance de ces mouvements rapides caressant les immensit�s immuables cr�ait le sentiment qu'ici, l'�ternit� allait vite et l'instant durait.

Le vent �tait si puissant que Benjamin avait du mal � se maintenir immobile. Ses yeux d�j� dess�ch�s pleuraient. Il se tenait sans doute � l'endroit m�me qu'avait occup� Wheelan lors de son dernier voyage.

��Bon sang, qu'est-ce que tu as bien pu venir foutre ici ?

��C'est plus fort que vous. Il faut que vous papotiez avec les morts.

Benjamin sursauta.

��Vous ne pouvez plus vous passer de moi ?

��Je n'ai pas envie que vous tombiez.

��Vous avez fait gaffe � la porti�re en sortant ?

Karen ne r�pondit pas. Elle �tait subjugu�e par le panorama.

Entra�n� par le vent, Horwood s'approcha du bord et le longea. Karen protesta, mais les rafales offraient � Ben une excellente excuse pour faire comme s'il n'entendait pas. Le moindre rocher modifiait l'exposition aux courants d'air de fa�on spectaculaire. Alors qu'il se penchait pour essayer d'apercevoir la petite baie en contrebas, un �l�ment inattendu attira imm�diatement son attention.

Il fit de grands signes � Holt pour qu'elle le rejoigne.

��Jetez un �il en bas. N'ayez pas peur, je vous retiens.

Karen ne fut pas longue � rep�rer ce qui avait surpris Ben. Elle demanda :

��Qu'est-ce qu'un bateau comme celui-l�fabrique dans un endroit pareil, et sur un quai qu'aucune carte n'indique ?

��Je ne sais pas. Le mieux est d'aller voir.

Karen et Ben ne furent pas longs � rep�rer l'escalier taill� � flanc de falaise qui descendait vers la baie enclav�e. Une grosse cha�ne rouill�e faisait office de rampe, courant d'anneau en anneau rong�s par l'air salin.

Apr�s seulement quelques marches, ils se trouv�rent � l'abri du vent. Prot�g�s du souffle, la perception de leur environnement s'en trouva apais�e. Le roulement r�gulier des vagues battant le pied des parois rocheuses montait dans un �cho adouci. Dominant la rade, Karen observait le bateau. Deux membres d'�quipage s'activaient sur le quai.

���a ne ressemble pas � un chalutier, commenta Horwood.

��Ce n'est pas un bateau de p�che. C'est un navire des garde-c�tes, un remorqueur de sauvetage.

Alors qu'ils atteignaient un palier, un fou de Bassan d�rang� s'envola de son nid en criant. Karen �mit � voix haute la question qui lui occupait l'esprit :

��Vous pensez que Wheelan a pu s'aventurer jusqu'ici ?

��Cela aurait d�j� plus de sens que de rester l�-haut des jours durant � contempler le panorama.

Le parfum iod� de la mar�e se faisait plus pr�sent � mesure qu'ils descendaient. La derni�re marche atteinte, Ben r�alisa � quel point les falaises �taient hautes. D'en bas, bien que grise et charg�e, la portion de ciel encore visible �tait aveuglante. Dans ce d�cor brut en noir et blanc, quelques oiseaux d�crivaient des cercles en hurlant.

Karen avan�ait d�j� sur la longue jet�e qui s'�tirait jusqu'� dispara�tre en pente douce sous la mer. Le b�ton �tait tellement ab�m� qu'il laissait affleurer les fers d'armature gonfl�s par l'oxydation. Le flanc de l'ouvrage �tait tapiss� d'algues et de coquillages. Deux marins en uniforme s'affairaient autour des amarres. Karen les salua :

��Bonjour, messieurs.

Ils r�pondirent a minima, sans interrompre leur man�uvre. Elle s'approcha encore et leur pr�senta sa carte d'agent du gouvernement.

��Pourriez-vous nous accorder votre attention quelques instants ? Nous enqu�tons sur un homme disparu.

L'un des deux v�rifia le document. D�signant les falaises d'un mouvement du menton, il d�clara :

��S'il a chut� de l�-haut, il y a peu de chances que vous en retrouviez quoi que ce soit. Nous n'avons ramen� aucun corps ces derniers temps.

��Peut-�tre l'aurez-vous aper�u malgr� tout ?

Comprenant qu'ils n'allaient pas s'en sortir avec une r�ponse toute faite, le plus grand des deux d�cida :

��Je vais chercher le capitaine.

��Merci.

Lorsqu'il arriva, le grad� s'adressa au tandem depuis son bastingage.

��Bien le bonjour. Que puis-je pour vous ? On me signale que vous cherchez un disparu�

��Effectivement.

Karen lui tendit sa carte en se hissant sur la pointe des pieds.

��Vous tombez mal, reprit le capitaine. Nous sommes sur le point de partir en patrouille vers les �les.

��Nous n'avons qu'une question.

Karen lui montra la photo du professeur qu'elle avait affich�e sur son t�l�phone.

��Ce visage vous dit-il quelque chose ?

Le capitaine se pencha pour l'�tudier. En d�couvrant le clich�, il r�agit aussit�t :

��Je m'en souviens tr�s bien. Il �tait ici voil� deux ou trois mois.

Ben commenta :

��Belle m�moire, m�me s'il est vrai que vous ne devez pas voir passer beaucoup de promeneurs dans le coin�

��Ce n'�tait pas un promeneur.

��Comment �a ?

��Il �tait venu expr�s nous rendre visite.

��Vous lui avez parl� ?

��Mieux que �a. On nous avait pr�venus de son arriv�e. Un ponte de la Maritime and Coastguard Agency d'Inverness nous avait demand� de l'embarquer avec nous pour le d�poser.

Ben et Karen se regard�rent.

��Le d�poser ? O� �a ?

��Votre homme tenait absolument � se rendre sur une �le de l'archipel des Shetland, dans la baie de St Magnus pr�cis�ment. Il voulait aller prendre des photos d'oiseaux rares qui y nichent.

��Des oiseaux ? s'�tonna Ben.

��Je ne me souviens plus du nom de l'esp�ce, un truc de sp�cialiste, en latin. Il nous a expliqu� qu'il �tait ornithologue. Il lui est arriv� quelque chose ?

��Il s'est tu� dans un accident. Vous �tes sans doute l'un des derniers � l'avoir vu vivant. Il �tait t�moin dans une de nos enqu�tes. On cherche � reconstituer son emploi du temps dans les jours qui ont pr�c�d� son d�c�s.

��Pauvre bougre. Il m'avait fait l'effet d'un gentil p�p�, avec tout de m�me un sacr� caract�re. J'ai rarement vu quelqu'un avoir le mal de mer � ce point, et pourtant dans ce job, on en voit passer�

��Vous l'avez donc emmen� ?

��Il nous arrive parfois d'embarquer des � colis �, de faire le taxi pour des passagers sp�ciaux hors ferry, alors pour rendre service au coll�gue d'Inverness, on a accept�.

��Pourriez-vous nous donner le nom du responsable qui a demand� cette faveur ? interrogea Karen.

��Je dois pouvoir retrouver �a. Mais si vous devez lui taper sur les doigts, soyez assez gentille d'oublier de lui pr�ciser d'o� vous tenez votre info.

��Entendu.

Ben �tait r�ellement perturb� de d�couvrir que Wheelan avait effectu� une travers�e dont il ne savait rien en se faisant passer pour un ornithologue. Il d�testait ne pas comprendre. Sans vraiment r�fl�chir, il demanda :

��Vous serait-il possible de nous emmener l� o� vous l'avez conduit ?

Le ton tr�s direct de la question surprit le capitaine, qui se redressa dans une posture plus officielle.

��C'est compliqu�. Nous avons une feuille de route � suivre. Il nous faudrait une demande d'en haut�

Comprenant la valeur que ce p�riple prenait pour Horwood, Karen d�cida aussit�t de l'appuyer :

��Capitaine, vous savez ce que c'est� Passer par la voie hi�rarchique prendra des jours. Nous n'en avons pas le temps. Vous nous aideriez beaucoup en nous embarquant. C'est important. S'il vous pla�t.

Engonc� dans un gilet de sauvetage fluo, Ben, hypnotis�, observait le gobelet de caf� qui, malgr� la forte houle, se maintenait parfaitement horizontal dans son support gyroscopique.

��Je vous en sers un ? proposa le capitaine.

��Non, merci.

La cabine dansait autour d'Horwood, qui se cramponnait � une barre d'inox verticale. Suivant un cycle r�gulier, le bateau s'�levait dans les airs avant de replonger au creux des grandes vagues. Chaque fois que l'�trave entamait l'un de ces murs d'eau, on entendait les moteurs augmenter leur r�gime pour forcer le passage au travers. � l'abri derri�re les vitres fouett�es par des paquets d'embruns, le pilote v�rifiait r�guli�rement son cap.

��Vous avez de la chance, la mer est plut�t bonne ce matin.

��Tant mieux. Je ne tiens pas � voir ce que �a donne quand elle est mauvaise�

��Si tout va bien, nous serons � Papa Stour dans environ deux heures.

��C'est sur cette �le que vous avez accompagn� notre homme ?

��D�pos� et repris.

��On ne trouve que des oiseaux l�-bas ?

��C'est une r�serve naturelle, alors forc�ment, ils sont tranquilles. Il y a aussi quelques vestiges n�olithiques mais � part �a, pas grand-chose. Une poign�e d'habitants s'accroche � l'ouest, sur le versant le plus abrit�, mais ils ne sont pas nombreux. Il faut des tripes pour vivre l�-bas. D�s l'automne, quand la mer est grosse, ils sont souvent coup�s du monde. Pas de ravitaillement, pas de t�l�phone, m�me cellulaire. Il faut se d�brouiller en autonomie compl�te. Il n'y a qu'un ornithologue pour aller se risquer sur un caillou pareil !

��Ou des agents oblig�s d'enqu�ter sur ses derniers jours�

Karen s'�tait repli�e au fond de la cabine, cal�e dans un des supports de maintien qui permettent � l'�quipage de se tenir debout pour surveiller les man�uvres m�me en pleine temp�te. Pour la rejoindre, Ben se laissa emporter par la pente du bateau.

��Vous n'avez pas l'air dans votre assiette� Tout va bien ?

��Rappelez-vous, je n'ai pas la formation pour l'eau� En tout cas, je vous tire mon chapeau. Je trouvais d�j� que vous aviez pouss� la conscience professionnelle assez loin en allant au bout du bout de cette falaise mais l�, vous faites encore plus fort. Nous embarquer sur ce rafiot, comme �a, au d�bott�, vers une �le perdue�

��Vous ne trouvez pas surprenant que Wheelan ait voulu faire ce voyage ?

��Bien s�r que si. C'est d'ailleurs pour cela que je me sacrifie en vous accompagnant. Ce qui me surprend encore davantage, c'est qu'il ait pu organiser cette travers�e sans que nous soyons au courant.

��Quelqu'un de votre service aura peut-�tre fait la demande via les affaires maritimes ?

��Impossible. J'aurais �t� avertie. Il faudra que nous remontions aussi cette piste-l�.

��Wheelan avait forc�ment une bonne raison de se lancer dans ce p�riple.

��Surtout en secret.

��Cela d�montre au moins qu'il ne vous disait pas tout.

��Apparemment�

��En �tes-vous d��ue ?

��Disons que je ne suis pas surprise. Qu'esp�rez-vous trouver en suivant ses pas contre vents et mar�es ?

��Le capitaine a soulev� un point int�ressant : l'�le poss�de quelques monuments remontant � la pr�histoire.

��Le professeur y serait all� pour une tombe ?

��Ou un lieu de culte ancien.

��Avez-vous le souvenir d'un passage dans ses notes qui en aurait fait mention ?

��Pas le moindre. Mais sur la pyramide au cristal, Fanny a identifi� des motifs de spirales imbriqu�es similaires � ceux grav�s � l'entr�e d'un site fun�raire irlandais. Nous n'en sommes pas si loin. Les �les regorgent de ce genre de lieux sacr�s. Des monast�res s'y sont m�me implant�s, et on y a mis au jour quelques remarquables tumulus. Possible que l'un d'eux ait int�ress� Wheelan.

��Peut-�tre �tait-il sur la trace d'autres art�facts ?

��Nous verrons sur place.

��Je vous pr�viens que si vous comptez faire des fouilles, je n'ai qu'un canif et une lampe de poche.

Voyant que la jeune femme �tait de plus en plus p�le, un des hommes d'�quipage s'approcha :

��Madame, vous devriez fixer la ligne d'horizon. Ne regardez pas le sol, sinon �a va mal finir� Respirez � fond.

Avec compassion, il lui tendit un sac en papier.

D�cid� � prendre soin de Karen autant que possible tout en l'associant � sa r�flexion, Ben se glissa dans le support voisin. Il lui souffla :

��Le moment n'est sans doute pas id�al, mais puisque nous �voquons les tumulus, j'aimerais profiter du r�pit que nous offre cette croisi�re enchanteresse pour vous faire part de ma th�orie. Le permettez-vous ?

��Voil� des jours que je vous attends�, r�pondit-elle avec malice.

L'espace d'un instant, Ben se demanda si Karen faisait uniquement allusion � ses recherches arch�ologiques. La jeune femme ajouta :

��Ne vous formalisez pas si je devais tout � coup �tre malade comme une b�te. Il arrive que mon corps fasse ce qu'il veut m�me si mon cerveau est captiv�

Ben pr�f�ra �viter le regard de sa voisine pour ne pas se d�concentrer.

��Merci pour l'info. Jusqu'ici, pr�cisa-t-il, mes hypoth�ses n'ont jamais fait vomir personne. Mais j'avoue que celle-l� est particuli�re. C'est la toute premi�re fois que je la partage et je suis heureux que ce soit avec vous.

Alors que le bateau s'engageait dans une nouvelle s�rie de montagnes russes, Karen �prouva un peu de r�confort � l'id�e d'�tre la premi�re � l'entendre. Ben se lan�a :

��Tout est parti d'une de ces id�es que mes r�ves d�posent en moi. Cette r�flexion-l� m'a imm�diatement paru �vidente, comme ces v�rit�s qui semblent couler de source � la seconde o� vous en prenez conscience. Il est ensuite devenu impossible d'envisager notre enqu�te sans en tenir compte, tellement elle collait parfaitement. D�s lors, j'ai cherch� ce qui pouvait la remettre en cause, en me demandant pourquoi personne n'y avait song� avant. J'ai beaucoup r�fl�chi au sujet de ces immenses s�pultures qui sont apparues peu apr�s l'�poque du Premier Miracle. Car c'est effectivement juste apr�s que l'on a vu fleurir des pyramides dans toute la partie orientale du bassin m�diterran�en.

Il s'assura que Karen le suivait avant de poursuivre :

��L'analyse commun�ment admise concernant les plus titanesques monuments fun�raires � �gyptiens mais aussi asiatiques, indiens et m�me sud-am�ricains � nous les pr�sente comme des t�moignages de la puissance du d�funt au-del� de sa vie terrestre. Ces tombeaux spectaculaires ne seraient que l'expression d'une orgueilleuse d�mesure. Or, j'ai des raisons de croire que c'est faux. L'exp�rience v�cue dans la partie secr�te du temple m'avait d�j� pouss� � remettre cette vision en cause. Mais ce qui m'est apparu dans mon r�ve m'a d�finitivement convaincu en fournissant les pr�mices d'une autre explication.

� Le temple d'Abou Simbel n'a �t� cr�� ni pour impressionner ni pour effrayer. Il a �t� creus� pour contenir, cacher et prot�ger. Il a �t� pens� comme un sanctuaire destin� � recevoir ce qui avait trait au Premier Miracle, d�pos� aupr�s de celle qui en avait la garde jusque dans l'au-del�. L'hypoth�se pr�sentant les pyramides comme de fastueuses d�monstrations de grandeur est donc � mon sens erron�e. Notre interpr�tation de ces tombes gigantesques n'est que le reflet de notre propre vanit�. Si par exemple les pyramides de Kh�ops, Kh�phren ou Myk�rinos ne sont que de titanesques mausol�es, alors que l'on m'explique pourquoi des pharaons bien plus c�l�bres et bien plus puissants qu'eux n'en ont pas fait b�tir de plus grandes�

Karen �tait tellement attentive aux propos de l'historien qu'elle ne se rendit pas compte de la vertigineuse descente qu'effectua le bateau au creux d'une �norme vague.

��Avant le Premier Miracle, reprit Ben, rois et dignitaires �taient enterr�s dans une vall�e secr�te, � l'abri, avec l'id�e de leur assurer une paix �ternelle sans aucune ostentation ext�rieure. Si construire des tombes g�antes avait �t� une simple �volution des coutumes, alors celle de Cl�op�tre aurait d� �tre la plus grande de toutes. Pourtant sa s�pulture reste introuvable � ce jour.

��O� cela nous m�ne-t-il ?

��J'ai la conviction que ces tombes sont en r�alit� d'�normes coffres-forts, des boucliers de plusieurs milliers de tonnes destin�s � isoler les reliques du Premier Miracle. Elles ont la double mission de les prot�ger du monde, mais aussi de prot�ger le monde de leur pouvoir consid�r� comme destructeur. Tous les indices vont dans ce sens, � commencer par la forme de ces monuments qui s'inspire de celle des pyramides aux cristaux. Les pyramides sont la version g�ante des outils permettant de canaliser la lumi�re pendant l'exp�rience r�alis�e � Sumer. La symbolique s'impose d'elle-m�me.

��Int�ressant�

��Ce n'est pas tout. En effet, comment expliquer les labyrinthes et les passages secrets qui prot�gent le c�ur de ces constructions ? Pourquoi, pour pr�server ces d�funts-l�, les hommes ne se sont-ils pas content�s de s'en remettre aux dieux comme ils le faisaient d'habitude ? Pourquoi ont-ils d�plac� des montagnes et mis au point quantit� de stratag�mes jusqu'alors in�dits afin de les abriter et les confiner ? Ils se sont donn� trop de peine pour que leurs efforts soient uniquement justifi�s par la recherche de faste ou de grandeur. Ils ont mobilis� des milliers d'ouvriers, utilis� des techniques de construction qui nous laissent encore perplexes. Ils sont all�s si loin dans la conception de ces sanctuaires que m�me avec les moyens technologiques dont nous disposons aujourd'hui, les pyramides de Gizeh n'ont toujours pas livr� leurs secrets. Les plus r�centes �tudes ont r�v�l� que des salles inexplor�es existent � elles ont �t� formellement rep�r�es � mais nous n'avons aucune id�e de la fa�on d'y acc�der, ni de leur fonction ou de ce qu'elles peuvent renfermer. Notre science n'arrive pas � ma�triser les principes cr��s voil� plus de 4�000 ans pour prot�ger ce qui devait rester inaccessible aux profanes. Ces tombes particuli�res constituent les derni�res demeures de ceux qui ont assist� au Premier Miracle ou de leurs descendants ayant re�u le secret et la garde des �l�ments dispers�s de l'exp�rience. Peut-�tre leur forme a-t-elle �t� copi�e par la suite, mais jamais avec la m�me ampleur ni le m�me imp�ratif d'inviolabilit�.

La voix de Benjamin se fit plus grave pour conclure :

��Je suis certain que ces tombeaux �taient ce que les hommes pouvaient alors imaginer de mieux pour emprisonner le pouvoir le plus puissant et le plus dangereux auquel ils aient jamais �t� confront�s.

Karen et lui se regardaient dans les yeux. Elle avait tout oubli� de son mal au c�ur. Son esprit galopait sans qu'elle puisse imaginer jusqu'o� cela risquait de la conduire. Ben avait d�j� raison sur un point : une fois cette id�e en t�te, il n'�tait plus possible de l'ignorer.

La forme massive finit par �merger des flots, large trait d'union de roc sombre imperturbablement pos� entre l'�tendue marine agit�e et les nuages gris ardoise filant dans le vent. Seul �l�ment immobile d'un horizon mouvant � perte de vue, l'�le de Papa Stour se profilait enfin.

Pour l'atteindre le plus rapidement possible, le navire des Coast Guards avait affront� tous les temps de la cr�ation pendant que Karen passait par autant de couleurs que l'arc-en-ciel aper�u au large des Orcades. Bravant averses violentes et cr�tes de vagues tr�s actives, il �tait impossible de savoir si l'eau qui s'abattait sur les vitres du poste de pilotage provenait du ciel ou de la mer.

Le capitaine annon�a :

��Nous allons vous d�poser pr�s d'Aesha Head, sur l'ancienne jet�e am�nag�e pendant la guerre. Elle reste accessible quelle que soit la mar�e.

��Merci beaucoup de votre aide.

L'un des hommes d'�quipage proposa cir�s et bottes aux deux passagers. Devant leur r�action h�sitante, le capitaine s'amusa :

��Vous devriez accepter. Vos beaux habits de citadins ne tiendront pas longtemps une fois dehors�

Ben et Karen obtemp�r�rent et enfil�rent les �quipements. En achevant de boutonner sa vareuse, Horwood demanda :

��Savez-vous dans quel secteur de l'�le se trouvent les vestiges n�olithiques ?

��Les vestiges ?

��Oui. Si vous aviez une carte, ce serait parfait. Faut-il marcher longtemps pour les atteindre ?

Le commandant de bord parut surpris par la question.

��J'avais cru comprendre que vous souhaitiez aller l� o� votre ornithologue s'est rendu�

��C'est le cas.

��Il ne s'int�ressait pas aux monuments, qui sont situ�s de l'autre c�t� de l'�le. Nous l'avons d�pos� au pied des falaises de l'ouest, au plus pr�s des grottes qui donnent sur la mer.

��Vraiment ?

��Il a dit que ses oiseaux y nichaient. C'est l� qu'il voulait se rendre.

��Des grottes dans la falaise ?

��Un r�seau d'arches et de cavit�s immenses dans lesquelles m�me avec mes trente ann�es d'exp�rience, je n'engagerais pas mon embarcation. Trop de r�cifs. Jusqu'� l'�lot de Fogla plus au nord, ce n'est qu'un d�dale de roches qui vous �ventrent une coque en moins de deux. Un vrai repaire de pirates ! De tout temps, nombreux sont les bateaux qui s'y sont �chou�s pour s'en �tre approch�s trop pr�s. Les temp�tes y ont aussi pr�cipit� bon nombre de malheureux. Plus personne ne s'y risque.

��H�te d'y �tre�

��C'est un endroit vraiment sp�cial. Au tout d�but de la Seconde Guerre mondiale, l'amiraut� avait envisag� de transformer le site naturel en base navale secr�te pour contrer les attaques des sous-marins allemands qui harcelaient et coulaient les convois de ravitaillement venus d'Am�rique, mais les travaux se sont r�v�l�s trop complexes � mener. Ils ont pr�f�r� installer des batteries de canons plus au nord, sur des �les davantage accessibles. De cette �poque, il ne reste qu'une jet�e et quelques am�nagements � l'int�rieur des grottes.

��Des grottes�, r�p�ta Benjamin, incr�dule, alors que sa version du p�riple de Wheelan partait en fum�e.

Le second annon�a :

��Point d'accostage en vue.

Le capitaine reprit la barre.

��Pr�parez-vous. On va vous allonger la passerelle mais il ne faudra pas tra�ner pour d�barquer, �a secoue un peu. Nous irons ensuite faire le plein sur l'�le principale, et on passera vous reprendre, disons vers seize heures. C'est la derni�re limite pour r�ussir � rentrer � l'abri avant la nuit. T�chez d'�tre � l'heure.

��Sans faute.

��Soyez prudents. L'endroit a la r�putation d'�tre beau mais dangereux. La mar�e est montante, ne vous faites pas pi�ger. Certains n'en sont jamais ressortis. Toutes sortes de l�gendes circulent sur ces cavernes. � l'�poque des naufrages, qui n'est pas si �loign�e, marchands et p�cheurs racontaient que le diable s'y terrait pour n'en sortir que lorsqu'il avait trop faim, d�cid� � r�colter quelques �mes perdues.

��Point d'accostage dans trois minutes, lan�a le second.

Un marin d�verrouilla la porte �tanche de la cabine. Il fit signe � Ben et Karen de le suivre sur le pont ext�rieur et les accrocha � une ligne de vie avant de les laisser faire le moindre pas. � peine expos�s, le vent s'empara d'eux. Karen avait nou� ses cheveux le plus serr� possible, mais le souffle les d�coiffait en les reprenant m�che apr�s m�che.

Face � eux, dans un d�cor dantesque, s'�levaient les falaises de l'�le. Trois immenses arches s'y d�coupaient. Un chaos rocheux ac�r� surgi des flots en barrait l'acc�s. Les vagues se fracassaient contre les pics sombres, se dispersant en �cume. � la moindre trou�e de soleil, la mer se parait d'une couleur �meraude paradisiaque, mais � la seconde suivante, des nuages noirs et lourds lui rendaient son apparence infernale.

Le navire d�via bien avant d'arriver dans les eaux bouillonnantes. Il gagna le c�t� du site, plus calme. La jet�e s'y �tirait, l�ch�e par l'onde.

Le marin positionna le portique � palan pour amener la passerelle au-dessus du flanc du bateau.

��Au signal du capitaine, l'un apr�s l'autre, vous avancerez jusqu'� l'extr�mit� et sauterez sur le quai. M�fiez-vous des algues, elles sont glissantes.

� mesure que le bateau accomplissait son approche finale, les cavernes prenaient toute leur dimension.

��C'est donc pour voir cela que Wheelan est venu jusqu'ici�, commenta Ben, songeur.

Karen s'�merveilla :

��On pourrait caser un petit immeuble dans chacune de ces ouvertures.

��Je ne sais pas ce que le professeur esp�rait trouver dans cet enfer du bout du monde, mais nous pouvons au moins avoir une certitude : �tant donn� l'effort que repr�sentait le trajet, s'y rendre devait �tre extr�mement important pour lui. Pas vrai ?

��C'est s�r. Il y a �galement un autre point dont on peut �tre certains.

��Lequel ?

��Il se moquait �perdument des oiseaux.

La voix du marin � la man�uvre r�sonna jusqu'� la falaise d�sormais toute proche :

��Tenez-vous pr�ts.

Le capitaine inversa la pouss�e des moteurs pour freiner l'inertie de navigation. Il enclencha ses propulseurs d'�trave pour affiner sa position. Pr�s de la c�te, les vagues �taient moins virulentes, mais la houle n'aidait pas � stabiliser.

Ben s'avan�a. Au signal, il s'�lan�a.

��Vous �tes sortie la derni�re, c'�tait � vous de prendre les cl�s.

��Je suis d�sol�e, je ne pensais pas que sur un coup de t�te, on allait s'embarquer pour cette �le perdue.

��Si au retour, on se retrouve sans voiture et sans r�seau pour demander de l'aide�

��� Alors j'irai faire du stop et on s'en sortira.

��Je ne doute pas qu'en vous apercevant au bord de la route, n'importe qui s'arr�terait. Encore faut-il que quelqu'un passe�

Touch�e de ce qu'elle interpr�ta comme un discret compliment, Karen tenta :

��Vous vous arr�teriez pour me porter secours au milieu de nulle part ?

��Bien s�r, de la m�me fa�on que si je voyais un border collie ou une statue d'Aphrodite.

