En d�couvrant son portefeuille d�lest� du rubis, Aldo re�ut un tel choc qu�il le laissa retomber sur la table du petit d�jeuner et dut s�asseoir sous l��il inquiet de Cyprien, mais le vieux ma�tre d�h�tel de Mme�de Sommi�res en avait d�j� vu d�autres�: il alla chercher une bouteille de vieil armagnac, un verre d�une contenance respectable qu�il emplit � moiti� avant de l�offrir � la victime du larcin, qui non seulement le vida d�un trait mais le tendit en vue d�une autre ration dont il but plus calmement environ un tiers. Ce faisant, son regard fixa le plafond�:

��Elle sait�?

��Monsieur le prince veut rire�?

��� vrai dire, pas tellement�! J�ai rencontr� des circonstances plus festives�

��Madame la marquise prend toujours son petit d�jeuner en compagnie de Mademoiselle�Marie-Ang�line, quand celle-ci rentre de la messe. En g�n�ral vers huit heures, huit heures et demie�!

��Autrement dit cela ne va pas tarder�! Allez � la loge, Cyprien, et appelez M. Vidal-Pellicorne�! Qu�il rapplique illico�! M�me s�il est en pyjama�! Je ne me sens pas le courage de lui annoncer �a tout seul�!

En d�pit de son �ge, Cyprien fila comme un lapin tandis qu�Aldo achevait son verre les yeux toujours riv�s aux ��p�tisseries�� Second Empire d�o� semblait couler le grand lustre � cristaux, comme s�il attendait du Ciel une r�ponse � son probl�me. Les pires situations, il les avait affront�es avec Adalbert ��enfin, presque toutes�!�� sauf quand c��tait Adalbert lui-m�me le probl�me. Il priait seulement pour que Tante Am�lie n�appelle pas avant qu�il soit l�!

Et il fut exauc� en un temps record�: dix minutes ne s��taient pas �coul�es que le vacarme bien connu d�une certaine petite Amilcar rouge vint fracasser les �chos du quartier Monceau. Aldo se pr�cipita au-devant de son ami et faillit sourire en constatant que s�il n��tait pas en tenue de nuit, il n�en �tait pas loin puisque, chauss� de charentaises � carreaux, il les surmontait d�un vieux pantalon de velours c�tel� et de sa veste d�int�rieur � brandebourgs. Quant aux �pais cheveux blonds qui s�argentaient par-ci par-l�, ils n�avaient subi ni peigne ni brosse�: rien que les doigts �cart�s de leur propri�taire.

Sautant � bas de son v�hicule, celui-ci s�engouffra dans la maison dont Aldo lui tenait la porte�:

��C�est pas vrai�? fit-il. Elle n�a pas fait �a�?

��Oh, que si�!

��Et avec ton rubis�?

��Ce n�est pas le plus important mais c�est la triste r�alit�!

Comme son ami un instant plus t�t, Adalbert leva les yeux vers les hauteurs de l�escalier�:

��Et tu pr�f�res qu�on soit deux pour lui annoncer la nouvelle.

��Oui. Est-ce b�te, hein�? J�ai un peu honte de moi�!

��Il n�y a pas de quoi. J�en ferais tout autant � ta place. Alors maintenant, on y va�?

Le coup de tonnerre redout� se fit entendre au m�me moment. D�un pas accord�, ils s��lanc�rent dans l�escalier et arriv�rent � la minute o� Louise, la femme de chambre de la marquise, sortait le plateau du monte-plats. D�j� �g�e, elle parut tr�s soulag�e de les voir�:

��Ces messieurs veulent-ils passer en premier�? Je devrais peut-�tre faire tenir ceci au chaud�?

��Ne vous tourmentez pas, Louise, je m�en charge�! rassura Aldo en s�emparant du lourd plateau d�o� surgissait le num�ro du matin du Figaro.

Puis il frappa l�g�rement et entra sans attendre d�y �tre invit�, Adalbert sur les talons.

Mme�de Sommi�res �tait assise bien droite dans une liseuse de linon bleu p�le orn�e de dentelles de Valenciennes et de minces rubans blancs assortis � la ��charlotte�� dont s�enveloppait son abondante chevelure blanche o� se montraient encore quelques m�ches rousses. Malgr� ses quatre-vingts ans sonn�s, elle demeurait belle et surtout imposante. La vue d�Aldo arm� du plateau et d�Adalbert en charentaises et veste d�int�rieur lui fit hausser un sourcil surpris au-dessus d�un �tonnant regard vert clair, avant de prendre son petit face-�-main serti d��meraudes pour mieux appr�cier le spectacle, puis, tapotant le lit�:

��Pose �a l�, Aldo�! invita-t-elle avec un demi-sourire qui n�atteignit pas les yeux. Ensuite appelle pour que l�on apporte du caf� ou Dieu sait ce qui vous fera plaisir pour faire avaler la couleuvre�!

��La couleuvre�? �mirent-ils d�une m�me voix. Vous� vous savez donc�?

��Que Plan-Cr�pin est partie rejoindre celui en qui elle croit voir l�homme de sa vie�? Primo, si elle avait �t� � la messe elle devrait �tre rentr�e depuis longtemps, secundo, j�ai saisi, cette nuit, quelques bruits bizarres comme la chute d�un objet lourd suivie d�un juron �touff�. Au cas o� me resterait un doute, l�arriv�e tonitruante de l�Amilcar d�Adalbert dans ses atours du matin l�aurait lev�. Je ne me trompe pas, elle est partie, n�est-ce pas�?

��Vous le saviez et vous n�avez rien fait pour l�en emp�cher�? s�exclama Aldo au bord de l�indignation.

��Et que voulais-tu que je fasse�? Que je la supplie de ne pas se lancer dans cette folie�? Que je me tra�ne � ses genoux ou que je l�enferme � la cave�? Vous savez bien que les obstacles d�cuplent ses facult�s de r�sistance�!

��� mais pas son intelligence�! observa Adalbert, qui, assis sur un coin du lit, se beurrait tranquillement une brioche encore ti�de. Je suppose qu�elle a re�u un message quelconque�?

��Oh, sans aucun doute�! Son courrier n�a jamais �t� surveill� dans cette maison. Pas plus que ne le serait celui de ma fille ou de ma ni�ce.

��C�est peut-�tre faire preuve d�une trop grande largeur d�esprit�?

��Non, trancha la vieille dame. Si elle avait quinze ou seize ans, je ne dis pas�! Ce serait m�me un devoir, mais � son �ge�?

Aldo avait son id�e l�-dessus mais choisit de la garder pour lui jusqu�� preuve du contraire. D�autant que certaine vibration dans la voix de Tante Am�lie et l��clat de son regard la r�v�laient plus touch�e qu�elle ne voulait l�admettre. Adalbert en pensait autant mais voulut pousser plus loin l��tude de ses r�actions�:

��Ce qui est plus inqui�tant c�est que, avant de quitter la maison ��cette nuit sans doute��, elle ait explor� les poches d�Aldo pour en extraire le rubis.

D�abord m�dus�e, la marquise ne trouva rien � r�pondre. Enfin, levant vers son neveu un regard suppliant, elle murmura�:

��Ce n�est pas possible�? Pas elle�?� Quelqu�un d�autre peut-�tre�?

Il n�ajouta pas qu�il avait dormi comme un ange mais qu�� la r�flexion il avait trouv� � son caf� du soir un petit go�t bizarre. Touch�e de plein fouet, Mme�de Sommi�res r�p�tait cependant�:

��Ce n�est pas possible�! Pas elle�! Cela ne lui ressemble en aucune fa�on�!

Il s�assit pr�s d�elle sur le lit afin de pouvoir passer son bras autour des �paules soudain vo�t�es�:

��Tante Am�lie�! Vous devez savoir qu�on est capable de n�importe quoi quand on aime� ou seulement quand le besoin s�en fait sentir. Adal et moi avons � notre palmar�s quelques� exploits du m�me acabit�! �videmment, on ne s�en vante pas, mais c�est tout de m�me un fait�!

��Je le sais bien, et envers certaines gens je n�y vois aucun inconv�nient, mais te voler, toi�? Autant dire son fr�re�!

��� plus forte raison�! fit Adalbert qui ne put s�emp�cher de rire. C�est dans les histoires de famille qu�on rencontre le plus de coups tordus�! Et maintenant, on fait quoi�?

��On �tudie d�abord le probl�me�! r�pondit Aldo en d�pliant la lettre o� Plan-Cr�pin avouait son larcin, la lissant avant de l��tendre sur la courtepointe. Il y a l�-dedans quelque chose qui ne colle pas�! Elle �crit qu�il l�appelle, ce qui se traduit par celui qu�elle aime�: Hugo de Hagenthal�!� Alors qu�il a fait le maximum pour la convaincre de rentrer chez elle et de ne plus se m�ler de ses affaires�! Et tout d�un coup il la supplie d�accourir � son aide, mais, en plus, avec le faux-vrai rubis qui est authentique mais n�a jamais fait partie des ��Trois Fr�res�� du T�m�raire1. Vous en concluez quoi, vous autres�?

��Que ce n�est pas Hugo qui lui a �crit mais son cher papa qui doit savoir comment l�imiter. Autrement dit�: elle fonce droit dans un pi�ge�!

��Mais enfin, bon sang, elle n�est pas idiote, s�il lui a demand� d�apporter le rubis cela aurait d� lui ouvrir les yeux�?

��Sauf, murmura Mme�de Sommi�res, si elle conna�t l��criture de cet Hugo et que l�on ait r�ussi � en faire une copie parfaite�! Moi qui ai vu cet homme en face, quand nous l�avons rencontr� sur la route en train de bavarder avec l�abb� Turpin, je le vois mal implorant une pauvre fille de venir � son secours nantie de ses faibles forces et surtout sans avertir quiconque et surtout pas la police�! Il est s�duisant dans le style s�v�re et surtout hors du si�cle. Son visage, on l�imagine davantage sous la visi�re d�un heaume d�acier que sous un chapeau de feutre�! En outre, il ressemble de fa�on frappante au T�m�raire�! Quelle aur�ole, messeigneurs�! Celle de la l�gende doublant celle d�un sort tragique�! D�s lors, elle �tait au-del� de tout raisonnement sain et ne voyait plus qu�une chose�: le rejoindre�! F�t-ce pour mourir avec lui�!

Apr�s un instant de silence, Aldo demanda�:

��Si vous l�aviez su, Tante Am�lie, vous l�auriez quand m�me laiss�e partir�?

��Oui�! affirma-t-elle en le regardant au fond des yeux. Parce qu�elle-m�me n�appartient pas � ce si�cle sans panache�!

��Vous trouvez�? gronda Aldo. Sans panache�? Un million de morts quasi volontaires � cette guerre que nous avons v�cue�? Il est vrai qu�on y voyait plus de boue que de panache, mais je vous rappelle que Charles de Bourgogne est mort lui aussi dans la neige grise d�un �tang gel�!

��Vous avez raison tous les deux, intervint Adalbert. Quant � notre Plan-Cr�pin, vous savez que les Croisades sont le temps de ses r�ves�! Alors, revenons sur terre et vous me permettrez de r�p�ter�: qu�est-ce qu�on fait maintenant�?

��Je crois qu�en d�pit de ce qu�elle �crit, il faut appeler Langlois�! Je suppose qu�elle a fil� droit sur Pontarlier, et comme les inspecteurs Duval et Lecoq y sont autant dire en permanence, il y a peut-�tre une chance de la rep�rer � son arriv�e. Si elle a pris le train, elle n�est pas loin de l�, et je ne vois pas quel autre moyen de transport elle aurait pu utiliser.

��Pourquoi pas une voiture comme � son premier voyage�?

��Non. Elle s�en serait m�fi�e. Elle est amoureuse mais pas compl�tement demeur�e�! Mais qu�elle aille � Pontarlier, rien n�est moins s�r�! Son h�ros habite aussi la ��Seigneurie��, � Grandson, et elle a pu prendre le train pour Yverdon, qui est tout proche.

Brusquement, Aldo se leva et se rua sur le t�l�phone qui avait � pr�sent droit de cit� dans la maison, sauf dans la chambre de la marquise. Adalbert le suivit�:

��Qui veux-tu appeler�? Langlois�?

��Non. Ma femme�! J�ai besoin de savoir o� se trouvent mon beau-p�re et son nouveau jouet�!

��Son zinc�? �videmment, ce serait l�id�al. Malheureusement, avoir Rudolfskrone � cette heure, �a ne va pas �tre facile�

Pourtant, par la gr�ce d�une ligne d�une humeur b�nigne ��ce qui n��tait malheureusement pas souvent le cas�!��, avoir Lisa au bout du fil ne demanda pas plus de dix minutes�:

��Aldo�? Mais quelle bonne surprise, mon ch�ri�! Tu es en Autriche�?

��Non�! Chez Tante Am�lie�! Tout va bien l�-bas�?

��Au mieux�! Nous avons un temps ravissant et�

��On parlera m�t�o plus tard, mon c�ur�! C�est ton p�re que je cherche et�

��Il n�est pas l�! Il est parti�

��Sacr� bon sang du tonnerre de Dieu�! Il n�est jamais l� quand on a besoin de lui, cet enquiquineur�!�

��Du calme�! fit au bout du fil la voix suffoqu�e de Lisa. Qu�est-ce qu�il te prend�? Il te manque � ce point-l�?

��Lui-m�me, pas autrement, mais son hochet favori, sans aucun doute�! O� sont-ils�?

��Quelque part en direction de Bruxelles. La fille de Louise va de plus en plus mal. La seule personne qui sait o� �tait sa m�re l�a rappel�e d�urgence et il y a peu de chance qu�elle la revoie en vie. Tu penses bien que Papa n�a pas h�sit�. Il l�a embarqu�e aussit�t�!

Il devait y avoir des perturbations sur les Alpes en d�pit du ��temps ravissant��. La voix de Lisa se brouilla, devint incompr�hensible, et la communication fut interrompue. Aldo reposa le combin� avec un soupir.

��C�est coup�! constata Adalbert qui, sans la moindre discr�tion, s��tait empar� de l��couteur. Mais on sait au moins deux choses�: ton beau-p�re est � Bruxelles et, ce qui est plus grave, cette pauvre Agathe doit �tre morte � l�heure qu�il est, ce qui porte � quatre le nombre des victimes de notre assassin�!

��Sans compter celles que l�on ignore, mais lui s�arrange pour �tre toujours � des kilom�tres quand elles sont frapp�es�!

��Cela ne te rappelle rien�?

��Que si�! Le Barbe Bleue de Newport�? Mais celui-l��

��Quand vous aurez fini d��grener vos souvenirs de guerre, coupa Mme�de Sommi�res qui venait de les rejoindre, vous vous occuperez peut-�tre de ma pauvre Plan-Cr�pin�? Les autres m�indiff�rent, mais elle, j�y tiens�! Appelez Langlois, sacrebleu�! Il aura peut-�tre une id�e�?

Mais il �tait �crit quelque part qu�ils en seraient r�duits, ce matin-l�, � leurs seules ressources�: le grand patron �tait ��injoignable�� pour le moment. Ce qui eut le don de d�cha�ner chez Aldo une sorte de fureur sacr�e�:

��Et voil�! On se retrouve au m�me point qu�il y a cinq mois, � cette diff�rence pr�s que mon rubis a disparu lui aussi ��ce qui est de peu d�importance�! Alors on recommence tout de z�ro�!

��Comment l�entends-tu�? s�inqui�ta Tante Am�lie.

��Vous allez voir�!

Reprenant le t�l�phone, il appela Le Bourget, demanda � quelle heure �tait le prochain avion pour Berne ��deux heures plus tard �, retint une place sur Swiss Air�� ��Non�! Deux�!�� hurla Adalbert ��plus une voiture de location qui l�attendrait � l�atterrissage.

��Et moi, alors�? protesta Adalbert. Tu m�oublies ou tu me largues�?

��Ni l�un ni l�autre, mais je pr�f�re que tu restes ici jusqu�� ce que tu aies mis la main sur Langlois. D�abord parce qu�on a besoin de lui, ensuite pour que Tante Am�lie soit prot�g�e comme il sait si bien le faire. Ensuite, tu me rejoins�

��O� �a�? � Pontarlier�?

��S�rement pas�! � Yverdon. C�est une station thermale r�put�e et � un jet de pierre de Grandson.

��Qu�est-ce qu�on y soigne�?

��Les rhumatismes.

��C�est moi qui devrais y aller�! bougonna la marquise. Tous les ans ils me font souffrir un peu plus�!

��On verra �a plus tard�! Pour l�instant je pars seul et chacun fait ce qu�il doit. Renseigne-toi sur le meilleur h�tel d�Yverdon, ajouta-t-il pour Adalbert. Tu as une chance de m�y trouver ce soir. Sinon, je t�appellerai�

��� moins que tu ne sois coinc� entre les m�choires d�un loup en train de te d�vorer�!

��Je suis des plus indigestes�! Quant � toi, en te laissant l�explication avec Langlois je ne te fais pas vraiment un cadeau�! Tu connais l�animal aussi bien que moi�!

��Et si, d�aventure, il exigeait que tu rentres�? demanda Tante Am�lie.

��J�ob�irais�! r�pondit Aldo gravement. Vous avez ma parole�! J�aurais trop peur qu�une initiative malheureuse transforme cette �quip�e en drame�! Et n�ignore rien concernant Plan-Cr�pin.

��Vous, je ne sais pas, mais elle, je peux vous certifier qu�il l�appr�cie�!

��Si vous croyez m�apprendre quelque chose�!...

Il l�embrassa, monta se pr�parer une valise et, une demi-heure apr�s, il roulait en taxi vers l�a�roport parisien2.

Ce fut deux heures plus tard, alors qu�il survolait les campagnes fran�aises, qu�il se souvint d�avoir eu l�intention de se rendre � la salle des ventes de Drouot pour une importante vacation de bijoux anciens. Ce qui n�arrangea pas son humeur. C��tait la premi�re fois qu�il lui arrivait d�oublier une vente. Il n�aima pas la d�sagr�able impression de revenir en arri�re quand il s�installa au volant de la voiture qu�on lui avait retenue�: c��tait � peu de chose pr�s la m�me que celle fournie � Lausanne lors de son premier voyage pour aller voir mourir, � Grandson, un homme que rien ne rattachait � ce si�cle.

Seul le temps avait chang�. Plus de neige, plus de froidure mais une douce temp�rature, et une nature reverdie et par�e de tous ses charmes. Le chemin seul n��tait plus le m�me et le replongea plus vite que pr�vu dans la dramatique histoire que le destin reliait � sa propre vie�: il passait par Morat�!

Morat�! Ravissante cit� gardant davantage que des traces d�un autrefois glorieux�! Morat, assise elle aussi au bord d�un lac, beaucoup plus petit mais tout aussi bleu que celui de Neuch�tel o� se mirait Grandson�! Morat, la seconde d�faite du T�m�raire, plus cruelle peut-�tre que la premi�re, subie avec des troupes amoindries qui pourtant s��taient bien battues mais qu�une fatale erreur de tactique avait coinc�es entre la ville et le lac dans les eaux duquel on les avait rejet�es. Morat, enfin, o� ce qui subsistait du fabuleux tr�sor �tait tomb� aux mains des Suisses, ne laissant plus gu�re de richesses � un prince d�j� hant� par la mort mais qui refusait de voir l� son dernier combat. Apr�s Grandson, il avait cherch� refuge � Nozeroy, en Comt� Franche, chez son ami disparu, Jean de Chalon. Cette fois, c��tait � Salins qu�il �tait revenu rassembler les troupes ��bien maigres parce que ses Flandres, si riches cependant, lui avaient nettement refus� le soutien et que, en Bourgogne, on fondait les cloches des �glises pour en faire des canons��, enfin, chercher � r�tablir une sant� d�labr�e dans les eaux thermales appr�ci�es depuis les Romains. Quant � l��me, envahie par la m�lancolie morbide propre au sang portugais de sa m�re3, elle ne le quittait que pour laisser place � une activit� f�brile, une gaiet� forc�e plus triste que des larmes et une volont� farouche de lutter jusqu�aux extr�mes limites de ses forces�

Quand, pass� Yverdon, Aldo arriva en vue de la Seigneurie dont le jardin enjambait la route pour descendre jusqu�au lac, il gara sa voiture dans un renfoncement, arr�ta le moteur et consid�ra le but de son voyage�: la noble demeure que le baron de Hagenthal avait l�gu�e � son filleul comme au plus digne de la recevoir. Hugo, vivant portrait du tragique duc de Bourgogne, Hugo, enfin, que cette folle Marie-Ang�line s��tait prise � aimer et au secours de qui elle avait vol� apr�s l�avoir d�lest�, lui Aldo, du rubis que le vieux gentilhomme lui avait remis, ici m�me, en paiement d�une dette de sang�

� y r�fl�chir ��et il n�avait fait que cela depuis la veille�!��, Aldo se demandait encore si l�id�e de venir � Grandson tout droit �tait la bonne m�me si elle lui �tait apparue comme la seule possible pour approcher le n�ud du drame, malgr� la mise en garde exprim�e par la lettre de Plan-Cr�pin. Il n��tait pas policier et revenait vers la maison d�un homme dont il v�n�rait le souvenir. Et, pour parfaire son personnage, il s��tait muni, en traversant Yverdon, d�un bouquet de roses destin�es � sa tombe, comme il l�avait d�j� fait une fois en compagnie d�Adalbert.

Il regarda sa montre. Tout avait si bien march� pour lui que, � cet instant o� il allait se rendre chez Hugo de Hagenthal, Plan-Cr�pin, si elle avait pris, comme il le supposait, le train de huit heures trente pour Pontarlier en gare de Lyon, n��tait pas encore arriv�e � destination. Il �tait quatorze heures trente et, sans compter sur un retard toujours possible, elle devait �tre encore � une bonne centaine de kilom�tres, puisqu�il fallait compter avec l�obligatoire changement � Dijon, les express desservant la Suisse passant par Besan�on. Ce qui laissait � Lecoq et Durtal toute latitude pour la prendre en filature au sortir de la gare et, � lui-m�me, celui de voir ce qui se passait � Grandson, et m�me de remonter vers les villages frontaliers o� Hugo avait sa ��Ferme��.

Ou alors le message n��tait pas d�Hugo� et le pire �tait � craindre�!�

La cigarette, qu�il avait allum�e pour mieux r�fl�chir arrivant sur sa fin, il l��crasa dans le cendrier, remit son moteur en marche, recula pour reprendre le droit-fil de la route, s�arr�ta finalement devant la grille, descendit, alla sonner et attendit. Pas longtemps. Le vieux Georg ne devait pas �tre loin car il apparut presque aussit�t. Son visage toujours un peu s�v�re s��claira en reconnaissant le visiteur�:

��Oh, Monsieur�le prince�! Quel plaisir inattendu�!� Je vois que vous demeurez fid�le � notre pauvre baron�! dit-il avec un bref coup d��il � la banquette arri�re o� �taient les roses.

��Difficile d�oublier, vous savez�! Et comme j�avais un rendez-vous en Suisse j�ai pens� venir jusqu�ici�!

��Alors veuillez aller � la terrasse�! Je referme et je vous rejoins�!

Un peu �tonn� de ce qui ressemblait � une pr�caution ��la derni�re fois la grille �tait rest�e ouverte le temps de sa visite��, Aldo reprit sa voiture et se gara pr�s de la porte. En outre, il put constater que le vieux serviteur �prouvait quelque peine � marcher et qu�il s�aidait d�une canne.

��Vous avez eu un accident�? demanda-t-il quand il le retrouva.

��Rien de grave�! Une simple entorse�! Et elle est presque gu�rie�!

��Presque n�est pas suffisant�! Vous ne devriez peut-�tre pas appuyer si t�t sur votre pied�!

��C�est ce que dit ma femme, mais une canne est d�une grande utilit� et je ne sens plus la douleur. Et puis, c�est d�un tel ennui de rester clou� dans un fauteuil tandis que l�on s�agite autour de vous. Mais donnez-vous la peine d�entrer avant de vous rendre sur la tombe. Puis-je vous offrir une tasse de caf�?

��Certainement, sourit Aldo, mais auparavant il faut vous avouer qu�il y a une autre raison � ma visite�: je voudrais rencontrer M. Hugo de Hagenthal, le nouveau ma�tre de cette belle maison.

��Il est absent, mais veuillez tout de m�me prendre place, Excellence, et m�attendre un instant, je reviens avec le caf�, dit-il en introduisant le visiteur dans la salle dont celui-ci conservait le souvenir.

Aldo revit avec plaisir la vaste chemin�e dont le manteau s�ornait d�un massacre de dix-cors et d�armes anciennes, mais naturellement d�pourvue de feu en cette saison, les bancs de pierre soulignant la profondeur des embrasures des fen�tres m�di�vales, les tapisseries ��verdures�� r�chauffant les murs blancs, mais il n�y avait plus cette fois de lit � colonnes install� pour abriter les derniers souffles du vieux baron incapable de se d�placer. La pi�ce avait retrouv� son office de salle d�accueil, le mot salon ne convenant gu�re � un endroit �voquant plus le temps des chevaliers que celui des papotages autour d�une tasse de th� accompagn�e de petits g�teaux. Mais l�agr�ment se teinta d��motion en �voquant la longue silhouette du vieux gentilhomme qu�il y avait vu lutter contre la mort et la maintenir � distance jusqu�� ce qu�il e�t pay� � sa fa�on la dette de sang contract�e par un autre�

Georg revenait, accompagn� cette fois de Martha, sa femme, et c��tait elle qui, sur un plateau, portait la tasse de caf� accompagn�e de biscuits l�gers. Elle esquissa une r�v�rence et posa son chargement aupr�s d�Aldo. Et sourit�:

��Georg n�est pas encore aussi assur� sur ses jambes qu�il le pr�tend et j�ai craint qu�il n�apporte un bain de pieds � Monsieur le prince�!

��C�est gentil � vous, mais je n�aurais pas voulu vous d�ranger.

��Ne vous inqui�tez pas�! Et puis les fleurs du souvenir m�ritent beaucoup plus que cela�! Elles sont si belles�! Monsieur�le baron adorait les roses�!

��Nous irons les porter ensemble�? proposa Aldo. Mais je ne suis pas venu uniquement pour ce devoir de m�moire�: je voudrais rencontrer M. Hugo de Hagenthal, ainsi que j�en ai fait part � votre mari. Il faut � tout prix que je lui parle�!

Les deux �poux se regard�rent, visiblement g�n�s�:

��C�est qu�il n�est pas l�! �mit Martha, � son tour.

��Et nous ignorons quand il reviendra�! surench�rit Georg en �cho.

��S�il est � la Ferme, de l�autre c�t� de la fronti�re, c�est sans importance puisque je compte m�y rendre.

Martha eut vraiment l�air malheureux�:

��Nous n�en savons rien�! Je vais essayer de vous expliquer. Jusqu�� ce qu�il habite cette maison, Monsieur�Hugo r�sidait � Berne et ne se rendait que de temps en temps � sa maison du Jura qu�il tenait de sa m�re. Quand il y allait, il ne manquait jamais de s�arr�ter ici pour passer un moment avec Monsieur le baron ��qui ne voulait plus qu�on l�appelle ainsi, mais pour nous l�habitude �tait prise depuis trop longtemps.

��Sa m�re �tait comtoise��?

��Et m�me bourguignonne. Elle avait un petit ch�teau dans l�arri�re-c�te dont aurait d� h�riter son fils, mais Monsieur Hugo �tait encore un enfant et le p�re s�est d�p�ch� de le vendre sous le pr�texte qu�on ne pouvait pas l�entretenir�

��Martha�! reprocha son mari. Tu parles trop�! Cela n�int�resse pas Monsieur le prince�!

��Au contraire��! se h�ta de dire Aldo. J�ai beaucoup de sympathie pour lui. C�est d�ailleurs lui que je venais voir�!

��Et puis, reprit Martha, p�remptoire, quelqu�un que notre bon ma�tre voulait rencontrer avant de mourir et qui honore sa m�moire ne peut �tre qu�un ami�! Et non celui de son p�re�!

��Certainement pas�! appuya Aldo. En outre, autant vous l�apprendre tout de suite, si je cherche votre ma�tre c�est parce que je le crois en danger.

��En danger�? Qu�est-ce qui le menace�?

Georg avait pos� la question avec une inqui�tude qu�il ne songeait plus � dissimuler. Aldo soupira�:

��Vous allez peut-�tre me prendre pour un fou mais je redoute que ce ne soit son p�re. Celui-ci s�acharne � r�cup�rer le rubis que votre d�funt ma�tre m�a donn� et que je cherche maintenant, parce qu�il vient de m��tre vol�! Et, malheureusement, c�est une cousine qui l�a pris, une cousine que j�aime beaucoup et en qui j�ai confiance��!

��Elle vous l�a vol� et vous lui gardez votre confiance��? s��tonna Martha.

��Oui. Elle l�a fait par amour�

��Pour le baron�?

��Non, pour son fils�! Elle a laiss� une lettre disant qu�il est en danger et qu�il l�a appel�e�

��C�est impossible�! r�pondit Georg, cat�gorique. Qu�il soit menac�, c�est possible parce qu�il l�est souvent, mais qu�il ait appel� une jeune fille � son aide�

��Elle n�est pas de premi�re jeunesse�

��Cela ne fait rien � la chose�! Qu�il ait demand� assistance � une femme, quel que soit son �ge, est absolument impossible. Comme notre cher baron ��qui ne voulait plus l��tre, je sais�!��, il est un homme d�un autre temps�! Un� un chevalier en quelque sorte�!

��� avec un visage de l�gende�: celui du duc de Bourgogne, que l�Histoire a baptis� le T�m�raire�!

��Vous savez cela aussi�? s��tonna Georg. Une ressemblance dont il est fier en la d�plorant parfois. Le duc �tait un homme redoutable, capable d�ordonner la mort d�une centaine d�hommes comme il le fit de la garnison du ch�teau. � certains anniversaires, Monsieur Hugo s�enferme pour prier, ou alors il galope � travers la campagne pendant des heures, et seule la crainte d��puiser son cheval le retient. Ses chevaux sont son unique passion. Du moins, c�est mon sentiment. Il les aime comme s�ils �taient ses enfants�

��Il en a combien��?

��Deux�: Pirate et Belle Dame� qui attend un heureux �v�nement. C�est Mathias, notre fils, qui s�en occupe � la Ferme dont les grands espaces leur conviennent. N�importe comment, nous avons � la Seigneurie une �curie aussi bien �quip�e que l�-haut�

Georg, toute m�fiance abolie, r�pondait � pr�sent sans contrainte�: lui et sa femme aimaient Hugo, et ils auraient pu parler tous deux pendant des heures d�un ma�tre qu�ils semblaient v�n�rer autant que l�ancien.

��D�cid�ment, soupira Aldo, il est �vident que vous l�aimez. Mais il est �tonnant que vous ne sachiez pas o� il se trouve.

��On n�a pas dit cela�! rectifia Martha. Quand il n�est pas au domaine, en g�n�ral, il est l�-bas, mais il arrive qu�il s�absente sans dire o� il se rend. Dans ces moments-l� ��et c�est le cas aujourd�hui�� il se contente d�annoncer qu�il va s�absenter. Mais sans en pr�ciser la dur�e. � la Ferme, ils n�en savent pas davantage. Nous nous contentons d�attendre son retour en pr�parant la maison pour le recevoir.

��Depuis combien de temps est-il parti�?

��Trois jours�!

��Mais il se d�place comment��? � cheval�? Je sais qu�� la Ferme il y a une camionnette�

��Il y a aussi une voiture, et nous savons qu�il sort � la nuit close et revient de m�me.

Aldo ne savait plus que penser. Cette histoire devenait de plus en plus opaque et cela l�e�t amus� d�en d�chiffrer l��nigme si la vie de Plan-Cr�pin n�avait �t� en jeu. Qu�elle soit tomb�e dans un pi�ge ne laissait aucun doute. Elle avait cru voler au secours de celui qu�elle aimait en apportant le rubis, ce qui signait le forfait. Karl-August avait d� imiter la signature de son fils que la pauvre fille devait conna�tre, et elle s��tait laiss�e prendre en oubliant la plus �l�mentaire m�fiance, elle toujours si astucieuse et si prudente�! Fallait-il qu�elle soit amoureuse�! Et maintenant, o� chercher�?

Aldo ne se rendait pas compte que, dans son d�sarroi, il avait pens� tout haut. Et pas davantage quand Georg lui r�pondit�:

��Pourquoi ne pas aller voir Mathias�? Si je vous donne un mot pour lui, il vous r�pondra�! Or c�est de la Ferme que Monsieur Hugo est parti cette fois�

��Je veux bien et je vous remercie�! Pendant ce temps, je vais d�poser mes fleurs avec Martha puisqu�elle me l�a propos�

Tandis que tous deux se dirigeaient vers la tombe, il jeta un coup d��il � sa montre. Une heure�! Il lui restait une heure avant l�arriv�e � Pontarlier du train de Paris o� devait se trouver normalement Marie-Ang�line� Il y avait une chance, �videmment, pour que Langlois y e�t d�p�ch� l�un des hommes qu�il maintenait sur place.

Une fois rendu son devoir de respect, Aldo demanda � Martha si elle pouvait lui indiquer dans les alentours un h�tel tranquille aussi proche de la fronti�re que possible, mais c�t� suisse.

��Je pense, dit-elle, que vous ne pouvez esp�rer mieux que l�h�tel de France � Sainte-Croix. La vue y et superbe, les chambres simples mais tr�s confortables, la cuisine r�put�e et la fronti�re � un jet de pierre pass� le col des �troits. Sur l�autre versant sont les Fourgs qui m�nent droit � Pontarlier�: une demi-heure d�ici � peu pr�s. J�ajoute que Sainte-Croix et les Rasses voisines sont surnomm�s ��le balcon du Jura�� tant le panorama est admirable d�un c�t� comme de l�autre. Il y a un autre h�tel tr�s chic, mais le petit est plus chaleureux.

��� merveille�! J�y vais de ce pas, et si j�obtiens des nouvelles je reviendrai vous les donner�!�

Quelques minutes plus tard, il retenait sa chambre � l�endroit indiqu�, d�posait sa valise et fon�ait sur Pontarlier en priant le Seigneur qu�il n�y ait pas foule � la douane. Par chance il �tait seul, et le douanier souffrant d�une rage de dents n�avait qu�une envie�: qu�on lui fiche la paix�!

��Il faut consulter chez un dentiste d�urgence, lui conseilla Morosini, compatissant. Mais, en attendant, allez � la cuisine chercher un ou deux clous de girofle�: cela vous soulagera�

Il s�aper�ut � cet instant qu�il avait oubli� la lettre de Georg pour Mathias, se traita d�imb�cile, puis pensa qu�il repasserait � la Seigneurie le lendemain matin.

Vingt minutes plus tard, casquette enfonc�e jusqu�aux yeux cach�s par de grosses lunettes teint�es et le col de son Burberry�s relev�, il arrivait � la gare au moment pr�cis o� le train de Paris l�chait sa vapeur. Comme il y avait pas mal de monde, il s�y m�la, ce qui lui permit d�apercevoir, assez en retrait lui aussi, l�inspecteur Durtal, plus monolithique que jamais, sa pipe fich�e entre les dents, les mains dans ses poches et la mine d�un bon bourgeois qui vient chercher un parent�

Sa pr�sence amena un sourire sur les l�vres d�Aldo�: elle signifiait qu�Adalbert avait pu contacter Langlois, et c��tait d�j� encourageant. Restait � savoir comment il r�agirait quand Marie-Ang�line ferait son apparition. Le plus sage serait de la suivre discr�tement, comme il avait d�ailleurs l�intention de le faire lui-m�me � distance. Mais le temps passait, les voyageurs d�filaient, accueillis ou non par quelqu�un, mais de Plan-Cr�pin point�!

Peu � peu, la foule s��claircissait. Certains gagnaient un autre quai o� la douane surveillait le convoi qui, par Verri�res d�un c�t� et ��les Verri�res�� de l�autre, les conduirait � Neuch�tel et � Berne� D�autres, accompagn�s ou non, gagnaient la sortie. Durtal, qui s��tait avanc� assez loin le long du train, revenait, sa pipe �teinte toujours entre les dents, avec la mine m�contente d�un homme � qui l�on vient de poser un lapin. Il piquait droit sur Morosini qui, apr�s une seconde d�h�sitation, reculait derri�re une colonne de fer et le laissa passer mais ne le suivit pas. Au contraire, il s�attarda dans l�espoir que la fugitive aurait choisi de rester dans son wagon comme si elle s��tait endormie, ou jusqu�� ce qu�il n�y e�t plus personne, afin de pouvoir aller � son rendez-vous tranquillement, sans crainte d��tre suivie. Ou alors� mais l� c��tait pire, elle n�avait pas pris ce train-l�! O� la chercher�dans ce cas�?

Apr�s tout, rien ne disait que le rendez-vous e�t �t� fix� � Pontarlier�? Une autre destination paraissant m�me pr�f�rable puisque, aussi bien elle que l�homme ��soi-disant�!�� en danger devaient supposer que c��tait dans cette direction que se porteraient les recherches�? Elle pouvait aussi bien �tre � Besan�on qu�� Berne� ou dans n�importe quels ville ou village de France, de Suisse� ou des confins de la Terre�? Pourquoi pas�?

Pourtant, sa voix secr�te soufflait � Aldo qu�en allant droit chez Hugo, il n�avait pas compl�tement perdu son temps. Il lui paraissait incroyable, � pr�sent, que le ma�tre de la Seigneurie e�t disparu sans que ses fid�les serviteurs �prouvent au moins quelque inqui�tude. Or, ils lui avaient sembl� parfaitement sereins�!

Regagnant sa voiture, il ne d�marra pas tout de suite. Un coup de fatigue �tait en train de lui tomber dessus alors que le jour commen�ait � d�cliner. Qu�allait-il faire�? Se rendre � la Ferme tenter de voir Hugo�? Si les choses �taient dans le m�me �tat que tout � l�heure, Mathias lui r�pondrait ce qu�il avait d�j� dit � son p�re�: Hugo n��tait pas l�, et n�ayant pas de nouvelles, il ignorait o� il se trouvait� Pi�tre r�sultat�!

Enfonc� dans son si�ge, il alluma une cigarette, aspira quelques bouff�es et sentit sa lassitude d�cro�tre l�g�rement. Il d�couvrit en m�me temps qu�il avait faim et crut entendre la voix doctorale d�Adalbert�:

��Quand on a l�impression qu�on va perdre pied, il faut manger un morceau avec un bon caf� ou, mieux, avec un verre de bon vin�!

Un conseil � suivre au plus vite. L�heure s�avan�ait d�ailleurs, et le mieux dans l�imm�diat serait sans doute de rentrer � l�h�tel, d�appeler Georg pour savoir s�il avait du nouveau de la part de Mathias, puis d�appeler Adalbert qui devait �tre rue Alfred-de-Vigny, tout en se faisant servir � d�ner durant l�attente, g�n�ralement longue. Ce qui �tait certain, c��tait qu�il n�avait aucune envie d�aller se coucher. Pour y faire quoi, grands dieux�? Contrairement � Adalbert qui avait la facult� de s�endormir � volont� et n�importe o�, lui �tait parfois incapable de trouver le sommeil�

Il rentra donc � l�h�tel et appela la rue Alfred-de-Vigny, persuad� qu�Adalbert n�en bougerait pas avant d�avoir eu de ses nouvelles. L�attente �tait de deux heures et il les employa � d�ner copieusement. Martha, en lui vantant la cuisine de l�h�tel, n�avait rien exag�r�. Il se r�gala de filets de perche aux amandes, d�un tournedos aux morilles, de pommes de terre souffl�es, d�un admirable ��Mont d�Or�� cr�meux avec une salade craquante de fra�cheur, et pour finir une tarte aux myrtilles accompagn�e d�un caf� parfum� � souhait (qu�il doubla d�ailleurs et fit suivre d�un v�n�rable marc de Bourgogne, qu�il emporta, r�chauffant le verre dans sa main quand le t�l�phone l�appela).

��Comment l�affaire se pr�sente-t-elle�? demanda Adalbert.

��� peu pr�s comme elle se pr�sentait hier. � l�arriv�e du train, il y avait l�inspecteur Durtal ��dont j�ai pris soin qu�il ne me voie pas�!��, mais de Plan-Cr�pin nenni.

��Cela aurait �t� trop simple, aussi�! Surtout apr�s sa supplication de ne pas chercher � la suivre�! Mais dis-moi�! Tu m�as l�air bien guilleret pour quelqu�un qui a fait chou blanc toute la journ�e�?

��J�avoue humblement que j�ach�ve un d�licieux d�ner dont j�avais le plus grand besoin tant je me sentais d�courag�

��Ben voyons�! La nature ne perd jamais ses droits�!

���a te va bien de persifler�! Entre ton Th�obald et l�Eulalie de Tante Am�lie, on ne peut pas dire que tu es � plaindre�! Au fait, comment va-t-elle�?

��Eulalie�?

��Tante Am�lie, cr�tin�! Ce n�est pas trop dur�?

��Je n�en sais rien�! avoua Adalbert. Tu connais le soin qu�elle porte � pr�server son image�! Je suis s�r qu�elle est bourr�e d�inqui�tude, mais du diable si l�on s�en douterait�! Elle est comme tous les jours.

��Oh, j�en suis certain, mais tu as tort de m�accuser d�avoir perdu mon temps�: je suis all� � la Seigneurie et j�ai longuement parl� avec Martha et Georg. Ils ne savent pas o� est Hugo de Hagenthal mais ne s�en tourmentent pas, c�est normal pour eux, comme pour la Ferme o� est Mathias, leur fils, mais � l�heure actuelle il ne serait ni d�un c�t� ni de l�autre de la fronti�re. Et je n�aime pas �a�!

��Moi non plus�! C�est peut-�tre vrai qu�il a �t� enlev�, et l�angoisse de Plan-Cr�pin se justifierait pleinement. Ils ont d� tomber tous les deux dans le m�me pi�ge� Cependant, je vois mal cet homme essayer de trouver son salut aupr�s d�une femme� dont nous savons qu�elle est fragile en d�pit de son assurance habituelle. Et comme en plus elle l�aime, qu�il doit en �tre conscient, cela ressemblerait � un abus de pouvoir, et je ne le voyais pas ainsi�

��Qu�est-ce que tu proposes�?

��Rien pour le moment�: on verra �a sur place, car bien s�r je serai l� demain. Je n�ai pas retenu, comme tu me le conseillais, au meilleur h�tel d�Yverdon. Je me m�fie un peu des palaces des villes thermales�

��Et tu as raison. Moi je suis � Sainte-Croix ��pratiquement � la fronti�re et � mi-chemin entre Pontarlier et Grandson, � l�h�tel de France qui est plus agr�able que n�importe quel palace�! Question d�atmosph�re�

��Et de cuisine si j�ai bien compris��?

��Tu as tr�s bien compris. Tu viens comment�?

��Je n�ai pas eu le temps d�y r�fl�chir mais ne te fais pas de bile pour �a. De toute fa�on, on d�nera ensemble demain soir�! Et ne t�inqui�te pas pour notre marquise�! Langlois fera ce qu�il faut�!

��Embrasse-la pour moi�! Je me tourmente pour elle�!

��Faut pas�! Elle tient debout, tu sais�!

��Naturellement�! Mais la r�sistance humaine a des limites�! Passer de la pr�sence continuelle de Plan-Cr�pin, avec ce que tout cela implique, � la solitude absolue doit �tre �prouvant�

��Tu oublies Cyprien, Louise sa femme de chambre et la g�niale Eulalie, sans compter les sbires de Langlois� et Langlois lui-m�me en certains cas� maintenant, si tu pr�f�res que je reste�?

��Tu sais bien que non�! C�est sans doute de l��go�sme pur� ou ce doit �tre l��ge�!

Le ton �tait dramatique. Le rire d�Adalbert fusa, essentiellement r�confortant�:

��J�en ai autant � ton service. Alors un bon conseil�: va te coucher en embarquant ce qu�il faut pour prendre une bonne cuite. Quand tu en �mergeras, je serai l�!

��S�rement pas�! J�ai besoin de garder la t�te claire. Embrasse Tante Am�lie pour moi et fais bon voyage�!

� la r�flexion, Adalbert d�cida de rejoindre la fronti�re dans sa voiture. C��tait peut-�tre plus long et plus fatigant mais cela lui assurait, outre la satisfaction d��tre un peu chez lui, la tranquillit� d�esprit que l�on ne trouve jamais dans une voiture de location, inconnue. Il partit donc � l�aube d�une belle journ�e ensoleill�e, regrettant seulement d�avoir d� laisser au garage, une fois de plus, la ch�re petite Amilcar rouge et noir vraiment trop bruyante pour qui entend se livrer � des activit�s plus ou moins polici�res. Le parcours fut paisible et rapide, et quand, apr�s un passage de douane sans histoire, il stoppa son engin devant l�h�tel de France, il respira avec d�lices l�air vivifiant du fabuleux paysage �tal� devant lui et se sentit presque en vacances. Impression hautement fugitive ainsi qu�il s�en convainquit lorsque s�approcha de lui un homme solidement b�ti et sympathique qui lui demanda s�il �tait bien M. Vidal-Pellicorne ��encore que celui-ci e�t besoin de consulter une carte de visite pour venir � bout de son nom�� et, ayant re�u toutes assurances � ce sujet, lui apprit, un peu g�n�, que ��M.�le prince avait �t� arr�t� aux aurores par la police d�Yverdon���.

Il crut avoir mal compris��:

��Morosini�? Arr�t�? Qu�est-ce que c�est que cette blague�? Arr�t� pour quoi�?

��Pour avoir assassin� hier, vers dix-sept heures, les serviteurs de M. de Hagenthal � la Seigneurie de Grandson.

Adalbert encaissait bien d�habitude, mais l� il se crut en face d�un malade�:

��Voulez-vous r�p�ter�? Il a quoi�?

��Tu� � coups de couteau Georg et Martha Olger, les serviteurs de�

��Vous l�avez d�j� dit�! Et �a n�a pas de sens�! Trucid� et � l�arme blanche ensuite, de braves gens qui l�accueillaient avec chaleur�? J�y suis all� une fois avec lui. Mais qui donc a pu sortir une telle �nerie�?

��Leur fils, Mathias, qui sert aussi Monsieur Hugo mais dans sa propri�t� au-del� de la fronti�re. Il est arriv� chez ses parents hier vers huit heures du soir et les a trouv�s ainsi que je viens de vous le dire.

��Et il a tout de suite su qui �tait le meurtrier�? Une illumination c�leste en quelque sorte�?

��Non. En arrivant il l�a vu partir dans une voiture immatricul�e en Suisse et donc de location�

��Et il ne lui a pas couru apr�s, soulev� d�une sainte indignation�?

��Il n�en savait rien�! Comme l�assassin�

��Doucement s�il vous pla�t, gronda l��gyptologue. Tant qu�il n�est pas condamn� c�est M. le prince Morosini ou, mieux, Son Excellence�!

��Naturellement�! O� avais-je la t�te�? Veuillez m�excuser�!

