Przyt�umiony d�wi�k dzwonka wdar� si� niemi�ym zgrzytem w cisz� gabinetu. Wielki, c�tkowany dog, drzemi�cy u n�g prezydenta, podni�s� �eb patrz�c w twarz swego pana, jak gdyby zdziwiony, i� ten nie rusza si� z miejsca.

Prezydent Edgar Summerson wsta� niech�tnie z g��bokiego fotela i podszed� do telefonu.

��Halo!�� rzuci� szorstko w s�uchawk�.

Naraz oczy jego zmieni�y wyraz. Na twarzy odmalowa� si� niepok�j.

��No, tak� Rozumiem� Ale czy pa�skie obliczenia, profesorze, s� �cis�e? To sprawa wielkiej wagi. I dlatego, jak ju� m�wi�em wczoraj wieczorem, chc� zna� dok�adny termin. No oczywi�cie, je�li zajd� nieprzewidziane zmiany, to nie b�d� mia� pretensji, lecz musi mi pan natychmiast o wszystkim sygnalizowa� A wi�c za cztery dni wejd� w nasz� stref� dezintegracji?� Pod k�tem 28 stopni?� Tak� To zrozumia�e. Co?� Prosz� nie przerywa� ani na chwil� obserwacji. �cis�a dyskrecja obowi�zuje w dalszym ci�gu� Tak! Nie cofam swego s�owa. Niech si� pan o to nie martwi. Zadzwoni� jeszcze do pana wieczorem.

Od�o�y� s�uchawk� i pocz�� wolno przechadza� si� po mi�kkim dywanie za�cielaj�cym gabinet. C�tkowany dog leniwie podni�s� si� z ziemi i wodzi� �lepiami za swym panem.

Prezydent podszed� do biurka. Przez chwil� b�bni� palcami po g�adkiej p�ycie, po czym zdecydowanym ruchem nacisn�� guzik. Na male�kim ekranie ukaza�a si� twarz sekretarza Williamsa.

��Niech pan zawiadomi konstruktora Kruka, aby w ci�gu pi�tnastu minut zjawi� si� u mnie.

P�mrok. Odurzaj�ca wo� kwiat�w, tytoniu i opar�w alkoholu wype�nia wn�trze sali. Wsi�ka w dywany i draperie. Unosi si� w�r�d tapczan�w i foteli otaczaj�cych pier�cieniem jasny dysk p�yty przeznaczonej dla ta�cz�cych.

Bij�ce z do�u �wiat�o nie rozprasza mroku, kt�ry zda si� osiada� ciemnym py�em na twarzach kobiet i m�czyzn drzemi�cych w fotelach lub roz�o�onych leniwie na mi�kkich poduszkach tapczan�w. Czasem kto� z nich rzuci t�pe spojrzenie na snuj�ce si� po�rodku sali pary. Z rzadka strz�p g�o�niejszej rozmowy wyrwie si� ponad nu��cy zgie�k perkusji.

�wietlisty kr�g mieni si� coraz to innymi barwami t�czy w takt g�uchych uderze� b�bna. Raz po raz spo�r�d kakofonii d�wi�k�w podnosi si� i raptownie ga�nie ostry, �wiszcz�cy j�k jakiego� instrumentu, podobny do g�osu syreny alarmowej. Jakby zbudzeni tym d�wi�kiem z u�pienia, tancerze wykonuj� szereg gwa�townych podryg�w, aby za chwil� pogr��y� si� zn�w w leniwym, jednostajnym ruchu.

Kotara zas�aniaj�ca wej�cie do sali gry rozsun�a si� bezszelestnie. W progu stan�o dw�ch m�czyzn. Starszy z nich zamruga� nerwowo wy�upiastymi oczami i wskazuj�c na sal� zwr�ci� si� do towarzysz�cego mu m�odego cz�owieka:

��Wi�c twierdzi pan, konstruktorze, �e nie uda si� panu obni�y� pod�ogi i zainstalowa� urz�dze� wytwarzaj�cych sztuczn� ros� bez zamkni�cia sali na dwa tygodnie? To niedobrze. To bardzo niedobrze � pokr�ci� niech�tnie g�ow� osadzon� na grubej szyi, zniekszta�conej zaburzeniami tarczycy.

M�odszy m�czyzna roz�o�y� bezradnie r�ce.

��Nie widz� innego wyj�cia � odpar�.

Ruch ten kontrastowa� jaskrawo z jego wysok�, barczyst� postaci�, z patrz�cymi bystro ciemnymi oczami.

��Zastanowi� si� � rzek� z wahaniem starszy m�czyzna.�� Mo�e przystosujemy do ta�ca na ten okres inn� sal�. Niech pan jutro zadzwoni do mnie.

Od kr�gu ta�cz�cych par oderwa�a si� m�oda, przesadnie wymalowana kobieta i chwiejnym krokiem podesz�a do konstruktora.

��Ber! Sk�d si� tu wzi��e�? � zwr�ci�a si� do niego poufale i mi�kkim ruchem ramion usi�owa�a obj�� go za szyj�. � Ber! Chod� pota�czy� ze mn�. Chod�!

Przez twarz konstruktora przebieg� cie� niech�ci. Odsun�� delikatnie ramiona dziewczyny i odrzek� stanowczym tonem:

��Daj spok�j, Betty. Jestem tu s�u�bowo.

Wyraz zawodu odbi� si� w du�ych, zaczerwienionych oczach dziewczyny.

��A przyjdziesz?�� nie ust�powa�a.�� Prawda, �e przyjdziesz?

��Po co? Przecie� wiesz, �e nie lubi� takiej zabawy.

��Ale napijesz si�. Ze mn�. Koniecznie�

��Wiesz, �e nie pij�.

��Ale tak� troch�. Ze mn� � szepta�a przymilnie, przysuwaj�c twarz do jego policzka.

��Daj spok�j, Betty � powt�rzy� konstruktor ju� nieco szorstko.

��Ale z ciebie uparciuch. Brzydal jeste�! � zawo�a�a dziewczyna.

��Wiesz sama, �e tu nie bywam.

W oczach dziewczyny zapali�y si� z�e b�yski.

Wiem, wiem! Gdyby tu by�a Stella � zasycza�a ze z�o�ci� � toby��

��Nie opowiadaj g�upstw � przerwa� konstruktor, wyra�nie ju� wytr�cony z r�wnowagi.

Na ustach starszego m�czyzny, obserwuj�cego scen� spod wp�przymkni�tych powiek, pojawi� si� ironiczny u�miech.

��Co ja s�ysz�? Panie Kruk? Wi�c to prawda, �e pan i Stella Summerson� Urwa� w po�owie zdania. Konstruktor chcia� gwa�townie zaprzeczy�, lecz oto kotara rozsun�a si� i w progu stan�� boy.

��Panie konstruktorze!�� zawo�a� pochylaj�c si� w uk�onie. Telefon do pana. Dzwoni sekretarz jego ekscelencji prezydenta Summersona.

Bernard Kruk w milczeniu wpatrywa� si� w zaci�ni�te usta prezydenta. Nieco zdziwione spojrzenie konstruktora jakby m�wi�o: �No c�, nie wezwa� mnie przecie� tak nagle po to, by s�owem nie przem�wi�.

Prezydent patrzy� przez d�u�sz� chwil� na konstruktora, po czym zatopi� wzrok w przeciwleg�ej �cianie.

��Co s�ycha� u pana? Ma pan du�o pracy?

��Owszem, nie mog� narzeka� na brak zaj�cia, zw�aszcza w tym miesi�cu.

��Hm� Prezydent stara� si� pokry� niezadowolenie u�miechem, kt�ry wypad� sztucznie.

��Bo chc� panu pom�c. Na nadmiar doliod�w pan pewnie nie choruje? M�g�bym mie� dla pana zaj�cie. Zupe�nie dodatkowe, poza zwyk�ymi obowi�zkami. P�atne, naturalnie, wed�ug umowy.

��S�ucham, ekscelencjo.

��Chodzi mi o spraw� w gruncie rzeczy b�ah�. Z g�ry pana prosz� nie bra� jej zbyt do serca. To znaczy, nie wyobra�a� sobie niczego ponad to, co powiem. Orientuje si� pan w budowie miotaczy badonowych?

��Do�� dobrze.

��Od tej chwili rozmowa nasza pozostanie tajemnic�. Tajemnic� moj� i pana. Kruk skin�� g�ow� patrz�c z zaciekawieniem na prezydenta.

��Trzeba b�dzie ci�gn�� wolno prezydent dokona� przebudowy miotaczy w ten spos�b, aby stref� dezintegracji mo�na by�o dowolnie kurczy� i rozszerza�. Jak pan ocenia realn� mo�liwo�� wykonania tego zadania?

Stref� dezintegracji nazywano w Celestii przestrze� ochronn� otaczaj�c� t� sztuczn� wysepk� kosmiczn�. Ka�de cia�o o �rednicy wi�kszej od 5 mm i gro��ce zderzeniem z Celesti� by�o niszczone w tej strefie dzia�aniem miotaczy wyrzucaj�cych �adunki cz�stek, zwanych badonem.

Konstruktor zastanowi� si� chwil�, chc�c da� prezydentowi jak najkonkretniejsz� odpowied�.

��Rozszerzenie strefy dezintegracji � odrzek� wreszcie � jest zadaniem wymagaj�cym znalezienia zupe�nie nowych rozwi�za� konstrukcyjnych. W�a�ciwie musia�bym zbudowa� nowe miotacze. A poza tym nasz miotacz badonowy w czasie pracy wykorzystuje maksymaln� energi�, a nawet dzia�a szkodliwie na akumulatory. W chwili wystrzelenia �adunku badonowego przygasa �wiat�o w ca�ej Celestii, poniewa� musimy na ten czas skierowa� g��wny zas�b energii do miotacza, aby w ci�gu 0,0008 sekundy wytworzy� oko�o 0,05 grama badonu i nada� jego cz�stkom pr�dko�� 60000 km/sek. Rozszerzenie strefy by�oby mo�liwe tylko w wyniku zwi�kszenia mocy g��wnego reaktora atomowego. A na to trzeba by wybudowa� nowy reaktor.

��No dobrze � przerwa� prezydent.�� Ale czy nie da�oby si� rozszerzy� strefy dezintegracji w inny spos�b, nie wymagaj�cy dodatkowego zu�ycia energii? Na przyk�ad przez przed�u�enie okresu istnienia badonu dwu � albo trzykrotnie?

��Niestety, ekscelencjo, to jest wykluczone w samym za�o�eniu. Badon po up�ywie 0,052 sekundy od opuszczenia miotacza przemienia si� w antineyon, by w tej posta�, praktycznie rzecz bior�c, powodowa� eksplozj� niemal ka�dej materii napotkanej na swojej drodze � Ale i jego istnienie jest kr�tkie � po nast�pnych 0,047 sekundy rozpada si� na nieszkodliwe cz�stki elementarne dysponujemy �adnym, �rodkami, aby cho� w najmniejszym stopniu zmieni� stosunek tych liczb. To s� stosunki sta�e, zwi�zane z procesami j�drowymi

��A gdyby tak pomy�le�? Pan jest taki zdolny. To by si� panu bardzo op�aci�o.

��Nie podejmuj� si� rzeczy nierealnych. Je�libym wiedzia�, do czego to ma s�u�y�, by� mo�e znalaz�bym jakie� inne rozwi�zanie.

Chodzi� o pewne oszcz�dno�ci� Wszystkiego si� pan dowie w swoim czasie

��Gdyby wystarczy�o tylko kurczenie strefy dezintegracji, sprawa by�aby daleko mniej skomplikowana.

Po kr�tkim wahaniu prezydent uczepi� si� tej koncepcji

��Doskonale. To ju� co� znaczy. Czy podejmie si� pan dokonania tego?

��Oczywi�cie. Sprawa jest nawet do�� prosta. Chodzi tu o zmniejszenie pr�dko�ci wyrzucanych cz�stek, co zaw�zi stref� dezintegracji.

��Ile czasu zaj�oby to panu?

��Niedu�o. Ze trzy tygodnie. Mo�e troch� d�u�ej. Prezydent skrzywi� si�.

��Ekscelencja wybaczy, ale trudno mi zaraz wzi�� si� do roboty � zastrzeg� si� konstruktor. -Ca�y tydzie� b�d� wyka�cza� prac� w zak�adach Kuhna. Podpisa�em umow�.

��Prosz� nie zapomina�, jest pan rz�dowym konstruktorem. A poza tym prace przeze mnie zlecone maj� zawsze pierwsze�stwo. Nie przypuszcza pan chyba, �e kto� albo co� mog�oby wypaczy� ten naturalny porz�dek.

Na to nie by�o odpowiedzi.

��Nie trzeba si� martwi� � podj�� Summerson �agodnie.�� Sprawy na pewno u�o�� si� dla pana pomy�lnie.

Prezydent namy�la� si� chwil�. Wci�gn�� g��boko oddech i zacz��:

��Ot� Kuhn przed�u�y panu termin umowy. Przerwie pan prace rz�dowe, cho�by to mia�o poci�gn�� jakie� straty. Nie dla pana, oczywi�cie. Aha, jeszcze jedno pytanie: czy w obecnym stanie rzeczy mo�emy zniszczy� ka�de cia�o z chwil�, gdy wpadnie w stref� dezintegracji, mimo i� nie grozi Celestii zderzenie?

��To jest niemo�liwe, ekscelencjo. Dzia�anie miotaczy nie polega przecie� na walce z wszelk� materi�, chodzi tylko o ochron� przed katastrof�. A nam zagra�a jedynie to cia�o, kt�re mog�oby zderzy� si� z Celesti� i spowodowa� rozbicie jej �cian. Uk�ad steruj�cy wyposa�ony jest tylko w jeden program i automat radarowy reaguje wy��cznie na takie cia�a.

��A czy mo�na zmieni� ten program i zmusi� radar do skierowania miotacza przeciwko cia�u przebiegaj�cemu obok Celestii?�� zapyta� prezydent.

��Mo�na, ale� Nie wiem, czy mog� si� tego podj��

��No?�� zmarszczy� brwi Summerson.�� Konstruktorze, prosz� pana o wyja�nienie. Bernard zawaha� si� na moment.

��B�d� szczery: jest to dla mnie zupe�nie nowe zagadnienie. Aparatura zawiera bardzo z�o�one elementy elektroniczne, kt�rych nikt nie produkuje. Nale�a�oby opracowa� nowy uk�ad steruj�cy miotaczem, o innym programie dzia�ania, zbudowany z element�w, kt�rymi obecnie dysponujemy. S� to niestety elementy o do�� w�skim zakresie czynno�ci i du�ej zawodno�ci. St�d podstawow� zasad� konserwacji urz�dze� Celestii jest niewymienianie element�w dzia�aj�cych sprawnie od wiek�w. Moim obowi�zkiem jest ostrzec pana prezydenta, �e przebudowa miotacza zwi�kszy niebezpiecze�stwo zderzenia z cia�ami kosmicznymi. Mo�na je co prawda zmniejszy� poprzez dublowanie zespo��w�

Summerson, kt�ry przez ca�y czas wpatrywa� si� w twarz konstruktora, zerwa� si� z miejsca.

��Pan musi skonstruowa� tak� w�a�nie aparatur�! Ile czasu to panu zajmie?

��Trudno powiedzie�. W ka�dym razie nie mniej ni� p� roku.

��Pan �artuje!�� Summerson rzuci� si� gwa�townie.�� To wykluczone!

��Niestety, zadanie przekracza nie tylko moje si�y, ale i mo�liwo�ci technologiczne naszego �wiata.

Prezydent zagryz� wargi i przez chwil� wpatrywa� si� w pl�tanin� figur geometrycznych, zdobi�cych przeciwleg�� �cian�.

��A czy mo�na � rozpocz�� wolno � omin�� ten ca�y problem� zautomatyzowania miotaczy? Gdyby tak na przyk�ad r�cznie�

��To zmienia posta� rzeczy � podchwyci� konstruktor.�� Oczywi�cie celno�� by�aby bez por�wnania mniejsza�

��Ale trafi� mo�na?

��Przypuszczam, �e tak. Zw�aszcza przy niezbyt du�ej pr�dko�ci cia�a, po kilku strza�ach�

��No c�, je�li nie ma innej rady� Przejd�my jednak do sedna sprawy. Dokona pan obu prac przed chwil� om�wionych. Kuhnem niech pan sobie g�owy nie zaprz�ta, bior� to na siebie. Konkretnie, ile czasu potrzeba panu? Prosz� ten termin jak najbardziej przybli�y�, dobrze zap�ac�.

��Sporz�dzenie plan�w istniej�cych miotaczy zajmie mi dwa tygodnie � zacz�� wylicza� Kruk.

��Stop!�� przerwa� prezydent.�� Plany dostarcz�, nawet bardzo szczeg�owe. Jeszcze dzi� b�dzie pan m�g� przyst�pi� do opracowania projektu przebudowy. A p�niej szybko produkcja, monta� i gotowe. No, ile czasu panu potrzeba na to? Kruk zastanawia� si�. By�o co� niezrozumia�ego w tym ponaglaniu. Konstruktor nie pami�ta�, aby kiedykolwiek kto� przyk�ada� tak ogromn� wag� do terminu wykonania zam�wienia. Cho� zawierane umowy i transakcje operowa�y datami, lecz by�a to raczej zwyk�a formalno��. Tylko bardzo rzadko istotna potrzeba zmusza�a do zakre�lenia realnego terminu i to z regu�y przesadnie wyd�u�onego. Dla tocz�cego si� sennie �ycia poj�cie tempa stawa�o si� obce i nienawistne. Kt� w Celestii w og�le si� �pieszy�? Komu zale�a�o na czasie? Czy� cz�onkowie �wielkich rod�w� potrzebowali troska� si� o swe bogactwa? Od tego mieli policj�, mieli urz�dnik�w, in�ynier�w, technik�w i nadzorc�w. Od tego mieli rz�d i swego prezydenta, kt�ry co prawda rzadko liczy� si� z ich zdaniem, ale za to swym �boskim autorytetem� zapewnia� trwa�o�� ustanowionego od wiek�w porz�dku. Nawet grupa opozycyjna �wielkich rod�w� ogranicza�a ostatnio sw� inicjatyw� tylko do niewybrednych intryg i plotek.

Czy� urz�dnicy, in�ynierowie i nadzorcy dbali o co� wi�cej, ni� o utrzymanie si� na swych dobrze p�atnych stanowiskach przy mo�liwie najmniejszym wysi�ku umys�owym czy fizycznym? Czy� drobniejsi producenci i kupcy, uzale�nieni od przedsi�biorstw nale��cych do �wielkich rod�w�, mogli marzy� o czym� wi�cej ni� o spokojnej wegetacji? Strach przed wszelk� zmian�, przed wszelkim po�piechem wi�za� si� z obaw�, �e dzie� nast�pny mo�e dla wielu z tych ludzi oznacza� koniec dotychczasowego, wzgl�dnie dostatniego bytu i zepchni�cie na dno poni�enia i n�dzy w szeregi �szarych�, kt�rych sytuacja materialna niewiele r�ni�a si� od po�o�enia czarnych niewolnik�w.

Obecne zachowanie si� prezydenta by�o zupe�nie inne od tego wszystkiego, z czym Kruk spotyka� si� dot�d.

Zimny, wyrachowany Summerson zapali� si� do czego� zagadkowego i coraz mniej ukrywa� swoje podniecenie.

��Wi�c ile?�� pop�dza� prezydent.

��Je�li to musi by� pr�dko � dwa tygodnie.

��Wykluczone! Trzy dni! Stawiaj pan swoje warunki! �mia�o!

Bezbrze�ne zdziwienie, maluj�ce si� na twarzy Kruka, by�o jedyn� odpowiedzi�.

��No?�� ponagla� Summerson.

��To jest niemo�liwe � wyj�ka� Kruk.�� Musia�bym nie je��, nie spa�. Przemieni� si� w automat. I nie wiem, czy nawet wtedy bym podo�a�.

��Konstruktorze Kruk! Trzy dni wyt�onego wysi�ku to niewiele, to nic w por�wnaniu z u�miechem fortuny, magicznej bogini szcz�liwc�w. A ona u�miecha si� do pana. Trzeba �apa� chwil�. Jedyn�! P�niej nie wr�ci. Wie pan przecie�, �e los lubi m�ci� si� na g�upcach, kt�rzy nie umiej� uszanowa� kaprys�w jego dobroczynnej �aski�

Kruk wyczu� w tych s�owach gro�b�. Nie wierzy� wprawdzie w �lepy los, pozna� natomiast ��d�o mo�nych a przewrotnych ludzi. Po nich spodziewa� si� ka�dej nikczemno�ci. Spojrza� przenikliwie na Summersona. Niech wie, �e zosta� w�a�ciwie zrozumiany.

��Zrobi�, co b�d� m�g� � odpowiedzia� stanowczym tonem.

��Ma�o � poruszy� si� prezydent.�� Musz� mie� pewno��, �e uko�czy pan prac� w terminie. Pan daje gwarancj�, a ja doliody. Tak stoj� sprawy!

��Boj� si� dawa� przyrzeczenie na pi�mie. Niech mnie pan zrozumie, ekscelencjo.

��Dobrze, zadowol� si� solenn� obietnic�.

Kruk obawia� si�, �e przeceni� swoje si�y, wiedzia� jednak, �e cofni�cie si� mo�e by� niebezpieczne. Ogarn�� go l�k jakby przed dostaniem si� w moc dzikiej bestii, takiej, jakie wed�ug legend istnia�y na Towarzyszu S�o�ca, zwanym Ziemi�. Bestie te mia�y podobno ostre pazury, okropne k�y i po�era�y ludzi.

��Powiedzia�em uczciwie, �e zrobi� wszystko, co b�d� m�g� � rzek� sil�c si� na spok�j. Summerson przyj�� to jako taktyczny manewr. S�dzi� po sobie. Pomy�la�, �e gdyby on znalaz� si� teraz w po�o�eniu konstruktora, w ten sam spos�b dobija�by targu. Wiedzia�, �e zap�aci wysok� cen�, ale mia� te� najwy�sz� gwarancj�: Kruk wierzy w siebie i w mo�liwo�� terminowego wykonania zam�wienia.

��Sze�� tysi�cy doliod�w!�� pad�o w chwilow� cisz� gabinetu. Kruk milcza�.

��Podwajam sum�! Znowu cisza.

Summerson drgn��. Sk�pstwo i strach mocowa�y si� w nim przez chwil�.

��Kr�tko, w�z�owato: dwa procent udzia�u w zyskach Sial Celestian Corporation. Krukowi trudno by�o uwierzy� w to, co us�ysza�. Sial Celestian Corporation by�o najwi�kszym przedsi�biorstwem Celestii obejmuj�cym produkcj� metalow� i maszynow� oraz tworzyw plastycznych. Stanowi�o ono trzon �przedsi�biorstw rz�dowych� � to znaczy nale��cych do trzech najbogatszych �wielkich rod�w� sprawuj�cych w�adz� w Celestii. Rody te skupia�y w swym r�ku r�wnie� znaczn� cz�� instytucji u�yteczno�ci publicznej i centralne urz�dzenia energetyczne. Wykluczone by�o, aby kogo� ze �zwyk�ych �miertelnik�w� dopuszczono do udzia�u w zyskach tego przedsi�biorstwa. On � Kruk, pracownik techniczny aparatu rz�dowego i do tego wywodz�cy si� z �szarych� � wsp�w�a�cicielem Sial Celestian Corporation? Taka cena przebudowy miotacza � to co� niezrozumia�ego.

��A je�li nie dotrzymam?�� odezwa� si� g�osem dr��cym z wra�enia.�� Wtedy znajd� si� w wi�zieniu. Nie, ja nie mog� da� gwarancji. Bardzo przepraszam ekscelencj�, ale da� nie mog�.

Prezydent przyblad�.

Nagle b�ysn�a mu my�l, kt�r� uzna� za genialny chwyt.

��A gdyby chodzi�o o co� zupe�nie innego?

Kruk spojrza� zdziwiony, nie pojmuj�c, co Summerson ma na my�li.

��Wiem o panu wi�cej, ni� pan sam wie o sobie. Od tego mam w Celestii wierne oczy i wierne uszy, aby nie by�o takiej ludzkiej sprawy, kt�ra by wymyka�a si� spod kontroli przynajmniej mojej pami�ci. Za chwil� us�yszy pan propozycj�, o jakiej nie marzy�. Udzia� te� pan dostanie, ja nie cofam niczego ze stawki.

Summerson w��czy� interkom, chc�c uprzedzi� c�rk�.

��Stello, przechodz� do saloniku w towarzystwie pana Kruka.

Bernard widywa� Stell� cz�sto na basenie i boisku. Lubi� patrze� w jej du�e, zawsze jakby zdziwione, szafirowe oczy. Jej uroda wzbudza�a w nim zachwyt, poci�ga� go wdzi�k jej dwudziestu lat. Gdy my�la� o niej, cz�sto bra�a go z�o��, �e jest c�rk� prezydenta, miss Stell� � pierwsz� parti� w �wiecie.

��Zabawisz pana Kruka, dop�ki nie wr�c�. Jest naszym go�ciem � powiedzia� prezydent.

Zaszczyt, jaki spotka� Bernarda, by� dla niego ca�kowitym zaskoczeniem. On w prywatnych apartamentach Summersona, gdzie wed�ug tradycji prezydent uwa�a� go�ci za niemal r�wnych sobie?

Nie bardzo wiedzia�, jak mia� si� zachowa�. Wreszcie rzek�:

��Nie by�o pani dzi� na p�ywalni� Zastanawia�em si� nawet� mo�e pani chora�

��Ale� by�am, tylko troch� p�niej. Przeszkodzi�a mi wizyta Jacka Handersona. Musia�am zaczeka�, a� sobie p�jdzie.

Wym�wi�a to tonem wyra�nego zniech�cenia. Krukowi wyrwa�o si� pytanie:

��Tak wcze�nie z�o�y� pani wizyt�?

Bernard zorientowa� si�, �e pope�ni� nietakt towarzyski. Mieszanie si� do prywatnych spraw mog�o uj�� za prostackie grubia�stwo.

��Wcale nie by�am zadowolona z tych odwiedzin � pad�a nieoczekiwana odpowied�, kt�ra roz�adowa�a zmieszanie Kruka.�� Nie lubi�, jak mi co� burzy porz�dek dnia. Najch�tniej by�abym go przeprosi�a i posz�a zaraz na pla��. Ale nie mog�am. Jak pan s�ysza� zapewne, Jack zabiega o wzgl�dy ojca i to mu si� udaje. Chce si� ze mn� �eni�. A mnie si� on nie podoba � wyrzuci�a szybko. Potem, jakby zdziwiona brzmieniem w�asnych s��w, doda�a jako� melancholijnie: � Niech pan tego nikomu nie powtarza� Ojciec gniewa�by si� na mnie.

��Szkoda, �e nie jestem Handersonem � powiedzia� szczerze Kruk. I znowu ogarn�o go przera�enie, �e mo�e dopu�ci� si� bezczelno�ci.

��Szkoda��� pad�o jak echo.

Odpowied� Stelli o�mieli�a go tak, �e zanim m�g� si� zastanowi�, us�ysza� sw�j g�os:

��Pani Stello, niech pani mi to powie bardziej zrozumiale.

��Niestety, jestem c�rk� prezydenta. Jedyn� c�rk��

Kiedy w pokoju zjawi� si� Summerson z grubym rulonem w r�ku, Stella wysz�a nie czekaj�c ojcowskiego rozkazu. A Kruk patrzy� z �alem gdzie� poza �cian� i wci�� jeszcze s�ysza� jej g�os, wypowiadaj�cy tak prosto: �Niestety�.

Wzbiera� w nim bezsilny �al�

��Pan to zrobi w trzy dni � wypowiedzia� prezydent twardo.�� A oto plany. Kruk przyj�� rulon z�o�ony z kilkudziesi�ciu po��k�ych ze staro�ci kartek.

Rozwin�� go starannie, zacz�� wertowa� rysunki i obja�nienia.

��Zrozumiale uj�te?�� zapyta� Summerson tonem, kt�rym ��da potwierdzenia.

��Owszem. Skr�c� robot�. Ale musz� zaznajomi� si� z nimi bardzo dok�adnie. Wytworzony w syntetyzatorach badon nie mo�e pozosta� w miotaczu d�u�ej ni� kilkana�cie milisekund. Najmniejsza niedok�adno�� mog�aby spowodowa� wybuch, a wi�c koniec wszystkiego.

Przepraszam, �e pytam, ekscelencjo � doda� nie�mia�o.�� Czy urz�dzenie b�dzie wykorzystane za trzy dni?

��Przypu��my��� odpar� prezydent niech�tnie.�� Konstruktorze, musimy by� szczerzy: pan jest m�ody, energiczny i ow�adni�ty g�rnymi marzeniami, z kt�rych nierealno�ci zdaje pan sobie sam spraw�. No c�, takie jest �ycie. Ot� ciesz� si�, a nawet bardzo, �e mog� doda� panu otuchy. Czasem �ycie pod naciskiem okoliczno�ci tworzy bajki. Pan �ni sen o szcz�ciu, wiem o tym doskonale. I oto ja, zwierzchnik �wiata i ludzi, zgadzam si� na ma��e�stwo mojej jedynej c�rki z panem pod warunkiem, �e za trzy dni mo�na b�dzie przesuwa� stref� dezintegracji oraz niszczy� cia�a przebiegaj�ce obok Celestii. Prosz� nie rozumie� tego, co m�wi�, w ten spos�b, i� zmusz� Stell� do ma��e�stwa z panem, m�ody cz�owieku. Ale ani s�owem nie sprzeciwi� si�, je�eli ona tylko zechce. Pan rozumie? Jak na mnie, to nieprawdopodobnie du�o.

Kruk oniemia�. Zagadkowy cel przebudowy miotacza, nielogiczno�ci, niedom�wienia, osoba Summersona, o kt�rego szczero�ci i prostolinijno�ci musia� w�tpi� I wreszcie to ostatnie�

Uczu� b�l, fizyczny b�l w okolicy serca. Walczy�y w nim na przemian to rado��, �e Stella b�dzie jego na zawsze, to uczucie, �e jest ona tylko kart� rzucon� na st�, a potrzebn� do wygrania atutu w postaci miotacza, to gniew o profanowanie tajemnicy ich mi�o�ci nie wyznanej nawet sobie wzajem.

By�o mu te� bardzo na r�k�, �e Summerson, wr�czaj�c dokument umowy opatrzony wielk� piecz�ci� i nieczytelnym, ale znanym powszechnie podpisem, uzna� spraw� za za�atwion�.

Zapewniwszy, �e Kruk otrzyma pakiet akcji Sial Celestian Corporation i tytu� profesora w trzy dni po wykonaniu zam�wienia, prezydent przeszed� spokojnie do uzgadniania reszty szczeg��w pracy.

��Co i w jakiej ilo�ci jest panu potrzebne, aby wykona� zadanie? Stawiam do dyspozycji wszystko: ludzi, energi�, warsztaty�

��Prosz� ekscelencj� o jedno zasadnicze wyja�nienie � przypomnia� sobie Kruk.�� Kt�ry miotacz ma by� przebudowany? Bo ta operacja z obydwoma w trzy dni � to oczywiste szale�stwo.

Summerson uda�, �e si� zamy�li�. Wola�by dokona� przebudowy obu miotaczy, ale zdawa� sobie spraw�, i� Kruk nie k�amie m�wi�c o szale�stwie. W tej sytuacji wiedzia� dobrze, co ma odpowiedzie�, i tylko przebieg�o�� kaza�a mu gra� na zw�ok�.

��Tylny � odpar� niedbale.�� A drugi przygotuje pan w nast�pne trzy dni. To b�dzie ju� praca znacznie �atwiejsza. Plany s� przecie� dla obu identyczne.

��Wobec tego prosz� ekscelencj� o skre�lenie jednej literki i dopisanie �tylny�. Podsun�� papier.

Prezydent bez s�owa dokona� zmiany.

��A teraz s�ucham � rzek� wracaj�c do poprzedniego pytania.

��Przede wszystkim musz� mie� od waszej ekscelencji plenipotencj� na dokonanie koniecznych zam�wie� w Sial Celestian Corporation z adnotacj� �pilne�, poniewa� tylko w tym wypadku solidnie i pr�dko wykonaj� niezb�dne urz�dzenia. Musz� mie� r�wnie� prawo ingerencji w sprawy dotycz�ce elektryczno�ci, pocz�wszy od G��wnej Centrali O�wietleniowej, a sko�czywszy na centralnym reaktorze atomowym. Na to musz� mie� drug� plenipotencj�.

��Upowa�niam pana do dysponowania energi� stosownie do wymog�w zam�wienia � przerwa� prezydent.�� W og�le nie stawiam �adnych ogranicze� pr�cz tego jednego: trzy dni. No, niech pan m�wi dalej.

��Elektromonter�w Kuhna musz� te� mie� do dyspozycji, poza tym za� jego pozwolenie � tym razem jako ministra ochrony zewn�trznej, na wy��czenie miotaczy podczas prac monta�owych.

��Dlaczego pozwolenie od niego?

��Bo to b�d� co b�d� nara�a Celesti�. Moim obowi�zkiem jest uprzedzi� ekscelencj�, �e w przerwaniu pracy miotaczy kryje si� niebezpiecze�stwo katastrofy naszego �wiata. Przez godzin� czy nawet d�u�ej b�d� one nieczynne.

��Przecie� pan na razie przerobi tylko tylny. Czy on w og�le kiedykolwiek dzia�a?

��Rzeczywi�cie, nikt nie pami�ta, aby cho� raz spe�ni� sw� funkcj�. Celestia porusza si� z pr�dko�ci� 50 km/sek. w stosunku do S�o�ca. Ju� ta pr�dko�� wystarcza, aby jakie� nawet bardzo drobne cia�o uderzaj�c o pancerz Celestii przebi�o go na wylot, wywo�uj�c jednocze�nie eksplozj�. Niewielkie cia�a do 10 czy 20 miligram�w nie stanowi� niebezpiecze�stwa dla ca�ej Celestii dzi�ki specjalnej warstwie samouszczelniaj�cej w p�aszczu naszego �wiata. W ostateczno�ci powstanie niedu�y otw�r do kilku pomieszcze�, kt�re automatycznie zostan� odci�te od reszty �wiata. Cia�a wi�ksze jednak mog�yby spowodowa� bardzo gro�ne nast�pstwa. Miotacze wy�apuj� te w�a�nie cia�a. Obawy wi�c przed ich wy��czeniem s� zupe�nie zrozumia�e.

��Przesada � wtr�ci� Summerson krzywi�c si� niech�tnie.

��Mo�e i przesada � zgodzi� si� konstruktor.�� Pustka mi�dzygwiezdna jest tak s�abo wype�niona materi�, i� ka�de cia�o wi�ksze od swobodnego elektronu czy, powiedzmy, atomu stanowi rzadko��. W naszych okolicach nieba zag�szczenie materii odpowiada rozmieszczeniu masy 20 atom�w wodoru w l cm. W przeliczeniu na miligramy wyniesie to 0,00003326 mg na l cm3 przestrzeni. Najlepszym sprawdzianem tego niech b�dzie fakt, �e za mojego �ycia stwierdzono zaledwie 17 drobnych uszkodze� w p�aszczu Celestii, miotacz czo�owy za� dzia�a� raz jeden. By�em w�wczas dzieckiem.

��Niech si� pan Kuhnem nie przejmuje. Ju� ja to za�atwi�. Zdaje mi si�, �e to wszystko?

Kruk skin�� g�ow�.

��No, to niech si� pan zabiera do roboty. Plany powieli pan w domu i to jak najpr�dzej, po sporz�dzeniu za� kopii zwr�ci mi pan natychmiast orygina�y.

Kruk wychodzi� ze swej domowej pracowni. W jednej r�ce ni�s� otrzymane przed dwiema godzinami plany, w drugiej �wie�e kopie. W s�siednim pokoju, kt�ry s�u�y� za jadalni�, usiad� na krze�le wpatruj�c si� w pierwsz� kopi�. Zatrzyma� zdziwiony wzrok na jej g�rnym rogu, por�wna� z innymi i zamy�li� si�.

��Nad czym tam jeszcze �l�czysz?�� zagadn�a go matka.�� Nie widzisz, �e czekam na ciebie z kolacj�?

Bernard ockn�� si� z zamy�lenia.

��Niech mi mama nie przeszkadza. Przepraszam� jestem okropnie zaj�ty. A zreszt� ju� id�. Rozleg� si� dzwonek i w drzwiach stan�� wysoki m�czyzna w nienagannie skrojonym, czarnym garniturze. Kruk zna� tego cz�owieka � by� to inspektor policji, nale��cy do przybocznej stra�y prezydenta. Spojrza� jeszcze raz na kopi�, potem na niego i rzuci� troch� szorstko:

��Ma pan do mnie interes?

��Tak�

��Poufny?�� zapyta� Kruk s�ysz�c w g�osie przybysza zak�opotanie. Inspektor spojrza� na Mary Kruk, potem na jej dwunastoletniego synka majstruj�cego co� w k�cie i po�o�y� r�k� na stole.

��Prezydent Summerson poleci� mi zabra� to wszystko od pana.

��Kopie tak�e?

��Tak. Wszystko, jak powiedzia�em. Oto upowa�nienie.

Bernard przebieg� oczyma po papierze i zatrzyma� je na podpisie oraz niewielkiej, pod�u�nej piecz�tce.

��Prosz� � rzek� z pozorn� oboj�tno�ci�. � Wobec tego zam�wienie jest nieaktualne? Ja bez kopii nie mog� rozpocz�� roboty.

��O ile wiem, ma pan czeka� w domu na dalsze polecenia. Tu zdaje si� jest wyra�nie napisane. Czy tu niczego nie brakuje?

��Niczego.

��Oto pokwitowanie.

Bernard w zamy�leniu odprowadzi� wzrokiem wychodz�cego policjanta. W chwil� potem drzwi si� zn�w rozsun�y i do pokoju wpad� barczysty m�czyzna w kombinezonie. Na jego twarzy widnia� grymas niezadowolenia.

��Czego te typki tu si� szwendaj�?

��To ludzie prezydenta.

��Wiem. Wiem lepiej od ciebie. Ale czego oni tu chc�?

��Nie denerwuj si�. Summerson przys�a� go z kartk�. To w zwi�zku z pewn� robot�. Co u ciebie, stary, s�ycha�?

John Mallet opad� na fotel. Z wyrazem zm�czenia ukry� twarz w d�oniach, tak �e wida� by�o tylko ich szorstk�, sp�kan� sk�r�, a wy�ej srebrz�c� si� czupryn�.

��By�em u ciebie przed godzin� � zacz�� z wolna.�� Matka m�wi�a, �e jeste� bardzo zaj�ty i nie wie, kiedy sko�czysz.

� �le si� sk�ada, Johnny. Nie wiem, czy du�o czasu b�d� ci m�g� po�wi�ci�. Ale ciesz� si�, �e� przyszed�. Siadaj do sto�u.

Obaj m�czy�ni zaj�li miejsca obok siebie, a ma�y James naprzeciw. Mary Kruk wnios�a na st� spor� mis� z dymi�c� pieczenia barani� w t�ustym sosie i drug� pe�n� grubego makaronu, po czym zaj�a miejsce obok m�odszego syna.

��Przyjemnie popatrze�, �e si� komu� jeszcze powodzi. U mnie od dawna nie pachnia�o mi�so � zauwa�y� Mallet nak�adaj�c na sw�j talerz skromn� porcj�. � Pracuj� dwa dni w tygodniu.

��Bierz wi�cej � zaprasza� Kruk.

��Wezm�. Dlaczego nie? Ale w miar�, bo po co �o��dek przyzwyczaja� do syto�ci.

��Johnny, czuj� w tym wszystkim skryt� wym�wk�. Przecie� wiesz, �e je�li �yj� dostatnio, to nie cudz� krzywd� ani plam� na honorze. Zarabiam po prostu swoje 600 doliod�w, kt�re mi p�aci Summerson. Mia�bym za��da� obni�ki? Chcesz, wystaram ci si� o dodatkowe zaj�cie w Sial.

��Na miejsce Henry'ego Wooda lub Jima Browna, kt�rych wyrzuc� z roboty. Nie, nie o to chodzi.

Zamy�li� si� na chwil�.

��Znam ci� od takiego � rozpocz�� pokazuj�c r�k� nieco wy�ej pod�ogi.�� Pracowali�my wtedy z twym ojcem u Kuhna. Przy jednakowych warsztatach. By�a to niby robota lekka, bo maszyny robi�y same, trzeba by�o tylko dogl�da�.

Przerwa� na chwil�.

��Lekka� lekka robota��� u�miechn�� si� gorzko � Mia�e� czterna�cie lat, niewiele wi�cej od mojego Toma kiedy tw�j ojciec zachorowa�. Doktor Roth �powiedzia�, ze nie wie, co to za choroba, ale k�ama� w �ywe oczy. Tak mu widocznie kazali. Twoj ojciec wiedzia�, �e si� z tego nie wyli�e, ja wiedzia�em r�wnie�. Nie wiem, czy parni�tasz, �e poszed�em wtedy do samego Kuhna Ferdynanda, brata obecnego ministra. Do tego samego kt�ry par� lat temu odebra� sobie �ycie w stanie zamroczenia. Nie chcieli mnie wpu�ci�, ale tak sekretark� sko�owa�em m�wi�c, �e przynosz� wiadomo�� bardzo potrzebn� szefowi, �e dosta�em si�. Przyj�� mnie uprzejmie, a jak�e, nie powiem� Z pozoru by� g�adki cz�owiek. Dopiero po, �mierci � okaza�o si�, �e to narkoman i zwyrodnialec. Powiedzia�em mu, �e Godfrey Kruk umiera, bo nie naprawiono uszkodzonej przed kilku miesi�cami ochrony zabezpieczaj�cej przed promieniowaniem. Kuhn uda� zdziwienie twierdz�c, �e trzeba by�o w tej sprawie zwr�ci� si� do kierownika hali, a nie do niego. Powiedzia�em mu wi�c, �e Sherington wiedzia�. �e chodzili�my a� do wicedyrektora. A p�niej, �e trzeba da� rodzinie odszkodowanie, kt�re pozwoli�oby jej �y� troch� po ludzku. Kuhn, jak tylko to us�ysza�, opar� r�k� na ma�ej figurce stoj�cej u niego na biurku i nagle jakby strumie� ciep�ej wody uderzy� mnie po nogach. W pierwszej chwili nie wiedzia�em, co to znaczy. Potem jednak zacz�o tak diabelnie pali�, �e w ko�cu cz�owiek by�by wy� z b�lu.

��Fale Green-Bolta�

��Tak. Ale wtedy jeszcze nie wiedzia�em, co to takiego. Zaci��em z�by i stoj�. A on jeszcze z u�miechem zach�ca: �M�wcie dalej, s�ucham�� czy co� w tym rodzaju. My�la�em, �e to mo�na wytrzyma�, ale nie, nie mo�na, trzeba mie� nerwy ze stali, aby to przypiekanie znie��. Nie wytrzyma�em, zacz��em si� cofa�. Spycha� mnie tak ukrytym gdzie� reflektorem a� do drzwi. Nie wytrzyma�em � westchn��. � To jego �lad � Kuhna.

Podni�s� nogawk� spodni pokazuj�c czerwon� blizn� jak po oparzeniu.

Kruk patrzy� ponuro na blizn�.

Wkr�tce po zdarzeniu, kt�rego obraz wydoby� Mallet z kr�gu wspomnie�, ojciec Bernarda rzeczywi�cie umar�. Dorastaj�cy ch�opiec i wdowa spodziewaj�ca si� dziecka stan�li oko w oko z tym, co Summerson z wy�yn prezydenckiego tronu pompatycznie zwyk� by� nazywa� losem: z pod�o�ci� ludzi rz�dz�cych w Celestii. Mary Kruk z trudem, tylko dzi�ki pomocy koleg�w zmar�ego m�a, znalaz�a zaj�cie. Jako niewykwalifikowana robotnica pracowa�a ponad si�y w Sial, �eby zarobi� bodaj na suchy chleb dla syna.

Wkr�tce te� zabrak�o jej si�. Wyrzuceni z mieszkania, tu�ali si� w�wczas po starych sk�adach na 73 poziomie. Bernard opu�ci� matk� nie chc�c by� dla niej ci�arem. Do��czy� si� wtedy do grupy bezdomnych dzieci �yj�cych z kradzie�y i �ebractwa. Ten stan nie trwa� na szcz�cie zbyt d�ugo. W krytycznej chwili, przed samym urodzeniem Jamesa � m�odszego brata Bernarda � przyszed� im z pomoc� Mallet. Skromny zasi�ek, pochodz�cy podobno z jakiej� �tajnej kasy�, nie m�g� wystarczy� jednak na d�ugo. John wystara� si� dla pi�tnastoletniego Bernarda o zaj�cie w warsztatach Frondy'ego.

To szcz�cie dziesi�ciogodzinnej har�wki za porcj� zupy i pi�� doliod�w tygodniowo zawdzi�cza� ch�opiec nie tylko Malletowi. By� bardzo zdolny � stale te� co� majstrowa� i d�uba�. Ca�y dzie� kr�ci� si� ko�o warsztat�w, przep�dzany przez technik�w i nadzorc�w. Jeszcze za �ycia ojca, gdy mia� lat dwana�cie, skonstruowa� zabawk�, kt�ra p�niej sta�a si� prototypem d�wigu talerzowego. Frondy kupi� w�wczas od niego t� zabawk� za pi�� doliod�w.

In�ynier Toddy�

Z nazwiskiem specjalisty budowy maszyn wi�za� si� �ci�le szcz�liwy zwrot w ponurym, zdawa�oby si� bez �adnych widok�w na lepsz�, przysz�o�� �ycia, podrastaj�cego Bernarda. In�ynier Toddy by� tym, kt�ry jako rzeczoznawca ocenia� jego zabawk�. Pewnie rozumia�, �e biednemu ch�opcu co� wi�cej si� nale�y ni� 5 doliod�w, ale jak mia� to powiedzie� wsp�w�a�cicielowi jednego Z najwi�kszych przedsi�biorstw Celestii, kt�ry ju� przecie� zap�aci�?

Po roku pracy w warsztatach Frondy'ego �ycie Bernarda wkroczy�o w nowy etap. Toddy zaj�� si� nim. Jemu zawdzi�cza� Bernard swoje 600 doliod�w, jemu tak�e zawdzi�cza�, �e nie nabawi� si� tej okropnej choroby, kt�ra mieszka�c�w g�rnych poziom�w przygarbia�a przedwcze�nie. In�ynier by� samotny i chcia� prawdopodobnie przekaza� spadkobiercy swoj� wiedz�. A mo�e pragn�� tak�e wyr�wna� niesprawiedliwo�� zagrabienia przez Frondy'ego dziecinnej zabawki?

�Z t� jego �mierci� te� nie by�a czysta sprawa � rozmy�la� Bernard.�� Trudno uwierzy�, �eby poszed� na basen w nocy i ni st�d, ni zow�d utopi� si�. Przecie� p�ywa� �wietnie. Pewnie narazi� si� komu� dostojnemu albo za du�o wiedzia�. Oni takich diabelnie nie lubi��.

Bernard ockn�� si� z zadumy i spojrza� g��boko w oczy Malleta.

Mallet poruszy� si�.

��Mo�e wydaje ci si�, �e wyci�gam sprawy, kt�re by�y i nie wr�c� � zacz�� z wolna.

��W�a�nie dobrze, �e przypomnia�e� mi tamto � przerwa� Bernard.�� Teraz zw�aszcza� M�w dalej. To sprowadza cz�owieka na ziemi�. Trze�wo m�wisz.

��C� dziwnego? Trze�wy jest �wiat, w kt�rym �yjemy. Cholernie trze�wy. Ale ty si� �pieszysz, a ja przyszed�em w innej sprawie. Je�li napomkn��em o rzeczach, kt�re dobrze znasz, to nie dlatego, �eby winszowa� ci b�d� co b�d� kariery, i nie dlatego, �eby j� pot�pia�. Chcia�em po prostu przypomnie� ci, kim by�e� ty, kim by� tw�j ojciec�

Przysun�� si� bli�ej.

��Chcia�bym z tob� porozmawia� w cztery oczy � rzuci� �ciszaj�c g�os.

��Przejd�my do pracowni � rzek� Bernard wstaj�c.

��Czy nie ma tu gdzie aparat�w pods�uchowych?�� Mallet rozejrza� si� podejrzliwie po �cianach i pod�odze.

��Wykluczone. Moja w tym g�owa i interes. Czego si� obawiasz?

��To, co powiem, nie powinno przesi�kn�� poza te �ciany. Wiem, �e ty umiesz trzyma� j�zyk za z�bami, ale �sprawiedliwcy� maj� nie tylko d�ugie r�ce, ale i dobre uszy. To, co powiem, jest spraw� mo�e nawet i gard�ow�.

��Nie obawiaj si�. Wi�c co takiego si� sta�o?

��Nic si� nie sta�o, mam tylko do ciebie pewn� pro�b�. A w�a�ciwie dwie pro�by.

��Wiesz, �e zrobi� wszystko, co b�d� m�g�.

� �e b�dziesz m�g�, to wiem, ale chodzi o to, aby� chcia�.

��No m�w wreszcie, o co chodzi � zniecierpliwi� si� Bernard.

��Znasz Korl�? Franciszka Korl�? Tego, kt�rego zwolnili ze Sial, gdy si� rozchorowa� na reumatyzm?

��Znam. Chcesz, abym mu w czym pom�g�? Oczywi�cie. Zrobi�, co b�d� m�g�.

��Nie o to chodzi. Korla ma osiemnastoletniego syna, Will mu na imi�. Niezwykle zdolny ch�opak. Stary Horsedealer uczy� go matematyki i fizyki, in�ynier Smith uczy� go chemii. Du�o te� od Hartleya skorzysta�. Ot� dobrze by by�o, gdyby� si� nim zaj��.

��Ja?�� zdziwi� si� Bernard.

��Tak, ty. Wiem, �e twoim asystentem jest Jim Bradley. Na oficjalne przyj�cie drugiego ucznia, zw�aszcza z �szarych�, Summerson ci nie pozwoli. Nie o to nam zreszt� chodzi, aby dawa� �sprawiedliwcom� jeszcze jednego wybitnego fachowca, kt�ry b�dzie im s�u�y�. Chodzi o to, aby� ty wykszta�ci� Willa na wysoko wykwalifikowanego specjalist�, i to nie w jednej dziedzinie. Chodzi o to, aby� mu da� sw� wiedz�. Oczywi�cie o tym, �e ty go uczysz, nie mo�e nikt wiedzie�. Wiesz najlepiej, jak �sprawiedliwcy� dbaj� o tajemnic� wszystkich urz�dze�.

Bernard by� zaskoczony propozycj�. C� za dziwne pomys�y ma ten Johnny�

��Po co mam go uczy�, je�li nadal b�dzie tak jak jego ojciec klepa� bied�? Mallet skrzywi� si� niech�tnie.

��Wi�c odmawiasz?

��Nie odmawiam, ale nie rozumiem celu tej ca�ej kombinacji.

��Chcemy mie� swego cz�owieka, wybitnego fachowca, kt�ry b�dzie zna� na wylot Celesti�, a jednocze�nie b�dzie jednym z nas � �szarym�. Takim jak jest Horsedealer.

��Ale po co, u diab�a?

��Po to, aby by�o nam lepiej � odrzek� John ukrywaj�c z trudem niezadowolenie, w kt�re wprawia�a go indagacja Kruka.

��No i w czym ci taki specjalista bez stanowiska pomo�e?

��Pomo�e i to bardzo. Dam przyk�ad. Jest to w�a�ciwie moja druga pro�ba. Wiesz sam, jaki zaduch panuje w dzielnicy niewolnik�w. Morgan ogranicza im stale procent tlenu, oszcz�dza, jak m�wi�: �na ostatni� godzinꔅ

��Nigdy nie pos�dzi�bym o to Franka Morgana�

��Niewa�ne, sk�d wysz�a inicjatywa. Niewykluczone, �e kt�ry� z dyrektor�w Morgana dogada� si� z kierownictwem innych przedsi�biorstw, do kt�rych nale�� niewolnicy. Nie bardzo jednak wierz�, aby to odbywa�o si� bez wiedzy Morgana. W ka�dym razie kto� na tym nie�le zarabia. Chodzi o to, aby pom�c czarnym. Ot� Will razem z kilkoma zaufanymi technikami opracowa� projekt pewnych urz�dze�. Taki aparat b�dzie mo�na ustawi� w jakim� niewidocznym miejscu. Powiedzmy, na polach Mellona, aby wyci�ga� tlen z powietrza tam, gdzie go jest w nadmiarze. P�niej przeniesie si� t� substancj� ch�onn� na dolne poziomy i wyci�gnie z niej tlen. Urz�dzenie to jest oparte na tej samej zasadzie, co poch�aniacze Morgana. W ten spos�b damy troch� wi�cej tlenu czarnym.

��Ale� to kradzie�!

��M�wisz, �e kradzie�? Przecie� tu chodzi o powietrze � rzecz niezb�dn� do �ycia. Czy ty wiesz, co to za tortura, gdy si� pozbawi kogo� dostatecznej ilo�ci tlenu? Dowiedzia�em si� o tym, gdy mnie przed trzema laty przes�uchiwa�y zbiry Godstona. Zreszt�, to nie kradzie�, a po prostu odebranie z�odziejom �upu.

��Tak. Masz racj�. Ale��� zawaha� si� Bernard.�� No wi�c, czego chcesz �de mnie?

��Aby� pom�g� rozwi�za� pewne trudno�ci techniczne.

��Nie chc� si� miesza� do tej historii.

��Wystarczy, �e przejrzysz szkice i poczynisz poprawki. Wi�c jak?

Bernard toczy� z sob� walk�. Czu�, �e Mallet ma racj� i jego, Kruka, obowi�zkiem jest pom�c w ratowaniu tamtych z do�u. A jednak� By� przecie� generalnym konstruktorem rz�dowym, mia� wkr�tce sta� si� udzia�owcem Sial i zi�ciem wszechw�adnego prezydenta Summersona.

��Teraz sam rozumiesz, dlaczego chcemy mie� swego w�asnego wybitnego specjalist� � rzek� z westchnieniem Mallet.�� Ty, niestety, ju� zbyt daleko odszed�e� od nas. Za wcze�nie zgin�� Toddy�

S�owa Malleta zastanowi�y Bernarda. Czy�by Toddy sta� si� jego mistrzem nie tylko z w�asnej inicjatywy? Chcia� teraz wiedzie� wszystko. Natychmiast�

��Powiedz mi, Johnny, szczerze. Czy to, i� zosta�em asystentem Toddy'ego��� nie doko�czy�, wpatruj�c si� z napi�ciem w twarz Johna.

��Tak. Toddy, cho� nie pochodzi� z �szarych� jak ty, by� jednak nasz. Ty� mia� by� jego nast�pc� nie tylko na stanowisku konstruktora rz�dowego� Zgin�� jednak zbyt wcze�nie. Potem tamci, �sprawiedliwcy�, potrafili przewr�ci� ci w g�owie.

��Ale� Johnny! Jak mo�esz tak m�wi�? Mallet nie odpowiedzia�. Patrzy� tylko ze smutkiem w oczy Bernarda. Kruk jednak nie waha� si� ju� d�u�ej.

��Czy masz te szkice przy sobie?

��Mam � Mallet si�gn�� do bocznej kieszeni kombinezonu i wyci�gn�� du�y notes.�� Tu s� odr�czne szkice i obliczenia Willa. Znajdziesz tam r�wnie� projekty kilku innych aparat�w i pomys�y ulepsze�. Zorientujesz si�, co ch�opak umie.

Kruk pocz�� machinalnie przerzuca� kartki. Naraz uwag� jego przyku� jaki� rysunek. Na twarzy konstruktora odbi�o si� zdziwienie.

��Przecie� to�

��Tak � u�miechn�� si� John.�� To reflektor Green-Bolta. I tym te� trzeba si� interesowa�. Teraz Bernard zrozumia�, dlaczego Mallet przypomnia� mu ponur� scen� z lat m�odo�ci.

��Czy� czy� Czy to prawda, �e stowarzyszenie Nieugi�tych dzia�a nadal?�� zapyta� �ciszaj�c odruchowo g�os.�� Podobno�

��A wi�c, jak si� umawiamy?�� przerwa� John.�� M�wi�e�, �e jeste� bardzo zaj�ty, ale chyba troch� czasu znajdziesz, aby zaj�� si� tym notesem.

��Za par� dni b�d� mia� wi�cej czasu. Dam ci zna�. Ustalimy w�wczas r�wnie� zasady kontaktu z Willem. Prosz� ci� jednak, pami�taj, �e niezale�nie od tego, jak potocz� si� moje losy, pozostan� zawsze sercem z wami � doda� u�wiadamiaj�c sobie, jakie wra�enie mo�e wywrze� na Mallecie wiadomo�� o jego ma��e�stwie ze Stell� Summerson i udziale w Sial.

��Oj, Ber!�� odrzek� z westchnieniem John.�� Serce to jeszcze bardzo niewiele. Czy mog� na ciebie liczy�?

��Mo�esz � potwierdzi� Bernard z przej�ciem. Nagle da� si� s�ysze� kr�tki dzwonek.

��Wracajmy do pokoju � rzuci� nerwowo Bernard chowaj�c po�piesznie notes do szuflady. W chwil� p�niej do jadalni wszed� inspektor z teczk�. Obrzuci� Malleta nieprzyjaznym spojrzeniem i podchodz�c do konstruktora powiedzia�:

��Ja w s�u�bowej sprawie do pana� Kruk ruchem r�ki wskaza� drzwi do pracowni. Gdy znale�li si� sami, funkcjonariusz policji otworzy� teczk� i wysypa� jej zawarto�� na st�.

��Dwadzie�cia dwie kopie � o�wiadczy�. � Wszystkie. Niech pan sprawdzi. Kruk usiad� i zacz�� przelicza�. Pomyli� si�, zacz�� liczy� od pocz�tku, wreszcie wykrztusi� �w porz�dku�, niepewnie spojrza� na inspektora i machinalnie podpisa� podsuni�te mu pokwitowanie.

Po wyj�ciu inspektora wr�ci� do jadalni, lecz nie zasta� ju� Malleta.

Sta� chwil� z kopiami plan�w w r�kach. Jeszcze raz wpatrzy� si� w nie, jak gdyby oczom nie wierzy�.

Summerson poobcina� rogi. I to tylko tam, gdzie by�a owa zagadkowa piecz�� � por�wnywa� niedawne spostrze�enia poczynione bezpo�rednio przed zabraniem plan�w przez inspektora� Niezrozumia�a tre�� piecz�ci, tajemniczy wyraz i zaraz dalej data. Data sprzed przesz�o czterystu lat! To wszystko utkwi�o mu wyra�nie w pami�ci. Niejasne, ale gwa�towne w�tpliwo�ci ros�y w jego umy�le. Nigdy nie dowierza� Summersonowi. Teraz postanowi� dociec prawdy za wszelk� cen�.

��Waszyngton 23.03.1982� � wyszepta� w zamy�leniu. Wyci�gn�� notes i na wyrwanej kartce napisa�:

Biuro Studi�w Wojny Kosmicznej. CM-2 Wm 4a. Zatwierdzone do budowy. Waszyngton 23.03.1982 r.

Kruk nerwowym ruchem odgarn�� w�osy. U jego st�p le�a�a pla�a otaczaj�ca w�sk� podkow� basen. Przemywany co kilka dni jasnokremowy piasek, kt�rego wszystkie ziarenka by�y jednakowe kszta�tem, miligramow� mas� i prostym sk�adem chemicznym, stwarza� z�udzenie, �e dopiero co wyrzuci�a go pr�dem wody natura, by w tej dziewiczej formie ujrzeli go ludzie i nazwali pla��. Ale tylko oko�o stu mieszka�c�w posiada�o przywilej korzystania z tego komfortowego k�pieliska, zwanego od niepami�tnych czas�w Jeziorem.

Konstruktor wszed� wprost na piasek omijaj�c prawid�ow� drog� wiod�c� przez szklan� kul�, w kt�rej znajdowa� si� bufet i szatnia. Portier zna� go dobrze, wi�c nie zapyta� o kart� wst�pu.

Powietrze by�o tu wyj�tkowo �wie�e i przepojone delikatnym zapachem bzu, unosz�cym si� z wody basenu. Kruk rozebra� si� szybko i stan�� nad brzegiem. Spojrza� z zadowoleniem w bia�e, �wiec�ce lustro dna, kt�re wydawa�o mu si� o wiele bli�sze, ni� by�o w rzeczywisto�ci.

Rozpostar� r�ce i skoczy� w czyst� to�. Wyp�yn�wszy na �rodek odpoczywa� patrz�c w g�r�. Ogromne malowid�o, dzie�o nieprzeci�tnego artysty, przedstawia�o pi�kn�, m�od� kobiet� z d�ugimi z�ocistymi warkoczami. Jedn� nog� kobieta opar�a si� o co� przypominaj�cego p�aski, symetrycznie pofa�dowany talerz.

Kruk przypomnia� sobie, �e stary nauczyciel Horsedealer m�wi� mu kiedy�, i� tre�ci� obrazu jest jaka� bajka, kt�rej nikt ju� nie potrafi opowiedzie�, to za� malowid�o stanowi podobno kopi� dawno zaginionego, s�awnego ongi� obrazu.

Ludzie podziwiali malowid�o, podziwiali pi�kno�� m�odej kobiety, dziwili si� jej niezwykle harmonijnym proporcjom cia�a i g�adkiej cerze, a zw�aszcza smuk�ej, kszta�tnej szyi, jak�e r�nej od szyi niemal wszystkich mieszka�c�w Celestii, zdeformowanych zaburzeniami tarczycy. Niekt�rzy m�wili, i� tak b�d� wygl�da� kobiety na Juvencie � ziemi obiecanej ludziom przez Boga.

Kruk czu� si� rze�ko i �wie�o, by� zadowolony, i� pomimo a� tak nagl�cej roboty, a raczej w�a�nie dlatego, przyszed� na basen. W najbli�szych dniach b�dzie musia� zrezygnowa� z rannej k�pieli. Wiedzia�, �e minuty jego s� drogie, wierzy�, �e wy�cig z czasem, zwyci�ski wy�cig, uczyni go panem wielkiego szcz�cia, kt�re narzuci�o mu si� samo. Patrzy� wci�� w g�r�, coraz s�abiej dostrzegaj�c zakl�te p�dzlem mistrza pi�kno. Oddawa� si� marzeniu.

K�pi�cych si� o tak wczesnej porze by�o niewiele. Nie spostrzega� ich zreszt�. Nie widzia� te� zgrabnej, czarnookiej dziewczyny o figlarnie zadartym nosku, kt�ra ulokowa�a si� obok jego ubrania.

Daisy Brown � reporterka telewizyjna � po�o�y�a si� na piasku i si�gn�a do ma�ej torebki z ��tego plastyku. Wyj�a lustrzan� puderniczk�, zdj�a czepek i rozczesywa�a w�osy. Szybko przerzuci�a wn�trze torebki � papieros�w nie by�o. Do bufetu i�� jej si� nie chcia�o. Rozejrza�a si� woko�o. Spostrzeg�a Kruka � p�yn�� wzd�u� basenu, wolno, nie patrz�c na brzegi. Wiedzia�a, �e Bernard zawsze nosi przy sobie papierosy. Potoczy�a si� po piasku do miejsca, w kt�rym le�a�a jego bluza. Szybkim ruchem rozsun�a zamek b�yskawiczny.

Nie by�a to kradzie�. Znali si� od dzieci�stwa i mia�a pewno��, �e kiedy pocz�stuje go �Old Mellonem�, a p�niej wyja�ni, sk�d ma papierosy, Bernard roze�mieje si� tylko i powie: �mo�esz cz�ciej�.

Lecz oto Daisy, zamiast pude�ka papieros�w, wyci�gn�a ma�y portfelik, z kt�rego wypad�a na piasek z�o�ona w czworo kartka papieru. Wyda�o si� jej, �e to los prezydenckiej loterii. Postanowi�a zobaczy� numer i powr�y�, czy wygra. By�a przes�dna: wierzy�a w szcz�liwe i pechowe skojarzenia cyfr.

Rozwin�a papier. Zaciekawienie jej wzros�o na widok du�ej owalnej piecz�ci, kt�rej artystyczne walory mog�a parokrotnie podziwia�. By�a to tradycyjna piecz�� osobista prezydenta.

Daisy szeroko otworzy�a oczy. Jej zaciekawienie ust�pi�o miejsca os�upieniu: piecz�� by�a jeszcze niczym w por�wnaniu z tre�ci� pisma, kt�ra podzia�a�a na reporterk� jak wstrz�s elektryczny.

Daisy lubi�a sw�j zaw�d, w kt�rym pracowa�a od trzech lat. B�d�c zdoln� i pracowit� wierzy�a w swoj� przysz�o��, nie mia�a jednak wielkich szans na to, �eby si� wybi�: brakowa�o jej pieni�dzy i oparcia w �redniej sferze. Pami�� ludzka �atwo si�ga�a czas�w, kiedy ojciec jej by� dozorc� magazyn�w w zak�adach w��kienniczych van Moore'a. P�niej, kiedy z ciu�anych latami oszcz�dno�ci za�o�y� n�dzny sklepik z zabawkami, wypominano mu tamto. Niejeden dwuznacznie kr�ci� g�ow�: sk�d ten �szary� dorobi� si� na tyle, �eby m�c uniezale�ni� si� od van Moore'a?

Daisy jako kobiecie by�o jeszcze trudniej: nie tylko zmniejsza�o jej to pensj� o po�ow� w stosunku do koleg�w. Dogmat biblijny o umys�owej ni�szo�ci kobiet towarzyszy� jak zmora ka�dej, kt�ra chcia�a zdoby� niezale�no��, w�asn� prac�, w�asne pieni�dze. Wyj�tek stanowi�y pi�kno�ci, pod warunkiem, �e nie nara�a�y si� szefom niemi�� oboj�tno�ci�, niewdzi�czno�ci� � jak oni to nazywali zazwyczaj. Daisy nie zalicza�a si� do nich.

Pole do dzia�ania mia�a do�� ograniczone. Pisa�a i m�wi�a o rzeczach powszednich, o tym, co inni wiedzieliby i bez jej audycji. �e ubiera�a to w �adn� form�, �e mia�a zaci�cie do pi�ra � utrzymywa�a si� jako� na powierzchni. Parokrotne pochwa�y Greena, g��wnego w�a�ciciela i dyrektora w�z�a telewizyjnego, pozwala�y jej snu� jak� tak� nadziej� na przysz�o��, o ile czyja� nieoczekiwana pod�o�� lub intryga nie zwichnie jej drogi �yciowej.

W tej chwili trzyma�a w r�ku klucz, kt�ry powinien otworzy� przed ni� drog� do kariery.

��Kariera!!!�� zaszumia�o jej w uszach.

Uprzytomni�a sobie, �e przecie� nie mo�e ukra�� tego, co zn�w dla kogo� jest karier� i czym� o wiele dro�szym.

Odwr�ci�a si� plecami do wody i roz�o�y�a kartk� na piasku tak, aby to nie zwr�ci�o niczyjej uwagi. Otworzy�a notes i s�owo po s�owie, wiersz po wierszu rzuca�a na papier zawrotnie szybki, ale dok�adny stenogram.

Kruk podp�ywa� do brzegu, gdy reporterka schodzi�a ju� z piasku. W okamgnieniu znalaz�a si� w szatni, byle jak najszybciej stan�� przed Greenem, zapozna� go z wiadomo�ci�, jakiej mu nigdy nie przyni�s� �aden z dziennikarzy.

��Kariera!!!�� stukn�a winda unosz�c Daisy tam, dok�d j� pchn�a ��dza powodzenia.

Wychodz�c od prezydenta Kruk mia� g�ow� zaprz�tni�t� �a�cuchem dziwnych spraw, kt�rego poszczeg�lne ogniwa rwa�y si�, nie tworz�c logicznej ca�o�ci. Najbardziej ciekawi� go tajemniczy napis usuni�ty przez Summersona z plan�w miotacza, ale Kruk nie m�g� indagowa� o to prezydenta. Kr�tka rozmowa dotycz�ca szczeg��w technicznych przebudowy, zako�czona akceptacj� plan�w opracowanych przez Kruka, nie przynios�a rozwi�zania zagadki.

Konstruktor zjecha� wind� na dwunasty poziom do biur Sialu, gdzie szybko za�atwi� formalno�ci i otrzyma� zapewnienie, i� zak�ady przyst�pi� niezw�ocznie do wykonania zam�wienia. Zaopatrzony w odpowiednie zlecenia postanowi� natychmiast uda� si� do dzielnicy przemys�owej. W�a�nie skr�ci� w korytarz prowadz�cy do windy centralnej, gdy niespodziewanie wy�oni�a si� przed nim wysoka, chuda posta� i rozkrzy�owawszy r�ce w milczeniu zagrodzi�a mu drog�. By� to m�czyzna niewiele starszy od Bernarda, o ogromnym wolu i wy�upiastych oczach. Na ramiona mia� narzucony ��ty, poplamiony koc, z kt�rego brzeg�w zwiesza�y si� poprzyczepiane r�nobarwne wst��ki.

��Niech b�dzie pozdrowione po wszystkie czasy �wi�te imi� genialnego ojca naszego, jego ekscelencji prezydenta Edgara Summersona!�� zawo�a� ochryple.�� Niech b�dzie otoczone szacunkiem imi� jego wiernego s�ugi, konstruktora Kruka! Zbli�a si� dzie� ich triumfu!

��Dobrze, ju� dobrze, Harry � Bernard usi�owa� uwolni� si� z oplataj�cych go ramion.�� Pu�� mnie. Bardzo si� spiesz�

Twarz Harry'ego wyra�a�a rozpacz.

��Nie puszcz� ci�!

��Ale� Harry, uspok�j si�. Wszystko b�dzie dobrze� Konstruktor post�pi� krok naprz�d.

��Nie wolno!�� zawo�a� ob��kany rozdzieraj�co.

��Dlaczego mnie nie chcesz pu�ci�?

��Bo tam��� oczy Harry'ego sta�y si� jeszcze bardziej wy�upiaste.�� Tam piek�o!

Nachyli� si� gwa�townie do ucha Bernarda i szeptem, jakby zdradzaj�c mu jak�� wielk� tajemnic�, wyrzuci� z siebie:

��Lochowi zdech�y trzy zielone kozy.

��Zielone?

��Tak. Sam widzia�em, jak wycieka�y im z rog�w. To by�y aktualne, ma�e, ��te Greeny. A ty jeste� przeciwny?

��Ale� sk�d?�� zaprzeczy� po�piesznie Kruk.�� Zgadzam si� z tob� zupe�nie. Ale, niestety, teraz nie mam czasu. Przyjd� do ciebie do domu, to porozmawiamy.

��Idziesz?�� zapyta� ob��kany nie wypuszczaj�c go z obj��.

��Musz�!

��No to id�! Ale nie t�dy! Nie t�dy!�� tu grozi ci �mier�. �mier�! Piek�o!

Pu�ci� Kruka zagradzaj�c mu jednak drog�. Ten waha� si� chwil�, wreszcie doszed�szy do wniosku, �e nie warto dra�ni� wariata, rzek�:

��No, to do widzenia � i zawr�ci� ku bocznej, kr�tkodystansowej windzie. Ju� dochodzi� do zakr�tu, gdy rozleg� si� za nim okrzyk:

��Ber!

��Czego chcesz?

��Pami�taj! Unikaj starego diab�a! Koniecznie! Z zielonymi nogami� sto-�o-wy-mi!

��Dobrze! Dobrze!

Bernard przy�pieszy� kroku. Jeszcze zza rogu dobieg�o go ochryp�e wo�anie:

��Niech b�dzie pozdrowione po wszystkie czasy �wi�te imi� naszego genialnego diab�a, jego ekscelencji prezydenta Edgara Summersona, i jego wiernego s�ugi, konstruktora Kruka!

Bernard pojecha� na 18 poziom, aby doj�� najkr�tsz� drog� do windy centralnej.

Przed wej�ciem do siedziby prezydenta sta�o dw�ch stra�nik�w z elektrytami przewieszonymi przez rami�. Stra�nicy wypr�yli si� na widok g��wnego konstruktora rz�dowego.

�Gdybym m�g� teraz spotka� si� ze Stell� � pomy�la� Kruk. Ile� tajemnic, do niedawna najskrytszych, mia�by jej dzi� do wyznania! Co ona teraz powie, po oficjalnie wyra�onej zgodzie ojca na ich ma��e�stwo? Jeszcze wczoraj wydawa� si� to mog�o ba�ni� z rz�du tych najbardziej niedorzecznych�.

Mimo prezydenckiego przyrzeczenia i znacznej dozy pewno�ci, �e powierzon� sobie prac� wykona w terminie, Bernard czu� jednocze�nie jakby l�k przed tym spotkaniem. Wiedzia�, �e w zak�opotaniu nie otworzy ust, w przeciwie�stwie do dotychczasowych spotka� na basenie, tylekro� wype�nianych beztroskim �miechem obojga. �miech ten na pewno nie by� mi�y Summersonowi, gdy wsz�dobylskie �wierne oczy� i �wierne uszy� informowa�y go w wieczornym uni�onym raporcie o jednym wi�cej dniu Celestii, kt�ry odp�yn�� w przesz�o��.

Na plantach otaczaj�cych siedzib� rz�du panowa� jak zwykle w tych godzinach niewielki ruch. Jednostajnie mruga� mieni�cy si� wszystkimi barwami t�czy wielki napis na suficie: �Niech �yje najm�drszy, najsprawiedliwszy ojciec wszystkich ludzi, prezydent Edgar Summerson!�

Bernard spojrza� odruchowo na napis i uczu� nieprzyjemny dreszcz. Przypomnia�y mu si� s�owa Harry'ego.

Podszed� do windy i mia� zamiar pojecha� w g�r�, gdy w otwartych drzwiach ukaza�y si� dwie postacie.

Profesor Schneeberg wysun�� si� naprz�d z wyci�gni�tymi r�kami. Za nim pod��a� Williams, sekretarz osobisty prezydenta.

��Nareszcie ci� mamy!

��Powinszowa�! � wt�rowa� Williams.

Kruk odczu� serdeczno�� powitania, ale nie rozumia�, o co chodzi. Przybysze popatrzyli na siebie ze zmieszaniem. Byli zaskoczeni.

��Czy�by� si� nie cieszy�? � zapyta� Schneeberg.

��Z czego?

��No, jak to? Nie ma cz�owieka, kt�ry by nie zazdro�ci� ci wielkiego losu. To wszystko brzmi wprost fantastycznie!

Konstruktor oniemia�. To, co prze�y� w ci�gu ostatnich godzin, rzeczywi�cie wygl�da�o na ba��, ale sk�d ci dwaj mog� o tym wiedzie�? Z pewno�ci� tylko zbieg okoliczno�ci. Summerson przecie� nakaza� bezwzgl�dn� tajemnic�, wszelkie za� pisma i plenipotencje dotycz� budowy jedynie pewnych przyrz�d�w lub cz�ci, nie wspominaj�c, do czego maj� s�u�y�. Kruk nie wyobra�a� sobie, jak� drog� to wszystko mog�oby przedosta� si� poza �ciany prezydenckiego gabinetu.

��Nie rozumiem. Williams obruszy� si�.

��Po co chcesz robi� durni�w z ludzi, kt�rzy ci dobrze �ycz�? �enisz si� z c�rk� prezydenta� Dosta�e� jak�� ekstra-prac� do wykonania, kt�rej nie powierzono nikomu, tylko w�a�nie tobie. Cieszysz si�, cz�owieku, jak m�ody b�g, a nie chcesz tego przyzna�.

Kruk poczu� zawr�t g�owy.

��Ale� sk�d wy to wiecie? Czy prezydent m�wi� wam?

��Przesta� dziwaczy�. Przed pi�cioma minutami telewizory w ca�ej Celestii og�osi�y o tym.

��Te-le-wi-zo-ry? Bredzisz, cz�owieku. Skoro wiesz, to wiesz, ale nie ode mnie. To przecie� mia�a by� naj�ci�lejsza tajemnica!

��S�uchaj uwa�nie � rzek� Schneeberg powoli.�� Jakie� dwadzie�cia minut temu nadawano audycje brzmi�c� prawie dos�ownie tak:

�Dowiadujemy si� z k� dobrze poinformowanych, �e pan prezydent Edgar Summerson wr�czy� wczoraj w po�udnie konstruktorowi rz�dowemu Bernardowi Krukowi na prywatnej audiencji dokument nast�puj�cej tre�ci: Zobowi�zuj� si� wyrazi� zgod� na ma��e�stwo mojej jedynej c�rki, Stelli Summerson, z konstruktorem rz�dowym Bernardem Krukiem, je�eli ten w terminie 3 dni, licz�c od dzi�, godziny szesnastej, opracuje, zmontuje i przysposobi do praktycznego dzia�ania urz�dzenie pozwalaj�ce na r�czne kierowanie miotaczami i dwuzakresowe regulowanie strefy dezintegracji w granicach� � P�niej nast�powa�y liczby i jeszcze jakie� wymaganie pod twoim adresem. Tak mnie to zelektryzowa�o, przyznaj�, �e nie pami�tam zako�czenia.

Kruk s�ucha� tego ze wzrastaj�cym niepokojem.

Pierwszym jego odruchem by�o si�gn�� do kieszeni.

Otworzy� portfel. Gdy uczu� pod palcami prezydenckie zobowi�zanie, nie rozumia� ju� zgo�a nic. A wi�c nie wykradziono mu go? Kto w takim razie opublikowa� tre�� dokumentu? Summerson? Kto� z jego najbli�szego otoczenia? Raczej wykluczone. A wi�c kto� od Greena. Ale kto? Przypomnia�o mu si�, �e widzia� Daisy na pla�y. Czy mo�liwe, aby ona pope�ni�a takie �wi�stwo?

��Mo�e by�my si� przespacerowali?�� zaproponowa� Williams.�� S�dz�, �e mamy o czym pogada�.

��Jestem strasznie zaj�ty � odpar� Bernard szczerze.�� Nie my�lcie, �e unikam rozmowy z wami, przeciwnie, bardzo pragn��bym podzieli� si� z kim� w�tpliwo�ciami, kt�re mnie gn�bi�. Bo ja z tego wszystkiego bardzo ma�o rozumiem. Prawd� powiedziawszy nic. Ale, wierzcie mi, przede mn� ca�a noc har�wki.

Odmowa, chocia� umotywowana, nie odnios�a skutku.

� �le rozumujesz � podj�� Schneeberg.�� Te pi�tna�cie minut, kt�re chcemy urwa� z twego czasu, na pewno ci� nie zbawi�. Skoro podj��e� si�, to znaczy, �e zd��ysz, taki ju� jeste�. Ta sprawa nasuwa nam w�tpliwo�ci r�nego rodzaju. Obawiam si�, �e to nie jest rzecz b�aha. Prosz� ci�, Ber, chod� z nami.

Nie czekaj�c odpowiedzi �ci�gn�� wind�.

Po chwili drzwi stacyjki zamkn�y si� za nimi. Wagon centralnej windy pneumatycznej cicho i lekko unosi� ich w g�r�. Min�li okr�g handlowy, dalej instytuty rz�dowe, �redniozamo�n� dzielnic� mieszkaln�, ogrody warzywne i sady na 34 poziomie, skupiony na dw�ch poziomach przemys� chemiczno-spo�ywczy, a� przebijaj�c sufit za sufitem wjechali w stref� p�l uprawnych.

Trzy poziomy nale��ce do syndykatu Agro, na kt�rego czele stali Mellon i Green, nast�pnie 55 i 56 poziom Edgara Summersona. Zaraz za nimi rozci�ga�a si� reszta olbrzymich posiad�o�ci grupy Agro.

Poziom 56 stanowi�, jak i wszystkie inne, zamkni�ty pier�cie� otaczaj�cy o� wirowania ma�ego �wiata. Znaczna, ponad 400-metrowa �rednica tego pier�cienia sprawia�a, �e krzywizna �ziemi� oraz rozlewaj�cego �yciodajne promienie �nieba-sufitu� nie rzuca�a si� tu zbytnio w oczy.

Ka�da pi�d� urodzajnej gleby, zabranej z Ziemi i bogato nawo�onej, by�a tu wyzyskana z wielk� pieczo�owito�ci�.

Szli w�ziutk�, ledwie dostrzegaln� �cie�ynk�. Na lewo k�osi�a si� blisko ziemi pszenica o bladozielonych, kr�tkich li�ciach, z kt�rych strzela�y promienisto zapowiedzi bliskiego urodzaju. Naprzeciwko biela�o prawie ju� dojrza�e �yto. W g�szczu k�os�w kry�y si� skar�owacia�e, pe�zaj�ce po ziemi, z��k�e listeczki.

Id�c g�siego trzej m�czy�ni nie zdradzali najmniejszego zainteresowania tym widokiem. Nie zauwa�yli te� roz�piewanego kanarka, kt�ry w wolnym locie omal �e otar� si� ��tym skrzyde�kiem o Schneeberga. Fizyk szed� pierwszy i odwr�ciwszy si� do Kruka przerwa� cisz�:

��Co s�dzisz o tej przebudowie?

��Nic � odpar� Bernard.�� Prezydent nie wtajemniczy� mnie w jej cele. Kaza� robi� i milcze�.

��To jest niezwyk�e i niepokoj�ce. Niepokoj�ce chocia�by przez t� niezrozumia�� tajemniczo�� � g�o�no my�la� Williams.�� Summerson nikomu nic nie powiedzia�. Cicho, sza� A teraz zn�w, dla odmiany, g�o�niki tr�bi� o tej rzekomej tajemnicy. Co u licha? Powiedz mi � zwr�ci� si� do Kruka � co jeszcze poleci� ci przebudowa�? Nie pope�nisz niedyskrecji, bo i tak og�oszono ju� ca�� tre�� dokumentu. Tak brzmi pismo, jak m�wili�my, czy inaczej?

��Mniej wi�cej tak. Druga cz�� zleconego mi zadania to, jak ju� wspomnia�e�, przystosowanie miotacza do pracy na dwu zakresach.

��Wszystko to bardzo dziwne � odpar� Schneeberg.�� Trudno przypu�ci�, aby Summerson dla jakich� tam przywidze� mia� obiecywa� c�rk� cz�owiekowi, kt�ry, wybacz Ber tak� szczero��, w jego oczach nie posiada �adnych �kwalifikacji� na zi�cia� To mi zupe�nie nie trafia do przekonania. Wiem, �e w rz�dowych sferach panowa�o dot�d przekonanie, �e ten, komu Summerson odda r�k� Stelli, b�dzie jego nast�pc�.

��Uwa�am, �e w naszym interesie, w interesie wszystkich ludzi � poprawi� si� Williams � jest pozna� prawd�. Je�eli miotacz ma by� u�ywany tak, jak to sobie wyobra�am� Nie, ja sobie tego nie wyobra�am realnie. Przecie�, �eby to przeprowadzi�, trzeba na pewien czas, wcale niekr�tki, wy��czy� miotacze, a to znaczy narazi� Celesti� na �miertelne niebezpiecze�stwo. Dlatego cel, kt�rym si� Summerson powoduje, musi by� ogromnej wagi. Wci�gn�li�my ci� w rozmow�, bo to nie jest b�ahostka� S� sprawy, kt�rych bagatelizowanie mo�e si� okaza� nieobliczalne w skutkach.

��Prezydent ka�e nam wierzy� � zauwa�y� Kruk.

��Nie! Po stokro� nie!�� obruszy� si� Schneeberg.�� My chcemy wiedzie�! My, to znaczy prawie 5000 mieszka�c�w, kt�rzy �yj�, chc� �y�, kt�rzy maj� prawo�

��Jednak � przerwa� Williams � post�powanie prezydenta, jak dot�d, nie przekracza jego uprawnie�.

Schneeberg przystan�� tak gwa�townie, �e na moment opar� si� o Kruka. Rozejrza� si� woko�o. Wielkie kolby kukurydzy sta�y g�sto i r�wno, nieruchome w otaczaj�cej ich ciszy.

��Nie przekracza uprawnie�! � zawo�a� w podnieceniu.�� Jak dot�d! A kto mu zabroni je przekroczy�? Albo nie, powiedzmy, �e nie przekroczy, �e pozostanie w zupe�nej zgodzie z konstytucj�. A mimo to stanie si� co�, co b�dzie ko�cem wszystkiego? Nas, jego, �wiata! Czy mo�e by� pociech� dla skaza�ca �wiadomo��, �e wyrok na niego zapad� prawid�owo, wed�ug procedury s�dowej? A je�li prezydent zwariowa�? Choroby psychiczne nie omijaj� i �wielkich rod�w� Nie, my musimy wiedzie� wszystko. Musimy wiedzie� teraz, zanim sprawa dojrzeje do gro�by zag�ady, zanim chwilowe wy��czenie miotacza sp�dzi sen z powiek wszystkim tym, kt�rzy w pe�ni zdaj� sobie spraw� z wagi niebezpiecze�stwa. Czy s�dzicie inaczej? No, powiedzcie! Mam prawie pewno��, �e pola prezydenta nie s� jego uszami, �e chyba nie ma tu aparat�w pods�uchowych. Ja zreszt� w niczym nie uchybiam jego osobie � doda� spogl�daj�c niepewnym wzrokiem po �cianach.�� Powa�am go, jak zwykle, a �e widz� niebezpiecze�stwo, z kt�rego by� mo�e prezydent nie w pe�ni zdaje sobie spraw�, moim prawem, wi�cej: moim obowi�zkiem, jako doradcy prezydenta, jest strzec go przed b��dami.

��Masz s�uszno�� � rzek� z westchnieniem Williams.�� Ale b�d�my szczerzy: C� z tego, �e odwa�ymy si� wszystko �mia�o wygarn��? Czy przypuszczacie, �e wp�ynie to na zmian� powzi�tej z g�ry decyzji? Znam go dobrze. To jest gra o wysok� stawk�. �atwo narazi� si� na nie�ask�, trudniej zdoby� jakie takie zaufanie.

��Wi�c co robi�? Je�li mamy szcz�cie, �e rozumiemy wi�cej, to chyba po to, a�eby ta wiedza by�a dla innych chocia�by pancerzem ochronnym, bo chlebem codziennym by� nie mo�e. Pewnie to utopia, jak wszystkie g�rne marzenia, ale my�l�, �e jednak tak by� powinno.

��Nie to wa�ne, jak by� powinno, tylko jak jest�

��Czy nie s�dzicie, �e tajemnica postawi�a na nogi �szanown� opozycj�? Przecie� dla Greena i Mellona sprawa miotacza to �wietna okazja do zepsucia nieco krwi prezydentowi � wtr�ci� Bernard.�� To mog�oby wyja�ni� sytuacj�.

��B�d� ostro�ny, Ber. Niebezpiecznie pcha� palce mi�dzy drzwi � odrzek� zni�a j�� g�os Williams.

��Zdaje si�, �e najlepszym wyj�ciem b�dzie przedstawi� Kuhnowi ca�� spraw� � podsun�� Schneeberg.�� Niech interweniuje u prezydenta. Jako minister ochrony zewn�trznej ma on chyba najwi�ksze prawo zna� prawd�. Cho�by nam nawet nie powt�rzy� tego, czego zdo�a si� wywiedzie�, przynajmniej jeden cz�owiek kompetentny, b�dzie zorientowany w sytuacji. To du�o znaczy.

��Oczywi�cie � potwierdzi� Kruk.�� Kto z nas p�jdzie?

��Ja mog� i�� � zaofiarowa� si� Schneeberg.�� Wyczuwam, �e Kuhn mnie dosy� lubi, bardziej ni� ja jego. A � zreszt�, to b�dzie �atwa rozmowa. Wiem, �e on si� przejmie ca�� spraw�, niew�tpliwie te� rozz�o�ci si� na Summersona, o ile nie zosta� wyczerpuj�co poinformowany. S�ysza�em, �e jest chory, ale taka wiadomo�� postawi go na r�wne nogi.

Po�egnali si� przed stacyjk�. Gdy winda unios�a ju� Schneeberga i Williamsa, Bernard przypomnia� sobie odci�te rogi plan�w.

�Czemu im tego nie powiedzia�em? Mo�e w�a�nie w tym tkwi rozwi�zanie?�

Ciemny kad�ub pieca, uwie�czony koron� elektrod, wypluwa raz po raz pa�aj�c� bia�ym �arem porcj� roztopionego metalu. Ot�pia�y od �aru cz�owiek jak automat naciska d�wigni�, spogl�da na zegary kontrolne, przerzuca z okr�g�ej p�yty na ziemi� wielkie odcinki rur. Zda si�, �e stanowi on nierozerwaln� cz�� maszyny odlewniczej. Nawet wtedy, gdy oczekuj�c na zakrzepni�cie odlewu opiera si� zm�czonym ruchem o b�yszcz�cy cylinder ch�odni, wydaje si�, �e jest to jeszcze jedna czynno�� automatu.

Tylko z godziny na godzin� ruchy cz�owieka staj� si� coraz bardziej chwiejne, tylko o�lep�e od �aru oczy coraz cz�ciej chowaj� si� pod zaci�ni�te nerwowo powieki.

Kilku ludzi snuje si� po niskiej hali zastawionej d�ugim szeregiem maszyn, przewa�nie okrytych brezentowymi p�achtami. Od wielu lat zwi�zana ze Sialem odlewnia Frondy'ego, podobnie jak inne zak�ady wytw�rcze Celestii, tylko w niewielkim stopniu wykorzystuje swe maszyny. Najwy�szy stan zatrudnienia to kilkunastu bia�ych pracownik�w i trzydziestu paru niewolnik�w.

Szerokie drzwi hali rozsun�y si� z trzaskiem. Szybkimi krokami zbli�a�o si� dw�ch ludzi. Jeden ni�s� w r�ku skr�cony rulon, a obok post�powa� Wellman, starszy nadzorca Trzymany w r�ku l�ni�cy pr�t doskonale harmonizowa� z jego postaci�. Za pas wsuni�te mia� r�kawice elektryczne, gro�n� bro� u�ywan� przez policj� i stra� przyboczna potentat�w Celestii. Wygl�da� na pogromc� z�ych ps�w, w rzeczywisto�ci s�yn�� ze zn�cania si� nad lud�mi.

Wellman chwia� si� lekko. Towarzyszy� mu od�r alkoholu, a mrugaj�ce, troch� przekrwione oczy strzela�y myszkuj�ce to tu, to tam. Kiedy przechodzi� obok mechanika Browna, mrukn��:

��Plany niesiemy. B�dzie chocia� co robi�.

Wellman i technik zbli�yli si� do miejsca, gdzie nad barier� z metalowej kraty, po obu stronach w�skiego przej�cia, widnia� napis: �Szanuj godno�� cz�owieka�. W przet�umaczeniu na j�zyk zrozumia�y oznacza� on: �Nie wchod� na oddzia� niewolnik�w bez potrzeby. Je�li konieczno�� ci� tam sprowadza, no� si� z wysoka i pami�taj, �e jako cz�owiek wszed�e� pomi�dzy stwory pot�pione przez Pana Kosmosu. Kimkolwiek jeste� w�r�d ludzi pomi�dzy czarnymi czuj si� panem�.

Technik pierwszy min�� furtk� i podszed� do jednego z nadzorc�w, kt�ry nie tyle z powodu umiej�tno�ci, ile z racji bia�ego koloru sk�ry, czyli, jak to wyra�nie t�umaczy�a Biblia � cz�owiecze�stwa, sprawowa� nadz�r nad grup� Murzyn�w. Rozwin�� jeden arkusz i wodz�c po nim r�k� obja�nia� co� szeroko.

Wellman, kt�ry wbrew swemu zwyczajowi wsun�� pr�t za pas, obr�ci� si� teatralnym gestem naoko�o, �eby nie by�o w�tpliwo�ci i� m�wi do ka�dego, kto go us�yszy, i z przebieg�ym u�miechem rzuci� zaczepnie.

��Plany przynie�li�my. Plany cz�ci do nowego miotacza. B�dzie miota�, niszczy�, unicestwia�. Jak to si� wam podoba?

Wpatrzy� si� w stoj�cych.

��No, co? Milczycie?�� hukn�� z jak�� dzik� weso�o�ci� i zatoczy� si� niezdarnie.�� Nie b�jcie si�, r�kawic nie wyci�gn�! Humor mam!

Niewolnicy patrzyli nieufnie na pijanego. Czy�by prowokacja? Stary Murzyn zebra� si� na odwag� i nie przerywaj�c roboty burkn��:

��Co mi si� ma podoba� albo nie podoba�? Ka�da praca taka sama. Ka�ecie robi� cz�ci? B�d� cz�ci! Mnie wszystko jedno.

��G�upi Murzyn! Wiadomo� Je�li tak uwa�asz, to uwa�aj w dalszym ci�gu. Mo�e i lepiej dla ciebie. Jemu wszystko jedno! A my narz�dzie �mierci budujemy! Cha! Cha! Cha!�� zarechota�, �e a� technika ciarki przesz�y.

��No to co?�� pad�o pytanie z innej strony.�� Narz�dzie �mierci? Mo�e nas chcecie wygubi�?

��A chocia�by! Ja bym to ju� dawno zrobi�! Za du�o was si� namno�y�o! Wi�cej ze�recie, ni� odpracujecie za pozwolenie istnienia. Ja bym zrobi� pr�b�: kto ud�wignie 150 litr�w wody na 2 poziomie � ostatecznie, ostatecznie, niech sobie troch� po�yje. A s�abszych do rakietki i fiuuu��� w przestrze�! A za nimi fiuuu� �adunek z miotacza! Poprosi�bym astronoma, �eby mi u�yczy� na ten czas lunety. Przyjemnie by�oby obserwowa�; a� tu nagle pyc! Jasna gwiazda, kupa promieni z was i tyle. No, nieprzyjemnie? Powiedzcie sami! Odpowiadajcie, bo�

Wyci�gn�� r�kawice zza pasa i pocz�� je wolno nak�ada�.

Ostry, niezadowolony wzrok technika spocz�� na Wellmanie.

Ten spojrza� spode �ba na technika, potem na zal�knione twarze Murzyn�w�

��No, czego si� gapicie!�� warkn��. � Do roboty! Pr�dzej si� rusza�! Ja wam��� wrzasn�� i przyskoczy� do grupy niewolnik�w.

G�uche uderzenia i krzyki ra�onych pr�dem elektrycznym zmiesza�y si� z szumem maszyn�

�lepe magazyny

Bernard nie m�g� zasn��. Mimo znu�enia po nieprzerwanej, blisko 35-godzinnej pracy, sen nie nadchodzi�. Wra�enia ubieg�ych dw�ch dni by�y zbyt silne i nie da�y si� tak �atwo wyprze� ze �wiadomo�ci.

Przewraca� si� nerwowo, jak gdyby na mi�kkim tapczanie nie m�g� znale�� wygodnego miejsca. Aby zmieni� tok my�li, pr�bowa� przegl�da� wydawane przez Greena serie powie�ci rysunkowych, lecz i to nie pomaga�o.

Wsta� z tapczanu i wyj�� z szuflady biurka kartk�, na kt�rej zanotowa� tajemnicze s�owa zauwa�one na rogach plan�w otrzymanych od prezydenta.

Biuro Studi�w Wojny Kosmicznej, CM.-2 Wm 4a. Zatwierdzone do budowy. Waszyngton 23.03.1982 r.�� przesylabizowa� jeszcze raz zapisane wyrazy.

�Co za dziwna nazwa: biuro studi�w wojny. CM-2 Wm 4a � to z pewno�ci� oznaczenie plan�w � rozmy�la�. � Ale najdziwniejszy � to ten wyraz przed dat��.

W tej chwili rozleg� si� za nim szmer. W rozsuni�tych drzwiach stan�a matka.

��Co ty, jeszcze nie �pisz? Dwie noce nie spa�e�, a przecie� jutro te� masz piln� robot�. Powiniene� spa�. Ojciec zawsze m�wi�, �e przed wa�n� robot� najlepiej dobrze si� wyspa�.

Bernard spojrza� w zamy�leniu na matk�, nie odpowiadaj�c. Mary podesz�a do syna i chwyci�a go za r�k�.

��Co ty?

��Ech nic, zaraz si� po�o�� � odpowiedzia� z roztargnieniem.�� Czy mama nie wie, co oznacza s�owo �Waszyngton�?

���Waszyngton�? Nie, nigdy nie s�ysza�am.

��Niech sobie mama dobrze przypomni. Mo�e dziadek albo babcia co� kiedy� o tym m�wili?

��Nie, nie pami�tam. �Waszyngton�? Czekaj, ch�opcze, to przypomina bardzo nazwisko albo co� do prania: washing.

��Raczej nazwisko, jak Dalton, Sherington.

��Tak, tak. Oj, ten Sherington to by�a �winia. To on w�a�nie twego ojca tak ci�gle prze�ladowa�. Bo te� ojciec nie pozwoli� sobie po g�owie je�dzi�: twardy by� cz�owiek. My�my ci�gle my�leli, �e to samo si� jako� tak sk�ada, �e mu stale odtr�caj�, i dopiero Johnny wyw�cha�, �e to wszystko przez tego Sheringtona. Johnny to dobry ch�op. Pami�tam, jak�

��Jak my�lisz, mamo � przerwa� jej delikatnie Bernard � a gdyby zapyta� Johna o to s�owo?

��A zapytaj, zapytaj. Johnny si� stale w�r�d ludzi kr�ci, to mo�e co� o tym s�ysza�. Ale czemu to s�owo tak ci utkwi�o w g�owie?

��Nie wiem, tak jako� mnie m�czy.

��No to id� wreszcie spa�, bo ju� po drugiej, i nie my�l o tym.

John Mallet ko�czy� �niadanie, gdy w mieszkaniu jego zjawi� si� Kruk.

��C�e� si� tak rano wybra� na wizyty po starych znajomych? Mo�e na wesele przyszed�e� mnie zaprosi�, h�? Cho� bardzo w�tpi�, bo to za wysokie progi na moje nogi � zawo�a� technik na powitanie, lecz w g�osie jego, obok zwyk�ej serdeczno�ci, wyczu� Bernard gorycz.�� No, kiedy ten �lub?

Kruk zmiesza� si�.

��Jeszcze nie wiem � odpowiedzia� cicho i zamilk�. Nie potrafi� wybrn�� z niefortunnego dla� kierunku rozmowy.

D�u�sz� chwil� panowa�o milczenie, wreszcie przerwa� je gospodarz.

� �le robisz, Ber, �le! To nie dla ciebie rodzinka. Oni ci� wdepcz� w sw�j grunt, obciosaj�, jak im b�dzie wygodnie, przystrzyg� niczym m�ode drzewko, aby im rodzi�o dobre owoce � usi�owa� ubra� swe s�owa w obrazow� form�. � B�dziesz nie tylko robi�, co oni ci ka��, b�dziesz my�la� tak jak oni. Oni i twoj� dusz� kupi�. Ju� ty nie b�dziesz nasz, tylko ich. Nie my�l, �e chodzi mi o to, �e o mnie zapomnisz, bo to nie takie zn�w wa�ne. Ta boj� si�, �e zostaniesz takim ich s�ug� i dozorc� �szarych� jak Sherington!

��Jak mo�esz tak m�wi�? Przecie� Stella�

��Stella, Stella! Jeste� jeszcze m�ody i widocznie przebywaj�c w�r�d tych drani zapomnia�e�, jakie naprawd� jest �ycie. Ja ci m�wi�, �le robisz, �e chcesz zosta� zi�ciem prezydenta. Bardzo �le robisz!

Mallet spojrza� na zegar.

��No, ale na mnie ju� czas � powiedzia� wstaj�c.�� Jeszcze si� sp�ni� do roboty. M�w, po co� przyszed� do mnie, bo przecie� z pewno�ci� nie po to, by wys�uchiwa� moich gdera�. Chocia�, m�wi� ci, zastan�w si�. No, jak tam, przejrza�e� notatnik Willa?

��Niestety, jestem tak zawalony robot�, �e naprawd�, wierz mi, nie znalaz�em dot�d chwili czasu, aby si� tym zaj��. Jednak jak tylko zako�cz� przebudow� miotaczy, zaraz wezm� si� do opracowania projekt�w.

��Ale, prosz� ci�, nie zwlekaj. Przecie� tu chodzi o powietrze. Powietrze!�� zaakcentowa�. -A co do twojej pilnej roboty, to nie ufaj Summersonowi. Czy wiesz, po co ta ca�a przebudowa?

��Nie wiem i to w�a�nie jest najgorsze. Summerson nie puszcza pary z ust. W ka�dym razie to gra o jak�� wysok� stawk�. Tylko �e na razie nie wida� partner�w.

��Oj, �eby�my tylko za to s�ono nie zap�acili. M�wi� ci, Ber, miej oczy szeroko otwarte i nie zapominaj, �e jeszcze jeste� �szary�, cho� Summerson chce ci� o�lepi� Stell�.

Wyszli na korytarz.

��No, gadaj, czego chcia�e� od starego Johnny'ego?�� Mallet u�miechn�� si� serdecznie do Bernarda.

Kruk o�ywi� si�.

��Czy ty nie wiesz, co oznacza lub co oznacza�o kiedy� s�owo �Waszyngton�?

��Waszyngton? Nie, nie wiem. To wygl�da na nazwisko, jednak nikogo takiego nie zna�em.

��Szkoda. Bardzo liczy�em na ciebie.

��Dlaczego ci� to tak interesuje?

��To d�u�sza historia � odrzek� Kruk wymijaj�co.�� Widzia�em to s�owo na jednym takim starym dokumencie.

Szli w milczeniu w stron� windy. Naraz John schwyci� Bernarda za r�k�.

��A mo�e Horsedealer ci powie?

��Ach, racja, �e te� o nim nie pomy�la�em. Gdzie on teraz mieszka?

��Na 74 poziomie, w tych dawnych magazynach, co to jeszcze stary Handerson przerobi� na mieszkania. Mo�e go nawet w tej chwili zastaniesz. Ostatnio ma�o wychodzi z domu, bo jest coraz s�abszy. Powiedz mu, �e wpadn� do niego jutro wieczorem � rzuci� znikaj�c we wn�trzu windy.

Poziom 74, po�o�ony w odleg�o�ci oko�o 100 m od osi wirowania Celestii, mie�ci� Przed kilkudziesi�ciu laty stare magazyny, nale��ce do wch�oni�tych przez Sial po obj�ciu w�adzy warsztat�w metalurgicznych niejakiego Daltona.

W tym czasie wsp�w�a�ciciel Sialu, Handerson, wpad� na pomys� zbudowania dla swego syna nowej rezydencji na 23 poziomie, gdzie znajdowa�y si� mieszkania niekt�rych jego pracownik�w. Luksusowo urz�dzone apartamenty mia� otoczy� wielki park pe�en klomb�w i wodotrysk�w, pracownicy wi�c musieli si� wyprowadzi�. Handerson nakaza� przebudowa� stare magazyny na mieszkania czynszowe i przesiedli� tam swych pracownik�w.

Okaza�o si� jednak, �e panuj�ce na 74 poziomie z�e warunki zdrowotne powodowa�y liczne choroby i du�� �miertelno�� w�r�d dzieci. Znaczna wi�c cz�� lokali czynszowych sta�a pusta. Zamieszkiwali je tylko ci, kt�rych konieczno�� zmusza�a do szukania tu schronienia: byli to przewa�nie bezrobotni lub chorzy, niezdolni do pracy ludzie.

Wysiad�szy z windy Kruk przeszed� niewielki, zaniedbany skwerek, na kt�rym bawi�o si� kilkoro ma�ych, obdartych dzieci, i wszed� w d�ugi korytarz. Po obu stronach bieg� szereg drzwi, obok nich wala�y si� w�r�d �mieci jakie� wiadra, skrzynki i pude�ka. Panowa� tu niezno�ny zaduch spowodowany z�� wentylacj�, powi�kszony jeszcze wyziewami gnij�cych resztek w skrzynkach zast�puj�cych �mietniki.

Bernard zapuka� do pierwszych napotkanych drzwi, lecz nikt mu nie otworzy�. R�wnie� z drugiej strony korytarza mieszkanie nie by�o zaj�te. Dopiero po d�u�szym pukaniu do trzecich drzwi rozleg�y si� za nimi kroki i w progu stan�a przygarbiona kobieta.

��Przepraszam pani�, czy pani nie zna Williama Horsedealera? On tu gdzie� podobno mieszka.

Kobieta o�ywi�a si�.

��A kto by filozofa nie zna�? To tam dalej, pod numerem 58. Niedawno si� sprowadzi�. Ale niech pan uwa�a, bo tam po drodze z sufitu kapie krew i mo�e ubranie poplami�.

��Krew?

��A co� pan my�la�� �e mleko? Krew! Tak, panie szanowny. Tu wsz�dzie krew kapie, w ca�ej Celestii� Ale tu najwi�cej! To dobrze, bo inaczej by�by zaduch.

Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e kobieta jest ob��kana, tote� Bernard po�piesznie podzi�kowa� za informacj� i ruszy� w g��b korytarza.

Williama Horsedealera nie widzia� Bernard kilka lat. Od czasu, gdy obj�� po �mierci in�yniera Toddy stanowisko generalnego konstruktora rz�dowego, straci� zupe�nie kontakt ze starym filozofem.

Horsedealer przez kilkana�cie lat by� nauczycielem, lecz gdy zacz�� �mielej g�osi� swe �niebezpieczne� pogl�dy, musia� po�egna� si� z posad�. Pracowa� dorywczo b�d� jako zwyk�y robotnik, b�d� jako korepetytor, doradca prawny czy biuralista. Kruk pami�ta� go jako starszego, weso�ego cz�owieka, gotowego z ka�dym wda� si� w dyskusj�, czy to by� ceniony profesor na rz�dowej lub prywatnej posadzie, zamo�ny przemys�owiec, czy te� zahukany Murzyn. Horsedealer uwielbia� zw�aszcza starc�w i dzieci, z kt�rymi m�g� godzinami rozmawia� w sw�j charakterystyczny, na wp� �artobliwy spos�b. W�asnej rodziny Horsedealer nie mia�. Podobno, b�d�c jeszcze nauczycielem, mia� �on� i dwoje dzieci, lecz zgin�li wszyscy troje w czasie g�o�nej w historii Celestii eksplozji w zak�adach chemicznych Sialu w roku 2373.

Z nielicznych rozm�w z Horsedealerem, w kt�rych uczestniczy� Bernard, ka�da pozosta�a w jego pami�ci jako pewnego rodzaju wstrz�s, burz�cy dotychczasowe pogl�dy na te czy inne zagadnienia. Nie m�g� te� przezwyci�y� uczucia onie�mielenia, gdy puka� w metalowe drzwi, na kt�rych wypisany by� czarn� farb� numer 58. � Wej�� � rozleg� si� z wn�trza przyt�umiony g�os.

Kruk otworzy� drzwi i stan�� w progu. Po�rodku w�skiego pokoju, na starym, pokrzywionym tapczanie, siedzia� oparty o �cian� William Horsedealer. Kilka skrzynek i niedu�y stolik pe�en jakich� papier�w, notatek i szkic�w dope�nia�y �umeblowania� pokoju.

Filozof, od czasu gdy go ostatni raz widzia� Bernard, znacznie si� zestarza�, schud� osiwia�. Du�e wole, ta nagminna choroba mieszka�c�w Celestii, zniekszta�ci�o jego szyj�. R�wnie� liczne blizny i krosty na twarzy �wiadczy�y o tym, �e ci�ka sytuacja materialna uniemo�liwia mu skuteczn� obron� przed powszechn� plag� schorze� wywo�ywanych zaburzeniami w pracy gruczo��w wydzielania wewn�trznego. Tylko oczy, z kt�rych bi�a ogromna si�a �ywotna, stanowi�y jaskrawy kontrast z przygn�biaj�cym wygl�dem zar�wno mieszkania, jak i samego gospodarza.

��Aa� kogo ja widz�! � zawo�a� Horsedealer i twarz jego rozpromieni� u�miech.�� Szanowny Bernard Kruk, generalny konstruktor rz�dowy, odwiedza nie mniej szanownego, cho� chwilowo znajduj�cego si� w godnym po�a�owania stanie Williama Horsedealera, generalnego filozofa Celestii. No, co sprowadza tu ciebie, m�odzie�cze? Chyba nie tylko ch�� podyskutowania ze mn� o marno�ci tego �wiata i jego mo�nych filar�w?

��Niestety, panie profesorze � odrzek� Bernard nieco onie�mielony.�� Cho� sp�dzone w pana towarzystwie chwile zaliczam do najciekawszych w mym �yciu, obowi�zki, jakie w tych dniach spad�y na mnie�

��Rozumiem, rozumiem. Nie w�tpi�, �e ma pan do�� roboty. Monta� miotacza i monta� ma��e�stwa z c�rk� Summersona to nie bagatela. Wiem, co chce pan powiedzie�: �e jedynym pa�skim pragnieniem jest dyskusja ze mn�, lecz, niestety, dzi� i tak dalej� Prawda? Ale to nie jest wa�ne. Za to niew�tpliwie pow�d, kt�ry pana sprowadza do mnie, musi by� wa�ny, je�li zjawia si� pan po sze�ciu latach niebytno�ci i to w�a�nie wtedy, kiedy nie mo�e narzeka� na nadmiar czasu. No, wi�c s�ucham.

��Niestety, zdaje si�, �e rozczaruj� pana. Nie jest to sprawa znowu tak wielkiej wagi, niemniej jednak gn�bi mnie ona od kilku dni. Chodzi mi o znaczenie pewnego wyrazu. Niestety, �adna z zapytanych dot�d os�b nie mog�a mi tego wyja�ni�, a wiem, �e pan� Chcia�em wi�c prosi�

��Powtarza si� pan � przerwa� filozof.�� Ju� trzeci raz zaczyna pan zdanie od s�owa �niestety�� Po c� te wst�py? No wi�c, o jaki wyraz chodzi?

��Czy mo�e mi pan powiedzie�, co oznacza s�owo �Waszyngton�?

Reakcja starego cz�owieka by�a tak nieoczekiwana, �e wprawi�a Kruka w os�upienie. Siedz�cy dotychczas na materacu filozof zerwa� si� z miejsca i przyskoczy� do go�cia. Chwyci� Bernarda gwa�townie za r�k� �ciskaj�c j� a� do b�lu.

��Waszyngton? Sk�d pan zna to s�owo?�� zawo�a� gor�czkowo.

Bernard poczu�, jak ogarnia go podniecenie, r�wnocze�nie jednak stropi� si�. Dopiero teraz u�wiadomi� sobie jasno, �e nie ma prawa powiedzie�, gdzie si� natkn�� na �w wyraz. Wszak prezydentowi specjalnie zale�a�o na tym, aby nawet on, Kruk, nie zna� tre�ci piecz�ci.

��Sk�d pan zna to s�owo?�� gospodarz, widz�c wahanie go�cia, rzuci� z naciskiem pytanie jeszcze raz.

��Niestety, nie mog� w tej chwili wyja�ni� panu tego.

��Zn�w zacz�� pan zdanie od �niestety�. Uwzi�� si� pan na mnie!�� zawo�a� zniecierpliwiony filozof.�� Ale ja tak �atwo pana st�d nie wypuszcz�. Nie wymagam, �eby mi Pan wszystko wyja�nia�, ale um�wmy si� tak: ja b�d� panu zadawa� pytania, a pan b�dzie mi odpowiada� tak lub nie, z tym i� prosz� o niewprowadzanie mnie w b��d. Mo�e pan, oczywi�cie, r�wnie� odm�wi� odpowiedzi. Zgoda?

��Dobrze. S�ucham pana.

��Czy s�owo to us�ysza� pan od kogo�? � pad�o pierwsze pytanie.

��Nie.

��Wi�c by� to napis?

��Tak.

��Czy by� to napis na przedmiocie, czy na papierze?

��Na papierze.

��Ciekawe � rzek� w zamy�leniu filozof.�� Czy tre�� tego papieru ma dla Celestii du�� wag�? Bernard zawaha� si�. Obawa, aby nie powiedzie� za wiele, zamyka�a mu usta. Widz�c, i�

Kruk nie kwapi si� z odpowiedzi�, Horsedealer zmieni� pytanie:

��Czy tre�� papieru wi�za�a si� z �yciem Celestii? Czy te� by�a� jak to okre�li�? Czy by�a zupe�nie oderwana od �ycia, zupe�nie niezrozumia�a dla nas, obca? Trudno to uj��, lecz chodzi mi o to, czy czasem nie odnosi�a si� do innego �wiata ni� ten, kt�ry nas otacza? Hm��� u�miechn�� si� Horsedealer widz�c zdziwienie maluj�ce si� na twarzy Kruka.�� Mo�e moje pytanie wydaje si� panu dziwaczne, �e tak powiem: zbyt filozoficzne, ale musz� panu powiedzie�, �e to wcale nie spekulacja filozoficzna, lecz rzeczywisto�� oparta na rzetelnych faktach.

��Nie rozumiem�

��Nic nie szkodzi � za�mia� si� filozof.�� Na razie chc�, aby mi pan odpowiedzia� na moje pytanie, a mo�e du�o si� wyja�ni. Czasem rzeczywisto�� wydaje si� nam niezrozumia�a i dziwaczna, bo patrzymy na ni� tylko pod jednym, niezbyt dogodnym k�tem i to jeszcze przez zniekszta�caj�c� szyb�. Lecz gdy b�dziemy mogli spojrze� z wielu stron i bez zbytnich zniekszta�ce�, to nie b�dzie ona taka zn�w dziwna i niezrozumia�a. No, wi�c jak, m�odzie�cze? By� to papier z tego, czy nie z tego �wiata? Dotyczy�, czy nie dotyczy� Celestii?

��Dotyczy� Celestii.

��Czy w sensie dokumentalnym, czy aktualnym?�� pad�o nowe pytanie.

��Aktualnym.

��To ciekawe� Chocia�� Horsedealer zamy�li� si� na chwil�.

��Pa�skie wahania przy moim pytaniu dotycz�cym wagi papieru zdaj� si� wskazywa�, i� znaczenie jego jest du�e � powiedzia� wolno, dobieraj�c s�owa.�� Mo�e tu chodzi o miotacz?

Kruk zaczerwieni� si� z lekka i zmieszany odpar�:

��Tego nie powiedzia�em.

��Mniejsza o to � odpar� filozof i zn�w si� u�miechn��. � Zadam panu teraz inne, wa�ne pytanie. Czy pami�ta pan s�owa towarzysz�ce temu wyrazowi? Cho�by tylko par� s��w.

��Za wyrazem �Waszyngton� znajdowa�a si� data: �23.03.1982 r.� Oczy Horsedealera zab�ys�y.

��Data? Wi�c jednak��� powiedzia� u�miechaj�c si� do siebie.�� A czy przed t� nazw� i dat� by�y jakie� s�owa?

��Tak. Powy�ej znajdowa� si� napis: Biuro Studi�w Wojny Kosmicznej.

Kruk celowo pomin�� zwrot dotycz�cy budowy, jak i znakowanie, aby nie wyja�ni� za wiele.

��R�wnie� i to dziwne zestawienie wyraz�w jest dla mnie niezrozumia�e � dorzuci�. -Studi�w czego?

��To ju� wszystko?�� zapyta� filozof.

��Tak.

��To ju� bardzo wiele. Wiesz pan, w jaki spos�b przed czterdziestu laty grupa Sialu obj�a w�adz� w Celestii?

��S�ysza�em co� o tym. Podobno by�o w�wczas nawet kilkunastu zabitych.

��Nie kilkunastu, a trzydziestu siedmiu, nie licz�c blisko stu rannych. Handerson zdobywa� rezydencj� �wczesnego �prawowitego� prezydenta Mellona si��. Nie by�a to jednak najwi�ksza rozgrywka o w�adz� naszych �szanownych sprawiedliwc�w�. S� dane, i� przed niespe�na stu laty dosz�o do krwawych awantur, w kt�rych zgin�o ponad tysi�c pi��set os�b. Zatruwano gazem ca�e poziomy, odcinano dost�p tlenu, zbudowano nawet kilka du�ych miotaczy fal wielkiej cz�stotliwo�ci�

��To potworne!�� wzdrygn�� si� Bernard.

��Tak. Niestety, to potworne, lecz prawdziwe. Ale wracaj�c do pa�skiego pytania: ot� s�owo �wojna�, wtedy, gdy je pisano na tym papierze, o kt�rym pan wspomnia�, oznacza�o co� w rodzaju takiej walki, tylko w spot�gowanej formie. Czy wierzy pan w to, co m�wi Biblia o pochodzeniu Celestii?

��Co to ma do rzeczy?�� zdziwi� si� Bernard.

��Bardzo wiele. Czy pana nigdy nie zastanawia�o to, �e mi�dzy tym, co m�wi Biblia, a tym, co nas otacza, poziomem naszej nauki i techniki, nasz� rzeczywisto�ci�, istnieje tak wielki kontrast, �e wydaje si�, i� ta pierwsza jest jakim� zagmatwanym nieporozumieniem?

Bernard milcza�.

��Czy wie pan, �e obecna Biblia, kt�r� wyk�adaj� w kaplicach, r�ni si� znacznie od poprzedniej, wycofanej 38 lat temu, za prezydentury Handersona?

��S�ysza�em o tym, ale�

��Co �ale�?

��Nie zastanawia�em si� nad tym � wyzna� szczerze Bernard.

��Ot� to � oburzy� si� Horsedealer.�� To jest odpowied� godna lojalnego mieszka�ca Celestii. �Nie zastanawia�em si� nad tym!� My tak stale, od dziesi�tk�w czy setek lat przechodzimy do porz�dku dziennego nad nasz� rzeczywisto�ci�. W powodzi spraw mniej lub wi�cej dla nas wa�nych nie sta� nas na krytyczne spojrzenie wstecz, wygodnie nam w to wierzy�, co podaje Biblia. Przyzwyczaili�my si� do tego.

��Ale� badania Smitha i Rosenthala potwierdzaj� to, co m�wi Biblia.

��Potwierdzaj� � za�mia� si� ironicznie Horsedealer.�� Potwierdzaj�! Tak jak kasjer w banku prezydenckim potwierdza, �e przyj�� dwustudoliodowy czek od pana X. One potwierdzaj� tylko przyj�cie czeku, ale w jaki spos�b pan X doszed� do posiadania 200 doliod�w, o tym potwierdzenie nie m�wi.

��Nie rozumiem.

��Aby� lepiej, m�odzie�cze zrozumia�, zadam ci jeszcze jedno pytanie. Na co umar� Rosenthal?

��Nie wiem � wyszepta� Kruk ze zdziwieniem.

��Umar� na serce w kwiecie wieku. Trzydzie�ci osiem lat to jeszcze nie staro��, je�li chodzi o ludzi �yj�cych mi�dzy 10 a 15 poziomem. Po og�oszeniu jego s�ynnej pracy o powstaniu Celestii, kt�ra tak wspaniale potwierdza�a tezy Smitha� i� obecnej Biblii, otrzyma� stanowisko rz�dowego historyka. Niez�a posada! Osiem tysi�cy doliod�w rocznie, komfortowe mieszkanie itp. Niestety, Rosenthalowi zachcia�o si� dalej grzeba� w historii Celestii. Mia� nawet og�osi� now�, pono� rewelacyjn� prac� i niestety� umar� na serce. Umar� na serce, chocia� nigdy nie chorowa� na nie. A ta rewelacyjna praca gdzie� si� przy tym zapodzia�a.

��Jak mam to rozumie�? Sk�d pan wie, �e Rosenthal nigdy nie chorowa� na serce?

��Zna�em go do�� blisko. By�em przez wiele lat jego uczniem, p�niej r�wnie� utrzymywali�my stosunki. Wiem co� nieco� o tej jego ostatniej pracy. Niestety, tym razem ja m�wi� �niestety�, przez ostatnie dwa lata swego �ycia by� tak zapracowany, �e nigdy nie mog�em si� do niego dosta�.

Te ostatnie s�owa filozof powiedzia� takim tonem, �e Bernard uczu� gwa�towny skurcz w okolicach serca.

��To straszne��� wyszepta�.

��Ja umia�em skorzysta� z do�wiadczenia Rosenthala i nie mam zamiaru pisywa� dzie�. Ale to, i� nie zawsze potrafi� dobrze trzyma� j�zyk za z�bami, wystarczy�o, a�eby odebra� mi za demoralizowanie m�odzie�y posad�. �yj� tak ju� dwadzie�cia lat, zawieszony mi�dzy 3 a 98 poziomem. Mo�e to i lepiej. Im wi�cej posiada si� d�br tego �wiata, tym wi�cej te dobra nas posiadaj�.

��Dlaczego mi pan to wszystko m�wi? Nie wiem sam, co o tym my�le�. To jest okropne. Ja ju� sam nie wiem�

��Tak, mo�e dziwne panu si� wydaje, �e m�wi� to cz�owiekowi, o kt�rym wiem, �e ma zosta� zi�ciem Summersona. Ale ja znam wszystkich ludzi w Celestii i dziel� ich na pewne kategorie. Ot� zaliczam pana do ludzi o twardym, zdrowym karku, lecz nieco uproszczonym �wiatopogl�dzie. Wiem, �e nie b�dziesz �piewa� tam, gdzie nie potrzeba, o tym co� us�ysza� od starego Horsedealera. Lecz, aby� wst�puj�c w tamten �wiat mia� oczy nieco szerzej otwarte i nie da� zbyt �atwo sob� kr�ci�, jak si� tamtym b�dzie podoba�o, musia�em ci� nieco, �e tak powiem, o�wieci�. Zreszt�, pyta�e�, co znaczy s�owo �Waszyngton�, wi�c sam mnie sprowokowa�e�.

��Jednak ja jeszcze nie bardzo rozumiem, w jaki spos�b to, co pan m�wi�, ��czy si� z mym pytaniem � rzek� z westchnieniem Kruk wracaj�c z wolna do r�wnowagi.

��Zacznijmy wi�c jeszcze z innej beczki. Nazywam si� Horsedealer. Mo�e b�dzie pan �askaw powiedzie� mi, co to s�owo oznacza?

Kruk wzruszy� ramionami.

��Nazwisko. Druga jego cz�� wskazuje, �e przodkowie pana profesora musieli by� jakimi� kupcami czy handlarzami.

��No, to i bez nazwiska mo�na powiedzie�, gdy� m�j dziadek mia� ma�y sklepik na 17 poziomie. Ale w�a�nie o to chodzi, �e mo�e powie mi pan na podstawie mego nazwiska, czym handlowali moi przodkowie?

��Horse�? Nie wiem.

��Poka�� panu moj� najwi�ksz�, �e tak powiem, pami�tk� rodzinn� � powiedzia� filozof tajemniczo.�� Cho� nie ma ona nic wsp�lnego z moj� rodzin�, lecz rzuca �wiat�o na pochodzenie nazwiska.

Odsun�� wieko jednej ze skrzy� i wyci�gn�� niedu�� szkatu�k�.

��To m�j skarbiec � rzek� z u�miechem stawiaj�c j� na skrzyni. Wyci�gn�� z kieszeni ma�y kluczyk i po chwili wieko odskoczy�o. Skrzyneczka wype�niona by�a niezliczon� ilo�ci� r�nego rodzaju rupieci metalowych, plastykowych i strz�pk�w tkanin.

Horsedealer pogrzeba� chwil� w pude�ku i wyj�� zardzewia�y kawa�ek blachy.

��Jak pan my�li, co to mo�e by�?

��To wygl�da na kawa�ek blachy z puszki do konserw.

��S�usznie. Ile to mo�e liczy� lat, je�li pan zwa�y, �e znajdowa�o si� w miejscu pozbawionym dost�pu powietrza, w temperaturze bliskiej 100 stopniom poni�ej zera?

��Trudno ustali�.

��A teraz niech pan zobaczy z drugiej strony � filozof wskaza� palcem.�� O, ten napis, cho� mocno zatarty, lecz wi�ksze litery mo�na odczyta�.

��Horse meat � ko�skie mi�so � przesylabizowa� Bernard.

��A wi�c� ko� to by�o zwierz�, podkre�lam � by�o. Ale kiedy?

��Ciekawe�

��Musia�o ono wygin�� bardzo dawno. Tak dawno, �e nawet pami�� w Celestii nie przetrwa�a o tym, �e kiedy� istnia�o.

��Jakie to dziwne� Wi�c� W�a�ciwie wynika�oby z tego, �e my bardzo ma�o wiemy o naszej przesz�o�ci.

��To dla mnie nie ulega najmniejszej w�tpliwo�ci.

��Czy jednak nasze wnioski nie s� zbyt pochopne? Przecie� s�owo Horsemeat mo�e oznacza� nazwisko producenta � wtr�ci� Kruk.

��Po pierwsze: s� to dwa wyrazy. Po drugie: przez lup� mo�na odczyta� jeszcze inne napisy. W puszce tej by� pokarm dla ps�w. Wynika z tego, �e konie nale�a�y do zwierz�t po�ledniejszego gatunku ni� �winie czy kozy. Po trzecie: opieranie swych twierdze� na jednym fakcie by�oby ryzykowne. To co panu pokaza�em, jest tylko jednym z przyk�ad�w, kt�rych mo�na by setki przytoczy�. Cho�by taka sprawa, na poz�r zupe�nie naturalna, jak rachuba czasu. Powiedz mi pan, dlaczego rok ma 365 dni, a nie 100 lub 1000, co czwarty za� jest przest�pny?

��Nie wiem.

��To mo�e b�dziesz pan wiedzia�, dlaczego doba ma 24 godziny?

��Nooo, bo to jest nasz cykl �ycia! Podzia� na sen, prac�, odpoczynek�

��S�usznie, s�usznie � przerwa� filozof.�� Ale dlaczego nasz cykl wynosi a� 24 godziny? A nie na przyk�ad 10?

��Nie wiem.

��Ja te� nie wiem, ale chcia�bym wiedzie�, gdy� ka�de zjawisko musi mie� jak�� przyczyn�. Nasz cykl 24-godzinny, je�li nie dzi� w Celestii, to kiedy�, prawdopodobnie na Towarzyszu S�o�ca, musia� mie� konkretne uzasadnienie.

��No, ale tego zmieni� nie mo�na, wi�c widocznie tak ju� zostali�my stworzeni.

��Taka odpowied� to usi�owanie wymigania si� od naukowej analizy. Ale je�li nawet przyjmiemy, i� d�ugo�� cyklu dziennego wynika z przyczyn fizjologicznych, to sk�d si� wzi�� podzia� na miesi�ce i lata? Minut� wyznacza ruch naszej ziemi wok� osi. Wiemy, �e Celestia wykonuje jeden obr�t w odniesieniu do otaczaj�cych cia� niebieskich w ci�gu 60 sekund. To jest minuta. Wszystkie inne jednostki czasu s� ca�kowitymi wielokrotno�ciami lub u�amkami czasu obrotu naszego �wiata. To jest jasne i zrozumia�e. Nigdzie jednak, ani w otoczeniu, ani w Biblii, nie mo�emy znale�� uzasadnienia takich jednostek jak lata i miesi�ce. To te� tylko jeden z przyk�ad�w. Tak, tak, m�odzie�cze! Gdyby nie to, �e podobnie jak inni mieszka�cy Celestii traktujesz wszystko, co nas otacza, jako wieczne i niezmienne, ty sam m�g�by� tu niejedno dorzuci�.

��Nie rozumiem, dlaczego ja?�

��Jeste� konstruktorem. Wi�c powiedz, z czego zbudowana jest Celestia?

��G��wnym materia�em jest tu plastyk-almeralit oraz sigumit, kt�re s� po��czeniem szeregu metali, g��wnie glinu i �elaza, oraz niemetali: krzemu, w�gla�

� �wietnie! Jest to wi�c materia� sztucznie wytworzony. Zdaje si�, �e pan w pe�ni podziela moje zdanie, i� wszystko, co nas otacza � poza ro�linami, zwierz�tami i cz�owiekiem � jest wytworem r�ki ludzkiej.

��Tak, ale�

��Rozumiem, co chce pan powiedzie�. Biblia t�umaczy to wszystko zupe�nie zrozumiale. Czy jednak tak jest na pewno? Zastan�wmy si�, co m�wi Biblia, przynajmniej ta, do kt�rej obecnie mamy dost�p, o naszej przesz�o�ci. Po pierwsze: �e ludzie zostali stworzeni przez Pana Kosmosu, kt�ry przeznaczy� im przed kilku tysi�cami lat Towarzysza S�o�ca, zwanego w�wczas Ziemi�, jako krain� wiecznej szcz�liwo�ci, dla radosnego bytowania zgodnie z jego prawami i przykazaniami. Po drugie: aby ludzie mogli u�ytkowa� m�drze dla siebie i na chwa�� bo�� wszystkie dobra, Pan Kosmosu u�yczy� im swej wiedzy. Inaczej m�wi�c, ca�a nasza wiedza pochodzi od Pana Kosmosu i dalsze samodzielne pog��bianie wiedzy jest niemo�liwe. Tylko pewnym ludziom, bardzo rzadko, udziela Pan Kosmosu cz�stki swej wiedzy. Gdyby za� kto� usi�owa� mu j� wydrze�, sprowadzi na siebie i innych nieszcz�cie. Po trzecie: �li ludzie nie przestrzegali jego przykaza� i �ci�gn�li na siebie jego gniew. Pan Kosmosu, aby ich ukara� za to, �e chcieli z�ama� porz�dek ustanowiony przez niego, wypu�ci� z podziemi Towarzysza S�o�ca z�e, diabelskie moce, kt�re wszystko na tej planecie przewr�ci�y do g�ry nogami, zamieniaj�c j� w Piek�o. Ludzie stracili nie�miertelno�� duszy i sk�ra ich sta�a si� czarna. Jednak�e Pan Kosmosu, nie chc�c zguby rodzaju ludzkiego, jeszcze przed zes�aniem kary na niesprawiedliwych, da� cudowny znak sprawiedliwym, aby zbudowali Celesti�. I sprawiedliwi budowali Celesti� 15 lat, wspomagani przez dobre duchy Kosmosu, a� przyszed� dzie� wyznaczony przez Boga. Wys�annik boski � Torch � wyprowadzi� 60 sprawiedliwych z Piek�a. Odwr�ciwszy uwag� diab��w od Celestii umo�liwi� ucieczk� sprawiedliwym, kt�rych potomkom przeznaczone jest znale�� na towarzyszu Gwiazdy Dobrej Nadziei � Juvencie � now� krain� wiecznej szcz�liwo�ci. Po pi�te: �e Torch, cho� zosta� zamordowany przez niesprawiedliwych, narodzi si� po raz wt�ry w Celestii z chwil�, gdy osi�gnie ona cel swej podr�y. W�wczas te� ludzie odzyskaj� mo�no�� bezpo�redniego obcowania z Panem Kosmosu i jego wys�annikami, kt�r� utracili, co by�o kar� za grzechy niesprawiedliwych. Po sz�ste wreszcie Biblia stwierdza, �e Celestia wyruszy�a do Gwiazdy Dobrej Nadziei 2406 lat temu i od tej chwili obliczamy lata. Tak w uproszczeniu przedstawia si� nasza przesz�o�� wed�ug Biblii. �adna przesz�o��, prawda? A jak obiecuj�ca! A� dziw bierze, �e mo�e si� znale�� kto�, kto by usi�owa� pow�tpiewa� o wiarygodno�ci tego, co m�wi Biblia. Prawda?

Nie czekaj�c odpowiedzi filozof ci�gn�� dalej, wpadaj�c coraz bardziej w podniecenie.

��Ja ci jednak, ch�opcze, odpowiem starym powiedzeniem, kt�re kryje g��boki sens: �Kto chce, niech wierzy�. Inaczej m�wi�c, nasza wiara w to, co m�wi Biblia, polega nie na przekonaniu, lecz chceniu. Powiem wi�cej: argumenty, kt�re przytacza si� dla potwierdzenia tego, o czym m�wi Biblia, s� dlatego argumentami, �e wierzymy w nie, �e chcemy, aby one by�y argumentami. Ot� powtarzam: kto chce, niech wierzy. Natomiast ja nie chc� wierzy�, lecz wiedzie�. Chc� wiedzie� na pewno, chc� przekonywaj�cych dowod�w, nie takich, jakie przytacza� Smith albo Rosenthal w pierwszym okresie swych bada�.

��Czemu� mi pan to wszystko m�wi? Przecie� sam pan wspomina�, �e za takie gadanie mo�na drogo zap�aci�?

Horsedealer spojrza� przenikliwie na Kruka.

��Z tob� rozmawiam wyj�tkowo szczerze. Ale przecie�, cho� mo�e ty sobie z tego sprawy nie zdajesz, znam ci� od dawna, tak jak zna�em twego ojca, i wierz�, �e zachowasz dla siebie to, co ci powiem. A wi�c s�uchaj � tu uchwyci� Bernarda gwa�townie za rami�. � Wydaje ci si�, �e to ja g�osz� herezje, cho� jeszcze �adnych szczeg��w mych w�tpliwo�ci nie poda�em. Ot� dowiedz si�, �e to nie ja, lecz w�a�nie ty sam najwi�ksz� herezj� tu, w tym pokoju, dzi� wyg�osi�e�.

Na twarzy Kruka odbi�o si� zdziwienie.

��Nie rozumiem.

��Obalaj�c podstawow� tez� biblijn�, �e Celestia istnieje 2406 lat.

��Kiedy? Ja? Nic nie rozumiem!

��Przed chwil� w rozmowie ze mn� poda�e� dat� �23.03.1982 r.� Obok tej daty, jak twierdzisz, znajdowa� si� ca�y szereg innych wyraz�w. Ot� tu tkwi twoja herezja. Opowiem ci pewn� dziwn� histori�, lecz prosz� o niepowtarzanie nikomu tego, o czym us�yszysz. Ot� przed 30 laty, w czasie ostatniego wielkiego remontu Celestii, postanowiono uszczelni� tak zwane ��lepe magazyny�. By�y to pomieszczenia na 57 i 59 poziomie, uszkodzone wskutek eksplozji i po��czone z przestrzeni� kosmiczn�, a odci�te od �wiata. Kiedy nast�pi�a ta eksplozja, nikt nie pami�ta�. Opowiadano zawsze, gdy by�em jeszcze ma�y, �e tam straszy, i to utkwi�o mi w pami�ci. Ot�, w zwi�zku z pewnymi trudno�ciami �ywno�ciowymi, wietrz�c dobr� koniunktur�, Mellon odkupi� od rz�du �lepe magazyny, uszczelni� je i zaprowadzi� tam nowe pole uprawne. Te stare pomieszczenia stanowi�y jedno z powa�nych �r�de� materia��w w badaniach Rosenthala, a nast�pnie moich, nad przesz�o�ci� Celestii.

Zamy�li� si�. Dopiero po d�u�szej chwili ci�gn�� dalej:

��W tych �lepych magazynach znaleziono szereg przedmiot�w i resztek r�nych urz�dze�. Wszystkich interesowa�a w�wczas, �e tak powiem, makabryczna strona zagadnienia. Odnaleziono tam jakie� szcz�tki cia� ludzkich i psich, prawdopodobnie ofiar katastrofy. Green nie omieszka� z tego skorzysta�, tr�bi�c o tym przez g�o�niki i telewizory. Potem nagle wszystko ucich�o, niby tak normalnie, jak to zwykle po du�ym huku, ale w rzeczywisto�ci wkroczy� w to osobi�cie szanowny poprzednik Summersona � Handerson, a wi�za�o si� to w�a�nie z wynikami bada� Rosenthala. Niemal wszystkie przedmioty, znalezione w pomieszczeniach, zosta�y pono� �zabezpieczone� w archiwum prezydenckim �dla dobra ludzko�ci�.

��Ale pan, profesorze, widzia� te przedmioty?�� wtr�ci� Kruk.

��Niekt�re widzia�em, inne znam z opowiada� Rosenthala.

��A ten kawa�ek blachy te� stamt�d?

��Opowiem ci w kilku s�owach ciekawsze szczeg�y odkry� w �lepych magazynach � odrzek� Horsedealer nie odpowiadaj�c na pytanie Kruka.�� Ot� najwa�niejszym dokumentem by� kawa�ek papieru znaleziony w�r�d strz�p�w ubrania ludzkiego. By�y to w�a�ciwie podarte kawa�ki dziennika.

Bernard spojrza� ze zdziwieniem na filozofa.

��Czego kawa�ki?

��Dziennika. Ach prawda! Sk�d ty, ch�opcze, mo�esz wiedzie� o tym, �e kiedy�, bardzo dawno temu, wiadomo�ci dnia, kt�re dzi� nadaje studio telewizyjne, by�y drukowane na papierze, tak jak dzi� drukuje Green powie�ci rysunkowe. I ka�dy m�g� sobie kupi� taki utrwalony na papierze dziennik.

��Ale po co? Czy nie wystarczy�a telewizja? A mo�e jej nie by�o?

� �api� ci�, ch�opcze, na podwa�aniu prawdy g�oszonej przez Bibli�. Zasady budowy wszystkich wa�niejszych urz�dze� da� nam Pan Kosmosu na pocz�tku �wiata, a my je jedynie udoskonalamy, zgodnie z jego wol�. A przecie� Pan Kosmosu przesta� z nami bezpo�rednio obcowa� od chwili opuszczenia Towarzysza S�o�ca przez Celesti�. Czy nie tak uczy Biblia?�� Horsedealer usi�owa� przybra� powa�n� min�, lecz z oczu jego bi�a weso�o��.

��Ju� teraz sam nic wiem, co m�wi� � zmiesza� si� konstruktor.

��Dobrze m�wisz, ch�opcze, dobrze m�wisz. Znaczy to, �e zaczynasz my�le�. Ale wracaj�c do tematu: tu jednak si� mylisz. S� dane wskazuj�ce na to, �e telewizja zosta�a zainstalowana jeszcze w okresie budowy Celestii.

��Ale po c� te drukowane dzienniki, komu by�y potrzebne?�� dziwi� si� Bernard.

��To, do czego przyzwyczaili�my si�, wydaje si� nam oczywiste i naturalne. Dzi� drukowany dziennik by�by uwa�any za co� zbytecznego, a kiedy� nasi przodkowie nie mogli si� bez niego oby�. Dla mnie r�wnie� jest to niezrozumia�e, bo si� przyzwyczai�em do obecnego �ycia. Ale pomy�l, gdyby�my dot�d drukowali dzienniki, czy� nie d�u�ej trwa�aby pami�� przesz�o�ci. Dzi� wszelkie notatki do dziennik�w telewizyjnych id� co pewien czas na przer�bk� zgodnie z zasadniczym prawem naszego �ycia: �nic w Celestii nie mo�e si� marnowa�.

Horsedealer zrobi� pauz� i jakby dla nadania wagi swym s�owom uderzy� kilkakrotnie d�oni� w skrzyni�.

��Zapyta�e� mnie przed chwil�: � rozpocz�� wolno, wpatruj�c si� w twarz Kruka � komu potrzebne by�y gazety. Ot� podczas rozmowy z Rosenthalem, w dwa tygodnie po �zabezpieczeniu� przez Handersona znalezionych materia��w, zapyta�em go o to samo. I wiesz, co Rosenthal mi odpowiedzia�? Odpowiedzia� mi odwr�ceniem mego pytania. Zapami�taj to sobie dobrze i rozwa�, konstruktorze Kruk i przysz�y zi�ciu Summcrsona, a istota wielu zjawisk w Celestii stanic si� dla ciebie jasna. Ot� powiedzia� on, �e chcia�by wiedzie� nic to, komu by�y potrzebne gazety, tylko komu i dlaczego by�o potrzebne, aby ich nie by�o!

Zapanowa�a cisza.

��Niech ci� to nie dziwi � odezwa� si� po chwili Horsedealer.�� Podobnych fakt�w mo�na znale�� wi�cej. Na przyk�ad istniej� dane, �e kiedy� w ca�ej Celestii obok telefon�w zainstalowane by�y miniaturowe nadawczo-odbiorcze aparaty telewizyjne.

��Wideofony?

��Tak. Wideofony. Takie same�, jakie Summerson i Green maj� w swych mieszkaniach na u�ytek wewn�trzny. Co si� sta�o z tymi urz�dzeniami? Dlaczego zosta�y zdemontowane 97 lat temu, w czasie generalnego remontu naszego �wiata? Ten generalny remont wi�za� si� ze zniszczeniami powsta�ymi w wyniku za�artych walk o w�adz�. M�wi�em ci zreszt� ju� o tym. Ot� w czasie tego remontu �wczesny zwyci�ski prezydent nakaza� wymian� aparat�w wideofonicznych w ca�ej Celestii. Okaza�o si� jednak wkr�tce, �e te nowe aparaty s� tak skonstruowane, i� mog� by� w��czane bez wiedzy w�a�ciciela mieszkania. Inaczej m�wi�c, mia� to by� jeszcze jeden �rodek kontroli �ycia mieszka�c�w naszego �wiata. U�ytkownicy wideofon�w wyst�pili z ostrym protestem, a �e byli to g��wnie �sprawicdliwcy�, ich urz�dnicy i naukowcy oraz kupcy � prezydent musia� skapitulowa�. Nic ufano jednak wymianie aparat�w i postanowiono ca�kowicie zlikwidowa� central� widco-foniczn�, ograniczaj�c si� do ��czno�ci telefonicznej.

��Mimo to pods�uch istnieje.

��No, c� �Sprawiedliwcy� potrafi� si� sami odpowiednio przed nim zabezpieczy�, a kontrola ca�ego spo�ecze�stwa le�y w ich interesie. Wideofony za� by�y dost�pne tylko �wy�szym sferom�. Tu kontrola godzi�a w ich interesy.

��Sk�d pan to wszystko wie?

��Rosenthal zbiera� materia�y dotycz�ce owego generalnego remontu. Sam te� interesowa�em si� t� spraw��

Daleki krzyk, pe�en b�lu i rozpaczy, przerwa� rozmow�.

��Co to?�� zaniepokoi� si� Bernard.

��Mamy tu kilkoro chorych�

��Ob��kani? Filozof skin�� g�ow�.

��Ale wr��my do tematu. Chcia�by� z pewno�ci� wiedzie�, co by�o na tym skrawku papieru znalezionym w ��lepych magazynach�? Z tego, co da�o si� tam odczyta�, wynika�o, �e by�a to cz�� pierwszej strony gazety nosz�cej tytu� �Nowiny�� Obok tytu�u, kt�rego dalszy ci�g by� urwany i nie uda�o si� go odnale��, znajdowa�a si� data: �Celestia, 17 sierpnia 2007 r.� Poni�ej by�o streszczenie przem�wienia jakiego� cz�owieka nazwiskiem Sanders, przyw�dcy partii, kt�r� sprawozdawca nazywa� Parti� Powrotu. Ot� z do�� sk�pego fragmentu, pozlepianego z kilku urywk�w, mo�na by�o dorozumie� si�, �e nie chodzi tu o jak�� grup� �sprawiedliwc�w� usi�uj�c� dorwa� si� do kluczowych pozycji w Celestii dla �panowania zgodnie z prawem i wskazaniami Biblii�, lecz �e tamto ugrupowanie stawia�o sobie za g��wny cel powr�t na Ziemi�. S�owo �Ziemia� musia�o si� z pewno�ci� odnosi� do Towarzysza S�o�ca, gdy� w odniesieniu do Celestii, tak jak je dzi� stosujemy, nie mia�oby sensu. Po drugie: przemawiaj�cy powo�ywa� si� na to, �e jego partia ma wi�kszo�� i potrafi zmusi� rz�d do odwr�cenia biegu, jak si� wyrazi�, �almeralitowej puszki, kt�ra nie wiadomo po co i dok�d d��y�. Wreszcie po trzecie i najwa�niejsze: cz�owiek ten, �yj�cy cztery wieki temu, twierdzi� w swym przem�wieniu, �e ma nadziej� ujrze� jeszcze na w�asne oczy, jak si� wyrazi�, �ziemi� Waszyngtona, Lincolna, ujrze� morza, g�ry, rzeki i strumienie, k�pa� si� w jasnych, �yciodajnych promieniach S�o�ca�. Ot� z tego ostatniego zdania wynika jasno, �e chodzi tu o powr�t na Towarzysza S�o�ca. Nadto wyst�puje tam pi�� s��w dla nas niezrozumia�ych: Waszyngton, Lincoln, morza, rzeki, g�ry. Ot� Rosenthalowi uda�o si� ustali� w przybli�eniu znaczenie jednego z nich.

Filozof pochwyci� Bernarda za r�k�.

��By� to w�a�nie wyraz, o kt�ry pyta�e�: �Waszyngton�. Mo�e si� troch� zdziwisz, ale s�owo to, wed�ug wszelkiego prawdopodobie�stwa, nie oznacza nazwiska, a przynajmniej nie tylko nazwisko. Jest to nazwa, jak by to okre�li�, nazwa��� Horsedealer zastanawia� si� przez chwil� � nazwa skupiska ludzkiego. Tak jakby u nas jakiego� osobnego poziomu o du�ej liczbie mieszka�c�w. Niestety, brak w naszym s�owniku wyrazu dla okre�lenia czego� zbli�onego do samej Celestii, a nie b�d�cego ni�. Nie jest zreszt� wykluczone, �e s�owo to jest jeszcze jedn� nazw� Towarzysza S�o�ca.

��A sk�d pan wie, profesorze, �e Waszyngton to skupisko ludzkie?�� zawo�a� Bernard. Nie m�g� ukry� podniecenia, w jakie wprawi�o go opowiadanie filozofa.

��W�r�d cz�ci jakich� maszyn pogruchotanych si�� eksplozji znalaz� Rosenthal trzy tabliczki przymocowane do po�amanych �cianek � ci�gn�� Horsedealer.�� Ot� na jednej z nich, obok nazwiska producenta, by�o umieszczone to s�owo, a nast�pnie oznaczenie jakby poziom�w czy korytarzy. Na drugiej, podobnej tabliczce r�wnie� widnia�o nazwisko producenta i jego adres w Celestii. W ten spos�b mo�na przypuszcza�, �e s�owo �Waszyngton� oznacza�o co� w rodzaju Celestii; a kojarz�c z dziwnym wyznaniem owego Sandersa, i� �chc� zobaczy� ziemi� Waszyngtona�, wydaje si� to zupe�nie jasne. Wreszcie ty sam przed chwil� przynios�e� jakby trzecie potwierdzenie tezy, umieszczaj�c s�owo �Waszyngton� przed dat�, a wi�c podobnie jak w tytule znalezionego dziennika. Wynika st�d, �e papier, o kt�rym m�wisz, b�d�cy dokumentem z 1982 roku, czyli najstarszym dokumentem w Celestii z tych, kt�re znam, pochodzi nie z Celestii, lecz z Towarzysza S�o�ca. A wi�c znaczy to, �e nie 2406, lecz nieco ponad 400 lat temu��� �opu�cili�my t� planet� � doko�czy� szeptem Bernard.

��Ot� i pierwsze twoje heretyckie twierdzenie, podwa�aj�ce prawdy zawarte w Biblii. Ale jest i drugie�

Kruk spojrza� zdziwiony na filozofa.

��Jakie?

��Powiedzia�e�, �e dokument z 1982 roku pochodzi� z Biura Studi�w Wojny Kosmicznej.

��Ale� takiego biura nie ma u nas. M�wi�em tylko, �e tam by� taki napis.

��Niech i tak b�dzie. S�usznie m�wisz, ch�opcze, takiej instytucji nie ma i zdaje si�, �e mog� ci� zapewni�, i� nigdy nie by�o w Celestii. Ona by�a na Towarzyszu S�o�ca, na tamtej Ziemi.

Zamy�li� si�.

��Wojna w dawnym znaczeniu � ci�gn�� filozof po chwili milczenia � co do�� wyra�nie stwierdza starsze wydanie Biblii, polega�a na masowym, jawnym zabijaniu si�. Ot� herezja twoja polega na tym, i� twierdzisz, �e w Celestii 400 lat temu istnia�a instytucja s�u��ca sprawom masowego zabijania. A o tym nic Biblia nie m�wi.

��Wi�c to by potwierdza�o, �e opu�cili�my Towarzysza S�o�ca cztery wieki temu.

��Oczywi�cie! Jako konstruktor dobrze rozejrzyj si� wok�, zrzu� ze swych oczu bielmo czterech wiek�w �ycia pokole� ludzkich w Celestii, a na pewno b�dziesz m�g� du�o doda� do tego, co powiedzia�em.

��Czy jednak ca�a ta hipoteza nie opiera si� na zbyt kruchych podstawach?�� nie ust�powa� Bernard.�� Przecie� zar�wno �w dokument znaleziony w �lepych magazynach m�g� by� celowo przez kogo� sfa�szowany, jak i napis, kt�rego tre�� panu poda�em. Czy s� jeszcze jakie� inne dowody?

��Dowod�w jest du�o, a raczej by�o du�o, mo�e nieco mniejszej wagi i m�wi�cych po�rednio, ale m�wi�cych to samo. Poda�em ci tylko najwa�niejszy, gdy� on najwi�cej wnosi do sprawy. Reszta tylko go potwierdza w mniej lub wi�cej konkretny spos�b. Co do prawdziwo�ci tego skrawka dziennika, to nie ulega w�tpliwo�ci, i� pochodzi z 2007 roku, a przypuszczenie, �e w�wczas zosta� sfa�szowany, wydaje si� zupe�nie sztuczne i logicznie nie uzasadnione.

��Na czym jednak opiera pan twierdzenie, �e ten skrawek papieru pochodzi z okresu eksplozji i wreszcie, �e eksplozja nast�pi�a w 2007 roku? Przecie� papier m�g� by� podrzucony stosunkowo niedawno.