��Vous avez d�j� vu une statue faire du stop ?

��Qu'une statue fasse du stop vous fait r�agir, mais �a ne vous �tonne pas venant d'un chien ?

��Ce n'est pas la m�me chose.

��Ils ont pourtant un ind�niable point commun.

��Lequel ?

��Cherchez et faites-moi signe quand vous aurez trouv�.

Tant bien que mal, Benjamin et Karen avan�aient, sautant de rocher en rocher, les bras tendus pour garder l'�quilibre. Ils prenaient soin de longer le pied de la falaise en se tenant suffisamment loin du rivage pour �viter les surfaces d�tremp�es ou envahies d'algues.

Soudain, au d�tour d'une colonne de roches d�chiquet�es par des mill�naires d'assaut marin, l'entr�e de la premi�re des grottes leur apparut, �tourdissante par ses proportions. La puissance du spectacle les arr�ta dans leur �lan.

��Un repaire de g�ants, l�cha Karen.

��L'antre du diable, ironisa Benjamin.

L'immense bouche basaltique semblait capable d'avaler la mer. En s'engouffrant dans l'ouverture b�ante, le vent soufflant du large se muait en mugissement surnaturel.

Le long de la paroi rocheuse, un passage grossi�rement taill� en surplomb s'enfon�ait vers l'obscurit� du fond de la grotte. On pouvait encore voir la trace des barres � mine dans la pierre brute.

��Savoir que Wheelan est pass� par ici me fait un dr�le d'effet, confia Ben.

Karen sortit sa lampe torche et l'alluma.

��Je ressens la m�me chose. Allons-y et ouvrons l'�il.

Lorsqu'ils franchirent le seuil, le souffle se fit plus violent. � l'int�rieur, l'eau n'avait plus rien de paradisiaque ; elle ressemblait � un lac sombre des profondeurs duquel des cr�atures monstrueuses pouvaient surgir � tout instant. Apr�s la luminosit� ext�rieure, les yeux devaient s'acclimater � la relative p�nombre. Chaque pas suppl�mentaire sous cette cath�drale de pierre r�v�lait ses dimensions. La vo�te s'�levait � des dizaines de m�tres, couvrant l'onde parfois soulev�e par une vague d�ferlante venue de l'ext�rieur. L'endroit avait tout du d�cor d'un roman de Jules Verne. Il s'en d�gageait une sensation de gigantisme, une impression de monde oubli� et de myst�re. Quand Karen �claira le point le plus haut, la lueur de son faisceau se perdit sur l'immense d�me rocheux, r�v�lant la trajectoire des gouttes d'eau infiltr�es qui tombaient des ar�tes. Lib�r�e du harc�lement du vent, Karen remit de l'ordre dans ses cheveux et les rattacha soigneusement.

S'enfon�ant davantage, Ben d�couvrit bient�t que les trois grottes visibles depuis la mer communiquaient entre elles � travers de titanesques passages. Les cavit�s formaient un r�seau souterrain dans lequel r�sonnait l'incessant �lan des vagues. Plus ils progressaient dans la caverne, plus l'air devenait humide et p�n�trant.

��Qu'est-il venu chercher ici ?

L'interrogation de Ben retentit en un �cho diff�rent. L'agent Holt et lui scrutaient les parois, esp�rant y d�celer un signe ou un passage susceptible d'attirer leur attention.

Au fond de la grotte, l'�troite corniche am�nag�e � flanc de paroi d�bouchait sur une fine plage de sable noir jonch�e de d�bris arrach�s aux bateaux et rejet�s l� par les vagues.

Karen promena sa lampe sans rien remarquer de suspect. Pour continuer leur exploration plus avant, deux options s'offraient au tandem : suivre la plage sur sa longueur et passer vers la grotte suivante, ou s'aventurer dans l'�troit boyau qui semblait s'enfoncer dans les entrailles de la roche.

��Que vous conseille votre flair ? demanda Ben.

Karen �claira les abords plus en d�tail et d�signa la zone s�che de la plage, au-del� de celle l�ch�e par les flots.

��Plus que mon flair, je suis tent�e de suivre ces traces de pas. Les visiteurs ne doivent pas �tre l�gion. Il se pourrait fort bien qu'elles aient �t� laiss�es par notre cher professeur.

Les deux explorateurs se remirent en route, b�nissant le capitaine de les avoir convaincus de prendre des bottes�

Par moments, le tonnerre des vagues venues se fracasser sur les piliers d'entr�e des grottes parvenait jusqu'au fond des cavit�s dans un grondement peu rassurant. En �valuant l'espace autour de lui, Benjamin commenta :

��L'id�e d'�tablir une base secr�te ici n'�tait pas d�nu�e de bon sens, mais cela aurait effectivement demand� d'�normes travaux. Il y a du volume.

Impressionn�e par le monstre d'acier, Karen posa la main sur sa proue finement profil�e. Le m�tal, dont la peinture avait �t� attaqu�e par la rouille, �tait froid et r�peux. Il d�posa sur sa paume une poudre d'oxyde brune. La jeune femme caressa la t�le comme la joue d'un cheval sauvage qu'elle aurait tent� d'apprivoiser tout en redoutant ses ruades. Toujours se m�fier, m�me si la b�te semble endormie.

Il �tait facile d'imaginer cette �trave offensive fendant les flots au plus fort des affrontements, les torpilles jaillissant par les bouches lat�rales comme des chiens d'attaque. La jeune femme n'en revenait pas.

��Qu'est-ce qu'un sous-marin nazi fabrique planqu� au fond d'une grotte de l'extr�me nord des �les Britanniques ?

L'immense machine de guerre, dont seul le tiers avant �mergeait de l'eau, reposait accot�e contre la paroi rocheuse. Sa l�g�re inclinaison lui donnait l'allure d'un titan fatigu� qui, apr�s avoir livr� son dernier combat, aurait cherch� un appui. La partie de la coque d�gag�e par la mar�e encore basse �tait constell�e de coquillages.

��Karen, vous permettez que j'emprunte votre lampe ?

Benjamin balaya le c�t� visible du submersible, esp�rant y d�couvrir un num�ro d'identification, mais avec le temps, ce qui subsistait du marquage n'�tait plus lisible. Horwood inspecta les parois soud�es. R�guli�rement, des vagues venues de loin venaient mourir contre le flanc de l'engin. Lorsque l'historien rep�ra l'�chelle de coque, il n'h�sita pas.

��Benjamin, faites attention, tout est rong�.

��Il faut que j'en aie le c�ur net.

Ben agrippa les barreaux encastr�s dans l'�paisseur de la double paroi. Sur le m�tal rouill�, il remarqua des traces fra�ches d'abrasion, comme si quelqu'un l'avait r�cemment pr�c�d�. Il escalada la coque dans toute sa hauteur, se retrouva sur le plateau sup�rieur du sous-marin et inspecta les abords en prenant garde o� il mettait les pieds. � l'avant, il identifia les restes des c�l�bres lames coupe-filets. Il remonta ensuite vers le kiosque dont subsistaient les tiges p�riscopiques, m�me si la plus grande �tait tordue. Le canon install� au pied �tait bloqu� par la corrosion, pointant un ennemi depuis longtemps victorieux. Dans le faisceau de lumi�re, la nuit de la grotte livrait ses secrets.

��Montez, Karen, lan�a Ben. Il faut que vous voyiez �a.

L'�cho de sa voix se perdit dans le lointain roulement des vagues. La jeune femme ne tarda pas � le rejoindre. Il l'accueillit en lui tendant la main.

���a m�rite le coup d'�il.

Sous l'effet du mouvement des flots, la structure oscillait tr�s l�g�rement. En se tenant aux �quipements fragilis�s par l'air marin, Benjamin se d�pla�a sur le monstre pench�. Il se dirigea directement vers l'�coutille d'entr�e.

Karen se tenait sur ses gardes. Elle se sentait comme une Lilliputienne escaladant un dragon assoupi dont la mar�e rythmait la respiration. Elle �prouva une sorte de soulagement en voyant Ben incapable de man�uvrer l'�coutille d'acc�s. �trangement, il n'avait pas l'air d��u. Il descendit de la tourelle et s'int�ressa � une petite trappe qu'il d�bloqua � grands coups de pied.

��Qu'est-ce que vous faites ?

��Les U-Boote �taient �quip�s d'un syst�me de fermeture qui pouvait �tre d�verrouill� de l'ext�rieur gr�ce � un m�canisme secret. Ce d�tail a �t� ajout� entre la Premi�re et la Seconde Guerre mondiale pour pouvoir porter secours aux �quipages qui n'auraient plus �t� en situation d'ouvrir de l'int�rieur.

��Comment savez-vous �a ?

��Ce d�tail n'�tait connu que des sous-mariniers allemands, mais apr�s la guerre, la technique a �t� d�voil�e.

L'universitaire s'accroupit, glissa la main � l'int�rieur du logement et tira sur la poign�e.

��Savez-vous qui m'en a parl� ?

��Un de vos professeurs d'histoire ?

��Pas n'importe lequel.

��Wheelan ?

��Tout juste.

Ben s'acharna sur le m�canisme qui r�sistait. Le d�clic sourd qui r�sonna dans la grotte lui provoqua un franc sourire. Il remonta jusqu'� l'�coutille et r�ussit cette fois � l'ouvrir.

��Vous n'avez pas l'intention d'entrer l�-dedans ?

��Donnez-moi une bonne raison de ne pas le faire.

��Parce que ce gros machin bouff� de partout est instable, parce que, avec le temps, il est peut-�tre inond�, parce que votre dossier indique clairement que vous n'�tes pas � jour de vos vaccins, et parce que personne ne sait o� nous sommes.

��Karen, il est hors de question que je reparte sans essayer de savoir ce que ce U-Boot fait l�.

��Ben, je vous rappelle que le diable habite ici et que vous �tes en train de jouer sur son sous-marin.

��Ni vous ni moi ne sommes des �mes perdues. S'il se pointe, tirez-lui dessus.

Horwood lui fit un clin d'�il et se glissa dans l'ouverture.

En posant le pied sur le sol de la passerelle d'op�ration, Benjamin sentit un frisson lui parcourir l'�chine. Il �tait galvanis� � la fois par une excitation quasi juv�nile et par une d�vorante soif de comprendre. Par o� commencer ? Hormis cette odeur �cre de renferm� et le voile de poussi�re qui recouvrait tout, le faisceau de sa lampe r�v�lait un int�rieur du sous-marin presque intact. Aucune trace d'humidit� ou de voie d'eau. Ben s'attarda sur des baies techniques. Les s�ries de vu-m�tres et les instruments de navigation �taient en parfait �tat. Il nettoya la vitre d'un t�moin de tension �lectrique gradu� et tapota dessus. L'aiguille r�agit mollement � la secousse. Les leviers de commande des gouvernails de plong�e et de direction �taient align�s, pr�ts pour un prochain d�part en mission. M�me les sangles des tabourets pivotants pendaient comme si l'�quipage allait revenir s'y attacher d'une seconde � l'autre.

Ben se faufila entre les �quipements, s'attarda devant la barre du p�riscope. Il chercha la plaque d'identification de l'engin et finit par la d�couvrir. Frottant �nergiquement avec sa manche pour retirer la couche verd�tre qui l'emp�chait de d�chiffrer, il r�ussit � lire le code U-296, K VII C/41, ainsi que ce qui devait correspondre � la date de lancement du sous-marin � le 5/09/1943�� et sans doute le chantier naval o� il avait �t� fabriqu�, Bremer Vulkan � Bremen � Vegesack � Deutschland.

En �clairant autour de lui, il prit soudain conscience que rien ne tra�nait, ni sur les tablettes ni dans les espaces de rangement. Plus aucun objet ni document. Tout ce qui n'�tait pas fix� ou ne faisait pas partie des �quipements int�gr�s au submersible avait disparu. Ni cartes ni r�gles sur la plaque d'�tude, pas une seule feuille accroch�e au panneau de consignes, aucune liste d'�quipage, pas la moindre arme ou munition dans le r�telier pr�s de l'�chelle d'�coutille. Intrigu�, il ouvrit le premier tiroir venu, qui se r�v�la vide. En fouillant plus avant, il se baissa pour v�rifier un placard, mais l� encore, le contenu avait �t� enlev�. Ne restaient que les �tag�res nues.

En se relevant, Ben tressaillit. Une ombre venait de faire irruption devant lui. Il �touffa un cri et recula, heurtant violemment la porte du compartiment des machines.

��Bon sang, Karen, dans mon appart ou dans un sous-marin, c'est � chaque fois la m�me chose� Vous allez finir par me faire crever !

��Vous m'avez plant�e l�-haut, toute seule dans le noir, et vous ne r�pondez pas quand on vous appelle�

Benjamin l'invita � regarder en �clairant autour d'elle.

��Si vous n'�tes jamais entr�e dans une le�on d'histoire, voil� une belle occasion de commencer�

En suivant la course du faisceau, la jeune femme pivota sur elle-m�me. Dans son mouvement, l'exigu�t� de l'espace l'obligea � se serrer contre Horwood. Elle se retrouva le dos plaqu� contre sa poitrine. Elle �tait trop occup�e pour y pr�ter attention, mais lui le remarqua.

��Aucun cadavre ?

��Je n'ai pas eu le temps d'explorer, mais je vous parie qu'il n'y en aura pas. Le m�nage a �t� fait. J'allais inspecter les cabines, vous venez ?

Alors qu'ils traversaient la passerelle, le mastodonte se trouva l�g�rement d�stabilis� par une vague sans doute plus puissante que les autres. Le sous-marin s'anima doucement en �mettant un long grincement lugubre qui se propagea dans toute la structure.

��Je d�teste ce genre de bruit, Benjamin. Ne tra�nons pas ici.

��Ce tas de ferraille est coinc� l� depuis au moins soixante-dix ans, il doit encore pouvoir tenir quelques minutes.

Il s'engagea dans la coursive avant et ouvrit la porte du local radio. Chaque appareil �tait � sa place, mais les casiers et plans d'�criture �taient vides. Aucun rapport, aucun relev�. M�me les messages � la craie sur le petit panneau d'ardoise avaient �t� soigneusement effac�s. Ben actionna l'interrupteur g�n�ral des syst�mes de communication. Au d�clic sec, il s'attendait presque � voir les voyants s'allumer, mais rien ne se produisit.

��Je donnerais cher pour avoir le relev� des derni�res conversations�

La porte suivante ouvrait sur la cabine des sous-officiers. Deux couchettes superpos�es, les lits impeccablement faits mais l'int�rieur des placards �vapor�. Le contenu de l'armoire des soins d'urgence n'�tait plus l� non plus. Sur la paroi, un drapeau nazi.

��J'ai l'�trange impression que le temps s'est arr�t�, frissonna Karen.

��Toute la question est de savoir pr�cis�ment quand et pourquoi�

Elle saisit le coin du drapeau. � peine avait-elle pinc� le tissu qu'il tomba aussit�t en lambeaux.

��� l'�poque, vous auriez �t� fusill�e pour cet affront au Reich, ironisa Ben.

��� l'�poque, je ne me serais pas content�e de leur d�chirer un drapeau�

La cabine d'apr�s �tait celle du commandant de bord. Un seul lit, aux draps poussi�reux parfaitement tendus. Sur son secr�taire et les �tag�res voisines, plus aucun registre, document d'archives ou effet personnel.

Le sous-marin grin�a � nouveau.

��Que sont devenus les membres d'�quipage ? demanda Karen.

��S'ils ont �t� captur�s, nous devrions pouvoir retrouver leur trace dans les archives de guerre, mais je doute qu'ils aient connu ce sort. L'�tat dans lequel ils ont laiss� leur b�timent m'�tonne. S'ils avaient �t� appr�hend�s, personne ne leur aurait jamais laiss� le temps de tout vider et de ranger leur sous-marin avec un tel soin.

En p�n�trant dans la cabine oppos�e, Ben eut un violent mouvement de recul. Un homme le regardait fixement, s�v�rement. Dans son uniforme, Benjamin le reconnut aussit�t. N'importe qui dans le monde �tait d'ailleurs capable de l'identifier. Tr�s brun, l'air aust�re avec sa m�che plaqu�e et sa petite moustache si particuli�re.

En voyant r�agir Ben, Karen avait aussit�t d�gain� son arme.

��Inutile de lui tirer dessus, ironisa l'historien, il est d�j� mort.

��Adolf Hitler�

La cabine �tait remplie de portraits du F�hrer, de toutes tailles et dans diff�rentes attitudes. Saluant ses troupes bras tendu, fixant le ciel dans une attitude martiale, et m�me entour� d'enfants radieux � la pure blondeur, au milieu desquels il paraissait presque incongru.

��Charmante collection, constata Ben.

La porte de la cabine suivante r�sista. Ben crut d'abord que la v�tust� �tait la raison du blocage, mais il constata que le battant avait �t� soud�. Il grogna, contrari�. Voyant sa t�te, Karen s'en amusa.

��Je vous connais. Le simple fait que l'on vous barre le passage d�cuple votre envie d'y aller quand m�me.

��Pas vous ?

���videmment, mais je suis raisonnable. Ils n'ont laiss� aucun outil dans les parages et je n'ai qu'un canif. Porte 1, visiteurs 0.

��Vous me conseillez donc d'accepter mon sort et de quitter ce sous-marin sans d�couvrir ce qu'ils ont mis tant de soin � enfermer l�-dedans ?

��J'en ai bien peur.

Karen consulta sa montre et ajouta :

��D'autant que si nous voulons �tre � l'heure au rendez-vous des garde-c�tes, nous devons prendre le chemin du retour sans tarder.

��Karen, s'il vous pla�t, pr�tez-moi votre couteau.

��Il ne vous sera d'aucune utilit� pour ouvrir cette soute.

��Si je vous l'ab�me, vous m'infligerez ce que vous voudrez.

L'agent Holt posa sur son compagnon un regard m�fiant.

��Ce que je voudrai ?

��Je n'ai qu'une parole.

��Soit. C'est vous qui l'aurez dit.

Elle lui tendit ce qu'il demandait.

Karen �tait soulag�e de conduire. Mieux, elle en �tait heureuse. Elle se sentait nettement plus � l'aise sur le plancher des moutons. Alors que la nuit �tait tomb�e, la voiture avalait les kilom�tres, de moins en moins malmen�e par le vent � mesure qu'elle s'�loignait de la c�te. Le brouillard prenait le relais, en recouvrant la r�gion de nappes de plus en plus denses. Ben essaya � nouveau de composer le num�ro sur son t�l�phone.

��Toujours pas de r�seau.

��Ne vous plaignez pas, on a d�j� eu de la chance de retrouver notre v�hicule.

��Il faut pr�venir au plus vite de ce que nous avons d�couvert. En allant sur cette �le, Wheelan n'enqu�tait pas sur les reliques, mais sur ceux qui les volent.

��Vous songez � ses notes sur le Troisi�me Reich ?

��Je ne pense qu'� cela. J'ai du mal � croire que le voyage secret de Hess en �cosse n'ait eu aucun lien avec la pr�sence de ce U-Boot.

��Quel lien pourrait-il y avoir ?

��Tellement de sc�narios sont possibles que j'en ai la t�te qui chauffe.

��Le professeur a peut-�tre essay� de retrouver les r�sultats des fouilles pratiqu�es par les nazis ? Celles men�es par Himmler et poursuivies par ce groupe de soldats apr�s la fin de la guerre.

��Possible, mais cela ne nous dit pas comment ce submersible est arriv� l�� Si seulement on captait du r�seau, je pourrais au moins v�rifier ce que l'on sait du U-296. A-t-il �t� officiellement coul� ? A-t-il disparu des radars ? Et quand ?

Ils rest�rent perdus chacun dans leurs interrogations, jusqu'� ce que Karen fasse remarquer sur un ton plus l�ger :

��Vous ne m'avez pas rendu mon couteau�

Ben fouilla dans sa poche et le lui tendit.

��Il est en parfait �tat. Pas la moindre �gratignure. Vous ne pourrez rien m'infliger. Je suis certain que quelque part, vous le regrettez�

��D'autres occasions viendront. Si j'avais su que c'�tait pour d�couper ces deux portraits d'Hitler� Qu'est-ce qui vous a pris de les ramener ?

��Ce sont les seuls objets que nous ayons trouv�s dans ce sous-marin. L'�quipage n'a rien laiss� derri�re lui, sauf cette collection de toiles improbables. Leur �tude nous sera certainement utile.

��Vous imaginez la t�te du capitaine des Coastguards s'il les avait vus au retour ?

��Il n'a rien remarqu� sous mon blouson, c'est l'essentiel.

��Vous l'avez entendu pendant qu'il nous ramenait, il nous a trouv�s aussi amorphes que Wheelan.

��Observer les oiseaux fait toujours cet effet-l�� Blague � part, je pense que le professeur avait lui aussi d�couvert le sous-marin et qu'il devait �tre dans le m�me �tat que nous. C'est quand m�me un choc.

Alors que la route s'enfon�ait dans un bois, Ben ajouta :

��M�fiez-vous, avec ce brouillard, si une b�te sauvage traverse�

��Faites-moi confiance et arr�tez d'appuyer sur la p�dale de frein qui n'existe pas sous votre pied. Pour la conduite, je vous rappelle que j'ai la formation�

��Quelle nuit� Une ambiance id�ale pour se faire enlever par les extraterrestres.

Au d�tour d'un virage, Ben tendit tout � coup le bras pour d�signer un minuscule hameau. Une seule maison �tait illumin�e.

��Regardez, c'est un pub ! Ils doivent avoir un t�l�phone.

��Vous m'avez fait peur.

��Garez-vous et je fonce pr�venir le service.

Karen d�c�l�ra et, dans une courbe digne d'une championne de rallye, s'engagea sur le parking d�sert am�nag� devant l'�tablissement.

Une clart� diffuse s'�chappait par les fen�tres � petits carreaux. Sur la fa�ade de granit, l'enseigne n'�tait plus �clair�e que par quelques lampes. Crosskirk Inn. La dorure des lettres �tait aussi �caill�e que le fond noir sur lequel elles �taient fix�es.

En quittant le v�hicule, Benjamin remonta son col pour se prot�ger de l'humidit� de l'air. Karen lui lan�a :

��D�p�chez-vous, je laisse le moteur tourner. Ma douche chaude me r�clame d'urgence !

Benjamin pressa le pas entre les tables d'ext�rieur. Les rares maisons voisines semblaient abandonn�es ou assoupies.

En poussant la porte, Ben se trouva aussit�t plong� dans le d�cor de ces petits pubs typiques d'�cosse qui contribuent tant � sa r�putation. S'il n'avait pas �t� aussi press�, il aurait �t� tent� d'y inviter sa partenaire. Lumi�re chaleureuse, r�pertoire de vari�t�s r�centes revisit�es � la cornemuse et, derri�re le bar, profusion de bouteilles de whisky et autres Drambuie presque vides. Quelques clients �taient attabl�s, le plus souvent seuls devant une pinte de bi�re. Ben ne s'attendait pas � trouver autant de monde dans un endroit aussi perdu.

��Bonsoir, lan�a-t-il � la cantonade, sans obtenir d'autre r�ponse que des monosyllabes jet�es machinalement.

L'historien nota que tous les clients �taient des hommes et que, pour autant qu'il puisse en juger, la plupart �taient plus jeunes que lui. Que faisaient-ils dans ce trou paum� ? Derri�re le comptoir, un grand type en tablier essuyait des verres.

��Bonsoir, j'ai besoin de passer un appel urgent.

L'homme parut ne pas comprendre. Il regardait Benjamin avec un dr�le d'air.

Imaginant que son accent anglais passait peut-�tre mal sur ces terres ga�liques, Benjamin r�p�ta sa demande en multipliant les formules de politesse et en articulant davantage. Le barman resta fig� dans son mutisme, mais une voix monta de la salle.

��Bonsoir, monsieur Horwood.

Benjamin fit volte-face. Tous les clients le regardaient, sauf un. Un homme � casquette de tweed qui releva lentement la t�te.

��Je vous attendais. Nous avons beaucoup � nous dire.

En le reconnaissant, Ben ne fut ni surpris ni effray�. Il n'en eut pas le temps. Trop de pi�ces du puzzle trouvaient soudain leur place.

Ben �tait incapable de prononcer le moindre mot. Le professeur Wheelan fit signe au patron d'apporter un deuxi�me verre pour son invit�. Horwood d�visageait son ancien mentor, � peine plus vieux que dans son souvenir, les cheveux blancs parfaitement coup�s encadrant ce visage noble si longtemps redout�. Peut-�tre l�g�rement amaigri, les joues creus�es. Le vieil universitaire repla�a ses lunettes et s'effor�a de sourire en joignant ses mains, comme chaque fois qu'il avait un message important � faire passer.

��Asseyez-vous, mon gar�on. Je vous dois quelques explications.

Ben resta debout. Son ex-enseignant en prit acte d'un geste fataliste mais ne s'en offusqua pas.

��F�licitations, Benjamin. Je suis tr�s fier de vous. Je ne me suis pas tromp� en pariant sur vos talents. Je savais que vous auriez � la fois la capacit� de comprendre ce que j'avais d�j� accompli et de le prolonger. Vous �tiez le seul � pouvoir r�ussir. D�j�, pendant vos �tudes, ce m�lange d'intuition et d'intelligence transversale faisait merveille. Vous vous �tes montr� � la hauteur. Sauf sur un point cependant : je dois avouer que votre absence � mon enterrement m'a attrist�.

��J'essaierai de venir au prochain.

��Je comprends que vous puissiez m'en vouloir. T�chons de d�passer cela. Vous avez sans doute de nombreuses questions � me poser. Je suis ici pour y r�pondre.

��Pourquoi avoir mis en sc�ne votre mort ?

Wheelan r�pliqua sans h�siter :

��Pour �tre enfin libre ! Pour agir en conscience, affranchi de ce syst�me qui nous utilise dans son seul int�r�t. Je suis certain que vous-m�me, malgr� votre jeunesse, �prouvez d�j� ce sentiment. L'impression que quoi que l'on fasse, quoi que l'on dise, cela ne changera rien. Alors j'en ai eu assez que l'histoire se r�p�te sans que personne n'en retienne les le�ons. N'�tes-vous pas fascin� par ce que vous avez appris depuis que vous avez repris mes dossiers ? Les merveilleuses connaissances mises au jour ne vous ouvrent-elles pas des horizons in�dits ? N'avez-vous pas envie de balayer ces fables perverties que l'on s'acharne � nous rab�cher pour aller vers plus de v�rit� ?

��Vous travaillez pour ceux qui volent les reliques ?

Wheelan se mit � rire.

��Je retrouve avec plaisir votre style direct. La r�alit� est cependant plus complexe que votre raccourci. Je travaille pour ceux en qui je crois. Personne ne m'y oblige. En �tudiant ce Premier Miracle dont vous connaissez d�sormais l'existence, j'ai ouvert les yeux sur de nombreux points. J'ai appris � relativiser les pr�tendues certitudes g�n�reusement r�pandues. � vrai dire, mon �rudition ne me sert qu'� mesurer � quel point on nous fourvoie.

��Que fait ce sous-marin dans cette grotte ?

��Vous aurez la r�ponse. Vous aurez toutes les r�ponses.