��Qui �tes-vous d�abord�?

��Le propri�taire de cette maison. Comme tous les miens, j�ai eu peine � r�aliser l�accusation des policiers qui sont venus l�interpeller ce matin. Il �tait �vident que c��tait un homme du monde. Parfaitement �duqu� Nous avons bavard� un peu hier soir pendant qu�il buvait son caf� apr�s m�avoir compliment� sur notre cuisine qu�il a beaucoup appr�ci�e�

��Allons, tant mieux�! Et o� est-il � pr�sent�?

��Sans doute � l�h�tel de police d�Yverdon avant d��tre transf�r� � Lausanne o� il sera incarc�r� avant d��tre jug�!

��Pas si vite, s�il vous pla�t�! On n�en est pas l�! Pour ce qui est de moi, je vais vous demander, dans l�ordre�: o� est votre t�l�phone, ensuite une chambre et un couvert dans un coin tranquille parce que j�ai l�intention de passer la nuit ici�!

��Ce sera avec plaisir�! Je vais envoyer un gar�on prendre vos bagages. Quant au t�l�phone, je vais vous appeler votre num�ro. Je vous pr�viens, cela risque d��tre assez long.

��Vous �tes bien bon�! �mit Adalbert, un rien moqueur, en sortant son calepin et son stylo pour inscrire les coordonn�es de Langlois, et qui se fit une joie am�re de remarquer, en tendant le petit feuillet � l�h�telier�: Comme il s�agit du grand patron de la police judiciaire fran�aise, l�attente ne devrait pas �tre si longue�

Ce fut rapide en effet�: vingt minutes apr�s, et alors qu�il se r�confortait avec une fine � l�eau au bar de l�h�tel, Adalbert eut le Quai des Orf�vres. On lui apprit que Langlois n��tait pas dans son bureau mais qu�il ne manquerait pas de le rappeler d�s son retour. Ce qui clouait Vidal-Pellicorne sur place alors qu�il br�lait de filer � Yverdon r�conforter son ami, mais il se faisait d�j� tard et il avait environ cinq cents bornes dans les bras. En outre, Morosini ne mourrait pas de passer une nuit en prison. Ce ne serait pas une premi�re, et de loin�! Pour lui-m�me non plus d�ailleurs, et parfois dans des conditions quasi m�di�vales�!!! Revenant � son h�telier qui le consid�rait d�un �il dubitatif, il demanda�:

��Elles sont comment les prisons chez vous�?

��Ne les ayant encore jamais essay�es, vous me voyez fort embarrass� pour vous r�pondre, mais je ne crois pas me tromper en vous affirmant qu�elles sont tr�s propres�! Un mien cousin a eu l�occasion de s�journer deux ou trois jours au poste de police d�Yverdon et n�en a pas gard� un mauvais souvenir.

��Allons, tant mieux�! Je n�en attendais pas moins d�un pays mod�le comme le v�tre�

Quant � Tante Am�lie, il se contenta de lui faire savoir, via Cyprien, qu�il �tait bien arriv� mais mort de fatigue, qu�il allait se coucher et la rappellerait le lendemain, partant de ce principe qu�� chaque jour suffit sa peine�!

Pendant ce temps, Aldo reprenait, bien contre son gr�, l��tat comparatif qu�il songeait � �crire touchant les diff�rentes prisons qu�il avait eu l�occasion d�essayer et aussi de l�accueil qu�il y recevait� En g�n�ral, sa mauvaise chance voulait que ceux qui l�y jetaient lui vouassent, d�s l�abord, une antipathie parfaitement inexplicable. Seuls trois d�entre eux avaient �chapp� � cette mal�diction�: le commissaire Pierre Langlois, alors divisionnaire, le chief superintendant Gordon Warren, de Scotland Yard, et Patterson, le chef de la police m�tropolitaine de New York. Encore les deux premiers s��taient-ils mu�s avec le temps en amis fid�les.

Mais ses exp�riences aux mains des policiers madril�nes, turcs ou versaillais par exemple n��taient pas pr�s de se laisser oublier. On l�avait trait� comme un gibier de potence et, dans ces circonstances, son titre princier ne lui avait �t� d�aucune aide, bien au contraire. On aurait dit que faire passer de mauvais quarts d�heure au d�tenteur d�un si beau nom leur causait une joie comme on en rencontre rarement dans la vie. S�ils avaient pu, tels les Indiens d�Am�rique, l�attacher au poteau de torture et improviser autour de lui une danse du scalp endiabl�e en poussant des cris gutturaux, leur f�licit� e�t �t� compl�te�!

Heureusement, le ��commissaire�� Bauer ��ou quelle que soit sa qualification suisse�!�� devant lequel il comparut � l�h�tel de police d�Yverdon semblait de m�urs b�nignes. D�une froideur polaire, il se contenta d�informer ce ��client�� hors du commun du crime dont il �tait accus� et, sans �couter ses �nergiques d�n�gations, lui demanda s�il avait fait le choix d�un avocat.

��Un�: je n�en connais aucun ici, et deux�: n�ayant jamais �t� effleur� par l�intention de tuer qui que ce soit, je ne vois pas pourquoi j�aurais d� m�offrir ses services. Surtout en Suisse alors que je suis v�nitien�!

��Peut-�tre, mais leur pr�sence est obligatoire. Vous n�avez qu�� choisir parmi cette liste�! ajouta-t-il en lui tendant une feuille de papier.

��Pour �tre d�fendu par un jeunot sans exp�rience�? Merci beaucoup�! S�il le faut absolument, veuillez t�l�phoner aux bureaux de mon beau-p�re � Zurich pour m�en procurer un�!

��Vous avez un beau-p�re � Zurich�?

��Apparemment�!

��Et il s�appelle�?

��Moritz Kledermann, banquier. S�il est absent, son secr�taire saura o� le trouver�!

Le nom du milliardaire zurichois entama la cuirasse de certitude du policier�:

��M.�Kledermann est votre beau-p�re�? releva-t-il sans cacher sa surprise.

��Oh, c�est simple�: j�ai �pous� voici quelques ann�es sa fille Lisa qui m�a donn� trois enfants.

��Dans ce cas nous pouvons contacter votre femme � Venise�?

��Non. Elle est en ce moment chez sa grand-m�re� en Autriche�!

��Ah�!

Le policier se demandait visiblement si l�on n�allait pas en arriver bient�t � faire appel � la Soci�t� des Nations4�! Ce que devinant, Aldo lui demanda, en attendant, d�avoir l�amabilit� de lui apprendre en d�tail de quoi on l�accusait au juste.

��Hier, aux environs imm�diats de dix-sept heures, vous avez assassin� Georg et Martha Olger au domaine de la Seigneurie dont ils �taient � la fois les gardiens et les serviteurs.

��Assassin�s�? Et comment��? Je suis cens� leur avoir tir� dessus�?

��Non. Vous les avez poignard�s. L�arme a �t� retrouv�e pr�s des corps.

��Au couteau�? C�est bien mon genre�! fit Aldo qui remerciait mentalement le Ciel de l�avoir emp�ch� de s�armer comme d�habitude en cas d�action violente en perspective, c�est-�-dire se munir de la lame fine et effil�e li�e, dans son �tui, � son bras droit, ce qui permettait de la faire glisser d�une secousse dans sa main� (Il se contenta d�ajouter�:) Et, naturellement, on y a trouv� mes empreintes digitales�?

��On n�en a relev� aucune mais je suppose que vous avez l�habitude de porter des gants�?

��Toujours quand j�assassine des gens�!

Le pli qui se creusa entre les sourcils de Bauer fit comprendre � Aldo que son humour noir, s�il lui permettait de se d�tendre, n�avait gu�re de chance d��tre appr�ci� par celui qui, pour l�instant, le tenait sous sa patte. Il poursuivit, sur un ton indiff�rent�:

��Puis-je savoir aussi qui m�accuse�?

��Un voisin qui vous a vu partir en courant et qui a pr�venu leur fils�! Vous n�allez pas nier vous y �tre rendu�?

��Non, mais il �tait � peine quatre heures quand je suis parti, et pas en courant. J�ai repris calmement ma voiture�

��Pour vous rendre o��?

��En France. Je voulais aller � Pontarlier�! J�ai d� passer la fronti�re � quatre heures et demie� Vous n�avez qu�� v�rifier�!

��Quand il s�agit des frontaliers, la surveillance n�est pas si sourcilleuse et vous avez une voiture immatricul�e dans le canton de Vaud. Qu�alliez-vous faire en France�?

��J�allais chercher quelqu�un � la gare de Pontarlier�!

��Il faut vous arracher les paroles�! Qui�?

��Je ne pense pas que cela vous regarde�! De toute fa�on, cette personne n�y �tait pas et je suis rentr� � Sainte-Croix o� l�on est venu m�appr�hender, comme vous le savez aussi bien que moi. Et maintenant, j�aimerais savoir quelle suite vous comptez donner � cette lamentable affaire�?

��Si vous habitiez ici, je vous aurais peut-�tre mis en observation chez vous, mais vous �tes un �tranger et la fronti�re fran�aise est trop proche. Pendant ce temps, vous vous procurerez un avocat, l�instruction se poursuivra et�

��Si je vous comprends bien, vous n�avez pas l�intention de continuer plus avant vos investigations. Vous �tes persuad� de tenir le coupable en ma personne et on va s�en tenir l�?

��Quoi que vous en pensiez, Monsieur, nous sommes des gens s�rieux et ne faisons jamais rien � moiti�. Si l�on vous rel�che ��en admettant que cela arrive et c�est tout le mal que je vous souhaite��, c�est que nous serons intimement persuad�s de votre innocence. En attendant, vous resterez en notre compagnie. N�oubliez pas que l�on vous accuse formellement�!

��Eh bien, soupira Aldo, �a va �tre gai. Puis-je au moins vous prier d�observer un maximum de discr�tion jusqu�� ce que l�on vous ait d�montr� l�inanit� de ces assertions et que je n�aie rien � voir dans ce double meurtre crapuleux�? J�ai une r�putation � sauvegarder et il se trouve que j�y tiens�!

��Nous verrons cela�!

Quelques minutes plus tard, Aldo prenait possession d�une cellule ��tr�s propre au demeurant mais meubl�e sobrement d�un bat-flanc, d�un coin hygi�nique et d�une pile de papiers chiffons. La propret� helv�tique jouait � plein jusque dans les prisons et Aldo se demanda s�il verrait rappliquer chaque matin une femme de m�nage avec balai, plumeau, etc.

Pas vraiment inquiet parce qu�il se doutait qu�Adalbert ne tarderait pas � remuer ciel et terre pour le sortir de cette sourici�re, il alla s��tendre sur sa planche et ferma les yeux afin de mieux r�fl�chir. R�sultat, il s�endormit presque aussit�t�

C�est l� que son inconscient l�attendait. Il eut un cauchemar dont le centre �tait Plan-Cr�pin. Deux hommes encagoul�s �taient en train de la jeter dans le puits abyssal du fort de Joux au bord duquel Tante Am�lie, agenouill�e, sanglotait�

Adalbert ne dormit pas beaucoup plus. D�abord il passa la soir�e � attendre que Langlois le rappelle. Ce qui eut lieu vers minuit, au grand soulagement de son h�telier qui n�osait pas abandonner son poste et laisser ce Fran�ais inconnu ��sympathique mais inconnu�!�� seul dans le rez-de-chauss�e de l�h�tel. Il allait enfin pouvoir se coucher. Un peu impressionn� cependant quand la ��Pr�fecture de Police de Paris�� s��tait annonc�e. Il n�eut d�ailleurs pas le temps d�en �couter davantage, Adalbert lui ayant pratiquement arrach� le combin�1.

Il fut vite �vident que le grand chef �tait de mauvais poil. Peut-�tre avait-il sommeil�?

��Qu�est-ce qu�il y a�? Vous avez retrouv� Mlle�du Plan-Cr�pin�?

��Mon Dieu, non. En revanche, Morosini a �t� arr�t� ce matin dans l�h�tel o��

��Quoi�?

Langlois avait cri� si fort qu�Adalbert �carta l��couteur de son oreille puis le repla�a juste � temps pour entendre�:

��Quelle inculpation�?

��Meurtre sur les personnes de Georg et Martha Olger, les gardiens de la Seigneurie � Grandson. Morosini y a fil� directement en arrivant pour essayer de rencontrer leur patron, mais apparemment, il n�est nulle part, ni chez lui, ni � la Ferme.

��Il s�y est rendu�?

��O��?

��� la Ferme�! �coutez, mon vieux, vous �tes sans doute fatigu� mais moi aussi, alors t�chez d��tre clair. Pourquoi Morosini n�y est-il pas all�?

��Il voulait d�abord �tre � l�arriv�e du train de Paris afin de suivre Marie-Ang�line si elle en descendait comme on pouvait le supposer�

��Ah, vous trouvez, vous�? Aurait-elle pris la peine de vous indiquer aussi l�heure du train dans le billet qu�elle vous a �crit�? Il est probable qu�on a d� lui indiquer un autre train, et une autre gare�? J��carte le d�part en voiture dont elle se serait m�fi�e mais�

��Vous excluez l�arriv�e � Pontarlier�?

��Tr�s certainement�!�

��C�est curieux, parce que l�inspecteur Durtal ne l�excluait pas. Aldo l�a vu � l�arriv�e du train�

��Normal�! Il ne faut jamais rien laisser au hasard, m�me l�anormal� O� en est ce cher prince actuellement�?

��On l�a emmen� � l�h�tel de police d�Yverdon o� ��on�� a d� l�interroger.

��Les proc�dures �tant � peu pr�s les m�mes, on lui aura demand� le nom de son avocat�?

��Mais il n�en a jamais eu�! Pour quoi faire�? Moi, en tout cas, je ne lui en connais pas, et je sais � peu pr�s tout ce qui le concerne.

��On va lui en coller un d�office et Dieu sait ce qu�il en r�sultera�! Un Italien, m�me v�nitien, accus� d�avoir trucid� deux Suisses bon teint. Le ��bavard�� ne va pas se fatiguer beaucoup�

��Je pourrais peut-�tre tenir le r�le�? Je suis licenci� en droit, vous savez�?

��Possible, mais comme ce d�tail ne figure pas sur vos papiers d�identit� ��et on vous les r�clamera�!��, vous risquez de vous retrouver, avec un peu de chance, dans la cellule voisine�! Bon�! Je vais voir ce que je peux faire, je suppose que vous allez galoper � Yverdon d�s l�aurore�?

���videmment, mais je ne vous cache pas que j�ai sommeil. La route d�abord, et puis �a�!� Sans compter qu�on n�a plus la moindre trace de Plan-Cr�pin� et qu�elle doit �tre en danger�!

��Quel que soit le moyen de transport qu�elle a employ�, elle ne peut pas �tre ailleurs que dans votre coin et Lecoq s�y entend pour relever les pistes, m�mes refroidies. Si vous pouvez voir Morosini seul � seul, dites-lui que je ne le laisse pas tomber, mais cela m��tonnerait que l�on vous accorde ce privil�ge. Dans les affaires de meurtre, les Suisses sont intransigeants�!

��On ne leur en demande pas tant�! grogna Adalbert. La simple justice fera tout � fait notre affaire�! En attendant allez dormir�! Je vous entends b�iller d�ici�!

Le lendemain, sur le coup de huit heures, Adalbert arr�ta sa voiture � peu de distance de l�h�tel de police, prit une mallette d�pos�e sur le si�ge arri�re et, sans prendre garde au planton, s�engouffra dans le s�v�re b�timent o�, tout de suite, un agent le freina en lui demandant o� il ��pr�tendait�� aller ainsi�:

��Un de mes amis a �t� incarc�r� hier au soir et je lui apporte sa brosse � dents�! C�est autoris�, j�esp�re�? Il ne peut pas vivre sans elle�!

��C�est selon�! Montrez-moi ce qu�il y a l�-dedans, au cas o� il y aurait des armes�!

Adalbert s�ex�cuta en ma�trisant de son mieux une sournoise envie de rire. Cela tenait � l�accent vaudois qui avait toujours eu le privil�ge de l�amuser au point qu�il l�adoptait presque instantan�ment et sans m�me s�en rendre compte. Ce qui d�plut � son interlocuteur�:

��Si vous vous moquez, vous pouvez remporter votre fourbi. Votre ami pourra s�en passer.

Adalbert plaida aussit�t coupable en s�effor�ant d�att�nuer ce foutu accent vaudois que son interlocuteur poss�dait malheureusement au degr� supr�me. Il ouvrit la petite valise pour montrer qu�elle ne contenait rien de dangereux. C��tait d�autant plus difficile qu�il devait lutter en m�me temps contre ce fou rire intempestif� qui cessa quand l�autre, ayant examin� le contenu du l�ger bagage dont, � part le linge de rechange, les principaux objets �taient sign�s Herm�s, d�clara aigrement�:

��Eh bien, dites donc�! �a rapporte tellement d�assassiner les gens�?

��Si vos confr�res sont tous comme vous, mon pauvre ami est fichu�! C�est un expert international en joyaux historiques doubl� d�un antiquaire connu dans le monde entier�! Vous ne voudriez pas qu�il s��quipe au Prisunic�?

��Pourquoi pas�? Ce qu�on y trouve marche aussi bien que ces machins de luxe�! Mais, �videmment, un pr�tendu prince�

Vidal-Pellicorne vit rouge. L�anecdote �tait en train de tourner � la bagarre quand, attir� par le bruit, le commandant de police sortit de son bureau�:

��Que se passe-t-il ici�? Et qu�est-ce que c�est que ce d�ballage�? Nous ne sommes pas � la douane�!

Lui aussi avait l�accent du canton mais accompagn� d�une telle autorit� qu�Adalbert ne se sentit pas entra�n� le moins du monde � l�imiter. D�autant que derri�re lui s�encadrait la silhouette monolithique de l�inspecteur Durtal que l�imp�trant regarda comme il e�t contempl� une apparition c�leste.

On s�expliqua. Adalbert s�excusa et tout rentra dans l�ordre, � commencer par la mallette de Morosini. On p�n�tra ensuite dans le bureau, s�v�re, dont le mur, derri�re la table de travail, affichait l��cusson simplissime du canton, rouge et blanc, d�cor� seulement sur la partie sup�rieure de trois mots�: ��Libert� et Patrie��. Le commandant Albert Schultheis indiqua des chaises de la main mais, comme il ne s�assit pas, les autres l�imit�rent. Il s�adressa � Adalbert�:

��Vous connaissez, je pense, l�inspecteur Durtal de la police judiciaire parisienne�?

��Bien s�r, et je suis agr�ablement surpris de le voir en ce lieu. Bonjour, inspecteur�!

��Vous pourriez ajouter qu�il est le bienvenu�! Car je vais vous restituer le prince Morosini dont il semblerait qu�il soit accus� � tort du meurtre que vous savez. Il se trouve qu�� l�heure o� se perp�trait le double crime, M.�Morosini �tait comme l�inspecteur lui-m�me en gare de Pontarlier � l�arriv�e du train de Paris, mais ils s�y ignor�rent.

��Morosini m�a dit, en effet, avoir vu l�inspecteur, mais il ne savait pas s�il avait �t� reconnu par lui dans la foule, intervint Adalbert.

��Il l�a �t�.

Tout en parlant, l�officier appuyait sur un timbre, et presque aussit�t Aldo, accompagn� d�un policier, fit l�entr�e sans gloire de qui a dormi sur une planche.

��Un bon policier doit avoir des yeux partout. C�est sans doute le cas. Je vais donc vous rendre votre libert�, Monsieur. Cependant vous voudrez bien ne pas quitter la Suisse tant que nous n�aurons pas le vrai coupable. Il se pourrait que nous ayons besoin de vous entendre encore en tant que t�moin car enfin, vous �tes le dernier � avoir vu les Olger vivants. Et puisque l�on vous a pris � Sainte-Croix, eh bien, restez-y�!

Aldo fit la grimace. Il n�aimait gu�re ce semblant de libert� qu�on lui rendait� m�me si l�approche d�un bain chaud qui l�attendait � l�h�tel lui souriait assez�!

��Avez-vous une id�e de qui peut �tre l�assassin�?

��Aucune, mais nous n�avons pas cherch� loin. La d�nonciation �tait nette et d�taill�e puisqu�elle a d�crit jusqu�aux v�tements que vous portez�! Voil�! Vous pouvez partir � pr�sent, mais naturellement je garde votre passeport.

Toujours aussi monolithique jusque-l�, Durtal r�agit�:

��Ma parole qui est celle de la police judiciaire fran�aise ne vous suffit pas�?

��Excusez-moi, mais non. Pas en l�occurrence parce que vous me semblez li� d�amiti� avec M. Morosini�

��Certainement pas. C�est un ami du patron, oui, mais si vous connaissiez le commissaire principal Langlois, vous sauriez que son devoir passe avant toute autre consid�ration, et c�est lui qui m�envoie. C�est donc sa parole que vous mettez en doute et je crains qu�il n�appr�cie pas�!

��Allons, n�exag�rons rien�! Je le lib�re, votre prince�! Simplement je ne veux pas qu�il s��loigne jusqu�� nouvel ordre�!

��Si je ne peux m�me aller jusqu�� Pontarlier, je ne vois pas comment je pourrais prouver mon innocence plant� dans un village ��ravissant, je n�en disconviens pas�!�� o� je vais mourir d�ennui�! Dites-moi au moins qui m�accuse�?

��Vous �tes trop impulsif pour que je m�y risque�! En outre, je n�en ai pas le droit. S�il lui arrivait quelque chose, cela vous r�int�grerait automatiquement dans nos prisons�!

��Quoi qu�il en soit, je n�aurai de cesse de tra�ner devant vous un assassin assez l�che pour s�en prendre � un couple de vieillards�

��Comme vous voudrez, mais n�oubliez pas que vous allez �tre sous surveillance�!

On se s�para l�-dessus. Adalbert, lui, semblait sur le point d�exploser.

��Plut�t que ce minable, j�aimerais mieux que l�on essaie de retrouver notre Plan-Cr�pin. Elle seule m�int�resse. En dehors d�elle, que ces gens s�entretuent comme ils l�entendent, c�est leur affaire et non la mienne�! l�cha Aldo.

��Tu m�oublies, on dirait�?

��Tu fais partie de moi. Alors comment t�oublier�?

��Grande parole�!

��Cela pos�, conduis-moi � l�h�tel, que je puisse me r�curer�! Je ne suis bon � rien quand je suis sale�!

��Tu endureras bien ta crasse� � toute relative, entre parenth�ses ��quelques minutes de plus�? J�aimerais dire deux mots � l�inspecteur Durtal�! On lui doit au moins un merci, tu ne crois pas�?

��Oh�! sans nul doute puisqu�il a lev� sa couverture pour venir � mon aide. Je me demande d�ailleurs comment Langlois va prendre �a.

��Il est probable que les vitres vont trembler� mais j�ai le sentiment qu�il respectera la d�cision de son coll�gue helv�tique. Quitte � lui rendre la monnaie de sa pi�ce � la premi�re occasion. Quoique, apr�s tout, je ne fasse pas partie de ses troupes. Tiens, voil� Durtal�!

Au m�me moment, celui-ci descendait les marches de l�h�tel de police et, voyant qu�on l�attendait, rejoignit les deux hommes.

��Je vous dois une sacr�e gratitude�! s�exclama Aldo en lui serrant la main. Sans vous j��tais bon pour un long s�jour dans les ge�les helv�tiques�! Un double meurtre sur la conscience��!

Durtal leva un sourcil puis, tirant sa pipe de son manteau, se mit � la bourrer�:

��Double�? Qui vous a dit �a�?

��Mais� tout le monde�

��C�est facile de comprendre pourquoi mais, en r�alit�, s�il y a eu deux agressions, il n�y a eu qu�un seul mort�: le vieux Georg�!

��Vous voulez dire que Martha�?�

��� a �t� attaqu�e, bless�e s�rieusement, mais elle a eu le bon r�flexe de ne plus bouger� et elle a une chance de s�en sortir. Oh, ne chantez pas victoire trop vite�! Elle est mal en point mais elle vit, et si elle s�accroche, elle pourra peut-�tre nous raconter ce qui s�est pass�.

��Souhaitons-le, soupira Aldo, tout de m�me soulag�. C�est une femme bonne et compr�hensive et elle va d�j� souffrir suffisamment d�avoir perdu son compagnon��! Mais cela ne nous dit pas o� est son patron�?� En cas de besoin, o� peut-on vous joindre, inspecteur Durtal�?

��Toujours au m�me endroit�! Pourquoi voulez-vous que j�aille planter ma tente ailleurs qu�� l�h�tel de La Poste�? fit-il avec l�ombre d�un sourire. Cela me convient d�autant plus que tous les bruits de la ville s�y donnent rendez-vous�

��� et puis, ajouta Adalbert, la cuisine n�est pas mauvaise�?

���a compte aussi pour vous si j�ai bien compris��? Sinon pourquoi l�h�tel de France � Sainte-Croix plut�t que le palace voisin�?

��Parce qu�on me l�a recommand�. Le conseil venait m�me des Olger. En attendant, me voil� coinc� l�-haut sans pouvoir bouger. Cet imb�cile ne pouvait-il se suffire de votre garantie, inspecteur�?

��Cela ne m��tonne gu�re�! C�est un Vaudois et un frontalier. Autrement dit quelqu�un d�essentiellement m�fiant. Au cas o� Martha Olger viendrait � mourir�

��Il n�h�siterait pas � me r�cup�rer�? C�est gai�!

��Ne vous tourmentez pas pour cela�! Sauf si elle vous accusait formellement, mais ce serait vite r�gl� car le patron s�en m�lerait�! Et, � ne rien vous cacher, cette fronti�re est un vrai gruy�re. Pour peu qu�on la connaisse, elle a des trous pratiquement partout� � condition �videmment de la passer � pied. Enfin, je vous rappelle que M. Vidal-Pellicorne est, lui, parfaitement libre� Alors patientez en prenant deux ou trois jours de vacances�? Le cas de Martha sera, je crois, rapidement ent�rin�!

���a peut �tre � double tranchant�! Imaginez que, pour une raison parfaitement obscure, elle m�accuse�?

��Oh, alors l���!

Il n�en dit pas plus mais la simple intonation n�avait rien de rassurant�! Cependant, apr�s un instant de r�flexion, il ajouta�:

��On laisserait agir le patron et, comme vous �tes de ses amis, il est capable d�aller sortir le pr�sident de la R�publique de son �lys�e pour qu�il menace la Suisse d�un incident diplomatique� Allons, ne vous tourmentez pas tant�!

On se quitta sur ces paroles qui se voulaient r�confortantes et Aldo put retrouver les joies de l�hydroth�rapie qui eurent au moins l�avantage de lui remettre les id�es en place. �tre impeccable �tait chez lui un besoin physique. Autrement, et en admettant qu�il soit oblig� de se glisser dans la d�froque d�un clochard, il aurait eu facilement tendance � en endosser la mentalit�. Aussi fut-ce avec un soulagement r�el qu�il rejoignit Adalbert pour d�jeuner en face d�un panorama positivement grandiose d�couvrant sur plus de deux cents kilom�tres la cha�ne des Alpes, le Jura et le lac de Neuch�tel. En outre, le temps �tait superbe, l�h�tel et sa table plus qu�agr�ables, et les deux hommes se d�tendirent autant que le leur permettait le souci constant qui les habitait�: Plan-Cr�pin, qu�ils ne savaient plus de quel c�t� chercher.

��Puisqu�elle volait au secours de cet Hugo, ce ne peut �tre que dans la r�gion, soupira Adalbert. Mais o��? C�est plut�t vaste�! Que comptais-tu faire apr�s ta visite � la Seigneurie�?

��Aller � la Ferme, naturellement. Pendant que j��tais � Grandson, les Olger, inquiets d�ailleurs, m�ont dit qu�Hugo de Hagenthal n�y �tait pas, mais c��tait hier et depuis il y est peut-�tre revenu si Marie-Ang�line a pay� sa ��ran�on�� avec mon rubis. Au fond, je n�y crois gu�re�!

��Et que crois-tu�?

��R�fl�chis, voyons�! L�appel au secours que Plan-Cr�pin a re�u, ce ne peut pas �tre lui qui l�a envoy�. Les malheureux Olger ont �t� formels l�-dessus�: en aucun cas Hugo n�aurait fait appel � une femme pour le tirer d�affaire�! Surtout elle dont il ne doit plus ignorer � pr�sent l�int�r�t qu�elle lui porte� pour ne pas dire plus�! Quelqu�un a imit� son �criture�; Plan-Cr�pin est partie fend la bise apr�s t�avoir soulag� de ton rubis, et s�ils sont r�unis � l�heure actuelle, j�ai bien peur que ce ne soit dans�

��Pas ce mot-l�! Je ne veux pas l�entendre�!

��C�est idiot�! R�fl�chis un peu et regarde la situation en face�! Elle est folle de lui mais devrait comprendre que la r�ciproque n�y est pas. Qu�il ait de l�amiti�, certes, peut-�tre m�me de l�affection pour elle ��d�o� le souci de l��carter de lui le plus possible��, alors que peut-elle esp�rer de mieux que mourir avec lui�?

���tre � jamais unis dans l��ternit�? murmura Aldo, soudain r�veur. Tu pourrais avoir raison.

��C�est pourquoi son dernier billet refusait que l�on tente quoi que ce soit pour la retenir ou la retrouver�!

��Et �a te convient��?

��Si elle �tait seule, pourquoi pas�? Chacun est libre de sa propre vie. Mais outre la peine que nous aurions, il y a celle de Tante Am�lie. Oh, elle ravalerait son chagrin, mais je suis persuad� que c�en serait fini de sa joie de vivre. Je sais ce que tu vas me dire�: ��L�an pass� elle a cru que le Pr Zehnder allait nous l�enlever, pourtant elle n�a rien dit�!��

��Si. � moi, sur le ton de la plaisanterie, mais je sais qu�au fond elle le redoutait. Encore les revoirs fr�quents �taient-ils possibles, mais que faire contre la mort�? Sinon penser que l�on en a peut-�tre soi-m�me pour peu de temps avant de rejoindre ceux que l�on a perdus.

��Nous, c�est du temps que nous sommes en train de perdre en philosophant � rebours. Alors, question�: on fait quoi�? Tu pourrais aller jusqu�� la Ferme voir si d�aventure Hugo n�aurait pas refait surface�

��J�y vais de ce pas. Mais toi, � quoi vas-tu occuper tes loisirs�?

��Essayer de r�fl�chir histoire de me d�sennuyer. Une promenade me remettrait les id�es en place� le long de la fronti�re par exemple�: v�rifier les dires de Durtal et rep�rer ses ��trous���?

��Pas une mauvaise id�e mais fais tout de m�me attention�!

��T�inqui�te pas�! Il fait beau. La promenade sera charmante�!

Il n�en l�cha pas moins un soupir quand la voiture d�Adalbert disparut au tournant de la route. Machinalement il fit quelques pas dans la m�me direction puis vira de bord afin de revenir � l�h�tel. Tout en marchant, il se retournait � intervalles irr�guliers pour jeter un coup d��il � cette route par laquelle Adalbert avait disparu, comme si elle l�attirait irr�sistiblement, s�en rendit compte et se traita d�imb�cile�:

��D�cid�ment tu d�railles�!�� se reprocha-t-il en revenant � la position normale sans reporter son attention � ce qui se passait devant lui. Heureusement, le conducteur de la voiture qui venait en sens inverse avait de bons r�flexes et donna un coup de volant qui lui �vita de l�accrocher, puis s�arr�ta tandis qu�une voix f�minine mais furieuse se faisait entendre�:

��Regardez un peu o� vous mettez les pieds et cessez d�aller en zigzag. Vous avez trop bu ou quoi�?

La voiture ��une Fiat dernier mod�le�!�� �tait d�capot�e, ce qui permit � Aldo, confus, de constater qu�elle �tait jeune ��la trentaine environ�� et plut�t belle avec son teint lumineux, ses cheveux ch�tains d�passant du foulard de soie, nou� en marmotte sous le menton, un visage frais �clair� par des yeux clairs dont la teinte h�sitait entre le bleu p�le et le gris. Qu�elle f�t en col�re �tait ind�niable� et encore�! Aldo avait l�impression qu�elle la for�ait. En outre, il n�avait aucune intention d�engager une dispute et lui sourit�:

��Recevez mes excuses, Madame, et mes f�licitations pour votre sang-froid. J�aurais �t� d�sol� que vous vous blessiez en quelque mani�re que ce soit. Cependant cette route me para�t suffisamment large pour nous deux�

Il pensait qu�elle allait poursuivre son chemin mais, au contraire, elle gara sa voiture et coupa le moteur�:

��Vous habitez ici�?

��Pour le moment, oui�! Auriez-vous quelque chose contre cet h�tel�?

Elle se mit � rire�:

��Absolument pas�! J�y habite et j�esp�re que vous n�y voyez pas d�inconv�nients�?

��Aucun puisque j�y ai moi-m�me �lu domicile�!

��C�est tout r�cent alors�? Parce que je ne vous ai pas encore vu.

��Tout r�cent en effet�!

Il se voyait mal confier � cette charmante cr�ature qu�il avait pass� sa derni�re nuit en prison. Question d�amour-propre�! D�autant que cette rencontre, � un moment o� son moral lui jouait des tours, lui semblait rafra�chissante. Peut-�tre � elle aussi, car elle lui offrit un sourire radieux�:

��Puisqu�il semble que nous rentrions tous les deux, partagerons-nous une tasse de caf�? J�ai d�jeun� chez des amis qui doivent ignorer que ce breuvage ne se pr�pare pas avec des cacahu�tes grill�es alors que celui de cette maison est divin�! Je revenais justement � l�h�tel avec l�intention d�en prendre une ou deux tasses.

��Je vous accompagnerai volontiers�

Il s�appr�tait � lui tendre la main pour l�aider � sortir de sa voiture mais elle avait d�j� saut� sur ses pieds �l�gamment chauss�s de daim du m�me bleu que son ensemble, le fond de l��charpe qui entourait � la fois son cou et sa t�te, son sac et ses gants.

��Avant de partager le caf�, nous pourrions faire connaissance��? Je m�appelle Elena Maresco, d�origine roumaine pour vous �viter de chercher d�o� je sors. Et vous�?

��Morosini. Aldo Morosini, de Venise. Tr�s heureux de�

Mais elle ne l��coutait plus. Les yeux soudain agrandis, elle �clata de rire�:

��L�expert en merveilles�? Le� prince�?

��On peut le dire ainsi mais�

��Quelle chance inou�e�! Venir dans ce coin perdu y respirer l�air vivifiant de la montagne pour oublier l�agitation du monde et rencontrer l�enchanteur Merlin�! C�est incroyable�! C�est comme un conte de f�es�!

Voil� que cela recommen�ait�! Alors que l�espace d�un instant il pensait accorder une tr�ve reposante � ses soucis, sa fichue r�putation venait de le rattraper une fois de plus�! N�aurait-il donc jamais la chance de rencontrer quelqu�un ��chez les femmes surtout�!�� qui consente � ne voir en lui qu�un homme comme les autres avec qui on pouvait parler de sujets divers n�ayant strictement rien � voir avec la joaillerie�? Au fond, il devrait peut-�tre lui avouer tout de suite qu�il se trouvait ��momentan�ment esp�rons-le�� transform� en repris de justice et que s�int�grer � la liste de ses relations amicales n��tait vraiment pas une bonne affaire. Elle s�enfuirait alors en courant�? Il le regretterait � cause de son rayonnant sourire si r�confortant dans la p�riode noire qu�il traversait�!� Il s��tait d�cid� � lui faire entendre la cruelle r�alit� quand elle cessa brusquement de rire et le consid�ra avec inqui�tude�:

��Ah�! fit-elle. J�ai l�impression que mon enthousiasme et moi-m�me tombons plut�t mal�! Vous �tes ici incognito, sans doute�?

��Non puisque je me suis pr�sent�. Seulement�

��Seulement il y a des moments o� vous trouvez votre aur�ole lourde � porter�? Je me trompe�?

Merveille�! Cette Elena n�avait pas �t� fabriqu�e dans le m�me moule que les autres�!

��Non. Vous ne vous trompez pas�! Je suis ici avec un ami�

��Votre autre vous-m�me, je pense�? L��gyptologue�?� Non, ne reprenez pas votre mine chagrine� et allons boire le bon caf� en parlant� de ce que vous voudrez�!

��Et pourquoi pas de vous�? proposa-t-il, le sourire retrouv�. Une jeune femme aussi intelligente que belle est un pr�sent du Ciel et je vous rends gr�ces�!

��Dieu, que c�est agr�able � entendre�! Cette fois on y va�!

Et ils rentr�rent ensemble � l�h�tel.

Cependant, Adalbert jouait les frontaliers et, apr�s quelques h�sitations dues au fait que les chemins se ressemblaient f�cheusement et que les fermes isol�es avaient toutes un air de famille, il avait fini par d�nicher celle qui ne portait pas d�autre appellation, comme si elle �tait seule de son esp�ce. Peut-�tre parce que plus grande que ses s�urs, et qu�elle arborait � son fa�tage un lion couronn� qui �tait tout un programme. Ce fut donc vers l� qu�Adalbert se dirigea, d�autant plus s�r de son fait que, dans la vaste cour, un homme jeune �trillait un magnifique cheval noir � la robe lustr�e.

Il ne consentit � interrompre son travail que lorsque la voiture fut assez proche pour rendre nerveux le beau seigneur. Il fron�a d�ailleurs les sourcils�:

��Que voulez-vous�? lan�a-t-il rudement. Pirate est un pur-sang et ne supporte d�autre proximit� que celle de son ma�tre et de la mienne.

��Aussi n�est-ce pas mon intention de vouloir vous importuner, r�pondit Adalbert en stoppant son moteur. Si vous �tes Mathias Olger, c�est vous que je viens voir�!

��Moi�? Et pour quelle raison�?

Descendu de voiture, Adalbert s�avan�a lentement�:

��Je suis bien chez M. Hugo de Hagenthal�? engagea-t-il courtoisement.

��Oui, mais il n�est pas l�! Et si c�est moi que vous venez voir, je me demande o� est le probl�me�?

��Sa pr�sence pourrait vous �tre une aide dans l��preuve que j�ai le regret de vous apprendre�

��Qu�il soit l� ou non ne change rien � la chose�! Quelle nouvelle m�apportez-vous � la fin�?

��Vos parents ont �t� attaqu�s � la Seigneurie. Votre p�re est mort et je crains que votre m�re ne�

Adalbert s�attendait � une r�action, une explosion de douleur ou n�importe quoi d�autre, mais ce ne fut pas comme il l�imaginait. Simplement, le regard de Mathias s��tait �largi de stup�faction et il appela�:

��Frantz�!

Un adolescent d�environ dix-sept ans sortit aussit�t de l��curie.

��Pr�viens ta m�re que je me rends � Yverdon, avec Monsieur. Mes parents ont �t� agress�s et sont peut-�tre morts. Tu sais ce que tu as � faire�?

��Oui, Monsieur Mathias. Ce sera fait�!

Prenant la bride du beau cheval, il le ramena dans sa stalle en courant et revint presque imm�diatement avec un imperm�able et des gants en expliquant que le portefeuille �tait dans une poche. Apr�s quoi Mathias endossa le tout et monta dans la voiture d�Adalbert. L�action s��tait d�roul�e si vite que celui-ci n�eut m�me pas le temps de r�agir. Il le fit cependant quand son passager impr�vu lui intima�:

��Qu�attendez-vous pour d�marrer�? Conduisez-moi � Yverdon�! Je veux les voir�!

En d�autres circonstances, Adalbert e�t sans doute �mis des protestations car il d�testait qu�on lui donne des ordres, surtout venant d�un parfait inconnu, mais au fond les choses ne s�arrangeaient pas si mal puisqu�il allait tenir � sa merci le gar�on qu�il �tait venu interroger�: entre la Ferme, quasi frontali�re, et Yverdon, il y avait suffisamment de kilom�tres pour causer.

Malheureusement, vu le profil but� que lui opposait son passager, ce n��tait gu�re encourageant. Il ne savait trop comment entamer la conversation quand, sans tourner la t�te vers lui, Mathias articula�:

��Comment les a-t-on tu�s�?

��Poignard�! La gorge pour votre p�re, le dos pour votre m�re qui tentait de s�enfuir.

��Qui a fait �a�?

��Comment voulez-vous que je le sache�? La police d�Yverdon vous en apprendra davantage� quoiqu�elle n�ait pas l�air d�avoir invent� l�eau ti�de. Parce que l�un de mes amis leur a rendu visite en d�but d�apr�s-midi, ils ont conclu tout de suite � sa culpabilit�

��Qu�est-ce qui vous prouve qu�ils n�ont pas raison�? Il voulait quoi, votre ami�?

��Savoir o� se trouve M. Hugo de Hagenthal. Mais ne vous emballez pas, vous aussi�: mon ami �tait chez eux en d�but d�apr�s-midi, et au moment o� ils ont �t� assassin�s il �tait en gare de Pontarlier, attendant le train de Paris�

��Si c�est lui qui le dit, ce peut �tre un mensonge. Qui est cet homme�?

��Je vous le dirai apr�s et, pour ce qui est de la gare�

��Si c�est lui qui le pr�tend, je ne vois pas pourquoi on le croirait, et vous allez me dire�

��Rien du tout tant qu�on ne sera pas arriv�s�! Je n�ai nulle envie de me casser la figure en votre compagnie. Cela pos�, je consens � vous apprendre qu�il s�agit d�un officier de la police judiciaire fran�aise�

��Et ils l�ont cru�? ricana Mathias. Si c�est un Fran�ais lui aussi, son histoire est cousue de fil blanc et les loups ne se mangent pas entre eux�!

��Oh, vous commencez � me chauffer menu, mon gar�on, et j�ai une forte envie de vous planter l�! Quelques kilom�tres � pied vous feraient le plus grand bien�! Un, mon ami est v�nitien, et deux, l�inspecteur Durtal n�est pas de ceux qu�on ach�te. M�me tr�s cher�! Vous vous en rendrez compte quand vous le verrez�!

��C�est une opinion, ce n�est pas une preuve, et si�

Un coup de frein brutal et Adalbert arr�tait sa voiture au bord de la route puis allongeait le bras et ouvrait la porti�re�:

��Descendez�! intima-t-il.

��Que je�

��Vous avez parfaitement compris��! Je vous ai dit de descendre�! Continuez donc � pied pour vous calmer�! Quant � moi, j�en ai assez de vous entendre d�railler � propos de tout et de rien�!

��Rien�? La mort de mes parents�? On voit qu�il ne s�agit pas des v�tres�!

Il y avait des sanglots dans sa voix et le bon c�ur d�Adalbert y fut sensible. Comme n�anmoins son passager allait descendre, il le retint par le pan de son imperm�able�:

��J�aurais d� garder �a pr�sent � l�esprit, bougonna-t-il, et je vous offre mes excuses, ajouta-t-il en red�marrant. Mais je ne veux plus vous entendre avant Yverdon�! Vous raconterez votre histoire au commandant Schul� machin�! Je n�arrive pas � imprimer son nom�!

��Schultheis�! C�est le grand patron� et c�est lui qui s�en occupe�?

���tant donn� la gravit� de l�affaire, cela me para�t normal, non�?

��Oui. Vous avez raison�!� Au fait, vous vous appelez comment, vous�?

��Adalbert Vidal-Pellicorne�! �gyptologue.

��Et vous trouvez que Schultheis est difficile � prononcer�?

� leur surprise commune, ils furent introduits sur-le-champ d�s l��nonc� de leurs identit�s, et le pli soucieux s��tait en partie effac� du front du policier�:

��J�ai de bonnes nouvelles pour tous les deux, commen�a-t-il en leur indiquant deux chaises. D�abord, Mme�Olger, votre m�re, a surv�cu � ses blessures�!

Le visage de Mathias s�illumina�:

��Vrai�? Je peux aller la voir�?

��On vous y conduira dans un moment�

��Et mon p�re�?

��Malheureusement, l�, il n�y a pas eu de miracle. Une gorge tranch�e cela ne pardonne pas, et je vous offre toutes mes condol�ances�!

��Les miennes aussi�! murmura Adalbert en �cho.

��En revanche, Mme�Olger a, selon les m�decins, une bonne chance de vivre encore de nombreuses ann�es. La lame mortelle a d�vi�, �vitant l�irr�parable. Et elle se souvient de ce qui s�est pass�

Se tournant alors vers Adalbert, il ajouta avec un sourire�:

��Je crois que je vais vous rendre le passeport du prince Morosini. En outre, veuillez pr�senter mes excuses � l�inspecteur Durtal�! Et� mais cela je le ferai moi-m�me�!

Tandis qu�une voiture de police emmenait Mathias � l�h�pital, le commandant Schultheis remettait � Adalbert les papiers d�Aldo.

��Dites-lui mes regrets, mais dans l��tat o� se pr�sentait l�enqu�te, je pouvais difficilement agir autrement.

��Puis-je savoir qui l�a d�nonc�?

��Non. Comprenez-moi�! Au point o� nous en sommes� et de l�humeur o� je vous vois, je craindrais trop d��tre oblig� de vous mettre en taule � votre tour pour voies de fait�!

��Et cela vous ennuierait�?

��Plus que vous ne pensez�!

��En ce cas, coincez-le vous-m�me, et selon sa punition, je verrai ce que je peux faire�! J�ai horreur des ��cafardeurs��. Tout petit, j��tais d�j� comme �a�!

On se serra la main en riant et Schultheis ouvrit la porte pour laisser passer son visiteur, quand un homme, visiblement furieux, se pr�cipita � l�int�rieur et manqua de peu la collision�:

��Cette fois, la coupe est pleine, vocif�ra l�arrivant. Je comprends maintenant comment la Suisse s�arrange pour �tre toujours un mod�le de propret�: elle balance tranquillement ses d�tritus chez les voisins sans plus se demander ce qu�ils en pensent�! Seulement il arrive que lesdits voisins en aient par-dessus la t�te et� tiens�? Vidal-Pellicorne�! Qu�est-ce que vous faites l�, mon vieux�?

L�intrus n��tait autre, en effet, que Lothaire Vaudrey-Chaumard, tellement en col�re que c��tait tout juste si la fum�e ne lui sortait pas par les naseaux. Le commissaire, d�ailleurs, ne cacha pas son accablement�:

��Monsieur le Professeur�! Encore vous�!

��Encore moi, oui�! Et ce n�est pas fini�! La prochaine fois que je trouve les ordures de Sainte-Croix, ou d�ailleurs, sur mes terres des Fourgs, je les charge dans un camion et je viens les d�verser devant votre porte au beau milieu de cette belle cit� d�Yverdon�! C�est un peu commode, tout de m�me�! (Puis, se tournant sans transition vers Adalbert�:) Comment se fait-il que vous soyez ici alors qu�on ne vous a pas vu � Pontarlier�? Vous �tes venu par avion�?

��Non. Par la route, mais j�avais une urgence ici� cependant, je comptais bien aller saluer Mademoiselle�Clothilde et vous-m�me en repartant�!

��Vous �tes seul�?