��Wykluczone! Widz�, �e zmuszasz mnie do poruszenia bardzo nieprzyjemnych i ponurych spraw. No dobrze, niech tak b�dzie � rzek� z westchnieniem.�� Ot� badania przeprowadzone w �lepych magazynach wskazywa�y, �e w miejscu, gdzie nast�pi�a eksplozja, nie by�o magazyn�w, lecz jaka� sterownia czy dyspozytornia, a by� mo�e nawet centrala sterowania silnikami. Trudno by�o ustali�, jakiemu celowi s�u�y�a ta centrala, gdy� urz�dzenie zosta�o kompletnie zdemolowane wybuchami, a by�o ono do�� precyzyjne. Przewody biegn�ce w kraw�dziach �cian odci�to w czasie licznych przebudowa� Celestii, tak �e nie potrafili�my ustali�, do jakich urz�dze� bieg�y.

��A przez podobie�stwo szcz�tk�w tablic rozdzielczych czy innych urz�dze�?

��Ot� by�y to jakie� inne urz�dzenia, niepodobne do tych, kt�re dzi� znamy. Zreszt�� -machn�� r�k� z rezygnacj� � badania zosta�y przerwane, gdy tylko Rosenthal pokaza� znaleziony dokument �wczesnemu prezydentowi. Ale nie to jeszcze jest najciekawsze! Ot� z licznych �lad�w krwi i drobnych szcz�tk�w cia� ludzkich i psich, zachowanych dzi�ki niskiej temperaturze i brakowi powietrza, wynika, �e w chwili eksplozji znajdowa�o si� tam przynajmniej kilkadziesi�t os�b. Je�li si� wi�c zwa�y, �e by�a to jaka� centrala obs�ugiwana normalnie przez dwie, trzy osoby, zdarzenie wygl�da bardzo tajemniczo. Gazeta znajdowa�a si� prawdopodobnie w kieszeni jakiego� cz�owieka, kt�ry by� rozerwany w czasie eksplozji, na co wskazywa�y liczne plamy krwi i strz�p materia�u, w kt�rym j� znaleziono. Najbardziej ponur� stron� historii jest to, �e wiele danych zdaje si� wskazywa�, i� eksplozja nie by�a przypadkiem.

��Co pan chce przez to powiedzie�? � zapyta� Bernard.

��By� to wystrzelony z zewn�trz, z przestrzeni kosmicznej, pocisk, a �ci�lej dwa pociski.

��Jak to?

��M�wi�y o tym dwie wyrwy � wyja�ni� filozof.�� Jedna, ma�a i okr�g�a, wskazywa�a na wlot pocisku z zewn�trz. Pocisk ten przebi� pancerz i warstw� uszczelniaj�c�, przeszed� przez komor� z ozonem, przebi� warstw� izolacyjn� i grub� �cian� wewn�trzn�, przebieg� ukosem przez magazyn na 59 poziomie i przebiwszy pod�og� mi�dzy 59 a 58 poziomem wpad� do centrali. Z kolei przebi� on �cian� boczn� centrali i eksplodowa� w przyleg�ym magazynie, niszcz�c sufity i �ciany. Nast�pny pocisk wystrzelony by� niemal wprost na poziom 58 i eksplodowa� w �cianie wewn�trznej powoduj�c trzymetrow� wyrw�. Drugi pocisk doko�czy� dzie�a zniszczenia. Wygl�da�o tak, jakby kto� celowa� w central� i przypuszczaj�c, �e nie trafi�, wystrzeli� drugi pocisk.

��A mo�e to zrobi�y te� diab�y?

��Nie wiem. Nie bardzo jest to zgodne z tym, co m�wi� �w strz�p dziennika. Spr�bujmy ustali� w przybli�eniu dat� wyruszenia Celestii w drog�. Je�li eksplozja nast�pi�a po lub w 2007 roku, bior�c pod uwag� dat� wydania dziennika, widziany za� przez ciebie dokument pochodzi� z 1982 roku, to start Celestii musia� nast�pi� mi�dzy tymi datami. Ze s��w Sandersa mo�na wnioskowa�, �e w chwili eksplozji Celestia by�a ju� co najmniej kilka lat w drodze. Z kolei przyj�wszy 400 lat lotu Celestii i pomno�ywszy przez jej pr�dko�� wzgl�dem S�o�ca, otrzymamy liczb� zbli�on� do obecnej naszej odleg�o�ci od Uk�adu S�onecznego. Je�li odrzucimy mo�liwo��, i� Celestia straci�a na pr�dko�ci, wynika�oby st�d, �e tylko przez bardzo kr�tki okres nabiera�a rozp�du. A wi�c po kilku latach odleg�o�� jej od S�o�ca by�a tak znaczna, �e atak na nas wydaje si� bardzo nieprawdopodobny. Zreszt�, co najwa�niejsze, je�liby taki atak nast�pi�, dlaczego w Biblii nie ma o nim nawet wzmianki?

��Mo�e jednak?��� pr�bowa� jeszcze oponowa� Kruk.

��Powiedzia�em, �e nie jest to wykluczone, lecz po pierwsze: dlaczego nie ma innych �lad�w ostrzeliwania, je�li to by�aby walka? Po drugie: zak�adaj�c teoretycznie, �e po tych dw�ch strza�ach przeciwnik nie by� zdolny do walki, dlaczego, chc�c zniszczy� Celesti�, nie kierowa� pocisk�w w centrum, gdzie znajduje si� g��wny reaktor atomowy, lub w zbiorniki ciek�ego wodoru? To, �e zna� dobrze wewn�trzn� budow� naszego �wiata, nie ulega w�tpliwo�ci, gdy� celowa� w okre�lone miejsce. Wobec ruchu obrotowego Celestii trudno wyobrazi� sobie, aby zniszczenie centrali dwoma pociskami by�o przypadkiem.

��No, ale przecie� diab�y�

��Diab�y, diab�y!..�� zniecierpliwi� si� filozof.�� C� my w�a�ciwie o nich wiemy? Nawet Biblia bardzo mglisto o nich m�wi. Wiemy tyle, �e mia�y one by� uosobieniem z�a, �e zniszczy�y szcz�cie i porz�dek na Towarzyszu S�o�ca. Zreszt�, nasz szanowny prapradziadek Sanders nieco inaczej, zdaje si�, zapatrywa� si� na te zagadnienia. Oczywi�cie, nie mam �adnych dowod�w i nie twierdz�, �e w�a�nie tak jest naprawd�, ale chwilami przychodzi mi do g�owy my�l, czy czasem piek�em nie jest nasze obecne �ycie, rajem za� to, co�my zostawili za sob� na Towarzyszu S�o�ca?

��Eee� co pan m�wi?�� rzek� Bernard z niedowierzaniem.�� Trudno to sobie w og�le wyobrazi�.

��Tak! Przyzwyczaili�my si�. Trudno nam uwierzy�, aby m�g� kto� dobrowolnie ucieka� ze �wiata lepszego ni� ten, w kt�rym �yjemy. To prawda. Ale sp�jrz, ch�opcze, na to, co nas otacza. Czy� mo�na uwierzy�, �e nasze spo�ecze�stwo jest spo�ecze�stwem wybra�c�w bo�ych? Pomijam niesprawiedliwo��, panuj�c� w naszym �wiecie, ale przecie�, gdy przeanalizowa� nasz� sytuacj�, trzeba by� wyj�tkowym optymist�, aby nie widzie� ponurych perspektyw.

��O czym pan m�wi?�� zaniepokoi� si� Bernard.

��Mamy przed sob� jeszcze przesz�o 19 000 lat lotu, nim pierwszy mieszkaniec Celestii stanie na legendarnej Juvencie. Ponad 600 pokole�. Czy ty, ch�opcze, w og�le mo�esz sobie to wyobrazi�?

��My�li pan o przyro�cie naturalnym? Horsedealer u�miechn�� si� gorzko:

��Nie. Ja my�l� o� ubytku naturalnym.

��Jak to?

��Sp�jrz na mnie, m�ody cz�owieku. Mam obecnie 57 lat. Jestem ju� stary, bardzo stary. W�a�ciwie, bior�c za podstaw� przeci�tny wiek bia�ego mieszka�ca Celestii, powinienem Ju� od pi�tnastu lat by� roz�o�ony na substancje proste, z uwagi za� na moj� obecn� stop� �yciow�, niewiele r�ni�c� si� od sytuacji przeci�tnego Murzyna, trzeba by z mego wieku skre�li� ponad po�ow�. Trzymam si� jednak, mimo �e coraz bardziej gn�bi� mnie chor�bska � trzymam si�! Ale to nie jest zas�ug� psich warunk�w, jakie u nas panuj�, lecz, zdaje si�, cech dziedzicznych. M�j dziadek umar� maj�c 68 lat, ojciec do�y� 63, wi�c i ja licz�, �e jeszcze ze trzy lata poci�gn�.

��Pogadamy za 15 lat!�� wtr�ci� konstruktor, ale zdawa� sobie spraw�, i� wygl�d starego filozofa nie wr�y mu d�ugiego �ycia.

��Mo�emy si� za�o�y� � z gorzkim u�miechem rzuci� Horsedealer.�� Tak czy inaczej, ja na tym wygram. Ale wracaj�c do rzeczy: czy te trzy liczby, 68, 63 i powiedzmy 60, nic ci nie m�wi�?

��Je�li dobrze zrozumia�em, twierdzi pan, �e �yjemy coraz kr�cej. Ale po pierwsze: trzecia liczba jest zupe�nie hipotetyczna, a po drugie, sam pan powiedzia�, �e rodzina pa�ska odznacza si� d�ugowieczno�ci�, wi�c nie mo�e stanowi� przeci�tnego przyk�adu. Zreszt�, jest to tylko jeden przyk�ad.

��Zgoda. Ale gdyby� m�g� zg��bi� nieco statystyk� zak�ad�w przetw�rczych Morgana, to znalaz�by� nie tylko potwierdzenie mojej tezy, ale doszed�by� do jeszcze bardziej ponurych wniosk�w. Pracuj�c przez blisko p� roku u Morgana jako pomocnik buchaltera, mia�em okazj� zapozna� si� z danymi dotycz�cymi �miertelno�ci w�r�d bia�ych, czarnych oraz zwierz�t. A ksi�gowo�� zak�ad�w surowcowych Morgana, �ci�lej m�wi�c ksi�ga przyj�� zw�ok � to nie lada archiwum! Uda�o mi si� przejrze� ksi�gi rachunkowe a� do 2272 roku. Pozornie nic one nie m�wi�, bo nie mamy danych dotycz�cych stanu ludzko�ci Celestii w tym okresie. Ale dla mnie, kt�ry znam cz�ciowo te dane od Rosenthala, stanowi� skarbnic� materia��w. Ponadto w ksi�gach zapisany jest wiek zmar�ego, a wi�c ju� to wystarcza, aby potwierdzi� moj� tez�.

��I jakie s� pa�skie wnioski?

��Po pierwsze: z roku na rok mieszka�cy naszego �wiata �yj� coraz kr�cej, szczeg�lnie za� wyst�puje to u Murzyn�w. Po drugie, co jest jeszcze bardziej niepokoj�ce: nieustannie wzrasta �miertelno�� w�r�d niemowl�t. Cho� dok�adniejsza analiza z braku danych nie jest mo�liwa, jednak ju� na podstawie tego, co wiem, dochodz� do wniosku, �e w najbli�szych stu latach, je�li nie znajdziemy �rodk�w zaradczych, musi nieuchronnie nadej�� moment, gdy sko�czy si� przyrost ludno�ci, a rozpocznie ubytek. Po prostu Celestia zacznie si� wyludnia� i nie wiem, czy ktokolwiek do�yje tej, jak�e odleg�ej, chwili spe�nienia boskiej zapowiedzi.

��M�wi pan straszne rzeczy�

��Tak. Perspektywy nie s� r�owe � filozof u�miechn�� si� gorzko.

��I nie ma �adnego ratunku?

��Mo�e i jest��� odrzek� wolno Horsedealer patrz�c w zamy�leniu w pod�og�. � Trzeba usun�� przyczyn�.

��To znaczy?

� �r�d�a tych niepokoj�cych zjawisk nale�y szuka� zar�wno w pewnych procesach fizycznych i chemicznych, jak r�wnie� w tym, co Summerson i jemu podobni zw� �odwiecznym porz�dkiem�. Chyba nie potrzebuj� ci wyja�nia�, i� gro�ba zag�ady nie polega na jakim� nieuchronnym fatum: po prostu w naszym ograniczonym �wiecie wyczerpuj� si� pewne sk�adniki, pewne substancje konieczne do �ycia i rozwoju. Mo�e nawet nie wyczerpuj� si�, ale rozpraszaj� tak, i� nie jeste�my w stanie skupi� ich w jednym miejscu i zu�ytkowa�. Zamiast zasila� nasze organizmy poprzez gleb� i powietrze, poprzez ro�liny i zwierz�ta, kt�re s�u�� nam za pokarm � wsi�kaj� w �ciany naszej �almeralitowej puszki�, gin� w�r�d zakamark�w naszego �wiata tak, �e coraz trudniej je odnale��. Gdy por�wnujemy stare wizerunki ludzi z dzisiejszym wygl�dem przeci�tnego mieszka�ca Celestii, czy nie rzuca si� nam w oczy r�nica? To nie tylko fantazja malarza: dawniej z pewno�ci� ludzie byli zdrowsi i pi�kniejsi. Nie z�era�y ich wrzody i reumatyzm, nie umierali na choroby tarczycy i innych gruczo��w dokrewnych. Nie ros�a tak zastraszaj�co liczba schorze� psychicznych. Boj� si�, bardzo si� boj�, �e nie minie wiek, a staniemy si� spo�ecze�stwem ob��ka�c�w.

��Ale jaka na to rada? Jak zagwarantowa� dostateczn� ilo�� pierwiastk�w, koniecznych do podtrzymania �ycia?

��To nie jest �atwa sprawa, ale nie wydaje mi si�, aby by�a beznadziejna. Rozpraszanie si� jest tylko jedn� z przyczyn ubywania wa�nych substancji. Proces ten mo�na by znacznie op�ni�. Niewykluczone, �e tymczasem uda�oby si� wynale�� jakie� �rodki zaradcze. Mo�e stosuj�c substancje zast�pcze, mo�e usprawniaj�c cyrkulacj� pierwiastk�w w przyrodzie.

��Wi�c dlaczego si� tego nie czyni?

��Dlaczego? Gdy� tak �m�drze i wspaniale� zbudowany jest nasz �wiat, �e nie hamuje si�, lecz wr�cz odwrotnie � przy�piesza si� proces zubo�enia pokarm�w. Przecie� wiesz, �e Morgan, David, Summerson i inni gromadz� pierwiastki, kt�rych jest coraz mniej. A czy� pomys� oparcia pieni�dza na jodzie nie by� i�cie szata�ski? Za miligramy jodu zawarte w metalowych kr��kach, s�u��cych jako powszechny �rodek wymiany, mo�esz kupi� wszystko, co ci do �ycia potrzeba. Czy� to nie paradoks, �e aby zdoby� pokarm coraz ubo�szy w jod, p�acimy jodem? Zamiast kr��y� w przyrodzie, zape�nia skarbce �sprawiedliwc�w� zamkni�ty w b�yszcz�cych p�ytkach doliod�w. Zbieraj� go oni skrz�tnie �na czarn� godzin�. Ale mo�e bli�sza ona i inna, ni� si� spodziewaj�� -w g�osie Horsedealera spod pow�oki gorzkiej ironii wydoby�y si� na chwil� tony nienawi�ci i gro�by.

��Nie mog� tego zrozumie�. Przecie� to prowadzi do zag�ady �wiata. Czy oni tego nie pojmuj�?

��Nie w�tpi�, �e pojmuj�, a przynajmniej wielu z nich, ale ten brak substancji niezb�dnych do �ycia i rozwoju sta� si� wa�nym narz�dziem ich w�adzy. Zapytasz ich: a troska o przysz�e pokolenia w�drowc�w? Powiedz� ci: �niech si� one o to martwi�, naszym dzieciom i wnukom wystarczy to, co g��boko ukryli�my w skarbcach�. Na jak d�ugo wystarczy? �W ka�dym razie na d�u�ej ni� dla �szarych�. Lepiej doprowadzi� do ko�ca � wiata, ni� utraci� w�adz�. Oto filozofia �sprawiedliwc�w�. Oni zdaj� sobie dobrze spraw� z tego, i� aby uratowa� �wiat, trzeba wielu fizyk�w, chemik�w i lekarzy, trzeba upowszechni� wszystkie odkrycia nauki i techniki, trzeba dopu�ci� do swobodnego rozwoju my�li, trzeba zerwa� zas�on� biblijnych dogmat�w, trzeba ods�oni� przed lud�mi ca�� prawd� o sytuacji Celestii. A to oznacza�oby koniec ich w�adzy. I dlatego wybrali zag�ad� �wiata.

Urwa� na chwile. Wzbiera�a w nim burza.

��Oto jak w rzeczywisto�ci wygl�daj� frazesy Summersona i jemu podobnych o przeznaczeniu Celestii � wybuchn�� z sarkazmem.�� Oto �kraina wiecznej sprawiedliwo�ci i szcz�liwo�ci�! Czy istotnie to, co pozostawili�my poza sob�, by�o gorsze od tego, co widzimy przed sob�? Mo�e prapradziadek Sanders mia� racj� wybieraj�c rzekome piek�o, a nie wegetacj� w �almeralitowej puszce�?

��Dziwne rzeczy pan m�wi. Dziwne i straszne��� wyszepta� Kruk.

��Mo�e tamto legendarne piek�o jest lepsze od piek�a Celestii? Oczywi�cie, s� to bardzo mgliste hipotezy, ale nie powiem, abym dotychczas znalaz� przekonywaj�cy dow�d przeciw nim. Tak samo jak nie ma �adnych przes�anek, aby pos�dza� �wys�annik�w piekie�� o zniszczenie centrali.

��A wi�c je�li nie oni, to kto i w jakim celu ostrzeliwa� Celesti�? Nie chce mi si� wierzy�, aby mogli to zrobi� ludzie. Mo�e to zreszt� jaki� straszliwy zbieg okoliczno�ci�

��Nie s�dz� � odpowiedzia� wolno Horsedealer patrz�c w ziemi�. � Pami�tam zbyt dobrze jeszcze jedn� eksplozj�: eksplozj�, kt�ra z pewno�ci� nie by�a zbiegiem okoliczno�ci.

��Jak� eksplozj�?

��Tak, konstruktorze Kruk. W 2373 roku, czyli 33 lat temu dokonano r�wnie� potwornej zbrodni, wywo�uj�c celowo eksplozj� wielkiego rezerwuaru w zak�adach chemicznych Sialu.

Bernard spojrza� ze zdziwieniem na Horsedealera. S�ysza� wprawdzie od matki, �e to nie by�a zbyt czysta sprawa, lecz nie przypomina� sobie szczeg��w i wydawa�o mu si�, �e Horsedealer przesadza w oskar�eniach. Przesz�o mu przez g�ow�, �e mo�e stary nauczyciel cierpi na jak�� mani� i wsz�dzie doszukuje si� zbrodniczych intryg. Mo�e wszystko, co mu tu naopowiada�, to tylko urojenia.

Ju� chcia� wyrazi� swe w�tpliwo�ci, gdy gwa�towna zmiana w zachowaniu si� filozofa nie pozwoli�a mu podj�� dyskusji. Oczy Horsedealera zgas�y, a twarz nabra�a wyrazu tragicznego smutku i rezygnacji.

��Ju� trzydzie�ci trzy lata��� wyszepta� ledwo dos�yszalnie.�� Trzydzie�ci trzy lata� Raptownie wstrz�sn�� g�ow�, jakby chcia� odp�dzi� z�e my�li.

��No c� � u�miechn�� si� blado do Bernarda.�� Miewa si� czasem takie chwile s�abo�ci, gdy wspomnienie tego, co odesz�o i nigdy nie wr�ci, zas�oni na moment cz�owiekowi �wiat. Ale to nic, mo�e to i potrzebne, �e zbyt dobrze pami�tamy ciemne chwile naszego �ycia.

��To wtedy zgin�a pa�ska rodzina?�� zapyta� nie�mia�o Kruk przypominaj�c sobie, �e kto� mu p tym ju� kiedy� m�wi�.

Horsedealer skin�� g�ow�.

��Mieszkali�my w�wczas na 32 poziomie. Nie by� to zbyt luksusowy poziom, ale jeszcze do�� zdrowy i tani. O dwa poziomy nad nami znajdowa�y si� zak�ady Sialu. W chwili eksplozji moja Betty z ma�� Shee by�y w domu, a John bawi� si� na skwerku niedaleko mieszkania. Wybuch wy�ama� klap� starej wyrzutni pojazd�w rakietowych, kt�ra znajdowa�a si� na 34 poziomie, oraz pod�og� i sufit w hali. Poziom 32 i 33 ��czy�o poza windami w�skie przej�cie kr�tymi schodami. Rz�d zawsze lubi� oszcz�dza� na �rodkach bezpiecze�stwa. Nie naprawiono uszkodzonych drzwi prowadz�cych do przej�cia: nie zamyka�y si� automatycznie przy spadku ci�nienia. To spowodowa�o katastrof�. W ci�gu kilkudziesi�ciu sekund uciek�o powietrze r�wnie� z naszego poziomu. Tam gdzie jeszcze by�y szczelne drzwi, uda�o si� uratowa� rodziny znajduj�ce si� w mieszkaniach, gdy� natychmiast przyst�piono do akcji, uszczelniaj�c otwory. Niestety, nie tylko John na skwerku, lecz Betty i Shee zgin�y r�wnie�, gdy� drzwi nasze byty nieszczelne. Ta eksplozja nie by�a przypadkiem, gdy�� � urwa� w p� zdania, bo kto� gwa�townie zapuka� do drzwi.

��Wej��! � zawo�a� Horsedealer.

Drzwi rozsun�y si� i stan�a w nich matka Kruka.

��Ber, szukam ci� wsz�dzie i dopiero Johnny powiedzia� mi, �e� poszed� do pana Horsedealera. Musisz natychmiast jecha� do domu. Kto� czeka na ciebie w sprawie urz�dowej. Pewnie dlatego przyszed�, �e u Wintera i Kuhna przestali pracowa�.

Gdy winda zatrzyma�a si� na czwartym poziomie, Bernard odruchowo obj�� wzrokiem napis nad ostatni� w kierunku kraw�dzi �wiata stacj� � Tylko dla ludzi � i zastanowi�o go, mo�e po raz pierwszy, czy to ma jakikolwiek sens.

Id�cy obok Kruka agent wymamrota� co� prosto do ucha inspektora Clipsa, kt�ry z kolei przerwa� tok my�li Bernarda.

��P�jdziemy w prawo.

Doszli do otwartego w�azu w pod�odze, za kt�rym opada�y w d� spiral� s�abo o�wietlone schody a� na poziom pastwiska. Clips przepu�ci� naprz�d agenta. Szli teraz przy samej �cianie, raz po raz wspieraj�c si� r�kami na �elaznym ogrodzeniu rozleg�ego ok�lnika. Stado, z�o�one z przesz�o 1500 ros�ych, czarnych k�z � duma i bogactwo Oskara Locha � pas�o si� na jednolicie zielonym, mi�kkim kobiercu rajgrasu.

Clips niespokojnie za�ypa� oczami po ��ce � ba� si�, �e dojarki go zobacz�. A nu�by go pozna�y i uprzedzi�y naradzaj�cych si�? Ale Murzynki nie przysz�y jeszcze na po�udniowy ud�j.

Inspektor wyj�� klucz i otworzy� ma�e drzwiczki w �cianie. Znale�li si� w jakim� ciasnym, ciemnym pomieszczeniu. Policjant zapali� �wiat�o. Pr�cz krzes�a i telefonu nie by�o tu �adnych sprz�t�w. Clips po�o�y� si� na pod�odze i dopiero w�wczas Kruk zauwa�y�, i� znajdowa� si� tam szereg wizjer�w.

��Niech pan spojrzy � inspektor wskaza� konstruktorowi miejsce obok siebie i nacisn�� jaki� guzik.

��Wtedy b�dziemy si� bronili��� pos�ysza� Kruk zako�czenie czyjego� monologu. Przez chwil� dobiega�y go jeszcze krzy�uj�ce si� w powietrzu s�owa, po czym zaleg�a przyczajona, wyczekuj�ca cisza.

Pod nimi znajdowa�o si� du�e pomieszczenie s�u��ce kilkunastu rodzinom niewolnik�w za sta�e miejsce noclegu. Teraz za� panowa� tu �cisk do granic mo�liwo�ci. Kobiety i dzieci cofn�y si� ku �cianom robi�c miejsce dyskutuj�cym, kt�rzy siedzieli przewa�nie na pryczach ciasno jak cygara w pude�ku.

W rogu pomieszczenia, na trybunie skleconej z dw�ch prycz na�o�onych jedna na drug�, stan�� Murzyn, ros�y, barczysty, o pomarszczonej jak jab�ko na wiosn� twarzy. Smolistoczarnymi, �arz�cymi si� gniewem oczami obrzuci� zgromadzenie, spr�y� si� w sobie, wyci�gn�� naprz�d d�onie dla powitania czy skupienia uwagi zebranych i doby� g�osu.

Wyrazy pada�y zrazu wolno, w r�wnych odst�pach czasu, jak wymierzone kroki, potem pobieg�y szybciej. G�os pot�nia�, chwilami, przy takich okre�leniach jak �pod�o�� lub �zbrodnia� przechodzi� w dudni�cy �oskot. Ciep��, serdeczn� nut� obejmowa� �obron� �ycia�, �wyzwolenie� potem �cisza� si� do szeptu, by w tr�jnas�b wybuchn�� niepohamowanym �adunkiem mocy. By�o w tym co� niedoskona�ego artystycznie, a zarazem wstrz�saj�cego wyobra�ni�.

��W kilku takich pomieszczeniach trzeba b�dzie zainstalowa� mo�liwie szybko kamery � wyja�ni� Clips.�� Dyrektor Godston prosi�, aby pan wydelegowa� zaufanego cz�owieka.

Kruk nic nie odpowiedzia�. Pierwszym wra�eniem by�o zdumienie na widok czego�, co nosi�o wszelkie znamiona akcji zorganizowanej. I to gdzie?�� mi�dzy czarnymi. Nic m�g� ukry� ogarniaj�cej go coraz bardziej ciekawo�ci. Kiedy jednak spogl�da� na sylwetk� inspektora policji, przyklejon� do pod�ogi � czu�, jak co� odpycha go od tego miejsca.

�Po co tu przyszed�em?�� zadawa� sobie pytanie.�� Jaka� tu jest moja rola? Czy inna od roli tych dw�ch policjant�w, �owi�cych skrz�tnie nieprawomy�lne s�owa tamtych biedak�w spod pod�ogi?�

Uczu� obrzydzenie do siebie samego. Jeszcze tylko tego brakowa�o, aby kierowa! instalacj� policyjnych urz�dze� pods�uchowo-obserwacyjnych.

Poruszy� si�, maj�c zamiar odej��, ale Clips lew� r�k� uj�� jego prawic� w przegubie i szepn�� mu do ucha:

��Chwileczk�! Ma�� chwileczk�! Zobaczy pan zaraz, gdzie si� podzieli pa�scy monterzy. Chyba si� nie myl�?�

Kruk spojrza� na trybun�, kt�r� Murzyn dopiero co opu�ci�, i mimo woli przetar� oczy, jakby chcia� si� upewni�, �e nie �ni. Opustosza�e miejsce zaj��� �cz�owiek�. Sk�r� mia� bia��, a co wi�cej, Kruk zna� go do�� dobrze. By� to Lett Cornick � monter od Kuhna, pierwszy z tych, kt�rzy odm�wili pracy przy budowie miotacza. Ale nie tylko on jeden spo�r�d bia�ych uczestniczy� w zebraniu. Si�gaj�c wzrokiem poprzez mrowie g��w do przeciwleg�ej �ciany Kruk spostrzeg� w panuj�cym tam p�mroku, �e tylko niekt�re twarze by�y czarne. Dopiero teraz poj��, �e kojarzenie przez Clipsa zamieszek ze spraw� miotacza nie jest tylko pozbawion� realnych podstaw prowokacj� policji.

Miotacz! S�owo to wdar�o si� z�owrogim zgrzytem w �ycie mieszka�c�w Celestii. Os�anianie tajemnic� celu przebudowy dra�ni�o i podnieca�o umys�y. Ludzie, kt�rzy do niedawna, snuj�c si� ospale w�r�d hal, warsztat�w i korytarzy poddawali si� biernie przeklinanemu co dnia losowi � teraz jakby si� przebudzili z d�ugiego, m�cz�cego snu.

Fantastyczne plotki kr��y�y po wszystkich poziomach Celestii. Pocz�wszy od pog�osek o przygotowanej likwidacji niewolnik�w, a sko�czywszy na pochodz�cych rzekomo �z najlepszego �r�d�a� informacjach, i� Summerson zamierza dla cel�w oszcz�dno�ciowych wy��cza� sta�� stref� ochronn� Celestii � wszystkie te wie�ci budzi�y rosn�cy niepok�j w�r�d czarnych i bia�ych mieszka�c�w ma�ego �wiata. Coraz cz�ciej podnosz�ce si� g�osy przeciw przebudowie miotacza przeradza�y si� w otwarty protest. Nie by�o tu istotne, kto i w jakim celu podsyca� plotkami buntownicze nastroje. Sprawa miotacza rozdar�a cienk� pow�ok� nabrzmia�ego od lat wrzodu.

Bernard spojrza� zn�w na Cornicka. M�ody, chudy cz�owiek o po��k�ej twarzy jak wszyscy tu m�wi� o miotaczu, wszak�e zgo�a inaczej. I chocia�, podobnie jak inni, uwa�a� t� niezwyk�� przebudow� za gro�n� dla wszystkich tajemnic�, patrzy� na ni� z szerszej perspektywy i u�ycza� zebranym tego spojrzenia. Sw�j stosunek do zagadnienia sprecyzowa� jasno i szczerze. Nie zaw�a� go tylko do sprawy miotacza. W s�owach jego sprawa ta stopi�a si� w jedn� ca�o�� z ogromem krzywd znoszonych biernie od lat przez ludzi zepchni�tych na dno n�dzy i poni�enia. M�wi� o bia�ych i Murzynach, jakby ulepieni byli z jeden gliny. Wzywa� do jedno�ci.

Kruk czu�, �e co� si� w nim �amie.

Ju� mia� si� podnie�� i odej��, gdy nag�e spostrze�enie przyku�o go do miejsca. Na granicy pola widzenia spostrzeg� Malleta. John roz�o�y� d�onie szeroko na obu kolanach, g�ow� poda� nieco naprz�d i z badawczym spokojem wpatrywa� si� w twarz m�wcy, kt�ry wci�� nie schodzi� z trybuny. Mallet sprawia� niedwuznaczne wra�enie, �e cho� trwa w tak skupionym bezruchu, odgrywa na tym zebraniu o wiele wa�niejsz� rol� ni� rola biernego widza.

Czy�by naprawd� Nieugi�ci zn�w istnieli i John by� jednym z nich? Mo�e zn�w, jak przed laty, chc� podj�� beznadziejn� walk� przeciw w�adcom Celestii? Dlatego tak zale�y Malletowi, aby on � Kruk � sprawdzi� plany budowy reflektora Green-Bolta. Ale przecie� to szale�stwo! Zn�w tylko poleje si� wiele krwi. Czy� istnieje si�a, kt�ra mog�aby obali� rz�dy �wielkich rod�w�?

Bernarda przesz�y dreszcze na my�l, �e Mallet mo�e wpa�� w r�ce policji.

��Czy�czy� macie zamiar ich wszystkich� teraz?�� zapyta� usi�uj�c ukry� niepok�j. Inspektor pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Mamy czas. Nie uciekn��

Nagle pos�yszeli lekkie, bardzo ostro�ne kroki.

Zbli�y� si� do nich agent, ten sam, z kt�rym tu przyszli. Clips wr�czy� mu szpulk� nagranej ta�my magnetofonowej.

��Oddasz to natychmiast do r�k dyrektora Godstona � rozkaza�.

��Co tu si� dzieje?

Bernard podni�s� zdziwiony wzrok na grupk� m�czyzn szamocz�c� si� po�rodku d�ugiej hali.

��Zabieraj� ich!�� wo�a� rozpaczliwym g�osem Jini Bradley biegn�c ku konstruktorowi.

��Kogo? Kto?�� Kruk spojrza� pytaj�co na swego asystenta.

��Przed chwil� policja aresztowa�a dw�ch fachowc�w od stop�w � wyrzuci� z siebie Jim oddychaj�c gwa�townie.�� Tych, kt�rych dopiero co pan wypo�yczy� od Frondy'ego.

Rumieniec obla� twarz Kruka.

��To skandal!�� zawo�a� z gniewem.�� Co oni sobie w og�le my�l�? Szybkim krokiem podszed� ku przyby�ym.

Trzech policjant�w przynagla�o do wymarszu aresztowanych, kt�rzy gestami i s�owami zapewniali o swojej niewinno�ci. Bernard podchodzi� do nich w�a�nie w chwili, kiedy ros�y dr�gal w mundurze chwyci� za kark Steye'a Browna wrzeszcz�c na ca�e gard�o:

��Dosy� tej gadaniny! Obydwaj naprz�d i ju�! Chcemy ich prowadzi� jak ludzi, �eby ich palcami po drodze nie wytykano, a �winia jedna z drug� gard�uje, �e nie wic, o co chodzi. Dowiecie si� w dyrekcji policji. Skoro otrzymali�my rozkaz przymkni�cia was, to znaczy, �e jeste�cie dobre numery. Szybciej!

Pchn�� Browna tak raptownie, �e ten przewr�ci� si� uderzaj�c g�ow� o posadzk�.

��Co tu si� dzieje?�� zawo�a� Bernard. Policjanci obrzucili go oboj�tnym spojrzeniem.

��Co ma si� dzia� � odpar� jeden z nich.�� Dostali�my nakaz aresztowania tych dw�ch.

��Nakaz? Od kogo?

��To nie pa�ska rzecz.

��A w�a�nie, �e moja � zaperzy� si� konstruktor. Si�gn�� do kieszeni i podsun�! pod nos policjantowi plenipotencj� prezydenta g�osz�c� obowi�zek udzielania Krukowi wszelkiej pomocy.�� Ci ludzie s� mi koniecznie potrzebni � wyja�ni�. � Czy to panu wystarczy?

��Dyrektor Godston poleci� tych dw�ch zaraz doprowadzi� na przes�uchanie � zmi�k� troch� policjant.�� Niech si� pan stara u niego, �eby cofn�� rozkaz. Nam przecie� wszystko jedno.

��Zadzwoni� wprost do prezydenta!�� obruszy� si� Bernard.�� Tymczasem nie przeszkadzajcie ludziom pracowa�. Wykonuj� zam�wienie prezydenta Summersona � doda� znacz�co i szybko oddali� si� w stroni; kantoru.

Pchn�� gwa�townie drzwi i stan�� zdziwiony.

Obok biurka, na kt�rym le�a�y roz�o�one plany miotacza, siedzia�a w fotelu� Stella.

Bernard zatrzyma� si� w progu.

Dziewczyna zerwa�a si� z miejsca i podbieg�a do niego.

��Ber!

Kruka ogarn�o radosne podniecenie. Miotacz, policja, aresztowani robotnicy, wszystko odbieg�o gdzie� daleko, zagubi�o si� w niepami�ci i pozosta�o tylko jedno: ona � Stella. Po raz pierwszy m�wi�a mu po imieniu nic sobie nie robi�c z obecno�ci �wiadka, kt�rym by� siedz�cy przy drugim biurku nadzorca.

Bernard zapomnia�, po co przyby�. Wyda�o mu si�, �e przyszed� tu w�a�nie dlatego, aby si� spotka� ze Stell�.

I jej r�wnie� udzieli� si� nastr�j d�ugo oczekiwanej chwili. Chcia�a si� spotka� z Bernardem jak najszybciej. Oto otworzy� si� przed ni� nowy etap �ycia. Nie potrafi�a pocz�tkowo uwierzy�, �e to prawda i dlatego tu przysz�a, aby us�ysze� potwierdzenie z jego ust.

M�odo�� Stelli, mimo otaczaj�cego j� luksusu, by�a monotonna i blada. Nie prze�y�a ani osobistych triumf�w, ani �yciowych niepowodze�, nie wiedzia�a, co znaczy mocno, uparcie o co� walczy�.

Mia�a du�e powodzenie, zwi�zane w znacznym stopniu z pozycj� jej ojca. Pr�cz tego by�a �adna, chocia� w g�rnych, a zw�aszcza najwy�szych sferach czynnik ten nie mia� prawie �adnego znaczenia w sprawie wyboru �ony. Bardzo typowym przyk�adem by� jej ojciec.

Gdy Summerson mia� trzydzie�ci lat, powszechnie m�wiono w Celestii, �e kocha si� w pi�knej c�rce Morgana. Prowadzono ju� targi o posag narzeczonej, gdy stary Handerson zachorowa� i wewn�trz grupy Sialu rozpocz�a si� walka o to, kto obejmie po nim stanowisko prezydenta. W tej sytuacji Edgar Summerson postanowi� wykorzysta� spraw� ma��e�stwa dla wzmocnienia swej pozycji.

Uk�ady zosta�y zerwane. W miesi�c p�niej Edgar Summerson po�lubi�, jak wtedy m�wiono, wytw�rni� metali lekkich Harrimana, na dodatek bior�c �on� kr�p�, troch� kulaw� i do tego starsz� od swego ma��onka o 8 lat. Summersona nie razi�o to bynajmniej. Poparcie wp�ywowej rodziny Harrimana dla kandydatury Edgara na stanowisko prezydenta by�o zapewnione. Wkr�tce te� Handerson umar� i Summerson obj�� urz�dowanie. o Mary Morgan szybko zapomnia�, a zapytywany w poufalszym gronie, czy nie �a�uje niedawnej mi�o�ci, odpowiada�, �e w lokalach rozrywkowych Greena s� przecie� �adniejsze dziewczyny. �ona w og�le si� nie liczy�a. Zreszt� po dw�ch latach.umar�a.

Po roku Summerson o�eni� si� po raz drugi z m�odsz� siostr� Kuhna, kt�ra zmar�a po czterech latach ma��e�stwa. Pozostawi�a mu c�rk�, Stell�, i powinowactwo z Kuhnami, kt�rzy przedtem lawirowali mi�dzy Morganem a grup� Agro. Ta umiej�tna polityka sprawi�a, �e Summerson m�g� wzmocni� niezmiernie sw� pozycj� jednow�adcy.

Echa tych dawnych spraw rodzinnych dociera�y i do Stelli. Nie mia�a te� �adnych z�udze�, �e gdy ojciec postanowi wyda� j� za m��, o jej zdanie nawet dla formy nie zapyta, a los jej uzale�niony b�dzie od doj�cia czy niedoj�cia do skutku jakiej� kombinacji politycznej.

Od pewnego czasu na widoku by� Jack Handerson, o kt�rym w ko�ach Sialu m�wi�o si� jako o projektowanym nast�pcy Edgara Summersona. Stella nie kocha�a go. Wydawa� jej si� nudny i zarozumia�y. Nie poci�ga� jej te� rozwi�z�y tryb �ycia otaczaj�cej j� �z�otej m�odzie�y�. Cho� atmosfera �wy�szych sfer� Celestii wyklucza�a jakiekolwiek skrupu�y moralne, jednak wci�gni�ta w wir dzikich zabaw i orgii Stella rych�o odczu�a niesmak i zniech�cenie.

Pasj� jej sta� si� sport. Basen i boisko przedk�ada�a zdecydowanie nad nocne eskapady i przygodne mi�ostki. Dansingowi championi, wielbi�cy wdzi�ki prezydenckiej jedynaczki, pocieszali si�, �e to tylko chwilowy kaprys, jednak�e ta zmiana trybu �ycia mia�a g��bszy podk�ad.

Stelli zdawa�o si� dotychczas, �e nie kocha nikogo. Z chwil� poznania na basenie Bernarda co� jakby zmieni�o si� w jej �yciu, cho� sama sobie z tego sprawy nie zdawa�a. Niekt�re z zawistnych kole�anek twierdzi�y, �e zainteresowania sportowe Stelli wi��� si� z wyczynami Kruka na basenie czy ringu.

By�o w tym nieco przesady. Stosunki mi�dzy konstruktorem a c�rk� prezydenta nie przekracza�y nigdy granicy sportowego kole�e�stwa.

Stella bardzo lubi�a Bernarda. Lubi�a s�ucha� opowiada� konstruktora, odpoczywa�a duchowo, gdy by� z ni�. Nie wiedzia�a sama, kiedy uczucie przyja�ni przerodzi�o si� w mi�o��, cho� ukrywan�, jednak coraz pot�niej dopominaj�c� si� o swe prawa.

A� nagle� Najniespodziewaniej w �wiecie ojciec wyrazi� zgod� na jej ma��e�stwo z Bernardem, zgod� zagwarantowan� w�asnym podpisem i wielk� piecz�ci� prezydenck�.

Teraz ogarnia� j� niepok�j, czy radosna prawda nie rozwieje si� jak pi�kny sen. Dlatego chcia�a ujrze� Kruka, us�ysze� od niego samego to, w co wierzy�a, a zarazem nie �mia�a wierzy�.

��Ber��� powt�rzy�a cicho.�� Jak dobrze, �e jeste�� Kruk patrzy� w jej oczy bez s�owa.

��Ber, dobrze, �e jeste�� � wyszepta�a.�� Dlaczego nie by�o ci� dzi� na basenie? A ja by�am, czeka�am nawet troch�, my�la�am, �e wyj�tkowo si� sp�niasz. Tak nie mo�na, Ber � doda�a z figlarnym u�miechem.

Nadzorca wsta� i dyskretnie si� wyni�s�. M�odzi stali teraz naprzeciw siebie, sami, w ciszy, kt�ra mimo dalekich odg�os�w pracy maszyn pozwala�a im s�ysze� t�tno w�asnych serc.

��Nie cieszysz si�, �e przysz�am?�� zapyta�a dziewczyna, cho� rado�� bij�ca z twarzy Bernarda kaza�a wierzy�, i� chyba nawet na Juvencie nie czu�by si� lepiej.

Konstruktor uj�� d�o� dziewczyny.

��Ciesz� si�, Stello��� wyszepta�. � Ciesz� si�, �e mog� tak prosto wymawia� twoje imi�, patrze� w twoje oczy bez obawy, �e kto� doniesie o tym prezydentowi, wreszcie� no, ciesz� si� tym� �e kiedy� w �yciu�

Zabrak�o mu s��w. Sta� wci�� trzymaj�c w d�oniach jej r�k�.

��Tak, tak, Ber��� us�ysza� dr��cy wzruszeniem szept Stelli.

Trzask otwieranych drzwi otrze�wi� zakochanych. Jim Bradley wraz z technikiem stan�li po�rodku kantoru.

Zatrzymali si� zdziwieni obecno�ci� c�rki prezydenta. M�ody asystent w zak�opotaniu nie m�g� wydoby� z siebie s�owa.

��B�dziesz jutro na basenie?�� spyta�a Stella Bernarda, niezadowolona i ju� zdecydowana odej��.

��B�d�.

��Pami�taj � rzuci�a od drzwi.

Krukowi wydawa�o si�, �e przebudzony zosta� z pi�knego snu. Zamy�lonym wzrokiem spojrza� na przyby�ych.

��Policjanci zabrali tamtych dw�ch � powiedzia� Bradley.�� M�wili, �e d�u�ej czeka� nie mog�, bo od szefa mieliby co s�ucha�.

Dopiero teraz Bernard przypomnia� sobie, po co tu przyszed�.

��Oni s� nam ogromnie potrzebni � wtr�ci� technik.�� Przy takim ba�aganie ani za robot� nie mo�na odpowiada�, ani nic� Ja za trzech nie my�l� pracowa�. Czy oni pr�dko wr�c�?

Kruk podszed� do telefonu.

��Dyrekcja policji? Prosz� z dyrektorem Godstonem. Halo! Tu m�wi Kruk. Pa�ska policja aresztuje moich pracownik�w. Jak w tych warunkach mog� wykona� polecenie prezydenta? Musicie zwolni� natychmiast tych dw�ch aresztowanych w Sial Celestian� Tak! Koniecznie! To s� fachowcy niezb�dni przy monta�u. Co?

Na twarzy Bernarda odbi�o si� zak�opotanie.

��Co?� Za dzia�alno�� przeciw w�adzy pa�stwowej? Przeciw osobie prezydenta? Tak. Rozumiem� Tylko prezydent� Osobi�cie zadzwoni�? Tak! No, to do widzenia.

Bernard powiesi� s�uchawk� i zamy�li� si� g��boko.

��No i co?�� zapyta� niepewnie Jim Bradley.

Kruk pomilcza� jeszcze chwil�, potem machn�� r�k�, jakby chcia� odegna� ponury cie� zasnuwaj�cy niedawno jeszcze tak �ywy i czysty obraz Stelli.

��Musz� zast�pi� ich inni.

��C� pan powie dobrego?

Pytanie, jakim prezydent powita� swego sekretarza, nie nale�a�o do fortunnych. Wystarczy�o przyjrze� si� twarzy Williamsa, aby jej wyraz starczy� za odpowied�.

��A co z�ego?

��Bardzo du�o. Przepraszam, ekscelencjo, ale przebudowa miotacza nie by�a chyba warta jej konsekwencji.

��Przebieg zebrania niewolnik�w na drugim poziomie jest mi znany. Policja otrzyma�a zarz�dzenia porz�dkowe i spok�j b�dzie rych�o przywr�cony. Najgorliwszych szczekaczy rozkaza�em wych�osta� i osadzi� w wi�zieniu rz�dowym. Pr�cz tego u Kuhna zatrzymano trzech niepohamowanych plotkarzy.

��Wiem. Ale zak�ady Kuhna �wiec� ju� pustkami.

��Jak to?

��Po tym w�a�nie aresztowaniu �szarzy� zacz�li si� burzy�. Pewnie byli tacy, kt�rzy innych buntowali. Efekt ko�cowy � na znak protestu rozeszli si� do dom�w.

Summerson potar� czo�o spocon� d�oni�.

��I nie koniec na tym. Podobnie zachowali si� r�wnie� ludzie Frondy'ego.

��Czy�by i Murzyni odwa�yli si�?

��Na razie nie. Raczej nie � poprawi� si� Williams.�� Ale po �naukach�, �e mog� razem z lud�mi domaga� si� wsp�lnych praw, ich postawa zaczyna by� zuchwa�a. Mo�e ju� w tej chwili� Zreszt�, nie chc� by� zwiastunem z�ej wr�by. Moim zadaniem jest informowanie ekscelencji o prawdziwym stanie rzeczy. Tu za� godziny maj� znaczenie.

��Minuty � sprostowa� prezydent.�� Dzi�kuj� panu w imieniu moim i rz�du. Tu trzeba dzia�a� b�yskawicznie. Pozostanie pan, �eby wzi�� udzia� w naradzie. Profesor te� pewnie dorzuci co� nowego?�� zwr�ci� si� do Schneeberga, kt�ry przed chwil� wszed� do gabinetu i siedzia� w milczeniu czekaj�c swojej kolejki.

��Przypuszczam, �e niewiele � odrzek� fizyk.�� Z pewno�ci� ekscelencja ma lepsze informacje.

Prezydent skin�� g�ow�.

��Zwracam si� do pan�w, jako do moich doradc�w, oraz jednocze�nie jako do uczonych. Wypadki rozwijaj� si� z nieprzyjemn� szybko�ci�. Policja jest w akcji, obawiam si� wszak�e, �e to nie wystarczy. Rad�cie, skoro jeste�cie � w g�osie prezydenta nie wyczuwa�o si� ju� zwyk�ej pewno�ci siebie.

Pierwszy odezwa� si� Schneeberg.

��Wydaje mi si�, �e ca�a sprawa � mam na my�li masowy nastr�j zaniepokojenia � jest po prostu wielkim nieporozumieniem.

��Jak pan to rozumie?�� przerwa� prezydent.

��Prosz� o pozwolenie szczerego wypowiedzenia wszystkiego, co my�l�. Wtedy m�j udzia� w dyskusji wniesie mo�e co� �wie�ego.

��Ale� prosz� bardzo. Najwy�ej uznam jaki� wyra�ony przez pana punkt widzenia albo postawiony problem za zb�dny czy niew�a�ciwy. Nic wi�cej. Prosz� m�wi� bez skr�powania.

��Ot� mnie si� wydaje, �e w tym wszystkim zawini�o nie przebudowanie miotacza, lecz opublikowanie wiadomego ekscelencji dokumentu. W po��czeniu ze z�o�liwie sformu�owanymi komentarzami, kt�re nie wiem zreszt�, od kogo wysz�y, wywo�a�o to nag�y przerost wprost nieograniczonego fantazjowania. Niema�y wp�yw na og�lne podenerwowanie maj� bzdurne proroctwa ob��ka�c�w w��cz�cych si� po wszystkich poziomach. Z kolei nast�pi�o zara�liwe wzburzenie umys��w r�wnie� u zdrowych ludzi i niewolnik�w.

��Ba�wan � sykn�� Summerson. Twarz Schneeberga sp�sowia�a.

��Przepraszam. Nie mia�em nic z�ego na my�li.

Prezydent spojrza� ze zdziwieniem na uczonego i naraz roze�mia� si�.

��To nie by�o skierowane do pana. My�la�em o Kruku. Ten ba�wan s�dzi�, �e w ten spos�b umocni sw� pozycj�.

��Wydaje mi si� � wtr�ci� Williams � �e nies�usznie ekscelencja pos�dza Kruka o celowe rozg�oszenie tre�ci tego dokumentu. On twierdzi, i� to zrobili ludzie Greena bez jego wiedzy.

��To nie zmienia w niczym postaci rzeczy � przerwa� niecierpliwie prezydent.�� Tak czy inaczej musia� komu� wy�piewa�, bo sk�d by ten �ajdak Green si� dowiedzia�? Profesorze, prosz�, niech pan m�wi dalej. Czy pan wie co� bli�szego o tym fantazjowaniu t�umu?

��Mog� poda� przyk�ady. W zak�adach Frondy'ego kto� rozpu�ci� pog�osk�, �e miotacz pos�u�y do masowego mordowania Murzyn�w. Okre�lono ilu, w jakim wieku, m�wiono te� o rzekomo sporz�dzonej li�cie imiennej. Inna wersja tej samej bzdury dodawa�a, jakoby ofiar� akcji mieli pa�� r�wnie� ludzie � starzy, okaleczeni w wypadkach przy pracy, niezdolni do powa�niejszego wysi�ku. Gadali jeszcze, �e sprawno�� miotacza b�dzie wypr�bowana na wrogach waszej ekscelencji. S� tacy, kt�rzy bezwstydnie sugeruj�, jakoby dowiedzieli si� z najpierwszego �r�d�a o budowaniu obok miotacza wyrzutni do wystrzeliwania ludzi celem unicestwienia ich z chwil�, gdy dostan� si� w skr�con� stref� dezintegracji. Chocia� to jest obliczone na nieuk�w, bo przecie� rozum dyktuje, �e samo wyrzucenie cz�owieka w pustk� kosmiczn� r�wna si� jego zag�adzie bez wyrzutni i miotacza. Nie m�wi�c ju� o tym, �e rezygnacja z utylizacji zw�ok nie ma sensu z punktu widzenia ekonomicznego. Ale ciemny t�um got�w jest podchwyci� ka�dy idiotyzm. S�dz� zreszt�, �e niekt�re plotki s� celowo rozpuszczane przez opozycj�.

��My�li pan, �e to antyrz�dowy spisek? Zadzwoni� telefon. Prezydent podni�s� s�uchawk�.

��Co?!! Pow�ciekali�cie si�?! Wy, pewnie �e wy! Co robi� stra�nicy?!! Porozk�adali si� do g�ry brzuchami, czy co?� A, ma si� rozumie�! Tak, tak. W tym ca�a sprawa� Tak, w porz�dku.

Centralnych warsztat�w pilnuje policja� Moja instrukcja � utrzyma� prac� i spok�j. Wszystkie �rodki, jakie do tego prowadz�, s� dobre. Z terrorem ostro�nie� W stosunku do Murzyn�w � oczywi�cie. Ale� Murzyni te� przeciwstawiaj� si� twojej w�adzy? Winszuj�! Tego si� po tobie nie spodziewa�em. Ale� tak, wszyscy jeste�cie winni. Nie mam wi�cej czasu. No, porozum si�, z kim trzeba. Je�li masz dzwoni� o awanturach, to do policji� Prezydent otar� pot z twarzy.

��Nie do wiary! Nawet Harrimana postawi�o na nogi. Wsz�dzie to samo. Czuj� w tym r�k� Greena. Ta kanalia gotowa jest doprowadzi� do krwawych rozruch�w, byle tylko dorwa� si� do w�adzy. Ale my si� obronimy. Obronimy Celesti�, obronimy �ycie. To jedyne godne �ycie we wszech�wiecie. Czy nie mam racji, profesorze Schneeberg?

Dzwonek telefonu wyprzedzi� uczonego. Prezydent nasro�y� si� na niewidzialnego wroga w aparacie i dopiero g�os Godstona uspokoi� go nieco. Dyrektor policji donosi�, �e trzej aresztowani, Andrew Olster, Bernard Wilier i Steye Brown, przyznali si� do winy.

��A wi�c g��wni organizatorzy awantur znajduj� si� pod kluczem?� W dalszym ci�gu?� W zak�adach?� Gdzie jeszcze?� Oj, czy przyw�dcy naprawd� s� zamkni�ci?� No s�usznie � ty odpowiadasz. Nawet wi�csj � g�ow�. Dobrze, �e cho� to rozumiesz.

Gro�ba stanowi�a raczej swoist� form� wyra�enia niezadowolenia, ni� rzeczywiste ostrze�enie, gdy� Godston by� siostrze�cem prezydenta.

��Jeszcze jedno pilne zadanie. Macie natychmiast zebra� wszystkich wariat�w w��cz�cych si� swobodnie po ca�ej Celestii. Zamkniesz ich� Gdzie? Gdzie chcesz� Mo�esz wzi�� do pomocy doktora Rotha� Na razie nie� S�ysza�em, �e dotychczas niezbyt sumiennie wype�niacie polecenie likwidacji czarnych ob��ka�c�w� Teraz szczeg�lnie� B�d� w �cis�ym kontakcie ze mn� i melduj mi o ka�dej powa�niejszej zmianie.

Powiesi� s�uchawk�.

��A wi�c?�� spojrza� na Schneeberga.�� Mo�e zaczniemy od pytania: czy pan podziela zdanie Williamsa, �e chodzi tu o antyrz�dowy spisek?

��Uj��bym to troch� inaczej � podj�� ostro�nie profesor, lecz dalszy bieg wydarze� przeszkodzi� mu w wyja�nieniu, co ma na my�li.

Brz�czek telefonu nie da� o sobie zapomnie�. Prezydent zn�w si�gn�� po s�uchawk�. Twarz jego przybra�a z�owrogi wyraz.

��Natychmiast do mnie!�� powiedzia� ostro, prawie gro�nie i rzuci� s�uchawk� na wide�ki. W drzwiach stan�� Kruk.

��Przepraszam, �e przeszkadzam, ale napotykam na trudno�ci nie do pokonania. Ani zapowied� specjalnych premii, ani gro�ba zwolnienia z pracy nie odnosz� ju� skutku. Po wprowadzeniu policji do hal produkcyjnych zaledwie kilku ludzi wr�ci�o po przerwie do pracy. Nie wiem, czy ci, kt�rzy nie wr�cili, boj� si� dalszych aresztowa�, czy te� przyjmuj� bezkrytycznie plotki i nie chc� uczestniczy� w budowie rzekomego narz�dzia zbrodni.

Summerson patrzy� na Kruka podejrzliwie. Na ustach jego pojawi� si� ironiczny u�miech.

��A jak pan s�dzi: sk�d bior� si� plotki, owo dzia�anie wielu ludzi na szkod� spo�ecze�stwa?

��Z tajemnicy. Tylko z tajemnicy. Z chwil�, gdy ekscelencja oznajmi jasno i publicznie, czemu s�u�� zmiany w miotaczu, bajki o jego zab�jczym przeznaczeniu same upadn�. To jest jedyna skuteczna bro�. Nie przymus, nie wi�zienie, nie zamykanie ludziom ust, ale prawda!

Prezydent zdawa� si� nie s�ucha�, przerzucaj�c jakie� papiery na biurku. W rzeczywisto�ci pilnie �owi� uchem ka�de s�owo, bo mo�e pierwszy raz nie dowierza� swoim umiej�tno�ciom zduszenia narastaj�cej rebelii.

Pragn�� r�wnie� upokorzy� Kruka i naprawi� to, co wypomina� sobie samemu jako najwi�ksz� w �yciu nieopatrzno��. Prawie nie patrz�c na konstruktora, z przymru�onymi powiekami, zacz�� m�wi� cicho, lecz dobitnie, wa��c ka�de s�owo:

��Prawda, kt�ra nie ukrywa z�a, mo�e wyst�pi� bez maski. Ku Celestii zbli�a si� r�j cia� tak szybkich i tak r�nych od dotychczas znanych, �e miotacze zawiod�yby na pewno. A spotkanie z tymi cia�ami wydaje si� nieuniknione i gdyby�my nie byli uzbroili przynajmniej w jeden przebudowany miotacz i to w terminie przeze mnie wyznaczonym, z naszego �wiata pozosta�by martwy czerep. Nic wi�cej. A pan, konstruktorze Kruk, nie zawaha� si� wykorzysta� gro��cego nam �miertelnego niebezpiecze�stwa do egoistycznych cel�w. Z lekkim sercem opiera�e� si� podj�ciu decyzji i tym chytrym sposobem wymog�e� na mnie tak bajeczne warunki. Dopiero wtedy �askawie zechcia�e� podj�� si� roboty, bez kt�rej zgin�liby�my wszyscy. I ty r�wnie�. Nie do�� na tym: dopu�ci�e� si� publicznego rozg�oszenia uk�adu, kt�rego tre��, jak specjalnie podkre�la�em, nie powinna przedosta� si� poza �ciany tego gabinetu. Sta�o si� wi�c najgorsze: ob��kany mot�och zacz�� my�le� po swojemu. I nie tylko mot�och. Konsekwencje tego ugodzi�y nie w pana.

Najci�ej we mnie, bo ja odpowiadam za wszystko, co w Celestii mo�e si� sta�. A teraz, teraz, konstruktorze Kruk, oczekuj� od pana wyczerpuj�cych wyja�nie�. Mo�e postanowie�, mo�e czego� wi�cej. Niech pan si� nie kr�puje obecno�ci� moich doradc�w. To jest bez znaczenia.

Kruk sam nie wiedzia�, co s�dzi� o tym wszystkim. Czu� si� zar�wno winnym jak niewinnym, tym, kt�rego podst�pem podeszli, i tym, kt�ry sytuacj� wyzyskuje do granic mo�liwo�ci. Zw�aszcza po rozmowie z Horsedealerem nie mia� �adnego zaufania do s��w prezydenta, zreszt� dobrze zna� jego i ca�� sfer� rz�dz�c�. Ale te� wiedzia�, �e nawet dzi� nie mo�e wypowiedzie� Summersonowi pos�usze�stwa. Pomy�la�, �e id�c na ust�pstwa zyska wi�cej.

��Zdaniem ekscelencji najwi�cej z�a wyrz�dzi�o telewizyjne opublikowanie dokumentu. Sta�o si� to nie z mojej winy, ale odpowiedzialno�� spada na mnie. Chc� to naprawi�. Got�w jestem zdementowa� wiadomo�� o zawartej umowie. Jednocze�nie mog� poda� w�a�ciwy cel budowy miotacza.

Kruk si�gn�� do kieszeni. Zimnym wzrokiem patrzy� na prezydenta, gdy wr�cza� mu papier.

��Niech spok�j zn�w zapanuje w Celestii � doko�czy� kr�tko. Summerson na poz�r oboj�tnie schowa� dokument.

��Dzi�kuj�. �eby pan nie czu� si� skrzywdzony, powiem panu co� zupe�nie prywatnie. W tym obywatelskim czynie spo�eczno�� nasza zyska�a podstaw� do dawnej koniecznej r�wnowagi. Pan za� niczego nie straci�, bo w sprawie mojej c�rki tylko jej wola ma znaczenie, a serce nie podporz�dkowuje si� dokumentom.

��Czy dostan� brakuj�cych ludzi?�� zapyta� Kruk ch�odno.

��Za ile godzin przewiduje pan monta� ostateczny?

��O ile wszystkie cz�ci otrzymam w terminie, tak jak mi obiecano, jutro wczesnym rankiem przyst�pi� do instalowania na zewn�trz. B�d� musia� wtedy wy��czy� miotacz, mo�liwie na jak najkr�cej. Rano, a w ka�dym razie przed po�udniem, nowy miotacz powinien by� got�w. Dzi� ca�� noc pracuj� wraz z asystentem.

��Czy Jim Bradley jest dobrze zorientowany w ca�okszta�cie prac?

��Tak.

��Niech pan b�dzie spokojny. Ludzi panu dostarcz�. Je�li za� chodzi o dementi, niech pan sobie tym g�owy nie zawraca. To moja sprawa.

Prezydent nacisn�� guzik i kaza� po��czy� si� z Greenem.

��Tu Summerson. Przy�lij za p� godziny jakiego powa�niejszego reportera. Chc� mu udzieli� wywiadu dotycz�cego przebudowy miotacza� Tak, to sprawa du�ej wagi. Wywiad og�osisz natychmiast po autoryzowaniu tekstu. Na wszystkie linie. R�wnie� przez g�o�niki publiczne�

Powiesi� s�uchawk�. Zn�w zadzwoni� telefon. Prezydent s�ucha� przez chwil� i naraz twarz jego sp�sowia�a.

��Co? Co? A to �ajdak� I tamten te�? Pilnuj ich jak oka w g�owie� Oczywi�cie! Natychmiast donie� mi, je�li zauwa�ysz co� podejrzanego. Rozumiesz chyba dobrze, co ten �ajdak knuje. I to jeszcze w takiej chwili� Ale si� przeliczy.

S�uchawka opad�a z trzaskiem na wide�ki.

Kruk, kt�ry czeka� na sko�czenie rozmowy, zapyta�:

��Czy mam jeszcze zosta�?

��Nie. Niech pan wraca do pracy. Konferencja sko�czona. Bernard sk�oni� si� i wyszed�.

Williams i Schneeberg podnie�li si� z miejsc, lecz w tej chwili drzwi rozsun�y si� gwa�townie i do pokoju wpad� jak bomba Kuhn.

��Co? Ju� jeste� zdr�w?�� zdziwi� si� prezydent.

��Nie bardzo. Ale mniejsza o to. S� wa�niejsze sprawy. Co si� tu u nas dzieje? Kaza�e� przebudowa� miotacze nie porozumiawszy si� zupe�nie ze mn�. Przecie� ja jestem odpowiedzialny za bezpiecze�stwo Celestii.

��W mniejszym stopniu ni� ja � przerwa� mu spokojnie prezydent.�� Nie chcia�em ci� denerwowa� w czasie choroby.

��Ale� ja powinienem wiedzie�, na co ta przebudowa. Czy nie s�ysza�e� fantastycznych plotek, jakie kr��� po ca�ym �wiecie?

��I tak dowiedzia�by� si� za godzin�, jak i ci wszyscy, kt�rzy rozsiewaj� te bzdury.

��Ja rozsiewam bzdury?

��Tego nie powiedzia�em. Ale robisz zam�t denerwuj�c siebie i innych.

��To ja robi� zam�t?

��Sko�czmy z t� ja�ow� gadanin�. Chcesz zna� cel budowy miotacza, to wracaj do ��ka i w��cz telewizor. Za godzin� zostanie nadany wywiad ze mn� w tej sprawie. Chyba wytrzymasz? Bo ja w tej chwili nie mam czasu na udzielanie ci wyja�nie�.

Minister ochrony zewn�trznej nie ust�powa� jednak. Gor�czka i podenerwowanie, wywo�ane lekcewa��cym tonem Summersona, przekre�li�y poczucie dystansu, wymaganego w stosunkach z prezydentem.

��Ja st�d nie wyjd�.

Bruzdy na czole Summersona pog��bi�y si�, opanowa� jednak wzburzenie czuj�c, �e k��tni� do niczego nie doprowadzi.

��No, niech b�dzie. S�uchaj wi�c. Zbli�aj� si� do nas szybkie cia�a kosmiczne, kt�re mog� spowodowa� katastrof� �wiata. W�a�ciwo�ci ich s� tego rodzaju, �e nasze dotychczasowe miotacze nie gwarantuj� bezpiecze�stwa.

��To znaczy jakie?

��Co jakie?

��No jakie w�a�ciwo�ci?

Prezydent nie m�g� ukry� niezadowolenia.

��S� to cia�a szybkie� kt�re, przebiegaj�c nawet obok Celestii, mog� nam zagra�a�.

��W jaki spos�b?

��Ot� tu tkwi istota zagadnienia. Cia�a te posiadaj� dziwn� cech�, nie spotykan� dotychczas. Jak wam to wyt�umaczy�

��Czy�by one � wtr�ci� Schneeberg � wysy�a�y�

Urwa� raptownie. Cho� potwierdzenie w�asnej hipotezy podnios�oby jego autorytet w oczach g�owy pa�stwa � ba� si� omy�ki.

Na twarzy prezydenta pojawi� si� zach�caj�cy u�miech.

��No, no? Ciekawe, czy profesor zgad�.

��Przypuszczam � rozpocz�� z wahaniem fizyk � �e mog� to by� cia�a o niezwykle wzmo�onej radioaktywno�ci�

Summerson skin�� g�ow� z u�miechem.

��No, no?

��Cho�, m�wi�c szczerze � ci�gn�� nieco pewniej Schneeberg � trudno mi wyobrazi� sobie, aby stosunkowo niedu�e cia�a mog�y tak intensywnie promieniowa�, i� stanowi�yby gro�ne niebezpiecze�stwo dla �wiata. To musia�aby by� formalna eksplozja promieniotw�rczo�ci. A przede wszystkim, jaki cel ma cofniecie strefy dezintegracji? Nic. Chyba to nie to�

Oczy prezydenta, wpatrzone w twarz starego fizyka, raptownie przygas�y. Opu�ci� wzrok na papiery, b�bni�c delikatnie palcami po szklanym blacie biurka.

Naraz. twarz jego rozpogodzi�a si�. Spojrza� z triumfem po obecnych.

��Tak, profesorze � rzek� z naciskiem.�� Pa�ska hipoteza, cho� nie�cis�a, jest bardzo bliska prawdy. Gratuluje panu. S� to w�a�nie cia�a� eksploduj�ce.

Na twarzy Williamsa rozla�o si� zdziwienie.

��Eksploduj�ce?

��Tak. Eksploduj�ce. Nie mog� wam bli�ej okre�li� natury tych cia�, gdy� jest to zupe�na nowo�� w astronomii i w tej chwili s� one przedmiotem bada� urz�dowego astro-fizyka. Jednak znaj�c ich cechy zewn�trzne wiemy, �e niebezpiecze�stwo gro��ce nam nie jest przesadzone. Jest to olbrzymi r�j cia�, rozproszony na przestrzeni 300 000 km. Co kilka godzin kt�re� z nich eksploduje, rozpryskuj�c swe szcz�tki we wszystkich kierunkach. Niebezpiecze�stwo polega na tym, �e poza cia�ami, kt�re p�dz�c wprost na Celesti� by�yby zniszczone przez miotacz, gro�ne s� dla nas r�wnie� te, kt�re b�d� przelatywa� obok nas. Wyobra�my sobie, �e cia�o takie przebiega blisko Celestii i ju� wewn�trz strefy dezintegracji, a mo�e nawet jeszcze bli�ej, poni�ej jej dolnej granicy, nagle rozrywa si� na cz�ci. Jeste�my w�wczas zupe�nie nie os�oni�ci przed uderzeniami odprysk�w takiego cia�a. Jedyn� rad� jest zniszczenie ka�dego cia�a, kt�re b�dzie przebiega� przez nasz� stref� dezintegracji, nim si� zbli�y na niebezpieczn� odleg�o��. Temu celowi s�u�y pierwszy kierunek przebudowy miotacza, to znaczy umo�liwienie kierowania go przeciw dowolnemu cia�u przebiegaj�cemu stref� dezintegracji. Po drugie, musimy by� przygotowani na niecelno�� naszych, �e tak powiem, r�cznych strza��w z du�ej odleg�o�ci. Nakaza�em przebudowa� miotacze w ten spos�b, aby mo�na by�o, cofaj�c stref� dezintegracji, zwi�kszy� celno��, a wiec zmniejszy� prawdopodobie�stwo katastrofy. To wszystko, co mam do powiedzenia. Bli�szych szczeg��w dowiemy si� w�wczas, gdy Lunow zako�czy badania.

Summerson podni�s� si� z miejsca daj�c do zrozumienia, �e dyskusj� uwa�a za sko�czon�.

��Jeszcze chwilk�! � zawo�a� za wychodz�cymi. Odwr�cili si� i stan�li w progu zdziwieni.

��Prosz� nic zawraca� g�owy Lunowowi. Jest on tak zaj�ty, �e nawet ja ograniczam si� w pytaniach. Prosi� mnie, abym wyda� odpowiednie zarz�dzenia zapewniaj�ce mu ca�kowity spok�j w pracy. To wszystko.

Zadzwoni� telefon.

��Mo�esz si� spokojnie po�o�y� do ��ka � Summerson zwr�ci� si� z u�miechem do Kuhna i si�gn�� po s�uchawk�.

U�miech na twarzy prezydenta zgas� raptownie. R�ka trzymaj�ca przy uchu s�uchawk�, a� si� zatrz�s�a.

��Kto to powiedzia�? A wi�c jednak� Aresztowa� natychmiast wszystkich podejrzanych!

�a�cuch zagadek ro�nie

Summerson zmarszczy� brwi.

��Czeka�em na ciebie ca�e p� godziny, a przecie� prosi�em, aby� przyszed� natychmiast � ofukn�� Greena na wst�pie.�� Co ty w og�le wyprawiasz?

Ale przyby�y nie da� si� stropi�.

��Po pierwsze, nie mam czasu, m�j drogi. Po drugie � m�w kr�tko, o co ci chodzi! Prezydent przechyli� si� do przodu, nerwowo przymru�y! oczy, palce zacisn�� gwa�townie w pi��. Wyrzuci� z siebie szybko, tak szybko, aby Greenowi uniemo�liwi� przerwanie potoku s��w:

��Wezwa�em ci�, aby ci zakomunikowa�, �e nie �cierpi� d�u�ej twoich eksces�w. Opublikowa�e� dokument, o kt�rym wiedzia�e�, �e albo jest falsyfikatem, albo � gdybym ja go rzeczywi�cie wyda� � jest �ci�le tajny. Wyobra�am sobie, �e mo�na si� po tobie wszystkiego spodziewa�, skoro nawet na wywiad ze mn�, i to zam�wiony wywiad, pozwoli�e� sobie wys�a� a� tak niepowa�nego reportera.

Green wola� skrzy�owa� ostrza na p�aszczy�nie drugiego zarzutu. B�d�c prze�wiadczony, i� prezydent nie wic o tym, �e odpis sensacyjnej umowy Summerson � Kruk dostarczy�a mu w�a�nie Daisy, z miejsca przyst�pi� do chwalenia jej, chc�c w ten na poz�r niewinny spos�b zagra� na nerwach prezydenta.

��Nic rozumiem ciebie. Brown to najlepsza si�a w moim zespole redakcyjnym. Ma�o powiedzie�, �e zdolna, jest utalentowana. Obrotna, inteligentna, dowcipna. Przedstawia wprost nieocenion� warto�� dla rozg�o�ni telewizyjnej. Czy�by zachowa�a si� niepowa�nie podczas rozmowy z tob�?

��Czy niepowa�nie? Powinienem by� wyrzuci� j� za drzwi. Nie chcia�em ci zrobi� takiego wstydu. A trzeba by�o!

��Ostatecznie, m�w po ludzku, Ed. Obrazi�a ci� czym�?

��Ma si� rozumie�: faktem przyj�cia i przeprowadzania ze mn� wywiadu. Przecie� to kobieta!

Green uda� zdziwienie.

��No tak, kobieta. Ja w tym nie widz� nic z�ego.

��Bo� zg�upia� i st�d po sobie s�dzisz, i� tak�e inni m�czy�ni zg�upieli. Czy musisz zatrudnia� baby, a nawet wysy�a� je na rozmowy z dygnitarzami? Ba, nawet z samym prezydentem!

��M�w, o co ci chodzi, bo chyba nie po to mnie prosi�e� do siebie, abym wys�uchiwa� twoich nieuzasadnionych pretensji.

Summerson uzna� jednak, �e jest jeszcze za wcze�nie na gr� w otwarte karty.

��Uspok�j si� � podj�� pojednawczo.�� Wzywaj�c ci� nic mia�em zamiaru zn�w pok��ci� si� z tob�, zrozum, Ike, b�d� co b�d� dajesz kobietom odpowiedzialn� robot�. Skoro nic odgrywaj� tu roli wzgl�dy sercowe, nie rozumiem, co zyskujesz zatrudniaj�c istoty t�pe umys�owo i nic nadaj�ce si� do powierzania im jakichkolwiek powa�nych zlece�. Pr�cz tego sw� samowol� wyrz�dzasz krzywd� spo�ecze�stwu.

��Jak� krzywd�? Powiem ci wi�cej: nie tylko zatrudniam kobiety w rozg�o�ni, ale nawet jestem zdania, i to zupe�nie powa�nie, i� by�oby z korzy�ci� dla nas nieco rozszerzy� zakres tak bardzo szczup�ych praw kobiety. To prawdopodobnie w przysz�o�ci nast�pi.

Summerson spojrza� zaci�tym wzrokiem w twarz Greena i rzuci� z naciskiem:

��Nigdy! Czy nic rozumiesz, �e to nonsens?

��Moja kalkulacja dowodzi czego� odwrotnego. Prezydent stropi� si�. Nie m�g� zrozumie� taktyki Greena.

��Pos�uchaj � rzek� postanawiaj�c gra� na zw�ok�. � �eby uwypukli� przewrotno�� twego stanowiska w tej sprawie, za t�o mego wyja�nienia niech pos�u�y przypomnienie ci faktycznej roli kobiety w Celestii. Wiesz przecie�, �e jest ona otoczona w spo�ecze�stwie szacunkiem i uwielbieniem. Z g��boko poj�tej kurtuazji wynika odsuni�cie kobiety od tych praw publicznych, kt�re nam, m�czyznom, ka�� d�wiga� na barkach ci�ar r�norodnej odpowiedzialno�ci. Pan Kosmosu stwarzaj�c kobiet� uprzywilejowa� j� szczeg�lnie, zwalniaj�c na niekorzy�� m�czyzny z trzech obowi�zk�w: w�adzy, odpowiedzialno�ci za ni� i pomna�ania d�br doczesnych. Ka��c kobiecie by� dobrym duchem domowego ogniska obdarowa� j� na r�wni z nami nie�mierteln� dusz�. Czy� nie jest to dar szczodrobliwy?

��S�uchaj, Ed!�� przerwa� Green.�� Czy ty m�wisz do ciemnej masy? Chodz� przecie� ka�dej niedzieli do kaplicy centralnej na nabo�e�stwa, a�eby dawa� dobry przyk�ad �szarym�. Wtedy chc�c nie chc�c wys�uchuj� twych kaza�.

Prezydent nie da� si� jednak wytr�ci� z r�wnowagi.

��To ju� twoja sprawa, czy dbasz o swoj� dusz� � rzek� nieco patetycznie.�� Ja jednak nie pozwol� na to, aby� kobietom przewraca� w g�owach. Wiem, �e przygotowujesz jak�� wywrotow� bzdur�, kt�r� chcesz pu�ci� na wszystkie programy. Ot� o�wiadczam ci, �e nie pozwol� na to.

��W jaki spos�b?�� za�mia� si� Green.�� Czy my�lisz, �e b�d� si� ciebie pyta� o pozwolenie? Cykl �Tam, gdzie rz�dz� kobiety� puszczam jutro na wszystkie ekrany. Mog� ci zreszt� pokaza� prospekt. Mam go przy sobie.

Green spokojnie si�gn�� do kieszeni i wyj�� cienk� ksi��eczk� oprawn� w barwn� ok�adk� przedstawiaj�c� na pierwszym planie m�od� kobiet� w przesadnie wydekoltowanej wieczorowej sukni, rozpart� wygodnie w g��bokim sk�rzanym fotelu, umieszczonym na podwy�szeniu. Drugoplanowe postacie m�czyzn ustawione by�y w pozach podda�czej uleg�o�ci.

Green zach�caj�co przewraca� kartki. Summerson ukradkiem spogl�da� na obrazki.

��Wi�c ty� jednak��� sykn�� prezydent.

��Wi�c ja� w�a�nie��� odpowiedzia� Green jak przekorne echo. Sili� si� na�ladowa� sycz�cy g�os gospodarza.

Summerson zrozumia�, �e nie uniknie postawienia sprawy na ostrzu no�a. Green kpi� w �ywe oczy. Widocznie grupa Agro dobrze przygotowa�a si� do rozgrywki i nie zamierza�a dobrowolnie zrezygnowa� z zamiaru wykorzystania trudnej sytuacji rz�du w zwi�zku z przebudow� miotaczy dla umocnienia swej pozycji. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e Green zastosuje wszelkie �rodki dla wzmocnienia nastroj�w antyrz�dowych, a zarazem zyskania samemu na popularno�ci.

Prezydent mia� ju� zreszt� pierwsze tego pr�bki w postaci nadanego zaraz po jego wywiadzie s�uchowiska pt. �O starym Sumberze, kt�ry �wiat oszuka��. Teraz widocznie Green zamierza� pos�u�y� si� dra�liw� kwesti� praw kobiet dla pog��bienia fali niezadowolenia. Najbardziej jednak niepokoj�ce by�y otrzymane od Godstona informacje o tym, �e grupa Agro wesz�a w porozumienie z Morganem i czyni przygotowania do wzniecenia rozruch�w na szersz� skal�. A je�li Green spr�buje si�gn�� po w�adz�? Summerson wiedzia�, �e tej ewentualno�ci musi zapobiec szybko i radykalnie.

��S�uchaj, Ike � powiedzia� podnosz�c nieco g�os.�� Czy ty nie rozumiesz, jak� szkod� wyrz�dzasz spo�ecze�stwu usi�uj�c podwa�y� w tak niebezpiecznej dla Celestii chwili si�� w�adzy pa�stwowej? Czy ty nie rozumiesz, �e wszystkie nasze spory i urazy musz� zej�� na drugi plan wobec gro�by cia� eksploduj�cych? Przecie� chyba�

��Czy ty istotnie jeste� tak naiwny i s�dzisz, �e wierz� w twoj� bajeczk� o cia�ach eksploduj�cych?�� przerwa� Green.

Summerson przyblad� gwa�townie. Tego w�a�nie obawia� si� najbardziej.

��Co chcesz przez to powiedzie�?

��Nic poza tym, co us�ysza�e�. Nie wierz� w twoj� bajeczk�. Nie jestem g�upcem, abym da� si� z�owi� na tego rodzaju kombinacje. Wiedz, �e s� jeszcze ludzie, kt�rzy potrafi� przejrze� i pokrzy�owa� pewne perfidne plany. S�dz�, �e czas zwo�a� wreszcie po tylu latach rad� pa�stwow�, a mo�e nawet dopu�ci� do niej paru przedstawicieli �szarych�.

Green rozpar� si� w fotelu patrz�c zimno w oczy prezydenta.

Summerson pozielenia� na twarzy, a oczy jego zda�y si� wyskakiwa� z orbit. Zerwa� si� z miejsca i podbieg� do Greena.

��Na czyj to rozkaz robisz, zdrajco? Ile ci t a m c i za to obiecali zap�aci�? Czy ty wiesz, kim oni s�?

Teraz przyw�dca Agro straci� orientacj�. Twarz Greena wyra�a�a niepomierne zdziwienie.

��Zwariowa�e�? O czym ty pleciesz? Kto?

Prezydent stropi� si�. �A wi�c Green nie zna prawdy� � odetchn�� z ulg�. Ale czy nieopatrzne s�owa prezydenta nie naprowadz� opozycji na w�a�ciwy �lad?

A gdyby tak wtajemniczy� Greena? Nie w�tpi�, �e wobec powagi sytuacji grupa Agro zrezygnowa�aby na razie ze swych plan�w si�gni�cia po w�adz� i wsp�dzia�a�aby z nim w akcji. Jednak prawda by�a tak pozornie absurdalna i fantastyczna, �e nie m�g� si� spodziewa�, aby Green uwierzy� s�owom. Trzeba by�oby w�wczas ods�oni� przed �opozycj�� wiele tajemnic, tajemnic, na kt�rych Sial opiera� sw� dominuj�c� pozycj�. Na to Summerson nie m�g� si� zgodzi�. Pozostawa�o tylko przygotowane na wszelki wypadek chirurgiczne ci�cie � obezw�adni� �opozycj� cho�by na par� dni, dop�ki miotacz nie spe�ni swego zadania.

��O czym ty m�wisz?�� ponowi� pytanie Green nie mog�c doczeka� si� odpowiedzi. Lecz Summerson podj�� ju� decyzj�.

��My�la�em o Morganie � rzuci� niedbale. Chocia� zdawa� sobie spraw�, �e nie rozproszy tym k�amstwem w�tpliwo�ci Greena, jednak w tej chwili nie by�o to ju� wa�ne.�� O�wiadczam ci � rozpocz�� tonem nie znosz�cym sprzeciwu � �e prawd� jest, i� zagra�a nam niebezpiecze�stwo z kosmosu. W tej chwili wszelkie rozgrywki mi�dzy nami wzmacniaj� tylko si�y mot�ochu, kt�ry chce wykorzysta� sytuacj� dla siebie. Czy wiesz, �e Nieugi�ci zn�w dzia�aj�? A chyba nie potrzebuj� ci t�umaczy�, czym to pachnie. Dlatego te� ��dam od was kategorycznie, aby�cie przestali dolewa� oliwy do ognia. �adnych wi�cej audycji skierowanych przeciw rz�dowi. Przerwiesz natychmiast werbunek stra�y. Poza tym na okres niepokoj�w zgodzisz si�, aby policja mia�a wst�p do twego biura kontroli wind. Jest to moje ostatnie s�owo. Inaczej�

��Co �inaczej�? � Green spojrza� z nienawi�ci� w oczy Summersona.

��Inaczej st�d nie wyjdziesz.

��Jaki� ty naiwny, Ed � roze�mia� si� sztucznie Green.�� Po pierwsze: mog� ci przyrzec wszystko, co zechcesz, ale kto mi ka�e dotrzyma�? Po drugie: zabezpieczy�em si� odpowiednio przed t� drug� ewentualno�ci�. Mellon siedzi w tej chwili w moim gabinecie i s�ucha naszej rozmowy dzi�ki dobrze znanemu ci nadajnikowi firmy Green and Co, kt�ry mam w kamizelce. Ponadto chyba nie chcesz si� zapozna� na w�asnej sk�rze z dzia�aniem tej oto przyjemnej zabawki � wyci�gn�� z kieszeni b�yszcz�cy przedmiot podobny do latarki elektrycznej.�� Po trzecie: mam prawo, zw�aszcza wobec zamieszek, kt�re� rozp�ta� w Celestii, zwi�kszy� ochron� naszego przedsi�biorstwa.

��A wi�c?�� warkn�� przez z�by prezydent.

��A wi�c nie dam sobie mydli� oczu � odrzek� Green i wsta� z fotela. Tylko biegaj�ce nerwowo oczy �wiadczy�y, �e spok�j jego jest pozorny.

��Poczekaj. Musimy porozmawia� rozs�dnie � Summerson zmieni� nieco ton.

��Nie mam zamiaru wys�uchiwa� dalszych bajeczek. Je�li masz mi co� rozs�dnego do powiedzenia, to mo�esz przyj�� do mnie osobi�cie. Wiesz, �e nale�� do ludzi go�cinnych � dorzuci� Green z ironicznym u�miechem, podchodz�c do drzwi.

��Ale�, Ike��� zawo�a� Summerson zrywaj�c si� z miejsca. Lecz przyw�dca �opozycji� znik� ju� za drzwiami.

Prezydent po�piesznie si�gn�� po s�uchawk�.

��Fred? Jeste� gotowy? W porz�dku. Ile ludzi jest z nim? Trzech? No, to niegro�ne. Pami�taj tylko � bez zbytniego szumu. Zreszt� ty to potrafisz. No, ju�, �piesz si�.

Summerson sta� przez chwil� wa��c co� w my�lach. Zn�w si�gn�� po s�uchawk�. Szybko nakr�ci� numer.

��Z dyrektorem Morganem. Nie ma czasu? Po��czy� mnie natychmiast! Tu Summerson. Up�yn�a d�u�sza chwila. Wreszcie w s�uchawce ozwa� si� znajomy g�os g��wnego potentata chemii. Prezydent nabra� oddechu.

��Frank. S�uchaj, co ci powiem. Nie wsadzaj palca mi�dzy drzwi, bo ci go przytn�. Na Greena i Mellona nie licz. Tak. Dogada�em si� z nimi � u�miechn�� si� cynicznie.�� Tyle chcia�em ci zakomunikowa�.

Od�o�y� s�uchawk� i odsapn��.

��Oby tylko Fredowi posz�o g�adko.

Po pomy�lnym rozwi�zaniu zasadniczych problem�w konstrukcji miotacza, kiedy plany by�y ju� realizowane w rekordowym tempie przez poszczeg�lne zak�ady, Kruk mia� spokojniejsz� g�ow�. Godziny najwi�kszego skupienia umys�u zosta�y poza nim i chocia� musia� trzyma� r�k� na pulsie budowy, kt�ra skupi�a si� obecnie w zak�adach elektrotechnicznych Kuhna, gdzie wraz z Jimem Bradleyem dokonywa� wst�pnego monta�u poszczeg�lnych element�w, m�g� wyskoczy� na piwo do pobliskiego baru.

Poza barmanem i jakim� starszym facetem w rogu salki w barze nikogo nie by�o. Siedz�c przy bufecie nad szklank� z�otawego napoju Kruk rozmy�la�. Tyle k�opot�w. Najprz�d sprzeciwy ze strony ludzi, teraz szereg wypadk�w, jak gdyby co� zawzi�o si�, by nie dopu�ci� do sko�czenia tej pracy, pop�dzanej doliodami i uporem Summersona, a teraz tak�e strachem przed niebezpiecze�stwem wisz�cym nad �wiatem.

Nagle uczu� czyj�� mocn� d�o� na ramieniu.

Odwr�ci� si�. Pozna� Deana Roche'a. Rad by� ze spotkania.

Dyskusje z m�odym astronomem sprawia�y mu zawsze przyjemno��. Nie widzieli si� dawno. Wtedy, ostatni raz � pami�ta� to dobrze � winszowa� Deanowi, gdy zosta� oficjalnie asystentem profesora Lunowa, a co za tym idzie, naturalnym nast�pc� na stanowisku obserwatora gwiezdnego, gospodarza doskonale wyposa�onej pracowni, wielu urz�dze�, precyzyjnych narz�dzi, ods�aniaj�cych rzeczy wprawdzie ma�o zwi�zane z codziennym dniem Celestii, ale za to niezwykle ciekawe. I zapami�ta� szczere wyznanie Roche'a: jego �al, �e nie do�yje bardzo odleg�ego dnia, kiedy tysi�czny mo�e z kolei jego nast�pca b�dzie z napi�ciem uwagi i zachwytem �ledzi� spe�niaj�cy si� w jego oczach cud: rosn�ce z ka�d� chwil� dwie p�omieniste kule Gwiazdy Dobrej Nadziei z plejad� punkcik�w-planet, w�r�d kt�rych zbawczo b�yszcze� b�dzie Juventa, ziemia �yzna, dobra, pi�kna, przyobiecana ludziom przez Boga.�� Co s�ycha�? � zapyta� przyby�y.

��Walczymy z czasem. Gorzej, bo do niedawna z lud�mi � doda� Kruk ciszej, nachylaj�c si� ku rozm�wcy.�� Jeszcze nie wszystko w porz�dku. Po o�wiadczeniu Summersona robotnicy wracaj� do pracy, ale atmosfera nie jest najlepsza. S� nieufni. Czuj�, i� boj� si�, cho� trudno skonkretyzowa�, czego. Zm�cona woda nie od razu si� ustoi. Og�lne podenerwowanie przyczynia si� do cz�stszych wypadk�w.

��Nie dziwi� si� � przerwa� Roche.�� Je�li chodzi o mnie, do wczoraj kpi�em ze wszystkich nadzwyczajnych opowiada� w sprawie miotacza. A dzi�� Tak, dzi� ju� nie kpi�. I niech to zostanie mi�dzy nami, ale podziwiam przenikliwo�� ludzi.

Bernard by� zaskoczony. Nie chcia� si� z tym zdradzi� przed Roche'em, ale ten po�pieszy� sam z wyja�nieniem.

���R�j szybkich cia��� Co to jest? Bajka dla grzecznych dzieci? Bo przecie� nie meteory? O tak fantastycznej pr�dko�ci wzgl�dem S�o�ca? Jako astronom musz� wykluczy� tak� mo�liwo��.

��A gdyby zab��dzi�y z innych �wiat�w? Roche zamy�li� si�.

��Prawd� m�wi�c ju� w odleg�o�ci 38 lat �wietlnych od nas znana gwiazda Arktur porusza si� z pr�dko�ci� 135 km/sek. w stosunku do �Najbli�szej� zwanej S�o�cem. Nie m�wi�c ju� o Mi Herkulesa, kt�rej pr�dko�� wynosi 423 km/sek. Ale ich pr�dko�ci radialne wzgl�dem Celestii s� dodatnie, czyli oddalamy si� od nich.

��A co s�dzisz o twierdzeniu, �e s� to cia�a eksploduj�ce?

��Tego ju� zupe�nie nie rozumiem. Od czasu, jak zosta�em asystentem Lunowa, nie wspomnia� mi on o tym, aby w og�le istnia�y takie cia�a.

��Ale przecie� prezydent autorytatywnie to stwierdzi�.

��Mimo �e mam pe�ny szacunek dla Summersona w sprawach pa�stwowych i religijnych, nie jest on dla mnie autorytetem w astronomii. Przede wszystkim r�j taki musia�by by� sk�d� zasilany w materi�. Inaczej by�by zjawiskiem kr�tkotrwa�ym. Spotkanie go akurat w momencie rozpadu graniczy�oby z cudem.

��Przecie� on tego z palca nie wyssa�. Chyba to jest odkrycie nie Summersona, lecz Lunowa. Czy�by Lunow m�wi� ci co innego? Ty, jako asystent, powiniene� mie� dane z pierwszego �r�d�a. Nie powiesz mi chyba, �e w og�le nie rozmawiali�cie na ten temat.

Dean nerwowe machn�� r�k�.

��Ot� to. Od czterech dni nie widzia�em si� z profesorem.

��Jak to mo�liwe?

��Stary po prostu nie chce mnie przyj��. Za ka�dym razem, gdy stara�em si� dosta� do pracowni lub do prywatnego mieszkania, zastawa�em b�d� drzwi zamkni�te, b�d� jaki� typ, kt�ry nie wiadomo sk�d tam si� znalaz�, o�wiadcza� mi, �e profesor jest tak zaj�ty, i� zakaza� wpuszcza� nawet mnie.

��Czy by�e� tam ju� po og�oszeniu wywiadu?�� zapyta� Bernard.�� Bo je�li chodzi o okres przed wywiadem, to zachowanie si� twego starego mo�emy uwa�a� za zrozumia�e wobec dyrektyw prezydenta. Przecie� nawet przede mn�, kt�ry chyba najlepiej powinienem by� poinformowany, prezydent nie pu�ci� pary z ust.

��By�em w obserwatorium zaraz po obiedzie, gdy tylko us�ysza�em t? rewelacj�. To samo. Nie przyjmuje i ju�.

��A telefony?

��W og�le od czterech dni nie odpowiadaj�. I jeszcze jedna sprawa: W jaki spos�b Lunow odkry� te rewelacyjne cia�a? Ostatnio prowadzili�my wy��cznie badania promieniowania radiowego mg�awic ciemnych.

��A mo�e Lunow celowo milcza�?

��Co masz na my�li?�� Dean spojrza� zdziwiony na przyjaciela i naraz twarz jego zas�pi�a si�. � To by�oby �wi�stwo. Chocia��

� �yjemy w �wiecie, gdzie ka�de odkrycie liczy si� w doliodach. Po co by mia� dzieli� si� ze swym asystentem? Tym bardziej �e je�li to, co Summerson m�wi, jest prawd�, odkrycie ma olbrzymi� wag�, a wi�c i premia prezydencka b�dzie niema�a.

��Wiesz, nie mo�e mi si� to pomie�ci� w g�owie. Stary nie wygl�da na takiego.

��Nie wiem. Ty go znasz lepiej. Ale przyznasz, �e ta hipoteza mog�aby wyt�umaczy� dziwaczne zachowanie si� Lunowa.

��Ale czemu on nie chce mnie teraz widzie�?!�� denerwowa� si� Roche.�� Przecie� i tak ju� wszystko jest og�oszone. Zreszt�, przypuszczenie twoje nie wyja�nia zupe�nie zachowania si� prezydenta, tej tajemniczo�ci, kt�r� usi�owa� otoczy� przebudow� miotaczy.

��M�wi�, �e ba� si� paniki.

��To wszystko wydaje mi si� zbyt skomplikowane, aby mia�o by� prawdziwe. Musz� zobaczy� Lunowa. Koniecznie. Jeszcze raz zajd� tam teraz.

��P�jd� z tob� � zaproponowa� nagle konstruktor.

� �wietnie. Stary ciebie zna, b�dzie z nami szczery.

��Poczekaj chwileczk�. Musz� po��czy� si� z Jimem, bo mo�e mie� jakie� problemy, kt�re b�d� musia� sam rozwi�za�. Jak my�lisz, ile nam to zajmie czasu?

��Za p� godziny b�dziemy z powrotem � stwierdzi� astronom.

Wej�cie do obserwatorium nie by�o zamkni�te. W obszernym hallu, w wygodnych fotelach przy okr�g�ym stoliku siedzia�o dw�ch policjant�w, pal�c papierosy. Na widok przyby�ych zerwali si� z miejsc.

Mali byli i kr�pi, podobni do siebie owym podobie�stwem, jakie rze�bi czasem na twarzach d�ugoletnia praca w pewnych specjalno�ciach, a pot�guje identyczno�� munduru. Opr�cz nieod��cznych w ich zawodzie elektrycznych r�kawic, ka�dy mia� zawieszony u pasa elektryt, co symbolizowa�o wyostrzon� czujno��. Znak niechybny, �e nie pe�ni� honorowej warty.

��Jeszcze lepiej��� mrukn�� Dean znacz�co do Bernarda i nie daj�c po sobie pozna� zmieszania wywo�anego widokiem policjant�w podszed� do drzwi kabiny obserwacyjnej.

��St�j!

��Konstruktor Kruk idzie ze mn� � powiedzia� astronom tonem wyja�niaj�cym. Jeden z policjant�w pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Ale� ja za niego r�cz�!

��Pana tak�e nie przepu�cimy � o�wiadczy� policjant.

��Co si� sta�o? Kto jak kto, ale ja m u s z � widzie� si� z profesorem Lunowem.

��Mamy wyra�ny zakaz wpuszczania kogokolwiek. Po to tu jeste�my.�� Mnie to nie mo�e dotyczy�. Jestem pracownikiem obserwatorium.

��Wiem � odpar� tamten.�� Znam pana przecie�. To nie zmienia sytuacji. Profesor Lunow jest tak zaj�ty, �e zakaza� wpuszczania kogokolwiek.

��Nawet swego asystenta?

��Nawet. O �adnych wyj�tkach mi nie wiadomo. Mam rozkaz i tyle.

��Kto da� rozkaz?�� wmiesza� si� do rozmowy Kruk.

��To nasza rzecz.

��Nasza, w�a�nie � za�artowa� Bernard wyjmuj�c pude�ko papieros�w.�� Prosz�, palcie panowie.

Policjanci zawahali si�. Jeden z nich spojrza� nawet odruchowo na wielki portret Summersona wisz�cy w hallu, jakby w obawie, czy prezydent nie patrzy na niego.

��Wiem, co powiecie: �e s�u�ba � podj�� Kruk.�� Przecie� nie przyszli do was bandyci. Kiedy wreszcie Krukowi uda�o si� dowiedzie�, �e rozkaz nie wpuszczania nikogo do kabiny obserwacyjnej wyda� Godston, skin�li policjantom �na do widzenia� i po�piesznie wyszli.

Przed wind� spotkali Daisy Brown. Czeka�a spogl�daj�c nerwowo na zegarek. Roche powita� j� serdecznie. Kruk nie omieszka� podzi�kowa� ze z�o�liwym u�mieszkiem.

��Za co?�� zapyta�a usi�uj�c ukry� niepok�j pod mask� zdziwienia. Cho� ci�ka walka o utrzymanie si� na powierzchni �ycia st�pi�a w niej opory etyczne, niemniej Daisy zdawa�a sobie spraw�, �e wyrz�dzi�a koledze krzywd�.

��Za szperanie po kieszeniach � wyja�ni� z przek�sem Bernard, jednak bez goryczy. Zd��y� ju� och�on�� z gniewu na reporterk�, bo mia� przekonanie, �e gdyby nie by�o tego zamieszania, jego sprawy nie sta�yby ani lepiej, ani gorzej. Zreszt�, zmusi�o to Summersona do udzielenia wyja�nie�, a to znaczy�o wiele.�� To by�o na pla�y, prawda?

��Domy�lny z ciebie ch�opak � za�mia�a si� nieszczerze. Jak wielu m�odych ludzi o podobnym poziomie umys�owym, stykaj�cych si� bezpo�rednio z brutalno�ci� �wiata, w kt�rym �yli, usi�owa�a pokry� zmieszanie pozorn� pewno�ci� siebie, granicz�c� chwilami z bezczelno�ci�. Cho� �a�owa�a swego post�pku, jednak za �adn� cen� nie przyzna�aby si� do tego.

��To ja w�a�ciwie powinnam ci podzi�kowa� � nadrabia�a dalej min�. � Dosta�am od ciebie awans i solidn� premi�! Za ciebie, w ka�dym razie. Tak, jak gdyby� mi podarowa� s�aw� i doliody. Ja wywdzi�czy�am ci si� bodaj�e nieszczeg�lnie. Mimo to mam nadziej�, �e zaprosisz mnie na wesele.

��Nie wiem. Chyba nic z tego nie b�dzie � odrzek� takim tonem, �e Daisy nie �mia�a pyta� dalej.

Bernard zamy�li� si�.

Ostatnie kilkana�cie godzin rozwia�o wiele z�udze�. Z zachowania si� Summersona wynika�o coraz ja�niej, �e nie traktuje on powa�nie mo�liwo�ci ma��e�stwa Stelli z Krukiem, �e jest to po prostu jeszcze jedna z wielu jego gier, lecz nic poza tym.

Poczyna�o go ogarnia� niejasne uczucie l�ku przed t� mi�o�ci�. Zrozumia� to po raz pierwszy, gdy pod wra�eniem spotkania ze Stell�, obawiaj�c si� narazi� przysz�emu te�ciowi, zrezygnowa� z interwencji u prezydenta w sprawie aresztowanych pracownik�w. Czu�, �e dla Stelli po�wi�ci� co� ze swojego �ja�.

Wspomnienie wraca�o uparcie, cho� usi�owa� je wykre�li� z pami�ci. Wi�cej, wr�ca�o przeczuciem, i� jest to dopiero pierwsza ofiara z�o�ona z jego uczciwo�ci, �e je�li nawet szcz�liwym trafem nie Summerson, lecz on b�dzie zwyci�zc� w tej ukartowanej intrydze, okupi to w�asnym sumieniem.

Dlatego te� poszed� do baru a nie na basen, gdzie daremnie czeka�a na niego Stella.

Z zamy�lenia wyrwa� go g�os Daisy:

� �egnam was, moja winda ju� stoi. Roche z�apa� dziewczyn� za r�k�.

��Pu��! Jad� do domu! Ju� p�no. Musz� jeszcze co� napisa�.

��Popro� nas �adnie o wywiad. Green da ci jeszcze jedn� premi�.

��Green? To wy nic nie wiecie?

��O czym mamy wiedzie�? � zdziwi� si� Bernard.

��Oficjalnie m�wi si� w rozg�o�ni, �e zachorowa� nagle � Daisy �ciszy�a g�os.�� Zaraz po po�udniu by� wezwany do prezydenta. Z pewno�ci� w zwi�zku z t� �rozr�bk��.

��Jak� �rozr�bk��? � Kruk otworzy� szeroko oczy.

��Czy� ty z nieba spad�? Przecie� od dw�ch dni Green werbuje nowych ludzi do stra�y i nadaje specjalne audycje skierowane przeciw rz�dowi, a �ci�lej przeciw Summersonowi.

��Jestem tak zawalony robot�, �e zupe�nie nie wiem, co si� na �wiecie dzieje��� rozpocz�� Bernard, lecz Roche nie da� mu doko�czy�.

��Nie s�ysza�e�, �e Green zaraz po wywiadzie Summersona nada� audycj� o jakim� starym Sumberze, kt�ry ludziom g�ow� zawr�ci� niezwyk�� sensacj� w tym celu, aby ukry� swoje z�odziejstwo?

��Mniejsza o to � przeci�a Daisy.�� Nie wiecie najwa�niejszego. Green poszed� po po�udniu do prezydenta i dotychczas nie wr�ci� do rozg�o�ni, gdzie na niego czeka� Mellon. Co za� jest najciekawsze � wyszed� on od Summersona i �wsi�k�� gdzie� po drodze. I to zreszt� nie by�oby jeszcze takie dziwne, gdy� m�g�, tak jak o�wiadczono, rozchorowa� si�. Ale m�wi si� po cichu, �e policja rozbroi�a cz�� stra�y zwerbowanej przez Greena i pilnuje domu Mellona, gdzie podobno grupa Agro zgromadzi�a wi�ksze si�y. Na razie cisza, ale co� wisi w powietrzu. Ju� ja wam m�wi�.

��Czy�by Summerson posun�� si� a� do tego, �e uwi�zi� cz�onka �wielkich rod�w�?

��Albo i zabi�. Nie zapominaj, �e Green to przyw�dca Agro.

��A wi�c jeszcze jedna zagadkowa sensacja � Roche nie ukrywa� podniecenia.

��No, ja ju� musz� jecha� � westchn�a dziewczyna otwieraj�c drzwi windy, nad kt�rymi �wietlny napis g�osi�: �Prezydent czuwa nad spokojem i bezpiecze�stwem wszystkich ludzi w Celestii�.

��Chod� z nami, a mo�e dowiesz si� nowej sensacji � zatrzyma� reporterk� Dean.

��Nabierasz mnie. Ja naprawd� musz� jecha� do domu� Nie pojecha�a.

Naradzaj�c si� nad sposobem nawi�zania ��czno�ci z Lunowem, zbli�ali si� do budki telefonicznej. Bez s�owa rozsun�li drzwiczki i stan�li wewn�trz wszyscy troje. Kruk wybra� odpowiedni numer, Roche uj�� s�uchawk�. Pr�bowali kilkakrotnie. G��boka cisza by�a jedyn� odpowiedzi�.

��Nie ma co � Dean opu�ci� r�ce.�� Po��czenie jest przerwane.

��My�licie, �e celowo?�� zapyta�a Daisy.

��No, oczywi�cie. To ma zwi�zek ze stra�� przed kabin� w obserwatorium. I pewnie z wieloma innymi posuni�ciami. Rusz reporterskim konceptem, jak si� porozumie� z profesorem. Wierz� w ciebie � p�artem zako�czy� Kruk.

Roche spowa�nia�:

��Ja widz� tylko jeden spos�b.

��Ja r�wnie� � rzuci�a Daisy, kt�ra nie chcia�a, by spryt jej wl�k� si� w ogonie narady.

��A wi�c?�� zach�ci� Roche.

��Zastanawiam si�, czy nie my�limy o tym samym: w jaki spos�b przekona� policjant�w.

��To znaczy przekupstwem?�� sprecyzowa� Kruk.�� Wykluczone.

��Tak��� rzek� Roche.�� Bernard ma racj� � doda� po chwili.�� To nie wchodzi w rachub�. Sytuacja jest zbyt powa�na, rozkaz zanadto surowy. Nie b�d� chcieli ryzykowa� g�owy. My�l� o czym� zupe�nie innym: o porozumieniu si� z przestrzeni. Rakietki maj� kontakt radiowy z obserwatorium. Centrala nie ma tu wgl�du, a wi�c i kontrola jest bezsilna. Chyba �e aparat odbiorczy W kabinie obserwacyjnej jest tak�e wy��czony. A to chyba musiano by zrobi� za zgod� Lunowa. Je�li wi�c nie b�dzie po��czenia, to zdob�dziemy jeszcze jeden argument za hipotez� Bera, �e stary macza palce w tej ca�ej historii. Tak czy inaczej, czego� si� mo�e dowiemy.

Daisy przyklasn�a gor�co projektowi, chc�c co rychlej zapomnie� o pora�ce swojej propozycji. Pr�cz tego nigdy jeszcze nie lecia�a rakiet�. Kruk tak�e si� nie sprzeciwia�.

Biuro stacji pojazd�w rakietowych by�o nieczynne. Zamkni�te drzwi broni�y wst�pu.�� Pewnie masz klucz jako rz�dowy konstruktor?�� zapyta�a Daisy.

��Owszem, mam.

��Wspaniale. Rakiet� poprowadzisz ef � ef. Nie boj� si� z tob� lecie�. Dean chyba tak�e.

��No, jasne � przytakn�� Roche.

��Pojazdy rakietowe � wyja�nia� Kruk otwieraj�c drzwi � wchodz� w sk�ad przedsi�biorstwa komunikacyjnego. Co one maj� wsp�lnego z prawdziw� komunikacj�, trudno dociec, ale prezydent musia� do czego� doczepi� ten balast, kt�ry nie daje �adnego dochodu, a wymaga b�d� co b�d� konserwacji.

��Wi�c? Dzwoni� do niego o pozwolenie jazdy? Odm�wi. B�dzie to samo, co z zamkni�tymi drzwiami do pracowni Lunowa. Chyba �e ty, Ber, rozm�wisz si�.

��Nie. Pojedziemy wprost na stacj� pojazd�w rakietowych.

��Zachowujemy si� jak w�amywacze � zauwa�y�a Daisy.

��Mo�e to i przyjemnie raz w �yciu zabawi� si� w z�odzieja � u�miechn�� si� Bernard.

��A pewnie. Trzeba wszystkiego zakosztowa�. No, to wsiadamy.

Podbieg�a do ma�ych drzwiczek windy i nacisn�a guzik. Odruchowo rzuci�a wzrokiem na ma�� czerwon� lampk� umieszczon� nad drzwiami. Jeszcze raz gwa�townie nacisn�a guzik, lecz i tym razem lampka nie zapali�a si�.

Bernard zbli�y� si� do dziewczyny i chwil� manipulowa� przy guzikach. Wreszcie zawyrokowa�:

��Nie pojedziemy. Winda wy��czona.

��A nie mo�esz w��czy�?

Bernard rozsun�� niedu�e drzwi wiod�ce do przyleg�ego pokoju. Daisy i Dean po�pieszyli za nim. W rogu pod�ogi, pod portretem prezydenta znajdowa�a si� kwadratowa klapa.

��I to zabezpieczyli.

Do metalowej klapy przymocowano skobel. Wielka patentowa k��dka wskazywa�a, i� komu� wyra�nie zale�y na tym, aby tu nikt niepo��dany nie zagl�da�.

��Co wobec tego robi�? Jak dosta� si� do stacji?

��Czy nie mo�na tam i�� piechot�? � podsun�a Daisy.

��Nie. Zapanowa�o milczenie.

��Mo�e stacja jest w og�le nieczynna?�� podj�a Daisy.

��W�tpi�. Zamkni�cie zosta�o �wie�o wmontowane. Trudno mi si� po�apa�, w jakim celu. Kto niepowo�any chcia�by dosta� si� do tej stacji?

��Jak to kto? My � roze�mia�a si� Daisy.

��Ale kto by to m�g� przewidzie�? � zauwa�y� Kruk niepewnie.

��Wszystko jest zagadkowe � zastanowi� si� Dean.�� Wiem jedno: �e na razie nic tu nie wsk�ramy. Ale tym bardziej trzeba skontaktowa� si� z Lunowem.

��Jest tylko jeden cz�owiek, kt�ry mo�e nam pom�c. O ile zechce.

��Summerson.

��Oczywi�cie.

Kruk podszed� do telefonu i zadzwoni� do Williamsa. Po chwili otrzyma� bezpo�rednie po��czenie z prezydentem i m�g� przed�o�y� sw� pro�b�.

��Musz� zorientowa� si� naocznie w po�o�eniu tylnego miotacza � motywowa�. Niebawem przeprosi� Summersona i od�o�y� s�uchawk�.

��A co? Nie m�wi�em?�� sm�tnie triumfowa� Roche.

��Spytajcie raczej, co us�ysza�em. Summerson o�wiadczy�, �e dostarczy mi dok�adny plan za 15 minut, stacja za� pojazd�w zostanie otwarta dopiero z chwil�, gdy b�dzie to konieczne. Inaczej m�wi�c � dopiero w czasie monta�u na zewn�trz. A teraz nie potrzeba niczego tam ogl�da� ani przeprowadza� pomiar�w.

��I to ma by� ta wielka sensacja?�� Daisy ostyg�a w zapale.

��Zwyczajny zakaz. Zupe�nie niewyszukany zreszt�.

��Odrobin� cierpliwo�ci. To, co powiem, zainteresuje specjalnie Deana. Ot� Summerson o�wiadczy�, �e dzia�anie silnika rakietowego utrudni�oby obserwacje.

Roche szeroko otworzy� oczy.

��Co?

��Rozumiesz cokolwiek?�� zapyta� Bernard.

��Ani w z�b. Tym bardziej musz� dotrze� do profesora.

��Ale�

� �adnych ale � Daisy spiesznie przerwa�a Krukowi.�� Nie przyj�li�cie mojego planu przekupienia policjant�w, pewnie s�usznie. Niech si� teraz odegram. Tylko s�ucha� mnie.

��Tylko s�ucha� ciebie��� potwierdzi� Roche patrz�c w jej roze�miane oczy.

��Czy koniecznie trzeba lecie� rakietk�, aby nawi�za� ��czno�� z Lunowem? Mo�e wystarczy wyj�� na zewn�trz w skafandrach? Gdyby�my tak poszli piechot�, wyj�ciem obok miotacza czo�owego� Nigdy jeszcze tam nie by�am.

��A wiesz, �e to niez�y pomys� � zapali� si� Dean.

Kruka troch� zdziwi�o, sk�d Daisy tak dobrze orientuje si� w topografii �wiata, ale rzeczywi�cie nie�le to wykombinowa�a.

��Zaraz porozumiem si� z Bradleyem � zadecydowa� po chwili namys�u.�� Niech sam rozpoczyna wst�pny monta�, gdy� taka wycieczka zajmie nam co najmniej dwie godziny. Mi�dzy drug� a trzeci� w nocy mamy rozpocz�� monta� na zewn�trz. Zd��� w sam raz. Zreszt�, musz� przedtem zna� ca�� prawd�

Wr�ci� do budki telefonicznej.

��W porz�dku � oznajmi� wychodz�c.

��W ka�dym razie przyda�am si� na co� � powiedzia�a z dum� reporterka.

��Tylko s�ucha� ciebie � powt�rzy� Dean, zadowolony, �e w�a�nie Daisy�

Odci�ci od �wiata

Drzwi windy centralnej zamkn�y si� cicho.

��No, jazda!�� ponagli�a Daisy.

Bernard nacisn�� guzik, winda drgn�a i ze wzrastaj�c� szybko�ci� pobieg�a w g�r�, by po kilkudziesi�ciu sekundach osi�gn�� 95 poziom.

Hamowanie odbywaj�ce si� mi�dzy 85 a 95 poziomem nie nale�a�o do przyjemno�ci. Stosunkowo gwa�towny spadek pr�dko�ci przy oko�o dziesi�ciokrotnie mniejszym �ci��eniu� wywo�ywa� wra�enie niemal ca�kowitej niewa�ko�ci. Ponadto ruch obrotowy Celestii powodowa� zjawisko przyciskania pasa�er�w do jednej ze �cian, zale�nie od kierunku ruchu windy: w g�r� czy w d�.

��D�ugo nie mog�abym znosi� takiej jazdy � m�wi�a Daisy wychodz�c z windy.�� Cho� wiecie, ch�opcy, �e przyjemnie �y� na tym 95 poziomie. Cz�owiek czuje si� lekko jak ptak.

��Tu ju� tylko oko�o 20 metr�w dzieli nas od osi obrotu �wiata. Pier�cie�, b�d�cy pod�og� naszego obecnego poziomu, ma wi�c d�ugo�� zaledwie 125 metr�w. Id�c tym korytarzem mo�na obej�� o� �wiata i wr�ci� na to samo miejsce w ci�gu dw�ch minut. My jednak musimy skr�ci� na prawo � Bernard wskaza� boczne przej�cie.

Szli d�ugim korytarzem o silnie wygi�tej pod�odze. Celestia by�a olbrzymi�, p�ask� puszk� o �rednicy l km. Ca�y jej �wiat stanowi�o 101 poziom�w � wielkie pier�cienie o coraz mniejszej �rednicy, u�o�one koncentrycznie wok� �rodka tej puszki. Si�a od�rodkowa, wytwarzana wskutek wirowania tego gigantycznego b�ka, by�a w jego wn�trzu r�na, zale�nie od odleg�o�ci pier�cienia-poziomu od osi obrotu. I tak � na 13 poziomie, w odleg�o�ci 440 m od osi l dcm 3 wody wa�y� na wadze spr�ynowej p� kilograma, na 95 poziomie za� � tylko oko�o 5 dkg.

Korytarz sko�czy� si�, stan�li przed niedu�ymi drzwiami. Bernard wyj�� z kieszeni p�k kluczy i jeden z nich wsun�� do p�askiego otworu zamka. Szcz�kn�y drzwi i po chwili znale�li si� na d�ugim, wygi�tym �ukiem w g�r� pomo�cie. Bieg� on ponad du�� hal� zastawion� beczRami.

��Co to za beczki?�� zapyta�a reporterka.

��Znajduje si� w nich jeden z podstawowych sk�adnik�w substancji, s�u��cej do regulacji kr��enia wody. Cho� wi�kszo�� pracy w regulowaniu cyrkulacji wody, tlenu, w�gla i innych substancji wykonuje sam �wiat ro�linny oraz cz�ciowo zwierz�cy, niemniej musimy im stale przychodzi� z pomoc�.

��Ale dlaczego takie du�e zapasy?

��Zdarzaj� si� nieraz powa�ne wahania i zahamowania w procesie kr��enia tych koniecznych dla naszego �ycia sk�adnik�w, wi�c jest potrzebna znaczna rezerwa.

Doszli do d�wigu towarowego. Mia� on do�� rzadko spotykany w Celestii nap�d, nie pneumatyczny, lecz linowy. Ma�a platforma przenios�a ich na nast�pny poziom. Tu trzeba by�o dosta� si� po drabinie na niewielki balkonik, aby przej�� zn�w kr�tk� galeryjk� ponad magazynem.

��O, tu widzisz inne substancje � rzek� Kruk wskazuj�c r�k� w d� na stosy r�wno u�o�onych, czarnych, brunatnych i zielonkawych cegie�ek.

Bernard otworzy� kluczem ma�e drzwiczki. Weszli w w�ski, s�abo o�wietlony korytarz.

Pod�oga by�a tu p�aska, gdy� korytarz wi�d� nie wok� osi, lecz w poprzek, ku bocznej �cianie Celestii.

Wkr�tce stan�li pod d�ug� drabin�, biegn�c� pionowo w g�r�. W suficie widnia�a okr�g�a klapa w�azu.

Bernard cofn�� si� par� krok�w i lekko odbi� si� od ziemi. Cia�o jego uni�s� si� w g�r� nieznacznie wygi�tym �ukiem i po sekundzie dotar�o do szczytu drabiny. Kruk zr�cznie chwyci� si� szczebli l�duj�c pod sufitem.

Nacisn�� guzik obok w�azu. Klapa odsun�a si�.

��Ale� z ciebie wspania�y skoczek!�� zawo�a�a Daisy.�� Ile ten poziom ma metr�w?

��Pi�� � odpowiedzia� konstruktor wchodz�c po drabinie w otw�r w�azu.

��No, uwaga! Teraz ja podskocz�! Ojej!

Daisy odbi�a si� od pod�ogi za s�abo i zbyt blisko drabiny tak, i� wpad�a na ni� ju� na wysoko�ci 3 m od ziemi. Gdyby nie to, �e wysun�a przed siebie r�ce i szybko uchwyci�a si� metalowych pr�t�w, niefortunny skok m�g� zako�czy� si� pot�uczeniem. Mimo niedu�ego ci�aru cia�a na tym poziomie, masa jego nie uleg�a zmianie i zetkni�cie si� z twardymi szczeblami drabiny przy znacznej pr�dko�ci ruchu nie nale�a�o do bezpiecznych.

��Tu nie wolno tak skaka�, jak si� komu podoba � zdenerwowa� si� Roche.�� To nie dolne poziomy. Trzeba mie� wpraw�.

��Powiedz lepiej, dlaczego tu tak cz�owieka rzuca na t� drabin�? � zapyta�a dziewczyna. M�ody astronom by� zadowolony, i� dziewczyna zwraca si� do niego z pytaniami.

��Wejd� nieco wy�ej. Zrobimy eksperyment. O, wystarczy. Teraz zeskocz, tylko jak najbli�ej drabiny. O, widzisz?

Daisy skoczy�a i cia�o jej zamiast spa�� na ziemi� tu� obok, przebieg�o �ukiem przez salk� i zetkn�o si� z pod�og� w odleg�o�ci oko�o 2 m od podstawy drabiny.

��A to dopiero!�� za�mia�a si� reporterka.

��Nie wiesz sama, jak by�a� bliska prawdy m�wi�c, �e co� ci� rzuci�o na drabin�. Celestia wykonuje jeden obr�t w ci�gu 60 s�k. Pod�oga tego pomieszczenia znajduje si� w odleg�o�ci 14 m od osi �wiata, a wi�c porusza si� ona po okr�gu z pr�dko�ci� blisk� 1,5 m/sek. Poziom ten ma wysoko��5 metr�w. Sufit sali jest wi�c oddalony o 9 m od �rodka Celestii, z czego �atwo obliczy�, �e pr�dko�� jego po obwodzie ko�a, kt�re zatacza wraz z ca�ym �wiatem, wynosi oko�o l m/sek. Wynika st�d, �e dolne szczeble drabiny poruszaj� si� blisko o p� metra na sekund� szybciej ni� g�rne. Gdy podskoczysz do g�ry, rzuci tob� na 1 drabin�, licz�c bowiem od miejsca, w kt�rym stoisz, znajduje si� ona w kierunku ruchu Celestii wok� osi. W momencie skoku cia�o twoje ma pr�dko�� 1,5 m/sek. i z t� pr�dko�ci� porusza si� r�wnie�, gdy jest w powietrzu, mimo �e okoliczne przedmioty na tej wysoko�ci poruszaj� si� ju� z pr�dko�ci� mniejsz�. St�d � zbli�asz si� do drabiny.

��Powiedzmy, �e rozumiem� A z powrotem? Jak zeskakiwa�am?

��Gdy sta�a� wysoko na drabinie, a wi�c bli�ej osi Celestii, cia�o twoje mia�o mniejsz� pr�dko�� ni� pod�oga, dlatego te� spadaj�c swobodnie na ziemi�, nie znalaz�a� si� wprost pod miejscem skoku, lecz poruszaj�ca si� szybciej pod�oga wyprzedzi�a ciebie. Nawiasem m�wi�c, ca�e zjawisko ci��enia w naszym �wiecie to nic innego jak dzia�anie przy�pieszenia do�rodkowego.

��Tylko �e przy podskoku � dorzuci� Kruk � tor ruchu cia�a jest wypadkow� dw�ch pr�dko�ci: skoku i ruchu obrotowego Celestii, przy swobodnym za� spadku mamy do czynienia wy��cznie z dzia�aniem tej drugiej, oczywi�cie nie bior�c pod uwag� oporu powietrza.

��Teraz to ju� nic nie rozumiem.

��No, ale skaka� mo�esz si� nauczy� � u�miechn�� si� Bernard.�� To to samo, co na innych poziomach, tylko �e na dole, wobec znacznego przy�pieszenia, zjawiska wyst�puj� w mniej jaskrawej formie. Korzystaj z okazji!

Po szeregu mniej lub wi�cej udanych pr�b Daisy posiad�a wreszcie sztuk� skakania i wkr�tce ca�a tr�jka znalaz�a si� na 98 poziomie.

Reporterka ogl�da�a ciekawie niewielk�, nisk� salk�. Poza klapami w pod�odze i suficie znajdowa�o si� tam jeszcze troje drzwi w �cianach. Dziewczyna podesz�a do ma�ych drzwiczek, na kt�rych widnia�a trupia g��wka namalowana bia�� farb� oraz napis: Wst�p wzbroniony.

��Za tymi drzwiami � rzek� Bernard � znajduje si� g��wna si�ownia, dostarczaj�ca energi� elektryczn� dla ca�ej Celestii. Gdyby te urz�dzenia przesta�y dzia�a�, �wiat pogr��y�by si� w ciemno�ci. No, i po pewnym czasie zapanowa�by r�wnie� kosmiczny mr�z.

��A gdybym tam wesz�a?�� zapyta�a Daisy chwytaj�c ostro�nie za ga�k� drzwi prowadz�cych do si�owni.

��Nie wejdziesz, bo zamkni�te.

��A gdyby� mi otworzy�?

��W si�owni mamy znaczne nasilenie promieniowania niezwykle szkodliwego dla cz�owieka. Tylko w specjalnych ubraniach ochronnych mo�na tam wej��, i to na bardzo kr�tko.

��A po co tam wchodzi�?

��Przecie� sama chcia�a�! Wchodzi si� w wyj�tkowych wypadkach: przy zak��ceniach w pracy si�owni, uszkodzeniach, no i w czasie remontu. Robi� to przewa�nie bardziej wykwalifikowani niewolnicy. Normalnie elektrownia pracuje bez obs�ugi.

��I ona tak stale sama dzia�a?

��Jest sterowana z g��wnej stacji elektrycznej.

��Z tej na 38 poziomie?

��Tak. Tam te� znajduj� si� kierownicze urz�dzenia centralnego reaktora atomowego oraz akumulatory energii elektrycznej.

��A daleko jeszcze do tego centralnego reaktora?

��Na nast�pnych poziomach, 99, 100 i 101, b�dziemy ju� w bezpo�rednim jego s�siedztwie. Znajduje si� on nad si�owni�, a �ci�lej � otoczony jest jej pomieszczeniami. Oddziela go gruba warstwa o�owiu oraz specjalnej substancji poch�aniaj�cej promieniowanie. Te drzwi s� r�wnie� o�owiane i zabezpieczone specjaln� warstw�; jednak gdyby�my mieli licznik alarmowy, to zobaczy�aby�, ile cz�stek przebiega w tej chwili przez nasze cia�a.

��Je�li ju� tu jest niebezpiecznie, to co dopiero b�dzie, gdy znajdziemy si� przy samym reaktorze?�� na twarzy reporterki odbi� si� niepok�j.

��Nie ma obawy. Nat�enie promieniowania jest tu wsz�dzie dopuszczalne dla cz�owieka. Chyba gdyby�my chcieli tu miesi�cami siedzie�, w�wczas�

��No, to skaczmy w g�r� � dziewczyna odbi�a si� od ziemi i cia�o jej pobieg�o pod sufit. Nast�pny poziom przypomina� zupe�nie poprzedni. Na niedu�ych drzwiach widnia�y r�wnie� znaki ostrzegawcze.

��To wej�cia do urz�dze� kierowniczych i kontrolnych centralnego reaktora atomowego � wyja�ni� Kruk.

��M�wi�e�, Ber, �e jest kierowany z 38 poziomu?�� zdziwi�a si� Daisy.

��Kierowany jest stamt�d, lecz musz� by� r�wnie� urz�dzenia dodatkowe, bezpo�rednie. Ponadto wygasi� reaktor mo�na tylko z tej bezpo�redniej centrali.

��A jakby kto� tu wlaz� i wy��czy�?

��Wykluczone. Drzwi s� zamkni�te na specjalne zamki i zaplombowane. Wszak to serce Celestii. Plomby te wolno zdj�� tylko w wyj�tkowych wypadkach. Klucze znajduj� si� w posiadaniu trzech os�b: prezydenta, ministra ochrony zewn�trznej oraz konstruktora rz�dowego.

��To ty masz te klucze i m�g�by� otworzy�?

��Nie. Otworzy� mo�na tylko wszystkimi trzema kluczami jednocze�nie. A wi�c musia�by na to wyrazi� zgod� i Summerson, i Kuhn. Szkoda jednak czasu, aby tu si� zatrzymywa�. Chod�my na g�r�. Tylko ostro�nie, bez gwa�townych ruch�w, gdy� spadek wagi naszych cia� b�dzie coraz wi�kszy. Ze skokami � koniec: wkr�tce mi�nie nasze b�d� zbyt niezr�czne do takich wyczyn�w.

Salka na setnym poziomie by�a nieco wi�ksza. Mie�ci�y si� tam w �cianach szafy z r�nego rodzaju cz�ciami zamiennymi do urz�dze� centralnego reaktora, si�owni oraz przyrz�d�w znajduj�cych si� na zewn�trz Celestii. Pod jedn� ze �cian umocowany by� ma�y warsztat podr�czny, bogato zaopatrzony w narz�dzia.

Poruszanie si� tu by�o ju� mniej przyjemne ni� trzy poziomy ni�ej. Ci�ar cia�a zmala� ponad pi��dziesi�ciokrotnie w por�wnaniu z normalnym. Mimo i� pod�oga pokryta by�a specjaln� warstw� wzmagaj�c� przyczepno��, chodzenie przypomina�o bardzo poruszanie si� w wodzie, z tym �e wszystkie gwa�towniejsze ruchy ko�czy�y si� niezamierzonymi skokami. Najgorzej na tym wychodzi�a Daisy, kt�ra po raz pierwszy znajdowa�a si� w tak bliskiej odleg�o�ci od osi Celestii.

Pocz�li wspina� si� po drabince prowadz�cej na ostatni, 101 poziom. Odbywa�o si� to wy��cznie za pomoc� r�k, niemal bez �adnego wysi�ku. Nikt nie mia� ochoty do rozmowy. Daisy Brown, zwykle bardzo gadatliwa, w milczeniu posuwa�a si� za Krukiem. My�li wszystkich bieg�y w jednym kierunku. Za chwil� mieli przekroczy� granic� �wiata ludzkiego, �wiata, w kt�rym si� urodzili i �yli od dzieci�stwa, kt�ry ka�demu z nich by� tak bliski i zrozumia�y.

Nawet Roche, kt�ry cz�sto bywa� na zewn�trz, zawsze ulega� temu pod�wiadomemu uczuciu niepokoju przy zbli�aniu si� do granicy dw�ch �wiat�w. By�o to tym dziwniejsze, i� w�a�nie t�sknota za tamtym, roziskrzonym tysi�cami dalekich �wiate� zadecydowa�a, �e zosta� asystentem Lunowa.

Pochodzi� z rodziny kupieckiej i ojciec jego obiecywa� sobie, �e Dean obejmie po nim kierownictwo du�ego sklepu na 20 poziomie. Ale razu pewnego, gdy 12-letni Dean od d�u�szego czasu �kula�� w szkole z matematyk�, Roche senior obieca� niebacznie synowi, �e je�li poprawi swe stopnie, to odb�dzie wycieczk� pojazdem rakietowym, o co si� ojciec postara przez swego koleg�, pracuj�cego jako kierownik biura w wytw�rni w�dek Summersona. Wycieczka taka, do�� kosztowna, le�a�a w sferze nieziszczalnych marze� wielu ch�opc�w. Dean wzi�� si� do pracy i wkr�tce ojciec zmuszony by� spe�ni� obietnic�.

Wycieczka na zewn�trz nie by�a w �yciu ch�opca jakim� zwyk�ym epizodem, lecz momentem prze�omowym. Wyni�s� z niej niezaspokojon� t�sknot� za tamtym gwiezdnym �wiatem, za poznaniem jego �ycia i tajemnic. Ta t�sknota przerodzi�a si� w sta�e zainteresowanie astronomi� i w rezultacie m�ody Roche po usilnych zabiegach zosta� asystentem Lunowa.

��Ot� i ostatni poziom!�� przerwa� milczenie Dean zwracaj�c si� do reporterki.

Wszyscy troje znale�li si� w niskiej salce, przypominaj�cej swym wygl�dem wycinek wielkiej rury.

��Tu, w g��bi, w tej �cianie znajduj� si� szafy ze skafandrami, a tamte okr�g�e drzwi prowadz� do �luzy � powiedzia� Kruk.

Chwytaj�c si� klamer umieszczonych na �cianach i pod�odze dotarli do du�ej p�ki. Kruk nacisn�� jak�� d�wigni� i ze �ciany wysun�� si� d�ugi wieszak z sze�cioma skafandrami.

Zdj�wszy jeden kombinezon z wieszaka Bernard przez chwil� bada� w milczeniu ka�d� jego cz��, po czym poda� go Daisy ze s�owami:

��Zdaje si�, �e wszystko w porz�dku. Zreszt� b�dzie jeszcze generalna pr�ba w �luzie, wi�c nie ma obawy. Mo�emy si� ubiera�.

��A jak to w�o�y�?

Roche przysun�� si� do Daisy i pom�g� dziewczynie w�o�y� skafander.

� �le robisz!�� zawo�a� Kruk.�� Niech si� sama m�czy! Kto si� wybiera na tamten �wiat, musi sam sobie dawa� rad�.

��M�dry!�� wyd�a usta z udanym oburzeniem.�� Jak tu stale �azi, to mu �atwo m�wi�.

��A mo�e zrezygnujesz z wyprawy? Ostrzegam, �e to nie�atwa sprawa ten spacer na zewn�trz i trzeba sobie samemu nie�le radzi�. Zreszt� zdaje si�, �e niezbyt ch�tnie chodzisz po drabinach, a tam s� same klamry. Daisy, nie kr�puj si�! Mo�e wr�cisz, a reporta� u�o�ysz z naszego opowiadania.

Daisy Brown l�ka�a si� podobnych uwag. Takie opinie szkodzi�y w pracy, by�y powodem obni�ki pensji lub wprost redukcji. Wobec teorii, modnych zw�aszcza obecnie pod rz�dami Summersona, �e kobieta w og�le nie nadaje si� do �adnej pracy umys�owej, albo �e pracowa� zarobkowo nie powinna, bo to si� k��ci z naturalnym podzia�em i wyznaczon� jej przez Pana Kosmosu rol� �ony i matki, Daisy mia�a podstaw� do obaw. Cho� przebywa�a teraz w �cis�ym k�ku, chcia�a na przysz�o�� zapobiec opinii, �e si� boi byle czego, jest niezaradna, cofa si� w p� drogi, s�owem zachowuje si� tak, jak wed�ug teorii Summersona powinna zachowywa� si� kobieta � istota ni�szego gatunku. Poza tym reporterska ciekawo�� bra�a w niej g�r�.

Potrz�sn�a g�ow� odrzucaj�c w ty� niesforn� czupryn� i pokaza�a w u�miechu dwa rz�dy z�b�w.

��Te� pomys�! Nie wyg�upiaj si�, Ber. Ani mi si� �ni rezygnowa�! Dam sobie rad�, jak b�dzie trzeba. Zreszt�, przy takim ma�ym ci�arze cia�a to bardzo �atwa sprawa.

��Musz� ci� rozczarowa�, moja mi�a. Na zewn�trz tak samo jak wewn�trz Celestii w miar� oddalania si� od osi obrotu waga naszego cia�a ro�nie. Schodzimy nad sam� kraw�d� tej wielkiej puszki, jak� jest nasz �wiat. A tam si�a od�rodkowa jest przesz�o o jedn� dziesi�t� wi�ksza od tej, jaka wyst�puje na 13 poziomie.

��Ty przecie� nie potrzebujesz schodzi� na sam d� � wtr�ci� Dean, kt�ry najwyra�niej obawia� si�, aby dziewczyna nie zrezygnowa�a z wyprawy.

��Wszystko jedno � przerwa�a reporterka.�� Jak tam b�dzie, tak b�dzie, ani mi si� �ni zosta�. Id� z wami i ju�.

Tymczasem Bernard nacisn�� drug� d�wigni� i z szafy wysun�� si� wieszak z pasami i zwojami lin.

��Dobrze zapnij ten pas i sprawd�, czy si� nie odpina � poucza� dziewczyn�. � To bardzo wa�ne, gdy� tam �atwo straci� r�wnowag� i polecie� w przestrze� kosmiczn�.

��To znaczy gdzie?

��Gdyby�, b�d�c na zewn�trz, oderwa�a si� od �ciany Celestii, polecisz po stycznej do ko�a o promieniu r�wnym odleg�o�ci osi �wiata od punktu, w kt�rym si� oderwa�a�.

��Dzi�kuj� pi�knie. Wtedy b�dzie mi ju� wszystko jedno, po jakiej linii polec�. Ale to mi�a perspektywa.

��Nie ma obawy. Wypadki takie nie zdarzaj� si�. Chroni� nas liny i pasy.

��S�ysza�am, �e mo�na si� porusza� w przestrzeni kosmicznej za pomoc� pistolet�w odrzutowych. Wi�c po co liny?�� przypomnia�o si� Daisy.

��Niestety, nie mamy naboj�w � wyja�ni� Kruk.�� Poza tym na dole, gdzie pr�dko�� naszych cia� przekracza 50 m/sek., odrzut pistolet�w jest zbyt s�aby, aby po oderwaniu si� od �ciany wr�ci� na Celesti�. No, zak�adajmy he�my! Szkoda czasu!�� rzek� sko�czywszy wymienianie zbiornik�w z tlenem.�� Pami�taj, Daisy! Po w�o�eniu he�mu na g�ow�, gdy ju� us�yszysz trzask zamka, przesu� na lewo ten male�ki prze��cznik poni�ej szyby. W��cza on aparat tlenowy, urz�dzenia termiczne i pneumatyczne utrzymuj�ce normaln� temperatur� i ci�nienie w kombinezonie oraz, co dla ciebie wa�niejsze ni� powietrze � radiotelefon, aby�my mogli rozmawia� ze sob�.

��Nie wiem, Ber, kto si� dzi� wi�cej nagada�, ja czy ty?�� odci�a si� dziewczyna.

��Tu wyj�tkowo nale�y to do obowi�zk�w moich lub Deana.

Daisy chcia�a co� odpowiedzie�, lecz Kruk wsun�� ju� g�ow� w otw�r he�mu i rozleg� si� cichy trzask oznaczaj�cy, �e bezpo�rednia ��czno�� zosta�a przerwana. Przesun�wszy male�k� d�wigienk�, znajduj�c� si� na przedniej �cianie he�mu, pocz�� dawa� towarzyszom znaki, aby poszli w jego �lady.

��Halo, Daisy!�� us�ysza�a dziewczyna tu� nad uchem g�os Bernarda, gdy za�o�ywszy he�m w��czy�a aparatur�. � Halo, Dean! Odpowiadaj, jak tam odbi�r?

� �wietny! Jakby� sta� za mn�!

��Daisy! Widzisz te dwa �wiec�ce, bia�e punkty w he�mie, mniej wi�cej na wysoko�ci ust?

��Widz�. No to co?

��Musisz je stale obserwowa�. Je�liby zgas� prawy, oznacza�oby to, i� instalacja tlenowa przesta�a dzia�a�. Gdyby za� rozpali� si� niebieskawym �wiat�em, b�dzie to sygna�, �e tlenu wystarczy tylko na 15 minut i trzeba natychmiast wraca�. Zrozumia�a�?

��Tak. Prawy punkcik to kontrola tlenu. A lewy?

��Lewy czuwa nad w�a�ciwym, harmonijnym funkcjonowaniem ca�ej instalacji. Gdyby si� rozpali� na czerwono, oznacza�oby to, i� w skafandrze lub he�mie powsta�o uszkodzenie. Uszkodzenie takie trzeba jako�, cho�by prowizorycznie, usun��, no i wraca�.

��A jakby zgas�?

��Musisz w�wczas natychmiast zaalarmowa� towarzyszy, lecz ju� nie przez radiotelefon, ale ci�gn�c za lin�. Wyga�ni�cie lewego punktu oznacza, �e wszystkie urz�dzenia zawiod�y.

��Oczywi�cie nie przera�aj si�, Daisy � wtr�ci� Roche.�� Takie przygody si� nie zdarzaj�. Ja nieraz wychodzi�em na zewn�trz w pojedynk� i nie obawia�em si� wypadku. Rozumiesz chyba, �e Ber musi ci tylko tak, na wszelki wypadek, t�umaczy�, co i jak dzia�a.

Bernard zdj�� z haka du�y zw�j liny i jeden z ko�c�w opatrzony spr�ynowym zaczepem umocowa� na k�ku przy swoim pasie. Nast�pnie si�gn�� po jeszcze jeden zw�j i poda� go Deanowi.

��No, to ju� wszystko. Ruszajmy!�� powiedzia�. � Ja id� pierwszy, Daisy za mn�, a Dean na ko�cu.

��Czemu nie da�e� mi liny?�� zdziwi�a si� dziewczyna.

��Ty b�dziesz �rodkowym ogniwem.

Kruk przesun�� si� ku okr�g�ym drzwiom �luzy i trzymaj�c si� lew� r�k� klamry, praw� obr�ci� ma�e metalowe k�ko wentyla. Poci�gn�� drzwi ku sobie. Otworzy�y si� wolno ods�aniaj�c wn�trze ciasnego pomieszczenia.

��Co za dziwne drzwi? Zupe�nie jak wieko w puderniczce. Na zawiasach? Nie rozsuwane, tak jak wsz�dzie?

��Drzwi te zamykane s� wy��cznie ci�nieniem atmosfery Celestii. Po prostu, gdy zostanie usuni�te powietrze ze �luzy, nacisk atmosfery uniemo�liwia otwarcie drzwi,

��A dlaczego obraca�e� k�ko, je�li m�wisz, �e te drzwi nie maj� zamka?�� pyta�a Daisy wchodz�c do komory za konstruktorem.

��Otworzy�em zaw�r, aby wyr�wna� ci�nienie � wyja�ni�. � Mimo i� drzwi na zewn�trz s� bardzo szczelne, po d�u�szym czasie nast�puje pewien spadek ci�nienia, wywo�any ucieczk� powietrza. Spadek ten, cho� bardzo nieznaczny, jednak utrudnia�by otwarcie drzwi. O, widzisz, teraz Dean zamknie drzwi i przekr�ci podobne k�ko, kt�re znajduje si� od strony �luzy. No, ju�.

Teraz uwaga! W��czam pompy! Daisy, obserwuj dobrze �wiec�ce punkty, czy nie ma jakich� uszkodze� w skafandrze. Naciskam guzik!

Ci�nienie spad�o gwa�townie i mi�kkie kombinezony p�cznia�y w oczach. Bernard obserwowa� uwa�nie strza�k� manometru umieszczonego w �cianie. Posuwa�a si� ona coraz wolniej w kierunku kreski oznaczonej cyfr� O i wreszcie stan�a w jej pobli�u.

��Czy wszystko w porz�dku?!�� zawo�a� Kruk.

��Tak��� wyszepta�a z przej�ciem Daisy.

Kruk przysun�� si� do dziewczyny i przypi�� drugi koniec liny do jej pasa. Po chwili to samo uczyni� Dean.

Konstruktor zbli�y� si� do drzwi prowadz�cych na zewn�trz.

Strza�ka osi�gn�a ju� punkt zerowy i zdawa�a si� nie porusza�.

Daisy i Dean zamarli w oczekiwaniu. Dziewczyna czu�a bicie w�asnego serca. Za tymi drzwiami znajdowa� si� ten inny, jak�e obcy i daleki �wiat. Ba�a si� poruszy� i g��biej odetchn��.

Ws�ucha�a si� w cisz�. Tylko miarowe tykanie mechanizmu pneumatycznego w szczycie he�mu dochodzi�o do jej uszu. Nagle u�wiadomi�a sobie niedorzeczno�� nas�uchiwania. Przecie� wok� niej nie ma ju� niemal zupe�nie powietrza, nie m�wi�c o tym, i� poprzez he�m w normalnych warunkach mo�na us�ysze� tylko bardzo g�o�ne d�wi�ki.

Nie ma zupe�nie powietrza!.. Uczu�a lekki skurcz w piersiach na t� my�l.

Nachylona posta� Kruka drgn�a i wielkie, stalowe drzwi pocz�y si� wolno otwiera�. Za nimi panowa�a ciemno��.

Bernard si�gn�� r�k� do czo�a. Na szczycie jego he�mu zap�on�� reflektor, rzucaj�c uko�nie w d� silny snop ��tego �wiat�a.

��Wychodzimy do przedsionka! Daisy, w��cz sw�j reflektor! Kontakt znajduje si� nad szyb� he�mu.

G�os Bernarda wyda� si� dziewczynie jaki� inny, jakby zmieniony. Konstruktor wsun�� si� w ciemny otw�r i za chwil� znik� sprzed oczu reporterki. Uczu�a lekkie szarpni�cie liny, posun�a si� par� krok�w ku wyj�ciu i w s�uchawkach zabrzmia� zn�w g�os Kruka: � Daisy, posuwaj si� za mn�! Staraj si�, aby zbyt ostro nie przedziela�a nas �ciana, bo fale, na kt�rych pracuj� nasze radiotelefony, maj� stosunkowo ma�y stopie� uginania. Tu s� wsz�dzie almeralitowe �ciany, nieprzenikliwe dla fal radiowych. Uwa�aj na klamry w pod�odze, bo si� przewr�cisz!

Z dr�eniem serca dziewczyna przesun�a si� do otwartego w�azu. Za nim znajdowa�a si� ciemna salka przypominaj�ca �luz�. Po lewej stronie by� widoczny jaki� otw�r, gdzie zauwa�y�a nachylon� posta� Bernarda.

��Podejd� do mnie, Daisy � odezwa� si� zn�w konstruktor.�� No, co tam? Dlaczego si� nie odzywasz? Czy mnie nie s�yszysz?

��S�ysz�, tylko �e tu� tak� dziwnie�

��Boisz si�?

��Nie wiem�

��Nie masz si� czego obawia�! � us�ysza�a g�os Deana.�� To nic strasznego! Ja cz�sto sam wychodz� na zewn�trz!

M�ody astronom przysun�� si� do dziewczyny i chwyciwszy j� za pas lekko podni�s� w g�r�. Po chwili wraz z ni� przesun�� si� zr�cznie przez otw�r w�azu prowadz�cego do przedsionka.

��Trzymaj si� klamer i chod� do wyj�cia!�� powiedzia� stawiaj�c j� na ziemi. Przesun�a si� ostro�nie w stron� Bernarda siedz�cego na kraw�dzi owalnego otworu.

Za nim roztacza�o sw� przepa�cist� g��bi� usiane rojami �wiec�cych punkt�w czarno-aksamitne niebo.

Cho� zna�a ju� ten obraz z ilustracji i audycji telewizyjnych, nie mog�a oderwa� wzroku. Przysun�a si� do Kruka i ch�on�a widok ods�aniaj�cy si� przed ni�.

Wprost, w�r�d g�stej kraty metalowych pr�t�w wielkiego �kosza� miotacza, nad jasnym czworok�tem Krzy�a Po�udnia wybija�a si� swym blaskiem nad inne du�a, ��tawa gwiazda.

Dziewczyna zna�a j� dobrze z licznych rycin.

��Gwiazda Dobrej Nadziei � wyszepta�a.

Uczu�a lekki u�cisk czyjej� r�ki. Spojrza�a. Obok sta� Roche, wpatrzony tak jak ona w iskrz�ce si� gwiazdami niebo.

Ba�a si� sp�oszy� to �co��, przejmuj�ce, a zarazem podnios�e w obrazie, jak�e innym od wszystkiego, co widzia�a dot�d.

��Gdzie mog� by� te cia�a eksploduj�ce?�� dobieg�y j� s�owa Kruka.

��Trudno powiedzie� � odrzek� astronom.�� Je�li to, co m�wi Summerson, jest prawd�, cia�a te atakuj� nas z boku od ty�u, co zreszt� potwierdza nakaz przebudowy najpierw tylnego miotacza. Z tej strony by�yby wi�c niewidoczne. Mo�e co� uda si� zaobserwowa�, gdy b�dziemy nad kraw�dzi� �wiata, tym bardziej �e prawdopodobnie na podstawie po�o�enia przyrz�d�w b�dziemy mogli okre�li� kierunek.

Krzy� Po�udnia przesun�� si� nieco wy�ej na prawo, wolnym ruchem okr��aj�c Gwiazd� Dobrej Nadziei.

��Niebo si� kr�ci!�� zdziwi�a si� Daisy.

��To nie niebo, lecz Celestia si� obraca � odrzek� z u�miechem Dean.

��Ale dlaczego wok� Gwiazdy Dobrej Nadziei?

��O� Celestii skierowana jest wprost w jej kierunku, tak i� powstaje z�udzenie, �e ca�e niebo obraca si� wok� prostej, ��cz�cej nas z uk�adem Alfa Centauri, zwanym Gwiazd� Dobrej Nadziei.

��No, szkoda czasu!�� rozleg� si� g�os Bernarda.�� Dean, ty pierwszy schodzisz! Za tob� Daisy, a potem dopiero, gdy nie starczy liny, ja!

Roche znik� w otworze, a po chwili i dziewczyna usiad�a na jego brzegu. Pod ni� widnia� w�ski pomost otoczony por�cz�. Ostro�nie opu�ci�a nogi.

��Nie b�j si�. Chwy� za por�cz i chod� do mnie!�� us�ysza�a zn�w g�os Roche'a. Rozejrza�a si� na obie strony. Pomost podnosi� si� gwa�townie �ukiem ku g�rze, tworz�c pier�cie� wok� kilkunastumetrowej wie�y, u kt�rej szczytu majaczy� wielki grzyb miotacza.

Daisy uczu�a skurcz w okolicach �o��dka. Nad ni� w odleg�o�ci kilku metr�w sta� na pomo�cie Dean. Cia�o jego znajdowa�o si� w jakiej� niewiarygodnej, niemo�liwej w normalnych warunkach pozycji, niemal g�ow� w d�.

��Dean, co ty robisz?

��Dziwisz si�, �e chodz� jakby po suficie � roze�mia� si� astronom.�� Ty w tej chwili wygl�dasz tak samo, gdy patrz� z mojego miejsca. Pomost otacza o� Celestii, wi�c w ka�dym jego punkcie kierunek pionowy biegnie od osi ku kraw�dzi �wiata. Podejd� do por�czy i chod� do mnie!

Daisy pocz�a ostro�nie przesuwa� si� po pomo�cie i za chwil� znalaz�a si� obok astronoma.

Przypi�wszy wisz�cy u pasa dziewczyn^ zaczep do por�czy Roche pocz�� opuszcza� si� szybko po w�skiej, metalowej drabince w d�. Wkr�tce reporterka uczu�a lekkie szarpni�cie liny i w s�uchawkach rozleg� si� g�os Deana:

��Halo, Ber i Daisy! Gotowe! Mo�ecie si� odczepi� i schodzi� za mn�.

Teraz dopiero, gdy znalaz�a si� na klamrach pionowej �ciany, dziewczyna doceni�a w pe�ni znaczenie ubezpieczenia oraz u�yteczno�� silnego reflektora.

Posuwali si� do�� szybko w d�, niemal wy��cznie za pomoc� r�k, zatrzymuj�c si� tylko na chwil�, gdy g�os Roche'a lub Kruka sygnalizowa� zmian� zaczep�w.

M�czy�ni pozostawali na przemian jako ubezpieczenie. Ten, kt�ry czeka� przypi�ty u g�ry, zmuszony by� p�niej nadrobi� czas tempem schodzenia. W miar� oddalania si� od osi dziewczyna pocz�a odczuwa� zm�czenie.

��Dlaczego si� tak �pieszycie?

��Widzisz ten ma�y zegarek w he�mie poni�ej �wiec�cych punkcik�w?�� wyja�nia� konstruktor.�� Podaje on czas przebywania w skafandrze. Zapas tlenu przewidziany jest na trzy godziny, a od osi do kraw�dzi �wiata jest 500 metr�w drogi. To nie bagatela przy schodzeniu, a co dopiero m�wi� przy wchodzeniu. My sami poruszamy si� wtedy pi�� razy wolniej. Z tob� droga powrotna zajmie nam co najmniej p�torej godziny, musimy wi�c nadrobi� schodzeniem. Przestrzega�em ci�, �e to nie�atwa wyprawa, wi�c musisz teraz wytrzyma�. Odpoczniesz na dole. Zreszt�, je�li chcesz, mo�emy ci� tu przypi�� i poczekasz, a� wr�cimy.

��Jeszcze czego!�� oburzy�a si� reporterka.

��Ale mo�e naprawd� �le si� czujesz?�� wtr�ci� Dean.

��Nie ma mowy! Je�li ju� wysz�am, to schodz� dalej i zobaczycie, co ja potrafi�. Zreszt� � m�j by� pomys� z t� wypraw�, wi�c jak by to wygl�da�o? Ju� chyba nie tak daleko, bo czuj�, jak zn�w jestem ci�ka.

��Jeszcze jakie� sto metr�w. Jeste�my mniej wi�cej na wysoko�ci 18 poziomu.

��To mo�e zapukamy do Summersona? Dopiero by si� zdziwi�!

��Apartamenty prezydenta znajduj� si� po drugiej stronie, w odleg�o�ci 600 metr�w st�d. A co do pukania, to nie wiem, czy kto� by nas us�ysza�, gdy� s� tu, poza pancerzem, warstwy izolacyjne i komory ozonowe.