Le barman d�posa le whisky sur la table et se retira rapidement. D'un geste, le professeur invita Ben � boire et lui demanda :

��Avez-vous lu mes notes ?

Benjamin d�cida de ne pas r�pondre et de laisser le scotch l� o� il �tait. Wheelan encha�na :

��Connaissant les agents du gouvernement, je suis certain qu'ils vous les ont remises et, si je ne me trompe pas, vous les avez soigneusement compuls�es. J'avais cependant pris soin d'en retirer quelques-unes� Mais ce temps-l� est r�volu. � compter de ce jour, je partagerai avec vous tout ce que je sais. Je suis s�r que vous avez aussi beaucoup � m'apprendre. Avez-vous obtenu les r�sultats des pr�l�vements effectu�s dans cette adorable �glise d'York ? Je suis �galement impatient d'entendre le r�cit de votre visite au kofun, ou mieux encore, celui de votre plong�e � Abou Simbel. Vous avez d� vivre des moments extraordinaires. J'en aurais �t� incapable physiquement, mais peu importe puisque vous l'avez fait. Avouez que c'est amusant ! L'�l�ve et le ma�tre se retrouvent pour unir leurs forces.

��Qui vous dit que je vais vous aider ?

��Allons, Benjamin, vous �tes intelligent. Les hommes de notre trempe ne restent jamais insensibles aux faits et aux bons arguments. J'ai de quoi vous convaincre sur tous les plans, historiquement, humainement et scientifiquement. Vous avez su accepter ce que vous avez d�couvert sans vous en tenir au discours habituel de ceux qui pr�tendent savoir. Vous allez en avoir d'autres occasions. Vous n'imaginez pas le pouvoir de ceux qui �uvrent dans l'ombre. N'avez-vous pas devin� la main qui parfois vous guidait ?

��Assez pour m'en m�fier. Ceux avec qui vous collaborez ont tent� de tuer Fanny.

��Une regrettable erreur. Qui n'en commet pas ? L'important est de les admettre.

��Comment saviez-vous que j'allais venir ici ?

��Je n'avais aucune certitude mais je l'esp�rais. Exactement comme vous, au retour de cette �le perdue, je me suis arr�t� ici pour t�l�phoner en urgence. Un homme m'attendait, assis pr�cis�ment l� o� je me tiens ce soir. Qui sait ? Peut-�tre � votre tour attendrez-vous notre prochaine recrue pour la convaincre de nous rejoindre ?

Ben sentait sur lui le regard de Wheelan telles les serres d'un aigle tenant sa proie. Il esp�rait que Karen allait le trouver trop long � revenir et finirait par d�barquer avec son �nergie d�bordante et son arme. Il l'imaginait d�j� reprendre le contr�le de cette situation insens�e. L'id�e de la savoir proche lui redonna du courage.

��Qu'attendez-vous de moi, professeur ?

��Je veux que nous partagions nos d�couvertes. Je veux qu'ensemble, nous puissions poursuivre nos travaux. Je souhaite aussi vous pr�senter des gens qui vous donneront les moyens de porter avec moi l'ambition des sages de Sumer � des hommes qui, dans le respect du pur esprit de ces anciens, continuent leurs recherches et leurs apprentissages. Ils ne m�prisent ni le savoir des d�buts de la science, ni l'alchimie. Avec eux, vous pourrez progresser jusqu'o� vous le voudrez, en toute ind�pendance, loin des diktats de ce monde corrompu par l'app�t du gain.

��Au nom de quoi se battent ces gens si exceptionnels ?

��Au nom de l'avenir. Pour le mieux. Pour des id�aux. Qui est encore capable de cela aujourd'hui ?

Benjamin jeta un rapide coup d'�il en direction de la fen�tre. Wheelan le remarqua.

��Au fait, comment se porte notre d�licieuse miss Holt ?

Horwood ne r�pondit pas.

��Ne prenez pas cet air outrag�, je l'ai connue bien avant vous. Une personne remarquable. Si vous le souhaitez, elle aura sa place � nos c�t�s.

Un sourire froid se dessina sur le visage rid� de Wheelan � un de ces rictus que Ben d�testait lorsqu'il �tait �tudiant, le petit air suffisant de celui qui en sait plus que vous teint� d'un soup�on d'ironie.

Certain de son effet, le professeur d�clara :

��� votre place, je ne compterais pas trop sur l'intervention de votre ravissante garde du corps. � la seconde o� nous parlons, elle est d�j� ailleurs, en route vers le lieu o� vous avez rendez-vous avec l'histoire.

L'id�e que Karen puisse �tre en danger d�clencha en Ben une rage instantan�e. Sans r�fl�chir, il se jeta sur le professeur, mais avant qu'il ait pu l'empoigner, trois des hommes qu'il avait pris pour des clients le stopp�rent dans son �lan. Tous les autres � consommateurs � d�gain�rent leurs armes et le mirent en joue.

Ben se retrouva aussit�t plaqu� au sol et maintenu par la force. Tranquillement, Wheelan se leva et vint se pencher au-dessus de lui.

��Benjamin, ne soyez pas stupide. Vous en savez beaucoup trop.�Si vous d�cidez d'avancer avec nous, c'est une chance. Sinon, ce sera votre mal�diction. J'attends votre r�ponse.

Karen gisait sur un lit m�tallique, inconsciente. Benjamin avait pass� la nuit � la veiller, inquiet de la trace d'injection qu'elle portait au cou. Bien que tout pr�s d'elle, il la sentait absente, loin. Il avait rarement autant d�test� un sentiment. Pour tuer le silence et se rapprocher d'elle malgr� tout, il lui avait parl�, longuement. M�me si cet �change � sens unique s'�tait r�v�l� frustrant, son monologue lui avait au moins permis de comprendre � quel point la jeune femme comptait d�sormais pour lui. Il lui avait parl� de tout � m�me de lui � avec une libert� qui pour une fois, n'�tait pas teint�e de nostalgie ou de regret. Pourtant, il ne savait finalement presque rien d'elle, ni de son pass� ni de ceux qui faisaient sa vie. Trop souvent dans leurs rapports, il avait le sentiment que la jeune femme se limitait � son devoir de r�serve d'agent gouvernemental alors qu'au-del� des convenances, il d�tectait en elle autre chose.

Lorsque, en haut du mur, par l'inaccessible fente horizontale qui faisait office de fen�tre, les premiers rayons du jour filtr�rent, la jeune femme n'�tait toujours pas revenue � elle. Ben re�ut l'apparition de l'aube comme une gifle : toute la nuit avait pass�, et toujours aucun signe d'am�lioration. L'angoisse le submergea. Il s'affola, appela � l'aide, tambourina � la porte, mais l'�cho de son vacarme se perdit dans le d�dale de cette forteresse inconnue sans que personne ne vienne.

Il avait d�j� vu Karen dormir, mais jamais encore il ne l'avait vue inerte. Ne plus percevoir son �nergie, ce m�lange de conviction profonde et de volont�, le perturbait au plus haut point. Tout ce qui faisait la personnalit� de la jeune femme � en premier lieu sa voix et ses regards aussi p�tillants que son esprit � lui manquait. Acceptant mal son impuissance � la secourir, il avait accompli le seul soin dont il �tait capable en la circonstance, � savoir prendre son pouls. Cela lui avait permis de v�rifier si son c�ur battait r�guli�rement, mais surtout de sentir la chaleur de son bras et de se rassurer lui-m�me. Ce d�risoire alibi m�dical l'avait apais�. Incapable de l�cher sa main et de s'�loigner jusqu'� son propre couchage, il �tait demeur� depuis assis par terre, adoss� au mur, pr�s de sa complice, caressant ses doigts fins.

Il regarda pour la �ni�me fois autour de lui. Il avait eu tout le temps de d�tailler leur cellule. Une porte d'acier, un cabinet de toilette sommaire, un mobilier de fer minimal boulonn� au sol et peint du m�me gris que les parois.

Tout � coup, au creux de sa paume, les doigts de la jeune femme remu�rent. Il fut soulev� par l'enthousiasme et tenta de la tirer de sa torpeur :

��Karen, vous m'entendez ? C'est Ben. Je vous en supplie, r�veillez-vous�

Elle g�mit, tendit un bras qui vint heurter l'�paule de l'historien. Le contact la fit r�agir.

��Vous revoil� enfin, murmura Horwood. Bon sang, ce que j'ai pu avoir peur pour vous�

Soulag�, il lui caressa le front. Plusieurs expressions se dessin�rent sur son visage avant qu'elle n'ouvre lentement les yeux. Elle le d�visagea comme si elle le d�couvrait pour la premi�re fois. Ben la trouva d'une lumineuse beaut�, mais elle ne semblait toujours pas le reconna�tre. Il redouta aussit�t qu'elle n'ait perdu la m�moire. Elle eut un mince sourire.

��J'ai r�v� ou je vous ai entendu me parler ? J'adore votre voix quand vous me suppliez�

Ben comprit que l'agent Holt n'avait rien oubli� du tout. Elle se redressa avec difficult�.

��J'ai soif, dit-elle simplement.

Horwood se pr�cipita dans le cabinet de toilette et lui ramena un quart en aluminium rempli d'eau. Elle but � petites gorg�es en d�couvrant leur prison.

��O� sommes-nous ?

��Aucune id�e, ils m'ont band� les yeux en sortant du pub. Je sais juste qu'ils m'ont embarqu� en h�lico. Le vol n'a pas dur� tr�s longtemps et � l'arriv�e, le vent soufflait en rafales. J'ai cru sentir des embruns. Peut-�tre une c�te, ou une �le.

��Vous aviez raison hier soir.

��� quel sujet ?

��C'�tait une nuit � se faire enlever par les extraterrestres.

Elle frictionna son cou � l'endroit de l'injection et grima�a.

��Des Klingons ne m'auraient peut-�tre pas fait aussi mal� En tout cas, la prochaine fois, c'est moi qui choisis le pub o� on s'arr�te pour t�l�phoner.

��Puisqu'on en est aux reproches sournois, la prochaine fois, je ferai appel � des professionnels si je dois faire identifier un cadavre, parce que Wheelan est bel et bien vivant.

Cette r�v�lation acheva de sortir Karen de sa l�thargie.

��Comment est-ce possible ? J'ai moi-m�me valid� l'identification des restes de sa d�pouille � la morgue. Tout concordait, m�me les empreintes dentaires.

��� croire que nos adversaires sont encore plus forts qu'on ne le pensait. Mais le fait est que j'ai parl� au professeur hier soir. Tr�s en forme d'ailleurs. Il n'a rien dit sur ceux qui l'ont endoctrin� mais une chose est s�re : il est convaincu d'avoir pris le parti des meilleurs.

La jeune femme remarqua la tenue de Ben.

��Que faites-vous en combinaison militaire ?

Ben lui d�signa ce qu'elle-m�me portait.

��Vous avez la m�me�

Karen baissa les yeux vers sa propre tenue kaki et demanda imm�diatement sur un ton suspicieux :

��Qui m'a habill�e ?

��Ils m'ont oblig� � enfiler la mienne � mon arriv�e ici, en me confisquant au passage mes fringues offertes par le gouvernement, ma montre et mon t�l�phone. Pas vous ?

��J'�tais drogu�e. Je ne sais pas qui m'a enfil� �a�

Ben leva les mains pour se disculper.

��Je n'y suis pour rien. Jamais je ne me serais permis de vous d�shabiller sans votre permission.

��En g�n�ral, vous sortez ce genre de blague un peu lourde dans les cas d�sesp�r�s�

��La situation est grave, mais ce n'est pas une blague. Jamais je ne vous aurais retir� vos�

Plong�e dans ses pens�es, Karen ne l'�coutait plus. Elle l�cha soudain :

��C'est s�r, ils vont me tuer.

La remarque t�tanisa Horwood.

��Pourquoi dites-vous une chose aussi horrible ?

��Soyez r�aliste. En tant qu'agent, je suis une menace pour eux. Le simple fait de savoir que Wheelan est encore en vie me condamne. D'ailleurs pourquoi s'encombreraient-ils de moi ? Ils n'ont besoin que de vous. Je suis le pion, vous �tes le cavalier. Je ne vais pas faire long feu. Le manuel est clair, celui qui en sait le plus survit le plus longtemps. L'autre ne sert qu'� faire pression sur lui.

��Ils n'ont peut-�tre pas lu ce manuel-l��

��Rigolez, mais en attendant, ils appliquent la proc�dure � la lettre. Ils nous retirent nos effets, nous isolent, nous suppriment tout rep�re temporel et nous laissent mijoter.

��J'en viens presque � regretter les brutes qui travaillaient pour ce bon vieux Walczac. Mon sac de croquettes pour chat me manque aussi�

��Benjamin, ils vont sans doute se servir de moi pour vous contraindre. Vous ne devez pas leur c�der. Quoi qu'ils me fassent, ne vous laissez pas manipuler.

��Nous n'en sommes pas l�.

��Nous y serons vite. Vous verrez. Ils ne reculeront devant rien.

��Je n'aime pas vous entendre parler ainsi.

��Il le faut pourtant. Nous avons affaire � bien plus que des professionnels. Ceux qui me sont tomb�s dessus pendant que j'attendais dans la voiture �taient parfaitement rompus � ce genre d'op�ration. Des soldats, sans doute sortis du m�me moule que ceux qui avaient tent� de d�rober la pyramide � Oxford. Ces gars sont entra�n�s et, plus grave encore, ils sont motiv�s. Ils sont pr�ts � tout pour assurer la victoire � leur camp.�Des mercenaires ne se suicident pas comme l'a fait le captif d'Oxford. Ces types agissent pour une cause � laquelle ils croient. Ces ennemis-l� sont les pires.

��Hier soir, lorsque le professeur m'a annonc� que vous �tiez d�j� prisonni�re, j'ai voulu lui casser la figure. Je n'ai m�me pas eu le temps de poser la main sur lui que trois de ces types m'avaient d�j� ceintur�.

��Vous avez voulu lui casser la figure ? C'est trop mignon.

��Foutez-vous de moi.

Karen observa soudain la pi�ce avec suspicion. � voix basse, elle glissa :

��Pourquoi nous ont-ils laiss�s ensemble ? Logiquement, nous devrions �tre s�par�s.

Ben allait lui r�pondre, mais elle l'en emp�cha en lui posant un index sur les l�vres. Dans un de ces mouvements dont elle avait le secret, elle s'assit avec souplesse sur le rebord du lit. Elle glissa ensuite doucement sa main derri�re la t�te de l'historien pour l'attirer � elle. Ce geste presque tendre, pour ne pas dire intime, avait quelque chose d'incongru, surtout dans le contexte de leur captivit�. En d'autres circonstances, il aurait pu �tre l'expression d'un lien amoureux. La confusion s'empara d'Horwood alors que Karen se penchait pour lui murmurer � l'oreille :

��Ils nous espionnent. Ils esp�rent que nos conversations les renseigneront.

Bien que ces deux phrases soient assez simples, Ben n'en comprit m�me pas la moiti� tant il �tait troubl�. Sentir la joue de Karen effleurer la sienne, le contact de sa peau tandis que son souffle lui r�chauffait le cou l'emp�chait de r�fl�chir. Jamais leurs visages n'avaient �t� aussi proches. Ils se tenaient si pr�s que leurs cheveux se m�laient.

Ben s'�carta l�g�rement pour mieux revenir � lui. Karen crut qu'� son tour, il allait lui faire une confidence, mais il se contenta de lui d�poser un baiser � la commissure des l�vres en soufflant :

��Il arrive que mon corps fasse ce qu'il veut m�me si mon cerveau est captiv�.

En croisant le regard de la jeune femme, Benjamin comprit imm�diatement qu'elle n'�tait au mieux pas r�ceptive, et au pire, choqu�e. Il recula et changea aussit�t de ton :

��Je suis d�sol�, je ne sais pas ce qui m'a pris. Mon comportement est tout � fait inappropri�. Je vous prie de m'excuser. Je vais me contenter de continuer � faire des vannes. Sentez-vous libre de coller votre t�te contre la mienne pour me murmurer ce que vous voudrez et je vous promets de garder une attitude parfaitement professionnelle.

La surprise pass�e, Karen lui offrit un sourire �clatant accompagn� d'un clin d'�il.

��Vous n'avez pas le droit de jouer avec moi, protesta Ben, c'est cruel.

Elle lui d�signa l'ouverture en haut du mur et s'approcha � nouveau tout pr�s de lui.

��Prenez-moi dans vos bras, monsieur Horwood� et faites-moi la courte �chelle pour que je monte voir ce que l'on peut rep�rer.

Puis, lui enserrant d�licatement le visage de ses deux mains, elle ajouta :

��Il n'y a donc pas que les momies, les statues ou les chiens qui vous int�ressent ?

Horwood s'effor�a de contenir le cyclone qui le traversait. Il se crispa pour bloquer toute manifestation d'�motion et, se relevant en vacillant, se mit en position avec la gr�ce d'un artiste de cirque ivre mort.

Petit sourire en coin, Karen posa le pied au creux de ses mains jointes puis se hissa jusqu'� se jucher sur ses �paules. Elle se dressa sur la pointe des pieds pour mieux voir, le labourant au passage. Ben serra les dents de douleur, mais il n'�tait pas question qu'il se plaigne.

Lorsqu'elle redescendit, Benjamin avait mal mais s'en moquait. De fa�on assez peu responsable, il �tait bien plus heureux de faire l'acrobate avec Karen � � qui cette combinaison allait fichtrement bien � qu'inquiet des dangers encourus. Elle se colla presque � lui pour lui murmurer :

��Je n'ai pas vu grand-chose � part des rochers et des oiseaux marins. Par contre, la forme de la fen�tre et l'�paisseur des murs me font penser � un blockhaus.

Le bruit de l'ouverture des verrous de la porte ne leur laissa pas le temps de s'en dire davantage.

Au c�ur d'un paysage escarp� et sauvage, l'�troit sentier montait en dominant la mer. Sous le soleil �clatant, l'�tendue bleue se mouchetait d'innombrables pointes d'�cume immacul�e. Au gr� du vent apais�, les odeurs de tourbe se m�laient aux parfums du large. Entre deux souffles de brise, Benjamin sentait les rayons solaires lui chauffer le visage. Devant lui, un homme ouvrait la marche.

��Savourez ce temps magnifique, monsieur Horwood. Le charme et la force de ce lieu unique tiennent aussi � sa m�t�o : tant�t le paradis, tant�t l'enfer, plusieurs fois par jour. Jamais le temps de s'habituer. Toujours des raisons de s'abriter ou de s'exposer, de craindre ou de s'�merveiller. Ces terres vierges nous offrent sans cesse les deux �motions les plus extr�mes qui soient. C'est un environnement trop exigeant pour ceux qui n'aspirent qu'� une vie facile, mais un exceptionnel creuset pour ceux qui sont convaincus d'avoir quelque chose � faire de leur existence.

��O� me conduisez-vous ?

��L� o� vous pourrez comprendre.

Benjamin suivait son guide en l'observant exactement sous le m�me angle que lors de leur br�ve entrevue � la vente aux ench�res de Johannesburg. Trois quarts dos, offrant la m�me vision de ces cheveux tellement brillants et bien coiff�s qu'il aurait pu s'agir d'une perruque. Cette fois, l'homme ne portait plus un costume d'excellente coupe, mais un �pais pull de laine avec des empi�cements de cuir aux coudes et un pantalon de velours c�tel� qui lui dessinait la silhouette rustique d'un gentleman-farmer. Il fallait qu'il soit sacr�ment s�r de lui pour �tre seul et apparemment sans arme en compagnie de Benjamin, libre de ses mouvements. � d�faut de l'attaquer, Horwood envisageait de s'�chapper si le terrain devenait plus favorable.

La pente ascendante s'accentua, le trac� sinueux du chemin se faufilant entre reliefs granitiques et belles �tendues de bruy�re.

��Vous comptez m'enr�ler comme vous l'avez fait avec le professeur ?

��J'en ai l'espoir. Votre expertise serait tr�s utile � notre groupe, mais je suis lucide. Votre formation et votre parcours ne vous ont pas pr�par� � notre rencontre. Je le sais et je vous respecte.

��Vous kidnappez de mani�re aussi brutale tous ceux pour qui vous avez du respect ?

��M'auriez-vous �cout� sans cela ? Nous devons apprendre � nous conna�tre, � nous apprivoiser. Il ne s'agit pas de vous forcer. Vous avez sans doute des demandes, peut-�tre des conditions � formuler, et nous serons � votre �coute.

��Chaque homme a son prix, c'est �a ?

��Je pr�f�re consid�rer que chaque homme a ses raisons. L'argent n'est jamais une fin en soi � sauf pour les imb�ciles, ce que vous n'�tes pas.

Le sentier bifurqua, offrant un panorama compl�tement renouvel�. Benjamin lan�a :

��Comment pourrais-je travailler avec quelqu'un dont je ne connais m�me pas le nom�

L'homme se retourna aussit�t et lui fit sereinement face. Plus encore dans cet environnement �pre que dans celui polic� de la salle des ventes, son regard limpide s'av�rait impressionnant, presque intimidant. Ben et lui ne devaient avoir que quelques ann�es d'�cart.

��Je me nomme Kord Denker, annon�a-t-il en tendant la main.

Ben ne la saisit pas et, le regardant droit dans les yeux, �num�ra calmement :

��Nathan Derings, Nikola� Drenko, Niels Debner, Nino Daelli� Pourquoi ce nom-l� serait-il plus authentique que les autres ?

��Parce que le professeur m'a pr�venu qu'�tre honn�te avec vous �tait le seul moyen de vous convaincre.

��Pourquoi tous vos noms d'emprunt commencent-ils par les initiales � N.D. � contrairement � celui que vous pr�tendez �tre le vrai ?

��Chacun accorde � ses affections la place qu'il peut dans sa vie. Il m'est souvent n�cessaire d'endosser toutes sortes d'identit�s, mais en utilisant les initiales de ma m�re, j'aime l'id�e de lui rendre hommage tout en restant fid�le � moi-m�me.

Non sans provocation, Ben demanda :

��Est-elle fi�re de ce que vous faites ?

L'homme r�pondit avec calme et assurance :

��Elle n'a pas eu l'occasion d'en �tre t�moin. Elle s'est sacrifi�e pour que je puisse grandir et survivre � notre famille, que je qualifierais sobrement de dysfonctionnelle. Elle fut mon rempart, mon filtre entre la part infernale de notre h�ritage et la fabuleuse chance qu'il repr�sente. C'est en son honneur que j'ai choisi de porter son nom et pas celui de mon p�re. Mais pour r�pondre � votre question, je crois qu'elle approuverait mes choix.

��Y compris les moyens violents que vous n'h�sitez pas � employer ?

��Est-ce � un historien que je dois rappeler que m�me les desseins les plus nobles font malheureusement toujours quelques innocentes victimes ?

Denker prit son temps avant d'ajouter :

��Par contre, en ce qui vous concerne, je ne doute pas un seul instant que votre m�re soit tr�s fi�re de vous. J'esp�re que vous la retrouverez vite. Habite-t-elle toujours cette charmante maison couverte de glycine pr�s de Watford ?

Benjamin s'effor�a de se contr�ler. Denker d�tourna le regard vers le large et confia sur un ton plus personnel :

��Je vous envie de pouvoir encore la serrer dans vos bras. Je souhaite sinc�rement que vous puissiez le faire tr�s longtemps. Votre m�re, comme la mienne, a �pous� un homme par amour et s'est aper�ue plus tard qu'il n'�tait pas ce qu'il paraissait �tre. J'ai retenu la le�on. J'imagine que vous �galement�

Denker se remit en marche, laissant son visiteur � ses r�flexions. Ben �tait �cartel� entre les sentiments paradoxaux que lui inspirait l'individu. Cet homme d�gageait un ind�niable charisme et son intellect pouvait s�duire. Mais lorsque Benjamin songeait � tout ce que ce probable cerveau des op�rations commando criminelles savait de lui et de sa famille, il ne se faisait aucune illusion sur la fa�on dont il risquait de s'en servir. Ben le laissa prendre quelques pas d'avance pour mieux l'observer. V�tu comme un homme d'un certain �ge, mais se d�pla�ant avec la d�marche f�line d'un sportif parfaitement entra�n�. Un ton pond�r� et une absolue ma�trise de son vocabulaire, mais des intonations et un regard qui trahissaient la fougue int�rieure, jusqu'� la rage. Le moins que l'on puisse dire �tait que Denker �chappait aux arch�types.

Lorsque le sentier s'�largit, le ma�tre des lieux se retourna pour attendre celui qui, malgr� ces civilit�s, restait son prisonnier.

��Je sais que votre nuit a �t� courte. Rassurez-vous, nous ne sommes plus tr�s loin. Concernant votre h�bergement, je vais donner des instructions pour que miss Holt et vous soyez log�s de fa�on plus confortable.

Bien que s'exprimant avec une diction soign�e qui attestait de son excellente �ducation, l'homme ne faisait preuve d'aucune affectation, d'aucun mani�risme. Ben h�ta le pas, r�solu � entrer dans le vif du sujet.

��Dans quel but volez-vous toutes ces antiquit�s ?

���pargnons-nous les circonvolutions inutiles, monsieur Horwood. Vous savez parfaitement que je m'int�resse au Premier Miracle.

��Soit, gagnons du temps. Pourquoi y mettez-vous un tel acharnement, quitte � faire quelques � innocentes victimes � ?

��Au nom d'un r�ve. Pour reprendre le contr�le d'un monde qui se perd. Il nous faut le secret de ce miracle-l� pour en accomplir un autre et contrer ceux qui nous �touffent et nous conduisent � notre perte. L'exp�rience des savants sum�riens nous en offre la chance. Gr�ce � ce pouvoir, nous ferons en sorte que les progr�s ne soient plus uniquement des sources de profit. Gr�ce � cette puissance, nous pourrons emp�cher les entreprises et les gouvernements d'asservir avec cynisme ceux qu'ils sont cens�s servir. Gr�ce � cette �nergie, nous arr�terons ceux qui d�truisent pour produire toujours plus. Il le faut, car le temps presse. Nous sommes en sursis. Notre environnement se d�grade plus rapidement que les mentalit�s ne progressent. Si personne ne fait rien, nous dispara�trons avant d'avoir corrig� les erreurs que certains persistent � commettre par pur �go�sme. Pour qu'un futur soit possible, d'autres forces doivent s'imposer. Il faut qu'elles surpassent les mauvaises excuses et les vaines promesses. Devant la puissance de ce miracle, ceux qui se cachent derri�re des id�aux pour mieux les pervertir devront s'incliner.

��J'avoue que j'ai toujours eu un faible pour les id�alistes. Quel programme ! Il ne me d�pla�t pas mais, sans chercher � vous offenser, je le trouve un brin na�f.

��Quelle importance ! Chacun peut penser ce qu'il veut, cela ne m'emp�che pas d'�liminer ceux qui se dressent en travers de mon chemin et de continuer � avancer. J'en ai les moyens.

��Qui vous finance ?

Denker �clata d'un rire sinc�re.

��Le professeur m'avait pr�venu que vous pouviez �tre tr�s direct.