��Non. Morosini est l� aussi� enfin, pas ici m�me�

��O� donc alors�?

��� Sainte-Croix, � l�h�tel de France o� je retourne maintenant�!

��Je r�gle �a et j�y retourne avec vous. Vous comprendrez sans peine�

��Messieurs, Messieurs�! intervint Schultheis sur un ton laissant entendre que sa r�serve de patience s��puisait. Je con�ois que vous ayez plaisir � vous revoir, mais ceci est mon bureau et pas un salon. Donc, j�aimerais autant que vous alliez poursuivre votre conversation dans un lieu plus ad�quat�: la salle d�attente par exemple, o� M.�Vidal-Pellicorne pourrait patienter un instant pendant que j�en termine avec le Professeur�?

��Volontiers�! consentit Adalbert qui n�avait aucune envie de se mettre � dos le policier. Au revoir, M. le commissaire, et encore merci�! Je vous attends � c�t�, Professeur�! Prenez votre temps�!

��Mais n�abusez pas du mien�! grommela le Suisse.

Adalbert n�en attendit pas moins plus d�un quart d�heure jusqu�� ce que reparaisse Vaudrey-Chaumard, apparemment calm�.

��Alors�? demanda-t-il. Vous avez obtenu satisfaction � ce que je vois�?

��Si l�on veut. Schultheis va pr�venir les douaniers. Ce sont eux qui sont responsables de la ligne fronti�re, et on verra par la suite�! � pr�sent, je vous emm�ne � Sainte-Croix r�cup�rer Morosini et vos bagages, puis je vous reconduis � la maison�! Clothilde va �tre folle de joie�!

��Soyez gentil de lui laisser le temps de se retourner, disons jusqu�� demain�? Pour ce soir, il vaut mieux que nous restions � l�h�tel, Aldo et moi. Nous� nous avons un probl�me dont il faut que nous parlions avant de repara�tre � Pontarlier. On vous expliquera, mais�

��Bon, bon�! Ne vous tourmentez pas. On est amis et les amis peuvent tout comprendre. Vous �tes en voiture, je suppose�?

��Bien entendu�!

��Alors, je vous laisse rentrer. J�ai une ou deux courses � faire pour ma s�ur�!� Demain � midi�?

��C�est d�accord� mais en attendant, ne dites � personne que nous venons et�

Il h�sita � poursuivre. Si visiblement que Lothaire demanda avec une douceur bien inattendue de sa part�:

��Il est si grave que �a, le probl�me�?

��Sinc�rement, oui�!

��On verra �a demain mais, en attendant, n�oubliez pas que nous sommes ��vos amis��, conclut-il en appuyant sur les deux mots, et que quand ��nos amis�� ont des soucis, il nous arrive m�me de nous m�ler de ce qui ne nous regarde pas�!

Avant de quitter Yverdon, Adalbert fit un d�tour par l�h�pital. Il lui paraissait normal de savoir si Mathias voulait qu�on le ram�ne chez lui, mais le jeune homme lui r�pondit qu�il resterait cette nuit aupr�s de sa m�re si, par malheur, son cas s�aggravait subitement. Il avait pr�venu, au t�l�phone, Gertrude qui assumerait la bonne marche de la maison�

Rassur� de ce c�t�-l�, Adalbert regagna Sainte-Croix.

En p�n�trant dans l�h�tel, le premier coup d��il d�Adalbert lui montra Aldo assis au bar en compagnie d�un verre, contenant tr�s certainement une fine � l�eau, et d�un journal d�ploy�, qu�il �pluchait avec une attention soutenue. Ce que voyant, Adalbert, qui avait soif, subtilisa le verre, en avala le contenu et confisqua le journal� Naturellement, celui qui le lisait r�agit�!

��Qu�est-ce que� ah�! C�est toi. Tu ne pouvais pas te commander un verre�?

��Si�! Et c�est ce que je vais faire de ce pas. J�ai la langue tapiss�e de papier buvard�!

En r�ponse, Morosini se tourna vers le barman en formant le chiffre deux avec ses doigts.

��Quelles nouvelles�?

Adalbert sortit le passeport de son ami et le jeta sur la table

��D�abord �a�! Tu ne seras pas renvoy� sur la paille humide des cachots�!

��Ils ont trouv� l�assassin�?

��Non. Ils sont seulement s�rs que ce n�est pas toi, et tu devrais remercier le Ciel.

��Qui est-ce�?

��Tu m��coutes, oui�? Je viens de te dire qu�ils savent que ce n�est pas toi. Faut pas en demander trop � la fois. Tu es disculp�, c�est le principal�!

��Comment est-ce possible�? Surtout si vite�?

��Georg est bien mort, lui, mais sa femme n�a �t� que bless�e, s�rieusement, pourtant elle devrait s�en sortir et elle est lucide. Elle accuse un pr�tre inconnu, nettement plus petit que toi. Donc, nous voil� tranquilles de ce c�t�!

��Et � la Ferme�? Quoi de nouveau�?

��L�, c�est moins r�jouissant�! C�est moi qui ai appris � Mathias l�attentat contre ses parents et qui l�ai m�me conduit � Yverdon. Hugo de Hagenthal n��tait pas chez lui. Il en est absent depuis quarante-huit heures. Mais j�ignore o� il est all�, Mathias n�en sait rien.

��Comment �a, il n�en sait rien�? Son patron s�absente tout d�un coup sans dire o� il va et cela te para�t normal�?

��Sans aller jusque-l�, je dirais que c�est un serviteur � l�ancienne mode qui ne se permettrait pas d�interroger ledit patron. Ce que je sais est qu�il arrive � Hugo de dispara�tre deux, trois jours, parfois un peu plus sans dire o� il va. Et il revient de m�me�!

��Bizarre�! Et il y va comment��? En voiture, en camionnette ou � cheval�?

��Ma foi, j�ai oubli� de le demander�!

��Ce ne sera pas difficile � v�rifier�! On ira demain matin�

��Mathias n�y sera pas. Il reste pendant la nuit � l�h�pital pour �tre plus pr�s de sa m�re� Et maintenant, j�ai autre chose � t�apprendre � propos de demain�: on d�m�nage en France�!

Et de raconter sa rencontre avec Vaudrey-Chaumard. Ce qui ne parut pas remplir Aldo de joie�:

��Si on repart dans les mondanit�s, cela ne va pas simplifier nos recherches�! Ou bien as-tu perdu de vue que Plan-Cr�pin est toujours dans la nature, que le temps passe et que nous n�avons pas le plus petit d�but de piste�? Sans compter�

Il s�interrompit et se leva�: Elena Maresco s�approchait de leur table, habill�e pour sortir. Il lui sourit�:

��Bonsoir, Mademoiselle�! Permettez que je vous pr�sente�

��Vous savez que c�est inutile et que je sais parfaitement que voici M. Vidal-Pellicorne, une des gloires de l��gyptologie dont j�ai d�j� lu deux livres avec plus que de l�int�r�t�! Ravie de vous rencontrer, Monsieur.

Son sourire �tait si communicatif qu�Adalbert le lui rendit aussit�t en s�inclinant tandis qu�Aldo faisait les pr�sentations en ajoutant�:

��Mademoiselle Maresco est peintre paysagiste et s�int�resse vivement � cette r�gion qu�elle ne connaissait pas encore. Je l�avais invit�e � d�ner avec nous ce soir, mais elle doit rejoindre des amis � la R�sidence.

��Vous me le faites regretter, dit-elle gentiment. J�aurais aim� m�entretenir avec vous de vos travaux, Monsieur� mais ce que l�on ne fait pas un jour peut se faire le lendemain�?� � pr�sent, permettez-moi de me retirer�: je suis en retard�! C�est, h�las, l�un de mes nombreux d�fauts�!

Elle leur serra la main puis disparut, leur laissant seulement la trace du parfum dont elle usait�: une fragrance fra�che avec un soup�on d�orientalisme de bon ton qui lui allait bien. Adalbert la regarda partir avec un sourire amus�:

��D�cid�ment, on ne peut pas te laisser seul cinq minutes� mais toutes mes f�licitations�: cette jeune femme est tout � fait charmante�! O� l�as-tu d�nich�e�? Dans l�escalier de l�h�tel�?

��Non�! Je me promenais sur la route et elle a failli m��craser�!

��Ben voyons�! Ce sont des choses qui attachent�! En tout cas, cela te va de me reprocher d�oublier notre pauvre Marie-Ang�line quand, toi, tu batifoles avec une jolie inconnue�!

��Ne dis donc pas de sottises�! J�avoue avoir pris plaisir � sa compagnie et � sa conversation. On a parl� de tout sauf de joyaux et autres parures. Pas plus que de pharaons, puisqu�elle savait aussi qui tu es. Dans l�esp�ce de marasme o� je me d�battais, je l�ai trouv�e� rafra�chissante�! Oui, c�est le mot qui convient��!

��Enti�rement d�accord, mais si nous �migrons � la maison Vaudrey, les relations seront peut-�tre plus difficiles � poursuivre�?

��Nous verrons bien�! Pour l�instant un seul objectif�: Plan-Cr�pin�!

��Et on a plus de chances d�avoir de ses nouvelles � Pontarlier que dans ce coin splendide.

Le lendemain, Elena prit la nouvelle de leur d�m�nagement avec philosophie�:

��Je suis ici pour un bon moment. Rien ne vous emp�chera de venir bavarder avec moi quand vous aurez le temps.

��Nous n�y manquerons pas�! assura Adalbert, qui confia plus tard � Aldo�:

��Tu avais raison sur toute la ligne�! C�est vraiment une fille �patante�! Dommage qu�il faille s�en s�parer si t�t�! Tu as remarqu� la couleur de ses yeux�?

��Nnnnnnon�?� Bleus, je crois�? r�pondit Aldo avec la d�sagr�able impression de mentir.

Comment, en effet, aurait-il pu ne pas remarquer leur rare couleur de nuages qu�il n�avait rencontr�e jusque-l� que chez Pauline Belmont�? Une artiste elle aussi, et la seule femme qui ait eu le pouvoir de mettre en danger l�amour qui l�unissait � Lisa, sa femme. Aussi pr�f�ra-t-il rompre les chiens

��Je me demande si c�est une si bonne id�e d�aller s�installer chez les Vaudrey-Chaumard�? Je crains que nous n�y soyons un peu comme en vitrine� alors que Marie-Ang�line a formellement recommand� qu�on ne la suive pas.

��Ce qui est parfaitement idiot�! Une sorte de v�u pieux peut-�tre�? Elle nous conna�t suffisamment pour savoir que nous sommes incapables de rester dans nos pantoufles tandis qu�elle se pr�cipitait au-devant d�un danger peut-�tre mortel�? Que penses-tu qu�il arrivera quand elle aura remis le troisi�me rubis�? Le chevalier sans peur et sans reproche pour qui elle se d�voue aura-t-il seulement la possibilit� de la sauver d�une mort certaine�? C�est lui qu�il faut d�abord retrouver, et si quelqu�un est capable de nous y aider c�est bien Vaudrey-Chaumard�!

Il n�y avait rien � redire � cela�!

En tout cas, l�accueil que leur r�serv�rent les gens du manoir fut plus que r�confortant� Clothilde les embrassa comme s�ils �taient ses fr�res, ne leur adressant qu�un reproche�: pourquoi ��notre marquise�� ��elle avait spontan�ment adopt� cette formule sign�e Plan-Cr�pin�!�� ne les accompagnait-elle pas�? La laisser seule dans son h�tel du parc Monceau avec des serviteurs d�vou�s, certes, mais plus tr�s jeunes, lui semblait la pire des imprudences.

��Soyez persuad�e qu�elle est loin d��tre seule. Notre ami Langlois ne lui m�nage pas la protection de ses hommes alors que l�emmener avec nous ��et � son �ge�!�� � la recherche de Plan-Cr�pin �tait tout sauf raisonnable�!

��En venant dans notre r�gion l�id�e ne vous a pas effleur�s de la conduire chez nous�? Si nous n�avons pas les murailles redoutables et la puissance de feu du fort de Joux, je vous prie de croire que notre manoir dispose d�une force de frappe non n�gligeable�! Et j�ai peur que nous ne vous inspirions pas vraiment confiance, quelle que soit la chaleur de notre amiti�! Sans doute la trouvez-vous un peu trop r�cente pour �tre cr�dible�? conclut-elle avec une tristesse qui toucha les deux hommes.

��Quoi que vous en pensiez, r�pondit Aldo, nous ne vous m�nageons ni notre confiance ni notre amiti�. Il en va de m�me pour elle�

��D�autre part, poursuivit Adalbert, il e�t �t� peu �l�gant, voire franchement grossier, de nous pr�cipiter chez vous avec armes et bagages en criant ��au secours�!��.

��En p�riode normale et selon le code de la civilit� pu�rile et honn�te, on ne saurait trop vous louer pour votre discr�tion, mais nous ne sommes pas en p�riode normale, reprit Lothaire, et il est temps de vous mettre au courant de ce qui se passe ici depuis que les Hagenthal se sont implant�s dans la r�gion.

��Il y a longtemps qu�ils sont l�? demanda Adalbert.

��En v�rit� on n�en sait rien�! r�pondit Clothilde. Un beau jour on s�est aper�us de leur pr�sence, et voil� tout�! Une fronti�re, au contraire de ce que l�on pourrait supposer, n�est pas et de loin une barri�re infranchissable. Surtout en montagne o� il y a plus d��chapp�es que l�on imaginerait.

��Surtout quand elle est charg�e d�Histoire�! Vous ne pouvez pas savoir � quel point le drame shakespearien que furent les derniers mois de celui que l�on appelait le Grand-Duc d�Occident ont marqu� ceux de cette r�gion� moi le tout premier, soupira Lothaire, et cela depuis les bancs de l��cole o� certains imb�ciles en faisaient une sorte de P�re Fouettard jusqu�au Coll�ge de France o� je suis devenu ��sp�cialiste�� de la question. Mais revenons-en aux Hagenthal dont les racines se cherchent au Tyrol mais que leurs anc�tres rapprochent des n�tres puisque, du couple Marie de Bourgogne-Maximilien d�Autriche, sont sortis les Habsbourg. L�unique h�riti�re du T�m�raire a mis sa main dans celle du futur empereur, apportant avec elle l��clatante et dramatique l�gende de son p�re et de ses tr�sors. Si j�en juge par�

��Lothaire, coupa sa s�ur, tu fais une mise au point sur ces gens-l� ou tu nous d�livres une conf�rence magistrale sur ton sujet pr�f�r�?

��Ce qui signifie�?

��Que si c�est le cas, il vaudrait mieux la remettre apr�s le d�jeuner parce que celui-l� sera immangeable quand tu en auras termin�.

��L�un n�emp�che pas l�autre�! ronchonna-t-il, mais pour une fois tu as raison�: allons manger� je continuerai entre les plats�!

Comme il �tait � peu pr�s impossible de lui faire perdre le fil d�une histoire quand il avait d�cid� de la raconter, la derni�re bouch�e de vol-au-vent aval�e avec le secours d�un verre de vin d�Arbois, il reprenait son propos � l�endroit o� il l�avait abandonn�.

��Si j�en juge par la simultan�it� avec laquelle les deux branches de cette famille se sont tourn�es vers nos montagnes, il y avait l� un signe du Destin. Le premier fut naturellement le baron Hugo. Tomb� amoureux, quand il avait trente ans, d�Hilda, la fille a�n�e du collectionneur hollandais Van Keers ��laquelle re�ut en se mariant l�un des trois rubis que nous connaissons��, il n�en eut pas d�enfants mais trouva le bonheur paisible que soudaient curieusement cette magnifique pierre et la fascination qu�exer�ait sur l�un comme sur l�autre le destin tragique de celui qui l�avait poss�d�e jadis. Nous savons � pr�sent qu�il appartenait peut-�tre au Grand B�tard Antoine, mais eux �taient persuad�s qu�il �tait l�une des pierres du fameux Talisman. Ils s�y attach�rent m�me davantage quand Hugo devint le parrain du fils de son neveu, Karl-August, lequel avait �pous� une jeune et charmante fille appartenant � la famille bourguignonne et comtoise de Saint-Sauveur. Cette derni�re s�appelait C�cile. Elle �tait tomb�e amoureuse de Karl qui, lui, s�int�ressait surtout � sa dot mais s�entendait � jouer le jeu. Il r�ussit � l��pouser en d�pit de l�opposition du p�re. C�cile �tait majeure et pouvait disposer des biens que lui avait laiss�s sa m�re morte quand elle avait douze ans� Une assez jolie fortune comportant pas mal d�argent et deux propri�t�s dont un petit ch�teau dans l�arri�re-c�te bourguignonne, et le manoir appel� la Ferme. Mais� pour l�amour du Ciel, Clothilde, tenez-vous tranquille un moment�! Vous avez quelque chose � dire�?

��Oui. Que cette pauvre petite qui avait tout ce qu�il fallait pour �tre heureuse perdit toutes ses chances le jour o� elle �pousa Hagenthal et�

��Parce que vous croyez que j�allais l�oublier�? On raconte ou on ne raconte pas, et j�ai l�habitude d�aller jusqu�au bout de mes propos�!

��Je sais, mais je sais aussi�

��� que j�ai tendance � me croire en train de d�livrer un cours au Coll�ge de France�!

��Pas du tout�! Que l�on a distribu� des assiettes chaudes pour y recevoir le gigot qui refroidit tranquillement devant vous et qu�il serait temps de vous servir de ce couteau que vous brandissez dangereusement�!

��Ce n�est jamais facile de faire deux choses � la fois et�

��C�est bien ce que je disais�!

��Je vote pour la conf�rence�! Passez-moi le plat, Professeur�! engagea Adalbert en riant. J�adore d�couper�!

Il h�rita du gigot et Lothaire reprit sa p�roraison�:

��O� en �tais-je�?� Ah oui�! Donc, C�cile croyait marcher vers le bonheur mais il n�en fut rien. � peine mari�, Karl-August la d�laissa d�s qu�elle fut enceinte pour mener le genre de vie qui lui plaisait � Paris ou � Nice. Hugo vint au monde, et comme l�auteur de ses jours ne perdait jamais de vue ses int�r�ts, il tint � ce que le baron Hugo soit son parrain en d�pit du fait qu�il n�existait entre eux aucune sympathie, mais le vieil Hugo n�ayant pas d�enfants cela lui semblait prometteur. Une bonne fa�on de faire tomber le rubis dans son escarcelle�!� En attendant, il d�vorait sans complexe la fortune de sa femme dont on chuchotait qu�il la maltraitait, mais comme la malheureuse continuait � l�adorer, personne n�en parlait. Le couple s�journait cependant assez rarement � la Ferme. Juste pour entretenir quelques relations avec la Seigneurie. Quant au petit ch�teau bourguignon, Karl le vendit quand l�argent commen�a � se faire rare, et l�on habitait surtout � Innsbruck. Lorsque C�cile mourut subitement, Karl afficha une douleur qu�il �tait s�rement loin d��prouver et voulut vendre la Ferme, mais elle appartenait � Hugo et c��tait un bien inali�nable, sauf s�il n�y avait plus de descendant direct ��m�le ou femelle�!�� des Saint-Sauveur. Hugo, lui, avait grandi, d�abord interne dans un coll�ge, puis �tudiant. Il n�allait presque jamais � Innsbruck mais souvent � la Ferme, ce qui lui permettait de voir son parrain auquel il �tait tr�s attach�, alors que son p�re n�y mettait pratiquement jamais les pieds, bien qu�il en esp�r�t l�h�ritage, �tant le plus proche parent� Mais il �tait trop occup� � mener joyeuse vie, en France de pr�f�rence, et collectionnait les ma�tresses. Bien qu�il s�t pourquoi le vieil Hugo avait chang� de nationalit�, il ignorait tout des �tranges dispositions de son testament, et votre apparition dans notre paysage, mon cher prince, a �t� pour lui une surprise totale. Voil�, en gros, ce que j�avais � vous dire� et j�esp�re n�avoir pas �t� trop long�? ajouta-t-il avec une grimace � l�adresse de sa s�ur.

��Je vais vous faire apporter de la moutarde, de la mayonnaise et des cornichons. Votre gigot doit �tre froid�?

Adalbert prit la parole�:

��Ne me taxez pas d�indiscr�tion, Professeur� mais�

��Si vous avez une question � poser, n�h�sitez pas, mon ami�! Ce que je souhaite surtout, c�est �clairer votre lanterne sur l��trange tournure qu�ont prise, depuis la mort du vieil Hugo, les �v�nements de notre paisible vie comtoise. Alors, allez-y�!

��Vous semblez nourrir des griefs personnels contre ce personnage. Cela a-t-il un rapport avec le fait qu�il entretenait des relations intimes avec Mme�Isoline de Granlieu�?

��Naturellement�! Bien qu�elle ne fr�quent�t pratiquement plus personne depuis la mort de son fils, nous avions, Clothilde et moi, une profonde amiti� et du respect pour la vieille Mme�de Granlieu, et sa mort, telle que nous l�avons apprise, nous a �c�ur�s�!

��Vous voyez en lui un coupable�?

��N�ayant aucune preuve je n�ai pas le droit d�en faire �tat, mais je mettrais ma main au feu que, s�il n�a pas mani� lui-m�me l�arme meurtri�re ��bien trop malin pour cela�!��, il a ordonn� le crime. J�ajouterai d�ailleurs que le d�c�s bizarre de sa pauvre folle de belle-fille me semble tout aussi suspecte. Un arr�t cardiaque suscit� par une peur violente�? On dit que ce c�ur �tait fragile et je ne vois pas comment Karl ��� Bruxelles para�t-il�?�� aurait pu s�y prendre, mais je ne peux m�emp�cher de le soup�onner. Pourtant, ce n�est pas la raison pour laquelle je l�ai chass� le soir de la f�te. Car c�est cette altercation, n�est-ce pas, qui vous intrigue�?

��Je l�avoue�! Comment pourrait-il en �tre autrement�? Votre hospitalit� avait �t� si g�n�reuse�!

��Il �tait r�ussi, notre Tricentenaire, et j�en ai �t� si heureux que son apparition m�a mis hors de mes gonds�! Il faut que Regille soit un fichu imb�cile pour avoir os� l�amener chez nous�!

��Si vous le permettez, c�est � moi de poursuivre, coupa Clothilde. Cet homme ��il n�y a pas si longtemps�!�� m�a fait une cour insistante au point d�en �tre g�nante. Il me poursuivait partout en d�pit de mes refus r�it�r�s de l��couter. Ce que voyant, mon fr�re s�est laiss� emporter par la col�re et l�a jet� dehors dans toute l�acception du terme. Il a m�me surench�rit d�un coup de pied au derri�re�!

��Et il a eu l�audace de revenir�? s��tonna Aldo.

��Ce genre d�homme a toutes les audaces. Il pensait que sous l��gide de Regille, que nous connaissons depuis toujours ��c�est un vieil imb�cile mais il ne ferait pas de mal � une mouche�!��, la simple politesse m�obligerait � le recevoir.

����tant donn� la chaleur de vos relations, Hagenthal devait bien penser que vous ne lui ouvririez pas les bras�?

��Qu�on le re�oive ou pas, ce n��tait pas le but recherch�: il voulait profiter de la pr�sence ici de tout ce qui compte pour s�annoncer comme le nouveau seigneur de Granlieu. En outre, �pouser Marie qui n�a rien d�une pauvresse va lui permettre de tenir �tat brillamment. Enfin, nous allons �tre voisins ou presque. Il veut pouvoir surveiller ce qui se passe ici et, comme vous devez vous en douter, je ne vais pas le laisser faire

��Ne vous tourmentez pas trop�! apaisa Aldo. Le commissaire principal Langlois l�a dans le collimateur, et il va bien falloir qu�il compte avec lui� et avec nous�!

Le repas termin�, on se dirigea vers le salon pour le caf� et ses accompagnements, eaux-de-vie et cigares. Pendant le d�placement, Aldo s��tait arrang� pour retenir bri�vement Adalbert�:

��Fais donc un doigt de cour � Mademoiselle�Clothilde�! murmura-t-il. Je voudrais dire un mot � son fr�re�!

Celui-ci ayant accept� d�un battement de paupi�res, il accapara Lothaire qui faisait un choix parmi les flacons d�alcool�:

��En dehors du fait que c�est une tr�s charmante femme et que vous ne manquez pas de fortune, pourquoi donc notre homme a-t-il tent� de s�introduire dans votre famille�? Je suppose qu�il poss�de les trois rubis maintenant�?

��Et vous croyez que cela lui suffit�? Vous oubliez le diamant qui composait avec eux le Talisman�?

��Et je pense que vous ne le poss�dez pas�?

Lothaire p�cha une bouteille de vieil armagnac, pour en verser dans un verre�:

��Qu�est-ce qui peut bien vous le faire croire�? fit-il en riant.

��Le nombre de questions que vous m�avez pos�es lors de notre premier s�jour ici�!

��Et qui vous a quelque peu agac�, non�?

��Oui. J�ai eu alors l�impression que vous ne nous aviez invit�s que pour pouvoir me tirer les vers du nez � loisir.

��Vous n�aviez pas tout � fait tort. Non seulement vous m�ritez largement votre r�putation, mais vous �tes une mine de renseignements. D�autre part, je ne vous ai pas menti en disant que j��tais persuad� de la pr�sence d�une partie non n�gligeable, peut-�tre, du fameux tr�sor disparu apr�s Grandson et Morat. Et j�ai pour cela la meilleure des raisons�!

��Vous en avez trouv� des traces�?

��Il se pourrait, mais, si vous le permettez, nous en reparlerons, seul � seul, plus tard� Je sais maintenant que l�on peut vous confier tous les secrets�

��Et pas � Vidal-Pellicorne�?

��Si, �videmment, puisque vous �tes ins�parables et qu�il est votre autre vous-m�me, mais, par exemple, je ne souhaite pas que ma s�ur l�apprenne�! Simplement parce que je tiens � prot�ger son repos. Elle est le seul �tre que j�aime en ce bas monde.

��Merci de votre confiance��! Elle m�encourage � vous poser deux questions. La premi�re est�: d�o� vient cette �trange ressemblance entre Hugo de Hagenthal et le T�m�raire�?

��Ah �a, voil� des ann�es que je me la pose, et sans jamais obtenir de r�ponse enti�rement satisfaisante. La loi de Mendel, certes� Encore qu�apr�s plusieurs si�cles� Une des ma�tresses du duc Philippe, mais il y a aussi le c�t� portugais qui, lui, ne s�explique pas, la duchesse Isabelle, m�re de Charles, ayant �t� d�une vertu sans faille�!

��Alors, un caprice de la nature�?

��Je ne vois pas d�autre explication�! Avec elle, on ne sait jamais�

��De toute fa�on c�est un probl�me secondaire. Ce que je voudrais savoir c�est o� il est pass�? Cela nous donnerait au moins une chance de retrouver Marie-Ang�line� puisque c�est lui qui l�a appel�e�!

��Non�!� Non, �a vous n�arriverez pas � me le faire avaler�! Jouer sur les sentiments d�une pauvre fille pour sauver sa peau, ce ne peut �tre lui�!

��Alors, dites-moi o� il est�?

��J�aimerais pouvoir vous r�pondre� tout ce que je peux avancer c�est qu�il s�absente parfois pendant plusieurs jours sans informer personne du lieu o� il se rend�!

��M�me � ses plus fid�les serviteurs�? C�est difficile � croire�!

��Pas pour lui� ni pour eux�! Peut-�tre parce qu�ils n�appartiennent pas vraiment � notre temps�? Leurs relations ont une connotation� f�odale�!

��Ou alors il y a quelqu�un dans sa vie, qu�il entend pr�server � tout prix�!

��� qui pensez-vous�? Une femme�? Si c��tait cela, il l��pouserait�

��M�me si elle est mari�e�?

En d�pit du temps printanier � souhait qui r�gnait sur la r�gion depuis une demi-semaine, du grand ciel bleu, sans un nuage mais travers� du vol rapide des hirondelles occup�es aux minutieux travaux de leurs nids, bref, de ce superbe paysage �tendu sous ses yeux, Aldo ne parvenait pas � se mettre � l�unisson. Il y avait cinq jours � pr�sent que Plan-Cr�pin avait disparu sans que l�on r�uss�t � relever la moindre trace. La derni�re se situait dans la salle des pas perdus de la gare de Lyon o� l�un des bagagistes l�avait remarqu�e � cause de son �quipement quasi tyrolien�: long loden vert sapin, feutre assorti, orn� d�un petit blaireau et retrouss� par-derri�re fa�on Louis XI, sur un chignon jaune p�le, elle consultait l�affichage des d�parts de trains, une mallette d�pos�e entre ses pieds� et son nez pointu �tait un peu plus cons�quent que la normale. Mais ce n��tait pas encore �a qui chamboulait Morosini et l�emp�chait de jouir de ce temps d�licieux, c��tait ce que le patron de la S�ret� g�n�rale, son ami Pierre Langlois, �tait en train de lui confier au t�l�phone�:

��Essayez de convaincre Mme de Sommi�res d�aller faire un tour dans l�un de ses ch�teaux familiaux�: par exemple au Pays basque, chez Mlle�de Saint-Adour�

��� on l�appelle Madame, rectifia machinalement Aldo. Elle est chanoinesse�

Naturellement la voix du policier enfla de plusieurs octaves�:

��Vous croyez vraiment que cela pr�sente quelque int�r�t quand je vous dis que, selon moi, le quartier du parc Monceau me para�t suspect�? Ou alors si vous n�avez rien compris, allez me chercher Vidal-Pellicorne�!

��Excusez-moi�! Je me fais tellement de soucis que j�ai tendance � percuter � retardement.

��Aussi, je r�p�te�! Les jardiniers du parc, c�t� avenue V�lasquez, ont d�terr�, sous un massif de rhododendrons, le cadavre d�un serpent non venimeux, style couleuvre, mais d�une taille suffisante pour terrifier n�importe qui, et je suis persuad� que c�est la cause de l�arr�t cardiaque de la jeune Mme de Granlieu. Vous, je ne sais pas, mais moi je sais que si j�en voyais un surgir en pleine nuit au pied de mon lit, je serais capable d�un faire autant�!

��Il est certain qu�il n�a pas d� atterrir l� par l�op�ration du Saint-Esprit.. Mais si quelqu�un l�a apport�, pourquoi ne pas l�avoir remport�?

��Je n�ai aucune r�ponse � cela. Quoi qu�il en soit, je serais beaucoup plus tranquille si vous consentiez � la convaincre d�aller respirer l�air pur de la campagne�!

��Je croyais que vous pouviez assurer sa protection � cent pour cent�?

��Plusieurs affaires me tombent dessus et je ne peux pas d�l�guer en permanence deux de mes hommes�! Si ce n�est chez la cousine, elle pourrait aller � Rudolfskrone. On serait ravi de la recevoir�!

��Sans aucun doute�! Et je pense qu�ici m�me�

��Je ne suis pas certain que ce serait une bonne id�e d�s l�instant o� l�on ignore toujours o� est Marie-Ang�line�!

Adalbert, qui s��tait empar� de l��couteur pour ne rien perdre de la conversation et, au besoin, y mettre son grain de sel, ouvrit des yeux ronds�:

��Il l�appelle par son pr�nom�? chuchota-t-il. Un de ces jours il va demander sa main�!

��Idiot�! souffla Aldo en prot�geant le micro de son mieux. Ce n�est pas le moment de plaisanter�!

��Dis-lui qu�on s�en occupe, qu�on le tiendra au courant, et raccroche ce machin�! Je vais filer la chercher. Cinq cents bornes ne sont pas la mer � boire, et Mademoiselle Clothilde a d�j� r�clam� sa pr�sence. Maintenant, tu rappelles Tante Am�lie et tu lui dis que j�arrive�!

Au fond, c��tait la meilleure solution, et Aldo discuta d�autant moins que, tandis qu�il attendait sa communication, Clothilde, � qui il convenait, au moins, de demander son accord, lui sauta litt�ralement au cou�:

��Et moi qui n�osais pas vous le demander�! Elle� elle m�impressionne un peu, voyez-vous�! Je fais pr�parer tout de suite sa chambre�!

H�las�! Une heure plus tard, quand Aldo obtint la rue Alfred-de-Vigny, ce fut Jules, le concierge, qui lui r�pondit�: Mme�la marquise venait de partir, environ trente-cinq minutes plus t�t, accompagn�e de Lucien, son chauffeur, parce qu�elle avait pris sa voiture�!

��Partir�? Mais pour o��?

��Elle n�a pas voulu me l�apprendre parce qu�elle n��tait pas certaine de la dur�e de son absence. Elle pourrait aussi bien revenir demain mais ne manquerait pas de nous le faire savoir si son s�jour devait se prolonger�! C�est tout ce que je peux dire � Monsieur le prince et je le prie de croire que j�en suis d�sol�! Mais Monsieur le prince conna�t assez Madame�la marquise pour savoir qu�il n�est pas toujours ais� de discuter avec elle.

��Oh, Dieu, non�! Et a-t-elle emport� beaucoup de bagages�?

��Une valise et un n�cessaire de toilette�!

��Bon�! Rappelez-moi quand vous aurez des nouvelles, mon pauvre Jules� Et ne vous tourmentez pas trop�!

��J�essaierai, Monsieur�le prince�! J�essaierai�

T�l�phone raccroch�, Aldo s�assit et alluma une cigarette, ce qui �tait, pour lui, le meilleur moyen de r�fl�chir. L�, il y avait du travail et il commen�ait � se sentir d�sorient�. O� pouvait bien aller Tante Am�lie avec sa propre voiture�: une Panhard et Levassor, v�n�rable quoique entretenue avec un soin extr�me, et qui faisait tellement voiture de collection que l�on ne pouvait que l�admirer sans la moindre envie de rire. Pour passer inaper�ue, ce n��tait pas l�id�al, m�me si elle en imposait comme Tante Am�lie elle-m�me� Voyageuse imp�nitente, ��notre marquise��, comme l�appelait Plan-Cr�pin, savait qu�il existait des moyens de locomotion infiniment plus rapides et plus discrets. Alors�?

Il alla en r�f�rer � Clothilde, d�j� occup�e � pr�parer l�appartement qu�elle lui destinait avec l�aide de deux femmes de chambre.

��Je crois, commen�a-t-il, que vous vous donnez du mal pour rien, Mademoiselle�Clothilde. Il semble que Tante Am�lie soit partie en voyage�

��Cela lui arrive souvent�?

��Assez souvent depuis que Plan-Cr�pin est avec elle, mais, en g�n�ral, elle emploie du mat�riel plus moderne que son automobile qui est une vraie pi�ce de mus�e, et nettement plus de bagages. C�est m�me une grande voyageuse devant l��ternel, mais o� a-t-elle pu aller en pareil �quipage�? Et Adalbert qui est parti la chercher�? Comme faire pour l�avertir�?

��Cela, je n�en sais rien, mais si vous voulez mon avis, autant le laisser continuer jusqu�au bout�! Sur place il trouvera peut-�tre la solution du probl�me�?

��Il est certain qu�il n�en est pas � cinq cents kilom�tres pr�s. Cela lui permettra en outre de faire un tour chez lui, de voir Langlois et de nous ramener peut-�tre une ou deux pistes�

��De toute fa�on, sa chambre sera pr�te et elle n�aura qu�� y prendre ses aises�

La laissant � ses devoirs de ma�tresse de maison, Aldo descendit au bord du lac pour une lente promenade, qu�il entama, naturellement, en allumant une cigarette, mais pour s�apercevoir bient�t qu�elle ne lui apportait aucune d�tente. Il luttait, en effet, contre l��trange impression d��tre perdu, seul au bout du monde, sans plus savoir de quel c�t� se tourner.

L�endroit pourtant �tait d�une beaut� prenante, les eaux du lac refl�taient le bleu du ciel, travers� par le vol majestueux d�un milan en chasse� Tout ici parlait de s�r�nit�. Tout, dans cette terre � la fois belle et imposante avec ses for�ts profondes, ses eaux jaillissantes ou paisibles, comme celle qui accompagnait sa promenade, ses sommets dont la neige avait fondu pour faire place � de vastes �tendues verdoyantes que ponctuaient parfois le grand toit d�une ferme, quelques murs ou l��l�gance toujours un peu hautaine d�un ch�teau. Pourquoi fallait-il alors qu�il �prouve cette d�sagr�able sensation d�hostilit�, cette insidieuse angoisse�? Parce qu�il �tait seul�? Dans la demeure d�un ami c��tait presque risible, mais il y avait tout le reste�: cette esp�ce de d�lire dont semblaient saisis ceux qui l�entouraient. Jusqu�� Tante Am�lie qui normalement aurait d� centraliser plus ou moins les informations�! Et voil� qu�elle s�en allait on ne savait o� en donnant � son d�part le plus d��clat possible. Manquaient juste le tambour de ville et une ou deux trompettes. Qu�est-ce qui avait bien pu lui passer par la t�te�?

Trop fatigu� peut-�tre, et en tout cas incapable de produire un raisonnement coh�rent, il s�assit sur un banc de pierre qui se trouvait devant lui et s�effor�a de se d�tendre.

Peu apr�s survint Lothaire Vaudrey-Chaumard�:

��Je vous cherchais, dit-il. Il y a longtemps que vous �tes l�?

��� vous dire le vrai, je n�en sais rien�! De quelque c�t� que je me tourne, je me heurte � un mur. Auriez-vous des nouvelles par hasard�?

��Pas vraiment�! Je viens de passer un moment avec Verdeaux, notre cher capitaine de gendarmerie qui m�a tout de m�me appris quelque chose.

��Quoi donc�?

��On enterre Georg Olger demain matin � Grandson et j�ai pens� que vous souhaiteriez vous y rendre.

Aldo sentit se d�chirer le voile de brume sous lequel il commen�ait � �touffer�:

��Vous pouvez en �tre s�r�! Sait-on si Hugo y sera�?

��Je l�ignore. Avant de rentrer � la maison, je suis all� me balader � la Ferme, mais les volets �taient clos� Je pense que Mathias est � Grandson afin de veiller aux pr�paratifs.

��Et sa m�re, Martha, a-t-on de ses nouvelles�?

��De ce c�t�-l�, rien � signaler. Elle est hors de danger et son esprit est redevenu lucide. Vous n�avez plus � craindre d��tre rattrap� par cette stupide accusation de meurtre dont je suis curieux de savoir d�o� elle vient. Enfin, nous en saurons peut-�tre un peu plus demain� et on serait bien avis� de rentrer boire un verre de remontant. Le brouillard arrive et, avec lui, la fra�cheur. Clothilde a fait allumer des feux dans les chemin�es.

Dans la disposition d�esprit o� il �tait, Aldo appr�cia cette soir�e pass�e au coin d�une chemin�e � �couter Lothaire discourir, en fumant sa pipe, sur son sujet de pr�dilection�: le T�m�raire, tandis que Clothilde tricotait de la layette pour les �uvres de l�abb� Turpin et que lui-m�me se d�lectait d�un cigare. Adalbert n�avait pas donn� signe de vie�

Le lendemain matin, � dix heures et demie, les deux hommes p�n�traient dans la belle �glise Saint-Jean-Baptiste de Grandson qui �tait d�j� abondamment remplie.

��Olger avait tant d�amis�? chuchota Aldo tandis qu�ils prenaient place dans l�un des bas-c�t�s en demi-cercle flanquant la nef romane.

��S�il �tait mort de sa belle mort, il y en aurait certainement nettement moins, mais il a �t� assassin� Sous toutes les latitudes du monde, la curiosit� publique demeure vigilante. Le sang a toujours fait recette�!

Un coup de hallebarde sur le dallage de pierre mit tout le monde debout, le corps allait prendre sa place dans le catafalque dress� devant l�autel. Derri�re lui, enti�rement v�tu de noir et le chapeau � la main, Hugo de Hagenthal s�avan�ait � c�t� de Mathias. Lothaire et Aldo �chang�rent un regard.

Tant que dura le service ils ne le quitt�rent pas des yeux, mais une col�re montait chez Aldo � mesure que passait le temps. Sans rien savoir de lui ��ou si peu�!��, il d�testait cet homme qui n��tait apparu dans la vie des siens que pour y apporter le d�sordre et la douleur. Plus il le regardait et plus il se persuadait de son lien de sang avec le duc de Bourgogne. Celui-ci s��tait-il jamais souci� des d�sastres et de la souffrance jalonnant son parcours sur la terre�? Il se voulait le plus grand souverain de son �poque, toujours plus avide d��tendre sa puissance, d�augmenter ses richesses, de reconstituer ��en plus vaste�!�� l�antique royaume burgonde au m�pris de ce que souhaitaient des peuples peut-�tre peu d�sireux de vivre sous le m�me ma�tre. C��tait sa fin shakespearienne qui en avait fait ce personnage de l�gende.

F�t-il mort dans son lit, comme son p�re, qu�il e�t sans doute laiss� le souvenir d�un prince fastueux et m�lancolique, obnubil� par cette couronne jamais atteinte. Les riches cit�s des Flandres, dont il tirait le plus gros de sa fortune, n�avaient qu�une id�e�: s�affranchir de la f�rule bourguignonne pour se retrouver villes libres et tr�s capables de se g�rer elles-m�mes. Apr�s lui, elles m�neraient la vie dure � la petite duchesse Marie, son h�riti�re promise au fils de l�Empereur et qui, par cette alliance, d�tacherait � jamais la Bourgogne de ses racines fran�aises.

Sans le g�nie obstin� de Louis XI, la France e�t �t� amput�e d�une des parties les plus riches de son territoire, et il e�t fallu encore plus de sang et de larmes pour la reconstruire�

Quand la c�r�monie tira vers sa fin, Aldo chuchota � Lothaire�:

��Savez-vous o� on l�enterre�?

��Aupr�s du ma�tre qu�il aimait tant, dans le jardin de la Seigneurie.

��Nous irons donc�!�

La c�l�bration fun�bre termin�e, le cort�ge se reforma � la suite du corbillard, un peu n�importe comment. Les deux hommes prirent la suite. C�est alors qu�Aldo se retrouva soudain pr�s d�Elena Maresco, la femme peintre qu�il avait rencontr�e � Sainte-Croix, et ne cacha pas son �tonnement�:

��Vous entreteniez des relations avec les Olger�?

��Oui et non. Un peintre, paysagiste comme je suis, fourre son nez un peu partout pour d�couvrir les angles de vue les plus s�duisants. La Seigneurie� je dirais, entre le lac et l�Histoire, a tout ce qu�il faut pour attirer l��il d�un artiste. J�ai donc rencontr� � plusieurs reprises les Olger. En particulier Martha qui prenait plaisir � bavarder avec moi� Cela la changeait des hommes.

��� propos, avez-vous de ses nouvelles�?

��Je suis all�e � l�h�pital et je crois que l�on peut se rassurer. Les m�decins sont r�solument optimistes et je pense qu�elle pourra bient�t rentrer � la Seigneurie.

��Sans son �poux�? C�est une lourde charge � assumer seule pour une femme qui n�est plus toute jeune�?

��� moins qu�elle ne rejoigne Mathias, son fils, � la Ferme, mais je suis convaincue que M. de Hagenthal saura l�aider � prendre la bonne d�cision.

Voyant Aldo causer avec la jeune femme, Lothaire s��tait rapproch� dans l�intention �vidente de se m�ler � la conversation.

��Vous vous connaissez, je pense�? dit Morosini.

��Il m�est arriv� d�apercevoir Madame mais je n�ai jamais eu l�heur d�attirer son attention� D�o� vous connaissez-vous�?

��Nous nous sommes rencontr�s ces jours derniers au cours de mon bref s�jour � l�h�tel de France � Sainte-Croix.

��Vous habitez l�h�tel, Madame�? N�est-ce pas un brin tristounet pour une jeune dame�? fit Lothaire qui, visiblement, trouvait la rencontre agr�able.

��Croyez-vous qu�une maison dans ces solitudes, m�me avec un ou deux domestiques, serait plus gaie�? L�h�tel est charmant, j�y suis comme un coq en p�te� un peu trop peut-�tre, et je peux travailler en toute tranquillit�, d�livr�e des petits soucis quotidiens. C�est sans prix, croyez-moi�!

��Et vous vous �tes fait des amis puisque vous �tes ici�?

��Pas beaucoup�! Il n�y a pas longtemps que j�ai d�couvert Sainte-Croix. Mais ne me prenez pas pour une vagabonde�! Je poss�de bel et bien une adresse officielle�! Et m�me deux�: une � Berne qui me vient de mes parents, et une � Paris o� j�ai �tudi� aux Beaux-Arts. J�ai habit� � Montmartre pas loin du Sacr�-C�ur�! Autrement dit, le jour et la nuit�! Berne est� un peu empes� et la Butte, un peu boh�me. Sainte-Croix me sert de r�gulateur�

��Une vraie vie d�artiste�! commenta Aldo. Si l�on y ajoute votre nom r�solument roumain�?

��Il me vient d�un a�eul migrateur, mais je suis tr�s officiellement suissesse�! Je reconnais que cela ne fait pas tr�s� boh�me�!

��Cela n�en a peut-�tre que plus de charme�? �mit soudain Lothaire pour la plus grande stup�faction d�Aldo qui, m�me au milieu de la f�te du Tricentenaire de son manoir, n�avait jamais vu son h�te faire autant de frais pour une femme, sauf envers Tante Am�lie dont il se d�clarait amoureux�!

Il est vrai que cette Elena �tait charmante, et il se surprit m�me � se demander ce qu�en penseraient Adalbert et ses impr�visibles coups de c�ur�

Tout en parlant, on �tait revenu vers la Seigneurie o�, apr�s une derni�re pri�re et une ultime b�n�diction, le corps de Georg Olger fut confi� � la tombe que l�on avait ouverte pr�s de celle du vieux baron Hugo� Puis les assistants se retir�rent apr�s avoir, l�un apr�s l�autre, salu� Mathias visiblement affect� profond�ment et que son ma�tre soutenait de son mieux.

Tandis que les condol�ances d�filaient, Aldo salua Elena Maresco�:

��Permettez-moi de vous abandonner, s�excusa-t-il en s�inclinant. Je voudrais parler quelques instants avec le ma�tre de ces lieux.

��En ce cas je vais passer avant vous�! Il faut que je rentre � l�h�tel. Mais je vous reverrais volontiers�

��Ce sera avec plaisir.

Elle �changea quelques mots avec Mathias et Hugo qui la remerci�rent de s��tre d�rang�e, mais d�j� Lothaire la rempla�ait, articulant les rituelles condol�ances avant de r�cup�rer Aldo et de le pr�senter�:

��Mon cher Hugo, voici le prince Morosini, de Venise, comme vous le savez d�j�. Il souhaite un court instant d�entretien avec vous.

��Vraiment�? � quel sujet�?

��Il va vous le dire lui-m�me, mais vous devez savoir qu�il a �t�, l�espace d�une nuit, accus� d�avoir tu� Georg Olger et bless� gri�vement sa femme�?

Le hautain visage se tourna vers le nouveau venu tandis que Lothaire s��cartait, emmenant Mathias � l��cart.

��J�ai d�j� entendu votre nom, Monsieur. De quoi voulez-vous m�entretenir�?