Zapanowa�o milczenie. Wszystkich troje ogarn�o przykre uczucie osamotnienia. Zwolnili nieco tempo schodzenia.

W dole, w �wietle reflektor�w zamajaczy�a bia�a kreska w�skiego pomostu biegn�cego nad kraw�dzi� Celestii. Po kilku minutach dotarli do niego.

Pozostawiwszy Daisy jako ubezpieczenie Dean i Bernard ostro�nie spu�cili si� na sam skraj wielkiego dysku. Ci��enie by�o tu nieco wi�ksze od �normalnego� i m�odzi ludzie z wysi�kiem czepiali si� klamer, wisz�c nad przepa�ci�.

Wreszcie dobrn�li do ma�ej platformy, otaczaj�cej metalowy cylinder, pod kt�rym widnia�a 30-metrowa wie�a. Tam zainstalowane by�y przyrz�dy do obserwacji astronomicznych.

��Patrz, Ber � dobieg� Daisy g�os Deana.�� Kosz radioteleskopu zwr�cony jest dok�adnie w kierunku S�o�ca.

Daisy przechyli�a si� przez por�cz. W jasnych smugach reflektor�w ujrza�a wie�� obserwacyjn�. Olbrzymia, o 50-metrowej �rednicy a�urowa czasza, osadzona na d�ugim ramieniu, zwr�cona by�a w kierunku przeciwnym ruchowi post�powemu Celestii.

��Nie rozumiem. Przecie�, je�li��� dalszych s��w Daisy nie dos�ysza�a, gdy� Kruk i Roche znikn�li we wn�trzu cylindra i odbi�r zosta� przerwany.

Dean przez chwil� bada� aparatur�.

��Teleskop optyczny nieczynny � stwierdzi� z zawodem w g�osie.�� Dzia�a tylko radioteleskop oraz sonda radiolokacyjna. Znaczy to, �e te cia�a znajduj� si� jeszcze daleko. Chocia�, je�li eksploduj�, to powinny by� widoczne b�yski, nawet na wielk� odleg�o��. Z drugiej strony po�piech prezydenta m�wi raczej o tym, i� s� one niedaleko, gdy� trudno s�dzi�, aby ich pr�dko�� przekracza�a a� kilkakrotnie nasz�. Spr�buj� teraz skomunikowa� si� z Lunowem.

Kucn�� obok niedu�ego czworok�tnego pude�ka umocowanego w �cianie cylindra. Nacisn�� guzik znajduj�cy si� z boku i wieko odskoczy�o. Wewn�trz umieszczony by� d�ugi przew�d z wtyczk� i tabliczka z szeregiem przycisk�w.

Dean manipulowa� przez pewien czas w skrzynce, wreszcie stwierdzi�:

��Kontakt radiowy przerwany. Chyba aparat nadawczo-odbiorczy jest uszkodzony.

��Wi�c nic z tego? Niepotrzebnie tu zeszli�my? W g�osie Daisy brzmia�o rozczarowanie.

��Jest jeszcze telefon, ale w��cza si� go z obserwatorium, gdy� stanowi tylko rezerw�.

��Wi�c nie mo�na si� skomunikowa�?

Przez chwil� panowa�o milczenie, wreszcie przerwa� je Dean.

��Mam pewien pomys�. Kiedy�, reguluj�c z Lunowem radioteleskop, zauwa�yli�my, �e zapalanie lub gaszenie reflektor�w w he�mach wywo�uje b�yski na ekranie oscylografu. By�em w�wczas tu, na dole, ze starym Bobem, elektromonterem od Kuhna. On siedzia� wewn�trz opuszczonego poziomo zwierciad�a, a ja w wie�y. �wiat�o z reflektora Boba razi�o mnie w oczy i nie mog�em ani rusz zamocowa� pewnej �ruby. Prosi�em wi�c, by je na chwil� zgasi�. Lunow znajdowa� si� wtedy w obserwatorium i zwr�ci� uwag� na b�ysk.

��Zupe�nie zrozumia�e � wtr�ci� Kruk.�� Iskrzenie powstaj�ce przy w��czaniu jest �r�d�em fal elektromagnetycznych. Ale co to ma do� Ach, racja! Niez�y pomys�. Tylko sk�d on b�dzie wiedzia�, �e trzeba podej�� do telefonu?

��Lunow nie lubi, aby kto� wchodzi� niespodziewanie do pokoju, w kt�rym pracuje. Dlatego zawsze puka�em w um�wiony spos�b: dwa uderzenia w d�u�szych odst�pach i trzy szybkie.

��Chcesz �zapuka� do Lunowa przez radioteleskop? No, to jazda, bo czas ucieka! Daisy Brown wychyli�a si� jeszcze bardziej przez por�cz chc�c ujrze�, co si� dzieje pod ni�. Po chwili zobaczy�a, jak jedna z postaci ukaza�a si� wewn�trz a�urowej wie�y. To Dean schodzi� po drabinie w d�, ku d�ugiemu ramieniu, na kt�rym umocowane by�y przyrz�dy.

Dotar�szy do ko�ca wie�y astronom pocz�� posuwa� si� ostro�nie po l�ni�cej rurze ku olbrzymiemu zwierciad�u.

��Uwaga! Trzymaj dobrze lin�! � zawo�a� nagle. Gwa�towne jego ruchy wskazywa�y, �e straci� r�wnowag�. Przez chwil� jeszcze balansowa�, naraz zsun�� si� z w�skiego ramienia i zawis� na linie, obracaj�c si� na wszystkie strony. ��ty blask reflektora �lizga� si� po kraw�dziach platformy, przyrz�dach astronomicznych i po pancerzu Celestii, to zn�w zapada� w otch�a� kosmosu, roztaczaj�c� si� pod wiruj�cym cia�em.

Nieopanowane ruchy astronoma usta�y. W s�uchawkach zn�w rozleg� si� jego g�os:

��Ber, teraz ci�gnij! Jeszcze troch�! Wy�ej! Wy�ej! Teraz troch� popu��! O! Tak! Dobrze! Wisz�ca na linie posta� w skafandrze pocz�a wykonywa� rytmiczne ruchy, aby rozhu�ta� cia�o. Wreszcie m�ody astronom uchwyci� si� l�ni�cych pr�t�w tworz�cych wielki metalowy kosz.

��Popu�� troch� liny!�� zawo�a� do Bernarda. Zr�cznie przesun�� si� mi�dzy pr�tami ramy przyrz�du i po chwili odnalaz� ma�e drzwiczki, prowadz�ce do wn�trza kosza. Przez chwil� posuwa� si� ku �rodkowi olbrzymiej czaszy, gdy naraz zamar� w bezruchu.

Post�pi� krok naprz�d, jakby mia� zamiar wspina� si� dalej, lecz oto zn�w si� zatrzyma�. Wreszcie pocz�� posuwa� si� dalej po pr�tach kosza, podobny do paj�ka na wielkiej sieci.

Znalaz�szy si� w centrum zwierciad�a radioteleskopu astronom zgasi� reflektor, zapali� go, po czym szybko zamigota� �wiat�em.

Powt�rzywszy sygna� kilkakrotnie Dean ruszy� w powrotn� drog�. Po paru minutach dotar� do niebezpiecznej belki i usiad�szy na niej okrakiem posuwa� si� ku wie�y. Wkr�tce osi�gn�� drabink�.

��Daisy, co� ty m�wi�a?�� rzuci� pytanie wspinaj�c si� po szczeblach. W g�osie jego brzmia�o zdziwienie i jakby niepok�j.

��Ja? Kiedy?

��No, przed chwil�! Chyba ty, bo kt� by inny? Gdy by�em po tamtej stronie zwierciad�a, s�ysza�em wyra�nie tw�j g�os.

��Musia�o ci si� zdawa� � wtr�ci� Kruk.�� Wykluczone, aby� b�d�c wewn�trz zwierciad�a, oddzielony od Daisy i mnie jego siatk�, m�g� co� s�ysze�. Kosz ten nie przepuszcza fal radiowych tej d�ugo�ci.

��Masz racj�. A ja jednak s�ysza�em wyra�nie g�os kobiecy � upiera� si� astronom.�� Trzy razy powt�rzy�a to samo.

��Co takiego?

��Troch� mnie nawet zdziwi�o, bo to takie jakie�� Wyra�nie s�ysza�em g�os kobiecy, podobny do g�osu Daisy. M�wi�a co� w tym rodzaju: �Halo CM! Czy s�yszysz? Odpowiedz!� I tak ze trzy razy. Wi�c ja wo�am do Daisy: �Co si� sta�o?!� Bo ju� si� przestraszy�em, �e co� z�ego.

��M�wisz, �e powiedzia�a CM? A mo�e CM-2?

��Taak. Sk�d wiesz?

��A to dziwna historia��� odrzek� Bernard zmienionym g�osem.�� I co by�o dalej?

��A nic. Cisza. Dopiero po jakich� dwu minutach zn�w ten sam g�os: �Uwaga! Za godzin� na tej fali�. Zn�w tak trzy razy i cisza.

��I nic wi�cej?

��Nie. Ju� nic wi�cej.

Dean dotar� do cylindra nad wie�� i rozmowa si� urwa�a.

Szybko podszed� do ma�ej skrzynki i wyci�gn�� z niej d�ugi przew�d z wtyczk�. Po chwili w s�uchawkach he�mu Bernarda rozleg� si� cichy trzask. To Dean prze��czy� si� na telefon.

Zapanowa�o milczenie. Cisz� przerywa� tylko przy�pieszony oddech konstruktora, kt�ry zm�czy� si� pomagaj�c przyjacielowi wspina� si� po drabinie. Daisy zamar�a w oczekiwaniu. �aden jednak d�wi�k nie dobieg� jej uszu. Czy�by telefon nie dzia�a�?

Up�yn�a d�uga chwila. Nie mog�a wytrzyma� narastaj�cego napi�cia.

��Dean, dlaczego milczysz?!�� zawo�a�a.

��Dean nie ma w tej chwili po��czenia z nami � rozleg� si� g�os Kruka.�� Chc�c rozmawia� przez telefon musia� wy��czy� radio.

��Ale czy z�apa� po��czenie?

��Owszem. Widz� przez szyb�, �e rozmawia. Zaraz si� dowiemy, co Lunow��� Bernard urwa� nagle.

M�ody astronom nachyli� si� i zacz�� manipulowa� przyciskami. Naraz gwa�townym ruchem wyci�gn�� wtyczk� i w s�uchawkach rozleg� si� jego pe�en zdenerwowania g�os:

��Straci�em po��czenie. Do diab�a, co to si� sta�o? W �aden spos�b nie mog� si� skontaktowa� z Lunowem. Czekaj, spr�buj� jeszcze raz.

Zn�w w��czy� wtyczk� i Bernard ujrza�, i� Dean krzyczy co� w he�mie. Po chwili ponownie w��czy� radio.

��C�, u licha, mog�o si� sta�? Zupe�nie nie rozumiem. W��cz si� ty, Ber, mo�e u mnie w he�mie co� nie w porz�dku. Cho� to ma�o prawdopodobne, gdy� radio dzia�a.

Jednak i Kruk nie m�g� otrzyma� po��czenia.

��Musia� si� u starego zepsu� aparat � m�wi� z niepokojem Roche.

��Mo�e sam si� wy��czy�?

��Wykluczone. Zerwanie ��czno�ci nast�pi�o w p� zdania i to w takim momencie, �e�

��Co� si� dowiedzia�?

��Dowiedzia�em si� Trudno o tym w og�le rozs�dnie my�le�. I gdybym tego par� razy nie us�ysza� wyra�nie od starego, to my�la�bym, �e chyba �ni�. Mo�e zreszt� stary zwariowa�? Trzeba pecha, �e straci�em po��czenie. By�bym si� cho� dowiedzia� jakich� szczeg��w.

��A wi�c czego� si� dowiedzia�? � niecierpliwi� si� Kruk.�� Powiedz wreszcie!

��Lunow twierdzi, �e to jest� �e to jest rakieta.

��Co jest rakieta?

��No to, co si� do nas zbli�a.

��Co? Ten r�j cia�?

��To nie jest, jak twierdzi stary, �aden r�j cia�, lecz rakieta, prawdziwa rakieta! Pojazd rakietowy!�� powtarza� w zdenerwowaniu Dean.

��Jaka rakieta? Sk�d?

��Ot� to� Nie mo�e mi si� to zupe�nie w g�owie pomie�ci�! Czy�by?

��Opowiadaj od pocz�tku, co m�wi� Lunow, bo nic z tego, co powiedzia�e�, nie rozumiem � zdenerwowa� si� Bernard.

��Mog� ci� pocieszy�, �e ja te� nic nie rozumiem. Po��czenie otrzyma�em od razu. Widocznie stary zauwa�y� b�yski i natychmiast w��czy� telefon. Jak tylko odezwa�em si�, Lunow z miejsca zacz�� gada� o naprawie jakiej� anteny. M�wi�, �e si� cieszy z mego powrotu do zdrowia i z tego, �e sam si� zaj��em napraw�, bo pr�dzej si� mo�na b�dzie skomunikowa� z rakiet�. Pytam, o czym on m�wi, przecie�, o ile wiem, �adna rakieta nie opu�ci�a Celestii. A on: �Wi�c ty nie wiesz, m�wi, �e zbli�a si� do nas jaka� obca rakieta? Spoza naszego �wiata?� Odpowiadam, �e s�ysza�em tylko o jakich� cia�ach eksploduj�cych i w�a�nie chcia�em si� czego� od niego dowiedzie�. A o rakiecie nic nie wiem! A stary jak nie zacznie mnie sztorcowa�: �Je�li nie kierujesz napraw� anteny, to po co si� w��czysz na zewn�trz i nie przychodzisz do obserwatorium? Przecie�, m�wi, otrzyma�e� moj� kartk�, �e jak tylko b�dziesz zdrowy, to masz przyj�� natychmiast do obserwatorium�. Ju� zaczynam t�umaczy�, �e nic o tym nie wiem, gdy naraz co� trzasn�o w s�uchawkach i lampa kontrolna zgas�a. Musia�o co� �nawali� w aparacie. Wykluczone, aby Lunow sam si� wy��czy�. A to pech! Niech to wszyscy diabli!

��Spr�buj jeszcze raz. Chocia� s�aba nadzieja. Z tego, co m�wi�e�, zdaje si� wynika�, �e przyczyna zerwania ��czno�ci jest powa�niejsza, ni� ci si� zdaje. Mo�e jestem ostatnio przewra�liwiony, ale to z pewno�ci� nie przypadek.

��Co przez to rozumiesz?

��Chyba jasne. Lunow jest izolowany i fa�szywie informowany. Po prostu celowo przerwano po��czenie, dziwne tylko, dlaczego w og�le dopuszczono, aby Lunow powiedzia� co� o rakiecie. Chocia�� Jest to tak fantastyczna wiadomo��, �e nie wiem sam, co o tym s�dzi�. Zestawiwszy to, co si� w ci�gu ostatnich paru dni dzieje w Celestii� Nie wiem. Zupe�nie nie jestem w stanie tego zrozumie�. Chyba tylko stary Horsedealer jako� by si� w tym po�apa�. Jak s�dzisz, Dean? Czy Lunow mo�e si� myli�?

��Trudno powiedzie�. On tego w og�le nie traktowa� jako hipotezy, lecz jako stwierdzony fakt. Spr�buj� si� jeszcze raz po��czy�.

Po kilku minutach manipulowania Roche zrezygnowany wyci�gn�� wtyczk�.

��Nic z tego. Bezpo�rednie po��czenie z obserwatorium jest ca�kowicie przerwane. Pr�bowa�em r�wnie� po��czy� si� z central� telefoniczno-telewizyjn� i wyobra� sobie, �e jeste�my zupe�nie odci�ci od �wiata.

��Wracamy � zadecydowa� Kruk.�� Ju� blisko godzin� przebywamy na zewn�trz i nie mamy w�a�ciwie czasu na pozostawanie tu d�u�ej. Nale�y si� liczy� z tym, �e wej�cie na g�r� zajmie nam, ze wzgl�du na obecno�� Daisy, przynajmniej p�torej godziny. Halo, Daisy!�� zwr�ci� si� do dziewczyny.�� Skracaj lin�. No, uwaga! Wchodzimy!

Czepiaj�c si� r�kami i nogami klamer, wisz�c nad przepa�ci�, obaj m�czy�ni pocz�li wolno posuwa� si� ku pomostowi.

��Je�li nie wind�, to m�g�by� jaki� inny solidny przyrz�d wynale�� � zwr�ci�a si� Daisy do Bernarda, gdy wraz z Deanem znale�li si� na pomo�cie.�� To skandal, �eby tu trzeba by�o si� tak m�czy�. Konstruktorem jeste� i nie pomy�lisz o tym! Nie mam racji? Dean, czemu milczysz?

��Chod�my ju� na g�r� � rzuci� z rozdra�nieniem w g�osie astronom.�� Jako� nie wiem sam� ale�

��Boisz si� czego�? � spyta� z powag� Bernard.

��Nie wiem�

��W�tpi�, aby ci� aresztowali, gdy� musieliby r�wnie� i mnie zamkn��, a przecie� Summerson nie zrezygnuje z przebudowy miotaczy. Raczej b�d� chcieli zamkn�� nam czym� usta.

��Jak s�dzisz, o co tu w�a�ciwie chodzi?

��Gdyby�my to wiedzieli! Co najwy�ej, og�lnie bior�c, mo�na przypuszcza�, �e chodzi tu, tak jak zawsze bywa�o, o w�adz�. To mo�e by� jaki� bluff, bo nie chce mi si� wierzy�, aby naprawd� zbli�a� si� do nas jaki� obcy pojazd rakietowy. Po prostu: sk�d?�� Kruk zamy�li� si� na chwil�. � Miejmy zreszt� nadziej�, �e b�dziemy mogli co� wywnioskowa� z zachowania si� Summersona po naszym powrocie. No, ale masz racj�, do�� odpoczynku! Wchodzimy na g�r�, bo czasu i tlenu coraz mniej.

To m�wi�c Bernard pocz�� wspina� si� po klamrach na pionow� �cian�.

Mija�y minuty. Odpoczywaj�c kilkakrotnie konstruktor dotar� do wysoko�ci 40 metr�w nad pomostem i zaczepi� si� u klamry.

Z kolei wspinaczk� rozpocz�a Daisy. Ju� po kilku metrach zrozumia�a, ile wysi�ku kosztowa� j� b�dzie dotarcie do osi Celestii. Zar�wno szybkie zm�czenie mi�ni, jak i �wiadomo�� niebezpiecze�stwa upadku, mimo liny trzymanej przez Kruka, utrudnia�y ruchy. Odleg�o�� pi��dziesi�ciu metr�w, dziel�ca j� od Bernarda, wydawa�a si� niesko�czenie wielka.

Wreszcie, po blisko 30 minutach, dobrn�a zziajana do miejsca, gdzie uczepiony by� konstruktor. Ten natychmiast przypi�� j� do klamry, a sam ruszy� w g�r�. Tu� za nim post�powa� Roche, kt�ry, nie czekaj�c, a� dziewczyna wejdzie, bez ubezpieczenia wspina� si� po �cianie.

Po wyczerpaniu liny, na wysoko�ci 80 metr�w nad pomostem, obaj przyjaciele przymocowali si� do �ciany i kazali dziewczynie odczepi� si� od klamry.

��Podci�gaj si� tylko r�kami. Nogi pozostaw wolne � zwr�ci� si� Dean do Daisy.�� B�dziemy ci� windowa� na linach.

��Ale po co? Jako� dam sobie rad� � pr�bowa�a niepewnie oponowa� dziewczyna, lecz Kruk przerwa� szorstko:

��Przy twoim tempie wchodzenia nie zd��ymy dotrze� do �luzy przed wyczerpaniem zapas�w tlenu. A co to oznacza, nie potrzebuj� ci chyba wyja�nia�.

Po kilku minutach dziewczyna dotar�a do obu m�czyzn, kt�rzy ruszyli dalej w g�r�. Posuwanie odbywa�o si� teraz znacznie sprawniej.

Po godzinie wspinaczki Kruk zarz�dzi� 10-minutowy odpoczynek. Ju� dwie godziny przebywali na zewn�trz i Daisy z niepokojem spogl�da�a w g�r� na ci�gn�ce si� jakby w niesko�czono�� szeregi klamer. Obawy jej jednak by�y przesadzone. Cho� od osi Celestii dzieli�a ich jeszcze przesz�o po�owa drogi, jednak wobec spadku wagi cia� posuwanie si� by�o coraz �atwiejsze.

Ruszyli zn�w w milczeniu w g�r�. Minuty p�yn�y szybko, si�a od�rodkowa mala�a coraz bardziej. Wreszcie ponad ich g�owami, w mroku rozja�nionym tylko blaskiem gwiazd i ��tymi �wiat�ami reflektor�w, zamajaczy�y pr�ty metalowej konstrukcji czo�owego miotacza.

Jeszcze kilka gwa�towniejszych podci�gni��, a niemal niewa�kie cia�a znalaz�y si� na zamkni�tym pier�cieniu pomostu.

��Zd��yli�my � odetchn�� Bernard z ulg�, przerywaj�c d�ug� cisz� towarzysz�c� im podczas wspinaczki.�� Mamy jeszcze tlenu na jakie� pi�� do dziesi�ciu minut, potem zaczyna si� tak zwana �elazna rezerwa 15-minutowa. Katastrofa ju� nam nie grozi � u�miechn�� si� do Daisy.

Po chwili stan�li u otworu prowadz�cego do przedsionka �luzy.

��Wiecie, ch�opcy � zwierza�a si� Daisy � powiem wam szczerze, �e chocia� taka wyprawa piechot� na zewn�trz jest bardzo ciekawa, ale cz�owiek czuje si� strasznie nieswojo. Ju� chyba lepiej w rakiecie.

Bernard kt�ry posuwa� si� pierwszy, znik� we wn�trzu przedsionka. Zaraz potem uszu Daisy i Deana dobieg� zd�awiony okrzyk konstruktora.

Kruk kl�cza� przy stalowych drzwiach prowadz�cych do �luzy.

��Co si� sta�o?�� wyszepta�a Daisy.

��Drzwi do �luzy s� zamkni�te � powiedzia� wolno Bernard.

��Zostawi�em otwarte � rzuci� p�g�osem Roche, jakby si� usprawiedliwiaj�c.

��Wiem. Kto� je zamkn�� podczas naszej nieobecno�ci. Co gorsza � zostawi� otwarte drzwi ze �luzy do ubieralni i nie mog� uruchomi� zaworu. B�dziemy musieli zaalarmowa� telefonicznie pogotowie, bo inaczej st�d nie wyjdziemy. Chyba �e tam jeszcze kto� jest!

To m�wi�c chwyci� zwisaj�cy u pasa zaczep i pocz�� nim rytmicznie uderza� w stalowe drzwi.

��Dean, dlaczego nie mo�na uruchomi� zaworu?�� spyta�a Daisy uspokojona nieco wiadomo�ci� o mo�liwo�ci wezwania pogotowia.

��Jest tu specjalne urz�dzenie zabezpieczaj�ce � wyja�ni� astronom.�� Gdyby zaw�r dawa� si� otworzy� w chwili, gdy nie s� zamkni�te drzwi mi�dzy �luz� a ubieralni�, mogliby�my nie�wiadomie spowodowa� �mier� kogo� znajduj�cego si� w ubieralni bez skafandra. Poza tym powietrze jest zbyt drogocenne, aby je wolno by�o traci� w tak wielkich ilo�ciach. W razie jakiego� zablokowania zawsze mo�na si� po��czy� telefonicznie z pogotowiem. Do diab�a!�� zakl�� nagle. -Tlen mi si� ko�czy.

Dziewczyna odwr�ci�a g�ow� w jego kierunku. Twarz m�odego astronoma o�wietlona by�a niebieskawym blaskiem bij�cym z wn�trza he�mu. Lampka kontrolna ostrzega�a, i� za pi�tna�cie minut Roche zacznie odczuwa� g��d tlenu.

Daisy zn�w pocz�� ogarnia� l�k.

��Nikogo tam pewno nie ma � rzek� Kruk przerywaj�c pukanie.�� Szkoda czasu. Trzeba po��czy� si� z pogotowiem.

Przeszed� w drugi k�t przedsionka, gdzie w �cianie umieszczona by�a skrzynka aparatu telefonicznego. Konstruktor w��czy� wtyczk� do he�mu i nacisn�� szereg guzik�w. Chwil� sta� nieruchomo, po czym zn�w pocz�� manipulowa� przyciskami.

Daisy i Dean wpatrywali si� w niego z rosn�cym niepokojem. Wreszcie konstruktor wyci�gn�� wtyczk� i zwr�ci� si� twarz� do towarzyszy.

Chocia� Bernard nie odezwa� si� ani jednym s�owem � zrozumieli natychmiast.

��Jeste�my odci�ci?�� wyszepta� bledn�c Roche. Kruk tylko nerwowo obraca� w r�ku stalowy zaczep.

��Czy� Czy� To ju�� koniec?��� w g�osie Daisy pojawi� si� paniczny l�k. Bernard spojrza� na dziewczyn�, poruszy� nerwowo g�ow� i sil�c si� na spok�j odrzek�:

��Jeszcze nie wszystko stracone. Sytuacja jest powa�na, ale�

��Co ty opowiadasz!�� wybuchn�� Dean.�� W jaki spos�b my�lisz?��� urwa� nagle u�wiadomiwszy sobie, i� mo�e Kruk nie chce przera�a� Daisy beznadziejno�ci� sytuacji.

��Jeszcze nie wszystko stracone!�� powt�rzy� z naciskiem Bernard.�� Istnieje kilka punkt�w na powierzchni Celestii, gdzie warstwa zewn�trzna sk�ada si� tylko z samego almeralitowego pancerza, kt�rego grubo�� nie przekracza 25 cm. Jedno z takich miejsc znajduje si� w �cianie korytarzyka biegn�cego w dzielnicy niewolnik�w, obok tych slums�w na 2 poziomie. Tam si� du�o czarnych kr�ci i powinni us�ysze� pukanie. No, do widzenia!

��St�j! Id� z tob�! � zawo�a� Roche.�� Stosuj�c samo-ubezpieczenie b�dziesz szed� chyba z godzin�, a przecie� tlenu�

��Wykluczone! Dam sobie rad� bez ubezpieczenia. Tobie tlen ju� si� ko�czy i ka�dy wysi�ek zmniejsza szans� doczekania pomocy. U mnie jeszcze nie by�o sygna�u, wi�c mam przynajmniej 15 minut normalnej dostawy tlenu. W tym czasie b�d� ju� na dole.

��A potem?

��Potem zobaczymy.

Posta� Kruka znik�a w owalnym otworze. Dean chcia� podej�� ku wyj�ciu, aby nie straci� kontaktu z przyjacielem, zanim nie zejdzie on z kolistego pomostu, gdy uczu�, �e Daisy chwyta go gwa�townie za r�k�.

��Boj� si�! Boj� si� sama tu zosta�!

Spojrza� na ni� i uczu�, jak ogarnia go rozpacz i gniew na siebie. �To ja jestem winien temu wszystkiemu. Przecie� Bernard ostrzega� j� i z pewno�ci� m�g�by j� przekona�, aby zosta�a przynajmniej w przedsionku i poczeka�a na nas. �e te� jaki� diabe� podkusi� mnie, abym bagatelizowa� to ostrze�enie. Chcia�em zab�ysn�� przed ni� moj� zr�czno�ci� i umiej�tno�ci� � pomy�la� z gorycz� � i oto rezultat�.

Usiedli pod �cian� opieraj�c si� o ni� plecami.

��Och!�� dobieg� jego uszu okrzyk dziewczyny. Zadr�a�.

Ostrzegawczy niebieski blask rozlewa� si� �agodn� po�wiat� z he�mu Daisy. Jednocze�nie w jego he�mie rozleg�o si� ciche buczenie i niebieska lampka pocz�a z wolna przygasa�. Oznacza�o to, i� rezerwa zosta�a wyczerpana i rozpoczyna si� kryzys. Na razie ubytek tlenu by� niedostrzegalny, ale zdawa� sobie spraw�, i� �mier� zbli�a si� szybkimi krokami.

Daleki by� jednak my�l� od w�asnego losu. Wpatruj�c si� nieustannie w blad�, zmienion� l�kiem twarz Daisy czu�, �e staje si� mu ona bliska, jak nigdy dot�d. Nie chcia� my�le� o tym, co mia�o nast�pi� za kilkana�cie czy kilkadziesi�t minut. Uparcie odsuwa� t� my�l od siebie, lecz wraca�a ona nieustannie.

��Czy?� Czy Ber doszed� ju�� tam?�� wyszepta�a ledwo dos�yszalnie dziewczyna.

��Na pewno � odpowiedzia� i nagle u�wiadomi� sobie, �e sam nie wierzy w to, co m�wi. Przecie� chyba Bernard k�ama�, �e istnieje takie miejsce, gdzie mo�na si� dopuka� do wn�trza Celestii. Chcia� tylko da� im okruch nadziei.

�By nie by�o nam tak ci�ko umiera� � pomy�la� z gorycz�. � Umiera� Och, nie! Ona nie mo�e umrze�! Nie mo�e! On jednak chyba m�wi� prawd�. A je�li� je�li nie dotar�? Je�li schodz�c bez ubezpieczenia straci� r�wnowag� i run�� w przepa��? I leci teraz w przestrzeni w kierunku strefy dezintegracji?�

Uczu�, �e krople potu wyst�pi�y mu na czo�o i jednocze�nie ogarn�a go fala zm�czenia. -�To brak tlenu. Zaczyna si�.

Usi�owa� oddycha� jak najoszcz�dniej, lecz ju� wkr�tce zacz�� odczuwa� rosn�ce pragnienie g��bszego zaczerpni�cia powietrza. Odetchn�� kilkakrotnie, ale nie przynios�o to oczekiwanej ulgi. W g�owie pocz�� pot�gowa� si� niezno�ny szum. Jakie� dalekie dudnienie dobieg�o jego uszu. Przechyli� si� na bok.

��Co to? S�yszysz, Daisy?

��Nic nie s�ycha� � odpowiedzia�a dziewczyna nachylaj�c si� nad nim.�� Co ci jest, Dean? W g�osie jej nie d�wi�cza� ju� strach, lecz niepok�j o Roche'a.

��Nic� Nic� to przejdzie.

Nie doko�czy�, gdy� jasne p�aty zacz�y mu lata� przed oczyma. Pr�bowa� si�gn�� r�k�, aby pochwyci� za kt�r�� z klamer, lecz naraz u�wiadomi� sobie, �e nie warto, �e i tak wszystko jedno, co si� z nim dzieje. Ogarn�a go apatia.

Daisy schwyci�a go w ramiona i podnios�a do g�ry. Do uszu jego dobieg� jakby gdzie� z daleka jej szept:

��Co ty robisz? Co si� z tob� dzieje? Ju� nied�ugo, Dean. Ju� nied�ugo. Oni nas tu nie zostawi�. Pomoc ju� pewno idzie.

Nagle wy buchn�a spazmatycznym p�aczem.

��Co ty? Umierasz? Nie! Nie! To nieprawda! Dean! Dean!

P�acz dziewczyny przywr�ci� mu na moment poczucie rzeczywisto�ci. Otworzy� szerzej oczy, lecz nad sob� ujrza� tylko mgliste zarysy he�mu Daisy. Oddycha� gwa�townie. Dudnienie w skroniach przesz�o w miarowy stuk. Ostatnim wysi�kiem pr�bowa� podnie�� g�ow� i nagle poczu�, �e zapada si� gdzie� w d�.

Poprzez spl�tane ze sob� obrazy prze�ytych chwil, obrazy wn�trza obserwatorium, to zn�w usianego gwiazdami nieba, ujrza� z daleka u�miechni�t� twarz Daisy.

��Halo CM-2! Za godzin� nalej samej fali � us�ysza� jej g�os.

Zdawa�o mu si�, �e p�ynie w przestrzeni, �e jest lekki jak pi�rko. Oto w dali zamajaczy� wielki dysk Celestii.

��Lec� w kierunku strefy dezintegracji � zadudni�o co� w m�zgu.

Rozejrza� si� wok�. Opodal lecia�a Daisy z wykrzywion� przera�eniem twarz�. Szarpn�� si� gwa�townie, chc�c przezwyci�y� ogarniaj�cy go bezw�ad, i krzykn��:

��Daisy! Musz� ratowa� Daisy!

Mi�dzy �yciem a �mierci�

��To stara historia, m�j ch�opcze, starsza ode mnie. Ju� niewielu pami�ta j� z opowiada�: mo�e stary Malley, mo�e siwa Barrow. Tak, moje dziecko. O tym m�wi� nie wolno i niebezpiecznie. M�j dziadek wtedy zgin�� i wielu, bardzo wielu. By� s�d. Straszny s�d. Wszystkich Murzyn�w wtedy wzi�li. Zostawiono tylko ma�e dzieci, m�odsze od ciebie. Ka�dy musia� opowiada�, gdzie w tym czasie by�, co robi�. Ale to nie wystarczy�o s�dziom. Kto nie mia� za sob� cz�owieka, kt�ry by zezna� na jego korzy��, musia� umrze�. A ludziom przeszkadzano broni� Murzyn�w.

��To byli i dobrzy ludzie, babciu?

��Byli. I dzi� s�. Wielu �szarych� nam pomaga jak mo�e.

��No i co dalej? M�w, babciu�

��Ano� P�niej Wielki Bia�y W�adca uroczy�cie og�osi�, �e poniewa� Murzyni my�leli o dor�wnaniu ludziom, po wieczne czasy odejmuje si� im wszelkie prawa. I zar�wno oni, jak i ludzie przestrzega� musz� naczelnego przykazania, kt�rego kazano nam si� uczy� na pami��: �Pan Kosmosu stworzy� ludzi na obraz i podobie�stwo swoje, aby w�adzy pa�stwowej, z jego �aski ustanowionej, pos�uszni byli i szcz�liwie �yli w Celestii. Aby im ul�y� w pracy, darowa� im Murzyn�w w niewol� po wsze czasy�. A przecie� my nie chcieli�my ludziom dor�wna�, bro� Bo�e, ani nie m�wili�my nigdy, �e mamy dusz� nieumieraj�c�. To tak bezwstydnie na�ga� John Summerson, pradziadek obecnego Wielkiego Bia�ego W�adcy. Sam sobie to ze �ba wyd�uba�, �eby nas zgubi�. Komu to by w g�owie posta�o, i jeszcze wtedy? Chcieli�my, �eby by� mniejszy g��d i aby kobiet nie bito � to wszystko. A zreszt� tam si� rozesz�o o bardzo ma�o. O jak�� kruszyn� chleba i prawa. Ale ludzie s� sk�pi dla Murzyn�w. Zawzi�li si�, �e nie. I tyle �mierci nam zadali�

��I zabijali, babciu?

��Tak. Okrutnie, a bardzo zwyczajnie. Buntownik�w � bo tak ludzie m�wili wtedy o nas � wrzucali po prostu do tej wielkiej kadzi na 78 poziomie, do kt�rej w og�le wrzuca si� trupy. Kad� jest pe�na jakiej� pal�cej cieczy. Tam cia�o si� rozpuszcza, podobno nawet i ko�ci tak�e.

��Jak to, babciu? �ywych tam wrzucali?

��Tak!�� Murzynka skin�a g�ow�. � Ale po co ja ci to opowiadam? Nie b�dziesz m�g� spa�.

��M�w jeszcze, babciu. I du�o naszych tak zabili?

��Pewnie, �e du�o. A� sta�o si� co�, �e wi�cej tam ju� nikogo nie wrzucali. Potem zabijali elektrytem w ty� p�owy, tak jak dzi� zabijaj� wariat�w, i dopiero zabitych wrzucali do tej samej kadzi, przeznaczonej i przedtem, i do dzisiejszego dnia do wrzucania trup�w murzy�skich i zwierz�cych. Bo ludzi umar�ych wrzucaj� do innej kadzi, takiej samej, ale w innym miejscu. Im religia ka�e, �eby nawet po �mierci byli osobno. Tak! Ci�ko �y� Murzynowi na �wiecie�

��A co to si� sta�o, babciu, �e po tym ju� tam �ywych nie wrzucali?

��Nienawidzili�my wtedy okropnie ludzi. Mo�na sobie przecie� wyobrazi�. Ale znalaz� si� tylko jeden taki, kt�ry postanowi� im zap�aci� za �mier� � �mierci�. Silny, barczysty, chwyci� wp� policjanta, pewnie w�a�nie tego, kt�ry mia� go wrzuci�, i poci�gn�� za sob�. Murzyn nazywa� si� Miney. Za mego dzieci�stwa ka�dy o tym wiedzia�, cho� rodzin� jego wymordowano, aby pami�� �atwiej umar�a. A trzeci oddzia� zak�ad�w przetw�rczych Morgana nazywali�my Oddzia�em �mierci. O tym te� m�wi� nie wolno. Dlatego Murzyni milcz� i zapomn� zupe�nie, bo jak�eby inaczej� Pewnie i dlatego niemi�e jest naszym katom wspomnienie Mineya, �e nosi� ludzkie imi�, jak wielu Murzyn�w w�wczas. O tym tak�e nie wolno wiedzie�. Nazywa� si� James. Matka m�wi�a mi.

��On musia� by� bardzo odwa�ny, ten James. Prawda, babciu?

��Tak, moje dziecko, bardzo. Ale ty ju� id� spa�. P�na noc, ja przed sz�st� musz� by� w chlewni. Ty te� si� nie wy�pisz.

��Babciu, opowiedz co� jeszcze � prosi� wnuczek.�� Tak duszno tam, gdzie �pimy. Tu, na korytarzu, troch� wi�cej powietrza.

��Ale musisz spa�. Duszno, to prawda. Taki nasz los. I by�o, i b�dzie jednakowo. Ale tu niedobrze d�ugo siedzie�. S� miejsca niezdrowe w Celestii i takim jest w�a�nie ten korytarz. Nie umiem ci powiedzie�, dlaczego. To pochodzi spoza �wiata. Jakie� promienie, zdaje si�. Podobno ochrony brakuje. Tak m�wi� ludzie. Oni du�o wiedz�.

��Babciu, opowiedz jeszcze o tym Jamesie � molestowa�o dziecko.

Staruszka odwr�ci�a g�ow�, jak gdyby nie s�ysza�a s��w malca. Uwag� jej przyku� nieoczekiwany d�wi�k.

��Babciu, powiedz�

��Cicho!�� przerwa�a niecierpliwie.�� Nie s�ysza�e� niczego? Tam � wskaza�a r�k� ku g�rze.

��Nie.

Odg�os powt�rzy� si�.

��O, teraz. Ty lepiej s�yszysz. Ja stara. Oczy ch�opca wype�ni�o przera�enie.

��S�ysza�e�? � zawo�a�a z przestrachem, chwytaj�c go za r�k�.

��Co� puka� w �cian� � wyj�ka� malec.�� Co to, babciu?

Zn�w rozleg�o si� dudnienie. By�o ono teraz wyra�niejsze, jakby bli�sze. Dreszcz przera�enia wstrz�sn�� cia�em staruszki.

��Uciekaj!�� zawo�a�a nieprzytomnie.�� Uciekaj! Pr�dzej! To diabelska sprawa. Chcia�a zerwa� si� z miejsca, ale strach parali�owa� jej ruchy.

��Ratunku!�� zakrzycza�a nieprzytomnie, prawie mdlej�c.

Odpowiedzia�y jej jakie� zasapane g�osy. Dwoje drzwi otwar�o si� z ha�asem. Nadbieg�o kilku Murzyn�w pytaj�c, co si� sta�o.

Przekonawszy si�, �e stara nie bredzi, okrzykami zwo�ali najbli�szych, tamci jeszcze innych. Zebra� si� t�um, st�oczony w zwart� gromad�.

Sto par oczu kierowa�o si� tam, gdzie przebiega� do�� szeroki pas �ciany bocznej, pozbawiony ochrony przed szturmem niewidzialnej armii promieni kosmicznych. Przestrach, zdziwienie i ciekawo�� mocowa�y si� ze sob�.

Pocz�tkowa cisza, przerywana co par� chwil rytmicznymi sygna�ami z zewn�trz, zacz�a wype�nia� si� wzbieraj�c� fal� g�os�w.

Nie chciano wierzy�, aby tam si� dosta� cz�owiek, tak daleko od wylot�w. I w jakim celu? A jednak�

��Profesor Bradley? Tu Summerson. Zg�osisz si� do mnie natychmiast. �e �pisz? No, to wstaniesz. Nie. Nie wypadek. Ale musisz tu by� natychmiast. Czekam w gabinecie.

Prezydent od�o�y� s�uchawk�.

��To nie wypadek � u�miechn�� si� do siebie. Opar� plecy wygodnie o por�cz i czeka�. Nagle wzdrygn�� si�. Tak jakby przez gabinet przebieg� jaki� nieprzyjemny, z�owrogi powiew.

��Powiew �mierci��� wyszepta� w zamy�leniu i usi�uj�c ukry� przed samym sob� niedawn� chwil� s�abo�ci, mrukn��: � W�a�nie tak by� powinno�

Po kilku minutach mierzy� wzrokiem wysokiego, siwego m�czyzn� w okularach, kt�ry sk�oni� si� z godno�ci�.

��Usi�d�. Mam do ciebie piln� spraw�. Bardzo piln� i poufn�.

George Bradley poczu� dreszcz. Przypomnia� sobie epizod ze swej m�odo�ci, epizod, kt�ry otworzy� przed nim drog� do kariery pierwszego lekarza Celestii. Poprzedzi�a go rozmowa z Summersonem. Rozmowa zaczynaj�ca si� w�a�nie takim wst�pem.

��W nied�ugim czasie w separatce twego szpitala znajdzie si� chory � rozpocz�� prezydent � kt�rego przywioz� z� wypadku. Ten cz�owiek nie ma wielkich szans na wyzdrowienie�

Prezydent urwa�.

��Powierzasz mi wyleczenie go?�� zapyta� profesor po d�u�szym milczeniu.

��W�a�ciwie� Tak. Zaopiekujesz si� nim.

Znowu zapanowa�o milczenie, kt�rego Bradley upar� si� nie przerywa�.

��Ale ten cz�owiek umrze � zapad�o w cisz�.

��Niech si� dowiem, co to za choroba?

��Bardzo ciekawa. Pacjent mo�e ci pos�u�y� jako obiekt do naukowych obserwacji. Chodzi o wycie�czenie wywo�ane d�ugotrwa�ym przebywaniem na p�aszczu Celestii, a �ci�lej wspinaniem si� po klamrach na jego powierzchni przy jednoczesnym przeciwstawianiu si� sile rotacyjnej, kt�ra d��y do wyrzucenia �mia�ka w pustk�. I to wszystko przy malej�cym szybko dop�ywie tlenu.

Profesor nie wytrzyma�.

��Je�li tylko jeszcze �yje, pod moj� opiek� ten cz�owiek na pewno wyzdrowieje. Summerson rad nie rad musia� ods�oni� karty.

��Ten cz�owiek powinien umrze�. Wymaga tego dobro ludzko�ci. Cisza.

��A wi�c?

Bradley wiedzia�, �e musi co� odpowiedzie�.

��Nie mam w�tpliwo�ci co do twego zamierzenia. Tak samo jak nie czuj� w sobie si�y do wykonania go.

��Przecie� to takie proste � zach�ca� prezydent.

��Mo�e proste. Jak ka�dy fach, o ile zna si� go dobrze. C�, ja umiem tylko leczy�.

��I lubisz zaw�d lekarza?

��Jak zapewne ma�o kto, mog� powiedzie� bez zastrze�e�, �e odnalaz�em swoj� drog�.

��Dzi�ki mojej pomocy, wydatnej pomocy � podkre�li� prezydent.�� S�dz�c z rozmowy, mam powody w�tpi�, czy pami�tasz o niej. A przecie� gdyby nie ten szcz�liwy traf, �e by�e� mi potrzebny, by�by� mo�e dot�d felczerem podaj�cym us�u�nie lancet Tortonowi. Okaza�e� si� bardzo zdolny, to prawda. Ale ilu zdolnych marnieje, powiedzmy sobie szczerze. �eby by� g�o�nym chirurgiem, nie wystarczy mie� z�ote r�ce. Aby zdoby� pozycj�, potrzeba poparcia sfer wp�ywowych, a tego nie posiada�e�. I gdyby nie to, �e ja sam zaj��em si� twoj� karier�, nie by�by� dzi� profesorem Bradleyem, o kt�rym wie ka�de dziecko w Celestii. Wtedy by�e� m�drzejszy. Gdy dzi�ki mnie otrzyma�e� stanowisko zast�pcy Tortona i gdy przyszed�em do ciebie upomnie� si� o zap�at�, rozumia�e� dobrze, i� jedynie bezwzgl�dne pos�usze�stwo sprawi, �e zapomn� o twym pochodzeniu i otworz� ci drog� do przysz�o�ci cz�owieka. Do tej pi�knej przysz�o�ci, kt�rej owoce teraz zbierasz. Ale wr��my do sprawy. Teraz moja �aska jest ci szczeg�lnie potrzebna.

Summerson zlustrowa� badawczo kr�c�ce si�, we�niste, siwe w�osy profesora w taki spos�b, aby to nie usz�o uwagi obserwowanego, i ci�gn�� dalej:

��Stary jeste�. Przykre to, ale nie da si� ukry�. Po�yjesz jeszcze rok, dwa, niech b�dzie dziesi�� � �ycz� ci jak najd�u�ej. Ale kiedy� umrzesz. By�oby �le, gdyby� umar� ca�y i zupe�nie na zawsze, tak jak zdychaj� zwierz�ta i Murzyni � silnie zaakcentowa� ostatnie s�owo.

Bradley zdziwi� si� i zapyta� w najlepszej wierze:

��Dlaczego tym, w�a�nie tym mi grozisz?

��Zastan�w si� uwa�nie � odpar� Summerson tonem zimnej przestrogi.

��Jak to? Czy� wi�c dusza cz�owieka mo�e umrze�? Racz mi �askawie odpowiedzie�, Zast�pco Pana Kosmosu.

Prezydent utopi� wzrok w ofierze i wyrzek� wolno, cedz�c ka�de s�owo:

��Dusza cz�owieka � nie!

��A jaka� inna mo�e istnie�?

� �adna. Dusza nale�y do cz�owieka albo jej nie ma w og�le.

��A wi�c�Czy�bym nie by� cz�owiekiem?

��B�d�my szczerzy � odpar� prezydent z kamiennym spokojem.�� Twoje pochodzenie� Poj��e�? � zapyta� szyderczo.

��M�w dalej � rzek� profesor cicho, ukrywaj�c twarz w d�oniach.

��A wi�c wstydzisz si�. To pierwsza kropla odkupienia.

��Wstydz� si� otrucia Rosenthala. Za to powinienem ponie�� najsurowsz� kar�. I ani ty, ani sam B�g, kt�rego w Celestii zast�pujesz, nie potrafi mi wyt�umaczy�, �e jest inaczej.

��Blu�nisz, wnuku Murzyna! Cisza.

Strza� by� celny. Prezydent rozsiad� si� wygodnie w fotelu i obserwowa� Bradleya spod zmru�onych powiek. Czeka�.

��Mo�e istotnie blu�ni�em � odrzek� z�amanym g�osem lekarz.�� B�g widzi, niech os�dzi. Ale czy ten m�j grzech powinien powodowa� wypominanie mi mojego dziadka, uczciwego, bardzo przyzwoitego Murzyna, kt�rego skazano na �mier� tylko za to, �e go pokocha�a kobieta?

��Gadasz przewrotne g�upstwa � ofukn�� go Summerson.�� Murzyn nigdy nie b�dzie uczciwy. O ile nie jest zbrodniarzem, jak ten zwyrodnialec, tw�j dziadek, kt�ry �mia� po��da� �ony spo�r�d gatunku, kt�ry B�g wyr�ni�, oblicze moralne czarnego mo�e by� co najwy�ej nijakie. To wynika z prostego faktu jego pochodzenia.

Bradley milcza�. Spokojnie czeka� dalszego ci�gu.

��Nie my�l, �e to jest b�ahostka � podj�� prezydent.�� Twoja babka tak�e dopu�ci�a si� wielkiego przest�pstwa spotwarzaj�c ludzk� godno��. I ona zas�ugiwa�a na kar� �mierci, i jej dziecko, to znaczy, twoja matka.

Sprawa ta by�a niegdy� g�o�na w �wysokich sferach� Celestii. Loch uzyska� do�� �atwo od �wczesnego prezydenta Mellona, swego bliskiego kuzyna, ��ask� dla c�rki i wnuczki. Po prostu zap�aci� znaczn� sum� rz�dz�cej w�wczas grupie Agro. Osiemna�cie lat potem ojciec doktora Bradleya, wysoki urz�dnik rz�dowy, o�eni� si� z Mulatk�.

Skandal od�y�, sfery towarzyskie rozpocz�y bojkot. Zawa�y�o to powa�nie na pozycji Bradleya. To podkopa�o jego zdrowie. Umar� pozostawiaj�c ma�ego synka George'a i �on� na �asce jej wp�ywowych krewnych.

��Wracaj�c do sprawy twej duszy � ci�gn�� dalej Summerson � mo�esz j� mie� lub nie, jak zechce B�g. Wiesz dobrze, �e tylko ja jeden mog� wymodli� dla ciebie �ask� wiecznego, szcz�liwego trwania. Zastan�w si� dobrze.

��Ufam, �e prawo boskie nie dybie na szcz�cie cz�owieka za co�, czego on sam nie pope�ni�.

��Zuchwa�y jeste� ponad miar�, cho� dobrze znasz powody, kt�re powinny ci� sk�oni� do skrajnej pokory. Dowiedz si� wi�c, skoro chcesz, �e ja reprezentuj� opr�cz boskiego prawa tak�e i ludzkie � Summerson odmierza� s�owa jak kroki.�� Dziadek Nika Mellona, kt�ry raczy� darowa� twojej matce �ycie i konsekwencje nieczystego jej pochodzenia, od czterdziestu pi�ciu lat cyrkuluje w Celestii ju� tylko w postaci pierwiastk�w.

��Moja matka te� nie �yje i tylko B�g ma j� w swej w�adzy. B�g, jego prawa i jego sprawiedliwo��. Wystarczaj�co du�o upokorze� znios�a w tym �yciu, aby szcz�liwie odpoczywa�a na Juvencie. O, ja w to wierz� bardzo mocno � wyrzuci� Bradley roztrz�sionym g�osem.

��Ale jeste� ty i twoi dwaj synowie. I dzielnica murzy�ska te� jest � doko�czy� prezydent, marszcz�c gro�nie brwi.

Profesor wzdrygn�� si�. Po raz pierwszy w �yciu przysz�o mu do g�owy, �e nie jest szcz�ciem ani zaszczytem zwraca� si� w poufa�ej formie do w�adcy Celestii.

��Ekscelencjo!�� rzek� oschle.�� Zrobili�cie mnie dyrektorem szpitala rz�dowego, mo�ecie mi t� posad� odebra�. Zajmie j� ten, kto zgodzi si� by� nie lekarzem, tak jak ja zgodzi�em si� przed dwudziestu pi�ciu laty. Wtedy by�em m�ody, pe�en ambicji, urzek�a mnie kariera. Chcia�em zatrze� niezawinione pi�tno� Chcia�em by� cz�owiekiem� Staremu wiele nie potrzeba. O swoj� dusz� te� jestem spokojny. Ekscelencjo, prosz� znale�� go�ow�sa takiego jak ja wtedy i ofiarowa� mu moje miejsce. Dobrze?

Prezydent milcza� chwil�. Wzbiera�a w nim w�ciek�o��.

��Nie!�� zawo�a� z gniewem.�� Zrobi�em g�upstwo sprowadzaj�c tu ciebie. My�la�em, �e nie zdziecinnia�e� mimo swoich pi��dziesi�ciu lat. Ale sta�o si�. Rzecz zrozumia�a, wiadomo�� o moim rozkazie nie mo�e st�d wyj��. Ten, kto go spe�ni, b�dzie nagrodzony i za wierno�� prawu, i za dozgonne milczenie. Jestem bardzo hojny. Bardzo! Ale nie mog� op�aci� w jednej sprawie dw�ch: tego, kt�ry zadowoli� wymagania sprawiedliwo�ci, no i tch�rza za to tylko, �eby j�zykiem nie mlasn�� zbyt pochopnie. Czy rozumiesz mnie w�a�ciwie?

��Rozumiem. Dobrze mi tak! Zgin� � to b�dzie s�uszna kara za tamto. Sumienie gn�bi�o mnie dostatecznie d�ugo. A m�j nast�pca zbierze zap�at� za obecnego nieszcz�liwego i za mnie. Ekscelencja przypomni mu to po latach jako podw�jnie szcz�liwy traf � szyderstwo przebija�o w g�osie cz�owieka, kt�ry poczu�, i� nie ma nic do stracenia.

Prezydent uzna�, �e posun�� si� za daleko. Rozja�ni� twarz przyjacielskim u�miechem.

��M�wisz jakie� niedorzeczno�ci, kochany profesorze. Kt� ci� u�mierca? A o tym sumieniu� Ach!�� machn�� r�k�. � Kiedy naukowcy zaczn� wreszcie logicznie my�le�? Niech ci� o co� zapytam: ilu ludziom uratowa�e� �ycie?

��Nie wiem.

��Ale byli tacy. Tak czy nie?

��Byli.

��A wi�c zrozum, �e ju� pierwszy z tych ludzi, kt�rych uratowa�e�, skwitowa� �mier� Rosenthala. Je�li dodamy, �e tamten by� przecie� zbrodniarzem, a ty przywraca�e� zdrowie porz�dnym ludziom � rachunek podniesie si� o dalsze 100 procent.

��To nie zmienia postaci rzeczy. Pope�ni�em kiedy� zbrodni�. Je�eli nawet odkupi�em j� wysi�kiem d�ugiego �ycia, na odkupienie powt�rnej nie starczy�oby mi lat, si�, zapa�u.

��Za bardzo si� tym przejmujesz. Nie bierzesz pod uwag� dw�ch zasadniczych fakt�w, kt�re decyduj� o ocenie przez Pana Kosmosu tamtego twojego czynu. Po pierwsze: wykonywa�e� tylko moje polecenie, a tym samym przedstawiciela Boga w Celestii. Po drugie: zamieniaj�c ampu�ki by�e� tylko po�rednikiem w wykonaniu boskiego wyroku.

��Czuj� si� odpowiedzialny za �mier� Rosenthala. I nigdy wi�cej nie m�g�bym zada� komu� �wiadomie �mierci. Niezale�nie od tego, czy kto� to nazwie wyrokiem bo�ym, czy racj� stanu.

Twarz prezydenta sp�sowia�a.

��Cierpia�em twoje bezece�stwa!�� krzykn�� z pasj�. � S�ucha�em steku bzdur, cho� nie musia�em s�ucha�. Teraz ja mam g�os. Pewnie si� nie spodziewasz, �e jednak� pos�ucham twojej rady. Ot� go�ow�s, kt�ry wykona wyrok i spotka go za to podw�jna nagroda, ju� jest. Nazywa si� Arnold Bradley.

��M�j syn!

��Tak � szydzi� prezydent.�� Tw�j syn. Dzisiaj nic nie znacz�cy asystent takiego Rotha, a jutro � ho, ho! Dyrektor szpitala, milioner, cz�owiek szanowany.

��Szanowany � za ojcob�jstwo!�� wrzasn�� Bradley. Zupe�nie nie panowa� nad g�osem. C�tkowany dog zerwa� si� z pod�ogi.

��Ciszej, profesorku � sykn�� Summerson.�� Cho�by� zdar� p�uca, nikt pr�cz mnie nie us�yszy, Gree, le�e� � zwr�ci� si� do psa.

��M�j syn tego nie zrobi!�� zawo�a� Bradley.�� Raczej umrze.

��Zrobi i b�dzie �y� szcz�liwie. Nie martw si� o to, ty stary� Mo�e zrobi bezwiednie, ale na pewno zrobi. I b�dzie mia� zap�acone. Przecie� ja musz� pom�ci� obelg� wyrz�dzon� mi dzisiaj. Jeste� pierwszym, kt�ry �ni�, �e oprze si� mojemu prawu. Prawu boskiemu � poprawi� si�. � Ale i ostatnim. Wiedz, �e ostatnim. Tw�j syn nie b�dzie taki g�upi.

��A gdybym ja to zrobi� zamiast Arnolda?�� zapyta� Bradley zupe�nie zdruzgotany. Dzwonek telefonu uprzedzi� odpowied� prezydenta.

Summerson podni�s� s�uchawk�.

��Kruk?! A niech to diabli wezm�! Prezydent zwr�ci� si� teraz do Bradleya.

��Sytuacja zmieni�a si�, profesorze. Nie przywieziono jednego, ale troje.

��Ekscelencja wybaczy � czy to robota dla mnie? Albo dla mego syna? Przecie� jest urz�dowy kat. Wykonuje wyroki, bierze pensj�. Po co tu miesza� lekarzy? Zreszt� � to sprawa ekscelencji.

��S�usznie. I nadal zbyteczne jest ingerowa� w nie swoje kompetencje. Jest troje ludzi chorych, os�abionych do ostateczno�ci, kt�rzy wymagaj� opieki. Kruk w szczeg�lno�ci. Ma bardzo wa�ne zadania. Dlatego musi jak najpr�dzej wr�ci� do pe�ni si�.

��Tamci r�wnie�? � zapyta� Bradley nieco uspokojony.

��Niech si� wy�pi�. Wypoczn� tym sposobem. Ich powr�t do pracy mo�e nast�pi� p�niej.

��Czy maj� spa� dla zdrowia, czy w my�l dyspozycji?

��Maj� zasn�� na 48 godzin.

��To wszystko? Czy mog� p�j�� do nich?

��Jeszcze uwaga. Tych dw�ch m�czyzn i jedna kobieta s� chwilowo pod stra��. To do twojej wiadomo�ci, a�eby� nie dziwi� si� zbytnio niczemu. Policjanci maj� polecenie przepu�ci� ci�, profesorze.

Gdy Bradley wyszed�, prezydent wyda� dyspozycje stra�y szpitalnej, po czym, wspar�szy g�ow� na r�kach, z przymkni�tymi oczyma trwa� w zamy�leniu.

Odg�os krok�w wyrwa� go z zadumy. Przed nim sta�a Stella.

��Jeszcze nie �pisz?�� spojrza� na ni� zdziwiony.

��Nie mog�.

Podnios�a na niego oczy i wpatrywa�a si� z niepokojeni w zm�czon� twarz, na kt�rej ostatnie dni wy�ar�y nowe bruzdy.

Stella s�ysza�a ko�cowy fragment rozmowy prezydenta z Bradleyem. Nie mog�c zasn�� posz�a do biblioteki po jak�� obrazkow� powie��. Dochodz�ce z przyleg�ego gabinetu podniesione g�osy zwr�ci�y jej uwag�. Przy�o�ywszy ucho do cienkiej, ruchomej �ciany s�ysza�a dzwonek i rozmow� ojca z kim� przez telefon. Potem dziwne s�owa Bradleya o urz�dowym kacie i niejasny zwi�zek, jaki one mia�y z nazwiskiem Kruka, nape�ni�y j� l�kiem. Cho� ostatnie dyrektywy ojca dla lekarza zdawa�y si� przeczy� obawom, jednak instynktownie odczuwa�a niepok�j.

Teraz spodziewa�a si�, i� mo�e dowie si� czego� wi�cej. Wzburzenie maluj�ce si� na twarzy ojca wzmog�o jeszcze bardziej jej l�k o Bernarda.

Zaj�ty spraw� miotacza Summerson w og�le nie rozmawia� z c�rk� na temat jej ma��e�stwa z Krukiem. Dowiedzia�a si� o tym z audycji telewizyjnej. Od dw�ch dni prawie nie opuszcza�a domu, spe�niaj�c polecenie ojca. Wyj�tek stanowi�a k�piel w basenie i spotkanie z Bernardem w zak�adach Sialu.

Odg�osy rozgrywaj�cych si� zaj�� dochodzi�y j� z rzadka i do�� mgli�cie. Przewa�nie by�o jej to wszystko oboj�tne. Oddawa�a si� ca�kowicie marzeniu o nadchodz�cym szcz�ciu. Tylko chwilami jaka� my�l zab��kana, jakby �z tamtej strony�, kaza�a jej uprzytomni� sobie, �e chyba istnieje co� wi�cej ni� mi�o�� i �wiat leniwej beztroski, kt�ry ja otacza.

Teraz jednak czu�a, �e musi wiedzie� wszystko o tym, co si� woko�o niej dzieje, �e nie mo�e ju� d�u�ej by� tylko oboj�tnym widzem dziwnych, niepokoj�cych wypadk�w, jakie w szalonym tempie przebiegaj� obok niej. Ale trudno jej by�o samej zdoby� si� na to pytanie.

Prezydent usiad� naprzeciw niej. Uj�� d�o� c�rki, jakby oczekiwa� od niej zrozumienia. Potem powiedzia� powoli, wa��c ka�de s�owo:

��Niewykluczone, �e po�lubisz Kruka. Oczywi�cie b�dzie to raczej akt czysto formalny, nie wi���cy. Jednak musisz z tym si� liczy�.

Zamilk�. Jego wzrok nie schodzi� z twarzy c�rki.

��Stello!�� powiedzia� cicho.�� Mam powa�ne k�opoty. W og�le nie wiem, co b�dzie. Gdy my�l� o tym � wprost si� dusz�. A gdybym przesta� czuwa�, mog�oby si� sta� najgorsze.

��Co, ojcze?

��Koniec �wiata. Ni mniej, ni wi�cej. Przestrach rozla� si� po twarzy Stelli.

��Ja ju� nic nie rozumiem�

��I nie potrzebujesz rozumie�. Mo�e zbytecznie m�wi�em ci o moich przykro�ciach. To sprawy obchodz�ce m��w stanu. A w szczeg�lno�ci prezydenta, bo przecie� B�g powierzy� mu piecz� nad wszystkimi lud�mi.

Pojedynek

Bernard otworzy� oczy. Ujrza� nad sob� g�adk�, monotonn� tafl� sufitu. �agodne, zielonkawe �wiat�o zdawa�o si� zalewa� wn�trze niewielkiego pokoiku.

��Gdzie ja jestem?

Podni�s� g�ow� rozgl�daj�c si� po pokoju. Poza wygodnym metalowym ��kiem, krzes�em i ma�ym stoliczkiem nocnym, na kt�rym obok wazonika z bukietem �wie�ych kwiat�w sta�a szklanka z jakim� przezroczystym p�ynem � w pokoju nie by�o �adnych innych sprz�t�w.

�Szpital?� � przebieg�o Bernardowi przez g�ow� i jednocze�nie stwierdzi�, �e cho� nic go nie boli, czuje si� jak po�amany.

Opad� z powrotem na poduszk� i przymkn�� oczy.

Teraz z ca�� wyrazisto�ci� od�y� w jego pami�ci obraz roziskrzonego gwiazdami czarnego nieba i olbrzymiej, nie do ogarni�cia wzrokiem almeralitowej �ciany Celestii. W jednej chwili wr�ci�a �wiadomo�� niedawnych, jak�e upiornych wydarze�: stwierdzenie, i� zostali odci�ci od �wiata, zej�cie na d� i poszukiwanie, ju� w czasie wyczerpywania si� rezerwy tlenu, owego nie zaizolowanego miejsca nad dzielnic� murzy�sk�. Wreszcie ostatnie momenty, jakie pami�ta�.

Widzia� jak przez mg�� swoj� d�o� w r�kawicy, trzymaj�c� stalowy zaczep. Oto �wiat�o reflektora b�yska po wypuk�o�ciach metalu, uderzaj�cego rytmicznie w tward� powierzchni� pancerza. Oto liczy w my�lach: raz, dwa, trzy� raz, dwa, trzy� raz, dwa, trzy� Zda si� � ca�e swe jestestwo wszczepi� w t� jedn� czynno��. Nie wie nawet, dlaczego to robi. Coraz mu trudniej zdoby� si� na wysi�ek nie tylko mi�ni, lecz i m�zgu. Straszna, nadludzka praca, trwaj�ca zda si� w niesko�czono��. Nie ustaj�ca, mimo i� w g�owie pot�guje si� niezno�ny szum, �e coraz s�absze s� uderzenia, a cia�o ju� bezw�adnie wisi uczepione u klamry�

Co by�o potem?

Ale dalszy ci�g wydarze� ton�� w mroku niepami�ci.

�Widocznie straci�em przytomno��. A tamci?� � zatrwo�y� si�.

Uderzony nag�ym niepokojem, przezwyci�aj�c os�abienie, wspar� si� na r�kach i usiad� na ��ku.

Obok poduszki zwiesza� si� na sznurze przycisk dzwonka.

Konstruktor nacisn�� kilkakrotnie guzik. Zamar� w oczekiwaniu. Sekundy up�ywa�y.

Nagle drzwi rozsun�y si� bezszelestnie i w progu stan�� siwy m�czyzna w lekarskim kitlu. Jego grube wargi rozszerzone w u�miechu ods�ania�y dobrze jeszcze zachowane, bia�e z�by.

��Cooo? Halo! Panie Kruk! Jak si� pan czuje? Witam! Witam mistrza mego syna! Jak widz�, si�y szybko wracaj� � zawo�a� weso�o, podchodz�c do ��ka.�� Prosz� si� jednak jeszcze nie podnosi�. Zaraz przyjdzie piel�gniarka i zrobi zastrzyk wzmacniaj�cy, to zobaczymy.

��Doktor Bradley!�� ucieszy� si� Bernard.�� To panu zawdzi�czam �ycie?�� gwa�townie chwyci� lekarza za r�k� i patrz�c mu z niepokojem w oczy zapyta�: � A co z nimi?

� �yj�! � u�miechn�� si� zn�w lekarz.�� Cho� trzeba przyzna�, �e z tym m�odym� jak on si� nazywa?�

��Roche�

��Tak. Roche. Z nim by�o ci�ko, ale jako� si� uda�o.

��Wi�c jednak zd��yli?�� odetchn�� Bernard.

��Tak. Wracaj�c do pa�skich s��w, musz� jednak stwierdzi�, �e nie tyle pomocy lekarskiej, co systemowi instalacji tlenowej w skafandrze oraz szybkiemu przybyciu pogotowia zawdzi�czacie �ycie. Jedynie stan Roche'a wymaga� skomplikowanych zabieg�w.

��On najwcze�niej z nas zosta� pozbawiony pe�nego dop�ywu tlenu.

��Tak przypuszcza�em � pokiwa� g�ow� lekarz.�� Kilkana�cie, a nawet kilka minut du�o tu znaczy. Ale nie decyduje, gdy� najwi�ksz� rol� odgrywa indywidualna wytrzyma�o�� na niedostatek tlenu.

��Jak d�ugo pozostawali�my bez powietrza?

��Nie bez powietrza, lecz z ograniczon� i stale malej�c� jego dostaw�. Gdyby aparatura w skafandrach by�a tego rodzaju, �e w pewnym momencie dostawa tlenu zosta�aby zupe�nie przerwana, nie le�a�by pan u mnie na ��ku, nie m�wi�c ju� o Roche'u. Co do tego, czy d�ugo by� pan nieprzytomny, przypuszczam, �e jakie� dwadzie�cia minut� Jednak chwilami dop�yw tlenu si� zwi�ksza�, m�g�by pan jeszcze �y� jaki� kwadrans. Skafandry poza butlami z tlenem zaopatrzone s� w urz�dzenia regeneruj�ce powietrze. Cho� samo ich dzia�anie nie jest wystarczaj�ce, aby utrzyma� cz�owieka przy �yciu, jednak powa�nie op�nia to spadek zawarto�ci tlenu.

Kruk chcia� jeszcze o co�. zapyta�, lecz w rozsuni�tych drzwiach ukaza�a si� piel�gniarka ze strzykawk� w r�ku.

��Ach, jeste�, Ellen. Po zastrzyku prosz� przez 15 minut le�e� spokojnie i stara� si� o niczym nie my�le�, a zobaczy pan, jak szybko wr�c� si�y � zwr�cilsi� lekarz do Bernarda. -Najlepiej, gdyby pan zasn��.

Po wyj�ciu lekarza i piel�gniarki Bernard przymkn�� oczy. Pr�bowa� p�j�� za rad� Bradleya, lecz sen nie nadchodzi�. Za to uparcie wraca�o wspomnienie niedawnych wypadk�w.

A wi�c �yj�! Nie uda�o si� ich zg�adzi�. Ale czy i komu mog�o zale�e� na tym, aby ich skazywa� na �mier�? Summerson? Tylko Summerson� Wszak wszystko wskazuje na to, i� wiedz�c o odkryciu Lunowa usi�owa� za wszelk� cen� utrzyma� je w tajemnicy. Dlaczego? Dlaczego?

Bernard czu�, �e my�li pl�cz� mu si� w g�owie.

Dlaczego Summerson chcia� mnie zabi�, je�eli zale�a�o mu tak bardzo na szybkiej przebudowie miotaczy? A mo�e wcale nie wiedzia�, �e jestem na zewn�trz? Przecie� z Lunowem rozmawia� tylko Roche, i to telefonicznie. Zaraz, zaraz� Dean m�wi� co�, �e Lunow pyta� go, czy naprawia anten�. O co mu chodzi�o? Chyba tylko o anten� do rozmowy z pojazdami rakietowymi. Wi�c jednak chodzi tu o rakiet�

Czy�by wreszcie zrozumia�?

Tak. Teraz, zdaje si�, rozumie cel przebudowy miotaczy! Prezydent nie chce dopu�ci�, aby jaka� rakieta przedosta�a si� przez stref� dezintegracji. W tej rakiecie znajduje si� z pewno�ci� jaki�, cz�owiek, kt�rego �mier� le�y w interesie Summersona. Wie on, �e cz�owiek ten opu�ci� Celesti� i �e wr�ci na ni� za cztery dni. Dlatego tak si� �pieszy z przebudow�. To Summerson wy��czy� radiostacj�, aby nie mo�na by�o skomunikowa� si� z tym cz�owiekiem, i wprowadzi� w b��d Lunowa, �e to rakieta z innego �wiata. I ten stary mu wierzy? Albo mo�e tylko udaje, �e wierzy. A �w tajemniczy g�os, kt�ry us�ysza� Dean? Tak. Wszystko si� zgadza. To m�wi� kto� z tej rakiety. Jednak ten dziwny znak: �CM-2�, co oznacza? Tu, zdaje si�, tkwi sedno zagadki. Kto mo�e by� w tej rakiecie? I po co wylecia�?

Kruk usi�owa� przypomnie� sobie, czy w ostatnim czasie nie zwr�ci�a jego uwagi nieobecno�� kt�rego� z wielkich potentat�w Celestii.

Musi to by� bardzo gruba ryba, gdy Summerson dla jej z�owienia ryzykuje nawet przysz�o�� c�rki. Kto to mo�e by�? G�os kobiecy to nie �adna wskaz�wka, bo mo�e lecie� z sekretark�, �on� lub kochank�. Van Moore'a i Mellona widzia�em przedwczoraj, wi�c nie oni. Frondy, Morgan s� tak�e. Green by� jeszcze rano. Kuhn si� nie liczy. Handerson jest. Zaraz, zaraz. Locha nie zasta�em wczoraj, gdy chcia�em rozmawia� z nim w sprawie przesuni�� w produkcji. Mo�e Loch? Nie. Chyba nie. To ju� dzi� za ma�a ryba. Kto tu jeszcze zosta�? Harriman i David? Tak. Davida ju� chyba z tydzie� nie by�o na p�ywalni, a przecie� stale chodzi� ze swoj� m�od� �on�. To by t�umaczy�o g�os kobiecy, pos�yszany przez Deana. Tak, to chyba w�a�nie o niego chodzi�o. Jest wsp�lnikiem Morgana. A przecie� wiadomo, �e ostatnio Morgan wsp�dzia�a� z grup� Agro przeciw Sialowi. To rzuca�oby �wiat�o na spraw� Greena. �Ale po c� by David opuszcza� Celesti�?� � rozmy�la� Bernard patrz�c w sufit.�� �A mo�e jednak to �aden ze �sprawiedliwc�w�, a tylko kto� mniej wa�ny, lecz knuj�cy co� przeciw Summersonowi na rozkaz Greena? Czego jednak Summerson tak bardzo si� obawia?� Summerson��

Otworzy� oczy i zadr�a�. Obok ��ka, wsparty wygodnie na wygi�tej por�czy krzes�a, siedzia�� prezydent. Widocznie wszed� przed chwil�.

Summerson zauwa�y� zdziwienie Kruka. Na zimnej, zazwyczaj pozornie kamiennej twarzy prezydenta wykwit� z nag�a dobroduszny, niemal ojcowski u�miech.

��I c�, drogi ch�opcze, jak si� czujesz?�� odezwa� si� pierwszy prezydent.

Bernard przypomnia� sobie, �e nigdy w ten spos�b Summerson do niego si� nie zwraca�.

��No, chyba pod opiek� starego Bradleya szybko wraca pan do si�.

��Owszem, dzi�kuj�, czuj� si� dobrze � b�kn�� niepewnie Kruk. Zapanowa�o milczenie. Rozmowa nie klei�a si�.

Przez twarz go�cia przebieg�a mgie�ka niezadowolenia.

��No, c�, drogi konstruktorze?�� rozpocz�� znowu.�� Mia� pan szcz�cie, �e tak pr�dko us�yszano i odnaleziono was. Przecie� kt� m�g� wiedzie�, �e jeste�cie na zewn�trz? Gdyby nie sprawno�� pogotowia, nie mia�bym ju� przyjemno�ci rozmawia� z panem.

Zaczyna si� gra. Kruk zastanawia� si� chwil�, czy podj�� temat, czy te� czeka� dalszego biegu rozmowy. Nagle przysz�o mu na my�l powiedzenie starego trenera sportowego, pod kt�rego kierunkiem cz�sto �wiczy�: ��mia�y atak to po�owa zwyci�stwa. Druga po�owa to zr�czno�� i taktyka�.

Skupi� my�li szukaj�c dogodnego punktu zaczepienia.

��No, c�, m�j ch�opcze � odezwa� si� zn�w Summerson.�� O czym tak rozmy�lasz?

��Rozmy�la�em nad tym � rozpocz�� z wolna Bernard patrz�c prosto w oczy Summersona � komu zale�a�o na naszej �mierci.

Na twarzy prezydenta odbi�o si� zdziwienie.

��Nie rozumiem. O czym pan m�wi, m�j ch�opcze?

��Czy nie wie pan, �e zostali�my zamkni�ci na zewn�trz?

��Wiem o tym, ale nie widz� przyczyny �wiadomego dzia�ania. M�g� to by� przypadek.

��Dziwny przypadek, gdy otwarte drzwi same si� zamykaj�, radiowe za� i telefoniczne po��czenia z Celesti� zostaj� przerwane.

��Tak. Przyznam, �e to bardzo podejrzanie wygl�da. Zw�aszcza gdy jest si� wyczerpanym nerwowo.

��To nie przywidzenia, panie prezydencie. To s� fakty.

��Niech si� pan, konstruktorze, nie denerwuje. Ja r�wnie� pomy�la�em o tym, �e mog�a to by� pr�ba morderstwa, i natychmiast wyda�em dyspozycje Godstonowi. Sprawa jest ju� w r�kach policji i mam nadziej�, �e za kilka godzin otrzymamy pierwsze wyniki. Nie przes�uchano jeszcze pana z uwagi na pa�ski stan, niemniej du�o �wiat�a rzuci�a ta m�oda os�bka, kt�ra z wami razem by�a na zewn�trz. Ona jeszcze najlepiej przetrwa�a wasz� przygod� i ju� p� godziny temu z�o�y�a zeznania.

��Daisy?�� o�ywi� si� Kruk.�� Co ona powiedzia�a? Na twarzy prezydenta pojawi� si� na moment u�miech zadowolenia. Bernard zacisn�� nerwowo d�onie. Zrozumia�, �e da� si� sprowokowa�.

�1:0 dla niego � pomy�la�. � Musisz si� wzi�� w gar��, Ber�.

��Nie wiem, co powiedzia�a ta m�oda reporterka, gdy� nie ja, lecz moja policja prowadzi dochodzenia, ale z pewno�ci� poda�a te same fakty, kt�re poda�by pan�

Prezydent powiedzia� to tak, �e nie wiadomo by�o, czy ostatnie s�owa rozumie� nale�y jako twierdzenie, czy jako pytanie. Bernard usi�owa� ukry� zmieszanie.

��Z pewno�ci� � odpowiedzia�, lecz wyda�o mu si�, �e ton jego g�osu nie by� zbyt w�a�ciwy.

��Ja jednak uwa�am, �e to by� tylko zbieg okoliczno�ci � ci�gn�� prezydent u�miechaj�c si� przyja�nie do Bernarda.�� Spr�bujmy przeanalizowa� krytycznie fakty, kt�re przytoczy�e�, m�j ch�opcze, przed chwil�. A wi�c, we�my radio: o ile si� orientuj�, jest ono nieczynne od przesz�o tygodnia. Mi�dzy innymi dlatego odm�wi�em wam, gdy�cie chcieli polecie� na zewn�trz pojazdem rakietowym.

��Wi�c nie chodzi tu o zak��cenie obserwacji? Bernardowi wyda�o si�, �e odzyskuje grunt do ataku.

��M�wi�: mi�dzy innymi � sprostowa� prezydent.�� Gdy� g��wnym powodem, jak powiedzia�em w�wczas, by�o to, i� dzia�anie silnik�w w polu obserwacji radioteleskopu powoduje powa�ne zak��cenia. Tak wi�c radio nie by�o wy��czone specjalnie z chwil�, gdy znale�li�cie si� na zewn�trz, lecz jest nieczynne od dawna. Podobnie, o ile mi wiadomo, telefony te� nie dzia�a�y w chwili, gdy opuszczali�cie �wiat. A pan jak s�dzi?

Bernard zrozumia�, i� jest specjalnie prowokowany, aby wspomnia� o rozmowie z Lunowem. Tym razem jednak mia� si� na baczno�ci.

��Dlaczego mia�yby by� wy��czone na d�u�szy czas?

��Ostatnio w centrali Kuhna przeprowadza si� remont niekt�rych urz�dze�, wi�c od czasu do czasu wy��cza si� z sieci pewne telefony. Chyba wie pan o tym?

��To trwa ju� z g�r� p� roku, ale dlaczego mieliby akurat wtedy wy��cza� telefony z zewn�trz?

��Przypadek. Tylko przypadek. Zreszt�, czy sprawdza� pan dzia�anie telefonu zaraz po wyj�ciu na zewn�trz?

��Nie.

��No widzisz, m�j ch�opcze. Na jakiej wi�c podstawie twierdzisz, �e telefony zosta�y wy��czone w czasie waszego pobytu na zewn�trz?

Bernard milcza�. Zastanawia� si� nad tym, jak by zachowa� si� Summerson, gdyby zdawa� sobie spraw�, �e dane, na kt�rych Kruk opiera swe hipotezy, dotycz�ce kulis wydarze� ostatnich dni, s� tak mgliste i niepewne. Nie. Nie mo�e w �adnym wypadku zdradza� swej s�abo�ci.

Summerson nie przestawa� si� u�miecha�. Obserwowa� w milczeniu zachowanie si� konstruktora i tylko chwilowy, lekki skurcz pionowej bruzdy nad czo�em �wiadczy�, i� spok�j jego jest pozorny.

��To musia� by� tylko przypadek. Kto�, kto ju� przedtem by� na zewn�trz, wracaj�c zapomnia� zamkn�� drzwi � przerwa� milczenie prezydent.

��Niemo�liwe. Ja te� pocz�tkowo tak my�la�em, lecz przecie� przed wej�ciem do �luzy stwierdzili�my, �e by�o w niej powietrze, a wi�c niemo�liwe, aby kto� wyszed� na zewn�trz.

��To nie jest argument. Mog�o by� ich pierwotnie dw�ch i jeden wr�ci� przed wasz� wypraw�.

��To bardzo skomplikowana hipoteza. Po c� by wychodzili na zewn�trz? I to o tak p�nej porze? To trudna wyprawa, wymagaj�ca dobrego orientowania si� w g�rnych pomieszczeniach, no i kluczy.

��Nie wiem, ale przypuszczam, �e policja wkr�tce to wyja�ni � odpar� prezydent.�� Ale� wracaj�c do pa�skich s��w: �po c� mieliby wychodzi� na zewn�trz i o tak p�nej porze�. A dlaczego wy troje wychodzili�cie na zewn�trz? I o tak p�nej porze? H�? � u�miechn�� si�, lecz w oczach jego nie by�o ju� dotychczasowej dobroduszno�ci, lecz tak znany Krukowi, zimny, twardy wyraz.

��To ma by� przes�uchanie?�� zapyta� Bernard patrz�c prosto w oczy prezydentowi. Ten wytrzyma� jego wzrok i ze spokojem odrzek�:

��Ale� sk�d! Przecie� sam pan, m�j ch�opcze, sprowadzi� rozmow� na dochodzenia dotycz�ce waszego wypadku. No, ale nie gniewaj si�, �e jeszcze raz, tak po przyjacielsku, zapytam ci�: po co�cie le�li na zewn�trz?

Lecz Bernard mia� dosy� �lizgania si� jak w�� wok� tego, o czym ka�dy z nich my�la�, a czego nie chcia� powiedzie�.

��Chce pan wiedzie�, czego szukali�my?�� powiedzia� wolno.�� Prawdy� Tylko prawdy. Spodziewa� si�, �e Summerson zastosuje �unik� w rodzaju �nie rozumiem� i ju� szykowa� drugie uderzenie, gdy prezydent z tym samym u�miechem na ustach niespodziewanie skrzy�owa� ostrze:

��I� znalaz� j� pan?

��Tak � skin�� g�ow� konstruktor.

��Kiedy pan przyst�pi do ostatecznego monta�u przebudowanych urz�dze� miotaczy? Kruk mniej by si� zdziwi�, gdyby w tej chwili nast�pi� jaki� kosmiczny kataklizm. Pytanie prezydenta by�o tak niespodziewane i pozornie bez zwi�zku z dotychczasowym tokiem rozmowy, a zarazem tak kluczowe, �e Bernard czu� si� zupe�nie wytr�cony z r�wnowagi. Przez d�u�sz� chwil� uczucie w�asnej bezsilno�ci miesza�o si� z podziwem dla Summersona.

��Kiedy pan przyst�pi do monta�u?�� powt�rzy� pytanie Summerson. Bernard postanowi� gra� na zw�ok�.

��To nie ode mnie zale�y.

Przez twarz prezydenta przebieg� b�ysk zadowolenia.

��Doktor Bradley twierdzi, �e po ostatnim zastrzyku w ci�gu kilku godzin wr�ci pan do pe�ni si�. Prze�pi si� pan teraz jeszcze ze dwie godziny. W tym czasie pa�ski asystent przygotuje wszystko tak, aby gdzie� ko�o �smej rano mo�na by�o rozpocz�� prac� na zewn�trz. Ja osobi�cie nie mam �adnych zastrze�e� co do kontynuowania przez pana budowy. Chodzi mi tylko o pewn� drobn� spraw�.

��Kwestia dyskrecji?�� zapyta� Kruk czuj�c, i� rozmowa wkracza najniespodziewaniej na dogodny dla niego grunt.

��Tak. Chodzi mi, jak z pewno�ci�, konstruktorze Kruk, a nie w�tpi�, �e r�wnie� m�j przysz�y zi�ciu, rozumiesz dobrze � ci�gn�� wolno prezydent � chodzi mi o �cis�e zachowanie tajemnicy.

Wzmianka o ewentualnym ma��e�stwie ze Stell� nie zdziwi�a Kruka. Ostatnie dwa dni wykaza�y, i� prezydent traktuje to jako przyn�t�, gdy chodzi mu o zwi�zanie go �ci�lej ze swymi machinacjami. Zdawa� sobie spraw�, i� wszystkie obietnice Summersona to tylko bluff, a marzenie jego pozostaje tak samo nieosi�galne dzi�, jak przed rokiem. Tajemnica musia�a jednak by� tak wielkiej wagi, �e stary gracz uwa�a� za s�uszne dorzucenie i tego argumentu.

�Zobaczymy, jak zareaguje na m�j atak� � pomy�la� Bernard obserwuj�c z uwag� zmiany w wyrazie twarzy Summersona, jakie wyst�powa�y w miar� jego s��w:

��Przyjmuj� z rado�ci� pa�skie zapewnienie, panie prezydencie, i przyrzekam ca�kowit� dyskrecj�. Jednak w dalszym ci�gu twierdz�, �e termin przyst�pienia do pracy nie zale�y ode mnie. Zale�y on od pana, panie prezydencie. Wiem, pan chce powiedzie�, �e nie stawia �adnych przeszk�d. Tym lepiej. Chcia�bym jeszcze jednego zapewnienia z pa�skiej strony, zapewnienia, kt�re ma dla mnie decyduj�ce znaczenie. Tylko pod tym warunkiem got�w jestem kontynuowa� prac� i zachowa� ca�kowit� tajemnic�.

��O co chodzi?�� w oczach prezydenta pojawi� si� niepok�j.

��Chcia�bym otrzyma� od pana zapewnienie, �e przebudowywane przeze mnie miotacze nie b�d� nigdy skierowane przeciw cz�owiekowi jako narz�dzie �mierci.

Fala krwi sp�yn�a do twarzy prezydenta, nerwowy ruch szcz�ki oraz wielkiej pionowej zmarszczki nad czo�em wskazywa�, i� z trudem opanowuje zdenerwowanie.

Nagle, jakby za naci�ni�ciem guzika, twarz Summersona oblek�a si� zwyk�ym spokojem. Spojrza� zimno na konstruktora i wycedzi� przez z�by:

��Przyjmuj� pa�ski warunek. Miotacz nigdy nie b�dzie u�yty przeciw ludziom.

��A przeciw Murzynom?

��R�wnie� nie b�dzie nigdy u�yty przeciw Murzynom.

��Jak� mog� mie� tego gwarancj�?

Summerson skrzywi� si� niech�tnie. Chwil� patrzy� w przeciwleg�� �cian�, jakby szukaj�c tam argument�w, i nagle roze�mia� si�.

��Gwarancj�? Chcesz mie� gwarancj�? Zdaje si�, �e najlepsz� gwarancj� b�dzie to, gdy ci powiem, �e� �e to nie s� ani ludzie, ani Murzyni.

��A je�li to nie s� ludzie, to kto?�� zapyta� Kruk usi�uj�c opanowa� ogarniaj�ce go podniecenie.

��Diab�y! Czerwone Diab�y.

��Czerwone Diab�y?!

��To nie ulega najmniejszej w�tpliwo�ci.

Wida� by�o niemal z ka�dego ruchu prezydenta, jak wielk� satysfakcj� sprawia mu wra�enie, jakie wywar�y jego s�owa na konstruktorze.

Bernard nie by� w stanie wydoby� z siebie s�owa. Czy�by istoty kieruj�ce rakiet� przybywa�y rzeczywi�cie spoza Celestii? Jednak jakie mia� on, Kruk, podstawy do przypuszczania, �e rewelacyjne twierdzenie prezydenta nie jest tylko trikiem?

Czu� sw� s�abo�� wobec takiego gracza, jakim by� Summerson.

�Gdyby na moim miejscu by� Horsedealer!�� pomy�la� z gorycz�. � Ten by na pewno bez trudu stwierdzi�, co w s�owach prezydenta jest prawd�, a co tylko bluffem. Ale ja?�

Horsedealer! Jak by w tej sytuacji zachowa� si� stary filozof, tego z pewno�ci� nie m�g� Bernard przewidzie�, ale czy� nie m�g� zaatakowa� przeciwnika argumentami Horsedealera? Nie mia� z�udze�, �e b�d� one w jego ustach tylko n�dzn� kopi�, pozbawion� bogactwa i si�y wymowy. Ale czy� on sam m�g� co� wi�cej wiedzie� o owych diabelskich wys�annikach poza tym, co czyta� w Biblii i s�ysza� od starego filozofa? Zreszt�, mo�e niedom�wieniami uda mu si� pokry� niepewno��.

Przyj�cie postawy wolnomy�liciela wobec najwy�szego zwierzchnika religijnego by�o krokiem ryzykownym, ale c� Bernardowi pozosta�o? I tak Summerson s�dzi�, jak wynika�o z jego zachowania si�, �e Kruk wie du�o wi�cej, ni� by�o naprawd�. Nie licz�c te�, �e atak jego b�dzie jakim� specjalnym ciosem, a co najwy�ej zmusi prezydenta do wyja�nienia sytuacji, konstruktor ryzykowa� uwag�:

��Panie prezydencie, porozmawiajmy powa�nie. Okre�lenie, jakiego pan u�y�, jest okre�leniem biblijnym. W�tpi� jednak, aby pan, cz�owiek g��bokiej wiedzy i rzadko spotykanej jasno�ci my�lenia, wierzy� w diab�y. Przynajmniej tak, jak m�wi o tym Biblia.

Twarz Summersona momentalnie sta�a si� zimna jak g�az. Przymru�y� z lekka oczy i z odcieniem ironii w g�osie zapyta�:

��A wi�c w�tpi pan w zasadnicze prawdy wiary?

��Nie b�d� dyskutowa� z panem nad prawdziwo�ci� tych czy innych dogmat�w, gdy� ani nie ma tu ku temu miejsca, ani czasu. Powiedzia�em to, co my�l�, i liczy�em, �e r�wnie� z pa�skiej strony spotkam si� z tym samym. Nie jeste�my Murzynami, lecz lud�mi o tyle rozs�dnymi, �e nie potrzebujemy wzajemnie opowiada� sobie bajeczek dla grzecznych dzieci. Zreszt� przypuszczam, �e bez trudu znajdziemy tu wsp�ln� podstaw� dyskusji.

O ile w pierwszej chwili wyra�na niech�� odbi�a si� na twarzy prezydenta, ostatnie s�owa Kruka, st�piaj�ce ostrze ataku, roz�adowa�y nieco napi�cie.

��Niech i tak b�dzie � rzek� Summerson wymijaj�co.�� Ale niezale�nie od tego, czy b�dziemy dos�ownie, jak m�wi Biblia, traktowa� poj�cie diab�a, czy te� bardziej materialistycznie, w niczym to nie zmniejszy niebezpiecze�stwa gro��cego Celestii.

��C� to za �miertelne niebezpiecze�stwo stanowi� mo�e dla Celestii niewielka grupa owych legendarnych diab��w? Co my w og�le o nich wiemy?�� zapyta� Bernard, przypominaj�c sobie s�owa starego filozofa.

��Wiemy, do czego s� zdolne. Wiemy, �e zburzy�y one szcz�cie ludzi na Towarzyszu S�o�ca, �e w�a�nie ch�� uwolnienia si� od nich pchn�a przed blisko dwu i p� tysi�cami lat naszych praojc�w do opuszczenia na zawsze Ziemi, jak w�wczas zwali oni Towarzysza S�o�ca. Czy� w�a�nie fakt, �e my tu �yjemy i jeste�my, �e Celestia z ka�d� sekund� oddala si� od S�o�ca, a zbli�a do Gwiazdy Dobrej Nadziei, czy� nie jest to najlepszy dow�d, czego nale�y si� spodziewa� od tych ziemskich go�ci? Oni chc� nas zniszczy�!

��Sk�d ta pewno��? A je�li nawet tak jest, to w jaki spos�b mo�emy temu przeszkodzi�? Je�li rakieta ich ma wi�ksz� pr�dko�� od Celestii, bo przecie� dogania nas, nie jest wykluczone, �e ich miotacz wyrzuca cz�stki badonu z wi�ksz� pr�dko�ci� ni� nasz. Tym samym ich strefa dezintegracji si�ga znacznie dalej od naszej. Zanim nasz miotacz zacznie dzia�a�, mo�e by� ju� po

Celestii. Je�li za� za�o�ymy, �e ich miotacz ma mniejszy zasi�g od naszego, to owszem, mo�emy ich zniszczy�, ale sk�d wiemy, jakie s� ich zamiary? To by�aby zbrodnia!

��To s� Czerwone Diab�y!�� wybuchn�� Summerson. Po raz pierwszy od rozpocz�cia rozmowy straci� panowanie nad sob�. � Tu nie mo�na stosowa� tych samych kategorii moralnych, co u nas w Celestii. Zreszt� decyduje dobro og�u, dobro og�u przede wszystkim. W imi� dobra ludzko�ci trzeba czasami pope�ni� i zbrodni�. Je�li to w og�le mo�na nazwa� zbrodni�.

��A je�li to nie s� diab�y, tylko jeszcze jedna grupa sprawiedliwych opu�ci�a piek�o?

Ta my�l, kt�ra nagle nasun�a si� Bernardowi, ku jego zdziwieniu nie wywar�a spodziewanego wra�enia na prezydencie. Spojrza� Krukowi prosto w oczy i wycedzi� wolno:

��Czasami, gdy dobro og�u tego wymaga, lepiej jest po�wi�ci� kilku sprawiedliwych, ni� ryzykowa� katastrof� �wiata. Ale myli si� pan, tu nie ma w�tpliwo�ci, �e mamy do czynienia z Czerwonymi Diab�ami.

Bernard spojrza� na prezydenta ze zdziwieniem.

��Jak to? Czy� Czy� porozumiewa� si� kto z nimi? Na twarzy Summersona odbi�o si� zak�opotanie.

��W pewnym sensie tak � odpar� wymijaj�co.�� W ka�dym razie wiemy, z kim mamy do czynienia i jakie �ywi� wobec nas zamiary.

��To znaczy?

��Musimy ich zniszczy�! Je�li nawet nie nios� oni ca�kowitej zag�ady Celestii, to ca�kowit� zag�ad� naszemu szcz�ciu i spokojowi, naszej wolno�ci i kulturze. Czy� ja albo pan mo�emy si� zgodzi�, aby i Celestia zamieni�a si� w piek�o?

Zapanowa�o milczenie.

Ostatnie s�owa prezydenta by�y dziwne, og�lnikowe i niezrozumia�e dla Kruka. Konstruktorowi przysz�o na my�l to, co us�ysza� z ust Horsedealera. Kto tu mia� racj�: Horsedealer czy Summerson? C� oni w og�le wiedzieli? Kt� w Celestii wie, czym rzeczywi�cie jest owo piek�o? Nie tyle te� z przekonania, ile w tym celu, aby sprowokowa� prezydenta do obszerniejszych wynurze�, wypu�ci� Bernard �w dziwny pocisk, zaczerpni�ty z arsena�u starego filozofa:

��Sk�d my wiemy, czy nie nale�y naszego obecnego �ycia, a przynajmniej �ycia znacznej wi�kszo�ci mieszka�c�w Celestii, nazwa� piek�em, rajem za� by�o to, co zostawili�my na Towarzyszu S�o�ca?

Efekt tych s��w by� zupe�nie nieoczekiwany. Twarz prezydenta zblad�a, usta zacz�y drga� nerwowo, a w rozszerzonych oczach czai� si� jaki� niezwyk�y, dotychczas niespotykany wyraz. Bernard nie mia� ju� w�tpliwo�ci: oczy prezydenta wyra�a�y strach, zwyk�y strach.

Najdziwniejsze by�o w tym jednak nie samo zachowanie si� Summersena, lecz to, �e konstruktor nie potrafi� zrozumie�, jaki zwi�zek mo�e mie� ono z tym, co powiedzia�. Zdawa� sobie spraw�, �e zakwestionowa� podstawowy dogmat biblijny i �e musia�o to wywrze� niemi�e wra�enie na najwy�szym zwierzchniku religijnym. Niemniej by� to tylko, wed�ug Bernarda, chwyt polemiczny, nic poza tym.

Lecz oto Summerson wraca� powoli do siebie. Wsta� z miejsca i chwil� przechadza� si� w milczeniu po pokoju, zbieraj�c my�li. Wreszcie stan�� w nogach ��ka, na kt�rym le�a� Bernard, i powiedzia� powoli, akcentuj�c ka�de s�owo:

��Widz�, �e wie pan wi�cej, ni� przypuszcza�em, i umie pan z tego korzysta�. Porozmawiajmy wi�c otwarcie. Ostrzegam pana jednak, �e igra pan z ogniem. Moja cierpliwo�� i �yczliwo�� dla pana mo�e si� sko�czy�, gdy pan przekroczy granic�. Niech pan pami�ta, �e w ka�dej transakcji obowi�zuje zasada op�acalno�ci. A wi�c, konkretnie: ile?!

Prezydent si�gn�� do kieszeni i wyci�gn�� ksi��eczk� czekow�.

Bernard spojrza� ze zdziwieniem na Summersona i nagle u�wiadomi� sobie, �e prezydent widocznie uwa�a jego s�owa za pr�b� wytargowania maksymalnych korzy�ci z ca�ej tej historii. �Czy�by domys�y Horsedealera by�y a� tak bliskie prawdy?� � zastanawia� si�. � Tak czy inaczej, gra si� op�aci, bo je�li on � Bernard � nie pope�ni jakiego fa�szywego kroku, Summerson zdradzi sam, co si� za t� intryg� kryje, a tym samym da mu bro� do r�ki.

��Ile?�� powt�rzy� pytanie prezydent.

Bernard postanowi� stosowa� dotychczasow� taktyk�.

��Zanim panu odpowiem, chcia�bym wiedzie�, co znacz� pa�skie s�owa o granicy op�acalno�ci?

Prezydent skrzywi� si� niech�tnie.

��Czyli inaczej� chcesz zna� moje maksymalne warunki? Niech i tak b�dzie. Rozumiem, i� orientuj�c si� nieco w sytuacji chcesz skorzysta� na tym. Zrozumia�em przytyk o tym raju i piekle, cho� nie przypuszcza�em, aby� jako konstruktor, przy swojej pensji, traktowa� swe �ycie jako piek�o. Ale rozumiem, �e je�li mo�na wytargowa� pe�ny raj, to tylko g�upiec nie skorzysta�by z okazji. A wi�c, wiedz, �e got�w jestem da� ci stanowisko wicedyrektora w Sialu, nie cofaj�c oczywi�cie przyrzeczenia w sprawie ma��e�stwa ze Stell� � dorzuci� nie widz�c entuzjazmu na twarzy konstruktora.

��C� to znaczy?��� powiedzia� Bernard robi�c zawiedzion� min�.

��To panu jeszcze �le? Pan nie rozumie, co to znaczy? Niech pan pomy�li. Przecie� to praktycznie dopiero pocz�tek. To tylko wprowadzenie pana w nasz� sfer�, a p�niej, przy pa�skim sprycie, droga do kariery stoi otworem. Stary Moore znacznie skromniej zaczyna�. Oczywi�cie, nie przypuszczam, aby pan stosowa� takie metody jak on � stropi� si� nieco Summerson.

Przyk�ad van Moore'a nie by� do�� fortunny, je�li zwa�y�, �e jego intrygi i oszustwa by�y publiczn� tajemnic�.

��Ale przy mojej pomocy � ci�gn�� prezydent � jako zi�� zreszt� niech ju� b�dzie. Utworz� dla pana specjalne stanowisko w randze ministra. Jakie?�� jeszcze si� zastanowi�. Ale to ju� wszystko. C� pan sobie wyobra�a? �e jest pan zupe�nie niezast�piony? M�ody Bradley te� ju� du�o umie� Zreszt�, musi si� pan tym zadowoli�. Takiej pozycji czerwoni panu nie zapewni�. Zreszt�, je�li pan��� w nie doko�czonym zdaniu zadrga�a nuta gro�by.

��A co b�dzie z Roche'em i Brown?�� zapyta� Bernard czuj�c, �e rozmowa poczyna wkracza� na niewygodne dla niego tory.

��A oni� te�� s� zorientowani?

��W pewnym stopniu � odpar� Bernard wymijaj�co.

��Im zatka si� g�by jakimi� dobrze p�atnymi posadkami i z pewno�ci� b�d� oboje zadowoleni.

��Tak jak mnie?�� podchwyci� ironicznie Kruk. Summerson skrzywi� si�.

��Je�li chce pan to koniecznie nazwa� po imieniu�

Dalsze przed�u�anie dyskusji by�o zbyteczne. Sytuacja jednak nie wyja�ni�a si�. Bernard uni�s� si� nieco na posianiu i wpatruj�c si� w twarz prezydenta powiedzia� z naciskiem:

��Nie przyjmuj� pa�skich warunk�w.

Prezydent spojrza� zdziwiony. Przez chwil� nie m�g� wym�wi� s�owa.

��A c� pan sobie wyobra�a?�� wykrztusi� wreszcie.�� Jeszcze panu ma�o?

��Nie przyjmuj� pa�skich warunk�w, gdy� nie chc� dochodzi� do maj�tku przez wsp�uczestniczenie w zbrodni.

Summerson przymru�y� ironicznie oczy.

��Czy�bym mia� wyg�osi� kazanie o czynach moralnych i niemoralnych w naszym spo�ecze�stwie?

��Ja m�wi� powa�nie. Nie widz� ani spo�ecznej, ani osobistej potrzeby likwidacji owych przybysz�w z Towarzysza S�o�ca. Nie upad�em jeszcze tak nisko, aby dla kariery dokonywa� zbrodni.

Bernard m�wi� zupe�nie szczerze i z takim przej�ciem, �e Summerson zorientowa� si�, i� niew�a�ciwie oceni� pobudki, kt�rymi kierowa� si� m�ody konstruktor.

��Panie Kruk � usi�owa� nada� swemu g�osowi jak najcieplejszy ton.�� Nie wie pan, m�j ch�opcze, �e o�wiadczenie pa�skie, cho� w tym wypadku nie ma pan racji, sprawi�o mi wielk� rado��. Naprawd�, niecz�sto dzi� spotyka si� u nas ludzi, kt�rzy maj� tak zdrowe moralnie spojrzenie na �ycie, kt�rzy umiej� w spos�b szczery i otwarty broni� czysto�ci swego sumienia, nawet wobec mo�liwo�ci utraty wspania�ych perspektyw kariery politycznej i szcz�cia osobistego. Przecie� rozumiem dobrze, jak wielk� rol� odgrywa w pa�skim �yciu Stella. Jednocze�nie smuci mnie, m�j ch�opcze, �e tak niew�a�ciwie oceni�e� prezydenta. Czy pomy�la�e�, �e czynisz mi straszn� krzywd� s�dz�c, i� zdolny jestem do pope�nienia zbrodni dla w�asnych, egoistycznych cel�w?

Na twarzy prezydenta pocz�y wyst�powa� lekkie rumie�ce, zna� by�o, �e dawa� si� coraz bardziej ponosi� zapa�owi krasom�wczemu. Jako najwy�szy zwierzchnik religijny cz�sto wyg�asza� kazania w centralnej �wi�tyni na 18 poziomie, a posiadaj�c du�y dar wymowy i zdolno�� przekonywania uwa�a� je za szczeg�ln� form� wy�ywania si� intelektualnego. I teraz te�, chc�c wzm�c swe oddzia�ywanie na Bernarda, przybiera� ton coraz bardziej kaznodziejski.

Kontrast jednak mi�dzy niedawnym targiem a obecnym tonem, wpadaj�cym coraz cz�ciej w moralizatorski patos, by� zbyt wielki, aby m�g� wywrze� po��dane wra�enie na Bernardzie. Summerson zauwa�y�, �e pope�ni� b��d, i pr�bowa� uzasadni� swe poprzednie post�powanie:

��Tak! Uczyni�e� mi krzywd�, m�j ch�opcze. Lecz jest w tym r�wnie� i moja wina. Chc�c wybada� pa�skie oblicze moralne, musia�em celowo zastosowa� w pewnym momencie bardziej brutalne chwyty, co istotnie mog�o wprowadzi� w b��d. Dziwi mnie jednak, �e pan, obdarzony tak� przenikliwo�ci� umys�u i wyczuciem moralnym, nie zrozumia� istoty zagadnienia. Czy� nie widzi pan g��bokiej tre�ci, jak� kryje cel naszego istnienia? Cel, kt�ry ka�e nam nieraz w imi� dobra og�lnego odrzuci� precz tkliwo�� i w�sko poj�t� niech�� do uczynienia komu� krzywdy? Czy� pan nie kocha Celestii? Czy� nie cieszy si� pan spokojem, szcz�ciem i wolno�ci�, tak jak ciesz� si� nimi setki ludzi naszego �wiata? Przecie� nie zawaha si� pan przeciwstawi� bandycie, kt�ry usi�owa�by zburzy� szcz�cie pa�skiego domu, pozbawi� pana tego wszystkiego, co dla pana jest drogie i �wi�te, z czym z�y� si� pan od dziecka, co wreszcie zgromadzi� pan skrz�tnie codziennym wysi�kiem swego m�zgu czy mi�ni? Przecie� nie zawahasz si�, m�j ch�opcze, przetr�ci� �apy zbirowi, kt�ry chcia�by brutalnie zniszczy� twoje szcz�cie, szcz�cie Stelli, wasz� szcz�liw� przysz�o��, pe�n� rado�ci �ycia przysz�o�� wasz� i waszych dzieci? Dzieci�stwo pa�skie nie by�o �atwe � m�wi� dalej zalewaj�c Bernarda potokiem s��w.�� Pa�ski ojciec i matka musieli ci�ko pracowa� i zawsze pragn�li, aby szcz�cie u�miechn�o si� do ich dziecka. Czy� pan m�g�by patrze� spokojnie na Stell� zmuszon� walczy� nieludzk� prac� ponad si�y o kawa�ek chleba? Stell� �yj�c� w straszliwych warunkach na drugim czy siedemdziesi�tym pi�tym poziomie? Czy� �wiat, w kt�rym pierwszy lepszy czarny brudas mia�by taki sam wp�yw na sprawy pa�stwowe, jak cz�owiek o wysokiej inteligencji i kulturze, to nie piek�o? Bo chyba rozumie pan, �e przez sam fakt, i� czarnych i szarych s� tysi�ce, a nas bardzo niewielu � oznacza�oby to panowanie t�umu nad nami� Panowanie?!�� za�mia� si� z sarkazmem.�� Nawet taki los mo�na uwa�a� za szczeg�lne szcz�cie, je�li sta�oby si� to, do czego za wszelk� cen� nie chc� dopu�ci�. Przecie� owi przybysze nie tylko zniszczyliby nasz� ca�� cywilizacj� i kultur�, nie tylko podeptaliby odwieczne, jak�e g��bokie w swej m�dro�ci i u�yteczno�ci prawa, nie tylko sprowadziliby na miejsce naszej, jak�e pi�knej i wznios�ej, moralno�ci sw� zbrodnicz�, brutaln�, antyludzk� i antybosk� moralno�� ob��ka�c�w. Oni, oddaj�c w�adz� w r�ce mot�ochu, kt�rego jedyn� ��dz� jest grabie� i zaspokojenie najni�szych-instynkt�w, pozwol� niew�tpliwie wy�adowa� si� jego nienawi�ci do nas, nienawi�ci do wszystkich tych, kt�rzy swoj� pozycj� i intelektem g�ruj� nad t� cierpn�, czarno-bia�� mas�. Ja nie mam zupe�nie z�udze�, �e czeka nas ju� nie kulturalna, lecz fizyczna zag�ada. Teraz chyba rozumie pan, co grozi nam, je�li ich nie zniszczymy?

��To znaczy komu?

S�owa Kruka, wypowiedziane spokojnym, zimnym tonem, wpad�y W potok wymowy Summersona nag�ym zgrzytem.

Prezydent spojrza� ze zdziwieniem na konstruktora.

��Co �komu�?

��Dla kogo stanowi� oni gro�b�? Dla mnie czy dla pana?�� wyja�ni� Bernard.

��Jak to dla �kogo�? � w oczach prezydenta ukaza�y si� z�owrogie b�yski.�� Czy jeszcze pan nie rozumie, �e obecno�� czerwonych stanowi takie samo niebezpiecze�stwo dla pana, jak i dla mnie, Stelli i wielu dziesi�tk�w ludzi. Powiem wi�cej: je�li b�dziemy si� kierowa� nie interesem naszym i ca�ego spo�ecze�stwa, lecz wy��cznie interesami owego ciemnego t�umu, to i w�wczas obowi�zkiem ka�dego cz�owieka b�dzie obrona obecnego porz�dku. Przecie� gdyby nie nasza silna w�adza i m�dro�� gospodarowania � ten mot�och pozostawiony samemu sobie nie r�ni�by si� niczym od gromady zdzicza�ych ps�w. Przecie� ci ludzie nie tylko nie potrafiliby uchroni� Celestii przed zag�ad�, lecz powyrzynaliby si� wzajemnie. Przecie� same swe istnienie, swe �ycie zawdzi�czaj� oni nam, zawdzi�czaj� w�adzy ustanowionej przez Pana Kosmosu.

��Nie mieszajmy tu Boga.

Summerson nie dos�ysza� jednak tej uwagi, gdy� w dalszym ci�gu si�ga� do arsena�u biblijnego dla poparcia swych argument�w.

��Dzi�ki wyrokom opatrzno�ci nie tylko wyrwa� si� pan ponad poziom owego ciemnego t�umu, ale znalaz� si� w pozycji, kt�ra otwiera przed panem drog� ku szczytom drabiny spo�ecznej, bez kt�rej nie by�oby �ycia w Celestii. A po takiej drabinie wspina� si� nie mo�na, nie zrywaj�c nici ��cz�cych ze �rodowiskiem, z kt�rego si� wysz�o, je�li kto�, nie chce skr�ci� karku. Tak, konstruktorze Kruk! Nie powinien pan chyba mie� z�udze�, �e ju� zbyt daleko znajduje si� pan od dolnych szczebli tej drabiny i je�li jeszcze nie w pe�ni dusz�, to przynajmniej cia�em i m�zgiem nale�y pan do tej warstwy, kt�rej B�g z�o�y� w r�ce w�adz� nad szarym t�umem. Czy� nie m�wi panu o tym cho�by to, i� kocha pan Stell�, i �e��� tu Summerson wpi� si� wzrokiem w twarz Bernarda nie chc�c uroni� nic z wra�enia, jakie wywr� na konstruktorze jego s�owa ��ona te� pana kocha.

Cios by� dobrze wymierzony, argument ten m�g�by niew�tpliwie zawa�y� na postawie Bernarda, gdyby nie proces, kt�ry w trakcie przemowy prezydenta dokonywa� si� w umy�le konstruktora.

W ca�ej jasno�ci stan�� przed nim obraz owego ostro zarysowanego podzia�u na �sprawiedliwc�w� i �szarych�, na rz�dz�cych i rz�dzonych, o kt�rym m�wi� John Mallet.

Bernard nigdy nie wierzy� w szczero�� prezydenta, lecz teraz dopiero u�wiadomi� sobie w pe�ni, ile ob�udy i zak�amania kryje on za pozornie przyjacielsk� mask�. Rozumia�, �e gdyby nie to, i� zagadnienie przebudowy miotacza stanowi�o dla niego spraw� pierwszorz�dnej wagi, z pewno�ci� nic by nie zosta�o z owej ��yczliwo�ci�. Czu�, �e tylko dlatego, aby go sk�oni� do kontynuowania pracy, Summerson raczy� zaliczy� go do warstwy rz�dz�cej.

Pami�ta� zreszt� zbyt dobrze, jak zachowywa� si� wobec niego jeszcze przed tygodniem. Pami�ta�, jak Summerson krzywo patrzy� na to, i� Bernard spotyka si� ze Stell�, cho� przecie� stosunki mi�dzy c�rk� prezydenta a konstruktorem pozostawa�y w sferze wy��cznie kole�e�skiej, z pe�nym zachowaniem dziel�cego ich dystansu. Teraz za� sprawa ma��e�stwa ze Stell� mia�a tak wiele cech ukartowanej, zwodniczej i brudnej gry, �e ka�de s�owo prezydenta na ten temat wprowadza�o go w stan najwy�szego rozdra�nienia.

Zamiast wi�c efektu oczekiwanego przez prezydenta, reakcja Kruka na jego s�owa by�a wr�cz przeciwna. Ulegaj�c impulsowi Bernard rzuci� ze z�o�ci�:

��Niech pan, prezydencie, nie miesza Stelli w t� ca�� histori�. Wiem dobrze, �e ani ja dla Stelii, ani Stella dla mnie!

Na twarzy Summersona zn�w wyst�pi�y gwa�towne rumie�ce.

��Ale�, panie Kruk� Pan nie rozumie moich intencji!�� usi�owa� wyja�nia�, lecz wida� by�o, �e z trudem opanowuje gniew.

��Bardzo dobrze rozumiem pa�skie intencje, ekscelencjo i� w�a�nie dlatego uwa�am, �e nic nie b�dzie z mego ma��e�stwa z pa�sk� c�rk�.

Prezydent wpi� kurczowo palce w okr�g�� por�cz krzes�a, o kt�re opiera� si� podczas rozmowy z Krukiem. Usta mu drga�y nerwowo.

��A wi�c?�� powiedzia� wolno, sil�c si� na spokojny ton.�� Nie doko�czy pan przebudowy miotaczy?

Teraz dopiero Bernard zrozumia�, �e posun�� si� za daleko, �e daj�c si� unie�� nerwom postawi� wszystko na jedn� kart�.

W trakcie rozmowy pocz�� w umy�le Kruka krystalizowa� si� plan, aby wobec coraz wyra�niejszych oznak, �e przebudowa miotaczy s�u�y zbrodniczym celom, gra� raczej na zw�ok� i czeka�, a� sam bieg wypadk�w wyja�ni spraw� rakiety. Nale�a�o wi�c udawa�, �e si� godzi na warunki Summersona, i przyst�piwszy do pracy op�nia� przebudow�, maj�c w r�ku plany, a tym samym zasadnicz� bro� przeciwko prezydentowi.

Ujawniaj�c wrogo�� Bernard przekre�li� sw�j plan. Nale�a�o przypuszcza�, �e je�li obecnie wyrazi gotowo�� przyst�pienia do pracy, to prezydent nie tylko nie b�dzie mu ufa�, lecz mo�e zorientowa� si�, �e pozycja Kruka nie jest tak mocna, jak s�dzi�. Nie maj�c czasu na g��bsze zastanawianie si� Bernard czu� jednak instynktownie, �e jedynym wyj�ciem jest okazywanie nadal pewno�ci siebie i sugerowanie Summersonowi, �e m�ody Bradley nie da sobie sam rady.

��Jak ju� m�wi�em � rzek� spokojnie � dalsze kontynuowanie przebudowy uzale�niam od tego, jakiemu celowi b�d� miotacze s�u�y�y.

��Chyba do�� jasne przed�o�y�em argumenty?

��Chc�c by� szczery, musz� stwierdzi�, �e nie uwa�am, aby by�y one wystarczaj�ce. Nie wiem na przyk�ad, co zrobiono w kierunku porozumienia si� z przybyszami.

Pytanie by�o tylko pretekstem do wykonania mo�liwie bezpiecznej wolty. Bernard spodziewa� si�, �e prezydent znajdzie tu �atwo wygodn� dla siebie odpowied�. Got�w te� by� uda�, i� przyjmuje takie, cho�by najbardziej wykr�tne wyja�nienie za dobr� monet�. Sta�o si� jednak inaczej.

Summerson pocz�� zn�w nerwowo przechadza� si� po pokoju. Wida� by�o, �e szykuje si� do decyduj�cego ataku.

Odezwa� si� w ko�cu. G�os jego zmieni� si� nie do poznania. By� �wiszcz�cy i z�owrogi.

��My�la�em, �e mam przed sob� uczciwego i rozs�dnego cz�owieka. My�la�em, �e w tych ci�kich chwilach, jakie przychodz� na Celesti�, kto jak kto, ale ten, kt�ry tak wiele zawdzi�cza Sialowi, rz�dowi, i mnie przede wszystkim, posiadaj�c cho�by troch� honoru i poczucia wdzi�czno�ci nie mo�e nas zdradzi�. A jednak � myli�em si�. We w�asnym domu wychowa�em w�ciek�ego psa. Miast by� pomoc� w krytycznych chwilach, got�w on jest k�sa� r�k�, kt�ra go karmi�a. Lecz mylisz si�! Mylisz si�, �e mo�esz depta� odwieczne prawa rz�dz�ce Celesti�. Mylisz si� s�dz�c, �e zdrada i szpiegostwo ujd� ci bezkarnie. Ty i twoi wsp�lnicy nie prze�yjecie dwudziestu czterech godzin.

Bernard zblad�.

��Powtarzam! Nie prze�yjecie dwudziestu czterech godzin!�� sycza� Summerson pochylaj�c pe�n� z�o�ci twarz nad Krukiem.�� Mam dosy� tego wszystkiego i je�li natychmiast nie przyst�pisz do zako�czenia przebudowy miotacza, zginiesz nie tylko ty, lecz i twoi wsp�lnicy.

Bernard milcza�. Zdawa� sobie spraw�, �e sam zap�dzi� si� w �lepy zau�ek. Nienawi�� i pogarda, bij�ce ze s��w Summersona, stek obelg i wymys��w, kt�rymi obrzuci� Kruka, by�y nie do zniesienia. Bernard rozumia�, i� je�li co� odpowie � nie wytrzyma i wybuchnie. A to by mog�o zupe�nie pogr��y� jego spraw�. Gdyby jeszcze chodzi�o tu tylko o niego samego, to nie waha�by si� spojrze� �mierci w oczy. Ale czy mia� prawo ryzykowa� �ycie Roche'a i Daisy Brown, a mo�e r�wnie� tamtych zbli�aj�cych si� gdzie� z g��bi kosmicznych ku Celestii?

Summerson spojrza� na zegarek.

��No wi�c?!�� zawo�a� ochryple. Bernard nic nie odpowiedzia�.

��A wi�c dobrze. Po�a�ujesz tego��� wycedzi� wolno prezydent. Widocznie jednak nie straci� jeszcze nadziei, �e Kruk zmi�knie, bo kieruj�c si� ku drzwiom doda�: � Daj� ci ostateczn� szans�. Za pi�tna�cie minut oczekuj� odpowiedzi. Masz wystarczaj�co du�o czasu do namys�u.

Gwa�townym ruchem rozsun�� drzwi i wyszed� z pokoju.

Bernard zosta� sam. Nie m�g� poj��, w jaki spos�b znalaz� si� w tak beznadziejnej sytuacji. Przecie� w�a�ciwie wszystko, co robi�, by�o s�uszne � utrzyma� do ko�ca Summersona w mniemaniu, �e jest niezast�piony. Gdyby nie ten jeden fa�szywy krok.

Teraz powinien by� skapitulowa�, cho�by pozornie, aby tylko odzyska� wolno�� ruch�w, a mo�e znalaz�by jakie� wyj�cie. Nie �udzi� si�, �e przebudowanie miotacza usunie gro�b� wisz�c� nad ich trojgiem. Od pocz�tku rozmowy wiedzia�, �e Summerson, nawet je�li plany jego w pe�ni si� powiod�, b�dzie chcia� usun�� niewygodnych �wiadk�w. Dlatego te� stawia� na jedn� kart�. Tu jednak chodzi�o nie tylko o �ycie. Najgorsza ze wszystkiego by�a w�tpliwo��, czy b�dzie m�g� zahamowa� budow� i nie dopu�ci� do zniszczenia rakiety. Przecie� prezydent b�dzie czyni� wszystko, aby temu zapobiec.

Mija�y � minuty. Kruk pocz�� ju� z niepokojem nas�uchiwa�, czy nie nadchodzi prezydent. Wiedzia�, �e musi si� zgodzi� na dalsze prowadzenie przebudowy miotacza, aby tylko zyska� na czasie, lecz czu�, jak ci�ka b�dzie dla� kapitulacja.

Drzwi rozsun�y si� bezszelestnie. Stan�a w nich piel�gniarka ze strzykawk�. Bernard, kt�ry spodziewa� si�, �e to prezydent, odetchn�� z ulg�.

��Doktor kaza� panu zrobi� jeszcze jeden zastrzyk, gdy� prezydent m�wi�, �e czuje si� pan po rozmowie niedobrze.

Poda� bez s�owa rami�.

Piel�gniarka wysz�a i zn�w pozosta� sam. Wiedzia� ju�, �e skapituluje, i przygotowa� si� do tego.

Ju� chyba min�o pi�tna�cie minut� Dlaczego prezydent si� nie zjawia?

Usiad� na ��ku. Uczu� lekki zawr�t g�owy. �Czy�bym by� jeszcze a� tak wyczerpany? A je�li prezydent zorientowa� si�, �e m�ody Bradley sam potrafi zmontowa� miotacz? Je�li ten zastrzyk to� to samo, co z Rosenthalem?� � przypomnia�a mu si� rozmowa z Horsedealerem.

Z rosn�cym przera�eniem stwierdzi�, �e poczyna go ogarnia� jaka� nienaturalna senno�� i zm�czenie.

Si�gn�� do dzwonka i nacisn�� go gwa�townie.

Nikt si� nie zjawi�.

Nie by� ju� w stanie siedzie� i opad� ci�ko na poduszk�.

��To samo, co z Rosenthalem��� wyszepta� wp�przytomnie.

Pierwsze uderzenie

Niezno�ne, piek�ce uczucie pragnienia� Stary cz�owiek z wysi�kiem otwiera opuchni�te powieki. Ciemno�� Straszliwa, czarna jak smo�a, dusz�ca za gard�o ciemno�� spowija wszystko wok�!

Sp�kane wargi rozchylaj� si� w niemym, bezg�o�nym: �pi�!�

Powoli wraca �wiadomo�� rzeczywisto�ci. Wychud�a d�o� unosi si� z trudem i b��dzi po omacku naoko�o. D�wi�k uderzenia w blaszane naczynie i westchnienie�

William Horsedealer przez chwil� usi�uje podeprze� si� r�kami i usi���. Jest mu trudno, bardzo trudno zdoby� si� na jakikolwiek wysi�ek, mimo trzykrotnie mniejszego ci��enia w tych rejonach Celestii.

W ko�cu udaje mu si�: obok skrzyni znajduje aluminiowy kubek. R�ka si�ga w g��b naczynia. Ruchy staj� si� nerwowe: naczynie jest puste.

Horsedealer opada z powrotem na posianie, wie, �e nie b�dzie m�g� dowlec si� do korytarza, gdzie znajduje si� woda.

Pal�ce pragnienie obezw�adnia cia�o, powieki zaciskaj� si�.

�Ciemno� Mo�e to i lepiej� Wzrok odpocznie� � my�li chory.

Nagle wydaje mu si�, �e jakie� p�omyki ta�cz� tu� przed nim. Dziesi�� Dwadzie�cia� Sto � ju� ich nie zliczy. Potem gasn�. Coraz wi�cej ich ga�nie. Zosta�y wreszcie tylko dwa. Filozof konstatuje, �e si� przeistoczy�y w par� oczu. Przypomina sobie niedawn� rozmow� z Bernardem. Otwiera powieki, ale wtedy w�a�nie oczy Kruka znikaj�. Otacza go zn�w ciemno��.

To tak niedawno� Mo�e kilkana�cie, mo�e dwadzie�cia godzin�

Kruk znikn��, za to wydaje mu si�, �e widzi wielki kosz miotacza tu�-tu� nad sob�. B�yszcz�ca g�owica przyrz�du wolno wykonuje p�obr�t, potem nieruchomieje. A pod miotaczem jaka� r�ka manipuluje, jakby ustawia�a go na cel. Nad r�k�, z du�ej, poci�g�ej twarzy wyrasta haczykowaty nos�

To Summerson! Wlepi� oczy w czer� przestrzeni, macha r�k� na kogo�, co� krzyczy, wygra�a pi�ci�. Horsedealer s�yszy jego g�os bardzo wyra�nie.

Oprzytomnia� troch�. Podnosi g�ow�, stara si� rozejrze� po otoczeniu, ale nieprzenikniona ciemno�� zla�a wszystko w bezkszta�tn�, czarn� plam�.

Horsedealer zbiera my�li, jak gdyby chcia� je skupi� i rzuci� przed siebie � niech roz�wietl� te beznadziejne ciemno�ci. Sprzykrzy� mu si� ten przymusowy odpoczynek oczu, niech nawet bol� od blasku, byle nie ta czarno�� bez ko�ca, bez widoku na lepsze. Byle nie to! Pomy�la�, �e odebrano mu ostatnie resztki tego, czego cz�owiek potrzebuje do �ycia � troch� �wiat�a.

Zakl�� ordynarnie, czego nigdy nie czyni�, i zadziwi� si� sam sobie.

Tymczasem niedawne wspomnienia szeregowa�y si� do�� logicznie. Pami�� pe�za�a z wolna, jak p�omyk w poszukiwaniu palnych przedmiot�w.

Na tle brudnej i dusznej klitki, teraz na domiar z�ego ciemnej, zarysowa�y si� ostro dwa obrazy: Summerson pod miotaczem i Bernard Kruk. Potrafi� odr�ni� stopie� ich realno�ci, a coraz bardziej si� przekonywa�, �e obaj maj� niew�tpliwy ze sob� zwi�zek. No tak� Przecie� konstruktor przebudowywa� miotacz na osobiste zlecenie prezydenta: wiedziano o tym w ca�ej Celestii. A ten zagadkowy napis na jakim� dokumencie, nie okre�lonym bli�ej przez Kruka, i s�owo �Waszyngton�, kt�re zelektryzowa�o filozofa, zas�yszane po raz drugi w �yciu, a tak bardzo potwierdzaj�ce jego domys�y sprzed kilkudziesi�ciu lat? S�owo pochodz�ce wed�ug wszelkich mo�liwych przypuszcze� z innego �wiata.

��Z innego �wiata��� powt�rzy�.

Inny �wiat� �wiat opanowany przez diab�y�

Wzruszy� ramionami.

�Wiadomo, komu potrzebna jest ta bajka�� � pomy�la�. W jego przypuszczeniach, rozwa�aniach, domys�ach, �wiat, od kt�rego 400 lat temu oderwa�a si� Celestia, musia� by� bardzo podobny do niej. Tylko wi�kszy. O wiele wi�kszy�

Ale nie wyobra�a� sobie na nim innych istot pr�cz ludzi, zwierz�t i ro�lin. Wszystkiego tego, co dobrze zna�. Teraz marzenie przenios�o go na t� drug� ziemi�, o kt�rej Biblia wspomina�a w pierwszym rozdziale sk�po i w spos�b zagmatwany.

Horsedealer wyobrazi� sobie, �e patrzy na jej mieszka�c�w.

Wydali mu si� m�odzi i bardzo pi�kni. Jak�e pragn�� znale�� si� w�r�d nich dusz� i cia�em.

W tok jego marze� wdar� si� ostry zgrzyt: miotacz. Dla jego przebudowy przebieg�y i sk�py Summerson stawia� wszystko na szal�: pieni�dze, sw�j autorytet, nawet jedyn� c�rk�. O, jak�e bardzo musia�o mu zale�e� na powodzeniu tego przedsi�wzi�cia!

�Jakiego przedsi�wzi�cia?� � zapytywa� sam siebie Horsedealer, ale nieprzenikniona ciemno�� i milczenie by�y mu jedyn� odpowiedzi�.

W pewnej chwili wyobrazi� sobie, �e ludzie z Towarzysza S�o�ca, tamci ludzie, lec� ku niemu. Jak lec�, nie wiedzia�. Mo�e w takiej malutkiej rakietce, jak� Summerson wylatuje na przeja�d�k� po ciemnym niebie, podobnym do przeogromnego naczynia wype�nionego gwiazdami? Tam jednak mog�oby si� zmie�ci� tylko par� os�b. A mo�e zbudowali drug� Celesti�, tylko szybsz� i po 400 latach doganiaj� ich?

By� g��boko przekonany, �e �wiat, w kt�rym si� urodzi�, jest dzie�em ludzkich r�k, a nie boskim podarunkiem ofiarowanym sze��dziesi�ciu sprawiedliwym, jak uczy�a Biblia. Dlaczego� wi�c tamci ludzie na Ziemi nie mogliby w pi��dziesi�t albo sto lat p�niej zbudowa� podobnego �wiata i przy u�yciu znaczniejszych zasob�w energii nada� mu pr�dko�� wi�ksz� od tej, jak� ma Celestia? Ale po co? W jakim celu by wylecieli?

A w jakim celu wylecia�a Celestia?

�My wylecieli�my z Towarzysza S�o�ca w strachu przed diab�ami i kierujemy si� ku obiecanej przez Boga Juvencie. Bardzo pi�knie!�� ironizowa� dalej.�� Lecz przed kim by ucieka�y owe diab�y?�

Zdrowy rozs�dek nakazywa� mu traktowa� my�l o pojawieniu si� drugiej Celestii jako mglist� hipotez�. Ale opanowa�o go przemo�ne pragnienie ujrzenia Bernarda Kruka, pogadania z konstruktorem, wydobycia od niego reszty tajemnicy napisu i miotacza.

Jednocze�nie ow�adn�o nim ponowne uczucie pot�guj�cego si� pragnienia. Pop�kane od gor�czki wargi spuch�y, wyschni�te gard�o pali�o niemi�osiernie. Wysi�kiem woli Horsedealer wsta� z pos�ania, okry� si� star� p�acht� i post�pi� par� krok�w w ciemno�ci.

Przystan��. Co� zawirowa�o mu w g�owie, dreszcz zako�ysa� ca�� jego postaci�. Zrobi� jeszcze krok, drugi, trzeci. Nogi odmawia�y pos�usze�stwa. Wyci�gn�� r�k� przed siebie szukaj�c oparcia.

Nowa pr�ba prze�amania bezw�adu ogarniaj�cego cia�o, ostry b�l w skroniach i William Horsedealer pad� na pod�og� tu� pod drzwiami.

Nie pami�ta�, jak d�ugo le�a�.

W mrugaj�cym blasku kaganka, sporz�dzonego z w�skiego paska jakiej� grubej materii zanurzonej w oliwie, ujrza� nad sob� znajom� twarz. Margaret Stone patrzy�a ze wsp�czuciem na starego nauczyciela.

Horsedealer uczu� na j�zyku s�odkawy smak p�ynu. Prze�kn�� z trudem �yk jeden, drugi. Niezno�ny, k�uj�cy b�l w skroniach przeci�� brutalnie koj�ce uczucie, jakie wraz z ch�odnym p�ynem pocz�o rozlewa� si� po jego ciele. Przymkn�� kurczowo powieki.

Kobieta postawi�a na ziemi kaganek i kubek z wod�, po czym d�wign�wszy w g�r� bezw�adne cia�o chorego u�o�y�a go z powrotem na pos�aniu.

��Pi� � wyszepta�.

Przycisn�� gwa�townie wargi do zimnego metalowego kubka i �apczywie ch�on�� jego zawarto��. Powoli wraca�y si�y.

S�siadka zakrz�tn�a si� po izdebce i poprawiaj�c choremu pos�anie m�wi�a:

��Ale� si�, staruszku, urz�dzi�! Pewno by� si� przejecha� do zak�ad�w Morgana, gdybym tu przypadkiem nie wpad�a. Widz�, �e nie masz co do g�by w�o�y� � ci�gn�a szperaj�c w skrzyni, gdzie filozof zwyk� by� trzyma� �ywno��. � Dlaczego kryjesz przed swoimi, �e ledwie ci�gniesz? Wszystkim pomagasz, a o sobie nie pomy�lisz.

��Inni wi�cej potrzebuj� � wargi chorego poruszy�y si� z wysi�kiem.

��Potrzebuj�, potrzebuj� � powt�rzy�a gniewnie.�� Ale najwi�cej ciebie potrzebuj�. Bez twojej g�owy by�oby wszystkim jeszcze gorzej.

��Przesada � zaoponowa� s�abym g�osem filozof.�� Na mnie �wiat si� nie ko�czy.

��Ty sobie gadaj, a ja wiem swoje. Ma�o to dla innych robisz? Ach, by�abym zapomnia�a! Byli u ciebie, pukali.

��Kto? Kiedy?�� niepok�j odbi� si� w oczach Horsedcalera.

��A niedawno. Jim Brown, no wiesz, ten brat Steyc'a by� ze dwa razy. By� te� Lett Cornick z jakim� drugim. Podobno policja go szuka � dorzuci�a �ciszonym g�osem.

��Byli u mnie?

��A tak. Zaraz potem, jak u nas �wiat�o zgas�o. Ale ja im powiedzia�am, �e ciebie nie ma, wi�c poszli. My�la�am, �e� gdzie� poszed�, staruszku, bo Jim do�� d�ugo i mocno puka�. Pewno by�e� nieprzytomny. Dopiero jak wsta�e� w gor�czce i r�bn��e� o ziemi�, to us�ysza�am. My�l� sobie, co to mo�e by�? No i przysz�am zobaczy�. Ca�e szcz�cie, �e us�ysza�am, boby� tu pewno bez pomocy nie do�y� rana. Ju� teraz ci� przypilnuj�.

Dla Horsedealera by�o jednak w tej chwili najwa�niejsze, by szybko skomunikowa� si� z innymi cz�onkami zwi�zku. Zasz�y widocznie jakie� nowe, wa�ne wydarzenia, wymagaj�ce natychmiastowej decyzji. Mo�e ka�da chwila jest droga, a on tu le�y bezczynnie.

��Mam do pani pro�b� � zwr�ci� si� do kobiety.�� Niech pani pojedzie na 37 poziom do Malleta i powie jemu lub jego �onie, aby tu przyszed�.

��Nie zawracaj sobie teraz g�owy, staruszku � rozpocz�a kobieta, ale Horsedealer nie da� jej sko�czy�.

��Ja pani� bardzo prosz�. Koniecznie musz� si� zobaczy� z Johnnym, i to jak najszybciej.

��Dobrze, ju� dobrze. Wy�l� Lucy. Przecie� ciebie tak nie zostawi�. Zaraz ci przynios� troch� zupy, co zosta�a ze �niadania.

��Ale po co? Dzi�kuj�

��Nie gadaj tyle � ofukn�a go szorstko i wybieg�a z pokoju. Wr�ci�a za chwil�, o�wiadczaj�c, �e c�rka jej posz�a ju� po Malleta. Opar�szy Horsedealera o �cian� pocz�a go karmi� �y�k� jak dziecko. Wodnista, ciep�awa zupa szybko przywraca�a zw�tlone g�odem i pragnieniem si�y. Potok s��w kobiety, kt�ra to gderaj�c, to zn�w opowiadaj�c swym zwyczajem nowinki krz�ta�a si� ko�o niego, wprawia� go w pogodny nastr�j.

Naraz jakby z oddali wpad�y w jego ucho s�owa:

��Bo m�j stary, jak wiesz, staruszku, ju� trzeci rok szwenda si� bez roboty. Wi�c te� si� ucieszy�am, �e Frondy podobno ma co� dla niego. Ale si� okaza�o, �e to tylko dlatego, �e inni nic chcieli robi�. No, wi�c m�j stary, wiadomo, powiedzia�, �e on na tak� robot� nie leci. Po prawdzie, to mia� racj�, bo te� nie Frondy, lecz Andy Olster i Johnny Mallet nam pomogli, gdy wtedy nas z tej dziury chcieli wywala�.

��To jeszcze si� nie uspokoi�o?

��Niby tak. Ale po prawdzie, to ludzie m�wi�, �e ten wywiad Summersona to �mierdzi. Pewnie prezydent znowu co� nak�ama�. I dlatego zbytnio si� z robot� nic kwapi�.

��Jaki wywiad?�� Horsedealer spojrza� ze zdziwieniem.

��A to ty, staruszku, nie wiesz? Ach, prawda! Przecie� ja od wczorajszego po�udnia u ciebie nie by�am. No, wi�c Summerson og�osi�, �e na Celesti� lec� jakie� kule!

Horsedealer poruszy� si� niespokojnie.

��Jak on to powiedzia�? Kule? Czy nie okre�li� ich bli�ej jakim� przymiotnikiem? To znaczy � doda� wyja�niaj�co � nie powiedzia�, jakie to s� kule? Na przyk�ad: szybkie, metalowe? Bo ja wiem, mo�e nawet� zamieszkane?

Na twarzy kobiety odbi�o si� zdumienie. Poniewa� jednak Horsedealera uwa�a�a za dziwaka, nie zapyta�a nawet, co oznaczaj� jego s�owa.

��Zaraz, zaraz��� zastanawia�a si� przez chwil�. � Co� jest z tymi kulami! Ale nie tak, jak ty m�wisz, staruszku. Aha, ju� wiem. Summerson powiedzia� zdaje si� �e one wybuchaj�.

Horsedealer zosta� sam. Spojrza� na drzwi, kt�re kobieta ju� zamkn�a za sob� � widocznie �pieszy�a si�. A rad by j� o co� zapyta�, chocia�by o to, czy si� nie przes�ysza�.

��Te kule wybuchaj�! � powiedzia� sobie mo�e pi�ty raz.�� Bardzo ciekawe�

Nagle podni�s� si� gwa�townie na pos�aniu, chcia� biec, biec przed siebie do windy i jeszcze dalej, a� do miotacza. Tak. Tam na pewno jest Kruk. Trzeba natychmiast uprzedzi� go, wyja�ni�. Niech, bro� Bo�e, nie przebudowuje miotacza!

Oczywi�cie � rozumowa� � kula mo�e oznacza� tylko rakiet�. Chodzi tu widocznie o cia�o harmonijnych kszta�t�w, prawdopodobnie kszta�tu pocisku. Bo przecie� bry�y kosmiczne pochodzenia naturalnego, chocia�by du�e, s� nieforemn� mas� metalu lub kamienia. Kula ta jest wybuchaj�ca dlatego, �e przecie�, o ile owi tajemniczy kosmonauci chc� zetkn�� si� z mieszka�cami Celestii, musz� zahamowa�. Prawdopodobnie wylecieli z Towarzysza S�o�ca p�niej ni� my, a wi�c na to, aby znale�� si�, b�d� co b�d�, blisko nas, pr�dko�� ich statku musi l-z:: wi�ksza od pr�dko�ci Celestii. Przy hamowaniu musi dzia�a� silnik. Przez dysz� wylatuj;) strumienie gaz�w, podobnie jak w rakiecie Summersona.

Stary filozof zastanowi� si�. Co� mu jeszcze nie pasowa�o.

A dlaczego �kule� � w liczbie mnogiej? To prawdopodobnie Margaret si� przes�ysza�a. Trudno przypu�ci�, �eby lecieli w kilku pojazdach. Chocia��

Horsedealer zamy�li� si�.

A je�li to jeszcze jeden wielki bluff Summersona? A mo�e nie chodzi tu wcale o przebudow� miotaczy, lecz jest to tylko parawan dla jakiej� przygotowywanej rozgrywki mi�dzy Sialem a grup� Agro lub Morganem?

Wpad� w gniew na samo przypuszczenie, �e prezydent m�g�by tak�e i jego oszuka�.

Pierwsza my�l zn�w porwa�a wyobra�ni� filozofa.

Ludzie z innego �wiata! A w�a�ciwie nie z innego �wiata � po prostu z kolebki ca�ego ludzkiego rodzaju! Jakie wie�ci nam wioz�?

My�li starego cz�owieka zacz�y nabiera� rozp�du.

Summerson chce ich zniszczy�. To znaczy, �e wioz� wiadomo�ci jak najgorsze dla niego! Tym samym pewnie pomy�lne dla og�u �szarych�� Bo co mog� straci� tysi�ce wyzyskiwanych i gn�bionych mieszka�c�w Celestii? C� mo�e straci� taki n�dzarz, jak ja? Za to Summerson ma bardzo du�o do stracenia.

�ywio�owo zapragn�� i c h zobaczy�, tak jak gdyby wszystko i w jego �yciu mia�o si� w�wczas zmieni� na lepsze.

Podni�s� si� gwa�townie. Wysi�kiem woli zwl�k� si� z pos�ania, przeszed� przez pok�j i otworzy� drzwi. Wsz�dzie otacza�a go taka sama ciemno��. Post�pi� jeszcze par� krok�w naprz�d, zapominaj�c o stoj�cej beczu�ce, potkn�� si� o ni� i nie mog�c po ciemku utrzyma� r�wnowagi z �oskotem zwali� si� na ziemi�.

St�uczone rami� bola�o go dotkliwie. Pr�bowa� unie�� si�. Opodal skrzypn�y drzwi i ujrza� ��tawy, mrugaj�cy blask kaganka.

Wychud�a, ko�cista r�ka uj�a jego d�o� w przegubie, a dobrze znany kobiecy g�os sarka� zapami�tale:

��Co ty zn�w wyrabiasz, staruszku? Potrzeba ci by�o w��czy� si� po ciemku i zbija� sobie boki? Po co wychodzi�e� na korytarz? Przecie� dlatego przynios�am ci wod�, �eby� nie szwenda� si� bez �wiat�a.

W blasku p�omyka zal�ni�y oczy wci�� jeszcze le��cego filozofa.

��Wygl�da na to, �e masz du�� gor�czk�.

Odg�os przyspieszonych krok�w rozleg� si� w korytarzu. Z ciemno�ci wy�oni�a si� posta� m�odej dziewczyny.

��Co si� sta�o?�� zawo�a�a przyby�a, podbiegaj�c do Horsedealera,

��Ano widzisz, co nasz staruszek wyprawia � odrzek�a Margaret.

��Gdzie� gdzie jest Mallet?!�� zawo�a� gwa�townie Horsedealer poznawszy Lucy.

��Nie ma go. By�a tylko Ann, ale powiedzia�a, �e nie wie, kiedy m�� przyjdzie.

��Kruka! Daj tu natychmiast Kruka!

��Co ci da�? � Margaret Stone nie mog�a zrozumie�.

��Bernarda Kruka! Przyprowad�! No, konstruktora! Nie wie pani?

��Ach tak. Ale po co ci on? Znasz go dobrze? Powiedz, czego ci trzeba, ja si� ch�tnie zakrz�tn�. Ale po co tu Kruk?

��Musz� natychmiast go widzie�. Pani rozumie? Koniecznie! Natychmiast! Zrobi to pani dla mnie? Zatelefonuje do niego. Budka jest niedaleko st�d! Powie mu pani, �e�

��Nie ple� g�upstw. On nie przyjdzie � przerwa�a Margaret.

��Ale� ja wiem�

��Ja wiem � nie da�a mu sko�czy� � �e prezydent przy�apa� go gdzie� na zewn�trz. Podobno jak ucieka�� A zreszt�, co i jak, nie wiem, do��, �e jest aresztowany� i niebezpiecznie nawet pyta� o niego. To tylko zawracanie g�owy! Sam widzisz�

Horsedealer niczego nie widzia�, chocia� mia� oczy szeroko otwarte�

Prezydent zasta� c�rk� w salonie. Nie spa�a jeszcze. Niepok�j dziewczyny nie uszed� uwagi ojca. Nie mia� pewno�ci co do jego przyczyny, ale po�a�owa�, �e m�wi� Stelli o mo�liwo�ci jej ma��e�stwa z konstruktorem. M�g�by bowiem teraz przemilcze� dalszy bieg wypadk�w.

��Chc� ci powiedzie�, �e wszystko w porz�dku.

Pytaj�cy wzrok Stelli �wiadczy� wymownie, �e jej to nie wystarcza.

��Los Kruka jest przes�dzony � doda� oboj�tnym tonem.

��To znaczy?�� Stella nie dawa�a za wygran�. � Czy wyznaczy�e� termin �lubu?

��Wprost przeciwnie. Okoliczno�ci u�o�y�y si� wprawdzie dosy� nieoczekiwanie, lecz wyzwoli�y ciebie od wsp�udzia�u w rozwi�zywaniu sprawy miotacza. Teraz mo�esz po�lubi� Jacka Handersona i by� naprawd� szcz�liwa. Chyba rozumiesz, �e tak b�dzie lepiej?

��Tak, ojcze. A Kruk?

Summerson uzna�, �e powinien by� twardy i wyja�ni� spraw� definitywnie:

��Kruk jest ci�ko chory i w�tpi�, aby doktor Bradley zdo�a� go uratowa�. Stan jego jest beznadziejny i chyba umrze w ci�gu kilkunastu godzin � stwierdzi� ch�odno i chc�c zapobiec dalszym niewygodnym pytaniom dorzuci�: � To wszystko, co chcia�em ci zakomunikowa�.

Usta dziewczyny zadrga�y nerwowo. Bez s�owa wpatrywa�a si� przez chwil� w kamienn� twarz ojca, naraz odwr�ci�a si� gwa�townie i wybieg�a z pokoju.

Prezydent pozosta� sam. B�bni�c nerwowo palcami w szklan� p�yt� biurka nie m�g� opanowa� pot�guj�cego si� rozdra�nienia. Si�gn�� do guzika wizofonu.

��Prosz� po��czy� mnie ze stacj� rakiet i przywo�a� konstruktora Bradleya� Tak, konstruktora. Od dzi� przys�uguje mu ten tytu�.

Po opuszczeniu gabinetu ojca Stella zamkn�a si� w swojej sypialni. Upad�a na tapczan i wybuchn�a p�aczem. Szybko jednak rozpacz, po��czona z uczuciem upokorzenia i krzywdy osobistej, przerodzi�a si� w bunt przeciw woli ojca.

Stella by�a bardzo m�oda, ale jako c�rka prezydenta, i to takiego prezydenta, jakim by� Summerson, wiedzia�a o bardzo wielu skandalach, oszustwach, intrygach, szanta�ach, a nawet pospolitych zbrodniach. Odbywa�y si� blisko, tu� � bo w kr�gu dzia�ania jej ojca i innych potentat�w. Przyzwyczai�a si� do tego, tym bardziej �e stary Summerson dla ka�dego �otrostwa, kt�re si� dokonywa�o z jego rozkazu lub za jego wiedz� i milcz�cym przyzwoleniem, znajdowa� prezydenckie wyt�umaczenie �racji stanu� i kaznodziejskie �woli bo�ej�. Dowiadywa�a si� o nich najcz�ciej od os�b trzecich, g��wnie �z�otej m�odzie�y�, kt�ra zachwyca�a si� niekt�rymi pod�o�ciami z powodu podobie�stwa ich do wyczyn�w bohater�w tej czy owej sensacyjnej powie�ci rysunkowej.

Post�powanie ojca nie wywo�a�oby u Stelli �adnej specjalnej reakcji, gdyby nie chodzi�o tu o �ycie Bernarda Kruka.

Nie mog�a i nie chcia�a pogodzi� si� z my�l�, �e dla jakiej� nic j� nie obchodz�cej gry politycznej mia�aby go utraci�. By�a dumna i uparta, podobnie jak jej ojciec. Gdy trze�wiejsza my�l przypomina�a jej, �e ojciec pragnie �mierci Kruka, wiedzia�a ju�, po czyjej stronie stanie, je�li przyjdzie jej wybiera� pomi�dzy wol� ojca a �yciem Bernarda.

Spojrza�a na zegarek: zaczyna� si� ju� dzie�. Zerwa�a si� z tapczanu tak gwa�townie, jak gdyby chcia�a jednym ruchem odepchn�� t� nie przespan� bolesn� noc i sprawi�, by chocia� ten dzie� by� pomy�lniejszy i szcz�liwszy.

��Chc�, �eby Ber �y�! � powiedzia�a p�g�osem i cichutko zamkn�a za sob� drzwi.

Rozszerzone zdziwieniem oczy siwej kobiety powita�y Stell�, kt�ra wesz�a do pokoju nie czekaj�c na s�owo zaproszenia.

Nie zna�a Johna Malleta, kt�ry przyja�nie j� powita�. Nie mia�a dot�d �adnej sposobno�ci bli�szego zetkni�cia si� ze �wiatem, w kt�rym �y� Bernard.

Mary Kruk och�on�wszy z niespodziewanego wra�enia uprzejmym, troch� uni�onym ruchem wskaza�a Stelli najwygodniejsze miejsce. S�ysza�a od syna i przez radio o obietnicy prezydenta, wiedzia�a te� o dalszym obrocie sprawy. Teraz, patrz�c na szczup�� sylwetk� Stelli, na jej twarz o jakim� zaci�tym wyrazie, zadawa�a sobie pytanie: �Co j� sprowadza?�

��Bardzo mi mi�o, �e pani przysz�a do nas. Jestem zaszczycona��� podj�a nie�mia�o. Stella milcza�a, zmieszana obecno�ci� Malleta. Mary Kruk ci�gn�a:

��Ber jeszcze nie wr�ci�.

��Wiem � przerwa�a Stella.�� W�a�nie przysz�am naradzi� si� z pani�. Zdziwienie siwej kobiety wzros�o.

��Mo�e ja przeszkadzam?�� odezwa� si� Mallet. Dziewczyna spojrza�a na niego.

��Pan jest krewnym Bernarda?

��Przyjacielem jego nie�yj�cego ju� ojca, a dzi� i jego przyjacielem.

��To �wietnie. Niech pan zostanie. I nie czekaj�c odpowiedzi wyja�ni�a:

��Bernard jest w niebezpiecze�stwie. Grozi mu �mier�. Trzeba go koniecznie ratowa� � doko�czy�a bardzo stanowczo.

Matka zadr�a�a. Chwil� sta�a nieruchomo, patrz�c z l�kiem w twarz Stelli, a potem, mocno �ciskaj�c jej d�o�, powiedzia�a:

��Dobra, szlachetna pani�

Dziewczyna u�miechn�a si� blado. Ba�a si� rozwlek�ych rozm�w, podczas gdy ka�da chwila by�a droga. Przerwa�a wi�c:

��Ber znajduje si� w szpitalu pod stra�� policji i opiek� doktora Bradleya, kt�ra mo�e by� tragiczna w skutkach � Czy pan widzi realny spos�b wydostania go stamt�d?�� skierowa�a wzrok na Malleta.�� Mo�e uda�oby si� kogo� przekupi�? Zabra�am ze sob� troch� bi�uterii.

John milcza�. A je�eli chytry oszust, bo za takiego zawsze uwa�a� Summersona, po prostu u�y� c�rki jako narz�dzia prowokacji?

Stella zacz�a rozumie�, �e jej obecno�� tu, dla niej tak naturalna i logiczna, w oczach tych ludzi wymaga szerszego komentarza, inaczej ona b�dzie dla nich nadal tylko c�rk� prezydenta, dalek�, wymagaj�c� szczeg�lnego szacunku, lecz zupe�nie obc�.