��Pas de circonvolutions entre nous, monsieur Denker, vous l'avez dit vous-m�me. Vos spectaculaires op�rations et les hommes tr�s entra�n�s que vous employez doivent vous co�ter une fortune. Qui paie ?

L'homme revint sur ses pas pour s'approcher de son interlocuteur. Comme s'il partageait un secret, il murmura :

��Le diable, monsieur Horwood. Le diable me paie tout ce que je veux. Un de ces jours, si vous �tes gentil, je vous emm�nerai sur sa tombe.

Au point culminant, la vue �tait stup�fiante. Pour embrasser le panorama, Benjamin tourna lentement sur lui-m�me avec la sensation enivrante de d�couvrir un nouveau continent.

��Bienvenue au sommet de mon humble royaume, plaisanta Denker avec une emphase assum�e.

��Nous sommes sur une �le ?

Les espoirs de fuite d'Horwood tomb�rent � l'eau � au sens propre. Si d'autres terres se profilaient au loin, elles �taient de toute fa�on trop �loign�es pour qu'il puisse esp�rer les rallier par ses propres moyens.

��J'ai grandi ici, expliqua Denker. Mes dix premi�res ann�es sans d�passer ces c�tes. Je ne le regrette pas. Sur ces sentiers, je courais avec mon chien. Dans ces eaux tumultueuses, j'ai appris � nager et � p�cher. Au creux de ces rochers, j'ai jou� � cache-cache. C'est dans les bois que vous apercevez l�-bas que j'ai appris � ne plus avoir peur du noir. Ici, j'ai appris � me perdre et � me retrouver. Ceux avec qui je vivais m'ont form�, entra�n�, pendant que ma m�re me prot�geait de son affection. � leur contact, j'ai d�couvert la duret� de la vie, sa vraie beaut�, et ce que j'avais dans le ventre.

��Jamais un cin� entre potes ou un resto avec une petite amie ? Je vous plains.

��Gardez votre piti�. Nous avions notre propre salle de projection et je n'�tais pas le seul �l�ve de cette fabuleuse ruche. Je peux vous assurer que je n'ai manqu� ni de camarades ni de copines, et elles �taient jolies ! � bien y r�fl�chir, je n'ai jamais �t� aussi libre que sur cette �le. J'ai rapidement eu l'occasion de comparer mon petit univers � votre vaste monde, et il n'a rien � lui envier. Vos champions ne m'impressionnent pas.

Benjamin cherchait � se situer g�ographiquement.

��On est au large de l'�cosse, n'est-ce pas ? Ouest ou nord. � moins que votre position ne soit secr�te�

��Nous nous trouvons dans l'archipel des Shetland, sur une �le priv�e qui abrite officiellement un laboratoire de biologie marine et une r�serve naturelle. De quoi tenir les importuns � bonne distance.

La franchise de la r�ponse �tonna Horwood. En pointant l'horizon, Denker indiqua :

��Pas plus tard qu'hier, vous �tiez quelques milles nautiques plus au sud, sur un autre de ces �lots oubli�s des hommes.

��Vous n'avez jamais cess� de nous surveiller ?

��Si vous en aviez eu les moyens, vous auriez fait exactement pareil.

En contrebas, un grondement monta, rapidement amplifi� par l'�cho. Un h�licopt�re d�collait du flanc de l'�le. Non loin du point d'o� l'engin s'�levait, Ben aper�ut un ensemble de b�timents discr�tement int�gr�s aux reliefs naturels. Certains semblaient fortifi�s, comme l'avait devin� Karen. Sur une colline voisine, des moutons, peu impressionn�s par le bruit de l'appareil, avan�aient paisiblement en diagonale en tondant m�thodiquement leur prairie. Au-del�, sur un chemin qui longeait un muret de pierres s�ches, une formation d'une douzaine d'hommes courait en tenue de sport. L'�le offrait quantit� de d�cors d'une surprenante vari�t� dont il n'�tait possible de percevoir que les parties les plus �lev�es. Un paradis pr�serv�. En balayant la vue, plus bas, Horwood remarqua un �peron sur lequel quelques pierres tombales s'alignaient face au large. L'h�licopt�re n'�tait d�j� plus qu'un point � l'horizon.

��Pas �tonnant que l'on n'ait jamais r�ussi � vous localiser, commenta-t-il. Vous vous �tes am�nag� une v�ritable base loin de toute civilisation.

���tes-vous certain que le monde d'o� vous venez m�rite encore l'appellation de civilisation ?

��Vaste d�bat. Je commence � saisir pourquoi vous vous entendez si bien avec Wheelan. Il m'a racont� que sa premi�re rencontre avec vous avait eu lieu juste apr�s sa d�couverte du sous-marin cach� dans les grottes de Papa Stour. Exactement comme moi. J'ai du mal � croire au hasard. Quel rapport avez-vous avec ce U-Boot allemand ?

��Je dois avouer que vous m'avez impressionn� sur ce coup-l�. J'avais amen� le professeur � le d�couvrir, mais je n'avais pas pr�vu que vous y arriveriez tout seul.

��Vous n'avez pas r�pondu � ma question, monsieur Denker. �tes-vous un descendant du Reich ?

��D'un point de vue id�ologique, aucunement. Mais je ne peux nier des liens de sang. Ma famille est arriv�e ici gr�ce au submersible que vous avez d�couvert.

Horwood se raidit.

���tes-vous allemand ?

��Aussi britannique que vous.

Ben �tait d�contenanc�. Denker le remarqua et saisit la balle au bond.

��Vous semblez surpris. Pour �tre conforme � l'id�e que vous commencez � vous faire de moi, je devrais peut-�tre marcher au pas de l'oie, en faisant le salut nazi et en parlant avec cet accent ridicule qui caricature les Allemands conform�ment au clich� dans lequel on les a enferm�s au sortir de la guerre.

��Je n'ai rien pens� de tel. Mon m�tier et quelques exp�riences r�centes m'ont appris � me m�fier des id�es toutes faites. J'�tudie d'abord les faits, et ensuite j'avise.

��Tant mieux. Vous �tes donc capable de vous extraire des mensonges que la version mise au point par les � vainqueurs � colporte au sujet du Reich.

��N'essayez pas de me convaincre que les nazis constituaient une race sup�rieure, qu'Hitler �tait un visionnaire incompris, ou ce genre de foutaises. Figurez-vous que j'ai lu quelques livres, y compris certains que vos petits camarades ont tent� de br�ler.

��Aucun de ces barbares n'�tait de mes camarades. Hitler �tait un malade n�vrotique dont les d�lires haineux ont mis le feu � l'Europe.

��N'oubliez pas d'imputer � son bilan les millions d'innocents sur lesquels il s'est acharn� au seul motif qu'ils �taient juifs, homosexuels, ou simplement d�cid�s � vivre libres.

��Je sais tout cela, r�pondit s�chement Denker. Vous n'imaginez pas � quel point. Je ne cautionne en aucune mani�re ses actes, mais je n'approuve pas non plus le cynisme avec lequel ceux qui s'en sont sortis ont tir� parti de ses exc�s et de ses crimes. Le nazisme �tait un cancer qui a prolif�r� parce que les tissus auxquels il s'est attaqu� �taient en d�liquescence. La chimioth�rapie a march�, tant mieux, mais comme toujours avec ce genre de traitement, on se demande parfois si � long terme, le rem�de n'est pas aussi mauvais que le mal. Combien de fortunes se sont construites sur les souffrances que les nazis ont engendr�es ? Combien d'int�r�ts ont �t� servis hypocritement au prix de toutes ces vies d�truites ? Combien d'empires encore florissants aujourd'hui se sont b�tis dans son sillage honteux ? O� est la justice ? Qui peut se targuer d'�tre int�gre ? Pourquoi les Am�ricains ont-ils fait de Wernher von Braun, l'inventeur des propulseurs r�volutionnaires des missiles V2 qui ont fait tant de morts et de d�g�ts, l'un des principaux directeurs de leur NASA plut�t que de le traduire en justice ? Pourquoi le nom du proche d'Hitler qui a produit des uniformes nazis est-il aujourd'hui synonyme de luxe et de v�tements � la mode ? Pourquoi les firmes qui ont fait fortune sur l'horreur des contrats de guerre et sur l'exploitation de la main-d'�uvre des camps de concentration corv�able jusqu'� la mort sont-elles aujourd'hui mondialement admir�es et cit�es en mod�les �conomiques ? Je suis chaque jour stup�fait de d�couvrir le nombre de dignitaires nazis qui, apr�s la guerre, ont �chapp� � cette parodie de justice qui s'est cristallis�e sur une poign�e d'exemples pour mieux profiter de ce qui pouvait encore servir ailleurs. Je suis �c�ur� de voir que beaucoup de criminels de guerre ont �t� recrut�s dans les domaines les plus vari�s alors que tant de gens pleuraient leurs morts. Saviez-vous que le fondateur des Jeunesses hitl�riennes s'en est tir� avec une � d�nazification � et une amende avant de devenir un sp�cialiste r�put� du commerce avec les pays de l'Est ? Trouvez-vous cela juste et digne ? Trouvez-vous normal que ce soit � selon votre propre expression � � un descendant du Reich � qui s'en offusque alors que tout le monde se tait pour en tirer profit ? De tout ceci, je ne retiens qu'une le�on, monsieur Horwood : l'honneur n'est au mieux que la fa�ade des int�r�ts.

Alors que dans le ciel les nuages s'�taient accumul�s rapidement sans qu'ils s'en soient rendu compte, Denker toisa Benjamin.

��Venant d'un historien, je suis assez d��u par votre manque de rigueur.

��Soyez plus pr�cis.

��Vous m'avez demand� mon nom, mais vous ne savez pas qui je suis. Vous qui aimez d�couvrir la v�rit� de l'histoire, entendez les faits, et avisez.

��Cela ne changera pas ce que je pense.

��� vous de juger. Mes hommes ont trouv� deux portraits de mon grand-p�re dans le coffre de votre voiture. Vous les avez vol�s dans son sous-marin.

Pr�sentation compar�e des versions de la mort et de la survie d'Adolf Hitler, par le professeur Ronald Wheelan.

Pour davantage de clart�, nous pr�senterons les deux sc�narios successivement, en commen�ant par la version officielle, afin que chacun puisse se forger sa propre �valuation de leur cr�dibilit� respective.

Version historique :

Version reconstitu�e sur la foi des documents en possession de�Kord Denker :

Ben reposa les feuilles sur la table de bois massive et se renversa en soupirant contre le dossier de sa chaise. Sous le choc de sa lecture, il se sentait flotter. M�me s'il n'avait pas d�couvert le sous-marin et l'�le, la version de Denker lui serait apparue plus vraisemblable.

Au c�ur de l'�trange biblioth�que am�nag�e dans une ancienne casemate d'artillerie, le pass� et le pr�sent se confondaient. Les consignes militaires peintes au pochoir c�toyaient les plus d�licates �uvres d'art.�En fermant les yeux, Ben se souvint soudain que pour l'un de ses premiers devoirs lors de ses �tudes sup�rieures d'histoire, un enseignant leur avait demand� quel personnage historique ils auraient aim� rencontrer. Chacun des �tudiants devait justifier son choix et dresser la liste des questions qu'il aurait souhait� lui poser. Beaucoup de ses condisciples avaient opt� pour � Hitler �. Lui avait r�pondu � l'homme le plus vieux du monde en 1900, pour partager son regard sur les r�volutions et bouleversements en tous genres qu'il avait pu conna�tre �. Il ignorait le nom de l'homme le plus �g� de l'�poque, mais par une surprenante ironie du sort, il �tait peut-�tre en mesure de poser les questions de ses camarades au descendant direct de celui qu'il n'avait pas s�lectionn�.

Assis face � Benjamin, le professeur Wheelan fit glisser une enveloppe matelass�e vers lui.

��Voyez par vous-m�me. Examinez-le avec les plus grands �gards, c'est un document historique d'une importance exceptionnelle.

Horwood s'empara de l'enveloppe et en extirpa un �pais carnet noir frapp� des initiales � A.H. �. Il souleva la couverture r�p�e aux angles. Les pages �taient couvertes d'une �criture serr�e, r�guli�re mais assez peu lisible. L'encre s'�tait �claircie avec le temps.

��Hormis son propri�taire, expliqua le vieil universitaire, seuls cinq hommes ont tenu ce carnet entre leurs mains, en comptant nous deux. C'est un carnet auquel Hitler tenait tellement qu'il ne s'en s�parait jamais.

Ben parcourut rapidement la succession de petits paragraphes dat�s et r�dig�s en allemand. Des notes, des extraits de citations entre guillemets, mais aussi des croquis.

��Il tenait un registre des fouilles arch�ologiques li�es aux reliques �sot�riques ?

Wheelan opina et fit signe � Ben de revenir au d�but.

��Dans les premiers temps, Hitler s'int�ressait � toutes sortes de reliques, du Graal � la poussi�re sacr�e des Tables de la Loi, en passant par la lance de Longinus ou le bouclier d'Alexandre le Grand. Pourtant, rapidement, ses notes se sont progressivement concentr�es autour de Sumer et de ce que des arch�ologues ind�pendants avaient d�couvert dans la n�cropole d'Ur. Leurs travaux l'ont amen� � r�orienter ses recherches. Les notes font ensuite de plus en plus r�f�rence aux fouilles orchestr�es par Heinrich Himmler en Irak. Hitler en gardait les r�sultats sur lui et il semble que m�me en exil ici, il continuait � y r�fl�chir pendant de longues heures.

Horwood tourna les feuillets et tomba sur quelques illustrations.

��Il �tait aussi pi�tre dessinateur que peintre.

��Ouvrez le document � l'endroit du signet.

Ben s'ex�cuta.

��En bas � gauche, � la date du 6�octobre 1945. Il est fait mention de la r�ussite d'un premier percement et d'une visite au c�ur des soubassements du temple solaire du roi Niouserr�, en �gypte, sur le site antique d'Abousir, l� o� une exp�dition d'arch�ologues anglo-am�ricains a surpris un groupe d'une quinzaine de soldats SS et de quatre chercheurs allemands qui pratiquaient des fouilles clandestines.

��C'est donc pour Hitler que ces hommes travaillaient, m�me apr�s la fin de la guerre�

��V�rifiez les dates qui suivent, vous constaterez qu'il a continu� � recevoir des rapports de fouilles de diff�rentes �quipes envoy�es dans de nombreuses r�gions du monde pendant plus de dix ans. C'est en d�couvrant le fruit de ces recherches � qui ne se limitent pas � ce carnet � que Kord s'est passionn� pour le sujet et a d�cid� de se lancer � son tour dans cette qu�te. Il a recrut� une �quipe et accumul� des indices, des art�facts, jusqu'� d�couvrir l'existence du Premier Miracle.

��Si les services de renseignement n'avaient pas remarqu� les vols, il aurait continu� en secret jusqu'� atteindre son but�

��Il va l'atteindre, Benjamin. Cela ne fait aucun doute. Une page d'histoire est en train de s'�crire.

Incapable de tenir en place, Horwood se leva. Il esp�rait s'�claircir les id�es et retrouver un peu de s�r�nit� en faisant quelques pas. Il �tait partag� entre l'exceptionnel int�r�t historique du flot d'informations qu'il recevait, et la situation de captivit� que lui et Karen subissaient. Devait-il coop�rer pour en apprendre davantage, ou chercher � s'enfuir pour faire arr�ter l'auteur des vols meurtriers ? Ce dilemme devait ressembler singuli�rement � ceux que beaucoup avaient d� affronter durant les heures les plus sombres de la guerre. Personne n'est jamais pr�par� � ce genre de choix, mais c'est pourtant face � eux que se r�v�le la v�ritable nature des hommes.

Il marcha en direction de la grande baie vitr�e ouvrant sur l'oc�an. Elle avait �t� am�nag�e dans l'ancienne bouche de la batterie de canons. L'immense meurtri�re horizontale per�ant le mur de plusieurs m�tres d'�paisseur �tait � pr�sent ferm�e par une vitre blind�e. � travers, Ben pouvait contempler les �normes vagues qui explosaient contre les r�cifs tout proches. Paradoxalement, il observait ce spectacle saisissant dans un silence absolu. Isol� de l'ext�rieur par la paroi transparente, il ne percevait rien du tonnerre des flots ou du vent, rel�guant ainsi la violence de la nature au rang de superproduction irr�elle dont on aurait coup� le son.

Ben se retourna et embrassa du regard ce qui avait �t� autrefois la salle des canons. Le sol de ciment brut �tait recouvert d'�pais tapis et la coursive de man�uvre sup�rieure taill�e dans le roc avait �t� reconvertie en galerie garnie de rayonnages. Les murs de b�ton portaient encore l'empreinte des planches de coffrage. Le b�ti coul� laissait parfois affleurer les roches. Le contraste entre ces �l�ments bruts et les �uvres d'art raffin�es accumul�es dans chaque recoin �tait saisissant. Ben remarqua notamment deux superbes taureaux ail�s assyriens � t�te d'homme. Plac�s aux extr�mit�s de la coursive � laquelle on acc�dait par un escalier en colima�on m�tallique, ces antiques g�nies protecteurs au sourire bienveillant semblaient en garder les tr�sors. R�partis sur les deux niveaux, des statues grecques et romaines, mais aussi des toiles et un petit sarcophage de bois �gyptien faisaient de cette salle � l'architecture atypique un v�ritable cabinet de curiosit�s.

Wheelan s'approcha de son ancien �l�ve.

��Qu'en pense l'expert du British Museum ?

��Je suis oblig� d'admettre que c'est une collection de premier ordre.

��Denker nous propose de travailler avec lui. Vous rendez-vous compte de la chance que cela repr�sente ?

��L'offre est all�chante. Je me sens comme Pinocchio que l'on invite sur l'�le des plaisirs pour mieux l'exp�dier � la mine.

��Vous vous trompez. Kord est sinc�re. Il n'a rien � cacher. Un manipulateur me laisserait-il libre de consulter la totalit� de ses archives, y compris dans ce qu'elles r�v�lent de plus g�nant pour sa famille, sans aucune restriction ?

��Nous sommes ses prisonniers, vous comme moi.

��C'est un homme traqu�, qui subit l'h�ritage de son grand-p�re comme une mal�diction. Si sa v�ritable identit� venait � �tre connue, il serait condamn� avant m�me d'avoir pu s'exprimer. Personne ne lui accorderait le b�n�fice du doute.

��Ce n'est pas son grand-p�re qui a commis les meurtres et les vols qui lui permettent d'assouvir sa chasse au tr�sor. Bon sang, professeur, vous avez enqu�t� sur ces exactions avant moi ! Vous savez de quoi il est capable.

��Je comprends vos r�ticences. J'en ai eu �galement, mais je vous assure qu'il s'est toujours montr� avec moi d'une parfaite franchise. S'il �tait aussi malhonn�te que vous l'imaginez, il ne me laisserait pas non plus mener les recherches arch�ologiques en compl�te autonomie. Il n'est m�me pas au courant de tout ce que je sais. Il me laisse conduire tout cela � ma guise. Je venais d'arriver lorsqu'il a re�u les r�sultats des expertises des objets r�cup�r�s dans l'�glise de la Holy Trinity � York. Devant moi, il a demand� � ce qu'on me les remette, sans m�me les consulter.

��Il avait d�j� ce qu'il convoitait : sa troisi�me pyramide au cristal.

��Sans doute, mais il y avait �galement des bibelots sacr�s, dont des jetons grav�s de symboles remontant � l'�ge de bronze. Nous y avons aussi d�couvert ce qui ressemble � une m�t�orite. Ces cailloux tomb�s du ciel devaient fasciner les anciens.

Ben revint vers sa chaise ; Wheelan l'y pr�c�da.

��Nous sommes au c�ur de l'histoire, Benjamin. Ne manquez pas ce rendez-vous. Cette table, par exemple�

Ben consid�ra le vaste plateau de bois pos� sur quatre pieds trapus torsad�s.

��� C'est sur elle qu'Hitler a con�u la plupart de ses plans de bataille lorsqu'il travaillait dans son quartier g�n�ral de la Taverne du Loup.�Les chaises proviennent du Berghof, sa r�sidence secondaire dans les Alpes. Le lustre aussi. Tous ces objets ont �t� r�cup�r�s au fil des ann�es par le p�re de Kord.

Ben observa la surface de travail sombre, imaginant le F�hrer y �tudiant ses cartes et donnant ses ordres. Hitler s'�tait probablement assis sur le si�ge contre lequel lui-m�me s'appuyait.

��Benjamin, ensemble, nous serons plus forts pour conseiller Kord et l'emp�cher de commettre des erreurs. Vous aurez acc�s aux documents sources. Vous ne le regretterez pas. Ici sont gard�es d'inestimables pi�ces. Les voir ne vous tente pas ? Ne voulez-vous pas les tenir entre vos mains ? Moi qui pensais �tre un sp�cialiste de l'alchimie, il me manquait quelques documents essentiels pour savoir de quoi je parlais ! Denker les poss�de. Parce que son grand-p�re les collectionnait d�j�, et parce que lui-m�me a su en rassembler d'autres. Vous verrez, c'est extraordinaire.

Benjamin s'assit et se prit la t�te entre les mains. Il se posait tellement de questions qu'il en oublia qui avait pu s'installer � cette m�me place auparavant. Il soupira.

��En d'autres circonstances, j'aurais �t� honor� de travailler avec vous, professeur. Vous le savez, ce que vous �voquez me passionne.

��Raison de plus ! Je ne vous ai pas choisi au hasard.

��Mais je n'arrive pas � oublier qui vous commandite. Ces recherches sont financ�es gr�ce au tr�sor de guerre des nazis. Et je me demande dans quel but.

��Vous avez questionn� Kord, il vous a r�pondu sans jamais se d�rober. Vous commencez � le conna�tre. Fiez-vous � votre instinct.

��Mon instinct me dicte d'�tre prudent. Denker a s�duit plus d'une personne qui l'ont ensuite pay� de leur vie sans qu'il en �prouve le moindre remords. J'ai peur que nous ne soyons que des instruments au service de son plan.

��Il ne parle pas de plan, mais de r�ve�

��Comme son grand-p�re en son temps. Que fera-t-il de ce pouvoir ? Un simple individu peut-il assumer pareille puissance ? Pourrait-il garder sa raison s'il se retrouvait investi de ce savoir ?

��Prenez le temps de r�fl�chir, Benjamin. Je me doute que vous �tes boulevers� par ce que vous d�couvrez depuis quelques jours. Faites ce que votre conscience vous dicte. Mais n'oubliez pas de vous demander si vous avez choisi ce m�tier pour r�diger des notices descriptives destin�es � �tre pos�es dans des vitrines � c�t� d'objets du pass� t�moignant de l'histoire que d'autres ont �crite, ou bien, fort des erreurs et des succ�s de nos pairs, pour jouer un vrai r�le face � l'avenir.

Des photos de famille encadr�es aux murs. Des portraits, quelques �v�nements priv�s, No�l, des anniversaires. Une succession d'images qui, d'une g�n�ration � l'autre, racontaient le temps qui passe. Apr�s le noir et blanc, les couleurs, de plus en plus vives. Plus les vues �taient r�centes, moins elles �taient formelles. Apr�s les poses solennelles apparaissaient des instants pris sur le vif. Au fil des ann�es, les visages impassibles des a�n�s immobiles laissaient place aux sourires des jeunes qui vivaient. Une saga ordinaire d�roulait ses passages oblig�s, ses m�moires banales, au c�ur d'une dynastie qui ne l'�tait pas. C'�tait parce que ces images ne se distinguaient pas de celles que l'on peut voir chez tout le monde qu'elles en devenaient effrayantes. Car m�me dans des situations universelles, il �tait impossible de regarder la famille Hitler comme les autres. Karen observait, hypnotis�e et incr�dule.

Adolf, Eva et leurs animaux de compagnie sur la terrasse ensoleill�e du Berghof. Ils avaient l'air un peu raides, mais rien ne laissait deviner ce qu'ils �taient. Si l'on s'en tenait � cette photo, ils auraient pu �tre des voisins, peut-�tre m�me des amis. On les retrouvait assis sur l'herbe des collines de l'�le, un b�b� dans les bras. L'anniversaire du petit, deux bougies sur un g�teau. Plus loin, la famille levant son verre alors que le patriarche, vieilli, restait assis et regardait ailleurs. Il avait laiss� repousser sa moustache. Aucune photo en uniforme. Pas l'ombre d'un embl�me nazi en arri�re-plan. Plus loin, le jeune Kord tenait sa petite s�ur dans ses bras. La m�re les couvait du regard et le p�re n'�tait pas l�. Une famille.

En d�couvrant leur nouveau logement, Karen et Ben avaient eu la surprise de voir s'afficher le destin d'un clan. Comment imaginer que le vieillard qui souriait en prenant appui sur le bras de son fils bien plus grand que lui avait �t� un despote sanguinaire ? �tait-il concevable d'envisager que ce papy en train d'applaudir les premiers pas maladroits de son petit-fils avait tent� d'�radiquer un peuple et d'envahir un continent ? Le mariage de Dietrich Wilhelm avec Nancy Denker � Londres. La mari�e souriait. Seuls ses parents � elle �taient pr�sents. Une des rares photos prises en dehors de l'�le avec celles du Berghof. Plus loin, la jeune femme, entre son beau-p�re et son mari. Elle ne souriait plus. Sur le mur suivant, une image de Kord torse nu dans la mer, avec un sourire �clatant. Quelque chose du bonheur.

Apr�s avoir parcouru cet album � travers le temps, Holt et Horwood se retrouv�rent devant une photo d'Hitler marchant au milieu des landes au sommet de l'�le. Ses cheveux �taient enti�rement blancs, sa silhouette vo�t�e. Il �tait accompagn� d'une jeune femme blonde. C'�tait le clich� sur lequel il �tait le plus �g�. La photo �tait en couleur. Il portait une �charpe verte, un pantalon bleu fonc�. On se demandait s'il tentait de sourire ou s'il souffrait. Presque �mouvant.

��Je dig�re mal qu'il ait pu vieillir si paisiblement, commenta Karen.

��Tout cela para�t tellement surr�aliste.

��J'esp�re que vous n'avez pas �t� oblig� de vendre votre �me au diable pour que nous ayons l'honneur de dormir dans ce mus�e ?

��C'�tait l'appartement des parents de Kord Denker, le seul qui comportait deux chambres. Je vais dormir dans celle qu'il occupait enfant.

��Dormir chez les Hitler� J'en fr�mis. Je me demande si je ne pr�f�rais pas notre prison.

Benjamin lui fit signe de parler moins fort, au cas o� ils seraient �cout�s ici aussi.

Karen lui prit la main et l'entra�na vers la salle de bains. Elle ouvrit tous les robinets en grand. Une fois que le bruit de fond fut suffisant, elle lui fit signe de s'asseoir � c�t� d'elle, sur le rebord de la baignoire �maill�e d'une autre �poque.

��Pardonnez-moi d'�tre franche, Benjamin, mais je m'inqui�te de vous voir si calme. Vous ne semblez m�me plus en vouloir au professeur et quand vous parlez de ce Denker, je vous trouve bien indulgent.

��Vous avez peur que je les rejoigne ?

Entendre Horwood verbaliser cette conclusion avec une telle facilit� la prit de court. Elle tenta de se justifier :

��Wheelan n'est pas un imb�cile et ils ont bien r�ussi � le retourner.