Le ��Monsieur�� en apprit plus � Aldo qu�un discours.

��De Mlle du Plan-Cr�pin, ma cousine, qui a quitt� Paris pr�cipitamment voil� cinq jours pour vous rejoindre�!!

��Moi�?

Ou cet homme �tait sinc�rement surpris, ou alors il �tait l�un des com�diens les plus dou�s de sa g�n�ration.

��Vous�! Elle est partie � l�aube en laissant ce message�!

Et il tendit la lettre de Marie-Ang�line en observant attentivement la r�action qu�elle allait produire et qui ne se fit pas attendre.

Hugo s�empourpra aussit�t sous le feu de la col�re�:

��Je n�ai jamais �crit ceci � votre cousine�! gronda-t-il en rejetant la feuille de papier qu�Aldo rattrapa au vol, et j�aimerais que vous produisiez la demande � laquelle elle fait allusion�

��Allusion�? Dites qu�elle a ob�i spontan�ment, sans r�fl�chir au danger vers lequel elle se pr�cipitait, faisant sans h�siter le sacrifice de sa propre vie�! Mais peut-�tre me direz-vous aussi que vous ne la connaissez pas� Et que ce n�est pas vous qui l�avez sauv�e au moment o� l�inspecteur Sauvageol se faisait tuer�?

��Je n�ai aucune raison de mentir. La derni�re fois que je l�ai vue, c��tait l�avant-veille du Tricentenaire.

��� ce propos, comment se fait-il que l�on ne vous y ait pas vu�?

��Je ne crois pas avoir de comptes � vous rendre, mais si je ne m�y suis pas rendu c��tait afin d��viter de rencontrer certaines personnes. Encore une fois, cela ne vous regarde pas�! Allez au diable�!

Il se d�tournait pour s��loigner mais Aldo l�empoigna par un bras�:

��Vous ne vous en tirerez pas de la sorte�! Quitte � causer un scandale, je ne vous l�cherai pas tant que vous ne m�aurez pas r�pondu�! Il y va de la vie d�une femme que j�aime comme une s�ur. Et je suis d�cid� � fouiller ce pays maison par maison, pierre par pierre s�il le faut pour la retrouver vivante�

��Ou morte�? Car c�est ce qu�elle risque en reparaissant ici. Ce que je lui avais formellement interdit�!

��Interdit�? � quel titre�? Elle n�appartient pas, que je sache, � votre famille mais � la mienne o� l�on est fort chatouilleux sur le respect que nous attendons d�autrui, et c�est pourquoi je r�it�re�: � quel titre pr�tendez-vous lui donner des ordres�? Vous prenez-vous � ce point pour la r�incarnation du T�m�raire�?

��J�ai surtout l�impression de porter le poids d�une mal�diction vieille de plusieurs si�cles et ce n�est pas moi qui ai choisi mon visage�! Croyez en tout cas qu�en faisant tous mes efforts pour �loigner de moi cette pauvre fille�

��Pauvre fille�? Rien que pour cette �tiquette, je devrais vous casser la figure. Elle a plus de noblesse et plus de vaillance que n�en avaient tous les chevaliers de la Table Ronde r�unis. Elle vivait heureuse avant que le mauvais sort ne lui fasse assister � un meurtre, aussi ignoble que l�che, dans un confessionnal parisien, mais, au lieu de se lamenter sur la victime ��qu�elle ne connaissait pas�!��, elle a voulu tenter d�arr�ter l�assassin, et a �t� enlev�e, pour se retrouver ici o� apparemment le destin l�attendait�

Hugo s�appr�tait � r�pondre mais, d�un geste de la main, Aldo l�en emp�cha�:

��Laissez-moi finir�! Je sais qu�alors vous l�avez sauv�e et amen�e au couvent des Annonciades�

��� o� je lui ai fait jurer de ne jamais parler de moi et de ne jamais revenir � Grandson�!

��Elle a pris sur elle � la limite du possible pour vous ob�ir, mais elle n�est pour rien dans sa pr�sence � Pontarlier � l�occasion du Tricentenaire� En outre, je vous rappelle que vous l�avez appel�e � votre secours ��du moins elle l�a cru�! Et n�a pas h�sit� � se re-pr�cipiter dans le pi�ge qui a bien failli la d�truire�!

��Que voulez-vous que je vous r�ponde, � la fin�? Je ne lui ai pas �crit, ne l�ai approch�e en aucune fa�on et ne suis pas responsable de ce qui lui arrive, et� comment a-t-elle pu me croire assez vil pour r�clamer le secours d�une femme�?

��Vous avez peut-�tre une id�e sur celui qui lui a tendu ce traquenard en imitant votre �criture�? Et c�est ce nom-l� que je veux�!

��Pour en faire quoi�?

��� votre avis�? Ou manquez-vous � ce point d�imagination�? D�abord pour la lib�rer et, s�il est trop tard, pour faire payer l�assassin�

��En le livrant � la justice�? ricana Hugo.

��Son nom devrait vous inspirer plus de respect�! Ou vous croyez-vous encore au Moyen �ge�?

��Peut-�tre mais c�est ainsi�! l�cha Hugo, but�.

��On ne livre pas les siens�? M�me quand on les hait�? C�est cela que je dois comprendre��? Alors �coutez ce que, moi Aldo Morosini, j�ai � dire�: si je le peux je n�h�siterai pas un instant � remettre ce mis�rable tueur de femmes entre les mains de mon ami Pierre Langlois, le chef de la S�ret� g�n�rale en France, ni � l�abattre comme la b�te puante qu�il est si je ne retrouve que le cadavre de Mlle du Plan-Cr�pin. Quant � vous�

Il allait recommencer � le secouer quand Lothaire intervint�:

��L�chez-le, Morosini�! Il y a un mort ici�!

��Une victime sortie du peuple que l�on honore tout juste assez pour s�incliner devant sa tombe mais, pour ce qui est de l�assassin, il n�est pas question de se mettre seulement en travers de sa route�! gronda Aldo hors de lui� C�est peut-�tre pousser un peu loin l�esprit de famille�?

Lothaire l�avait saisi par le bras et insensiblement l�entra�nait, cependant qu�Hugo s��loignait mais Morosini n��tait pas calm� pour autant�: il s�en prit � lui�:

��Et vous lui donnez raison � ce l�che�?

��Ce n�est pas un l�che, tout au contraire et je le connais bien mais�

��Il n�est pas un l�che mais�? r�torqua Aldo, un pli de m�pris aux l�vres.

��Votre col�re est plus que l�gitime. Pourtant je veux esp�rer que vous allez comprendre��! Quand on est chr�tien comme l�est Hugo, on ne d�nonce pas son p�re et on le tue encore moins, f�t-il le pire des salopards�! ajouta-t-il en baissant la voix jusqu�au murmure.

��Mais on regarde mourir d�un �il serein une pauvre fille qui, pour son malheur, s�est mise � vous aimer�? Qu�il nous dise au moins o� elle est�? Le reste on s�en charge�!

��Cela revient au m�me�!� Ce genre d�homme �chappe un peu � notre esprit moderne�!

��C�est le moins que l�on puisse dire�! En ce cas, ce cher Hugo ne devrait pas rester ��dans le si�cle��, comme on disait jadis. C�est un monast�re qu�il lui faut�!

��Je me demande s�il ne l�a pas d�j�.

��Expliquez-vous�?

��Ces p�riodes o� il dispara�t sans annoncer o� il va�

��Eh bien�?

��L�id�e m�est venue qu�il pourrait se rendre dans quelque couvent. Cela irait assez avec une foi que je crois profonde�

��Il s�absente longtemps�?

��Oh, pour ce que j�en sais, il y a des variantes. Entre trois jours et une semaine. Selon moi, c�est cela ou une femme� mais j�en doute.

��Pourquoi�? Il n�aime pas les femmes alors qu�il est r�put� �tre �pris de Mlle de Regille, d�o� la haine entre lui et son p�re�?

De fa�on tout � fait inattendue, Lothaire se mit � rire�:

��Vous allez penser que j�ai vraiment un esprit de contradiction particuli�rement coriace, mais cela non plus je n�y crois pas�!

��Il n�aime pas Mlle de Regille�?

��J�ignore quels sont au juste ses sentiments pour elle mais je suis persuad� qu�il voudrait surtout l�arracher � un sort li� � celui de Karl-August. Quant � ne pas aimer le beau sexe, inutile de fantasmer de ce c�t�-l�! Il para�trait qu�il ait aim� une fois et passionn�ment�! Cela pos�, je ne vous en apprendrai pas davantage. Il se peut d�ailleurs qu�elle ait quitt� ce monde�!

��Mais si vous avez raison, � propos de ces retraites monastiques, pourquoi ne prononce-t-il pas ses v�ux d�finitifs�?

��Selon moi, c�est parce qu�il ne se sent pas pr�t pour le renoncement. Des attraits de la vie le retiennent encore dans le si�cle�!

��Ses chevaux�?

��C�est vrai qu�il les aime, et il n�y a pas l� mati�re � plaisanter�!�! En outre, je suis s�r qu�il voit clair dans le jeu inf�me de son p�re, et si sa conscience lui interdit de l�attaquer ou de le livrer, elle ne lui d�fend pas de s�opposer dans la mesure de ses moyens � ses agissements. Enfin, il y a un d�tail mais dont je me reconnais le droit de ne pas vous le confier. Ne m�en veuillez pas pour autant�!

��Loin de moi cette pens�e�!

��Merci. Malgr� tout, il me reste � vous dire ceci�: je mettrais ma t�te au feu et ma main � couper qu�il fera l�impossible pour retrouver Mlle du Plan-Cr�pin et la sauver. D�s l�instant o� elle est victime des manigances de Karl-August�

Aldo garda un moment le silence, r�fl�chissant � ce qu�il venait d�entendre, et, finalement, soupira�:

��Je regrette sinc�rement de m��tre montr� si dur, presque � la limite de l�accusation. Voulez-vous lui en faire part�? Mais aussi qu�en ce qui concerne Marie-Ang�line il n�h�site pas � m�appeler ainsi qu�Adalbert. Pour la retrouver ��vivante si possible�! Nous sommes pr�ts � le suivre� sans poser la moindre question�!

Instantan�ment Lothaire recouvra sa bonne humeur�:

��Sur ce dernier point, je serai moins certain du cher Vidal-Pellicorne. Il est curieux� comme un arch�ologue�!

��Et moi comme un chercheur de tr�sors. Maintenant, si vous le permettez, je vais appeler Paris. J�ai besoin de savoir o� est le reste de la famille�!

H�las, quand il obtint ��enfin�!�� la communication, ce fut pour entendre la voix de la veille, celle de Cyprien�: Madame�la marquise �tait partie pr�cipitamment dans l�apr�s-midi avec la voiture et Lucien, son chauffeur. Elle n��tait pas encore rentr�e. Quant � Monsieur Adalbert, on ne l�avait pas vu. Le vieux serviteur n�ayant pas cach� son inqui�tude, Aldo lui demanda de l�appeler d�s que l�un des deux serait rentr�, puis il pria ses h�tes de lui permettre de s��tablir, le temps qu�il faudrait, dans la biblioth�que aupr�s du t�l�phone. Ce � quoi ils consentirent bien volontiers. Lothaire, qui lui tint compagnie un moment, finit, sur ses instances, par aller se coucher, le laissant en compagnie d�une cave � liqueurs et d�une bo�te de cigares.

Mais quand le jour se leva, ramenant un Lothaire plut�t soucieux, Aldo attendait toujours, la grande pi�ce �tait envahie par un �pais nuage de fum�e et certain flacon d�armagnac avait diminu� de moiti�. Quant au pot de caf� tenu au chaud dans la cuisine, il n�en restait plus une goutte.

��Je prends le relais, proposa-t-il, et allez vous reposer un peu, mon ami, je monterai vous chercher d�s que cet outil se d�cidera � sonner�! Je vous promets de ne pas bouger�! Et ne vous tourmentez pas trop. Nous sommes � la fronti�re, en montagne, et ce ne serait pas le premier dysfonctionnement de cet objet.

Aldo accepta volontiers. Ses nerfs tendus � la limite de l��puisement lui soufflaient que c��tait la sagesse. Sans se d�shabiller, afin de pouvoir descendre d�s qu�on l�appellerait, il se jeta sur son lit.

Il �tait pr�s de midi quand il s��veilla, sans avoir, h�las, �t� d�rang�, et il se pr�cipita dans la salle de bains, prit une douche, se rasa, puis s�habilla en un temps record pour enfin rejoindre Lothaire qui, fid�le � sa promesse, n�avait pas boug�.

��Je suis d�sol�, s�excusa Aldo. Il ne fallait pas me laisser dormir aussi longtemps�!

��Je vous en prie�! C��tait tout naturel et je suis s�r que vous en auriez fait autant pour moi. Que d�cidez-vous � pr�sent�?

��D�appeler Langlois�! S�il s�est pass� quelque chose il nous le dira�!

��� quoi pensez-vous�?

��� dire vrai, j�essaie de ne pas penser�

��� et de toute fa�on rien n�est plus mauvais que de cogiter le ventre vide�!

��� table�! s��cria Clothilde qui entrait arm�e d�une motte de beurre destin�e � la salle � manger. Vous n�avez rien aval� de solide depuis plus de seize heures�!

��Juste le temps d�appeler le Quai des Orf�vres et on vous suit�! fit son fr�re.

Mais ce moment-l�, si on l�obtint relativement vite, fut aussi d�cevant que l�avaient �t� la rue Alfred-de-Vigny et la rue Jouffroy�: le grand patron �tait quelque part hors Paris et on ne savait pas quand il rentrerait.

La journ�e fut un cauchemar. Le fichu t�l�phone sonna bien � plusieurs reprises mais il n�y avait jamais au bout du fil l�une ou l�autre voix esp�r�e. Pire encore quand on rappela les trois num�ros�: seul le cabinet de Pierre Langlois r�pondit. Gu�re plus rassurant que les deux autres�: le grand chef n��tait pas l�. Un point c�est tout�! Aldo d�cr�ta alors que si l�on en �tait toujours l� le lendemain matin, il irait voir par lui-m�me ce qui se passait � Paris.

��Si seulement je savais o� se prom�ne mon beau-p�re, je l�appellerais au secours�! ragea Aldo. Avec un avion on avale les kilom�tres trois ou quatre fois plus vite que par le train ou en voiture. Mais il n�est jamais l� quand on a besoin de lui�!

��Ne le regrettez pas�! conseilla Lothaire. Cela ne ferait peut-�tre que compliquer la situation. Il est �vident que nous nous trouvons devant un cas d�esp�ce plut�t rare�: deux num�ros aux abonn�s absents pendant plus de vingt-quatre heures ce n�est pas fr�quent, mais j�en viens � me demander s�il n�y a pas l� un signe rassurant�?

��Ah, vous croyez�?

��Ma foi�! Ce silence ne serait-il pas volontaire�

��Volontaire�? La porte ouverte � toutes les suppositions, m�me les plus alarmantes�?

��Pourquoi pas�? Si l�on refuse de nous r�pondre c�est peut-�tre pour ne pas avoir � en faire autant pour d�autres� qui seraient ind�sirables�?

��J�y pensais, murmura Clothilde.

Aldo s�effor�a d�examiner l�id�e calmement. Il est certain qu�elle �tait s�duisante parce que rassurante� Clothilde reprit�:

��Nous voyons bien, Aldo, que vous �tes � la torture, mais il est primordial pour vous que vous vous calmiez� et ce serait insens� de reprendre la route demain matin. D�abord parce que vous �tes beaucoup trop nerveux pour contr�ler le volant sur la distance entre Paris et nous�

��De ce c�t�-l� vous pouvez vous rassurer�: j�irais avec lui�, proposa Lothaire.

��Ce ne serait pas plus rassurant�! Vous conduisez avec le d�dain le plus absolu pour le code de la route�; aussi bien que pour les obstacles, humains ou non, assez las de l�existence pour s�aventurer sur votre chemin. Restez l� tous les deux�! Mon intuition me sugg�re que vos tourments vont prendre fin, cher ami Aldo�!

��Tu es voyante � pr�sent�? grommela son fr�re.

��Non, mais vous �tes trop imp�tueux tous les deux�! Il faut prendre le temps de r�fl�chir. Quant � �tre une extralucide, sans aller jusque-l�, je dirais qu�il m�arrive d�avoir, de temps en temps, une br�ve vision concernant telle ou telle personne�! Parfois m�me quelqu�un que je n�ai jamais vu. Ce qui est assez g�nant�!� J�ai l�impression d��tre indiscr�te�!

��Et l�, vous voyez quoi�?

��C�est flou�! Je dois l�admettre, pourtant je ne parviens pas � redouter une menace sur notre marquise�!

Le mot fit sourire Aldo en d�pit de ses soucis. C��tait Plan-Cr�pin, habitu�e au pluriel de majest�, qui l�avait appel�e ainsi une fois, et tout le monde avait suivi.

��Acceptons-en l�augure�! conclut son fr�re en s�emparant d�un flacon d�armagnac qu�il mit dans les mains d�Aldo. Emportez donc ce viatique, cher ami, c�est souverain quand la nuit se fait longue. Je vais d�ailleurs vous imiter. C�est encore ce qu�il y a de mieux pour donner des couleurs � une nuit blanche�

C�en fut une, en effet, et de la meilleure qualit� en d�pit du bain chaud, des trois pommes qu�Aldo croqua et de deux ou trois cachets d�aspirine qu�il fit passer avec une solide ration d�alcool gersois, m�lange qui, vers l�heure noire pr�c�dant l�aube, se r�v�la enfin efficace et le plongea dans un profond sommeil� d�o� le tira un d�sagr�able contact avec une serviette de toilette tremp�e dans l�eau froide� il lui fallut quelques minutes pour accommoder. Le brouillard se dissipant, il crut voir Adalbert�:

��C�est toi�? hasarda-t-il en se frottant les yeux, mais ce qu�il prenait pour une ombre d�clara�:

���videmment, c�est moi�! Qui veux-tu que ce soit qui se permette de te flanquer des claques�?

��Tu� tu es rentr�?

��Il faut t�y faire�: je ne suis pas un fant�me. Toi, en revanche, tu me donnes l�impression d�avoir noy� ton angoisse dans l�alcool, fit l�ombre en s�emparant de la bouteille aux trois quarts vide dont il s�adjugea une ration. De qualit� d�ailleurs�! On peut comprendre que tu lui aies confi� tes mis�res�!

��Sans les enlever, mais au moins �a m�a aid� � dormir et j�en avais grand besoin� J�en ai toujours besoin, conclut-il en b�illant � se d�crocher la m�choire.

��Oui, eh bien, cela suffit�! Tante Am�lie�

� lui tout seul, ce nom acheva de r�veiller Aldo qui r�agit en empoignant le revers du veston de son ami�:

��Elle a disparu de chez elle�! Sais-tu au moins o� elle est�?

��L�che-moi�! Tu vas me d�chirer�! Elle est ici, bien s�r�! C�est moi qui l�ai amen�e�!

��Ici�? Et tu ne le disais pas�?

��Je n��tais pas s�r que tu sois dans ton bon sens et que�

Mais Aldo ne l��coutait plus. Il �tait d�j� dans la galerie, courant vers la chambre qu�avait occup�e Tante Am�lie, et, emport� dans son �lan, y fit irruption sans frapper� Elle �tait r�ellement l�! Debout devant une psych�, elle achevait de se coiffer mais sursauta quand il entra en trombe et poussa un cri�:

��Tu m�as fait peur�! Mais quelle t�te tu as�? Tu es malade�?

��Malade d�angoisse, oui�! s��cria-t-il en la serrant dans ses bras. Quand j�ai su que vous �tiez partie avec Lucien sans dire o� vous alliez et qu�Adalbert allait vous chercher en vain, je me suis tourment� au-del� de ce que vous pourriez imaginer, et, las de tourner en rond, je confesse avoir cherch� le sommeil qui me fuyait dans une bouteille d�armagnac�! Je dois puer l�alcool � plein nez�?

��Ah, que galamment�!�, r�pondit-elle en riant. Cela dit, j�ai d�cid�, avant-hier, de mettre en action un conseil de Langlois� Mais va d�abord retrouver un aspect civilis�! Tu n�as que le temps avant le d�jeuner et je n�aurai qu�un seul r�cit � faire�!

Sur ce, elle le poussa dehors. Dans sa chambre, Adalbert l�y attendait assis sur le lit avec, � la main, un verre qu�il tendit�:

��Maintenant que tu es revenu � la surface, bois �a�!

��Qu�est-ce que c�est�?

��Le bas peuple appelle ce nectar un ��rince cochon���! Ce n�est pas v�n�neux, il y a m�me du citron, et tu seras � neuf en un rien de temps�!

Docilement, Aldo avala, devint un peu plus verd�tre et se rua sur la salle de bains� Une demi-heure plus tard, il descendait et rejoignait les autres, tir� � quatre �pingles et le pied assur�. Il put alors constater que, au cas o� Tante Am�lie e�t conserv� un doute sur l�amiti� des Vaudrey-Chaumard, ce doute s��tait envol�. Clothilde et Lothaire rayonnaient positivement.

Cependant, l�indomptable marquise avouait franchement avoir eu peur pour une des rares fois de sa vie, mais pas au point de prendre la fuite�

En r�sum�, elle avait re�u un coup de t�l�phone, ou plut�t Cyprien l�avait re�u car elle ne r�pondait jamais directement, et se contentait d��couter. Une voix de femme, totalement inconnue de Cyprien comme d�elle-m�me d�ailleurs, conseillait � ��Mme�de Sommi�res de quitter sa demeure dans les prochaines heures si elle voulait �viter de graves d�sagr�ments � divers membres de sa famille. Et de le faire sans chercher � le cacher��. Elle s��tait alors empar�e elle-m�me de l�appareil pour essayer d�en savoir plus, mais il n�y avait d�j� plus personne au bout du fil. Les derni�res paroles per�ues par Cyprien d�conseillaient vivement tout appel au Quai des Orf�vres�

��Comment �tait cette voix�? demanda Aldo.

��Pas d�sagr�able�: basse et assez douce avec juste ce qu�il fallait d�inqui�tude pour �tre vraiment cr�dible.

��Qu�avez-vous fait alors�? s�impatienta Aldo. Vous �tes partie� mais comment se fait-il�

��Laisse-moi aller jusqu�au bout de mon propos�! J�ai commenc� par r�fl�chir puis j�ai d�cid� d�obtemp�rer, ou plut�t de faire semblant. Lucien a re�u l�ordre de pr�parer la voiture ��bien briqu�e�!��, puis on m�a fait une valise plus une mallette de toilette, et enfin j�ai convaincu ma vieille Louise, ma femme de chambre qui, depuis qu�elle est � mon service a fini par me ressembler, de prendre ma place�

��Elle est presque aussi grande que vous, en effet, observa Adalbert, mais de l� � vous ressembler�!

��Et vous trouvez qu�Hubert me ressemblait davantage quand il jouait mon r�le au bord du lac de Lugano1�? Louise a la m�me taille que moi, et avec mes v�tements, l�un de mes chapeaux drap� d�une voilette �paisse, elle est largement plus cr�dible que ne l��tait Hubert parce qu�elle me conna�t par c�ur. Elle est donc tr�s ostensiblement partie � ma place.

��Pour o��?

Elle lui offrit un sourire un peu moqueur�:

��Pour un endroit o� l�on n�aurait jamais l�id�e de me chercher et impossible � attaquer sans risquer de graves ennuis�: un couvent, � S�vres, que dirige une mienne cousine qui �tait mon amie d�enfance et sur qui je sais pouvoir compter m�me si elle ne m�a pas vue depuis des si�cles�! Louise avait une lettre pour elle�

Clothilde ouvrit de grands yeux�:

��Vous lui avez demand� de mentir au cas o� quelqu�un vous chercherait�?

��Je n�ai pas eu besoin de le lui demander. Quand on entre chez Clarisse, pour une retraite par exemple, on perd son identit� pour n��tre plus qu�une �me en peine pourvue d�un simple pr�nom, qui n�est pas obligatoirement le v�tre, et Louise, qui est presque aussi pieuse que Marie-Ang�line, �tait ravie de ce s�jour inattendu qui va lui permettre de se reposer un peu. Quant � Lucien, il en a profit� pour aller voir son fr�re � Suresnes. Et moi� j�ai chang� de chambre�! C�est assez curieux comme impression�! Il me semblait vraiment �tre sortie de moi-m�me�

��Quand avez-vous vu Adalbert�?

��Lorsqu�il est arriv�. La nuit s��tait pass�e sans probl�me et c�est moi qui l�ai re�u avec Cyprien� dans le vestibule, et pas longtemps puisque j��tais cens�e �tre absente.

Adalbert relaya�:

��Le temps de parer au plus press� qui n��tait pas si simple�: comment emmener discr�tement quelqu�un qui n�est pas l�? L�air tr�s soucieux je suis donc rentr� chez moi en annon�ant hautement � Cyprien qu�avant de repartir au petit matin, je passerais pour savoir s�il y avait des nouvelles�

��Pourquoi ne m�as-tu pas t�l�phon�?

��Tu vas rire�: mon t�l�phone �tait en panne�! Pour en revenir � Tante Am�lie, je ne pouvais pas l�emmener sans la moindre valise. Aussi, dans la nuit, j�ai envoy� Th�obald � l�entr�e de son h�tel, sur le parc, avec une brouette emprunt�e au gardien de Monceau-Courcelles, avec qui j�entretiens d�excellentes relations. Au lever du jour je ressortais, passais rue Alfred-de-Vigny qui n�est pas fort �clair�e la nuit, me garais juste devant le portail, y restais tr�s peu de temps avant de repartir apparemment seul, mais ma passag�re clandestine �tait tapie entre la banquette arri�re et les deux si�ges avant, v�tue de noir de la t�te aux pieds.

��Et vous �tes rest�e longtemps dans cette posture, Tante Am�lie�? demanda Aldo, un peu effar� tout de m�me.

��Une bonne trentaine de kilom�tres�! r�pondit-elle, apparemment ravie du stratag�me. Cela manquait de confort et j�ai h�rit� de bleus, mais, apr�s tout, je n��tais pas si mal. Adalbert s�est finalement arr�t� pr�s d�une cabane de cantonnier qu�il rep�ra, dans un lieu absolument d�sert o� nous ne risquions pas d��tre observ�s� Je n�ai pas chang� de v�tements et j�ai pris place � c�t� du chauffeur o� j�ai eu droit � du caf� chaud, contenu dans une bouteille Thermos. Nous avons ensuite fait halte deux fois, toujours dans des endroits o� nous �tions s�rs que personne ne pouvait nous remarquer. Adalbert avait emport� le n�cessaire pour nous sustenter jusqu�� ce que nous d�barquions ici�

Cette fois Aldo bondit�:

��Et on ne m�a pas averti�? Ce n�est pas supportable�!

��Vous dormiez de si bon c�ur qu�il e�t �t� inhumain de vous d�ranger�! plaida Lothaire. Et puis nos deux voyageurs �taient ext�nu�s et ne demandaient qu�� gagner enfin un lit�! On a remis les retrouvailles � plus tard�! Cela dit, je vous jure qu�hier soir nous n�en savions pas plus que vous et que nous ne les attendions pas�!

��Jamais je n�aurais l�id�e de mettre votre parole en doute�! Il y a pourtant un d�tail qui m�intrigue�

Adalbert leva une main pour annoncer qu�il voulait parler�:

��Je crois que je peux r�pondre. Qui a pr�venu notre marquise qu�elle risquait d��tre enlev�e�? Ce qu�il vient en premier � l�esprit est qu�on lui a tendu un pi�ge pour l�obliger � sortir de chez elle, pensant sans doute qu�elle prendrait la route. Qu�elle ait fil� droit vers un couvent, proche d�ailleurs d�un commissariat de police, a d� surprendre. Attaquer ce genre de fortin ne pouvait gu�re �tre r�alisable. Et pour qui vous conna�t si peu que ce soit, la vie monastique ne vous a jamais tent�e. D�autre part, on peut aussi croire � l�honn�te mise en garde de quelqu�un qui vous veut du bien, craignant que votre h�tel ne re�oive une visite nocturne. Mais vous n�avez rien vu venir�?

��Rien du tout, alors que je m�attendais � une quelconque intrusion, mais nous n�avons rien vu� ni rien entendu puisque le t�l�phone �tait coup�. Mais j�avoue humblement n�avoir dormi que d�un �il�!

��Enfin, � pr�sent, vous voil� � l�abri, conclut Clothilde avec satisfaction. Et pour entrer ou sortir de cette maison, c�est quasiment impossible. Aussi bien en armes et munitions et qu�en personnel, nous avons de quoi soutenir un si�ge. Sans compter nos vaillants gendarmes de Pontarlier et quelques bons amis sachant user d�un fusil�! Il reste ��et ce n�est pas peu dire�� � retrouver Marie-Ang�line, et nous ferons tout pour cela. En attendant, nous allons boire � l�arriv�e de Mme�de Sommi�res�! Nous en sommes tellement heureux�!

��Pour moi ce sera une grande bouteille d�eau min�rale�! �mit Aldo avec un sourire un brin grima�ant. Cela en fera au moins un qui gardera les id�es claires�!

��N�ayez crainte � ce sujet�! coupa Lothaire. Mme�de Sommi�res sera aussi bien prot�g�e que� qu�au fort de Joux, par exemple�!

��On n�en doute pas un instant�! assura Adalbert. En contrepartie, sauriez-vous si le nouveau propri�taire de Granlieu y a emm�nag�?

��Pas encore�! r�pondit Clothilde, mais d�apr�s les bruits qui courent ce ne saurait tarder. Des ouvriers y travaillent � longueur de semaine. C�est assez normal si le nouveau ma�tre veut prendre ses habitudes avant le mariage qui sera c�l�br� en septembre prochain.

��Mais Karl-August s�est-il install�? Il devrait vouloir surveiller les travaux en personne�? Ne f�t-ce que pour s�assurer qu�ils seront termin�s � temps�?

��On n�en sait rien. Les ouvriers ne sont pas du pays�!

��D�o� alors�?

��D�assez loin certainement pour s�journer � demeure. M�me le samedi, ils ne rentrent pas chez eux�

Aldo et Adalbert �chang�rent un regard d�o� ils s�efforc�rent de chasser l�inqui�tude.

��Ce qui rend pratiquement impossible la visite aussi discr�te que nocturne d�un chantier si int�ressant, commenta Adalbert qui r�fl�chissait tout haut.

��N�importe, reprit Lothaire, visiblement soucieux, que les ouvriers vivent � Granlieu ou non ne change rien au fait qu�il est pr�f�rable de ne pas s�y aventurer. Je jurerais que Mlle du Plan-Cr�pin n�est pas l�. Si on la retrouve dans la r�gion, ce serait plut�t aux environs de Grandson, puisque, d�apr�s la lettre qu�elle a laiss�e, l�appel proviendrait d�Hugo�! Or, il vous a dit lui-m�me ce qu�il en est. Et je crois vraiment qu�on peut lui faire confiance. Qu�en penses-tu, Clothilde�?

��Oh, je suis enti�rement de ton avis. Hugo est un homme d�honneur�! Il appartient r�ellement � un autre �ge. Il est incapable d��crire une lettre comme celle mentionn�e par Marie-Ang�line�! Surtout en lui demandant de commettre un vol au d�triment d�un ami fraternel�! Non�! Cent fois non�! Souvenez-vous qu�il a toujours r�v� de grandeur�!

��Soit�! soupira Aldo. Dans ce cas, voulez-vous nous dire dans quelle direction nous avons une chance de retrouver Plan-Cr�pin� si toutefois on peut encore l�esp�rer�? Dans ce beau pays o� abondent les lacs, les cascades, les rivi�res, escamoter un corps ne doit pas poser de gros probl�mes�! Pardon� Tante Am�lie si je vous blesse, mais il faut bien en venir � regarder cette hypoth�se en face�: les jours passent et nous sommes tous l�, incapables de relever la moindre trace�!

��Tu crois que je ne le sais pas�? murmura-t-elle.

Lothaire, qui avait entrepris d�arpenter la vaste pi�ce � pas lents, les mains derri�re le dos, s�arr�ta brusquement devant sa s�ur�:

��Il reste pourtant quelque chose que l�on pourrait tenter�? Qu�en penses-tu�?

��Que je serais fort surprise si l�on te refusait de l�aide�!

Les deux jours qui suivirent furent d�un calme absolu. Mme�de Sommi�res retrouva les habitants du manoir Vaudrey-Chaumard sans soulever la moindre curiosit� dans le voisinage. Clothilde avait pris les devants en faisant courir le bruit que, relevant de maladie ��rien d��tonnant si l�on consid�rait son �ge�!��, cette amie si ch�re avait accept� d��changer les miasmes parisiens contre l�air pur et vivifiant de Franche-Comt�, sans oublier ses eaux thermales exceptionnelles, palliant ainsi l�absence de sa cousine et compagne habituelle, partie, elle, dans les Pyr�n�es pour affaire de famille. Enfin, Aldo travaillait avec Lothaire � un ouvrage sur des joyaux disparus. Pas sorcier de deviner lesquels�! Ces confidences pour parer � d��ventuelles curiosit�s si elles avaient os� se manifester au sujet des invit�s d�une demeure dont nul n�ignorait que le ma�tre, s�il faisait preuve normalement d�une certaine courtoisie, pouvait se r�v�ler redoutable si l�on avait le malheur de ��lui casser les pieds�� (sic) avec ce qu�il n�h�siterait pas � traiter de cancans ou d�histoires de bonnes femmes.

Ce fut au matin du quatri�me jour qu�un �v�nement �trange se produisit.

Les h�tes du manoir se disposaient � d�jeuner, quand le capitaine Verdeaux sauta de cheval devant le perron et se fit annoncer. � son visage sombre et au fait qu�il ait choisi ce mode de locomotion permettant le ��tout-terrain��, il n��tait pas difficile de conclure qu�il apportait une nouvelle sinon grave, du moins pr�occupante. Cependant, introduit ��sans fa�ons�� dans la salle � manger, il n�en accepta pas moins le verre de ��vin de paille�� et les biscuits au fromage qu�on lui offrait apr�s avoir refus� de prendre place � table sous le pr�texte qu�il ne disposait pas du temps n�cessaire.

��Que t�arrive-t-il, Raymond�? fit en riant Lothaire qui �tait pour lui un ami d�enfance� Tu galopes apr�s un contrebandier��? Et non accompagn�?

��J�aurais pr�f�r� que ce soit le cas et je ne viendrais pas vous d�ranger pour si peu�! Ce qui m�am�ne c�est ce machin�! Il y en a partout ce matin�!

��Ce machin��, c��tait le portrait de Marie-Ang�line redessin� d�apr�s celui qu�avaient fait imprimer Aldo et Adalbert quand ils la cherchaient apr�s le meurtre de Mme�de Granlieu, mais le texte qui l�accompagnait n��tait plus de la m�me teneur. En gros caract�res on pouvait lire�: ��Cette femme est dangereuse�!��, puis, en plus petit�: ��Apr�s avoir assassin� ces jours derniers, � Grandson, deux personnes, elle aurait �t� aper�ue de notre c�t� de la fronti�re, vers Salins et Nozeroy, etc., une r�compense est offerte � quiconque permettra de la prendre vivante ou morte car, nous le r�p�tons, cette femme est dangereuse�!��

Pendant une bonne minute, la temp�te fit rage autour de la table, jusqu�� ce que Clothilde, � la suite d�un aller-retour fulgurant � la cuisine, se mette � taper sur la nappe � l�aide d�un rouleau � p�tisserie. En m�me temps, elle criait ��Assez�!��, assist�e d�ailleurs du sifflet dont se servit le capitaine.

Cette association vint � bout du tumulte et laissa place � la voix de stentor du ma�tre de c�ans qui tonna�:

��Qu�est-ce que c�est que cette �nerie�? Ne me dis pas, Raymond, que tu as cru f�t-ce un instant � pareille insanit�?

��C�est grotesque�! appuya Aldo, aussit�t suivi par le�:

��Faut s�en occuper et tout de suite�! d�Adalbert.

Seule Mme�de Sommi�res ne dit rien, mais c�en �tait trop pour elle apr�s ce qu�elle venait de subir�: elle dissimula son visage dans ses mains pour cacher ses larmes, imm�diatement entour�e par les bras de Clothilde et d�Aldo qui la rejoignit. Enfin, le capitaine Verdeaux prit la parole�:

��Si j�y croyais je ne serais pas l�. Or je tenais justement � vous informer aussi vite que possible. J�ajoute que ces horreurs ont �t� r�pandues dans la ville et que mon premier mouvement a �t� de foncer chez l�imprimeur � qui vous vous �tiez adress�s, Messieurs, pr�cisa-t-il � l�intention d�Aldo et Adalbert.

��Alors�?

��Il jure ses grands dieux que ce n�est pas son travail�: ��Avant d�imprimer �a, je serais venu vous voir�!�� m�a-t-il r�pondu.

��Et vous le croyez�? demanda Adalbert.

��Sans h�siter un instant�! affirma le capitaine, cat�gorique. Je le connais depuis longtemps, le Professeur aussi d�ailleurs, mais je n�avais pas besoin de ce truc pour �tre persuad� de son innocence�: la pellicule de la photo initiale lui a �t� vol�e�! Bon�! Maintenant que vous �tes pr�venus, je vous laisse�! Il faut que j�aille estimer l��tendue des d�g�ts�!

��Tu penses qu�il y en a ailleurs�? s�inqui�ta Lothaire.

��Sans aucun doute�! Avant de venir j�ai appel� Salins dont il est fait mention dans ce torchon, et j�ai demand� que l�on t�l�phone aux autres cit�s. Et naturellement je voulais faire arracher tous ces placards chez nous mais le sous-pr�fet s�y est oppos�. Il m�a rappel� que, �tant au service de la loi, ce n��tait pas � moi de prendre parti�!

��O� a-t-il �t� chercher cette ineptie�? s��tonna Clothilde.

En d�pit des circonstances, Adalbert ne put s�emp�cher de l�cher�:

��Dans son antipathie pour Morosini�! Il n�a pas encore dig�r�, sans doute, sa fa�on de danser la valse anglaise avec sa femme�!

��Oh, Adalbert�! reprocha la marquise.

��Il y a peut-�tre du vrai l�-dedans�! �mit Lothaire, songeur. Vous ne le savez peut-�tre pas, mais c�est un homme tr�s jaloux�!

��Le pire, c�est que c�est on ne peut plus r�el�! approuva sa s�ur. Il ne nous manquait plus que cela�!

��Bon, dans ce cas, notre premi�re d�marche va �tre d�appeler Langlois au t�l�phone�! Il ne commande pas la gendarmerie, mais le ministre de l�Int�rieur est au mieux avec lui. Je serais fort �tonn� si notre sous-pr�fet ne recevait pas rapidement de ses nouvelles. En m�me temps, Verdeaux en recevrait peut-�tre du minist�re des Arm�es�? avan�a Adalbert. On peut user de votre t�l�phone, Professeur�?

��Naturellement. Je vais m�me m�enqu�rir du num�ro pour vous�!

La chance �tant avec eux pour une fois, ils eurent Langlois presque instantan�ment. Le policier n�eut pas besoin de longues explications. Il assura Adalbert que les ordres arriveraient dans les dix minutes.

��Demande-lui de bien vouloir nous rappeler d�s qu�il aura fini. J�ai encore une faveur en r�serve, souffla Aldo. Ou plut�t, demande-la-lui tout de suite�!

��Quoi�?

��L�autorisation pour le capitaine de perquisitionner au ch�teau de Granlieu sous un pr�texte ou un autre� J�ai le pressentiment qu�au milieu de cette foule d�ouvriers un imprimeur aurait pu se glisser�!

��Pas idiot, �a�! commenta Lothaire.

��Oui, mais sous quel pr�texte�? chuchota sa s�ur.

��Il trouvera. Il est rare qu�un flic manque d�imagination quand il s�agit d�aller fourrer son nez chez des suspects�!

Ce fut Mme�de Sommi�res qui, choqu�e, se chargea d�inciter l�imprudent � plus de consid�ration envers le patron de la S�ret�:

��Pierre Langlois est pour nous un ami cher�! trancha-t-elle s�chement. En outre il est le premier policier de France�! Je n�aime pas, Lothaire, qu�on en parle sur ce ton�!

��Pardonnez-moi�! C�est justement � cause de ce qu�il est que je trouvais exag�r� de grimper � l��chelon minist�riel alors qu�en appelant le pr�fet�

��C�est justement parce qu�il est son sup�rieur imm�diat qu�il vaut mieux aller plus haut. Vous n�imaginez pas le nombre de bisbilles qui peuvent s��lever sur le plan local�! Aller au ministre prot�gera davantage la carri�re de notre t�m�raire sous-pr�fet.

Aldo s��tait empar� de l�affichette et la consid�rait avec une sorte de satisfaction.

��On dirait qu�il te pla�t ce vilain papier�? grogna Adalbert.

��Non, mais il a au moins l�avantage de nous donner un renseignement� qu�elle est vivante et qu�elle a d� s��chapper. Sinon pourquoi la rechercher�? Pour ma part j�y puise un certain r�confort�!

��� condition de la retrouver� et vite�! Si cette esp�ce d�ordure remet la main dessus, il la tuera sans autre forme de proc�s.

��Conclusion�? fit le capitaine.

��Si j��tais toi, sugg�ra Lothaire, j�irais me balader chez tes coll�gues des alentours. D�abord pour savoir s�ils ont re�u des exemplaires de ce torchon, sans oublier de m�en donner quatre ou cinq s�ils ne te font pas d�faut�?

Les yeux du capitaine se pliss�rent pour consid�rer son ami�:

��Qu�est-ce que tu veux faire�? Battre le rappel�?

��Si l�on veut�! J�y songeais avant que tu ne viennes avec ta litt�rature, mais j�h�sitais, ne sachant pas s�il nous restait encore une chance de retrouver notre h�ro�ne vivante. Maintenant on sait qu�elle l�est, mais peut-�tre plus pour longtemps. Alors il faut se d�p�cher�!

��Bon, je rentre � la gendarmerie et je te laisse � tes occupations� dont je refuse de me m�ler tant que je porterai cet uniforme�! Ce qui ne m�emp�che pas d��tre pleinement avec vous, conclut-il en baissant la voix jusqu�au chuchotement.

Ce que constatant, Aldo et Adalbert se retir�rent dans l�embrasure d�une fen�tre tandis que la marquise s�int�ressait de plus pr�s � l�affiche dont l�entr�e en sc�ne avait si violemment troubl� la tranquillit� du matin. Le poids qu�elle avait sur le c�ur s��tait un peu all�g�, apportant cette assurance que Plan-Cr�pin respirait toujours le m�me air ensoleill� qu�elle-m�me, mais pour combien de temps�?

Tandis que Lothaire raccompagnait le capitaine jusqu�� son cheval, elle se laissa emmener par Clothilde�:

��Laissons les messieurs entre eux, dit celle-ci avec un sourire. Nous savons toutes deux qu�ils ont � d�battre d�affaires trop pesantes pour notre pauvre cervelle f�minine�!

��C�est ce que pense votre fr�re�?

��En gros, oui, mais je peux vous donner toutes assurances que vous ne faites pas partie de ce gros-l�. Moi non plus d�ailleurs, mais je dois veiller � ce que personne n�entre ici durant le quart ou la demi-heure qui va venir�!�

Remise sur pied, la marquise ironisa�:

��Vous avez une mani�re bien personnelle de faire taire les curiosit�s intempestives�! Mais vous avez raison�: il faut laisser ces messieurs � leurs affaires� surtout si elles ont pour but de retrouver intacte celle qu�Aldo appelle mon ��fid�le bedeau���!

Quand Lothaire revint, il commen�a par se donner du c�ur au ventre avec un verre puis, entra�nant les deux autres dans son bureau, il s�y assit en indiquant les fauteuils qui lui faisaient face�:

��Et maintenant, au travail�! Je vais donner quelques coups de t�l�phone durant lesquels je vous demanderai de me faire l�amiti� de ne pas souffler mot�!

��Oh, ce sera facile, rassura Adalbert. On a de quoi r�fl�chir�!

Cet interm�de dura une vingtaine de minutes, pendant lesquelles les deux hommes n�entendirent que des num�ros et deux mots, toujours les m�mes�: ��Saint-R�my��. Simultan�ment, Lothaire avait pris dans son tiroir un carnet recouvert de cuir noir dont chaque page contenait une liste, et chaque fois qu�il raccrochait le combin�, il apposait un tiret ��ou rien�!� Les yeux aigus d�Aldo, sans toutefois pouvoir lire les noms, en compt�rent six ou sept. Le Professeur en cocha cinq avant de raccrocher d�finitivement. Puis, s�adressant � eux�:

��Mes amis, expliqua-t-il, je vais, ce soir, vous introduire dans ce qui est peut-�tre le lieu le plus secret de l�ancienne Comt� Franche. Le plus noble �galement� Aussi vous comprendrez sans peine, je pr�sume, qu�avant de vous y conduire je vous demande de jurer sur l�honneur de ne jamais r�v�ler quoi que ce soit � qui que ce soit de ce que vous allez voir et entendre�!

Parce qu�il trouvait ce prologue un peu trop solennel, Adalbert se permit un sourire�:

��Apr�s ce pr�ambule, je crois que cela va de soi puisque, si je vous ai compris, il s�agirait d�une soci�t� secr�te�?

��C�est exact�! Mais nous ne sommes ni des terroristes, ni des truands. Nos buts sont respectables et en aucune mani�re contraires aux lois de ce pays, sauf en certaines circonstances�

��Que voulez-vous dire� ou plut�t, comment l�entendez-vous�?

��Quand il s�agit de r�tablir une justice dont nous savons pertinemment qu�elle se trompe, ou qu�elle ne fait pas son devoir�! Si elle s��gare dans les sentiers de l�erreur et que cette erreur porte tort � un innocent, nous nous devons de nous substituer � elle. Il me semble que c�est ce qui se produit aujourd�hui puisque, en s�opposant � la d�cision du chef de la gendarmerie, le sous- pr�fet met notre amie en danger.

��Vous ne voulez pas le tuer, tout de m�me�? s�inqui�ta Adalbert.

��Nous allons simplement faire son devoir � sa place� si Paris ne r�agissait pas � temps.

��Cela m��tonnerait fort, mais cela peut toujours arriver. Et vous savez que ce qui nous importe, en priorit�: c�est sauver Marie-Ang�line� au besoin la sauver d�elle-m�me, puisque c�est l�amour qui l�a mise dans le p�trin�! En ce qui me concerne, je suis pr�t � jurer. Et toi�? d�cida-t-il en se tournant vers Aldo.

��Moi aussi�! � qui allons-nous faire all�geance�?

��� la Toison d�Or, Messieurs�!

Un instant, la surprise les laissa sans voix. Ils ne s�y attendaient pas. Ce qui fit sourire Lothaire lorsque Adalbert r�ussit � articuler, sans rien trouver d�autre�:

��Quoi�?