Przysz�o jej na my�l, �e powinna opowiedzie� o ca�ej sprawie jak najdok�adniej. Tak te� uczyni�a. Powt�rzy�a rozmow� prezydenta z doktorem, nie zataiwszy niczego, powt�rzy�a r�wnie� wstrz�saj�ce s�owa us�yszane nad ranem od ojca.

Gdy sko�czy�a, odetchn�a swobodniej.

Mallet uzna�, �e dalsze wypytywanie by�oby zb�dne. Pragn�� odwdzi�czy� si� Stelli za zaufanie, ale obawia� si� ods�oni� powstaj�cy w jego umy�le plan dzia�ania. Lecz Stella, wyczuwaj�c niezr�czno�� sytuacji, sama rozwi�za�a problem:

��Musz� ju� wraca�, �eby nie wzbudzi� podejrzenia prezydenta � pierwszy raz w �yciu tak oficjalnie nazwa�a ojca.�� Na mi�o�� bosk�, r�bcie co�. Aha, dam panu pieni�dze. Przydadz� si� pewnie w tej sprawie.

Si�gn�a do torebki. W tej chwili John ostro�nie po�o�y� spracowan� r�k� na jej bia�ej, wypiel�gnowanej d�oni.

��Nie potrzeba � przem�wi� serdecznie.�� Przekupstwem pokpiliby�my spraw�. B�dziemy dzia�ali w inny spos�b.

��A mo�e trzeba wynaj�� ludzi, kt�rzy by go odbili?�� si�gn�a do arsena�u sensacyjnych opowie�ci obrazkowych drukowanych przez Greena.

��Um�wmy si� tak � zaproponowa� Mallet.�� Zostawi pani pier�cionek. Gdyby pomoc by�a konieczna, cz�owiek, kt�ry go pani odniesie twierdz�c, �e go znalaz� w windzie, b�dzie zas�ugiwa� na ca�kowite zaufanie.

Z d�ugiego szeregu prob�wek i butelek zalegaj�cych laboratorium r�ka doktora Bradleya wybra�a ma�y, czarny flakon, mo�e bardziej niepozorny od innych. Zdawa�o si� lekarzowi, �e jaka� wewn�trzna si�a odpycha go od tego flakonu. Raz po raz wraca�o wspomnienie dnia, kt�ry otworzy� pierwsz� znacz�c� kart� w jego �yciu, a zamkn�� czyj�� ostatni�. Si�gn�� wtedy po s�aw� pe�n� gar�ci�. Za cen� zbrodni. Jeszcze niedawno zdawa�o mu si�, �e zatar� j� czas, �e pogrzebana zosta�a na zawsze. I oto teraz od�y�a� Od�y�a nie tylko w pami�ci, bo tam wraca�a nieustannie m�c�c spok�j lekarza � od�y�a groz� powt�rzenia si� jeszcze raz tego strasznego dnia, w kt�rym zako�czy� �ycie Rosenthal.

Teraz wszystko w jego naturze, co opiera�o si� zadanemu gwa�towi, stan�o oko w oko z oboj�tno�ci� robota, podda�czo uleg�ego woli pana i w�a�ciciela. D�onie mu dr�a�y, zimna powierzchnia szk�a zdawa�a si� parzy� palce. Opu�ci� r�k� i ostro�nie postawi� flakon na stole. Nagle otrz�sn�� si�.

��Nie, nie. Raczej koniec. Podszed� po�piesznie do telefonu. Nakr�ci� numer.

��Tu Bradley. Doktor Roth? Prosz� powiedzie� memu synowi, aby natychmiast przyjecha� do mnie. Tak, natychmiast. Dzi�kuj�.

Odetchn�� z ulg�.

Czarna ampu�ka, po�yskuj�ca na �rodku sto�u w �wietle lampy, wyda�a mu si� mniej straszna.

Bradley podszed� do sto�u i wyci�gn�� r�k� po flakon.

Nag�a ciemno�� przyku�a go do miejsca.

By� ogromnie zdziwiony, gdy� w tej cz�ci �wiata zdarzy�o si� to za jego d�ugiego �ycia po raz pierwszy.

Wyszed� na korytarz. Ta sama wszechogarniaj�ca, niewypowiedzianie pe�na czer� poch�on�a go.

��Ellen!�� zawo�a� na piel�gniark�.

Wi�zka jaskrawego �wiat�a przeci�a ciemno��. Potem druga. Przymru�y� powieki, ale nie widzia� jeszcze niczego pr�cz elektrycznych oczu. Bia�y blask trzyma� go jak w szponach.

��Profesorze Bradley, niech pan prowadzi nas do swego gabinetu. Pod warunkiem, �e tam nikogo nie ma. Prosz� post�powa� z nami uczciwie, nie pr�bowa� podst�pu, a w�os panu z g�owy nie spadnie.

Lekarz bez wahania wskaza� drzwi. By�o mu wszystko jedno.

Na wezwanie wszed� pierwszy. Dwaj przybysze zamkn�li za sob� drzwi. Zd��y� przywykn�� troch� do ra��cej jasno�ci latarek. Teraz dostrzega� ju�, �e intruzi maj� zas�oni�te twarze, a jeden trzyma w d�oni pistolet-elektryt.

��Czym mog� s�u�y�? � zapyta� tak spokojnie, jak gdyby mia� do czynienia z pacjentami.

��Przyszli�my zobaczy� si� z Bernardem Krukiem, Daisy Brown i Deanem Roche'em� Kt�ry pok�j zajmuj�?

��Dwudziesty czwarty.

��K�amiesz!�� ni�szy z przybysz�w nieco podni�s� luf� broni. G�owa lekarza drgn�a nieznacznie.

��Od jak dawna tam s�? � zapyta� drugi przybysz.

��Od p� godziny.

��A przedtem?

��Przedtem znajdowali si� w trzech pokojach. Tam ich przywieziono.

��Czy �yj�?

��Tak.

��Zdrowi?

��Zdrowi. Tylko u�pieni.

��Kto ich u�pi�?

��Ja.

��Dlaczego?

��Otrzyma�em takie polecenie.

��Od kogo?

Lekarz zawaha� si�. Lecz drugi z przyby�ych wyr�czy� go:

��Summerson. To jego robota.

��Ale czy si� obudz�? � zapyta� pierwszy.

��Bezwzgl�dnie. Kruk za jakie� 3 godziny, tamci za czterdzie�ci kilka.

��Czy potrafi pan przywo�a� ich natychmiast do przytomno�ci?

��Tak. W ci�gu kilku minut.

��Prosz� zabra� ze sob� odpowiednie �rodki.

Bradley spojrza� zn�w po butelkach. Czarny flakon nie budzi� ju� jego l�ku. Wiedzia�, �e go w og�le nie u�yje. Nagle przeszed� go dreszcz. By� to bardziej dreszcz wstydu ni� dreszcz strachu. Odwr�ci� oczy od mazistej cieczy. Si�gn�� po strzykawk�, nast�pnie uj�� w d�o� buteleczk� z przezroczystym p�ynem, schowa� do kieszeni i spojrza� na przyby�ych.

��Jestem got�w.

��Jeszcze pytanie: ilu policjant�w strze�e uwi�zionych?

��Dw�ch, przed drzwiami.

��I nie ma �adnych dodatkowych patroli?

��W pokoju �pi�cych nikogo nie ma. A w okolicy, w s�siednich korytarzach � nie wiem.

��Jak s� uzbrojeni policjanci strzeg�cy drzwi?

��Zewn�trznie tak jak zwykle policjanci na s�u�bie. Wi�cej nie umiem powiedzie�. Przecie� ich nie rewidowa�em.

��Prosz� si� przyzna�, je�li pan k�amie � ostrzeg� ni�szy z przyby�ych.�� przebaczymy, ale je�li si� p�niej oka�e, to�

Drugi osobnik dotkn�� nieznacznie ramienia m�wi�cego. Nabra� wiary w szczero�� profesora. Bradley powi�d� zw�onymi ra��cym �wiat�em oczyma po obydwu i odrzek� z moc�:

��Powiedzia�em prawd�. A �mierci si� nie boj�. Stary jestem�

��Idziemy.

��Mo�na o co� zapyta�? � poprosi� Bradley.

��Nie ma czasu!

��Czy wy� zabijecie ich?

��Nie, profesorze.

Na trzykrotne has�o latarki odpowiedzia�o kilka takich samych b�ysk�w. Kieruj�cy akcj� Cornick spojrza� na Bradleya.

��Niech profesor nas prowadzi.

�wiat�o nie zapala�o si�. Szli poprzez szeroki, d�ugi korytarz, mijaj�c szereg drzwi separatek szpitalnych. Na ko�cu korytarza Cornick uj�� profesora za r�kaw i szepn�� podaj�c latark�:

��Pan p�jdzie pierwszy �wiec�c. Wejdzie pan do pokoju chorych, jak gdyby nas w og�le nie by�o. Prosz� �wieci� tylko prosto przed siebie.

Bradley wykona� polecenie. Dochodz�c do miejsca, gdzie sta� dozoruj�cy policjant, us�ysza� dono�ny okrzyk:

��St�j! Kto idzie?

��To ja! Profesor Bradley.

��Czy nie wie pan, co si� sta�o ze �wiat�em? Kolega poszed� po latark�. Pan profesor mo�e ma zapasow�?

��Nie mam � odpar� uczony.

Otworzy� drzwi z klucza i spokojnie wszed� do �rodka. Us�ysza� za sob� suchy rozkaz:

��R�ce do g�ry, rzuci� bro�! Naprz�d!

Nie by� zwr�cony do niego. Zobaczy� przera�onego stra�nika, kt�ry szybko wepchni�ty do pokoju i o�lepiony blaskiem, sta� pewien czas bezradnie, wreszcie wykrztusi� b�agalnie:

��Nie zabijajcie mnie.

��Nie ogl�da� si�! B�d� pos�uszny, to nie spotka ci� nic z�ego.

Cornick podni�s� z ziemi pistolet i wskaza� policjantowi k�t pokoju. Tam te� skierowa�o si� i zatrzyma�o jedno ze �wiate�. Reszta skupi�a si� na trzech ��kach ustawionych w niewielkich odst�pach od siebie. Rytmiczny oddech pacjent�w wskazywa�, �e Bradley m�wi� prawd�.

��Profesorze, niech pan si� �pieszy.

Bradley nie zamierza� zwleka�. By� zadowolony, �e w�a�nie tak si� sta�o�

Niebawem Kruk poruszy� si� i p�przytomnym wzrokiem wpatrzy� si� w jaskrawe �wiat�a. Daisy i Dean wr�cili do przytomno�ci jednocze�nie. Milczeli. Zna� by�o, �e nie spodziewali si� niczego pomy�lnego.

��Jeste�cie wolni � powiedzia� Cornick.�� Czy mo�ecie i�� o w�asnych si�ach? Daisy unios�a g�ow�. Potem podpar�a si� i usiad�a mrugaj�c zdziwionymi oczami.

��Chyba tak. Tylko troch� mi si� kr�ci w g�owie. Dlaczego tu tak ciemno?

��Chod�cie! Nie ma czasu.

Wyszli. Bradley us�ysza� chrobot klucza. Zapanowa�a zn�w ciemno�� i cisza przerywana tylko nerwowym sapaniem policjanta.

��Gdzie oni s�? � rozleg�o si� w ciszy, kiedy szef policji wszed� do gabinetu.

Godston skurczy� si� w sobie.

��Gdzie oni s�? � powt�rzy� prezydent. Cisza.

��Gdzie oni s�? Przecie� zapytuj�.

��Nie wiem. Czy zechcesz przyj�� moj� rezygnacj�?

��Mam wa�niejsze sprawy na g�owie. Trzeba natychmiast ich odnale��. Rozumiesz? Szef policji skin�� g�ow�.

��Jak s�dzisz, gdzie oni mogli si� ukry�? � rzuci� pytanie prezydent.

��Wsz�dzie.

Odpowied� Godstona brzmia�a ponuro.

��Kiedy zarz�dzi�e� pogo�?

��W 20 minut po napadzie.

Prezydent dopiero teraz u�wiadomi� sobie sens s�owa �wsz�dzie�. Tak, Godston nic nie przesadzi�. 20 minut. Je�li si� we�mie pod uwag� po�pieszne windy pneumatyczne, mogli oni z powodzeniem ukry� si� przez ten czas w ka�dym punkcie Celestii.

��Gdyby nie Arnold Bradley, nie wiedzia�bym nic chyba do tej pory.

��Przecie� ju� by�o �wiat�o. Dzwonek nie dzia�a�?

��Przeci�li przewody. O, to by�a akcja dobrze przemy�lana.

��Winszuj� � powiedzia� prezydent kpi�co.�� Ale s�dz�, �e w odpowiedzi poka�esz mi wasz� sprawno��. Ja na to czekam. I ��dam! Aha, czy tego dokonali ludzie Greena, czy te�� -Summerson urwa� w p� zdania.

��Trudno powiedzie�. Wygl�da�o na robot� Agro, ale wyniki wst�pnych dochodze� prowadz� w innym kierunku.

��To znaczy � dok�d?

��Do tego samego �r�d�a, co w zaj�ciach sprzed dw�ch dni. Prawdopodobnie dzia�a�a tu banda Nieugi�tych.

��Wy��czenie �wiat�a by�o przypadkiem czy sabota�em?

��Bezwarunkowo sabota�em.

��Czy sprawca zosta� uj�ty?

��Nie.

��Dotychczas nie!�� Summerson zaakcentowa� pierwsze s�owo.

��B�d� szczery. W tym wypadku wykrycie sprawc�w jest naprawd� bardzo trudne. �ledztwo przeprowadzi� mo�na. Ale czy na to jest czas?

��Tak! Szkoda czasu na gadanie z tob�! � zniecierpliwi� si� prezydent.�� Za godzin� dostarczysz mi tych troje � �ywych lub umar�ych. Dzi� spostrzegam, �e rz�dzi�em zbyt �agodnie.

Summerson zamy�li� si�.

��Wracaj�c do rzeczy � rzek� po chwili � ufam, �e przeprowadzisz to ostro�nie i dyskretnie. �piesz si�.

Godston nie opuszcza� miejsca.

��Daj mi sze�� godzin. D�ugo�� dr�g w Celestii wynosi ponad 150 km, nie licz�c bocznych przej��, nie bior�c pod uwag� pomieszcze� mieszkalnych, przemys�owych i innych. Powierzchnia za�, kt�r� trzeba przeszuka�, wynosi ponad 10 km2. �eby wykona� rozkaz w wyznaczonym przez ciebie czasie, musia�bym dysponowa� jasnowidzem.

��Ale wykonasz?

Prezydent mierzy� go wzrokiem.

Umys� dyrektora policji pracowa� gor�czkowo. Wydawa�o mu si�, �e zadanie przerasta jego mo�liwo�ci. Ale sam postawi� termin. Wiedzia�, �e je�li cofnie si�, przekre�li swoj� karier�. Przytakn�� wi�c po�piesznie.

��Nie, to za d�ugo � zaoponowa� nagle Summerson.�� Daj� ci trzy godziny! To i tak bardzo du�o, je�li umiej�tnie zastosujesz blokad� pion�w. A� za du�o, jak na mnie. A teraz konkretne polecenie. Napadu dokonano w godzinach pracy. W ci�gu dwudziestu minut sprawdzisz we wszystkich wi�kszych zak�adach, kt�rzy pracownicy byli nieobecni. Trzeba to zrobi� dyskretnie, aby nie wywo�a� paniki. Zaraz po tym wydasz nakaz ich aresztowania, jak r�wnie� tych, kt�rych masz na oku od wtorkowych zaj��. Przypuszczam, �e ich nie b�dzie wielu � u�miechn�� si� ironicznie � s�dz�c z twej bezradno�ci. Opr�cz aresztowania, �cis�a rewizja w mieszkaniach.

��Ale czy to nie wywo�a nowych awantur?

��R�b, co ka��!

Godston przytakn�� i po�piesznie wyszed�.

Summerson po��czy� si� z Handersonem i Winterem, nast�pnie z Kuhnem, Harrimanemi Frondym, prosz�c ich na narad�.

Dyskusja by�a kr�tka. Wiadomo�� o odrodzeniu si� legendarnego stowarzyszenia Nieugi�tych nape�ni�a l�kiem zar�wno trzech g��wnych w�adc�w ma�ego �wiata, jak i ich satelit�w, tote� bez zastrze�e� przyj�to projekt zarz�dze� stanu wyj�tkowego, opracowany przez Summersona. Zarz�dzenia te, okre�lone jako obowi�zuj�ce wszystkich mieszka�c�w Celestii, przewidywa�y:

1.�Wprowadzenie kary �mierci za przynale�no�� do wszelkich tajnych organizacji, jak r�wnie� za udzielenie pomocy jej cz�onkom.

2.�Wprowadzenie kary wi�zienia dla bia�ych, a kary �mierci dla Murzyn�w za samowolne opuszczenie pracy. Zmiana miejsca pracy mo�e nast�pi� tylko za zgod� dyrektor�w zak�ad�w.

3.�Wprowadzenie kary �mierci nie tylko dla czarnych przebywaj�cych nielegalnie na terenach przeznaczonych dla bia�ych, lecz r�wnie� dla bia�ych spotkanych bez okre�lonego legalnego powodu w dzielnicy murzy�skiej. Swobod� ruchu �szarych� ogranicza si� do dzielnicy zamieszkania. Przepustki do innych dzielnic b�dzie wydawa�a policja.

4.�Stworzenie zamkni�tego poziomu dla chorych psychicznie oraz element�w podejrzanych o dzia�alno�� przest�pcz�. Ograniczenie do jednego poziomu dzielnicy bezrobotnych w celu �atwiejszej kontroli.

5.�Zainstalowanie kamer telewizyjnych we wszystkich kluczowych punktach Celestii, jak r�wnie� we wszystkich wa�niejszych zak�adach pracy.

6.�Zwi�kszenie liczebno�ci policji o 50 procent.

7.�Podniesienie p�ac policjantom i nadzorcom.

��Dzi�kuj� � powiedzia� Summerson po przyj�ciu jego wniosk�w.�� W zwi�zku z wyj�tkowo trudn� sytuacj� wyda�em ju� specjalne dyrektywy, kt�re zapobiegn� pr�bom zorganizowanego oporu. W tej chwili trwaj� aresztowania wybitniejszych uczestnik�w spisku. Mo�e doj�� do demonstracji, nale�y wi�c zachowa� czujno��. Nie ma obawy � wyja�ni� widz�c zaniepokojenie na twarzach obecnych.�� Policja jest w pe�nym pogotowiu i wszelkie pr�by buntu b�d� st�umione.

Summerson podni�s� si� z fotela daj�c znak, �e narada sko�czona. Wtem zadzwoni� telefon. G�os Godstona zdradza� silne podniecenie.

Na d�wi�k pierwszych s��w prezydent wezwa� szefa policji do siebie.

��Prosz� zda� szczeg�ow� relacj�. Jak to by�o? Zamach na profesora?�� nerwowo pyta� Summerson.

��Nie. Na Jima. M�ody Bradley pracowa� na zewn�trz, przy monta�u miotacza. Stamt�d chcieli go porwa�.

��Czy pracuje nadal?

��Pracuje. Spieszy si� jak mo�e. W�a�nie przed chwil� w��czyli ponownie miotacz. Prezydent odetchn�� z ulg� i usiad� w fotelu. Minister ochrony zewn�trznej spojrza� na Summersona jako� dziwnie, jakby mia� �al, �e wy��czenie miotacza odby�o si� bez jego wiedzy i akceptacji.

��No!�� ponagli� Summerson Godstona.

��Na miejsce pracy, strze�one zgodnie z twoim rozkazem, wtargn�o kilku osobnik�w w skafandrach.

��Ilu?�� rzuci� Summerson.

Godston przybra� strapion� min�.

��Nie wiesz?! M�w dalej!

��Bardzo szybko obezw�adnili Jima i chcieli zabra� go z sob�, lecz policjanci przyst�pili do ataku; wywi�za�a si� walka, na szcz�cie z pomy�lnym wynikiem.

��To znaczy? Bradleyowi nic si� nie sta�o?

��Nie. Ranili policjanta.

��G�upstwo.

��Jednego bandyt� zabito.

��Te� g�upstwo. Uj�li�cie �ywcem kt�rego?

��Nie.

��Twoi policjanci pozwolili im zbiec? No co? M�w szczerze.

��Walka wr�cz na zewn�trz jest bardzo ryzykowna. Tym bardziej �e ��czno��

��Co?!�� wrzasn�� prezydent.�� Nie chcieli narazi� �ycia w obronie Celestii? Ka�� ich powiesi�. Podawaj nazwiska! Milczysz?! Co? Mo�e nie pami�tasz?

��Chcia�em szybko zameldowa�

��Wyno� si�! Podasz mi nazwiska zdrajc�w przez telefon! Wyroki �mierci przy�l�. Stan wyj�tkowy, wi�c sam decyduj�! Niepotrzebna mi pomoc s�du.

Summerson spojrza� po zebranych.

��S�yszeli�cie?� Czuj� Kruka w tej robocie. W�ciek�y diabe�! No co?�� prezydent skierowa� gniewny wzrok na Godstona.�� Sterczysz tu jeszcze?

��Bo��� zaj�kn�� si� tamten.

��Masz mi co� do powiedzenia?

��Chodzi o policjanta pilnuj�cego wej�cia�

��Policjanta?

��W�a�nie� on� jak by to powiedzie�

��Zapomnia�e� j�zyka w g�bie? M�w po ludzku! Ranili go? Obezw�adnili?

��Nie. Nic mu nie zrobili. Ale�

��To znaczy: stch�rzy�? On b�dzie najwi�cej odpowiada�!

��Daruj�

��Coo?! Co mam darowa�?! Zwariowa�e�!

��Kiedy� To w�a�nie on zwariowa�! � wyrzuci� przestraszony Godston.

��Kto? Policjant? Dobre sobie! Jak on si� nazywa?

��Edgar Brown. On�

��Co takiego? M�wisz mi na z�o��? To niemo�liwe, �eby takie bydl� nosi�o moje imi�!

��Ale� daruj� On naprawd� nie jest winien.

� �e ma na imi� Edgar? Os�dzam, �e winien! Imi� u�wi�cone osob� prezydenta zobowi�zuje do czego� lepszego ni� pod�y strach o w�asne �ycie!

��Ja� ja nie to chcia�em powiedzie� Nie o imieniu��� wykrztusi� Godston.

��Tylko?�� rzuci� prezydent marszcz�c brwi.

��Ten policjant naprawd� zwariowa�. To przecie� nie zale�a�o od niego.

��Wobec tego Roth odpowie za niedba�� kontrol� stanu zdrowia twoich ludzi. Tego mi tylko brakowa�o, �eby policjanci dostawali ob��du!

��On by�, a w�a�ciwie jest, normalny, ale�

��M�w ja�niej! Co ten policjant robi� takiego, �e poczytujesz go za wariata?

��Okropnie si� przestraszy�. Ale nie pistoletu. I nie ludzi!

��Tylko kogo? Diab�a? Godston nie zaprzecza�.

��No co? Czerwonego Diab�a zobaczy�? � ironizowa� Summerson. Dyrektor policji speszy� si�.

��Bo ja wiem�

��No?

��W�a�ciwie nie czerwonego, tylko� fioletowego.

Summerson drgn�� i uni�s� si� raptownie na fotelu. Godston mimo woli uchyli� g�ow�, jak gdyby chcia� unikn�� ciosu, cho� prezydent si� nie zamierzy�. Dyrektor policji dotkn�� w tej chwili j�zykiem sztucznej szcz�ki � wspomnienia po wybiciu mu z�b�w przez Summersona par� lat temu, kiedy nie do�� sprawnie wype�ni� jego polecenie, a mia� pecha natrafi� na z�y humor wuja.

Prezydent nasro�y� si� i przez zaci�ni�te usta plun�� tylko jednym s�owem:

��B�a�nie!

Godston cofn�� si�.

��No!�� wrzasn�� gro�nie Summerson.

��Pozw�l mi powiedzie�

��No!

��Policjant� powiedzia�� �e� �e zobaczy� diab�a. Na zewn�trz, w przestrzeni kosmicznej. A nazwa�em go fioletowym, bo mia� fioletowy ogon.

��Mia�? Tylko wariatowi si� tak wydawa�o!

��No tak�

Prezydent troch� si� opanowa�.

��Co ci jeszcze nabredzi�?

��Powiedzia�, �e jest ma�ego wzrostu jak karze�. Ma ogromn� g�ow�, pi�� �ap, a fioletowy ogon, raz mniejszy, raz wi�kszy, ci�gnie si� za nim.

Summerson zamy�li� si�.

��Ka� tego policjanta przyprowadzi� do mnie � rzek� nieco spokojniej.�� Tyle mam k�opot�w, niech si� zabawi�

��Kiedy?

��Zaraz. Mo�esz ucieka�.

Nagle sta�o si� co� nieoczekiwanego.

�wiat�o przygas�o na u�amek sekundy. Po tym drugi i trzeci raz.

Dreszcz przeszed� po obecnych.

��Miotacz dzia�a��� wyszepta� Kuhn. Pomy�la� z l�kiem, co by by�o, gdyby Bradley nie zd��y� uko�czy� monta�u i w��czy� miotacza. Wci�gn�� powietrze, �eby zaprotestowa� cho�by teraz. Prezydent to zauwa�y�.

��Miotacz dzia�a!�� powiedzia� z naciskiem, cho� w g�osie jego kto� bardziej spostrzegawczy m�g�by wyczu� jakby nut� zdziwienia.

Tom Mallet jeszcze silniej przywar� do �ciany. Serce bi�o mu gwa�townie, krople potu wyst�pi�y na czole.

Osobnik w granatowej bluzie otworzy� szerzej drzwi i zajrza� do pomieszczenia, w kt�rym ukry� si� ch�opiec.

Snop bia�ego �wiat�a przeci�� ciemno�� i jasny kr��ek pocz�� si� �lizga� po zastawionej beczkami pod�odze i �cianach magazynu.

Tom wstrzyma� oddech. Kr��ek �wiat�a przebieg� tu� nad jego g�ow� i zgas�. Cz�owiek w granatowej bluzie cofn�� si� i z trzaskiem zasun�� drzwi.

Zapanowa�a ciemno��. Tom odetchn�� z ulg�: widocznie agent nie zauwa�y� go. Poczeka� chwil�, a nast�pnie ostro�nie, aby �adnym d�wi�kiem nie zdradzi� swojej obecno�ci, pocz�� po omacku przesuwa� si� ku wyj�ciu. Przy�o�y� ucho do zimnej powierzchni metalu.

Za drzwiami zdawa�a si� panowa� zupe�na cisza. Ch�opiec uj�� metalowy uchwyt i pr�bowa� ostro�nie odsun�� drzwi.

Stawia�y op�r. Poci�gn�� mocniej. Rozleg� si� przyt�umiony zgrzyt i jasna linia szczeliny przeci�a ciemno��. Tom zadr�a�. �aden jednak obcy d�wi�k nie dotar� do uszu ch�opca.

A je�li on gdzie� tu zaczajony czeka, a� wyjd�? � poczu�, �e robi mu si� gor�co. Wiedzia� jednak, �e nic na to nie poradzi. Usi�owa� u�wiadomi� sobie rozmieszczenie najbli�szych korytarzy i drzwi, sk�d m�g� spodziewa� si� pogoni. Nie by�o to jednak �atwe, gdy� znajdowa� si� tu po raz pierwszy. Cho� Tom w czasie licznych zabaw i wypraw pozna� Celesti� niemal jak w�asn� kiesze�, jednak korytarze i pomieszczenia, w kt�rych si� obecnie znajdowa�, by�y zwykle zamkni�te, gdy� mie�ci�a si� tu znaczna cz�� magazyn�w Sial Celestian Corporation. Ch�opiec wiedzia� tylko tyle, �e musi po wyj�ciu z ukrycia skierowa� si� na prawo, gdzie za zakr�tem rozpoczyna� si� znany mu ju� korytarz.

Przysun�� stop� do szpary i ostro�nie, ko�cem buta, rozszerzy� otw�r. Drzwi ust�powa�y teraz ju� bez zgrzytu. Przez szpar� wida� by�o wyra�nie znaczn� cz�� przeciwleg�ej �ciany korytarza.

Wyjrza� na zewn�trz. Nie by�o nikogo. Na palcach wyszed� na korytarz i nas�uchuj�c pocz�� zbli�a� si� do zakr�tu. Tu r�wnie� mog�o czai� si� niebezpiecze�stwo.

Stwierdzi� z ulg�, �e nikogo nie ma. Po chwili dotar� do du�ych, rozsuwanych obustronnie drzwi, nad kt�rymi wisia�a tablica z napisem: Brama nr l 8. �ciskaj�c mocno w d�oni p�k kluczy, aby nie d�wi�cza�y, odszuka� w�a�ciwy i wsun�� w otw�r zamka.

Rozleg� si� cichy trzask i drzwi rozsun�y si�. B�yskawicznie wskoczy� do �rodka i zatrzasn�� je za sob�.

Teraz dopiero poczu� si� bezpieczny. Si�gn�� do kieszeni i ko�cami palc�w namaca� papier. List znajdowa� si� na swoim miejscu. Ale c� z tego, skoro nie zdo�a� go dor�czy�, a w obecnej sytuacji trudno by�o ryzykowa� now� pr�b� dotarcia do mieszkania Horsedealera.

Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e korytarze wok� centralnej windy znajduj� si� pod obserwacj� policji i spotkanie agenta nie by�o przypadkowe. Fakt, �e �ledzi� on Toma, zdawa� si� wskazywa�, i� podejrzewa go o kontakt z ukrywaj�cymi si� zbiegami.

Co by by�o, gdyby go zauwa�y� w tym magazynie? Gdyby policja znalaz�a list Bera i te klucze?

Nie wiedzia�, co napisa� konstruktor do starego filozofa, lecz orientowa� si�, �e musia�y to by� sprawy wielkiej wagi.

W�a�ciwie powinien by� wr�ci� do kryj�wki i powiadomi� konstruktora o sytuacji. Jednak duma z powierzonej mu misji sprawia�a, �e nie m�g� si� zdecydowa� na powr�t bez spe�nienia otrzymanego polecenia.

Cho� Tom nie wyr�nia� si� niczym szczeg�lnym spo�r�d gromady urwis�w, grasuj�cych niemal po wszystkich poziomach Celestii, jednak cz�ste rozmowy z ojcem sprawia�y, �e nieco inaczej patrzy� na �wiat ni� jego r�wie�nicy. Dla innych ch�opc�w idea�em byli tacy bohaterowie powie�ci rysunkowych Greena, jak �wielki m�ciciel� niszcz�cy za pomoc� fantastycznych narz�dzi zag�ady tysi�ce ��tych, czarnych i czerwonych diab��w, na jakiej� dziwacznej sztucznej planecie, czy �ma�y Jim�, kt�ry zaprzyja�ni� si� z krwio�erczym upiorem strasz�cym na 93 poziomie.

Dla Toma, cho� cz�sto i ch�tnie bra� udzia� w zabawach opartych na tych tematach, wz�r stanowi�y raczej postacie z opowie�ci ojca. Mo�e decydowa� tu autorytet, jaki wyrobi� sobie John Mallet u syna, mo�e z�o�y� si� na to fakt, �e Tom, ch�opiec nieco w�tlejszej budowy, nigdy nie odgrywa� w zabawach z r�wie�nikami jakiej� znaczniejszej roli, kt�ra z regu�y przypada�a silniejszym ch�opcom, przoduj�cym w gromadzie. W ka�dym razie pomocnicze funkcje, pe�nione w wielkich ch�opi�cych snach na jawie, pasowa�y �wietnie do idea��w, jakimi byli w opowie�ciach ojca skromny ucze� szewca James czy mechanik Dean, kt�rzy dzi�ki swej odwadze i pomys�owo�ci oraz pomocy licznych przyjaci� ratowali �ycie ludziom lub nawet ca�� Celesti� od zag�ady.

Marzenia jego koncentrowa�y si� te� g��wnie wok� jakiej� wielkiej przygody, przygody nie wymy�lonej przez ch�opc�w, lecz prawdziwej, takiej, jakiej �aden z jego koleg�w nie prze�y�. Aby on, Tom, m�g� p�niej opowiada� o tym wszystkim � rudemu Jackowi, i du�emu Bobowi, co zawsze gra� rol� �wielkiego m�ciciela� lub wodza diab��w, czy wreszcie wiecznie roze�mianej

Mary, kt�ra razem z ch�opcami bra�a udzia� we wszystkich ich zabawach. Wyobra�a� sobie, jak b�d� z podziwem patrze� na niego, jak od tej chwili Jack i Bob b�d� dawali mu rol� mo�e nawet �wielkiego m�ciciela�. A on wtedy odpowie, �e c� to znaczy dla niego, gdy on naprawd�

I oto sta�o si� to, o czym od dawna marzy� Tom Mallet. Splot wydarze� niepokoj�cych i gro�nych wepchn�� go w wir w�a�nie takiej wielkiej przygody, przygody, o kt�rej nie w�tpi�, �e wywo�a podziw i zazdro�� koleg�w.

Lecz jak�e inaczej wszystko si� uk�ada�o, ni� sobie wyobra�a� ch�opiec!

Jeszcze sze�� godzin temu bawi� si� weso�o z kolegami na ��ce 62 poziomu, obrzucaj�c grudkami ziemi przera�onego niewolnika, kosz�cego maszyn� traw�. Murzyn zapomnia� zamkn�� bram� i teraz bezskutecznie usi�owa� przep�dzi� kilkunastu urwis�w z pola. Nie wiedzia�, co ma pocz��, bo nie wolno mu by�o jako niewolnikowi u�ywa� si�y wobec bia�ych ch�opc�w, i tylko wymachuj�c bezradnie r�kami prosi� na przemian i grozi�, wywo�uj�c tym huragany �miechu w�r�d napastnik�w.

Naraz zgas�o �wiat�o.

Fritz, kt�ry lubi� si� w��czy� po r�nych ciemnych dziurach, mia� latark� i zapali� j�.

Ch�opcy z niepokojem wybiegli na korytarz, ale i tam panowa�a ciemno��. Pr�bowali uruchomi� wind�. I ona nie dzia�a�a. Widocznie przerwa w dostawie pr�du obejmowa�a znaczn� cz��, a mo�e i ca�� Celesti�.

Pocz�li si� naradza�, co maj� robi�. Ruszyli wreszcie za o�wietlaj�cym drog� Fritzem w stron� drugiej windy, oddalonej o jakie� 400 metr�w od g��wnego d�wigu. Nim jednak doszli do niej, �wiat�o zab�ys�o ponownie.

Pr�bowali dowiedzie� si� od robotnik�w pracuj�cych w polu, czy nic znaj� oni przyczyny przerwy w dostawie pr�du. Robotnicy jednak byli tak samo zdziwieni, jak ch�opcy. Ca�a gromada pojecha�a wi�c na 78 poziom do zak�ad�w Morgana, ale i tam nikt nic nie wiedzia�.

Rudy Jack, zwany �prezydentem�, zawsze mia� �wietne pomys�y. Zarz�dzi�, aby ka�dy z ch�opc�w dla zorientowania si�, co by�o przyczyn� zga�ni�cia �wiat�a, uda� si� do swego domu, wys�ucha�, co o tym m�wi�, i za 20 minut stawi� si� na skwerze Greena.

Ch�opcy mieszkali w r�nych punktach, istnia�a wiec du�a mo�liwo�� kontroli.

Tom wraz z dwoma kolegami zjecha� na 37 poziom i pobieg� do domu. Ojciec w tym czasie przebywa� zwykle w zak�adach Sialu, lecz ch�opak spodziewa� si�, �e spotka matk�, a je�liby jej nawet nie zasta� w domu, to zawsze czego� si� od kogo� dowie.

Przebiegi p�dem korytarz i ju� chwyta� za klamk�, gdy naraz jak spod ziemi wyros�a przed nim posta� ojca.

Ci�ko dysz�c John Mallet gwa�townym ruchem otworzy� drzwi, wepchn�� syna do �rodka i zasun�� zatrzask.

Tom jeszcze nigdy nie widzia� ojca w takim stanie. �Rozszerzonymi ze zdziwienia oczami patrzy�, jak ojciec podszed� do tapczanu, podni�s� materac i wyj�� stamt�d niedu�� paczk�. Przez chwil� sta� na �rodka pokoju rozgl�daj�c si� wok�. Nagle podbieg� do otworu wentylatora umieszczonego w �cianie i wrzuci� tam paczuszk�. Nast�pnie wyci�gn�� szuflad� stolika stoj�cego przy tapczanie i po�piesznie pocz�� przerzuca� jakie� papiery. Kilka kartek od�o�y� na bok i zasun�wszy szuflad� podszed� do sto�u. Tu wyci�gn�� zapalniczk� i nad popielniczk� spali� papiery.

Ch�opiec z bij�cym sercem wpatrywa� si� w twarz ojca, nic �mia� pyta�, co si� sta�o.

��Gdzie matka?�� odezwa� si� wreszcie Mallet zmienionym g�osem, mieszaj�c palcem popi� z papieru z popio�em cygar w popielniczce.

��Nie wiem � wyszepta� Tom.�� Czy� mam jej poszuka�?

��Nie. Zosta�. Ju� za p�no na szukanie. S�uchaj, Tom � John podszed� do syna i z powag� spojrza� mu prosto w oczy.�� Za chwil� b�dzie tu policja i przypuszczam, �e zostan� aresztowany.

��Dlaczego nie uciekasz?�� zawo�a� porywczo ch�opiec.

��Nie mog�, gdy� oznacza�oby to przyznanie si� do winy. S�uchaj, Tom! Pami�taj, �e przyszed�em do domu dlatego, �e zapomnia�em zostawi� klucz od kom�rki, a trzeba nakarmi� kr�liki. Rozumiesz?

Ch�opiec kiwn�� g�ow�.

��Oczywi�cie o tym, co tu przed chwila robi�em � mowy nie ma! Rozumiesz! A teraz najwa�niejsze�

John jakby si� zawaha�, lecz tylko na moment. Chwyci� syna za rami� i �ciekaj�c je niemal do b�lu zacz�� przyciszonym g�osem:

��Cho�by ci� nawet krajali, cho�by m�wili, �e ci� zabija, tego, co za chwil� powiem, nic wolno ci nikomu powt�rzy�. Nikomu! Rozumiesz? Nikomu! Nawet matce, bo nie ma sensu, aby kto� jeszcze o tym wiedzia�! A od tego zale�y �ycie ludzkie, a mo�e nawet jeszcze co� wi�cej� zreszt�, matki nie trzeba niepokoi�. S�uchaj! i � si�gn�� do kieszeni i wyci�gn�� ma�y p�k kluczy. -Te klucze na razie w�� do swoje] skrzynki, tam gdzie trzymasz r�ne rupiecie. Je�liby przeprowadzali rewizje i pytali, sk�d je masz, to powiedz, za tak jak inne rupiecie gdzie� znalaz�e�. Rozumiesz?

��Tak � wyszepta� z przej�ciem ch�opiec bior�c klucze od ojca.

��A teraz zapami�taj to: 18, 57, 6, A, 23. Powt�rz!

��18, 57� � zawaha� si� Tom.

��6, A, 23. Powt�rz to razem!

��18,57,6, A� i� 23.

��Dobrze. Jeszcze raz powt�rz.

��18, 57, 6, A, 23.

��No, uwa�aj teraz. Chyba nie zaaresztuj� ci� razem ze mn�, a przynajmniej po przes�uchaniu zaraz puszcz�. Nie powinni posun�� si� do tego, aby dzieci zamyka� bez powodu. Cho� diabe� ich wie?� W ka�dym razie, je�li ci� wypuszcz� albo w og�le nie zabior�, natychmiast we�miesz klucze i p�jdziesz tam, gdzie ci zaraz powiem. Naprz�d troch� si� pokr�� po r�nych poziomach dla zmylenia �ladu, bo mog� i�� za tob�. Potem, gdy b�dziesz pewien, �e nie lezie kt�ry za tob�, pojedziesz na 85 poziom. Tam korytarzem w lewo. Dojdziesz do zakr�tu, wiesz, tak jak te magazyny C, i tam na prawo zobaczysz drzwi z numerem 18. Dalej p�jdziesz korytarzem. Tam, na drugim ko�cu, b�d� drzwi 57. Potem dojdziesz galeri� nad magazynem B do korytarza, gdzie znajdziesz drzwi nr 6. St�d b�dziesz mia� przej�cie do magazynu A, przy czym musisz koniecznie i�� t� drog�, o kt�rej ci m�wi�, bo inaczej mo�esz si� natkn�� na ludzi pracuj�cych w magazynie F. W magazynie A przejdziesz zn�w korytarzem do sali 23, gdzie le�y bawe�na i takie stare �achy. Tam spotkasz Bera. Rozumiesz? Spotkasz Bera i powiesz mu, co si� ze mn� sta�o. Powiesz mu te�, �eby si� koniecznie skomunikowa� z Horsedealerem. I zrobisz wszystko, co on ci ka�e. Masz go s�ucha� tak jak mnie. Rozumiesz?

��Tak.

��A poza nim z nikim ani s�owa o tym nie rozmawiaj. Aha, jeszcze jedno. Zabierz do kieszeni troch� chleba i czego� tam jeszcze. Gdyby matka pyta�a, gdzie idziesz i co robisz, to mo�esz jej powiedzie�, �e robisz to, co ja kaza�em, ale nic wi�cej nie m�w. Teraz powt�rz jeszcze raz te liczby.

��18, 57, 6� � Tom nie doko�czy�, gdy� rozleg� si� gwa�towny d�wi�k dzwonka u drzwi.

��Powtarzaj dalej � powiedzia� cicho ojciec i tylko w oczach jego b�ysn�� niepok�j.

��18, 57, 6, A, 23.

��Dobrze pami�taj, nie pomyl, bo nie b�dziesz m�g� trafi�, A od centralnej windy jak? Na prawo czy na lewo?

��Na lewo.

Zn�w rozleg� si� d�wi�k dzwonka, d�ugi, nerwowy.

��Dobrze. Teraz id� do kom�rki i daj je�� kr�likom.

Tom wrzuci� otrzymane klucze do stoj�cej w k�cie skrzynki ze swymi �skarbami�. Wzi�� klucz od kom�rki i wyszed� tylnymi drzwiami na ma�y placyk, gdzie obok urz�dze� do zbi�rki �mieci mie�ci�y si� rupieciarnie nale��ce do okolicznych mieszka�c�w. Na placyku bawi�o si� troje dzieci s�siad�w, kt�re na widok ch�opca zerwa�y si� z trawnika.

��Tom! Tom! Po co idziesz do kom�rki?

��Trzeba da� kr�lom je��.

��Jeszcze raz? Przecie� ju� dawa�e� � zawo�a�a niedu�a, rezolutna dziewczynka.

��Zdawa�o ci si� � rzuci� ze z�o�ci� ch�opiec przekr�caj�c klucz w zamku. Wiecznie ciekawe brzd�ce wesz�y za nim do kom�rki. Otworzy� obszern�, dwupi�trowa klatk� i wsun�� do �rodka gar�� trawy wyj�tej z du�ego kosza, usi�uj�c zas�oni� sob� wn�trze. Na szcz�cie kr�liki zjad�y ju� poprzedni� porcj� i tylko resztki �odyg jakich� warzyw wala�y si� w klatce.

��Widzicie, �e jeszcze nie dosta�y � zwr�ci� si� do dzieci. Pog�adzi� mi�kkie futerko bia�ego kr�lika.

��Co ty tu robisz?�� rozleg� si� niespodziewanie nad nim m�ski g�os. Tom zmartwia� na moment.

W drzwiach stal jaki� obcy m�czyzna. �Agent� � przemkn�o ch�opcu przez g�ow�. Opanowa� si� i jak m�g� najspokojniej odpowiedzia�:

��Jak to co? Karmi� kr�liki.

��No i jedz�?

��Jeszcze jak. Przecie� si� wy czeka�y. Zawsze je rano karmi�, ale dzi� ojciec zapomnia� zostawi� klucz i biedaczki by�y dot�d zamkni�te.

��K�amiesz!

Toni zrobi� zdziwiona min�.

��Dlaczego mam k�ama�?

��Nie udawaj.

Tom jeszcze szerzej otworzy� oczy.

��Co pan m�wi?

��Zamknij klatk� i chod� do mieszkania.

��Po co?

��Nie marud�, szczeniaku, tylko zamykaj klatk�.

Wyszli z kom�rki i skierowali si� ku drzwiom mieszkania Mallet�w odprowadzeni zal�knionymi spojrzeniami trojga dzieci.

W mieszkaniu znajdowa�o si� jeszcze trzech m�czyzn, wszyscy ubrani po cywilnemu. Na pod�odze wala�y si� powyrzucane z szuflad przedmioty i szparga�y. Dw�ch agent�w przegl�da�o jakie� papiery roz�o�one na stole. Ojciec, blady, siedzia� na krze�le pod �ciana.

Na tapczanie w niedba�ej pozie roz�o�y� si� pulchny jegomo��.

��No i co?�� rzuci� przez z�by na widok agenta wchodz�cego z Tomem.

��K�amie, �e dopiero teraz ojciec przyni�s� klucz od kr�lik�w, inspektorze. Pulchny jegomo�� skrzywi! si� i zawo�a� do Toma:

��No i co? Nauczy� ci� ojciec pacierza i teraz �piewasz jak magnetofon. Tom ze zdziwieniem spojrza� na inspektora.

��Jakiego pacierza?

��Zamknij si� � warkn�� agent.�� A to czyje?�� podsun�� ch�opcu pod nos ma�y, z�oty pier�cionek

��Nie wiem � wyszepta� Tom, a z twarzy jego mo�na by�o pozna�, �e m�wi prawd�.

��Mniejsza o to. Zreszt� sprawa jest ju� i tak jasna � rzeki pulchny jegomo�� podnosz�c si� z tapczanu.�� A ty, ch�opcze, pami�taj, �e je�li� k�ama�, to si� to wkr�tce wyda, a wtedy ka�� ci tak zer�n�� ty�ek, �e nie b�dziesz m�g� siedzie� przez ca�y miesi�c. No, Mallet, ustawaj!�� zwr�ci� si� do Johna.�� Jeste� aresztowany.

M�czy�ni siedz�cy przy stole podnie�li si� z miejsc. Jeden z. nich wsun�� do teczki jakie� papiery zabrane ze sto�u.

Trzech agent�w wyprowadzi�o Johna Malleta, a pulchny inspektor podszed� do ch�opca i chwytaj�c go za guzik przy bluzie powiedzia� z gro�b� w g�osie:

��Nigdzie z domu nie wychod�, a gdy przyjdzie matka, powiedz jej, aby na razie te� pozosta�a w mieszkaniu. Pami�taj!

Wyszed� zasuwaj�c za sob� z trzaskiem drzwi.

Tom pozosta� sam. Sta� nieruchomo na �rodku pokoju i czu�, jak �zy cisn� mu si� pod powieki. Pr�bowa� je opanowa�, lecz napi�cie nerwowe towarzysz�ce ostatnim prze�yciom by�o zbyt silne.

Gwa�townie przypad� do tapczanu, na kt�rym sypia� ojciec, i przycisn�wszy twarz do poduszki zani�s� si� szlochem. Nie pr�bowa� ju� powstrzymywa� �ez i jakby chcia� wraz z nimi zrzuci� z serca ca�� rozpacz i l�k � szuka� ukojenia w p�aczu.

Naraz poczu� czyje� delikatne dotkni�cie. Jaka� r�ka g�aska�a go po w�osach.

Podni�s� g�ow�.

Nad nim sta�a matka. W jej oczach te� widnia�y �zy.

��Mamo!

Tom zerwa� si� z tapczanu i chwyciwszy matk� wp� przytuli� g�ow� do jej piersi. Zn�w zacz�� p�aka�.

��Cicho, dziecko��� wyszepta�a kobieta ca�uj�c syna w g�ow�.

Anna Mallet by�a znacznie m�odsza od m�a, lecz na twarzy jej, tak jak na twarzy Johna, codzienne troski zd��y�y ju� wypali� swe pi�tno.

��Mamo! Czy ojciec wr�ci?

Nie odpowiedzia�a, tylko w zamy�leniu g�aska�a nadal g�ow� syna.

��Mamo, czy ojca wypuszcz�?

��Chyba tak.

��A dlaczego go zabrali?

��Widzisz� Ojciec chcia�, �eby nam by�o lepiej. Nam, to znaczy wszystkim takim jak my � doda�a.�� A mo�e nawet czarnym z do�u� Ojciec wie, co i jak robi�, �eby by�o lepiej. Ojciec du�o wie. I dlatego ludzie przychodz� do niego, a on im radzi, jak maj� robi�, aby by�o im lepiej, kiedy mo�na co� zrobi� przez s�d, a kiedy trzeba przerwa� prac� albo jeszcze inaczej� To si� nie podoba �sprawiedliwcom�.

��I dlatego aresztowali ojca? Czy maj� prawo?

��Prawa nie maj�, ale jak chc�, to aresztuj�. Zawsze si� zreszt� jakie� wygodne dla nich prawo znajdzie. Obawiam si� jednak, �e dzi� sta�o si� co� powa�nego, bo nie tylko ojca, ale innych te� zamkn�li. Podobno zamkn�li r�wnie� Bera, tylko �e im uciek�.

Zamy�li�a si�.

��Pewnie zn�w ojciec straci robot� � powiedzia�a na wp� do siebie i pocz�a zbiera� z pod�ogi rozrzucone papiery.

Teraz Tomowi przypomnia�y si� klucze.

W k�cie pokoju le�a�a wywr�cona skrzynka.

Niezliczone rupiecie � blaszki, �rubki, k�ka, druciki, nity i stare klucze le�a�y rozsypane na pod�odze.

Ch�opiec nachyli� si� i z niepokojem rozgarnia� swoje drobiazgi szukaj�c p�ku kluczy.

Z ulg� odetchn��, gdy zobaczy� je le��ce opodal skrzynki.

Wsun�� klucze do kieszeni i poszed� do kuchenki, gdzie w szafce w �cianie znajdowa�y si� prowianty. Odkraja� kilka kromek chleba i posmarowa� smalcem. Owin�wszy chleb w serwetk� ju� mia� wsun�� paczk� za bluz�, gdy us�ysza� za sob� g�os matki:

��Po co to robisz, synku?

��Musz� wyj��, mamo � odpowiedzia� cicho.

Przeczuwa�a co� widocznie, bo ju� niemal bez zdziwienia, tylko z jakim� smutkiem w g�osie, zapyta�a:

��Dlaczego tyle chleba bierzesz?

��Nie pytaj, mamo, ojciec kaza��

��A m�wi�e�, �e nie wiesz, dlaczego ojca aresztowali � wyszepta�a z wyrzutem.

��Naprawd� nie wiedzia�em � odpar� patrz�c w oczy matki. Na kr�tk� chwil� zapanowa�o milczenie. Przerwa�a je matka:

��Id� ju�. Mog� tu przyj�� jeszcze raz. Id� lepiej.

Niemal gwa�townie odsun�a drzwi prowadz�ce na korytarz i zawo�a�a g�o�no:

��Tylko nie zgub pieni�dzy i nie wylej mleka! Butelk� zostawi�am u Grotha w sklepie! Spojrza� na matk� zdziwiony. U�miechn�a si� ao niego przez �zy. Teraz dopiero zrozumia�, �e chcia�a w ten spos�b uzasadni� jego wyj�cie, je�liby kto� pods�uchiwa�.

�A je�eli przyjdzie policja i nie zastanie mnie w domu?�� pomy�la�. � Co wtedy b�dzie?�

Przed oczyma stan�a mu okr�g�a twarz inspektora wykrzywiona z�o�ci�.

�A niech mnie szuka, gdzie chce! Najwa�niejsze, to dotrze� do Bera, tak jak kaza� ojciec�. Uczu�, �e to postanowienie sprawia mu wyra�n� ulg�. Nic nie by�oby dla niego bardziej przykre, jak oczekiwanie w domu na ewentualn� wizyt� policji.

Wyszed� na korytarz i rozejrza� si� na wszystkie strony.

Nikogo nie by�o.

Szybko doszed� do zakr�tu i nie ogl�daj�c si� za siebie nacisn�� guzik u wej�cia do windy.

�18, 57, 6, A, 23� � powtarza� w my�lach zje�d�aj�c w d� na 20 poziom, do dzielnicy handlowej.

Pokr�ci� si� kilkana�cie minut w�r�d t�umu zalegaj�cego targowisko, po czym przeszed� do bogatszej cz�ci dzielnicy. Przygl�daj�c si� wystawom zape�nionym r�norodnymi towarami pilnie obserwowa�, czy go kto nie �ledzi. Upewniwszy si�, �e nikt nie zwraca na niego uwagi, przejecha� na ta�mie chodnikowej do centralnego skweru.

Okr��y� du�y kwietnik i wszed� do parku. Tu r�wnie� przechadza� si� kilka minut uwa�aj�c, aby nie spotka� kt�rego� z koleg�w, co mog�oby skomplikowa� wykonanie zadania.

Wreszcie dotar� do windy centralnej. Czerwona lampka, p�on�ca nad wej�ciem, wskazywa�a, �e winda jest w ruchu.

Tom po�o�y� r�k� na guziku i czeka�, a� lampka zga�nie.

Za drzwiami rozleg� si� jednak charakterystyczny szcz�k i w ma�ym, okr�g�ym okienku ukaza�o si� �wiat�o. Kto� wysiada� w�a�nie na tym poziomie.

Drzwi rozsun�y si� i ku zaskoczeniu Toma stan�� w nich Jack � �prezydent� w towarzystwie Mary Brown i jeszcze dw�ch ch�opc�w.

��Czemu� nie przyszed� na skwer?!�� zawo�a� Jack.�� Wszyscy przyszli, tylko ty jeden nawali�e�! Zaniedbujesz si� w obowi�zkach cz�onka naszej bandy � powiedzia� z wynios�� surowo�ci�, jak przysta�o czo�owemu przyw�dcy grupy ch�opc�w, zw�aszcza w obecno�ci innych koleg�w.�� Za kar� � zastanawia� si� chwil� ��przez tydzie� b�dziesz stale dozorc� je�c�w.

��Nie mog�em przyj�� Ja� naprawd� nie mog�em.

��Co znaczy �nie mog�em�? � przerwa� mu Jack.�� Matka ci� zatrzyma�a, czy co? To trzeba by�o zwia�! Ciamajda jeste�.

��A �a�uj � wtr�ci�a Mary � �e� nie przyszed�. Pewno nie wiesz, dlaczego �wiat�o zgas�o?

��No?

��Jim i Eddy najwi�cej si� dowiedzieli, bo to si� sta�o na 18 poziomie! Jaka� banda zrobi�a napad na szpital Bradleya! Jedna grupa wy��czy�a �wiat�o w centrali, a druga w tym czasie zrobi�a �robot�.

��Zupe�nie tak, jak z tym Mortonem w �Czerwonej r�ce�, co to w zesz�ym miesi�cu drukowali � dorzuci� jeden z ch�opc�w.

��Ale dlaczego na szpital?

��Pewno Bradley mia� wi�ksz� fors�. Podobno si� nie�le ob�owili!

��Ale kto to m�g� by�?

��Kto to wie? Wszyscy byli podobno w maskach, tak jak w tej historii z Mortonem.

��M�wi� nawet, �e z nimi by�a jedna kobieta � ci�gn�a Mary.�� Ciekawe, kto to? Ale to m�drale! Policja kr�ci si� po ca�ej Celestii, bo wsi�kli jak kamie� w wod�. Widzia�am nawet kilku na g�rze, jak wsiadali do windy. Podobno rozpocz�y si� aresztowania tych, kt�rzy co� wiedz� o tej awanturze.

��A ty, Tom, co� si� dowiedzia�? � przerwa� Jack potok s��w, jakimi Mary zasypywa�a Toma.

��Ja� Ja��� j�ka� si� ch�opiec nie wiedz�c, co ma odpowiedzie�. Chcia�by bardzo podzieli� si� z kolegami nowinami o tym, co si� sta�o u niego w domu, lecz nie wiedzia�, czy mu wolno to uczyni�. Nie wytrzyma� jednak, tym bardziej �e czu� si� pokrzywdzony przycinkami Jacka.

��S�uchajcie! S�uchajcie, ch�opaki, powiem wam co�, ale pod jednym warunkiem � zni�y� glos tajemniczo.

��Co takiego?�� Jack uni�s� brwi.�� Jakim warunkiem? Wal, co wiesz, i nie kr��!

��Musicie przysi�c, �e nikomu, ale to nikomu nie powiecie, �e�cie si� ze mn� tu spotkali. Dobrze? Wtedy wam co� powiem.

Jack wyd�� usta niech�tnie, nie wiedz�c, czy wypada mu jako �szefowi� zgodzi� si� na jakie� warunki ze strony zwyk�ego cz�onka �bandy�. Ale Mary odpowiedzia�a za niego:

��Dobrze! Dobrze! M�w tylko.

��To przysi�gnijcie: �Niech mnie diabe� porwie, je�li powiem, �e widzia�em Toma�. No, powtarzajcie za mn� przysi�g�!

��Niech mi� diabe� porwie, je�li powiem!�� zawo�a�a dziewczynka.�� A dlaczego chcesz, �eby nikt o tym nie wiedzia�, �e spotka�e� si� z nami?

��No, a wy?�� naciera� na koleg�w Tom.

��Niech mnie diabe� porwie, je�li powiem � rzek� z oci�ganiem w g�osie Jack, lecz czu�, �e Tom musi mie� naprawd� wa�ne powody, je�li wysuwa takie dziwne ��danie. By� zreszt� nie mniej od innych ciekawy, nie chcia� tylko po sobie tego okaza�.

Gdy dwaj pozostali ch�opcy poszli r�wnie� za przyk�adem Mary i Jacka, Tom opowiedzia� im w kr�tkich s�owach o aresztowaniu ojca, nie wspominaj�c oczywi�cie nic o wydarzeniach poprzedzaj�cych przybycie policji.

��Przypuszczasz, �e tw�j stary jest wmieszany w ten napad na szpital?�� zapyta� Jack, gdy Tom sko�czy� opowiada�.

��Nie wiem. Chyba nie. M�j ojciec nie taki, co na �atw� fors� leci!

Tom zawaha� si�. Przypomnia� mu si� pakiet, kt�ry ojciec wyj�� z tapczanu i wrzuci� do wentylatora, a potem pier�cionek zabrany przez policjanta, zaprzeczy� jednak kategorycznie:

��Nie! Wykluczone. To nie to.

��Jednak co� z tym musi mie� wsp�lnego, je�li go zaraz po napadzie zamkn�li. No, a dlaczego nie chcesz, aby kto� wiedzia�, �e, tu by�e�?

��Co� ty, Tom, jako� kr�cisz� Wi�cej wiesz, ni� gadasz � dorzuci�a Mary.

��Eee, gdzie� znowu, tylko �e policja kaza�a mi nie rusza� si� z domu, wi�e� rozumiecie, nie chc�, aby wiedzia�a, �e wyszed�em.

��No, a po co� wyszed�? Tom zmiesza� si�.

��Po zakupy � wyj�ka�.

Jack by� starszy od Toma o trzy lata i bardziej do�wiadczony. Ojciec jego przez d�ugi czas pozostawa� bez pracy i radzi� sobie, jak umia�. Widz�c, �e ch�opiec nie chce powiedzie� prawdy, Jack zorientowa� si�, �e zbytnia ciekawo�� mo�e tu by� niebezpieczna. Wzi�� wi�c Toma za rami� i wszed� z nim razem do windy, po czym zasun�� drzwi.

��Wiem, �e nie chcesz przy tych szczeniakach m�wi� � powiedzia� zni�onym g�osem, przyjacielsko klepi�c Toma po ramieniu.�� Nie ��dam te�, aby� mi powiedzia� wszystko, co wiesz, bo je�li ta ca�a sprawa pachnie krymina�em, to tak jest lepiej. Ju� ja to wiem. Ale powiedz mi: ty� po zakupy nie jecha�?

Tom skin�� g�ow�.

��A teraz jedziesz do domu? Ch�opiec zn�w skin�� g�owa.

Jack nacisn�� guzik. Winda drgn�a i pobieg�a w g�r�.

��M�j stary tak�e co� kiedy� �zwin��� i wzi�a go policja � szepta� Jack.�� Posiedzia� trzy miesi�ce i jako� si� wykr�ci�. Ale z tym napadem na szpital Bradleya to mo�e by� co� powa�nego. Mo�e trzeba b�dzie wam pom�c. Zawsze mo�esz na mnie liczy�. Twego ojca m�j stary bardzo szanuje, no wi�c� Gdyby co� zasz�o i musia�by� si� ukrywa�, ty lub twoja matka, albo co innego, to daj jako� zna�, wiesz, gdzie si� zawsze zbieramy, wi�c gdyby� sam nie m�g� przyj��, to temu, kt�ry by mia� ze mn� rozmawia�, daj t� nakr�tk�. Wtedy b�d� wiedzia�, �e to na pewno od ciebie, a nie jaki� agent.

Wsun�� Tomowi w r�k� kawa�ek metalu i otworzy� nieco drzwi windy, kt�ra tymczasem zatrzyma�a si� na 37 poziomie.

Jack wyjrza� na zewn�trz przez szpar�, szybko jednak cofn�� g�ow� i zatrzasn�� drzwi.

��Kr�ci si� tu jaki� facet. Lepiej nie wy�a�. Nacisn�� inny guzik i winda pomkn�a w d�.

��Przejd� lepiej do tej drugiej windy, niedaleko waszego mieszkania.

��Nie chc� wysiada� na 20 poziomie, gdy� widzia�em tam tych agent�w, kt�rzy byli u nas � sk�ama� Tom.�� Lepiej pojad� na g�r�, na 48 poziom, i tam przeskocz�.

��Mo�e i masz racj� � odpowiedzia� Jack, kt�ry przebywaj�c sam na sam z Tomem nie mia� ju� nic ze swej protekcjonalnej i wynios�ej postawy �szefa�. � No, ja wysiadam, bo ci tam na dole g�owi� si�, co si� z nami dzieje. Trzymaj si�!

Istotnie, na 20 poziomie sta�a jeszcze tr�jka koleg�w ze zdziwieniem zagl�daj�c przez szybk� do wn�trza windy.

Jack rozsun�� drzwi i wysiad�, zamykaj�c je za sob�.

Tom pozosta� sam.

Nacisn�� guzik opatrzony numerem 85. Winda zn�w pomkn�a w g�r�.

Dalsze wydarzenia potoczy�y si� ju� szybko, zgodnie z planem. Bez przeszk�d, cho� nie bez pewnego b��dzenia, Tom dotar� kieruj�c si� wskaz�wkami ojca do pomieszcze� nr 23.

W�r�d stos�w ga�gan�w i bel bawe�ny, przeznaczonych do przer�bki na tkaniny, a od wielu lat le��cych bezu�ytecznie, ukryli si� Kruk, Brown i Roche.

Wiadomo�� o aresztowaniu Johna Malleta wstrz�sn�a Bernardem. Orientuj�c si� z wydarze� ostatnich dni, jak bezwzgl�dne i brutalne �rodki got�w jest stosowa� Summerson, obawia� si� powa�nie o los Johna. Ponadto aresztowanie cz�owieka b�d�cego, jak si� domy�la�, jednym z przyw�dc�w Nieugi�tych niezmiernie komplikowa�o po�o�enie tr�jki zbieg�w, nie m�wi�c o tym, �e stawia�o znak zapytania nad realizacj� planowanej akcji pokrzy�owania zamiar�w prezydenta. Bernard po ucieczce ze szpitala tylko kr�tk� chwil� rozmawia� z Johnem i cho� w og�lnych zarysach powiadomi� go o pojawieniu si� tajemniczej rakiety oraz o tym, �e nie wolno dopu�ci� do przebudowy miotacza, jednak �adnych konkretnych metod dzia�ania nie zd��y� z nim ustali�.

Konstruktor nie m�g� wiedzie� o decyzji porwania Jima Bradleya, powzi�tej przed samym aresztowaniem Malleta. W tym czasie, gdy na stacji rakiet toczy�a si� walka mi�dzy policj� a grup� Nieugi�tych, Bernard, zgodnie z poleceniem Malleta, postanowi� nawi�za� kontakt z Horsedealerem. By� pewny, �e stary filozof zrobi wszystko, by im pom�c. Jako najlepiej zorientowany w dziwnych i zawi�ych zagadnieniach, kt�re sta�y si� a� nazbyt wa�ne dla �ycia Celestii, m�g� wnie�� do planu dalszego dzia�ania niezwykle cenne uwagi i koncepcje. Ponadto, by� on nie mniej popularny od Malleta.

Bernard napisa� kr�tki list do Horsedealera, w kt�rym w nieco zawoalowanej formie informowa� go pokr�tce o tym, co wiedzia� o tajemniczej rakiecie i planach Summersona. List ten, bez adresu i podpisu, mia� wr�czy� filozofowi Tom, informuj�c jednocze�nie o sytuacji trojga zbieg�w. Gdyby Horsedealer wyrazi� gotowo�� bezpo�redniego skomunikowania si� z Krukiem, ch�opiec mia� go przyprowadzi� do kryj�wki.

Niestety, ca�y plan zosta� przekre�lony ju� na wst�pie. Tom nie zd��y� jeszcze opu�ci� 85 poziomu, gdy natkn�� si� na agenta policji.

I oto teraz sta� przy drzwiach prowadz�cych na korytarz, nie wiedz�c, co czyni�.

�Mo�e jednak jeszcze raz spr�buj� � rozmy�la�. � Je�li mnie ten policjant nie zauwa�y�, to z pewno�ci� my�li, �e gdzie� daleko uciek�em, wi�c chyba ju� si� tu nie kr�ci. A je�li zn�w go spotkam?�� uczu� zimny dreszcz.�� Je�li on mnie z�apie, to list i klucze dostan� si� w ich r�ce. Co wtedy b�dzie ze mn�? Co b�dzie z ojcem, Berem i tamtymi? Czy nie by�oby lepiej wr�ci� do Bera? Nie. Tak te� niedobrze!�

Pierwszy raz w �yciu to, o czym s�ysza� w opowiadaniach i czyta� w sensacyjnych ilustrowanych ksi��eczkach, stawa�o si� rzeczywisto�ci�. Niestety, sytuacja, mimo smaku wielkiej przygody, nie by�a wcale tak przyjemna, jak si� o tym czyta�o w zeszytach Greena lub s�ysza�o z opowiada� ojca. �aden niezwyk�y pomys� nie przychodzi� biednemu bohaterowi wy�nionych marze� do g�owy, mimo �e wed�ug autor�w sensacyjnych opowiada� takie pomys�y zawsze w ostatniej chwili powinny si� zjawi�. R�wnie� �aden szcz�liwy przypadek nie rozwi�zywa� trudnej sytuacji. Minuty up�ywa�y, a Tom tkwi� jeszcze przy drzwiach.

�Trzeba cho� wyjrze� na korytarz przez szpar� � postanowi� wreszcie.�� Te drzwi rozsuwaj� si� do�� cicho, wi�c je�liby nawet kto� tu czatowa�, nie us�yszy�.

Uj�� obiema r�kami metalowe uchwyty. Drzwi by�y takiej konstrukcji, �e wystarczy�o tylko nacisn�� jeden z uchwyt�w, aby rozsun�y si� same. Nie chc�c, aby otwar�y si� od razu zbyt szeroko, nale�a�o je przytrzyma�.

Tom mia� ju� nacisn�� uchwyt, gdy nagle zamar� w bezruchu.

Do uszu jego dobieg� przyt�umiony szmer rozmowy: za drzwiami rozmawiali jacy� ludzie. Z bij�cym sercem Tom przy�o�y� ucho do drzwi, lecz natychmiast odskoczy�. Us�ysza� charakterystyczny d�wi�k klucza.

Nie mia� ju� ani chwili do stracenia. Zapominaj�c w strachu o konieczno�ci zachowywania si� jak najciszej, pu�ci� si� biegiem w przeciwleg�y koniec d�ugiego korytarza. Dobieg� do drzwi oznaczonych numerem 57 i wyci�gn�wszy klucze pocz�� gor�czkowo dobiera� w�a�ciwy.

Wreszcie znalaz�. Rozleg� si� szcz�k metalu i drzwi rozsun�y si�. Wskoczy� do �rodka. Na zamkni�cie drzwi wystarczy�y sekundy, lecz jednocze�nie mi�dzy zasuwaj�cymi si� p�ytami Tom ujrza� z przera�eniem otwieraj�ce si� drzwi wej�ciowe, a za nimi kilku m�czyzn z pistoletami w r�kach.

W tej samej chwili, jakby w �cis�ym zwi�zku z pojawieniem si� policji, nast�pi�o co�, czego pocz�tkowo Tom nie m�g� zrozumie�. Dopiero p�niej u�wiadomi� sobie, co si� sta�o.

To bij�cy nieustannie z sufitu, tak jak w wi�kszo�ci pomieszcze� Celestii, r�wnomierny, sta�y blask przygas� na moment, rozjarzy� si�, przygas�, zn�w si� rozjarzy� i zn�w na chwil� przygas�.

��Jak ten czas si� wlecze � westchn�� Dean spogl�daj�c na zegarek. Cho� dopiero p� godziny min�o od opuszczenia przez Toma kryj�wki zbieg�w, nie m�g� on ukry� ogarniaj�cego go coraz bardziej niepokoju.

��Ten ma�y wygl�da na m�dral� � m�wi�a wyci�gni�ta na stosie szmat Daisy.�� Powinien da� sobie rad�.

��Tom jest rezolutnym ch�opcem � odpar� Bernard nie podnosz�c g�owy znad notesu, w kt�rym co� oblicza�. � A ponadto zna �wietnie Celesti�, wi�c z pewno�ci� bez trudu dotrze do Horsedealera. Chyba �e i Horsedealera zamkn�li.

��Wi�c m�wisz, Ber, �e ten stary Horsedealer bardzo du�o m�g�by nam wyja�ni�? � odezwa� si� Dean.�� Wiesz, ja sam tego wszystkiego, co m�wi�e�, nie mog� w �aden spos�b uporz�dkowa� w g�owie. Niby rozumiem, �e zbli�a si� do nas jaka� rakieta, i to z Towarzysza S�o�ca, ostatecznie mog� uwierzy�, �e s� to diab�y, cho� nie potrafi� sobie ich wyobrazi�. Rozumiem r�wnie�, �e Summerson obawia si�, s�usznie czy nies�usznie, aby nie zniszczy�y Celestii. Ale czemu usi�owa� za wszelk� cen� ukry�, �e chodzi tu o przygotowanie miotacza do walki?

��A w og�le, jak mo�e nas ten miotacz obroni�? Oni mog� mie� taki sam albo lepszy i pr�dzej nas �zdmuchn�� � dorzuci�a reporterka.�� Sk�d Summerson wie, �e te diab�y maj� gorszy miotacz?

Upraszczasz zagadnienie, Daisy � pokr�ci� g�ow� Roche.�� Przystosowa� miotacz do obrony trzeba nawet wtedy, je�li si� nie ma takiej pewno�ci.

��A po co?

��Jak to � po co? Czy mo�na zda� si� na ich �ask� i nie�ask�?

��A je�li nas wcze�niej �zdmuchn��?

��No, to ju� trudno.

��A je�li nie maj� zamiaru zniszczy� Celestii, a my ich �zdmuchniemy�, jak tylko wejd� w nasz� stref� dezintegracji?�� nie ust�powa�a Daisy.

��Chyba nie b�d� tacy g�upi i spr�buj� si� przedtem porozumie� z nami. Zreszt� g�os, kt�ry us�ysza�em na zewn�trz, mo�na w�a�ciwie uzna� za pr�b� nawi�zania kontaktu. Bo zdaje si� nie ulega� w�tpliwo�ci, �e to by� g�os z tamtej rakiety.

��A wi�c nie chc� nas zniszczy�?

��Tego z pewno�ci� powiedzie� nie mo�na. Pr�ba nawi�zania ��czno�ci mo�e by� podst�pem. Prezydent mo�e mie� jakie� podstawy.

��Wi�c co?�� oburzy�a si� dziewczyna.�� Ber mia� si� zgodzi� na ��danie Summersona? Roche wzruszy� ramionami.

��Nie wiem. Sk�d ja mog� wiedzie�? S�uchaj, Ber! Sko�cz z tymi obliczeniami i pogadaj z nami po ludzku. Ja dot�d jeszcze nie rozumiem, dlaczego� odm�wi� Summersonowi. Je�li nawet wiedzia�e�, �e to nieczysty interes, to trzeba by�o jako� kr�ci�, udawa�, �e si� godzisz, a nie odm�wi� z miejsca.

Bernard podni�s� wzrok znad notesu i przez chwil� patrzy� na przyjaciela, jakby nie m�g� zrozumie� jego s��w.

��W tej chwili przebudowa tylnego miotacza mo�e by� zako�czona � powiedzia� wreszcie. -Je�li oczywi�cie Jim da sobie rad�. W�a�nie dokona�em przeliczenia czas�w wszystkich niezb�dnych rob�t. Zak�adaj�c, �e Jim przyst�pi� do monta�u w dwie godziny po mojej rozmowie z prezydentem, obecnie m�g� ju� upora� si� z robot�. Wynika st�d, �e w ka�dej chwili rakieta mo�e by� zniszczona.

Dean, kt�ry jeszcze przed chwil� chcia� dyskutowa� z Bernardem, czy s�usznie post�pi� odmawiaj�c udzia�u w przebudowie miotaczy, teraz zapyta� odruchowo:

��Ale jak do tego nie dopu�ci�?

��Nie wiem. Nie wiemy zreszt�, jak daleko od nas znajduje si� rakieta. W ka�dym razie trzeba dzia�a�. Licz� na Horsedealera. Du�o jest racji w tym, co m�wi�e�. Niestety, rozmowa z Summersonem wbrew mojej woli zesz�a na �lepe tory. Nie wytrzyma�em nerwowo. Wiem, �e na mnie spada w du�ym stopniu wina za sytuacj�, w jakiej si� znale�li�my, i rozumiem twoje rozgoryczenie. Ale, wierzcie, nie chcia�em tego. Zreszt�, nie my�lcie, �e chc� w ten spos�b zmniejszy� moj� win�, lecz wydaje mi si�, i� nasz los zosta� przypiecz�towany przez Summersona jeszcze wczoraj, gdy kaza� nas zamkn�� na zewn�trz. Bo z pewno�ci� by�a to jego sprawka.

��No, ale po co on to wszystko robi?

��My�l�, �e tu chodzi� musi o wi�ksz� stawk�, ni� si� nam zdaje. Sprawa nie jest tak prosta. Tu nie chodzi o obron� �wiata przed zag�ad�.

��A wi�c? Czego si� domy�lasz?�� zapyta� Roche.

��Ca�a sprawa zdaje si� polega� na tym, �e to, co zwykli�my nazywa� Piek�em, nie jest wcale piek�em.

��Nie rozumiem.

��Podejrzewam, �e ci mieszka�cy Towarzysza S�o�ca, przed kt�rymi uciekli nasi przodkowie, byli to jacy� konkurenci natury gospodarczej i politycznej wielkich rodzin rz�dz�cych od wiek�w Celesti�. I Summerson, kt�ry wie bardzo du�o, obawia si�, i� oni mog� jego i jemu podobnych wysadzi� z fotela.

��Na jakiej podstawie tak przypuszczasz?

Bernard nie zd��y� odpowiedzie�. Podni�s� wzrok ku sufitowi. �wiat�o raptownie przygas�o � raz, drugi i trzeci�

��Co to?�� wyszepta�a z niepokojem Daisy.

��Zgin�li � rzek� ponuro Bernard.�� To by� miotacz.

��Czy jeste� tego pewny?

��Tak � spu�ci� g�ow� Kruk.�� To by� miotacz. Zu�ywa tak znaczn� ilo�� energii, �e powoduje przyga�ni�cie �wiat�a w ca�ej Celestii.

��Wi�c zgin�li? A mo�e to tylko pr�ba?

��Wykluczone. Celem przebudowy jest rozszerzanie niszczycielskiego dzia�ania miotaczy r�wnie� na te cia�a, kt�re nie lec� wprost na nas, a tylko przebiegaj� przez stref� dezintegracji, �e tak powiem, bokiem. Nie ulega w�tpliwo�ci, �e chodzi�o o cia�o z zewn�trz. Trudno przypuszcza�, aby by�o to jakie� cia�o kosmiczne. Chocia��

��A mo�e to jednak meteory?�� zawaha� si� Roche.�� Mo�e Lunow i Summerson k�ami�?

��Dlaczego �wiat�o przygas�o trzy razy?�� dorzuci�a Daisy. Kruk spojrza� na dziewczyn�.

��Tak. W�a�nie o tym samym my�l�. Dlaczego �wiat�o przygas�o trzy razy? Znaczy to, �e miotacz dzia�a� trzykrotnie. A przecie� rakieta mia�a by� podobno jedna. Chyba �e jeden wyrzut cz�stek nie wystarczy�, mo�e maj� jakie� os�ony? Albo� ju� wiem! Im d�u�ej nad tym si� zastanawiam, coraz wi�cej nabieram pewno�ci, �e to byli oni! Przecie� to jasne: te r�wne odst�py pomi�dzy wyrzutami cz�stek z pewno�ci� s� wynikiem ma�ej celno�ci miotacza przy uko�nym locie rakiety. Przecie� przewidywa�em to. Dwa razy nie trafi�. Dopiero ostatni, trzeci strza� by� skuteczny. Oni weszli w nasz� stref� dezintegracji uko�nie, z boku� Przetar� nerwowo czo�o.

��W pierwszej chwili nie mog�em tego zrozumie�, bo przyzwyczai�em si� do miotacza dawnego typu, niszcz�cego tylko te cia�a, kt�re biegn� wprost na nas. Ale teraz zrozumia�em.

��Wi�c to trzecie przyga�ni�cie �wiat�a oznacza�o��� rozpocz�a Daisy i urwa�a.

� �mier� � doko�czy� Dean.�� �mier� ludzi czy istot, o kt�rych mo�e nigdy nic si� nie dowiemy.

��Oni lecieli do nas� a my� To straszne, potwornie g�upie i ohydne. Brzydz� si� nami! Tym ca�ym naszym �wiatem, Celesti�! Brzydz� si� sob�, �e �yj� na takim pod�ym, potwornym, ohydnym �wiecie!

Bernard patrzy� ponuro w ziemi�.

��A mo�e tak by� musia�o?�� westchn�� Roche.�� A mo�e oni musieli zgin��, aby�my �yli?

��M�wisz jak Summerson!�� nieomal krzykn�� ze z�o�ci� Kruk.�� Dodasz mo�e jeszcze, �e lepiej jest po�wi�ci� kilku sprawiedliwych, ni��

Nag�y trzask otwieranych drzwi nie pozwoli� mu doko�czy�.

Wszyscy troje spojrzeli z niepokojem na rozsuni�te drzwi magazynu, w kt�rych sta� zdyszany Tom.

Z twarzy ch�opca wyczyta� mo�na by�o, dlaczego tak nagle wr�ci�.

��Oni� Oni tu� Policja tu idzie!�� wyj�ka� przera�ony.

Bernard si�gn�� do kieszeni i wyj�� pistolet pozostawiony im przez Cornicka.

��Spokojnie, tylko spokojnie � powiedzia� i bez po�piechu podszed� do Toma.�� Gdzie jest policja?

��Nie wiem� Mo�e ju� niedaleko.

��Uspok�j si� i m�w, gdzie� widzia� policj� ostatni raz! Powtarzam: ostatni raz!

��Widzia�em, jak otworzyli drzwi nr 18 i weszli na korytarz. Kruk odetchn�� z ulg�.

��I co dalej?

��Potem uciek�em i przybieg�em tu.

��Widzieli ci�?

��Na pewno. By� te� z nimi ten agent, co mnie goni�.

��To goni� ci� kto�?

��No tak. Bo to tak by�o: wychodz� na ten korytarz, co to mo�na nim doj�� do windy centralnej. Id� kawa�ek, za ten zakr�t co to na prawo, a tu s�ysz�, kto� za mn� idzie. Wi�c ja id� szybciej, a on zaczyna wo�a� na mnie: �Hej! Ch�opcze!� Zacz��em wi�c ucieka�, a �e na tym poziomie strasznie trudno biega�, bo si� bardzo ma�o wa�y, wi�c on si� przewali�, a ja wtedy wskoczy�em do jednego otwartego magazynu i schowa�em si� za beczki. To on przyszed� i zacz�� �wieci� latark�, ale mnie nie zobaczy� i poszed�. Wtedy ja ostro�nie wyszed�em i pobieg�em po cichu z powrotem, bo nie by�o po co i�� dalej i ryzykowa�. Schowa�em si� za drzwiami nr 18 i s�ucham, a tu idzie trzech za mn�. No i wtedy tu przylecia�em.

��To wszystko? Ch�opiec skin�� g�ow�.

Kruk chwil� zastanawia� si�, wreszcie rzek�:

��Prawdopodobnie wszystkie wa�niejsze przej�cia, zw�aszcza w pobli�u wind, obsadzone s� przez policj�. Nie b�dzie im tak trudno przeszuka� nasz poziom. Obejmuje on oko�o pi�ciuset pomieszcze�, lecz teren wymagaj�cy zbadania b�dzie znacznie mniejszy. Policja widzia�a, kt�rymi drzwiami uciek� Tom, a wi�c dotar�a z pewno�ci� do galerii nad magazynem B, odcinaj�c nam znaczn� ilo�� po��cze� z innymi pomieszczeniami. Tak czy inaczej, powinni tu dotrze� w ci�gu najdalej dw�ch godzin, oczywi�cie, je�li domy�laj� si�, �e Tom by� z nami w kontakcie.

��Co wi�c robi�?

Daisy patrzy�a z niepokojem na Bernarda.

��Mamy praktycznie dwie drogi: albo dosta� si� do d�wigu towarowego w magazynie F i je�li nie jest on obstawiony, pojecha� na d� lub w g�r�, albo te� przedosta� si� z magazynu H po drabinie na 86 poziom. Dotarcie do d�wigu by�oby najprostsze, lecz ryzykowne, gdy� w magazynie F pracuj� czarni pod dozorem, a poza tym d�wig towarowy mo�e by� obstawiony. Bezpieczniej jest dotrze� okr�n� drog� na poziom 95 i tam dosta� si� do ko�c�wki d�wigu centralnego. D�wig centralny biegnie przez 93 poziomy i jest ma�o prawdopodobne, aby wszystkie uda�o si� im obsadzi�. Za tym planem przemawia jeszcze to, �e przedostawszy si� do magazynu H nie nara�amy si� na odci�cie. Nie przypuszczam te�, aby orientowali si� lepiej w terenie od nas.

��A czy oni nie obstawili r�wnie� tego przej�cia na 86 poziomie?

��Nie wiem� Droga tam jest do�� zawi�a, wi�c mam nadziej�, �e jeszcze nie dotarli. Ruszyli d�ugim korytarzem i poprzez szereg mniejszych sal dotarli do drabiny prowadz�cej na wy�szy poziom. Przej�cie by�o wolne i po d�ugim kr��eniu w�r�d r�nych pomieszcze� i korytarzy, omijaj�c zamkni�te drzwi, do kt�rych nie mogli dobra� kluczy, wspinaj�c si� po w�skich drabinach w starych, nie u�ywanych przej�ciach i szybach wentylacyjnych, dostali si� bez przeszk�d na 95 poziom.

Nale�a�o teraz doj�� do windy centralnej.

Wsz�dzie panowa�a niczym nie zm�cona cisza. Przeszli na palcach korytarzem o wygi�tej pod�odze do zakr�tu. O kilka metr�w od nich znajdowa�y si� drzwi windy. Korytarz bieg� dalej i ko�czy� si� nowym zakr�tem.

Bernard wyjrza� ostro�nie zza w�g�a. Nikogo w pobli�u windy nie by�o. Nie pali�a si� r�wnie� czerwona lampka nad wej�ciem.

��Masz tu elektryt i gdyby� zauwa�y� tam kogo� podejrzanego, strzelaj z miejsca � Bernard zwr�ci� si� szeptem do Roche'a wskazuj�c przeciwleg�y zakr�t. Zachowuj�c si� sam jak najciszej, podszed� do drzwiczek i nacisn�� guzik w �cianie. Czerwona lampka zap�on�a sygnalizuj�c, �e winda biegnie w g�r�.

Licz�c w nerwowym napi�ciu sekundy Bernard oczekiwa� nadej�cia wagonika. Wreszcie w okienku ukaza�o si� �wiat�o i rozleg� si� szcz�k otwieraj�cych si� drzwi.

��No, teraz pr�dko!�� zawo�a� konstruktor i naraz okrzyk zamar� mu na ustach.

W otwartych drzwiach windy, z pistoletami skierowanymi w jego stron�, sta�o dw�ch m�czyzn w ochronnych kurtkach.

� �apy do g�ry!�� wrzasn�� jeden z nich, lecz w tym samym momencie rozleg� si� charakterystyczny d�wi�k elektrytu. O�lepiaj�co bia�a iskra uderzy�a w drzwi windy.

Bernard odruchowo przypad� do ziemi.

Zn�w trzaski strza��w wstrz�sn�y powietrzem. Ujrza�, jak policjanci cofn�li si� w g��b windy strzelaj�c w kierunku zakr�tu, sk�d usi�owa� razi� ich pociskami elektrycznymi Roche. Nie chcieli zbytnio ryzykowa�, gdy� przeciwelektrytowe kurtki tylko cz�ciowo zabezpiecza�y przez dzia�aniem tej gro�nej broni.

Podni�s�szy si� ostro�nie z ziemi Bernard stan�� przy �cianie. Znajdowa� si� poza zasi�giem ognia policjant�w, jednak dotarcie do towarzyszy by�o niemo�liwe. Nagle zab�ys�a mu w g�owie zbawcza my�l.

Przysun�� si� bli�ej drzwi i nag�ym pchni�ciem zatrzasn�� je. Ruch ten jednak by� wobec nik�ej wagi cia�a na 95 poziomie zbyt gwa�towny. Bernard straci� r�wnowag� i upad� na ziemi�. U�wiadamiaj�c sobie, i� ka�da sekunda zw�oki grozi �mierci�, zerwa� si� z ziemi i skoczy� ku zakr�towi. Tym razem ma�a waga cia�a by�a pomoc�, bo jedno odbicie od chropowatej pod�ogi wystarczy�o, aby znalaz� si� w�r�d towarzyszy.

W chwili gdy znik� za zakr�tem, rozleg�y si� nowe strza�y. By� ju� jednak bezpieczny.

Strza�y zamilk�y, widocznie policjanci naradzali si�, co maj� robi�.

��Trzeba si� ukry� ni�ej, w tych magazynach � rzuci� Roche.�� Ber! Prowad�, bo znasz lepiej teren, a ja b�d� tamtych trzyma� ogniem. Czy masz jeszcze �adunki?

��Tylko dwa magazynki, po dwana�cie sztuk! Oszcz�dzaj!

��Daisy! Tom! Chod�cie za mn�! � rozkaza� Bernard i podawszy Roche'owi dwie srebrzyste rurki skierowa� si� korytarzem ku pomieszczeniom, z kt�rych mo�na by�o zej�� na ni�sze poziomy.

Nie uszed� jeszcze dwudziestu krok�w, gdy us�ysza� za sob� wo�anie Roche'a:

��Ber! Ber! Czekaj! Oni zamkn�li wind� i zjechali na d�! Co teraz robi�? Bernard �ci�gn�� brwi.

��Co? Zjechali na d�? Aha, chc� skomunikowa� si� z reszt� i rozpocz�� atak z kilku stron. Natychmiast za mn�! Trzeba jak najpr�dzej dosta� si� na 92 poziom. Je�li oni zjechali na 94 poziom, w ka�dej chwili mo�emy by� odci�ci. Dean, poczekasz jeszcze troch�, gdy� z tym zjechaniem na d� to mo�e by� tylko manewr, a potem staraj si� jak najszybciej do��czy� do nas. Idziemy t� sam� drog� � dorzuci�, znikaj�c w w�skim przej�ciu. Tu� za Krukiem bieg�a Daisy, na ostatku Tom.

Posuwali si� szybko, tak �e po kilku minutach dotarli do ciemnego otworu. By� to nie o�wietlony szyb wentylacyjny, w kt�rym bieg�a drabina ��cz�ca kilka poziom�w.

Bernard po�wieci� latark�. Jasny kr�g �lizga� si� chwil� po szeregu prostok�tnych otwor�w biegn�cych obok drabiny w d�.

��Nikogo nie wida� � odezwa� si� szeptem konstruktor.�� Miejmy nadziej�, �e nie orientuj� si�, i� tym szybem mo�na zej�� na 92 poziom. Najgorszy jest ten pierwszy pod nami otw�r, w kt�rym wida� �wiat�o, gdy� wychodzi on bezpo�rednio na korytarz i doj�cie do windy jest tu bardzo proste. Ni�szych otwor�w mo�emy si� nie obawia�, bo tam s� magazyny i to przewa�nie zamkni�te. Daisy, �wie� mi latark� i daj zna�, gdyby� zauwa�y�a co� podejrzanego.

Prze�o�y� nogi przez otw�r i pocz�� si� ostro�nie opuszcza� w g��b szybu. Czu� wyra�nie bicie w�asnego serca, a wewn�trzny niepok�j udziela� si� mi�niom. Zdawa� sobie spraw�, �e ryzykuje bardzo wiele. Policjanci mogli przyczai� si� i w ka�dej chwili porazi� go elektrycznym pociskiem lub pochwyci�, gdy b�dzie mija� 94 poziom. Jednak innej drogi wydostania si� z matni nie by�o i wiedzia�, �e musi ryzykowa�.

Pocz�� liczy� odruchowo szczeble. Szary odblask bij�cy z otworu na 94 poziomie przy�miewa� coraz bardziej �wiat�o latarki. Bernard uczu�, jak kroplisty pot zaczyna wyst�powa� mu na czo�o.

To by�o gorsze ni� bezpo�rednie niebezpiecze�stwo: owa pal�ca �wiadomo�� nieuchwytnego kr�gu, kt�ry coraz bardziej ich otacza�. Kruk zdawa� sobie spraw� z tego, �e je�li nawet dotr� do 92 poziomu, to tylko odwlok� chwil� ostatecznego zanikni�cia sieci, lecz ju� si� z niej nie wymkn�.

Jeszcze dwa metry� jeszcze metr� jeszcze kilka stopni dzieli�o Bernarda od otworu.

Naraz� Wydarzenia potoczy�y si� tak szybko i niemal jednocze�nie, �e w pierwszej chwili Bernard nie bardzo wiedzia�, co si� w�a�ciwie sta�o. Oto gdy wchodzi� na szczeble biegn�ce bezpo�rednio obok otworu, us�ysza� okrzyk ostrzegawczy Daisy, trzask wystrza�u i ujrza� spadaj�ce w g��b szybu od�amki latarki. W chwil� p�niej czyje� r�ce pochwyci�y go za nogi usi�uj�c wci�gn�� do otworu.

Szarpn�� si� gwa�townie podci�gaj�c jednocze�nie cia�o w g�r�. Pocz�� si� wykr�ca� na wszystkie strony uderzaj�c uczepionym u n�g ci�arem o kraw�dzie otworu i gro��c wci�gni�ciem napastnik�w do szybu.

Po kr�tkim szamotaniu, w�r�d przekle�stw i okrzyk�w b�lu policjanci pu�cili nogi Bernarda, kt�ry pocz�� teraz szybko wspina� si� w g�r�.

��Ber! Bli�ej �ciany!�� rozleg� si� nagle g�os Roche'a i jednocze�nie b�yskawica uderzy�a w g��b szybu.

To Dean trzyma� w szachu policjant�w, aby uniemo�liwi� im ostrzeliwanie Kruka.

By� zn�w uratowany. Wobec �atwo�ci wspinania si� przy ma�ej wadze cia�a, przeskakuj�c po kilka szczebli drabiny, Bernard kilkunastoma gwa�townymi ruchami ramion dotar� do towarzyszy.

��Daisy! Co z Daisy?�� podbieg� do reporterki le��cej nieruchomo na pod�odze. Dean kl�cza� obok dziewczyny, rozpinaj�c jej bluzk�.

Twarz Daisy by�a sinoblada, przez praw� jej r�k� od d�oni do �okcia bieg�a d�uga rana o spalonych brzegach.

��Trafili j� te �otry��� rzuci� zd�awionym g�osem Dean. Przy�o�y� ucho do piersi dziewczyny.

� �yje � stwierdzi� z ulg�. � Co za szcz�cie, �e opar�a si� �okciem o kraw�d� w�azu. Pr�d sp�yn�� g��wnie po r�ce, tak i� wstrz�s nie by� �miertelny.

Szybko podar� bluzk� na d�ugie pasy i pocz�� banda�owa� krwawi�c� coraz bardziej ran�.

��Nie ma ani chwili do stracenia � ponagla� go Bernard.�� Musimy ucieka�. Za chwil� mo�e tu by� policja. Dean, daj pistolet. Ja id� pierwszy, a ty we� na r�ce Daisy.Miejmy nadziej�, �e policja nie obstawi�a korytarza, gdy� w�wczas wzi�aby nas w dwa ognie, a mamy tylko jeden pistolet.

��Ale czy w og�le jest sens si� broni�? � wybuchn�� Dean.�� Czy w og�le jest gdzie� st�d jeszcze ucieka�? Tym bardziej �e trzeba by lekarza dla Daisy. Zreszt��

��Chyba nie liczysz, �e Summerson nas oszcz�dzi?

��Nie, ale to i tak�

��Nie opowiadaj g�upstw! Dop�ki cz�owiek �yje, nie wszystko jeszcze jest stracone. Chod�my.

Na szcz�cie korytarz nie by� jeszcze obsadzony. Widocznie policjanci, kt�rzy zaatakowali ich od strony szybu, nie mog�c ryzykowa� opuszczenia blokuj�cej pozycji, nie mieli do�� si� na atak.

Bernard dotar� do zakr�tu i stwierdzi�, �e windy jeszcze nie ma. Lekkie migotanie czerwonej lampki wskazywa�o, �e d�wig znajduje si� w ruchu. Po chwili drganie usta�o, widocznie policjanci zjechali po pomoc.

Ka�da chwila by�a cenna.

��Jedyna droga, gdzie nie mog� nas wzi�� w dwa ognie, to pomieszczenia prowadz�ce do osi Celestii � powiedzia� Kruk.�� Tam zreszt�, w tym warsztacie na setnym poziomie, znajduje si� apteczka, wi�c mo�na b�dzie zrobi� Daisy opatrunek i zastrzyk.

��No tak. To najwa�niejsze. Ale czy masz klucze?�� zaniepokoi� si� Dean.�� Przecie� tamte twoje specjalne klucze wsi�k�y po odnalezieniu nas przez pogotowie, a te, kt�re dostali�my od robotnik�w, zdaje si�, nie s� zbyt uniwersalne.

��Damy sobie jako� rad�, zamki s� tu proste. Niewykluczone zreszt�, �e drzwi s� otwarte. Przecie� my�my ich nie zamykali. Zaraz si� przekonamy.

Przy�pieszyli kroku i po chwili znale�li si� pod drzwiami, za kt�rymi rozpoczyna�a si� galeria nad magazynem. Dalsza droga r�wnie� sta�a otworem, tak i� po dwudziestu paru minutach, z kt�rych najwi�cej zu�yto na wnoszenie wp�przytomnej Daisy po drabinach, znale�li si� w salce warsztatu. Tu Dean zaj�� si� opatrzeniem dziewczyny, Tom za� z Bernardem czuwali przy otwartym w�azie mi�dzy 98 a 99 poziomem, gdy� tylko z tej strony m�g� nast�pi� atak. Ni�ej, na p�ycie zamykaj�cej w�az ��cz�cy 98 i 97 poziomy, umie�ci� konstruktor wielki miot zabrany z warsztatu, dowi�zawszy do niego d�ugi drut, kt�rego koniec trzyma� w r�ku. W ten spos�b gdyby policja, cho�by zachowuj�c najwi�ksz� ostro�no�� i cisz�, chcia�a dosta� si� do pomieszczenia na 98 poziomie, musia�aby otwieraj�c klap� str�ci� m�ot, a tym samym zaalarmowa� osaczonych.

Widocznie jednak policjanci nie orientowali si�, kt�r�dy uciek�a czw�rka zbieg�w, i przeszukiwali szczeg�owo wszystkie okoliczne pomieszczenia, gdy� blisko dwie godziny min�y od strzelaniny na 95 poziomie, a po�cigu nie by�o wida�.

Tom i Bernard siedzieli na ziemi przy w�azie. Konstruktor pogr��ony by� w g��bokiej zadumie i ch�opiec nie chcia� mu przeszkadza�. Nie wytrzyma� jednak d�ugo.

��Panie Ber! Co z nami b�dzie?�� zapyta� trwo�nie. Kruk u�miechn�� si� blado do ch�opca.

��Czy nie mo�na ju� st�d uciec?�� powiedzia� dr��cym g�osem Tom.

��Nie martw si� � odrzek� konstruktor wyrwany z zamy�lenia.�� Jako� damy sobie rad�.

��Ale jak?

��B�d� cierpliwy.

Za pierwszymi pytaniami posz�y jednak nast�pne:

��Panie Ber, jak to si� wtedy sta�o, �e policja przyjecha�a wind�, gdy pan nacisn�� guzik? Przecie� czerwone �wiat�o nie pali�o si�, a wi�c winda sta�a i musia�a by� pusta. A dopiero kiedy pan nacisn�� guzik � �wiat�o si� zapali�o i ju� nie zgas�o, a� winda przyjecha�a. Przecie� oni nie mogli wskoczy� w czasie ruchu, bo drzwi musz� by� zamkni�te. Wi�c jak si� do windy dostali?

��Nie jest to tak trudne do wyt�umaczenia, jak s�dzisz. Po prostu oni ju� siedzieli w windzie i tylko czekali, gdzie ich zawiezie.

Tom otworzy� usta, aby zaoponowa�, lecz konstruktor go uprzedzi�:

��Wiem, co chcesz powiedzie�: je�liby siedzieli w windzie, nawet kiedy ona stoi, to pali�oby si� czerwone �wiat�o. Masz racj�, ale mo�na tego unikn��. Ot� wystarczy troch� pomys�owo�ci, aby zawisn�� nad pod�og�. Na powi�zanych lin� pasach. Nie jest to zbyt m�cz�ce, je�li zwa�y�, �e mo�na tak stan�� gdzie� na 90 poziomie. Tam waga cia�a jest ju� niewielka. W ten spos�b nietrudno udawa�, �e winda jest pusta, i czeka�, a� kto� naci�nie guzik na kt�rym� z poziom�w. Niewykluczone, �e to stary trik policji i wszystkie windy s� tak obsadzone.

��No, to nie ma mowy, �eby�my mogli dosta� si� gdzie� do windy?

��Nie. Zreszt� tu, w pobli�u osi, z tej strony reaktora, nie ma ju� w og�le wind.

��No, to�

W tej chwili nad nimi w otworze w�azu ukaza�a si� g�owa Roche'a.

��Co s�ycha�?

��Cisza � odpowiedzia� Bernard.�� A jak tam Daisy?

��Usn�a. Zrobi�em jej opatrunek i zastrzyk, wi�c chyba nie b�dzie komplikacji. Rana jest du�a, lecz powierzchowna. Szcz�cie, �e trafili w latark�, nie w d�o�.

��Biedna dziewczyna � westchn�� Kruk.�� �e te� w�a�nie j� musia�o to spotka�. Przez twarz Roche'a przebieg� cie� niezadowolenia.

� �atwo ci m�wi�, ale przecie� z tej ca�ej kaba�y w og�le nie wida� wyj�cia. To wszystko przez ciebie. Gdyby�my si� dali z�apa� na pocz�tku, to co? M�j stary sprzeda�by cz�� interesu i jako� nas wyci�gn��.

��Wi�c ty my�lisz, �e ca�a ta sprawa da�aby si� za�atwi� u Godstona czy w s�dzie? Wi�c ty jeszcze nie rozumiesz, �e oni chc� nas wszystkich zlikwidowa�, tak jak to usi�owali zrobi� zamykaj�c nas od zewn�trz?

��Mo�e chcieli, ale teraz, je�li tamci z Towarzysza S�o�ca zostali zniszczeni� sytuacja mog�a si� zmieni�. C� im po naszej �mierci? Chodzi najwy�ej o milczenie, a na to zawsze mog� si� zgodzi�.

��Jeste� naiwny. Najlepiej milcz� umarli..

��Wi�c co? Jakie widzisz z tego wszystkiego wyj�cie? Bo ja �adnego � denerwowa� si� Dean.

��Wiem, �e sytuacja jest powa�na, ale jeszcze nie beznadziejna

��Nie wm�wisz mi tego tak �atwo.

��Nie mam wcale zamiaru. Przyszed� mi jednak przed chwil� do g�owy pewien plan.

��No?

��Jak wiesz, za tymi drzwiami � tu Bernard wskaza� r�k� na drzwi opatrzone znakami ostrzegawczymi � znajduj� si� urz�dzenia steruj�ce centralnego reaktora. Pomieszczenia te biegn� na znacznej d�ugo�ci otaczaj�c reaktor. Gdyby�my si� tam dostali, to�

Nag�e szarpni�cie drutu przerwa�o rozmow�.

Pod nimi, na 98 poziomie, w otwartym w�azie ukaza�a si� przestraszona twarz m�czyzny, kt�remu, po odsuni�ciu klapy, spad� na g�ow� wielki m�ot. Konstruktor pu�ci� drut i zasun�� klap� w�azu.

��Masz tu pistolet � zwr�ci� si� do Roche'a.�� Je�liby otworzyli � strzelaj i staraj si� zatrzasn�� w�az. W�tpi�, aby kt�ry� z nich odwa�y� si� dla odsuni�cia klapy wchodzi� na drabin� i nacisn�� w�asnor�cznie guzik, bo znalaz�by si� wprost pod twoj� luf�. Mog� to jednak zrobi� jakim� pr�tem. Nie wolno dopu�ci� do tego, aby w�az pozosta� otwarty, gdy� odci�liby nas od Daisy. Trzeba ich wi�c odstraszy� od tych pr�b. Ja p�dz� na g�r� po narz�dzia!

��Chcesz si� dosta� do urz�dze� kierowniczych reaktora?

��Tak. B�dzie 2 tymi zamkami troch� roboty, tym bardziej �e trzeba unieruchomi� urz�dzenia alarmowe, lecz powinienem da� sobie rad�.

��Ale czy tam� mo�na wej��? � zapyta� Dean z niepokojem.

��B�dziemy si� starali wybiera� przej�cia jak najdalej od �r�de� promieniowania. Nie mamy innego wyj�cia. Mo�emy wzi�� skafandry. Pami�tam, �e jeszcze trzy by�y w przebieralni, gdy wychodzili�my na zewn�trz. Zreszt�, mo�e zostawili i nasze? Trzeba sprawdzi�.

��R�b, jak uwa�asz � na twarzy astronoma zn�w odbi�a si� rezygnacja. Bernard wszed� na g�r� i po kilkunastu minutach wr�ci� z paroma narz�dziami.

Kl�kn�wszy na ziemi przez d�u�sz� chwil� majstrowa� przy zamkach.

��No i co?�� dopytywa� si� Dean.

��Ci�ka sprawa � rzek� Bernard wstaj�c.�� Zdaje si�, �e trzeba b�dzie ci��, mamy tu blisko 50 cm o�owiu. Tom, chod� ze mn� na g�r�, musimy wzi�� �omy i aparat do ci�cia metalu.

Dean pozosta� sam. Zrobi�o mu si� troch� nieswojo, chocia� towarzysze znajdowali si� tylko o pi�tro wy�ej i mieli wkr�tce wr�ci�.

Dra�ni�a go cisza panuj�ca na dole. Jeszcze kilka minut temu s�ysza� szmery dochodz�ce z poziomu 98, teraz jednak policjanci nie zdradzali niczym swej obecno�ci. Najbardziej obawia� si� tego, �e mog� otworzy� klap� w momencie, kiedy Ber lub Tom znajdowa� si� b�d� na drabinie wprost nad w�azem. Teraz, gdy cisza stawa�a si� coraz bardziej niepokoj�ca, pragn��, aby ju� wreszcie spr�bowali otworzy�.

�Co� pewnie knuj� � przebieg�o mu przez g�ow�. � A gdyby tak odsun�� nieco klap� i zobaczy�, co si� tam dzieje?�

Przybli�y� si� do otworu i si�gn�� w kierunku guzika. Nim jednak zd��y� go dotkn��, nast�pi�o to, czego si� najmniej spodziewa�.

Klapa nagle odskoczy�a i przez okr�g�y otw�r wpad� uko�nym �ukiem tu� przed nosem Deana rzucony z do�u pod�u�ny, szklany przedmiot.

Astronom odskoczy� gwa�townie w ty�.

Przedmiot, rzucony z rozmachem, uderzy� o �cian� i z g�uchym trzaskiem p�k�.

W miejscu, gdzie eksplodowa�, ukaza� si� niebieski ob�ok, kt�ry pocz�� si� szybko rozp�ywa� w powietrzu. Dean wiedzia�, �e gaz ten u�ywany by� nieraz do zwalczania plagi dzikich kr�lik�w niszcz�cych plantacje na rolniczych poziomach.

Nie by�o chwili do stracenia.

Gwa�townym ruchem zatrzasn�� klap� i jednym skokiem znalaz� si� na szczycie drabiny. Krztusz�c si� dotar� do warsztatu i zasun�� otw�r.

��Co si� sta�o?�� przypad� do niego Bernard.

��Gaz! Wrzucili ampu�k� z gazem. Chc� nas wytru� jak kr�liki.

��P�d� po skafander!�� zawo�a� konstruktor wyrywaj�c pistolet z r�ki przyjaciela.�� Nie mo�emy dopu�ci�, aby opanowali 99 poziom.

Nacisn�� guzik. Klapa odskoczy�a i z otworu buchn�� mu wprost w twarz k��b gazu. Przez niebieskawe opary ujrza� w dole otwarty w�az prowadz�cy na 98 poziom. Strzeli� na o�lep i zatrzasn�� klap�.

Chwyci� silnie r�k� za uchwyt, aby nie dopu�ci� do jej otwarcia. Chwil� si� zastanawia�. Nagle wsta� z pod�ogi.

��Trzymaj klap�! � zawo�a� na Toma.�� Je�li b�dziesz czu�, �e nie dasz rady, to wo�aj. W ostateczno�ci, masz tu pistolet! Potrzeba mi trzech minut czasu.

Wspi�� si� na drabin� i znik� w otworze prowadz�cym do pomieszcze� w osi Celestii, odprowadzany przera�onym wzrokiem Daisy. Dziewczyna obudzona strza�em usiad�a na ziemi, nie zdaj�c sobie jeszcze sprawy z tego, co si� dzieje.

��Co to by�o? Gdzie on poszed�? � wyszepta�a.

��Nie wiem � odpowiedzia� Tom niespokojnie.

W tej chwili w otworze, w kt�rym znik� Kruk, ukaza�y si� nogi Roche'a. Jednak, ku zdziwieniu Daisy i Toma, m�ody astronom nie schodzi� na d�, lecz jakby na co� oczekiwa�.

Naraz gdzie� z g�ry dobieg� ich daleki szum motoru, kt�ry po chwili spot�gowa� si� i zmieni� ton. Lecz oto, jakby pod wp�ywem pierwszego szumu, Daisy uczu�a w uszach lekki b�l, podobny do tego, jaki czu�a zwykle po d�u�szym nurkowaniu w basenie.

��Tom, s�yszysz szum?�� zapyta�a z niepokojem.

��Tak, prosz� pani. I tak mnie dziwnie boli w uszach.

Rozleg� si� trzask i klapa w�azu, prowadz�cego do osi, zasun�a si� do po�owy otworu, opieraj�c si� o nogi Deana.

��Spokojnie, Daisy! Niczego si� nie b�j!�� dobieg� z g�ry g�os Roche'a.

Szum w uszach pot�gowa� si� przechodz�c chwilami w dzwonienie. Na czole dziewczyny pocz�y zbiera� si� krople zimnego potu. Ogarn�� j� l�k: oni pompuj� powietrze! To dzia�aj� kompresory w �luzie. Dlaczego oni to robi�? Co to ma znaczy�?

Chcia�a krzykn��, gdy praca silnika usta�a raptownie. Pozosta�o tylko dzwonienie w uszach i nieprzyjemne uczucie jakiej� zmiany w otoczeniu.

Dean zeskoczy� z drabiny i nachyliwszy si� nacisn�� guzik obok w�azu prowadz�cego na 99 poziom.

��Tom! Pu�� nieco klap�!

Ch�opiec zwolni� uchwyt, lecz klapa nie poruszy�a si�.

��Pu�� zupe�nie!�� rozkaza� Roche.�� A teraz spr�buj odsun��. No co, nie da si�? W porz�dku. Ber, mo�esz zej��.

Tom patrzy� ze zdziwieniem na astronoma.

Dean u�miechn�� si� po raz pierwszy od wielu godzin.

� �adna si�a ju� tej klapy nie odsunie � wyja�ni�. � Ber obni�y� ci�nienie i nast�pi�o automatyczne zablokowanie przej�cia, tak jak w razie jakiej� katastrofy, gdy zaczyna ucieka� powietrze. Nie uda im si� nas wy tru�! Chyba �eby zrobili otw�r w klapie lub w pod�odze, ale tego nie zaryzykuj�, bo sk�d mog� wiedzie�, czy nie ubrali�my si� w skafandry i nie wypu�cili�my powietrza.

Tymczasem Kruk zeskoczy� na d�.

��Trzeba b�dzie wyci�� w �cianie otw�r, aby�my mogli dosta� si� do pomieszcze� kierowniczych reaktora, gdy� nie ma tu drzwi. Spowoduje to wzrost ci�nienia, a tym samym mo�e nam grozi� ponowne otwarcie klapy. B�d� wi�c musia� j� przyspawa�. Dean z Tomem, opukajcie tymczasem �ciany. Trzeba wybra� odpowiednie miejsce, gdy� os�ona nie wsz�dzie ma r�wn� grubo��.

Powiedzia� to celowo, cho� zdawa� sobie spraw�, �e ich �fachowa� pomoc nie na wiele si� zda. Chcia� jednak zaj�� czym� towarzyszy i w ten spos�b nieco rozproszy� ich zdenerwowanie. Przesun�� si� do szafy i pocz�� szuka� jakich� narz�dzi.

��Hej, Tom! Nie opukuj tej �ciany � zwr�ci� si� do ch�opca, kt�ry w tym czasie pocz�� z zapa�em spe�nia� powierzone mu zadanie.�� To nie tu! Przecie� tam jest �ciana zewn�trzna! T�dy mogliby�my tylko wyj�� na tamten �wiat!

Ch�opiec zaczerwieni� si�.

��Ale tam w�a�nie s�ycha�.

��Co s�ycha�?

��Tak �oddaje��

��Zdaje ci si�. Tam s� warstwy izoluj�ce i p�aszcz wodny.

��Ale s�ycha�, jakby by�o pusto � upiera� si� ch�opiec.

��Niemo�liwe, przecie��

��O, niech pan s�ucha!

Rozleg� si� g�uchy, dudni�cy d�wi�k.

Na twarzy Bernarda odbi�o si� zdumienie.

Podszed� do ch�opca i pocz�� z uwag� opukiwa� �cian�.

��A to ciekawe � rzek� po chwili nie przerywaj�c badania. Przez kilka minut obmacywa� palcami g�adk� powierzchni� metalu.

��Tu s� jakie� drzwi! Tak� To z pewno�ci� drzwi. Ale przecie� to niemo�liwe! Czy�by ta salka nie przylega�a bezpo�rednio do �ciany zewn�trznej?

Dean podszed� zaciekawiony.

��A mo�e to winda � szepn�a Daisy.

��Niemo�liwe � zaprzeczy� Roche.�� Do tej wysoko�ci �adna winda od tej strony nie dochodzi.

��Mo�e zrobi� dziur�? � wtr�ci� Tom, o�mielony faktem, �e odkrycie jego wzbudzi�o tak� sensacj�.

��Mo�na by wywierci� otw�r, ale nie wiem, czy ma to sens, gdy� czasu zbyt wiele nie mamy. Pod sufitem nad drzwiami wida� siatk�: mo�e wi�c to by� albo szyb windy, albo jakie� urz�dzenie wentylacyjne. Oczywi�cie, otw�r blokowany jest automatycznie przy spadku ci�nienia.

Zawaha� si�.

��Mo�e t�dy najlepiej by�oby uciec� Naraz, uderzony now� my�l�, powiedzia�:

��Zrobimy pewien eksperyment. Mo�e to jednak jest winda.

��Jaki eksperyment?

��Wy�widrujemy niedu�y otw�r ponad drzwiami. Je�li to jest szyb windy pneumatycznej, to mo�emy j� podci�gn�� do g�ry obni�aj�c ci�nienie w szybie.

Oczy Daisy rozszerzy�y si�.

��Nie rozumiem. Jak to mo�liwe?

��Winda pneumatyczna poruszana jest ci�nieniem wytwarzanym przez kompresory, pracuj�ce na dnie szybu stanowi�cego d�ug� rur�. Gdy wi�c zamiast t�oczy� pod wind� powietrze rozrzedzimy je nad ni�, to wind� podniesie ci�nienie atmosferyczne Celestii. Powietrze to dostaje si� do szybu pod wind� specjalnym wentylem, kt�ry wpuszcza je swobodnie do �rodka nie wypuszczaj�c z powrotem. Otwiera si� on dopiero wtedy, gdy winda zje�d�a na d�, reguluj�c jej ruch zgodnie z sygna�em wysy�anym przez pasa�era naciskaj�cego guzik, gdy� kompresory s�u�� tylko do podnoszenia windy.

��Niewiele z tego zrozumia�am, ale da�abym wiele, aby ten tw�j eksperyment si� uda� i za tymi drzwiami by�a w�a�nie winda.

��Z policj� � dorzuci� zgry�liwie Roche. Bernard wzruszy� ramionami.

��Zn�w zaczynasz � powiedzia� cierpko.�� Przecie� tego szybu nie ma w planach Celestii. Je�li jest to szyb windowy, to z pewno�ci� jaki� stary, nieczynny. Bardzo w�tpi�, aby�my mogli ci�gn�� tu wind�, lecz je�li jest to zapomniany szyb, b�dziemy mogli t�dy za pomoc� lin wydosta� si� z matni. Tak czy inaczej, bez sprawdzenia, czy nie ma tam windy, nie mo�emy ryzykowa� wchodzenia do �rodka, bo w razie jej uruchomienia zostaliby�my zmia�d�eni.

Wyci�gn�� z szafy elektryczn� wiertark� i za�o�ywszy wiert�o o du�ej �rednicy podszed� do tajemniczych drzwi.

��Podnie� mnie do g�ry � zwr�ci� si� do Deana.

Po chwili wiruj�ce ostrze pocz�o szybko zag��bia� si� w metalowej powierzchni. Daisy wstrzyma�a oddech wpatruj�c si� z niepokojem w b�yskaj�ce wiert�o.

Rozleg� si� zgrzyt metalu i jednocze�nie syk wpadaj�cego do salki powietrza, kt�ry po chwili przeszed� w przeci�g�y gwizd.

Bernard zeskoczy� z ramion Roche'a.

��Otw�r jest troch� za ma�y. Nie chc� robi� zbyt wielkiego i b�dziemy musieli kilkana�cie minut poczeka� na reakcj�, je�li w og�le nast�pi. Zarazi Trzeba si� zastanowi�, czy nie nale�a�oby jeszcze obni�y� ci�nienia. Obecnie panuje tu ci�nienie r�wne trzem czwartym normalnego, lecz szyb mo�e by� bardzo d�ugi i ci�nienie podniesie si� do jakich� siedmiu �smych atmosfery. Przekr�j szybu nie b�dzie mniejszy od l m2. Da nam to ud�wig rz�du przynajmniej 1250 kg. Je�li w starym szybie tarcie nie b�dzie zbyt wielkie, ci�nienie to wystarczy a� nadto do podniesienia windy.

Zapanowa�o milczenie. Wszyscy ws�uchiwali si� z napi�ciem w gwizd powietrza uciekaj�cego z otworu. Mija�y minuty. Gwizd nie ustawa�.

��Chyba nic z tego nie b�dzie � nie wytrzyma� Dean. Bernard spojrza� na zegarek.

��Min�o 17 minut � powiedzia� szeptem, jakby g�os jego m�g� przeszkodzi� ucieczce powietrza z szybu.

Lekki szum w uszach wskazywa� wyra�nie na zmian� ci�nienia.

Naraz, w chwili gdy nikt si� tego zupe�nie nie spodziewa�, rozleg� si� szcz�k i g�o�ne cmokni�cie jedno, drugie�

Wstrzymali oddech, Dean kurczowo zacisn�� palce na r�koje�ci broni.

Rozleg� si� ponowny szcz�k i drzwi gwa�townie odskoczy�y pchni�te ci�nieniem powietrza.

Za otwartymi drzwiami widnia�o jasno o�wietlone, puste wn�trze male�kiej windy.

Dean pierwszy wskoczy� do �rodka rozgl�daj�c si� ze zdumieniem po wn�trzu.

��Tylko jeden guzik!�� zawo�a�. � Co za dziwna winda? Twarz Bernarda przybra�a zaci�ty wyraz.

��Tak czy inaczej � musimy z niej skorzysta�. Cho�by nas mia�a zawie�� do samego piek�a!

��A mo�e lepiej przebija� si� wok� reaktora?

��Nie � powiedzia� Kruk takim tonem, �e towarzysze spojrzeli na niego ze zdziwieniem.

��To znaczy?�� wyszepta�a Daisy.

��To znaczy, �e was ok�ama�em! Przej�cie poza os�on� w bezpo�rednie s�siedztwo reaktora da�oby nam tylko 10 szans na 100, �e prze�yliby�my tak� pr�b�.

��Dlaczego wi�c?��� Dean zacisn�� palce na ramieniu przyjaciela.

��Dlatego, �e w�wczas my�la�em, i� to jest jedyne wyj�cie. Teraz sytuacja uleg�a zmianie. Zabierzemy ze sob� narz�dzia do ci�cia metalu. Je�li nawet winda zatrzyma�aby si� w jakim� zamkni�tym pomieszczeniu � damy sobie rad�. Zreszt�, to nasza ostatnia szansa.

��W jaki spos�b uruchomisz wind�? � zaniepokoi� si� Roche.�� Naci�ni�cie guzika to tylko otwarcie wentyla dolnego, a nas przecie� nie pu�ci niskie ci�nienie panuj�ce w g�rnej cz�ci szybu.

��B�dziemy musieli doprowadzi� ci�nienie na tych poziomach do normalnego i wszystko powinno by� w porz�dku.

Kruk wybrawszy par� narz�dzi poda� je Tomowi.

��Zabierz to do windy. Zaraz wracam.

Po chwili Bernard znalaz� si� na g�rze w �luzie i ponowny szum w uszach obwie�ci� czekaj�cym w windzie wzrost ci�nienia.

Wr�ciwszy na d� konstruktor jeszcze raz obrzuci� wzrokiem wn�trze salki.

�Wyobra�am sobie ich miny, gdy nas tu nie zastan�� � pomy�la� u�miechaj�c si� do siebie. Natychmiast jednak spowa�nia�. Co ich czeka na ko�cu tego szybu? Mo�e winda jest uszkodzona i zamiast ratunku przyniesie im �mier�? Odkrycie szybu wzbudzi�o now� nadziej�, kt�r� sam Bernard w ostatnich godzinach niemal zupe�nie utraci�. Jednak jak�e by�a ona krucha i niepewna! Je�li winda stanie gdzie� w szybie w s�siedztwie zbiornik�w wody lub, co gorsza, jakiego� gazu?

�Nie ma innego wyj�cia � pomy�la�. � To.jedyna droga�.

Gwa�townym szarpni�ciem zatrzasn�� drzwi.

Stali st�oczeni w ciasnym wn�trzu, oczekuj�c z niepokojem na to, co mia�o nast�pi� za chwil�.

Bernard powoli uni�s� r�k� w g�r� i po�o�y� palec na czerwonym przycisku bez �adnego napisu czy symbolu.

��Jeden jedyny guzik� Dok�d on nas zaprowadzi? �* Nacisn��. Poczu�, jak serce zabi�o mu gwa�townie.

Winda drgn�a i ze wzrastaj�c� szybko�ci� pobieg�a w d�.

Andrzej Krawczyk przebieg� palcami po klawiaturze. Ekran o�y� setkami punkcik�w. Rozb�ys�y znajome kszta�ty Krzy�a Po�udnia. Usiane gwiazdami niebo przesuwa�o si� wolno, jak obraz dalekich przedmiot�w widziany z okna p�dz�cego pojazdu.

Ruch usta�. Trzy najja�niejsze gwiazdy konstelacji Krzy�a Po�udnia schowa�y si� ju� poza kraw�d� ekranu. Obejmowa� on obecnie obszar na pograniczu trzech gwiazdozbior�w: Krzy�a, Centaura i Okr�tu.

Astronom si�gn�� zn�w do tablicy sterowniczej pantoskopu.

Gwiazdy jakby rozbieg�y si� na wszystkie strony, pot�guj�c jednocze�nie sw� jasno��. Coraz to inna znika�a poza ram� ekranu, a ledwo dostrzegalne przed chwil� punkciki sta�y si� gwiazdami pierwszej wielko�ci.

Uczony uni�s� si� nieco w fotelu.

��Jest! Wida� dysk!�� zwr�ci� si� do stoj�cego za nim m�odego cz�owieka.

��Gdzie?

��Na �rodku, w prawo od tej ��tej, jasnej gwiazdy. Szary punkcik� �rednica pozorna tarczy nie przekracza 5 mm. Poza tym przeszkadza �wiat�o gwiazd. Sprawd�, Witia, odleg�o��.

Wiktor Sokolski prze��czy� sw�j miniaturowy monitor kontrolny na tablic� nawigacyjn� sterowni.

��Blisko sze��set milion�w kilometr�w. Doszed�e� do granicy powi�kszenia?

��Jeszcze nie, ale ju� jestem blisko � stwierdzi� astronom i ponownie przebieg� palcami po przyciskach.

Gwiazda rozros�a si� i przesun�a na lewo w d�, dochodz�c niemal do kraw�dzi ekranu. W jego centrum, na tle aksamitnoczarnego nieba, ukaza� si� szary kr��ek, ustawiony nieco uko�nie. Po chwili kr��ek z��k�, nie trac�c jednak nic na kontrastowo�ci, gwiazda za� nieco przygas�a. Na tarczy male�kiego dysku mo�na ju� by�o rozr�ni� ja�niejsze i ciemniejsze punkty.

��Obraca si� bardzo wolno � zauwa�y� Sokolski.

��Dok�adnie: jeden obr�t na minut� � us�yszeli za sob� g�os Rity Croce, in�yniera ��czno�ci.

��Brawo, dziewczyno! Nie tracisz czasu � u�miechn�� si� do niej Sokolski.�� A co tam u ciebie? Odebra�a� jakie� sygna�y?

��Niestety� Na wszystkich zakresach cisza.

��A m�wi�a�, �e co� tam �apiesz na mikrofalach

��To jaki� automat wysy�aj�cy stale te same impulsy.

��Nie jest to pocieszaj�ce � powiedzia� z trosk� Krawczyk.

��Przypuszczasz, �e zgin�li?

��Tego nie mog� twierdzi�. Brak sygna��w radiowych mo�e �wiadczy� r�wnie dobrze o tym, �e nie odebrali naszych lub nawet, �e w og�le nie maj� radia.

Rita spojrza�a na Krawczyka z niedowierzaniem.

��Czy�by?

��Nie zapominaj, �e CM-2 opu�ci�o Uk�ad S�oneczny cztery wieki temu. Czterysta lat �ycia ma�ego liczebnie spo�ecze�stwa w takim izolowanym �wiecie przy �wczesnych prymitywnych urz�dzeniach i bardzo skromnym do�wiadczeniu w dalekich podr�ach kosmicznych, mog�o da� najr�norodniejsze wyniki.

��S�dzisz, �e nale�y liczy� si� z regresem?

��Nie tylko s�dz�, ale jestem pewny, �e na wielu odcinkach �ycia musia�o nast�pi� cofni�cie, cho�by dlatego, �e niekt�re dziedziny wiedzy przesta�y by� potrzebne. Dla innych brak by�o materia��w, narz�dzi, surowc�w, kt�re uleg�y rozproszeniu albo zniszczeniu przez niedbalstwo lub zbyt prymitywne �rodki techniczne.

��Ale przecie� trudno wyobrazi� sobie zupe�ny zast�j. Zreszt� tamci porwali z sob�, opr�cz za�ogi z�o�onej z wykwalifikowanych specjalist�w, kilku wybitnych uczonych.

��W niekt�rych dziedzinach musia� niew�tpliwie istnie� post�p, ale po pierwsze: m�g� go poprzedzi� powa�ny regres, po drugie: w tak ma�ym spo�ecze�stwie post�p wiedzy musi by� bardzo nieznaczny.

��Zdaje si�, �e sprawa ta by�a przedmiotem dyskusji Mi�dzynarodowej Akademii Nauk przed naszym odlotem z Ziemi � wtr�ci� Sokolski.�� Ja w tym czasie by�em bardzo zaj�ty generalnym przegl�dem Astrobolidu, wi�c nie mog�em �ledzi� raport�w Akademii, ale co� mi si� obi�o o uszy.

��Tak. Sprawa post�pu w spo�ecze�stwie ma�ym i izolowanym��� zamy�li� si� Krawczyk. -Chyba nigdy w naszych dziejach nie by�o tak wspania�ej okazji przebadania ewolucji spo�ecze�stwa izolowanego, i to spo�ecze�stwa o stosunkowo wysokim poziomie techniczym.

��A je�li w CM-2 nie ma ju� �ywych istot? W�a�ciwie na jakiej podstawie liczymy na to, �e ludzie ci, a �ci�lej potomkowie ich, do�yli naszych czas�w? Przecie� sam m�wisz, �e musieli oni napotka� powa�ne trudno�ci wynikaj�ce z �wczesnego niskiego poziomu technicznego. Mogli nie znale�� sposob�w pokonani^ jakich� komplikacji, na przyk�ad znaczniejszego zachwiania r�wnowagi w procesie kr��enia w�gla czy tlenu. A to oznacza�oby �mier� wszystkich. Mo�e to tylko pusta, wymar�a skorupa�

��Ale ja odbiera�am sygna�y � zaoponowa�a Rita.

��Sama m�wisz, �e to automat.

��Nawet je�li oka�e si� � rzek� astronom � �e to martwy �wiat, nawet w tym stanie zawiera z pewno�ci� cenny materia� historyczny. Wi�c s�dzisz, �e zgin�li? Sp�jrzcie! Oto obraz termograficzny.

Krawczyk, kt�ry w czasie ca�ej rozmowy nie przesta� manipulowa� przyciskami zmieniaj�c d�ugo�� fal elektromagnetycznych, odbieranych przez pantoskop, WM; i, � r�k� na ekran. Kr��ek przybra� barw� seledynow� o r�nym nat�eniu w poszczeg�lnych punktach tarczy.

��CM-2 nie jest ani puste, ani zimne � podj�� uczony.�� O, wyra�nie wida� wi�ksze nat�enie promieniowania w okolicach, gdzie, jak pami�tam, wed�ug starych plan�w mie�ci� si� ma centralny reaktor j�drowy. Gdy si� bardziej zbli�ymy, zobaczymy nawet drobne r�nice w nat�eniu promieniowania. My�l�, �e to nam pozwoli z du�ym prawdopodobie�stwem zorientowa� si�, co kryje wn�trze tego almcralitowego dysku. Ja osobi�cie s�abo pami�tam szczeg�y budowy CM-2 ani te� nie jestem specem jak Hans, je�li chodzi o promieniowanie tego rodzaju sztucznych cia�, ale z pewno�ci� Brabec i Feldmann b�d� mogli nam tu wiele powiedzie�.

��S�dzisz, �e wzros�y szans� na szybkie nawi�zanie ��czno�ci?

��Trudno powiedzie� co� konkretnego: jeste�my jeszcze zbyt daleko od nich. Sze��set milion�w kilometr�w to nie bagatela. Sygna� biegnie przesz�o p� godziny. Przede wszystkim jednak, pomijaj�c techniczn� zdolno�� porozumienia si�, istnieje tu jeszcze pewien niemal nieuchwytny czynnik. Nie wiemy, czy wa�nej roli nie gra tu przypadek.

��Przypadek?

��Nie jestem a� takim optymist�, aby przypuszcza�, �e je�li maj� aparatur� nadawczo-odbiorcz�, to czynna jest ona stale. A je�li tak, to sk�d maj� wiedzie� o naszej obecno�ci? Trzeba spr�bowa� innych sposob�w.

��Nie mo�emy czeka� d�u�ej ni� dwa, trzy dni � rzek� Wiktor.�� Je�eli w tym czasie Rita nie nawi��e ��czno�ci, musimy zbudzi� przynajmniej Brabca, gdy� on jest najlepiej zorientowany w konstrukcji CM-2. Za 96 godzin niemal zr�wnamy si� pr�dko�ci� z nimi i silnik rakietowy przestanie pracowa�. B�dziemy w�wczas w odleg�o�ci 20 tysi�cy kilometr�w od CM-2, wchodz�c w teoretyczn� stref� zagro�enia.

��Poczekamy wi�c jeszcze dwa dni � zawyrokowa� Krawczyk.

��Ale czy w og�le warto czeka�? Melodyjny d�wi�k dzwonka przerwa� rozmow�.

��Ziemia!�� zawo�a� Sokolski � Chod�my na g�r�.

W chwil� p�niej znale�li si� w przestronnym pokoju klubowym. Zastali tu kilkoro dzieci w towarzystwie m�odej lekarki, pe�ni�cej dy�ur wychowawczy.

��My�la�am, �e nie przyjdziecie � zawo�a� na widok przyby�ych.�� Za nieca�� minut� audycja.

��Zagadali�my si� � usprawiedliwi� sp�nienie astronom.�� Czy wiesz, �e CM-2 wida� ju� wyra�nie? Wkr�tce b�dzie mo�na rozr�ni� szczeg�y powierzchni.

��Musz� do ciebie wpa�� po audycji, jak tylko u�o�� do snu dzieci. Cicho, Szu!�� zwr�ci�a si� do sko�nookiego o�mioletniego ch�opca, przekomarzaj�cego si� podniesionym g�osem ze sw� m�odsz� kole�ank�. � Cicho! Ju� si� zaczyna.

Niemal jednocze�nie ze s�owami lekarki rozleg� si� przeci�g�y gwizd, kt�ry zmieniwszy kilkakrotnie wysoko�� tonu przeszed� nagle w rytmiczne tykanie zegara. Wszyscy obecni, nie wy��czaj�c czteroletniej c�rki lekarki � pulchnej dziewczyneczki buduj�cej na pod�odze jaki� pa�ac z kolorowych p�ytek � podnie�li g�owy wpatruj�c si� w b�yskaj�cy �wiat�ami, wkl�s�y ekran telewizora.

��Halo, tu Ziemia!�� wpad� w cisz� g�os spikera.�� Halo, tu Ziemia! Wzywamy Astrobolid! Tu stacja GR-57. Pozdrawiamy pierwsz� naukow� ekspedycj� mi�dzygwiezdn� i ��czymy si� ze studio praskim.

Zabrzmia� melodyjny sygna� i przed ekranem pojawi�a si� twarz m�odej kobiety.

��Tu Praga. Nadajemy specjaln� 45-minutow� audycj� dla pierwszej naukowej ekspedycji mi�dzygwiezdnej. Dzi� przemawia do was Praga czeska. Mamy poniedzia�ek, 13 stycznia 2406 roku. Jest w tej chwili godzina czwarta rano. Na wst�pie przegl�d wydarze�.

��13 stycznia, godzina czwarta � u�miechn�� si� Sokolski.�� Przecie� to 25 dni i ponad 11 godzin temu. Nie mog� si� jeszcze przyzwyczai�. Na ekranie k��bi�y si� ciemne, g�ste chmury.

��Ubieg�ej nocy nad wschodni� S�owacj� i po�udniow� Polsk� � d�wi�cza� g�os spikera � w zwi�zku z pr�bami nowego zespo�u izoklimatycznego wyst�pi�y w nie spotykanym od 32 lat nasileniu burze elektromagnetyczne, po��czone z ulewnym deszczem. Szczeg�lnie wspania�e efekty �wietlne zaobserwowano w okolicach mikrofalowego kolektora krakowsko-cz�stocho wskiego.

��Co to?�� czteroletnia Zina wskaza�a r�owym paluszkiem na migoc�ce na ekranie jasne wst�gi wy�adowa� elektrycznych.�� Co to, mamo?

��To elektryczno�� � wyja�ni�a lekarka.�� Tak samo �wieci, jak w tej du�ej lampie, kt�ra stoi przy stole w moim laboratorium.

��A jak to �wieci?

��Opowiem ci p�niej. Teraz patrz uwa�nie, bo zaraz zobaczysz co� innego.

��Ale jak to �wieci?�� nie ust�powa�a ma�a.

Rozpocz��by si� teraz niesko�czony ci�g pyta�, lecz na szcz�cie nowy obraz odwr�ci� uwag� dziecka.

Ukaza�y si� pot�ne, licz�ce dziesi�tki pi�ter gmachy o harmonijnych kszta�tach, szerokie ulice i rozleg�e place. Wszystko to ton�o w soczystej zielono�ci. Na b��kitnej wst�dze rzeki uwija�y si� setki pojazd�w wodnych. A oto ro�nie w oczach szary, zako�czony smuk�� iglic� wie�owiec i po chwili na ekranie ukazuje si� wielka sala koncertowa�

��W Warszawie, w zabytkowej budowli zwanej niegdy� pa�acem kultury, pami�taj�cej drug� po�ow� XX stulecia, trwaj� obrady czo�owych kompozytor�w Federacji Srodkowo-Europejskiej, po�wi�cone analizie tw�rczo�ci W�adys�awa Strugalskiego, genialnego muzyka polskiego z ko�ca XXII wieku. W ostatnich latach jeste�my �wiadkami renesansu jego wp�yw�w, zw�aszcza na m�odsz� generacj� kompozytor�w s�owia�skich � Nadajemy fragment VII Symfonii Strugalskiego, zwanej �Zwyci�sk��, w wykonaniu wielkiej toru�skiej orkiestry symfonicznej.

Pop�yn�y d�wi�ki muzyki.

Lecz oto obraz zn�w si� zmieni�, przenosz�c widz�w najpierw do Arizony, gdzie dokonywano pr�b z now� najwi�ksz� na �wiecie lataj�c� wysp�, p�niej nad jezioro Titicaca, by uczestniczy� w po�udniowoameryka�skich zawodach jednoosobowych �odzi podwodnych, wreszcie do Afryki, w okolice r�wnika, na teren rewelacyjnych odkry� archeologicznych.

Na ekranie ukaza�y si� widziane z lotu ptaka gigantyczne sploty jakich� metalowych konstrukcji i wielkie, l�ni�ce w s�o�cu kule, wszczepione w �cian� masywu skalnego.

Rozleg� si� g�os spikerki:

��Wczoraj w Tatrach Wysokich rozpocz�� prac� nowy zesp� izoklimatyczny zainstalowany w po�udniowej �cianie Lodowego. Jest to si�dma stacja tego typu w Europie, a dziewi��dziesi�ta druga na �wiecie. W bie��cym roku przewidziana jest budowa sze��dziesi�ciu siedmiu dalszych zespo��w izoklimatycznych, kt�rych wsp�dzia�anie�

Dwukrotny melodyjny d�wi�k dzwonka zmiesza� si� z g�osem spikerki.

Krawczyk spojrza� pytaj�co na Rite, kt�ra zerwa�a si� z tapczanu i szybko wybieg�a z pokoju. Sokolski r�wnie� us�ysza� sygna� i wida� by�o, �e si� waha. Ciekawo�� jednak zwyci�y�a � podni�s� si� z miejsca i pod��y� za kole�ank�.

��A teraz przeniesiemy si� � brzmia� w dalszym ci�gu g�os spikerki � na p�nocne wybrze�e Grenlandii, w okolice Nexhagen, gdzie na do�wiadczalnej fermie Koleczki i Stirnberga najbardziej uwidoczni�a si� przemiana klimatu. Warto doda�, �e w ci�gu roku, jaki up�yn�� od zatwierdzenia plan�w budowy Nexhagen, liczba mieszka�c�w tego najm�odszego miasta Grenlandii przekroczy�a 3 miliony.

Przez ekran przesuwa�y si� barwne, plastyczne obrazy bogatej ro�linno�ci po�udniowej. Drzewa i krzewy ugina�y si� pod ci�arem wspania�ych owoc�w r�nych kszta�t�w, wielko�ci i smaku. Zdawa�o si�, �e wystarczy wyci�gn�� r�k�, aby pochwyci� olbrzymie grono lub kilkukilow� odmian� pomara�czy.

��Te po�udniowe owoce, wyhodowane na wolnym powietrzu w p�nocnej Grenlandii, s� najwymowniejszym dowodem sprawno�ci dzia�ania zespo��w IK�

Rozpocz�� si� d�u�szy wyk�ad s�ynnego agrobiologa, poparty licznymi wykresami i mikroskopowymi zdj�ciami. Dzieci pocz�y si� niecierpliwi�, nie mog�c si� doczeka� ko�ca wyk�adu. R�wnie� doro�li nie byli jako� w stanie skupi� uwagi, rzucaj�c raz po raz spojrzenia w kierunku drzwi prowadz�cych do windy.

��Mo�e jednak przerwiemy i doko�czymy p�niej z zapisu?�� nie wytrzyma�a wreszcie lekarka.�� Tam, zdaje si�, co� zasz�o.

��To by� sygna� z nas�uchu��� rozpocz�� Krawczyk, lecz urwa� w p� zdania, bo oto na bia�ej �cianie klubu pojawi�a si� twarz Rity.

��Andrzeju! Jest! Jest co�! � rozleg� si� jej g�os.

��Nawi�za�a� ��czno��?

��Jeszcze nie. Ale wyst�pi� nowy sygna�. Tym razem na ultrakr�tkich. Zjawi� si� zupe�nie nagle, trwa� r�wne trzy sekundy i r�wnie raptownie zgas�.

��Nie powt�rzy� si� wi�cej?

��Dotychczas, niestety, nie. Prawdopodobnie chodzi tu r�wnie� o jaki� przyrz�d. Wik twierdzi, �e to jeszcze nic nie m�wi, mnie si� jednak wydaje, i� jest to wa�ny dow�d �ycia w CM-2.

��Zbyt pochopny wniosek � zabrzmia� g�os Sokolskiego i za dziewczyn� ukaza�a si� jego posta�. � Mo�emy jedynie stwierdzi�, �e w CM-2 istniej� urz�dzenia wysy�aj�ce tego rodzaju sygna�y. Ale mog� to by� automaty dzia�aj�ce �lepo. Sygna� mo�e po pewnym czasie zn�w si� zjawi�, wygasn��, zn�w si� pojawi� i tak w k�ko, raz nastawiony przed kilkuset laty.

��Ale z ciebie sceptyk � u�miechn�� si� Krawczyk.�� Nie wiem, czy mo�na za�o�y� tak d�ugotrwa�e dzia�anie automat�w przy �wczesnym poziomie techniki. Oczywi�cie w zasadzie sceptycyzm jest tu s�uszny, gdy� nawet stwierdzone przeze mnie promieniowanie cieplne nie �wiadczy kategorycznie o istnieniu �ycia w CM-2 i konieczne s� dalsze dok�adne badania. Jednak prawdopodobie�stwo wzros�o. Czekajmy, co b�dzie dalej. Czy pr�bowa�a� nadawa� jakie� sygna�y na tej samej fali?�� zwr�ci� si� do Rity.

��W�a�nie to robi�, ale cierpliwo�ci! Przecie� jeste�my oddaleni od nich o przesz�o 30 minut �wietlnych. Musimy czeka�.

Po blisko sze�ciu godzinach sygna� powt�rzy� si� i Rita w odpowiedzi nada�a szereg w�asnych sygna��w. W godzin� p�niej na ta�mie rejestratora wyst�pi� zn�w ten sam wykres, trwa� jednak znacznie kr�cej, gdy� tylko 0,1 sekundy. Powtarza� si� odt�d regularnie przez nast�pne trzy dni bez najmniejszych zmian w sposobie nadawania. Tylko cz�sto�� sygna��w wzrasta�a nieustannie w miar� zbli�ania si� Astrobolidu do Celestii.

Nie ulega�o ju� w�tpliwo�ci, �e dzia�a tu automat i to w ten spos�b, jakby po wysianiu sygna�u czeka�, a� nadejdzie fala odbita od Astrobolidu, po czym natychmiast wysy�a� nast�pny. Rita wyrazi�a przypuszczenie, �e jest to automatycznie dzia�aj�ca sonda radiolokacyjna, a wi�c obecno�� Astrobolidu zosta�a zauwa�ona i wkr�tce powinno nast�pi� nawi�zanie ��czno�ci. Jednak Wiktor wysun�� obiekcj�, �e w��czenie takiego przyrz�du mog�o nast�pi� ca�kowicie automatycznie po przekroczeniu okre�lonej odleg�o�ci przez Astrobolid, pod dzia�aniem pierwszej stacji, pracuj�cej na mikrofalach. Za hipotez� Wiktora zdawa� si� przemawia� fakt, �e na sygna�y nadawane przez Rite na tej samej fali nie by�o �adnej reakcji.

Uczeni zacz�li ju� zniech�ca� si� do tej metody, gdy wyniki bada� promieniowania Celestii rzuci�y nowe �wiat�o na zagadnienie �ycia w CM-2. Pomiary w r�nych punktach pancerza wykaza�y, �e we wn�trzu Celestii panuje temperatura bardzo zbli�ona do temperatury wn�trza Astrobolidu. Zaobserwowany rozk�ad promieniowania odpowiada� z niedu�ymi zmianami planom rozmieszczenia urz�dze�, pracuj�cych przy podwy�szonej temperaturze. Mog�o to by� dowodem, �e �ycie Celestii toczy si� normalnym torem.

W tym samym czasie Sokolski przeprowadzi� wst�pne badania strefy dezintegracji CM-2. Polega�y one na wystrzeleniu szeregu male�kich rakiet w kierunku sztucznego ksi�yca w ten spos�b, aby przebiega�y w r�nych od niego odleg�o�ciach. Pr�by mia�y stanowi� sprawdzian, czy miotacze badonowe CM-2 reaguj� na cia�a przelatuj�ce obok tej kosmicznej wyspy. Na ostateczne zbadanie strefy dezintegracji drog� ostrzeliwania wprost by�o jeszcze za wcze�nie z uwagi na zbyt wielk� pr�dko�� Astrobolidu. Nawet kilkumiligramowe kule papierowe mog�y spowodowa� niebezpieczne nast�pstwa, gdyby Celestia nie mia�a ochrony.

Ostrzeliwanie boczne, jak mo�na by�o si� spodziewa�, nie da�o wynik�w. Przewidziane planem przej�cie Astrobolidu w odleg�o�ci 500 km od Celestii zdawa�o si� wi�c nie nastr�cza� �adnych przeszk�d. Wobec tych fakt�w nawet Sokolski, usposobiony dot�d pesymistycznie, nie ukrywa� rado�ci. Niemniej problem nawi�zania ��czno�ci pozostawa� nie rozwi�zany.

��Zdobyli�my przekonywaj�cy dow�d istnienia �ycia w CM-2, jednak praktycznie niewiele nam to daje � otworzy� narad� Krawczyk.�� Stawiam wniosek, aby�my rozwa�yli zastosowanie innych metod nawi�zania ��czno�ci. Milczenie CM-2 mo�e mie� dwojak� przyczyn�: albo nie interesuj� si� dzia�aniem sondy i w og�le nie wiedz� o naszym istnieniu, albo te� � astronom zawaha� si� � wiedz� o tym i �wiadomie nie chc� nawi�za� z nami ��czno�ci. W pierwszym przypadku nale�y chyba rozwa�y� mo�liwo��

Nie doko�czy�. D�wi�k sygna�u poderwa� Rit� z fotela.

��To oni!�� zawo�a�a rado�nie, biegn�c do windy.

Wiktor pospieszy� za ni�. Up�yn�a d�u�sza chwila nerwowego oczekiwania i oto na bia�ej �cianie ukaza�a si� twarz Sokolskiego.

��Mamy ich! Odezwali si�! I to na fonii. W tej chwili Rita pr�buje nawi�za� z nimi ��czno��. Zaraz, zaraz�

��Wi�c jak ostatecznie?�� zniecierpliwi� si� Krawczyk.�� Nawi�za�a ��czno�� czynie nawi�za�a?

� ��czno�ci jeszcze nie nawi�za�a, ale szukacz wielozakresowy z�apa� ich. Jak wiecie, szukacz nadaje nieprzerwanie, w�druj�c z fali na fal�, nasze wezwanie po angielsku: �Halo, CM-2! Czy nas s�yszycie? Czekamy na odpowied��. Ot� przed dziesi�cioma minutami dostali�my odpowied�, nieco dziwaczn�, ale w ka�dym razie jest to g�os ludzki, nadawany na kr�tkich falach. Mo�ecie zreszt� pos�ucha� z ta�my.

Wiktor znik� na chwil� i oto rozleg� si� jaki� obcy m�ski g�os:

��Co lam, D a i s y, co s i f zn�w sta� o?�� brzmia�y nieco zniekszta�cone odbiorem, dziwne s�owa w j�zyku angielskim.�� Co ty m�wisz?

Na chwil� zapanowa�a cisza i zn�w rozleg� si� tajemniczy g�os: � Czemu milczysz, Daisy:1 Co to za �arty? Odezwij si�, Daisy! Co? Powt�rz, bo nie zrozumia�em, co m � w i s z! Znowu nast�pi�a d�u�sza przerwa, po czym:

��Daisy, nie wyg�upiaj si�! Z kim ty rozmawiasz? Jaka fula? Daisy!�� chwila ciszy.�� Da i s y?

��To wszystko � odezwa� si� ponownie Sokolski.�� D�wi�k jest zniekszta�cony przez bardzo du�e wzmocnienie, ale zrozumie� mo�na. �r�d�em emisji jest nadajnik o nieznacznej mocy. A przecie� dzieli nas od nich odleg�o�� 6 500 000 km. Po odebraniu pierwszych s��w szukacz nada� natychmiast drugie wezwanie, aby s�uchali nas za godzin� na tej samej fali.

��Dlaczego za godzin�? Przecie� dzieli nas oko�o 22 sekund �wietlnych.

��To wina Rity, kt�ra od trzech dni nie zmieni�a zawo�ania. Zbyt by�a zaj�ta tymi sygna�ami na falach ultrakr�tkich. Wracaj�c jednak do odebranych s��w: �wiadcz� one, �e zar�wno pierwsze, jak i drugie wezwanie zosta�o przez tego cz�owieka odebrane � ci�gn�� Sokolski.�� Inna sprawa, �e dziwaczna ich tre�� wskazuje na to, i� nie mia� on wcale poj�cia o tym, kto do niego m�wi. Zdaje si�, �e pierwsza twoja teza znalaz�a potwierdzenie � zwr�ci� si� w stron� Krawczyka. -Prawdopodobnie w CM-2 w og�le nie wiedz� o naszej obecno�ci. Teraz jednak powinni si� czego� domy�la� i b�d� przynajmniej za godzin� czuwa� na tej samej fali. No, jak tam, Rita?�� odwr�ci� g�ow� spogl�daj�c w prawo, gdzie pracowa�a dziewczyna.

��Jeszcze nic. Milcz�. Ale chyba teraz, najdalej za godzin�, uda si� uzyska� z nimi po��czenie.

Min�y jednak trzy godziny, a mimo sta�ych wezwa� nadawanych przez automat, nikt si� nie zg�asza�. Rita rozpocz�a pr�by z wyprzedzaniem powtarzaj�cych si� regularnie sygna��w odbieranych na mikrofalach. Nadchodzi�y one obecnie w dwudziestose-kundowych odst�pach i gdy tylko Rita, wyprzedzaj�c ich odbicie od Astrobolidu, wysy�a�a w�asny sygna�, powodowa�o to nag�y skok g�sto�ci, stanowi�cy odpowied� na fa�szyw� fal�.

Lecz oto, po kilkunastu takich � zak��ceniach, automatyczna stacja CM-2 nagle zamilk�a. Rita by�a teraz ca�kowicie prze�wiadczona, �e to jej eksperymenty spowodowa�y tak� reakcj� i �e z pewno�ci� lada moment �w tajemniczy g�os odezwie si� ponownie.

Niestety, nadzieje na szybkie nawi�zanie ��czno�ci by�y i tym razem przedwczesne. Po godzinie sygna� zn�w si� powt�rzy�, a nast�pnie, ku og�lnemu zdziwieniu, pocz�� si� odzywa� zupe�nie nieregularnie.

��Nic teraz nie rozumiem � irytowa� si� Sokolski.�� Przecie� to zupe�nie tak wygl�da, jakby nie chcieli, aby�my im zak��cali dzia�anie radaru. Bo nie ulega w�tpliwo�ci, �e jest to nadajnik radiolokacyjny.

Rita r�wnie� nie ukrywa�a niepokoju.

��Pami�tasz, gdy odebrali�my pierwszy ich sygna� na mikrofalach i nada�am nasz, to w�wczas nast�pny nadszed� po dw�ch godzinach. A dopiero p�niej rozpocz�li regularne automatyczne nadawanie. Czy�by wi�c�

��Tak, to dziwne. Mo�na by s�dzi�, �e oni ju� wtedy odebrali nasz sygna�.

��A mo�e nie chc� nawi�za� z nami ��czno�ci?

��Nie wiem � wzruszy� ramionami Wiktor.�� Przecie� to nie mia�oby sensu. Nic z tego nie rozumiem. Spr�buj jeszcze jednego sposobu. Wyga� ich fal�.

��Tak � o�ywi�a si� Rita.�� To powinno odnie�� jaki� skutek. Je�li chc� obserwowa� nasze ruchy, to nie bardzo b�d� zadowoleni, gdy w pewnym momencie znikniemy.