��L'intelligence n'est jamais un gage d'int�grit�.

Elle sourit. Comme lorsqu'elle �tait inconsciente, Benjamin lui prit la main et caressa ses doigts. Bien que surprise, elle ne s'en formalisa pas.

��Karen, depuis que l'on se conna�t, m�me si vous m'avez tir� dessus, menac� et frapp�, vous m'avez toujours prot�g�. Je vous ai fait confiance. Hors de cette �le, vous �tes mon ange gardien. Ici, vous ne l'�tes plus. Le monde est invers�. Les morts sont vivants, les criminels r�gnent en ma�tres, et un modeste historien est plus � m�me de se battre pour d�fendre un agent aguerri que l'inverse. Sur ces terres, vos talents, tout ce dont vous �tes capable, ne nous sont plus d'aucune utilit�. De nous deux, je suis le seul � pouvoir jouer les prochains coups de la partie. Il va falloir vous fier � moi.

��J'ai confiance en vous, mais j'ai peur. Je ne sais pas comment nous sortirons d'ici, ni m�me si nous y parviendrons.

��S'il existe un moyen, je le trouverai. Tant que j'en sais plus qu'eux, nous sommes en s�curit�. Ce que nous avons d�couvert est notre meilleure assurance-vie. Il va falloir miser et y aller au bluff.

��Benjamin, une seule chose pourrait me faire plus de mal que de les voir r�ussir.

��Quoi donc ?

��Vous voir vous trahir.

��Rappelez-vous, Karen : nous jouons une partie d'�checs. Le cavalier doit pouvoir se sacrifier pour que le pion aille dans les derniers retranchements du camp adverse et redonne vie � la pi�ce qui le sauvera.

��Je me fiche de ressusciter qui que ce soit. Je veux que le cavalier vive.

Wheelan salua le garde d'un bref mouvement de t�te. Sans r�pondre, l'homme composa le code de la porte pour les laisser p�n�trer dans la biblioth�que.

Attir� comme un papillon par la luminosit� et l'ouverture vers l'espace, Ben se dirigea vers la baie vitr�e. Ce matin, le temps �tait couvert et la mer moins agit�e.

��Installez-vous, Benjamin, j'ai une surprise pour vous.

D�cid� � jouer la bonne volont�, l'ex-�tudiant prit place tandis que son vieux professeur traversait l'ancienne casemate d'artillerie jusqu'� un secr�taire envahi de piles de livres de formats variables et de toutes �poques. Il en rapporta un carton � dessins qu'il d�posa sur la grande table, excit� comme un enfant qui se r�jouit du tour qu'il s'appr�te � jouer.

���tes-vous pr�t ?

��Tout d�pend � quoi.

En guise de r�ponse, Wheelan ouvrit le rabat d'un geste th��tral, r�v�lant la page disparue du Splendor Solis. Ben �carquilla les yeux. Sur le rectangle de parchemin aux bords richement enlumin�s, un diable aussi beau et athl�tique qu'un dieu grec sortait d'un soleil ardent en portant dans ses mains une pyramide rayonnante. Le paradoxe entre sa sensualit� virile et ses cornes d�moniaques engendrait un sentiment ambigu. Son attitude sugg�rait une d�marche conqu�rante et ne laissait aucun doute sur sa puissance.

La voix tremblante, le professeur souffla :

��La premi�re fois que j'ai d�couvert cette illustration, les larmes me sont mont�es aux yeux. Quelle �motion ! L'exceptionnelle qualit� de la mise en couleurs, la composition visuelle, tout ce qu'elle rec�le de sens� J'en ai �t� boulevers�. Je n'en avais eu qu'un bref aper�u voil� un demi-si�cle, quand j'�tais moi-m�me �tudiant. Bien des ann�es plus tard, lorsque j'ai commenc� � envisager un lien entre le Premier Miracle et l'alchimie, je m'en suis souvenu et j'ai cherch� � l'�tudier.

��C'est alors que vous vous �tes rendu compte qu'elle avait disparu de l'exemplaire de la British Library, en m�me temps que quelques autres pages de textes.

��Elle a �t� retir�e des six exemplaires existant dans le monde. L'op�ration s'est jou�e en quelques mois, pendant la Seconde Guerre mondiale. Hans Reinerth, arch�ologue engag� en faveur du Reich, a tr�s t�t devin� que ces pages repr�sentaient un int�r�t strat�gique, sans pour autant soup�onner � quel point. Alors que nombre de ses coll�gues s'�vertuaient � cr�dibiliser les th�ses raciales aryennes � coup de pseudo-preuves historiques, lui se consacra aux fouilles scientifiques qui le conduisirent vers Sumer.

Horwood d�taillait l'enluminure. � travers les codes du Moyen �ge alchimique, l'essence de la m�moire secr�te ancestrale s'y exprimait magnifiquement. La symbolique renvoyait sans l'ombre d'un doute � l'exp�rience sum�rienne. La lumi�re, le d�mon repr�sent� comme un dieu dans sa toute-puissance, la pyramide au cristal, et les deux fleuves coulant de part et d'autre de la base du soleil qui �voquaient la M�sopotamie.

S'effor�ant d'avoir l'air naturel, Ben s'inclina pour tenter de voir si, dans les dorures, le pigment nacr� r�v�lait des motifs cach�s. Bien que la lumi�re ne f�t pas id�ale, il lui sembla d�tecter un effet, notamment sur certains rayons solaires. Il se pencha encore davantage, mais Wheelan le remarqua.

��Vous cherchez la brillance s�lective ?

Horwood se figea. Il ne savait pas s'il devait admettre ou nier. Le professeur pr�cisa :

��Nous l'avons d�couverte tr�s r�cemment. C'est un ami de Kord, un chercheur, qui nous en a fait part.

Ben songea imm�diatement � Robert Folker, qui lui avait assur� n'en avoir parl� � personne. Sa droiture et son attitude bienveillante depuis toujours plaidaient en faveur de sa bonne foi. Face � Wheelan, la partie d'�checs virait au poker. Ben allait devoir abattre une carte pour obliger son interlocuteur � se d�couvrir. Encore devait-il choisir laquelle.

��Pour ma part, c'est votre ancien assistant et ami, M.�Folker, qui me l'a r�v�l�e.

��Robert ? Vous l'avez revu ?

��J'ai eu ce plaisir.

��Comment va-t-il ? Je pense souvent � lui. Il me manque. Figurez-vous que j'ai plusieurs fois h�sit� � le mettre dans la confidence de ma survie, mais Kord m'en a dissuad�. Trop risqu�, selon lui. Vous dites qu'il a d�couvert ce subterfuge cach� dans les pages ?

��Il n'y a pas si longtemps.

��J'en suis �pat�.

Le professeur semblait sinc�re. Ben se demanda aussit�t comment un � ami chercheur � de Denker aurait pu mettre au jour le proc�d� sans avoir acc�s � l'exemplaire qu'�tudiait Folker. Il flaira aussit�t le mensonge et voulut s'en assurer.

��M.�Denker est-il en contact avec Robert ?

��En aucune fa�on. Il m'en aurait parl�.

Wheelan avait r�pondu tr�s vite, press� de continuer � s'enthousiasmer sur l'illustration.

��Savez-vous que par recoupements, ce document m'a permis de comprendre une des �nigmes qui me pr�occupait le plus ?

��Vraiment ?

��Voyez ces pierres pr�cieuses qui ponctuent la frise de la bordure.

��Des �meraudes.

��Vous souvenez-vous de ma note sur la d�couverte d'un long tunnel souterrain, sous la grande pyramide de Quetzalc�atl, pr�s de Mexico ? Dans les salles les plus profondes, parmi des objets rituels d�di�s au culte du soleil, une �quipe de chercheurs avait retrouv� six masques couverts d'�meraudes que nous avons suppos�s �tre des parures mortuaires.

��Je m'en rappelle effectivement.

��En croisant mes recherches avec celles de Kord, je sais aujourd'hui que ces masques n'avaient rien d'ornements fun�raires sacr�s. Ils �taient destin�s � prot�ger les pr�tres qui, � leur fa�on, poursuivaient les exp�riences transmises au fil des si�cles par les gardiens des reliques du Premier Miracle. Les �meraudes �taient r�put�es prot�ger des myst�rieux rayonnements � qui rongent la vie �, mieux encore que l'or.

��Brillant � sans jeu de mots.

Ben avait r�pondu sans grand enthousiasme, presque machinalement, car il r�fl�chissait encore � la fa�on dont Kord avait pu s'emparer de l'info sur les zones de brillance particuli�re du trait� d'alchimie. Tout � coup, il se rem�mora les peurs de Folker et son impression d'�tre �pi� jusque dans la salle consacr�e aux restaurations. Il esp�ra de tout son c�ur que le conservateur n'avait pas eu affaire � Denker, mais il ne devait surtout rien laisser para�tre de son inqui�tude.

��Dites-moi, Benjamin, lors de votre plong�e dans le temple d'Abou Simbel, vous avez certainement trouv� quelques cl�s relatives � l'exp�rience ?

Bien que pos�e sur un ton anodin, la question ne l'�tait pas. Wheelan avait jusque-l� livr� beaucoup d'informations, sans doute dans le but de placer Ben en situation de r�ciprocit�. Il n'avait r�v�l� que pour mieux apprendre. La partie se poursuivait, avec une mise nettement plus �lev�e. Pour continuer � voir le jeu de son adversaire, Ben allait devoir lui d�voiler un peu du sien.

��Nous avons trouv� quelques objets r�ellement intrigants mais pour le moment, nous avons du mal � d�finir leur utilit�. Il est probable que certains d'entre eux ont jou� un r�le direct au moment de l'exp�rience, mais j'ignore encore lequel. Si cela vous int�resse, je vous ferai part du peu que nous savons, et vous y verrez peut-�tre plus clair que nous.

��Avec plaisir ! C'est ainsi que nous progresserons.

Wheelan se frotta les mains de satisfaction. C'�tait au tour de Ben de jouer.

��J'imagine que Kord cherche � reproduire les conditions mat�rielles du Premier Miracle ?

��Avec la plus grande pr�cision possible. Il ne l�sine pas sur les moyens. Pour y parvenir, il s'est donn� la peine de construire des installations sp�ciales. Vous vous rendrez compte tr�s bient�t par vous-m�me � quel point le r�sultat est impressionnant. Il s'agit d'un v�ritable laboratoire comprenant une vaste salle circulaire tapiss�e de miroirs dont le plafond s'ouvre pour capter les rayons du soleil.

��Il ne doit pas en profiter souvent sous ces latitudes�

��Ce n'est pas son principal probl�me. Mais il travaille � r�soudre chacun des obstacles l'un apr�s l'autre. Il lui a fallu des ann�es, c'est l'�uvre d'une vie. Je suis heureux de le rejoindre alors qu'il touche au but. J'essaie modestement de lui apporter le peu que j'ai pu saisir. Avez-vous par exemple compris l'utilit� des petites pyramides aux cristaux ?

��Elles concentrent la lumi�re afin d'en focaliser le flux vers la cible plac�e au centre du p�rim�tre qu'elles forment.

��Formidable ! Comme nous, vous avez d�crypt� cela ! Mais savez-vous que seule la lumi�re solaire fonctionne ?

��Je l'ignorais.

��Kord a fait beaucoup d'essais, et aucune lumi�re artificielle ne donne de r�sultat. Alors malgr� toute sa technologie, il se retrouve comme les anciens, � attendre les jours o� il fait beau pour exp�rimenter !

Wheelan s'en amusa. Emport�s par leur sujet, le ma�tre et l'�l�ve en avaient presque oubli� qu'ils ne devaient distiller leurs informations qu'au compte-gouttes, dans un duel feutr� o� les incertitudes le disputaient aux promesses. Ben s'en souvint le premier et reprit la partie.

��Vous poss�dez trois des pyramides, n'est-ce pas ? Celle d'York, celle du kofun et celle du mus�e du Caire.

��Exactement. Mais plus important encore, nous savons comment les disposer. Nous avons trouv� les donn�es g�om�triques sur un cube m�tallique exhum� de la tombe d'un alchimiste italien.

Ben en conclut que le cube qui avait tant fascin� Fanny existait en plusieurs exemplaires. Il encha�na rapidement afin de ne pas laisser soup�onner qu'il r�fl�chissait en parall�le.

��Il ne vous manque plus que la quatri�me pyramide pour que le dispositif soit complet�

��C'est un collectionneur qui la poss�de. Nous ne devrions pas tarder � r�ussir � la lui racheter. Kord est pr�t � lui verser une fortune pour l'obtenir. Il sait se montrer g�n�reux.

Une fois encore, la confidence de Wheelan tendait � prouver que Kord ne lui disait pas toute la v�rit�. Pour s'approprier la pyramide � Oxford, ce n'�tait pas de l'argent que Denker avait envoy� mais des tueurs. La conversation prenait une tournure encore plus dense. Horwood r�coltait des indices qui concernaient aussi bien l'exp�rience elle-m�me que l'homme qui tentait de la reconstituer. Alors que les r�flexions jaillissaient de toutes parts dans son esprit, Benjamin devait veiller � garder les id�es claires et � ne pas trop en dire.

Par chance, le professeur joua avant son tour.

��Savez-vous, mon gar�on, ce qui m'a le plus �tonn� dans l'agencement physique de l'exp�rience ?

Ben n'avait aucun mal � feindre l'auditeur passionn�, car il l'�tait bel et bien.

��C'est la forme g�om�trique qu'elle adopte. Avec le jeu des miroirs et des pyramides, vue du dessus, la d�viation des rayons dessine une croix gamm�e. Incroyable hasard, n'est-ce pas ? Je me demande si le grand-p�re de Kord en �tait conscient lorsqu'il a choisi ce symbole ancestral comme embl�me.

���trange, en effet. J'ai h�te de voir ce que cela donnera si M.�Denker parvient � racheter la pyramide manquante.

��Il y arrivera, c'est certain. Je le connais. Mais il nous manquera encore un �l�ment essentiel pour mener l'exp�rimentation � bien.

��Lequel ?

��C'est sur ce point que je souhaite b�n�ficier de votre aide.

Wheelan s'assit face � Ben et prit le temps de lui expliquer le probl�me :

��Si nous savons comment mettre en place les pyramides, nous ignorons ce qu'elles sont suppos�es bombarder pour r�p�ter la r�action survenue � Sumer. Quelle mati�re r�agit ainsi aux faisceaux de lumi�re ? Pour le moment, nous n'en savons rien, et c'est pourtant une donn�e primordiale. Kord en est r�duit � envisager toutes sortes d'�ventualit�s et � faire des tests au hasard.

Alors qu'ils touchaient au c�ur du sujet, Ben choisit de mettre le professeur en confiance.

��Lors de ma plong�e, j'ai r�cup�r� un large bol de bronze dor�. Il contenait des r�sidus de substance dont les analyses n'ont pour le moment rien donn�. Mais je parie que lorsque nous aurons trouv�, vous tiendrez la r�ponse � votre question.

��Un large bol de bronze, dites-vous ?

Ben lui indiqua la taille en formant un cercle avec ses mains. Il confia :

��Ce r�ceptacle trouvait certainement sa place au point de convergence des faisceaux lumineux.

��Remarquable ! s'enthousiasma Wheelan. Votre bol nous permet d�j� de d�duire que la myst�rieuse mati�re n�cessaire � la r�action n'�tait pas pr�sente en grande quantit�.

��Vous n'avez rien perdu de votre perspicacit�.

��Merci. La cl� r�side donc dans la nature de la substance qui r�agit en d�clenchant cette explosion d'�nergie. J'ai h�te que nous puissions r�unir les quatre pyramides et que le soleil se mette � briller.

Benjamin trouva miss Holt devant la seule v�ritable fen�tre de leur logement, qui donnait sur un jardin depuis longtemps abandonn�. Une table et des chaises rouill�es perdues au milieu des herbes hautes, un portique bancal menac� par un pin qui avait pouss� entre ses pieds, les restes d'une balan�oire aux cordes effiloch�es oscillant au gr� du vent. En arri�re-plan, un mur surmont� de barbel�s. Au-del�, on pouvait distinguer le sommet des collines.

��Comment vous sentez-vous ?

��Je passe mon temps � regarder dehors pour ne pas �touffer. Parfois, j'aper�ois des moutons tout l�-haut. Avec les soldats, ce sont les seules cr�atures vivantes de l'�le. L'horizon est limit�.

��Vous n'avez pas eu votre promenade aujourd'hui ?

��Si, comme les taulards. Je vois bien qu'ils font tout pour �viter que je regarde de trop pr�s leurs installations. Ils ne me laissent jamais toute seule. Ils se gardent bien de montrer leurs armes, mais je sens qu'elles ne sont pas loin. Oblig�e de rester dans une cour et de tourner en rond. Une vraie lionne en cage. Le reste du temps, cet appartement me fout le cafard. Je ne sais m�me plus quel jour on est. Tout se m�lange, les �poques, les lieux�

Entre les photos, la d�coration inchang�e depuis les ann�es�60 et le mobilier r�cent, il y avait de quoi brouiller les rep�res. C'�tait la premi�re fois que Benjamin entendait Karen se plaindre.

��Je vais demander � ce que vous restiez avec moi dans la journ�e.

��Ne vous compliquez pas. J'arrive � me calmer. J'ai fait des pompes dans le couloir, des tractions � la porte de votre chambre et des abdos au pied de mon lit. Et vous, quoi de neuf ?

Ben fit signe � sa complice de le suivre jusqu'� la salle de bains. Selon le rituel d�sormais bien rod�, il ouvrit les robinets en grand pour cr�er un bruit de fond et s'assit � c�t� d'elle.

��Wheelan affirme que Denker est sur le point de racheter la pyramide de Walczac, mais il se fait des illusions. Selon lui, ce type serait pr�t � payer une fortune pour l'obtenir. Visiblement, ils ignorent que la pyramide se trouve toujours sous notre garde. De toute fa�on, j'imagine mal Walczac vendre ce qu'il d�sire � l'homme qui a tu� son ami.

��Sauf � lui faire croire qu'il l'a en sa possession pour l'attirer dans un pi�ge.

Ben se massa les tempes, pr�occup�.

��C'est bizarre, lorsque le professeur parle de Denker, il semble perdre toute objectivit�. Comme s'il �tait sous son charme. Il me fait l'effet d'un vieux savant compl�tement d�connect� de la r�alit� qui se serait fait envo�ter. Il est paum� dans son monde et avale tout ce que l'autre lui raconte en jouant sur un m�lange d'id�alisme et de grands principes. L'essentiel, c'est que nos discussions me permettent d'en apprendre le maximum. Pour donner le change, je lui l�che aussi quelques bribes d'infos dont il ne peut rien faire. � ce petit jeu, j'ai l'impression de m'en sortir plut�t bien. Et vous, qu'avez-vous r�ussi � glaner ?

��On emprunte toujours le m�me chemin pour sortir. C'est un v�ritable camp retranch�. Tout est s�curis�. Codes sur les portes, cam�ras, chicanes. Personne ne r�pond � mes questions, impossible de discuter avec qui que ce soit. J'ai l'impression que le complexe est une v�ritable fourmili�re. Quand on se d�place dans les couloirs, j'entends souvent des conversations derri�re les portes. Des hommes, des femmes. Parfois des langues �trang�res. Par contre, je ne sais pas ce qu'ils ont fabriqu� aujourd'hui avec leur h�lico, mais je l'ai entendu d�coller et atterrir � trois reprises. C'est beaucoup par rapport aux autres jours. Si seulement j'arrivais � mettre la main sur cet engin�

��Vous savez piloter ?

��Je vous l'ai dit, pour les airs aussi, j'ai la formation.

��Karen, pour cela �galement, je ne doute pas que vous soyez tr�s dou�e, mais je ne veux pas que vous tentiez de vous �vader. Ils ne vous laisseront jamais d�coller et sur l'�le, vous ne r�ussirez au mieux qu'� vous cacher un temps. Ils finiront par vous reprendre. Je ne veux pas imaginer ce qu'ils pourraient alors vous infliger�

��Je ne vais pas rester ici en attendant sagement qu'ils d�cident de mon sort. Personne ne sait que cet endroit existe, et encore moins que nous y sommes retenus. Personne ne viendra nous en sortir. Nous ne pouvons compter que sur nous-m�mes.

��Je sais. C'est pourquoi je fais tout ce que je peux.

��Je le vois bien et je vous en suis reconnaissante. Si vous n'�tiez pas l�, je deviendrais folle. D�s que le jour d�cline, j'attends que vous reveniez. � chaque bruit dans le couloir, je me r�jouis, impatiente de vous voir entrer. Et mon moral s'effondre lorsque les pas ne s'arr�tent pas devant la porte et s'�loignent. Dans ce cauchemar, mon seul bonheur se r�sume � m'asseoir avec vous sur cette baignoire.

��J'appr�cie aussi beaucoup ces moments-l�.

Ils �chang�rent un regard.

��Benjamin, soyez honn�te : vous croyez vraiment qu'on quittera cette �le un jour ?

Sans prononcer un mot, il passa son bras autour des �paules de sa partenaire et la serra contre lui.

Sept s�pultures align�es face � la mer dans un d�cor vertigineux. Sept st�les taill�es dans les roches sombres de l'�le, dress�es contre le vent. Aucun nom, aucune date. Uniquement des initiales.

Denker s'inclina devant celle grav�e � N.D. �. Il demeura un moment silencieux avant d'y d�poser le petit bouquet de bruy�re qu'il avait cueilli sur le chemin. Pour �tre certain que les fleurs ne s'envolent pas, il les coin�a sous une pierre. Lorsqu'il se releva, il ne porta pas la moindre attention aux autres tombes, pas m�me un regard. Il d�signa la pierre la plus � gauche, l�g�rement inclin�e, marqu�e � A.H. �.

��Je vous avais promis de vous emmener sur la tombe du diable. Je tiens toujours mes promesses.

Devant le monticule herbeux, Horwood sentit le poids de l'histoire descendre sur ses �paules jusqu'� l'�craser. Comment pouvait-il �prouver tellement devant si peu ? Des millions de femmes et d'hommes, de tous �ges et de toutes origines, avaient maudit l'individu �tendu sous terre � ses pieds. Des centaines d'entre eux, y compris dans ses propres rangs, l'avaient tellement ha� qu'ils �taient all�s jusqu'� donner leur vie pour essayer de le tuer de leurs mains. Contre lui, les Alli�s avaient lanc� la plus grande armada de tous les temps. Pour l'�craser et le capturer, Staline avait mobilis� plus de soldats, de blind�s et de bombardiers qu'aucune arm�e auparavant. Pourtant, le coupable reposait l�, paradoxalement en paix.

Le monde est davantage fa�onn� par les tyrans que par les saints. C'est une cruelle le�on que l'histoire nous enseigne. De leur vivant, ces despotes peuvent para�tre invincibles, mais d�s leur tr�pas, la mort semble prendre un malin plaisir � leur faire payer le culte dont ils aimaient s'entourer. Le sort r�serv� � leur d�pouille n'a rien de commun avec leurs ambitions de grandeur et d'�ternit�. L'histoire m�prise les restes de ceux qui ont pi�tin� les peuples. Lorsque l'on songe � ce que sont devenus les corps de N�ron, Attila, Caligula, Gengis Khan ou Pol Pot� Conspu�s et exhib�s jusqu'� leur putr�faction, honteusement cach�s, d�membr�s, vol�s, jet�s en p�ture aux b�tes, empal�s� L'imagination des hommes est sans limite lorsqu'il s'agit de se venger, m�me d'un mort. Ben finit par se dire qu'Adolf Hitler s'en sortait scandaleusement bien. M�me reclus sur une �le comme Napol�on, il avait pu vieillir et garantir un avenir � sa descendance, alors qu'il avait refus� ces droits fondamentaux � des millions d'autres. M�me face � un d�funt, y compris sur ces terres vierges, la s�r�nit� peut s'av�rer r�voltante.

Denker rompit le silence.

��Le professeur m'a fait part des progr�s constants de vos �changes. Vous me voyez tr�s satisfait de cette mise en commun de vos connaissances.

��Il m'a dit le plus grand bien de l'�crin que vous avez b�ti pour reconstituer l'exp�rience.

��Vous ne tarderez pas � visiter cette partie du complexe. Il m'aura fallu des ann�es pour en faire une r�alit�. J'ai constamment d� l'adapter � la lumi�re des d�couvertes que nous faisions.

��� la lumi�re� L'expression semble tout indiqu�e.

��Le professeur m'a �galement confi� que vous aviez en votre possession cette large coupelle de bronze sur laquelle �tait d�pos�e la substance r�active.

��Je ne fais que supposer qu'elle avait cette fonction.

��Vos hypoth�ses de travail se r�v�lent souvent justes. Vous ne savez vraiment rien de cette mati�re ?

��Les tests pratiqu�s sur les traces de r�sidu n'ont rien donn� d'exploitable.

��Vous n'avez m�me pas r�ussi � d�terminer s'il s'agissait d'une roche, d'un minerai radioactif, d'un m�tal rare, d'un oxyde ou de quelque chose de ce genre ?

��Les chercheurs ont pu isoler un unique �l�ment qui nous renvoie � une fibre v�g�tale. Je n'ai aucune comp�tence en chimie, mais le directeur des �tudes m'a assur� qu'il s'agissait d'une erreur d'interpr�tation due au vieillissement mol�culaire.

Denker suivit des yeux un oiseau qui passait.

��Si vous saviez ce que contenait ce bol, me le diriez-vous ?

Horwood sourit. M�me si la question le pla�ait dans une situation g�nante, il �tait oblig� d'admettre que Denker jouait un coup remarquable en la posant.

��Votre question est sans objet puisque je l'ignore.

��Elle nous offre au moins l'occasion d'�voquer votre all�geance.

��Je ne pratique pas l'all�geance. Je n'ai que des loyaut�s.

��Vis-�-vis de qui ?

��Personne. Je suis comme vous, monsieur Denker. Ce ne sont pas les gens � qui nous devons une ob�issance aveugle. Ce sont nos convictions qu'il importe de ne jamais trahir.

L'homme fit quelques pas, pensif.

��En quoi croyez-vous, monsieur Horwood ?

Le dialogue prenait un tour tr�s personnel.

��Je ne suis pas encore assez sage ou assez instruit pour vous r�pondre. Mais je sais depuis longtemps ce qui m'attire, comme ce qui me r�volte.

��Pour quoi �tes-vous pr�t � mourir ?

��Qui peut le savoir avant d'y �tre confront� ? N'est-ce pas pure vanit� de le pr�tendre ? Ceux qui le clament haut et fort agissent rarement comme ils l'ont annonc�. Pour ma part, je pr�f�re de loin savoir pour quoi je veux vivre.

Benjamin d�signa la tombe d'Hitler.

��Prenez cet homme, par exemple. Il a marqu� l'histoire comme aucun autre. Pensez-vous que lui-m�me aurait pu r�pondre � vos questions ? Vis-�-vis de qui �tait-il loyal ? Pour quoi �tait-il pr�t � mourir ?

Denker salua l'argument. Horwood demanda :

��Avez-vous envisag� de ne jamais d�couvrir ce qu'�tait la substance qui a d�clench� le Premier Miracle ?