��Vrai, reprit le Professeur, je ne pensais pas susciter en vous une telle surprise�! Mais je vais tout de suite couper les ailes de vos illusions�: nous ne poussons pas l�audace jusqu�� nous intituler ��chevaliers��. Nous ne sommes que les Compagnons de la Toison d�Or. Je pr�ciserai simplement que si nous ne sommes pas tr�s nombreux, nous recelons dans nos veines quelques gouttes du sang de l�un ou l�autre de ceux qui ont eu l�honneur, � travers les si�cles, de porter le fameux collier aux briquets d�or soutenant un mouton pli�. Il fut et demeure l�ordre de chevalerie le plus prestigieux au monde, mais on ne peut le transmettre � ses descendants par voie d�h�ritage, et il fait retour � l�Ordre lorsque vient la mort. Il en est toujours ainsi aujourd�hui�

��On peut donc encore le recevoir�? s��tonna Adalbert.

��Oui, mais c�est plut�t rare. Deux princes descendant de Marie de Bourgogne ont le pouvoir de le conf�rer�: l�empereur d�Autriche ��de nos jours l�archiduc Otto de Habsbourg�� et le roi Alphonse XIII1.

��Si j�ai compris, fit Adalbert, vous �tes issu, vous-m�me, d�un de ces r�cipiendaires prestigieux�?

��Exactement. Je descends de Marguerite de Moirans dont le p�re porta le fameux collier, mais, j�y pense tout � coup, vous-m�me, Aldo, pourriez compter parmi vos anc�tres�

��J�ai�! r�pondit celui-ci avec bonne humeur. Et par les deux c�t�s�: un doge de Venise pour l�ascendance paternelle et un duc de Roquelaure par ma m�re�!

��Bravo�!� et vous Adalbert�?

��Oh, je n�ai jamais cherch� � fouiller la question. Ce que je sais est qu�un Pellicorne, chevalier du Temple, servit le roi Baudouin de J�rusalem, le jeune l�preux, avant de finir � la t�te d�une commanderie en France. Tout ce que je peux dire c�est qu�il a eu la chance de mourir avant la grande rafle de Philippe le Bel�!

��Tu ne m�as jamais racont� cette histoire�! fit Aldo, admiratif. Un Templier�? C�est au moins aussi bien, sauf qu�il n�a jamais d� avoir d�enfants�?

��Non, quoique je n�en jurerais pas car c��tait loin d��tre un saint, mais ses fr�res en ont eu�! Donc�

��As-tu d�j� racont� cela � Plan-Cr�pin� Oh, mon Dieu�!

Le nom �tait venu spontan�ment. La disparue faisait tellement partie d�eux-m�mes qu�il �tait impossible d�imaginer une aventure sans elle�! L�esprit d�Aldo h�sita un instant entre les larmes et la col�re. D�un geste furieux il envoya dans la chemin�e la cigarette � moiti� consum�e, puis, s�adressant � Lothaire�:

��Vous pensez vraiment que votre� confr�rie peut tenter une action pour elle�? Je ne vois pas bien o� ils pourraient trouver une piste alors que nous ne savons pas de quel c�t� nous tourner. � Pontarlier en tout cas�

��Ils n�habitent pas Pontarlier, et c�est en cela qu�ils seront utiles car avec eux nous couvrons une bonne partie de la Comt�. Ce soir, ils ne seront pas tous l� ��six sur onze, sans me compter��, mais le mot passera par leurs plus proches voisins. En dehors de quelques rares r�unions anniversaires ��fondation de l�Ordre, mort du T�m�raire, par exemple��, nous avons la possibilit� de nous rejoindre quand surgit un cas particulier comme aujourd�hui�! Le processus en est assez simple ainsi que vous venez de le voir�

��En effet, acquies�a Adalbert. Comme vous l�avez annonc� vous n�avez prononc� que deux mots�: Saint-R�my�? Pourquoi ceux-l�? Ou plut�t, que signifient-ils�?

��Lefebvre de Saint-R�my a �t� le premier ��roi d�armes��, autrement dit le premier h�raut de l�Ordre. Le prononcer signifie qu�il y aura r�union le soir. �videmment, tous ne seront pas l� parce que certains sont occup�s ailleurs, mais ils seront mis au courant par les fr�res pr�sents.

��Vous les recevez donc ici�?

��Au si�ge de l�Ordre, qui n�est pas tr�s loin mais pas ici m�me. Nous d�nerons de bonne heure, apr�s quoi nous nous y rendrons � pied�: une promenade digestive en quelque sorte�!

��Mademoiselle Clothilde est au courant�?

��Naturellement�!

��Tante Am�lie le sera-t-elle aussi�?

��Il n�y a aucune raison contre. Surtout avec Clothilde�! Elle aurait m�me tendance � donner dans le lyrique quand elle �voque notre petit groupe, et n�a pas cach� qu�elle d�plorait vivement que nous ne fissions pas usage de manteaux couleur de muraille, de masques et de l�attirail dont on dote un conspirateur normalement constitu�. Nous y allons d�guis�s en nous-m�mes en prenant, rassurez-vous, certaines pr�cautions�! Voil�! Vous savez tout� ou presque, parce que je vous r�serve encore une surprise�!

��Vous n�auriez pas d� nous pr�venir�! bougonna Adalbert. Nous allons griller d�impatience�!

��Alors, mettons que je n�ai rien dit�!

Il �tait environ neuf heures quand les trois hommes se mirent en route. Le temps �tait couvert, ce qui rendait la nuit plus dense qu�elle ne l�aurait d�.

V�tus de sombre, ils march�rent en silence, d�un pas vif, traversant la for�t qui escaladait le plateau o� passait la ligne fronti�re, mais ils se content�rent de la longer � distance. Ils s�enfonc�rent ensuite dans un bois avant de ressurgir sur le plateau. L�, quelques ruines apparaissaient aupr�s d�un b�timent, comme �cras� par son grand toit, accol� � une chapelle au tympan de laquelle se voyaient ��encore qu�us�s par le temps�� un bas-relief repr�sentant la Vierge Marie et deux p�lerins agenouill�s. Un petit clocher la surmontait�:

��On l�appelle Notre-Dame-des-Perdus, expliqua Lothaire. C��tait jadis un hospice pour ceux qui traversaient le Jura afin de se rendre en Suisse.

��J�aper�ois une lumi�re dans le b�timent l�-bas. Il y a encore quelqu�un�? demanda Aldo.

��Oui. Une poign�e de moines qui fabriquent un excellent fromage. Derri�re la chapelle se trouve un clo�tre dont ils ont fait un jardin d�herbes et qui rejoint le b�timent au grand toit. De l�autre c�t� sont les �tables et la laiterie�! Suivez-moi�!

��Quoi�? C�est le lieu du rendez-vous�? s��tonna Adalbert. Je ne vous savais pas si pieux�! poursuivit-il �tourdiment.

��Disons que ma s�ur l�est pour moi�! Quoique je me consid�re comme un honn�te chr�tien. Le P�re Gervais aussi d�ailleurs, et nous nous entendons � merveille. Vous le conna�trez dans un instant, dit-il en se dirigeant vers une porte charreti�re.

��Au point de vous permettre des r�unions nocturnes chez lui�?

��Il n�a aucune raison d�y voir des inconv�nients. D�autant moins que je suis� ou plut�t mon p�re �tait leur propri�taire au moment des ��d�raillements�� du minist�re Combes, et qu�on leur en a fait cadeau au retour�

Et il alla secouer la cloche du portail, mais ils �taient attendus et l��pais battant de ch�ne s�ouvrit presque aussit�t sur un religieux qui, avec sa barbiche et sa tonsure grises au-dessus d�un froc noir, avait l�air de sortir tout droit d�un �vang�liaire m�di�val.

��Bonsoir, Lothaire�! dit-il avec un sourire qui, lui, n�avait rien de moyen�geux. Je vois que vous amenez d�autres fr�res�?

���trangers mais qui sont pour nous des amis chers�: je vous pr�sente Aldo Morosini, de Venise, et Adalbert Vidal-Pellicorne de� de l�Institut, l�cha-t-il en s�apercevant qu�il ignorait o� �tait n� celui-ci, mais le P�re Gervais se mit � rire de bon c�ur�:

��J�ignorais que cette auguste assembl�e se soit pourvue d�une maternit�? C�est r�cent, je pense�?

��J�ai vu le jour en Picardie, P�re� et je suis �gyptologue�! renseigna l�int�ress� en s�inclinant, ainsi que l�avait fait Aldo. Cela ne m�emp�che nullement d��tre un chr�tien, disons� convenable, m�me si je ne suis pas tr�s pratiquant.

��Ils sont arriv�s�? demanda Lothaire.

��Combien en attendez-vous�?

��Six, plus nous trois. Les autres sont indisponibles mais vous savez ce qu�il en est habituellement�: les pr�sents apprennent aux absents ce qui a �t� d�cid�.

��Rassurez-vous, ils sont l�. Allez tenir votre r�union, mon fils�! Vous pensez qu�elle sera longue�?

��Je ne pense pas. Une information importante � communiquer dont je vous parlerai quand nous nous s�parerons. Pour l�heure allons les rejoindre�!

��Donc pas de vigiles � mettre en place�?

��Non. C�est une r�union d�urgence. En une demi-heure tout doit �tre fini�!

Sous la conduite de l�abb�, ils travers�rent une cour o� plusieurs voitures �taient rang�es pour acc�der � l��glise par une porte lat�rale. Elle �tait vide, � l�exception d�une veilleuse rouge qui, devant l�autel, annon�ait la Pr�sence. Les quatre hommes pass�rent devant en pliant le genou, puis le contourn�rent. Il formait un bloc taill� dans la pierre du pays et sobrement orn� de deux paires de chandeliers portant de gros cierges, dont deux seulement �taient allum�s.

On passa sur l�arri�re, en s�appuyant � des sculptures na�ves de fruits et de feuilles, o� l�on d�couvrit quelques marches �troites que l�on descendit jusqu�� un petit palier, mais les nouveaux venus purent voir alors qu�il y avait une ouverture dans la paroi de l�autel au-del� de laquelle des degr�s de pierre s�enfon�aient encore plus profond�ment dans le sol.

��Je vous laisse, murmura l�abb� comme vous m�avez annonc� qu�il s�agissait d�une r�union d�urgence, nous n�avons pas pr�par� les robes. Si vous avez besoin de moi, je serai en pri�res devant le tabernacle. Vous avez peut-�tre une intention � me recommander�? ajouta-t-il avec l�ombre d�un sourire. De futures intronisations�?

��Pas pour le moment�! Priez pour que nous r�ussissions � sauver une femme que l��lan de son c�ur a mise en p�ril de mort. Je vous en dirai davantage avant de repartir�! Et de toute fa�on nous ne pouvons pas nous permettre de lambiner�!

Tandis qu�ils descendaient, un l�ger bruit de voix leur parvenait, accompagn� d�un reflet lumineux. Lothaire, naturellement, les pr�c�dait et d�gringola les marches en un rien de temps. Les deux autres, impressionn�s malgr� leur audace habituelle, suivirent plus prudemment.

En acc�dant � la crypte, ils d�couvrirent ce qui les attendait au-del� d�une belle ogive de pierre. Ils retinrent leur souffle avec l�impression de plonger en plein Moyen �ge�: �clair�e par deux autres cand�labres de bronze, s�ouvrait une chapelle ronde d�une rare somptuosit�.

Dans la niche creus�e en face de la porte et tapiss�e de velours rouge et or s��rigeait, sur un autel habill� de brocart rouge tiss� d�or, une croix d�or massif haute d�une quarantaine de centim�tres sur laquelle l�emplacement du corps du Christ �tait pav� de rubis, tandis que des perles terminaient les pointes des branches ��trois par branche�� ainsi que les angles form�s par le croisement central. De part et d�autre �tait une tenture ��sans doute faite avec une chasuble coup�e en deux de l�ancienne chapelle ducale, repr�sentant d�un c�t� l�ange Gabriel et, de l�autre, l�ange Rapha�l, tiss�e d�or, de pourpre et d�azur, dont l�ex�cution �tait d�une extraordinaire finesse et remarquablement conserv�e. Une odeur de poivre flottait d�ailleurs dans cette crypte.

Au centre �taient une table ronde et deux coussins rouges sur lesquels reposaient un collier de la Toison d�Or et un glaive dont le pommeau et le fourreau �taient faits d�une corne de narval ��que l�on appelait alors licorne�!�� enrichis d�or, de perles et de rubis.

Enfin, tout autour, il y avait des stalles repliables, au-dessus desquelles �taient peintes les armes des anciens chevaliers, dont quelques-unes seulement �taient occup�es par des hommes v�tus de sombre� appartenant visiblement au XXe si�cle. Les visages diff�raient d��ge et de structure mais la majeure partie des cheveux �taient gris et les v�tements contemporains.

Ce qui, dans un sens, soulagea Aldo qui, depuis son entr�e dans ce lieu fantastique, �prouvait quelque peine � assimiler cette remont�e de plusieurs centaines d�ann�es�

� leur arriv�e ces hommes se lev�rent. Lothaire resta debout au milieu de la chapelle avec ses deux compagnons, salua d�un geste circulaire et prit la parole avec un sourire�:

��Bonsoir, fr�res�!

��Bonsoir, fr�re Lothaire�!

��Veuillez vous asseoir� Tout d�abord, je dois vous prier d�excuser cette r�union d�cid�e dans la h�te�! Mais nous nous trouvons confront�s � une affaire pressante. Aussi je vous remercie, vous qui avez accept� de vous d�placer. Je vous demanderai aussi de bien vouloir pr�venir ceux de vos secteurs voisins qui�

��� n�ont pu se lib�rer pour ce soir�! compl�ta un homme avec une nervosit� visible, mais avec bonne humeur. Compte sur nous, fr�re Lothaire, et parle-nous plut�t de tes invit�s qu�il me semble avoir d�j� vus. Sont-ils de nouveaux fr�res�?

��Ce n�est pas impossible car leurs combats dans la vie sont proches du n�tre�; en outre, ce sont des amis, comme vous devez le savoir, vous tous qui nous avez accord� le plaisir de participer � notre Tricentenaire�

��Et que l�on n�est pas pr�s d�oublier�! Alors, s�il te pla�t, laisse de c�t� les politesses de porte et dis-nous ce que tu attends de nous�?

��Toujours aussi impatient, hein, fr�re Adrien�?

��Je viens de Lons, moi�! Ce qui repr�sente un bout de chemin�! Parle sans fioritures. Nous sommes peut-�tre des inconnus pour tes compagnons, mais ce n�est pas le cas pour nous. Ils assistaient aussi � tes festivit�s et chacun de nous peut mettre un nom sur leurs visages. Aussi dirai-je d�entr�e�: Messieurs, soyez les bienvenus�!

Avec ensemble ceux-ci s�inclin�rent. Le visage de cet homme, barbu, �tait froid, voire s�v�re, mais son regard droit o� brillait une petite flamme amus�e plut � Aldo qui, oubliant les circonlocutions, d�clara�:

��J�ai nom Aldo Morosini et voici Adalbert Vidal-Pellicorne, de l�Institut�

��Et vous �tes d�o��?

��De Venise, tout simplement�

��Pas si simplement que �a puisque vous �tes prince�! Mais si on laissait parler Lothaire� Il para�t que nous sommes press�s�?

Celui-ci se h�ta de reprendre la parole, s��tant content�, pendant l�interm�de, d�extraire un papier pli� d�une de ses vastes poches�:

��Je pense que nous nous souvenons tous de Mme la marquise de Sommi�res et de Mlle du Plan-Cr�pin qui l�accompagne en tous lieux�? C�est cette derni�re qu�il faut retrouver, et sauver si possible d�un danger auquel elle semble n�attacher aucune importance. Pour ceux qui ne l�auraient pas remarqu�e, voici le vilain papier que nous ne sommes pas parvenus � emp�cher d�envahir le pays depuis ce matin.

Et il d�plia l�affichette qui fut re�ue par des observations diverses mais qui, en g�n�ral, voulaient dire la m�me chose�: difficile de ne pas se souvenir du mod�le, puis incompr�hension totale devant l�inscription�:

��Dangereuse en quoi�? s��tonna un autre fr�re. Elle n�a vraiment rien d�une aventuri�re�? En admettant qu�elle le soit, je ne vois pas ce qu�elle ferait dans les entours d�une dame aussi remarquable que la marquise. Il ne doit pas �tre ais� de lui en conter, � celle-l�? Peu de femmes m�ont impressionn�, mais elle si�! Alors�?

��Alors j�explique�! reprit Lothaire.

Avec une grande �conomie de moyens mais en termes aussi percutants que possible, il raconta ce qui s��tait pass� depuis l�assassinat de Mme�de Granlieu dans l��glise Saint-Augustin de Paris, tandis que Morosini faisait le voyage de Venise pour recueillir les derni�res volont�s d�un vieux gentilhomme dont, jusque-l�, il n�avait jamais soup�onn� l�existence et ce qui en avait d�coul�.

��J�ajouterai en conclusion, dit-il apr�s avoir re�u l�assentiment des deux autres, que ma s�ur et moi nous investissons totalement dans ce combat, par amiti� d�abord mais ensuite parce qu�il rejoint d�une �trange fa�on celui que nous menons depuis que nos p�res ont repris � notre compte cette confr�rie des Compagnons de la Toison d�Or suscit�e par le mien et celui d�Adrien, afin de perp�tuer, dans la mesure de nos moyens, les exigences chevaleresques de l�Ordre telles qu�elles ont �t� prescrites par le duc Philippe le Bon en 1430. � commencer par la messe quotidienne que disent pour nous l�un ou l�autre des fr�res de ce couvent.

��Amen�! approuva celui qui r�pondait au nom de Bruno et venait de Salins. Ce que je voudrais savoir, c�est pourquoi le sous-pr�fet a pris sous son bonnet de laisser courir ces venimeuses paperasses�; elles mettent en danger une noble demoiselle dont le seul tort est d��tre tomb�e amoureuse d�un caprice de la nature qui a ramen� au jour le visage de celui sont le Destin fait naturellement l�embl�me de notre confr�rie, alors m�me que, par un autre caprice de cette m�me nature, son p�re incarne � lui seul ce que nous combattons, ce que nous ha�ssons�!

��Bien malin, reprit Lothaire, qui d�cryptera ce qui peut se balader sous le cr�ne d�un fonctionnaire de la R�publique qui, au contraire du capitaine Verdeaux, n�est pas n� dans notre bien- aim�e Comt�!

��Mais enfin, grogna fr�re Bruno, m�me un Iroquois pourrait comprendre que c�est un crime d�essayer de dresser le peuple contre une femme qui n�a jamais caus� de tort � personne�! C�est donc � nous de r�tablir la v�rit�!

Aldo d�cida de s�en m�ler�:

��Ce que je voudrais savoir, moi, c�est qui, en dehors de l�imprimeur de Pontarlier ��il en d�nie la paternit頖, s�est arrog� le droit de reproduire ces affichettes � sa fa�on�?

Celui que Lothaire avait appel� Adrien se mit � rire�:

��Seriez-vous na�f, prince�? Pour nous tous, il n�existe qu�une seule r�ponse � votre question�: le nouveau ch�telain de Granlieu, dont nous sommes persuad�s qu�il a sur les mains le sang qui a coul� un peu trop souvent ces temps derniers�!

��Vous en �tes persuad�s et vous le laissez faire�?

��Pour lancer la police � ses trousses, il faudrait que nous ayons une preuve, et nous n�avons que notre intime conviction��!

��Ne pensez-vous pas qu�une visite � Granlieu pourrait �tre int�ressante�? Pour ma part je suis certain que l�on y d�couvrirait, par exemple, des presses d�imprimerie�

��Vous avez probablement raison, mais il nous faudrait une commission rogatoire et�

��Si vous attendez des moyens l�gaux, vous n��tes pas pr�s de mettre un terme aux exploits du personnage, mais un magistrat ne saurait penser diff�remment, n�est-ce pas�?

��J�en suis un, en effet.

Lothaire aussit�t intervint�:

��Mes fr�res, mes fr�res�! Nous nous �garons�! Chaque chose en son temps�! Pour ce soir il y a urgence � ce que vous soyez au fait de ces affichettes meurtri�res afin que, chacun dans votre coin, vous veilliez � les faire dispara�tre. Ce faisant, nous obtiendrons peut-�tre un renseignement sur la r�gion o� Mlle du Plan-Cr�pin a �t� conduite�

Un autre fr�re, qui avait nom J�r�me, de Nozeroy, lui coupa la parole�:

��Soyez s�r que nous agirons de notre mieux, mais, si vous me permettez une remarque�

��Dix, si vous voulez�! ronchonna Lothaire, mais d�p�chez-vous�! La r�union de ce soir n��tait pas pr�vue, il ne faut pas s��terniser�!

��Une seule suffira. Pour moi, les avis de recherche signifient deux choses dont l�importance n��chappera � personne�: d�abord que Mlle du Plan-Cr�pin est vivante, ce qui � mon sens est primordial�; ensuite qu�elle a d� s��chapper et qu�en l�annon�ant comme dangereuse un quidam trop nerveux s�arroge le droit de lui tirer dessus en oubliant de crier ��gare�!��.

��Naturellement, si l�un de nous la rencontre, il la ram�ne aussit�t o� est sa famille�! Et avec m�nagements�!

La proposition ayant �t� approuv�e � l�unanimit�, Lothaire distribua les quelques ��placards�� qu�il poss�dait, et l�on se s�para en prenant soin de m�nager un espace de quelques minutes entre chaque d�part que la pente de la petite route, une fois franchi le portail du monast�re, rendait silencieux puisque le moteur n�entrait en action qu�arriv�s en bas.

Lothaire et ses compagnons partirent, comme il se doit, les derniers, apr�s avoir remerci� l�abb�. Pendant pr�s d�un kilom�tre ils march�rent en silence, chacun renferm� dans ses pens�es, jusqu�� ce que Lothaire, l�g�rement goguenard, d�clare�:

��Savez-vous que vous m��tonnez tous les deux�?

��Pourquoi�? firent-ils d�une seule voix.

��Ce que vous venez de voir doit vous inciter � poser quelques questions, non�?

��Si, mais ce qu�on cherche, r�pondit Adalbert apr�s avoir renifl�, c�est la fa�on de les poser.

��Je pense, reprit Aldo, que la meilleure est encore la plus simple�: o� avez-vous d�nich� ces souvenirs splendides du T�m�raire�?

Le ton �tait raide � la limite de l�accusation. Vaudrey-Chaumard releva le col de son manteau pour se prot�ger d�un vent aigre qui se levait�:

��Allons, je m�attendais � pire�! D�abord, sachez qu�en ce qui me concerne je n�ai rien d�nich�! Et autant vous le dire sans tarder, afin que vous n�en veniez pas � vous demander si nous ne sommes pas une bande de voleurs�; de ce que nous venez de voir, aucune pi�ce n�est entr�e dans la chapelle par des moyens malhonn�tes. Sachez que mes amis et moi sommes la seconde g�n�ration d�inventeurs du petit tr�sor que vous venez de contempler. C�est mon grand-p�re qui, dans une vente de ch�teau � laquelle il assistait en compagnie de son ami Fleurnoy, dont Bruno ��de Salins�!�� est le fils, ont gagn� le cocotier, si j�ose dire, en achetant � eux deux la croix car, bien que la vacation f�t discr�te, l�objet �tait cependant tr�s cher bien qu�en mauvais �tat. Il e�t �t� difficile de la faire entrer dans l�h�ritage de l�un comme de l�autre, alors l�id�e leur est venue de la confier au fr�re de Fleurnoy qui �tait � l��poque l�abb� de ce qu�ils appelaient le couvent des Solitudes. C�est ce dernier qui a d�couvert la chapelle souterraine. Mon p�re comme son ami �taient passionn�s par le drame qu�avait �t� la fin de la Maison de Bourgogne. Ils ont alors d�cid� de chercher d�autres vestiges et de les confier � l��glise�

��Le tombeau du duc Charles est dans l��glise de Sainte-Marguerite de Bruges aupr�s de Marie, sa fille, insista Aldo. Pourquoi ne pas les y avoir port�s�?

� peine achevait-il qu�il eut la nette sensation d�avoir �mis une sottise. D�ailleurs Adalbert protestait�:

��Pas un peu malade, non�? Pourquoi, diable, faire un pareil cadeau aux Belges, dont les anc�tres ont refus� de secourir leur duc�?

��N�importe, Messieurs, ce n�est pas � vous que j�apprendrai comment na�t une fi�vre collectionneuse. Plus le temps s��coulait, poursuivit Lothaire, et plus s�ancrait l�int�r�t passionn� des deux amis. Mais elle avait fait tache d�huile, et c�est ainsi qu�ils d�cid�rent de cr�er une confr�rie ��secr�te naturellement�!�� r�unissant des hommes habit�s par le m�me id�al chevaleresque. Nous nous sommes retrouv�s � douze, li�s par l�amiti�.

��Et la confiance��?

��Absolue�! Nous nous consid�rons comme d�positaires de cette part des biens du duc Charles, en gardant l�esp�rance de pouvoir compl�ter au moins cette ��chapelle���!

���a, c�est impossible�! affirma Aldo. La chapelle du duc Charles se trouve � Vienne et je la croyais compl�te�

��Parce que vous ne savez pas tout, mon ami, ce qui est normal�! Vous �tes expert en joyaux mais les tr�sors de Bourgogne ne comportaient pas que des bijoux�! La preuve�!

��Je vous prie de m�excuser mais je sais en gros ce qui composait la chapelle�!

��Laquelle�?

��Si riche qu�il soit, le duc n�en avait pas plusieurs�?

��Au moins deux�: la sienne propre ��celle des ducs de Bourgogne�� et celle de la Toison d�Or, � laquelle appartient ce que vous venez de voir� et elle est loin d��tre au complet car, outre ce que vous avez vu, elle comportait des vases sacr�s.

��On s�en doute, marmotta Adalbert qui avait sommeil, et je n�en ai pas remarqu� mais, en r�sum�, de quoi se composait au juste une ��chapelle���?

��Principalement d�ornements vestimentaires. Pour la Toison d�Or, il y avait quatre chapes, de velours cramoisi, doubl�es de satin vert, somptueusement brod�es d�images saintes�: Notre-Dame, saint Jean-Baptiste et notre Sauveur. Deux parements d�autel (haut et bas) portant au centre l�image de Notre-Dame couronn�e, avec d�un c�t� sainte Catherine et de l�autre saint Jean-Baptiste comme vous venez de les voir. Il y avait en outre une chasuble et deux dalmatiques aussi somptueuses. Quant � la croix ��de beaucoup la plus pr�cieuse de nos trouvailles �, elle est fa�onn�e d�or, sertie de rubis et de perles, et �tait dite ��croix du Serment��. C�est sur elle que juraient les nouveaux chevaliers. L�autre ��chapelle��, celle du tr�sor ducal vol� � Grandson, �tait de velours bleu rebrod� d�or, et c�est � Morat qu�elle a disparu.

��Il y a quelque chose qui m��chappe�! dit Adalbert. O� �taient ces merveilles quand le duc ne guerroyait pas�?

��La sienne avec lui au palais mais celle de la Toison d�Or dans une chapelle b�tie sp�cialement pour l�Ordre. Enfin� en principe�!

��Ce qui signifie�?

��Que c��tait au temps du fondateur, le duc Philippe. Le T�m�raire, ayant pass� en guerre la majeure partie de son existence, et ne mettant pratiquement jamais les pieds � Dijon, il a trouv� plus commode de r�unir les deux chapelles aupr�s de lui�!

��R�sultat�: devant Nancy, alors que la mort approchait et qu�il ne lui restait plus rien�?

��Je pense que la duchesse Marguerite, sa femme, avait d� y pallier. Vous savez, on parle toujours du tr�sor de Bourgogne, mais c�est ��des�� tr�sors qu�il faudrait dire. Quand Maximilien d�Autriche a �pous� la petite duchesse Marie, � Gand, les noces ne se sont pas d�roul�es dans l�indigence. Les fortunes de Marie et de la veuve de son p�re, en joyaux et autres ornements, �taient encore des plus respectables�! Dont d�ailleurs les Habsbourg ont h�rit� puisque, si elle avait v�cu, Marie aurait �t� imp�ratrice. C�est l�une des raisons pour lesquelles Fleurnoy et mon p�re, apr�s leurs trouvailles, ont d�cid� qu�elles resteraient ici, sur cette Comt� Franche qui fut de Bourgogne tant que celle-ci exista. Les douze compagnons que nous sommes estiment que cette part du tr�sor lui appartient. Si les journaux, par exemple, savaient ce que rec�le notre chapelle souterraine, Vienne nous tomberait dessus en poussant des cris d�orfraie.

��Qu�en sera-t-il quand l�un de vous mourra�?

��Nous avons d�cid� d�appliquer la loi de l�Ordre. Le collier n��tait pas transmissible par voie d�h�ritage et devait faire retour quand disparaissait le chevalier, jusqu�� ce qu�un autre en soit honor�. Ce qui nous est impossible. Donc c�est le couvent qui recueillera notre part avec le secret de la chapelle.

��M�me si c�est vous qui restez le dernier�?

��Surtout si c�est moi. Je n�ai pas de fils, et c�est un homme de Dieu qui gardera le secret. Celui-ci commence � la porte pratiqu�e � l�arri�re de l�autel et invisible des non-initi�s.

��C�est un peu dommage, non�?

Dans la faible lueur �mise par le quartier de lune, le visage de Lothaire s�adoucit et parut s��clairer de l�int�rieur�:

��Il m�est arriv� de faire un r�ve, murmura-t-il. Je me voyais offrir, genou en terre, le glaive de licorne au seul seigneur digne de le recevoir.

��Le seul�? souffla Aldo, sans oser regarder Adalbert qui, de son c�t�, retenait sa respiration..

��Le seul�! Et vous savez qui� Une telle ressemblance par-del� les si�cles ne peut �tre fortuite�! Et ne me sortez pas la loi de Mendel�!

Adalbert fit alors entendre son point de vue�:

��Difficile d�y �chapper si l�on consid�re le g�niteur�! Il ne ressemble pas du tout au duc Philippe, celui-l�!

��� premi�re vue non, �mit Lothaire, songeur, mais � y r�fl�chir, il y a quelque chose�! Philippe le Bon n��tait pas beau, tant s�en faut, pourtant il poss�dait ce charme qui vaut souvent mieux qu�une froide beaut�. Voyez combien de conqu�tes nous avons connues, � von Hagenthal, en quelques mois�: Isoline de Granlieu, peut-�tre la vieille comtesse ��sait-on jamais�?��, Agathe Timmermans volant sa propre m�re pour lui ob�ir, Marie de Regille qui va l��pouser.

��Et vous trouvez que cela fait beaucoup�?

��Surtout si l�on y ajoute la m�re d�Hugo� et celles que nous ignorons. J�ai fait mener une petite enqu�te � Innsbruck o� il vivait encore r�cemment. On lui conna�t une ma�tresse et l�on a des doutes sur quelques autres.

��Une sorte de Don Juan�? ricana Adalbert. Alors expliquez-moi pourquoi la petite Regille en a peur�?

��O� vas-tu chercher �a�? fit Aldo. On l�a � peine entrevue, et le soir du Tricentenaire, elle m�a plut�t donn� l�impression qu�elle aurait pr�f�r� �tre ailleurs�!�

Lothaire s�arr�ta un instant pour allumer une cigarette, et se mit � rire�:

���tant donn� la r�ception que je leur ai r�serv�e, je vous accorde qu�elle avait plut�t l�air ahuri.

��Peut-�tre, mais avant que vous ne l�chiez les chiens, elle ne rayonnait visiblement pas de bonheur, s�obstina Adalbert qui tenait � son id�e.

��Bon, si tu veux�! soupira Aldo. D�ailleurs, qu�elle en soit amoureuse ou pas ne me fait ni chaud ni froid�! La seule qui m�int�resse c�est Plan-Cr�pin, parce que celle-l� vaut la peine que l�on se batte pour elle, et pour l�instant, on tourne en rond sans parvenir � trouver la moindre trace de son passage.

��Elle a d� s��chapper�! Sinon pourquoi ces affichettes ridicules la proclamant dangereuse�? Pour que le premier qui la rencontre l�assomme ou lui tire dessus selon ses moyens�? Les gens d�ici sont trop sens�s pour risquer la cour d�assises en la tuant�!

��Au fond, on a manqu� le coche, grogna Aldo. Au lieu de faire enlever ces torchons, il aurait �t� plus payant de se ruer chez l�imprimeur pour en obtenir des bandes � coller sous le portrait, en reprenant notre id�e d�apr�s son premier enl�vement�: vingt mille francs ��autant augmenter le prix�� � qui la ram�nera vivante, rien si elle ne l�est plus�!

��Et ensuite faire le tour du d�partement�?

��Apr�s tout, il n�est peut-�tre pas trop tard, admit le Professeur, en consultant sa montre � la lumi�re de son briquet. Les imprimeurs font parfois de tr�s longues journ�es. Ont pourrait lui rendre visite�! Allons chercher la voiture, par exemple�!

Comme on arrivait au manoir ce fut vite fait.

Sous l�impulsion d�un acc�l�rateur �cras� par le grand pied de Lothaire, la voiture partit � fond de train. Aussi les deux passagers, quoique inquiets, se gard�rent-ils d��mettre la moindre parole apaisante, et moins d�un quart d�heure plus tard, le conducteur freinait des quatre roues devant l�atelier de l�imprimeur o� l�on pouvait voir de la lumi�re.

��Qu�est-ce que je vous disais�? triompha-t-il. Il est encore au boulot�! Allons-y�!

L�imprimeur les vit venir avec un certain plaisir. Des clients comme ceux-l�, qui payaient rubis sur l�ongle, il aurait voulu en avoir tous les jours. En revanche, il n�avait pas appr�ci� la seconde s�rie d�affiches, et c�est de cela ��un scandale�!�� dont il parlait avec le capitaine Verdeaux quand les trois autres d�barqu�rent chez lui�:

��Je lui explique que nous n�avons jamais command� ce vilain papier, fit celui-ci, et que nous n�avons pas la moindre id�e du malveillant qui les a fait faire, ni o��! D�ailleurs, c�est fini, le sous-pr�fet a donn� l�ordre de les d�truire, et les derniers vestiges sont dans la benne des ordures�!

���a va vous permettre d�en fabriquer de neuves� et le plus rapidement possible, susurra Adalbert avec un sourire engageant qui plongea l�homme de l�art dans la stupeur�:

��Vous voulez que je recommence�? Mais avec quel texte�?

��Tr�s bref mais �crit en caract�res gras et en gros�! expliqua Aldo�: ��Vingt mille francs � qui la ram�nera vivante, rien si elle est morte.�� Et t�chez de faire en sorte que le portrait soit plus ressemblant. Celui qui est � la poubelle n�est pas terrible�!

��Une reproduction d�une reproduction c�est souvent �a�! Mais� le sous-pr�fet�? Qu�est-ce qu�il va dire�?

��On s�en charge�! affirma Lothaire. On va m�me y aller tout de suite. Quant � vous, mettez-vous au travail�!

��Minute�! Qui va payer�? Car il n�est pas question�

��Moi, coupa Aldo en cherchant son carnet de ch�ques. Combien voulez-vous d�acompte�?

��Mille� et le reste � la livraison, c�est-�-dire demain matin�! Je vais y passer la nuit�!

��Aucune importance, mais je vous pr�viens qu�il en faut six fois plus en paquets s�par�s. Pour divers endroits du pays.

Tandis qu�ils remontaient en voiture, Adalbert apostropha son ami�:

��Pas question de te laisser d�bourser cette somme seul�! J�en veux ma part�!

��Et moi la mienne, rench�rit Vaudrey-Chaumard en �cho.

��Comme vous voudrez�! Cela ne pose pas de probl�me�!

Ce qui en posa un ce fut d��tre accueillis par le sous-pr�fet. D�abord il �tait de mauvaise humeur et, en outre, cette histoire l�exasp�rait. Il avait, en effet, re�u de l�Int�rieur un t�l�gramme qui ne lui avait pas plu. Il s�appr�tait cependant � se coucher et ce fut en pyjama, et envelopp� d�une robe de chambre de soie bleu turquoise brod�e de flamants roses, qu�il les re�ut, apr�s avoir vainement tent� de les renvoyer au lendemain�:

��Qu�est-ce que cette histoire de fous�? Vous voulez remettre en place ce maudit portrait�? Vous �tes malades ou quoi�? aboya-t-il sous le nez de Lothaire, les deux autres ayant eu � peine droit � un signe de t�te.

��On pourrait le croire, en effet, mais il se trouve que nous avions mal appr�ci� la situation en raison de la crainte o� nous �tions ��o� nous sommes toujours�!�� que Mlle du Plan-Cr�pin ne soit molest�e de quelque mani�re que ce soit. Nous aurions d� simplement faire apposer dessus la phrase promettant une r�compense � qui la ram�nerait vivante, rien dans l�autre cas�!

��Combien, la r�compense�?

��Vingt mille francs� que nous assumerons tous les trois puisque notre premi�re r�action ��commune d�ailleurs�!�� n�a pas �t� la bonne, se h�ta d�ajouter Lothaire en voyant l��il glauque du sous-pr�fet glisser vers Morosini. Par chance, reproduite d�apr�s l�affiche initiale, la ressemblance �tait approximative. Voil� ce que nous tenions � vous communiquer, Monsieur le sous- pr�fet�

��Faites en sorte d�informer l�Int�rieur de vos �tats d��me successifs et de votre quelque peu d�sinvolte fa�on d�en user envers moi. J�esp�re que M. le maire appr�ciera la chance qu�il a d��tre provisoirement �loign� de son si�ge au conseil municipal.

��Un accident de voiture qui a failli �tre fatal peut difficilement �tre consid�r� comme une chance, �mit Adalbert qui br�lait de participer au duo.

��Cela lui vaut au moins le droit de dormir tranquille. Mais, au fait, pourquoi dans ce cas avoir fait arracher les premi�res affiches�?

��Parce que, en la d�clarant dangereuse, il fallait non seulement qu�elle soit encore en vie, mais qu�elle e�t �chapp� � ceux qui la retenaient captive�

��Qu�en savez-vous�?

��Mais c�est l��vidence, Monsieur le sous-pr�fet�! Quel danger pourrait pr�senter une demoiselle �troitement emprisonn�e ou, pire, enterr�e�?

��Bon�! �a va�! Mais veillez � me tenir au courant, Messieurs�!

Un vague salut et, virant sur les talons de ses pantoufles, M.�le sous-pr�fet s�en fut retrouver son lit, drap� de la dignit� dont il croyait fermement �tre investi en toutes circonstances et jusque dans son intimit�.

��Voil� qui est fait�! conclut Lothaire en reprenant place dans sa voiture. On rentre � pr�sent, et j�avoue qu�un grog bien tass� ou un verre de vin chaud me ferait plaisir. Pas vous�?

��Ne serait-il pas pr�f�rable de monter se coucher en faisant le moins de bruit possible�? proposa Aldo qui esp�rait avoir la majorit� mais, avant qu�Adalbert ait pu �mettre une opinion, Lothaire �clatait de rire�:

��Parce que vous pensez que nos dames dorment�?

��Vous avez vu l�heure qu�il est�?

��Et alors�? Mme�de Sommi�res, je ne sais pas, mais je vous parie que Clothilde campe dans la biblioth�que, avec une cafeti�re qu�elle tient au chaud dans la chemin�e�

��� et notre marquise, laquelle doit �tre ravie de l�avoir pour lui tenir compagnie.

Naturellement, ils avaient raison tous les deux�!

Le lendemain matin, tandis que les hommes s�en allaient veiller � la bonne mise en place de la nouvelle campagne d�affichage, Mme�de Sommi�res d�cida qu�il �tait temps pour elle d�abandonner son r�le de spectatrice passive, afin de prendre sa part d�une histoire qui commen�ait � l�agacer prodigieusement. Son d�part rocambolesque de Paris lui avait donn� l�espoir que l�on m�nerait les choses un peu rondement.

Au lieu de cela, on causait beaucoup, on r�unissait des renseignements sur tout et n�importe quoi, on �mettait des hypoth�ses que l�on s�effor�ait de v�rifier mais qui toutes tombaient les unes apr�s les autres. Le r�sum� de tout cela �tait que Plan-Cr�pin avait maintenant disparu depuis une semaine et que l�on n�en savait pas plus� ou, du moins, son entourage ne lui en disait pas davantage. Sans doute dans les meilleures intentions du monde, afin de la ��m�nager��, une expression qui avait de don de lui taper sur les nerfs parce que, justement, elle avait celui de d�molir son moral en lui faisant toucher du doigt, jour apr�s jour, � quel point son ��fid�le bedeau�� lui manquait�! Avec celle-l� au moins, on ne l�obligeait pas � porter son �ge en bandouli�re. Sa devise � elle �tant en quelque sorte�: ��Bombez le torse, droit sur l�obstacle, toujours au premier rang�!�� Or, on en �tait bien loin�!

Aussi, le petit d�jeuner aval�, elle monta rev�tir un ample manteau de pluie � capuchon ��depuis minuit environ, une fid�le copie du crachin breton avait entrepris de noyer le paysage��, enveloppa sa t�te d�une �charpe de mousseline, s�arma de son parapluie et, enfilant ses gants, se disposait � quitter le manoir quand Clothilde surgit des cuisines, un papier � la main. Et naturellement s��tonna�:

��Mon Dieu�! Mais o� courez-vous si t�t et par ce mauvais temps�?

��� l��glise simplement�! Je voudrais parler � l�abb� Turpin. Cela ne vous contrarie pas, j�esp�re�?

��Me contrarier�? Oh, que non�! Bien au contraire�! C�est la bont� m�me cet homme-l�! Ce qui m�ennuie surtout, c�est de vous voir sortir sous cette pluie. Voulez-vous que je vous accompagne�?� Non, vous n�y tenez pas�? ajouta-t-elle presque aussit�t. Il est des moments dans la vie o� l�on �prouve le besoin d��tre seule�!

Sans commenter, Mme�de Sommi�res se pencha pour poser un baiser l�ger sur sa joue. C��tait d�cid�ment une fille selon son c�ur�!

Une fois dehors, elle constata que le ciel avait cess� de larmoyer et, au lieu de le d�ployer au-dessus de sa personne, employa son parapluie en guise de canne, ce dont elle obtint un suppl�ment d�assurance.

Quand elle parvint � l��glise, la messe matinale s�achevait et elle alla s�agenouiller au plus pr�s de la sacristie pour y attendre la b�n�diction finale, sans pr�ter attention aux quelques fid�les qui se trouvaient l�. Avec l�impression bizarre de se glisser dans la peau de Marie-Ang�line. Cela tenait sans doute � cette sensation de paix qui l�envahit et dont elle ne se souvenait pas de l�avoir �prouv�e� sauf peut-�tre une seule fois, � la messe de minuit de Saint-Augustin, quand, ravag�e d�angoisse pour Aldo, elle s��tait agenouill�e � m�me le dallage et, �prouvant quelque difficult� � se relever, elle avait senti la main solide d�Adalbert l�aider � se remettre sur pied�!

Cette belle vieille �glise de campagne lui convenait parfaitement avec son magnifique retable dor� aux na�fs personnages. Certains ressemblaient � l�abb� Turpin qui, � cet instant, se retournait pour b�nir la poign�e de courageux qu�un temps humide ne rebutait pas, assidus sans doute comme l��tait Plan-Cr�pin � sa messe de six heures � Saint-Augustin d�o� elle ramassait, il est vrai, une foule de renseignements sur les potins du quartier Monceau. Ce qui n��tait �videmment pas le cas dans ce pays de montagne.

Apr�s avoir dispens� sa b�n�diction, l�abb� retournait vers la sacristie pr�c�d� de l�unique enfant de ch�ur, lorsqu�il remarqua sa pr�sence, leva un sourcil interrogateur, r�pondit en hochant la t�te � sa muette pri�re, apr�s quoi il lui fit signe de demeurer o� elle �tait. Deux ou trois minutes plus tard, il la rejoignait et, pensant sans doute qu�elle �tait rest�e � genoux assez longtemps, la fit asseoir et s�installa � ses c�t�s�:

��J�ai cru comprendre que vous d�siriez me parler� sans t�moins, ce qui n�est pas �vident au manoir o�, � longueur de journ�e, on entre et on sort comme dans un moulin�?

��En effet, mais notre ch�re Clothilde est la d�licatesse m�me�

��Et vous a laiss�e venir seule�! Alors, profitons-en�! Que puis-je pour vous, en dehors de mes pri�res pour le retour prochain de Mlle du Plan-Cr�pin�?

��M�obtenir un entretien avec Hugo de Hagenthal�! Pour vous avoir vus ensemble, je sais que vous �tes li�s d�amiti�.

��C�est peu de le dire�! Sous des dehors facilement arrogants derri�re lesquels il s�abrite, c�est un homme fonci�rement malheureux et�

��Je m�en doutais mais je vous supplie de croire je ne n�ai nulle intention d�ajouter � ses tourments, quels qu�ils soient� Seulement il a promis � mon neveu de faire de son mieux pour retrouver Marie-Ang�line, et je voudrais savoir s�il a r�ussi � apprendre quelque chose�?

��Je sais qu�il a vu son p�re mais il ne m�a pas confi� comment cela s�est pass� entre eux. Je redoute pourtant que la r�ponse ne nous soit venue hier sur ces affiches d�lirantes que l�on a placard�es quasiment partout dans la ville et ses entours�!

��Elles ont sans doute �t� enlev�es � l�heure qu�il est�

��Mais je crains que le mal qu�elles ont suscit� ne soit r�dhibitoire. Il n�est jamais bon d��veiller les mauvais penchants qu�abrite parfois l��me de gens � la conduite par ailleurs digne d��loges�!

��Sur ce sujet, je peux vous dire que ces torchons doivent �tre remplac�s � cette heure ��ou vont l��tre en cours de journ�e � par d�autres dont les injures auront disparu, avec, � la place, une offre de prime de vingt mille francs � qui la ram�nera vivante. Rien dans l�autre cas�!

L�abb� ouvrit de grands yeux�:

��Il est certain qu�une telle somme a de quoi faire r�fl�chir, sinon r�ver�!

��Nous en donnerions plus encore pour �tre s�rs de la retrouver vivante, mais le temps passe et rien ne vient�! Rien ne bouge surtout, et c�est ce qui m�effraie parce que je redoute de voir ce drame �touff� lentement par le silence. Ni mon neveu, ni son ami ne peuvent s�installer ici � demeure. Ils ont leur vie � eux, occup�e � combien��! Moi, �videmment, je suis libre de rester en attendant d�aller la rejoindre si elle a quitt� ce monde�! Ma vie est derri�re moi mais je refuse jusqu�� l�id�e de me rendre sans combattre, et il faut que je fasse quelque chose. Mais quoi�?

��Attendons d�j� ce qui va d�couler de ces nouvelles affiches�! C�est peut-�tre une arme � double tranchant�! Nous pouvons nous attendre � �tre noy�s sous une avalanche d�informations plus ou moins fiables qui nous enverront aux quatre coins de la Comt� � la chasse au fant�me�! Mais n�avez-vous pas, parmi vos amis, le grand patron de la police�? Qu�en pense-t-il�?