Jednak�e i ta pr�ba nie przynios�a oczekiwanego wyniku. Radio milcza�o i tylko z chaotycznego dzia�ania sondy mo�na by�o si� domy�la�, �e obs�uga jej zaniepokojona jest utrat� odbioru.

Tymczasem odleg�o�� mi�dzy obu statkami kosmicznymi mala�a nieustannie. Wreszcie, gdy zaledwie 20 tysi�cy kilometr�w dzieli�o je od siebie, w ca�ym wn�trzu wielkiej kuli Astrobolidu rozleg� si� g�o�ny sygna� syreny, nadawany przez automatycznego pilota. Szybko��

Astrobolidu wzgl�dem CM-2 spad�a ju� niemal do 4 km/sek. i za siedem minut mia� przerwa� prac� gigantyczny silnik rakietowy hamuj�cy lot statku od przesz�o 11 dni i 13 godzin.

��Uwaga, uwaga! Za chwil� nast�pi zmiana kierunku przy�pieszenia!�� rozleg� si� g�os Sokolskiego, kt�ry przebywaj�c w centrali nawigacyjnej �ledzi� dzia�anie automatycznego pilota.

��Uwaga! Nie zostawiajcie nic na stolikach. Mamy jeszcze dwie minuty czasu� Uwaga, jeszcze jedna minuta. Prosz� usi��� w fotelach. Uwaga, jeszcze 30 sekund, jeszcze 20, jeszcze 10� Uwaga! Ju�.

Wkl�s�a, paraboliczna pod�oga wolno unios�a si� i wyprostowa�a tworz�c p�ask� p�yt�. Jednocze�nie siedzenia foteli przymocowanych do pod�ogi sta�y si� oparciami i wszyscy obecni znale�li si� w nieco groteskowej pozycji, z nogami na oparciach, le��c plecami na siedzeniach. To co jeszcze przed chwil� by�o pod�og�, sta�o si� �cian� boczn�, dotychczasowe za� �ciany boczne pocz�y s�u�y� za pod�og�.

Pracownia astronomiczna oraz szereg innych sal nad nimi i pod nimi zajmowa�y centralne, osiowe po�o�enie wewn�trz Astrobolidu. Wszystkie te pomieszczenia by�y jakby odcinkami d�ugiego walca.

W okresie, gdy silnik nie pracowa�, sztuczne ci��enie, zast�puj�ce przyci�ganie grawitacyjne, wywo�ane by�o obrotem statku. Pod�og� w pomieszczeniach centralnych stanowi�a w�wczas wewn�trzna boczna powierzchnia walca. Zupe�nie swobodnie spacerowano po ��cianie� i �suficie�, gdy� po�o�eniem pionowym by�o ka�de po�o�enie prostopad�e do osi obrotu Astrobolidu. �ycie mieszka�c�w pojazdu kosmicznego koncentrowa�o si� jednak w pomieszczeniach po�o�onych jak najdalej od osi statku, gdzie ci�ar cia� by� zbli�ony do ziemskiego.

Sytuacja ulega�a zupe�nej zmianie, gdy rozpoczyna� prac� g��wny silnik rakietowy. �ycie przenosi�o si� w�wczas do osi, przy czym przy�pieszenie wywo�ane prac� silnika, r�wne 10m/sek2, zast�powa�o normalne ci��enie. Pod�ogami pomieszcze� w osi stawa�y si� wtedy przegrody dziel�ce na odcinki walec, kt�ry przybiera� dla astronaut�w po�o�enie pionowe. Aby zapobiec w�dr�wce przedmiot�w w dolnych, mieszkalno-produkcyjnych pomieszczeniach statku, a zw�aszcza w licznych laboratoriach i pracowniach naukowych, w czasie pracy silnika przy�pieszano rotacj� Astrobolidu wywo�uj�c dwukrotnie wi�ksze �przyci�ganie�.

W pomieszczeniach centralnych ta zwi�kszona si�a od�rodkowa by�a jednak kilkakrotnie mniejsza od przy�pieszenia nadawanego przez silnik. Elastyczne pod�ogi, podlegaj�c dzia�aniu tych dwu si�, przybiera�y kszta�t parabolicznego zwierciad�a, tak i� przebywaj�cy tam ludzie nie napotykali praktycznie �adnych trudno�ci w poruszaniu si�, pomijaj�c nieznacznie zwi�kszon� wag� cia�.

W trzy godziny po ustaniu pracy silnika rakietowego w obszernej sali konferencyjnej rozpocz�a si� narada. Uczestniczyli w niej wszyscy uczeni, bior�cy udzia� w pierwszej w dziejach ludzko�ci naukowej wyprawie mi�dzygwiezdnej.

Po zreferowaniu przez Krawczyka wynik�w dotychczasowych obserwacji i pr�b nawi�zania ��czno�ci z Celesti�, dyskusj� zagai�a przewodnicz�ca rady, fizjolog Kora Heto, oddaj�c g�os Sokolskiemu.

Osiemna�cie par oczu zwr�ci�o si� na m�odego uczonego.

��Zbli�amy si� obecnie do CM-2 ze sta�� pr�dko�ci� r�wn� 100 m/sek. Je�li si� nie zatrzymamy, za 52 godziny miniemy CM-2, przechodz�c obok niego w odleg�o�ci 500 km. Trzy godziny temu weszli�my w teoretyczn� stref� zagro�enia, za jak� mo�emy uwa�a� przestrze� w odleg�o�ci poni�ej 20 000 km od CM-2. Praktycznie jednak nie wydaje si� prawdopodobne, aby ich miotacz mia� wi�kszy zasi�g ni� 6000 km. Opieramy si� tu na starych planach CM-2 jeszcze z okresu jego budowy, wobec jednak stosunkowo niewielkiej pr�dko�ci 50 km/sek. wzgl�dem S�o�ca, p�niejsza przebudowa miotaczy wydaje si� nieuzasadniona. Ponadto, z uwagi na prymitywn� ich konstrukcj�, rozszerzenie strefy spowodowa�oby powa�ne zmniejszenie celno�ci, nie m�wi�c ju� o tym, �e musieliby przebudowa� r�wnie� urz�dzenia energetyczne, a przede wszystkim reaktor j�drowy. Tak wi�c wej�cie w stref� dezintegracji CM-2 nie powinno nast�pi� szybciej ni� za 35�36 godzin. Dok�adnych pomiar�w strefy dokonam po zako�czeniu tej konferencji.

Wiktor urwa� na chwil�, po czym wyja�ni� zwi�le g��wny problem, kt�ry powinna rozstrzygn�� narada:

��Musimy obecnie zadecydowa�, czy zatrzymamy si� przed granic� strefy dezintegracji CM-2 a� do chwili nawi�zania ��czno�ci, czy te� przejdziemy przez stref� wygaszaj�c fale wysy�ane przez radar ich miotacza i zatrzymamy si� w przewidzianej planem odleg�o�ci 500 km. Chcia�bym zaznaczy�, �e nie mo�emy zupe�nie przewidzie�, kiedy uda si� nam nawi�za� ��czno��, i �e szkoda czasu, by tkwi� nieruchomo w odleg�o�ci 5�7 tysi�cy kilometr�w od celu.

Podnios�o si� kilka r�k.

��Wydaje mi si� jednak � rozpocz�� sko�nooki chemik Sun � �e wej�cie Astrobolidu w stref� dezintegracji CM-2 musi by� wykluczone ze wzgl�d�w zasadniczych. Nie wiemy, czy nie mog� oni zmienia� d�ugo�ci fali nadawanej przez radar ich miotacza. A nag�a zmiana, o ile dobrze rozumiem zagadnienie, r�wna�aby si� katastrofie. Ponadto chcia�bym si� dowiedzie�, jakie �rodki planujecie zastosowa� w celu nawi�zania ��czno�ci z CM-2, je�li kontakt radiowy zawiedzie zupe�nie. Tyle na razie.

Sokolski podni�s� r�k�, prosz�c ponownie o g�os.

��Mylisz si� � zwr�ci� g�ow� w stron� Sun� � twierdz�c, �e mo�e grozi� nam katastrofa, gdyby zmieniono d�ugo�� fali. Urz�dzenie wygaszaj�ce fale dzia�a w ten spos�b, �e w niezwykle drobnym u�amku sekundy nast�pi automatyczne dostrojenie do danej d�ugo�ci fali. Ale nie to jest najwa�niejsze. Badanie strefy dezintegracji przez ostrzeliwanie boczne wykaza�o przecie� niezbicie, �e ich miotacz nie reaguje na cia�a przelatuj�ce obok. My za� posuwamy si� t� sam� drog� co wystrzelone rakiety, istnieje wi�c pe�na gwarancja bezpiecze�stwa. Przechodz�c do ostatniego pytania: najwa�niejsz� nieradiow� pr�b� zwr�cenia uwagi na nas b�dzie ostrzeliwanie CM-2 wprost. Metody tej nie mo�na by�o stosowa� wcze�niej, gdy szybko�� Astrobolidu wzgl�dem CM-2 wynosi�a cho�by tylko kilkaset kilometr�w na sekund�, nie m�wi�c ju� o paru tysi�cach, jakie jeszcze przed trzema dniami mia� nasz statek. Przy tak wielkich pr�dko�ciach uderzenie cia�a o masie kilku gram�w w pancerz CM-2 spowodowa�oby pot�n� eksplozj�. Teraz, gdy nasza pr�dko�� jest niewielka, mo�emy ostrzeliwa� ich kulami papierowymi, poruszaj�cymi si� z pr�dko�ci� l km/sek., co nie stanowi �adnego ryzyka, je�liby ich miotacz nie dzia�a�. Mam wi�c zamiar wystrzeli� w ich kierunku trzy kule w odst�pach co dwie sekundy. Je�eli miotacz jest czynny, to nast�pi trzykrotny wyrzut cz�stek. To powinno zwr�ci� uwag� wszystkich mieszka�c�w CM-2, gdy� ten typ miotacza poch�ania bardzo du�o energii, co wywo�uje przygaszenie �wiat�a. Inne metody zale�ne s� od decyzji, gdzie si� mamy zatrzyma�.

Zn�w podnios�o si� kilka r�k. Pada�y pytania dotycz�ce niekt�rych szczeg��w technicznych dotychczasowych pr�b porozumienia si�, jak i projekt�w na przysz�o��. Wyja�nie� udzielali b�d� Rita, b�d� te� Wiktor. Wi�kszo�� uczonych opowiada�a si� za przej�ciem przez stref� dezintegracji.

Pada�y r�wnie� nowe propozycje. Najm�odszy z uczonych � fizyk W�adys�aw Kalina postawi� wniosek, aby za dwa dni, po zatrzymaniu si� Astrobolidu obok CM-2, wys�a� �radiozwiadowc� zwanego ��azikiem�, kt�ry by spr�bowa� dosta� si� do wn�trza metalowego dysku. Propozycja ta spotka�a si� z aprobat�, gdy� wszyscy byli ju� zniech�ceni bezskuteczn� gr� sygna��w.

Lecz oto zabra� g�os przys�uchuj�cy si� dot�d w milczeniu dyskusji geolog Igor Kondratiew. Znacznie m�odszy od Krawczyka, cieszy� si� nie mniejszym od niego autorytetem, tworz�c wraz z Andrzejem, Kor� i Mary Sheeldhorn niejako sztab Astrobolidu.

��Nie wiem, czy s�uszne jest � rozpocz�� jakby z wahaniem geolog � �e przechodzimy do porz�dku dziennego nad tym, co powiedzia� na zako�czenie swego sprawozdania Andrzej. Chodzi mi o to, �e naprawd� gra sygna��w jest nie tylko dziwna, lecz i niepokoj�ca. C� to za zagadkowe zachowanie si�: wiedz� o naszej obecno�ci, a nie czyni� nic, aby nawi�za� z nami kontakt? Jak to wyt�umaczy�?

Urwa� i dopiero po chwili, jakby z trudem dobieraj�c s�owa, ci�gn�� dalej:

��Nie znamy tych ludzi. Nie wiemy, co si� tam dzieje. Jakie panuj� tam stosunki ekonomiczne, socjalne, je�li nie powiedzie� wprost � kto tam rz�dzi? Chodzi o to, �e w og�le nie wiemy, co oni o nas my�l�. A przynajmniej ci, kt�rzy obs�uguj� sond� radiolokacyjn�, bo zdaje si�, jak wynika z dziwnych s��w z�apanych przez szukacz, nie wszyscy mieszka�cy CM-2 wiedz� o naszej obecno�ci. A to mo�e by� bardzo wa�ne.

Zamy�li� si�.

��Powiedz mi, Witia � zwr�ci� si� do Sokolskiego � czy do uruchomienia miotacza konieczny jest impuls otrzymany od sondy?

��Zasadniczo tak, bo przecie� trudno przypu�ci�, aby kto� nastawia� miotacz r�cznie, na podstawie osobnych pomiar�w k�towych. W ten spos�b nie m�g�by zniszczy� z odleg�o�ci 5000 km �adnego cia�a, kt�rego �rednica by�aby mniejsza od jakich�, powiedzmy, 5 metr�w. A tym samym miotacz nie spe�nia�by swego zadania.

��Tak s�dzisz? Mo�e� Kondratiew zn�w zamy�li� si�.

��Mo�e masz i racj� � podj�� po chwili.�� Trudno przypuszcza�, aby uczynili tak� niedorzeczno�� i zamiast sprz�enia z radarem kierowali miotaczem r�cznie. Ale � zrobi� kr�tk� pauz� � nie zwalnia to nas od obowi�zku zachowania maksimum ostro�no�ci. Tak, ostro�no�ci � powt�rzy� widz�c zdziwienie pomieszane z niedowierzaniem na twarzach wi�kszo�ci uczonych. -Dlatego te� stawiam wniosek: wys�a� ��azika� nie za dwa dni, lecz natychmiast, i wys�a� go nie po to, aby ju� teraz pr�bowa� dosta� si� do wn�trza CM-2, lecz aby stale przebywa� w pobli�u tego miotacza, kt�ry m�g�by nam zagra�a�. Inaczej m�wi�c, chodzi mi o to, aby ��azik� czuwa� nad naszym bezpiecze�stwem przez ca�y okres przebywania Astrobolidu w strefie zagro�enia.

Umilk�. Nikt nie kwapi� si� z zabraniem g�osu.

��Absurd � przeci�� nagle cisz� Ren� Petiot. Biolog, pe�ni�cy jednocze�nie funkcj� in�yniera gospodarczego Astrobolidu, zerwa� si� z miejsca i wyrzuci� z siebie szybko potok s��w.�� Hipoteza Igora to zupe�ny absurd. Mimo ca�ego szacunku, jaki mam dla jego zdania, tym razem musz� stwierdzi�, �e si� chyba myli. C� za pow�d mieliby ci ludzie, aby kierowa� miotacz przeciw nam? Je�li nawet boj� si� nas, dlaczeg� zaraz mieliby niszczy� Astrobolid i to zupe�nie bez pr�b nawi�zania ��czno�ci? Powiedz konkretnie � zwr�ci� si� do geologa � na czym opierasz t� hipotez�, bo ja zupe�nie nie rozumiem�

Urwa� i usiad� tak samo szybko jak wsta�.

� �le mnie zrozumia�e� � podj�� Kondratiew.�� Nie wysuwam �adnej hipotezy. To tylko ostro�no��. Zbyt ma�o jest danych, aby mo�na by�o wysuwa� jakakolwiek hipotez� � doda�, jakby si� usprawiedliwiaj�c

Zn�w zapanowa�o milczenie.

��Zdaje si�, �e dyskusj� mo�na zamkn�� � przerwa�a wreszcie cisz� Kora.�� Proponuj� przyj�� wniosek Igora. Czy kto� chce jeszcze zabra� g�os w tej sprawie? Nie? No, to mo�na uwa�a� wniosek za przyj�ty. Teraz podzielimy funkcje: W�ad, Suzy i Ingrid b�d� obs�ugiwa� na zmian� ��azika�, Wiktor wy�le seri� ku� papierowych dla ostatecznego zbadania strefy dezintegracji, Rita czuwa u siebie w centrali radiowej. Andrzej, tak jak dot�d, niech trzyma r�k� na pulsie ca�ej akcji. Oczywi�cie wszyscy inni w razie potrzeby s� do dyspozycji.

W p� godziny p�niej od wielkiej kuli Astrobolidu oderwa� si� paj�kowaty przedmiot i pozostawiaj�c za sob� fioletow� smug� pop�dzi� z wzrastaj�c� pr�dko�ci� t� sam� drog�, kt�r� przed 35 godzinami bieg�y wystrzelone przez Sokolskiego rakiety. By� to robot-radiozwiadowca ��azik�, wys�any przez Kalin� dla czuwania nad bezpiecze�stwem statku kosmicznego.

Krawczyk podni�s� wzrok znad fotolektora. Niepok�j maluj�cy si� na twarzy Rity rozproszy� w jednej chwili jego zamy�lenie.

��Sygna� na mikrofalach wygas� � powt�rzy�a Rita.

��Jak to? Przecie� to radar � astronom zmarszczy� brwi.

��W�a�nie! Zapanowa�o milczenie.

��Zawo�aj Witi� i W�adka � powiedzia� Andrzej i obraz Rity znik�.

Na ekranie pantoskopii rysowa�a si� ju� ostro a�urowa konstrukcja tylnego miotacza Celestii, gdy w drzwiach windy pojawili si� obaj m�odzi uczeni.

��Czy ��azik� nie uszkodzi� miotacza?�� rzuci� bez wst�p�w astronom.

��Wykluczone � zaprzeczy� kategorycznie Kalina.�� Nie zbli�a si� do CM-2 na odleg�o�� mniejsz� ni� 150 metr�w. Zreszt� przez ostatnie 20 minut w og�le si� nie porusza. Mo�esz sam sprawdzi�, o tam, na prawo, jakie� dwie�cie metr�w od kosza � fizyk wskaza� r�k� poza ekran.

��Kto teraz pilotuje ��azika�?

��Suzy.

Krawczyk po�o�y� r�k� na p�ycie kierowniczej pantoskopu i kosz miotacza przesun�� si� ku kraw�dzi ekranu. W jego rogu, na tle szarych, prostok�tnych p�yt almeralitowego pancerza ukaza�a si� male�ka, b�yszcz�ca kulka z pi�cioma �apami, podobna do paj�ka.

��W jakiej odleg�o�ci od CM-2 znajduj� si� w tej chwili papierowe pociski?�� astronom rzuci� zn�w pytanie, tym razem skierowane do Sokolskiego.

��Oko�o 6 tysi�cy kilometr�w. Wed�ug przewidywa� 10 minut temu powinny by�y ju� by� zniszczone przez miotacz. Niestety, przesta� dzia�a�.

��Kiedy i w kt�rym miejscu kule uderz� w CM-2?

��Za 95 minut, tu� przy kraw�dzi tej jasnej, okr�g�ej tarczy znajduj�cej si� u podstawy miotacza. Wed�ug starych plan�w jest to platforma do l�dowania pojazd�w rakietowych maj�ca znaczn� wytrzyma�o��. Oczywi�cie, ostro�no�� jest tu przesadzona, poniewa� uderzenie nie mo�e spowodowa� �adnej szkody. Chyba gdyby tu sta� cz�owiek, no to� Ale to by�by nadzwyczajny zbieg okoliczno�ci � sko�czy� i spojrza� na astronoma pytaj�co. Andrzej zamy�li� si�.

��Dlaczego wy��czyli miotacz?�� rzek� po chwili na wp� do siebie.

��Mo�e s�dz�, �e kule wystrzelone przez Witi� s� pojazdami za�ogowymi � podsun�� Kalina.�� Mo�e nie potrafi� okre�li� ich kszta�tu i wielko�ci. A spodziewaj�c si�, �e to by� mo�e jaka� nasza ekipa, nie chc� jej zniszczy� i dlatego wy��czyli miotacz.

��A dlaczego nie korzystaj� z radia? To by�oby znacznie prostsze i rozs�dniejsze � wtr�ci� Sokolski.

��Praktycznie wi�c pozostaje czeka� na dalszy rozw�j wydarze� � odrzek� spokojnie astronom.

��Nie bardzo mi si� u�miecha czekanie�

��Ot� i mamy dalszy rozw�j wydarze�! � zawo�a� triumfalnie Kalina i zerwawszy si� z fotela podbieg� do ekranu pantoskopu.

W centrum pomalowanej bia�� farb� p�yty, pod grzybem miotacza badonowego zab�ysn�� jasno o�wietlony, owalny otw�r.

Astronom manipulowa� chwil� ga�kami. Okr�g�a platforma s�u��ca do l�dowania pojazd�w rakietowych zaj�a centralne po�o�enie i pocz�a szybko rosn��. Po kilkunastu sekundach wype�ni�a sob� ca�y ekran. Jednocze�nie w o�wietlonym otworze ukaza�a si� ciemna sylwetka cz�owieka w skafandrze.

Krawczyk, Sokolski i Kalina z napi�ciem wpatrywali si� w jasn� plam� w�azu. Metalowa siatka a�urowej konstrukcji miotacza zakrywa�a nieco obraz, bez trudu jednak mo�na by�o stwierdzi�, co dzieje si� pod grzybem.

Oto posta� w skafandrze prze�o�y�a nogi przez kraw�d� otworu i ostro�nie zsun�a si� na w�ski pomost otaczaj�cy pier�cieniem wie�� miotacza. Po chwili we w�azie pojawi� si� drugi cz�owiek, trzymaj�cy w r�kach jaki� przedmiot. Poda� go pierwszemu i r�wnie� zszed� na pomost.

Potem ukaza�a si� trzecia posta�, a za ni� czwarta i pi�ta. Nadal wynosili na zewn�trz jakie� przedmioty. Jeden z ludzi przesun�� si� do du�ego reflektora umieszczonego po drugiej stronie pomostu i za chwil� ra��cy, ��ty blask uderzy� w oczy uczonych.

Andrzej ograniczy� zakres odbieranych fal �wietlnych i reflektor jakby przygas�.

��Patrzcie!�� zawo�a� nagle Wiktor.

Dwoje ludzi odbi�o si� lekko od kraw�dzi pomostu i b�yskaj�c pistoletami odrzutowymi, s�u��cymi do swobodnego poruszania si� w przestrzeni kosmicznej, wolno pop�yn�o w kierunku g�owicy miotacza. Kilka reguluj�cych pr�dko�� i kierunek lotu wystrza��w i obie postacie wyl�dowa�y pod a�urow� czasz�. Pistolety odrzutowe �atwo pokonywa�y niewielk� w pobli�u osi Celestii si�� od�rodkow�.

Od pomostu odbi�a si� nowa posta�. Ci�gn�c za sob� na linie przedmioty wyniesione na zewn�trz szybko zbli�a�a si� ku dw�m poprzednim osobom.

��B�d� naprawia� miotacz � szepn�� Sokolski, jakby g�o�n� rozmow� ba� si� sp�oszy� ludzi obserwowanych z odleg�o�ci wielu tysi�cy kilometr�w.

��Zmieni� Suzy i spr�buj� sprawdzi�, co oni tam robi� � przerwa� cisz� Kalina kieruj�c si� ku drzwiom.

��Nie mo�e tego zrobi� sama Suzy?�� zdziwi� si� Krawczyk, lecz W�ada ju� nie by�o w pracowni.

��Dobry ch�opak, tylko troch� zapaleniec � u�miechn�� si� astronom. Tymczasem Kalina, znalaz�szy si� w niewielkim, okr�g�ym pokoju, zawo�a�:

��Suzy! Zmiana obsady! Mo�esz odpocz��!

��Dlaczego?�� rozleg� si� m�ody, dziewcz�cy g�os.

��Musz� sprawdzi�, co oni tam robi�.

��Mog� to zrobi� i ja.

��Tak, ale��� szuka� w my�lach argumentu.�� To mo�e by� niebezpieczne.

��Cho�by nawet, to co? Nie b�j si�, nie zgubi� ��azika�.

��Wiem, ale�

Przez chwil� panowa�a cisza.

��Je�li ju� tak koniecznie chcesz ich zobaczy� z bliska, to zjad� � odezwa�a si� dziewczyna. -Ale za dziesi�� minut wpu�cisz mnie z powrotem.

��Oczywi�cie!�� ucieszy� si� ch�opak.�� Mo�esz zreszt� obserwowa� tymczasem przez pantoskop.

��Dobrze, ju� dobrze.

Pionowa, b�yszcz�ca rura wyrastaj�ca jak kolumna w samym �rodku salki pocz�a wolno pogr��a� si� w pod�odze. W suficie ukaza� si� okr�g�y otw�r, zakryty dot�d p�yt� przymocowan� do szczytu rury.

Na p�ycie, w wygodnym fotelu, trzymaj�c smuk�e, ciemnobrunatne palce na bia�ej, niewielkiej klawiaturze, siedzia�a m�oda Mulatka. Prawa jej d�o� schowana by�a w grubej r�kawicy przytwierdzonej do pulpitu kierowniczego.

Fotel stan�� na pod�odze. Dziewczyna zwinnie zeskoczy�a i z u�miechem wskaza�a r�k� na fotel:

��Prosz�! Zmiana warty. Tylko nie zgub ��azika�. A za dziesi�� minut tu jestem.

Pogroziwszy mu palcem znikn�a w drzwiach windy.

Kalina usadowi� si� w fotelu i nacisn�� ma�y guziczek na brzegu pulpitu. P�yta pocz�a unosi� si� w g�r�, aby w kilkana�cie sekund p�niej zakry� otw�r w suficie.

Znalaz� si� w pomieszczeniu nad okr�g�� salk�. Mia�o ono kszta�t wn�trza kuli, wyj�tek stanowi�a p�yta, na kt�rej umocowany by� fotel z klawiatur�.

W�adek rozejrza� si� wok�.

Wprost za p�yt� klawiatury widnia�a olbrzymia almeralitowa �ciana Celestii. Nad nim, za nim i z boku po obu stronach roztacza�a sw� g��bi� otch�a� kosmiczna.

Fotel wydawa� si� zawieszony samotnie w�r�d ogromu wszech�wiata. Tylko pi�� wielkich, czarnych �ap, rozchodz�cych si� promieni�cie od podstawy fotela, przypomina�o, �e widok roztaczaj�cy si� przed oczyma cz�owieka pilotuj�cego ��azika� nie jest bezpo�redni� rzeczywisto�ci�, lecz obrazem �wiata widzianego wzrokiem robota-zwiadowcy. Robota oddalonego o kilkana�cie tysi�cy kilometr�w od Astrobolidu.

Kalina przebieg� palcami po klawiszach.

Ogromna �ciana Celestii jakby zachwia�a si� i run�a. Prostok�tne p�yty almeralitowego pancerza ros�y w oczach, zdaj�c si� lada moment zwali� na pilota.

Zn�w palce przesun�y si� po klawiaturze.

Zbli�aj�ca si� szybko szara powierzchnia olbrzymiego dysku dokona�a nag�ego obrotu o 90 stopni i pocz�a ucieka� w ty�, jak nawierzchnia lotniska widziana ze startuj�cego samolotu. W dole, niemal pod stopami, mign�y o�wietlone reflektorem pr�ty a�urowej czaszy miotacza.

Kalina podni�s� d�o�.

Uciekaj�ca �ciana obr�ci�a si� o 180 stopni, zachybota�a i zamar�a w bezruchu.

W odleg�o�ci 30 metr�w przed Kalin� rysowa� si� wyra�nie pomost z umieszczonym na jego kraw�dzi reflektorem. W o�wietlonym w�azie sta�a jaka� nowa posta� w skafandrze. Poni�ej, na pomo�cie, znajdowa�y si� dwie inne, nie licz�c cz�owieka przy reflektorze. Pod czasz� miotacza pracowa�o w dalszym ci�gu trzech ludzi. W�adek zauwa�y�, �e he�my ich ��cz� d�ugie, cienkie nici przewod�w.

�Wi�c jednak nie maj� radia � przebieg�o mu przez g�ow�. � Te przewody to kable telefoniczne. Ale sk�d ten tajemniczy g�os pochwycony przez Rite?� � zastanawia� si�.

Jedna ze stoj�cych na pomo�cie postaci pocz�a gwa�townie wymachiwa� r�kami, daj�c jakie� znaki ludziom znajduj�cym si� na g�owicy miotacza. Widocznie zauwa�ono sygna�y, bo po chwili jeden z nich oderwa� si� spod szczytu grzyba i zr�cznie manewruj�c pistoletem odrzutowym wyl�dowa� na pomo�cie.

Podszed� do otworu. Wyci�gn�� r�k� podaj�c koniec przewodu telefonicznego cz�owiekowi czekaj�cemu na skraju w�azu.

Naraz sta�o si� co� nieoczekiwanego. Stoj�ca w owalnym otworze posta� nag�ym ruchem chwyci�a przyby�ego za ramiona i raptownie poci�gn�a go ku sobie.

Napadni�ty szarpn�� si� gwa�townie, bezskutecznie usi�uj�c przeciwdzia�a� wci�gni�ciu go do wn�trza. Obok napastnika w jasnym kr�gu w�azu ukaza�y si� jeszcze dwie osoby, �piesz�c mu z pomoc�. Widocznie napastnicy przybyli kilkuosobow� grup�.

Cz�owiek z pierwszej grupy, stoj�cy przez ca�y czas na pomo�cie przy wej�ciu, wyci�gn�� zza pasa jaki� b�yszcz�cy przedmiot i rzuci� si� ku walcz�cym. Nim jednak dotar� do k��bowiska cia�, dopad� go osobnik, kt�ry przed chwil� dawa� napadni�temu jakie� znaki. Ruchy ich by�y zbyt gwa�towne w por�wnaniu z nik�� si�� ci��enia, panuj�c� n^ pomo�cie. Obaj zsun�li si� w przepa��.

Sczepione, wiruj�ce cia�a pocz�y szybko oddala� si� od platformy. Dwukrotny jaskrawobia�y b�ysk rozdzieli� walcz�cych. Jeszcze trzykrotnie jasny j�zyk ognia wystrzeli� w kierunku oddalaj�cego si� cia�a pokonanego przeciwnika. Cz�owiek ten skurczy� si� i przez kilka sekund wykonywa� jeszcze jakie� rozpaczliwe, bezsensowne ruchy r�kami i nogami, wreszcie znieruchomia�.

Tymczasem wypadki nast�powa�y po sobie z b�yskawiczn� szybko�ci�.

Napastnicy zauwa�yli tragiczny wynik walki toczonej na zewn�trz. Jeden z nich oderwa� si� od walcz�cej w przedsionku grupy i po�pieszy� towarzyszowi z pomoc�, nie wiedz�c widocznie, �e ten ju� nie �yje. Skoczy� z pomostu i b�yskaj�c w ciemno�ci pistoletem odrzutowym pogoni� za oddalaj�cym si� martwym cia�em.

Cz�owiek z pistoletem elektrycznym nie zamierza� strzela� do niego, lecz wr�ci� z powrotem na pomost. Jego ukazanie si� wywo�a�o w przedsionku nowe zamieszanie. Korzystaj�c z tego pierwszy z napadni�tych uwolni� si� i wyskoczy� na zewn�trz. Widoczne by�o, jak szybko pop�yn�� ku g�owicy miotacza, gdy wtem z otworu wypad�o trzech napastnik�w i b�yskaj�c g�sto pistoletami odrzutowymi pu�ci�o si� za nim w pogo�.

Stoj�cy dot�d spokojnie przy reflektorze cz�owiek dopiero teraz zauwa�y�, co si� dzieje. Wyci�gn�� pistolet elektryczny zza pasa i, odbezpieczywszy go, czeka�. Nie wiedzia� jeszcze dobrze, o co tu chodzi, tym bardziej �e skafandry utrudnia�y odr�nienie napastnik�w od napadni�tych.

Lecz oto rzuci� si� ku niemu czwarty napastnik i padli na pomost. Widocznie atakuj�cy by� zr�czniejszy, bo w kilkadziesi�t sekund p�niej cz�owiek obs�uguj�cy reflektor by� ju� obezw�adniony. Zamarli w bezruchu ton�c w ciemno�ciach.

W otworze w�azu pojawi� si� osobnik z pistoletem elektrycznym � ten sam, kt�ry zastrzeli� jednego z napastnik�w. Zeskoczywszy na pomost przykucn�� w cieniu i pocz�� mierzy� w stron� o�wietlonych reflektorem postaci napastnik�w pod grzybem miotacza.

Kalinie zabi�o gwa�townie serce.

Przecie� on ich powystrzela, wszystkich po kolei. Do�� tego!

Palce przebieg�y po klawiaturze.

Obraz miotacza, reflektora i ludzi w skafandrach zawirowa� gwa�townie i w szalonym ta�cu wybieg� naprzeciw Kaliny. W u�amku sekundy mign�a mu przed oczyma zza szyby he�mu wykrzywiona strachem twarz. Ju� z boku ujrza� skierowan� w sw� stron� luf� pistoletu elektrycznego.

O�lepiaj�cy b�ysk na kulistym ekranie � i g�uchy stuk rozleg� si� w kabinie kierowniczej.

��Nie takich pocisk�w trzeba na ��azika�! � wybuchn�� nerwowym �miechem Kalina i wykonawszy nag�y skr�t zawis� na chwil� nad niemal ob��kanym ze strachu cz�owiekiem w skafandrze. M�czyzna wypu�ci� z r�ki pistolet, zakry� konwulsyjnie ramionami szyb� he�mu i osun�� si� zemdlony na pomost.

Palce m�odego fizyka zn�w przesun�y si� po klawiszach.

Bia�o pomalowana p�yta zapad�a si� jakby w otch�a� wszech�wiata, staj�c si� du�ym, jasnym kr��kiem.

Kalina odruchowo si�gn�� do czo�a. Uczu� pod palcami krople zimnego potu. Ostatnie minuty prze�y� tak, jakby sam naprawd� znajdowa� si� w robocie-zwiadowcy, odleg�ym od niego o ponad 17 tysi�cy kilometr�w lodowatej pustki kosmicznej.

Spojrza� ku miotaczowi.

Walka dobiega�a ko�ca. Napastnicy zrezygnowali z dalszych pr�b uprowadzenia osobnika, b�d�cego prawdopodobnie kierownikiem monta�u i wycofali si� do �luzy. Gdy cztery postacie znik�y w otworze w�azu, Kalina odetchn�� z ulg�.

Do le��cego bezw�adnie na pomo�cie cz�owieka podszed� jego towarzysz obs�uguj�cy reflektor. Podni�s� porzucony pistolet i ostro�nie zajrza� do wn�trza przedsionka. Stwierdziwszy, �e nikogo tam nie ma, wni�s� odzyskuj�cego powoli przytomno�� cz�owieka i po chwili wr�ci� daj�c r�k� znaki pozosta�ym na miotaczu monterom, uczepionym g�owicy miotacza.

Delikatny d�wi�k dzwonka przerwa� obserwacje Kaliny.

��Jak tam, W�ad? Chyba masz ju� dosy� awantur � rozleg� si� g�os Suzy Brown.�� Zmiana warty!

��Tak. Zaraz zjad� � odrzek� p�g�osem i zamy�li� si�. � A je�li to jeszcze nie koniec?�� zapyta� jakby wahaj�c si�, czy mo�e zej�� z posterunku.

��No, to ju� moja sprawa.

��Ale mo�e�

��Zje�d�aj na d�. Zreszt� to rozkaz Andrzeja.

Po kilku minutach znalaz� si� w pracowni astronomicznej.

� �wietnie to zrobi�e�! � zawo�a� na jego widok Wiktor.�� Nie wolno nam by�o dopu�ci� do masakry. Ca�a ta awantura bardzo jednak podejrzanie wygl�da.

��Zobaczymy, co dostrze�e Suzy � rzek� ze zwyk�ym spokojem Krawczyk.�� Jest niew�tpliwie w tej chwili bardziej opanowana od ciebie i b�dzie mog�a tak pokierowa� ��azikiem�, aby zebra� jak najwi�cej danych.

Kalina wskaza� ruchem g�owy ekran pantoskopu, na kt�rym w znacznym zbli�eniu widnia�y pod siatk� miotacza trzy postacie.

��Co nowego?�� zapyta�.

��Nic. Spok�j. Ci trzej majstruj� dalej.

��Miotacz wy��czony?

��Bez zmian.

��W jakiej odleg�o�ci znajduj� si� w tej chwili kule papierowe?

��Oko�o 900 kilometr�w od przypuszczalnej dolnej granicy dezintegracji, czyli blisko 4 tysi�ce kilometr�w od CM-2.

��Czy oni zd��� naprawi� miotacz?

��Je�li ich strefa dezintegracji ko�czy si� w odleg�o�ci 3000 km, to maj� tylko pi�tna�cie minut czasu.

Rozmowa urwa�a si�.

Wszyscy z napi�ciem wpatrywali si� w ekran.

Do zapowiedzianego przez Sokolskiego terminu brakowa�o blisko trzech minut, gdy dw�ch ludzi pracuj�cych w skafandrach przy g�owicy miotacza wyl�dowa�o na pomo�cie. Po chwili w otworze w�azu znik�a i trzecia posta�.

Krawczyk zmieni� stopie� powi�kszenia i na ekranie ukaza�a si� ca�a tarcza do l�dowania pojazd�w rakietowych. Przy jej kraw�dzi rysowa�y si� wyra�nie ciemne punkty.

��To nasze papierowe pociski � rzuci� szeptem Wiktor wskazuj�c r�k�.

Naraz wielka czasza miotacza drgn�a i pocz�a wolno obraca� si� w kierunku przeciwnym ruchowi Celestii. Wkr�tce czas jej obrotu wzgl�dem almeralitowego dysku zr�wna� si� z czasem jego obrotu wok� osi i a�urowy grzyb zamar� w bezruchu na ekranie.

Jednocze�nie rozleg� si� okrzyk �ledz�cej prac� swych przyrz�d�w Rity:

��W��czyli! Zn�w w��czyli miotacz!

Czasza przechyla�a si� w jedn�, to znowu w drug� stron�.

��Co to ma znaczy�? � zaniepokoi� si� Wiktor.�� Dlaczego miotacz nie dzia�a? I te gwa�towne ruchy�

A�urowy grzyb zn�w zamar�. Up�yn�a d�u�sza chwila.

Nagle miotacz wykona� subtelny, p�ynny, niemal niewidoczny ruch i o�lepiaj�cy b�ysk roz�wietli� ekran.

Przymru�yli oczy nie mog�c znie�� k�uj�cego blasku. Po dw�ch sekundach � nowy b�ysk, ciemno�� i zn�w b�ysk.

��Jednak zd��yli � rozleg� si� w ciszy g�os astronoma.

��Poni�ej 3000 km od CM-2? � zdziwi� si� Sokolski spogl�daj�c na zegarek.

Nastr�j przygn�bienia, wywo�any ponur� scen� walki, ust�pi� miejsca nowym uwagom i domys�om. Rozpocz�a si� o�ywiona dyskusja. Przede wszystkim odtworzono z zapisu wszystkie sceny zaobserwowane i utrwalone przez pantoskop i ��azika�.

Ocena przyczyn niezwyk�ych wydarze� by�a jednak do�� rozbie�na. Wy�oni�y si� dwa pogl�dy. Pierwszy, reprezentowany przez Andrzeja, Wiktora i Rit� t�umaczy� zaj�cie jako epilog jakich� wewn�trznych porachunk�w mi�dzy lud�mi zamieszkuj�cymi Celesti�, porachunk�w nie maj�cych nic wsp�lnego z obecno�ci� Astrobolidu. Faktem przemawiaj�cym za tym by� przestrach, jaki wywo�a�o pojawienie si� ��azika�. Punktem wyj�cia by�a hipoteza, �e przerwa w pracy miotacza mog�a wynikn�� z przypadkowego uszkodzenia. Opieraj�c si� na tym, �e napastnicy kierowali swe ataki wy��cznie ku jednej osobie, nie za� przeciw wszystkim przyby�ym w pierwszej pi�tce ludziom, t�umaczono zaj�cie jako wykorzystanie okazji do za�atwienia porachunk�w bez niczyjej ingerencji zewn�trz. S�aba strona tej hipotezy by�o to, i� dw�ch ludzi z pierwszej grupy zaopatrzonych by�o w bro�, co wskazywa�oby na to, �e spodziewali si� ataku.

Z gruntu odmienny pogl�d reprezentowali Kora, Igor, Wladek i Suzy. Uwa�ali oni, �e uszkodzenie miotacza nie by�o przypadkiem, lecz dokonane zosta�o przez grup� napastnik�w dla jakich� okre�lonych cel�w, prawdopodobnie zwi�zanych z obecno�ci� Astrobolidu. Celem akcji by�oby wice niedopuszczenie do naprawy miotacza. �atwo r�wnie� da�o si� wyt�umaczy�, czemu kierowa�a si� ona przeciw jednej osobie, wobec zgodnej opinii W�adka i Suzy, �e by� to z pewno�ci� kierownik monta�u.

Hipoteza ta, znajduj�ca wielu zwolennik�w w�r�d innych uczonych, bior�cych udzia� w dyskusji, mia�a niestety jeden punkt �atwy do podwa�enia, zdaniem Sokolskiego i Brabca uszkodzenie g�owicy mo�liwe jest tylko z zewn�trz, zamachowcy musieliby wi�c w chwili ustania sygna��w miotacza znajdowa� si� na pomo�cie. A przecie� gdy Andrzej w��czy� pantoskop, natychmiast po wiadomo�ci przekazanej przez Rite, nikogo tam nie by�o. O tym, �e obecno�� monter�w na g�owicy nie mia�a na celu tylko kontroli, �wiadczy� zaobserwowany fakt, i� wymieniano jakie� przewody czy nawet cz�ci urz�dze� steruj�cych.

Niestety, nie mo�na by�o ustali�, na czym polega�a ta przypuszczalna naprawa. Dost�p do wn�trza g�owicy by� niewielki i monterzy zakrywali go swoimi cia�ami, narz�dzia za� i cz�ci zamienne trzymane by�y w specjalne] zamkni�te] skrzynce.

Zapis wraz z planami miotacza przekazano Meilin Tai, kt�ra natychmiast przyst�pi�a do rozwi�zywania zagadki za pomoc� krystalicznego komputera zwanego konkrytem.

Po dw�ch godzinach docieka�, przerywanych kilkakrotnym domaganiem si� przez Tai uzupe�niaj�cych danych o przebiegu wydarze� na zewn�trz � w��cznie do indywidualnych domys��w obserwator�w � dyskusja powoli wygasa�a. Przyczyni�y si� do tego zw�aszcza intryguj�ce wszystkich s�owa Tai, �e to powa�niejsza sprawa, ni� s�dz� wszyscy. Rozmowa ju� si� nie klei�a. Nikt nie kwapi� si� z wyg�aszaniem jakich� stanowczych twierdze�. Ruchliwy Ren� nie mog�c usiedzie� na miejscu przechadza� si� nerwowo po pracowni.

Wreszcie w drzwiach windy ukaza�a si� drobna posta� Tai. Podesz�a do sto�u i rzuci�a na przezroczysty blat kilkana�cie d�ugich, spl�tanych wst�g w�skiej ta�my. Usiad�a w opuszczonym przez biologa fotelu i wskazuj�c na ekran pantoskopu, gdzie na jasnej, okr�g�ej tarczy zarysowa� si� ostro a�urowy parasol miotacza, powiedzia�a z powaga:

��Miotacz nie by� naprawiany, lecz przebudowywany. Celem przebudowy by�o umo�liwienie ostrzeliwania dowolnie wybranych cia� przelatuj�cych obok CM � Metody osi�gni�cia celu � prymitywne. Ponadto przebudowa sz�a r�wnie� w kierunku przybli�ania i zw�ania strefy dezintegracji. Stopie� � nie do ustalenia, gdy� chodzi tu o urz�dzenie wewn�trz CM-2. Podstawowy materia� do wnioskowania: zarejestrowane ruchy r�k monter�w, wygl�d zewn�trzny narz�dzi i niekt�rych spostrze�onych cz�ci zamiennych oraz stare plany miotacza.

��A wi�c��� wtr�ci� Sokolski, lecz Tai podnios�a r�k� daj�c znak, �e chce m�wi� dalej.

��Analiza dotychczasowego materia�u faktycznego dokonana przez konkryt pozwala wyci�gn�� nast�puj�ce wnioski typu konkluzji AKR III: 1. Wy��czenia miotacza dokona�a grupa I, nazwijmy j� monta�ow�. 2. Grupa napastnik�w d��y�a do sparali�owania przebudowy przez usuni�cie kierownika monta�u, lecz nie mia�a zbrodniczych zamiar�w. 3. Uzbrojeni ludzie z grupy monta�u byli stra�nikami przydzielonymi dla ochrony przebudowy. 4. Grupa monta�u, a �ci�lej � zaatakowany przez ��azika� stra�nik, nie docenia zupe�nie post�pu technicznego na Ziemi. 5. Z grupy monta�u nikt poza stra�nikiem nie zauwa�y� ��azika�. Prawdopodobnie spostrzeg� ��azika� jeden z napastnik�w.

��Ale wiedz� o naszej obecno�ci?�� przerwa� Kalina.

��Czekaj. Jeszcze nie koniec � powiedzia�a Tai.�� Wnioski og�lne typu warunkowych konkluzji AKR VII: 1. Na CM-2 wie o obecno�ci Astrobolidu przynajmniej cz�� mieszka�c�w, w tym r�wnie� grupa napastnik�w. 2. Celem przebudowy miotacza jest zniszczenie Astrobolidu.

Lodowaty ch��d przebieg� przez cia�a wszystkich. Zapanowa�a cisza, lecz tylko na chwil�. Przerwa� j� spokojny g�os Tai:

��Wnioski typu domys��w ADR IV: 1. Cz�� mieszka�c�w CM-2 obawia si� nas, cho� trudno stwierdzi�, z jakich powod�w. 2. Grupa napastnik�w przeciwstawia si� planowi zniszczenia Astrobolidu. 3. Walka, kt�r� obserwowali�my, stanowi odbicie walki, jaka toczy si� wewn�trz CM-2; przyczyny jej s� znacznie powa�niejsze ni� samo zagadnienie zniszczenia naszego statku.

Uczona przesz�a do �wniosk�w typu hipotez� i wyliczywszy szereg mo�liwo�ci oceny niekt�rych w�tpliwych zagadnie� zako�czy�a sprawozdanie.

Raport Tai, je�li nie liczy� kilku pyta� uzupe�niaj�cych, zosta� przyj�ty bez dyskusji. Natomiast ostre kontrowersje wywo�a�y kra�cowo r�ne wnioski dotycz�ce dalszego dzia�ania. Przedmiotem sporu by�y w istocie kwestie etyczno-prawne, zawieraj�ce si� w pytaniu: czy i w jakim stopniu przybysze z Ziemi maj� prawo ingerowa� w to, co dzieje si� we wn�trzu kosmicznej wysepki, kt�ra od czterech wiek�w nie utrzymywa�a ��czno�ci z macierzyst� planet�?

Wyja�nienie los�w Celestii i nawi�zanie kontaktu z potomkami jej za�ogi, je�liby ten dawny sztuczny ksi�yc Ziemi by� zamieszkany, nale�a�o do priorytetowych zada� ekspedycji Astrobolidu. Jak jednak zrealizowa� to zadanie, gdy ta cz�� mieszka�c�w CM-2, kt�ra w�ada miotaczem i �rodkami ��czno�ci, nie chce tej ��czno�ci nawi�za� i ma wrogie zamiary wobec przybysz�w?

Najradykalniejsze �rodki dzia�ania proponowali Sokolski i Kalina: niezale�nie od dalszego biegu wydarze� nale�y miotacz zablokowa� lub nawet zdemontowa� za pomoc� ��azika�, tak aby bezpiecznie przeby� stref� dezintegracji. Nawet je�li ��czno�� zostanie nawi�zana, operacja taka powinna by� przeprowadzona, gdy� sytuacja w CM-2 jest niejasna i trzeba liczy� si� z mo�liwo�ci� podst�pu.

Ca�kowicie przeciwny pogl�d wyrazi� Ren�, popierany przez Suzy i Rite. Domaga� si� on nie tylko wy��czenia silnik�w w odleg�o�ci kilku tysi�cy kilometr�w od g�rnej granicy strefy dezintegracji, ale tak�e przerwania bada� tej strefy kulami papierowymi, nawet �ci�gni�cie ��azika� z powrotem na statek. Pad�y te� propozycje, aby wobec braku prawnik�w w zespole

Astrobolidu raport Tai wraz z materia�ami podstawowymi przekaza� na Ziemi� i decyzj�, jakie kroki nale�y w tej sytuacji podj��, pozostawi� �wiatowej Akademii Nauk. Spotka�o si� to jednak z powszechnym sprzeciwem i to z uwagi zar�wno na niezr�czno�� takiego wniosku, stwarzaj�cego wra�enie politycznego uniku, jak r�wnie� na dwumiesi�czny okres oczekiwania na odpowied�, co niepotrzebnie wi�za�oby r�ce radzie ekspedycji.

Po kilkugodzinnej dyskusji, nie podejmuj�c ostatecznych decyzji przerwano obrady, postanawiaj�c wznowi� je po pi�ciu godzinach, przeznaczonych na ponowne przemy�lenie ca�ej sprawy przez wnioskodawc�w.

Tymczasem nadawano nadal przez radio wezwania do nawi�zania ��czno�ci, wyja�niaj�c mieszka�com Celestii naukowy charakter ekspedycji, a tak�e cel sondowania strefy ochronnej ich �wiata poprzez ostrzeliwanie jej papierowymi kulami. Dziewi�� takich pocisk�w, skierowanych w centrum almeralitowej wyspy kosmicznej, mia�o zwr�ci� uwag� wszystkich �yj�cych w niej ludzi. Niestety, godziny mija�y, a nadajniki radiowe CM-2 milcza�y w dalszym ci�gu.

Rita prawie ju� nie wychodzi�a z centrali radiowej. Mimo �e nadawanie wezwa� odbywa�o si� ca�kowicie automatycznie, nie chcia�a oddala� si� zbytnio od przyrz�d�w, aby w razie nawi�zania ��czno�ci natychmiast przeprowadzi� rozmow�.

Na p� godziny przed wznowieniem narady Sokolski i Kalina przyszli do obserwatorium, aby zaobserwowa� b�yski towarzysz�ce niszczeniu przez miotacz 9 papierowych pocisk�w. W gruncie rzeczy chcieli przy okazji przekona� Krawczyka, aby popar� ich wniosek.

��Zosta�o nam zaledwie dziesi�� godzin � argumentowa� Kalina.�� D�u�ej ju� zwleka� nie mo�na. Albo ju� teraz, w ci�gu dw�ch godzin, zr�wnamy pr�dko�� i zatrzymamy si� w odleg�o�ci 12 tysi�cy kilometr�w od nich, albo przyst�pujemy do wprowadzenia takich zmian w dzia�aniu uk�adu steruj�cego miotaczem, aby�my mogli przej�� bezpiecznie przez stref� D. Musimy by� pewni, �e nie b�d� w stanie nas zaatakowa�. Trzymanie si� z dala od CM-2 nie jest �adnym rozwi�zaniem. Samo �pukanie� w stref� D papierowymi balonikami zwi�ksza tylko ich nieufno��. �adujemy si� w impas, w kt�rym mo�emy tkwi� przez miesi�ce, a nawet lata. Nie widz� �adnych uzasadnionych przyczyn, aby�my mieli nadal zwleka� z decyzj� demonta�u miotacza. Tym bardziej �e to niczym im nie grozi. CM-2 znajduje si� z tej strony pod nasz� ochron�, wi�c ich miotacz mo�e by� wy��czony bez obawy.

��Na czym mia�by polega� demonta�? � zapyta� astronom.

��To stosunkowo prosta sprawa. Wymaga tylko du�ej zr�czno�ci. Ognisko produkuj�ce badon i akcelerator cz�stek znajduj� si� w g�owicy miotacza, pod grzybem. Sam grzyb spe�nia rol� celownika. Urz�dzenie nadawcze sondy miotacza wysy�a sta�y sygna�, kt�ry wraca z powrotem odbity od zbli�aj�cego si� lub przechodz�cego obok CM-2 cia�a. Je�li cia�o to p�dzi wprost na CM, odbita fala wraca z jednego kierunku. Oczywi�cie, najsilniejszy odbi�r powracaj�cej fali wyst�puje w tym miejscu �powierzchni� parasola, kt�re jest prostopad�e do kierunku, sk�d nadlatuje cia�o. O�lepiaj�ce b�yski pojawi�y si� na ekranie. Sokolski spojrza� na zegarek.

��Tak jak poprzednio, oko�o 3 tysi�cy kilometr�w.

��M�w dalej � powiedzia� astronom do Kaliny.

��Przestudiowa�em dok�adnie stare plany � podj�� fizyk.�� Gdy �parasol� miotacza odbiera przez pewien czas sygna�y odbite od zbli�aj�cego si� cia�a, w�wczas ustawia si� automatycznie w ten spos�b, �e punkt prostopad�ego odbioru fal znajdzie si� w samym centrum czaszy, sk�d emitowane s� cz�stki. W ten spos�b miotacz ustawia si� automatycznie na cel. Teraz wystarczy tylko, aby urz�dzenie radiolokacyjne dokona�o pomiaru odleg�o�ci i w odpowiednim momencie nast�pi�a synteza oraz wyrzut �adunku. Chc�c skierowa� miotacz na dowolne cia�o, przelatuj�ce obok CM-2, trzeba wy��czy� urz�dzenie automatyzuj�ce celownik i zainstalowa� dodatkowe, umo�liwiaj�ce kierowanie miotaczem wed�ug danych k�towych. To w�a�nie zrobiono. Je�li Suzy ma dokona� unieruchomienia miotacza, zadanie jej b�dzie polega�o na�

Sygna� centrali radiowej poderwa� Sokolskiego i Kalin� z miejsc. W pracowni pozosta� sam Krawczyk. Chwil� uderza� nerwowo d�oni� po por�czy fotela, raz po raz rzucaj�c spojrzenia na bia�� �cian�.

Wsta�, post�pi� par� krok�w ku windzie i zawaha� si�.

��Zn�w pewno nic � machn�� niedbale d�oni� i wr�ci� na fotel.

Ju� po�o�y� palce na klawiaturze kierowniczej pantoskopu, aby zwi�kszy� obraz na ekranie, gdy na �cianie zamigota� �wietlny zygzak i ukaza�a si� g�owa Wiktora.

��S�! � zawo�a�. � S�! Odezwali si�! Sami si� odezwali. Rita rozmawia w tej chwili z nimi. Chod� natychmiast do centrali!

��Rozmawia z nimi?

��Tak, rozmawia z nimi. Tylko �e oni� Sokolski urwa� i zrobi� jak�� dziwn� min�.

��Tylko �e co?�� astronom okaza� zniecierpliwienie chyba po raz pierwszy od wielu miesi�cy.�� Co zn�w si� sta�o?

��Nic. Nic��� odrzek� Sokolski.�� Tylko, �e oni� �e oni nas bior� za� za��� i parskaj�c �miechem wykrztusi� ��za diab��w!

Winda stan�a i ma�e drzwiczki rozwar�y si� cicho.

Czw�rka st�oczonych w windzie ludzi cofn�a si� odruchowo.

Przed nimi w �agodnym, niebieskawym �wietle rysowa�o si� wn�trze jakiego� w�skiego pomieszczenia przypominaj�cego korytarz.

Ostro�nie st�paj�c na palcach Bernard Kruk wyszed� z windy i rozejrza� si� po dziwacznej salce. Szeroko�� jej nie przekracza�a dw�ch metr�w, co przy blisko dziesi�ciometrowej wysoko�ci i znacznej d�ugo�ci czyni�o j� podobn� do w�skiej szczeliny mi�dzy wielkimi zbiornikami na 75 poziomie. Ci�ar cia� wskazywa� jednak niezbicie, �e salka znajduje si� znacznie ni�ej, gdzie� na poziomach zbli�onych do tych, kt�re nie wiadomo dlaczego zwyk�o si� w Celestii uwa�a� za normalne.

Daj�c znak towarzyszom, aby pozostali jeszcze w windzie, Bernard przeszed� powoli przez ca�� d�ugo�� pomieszczenia.

Salka by�a prostok�tna i poza wysok� drabink� na k�kach nieomal zupe�nie pusta. Tylko w jej ko�cu widnia�o ciemne, masywne biurko z fotelem i niewielka eta�erka, na kt�rej le�a�y porzucone niedbale jakie� ksi��ki i rulony. Tu� za fotelem, troch� w prawo, niemal w rogu sali, znajdowa�y si� male�kie, niziutkie drzwi.

Bernard ruszy� w powrotn� drog�. Teraz dopiero uwag� jego przyku�y �ciany boczne. Na pierwszy rzut oka przypomina�y zwyk�e sigumitowe przepierzenia, na almeralitowym szkielecie, kt�re dzieli�y wi�ksz� cz�� pomieszcze� Celestii. Jedynie w�skie, pionowe listwy rozmieszczone w r�wnych dwumetrowych odst�pach wskazywa�y, �e podobie�stwo jest tu raczej tylko zewn�trzne.

Konstruktor podszed� do �ciany i dotkn�� palcem g�adkiej, szarej powierzchni. �ciana ugi�a si� pod naciskiem. By�a zrobiona z grubej, sztywnej tkaniny.

�Co mo�e si� za ni� kry�?� � pomy�la� i jednocze�nie uczu�, �e niepok�j, kt�ry na chwili; przycich�, zn�w zaczyna w nim wzrasta�.

Nachyli� si� i pocz�� uwa�nie bada� powierzchni� p��tna. Nie by�o ono tak �cis�e i mocne, jak si� to na pierwszy rzut oka wydawa�o. Pod pokrywaj�ca je grub� warstwa kurzu zna� by�o liczne p�kni�cia i plamy. Konstruktor wyj�� scyzoryk i ko�cem ostrza zrobi� male�ki otw�r w miejscu jednego z p�kni��. Przysun�� oko do szpary, lecz wewn�trz panowa�a-ciemno��. Przerwa� wi�c na razie badanie, �ciany i wr�ci� do czekaj�cych na niego towarzyszy.

��Nie wiem, co to za pomieszczenie � powiedzia� szeptem.�� W ko�cu sali znajduj� si� jakie� drzwi. Trzeba ich pilnowa�, aby nas kto� tu nie zaskoczy�. Drzwi windy zostawimy otwarte, wi�c z tej strony nic nam nie mo�e zagra�a�. Trzeba jednak dok�adnie zbada� ca�e pomieszczenie. Dean, we� pistolet i pilnuj tamtych drzwi, a ja z Tomem spr�buj� zorientowa� si� w sytuacji. Tylko cicho, bo �ciany mog� mie� uszy, tym bardziej �e s� z p��tna.

Oczy Daisy, Deana i Toma rozszerzy�y si� zdziwieniem.

��Tak. �ciany s� z p��tna, a przynajmniej pokryte impregnowanym p��tnem.

Podeszli w milczeniu do biurka. Kurz by� tu miejscami starty, jakby kto� niedawno przebywa� w tej sali i siedzia� przy biurku.

Os�abiona up�ywem krwi i pora�eniem elektrycznym Daisy usiad�a w fotelu i jedn� r�k� usi�owa�a otworzy� szuflad�. Dean po�pieszy� rannej dziewczynie z pomoc�. Szuflada nie by�a zamkni�ta i na jej dnie le�a� gruby folia� oprawiony w p��tno.

Roche wyj�� ksi�g� i po�o�y� na biurku. Cztery g�owy pochyli�y si� w zaciekawieniu. Ostro�nie, jakby z namaszczeniem, Daisy odwr�ci�a ok�adk�. Na z��k�ej karcie tytu�owej widnia� napis:

Od 23 lipca 2297 r. (6 rok prezydentury Bernarda Morgana) do� dalej widnia�o puste miejsce przeznaczone do wype�nienia ko�cow� dat�.

A wi�c legendarne archiwum, o kt�rym od niepami�tnych czas�w kr��y�y fantastyczne opowie�ci, istnia�o naprawd�? Czy�by winda zawioz�a ich w samo serce tej wielkiej tajemnicy, nad kt�rej rozwi�zaniem trudzi� si� przez ca�e �ycie William Horsedealer?

Dr��c� r�k� Daisy przewr�ci�a kart� tytu�ow�.

D�ugie wiersze nier�wnego, nieco nerwowego pisma:

23.07.2297 r.

General Energy and Power zaczynu bru�dzi�. S� jednak � za s�abi, aby odwa�yli si� wyst�pi� jawnie. Ostatnie tygodnie wskazuj� jednak�e,�� �e maj� zamiar wykorzysta� Tobiasza Greena do wywalania zamieszania.

21.07.2297

Ten wariat Tobi coraz bardziej m�ci wod�. Wczoraj wyst�pi� na publicznym zebraniu ze swymi �w�tpliwo�ciami�. Tego ju� za wiele! Dzi� wieczorem dzwoni�em Jo Winlera, aby go uspokoi�. O�wiadczy� mi oficjalnie w imieniu General Energy, �e si� do tego nie mieszaj�. Oni, i �nie mieszaj� si�!..�

26.07.2297

Nakaza�em aresztowanie Tobi Greena. Co prawda z ci�kim sercem, gdy� wywo�a to niew�tpliwie nowe trudno�ci w rz�dzie, jednak posuni�cie to by�o konieczne z uwagi na napi�t� sytuacje. Sam sobie winien, �e zamiast us�ucha� mego rozkazu i rozwi�za� Stowarzyszenie Badaczy, pr�bowa� szuka� poparcia w do�ach, tumani�c niepotrzebnie plebs i tak ju� rozzuchwalony nieudolno�ci� Handersona i Mellona.

28.07.2297

George Wright okaza� si�, jak przewidywa�em, bardziej uleg�y. Stowarzyszenie Badaczy rozwi�zano. Obesz�o si� bez wi�kszych zgrzyt�w. Rozumiej� chyba, �e wyci�ganie sprawy nie�cis�o�ci w Biblii teraz, gdy niezadowolenie wywo�ane pogorszeniem si� warunk�w wzrasta, mog�oby doprowadzi� do nowego buntu.

Lunow og�osi� bankructwo. Uwa�am to posuniecie za sp�nione przynajmniej o p� roku, ale niech si� sam Harry Lunow o to martwi.

3.08.2297

Tobiasz Green nie chce przyj�� moich warunk�w. Gdy d�u�ej posiedzi, to skruszeje. Przejrza�em wczoraj szczeg�owo Bibli� i zaznaczy�em miejsca wymagaj�ce gruntownych zmian. Trzeba wreszcie to uporz�dkowa�. Konieczne jest radykalne posuni�cie.

Johnowi Mellonowi urodzi� si� syn. Powiedzia� mi po pijanemu, �e musi zrobi� z niego prezydenta. Po trze�wemu te� pewno tak my�li. Ciekawe, co o tym s�dzi Handerson.

30.08.2297

Nakaza�em ca�kowite wycofanie obecnego wariantu Biblii.

25.09.2297

U Frondy'ego dosz�o do wi�kszych awantur. Kilku robotnik�w zraniono. Aresztowano siedmiu. Czarni, pami�taj�c nauczk� z lutego 2295 r., s� spokojni.

26.09.2297

Policja wpad�a na �lad jakiej� wywrotowej organizacji. Nazywaj� siebie pompatycznie: �Zwi�zkiem Nieugi�tych�. Ju� ja ich �ugn�. Istniej� podejrzenia, �e przyw�dc� ich jest profesor Ernest Brown.

27.09.2297

Tobiasz Green pope�ni� w wi�zieniu samob�jstwo. Troch� nieprzyjemna sprawa, ale jako� przesz�o bez zgrzyt�w. Tak wi�c nowej Partii Powrotu nie b�dzie.

Wycofano ju� ponad 80�% nak�adu Biblii. By�o du�o sarka�, ale na szcz�cie mamy spisy. Silna r�ka robi swoje. Z nowym wariantem si� nie spiesz�. W�a�ciwie najs�uszniej by�oby odczeka� z drukiem 5-10 lat. By�oby mniej kwas�w.

28.09.2297

Kaza�em aresztowa� Ernesta Browna. Nie chce jednak wyda� swych wsp�lnik�w. Wszystko bierze na siebie.

4.10.2297

Kuhn i Mellon usi�uj� za moimi plecami zmontowa� akcj� wok� braku miedzi i cynku, ale s� na to za g�upi. Mo�e to jednak wzmocni� pozycj� Wintera.

By�y pewne nieprzyjemno�ci z Deanem Greenem. Chcia� wytoczy� proces, ale przekona�em go, �e to nie ma sensu.

5.10.2297

Ernest Brown zmar� podczas bada�. Niestety, nie uda�o si� z niego nic wycisn��. Na pewno nie dzia�a� sam.

Ludzie zn�w si� burz�, zw�aszcza u Frondy'ego.

Daisy przewr�ci�a stron�.

��Czekaj � szepn�� dotykaj�c jej ramienia Bernard.�� To wszystko bardzo ciekawe, ale nie wolno nam marnowa� czasu. Trzeba stwierdzi�, czy Summerson pisze co� o obecnych wydarzeniach. Poza tym mo�na b�dzie w przybli�eniu okre�li�, jak cz�sto tu bywa.

Si�gn�� r�k� przez biurko i wskaza� palcem koniuszek sp�owia�ej zak�adki wystaj�cej u spodu ksi�gi. Dean obr�ci� folia�, otwieraj�c w za�o�onym miejscu.

Strona zapisana by�a do po�owy dobrze znanym Krukowi pismem. Nachyli� si� i przebieg� szybko wzrokiem umieszczone na pocz�tku kartki uwagi dotycz�ce jakich� ekonomicznych posuni�� prezydenta. Dalej, pod dat� 8.2.2406, tj. sprzed czterech dni, by�y zapisane niewyra�nym, po�piesznym pismem nast�puj�ce s�owa:

Wczoraj wieczorem, w��czaj�c przypadkowo aparatur� nadawczo-odbiorcz� w czasie samotnej przeja�d�ki rakiet�, pochwyci�em wezwanie nadawane spoza Celestii. Wobec faktu, �e w wezwaniu u�yto, zamiast zwyk�ej nazwy naszego �wiata, dawnej, literowej nazwy CM-2 i �e �adna rakieta poza moj� nie znajdowa�a si� na zewn�trz, mog� to by� tylko Czerwoni. Staj� wi�c w obliczu decyduj�cej w dziejach Celestii walki. Oby los pozwoli� mi ochroni� pokolenia W�drowc�w przed straszliwym niebezpiecze�stwem. Jeszcze nigdy �aden z moich poprzednik�w nie stan�� przed tak trudnym i niebezpiecznym zadaniem. Nast�powa�a nowa data:

9.2.2406

Wszystkie najgorsze przewidywania znalaz�y potwierdzenie. Nikt poza mn�, Handersonem i Lunowem nie mo�e si� dowiedzie� o obecno�ci Czerwonych, przynajmniej zanim uda mi si� ich zniszczy�. Wszelkie gadulstwo mog�oby sta� si� niebezpieczne w skutkach. Przeprowadzi�em dodatkowe zabezpieczenie dost�pu do stacji rakiet. Lunow jest ca�kowicie izolowany w obserwatorium i ma nakazane milczenie. Poleci�em konstruktorowi rz�dowemu przebudow� tylnego miotacza w celu zaskoczenia przeciwnika. Czerwoni nadaj� w dalszym ci�gu wezwania, lecz Celestia b�dzie milcza�a. Musi milcze�, bo to dla nas sprawa �ycia lub �mierci�

Tu notatki urywa�y si�.

Bernard podni�s� g�ow�:

��A wi�c� Niestety, to nie sen, pomy�ka czy bluff, lecz rzeczywisto��, Summerson dokona� najohydniejszej zbrodni na ludziach, kt�rzy tu� do nas� z Towarzysza S�o�ca��� �cisn�� nerwowo palce.

��I po co? Po co? W czyim interesie?

��Mo�e jednak zbyt ostro s�dzisz Summersona?�� zauwa�y� Dean.�� Mo�e obawy jego by�y s�uszne? Przecie� te ostatnie s�owa�

��Co?�� nie pozwoli� mu doko�czy� Bernard.�� Czy nie wyczuwasz w tych notatkach strachu przed prawd�? Zreszt� � opanowuj�c wzruszenie wskaza� na wn�trze salki.�� Czy mam racj�, odpowiedz� nam te �ciany!

��Te �ciany?�� zdziwi�a si� Daisy.

��Tak. Chyba si� nie myl�, �e za tymi p��ciennymi �cianami znajduj� si� po prostu� p�ki biblioteki.

Nachyli� si� i przez chwil� szuka� czego� pod brzegiem blatu biurka.

Nagle w ca�ej salce rozleg� si� przyt�umiony szum. P��cienne rolety pocz�y si� szybko unosi� w g�r� ods�aniaj�c szeregi p�ek wype�nionych ksi��kami, skoroszytami i r�wno u�o�onymi rulonami plan�w.

Dean skoczy� ku najbli�szej szafie. Ju� si�ga� po kt�r�� z ksi��ek, gdy kategoryczny g�os Kruka zatrzyma� go w miejscu.

��Spokojnie. W ten spos�b do niczego nie dojdziemy, a jeszcze, nie daj Bo�e, nakryje nas tu Summerson. Najpierw trzeba zbada� dok�adnie, gdzie si� znajdujemy.

��No, chyba nie ulega w�tpliwo�ci, �e gdzie� tu musi by� wej�cie do apartament�w prezydenta � wtr�ci�a Daisy.

��W�a�nie o to chodzi � gdzie?

��No, wi�c?

��Zdaje si�, �e poza wej�ciem do windy i tymi drzwiami nie ma tu �adnych innych przej��, chyba �e jakie� zakonspirowane. Tak wi�c wyb�r kierunku jest prosty. Trzeba tylko zastanowi� si�, co ewentualnie mo�emy znale�� za drzwiami. S�dz�, i� wej�cie z archiwum do mieszkania Summersona jest tak dobrze ukryte, �e nie wie o nim nawet rodzina prezydenta.

��Dlaczego?�� wtr�ci� nie�mia�� uwag� Tom.

��Gdyby wiedzia� o tym kto� poza kilku czo�owymi przyw�dcami rz�dz�cej grupy, wkr�tce tajemnica przesta�aby by� tajemnic�. To jasne. Bior�c to pod uwag� mo�na przypuszcza�, �e za drzwiami znajdziemy dalsze tajne pomieszczenia.

��A je�li tam b�dzie Summerson?�� spyta�a z niepokojem w g�osie dziewczyna.

��Chyba nie domy�la si� naszej obecno�ci. To daje nam przewag�. By�oby zreszt� dla nas najlepiej, gdyby uda�o si� go z�owi�. Nie zapominajcie, �e jeste�my w dalszym ci�gu w po�o�eniu bez wyj�cia.

Zapanowa�a cisza. Pod wp�ywem niezwyk�ych wydarze� wisz�ce nad ich g�owami niebezpiecze�stwo jakby si� przesun�o w cie�. Teraz s�owa Kruka postawi�y je zn�w w pe�nym �wietle.

��Czy to rozwi��e sytuacj�? � przerwa� milczenie Roche.�� W dalszym ci�gu nie widz� wyj�cia z tej ca�ej kaba�y.

��Ja, przynajmniej w tej chwili, te� nie widz� � rzek� konstruktor.�� Jednak�e zgodzicie si� chyba ze mn�, �e jeste�my w znacznie lepszym po�o�eniu ni� tam na g�rze?

��Niby tak. Ale�

��Szkoda teraz czasu na �amanie sobie g�owy � przerwa�a Daisy.�� Lepiej zobaczmy, co si� znajduje za tymi drzwiami.

��Masz racj� � przytakn�� Kruk.�� Trzeba tylko zas�oni� szafy i schowa� t� ksi�g�, aby Summerson nie pozna�, je�li wejdzie tu jakim� tajnym przej�ciem, �e byli�my w tej sali.

Nacisn�� guzik umieszczony pod blatem biurka i po chwili tylko starty kurz �wiadczy� o wizycie nieproszonych go�ci.

Bernard podszed� do drzwi i ostro�nie poci�gn�� za uchwyt. Otworzy�y si� bezszelestnie.

Konstruktor post�pi� par� krok�w naprz�d i stan�� jak wryty.

Nast�pna salka, znacznie mniejsza, cho� zbli�ona kszta�tem do poprzedniej, przypomina�a na pierwszy rzut oka central� o�wietleniow�. Liczne tablice rozdzielcze, usiane prze��cznikami, guzikami, zegarami i lampami kontrolnymi, wype�nia�y niemal wszystkie �ciany.

Rozgl�daj�c si� z zaciekawieniem weszli do �rodka. Niekt�re tablice rozdzielcze by�y nieczynne, inne �wieci�y r�nokolorowymi lampkami, a delikatne drgania strza�ek zegar�w kontrolnych m�wi�y o pulsuj�cym poza tymi �cianami �yciu Celestii.

W jednym z rog�w centrali sta� okr�g�y taboret. Za nim, przed czworok�tn� szafk�, umieszczony by� szeroki pulpit miniaturowej centrali telefonicznej, a obok � aparatura nadawczo-odbiorcza do rozm�w z pojazdami rakietowymi.

��Patrzcie!�� powiedzia�a szeptem Daisy.�� Jeszcze jedno wej�cie!

Konstruktor szybkim krokiem podszed� do ma�ych, niskich drzwiczek i poci�gn�� za uchwyt.

Trzecie pomieszczenie stanowi�o niewielki, sk�po o�wietlony pokoik. Poza niziutk� szafk� przy �cianie by�o ono zupe�nie puste.

Daisy podesz�a do szafki przygl�daj�c si� jej z uwag�.

��Ber!�� chwyci�a konstruktora za rami�. � Co to mo�e by�?

Bernard jednak zaj�ty by� czym� innym. Zauwa�y� jaki� dziwaczny przedmiot, umieszczony w �cianie na wysoko�ci p�tora metra od ziemi.

Naraz, ku zdziwieniu towarzyszy, przywar� twarz� do tajemniczego urz�dzenia. Chwil� porusza� g�ow� jakby obserwuj�c co� przez szpar� i nagle odskoczy� od �ciany.

��Widzia�em� Widzia�em Summersona!

��Cooo?

Teraz r�wnie� Dean podszed� do wizjera i ujrza� w pomniejszeniu wn�trze przestronnego gabinetu. Z boku, w �wietle lampy stoj�cej na biurku, widnia�a wyprostowana na fotelu posta� prezydenta. Obok sta� dyrektor policji Godston. Summerson wydawa� jakie� polecenia uderzaj�c miarowo d�oni� w blat biurka.

Daisy chcia�a r�wnie� spojrze� przez wizjer. Ust�piwszy dziewczynie miejsca Dean podszed� do Bernarda, kt�ry w tym czasie skrupulatnie bada� �cian�.

��Ciekawe, po co zainstalowano te otwory?

��To zdaje si� zupe�nie jasne. Chodzi o zachowanie ca�kowitej ostro�no�ci przy wchodzeniu do gabinetu. W ten spos�b mo�na sprawdzi�, czy kto� niepo��dany nie znajduje si� po tamtej stronie �ciany. O, sp�jrz!�� przesun�� r�k� po pionowej szczelinie dziel�cej �cian� na dwie r�wne p�yty.�� Ta cz�� �ciany jest prawdopodobnie ruchoma, t�dy wi�c powinna prowadzi� droga do mieszkania prezydenta. Na prawo znajduje si� prze��cznik i tablica z napisem: Strze� tajemnicy! Czerwona strza�ka wskazuje w kierunku wizjera. Chyba jasne.

Astronom skin�� g�ow�.

��Teraz trzeba ustali� plan dzia�ania. Mamy w tej chwili godzin� l.30 po p�nocy � rzek� Bernard spogl�daj�c na zegarek.�� Nie wiem, czy Summerson po odej�ciu Godstona nie zechce, zamiast i�� spa�, zajrze� tu jeszcze.

��A wtedy?�� r�ka Roche'a si�gn�a odruchowo do kieszeni, gdzie spoczywa� pistolet. Kruk pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Jeszcze za wcze�nie na nasz atak. Musimy wpierw zbada� dok�adnie central� i archiwum. Proponuj�, aby�my podzielili si� funkcjami. Ty, Dean, zajmiesz si� badaniem archiwum, lecz przedtem musisz znale�� jaki� katalog. Istnieje z pewno�ci� � bo kto by po�apa� si� w tak wielkiej liczbie ksi�g i materia��w archiwalnych. Ja za� dok�adnie zbadam urz�dzenia centrali. Tom!�� zwr�ci� si� do ch�opca, kt�ry z niecierpliwo�ci� oczekiwa�, by r�wnie� spojrze� przez wizjer.�� Ty otrzymasz bardzo odpowiedzialn� funkcj�: b�dziesz obserwowa� gabinet prezydenta. Gdy Godston wyjdzie�

��Ju� poszed�! � zawo�a�a przyciszonym g�osem Daisy.�� Teraz Summerson telefonuje. O, ju� sko�czy�. Zdaje si�, �e czeka na kogo�. O, wstaje. Uwaga! Idzie prosto na nas.

��Pr�dko do windy!�� zakomenderowa� Kruk.

Niemal biegn�c dopadli otwartych drzwi d�wigu. Roche, podtrzymuj�c Daisy, wskoczy� ostatni do wn�trza i zatrzasn�� drzwiczki. Przez okr�g�e oszklone okienko wida� by�o d�ug� sal� archiwum z ostro rysuj�cym si� na jej ko�cu ciemnym prostok�tem biurka.

Z zapartym oddechem Dean wpatrywa� si� w przeciwleg�e wej�cie. Przyjdzie czy nie przyjdzie?

Up�yn�a d�u�sza chwila.

Naraz male�kie drzwiczki rozsun�y si� cicho. W progu ukaza�a si� wysoka, nieco przygarbiona posta� Summersona. Szybkim krokiem podszed� do biurka i usiad� w fotelu. Otworzy� boczne drzwiczki i wysun�� szuflad�. Przez chwil� szpera� nachylony, wreszcie wyci�gn�� jaki� kartonik i pocz�� mu si� z uwag� przygl�da�.

W pewnej chwili podni�s� g�ow� i rozejrza� si� po salce. Z cichym szumem podnios�y si� rolety kryj�ce bibliotek�. Summerson szybko wsta� i ruszy� ku wysokiej drabince na k�kach.

��Schyli� si�! � szepn�� nerwowo Roche kurcz�c si�, aby id�cy �rodkiem sali prezydent nie zauwa�y� jego oczu w owalnym otworze.

Summerson nie zwraca� jednak uwagi na wind�, lecz przesun�� drabin�, wszed� na ni� i z g�rnej p�ki zdj�� niedu�� ksi��k�. Kilka minut przegl�da� i�, po czym wsun�� na poprzednie miejsce. Zszed� z drabiny i przeci�gn�� j� pod przeciwleg�� �cian�. Tym razem wydoby� gruby folia� i zn�w pocz�� go uwa�nie przegl�da�, jakby czego� szukaj�c.

Tymczasem Dean podni�s� ostro�nie g�ow� i spojrza� przez otw�r. Widz�c, �e Summerson zaj�ty jest czytaniem, odetchn�� z ulg�. Wi�c jednak niczego nie podejrzewa.

Minuty up�ywa�y. W male�kiej windzie stawa�o si� coraz bardziej duszno. Powietrze zdawa�o si� g�stnie�. Krople potu pocz�y wyst�powa� na czo�a st�oczonych ciasno ludzi.

Na szcz�cie prezydent wr�ci� do biurka i wyci�gn�� grub� ksi�g�. Przez chwil� zastanawia� si� nad czym�, wreszcie wyj�� pi�ro. Drganie r�ki wskazywa�o, �e co� zapisuje. Zn�w si� zamy�li�.

Gor�co w windzie stawa�o si� nie do zniesienia. Wyczerpana up�ywem krwi i g�odem Daisy pocz�a s�abn��.

��Jeszcze troch� Jeszcze troch� � szepta� Bernard podtrzymuj�c s�aniaj�c� si� dziewczyn�. � Chyba zaraz sko�czy.

��Ju� nie mog�! Nie wytrzymam!�� oddycha�a ci�ko dziewczyna. Wodzi�a b��dnym wzrokiem po �cianach windy, jakby szukaj�c tam ratunku.

��C� robi�? Daisy!�� W oczach Deana pojawi�a si� desperacja.�� A mo�e jednak pojecha� na g�r�?

��A tam czeka policja � sykn�� Bernard sil�c si� na spok�j.

��A wi�c co robi�? Przecie� ona nam tu umrze!

��Poczekamy jeszcze par� minut. Je�li Summerson si� nie wyniesie, to wyjdziemy z windy i�

��Ju� wsta�!

W Daisy wst�pi�y nowe si�y.

��Wsta�? � zapyta�a wpijaj�c palce w rami� Bernarda.

��Tak. Ju� wychodzi � relacjonowa� Dean w podnieceniu.�� Zamkn�� drzwi.

��Otw�rz na chwil� wind� i zamknij � rozkaza� Kruk.�� Mo�na wpu�ci� troch� powietrza, ale z wyj�ciem musimy jeszcze chwil� poczeka�.

Min�o jednak pi�� minut, a prezydent nie wraca� do archiwum. Zachowuj�c jak najwi�ksz� ostro�no�� Dean podszed� do drzwi prowadz�cych do centrali i odsun�� je. Tam r�wnie� prezydenta nie by�o. Astronom przeszed� szybko przez salk� i zajrza� do przedsionka. Byli sami. W gabinecie te� nie by�o Summersona.

��Widocznie poszed� spa� � stwierdzi� z ulg�.

Wygl�d Daisy przerazi� go. Dziewczyna siedzia�a na progu windy z zamkni�tymi oczyma, opieraj�c g�ow� o zimn� powierzchni� metalowych drzwi. Na twarz jej wyst�pi�y wypieki. Oddycha�a ci�ko.

��Niedobrze � zwr�ci� si� do przyby�ego Kruk.�� Zaczyna gor�czkowa�. Rana i pora�enie robi� swoje.

��Co ci jest, Daisy?�� Roche nachyli� si� i uj�wszy gor�c� r�k� dziewczyny g�aska� j� delikatnie.

U�miechn�a si� do niego nie otwieraj�c oczu.

��Nic. Nic mi nie jest. To przejdzie. Tylko ta rana boli.

��Mo�e przewin�� banda�?

��Nie. Nie trzeba. Tak mi si� chce pi�! � westchn�a.

��Ci�ka sprawa � mrukn�� ponuro konstruktor.

��Wiem��� skin�a z rezygnacj� g�ow�.

��Sk�d tu wzi�� wody?

��A jakby � wtr�ci� Tom nie�mia�o � zrobi� wypraw� do Summersona? Oczy Roche'a zab�ys�y.

��Tak! Ale w jaki spos�b?

��Trzeba jeszcze odczeka� z godzin�, a� dobrze za�nie � rzek� Bernard.�� Znam mniej wi�cej rozk�ad mieszkania, wi�c mo�e uda nam si� zdoby� co� do picia i jedzenia, a mo�e nawet jakie� lekarstwo dla Daisy. Byle tylko nie natkn�� si� na psa, bo to by�aby katastrofa.

��A ta twoja Stella?�� rzuci� pytanie Dean.�� Mog�aby nam pom�c.

��Stella?

Bernard zamy�li� si�.

��No co? Przecie� pomog�a nas odbi� ze szpitala Bradleya, wi�c chyba i teraz nas nie zdradzi.

��Stella��� powt�rzy� Kruk. Jeszcze dwadzie�cia cztery godziny temu przekre�li� grub� lini� wszystkie nadzieje, przyrzek� sobie, �e wi�cej nie spotka si� z c�rk� prezydenta, ok�amywa� siebie, �e zapomni o niej tak, jak nakazywa� mu rozs�dek.

A teraz ma j� zn�w zobaczy�, ma us�ysze� jej g�os, w jak�e jednak zmienionych warunkach!

By� pewien jej mi�o�ci nie tylko dlatego, �e �wiadczy�y o niej ostatnie wydarzenia� Czy� wi�c nie ma prawa prosi� j� o pomoc?

�Ani ja dla Stelli, ani ona dla mnie� � powt�rzy� s�owa, kt�re przed dwudziestu godzinami przeci�y jego decyduj�c� rozgrywk� z Summersonem.�� Tak. Lepiej nie widzie� Stelli.

Otrz�sn�� si� z zamy�lenia.

Nie. To nie jest ju� tylko jego sprawa. Tu chodzi o �ycie Daisy.

��A wi�c � zwr�ci� si� do towarzyszy � na wyznaczone miejsca! Ja zabieram si� do badania centrali. Tom niech pilnuje wej�cia do gabinetu. Dean zajmie si� archiwum, no i niech dalej opiekuje si� Daisy. Za godzin�, je�li si� nic nie zmieni, zrobimy wypraw� w g��b mieszkania.

Post�pi� par� krok�w i zatrzyma� si�.

��Aha, jeszcze jedno. Trzeba zobaczy�, co on. tam napisa�. To mo�e by� bardzo wa�ne. Wyj�� ksi�g� z biurka i otworzy� w za�o�onym miejscu

12.02.2406

Zasz�y nieprzewidziane okoliczno�ci, lecz sytuacja jest opanowana. Green i Mellon usi�owali bru�dzi�. Wydawa�o im si�, �e wykorzystaj� niepokoje dla siebie. Rozpocz�li wyra�nie przygotowania do akcji przeciw rz�dowi. Ale przeliczyli si�. Musia�em, niestety, u�y� si�y w stosunku do Greena. Cho� on m�drzejszy od swego pradziadka, lecz zbyt szybko ods�oni� karty.

Drug�, znacznie wa�niejsz� przeszkod� w realizacji moich plan�w by�o to, i� konstruktor rz�dowy Bernard Kruk pr�bowa� uniemo�liwi� przebudowe miotacza. Jeszcze raz potwierdza si� teza, �e nie nale�y wyznacza� na odpowiedzialne stanowiska ludzi pochodz�cych z wrogiego �rodowiska. Pocz�tkowo my�la�em, �e Kruk inspirowany jest przez Agro, ale wszelkie dane wskazuj�, �e zdo�a� on nawi�za� kontakt z Czerwonymi i dzia�a� na ich polecenie. Akcja ma charakter zorganizowany, przy czym znalaz�a oparcie w�r�d najbardziej buntowniczych element�w bia�ego i czarnego mot�ochu. �ledztwo wykaza�o, �e dzia�aj�ce grupy nawi�za�y do terrorystyczno-wywrotowego Stowarzyszenia Nieugi�tych, co mo�e by� szczeg�lnie niebezpieczne wobec powa�nych oznak wrzenia. Dzi�ki sprawnej akcji policji spisek zosta� zlikwidowany i prawdopodobnie wszyscy wa�niejsi przyw�dcy s� pod kluczem. Pr�ba zamachu na nowo mianowanego konstruktora rz�dowego udaremniona. Kruk i jego bezpo�redni wsp�lnicy zostali odbici przez band�, lecz policji uda�o si� szybko ich osaczy� w centralnych pomieszczeniach. Wobec zastosowania gaz�w wyszli oni w skafandrach na zewn�trz. Los ich jest przypiecz�towany, gdy� nie maj� innej drogi powrotu do wn�trza Celestii jak przez �luz�, kt�rej strze�e policja.

Przebudowa miotacza zosta�a dokonana. Czerwoni u�ywaj� i�cie diabelskich sztuczek, lecz nie unikn� swego losu.

��Co to ma znaczy�? � zdziwi� si� Roche.�� Przecie� on to pisa� przed chwil�?

��No w�a�nie. Dlaczego nie wspomina nic o zniszczeniu rakiety?

��Mo�e jeszcze nie zosta�o to stwierdzone?

��Eeee� Od tego ma Lunowa.

��M�wi, �e robi� diabelskie sztuczki��� podsun�� Tom.

��A jakby tak przyj��, �e jest wi�cej rakiet?�� rzuci� Dean.

��To te� nic nie wyja�nia.

��A mo�e to jednak diab�y?�� ponowi� uwag� ch�opiec, lecz zaj�ci swymi my�lami Kruk i Roche nic nie odrzekli.

��Tak � powiedzia� kategorycznym tonem Bernard.�� Jedynym wyja�nieniem mo�e by� to��� zawaha� si� ���e oni jeszcze nie zostali zniszczeni.

��Nie zostali zniszczeni?�� s�aby okrzyk dziewczyny zmusi� ich do odwr�cenia g��w. Daisy unios�a si� z trudem z ziemi i podesz�a chwiej�c si� do biurka.

��Dean! Ber! Tam jest radio � m�wi�a, �api�c z wysi�kiem powietrze.�� Mo�e oni �yj�! Mo�e uda ci si� � urwa�a i przyblad�a. Nagle j�kn�a i zatoczy�a si� usi�uj�c wesprze� zdrow� r�k� o kraw�d� blatu.

Dean pochwyci� j� w ramiona. Osun�a mu si� na r�ce.�� Ona tu umrze��� podni�s� wzrok na Kruka.�� Daj pistolet! Id�! � powiedzia� Bernard.

G�uche, gard�owe ujadanie poderwa�o Stell� z pos�ania. Przecieraj�c zaspane powieki usi�owa�a u�wiadomi� sobie, co si� z ni� dzieje. Gwa�townie przerwany sen miesza� si� w chaotyczn� gmatwanin� z rzeczywisto�ci�.

Co si� w�a�ciwie sta�o? Jeszcze przed chwil� widzia�a w marzeniu sennym u�miechni�t� do niej twarz Bernarda. Trzymaj�c si� za r�ce, d��yli gdzie� d�ugim korytarzem. By�o jej tak dobrze� Naraz jaki� bezkszta�tny, czarny cie� zagrodzi� im drog�. Rosn�c w ludzk� posta� rozpostar� dwie postrz�pione p�achty � r�ce. Ujrza�a wykrzywion� szyderczym u�miechem twarz starej wied�my, tak cz�sto wyst�puj�cej w opowie�ciach Greena.

Stella czu�a, jak ogarnia j� gniew. Rzuci�a si� naprz�d chc�c zetrze� w proch staruch�. Lecz oto zamiast pomarszczonej twarzy ujrza�a przed sob� gniewne oblicze ojca.

�Chod� ze mn�! � zagrzmia� jego g�os.�� Los Kruka jest przes�dzony�.

Cofn�a si� z przestrachem kryj�c twarz w ramionach Bernarda.

�Chod� ze mn�!� � uderzy� g�ucho w uszy g�os ojca. Zadr�a�a. Uczu�a na ramieniu u�cisk r�ki. Spojrza�a z przera�eniem. Bernarda nie by�o ju� obok niej. Jego ma�a, skurczona posta� spada�a gdzie� w przestrze� kosmiczn�.

�Chod� ze mn�! � rozkaza� ojciec.�� Dlaczego zdradzi�a� Celesti�?�

Ogarn�a j� mia�d��ca wol� niemoc. Opu�ci�a z pokor� g�ow�.

�Dlaczego zdradzi�a� Celesti�?!�

Pad�a na kolana. Us�ysza�a nad sob� g�uchy stuk, kt�ry zmieni� si� raptownie w ujadanie Gree.

Majaki senne rozp�yn�y si� w przy�mionym �wietle sypialni. Usiad�a na tapczanie i przez d�u�sz� chwil� rozgl�da�a si� b��dnie po pokoju, nim uda�o si� jej na tyle skupi� my�li, �e mog�a odr�ni� rzeczywisto�� od snu.

Za drzwiami miota� si� Gree uderzaj�c raz po raz �apami w cienk� sigumitow� p�yt�. Stella wsta�a z tapczanu. Chwiej�c si� z lekka, post�pi�a par� krok�w ku drzwiom.

Nag�y okrzyk przera�enia zmiesza� si� z ujadaniem psa. Oto jaka� ludzka r�ka dotkn�a jej ramienia.

Stella skoczy�a ku drzwiom, lecz w tej samej chwili rozleg� si� dobrze jej znany g�os.

��Nie b�j si�. To ja�

Odwr�ci�a si� gwa�townie i ujrza�a tu� przed sob� w p�mroku wysok� posta�.

��Ber!

Obj�a go gwa�townie i tak jak we �nie, mocno, bardzo mocno przytuli�a si� do niego. Ich usta spotka�y si�.

G�uche ujadanie Gree, kt�re usta�o na moment, zn�w wdar�o si� brutalnie w cisz�. Wr�ci�a �wiadomo�� niebezpiecze�stwa. Bernard odsun�� delikatnie ramiona dziewczyny i �ciskaj�c jej r�k� powiedzia� szeptem:

��Stello! Ka�da chwila jest droga� Mo�esz uciszy� psa? Oprzytomnia�a.

��Co si? sta�o? Dlaczego Gree tak ujada?�� zawo�a�a ze strachem.

��Je�li psa nie uciszysz, b�d� musia� go zabi�.

��Id� tam��� wskaza�a ma�e drzwi prowadz�ce do �azienki.

Skoczy� ku nim, otworzy� i zawaha� si�. Wepchn�a go lekko do �rodka i zasun�a drzwi.

Rozejrza� si� woko�o. O�lepiaj�co bia�e kafle, kt�rymi wy�o�one by�o ca�e wn�trze �azienki, przypomina�y do z�udzenia dno Jeziora. Dyskretne, zielonkawe �wiat�o, s�cz�ce si� z sufitu, jeszcze bardziej pot�gowa�o to wra�enie. Przed nim w odleg�o�ci kilku metr�w bieg�y w d� schodki prowadz�ce do wn�trza przestronnej wanny umieszczonej w pod�odze.

Naraz uwag� jego przyku�y niewielkie drzwiczki w �cianie. Otworzy�. By�a to szafka. Dolne jej p�ki zape�nia�y r�ne �rodki kosmetyczne, g�rne � buteleczki, s�oiki i pude�ka z lekarstwami.

�Daisy�� � przypomnia� sobie cel wyprawy.

Czy ona jeszcze �yje?

Przebieg� niepewnie wzrokiem rz�dy pude�ek i flaszek. Co w�a�ciwie mia� wybra�? S�abo si� orientowa�. Zauwa�y� jak�� buteleczk�, kt�rej wygl�d wyda� mu si� znajomy. Wyci�gn�� po ni� r�k�, lecz oto rozleg�o si� ciche pukanie.

Odsun�� drzwi i zatrzyma� si� w progu. Na �rodku pokoju sta�a Stella, trzymaj�c za obro�� c�tkowanego doga. Pies zje�y� si� na widok Bernarda, ale spokojne, pieszczotliwe s�owa dziewczyny robi�y swoje:

��Cicho, Gree, cicho. Co ty, stary, nie poznajesz Bera? Spok�j, Gree! To przecie� Ber. No, zobacz. Czego� si� tak rzuca�?

Pies spogl�da� raz po raz w oczy swej pani, to zn�w na Kruka, jakby si� zastanawia�, co robi�. Bernard wyci�gn�� r�k� i podszed� do psa.

��Czego� taki z�y, Gree? Uspok�j si�. No, ju�! Dobrze? Po�o�y� d�o� na �bie doga. Pies wyszczerzy� k�y, cofaj�c si�.

Przekonawszy si� jednak, �e przyby�y nie boi si� go, odwr�ci� niepewnie �eb i, spogl�daj�c spod oka, warcza� z cicha.

��Gree, po�� si�! � rozkaza�a Stella puszczaj�c obro��. Pies post�pi! par� krok�w i przywarowa� na dywanie nie spuszczaj�c wzroku z intruza,

��Chcia�am go zamkn�� w gabinecie ojca, ale si� rzuca� i robi� straszny ha�as. Nie by�o wiec innej rady, jak zawrze� przyja�� � u�miechn�a si� do Bernarda.

��Ojca nie ma?

��Nie. Gdzie� wyszed�. Jeste�my sami.

Uj�a Bernarda za r�k� i patrz�c mu prosto w oczy powiedzia�a:

��Tak o tym marzy�am, Ber� Usiedli na brzegu tapczanu.

��Zostaniesz. Tu ci� nikt nie znajdzie � wyszepta�a.�� Gree uspokoi� si�, a ojca nie wpuszcz�. Tu najbezpieczniej. Drzwi si� zamykaj�. Prawda, �e zostaniesz? Znajdziemy razem jakie� wyj�cie z tej okropnej historii.

Opar�a g�ow� na jego piersi. Pocz�� okrywa� poca�unkami jej twarz i szyj�. Nagle przed oczyma stan�a mu papierowobia�a twarz Daisy Brown. �Co ja robi�? Przecie� tam na mnie czekaj�! Ka�da chwila to kwestia �ycia�. Spojrza�a na niego ze zdziwieniem.

��Gdzie chcesz i��? Nigdzie st�d nie p�jdziesz!

��Musz�, Stello. Zrozum, tarn na mnie czekaj�. Chodzi o �ycie Daisy Brown!

��Daisy Brown?

��Ona jest ranna i gor�czkuje. Par� razy mdla�a. Mia�em znale�� dla niej jakie� lekarstwo. W�a�nie dlatego tu przyszed�em�

��To nie dla mnie przyszed�e�? � pedantycznie poprawi�a potargane w�osy.�� Wi�c id� sobie do niej!

��Ale� Stello, co ty m�wisz? �le mnie rozumiesz.

��Sam powiedzia�e�, �e przyszed�e� nie do mnie!�� przerwa�a mu oschle.

��Zrozum, ona mo�e umrze�! Przyszed�em do ciebie, aby prosi� o pomoc. No i oczywi�cie, �eby ci� zobaczy�.

��Gdzie ona jest?

��Niedaleko st�d � odrzek� wymijaj�co. Waha� si�, czy s�uszne b�dzie, aby Stella wiedzia�a wszystko.

��Gdzie?�� pad�o ponowne pytanie.�� Lekarstwo zanios� sama. Nie by�o mo�liwo�ci ukrywania dalej prawdy.

��Czy wiesz, �e w waszym mieszkaniu s� tajne pomieszczenia, do kt�rych dost�p ma tylko tw�j ojciec?

Skin�a g�ow�.

��R�nie ludzie o tym m�wi�. Ale ja nie wiem, kt�r�dy mo�na si� tam dosta�. Zdaje si�, �e droga prowadzi przez gabinet ojca. Nic tu jednak nie pomog�.

��Nie o to chodzi. Daisy, Dean i Tom Alallet znajduj� si� w�a�nie w tych tajnych pomieszczeniach za gabinetem prezydenta.

��Wi�c tam jest te� Roche?�� spojrza�a nieco cieplej na Bernarda.�� On� On zdaje si� kocha t� Brown?

��I ona jego � skwapliwie potwierdzi� Kruk.�� Dean pewno si� tam miota w rozpaczy, a my tu�

��Ja im zanios� lekarstwo!�� rzuci�a stanowczo dziewczyna.

��Nie wpuszcz� ci� beze mnie. Zrozum. Zreszt� ja tam musz� by�, od dok�adnego zbadania tych pomieszcze� zale�y wszystko. Prosz� ci� wi�c o wod�, troch� �ywno�ci, a przede wszystkim o jakie� lekarstwo przeciwgor�czkowe, wzmacniaj�ce� prawd� m�wi�c, nie wiem jakie��� poruszy� si� niespokojnie.�� Nigdy bym sobie tego nie darowa�, gdyby przeze mnie umar�a. Widzisz wi�c�

Spojrza�a na niego z niedowierzaniem.

��A wr�cisz tu?

��Wr�c�. Wkr�tce tu wr�c�.

��Kiedy?�� nie ust�powa�a.

��No� za par� godzin.

Podesz�a do drzwi i otworzywszy je kluczem wyjrza�a na korytarz. Nikogo nie by�o. Pobieg�a do kuchni i za kilka minut wr�ci�a przynosz�c dwie butelki wina i spore zawini�tko z �ywno�ci�. Wybra�a kilka lekarstw z apteczki i zwr�ci�a si� do Bernarda:

��Poczekaj, zobacz�, czy ojciec nie wr�ci�. Skin�� w milczeniu g�ow�.

Wysz�a. Gree podni�s� si� z dywanu i stan�� przy drzwiach nas�uchuj�c. D�u�sza chwila oczekiwania � i drzwi otworzy�y si� gwa�townie. Stella obr�ci�a klucz w zamku i przyciemniwszy �wiat�o podbieg�a do Kruka.

��Co si� sta�o? Wr�ci�? � zapyta� z niepokojem.

��Tak��� wyszepta�a ledwo dos�yszalnie.�� Musisz poczeka�. Musisz jeszcze tu zosta� � powiedzia�a z naciskiem. Oczy jej b�yszcza�y.

Dean podni�s� wspart� na zaci�ni�tych d�oniach g�ow�. Spojrza� na le��c� u jego n�g na pod�odze wp�przytomn� Daisy, za drzwiami rozleg�y si� czyje� kroki.

Poruszy� si� nas�uchuj�c, cho� w ci�gu blisko trzech godzin, kt�re min�y od opuszczenia kryj�wki przez Kruka, zd��y� ju� pogodzi� si� z my�l�, �e Bernard zosta� aresztowany i lada chwila do archiwum wejdzie policja, jednak serce zabi�o mu gwa�townie.

Drzwi otwar�y si�. Dean spojrza� i odetchn��. Przed nim sia� Bernard trzymaj�c w r�ku bia�e zawini�tko, z kt�rego wystawa�y szyjki butelek z winem.

��Jeste�! Wi�c ci� nie schwytali? Ach, pani tu? Dopiero teraz zauwa�y�, �e za Bernardom stoi Stella.

��Co z Daisy?�� spyta� Kruk pochylaj�c si� nad chora.�� Widz�, �e gor�czka wzros�a.

��Niedobrze. Trzeba koniecznie lekarza. Boj� si�, �eby nie by�o zaka�enia. Chocia� � zastanawia� si� � chyba nie. zrobi�em jej przecie� na g�rze zastrzyk.

Stella ukl�k�a przy Daisy i dotkn�a jej rozpalonej r�ki. Dziewczyna otworzy�a przymkni�te powieki i wyszepta�a z l�kiem:

��Gdzie Dean?

��Jestem, kochana � odezwa� si� Roche.

��Daj pi�. Wody.

Obok pod�o�onej pod g�ow� Daisy zwini�tej marynarki Deana-sta�a p�aska butelka z koniakiem. Astronom si�gn�� po ni�.

��Sk�d to wzi��e�? � zdziwi� si� Kruk.

��Nie wraca�e� tak d�ugo, a z Daisy by�o coraz gorzej. Na szcz�cie Tom zacz�� szpera� po gabinecie prezydenta i znalaz� to w biurku.

Roche otworzy� butelk� i przytkn�� jej szyjk� do ust chorej.

��Nic. Nie chc� ju� tego� Wody� Nie masz wody?�� szepta�a dziewczyna.

��Przynie�li�my wino � rzek� Bernard.�� Mamy te� lekarstwo na wzmocnienie serca.

��Dopiero teraz to m�wisz?�� zawo�a� z wyrzutem Dean prawic wyrywaj�c z r�k Stelli ma�� buteleczk�. � Tak! To dobre!�� stwierdzi� spojrzawszy na etykiet�.

Po za�yciu lekarstwa Daisy przymkn�a oczy, jakby chcia�a zasn��. Przeszli do centrali zostawiwszy Toma przy chorej.

��Dlaczego� tak d�ugo nie przychodzi�? � zwr�ci� si� Dean do przyjaciela.�� My�leli�my, �e ci� aresztowali.

��Jak mog�em wr�ci�, kiedy Summerson�

Stella spu�ci�a nagle oczy w d� i przerwa�a Bernardowi oznajmiaj�c tonem wielkiego odkrycia:

��S�uchajcie! Jej tu nie mo�na tak zostawi�. Ona potrzebuje opieki, a tu przecie�� Roche roz�o�y� bezradnie r�ce.

��Wiem, ale co robi�? Jak tu sprowadzi� lekarza?

��Trzeba ja natychmiast przenie�� do mego pokoju. Teraz s�u�ba �pi, wi�c nikt nie zauwa�y, Gree siedzi zamkni�ty w �azience i k�opotu z nim nie b�dzie, zreszt� �atwo si� oswaja.

��Kto to ten Gree?�� zaniepokoi� si� Roche.

��To pies ojca. U mnie pa�ska narzeczona b�dzie bezpieczna � zaakcentowa�a ostatnie s�owa, ciekawa, jak zareaguje Dean na to okre�lenie, lecz astronom tak by� przej�ty projektem, �e nie zwr�ci� na ten zwrot uwagi.

��Pani by�aby tak dobra? Przecie� to niebezpieczne�

��C� mi mo�e grozi�? Jestem c�rk� prezydenta. I Daisy te� u mnie b�dzie bezpieczna � powt�rzy�a.�� Przypuszczam, �e ta ca�a historia z miotaczem zako�czy si� za par� dni, a wtedy b�dzie �atwiej znale�� jakie� wyj�cie. Najwa�niejsze zreszt� w tej chwili jest to, �e tam mog� sprowadzi� pewnego felczera, kt�ry zajmie si� chor�.

��Ale on jej nie wyda?

��To cz�owiek zaufany. Za pieni�dze zrobi wszystko. I j�zyk dobrze trzyma za z�bami. Szkoda czasu na d�u�sz� narad�, bo je�li ojciec wr�ci, to si� wszystko skomplikuje. No wi�c?

Dean waha� si� chwil�, lecz rozumia�, �e Stella ma racj�.

Jednak nie m�g� opanowa� niepokoju, gdy opuszcza� wraz z Bernardem sypialni� Stelli, gdzie u�o�ono na tapczanie chor�.

Na palcach przebiegli d�ugi hali i min�wszy szybko w�ski korytarz znale�li si� w gabinecie prezydenta. Dean trzykrotnie uderzy� w �cian� poni�ej oprawionego w grube ramy planu Celestii.

Zamarli w oczekiwaniu.

�ciana rozsun�a si� bezszelestnie. W przedsionku oczekiwa� Tom.

��Ciekawe, jak si� otwiera t� �cian� od strony gabinetu?�� mrukn�� Bernard, gdy znale�li si� w centrali.�� Trzeba b�dzie to zbada�.

��Co m�wisz?�� zapyta� Dean wyrwany z zamy�lenia.

��Musimy dok�adnie zbada� mechanizm otwieraj�cy wej�cie do gabinetu. Najlepiej by�oby, gdyby�my mogli w jaki� spos�b zamkn�� te drzwi, nim uda si� nam dok�adnie zbada� archiwum i central�.

��A jak b�dziemy si� kontaktowa� z Daisy i Stell�?

��Telefonicznie. Ta centrala jest czynna � wskaza� r�k� na pulpit.�� Ja zaznajomi� si� dok�adnie z tymi urz�dzeniami, ty za� z Tomem zbadasz archiwum. Oczywi�cie na razie Tom musi jeszcze pilnowa� drzwi.

Wr�ci� do przedsionka, gdy raptowne przyga�ni�cie �wiat�a zatrzyma�o go w miejscu.

��Raz, dwa, trzy� cztery, pi��, sze�� siedem, osiem, dziewi�� � liczy� szeptem.

��Miotacz!�� zawo�a� Dean.�� Czy�by?

��R�wne odst�py � zauwa�y� Kruk.�� To chyba jakie� sygna�y. Wtedy trzy, a teraz trzy razy po trzy.

Podbieg� do aparatury nadawczo-odbiorczej. Przez chwil� bada� urz�dzenie, potem obr�ci� prze��cznik. Lampka na pulpicie zap�on�a. Bernard manipulowa� nerwowo ga�kami.

��Dlaczego chcecie u�y� miotaczy przeciwko naszemu statk�w i?!�� uderzy� nagle w �ciany centrali kobiecy g�os.�� P o w t a r z a m y Mieszka�cy CM � 2! Nie obawiajcie si� nas!

��To te diab�y!�� wykrzykn�� Tom g�osem pe�nym uniesienia.

��Tak. To oni!�� potwierdzi� z przej�ciem Dean.�� Nawet ten sam g�os, kt�ry s�ysza�em na zewn�trz.

��Halo! Halo!�� zabrzmia�y zn�w w g�o�niku s�owa.�� Wzywamy CM � 2 do natychmiastowego nawi�zania ��czno�ci! W z y w a m y�

G�os urwa� si� nagle, aby w kilka sekund p�niej odezwa� si� ponownie:

��Halo! Tu Astrobolid! S�yszymy was! Tu Astrobolid! Nie obawiajcie si� nas! Dlaczego milczycie?

Widocznie kobieta powtarzaj�ca wezwanie oczekiwa�a nawi�zania ��czno�ci z r�wnym jak Bernard, Dean i Tom napi�ciem, bo w g�osie jej wibrowa�o podniecenie.

��Halo! Tu m�wi Celestia! M�wi Celestia!�� rzuci� Kruk jednym tchem w mikrofon.

��Tu Astrobolid! Dlaczego milczeli�cie tak d�ugo? Dlaczego nie odpowiadali�cie na nasze wezwania?

��Kto wy?�� g�os Bernarda dr�a� wzruszeniem.�� Czy wy� czy wy jeste�cie� Nie doko�czy�. Biblijna nazwa nie mog�a mu przej�� przez gard�o.

��Nie obawiajcie si� nas � rozleg� si� zn�w kobiecy g�os.�� Jeste�my lud�mi takimi samymi jak wy.

��Lud�mi? A sk�d? Sk�d� wy� lecicie?

��Z Ziemi. Z tej samej Ziemi, z kt�rej wylecieli wasi przodkowie.

��Z Ziemi?�� powt�rzy� Bernard.

��Przecie� tam� jest� piek�o � doda� dr��cym g�osem Tom.

��Ciiicho � sykn�� mu w ucho Dean. Widocznie s�owa Toma wywo�a�y konsternacj� r�wnie� w�r�d przybysz�w z Ziemi, bo przez chwil� panowa�a cisza.

Lecz oto nagle � odezwa� si� zn�w ten sam g�os:

��Wi�c wy my�licie, �e na Ziemi jest� piekl�? l dlatego uwa�acie nas za �nieczyste si�y�? Bernard skonstatowa� ze zdziwieniem, �e w g�osie rzekomego �diab�a� przebija�a nuta weso�o�ci.

��S�uchajcie! Mieszka�cy Cele s t ii!�� ci�gn�� dalej kobiecy g�os.�� Przemawiaj� do was tacy sami ludzie jak wy! Ziemia nie jest piek�em! �yj� na niej ludzie tak jak przed wiekami, kiedy budowano wasz� Celesti�.

��Wi�c to nieprawda, co m�wi Biblia o Ziemi?�� nie wytrzyma� Roche.�� Wi�c wy jeste�cie lud�mi?

��Powtarzam: jeste�my lud�mi, lecimy z Ziemi, kt�ra nie tylko nie jest �adnym legendarnym piek�em, ale sta�a si� jeszcze pi�kniejsza, ni� by�a przed czterema wiekami, gdy wasi przodkowie opuszczali Uk�ad S�oneczny. Stoj� jak sta�y Waszyngton, Nowy Jork, Pary�, Moskwa, Londyn, Warszawa�

��Waszyngton?�� przerwa� gwa�townie Kruk.�� Wi�c to prawda, co m�wi�� � urwa� nagle. Straszna my�l zgasi�a nag�y przyp�yw rado�ci. Oni tu spokojnie rozmawiaj�, a tam Summerson mo�e ju� w tej chwili wydaje wyrok zag�ady na tych ludzi. Bo �e s� to ludzie, Bernard zdawa� si� ju� nie mie� w�tpliwo�ci.

��Uciekajcie od Celestii!�� zawo�a� takim g�osem, �e a� Dean poderwa� si� z miejsca.�� Nie zbli�ajcie si� do nas. Grozi wam zag�ada! Summerson chce zmyli� wasz� czujno��, cofaj�c stref� dezintegracji!

��Kto to jest Summerson?�� w g�osie rozmawiaj�cej z Krukiem kobiety nie wyczuwa�o si� niepokoju.

��To prezydent Celestii. Chce was zniszczy�! Nie wchod�cie w stref� dezintegracji poni�ej 6000 km! Je�li ju� weszli�cie, to uciekajcie natychmiast! Natychmiast!

I z jakim� wzruszeniem pomieszanym z l�kiem doda� ciszej:

��Wy nie mo�ecie zgin��! Nie mo�ecie! My musimy pozna� prawd� o Ziemi! W�a�nie teraz� W�a�nie teraz�

Bez maski

Policjant skurczy� si� pod badawczym wzrokiem Summersona. Wyraz twarzy prezydenta nie wr�y� nic dobrego.

��No i�? Udajesz wariata?

Szcz�kaj�c nerwowo z�bami Edgar Brown jeszcze bardziej skuli� si� w pa��k i wi�cej z boja�ni ni� z namys�u wybe�kota�:

��Ja� widzia�em diab�a.

��Kto ci zap�aci� za to, �eby� mi bzdury pl�t�? I ile zap�aci�? Bo rozumiesz, �e dla takiego chama, jak ty, k�ama� prezydentowi znaczy to samo, co skaza� si� na �mier�. No, s�ucham!

Gro�ba odnios�a ten skutek, �e policjant nie by� w stanie przem�wi� ani s�owa. �ypa� tylko b��dnie wypuk�ymi, rybimi oczami.

��Przebacz� ci � ci�gn�� Summerson po chwili milczenia � je�li wszystko szczerze wyjawisz. Ty jeste� g�upi, pieni�dzy masz ma�o� My�la�e�, �e si� uda. Tymczasem ja chc� wiedzie�, kto ciebie poszczu�. Zap�ac� tyle, ile ci obiecali. Wi�c gadaj.

��Ale ja� Ja naprawd� ja nic � policjant trz�s� si� jak w febrze.

��Daisy Brown to twoja bratanica?

��Nie. Gdzie�by tam! Ma�o Brown�w w Celestii?

��Masz rodzin�?

� �on�.

��Je�li nie powiesz prawdy, i ty, i twoja �ona p�jdziecie do kot�a. Natychmiast! Czekam najwy�ej p� minuty!

Dla spot�gowania wra�enia spojrza� na zegarek.

��Ja� ja � j�ka� si� przera�ony Brown � wszystko powiem� Przysi�gam na �on�, na Boga, na wszystko � wyrzuca� po�piesznie z siebie, jak gdyby si� ba�, �e nie zd��y powiedzie� s�owa, zanim up�ynie p� minuty.

��A wi�c m�w. Bez obawy � zach�ca� prezydent.�� Ja poznam, czy m�wisz prawd�. Masz tu na zadatek pi�� doliod�w.

Summerson niedbale po�o�y� metalowy kr��ek na stole i pstrykni�ciem palca popchn�! go w stron� policjanta. Ten spojrza� jako� niepewnie, ale zdoby� si� na odwag� i szybko schowa� monet� do kieszeni. O�mieli� si� troch�.

��Mo�e ja k�ama�em, �e diabe�� � zacz��. � Ale mnie si� naprawd� tak wydawa�o�

��M�w dok�adnie, co widzia�e�. Wi�cej nie wymagam. Pe�ni�e� wtedy wart� na zewn�trz, przy drzwiach �luzy, tak?

��Tak, ekscelencjo.

Policjant oprzytomnia� i cho� wci�� jeszcze by� wytr�cony z r�wnowagi strasznymi prze�yciami dnia, rozpocz�� nieco chaotyczn� opowie��:

��To by�o jakie� � zastanowi� si� � trzy godziny temu. Pan Bradley pracowa� na miotaczu, a ja by�em przy wej�ciu, kiedy tamci bandyci�

��Wiem � przerwa� Summerson.�� Chcieli porwa� konstruktora.

��No tak. Patrz�, jeden stan�� ko�o mnie na pomo�cie�

��Kto?

��No, ten� bandyta. Summerson rozgniewa� si�.

��Znam przebieg napadu. M�w, kiedy zobaczy�e� to �co��, co ciebie przerazi�o. Spokojnie, bez nerw�w.

��Kiedy tamci bandyci gonili pana Bradleya, to zacz��em mierzy� do nich z elektrytu�

��M�w dalej � ponagla� Summerson. Pilno mu by�o dowiedzie� si� czego� konkretnego o tej istocie, o kt�rej plotka zd��y�a ju� stworzy� legendy, wcale z sob� nie powi�zane.

��Wtedy zobaczy�e� tego diab�a?�� podsun�� Summerson.

��Tak. �

��Gdzie by� i jak wygl�da�? Dok�adnie!

��Lecia� przez powietrze jak ptak�

��Dure� jeste�. Tam nie ma powietrza. Jak to? On nie �azi� po p�aszczu Celestii?

��Ale� nie, ekscelencjo. Lecia�, tak jak m�wi�. Lecia� wprost na mnie.

��No i dolecia�? � ironicznie zapyta� prezydent.

��Nie. Zatrzyma� si� w miejscu. Wtedy kiedy bro� wypad�a mi z r�ki. To nie by�a moja wina � po�piesznie usprawiedliwia� si� policjant.�� Zreszt� par� minut wcze�niej zabi�em jednego bandyt�. Mam �wiadk�w. Inspektor zapisa� mi to w kartotece.

��Hm� to ty zabi�e� napastnika? A wi�c powinienem ci wierzy�. Ale skup si� teraz. Uwa�aj, o co pytam, i rzeczowo odpowiadaj. A wi�c: kiedy pierwszy raz zobaczy�e� tego diab�a?

��Zobaczy�em go, gdy mierzy�em do bandyt�w. Przykucn��em w cieniu i mog�em ich wszystkich po kolei powystrzela�. Obracali si� w �wietle reflektora jak tarcze na �wiczeniach. Przecie� mnie nie pierwszyzna strzela�

��Do rzeczy!�� przerwa� prezydent.�� Jak daleko by�o to co�, kiedy je zauwa�y�e�?

��Blisko. Mo�e dwadzie�cia metr�w, mo�e dziesi��. To podlatywa�o bardzo szybko. Strzeli�em do niego�

��No i co?�� zaciekawi� si� prezydent.�� Spud�owa�e� ze strachu?

��Chyba nie. By� niedaleko. Widocznie te� poczu� uderzenie, bo zaraz si� odwr�ci� i wali wprost na mnie. Straszny by�! Wtedy uwierzy�em, �e to diabe�. To by�o okropne!

Groza maluj�ca si� na twarzy policjanta wzbudzi�a zaufanie Summersona do jego s��w. Chc�c si� jednak jeszcze upewni�, podst�pnie zapyta�:

��Czy on wydawa� z siebie jaki� g�os?

��Nie. Milcza� jak diabe�.

Prezydentowi zebra�o si� na �miech, ale zrobi� tym surowsz� min�.

��Opowiesz mi dok�adnie, jak ten diabe� wygl�da�. Powoli, ze wszystkimi szczeg�ami. Policjant skupi� si�, ale wra�enie pozosta�e w pami�ci nie pozwoli�o mu na logiczne zestawienie obrazu.

��No c� � wykrztusi�. � Wygl�da� jak diabe�. Tylko bez g�owy.

W umys�ach ludzi Celestii poj�cie diab�a by�o czym� bardzo m�tnym. Biblia m�wi�a wprawdzie w pierwszym rozdziale, �e sze��dziesi�ciu sprawiedliwych zgodnie z boskim wyrokiem opu�ci�o Towarzysza S�o�ca, skoro ta planeta zosta�a podbita przez diab�y, jednak �aden ust�p Biblii nie opisywa� zewn�trznego ich wygl�du. Diabe� by� za to przedstawiany na wielu malowid�ach, zw�aszcza pochodz�cych z okresu, kiedy w sztuce dominowa� pr�d, zwany �diabolizmem�, po cz�ci w�a�nie od faworyzowania tego tematu przez artyst�w. Przypisywano przy tym diab�om bardzo dowolne kolory i cechy zewn�trzne, w zale�no�ci od fantazji tw�rcy. W przeciwie�stwie do malarzy z ubieg�ych wiek�w Green w wydawanych przez siebie powie�ciach rysunkowych wprowadzi� zwyk�� sztamp�. Jego diabe� mia� kad�ub mniej wi�cej kulisty, osadzony na czterech d�ugich i groteskowo cienkich �apach, dwa kozie zakrwawione rogi wystaj�ce z p�askiej g�owy o wielkiej paszczy i wy�upiastych rubinowych oczach. Szeroki, ognisty ogon by� niezb�dnym dope�nieniem obrazu.

Przeci�tny mieszkaniec Celestii wyobra�a� sobie diab�a w�a�nie tak, jak ogl�da� go setki razy w ksi��eczkach obrazkowych kupowanych jak narkotyk, cho�by za cen� ostatniego kawa�ka chleba.

Summerson rozumia� wi�c, co policjant mia� na my�li m�wi�c o wygl�dzie diab�a. Mimo to zmarszczy� brwi i za��da� konkretnych wyja�nie�.

Zgarbiony na krze�le cz�owieczek wstrz�sn�� si� na okropne wspomnienie.

��By� gruby, okr�g�y i fruwa� na pi�ciu �apach, bo nie mia� skrzyde�. Za nim ci�gn�� si� ogon, prosty jak pr�t. Ogon by� fioletowy, ale jaki� przezroczysty, tak jak p�omie�.

��A jakiego koloru oczy mia� ten diabe�? � zapyta� prezydent.�� Mo�e �wiec�ce? Policjant jednak nie potrafi� udzieli� tu bli�szych wyja�nie�.

��Nie wiem. W og�le nie widzia�em g�owy. Ja� zemdla�em.

Summerson zastanawia� si� przez chwil� nad tym, ile prawdy by�o w zeznaniach policjanta. Wtem zabrz�cza� telefon. Prezydent da� znak policjantowi, by si� oddali�, i podni�s� s�uchawk�.

Godston donosi� o osaczeniu zbieg�w na 99 poziomie. Summerson odetchn�� z tak� ulg�, jak gdyby spad� mu z piersi ci�ar ca�ej Celestii.

��Najserdeczniej ci dzi�kuj� � powtarza� z wylewno�ci� tak obc� jego charakterowi, �e uwieszony przy drugim aparacie dyrektor policji w pierwszej chwili zw�tpi�, czy istotnie rozmawia z wujem. Ale ton g�osu Summersona, pomimo silenia si� na serdeczno��, pozostawa� ten sam, co zawsze. To upewni�o Godstona, �e wszystko jest w porz�dku.

��Co? �eby nie uciekli?�� zachrypia� nerwowo prezydent.�� Licz si� ze s�owami. Tak, tak! Ja wiem, �e ich nie pu�cisz, drogo by ci� to kosztowa�o. Wiesz, co to znaczy, mam nadziej� -za�mia� si� ostrzegawczo.�� Dobrze im tak� Wyrok �mierci na ca�� czw�rk� zaraz ci przy�l�. A co do zap�aty, tak, tak, oczywi�cie. Tobie, policjantom, wszystkim, kt�rzy dopomogli� Nie, tyle nie. Za t� chwil� zw�tpienia skre�l� ci 25 procent� Ale nie martw si�, du�o jeszcze zostanie. A poza tym, co wiesz nowego?

Summerson s�ucha� jeszcze chwil�, po czym zakl�� i od�o�y� s�uchawk�. Butem nacisn�� guziczek przy kraw�dzi blatu. Williams zjawi� si� natychmiast.

��Tu s� nowe, niezwykle wa�ne zarz�dzenia � zwr�ci� si� do niego prezydent wr�czaj�c zapisany arkusz papieru.�� Zajmie si� pan ich opublikowaniem jutro wczesnym rankiem. Decyzj� t� podj��em na naradzie rz�dowej w zwi�zku z zaostrzon� sytuacj� � doda� wyja�niaj�co.�� Tylko niech pan nie przegapi terminu, bo to pilne jak nic w �wiecie. Wszyscy mieszka�cy Celestii musz� do godziny �smej rano zna� tre�� tych zarz�dze�.

Williams wyszed� z pokoju, bole�nie dotkni�ty napomnieniem, by nie zaniedba� polecenia. Tymczasem Summerson po��czy� si� z Lunowem.

��No, jak si� czujesz, stary? Niczego nie brakuje? To w porz�dku. Czy zaobserwowa� pan co nowego? Dwa? Czy na pewno? Nie wi�cej? To bardzo dziwne� Co, co pan m�wi? Musi pan wytrzyma� No, ostatecznie przyjd�. Sam pana zast�pi� na dwie godziny. Co? Co? Roche'a? Tak dbasz pan o tajemnic� pa�stwow�? I to po tym, co m�wi�em?! Ot� wiedz, �e Roche okaza� si� bandyt�, zosta� uj�ty przez policj� i b�dzie skazany� No, w�a�nie, nie pchaj palca mi�dzy drzwi, bo ci go przytrzasn�!

Summerson odepchn�� aparat telefoniczny i po�o�y� d�onie na biurku.

�Z Lunowem stanowczo �le. Goni resztkami si�. Nie wiem, czy mo�na na nim polega� � rozmy�la�. � Chocia�by ta niezgodno�� pomi�dzy wynikami jego obserwacji a dzia�aniem miotacza, kt�ry chyba nie narobi� fa�szywego alarmu. Lunow widzia� jedno cia�o bardzo drobne, lec�ce wprost na Celesti�, a drugie okr�g�e, o kt�rym twierdzi�, �e si� �skrada�o�. Troi mu si� w oczach, czy co? Mo�e zreszt� wyobra�a sobie, �e mu za ka�d� tak� sensacj� zap�ac� osobno?�

Nagle prezydent skojarzy� meldunek astronoma z opisem diab�a. Niedawno s�ysza� od policjanta o czym� jeszcze dziwniejszym ni� raport Lunowa. �Tak, to jak gdyby si� zaz�bia�o. A wi�c� Czy�by �w niesamowity diabe� m�g� by� czym� wi�cej ni� halucynacj�? A nu� Czerwoni postanowili zniszczy� Celesti�?�

My�l ta coraz bardziej nie dawa�a mu spokoju.

Postanowi� odwiedzi� Lunowa.

Stan astronoma potwierdzi� najgorsze obawy. Zaczerwienione powieki i b��dny wzrok, niezmierny wysi�ek maluj�cy si� na twarzy starca, gdy usi�owa� skupi� my�li, aby odpowiada� na pytania prezydenta � nie wr�y�y nic dobrego. Obawiaj�c si�, �e Lunow mo�e opa�� zupe�nie z si�, Summerson kaza� policjantom wnie�� zabran� uprzednio kanap� i nakaza� astronomowi, aby si� przespa�.

Po dw�ch godzinach obudzi� uczonego i powr�ciwszy do mieszkania stan�� w swoim prywatnym gabinecie przed planem Celestii. Wyci�gn�� ju� r�k�, gdy na d�wi�k umownego dzwonka cofn�� j� szybko. W drzwiach sta� Godston.

��Gdzie s� zbiegowie?�� rzuci� Summerson bez wst�pu, siadaj�c za biurkiem.�� Chc� ich zobaczy�; �ywych czy umar�ych � to mi zupe�nie oboj�tne. Ich uj�cie i zlikwidowanie jest konieczne do przywr�cenia spokoju. No?

��Mog� zameldowa� ci z satysfakcj�, �e� u�miercili si� sami.

��Poka� trupy! Godston zmiesza� si�.

��A wi�c? Gdzie le��?

��W�a�ciwie, to oni lec��

��Co takiego?

��Przesz�o dwie godziny temu donios�em ci telefonicznie, �e bandyci s� osaczeni i nasza policja spycha ich w kierunku osi Celestii. A� tyle czasu trzeba by�o straci� na u�eranie si� z nimi! Ostrzeliwali si�, wypompowywali powietrze z niekt�rych pomieszcze� na najwy�szym poziomie, wreszcie uciekli przez �luz�. Ale poniewa� ze �luzy pozosta�o im tylko jedno wyj�cie, a mianowicie wyj�cie na zewn�trz wi�c albo si� udusili z braku tlenu, albo powoli jeszcze zdychaj�. W ka�dym razie jest to likwidacja ca�ej bandy. Co� mi si� za to nale�y, kochany wuju!

��Owszem, skoro stwierdz� ich �mier�. A dlaczego powiedzia�e�, �e lec�? � zmieni� temat Summerson.

��Bo��� stropi� si� troch� dyrektor policji ��je�li wyskoczyli w pustk�, to pewno lec�. Mo�e za�amali si� nerwowo, gdy doszli do przekonania, �e nie ma ju� dla nich ratunku, mo�e nie mogli znie�� tortury powolnego duszenia si�

��Do rzeczy! Fantazje odst�p Greenowi, on za to p�aci. Ja p�ac� tylko za fakty. Czy mieli dost�p do skafandr�w?

��No chyba. Jakby inaczej wyszli?

��Czy w tych skafandrach r�wnie� uszkodzone zosta�y wczoraj urz�dzenia nadawczo-odbiorcze?

��Oczywi�cie. Sam pilnowa�em montera, tak jak kaza�e�. Przecie� ju� Bradley montuj�c miotacz porozumiewa� si� tylko telefonicznie. Wczoraj w po�udnie wszystko by�o gotowe.

��Czy stra� stoi przed drzwiami �luzy?

��Tak. Drzwi s� zreszt� otwarte.

��To dobrze. Zmieniaj ludzi co godzin� � wydawa� polecenia, uderzeniem d�oni w blat biurka podkre�laj�c ka�de s�owo.�� To bardzo wa�ny posterunek. A zreszt� jeszcze przed pierwsz� zmian� musisz koniecznie ustali�, co si� z nimi dzieje. Je�li �yj�, rozstrzela� na miejscu, trupy mi pokaza�.

Godston otwiera� ju� usta, ale prezydent zamkn�� mu je krzykiem:

��Do roboty!

Po wyj�ciu policjanta po��czy� si� z obserwatorium.

��Lunow? No, jak si� pan czuje? Pami�taj, profesorze, �eby� nie zasn��. A jak tam obserwacje? Bez zmian? A to ciekawe! Przyjd� zobaczy� Mo�e pana nawet na par� godzin zast�pi�.

Od�o�y� s�uchawk�.

Zwr�ci� si� z powrotem do planu Celestii. Mocno przycisn�� d�oni� cz�� ramy, kt�ra odsun�a si� w prawo ods�aniaj�c trzy niepozorne, zupe�nie jednakowe guziki.

Summerson nacisn�� je osiemnastokrotnie raz za razem, w r�nej kolejno�ci. �ciana rozst�pi�a si� i zasun�a natychmiast po jego znikni�ciu.

Lunow ziewn��. Z trudem opanowywa� ogarniaj�c� go senno��. By� sam, zupe�nie sam, oko w oko z niesamowit� rewelacj�, kt�r� nie mia� ani prawa, ani mo�liwo�ci z kimkolwiek si� podzieli�. Od pi�ciu dni nie widzia� �adnego cz�owieka pr�cz prezydenta, a ten wydawa� tylko suche rozkazy i pilnie wertowa� wr�czane mu raporty.

Dwugodzinny sen zamiast go wzmocni� spot�gowa� jeszcze os�abienie. Astronom by� tak �pi�cy, �e z trudem odpiera� pokus� u�o�enia si� na kanapie. Ale instynkt samozachowawczy by� silniejszy ni� znu�enie. Zdawa� sobie doskonale spraw� z tego, �e zasn��by w okamgnieniu, a wtedy�

W nagrod� za t� tortur� bezsenno�ci prezydent obieca� mu wyp�aci� bardzo wysok� premi�, kt�ra n�ci�a go wizj� spokojnej staro�ci.

Gdyby nie sprosta� wymaganiom prezydenta, w najlepszym razie grozi�a mu ruina, ruina nie tylko materialna, lecz i moralna. Summerson bowiem by� znany z tego, �e potrafi� tak zepsu� opini� ludziom, kt�rzy narazili mu si� w jaki� spos�b, i� wielu z nich pope�ni�o samob�jstwo, nie widz�c innej ucieczki przed wzgard� i szykanami, roznieconymi przez pochlebc�w Summersona i r�nych, mniej lub wi�cej dos�ownie p�atnych jego agent�w.

Obawiaj�c si�, �e zn�w za�nie, Lunow wsta� i zacz�� przemierza� tam i z powrotem ma�� salk�, wracaj�c wci�� my�l� do.niedawnych wypadk�w.

Pi�� dni temu przyby� do obserwatorium Summerson. Tym razem nie przywiod�a go ch�� spojrzenia na gwia�dziste niebo przez lunet�, skierowania jej ku kt�rej� z efektownych mg�awic albo na najja�niejszy ognik nieba � oddalon� o nieca�y miesi�c biegu �wiat�a gwiazd� Najbli�sz�, zwan� niekiedy S�o�cem. Te obserwacje szczeg�lnie pasjonowa�y prezydenta i jego go�ci: by� to bowiem widok naprawd� ciekawy. Wok� tarczki tej gwiazdy, tarczki, kt�r� w przeciwie�stwie do wszystkich innych gwiazd na niebie mo�na by�o obserwowa� � l�ni� mlecznoper�owym blaskiem rozczapierzony pi�ropusz korony s�onecznej, a w pewnym oddaleniu mo�na by�o zauwa�y� cztery s�abo �wiec�ce punkciki. Ka�dy z. nich mia� nazw�: by�y to Neptun, Uran, Saturn i Jowisz. Legenda g�osi�a, i� w uk�ad Najbli�szej wchodzi dalszych pi�� planet, z kt�rych cztery s� tak ma�e, �e nie dadz� si� obserwowa�, pi�ta za�, kolebka ludzko�ci, a obecnie Piek�o, siedlisko diab��w i pot�pionych dusz, niewidoczna jest dzi�ki mrokom, w jakich B�g pogr��y� j� po cudownym wybawieniu sze��dziesi�ciu sprawiedliwych. Pi�� dni temu�

Lunow dobrze zapami�ta� t� bytno�� prezydenta. Summerson poleci� mu wtedy, by natychmiast odszuka� na niebie w okolicach S�o�ca zagadkowe cia�o zbli�aj�ce si� ku Celestii. Z pomoc� radiosondy uda�o si� astronomowi w do�� kr�tkim czasie umiejscowi� je w przestrzeni. Ku jego zdziwieniu odbity od tajemniczego cia�a sygna� powr�ci� po godzinie, licz�c od chwili jego wys�ania. A wi�c znajdowa�o si� ono w odleg�o�ci 30 minut biegu �wiat�a! Ju� mia� powt�rzy� pr�b�, gdy trzask licznika oznajmi� nadej�cie drugiego sygna�u. Czy�by echo poprzedniego? Nie, to niemo�liwe! Lecz oto zn�w odbiornik radiosondy zarejestrowa� nowy sygna�, potem trzeci i czwarty. A wi�c tajemnicze cia�o, jak gdyby pobudzone pr�b� Lunowa, samo wysy�a�o fale �ci�le tej samej d�ugo�ci?

Obecny przy tym Summerson z niezrozumia�ym dla Lunowa niezadowoleniem zakaza� mu ponawia� pr�by i poleci) okre�li� po�o�enie i pr�dko�� innymi metodami. Jednak cia�o znajdowa�o si� jeszcze poza zasi�giem przyrz�d�w optycznych. Po pi�ciu godzinach bezowocnych poszukiwa� Summerson musia� si� zgodzi� na ponowne u�ycie sondy. Rezultat by� ten sarn � sygna� Celestii jakby odbija� si� od kilku cia� znajduj�cych si� w r�nych odleg�o�ciach.

W tych warunkach pomiar by� niezwykle utrudniony. Aby okre�li� odleg�o�� najbli�szego z przypuszczalnych �go�ci�, Lunow w��czy� urz�dzenie automatyzuj�ce pomiar, kt�rego dzia�anie polega�o na wys�aniu ponownego sygna�u natychmiast po odbiorze pierwszej odbitej fali z okresowym wy��czaniem aparatury. Wynik by� zdumiewaj�cy, wprost niewiarygodny. Szybko�� 3200 km/sek.? Astronomowi, przyzwyczajonemu do wielokrotnie mniejszych pr�dko�ci zar�wno gwiazd, jak i meteor�w, wyda�o si� to absurdem. Nast�pny pomiar zdawa� si� wskazywa� na niewielk� pomy�k�, czeka� wi�c z niecierpliwo�ci� nadej�cia �odpowiedzi� na trzeci sygna�. Chcia� jeszcze raz przekona� si� o prawdziwej szybko�ci tego cia�a wzgl�dem Celestii. Otrzyma� warto�� jeszcze mniejsz�: kolejno otrzymane liczby mala�y proporcjonalnie. Nie mia� ju� �adnej w�tpliwo�ci: szybko�� tego cia�a zmniejsza�a si�.

Wprawi�o go to w takie os�upienie, i� z l�kiem podawa� telefonuj�cemu wci�� Summersonowi wynik swoich bada�. Ale nie wida� by�o, by Summersona zaskoczy�y te wyniki, wprost przeciwnie, astronomowi wyda�o si�, �e prezydent spodziewa� si� takiej w�a�nie wiadomo�ci. Nie zdziwi� si� r�wnie�, gdy Lunow mu o�wiadczy�, �e w ten spos�b mo�e si� zachowywa� tylko rakieta.

Astronom w��czy� aparatur� radionadawcz�. By�a uszkodzona, chocia� poprzedniego dnia dzia�a�a bez zarzutu. Gdy zwr�ci� na to uwag� prezydenta, ten o�wiadczy�, �e ka�e j� naprawi�. Potem rozwin�� przyniesion� przez siebie du�� i ci�k� paczk�, w kt�rej, ku zdziwieniu Lunowa, znajdowa�o si� kilka pude�ek konserw, chleb i butelki z winem.

��Niech pan, profesorze, nie uwa�a siebie za wi�nia obserwatorium, ale waga pa�skiego odkrycia nakazuje, aby si� pan z nikim nie kontaktowa� a� do pe�nego wyja�nienia sprawy � powiedzia� z naciskiem.

Astronom poprosi� Summersona, aby Dean Roche pom�g� mu w badaniach.

Prezydent o�wiadczy�, �e nie ma nic przeciwko temu i wobec niezrozumia�ego przerwania wszystkich zwyk�ych po��cze� telefonicznych z obserwatorium, pr�cz jednej linii wiod�cej wprost do prywatnego gabinetu Summersona � zabra� list dla Roche'a obiecuj�c przekaza� mu go przez go�ca. Tego� wieczora zawiadomi� Lunowa, �e Roche otrzyma� list, ale jest ci�ko chory, wi�c niepr�dko b�dzie m�g� stawi� si� w obserwatorium.

��Mo�e to i lepiej � doda�. � Po co pan ma dzieli� si� premi� z tym m�okosem? Pieni�dz czuje si� dobrze, gdy jedna gar�� go trzyma.

Przypomnienie o premii nie usun�o niepokoju astronoma. Zbyt dobrze zna� prezydenta. Obawy jego spot�gowane zosta�y przez nowe zarz�dzenia.

Summerson oznajmi� bez ceremonii astronomowi, �e �w celu zabezpieczenia mu swobody w pracy� dw�ch policjant�w b�dzie str�owa�o przed drzwiami obserwatorium, nie wpuszczaj�c nikogo niepowo�anego. Po godzinie Lunow mia� okazj� przekona� si�, �e r�wnie� i jemu nie wolno by�o nigdzie si� ruszy�.

Nast�pne dwa dni min�y spokojnie, cho� Lunow nie m�g� narzeka� na brak pracy, zw�aszcza gdy na pocz�tku trzeciego dnia licz�c od chwili odkrycia, odnalaz� rakiet� teleskopem optycznym. �wieci�a ona teraz niebieskawym blaskiem, pot�guj�cym si� z godziny na godzin�.

Badania spektroskopowe �wiat�a przynios�y now� rewelacj�: pr��ki widmowe nie odpowiada�y �adnym pierwiastkom znanym w Celestii, temperatura za� zdawa�a si� przekracza� kilkadziesi�t milion�w stopni. Bardziej jeszcze niezwyk�ym zjawiskiem by�o to, �e zachodz�cym na rakiecie reakcjom towarzyszy�o wielkie nasilenie promieniowania gamma.

Ponowne pomiary spadku pr�dko�ci rakiety wykaza�y pewne nie�cis�o�ci w poprzednich obliczeniach. Je�li silnik jej dzia�a�by niezmiennie do chwili zr�wnania si� z pr�dko�ci� Celestii, powinno to nast�pi� za czterna�cie godzin w odleg�o�ci oko�o 20 000 km, a wi�c przed granic� strefy dezintegracji.

Wiadomo�� ta zosta�a przyj�ta przez Summersona spokojnie.

��Poczekamy, zobaczymy � powiedzia� marszcz�c czo�o.�� Dla pewno�ci sprawd� pan jeszcze raz obliczenia.

Nag�y telefon Roche'a z zewn�trz i nieoczekiwane zerwanie ��czno�ci w najbardziej dramatycznym momencie wstrz�sn�o Lunowem. Nietrudno by�o domy�li� si�, czyj� r�k� zosta�o przerwane po��czenie. Najgorsze przeczucia znalaz�y potwierdzenie w brutalnym zachowaniu si� Summersona, gro��cego mu powieszeniem, je�li si� o�mieli z kimkolwiek rozmawia� o rakiecie. Astronom dobrze zdawa� sobie spraw� z tego, �e za s�owami tymi kryje si� wyrok �mierci na niego z chwil�, gdy przestanie by� potrzebny prezydentowi.

Fakt kilkakrotnego znikni�cia rakiety L pola zasi�gu radiosondy przy jednoczesnym stwierdzeniu jej obecno�ci przez teleskop wywo�a� gniew Summersona. Posypa�y si� oskar�enia, �e astronom celowo uszkodzi� sond�, �e zdradza Celesti� i pragnie jej zguby. Przestraszony starzec stara� si� wyt�umaczy� prezydentowi, �e nie ma w tym jego winy, a dziwne zjawisko musi mie� swe �r�d�a tylko w samej rakiecie.

Prezydent zmieni� taktyk�. Stwierdziwszy, �e gro�bami daleko nie zajedzie, o�wiadczy� uroczy�cie:

��Profesorze! Nie chcia�em pana przera�a�, ale widz�, �e moje intencje mog� by� �le zrozumiane. Sprawa rakiety ma wi�ksz� wag� ni� moje i pa�skie �ycie. Tak, profesorze, �miertelna gro�ba zawis�a nad Celesti�! W rakiecie tej � wstrzyma� oddech dla wywo�ania tym wi�kszego wra�enia � znajduj� si� diab�y z Towarzysza S�o�ca. Czy pan rozumie, co to oznacza?

Tylko nerwowe dr�enie warg astronoma by�o odpowiedzi�.

��Chc� nas zniszczy�! � ci�gn�� prezydent.�� Chc� zniszczy� Celesti�! Jedynie ja jestem w mocy uchroni� �wiat od zag�ady. Przygotowania do obrony dobiegaj� ko�ca. Ale na to, aby by�a ona skuteczna, konieczne jest �cis�e zachowanie tajemnicy. Sam pan, profesorze, przytoczy� mi dowody, jak diabelskimi �rodkami dysponuj� te potwory. Mo�emy dzia�a� tylko przez zaskoczenie � t�umaczy� chaotycznie.�� Pan nie wie, ale ja wiem, jak o n i umiej� tumani� g�upi t�um. Gdyby tajemnica przesi�k�a poza �ciany tego obserwatorium^ znale�liby si� zdrajcy, kt�rzy by sprzedali Celesti� za doliody.

��Za doliody?�� powt�rzy� jak echo astronom.

��Dlaczego nie mogliby mie� doliod�w, aby przekupi� jakich� bandyt�w? Oczywi�cie fa�szowanych doliod�w � Summerson usi�owa� jako� wybrn�� z niefortunnego okre�lenia. -Zreszt�, to niewa�ne, w jaki spos�b, w ka�dym razie niebezpiecze�stwo takie istnieje.

Diab�y?� Z Towarzysza S�o�ca?� O�wiadczenie Summersona zupe�nie zdezorientowa�o astronoma. Lunow, podobnie jak wi�kszo�� ludzi z jego sfery, nie przyjmowa� biblijnych opowie�ci w sensie dos�ownym, a co najwy�ej symbolicznym. Zreszt� nawet s�ynny badacz i komentator Biblii � Smith, kt�rego prace mia�y potwierdzi� jej prawdziwo��, sk�ania� si� nierzadko do symbolicznej interpretacji.

Teraz Summerson kaza� Lunowowi rozumie� dos�ownie twierdzenia biblijne, kaza� wierzy� w realne istnienie owych mglistych i fantastycznych stwor�w. Nie! Takie wyt�umaczenie tajemnicy nie mog�o trafi� do przekonania staremu astronomowi, nie �mia� jednak wysuwa� obiekcji wobec kategorycznych twierdze� wszechw�adnego prezydenta. Najdziwniejsze jednak by�o, �e Summerson zdawa� si� wierzy� w to, co m�wi�. Fakt ten stanowi� temat nie ko�cz�cych si� domys��w Lunowa przez nast�pne kilkana�cie godzin, nim rosn�ce znu�enie nie zniech�ci�o astronoma do wszelkich rozwa�a�. Potem zn�w z�apanie sond� dw�ch nowych cia� i trzykrotne dzia�anie miotacza poderwa�o s�abn�cy umys� uczonego do jeszcze jednego wysi�ku.

Jednak stan jego zdrowia stale si� pogarsza�. Dwie godziny odpoczynku niewiele znaczy�y. Ba� si�, �e je�li Summerson nie zast�pi go jeszcze na pewien czas, wkr�tce trudno mu b�dzie panowa� nad swym umys�em.

Usiad� w fotelu. Ze spl�tanych senno�ci� my�li raz po raz wyrywa�y si� poszczeg�lne obrazy, zdaj�c si� ulatywa� w przestrze�. Rakieta, Summerson, jaskrawa tarcza obserwowanego przez teleskop S�o�ca � wszystko to poczyna�o zamazywa� si� i zlewa� w chaosie wspomnie�.

��Summerson, rakieta z Towarzysza S�o�ca� C� ci� to wszystko obchodzi?�� zdawa� si� podpowiada� mu jaki� wewn�trzny g�os.

Nagle poczu� gwa�towne szarpni�cie. Co� bezkszta�tnego zamajaczy�o przez nim. Szarpni�cie powt�rzy�o si�. Z trudem otworzy� oczy i dreszcz strachu przebieg� mu po krzy�u. Przed nim sta� prezydent mru��c gniewnie ma�e oczka.

Summerson obudzi� si� w z�ym humorze. Zaledwie cztery godziny nerwowego snu, pe�nego majak�w i m�cz�cych widziade�, nie mog�y usun�� wyczerpania spowodowanego napi�ciem ostatnich dni.

Nie czekaj�c, a� lokaj poda mu �niadanie, ubra� si� i poszed� do gabinetu. Ze z�o�ci� odsun�� fotel i usiad� przy biurku. Wszystko wok� denerwowa�o go: pliki meldunk�w o przebiegu przebudowy miotacza i raporty policji z przes�ucha� aresztowanych, maskotka w postaci diabe�ka merdaj�cego rytmicznie puszystym zielonym ogonem, nawet pi�kny pastelowy gobelin na suficie. Uwag� jego zwr�ci�y nie domkni�te boczne drzwiczki biurka, gdzie mie�ci� si� podr�czny bar. Otworzy� je i przesun�� palcami po szyjkach butelek.

A gdzie koniak?

Spojrza� na doga, kt�ry spa� pod �cian�. Poza nim w pokoju nie by�o nikogo, nikt nie mia� tu prawa wst�pu w czasie jego nieobecno�ci.

Nacisn�� guzik dzwonka.

Po chwili przed prezydentem stan�� lokaj Mik�.

Summerson wymownie patrzy� na otwart� szuflad�.

��Mik�! Z mojego biurka zgin�� koniak! Co z�odziej ma na swoje usprawiedliwienie?

��Cztery lata s�u�� u ekscelencji, a teraz mia�bym si� na koniak po�akomi�? Ja nie pij�.

��Tym bardziej ciekawi mnie, komu zale�a�o na tej butelce. Ale nie martwi� si�, bo b�dzie ukarany: to by� zatruty koniak. Chodzi�o mi przede wszystkim o to, �eby� ty go nie wypi�. Bo ostatecznie nie narzekam na ciebie. A ten �ajdak, kt�ry napi� si� mojego koniaku, za dwa tygodnie umrze na wrzody w kiszkach.

Prezydent patrzy� uwa�nie na lokaja. Ale twarz m�odego s�ugusa, prawie zawsze nieczytelna, wyra�a�a zupe�n� oboj�tno��.

�Ani �ladu zaniepokojenia � denerwowa� si� Summerson.�� Czy�by Mik� nie wypi� koniaku?�

��Wierz�, �e ty nie wypi�e� � podj��. � Ale podejrzewam, �e ty t� butelk� st�d zabra�e�. Dlaczego odwa�y�e� si� wej�� do mego gabinetu? No, szybko!

��Ja tu nie by�em nigdy bez wiedzy ekscelencji. Zreszt� ekscelencja wie, jak bardzo mu jestem wierny. Poza tym, po prostu ba�bym si�.

Jedynie ostatni argument jako tako trafi� Summersonowi do przekonania.

��Ty albo nie ty, jaki� osobnik zakrad� si� tutaj. Wczoraj po po�udniu ten koniak sta� na swoim miejscu. Je�li nie czujesz si� winny, twoim obowi�zkiem jest wiedzie�, kto tu by� i zameldowa� mi. Do diab�a, od czego ci� mam?

��Mia�em meldowa�, tylko my�la�em, �e ekscelencja jeszcze �pi. Ot� w nocy kto� odwiedza� pann� Stell�.

Summerson zmarszczy� brwi i zapyta� rzeczowo:

��Sk�d wiesz? I kto to m�g� by�?

��Kto � nie mam poj�cia. S�ysza�em tylko ujadanie Gree i m�ski g�os. Panna Stella te� rozmawia�a, przede wszystkim przemawia�a do psa, chc�c go uciszy�.

��Czemu mnie nie zbudzi�e�? � sykn�� prezydent.

��Ekscelencja nigdy nie kaza� siebie budzi� w takich razach. Zreszt� ekscelencji wtedy nie by�o.

Summerson przypomnia� sobie, �e wr�ci� wczoraj od Lunowa oko�o godziny czwartej nad ranem.

��Gdyby w tych dniach powt�rzy�o si� co� podobnego � natychmiast donie�. Bud� mnie, szukaj, dzwo�. Nikomu nie wolno chodzi� po mieszkaniu w mojej nieobecno�ci. A czy s�ysza�e� g�osy z tego gabinetu?