��Comment pourrais-je y renoncer ? La v�rit� me l'interdit. Cette mati�re existe. Ce n'est ni une chim�re ni un mythe. Son pouvoir a forg� notre inconscient et fait de l'or un tr�sor. Puisque c'est une r�alit�, nous devons pouvoir la trouver. Ce n'est qu'une question de temps et de moyens. J'ai les moyens et, depuis peu, le temps joue pour moi.

��Vous �tes fou.

��N'est-ce pas Winston Churchill qui a dit : � La vie nous enseigne que parfois, ce sont les fous qui ont raison � ?

��Puisque vous aimez les pens�es d'hommes illustres, j'en ai une � vous soumettre ; en 1924, votre grand-p�re a �crit : � Ici-bas, le succ�s est le seul juge de ce qui est bon ou mauvais. � Les rois de Sumer ont estim� que ce qu'ils avaient d�couvert par hasard �tait trop dangereux pour �tre confi� aux hommes. Pr�tendez-vous leur donner tort ?

Denker cessa de regarder les alentours pour faire face � son interlocuteur.

��Vous me rassurez, monsieur Horwood, car si la justesse des actes se mesure � leur succ�s, je suis sur la bonne voie. J'ai deux bonnes nouvelles � partager avec vous. Les donn�es satellites sont formelles : demain, nous aurons du beau temps.

��M�me si cela ne changera pas la face du monde, ironisa Ben, je m'en r�jouis. Il faut savoir profiter de ces petits bonheurs que la vie nous offre.

��J'ai aussi le grand plaisir de vous annoncer que nous avons enfin r�cup�r� la quatri�me pyramide. Elle est arriv�e sur l'�le ce matin, livr�e par porteur sp�cial. Plus rien ne s'oppose � la r�invention du Premier Miracle. Un vrai succ�s, n'est-ce pas ? Sans doute parce que c'est une bonne chose.

Dans les souterrains fortifi�s de l'�le, une longue galerie conduisait au pied d'un escalier de b�ton. Denker s'effa�a pour inviter Horwood � monter. Wheelan suivait, accompagn� de deux hommes.

Arriv� en haut des marches, Ben d�couvrit l'entr�e d'une salle dont les murs �taient bien plus massifs que ceux d'un blockhaus. Il lui fallut compter plus de dix pas pour en franchir l'�paisseur. Une porte blind�e sur rail permettait de bloquer le passage.

En d�bouchant sur le seuil, c'est un laboratoire complet qui s'offrit � sa vue, �quip� d'une quantit� ph�nom�nale d'instruments et d'outils de mesure en tous genres. L'accumulation de mat�riel surpassait tout ce qu'il lui avait �t� donn� de voir, y compris dans les centres d'�tudes gouvernementaux. Assembler cette technologie avait d� co�ter le budget de recherche d'un petit pays.

Une femme et trois hommes en civil salu�rent l'entr�e des nouveaux venus sans interrompre leurs activit�s. Le ma�tre des lieux expliqua :

��Nous avons con�u cet endroit selon des standards de s�curit� nucl�aire qui exc�dent les normes les plus drastiques. Nous sommes � m�me de contenir la puissance de la r�action tout en l'analysant.

Il fit signe � son visiteur de le rejoindre devant une maquette du site. D�signant la repr�sentation miniature du labo, il pr�cisa :

��Nous nous trouvons ici, dans la salle de contr�le. Mais le c�ur du dispositif, le joyau d'ing�nierie qui va nous permettre de recr�er l'�v�nement fondateur, se situe juste � c�t�, derri�re ces murs plomb�s.

Sur le mod�le r�duit, Ben identifia la vaste salle circulaire dont le professeur avait parl� : une parabole g�ante orient�e vers le ciel, tapiss�e de miroirs, et travers�e de passerelles a�riennes qui permettaient d'acc�der � son centre ainsi qu'aux emplacements destin�s � accueillir les pyramides.

��Les huit cents miroirs r�partis sur toute la surface relaient la lumi�re solaire en direction des quatre cristaux dans leur support de bronze. Depuis l'ach�vement des travaux, voil� deux ans, nous avons multipli� les essais avec les pyramides dont nous disposions � une, deux, puis trois � mais cela n'a rien produit de spectaculaire. M�me si ce n'�tait pas encourageant, nous avons continu� � y croire. J'ai quand m�me eu peur de me retrouver avec le grille-pain le plus cher du monde ! Mais aujourd'hui, nous inaugurons une phase in�dite. Gr�ce aux quatre pyramides enfin r�unies, c'est une nouvelle �re qui s'ouvre. Cette date risque fort de marquer l'histoire. Pour la premi�re fois, nous allons pouvoir utiliser cette installation au maximum de sa puissance et dans des conditions rigoureusement identiques � celles de l'exp�rience originale.

Ben �coutait tout en regardant autour de lui. Comme chaque fois qu'il d�couvrait un lieu qui mobilisait toutes ses facult�s, il �tait incapable de parler. Non sans fiert�, Kord continua son expos�.

��La salle de lumi�re � comme nous l'appelons � est film�e sous tous les angles par une vingtaine de cam�ras dont les captations nous parviennent sur le mur d'�crans derri�re vous. Certains de ces appareils de prises de vues ont �t� d�velopp�s sp�cifiquement pour ce programme et sont capables d'enregistrer plus de vingt mille images par seconde. Ils sont coupl�s � des capteurs qui couvrent le spectre complet de tous les types de mesures physiques possibles. Rien ne nous �chappe. Quoi qu'il se produise, nous serons capables de l'observer dans des conditions optimales et de l'enregistrer pour mieux l'analyser ensuite.

Wheelan se tenait en retrait, moins enthousiasm� par l'annonce de ce grand jour que Ben ne l'aurait suppos�.

Un objet attira l'attention d'Horwood. Sur une �tag�re, sous une petite cloche de verre pos�e parmi d'autres antiquit�s, se trouvait un cube de m�tal couvert de donn�es g�om�triques, semblable � celui qu'il avait lui-m�me d�couvert.

Denker l'interpella :

��Vous ne savez plus o� regarder, n'est-ce pas ? Je vous invite pourtant � jeter un �il par ici, car j'ai beaucoup mieux � vous montrer qu'un mod�le r�duit.

Il d�signa une longue ouverture horizontale dans le mur, obtur�e par un volet m�tallique. � l'op�rateur assis devant sa console de contr�le, il ordonna :

��Relevez les boucliers, ouvrez le toit. Commen�ons sans tarder, le soleil ne nous attendra pas.

Alors que le roulement sourd des moteurs faisait vibrer les �paisses parois de b�ton, Denker confia :

��Voil� des ann�es que j'attends ce moment. Vous n'imaginez pas tout ce que cela repr�sente pour moi. Tellement d'espoirs pour notre futur� N'est-il pas exaltant de nous dire que nous �crivons l'histoire de notre esp�ce ?

Ben se contenta de r�pondre :

��Renoncez tant qu'il en est encore temps. Ne jouez pas les apprentis sorciers.

Denker eut un sourire.

��D'aussi loin que je me souvienne, j'ai consacr� mes jours et mes nuits � cet accomplissement. Toutes mes forces, chacune de mes pens�es. Je n'aurai fait que cela dans ma vie. Me jugez-vous fou au point de ne m'�tre pos� aucune question ? Croyez-vous que je n'ai jamais eu de doutes ? J'ai tout envisag�, tout projet�, �chafaudant mille possibles et chaque fois, la lumi�re des anciens m'a sauv� de mes incertitudes. C'est vers elle que j'avance, m'�loignant des t�n�bres. Je ne transgresse rien. Je ne trahis ni l'esprit des sages de Sumer, ni aucune loi naturelle. Je me contente de r�veiller une force capable de rappeler � ceux qui l'oublient leur condition de simples mortels.

Le volet d'acier acheva de se relever, r�v�lant la salle que le rayonnement solaire commen�ait � �clairer. Les �crans s'allum�rent. Kord s'avan�a vers la fente d'observation.

��Malgr� mon opinion sur mon grand-p�re, je ne peux m'emp�cher d'avoir une pens�e �mue pour lui et tous ceux qui n'ont pu que r�ver ce que nous allons avoir le privil�ge de vivre. Nous poursuivons aujourd'hui une aventure entam�e voil� plus de cinq mill�naires. L'illumination des premiers savants s'appr�te � reprendre vie.

Benjamin prit conscience du volume ph�nom�nal de la salle aux miroirs. Il plissa les yeux, �bloui par la lumi�re. Soudain, entre les reflets aveuglants, il rep�ra une pr�sence.

Quelqu'un se tenait debout au point de convergence des passerelles. La silhouette �tait celle d'un pr�tre sum�rien v�tu d'une longue robe de lin �cru, le visage recouvert d'un masque dor� incrust� d'�meraudes. Par-dessus sa tunique, l'individu portait une chasuble constitu�e de plaques d'or assembl�es entre elles par des s�ries d'anneaux. La vision de cet accoutrement surgi du fond des �ges dans l'environnement futuriste provoquait le vertige.

��Que fait cet homme dans l'enceinte ? r�agit vivement Benjamin.

��Les proc�dures de verrouillage d'une salle aussi s�curis�e sont lourdes et nous avons plusieurs �chantillons � tester, r�pliqua Denker, impassible. R�initialiser le site entre chaque essai prendrait trop de temps.

��Que va devenir ce pauvre bougre si la r�action se produit ?

��Son nom entrera dans l'histoire�

Horrifi�, Ben prit conscience du sort auquel ce pr�tre �tait promis. Il protesta :

��Comment pouvez-vous l'exposer avec un tel cynisme ? Vous savez pertinemment que ni cet or ni ces �meraudes ne le prot�geront !

��Qu'en savez-vous ? Les conditions de l'exp�rience initiale doivent �tre scrupuleusement reproduites dans leurs moindres d�tails. Il est possible que l'or ou les pierres pr�cieuses interf�rent avec ce rayonnement particulier d'une fa�on que nous ignorons. C'est par l'exp�rimentation que nous le d�couvrirons.

��En lui faisant courir un tel risque, vous ne valez pas mieux que les nazis qui consid�raient leurs prisonniers comme des animaux de laboratoire.

��Si j'�choue, je pourrai toujours vendre ce que j'aurai appris aux Am�ricains et travailler pour eux� Vous passez votre temps � donner des le�ons. Renonceriez-vous � tous les m�dicaments qui sauvent d'innombrables vies pour �pargner celle du cobaye ? Voyez plus grand que vos petites peurs.

Ben chercha un soutien aupr�s de Wheelan.

��Professeur, dites quelque chose ! Vous ne pouvez pas laisser faire �a� Vous pr�tendiez qu'� nous deux, nous pourrions l'emp�cher de se fourvoyer.

Le vieil homme baissa la t�te. Denker ajouta :

��Ce qui va suivre ne va sans doute pas vous plaire, monsieur Horwood, mais avant que vous ne perdiez vos nerfs, sachez que vous avez le moyen de l'emp�cher.

��De quoi parlez-vous ?

Denker se tourna vers la console de contr�le et appuya sur le contact du micro. Il s'adressa � l'inconnu, toujours immobile dans la salle de lumi�re.

��Veuillez retirer votre masque.

Sa voix d�form�e r�sonna dans un �cho inhumain. Avec les gestes lents d'un robot, le � pr�tre � ob�it, r�v�lant son visage.

Ben crut que son cerveau allait exploser. � la crois�e des miroirs se tenait Karen, digne, impassible, perdue. La m�choire de Ben se crispa dans un rictus de douleur et de col�re.

��Monsieur Horwood, je vais vous reposer ma question une derni�re fois. Nous ne jouons plus. R�fl�chissez bien � ce que vous allez me r�pondre.

��Ordure !

��Avez-vous la moindre information sur la nature r�elle de la mati�re fissible qui a donn� naissance au Premier Miracle ? Si oui, il est inutile d'imposer � miss Holt de rester dans ce qui deviendra � coup s�r une fournaise. Si non�

��Arr�tez, elle n'y est pour rien.

��Vous n'imaginez pas le nombre de gens � qui n'y sont pour rien � et qui doivent pourtant �tre impliqu�s au service de desseins qui les d�passent.

En voyant Karen ainsi v�tue, dans cette lumi�re aveuglante, Benjamin sentit sa raison vaciller. Le r�ve qui, maintes fois, l'avait entra�n� vers �nkhti devenait r�alit�. La fronti�re entre ce qu'il ressentait et le souvenir de ses songes se brouillait. � travers la vitre, il crut voir Karen parler, mais il ne la comprenait pas. Au-dessus d'elle, ce n'�taient pas les ailes protectrices des dieux �gyptiens qu'il voyait se d�ployer mais celles, noires et mena�antes, de l'aigle du Reich.

��Laissez-moi prendre sa place. Abou Simbel m'a livr� un secret que je suis le seul � conna�tre. Si vous �pargnez Karen, je fais le serment de vous servir. Gr�ce � moi, vous r�ussirez.

En s'engageant sur la passerelle surplombant les miroirs, Benjamin se mit � courir. Il prit Karen dans ses bras et la serra de toutes ses forces.

��Ce sont des barbares� Mais ne vous inqui�tez pas, tout va s'arranger. Je vais prendre votre place.

��Hors de question.

��S'il vous pla�t, pour une fois, ne discutez pas. Nous n'avons que quelques minutes.

Karen saisit le menton de son complice et l'obligea � la regarder dans les yeux.

��Benjamin, �coutez-moi. Une fois d�j�, vous avez offert de vous sacrifier pour me sauver. Je ne l'oublierai jamais. Mais cette fois, c'est moi qui d�cide. Vos petits jeux pu�rils ne l'�taient peut-�tre pas tant que cela. La situation est simple : je n'ai qu'une seule seringue pour nous deux, et je choisis de vous sauver parce que vous �tes le plus utile � ce combat. Le cavalier doit vivre.

L'agent Holt faisait preuve d'un calme qui, paradoxalement, affolait l'historien.

��Vous saviez qu'ils vous destinaient � ce simulacre.

��Ils sont venus me chercher voil� deux jours, pendant que vous �tiez avec le professeur.

��Pourquoi ne m'avez-vous rien dit ?

��Ils m'ont promis que si je collaborais, ils vous laisseraient la vie sauve.

��Leur parole ne vaut rien.

��Quel tact ! Vous pourriez au moins me laisser croire que pour une fois, ils la respecteront. De toute fa�on, j'�tais condamn�e.

��Karen, je vous en conjure, laissez-moi vous remplacer.

Elle lui sourit.

��J'adore vraiment quand vous me suppliez, mais inutile d'insister. C'est aussi bien ainsi.

��Et si je cassais tout, l�, maintenant ? Je pourrais balancer ces satan�es pyramides�

��Ne soyez pas stupide. Je les aper�ois l�-bas qui nous surveillent. Ils n'h�siteront pas. Il y aura deux morts au lieu d'un, et vous aurez seulement r�ussi � leur faire prendre un peu de retard. Je compte sur vous pour leur infliger bien plus que cela�

Elle lui parla encore. Il aurait voulu �couter ce qu'elle expliquait. Il savait � quel point c'�tait important. Pourtant, le sens lui �chappait et il ne s'attachait qu'� l'�motion qu'engendrait le timbre vocal particulier de sa partenaire. Dans l'�trange atmosph�re de cette salle, les paroles de la jeune femme se perdaient dans l'espace comme une m�lop�e sans �cho. Malgr� son fardeau, elle trouvait encore la force de le r�conforter. Karen attira les paumes de Ben et les posa contre ses joues fra�ches. Elle lui murmura :

��Je sais tout de vous, Benjamin Horwood. De votre poids de naissance au montant des amendes que vous devez encore au service des taxes. Vous �tes le gar�on le plus �tonnant que j'aie rencontr�. Je crois que j'aurais bien aim� passer le reste de ma vie � vos c�t�s, pour ne manquer aucun de ces trucs stupides que vous faites au pire moment et qui me font tellement rire.

Benjamin sentit un frisson le parcourir.

��C'est la plus belle d�claration que l'on m'ait faite. La seule, d'ailleurs.

Il aurait d� lui dire ce qu'il �prouvait lui aussi, mais il en �tait incapable. Il ne put que se r�fugier derri�re son bouclier habituel.

��Vous ne seriez pas en train d'essayer de me s�duire pour m'extorquer la recette du Christmas pudding de tante Jane ?

��Je fais moi-m�me un excellent crumble.

��Vous auriez saut� dans la Seine si je vous l'avais propos� ?

��Nous avons fait bien pire, vous et moi.

��Le beau gosse en photo sur votre bureau, pectoraux d'acier sur fond d'�le paradisiaque, c'est votre petit ami ?

��Mon fr�re.

��La vie est injuste.

��Vous n'allez pas encore vous plaindre�

��Je ne sais rien de vous.

��S'il y avait une chance que je m'en sorte, je vous aurais invit� � d�ner et j'aurais r�pondu � toutes vos questions, m�me les plus indiscr�tes.

��Sans rire ?

��Parole. Je vous dois bien �a �tant donn� ce que je sais de vous� Il y a tout de m�me un myst�re que je n'ai pas r�ussi � �lucider.

��Un seul ?

��Quel est donc le point commun entre une statue d'Aphrodite et un chien qui font du stop ?

���tes-vous s�rieuse ? Je suis pr�t � me damner pour vous sortir de l�, et c'est tout ce que vous trouvez � me demander ?

��Vous pr�f�rez que je vous demande si vous m'aimez ?

��Le chien et Aphrodite vivent tous les deux les fesses � l'air. Cela �tant dit, je peux sans probl�me avouer que je suis raide dingue de vous.

Ils �chang�rent un regard. Doucement, elle posa sa main sur sa nuque, l'attira � elle et l'embrassa. Il n'osa pas l'�treindre. Elle �tait bien plus qu'une femme qu'il aimait. Elle �tait une reine.

Deux hommes se pr�sentaient d�j� � l'extr�mit� de la passerelle. Elle demanda son masque d'or et de pierreries. Elle s'en recouvrit elle-m�me le visage. Benjamin �tait boulevers�. Une derni�re fois, il entrevit l'�clat de son regard. Il sentit les gardes l'empoigner. Il r�sista, mais ils l'entra�n�rent de force. Il aurait voulu hurler sa rage, mais parvint � se contenir pour se montrer digne de celle dont on l'�loignait. Sur un point il avait eu tort : malgr� ce qu'il avait expliqu� � Karen, m�me ici, c'�tait encore elle qui le prot�geait.

Les hommes de Denker le tra�n�rent hors de la salle de lumi�re. Lentement, les boucliers antiradiation s'abaiss�rent et les portes blind�es se ferm�rent, aussi inexorablement que les blocs de pierre g�ants qui scellaient l'entr�e des pyramides lorsque le sable des contrepoids achevait de s'�couler.

� l'instant o� tous les m�canismes assurant l'�tanch�it� de l'enceinte se verrouill�rent, il n'y eut plus un bruit dans le laboratoire de contr�le. Pour Benjamin, ce silence �tait aussi insupportable qu'un cri et lui crevait les tympans.

Il se pr�cipita devant le mur d'�crans tandis que Denker donnait ses instructions.

��Orientez les miroirs.

Dans un mouvement de vague circulaire, les panneaux r�fl�chissants prirent progressivement position, orientant le flux vers les cristaux. Toute la salle se mit � resplendir d'un �clat fabuleux qui inonda les �crans de lumi�re. La silhouette de Karen n'�tait plus qu'une ombre floue ondulant dans l'oc�an aveuglant. Benjamin ferma les paupi�res aussi fort qu'il le put. C'est alors que son cauchemar commen�a.

Au micro, Denker demanda :

��Veuillez d�poser le premier �chantillon.

Karen ouvrit la colonne du socle dress� au centre de la salle de lumi�re et en sortit un morceau de roche noire paillet�e qu'elle d�posa dans la coupelle plac�e au sommet. Avec ses gestes lents, sa longue robe et son masque, elle �tait pareille � un spectre flottant dans la lumi�re. Ben n'arrivait pas � accepter la r�alit�de ce qui se d�roulait devant lui. De tout son �tre, il esp�rait que les forces bienveillantes qui l'avaient sauv� du tombeau �gyptien allaient accomplir un autre miracle que celui que Denker attendait. Il pria pour que l'esprit d'�nkhti existe et se manifeste � nouveau.

L'ing�nieur en charge des mesures physiques annon�a :

���chantillon positionn�.

Kord se tourna vers l'op�rateur � la console.

��Alignez les pyramides.

L'homme enclencha une s�rie de contacteurs et entra une s�quence sur son clavier. Automatiquement, les plateaux supportant les antiques reliques de bronze pivot�rent pour orienter les cristaux face aux flux concentr�s des miroirs. Lorsque la lumi�re traversa les sph�res min�rales, celles-ci se mirent � briller d'un �clat intense, et un puissant faisceau jaillit de chacune d'elles en direction de l'�chantillon. Le ph�nom�ne avait un aspect surnaturel. Les quatre rayons convergeaient, dessinant une croix incandescente aux nuances orang�es.

En voyant Karen cern�e par ces traits plus vifs que des lasers, Ben crut perdre la raison. Bousculant Wheelan, il se jeta sur Denker. L'effet de surprise lui permit de lui ass�ner un violent coup de poing au maxillaire, mais les gardes r�ussirent � le ma�triser avant qu'il ait pu le saisir � la gorge comme il en avait l'intention.

� l'�cran, l'�chantillon commen�ait � rougeoyer. La mesure thermique r�v�lait une �l�vation de temp�rature incroyablement rapide. En se recoiffant, Denker prit le temps de se tourner vers son agresseur.

��Pourquoi ce geste d�sesp�r� ? Comment osez-vous perturber ce que nous vivons ?

��Je vais vous tuer.

��Ma famille est habitu�e � ce genre de menace. �a n'a jamais march�. Il existe deux sortes de mort, monsieur Horwood. Celle que nous subissons et celle que nous infligeons. Nous nous effor�ons de repousser la premi�re en contr�lant la seconde. T�chez d'y penser.

Il revint aux �crans. L'�chantillon d�sormais rouge vif �tait en train de fondre sans qu'aucune autre forme de r�action se produise. Les indicateurs de radiation restaient � z�ro. Karen reculait sur la passerelle mais elle n'avait pas la moindre �chappatoire.

L'un des ing�nieurs annon�a :

��Absence de fission. La mati�re entre en fusion mais ne pr�sente aucun signe de d�stabilisation des atomes.

Denker eut un mouvement d'agacement.

��Passons � l'�chantillon suivant. Le soleil ne sera plus l� longtemps.

L'homme � la console fit pivoter les supports pour rompre l'alignement des pyramides et interrompre les faisceaux. Denker ordonna � Karen de placer le r�actif suivant sur le socle. Maintenu par ses deux ge�liers, Horwood n'avait plus aucune latitude de mouvement. Observant la sc�ne du fond de la salle, le professeur semblait anesth�si� par les �v�nements.

Lorsque les faisceaux bombard�rent la nouvelle cible, Benjamin eut la sensation d'assister � une �pouvantable s�ance de roulette russe. Denker �tait d�cid� � tester tous les sp�cimens de mati�re possibles pour tenter le diable. Pour chaque essai, le m�me suspense, le m�me danger. Les supports des pyramides tournaient comme des barillets. � chaque nouvelle substance expos�e, le risque que le coup parte augmentait.

Au beau milieu de la nuit, Benjamin d�boula dans la biblioth�que. � cette heure-l�, la baie vitr�e donnant sur l'oc�an n'�tait qu'un rectangle obscur dans lequel se refl�tait l'ancienne casemate. La violence avec laquelle il referma la porte trahissait sa col�re.

� l'approche d'Horwood, le professeur Wheelan, qui travaillait d�j� � la grande table, sembla se replier sur lui-m�me. Sans oser regarder Ben dans les yeux, il demanda :

��Comment va-t-elle ?

��Qu'est-ce que �a peut vous faire ?

��Ses br�lures ne sont pas trop graves ?

��Sans les nuages, l'autre malade aurait continu� ses satan�s essais jusqu'� ce qu'elle en meure. Vous n'avez m�me pas lev� le petit doigt pour tenter de l'en emp�cher.

��Je n'en suis pas fier, mais � mon �ge, que vouliez-vous que je fasse ?

��S'il �tait arriv� malheur � Karen, je vous en aurais tenu pour responsable autant que l'autre d�g�n�r�.

��Je n'y suis pour rien ! Je n'ai fait qu'ob�ir.

��La boucle est boucl�e. Vous adoptez exactement la m�me ligne de d�fense que les nazis au proc�s de Nuremberg.

Piqu� au vif, Wheelan s'insurgea :

��Benjamin, je vous interdis !

��Si vous croyez que j'en ai quelque chose � foutre�

��Qu'auriez-vous fait � ma place ?

��Je n'aurais pas bu les belles paroles d'un petit-fils de tyran, lui-m�me assassin et voleur. Je n'aurais pas impliqu� deux de mes anciens �l�ves dans mes d�lires pour les manipuler. J'aurais retenu les le�ons que j'enseignais si fi�rement aux autres. Et nous n'en serions jamais arriv�s l� !

Le vieil universitaire accusa le coup.

��Vous pensez en savoir plus long que moi sur la vie ?

��Certainement pas, mais ce n'est pas de vous que j'apprendrai ce qu'il me reste � d�couvrir. Est-ce qu'au moins, vous avez enfin ouvert les yeux sur votre petit prot�g� ? �tes-vous d�sormais lucide sur sa nature et ses intentions ? Pensez-vous s�rieusement qu'il se montrera tout � coup d'un humanisme exemplaire lorsqu'il aura r�ussi � reconstituer l'exp�rience ? Bon sang, r�veillez-vous ! Aucun miracle n'est capable d'en faire un type bien. C'est un meurtrier, peut-�tre m�me s'en est-il pris � M.�Folker, votre soi-disant ami !

��Robert ?

��De qui d'autre aurait-il pu apprendre l'existence des symboles cach�s dans les pages du Splendor Solis ? Je vous parie que son � ami chercheur � n'est qu'un mensonge de plus.

Wheelan �tait abattu.

��Mon Dieu� J'aurais tellement voulu �viter tout cela.

� ces mots, Benjamin bondit.

��Pardon ? Vous ne comptez quand m�me pas me faire le coup de l'impuissance apr�s m'avoir servi l'arrogance ? Que sont devenues vos envol�es lyriques ? O� sont ces � �tres d'exception � qui se battent pour le futur et le progr�s ?

Tout � coup tr�s agit�, Horwood fon�a jusqu'au vieil homme. Redoutant de se prendre un coup, Wheelan se prot�gea le visage de ses bras. Benjamin se contenta de lui tourner le poignet pour v�rifier l'heure � sa montre.

��Il nous reste un peu moins de sept heures avant que le soleil ne soit � nouveau en position au-dessus des miroirs. Denker a �t� tr�s clair. Si nous ne lui donnons rien de concret, il continuera ses tentatives en risquant la vie de Karen. Faites ce que vous voulez, moi je vais chercher.

��Vous croyez que je compte me tourner les pouces ? J'ai d�j� commenc�.

Il d�signa une pile de documents.