��Rien pour l�instant�! Je sais qu�il ne nous oublie pas mais il est aux prises avec cette histoire de terrorisme qui fait la une de tous les journaux. Je ne suis m�me pas certaine que les inspecteurs Lecoq et Durtal soient encore � Pontarlier. On ne les aper�oit plus�!

L�abb� Turpin ne put s�emp�cher de sourire�:

��Vous ne me ferez pas croire, Madame�la marquise, qu�il vous faut voir la police s�agiter pour �tre convaincue de son activit�? Ce serait un peu� simple, non�?

��Pour ne pas dire stupide�! N�ayons pas peur des mots�! Il n�emp�che que j�en reviens � mon premier propos�: je souhaite toujours autant m�entretenir avec Hugo de Hagenthal�!

��Je suis l�, Madame�!

Il y �tait en effet, et ni l�un ni l�autre ne l�avait vu ou entendu venir. Naturellement sombre avec ses murs �pais et les ouvertures �troites que n�cessitaient les hivers rudes, l��glise, par mauvais temps comme ce matin, g�n�rait plus d�ombres que de lumi�res, et le long manteau noir de l�homme lui permettait de s�y confondre. Il s�inclina l�g�rement devant elle�:

��Me voici, puisque vous d�siriez me voir, mais je ne suis pas certain de pouvoir vous apporter une aide quelconque. J�ignore ��j�en fais le serment�!�� o� se trouve Mlle du Plan-Cr�pin�!

Mme�de Sommi�res consid�ra un instant le visage ��plus impressionnant que vraiment beau en raison de l�esp�ce de majest� qu�il d�gageait. Seulement, aucune t�te�� couronn�e ou non ��n��tait capable d�en imposer � ��Tante Am�lie���:

��Et cela vous suffit�? dit-elle.

��Bien oblig� de m�en contenter puisque je n�ai relev� sa trace nulle part�!

��Encore faudrait-il l�avoir cherch�e�? Cela signifie quoi, pour vous, ce nulle part�?

��Partout o� je pensais avoir une chance de la situer�! Cela allait du couvent des Annonciades au ch�teau de Granlieu chez le baron von Hagenthal�!

��N�est-il plus votre p�re�?

��Il l�est selon la chair, ce que je n�ai cess� de d�plorer, mais pas selon le c�ur�! M�me si je ne cesse d�en demander pardon au Seigneur-Dieu, je hais mon p�re et n�y peux rien�!

��Je n�aurai pas l�outrecuidance de vous demander pourquoi�: cela ne me regarde en aucune fa�on�

��C�est logique pourtant�: parce qu�il a tu� ma m�re�!

��Une excellente raison, en effet, mais qui ne tient pas quand il s�agit de la vie d�une innocente un peu trop nourrie, sans doute, de romans de chevalerie, et qui, parce que vous l�avez sauv�e une premi�re fois, s�est attach�e � vous afin de vous parer de l�aura des l�gendes� Or, c�est vous, le chevalier sans armure, le reflet de l�un de ces princes dont l�histoire brille encore du fond des �ges, vous qui lui avez �crit pour demander son aide en vous apportant le rubis que votre parrain, � l�heure de sa mort, avait remis au prince Morosini en paiement d�une dette sacr�e, et qu�il gardait sur lui�! En un mot�: elle a vol� pour vous�! Elle qui a toujours plac� l�honneur au-dessus de ses contingences personnelles�!

Sa col�re montait � mesure qu�elle parlait. L�abb� Turpin s�interposa�:

��Si vous essayiez de parler calmement� et ailleurs�? Dans la sacristie, par exemple�?

La marquise s�apaisa aussit�t�:

��Si vous y tenez�! Mais je n�ai plus rien � ajouter�! C�est � Monsieur de se faire entendre�!

D�un seul coup, Hugo perdit toute sa superbe, laissant appara�tre un homme accabl�, � la fois par ses propres racines et son r�ve impossible�:

��Je n�ai jamais �crit cette lettre�! Combien de fois faudra-t-il que je vous le r�p�te�?

Puis, courant soudain vers l�autel, il tomba � genoux devant le tabernacle vers lequel il �tendit sa main�:

��Devant Dieu qui m�entend et sur le salut de mon �me, je jure n�avoir jamais rien �crit de semblable�! Vous rendez-vous compte��? Voler une pierre pr�cieuse, m�me historique, dans la poche de son cousin�? Le peu de temps qui m�a �t� donn� de la conna�tre, j�ai �t� frapp� par la droiture de son regard�! Sauriez-vous, Madame, ce que contenait cette lettre que l�on m�accuse de lui avoir envoy�e�?

��Non, �videmment�! Sinon cette pauvre folle ne serait jamais sortie de chez moi�! Et pour aller o��? Il semblerait que personne ne l�ait vue par ici�! En dehors du ch�teau de Granlieu qu�il r�nove � grands fracas ��et qui ne lui appartient pas depuis longtemps�!��, o� habitait votre p�re le plus souvent�?

��� Innsbruck, mais je n�en suis pas certain. Je� je l��vitais le plus possible�!

��Pourquoi�?

��Les bruits qui couraient�! On le disait un homme � femmes et je pr�f�rais ne pas en savoir trop�! En sa pr�sence j�ai du mal � retenir ma col�re � cause de ses succ�s f�minins�! Ma m�re en est morte et il semblerait que d�autres aient suivi le m�me chemin�!

��Et cela vous suffit�? gronda Mme�de Sommi�res, qui avait peine � retenir la sienne. Des femmes s��prennent de lui puis elles disparaissent, et vous, vous restez l� � compter les coups�? Qu�attendez-vous pour tenter au moins de vous y opposer et, de ce fait, de les sauver�?

��De quelle fa�on�?

��Pourquoi pas en vous montrant le d�fenseur des victimes�?

��Vous voulez dire en l�attaquant�? C�est impossible�! Que je le veuille ou non, il est mon p�re et, comme tel, doit m��tre sacr�.

��M�me s�il a tu� votre m�re�?

��J��tais encore tr�s jeune� et je n�ai pas de preuve � avancer�! Il en va de m�me pour les autres�! Il n�est jamais aupr�s d�elles lors de leur d�c�s�!

��Cela n�excuse rien�! Un crime, m�me par personne interpos�e, reste un crime, et l�ex�cuteur alors, quelle que soit la raison de son geste, n�est pas le vrai coupable. D�s l�instant o� vous en avez acquis la certitude, vous vous devez ��comme vous le devez � ceux qui vont pleurer�� de vous y opposer� par tous les moyens�!

��Lesquels�? En l�affrontant les armes � la main�? Il est mon p�re�! En le d�non�ant�? Outre que ce serait une vilenie, il est mon p�re�! Pourquoi croyez-vous que je n�aie pas veng� ma m�re�? Parce qu�il est mon p�re�! Je ne peux, sans risquer la damnation, faire couler son sang ou �tre l�artisan de sa perte�! En son temps, le duc Philippe le Bon a collectionn� les ma�tresses, et Charles, son fils, ne s�est jamais interpos�!

��Et c�est l�-dessus que vous appuyez vos certitudes�? Mais, que je sache, aucune de ses ma�tresses n�est tr�pass�e de mort violente et, bien que sa d�bauche ait inspir� du d�go�t � son fils, celui-ci n�avait aucune raison d�aller plus loin�!

Hugo exhala un soupir de lassitude et voulut se rapprocher de l�abb� Turpin qui s��tait �cart� pour prier�:

��Finissons-en, si vous le permettez�! Jamais nous n�arriverons � nous accorder�! Le parricide est un crime majeur aux yeux de Dieu�

��Et laisser mourir des innocentes en sachant parfaitement qui est � l�origine du meurtre n�en est pas un�? Le moins que l�on puisse dire est que vous avez la conscience accommodante, Hugo de Hagenthal�!

��Madame�! Je ne vous autorise pas�! Et dans une �glise�!

��J�ai atteint l��ge o� l�on peut se permettre bien des choses, le face-�-face avec le Seigneur se faisant chaque jour plus proche. Alors je vais me borner � vous poser une question. Une seule�! Bient�t, ce grand homme va convoler en justes noces avec une malheureuse fille qui n�a pas l�air d�avoir beaucoup de jugeote et ne s�attend certainement pas � ce qui va lui arriver� et cela sous vos yeux puisque votre Ferme n�est pas tr�s �loign�e de Granlieu. Vous allez attendre tranquillement que vienne le jour de chanter un ��De profundis�� pour elle�? On dit pourtant que vous l�aimez�?

��On dit n�importe quoi�! Je n�aime personne�!

��C�est �videmment plus pratique ainsi�! Eh bien, nous n�avons, je crois, plus rien � nous dire� sinon ceci�: au cas o�, par malheur, Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin serait retrouv�e morte, votre pr�cieux g�niteur aura quelque peine a profiter longtemps des joies de l�existence. Il pourrait se retrouver en cour d�assises en admettant qu�il parvienne jusque-l�. Chez nous, les hommes ont une f�cheuse tendance � r�gler leurs comptes eux-m�mes� et ils aiment beaucoup Marie-Ang�line�!

Passant devant lui, elle alla s�agenouiller sur l�un des prie-Dieu du premier rang, se signa et enfin plongea son visage dans ses mains.

Quand elle eut fini, elle se retourna et se trouva nez � nez avec l�abb�, qui lui sourit�:

��Vous ne seriez pas tent�e par une bonne et franche absolution, ma fille�? Je suppose que vous �tiez en train de demander pardon au Seigneur de toutes les horreurs que vous venez de d�biter devant Lui�?

��O� voyez-vous des horreurs, Monsieur�le cur�? Je me suis content�e de dire quelques v�rit�s premi�res � un homme qui, en d�pit des apparences, n�en est pas vraiment un�!

��Je crois que vous vous trompez�! r�pondit-il avec tristesse. Le courage ne lui a jamais manqu�. Je sais des exemples qui me permettent de l�affirmer. Mais son �me comme son visage appartiennent � un temps o� le bruit et la fureur r�gnaient sur l�Europe en m�me temps que la crainte de la col�re de Dieu et du feu �ternel�! Hugo est de ceux-l�!

��Que ne se r�fugie-t-il dans un monast�re�?

��Il se peut qu�il en arrive l� un jour�! Pour l�instant, il n�est pas encore pr�t. Alors, cette absolution�?

��Vous pensez que j�en ai besoin�?

��Pas vous�?

��Peut-�tre avez-vous raison�! Et puis cela ferait tellement plaisir � ma pauvre Plan-Cr�pin�!

��C�est ainsi que vous l�appelez�? Cela conviendrait plut�t � un homme�?

��� elle aussi parce qu�elle joint les plus belles qualit�s d�un gar�on � quelques faiblesses r�solument f�minines�!

��Vous savez encore l�acte de contrition��?

��Vous me prenez pour qui, l�abb�? Je ne suis pas une grande d�vote mais j�ai gard� mes bases�!

��Bon, allons-y�! In nomine Patris�

Tandis qu�il levait les mains, elle s�agenouilla sur son prie-Dieu et courba la t�te� en marmottant la pri�re si famili�re qu�elle en devenait automatique. Pourtant, elle ne se confessait pas souvent. La derni�re fois, c��tait un soir de No�l, dans cette �glise Saint-Augustin qu�elle n�aimait pas, � un pr�tre qui sentait furieusement les ��Quelques fleurs�� de chez Houbigant, et c��tait surtout pour faire plaisir � Plan-Cr�pin, mais l�, dans ce vieux sanctuaire de montagne, les paroles sacramentelles prenaient un sens diff�rent. Elle y trouva une sorte d�apaisement et ce fut d�un pas plus all�gre qu�elle regagna le manoir o� une autre surprise l�attendait�: dans le petit salon voisin de la biblioth�que, elle d�couvrit Clothilde en train de consoler une jeune fille, r�fugi�e dans ses bras, qui n��tait autre que Marie de Regille et qui lui parut en bien mauvais �tat. Elle s�excusa�:

��Oh, pardon�!

��Non, non�! Entrez au contraire, ch�re amie�! Nous ne serons pas trop de deux pour tenter de calmer le chagrin de Marie�!

��Que lui arrive-t-il�?

��Ce que je craignais sans oser l�affirmer�: Marie redoute le mariage qu�on lui pr�pare�!

��Et la raison�?

��Elle dit qu�elle en a peur�! Allons, Marie, Mme�de Sommi�res ne vous veut aucun mal�! D�tendez-vous et nous examinerons cela ensemble�

Mais les paroles qui se voulaient l�nifiantes n�eurent pas l�air d�atteindre la compr�hension de la jeune d�sesp�r�e qui se cramponna au contraire avec plus de force�:

��Non� non� non�! se contentait-elle de r�p�ter.

��Elle est litt�ralement t�tanis�e�! constata la marquise. Il nous faut de l�aide et je n�ose vous proposer quelques claques, cette malheureuse n�en serait que plus effray�e�! Un remontant peut-�tre�?

��Voulez-vous vous en charger�? Moi, je peux � peine bouger�! La sonnette est � gauche de la chemin�e�!

��J�avais remarqu�.

L�appel fit accourir Gatien, le valet, qui n�eut pas besoin de description�:

��Oh�! Je vois�! dit-il depuis le seuil.

Il reparut deux minutes plus tard arm� d�un plateau supportant un flacon de cristal contenant un liquide dor� et trois verres�!

��C�est Mlle de Regille qui a besoin de secours�! Pas nous�! expliqua Clothilde.

Sans se d�monter, il r�pondit�:

��Que Mademoiselle m�excuse, mais ma longue exp�rience m�a appris que, dans ce genre d�accident, la personne qui souffre a besoin d�un certain unisson autour d�elle.

��Une rudement bonne id�e�! approuva la marquise en s�emparant du verre qu�elle approcha des l�vres d�color�es de Marie�: Allons, mon petit, buvez�!

��Qu�est-ce que c�est�? hoqueta-t-elle.

��Un cognac vieux de cent vingt ans�! renseigna Clothilde. Vous pouvez �tre s�re qu�il ne vous tuera pas�! On le sait depuis longtemps�

��Si seulement c��tait vrai, je verrais la fin� de� mes tourments�!

��� votre �ge�? Vous voulez�

Mme�de Sommi�res allait ajouter ��rire�� mais s�en abstint � temps.

Cette fille semblait penser chacune des paroles qu�elle �mettait. Avec pr�caution, elle l�aida � boire, et c�est alors qu�elle remarqua ses v�tements poussi�reux, la manche de sa veste de flanelle d�chir�e et une �gratignure � l�une de ses mains. � mieux la d�tailler, elle vit aussi un bas d�chir� au genou, r�v�lant une autre �corchure, plus quelques-unes au visage.

��Mais� elle a eu un accident�?

��Oui. Elle est tomb�e de sa bicyclette en ratant le tournant et elle a embouti le portail. Sa machine est en mauvais �tat, para�t-il, mais on s�en occupera plus tard�! Quand on l�a ramass�e, elle m�a prise par le cou en pleurant et en r�p�tant qu�elle voulait me voir�!

��Elle serait tomb�e expr�s�?

��Tout � fait�!

��Mais pourquoi�?

��Parce qu�elle d�sirait me parler, et comme elle n�osait pas venir directement, elle a cr�� l��v�nement en allant se cogner contre la porte. Je suis accourue, bien entendu, et l� elle m�a chu dans les bras en sanglotant et en me suppliant de l��couter, et surtout de la garder ici en assurant qu�elle �tait gravement bless�e et que� mais nous en �tions l� quand vous �tes arriv�e. J�avoue que je suis un peu perdue et que je ne sais trop que faire�

��Je crois que ce qu�il faut d�abord c�est la soigner, et il me semble difficile et hasardeux de la renvoyer chez elle dans cet �tat, m�me en voiture. Elle claque des dents. Elle doit �tre en proie � une violente d�pression. Il faut la coucher et appeler un m�decin�!

��Je vais envoyer Gatien chez le Dr Maurois. C�est un excellent praticien et un v�ritable ami�

Lothaire entrait � cet instant�:

��Qu�est-ce qui se passe ici�? Marie�?

Sa s�ur le repoussa aussit�t vers la porte�:

��On te l�expliquera plus tard�!

��Pourquoi veux-tu que Gatien aille chez Maurois�? Elle est malade�?

��On peut le dire ainsi. Et aussi bless�e, elle est rentr�e dans le portail avec sa bicyclette�!

��C�est pour �a qu�elle pleure comme un veau�?

��Mesure tes expressions. Non�! C�est l�approche de son mariage�: elle en a une peur bleue.

��Ah bon�? On pouvait pourtant la supposer heureuse�? Ne doit-elle pas �pouser un vrai s�ducteur�? grin�a-t-il.

��Entre les bruits de la rue et les aspirations d�une jeune fille, il y a une marche difficile � franchir, observa Mme�de Sommi�res. Elle nous a appris tout � l�heure qu�elle avait peur de lui, et on n�en sort pas�!

��Qu�elle ne veuille pas �pouser Karl-August on s�en doutait puisqu�il para�trait qu�elle et Hugo soient amoureux l�un de l�autre�! Quoique, l�autre soir, quand ils sont venus � notre f�te, elle semblait plut�t b�ate�! Tu ne trouves pas�?

���coute�! Calme-toi�! Pour l�instant il lui faut un�

��� m�decin, je sais et j�y vais. Et m�me, puisqu�il habite � c�t�, je passerai voir Regille pour essayer de lui faire entendre raison�!

��Non�! Ce serait pr�matur�! D�abord, il faut un diagnostic s�rieux et peut-�tre la conduire � l�h�pital�!

��Entendu�! J�appelle Maurois au t�l�phone. On agira selon ses conseils� mais� il serait peut-�tre mieux de la coucher, cette pauvre fille�!

��Surtout la laver�! Elle a l�air de sortir d�une poubelle.

Un moment plus tard, Marie, nettoy�e, ses menues blessures enduites de teinture d�iode, et gliss�e dans l�une des chemises de nuit de Clothilde, brod�e au point de croix d�une guirlande de myosotis, prenait place dans le confortable lit d�une chambre d�amis. Elle �tait � peine install�e que le m�decin arrivait et saluait les deux dames qui l�attendaient�

C��tait un homme d�une cinquantaine d�ann�es, sec comme un sarment de vigne et vif comme un �cureuil. Il posa sur une chaise sa sacoche de cuir noir dont il tira les instruments n�cessaires apr�s un bref coup d��il � sa malade � qui, d�s son apparition, avait ferm� les yeux avec application. Puis il approcha du lit, prit l�une des mains dont il t�ta le pouls sans rien dire, sourit et, pour finir, d�clara�:

��Alors, Marie�? Qu�a-t-on trouv� pour se distraire�?

Le r�sultat de ces paroles inattendues fut que la malade ouvrit instantan�ment les yeux, cependant que les deux dames protestaient d�une m�me voix. Avec une l�g�re avance toutefois pour la marquise�:

��Mais, docteur, elle vient d�avoir un accident�! Elle est �corch�e sur toutes les coutures et d�une nervosit� alarmante�!

��Nous avons m�me redout� une syncope. C�est pourquoi nous vous avons appel�, rench�rit Clothilde. Elle nous a fait vraiment peur�!

��� ce point-l�?

��Croyez-moi, il y avait de quoi�!

��Bon. On va t�cher de faire le point, mais d�abord, je l�examine�! Si vous voulez m�aider, Mademoiselle Clothilde�?

��Avec plaisir, docteur�!

Tandis que Maurois, assist� par Clothilde, proc�dait � une revue de d�tail des plus compl�te, Mme�de Sommi�res s��tait mise en retrait et, assise dans un fauteuil, attendait le r�sultat de ces manipulations en r�fl�chissant, avec l�impression bizarre d�assister � une sc�ne de th��tre. De temps en temps, Marie �mettait un g�missement qui se changea en un affreux gargouillis quand Maurois entreprit de lui examiner la gorge � l�aide d�une cuill�re � potage�:

��Vous allez toujours trop loin, docteur�! protesta-t-elle. Vous savez que cela me donne envie de vomir� et je n�ai pas mal � la gorge�!

��Sans doute, mais il se pourrait que cela vienne�! On ne sait jamais, et c�est pourquoi je vous examine � fond. Bon�! C�est bien ce que je pensais�! � part quelques bobos, vous n�avez rien de grave�! Expliquez-moi seulement pourquoi vous avez jug� bon d�exp�dier votre bicyclette ��et vous avec�� sur un portail avec lequel, vu le trac� de la route, vous n�aviez strictement rien � faire�?� Ne protestez pas, Mesdames, je sais ce que je dis� et nous sommes entre nous�! Je connais parfaitement Marie qui est plus sportive qu�elle n�en a l�air et, par exemple, elle est si entra�n�e avec sa machine qu�elle pourrait participer au Tour de France�! Alors ne venez pas me dire qu�un petit virage tranquille comme celui de votre portail lui a valu ce magistral gadin o� elle a r�ussi � se r�per la peau un peu partout�?

Sortant de l�alc�ve o� s�encastrait le lit, la voix de la bless�e r�p�ta�:

��Je l�ai fait expr�s�!

Les trois t�tes se retourn�rent vers elle�:

���a, je m�en doutais�! fit le m�decin.

��Insens�! soupira Clothilde.

��Elle ne nous l�a pas cach�! Pas vraiment du moins, ajouta Mme�de Sommi�res, qui s�offrait alors le luxe d�un sourire. En ce moment m�me, � Granlieu, on s�active aux pr�paratifs de ses noces alors qu�elle ne veut pas se marier�!

��Pourquoi�?

��Elle affirme qu�elle a peur de son fianc�!

��Alors que la moiti� des femmes de la ville le trouvent des plus s�duisants�?

��Il faut croire qu�elle fait partie de l�autre moiti�! Difficile d�expliquer ce ph�nom�ne � un homme�! ass�na la marquise.

��Vous ne me faites pas cr�dit de beaucoup de jugeote, Madame�! Si elle ne veut pas l��pouser, elle n�a qu�� le dire � son p�re�! Il est tellement d�labr� qu�il n�est plus gu�re capable de mettre deux ou trois id�es bout � bout�!

��Non, mais quand il en tient une, il est capable de s�y accrocher durant des ann�es�! Et en plus, il boit�! ronchonna Marie. Et puis Karl-August est riche�! Il a Granlieu�!

��C�est dr�le, intervint Clothilde, je croyais que la fortune �tait plut�t de votre c�t�? Les biens de votre d�funte m�re ne sont pas n�gligeables et�

��N�importe comment, fortune ou pas, je ne veux pas de lui�! J�en� j�en aime un autre�! Et ne me demandez pas qui parce que je ne vous dirai plus rien�! larmoya la ��malade�� en enfouissant sa figure dans son oreiller.

Et de se remettre � sangloter de plus belle, laissant les spectateurs vaguement d�sorient�s. Les sanglots se dirigeant sur le chemin du convulsif, Maurois revint pr�s du lit, retourna Marie d�une main irr�sistible et, de l�autre, lui appliqua un vigoureux soufflet� qui la calma net�!

��D�sol�, mais c�est le seul moyen qui obtienne un r�sultat rapide dans ce genre de manifestation hyst�rique�! Et ne recommencez pas � crier, Marie, sinon je vous en administre un second. Le temps passe�; j�ai plusieurs malades � visiter. Et il nous faut prendre des dispositions d�urgence�! Pourriez-vous la garder quelques jours, Mademoiselle Clothilde�?

��Vous connaissez la taille de la maison�

��� et sa grande r�putation d�hospitalit�!

��� condition que mon fr�re et moi soyons d�accord�! R�sultat�

��Il n�y a qu�� lui demander, conclut la marquise.

Ce que Lothaire accorda volontiers, pas m�content au fond de cette occasion inattendue de fourrer son nez dans ce qu�il appelait ��l�affaire Regille���!

De son c�t�, mais en prenant soin de garder pour elle-m�me ses r�flexions, Tante Am�lie se promit de s�appliquer � gagner la confiance de la fianc�e rebelle� Quelque chose lui disait qu�en r�ussissant � obtenir de Marie le nom de son bien-aim� elle pourrait avancer d�un pas ou deux vers la solution du probl�me crucial que repr�sentait la disparition de Plan-Cr�pin. Lequel n�avait pas avanc� d�un centim�tre. Et pour la retrouver, elle �tait pr�te � se vendre au Diable�!

Aussi quand ils furent tous r�unis dans la salle � manger, pour le d�jeuner, ne cacha-t-elle pas sa fa�on de penser alors que Clothilde annon�ait que la maison abritait une personne de plus et que son fr�re ajoutait�:

��Le bizarre est que son p�re ne soit pas encore venu japper devant la porte�?

��Vous l�auriez fait, vous�? demanda Adalbert.

��Naturellement�! Qui accepterait, sans souffler mot, de voir sa prog�niture chercher refuge dans une maison dont le propri�taire l�a fichue � la porte quelques semaines plus t�t�? Ne f�t-ce que pour ne pas laisser planer un doute sur ses intentions profondes�

��Qui seraient�?

La marquise se chargea de l�explication�:

��Installer chez l�ennemi une innocente antenne, touchante � souhaits, gr�ce � laquelle je pourrais apprendre ce qui se passe au juste�!

��Vous l�estimez encore capable de machiner une pareille intrigue�? fit Clothilde, nettement dubitative. Pour employer l�expression dont s�est servi Maurois, il est bien trop d�labr� pour �a�!

��Son futur gendre ne l�est pas�! Loin s�en faut�! grogna Lothaire.

��Je n�en disconviens pas, mais la crise de nerfs dont nous avons �t� r�gal�es, Clothilde et moi, m�est apparue tout � fait convaincante. Ou cette petite a r�ellement peur ou elle compte dans ses anc�tres quelques gloires de la Com�die-Fran�aise�! Et je vous rappelle qu�elle n�a pas cach� s��tre lanc�e volontairement contre le portail�! C�est de l�h�ro�sme quand on est une jolie fille�!

Lothaire haussa les �paules�:

��On aurait aussi bien pu, apr�s la visite de Maurois, appeler une ambulance et la faire transporter � l�h�pital�?

��Sauf si l�on vous confie que l�on refuse d��pouser le fianc� que l�on vous a choisi parce que l�on en est morte de frousse�! conclut la marquise.

Aldo se fit alors l�avocat du Diable. Il n�aimait vraiment pas cette histoire-l�.

��Le mot se met un peu � toutes les sauces�: on prend son parapluie parce que l�on a peur qu�il pleuve. Cela d�pend de l�intonation�!

��Tu enfonces les portes ouvertes � pr�sent�? reprocha sa tante. Et le mariage approche.

Visiblement contrari�, Lothaire reprit�:

��Je ne vois pas comment nous pourrions l�en emp�cher. Une fois Marie remise sur pied, il faudra forc�ment la renvoyer chez elle�? Sinon Regille n�aurait aucune peine � la r�cup�rer�: il lui suffira d�envoyer les gendarmes�!

��Les gendarmes�? Comme si toute la ville ne savait pas que Verdeaux est ton ami d�enfance. Regille est peut-�tre ��d�labr頻, comme tu dis, mais je ne le crois pas encore compl�tement idiot�!

��Idiot non, mais� asservi peut-�tre�? avan�a Adalbert entre haut et bas. Le soir du bal, j�ai eu l�impression que ce n��tait plus lui qui commandait chez lui. Si sa fille refuse d��pouser Karl-August en raison de la peur qu�il lui inspire, pourquoi cet homme s�nile, malingre et rabougri, penserait-il autrement�? Il doit se dire que la bagarre n�est plus de son �ge, point final�!

��C�est possible, apr�s tout, mais cela m��tonnerait, reprit Clothilde. On l�a connu plut�t teigneux� comme l��tait son p�re, d�ailleurs. Si sa fille le contrarie, elle peut avoir des probl�mes�!

��Sans aucun doute, mais pourquoi, alors, avoir attendu la bague au doigt pour r�agir�? Or elle avait l�air de la porter avec une certaine fiert� sans oublier l�emprise �trange que cet homme exerce sur les femmes.

��Pour elle ce n�est pas le cas, trancha Clothilde. Non seulement il ne l�a pas s�duite mais elle le craint�! En outre elle proclame qu�elle en aime un autre�!

��Rien de nouveau l�-dedans�! Il est de notori�t� publique qu�elle est amoureuse d�Hugo�! bougonna Lothaire. Il y a longtemps d�ailleurs que cette affaire aurait d� �tre d�battue entre les deux hommes.

��Elle a d� l��tre. Mais le panorama a chang� si vraiment Marie, comme elle le pr�tend, est devenue folle d�un autre.

Lothaire marmonna entre ses dents, puis�:

��Elle est capable de raconter n�importe quoi pour s�en tirer�! Tu sais parfaitement qu�elle n�est pas tr�s fut�e. Elle dirait n�importe quoi pour �carter ce mariage. � commencer par l�id�e brillante de venir s�installer ici au risque de se casser le cou�! Pourquoi nous�? Les Regille sont une vieille famille de la r�gion. Ils ont un tas de cousins, alors, je r�p�te�: pourquoi nous�?

��� cause de cette merveilleuse impression de solidit� que nous offrons� que tu offres, fl�ta Clothilde. Le Tricentenaire doit �tre pour une part dans cette d�cision soudaine. En empruntant les couloirs du temps, on d�couvrirait peut-�tre que l�on a cousin� � un moment ou � un autre�! Marie a d� se rendre compte, lors de la f�te, que nous repr�sentions une sorte de puissance dans le pays�! D�o� le choix de notre� de ta porte�!

��Vous avez r�ellement �t� le h�ros du jour, cher Professeur�! rench�rit Adalbert avec un large sourire. Toute la Comt� avait les yeux fix�s sur vous, et il faut admettre que vous �tiez superbe�! Peut-�tre ce qu�il fallait pour attirer le c�ur d�une timide jouvencelle�! En outre, elle a d� constater que cette belle demeure o� nous sommes poss�de infiniment plus de charme que Granlieu�! Et puis, compar�e aux joyaux de Mademoiselle Clothilde, sa bague de fian�ailles a pu lui para�tre� un brin simplette�!

��N�importe quoi�! ronchonna l�int�ress� en avalant son verre de vin d�Arbois d�une seule lamp�e. Vous me voyez dans le r�le de Rom�o�? J�aurais bonne mine�!

��Oh�! soupira sa s�ur. Tous les go�ts sont dans la nature�! Le c�ur a ses propres crit�res�

���a suffit�! tonna Lothaire en appliquant un coup de poing sur la table. N�en rajoute pas�! Je me sens d�j� assez ridicule que cette id�e folle ait �t� �mise autour de cette table�! Si on parlait d�autre chose�?

Mme�de Sommi�res leva la main�:

��Encore un instant�! pria-t-elle.

��Pourquoi pas�? L� o� nous en sommes�

��Il se trouve ��Dieu sait pourquoi�?�� que j�ai une certaine facilit� � obtenir la confiance des jeunes gens�

��� et m�me des moins jeunes�! sourit Clothilde. Et je crois saisir votre pens�e. Vous souhaitez confesser Marie� autant que faire se pourra�?

��Je pense avoir l��ge, l�exp�rience� et peut-�tre aussi la mani�re�?

��N�en doutez pas�! approuva Clothilde. Avoir r�ussi � obtenir de mon fr�re qu�il se conduise parfois en civilis� n�est pas un mince exploit. R�flexion faite, cet apr�s-midi, je vais aller faire un tour des magasins � Pontarlier et vous laisser prendre le th� seule avec elle�!

��Excellente id�e�! Je lui monterai le plateau. Jusque-l�, mieux vaut qu�elle se repose�

Vers quatre heures et demie, suivie d�une cam�riste, arm�e d�un plateau agr�ablement charg�, Mme�de Sommi�res p�n�trait dans la chambre o� la rescap�e, assise sur son lit et les bras autour de ses jambes relev�es, se morfondait visiblement.

��Oh, vous ne dormiez pas�? s��cria-t-elle gaiement. Et moi qui craignais de vous d�ranger�! Avez-vous dormi un peu�?

��Un peu, oui� mais pas beaucoup�! D�ailleurs, m�me la nuit, j�ai de plus en plus de peine � trouver le sommeil�!

��� votre �ge, ce n�est pas normal�! Vous devriez dormir comme une b�che. C�est ce mariage qui vous tourmente � ce point�?� Bien s�r que c�est cela�! Je ne devrais m�me pas vous poser la question�! Surtout apr�s une pareille chute�! Vous souffrez encore�?

��Cela me br�le en d�pit des onguents dont on m�a enduite. Je dois �tre � faire fuir�?

La marquise sourit tout en arrangeant les oreillers derri�re Marie�:

��Si vous en �tes � vous soucier de votre aspect, c�est plut�t encourageant�: cela signifie que vous allez gu�rir tr�s vite�!

Marie leva sur elle un regard qui n�avait pas l�air de se souvenir d�avoir �t� bleu tant il �tait atone�:

��Je ne crois pas, non�! Mes �corchures s�effaceront, je l�esp�re, mais pas ce qui m�a conduit � me les infliger. Je ne sais pas ce que je vais devenir�!

��Et si nous en parlions tranquillement, en savourant une revigorante tasse de th� en go�tant � ces bonnes choses que Mademoiselle Clothilde a choisies pour vous�? � ce propos, elle m�a demand� de l�excuser aupr�s de vous�: elle a d� se rendre � Pontarlier pour voir son notaire�

Tout en parlant, la vieille dame s��tonnait elle-m�me du nombre de mensonges qu�elle pouvait d�biter presque sans respirer. � commencer par le notaire dont il n�avait jamais �t� question ��en r�alit�, Clothilde faisait bel et bien la sieste��, mais allez donc dire cela � une d�sesp�r�e qui recourt aux grands moyens pour �chapper � un sort redout�. M�me chose d�ailleurs pour le th�, cette ��tisane anglaise�� qu�elle-m�me ex�crait et avait remplac�e, depuis belle lurette, par du champagne. Sa ��famille�� aurait ri d�un c�ur joyeux en la voyant verser, avec componction, le breuvage honni dans de jolies tasses anciennes en porcelaine de Chine qui faisaient honneur au go�t comme � la fortune des anciennes ch�telaines du manoir Vaudrey-Chaumard�! Le pire �tant qu�elle allait �tre oblig�e d�en ingurgiter�!

Elle avait atteint un degr� de r�signation digne d�une sainte, quand elle entendit�:

��Pardonnez-moi, mais je n�aime pas le th�! avoua Marie

��Vous auriez pu le dire plus t�t��, pensa-t-elle, mais c�e�t �t� peu aimable pour cette malheureuse qu�elle avait soudain envie d�embrasser.

��Et le chocolat, vous aimez�?

��Oh, oui�! soupira l��clop�e.

En dix minutes � peine, l�affaire fut r�gl�e. La ��ravissante porcelaine rose�� fut remplac�e par la non moins ravissante porcelaine bleue de S�vres en tasses nettement plus vastes, et la th�i�re par une chocolati�re fumante, tandis que la marquise, d�livr�e, s�activait � beurrer des tartines et � d�couper avec art un g�teau aux amandes et un mille-feuille � la vanille qui, eux, �taient rest�s solides au poste. Apr�s quoi, on accorda quelques minutes � la d�gustation silencieuse. Marie, qui avait boud� le d�jeuner, fit honneur � ce petit repas-l�, compos�, il est vrai, d�ingr�dients propres � tenter la gourmandise de l�enfance, et les dix-sept ans de Marie n�en �taient pas encore �loign�s.

Quand ce fut fini, Mme�de Sommi�res arrangea les oreillers, tira draps et couvertures afin d�en chasser les derni�res miettes et s�installa dans son fauteuil de fa�on � bien voir Marie qui semblait s��tre d�tendue. Au point m�me de battre des paupi�res, ce qui laissait supposer qu�elle allait peut-�tre s�endormir. Il n�y avait pas de temps � perdre�! Aussit�t elle passa � l�attaque, en la masquant toutefois d�une enveloppante douceur�:

��Et maintenant, si nous parlions un peu � c�ur ouvert, Marie�?

��De� de quoi�?

��Mais de votre avenir, ma petite�: un avenir qui ne saurait se limiter aux murs de cette chambre.

��Oh, je sais�! On ne me permettra pas de rester ici longtemps�!

��Quelques jours au moins, et vous n�imaginez pas le b�n�fice que l�on peut tirer de quelques jours utilement employ�s�!

��Vous croyez�?

��Mais naturellement, sinon je ne serais pas l�. Mais revenons � vous et surtout � ce mariage qui semble � l�origine de vos malheurs involontaires ou volontaires. Au d�part, les gens du pays ��et nous avec�� nous partagions en deux clans�: ceux qui �taient persuad�s que ce mariage vous satisfaisait pleinement compte tenu de la r�putation de� disons, de charme dont on cr�dite, chez les dames, le baron Karl-August von Hagenthal en d�pit de son �ge.

��Je ne vois vraiment pas ce que l�on peut lui trouver de charmeur�! D�abord il a plus du double du mien, et ensuite il m�agace tant il est content de lui�!

��Bon. Voil� une chose �tablie�! Passons � la suivante�! L�autre partie du ch�ur antique proclame votre pr�f�rence pour son fils, Hugo, et je ne vous cache pas que je rejoindrais ais�ment cette opinion. D�abord parce qu�il est son fils ��donc beaucoup plus proche par l��ge�!��, sans oublier cette aura de myst�re dont il s�entoure, ajout�e � la sympathie dont il semble jouir dans la ville aussi bien qu�� la campagne. Et je ne vois pas pourquoi votre p�re lui pr�f�rerait le sien. C�est le h�ros romantique dans toute l�acception du terme et� qu�une jeune fille en fasse le prince de ses r�ves me para�t normal�!

��C�est d�autant plus vrai qu�un moment j�ai pens� � lui, mais cela n�a pas dur�. Quand on le rencontre, il a toujours l�air de regarder ce qui se passe au-dessus de votre t�te�! En fait, c�est comme si on n�existait pas pour lui.

La marquise retint un sourire. Cette gamine que l�on avait peut-�tre un peu trop tendance � d�clarer sotte et insignifiante se r�v�lait plus intelligente qu�elle ne le semblait.

��Mais si vous n�aimez ni l�un ni l�autre, alors que votre propre c�ur ne vous appartient plus, il faut que ce soit un troisi�me, comme aurait dit M. de La Palice�?

��Assur�ment�!

Marie reprit un morceau de mille-feuille et entreprit de le d�guster avec un plaisir �vident. Mme�de Sommi�res l�observa un instant sans rien dire et la laissa terminer. Pendant ce temps, elle se resservait un peu de chocolat, le trouva p�teux, parce que refroidi, et regretta de ne pas avoir l�un des ��gar�ons�� sous la main pour lui emprunter une cigarette, puis finalement soupira�:

��Dieu sait que j�aimerais vous venir en aide, ma ch�re petite, mais comme, � l�exception du sous-pr�fet, du capitaine Verdeaux et, bien s�r, de notre h�te commun, je ne connais autant dire personne dans le pays, je cherche en vain ce que je pourrais faire�? Mademoiselle Clothilde vous serait sans doute d�un secours plus efficace. Et c�est peut-�tre en pensant � elle que vous avez choisi sa porte comme point de chute, si j�ose dire�? � moins� que son fr�re ne soit le h�ros de vos pens�es. Ce que j�ai peine � croire�!

La suggestion ayant arrach� un bref �clat de rire � la jeune fille, la marquise se m�prit sur sa signification�:

��Ce serait� lui�? souffla-t-elle, �berlu�e

��Non, tout de m�me�!�

Puis, d�tournant la t�te afin de poursuivre une miette de g�teau du bout de sa fourchette, Marie toussota et l�cha�:

��J�avoue pourtant qu�en choisissant cette belle maison j�avais une id�e derri�re la t�te.

��Vous confier � Clothilde�?

��Pas� pas vraiment�!� Mais peut-�tre une tentative aupr�s de vous, Madame� Vous avez si gentiment propos� de venir � mon secours qu�apr�s ce que j�ai fait je me dois d�en saisir l�occasion. Vous le connaissez mieux que quiconque, celui auquel je pense�! ajouta-t-elle dans un murmure. N�appartient-il pas � votre famille�?

��Mis�ricorde�! pensa Tante Am�lie, accabl�e par ce nouveau coup du sort. Aldo�! Il a une fois de plus exerc� des ravages susceptibles de d�cha�ner Dieu sait quelles catastrophes�! Il ne manquait plus que cela�! Il faut pourtant que je lui r�ponde quelque chose�!��

Toussotant � plusieurs reprises pour s��claircir la voix, elle reprit�:

��Comment est-ce possible�? Vous ne l�avez autant dire jamais rencontr�, et ce n�est pas le soir du bal o� vous avez re�u un accueil plus que d�sagr�able que vous avez pu concevoir ce� ce sentiment�!

��Oh, non�! Mais Pontarlier est une petite ville, vous savez, et, sans qu�il le sache, je l�ai aper�u assez souvent pour ne garder aucun doute�: je l�aime, voil�! conclut-elle avec simplicit�.

��Mon Dieu� Vous devriez comprendre qu�il m�est impossible de vous aider�? D�abord, vous n�ignorez s�rement pas qu�il est mari�, p�re de famille de surcro�t et que�

��Oh, non�! s��cria Marie. Vous faites erreur�! Il ne s�agit pas du prince Morosini, bien qu�il soit tr�s beau et plein de charme. � vous confier la v�rit�, il aurait plut�t tendance � m�impressionner�! Et puis, il nous a si mal trait�s quand nous sommes arriv�s � la f�te.

��Ce n�est pas lui�? Mais alors�

��Si ce n�est lui c�est donc son fr�re�! fit en souriant Marie qui, apparemment, connaissait ses classiques. Mais gardez-moi le secret, je vous en supplie�! Au moins pour le moment�! Il me faut d�abord en finir avec cette grotesque affaire de fian�ailles. Il faudrait peut-�tre le lui dire�!

��� qui�? balbutia Mme�de Sommi�res, qui sentait le sol se d�rober sous ses pieds.

��Mais � lui, voyons�! Cet homme merveilleux. Comme il n�est plus tr�s jeune, il ne doit pas imaginer qu�une fille comme moi puisse l�aimer. Mais vous, Madame, vous comprenez, n�est-ce pas�?

��Oh� tout � fait�!

En r�alit�, elle s�effor�ait de r�fl�chir � grande vitesse sur ce nouvel avatar qui lui tombait sur la t�te. Non qu�elle soit surprise qu�Adalbert puisse faire des ravages dans un c�ur aussi juv�nile, mais il �tait plus que probable que cela n�allait pas simplifier les relations. Il �tait �tabli une fois pour toutes qu�Hugo et son p�re se disputassent les pens�es et la main de la charmante Marie. Or, que celle-ci ne soit pas d�accord et songe m�me � rompre ses fian�ailles, � deux doigts du mariage, lui faisait passer dans le dos des frissons glac�s� Et pour quelle raison�!

Marie cependant insistait�:

��Vous me garderez le secret, n�est-ce pas, Madame�?

��C�est selon�! Comment comptez-vous vous en sortir alors que votre mariage est imminent�?

Marie prit un air concentr�:

��Eh bien, d�abord je vais essayer de rester ici le plus longtemps possible�! Celui que j�aime�

��Appelez-le Adalbert�! Ce sera plus court�!

��Oh, naturellement�! C�est un si beau nom�! Adalbert, donc, reprit-elle en rougissant furieusement, n�imagine sans doute pas les sentiments qui m�animent, et il serait peut-�tre pr�f�rable qu�il l�apprenne suffisamment t�t pour que nous accordions nos violons et puissions affronter, main dans la main, la col�re de mon p�re ��qui se calmera �tant donn� qu�il s�agit d�un homme illustre�!��, mais surtout le ressentiment de Karl-August. Il ne faudrait pas que cela se termine par un acte de violence comme un duel par exemple.

Le mot sortit la marquise de l�esp�ce de l�thargie dans laquelle la plongeaient les plans d�avenir de cette jeune b�casse, car, il n�y avait plus l�ombre d�un doute sur la question�: c�en �tait une, et des plus r�ussies. Aussi, apr�s avoir examin� l�id�e de lui appliquer quelques bonnes claques pour lui remettre la t�te � l�endroit, elle choisit d�entrer dans son jeu�:

��Le probl�me que posent les mouvements de votre c�ur est plus ardu que vous ne le supposez�! Pardonnez-moi de le souligner, mais il serait peut-�tre plus sage de tenter de savoir ce que l�int�ress� pense de vos sentiments�?

��Oh, fit-elle sans modestie excessive, il devrait en �tre agr�ablement surpris�! Je suis jeune alors qu�il a atteint l��ge m�r. En outre, je suis plut�t jolie, n�est-ce pas�? Enfin habituellement�!

Tout en parlant, Marie examinait avec complaisance sa main gauche orn�e du saphir des fian�ailles. Mme�de Sommi�res assena�:

��Personne ne dit le contraire, et c�est visiblement ce que pense l�homme qui a gliss� cette bague � votre annulaire. Aussi, avant de vous engager dans une nouvelle aventure matrimoniale�

��Vous pensez qu�Adalbert me demandera d��tre sa femme quand il saura�?

��Comment voulez-vous que je vous r�ponde�? Bien qu�il me soit cher, � �galit� avec mon neveu Morosini, j�ignore tout de sa vie sentimentale� � pr�sent laissez-moi aller au bout de mon propos�! Je disais qu�il �tait important de vous lib�rer d�une cha�ne avant d�en chercher une autre, qui est plus qu�al�atoire�! Adalbert est ce que l�on appelle un c�libataire endurci�

��Ce sont ces hommes-l� qui font les meilleurs maris�!

Cette fois, la patience de la vieille dame �tait us�e jusqu�� la corde�:

��Allez-vous me laisser parler, oui ou non�?

��Euh� oui�!

��Parfait�! Commencez donc par mettre de c�t� vos jolis r�ves et laissez agir le temps�! Les miens et moi sommes ici afin de trouver une solution � un grave probl�me dans lequel les orgues nuptiales sont hors de saison, parce qu�il s�agit de vie ou de mort. Alors, ne faites rien, ne dites rien jusqu�� plus ample inform�! Pour le moment, soignez-vous et surtout restez tranquille�!

� cet instant, on ��gratta�� � la porte, et la t�te d�une femme de chambre apparut�:

��Ces Messieurs sont rentr�s, annon�a-t-elle, et demandent si Madame�la marquise veut bien les rejoindre dans la biblioth�que.

��Je descends�! (Puis, revenant � la jeune fille�:) Reposez-vous un peu, Marie, et t�chez d�oublier tout cela� momentan�ment�!

Sortie de la chambre dont elle referma soigneusement la porte, Mme�de Sommi�res respira profond�ment � trois ou quatre reprises, afin de recouvrer son calme, puis se dirigea vers l�escalier au bas duquel Aldo l�attendait, visiblement soucieux�:

��Venez�! dit-il en lui prenant le bras pour le glisser sous le sien. Nous avons besoin de vous�!