��Nie. W takim wypadku oczywi�cie zaalarmowa�bym ekscelencj�.

��Gdzie si� ten typ kr�ci�?

��W hallu, w pokoju panny Stelli. Zdaje si�, �e i w �azience.

��Oczywi�cie by� wpuszczony przez moj� c�rk�?

��Na pewno. Inaczej nie przepu�ci�aby go stra�. Prezydent spojrza� badawczo na zausznika.

��Nie k�amiesz?

��Jak kocham Boga, ekscelencj� i dusz� w�asn�. Summerson si�gn�� do kieszeni.

��No, to masz tu pi�tna�cie doliod�w. Nie dziw si�, nast�pnym razem dam ci jeszcze wi�cej. Chc�, �eby� si� dorobi�. Tylko pilnuj mieszkania. W dzie� i w nocy! Pilnuj, pilnuj i jeszcze raz pilnuj.

Odprawiwszy lokaja prezydent wezwa� telefonicznie c�rk�. Wkr�tce Stella zjawi�a si� w gabinecie. Usiedli naprzeciw siebie. Gdy surowo i przenikliwie na ni� spojrza�, spu�ci�a niepewnie oczy.

��Powiem ci bez ogr�dek, cho� sprawia mi to przykro�� � rozpocz��. � Jestem oburzony twoim zachowaniem. Mo�e ono przysporzy� mi nieprzyjemno�ci lub nawet niebezpiecze�stw. Zastan�w si� nad tym.

Stella przycisn�a r�ce do kolan, by ojciec nie zauwa�y�, �e dr��.

��Nie rozumiem � odpar�a niezr�cznie, sil�c si� na spok�j.

��Przyjmujesz m�czyzn pod moim dachem. Nie �ycz� sobie tego. Je�li dawniej pob�a�a�em, zmieni�em zdanie.

Odetchn�a z ulg�.

��Ale�� Nie denerwuj si� � odrzek�a ju� niemal spokojnie.�� Wygl�dasz na przepracowanego. Pewnie zn�w p�no poszed�e� spa�. Masz tyle k�opot�w, a jeszcze dodajesz sobie zmartwie�. To zaszkodzi twemu zdrowiu.

��Jestem twardy jak almeralit i nic nie zaszkodzi memu zdrowiu � wyrecytowa� z kaznodziejskim patosem.�� To ja mog� komu� zaszkodzi�.

By�o to jego ulubion� form� argumentowania w stosunku do ludzi s�abych.

��Czy�by� chcia� zaszkodzi� twojej c�rce?�� wpad�a w p�aczliwy ton.

��Ale� sk�d!�� zaprzeczy� po�piesznie.�� Ciebie jedn� mam w Celestii. Obok racji stanu �wiata, kt�rym kieruj� i za kt�ry Pan Kosmosu uczyni� mnie odpowiedzialnym, twoje szcz�cie stawiam na pierwszym planie. Stary jestem, nied�ugo przyjdzie mi odlecie� na Juvente, przed oblicze Boga. A najwi�ksz� trosk� i nadziej�, jak� tu zostawiam, jeste� przecie� ty.

Wsta� z fotela i poca�owa� j� w czo�o.

Stelli zrobi�o si� troch� �al ojca. Mo�e i naprawd� j� kocha, cho� po swojemu? Przypomnia�a sobie jednak, i� nie wolno jej ufa� pozorom.

Zreszt� ju� nast�pne zdanie wypowiedziane przez Summersona ods�oni�o brutalnie, co kryje si� pod pozorn� ojcowsk� czu�o�ci�. Wykorzystuj�c zmieszanie c�rki prezydent postanowi� j� zaskoczy�.

��Kto by� u ciebie w nocy? M�w prawd�, bo ja i tak wiem.

Stella zblad�a, przez chwil� zastanawia�a si�, co odrzec, wreszcie sil�c si� na zupe�n� oboj�tno�� odrzek�a:

��Poniewa� ojciec wie, nie musz� wyja�nia�. Zamilk�a patrz�c t�po w �cian�. Summerson przymru�y� oczy.

��Widzisz, Stello��� zacz�� powoli.�� Zawsze by�em pob�a�liwy dla ciebie. Spe�nia�em wiele twych zachcianek. W moim post�powaniu w stosunku do ciebie kieruj� si� ogromn� wyrozumia�o�ci�. Zauwa�y�a� to chyba?

Chcia�a uciec, ale je�li p�jdzie za ni�? A nu� tkni�ty jakim� przeczuciem zajrza�by do jej pokoju? Nie odpowiadaj�c na pytanie rzuci�a p�aczliwie:

��Niech ojciec zostawi mnie w spokoju. Dzwonek telefonu przerwa� rozmow�. Sekretarz zawiadamia� Summersona, �e Godston czeka w hallu. Prezydent energicznie poderwa� si� z fotela.

��No, mo�esz ju� i�� � zwr�ci� si� do c�rki.�� Prosz� ci� tylko, �eby si� to nie powt�rzy�o.

��Dobre wiadomo�ci � rzuci� od progu Godston.�� Metody wuja daj� po��dane rezultaty.

��No?�� zainteresowa� si� Summerson.�� Tylko nic nie koloryzuj. Czy ju� wiesz, kto dowodzi spiskiem?

Godston stropi� si�.

��Jeszcze nie, ale i tego si� dowiem.

��No to �piesz si�. Czas jest drogi. M�w, po co� przyszed�.

��Chcia�bym us�ysze� w pewnej sprawie twoje zdanie. Patrz, co znale�li�my.

Godston wyj�� z kieszeni ma�y, z�oty pier�cionek z brylancikami w kszta�cie litery �S� i pokaza� go prezydentowi. Summerson o�ywi� si�.

��U kogo to by�o?

��U Malleta. Stary technik ze Sialu. Przebieg�y typ. Jeden z najbardziej podejrzanych.

��Co m�wi� o tym pier�cionku?

� �e znalaz� go w windzie. Pyta�em go te�, czy wie, �e jest to w�asno�� prezydenta. Oczywi�cie zaprzeczy�.

��Mo�e to i prawda. To pier�cionek mojej c�rki, kt�ry ofiarowa�em jej, gdy sko�czy�a 16 lat. Chyba jednak ukrad�.

Godston poda� Summersonowi pier�cionek, kt�ry prezydent w�o�y� sobie na ma�y palec.

��Mo�esz ju� i��. Czekam na wiadomo�ci. Po chwili jednak zawr�ci� Godstona:

��Czy znaleziono trupy wczorajszych zbieg�w?

��Nie. Ale oni na pewno nie �yj�. Najprawdopodobniej zgin�li gdzie� w przestrzeni kosmicznej. Nie widzieli �adnej mo�liwo�ci ratunku, a wewn�trz ich nie znaleziono. Wi�c chyba�

��A �luza obsadzona w dalszym ci�gu?

��Nie. Rankiem kaza�e� skoncentrowa� wi�ksze si�y policji w pobli�u dyrekcji Agro, wi�c wycofa�

Chcia� powiedzie� �wycofa�em ich�, ale zauwa�ywszy, �e policzki Summersona zsinia�y z wra�enia, poprawi� si� szybko na �wycofano�.

��Kto wycofa�? � sykn�� prezydent.

��Jack Winter � wymieni� nazwisko podw�adnego pe�ni�cego w tym czasie dy�ur.

��Stopie�?

��Starszy inspektor.

��Zdegradowa� do zwyk�ego agenta.

��Rozkaz.

��O specjalnych zarz�dzeniach pami�tasz?

��Tak.

��Teraz s�uchaj uwa�nie. Oko�o godziny dwudziestej pierwszej, gdy niewolnicy wr�c� z pracy do dom�w, ka� zamkn�� przej�cia mi�dzy 2 a 3 poziomem i izolowa� dzielnic� A od dzielnicy B. Trzeba czarnych dobrze trzyma� w gar�ci. Ponadto nale�y wzmocni� patrole w ubo�szych dzielnicach i obsadzi� wszystkie wa�niejsze punkty. Podejrzanych rewidowa�, a w razie jakichkolwiek poszlak � zamyka�, cho�by to byli nawet kupcy. Swobod� poruszania si� maj� tylko cz�onkowie wielkich rod�w i to zwi�zanych ze Sialem. Mellona i Morgana miejcie stale na oku. Urz�dnikom b�dziesz wydawa� specjalne przepustki za moj� akceptacj�. Wprowadzani stan wyj�tkowy. Nie wiesz, co to znaczy?�� spojrza� z wy�szo�ci� na siostrze�ca.�� To bardzo dobra rzecz. Nie b�dziesz narzeka� na brak roboty, no i ubocznych dochod�w. Tylko uprzedzam ci�: o ile kto� z czw�rki zbieg�w pojawi si� w Celestii, mo�esz si� razem ze swoim Winterem powiesi�. A jakie panuj� nastroje?�� zmieni� nagle temat.�� Czy w miejscach bardziej ucz�szczanych ludzie opowiadaj� sobie jakie bajdy?

��Ach!�� Godston machn�� r�k�. � �eby jeszcze tym si� przejmowa�, to cz�owiek ca�kiem by zg�upia�.

Prezydent, dopatruj�c si� w tych s�owach zlekcewa�enia swojego pytania, zmarszczy� brwi i warkn��:

��M�w! Godston zawaha� si�.

��Uwa�a�em, �e to nie takie wa�ne, bo�

��Mniejsza z tym, co uwa�a�e�. M�w!

��Gadaj�, �e si�y piekielne wmiesza�y si� do ludzkich spraw i zacz�y wyst�powa� czynnie. Opowiadaj�, �e te nieczyste si�y czy diab�y staj� w obronie ludzi biednych i wydziedziczonych przez los. Dlatego nastr�j mot�ochu jest� jak by to powiedzie� przychylny dla nich.

��I ty mi nic nie m�wi�e�? Wyci�gn�� z ciebie nie mo�na by�o�

��Bo zdawa�o mi si�, �e to jakie� bajki� A mo�e to st�d pochodzi, �e ten policjant, kiedy zwariowa�, mia� rzekomo diab�a zobaczy�. Przys�a�em ci go wed�ug �yczenia. Czy opowiedzia� co� sensacyjnego?

��Dosy� � odpowiedzia� wymijaj�co Summerson.�� Mo�esz ju� i��. Czeka ci� solidna robota.

Prezydent zastanawia� si� chwil�, czy nie by�oby wskazane og�osi� przez telewizory przynajmniej cz�ci tych argument�w, kt�re przekona�y Lunowa. Podj�� �mia�y krok, wyja�ni� wreszcie tajemnic�, og�osi�, �e ku Celestii zbli�aj� si� diab�y z zamiarem zniszczenia jej, �e dokona�y ju� wst�pnego ostrzeliwania� Summerson upaja� si� przez chwil� swoim pomys�em. To by by�o poruszenie! Sensacja! Ludzie-wariowaliby z ciekawo�ci i l�ku, b�agaliby o jak najszybsze zniszczenie tej okropnej rakiety. Usta�yby rozruchy, wszyscy pomogliby nam w walce�

Nagle prezydent wzdrygn�� si�. Nie, tak nie mo�na post�powa�! To z pozoru wygl�da bardzo prosto, ale co by by�o, gdyby jaki� kr�tkowzroczny kombinator w rodzaju Mellona zechcia� nawi�za� z nimi kontakt radiowy? Albo� Nieugi�ci��� poruszy� si� niespokojnie.�� Tak, szkoda. Ten projekt jest stanowczo zbyt ryzykowny.

Sta�o si� jednak to, czego prezydent zupe�nie nie przewidzia� w swych rachubach. Plan uchwycenia ca�ego �ycia Celestii w stalowe karby terroru policyjnego zupe�nie nieoczekiwanie spali� na panewce ju� w pierwszym momencie realizacji. Gdy zgodnie z rozkazem Summersona policja wkroczy�a do dzielnicy niewolnik�w, aby zamkn�� przej�cia i izolowa� j� ca�kowicie od reszty ma�ego �wiata, napotka�a zorganizowany op�r. Uzbrojeni w metalowe pr�ty, �omy i butelki nape�nione �r�cym p�ynem, Murzyni zwart� mas� zagrodzili drog� policji, domagaj�c si� opuszczenia przez ni� dzielnicy. Policjanci byli tak zaskoczeni gro�n� postaw� t�umu, �e po�piesznie wycofali si�. R�wnie� i Godston straci� w pierwszej chwili orientacj� i nakazawszy tylko rozstawienie posterunk�w na 3 poziomie zn�w pobieg� do prezydenta.

Summerson na wiadomo�� o buncie niewolnik�w wpad� we w�ciek�o��. Obrzucaj�c obelgami siostrze�ca rozkaza� zwi�kszy� dwukrotnie liczebno�� grupy przewidzianej do obsady dzielnicy murzy�skiej i przeprowadzi� pacyfikacj� przy u�yciu broni.

By�o ju� jednak za p�no na opanowanie dzielnicy b�yskawicznym uderzeniem. Murzyni, widocznie spodziewaj�c si� ataku, zabarykadowali tymczasem przej�cia i po pierwszych strza�ach policji posypa� si� na ni� istny grad r�nego rodzaju przedmiot�w. Policjanci otworzyli ogie� z elektryt�w, gdy naraz pocz�� dzia�a� z ukrycia reflektor Green-Bolta.

Reflektor Green-Bolta w r�kach Murzyn�w! By�o to tak nies�ychane, �e policj� ogarn�a panika. Cofn�li si� w pop�ochu wynosz�c jako jedyn� zdobycz liczne guzy, rany i oparzenia. Zmasakrowali w tym odwrocie cztery bezbronne niewolnice pilnuj�ce k�z na 3 poziomie.

W tej sytuacji prezydent postanowi� u�y� radykalnego �rodka: kaza� wi�c obrzuci� barykady ampu�kami z gazem u�ywanym do t�pienia kr�lik�w. Jednocze�nie Godston otrzyma� rozkaz wykonania drugiej cz�ci akcji: obsadzenia przej�� w ubo�szych dzielnicach.

Wie�� o walce toczonej na dolnych poziomach obieg�a ju� ca�� Celesti� i spot�gowa�a nastroje buntu. Wystarczy�a iskra w postaci pojawienia si� patroli policji i drobnego zaj�cia przed stacj� windy centralnej, a wzburzenie ogarn�o wszystkie dzielnice �szarych�. Wybuch rozruch�w na 27 i 73 poziomie przekre�li� plany prezydenta.

Meldunki Godstona stawa�y si� coraz bardziej przykre dla Summersona. By�o ju� oczywiste, �e kadry policji s� zbyt szczup�e, aby zd�awi� rozruchy na kilku poziomach Celestii jednocze�nie, zw�aszcza �e uzbrojone grupy Agro, cho� na razie zachowuj�ce bierna postaw�, wyra�nie sympatyzuj� z buntownikami.

Nic widz�c �adnego sposobu, kt�ry ujarzmi�by rozko�ysane fale bumu, prezydent postanowi� przede wszystkim broni� siebie. W tym celu poleci� Godston�w i zgromadzi� znaczn� cze�� policji na 17, 18, 19, 20 i 21 poziomie. Nakazano r�wnie� policji, by nie przepuszcza�a �adnych grup, cho�by tylko paroosobowych, i strzela�a w razie odmowy natychmiastowego cofni�cia si� poza obr�b tych pi�ciu strze�onych poziom�w.

Skupienie przez prezydenta policji wok� w�asne; siedziby oznacza�o oczywi�cie tylko chwilow� rezygnacje z zamiaru st�umienia rozruch�w. Chodzi�o o zyskanie na czasie dla zako�czenia sprawy w tej chwili najwa�niejszej, jaka by�a likwidacja rakiet. Dopiero gdy niebezpiecze�stwo udzielenia buntownikom pomocy z zewn�trz b�dzie usuni�te � prezydent m�g�by rozpocz�� pacyfikacje przy u�yciu wszelkich mo�liwych �rodk�w.

Dzi�ki gro�nej postawie policji w pobli�u siedziby Summersona i cz�onk�w rz�du panowa� na razie ca�kowity spok�j. Prezydent mia� wiec te pociech�, �e otrzymywane wiadomo�ci m�g� traktowa� jako sygna�y odbierane z pewnego oddalenia, jako co�, od czego oddzielony by! kordonem policjant�w nie dopuszczaj�cych do zbytniego zbli�enia si� gwa�townej burzy. Nie dochodzi�y te� bezpo�rednio do jego uszu �adne odg�osy krzyk�w ani strza��w.

Za to meldunki dyrektora policji stawa�y si� pe�ne grozy. Najgorzej dzia�o si� na pierwszych poziomach: ca�a dzielnica niewolnik�w wrza�a otwartym buntem. Godston b�aga� o zwolnienie przynajmniej 30 policjant�w z ochrony uprzywilejowanych poziom�w, t�umacz�c si� tym, �e si�y strzeg�ce drugiego i trzeciego poziomu s� s�abe i czarni gotowi przedrze� si� w g��b Celestii, co by�oby nieobliczalne w skutkach. Summerson z pasj� zarz�dzi� wzmocnienie ochrony wok� swojej siedziby i po�o�y� s�uchawk�.

Zmniejszenie sil policyjnych sprawi�o, �e niebawem, w�r�d krwawych star�. Murzyni wyparli policjant�w z trzeciego i czwartego poziomu. Przekre�la�o to mo�liwo�� skutecznego u�ycia gazu, poniewa� istnia�o niebezpiecze�stwo wytrucia trz�d nale��cych do Locha, prezydent za� nie chcia� zrobi� sobie z niego �miertelnego wroga ani p�aci� odszkodowania za straty. Rozkaza� wiec nie szturmowa� ponownie dzielnicy niewolnik�w, a tylko obsadzi� uzbrojonymi w elektryty i Green-Bolty patrolami wszystkie wej�cia wiod�ce do niej. W ten spos�b chcia� ca�kowicie odizolowa� te dzielnic� od reszty �wiata, uniemo�liwiaj�c jakakolwiek ��czno��.

Pozwoli�o mu to na przerzucenie znacznej cz�ci policji do innych punkt�w, zw�aszcza do dzielnicy przemys�owej Sialu.

Prawie wszystkie bowiem zak�ady wytw�rcze by�y nieczynne, �szarzy� za� ��czyli si� w coraz wi�ksze gromady, ignoruj�c powtarzane raz po raz przez g�o�niki ��danie policji, aby si� rozeszli. Policjanci, po pobiciu kilku z nich przez t�um, coraz rz�dzie! ingerowali bezpo�rednio, ograniczaj�c si� do zbrojnego pogotowia, tym bardzie] �e gro�by u�ycia broni pot�gowa�y jeszcze w r�enie t�umu, a ponure okrzyki �krew za krew � nie wr�y�y policjantom niczego dobrego. Wrzenie przenios�o MC r�wnie� do dzielnicy handlowej i urz�dniczej. Tu rej wodzi�a m�odzie� zaopatrzona nie wiadomo przez kogo w bro�.

Na biurku prezydenta zaterkota� telefon. Ka� i drugi�

��Halo!.. Tak, to ja. Lunow zameldowa�, �e rakieta przekroczy�a przed chwila granic� strefy dezintegracji i znajduje si� w odleg�o�ci oko�o 5900 km od Celestii, wolno przybli�aj�c si� do niej. Astronom twierdzi�, �e przypuszczalnie za 16 godzin rakieta minie Celesti� w odleg�o�ci oko�o 500 km.

Summerson za��da� dok�adnych danych k�towych. Otrzymawszy je, po�piesznie po��czy� si� ze stacj� rakiet, gdzie zainstalowano urz�dzenia steruj�ce miotaczem.

��Prosz� konstruktora rz�dowego. Jak to � nie ma?� Co? To ty nie wiesz, �e Kruk pope�ni� samob�jstwo, a jego nast�pc� jest Jim Bradley?� No, ale szybko!�� Panie Bradley! Chodzi mi o wypr�bowanie celno�ci miotacza. Niech pan zapisuje. Deklinacja � plus 66 stopni i 2 minuty. Rektascensja � 2 godziny i 37,3 minuty. Tam odnajdzie pan pewne cia�o, kt�re znajduje si� w obr�bie strefy dezintegracji nr 2 i nie leci wprost na Celesti� Co? To� m�wi� panu, �e si� tam znajduje. Prosz� natychmiast odszuka� to cia�o, nastawi� miotacz i przygotowa� go do strza�u. Czekam przy aparacie, wi�c niech pan si� �pieszy.

Niebawem Bradley odezwa� si� w s�uchawce:

��Gotowe.

��Ma pan to cia�o na ekranie?

��Tak. Celownik nastawiony, wszystko przygotowane. Summerson u�miechn�� si� do siebie. Rozpar� si� jak najwygodniej w fotelu, zaczerpn�� g��boki oddech i powiedzia� wolno:

��Prosz� strzela�. Czekam na wyniki. Daremnie jednak�e prezydent wpatrywa� si� uporczywie w blade �wiat�o matowej lampy, aby nie przeoczy� charakterystycznego mrugni�cia.

Summerson zniecierpliwi� si�. M�g�by nie trafi� od razu, ale on dot�d jeszcze nie strzela�! Co u diab�a?

��Halo, Bradley? Tak� No i co? Co? Nie dzia�a? Niech pan natychmiast naprawi to uszkodzenie! Natychmiast! Ty� umy�lnie zepsu�! Przekupili ci� tamci obietnicami, kt�rych wiadomo, �e nie dotrzymuj�.

��Ale� ja nic nie rozumiem � ozwa� si� zal�kniony g�os Jima.�� Jacy tamci mieli mnie przekupi�? Spiesz� si�, jak mog�. Nie rozumiem, jak mog�o nast�pi� uszkodzenie miotacza. Przecie� w nocy dzia�a�.

Prezydent och�on�� z pierwszego gniewu. Wyda�o mu si� teraz, �e straszeniem Bradleya popsuje ca�� spraw�, bo ch�opak zl�knie si� i ucieknie z obawy przed odpowiedzialno�ci�. Postanowi� wi�c gra� na zw�ok�, dop�ki nie wyda odpowiednich instrukcji w tej sprawie Godstonowi.

��Dobrze, ju� dobrze. Wierz� panu, m�odzie�cze! Czy w ci�gu p� godziny naprawi pan uszkodzenie? No, to dobrze. Ale koniecznie. Czekam meldunku i �ycz� powodzenia.

Summerson zawiadomi� Godstona, �e Bradley z monterami s� ju� na stacji rakiet, i nakaza� roztoczy� nad nim nadz�r policyjny. Uspokojony zadzwoni� powt�rnie do �wie�o upieczonego konstruktora rz�dowego.

��No i co? Jeszcze pan si� tu grzebie! Co takiego? Natychmiast jecha� na nadpoziom! Daj� panu 30 minut czasu, po tym za� terminie zostanie pan aresztowany i skazany na �mier� za zdrad�. Prosz� nie pr�bowa� ucieczki, jest pan pod �cis�ym nadzorem policji.

��Ale�� � rozleg�o si� w aparacie.

Prezydent wszak�e ju� tego nie s�ucha�. Zniszczy� rakiet�! Zniszczy� za wszelk� cen�! A potem zrobi porz�dek z tym durniem, kt�ry uczy� si� trzy lata u Kruka, a nie umie zast�pi� go w robocie przez jeden dzie�. A mo�e Kruk umy�lnie strzeg� zazdro�nie swoich umiej�tno�ci? Wszystko jedno, tamten nie �yje, wi�c smarkacz b�dzie za niego odpowiada�.

Kiedy zastanawia� si�, co robi� dalej, do gabinetu wszed� bezszelestnie lokaj. Stan�� przed swoim panem, sk�oni� si� us�u�nie i nachylony w kierunku ucha �pierwszego w�adcy �wiata�, powiedzia� szeptem:

��Kto� jest w pokoju panny Stelli. �pi tam.

��Kto?

��Zdaje si�, �e ten sam.

��Ten, co by� w nocy?�� zdziwi� si� prezydent.�� A� do tej pory?

��Nie jestem pewny. W ka�dym razie kto� tam jest. Wyra�nie s�ysza�em, jak panna Stella do kogo� m�wi�a, ale nie przez telefon. A Gree jest przecie� tutaj.

��Dobrze. Skoro przekonam si�, �e tak jest, dostaniesz dwadzie�cia doliod�w � prezydent machn�� r�k� lokajowi na znak, �e ma ju� odej��.

To skandal, co ta Stella wyprawia! I to po tym, co jej m�wi�em rano! Trzeba raz sko�czy� z tym pob�a�aniem. Przecie� te jej ekscesy mog� go drogo kosztowa�. Ma�o ma k�opot�w z miotaczem, z niewolnikami i �szarymi�, nawet z Morganem i Mellonem?! Nie, do�� ju� tego!

Szybkim krokiem pod��y� w g��b mieszkania, stan�� przed drzwiami apartament�w c�rki i� zawaha� si�. �A je�li to m�ody Handerson? Wszystko jedno� � pomy�la� i poci�gn�� za klamk�.

Drzwi by�y zamkni�te.

Summersona ogarn�� gniew. Ju� podni�s� �ci�ni�t� pi��, aby za�omota� w drzwi, gdy naraz zmieni� plan. Zapuka� delikatnie w g�adk� p�yt�. Po chwili rozleg�y si� lekkie kroki i w rozsuni�tych drzwiach stan�a Stella zagradzaj�c sob� wej�cie do pokoju.

Prezydent spodziewa� si� tego.

��Jeste� sama?�� spyta� z pozornym spokojem.

��Tak.

Post�pi� krok naprz�d.

Dziewczyna poruszy�a si�, nerwowo zaciskaj�c palce na framudze drzwi.

Odepchn�� j� gwa�townie, min�� szybko ma�y przedpok�j i stan�� w drzwiach sypialni. W blasku bia�ego �wiat�a patrzy�y na niego rozszerzone przera�eniem ciemne oczy Daisy Brown. Fala krwi sp�yn�a na twarz Summersona.

��Co pani tu robi?

Dziewczyna milcza�a. Przej�cia ostatnich dw�ch dni tak j� wyczerpa�y, �e ledwie mog�a unie�� g�ow� z poduszki. Dopiero ostatniej nocy troch� si� posili�a i usn�a na kilka godzin.

��Gdzie s� Kruk i Roche?�� podj�� zn�w prezydent.�� Chodzi mi g��wnie o konstruktora Kruka.

��Nie wiem, gdzie jest Kruk � wyszepta�a Daisy.

��K�amiesz!�� wrzasn�� Summerson. Nic nie odpowiedzia�a.

��Czy mam wezwa� policj�? Daisy przymkn�a oczy.

��Prosz� si� dobrze zastanowi�. Je�li pani pomo�e mi schwyta� przest�pc�, otrzyma nagrod�. Wysok� nagrod�! Inaczej, jako wsp�winna, odpowie pani g�ow�.

Milczenie trwa�o dalej.

Prezydent uczu� dreszcz niepokoju. A je�li Kruk jest w �azience? R�ka si�gn�a b�yskawicznie do kieszeni, gdzie spoczywa� pistolet. Summerson wola� nie pozostawa� w niebezpiecznej sytuacji. Spojrza� z nienawi�ci� na reporterk�.

��Ach, tak � wycedzi� przez z�by.�� No, zobaczymy, czy w dyrekcji policji nie przypomni pani sobie wszystkiego.

Nie spojrzawszy nawet na os�upia�� z przera�enia c�rk�, wybieg� z pokoju. Jednym szarpni�ciem zasun�� drzwi i wyci�gaj�c z kieszeni bro� wrzasn�� na ca�e gard�o: � Mik�!!!

P�omie� buntu

Buck podni�s� zdziwiony wzrok na chudego, rudego ch�opaka. Wyr�s� on przed Murzynem jakby spod ziemi w chwili, gdy ten skr�ca� w mroczny korytarz wiod�cy do bocznej windy. Winda ta przeznaczona by�a dla niewolnik�w nale��cych do syndykatu Agro. Zna� wyrostka z widzenia. Wiedzia�, �e przewodzi� on bandzie urwis�w wa��saj�cej si� po wszystkich poziomach Celestii. Banda ta da�a si� ju� nieraz we znaki jego braciom i siostrom.

�Czego ten bia�yszczeniak chce ode mnie?� � pomy�la� z l�kiem.

��Masz i�� za mn� � powt�rzy� wyrostek i chwyci� niewolnika za podarty r�kaw bluzy, jakby si� ba�, �e ten mu ucieknie.

Buck nie wiedzia�, jak ma post�pi�. Nie by� tch�rzliwy, jednak jeszcze �ywo d�wi�cza�y mu w pami�ci us�yszane przed kilkudziesi�ciu minutami s�owa rozporz�dzenia prezydenta, powtarzane przez megafony ca�ej Celestii. Rozporz�dzenia, w kt�rym jak�e cz�sto powtarza� si� zwrot �kara �mierci�. Czy to nie zasadzka?

��No!�� przynagli� ch�opak ci�gn�c Bucka za r�kaw.

Z sytuacji nie by�o wyj�cia. Us�uchanie bia�ego wyrostka oznacza�oby, �e �amie zarz�dzenie prezydenta, z drugiej za� strony stawianie oporu mog�o sko�czy� si� tragicznie, zw�aszcza je�liby ch�opak wszcz�� alarm. Oci�gaj�c si� Buck ruszy� wolno za ch�opcem.

Weszli w w�ski, ciemny korytarzyk i po chwili stan�li przed jakimi� drzwiami. Wyrostek zapuka� trzykrotnie. Za drzwiami rozleg�y si� kroki. Zgrzyt zasuwy i w progu stan�a stara, przygarbiona kobieta.

Snop �wiat�a pad� na przyby�ych.

��Ach, to ty, Jack � pozna�a ch�opca.�� Chod�cie pr�dko, bo Lett ju� czeka. Otworzy�a boczne drzwi, z kt�rych buchn�� ob�ok g�stego, zadymionego powietrza.

W zastawionym skromnymi sprz�tami pokoju siedzia�o przy stole trzech m�czyzn. W jednym z nich Buck pozna� Cornicka i poczu�, jak ci�ar niepokoju spada mu z piersi.

��Siadaj, stary � zwr�ci� si� do niego monter wskazuj�c krzes�o.�� Ty, Jack � powiedzia� do rudego wyrostka � musisz sprawdzi�, czy policja pilnuje przedniego wyj�cia na zewn�trz. Czy by�e� kiedy� w osi �wiata?

��Tam gdzie si� naprawia r�ne cz�ci do si�owni?

��Tak � powiedzia� Lett.�� Nad warsztatem znajduje si� ubieralnia i �luza. Nie by�e� tam nigdy?

��Nie, tylko w warsztacie. Zanosi�em wujowi obiad, gdy czyszczono na g�rze jakie� cz�ci.

� �atwo trafisz. Je�li nikogo nie b�dzie, to rozejrzyj si� dobrze po ubieralni, a zobaczysz takie okr�g�e, grube drzwi do �luzy � t�umaczy� monter.�� S� podobno otwarte. Chodzi o to, �e je�li nikt nie b�dzie pilnowa�, to je zamknij i wracaj. Zrozumia�e�?

Ch�opiec kiwn�� g�ow�.

��Aha, jeszcze jedno. Musisz dobrze uwa�a�, aby ci� tam policja nie nakry�a. Najlepiej by by�o, gdyby� si� wybra� z wi�ksz� paczk� ch�opak�w. Wsz�dzie si� w��czycie, wi�c to nie zwr�ci uwagi. Kolegom nic nie m�w, a drzwi zamknij przy okazji. No, jazda!

Ch�opiec znikn�� za drzwiami.

Cornick usiad� i przez chwil� wpatrywa� si� z napi�ciem w twarz Bucka, puszczaj�c w milczeniu k��by dymu tytoniowego. Wreszcie spu�ci� ci�k� r�k� na blat sto�u i rzek�:

��Nie mo�emy ju� odk�ada�. Rozpoczynamy dzi� w nocy. Czy twoi otrzymali ju� od Boba wszystkie cz�ci Green-Bolta? Murzyn skin�� twierdz�co g�ow�.

��Przyst�pcie natychmiast do monta�u. Nie dajcie si� zaskoczy�. Musimy ustali� dok�adny plan.

��Co z Malletem i Horsedealerem?�� zapyta� Buck.�� Bez nich b�dzie ci�ko.

��Trudno. Nie mo�na zwleka�, bo Summerson skoczy nam do gard�a. Trzeba zaczyna�! Murzyn poruszy� si� nerwowo na krze�le.

Wszyscy patrzyli w milczeniu na Cornicka czekaj�c dalszych wyja�nie�.

��Rozmawia�em przed chwil� z Bernardem Krukiem.

��Krukiem? Wi�c on �yje?

� �yje. Policja albo nie wie o tym, albo celowo rozpuszcza plotki, �e zosta� zabity. Gdzie on si� znajduje, tego sam nie wiem. Powiem wam tylko jedno: jest z nami. I co najwa�niejsze: zdaje si�, �e nie Summerson Kruka, lecz Kruk Summersona b�dzie mia� w gar�ci.

Jakby dla zilustrowania swych s��w Cornick zacisn�� pi��.

��Summersona w gar�ci��� wargi Murzyna poruszy�y si� bezd�wi�cznie.

��Ale do tego nie wystarczy ju� jeden czy drugi napad lub odbicie wi�ni�w, jedno czy drugie przerwanie pracy w zak�adach Frondy'ego, Handersona albo Kuhna � ci�gn�� dalej Cornick.�� Musimy ruszy� wszyscy. To prawda, �e mo�e by� du�o ofiar. Ale czy teraz jest inaczej? Zabito Harry'ego na 12 poziomie� Policja zamkn�a Malleta, obu Miller�w, Steye'a Browna, 12 innych naszych, nie licz�c 22 czarnych, kt�rych aresztowali jeszcze wczoraj z rana. Wszyscy maj� by� straceni� Summerson straszy nas piek�em, ale z tego, co si� teraz dzieje, wida�, �e on w Celestii chce nam takie piek�o zrobi�, �e lepszego nie potrzeba.

��Oj, dobiera si� do sk�ry nie tylko czarnym z do�u, lecz zdaje si�, i� i z nami chce zrobi� porz�dek � rzek� kiwaj�c g�ow� szpakowaty, przygarbiony tokarz.�� Teraz si� bior� do tych, co nie maj� co do ust w�o�y�. Now� dzielnic� wyszykowali, dobroczy�cy, a jutro poka�e si�, �e to dzielnica bia�ych niewolnik�w.

��Dlatego nie mo�na zwleka�. Jak si� rusz� wszyscy razem � sko�czy si� panowanie Summersona, a mo�e i innych �sprawiedliwc�w� � zaakcentowa� Lett.�� Wszyscy razem przeciw nim! Wtedy b�d� musieli ust�pi� i ustanowi� lepsze prawa. Dla wszystkich. I wam te� b�dzie lepiej � doda� u�miechaj�c si� szczerze do Bucka.�� Przecie� wszyscy musz� mie� ludzkie prawa.

��Ludzkie prawa � powt�rzy� jak echo Murzyn.

��Musimy si� przygotowa�. Rozkaz in�yniera S.�� ci�gn�� Lett.�� Ty, stary, zbierzesz swoich. Trzeba b�dzie obsadzi� ka�de przej�cie. Walka z policj� nie b�dzie �atwa.

��Troch� si� boj�, czy damy sobie rad� � wtr�ci� niepewnie Buck.�� Nasi ju� od wielu lat nie bili si� z policj�. Niejeden mo�e si� nie odwa�y�

��Twoja g�owa, aby si� odwa�yli � przerwa� gniewnie Cornick.�� Musisz wyt�umaczy� swoim, �e od tego zale�y ich los. Gdy si� rusz� wszyscy, zobaczysz, jak policja b�dzie zwiewa�a.

��A je�li si� nie uda?

��Musi si� uda�. Podobno Agro i Morgan tylko czekaj�, aby uderzy� na Summersona. Wi�c nie b�d� nam przeszkadza�. To te� wa�ne. Trzeba tylko uwa�a�, aby nikt nie wypapla� przed czasem. Zreszt� na Celestii �wiat si� nie ko�czy � powt�rzy� zdanie przed kilkudziesi�ciu minutami wypowiedziane przez Kruka.�� Pomagaj� nam oni.

��O n i?�� zdziwi� si� Murzyn i naraz, co� sobie przypominaj�c, zapyta�: � Czy� czy to prawda, co m�wi�, �e diab�y chc� napa�� na Celesti�?

��Kruk m�wi, �e oni nie chc� na nas napa�� i �e to nie diab�y, lecz ludzie. Chocia� po prawdzie�

��M�wi�e� mu o tym diable, co nam �ycie uratowa�? � spyta� s�uchaj�cy dot�d w milczeniu elektromonter.

��M�wi�em. Zaraz w pierwszej rozmowie. Ale on powiedzia�, �e chyba musia�o mi si� przywidzie�. Ja jednak widzia�em wyra�nie diab�a.

��Widzia� pan?�� Buck spojrza� z os�upieniem na Cornicka.�� Wi�c to prawda, co u nas m�wi�?

��Widzia�em, i nie tylko to. Przecie�, gdyby nie ten diabe�, ju� by �aden z nas trzech nie ogl�da� �wiata bo�ego. Ten dra� Edgar Brown by�by nas powystrzela� jak kr�liki. A� to �co��, ten diabe�, jak nie skoczy na niego. Brown strzela, a diabe� nic, tylko si� zakr�ci�, ogonem machn�� i na niego. Ani dra� zipn��, cho� zdaje si�, �e tamten go nie dotkn��. Podobno teraz kuruje si� w szpitalu.

��Ale co si� z diab�em sta�o?

��Nie wiem. Znikn��.

��No, a Kruk co na to?

��Powiedzia�, �e zapyta ich, co to by�o. Ale te� si� bardzo dziwi�.

��To on z nimi rozmawia?

��Tak przynajmniej m�wi�. Zapanowa�o milczenie.

��Czy to diab�y, czy nie diab�y � rzek� Cornick � w ka�dym razie nam pomog�y. Je�li jeszcze pomog� nam wzi�� za �eb Summersona, to got�w jestem �piewa� im psalmy. Mo�e lepszy porz�dek naprowadz� na tym �wiecie.

��Nie m�w tak, Lett � wtr�ci� stary tokarz.�� To grzech tak m�wi�.

��Grzech nie grzech. Nieraz sobie my�l�, �e wszystko to, co nam opowiada Summerson, jest w�a�ciwie wielkim kantem. On chyba wierzy tylko w swoj� si��. Mo�e to dobry b�g dla Summersona i jego kompanii, ale nie dla nas.

��Co prawda, to prawda � przyzna� z wahaniem oponent.�� Ja si� te� tych diab��w nie boj� Ale to zawsze nieczysta si�a.

��Co b�dziemy sobie teraz tym g�ow� zawraca� � przerwa� dyskusj� elektrotechnik.�� M�w, Lett, dalej, co� mia� m�wi�.

��Nie ma co du�o gada� � przytakn�� Cornick,�� Najwa�niejsze, aby wszyscy wiedzieli, co maj� robi� na has�o. Czy wasi maj� latarki elektryczne?�� zwr�ci� si� do Bucka.

��U monter�w par� si� znajdzie.

��To niedobrze, �e macie ma�o. Bez �wiat�a b�dzie ci�ko. A teraz s�uchajcie wszyscy uwa�nie. O tym, co za chwil� powiem, nikomu ani s�owa. Trzeba ustali� termin. Kruk radzi, �e najlepiej by�oby oko�o p�nocy. In�ynier S. te� m�wi, �eby jak najszybciej ruszy�. Co wy na to? Czy zd��ymy wszystko przygotowa�?

��Chyba starczy czasu � rzek� kiwaj�c g�ow� starszy tokarz.

��Mo�e nawet lepiej by�oby zrobi� to wcze�niej. Morgan mo�e uprzedzi�, a to by�oby niedobrze.

��Wcze�niej pewno si� nie zd��y. Pom�wi� zreszt� z Krukiem. A ty, Buck, co na to?

��Ja nic. Niech tak b�dzie, jak pan m�wi. Ale, po prawdzie, wielu naszych si� boi i nie wierzy ludziom.

��Musisz im wyt�umaczy�, co i jak. Przecie� to nasza wsp�lna sprawa. Teraz uwa�ajcie � zni�y� g�os.�� Has�em b�dzie wyga�ni�cie �wiat�a w ca�ej Celestii. Telefony, g�o�niki i telewizja b�d� nieczynne, windy te�. Trzeba ustali�, co kto b�dzie robi�.

Cornick wsta� i podszed� do stoj�cej w k�cie skrzynki z narz�dziami. Podni�s� wieko, wyj�� sp�aszczony rulon i rozwin�� go.

Cztery g�owy pochyli�y si� nad planem Celestii.

��Zaczniemy tu � Cornick wskaza� palcem na zaznaczone czerwonym o��wkiem ko�o.

��Dok�d to?

T�gi, o nalanej, czerwonej twarzy policjant spojrza� gro�nie na Jacka.

��Nie macie gdzie si� szwenda�? Ma�o miejsca gdzie indziej?�� dorzuci� drugi, m�odszy policjant obrzucaj�c gniewnym wzrokiem gromadk� urwis�w.

��Zabiera� si� st�d i jazda na d� � warkn�� pierwszy, popychaj�c stoj�cego najbli�ej ch�opca ku otwartej windzie.

��Panie Bright! �ona si� o pana pyta�a!�� zapia�a cieniutko Mary. �miech i wrzask towarzyszy�y s�owom dziewczynki.

��Stul pysk, ma�a, i zmykaj, bo!..�� krzykn�� gruby policjant ze z�o�ci�, usi�uj�c chwyci� Mary za rami�, lecz ta da�a nurka mi�dzy ch�opc�w i parskaj�c �miechem wo�a�a dalej:

��Panie Bright, �ona pa�ska tu idzie. Jeszcze jednego za jej zdrowie.

Policjant wpad� mi�dzy ch�opc�w rozdaj�c razy na prawo i lewo. Grupka rozpierzch�a si� na wszystkie strony gwi�d��c przera�liwie.

��Ja wam dam! Ja was naucz�! Nie b�dziecie mogli siedzie� � wo�a� w�ciekle Bright, goni�c wymykaj�c� si� spod jego r�k Mary. Aluzja do cz�stego zagl�dania przez niego do kieliszka i respektu, jaki czu� przed �on�, wyprowadzi�a go zupe�nie z r�wnowagi.

��Bili, daj spok�j. B�dziesz si� tu z tymi szczeniakami u�era� � usi�owa� powstrzyma� Brighta jego kolega.

Lecz grubas znikn�� za zakr�tem nie zwracaj�c uwagi na wsp�towarzysza. Ten sta� przez chwil�, jakby si� zamy�li�, i naraz skoczy� niespodziewanie, chwytaj�c za ko�nierz jednego z ch�opak�w.

Reszta urwis�w rzuci�a si� do ucieczki, znikaj�c w zakamarkach otaczaj�cych ostatni� stacj� centralnej windy.

��Sta�! � zawo�a� policjant.�� Je�li natychmiast nie wr�cicie do windy i nie zjedziecie na d�, odpowiedz� za to wasi rodzice!

Na ko�cu korytarza ukaza� si� Bright, ci�gn�c za w�osy opieraj�c� si� Mary Brown.

��Ju� ja ci� teraz naucz�! � sapa� kieruj�c si� ku windzie.�� Odechce ci si� n ca�e �ycie, zobaczysz.

��Panie Bright! Niech pan j� pu�ci!

Policjant spojrza� ze z�o�ci� na wysuwaj�cego si� spoza zakr�tu Jacka.

��Tak was wszystkich spior�, �e d�ugo mnie popami�tacie!

��Panie Bright, niech pan j� pu�ci � powt�rzy� ch�opak.�� Czy pan chce, �eby�

��Co takiego?�� wrzasn�� grubas.�� Ty, szczeniaku!

��Wolnego, panie Bright. Czy pan chce, �eby pa�ska �ona wiedzia�a zawsze dok�adnie, gdzie pan chodzi po pracy?

��Milcz, szczeniaku!�� warkn�� policjant, ale w tonie jego g�osu wyst�pi�a wyra�na zmiana. Pu�ci� w�osy Mary i tylko trzyma� j� mocno za r�k�.

��Do�� tego!�� rzuci� z niesmakiem drugi policjant.�� Nie b�dziemy ich przecie� taszczy� do dyrekcji. Teraz nie czas na takie zabawy � uderzy� trzymanego za ko�nierz ch�opca w kark tak silnie, �e ten potoczy� si� na �rodek pomieszczenia.�� Pu�� j�, Bili. Szkoda czasu. Tam stary czeka, a my tu marudzimy � zwr�ci� si� do towarzysza.�� Zajmiemy si� nimi innym razem.

Bright skwapliwie pu�ci� Mary.

��Zaraz tu wr�cimy � zwr�ci� si� do Jacka gro��c mu pi�ci�. � �eby tu ju� nikogo nie by�o. Tym razem darujemy, ale je�li zobaczymy was tu za dziesi�� minut, to szkoda gada�. Ty sam za to odpowiesz.

Gwa�townie szarpni�te drzwi windy zamkn�y si� z trzaskiem.

��Powinienem ci wyznaczy� kar� za niepotrzebne paplanie. Mog�o si� �le sko�czy�, a i tak nie wiadomo, czy te draby nie b�d� si� chcia�y odgry��.

��To� ty taki?�� zrobi�a obra�on� min�. � Przecie� w�a�nie dzi�ki mojemu gadaniu nie mogli nas st�d przegoni�.

��Dzi�ki mojemu czy dzi�ki twojemu?�� u�miechn�� si� Jack widz�c, �e Mary usi�uje przypisa� sobie ca�� zas�ug�.

��No, twojemu te��

��Nie ma co du�o gada� � przeci�� ch�opak rozmow�. � Narobi�a� bigosu, ale ci to daruj�. Teraz s� wa�niejsze sprawy.

Podszed� do windy. Wyga�ni�cie czerwonej lampki sygnalizowa�o, �e policjanci wysiedli i d�wig jest wolny. Jack nacisn�� guzik.

��Co? Mamy wraca�? � zdziwienie i zaw�d rozla�y si� po twarzach urwis�w.

��Nie. Zaraz zobaczycie � powiedzia� Jack tajemniczo.

��Co ty chcesz zrobi�?

Winda zatrzyma�a si�. Jack otworzy� drzwi i zwr�ci� si� do towarzyszy:

��Zostawimy drzwi otwarte i je�li nawet tym drabom zechce si� tu wraca�, to niech id� piechot�. Mo�emy sobie spokojnie zwiedzi� o�.

��A jak tam kt�ry jest jeszcze na g�rze?

��No to nogi za pas i wprost do windy.

��Ale z ciebie m�drala, prezydencie!�� zawo�a�a z podziwem Mary. Jack u�miecha� si� z zadowoleniem.

��Zanim zd��yliby si� tu przywlec piechot�, b�dziemy z powrotem. Mamy czas obejrze� wszystko dok�adnie.

��A czy by�e� tam kiedy?�� zapyta� jeden z ch�opc�w.

��Rozumie si� � odrzek� Jack wydymaj�c wargi.�� Ja znam ka�d� dziur� w Celestii. Trzeba jednak, �eby�cie i wy wiedzieli dobrze, gdzie, co i jak. Dlatego musimy korzysta� z okazji. Te sk�ady s� zawsze zamkni�te na klucz i tylko teraz, po tych awanturach, zostawiono je otwarte.

��Czy wiesz, Jack, �e ta kobieta, co zgin�a razem z Krukiem, to moja kuzynka? Daisy � ta, co by�a reporterk� u Greena?�� przypomnia�o si� Mary.

��Wiem � skin�� g�ow� Jack.�� Ale nie masz co o tym rozpowiada�.

��Biedna Daisy � westchn�a dziewczynka.�� Taka by�a weso�a. Nieraz przychodzi�a do nas i�

��No, szkoda czasu � przerwa� Jack obawiaj�c si�, by rozmowa nie zahaczy�a o spraw� rzekomej �mierci zbieg�w.�� Chod�my!

Z bij�cym sercem, rozgl�daj�c si� wok� zdziwionymi oczami, ruszyli przez korytarze i pomosty nad magazynami, docieraj�c w ko�cu do centralnych pomieszcze�. �adne z dzieci poza Jackiem nie by�o dotychczas tak blisko osi Celestii. Powszechn� sensacj� budzi�a niewielka waga cia�a i zwi�zane z ni� mo�liwo�ci niezwyk�ych skok�w. Biedny Jack nie by� w stanie odpowiedzie� na wszystkie pytania, jakimi zasypywali go koledzy, nie traci� jednak rezonu i pomagaj�c sobie bujn� fantazj� z min� znawcy udziela� wyja�nie�.

Dotarli wreszcie do samej �luzy, nie napotkawszy nikogo po drodze. Widocznie policjanci, na kt�rych natkn�li si� po wyj�ciu z windy, stanowili jedyn� obsad� tych pomieszcze�.

Z dreszczem podniecenia dotyka�y dzieci zimnych �cian �luzy. W wyobra�ni ich powstawa�y niesamowite obrazy zrodzone z fantastycznych opowie�ci Greena o dziwach �wiata oddzielonego od nich tylko grub� p�yt� okr�g�ych drzwi. Widzieli siebie w skafandrach, czekaj�cych, a� otworzy si� przed nimi nieznana, otwarta przestrze� wszech�wiata. Jeszcze bardziej pot�gowa�y wra�enie pog�oski, kr���ce od rana po Celestii, jakoby zbiegowie zgin�li w�a�nie w tych pomieszczeniach.

��Wracamy!�� zarz�dzi� wreszcie Jack i zamkn�� ci�k� okr�g�� p�yt� za ostatnim z koleg�w wychodz�cych ze �luzy.

Rozkaz zosta� wykonany. Nale�a�o teraz jak najszybciej powr�ci� na d�.

Przynaglaj�c koleg�w, kt�rzy niech�tnie opuszczali g�rne regiony Celestii, p�s��wkami odpowiada� na padaj�ce nieustannie pytania. My�la� tylko o jednym: jaki cel mog�o mie� zamkni�cie drzwi? Dlaczego otrzyma� od Cornicka taki dziwny rozkaz? Niezwyk�y splot przyg�d podnieca� jego wyobra�ni�.

Przybycie c�rki prezydenta na 74 poziom, do n�dznego pomieszczenia, w kt�rym mieszka� Jack, przej�o trwog� ca�� rodzin� ch�opca. Jakie� by�o ich zdziwienie, gdy panna Summerson o�wiadczy�a, �e celem jej wizyty jest rozmowa na osobno�ci z najm�odszym cz�onkiem rodziny. Przestrach i obawa Jacka, �e chodzi tu o przykre konsekwencje jakiego� g�upiego kawa�u lub drobnej kradzie�y, ust�pi�y miejsca os�upieniu, gdy c�rka wszechw�adnego prezydenta Celestii wr�czy�a mu w milczeniu ma��, b�yszcz�c� nakr�tk�. T� sam� nakr�tk�, kt�r� wczoraj wcisn�� w windzie do r�ki Toma Malleta jako um�wiony znak.

Stella Summerson, nie wyja�niaj�c nic Jackowi, lecz nakazuj�c �cis�� tajemnic�, kaza�a mu pojecha� do budki telefonicznej na 27 poziomie i tam czeka� podni�s�szy s�uchawk�.

��Masz tu pieni�dze, bo pewnie b�dziesz musia� par� razy dzwoni� � powiedzia�a k�ad�c gar�� monet.

Zosta� sam.

Zbywaj�c wzruszeniem ramion pytania rodzic�w pod��y� na wyznaczone miejsce. Snuj�c r�ne domys�y usi�owa� odgadn�� cel dziwnego rozkazu.

Lecz oto po kilku minutach oczekiwania w s�uchawce odezwa� si� znajomy g�os Toma Malleta:

��Jack, to ty?

��Ja � wyszepta� z przej�ciem ch�opak.

��Tu Tom. S�uchaj. Musisz poszuka� Letta Cornicka. Znasz go?

��No, chyba. To ten, co robi� u Frondy'ego, a potem u Kuhna?

��Ten sam. Znajdziesz go i powiesz mu, �eby zadzwoni� o jedenastej pod numer tej budki. Nie nawal, Jack, bo to bardzo wa�na sprawa.

��Zrobi si� � zawo�a� ochoczo ch�opak.�� A ty sk�d dzwonisz?

��Dowiesz si� nied�ugo. Teraz koniecznie zawiadom Letta Cornicka, no i nikomu ani s�owa o tym wszystkim.

Jack chcia� jeszcze o co� zapyta�, lecz oto w s�uchawce zabrzmia� jaki� m�ski nieznany g�os:

��Jack. Pami�taj, �e czasami lepiej jest wiedzie� jak najmniej. Dlatego r�b tylko to, co ci m�wi Tom. Czy nie ufasz Tomowi?

��Gdzie�by!.. Ale�

��Jeszcze jedno, Jack � odezwa� si� zn�w g�os Toma.�� Gdyby ci Cornick co� poleci�, to go s�uchaj. Ale nikomu z naszych ch�opak�w nic nie m�w, �e rozmawia�e� ze mn�.

��To si� rozumie.

��No, p�d�!

Trzask w s�uchawce obwie�ci�, �e rozmowa zosta�a przerwana.

Znalezienie Cornicka nie by�o zadaniem �atwym. Od pami�tnego publicznego wyst�pienia na zebraniu niewolnik�w by� on poszukiwany przez policj� i musia� si� ukrywa�. Wszystko wskazywa�o, �e policja uwa�a go za jednego z Nieugi�tych i w razie aresztowania grozi mu kara �mierci. Rozumia� te�, �e wobec niedu�ych rozmiar�w Celestii wpadni�cie w r�ce agent�w Godstona by�o tylko kwesti� czasu. Zdawa� sobie z tego spraw�, lecz zdecydowany by� nie da� si� wzi�� �ywcem.

Aresztowanie Malleta i kilku innych przyw�dc�w oraz zerwanie ��czno�ci z Horsedealerem sparali�owa�o w powa�nym stopniu kierownictwo zwi�zku. Cornick nie straci� jednak g�owy. Wsp�lnie z kilku pozosta�ymi jeszcze na wolno�ci przyw�dcami Nieugi�tych powo�ano nowe tymczasowe kierownictwo. Przewodnictwo obj�� in�ynier Smith. Jako� dotychczas policja nie wpad�a na trop, �e znany kierownik techniczny zak�ad�w chemicznych Morgana by� jednym z za�o�ycieli i przyw�dc�w spiskowej organizacji �szarych�. Dzia�aj�c z ukrycia pospiesznie gromadzili rozproszone szeregi, przygotowuj�c organizacj� do walki. o tym wszystkim Jack, oczywi�cie, nie m�g� wiedzie�. S�ysza� jednak, �e Cornicka poszukuje policja, i wiedzia�, i� zwyk�e dopytywanie si� o niego do niczego nie doprowadzi. U�ycie ch�opc�w do zdobywania informacji by�o ryzykowne, niemniej jednak, po kr�tkim namy�le, Jack postanowi� skontaktowa� si� z Fritzem, kt�rego ojca r�wnie� poszukiwa�a policja. Z�o�ywszy sobie wzajemnie �przysi�g� tajemnicy� ch�opcy ustalili, �e Fritz w jak najkr�tszym czasie postara si� dowiedzie� co� o Cornicku. Jack nie powiedzia� jednak koledze, �e rozmawia� z Tomem, lecz o�wiadczy� og�lnikowo, �e �ma dla Cornicka wiadomo�� od Malleta�, co mog�o odnosi� si� r�wnie� do aresztowanego ojca Toma. Wkr�tce kontakt zosta� nawi�zany, tym �atwiej �e nie mog�o by� podejrzenia, aby Jack dzia�a� na polecenie policji.

P�niejsze wypadki potoczy�y si� jak na ekranie telewizyjnym. Jack czu�, �e wok� niego dziej� si� wielkie sprawy, a �wiadomo��, �e uczestniczy w przygotowaniach do jakiego� wielkiego spisku, nape�nia�a go dum�. i oto teraz wraca� z grupk� koleg�w po wykonaniu tajemniczego rozkazu Letta. �Dlaczego zamkni�cie drzwi do �luzy odgrywa�o tak wielk� rol�?� � g�owi� si� bezskutecznie.

Szybko te� b�ysn�a mu my�l, typowa dla jego pi�tnastu lat i �ycia, jakie wi�d� niemal od chwili, gdy posiad� sztuk� chodzenia. C� prostszego jak przekona� si� naocznie, na co potrzebne jest zamkni�cie drzwi do �luzy. Po prostu �sp�awi� koleg�w i wr�ci sam na g�r�.

Wprowadzenie w czyn postanowienia nie by�o trudne przy tym autorytecie, jakim cieszy� si� Jack-prezydent w�r�d koleg�w.

Po kilkunastu minutach znalaz� si� sam na g�rze.

Z dr�eniem przeszed� przez w�az prowadz�cy do ubieralni i rozejrza� si� wok�. Nic si� nie zmieni�o w otoczeniu. Poczu� si� nieswojo. Po co tu w�a�ciwie przyszed�? Mo�e wynik zamkni�cia drzwi b�dzie znany dopiero za par� godzin? A mo�e to wywo�a eksplozj�?

Przez plecy przebieg� mu dreszcz. Cho� nic nie wskazywa�o, aby mia�o nast�pi� jakie� nadzwyczajne wydarzenie, pusta salka budzi�a w nim rosn�ce uczucie l�ku.

��Wraca�, koniecznie wraca�! � powtarza� sobie.

Przesun�� si� ku w�azowi, gdy nagle metaliczny szcz�k dobieg� jego uszu. Zamar� w oczekiwaniu. Szcz�k powt�rzy� si�. Teraz wiedzia� ju�, �e pochodzi on spoza zamkni�tych drzwi �luzy.

Strach miesza� si� z ciekawo�ci�.

Kto� znajdowa� si� w �luzie. Ale kto? Oczywi�cie cz�owiek z zewn�trz. Mo�e Tom albo konstruktor Kruk, kt�ry podobno t�dy uciek�? Tak, to z pewno�ci� Kruk. Dlaczego jednak policja nie pilnuje wyj�cia?

G�uchy szum motoru wdar� si� w cisz�. Co to? Jack poczu�, �e cierpnie mu sk�ra. Co to si� dzieje?.

Szum kompresora usta� raptownie. Jack instynktownie skoczy� w drugi koniec ubieralni i ukry� si� pod szerok� p�k�, obok szafy ze skafandrami.

Jednocze�nie owalne drzwi prowadz�ce do �luzy poruszy�y si� i cicho rozwar�y.

Jack spojrza� i zmartwia�.

To, co zobaczy�, by�o tak niesamowite, �e przekracza�o swym nieprawdopodobie�stwem wszystko, co drukowa� Green w swych sensacyjnych ksi��eczkach. Oto jeszcze przed kilkudziesi�ciu minutami kpi� z koleg�w, m�wi�cych o rzekomym pojawieniu si� diab��w, a teraz sam na w�asne oczy ujrza� to i lodowate zimno strachu ogarn�o ca�e jego cia�o.

�Diabe�� nie by� du�y, nie przewy�sza� wzrostem pi�cioletniego dziecka. Nie mia� te� przera�aj�cej paszczy ani p�on�cych ogniem oczu, tak cz�sto rysowanych w ksi��eczkach obrazkowych. Po prostu nie mia� w og�le ani paszczy, ani oczu. Wielka w por�wnaniu z reszt� �cia�a�, przekraczaj�ca kilkakrotnie swymi rozmiarami g�ow� ludzk� b�yszcz�ca kula z kr�tkim, matowym walcem u spodu, wsparta na pi�ciu cienkich, ruchliwych �apach � nic wi�cej. Lecz w�a�nie przez to samo, �e �diabe�� r�ni� si� tak znacznie od tego, co wytworzy�a wyobra�nia ludzi zamieszkuj�cych Celesti�, wygl�d jego musia� budzi� nieprzezwyci�one uczucie l�ku.

G�o�ny okrzyk odwr�ci� uwag� Jacka w inn� stron�. We w�azie prowadz�cym z warsztatu do ubieralni ukaza�a si� posta� Deana Roche'a. Oczy jego wyra�a�y os�upienie, a nerwowe dr�enie r�k opartych o kraw�d� w�azu wskazywa�o, �e si�� woli przezwyci�a uczucie strachu.

Tymczasem potw�r posun�� si� kilka krok�w naprz�d, na moment zamar� w miejscu, po czym cofn�� si� ku �luzie. Jedno z ramion unios�o si� w g�r� i przywar�o ko�cem sto�kowo zako�czonej �stopy� do �ciany, tu� przy otworze wyj�ciowym.

Og�uszaj�cy trzask, podobny do wystrza�u pistoletu, wstrz�sn�� �cianami pomieszczenia. Potem nasta�a nerwowa, dzwoni�ca w uszach cisza. Jack zacisn�� powiek! nie mog�c opanowa� panicznego l�ku. Zdawa�o mu si�, i� za chwil� ca�a Celestia rozleci si� na strz�py.

��Czy to ty jeste� Dean Roche?�� wpad� niespodziewanie w cisz� m�ski g�os.

��Tak, ja � rozleg� si� zal�kniony g�os astronoma.

��Nie obawiaj si�! To przecie� tylko maszyna.

Jack otworzy� oczy i ze zdziwieniem ujrza�, �e potw�r zbli�y� si� do Roche'a, kt�ry blady jak p��tno wpatrywa� si� w niego szeroko rozwartymi oczami.

��No, prosz� si� nie l�ka�. Prowad�! � odezwa� si� zn�w �diabe��.

��Trzeba zej�� ni�ej � wyszepta� astronom.

��Czy tu wsz�dzie almeralitowe �ciany i pod�ogi?

��Nie. Jeszcze tylko ta pod�oga. P�niej tylko miejscami.

��No, to schodzimy.

Roche znikn�� w otworze, �diabe�� za� zbli�y� si� do w�azu i przez chwil� bada� �apami grubo�� pod�ogi.

Zn�w rozleg� si� g�uchy trzask.

��Co pan robi?�� dobieg� z do�u zal�kniony g�os astronoma.

��Nic gro�nego. Po prostu buduj� sobie lini� przesy�ow� z rezonator�w wielozakresowych, gdy� almeralit odbija fale elektromagnetyczne.

L�ni�ca kula przez chwil� chwia�a si� nad otworem, po czym znik�a we w�azie.

��T�dy!�� Jack zn�w us�ysza� g�os Roche'a.

��Zaraz. To, zdaje si�, almeralit?

��Tak.

Trzask� Przez chwil� panowa�a cisza, potem zn�w przeci�� powietrze d�wi�k podobny do strza�u. Jeden, drugi. Rozleg� si� metaliczny szczek jakby zatrza�ni�tych drzwi windy� i cisza.

Up�yn�o kilka minut, zanim Jack och�on�� na tyle, �e odwa�y� si� podej�� do w�azu. Ostro�nie przykucn�� nad otworem i spojrza� w d�. Pomieszczenie warsztatowe by�o puste. Czy�by wszystko to, co widzia� i s�ysza� przed chwil�, by�o przywidzeniem?

Pochyli� si� nad otworem opieraj�c d�o� o pod�og�.

Naraz odskoczy� gwa�townie. Jego r�ka, przesuwaj�c si� po zimnej, metalowej powierzchni, natrafi�a nagle na rozgrzane, niemal gor�ce miejsce. Spojrza� i uczu�, jak strach zn�w poczyna chwyta� go za gard�o.

Na chropowatej, pokrytej grub� warstw� py�u i smaru pod�odze ujrza� b�yszcz�cy guzik, podobny do �ebka du�ej szpilki. Po drugiej stronie, z sufitu pomieszczenia warsztatowego, wystawa� ledwo dostrzegalny, cienki koniuszek d�ugiej ig�y, wbitej jak�� potworn� si�� w tward� p�yt� almeralitu.

Zaciskaj�c pi�ci Summerson kr��y� po swoim gabinecie jak w klatce. Im dalej posuwa� si� wiecz�r, tym wi�cej cios�w spada�o na jego g�ow�.

Bunt niewolnik�w, rozruchy w dzielnicach mieszkalnych, uszkodzenie miotacza i wreszcie ostatnie druzgoc�ce odkrycie, �e Kruk �yje i kieruje z pewno�ci� buntem � wszystko to zupe�nie wytr�ci�o Summersona z r�wnowagi. Najbole�niej jednak odczuwa� zdrad� swej c�rki. �wiadomo��, �e Stella uczestniczy�a w spisku skierowanym przeciw niemu, nape�ni�a go zgroz�. �Musi umrze� � powtarza� sobie.�� �Nie jest ju� moj� c�rk��. Lecz nie m�g� si� zdoby� na podj�cie ostatecznej decyzji. Bij�c si� z my�lami szuka� rozpaczliwie jakiej� drogi wyj�cia.

Rozruchy w dzielnicy �szarych� przybra�y charakter powszechny. Akcja policyjna nie zdo�a�a ich st�umi� ani ograniczy�, do czego Godston przyznawa� si� otwarcie. Jedynym osi�gni�ciem policji, kt�rym usi�owa� on zatuszowa� niepowodzenie, by�a ochrona pi�ciu poziom�w wok� siedziby g��wnych potentat�w Sialu. Godston zapewnia�, �e s� one ca�kowicie bezpieczne, ale prezydent traktowa� to jako gwarancj� wymuszon� strachem. Reszta Celestii ukazywa�a si� jego wyobra�ni jak wzbieraj�cy ropie�, wobec kt�rego zawodzi�y nawet najostrzejsze �rodki zapobiegawcze. Specjalnie niepokoi�a Summersona przyniesiona osobi�cie przez Godstona wiadomo�� o opanowaniu przez zrewoltowany t�um stacji rakiet. Nie m�g� dodzwoni� si� do Jima Bradleya, a resztki w�os�w je�y�y mu si� na my�l, �e mo�e tak�e i m�ody konstruktor znajduje si� poza zasi�giem jego woli i gro�by.

Na odg�os dzwonka w hallu prezydent otrz�sn�� si� z ponurego zamy�lenia. Do gabinetu wszed� Godston.

��No i co zezna�a?�� niecierpliwie rzuci� prezydent.

��Niestety, na razie nie uda�o si� jeszcze niczego z niej wycisn��. Widocznie by�a zbyt os�abiona up�ywem krwi, bo zemdla�a podczas bada�.

��Cucicie j�?

��Tak. Felczer energicznie si� uwija.

��Skoro wr�ci do przytomno�ci, zajmiesz si� ni� osobi�cie. Musisz wydoby� z niej, co potrzeba. To kobieta, istota s�aba, nie obdarzona ani si�� woli, ani stanowczym charakterem. Poza tym mo�esz nie przebiera� w �rodkach. Nic mnie nie obchodzi, co z ni� zrobisz. Gdy wydostaniesz z niej wiadomo�� o miejscu pobytu Kruka i Roche'a, postaraj � si�, dop�ki b�dzie �ywa i zdolna do dalszego indagowania, stwierdzi� prawdom�wno�� jej zezna�. S�dz�, �e dasz sobie z ni� rad�. Zreszt�, ty lubisz takie zaj�cia� Teraz drugie, nie mniej wa�ne zadanie: musisz skontaktowa� si� z Jimem Bradleyem. By�oby najlepiej, gdyby on m�g� osobi�cie zameldowa� si� u mnie.

��Wybacz��� Co?

��W obecnej sytuacji jest to niemo�liwe. Po pierwsze nie wiem, co si� dzieje na nadpoziomie, bo przyleg�e okolice s� opanowane przez t�um. Pr�cz tego Bradley nie przedar�by si� przez osiemdziesi�t poziom�w. Zbyt wielu ludzi go zna i t�um ryczy jednog�o�nie, �e nie pozwoli przebudowa� miotacza. M�wi�, �e miotacz ma s�u�y� zg�adzeniu jakich� ludzi, kt�rzy lec� w rakiecie. Nie spos�b wyt�umaczy� im, �e s� to idiotyczne brednie.

��Spr�buj jednak wys�a� kogo� na stacj� rakiet. I zajmij si� t� Brown. No, jazda. Godston wyszed�.

Summersona nie mog�y tak �atwo zmia�d�y� niepowodzenia. Przypomina� kota, kt�ry spada zawsze na cztery �apy. Tym razem jednak cios by� bardzo silny. Summerson kocha� Stell�. By�o to uczucie bardzo szczeg�lne: w silnej, samolubnej mi�o�ci do c�rki kocha� swoj� krew, przed�u�enie swojego �ja�.

Teraz zastanawia� si� jeszcze nad innym pal�cym problemem: jak pr�dko Daisy Brown wyda zbieg�w? Dawniej uwa�a�by to pytanie za bezsensowne: wiadomo, �e s�aba, zastraszona kobieta wszystko wyzna podczas pierwszego przes�uchania. Nie mog�o by� inaczej! Ale obecnie dawne poj�cia pocz�y w jego oczach nabiera� nowych wymiar�w. Do�wiadczenie paru ostatnich dni wskazywa�o, �e fakty podwa�a�y wiele prawd dot�d niewzruszonych, u�wi�conych autorytetem Biblii i jego osobistego przekonania. A co najgorsze, prawdom tym zaprzecza� t�um, jego niepos�usze�stwo, jego �mia�a postawa�

Prezydent ci�ko opad� na fotel. My�la� teraz zn�w o Stelli. Ba� si�, �e je�eli spojrzy na ni�, mo�e ulec podszeptom ojcowskich skrupu��w i nie zachowa� si� tak, jak dyktuje mu rozum.

Szamota� si� d�u�sz� chwil� z w�asnym niezdecydowaniem, ze s�abo�ci�, kt�rej sam si� przed sob� wstydzi�. Z ci�kim sercem uda� si� wreszcie do pokoju c�rki.

Lokaj strzeg�cy drzwi jej pokoju us�u�nie si� odsun��.

Dziewczyna podnios�a si� z fotela. Stali teraz naprzeciw siebie przypominaj�c zapa�nik�w, kt�rzy lustruj� si� nawzajem przed walk�. Prezydent wysili� si� na u�miech, opad� na kanap� i r�k� wskaza� c�rce miejsce naprzeciwko.

��Siadaj!

Chwila m�cz�cej ciszy.

��Gdyby� wiedzia�a��� rzek� z westchnieniem.�� Gdyby� wiedzia�a, jak mnie boli to wszystko. To, �e w�a�nie ty� No, bo kog� ja mam bli�szego na �wiecie? Teraz, kiedy rozzuchwalone szumowiny podnosz� �eb przeciwko mojej w�adzy i boskim prawom, na kog� mog�em liczy�, jak nie na w�asn� c�rk�?

Stella spu�ci�a wzrok. Milcza�a uparcie. Summerson sam si� wzruszy� swoj� szczero�ci�.

��Zosta�a� otumaniona, moje dziecko � ci�gn�� �agodnie.�� R�ni oszu�ci, wrogowie moi, Boga i prawowitej w�adzy, wpadli na szata�ski plan wci�gni�cia ciebie do tej piekielnej roboty. A ty, zamiast uprzedzi� ojca o knowaniu �otr�w � ty, moja c�rka, przysta�a� do nich. Czy� serce nie powiedzia�o ci ani razu, �e jest to wielki grzech?

No, powiedz, Stello� Przecie� wiem, �e stoczenie si� w odm�t tej pod�ej roboty kosztowa�o ci� z pewno�ci� bardzo wiele. Dlaczego uleg�a� tym podszeptom? No, powiedz�

Stella powoli ulega�a elokwencji ojca. Zaczyna�a �a�owa�, �e go skrzywdzi�a. Nie wiedzia�a, co pocz��, i czu�a si� bardzo nieszcz�liwa.

��Da�a� si� op�ta� ludziom, kt�rzy za doliody usi�uj� sprzeda� Celesti� � ci�gn�� dalej prezydent.�� Czy twoje sumienie nie powiedzia�o ci, �e pomagaj�c im zdradzasz nie tylko ojca, nie tylko boskie przykazania, lecz i ca�y �wiat, w kt�rym �yjesz; �e zdradzasz Celesti�?� I dla kogo? Dla kogo pope�ni�a� zdrad�? Czy Kruk wart jest twojej mi�o�ci? Przecie� chyba zdajesz sobie spraw�, �e op�ta� ci� tylko dlatego, aby u�y� jako narz�dzia swych perfidnych plan�w. Zabiega� o twe wzgl�dy nie dla ciebie, lecz dla twego posagu, dlatego, �e jeste� moj� c�rk�. Szkoda, �e nie by�a� �wiadkiem, gdy on, jak brudny handlarz z targowiska, k��ci� si� ze mn� o tw�j posag. A teraz zdradza Celesti�, bo mu te diab�y obieca�y wi�cej, ni�by zarobi� na ma��e�stwie z tob�. W tym miejscu Summerson pope�ni� fatalny b��d � b��d, kt�ry podwa�y� wszystkie jego dotychczasowe argumenty. Nie wiedzia� bowiem, �e Stella by�a poinformowana o tre�ci rozm�w Kruka z lud�mi z Astrobolidu.�� Nieprawda!�� przerwa�a mu hardo. Prezydent zaniem�wi� na chwil�.

��A, wi�c to tak!�� wyrzuci� wreszcie z pasj�. � Wi�c wi�cej wierzysz temu pod�emu zdrajcy ni� w�asnemu ojcu! Nie przypuszcza�em, �e a� do tego stopnia jeste� za�lepiona. Biedna, g�upia dziewczyno! Mo�e r�wnie� mu wierzysz, �e jeste� pierwsz� i jedyn� dla niego � chwyci� si� ostatniego argumentu.�� M�g�bym dostarczy� ci niema�o dowod�w, jak nikczemnie ci� oszukiwa�. Cho�by taka Brown�

��Nieprawda!�� pad�o stanowczo i ch�odno.

��Porozmawiamy wi�c inaczej.

Na my�l, �e Stella jako c�rka prezydenta wierzy w swoj� bezkarno��, Summersona ponios�y nerwy.

��Ot� wiedz � cedzi� wolno ka�de s�owo � �e s� prawa wy�sze nad mi�o�� ojcowsk�. Jako prezydent �wiata rozkazuj� ci powiedzie�, gdzie ukrywaj� si� Kruk i Roche!

Stella poruszy�a si� niespokojnie na fotelu. Nic wi�cej.

��Milczysz? Ot� o�wiadczam ci, �e powiesz. Je�li nie mnie, to w dyrekcji policji. Dziewczyna zblad�a:

��Tego nie zrobisz! Jak by to wygl�da�o? Dopu�ci� do takiego skandalu! S�owa te prezydent uzna� za ironi�.

��M�w natychmiast, gdzie oni s�! No! Pr�dzej, bo nie mam czasu. Widzisz to?�� pokaza� jej pier�cionek.�� Pami�taj wi�c, �e wiem wi�cej, ni� przypuszczasz.

Odpowiedzia�o mu milczenie.

��Przeka�� ci� policji! Nie �artuj�! Cisza.

Doprowadzony do ostateczno�ci Summerson po�o�y� r�k� na s�uchawce telefonu. Spojrza� gro�nie na c�rk�.

��No?

Nie doczeka� si� odpowiedzi. Po��czy� si� wi�c z dyrekcj� policji, ka��c sobie przys�a� inspektora �ledczego.

��Wiedz, �e prezydent jest do�� pot�ny, aby nikt nie odwa�y� si� uwa�a� za skandal tego, co zarz�dzi � wyrzuci� z pasj�. � No, powiedz wreszcie, gdzie oni s�. Jeszcze masz czas�

Stella zaci�a si�. Minuty up�ywa�y. W drzwiach stan�� inspektor Clips.

��No?�� rzuci� prezydent jeszcze raz w stron� c�rki.�� A wi�c dobrze � zawyrokowa�, z wysi�kiem hamuj�c gniew.�� B�dzie pan towarzyszy� mojej c�rce do dyrekcji policji � oznajmi� inspektorowi. I podchodz�c do Stelli rzuci� jej w ucho: � Tam z ciebie wycisn�!

Dziewczyna posz�a z inspektorem nie pr�buj�c stawia� oporu, milcz�ca, zastyg�a w nag�ym os�upieniu.

Tymczasem Summerson po��czy� si� z dyrekcj� policji.

��Fred? S�uchaj! Przekaza�em ci Stell� na przes�uchanie. Chodzi o to, �e ona pewno wie, gdzie si� ukrywa Kruk. Oczywi�cie nie rozmawiaj z ni� sam, bo ciebie dobrze zna i to os�abi�oby wra�enie �ledztwa. Wybierz kogo� inteligentnego. Masz Milda pod bokiem? Aha, no dobrze, to nie odrywaj go od pracy. A kogo proponujesz? Dw�ch? Dobrze. Tak, oni si� nadadz�. Uprzed� ich: maj� do czynienia z c�rk� prezydenta. Nie �mi�, ma si� rozumie�, ani jej uderzy�, ani zachowywa� si� tak, jak wy to umiecie. Niech dzia�aj� tylko na wyobra�ni�. Mog� bada� przy niej tamt�, �eby wiedzia�a, co jej grozi. No, musz� pokaza� swoj� inteligencj�. W razie powodzenia i awans, i premia. Skoro Stella albo ta reporterka co� wy�piewaj�, donie� mi natychmiast.

Po�o�y� s�uchawk�. By� troch� z�y na siebie, �e nie kaza� Godstonowi zameldowa� sobie o przebiegu wypadk�w z okresu ostatnich 20 minut, dziel�cych go od poprzedniej rozmowy. Jednocze�nie wa�y� w my�lach jeszcze co� innego.

Wreszcie zdecydowanym ruchem si�gn�� do telefonu i wezwa� Godstona do siebie. Min�o jednak kilkana�cie minut, a dyrektor policji si� nie zjawia�. Coraz wi�kszy niepok�j ogarnia� prezydenta.

Nagle brz�czyk telefonu poderwa� Summersona z fotela.

��Halo! Kto? Aha, z dyrekcji policji. Tu Summerson.

��Ekscelencja pozwoli, �e z�o�� meldunek � rozleg� si� g�os w s�uchawce.

��M�w pan.

��Badanie Daisy Brown nie da�o na razie wynik�w. Zn�w zemdla�a podczas ch�osty. Odbywa�o si� to zgodnie z instrukcj� dyrektora Godstona, w obecno�ci c�rki jego ekscelencji. To wywar�o na niej silne wra�enie.

��Do rzeczy. Przes�uchiwa� pan moj� c�rk�?

��Tak jest. Mia�em ten zaszczyt.

��I co powiedzia�a?

��Zeznanie wr�cz rewelacyjne. Po prostu trudno mi uwierzy�. Panna Stella o�wiadczy�a, �e zbiegowie, to znaczy Kruk, Roche�

S�owa urwa�y si� nagle.

��Halo, halo! M�w pan dalej! No, no � gdzie jest Kruk?! Halooo!..

Nie by�o odpowiedzi. Prezydent uderzy� gwa�townie w wide�ki, raz, drugi, trzeci. Sygna�u nie by�o. Rzuci� s�uchawk� i si�gn�� do drugiego aparatu. Ten r�wnie� by� nieczynny. Czy�by centrala uleg�a uszkodzeniu?

Naraz stan�a mu przed oczyma scena sprzed dw�ch dni, gdy r�wnie� w najbardziej krytycznym momencie zosta�a przerwana pewna rozmowa telefoniczna. Tylko �e wtedy sta�o si� to za jego wol� i udzia�em.

Zerwa� si� z fotela i podszed� do �ciany, gdzie wielki plan Celestii patrzy� na niego gro�nym okiem stu pier�cieni-poziom�w.

Odsun�� ruchom� cz�� ramy i palce szybko raz po raz przebieg�y po trzech guzikach.

Zamar� w oczekiwaniu. �ciana jednak nie rozsuwa�a si�. Zdziwiony ponowi� pr�b�. Zn�w bez rezultatu.

Czo�o pokry�y mu krople zimnego potu.

Sil�c si� na spok�j jeszcze raz po�o�y� palce na guzikach. Naciskaj�c pocz�� wolno powtarza� w pami�ci cyfry klucza:

��2, 3, l, l, l, 3, 2, 2, l, l, 3, 3, 3�

Nie doko�czy�. S�cz�ce si� dot�d jednostajnie z sufitu bia�e �wiat�o zamigota�o i zgas�o.

W pierwszej chwili uczu�, �e ogarnia go strach. Opanowa� si� jednak. Mo�e przyczyn� tego wszystkiego jest jakie� uszkodzenie w sieci?

Podszed� po omacku do fotela i usiad�. Nagle przypomnia� sobie przerwan� rozmow�. Zapragn�� wsta� i biec przed siebie. Dok�d? Zapewne do dyrekcji policji, a stamt�d wprost do kryj�wki Kruka, kt�r� Stella zdradzi�a.

�Oni tam wiedz�, sk�d ten drab dzia�a. A ja nic, nic, nic��

Mia� wra�enie, �e ju� znajduje si� w piekle. Otworzy� oczy jak najszerzej, ale wsz�dzie panowa�a grobowa ciemno��.

Wsta� powoli i pod��y� w kierunku drzwi. Znalaz� si� w hallu. Tam r�wnie� panowa�a ciemno��. Uda�o mu si� dotrze� wreszcie do wyj�cia. Przy�o�y� ucho do metalu. Do�� jednostajny szum dochodzi� z tamtej strony jakim� z�owrogim d�wi�kiem.

Naraz us�ysza� odg�os przy�pieszonych krok�w, kr�tk� wymian� s��w za drzwiami i gwa�towne pukanie.

��Otw�rz! To ja, Kuhn. Otw�rz, na mi�o�� bosk�, szybko. Przynosz� wa�ne wiadomo�ci. Summerson przerazi� si�.

��Co si� sta�o?

��Wpu�� mnie natychmiast. Najwa�niejsza wiadomo�� z centrali energetycznej � g��wny stos atomowy przesta� pracowa�. Wpu�� mnie!

Summerson otworzy� drzwi. W p�mroku ujrza� przestraszone twarze trzech dozoruj�cych policjant�w, a w dali co� jak ob�ok �wiate�. Nim zamkn�� drzwi za Kuhnem, z ha�asu ^podobnego do szumu p�dz�cej wody wy�owi� wyra�ne:

� �mier� Summersonowi!

�i w�wczas Allan Summerson przedstawi� Radzie TORCH wniosek uzgodniony poprzedniego dm� na poufnej konferencji ze mn�, genera�em Morganem i Williamem Frondym. Op�r by� mniejszy ni� przypuszczali�my. Jedynie Herbert Dalton i John Williams wyst�pili z kategorycznym sprzeciwem, zreszt� z odmiennych powod�w: Dalton ci�gle jeszcze trzyma si� swej teorii o szybkim krachu gospodarczym i upadku rz�du �czerwonych republikan�w�, Williams za� obawia si� zbyt wielkich strat energii i materii wyrzucanej przez silniki. Twierdzi on, �e w czasie manewrowania przy wyj�ciu z Uk�adu S�onecznego konieczne zu�ycie cennych substancji mo�e by� katastrofalnie wielkie. Nie ma on racji. Mo�emy bardzo dok�adnie obliczy� stopie� zu�ycia paliwa i wybra� najdogodniejszy moment we wzajemnym po�o�eniu Celestii oraz innych cia� niebieskich do opuszczenia Uk�adu S�onecznego, gospodaruj�c paliwem j�drowym i mas� robocz� jak najoszcz�dniej. Tak wi�c 16 g�osami przeciw dwom zatwierdzony zosta� plan budowy silnik�w. Zak�ady Centrum przyst�pi�y 21 kwietnia 1991 roku do pracy. Trzeba przyzna�, �e decyduj�cym czynnikiem by� tu rosn�cy op�r cz�ci za�ogi, domagaj�cej si� zezwolenia na opuszczenie naszego sztucznego ksi�yca. Widocznie pu�kownik Brown nieumiej�tnie dobiera� ludzi. Otrzyma� przecie� wyra�ne dyrektywy od Morgana, �e za�oga powinna si� sk�ada� z pierwszorz�dnych fachowc�w, i to nie tylko pewnych politycznie, ale obawiaj�cych si� powrotu na Ziemi�. Tymczasem nie min�� jeszcze rok, a ponad pi��dziesi�t procent tych ludzi chce wraca�. Niema�y wp�yw mia�y tu wiadomo�ci o amnestii dla by�ych uczestnik�w puczu Wintera, ale sam fakt, �e nasi ludzie wierz� waszyngto�skiej klice, nie jest dla nas pocieszaj�cy� Oczywi�cie, o zwolnieniu ich nie ma mowy, bo sk�d we�miemy nowych? Wszyscy zdajemy sobie spraw�, �e jedynym sposobem przekre�lenia mo�liwo�ci buntu jest postawienie niezadowolonych przed faktem dokonanym.

��Przekre�lenia mo�liwo�ci buntu��� rzuci� z ironi� w g�osie Dean.

Bernard podni�s� g�ow� znad po��k�ych kart pierwszego tomu kroniki rz�dowej i jakby odpowiadaj�c przyjacielowi, rzek� w zamy�leniu:

��Tak. Czterysta pi�tna�cie lat� Czterysta pi�tna�cie lat ci�g�ej, ustawicznej walki t�umionej krwawym terrorem i najpodlejszymi metodami, lecz ci�gle odradzaj�cej si� i wybuchaj�cej z now� si��. Mimo zbrodni i gwa�tu, mimo k�amstw i tumanienia umys��w bzdurnymi bajkami zamazuj�cymi obraz �wiata � bunt wybucha za buntem.

��Nikt � i nic nie st�umi t�sknoty cz�owieka do wolno�ci � pop�yn�� kobiecy g�os spod b�yszcz�cej kuli ��azika�, siedz�cego na biurku.

��Tak��� Bernard spojrza� w bok.�� Nikt i nic nie zgasi w ludziach t�sknoty do wolno�ci i prawdy.

Przymkn�� nerwowo powieki. Mimo �e ju� ponad pi�� godzin sp�dzi� w towarzystwie niezwyk�ego go�cia, nie m�g� si� jeszcze przyzwyczai� do jego obecno�ci. Rozumia�, �e ��azik� to wy��cznie cud techniki, niezwykle udoskonalony, zdalnie sterowany manipulator, zdolny wykonywa� skomplikowane czynno�ci, ale nic poza tym. A jednak wygl�d jego budzi� w konstruktorze uczucie l�ku. ��czy�o si� to z kontrastem, jaki stanowi�o �ludzkie� zachowanie si� robota, spot�gowane zw�aszcza g�osem, w zestawieniu z jego kszta�tami. Gdy na d�wi�k s��w wypowiedzianych przez Suzy lub W�adka Bernard podnosi� odruchowo wzrok, aby spojrze� w oczy rozm�wcy, widzia� przed sob� tylko jednostajn�, b�yszcz�c� powierzchni� kuli.

Podobne uczucie prze�ywali r�wnie� Dean i Tom. Ten ostatni zw�aszcza, mimo obszernych wyja�nie� ludzi z Ziemi dotycz�cych zasad funkcjonowania robota, nie m�g� sobie ani rusz wyobrazi�, �e nie jest on �yw� istot�.

��Sp�jrzcie!�� przerwa� milczenie Dean przerzuciwszy kilkadziesi�t kartek folia�u. Ju� ponad osiem godzin studiowa� przesz�o�� Celestii, wertuj�c zw�aszcza pierwszy tom tajnej kroniki. Wynotowa� na kartce numery stron zawieraj�cych ciekawsze zdarzenia.�� Okazuje si�, �e jeszcze przed zako�czeniem budowy silnik�w dosz�o do pierwszego wi�kszego buntu. Pod dat� 17 sierpnia 1992 r. �m�dry i przewiduj�cy� prezes Hartley, p�niejszy pierwszy prezydent Celestii, zapisuje:

26 technik�w i monter�w zastrajkowa�o, odmawiaj�c pod��czenia przewod�w wodnych do silnik�w. Zarz�dzi�em stan wojenny, gdy� termin jest kr�tki, a nieuko�czenie monta�u silnik�w na czas oznacza�oby op�nienie startu co najmniej o rok. Jestem nieco zaniepokojony zachowaniem si� in�yniera Georga Sandersa. Przedwczoraj w czasie przyj�cia wydanego przez Davidow g�osi� po pijanemu takie niebezpieczne pogl�dy, �e musia�em go osobi�cie przywo�a� do porz�dku. Nie przypuszcza�em, �e taki zdolny i energiczny fachowiec mo�e by� a� tak� bab�. Ka�dy z nas oczywi�cie t�skni za krajem, ale �eby a� do tego stopnia si� zapomnie�? Mo�e zreszt� Sanders zostawi� kogo� na Ziemi i dlatego tak go tam ci�gnie.

��Sanders!�� siadaj�c na biurku Bernard przechyli� si� na bok i chwyci� za rami� Roche'a. -To chyba ten, kt�ry p�niej zosta� przyw�dc� Partii Powrotu?

��Sk�d wiesz?�� zdziwi� si� Dean.�� Przecie� jeszcze tego tomu nie przegl�da�e�.

��S�ysza�em o tym od Horsedealera.

��O czym m�wicie?�� zapyta�a obs�uguj�ca robota Suzy nachylaj�c g�ow� ��azika� nad ksi�g�.

��Ten Sanders, o kt�rym przed chwil� czyta�em, po ucieczce Celestii zorganizowa� stowarzyszenie zwane Parti� Powrotu � wyja�ni� Roche.�� Partia ta odradza�a si� zreszt� stale w ci�gu nast�pnych trzystu lat, mimo terroru, niszczenia ksi��ek i zapisk�w oraz wypuszczania coraz to nowych, specjalnie spreparowanych wyda� Biblii, ca�kowicie zniekszta�caj�cych obraz Ziemi. Ostatni wielki ruch za powrotem na Ziemi� zako�czy� si� potworn� masakr� 450 ludzi. By�o to oko�o roku 2250. Jest jeszcze wzmianka o �Stowarzyszeniu Badaczy� Tobiasza Greena, ale to, zdaje si�, ju� mniejsza sprawa. P�niej ju� si� o Partii Powrotu nie s�yszy.

��Jednak prawdy nie uda�o si� zniszczy�! � wtr�ci� Kruk.�� Dowodz� tego odkrycia Rosenthala i Horsedealera.

��Co si� sta�o z tym Sandersem?�� pad�o pytanie Suzy.

��Zgin��. Zgin�� wraz z kilkudziesi�cioosobow� grup� swych zwolennik�w podczas pierwszego wielkiego buntu w 2007 r. Uda�o im si� opanowa� urz�dzenia kierownicze silnik�w rakietowych i w�wczas� Zreszt� s�uchajcie, co pisze Hartley:

Buntownicy zebrali si� na du�ym skwerze, gdzie wys�uchali przem�wienia Sandersa, kt�ry nawo�ywa�, by si�� zmusili rz�d do powrotu. Dowiedziawszy si�, �e nakaza�em demonta� urz�dze� centrali pilota, Sanders pogna� tam na czele rozw�cieczonego t�umu. Ludzie pu�kownika Browna zostali pobici, demonta� przerwany, Sanders obsadzi� central� i wys�a� drug� grup�, aby pilnowa�a zbiornik�w paliwa. Wydawa�o si� zdrajcy, �e jest ju� panem Celestii, w chwili jednak, gdy zgromadziwszy kilkudziesi�ciu swych najbardziej zagorza�ych zwolennik�w w centrali pilota przygotowywa� si� do obalenia rz�du, dosi�g�a go r�ka sprawiedliwo�ci. Za wol� Bo�� gniazdo buntu przesta�o istnie�.

��Wiem � kiwn�� ponuro g�ow� Bernard.�� Zniszczono central� jakimi� wybuchowymi pociskami wystrzelonymi z pojazdu rakietowego.

��Z pojazdu rakietowego?�� zdziwi� si� Dean.�� Nic o tym Hartley tu nie pisze.

��Nie ma si� czym chwali�.

��Jakie to wszystko ponure i straszne � wyszepta�a Suzy.�� Najpotworniejsze z tego wszystkiego jest to, �e i dzisiejsza wasza rzeczywisto�� niewiele si� r�ni od tej sprzed wiek�w.

��Mo�e teraz wreszcie rozpocznie Celestia nowe �ycie � westchn�� Bernard patrz�c w zamy�leniu na po��k�e karty kroniki.

Drzwi otwar�y si� gwa�townie i do archiwum wpad� jak bomba Tom.

��Panie Kruk! Cornick pana wzywa!

Bernard zerwa� si� z biurka i pobieg� za ch�opcem do centrali. Szybko nasun�� s�uchawki na uszy.

��Halo, tu Kruk � rzuci� w mikrofon.�� Tak. Co? Zacz�li? Barykaduj� si�? C�, sta�o si�. To niedobrze. Mamy w tej chwili 21.40. Przynajmniej dwie godziny za wcze�nie. Przecie� nie zd��ycie� Oczywi�cie. Tak� Nie! Nie wolno dopuszcza� do przedwczesnego rozlewu krwi� To �le! Ten Summerson ma jednak nosa� Co? Tak. Ale niech nie ujawniaj� zbyt wcze�nie, �e dysponuj� reflektorem� S�usznie! Je�li policja usi�owa�aby wedrze� si� si�� do dzielnicy murzy�skiej lub u�y�a gaz�w, dobrze by�oby przy�pieszy� atak na wi�zienie. To zdezorientuje Godstona. Co o tym s�dzi �S�?� Tak. Przede wszystkim trzeba uwolni� Johna. Zaskoczeniem mo�na du�o zdzia�a� Co? Morgan?� A to ciekawe! Uwa�am, �e pertraktowa� mo�na. Tylko bardzo ostro�nie� No, tak. Chyba �S� wie najlepiej� Staraj si� utrzyma� sta�y kontakt ze mn�. Mo�na zostawi� Jacka. Niech pilnuje telefonu�

Zdj�� s�uchawki i zwr�ci� si� do Roche'a i ��azika� oczekuj�cych wyja�nie�:

��Policja usi�owa�a izolowa� dzielnic� murzy�sk� i dosz�o do starcia. Policjanci zaskoczeni oporem czarnych wycofali si�. Murzyni za� buduj� �korki� ze skrzy� i beczek w korytarzach przy pastwiskach, obawiaj�c si� uwi�zienia na dolnych poziomach. Mog� zreszt� w razie niebezpiecze�stwa u�y� reflektora Green-Bolta.

��M�wi�e� co� o gazach?�� zapyta�a z niepokojem Suzy.

��Policja mo�e u�y� gaz�w stosowanych przeciwko pladze kr�lik�w na plantacjach, ale w�tpi�, czy to zrobi. W tych obszernych pomieszczeniach trudno b�dzie zamkn�� wentylacj�.

��Czy nie trzeba przy�pieszy� wybuchu?�� przerwa� Dean.�� Przecie� wyst�pienie czarnych zaalarmowa�o przedwcze�nie policj�.

��Jeszcze troch� poczekamy. Podobno Morgan szuka z nami kontaktu. To mog�oby powa�nie zwi�kszy� nasze szans�. Za dziesi�� minut Cornick ma dzwoni� ponownie. Zobacz� teraz, co porabia Summerson.

Kruk za�o�y� s�uchawki i chwil� manipulowa� wtyczkami na rozdzielczej tablicy centrali telefonicznej. Na jego twarzy odbi� si� wyraz zawodu. Ju� mia� wy��czy� aparatur�, gdy naraz zmarszczy� brwi. Z napi�ciem ws�uchiwa� si� w prowadzon� poprzez druty telefoniczne rozmow�.

Up�yn�o kilka minut. Wreszcie rozmowa si� sko�czy�a i Bernard wy��czy� pods�uch.

��Niedobrze � zwr�ci� si� do towarzyszy.�� Przed chwil� Summerson rozmawia� z Godstonem. Murzyni przep�dzili policj� reflektorem, lecz Summerson nakaza� u�y� gaz�w. To mo�e za�ama� psychicznie czarnych. Trzeba czym� odwr�ci� uwag� policji w inn� stron�.

��Przyst�pujemy wi�c do walki?

��Zaraz si� naradz� z Cornickiem, ale chyba nie. Na w�a�ciwy wybuch troch� za wcze�nie. Nie wszystko jeszcze przygotowane. Trzeba jednak czuwa� na zmian� przy pods�uchu. Ty, Dean, musisz si� tym zaj�� na razie sam, gdy��

Nad telefoniczn� tablic� rozdzielcz� zap�on�a zielona lampka.

��To Cornick!�� zawo�a� Bernard zak�adaj�c s�uchawki.�� Tak. No i co?� Tak? A to niedobrze. Nerwy trzeba trzyma� w gar�ci. Wiem, �e ludzie ju� wszystkiego maj� dosy�, ale na nie skoordynowane posuni�cia nie mo�emy sobie pozwoli�. Teraz trzeba koniecznie obsadzi� centralny d�wig i skwer Greena, gdy� inaczej oni mog� sta� si� panami sytuacji. S�dz�, �e Murzyni powinni posun�� si� na 4 poziom, aby zablokowa� doln� stacj� centralnej windy. Summerson kaza� policji u�y� przeciw nim gazu, ale wobec rozruch�w na 27 i 73 poziomie nie b�dzie mia� do�� si� i czasu na bardziej skomplikowane dzia�anie� Tak! Koniecznie�

Kruk zrzuci� s�uchawki, wsta� i zwracaj�c si� do Deana wskaza� na taboret:

��Siadaj i w razie czego daj mi zna�. Pilnuj zw�aszcza telefon�w Summersona. Zacz�o si� r�wnie� w dzielnicach �szarych�. Mo�e to zreszt� i lepiej. Chocia��

Zamy�li� si�.

��W�a�ciwie� Nie wiem, co robi� � roz�o�y� bezradnie r�ce.�� Mo�e nale�a�oby ju� teraz wy��czy� �wiat�o, ale je�li�

��azik� post�pi� par� krok�w ku Bernardowi i zatrzyma� si�. � Czy kto� zosta� ju� zabity lub ranny?�� zapyta�a Suzy.

��Z ludzi nikt. Murzyn�w podobno paru jest rannych.

��Biedni ludzie � wyszepta�a dziewczyna.

��Kilku Murzyn�w schwyta�a policja. Podobno zbito ich do nieprzytomno�ci.

��Dlaczego wi�c nie przy�pieszycie wybuchu powstania?�� w g�osie Suzy drga�a wyra�nie nuta oburzenia i wyrzutu.�� Trzeba z tym wszystkim jak najpr�dzej sko�czy�.

��Nie wszystkie poziomy s� przygotowane. Czekam w�a�nie na raport � konstruktor rozwin�� plan Celestii znaleziony w archiwum.�� Wy��czenie g��wnej si�owni � wskaza� palcem w centrum planu � unieruchamia windy, utrudniaj�c w wielkim stopniu kontakt mi�dzy poziomami. Dopiero oko�o jedenastej ludzie maj� zaj�� odpowiednie pozycje. Musimy wi�c zwleka� jak najd�u�ej. Teraz, wobec wybuchu rozruch�w, nie wiem doprawdy, co zaleci� Cornickowi.

��Trudno mi samej co� wam radzi�, ale poczekajcie��� powiedzia�a Suzy.

Kruk zdawa� sobie spraw�, �e bez pomocy przybysz�w z Ziemi walka by�aby znacznie trudniejsza. Wszak tylko dzi�ki ich niezwyk�ej i zupe�nie niepoj�tej dla� znajomo�ci urz�dze� wewn�trznych Celestii tak szybko zorientowa� si� w mo�liwo�ciach tajnej prezydenckiej centrali. A przecie� panowanie nad central� oznacza�o w powa�nym stopniu panowanie nad �yciem ma�ego �wiata zamkni�tego w almeralitowej puszce. Z centrali mo�na by�o nie tylko kontrolowa� przez urz�dzenia pods�uchowe wszystkie rozmowy telefoniczne, tu r�wnie� krzy�owa�y si� liczne przewody energetyczne i wodne, kt�rych wy��czenie mog�o parali�owa� �ycie na poszczeg�lnych poziomach.

Prawdziw� rewelacj� by�o odkrycie tablicy rozdzielczej kontroluj�cej prac� centralnego reaktora i g��wnej si�owni. Pe�ne zorientowanie si� w urz�dzeniach centrali przy�pieszy�o zw�aszcza przybycie ��azika�. Projekt wizyty powsta� zreszt� w zwi�zku z trudno�ciami technicznymi, wynik�ymi z niezgodno�ci starych plan�w Celestii z jej stanem obecnym, kt�ry bardzo si� zmieni� po licznych przebudowach.

Z ka�d� minut� ods�ania�y si� wci�� nowe tajemnice prezydenckiej centrali.

Bogate zbiory biblioteki dawa�y grupie rz�dz�cej nie tylko do�� pe�ny, cho� odpowiednio zabarwiony obraz przesz�o�ci i tera�niejszo�ci Celestii, lecz znacznie szersz� wiedz� ni� ta, jak� posiadali mieszka�cy starego sztucznego ksi�yca. Wiedz�, gwarantuj�c� przewag� nad innymi grupami, kt�re dost�pu do archiwum nie mia�y.

Wiedza ta jednak nie by�a jeszcze wszystkim. Niezb�dnym narz�dziem panowania by�y urz�dzenia centrali. G��wnie wi�c o w�adz� nad tymi urz�dzeniami toczyli mi�dzy sob� walk� �w�a�ciciele� ma�ego �wiata.

Dopiero teraz Bernard zrozumia�, dlaczego przeprowadzaj�c drobne naprawy niekt�rych urz�dze� tak cz�sto napotyka� dodatkowe pod��czenia przewod�w o nie wyja�nionym przeznaczeniu, biegn�ce przewa�nie do prostok�tnych skrzynek zabezpieczonych prezydenckimi plombami. Kiedy�, gdy nie m�g� znale�� jakiego� zawi�ego uszkodzenia w sieci o�wietleniowej, pyta� nawet prezydenta, czy mo�e otworzy� tak�. skrzynk�. Summerson z niezadowolon� min� o�wiadczy�, �e mieszcz� si� tam tylko liczniki kontrolne s�u��ce celom podatkowym, i nie widzi potrzeby otwierania skrzynki.

�e te� wcze�niej nie zainteresowa�em si� tym� � rozmy�la� Bernard. Zreszt� nie mia� jeszcze czasu zaznajomi� si� dok�adnie ze wszystkimi urz�dzeniami Celestii, ale przecie� in�ynier Toddy � mistrz Kruka � przez przesz�o dwadzie�cia lat by� rz�dowym konstruktorem i zna� almeralitowy dysk jak w�asn� kiesze�. Mo�e �mier� Toddy'ego wi�za�a si� w�a�nie z tajemnic� centrali?

Dokonywali kiedy� wsp�lnie renowacji centralnych przewod�w wodnych. Tu� przy g��wnym zbiorniku rozga��ziaj�cy si� ruroci�g wtopiony by� w �cian�, przechodz�c, jak si� zdawa�o, na wylot przez jakie� zamkni�te ze wszystkich stron pomieszczenie. Rura by�a powa�nie zu�yta i nale�a�o dokona� wymiany. Toddy o�wiadczy� jednak, �e remont przeprowadzi inn� metod�, stosuj�c metalizacj� natryskow� wewn�trznej powierzchni przewodu. Wszed� nast�pnie do rury nakazuj�c Krukowi i monterom pozostanie na zewn�trz.

Wr�ciwszy po kilkunastu minutach Toddy odprawi� monter�w o�wiadczaj�c, �e sam dokona remontu. Na pytanie Bernarda, dlaczego osobi�cie chce wykona� t� stosunkowo prost� robot�, in�ynier odpar�, �e to nie taka prosta sprawa. Gdy Kruk zaciekawiony ofiarowa� mu sw� pomoc, Toddy u�miechn�� si� gorzko i rzek�:

��W naszym �wiecie zbytnia ciekawo�� nie zawsze si� op�aca. Chyba �e prawda wi�cej warta jest ni� �ycie. I ty mo�e ju� nied�ugo poznasz uczucie l�ku, �e wiesz za du�o. A raczej, �e inni wiedz�, i� ty wiesz za du�o.

Widz�c za� zdziwione spojrzenie ucznia, doda� ze sm�tnym u�miechem: � Wierz mi, �e je�li kiedy� zbyt gwa�townie wyfrun� na Juvente, b�dzie to kara za to, �e si� za bardzo interesowa�em ko�cami takich jak ten przewod�w.

Dalsze pr�by wyci�gni�cia czego� od mistrza na nic si� nie zda�y. Teraz Bernard zrozumia�, ile kry�o si� w tym zdaniu, wypowiedzianym przez rz�dowego konstruktora na p�tora roku przed jego tragiczn� �mierci�.

Czy �mier� ta by�a kar� za �kradzie� tajemnic�? Teraz zw�aszcza, po przeprowadzonej przed kilku dniami rozmowie z Malletem, Bernard by� niemal pewien, �e Toddy nale�a� do kierownictwa Nieugi�tych. Zna� on warto�� tajemnic ukrywanych przez rz�dz�c� klik� i wiedzia�, jak� wag� mo�e mie� ich posiadanie w chwili powstania. Czy�by w jego g�owie zrodzi� si� plan przygotowania kadry �szarych� fachowc�w, z kt�rych pierwszym mia� by� on � Bernard Kruk? To, i� nie zdradzi� swych plan�w przed uczniem, nale�a�o przypisa� konieczno�ci zachowania do czasu jak najdalej id�cej ostro�no�ci. Ze s��w Malleta wynika�o zreszt�, �e wkr�tce po przekazaniu Krukowi znacznej cz�ci swej wiedzy Toddy zamierza� wci�gn�� ch�opca do organizacji. Nie zd��y� jednak� Mo�e policja wpad�a na trop zwi�zku Toddy'ego z Nieugi�tymi?

Mog�o tu zreszt� chodzi� nawet o sprawy mniejszej wagi. Wszak wystarczy�aby konieczno�� dokonania wa�nej naprawy w tajnych pomieszczeniach prezydenckich, aby Summerson nie waha� si� zg�adzi� cz�owieka, kt�ry posiad� niebezpieczn� tajemnic�.

Przyt�umiony okrzyk Deana przerwa� rozmy�lania Bernarda: � Astrobolid wszed� w stref� dezintegracji! Summerson otrzyma� przed chwil� dane k�towe od Lunowa i przekaza� je Bradleyowi dla ustawienia miotacza.

Zapanowa�a cisza. Bernard wpatrywa� si� z napi�ciem w twarz przyjaciela. Naraz Dean parskn�� �miechem.

��A to komedia! Zorientowali si�, �e miotacz nie dzia�a.

��Co? Co m�wi�? � przysun�� si� do niego Kruk.

��Czekaj. Zaraz, zaraz � odpar� Dean, ruchem r�ki nakazuj�c milczenie.�� Ale si� pieni. Up�yn�a zn�w d�u�sza chwila. Wreszcie Summerson sko�czy� rozmow�.

��Grozi� Jimowi, �e je�li za p� godziny nie naprawi miotacza, odpowie za to g�ow� � Dean powtarza� Krukowi pos�yszane nowiny.�� Jim w tej chwili udaje si� z grup� monter�w na stacj� rakiet.

��Po��cz mnie z nr 27 i zawo�aj Cornicka � rozkaza� Bernard. Po chwili w s�uchawkach rozleg� si� znajomy g�os:

��W�a�nie chcia�em dzwoni�. Policja, zdaje si�, co� knuje, bo wycofa�a si� z centralnych przej��. R�wnie� w dzielnicy murzy�skiej na razie spok�j. Nie ruszaj� si�.

��S�uchaj, Lett! Trzeba koniecznie zebra� wi�ksz� grup� i obsadzi� biuro oraz stacj� pojazd�w rakietowych. Je�li natrafi� na policjant�w, to niech natychmiast ich rozbroj�. To samo trzeba zrobi�, je�li b�dzie tam Bradley z monterami.

��Monterzy Bradleya te� ju� wiedz�, co si� �wi�ci. To nasze ch�opaki.

��Tym lepiej. B�dzie �atwiejsza robota. A jak sytuacja z broni�?

��Jeszcze kiepsko. Mamy wszystkiego trzy Green-Bolty i dwana�cie pistolet�w, ale z pewno�ci� uda si� co� zdoby� na policjantach.

��Co z Morganem?

��Nic z tego nie wysz�o. Chce, aby�my poparli jego boj�wki, a broni da� nam nie chce. Za to sporo elektryt�w podrzuci� r�nym szczeniakom z dzielnicy handlowej. M�wi, �e ch�tnie przyjmie naszych ludzi do swych grup. A na to, oczywi�cie, zgodzi� si� nie mo�emy.

��O mnie nie wie?

��Nawet si� nie domy�la.

Bernard manipulowa� przez chwil� wtyczkami i guzikami na p�ytce centrali telefonicznej.

��Telefon Stelli nie odpowiada. To dziwne! Je�li jej nie ma, to przynajmniej Daisy powinna si� zg�osi�. Przecie� dzwoni� w um�wiony spos�b.

��Nie odpowiada?�� Dean zmarszczy� brwi.�� Spr�buj si� jeszcze raz po��czy�. � Telefon czynny, lecz nikt nie podnosi s�uchawki � stwierdzi� po chwili Bernard.�� Czy�by nikogo tam nie by�o?

��To niemo�liwe! Je�liby tak by�o, to� To oznacza�oby�

Nie doko�czy�, jakby wypowiedzianym g�o�no przypuszczeniem ba� si� przywo�a� nieszcz�cie.

��Mo�e Daisy wysz�a do �azienki albo my�li, �e to dzwoni Summerson?

Min�o p� godziny, a mimo cz�stych pr�b nikt nie zg�asza� si� na wezwanie. Niepewno�� pot�gowa� jeszcze bardziej fakt, �e telefon Summersona milcza� r�wnie� od kilkunastu minut. Przez pewien czas Bernard podejrzewa�, i� powsta�o jakie� uszkodzenie w sieci. Lampki kontrolne wskazywa�y jednak, �e nic si� nie zmieni�o.

Tymczasem jakby na z�o�� w chwili, gdy Bernard zaj�ty by� badaniem sieci, zab�ys�a na tablicy rozdzielczej lampka sygnalizacyjna pods�uchu telefonicznego nastawionego na aparat prezydenta. Zbyt jednak p�no Bernard zauwa�y� �wiate�ko i nim zd��y� dobiec i na�o�y� s�uchawki, rozmow� przerwano.

Lecz oto w kilka minut p�niej sygna� ponowi� si�. Kruk po��czy� si� b�yskawicznie, ale niestety pos�yszane s�owa nie wyja�ni�y sytuacji. Po prostu Summerson wzywa� do siebie Godstona.

Po niejakim czasie zadzwoni� ponownie Cornick. Donosi�, �e biuro i stacja pojazd�w rakietowych zosta�y opanowane przez powsta�c�w, a Jim Bradley i trzej rozbrojeni policjanci zamkni�ci w �luzie. Kilku policjant�w pr�bowa�o wedrze� si� do biura, ale atak ich spe�z� na niczym. Policji uda�o si� jednak obsadzi� centraln� wind� i szereg przej��. Mimo chwilowego spokoju nale�a�o si� liczy� z tym, i� walka b�dzie ci�ka.

��I jeszcze jedna sprawa � meldowa� Cornick.�� Mamy Greena. Co z nim zrobi�?

��Gdzie go schwytali�cie?

��Summerson uwi�zi� Greena w sk�adach materia�owych Sialu. Znale�li go tam ch�opcy, kt�rzy szukali kurtek ochronnych. Bardzo dzi�kowa� nam za uwolnienie. M�wi, �e Summerson zamkn�� go, a nawet chcia� zabi� za to, �e ��da� r�wnych praw dla wszystkich ludzi i wolno�ci dla Murzyn�w. Nie wiem, jak to tam naprawd� by�o, bo cho� Green nieraz ju� �piewa� o rozszerzeniu praw, nie nowina, �e chodzi mu o to, aby zaj�� miejsce Summersona. Dlatego nie chcieli�my go wypuszcza� bez porozumienia si� z wami.

Kruk zastanawia� si� chwil�.

��Czy bardzo si� oburza, �e nie chcecie go pu�ci�?

��Po prawdzie, to zdaje si�, �e jest z tego nawet zadowolony.

��Zadowolony?�� zdziwi� si� Kruk.

��Boi si� policji Summersona � to jedno. Drugie to to, �e on by chcia� si� z nami dogada�.

��To znaczy?

��Ano m�wi, �e gdyby mu kto� dok�adnie powiedzia�, jak wygl�da sytuacja, to mo�e m�g�by nam pom�c. Kr�tko m�wi�c: chcia�by pogada� z kierownictwem.

��Co na to �S�?

��Nie bardzo mu si� to podoba.

��Mo�e ma i racj�. Kruk zamy�li� si�.

��Zrobimy inaczej � powiedzia� po chwili.�� Postaraj si�przeprowadzi� go pod siln� obstaw� do warsztat�w w osi �wiata. Czy to jest mo�liwe?

��Chyba da si� zrobi�. To niedaleko.

Kruk mia� jeszcze zada� jakie� pytanie Cornickowi, gdy �wiate�ko lampki sygnalizacyjnej pods�uchu telefonicznego nie da�o mu doko�czy� rozmowy.

��Lett, poczekaj przy telefonie � zwr�ci� si� do Cornicka.�� Wy��czam si� na chwil�. Szybkimi ruchami palc�w prze��czy� aparatur�. Przez kilkadziesi�t sekund wpatrywa� si� z napi�ciem w jaki� punkt p�yty rozdzielczej, �owi�c w skupieniu biegn�ce po drutach s�owa, gdy naraz zblad�.

��Co si� sta�o?�� wyszepta� Dean. Bernard nie odpowiedzia�.

��Daisy!�� j�kn�� Dean.

Lecz w tej samej chwili Bernard gwa�townym ruchem wyrwa� jak�� wtyczk� z pulpitu i nacisn�� guzik.

Zielona lampka zgas�a raptownie. Bernard nacisn�� inny guzik.

��Halo, Lett! Tu Kruk. Ile czasu potrzeba ci jeszcze na ostateczne przygotowanie akcji? Nie! Wykluczone! Mniejsza o nich, p�niej si� do��cz�. Musisz by� got�w za dziesi�� minut. Tak� Najlepszych ludzi rzu� na dyrekcj�. Jak najszybciej trzeba uwolni� Malleta. Znajdziesz tam r�wnie�� Wiesz ju� o tym?� Przed chwil�?� Tak. A wi�c za dziesi�� minut.

Kruk zdj�� s�uchawki z uszu i spojrza� na przyjaciela.

Dean patrzy� b�agalnie, jakby domaga� si� zaprzeczenia swym najgorszym przeczuciom.

Bernard opu�ci� g�ow�.

��Tak. Obie s� w r�kach tych zbir�w z dyrekcji policji. Summerson nie oszcz�dzi� w�asnej c�rki.

��No a Daisy? Przecie� ona biedna��� nie doko�czy� widz�c zmian� w twarzy przyjaciela.

��Twoja Daisy to dzielna dziewczyna. Niestety Stella��� urwa�. � Gdyby nie uda�o mi si� w sam czas przerwa� rozmowy�

��Zabili Daisy!

��Nie! Tylko jest nieprzytomna.

��Bili j�!

Bernard przymkn�� oczy.

Brz�czyk telefonu wdar� si� raptownie w cisz�. Kruk si�gn�� po s�uchawki.

��Tak? W porz�dku.

Podszed� do du�ej tablicy rozdzielczej. Uj�� obur�cz uchwyt wielkiego prze��cznika i go ci�gn�� go w d�.

�wiat�o w centrali zamigota�o, po czym nieco przygas�o.

��Czy pan wy��czy� �wiat�o?�� zapyta� Tom wpatruj�c si� z przej�ciem w czerwon� lampk� p�on�c� na szczycie przezroczystej p�yty.

��Tak. W ca�ej Celestii panuje ciemno��.

��A oni ju� nie b�d� mogli zapali� �wiat�a?�� pyta� z niepokojem ch�opiec.

��Kto?

��No policja, Summerson?

��Nie!�� odpar� Bernard.�� Teraz nie oni, lecz my rz�dzimy �wiat�em!

Ju� sama ciemno�� wywiera�a na ludzi silne wra�enie. Nawet ci nieliczni, kt�rzy wychodzili na zewn�trz, stwierdzali, �e by�a inna ni� w przestrzeni kosmicznej. Inna � bo ca�kowita. Nie �agodzi�y jej czarno�ci jarz�ce si� gwo�dzie gwiazd, nie cieniowa�y delikatne smu�ki mg�awic, nie o�wietla�a jej pastelowa obr�cz Drogi Mlecznej.

Stan�y maszyny. Zamar� ruch wszelkich urz�dze�. Korytarze i skwery pocz�tkowo opustosza�y. Prawie nikt, opr�cz niewielkiej liczby monter�w i policjant�w, nie mia� latarek � by�y bowiem zb�dne w �yciu codziennym: nawet w zamkni�tych magazynach i szybach wentylacyjnych zawsze pali�y si� przy�mione �wiate�ka orientacyjne.

Martwa ciemno�� nie trwa�a jednak d�ugo.

Oto ukaza�o si� �wiat�o: by� to niczym nie os�oni�ty, �ywy p�omie� chyl�cy si� lekko w bezruchu powietrza ku nios�cemu go cz�owiekowi. Za nim wyp�ywa�y nast�pne, podobne i niepodobne do niego, jawi�ce si� nagle i sun�ce wszystkie w tym samym kierunku. Rusza�y z siedemdziesi�tych poziom�w przej�ciami w d�, uparcie sz�y naprz�d. Wykonane prowizorycznie z tego, co si� znalaz�o pod r�k�, pochodnie r�ni�y si� wielko�ci�, kszta�tem, kolorem p�omienia. Pocz�wszy od nasyconych olejem, smarem czy spirytusem strz�p�w tkanin i waty, a sko�czywszy na materiale o wiele rzadszym i kosztownym, bo drewnie, by�y swego rodzaju sprawdzianem zaradno�ci i pomys�owo�ci tych, kt�rzy je nie�li.

Spiralami schod�w, g�st� sieci� korytarzy p�yn�y czerwone, zielone, niebieskie, nawet ciemnofioletowe ognie, niewyra�nie o�wietlaj�c znu�one twarze o zaci�tych, milcz�cych ustach. Coraz nowe �wiat�a do��cza�y si� do tego niezwyk�ego pochodu i wkr�tce migoc�ca t�czowym blaskiem znaczna cz�� poziom�w sprawia�a wra�enie jakiego� niezwyk�ego teatru.

To samo dzia�o si� na pierwszych poziomach. Poprzez lucerniki i ��ki g�stych, s�odkich traw, dr�kami pomi�dzy �elaznymi ogrodzeniami ok�lnik�w dla �wi� porusza�y si� �wiat�a, jakby na spotkanie tamtych, p�yn�cych z g�ry. Przedostawa�y si� poza barykady. Sz�y dalej i dalej� A �e drewnianych pochodni brakowa�o tu zupe�nie, ca�o�� tej niezwyk�ej iluminacji by�a jeszcze jaskrawsza, bardziej pstra.

Z daleka wida� by�o jedynie r�nokolorowe ogniki, jak gdyby porusza�y si� same lub niesione pr�dem p�yn�cej wody. Tylko z bliska mo�na by stwierdzi�, �e twarze id�cych s� czarne.

Tutaj tak�e milczenie by�o raczej regu��. Poszczeg�lne, nieg�o�ne zdania stanowi�y wyj�tek. P�niej dopiero, na dziesi�tych i dwudziestych poziomach przerodzi�y si� one w pot�n�, hucz�c� fal� g�os�w.

Poch�d trwa� i r�s�. Nikt i nic nie stawia�o tamy rozprzestrzeniaj�cej si� fali ludzkiej. Tylko z rzadka przed korowodem �wiate� mign�� cie� zal�knionego policjanta� Tylko p�niej, w pobli�u dyrekcji policji i apartament�w prezydenta, kr�tka seria strza��w przeci�a g�uchy pomruk nadci�gaj�cej burzy�

Summerson drgn�� w fotelu. Wrzawa t�umu, kt�ra ju� jaki� czas dochodzi�a jego uszu, spot�gowa�a si� gwa�townie. W hucz�cy ton wdar�o si� kilka strza��w z pistoletu.

Prezydentowi wyda�o si�, �e s�yszy gniewny tupot tysi�ca n�g. Zacisn�� powieki jak gdyby z obawy, �e ujrzy w czerni pal�cy, nienawistny wzrok wielu ludzi.

Sk�d bierze si� w nich odwaga stawiania czo�a jemu, w�adcy �wiata? Przecie� tego chyba nie organizuje ani Morgan, ani Mellon? Czy ten t�um nie rozumie, �e kto� musi nim rz�dzi�? Przecie� zawsze istnieli, bo musz� istnie�, ci, co rz�dz�, i ci, co s� rz�dzeni. Rz�dy �ludu�, o kt�rych wspominaj� stare ksi�gi, to fikcja. �Szale�cy! C� oni by zrobili bez silnej w�adzy? A czy ktokolwiek w Celestii potrafi lepiej ni� ja kierowa� pa�stwem? Wszystko, co robi�, to dla ich dobra� To wszystko dla ich dobra � powtarza� w my�lach.�� Nikt nie jest w stanie odmieni� praw odwiecznych�.

Summerson czu� fikcyjno�� tego, co od pokole� wpajano mieszka�com Celestii jako absolutn� prawd�. W prawd� t� cz�owiek musia� wierzy� bez zastrze�e�, nie porywaj�c si� na ni� swoim s�abym, ograniczonym rozumem. Prawda ta by�a �wi�to�ci� dla tu�acza, pielgrzymuj�cego w zamkni�tej puszce z almeralitu po nie ko�cz�cych si� bezdro�ach Wszech�wiata.

To przypomnia�o prezydentowi pewn� ciekaw� spraw�: W tajnym archiwum, przez par� wiek�w strze�onym pilnie przed ka�dym, kto nie nale�a� do najwy�szego kierownictwa pa�stwa, znajdowa�a si� dziwna Biblia. Zar�wno po��k�y papier, jak i archaizmy j�zykowe zarzucone w mowie od czas�w niepami�tnych wskazywa�y na jej staro�ytne pochodzenie. Sk�ada�a si� z dw�ch zupe�nie odmiennych cz�ci, nie nazwanych tomami, lecz testamentami: starym i nowym.

Summerson czyta� wiele rozdzia��w tej ksi�gi, kt�rej nie m�g� obj�� jego umys�.

Trudno mu by�o zrozumie� zw�aszcza to, o czym �wiadczy�y inne materia�y zamkni�te w archiwum � �e owa dziwaczna dla niego Biblia, w swej drugiej cz�ci g�osz�ca mi�o�� bli�niego jako powszechny obowi�zek i nakazuj�ca przebacza� swoim wrogom, by�a a� do ucieczki Celestii przez okr�g�e dwadzie�cia wiek�w nie bajk�, lecz �r�d�em wiary dla wielu milion�w ludzi. Czy na mi�o�ci wzajemnej i gotowo�ci do bezinteresownej ofiary dla innych mo�na zbudowa� �wiat? To utopia, w kt�r� nikt rozs�dny nie wierzy, gez silnego pa�stwa, bez w�adzy elity, bez przymusu, a wi�c i policji, ci naiwni i kr�tkowzroczni marzyciele zmarliby z g�odu i zimna. Tylko tacy ludzie jak on � Summerson � mog� uratowa� �wiat.

Ta my�l przenios�a prezydenta do dyrekcji policji. Co si� tam dzieje? Czy rozkazy jego s� wykonywane?

Czy kto� stamt�d cho� troch� panuje nad sytuacj�? Stella wyda�a tajemnic� kryj�wki zbieg�w, a jemu nic z tego nie przysz�o. Wyda�o mu si�, �e ginie w�a�nie dlatego, i� wskutek jakiego� okropnego zbiegu okoliczno�ci nie mo�e posi��� tajemnicy, kt�r� policja wydar�a jego c�rce i na jego rozkaz.

Wi�c Stella powiedzia�a� A tamt�, Brown, pewno zam�czyli. Niech tam! Przekl�ta dziewczyna!

Summersonem ow�adn�� dziwny nastr�j. Stella powiedzia�a� Czu� i zadowolenie, i gorycz. Chwilami nad uczuciem zaspokojenia dumy w�asnej g�rowa�o przyt�umione rozczarowanie. Dlaczego jego c�rka za�ama�a si� przy lada �dziecinnym� przes�uchaniu? Tak, za�ama�a si�! Bo przecie� ani na chwil� nie m�g� uwierzy�, aby jej ostatni krok powodowany by� skruch� i poczuciem winy. Po prostu zl�k�a si� policji. A tamta trzpiotowata reporterka okaza�a taki hart, na jaki by on sam chyba nigdy si� nie zdoby�.

To go gniewa�o najbardziej i chocia� nie przyzna�by si� za nic w �wiecie nawet przed samym sob� � instynktownie czu� podziw dla m�nej dziewczyny.

Czy jednak rzeczywi�cie przyczyn�, kt�ra na pocz�tku sk�ania�a Stell� do milczenia, mog�a by� wy��cznie mi�o�� do Kruka?

My�l ta cofn�a go nagle w otch�a� czasu. Zapad� si� w lata dzieci�stwa i m�odo�ci, w te dni odleg�e, prawie obce jego trze�wym obecnym zainteresowaniom �yciowym. A kiedy teraz przypomnia� sobie ojca, matk�, obie �ony � zmar�ych od lat wielu � stwierdzi� zimno, �e nikogo z nich naprawd� nie kocha�.

Ojciec Edgara Summersona by� cz�owiekiem podobnego pokroju, co on sam. Gracz polityczny, ma�o troszcz�cy si� o rodzin�, poch�oni�ty przer�nymi kombinacjami, umacnia� w szybkim tempie swoj� pozycj� w sferach rz�dz�cych. Zimny, wyrachowany i bezwzgl�dny, budzi� strach w otoczeniu, nie wy��czaj�c �ony i syna. Za to matka na sw�j spos�b bardzo kocha�a jedynaka i pozwala�a mu na wszystko.

Prezydent przypomnia� sobie pierwsz� i jedyn� w swoim �yciu mi�o�� � Rite Dalton. Mia� wtedy 19 lat. Plany m�odych uk�ada�y si� na poz�r r�owo. Rodzina Edgara wprawdzie by�aby ch�tniej widzia�a w swoim gronie b�d� c�rk� �wielkiego� Handersona, b�d� te� pann� Mellon, kolosalnie bogat� jedynaczk�, ale stada k�z, kt�re mia�a wnie�� Rita w posagu, by�y te� nie do pogardzenia.

Nieprzewidziana okoliczno�� zniweczy�a marzenia zakochanych. Gdy Loch, chc�c pozby� si� konkurencji, wytru� kozy Daltona � o czym m�wiono sobie tylko na ucho, bo oficjalnie jako przest�pc�w skazano Murzyn�w � stary Summerson uzna� ma��e�stwo syna z c�rk� zbankrutowanego hodowcy za mezalians i o�wiadczy� sucho synowi, ze rozkazuje mu zerwa� z Rit�. Dziewi�tnastoletni Edgar po raz pierwszy i ostatni w �yciu sprzeciwi� si� woli ojca. Stary wpad� w gniew, pocz�� grozi� synowi, lecz niebawem zmieni� taktyk�. Jeszcze tego samego dnia wykupi� od bankiera Davida weksle Daltona wystawione na znaczn� sum�. Przera�ony bankrut, zagro�ony licytacj�, o ile nie zerwie w ci�gu sze�ciu godzin zar�czyn c�rki, uleg� gro�bie.

Na rozkaz ojca Rita przez kilka dni nie przyjmowa�a Edgara. Rzekomo by�a nieobecna. Kiedy ch�opak zacz�� si� buntowa� rozumiej�c, �e w male�kim �wiatku o �rednicy jednego kilometra, gdzie najdalsza podr� trwa�a tylko minuty, nikt nie opuszcza mieszkania na ca�e dni � stary Summerson zastosowa� wobec syna areszt domowy.

Od tych dni luksusowego wi�zienia pog��bi�a si� szybko deprawacja m�odzie�ca, kt�ry do tej pory nie zna� borykania si� z �yciem, ale tak�e nie wyrz�dza� �wiadomie ludziom z�a. Poczucie w�asnej krzywdy zrodzi�o w nim m�ciw� ��dz� odwetu. Nie wiedzia� jeszcze, na kim b�dzie si� m�ci�, ale przysi�g� sobie, �e skoro odzyska wolno�� � b�dzie ju� zupe�nie inny.

Ten proces duchowy nie potrafi� jeszcze zabi� w Edgarze szczerego uczucia mi�o�ci do Rity. Tote� dowiedziawszy si�, �e wychodzi ona za m�� za starszego Lunowa, wpad� w histeryczn� rozpacz i zagrozi� matce samob�jstwem.

Rych�o jednak dokona� si� w ch�opcu prze�om. W niema�ym stopniu przyczyni� si� do tego ojciec Edgara�

Teraz posiwia�y w�adca wspomina� tamt� dalek� chwil� z u�mieszkiem oboj�tno�ci. Pami�ta� j� drobiazgowo. Ojciec usiad� w fotelu naprzeciwko niego i zaproponowa� interes handlowy: uzale�niony od Sialu Lunow za cen� 12 000 doliod�w wypo�yczy Edgarowi sw� m�od� �on� na dwa miesi�ce, Edgar natomiast wyrazi pisemn� zgod� na potr�cenie tej kwoty wraz z odsetkami z dochod�w p�yn�cych z udzia�u w Sialu, kt�rymi b�dzie m�g� dysponowa� za siedem lat osi�gn�wszy wiek dojrza�o�ci prawnej.

Gdy w dziesi�� lat p�niej zainteresowa� si� Mary Morgan � czu� w sercu kamienny spok�j, �e potrafi mi�o�� przelicza� tylko na doliody.

Dlaczego Stella mia�aby by� inna ni� on sam i nie zdradzi� kryj�wki Kruka tylko dlatego, �e wyda�o jej si�, i� go kocha? Zachowanie si� c�rki potwierdza�o raczej tez�, do kt�rej doprowadzi�o go w�asne do�wiadczenie. To stwierdzenie budzi�o jednak nowe w�tpliwo�ci i podejrzenia. Mo�e nie doceni� Stelli jako wsp�uczestnika spisku?

A je�li Stella sk�ama�a? Mo�e chcia�a zagra� na zw�ok�? Mo�e z g�ry wiedzia�a o zga�ni�ciu �wiat�a oraz przerwaniu telefonicznej ��czno�ci i na to w�a�nie liczy�a? Je�li organizacyjne przygotowanie buntownik�w zasz�o a� tak daleko�

R�k� poszuka� Kuhna i mocno �cisn�� go za rami�.

��To ty?

��Ja � rozleg� si� przestraszony g�os ministra.

Prezydenta ogarn�� nagle l�k, �e w pokoju znajduje si� jeszcze kto� trzeci. Chcia� zwalczy� w sobie to przywidzenie, gdy niespodziewanie us�ysza� zupe�nie blisko g�os Godstona:

��Bardzo przepraszam� Pierwszym impulsem Summersona by�o ofukn�� siostrze�ca: bez zameldowania? Jak �mie? Ale niezwyk�o�� sytuacji st�umi�a jego gniew.

��Jak tu wszed�e�? � zapyta�.

��Mik� mnie wpu�ci�.

��Czego chcesz?

��Chcia�em zameldowa� Wsz�dzie ciemno��

��Te� nowina! Masz latark�?

W odpowiedzi b�ysn�o do�� silne �wiat�o.

��M�w � ton g�osu �wiadczy� o wracaj�cej pewno�ci siebie.

��Napad na wi�zienie. Odbili przyw�dc�w� Wypu�cili wszystkich wi�ni�w! Niewolnicy wyszli zza barykad! Ludzie gromadz� si�. Wykrzykuj� potworne rzeczy�

Summerson wpad� w furi�.

��Tyle tylko wiesz?! Po co� przyszed�? �eby mi powiedzie�, �e ciemno?!.. Precz st�d!!!.. Czekaj!�� zmieni� decyzj�. � Powt�rz mi dok�adnie, co zezna�a moja c�rka!

��Nic nie wiem.

��Jak to? Otrzyma�em wiadomo�� telefoniczn� z dyrekcji policji. Tw�j urz�dnik donosi�, �e przes�uchiwa� Stell� i uzyska� od niej dok�adne dane, gdzie ukrywa si� Kruk. W tym najwa�niejszym momencie po��czenie zosta�o przerwane. Zreszt� zaraz potem zgas�o �wiat�o. Czy tobie ten policjant nie z�o�y� meldunku? Jest to dow�d, do jakiego stopnia lekcewa�y�e� tak donios�� spraw�.

��Szed�em do ciebie, ale zacz�y si� rozruchy, wi�c zawr�ci�em. Nie uda�o mi si� jednak dotrze� do biur dyrekcji. Jeszcze przed zga�ni�ciem �wiat�a wi�ksza grupa buntownik�w skupi�a si� na tym ma�ym skwerze na 20 poziomie. Gdyby� s�ysza�, jak zacz�li wy�, gdy mnie zobaczyli! Musia�em zostawi� dw�ch moich ch�opc�w, aby ich zatrzymali cho� na par� minut. Nie doszed�bym tutaj.

Prezydenta zn�w ogarn�o przygn�bienie. A wi�c tu� pod bokiem, o dwa poziomy wy�ej, nie on, lecz t�um panuje. Ba� si� pyta� o szczeg�y. Czym pr�dzej zmieni� temat rozmowy.

��Ale mo�e gdzie indziej �wiat�o si� pali? Mo�e reaktor pracuje? Chc� zbada� to natychmiast!

��Skoro Fredowi nie uda�o si� doj�� do dyrekcji policji, to kto przedostanie si� do centrali o�wietleniowej?�� wtr�ci� milcz�cy dot�d Kuhn.�� Tyle poziom�w tam i z powrotem, nie, to zupe�nie nierealne. I kto mia�by i��? � zaniepokoi� si�, czy Summersonowi, zdecydowanemu na wszystko, nie przyjdzie do g�owy my�l wys�ania w�a�nie jego.

��Ka� policjantowi z twojej ochrony � rzek� oschle prezydent zwracaj�c si� do Godstona � �eby uda� si� do centrali o�wietleniowej i obwie�ci� tam moj� wol�: za pi�tna�cie minut �wiat�o w Celestii i premia dla najgorliwszych w akcji naprawy. Albo jutro ca�y personel centrali stanie przed s�dem, a s�dzi� b�d� ja sam!

Godston wyszed� zostawiaj�c uchylone drzwi, przez kt�re wdar�y si� do gabinetu odg�osy strza��w i okrzyki wzburzonego t�umu. Wrzawa ta ros�a z minuty na minut�, a coraz bli�sze i cz�stsze strza�y podrywa�y prezydenta z fotela.

Strzelanina umilk�a raptownie. W�r�d krzyk�w, trzask�w i �omot�w Summerson us�ysza� tu� przed sob� w hallu wyra�ny odg�os krok�w. Cofn�� si� i natrafi� na czyj�� wyci�gni�t� w p�mroku r�k�.

��To ja!�� pad� okrzyk. Prezydent pozna� g�os Godstona.

��Co za licho?�� rzuci� w rozdra�nieniu.�� Aha, dobrze, �e jeste�. Wykonasz natychmiast moje polecenie, m�j rozkaz!�� zaakcentowa�. � M�wi� o wypuszczeniu wody z g��wnego zbiornika. To poskromi tych szale�c�w. Najwa�niejsze�

��T�um�

��Nie przerywaj!�� krzykn�� Summerson.�� Dopilnuj w szczeg�lno�ci zamkni�cia po��cze� mi�dzy�

��T�um wy�amuje drzwi twego mieszkania!

Dopiero teraz groza sytuacji dotar�a do �wiadomo�ci prezydenta.

��Cooo?!

��Kuhn, Mik� i reszta moich i twoich ludzi barykaduj� g��wne wej�cie.

��Barykaduj� wej�cie?�� przerazi� si� Summerson.�� Dlaczego nie w��czyli Green-Bolt�w i zautomatyzowanych elektryt�w?

��Jak mogli w��czy�?! Przecie� nie ma pr�du!

Rozleg� si� jaki� ha�as� W �wietle latarki ukaza� si� Kuhn przesuwaj�cy z pomoc� lokaja ci�ki fotel. Summerson wraz z Godstonem gor�czkowo chwycili za drugi.

Barykada z niewielu sprz�t�w, wzniesiona napr�dce w hallu, by�a bardzo s�abym zabezpieczeniem. Prezydentowi wydawa�o si�, �e widzi ju� twarze rozpalone gniewem, usta pluj�ce okropne wyrazy, roziskrzone oczy i r�ce wzniesione przeciwko niemu� Gdy s�ysza� coraz wyra�niej powtarzaj�cy si� jak has�o, gard�owy okrzyk: ��mier� Summersonowi!� � musia� uwierzy�, �e to rzeczywisto��. �wiadomo�� �miertelnego niebezpiecze�stwa wyzwoli�a w nim jednak nowe si�y. Opanowa� l�k i zmusi� umys� do trze�wej, realnej oceny sytuacji. W tej chwili nie m�g� ju� liczy� na policj� i cz�onk�w rz�du, ale przecie� nie wszystko jeszcze by�o stracone� G�ra sprz�t�w zatrz�s�a si�. Jaki� przedmiot spad� z trzaskiem, potr�caj�c Mike'a.

��Koniec �wiata � zapiszcza� cienko Godston.

Us�yszawszy okrzyk siostrze�ca Summerson spojrza� na niego z pogard�. Ogarn�o go obrzydzenie na widok tak jawnie okazywanego tch�rzostwa.

��Ty niedowiarku! Celestia nie mo�e zgin��! Ani my! Zaraz was wyprowadz�.

��Ju� wywalaj� drzwi!..�� j�kn�� Mik�.

��Ty tu?! Marsz! Pod barykad�!

Lokaj post�pi� krok w stron� hallu, gdy oto rozleg� si� grzmot spadaj�cych mebli i triumfuj�cy stug�osy krzyk.

A wi�c koniec� Nie ma �adnego ratunku! Koniec wszystkiego�

Ju� dwie godziny min�o od chwili, gdy wzburzony t�um zni�s� ustawion� w hallu barykad� i buszowa� bezkarnie po prezydenckich apartamentach. Brak pr�du elektrycznego unieruchomi� wszystkie zautomatyzowane stanowiska ogniowe i urz�dzenia obronne, kt�re mia�y dzia�a� za naci�ni�ciem guzika w gabinecie prezydenta. Co wi�cej � odci�� go od tajnych pomieszcze�, stanowi�cych w tej chwili jedyn� prawdziw� kryj�wk� i bastion obronny.

Jeszcze niedawno wszechw�adny Summerson, osaczony teraz z Godstonem, Kuhnem, lokajem i dwoma policjantami w czterech �cianach swego gabinetu, nas�uchiwa� z trwog� d�wi�k�w rozlegaj�cych si� wok�. Od gniewu t�umu broni�y go w tej chwili tylko almeralitowe drzwi, zamkni�te sztabami, kt�re przezornie kaza� wmontowa� jeden z jego poprzednik�w.

Summerson siedzia� w fotelu wyprostowany, z przymkni�tymi oczyma. Ciemno�� wyda�a mu si� teraz siostr� �mierci. Bezsilno�� i wzbieraj�cy strach d�awi�y cz�owieka, kt�ry przez ca�e �ycie przywyk� gnie�� ka�dy op�r �elazn� r�k�. Po raz pierwszy w �yciu zda� sobie tak jasno spraw� z tego, �e mo�e nadej�� kres jego w�adzy i �ycia. Ujrza� bia�e karty w archiwalnej ksi�dze. Tyle ich jest, nie zapisanych, wyczekuj�cych na niewiadome dzieje. Kto zape�ni je po nim?

Nagle otrze�wia�. Od drzwi rozleg� si� przenikliwy �wist pi�y, potem g�uche uderzenia m�ot�w. W�r�d nich pr�dkie, urywane okrzyki przecina�y powietrze jak pociski.

Na d�wi�k p�kaj�cego metalu Summerson jednym susem znalaz� si� przy planie Celestii.

��Trzymajcie drzwi!�� zawo�a� ochryple do Godstona i Kuhna.�� Ja was st�d wyprowadz�! Za minut�, mo�e za dziesi�� minut. Potrzebuj� troch� czasu. Trzeba za wszelk� cen� powstrzyma� ten mot�och. Niech policjanci strzelaj� przez drzwi!

Ale zawsze pos�uszny siostrzeniec tym razem zdawa� si� go nie s�ysze�. Summerson przerwa� w po�owie kolejn� pr�b� otworzenia zakonspirowanego przej�cia.

��Ka� strzela�!

Godston podni�s� na niego przera�one oczy. Trzymana przez niego latarka pocz�a dr�e�.

��Boj� si� � j�kn�� jako� dziwnie.

Summerson odwr�ci� si�, szybko post�pi� trzy kroki, zacisn�� pi�� i przystan��.

��Ty si� boisz? Ka� policjantom strzela� albo�

Godston spojrza� w o�wietlon� latark�, zeszpecon� gniewem i strachem twarz wuja i cofn�� si� ku drzwiom. Czu�, �e jest mi�dzy m�otem a kowad�em.

��Strzela�! � wrzasn�� zn�w prezydent.

��Oni nie b�d� strzelali � posta� Kuhna wyros�a pomi�dzy Godstonem a Summersonem. -Przecie� to rozjuszy t�um!

��Precz! Ja tu rz�dz�! �d tej chwili nie jeste� ministrem!�� rykn�� Summerson.

��Nie pozwol�!

Fakt, �e dymisja nie wywar�a �adnego wra�enia na Kuhnie, doprowadzi� Summersona do sza�u. Rzuci� si� na Kuhna z pi�ciami, lecz ten zgasi� raptownie latark� i w gabinecie zapanowa�a ciemno��.

Tylko przez w�sk� szpark� w p�kni�tych drzwiach migota�o �wiat�o p�on�cych za nimi pochodni.

��Dobrze! Dobrze!�� dysza� Summerson.�� Tch�rze! Je�li si� boicie, to ja sam� Wyci�gn�� z kieszeni elektryt i przyskoczy� do szpary. W�ska smuga �wiat�a za�ama�a si� na oksydowanej powierzchni pistoletu. Nim jednak zd��y� wystrzeli�, Godston podbi� mu raptownie r�k�.

Pistolet potoczy� si� na ziemi�.

��Ty, ch�ystku!�� Summerson uderzy� dyrektora policji pi�ci� w twarz.

Lecz sta�o si� co�, czego prezydent zupe�nie si� nie spodziewa�. Godston skurczy� si�, podskoczy� i trafi� go g�ow� w brzuch.

Summerson run�� jak d�ugi na ziemi�, lecz nim zd��y� wsta�, posypa�y si� na niego nowe ciosy.

To zdegradowany minister ochrony zewn�trznej �pieszy� z pomoc� Godstonowi. Trzy cia�a sk��bi�y si� na pod�odze.

Wrzask, przekle�stwa i g�uchy odg�os cios�w zmiesza�y si� z now� seri� uderze� w drzwi. Zgrzyt �elaza � i rozsadzana �omem szpara poszerzy�a si�.

��Drzwi! Drzwi p�kaj�! � wrzasn�� Mik�.

Lokaj i policjant skoczyli, by rozdzieli� tarzaj�cych si� po ziemi dygnitarzy.

Ostatni podni�s� si� prezydent. Nie by�o go sta� nawet na jedno s�owo gro�by pod adresem �profanator�w najwy�szej w�adzy�. Podbieg� do planu i gor�czkowo pocz�� stuka� w guziki. Nie wierzy� ju�, �e to odniesie skutek, a tylko w ob��dnym zapami�taniu trzyma� si� kurczowo tej ostatniej deski ratunku.

Nieoczekiwanie zap�on�o zielonkawe �wiat�o. �ciana rozsun�a si� cicho. Blask o�wietlonego przedsionka razi� w oczy.

Prezydent z radosnym okrzykiem skoczy� naprz�d. Za nim Godston, Kuhn, Mik� i policjanci.

Summerson po�piesznie zatrzasn�� �cian�. Nie by�o chwili do stracenia, bo tu� za ni� rozleg� si� tupot n�g.

Poczu� si� zupe�nie bezpieczny. Gniewa�o go natomiast, �e a� tylu niepowo�anych ma wprowadzi� do tajnych pomieszcze�, tak skrupulatnie maskowanych i strze�onych. Ale musia� zdoby� si� na ten krok.

�Trzeba jak najszybciej przeprowadzi� ich do archiwum � my�la�. � Nie powinni pozna� tajemnicy centrali. Szafy archiwum s� zamkni�te, wi�c nie ma niebezpiecze�stwa�.

��Za mn�! � zakomenderowa� i pchn�wszy szybko drzwi przebieg� po�piesznie przez central�.

Otworzy� ma�e drzwiczki, wszed� i nogi ugi�y si� pod nim. Zda�o mu si�, �e oszaleje.

Sta� u wej�cia do archiwum jak skamienia�y, blady jak p��tno, nie mog�c wydoby� z siebie g�osu.

Zaledwie o par� krok�w przed nim, w jego fotelu, przed jego biurkiem �siedzia�� stw�r, o kt�rym opowiada� mu Edgar Brown.

Wi�c i jemu, na staro��, pewnie przed sam� �mierci�, przysz�o uwierzy� w diab�a?

Wrzask przera�enia rozleg� si� za jego plecami.

To reszta zbieg�w zauwa�y�a ��azika�.

Tymczasem �diabe�� przem�wi� po angielsku m�odym, �piewnym g�osem Kaliny:

��Z��cie bro�! Mieszka�cy Celestii nie chc� waszych rz�d�w.

Mik� wyj�� pistolet z rozdygotanej d�oni Godstona i po�o�y� na biurku odwracaj�c si� z zabobonnym strachem, �eby nie patrze� na potwora.

W tej samej chwili w drugim ko�cu archiwum otwar�y si� drzwi.

Summerson spojrza� i zadr�a�.

Z windy wychodzi� Bernard Kruk z Greenem i jakim� starszym m�czyzn� ubranym w kombinezon noszony przez technik�w Sial Celestian Corporation�

Na spotkanie przysz�o�ci

W t� d�ug�, niezwyk�� noc, gdy nieustanny tupot czyich� n�g na korytarzu budzi� na przemian to nadziej�, to zn�w zw�tpienie, William Horsedealer le�a� samotnie w jakim� nieznanym miejscu. Serce �ciska� bezsilny �al. Oto teraz, gdy nadesz�a tak d�ugo oczekiwana chwila, nie dane mu jest stan�� do walki o spraw�, kt�ra od wielu lat by�a jedyn� tre�ci� jego �ycia.

Na pr�no usi�owa� przezwyci�y� bezw�ad cia�a. Wiedzia�, �e nie b�dzie m�g� uczyni� o w�asnych si�ach nawet kroku.

��Gdzie ja jestem?

Na pr�no wyt�a� wzrok: ciemno�� nie pozwala�a mu zorientowa� si� w otoczeniu.

Chocia� ka�dy ruch powodowa� dotkliwy b�l, chcia� jednak cho� po omacku zbada� miejsce, w kt�rym si� znalaz�.

Wyci�gn�� r�k�. Natrafi� na jak�� metalow� rur�, kt�ra wyda�a mu si� tak zimna, �e odruchowo cofn�� d�o�.

Zn�w za �cian� rozleg�y si� kroki. Skupi� my�li usi�uj�c odtworzy� wydarzenia ostatnich kilkunastu godzin. Pami�ta�, �e p�nym wieczorem zwl�k� si� z pos�ania i ruszy� chwiejnym krokiem wraz z fal� postaci, dziwacznie pstrych w migotliwej �unie pochodni.

Tempo rozwoju wydarze� sprawi�o, �e straci� kontakt z Malletem i innymi przyw�dcami Nieugi�tych. Rozpocz�li akcj� bez niego.

Ta my�l nie dawa�a mu spokoju. Nie dlatego, aby podejrzewa�, i� zapomnieli o nim. Od Margaret dowiedzia� si� o aresztowaniu Malleta i zaj�ciach w dzielnicy murzy�skiej. Widocznie sytuacja wymaga�a natychmiastowego dzia�ania. Horsedealer rozumia�, �e w pewnych wypadkach nie ma czasu na porozumiewanie si�. Pr�cz tego po korytarzach kr��y�y patrole policyjne, co utrudnia�o ��czno��.

Jednak jego obecno�� w�r�d przyw�dc�w powstania by�a w tej chwili niezb�dna. Czy Smith i Cornick potrafi� da� sobie rad� bez niego i Malleta? Ka�da minuta zw�oki mo�e mie� ogromn� wag�.

W przej�ciu, prowadz�cym przez kr�te schody na skwer Greena, powsta� zator. Potr�cany, �piesz�cy si�, aby nie zosta� w tyle, Horsedealer nagle straci� r�wnowag� i run�� ze znacznej wysoko�ci. Przelotne oparcie si� o zbit� ludzk� mas� os�abi�o upadek, mimo to jednak dozna� silnego wstrz�su i pot�uczenia. M�g� by� stratowany, ale dw�ch robotnik�w id�cych przed nim, kt�rych troch� poturbowa� spadaj�c, podnios�o go i u�o�y�o prawdopodobnie w jakim� magazynie.

Przele�a� tak w odr�twieniu wiele godzin, jak d�ugo � nie wiedzia�.

Uni�s� si� nieco i uczu� piek�cy b�l st�uczonego ramienia.

Raz po raz opanowywa�a go rozpacz, �e le�y w tym ciemnym lochu samotny i bezu�yteczny. Horsedealer wmawia� w siebie, �e jest zdr�w i pe�en si�, ale b�l i wyczerpanie za ka�dym zrywem okazywa�y si� silniejsze. Na domiar z�ego dokucza�o mu coraz bardziej pragnienie.

Tupot na korytarzu zn�w wzm�g� si�, da�y si� s�ysze� jakie� dono�ne m�skie g�osy, ale Horsedealer nie m�g� zrozumie�, o czym m�wi�. Wydawa�o mu si�, �e kto� kogo� wo�a. Mia� ochot� zawo�a� na ca�y g�os � mo�e go us�ysz�. �ciana korytarza jest cienka, pewnie blaszana, jak przewa�nie na tych poziomach Celestii. Ale kto otworzy te drzwi? Je�li policja? Co by si� sta�o, gdyby spotka� agent�w Summersona?

Po chwili tumult przycich�, jak gdyby, rozp�yn�� si� w zapadaj�cej ciszy.