��Je vous ai sorti tous les comptes rendus des fouilles. Il ne manque rien. Vous avez la liste de ce qui a �t� d�couvert et les conclusions. Vous trouverez aussi la totalit� des relev�s d'exp�riences et d'analyses.

��Si seulement j'avais une id�e de ce que je cherche�

D�termin� malgr� l'ampleur de la t�che, Benjamin s'assit face � Wheelan et attira les dossiers � lui. Il prit le premier et s'y plongea.

Le vent ne dort jamais. Toute la nuit, venu du nord, il avait soulev� les flots, et c'est une mer d�cha�n�e que l'aube �touff�e par la couche nuageuse �clairait d'une grisaille uniforme et blafarde. Les r�cifs r�sistaient aux assauts de l'oc�an, brisant les charges incessantes des vagues les unes apr�s les autres. � l'�chelle d'un instant, dans le fracas des embruns, les rocs remportaient d'�clatantes victoires, mais quiconque conna�t le pouvoir du temps sait qu'� long terme, la constance infinie du plus modeste des clapots finit toujours par avoir raison de l'apparente �ternit� du granit. Au fil des si�cles, chaque camp gagne un jour ou l'autre.

Dans la biblioth�que, la grande table disparaissait sous les feuilles annot�es. Le plateau de bois sur lequel Hitler avait foment� ses plans d'invasion allait peut-�tre enfin servir � quelque chose de constructif.

Parfaitement r�veill� malgr� sa nuit blanche, Benjamin souleva un dossier, puis un autre, � la recherche du compte rendu des fouilles men�es en 1942 par les sbires du Reich sur la n�cropole royale d'Ur. Il n'avait que faire de la valeur historique pourtant importante de ces archives. Seuls lui importaient les indices qu'il pouvait en tirer. Lorsqu'il mit la main dessus, il feuilleta la liasse jaunie jusqu'� la liste des objets pr�lev�s. Il parcourut les lignes� et en pointa une. Un petit sourire se dessina au coin de ses l�vres. Il se leva et, avec une ardeur renouvel�e, chercha un autre inventaire qu'il avait consult� plus t�t. Il �tait �puis�, ses yeux le br�laient, mais il n'avait ni l'envie ni le temps de ralentir. Plus que trois heures avant les prochaines exp�rimentations.

De l'autre c�t� de la table, tel un assi�g�, Wheelan contenait tant bien que mal la mar�e de documents d�ploy�s sur toute la surface par son jeune homologue. Consciencieusement, il s'employait � relire ses notes, mais son regard glissait sur les mots sans que plus rien ne s'en d�tache. Les traits tir�s et la conscience ab�m�e, il �tait tellement las qu'il passait d�sormais le plus clair de son temps � observer Benjamin qui, les sourcils fronc�s par la concentration, bondissait d'un dossier � l'autre.

��Vous avez trouv� quelque chose.

��Pas le temps de vous r�pondre.

��Ce n'�tait pas une question.

Ben releva la t�te.

��Qu'est-ce qui vous fait dire �a ?

��Je suis peut-�tre un vieux fou, mais je ne suis pas encore s�nile. Je sais reconna�tre lorsqu'un de mes �l�ves a mis la main sur quelque chose.

��Je ne suis plus votre �l�ve.

��Si vous me dites ce que vous cherchez, je peux vous aider.

��Vous faire confiance ? Vous plaisantez. Pour que vous alliez tout r�p�ter � Denker ? Si j'arrive � confirmer mon hypoth�se, j'aurai de quoi n�gocier avec lui, sans interm�diaire et sans �tat d'�me. S'il refuse d'�pargner Karen, il n'aura rien�

Il nota une r�f�rence et reprit son tri.

��Benjamin, laissez-moi vous aider. Offrez-moi une chance de me racheter, au moins un peu.

��Pour quelle faute cherchez-vous l'absolution ? Parce que la liste est plut�t longue.

��Faites-moi confiance, au nom du pass�.

Benjamin regarda � nouveau le vieil homme et, apr�s l'avoir d�visag� un temps, l�cha :

��Au nom du pass� Vous �tes officiellement d�c�d� dans un accident de la route mais pour moi, vous �tes r�ellement mort quand vous avez ferm� les yeux devant les agissements abjects de Denker.

D'autant plus bless� par la remarque qu'il la savait juste, l'enseignant se leva et se dirigea droit vers le sarcophage �gyptien expos� dans la pi�ce. Il glissa le bras derri�re et plongea sa main dans une cache. Il en sortit un pistolet automatique. Benjamin se cambra.

��Que comptez-vous faire avec �a ? Vous suicider ?

��S�rement pas. Vous me reprocheriez encore de me d�rober comme un nazi�

Le professeur revint et d�posa l'arme devant son ancien �l�ve.

��Vous avez raison, Benjamin. Vous avez raison sur tout. J'ai �t� aveugle et l�che. J'ai tout g�ch�. Prenez cette arme. Tuez-moi si vous en avez envie. Vous n'aurez m�me pas � vous justifier ensuite puisque je suis d�j� enterr�. Je n'existe plus. Alors vengez-vous, mais avant, par piti�, donnez-moi une derni�re chance d'�tre utile.

Benjamin ramassa l'arme et la consid�ra un moment.

��Vous voulez vraiment m'aider ?

��Dites simplement ce que je dois faire.

��Sortez-moi tous les inventaires des fouilles.

Wheelan s'attela aussit�t � la t�che.

��Qu'y cherchez-vous ?

��Un point commun dont je n'avais pas pris conscience jusque-l�.

��Vous ne voulez pas �tre plus pr�cis ?

Ben h�sita, mais le regard du vieil homme acheva de le convaincre.

��Sur toutes les campagnes de fouilles, certains objets ont �t� �tudi�s et analys�s alors que d'autres ont �t� consid�r�s comme n�gligeables. D'une fa�on g�n�rale, seuls les art�facts anciens cr��s par la main de l'homme ont suscit� l'int�r�t des chercheurs. Quelle que soit l'�poque, qu'ils travaillent pour des gouvernements, des mus�es, des organismes de recherche ou pour Hitler et Himmler, tous les arch�ologues ont eu la m�me attitude.

��Qu'ont-ils oubli� ?

��Ils ont n�glig� plusieurs �l�ments naturels, estimant sans doute que leur pr�sence dans divers sanctuaires r�sultait d'une fascination primitive. Dans cet inventaire, on trouve des p�pites d'or, des fragments de cuivre natif, des cristaux de quartz et de tourmaline, des g�odes min�rales, des concr�tions, mais aussi des os et bien d'autres bizarreries. Tout le monde les a pris pour des curiosit�s naturelles ayant attir� l'attention des anciens mais ne pr�sentant aucune valeur. Apr�s avoir �puis� les autres pistes, je n'ai pas eu d'autre choix que de m'y int�resser. Et une r�currence surprenante m'est apparue. � ce stade, j'ai d�partag� les emplacements qui recelaient de vraies reliques du Premier Miracle, en les s�parant d'autres qui pouvaient n'�tre que des monuments fun�raires ou tr�s indirectement li�s. Entre vos archives et ce que j'ai appris durant l'enqu�te, j'ai isol� cinq sites. Dans les trois inventaires les concernant que j'ai pu v�rifier, j'ai relev� un �l�ment commun qui ne provient d'aucune civilisation. Un seul. J'en ai moi-m�me vu dans le tombeau d'Abou Simbel.

��De quoi s'agit-il ?

��Cela ne vient m�me pas de notre plan�te. Ce sont des m�t�orites.

Wheelan se figea tant sa r�flexion int�rieure �tait intense.

��Votre raisonnement est loin d'�tre sot�, murmura-t-il.

��Aidez-moi � le v�rifier. Il me manque les inventaires du kofun d'Osaka et celui de l'�glise d'York.

��Nous n'en avons pas besoin.

Au lieu de se plonger dans les archives, le professeur s'�loigna d'un pas volontaire. Horwood ramassa l'arme et la pointa sur lui.

��Si vous tentez de quitter cette pi�ce pour me trahir, je vous explose.

Wheelan ne r�pondit pas. Il poursuivit son chemin vers le secr�taire charg� de livres et en rapporta le carton � dessins, qu'il ouvrit. Il fit signe � Horwood de le rejoindre devant la page du Splendor Solis repr�sentant le diable.

��Regardez : diss�min�s dans les enluminures de la bordure, alternant avec les pierres pr�cieuses, il y a ce que j'ai d'abord pris pour des champignons ou des fleurs exotiques. Il pourrait parfaitement s'agir de m�t�orites.

��Bon sang, tout semble coller !

Le professeur repartit cette fois vers l'escalier en colima�on qui conduisait � la galerie sup�rieure.

��O� allez-vous ?

Le vieil universitaire gravit les marches, concentr�, et fureta dans les �tag�res de ce mus�e secret. Il referma enfin la main sur un objet et redescendit. Lorsqu'il d�plia ses doigts pour pr�senter son butin, Benjamin d�couvrit une pierre ronde et bossel�e de la taille d'un petit �uf.

��Elle provient du kofun d'Osaka. Il y en avait �galement une � York, contenue dans une bourse en tissu tellement vieille qu'elle �tait d�compos�e. Comme mes coll�gues, j'ai pens� que ces boules tomb�es du ciel �taient l� parce qu'elles �taient rares et �tonnantes au regard des connaissances de l'�poque.

Ben prit la pierre brune dans ses mains.

��Celle d'Abou Simbel �tait plus grosse. Comme vous, je n'ai pas devin� sa valeur et j'ai choisi de ne pas la remonter.

Wheelan contourna la table pour rejoindre sa chaise. Il fouilla dans la poche int�rieure de sa veste suspendue au dossier et en tira le carnet de notes d'Hitler.

��En y r�fl�chissant, j'ai lu quelque chose qui pourrait avoir un rapport�

Avec des gestes f�briles, il feuilleta les pages et s'arr�ta soudain.

��Nous y voil�. Mars�1942. Il �crit que dans un po�me sum�rien, l'un de ses arch�ologues d�tach�s en exp�dition en Irak a relev� la mention d'une � pluie de larmes divines envoy�es des cieux, plus pr�cieuses que tous les biens des rois �. Il fait ensuite le lien avec le myst�re alchimique car ces � larmes � sont d�crites comme � plus dures que le m�tal � et ayant � le pouvoir de m�tamorphose �.

Les pi�ces du puzzle s'agen�aient dans l'esprit d'Horwood. L'ensemble devenait coh�rent. Wheelan saisit le bras de son ancien �l�ve.

��Benjamin, j'ai une id�e. Je crois que je peux neutraliser Denker. Mais pour cela, vous allez devoir m'ob�ir et me faire confiance une derni�re fois.

En achevant de lire le passage �crit par son grand-p�re dans le carnet, Kord Denker sentit l'�motion monter en lui.

��Merci, professeur. Merci infiniment. Vous �tes l'instrument de la Providence. Il �tait �crit que nous trouverions la cl�, et vous me l'apportez � point nomm�. Nous voil� pour de bon aux portes d'un monde nouveau. Vous savez que je ne suis pas un ingrat. Je n'oublierai pas votre contribution.

L'universitaire r�pondit � voix basse :

��Cher Kord, l'honneur d'apporter mon modeste concours � votre �uvre vaut toutes les r�compenses.

��Quand je pense que les r�ponses �taient sous nos yeux et que depuis tout ce temps, personne n'a su les lire ! L'heure n'�tait sans doute pas encore venue.

Wheelan jeta un �il aux alentours pour s'assurer que personne ne risquait d'entendre ce qu'il avait encore � confier.

��Je dois vous avouer une crainte.

��Vous n'avez plus � en avoir�

��Je me m�fie d'Horwood. J'ai vu dans quel �tat d'esprit il a travaill� cette nuit. Il vous d�teste.

��Je sais.

��Il est all� jusqu'� me menacer. Il n'attend qu'une occasion pour s'en prendre � vous et compromettre votre projet. Nous ne pouvons pas le laisser saboter votre r�ussite parce qu'il est incapable d'appr�cier votre vision.

��Je vous rejoins tout � fait. �tes-vous en train de me conseiller de le supprimer ?

��� vrai dire, je tirerais une satisfaction bien plus grande si vous le laissiez assister � votre triomphe. Quelle le�on pour ce freluquet ! Par contre, je vous conjure de ne pas lui permettre, � lui ou sa complice, de s'approcher de l'exp�rience.

��Ce ne sera plus n�cessaire.

��Si vous le permettez, j'ai une id�e � vous soumettre. Cette nuit, je n'ai pas seulement d�couvert la nature de la mati�re, j'ai aussi trouv� des t�moignages qui attestent de l'efficacit� des protections d'or et de pierres pr�cieuses. Il est clairement stipul� dans des textes qui se recoupent que les pr�tres �quip�s des plastrons et des masques ont surv�cu. Selon les mots m�mes des narrateurs, ils ont pu vieillir, aur�ol�s de gloire.

��Comment est-ce possible ?

��La composition unique des particules �mises sous le feu du bombardement solaire explique sans doute le ph�nom�ne. Cette mati�re fissible ne ressemble � aucune de celles existant sur notre plan�te. Cela justifie certainement ses caract�ristiques physiques atypiques. Vous le r�p�tez vous-m�me souvent � juste titre : il nous reste beaucoup � d�couvrir. Souvenez-vous que l'analyse des rayonnements re�us par le miroir d'Arrapha avait laiss� perplexes vos plus brillants physiciens�

Denker �tait presque convaincu, mais Wheelan ne voulait prendre aucun risque. Pour balayer les derniers doutes de son interlocuteur, il joua sa carte ma�tresse.

��� mon sens, l'exp�rience aurait encore plus de port�e si vous occupiez vous-m�me la place des savants sum�riens, fit-il avec toute la conviction dont il �tait capable. Vous �tes l'artisan de cette r�surrection. N'abandonnez � personne la gloire de son aboutissement. Si vous m'autorisez cette audace, je sollicite le privil�ge d'�tre � vos c�t�s. Au regard de l'histoire, je serai ainsi le premier t�moin de votre Premier Miracle.

L'id�e d'accomplir le rituel par lui-m�me s�duisit aussit�t Denker. En outre, que Wheelan veuille y assister le flattait tout en le rassurant, car sa pr�sence garantissait qu'il ne courait aucun risque.

��Kord, tout sera film�. En portant vous-m�me la m�t�orite sur son autel de lumi�re, vous posez la premi�re pierre d'un empire. Plus personne ne pourra vous contester la ma�trise de ce pouvoir.

Dans la salle de contr�le, alors que les ing�nieurs achevaient les pr�paratifs, Ben et Karen �taient aux premi�res loges, encadr�s par trois hommes qui ne cachaient plus leurs armes et avaient re�u l'ordre de les abattre au premier geste suspect. Ben soutenait la jeune femme, affaiblie par ses br�lures et les �preuves psychologiques qu'elle avait endur�es. En rejoignant la salle de lumi�re, Denker �tait pass� devant eux mais n'avait pas daign� leur adresser la parole. Son petit sourire ironique n'avait pas �chapp� � Benjamin.

Sur les �crans, Karen observait Kord et Wheelan, rev�tus pour l'�v�nement de la robe traditionnelle sur laquelle brillait leur chasuble d'or. Chacun d'eux tenait un masque � la main.

��Je leur laisse ma place sans h�siter�, grima�a-t-elle.

L'absence de r�action � sa remarque l'�tonna. Elle regarda son complice.

��Qu'avez-vous ? Vous semblez �mu.

Ben ne devait pas r�pondre. Il se contenta de la serrer un peu plus contre lui. Il ne pouvait pas lui expliquer ce que le professeur �tait en train d'accomplir. S'ils avaient vu juste concernant les m�t�orites, le vieil homme signait sa perte en accompagnant Denker. Sans doute avait-il jug� son sacrifice n�cessaire pour convaincre cet homme m�fiant d'y aller en personne.

Ben d�visageait son ancien professeur. Il le voyait jouer la com�die, mais au-del�, l'universitaire d�gageait autre chose. Une prestance, une conviction. Il semblait avoir retrouv� sa dignit�. Il avait mobilis� son talent d'orateur hors pair et sa cr�dibilit� au service de sa duperie. Cette fois, ce n'�tait pas Denker qui l'avait abus� par ses beaux discours, mais l'inverse. Juste retour des choses. Certains mensonges ont de la noblesse.

Un souvenir s'imposa � l'esprit de Ben. Il se revit en troisi�me ann�e, lors d'une s�ance d'�tudes compar�es. Il �tait assis � c�t� de Fanny, et Wheelan faisait travailler leur groupe autour des pires d�cisions de l'histoire et de ce qui avait pouss� leurs auteurs � les prendre. Hannibal d�clenchant l'avalanche qui allait lui co�ter la moiti� de son arm�e et son r�ve d'empire ; Moctezuma confondant un conquistador espagnol avec un dieu et lui ouvrant les portes de la cit� que celui-ci venait piller ; Johan de Witt bradant ce qui allait devenir l'�le de Manhattan pour lui pr�f�rer le commerce de la noix de muscade ; Lord Frederick North privant la Grande-Bretagne de ses colonies am�ricaines pour avoir tent� de les voler ; la confiance plac�e dans la ligne Maginot fran�aise� Les exemples �taient l�gion. Au terme de l'atelier, tous avaient conclu que dans la quasi-totalit� des cas, ceux qui avaient fait ces choix d�sastreux s'�taient soit surestim�s, soit avaient d�cid� par pur orgueil.

� l'�poque, par une ironie qui trouvait tout son sens � pr�sent, Wheelan avait cit� Hitler, refusant l'hypoth�se d'un d�barquement massif sur les c�tes fran�aises pourtant annonc� par ses services de renseignement. Le F�hrer avait �cart� ce sc�nario d�cr�t� impossible au pr�texte que personne n'oserait se lancer dans une telle op�ration, surtout face � sa ligne d'artillerie couvrant la totalit� du littoral normand. Wheelan connaissait assez les rouages de l'�me des conqu�rants pour les faire jouer � son avantage.

Sur les �crans, Denker paraissait fier de figurer si pr�s du prodige, associant sans doute � la fois l'orgueil et la surestimation de lui-m�me. Le professeur tenait parfaitement son r�le. Horwood regretta de ne pas avoir pu lui dire adieu autrement que d'un regard.

L'op�rateur � la console annon�a au micro :

��Verrouillage de la salle de lumi�re.

Lentement, les boucliers et les �paisses portes antiradiation se mirent en place, confinant l'enceinte. Sur les �crans, tel un champion exultant apr�s sa m�daille d'or, Denker pr�senta la m�t�orite aux cam�ras comme un troph�e. Il la d�posa sur le socle central et s'inclina devant en joignant les mains.

L'ing�nieur ordonna la phase suivante :

��Orientation des miroirs.

Les panneaux r�fl�chissants s'ajust�rent pour capter au mieux la lumi�re et la canaliser. En voyant l'intensit� d'�clairage s'�lever consid�rablement sur les �crans, Karen eut un frisson et passa son bras autour de celui de Benjamin.

L'op�rateur demanda au micro :

��Monsieur, pouvons-nous proc�der ?

Denker r�pondit d'un hochement de t�te sans aucune ambigu�t�. Il enfila son masque antique ; Wheelan fit de m�me.

Les ing�nieurs �taient riv�s aux �crans de contr�le. L'op�rateur enclencha la s�quence et annon�a :

��Alignement des pyramides.

Les reliques de bronze pivot�rent et s'illumin�rent. Les quatre rayons converg�rent sur la m�t�orite. Quelques longues secondes s'�coul�rent sans que rien ne se passe.

Tout � coup, la cam�ra thermique r�agit. La temp�rature se mit � grimper par paliers sans cesse plus marqu�s.

L'un des ing�nieurs se pr�cipita au micro :

��Monsieur, nous avons une r�action plus puissante que pr�vu, devons-nous interrompre ?

La m�t�orite devint rouge, puis tr�s vite, incandescente. Elle brillait de l'int�rieur. Sur les �crans, on la vit soudain commencer � vibrer sur son socle. Elle paraissait presque vivante.

��Monsieur, le risque de fission est r�el. Devons-nous stopper ?

Denker ne r�agissait pas. Il demeurait immobile � quelques pas de la m�t�orite qui les �clairait, lui et Wheelan, d'une lueur flamboyante. � travers la clart� qui brouillait la vue, Ben crut voir son professeur faire un signe de croix.

Dans la salle de contr�le, les appareils s'affolaient. Les ing�nieurs, paniqu�s, h�sitaient encore. L'un d'eux se rua enfin sur le module de rotation des pyramides pour les placer en position de s�curit� et interrompre le flux, mais avant que Ben ait pu l'emp�cher de l'atteindre, une incroyable lumi�re blanche emplit tous les �crans, d�bordant les capteurs et surpassant toutes les limites de mesure.

Dans un r�flexe de s�curit�, Ben entra�na Karen � terre et se coucha sur elle pour la prot�ger. Une puissante d�flagration �branla toute la structure, un choc sourd, plus violent qu'une �norme bombe, un tonnerre absolu qui fit trembler le sol et enfon�a partiellement le volet blind� de la fente d'observation. Karen hurla.

��Refermez le toit ! s'�poumona l'op�rateur alors que les appareils en surtension disjonctaient les uns apr�s les autres en projetant des gerbes d'�tincelles.

Les �crans �taient hors service. Plus aucune image ne parvenait de l'int�rieur de l'enceinte.

Alors que les sir�nes d'alerte se d�clenchaient, les occupants du poste de contr�le, hagards, �taient sous le choc. Aucune proc�dure ne pr�voyait une telle violence. Face au d�sastre, les gardes ne demand�rent pas leur reste. Ils prirent la fuite pendant que les ing�nieurs et l'op�rateur tentaient de ma�triser plusieurs d�buts d'incendie.

Le regard fixe, Karen semblait herm�tique � cette fin du monde. Elle saignait du nez. Ben la souleva dans ses bras et quitta la salle aussi vite qu'il le put.

Dans le couloir des cellules, Ben et Karen s'arr�t�rent devant la seule dont la porte �tait ferm�e.

��L'agent venu livrer la pyramide est s�rement enferm� l�-dedans, commenta Ben.

Karen reprit son souffle en chancelant. Voyant qu'elle ne r�agissait pas, il insista :

��Pourquoi n'ouvrez-vous pas ce verrou ? Vous ne voulez pas le lib�rer ?

��Peux pas, r�pondit-elle d'une voix p�teuse. J'arrive � peine � tenir debout. Depuis l'explosion, mes oreilles sifflent et j'ai l'impression d'�tre saoule.

Le fait est que, mollement appuy�e contre le mur, l'agent Holt en donnait l'apparence. Au loin, les sir�nes d'alerte retentissaient toujours et dans la d�b�cle, on entendait le rotor de l'h�lico.

��Alors dites-lui au moins quelque chose � travers la porte, que ce type sache que c'est nous. Je n'ai vraiment pas envie qu'il me saute � la gorge.

Elle glissa le long du mur et d�clara avec une diction approximative :

��Ici l'agent Holt, on vient vous d�livrer !

Puis � voix basse, elle ajouta :

��J'allais oublier, on a un code de reconnaissance�

Elle hurla :

��Tequila vermouth !

Aucune r�ponse. Horwood l�cha :

��Affligeant.

��C'est pas moi qu'ai choisi.

Horwood repoussa les verrous.

��C'est bizarre, s'�tonna Karen, il aurait d� r�pondre � cul sec ��

� peine Ben avait-il d�verrouill� la porte qu'elle s'ouvrit violemment, le projetant contre le mur d'en face. Un homme fit irruption, pr�t � en d�coudre, arm� d'un pied de lit dans chaque main. En voyant Ben affal� sur le sol, il s'arr�ta net.

��Horwood ?

Benjamin �carquilla les yeux.

��West ?

Alloa l'aida � se relever et salua Holt.

��Excusez-moi pour la porte dans la tronche, mais ce sont de vrais fondus ici.

Karen �clata de rire comme une d�mente.

��Fondus, c'est le mot !

��Faites pas attention, elle n'est pas dans son �tat normal. On a eu des journ�es fatigantes ces derniers temps.

��C'�tait quoi, l'explosion de tout � l'heure ? Les troupes de Sa Gracieuse Majest� ont enfin d�barqu� ?

��Pas encore, mais elles ne devraient pas tarder. Un satellite aura forc�ment rep�r� la d�flagration.

��O� sommes-nous ?

��Sur une �le nazie, quelque part dans les Shetland.

West fit une dr�le de t�te. Horwood soupira :

��Je me doute que �a a l'air bizarre, mais c'est la v�rit�. On vous expliquera. Mais au fait, que fabriquez-vous l� ? Est-ce vous qui leur avez livr� la pyramide ?

��On �tait en vacances avec Fanny. Tout se passait � merveille, mais elle a voulu vous passer un coup de fil pour savoir comment avan�aient vos recherches.

��On a fait des progr�s � tout p�ter. Litt�ralement.

��Super. En attendant, elle a trouv� que le directeur donnait de vos nouvelles de fa�on trop �vasive. Vous connaissez Fanny, elle a insist� au point qu'il a fini par lui l�cher que vous et Karen aviez disparu. Elle est devenue folle. Elle l'a cuisin� jusqu'� comprendre que vos ravisseurs mena�aient de vous ex�cuter si on ne leur remettait pas un machin sacr� avec un cristal dedans.

��Boum ! ricana Karen, qui s'affaissait de plus en plus comme une ivrogne le long du mur.

Ben l'aida � s'asseoir par terre pendant que West continuait � raconter :

��Quand j'ai su que vous �tiez en danger, j'ai propos� de rentrer pour vous aider. Apr�s ce qu'on a v�cu, je ne pouvais pas vous abandonner.

��C'est vraiment tr�s gentil. Vous m'en voyez touch�, mais vous n'auriez pas d�. Surtout avec le b�b�.

��Quel b�b� ?

��Le b�b� qu'attend Fanny.

West fit � nouveau une dr�le de t�te, mais pas la m�me. En tirant sur la jambe du pantalon de Benjamin, Karen lui souffla � voix basse :

��Hey, je crois qu'il n'�tait pas au courant. Techniquement, �a s'appelle une gaffe.

West serra les poings.

��Comment savez-vous que ma femme est enceinte alors que je l'ignore ?

Ben sentit le poids de sa fatigue s'abattre d'un coup sur ses �paules.

��C'est une longue histoire.

��Aussi compliqu�e que celle de l'�le nazie ?

��Pas tout � fait, n'exag�rons rien.

West montait en pression � vue d'�il.

��Benjamin, d'homme � homme, c'est qui le p�re ?

��Je ne peux pas vous assurer � cent pour cent que c'est vous, mais je suis certain que ce n'est pas moi.

Karen tira � nouveau sur la jambe du pantalon de Ben.

��Il est beau et en plus il est baraqu�. Il va vous flanquer une grosse racl�e.

��Alloa, sur la t�te d'�nkhti, je vous jure que je n'y suis pour rien. Fanny m'a annonc� la nouvelle juste avant votre d�part parce qu'elle ne savait pas quand on se reverrait. Elle tenait � vous en faire part pendant vos vacances, au calme.

West se d�tendit tr�s l�g�rement.

��Qui est �nkhti ?

��La jeune personne dans le sarcophage du tombeau.