��On dirait que tout le monde a besoin de moi�? C�est mon jour � ce qu�il para�t�? fit-elle avec un entrain qu�elle �tait loin d��prouver et qui disparut d�s que, entr�e dans la vaste pi�ce tapiss�e de livres, elle eut jet� un coup d��il � Lothaire, assis au bureau, et � Adalbert, qui faisait les cent pas. Que se passe-t-il�? demanda-t-elle en s�effor�ant de rester sereine alors qu�elle pressentait une mauvaise nouvelle.

Aldo l�invita � s�asseoir dans un grand fauteuil berg�re, prit la lettre que lui tendait Lothaire et la lui offrit. Elle sentit alors son c�ur se serrer et, d�daignant le petit face-�-main aux �meraudes, tira de sa poche une paire de lunettes. Enfin, elle lut le texte sans signature et tap� � la machine�:

��La campagne �lectorale n�est plus � l�ordre du jour. Celle que vous cherchez est bien vivante mais toujours en mon pouvoir. Ce qui ne saurait durer ind�finiment. Elle vous sera rendue en bon �tat de marche, non contre une mis�re de vingt mille francs mais, par exemple, contre� une partie de ces myst�rieux objets qu�abrite l�ancien hospice des Perdus, selon certains bruits. Vous avez cinq jours pour vous d�cider. Au-del�, si vous refusiez, mes exigences pourraient aller jusqu�� la remise du diamant bleu du Talisman qui vous prendrait peut-�tre plus de temps, mais mon otage pourrait payer de sa personne selon la longueur de l�attente. Les modalit�s de remise vous seront indiqu�es ult�rieurement�! Tous mes v�ux vous accompagnent�!��

Venimeuses ou pas, all�chantes ou non, les affichettes n�avaient pas donn� le moindre r�sultat. La seconde vague disparut aussi prestement que la premi�re, laissant aux h�tes du manoir Vaudrey-Chaumard non seulement une lourde d�ception mais aussi un regain d�inqui�tude.

Ils en vinrent � h�siter entre deux conclusions. Ou bien la fugitive �tait d�j� morte ��une hypoth�se que tous repoussaient avec horreur��, ou bien elle n��tait pas dans la r�gion. Mais dans ce cas, o��?

La lettre que lisait la marquise avait au moins cela de bon qu�elle repoussait la premi�re ��et si cruelle�!�� hypoth�se mais sans l�effacer compl�tement. Rien ne disait, en effet, qu�elle f�t le reflet de la v�rit�. Restait la seconde, mais la France �tait vaste, surtout si l�on y ajoutait la Suisse ��qui venait automatiquement � l�esprit��, l�Autriche, d�o� �tait issu celui que l�on soup�onnait �tre son ravisseur, sans compter la Belgique o� il avait d�j� fait parler de lui, le Royaume-Uni et, pourquoi pas, l�Europe enti�re�? Sa nouvelle exigence ��insens�e�! Pour ne pas dire plus�!�� ouvrait le champ � toutes les suppositions.

Pourtant, Plan-Cr�pin, non seulement �tait bien vivante mais ne se situait pas si loin, m�me si, � pr�sent, elle-m�me n�en avait qu�une id�e tr�s vague�

Lorsqu�elle avait quitt� Paris, avec dans sa poche une lettre cens�e �crite par l�homme qu�elle s��tait mise � aimer si follement, le beau rubis dont elle avait os� d�lester Aldo et un billet de premi�re classe assorti d�une r�servation au nom de Mme�Vidal ��ce qui la fit sourire��, elle �tait au-dessus de tout raisonnement logique. ��Il�� avait, enfin, besoin d�elle�! ��Il�� regrettait de l�avoir rudoy�e, ��Il�� l�appelait � son secours en s�excusant de lui faire partager le p�ril qu�il courait, tellement s�r d�elle qu�il n�h�sitait pas � lui procurer les moyens de le rejoindre. Que demander de plus�? L�important n��tait-il pas qu�elle soit enfin r�unie � celui que, dans le secret de son c�ur, elle appelait son ��doux seigneur���?

Aupr�s du bonheur qu�elle esp�rait, avoir d�lest� Aldo de son rubis lui semblait parfaitement anodin et ne lui inspirait aucun regret. Moins encore de remords puisqu�il avait l�intention d�en faire cadeau � Moritz Kledermann, son richissime beau-p�re. Elle se f�licitait m�me d�avoir r�ussi l�exploit de s��tre introduite dans sa chambre et d�avoir fouill� son portefeuille sans que, profond�ment endormi, il e�t seulement boug� un cil. Elle avait m�me assist� � sa messe de six heures � Saint-Augustin afin de prier le Seigneur de b�nir son entreprise. L�important, encore une fois, n��tait-il pas que tous deux soient enfin r�unis comme elle en r�vait dans le secret de son c�ur�? Et si c��tait dans la mort, cela n�avait vraiment aucune importance, au contraire��!

Aussi fut-ce sans la moindre h�sitation que, apr�s avoir entendu sa messe, mais au fond de l��glise et en �vitant de se m�ler � celles qu�elle avait coutume d�y rencontrer, elle avait fil�, d�s l���Ita missa est�!��, � la stup�faction vaguement indign�e d�Eug�nie Guenon, la cuisini�re de la princesse Damiani, et de ses autres relations matinales, pour se pr�cipiter dans le premier taxi venu et se faire conduire � la gare de l�Est, ainsi que l�indiquait le titre de transport venu en sa possession par la poste dix jours auparavant.

Un peu soulag�e d�ailleurs de constater qu�elle ne se dirigeait pas vers Pontarlier mais vers Besan�on, la ville-forteresse nettement plus importante que la premi�re puisqu�elle �tait la capitale de la Franche-Comt�, drainant beaucoup plus de monde et permettant de se fondre davantage dans la foule. Si on la cherchait, en d�pit de sa mise en garde ��elle redoutait que ce soit le cas��, ce ne serait pas de ce c�t�-l� que l�on s�orienterait.

La lettre pr�cisait qu�elle serait attendue � la sortie de la gare par des gens d�vou�s � qui elle pourrait se fier enti�rement. Et, en effet, � peine eut-elle fait composter son billet ��un aller simple, ne comportant �videmment pas de retour�� qu�une femme d�j� �g�e, v�tue de noir comme on en rencontrait souvent en province, s�approcha d�elle et lui prit le bras pour l�entra�ner au-dehors�:

��Vous avez ce qu�on vous a demand�? s�enquit-elle.

��Naturellement�!

��C�est bien�!

La femme la conduisit � travers le va-et-vient de la gare jusqu�� une modeste voiture grise, au volant de laquelle un homme patientait et dont la voyageuse ne put distinguer les traits tant ils �taient envahis par un syst�me pileux foisonnant. Barbe, moustaches, cheveux, sourcils, cette broussaille sortait en abondance d�une casquette sombre enfonc�e au maximum. Seul un nez bourgeonnant �mergeait de cette v�g�tation. Les mains sur son volant, l�homme restait parfaitement immobile, m�me quand la femme ouvrit une des porti�res pour faire monter sa compagne�:

��Nous pouvons partir�! dit-elle seulement.

Le chauffeur r�pondit d�un mouvement de t�te et d�marra apr�s avoir allum� les phares. Le jour, gris depuis le matin, baissait rapidement. Il disparut compl�tement quand, une fois assise sur la banquette arri�re, Marie-Ang�line put constater que les rideaux de la ��conduite int�rieure�� �taient baiss�s. Et surtout quand on lui fit mettre des lunettes noires dont les c�t�s obtur�s ne lui permettaient pas d�apercevoir la plus infime source de lumi�re. Elle protesta aussit�t�:

��Quel luxe de pr�cautions�! Bien inutiles d�ailleurs, je ne connais pas la r�gion�!

��Que vous sachiez d�o� nous partons c�est d�j� trop, r�pondit la femme. En outre, les routes sont jalonn�es d�indications.

Plan-Cr�pin aurait voulut demander si l�on allait loin mais se retint. Ce serait sans r�ponse, et elle se r�signa � voyager dans le noir. M�me son caract�re optimiste trouva une sorte de r�confort dans ces multiples pr�cautions. Si l�on tenait tellement � ce qu�elle ne p�t reconna�tre le chemin, c�est qu�elle pouvait esp�rer rester en vie, sa mission accomplie. Ce qui � premi�re vue n�avait rien d��vident. Une fois en possession du troisi�me rubis, le ma�tre du jeu n�avait aucune raison de la garder en vie, � moins qu�il ne r�clame quelque autre ran�on � une famille des mieux pourvues sur le plan de la fortune et des joyaux historiques. En serait-il de m�me pour Hugo�?

Durant tout le trajet, la question l�avait tourment�e parce qu�il y avait cette rivalit� entre le p�re et le fils pour la main de la petite Regille, mais maintenant qu�elle �tait arriv�e � destination, mieux valait essayer de se d�tendre, afin de saisir la moindre occasion pouvant se pr�senter de prolonger son s�jour sur cette bonne vieille terre, m�me si elle �tait persuad�e que le Seigneur Dieu l�accueillerait favorablement lorsqu�elle se prosternerait devant lui.

Pour l�instant, ses pr�occupations �taient regrettablement terrestres�: elle avait faim et surtout soif�! Dieu sait pourquoi, il n�y avait pas de wagon-restaurant sur son train. Pour les commodit�s, une br�ve visite aux toilettes lui avait appris que l�eau des lavabos de la SNCF avait un go�t affreux�! En d�barquant � Besan�on, elle avait caress� l�id�e d�aller prendre un caf� et des croissants au buffet de la gare, mais ceux qui l�attendaient pouvaient perdre patience, avec les cons�quences dramatiques susceptible d�en d�couler.

Elle se r�signa donc, pensant que, si ces gens avaient dans le cr�ne l�id�e de la retenir en otage, ils songeraient peut-�tre aussi � la nourrir�

Ne voyant plus rien, elle fut tent�e de fermer les yeux mais pensa qu�au contraire il �tait pr�f�rable de rester lucide autant que faire se pourrait. Et d�abord, essayer de deviner la direction que l�on suivait, mais elle n�avait d�cid�ment pas affaire � des enfants de ch�ur�: d�s sa sortie de la gare, le chauffeur, apr�s avoir parcouru un court moment l�avenue qui y menait, s�engagea dans un rond-point� dont il fit le tour, trois ou quatre fois, avant d�emprunter l�art�re dont il avait besoin. Et sa passag�re se retrouva dans l�obscurit� totale, au propre comme au figur�!

On roula, montant ou descendant selon les caprices de la route, pendant pr�s de deux heures, ainsi que Plan-Cr�pin put le constater quand il lui fut possible de consulter sa montre. Arriv�s � destination, on la fit descendre sur un sol herbeux. La femme la prit sous un bras tandis que le conducteur prenait l�autre.

��Nous sommes arriv�s, renseigna la femme. On va vous conduire � votre chambre o� vous pourrez vous reposer�!

��Je ne suis pas fatigu�e�! J�ai faim et j�ai soif�!

��Naturellement, c�est pr�vu� venez�!

Et l�on se mit en marche vers ce qui se r�v�la �tre deux marches de pierre irr�guli�res menant � une porte qui donnait elle-m�me sur un carrelage pr�sentant des manques, mais que recouvrit tr�s vite quelque chose qui ressemblait � une natte de paille tress�e� En outre, la fra�cheur de l�ext�rieur ��qui devait provenir d�un bois de sapins dont ��l�invit�e�� avait respir� l�odeur avec d�lices�� fut rapidement chass�e par le parfum puissant d�une soupe aux choux dont la prisonni�re ne raffolait pas mais qui, dans sa situation actuelle, attisa son app�tit. Elle avait une telle faim qu�elle se sentait capable de disputer son os � moelle � un chien.

��Cela sent bon�! ne put-elle s�emp�cher de remarquer, presque sinc�re.

��On vous en montera tout � l�heure.

Allons�! Ces gens n�avaient pas l�intention de la laisser mourir de faim, ce qui pouvait �tre encourageant� On traversa ce qui ne devait �tre qu�une cuisine. � cet instant, le chauffeur qui l��tayait d�un c�t� la l�cha�:

��Prenez garde, l�escalier est �troit et tourne jusqu�en haut, pr�vint la femme. La rampe est � votre droite et je continue � vous guider.

Elles mont�rent ainsi la valeur de trois �tages de ce qui semblait �tre une vieille tour. Les marches de pierre, us�es par le temps, s�incurvaient l�g�rement au centre. Elle en compta une quarantaine, puis on s�arr�ta�:

��Vous voil� chez vous�! dit la femme en ouvrant une porte de sa main libre. Avancez de trois ou quatre pas, je vais vous retirer vos lunettes.

En d�pit de la faiblesse de l��clairage du lieu, Marie-Ang�line eut un �blouissement et mit quelques secondes � s�y accommoder. �tant ses gants qu�elle fourra dans sa poche, elle se frotta les yeux en secouant la t�te et vit qu�elle se trouvait dans une chambre carr�e dont, en d�pit de l�abondance de bois int�rieurs, les murs �taient faits de parpaings qui avaient d� �tre assembl�s plusieurs si�cles plus t�t. L�unique fen�tre, carr�e, permettait d�appr�cier l��paisseur de la muraille, et, pour la rendre plus aimable encore, elle �tait d�fendue par une croix compos�e de barreaux de fer. La voyageuse allait habiter une ancienne tour. Pour combien de temps�?

Cependant, rien ne manquait pour que ce soit une chambre. Ni le lit en bois de ch�ne, garni d�un matelas, de draps ��grossiers mais des draps tout de m�me�!��, ni l�oreiller, le traversin, la couverture et l��dredon. Ni m�me ��luxe extr�me�!�� une descente de lit qui ressemblait � une serpilli�re. Outre la table de chevet �quip�e d�une lampe pigeon, il y avait une table avec bougeoir assorti d�un paquet de bougies, une chaise de paille devant une sorte d��critoire comme on en faisait aux si�cles pr�c�dents. L�abattant lev� montra qu�il ne manquait rien. Enfin, dans un coin, il y avait une table de toilette que l�arrivante e�t jug�e, en d�autres circonstances, d�su�te avec son ��service�� en belle fa�ence.

��Vous avez tout le n�cessaire, dit sa compagne. Du moins je le pense. Si vous avez besoin de quelque chose, vous avez une cloche � c�t� du lit qui vous permettra d�appeler. On va vous monter votre d�ner dans un moment�!

Plan-Cr�pin alla alors � la table de chevet dont elle ouvrit la porte pour montrer qu�elle �tait vide�:

��Et en cas de besoin�? fit-elle, impavide. Qu�est-ce que je fais�?

��Oh, c�est vrai�! J�allais oublier�! Excusez-moi�!

Elle ouvrit une petite porte dissimul�e derri�re les rideaux du lit, d�couvrant un si�ge comme on en trouvait dans les jardins � la campagne�: un assemblage de planches en forme de banc muni d�un couvercle qui, soulev�, r�v�la un trou noir. Sans doute le vide jusqu�au bas de la tour.

��Je vois�! appr�cia froidement la nouvelle occupante de la chambre. Il vaut mieux ne pas �tre sujette au vertige et, par les grandes chaleurs, la bonne odeur des sapins doit subir une d�sagr�able concurrence.

��Dans cette r�gion, les fermes font du fumier. Le n�tre vient en partie d�ici et on emploie de la chaux.

��En partie seulement�? Cette confortable ��bonbonni�re�� n�est pas habit�e toute l�ann�e�?

��Vous posez trop de questions, Mademoiselle�! renvoya la femme d�un ton sec. Vous n�avez rien d�autre � faire que vous conformer aux ordres comme je le fais moi-m�me�! Et, � propos de question, j�ose esp�rer que vous apportez ce qui vous a �t� demand�?

��Sans cela je ne vois pas pourquoi j�aurais accept� de venir�?

��Veuillez me le remettre s�il vous pla�t�?

��� vous�?

��Naturellement, � moi. Qui voyez-vous d�autre�?

��Celui qui m�a �crit certaine lettre. C�est � son appel� d�sesp�r� que j�ai r�pondu, au prix ��et j�en ai honte�!�� de l�action la plus laide que j�aie pu commettre au d�triment d�un ami tr�s cher�! Aussi je trouve normal de ne remettre qu�� lui ce que j�apporte�!

��C�est impossible�! Vous devez vous douter que s�il a �crit c��tait sous contrainte. Sinon, je ne crois pas qu�il vous aurait demand� ce service.

��Oh, je l�imagine. Aussi pourquoi ne pas l�amener ici ��sous contrainte����? Je vous remettrai alors sa ran�on, vous le lib�rez et vous nous laissez repartir ensemble�!

��En vous pr�tant une voiture, ce qui vous permettra de revenir plus vite accompagn�s de la gendarmerie, de la police ou je ne sais quoi�? Vous nous prenez pour des imb�ciles�?

��C�est selon. Vous perdriez moins de temps en me disant que M. de Hagenthal�

��Pas de noms s�il vous pla�t.

��Vous craignez quoi�? L��cho des montagnes ou des for�ts�? J�ai l�impression que nous sommes en plein d�sert�

� ce moment un meuglement un peu �loign� se fit entendre, ce qui lui arracha un sourire�:

��� un d�sert peupl� de vaches qui, en g�n�ral ne sont pas bavardes. Cela dit, j�aimerais savoir o� nous sommes�?

��En Franche-Comt� et vous n�avez pas besoin d�en savoir davantage�!

��Ah, vous trouvez�? Qu�est-ce que je peux savoir, alors�?

��Que vous �tes en s�curit�!

��Autant qu�un prisonnier puisse l��tre dans sa cellule�! Votre hospitalit� est spartiate�! N�avez-vous rien de mieux � m�offrir�?

��Malheureusement non et il vous faudra vous en contenter le temps que vous passerez parmi nous�!

��Nous, qui�?

��Vous donner nos noms ne vous serait d�aucune utilit� alors souffrez que nous gardions l�anonymat. Je suis Jeanne et celui-ci Baptiste. Je suis certaine que vous ne trouveriez pas plaisant d��tre d�shabill�e par moi et lui�? poursuivit-elle en d�signant le chauffeur qui venait d�entrer avec les bagages. Au surplus, ne vous a-t-on pas pri�e d�ob�ir � tout ce que l�on vous demandera�?

��Sous la menace on �crit n�importe quoi�! C�est la raison pour laquelle j�aimerais remettre� ��l�objet�� en mains propres, � la personne concern�e�!

��Vous devriez vous douter qu�il n�est pas l� et que, si on lui a permis d��crire, il n�a pas pour autant la libert� de ses mouvements�!

��Dans ce cas, qu�on l�am�ne�! J�aurai au moins le plaisir de le voir�!

��Vous le verrez� mais plus tard�! Autant vous l�apprendre tout de suite�: il est malade�!

Une brusque col�re enflamma Marie-Ang�line�:

��Malade�? Et vous ne le disiez pas�? Raison de plus pour que vous me conduisiez � lui�! Si vous l�avez tortur�

��Quel serait notre int�r�t�? Nous le servons. Quant � vous conduire pr�s de lui, c�est vous alors qui seriez en danger et il ne le veut � aucun prix�! Soyez raisonnable�! continua-t-elle plus doucement. Vous avez tout � y gagner, l�un et l�autre�! Ne vous a-t-il pas recommand� d�agir selon ses directives�?

Marie-Ang�line savait que ce combat-l� �tait pour l�honneur et que, d�s l�instant o� elle avait accept� d�obtemp�rer, il lui faudrait avaler l�am�re potion jusqu�� la derni�re goutte. Pourtant elle insista�:

��Combien de temps vais-je devoir rester ici�?

��Je l�ignore�! Mademoiselle, il faut que vous sachiez que vous �tes retenue chez ��lui�� et que nous sommes ses serviteurs. Ce qui nous contraint � l�ob�issance absolue quoi que nous en pensions� Mais, s�il vous pla�t, plus de questions. Je n�ai d�j� que trop parl�!

��Parfait�!

Elle ouvrit le col de sa robe et prit le sachet de daim noir qu�elle portait sous sa chemise, contre sa peau, et le tendit � la femme�:

��Voil�! Priez Dieu qu�Il d�tourne sa col�re si vous m�avez menti�! � propos, si je dois s�journer entre ces murs, quelque temps, de quelle fa�on puis-je vous appeler�?

��Ceci devrait suffire, r�pondit la femme en d�signant la cloche�: un coup pour moi, deux pour lui� et je vous ai dit nos pr�noms. On va vous monter � d�ner dans un instant, si vous avez besoin de quoi que ce soit�

��Il va falloir que j�y r�fl�chisse�! Il manque tellement d�objets de premi�re n�cessit� que je ne sais pas par o� commencer�!

Rest�e seule, Marie-Ang�line, qui sentait Plan-Cr�pin revenir en elle � vive allure, entreprit l�examen, minutieux, de son �trange logis. En fait, elle s��tait attendue � pire encore, sans aller toutefois jusqu�au cul-de-basse-fosse. L�endroit �tait propre, � moins que l�on n�ait pouss� les balayures sous le lit ��et ce que l�on pouvait d�cr�ter vivable� Le mois de mai �tant venu, elle ne risquait pas d�avoir froid, mais une chemin�e d�angle, r�solument m�di�vale, devait �tre en �tat en cas de froidure�: il restait des cendres et des tisons �teints. �videmment, si la temp�rature s��levait�� en Franche-Comt� les �t�s �taient br�lants et les hivers glac�s��, cette vieille tour o� on l�avait hiss�e pouvait devenir p�nible � vivre. La r�gion �tait connue pour d�tenir, en France, le record des temp�ratures, mais elle esp�rait, fermement, avoir d�m�nag� quand l��t� serait l�.

Apr�s avoir inspect� la couche dont, sous un couvre-lit d�un bleu d�teint, draps et couvertures �taient propres, elle reprit dans la poche de sa robe ��la lettre�� qui lui avait fait manquer si gravement � ses devoirs familiaux et la relut, s�attardant surtout sur le passage o� Hugo l�adjurait d�avoir confiance en ceux qui allaient l�accueillir�:

��Ils sont enti�rement d�vou�s ��et cela depuis toujours�� � ma famille et feront le maximum pour que votre s�jour ne soit pas trop p�nible. Largement meilleur en tout cas que ce que vous r�servaient ceux qui se sont empar�s de moi. Jeanne et Baptiste sont des braves gens. Pas tr�s courageux, je le crains. Alors ne leur faites pas peur et il ne devrait pas y avoir de probl�mes. Pardonnez-moi de vous demander un tel sacrifice���

La lettre continuait sur un ton presque affectueux, �voquant m�me des revoirs amicaux et d�tendus quand leur vie serait redevenue normale. Et c��taient ces derniers mots, �videmment, qui l�avaient d�cid�e � se lancer dans une aventure qu�elle pouvait � bon escient juger dangereuse�! N�avait-il pas sign� ��Celui qui se veut d�sormais votre tr�s attentionn� Hugo���?

Cette lettre, elle l�avait lue et relue au point de la savoir par c�ur, mais elle trouvait plaisir � toucher cette �criture �nergique, � caresser du regard ces mots qu�il avait trac�s. Et ce fut seulement apr�s lui avoir ajout� quelques baisers qu�elle la replia pour la remettre � sa place. Dans l�escalier, des pas lourds se faisaient entendre. Puis, sans frapper, Baptiste fit son apparition, charg� d�un plateau embaumant la soupe aux choux qu�elle d�testait. � sa grimace m�contente, il r�pondit�:

��Mangez donc pendant que c�est chaud�! Si vous n�aimez pas le chou�

��Je n�aime pas�!

��On ne vous en servira pas tous les jours et la Jeanne s�y entend pas trop mal � la bouffe�!� Je reprendrai le plateau demain en apportant le petit d�jeuner�! (Ayant dit, il toucha sa casquette qui, apparemment, ne le quittait jamais�! renifla deux ou trois fois, et ajouta�:) C�que vous pouvez �tre difficiles, les gens de la ville�! C�te soupe, j�en mangerais sur la t�te d�un teigneux�!

��C�est vous que cela regarde.

Heureusement, la moiti� d�un saucisson de Morteau et une �paisse tranche de jambon accompagnaient cette pot�e aqueuse. Du gros pain, un morceau de ��bleu de Gex��, de la compote de pommes, une carafe d�eau, un pot de vin rouge � peine r�peux qui la requinqua un peu. Le repas, essentiellement revigorant, fit le reste.

Pensant qu�elle n�avait rien d�autre � faire que s�accorder un repos bien m�rit�, elle ouvrit sa valise pour prendre une chemise de nuit et son n�cessaire de toilette, puis se d�shabilla, fit ses ablutions du soir, brossa ses dents et ses cheveux qu�elle tressa en d�plorant de ne pas disposer d�une douche, enfila sa chemise, r�cita sa pri�re et alla jusqu�� la petite fen�tre d�o� l�on ne d�couvrait que le ciel �toil� et les cimes d�une for�t de sapins. L�odeur en �tait d�licieuse et elle la respira � plusieurs reprises afin d�en remplir � fond ses poumons, et finalement se coucha, ce qui lui valut de constater que le vieux lit, non seulement sentait la lessive fra�che mais aussi �tait confortable�

Repoussant r�solument les pens�es d�faitistes, elle s�endormit presque aussit�t.

Sa fen�tre �tant d�pourvue de volets, ce fut une fl�che de soleil lui arrivant dans l��il qui la r�veilla. Comme il lui restait encore un peu de sommeil, elle se tourna de l�autre c�t� en ronchonnant, remonta draps et couvertures par-dessus son �paule et voulut reprendre son somme l� o� elle l�avait laiss�, mais le tintamarre de clefs en provenance de la porte l�assit sur son lit, le regard orageux, pour voir Baptiste nanti de deux brocs dont l�un fumait�:

��Bien l�bonjour�! �mit-il en posant les r�cipients pr�s de la planche honor�e du titre de table de toilette. Puis il fit demi-tour mais attendit pour repartir que Jeanne, arm�e d�un plateau, e�t effectu� son entr�e sans pouvoir retenir un soupir de soulagement�:

��Bonjour, Mademoiselle�! Avez-vous bien dormi�?

��Mieux que je ne l�aurais esp�r� �tant donn� les circonstances�!� Mais je suppose qu�� part vous et moi, il n�y a pas grand monde dans ce�

Elle s�arr�ta, ne sachant comment d�finir l�endroit o� elle se trouvait.

��Baptiste et moi. C�est une petite maison.

��Alors, pourquoi ne pas �viter � vos jambes de grimper jusqu�ici�? Vous n��tes plus tr�s jeune et j�aurais pu descendre.

��Non, parce que personne ne doit conna�tre votre pr�sence�! Pour votre s�curit� d�abord� et puis ce sont mes ordres. Mais merci � vous de le proposer. Je pose le plateau sur le lit�? Ou sur la table�?

D�jeuner au lit�? Ce luxe n�avait pas �t� imparti � l�habitu�e de la messe de six heures depuis� oh, encore plus que �a�! L�id�e lui parut soudain s�duisante�:

��Donnez-moi le plateau�! accepta-t-elle en tapotant la couverture. J�ai entendu la voiture partir hier soir. A-t-on des nouvelles�?

��Non�! Pas encore�! La remise demandait quelques pr�cautions et nous n�attendons gu�re de nouvelles avant� apr�s-demain, je pense�! En esp�rant qu�elles seront bonnes�!

��Voil� une esp�rance que je partage� mais pourquoi si longtemps�?

��Il y a d�abord la distance. Nous sommes assez loin mais cela est pr�f�rable pour votre s�curit�! Je vous souhaite bon app�tit�!

De toute �vidence, Jeanne n�avait pas envie de prolonger le dialogue. Elle disparut � la vitesse du courant d�air, laissant Marie-Ang�line se restaurer.

Ce petit d�jeuner rustique �tait � cent coud�es des d�lices de la rue Alfred-de-Vigny. Pas de croissants croustillants, de brioches a�riennes, de confitures o� s�attardait la fra�cheur des fruits, pas de jus d�orange non plus, mais enfin, cela aurait pu �tre pire�: le caf� sentait bon, ma foi�! Le lait, dans une telle r�gion, ne pouvait �tre que frais, et si les tartines �taient taill�es dans un gros pain de campagne, celui-ci n�avait pas d� s�journer longtemps dans une huche, ou alors on l�avait repass� au four. Quant au beurre, il n�y avait rien � en redire�! Plan-Cr�pin en mangea deux vastes tartines, but un bol de caf� g�n�reusement sucr� puis, repoussant le plateau, se leva et s�affaira � sa toilette, sans trop tarder, en esp�rant que l�eau serait rest�e chaude.

Elle l��tait presque, mais si elle avait emport� sa p�te dentifrice, l�occupante de la tour avait n�glig� le savon. Celui qu�on lui avait octroy� �tait un gros cube de savon verd�tre fleurant la soude qui vous dess�chait inexorablement la peau. �a pouvait aller pour les pieds mais pour le visage c��tait une autre histoire�! Pensant qu�un nouveau r�curage la ferait peler, elle d�cida de s�en tenir � un l�ger tamponnement avec le lait du petit d�jeuner, suivi d�un rin�age � l�eau qui, dans un pays o� le thermalisme florissait, ne pouvait �tre que de premi�re qualit�! Ensuite, quelques touches de sa ch�re cr�me de beaut� qu�elle n�avait eu garde d�oublier.

Au moment de s�habiller, un nouveau probl�me se pr�senta�: elle �tait habitu�e � changer de linge tous les jours. Or, elle n�avait emport� que deux rechanges. Serait-il possible d�obtenir de cette Jeanne, qui semblait une assez bonne personne, qu�on lui fasse un peu de lessive, ou devrait-elle s�en charger elle-m�me�?

En v�rit�, elle d�couvrait que lorsque l�on est une femme, la plus romantique des aventures pouvait buter sur des d�tails impr�vus qu�elle n�h�sitait pas � qualifier de sordides�!

Quand enfin elle fut pr�te, elle d�couvrit alors� qu�elle n�avait plus rien � faire, sinon son lit, puis s�asseoir en laissant passer le temps�! Elle n�avait strictement rien, mais ce qui s�appelle rien, pour s�occuper que regarder par la fen�tre d�o� elle ne d�couvrait que le ciel bleu ��le temps �tait enchanteur ce matin�!��, une for�t de sapins dense et touffue � souhait et d�une monotonie infinie parce que aucune des cimes ne d�passait les autres�!

C�est alors qu�elle s�aper�ut d�un manquement incroyable�: depuis qu�elle avait quitt� Paris, elle n�avait pas pri� ou si peu�! Son esprit, uniquement tourn� vers celui dont elle avait embrass� la cause, ne parvenait pas � se fixer sur la moindre oraison. Peut-�tre aussi pour ce qu�elle avait os� infliger � Aldo et dont elle ne se serait jamais crue capable�: aller le voler dans sa chambre pendant qu�il dormait� Comment avait-elle pu agir d�une mani�re aussi vile�?

Elle s�en �tait excus�e dans son dernier message mais sans v�ritable repentir. Cela tenait peut-�tre � ce qu�elle redoutait que ce voyage-l� soit sans retour�? Les gens qui tenaient Hugo ne la laisseraient s�rement pas repartir, vivante tout au moins, et elle ne croyait pas non plus � sa longue survivance � lui.

Sur le moment, l�id�e de mourir avec lui l�avait combl�e de joie. Faire le voyage pour l��ternit� ensemble, quel beau r�ve�! Si merveilleux qu�elle en avait oubli� tout le reste� m�me de se munir d�un bagage convenable�! Se soucie-t-on du nombre de chemises ou de paires de bas emport�es quand on s�appr�te � s�envoler vers l�infini�? Son sac de voyage ��pas un immense�!��, elle s��tait content�e d�y entasser ce qui lui tombait sous la main. C�est ainsi qu�elle d�couvrit qu�elle n�avait pas emport� le moindre livre�� m�me pas de messe�!�� mais qu�elle y avait mis� un jeu de cartes� et une autre, routi�re cette fois�! Ridicule�! Alors que ses ravisseurs�� on pouvait les appeler ainsi en d�pit de leur aspect rustique�! ��avaient fait en sorte qu�elle n�e�t aucun moyen de reconna�tre o� elle �tait. Seules la position du soleil et la petite boussole qui, avec un couteau suisse, ne quittaient jamais son sac � main lui permettaient de savoir o� se trouvaient les points cardinaux�! Ce qui n��tait pas d�un grand r�confort�!

D�cid�e n�anmoins � ne pas se laisser abattre, et partant du principe qu�elle ne saurait rien de plus avant le surlendemain, elle s�organisa pour remplir son temps au mieux. Elle commen�a par prier, pour essayer de mettre enfin le Ciel de son c�t�, lava son linge de la veille et refit ses r�ussites� sans compter les heures pass�es � la fen�tre o� elle essayait de saisir le moindre d�tail lui permettant d�avoir une id�e de sa position. Elle parvint ainsi � ne pas trop s�ennuyer.

Il en fut de m�me le lendemain. S�y m�lait cependant une h�te, car, en dehors des repas et de ce que l�on pouvait appeler le service des eaux, la maison �tait bizarrement silencieuse. On n�entendait gu�re que le chant des oiseaux et le bruit des all�es et venues de la voiture. Elle partait le matin, revenait le soir, mais Marie-Ang�line n�en �tait pas encore � se poser des questions � ce sujet.

Vint enfin le moment qu�elle attendait�: quand on lui monta son d�ner, une lettre semblable � celle qu�elle avait pr�c�demment re�ue s�y trouvait, pos�e sur la serviette. Elle s�en empara tandis que son c�ur se mettait � battre la chamade.

��Comment vous dire ma reconnaissance�! Gr�ce � votre courage et � une amiti� que je n�ai certes pas m�rit�e, la menace de mort s�est �loign�e mais je n�en suis pas lib�r� pour autant. Vous non plus malheureusement, quoique mes ravisseurs m�aient promis de nous r�unir dans un avenir proche. Ils semblent attendre quelque chose ou quelqu�un. C�est pourquoi il me faut vous supplier de vous efforcer � la patience, comme je m�y efforce moi-m�me en pensant que notre revoir sera � la mesure de l�impatience que j�en �prouve et dont j�ose esp�rer qu�elle est � la mesure de la v�tre. Pardonnez-moi, ma douce amie, d�abuser ainsi de votre amiti�!� Car je n�ose esp�rer davantage, mais, quand nous nous retrouverons, je saurai vous convaincre que je suis tout � vous�! Hugo. P.S.�: Je m�arrangerai pour vous donner bient�t d�autres nouvelles.��

Envahie d�une joie inattendue, elle relut la missive � plusieurs reprises avant de la serrer contre son c�ur. Une lettre d�amour�! C��tait une lettre d�amour, et la premi�re qu�elle e�t re�ue�! Il n�y avait pas � s�y tromper. Le chevalier de ses r�ves lui faisait clairement comprendre que, non seulement il avait devin� ses sentiments profonds, mais encore qu�il les lui rendait�! Quel plus beau couronnement � sa vie pouvait-elle esp�rer�?

Enfin, elle replia la lettre et la serra contre sa poitrine.

��Ce sont de bonnes nouvelles, j�esp�re�? fit Jeanne, dont Marie-Ang�line n�avait pas remarqu� qu�elle �tait rest�e et l�observait.

��Tr�s bonnes, et j�esp�re en recevoir bient�t de meilleures.

��Il faut toujours esp�rer, conclut la femme en se dirigeant vers la porte, laissant celle qu�il fallait bien appeler la prisonni�re relire une nouvelle fois la bienfaisante �p�tre au fumet d�une soupe � l�oignon�

En d�pit de l�inconfort de sa situation, Marie-Ang�line v�cut deux jours de pur bonheur. Printanier � souhait jusque-l�, le temps changea d�un seul coup. Une petite pluie fine mais tenace noya le peu de paysage que dispensait la fen�tre et il fit presque froid� L�effet magique de la lettre baissa d�un cran tandis que s�installait une sorte de f�brilit�. Combien de temps faudrait-il attendre une nouvelle lettre�? Et surtout, quand Hugo la ferait-il venir aupr�s de lui�? � mesure que les heures passaient, elle comprenait de moins en moins quel but il poursuivait en la maintenant ainsi � l��cart. Au lieu de la laisser se morfondre dans l�une de ces quasi-ruines m�di�vales, comme il en existait beaucoup en Franche-Comt� selon les Vaudrey-Chaumard, ne serait-il pas plus simple de la faire raccompagner dans une gare pour pouvoir rassurer ceux de la rue Alfred-de- Vigny, quitte � essuyer une verte col�re que le vol du rubis avait d� susciter chez Aldo�? Ce qui ne l�effrayait pas vraiment. Elle comptait sur la joie que r�pandrait son retour pour lui valoir les circonstances att�nuantes.

Quand, le matin suivant, Jeanne lui monta son petit d�jeuner, elle lui demanda s�il ne serait pas possible d�avoir du feu en d�signant la chemin�e d�angle qui, visiblement, n�avait pas servi depuis une �ternit�:

��J�ai froid, se plaignit-elle, et, en outre, j�ai l�impression que l�humidit� transpire de tous les murs.

��Ce que je vous apporte va vous r�chauffer�! Le caf� est bouillant et Baptiste vous monte de l�eau chaude�!

��J�en suis ravie� mais cette chemin�e�? C�en est une, n�est-ce pas�?

��Oui� mais il y a longtemps qu�elle n�a pas servi et j�aurais peur de vous enfumer�!

��En tenant la porte et la fen�tre ouverte cela devrait s�arranger�!

��Je vais en discuter avec Baptiste�!

��Que l�on fasse au moins un essai�!

Quand ledit Baptiste apparut � son tour, il transportait ses deux brocs mais pas la moindre b�che et pas le plus infime morceau de papier.

��Alors, cette chemin�e�?

Il d�posa son eau, alla se planter devant l�objet du litige et haussa les �paules, puis renifla�:

��Pas la peine d�essayer�!� Marchera jamais�! Trop vieille�!

��Si le conduit n�est pas bouch�, il n�y a aucune raison contre��! Il reste des cendres et un ou deux tisons �teints�!

Sautant � bas de son lit, sans prendre la peine d�enfiler ses pantoufles, elle courut regarder dans l��tre et aper�ut un coin de ciel, gris bien s�r, mais de ciel tout de m�me�!

��Ce n�est pas bouch� et je ne vois pas pourquoi le feu ne prendrait pas�!

��Si. La pluie�! Vous n�avez qu�� t�ter�! J�suis s�r que c�est mouill�! D�abord, le bois qu�on a est mouill� lui aussi�!

��Soyez bon d�aller m�en chercher, avec des vieux journaux. Je vais m�en arranger�!

��Y a pas d�journaux ici�! Ni vieux, ni neufs�!

Elle regarda avec aversion ce monument de mauvaise volont�:

��Alors de la paille�! N�importe quoi qui puisse servir � allumer�!

Peu d�sireux sans doute de s�engager dans une controverse pour donner la pr�f�rence � la force d�inertie, Baptiste haussa les �paules et quitta la pi�ce, en marmottant que de toute fa�on ce temps ne durerait pas. Furieuse, elle replongea dans son lit afin d�y retrouver la chaleur qu�elle y avait laiss�e et s�y pelotonna un moment.

Apr�s quelques minutes, son �il accrocha celui des brocs qui fumait l�g�rement. Elle se dit alors que ce serait stupide de ne pas en user avant que ce soit froid, referma soigneusement draps et couvertures, et se pr�cipita pour faire une toilette succincte, puis s�habilla � toute allure. Presque simultan�ment, elle avala ce qui restait dans la cafeti�re et se trouva mieux, plus r�chauff�e par sa col�re que par ce qu�on lui accordait de chaleur.

Cela fait, elle s�agenouilla au pied du lit pour r�citer ses pri�res. Reprise par son beau r�ve, elle les n�gligeait d�une fa�on scandaleuse, ce qu�elle se reprocha s�v�rement. Comme s�il n��tait pas suffisant qu�elle n�ait pu entendre, depuis des jours, sa messe pr�f�r�e. Elle aurait eu tellement besoin de communier�! Mais que faire dans ce d�sert o�, m�me en tendant l�oreille, on ne pouvait saisir le moindre �cho de cloches flottant sur la for�t�! D�o� elle conclut qu�il n�y avait pas de village aux alentours.

Afin de se retremper l��me, elle �grena son chapelet ��activit� � laquelle, � Paris, elle consacrait une partie de l�apr�s-midi. Ce qui lui permit d�attendre que Jeanne lui apporte un d�jeuner dont la base�� comme celle du d�ner d�ailleurs�! ��reposait sur les choux et les pommes de terre, la soupe � l�oignon ayant �t� un fugace r�pit�!

Quand la femme parut, elle �tait visiblement soucieuse, redoutant peut-�tre de devoir soutenir un duel oratoire avec sa pensionnaire au sujet de la chemin�e. Pourtant, celle-ci l�ayant accueillie par un silence hostile, elle se crut oblig�e d�engager un semblant de conversation�:

��On est d�sol� pour cette chemin�e, fit-elle, mais si on l�allumait, elle serait vite �teinte puisque la pluie rentre dedans�!

��N�existe-t-il pas un moyen d�en prot�ger l�ouverture, comme cela se fait partout�?

��Avec les vents d�hiver, �a ne tiendrait pas�!

��Il doit y avoir d�autres chemin�es dans la maison�?

��Oui� mais celle-l� on ne s�en sert que rarement�!

��Quoi�? Les amateurs manqueraient pour ce charmant appartement�?

Sous la morsure de l�ironie, Jeanne courba le dos�:

��On n�est pas chez nous, Mademoiselle�! Alors on fait ce que l�on nous commande� et puis on ne chauffe jamais quand l��t� approche�!

Elle sortit l�-dessus avec une h�te mais aussi une �bauche de salut qui donna � r�fl�chir. Cette femme ne pouvait pas �tre l��pouse de ce rustre de Baptiste. D�ailleurs, elle ne disait pas ��mon mari��, en parlant de lui, m�me si elle �tait avare de paroles. Il y avait une nette diff�rence de langage�! Et puis, apr�s tout, s�ils �taient tous deux fid�les � Hugo, on ne pouvait pas leur en demander davantage�

L�apr�s-midi s��coula dans la m�me monotonie que les pr�c�dents. � ce train, le chapelet et le jeu de cartes allaient finir par s�user. Comme la patience de leur propri�taire.

Quand Jeanne reparut, charg�e du plateau du d�ner, Marie-Ang�line ne put se retenir de demander�:

��Pensez-vous que je vais bient�t recevoir une nouvelle lettre�?

��Je� je ne sais pas, Mademoiselle�! Tout ce que je peux dire c�est que� cela r�clame des pr�cautions�!

Il n�y avait rien � ajouter mais, un peu plus tard ��il �tait plus de dix heures et la nuit �tait close��, le bruit de la voiture qui d�marrait troua le silence que troublaient, seuls jusque-l�, les oiseaux nocturnes. La prisonni�re de la tour en tira des conclusions plut�t encourageantes�: Baptiste allait sans doute chercher de nouvelles instructions plus en rapport avec la mauvaise humeur dont elle avait fait preuve. Peut-�tre m�me rapporterait-il la lettre attendue�? Et ce fut sur cette note d�esp�rance qu�elle s�endormit d�s que sa t�te se fut pos�e sur l�oreiller.

Habituellement, c��taient Jeanne et le petit d�jeuner qui la r�veillaient. Cette fois ce fut le silence� et peut-�tre aussi l�intuition qu�il se passait quelque chose d�anormal. Jetant un coup d��il � sa montre qu�elle posait toujours sur la table de chevet, elle constata qu�il �tait neuf heures du matin. Un matin aussi gris que les pr�c�dents, ce qui devait expliquer ce trop long sommeil�: le soleil lui serait arriv� dans les yeux depuis un moment d�j�! Or, non seulement il n�y avait pas de petit d�jeuner, mais pas davantage de brocs d�eau�!

Sautant � bas de son lit, elle chaussa ses pantoufles et se pr�cipita sur la porte� qui r�sista en d�pit de l��nergie d�pens�e. Apr�s avoir secou� � plusieurs reprises l��pais vantail de ch�ne, il ne c�da pas. Qu�est-ce que cela signifiait�?

La cloche qu�elle agita ne donna rien non plus�!

Sentant un frisson couler le long de son dos, elle alla se replonger dans la chaleur de son lit pour mieux r�fl�chir, n�y parvint pas et se sentit m�me l�envie de pleurer. L�id�e qu�on l�avait purement et simplement abandonn�e s�implanta et l�angoissa. En plus, le r�chauffement escompt� fut nul, parce que, en se levant, elle avait rejet� ses couvertures. En ajoutant qu�elle avait faim et soif, Marie-Ang�line connut un p�nible moment de d�sespoir.

Mais ce ne fut qu�un moment.

Soudain, partie du tr�fonds d�elle-m�me, une vague de fureur monta, s�enfla, chassa l�esp�ce de torpeur qui s��tait empar�e d�elle depuis qu�on l�avait amen�e dans ce trou � rats, et la remit debout, au propre comme au figur�. S�arrachant du lit o� l�on pensait peut-�tre la laisser se dissoudre lentement, elle fit deux ou trois tours de sa ��chambre�� ��pour ne pas dire prison�� et se retrouva en face d�une fort d�plaisante r�alit�: elle n��tait plus elle-m�me et il �tait temps que cela se termine�! La tendre Marie-Ang�line, captive de son beau r�ve d�amour, venait de dispara�tre pour laisser place � ��Plan-Cr�pin��, une dure � cuire descendant d�une lign�e �close sous Hugues Capet et dont, au temps des Croisades, la Terre sainte avait bu le sang � plusieurs reprises�! Et ladite Plan-Cr�pin avait l�habitude de regarder les difficult�s de face�!

En cherchant son mouchoir sous son oreiller, elle reprit les deux lettres qui constituaient son plus cher tr�sor, les pla�a sur son c�ur, mais sans les relire. Non qu�elle rem�t en doute leur v�racit�: elles r�pondaient trop pour cela � l�appel profond de son �tre�! C��tait leur acheminement qui posait probl�me�! Certes, Hugo lui avait recommand� de faire confiance � ces ��serviteurs��, qui en choisissant son camp lui avaient prouv� leur d�vouement, mais ce n��taient qu�un homme et une femme, accessibles peut-�tre � certaines tentations�! Il fallait que ce soit cela pour l�avoir enferm�e au milieu de nulle part, sans lui laisser les moyens de survivre. Tout ce qui lui restait, sur le plateau du d�ner de la veille, �tait un morceau de pain rassis et environ la moiti� d�un verre de vin, dans le cruchon en terre verniss�e.

Palliant au plus press�, elle mangea son cro�ton mais, au moment d�avaler le vin, elle le reposa et se contenta d�une gorg�e d�eau. D�habitude elle n�en laissait pas le soir et, hier, son sommeil avait �t� moins profond que les autres nuits. Se pourrait-il qu�on y e�t m�l� un somnif�re ou quelque autre drogue expliquant cette semi-b�atitude ��elle si critique normalement�!�� � se soumettre enti�rement � ces exigences dans l�attente d�un courrier qui ne viendrait sans doute plus�? Si Hugo avait cess� de vivre, avait-on jug� plus commode de la laisser s��tioler dans cette vieille tour isol�e�?

Dans ce cas, il n�y avait plus de temps � perdre�: il fallait en sortir� et dare-dare�!