�Jeszcze gorzej� � pomy�la� Horsedealer. Dopiero teraz uczu� ca�y ci�ar samotno�ci. Ju� nawet krzyk nie pomo�e, bo nikt go nie dos�yszy. Umrze sam w tej z�owrogiej ciszy i ciemno�ci. Umrze wtedy, kiedy tak bardzo powinien �y� i pomaga� ludziom.

Czyim� po�piesznym krokom zawt�rowa� stuk otwieranych drzwi i snop jasnego �wiat�a wpad� z korytarza do wn�trza.

W otworze niskich drzwi ukaza�a si� g�owa.

��Jest tu kto?�� zapyta� mocny glos. Filozof przetar� oczy. Po�piesznie, jak gdyby w obawie, �e si� sp�ni, zawo�a�:

��Stephen! Stephen Brown post�pi� par� krok�w.

��Nareszcie!�� odetchn�� z ulg�. � Szukali�my ci� wsz�dzie ju� od wczoraj. Le�a�e� tu ze 20 godzin. Dopiero Bili powiedzia�, �e widzieli, jak spad�e� ze schod�w, i �e gdzie� ci? tu po�o�ono. Ale miejsca dok�adnie nie pami�ta�. Jest ci�ko ranny� Nie wiadomo, czy wy�yje. Nie by�o mowy, aby szuka� z nami. Szukali�my chyba ze dwie godziny. I dopiero tu� No, to si� Johnny ucieszy! Ale, ale, musz� da� zna� ch�opcom, �eby przerwali poszukiwania i przynie�li nosze.

To m�wi�c Stephen wyskoczy� na korytarz i zagwizda� w um�wiony spos�b. Po chwili kilku powsta�c�w by�o ju� przy nim. Powiedziawszy ka�demu, gdzie i co ma robi�, z jednym z nich powr�ci� do filozofa.

��Masz, wypij wina, to ci� wzmocni � powiedzia� przysuwaj�c szyjk� p�askiej, niedu�ej butelki do ust chorego.�� Czy jeste� mocno pot�uczony?

Horsedealer przez ca�y czas u�miecha� si� do przyby�ych jak dziecko, kt�re spotka�a wielka rado��.

��Mam st�uczone rami�. W g�owie mi si� kr�ci� Nie mog�em i�� Ale to g�upstwo. Ju� jestem z wami. Powiedzcie, co si� dzieje w Celestii? Czy nasi trzymaj� si�? Przecie� ja nic nie wiem.

��Jeste�my g�r�! � w g�osie Stephena brzmia�a radosna nuta triumfu.�� Summerson i Godston aresztowani, Kuhn i Harrimann tak�e pod kluczem. Kruk og�osi� si� prezydentem.

��Bernard Kruk?

��W�a�nie on. Zaj�� tajn� central� prezydenck�. Summersonowi nawet do g�owy nie przysz�o� Ca�y czas porozumiewa� si� z tej centrali z nami, to znaczy z Cornickiem � poprawi� si�.

��Kto? Summerson?�� Horsedealer nic ju� nie rozumia�.

��Ale� m�wi�, �e Kruk � sprostowa� Stephen.�� Potem jeszcze do��czy� do niego Green, to znaczy do Kruka, i boj�wki Agro uderzy�y razem z nami na policj�. Tymczasem Kruk, Green i Johnny schwytali Summersona.

��Czy walki z policj� jeszcze trwaj�?

��Ju� dawno po wszystkim. Dyrekcja jest w naszych r�kach. Jak ju� m�wi�em, z pomoc� przyszli nam ludzie Agro. Przy��czyli si� do nas z doskona�ym uzbrojeniem. To bardzo wa�ne, bo z broni� by�o kiepsko. W�a�ciwie z ca�ym Sialem posz�o �atwiej ni� my�leli�my. Nie mogli u�y� Green-Bolt�w, bo Kruk wy��czy� reaktor. Policja zupe�nie straci�a g�ow�

Stephen zamy�li� si�.

��To, �e diabe� jest z nami, du�o pomog�o.

��Diabe�? � zdziwi� si� niepomiernie filozof.

��Co? Wi�c ty nic nie wiesz?

��To nasz diabe� � wtr�ci� si� do rozmowy stoj�cy obok chudy wyrostek.�� Przylecia� stamt�d � pokaza� r�k� w d�. � Ani gazy, ani elektryty nic mu nie mog� zrobi�. A jaki okropnie m�dry�

Horsedealer czu� zam�t w g�owie.

��Jaki diabe�? � zniecierpliwi� si�.

��A od tamtych, z Towarzysza S�o�ca, kt�rych Summerson chcia� zniszczy� miotaczem. Filozof nic ju� nie rozumia�. A wi�c rzeczywi�cie przylecia�a jaka� rakieta? Ale sk�d diab�y? To absurd!

��Kto przylecia� z Towarzysza S�o�ca? Chyba ludzie?

Stephen zastanowi� si�. Sprawa ludzi, kt�rych nie widzia� na oczy, chocia� s�ysza� o nich ju� niema�o niezwyk�ych opowiada�, by�a dla niego wci�� jeszcze abstrakcj�.

��No tak. Niby ludzie. M�drzy ludzie. Tylko �e do nas przys�ali jakiego� diab�a na pi�ciu nogach.

Filozof zrozumia�, �e od Browna nie dowie si� wiele wi�cej.

��Nie�cie mnie do Malleta.

Brown nie zasta� Malleta w dyrekcji policji. Okaza�o si�, �e Johnny wezwany zosta� na narad� do nowego prezydenta i prosi�, aby go natychmiast zawiadomi�, je�li Horsedealer b�dzie odnaleziony.

��Kruk tworzy nowy rz�d � o�wiadczy� Cornick witaj�c si� serdecznie z le��cym na noszach filozofem � i chcemy, aby� ty tam by� koniecznie. Inaczej Kruka obsiada i nic si� w �wiecie nie zmieni na lepsze�

Horsedealer uni�s� nieco g�ow� i wpatruj�c si� z niepokojem w twarz Letta zapyta�:

��Czy to prawda, �e przyby� kto� z Towarzysza S�o�ca?

��Jeszcze nie.

��Nie��� oczy Horsedealera przygas�y.

��Green jest zdania, �e najpierw powinien polecie� tam kto� od nas.

��Tam polecie�? � filozof zmarszczy� brwi.�� Nie rozumiem. Przecie� odleg�o��

��Odleg�o�� jest niedu�a � przerwa� Cornick.�� Jakie� 500 kilometr�w. Rakieta znajduje si� wewn�trz strefy dezintegracji.

��Rakieta?! A m�wi�e�, �e nikt nie przyby�?

��No, bo z ludzi nikt nie przyby�. Jest tylko �metalowy diabe��.

Nim Horsedealer zd��y� zada� nowe pytanie, do Cornicka podesz�a czarnooka dziewczyna wzywaj�c go do telefonu. Wr�ci� wkr�tce podniecony i dobrej my�li.

��Dzwoni� Williams. Mamy ci� zaraz dostarczy� na 18 poziom. Bradley czeka. Ju� powo�ano nowy rz�d. Kruk chce ci� prosi�, aby� zosta� jego pierwszym doradc�. To ju� dobrze. Bardzo dobrze.

Uniesiono nosze z ziemi i ruszono ku windzie.

��Czy Johnny wszed� do rz�du?�� zapyta� chory.

��Tak. Powo�ano nowe ministerstwo � odrzek� Cornick id�c obok noszy.�� Ma si� ono zajmowa� r�nymi sprawami wa�nymi dla nas � �szarych�. No i r�wnie� dla Murzyn�w. Chodzi o to, aby �sprawiedliwcy� nie pozwalali sobie za wiele.

��A inne stanowiska?

��Dean Roche, przyjaciel Kruka, zosta� ministrem ochrony zewn�trznej. To porz�dny ch�opak.

��Dobrze. A dalej?

��Mellon ma by� od gospodarki, Loch zosta� jego zast�pc�. Utworzono poza tym jeszcze jedn�, now� funkcj� � wiceprezydenta. Po d�u�szych targach zosta� nim David.

��David?�� Horsedealer skrzywi� si� niech�tnie.

��Sekretarzem prezydenta jest po staremu Williams.

��A Green?

��Green nie chcia� by� �adnym ministrem, cho� go Kruk namawia�. Powiedzia�, �e wystarczy mu funkcja drugiego doradcy prezydenta. Trzecim doradc� jest Schneeberg.

��M�wisz, �e Green nie chcia� przyj�� �adnego kierowniczego stanowiska?

��Tak.

��To ciekawe� Filozof zamy�li� si�.

Weszli do windy. Lett nacisn�� guzik.

��Czy wyznaczono nowego dyrektora policji?�� zapyta� Horsedealer.

��Z tym to najtrudniejsza sprawa. Najpierw Mellon wysun�� Locha, ale si� Kruk, Mallet, a nawet Green nie zgodzili. Johnny chcia�, aby by� Smith, ale Mellon i David sprzeciwili si�. Green wysun�� Daltona. Kruk ju� si� zgodzi�, ale Johnny stawia twardo spraw�, �e musi to by� kto�, kto nie b�dzie zale�a� od nikogo. I �e policj� trzeba werbowa� od nowa.

��Ma racj�. To bardzo wa�ne.

��Zdaje si� jednak, �e przepchaj� Daltona albo ostatecznie Williams zostanie dyrektorem. W tej chwili zreszt� kieruje on stra�� prezydenck�.

��Co to za stra�? Czy s� tam nasi ch�opcy?

��Jest paru. Ale najwi�cej od Greena i z dawnej policji. Wyszli z windy na skwer otaczaj�cy siedzib� rz�du.

��Bradley czeka w hallu � wyja�ni� Lett.

Przed g��wnym wej�ciem do apartament�w prezydenta pe�ni�o wart� czterech uzbrojonych stra�nik�w.

��Do prezydenta Kruka � oznajmi� Cornick podchodz�c do stra�nik�w.

��Prezydent nikogo nie przyjmuje � odrzek� jeden ze stra�nik�w zagradzaj�c sob� wej�cie.

��Przychodzimy z polecenia ministra Malleta. Musicie nas wpu�ci�! � zdenerwowa� si� Lett.

��To si� dopiero oka�e. Nam mo�e rozkazywa� tylko pan Williams albo sam prezydent. Stra�nik kiwn�� na koleg�, aby go zast�pi�, i znik� we drzwiach.

��A tego po co tu taszczycie?�� zapyta� pogardliwie drugi stra�nik wskazuj�c palcem na le��cego na noszach Horsedealera.

��Mili! M�g�by� m�wi� z wi�kszym szacunkiem o pierwszym doradcy prezydenta!�� zawo�a� Lett.

Stra�nik podszed� bli�ej do noszy. Obrzuci� rozbawionym wzrokiem wyn�dznia�� posta� filozofa, podarte, poplamione ubranie i nie golon� od wielu dni brod� chorego.

��Nie lubi� g�upich �art�w. Nie b�dziecie tu ze mnie idioty robi�. �Doradca prezydenta!� A mo�e minister? Znam tego starego dobrze�

Letta ogarn�a weso�o��. Ju� chcia� sprowokowa� stra�nika do dalszych niefortunnych wynurze�, gdy drzwi rozwar�y si� bezszelestnie i stan�� w nich Williams.

��Witam pana w imieniu prezydenta � powiedzia� tonem nieco uni�onym i zbli�ywszy si� do noszy u�cisn�� z szacunkiem d�o� Horsedealera.

John Mallet od�o�y� cygaro.

��Mog� si� zgodzi� na kandydatur� Daltona pod warunkiem, �e jego zast�pc� b�dzie Lett Cornick � powiedzia� g�osem spokojnym, lecz zdecydowanym.

��A kt� to taki ten Cornick?�� zapyta� Mellon.�� Ja go nie znam.

��Ani ja � dorzuci� David.

��Cornick odegra� powa�n� rol� w obaleniu Summersona � wyja�ni� Green.�� To bliski wsp�pracownik ministra Malleta. Nie bez znaczenia jest tu r�wnie� fakt, �e on to w�a�nie uwolni� obecnego prezydenta, gdy by� uwi�ziony i skazany na �mier�

��Zdaje si�, �e uwolni� i ciebie?�� wtr�ci� David.

��Tak. A �ci�lej � jego ludzie. S�dz�, �e Cornick w pe�ni zas�uguje na zaufanie rz�du. Chocia� nie ma przygotowania do trudnej funkcji wicedyrektora policji, uwa�am jego kandydatur� za godn� powa�nego rozwa�enia. Co s�dzisz o tym, Bernardzie?�� zwr�ci� si� do Kruka, z kt�rym w ci�gu ostatniej nocy zd��y� ju� przej�� na �ty�.

��S�dz�, �e� r�wnie� Dalton nigdy nie by� dyrektorem policji.

Zapanowa�a na chwil� cisza, jak gdyby w oczekiwaniu dalszych s��w nowego prezydenta, kt�r� przerwa�a dopiero uwaga Davida:

��Na stanowiskach kierowniczych fachowo�� nie jest najwa�niejsza. Jednak uwa�am za niezb�dne obsadzenie �rednich i ni�szych stanowisk lud�mi wykwalifikowanymi.

��I ja tak s�dz� � kiwn�� g�ow� z aprobat� Mellon.

��Czyli proponuj� panowie przej�cie ca�ego aparatu policyjnego w spadku po Godstonie?�� sprecyzowa� Kruk.

��Powiedzmy, nie ca�ego � zastrzeg� si� po�piesznie David.

��Elementy zdemoralizowane przez Summersona, szczeg�lnie znienawidzeni szpicle, brutale, �owcy �ap�wek, zausznicy Godstona i agenci � nadzorcy w zak�adach � nie powinni wr�ci� do policji � rzek� Green.�� Jednak wielu policjant�w to ludzie karni, spr�y�ci, zdyscyplinowani, kt�rzy je�li znajd� si� pod w�a�ciwym kierownictwem, b�d� z pe�nym oddaniem pracowa� dla nowego rz�du.

��P�ki nie zjawi si� inny��� dorzuci� z ironi� Mallet, otaczaj�c si� k��bami dymu.

��Dlatego trzeba, opr�cz funkcjonariuszy starej policji, powo�a� r�wnie� nowych ludzi � odpar� natychmiast Green.�� Byliby to ludzie moi i Mellona, jak r�wnie� pa�scy ludzie, panie Mallet. S�dz�, �e zaraz potem mo�na powo�a� czarn� policj�.

��Co ty pleciesz?�� ofukn�� go Mellon.

��Stworzenie policji murzy�skiej zosta�o ju� zatwierdzone przez prezydenta Kruka � powiedzia� spokojnie John, z satysfakcj� obserwuj�c piorunuj�ce wra�enie, jakie wywieraj� jego s�owa na Mellonie i Davidzie.

��Kiedy?

��Trzy dni temu. W czasie pierwszych star�, na godzin� przed wy��czeniem centralnego reaktora � wyja�ni� Roche.

��Ale� w�wczas jeszcze Summerson by� u w�adzy!

��To nie zmienia sytuacji � rzek� Bernard oschle.�� Przyrzek�em czarnym wolno��. Mi�dzy innymi r�wnie� prawo do w�asnej policji. Decyzja moja jest nieodwo�alna.

Mellon zgasi� gwa�townie papierosa i wsta� z fotela. Twarz mu sp�sowia�a.

��Wobec tego nie mamy co tu dyskutowa� � wyrzuci� z siebie ochryple.�� Nie po to obalali�my Summersona, aby�

Ale Green nie pozwoli� mu doko�czy�.

��Uspok�j si�! Je�li b�dziemy si� obra�a� wzajemnie na siebie � do niczego nie dojdziemy. Morgan tylko czeka, aby�my zacz�li si� k��ci�. W warunkach wyj�tkowych przysz�y prezydent mia� prawo dawa� przyrzeczenia. I powinien je dotrzyma�, cho�by to chodzi�o o Murzyn�w. Przejd�my lepiej do konkret�w. Nie s�dz�, aby prezydent mia� zamiar powo�ywa� policj� murzy�sk� jako zupe�nie oddzielny aparat. Raczej chyba b�dzie ona podlega� wybieranemu w�a�nie teraz dyrektorowi ca�ej policji. Czy tak?�� zwr�ci� si� do Kruka.

Bernard skin�� g�ow�.

��No, na to w ostateczno�ci mo�na si� zgodzi� � rzek� Mellon siadaj�c zn�w w fotelu.�� W �adnym jednak przypadku nie mo�na dawa� czarnym broni do r�ki.

��Niech i tak b�dzie � rzek� pojednawczo Kruk, unikaj�c gniewnego spojrzenia Malleta. -Zreszt� wszystkie szczeg�y om�wimy i ustalimy z Daltonem i Cornickiem, kt�rych kandydatury uwa�am za przyj�te.

Nie by�o sprzeciwu.

��Do organizowania policji trzeba przyst�pi� jeszcze dzi� � ci�gn�� Bernard.�� Musimy si� �pieszy�, gdy� Morgan kategorycznie odmawia rozwi�zania swych boj�wek, dop�ki inne grupy nie oddadz� broni. A przecie� nie mo�emy liczy� tylko na stra� prezydenck�. Nieugi�ci zdadz� bro� w ten spos�b, i� do policji w��czona b�dzie uzbrojona grupa, kt�ra zbierze nast�pnie reszt� broni od swych koleg�w. To samo, s�dz�, powinni zrobi� ludzie Agro. Murzyni zdadz� bro� na r�ce Nieugi�tych, kt�rzy przeka�� j� policji. Jutro rano zatelefonuj� do Morgana. Zaproponuj� mu, jak to uzgodnili�my, stanowisko pierwszego wiceprezydenta i ustal� z nim spraw� z�o�enia broni i rozwi�zania boj�wek. My�l�, �e wystarczy trzydniowy termin.

��A je�li odm�wi?�� zapyta� David.

��Nie widz� powod�w. Wykazujemy maksimum dobrej woli.

��S�dz�, �e dobrze b�dzie da� mu do zrozumienia, �e je�li nie rozwi��e boj�wek, b�dziemy zmuszeni wyda� z powrotem bro� grupom Agro i Nieugi�tych � zaproponowa� Dean.�� A mo�e nawet Murzynom�

��Murzynom? Wykluczone!�� zaprotestowa� ostro Mellon. Dzwonek telefonu przerwa� rozmow�. Kruk podni�s� s�uchawk�.

��Horsedealer? Prosi�!.. Oczywi�cie!..

Po chwili w rozsuni�tych drzwiach ukaza�a si� pochylona posta� filozofa. Prowadzi� go pod rami� Williams.

Poprzedniego dnia, gdy przywieziono Horsedealera do siedziby rz�du, Kruk widzia� si� z nim tylko przez kr�tk� chwil�. Doktor Bradley po zbadaniu filozofa natychmiast zabra� go do kliniki.

Horsedealer jednak, nie mog�c znie�� bezczynno�ci, wytrzyma� tam zaledwie p�tora dnia. Nowa energia wst�pi�a w jego wycie�czone chorob� i g�odem cia�o. Z godziny na godzin� wraca�y mu si�y � pierzch�y dolegliwo�ci. Niema�e znaczenie mia�a seria zastrzyk�w i z�o�onych zabieg�w lekarskich, jednak doktor Bradley zdawa� sobie w pe�ni spraw�, �e filozof nie tylko medycynie zawdzi�cza szybki powr�t do zdrowia.

Drugiego dnia odwiedzi� go w szpitalu Williams. Kruk przeprosi� filozofa, �e sam nie mo�e przyby�, gdy� trwa w�a�nie niezmiernie wa�na narada. Williams wyja�ni�, �e maj� by� rozstrzygni�te sprawy zaproszenia Morgana do udzia�u w rz�dzie, organizacji policji i rozwi�zania grup powsta�czych oraz ostatecznie ustalony termin i sk�ad delegacji, kt�ra ma odwiedzi� tajemniczy statek mi�dzygwiezdny przyby�y z Ziemi.

Te wiadomo�ci postawi�y Horsedealera dos�ownie na nogi. Nie zwa�aj�c na protesty Bradleya i Williamsa postanowi� natychmiast uda� si� do siedziby prezydenta.

Teraz, gdy stan�� w progu gabinetu prezydenta Celestii i ujrza� wpatrzonych w siebie sze�� par oczu, ogarn�o go uczucie niepokoju i zmieszania. Ale trwa�o to tylko kr�tk� chwil�.

Bernard Kruk podszed� do Horsedealera z szeroko rozwartymi ramionami, obj�� go i uca�owa� serdecznie.

��Jak�e si� ciesz�! � zawo�a� Green szczerze, �ciskaj�c d�onie filozofa.

R�wnie� David i Mellon przywitali si� z Horsedealerem, jednak bardzo pow�ci�gliwie i zimno. Horsedealer nie m�g� oprze� si� wra�eniu, i� raczej krytycznie lustruj� niezbyt dobrze dopasowane nowe ubranie filozofa, ni� patrz� na niego.

Roche i Mallet przywitali^ si� z Horsedealerem na ko�cu. John tylko po�o�y� mu d�o� na ramieniu i rzuci� p�g�osem kr�tkie, ale wymowne zdanie:

��Dobrze, �e ju� jeste��

Zasiedli w fotelach. Bernard pokr�tce poinformowa� Horsedealera o dotychczasowych wynikach narady. Filozof s�ucha� w skupieniu, kiwaj�c g�ow�. Z wyrazu jego twarzy nie mo�na by�o wyczyta�, co my�li o postanowieniach rz�du.

Gdy Kruk sko�czy�, Horsedealer poprosi� o g�os.

��Przepraszam, �e zamiast m�wi� o tym, co us�ysza�em przed chwil�, odbiegn� nieco od tematu. Trudno zabiera� g�os w sprawach zasadniczych, nie znaj�c wszystkich element�w, z kt�rych sk�ada si� nasza obecna sytuacja. �atwo pomyli� si� w ocenie tej czy innej sprawy. Ot� chcia�bym si� dowiedzie� konkretnie z waszych ust, dlaczego Summerson z takim uporem d��y� do zniszczenia owego niezwyk�ego statku z Towarzysza S�o�ca? Cho� s�ysza�em ju� wiele fantastycznych plotek na temat wygl�du samej rakiety i zamieszkuj�cych j� istot, jednak na to pytanie nigdzie nie znalaz�em odpowiedzi. Przecie� nie pos�dzam Summersona o tak� naiwno��, by wierzy� w diab�y. A jednak postawi� wszystko na jedn� kart�

��Nie przypuszczam, aby to mia�o jakie� szczeg�lne znaczenie � odrzek� niech�tnie David. -W ostatnich miesi�cach Summerson zdradza� wyra�nie objawy psychopatii. To by� pocz�tek ob��du. Tak niezwyk�e wydarzenie, jak pojawienie si� rakiety z Towarzysza S�o�ca, by�o wstrz�sem wyzwalaj�cym kryzys. �atwo w�wczas o najabsurdalniejsze urojenia w rodzaju gro�by zag�ady �wiata przez diab�y. Przebudowa miotacza by�a ju� tylko naturaln� konsekwencj� maniactwa.

��Prosta sprawa � dorzuci� Mellon lekcewa��co.

��Tak. Prosta sprawa � powt�rzy� Horsedealer.�� Zbyt proste jest to wszystko, co pan powiedzia�, aby mog�o by� prawdziwe.

��Nie rozumiem. Przecie� Summerson zdradza wyra�nie objawy choroby umys�owej.

��Teraz. W wi�zieniu � rzuci� ironicznie Mallet.

��Chyba nie pos�dzacie mnie o sprzyjanie Summersonowi?!�� oburzy� si� David.�� Bada� go doktor Roth.

��Niech si� pan nie denerwuje � rzek� z u�miechem Horsedealer.�� Nie chodzi mi bynajmniej o wyja�nienie, czy Summerson naprawd� zwariowa�, czy te� tylko udaje wariata. O to niech martwi� si� s�dziowie. Mnie interesuje istotna przyczyna przedstawiania ludzi zamieszkuj�cych kolebk� ludzko�ci jako uosobienia z�a i przewrotno�ci. To sprawa wcale nieb�aha!

��Chcia�bym w�a�nie � podchwyci� Kruk � aby pan, mistrzu, tym si� zaj��. Archiwum rz�dowe jest do pana dyspozycji.

Oczy filozofa jakby zwilgotnia�y. Patrzy� d�u�sz� chwil� na m�odego prezydenta, wreszcie powiedzia� cicho:

��Gdyby� Rosenthal do�y� tej chwili�

��Archiwum nie rozproszy jednak wszystkich w�tpliwo�ci � odezwa� si� Green.�� A przede wszystkim wymaga d�u�szych bada�. Tymczasem wyja�nienie do ko�ca, kim s� przybysze z Towarzysza S�o�ca, to sprawa nie cierpi�ca zw�oki. Dlatego proponuj� przyspieszy� termin naszej wyprawy.

��Czy ustalono ju�, kto we�mie w niej udzia�? � zapyta� Horsedealer.

��W zasadzie� tak � odrzek� Kruk.�� Panowie David, Green i Roche. Przewodniczy� delegacji b�dzie wiceprezydent David. W�a�nie chcemy ustali� dzie� wizyty.

��Proponuj�, aby�my wylecieli pojutrze rano � podj�� Green.�� Trzeba jak najszybciej po�o�y� kres plotkom i domys�om. S� dowody, �e pewnym ludziom zale�y na rozpuszczaniu bardzo tendencyjnych wiadomo�ci, kt�re maj� podwa�y� zaufanie do rz�du.

S�owa Greena dociera�y z trudem do �wiadomo�ci Horsedealera. Ogarn�o go okropne uczucie �alu, �e Green, David i Roche polec�� a on zostanie� Zostanie i umrze zwyczajnie, jak jego ojciec i dziad, w nie�wiadomo�ci spraw ogromnych i ciekawych, z my�l� uwi�zion� w kole k�amstw.

��W rakietce s�, zdaje si�. cztery miejsca?�� zapyta�, patrz�c uparcie w oczy Bernarda.

��Tak. Cztery. Czy�by pan, mistrzu, chcia�?�

���polecie� do nich!..�� doko�czy� z b�yskiem w oczach filozof.

��Ale czy zdrowie panu na to pozwoli?�� odezwa� si� Mellon.

��To jest oczywiste, �e przest�pstwem by�oby nara�a� pana na takie trudy � dorzuci� David.

Filozof dr�a� o swoje szcz�cie, kt�re zda�o si� przecieka� mu przez palce.

��O moje zdrowie si� nie martwcie!�� zawo�a� niemal opryskliwie.

Roche uruchomi� pompy wt�aczaj�ce powietrze ze stacji rakiet do wn�trza Celestii. Gdy ci�nienie spad�o niemal do zera, samoczynnie otwar�a si� brama oddzielaj�ca �luz� od przestrzeni kosmicznej. Rakieta wype�z�a powoli, zaczepiaj�c si� o dwa stalowe uchwyty umieszczone w p�ycie startowej. Naci�ni�ciem guzika Dean uruchomi� p�yt�, kt�ra zacz�a si� obraca� w kierunku przeciwnym ruchowi wirowemu Celestii. Z chwil� gdy pr�dko�ci zr�wna�y si� � znikn�o przy�pieszenie wywo�ane rotacj� sztucznego ksi�yca. Niebo zamar�o w bezruchu � ogromny, czarny klosz nabijany z�otymi gwo�dziami gwiazd.

��Zapnijcie dobrze pasy � przypomnia� Dean.�� Startujemy!

Cisz� panuj�c� w ciasnej kabinie wype�ni� wibruj�cy w uszach szum. Rakieta drgn�a i wolnym ruchem zsun�a si� ze stalowej p�yty.

Ha�as wzm�g� si�. Uczuli gwa�towny nawr�t wagi cia�a � przy�pieszenie wywo�ane prac� silnika.

Po minucie silnik zgas�. Znowu wr�ci�o wra�enie niewa�ko�ci. Male�ki pojazd kosmiczny lecia� jednostajnym ruchem.

Roche, w he�mie pilota, pochylony nad pulpitem aparatury nawigacyjnej, manipulowa� pokr�t�ami i przyciskami.

��Halo, tu Roche! Tak! Widz� was na ekranie radarowym. W porz�dku. Tak! Za dwadzie�cia minut� W��czycie o�wietlenie?

Horsedealer z przej�ciem ws�uchiwa� si� w s�owa Deana.

A wi�c on rozmawia z NIMI! Oni czekaj� na nas!.. ONI� ONI�

Dean umilk� i oparty nieruchomo o por�cz fotela zdawa� si� na co� wyczekiwa�. Minuty wlok�y si� wolno. Nikt nie mia� ochoty do rozmowy. Oto otwiera� si� przed nimi �wiat wielkiej przygody, tak wielkiej i niezwyk�ej, o jakiej nie marzy� od pokole� �aden mieszkaniec Celestii.

Nagle przez przezroczyst� kopu�� tu� przed siedzeniem pilota zaja�nia�o na czarnym niebie ��te �wiat�o. Roche poruszy� si� nerwowo w fotelu.�� Halo! Tak! Jestem got�w! W��czam!

Silnik obr�ci� si� o 180 stopni i z dyszy rakiety wystrzeli� strumie� roz�arzonych gaz�w. Odczuli lekki wstrz�s i pojawi�o si� ci��enie.

Teraz sekundy p�yn�y szybko. �wiec�ca kula ros�a w oczach, a czterej ludzie zamkni�ci w ma�ym stateczku jak urzeczeni nie spuszczali z niej wzroku.

��Uwaga! Za kilka minut l�dujemy!�� oznajmi� Roche i spojrza� w oczy filozofa, bo dobrze widzia�, �e tylko oni dwaj my�l� to samo�

Horsedealer patrzy� prosto w �wiat�o, p�yn�ce �agodnym blaskiem z wypuk�ej powierzchni.

��Halo!.. Tak! Jestem got�w!�� rzuci� zn�w Dean.

�wiec�cy dot�d jednostajnie glob przygas�. Rakieta zatoczy�a �uk i zbli�a�a si� wolno tam, gdzie okr�g�y, jasno o�wietlony, podobny do okna otw�r �wieci� zielonkawym guzikiem na tle szarej powierzchni wielkiej kuli.

Astrobolid by� coraz bli�ej.

Dayid patrzy� ze zdumieniem. Naraz zimny dreszcz przebieg� mu po ciele.

��Patrzcie! Widzicie? A co to takiego?�� wymamrota�.

� �luza � rzuci� kr�tko Dean.

��Ale� oni tam si� poruszaj�. W wolnej przestrzeni bez skafandr�w?�� David by� przera�ony do najwy�szego stopnia.�� Przecie� tam nie ma drzwi! A wi�c bez powietrza� Nie. Na to mnie nikt nie nabierze.

��Panie Roche, co to znaczy?�� zaniepokoi� si� Green. Dean patrzy� na Davida z u�miechem.

��Nie ma powodu do obaw. Nic z�ego nam si� nie stanie. Przed odlotem zapoznano mnie z t� techniczn� nowo�ci�. Dzia�anie �luzy zosta�o oparte na zupe�nie innej zasadzie ni� u nas. Nie ma metalowych drzwi. Pomieszczenie, w kt�rym widzicie tych ludzi, jest oddzielone od kosmicznej pustki dwiema niewidzialnymi �cianami. S� to podobno jakie� pola o ogromnej sile, w kt�rych zakrzywiaj� si� tory cz�stek gazu. Po prostu odbijaj� si� od pola jak od �ciany. Jakiego rodzaju jest to pole, tego nie wiem. Fakt, �e nie przepuszcza powietrza. Gdy b�dziemy l�dowa� � najpierw usun� pierwsze pole, pozwalaj�c nam wlecie� do stacji, potem uruchomi� je zn�w, ju� z ty�u za nami, a zwolni� drugie, wyr�wnuj�c w ten spos�b ci�nienie.

Dayid prawie nie s�ucha� trzymaj�c si� kurczowo por�czy fotela. Stwierdzi� z przera�eniem, �e s� ju� wewn�trz d�ugiej rury biegn�cej w osi Astrobolidu.

Odczuli lekki zawr�t g�owy, potem pchni�cie. To pot�ne ��apy� pochwyci�y rakiet� nadaj�c jej ruch obrotowy zgodnie z ruchem wirowym statku. Cia�a ich zn�w sta�y si� wa�kie.

M�ody m�czyzna podszed� do rakiety i da� znak r�k�, �e mog� wysi���.

Dean nacisn�� guzik i drzwiczki otwar�y si�. Wyskoczy� zr�cznie. Za nim wysun�� si� David w pozie bohatera pchaj�cego si� w paszcz� bestii.

Potem opu�ci� rakietk� Green czujnie rzucaj�c oczami na wszystkie strony.

Ostatni wysiad� Horsedealer. Nie m�g� opanowa� wra�enia, �e �ni. Sta� nieruchomo obok rakiety wpatruj�c si� z przej�ciem w twarze dw�ch ludzi, kt�rzy wyszli na ich powitanie.

��Pozw�lcie t�dy � odezwa� si� niemal kobiecym g�osem jeden z gospodarzy. �Czy�by ten cz�owiek o subtelnych rysach nie by� ch�opcem, lecz dziewczyn�? � zdziwi� si� w my�lach filozof. -Podobny lekki, swobodny str�j, podobne uczesanie� Widocznie dlatego nie spostrzeg�em r�nic��

��Prosimy bardzo � dziewczyna wskaza�a r�k� przezroczyste drzwi windy.�� Prowad�, Igor.

Po chwili wysiedli w przestronnej sali, kt�ra na pierwszy rzut oka przypomina�a g��wn� kaplic� w Celestii.

Jaka� wysoka kobieta sz�a ku nim.

Dayid spojrza� i zblad�.

�Murzynka!� � pomy�la� ze zgroz�.

Zgrabna, o we�nistych w�osach i oczach czarnych jak sadza, ukaza�a w u�miechu dwa rz�dy bia�ych z�b�w.

�Po co oni napu�cili na nas t� Murzynk�? � pomy�la� David.�� Taki afront! Pewnie ka�� nam si� z ni� przywita慔

��Nasza przewodnicz�ca Rady, Kora Heto � przedstawi� przyby�� Igor. Green �ypn�� zdziwionymi oczami, ale nie dal nic pozna� po sobie.

Spojrza� na Horscdealera i Roche'a u�miechaj�cych si� serdecznie do przyby�ej, potem na Davida, kt�ry sta� jak skamienia�y patrz�c os�upia�ym wzrokiem na Kor�.

Inny �wiat

Na ekranie przesuwaj� si� obrazy �wiata jak�e innego i pi�kniejszego od tego wszystkiego, co w kszta�t i barw� obleka wyobra�nia Williama Horsedealera. Stary filozof zdaje si� �ni� jaki� wspania�y, niezwyk�y sen.

T�tni�ce �yciem miasta-ogrody, sk�pane w s�o�cu i zieleni niebotyczne pa�ace z zawieszon� nad nimi, przetkan� ob�okami czasz� b��kitu, bezkres faluj�cego oceanu i pot�ne masywy skalne, kt�rych ogrom przejmuje l�kiem � wszystko to wywo�uje w nim niezmierne, niewys�owione wzruszenie. Nie dziwi go ju� nic � ani plastyczno�� i wielobarwno�� wizji, ani bogactwo d�wi�k�w i zapach�w, kt�re towarzysz� obrazom ukazuj�cym si� na ekranie. Odczuwa tylko bezbrze�n� rado��, jak w chwili spotkania z kim� drogim, a d�ugo oczekiwanym�

Prawda o Ziemi, tej Ziemi, kt�rej obraz � zniekszta�cany i zohydzany przez klik� rz�dz�c� Celestia � mia� by� postrachem i ostrze�eniem dla pokole� gwiezdnych w�drowc�w, stan�a przed nim w pe�nym blasku.

Horsedealer wierzy� tym ludziom, wierzy� im ca�ym sercem. Wierzy� im niezachwianie. On jeden spo�r�d ca�ej czw�rki przyby�ych, on, kt�ry przez ca�e �ycie wsz�dzie, na ka�dym kroku odkrywa� fa�sz i zak�amanie, on, kt�ry z nieufno�ci stworzy� dla siebie nieprzenikniony pancerz, teraz nie chcia� i nie potrafi� zdoby� si� na krytyczne spojrzenie.

Mo�e przyczyn� tego by�a zadziwiaj�ca zgodno�� marze� filozofa z obrazem poznawanego �wiata? Obrazem � cho� niepomiernie bogatszym od naj�mielszych przewidywa�, jednak odpowiadaj�cym w zasadniczym zarysie temu, czego pragn�� i o co walczy�? Mo�e kilka tygodni choroby i wyt�ony wysi�ek ostatnich dni st�pi�y ostro�� spojrzenia badacza, a ogrom wra�e� upoi� jak narkotyk zm�czony umys� starca? Tak czy inaczej, nie czu� si� ju� tym dawnym sceptykiem i pesymist�.

Obrazy rozp�yn�y si� we mg�� mlecznej tafli ekranu.

Czterej przybysze z Celestii siedzieli jednak dalej nieruchomo w swych fotelach.

Cho� wiedzieli, �e nadany z ta�m pokaz zako�czy� si�, oczy ich utkwione w pustej plamie ekranu zdawa�y si� wyczekiwa� dalszych obraz�w.

D�u�sz� chwil� panowa�o milczenie. Pierwszy przerwa� je Green wyrzucaj�c z siebie niemal jednym tchem potok s��w.

��Wspania�e! Superfantastyczne! Nies�ychane! Bajeczne!�� entuzjazmowa� si� wydawca. -To rewelacja, jakiej �wiat nie widzia�. Musi pani odprzeda� mi kopi� tego filmu. Koniecznie! Oczywi�cie razem z aparatur�, a przynajmniej z jej planami. Niech pani stawia cen�. P�ac� got�wk�, a nawet jodem. Czystym jodem. No, ile? Ile pani ��da za to cudo?

Kora u�miechn�a si�.

��Po c� nam wasze pieni�dze? Jodu wytwarzamy tyle, ile nam potrzeba. Aparatur� i ta�my otrzymacie darmo. Niech mieszka�cy Celestii poznaj� prawd� o Ziemi.

Brwi Greena �ci�gn�y si� zdziwieniem.

��Jak to? Za darmo?

��B�dzie to dar Astrobolidu dla Celestii. Wydawca zas�pi� si�.

��Dar? Ale dla kogo, konkretnie?

��Dla wszystkich mieszka�c�w waszego �wiata.

��Nie rozumiem� Kto go wi�c otrzyma?

��Przedstawiciele ca�ego waszego spo�ecze�stwa. Jakie� przedstawicielstwo, rada czy rz�d�

��No dobrze, ale ja mam wy��czne prawo eksploatacji telewizji i radia w Celestii. Zagwarantowane umow� z rz�dem.

Na twarzy Kory odbi�o si� zak�opotanie.

��Ostatecznie � wtr�ci� si� do rozmowy Kondratiew � rz�d mo�e wam zleci� wy�wietlanie na �ci�le okre�lonych warunkach.

��No, to w porz�dku � ucieszy� si� potentat telewizji.�� Ju� ja si� dogadam z Krukiem. Nieprawda�? � mrugn�� znacz�co do Roche'a.

��Chwileczk� � przerwa� przys�uchuj�cy si� dot�d w milczeniu rozmowie David. -Powiedzmy: rz�d otrzyma od pani w prezencie t� aparatur� i filmy. Jeste�my jednak lud�mi interesu. Po co mamy sobie oczy mydli�? Kto stawia � ten i ��da. Nikt nikomu guzika za darmo nie daje, a c� dopiero takie cudo, jak to nazwa� Green. Niech wi�c pani powie konkretnie, czego ��dacie?

��To nieporozumienie � roze�mia�a si� Kora.

��U nas, podobnie jak i na Ziemi, takie poj�cia jak pieni�dz, sprzeda� czy zysk przesta�y ju� dawno mie� praktyczne znaczenie � wyja�ni� m�ody m�czyzna o nieco dziwnej dla Celestian, �piewnej wymowie.�� Przesz�y po prostu do historii. Dajemy wam aparatur� i ta�my, nie kieruj�c si� �adnym w�asnym interesem. Po prostu: nic w zamian nie chcemy. Tak, jakby�cie otrzymali podarunek od kogo� bardzo bliskiego, podarunek bez zobowi�za� � usi�owa� wyt�umaczy� przyk�adem.

David kiwa� bez przekonania g�ow�.

��No c�? Cieszymy si� z waszej hojno�ci. Bardzo si� cieszymy.

��Tak! Tak! To naprawd� pi�kne z pa�stwa strony � zahucza� tubalnie Green.�� Ale teraz niech pani pozwoli, cho� to nie bardzo wypada dopomina� si� o prezenty, �e si� o co� zapytam: kiedy otrzymamy aparatur� i filmy? Czy jeszcze w tym miesi�cu?

��Troch� wcze�niej. Za p�torej godziny � roze�mia� si� Sokolski.

��Ma pan gotowe na sk�adzie?�� ucieszy� si� Green.

��Nie. Wyszukam tylko odpowiednie plany i przeka�� na zesp� uniwerproduktor�w.

��Uniwerproduktor�w?�� zaciekawi� si� Dean.�� Co to takiego?

��S� to automaty produkcyjne wytwarzaj�ce dowolne urz�dzenia zgodnie z przekazanymi im planami.

��Jak to dowolne?

��Po prostu zakres ich mo�liwo�ci produkcyjnych jest niemal nieograniczony. Wykonuj� one prac� wielu dawniej odr�bnych zak�ad�w. Por�wnuj�c ze struktur� wytw�rczo�ci w XX wieku, mo�na by je nazwa� miniaturowymi kombinatami. W ten spos�b zesp� ich mo�e zast�pi� w praktyce ca�y przemys�, oczywi�cie z tym zastrze�eniem, �e ilo�ciowo zdolno�� produkcyjna jest niewielka, mo�na powiedzie� � na potrzeby domowe.

Oczy Greena zaiskrzy�y si�.

��Czy mo�na by zobaczy� te urz�dzenia?

��Bardzo ch�tnie oprowadz� was po ca�ym Astrobolidzie.

��Teraz jednak pozw�lcie na obiad � powiedzia�a przewodnicz�ca podnosz�c si� z fotela.

��Czy ten obiad te� z tego uniwer� pro� duktora?�� za�mia� si� niepewnie David.

��Owszem. Cz�ciowo�

��Mo�e powie pani, �e zamiast mi�sa wieprzowego wk�ada pani do cudownej maszyny rulon plan�w?�� dowcipkowa� Green.

��Tak, w istocie � u�miechn�a si� Kora.�� Z tym tylko sprostowaniem, �e plany przedk�adane uniwerproduktorom niewiele maj� wsp�lnego ze zwyk�ymi planami kre�lonymi na papierze. S� to w�a�ciwie instrukcje zapisane w kryszta�ach.

Green s�ucha� z widocznym przej�ciem, notuj�c sobie w pami�ci s�owa uczonej.

��W�a�ciwie pierwsze udane pr�by syntezy prostszych bia�ek mia�) miejsce ju� w drugiej po�owie XX wieku � ci�gn�a dalej Kora.�� Metody otrzymywania ich, cho� stale doskonalone, by�y jednak bardzo skomplikowane i kosztowne, tak i� jeszcze w pocz�tkach XXII wieku masowa przemys�owa produkcja syntetycznych �rodk�w �ywno�ciowych nie op�aca�a si�. Dopiero przewr�t w chemii wywo�any odkryciem tzw. �granicznych sum p�l energetycznych�, upraszczaj�cy wszelkie procesy chemiczne, otworzy� szerokie perspektywy produkcji syntetycznej �ywno�ci. Dzi� jeste�my w stanie wytwarza� masowo niemal dowolne produkty �ywno�ciowe, zar�wno w postaci skondensowanych preparat�w od�ywczych, jak i zwyk�ych potraw, jakie konsumowali ludzie od tysi�cy lat.

Przeszli do obszernej sali pe�nej �agodnego �wiat�a i zieleni. Kilka stolik�w z przezroczystej plastycznej masy kry�o si� w cieniu obsypanych bia�ym kwieciem drzew.

Przewodnicz�ca rady Astrobolidu poprosi�a go�ci do du�ego, okr�g�ego sto�u, wspartego na b�yszcz�cej rurze wystaj�cej z pod�ogi.

Green nie m�g� jeszcze wr�ci� do r�wnowagi po rewelacjach Kory.

��Nie wiem, czy m�g�bym si� odzwyczai� od prostego befsztyka � m�wi� kiwaj�c sm�tnie g�ow�. � C� to za przyjemno�� � �ywi� si� pigu�kami.

��Masz s�uszno�� � przytakn�� siadaj�c obok niego Andrzej Krawczyk.�� Dlatego te� od�ywianie preparatami skondensowanymi stosuje si� raczej w wyj�tkowych okoliczno�ciach. Poza tym nie tylko wzgl�dy smakowe odstr�czaj� od ca�kowitego przerzucenia si� na pigu�ki. Od�ywianie takie, stosowane przez d�u�szy, kilkuletni okres, powoduje pewne nieodwracalne zmiany w uz�bieniu i przewodzie pokarmowym, co nie jest zbyt wygodne ani przyjemne. Przejd�my jednak od teorii do praktyki. No, Ren�! Jaki dzi� dajesz jad�ospis?

Siedz�cy przy drugim stole in�ynier gospodarczy Astrobolidu u�miechn�� si� nieco za�enowany.

��Nie wiem, czy go�ciom naszym b�d� smakowa� ziemskie potrawy, cho� usi�owa�em znale�� co� zbli�onego do jad�ospisu z ko�ca XX w. Guziki: pierwszy, drugi i trzeci � dania mi�sno-jarzynowe; czwarty i pi�ty � zupy ekstraktowe; sz�sty i si�dmy � soki; �smy � lody; dziewi�ty � pieczywo s�odkie, i dziesi�ty � owoce � wyrzuci� z siebie szybko.�� Guziki znajduj� si� pod blatem sto�u � doda�.

��Wolniej, Ren�! � zawo�a�a Rita.�� W�tpi�, czy nasi go�cie b�d� mogli zapami�ta�, co kt�ry guzik oznacza. Zreszt�, te obja�nienia nic nie m�wi� o smaku.

��Najlepiej poda� wszystko na st� i niech ka�dy wybiera, co woli � rzek� Andrzej naciskaj�c kilka guzik�w.

Za chwil� pocz�y ukazywa� si� w okr�g�ym otworze na �rodku sto�u ma�e talerzyki z dymi�cymi potrawami i szklanki pe�ne barwnego p�ynu. Po sali rozszed� si� smakowity zapach gor�cych potraw.

��Bardzo to apetycznie wygl�da � szepn�� Green do siedz�cego obol; Davida � ale nie wiem, czy si� tym mo�na naje��.

��Czy w og�le mo�na je��, je�li to wszystko sztuczne?

��Spr�bowa� chyba nie zaszkodzi � odpar� wydawca przysuwaj�c do siebie talerzyk, na kt�rym znajdowa� si� jaki� brunatny kawa�ek przypominaj�cy befsztyk, a obok niego ��ta i zielona papka.

��No to jedz. Ja poczekam.

Green nabra� na koniec widelca tajemniczej papki i odkraja� kawa�eczek rzekomego mi�sa. Przez chwil� �u� w skupieniu.

��Niez�e � zawyrokowa� wreszcie � cho� troch� ma�o s�one i jakby s�odkie. Widz�c, �e Green zabiera si� energicznie do jedzenia, David zdecydowa� si� p�j�� w jego �lady.

Zjad�szy swoj� porcj� Green si�gn�� po drug�, podobn�. Zauwa�y�a to Kora i u�miechaj�c si� z lekka rzek�a:

��Dziwi� was z pewno�ci� niewielkie porcje potraw. Jednak ich si�a od�ywcza ponad o�miokrotnie przewy�sza dawne potrawy pochodzenia ro�linnego i zwierz�cego. Tylko p�yn�w wypijamy t� sam� ilo��, gdy� konieczne to jest dla cyrkulacji wody w organizmie. Za kilka minut poczujecie, jak te potrawy syc�.

��Czy wszystko to, co jemy, jest wytworzone syntetycznie?�� zapyta� Dean.

��Wszystko z wyj�tkiem owoc�w.

��Czy owoc�w nie mo�ecie pa�stwo fabrykowa� sztucznie?�� zaciekawi� si� David.

��Nie by�oby to celowe, wsz�dzie mamy do�� drzew i krzew�w. Utrzymuj� one zasadniczy proces kr��enia tlenu i w�gla w przyrodzie. Dzi� na Ziemi, w okresie syntetycznej produkcji �ywno�ci, gdy niepotrzebne ju� s� wielkie pola uprawne, miejsce ich zaj�y lasy, gaje i ogrody, pe�ne owoc�w i kwiat�w.

Dean patrzy� z zaciekawieniem w twarz Kory.

��Co to s� lasy?�� zapyta�.

��Jak wam to wyt�umaczy�? � zastanawia�a si�. � To s� wi�ksze skupiska drzew. Pami�tacie? Widzieli�cie je na pokazie filmowym. Ale dlaczego nie jesz?�� zwr�ci�a si� do

Horsedealera siedz�cego nieruchomo nad napocz�t� porcj� �pieczeni�. � Czy ci nie smakuje? Filozof podni�s� na Kor� wzrok utkwiony dot�d w przezroczystym blacie sto�u.

��Dlaczego� oni� uciekli?�� wyrzek� wolno, jakby zadaj�c pytanie samemu sobie.

Dayid zakrztusi� si� prze�ykanym k�sem. Czerwony, mieni�cy si� na twarzy nie m�g� przez chwil� przyj�� do siebie, wreszcie zachrypni�tym g�osem warkn��:

� �e te� nie masz pan innego tematu� Horsedealer spojrza� na niego zimno.

��Nie. Nie mam. Ja chc� Ja musz� wiedzie�, dlaczego nasi przodkowie uciekli z Ziemi czterysta lat temu. Przecie� po to�my tu przybyli, aby wreszcie dowiedzie� si� prawdy.

Dawid wzruszy� ramionami.

��M�wi�em, �eby nie wysy�a� tego wariata � sykn�� w stron� Roche'a.

Deanowi r�wnie� wydawa�o si� w pierwszej chwili, �e wyskok starego filozofa nie jest zbyt fortunny. Jednak oburzy� go obel�ywy zwrot u�yty przez Davida.

��S�dz�, �e uwagi pa�skie, panie David, s� nie na miejscu � powiedzia� sil�c si� na spok�j. -Profesor Horsedealer jest uczonym i cho� nie mia� dost�pu do archiwum � d��y� do poznania przesz�o�ci Celestii drog� w�asnych, d�ugoletnich bada�. C� w tym dziwnego, �e przyk�ada tak wielk� wag� do sprawy, na kt�r� strawi� ca�e �ycie? Poza tym nie wiem, czy poznanie swej przesz�o�ci musi koniecznie psu� apetyt?�� doda� z ironi�. � A zagadnienie to powinno ciekawi� nas nie mniej ni� profesora Horsedealera. Archiwum zawiera powa�ne luki, nie m�wi�c o tym, �e jest jednostronnym spojrzeniem na nasz� przesz�o��.

Rumieniec gniewu obla� twarz Davida. Opanowa� si� jednak, tym bardziej �e w duchu przyznawa� Roche'owi racj�, i� wyst�pienie by�o nietaktowne. Zreszt� z pomoc� przyszed� mu Green usi�uj�c zbagatelizowa� zaj�cie.

��No c�. Ma�e nieporozumienie. Nie gniewacie si� chyba pa�stwo? Ju� po wszystkim. Gdyby by�a brandy Summersona, to mogliby�my wypi� na zgod�. Ale a propos: ciekaw jestem, jakie w�dki pija si� na Towarzyszu S�o�ca� chcia�em powiedzie� na Ziemi � poprawi� si� nie wiedz�c, czy biblijn� nazw�, kt�ra w jego umy�le ��czy�a si� ci�gle jeszcze z mglistym poj�ciem piek�a, nie urazi� gospodarzy.

��Tu musimy, niestety, was rozczarowa� � odrzek�a ze �miechem Rita.

��Jak to? Czy�by�cie, pa�stwo, nie wiedzieli, co to jest w�dka, koniak lub cocktail?�� zdziwi� si� Green.

��Na Ziemi napoje alkoholowe zanik�y w�a�ciwie w ko�cu XXII wieku � wyja�ni� Kondratiew.�� Mo�na powiedzie�: p�no. Przyczyn� tego jednak by� stosunkowo d�ugi i powolny proces przeobra�e� nawyk�w, tradycji i zwyczaj�w, zw�aszcza rodzinnych. W�a�ciwie ju� od pocz�tku XXI wieku nie mo�na m�wi� o alkoholizmie jako o pladze spo�ecznej. Wraz z powszechnym wzrostem stopy �yciowej i poziomu kulturalnego pocz�� zmienia� si� do�� szybko tryb �ycia cz�owieka i st�d nast�pi� wyra�ny zmierzch picia alkoholu.

Tymczasem do Horsedealera, kt�ry pod opiek� Rity zabra� si� wreszcie do jedzenia, podszed� Andrzej. Kr�tkie spi�cie mi�dzy filozofem a Davidem, zw�aszcza za� wzmianka Roche'a o badaniach Horsedealera, zaciekawi�y go bardzo.

��Przepraszam, �e ci przeszkadzam � rzek� nachylaj�c si� nad filozofem � ale sam tego chcia�e�. Chodzi mi o to, �e twoje pytanie trafia, zdaje si�, w sedno tego, co jest �r�d�em konflikt�w nurtuj�cych Celesti�. Odpowied� nie nale�y jednak do prostych, tym bardziej �e nie wiem, w jakim stopniu b�dziemy mogli si� wzajemnie zrozumie�. Czterysta lat rozwoju i przemian du�o znaczy. Chcia�bym z tob� porozmawia� szerzej na ten temat po obiedzie.

��Ju� ko�cz� � zapali� si� filozof. Si�gn�� po�piesznie po szklank� z jakim� pomara�czowym p�ynem i wychyli� j� kilkoma �ykami. Po chwili wsta� od sto�u przepraszaj�c Rite, do kt�rej natychmiast przysiad� si� Green.

Horsedealer i Krawczyk usiedli w mi�kkich, wygodnych fotelach pod roz�o�ystym konarem kwitn�cej jab�oni.

��Tw�j m�ody kolega Roche wspomnia�, �e d�ugie lata prowadzi�e� badania nad przesz�o�ci� Celestii � rozpocz�� astronom.�� Wiem, �e prawda o przesz�o�ci by�a starannie ukrywana przez w�adc�w waszego �wiata. Do jakich wniosk�w o przesz�o�ci Celestii doszed�e� w wyniku bada�?

Na twarzy Horsedealera odbi�o si� zak�opotanie.

��Wniosk�w? W�a�ciwie s� to tylko mgliste domys�y. Po prostu w pewnym momencie pocz��em zdawa� sobie spraw�, �e to, co g�osz� na ten temat ludzie pokroju Summersona, nie mo�e by� prawd�. �e ca�a nasza rzeczywisto�� opiera si� na jakiej� tragicznej pomy�ce � zapala� si� coraz bardziej filozof.�� �e musi istnie� inny, lepszy �wiat, wolny od zak�amania, n�dzy materialnej i moralnej, wolny od prze�ladowa�, terroru i nienawi�ci� Nie jestem profesorem, jak mnie nies�usznie tytu�uje Roche. Nie potrafi� my�le� tylko zimno, analitycznie. Szuka�em czego�, co potwierdzi�oby moje domys�y, moj� wiar� w ten inny �wiat � m�wi� nieco chaotycznie.�� Po prostu wyobrazi�em sobie, nie na podstawie dowod�w, bo mia�em ich zbyt ma�o, �e w�a�nie takim innym �wiatem jest Ziemia, wasza Ziemia.

Umilk�. Przez d�u�sz� chwil� panowa�a cisza, tylko od pobliskiego sto�u dochodzi� gwar rozmowy, z kt�rej wybija� si� tubalny g�os Greena, usi�uj�cego zab�ysn�� elokwencj� wobec Rity.

��Nies�usznie m�wisz, �e nie jeste� uczonym � rzek� wolno Krawczyk.�� Nie ten jest uczonym, kto nosi tytu� profesora, a wiedza jego jest martwa i bezp�odna, ale ten, kto na podstawie swych bada� i do�wiadcze� potrafi poszerzy� wiedz� ludzk� o otaczaj�cym �wiecie. Tw�j obraz �wiata, tak bliski prawdziwemu obrazowi, opiera� si� jednak na jakich� dowodach, cho�by najbardziej fragmentarycznych. Powiedz sam�

��Tak, ale�

��Czy istotnie s�dzisz, �e marzenie to co�� co� przeciwnego nauce? Nieprawda! Nauka to tw�rczo��, a nie ma tw�rczo�ci bez marzenia. Im bli�sze jego s� wyniki naszych bada�, tym s�uszniejsze musia�y by� jego podstawy, oczywi�cie ujmuj�c poj�cie marzenia bardzo szeroko. Ale wracaj�c do tematu: doszed�e� wi�c do wniosku, �e ucieczka waszych przodk�w z Ziemi by�a b��dem?

��Tak!�� potwierdzi� filozof.�� I w�a�nie teraz, gdy pozna�em prawd�, nie mog� \y �aden spos�b wyt�umaczy� sobie, aby kto� m�g� dobrowolnie opu�ci� tamten �wiat, szukaj�c czego�, nie wiadomo czego, w�r�d pustki kosmicznej. W�a�ciwie: szukaj�c w�asnej �mierci � dorzuci� z gorzkim u�miechem.�� Czy pan wie, �e Celestia skazana jest na zag�ad�?

��Wiem. Wasze zasoby niezb�dnych do �ycia substancji ulegaj� szybkiemu rozproszeniu. W�a�nie dlatego d��yli�my do spotkania z Celestia, aby wam pom�c�

���dolecie� do Alfa Centauri?

��To ju� b�dzie od was zale�a�o. Mo�ecie r�wnie� wr�ci� na Ziemi�.

��Tak! Na Ziemi�! Do�� ju� pokole� zmarnowa�o si� w Celestii. Trzeba naprawi� t� straszliw� pomy�k� sprzed czterech wiek�w.

��Czy to by�a pomy�ka?

��Co pan przez to rozumie?�� zdziwi� si� filozof.

��Oczywi�cie, z punktu widzenia obecnej sytuacji waszego spo�ecze�stwa, ucieczk� Celestii mo�na nazwa� pomy�k�. Jednak w �wczesnych warunkach krok ten zgodny by� z interesami ludzi w�adaj�cych Celesti�.

��Jak to?

��We�my jako przyk�ad Summersona albo nawet tych dw�ch, kt�rzy tam siedz� � wskaza� r�k� w kierunku Davida i Greena.�� Gdyby nie gro�ba zag�ady �ycia w Celestii, zreszt� bardzo odleg�a, c� im brakowa�o do szcz�cia?

��S�dzi pan, �e oni nie chcieliby wr�ci� na Ziemi�?

��Tego nie twierdz�. Dzisiejszy obraz �ycia na Ziemi jest niew�tpliwie bardzo kusz�cy, inaczej jednak przedstawia�a si� sytuacja w ko�cu XX wieku. By� to okres wielkich napi�� i kryzys�w.

��Kryzys�w? To znaczy?�

��Na Ziemi dokonywa�y si� w�wczas wielkie zmiany. Nie by� to zreszt� jaki� gwa�towny przewr�t. Po prostu ros�a szybko liczba zautomatyzowanych zak�ad�w wytw�rczych zatrudniaj�cych na przyk�ad zamiast tysi�ca ludzi � kilkudziesi�ciu, a nawet nieraz kilkuosobowe zespo�y kieruj�ce i kontroluj�ce prac� maszyn. Ten szybki rozw�j automatyzacji przy �wczesnym systemie gospodarowania i stosunkach spo�ecznych prowadzi� w prostej linii do katastrofy ekonomicznej. Trzeba by�o zmieni� system, zmieni� zasady gospodarowania i podzia�u wytworzonych d�br. W �wczesnym �wiecie widziano dwie drogi wyj�cia: jedna polega�a na absolutnej, niczym nie ograniczonej w�adzy niewielkiej grupy ludzi maj�cych w swych r�kach wszystko: maszyny i surowce, administracj� pa�stwow� i policj�, radio i telewizj�, film, ksi��ki i dzienniki.

��Dzienniki��� powt�rzy� z przej�ciem Horsedealer.

��Ludzie ci m�wili, �e jedyn� drog� unikni�cia katastrofy jest podporz�dkowanie ca�ego �wiata jednemu kierowniczemu o�rodkowi. Ten kierowniczy o�rodek mieli w�a�nie tworzy� oni sami. Ta grupa chcia�a rz�dzi� innymi lud�mi, nie pytaj�c si� tych ludzi, czy chc�, aby my�lano i decydowano o wszystkim za nich. Usi�owa�a ona wm�wi� ludziom, �e nie mo�na inaczej unikn�� kryzysu i chaosu, jak wyrzekaj�c si� prawa decydowania o swym losie. G�osi�a, �e stworzy �ycie pe�ne szcz�cia i dobrobytu dla wszystkich, gdy w rzeczywisto�ci celem jej by�o panowanie nad �wiatem, umacnianie swej si�y i bogactw kosztem innych cz�onk�w spo�ecze�stwa, kt�rych chciano zmieni� w nowoczesnych niewolnik�w. Ale grupie tej nie uda�o si� utrwali� swej w�adzy nawet we w�asnym kraju. Ziemia to nie Celesti�, zamkni�ta przed ca�ym �wiatem. Nie na d�ugo mogli zapobiec gro�bie kryzysu. Coraz wi�cej ludzi domaga�o si� reform, kt�re zapewni�yby sprawiedliwy podzia� wytwarzanych d�br mi�dzy wszystkich cz�onk�w spo�ecze�stwa. Domaga�o si� pe�nego wsp�uczestnictwa w tworzeniu i organizowaniu dobrobytu, w decydowaniu we wszystkich sprawach w�asnej ojczyzny.

��Przepraszam � wtr�ci� Horsedealer � ale u�y� pan s��w, kt�rych nie rozumiem. Co to jest kraj, ojczyzna?�

��Ach, prawda. W Celestii poj�cia te straci�y sens. Spr�buj� jako� wyt�umaczy�. Kr�tk� chwil� zastanawia� si�, wreszcie rzek�:

��Nazywacie Celesti� �wiatem. Ma ona dzielnice, poziomy� Filozof kiwn�� g�ow�.

��Celesti� to jakby Ziemia � ci�gn�� dalej Krawczyk.�� Poszczeg�lne za� poziomy czy dzielnice, gdyby mia�y w�asne rz�dy, prezydent�w itd., mo�na by nazwa� krajami. Z tym �e na Ziemi wyst�puj� mi�dzy krajami, cho� nie zawsze, r�wnie� i r�nice j�zykowe.

��Przepraszam. U�y� pan zn�w nie znanego mi s�owa. Co to znaczy �j�zykowe�?

��S�usznie. Zapomnia�em zupe�nie o tym, �e w Celestii znany jest tylko j�zyk angielski.

��J�zyk angielski?

��Tak nazywa si� j�zyk, kt�rym w tej chwili rozmawiamy. J�zyk � to znaczy zbi�r s��w, wyra�e�, okre�le� i zwrot�w, za pomoc� kt�rych porozumiewamy si� mi�dzy sob�. Na Ziemi obok j�zyka angielskiego istnieje wiele innych j�zyk�w. PQ prostu t� sam� my�l mo�na wyrazi� za po�rednictwem innych wyraz�w, budowanych inaczej w zdania, inaczej odmienianych itd. Rozumiesz mnie?

��Nie bardzo.

��Dam wi�c przyk�ad. Zdanie: �Ziemi� zamieszkuje 40 miliard�w ludzi� powiem w moim j�zyku ojczystym. S�uchaj!

Krawczyk powt�rzy� to samo zdanie po polsku.

��Zrozumia�e�, co powiedzia�em?�� zapyta�.

��Nie � wyszepta� z ogromnym zdziwieniem filozof.�� Ale po c� tyle tych� j�zyk�w� Porozumienie mi�dzy lud�mi m�wi�cymi r�nymi j�zykami musi by� bardzo trudne.

��Kiedy� tak by�o. Dzi� ju� nie. Obecnie na Ziemi niemal ka�dy cz�owiek zna przynajmniej pi�� j�zyk�w. W tym obowi�zkowo specjalny og�lno�wiatowy j�zyk, stworzony jeszcze w XX wieku.

��Bardzo to ciekawe � zdziwi� si� Horsedealer.�� Musz� i ja nauczy� si� tego og�lno�wiatowego j�zyka. Je�li jeszcze zd��� � powiedzia� ze smutkiem.

��Dlaczego tak m�wisz? Filozof u�miechn�� si� blado.

��Stary jestem. Nied�ugo ju�, mo�e nawet w tym roku, roz�o�� mnie w zak�adach Morgana na substancje proste. A �al by�oby teraz umiera� � westchn��. � Teraz�

Krawczyk pokr�ci� przecz�co g�ow�.

��Nie my�l, �e nie zdaj� sobie sprawy ze stanu twego zdrowia � odpar�. � Wiele objaw�w wskazuje na to, �e jest on bardzo powa�ny. Zostaniesz jednak u nas na jaki� czas i zajm� si� tob� nasi lekarze. Przypuszczam, �e masz przed sob� jeszcze przynajmniej pi��dziesi�t lat �ycia.

S�owa te wywar�y tak silne wra�enie na starcu, �e Andrzej przez chwil� obawia� si�, i� filozof zemdleje.

��Pi��dziesi�t lat �ycia?�� wyj�ka� wreszcie.�� Przecie� ja ju� mam pi��dziesi�t siedem lat. Co pan opowiada? To niemo�liwe! Nikt w Celestii nie do�y� nigdy siedemdziesi�ciu lat, a pan m�wi o stu siedmiu � pokr�ci� przecz�co g�ow�. � By�oby cudem, gdybym prze�y� jeszcze dwadzie�cia.

��W Celestii, i to tej dawnej, tak � odpar� Krawczyk.�� Na Ziemi przeci�tny cz�owiek �yje sto pi��dziesi�t lat.

��To fantastyczne! To wprost nie do uwierzenia. Czy ludzie zawsze na Ziemi �yli tak d�ugo?�� zapyta� przychodz�c wreszcie nieco do siebie.

��Nie. Jeszcze sze�� wiek�w temu przeci�tna d�ugo�� �ycia wynosi�a niewiele ponad trzydzie�ci lat. W ko�cu XX wieku �rednia ta podwoi�a si�, w niekt�rych za�, bardziej rozwini�tych krajach przekroczy�a siedemdziesi�t pi�� lat. Przeci�tna ta stale si� zwi�ksza.

��Profesorze! Idziemy zwiedza� Astrobolid. Czy pan zostaje?

Horsedealer i Krawczyk nie zauwa�yli, i� ca�e towarzystwo wsta�o ju� od sto�u i teraz w�r�d o�ywionej rozmowy pod��y�o ku windzie.

��No wi�c jak, profesorze?�� ponowi� pytanie Dean.

��Nie wiem��� odrzek� Horsedealer spogl�daj�c pytaj�co na Krawczyka.�� Nie wiem sam.

��Je�li zostaniesz u nas na kuracji, to jeszcze zd��ysz zwiedzi� dok�adnie nasz statek.

��Nie wiem, czy��� urwa� Horsedealer.

��Stan zdrowia profesora wymaga radykalnych zabieg�w � dorzuci� Krawczyk widz�c zdziwienie maluj�ce si� na twarzy m�odego astronoma.

Propozycja, �eby filozof pozosta� w Astrobolidzie, stawia�a Roche'a w bardzo niewygodnym po�o�eniu. Przecie� przed odlotem Mallet specjalnie przykaza� mu, by czuwa� nad Horsedealerem i sk�ania� do szybkiego powrotu. Rozumia� jednak, �e zbrodni� by�oby wymaga� od starca wyrzeczenia si� kuracji koniecznej dla jego �ycia.

Sta� wi�c, nie wiedz�c zupe�nie, co powiedzie�.

��Zastanowi� si� jeszcze � wybawi� go z k�opotu Horsedealer.�� Na razie zwiedzajcie statek beze mnie. No, do zobaczenia. A pan idzie tak�e?�� zwr�ci� si� do stoj�cego jeszcze przy stole Sokolskiego.

��Nie. Ja zostaj�. Chcia�bym porozmawia� z tob�.

��Do zobaczenia � powt�rzy� Horsedealer patrz�c w zamy�leniu na zamykaj�ce si� drzwi d�wigu. U�wiadamia� sobie coraz wyra�niej, �e jego obecno�� w Celestii jest konieczna. Teraz zw�aszcza, gdy Morgan wyrazi� zgod� na wej�cie do rz�du� �Czy Kruk nie stanie si� powolnym narz�dziem Agro i Morgana?�� rozmy�la�. � Czy wolno mi teraz� w�a�nie teraz; gdy ka�dy dzie� decyduje o losach mego �wiata, my�le� wy��cznie o sobie?�

Sokolski widocznie wyczu�, jak� walk� wewn�trzn� toczy z sob� filozof, bo rzek� podchodz�c do niego:

��Mo�esz si� komunikowa� z prezydentem przez radio. Zreszt� przypuszczam, �e leczenie nie potrwa d�ugo. Najdalej za tydzie� b�dziesz m�g� wr�ci�. S�dz� zreszt�, �e Kruk jest do�� rozs�dny, aby nie pope�ni� jakiej� wi�kszej pomy�ki, i wie, czego chce.

��Jest m�ody i niedo�wiadczony � rzek� z trosk� Horsedealer.�� Boj� si�, aby ci, kt�rzy wok� niego kr���, nie omotali go tak, jak to potrafi�.

��Astrobolid niedaleko, w ka�dej chwili mo�esz wr�ci� � odpar� Krawczyk. Cho� przyznawa� racj� Horsedealerowi, jednak zdawa� sobie spraw�, �e jak naj�pieszniejsze zastosowanie odpowiednich �rodk�w dla podtrzymania gasn�cego w tym cz�owieku �ycia jest konieczne.

Sokolskiemu wydawa�o si�, �e najwla�ciwiej b�dzie zwr�ci� uwag� filozofa w innym kierunku, tym bardziej �e poruszane zagadnienia mog�y mie� donios�e znaczenie dla doradcy prezydenta Celestii.

��Przemiany, kt�re teraz dokonuj� si� u was, s� nieodwracalne. Przed czterystu laty w�adcy waszego �wiata chcieli odwr�ci� ko�o historii. I c�? Co najwy�ej uda�o im si� odroczy� sw�j upadek na kilka wiek�w i to tylko wskutek izolacji Celestii. Przewr�t musia� si� u was dokona�, cho�by�cie nawet nie spotkali Astrobolidu. Wskazuje na to ca�a wasza historia�

��Teraz Celestia pocznie odrabia� w szybkim tempie cztery wieki zastoju � dorzuci� Krawczyk.

��M�wili�my w�a�nie o przyczynach ucieczki Celestii � podj�� Horsedealer przerwany temat.�� Ta sprawa interesuje mnie ogromnie� Wi�c tam, na Ziemi, przed wiekami� ponie�li kl�sk� ci, kt�rzy chcieli panowa� nad �wiatem. Czy to w�a�nie byli w�adcy Celestii?

Sokolski skin�� g�ow� w milczeniu.

��I dlatego uciekli?�� pyta� filozof.

��Nie � odrzek� Krawczyk.�� W�wczas jeszcze nic im nie grozi�o. Wielu z nich zrozumia�o, �e nie powstrzymaj� fali przemian. Poj�li oni, �e musz� zrezygnowa� ze swych w�skich osobistych interes�w i ambicji na rzecz og�u. Niekt�rzy brali nawet bardzo czynny udzia� w tworzeniu nowego �adu. Byli jednak i tacy, kt�rzy nie chcieli tak �atwo zrezygnowa� ze swojej pozycji i plan�w. Nie by�o ich wielu. Podzia� przebiega� tam nawet przez rodziny. Dysponowali jednak znacznymi �rodkami technicznymi. Mi�dzy innymi w ich w�adaniu znajdowa� si� wielki sztuczny satelita CM-2, zwany Celestia. Postanowili oni zdoby� w�adz� si��. Zamach si� nie uda�. Ofiar by�o jednak wiele� Zamachowcy mieli przeciw sobie wszystkich, nawet wielu swych krewnych. Byli jednak przygotowani na ewentualno�� pora�ki. W kilka dni po kl�sce ostatnia grupa wyl�dowa�a w CM-2.

��Co znaczy �CM-2�?

��Celestia budowana by�a jako drugie kosmiczne Centrum Mobilizacyjne na wypadek powszechnej wojny nuklearnej. Na szcz�cie do takiej wojny nie dosz�o. Gdy rebelianci opanowali baz�, budowa nie by�a jeszcze uko�czona i uzbrojenie CM-2 by�o bardzo skromne. Dzia�a�y tylko miotacze przeznaczone do ochrony centrum przed pociskami.

��Ilu uciek�o na Celesti�?

��Kilkunastu wraz z rodzinami, oko�o 60 os�b.

��Sze��dziesi�ciu sprawiedliwych� Szale�cy� Szale�cy��� rzek� cicho Horsedealer przymykaj�c oczy.

��Dzi� niew�tpliwie mo�emy to nazwa� szale�stwem. Zwa�my jednak, i� w owym okresie walka, jaka toczy�a si� na Ziemi, by�a jeszcze ostra i nieub�agana. Wielu z tych, kt�rzy uciekli na wasz sztuczny ksi�yc, mia�o si� czego obawia�. Zreszt� jeszcze przez d�ugi czas liczyli, �e co� si� zmieni i �e b�d� mogli odzyska� utracone pozycje. Jednak ostatecznie, gdy ich sytuacja nawet w Celestii stawa�a si� coraz trudniejsza wobec buntu za�ogi, postanowili opu�ci� Uk�ad S�oneczny.

Chodzi�o im o to, aby postawi� za�og� wobec faktu dokonanego. W ich po�o�eniu ucieczka nie by�a ani pomy�k�, ani te� szale�stwem. Czy zgadzasz si� ze mn�?

Nie by�o odpowiedzi. Teraz dopiero Andrzej i Wiktor spostrzegli, �e twarz go�cia pokry�a si� nienaturaln� blado�ci�. Wypuk�e, zamkni�te powieki starca drga�y nerwowo. Pomarszczone d�onie zaciska�y si� konwulsyjnie na por�czach fotela.

��Co tobie?!�� Sokolski z przestrachem zerwa� si� z miejsca.

��Nic��� wyrz�zi� z trudem Horsedealer.�� To przejdzie�

Otworzy� z wysi�kiem oczy, lecz nagle nowy atak b�lu wykrzywi� jego twarz. Opad� ci�ko na oparcie fotela. Oddech jego sta� si� gwa�towny i �wiszcz�cy.

Krawczyk uj�� filozofa za przegub d�oni i przez chwil� bada� puls. By� on s�aby i nier�wny. Nie ulega�o w�tpliwo�ci, �e stan starca jest powa�ny. Pospiesznie przycisn�� guzik �broszki� kontaktowej.

��Doktorze Summerbrock!

Na pobliskiej �cianie pojawi� si� obraz: wysoka, przygarbiona posta� pochylona nad sto�em laboratoryjnym.

��Will!�� zawo�a� Krawczyk.�� Przyjd� tu natychmiast�

I wskazuj�c r�k� na le��ce bezw�adnie w fotelu cia�o Horsedealera, doda�:

��Ten cz�owiek, zdaje si�, umiera�

Wielki, plastyczny obraz Astrobolidu zajmowa� prawie ca�y sufit centrali. Za ka�dym ruchem palc�w W�adka na klawiaturze � obraz ten zmienia� si�, ukazuj�c coraz to inne cz�ci wewn�trznej budowy statku, jakby w szklanym, przezroczystym modelu zapala�y si� niewidoczne lampki o�wietlaj�c kolejno poszczeg�lne pomieszczenia. Z�udzenie, �e jest to model, pryska�o jednak szybko � w niekt�rych pomieszczeniach spostrzec mo�na by�o male�kie, poruszaj�ce si� sylwetki ludzi.

Ten ��ywy� plan Astrobolidu umo�liwia� wzrokow� kontrol� wszystkich pomieszcze� w chwilach manewrowania statku, gdy zmiana kierunku przy�piesze� mog�a powodowa� nieprzyjemne zak��cenia w �yciu jego mieszka�c�w. Cho� statkiem kierowa� sztuczny m�zg wed�ug z g�ry ustalonej instrukcji i czuwa� nad prac� wszystkich urz�dze�, jednak nie potrafi� panowa� nad tak niesfornymi istotami jak ludzie, a zw�aszcza ich dzieci.

Z zadart� do g�ry g�ow�, pe�en podziwu i zazdro�ci �ledzi� Green dzia�anie �modelu�. Jak�e pot�ni s� w�adcy tego niezwyk�ego �wiata, kt�rego wys�annik�w spotka�a Celestia na bezdro�ach Kosmosu! Czy�by i tamto, co pokazywali na plastycznym ekranie telewizora, nie by�o tylko bajk�? Mo�e naprawd� istnieje tamten bogaty, dziwny �wiat, w kt�rego istnienie wierzy� pono� jego pradziadek Tobiasz?

Zdobycze techniczne XXV wieku budzi�y w Davidzie nieco inne refleksje. Zdawa� on sobie dobrze spraw� z tego, jak ogromne mo�liwo�ci otwieraj� si� przed tymi, kt�rzy w�adaj� tak pot�nymi �rodkami. Cho�by ten �wiec�cy na suficie obraz wn�trza Astrobolidu� Przecie� za jego pomoc� mo�na w takim zamkni�tym jak Celestia �wiecie kontrolowa� �ycie wszystkich jej mieszka�c�w. Mo�na widzie�, co si� dzieje we wszystkich pomieszczeniach� M�c w por� wykry� ka�d� pr�b� buntu�

Dla Roche'a ostatnie godziny by�y nieprzerwanym pasmem osza�amiaj�cych wra�e�. To co dot�d zobaczy� i us�ysza�, przyprawia�o niemal o zawr�t g�owy. On jeden spo�r�d ca�ej czw�rki Celestian posiad� dostatecznie szerok� wiedz� matematyczn� i przyrodnicz�, aby w pe�ni oceni�, jak ogromnego skoku dokona�a ludzko�� w nauce i technice w ci�gu czterech wiek�w. Niemal wszystko, czego ju� si� dowiedzia�, wprowadza�o rewolucyjne zmiany w jego pogl�dach naukowych.

S�ucha� teraz z najwy�szym zainteresowaniem wyja�nie� Kaliny dotycz�cych nap�du przyby�ego z Ziemi statku mi�dzygwiezdnego.

��W dawnych silnikach Celestii czy silniku waszego pojazdu rakietowego przy�pieszanie wyrzucanej materii przebiega wewn�trz rakiety w komorze spalania pod dzia�aniem wysokich temperatur. Silnik Astrobolidu opiera si� na zupe�nie odmiennej zasadzie. Nie ma tu �adnej komory spalania ani dysz. Ca�y proces przyspieszania jon�w sztucznego pierwiastka aroternu odbywa si� na zewn�trz statku, na jego powierzchni, a �ci�lej � tu� nad powierzchni�. Mo�e to wydaje si� wam niezrozumia�e, ale przecie� zasada dzia�ania silnika odrzutowego nie uleg�a w niczym zmianie. Powiem wi�cej: zasada ta znajduje tu zastosowanie jakby w czystej postaci. Dawne termiczne metody przyspieszania materii drog� wykorzystania energii chemicznej wydaj� si� dzi� absurdem.

��Sk�d wi�c wasz silnik czerpie energi� i jak j� przetwarza?�� zapyta� Dean.

��Ot� to. W tym wida� najlepiej osi�gni�ty post�p � podchwyci� m�ody uczony z wyra�nym odcieniem dumy.�� Po pierwsze: wyzwalamy energi� odpowiadaj�c� masie spoczynkowej niemal w 60 procentach, gdy w po�owie XX wieku najwy�szy stopie� wyzwalania energii j�drowej, wyst�puj�cy przy syntezie helu w bombie wodorowej, nie przekracza� 0,75 procenta masy. Po drugie: potrafimy zamieni� t� energi� bezpo�rednio w energi� elektryczn�. Po trzecie: wielkiemu uproszczeniu uleg�a zasada nadawania ogromnych przy�piesze� cz�stkom w polu magnetycznym. Dawne cyklotrony, synchrotrony i betatrony wydaj� si� dzi� dziecinn� zabawk�. Astrobolid wytwarza pole elektromagnetyczne o ogromnej sile, w kt�rym przy�pieszone zostaj� jony aroternu, a nast�pnie odrzucane w jednym kierunku z pr�dko�ci� blisko 6200 km/sek.

��A sk�d bierzecie paliwo� chcia�em powiedzie�: cia�o po�rednicz�ce, no, ten arotern?�� j�ka� si� Green wytr�cony zupe�nie z r�wnowagi.

��Bezpo�rednio z powierzchni Astrobolidu. W czasie pracy silnika z zewn�trznej warstwy pow�oki Astrobolidu odrywaj� si� nieustannie pojedyncze atomy. Pozbawione wi�kszo�ci elektron�w, ju� jako jony zostaj� przy�pieszone do tej ogromnej pr�dko�ci. Proces ten przebiega pasmami przesuwaj�cymi si� po ca�ej powierzchni statku. W ten spos�b Astrobolid jak gdyby nieustannie zrzuca� z siebie coraz to nowe warstwy pow�oki, przy czym w chwili startu masa odrzucanej materii przekracza�a znacznie dwie tony na sekund�.

��Dwie tony?

��Obecnie, przed zatrzymaniem si� Astrobolidu obok Celestii, ubytek masy wynosi� w przybli�eniu ju� tylko 90 kg na sekund�, gdy� masa naszego statku zmala�a 25 razy.

��To a� tyle kosztowa�o pa�stwa spotkanie z Celestia?�� zaciekawi� si� Green.

��Nie. Najwi�cej masy utracili�my w czasie startu, bo a� l 040 000 ton, teraz za� tylko nieco ponad 200 000 ton. Astrobolid zu�ywa cztery pi�te swej masy dla osi�gni�cia pr�dko�ci 10 000 km/sek. Obecnie waga jego wynosi 52 000 ton.

W oczach Davida pojawi�y si� ironiczne b�yski.

��No, to je�li b�dziecie nadal tak szasta� waszymi zapasami, niewiele w ko�cu zostanie z waszego statku.

��Nie wi�cej jak 2000 ton � odpar� u�miechaj�c si� Kalina.�� Wystarczy, by zbudowa� w uk�adzie planetarnym Proximy Centauri z pierwszej lepszej planetoidy lub wi�kszego meteorytu nowy Astrobolid.

��Z planetoidy? Co to takiego?�� zdziwi� si� Green.

��S� to niewielkie planetki kr���ce wok� S�o�ca. Mo�liwe, �e spotkamy je r�wnie� w uk�adzie Proximy.

��Wi�c twierdzi pan, �e wasz statek nie by� budowany na Ziemi, lecz gdzie� w przestworzach, na ma�ej planetce?

��Celestia r�wnie� nie by�a budowana na Ziemi � wtr�ci�a towarzysz�ca go�ciom Rita. -Tylko z zupe�nie innych powod�w�

��Celestia? Wi�c nasz �wiat te� zbudowano z jakiej� planetki?

��Nie � odrzek� Kalina.�� Celestia by�a sama sztucznym ksi�ycem. Sztuczn� planetk� kr���c� wok� Ziemi, takim, jak wy to m�wicie, �Towarzyszem Ziemi� � dorzuci� dla wyja�nienia domy�laj�c si� z wyrazu twarzy go�ci, �e okre�lenie �sztuczny ksi�yc� jest dla nich obce.

��Z czego wi�c zbudowana by�a Celestia?�� nie m�g� zrozumie� Green.

��Poszczeg�lne jej cz�ci by�y wyprodukowane na Ziemi, a nast�pnie zaopatrzone w silniki rakietowe i wystrzelone w przestrze� w ten spos�b, �e osi�gn�wszy w odleg�o�ci 43 000 km od �rodka Ziemi pr�dko�� oko�o 3,2 km/sek. pocz�y j� okr��a� raz na dob� zgodnie z jej ruchem.

Czas lotu poszczeg�lnych rakiet obliczano tak, aby przybywa�y one w jeden okre�lony punkt orbity przysz�ego sztucznego ksi�yca. Oczywi�cie nie zawsze si� to udawa�o, ale poszczeg�lne elementy �ci�gane by�y na jedno miejsce przez pilot�w ma�ych rakiet. Tam z tych cz�ci zmontowano wielki pier�cie�, zwieziono urz�dzenia, maszyny�

��To Celestia by�a pierwotnie pier�cieniem?

��W ten spos�b do�� cz�sto budowano wi�ksze sztuczne ksi�yce.

��Wi�c by�o ich wi�cej?

��Z chwil� rozpocz�cia budowy Celestii istnia�y ju� trzy du�e bazy kosmiczne okr��aj�ce Ziemi� na r�nych wysoko�ciach, nie licz�c kilkudziesi�ciu male�kich sztucznych satelit�w, s�u��cych do nadawania program�w telewizyjnych i bada� naukowych.

Dean chcia� o co� zapyta�, gdy niespodziewanie uczu�, �e kto� dotyka jego ramienia. Za nim sta�a m�oda Mulatka, kt�r� zauwa�y� ju� w czasie obiadu.

��Nazywasz si� Dean Roche?�� zapyta�a.

��Tak.

��Horsedealer ci� prosi � powiedzia�a dziewczyna pod��aj�c ku windzie.

��Nie przedstawi�am ci si� � powiedzia�a dziewczyna, gdy w chwil� p�niej wychodzili z windy.�� Jestem Suzy Brown.

��Brown?

��C� ci� tak zaskoczy�o?

��Pani ma nazwisko bardzo rozpowszechnione w Celestii� Moja narzeczona nazywa si� Daisy Brown�

��Nic nie wiadomo � za�mia�a si� Suzy.�� Mo�e oka�e si�, �e jestem krewn� twojej dziewczyny�

Tymczasem podeszli do niewielkich drzwi z na wp� przezroczystego tworzywa, kt�re same otwar�y si� przed nimi bezszelestnie.

Na wprost drzwi, za przezroczyst� tafl� siedzia� pogr��ony a� po szyj� w jakim� niebieskim p�ynie Horsedealer. Cia�o jego oplata�y przewody i d�ugie pe�ne przyssawek rurki, poruszaj�ce si� chwilami jak macki �ywego potwora. Czaszk� filozofa okrywa� wielki, podobny do dzwonu he�m po��czony grubym kablem z l�ni�c� kul� pod sufitem.

Spostrzeg�szy Roche'a Horsedealer u�miechn�� si� i rzek�:

��Jak pan widzi, chc� mnie tu troch� podreperowa�

Chocia� rozdziela�a ich gruba szyba, Dean by� przekonany, �e g�os filozofa biegnie nie os�abiony niczym wprost ku niemu.

��Czuje si� pan dobrze?�� zapyta� astronom och�on�wszy nieco z wra�enia.

��W tej chwili � �wietnie. Ale przed godzin� by�o ju� ze mn� bardzo kiepsko. W Celestii chyba by�by to ju� koniec� Umilk� i zamy�li� si�.

��Czy b�dzie m�g� pan wr�ci� z nami do Celestii?�� zaniepokoi� si� Dean.

��W�a�nie dlatego chcia�em zobaczy� si� jak najpr�dzej z panem.

��Nasi lekarze radz�, aby profesor Horsedealer pozosta� u nas na d�u�szej kuracji � wtr�ci�a Suzy.

��Doktor Summerbrock m�wi, �e w ci�gu trzech tygodni mo�e przywr�ci� mi m�odo�� -dorzuci� filozof.

��M�odo��?� Czy� to mo�liwe?

��Ten �wiat, kt�ry nas tu otacza, jest tak niezwyk�y, �e got�w jestem wierzy� w cuda. Ale pozosta� tu nie mog�. Najbli�sze tygodnie mog� by� decyduj�ce dla przysz�o�ci Celestii.

��Czy�by sytuacja uleg�a zmianie? Morgan mia� przecie��

��Pi�tna�cie minut temu nadesz�a wiadomo��, �e Morgan obj�� oficjalnie stanowisko wiceprezydenta.

��A wi�c w porz�dku.

��Niezupe�nie. Co prawda Morgan rozwi�za� swe boj�wki i przes�a� 14 skrzy� z broni� do dyrekcji policji, ale zastrzeg�, �e skrzynie te maj� by� z�o�one w gabinecie Daltona i pozosta� tam tak d�ugo, dop�ki ostatnia grupa Nieugi�tych nie odda broni.

��Boi si� was��� u�miechn�� si� Dean.�� On zawsze by� bardzo ostro�ny.

��Gdyby� to tylko by�a ostro�no�� � westchn�� Horsedealer.

��Co pan ma na my�li, profesorze?

��Nic nie wiem� Obawiam si� jednak, czy zbytnio nie ufamy Morganowi. Bernard Przyrzek� mu ca�kowite rozwi�zanie grup Nieugi�tych i z�o�enie broni w dyrekcji policji do godz. 16.00.

��I dlatego chce pan ju� wraca�?

��Nie wiem, czy nie powinni�my odlecie� jeszcze dzi� wieczorem.

Obawy Horsedealera wyda�y si� Deanowi przesadzone. Przecie� w Celestii przebiega wszystko tak, jak postanowiono.

��Porozmawiam dzi� wieczorem przez radio z Bernardem. Je�li istotnie sytuacja b�dzie wymaga� naszej obecno�ci � polecimy. Nie przypuszczam jednak, aby by�o to konieczne. Niech si� pan, profesorze, niczym nie przejmuje i przede wszystkim pilnuje swego zdrowia. To najwa�niejsze!

��No, ostatecznie� niech tam��� zdecydowa� po chwili wahania Horsedealer.�� Wieczorem porozmawiamy przez radio z Malletem i Krukiem. A teraz niech pan nie marnuje czasu. David i Green pewnie czekaj� na pana.

Dean i Suzy nie zastali ju� nikogo w centrali pilota.

��Czy pani wie, dok�d mieli p�j��? � zmartwi� si� Dean.�� Pan Kalina obieca� mi pokaza� zdj�cia ze startu Astrobolidu.

��Zaraz zobaczymy, gdzie oni s� � odpar�a z u�miechem Suzy i odczepi�a od swej bluzy niedu�y, podobny do broszki kr��ek przypi�ty jakby dla ozdoby. Po�o�y�a go na d�oni. Snop �wiat�a z miniaturowego teleprojektora pad� na poblisk� �cian� i po chwili ukaza�o si� na niej wn�trze jakiej� salki pe�nej przezroczystych rur, cylindr�w i ku�.

��S� w si�dmej sekcji uniwerproduktor�w. Zaraz si� zg�osz�.

W tej samej chwili obraz na �cianie zako�ysa� si� i jakby obr�ci�. Sploty przezroczystych przewod�w przebieg�y gdzie� z g�ry na d� i w kr�gu �wiat�a ukaza�a si� twarz Kaliny. Dean domy�li� si�, �e Kalina musia� mie� podobn� broszk�-projektor i pod wp�ywem jakiego� sygna�u wys�anego przez nadajnik Suzy urz�dzenie zacz�o dzia�a�.

��W�a�nie mia�em po��czy� si� z wami � us�yszeli nieco przyt�umiony g�os Kaliny. -Idziemy do biblioteki, aby obejrze� budow� i start Astrobolidu. Nasi go�cie chcieli zobaczy� z bliska, jak przebiega produkcja �ywno�ci syntetycznej, wi�c wst�pi�em po drodze do si�dmej sekcji, ale ju� wychodzimy.

��Zaraz b�dziemy w bibliotece!�� zawo�a�a Suzy. Przesun�a jak�� niewidoczn� d�wigienk� przy kraw�dzi broszki i �wietlny kr�g zgas� raptownie.

Przypi�wszy broszk� do bluzy ruszy�a ku drzwiom d�wigu.

Weszli do ma�ej windy, kt�ra szybko pobieg�a w d� zje�d�aj�c z VII na III pok�ad Astrobolidu.

Dean poczu�, �e jaki� ogromny ci�ar spada mu na plecy. Kolana ugi�y si� pod nim i gdyby nie silne rami� dziewczyny, niew�tpliwie upad�by na pod�og�.

��Przepraszam pani�, ale co si� tu dzieje?�� wyszepta� z niepokojem.�� Trudno si� utrzyma� na nogach.

��Jak to? Czy�by�cie nie byli przyzwyczajeni do normalnego ci��enia? Teraz z kolei oczy Roche'a rozszerzy�o zdziwienie.

��Normalnego? Pani m�wi, �e to jest normalne ci��enie?

��Tak. Na tym pok�adzie, kt�ry jest oddalony o 200 m od osi wirowania naszego statku, panuje przy�pieszenie 10m/sek.2, czyli bardzo zbli�one do ziemskiego.

��To znaczy dok�adnie dwa razy wi�ksze ni� nasze normalne na 13 poziomie. I pani to znosi bez trudu?

��Przecie� to normalne, ziemskie ci��enie � odpar�a �miej�c si� Suzy.�� Nikt z nas tego nie odczuwa. Oprzyj si� o mnie i chod�.do biblioteki � dorzuci�a widz�c, z. jakim wysi�kiem porusza si� Roche.�� Tam s� fotele, wi�c odpoczniesz.

��Ale� dam sobie rad� � odpar� z za�enowaniem. On, kt�ry uchodzi� w Celestii za dobrego sportowca, kt�ry popisywa� si� si�� i zr�czno�ci� w gronie koleg�w i kole�anek, tutaj czu� upokorzenie. A wi�c ta id�ca obok niego dziewczyna, nawet ni�sza wzrostem i znacznie w�tlejszej budowy ni� Sokolski czy Kalina, przewy�sza go znacznie si�� i ma prawo ofiarowa� mu pomoc jak schorowanemu starcowi lub male�kiemu dziecku.

Ze spuszczonym wzrokiem post�powa� ci�ko obok Suzy, kt�ra widz�c przygn�bienie go�cia usi�owa�a go pocieszy�.

��Cho� nie jestem tu autorytetem, ale wydaje mi si�, �e mo�na stopniowo wprowadzi� i na Celestii normalne, ziemskie przy�pieszenie. Przypuszczam, �e organizm ludzki w ci�gu kilku czy kilkunastu lat przystosuje si� do nowych, a w�a�ciwie normalnych warunk�w.

Mlecznobia�a tafla drzwi rozsun�a si� bezszelestnie. Znale�li si� w d�ugiej, jasno o�wietlonej sali. Roche rozgl�da� si�, zapominaj�c o niedawnych perypetiach. W�r�d rze�b i malowide� zdobi�cych �ciany biblioteki rozmieszczonych by�o kilkadziesi�t niedu�ych szafek z pulpitami i szereg wygodnych foteli.

��Nie ma ich jeszcze � stwierdzi�a Suzy i siadaj�c wygodnie w g��bokim fotelu zaprosi�a Deana ruchem r�ki, aby poszed� w jej �lady.

��Jaka pi�kna sala! Tyle obraz�w, rze�b��� zachwyca� si� Roche.

Zgie�k podniesionych g�os�w wtargn�� znienacka w cisz� biblioteki. Dean i Suzy spojrzeli ku drzwiom i naraz oboje wybuchn�li niepohamowanym �miechem.

W progu sta� Kalina uginaj�c si� pod ci�arem uwieszonych u obu jego ramion go�ci.

��Nie! Nie, ju� nie mog�! Gdzie tu fotel?�� st�ka� Green ci�ko dysz�c.

��To nie dla nas. Jak wy tu mo�ecie �y�? � wt�rowa� mu cienko David.

Suzy zerwa�a si� z miejsca i krztusz�c si� ze �miechu podbieg�a do Greena. R�wnie� Dean podni�s� si� z wysi�kiem z fotela i podszed� do przyby�ych. Odczuwa� jakie� pod�wiadome zadowolenie, �e tamci dwaj jeszcze silniej ni� on zareagowali na wzrost przy�pieszenia.

��Widz�, �e ziemskie ci��enie nie bardzo panu odpowiada � rzek� z przek�sem do pulchnego Davida pomagaj�c mu dowlec si� do najbli�szego fotela.

��Daj mi pan spok�j. �atwo m�wi�, gdy si� ma takie bicepsy. A m�wi�em, �e nas tu urz�dz�� � dorzuci� szeptem i opad� ci�ko na fotel.

��Wszystko tu u pa�stwa takie super��� podj�� Green, kt�remu mi�kkie poduszki fotela przywr�ci�y szybko dobry humor.�� Nawet ci��enie u was super. Ale mo�e tak m�g�by pan cho�by na czas naszej wizyty zrobi� co� z tym superci��eniem?

��Owszem � odrzek� Kalina.�� Pomy�la�em ju� o tym i gdy b�dziecie st�d wychodzili, zmniejsz� na chwil� pr�dko�� rotacji naszego statku.

��A, to �wietnie � ucieszy� si� Green i zapominaj�c zupe�nie o niedawnych przygodach zapyta�: � Wi�c to jest wasza biblioteka? A gdzie ksi��ki?

��Na Ziemi ju� tylko w niewielkim stopniu korzysta si� z dawnego sposobu wydawania ksi��ek. Tyle obecnie ukazuje si� dzie�, �e �wiat musia�by si� zamieni� w jedn� wielk� bibliotek�. Poza jakimi� specjalnymi, bibliofilskimi wydaniami, ksi��ki produkuje si� dzi� w formie ta�m.

Kalina podszed� do jednej z szaf i nacisn�� kilka guzik�w. Po chwili wr�ci� Jzymaj�c w palcach centymetrowej wielko�ci szpuleczk�.

To jest ksi��ka?�� nie m�g� si� nadziwi� wydawca.

Ksi��ka � potwierdzi� W�ad.�� I to niema�a. Blisko dwa tysi�ce stron dawnego druku. W�a�ciwie ju� w XX wieku zacz�to tworzy� tego typu biblioteki, fotografuj�c wa�niejsze teksty. Spos�b ten upowszechni� si� i w ci�gu czterech wiek�w tak si� udoskonali� �e ta�ma wypar�a stopniowo dawn� ksi��k�.

��Du�a jest ta biblioteka?

��W tej chwili liczy sze�� milion�w szpulek, ale liczba ich stale wzrasta.

��Jak to wzrasta? Mno�� si�? � za�mia� si� Green.

��Mno��. Oczywi�cie, nie same. Otrzymujemy drog� radiow� nowe wydania, poza tym korzystamy z wielkich bibliotek ziemskich, kt�re na zam�wienie t� sam� drog� przesy�aj� nam potrzebne dzie�a.

��Widz�, �e te wasze szpulki s� bardzo dobrym pomys�em. Ale jak taki drobiazg czyta�?

��S�u�� do tego celu aparaty zwane fotolektorami � wyja�ni�a Suzy.�� Takie fotolektory znajduj� si� nie tylko w ka�dym domu, lecz r�wnie� w parkach, na pla�ach, w pojazdach komunikacyjnych. Z ich pomoc� mo�na b�d� czyta� teksty jakby przez dawny mikroskop, b�d� rzuca� obraz na wi�kszy ekran, jak r�wnie� zmienia� znaki na d�wi�ki.

��Na d�wi�ki?�� nie m�g� zrozumie� David.

��Fotolektor potrafi czyta� tekst podobnie jak cz�owiek, gdy� rozstawienie i jasno�� liter kieruj� zmianami akcentu i tonacji wytwarzanego g�osu. Oczywi�cie ustawiwszy aparat na dany j�zyk. Zreszt� zaraz sami us�yszycie.

Zapoznawszy go�ci z dzia�aniem fotolektora Kalina podszed� do wi�kszej szafy, w kt�rej mie�ci�y si� zbiory utrwalonych na ta�mach audycji telewizyjnych.

Po chwili na du�ym ekranie ukaza�o si� czarne, usiane gwiazdami niebo. Tu� przy kraw�dzi ekranu �wieci� czerwonawo ma�y sierp jakiej� planety. Kalina wskaza� r�k� na ekran.

��To Mars. Zaraz zobaczycie Sit� 3722. O! Ju� wida�!

Roziskrzona gwiazdami czasza obr�ci�a si� wolno. Zza ram ekranu wyp�yn�� jaki� pod�u�ny przedmiot o postrz�pionych konturach, o�wietlony S�o�cem. R�s� on szybko w oczach, przybieraj�c kszta�t nieforemnej iglicy skalnej.

��Co to takiego?�� wyrwa�o si� z ust Deana pytanie.

��To jest w�a�nie Sita 3722. Planetoida, na kt�rej budowany by� Astrobolid.

��Taka ma�a?�� zdziwi� si� Green.

��Nie taka ona zn�w ma�a. Najd�u�sza jej �rednica wynosi�a ponad dwa kilometry, a masa r�wna�a si� niemal miliardowi ton. l 300 000 ton pos�u�y�o jako materia� do budowy Astrobolidu.

��A w�a�ciwie � wtr�ci� Roche � dlaczego ani Celestii, ani Astrobolidu nie budowano na Ziemi?

��Powody by�y odmienne � odrzek� W�ad.�� Gdy budowano Celesti�, kosmonautyka stawia�a dopiero pierwsze kroki. �wczesne silniki rakietowe by�y za s�abe, aby nada� tak ogromnej masie pr�dko�� konieczn� do przezwyci�enia przyci�gania Ziemi. Trzeba by�o przez ca�e lata wysy�a� rakiety, przewozi� po kawa�ku poszczeg�lne elementy, z kt�rych zbudowano wasz sztuczny ksi�yc. By�a to praca najtrudniejsza i zu�ywaj�ca najwi�cej energii. Ostateczne wyrwanie si� sztucznego satelity, kr���cego ju� w przestrzeni, spod panowania przyci�gania ziemskiego, a nast�pnie s�onecznego, by�o ju� znacznie �atwiejszym zadaniem. Celestia nie tylko porusza�a si� po orbicie wok� Ziemi z pr�dko�ci� 3,2 km/sek., lecz r�wnie� z pr�dko�ci� oko�o 30 km/sek. wraz z Ziemi� wok� S�o�ca. Ka�dy przyrost tej pr�dko�ci wyd�u�a� orbit� Celestii, zmieniaj�c w ko�cu elips� w parabol�, czyli osi�gaj�c pr�dko�� ucieczki wzgl�dem S�o�ca, niezb�dn� do opuszczenia Uk�adu S�onecznego.

Tymczasem planetoida rozros�a si� na ekranie ju� do znacznych rozmiar�w, zajmuj�c ca�e jego centrum. Jaki� du�y przedmiot o dziwnym kszta�cie b�ysn�� w s�o�cu na kraw�dzi planetki. Po chwili ukaza� si� ca�y.

Jaki� gigantyczny potw�r wczepi� si� dziesi�tkami odn�y w skalist� powierzchni� planetoidy. Gdyby Dean zna� faun� Ziemi, by�by go z pewno�ci� przyr�wna� do ogromnej o�miornicy, przyczajonej nieruchomo na dnie morskim. Por�wnanie nie by�oby jednak �cis�e, gdy� ze szczytu �tu�owia� wyrasta�a korona nieco cie�szych ramion, kt�re jak d�ugie i w�skie p�atki jakiego� kwiatu zwija�y si� w zamkni�ty kielich.

Tam, wewn�trz kielicha, w�r�d o�lepiaj�cych b�ysk�w, dokonywa�o si� to, czemu s�u�y�a ca�a ta pot�na maszyna � powstawa� Astrobolid.

��Uniwerproduktor typu UZ-37 buduje nasz Astrobolid � wyja�ni� Kalina.�� G��wne prace dobiegaj� ko�ca. W tej chwili widzimy proces tworzenia zewn�trznej pow�oki statku. Ta pow�oka, jak wiecie, zrobiona jest ze sztucznego pierwiastka � aroternu. Uniwerproduktor wytwarza go dokonuj�c sposobem przemys�owym przemiany pierwiastk�w, z kt�rych sk�adaj� si� ska�y planetoidy.

��I ten Uniwerproduktor zbudowa� ca�y wasz statek?�� zdziwi� si� Green.�� Wszystkie te urz�dzenia i inne uniwerproduktory?

��Niezupe�nie. Znaczn� cz�� prac wewn�trznych wykona�y ju� wybudowane przez niego uniwerproduktory Astrobolidu.

��To on potrafi, �e tak powiem, rozmna�a� si� jak zwierz� lub cz�owiek? Tego jeszcze nie widzia�em, �eby maszyna rodzi�a maszyn�.

��Nie widzia�e�? Czy na pewno?�� odpar�a u�miechaj�c si� Suzy.�� A sk�d wy bierzecie maszyny? Czy nie produkuje si� ich za pomoc� innych narz�dzi i maszyn?

��To prawda. Ale�

Green nie m�g� przezwyci�y� nieprzyjemnego uczucia, �e widoczna na ekranie maszyna jest istot� �yw�.

��Dlaczego Astrobolid nie by� budowany na Ziemi?�� zapyta� Dean kieruj�c rozmow� na inny temat.

��Przyczyna by�a bardzo prosta � odrzek� Kalina.�� Si�a motor�w naszego statku jest tak ogromna, �e start z Ziemi spowodowa�by katastrofalne nast�pstwa. Na wytworzenie przy�pieszenia 10 m/sek.2, a wi�c zaledwie znosz�cego przy�pieszenie ziemskie, wyrzuca on w chwili startu w ci�gu sekundy ponad dwie tony materii z szybko�ci� 6200 km/sek. Takie uderzenie wyrzucanych cz�stek spowodowa�oby potworn� eksplozj�, kt�ra zniszczy�aby wszystko wok� w promieniu wielu kilometr�w, w��cznie z samym statkiem. Dlatego przenie�li�my budow� na bezpieczn� odleg�o�� od Ziemi. Zaraz zreszt� zobaczycie, co si� sta�o z planetoida, gdy strumie� cz�stek uderzy� w jej powierzchni�.

Suzy zmieni�a ta�m�: na ekranie ukaza�a si� b�yszcz�ca w s�o�cu kula Astrobolidu. ' niej, w znacznej odleg�o�ci, rysowa�a si� pot�na iglica planetoidy.

��Startuj�c z Sita 3722 trzeba by�o pokona� bardzo niewielk� si�� przyci�gania t�umaczy� Kalina � wi�c pr�dko�� i masa wyrzucanych cz�stek by�a bardzo ma�a. Za chwil� silniki rusz� pe�n� moc�. Uwaga!

Powierzchnia kuli rozjarzy�a si� bia�ym blaskiem i ku planetce strzeli� jasny snop �wiat�a. Min�� j� z boku ton�c w g��binach Kosmosu. Snop �wiat�a obr�ci� si� wolno, jakby rzucany z reflektora w mglistym powietrzu, i uderzy� w kraw�d� planetoidy.

O�lepiaj�cy b�ysk rozci�� na moment czer� ekranu.

Dean wyt�y� wzrok. Jakie� ��te i brunatne p�aty rozpierzch�y si� na wszystkie strony. Z trudem rozpozna� w niekt�rych z nich wi�ksze od�amki skalne, pozosta�e po tym, co niedawno by�o planetoid� Sita 3722.

Jarz�ca si� kula Astrobolidu oddala�a si� szybko �ci�gn�c� za sob� smug� cz�stek przy�pieszonych do ogromnej pr�dko�ci.

Ekran zgas�. Przez chwil� panowa�a cisza. Wreszcie przerwa� j� Green:

��Powiedzcie mi, pa�stwo, dok�d w�a�ciwie leci Astrobolid? Przecie� chyba nie po to tylko wybrali�cie si� w tak dalek� drog�, aby z�o�y� wizyt� na Celestii?

��Wyprawa nasza jest ekspedycj� mi�dzygwiezdn� � odrzek� Kalina.�� Lecimy do uk�adu Alfa Centauri.

��Po co? Czy�by�cie pa�stwo mieli te� do�� Ziemi, jak nasi przodkowie? Chocia� to, co pokazywali�cie nam� Chyba to by�a prawda?

��Lecimy na Alfa Centauri jako ekspedycja naukowa. Celem naszym jest poznanie warunk�w, jakie istniej� na tamtejszych planetach, jak r�wnie� rozstrzygni�cie szeregu spornych kwestii naukowych.

��No i co wam przyjdzie z tego? Przecie� nawet nie zobaczycie z bliska Gwiazdy Dobrej Nadziei?

��Mylicie si�. Astrobolid osi�ga pr�dko�� 10 000 km/sek. Za nieca�e 130 lat b�dziemy na waszej legendarnej Juvencie.

��Ho, ho! Za 130 lat?�� za�mia� si� Green.�� Cho� to, w por�wnaniu z Celesti� bardzo pr�dko, jednak kto z was do�yje po�owy tego okresu? Dobry kawa�! Przecie� ka�de z pa�stwa ma ju�, z pewno�ci�, dwadzie�cia par� lat.

��Przeci�tna d�ugo�� �ycia na Ziemi wynosi dzi� 150 lat. A zreszt� nie tylko jeste�my pewni, �e zwiedzimy uk�ad Alfa Centauri, ale r�wnie� �e do�yjemy chwili powrotu na Ziemi�.

Oczy go�ci rozszerzy�y si� zdziwieniem.

��Co?�� zawo�a� w os�upieniu Green.�� Do�yjecie powrotu? Pan chyba �artuje.

��Nie �artuj�. Jestem pewny, �e je�li nie przytrafi mi si� jaki� tragiczny wypadek, to za 270 lat, roku 2676, b�d� spacerowa� po ulicach Warszawy.

Teraz ju� nawet Green straci� mow�. Przez d�u�sz� chwil� nie m�g� przyj�� do siebie, wreszcie wykrztusi�:

��Przecie� sam pan m�wi�, �e 150 lat�

��Delegacja rz�du Celestii proszona jest natychmiast do centrali radiowej � rozleg� si� g�os Kory Heto.

Wszyscy spojrzeli na bia�y fragment �ciany mi�dzy obrazami, gdzie pojawi�a si� twarz przewodnicz�cej rady Astrobolidu. Z oczu uczonej mo�na by�o wyczyta� zaniepokojenie.

��W Celestii toczy si� walka!

Przed drzwiami centrali radiowej czeka� ju� Horsedealer.

��Sytuacja jest powa�na. Morgan og�osi� si� prezydentem i obsadzi� g�rne poziomy. Mellon i Dalton przeszli na jego stron�. C� pan na to powie?�� zwr�ci� si? z sarkazmem do Davida.

��Ja?� Ja� w tym udzia�u nie bra�em.

��To si� jeszcze oka�e. S�dz�, �e panowie Green i David powinni skorzysta� na razie z go�ciny, naszych nowych przyjaci� i poczeka� w Astrobolidzie na wyja�nienie sytuacji. Czy zgadza si� pan ze mn�, panie David?

Dayid och�on�� ju� jednak nieco z pierwszego wra�enia.

��To zale�y od prezydenta Kruka � odpar� wymijaj�co.�� W tej ci�kiej chwili stawiam swoj� osob� ca�kowicie do jego dyspozycji.

��Kruk jest tego samego zdania co ja.

��Wobec tego zostaj� z Greenem.

��Ze mn�? � wydawca spojrza� na Davida niech�tnie.�� Ja wracam do Celestii. Wasza sprawa jest moj� spraw� � zwr�ci� si� do Horsedealera.

Horsedealer spojrza� przenikliwie w oczy Greena.�� Czy pan jest tego pewny? Ale wydawcy bynajmniej nie speszy�y te s�owa.

��C� � powiedzia� wzruszaj�c ramionami.�� Nie mam innego sposobu przekonania pana o tym, jak� tam, w Celestii, w walce�

Horsedealer zastanawia� si� kr�tk� chwil�.

��Powiedzmy, �e wierz� panu � odrzek� nieco mniej oschle.�� Podtrzymuj� jednak nadal sw� propozycj�, by pan zosta� w Astrobolidzie. W tak ci�kiej chwili s�uszne b�dzie mie� tu kogo�, kto cho� troch� zas�uguje na zaufanie � tu spojrza� wymownie na Davida.

��Przyjmuj� t� propozycj� warunkowo � odpar� Green.�� B�d� uwa�a� za sw�j obowi�zek, je�li sytuacja wzi�aby niebezpieczny obr�t�

��O pa�skich zadaniach chcia�bym porozmawia� z panem osobno � przerwa� mu filozof unosz�c nieznacznie d�o�. � Chyba mnie pan rozumie?

Green skin�� g�ow�.

W tej samej chwili otwar�y si� drzwi prowadz�ce do centrali radiowej i ukaza�a si� w nich Rita.

��Profesorze Horsedealer! Bernard Kruk prosi ci�, aby� natychmiast wystartowa�. Wasi przeciwnicy u�yli gaz�w. Kruk i Mallet chc� przekaza� kierownictwo rz�du w twoje r�ce. Ka�da chwila jest droga!..

W ci�gu sze�ciu godzin, kt�re up�yn�y od chwili powrotu Horsedealera i Roche'a z Astrobolidu, sytuacja w Celestii nie uleg�a wi�kszym zmianom. Boj�wkom Morgana, operuj�cym �rodkami chemicznymi i du�� ilo�ci� broni, uda�o si� opanowa� g�rne, s�abo zaludnione poziomy. Linia walki utrzymywa�a si� ju� od d�u�szego czasu na 42 poziomie, gdzie umocnili si� Nieugi�ci gromadz�c si�y do przeciwuderzenia. Na dolnych poziomach panowa� wzgl�dny spok�j, nie licz�c sporadycznych star� z grasuj�cymi gdzieniegdzie bandami.

Liczba ofiar ros�a nieustannie. Doktor Bradley mia� pe�ne r�ce roboty nios�c pomoc dziesi�tkom rannych, poparzonych i zatrutych gazami ludzi. W luksusowych separatkach szpitala, kt�re jeszcze niedawno dost�pne by�y tylko dla najbardziej uprzywilejowanych mieszka�c�w Celestii, le�eli obok siebie na roz�o�onych pod �cianami materacach m�czy�ni, kobiety i dzieci, biali i czarni.

Stary lekarz jakby si� odrodzi�. Ju� w pierwszej godzinie walki otworzy� szeroko a wszystkich drzwi szpitala, �ci�gaj�c jednocze�nie do pracy syna Arnolda i chudego, gburowatego doktora Rotha. W poplamionym krwi� kitlu pracowa� bez wytchnienia nios�c ulg� cierpi�cym nie tylko sw� wiedz� medyczn�, ale r�wnie� krzepi�cym s�owem i ciep�em u�miechu. Tylko w miar� jak r�s� stos pustych flakon�w i ampu�ek � na twarzy starca pojawia� si� coraz cz�ciej cie� niepokoju.

A ofiar nap�ywa�o coraz wi�cej. Nie byli to ju� jednak ludzie ranni, poparzeni lub zatruci gazem. Bradley stwierdzi�, �e prawie wszyscy oni ulegli zatruciu jak�� substancj�, kt�ra dosta�a si� do organizmu przez przew�d pokarmowy. Wkr�tce te� wykry� przyczyn� zatru�.

��Morgan wprowadzi� do przewod�w wodnych jakie� truj�ce zwi�zki � sk�ada� lekarz telefoniczny meldunek Horsedealerowi.

Sytuacja by�a tym gro�niejsza, �e morganowcy u�ywali w walce na poziomie 42 jakiego� nowego, bardzo niebezpiecznego gazu bojowego o dwojakim dzia�aniu: zapalaj�cym i truj�cym. Jego sk�adu chemicznego niestety nie uda�o si� okre�li�. Stwierdzono tylko, �e jest bardzo ci�ki i �ciele si� cienk� warstw� tu� nad pod�og�. Jest te� niemal przezroczysty jak powietrze i jego obecno�ci wzrokiem nie mo�na zauwa�y�. Je�li na teren obj�ty jego zasi�giem wejdzie cz�owiek, gaz si� zapala i oko�o p�metrowej wysoko�ci p�omie� ogarnia ca�a powierzchni� pod�ogi. Widocznie temperatura zap�onu gazu jest wy�sza ni� temperatura powietrza w Celestii, ale ni�sza od temperatury ludzkiego cia�a. Co gorsza, efekt nie ogranicza si� do poparzenia. Produkt spalania tego gazu jest silnie truj�cy.

��Kto m�g� wynale�� ten gaz i po co?�� zastanawia� si� Roche.�� Jak dosz�o do wyprodukowania takiego �wi�stwa? Zak�ady chemiczne Morgana? Nie wiem, kto tam by�by do tego zdolny. Przecie� to wymaga�o doskona�ych fachowc�w. Jak taki uczony m�g� nad tym si� g�owi�, skoro wiedzia�, �e Morgan nie sprzeda tego, powiedzmy, Mellonowi dla zwalczania plagi kr�lik�w na jego plantacjach, bo do takiego celu wystarcz� mniej skomplikowane, a wi�c ta�sze �rodki. Chyba jasne by�o, �e gaz ten przygotowywany jest przeciw ludziom. A wi�c przeciw komu to Morgan szykowa�?

Horsedealer podni�s� wzrok na astronoma.

��Mo�e to nie Morgan wyprodukowa� ten gaz�

��My�li pan, �e Summerson?�� zdziwi� si� Kruk.

��Mo�e w og�le nie produkowano go w Celestii�

��To znaczy?

Chwilow� cisz� przerwa� szmer.

W rozsuni�tym tajnym przej�ciu do centrali pojawi� si� Schneeberg.

��Ber! Green chce z tob� rozmawia�.

Ostatnie dni bardzo zbli�y�y dawnego naukowego doradc� Summersona do Nieugi�tych. Niema�y wp�yw mia�a tu przyja�� z Krukiem i kilkakrotne d�u�sze rozmowy z Malletem. Wiele te� spraw, w miar� poznawania materia��w archiwalnych, nabra�o dla fizyka nowego sensu. Nigdy zreszt� Schneeberg nie pochwala� metod rz�dzenia Summersona i pe�ni� funkcj� jego doradcy tylko dlatego, �e samow�adczy prezydent Celestii lubi� otacza� si� wybitnymi naukowcami.

Teraz, po wybuchu nowych walk, zaj�� si� samorzutnie obs�ug� centrali prezydenckiej. Do jego te� zada� nale�a�o utrzymywanie �cis�ej ��czno�ci z Astrobolidem.

Kruk nied�ugo przebywa� w centrali.

��Przedstawi�em Greenowi sytuacj�. Nie ma jednak wielkich nadziei, aby przybysze z Ziemi pomogli nam w walce z Morganem. S� tam du�e r�nice zda� co do tego, czy wolno im miesza� si� w nasze sprawy.

� �atwo im teoretyzowa�, gdy tymczasem tu gin� ludzie � stwierdzi� Dean tonem pe�nym goryczy.

��Gdyby cho� wprowadzili do walki,metalowego diab�a� � westchn�� Smith.�� Dla niego gaz�

��A ja wam m�wi�, �e to Green kr�ci � przerwa� Mallet.�� Zdaje si� jednak, �e �le zrobili�my, zostawiaj�c tych dw�ch w Astrobolidzie.

��Nie zgadzam si� z wami. Green robi, co mo�e � zaprotestowa� Kruk.�� Nie powiedzia�em jeszcze wszystkiego. Kiedy Green dowiedzia� si�, jak tragiczna jest sytuacja z broni� i maskami, natychmiast o�wiadczy�, �e mo�e nam ofiarowa� 22 reflektory Green-Bolta, 60 elektryt�w i 25 masek. Ma ukryt� bro�.

��Gdzie?�� zapyta� kr�tko Horsedealer.

��W swym mieszkaniu pod pod�og�.

��Mo�e to taka bro�, jak w tych 14 skrzyniach od Morgana?�� wtr�ci� Smith. Po ucieczce Daltona, gdy Cornick nakaza� otwarcie z�o�onych w dyrekcji policji skrzy�, okaza�o si�, �e zawieraj� one nie bro�, lecz stare �elastwo. By�o to jeszcze jednym dowodem, �e pucz przygotowany by� bardzo skrupulatnie.

��Co do tego nie ma obawy � zaoponowa� Bernard.�� Po co Green mia�by nas oszukiwa�?

��Wezm� trzech ludzi i p�jd� tam sam � rzek� Mallet wstaj�c z fotela.

��Masz tu klucz liczbowy otwieraj�cy skrytk� � Bernard poda� Johnowi kartk� z zanotowanymi cyframi, podanymi mu przez Greena drog� radiow�.

W kilka minut po wyj�ciu Malleta pot�na detonacja zatrz�s�a �cianami. Zaraz potem druga i trzecia � najsilniejsza. Bernard uj�� s�uchawk� telefonu.

��Z Lettem Cornickiem� Tu Kruk. Nie ma go? Czy wiecie, co si� sta�o? No w�a�nie� Je�li mo�ecie, zawiadomcie Cornicka, �e dostanie bro�: Green-Bolty, elektryty, a przede wszystkim maski. Dwadzie�cia pi�� sztuk! Musicie za wszelk� cen� dowiedzie� si�, jaka jest przyczyna detonacji. Dacie mi zna� telefonicznie.

Zaledwie Bernard od�o�y� s�uchawk� � zabrzmia� ponownie sygna� telefonu.

��Jeste�, Lett? Co? Mallet jest w mieszkaniu Greena. Dostaniecie wi�ksz� ilo�� broni i maski. Trzeba za wszelk� cen� utrzyma� 41 poziom. Zaraz dzwoni� do dyrekcji policji. Wy�l� wam ostatnie rezerwy. I meldujcie. Koniecznie meldujcie.

� �le jest!�� Bernard opad� na fotel.�� Morgan wysadzi� �cian� pomi�dzy 42 a 43 poziomem. Ca�a chmara jego ludzi spycha naszych w d�. Tylko z VII przej�cia morganowcy cofn�li si�. Cornick trzyma si�, ale mu trudno. Co robi�?

��Je�li Green ze�ga�� � rzuci� ponuro Smith.

Zn�w zadzwoni� telefon. Stoj�cy przy biurku Horsedealer pochwyci� s�uchawk�.

��Tak� To dobrze� Zaraz? Ju� si� ��cz�. Co? Co m�wisz?� Id� tam natychmiast� Tak. Ja sam.

��Na skwerze Greena wybuch�a panika � powiedzia� odk�adaj�c s�uchawk�. � S� to przewa�nie mieszka�cy g�rnych poziom�w z rodzinami, dzie�mi� Nie ma chwili do stracenia. Sam tam p�jd�. Trzeba ludzi uspokoi�. Mallet jest w dyrekcji policji. Kieruje akcj�. Green nie k�ama�. Mamy bro� i maski.�� Horsedealer odetchn�� z ulg� � A teraz sprawa najwa�niejsza: natychmiast po��cz si� z Astrobolidem � zwr�ci� si� do Kruka.�� Oni musz� nam przyj�� z pomoc��

��Nie puszcz� ci� samego � zawo�a� Smith k�ad�c r�k� na ramieniu filozofa.�� Id� z tob�. Wyszli po�piesznie.

Bernard i Dean skierowali si� ku ukrytemu przej�ciu prowadz�cemu do archiwum. �ciana rozsun�a si� cicho. Ale oto zn�w zadzwoni� telefon.

��Powiedz Schneebergowi, aby po��czy� si� z Astrobolidem � zwr�ci� si� Bernard do przyjaciela.�� Ja zaraz przyjd�.

Dzwoni� doktor Bradley. Lekarstwa i �rodki opatrunkowe by�y na wyczerpaniu. Chorych i rannych przybywa�o nieustannie.

Sko�czywszy po�piesznie rozmow� ju� mia� p�j�� za Deanem do archiwum, gdy w drzwiach gabinetu stan�a Stella.

Po raz ostatni Bernard widzia� Stell� owej pami�tnej nocy, gdy wraz z Roche'em przeni�s� do jej sypialni wp�przytomn� Daisy. Po zaj�ciu dyrekcji policji przez powsta�c�w dowiedzia� si�, �e dziewczyna powr�ci�a do domu. Zamkn�a si� jednak w swoim pokoju i dopiero wieczorem posz�a odwiedzi� Daisy przebywaj�c� w szpitalu Bradleya.

Po powrocie Stella zn�w nie opuszcza�a ani na chwil� swego pokoju. Bernard by� niemal pewien, �e unika spotkania po tym, co sta�o si� tam, w dyrekcji policji. By�o mu jej �al. Nie potrafi� wini� jej o to, �e nie zdoby�a si� na taki hart i si�� jak Daisy. Chcia� nawet sam p�j�� do niej, ale w powodzi wielkich wydarze�, przeobra�aj�cych z godziny na godzin� �ycie ma�ego �wiata, jego osobiste sprawy zagubi�y si� i zesz�y na drugi plan.

Teraz ona sama przysz�a do niego.

Wiedzia�, �e powinien si� �pieszy�, �e w centrali czekaj� na niego Dean, Green i tamci nieznani ludzie. Nie mia� jednak si�y odej��, przerwa� spotkania oczekiwanego od wielu, wielu godzin.

Stella podesz�a do biurka i stan�a naprzeciw Bernarda. U�miechn�� si� do niej, ona za�, nie patrz�c mu w oczy, cicho, zmienionym g�osem zapyta�a:

��Ber, czy ci nie przeszkadzam?

��Ale� nie � sk�ama�, jakby boj�c si� urazi� dziewczyn� tym, �e nie ma dla niej czasu.�� Nie wiesz sama, jak� mi sprawi�a� rado�� � dorzuci� ju� zupe�nie szczerze.

��Chcia�am zapyta� � zawaha�a si�.

��M�w, kochana � powiedzia� ciep�o.�� Ja wszystko zrozumiem� Poruszy�a si� niespokojnie.

��S�uchaj, Ber� Jak my�lisz? Czy� Czy to jeszcze d�ugo potrwa?

Bernard odczu� instynktownie, �e co� nieuchwytnego stan�o mi�dzy nimi.

��Walka jest nie�atwa � odrzek� usi�uj�c ukry� rozczarowanie.�� Ale nie obawiaj si� Wkr�tce sko�czymy z Morganem i zapanuje spok�j.

��Tak. Ale�

��Ale co?

��To wszystko jest takie okropne� I ci ludzie� I te aresztowania. Ja my�la�am, �e to b�dzie inaczej.

��Przej�a� si� aresztowaniem ojca? Twarz dziewczyny wyra�a�a oboj�tno��.

��Nie wiem��� odpowiedzia�a sucho.�� Tak widocznie musia�o by�

��Ale o co ci chodzi?

Teraz Stella stropi�a si�. Zdawa�o si�, �e sama nie wie.

��No, powiedz? Czy sta�a ci si� jaka� krzywda?

Bernard s�dzi�, �e mo�e przywi�zanie do ojca i �wiadomo�� jego zupe�nej kl�ski wp�yn�y tak deprymuj�co na nastr�j dziewczyny.

��Nic. Mnie si� nic nie sta�o. Ja� ja wam pomaga�am��� rzuci�a nie�mia�o.

��Czy tego �a�ujesz?

��Kiedy� ja nie to chcia�am powiedzie� � �achn�a si�. � Jak ty mo�esz tak m�wi�? Bernard spu�ci� oczy.

��Nie gniewaj si� � powiedzia� mi�kko.�� Ja wysoko ceni� twoje dobre ch�ci, to, co zrobi�a� dla nas. Uspok�j si� i wybacz mi to g�upie pytanie � prosi� patrz�c jej w oczy.�� Przecie� dla ciebie jestem tylko Berem�

��Widzisz � odpar�a ze smutkiem.�� Ja� oczekiwa�am czego�� Ale jako�� inaczej� Nie spodziewa�am si�, �e to b�dzie w�a�nie tak wygl�da�. Tak si� cieszy�am, �e zosta�e� prezydentem� A teraz s�ysz�, �e chcesz ust�pi�. Czy to prawda?

��Ju� przekaza�em w�adz� Horsedealerowi.

��Dlaczego? Z Morganem mo�e by� si� jako� dogada�. A ten t�um� Ci czarni��� twarz jej wyra�a�a niech��.

��Co ty opowiadasz, Stello!

��Ja nic nie powiedzia�am � zn�w si� zmiesza�a.�� Ja rozumiem, �e wy chcecie, aby by�o dobrze i dla tamtych, ale�

��Stello!�� powiedzia� nieco �agodniej.�� Musisz jeszcze wiele zrozumie�. To wszystko, co my robimy�

Przerwa� w po�owie zdania, bo oczy dziewczyny rozszerzy�y si� panicznym strachem.

��Co ci jest?�� zapyta� z niepokojem i naraz zorientowa� si�, �e dziewczyna patrzy nie na niego, lecz gdzie� poza jego plecy.

Odwr�ci� si� gwa�townie.

W rogu gabinetu sta� z elektrytem w r�ku Jack Handerson. Za nim czerni� si� w pod�odze czworok�t tajnego przej�cia.

Huk wystrza�u wstrz�sn�� powietrzem. Potem rozleg� si� rozdzieraj�cy, rozpaczliwy krzyk Stelli.

Zat�oczony mrowiem skwer Greena kipia� zgie�kiem podnieconych g�os�w.

W�r�d kwietnik�w i fontann, gdzie roz�o�y�o si� na ziemi kilkadziesi�t rodzin � zbieg�w z g�rnych poziom�w opanowanych przez Morgana � panowa� gwa�towny ruch. Ludzie po�piesznie pakowali sw�j n�dzny dobytek, inni t�oczyli si� w przej�ciach prowadz�cych na dolne poziomy, zatrzymywani przez nielicznych cz�onk�w ochotniczej stra�y powsta�czej. O sufit uderza� d�wi�k setek rozm�w, okrzyk�w i nawo�ywa�, czyni�c wielk� sal� skweru Greena podobn� do ula pe�nego pszcz�.

Naraz t�um zako�ysa� si�.

Spo�r�d przycichaj�cego raptownie zgie�ku pop�yn�y nag�� fal� od bocznych drzwi okrzyki:

��Idzie filozof! Horsedealer idzie!

��Odmieniony! Odmieniony!..

Posta� Horsedealera by�a bardzo popularna w Celestii: znali go starzy i m�odzi. Opowiadano o nim wiele historyjek. Pro�ci ludzie, a zw�aszcza Murzyni, m�wili z zabobonnym podziwem o jego m�dro�ci. Jeszcze za czas�w Summersona szeptano tu i tam, �e gdyby taki mia� g�os w rz�dzeniu Celesti�, to na pewno nie by�oby ani g�odu, ani zbrodnii. I w og�le potrafi�by zaradzi� z�u, jakie si� panoszy.

W ostatnich miesi�cach nie widywano go prawie zupe�nie. Ci, kt�rzy si� z nim stykali, m�wili, �e ogromnie wychud� i zmizernia� wskutek uporczywej choroby, �e niedowidzi, niedos�yszy � jest u kresu si�. Ten i �w uwa�a� go mo�e za umar�ego.

Po odlocie delegacji kr��y�a wiadomo��, �e filozof leczy si� na Astrobolidzie, ale by�a ona uwa�ana powszechnie za plotk�. Komunikat o tym, �e Horsedealer stan�� na czele rz�du, wywo�a� du�e poruszenie. R�wnocze�nie na wszystkich poziomach pocz�y kr��y� pog�oski, i� filozof istotnie musia� przebywa� w�r�d diab��w, bo zosta� �odmieniony�. Prawdopodobnie �r�d�em tych plotek by�y nowiny zas�yszane od ludzi, kt�rzy stykali si� bezpo�rednio z Horsedealerem.

Teraz setki ludzi mog�o na w�asne oczy przekona� si� o przemianie, jaka dokona�a si� w wygl�dzie filozofa pod wp�ywem kilkugodzinnych zabieg�w doktora Summerbrocka.

Horsedealer zdawa� sobie spraw� ze swej popularno�ci i dlatego, gdy na skwerze Greena wybuch�a panika, postanowi� natychmiast tam po�pieszy�, aby uspokoi� ludzi. Teraz przepycha� si� przez t�um, witany zewsz�d okrzykami rado�ci. Stoj�cy dalej wspinali si� na palcach usi�uj�c dojrze� filozofa.

Grupka ludzi dotar�a do ma�ej �awki, na kt�r� wszed� Horsedealer, staj�c si� w ten spos�b wy�szy o dwie g�owy od otaczaj�cego go t�umu.

Filozof podni�s� r�k� i trwa� tak przez d�u�sz� chwil�.

Zgie�k pocz�� wolno przygasa�.

��Cicho! Cicho!�� rozleg�y si� zewsz�d g�osy.

��Przynosz� wam dobr� nowin�! � zawo�a� dono�nie Horsedealer.�� Otrzymali�my bro� i maski. Spodziewamy si� pomocy od ludzi, kt�rzy przybyli do nas z Towarzysza S�o�ca. Ale zwyci�stwo nie przychodzi samo. Walka trwa. Nasi bracia odpieraj� w tej chwili nowy atak Morgana. Wrogowie nasi s� podst�pni. Usi�uj� wywo�a� panik�, aby os�abi� nasze si�y. Musicie zachowa� spok�j. Skwer Greena oddalony jest o ponad 10 poziom�w od teren�w walki. Nie ma wi�c potrzeby, aby�cie schodzili ni�ej. Wszelka panika u�atwia tylko robot� morganowcom, kt�rzy chcieliby krwi� i terrorem st�umi� pragnienie wolno�ci tysi�cy ludzi naszego �wiata. Nie uda si� im to. Nadszed� nowy wielki dzie� dla wszystkich �szarych�! Nadesz�o nowe �ycie!

��Precz z diabelskim s�ugusem!�� przeci�� chwilow� cisz� wrzask z ko�ca sali. W t�umie zakot�owa�o si�.

��Nasza przysz�o�� � ci�gn�� spokojnie filozof � to �ycie bez strachu o jutro, to �ycie wolne od g�odu i chor�b. �ycie wolne od k�amstwa, terroru i gwa�tu, �ycie pe�ne spokojnej codziennej pracy dla szcz�liwej przysz�o�ci, kt�ra si� otworzy�a przed Celesti�.

��Precz! Precz z nim! Precz z �odmie�cem�!

Nowe okrzyki padaj�ce z grupy podejrzanych osobnik�w, kt�rzy ukazali si� w g��wnym wej�ciu, przerwa�y Horsedealerowi mow�.

Kilka kobiet i m�czyzn rzuci�o si� ku nim wygra�aj�c pi�ciami. Zamieszanie ros�o.

��Dlatego � wo�a� podniesionym g�osem filozof � naszym obowi�zkiem jest zachowa� spok�j i skupi� wszystkie si�y do walki z morganowcami!

�wist przelatuj�cej obok Horsedealera butelki i trzask rozpryskuj�cego si� o filar szk�a nie pozwoli�y mu doko�czy�. Krzyki poparzonych kwasem ludzi zmiesza�y si� z tumultem, jaki niespodziewanie wybuchn�� w kilku punktach skweru.

Horsedealer sta� spokojnie oczekuj�c nowego ataku. Jego wyprostowana posta� ur�ga�a �mia�kom.

��Zamkn�� wyj�cia!�� zawo�a� dono�nym g�osem. Jego oczy rzuca�y b�yskawice gniewu. -Niech nikt nie rusza si� z miejsca! Jim! Wyprowad� rannych!�� rozkaza� Smithowi, kt�ry si� przedziera� ku niemu.

Tumult jednak nie ustawa�. Ognisko paniki wywo�anej eksplozj� butelki rozprzestrzenia�o si� gwa�townie. W�r�d og�lnego zgie�ku raz po raz wybucha�y okrzyki tratuj�cych si� wzajemnie ludzi. Na zamkni�cie drzwi by�o ju� za p�no.

Kroplisty pot wyst�pi� na czo�o Horsedealera. Spostrzeg�szy, �e ju� nie jest w stanie ca�kowicie opanowa� sytuacji, zacz�� wo�a� jak m�g� najg�o�niej:

��Spok�j! Jak najwi�kszy spok�j! Nie dajcie si� zastraszy� bandytom! Kobiety i dzieci do mnie! M�czy�ni niech obsadz� wyj�cia! Czy pozwolimy si� terroryzowa� jak stado baran�w? Spok�j! Spok�j przede wszystkim!

Tam gdzie dociera� jego silny, spokojny g�os, ruchy t�umu stawa�y si� mniej gwa�towne. Bli�ej stoj�ce grupki kobiet i dzieci przeciska�y si� ku �awce, na kt�rej sta� filozof. Niestety, w og�lnym ha�asie zasi�g jego g�osu by� nieznaczny i gromady ludzi t�oczy�y si� w dalszym ci�gu ku wyj�ciu. Tam jednak toczy�a si� formalna bitwa z tarasuj�c� drzwi boj�wk�, kt�ra widocznie przedosta�a si� tu jakim� bocznym przej�ciem.

Horsedealer szuka� gor�czkowo wyj�cia z tej ci�kiej sytuacji. O 50 krok�w od niego znajdowa�a si� budka telefoniczna. Nale�a�o natychmiast zadzwoni� do dyrekcji policji o pomoc. Wiedzia� jednak, �e jego zej�cie z zaimprowizowanej m�wnicy jeszcze bardziej spot�guje chaos.

��P�d� natychmiast do telefonu! Trzeba zawiadomi� Malleta � chwyci� za rami� starszego robotnika stoj�cego obok.

Ten bez s�owa pocz�� si� szybko przedziera� ku budce.

Horsedealer wyprostowa� si� i wskazuj�c poza siebie r�k� zn�w zawo�a�:

��Przesuwajcie si� drug� stron�, poza filar!

Niemal jednocze�nie hukn�� wystrza� jeden i drugi. B�yskawice przebieg�y tu� obok g�owy Horsedealera. Jednocze�nie rozleg� si� krzyk siedz�cego na budce telefonicznej ch�opca.

Jakie� silne r�ce �ci�gn�y filozofa z �awki. Barczysty Murzyn b�yskaj�c bia�kami przera�onych oczu wo�a� na ca�e gard�o:

��Zabij� pana! Zabij�! Nie pozwol�! Jak Boga kocham, nie pozwol�!

��Tak nie mo�na, Soddy. Tak nie mo�na. Ja musz� tu sta�! Pu�� mnie!�� szarpa� si� filozof. Lecz Murzyn nie ust�powa� trzymaj�c go kurczowo za ramiona. Naraz jakby spod ziemi wyr�s� przed Horsedealerem Tom Mallet.

��Panie profesorze! Do telefonu! Tam si� sta�o co� strasznego! M�wi�, �e Ber��� trz�s� si� jak w febrze.

��Co Ber?

��Ber zabity!

Niemal biegn�c w�r�d rozst�puj�cego si� przed nim t�umu Horsedealer wpad� jak oszala�y do budki. Wyrwa� gwa�townie s�uchawk� z r�ki starego robotnika stoj�cego Przy aparacie.

��Co? Co m�wisz?� Handerson� To straszne� Zaraz tam b�d�!.. Przylatuj�� Hnny nic nie wie? Mo�e st�d uda mi si� po��czy�.

Uderzy� kilkakrotnie w wide�ki i trz�s�c� si� ze zdenerwowania r�k� nakr�ci� numer.

��Nie mo�na si� po��czy� z Johnny m��� westchn�� ci�ko robotnik.�� Ju� pr�bowa�em. Horsedealer od�o�y� s�uchawk� i z kamiennym wyrazem twarzy zwr�ci� si� do Toma i

Jacka:

��Ch�opcy! P�d�cie jak mo�ecie najszybciej do dyrekcji policji. Id�cie tym bocznym wyj�ciem, gdzie jest najmniejszy �cisk. Zreszt� sami najlepiej wiecie� Powiesz ojcu � chwyci� Toma kurczowo za rami� � �e za dziesi�� minut przybywaj� ludzie z Astrobolidu. Niech natychmiast obsadzi stacj� rakiet oraz przy�le pomoc Smithowi, kt�ry b�dzie broni� skweru Greena. To wszystko! P�d�! � pchn�� go lekko.

��Jim Smith niech trzyma skwer jak mo�e najd�u�ej � zwr�ci� si� do starego robotnika. -Ludzi kierowa� bocznymi przej�ciami do g��wnego korytarza.

W kilka minut p�niej znalaz� si� w prezydenckiej siedzibie. Przy drzwiach czekali na niego Roche i Schneeberg oraz kilku uzbrojonych ludzi.

Horsedealer nie pyta� ju� o nic. Przebieg� d�ugi hali i szarpn�� drzwi gabinetu.

Tu� przy biurku le�a� na dywanie Bernard z wielk� ran� na piersiach. Obok, nieruchomo jak pos�g, sta� doktor Bradley.

��Czy to ju� koniec?�� zapyta� Horsedealer z�amanym g�osem.

��Kiedy przyszed�em, ju� nie �y� � rzek� profesor. Spazmatyczny p�acz Stelli zawt�rowa� jego s�owom.

Dopiero teraz Horsedealer zauwa�y�, i� w pokoju znajduje si� r�wnie� c�rka Summersona.

��Jak to si� sta�o?

��Nie wiedzieli�my nic o tajnym przej�ciu ��cz�cym ten gabinet z mieszkaniem Handersona � odpowiedzia� cicho Dean.

��Niech pan natychmiast zawiadomi o wszystkim Malleta!�� zwr�ci� si� filozof do astronoma.�� Wys�a�em ju� Toma, ale nie wiem, czy dotar�.

Roche wyszed� bez s�owa.

Horsedealer sta� nieruchomo przez d�u�sz� chwil� nad cia�em Bernarda, gdy drzwi rozsun�y si� cicho. W progu stan�o dw�ch wysmuk�ych, m�odych m�czyzn ubranych w dziwne stroje.

Horsedealer spojrza� na przyby�ych.

Serce zabi�o mu gwa�townie. Pozna� Kalin� i Sokolskiego.

Opu�ci� wzrok ku ziemi, gdzie le�a�o martwe cia�o Bernarda.

��On nie �yje��� wyszepta� z rozpacz�.

��Poddajcie si�! Wszelki op�r jest bezcelowy. Dajemy wam ostatni� szans�. Kto si� sprzeciwi prawowitej w�adzy, kto nie wykona jej polece�, niech nie liczy na pob�a�liwo��.

Og�uszaj�cy ryk megafonu umilk� na chwil�.

��Poddajcie si�! � zagrzmia� zn�w ten sam g�os.�� Wszyscy mieszka�cy Celestii, ludzie i Murzyni, m�czy�ni, kobiety i dzieci maj� uda� si� do dom�w i nie opuszcza� mieszka� przed up�ywem dziesi�ciu godzin. Ostrzegamy: u kogo znaleziona zostanie bro� � ca�a jego rodzina b�dzie bez s�du rozstrzelana. �mier� czeka r�wnie� rodziny tych, kt�rzy usi�owaliby ukrywa� cz�onk�w bandy Horsedealera, Malleta i Kruka. Ostrzegamy!

Zn�w g�os umilk�. Przez kilkadziesi�t sekund panowa�a d�wi�cz�ca w uszach cisza i oto now� fal� pop�yn�y z g�o�nika og�uszaj�ce s�owa:

��Halo! Halo! Przed dwudziestoma minutami z wyroku nadzwyczajnego trybuna�u ponie�li �mier� zdrajcy: Bernard Kruk, John Mallet i William Horsedealer. Francis Morgan obj�� w�adz�. Zdradziecka banda Horsedealera zosta�a rozbita i zlikwidowana. Nie uda�o im si� sprzeda� Celestii potworom z Towarzysza S�o�ca. Halo! Halo! Kruk, Mallet i Horsedealer zostali straceni, a trupy ich wystawiono na widok publiczny.

��Zwariowali?

Twarz Cornicka wyra�a�a takie os�upienie, �e John Mallet mimo woli u�miechn�� si�.

��Nie!�� Mallet usi�owa� przekrzycze� og�uszaj�ce d�wi�ki megafonu.�� Oni nie zwariowali. Chod�my.

St�oczona u wej�cia do dyrekcji policji grupa powsta�c�w rozst�pi�a si�. Mallet z Cornickiem weszli do d�ugiego hallu, pe�nego uwijaj�cych si� nerwowo ludzi. Zgie�k podniesionych g�os�w, nawo�ywa� i rozkaz�w miesza� si� tu z dochodz�cym ze skweru rykiem megafonu.

Do Malleta podbieg� m�ody chemik o po��k�ej twarzy.

��Johnny! Jak d�ugo jeszcze b�dziemy czeka�? � denerwowa� si�. � Moi ludzie s� gotowi. Na co w�a�ciwie czekamy?

John spojrza� na niego surowo.

��Uspok�j si�! Zaraz otrzymacie zadanie. Co nowego, Jane?�� zwr�ci� si� do szczup�ej, czarnookiej dziewczyny przeciskaj�cej si� ku niemu przez ci�b�.

��Stephen Brown przys�a� cz�owieka po pomoc. Smith musia� si� cofn�� ze skweru Greena i nie wie, jak d�ugo utrzyma ��czno�� ze stacj� rakiet � wyrzuci�a zdyszana.�� Ludzie zaczynaj� traci� rozum po tych wszystkich wiadomo�ciach. Czarni te� si� podobno cofaj�. Co b�dzie?

��Najwa�niejsze, to zachowa� spok�j � zgromi� j� ostro i ruszy� ku w�skiemu, zat�oczonemu korytarzowi. Tu� za nim post�powa� Cornick.

Po chwili znale�li si� w dyrekcji policji.

��Tak, bracie � rzek� John zasuwaj�c drzwi swego gabinetu.�� Oni nie zwariowali rozg�aszaj�c te k�amstwa. I, niestety, boj� si�, �e b�dzie z tym wiele k�opotu.

Szybko podszed� do telefonu i pr�bowa� po��czy� si� z central�.

��W dalszym ci�gu po��czenie zerwane � powiedzia� po chwili z rezygnacj�. Drzwi rozsun�y si� z trzaskiem i do pokoju wpad� zadyszany Tom. Za nim wyros�o jak spod ziemi kilku innych ch�opc�w.

� �yjesz? Tatusiu, �yjesz?!�� rzuci� si� Tom ku ojcu.�� To pewno i Ber �yje. Ja ju� my�la�em, �e i ciebie!..�� urwa� i zas�pi� si�. � Jacka zabili� Zabili tam��� s�owa uwi�z�y mu w krtani.

John przycisn�� syna do piersi.

��My�my szli tu do ciebie��� �ka� ch�opiec.�� Profesor Horsedealer m�wi�, �e trzeba koniecznie� �e to bardzo wa�ne. Oni stali w przej�ciu na 17 poziomie. Zobaczyli nas i zacz�li strzela�. Jack szed� pierwszy�

John chwyci� gwa�townie ch�opca za ramiona i patrz�c mu w oczy zapyta�:

��Co ci powiedzia� Horsedealer?

��Profesor m�wi�, abym bieg� do ciebie i powiedzia�, �eby� da� wi�cej ludzi na stacj� rakiet, bo� bo� on i przylatuj�. Ci� ci z Astrobolidu�

��Kiedy?�� nie pozwoli� synowi doko�czy� Mallet.

��M�wi�, �e zaraz, za dziesi�� minut. John poruszy� si� niespokojnie.

��Za dziesi�� minut? Lett!�� zwr�ci� si� do Cornicka.�� We� grup� Freda i ruszaj zaraz na stacj� rakiet.

Tom chwyci� ojca za r�kaw.

��Ale profesor m�wi� to o �smej pi�tna�cie. My�my nie mogli si� do ciebie dosta�, wi�c� Mallet spojrza� na zegarek. Od dwudziestu minut przybysze z Ziemi powinni by� ju� w Celestii.

�A je�li zostali napadni�ci przez ludzi Morgana? Mo�e ju� nie �yj�? Nie, to wykluczone! Widocznie i na mnie dzia�aj� te k�amstwa� � zgromi� sam siebie. Przecie� obsada stacji rakiet by�a do�� znaczna. Ale czy uda�o im si� dotrze� na 18 poziom? Trzeba koniecznie nawi�za� ��czno�� z Krukiem.

��Wy�lemy Jane do Bera � rzek� zdecydowanym tonem.

��Mo�e ja p�jd�? � wtr�ci� nie�mia�o Tom, lecz nie otrzyma� odpowiedzi, bo w drzwiach stan�� siwy, przygarbiony elektrotechnik.

��Johnny! Morgan zn�w u�y� gaz�w. Panika! Wszyscy uciekaj�! Opowiadaj� niestworzone rzeczy: �e Kruk zabity, �e Horsedealer i ty� �e Astrobolid zniszczony. Nie wiem sam ju�, co�

��Tom!�� zwr�ci� si� Mallet do syna.�� Poczekajcie na korytarzu. Nigdzie si� stamt�d nie ruszajcie. A teraz m�w, co wiesz � powiedzia� do starego elektrotechnika, gdy drzwi zamkn�y si� za ch�opcami.

� �le jest. Robi si� coraz wi�kszy ba�agan. Grupa Smitha i Graya rozlecia�a si�. Wszystko ucieka. Ludzie Morgana opanowali dwunasty sektor pionowy a� do skweru Greena. Maj� w r�kach rozg�o�ni�. Obsadzili kilka wind i wa�niejsze przej�cia. Strzelaj� do ka�dego, kto im si� pod elektryty nawinie. Podobno rozpocz�li zn�w akcj� gazow�� Co b�dzie, Johnny? Powiedz! Co b�dzie?

��Nie denerwuj si�. Lett!�� zwr�ci� si� do Cornicka.�� We�miesz trzy grupy po pi�tnastu ludzi i uderzysz na rozg�o�ni�. Ich nie mo�e by� wielu. Ca�a ich si�a to te megafony, no i oczywi�cie gazy. Och, te przekl�te megafony! Takie k�amstwa, niestety, dzia�aj� na wielu, tym bardziej �e przerwali wszelk� ��czno�� telefoniczn�. Chc� za�ama� ludzi.

��To im si� ju� uda�o � dorzuci� siwy robotnik.

��Nie kracz � przerwa� mu ze z�o�ci� Mallet.�� A wi�c, Lrtt, musisz zaj�� si� rozg�o�ni�, cho�by to nas drogo kosztowa�o. Brownowi trzeba r�wnie� pom�c. Po�lij oddzia� Bucka. Stacja rakiet to ��czno�� z Astrobolidem.

��Broni ma�o� John zas�pi� si�.

��Mam jeszcze dwadzie�cia osiem pistolet�w. To te od Greena. Z tego zabierzesz dwadzie�cia. Poza tym we�miesz te ostatnie dwa Green-Bolty, no i oczywi�cie wszystkie maski, jakie znajdziesz.