��Vous pouvez jurer tout ce que vous voulez sur sa t�te, elle ne risque plus grand-chose.

��C'est un point de vue, mais je vous promets que seuls les hasards d'emploi du temps sont responsables du fait que j'ai �t� averti avant vous de la grossesse de Fanny. Personne n'�tait au courant.

Comme une enfant � l'�cole, Karen leva un doigt.

��Moi j'�tais au courant, et m�me avant elle.

Des ronflements venus de l'ext�rieur les interrompirent. Horwood et West tendirent l'oreille.

��On dirait des h�licos, se r�jouit Benjamin.

��La cavalerie arrive, commenta Alloa.

Karen bascula en arri�re en couinant d'une petite voix :

��Oh non ! Ils vont faire peur aux moutons !

West et Ben la soulev�rent chacun par un bras et l'emmen�rent vers la sortie. Vers la libert�.

Aux pieds de Benjamin, sous un soleil de plomb, la vieille ville d'Assouan d�roulait le d�dale de ses ruelles � l'ombre d'une multitude de petits b�timents aux murs clairs. Cette fois, il n'avait pas oubli� ses lunettes de soleil.

M�me dans sa modernit�, l'�gypte d�gageait en tout ce parfum d'�ternit�. Sur la terrasse de sa chambre d'h�tel, Horwood savourait un calme dont il avait presque oubli� qu'il f�t possible.

Karen se glissa par la porte-fen�tre entrouverte pour le rejoindre. Elle d�posa un baiser furtif sur ses l�vres.

��Quelles nouvelles de Jack ? demanda-t-il.

��Il grogne parce qu'il va falloir d�dommager Walczac pour la pyramide qu'il ne reverra pas.

��Toujours � se plaindre. Et l'�le ?

��Personne ne pourra p�n�trer dans la chambre de lumi�re avant un bon moment. Les �quipes ont r�cup�r� les archives et les antiquit�s dont beaucoup avaient disparu depuis la guerre. Les autres services nous aident � faire la chasse aux derniers soldats de Denker qui courent encore.

��Tu ne lui as rien dit au sujet de Wheelan ?

��Pas un mot. Je fais ce que je veux des informations dont je dispose.

��Je pense qu'il a m�rit� qu'on oublie sa regrettable implication.

��Je ne vois m�me pas de quoi tu veux parler.

��Qu'il repose donc en paix.

Elle inclina la t�te sur son �paule.

��Jack m'a demand� si tu voulais continuer � travailler avec nous. On forme une bonne �quipe�

��Pourquoi pas ? Apr�s ce que vous m'avez fait endurer, je risque de m'ennuyer dans les r�serves du mus�e. Vont-ils nous permettre de poursuivre nos recherches sur Sumer ?

��Jack dit que �a le d�passe.

Karen s'�tira.

��J'ai chaud, laisse-moi cinq minutes, je vais me rafra�chir.

��Prends ton temps, j'ai de la lecture�

Elle rentra. Ben s'installa confortablement dans une chaise longue en osier. Alors que l'eau de la douche commen�ait � couler, il sortit de sa poche le petit carnet noir frapp� des initiales et l'observa un moment. Apr�s l'�vacuation du laboratoire, il l'avait retrouv� dans son blouson, sans doute gliss� l� par Wheelan en guise de cadeau d'adieu. Le signet marque-page �tait positionn� � la fin.

� la suite du dernier paragraphe de la main d'Hitler, Ben eut la surprise de d�couvrir une autre �criture, mieux form�e, bien plus famili�re, et dont l'encre fonc�e indiquait la nature r�cente.

Une aube comme au premier jour, pure et silencieuse. La brise d�j� ti�de fr�le la peau. Les oiseaux volent au ras des flots en criant. Au loin, la silhouette du grand temple domine. Ben se tient debout, sur la rive du lac Nasser.

Karen l'a laiss� seul, elle l'attend plus loin. Ses cheveux sont d�tach�s et elle porte une robe l�g�re. Le vent en joue, elle s'en amuse tout en observant discr�tement son compagnon. Elle sait � quel point l'instant est important pour lui.

Benjamin retire ses chaussures. Il avance dans l'eau. Elle est fra�che. Il respire vite mais s'efforce de reprendre un rythme apais�. C'est � lui d'instaurer la s�r�nit�.

Sous la surface, juste devant lui, tout au fond, se trouve le tombeau secret. Il ne se souvient plus de ce qu'�tait sa vie avant cette aventure. Comme s'il �tait vraiment n� ici. Il revoit les fresques murales, les ailes et les soleils, tous les objets log�s dans le sarcophage, la m�t�orite� Il songe aussi � la solitude glac�e de sa gardienne. Sa gorge se serre.

Lentement, il ouvre les mains et laisse �chapper son offrande. Des p�tales de lotus blanc tombent sur l'eau. Le souffle les disperse d�j�, comme des felouques aux voiles immacul�es sur le Nil. La fleur des pharaons, celle dont on faisait des guirlandes pour honorer les dieux. Symbole de la puret� du jour, s'ouvrant au lever du soleil et se refermant au cr�puscule. Tout est dans la lumi�re.

Benjamin regarde les p�tales s'�loigner sur les flots. Comme � chaque fois qu'une femme lui manque, il murmure :

��Je suis revenu pour toi. Repose en paix, �nkhti. Ton secret est d�sormais le mien. Te voil� libre de retrouver tes anc�tres, relev�e de ta mission. Merci de m'avoir sauv�. Merci pour Karen. Depuis mon retour, je ne r�ve plus de toi, mais je ne t'oublierai jamais. � bient�t, dans ton monde ou le mien�

Il demeure immobile, recueilli. Un courant d'air l'enveloppe tout � coup, le vent semble l'enlacer puis dispara�t, emportant avec lui les p�tales comme une main invisible. Benjamin sourit. Il regagne la berge, press� de retrouver Karen. Il marche vers elle, et ses pieds d�chauss�s se blessent sur les cailloux � chaque pas, lui donnant la d�marche malhabile d'un enfant. Pour lui laisser tout le temps dont il a besoin, elle s'abstient d'aller � sa rencontre. Elle doit attendre qu'il vienne � elle.

Apr�s avoir grogn� et pest� contre l'inconfort du chemin, il l'embrasse.

��Encore en train de te plaindre.

��C'est une torture�

��De loin, �a donnait l'impression que tu avais bu.

��Tu ne t'es pas vue apr�s l'explosion� West se fera un plaisir de te d�crire.

Elle rit. Il finit par enfiler ses chaussures, respire � fond et demande :

��Que dirais-tu d'aller promener tes enfants au parc ?

Elle le regarde, interloqu�e.

��Ce serait sans doute tr�s agr�able, mais je n'ai pas d'enfants.

��Il y a peut-�tre une solution pour y rem�dier�

Merci de m'avoir suivi jusqu'� ces pages. Heureux de vous y retrouver. M�me si le rideau tombe sur cette aventure-l�, ce n'est pas encore la fin puisque le moment de notre rendez-vous dans les coulisses est venu. Je ne sais pas quelle heure il est chez vous mais l� o� je me trouve, c'est la pleine nuit.

Vous �tes tr�s nombreux � me faire savoir � quel point vous appr�ciez ce chapitre en plus, caract�ristique de mes livres. Vous n'imaginez pas combien cet espace est important. D'autant que cette fois, vous y rejoindre, au calme, constitue � mes yeux un bonheur particulier. Comme si l'on revenait ensemble d'une exp�dition mouvement�e vers des savoirs et des paysages in�dits qui m'auraient ouvert d'autres horizons. J'esp�re que vous avez pass� un bon moment. Je n'ai pas d'autre ambition.

Cette histoire, je la porte depuis huit ans. Elle est n�e un petit matin de juillet�2008, sous un ciel gris ardoise, alors que j'escaladais une paroi rocheuse escarp�e surplombant la mer froide, le long d'une c�te perdue. Rien de vertigineux, mais bien assez impressionnant pour moi. Je courais apr�s une image pour tenter de fixer une atmosph�re pr�cise. Cueillir ce genre d'instant n'est jamais simple. M�me si les miens n'�taient pas loin, j'�tais seul, coinc� entre l'eau et la roche. L'odorat r�veill�, la vue d�bord�e, l'ou�e aiguis�e, cramponn� � la roche brute dont mes doigts agrippaient la mati�re r�peuse, je cherchais l'angle. C'est alors que, comme souvent, la situation vous d�passe soudain. La soif de d�couvrir, l'�nergie du lieu, le vent et l'eau sal�e se sont m�lang�s en moi pour donner naissance � une �tincelle. Je me suis trouv� arrach� au pr�sent par une id�e, presque foudroy� par une sc�ne qui s'est impos�e � mon esprit. Je l'ai litt�ralement sentie. Une sorte de coup de foudre qui vous fait bouillir la t�te, imm�diatement associ� au d�sir de vous la raconter. Ce fut un moment extraordinaire. Je l'ignorais encore � cet instant-l�, mais l'intrigue allait se construire lentement autour, jusqu'� la d�passer et la dig�rer � paradoxalement, la situation qui m'a donn� envie d'�crire ce roman n'y figure pas. D�s lors, la conjonction form�e dans mon imagination m'a litt�ralement obs�d�. Je me suis lanc� dans cette histoire, avec l'espoir de vous emmener sur des sujets et dans des endroits diff�rents, en compagnie de gens ordinaires affrontant des situations qui ne le sont pas. Tant de choses me fascinent, tant de myst�res dont notre �poque accapar�e par le commerce parle si peu. L'avenir du monde se joue souvent sur les r�actions ou les d�cisions de gens comme vous et moi confront�s � des choix dont l'impact prend une ampleur inattendue. La vie nous entra�ne toujours plus loin que ce que l'on a imagin�. Les photos que j'ai r�alis�es ce jour-l� ne sont pas aussi extraordinaires que ce que j'esp�rais, mais j'ai ramen� bien mieux : une id�e qui n'aurait jamais pu na�tre ailleurs.

Mes livres ne parlent finalement que d'individus qui se rencontrent dans l'�preuve et apprennent � s'accepter en aimant. Le plus souvent, ils le font dans un d�cor quotidien, face � ces p�rip�ties que nous connaissons tous un jour ou l'autre. Mais cette fois, j'ai souhait� les placer face � d'autres enjeux. On pense souvent que pour �tre � la hauteur des rendez-vous de l'histoire, il faut �tre pr�destin�, form�, ou extr�mement dou�. C'est une erreur. Chacun peut se trouver un jour d�sign� comme le porteur du destin de ses semblables. Notre m�moire collective nous le rappelle � chaque drame, � chaque catastrophe, mais aussi � chaque victoire, � chaque espoir et � chaque d�couverte. N'abandonnons pas les grandes d�cisions � ceux qui tentent de nous faire croire � avec plus ou moins de talent !�� qu'ils sont plus comp�tents que nous pour les prendre. La conscience de notre esp�ce habite en chacun de nous. Ne laissons personne d�cider contre nos meilleures valeurs et s'approprier notre futur. C'est souvent ce que mes personnages d�couvrent, aussi bien dans leur vie de tous les jours que face � des �ch�ances plus cons�quentes. M�me un roman sans pr�tention peut reposer sur des sentiments essentiels.

Je pensais �crire ce livre apr�s�Demain j'arr�te !, mais vous m'avez pl�biscit� en com�die et je n'ai pas voulu perturber notre relation naissante. Alors il m'a fallu attendre, patienter en gardant pour moi-m�me cette envie de galoper dans ce r�cit-l�. Avec le recul, ce fut une chance, un vrai mieux, car durant ces ann�es, non seulement vous m'avez offert ce lien exceptionnel que je savoure chaque jour, mais j'ai aussi appris � donner une autre profondeur aux personnages en me lib�rant du carcan des genres. C'est ainsi qu'entre deux com�dies, ce roman m'a permis de conjuguer tout ce que j'aime �crire et vivre.

Pour mener � bien l'�criture de ce�Premier Miracle, j'ai effectu� �norm�ment de recherches, de voyages et rencontr� des experts. C'est un aspect du travail que j'appr�cie �norm�ment parce qu'il me permet de c�toyer des passionn�s et d'apprendre � leur contact. C'est un immense privil�ge. Pour nourrir mon texte, je me suis plong� dans de l'eau encore plus froide que celle qui m'avait inspir�, mais aussi dans des archives de toutes sortes. Plus j'avan�ais dans l'intrigue, plus j'�tais troubl� par la fa�on dont les �l�ments r�els se combinaient avec ce que j'avais imagin�. � chaque �tape, j'aspirais de plus en plus � partager mon enthousiasme avec vous.

Mais avant de vous en parler, je souhaite vous conter une histoire autour de l'histoire, qui vous concerne de tr�s pr�s�

Tout au long des ann�es �coul�es, j'ai re�u �norm�ment de courrier de votre part.�Vous m'avez spontan�ment �crit des lettres, vous m'avez envoy� des cartes postales pour que je puisse d�corer les murs de mon antre. J'ai re�u de tout, du spectaculaire, du po�tique, du bouleversant, vous m'avez fait rire, vous m'avez impressionn�. Chacun de vos envois m'a �mu, j'ai mis des mois � tout lire. J'en ai re�u tellement que je n'ai pas pu tout mettre en place ! L'ann�e derni�re, vous m'avez � nouveau massivement �crit pour le concours, et ce sont au total des dizaines de milliers de cartes qui me sont parvenues. Chaque message repr�sente un �lan, un signe de vous, avec votre �criture, vos mots qui vous font exister dans ma vie et me touchent. Ces gestes envers moi sont sacr�s, ils sont un peu mon premier miracle ! Je n'en tire aucune fiert�, seulement du bonheur et une motivation suppl�mentaire � donner tout ce que je peux de mieux.

La question de savoir ce que j'allais faire de tous ces courriers s'est alors pos�e � �a m'apprendra � vous lancer des d�fis, vous m'avez blind� mon garage ! Il n'�tait pas question de me d�barrasser de vos cartes. J'ai donc cherch� la solution afin de leur assurer un avenir digne de ce qu'elles repr�sentent � mes yeux et respectueux de votre attention � mon �gard. Qu'�tait-il envisageable de faire de ces nombreux sacs postaux remplis gr�ce � vous ?

C'est un soir, dans le train qui me ramenait de Londres, apr�s des recherches techniques, que j'ai trouv� la solution qui m'a tout de suite emball�.

Votre place est dans ma vie. Vous le savez, mes livres n'existent que pour vous et par vous, alors j'ai le plaisir de vous annoncer que pour la premi�re fois au monde, gr�ce � l'appui de mes �diteurs qui m'ont suivi dans cette id�e un poil d�raisonnable, vos mots sont dans les miens. Le livre que vous tenez entre les mains est imprim� sur un papier recycl� qui contient la totalit� de vos envois. Vous �tes physiquement dans ces pages. Vos petits mots constituent, au sens propre, une partie de la mati�re dont ce livre est fait. Personne n'avait jamais r�alis� cela auparavant. J'aime l'id�e que vos �crits se m�langent � ce que j'imagine pour vous. � mon sens, cet aspect symbolise fid�lement la relation que nous entretenons. Les minuscules petits points que vous pouvez distinguer dans les pages proviennent de toutes les r�gions de France, du monde, et peut-�tre de chez vous. �tant donn� la complexit� de l'op�ration, seul le premier tirage de mon livre b�n�ficie de cette particularit�, jusqu'� �puisement. Ce n'est peut-�tre qu'un d�tail, mais il est pour moi essentiel et riche de sens. Pour avoir permis cet exploit discret, je veux ici remercier mon �ditrice, Anna Pavlowitch, v�ritable alli�e dans ce projet, mais aussi MM.�Antoine Gallimard et Gilles Ha�ri, qui ont soutenu et rendu possible cette op�ration hors norme. Merci beaucoup aussi � Yves Lhomm�e, sans l'expertise technique et humaine duquel nous n'aurions pas r�ussi. Gr�ce � vous, mes modestes livres prennent une autre dimension. Nous ne sommes pas dans le recyclage, nous sommes dans l'affection !

Avant d'entrer dans le vif du sujet et de vous en dire davantage, j'ai deux faveurs � vous demander : si vous n'avez pas encore lu l'histoire, n'allez pas plus loin. Je vous en conjure, ne d�couvrez les pages qui suivent qu'apr�s avoir travers� mon roman. J'ose vous faire cette demande uniquement afin de pr�server votre plaisir.

Si par contre vous sortez tout juste de l'aventure et que vous en avez envie, je vous souhaite la bienvenue dans cette section qui vous est r�serv�e. Mais j'ai du coup ma seconde demande � vous soumettre : pour garantir la surprise et la qualit� de lecture de celles et ceux qui pourraient �tre tent�s de se lancer dans l'histoire, je vous prie de ne rien r�v�ler de l'intrigue ou de ses rebondissements. Merci de permettre � chacun une d�couverte aussi compl�te que sereine. L'aventure de Karen et Ben sera notre secret, partag� avec ceux qui auront fait le chemin. Je vous remercie de votre compr�hension et de votre appui � ce sujet. Ma requ�te ne vise qu'� prot�ger ceux qui me donnent ma chance.

Puisque nous voil� entre complices, je peux vous en dire plus � propos de l'intrigue. Je vous l'annon�ais plus haut, concocter cette histoire m'a demand� beaucoup de documentation, et j'ai eu l'occasion d'accumuler des donn�es historiques qui m'ont � la fois passionn� et fascin�. Je souhaite ici vous livrer quelques cl�s. Si mon histoire a produit en vous l'effet esp�r�, vous vous demandez sans doute ce qui est vrai et ce qui rel�ve de l'imaginaire. La part de r�alit� est bien plus importante qu'on pourrait le croire. � titre d'exemple, les �l�ments figurant dans les passages et notes en italique du professeur Wheelan sont rigoureusement authentiques, sauf deux qui sont des extrapolations. Quelques faits parmi beaucoup : l'�glise d'York existe, et elle correspond pr�cis�ment aux caract�ristiques d�crites, prot�g�e par une ceinture de maisons qui la dissimule de la rue, priv�e d'�lectricit� malgr� le progr�s, et r�ellement �quip�e d'une trappe dans son incroyable d�cor. Le kofun d'Osaka est aussi fascinant que l'histoire le pr�sente. L'acc�s en est effectivement interdit et son d�me s'est v�ritablement effondr� en 1872. Le temple d'Abou Simbel a bel et bien �t� d�plac� dans une incroyable op�ration de sauvetage conform�ment � ce qu'explique Ben, et sa structure initiale est immerg�e exactement l� o� je la situe. Les d�couvertes arch�ologiques mentionn�es sont int�gralement bas�es sur des faits r�els et av�r�s, que ce soit au Mexique, en Irlande ou en �gypte. Au chapitre historique, Rudolf Hess a bien effectu� un vol secret jusqu'en �cosse et s'est effectivement �cras� dans les circonstances mentionn�es. Les campagnes de fouilles du Reich, notamment au Moyen-Orient, continuent d'attiser la curiosit� des sp�cialistes sans qu'aucune conclusion satisfaisante concernant leurs r�sultats ne puisse �tre �tablie. La version officielle de la mort d'Hitler racont�e dans mon r�cit r�sulte du croisement des sources les plus fiables disponibles � ce jour �manant des Alli�s, des Russes et de ses proches ayant �crit leurs m�moires. Les trois U-Boote allemands, U-296, U-396 et U-398, ont bien disparu aux dates sp�cifi�es et ce qu'ils sont devenus reste un myst�re encore aujourd'hui.

Sur un autre plan, il faut aussi mentionner l'exceptionnel int�r�t du Splendor Solis, sur lequel j'ai eu la chance de pouvoir travailler. Ce manuscrit est absolument fascinant et je me suis senti devant ses pages comme Ben et Karen. Il est une �nigme � lui seul et ses illustrations passionnent de nombreux universitaires qui tentent toujours d'en d�chiffrer les possibles sens cach�s.

Je pourrais vous parler des heures de tout ce que j'ai appris d'historique et d'arch�ologique � propos de Sumer, des fouilles nazies ou de l'�gypte, mais j'ai mieux � vous proposer. Sur mon site, vous pouvez d�couvrir un volet qui vous est r�serv�, un onglet dans lequel vous pourrez entrer apr�s avoir r�pondu � une simple question dont la r�ponse se cache dans mon roman. Vous aurez alors acc�s � un contenu sp�cialement con�u afin de vous pr�senter quelques documents iconographiques qui, je l'esp�re, prolongeront l'aventure et vous donneront le go�t d'en apprendre davantage. Pour les plus volontaires d'entre vous, � la fin de ce livre, j'ai pr�par� une bibliographie s�lective d'ouvrages de r�f�rence qui vous permettra d'approcher les diff�rents aspects de l'histoire avec plus de profondeur.

Chaque jour, dans tout ce que je fais, je tente de vous surprendre et de vous �mouvoir tout en vous faisant sourire. Je suis comme un gamin qui dessine pour dire qu'il aime, ou comme un artisan qui accomplit pour cr�er modestement ce qu'il ne trouve pas ailleurs. Au service de votre imagination et de vos �motions, je me sens � ma place. C'est la premi�re vie dont je me souviens, et j'apprends le m�tier. Je d�couvre tout ce qui fait la r�alit� de cette � industrie �, mais pour �tre tout � fait honn�te, � mes yeux, l'essentiel n'est pas l�. Je reste fid�le � la premi�re impulsion qui m'a pouss� � �crire. Pourquoi suis-je l� ? Quelle est mon utilit� ? Qui me donne le courage de me lever � 3�h�00 du matin ? Qui arrive � me convaincre de quitter les miens pour partir sur les routes ? La r�ponse est simple : vous.

Ce que j'aime, c'est vous raconter des histoires. Ce n'est pas un job, ce n'est pas une p****n d'aventure, c'est ma raison d'�tre. Puiser dans la vie pour essayer de provoquer des sentiments qui peut-�tre, vous emm�neront plus loin ou plus haut. Je ne sais pas si j'y parviens, j'ignore m�me si j'en suis capable, mais je vous jure que j'essaie de toutes mes forces. J'ai la pr�tention des innocents.

Il y aura bien des esprits retors ou m�diocres pour me taxer de d�magogie ou de client�lisme� Les pauvres. Le succ�s que vous m'avez offert ne m'a pas transform�, je n'ai pas chang� d'�diteur pour l'argent, le fait d'�tre en haut ou en bas des classements m'indiff�re totalement. J'abandonne bien volontiers l'ego pour ne garder que le plaisir, l'envie et la puissance que vos regards m'apportent. Au contact de ce que vous m'offrez, je fa�onne une hygi�ne de vie de plus en plus convaincue. Vous faites �voluer mon approche de l'existence vers ce qui peut se r�sumer ainsi : si ce n'est pas �mouvant, cela ne peut servir qu'� rire.

Je r�fl�chis chaque jour � la mani�re de mieux vous recevoir en d�dicaces. Je prends le maximum de temps pour r�pondre � vos messages. Aucun n'est banal, aucun n'est anodin. Seule la limite temporelle m'emp�che de vous r�pondre � chaque fois. J'esp�re que vous me pardonnez. N'oubliez jamais que l'�nergie dont vous me nourrissez alimente tous mes projets. Mes id�es sont une r�ponse � ce que vous me tendez. J'aime ce qui nous arrive, nos rencontres. J'aime vous faire l'effet que vous me d�crivez. Chaque jour, vous me racontez que vous venez juste de me d�couvrir, qu'un proche vient de m'offrir � vous. Vous me confiez qu'� l'h�pital, dans la peine, dans le stress ou plus simplement dans le quotidien, je vous ai distraits. Vous m'associez � ce que vous vivez de plus fort, aussi bien dans le bonheur que dans la douleur. Vous me parlez de fa�on plus proche que si nous �tions des amis. En fait, cette comparaison ne convient pas tout � fait : vous me parlez parce que vous avez quelque chose d'important � me dire. Je n'aurais pas r�v� mieux. Mes histoires ne sont peut-�tre que le pr�texte � nos rencontres.

Dans le cadre de notre relation, ce livre est aussi un vrai test. Je vais vous confier mon r�ve. Vous pouvez le rendre possible si vous jugez que je le m�rite � ce n'est pas de la flatterie, c'est une r�alit�. J'ai envie de vous emmener dans des histoires vari�es, de genres et d'univers diff�rents, d'�tre celui � qui vous ferez peut-�tre confiance pour le suivre dans tous les registres possibles. Accepterez-vous de me prendre la main les yeux ferm�s pour que je vous emm�ne ? Nous partirons dans des �lans, pas dans des calculs ou des plans marketing. Nous nous embarquerons dans des histoires et pas dans des produits. Vous pouvez compter sur moi pour ne pas vous proposer un livre auquel je ne crois pas. En changeant d'�diteur, j'aurais pu jouer la s�curit� et vous offrir la com�die pr�vue pour l'ann�e prochaine. Mais j'ai chang� pour prendre des risques, pour faire mon boulot du mieux que je peux, pour ne plus me perdre en combats inutiles contre ceux avec qui j'�tais suppos� faire �quipe. Alors n'allez pas croire que je change de style, n'allez pas croire que je me suis fait racheter, ne doutez jamais de mon engagement. Vous me faites le cadeau de la libert�, je vous dois l'int�grit�.

Je remercie sinc�rement ceux qui m'ont soutenu par le pass�. Beaucoup me manquent, mais je sais que nous nous retrouverons. Je remercie Anna Pavlowitch de m'avoir accueilli � ma demande. Travailler avec toi, b�n�ficier de ton exigence alli�e � cette �coute humaine est une chance. Merci aux �quipes de Flammarion de me donner les moyens de cette nouvelle aventure. Ma petite exp�rience me permet d'appr�cier au plus haut point la relation de confiance et d'�change avec Gilles Ha�ri. Merci aux �quipes de Bruno Caillet et de Christophe Martel sur le terrain. Joli hasard, j'ai aussi le plaisir de retrouver le talent de Fran�ois Durkheim et son regard. Les m�mes, un peu plus loin, un peu plus libres. J'embrasse fid�lement C�line Thoulouze et Thierry Diaz. Je n'oublie aucun de ceux et de celles � qui je dois tout le positif que j'ai pu vivre auparavant. Merci aussi aux libraires qui me soutiennent et me propagent. Pour cette fois, je ne vais pas citer mes proches, que les plus fid�les d'entre vous connaissent d�j�. Ils sont ma raison et mon moyen.

Je suis heureux de conclure avec celles et ceux pour qui j'�cris. Ce livre, comme ma vie, est plus que jamais entre vos mains. Je n'�changerais ma place avec personne.

Je vous donne rendez-vous en octobre prochain, pour une nouvelle com�die. Son titre : Une fois dans ma vie. Je suis certain que cette expression trouve en vous un �cho aussi fort qu'en moi. Un m�lange d'enjeu et d'espoir� Je suis impatient de partager avec vous tout ce qu'elle rec�le. Mais chaque chose en son temps. En attendant, si vous le voulez bien, ne changeons rien.

O� que vous soyez, quelle que soit l'heure, je vous embrasse.

Votre bien d�vou�,

Gilleswww.gilles-legardinier.comGilles LegardinierBP 7000795122 Ermont CedexFrance

Ces ouvrages passionnants m'ont permis d'approfondir la documentation n�cessaire. Si cela vous tente