��A je�li zaatakuj� dyrekcj�? � zapyta� Cornick.

��Tym b�d� si� martwi� sam. Aha, jeszcze jedno. Ju� raz m�wi�em: trzeba wys�a� Jane na 18 poziom. Musz� koniecznie nawi�za� kontakt z Krukiem i Horsedealerem.

Zn�w drzwi rozsun�y si� raptownie. W progu stan�a kieruj�ca ��czno�ci� czarnooka Jane. Z trudem chwyta�a powietrze, jak po m�cz�cym biegu.�� Co si� sta�o?�� zapyta� Mallet.

��Kruk nie �yje.

��I ty te� powtarzasz te bzdury?�� wybuchn�� Mallet i nagle urwa�. Zza dziewczyny wysun�� si� Roche.

John spojrza� na jego roz�o�one bezradnie r�ce, na du�e plamy krwi odcinaj�ce si� jaskraun na r�kawach ��tej bluzy i zadr�a�.

��To niestety prawda � skin�� g�ow� Dean.�� Bernard nie �yje. Zosta� zamordowany przez Handersona. Nim zd��yli�my przyprowadzi� doktora Bradleya, Ber nie �y�.

Mallet zacisn�� powieki. Par� chwil sta� jak skamienia�y na �rodku pokoju. Naraz przetar� gwa�townym ruchem czo�o, jakby budzi� si� z odr�twienia.

��Horsedealer?�� zapyta� kr�tko.

��Jest w�a�nie tam��� odpar� Dean cicho.

��Czy przyby� kto� z Astrobolidu?

��Pi�tna�cie minut temu jeszcze nikogo nie by�o. Teraz nie wiem. Mallet spojrza� na zegarek.

��Lett! Natychmiast musisz uderzy� na rozg�o�ni� i wys�a� oddzia� Bucka. Nie mamy chwili do stracenia.

Sytuacja by�a powa�niejsza, ni� John przypuszcza�. Morganowcy nie tylko wywo�ali panik� na wy�szych poziomach, lecz blokuj�c umiej�tnie boczne przej�cia, ogniem z pistolet�w i gazem spychali zebrany uprzednio na skwerze Greena t�um w d�.

Oddzia� Cornicka z coraz wi�kszym trudem torowa� sobie drog� w w�skich, zat�oczonych lud�mi korytarzach. Gdy wreszcie dotar� do szerokich schod�w ��cz�cych 23 i 24 poziom, natrafi� na niepokonan� przeszkod� w postaci g�stniej�cego szybko ob�oku palnego gazu.

Cornick nie mia� kombinezon�w ochronnych, kt�rych w og�le w Celestii by�o niewiele. Jedyny zapas mia�y zak�ady chemiczne Morgana, a te, kt�re uda�o si� napr�dce wyprodukowa�, znajdowa�y si� na centralnym odcinku walki. ��czno�� z tym odcinkiem by�a jednak w tej chwili zerwana.

W tej sytuacji Cornick musia� si� cofn�� i to a� na 17 poziom, gdy� tam dopiero uda�o si� uruchomi� grodzie awaryjne. R�wnie� Mallet musia� opu�ci� dyrekcj� policji zagro�on� rozprzestrzeniaj�cym si� gazem. ��czno�� z siedzib� prezydenta pr�bowano utrzyma� poprzez drug� klatk� schodow� oddalon� o kilometr od pierwszej. Okaza�o si� jednak, �e r�wnie� i to przej�cie blokowane jest gro�nymi oparami. Tak wi�c szesna�cie dolnych poziom�w Celestii zosta�o odci�tych gazem od osiemdziesi�ciu pi�ciu g�rnych.

Tymczasem wiadomo�ci rozg�aszane przez megafony stawa�y si� coraz bardziej niepokoj�ce. G�rne poziomy mia�y by� ju� rzekomo ca�kowicie opanowane przez ludzi Morgana i teraz przygotowywali oni nowy cios w postaci wprowadzenia specjalnego truj�cego gazu do przewod�w wentylacyjnych.

Mallet nie traci� jednak zimnej krwi. Zarz�dziwszy ewakuacj� do dolnych poziom�w ludno�ci skupionej na 16 poziomie, kaza� wymontowa� du�y kompresor windowy i zainstalowa� go w ten spos�b, aby pompuj�c powietrze z szybu wentylacyjnego mo�na by�o wytworzy� nadci�nienie w przedsionku przylegaj�cym do przej�cia na 17 poziom. Na szcz�cie Morgan nie pr�bowa� wysadza� grodzi, zaj�ty oczyszczaniem zdobytego terenu i przegrupowywaniem si�, tak i� bez przeszk�d po paru godzinach urz�dzenie zmontowano. Teraz John wraz z uzbrojon� grup� uda� si� do przedsionka i nakaza� otwarcie drzwi wychodz�cych na klatk� schodow�.

Dw�ch robotnik�w w maskach i przemoczonych ubraniach odsun�o drzwi odskakuj�c na boki. Z przej�cia wype�zn�� niebieskawy ob�ok podobny do dymu z papierosa, wolno rozp�ywaj�c si� po pomieszczeniu.

��Kompresor!�� zawo�a� Mallet.

Buck w��czy� silnik. Ob�ok gazu u wej�cia jakby zmala� i po chwili pocz�� cofa� si� pozostawiaj�c tylko rzedniej�ce szybko smugi w za�amaniach �cian i drzwi.

��Cofa si�! Jak mi B�g mi�y, cofa si�! � zawo�a� rado�nie Cornick i post�pi� par� krok�w ku drzwiom.

��Pod �cian�! � wrzasn�� Mallet. Przyskoczy� do Letta i szarpn�� go z ca�ych si� ku sobie. B�yskawica przeci�a powietrze. Jaki� cz�owiek w kombinezonie ochronnym wychyli� si� zza w�g�a i rzuci� tu� za progiem szklan� ampu�k�.

Trzask � i na pod�odze wykwit� niedu�y ob�ok niebieskiego dymu, wolno wypychany z pomieszczenia t�oczonym przez kompresor powietrzem.

��Naprz�d! To tylko gazy truj�ce!�� zawo�a� John. Nasun�� mask� i pierwszy rzuci� si� ku drzwiom. Strzeli� kilkakrotnie i wskoczy� do niewielkiej salki. Za nim wbieg� Cornick, Buck i jeszcze kilku robotnik�w.

��Przy �cianach!�� komenderowa� Mallet ods�aniaj�c na chwil� twarz.

Zza zakr�tu prowadz�cego do schod�w wylecia�o zn�w kilka ampu�ek. Posypa�y si� b�yskawice. W�r�d trzasku elektryt�w rozleg�y si� r�wnie� pojedyncze strza�y z rzadkiej w Celestii broni palnej.

Mallet, kt�ry dobieg� ju� do zakr�tu, jakby potkn�� si� i skurczy�. Jednocze�nie wok� niego wystrzeli�y w g�r� j�zyki ognia.

��Gaz palny � wyszepta� ze zgroz� Lett. Nie zwa�aj�c na strza�y podbieg� do Johna wyci�gaj�c z p�omieni s�aniaj�cego si� dow�dc�. Na szcz�cie mokre ubranie nie zd��y�o si� zaj��.

Przywarli do �ciany. Buck strzela� raz po raz trzymaj�c w szachu morganowc�w.

��Trafili ci�? � spyta� Lett unosz�c mask�. Mallet skin�� twierdz�co g�ow�.

Sytuacja stawa�a si� gro�na. Ludzie Morgana strzelali nieprzerwanie zza w�g�a, odcinaj�c odwr�t.

Naraz sta�o si� co� nieoczekiwanego. Od schod�w dobieg�y odg�osy zamieszania. Zza zakr�tu wyskoczy� jaki� osobnik w kombinezonie i rzuci� si� ku drzwiom prowadz�cym na 16 poziom. Dogoni�y go b�yskawice Letta i zwali� si� ci�ko tu� w progu.

Ze schod�w dolatywa�y jakie� trzaski, szamotania i zd�awione okrzyki ludzi. Potem kr�tka seria strza��w i dwa g�uche wybuchy�

Zza w�g�a zn�w wyskoczy� cz�owiek w kombinezonie i podnosz�c r�ce do g�ry podbieg� do stoj�cych pod �cian� powsta�c�w. Len zmierzy� do niego. Cz�owiek pad� na kolana b�agaj�c gestami o lito��. Buck przyskoczy� do kl�cz�cego i zerwa� mu mask� z twarzy. Przed nim trz�s� si� z przera�enia agent Godstona � Both.

Tumult na schodach nie ustawa� zdaj�c si� zbli�a� do osaczonych.

Nagle w�r�d zgrzyt�w i trzask�w rozleg� si� pot�ny, d�wi�cz�cy w�r�d pustych �cian, dobrze wszystkim znany g�os Williama Horsedealera:

��Mieszka�cy Celestii! Nie pozw�lcie si� oszukiwa�! Megafony k�ami�! Walka trwa! Zwyci�stwo jest bliskie!

Mallet z wysi�kiem podni�s� r�k� i wskazuj�c w kierunku schod�w zawo�a�:

��Buck! Tam Horsedealer! Pr�dzej!

Murzyn skoczy� ku drzwiom i naraz cofn�� si� gwa�townie.

Dzwoni�c cienkimi �apami o metalowe stopnie posuwa� si� wolno w d� wielki paj�k.

Buck nie widzia� jeszcze ��azika�. Cho� zna� jego wygl�d z opowiada� Malleta, jednak nie m�g� opanowa� l�ku na widok tego dziwnego przybysza. Cofa� si� wi�c krok za krokiem ku Malletowi, wpatrzony z podziwem w �potwora�.

Lecz oto zn�w rozleg� si�, tym razem ju� bli�ej, g�os Horsedealera:

��Mieszka�cy Celestii, nie wierzcie k�amstwom Morgana. Ja, William Horsedealer, przemawiam do was z prezydenckiej centrali za po�rednictwem Astrobolidu. Astrobolid nie zosta� zniszczony. Pomaga nam. W tej chwili wprowadzamy do walki specjalnie rozpylon� substancj� neutralizuj�c� gazy u�ywane przez morganowc�w! Bernard Kruk �yje. Naprz�d do zwyci�stwa! �mia�o do walki o wolno�� wszystkich mieszka�c�w Celestii, bia�ych i czarnych!

Zza zakr�tu wysun�a si� b�yszcz�ca kula �g�owy� robota. To z jego g�o�nik�w p�yn�y s�owa transmitowanego przem�wienia filozofa.

Partia Powrotu

Stella opar�a rozpalone czo�o o por�cz krzes�a. Ch��d metalu zdawa� si� �agodzi� niezno�ny b�l g�owy. C� z tego, gdy my�l obraca�a si� wci�� uparcie wok� tamtych strasznych chwil�

Chyba nigdy nie zapomni tego dnia, nie zapomni pochylonej nad nieruchomym cia�em Bera postaci Bradleya, jego bezradnie roz�o�onych r�k i wstrz�saj�cego spojrzenia Horsedealera.

��Dlaczego nie zd��y�am ostrzec Bera?

I wtedy w�a�nie rozsun�y si� drzwi wiod�ce do hallu i wszed� o n. Ujrza�a go w�wczas po raz pierwszy. Wyda� jej si� jeszcze wy�szy ni� by� w rzeczywisto�ci, podobnie zreszt� jak jego m�odszy towarzysz.

Sokolski bez s�owa pochyli� si� nad cia�em zabitego i obr�ci� je twarz� ku ziemi.

��RK-7! � rzuci� do towarzysza. Ten b�yskawicznym ruchem otworzy� niedu�� torb� przewieszon� przez rami� i poda� Sokolskiemu male�ki, p�aski kr��ek.

Sokolski ukl�k� i przycisn�� palcami kr��ek do szyi zabitego tu� pod potylic�. Rozleg� si� kr�tki, przyt�umiony syk.

��Kiedy nast�pi� zgon?�� zapyta� Sokolski wstaj�c z kl�czek.

��Oko�o sze�ciu minut temu � odrzek� cicho Bradley.

Wszystko to sta�o si� tak szybko i tak brutalnie wdar�o si� w przejmuj�c� cisz� �mierci, �e Stell� ogarn�� nag�y gniew na przyby�ych.

��Id�cie st�d!�� zawo�a�a.�� Id�cie! I tak ju� mu nic nie pomo�ecie. On przez was zgin��! Przez was!�� wybuchn�a spazmatycznym p�aczem.

Uczu�a dotkni�cie czyjej� d�oni.

��Uspok�j si�, dziecko � us�ysza�a obok siebie g�os Horsedealera, kt�ry uni�s� r�k� i pocz�� g�aska� j� po w�osach.

Szarpn�a si� gwa�townie. Zakry�a twarz r�kami i wybieg�a z gabinetu.

Nie pami�ta sama, jak znalaz�a si� w swoim pokoju. D�ugo, d�ugo p�aka�a, jakby chcia�a wype�ni� �zami pustk�, kt�ra nagle otworzy�a si� przed ni�.

Potem popad�a w jakie� odr�twienie. W p�nie przewija�y si� przed jej oczami Popl�tane, bez�adne majaki. Dalekie sceny sprzed tygodni czy lat splata�y si� w jeden obraz z niedawnymi strasznymi prze�yciami. Widzia�a patrz�ce na ni� z�owrogo oczy ojca i s�ysza�a jego g�os: �Zdradzi�a� Celesti�. To znowu majaczy�a si� jej wykrzywiona sadystycznym u�miechem twarz oprawcy z dyrekcji policji, a w uszy uderza� �wist batoga spadaj�cego na obna�one cia�o Daisy Brown. Wreszcie t�um, ogromny t�um ludzi d���cy gdzie�, nie wiadomo gdzie i przeciw komu� Raz po raz w�r�d tych spl�tanych obraz�w zjawia�a si� wysoka posta� Bera z zamkni�tymi oczyma i krwaw� plam� na piersiach. Czu�a, jak sk�ra jej cierpnie, gdy widmo zrodzone w sennym majaku wyci�ga ku niej r�ce, gdy krok za krokiem zbli�a si� ku niej� Ju�, ju� ma j� pochwyci� Stella otwar�a oczy. Nad ni� jarzy� si� blado sufit sypialni. Powoli wraca�a �wiadomo�� rzeczywisto�ci. Od drzwi dochodzi�o gwa�towne pukanie i zaniepokojony g�os Horsedealera:

��Panno Stello! Prosz� otworzy�.

Dziewczyna, kt�ra jeszcze przed kilku godzinami nie chcia�a nikogo widzie�, naraz odczu�a gwa�town� potrzeb� czyjejkolwiek obecno�ci.

Zerwa�a si� szybko z tapczanu i otworzy�a drzwi. Na progu sta� filozof w towarzystwie smuk�ego przybysza z Astrobolidu.

Twarz Horsedealera promienia�a, a go�� u�miecha� si� jako� dziwnie.

Stella poczu�a, �e zn�w poczyna ogarnia� j� gniew. Z czego oni si� ciesz�? Ju� otwiera�a usta, gdy naraz niespodziewanie przybysz odezwa� si� swym troch� �piewnym g�osem:

��Przynosimy dobr� nowin�. Zabieg si� uda�.

��Ber �yje!�� zawt�rowa� mu okrzyk Horsedealera. Stella uczu�a, �e nogi uginaj� si� pod ni�.

��Ber? Ber��� wyj�ka�a.

Os�upienie maluj�ce si� na twarzy dziewczyny stropi�o przybysza. Teraz dopiero u�wiadomili sobie, �e Stella nie wie nic, co zasz�o po jej wyj�ciu,

��Niech si� pani uspokoi � powiedzia� serdecznie Horsedealer.�� I w naszym �wiecie dziej� si� cuda. Cuda prawdziwe, dokonywane przez nauk�.

Nie zrozumia�a. Oparta o �cian� sta�a nieruchomo, z zamkni�tymi oczami. Sokolski wzi�� j� za r�k� i lekko u�cisn��.

��W tym, co si� sta�o, nie ma nic niezwyk�ego. Uspok�j si�. Na Ziemi ju� ponad cztery wieki znane s� sposoby przywracania �ycia w pewnych przypadkach.

��Bernard Kruk b�dzie m�g� za par� dni powr�ci� na Celesti�. Spojrza�a na Sokolskiego z l�kiem.

��Przecie�� on� umar�,

��Umar�, nie umar� � u�miechn�� si� Sokolski.�� To, �e serce, p�uca i m�zg przesta�y funkcjonowa�, nie oznacza jeszcze ca�kowitej �mierci. Jest to tak zwana �mier� kliniczna. Dop�ki tkanki i kom�rki �yj�, mo�na jeszcze zmar�emu przywr�ci� �ycie.

��W�a�nie pan Sokolski � podchwyci� filozof � przyk�adaj�c ten guzik do szyi Bera, zrobi� mu jakby zastrzyk do rdzenia, gdy� najszybciej nast�puje rozk�ad kom�rek kory m�zgowej. Zastrzykni�ty �rodek rozchodzi si� po ca�ym organizmie. W ten spos�b okres mi�dzy �mierci� kliniczn� a �mierci� ca�kowit� zosta� przed�u�ony z niewielu minut do blisko dziesi�ciu godzin.

��Ca�e szcz�cie, �e zd��yli�my przyby� jeszcze w okresie �mierci klinicznej � wtr�ci� Sokolski.�� Kilka minut sp�nienia i mog�o by� za p�no.

��Ale on przecie� by� zabity � nie mog�a w �aden spos�b poj�� Stella.

��Po twoim wyj�ciu doktor Bradley i m�j kolega Kalina przewie�li cia�o Kruka na Astrobolid. W�a�ciwie, gdyby nie rozruchy, za czterdzie�ci pi�� minut by�by na stole operacyjnym. Troch� si� odwlek�o, ale w tej chwili Kruk ju� czuje si� dobrze. Pocisk toruj�cy wystrzelony z elektrytu przed wypuszczeniem iskry elektrycznej przeszed� przez praw� komor� serca. Ale widocznie Kruk poruszy� si� w chwili strza�u, bo miejsce uszkodzenia cia�a iskr� znajduje si� o kilka centymetr�w dalej od rany spowodowanej kul�. �mier� nast�pi�a zar�wno wskutek postrza�u, jak i pora�enia pr�dem. Gorzej by�oby, gdyby iskra uderzy�a w ran�. Niewykluczone, �e nast�pi�yby powa�ne wewn�trzne obra�enia, mo�e nawet zniszczenie serca. W�wczas trzeba by by�o zastosowa� zabiegi regeneracyjne, a to ju� d�u�sza sprawa. Leczenie trwa�oby mo�e nawet kilka miesi�cy.

��Niech sobie pani wyobrazi � wtr�ci� si� do rozmowy filozof.�� To wszystko dokonuje si� wewn�trz organizmu za pomoc� precyzyjnych narz�dzi chirurgicznych, umieszczonych na ko�cach d�ugich igie�, bez otwierania klatki piersiowej. Zreszt� chirurg w og�le nie dotyka tych narz�dzi, lecz kieruje nimi z odleg�o�ci. A wszystko widzi na specjalnym, plastycznym ekranie, tak jakby mia� chorego pod r�k�. Podobno lekarz mo�e w ten spos�b dokonywa� operacji nawet na odleg�o�� setek kilometr�w.

��O�ywienie Kruka by�o stosunkowo prost� spraw� � rozpocz�� Sokolski i urwa� widz�c, �e Stella robi si� coraz bledsza.

Niewiele zrozumia�a z tego, co opowiadali Sokolski i Horsedealer. Cho� nie mia�a podstaw, aby w�tpi�, �e m�wi� prawd�, jednak w �aden spos�b nie mog�a wyobrazi� sobie Bernarda �ywego.

Sokolski uczyni� niezdecydowany ruch.

��Widz�, �e czujesz si� niedobrze. Odpocznij teraz. W tej chwili trwaj� jeszcze w Celestii walki, ale jak si� wszystko uspokoi, zawioz� ci� do Kruka.

W oczach Stelli pojawi� si� l�k.�� Do Bera? Zapanowa�a k�opotliwa, nieprzyjemna cisza.

��No, czas na nas, panie Wiktorze � przerwa� j� filozof.�� Za chwil� narada. Pewno ju� czekaj�.

Stella zosta�a sama. S�owa Sokolskiego, �e chc� j� zawie�� do Bernarda, pog��bi�y jeszcze bardziej ogarniaj�cy dziewczyn� niepok�j. Jeszcze wczoraj by�a pewna, �e kocha Kruka, jak nikogo w Celestii. Przecie� dla niego zdradzi�a w�asnego ojca. A jednak� Nie mog�a si� oprze� wra�eniu, �e ten przywr�cony do �ycia Bernard nie jest ju� tym dawnym, kochanym Berem, lecz jakim� innym cz�owiekiem, obcym i strasznym. Przez ca�� nast�pn� noc nie zmru�y�a prawie zupe�nie oka. Dopiero nad ranem zmorzy� j� kr�tki, nerwowy sen.

W po�udnie przyby� do pokoju Stelli Sokolski o�wiadczaj�c, �e morganowcy ponie�li ostateczn� kl�sk�, sam za� Morgan dosta� si� w r�ce Nieugi�tych. Bez wra�enia przyj�a wiadomo��, �e Jack Handerson zosta� zabity przez wzburzony t�um. To co dzia�o si� w Celestii, by�o dla niej takie dalekie i oboj�tne�

Dopiero ponowiona propozycja odwiedzenia Bernarda zaniepokoi�a j�. Zacz�a si� m�tnie t�umaczy�, �e jest bardzo os�abiona. Sokolski z u�miechem wysun�� argument, �e w Astrobolidzie znajdzie si� na wszystko lekarstwo. Jednak nie chcia� specjalnie nalega� widz�c, �e Stella nie okazuje zbytniego entuzjazmu.

Po wizycie Sokolskiego dziewczyna poczu�a si� lepiej. Ponure wspomnienie wczorajszego dnia jakby nieco oddali�o si� i przyblad�o. Po po�udniu nie mog�a usiedzie� w swym pokoju i posz�a na basen, by� jednak zamkni�ty. Za to w dzielnicy handlowej panowa� du�y ruch. Grupy ludzi gromadzi�y si� na skwerach, �ywo dyskutuj�c ostatnie wydarzenia. Wsz�dzie wrza�a praca. Usuwano po�piesznie zniszczenia powsta�e w czasie walk.

Na skwerze Greena spotka�a kuzynk� Ellen � c�rk� Kuhna. By�a bardzo zdenerwowana, gdy� ojciec jej znajdowa� si� nadal w areszcie. Prosi�a Stell�, by wywiedzia�a si� od Horsedealera, jakie s� zamiary nowego rz�du wobec cz�onk�w �wielkich rod�w�.

Po powrocie do domu Stell� ogarn�o zn�w przygn�bienie. My�l jej wraca�a uparcie do strasznej sceny sprzed dwu dni. Przys�ana do jej pokoju przez Horsedealera kolacja pozosta�a nietkni�ta. Za�y�a trzy nasenne proszki i po�o�y�a si� na tapczanie.

Obudzi�a si� dopiero nast�pnego dnia oko�o po�udnia, z silnym b�lem g�owy. Teraz siedzia�a samotnie w swym pokoju, a przykre wspomnienia pocz�y ogarnia� j� z now� si��. Jednocze�nie odczuwa�a pragnienie czyjejkolwiek obecno�ci. Przypomnia�a jej si� wczorajsza pro�ba kuzynki Ellen. Uczepi�a si� kurczowo my�li zobaczenia si� z Horsedealerem.

Wysz�a na korytarz. Panowa�a tu cisza, tak obca dotychczasowym dniom pe�nym zgie�ku. Tylko dw�ch ludzi strzeg�cych drzwi gabinetu prezydenta rozmawia�o p�g�osem.

Stella podesz�a do nich.

��Czy prezydent Horsedealer jest u siebie?

��Tak � kiwn�� g�ow� starszy ze stra�nik�w, a m�odszy dorzuci�:

��Teraz odbywa si� wa�na narada rz�du.

��Czy� czy nie mo�na tam wej��? � zapyta�a niepewnie.

��W tej chwili nie. Ale narada powinna si� nied�ugo sko�czy� � odrzek� �yczliwie m�odszy stra�nik.�� Blisko sze�� godzin obraduj��

Stella ju� mia�a zawr�ci�, gdy drzwi rozsun�y si�. Z gabinetu wyszed� po�piesznie Dean Roche.

��Jak si� czujesz?�� powita� dziewczyn� u�miechem.

��Tak sobie� Nie bardzo.

��Dobrze, �e ci� widz�. Lec� dzi� na Astrobolid. Mo�esz si� zabra� ze mn�. Zobaczysz si� z Berem.

Stella wpad�a w panik�.

��Nie. Nie� Dzi� jeszcze nie�

��Dlaczego?�� zdziwi� si� Dean.

��Nie mog� Dzi� si� bardzo �le czuj� Mo�e jutro�

��No c� � wzruszy� ramionami Roche.�� Wobec tego � trudno. I nie patrz�c na dziewczyn� ruszy� ku wyj�ciu.

�ciana rozsun�a si� bezszelestnie. St�paj�c cicho po mi�kkim dywanie Stella podesz�a do tapczanu. Wyraz zawodu odbi� si� na twarzy dziewczyny: go�cia nie by�o. Widocznie jednak nie poszed� jeszcze na basen i by� gdzie� w pobli�u, bo niebieska bluza le�a�a przerzucona niedbale przez por�cz fotela.

Wzrok Stelli zatrzyma� si� na w�skiej szparze w rogu pokoju, przecinaj�cej p�mrok pionow� smug� �wiat�a. Ruchoma �ciana ��cz�ca bibliotek� z gabinetem prezydenta by�a nie domkni�ta. Chwila wahania � i dziewczyna ostro�nie zbli�y�a si� do otworu.

W jasnym �wietle stoj�cej na biurku lampy ujrza�a pochylon� nad planami posta�

Sokolskiego. Okaza�o si�, �e ten dziwny, odpoczywaj�cy zaledwie cztery godziny na dob� Ziemianin ustal tym razem jeszcze wcze�niej.

Spojrzenie Stelli �lizga�o si� po z lekka sfalowanych ciemnych w�osach nad wysokim czo�em, po silnych, opalonych ramionach, jakby wykutych z jednej bry�y metalu, to zn�w zatrzyma�o si� przez chwile na rozchylonych wargach, kt�re drga�y, jakby towarzysz�c r�ce kre�l�cej co� na papierze. Dzi� wydawa� si� jej jeszcze pi�kniejszy, cho� mo�e mniej �boski�. Jaka szkoda, ze ju� dzi� opuszcza Celesti�. Usi�owa�a odp�dzi� od siebie te my�l, ale na pr�no. �wiadomo��, �e Sokolski wyje�d�a, a ona zostaje, przej�a j� takim �alem, i� uczu�a �zy cisn�ce si� pod powieki.

�Musze powiedzie� mu prawd� � powtarza�a sobie, lecz zarazem wiedzia�a, �e dzi� jeszcze nie potrafi zdoby� si� na odwag�. � Jednak musze. Cho�by tylko w zwyk�ej rozmowie, cho�by tylko dowiedzie� si�, czy wyje�d�a�� � my�la�a, wiedz�c jednak, �e nie sta� jej b�dzie na tak� �mia�o��. J�, kt�ra przecie� jako c�rka prezydenta Summersona pierwsza wyzna�a mi�o�� Krukowi.

Bernard Kruk�

Wzrok dziewczyny ze�lizn�� si� z postaci Sokolskiego na ciemn�, rdzaw� plam� o nieregularnych konturach rysuj�c� si� na �rodku wielkiego dywanu, tu� przed biurkiem.

Wzdrygn�a si� raptownie. Ten ponury dzie�, dzie� �mierci Kruka, zamkn�� w jej �yciu jeden rozdzia�, a otworzy� drugi.

W uczuciu Stelli do Bernarda by�a granica, kt�rej nie potrafi�a przekroczy�. By�a ni� ona sama. U�wiadomi�a sobie to niejasno po raz pierwszy wtedy, gdy patrz�c na katowanie Daisy Brown, ze strachu przed gro��cym jej samej cierpieniem i pora�eniem, zdradzi�a kryj�wk� zbieg�w. Usi�owa�a p�niej usprawiedliwi� si� przed sob�, �e uczyni�a to, bo wiedzia�a, i� metalowy diabe� strze�e bezpiecze�stwa Kruka. Ale gdy zastanawiaj� si� g��biej, nie by�a pewna, czy potrafi�aby przezwyci�y� l�k przed ch�ost�, gdyby nawet wiedzia�a, �e zdrad� podpisuje wyrok �mierci na Bernarda.

Tak. To tamten dzie� po�o�y� si� cieniem na ich szcz�ciu. Zdawa�o si� Stelli, �e nie ona, lecz on by� winien jej s�abo�ci, by� winien, �e sama przed sob� wstydzi si� swego zachowania.

Z zazdro�ci� patrzy�a na szybko wracaj�c� do zdrowia Daisy, z ukrywan� g��boko zawi�ci� s�ucha�a jej zwierze�. Tamta umia�a sobie znale�� miejsce obok ukochanego w nurcie wielkich, narastaj�cych z dnia na dzie� wydarze�. J� � Stell� � wydarzenia te odpycha�y, odgradza�y jakby nieprzebytym murem od Bernarda, a jego �mier� i niezwyk�y powr�t do �ycia uczyni�y ten mur nie c�o przebycia.

W dwa dni po wyje�dzie Deana na Astrobolid natkn�a si� przypadkowo na Sokolskiego w hallu. W czasie kr�tkiej, przelotnej rozmowy dziewczyna czu�a si� dziwnie podniecona, a zarazem onie�mielona. Zauwa�y�a, �e jest bardzo przystojny, cho� inny ni� wszyscy m�czy�ni w Cclestii. Wyda� si� jej podobny do jednego z ulubionych bohater�w powie�ci rysunkowych Greena. Wra�enie to pot�gowa� jeszcze lekki str�j noszony przez wszystkich Ziemian, jakby specjalnie podkre�laj�cy harmonijn� budow� jego cia�a.

Zapyta�a go, czy nic wie, dlaczego zamkni�to k�pielisko. Okaza�o si�, �e nie wiedzia� nic o istnieniu basenu i ch�tnie by z niego korzysta�. Um�wili si�, �e nast�pnego ranka p�jd� oboje nad Jezioro.

Odt�d nowe �ycie wst�pi�o w Stell�. Coraz cz�ciej przesiadywa�a przed lustrem. My�li jej koncentrowa�y si� teraz wy��cznie na wynajdywaniu pretekst�w do spotka� z Ziemianinem. Nie by�o to zbyt �atwe, poniewa� Sokolski ca�e dnie przebywa� z Malletem i z Horsedealerem, zaj�ty sprawami pa�stwowymi. W czasie rzadkich rozm�w wpatrzona w jego piwne, roze�miane oczy s�ucha�a opowiada� o Ziemi, o niezwyk�ych wynalazkach, niewiele w istocie rozumiej�c z tego, co m�wi�. Wystarczy�a jej sama jego obecno��.

W ci�gu dziewi�ciu tygodni pobytu Sokolskiego w Celestii widzia�a si� tylko raz z Krukiem. Po kilkudniowym pobycie wr�ci� z powrotem na Astrobolid, gdzie wraz z kilkunastoma uczonymi, in�ynierami i lekarzami z Celestii uzupe�nia� sw� wiedz� zdobyczami ostatnich czterech wiek�w post�pu na Ziemi.

Na serdeczne powitanie Bernarda odpowiedzia�a Stella do�� ch�odno kilkoma zdawkowymi zapytaniami o jego zdrowie i wra�enia z Astrobolidu. Wiedzia�a, �e odczu� bole�nie ten ch��d, i by�a z�a na siebie, ale nie potrafi�a opanowa� nieprzyjemnego wra�enia obco�ci i l�ku, kt�ry w niej budzi�, a mi�o�� do Sokolskiego pot�gowa�a jeszcze t� obco��.

Z rado�ci� stwierdzi�a, �e Ziemianin darzy j� sympati�. W jego zachowaniu by�o jednak co�, co niepokoi�o Stell�. Serdeczno��, z jak� odnosi� si� do niej, mia�a w sobie jaki� ojcowski czy braterski posmak. Chwilami wydawa�o si� jej, �e traktuje j� jak du�e dziecko. Nie mog�a te� zrozumie�, dlaczego namawia j�, aby zacz�a si� uczy�.

Pocz�tkowo �udzi�a si�, �e to tylko pozory, i wkr�tce ni� przyja�ni przemieni si� w g��bsze uczucie. Czas jednak up�ywa�, a stosunek Sokolskiego do Stelli nie zmienia� si� w niczym. Wi�cej jeszcze, widz�c jej ozi�b�o�� wobec Kruka Wiktor coraz cz�ciej nawi�zywa� w rozmowach do spraw zwi�zanych z osob� konstruktora, chwal�c go przy ka�dej okazji. Dra�ni�o j� to coraz bardziej, a jednak nie mog�a zdoby� si� na to, by powiedzie� Sokolskiemu prawd�. Nie potrafi�a dot�d pokona� onie�mielenia, jakie odczuwa�a zawsze w jego obecno�ci.

I teraz, gdy sta�a za rozsuni�t� �cian� gabinetu patrz�c na pochylon� nad biurkiem posta� Sokolskiego ogarnia� j� strach, �e odleci na Astrobolid i mo�e zapomni o niej.

Trzask rozsuni�tych drzwi przeci�� tak nagle cisz�, �e przytulona do framugi dziewczyna, a� zadr�a�a.

��No, jestem � rozleg� si� g�os Horsedealera.

Filozof, kt�remu parotygodniowa kuracja na Astrobolidzie przywr�ci�a dawn� m�odo�� i energi�, szybkim krokiem przeszed� przez gabinet i rozsiad� si� wygodnie w fotelu stoj�cym przy biurku.

��Widz�, �e hyperol skutkuje��� u�miechn�� si� Sokolski podnosz�c g�ow� znad roz�o�onych plan�w.

��Jeszcze jak! To �wietny �rodek. Cz�owiek czuje si� tak wypocz�ty, jakby przespa� swoje normalne osiem godzin, a nie cztery. C� bym ja teraz robi� bez waszego hyperolu, kiedy i dwadzie�cia godzin pracy na dob� to ma�o.

��No i co uradzili�cie wczoraj?

��Ruszamy jutro z kampani�. Wybory odb�d� si� 25 kwietnia. Referendum przewidujemy na koniec czerwca. Czy uda ci si� do tego czasu przygotowa� plan przebudowy?

��Z pewno�ci�. Tylko �e dzi� w�a�nie doszed�em do ostatecznego wniosku, �e nie op�aci si� przebudowywa� Celestii.

Horsedealer zerwa� si� gwa�townie z fotela i przyskoczy� do Sokolskiego.

��Co?

Wiktor parskn�� �miechem na widok os�upienia filozofa.

��Tak. Nie op�aci si� przebudowywa�. B�dziemy budowa� now� Celesti�.

��Now� Celesti�? Czy to mo�liwe? Z czego?

��Po prostu z materia�u, z kt�rego zrobiona jest Celestia. Zbudujemy okr�t kosmiczny zbli�ony konstrukcj� do Astrobolidu. W�a�ciwie my�la�em o tym ju� od dawna, ale �al mi by�o niszczy� Celesti�. Przecie� to zabytek o du�ej warto�ci historycznej.

Filozof zas�pi� si�. Czy�by i on, kt�ry jeszcze niedawno z nieukrywan� nienawi�ci� m�wi� o �almeralitowej puszce�, teraz pocz�� na ni� patrze� innymi oczyma?

��Tak. Szkoda by�oby niszczy� zupe�nie Celesti� � rzek� w zamy�leniu.�� Dlaczego mi o tym nie wspomnia�e�? � doda� z delikatn� wym�wk�.

��Bo nie m�g�by� by� bezstronny w tej sprawie � odrzek� Sokolski z powag�. Horsedealer podni�s� zdziwiony wzrok na swego m�odego przyjaciela.

��Przy dotychczasowej konstrukcji Celestii mo�na zastosowa� tylko silnik o s�abej mocy � wyja�ni� Ziemianin.�� Zu�ywaj�c oko�o po�owy masy Celestii b�dziemy mogli nada� jej pr�dko�� najwy�ej czterokrotnie wi�ksz� od obecnej. Nowa Celestia by�aby zaopatrzona w silnik zbli�ony do silnika Astrobolidu i mog�aby rozwin�� pr�dko�� ponad 1000 km/sek, a tym samym wr�ci�aby na Ziemi� w ci�gu nie stu lat, lecz dwudziestu.

��Dwadzie�cia lat. Wi�c ja� ja��� zawo�a� filozof g�osem tak dr��cym wzruszeniem, �e ukryta za �cian� Stella uczu�a, i� co� chwyta j� za krta�.

��Tak. Mo�esz ujrze� na w�asne oczy Ziemi� � doko�czy� Sokolski.

Teraz dopiero Stella u�wiadomi�a sobie w pe�ni ogromn� wag� tego, co us�ysza�a przed chwil�. A wi�c niejasne pog�oski, obiegaj�ce od tygodnia wszystkie poziomy, nie by�y tylko tworem wyobra�ni plotkarzy, podnieconej ostatnimi wydarzeniami. Wi�c nowy rz�d rozwa�a na serio mo�liwo�� zawr�cenia Celestii z jej drogi do Gwiazdy Dobrej Nadziei? Wi�c przebudowa, o kt�rej m�wi si� wsz�dzie tak wiele, ma na celu powr�t na Ziemi�?

A przecie� je�li plany Horsedealera si� powiod� i Celestia zawr�ci, a Astrobolid poleci dalej do Alfa Centauri, to ona nigdy ju� nie zobaczy Wiktora. Nie zdaj�c sobie sprawy z tego, �e Astrobolid tylko chwilowo zatrzyma� si� obok Celestii, s�dzi�a, �e oba statki kosmiczne b�d� razem d��y� ku legendarnej Juvencie. S�ysz�c o zamiarze budowy silnik�w zrozumia�a to jako ch�� dostosowania pr�dko�ci ich �wiata do pr�dko�ci, jak� m�g� rozwija� Astrobolid.

Rozsta� si� na zawsze z Sokolskim � tego w �aden spos�b nie potrafi�a sobie wyobrazi�. Z nienawi�ci� patrzy�a na filozofa, kt�ry ogarni�ty entuzjazmem nie pr�bowa� kry� swej ogromnej rado�ci.

��Dwadzie�cia lat� Za dwadzie�cia lat��� oczy Horsedealera zwilgotnia�y.�� Ujrze� Ziemi� Ziemi� Nie, to wprost trudno sobie wyobrazi�. Nowa Partia Powrotu, partia Nieugi�tych zwyci�y. Musi zwyci�y�! Czy kto� z Celestii m�g�by si� waha�? Dzi� jeszcze rozpoczynamy kampani�. Niech wszyscy wiedz�, �e przysz�o�� nale�y do nich.

��Nie wiem, czy s�uszne by�oby ju� dzi� wtajemniczy� wszystkich w nasze zamiary � rzek� ostro�nie Sokolski.

��Dlaczego?�� przygas� nieco Horsedealer.

��Ludzie zbyt ma�o znaj� Ziemi�. Jest ona dla nich jeszcze zbyt obca, zbyt daleka. Trzeba, aby najpierw sami zat�sknili za ni�. S�dz�, �e w�a�nie zadaniem ruchu, kt�ry organizujesz, b�dzie zbli�y� mieszka�c�w Celestii do Ziemi, wyt�umaczy� im, �e ta kolebka ludzko�ci jest ich domem, nie za� mityczna Juventa.

��Tak � skin�� g�ow� Horsedealer.�� Nie pomy�la�em o tym. Masz zupe�n� s�uszno��. I jestem pewny, �e nowa Partia Powrotu b�dzie ostatni�, zwyci�sk� parti� Celestii.

��Uwa�am, �e mo�na kilka najbardziej zaufanych os�b wtajemniczy� w mo�liwo�� szybkiego powrotu na Ziemi�. Publiczne rozg�oszenie mog�oby wywo�a� szkodliwe uprzedzenia, jak do ka�dej nowo�ci.

��W rachub� wchodz� Mallet, Kruk, Smith, Cornick, Buck, Roche ze sw� Daisy� Stelli si� troch� boj�, bo to, niestety, pusta dziewczyna. Ewentualnie pozostaje jeszcze Schneeberg. Ten, zdaje si�, zdecydowanie przeszed� na nasz� stron�.

��Co s�dzisz o Greenie?�� wtr�ci� Wiktor.

Stell� jakby uk�uto w serce: wi�c Sokolski nie wyst�pi� w jej obronie.

��Sam nie wiem � odrzek� Horsedealer.�� Chwilami wydaje si�, �e jego entuzjazm dla sprawy jest sztuczny. Mo�e to dlatego, i� trudno mi uwierzy�, aby cz�owiek, kt�ry nale�a� do �grubej dziewi�tki�, m�g� z lekkim sercem zgodzi� si� na nasze reformy.

Sokolski zamy�li� si�.

��Zdaje mi si�, �e to rozs�dny gracz, kt�ry rozumie, �e nie ma ju� powrotu do tego, co by�o, i �e nale�y dostosowa� si� do nowych okoliczno�ci � rzek� po chwili.�� Czy to prawda, �e on ju� w okresie rz�d�w Summersona uchodzi� za zwolennika pewnych reform?

��Owszem. Ale s�dzili�my, �e mia�o to raczej charakter taktyczny.

��Czy masz zamiar zostawi� go na stanowisku dyrektora rozg�o�ni?

��Raczej tak. Trzeba przyzna�, �e jest zdolnym fachowcem i �wietnym organizatorem. Ma to ponadto inne dobre strony, zw�aszcza teraz, w czasie kampanii. Pradziadek Ike'a, Tobiasz Green, by� przyw�dc� ostatniej Partii Powrotu i zosta� zamordowany w wi�zieniu, bo nie chcia� jej rozwi�za�. Szereg danych wskazuje, �e Tobiasz Green istotnie.wierzy� w to, co g�osi�� Dlatego Green w nowej Partii Powrotu b�dzie dobrym argumentem w oddzia�ywaniu na �sprawiedliwc�w�. Teraz, po wypuszczeniu na wolno�� Kuhna i Locha, trzeba jako� rozwi�za� problem reedukacji �wielkich rod�w�. Bernard jest nawet zdania, �e troch� skrzywdzili�my Greena, �e powinien otrzyma� jakie� stanowisko w rz�dzie, a funkcj� dyrektora rozg�o�ni mog�aby obj�� Daisy Brown. Rozmawia�em wczoraj z Rit� na jej temat. To zdolna dziewczyna. Podobno robi zadziwiaj�co szybkie post�py. Najwi�cej trudno�ci mia�a z matematyk� i fizyk�, ale jako� da�a sobie rad�. Maj�c tak� nauczycielk�

Pochwa�y pod adresem Daisy wprawi�y Stell� w rozdra�nienie, a jednocze�nie pocz�� si� rodzi� w jej umy�le niejasny plan dzia�ania, wi�c odsun�a si� ostro�nie od szpary i wysz�a na palcach z biblioteki. Wr�ciwszy do siebie przez kilka minut kr��y�a niezdecydowanie po pokoju. Wreszcie postanowi�a. Szybko narzuci�a now� bluzk� i wysz�a z mieszkania.

Przecieraj�c zaspane oczy Kuhn ze zdziwieniem powita� sw� siostrzenic�.

��C� si� znowu sta�o? Czy nie mo�esz wybra� stosowniejszej pory na wizyty?�� udawa�, �e si� gniewa, cho� z zachowania si� Stelli wyczuwa�, i� sprowadzaj� j� do niego jakie� wa�ne sprawy.

Stella spojrza�a znacz�co na stoj�cego w drzwiach lokaja.

��Jack, mo�esz odej�� � zwr�ci� si� Kuhn do s�u��cego.

��I ten pewno ju� nied�ugo odejdzie � westchn��, gdy lokaj znikn�� za drzwiami.�� Ci�kie, ci�kie czasy dla nas nasta�y. Ty si� kr�cisz ko�o tamtych, wi�c tego nie widzisz�

��S�uchaj!�� przerwa�a mu szorstko Stella.�� Musz� si� z tob� naradzi� w wa�nej sprawie. To dotyczy nas wszystkich, mnie i ciebie, ca�ej Celestii�

Jak�e bardzo zmieni�o si� �ycie ma�ego �wiata od chwili spotkania z Astrobolidem i zwyci�stwa Nieugi�tych. W ludziach, roze�mianych, �piesz�cych si� czy dyskutuj�cych z przej�ciem o sprawach publicznych na skwerach, w korytarzach i windach, trudno by�oby pozna� przygn�bione, snuj�ce si� sennie postacie sprzed kilku miesi�cy.

Zmienia�y si� zreszt� w szybkim tempie r�wnie� warunki bytowe wi�kszo�ci mieszka�c�w �almeralitowego dysku�. Nowy rz�d z Horsedealerem na czele rozpocz�� od pierwszych dni po obj�ciu w�adzy wielkie roboty inwestycyjne na 15, 23 i 40 poziomie, przebudowuj�c dawne sk�ady i magazyny na mieszkania dla �yj�cych dot�d w okropnych warunkach Murzyn�w i wielu bia�ych pracownik�w. Pocz�tkowe trudno�ci �ywno�ciowe, spowodowane cz�ciowym zniszczeniem magazyn�w zbo�a przez morganowc�w, zosta�y pokonane. Uniwerproduktory Astrobolidu nie pr�nowa�y i cho� nie by�y w stanie zaspokoi� ca�kowicie potrzeb ludno�ci, jednak powa�nie z�agodzi�y niedob�r produkt�w �ywno�ciowych, odczuwany przed zebraniem nowych plon�w. Zreszt� m�wi�o si� powszechnie, �e plany przebudowy Celestii przewiduj� zainstalowanie pot�nych, wysokowydajnych urz�dze� produkuj�cych syntetyczn� �ywno��.

R�wnie� stan zdrowotny mieszka�c�w Celestii poprawi� si� znacznie. Przybyli z Astrobolidu lekarze � Summerbrock i Makarowa � nie szcz�dzili si� w walce z trapi�cymi Celestian chorobami. Zanik�y zupe�nie tak cz�ste w tym ma�ym �wiecie wypadki ob��du. W tym samym czasie wszyscy lekarze i felczerzy Celestii z Bradleyem na czele szkolili si� pod kierunkiem Kory Heto. Podobnie wielu technik�w i in�ynier�w przygotowywa�o si� do wielkich zada� � budowy nowoczesnego statku kosmicznego, kt�rego plany opracowywa� sztab techniczny Astrobolidu w osobach Sokolskiego, Brabca, Suzy Brown i Kaliny. Jednocze�nie rozpocz�to szkolenie specjalnej kadry pracownik�w technicznych i naukowych, kt�rzy mieli w przysz�o�ci kierowa� skomplikowanymi urz�dzeniami nowej Celestii. Jednymi z pierwszych, kt�rzy uko�czyli taki kurs zapoznaj�c si� szczeg�owo z zasadami pilota�u Astrobolidu, byli Horsedealer i Green. Przewa�nie jednak kierowano tam ludzi m�odych, dwudziestoparoletnich ch�opc�w i dziewcz�ta.

W�r�d tego szybkiego nurtu, �ycia r�s� w si�� i dojrzewa� ruch, jakiego jeszcze nie zna�a Celestia. Jak�e s�abe i niepozorne by�y dawne Partie Powrotu w por�wnaniu z t� pot�n� organizacj�, kt�ra skupia�a setki ludzi we wsp�lnym d��eniu do wielkiego celu. Prawda o Ziemi torowa�a sobie zwyci�sko drog� w umys�ach pi�ciu tysi�cy mieszka�c�w �dysku�, odci�tego przez cztery wieki od �wiata.

Pierwsza nadawana specjalnie dla Celestii audycja z Ziemi wzbudzi�a tak ogromny entuzjazm, �e w ci�gu kilku dni szeregi Partii Powrotu podwoi�y si�. Topnia�y powoli uprzedzenia rasowe, kt�re usi�owali wykorzysta� przeciwnicy powrotu na Ziemi�. Coraz wi�cej tych, kt�rzy d�ugo nie mogli przezwyci�y� nieufno�ci i zabobonnego l�ku przed lud�mi z Astrobolidu, porzuca�o Parti� Niezale�nych opowiadaj�c� si� za dalszym lotem do Gwiazdy Dobrej Nadziei.

W wyborach zwyci�y�a Partia Powrotu. Trwa�y intensywne przygotowania do referendum, kt�rego termin przy�pieszono o dwa tygodnie.

W przededniu g�osowania, kt�re powinno by�o zadecydowa� o tym, czy Celestia ma dalej lecie� do Alfa Centauri, czy te� wraca� na Ziemi�, Horsedealer wyg�osi� wielk� mow� na skwerze Tobiasza Greena, jak oficjalnie nazwano ten dawny skwer Green�w na 26 poziomie. Prawnuk wielkiego przedstawiciela rodu Green�w r�wnie� dwoi� si� i troi� agituj�c przez telewizory za powrotem.

Zwolennicy Partii Niezale�nych nie pr�nowali r�wnie�, ale nikt z nich ju� si� nie �udzi�, �e referendum przyniesie wielkie zwyci�stwo Partii Powrotu.

W radosnym dniu opublikowania wynik�w g�osowania, na uroczystym posiedzeniu rz�du Celestii zatwierdzono jednomy�lnie plan budowy nowego wielkiego statku kosmicznego. Gdy Bernard Kruk jako minister budowy og�osi� po raz pierwszy oficjalnie, �e nowy statek kosmiczny skr�ci termin powrotu na Ziemi� do 20 lat, entuzjazm delegat�w i przys�uchuj�cych si� przez g�o�niki i telewizory t�um�w przeszed� wszystko, co widzia�a dot�d Celestia. Ludzie padali sobie w obj�cia, ca�owali si� i p�akali z rado�ci.

Nikt nie spa� tej nocy. Na wszystkich niemal skwerach i placach �almeralitowego dysku� odbywa�y si� ta�ce i zabawy. Powszechny nastr�j rado�ci zatar� wszelkie uprzedzenia i opory: w korowodzie tanecznym mieni�y si� czarne i bia�e twarze.

Tego wieczoru odby�a si� skromna uroczysto�� weselna Daisy i Deana. Termin �lubu ustali�a Daisy, kt�ra w ten spos�b chcia�a podkre�li� nierozerwalno�� swego szcz�cia ze szcz�ciem ca�ej Celestii. Poza rodzinami nowo�e�c�w na �lubie obecni byli Andrzej, Wiktor, Rita, Bernard i Stella. Stella chcia�a pocz�tkowo wym�wi� si� chorob�, lecz na wiadomo��, �e na weselu b�dzie Sokolski, szybko odzyska�a zdrowie. Obiecali r�wnie� wpa�� cho� na chwil� zaj�ci sprawami pa�stwowymi Horsedealer, Mallet i Green.

Daisy podczas kilkumiesi�cznego pobytu w Astrobolidzie spowa�nia�a i jakby wysubtelnia�a. Pod wp�ywem Rity, z kt�r� dawna reporterka � a obecnie pocz�tkuj�cy in�ynier radiotelewizyjny � zawar�a g��bok� przyja��, nauczy�a si� wnikliwiej patrze� na �wiat.

Atmosfera panuj�ca na Astrobolidzie wp�yn�a podobnie r�wnie� na Deana. Rozw�j jego jednak post�powa� bardzie] jednostronnie. Niepohamowane pragnienie wiedzy przys�oni�o mu niemal ca�y �wiat. M�ody astronom, zwolniony ze stanowiska w rz�dzie na w�asn� pro�b�, odda� si� ca�kowicie studiom pod kierunkiem astrofizyka Engelsterna.

Green zjawi� si� ju� na pocz�tku uczty weselnej, ofiarowuj�c nowo�e�com pi�kny gobelin ze swych prywatnych zbior�w.

Po z�o�eniu �ycze� przysiad� si� do Rity, kt�r� ju� od czas�w pierwszej wizyty w Astrobolidzie wyra�nie adorowa�.

��Dlaczego pani nie wst�pi�a do rozg�o�ni, gdy tydzie� temu odwiedzi�a pani Celesti�? By�o mi bardzo przykro � �ali� si� z wylewno�ci�.

��Nie obiecywa�am. Tyle mamy teraz pracy�

��Praca� praca� Kiedy� wreszcie nadejd� czasy, w kt�rych zniknie praca?�

��Nigdy � odrzek�a Rita z u�miechem.�� Cz�owiek bez pracy nie by�by cz�owiekiem. A zreszt�, czy mo�na d�ugo wytrzyma� nie pracuj�c? Dla mnie moja praca to wielka przyjemno��.

��Zupe�nie si� z pani� zgadzam � podchwyci� Green.�� Bez pracy �ycie by�oby nudne, jednostajne, nieciekawe� Je�li m�wi�em, �e chcia�bym, by nie by�o pracy, to mia�em na my�li nie prac� dla przyjemno�ci, lecz prac� z obowi�zku, z konieczno�ci. Zawsze uchodzi�em w mojej sferze za cz�owieka bardzo pracowitego. Pracowa�em du�o dla osobistej przyjemno�ci, ale bywa�o nieraz i tak, �e interesy wymaga�y ode mnie wype�niania pewnych obowi�zk�w wtedy, gdy nie mia�em na to najmniejszej ochoty. Tak� prac� z przymusu, niegodn� naprawd� wolnego cz�owieka, chcia�bym na zawsze wykre�li� z �ycia.

��A czy nie odczuwasz satysfakcji z wykonanej pracy, nawet w�wczas, gdy nie sprawia�a ci ona przyjemno�ci, je�li osi�gni�ty dzi�ki niej cel ma dla ciebie i innych ludzi odpowiednio du�� warto��?�

��Oczywi�cie, �e w�wczas jestem zadowolony z siebie. Ale czy nie jest to te� pewnego rodzaju przymus wewn�trzny? Czy nie pragn�a pani nigdy znale�� si� w takiej sytuacji, aby m�c robi� wy��cznie to, co si� pani podoba? Czy nie czuje pani rado�ci, gdy mo�e dowolnie pokierowa� rakiet�? Czy nie chcia�aby pani by� wielbiona przez wszystkich i czu�, �e �wiat ca�y pos�uszny jest jej woli?�� zapala� si� coraz bardziej.�� �e nie potrzebuje pani liczy� si� z niczym i z nikim?�

��Co za dziwaczne pomys�y?�� �achn�a si� Rita. Green stropi� si� nieco.

��Mo�na czasem da� si� ponie�� fantazji� Czy pani nigdy nie chcia�aby sta� si� bohaterk� z bajki? Cho�by na chwil�?�

��Mo�e i chcia�abym.. na chwil� � rzuci�a w zamy�leniu.�� Ale ka�da bajka miewa jaki� sens�

��Czasami bajk� mo�na przyoblec w realny kszta�t. Trzeba tylko chcie� Mocno chcie� Kto jak kto, ale w�a�nie pani godna jest takiego szcz�cia�

��Nie lubi�, jak kto plecie g�upstwa.

��Pani to nazywa g�upstwem?� M�wi� tylko to, co czuj� Mo�na co prawda milczeniem manifestowa� to, co si� czuje, ale to nie w moim stylu � to m�wi�c wskaza� wzrokiem Stell� siedz�c� po przeciwnej stronie sto�u, obok Bernarda.

Istotnie, jak to zauwa�y� Green, tego wieczoru Stella by�a wyra�nie nachmurzona i milcz�ca. Raz po raz rzuca�a ukradkiem spojrzenie na Wiktora, kt�ry z o�ywieniem t�umaczy� co� m�odej parze.

��Stello��� us�ysza�a cichy szept Kruka.�� Sp�jrz, jacy oni szcz�liwi.

��Mhm � westchn�a, spuszczaj�c oczy.

��Czy� czy� my�la�a� te� o tym, �e��� urwa� w p� zdania.

��O czym?

Spojrza�a na niego tak zimno, �e uczu� skurcz w okolicach serca. Stelli zrobi�o si� �al Bernarda, wi�c chc�c zatrze� dalsz� rozmow� nieprzyjemne wra�enie zapyta�a:

��D�ugo jeszcze zostaniesz na Astrobolidzie?

��Za tydzie� rozpoczynamy wst�pne przygotowania do budowy � o�ywi� si�. I jakby nie pami�taj�c niedawnego zgrzytu doda�: � B�dziemy zn�w razem.

��Nie wiem.

Zapanowa�o przykre, przejmuj�ce milczenie. Opanowa� si� jednak.�� Czy wiesz, �e oni chc� pozosta� na Astrobolidzie?�� zapyta� z pozornym spokojem, zmieniaj�c temat.

��Kto?

��Daisy i Dean.

��Jak to: pozosta�?

��Dean pragnie polecie� do Alfa Centauri.

Fala krwi obla�a twarz Stelli. Kurczowo zacisn�a palce na kraw�dzi sto�u. �Lecie� do Alfa Centauri� W Astrobolidzie� Razem z Sokolskim� Tak. Je�li oni gotowi s� zabra� ze sob� Daisy i Deana, to dlaczego nie mieliby zabra� i mnie? Oni musz� mnie zabra� � my�la�a gor�czkowo.

Bernard zauwa�y� nag�� zmian� w zachowaniu si� Stelli.

��Czy ci niedobrze? Jeste� chora?�� zapyta� szeptem. Spojrza�a na niego nie rozumiej�c, co do niej m�wi.

��Mo�e odprowadzi� ci� do domu?

��Nie!�� rzuci�a ze z�o�ci�. � Daj mi spok�j.

Spu�ci� z rezygnacj� g�ow�. Czu� si� coraz bardziej niepotrzebny, coraz bardziej samotny w tym roze�mianym weselnym towarzystwie.

Tymczasem Stella odwr�ci�a si� do siedz�cego obok niej Krawczyka.

��Panie profesorze � zagadn�a uczonego zaj�tego rozmow� z ojcem Deana � czy to prawda, �e w Astrobolidzie ludzie �yj� wiecznie?

��Kto ci to powiedzia�? � roze�mia� si� Krawczyk.

��Aaaa� tak m�wi� w Celestii.

��Niestety � odrzek� rozbawiony pytaniem.�� Tego jeszcze ludzko�� nie osi�gn�a.

��A m�wi�, �e podobno wracacie na Ziemi� za dwie�cie lat.

��Nie za dwie�cie, lecz za oko�o dwie�cie siedemdziesi�t lat � sprostowa� astronom.�� Ale to zupe�nie co innego.

��Wi�c na Ziemi ludzie �yj� trzysta lat? A pan Wasyl m�wi�, �e sto pi��dziesi�t.

��Istnieje mo�liwo�� bardzo znacznego przed�u�enia �ycia, teoretycznie nawet do tysi�ca lat. Jednak wi��e si� to z pewn� niedogodno�ci�, kt�ra praktycznie przekre�la sens stosowania tej metody na Ziemi.

��A to ciekawe � wtr�ci� Green.

��Co to za spos�b?

��S�yszeli�cie chyba, �e niekt�re jednokom�rkowce maj� zdolno�� zapadania w stan �ycia utajonego. Powiedzmy taki pantofelek � Krawczyk usi�owa� wyt�umaczy� na przyk�adzie widz�c, �e zar�wno Stella, jak i Rochesenior niewiele rozumiej� z tego, co m�wi.�� �yje on w wodzie, je�li za� wody zabraknie, �yj�ce w niej pantofelki nie gin�, lecz kurcz� si� i staj� si� pozornie martwe. Ich czynno�ci �yciowe zostaj� zahamowane. W tym stanie mog� trwa� bardzo d�ugo, gdy za� znajd� si� zn�w w wodzie, wracaj� do �ycia, kt�re zachowa�y w stanie utajonym. Zwierz�ta wysoko zorganizowane nie maj� oczywi�cie tej zdolno�ci, bo funkcje ich organizmu s� niezwykle skomplikowane. Wiele z nich mo�e jednak w niekorzystnych warunkach, w okresach braku po�ywienia, ogranicza� bardzo znacznie funkcje swego organizmu. Oddech ich staje si� ledwo dostrzegalny, cz�sto�� uderze� serca spada nierzadko do jednego uderzenia na kilka minut. Ich bieg �ycia jest zwolniony. To w�a�nie by�o punktem wyj�cia dla eksperyment�w wielu uczonych w zwi�zku z zagadnieniem przed�u�ania �ycia. Obserwuj�c sen zimowy zwierz�t oraz szczeg�ln� zdolno�� pierwotniak�w do przechodzenia w stan �ycia utajonego, doszli oni do wniosku, �e w tych okresach r�wnie� proces starzenia si� ulega zwolnieniu. Na podstawie wynik�w prac badawczych opracowano ju� w pocz�tkach XXI wieku metod� wprowadzania wszystkich zwierz�t, a w ko�cu i cz�owieka, w stan d�ugoletniego snu.

��I w ten spos�b mo�na przed�u�y� �ycie?�� zdziwi�a si� Stella.

��W�a�nie najciekawsze jest to, �e w czasie tego snu proces starzenia si� zwalnia si� ponad dziesi�ciokrotnie. Zamiast wi�c stu trzydziestu lat �ycia, na lot do Alfa Centauri stracimy tylko oko�o trzynastu w ka�d� stron�, je�li oczywi�cie nie oka�e si�, �e z lud�mi jest inaczej ni� ze zwierz�tami.

��To wszyscy b�dziecie tak spa�? � pyta�a Stella.

��Wszyscy. Oczywi�cie nie wszyscy razem, bo cho� automaty s� niezawodne, jednak zawsze jako� ra�niej, gdy cz�owiek czuwa � u�miechn�� si�.

��Dlaczego w Celestii nikt o tym nie wie?�� dziwi� si� Roche senior.�� Przecie� to rewelacja! Czy nie mo�na by tak u�pi� ca�ej Celestii na dwadzie�cia lat?

Krawczyk spowa�nia�.

��Zastosowanie tej metody na szerok� skal� wobec braku fachowc�w by�oby bardzo ryzykowne. Nit ukrywamy nic przed wami, ale prosz� mi wierzy�, �e zbytnie rozg�aszanie tego mog�oby wywo�a� niepotrzebne poruszenie umys��w. To samo zreszt� m�wi Horsedealer, kt�ry zna t� metod�. Ka�dy niemal mieszkaniec Celestii ma szans� ujrzenia Ziemi i tak, bez tego �rodka. Szkoda te� �ycia.

��Jak to: szkoda �ycia?�� zdziwi�a si� Stella.

� �ycie jest tak bogate, daje tak wiele wra�e�, �e szkoda ka�dego przespanego dnia. Na Ziemi ta metoda nigdy nie znajdzie szerszego zastosowania. Kt� by chcia� marnowa� czas na sen? Tylko w wyj�tkowych warunkach, takich jak obecna ekspedycja mi�dzygwiezdna, mo�na si� zgodzi� na podobn� strat� czasu.

��Wszystko, co pan m�wi, jest strasznie ciekawe � powiedzia�a^ w zamy�leniu Stella.�� Jaki jednak ten wasz �wiat jest inny od naszego.

��Zdaje ci si�.

��Czy� czy zabierzecie mnie do Alfa Centauri?�� dopiero teraz Stella przypomnia�a sobie, dlaczego rozpocz�a t� rozmow�.

Astronom zas�pi� si�.

��Po co?�� odrzek� pytaniem.

��Bo ja� ja��� j�ka�a si� Stella szukaj�c gwa�townie jakiego� przekonuj�cego argumentu.

��Po co?�� powt�rzy� Andrzej cicho.

��Bo ja chcia�abym zobaczy� Juvente � wyrzuci�a p�aczliwie.

��Zobaczysz j� za dwadzie�cia lat w promieniach s�o�ca. Wasza Juventa to Ziemia � powiedzia� cicho Krawczyk serdecznym, ojcowskim tonem.

Spisek

Zielone �wiat�o lampki kontrolnej zamigota�o i zgas�o. Jim Bradley nacisn�� d�wigni�.

��Gotowe. Wszystkie sektory naprz�d!�� rzuci� do mikrofonu.

W kwadratowych okienkach tablicy rozdzielczej pocz�y ukazywa� si� cyfry.�� Sektor 3a pr�dzej!

Na ekranie rysowa�a si� wyra�nie okr�g�a tarcza Celestii. �wiat�o silnego reflektora za�amywa�o si� na uci�tych sko�nie kraw�dziach dysku, kt�rego �rednica, kiedy� kilometrowa, zmala�a ju� niemal do po�owy.

��Sektor 11b wolniej! Tak. Teraz dobrze.

Pier�cie� z�o�ony z poziom�w 44, 45, 46 i 47 ze�lizgiwa� si� powoli z tarczy Celestii jak obr�cz zdejmowana z ko�a.

��Sektor 7a! Nie sp�niajcie si�! Uwaga! Troch� wolniej! Teraz dobrze! Gotowe! Obr�cz zawis�a w przestrzeni. Oddalaj�c si� powoli od �kad�uba� Celestii wykonywa�a jednak wraz z nim jeden obr�t na minuty, jakby niewidzialna o� wi�za�a obie cz�ci.

��Rotacja stop!

Z kraw�dzi pier�cienia pocz�y wyskakiwa� uko�ne ogniki i po kilku obrotach odci�ta cz�� zatrzyma�a si�.

Jim nacisn�� jeden z guzik�w.

��Halo! Pilot! Mo�na holowa�! Uwaga! Prze��czam na central� VII. Przesun�� niewielk� d�wigni� i ekran zgas�.

Rozprostowa� ramiona i u�miechn�� si� z zadowoleniem. Za dwie godziny poleci na Celesti� II, gdzie Suzy Brown i W�adek Kalina kontroluj� prac� zespo�u uniwerproduktor�w. A tam tyle ciekawych rzeczy si� dzieje, nie tak jak tu, ta nudna robota z rozcinaniem po kawa�ku starego pudla.

Zamkn�� na klucz drzwi centrali i skierowa� si� ku windzie. Po chwili ma�e drzwiczki d�wigu otworzy�y si� przed nim.

W tym samym momencie jaka� si�a wepchn�a go gwa�townie do �rodka i ciemna p�achta spad�a mu na g�ow�. Szarpn�� si� usi�uj�c zerwa� szmat�, lecz wykr�cono mu r�ce c�o ty�u i tu� nad uchem us�ysza� sycz�cy g�os:

��Spokojnie, panie Bradley. Tylko spokojnie, a nic si� panu nie stanie.

Odczu� s�aby wstrz�s. Zorientowa� si�, �e winda ruszy�a. Nowy wstrz�s i trzask otwieraj�cych si� drzwi.

��Naprz�d!�� pad� przyciszony rozkaz.

W�dr�wka trwa�a do�� d�ugo i by�a tak kr�ta, �e m�ody Bradley straci� zupe�nie poczucie kierunku. Trudno by�o przypuszcza�, aby prowadzono go coraz to inn� drog�. Prawdopodobnie kr��ono po niewielkim obszarze dla zdezorientowania Jima.

Wreszcie kazano si� Jimowi zatrzyma� i jakie� r�ce zerwa�y mu szmat� z g�owy. Wok� panowa�a nieprzenikniona ciemno��.

Naraz zab�ys�o �wiat�o: Jim rozejrza� si� wok�. Niewielki pok�j wydawa� si� zupe�nie pusty, jedyne drzwi by�y zamkni�te na klucz.

Lecz oto niespodziewanie rozleg� si� silny, p�yn�cy gdzie� z g�ry g�os:

��Panie Bradley! Wiemy, �e pan bardzo kocha swego ojca. Niech wi�c si� pan dowie, �e grozi mu powa�ne niebezpiecze�stwo.

G�os umilk� na chwil�, jakby kto� chcia� stwierdzi�, jakie wra�enie wywr� te s�owa.

��S�uchaj pan, panie Bradley!�� odezwa� si� zn�w g�os, tym razem nieco inny, jakby zmieniony.�� Chyba pan wic, �e w zwi�zku z przygotowywanym procesem Edgara Summersona prowadzone jest �ledztwo w sprawie zamordowania niejakiego Rosenthala, historyka rz�dowego i bliskiego przyjaciela Williama Horsedealera?

��Nie wiem nic o tym. I co to mnie w og�le obchodzi?�� oburzy� si� Jim.

��Powinno pana bardzo obchodzi� � rozleg� si� zn�w g�os, niski i jakby znajomy Jimowi. -Powinno pana obchodzi�, gdy� morderstwa tego dokona� pa�ski ojciec.

��Nieprawda! To k�amstwo!�� rzuci� si� Jim.

��Niestety, to prawda. Ale nie obawiaj si� pan, Summerson nie wyda pa�skiego ojca. Nie wyda pod jednym warunkiem�

��To jest k�amstwo! Nigdy w to nie uwierz�, �eby m�j ojciec m�g� pope�ni� zbrodni�!

��Zapytaj go pan o to sam, a zorientujesz si�, �e to prawda. Tak, panie Bradley. Radz� to panu uczyni�, je�li ma pan w�tpliwo�ci.

Przemawiaj�cy cz�owiek widocznie obawia� si�, �e b�dzie poznany, bo wyra�nie usi�owa� zmieni� g�os. Jim mimo ogromnego wzburzenia spostrzeg� to i pocz�� z uwag� ws�uchiwa� si� w d�wi�ki p�yn�ce z g�o�nika.

��S�uchaj pan, panie Bradley! Summerson nie zdradzi pa�skiego ojca, je�li wy�wiadczy nam pan pewn� drobn� przys�ug�. Na Celestii II montuje si� w tej chwili nowy uniwerproduktor, kt�ry za cztery dni ma przyst�pi� do wytwarzania zewn�trznej aroternowej pow�oki. Ot� arotern, jak pan wie, jest ko�cowym produktem szeregu przemian j�drowych. Takim przedostatnim ogniwem jest mezotem, kt�ry ma tego rodzaju w�a�ciwo�ci, �e przy wi�kszym skupieniu, podobnie jak uran 235, ulega gwa�townemu rozpadowi �a�cuchowemu. Dlatego te� w czasie jego produkcji stosuje si� jako poch�aniacze neutron�w pr�ty kadmowe. Ot� drobna przys�uga, kt�rej od pana ��damy, polega na tym, aby pan wymieni� kilka tych pr�t�w na inne, otrzymane od nas. Rozumie pan?

��A� za dobrze rozumiem! Nigdy tego nie zrobi�! � zatrz�s� si� z oburzenia Jim.

��Nie w�tpi�, �e si� pan namy�li. Nic pan przecie� nie ryzykuje. Pr�ty wymieni pan w wyznaczonym terminie, w czasie przerwy w pracy uniwerproduktora. Pa�ski lot na Celesti� II nie wzbudzi niczyich podejrze�, gdy� bywa pan tam cz�sto. Odleci pan spokojnie na Celesti� i nie ma si� pan czym martwi�.

��To by�aby zbrodnia.

��Zbrodnia? W ka�dym razie mniejsza od zamordowania Rosenthala przez pa�skiego ojca. Wie pan, �e ten uniwerproduktor sterowany jest z odleg�o�ci i ze wzgl�du na wysok� temperatur� i promieniowanie towarzysz�ce produkcji aroternu nikogo w�wczas nie b�dzie na Celestii II.

��Ale to uniemo�liwi nam powr�t na Ziemi�! Przecie� eksplozja ta roznios�aby w py� ca�� now� Celesti�.

��No, c�, trudno�

��Ja tego nigdy nie zrobi�!

��Niech si� pan nad tym dobrze zastanowi. Ha�ba pa�skiego ojca spadnie i na pana. Czy my�li pan, �e po ujawnieniu mordercy Rosenthala Horsedealer czy ci ludzie z Astrobolidu b�d� mieli do jego syna zaufanie?

��Ja nie wierz�, �eby m�j ojciec by� morderc�!

��To wszystko, co chcia�em panu powiedzie�! � odezwa� si� g�os.�� Czekaj pan na dalsze instrukcje. Nie potrzebuj� chyba dodawa�, �e ka�da pr�ba zdrady oznacza �mier� Od tej chwili b�dzie pan pod nasz� sta�� obserwacj�.

�wiat�o zgas�o raptownie.

Uczu�, �e jakie� r�ce zn�w go obezw�adniaj� i okr�caj� g�ow� p�acht�.

Po kilku minutach znalaz� si� w windzie, kt�ra zjecha�a w d�.

Wreszcie pozosta� sam, oszo�omiony i wstrz��ni�ty niedawnym prze�yciem. Zerwa� p�acht� z g�owy i rozejrza� si� woko�o. Nikogo w windzie ani przed wind� nie by�o. Zjecha� wi�c na 57 poziom, gdzie tymczasowo mie�ci�a si� klinika rz�dowa.

Poszed� wprost do kliniki i zadzwoni�. Po chwili drzwi rozsun�y si�, na progu stan�a piel�gniarka Ellen.

��Jest ojciec?

��Doktor jeszcze nie wr�ci�.

��A gdzie poszed�?

��Nic wiem� By� tu kto� z dyrekcji policji�

Jim zachwia� si�, jakby na plecy spad� mu jaki� ogromny ci�ar.

��Z policji��� powt�rzy�.

��Tak.

Bez s�owa odwr�ci� si� i nie wiedz�c sam po co, pod��y� ku windzie.

Blisko godzin� w��czy� si� bez celu po zat�oczonych sprz�tem i maszynami korytarzach. By� tak zdruzgotany i oszo�omiony, �e nie zauwa�y� nawet Greena, z kt�rym zderzy� si� w w�skim przej�ciu na 72 poziom, gdzie obecnie mie�ci�o si� studio telewizyjne.

Przysiad� wreszcie na pustej �awce na skwerze Sandersa i trwa� nieruchomo, zatopiony w ponurych my�lach.

��A wi�c przypuszczasz, �e Summerson kontaktuje si� z kim�? Dlaczego wi�c nie zastosujesz ostrzejszych �rodk�w izolacji?�� Bernard nie ukrywa� zdziwienia.

��Widzisz � u�miechn�� si� Mallet � tu nie chodzi o samego Summersona. Podejrzewamy, �e istnieje jaka� organizacja spiskowa. Summerson chyba nie odgrywa tam wi�kszej roli. Jednak nici prowadz� do cz�onk�w jego rz�du. W�a�ciwie w tej chwili konkretne dane dotycz� tylko Kuhna, wykluczone jednak, �eby on dzia�a� sam.

��Jaki twym zdaniem mo�e by� cel tej organizacji? Nie s� chyba tacy naiwni, aby my�leli, �e uda im si� przywr�ci� dawny porz�dek?

Mallet machn�� niezdecydowanie r�k�.

��To nie takie proste. Dane, kt�re mamy, nie wskazuj� na to, aby pr�bowano organizowa� jak�� szersz� sie�. W�a�ciwie wiemy tylko tyle, �e Kuhn nadmiernie interesuje si� r�nymi sprawami technicznymi dotycz�cymi budowy Celestii II.

��Co on w tej chwili robi?

��Jest ksi�gowym w biurze aprowizacyjnym. Zaj�cie, �e tak powiem, nie bardzo zwi�zane na przyk�ad z monta�em generator�w transpozycyjnych. Szkic tych w�a�nie urz�dze� kupi� pono� Kuhn przedwczoraj za platynowy sygnet od tego pijusa Tomasza Greye, kt�ry pracowa� przy kontroli generator�w.

��Ale na co mu ten szkic?�� zdziwi� si� Kruk.

��Ja te� chcia�bym to wiedzie�. Ale nie b�j si�, wkr�tce to wyja�nimy.

��Czy to ma jaki� zwi�zek z procesem?

��I tak, i nie. Jedno pewne, �e Kuhn utrzymuje kontakt z Summersonem. Zreszt� � u�miechn�� si� nieznacznie � w tej chwili ich ��cznikiem jest Bob Korla, kt�ry, oczywi�cie, trzyma r�k� na pulsie. Zdaje si�, �e jednak co� czuj�, bo korespondencja w ostatnim czasie sta�a si� bardzo ostro�na i zawoalowana. Ale niew�tpliwie dzia�alno�� ich idzie w wielu kierunkach. Umiej� si� jednak �wietnie maskowa�. W�a�ciwie zastanawiamy si� jeszcze z Willem, czy nie odroczy� procesu, tylko �e � zdaje si� � oni do tego samego d���, wi�c by�oby to taktycznym b��dem. Mallet zas�pi� si�.

��Czym si� gryziesz?�� zapyta� Bernard.

��Nie wiem, czy dobrze si� sta�o, �e ulegli�my Willowi i znie�li�my kar� �mierci.

��Nie wolno nam stosowa� tych samych �rodk�w, co �sprawiedliwcy�. Czy �ledztwo zako�czone?�� Bernard zmieni� temat.

��Niby tak, ale niekt�re sprawy gmatwaj� si� od nowa. Doktor Bradley zezna�, �e otrzyma� od Summersona rozkaz otrucia ciebie, Roche'a i Daisy wtedy, gdy was przywieziono z zewn�trz. Jestem te� przekonany, �e to Summerson zamkn�� drzwi w �luzie. Przecie� nic prostszego, jak pojecha� wind� z archiwum na g�r� do osi. Natomiast w �ledztwie wypiera si� wszystkiego, gada jak z kazalnicy, wylicza swe �zas�ugi�, szeroko rozwodzi si� o reformach, kt�re jakoby zamierza� wprowadzi�. Kuhn dostarczy� �dowodu rzeczowego� w formie zapisk�w, rzekomo powierzonych mu dla opracowania ostatecznego tekstu na tydzie� przed aresztowaniem Summersona. Oczywi�cie, to robota Kuhna. Czego tam nie ma! Nawet o przyznaniu Murzynom niekt�rych praw obywatelskich. Nie do�� na tym � dla ciebie wysokie odznaczenie i podwy�ka pensji. Ach, �miech bierze� My�li, �e mu to wiele pomo�e. Jakby brakowa�o dowod�w�

��S�ysza�em � wtr�ci� Bernard � �e zeznania Bradleya s� troch� niekonsekwentne. Podobno niekt�re potem z�agodzi�, czy w og�le odwo�a��

��Ot� to mia�em na my�li m�wi�c o k�opotach � zapali� si� Mallet.�� Wydaje si�, �e Summerson wzbudza w profesorze paniczny l�k. Przy konfrontacjach stary j�ka si� jak sztubak. Na przyk�ad Summerson zapiera si�, �e mia� zamiar was otru�. Twierdzi, �e poleci� Bradleyowi da� wam �rodek nasenny w trosce o wasz odpoczynek, o szybszy powr�t do zdrowia. W�wczas Bradley potwierdzi� to, t�umacz�c swoje zeznanie w ten spos�b, �e dosta� rzeczywi�cie dyspozycje u�pienia, a tylko znaj�c metody Summersona my�la�, �e to jest wst�p do p�niejszego zlikwidowania. Jak przysz�o do podpisywania zezna�, to swoje rzekome przypuszczenie wykre�li�. Co� si� chyba za tym kryje�

��Czy�by Bradley ba� si� Summersona jeszcze teraz?

��Wiemy, �e szanta� by� � a dzi� jest na pewno tym bardziej � ulubion� przez Summersona form� przekonywania ludzi, nie wy��czaj�c jego najbli�szego otoczenia. Je�li m�g� po tylu latach wywleka� murzy�skie pochodzenie Bradleya i grozi� mu gettem�

��Co ty m�wisz?�� przerwa� Bernard.�� Przecie� doktor Bradley nie ma nic wsp�lnego z czarnymi.

��Mylisz si� � wyja�ni� Mallet.�� Archiwum potwierdza zeznania Summersona. Matka Bradleya by�a Mulatk�. To by� g�o�ny skandal�

��Ciekawe��� pokr�ci� g�ow� Bernard.�� No, to teraz wyobra�am sobie, jak Summerson � maj�c taki argument � na nim sobie u�ywa�.

Do gabinetu wesz�a Stella. Pewnym siebie krokiem podesz�a do siedz�cych i zapyta�a troch� ostro:

��Czy nie przeszkadzam panom?

��Bardzo si� ciesz� � powita� j� Bernard, cho� odczu� niepok�j.

Mallet spojrza� na dziewczyn� niech�tnie i wsta�. Nie lubi� Stelli pomimo jej czynnego udzia�u w przygotowaniach do przewrotu. Nie m�g� zapomnie�, �e jest c�rk� Summersona, do kt�rego �ywi� nieprzepart� nienawi��.

��Gdyby zasz�o co� wa�nego � zadzwoni� albo przyjd�. B�d� w dyrekcji.

Dziewczyna zaj�a fotel opr�niony przez Malleta i spokojnym wzrokiem wpatrywa�a si� w Bernarda. Usiad� na por�czy jej fotela i pochyli� si� nieco do przodu, by spojrze� jej w oczy.

��No i co?�� zagadn��. � Tak bardzo si� ciesz�, �e przysz�a�� � urwa� niepewnie. Zapatrzy�a si� przed siebie. Czy�by odczuwa�a l�k przed podj�ciem ostatecznego kroku?

Ze wzrokiem uczepionym jakiego� nieokre�lonego punktu na r�wnomiernie o�wietlonej �cianie, rzuci�a szybko, jakby w obawie przed przeci�gaj�cym si� milczeniem:

��Przysz�am po to, aby ci powiedzie�, �e lec� do Alfa Centauri. Tak sobie postanowi�am. Bernard by� zaskoczony kategorycznym tonem dziewczyny. Pocz�tkowo nie znajdowa� odpowiedzi. Odradza�? Prosi�, �eby zmieni�a decyzj�?

��Czy za�oga Astrobolidu ju� zgodzi�a si� na to?�� zapyta� wreszcie.

��Tak � sk�ama�a bez zaj�knienia.�� Wik koniecznie chce mnie zabra�.

Bernard by� niemal pewny, �e jest inaczej. Przecie� Sokolski namawia� go do ma��e�stwa ze Stell�. Pami�ta� te� odmown� odpowied� Krawczyka na weselu Daisy i Deana. Ale rozumia� pobudki dziewczyny. �Tak jej ka�e duma Summerson�w� � pomy�la�. W tej chwili uprzytomni� sobie, �e rozumie j� tylko dlatego, i� ma g��boko wyryta w pami�ci rozmow� z Summersonem po powrocie z wyprawy na p�aszcz Celestii.

��To znaczy, �e pojedziemy razem?�� podst�pnie zapyta� wiedz�c, i� nieoczekiwan� zachciank� dziewczyny kieruje kapry�ny afekt do Sokolskiego.

��Nie wiem � odpar�a z udanym zatroskaniem.�� Dla nich ka�dy cz�owiek wi�cej, to wielkie zagadnienie�

Spojrzawszy w twarz Kruka urwa�a w p� zdania. Drwi�cy u�mieszek czai� si� wok� jego warg.

��Czy s�dzisz, �e Wik nie o�eni si� ze mn�, je�eli ja zechc�? � wybuchn�a nagle. Bernardowi wyda�o si�, �e s�yszy g�os Summersona z jego taktyk� zaskakiwania przeciwnika w dyskusji.

��Nie my�la�em o tym � pohamowa� z�o��. � Sadzi�em dot�d, �e jeste� moj� narzeczon�. Wierzy�em ci. Wierzy�em, �e polecimy razem na odzyskan�, pi�kn� Ziemi� i b�dziemy si� bardzo kochali. To wszystko, co mi m�wisz, jest takie dziwne�

��A wi�c nie chcesz lecie� do Alfa Centauri?�� zapyta�a ju� spokojnie.�� Tym lepiej�

��Chc� lecie� z tob�, ale na Ziemi�! � powiedzia� kategorycznie.

��Wi�c polecisz sam!�� uci�a.

Gwa�townym ruchem uwolni�a si� spod jego ramienia i wybieg�a z pokoju.

Sokolski przygl�da� si� Stelli z zaciekawieniem. Dlaczego tak obcesowo za��da�a rozmowy, zanim po przylocie na Celesti� zd��y� zamieni� z kimkolwiek par� zda�? By� przygotowany na to, �e Stella chce wyjawi� mu jak�� tajemnic�. Zna� dobrze rol�, jak� odegra�a c�rka eksprezydenta pomagaj�c Krukowi w prze�omowych chwilach Celestii. Wiedzia� tak�e, ile przer�nych nici ��czy j� z tamtym, doliodowym �wiatkiem.

Teraz spostrzeg� w wygl�dzie dziewczyny szczeg�lnie du�o dziwacznych cech. Oczy jej p�on�y sztucznym blaskiem. P�sowe wargi o nienaturalnym, szerokim wykroju, fantazyjne kreski nad wygolonymi brwiami i przyklejone do powiek dwie czarne fr�dzle rz�s, na�laduj�ce skrzyd�a jakiego� egzotycznego motyla � wywiera�y na Wiktorze nieprzyjemne wra�enie dziwacznej charakteryzacji.

Pr�cz tego zauwa�y� co� wyzywaj�cego w twarzy i ruchach Stelli. Spojrza� na ni� badawczo, troch� zdziwiony. Od czasu, gdy j� pozna�, a nawet polubi�, jeszcze jej nigdy takiej nie widzia�.

��Chc� pana prosi� prosi� ciebie � poprawi�a si� Stella � �eby� zabra� mnie na Astrobolid. Zgoda?

Sokolski przysta� ch�tnie. By� troch� zdziwiony.

��Kiedy?�� dopomina�a si� natarczywie dziewczyna.

��Wracam za cztery godziny � odpar� przygl�daj�c si� jej uwa�nie.�� Musz� uzgodni� pewne szczeg�y techniczne z Bernardem i z Jimem. Nazbiera�o si� troch� spraw, zwi�zanych z drugim etapem budowy Celestii II. Dzi� razem ze mn� wracaj� na Astrobolid r�wnie� Andrzej, Kora, Jaros�aw, W�adek, Igor i Suzy. Ju� za dwa miesi�ce b�dziemy si� mogli po�egna�.

��Wtedy polecimy ku Alfa Centauri � rzuci�a niespodziewanie Stella.�� I zostawimy poza sob� te wiecznie wybuchaj�ce w�r�d Celestian niezgody. To b�dzie pi�knie� Cieszysz si�?

Obdarzy�a go wymownym, najczulszym z u�miech�w.

Sokolski w lot ogarn�� sytuacj�. A wi�c Stella przyj�a jego zaproszenie jako zgod� na zabranie jej w odkrywcz� wypraw� mi�dzygwiezdn�. A przynajmniej chcia�a sprowokowa� tak� zgod�. Uczu� konieczno�� prostego i uczciwego wyja�nienia nieporozumienia.

��Stello!�� zacz�� �agodnie.�� Ja inaczej zrozumia�em twoj� pro�b�. My�la�em, �e chcesz tylko teraz, na kilka dni, przylecie� do nas. Bo my nie mo�emy zabra� ci� ze sob�. Musz� powiedzie�

��S�uchaj!�� przerwa�a mu.�� Dlaczego m�wisz: �My nie mo�emy?� Ja rozumiem, �e wam, wyprawie uczonych, nie jestem potrzebna jako jeszcze jeden cz�onek za�ogi. A tobie? M�w�e od siebie! Gdyby� tak powiedzia� swoim: �Ja chc� j� zabra�!� Sprzeciwiliby si� czy nie? No powiedz! Nie wykr�caj si� od odpowiedzi.

Wiktor poczu� si� niemile dotkni�ty.

��Dlaczego mnie obra�asz, Stello? Ani ja, ani nikt z ludzi, w�r�d kt�rych wzros�em i wychowa�em si�, nie odpowiedzia� nigdy nikomu w spos�b wykr�tny. Takie post�powanie uwa�amy za uw�aczaj�ce godno�ci cz�owieka. Jak mo�esz podejrzewa� � lekko podni�s� g�os � �e moja odpowied� nie b�dzie prosta i szczera? Oczywi�cie, �e m�g�bym postawi� spraw� tak, jak mi sugerujesz. Ale na jakiej podstawie ja osobi�cie mia�bym ��da� od koleg�w zabrania ciebie? W jakim charakterze polecia�aby� ze mn�?

��Jako twoja �ona!�� wypali�a Stella, patrz�c mu w oczy wzrokiem pe�nym oczekiwania. Odpowied� taka zupe�nie zaskoczy�a Wiktora. Chocia� w ostatnim czasie wyczuwa�, i�

Stella darzy go czym� wi�cej ni� uczuciem przyja�ni, lecz nie spodziewa� si�, by sprawy zasz�y a� tak daleko. Przecie� to absurd! Sk�d zrodzi�a si� w tej dziewczynie taka niedorzeczna my�l?

Odruchowo por�wna� Stell� z Rit�. Jaki� kontrast umys�owy, nie m�wi�c ju� o tym, �e �pi�kna Stella� uznana by�aby na Ziemi co najwy�ej za �efektown��.

Rita� Czu�, �e ka�dy dzie� wsp�lnej drogi do Alfa Centauri zbli�a go coraz bardziej do dziewczyny, kt�r� pozna� dopiero w dniu odlotu Astrobolidu. Na rozmow� z Rit� o ma��e�stwie by�o jeszcze za wcze�nie, ale nie w�tpi�, �e jest to zupe�nie mo�liwe.

Ilekro� rozmawia� ze Stell�, nie m�g� oprze� si� wra�eniu, �e ma przed sob� istot� o ��cznych cechach dziecka i lalki. Dzieci�cy spos�b ujmowania �ycia, w�sko�� horyzontu my�lowego, prymitywno�� odruch�w i �atwo�� ulegania sugestiom � a jednocze�nie nieustanna poza, zapatrzenie w siebie, sk�onno�� do gry na efekt.

Ostatnie zdanie Stelli by�o jeszcze jednym potwierdzeniem tych obserwacji.

Nie chc�c sprawi� dziewczynie przykro�ci powstrzymywa� si� od �miechu, jaki budzi�a w nim paradoksalna propozycja.

D�u�sz� chwil� ciszy przerwa� zn�w g�os Stelli:

��A widzisz, �e ja tak�e potrafi� m�wi� bez os�onek to, co my�l� i czuj�. Nie b�dziemy sobie nigdy k�amali. Nigdy!

��Niestety � odrzek� Sokolski.�� Wybacz i nie gniewaj si�. Ja si� z tob� nie mog� o�eni�!

��Ale dlaczego?!�� zawo�a�a Stella nie daj�c za wygran�. � Pewnie powiesz, �e twoi przyjaciele zabroniliby ci takiego zwi�zku. Gdyby� czu� w sobie �mia�o�� podj�cia walki o mnie, to�

Zabrak�o jej s��w.

��To co?�� u�miechn�� si� odzyskuj�c ca�kowicie panowanie nad sob� po kr�tkotrwa�ym zak�opotaniu.�� Dlaczeg� przyjaciele mieliby wzbrania� mi ma��e�stwa z tob�? Wprost przeciwnie: bawiliby si� pysznie na naszym weselu.

Powieki Stelli raz po raz mruga�y nerwowo.

��A wi�c? Teraz w og�le nie rozumiem�

��Czy wyobra�asz sobie � zapyta� Wiktor spokojnie � �e marzeniem ka�dego bez wyj�tku m�czyzny jest ma��e�stwo z tob�?

��Chyba tak � potwierdzi�a skwapliwie, z rozbrajaj�c� szczero�ci�. � A w ka�dym razie marzeniem ka�dego, kto urodzi� si� w Celestii � sprostowa�a po kr�tkim namy�le.�� Powiedz mi, Wik � ci�gn�a � czy w twojej ojczy�nie �yj� kobiety pi�kniejsze ode mnie?

Sokolski przyjrza� si� jej bacznie. Jak pe�na �wie�o�ci i wdzi�ku by�aby ta twarz, gdyby usun�� z niej ca�� t� mask�.

��Widzisz, Stello, na Ziemi kobiety s� nie tylko �adne, ale umiej� m�drze oceni� sam� istot� pi�kna. Poka�� ci pewn� fotografi�.

To m�wi�c wyj�� z kieszonki w bluzie niewielkie tr�jwymiarowe zdj�cie kobiety o m�odzie�czo g�adkiej cerze, du�ych, ciemnoniebieskich oczach i regularnych rysach twarzy okolonej z�ocistymi puklami falistych, przystrzy�onych w�os�w.

Stella zaniepokoi�a si�. Czy�by to by�a mi�o�� Wiktora? Ale pomy�la�a, �e nawet je�li tak jest, ta kobieta nie stanowi bezpo�redniego niebezpiecze�stwa dla niej. By�a pewna, �e nie ma jej w Astrobolidzie. A wi�c Wiktor musia� j� zostawi� na Ziemi. �Do zobaczenia za trzysta lat!� � za�mia� si� w niej wewn�trzny g�os zazdro�ci.

��Ju� chyba nigdy nie zobacz� jej 1 bliska��� rzuci� Sokolski cicho, raczej do siebie.

��Czy bardzo kochasz t� kobiet�? � zapyta�a Stella szybko i oschle. Wiktor wyczu� w tonie jej g�osu odcie� szyderstwa, kt�re uderzy�o go niemile.

��O tak! Bardzo � wyzna� u�miechaj�c si� serdecznie, jak gdyby chcia� ten u�miech pos�a� daleko, poza dwadzie�cia pi�� dni biegu �wiat�a w mro�nej i ciemnej pustce, i ukaza� tym weso�ym oczom, w kt�rych zamieszka� blask s�o�ca.

��Kim ona jest?�� Stella chcia�a wiedzie� wszystko o tej kobiecie, kt�r� zd��y�a znienawidzi� za to, �e jest r�wnie m�oda jak ona i chyba tak samo pi�kna. O kobiecie, kt�r� Wiktor kocha�

��To moja matka � odpar� z prostot�.

��Matka? Stella zupe�nie si� tego nie spodziewa�a. Teraz, gdy pierzch�a zazdro�� o rywalk�, postanowi�a zjedna� sobie Sokolskiego jakim� cieplejszym odezwaniem si�, wyra�eniem zainteresowania jego sprawami.

��Twoja matka by�a kiedy� rzeczywi�cie bardzo �adna � powiedzia�a kurtuazyjnie, cho� wyobra�a�a sobie j� jako na wp� �ys�, przygarbion� staruszk� z szyj� zniekszta�con� p�katym wolem. Kobiety w Celestii wi�d�y bowiem bardzo wcze�nie.

Wiktor roze�mia� si�.

��Ale� to zdj�cie sprzed niespe�na miesi�ca!

��Ja� ju� nic nie rozumiem � wyj�ka�a Stella z ogromnym zdziwieniem. Drzwi rozsun�y si� gwa�townie. Do pokoju wszed� Horsedealer.

��No, mam ci� wreszcie!�� rzuci� od progu.�� Gdzie ty si� podziewasz? Musz� si� z tob� naradzi� w pewnej bardzo istotnej��� urwa� zauwa�ywszy Stell�.

��Prosz� ci�, siadaj � zawo�a� z u�miechem Sokolski.

��Nie b�d� wam przeszkadza� � odrzek� po�piesznie filozof.�� Zajd� do mnie p�niej.

��Oczywi�cie, wpadn� do ciebie � odrzek� Wiktor. Spostrzeg�, �e w oczach Stelli maluje si� niepok�j i nie chcia�, aby rozpocz�ta rozmowa o tak wa�nym dla dziewczyny znaczeniu zawis�a w pr�ni.

Horsedealer ju� mia� wychodzi�, lecz zauwa�y� le��c� na stoliku fotografi�.

��Kto to?�� zaciekawi� si�.

��To matka Wika � po�pieszy�a z odpowiedzi� Stella w obawie, aby wizyta nie przed�u�a�a si�.

��W�a�nie, Stella nie mo�e si� nadziwi�, �e wygl�da tak m�odo � dorzuci� z u�miechem Wiktor.

��Wi�c ona teraz tak wygl�da?�� zdziwi� si� Horsedealer.

��Po prostu sfotografowa�em j� podczas telewizyjnego spotkania. W ten spos�b widujemy si� bardzo cz�sto. Oczywi�cie nie ma mowy o zwyk�ej rozmowie, bo dzieli nas ponad dwadzie�cia pi�� dni biegu �wiat�a.

��Ale twoja matka wygl�da tu najwy�ej na dwadzie�cia lat!�� przerwa�a Stella.�� Wi�c to teraz�

��Tak wygl�da�a 27 dni temu � u�ci�li� Sokolski.�� Pi��dziesi�t sze�� lat to dla kobiety pe�nia rozkwitu! Na przyk�ad zawieranie ma��e�stwa przez kobiet� osiemdziesi�cioletni� jest na Ziemi zjawiskiem, kt�re nikogo nie dziwi.

Stella os�upia�a.

��To brzmi jak bajka. Nigdy nie widzia�am nikogo, kto by do�y� tak s�dziwego wieku. A gdyby nawet, to by�by bezz�bnym, g�uchym czy �lepym cieniem cz�owieka. A poza tym nie rozumiem sensu tego, aby wychodzi� za m�� maj�c osiemdziesi�t lat. Przecie� kobieta wst�puj�c w zwi�zek ma��e�ski chce si� m�owi podoba�, swoim urokiem przywi�za� go do siebie, mie� dzieci i jeszcze m�c je wychowa�. Do tego wszystkiego jest przecie� konieczna cho�by wzgl�dna m�odo��.

��Tak. Masz racj�. Ale, jak wiesz, nasza wiedza medyczna, w por�wnaniu z okresem, kiedy wasi przodkowie odlecieli na Celesti�, przed�u�y�a przeci�tn� d�ugo�� wieku cz�owieka dwukrotnie. A co najwa�niejsze � jeste�my na drodze do tego, aby prawie uto�samia� poj�cie �ycia z poj�ciem m�odo�ci. Ju� obecnie uda�o si� usun�� szereg charakterystycznych symptom�w staro�ci. Cz�owiek stupi��dziesi�cioletni dysponuje mniej wi�cej takim samym zasobem si� fizycznych i bystro�ci� w�adz umys�owych, jak pi�� wiek�w temu cz�owiek pi��dziesi�cioletni. Mo�e ju� niezad�ugo okre�lenie �starzec� zatraci zupe�nie dawne cechy s�abo�ci i niedo��stwa.

��W takim razie wyt�umacz mi jedn� rzecz � zagadn�a Stella, kt�r� coraz bardziej pasjonowa�o opowiadanie Sokolskiego.�� Je�eli, jak m�wisz, ludzie na Ziemi prawie si� nie starzej�, to dlaczego taki stupi��dziesi�cioletni �m�odzieniec� ma umiera�?

��Widzisz, walka nauki o przed�u�enie �ycia jest to najtrudniejszy z problem�w, jaki uczeni maj� do rozwi�zania. Proces starzenia si� organizmu jest czym� tak nies�ychanie skomplikowanym, �e samo wyliczenie wchodz�cych tu w gr� czynnik�w zaj�oby sporo czasu. Upraszczaj�c mo�na by go wyt�umaczy� w ten spos�b, �e chocia� prawic wszystkie kom�rki w naszym ciele podlegaj� regeneracji, jednak w miar� up�ywu lat i gromadzenia si� pewnych substancji w organizmie, proces odradzania si� kom�rek poczyna coraz bardziej nie nad��a� za procesem ich zaniku, rozpadu czy zwapnienia. Wreszcie przychodzi chwila, gdy proces obumierania kom�rek tak bardzo przewy�sza proces regeneracji w niekt�rych wa�nych dla �ycia organach, �e mo�e doj�� do katastrofalnych zaburze�, kt�re z kolei powoduj� nieodwracalne ju� zmiany w innych.wa�nych organach. Gdy zmian tych jest zbyt wiele, tak i� nawet bardzo precyzyjne automaty lecznicze nie potrafi� wszystkich opanowa� � nast�puje �mier�. Jest to jednak raczej, je�li mo�na tak powiedzie�, starzenie si� wewn�trzne. Cechy starcze wyst�puj� w�a�ciwie dopiero w ostatnich latach �ycia i s� zapowiedzi� bliskiej �mierci. Walka o przed�u�enie �ycia zmierza obecnie przede wszystkim do opanowania procesu odm�adzania ca�ego organizmu, do przy�pieszenia regeneracji wszystkich kom�rek i skutecznego, szybkiego usuwania szkodliwych substancji. Zadzwoni� telefon. Wiktor podni�s� s�uchawk�.

��Tak. Prezydent Horsedealer jest tutaj� Tak. Zaraz mu powiem. Sokolski od�o�y� s�uchawk� i zwr�ci� si� do filozofa:

��Will! Mallet chce ci co� wa�nego zakomunikowa�. Czeka w twoim gabinecie. Filozof podni�s� si� szybko z fotela.

��No, to musz� ju� i��. Szkoda! To, co m�wisz, ogromnie mnie interesuje. Chcia�bym koniecznie porozmawia� na ten temat z tob� szerzej. Nie zapomnij wpa�� do mnie i to jak najpr�dzej!

Gdy Horsedealer wyszed�, Sokolski przez chwil� patrzy� w zamy�leniu na Stell�, wreszcie rozpocz�� wolno:

��Odbiegli�my daleko od twego pytania, czy na Ziemi �yj� kobiety pi�kniejsze od ciebie. Odpowied� na to pytanie b�dzie zale�na od tego, czy zapytany wychowa� si� na Ziemi, czy w Celestii. Ka�da epoka tworzy idea� pi�kna odpowiadaj�cy wy��cznie jej samej. Nie ma jakich� nieziemskich, absolutnych kryteri�w pi�kna. Dam tu przyk�ad nieco absurdalny: je�li na Ziemi ludzie rodziliby si� bez nos�w, a na Celestii z nosami, to czy ktokolwiek z Celestian uzna�by za pi�knego takiego cz�owieka z Ziemi? I przeciwnie, gdyby�my my, Ziemianie, przyzwyczaili si� do ludzi beznosych, dziwaczn� i brzydk� wydawa�aby si� nam twarz najpi�kniejszej Celestianki. Jak ju� z pewno�ci� zauwa�y�a�, wygl�d przeci�tnej kobiety z Celestii r�ni si� znacznie od wygl�du Rity czy Suzy.

��Tak, one nie s� mo�e brzydkie, ale chyba przyznasz, �e niezgrabne. Jakie�� Jakby m�skie. Za to m�czy�ni�

��Na Ziemi uchodz� one i za �adne, i za zgrabne�

��Wi�c pewno ja ci si� nie podobam?�� zapyta�a zaczepnie.

��Widzisz� Sam wygl�d zewn�trzny nie decyduje jeszcze o tym, �e kto� si� mo�e podoba� lub nie podoba�.

��Wi�c ja�

��Pozw�l mi sko�czy� � przerwa� jej �agodnie.�� Ogromne znaczenie maj� tu r�wnie� wsp�lne d��enia, zainteresowania, zbli�ony poziom wiedzy i spos�b patrzenia na �wiat� Nie wiem, czy mnie zrozumia�a�?

��Zrozumia�am � odpowiedzia�a cicho Stella i w oczach jej zaszkli�y si� �zy. Zapanowa�o k�opotliwe milczenie.

Dziewczyna podnios�a si� z fotela ze wzrokiem utkwionym w pod�odze. Czu�a, �e za chwil� wybuchnie p�aczem.

Sokolski zbli�y� si� do Stelli i pog�adzi� j� po w�osach.

��Szybko zapomnisz o tym. Poznasz Ziemi�, poznasz innych ludzi.

��Tak � potwierdzi�a cicho.�� Wiem��� zacz�a przez �zy.�� Ale ja o tobie nie zapomn�. Zreszt�� ja nie mog� zosta� w Celestii! Nie mog�!

��Dlaczego?

��Bo� Bo nie mog�! Naprawd� nie mog�! Zabierzcie mnie z Celestii! Niech Kora mnie u�pi cho�by na ca�e trzysta lat! Lepiej nie widzie� nikogo, byle nie by� w Celestii.

��Dlaczego tak znienawidzi�a� Celesti�? � zdziwi� si� Wiktor.

��Nie. Nie o to chodzi�

��A o co?�� indagowa� zaciekawiony. Zastanawia�o go, czy Stella szuka nowego pretekstu, aby lecie� z nim ku Alfie Centauri, czy te� kryje si� za tym jaki� g��bszy pow�d.

��Nie. Nie pytaj. Ja� nie mog� ci tego powiedzie� W oczach dziewczyny pojawi� si� l�k.

��Czy wci�� jeszcze my�lisz o mnie?�� chcia� za wszelk� cen� dowiedzie� si�, czy jego podejrzenia s� s�uszne.

Spojrza�a na niego z wyrzutem.

��Nie. Ja wiem, �e ty nie m�g�by� mnie kocha� � w g�osie jej d�wi�cza�a szczero��. Nie mia� ju� w�tpliwo�ci.

��Powiedz, kogo si� obawiasz?

��Kogo? Ja nic nie powiedzia�am� Ja nie m�wi�am�

��Czego o n i chc� od ciebie?�� zapyta� Wiktor ostro.

Os�upienie pomieszane ze strachem malowa�o si� na twarzy dziewczyny. Usta jej drga�y nerwowo.

��Oni� Oni� Sk�d wiesz?� Oni mnie zabij�! Si�gn�� po s�uchawk�. Szybko nakr�ci� numer.

��Ber?� Tu Wiktor. Chcia�e� dzwoni� S�ucham� Uszkodzenie?� Popro� Rite, niech poleci i naprawi. A teraz s�uchaj! Przyjd� tu natychmiast. Czekam.

Stella opu�ci�a g�ow� z rezygnacj�. Mo�e w�a�nie tak trzeba. On wie lepiej�

Jim Bradley rzuci� wzrokiem na zegarek i zadr�a�.

��Godzina pi�tnasta! Wi�c to ju� za dwie godziny��� wyszepta� spogl�daj�c ze zgroz� na d�ug� skrzynk� dostarczon� mu wczoraj przez spiskowc�w.

Czu�, �e braknie mu si� do wykonania potwornego zlecenia, a jednocze�nie nie mia� do�� odwagi, aby twardo przeciwstawi� si� woli spiskowc�w. �eby jeszcze nie ojciec!

George Bradley wcze�nie straci� �on� i sam wychowywa� swoich syn�w, ucz�c ich patrze� na �wiat otwartymi oczyma i ceni� warto�� tego, co klika rz�dz�ca Celesti� przywyk�a nazywa� z przek�sem �brakiem realizmu�. Dla nich �y�, dla nich pracowa�. W �wietle jego s�awy wyro�li na porz�dnych ludzi, zdobyli fach i pracowali uczciwie, wpatrzeni w przygarbion� przez wiek posta� ojca, kt�ry dzieli� si� z nimi ka�dym swoim sukcesem i cieszy� jak dziecko ka�d� ich rado�ci�.

Dla Jima wiadomo�� o zbrodni pope�nionej przez ojca bardzo dawno temu, kiedy jego nie by�o jeszcze na �wiecie, stanowi�a najci�sze prze�ycie, jakiego do�wiadczy�. Pocz�tkowo nie wierzy� i stara� si� jak najd�u�ej podtrzymywa� w sobie to przekonanie. Wreszcie pod naciskiem fakt�w musia� ulec.�� A wi�c to ojciec otru� Rosenthala! Ten ukochany, najbardziej godny szacunku ze wszystkich ludzi ojciec?

Dlaczego on to zrobi�? No tak� Summerson kaza�� Ale przecie�� chyba nie m�g� go zmusi�? Co by by�o, gdyby ojciec odm�wi�?

�� co b�dzie, je�li ja odm�wi�?� � odpowiedzia� sam sobie.

Pr�bowa� por�wnywa� te dwie sytuacje, ale wydawa�o mu si� to sztuczne. On chce broni� ojca? Bo ojciec� kiedy�� otru� cz�owieka. Gdyby nie otru�, jego syn nie tytko rzuci�by ukrytym za �cian� spiskowcom, jak to zrobi� na pocz�tku: �Nie spowoduj� eksplozji!�, lecz sprowadzi�by na nich Malleta. A kto wtedy grozi� ojcu? Naturalnie Summerson. Ale czym? Czym zdo�a� szanta�owa� tego nieskazitelnego cz�owieka?

M�ody cz�owiek czu� pod�wiadomie, �e jego ojciec m�g� dopu�ci� si� nikczemnego czynu tylko pod jak�� okropn�, niewyobra�alnie pod�� presj�. A jednak cie� zbrodni pad� w jego oczach na u�miechaj�c� si� dobrodusznie twarz ojca. Ile razy spotyka� go po tej fatalnej godzinie, czu� gwa�town� ch�� zapytania: �Powiedz, jak to by�o? Powiedz, �e to nieprawda�.

Jim pochyli� si� nad sto�em, ukry� twarz w d�oniach.

Nagle uczu� poca�unek na w�osach. Jeszcze zanim podni�s� g�ow�, pozna� ojca.

Doktor Bradley przypatrywa� si� synowi przenikliwie. Wyraz oczu Jima, z kt�rych wyczyta�, �e prze�ywa on co� bardzo g��boko, zaniepokoi� go.

��Jeste� przepracowany��� zacz�� z trosk�. � Zas�u�y�e� na chocia� parodniowy wypoczynek. Ja to mog� za�atwi� z Krukiem.

Jim spojrza� czule na ojca.

��Dzi�kuj� ci. Jeste� dobry, jak zawsze. Wiem, �e Kruk by ci nie odm�wi�. I mnie tak�e lubi. Ale nie! Ja nie chc� wypoczywa�.

��Dzielny ch�opak z ciebie, moje dziecko � powiedzia� profesor z rodzicielsk� dum�. � Ale musisz dba� tak�e o swoje zdrowie.

To m�wi�c leciutko uj�� d�o� syna w przegubie. Nier�wny puls zaniepokoi� lekarza.

��M�j ch�opcze, ty co� prze�ywasz � powiedzia� �agodnie.�� Ojcu mo�esz wszystko wyzna�, b�dzie ci l�ej na sercu. A mo�e rzeczywi�cie jeste� przepracowany? No, m�w.

��Kiedy to nie to!�� wyrwa�o si� Jimowi.

��A wi�c co?�� nalega� starzec.

M�ody cz�owiek uczu� gorycz �wiadomo�ci, �e musi ojca ok�ama�, i to zaraz, za kr�tk� chwil�. I co najgorsze, ojciec niechybnie pozna si� na k�am1'wie.

��Nie mo�esz mi powiedzie�? � zasmuci� si� George Bradley.

��Niestety, nie � m�ody konstruktor zdoby� si� na odwag�, by powiedzie� chocia� tak� prawd�.

��Jim� Jim��� powtarza� lekarz tonem wym�wki.�� Wiesz, jak bardzo ci� kocham� A dopiero w tej chwili pierwszy raz naprawd� boj� si� o ciebie. Bo przecie� wiesz, �e nigdy nie chcia�em ci by� przeszkod� w �adnych planach �yciowych. Wi�c teraz dr��, �e to co�, czego mi nie chcesz wyjawi�, to jaka� ha�ba. �e po prostu wstydzisz si� przede mn�. A to te� nies�uszne. Znam �ycie i na w�asnej sk�rze pozna�em, ile zasadzek stawia ono przed cz�owiekiem, a takim jak ty w szczeg�lno�ci. Im cz�owiek jest uczciwszy, z tym wi�ksz� furi� naciera na niego wszelkie paskudztwo. Wiedz, �e pod�o�� nienawidzi uczciwo�ci tak samo, jak ty pogardzasz nikczemnymi czynami. Jest to prawo kontrastu.

Umilk�.

Jim oddycha� ci�ko.

��Wiec powiedz � podj�� po chwili ojciec.�� Ja ci� nie pot�pi�. Tylko doradz�, jak gdybym radzi� sobie.

Jim spojrza� nerwowo na zegarek.

��Spieszysz si�? � zapyta� profesor.

��Jeszcze nie. Za p�torej godziny lec� na Celesti� II.

��No to mamy czas.

W oczach Jima widnia� l�k. Ojciec uj�� go mocno za ramiona.

��Co tobie? Nigdy ci� nie widzia�em w takim stanie. Co robisz za p�torej godziny?

��Za p�torej godziny� Wtedy� uwa�aj, �e tw�j syn umar�, �e go nie masz, �e� go nigdy nie mia�� I �yj spokojnie. Ja tego chc�

Doktor dotkn�� czo�a ch�opca. By�o rozpalone.

��Masz gor�czk�. Zabieram ci� do domu i po�o�ysz si� do ��ka. Jeste� chory

��Nie! To wykluczone! Mam co� bardzo wa�nego�

��Przecie� majaczy�e� przed chwil�.

��Ale� nie! Tylko� ja ci� bardzo kocham i� dlatego nie pytaj o nic!

��S�uchaj, Jim. Rozkazuj� ci jako ojciec, aby� mi odpowiedzia� na pytanie: kto ci� szanta�uje?

Ch�opak zamy�li� si�.

��A je�li nawet, to� Co ty zrobisz przeciwko nim?

��Nie obawiaj si�! � odpar� profesor z b�yskiem gniewu w oczach.�� Nie obawiaj si�! -powt�rzy�. � Zdepcz�! Zniszcz�! Zmia�d��! Zastrzel� jak w�ciek�ego psa! Jego czy ich! To mi oboj�tne. Sam zastrzel�, potem oddam si� w r�ce s�du! Ach, Jim, �eby� ty wiedzia�, jak ja strasznie nienawidz� szanta�yst�w! Powiesz wszystko! Tak trzeba.

��Kiedy� ja musia�bym poruszy� takie sprawy, o kt�rych nie powiniene� w og�le s�ysze�.

��M�w, bo ja nie ust�pi� � naciera� profesor. Jim odwr�ci� g�ow�, by nie patrze� ojcu w oczy.

��Ty otru�e� Rosenthala? Cisza.

Dopiero po d�u�szej chwili George Bradley odezwa� si� cichym, zmienionym g�osem.

��Nie l�kaj si� patrze� na mnie. �ycie nie oszcz�dzi�o mi nawet tego, �e ty wiesz� Tak bardzo si� ba�em tej chwili� Ale trudno. Nie my�l� ukrywa�. To prawda.

Sta� na �rodku pokoju ze wzrokiem utkwionym w pod�odze. Siwa g�owa pochyla�a si� ni�ej� ni�ej�

Naraz wyprostowa� si�.

��Tyle lat� Tyle lat� By�em s�aby� Si� nie starczy�o� Za cen� ludzkiego �ycia� Podszed� do syna.

��Czego oni ��dali od ciebie?�� rzek� twardym, rozkazuj�cym tonem. Jim spojrza� za�zawionym wzrokiem na ojca:

��Mam wysadzi� Celesti� II. �eby�my nie mogli wr�ci� M�wili� �e je�li nie zrobi� tego, co mi ka��, to� To wydadz� ciebie!�� wyrzuci� z determinacj�.

Doktor Bradley uni�s� wysoko g�ow�. Z wyrazem zaci�to�ci w oczach powiedzia� patrz�c prosto w twarz syna:

��To niewa�ne! Niewa�ne, co oni ci m�wili, czym grozili. �aden Bradley ju� nie pope�ni dla nich zbrodni! Chod�my!

Uj�� syna za rami�.

��Chod�my!�� powt�rzy�. � D�ug trzeba sp�aci�! Cho�by p�no�

P�torej godziny p�niej Jim Bradley zjawi� si� zn�w w swojej pracowni. Wzi�� d�ug� paczk� pod pach� i szybkim krokiem ruszy� ku windzie.

Ostatni z rodu Green�w

Green spojrza� na zegarek. Dochodzi�a siedemnasta.

��A wi�c ju� za p� godziny w��cz��

Pocz�� b�bni� palcami po r�koje�ci elektrytu ukrytego pod bluz� na piersiach. Przed chwil� zap�on�� reflektor na p�ycie startowej Celestii � znak, �e Jim wykona� powierzone zadanie.

Green do ostatniej chwili nie by� pewny, czy m�ody Bradley ulegnie. A jednak Jim zdecydowa� si�.

Czeka� na t� chwil� od wielu, wielu miesi�cy�

��James! Ju� czas!�� powiedzia� do smuk�ego pilota pochylonego nad pulpitem kierowniczym.�� W��cz autosterowanie i nadaj sygna� wywo�awczy. Wszystko powinno odbywa� si� tak, jak zwykle. Nie wolno wzbudzi� ich podejrze�.

Rakieta zbli�a�a si� wolno do jasno o�wietlonej �luzy Astrobolidu.

Greeri patrzy� kr�tk� chwil� w �wiat�o, potem odwr�ci� si� ku pi�ciu m�odym ludziom oczekuj�cym rozkaz�w. Byli to ro�li, zgrabni, specjalnie dobrani ch�opcy, z kt�rych najstarszy liczy� najwy�ej dwadzie�cia par� lat.

��Pami�tajcie!�� powtarza� Green ostatnie instrukcje.�� Wszystko zale�y od waszej zimnej krwi. �adnym ruchem nie wolno zdradzi�, jaki jest cel naszej wizyty. A� do chwili, gdy dam znak, jeste�my po prostu go��mi. W czasie �eksmisji� nie wolno dopu�ci� do �adnych star�, nawet do zamieszania. Broni u�ywamy tylko na postrach. Wszelki przelew krwi by�by nie tylko szkodliwy, ale mo�e r�wnie� tragiczny w skutkach. James zostaje w rakiecie i po naszym odej�ciu w g��b statku zawiadomi Lucy Dalton, aby przygotowa�a si� do wprowadzenia rakiety z dziewcz�tami. Natomiast po �eksmisji� ka�dy zajmuje wyznaczone stanowisko i odlatujemy z pe�n� moc� silnika, gdy� ka�da minuta b�dzie tu znaczy�a bardzo wiele.

Tymczasem rakieta zosta�a ju� pochwycona przez wielkie ��apy� i przesuni�ta w g��b tunelu zamkni�tego polami odpychaj�cymi.

��Ci�nienie?�� zapyta� Green pilota.

��Ju� normalne � odpar� James patrz�c na manometr.

��Otw�rz klap�! � rozkaza� Green wstaj�c z fotela.

Wy�adowano ju� z rakiety pi�� poka�nych skrzy�, gdy w drzwiach prowadz�cych do wn�trza statku ukaza� si� in�ynier gospodarczy mi�dzygwiezdnej wyprawy, Ren� Petiot.

��Ach, Ike!�� zawo�a� spostrzeg�szy by�ego wydawc�. � Witamy! Witamy! A c� to za paki?

��Przywie�li�my prezenty dla was od naszej Partii Powrotu. Niestety, prezydent Horsedealer nie m�g� osobi�cie przylecie�. Sprawy pa�stwowe�

��Nic o tym nie wiedzieli�my, �e przylatujecie. Za godzin� wraca Andrzej, Kora i pewnie jeszcze inni cz�onkowie naszej za�ogi.

��W�a�nie to ma by� dla nich niespodzianka � za�mia� si� Green.

��Prosimy do sali klubowej. Zaraz zawo�am Mary, Mei, Ingrid i Zoj�.

��W�a�nie chcieli�my pana o to prosi�. Pragniemy przekaza� prezenty wszystkim obecnym na statku uczestnikom waszej ekspedycji. R�wnie� i dzieciom�

Wkr�tce wok� skrzy� przewiezionych wind� do sali klubowej zgromadzili si� mieszka�cy Astrobolidu serdecznie witaj�c go�ci.

M�odzi ludzie zaj�li si� otwieraniem skrzy�. By�y tam stare, kunsztownie tkane makaty i gobeliny, ozdobne wazy i pi�knie rze�bione puchary, szkatu�y i puzderka pe�ne klejnot�w, z kt�rych wiele z pewno�ci� by�o niegdy� w�asno�ci� legendarnych �60 sprawiedliwych�.

Green zdawa� si� jednak nie s�ysze� s��w zachwytu, jakie pada�y z ust gospodarzy, spogl�daj�c raz po raz na drzwi windy.

��Dlaczego nie przysz�a panna Rita?�� zwr�ci� si� do Mary.�� Czy a� tak bardzo zaj�ta, �e�

��Rity nie ma w Astrobolidzie.

��Nie ma?

Green wyra�nie poblad�.

��Nie ma jej w Astrobolidzie?�� powt�rzy�.

��Polecia�a dwie godziny temu na Celesti� II usun�� jakie� uszkodzenie w III podstacji steruj�cej autotyp�w.

Green spojrza� na Mary jako� dziwnie.

��Ona tam� teraz?�� g�os mia� tak zmieniony, �e wszystkie oczy zwr�ci�y si� w jego stron�.

��Ren� rozmawia� z ni� przez radio p� godziny temu. Powiedzia�a, �e rnj jeszcze roboty na blisko dwie godziny � wyja�ni�a Mary patrz�c ze zdziwieniem na Greena.

Wydawca spojrza� na zegarek.

��Trzeba natychmiast wezwa� j� do powrotu!�� skoczy� gwa�townie ku drzwiom.�� Jaki numer wywo�awczy?

��Siedem, dwa. Co si� sta�o?

Mary i Ren� rzucili si� za Greenem, kt�ry znaj�c dobrze rozk�ad wewn�trzny pomieszcze� statku pobieg� wprost do centrali radiowej. Nie odpowiadaj�c na pytania gospodarzy po�piesznie po��czy� si� z Rit�.

��Wracaj natychmiast! Natychmiast wracaj na Astrobolid!�� zawo�a� bez wst�p�w, gdy tylko twarz Rity ukaza�a si� na ekranie.�� Nie masz ani chwili do stracenia!

��Dlaczego? Co si� sta�o?�� Rita zmarszczy�a brwi.�� Nie pytaj o nic, tylko wracaj!

��Nic z tego nie rozumiem. M�w wyra�niej, o co chodzi?

��Nie wolno ci zosta� tam ani minuty: Uniwer PAR jest uszkodzony! W ka�dej chwili mo�e nast�pi� eksplozja!

��Nie mam si� czego obawia�. Po pierwsze � w razie awarii nast�puje automatyczna blokada. Po drugie � znajduj� si� w odleg�o�ci dw�ch kilometr�w od miejsca ewentualnej eksplozji.

��To nie wystarczy! Uciekaj! Natychmiast! Nie zdajesz sobie sprawy z niebezpiecze�stwa!.. Pozosta�o jeszcze 9 minut do eksplozji! Eksplozji mezoternu!..

Teraz dopiero na twarzy Amerykanki pojawi� si� przestrach.

��Ja nie mam czym ucieka�! Pos�a�am rakiet� na Celesti� z wymontowanym granutorpem. Do zespo�u remontowego.

Green nie s�ucha� ju� ostatnich s��w Rity. Jak tylko m�g� najszybciej pop�dzi� do �luzy. Z okrzykiem: �W��czaj silnik!� � wskoczy� do wn�trza rakiety zatrzaskuj�c za sob� drzwi.

Siedz�cy w fotelu pilota James bez s�owa wykona� rozkaz.

Rakieta plun�a snopem rozpalonych gaz�w do wn�trza tunelu startowego i run�a w przestrze�.

��Do Celestii II! Pr�dzej! W��cz pe�n� moc!.. Rakieta zatoczy�a wielki luk i pomkn�a nabieraj�c gwa�townie pr�dko�ci.

Green z napi�ciem �ledzi� ruchy wskaz�wki zegarka. Zdawa� si� nie odczuwa� gniot�cego pier� przy�pieszenia.

��Pr�dzej! Pr�dzej!�� powtarza� nerwowo patrz�c z przera�eniem, jak zbli�a si� moment w��czenia uniwerproduktora.

Ju� by� zdecydowany si�gn�� do �rodka ostatecznego � przekre�li� wszystko i ostrzec Kruka kieruj�cego zdalnie produkcj� aroternowej pow�oki, gdy James rozpocz�� hamowanie. Po chwili przed rakiet� ukaza�y si� rosn�ce szybko ��te gwiazdy reflektor�w, o�wietlaj�cych przestrze� budowy nowej Celestii.

Do w��czenia uniwerproduktora brakowa�o zaledwie kilkudziesi�ciu sekund. Green wiedzia�, �e nie zd��y ju� ani zawiadomi� Kruka, ani tym bardziej zabra� Rity i uciec. Pozosta� tylko jeden spos�b zapobie�enia katastrofie.

��Widzisz ten rz�d przezroczystych rur mi�dzy t� wielk� brunatn� kul� a srebrzystym dzwonem uniwera?

��Tak, mistrzu.

��Musisz za wszelk� cen� rozbi� cho� jedn� z tych rur. To nie b�dzie trudne. No, jazda!

��Zrobi si�!

Rakieta zatoczy�a p�kole i uderzy�a taranem w najcie�sz� rur�. Przezroczyste tworzywo nie wytrzyma�o ciosu. Ob�ok rozpylonej substancji wypchni�tej ci�nieniem z przerwanej rury, okry� na moment rakiet�. Pos�uszna pilotowi p�dzi�a ona dalej, pozostawiaj�c za sob� jasn� smug� gaz�w.

Green odetchn�� z ulg�. Niebezpiecze�stwo eksplozji za�egnane � ka�de, nawet drobne uszkodzenie powodowa�o automatyczn� blokad� ca�ego zespo�u uniwerproduktora. Tu nie mo�na by�o si� waha�, cho� zderzenie mog�o sko�czy� si� zag�ad� rakiety.

��Czy orientujesz si�, gdzie mo�e by� III podstacja steruj�ca autotyp�w?

��Nie wiem, mistrzu.

��Nie szkodzi! Nadaj sygna� wywo�awczy �siedem, dwa�. Gdy si� zg�osi, kieruj rakiet� na nadajnik.

Zap�on�a czerwona lampka i na niewielkim ekranie pojawi�a si� g�owa Rity. Green wsta� z fotela i czepiaj�c si� klamer dotar� do obiektywu wideofonu.

��Rito! Zaraz b�d� u ciebie. B�dziesz uratowa��� nie doko�czy�. Obok g�owy Rity pojawi�a si� twarz Jima Bradleya, potem Letta Cornicka.

Gwa�townym ruchem Green wy��czy� aparatur� wideofoniczn�.

��Wracamy!�� rzuci� z przekle�stwem.

��Dok�d?�� zapyta� kr�tko James.

��Dok�d?�� powt�rzy� Green i naraz u�wiadomi� sobie, �e w�a�ciwie nie ma dok�d wraca�. Popatrzy� na Jamesa i szybko spu�ci� oczy, nie mog�c znie�� ufnego, niemal dzieci�cego spojrzenia m�odego pilota,

��Wracamy do Celestii. Do starej Celestii � powiedzia� z westchnieniem.

��A tamci? A ch�opaki? I dziewcz�ta?�� zapyta� James z niepokojem.

��Te� wr�c� do Celestii. No c� Nie uda�o si�

��I co z nami b�dzie?

��Z wami? Nic. Horsedealer to cz�owiek do�� rozs�dny, by wiedzia�, kogo za co kara� To nie Summerson, nad�ty pysza�ek, to nie Morgan nie dostrzegaj�cy ko�ca swego nosa, to nie r�ne Kuhny, Davidy, Lochy� Ca�a ta zgraja durni�w my�la�a, �e dla ich panowania b�d� niszczy� Celesti� II i zdobywa� Astrobolid � zapala� si� coraz bardziej.�� To w�a�nie oni zaprzepa�cili Celesti�. To oni zmienili ludzi w ciemny, g�upi t�um, kt�ry nie potrafi ani s�ucha�, ani sam si� rz�dzi�.

Naraz odczu� z�o�liw� rado��. Wyobrazi� sobie, jakie przera�enie musia�o ogarn�� wsp�uczestnik�w spisku, gdy zorientowali si�, �e zostali oszukani i pozostawieni w Celestii. Lecz zadowolenie to trwa�o kr�tko.

��Teraz b�d� mieli w�tpliwej warto�ci pociech�, �e Green poni�s� kl�sk�. Nie doczekaj� si� jednak tego, by zasiad� wraz z nimi na �awie oskar�onych.

Trwa� d�u�szy czas w zamy�leniu. Potem si�gn�� do kieszeni i wyj�� notes.

��Tak nie wypada odej�� � mrukn�� do siebie i zacz�� pisa�: Profesorze Horsedealer!

Przykro mi, �e nie potrafi�em uszanowa� zaufania, jakim darzyli�cie mnie � Pan, Profesorze, i Bernard Kruk. I chocia� daleki jestem od skruchy i bynajmniej nie uwa�am swych nie spe�nionych zamiar�w za g�upie i szale�cze � czuj� si� w obowi�zku z�o�y� niniejsze zeznanie, kt�re pozwoli oceni� we w�a�ciwy spos�b m�j udzia� w wydarzeniach ostatnich kilku godzin.

Bytem przyw�dc� i organizatorem spisku, zmierzaj�cego do opanowania statku mi�dzygwiezdnego � Astrobolidu � i do uniemo�liwienia zar�wno Celestianom, jak i ludziom przyby�ym z Ziemi, powrotu na t� planet�.

Jestem w pe�ni odpowiedzialny za przygotowanie zamachu na Celesti� II, jakkolwiek projekt ten nie zrodzi� si� cii mojej g�owie i wykonania jego nie uwa�a�em za rzecz konieczn� dla realizacji moich w�asnych plan�w. Moje w�asne, ukryte cele ca�kowicie odbiega�y od cel�w innych przyw�dc�w spisku. Chcia�em ukra�� statek mi�dzygwiezdny dla siebie, aby w uk�adzie planetarnym gwiazd Alfa Centami za�o�y� nowy ludzki �wiat. Jako zal��ek nowego spo�ecze�stwa dobra�em sze�ciu ch�opc�w i sze�� dziewcz�t. Mieli sta� si� nie tylko za�og� zdobytego statku� Ca�kowita odpowiedzialno�� za udzia� tych m�odych ludzi w spisku spada na mnie. Przyznaj� si� r�wnie� do zamiaru porwania si�� jednej s uczestniczek ziemskiej ekspedycji � Rity Croce, kt�r� mia�em zamiar uczyni� wsp�w�adczyni� i pierwsz� matk� nowej ludzko�ci.

Chcia�bym tu doda�, jako �okoliczno�� �agodz�c��, �e plan m�j nie zmierza� absolutnie do uniemo�liwienia Celestianom powrotu na Ziemi�. Nawet zniszczenie Celestii II � co z mojego punktu widzenia by�oby tylko z�o�liwo�ci� wobec pewnych durni�w, kt�rzy musieliby ponosi� konsekwencje swego g�upiego pomys�u � nie przekre�li�oby mo�liwo�ci waszego powrotu, przy odleg�o�ci Celestii od Ziemi nie przekraczaj�cej miesi�ca biegu �wiat�a.

Na tym ko�cz� moje zeznania.

Gdy list ten dotrze do Pana, Profesorze, nie b�d� ju� nale�a� do waszego �wiata. Prosz� zar�wno Pana, jak przewodnicz�c� Astrobolidu, by�cie oszcz�dzili mi przykro�ci budzenia mnie do �ycia, jak r�wnie� nie wy��czali strefy dezintegracji.

Ostatni z rodu Green�w Urodzony 7 marca 2368 roku. Zmar�y 12 lutego 2407 roku.

Wydar� kartk� z notesu, z�o�y� j� w czworo i zaadresowa�.

��No i c�? � zwr�ci� si� do pilota.�� Daleko jeszcze?

��Wida� p�yt�.

��A wi�c ju� za chwil�.

Ogarn�a go nieodparta potrzeba otworzenia przed kim� serca.

��S�uchaj, James. Powiesz Bernardowi Krukowi � niech nie my�li, �e oszukiwa�em go od pocz�tku. Ja jemu �yczy�em zwyci�stwa. Nie Summersonowi ani te� p�niej Morganowi. Prawda, �e chcia�em rz�dzi� �e chcia�em nim kierowa� ale nie mia�em nigdy zamiaru torowa� drogi durniom�

Umilk� na chwil�.

Rakieta dobija�a do p�yty startowej.

��Znasz z widzenia Rite Croce? T�, kt�ra ukaza�a si� na ekranie, tam przy Celestii II. Powiedz jej, gdy j� zobaczysz, a zobaczysz z pewno�ci� jeszcze nieraz, �e wszystko to zrobi�em dla niej� dlatego, �e ona sta�a si� dla mnie wszystkim� A zreszt�� Nie m�w jej nic. To nie ma sensu.

Rakieta wpe�z�a powoli do �luzy. Green wsta�, otworzy� w�az i poda� list Jamesowi.

��Zanie� to zaraz prezydentowi Horsedealerowi. To bardzo wa�ne. R�wnie� dla was.

��Co z nami b�dzie?

��Zobaczycie za dwadzie�cia lat Ziemi�. Mo�e to dla was lepiej, ni� w��czy� si� po bezdro�ach kosmicznych�

��A pan, mistrzu?

��Ja? Mam jeszcze drobn� spraw� do za�atwienia.

Lekko wypchn�� Jamesa z kabiny i zatrzasn�� drzwi. Ch�opiec sta� chwil�, m�wi�c co�, czego ju� Green przez grube �ciany rakiety nie m�g� dos�ysze�. Dopiero na wyra�ny znak, aby si� oddali�, znikn�� we w�azie prowadz�cym do wn�trza Celestii.

Green usiad� w fotelu pilota. W��czy� automatyczne urz�dzenie wyprowadzaj�ce rakiety na zewn�trz �wiata.

Zn�w otoczy�o go wyiskrzone gwiazdami niebo.

Zagra� silnik, lecz nie na d�ugo.

Rakieta oddala�a si� teraz od Celestii si�� bezw�adno�ci, d���c po prostej na spotkanie strefy dezintegracji.

Green wyci�gn�� z kieszeni niewielkie pude�eczko. Wyj�� z niego dwie r�owe pastylki i za�y�.

Szybko uczu� ogarniaj�c� go senno��.

Czy wszystko to mia�o jaki� sens? �Gdybym nie spotka� Rity, inaczej by si� potoczy�y moje losy. A zreszt� czy to wszystko wa�ne?�� coraz trudniej przychodzi�o mu skupi� my�li.�� Kto w og�le wie, czego nale�y szuka� w �yciu?��

Wyci�gn�� si� wygodnie w fotelu. Wyda�o mu si�, �e przebywa w swym mieszkaniu. Hali, gabinet, biblioteka� W�druj�c w wyobra�ni poprzez sw�j �pa�ac z bajki�, zatrzyma� wzrok na wielkim portrecie pradziadka.

Wzdrygn�� si�.

Wyda�o mu si�, �e w oczach Tobiasza Greena dostrzega jakby kpi�cy wyraz�

Ujawnienie spisku by�o dla Bernarda ci�kim prze�yciem, zw�aszcza �e zagro�ony by� bezpo�rednio podleg�y mu odcinek. Pr�bowa� nawet poda� si� do dymisji, ale Horsedealer o�wiadczy� z miejsca, �e nie ma o tym mowy, gdy� odpowiedzialno�� spada na wszystkich cz�onk�w rz�du. Wida� by�o zreszt�, �e sam Horsedealer gryzie si� mocno tym, �e tak �atwo da� si� wywie�� w pole Greenowi.

Jedynym pocieszeniem dla Bernarda by�o to, i� pierwsza konkretna wiadomo�� o spisku wysz�a od Stelli. Cho� dziewczyna nie zna�a szczeg��w przygotowywanego zamachu, wiedzia�a jednak, �e zbrodnicze plany dotycz� Celestii II, i z zachowania Kuhna wywnioskowa�a, i� termin ich realizacji jest kr�tki. Nie ulega�o te� w�tpliwo�ci, �e tylko strach przed zemst� spiskowc�w zamyka� Stelli d�ugo usta.

W dramatycznej rozmowie z Sokolskim i Krukiem Stella opowiedzia�a szczerze, w jaki spos�b da�a si� omota� sieci� intryg. Wida� te� by�o, �e ostatnie godziny wywo�a�y gwa�towny wstrz�s w jej psychice, co wzbudzi�o w Bernardzie nadziej�, �e by� mo�e i mi�dzy nimi nie wszystko jeszcze zosta�o przekre�lone. Skorzysta� te� ch�tnie z propozycji Wiktora, by pojecha� z nim na Astrobolid i tam poradzi� si� Kory, jak dalej post�powa� wobec dziewczyny.

I oto teraz siedzia� naprzeciw przewodnicz�cej rady Astrobolidu i jak przed matk� zwierza� si� ze wszystkich swych trosk.

��Jak s�dzisz? Czy ona mo�e mnie jeszcze pokocha�? Kora u�miechn�a si� serdecznie.

��Nie widz� �adnych powod�w, by w to nie wierzy�. Wydaje mi si�, �e rozumiem motywy dotychczasowego post�powania Stelli. Wychowana by�a w luksusie, przyzwyczajona do zaspokajania wszystkich swych kaprys�w, do nadskakiwania i pochlebstw. Nie dziw si�, �e w takich okoliczno�ciach serce mo�e uderza� dla uczu� p�ytkich, nawet wyimaginowanych. Pewn� rol� odgrywa� tu czynnik romantycznej przygody. Ona kocha, ojciec nie pozwala itd. Twoja rola przy przebudowie miotacza, kt�rej nie rozumia�a, zaimponowa�a jej niew�tpliwie. W oczach dziewczyny wyros�e� na bohatera. Zaraz po tym nast�pi�o wydarzenie, kt�re ol�ni�o j� swoj� fantazj� � nasze przybycie. To wszystko by�o dla niej fantastyczne: technika, nauka, nawet wygl�d zewn�trzny ludzi. M�wi�e� mi par� dni temu, �e od chwili twej klinicznej �mierci i powrotu do �ycia Stella przesta�a ci� kocha�. By� mo�e. Ale to nie tylko dlatego, �e l�ka�a si� albo brzydzi�a twojej poufa�o�ci ze �mierci�. Zaimponowali jej ludzie, kt�rzy t� �mier�, odwiecznie wszechw�adn�, podporz�dkowali swojej woli. U takiej jak ona kobiety, kieruj�cej si� emocjami, mog�o to wystarczy� do nie przemy�lanego zerwania z tob� i poszukiwania jeszcze bardziej niezwyk�ej, romantycznej przygody. Cz�owiek �yj�cy sto ile� tam lat, a mog�cy przespa� ca�� podr� trwaj�c� trzy stulecia, to nie lada po�ywka dla wyobra�ni. Kruk s�ucha� w milczeniu.

��Stella znajduje si� na rozdro�u uczuciowym � ci�gn�a Kora.�� Chcia�aby lecie� z Sokolskim, a jednocze�nie na pewno jest ciekawa zobaczy� Ziemi�. Kiedy rozlecimy si� w dw�ch przeciwnych kierunkach, zacznie �y� my�l� o planecie, kt�rej �egzotyczne� pi�kno z pewno�ci� b�dzie coraz silniej wp�ywa� na jej wyobra�ni�. Wtedy znowu powinna zbli�y� si� do ciebie. Nie tra� nadziei, Ber.

��Gdyby�my si� pobrali � westchn�� Kruk � najbardziej niezadowolony by�by Johnny. Odradza� mi ma��e�stwo ze Stell� przy ka�dej sposobno�ci. Jest pod tym wzgl�dem nieprzejednany.

��Ceni� Malleta jako m�drego, dzielnego i uczciwego cz�owieka � odrzek�a Kora � ale tu nie przyznaj� mu racji. To zagadnienie ujmuje on nieco subiektywnie, z racji pogardy dla starego Summersona. A to ju� wkracza w dziedzin� wulgaryzowania problemu spo�ecznego. Mia� racj� do chwili przewrotu. Teraz sytuacja si� zmieni�a. Stella jest bardzo m�odziutka i b�dzie taka, jak� j� wychowa otoczenie. Nie wierz�, aby nie mo�na by�o zbudowa� mi�dzy wami trwa�ego pomostu. W�wczas r�nica intelektualna zatrze si� szybko. Proces ten u�atwi i przy�pieszy wasza sta�a ��czno�� z Ziemi�. Ziemia powinna was po��czy�.

Kora umilk�a. Bernard patrzy� ci�gle jeszcze w zamy�leniu w jej oczy, marz�c o tym, jak za dwadzie�cia lat wysi�dzie z rakiety, czuj�c pod stopami wysok� traw�, rosn�c� bujnie w promieniach prawdziwego s�o�ca, albo z�oty piasek przemywany przyp�ywami oceanu, kt�ry zna� z telewizyjnej transmisji uroczysto�ci �wi�ta morza u brzeg�w Florydy. Widzia� si� w my�li ju� tam, na planecie ojczystej�

�Jaka ona szcz�liwa, �e tam si� urodzi�a, tam �y�a�� � my�la� o Korze.

Nie zazdro�ci� jej udzia�u w wyprawie odkrywczej. Pragn�� ujrze� Ziemi� Nawet dla Stelli nie zgodzi�by si� lecie� do Alfa Centauri.

��Chcia�bym ju� tam by� � powiedzia� cicho.

W tej chwili by�o co� tak podnios�ego, tak radosnego, a zarazem przejmuj�cego, �e nie potrafi� tego wyrazi� s�owami. Chocia� przed nami jeszcze d�ugie dwadzie�cia lat lotu, cho� Celestia wyruszy�a dopiero w powrotn� drog� i dziel� nas jeszcze od Ziemi miliardy kilometr�w, w tej chwili wyda�o si� nam, �e widzimy J� tu�, tu� przed sob�, �e wystarczy krok, a staniemy w�r�d r�nobarwnych kobierc�w kwiat�w i zieleni, pod b��kitn� czasz� ziemskiego nieba. Z t� chwil� przesta�a by� Ona dla tysi�cy mieszka�c�w Celestii tylko marzeniem, w kt�rego ziszczenie trudno uwierzy�. Sta�a si� realn� rzeczywisto�ci�, blisk� i drog� ka�demu cz�owiekowi. Czuli�my, �e Ziemia wo�a nas, przyzywa do siebie jak dobra, kochaj�ca matka. I oto my, b��dz�cy przez wieki gwiezdni tu�acze, odnale�li�my wreszcie drog� do swego rodzinnego gniazda�

W tym czasie, gdy ostatni prezydent Celestii pisa� te s�owa dr��c� ze wzruszenia r�k� na po��k�ych ze staro�ci kartkach kroniki rz�dowej, w przestronnej pracowni Andrzeja Krawczyka zebrali si� mieszka�cy Astrobolidu, oczekuj�c na moment startu w dalsz�, dalek� drog� do Alfa Centauri. Zgodnie z ustalonym planem w��czenie silnik�w tego statku mia�o nast�pi� w blisko dwadzie�cia osiem godzin po starcie Celestii, w chwili gdy osi�gnie ju� ona przewidzian� pr�dko�� 1000 km/sek.

I tu r�wnie� my�li bieg�y ku Ziemi.

Trzy i p� roku min�o od dnia, w kt�rym siedemnastu uczonych i czworo dzieci opu�ci�o Uk�ad S�oneczny, pozostawiaj�c na Ziemi niejednego bliskiego cz�owieka: matk�, ojca, rodze�stwo, przyjaci� C� z tego, �e S�o�ce �wieci�o w odleg�o�ci 650 miliard�w km od Astrobolidu? Cho� wiadomo�ci z Ziemi dociera�y do nich z blisko czterotygodniowym op�nieniem, ka�dy z uczestnik�w mi�dzygwiezdnej ekspedycji utrzymywa� ze sw� rodzin� i przyjaci�mi �ywy kontakt.

Teraz rozpoczyna� si� nowy etap w ich �yciu, etap, w kt�rym jak na ta�mie filmowej, w kr�tkich przerwach mi�dzy wieloletnimi okresami sztucznego snu, przesunie si� 130 lat przemian na Ziemi. Wielu z drogich im ludzi wykre�li spo�r�d �yj�cych �mier�. Ma�e dzieci przemienia si� w starc�w, nim stopa ludzka stanie na powierzchni planety okr��aj�cej najbli�sz� S�o�ca gwiazd�. A oni b�d� �y� dalej, aby za 270 lat, po powrocie na Ziemi�, nie spotka� nikogo z tych, kt�rzy �egnali ich w owym pami�tnym dniu odlotu do Alfa Centauri.

Cie� smutku okry� twarze uczonych zgromadzonych w obserwatorium, nawet rozigrane zazwyczaj dzieci przycich�y w swoim k�ciku. Wszystkie oczy wpatrzone by�y w roziskrzony gwiazdami wielki ekran pantoskopu, na kt�rym za ka�dym poruszeniem palc�w Krawczyka ros�a otoczona srebrzyst� aureol� korony, �wiec�c jaskrawo tarcza S�o�ca.

Przy�miwszy nieco ostry blask fotosfery s�onecznej astronom powi�kszy� obraz tarczy do dwudziestu paru centymetr�w, po czym wolno przesuwa� S�o�ce ku kraw�dzi ekranu. Znik�o ono wreszcie z pola widzenia i tylko p�yn�ce wraz z nim po ekranie punkciki gwiazd �wiadczy�y o tym, �e uczony w dalszym ci�gu zmienia kierunek obserwacji.

Naraz ruch gwiazd usta�. Krawczyk nacisn�� niewielki guzik na tablicy steruj�cej i ca�y ekran pokry� si� cienkimi liniami siatki wsp�rz�dnych sferycznych. Kierowana wprawn� r�k� astronoma �wietlna strza�ka przebieg�a po ekranie, zatrzymuj�c si� przy jasnej gwie�dzie w centrum mapy.

��Co to?�� szepn�a Daisy i przytuli�a si� mocniej do m�a. Dean �cisn�� jej ma�� d�o�.

��Celestia.

��Za ile minut wy��cz� silnik?�� zwr�ci� si� Andrzej do Wiktora. Sokolski spojrza� na zegarek.

��Jeszcze b�dzie pracowa� cztery minuty. Je�li doliczy� oko�o trzech minut lotu �wiat�a, przestan� �wieci� za siedem minut.

Krawczyk zn�w pocz�� powi�ksza� obraz�. Rzekoma gwiazda rozros�a si� do kilkucentymetrowej kuli �wiec�cej niebieskawym blaskiem. Biegn�ca ku Astrobolidowi blada smuga odrzuconej przez silnik materii widoczna by�a jako pochylony uko�nie sto�ek o szerokiej, roztapiaj�cej si� w ciemno�ciach kosmosu podstawie.

��Jeszcze osiemdziesi�t sekund � pad�y w cisz� s�owa Sokolskiego. Dean obj�� mocniej ramionami Daisy.

I oto tarcza Celestii przyblad�a nagle, poczerwienia�a i� zgas�a. Tylko rozrzucone bez�adnie po ekranie punkciki gwiazd �wieci�y r�wno i jasno jak przedtem.

�zy zaszkli�y si� w oczach Daisy, wiedzia�a, �e Celestia, cho� niewidoczna, d��y dalej t� sam� drog� ku S�o�cu i �e tylko jej pot�ny silnik przerwa� prac�, a jednak nie potrafi�a opanowa� uczucia �alu. I jakby dla przekonania samej siebie, i� Celestia istnieje w dalszym ci�gu, zwr�ci�a si� do siedz�cej obok w fotelu Rity:

��Kiedy po��czymy si� z nimi?

��Zaraz po starcie. Przypuszczam, �e najdalej za p� godziny.

��Ju� ruszamy � dorzuci� Wiktor podnosz�c si� z miejsca.�� Id� do centrali nawigacyjnej. Tymczasem Krawczyk zn�w po�o�y� d�o� na ma�ej p�ytce pokrytej szachownic� guzik�w, uruchamiaj�c automatyczne urz�dzenie s�u��ce do odszukiwania cia� niebieskich.

Obraz na ekranie na chwil� si� zmieni�. Gwiazdy gdzie� znik�y, a zamiast nich czer� przestrzeni kosmicznej przecina�y roje kr�tkotrwa�ych b�ysk�w biegn�cych w jednym kierunku. To pantoskop zmienia� pozycje.

Po kilku sekundach ruch usta� i zn�w zapali�y si� dziesi�tki gwiazd i dalekich mg�awic. W�r�d nich zjawi�y si� dwa cia�a wi�ksze od innych. W centralnym punkcie ekranu widnia� du�y, o dwunastocentymetrowej �rednicy, niebieskawy sierp, a w odleg�o�ci 2,5 metra od niego drugi, czterokrotnie mniejszy, o bladawo��tym �wietle.

��Ziemia � przebieg� przez sal� szmer g�os�w.

��Ten mniejszy to Ksi�yc?�� zapyta�a szeptem Daisy.

��Tak. S� jeszcze 142 sztuczne ksi�yce, ale ich nie wida�, bo przecie� to drobiazg w por�wnaniu z naturalnym.

��A wi�c Celestii te� nie b�dzie mo�na zobaczy�, gdy zbli�y si� do Ziemi?

��Nie � odrzek� Dean jakby z �alem. Krawczyk zn�w nacisn�� szereg guzik�w. Jeszcze raz przeci�y ekran smugi uciekaj�cych gwiazd. Po chwili w miejscu, gdzie jeszcze niedawno widnia� sierp Ziemi, �wieci�a czerwonawym blaskiem male�ka tarcza jakiej� gwiazdy. W odleg�o�ci p�tora metra od tej gwiazdy widoczna by�a w fazie kwadry planeta.

G�o�ny sygna� automatycznego pilota przerwa� cisz�. Na �cianie ukaza�a si� twarz Sokolskiego.

��Gotowe!�� zameldowa� kr�tko. Kora Heto wsta�a z fotela. Wszystkie oczy zwr�ci�y si� na przewodnicz�c� rady

Astrobolidu.

��Drodzy moi! Pierwszy etap naszej podr�y zako�czy� si�. Te p�tora roku, kt�re po�wi�cili�my dla pi�ciu tysi�cy mieszka�c�w Celestii, nie zosta�o zmarnowane. Pomogli�my tym ludziom odnale�� to, co jest najdro�sze ka�demu cz�owiekowi: wolno�� i wiar� w przysz�o��. Nie to jest najwa�niejsze, �e Celestia powraca, ale i� zamieszkuj�cy j� ludzie wiedz�, �e nie s� osamotnieni we wszech�wiecie, �e stanowi� nierozdzieln� cz�stk� wielkiej rodziny, kt�rej kolebk� jest Ziemia. I my r�wnie� wiemy, �e cho� b�dzie r�s� ogrom pustki dziel�cy nas od Ziemi, ona w�a�nie stanowi o tre�ci naszego �ycia. Jeste�my dumni, �e w�a�nie nam zleci�a zadanie poznania dalekich glob�w, mo�e podania braterskiej d�oni jakim� innym, nie znanym nam dot�d istotom, kt�re podobnie czuj� i my�l� jak my� Przed nami Proxima Centauri � drugi etap naszej podr�y.

Kora umilk�a, wskazuj�c na ekran.

��Proxima Centauri � powt�rzy� Andrzej w zamy�leniu.�� Co znajdziemy na tych dalekich �wiatach?