D�abord s�habiller, se chausser, se coiffer ��tant pis pour les ablutions�!�ce qui lui restait d�eau �tait trop pr�cieux. Ensuite, elle refit son sac de voyage, rassemblant les rares objets qu�elle avait apport�s, en regrettant am�rement de ne pas y avoir ajout� une arme � feu. En effet, elle ne pouvait sortir que par la porte. La fen�tre, d�j� �troite et coup�e en deux par son barreau, �tait impraticable. D�ailleurs, la classique m�thode des draps de lit nou�s bout � bout n�e�t rien donn� de bon�: trop court�! Donc pas d�autre solution que la porte�!

Elle �tait vermoulue peut-�tre, mais de bois �pais et d�fendue par deux serrures et une clenche. N�gligeant cette derni�re, elle consid�ra les autres.

Bien que la premi�re lettre d�Hugo l�ait mise dans un �tat second, Marie-Ang�line n�avait pourtant pas oubli� les bonnes vieilles habitudes de Plan-Cr�pin et, en pr�parant son sac de voyage, n�avait eu garde d�oublier la petite trousse de maroquin bleu ��sign�e Herm�s�!�� que lui avait offerte Adalbert en conclusion des deux cours de serrurerie qu�il lui avait donn�s. � l�indignation de Mme�de Sommi�res.

��Vous voulez en faire quoi�? Une �mule d�Ars�ne Lupin�?

��Pas � ce point, mais nonobstant la vie, pour le moins agit�e, qu�il lui arrive de mener, c�est une protection contre certains probl�mes inattendus�! On ne peut jamais pr�voir ce que l�avenir nous r�serve�!�

Le contenu de la trousse se composait d�un passe-partout, d�une lime, d�un petit flacon d�huile d�grippante et d�une paire de pinces. Avec le cher couteau suisse qui ne l�avait pas quitt�e depuis l�adolescence, ce mat�riel constituait une assez bonne d�fense contre la claustration. Une contrainte qu�elle avait en horreur, et il avait fallu l�esp�ce de r�ve �veill� o� l�avaient plong�e les lettres d�Hugo pour accepter la bizarre existence qu�on l�avait oblig�e � supporter pendant tout ce temps�!

Le c�t� quelque peu m�di�val de la porte l�inqui�tait, malgr� tout, et elle s�obligea au calme en prenant plusieurs respirations avant de se mettre � l�ouvrage, mais, apr�s deux heures d�efforts, elle vit s�ouvrir devant elle le trou noir de l�escalier.

���a y est�! exhala-t-elle. � pr�sent allons-y�!

La difficult�, � pr�sent, �tait de ne pas se rompre le cou sur les vieux degr�s de pierre que rien n��clairait, et elle n�avait pas �t� sans remarquer la lampe �lectrique accroch�e � la ceinture de Jeanne ou de Baptiste quand ils assuraient son ��service d��tage��. Malheureusement, elle avait oubli� de s�en munir elle-m�me. On ne saurait penser � tout lorsque l�on vole au secours de l�homme que l�on aime�!

Apr�s avoir remis son chapeau, son manteau et ses gants ��ses mains �taient sales mais elle n�avait plus d�eau�!��, elle fit un grand signe de croix, prit son bagage d�une main, la rampe de fer de l�autre, et commen�a sa descente avec pr�caution.

Malgr� sa vaillance l�gendaire, le c�ur lui battait beaucoup plus vite que d�habitude. Ce serait trop b�te de se casser quoi que ce soit au moment de recouvrer sa libert�! Une marche, encore une marche, puis une troisi�me et encore une marche� Elle b�nit sa d�funte m�re de lui avoir donn� des yeux de chat mais, quand elle fut approximativement � mi-chemin, l�obscurit� �tait vraiment totale�! Bien qu�il fasse plut�t frais, elle �tait tremp�e de sueur, lorsque, enfin, une fente dans la muraille laissa filtrer un rai de lumi�re�! Suffisamment pour voir qu�elle �tait presque en bas de l�escalier� et devant une autre porte�!

Mais une simple clenche fermait celle-l�, et la fugitive se retrouva dans une pi�ce plut�t vaste, tirant avantage sur la cuisine par la pr�sence d�une antique cuisini�re en fonte ��encastr�e dans la chemin�e��, d�un �vier, d�une table en bois brut, d�un placard contenant quelques casseroles et de la vaisselle, enfin, d�un garde-manger o� il n�y avait strictement rien�!

� l�oppos� s�ouvrait une seconde pi�ce, meubl�e en tout et pour tout d�un lit, sans draps ni couvertures, d�une table de chevet supportant un bougeoir, d�un coffre vide et d�une chaise.

Non seulement il n�y avait personne mais une fine couche de poussi�re laissait supposer que le lieu n�avait pas r�ellement �t� habit�. Le pire fut de conclure que, dans cette �trange cuisine, il n�y avait d�sesp�r�ment rien de comestible� pas m�me une �pluchure dans la poubelle�! Donc�: ��Jeanne�� et ��Baptiste�� ne vivaient pas l� en d�pit de l�odeur de soupe aux choux qui avait accompagn� son arriv�e aveugl�e par des lunettes noires�

En attendant, la faim la tenaillait de plus en plus, et le plus urgent �tait de d�nicher de quoi se sustenter�! Donc sortir d�ici d�abord. Les all�es et venues de la voiture donnaient � penser qu�une route �tait proche et que, en la suivant, d�un c�t� ou de l�autre, elle la conduirait bien quelque part, vers des habitations peupl�es de gens habitu�s � se nourrir, aupr�s de qui elle se procurerait ce dont elle avait un urgent besoin et qui lui diraient o� elle se trouvait. Gr�ce � Dieu, on ne lui avait pas confisqu� la modeste somme d�argent qu�elle avait emport�e et qui, en d�pit de l�aspect forc�ment n�glig� qu�elle offrait, lui apporterait ce qui lui �tait n�cessaire�

Elle sortit de la maison pour s�apercevoir que la route esp�r�e n�en �tait pas une, mais un large chemin carrossable au milieu d�une for�t. Certaines traces de pneus se dirigeaient vers un hangar accol� � la maison dont la vieille tour formait le plus important. Restait � savoir dans quelle direction aller, le soleil n�ayant pas jug� utile de se montrer. Elle chercha alors sa boussole, constata que sa ��route�� suivait un axe nord-sud, qu�elle indiquait une vague d�marcation o� les sapins, ceux qu�elle voyait de sa fen�tre, �taient majoritaires d�un c�t�, alors que de l�autre ils se m�langeaient � des ch�nes� �tant donn� que la Suisse, et donc Pontarlier, �taient � l�est, c��tait de ce c�t�-l� qu�il convenait de se diriger d�s qu�une transversale quelconque ferait son apparition. Peut-�tre aussi un poteau indicateur�?

Le plus angoissant �tait que, en dehors du chant d�un merle, le silence �tait complet. � pr�sent, la ��route�� montait. Jetant un coup d��il � sa montre, la fugitive vit qu�il �tait pr�s de cinq heures et qu�il lui fallait rejoindre au plus vite une r�gion habit�e afin de passer la nuit � l�abri. Le ciel, en effet, se chargeait de nuages de mauvais augure.

Soudain, sur sa gauche, un chemin s�ouvrit � l�angle duquel un poteau soutenait un �criteau en forme de fl�che portant une inscription � demi effac�e, n�offrant plus que les derni�res lettres suffisamment explicites cependant�: ��� nte Anne��, et en m�me temps, un bruit d�eau parvint jusqu�� elle.

Soulag�e d�un grand poids, elle prit cette direction en s�effor�ant d�acc�l�rer le pas bien que la trace du sentier par�t s�effacer. C�est alors qu�elle entendit le cri, un cri qui fit bondir son c�ur de joie�: ��Ho Huc�!�� Le vieil appel des druides, d�o� elle tira une merveilleuse conclusion��: elle devait �tre beaucoup plus pr�s de Pontarlier qu�elle ne l�imaginait et ce vieux fou d�Hubert de Combeau-Roquelaure, professeur au Coll�ge de France� et druide fanatique � ses heures, y �tait revenu. Sans doute pour �tudier les �chos de la Franche-Comt� dont il �tait persuad� qu�elle devait y abriter quelques confr�res�!

De tout ce qu�elle put rassembler de voix, elle clama�:

��Ho Huc�! et se pr�cipita dans cette direction mais avec tant d�enthousiasme qu�elle ne prit pas garde � une racine affleurante dans laquelle son pied droit se prit et se tordit cruellement.

Avec un cri, elle tomba de toute sa hauteur et la douleur fut si violente qu�elle perdit connaissance�

Au manoir Vaudrey-Chaumard, Mme�de Sommi�res ��lecture faite�� avait �t� calmement ses lunettes qu�elle remit dans sa poche et, les mains sur son visage, massa doucement ses paupi�res closes apr�s avoir rendu le vilain papier � son neveu�:

��Et maintenant, soupira-t-elle, que faisons-nous�?

Le silence qui suivit �tait plus �loquent qu�un discours mais vola en �clats sous le violent coup de gueule d�Adalbert�:

��On ne peut pas laisser ce salopard continuer � se foutre de nous�! D�autant que nous savons qu�il est � notre porte�! Et pourquoi n�organiserions-nous pas une descente massive � Granlieu�? Je jurerais que ce serait plein d�int�r�t, bien que je le croie aussi trop malin�

Pos� sur le bureau, le t�l�phone lui coupa la parole. Lothaire d�crocha, �mit un ou deux grognements puis tendit le combin� � Aldo�:

��C�est pour vous�! Le patron de la PJ�!

Aldo lui arracha presque l�appareil�:

��Langlois�?� J�allais vous appeler�! Vous avez du nouveau�?

��Peut-�tre, mais commencez par vous calmer�! Que se passe-t-il�?

��Je vous le dirai apr�s�! Vous d�abord�!

��Bon�! Le jour de son d�part, Mlle du Plan-Cr�pin, au contraire de ce que nous pensions, a pris le train pour Besan�on�

��Pour Besan�on�? Mais je croyais�

��Ah, maintenant laissez-moi parler ou passez-moi Vidal-Pellicorne�!

��Excusez-moi�!� L��nervement�! Allez-y�!

��J�explique�! Ce jour-l�, l�inspecteur Blanchard, qui est le plus �g� de mes hommes et aussi mon ami, s�embarquait lui-m�me pour Strasbourg, et, d�ailleurs, n�avait aucune raison de la suivre. Il l�a vue attraper son train pratiquement au vol mais n�y a pas attach� grande importance. C�est en rentrant ce matin, ayant appris ce qu�il en �tait, qu�il m�a rapport� ce qu�il avait vu�!

��Mais pourquoi Besan�on�?

��Je n�ai pas encore de r�ponse � cette �nigme�! � vous � pr�sent.

��Nous venons de recevoir, anonyme �videmment et tap�e � la machine, la lettre que je vous lis�!

Quand ce fut fini, il n�entendit plus rien et s�inqui�ta�:

��Vous �tes toujours l�?

��Oh, oui�! Cette histoire est de plus en plus naus�abonde�!

��Il faudrait pouvoir faire une descente � Granlieu�! Je suis certain que l�on y trouverait des trucs int�ressants�!

��J�en pense autant, mais sous quel chef d�accusation�? Nous n�avons aucune preuve tangible contre cet Hagenthal-l�. Nous savons qu�il ordonne mais qu�il n�ex�cute pas lui-m�me, � moins que son ou ses ex�cuteurs ne soient saisis par le repentir ou qu�il ne fasse un faux pas. Tout ce que l�on peut faire c�est surveiller ce maudit ch�teau. Cela dit, rappelez-moi si vous avez du nouveau�! Ah, au fait�: donnez votre lettre � Durtal ou � Lecoq en la manipulant le moins possible�!

��Pour les empreintes, je suppose�?

��Vous supposez bien�! Excusez-moi, on m�appelle sur une autre ligne�! Saluez vos dames et votre h�te pour moi.

��Je n�y manquerai pas�!

Et il raccrocha cependant que Tante Am�lie protestait�:

��C�est d�j� fini�?

��Oui, pourquoi�? Que vouliez-vous lui dire�?

Clothilde intervint alors�:

��Ce qui s�est pass� ici, ce matin, pendant que vous �tiez absents, vous et Adalbert. Peut-�tre d�ailleurs vaut-il mieux en d�battre entre nous avant d�y m�ler le grand patron de la police. La jeune Marie de Regille, l�heureuse fianc�e de Karl-August, est venue se r�fugier chez nous en simulant un accident. Autrement dit, elle s�est jet�e contre le portail avec sa bicyclette en se couvrant de bleus et d��gratignures.

��Pourquoi cette sottise�? demanda Adalbert.

��Parce qu�elle se refuse � �pouser le nouveau seigneur du ch�teau. Elle affirme qu�elle en a peur�

��Tiens donc�? Elle ne serait pas aussi cruche qu�on le pensait�?

��Pas autant peut-�tre, mais tout de m�me un peu. La ��peur�� en question sert surtout � dissimuler le fait qu�elle aime quelqu�un d�autre�

��Ah oui�? Eh bien, qu�elle le dise carr�ment�! Au surplus, on sait qu�elle est amoureuse d�Hugo�! fit Aldo.

��Cela, c��tait avant�! expliqua Tante Am�lie qui, en d�pit de la gravit� de la situation, retenait mal une envie de rire.

��Avant quoi�? On dirait que �a vous amuse�?

��Avant qu�elle ne rencontre Adalbert�!�

��Quoi�? brailla l�int�ress�, qui ajouta aussit�t�: J�ai le regret de vous dire qu�elle s�est fichue de vous, Mesdames�! Elle ne m�a jamais vu. Pas m�me au bal puisque Lothaire ne les a pas laiss�s p�n�trer dans la salle.

��Elle vous a vu en ville, � plusieurs reprises, et elle vous trouve magnifique. Et n�oubliez pas que vous �tes une personnalit� reconnue. Elle est subjugu�e�! Vous �tes trop modeste, cher Adalbert, et n�imaginez pas ce que vous pouvez repr�senter aux yeux d�une petite provinciale de dix-huit ans�!

��Si j�incarne � ses yeux le train de vie luxueux de la haute soci�t� parisienne, il va falloir lui expliquer qu�elle se met le doigt dans l��il jusqu�aux omoplates et lui �ter cette illusion du cr�ne�!

L�apparition de Gatien, la mine confite, �touffa la controverse dans l��uf�: M.�de Regille �tait l�. Il venait r�cup�rer sa fille�

Le digne majordome n�eut pas la possibilit� de s�exprimer plus longuement�: le p�re indign� arrivait sur ses talons, le chapeau d�une main, la canne de l�autre. Un bref salut aux dames puis il se tourna vers Lothaire qui, adoss� � son bureau, attendait calmement l�attaque�:

��Qu�est-ce que tu veux�?

��Tu dois t�en douter�? Je viens chercher ma fille. On m�a appris qu�elle avait eu un accident devant chez toi et qu�elle s�est bless�e, mais je ne vois aucune raison pour qu�elle s�attarde et elle recevra � la maison tous les soins n�cessaires. Donc, je r�p�te�: je viens la chercher, apr�s, naturellement, vous avoir offert mes remerciements�!

Cela dit, il salua les dames avec toute la gr�ce dont il �tait capable, ce qui ne faisait pas beaucoup.

��Vous auriez pu commencer par demander de ses nouvelles�? �mit Clothilde.

��Ce n�est pas la premi�re fois qu�elle tombe de sa bicyclette. Donc ce ne doit pas �tre grave�! fit-il sur un ton dont l�indulgence de fa�ade s�effor�ait de cacher autre chose.

Il avait l�air de r�citer une le�on. Ce que Clothilde per�ut ais�ment�:

��Entre tomber par hasard et aller percuter un portail, il y a une diff�rence. C�est cette diff�rence qui l�oblige � garder le lit et � recevoir des soins. Le Dr Maurois�

��Eh bien, quoi, le Dr Maurois�? Il habite � deux pas de chez moi. Il aura moins loin � aller�!

��� ceci pr�s qu�il pr�f�re la laisser ici le temps de se remettre du choc et de reprendre ses esprits, renvoya Clothilde. Peut-�tre aussi de vous permettre de r�fl�chir au calme�?

��R�fl�chir � quoi�?

��Qu�elle est votre fille unique et que son bonheur devrait �tre la pr�occupation majeure d�un p�re digne de ce nom�! assena-t-elle, visiblement d�cid�e � en d�coudre avec ce sp�cimen de l�esp�ce ignorant ce que le mot signifiait.

Et qui d�ailleurs riposta�:

��Son bonheur, qu�est-ce que vous me chantez�? N�a-t-elle pas la chance d��tre aim�e d�un homme dont toutes les femmes sont folles�?

��C�est lui qui le dit�! grogna Lothaire. Reste � savoir ce qu�il y a de vrai l�-dedans�?

��Interroge autour de toi�! Il suffit qu�il regarde une femme et�

��� et elle s�enfuit en courant�! coupa Clothilde, l��il s�v�re. Pour celles d�ici tout au moins�! Quant � Marie, elle nous a confi� qu�elle en avait peur�!

��Peur�? Quelle ineptie�! Je peux vous affirmer, moi, qu�au jour de ses fian�ailles, elle resplendissait de bonheur�! Il fallait la voir regarder la bague, la faire jouer dans la lumi�re�!

��R�flexe naturel�! Une fille aime toujours sa bague de fian�ailles�! C�est la premi�re pierre pr�cieuse qu�elle re�oit, normalement, mais il peut arriver que le donateur cesse de plaire pour une raison ou pour une autre. Pour Marie, c�est la peur, comme je viens de le dire�!

��Mais peur de quoi, bon sang�?

��Du destin des pr�c�dentes ��fianc�es��. Celles dont nous avons eu connaissance, du moins�: Isoline de Granlieu et Agathe Timmermans�

��Deux accidents�! L�une avait un c�ur en mauvais �tat et l�autre est pass�e sous une voiture�! Pas de quoi fouetter un chat�!

Et de ricaner, ce qui eut le don de faire exploser Lothaire�:

��Plut�t sujets � caution tes deux accidents�! Mais admettons�! Ce qui est certain, c�est que ta fille n�a plus aucune envie de l��pouser et vient d�en avoir un aussi, d�accident�! Volontaire, j�en conviens, mais le traumatisme demeure�! Un traumatisme dont Maurois pense qu�il faut la laisser se remettre et qu�elle sera mieux chez nous, entour�e de femmes, que chez toi, en ta seule compagnie, surtout si tu lui cries apr�s � longueur de journ�e�

��C�est ma fille�! s�ent�ta Regille. J�en fais ce que je veux�!

��O� as-tu pris �a�? C�est un �tre humain, pas un meuble�!

��Elle n�est pas majeure�! Donc, si je ne la ram�ne pas � la maison, je peux la faire chercher par les gendarmes�!

��Le brave homme que voil�! Alors mets �a dans ta caboche obtuse�: Marie restera ici le temps prescrit par Maurois�! Et aucun gendarme ne viendra s�en m�ler�! Surtout pas Raymond Verdeaux qui est un brave homme�!�

��Mais�

��Laisse-moi finir�! Tu peux venir la voir chaque jour si tu le souhaites�! Toi seulement�!

��Ce qui signifie�?

��Pas question que le ��fianc頻 vienne tra�ner ses gu�tres dans le coin�! Au cas o� il s�y risquerait, je lui r�serve le m�me traitement qu�au soir de notre f�te, avec la chevrotine en plus�! Et, afin de t��viter d�aller tr�pigner � la gendarmerie, je vais pr�venir Verdeaux d�s que tu auras tourn� les talons�!

��Et si je d�pose une plainte�? Pour s�questration par exemple�?

��Tu feras rigoler la terre enti�re�! Sans compter que ta conduite pourrait para�tre suspecte�! Tu as l�air d�oublier que les r�cents avatars des ch�telaines de Granlieu int�ressent vivement la police de Paris, dont l�un des meilleurs inspecteurs a �t� tu� justement pas bien loin de l�. Alors, suis mon conseil, rentre chez toi et reviens demain prendre de ses nouvelles�

��Je veux la voir imm�diatement�! r�pliqua-t-il, t�tu.

Visiblement exasp�r�e, Clothilde retourna au combat��:

��C�est grotesque�! Elle dort�!

��Ou elle fait semblant�!

��Non. Maurois lui a prescrit un l�ger somnif�re afin d�apaiser ses angoisses. Vous tenez absolument � la r�veiller�?

��Drogu�e, hein�?

C�en fut trop pour Lothaire. Empoignant le vieil obstin� par le bras, puis par le col de sa veste, il le porta plus qu�il ne l�entra�na jusqu�� l�escalier dont il lui fit gravir les larges marches, avant de le mettre devant la porte de la chambre de Marie qu�il ouvrit sans bruit, d�couvrant le tableau le plus paisible qui soit�: �clair�e par la lampe de chevet dont l�abat-jour rose diffusait une lumi�re douce, la jeune fille reposait, une main sur sa joue meurtrie. Assise pr�s d�elle, la femme de chambre de Clothilde tricotait quelque chose en laine blanche. Ce petit tableau d�gageait une telle paix qu�elle agit sur le vieil homme que Lothaire avait d�ailleurs l�ch�.

Regille tourna les talons pour rejoindre l�escalier�:

��C�est bon�! fit-il une fois en bas. Je vous la confie� mais je reviendrai�!

��Si tu te conduis comme un p�re normalement constitu�, tu seras le bienvenu. Je n�ai pas vocation de te jeter dehors chaque fois que tu mets les pieds chez moi�!� Et fais en sorte de ne pas r�duire ta fille au d�sespoir�!

��Si Karl-August est amoureux d�elle, qu�est-ce que j�y peux�?

��Sans aller jusqu�� lui annoncer que ta fille en aime un autre, tu pourrais au moins lui dire qu�elle n�est pas pr�te et qu�il vaudrait mieux retarder le mariage�

��Je voudrais bien t�y voir�!

��Mais tu aurais pu m�y voir quand il courtisait Clothilde� sauf qu�elle s�est charg�e elle-m�me de le d�courager�! Un peu de nerfs, que diable�! Il ne va pas te manger�!

��J�aimerais en �tre aussi s�r que toi�!�

Le ��papa�� exp�di�, Lothaire alla rejoindre les autres dans la biblioth�que�:

��Voil� une bonne chose de faite�! soupira-t-il en se laissant choir dans un fauteuil� pour ce soir tout au moins, et cette pauvre gosse va avoir droit � quelques jours de tranquillit�!

��Pendant lesquels je ferais peut-�tre mieux de rentrer chez moi�! �mit Adalbert avec une grimace. Je ne veux pas qu�elle entretienne la moindre illusion � mon �gard�! Et son ��fianc頻 non plus�!

��Et pourtant, fit Aldo, songeur, il y aurait peut-�tre la solution � nos probl�mes. Tu fais la cour � Marie, son ��promis�� l�apprend, te tombe dessus pour exiger r�paration. Vous vous battez en duel, tu l��tends raide mort� et tu r�tablis la paix dans ce beau pays�! Plus de tracas�!� Surtout si on lui glisse discr�tement une ou deux peaux de banane sous les pieds�!

��Tu crois sinc�rement que c�est le moment de plaisanter�? se rebella Tante Am�lie.

��Oh, je ne plaisante qu�� peine, Tante Am�lie�! Rappelez-vous Biarritz�! J�admets que je n�avais en face de moi alors qu�un mari jaloux qui me prenait pour un autre et n��tait pas tr�s redoutable, mais cette fois il s�agit d�un tueur d�autant plus dangereux qu�il ne frappe jamais lui-m�me�!

��Et puis, dans l�imm�diat, nous avons un probl�me autrement grave, coupa Lothaire en sortant la mise en demeure re�ue plus t�t et d�j� gliss�e dans une enveloppe. D�abord, il s�agit de la vie de Mlle du Plan-Cr�pin qui nous est ch�re � tous et dont nous ignorons totalement o� elle peut �tre�; et en plus, je dois me rendre � une �vidence que j��tais � cent lieues d�imaginer�: il se trouve un tra�tre parmi nos Compagnons de la Toison d�Or�! Et �a, jamais je ne l�aurais cru possible�! Tous, vous entendez, je les connais tous, sinon depuis l�enfance du moins notre jeunesse car nous sommes � peu pr�s du m�me �ge, comme vous l�avez pu constater, et li�s par la fraternit� des armes durant la guerre et une �gale passion pour l�histoire de notre Comt� Franche pleine de bruit et de fureur sans doute, �crite dans le sang la plupart du temps, mais dans la conscience d��uvrer pour elle, pour sa gloire et la beaut� que dispensent ses l�gendes dont les racines s�abreuvent de v�rit�! C�est pourquoi ce tr�sor ��bien incomplet, h�las�!�� que nous esp�rions toujours augmenter, nous l�avons confi� � des hommes de Dieu dans les solitudes de nos montagnes et � jamais vou�s au service du m�me Dieu. Alors, que parmi la poign�e d�hommes que nous sommes se soit gliss� un tra�tre, c�est ce que je ne peux accepter� Ce que je n�accepterai jamais�! tonna-t-il en frappant de son poing le bois pr�cieux de son bureau.

Dans un silence total, il se laissa retomber sur son si�ge et, accoud� au meuble, cacha sa figure dans ses mains. Les autres semblaient chang�s en statues. Seule Clothilde alla vers lui, puis, glissant son bras autour de son cou, elle l�embrassa avant de d�clarer ��et sa voix �tait ferme�:

��Reprends courage�! Nous sommes tous avec toi, pr�ts � mener le bon combat��! N�est-ce pas, mes amis�?

��M�me si la vie de Plan-Cr�pin n��tait pas en jeu, nous ferions l�impossible pour vous aider, assura Aldo. Parce que nous ne comprenons que trop ce qu�un homme tel que vous peut ressentir face � ce qu�il y a de pire�

��Mais d�abord, encha�na Adalbert, tenter de d�couvrir celui qui s�en est rendu coupable. Quant au nouveau seigneur de Granlieu, j�ai peut-�tre un moyen de faire sortir le loup du bois�!�

Quatre voix � l�unisson lui r�pondirent�:

��Lequel�?

��Bien que cela ne me plaise gu�re�: entrer dans le jeu de cette jeune folle et� et la suite�

��Tu irais jusqu�� l��pouser�?

��N�exag�rons rien�! On peut toujours susciter une brouille�! L�important �tant d�en finir avec ce tueur de femmes par personne interpos�e�! Je sais que ce n�est pas d�une grande �l�gance mais on fait avec ce que l�on a�!

��C�est un risque insens�, mon ami�! coupa la marquise. Vous n�avez pas le droit de jouer avec les sentiments de cette petite�! C�est fragile, un c�ur de jeune fille�! Songez que vous pouvez l�amener au d�sespoir�!

��Je ne pense pas que Marie en viendrait � cette extr�mit�! Son c�ur � elle serait plut�t changeant. Il y a six ans elle �tait �perdument amoureuse du nouveau pr�cepteur. Il �tait jeune, sans doute, et pas mal b�ti, mais il louchait horriblement et, quand il riait, on cherchait alors o� �tait cach� le cheval�! Remarquez qu�ensuite il y en avait bien un dans le paysage�: celui d�Hugo qu�elle avait pu voir galoper dans les environs des H�pitaux Neufs�!

��Donc, donc, donc, �mit Aldo, r�veur, la rumeur ne se trompait pas en le donnant comme rival � son p�re�? Sans compter qu�avant ton arriv�e, Adalbert, elle se voyait volontiers en ch�telaine de Granlieu�!

��N�oubliez pas non plus cette peur qu�elle dit �prouver� et qui est sans doute r�elle. Il faudrait peut-�tre qu�elle vous en apprenne le pourquoi, ajouta Lothaire.

���tant donn� qu�on accepte de nous la laisser quelques jours, ce serait le diable si nous n�arrivions pas � la confesser, Mme�de Sommi�res et moi�! assura Clothilde. Cela dit, mettons Marie de c�t� pour le moment. Vous avez, je pense, suffisamment de quoi vous occuper l�esprit avec ce torchon�! Qu�il faudrait peut-�tre copier avant de le remettre � la police�?

��Laissons ces Messieurs seuls, maintenant�! proposa la marquise en se levant.

��Excellente id�e, approuva Clothilde. Je vous envoie Gatien avec un suppl�ment de caf�?

��� et d�armagnac, fit son fr�re en brandissant une bouteille vide.

��J�avais remarqu�! Bonne nuit � vous tous�!

Les deux femmes retir�es, Lothaire prit place au bureau et les deux autres dans les fauteuils d��ventuels visiteurs. Le visage du ma�tre de maison s��tait consid�rablement assombri tandis qu�il cherchait, dans un tiroir ferm� � clef ��une clef qu�il sortit d�une poche int�rieure��, et prenait un dossier, peu �pais d�ailleurs, qu�il pla�a devant lui mais n�ouvrit pas tout de suite, attendant que Gatien e�t fait son apparition avec son plateau. Aldo et Adalbert fumaient en silence.

L�atmosph�re si chaleureuse auparavant se chargeait insensiblement comme le ciel noircit avant l�orage. Un orage qui devait �tre en train de couver sous le cr�ne du Professeur.

��Que l�on ne nous d�range plus sous aucun pr�texte, recommanda-t-il quand le majordome eut fini de servir.

��Bien entendu, Monsieur�le Professeur. Je vous souhaite une bonne nuit, Messieurs�!

��Bonne nuit.

��Ah, pendant que j�y pense, fermez tout, Gatien�! Nous avons � travailler, ces Messieurs et moi, et il n�est pas question de recevoir qui que ce soit�!

Apr�s un silence que Lothaire employa � boire son caf� en feuilletant son dossier, il s��claircit la gorge et d�clara�:

��Il y a ici douze noms ��dont le mien�!�� dont vous ne conna�trez que les pr�noms. Ces noms sont ceux de notables repr�sentatifs de la cit� o� ils habitent. Je vais vous les �num�rer tous. Nous avons Bruno, de Salins, Adrien, de Lons-le-Saunier, Bernard, de Dole, J�r�me, de Nozeroy, Lambert, de Morteau, Quentin, de Champagnole, Michel, de Montbarey, Claude, de Morez, Gilbert, d�Ormans, Lionel, de Mouthe et Marcel, d�Arbois, sans compter votre serviteur qui repr�sente Pontarlier naturellement. Tous ont un nom, mais vous ne les saurez que plus tard, quand vous aurez �t� investis. � une exception, celle de Bruno de Fleurnoy, de Salins, qui descend de l�autre fondateur de notre compagnie. � bien y r�fl�chir, c�est le seul dont je r�ponde comme de moi-m�me.

��Et il est en quelque sorte vice-pr�sident�? s�enquit Adalbert.

��Si vous voulez. J�ajoute que, �tant douze jusqu�� pr�sent, j�ai droit au double vote quand nous avons � d�battre d�un fait quelconque. Ce qui est rare.

��N�h�sitez pas � me le dire si je vous semble indiscret, interrompit Aldo. Puis-je vous demander si vous soup�onnez l�un ou l�autre de ces hommes d�avoir trahi votre secret�?

Lothaire r�fl�chit un moment�:

��Non�! � vous dire le vrai, je ne soup�onne absolument aucun d�eux. Par leurs caract�res comme par leurs positions ils me paraissent au-dessus de tout soup�on. Mais �tant donn� les circonstances, je vais les convoquer sans tarder � une r�union pl�ni�re � laquelle�

��Il serait peut-�tre pr�f�rable que nous n�y assistions pas�! proposa Aldo.

��Et pourquoi pas�?

��Cela tombe sous le sens, il me semble�? Parce que nous sommes des �trangers, parbleu�! Passe encore pour Adalbert qui est fran�ais pur jus, mais moi je ne le suis qu�� moiti�. En outre, ma profession ne peut que me desservir aupr�s de vos compagnons��!

��Soyez un peu s�rieux, mon ami�! Quand on atteint le degr� de r�putation qui est le v�tre, vous imaginer magouiller avec un truand doubl� d�un assassin rel�ve de l�imb�cillit� pure�!

��C�est fort aimable � vous mais je vous assure que, au cours de ma carri�re qui n�a vraiment d�but� qu�en 1920, il m�est arriv� d�avoir affaire � des gens, fortun�s sans doute, mais rien de moins que recommandables�! Demandez plut�t � Vidal-Pellicorne�!

��Je confirme��! fit celui-ci avec un sourire. C�est curieux d�ailleurs, mais son titre princier lui a presque toujours valu d��tre regard� de travers par les diff�rentes polices avec lesquelles nous avons eu maille � partir au cours de notre d�j� longue coop�ration�! � l�exception de New York�! Encore �tait-ce par la gr�ce de la recommandation du patron de Scotland Yard. Bien que dans les d�buts celui-ci ait �t� plut�t m�fiant vis-�-vis de lui ainsi que de moi, et quand je dis m�fiant, c�est un aimable euph�misme�!

��Les Anglais sont toujours m�fiants envers tout ce qui n�est pas cent pour cent britannique�! Mais je suppose que ce n��tait pas le cas de M. Langlois�?

��Oh, que si�! Oh, que si�! fit Adalbert avec enjouement. Il ne nous d�testait pas mais c��tait � la limite� car forc�ment je participais � la mal�diction�! Depuis, �videmment, le paysage a chang� et nous sommes � pr�sent ses amis�! Idem pour Gordon Warren�!

��Et � Yverdon, renseignez-vous aupr�s du commandant Schultheis, conclut Aldo. Alors, jusqu�� plus ample inform�, je pense qu�il est pr�f�rable que vous nous laissiez � la maison. Surtout pour une affaire aussi s�rieuse�!

��Bon�! On verra �a�! Peut-�tre avez-vous raison, mais comptez sur moi pour ne pas laisser subsister l�ombre d�un doute�! Je vais les r�unir demain soir�!

Clothilde �tant tr�s occup�e avec sa maison en voie de remplissage, Mme�de Sommi�res se chargea d�autant plus volontiers du probl�me Marie que celle-ci, la consid�rant comme une ��parente�� de l�homme de ses pens�es, n�y voyait aucun inconv�nient, au contraire.

Harcel�e de questions remontant presque jusqu�� la naissance du h�ros, la marquise fut cependant oblig�e d�avouer que l��gyptologue n��tait �lev� au rang de neveu que depuis une dizaine d�ann�es ��qu�elle n�avait pas vues passer d�ailleurs�!�� depuis la nuit o� Aldo, s�aventurant dans le jardin d��ric Ferrals, trafiquant d�armes et voisin imm�diat du parc Monceau, avait re�u litt�ralement sur la t�te un Adalbert dont le pied avait tourn� en sortant par la fen�tre du bureau dudit Ferrals o�, normalement, il n�avait aucune raison de se trouver. Naturellement, la jeune Marie avait eu droit � une version fortement expurg�e, du style�: ��Ils se sont rencontr�s � la soir�e de fian�ailles d�un ami commun.�� Point � la ligne�! Mais Mme�de Sommi�res n�en mesura pas moins que, lorsqu�on se m�le de fabuler, le mensonge se r�v�le de plus en plus difficile. La seule solution est alors de trancher largement dans les souvenirs, surtout envers une jeune fille sur l�intelligence de qui elle gardait un doute. Qu�elle soit t�tue et plut�t bavarde �tait une conviction absolue, et il ne s�agissait pas de lui confier les secrets de famille�!

Pour tenter de mettre un frein � cet amour naissant, mais d�autant plus enthousiaste, elle pr�senta Adalbert comme une sorte de Casanova, ce qui lui valut une protestation imm�diate�:

��Ce s�ducteur v�nitien�? Cela ne lui va pas du tout�! protesta Marie. En revanche cela conviendrait assez � votre neveu�! Il est plus beau qu�Adalbert mais celui-ci a l�air plus intelligent�! ass�na la jeune fille.

Ce dont, sur le moment, Tante Am�lie pensa se p�mer de rire, mais elle n��tait pas l� pour �a�! Et, renon�ant � �voquer Don Juan ��un Espagnol, pensez donc�!��, elle abandonna le terrain des comparaisons, se contentant de laisser entendre que le c�ur de ��l�idole�� n��tait pas libre et refusant de livrer le nom de l�heureuse �lue. Ce que Marie, en fille bien �lev�e, comprit parfaitement, ou du moins fit semblant, en ajoutant�:

��� son �ge, c�est naturel, et le contraire m��tonnerait. Je suis m�me s�re qu�il est un ma�tre en amour�! Mais cela ne me fait pas peur�: je sais ce que je veux�: dix-huit ans, jolie, faite � ravir et un c�ur neuf qui n�a jamais battu pour personne�! Ce sont-l� des atouts puissants�!

La marquise pensa que les complexes n��touffaient pas la ch�re petite mais continua, imperturbable�:

��Je n�en disconviens pas mais�

��Voyez plut�t Karl-August�! Lui aussi est un s�ducteur�! Pourtant il ne r�ve que de m��pouser� alors que sa ma�tresse est revenue au pays. Sans doute veut-elle se d�fendre contre moi�!

��Sa ma�tresse�? Ici�?

��Oui, bien s�r�! Je l�ai vue il y a quelques jours. Elle a chang� de couleur de cheveux et est beaucoup plus �l�gante mais je l�ai reconnue�! Elle n�a plus l�air d�une Anglaise, elle se maquille et s�habille mieux, mais je suis tr�s physionomiste�: je reconna�trais n�importe o� et sous quelque d�guisement que ce soit un visage vu une seule fois.

��Vous �tes certaine de ce que vous dites�?

��Absolument�! Je suppose qu�elle a chang� de nom comme de couleur�!

��Vous savez comment elle s�appelait � cette �poque�?

���videmment�! Angela Phelps. Elle �tait la gouvernante de la petite-fille de Mme�de Granlieu�!

��Et o� l�avez-vous vue�? Pr�s du ch�teau�?

��Non. Pas loin d�ici, pr�s de la rivi�re dans la for�t de Joux. Elle peignait un tableau. Il y avait aussi une voiture pas loin d�elle. Vous voyez, j�ai toutes les raisons de refuser de me marier avec ce� ce�

Elle ne trouva pas le mot. Mais son interlocutrice s�excusa de la fatiguer avec ses questions, l�installa plus confortablement dans son lit, tapota ses oreillers en lui conseillant de faire un bon somme si elle voulait assister au d�ner.

��Pour qu�il me voie dans cet �tat�? Vous n�y pensez pas, Madame�! Je ne quitterai cette chambre que lorsque je serai rendue � moi-m�me�!

��Cela peut �tre plus long que pr�vu� et je ne sais pas si votre p�re aura la patience d�attendre plus longtemps que les ��quelques jours�� arrach�s non sans peine�!

��Tout d�pend de ce que l�on entend par quelques jours�! r�pondit Marie, logique.

La marquise abandonna le champ clos. Il ne servirait � rien de discutailler � perte de vue sur un sujet d�licat. Il serait temps d�aviser quand le vieux Regille viendrait r�clamer sa prog�niture, escort� des gendarmes ou autres repr�sentants de la loi. Pour l�instant, Tante Am�lie br�lait d�aller raconter ce que venait de lui confier la ��malade��.

Comme il arrive en g�n�ral en pareil cas, elle ne trouva personne. Lothaire �tait parti voir un de ses fermiers, et ��les gar�ons��, comme elle disait, s��taient rendus � la gendarmerie afin d�examiner, avec Verdeaux, s�il y avait un moyen de sortir sans casse du probl�me pos� par Marie.

Livr�e � elle-m�me ��Clothilde avait pris le ��tonneau�� pour faire quelques emplettes � Pontarlier��, la marquise caressait l�id�e d�une conversation avec l�abb� Turpin, quand les ��gar�ons�� revinrent, l�air assez soucieux d�ailleurs. Elle leur tomba dessus comme la foudre et, refusant de s�expliquer tant que l�on serait dans la maison, les emmena fl�ner au bord du lac, all�guant qu�il faisait trop beau pour rester enferm�s.

��Et puis l�, au moins, on est s�r de n��tre �cout� par personne�!

Intrigu�s au plus haut point, ils se laiss�rent emmener jusqu�au banc qu�elle prenait volontiers comme but de promenade.

��On dirait que vous avez appris quelque chose d�int�ressant�? �mit Adalbert tandis qu�Aldo allumait une cigarette.

��Plut�t, oui�! La jeune Marie n�a peut-�tre pas invent� l�eau ti�de mais elle a de bons yeux. Outre la raison qui l�a pouss�e hors de la maison paternelle, Marie compte �tayer son refus d��pouser Karl-August sur le fait que sa ma�tresse est revenue au pays�!

��Laquelle�? demanda Adalbert. En dehors de celles qui ont pass� de vie au tr�pas, je ne vois pas de qui il s�agit�?

��De l�institutrice anglaise de la petite Granlieu, Miss Phelps�!

��Ah, parce que celle-l� aussi en fait partie�? Mais comment Marie a-t-elle pu la voir si elle est � Granlieu�?

��Aussi ne l�a-t-elle pas vue au ch�teau mais pas loin d�ici, dans la for�t au bord d�un cours d�eau, en train de peindre. Elle a chang�

��Qu�est-ce que vous venez de dire�? sursauta Aldo en jetant sa cigarette � peine consomm�e.

��Je crois que c�est clair�! Mais je ne pensais pas te faire tant d�effet�!

��Plus que vous ne le pensez. Comment est cette femme�?

��Marie ne m�a pas fourni de d�tails�! Si tu en veux davantage, va lui poser des questions.

��Il vaudrait peut-�tre mieux que ce soit Adalbert puisque c�est de lui qu�elle elle est tomb�e amoureuse�?

��Grosse erreur�! Justement � cause de cela�! Elle va s�imaginer qu�il s�int�resse � cette femme ��surtout si elle est belle�!�� et elle se refermera comme une hu�tre�!

��Vous avez raison�! approuva Adalbert avec un soupir de soulagement. Et puis, si je vous ai comprise, elle refuse de me montrer son visage tant qu�il n�aura pas recouvr� sa puret� juv�nile�! �tant donn� qu�elle n�est pas �prise de toi, tu auras plus de chance. Et comme tu as d�j� rencontr� plusieurs fois celle qui nous occupe, vous trouverez plus facilement un terrain d�entente�!

Brusquement, la marquise pouffa de rire�:

��J�ai dit quelque chose de dr�le�?

��Sans vous en douter, oui�! Toi, Aldo, tu dois l�impressionner. � ses yeux, tu es plus beau qu�Adalbert, en revanche il a l�air plus intelligent que toi�!

Pour le coup, ce fut celui-ci qui s��croula de rire, litt�ralement pli� en deux sous l��il indign� de Morosini. On en �tait l� quand Clothilde revint de Pontarlier et descendit au jardin�:

��Eh bien�! constata-t-elle, je ne pensais pas que vous seriez de si joyeuse humeur�!

��Un simple malentendu que l�on vous racontera tout � l�heure�! Il s�agissait de votre pensionnaire, expliqua Mme�de Sommi�res. Mais j�ai l�impression que nous cherchons trop loin une solution qui nous cr�ve les yeux�! Vous avez certainement vu � plusieurs reprises la gouvernante anglaise de la petite Gwendoline de Granlieu�?

��Miss Phelps�? Oui, je l�ai vue plusieurs fois. Pourquoi�?

��� quoi ressemblait-elle�?

��Bouf� � une gouvernante anglaise�: tenue stricte, cheveux blonds tir�s en arri�re, pas une once de maquillage, lunettes, mais elle n�avait rien d�un dragon et la petite paraissait l�aimer. Plut�t jolie d�ailleurs�!

Aldo ne put s�emp�cher de penser que, aux cheveux blonds pr�s, c��tait le portrait de Lisa au temps o� elle �tait sa secr�taire1, mais s�enquit�:

��De quelle couleur �taient ses yeux�? Peut-�tre qu�avec les lunettes on la distinguait mal�?

��Oh, si�! D�un gris-bleu clair, et changeant comme le ciel quand viennent les nuages d�orage. Je l�ai vue une fois sans les lunettes qui �taient tomb�es�: de tr�s beaux yeux, en v�rit� d�une teinte rare.

Aldo se crispa. Il avait vu des yeux semblables il n�y avait pas si longtemps et en avait ressenti une �motion parce qu�ils ressemblaient � ceux de Pauline Belmont, la seule femme qui l�ait �mu ��un peu trop m�me�!�� depuis qu�il avait �pous� Lisa. Afin de cacher cette �motion au regard d�aigle de Tante Am�lie, il encha�na�:

��A-t-elle pu voir ce que cette femme peignait�?

��Je ne le lui ai pas demand�, mais cela m��tonnerait. Il aurait fallu pour le savoir qu�elle l�approch�t. Or, elle devait �prouver un m�lange de col�re et de crainte gu�re propice aux confidences�

��� quel endroit l�a-t-elle vue exactement�?

��Pr�s d�ici, je pense, mais la femme devait venir de plus loin. Marie a remarqu� une voiture gar�e sous les arbres.

��Quelle voiture�? Quelle marque�?

��Oh, mais tu commences � m�agacer�! protesta la marquise. Va l�interroger toi-m�me, � supposer qu�elle y connaisse quelque chose�!

��Certainement pas�! intervint Clothilde en riant, mais on ne risque rien � poser la question�! J�avoue que je ne la croyais pas capable d�un quelconque sens de l�observation. En outre, il semble, ch�re amie, que vous ayez vraiment conquis la confiance de notre fugitive.

��Ce qui signifie�?

��Qu�elle ne verrait s�rement aucun inconv�nient � vous fournir un ou deux renseignements compl�mentaires�? conclut Clothilde avec un beau sourire qui trouva sans peine un �cho chez la marquise. Marie ne comprendrait pas que l�un de nous s�interf�re�

��Allons-y ensemble�! Votre Marie vous aime beaucoup, j�ai l�impression, et elle vous expliquera l�endroit mieux qu�� moi.

Un moment plus tard, elles �taient de retour. Clothilde put d�crire avec pr�cision le lieu, ��assez�� voisin en effet ��un coin charmant o� un ruisseau g�n�rait une cascade tombant dans un bassin, au milieu de rochers et d�arbres centenaires. Et�� cerise sur le g�teau�! ��la voiture �tait immatricul�e � Paris.

��Magnifique�! s�exclama Adalbert. M�me si votre Marie n�est pas vraiment une lumi�re, elle sait au moins se servir de ses yeux, et ce n�est pas donn� � tout le monde�!

��Vous ne savez pas encore � quel point�! J�avoue ne pas en revenir moi-m�me�! Elle a pens� � relever le num�ro�! Le voici�! ajouta Clothilde en tendant une page de carnet dont Aldo se saisit.

��J�en viens � me demander si elle ne joue pas un r�le�? Passer pour une demeur�e ou presque peut �tre une protection�? On ne se m�fie pas d�un simple d�esprit�

��On n�a jamais pr�tendu qu�elle l��tait, mais si cette attitude est d�lib�r�e chez elle, expliquez-moi pourquoi�?

��Peut-�tre justement parce qu�elle a peur. Elle ne s�en est pas cach�e, d�ailleurs. Les gens stupides sont souvent t�tus comme des mules. Cela va lui permettre de refuser le mariage qu�on lui destine et je suis persuad�e que, si l�on y arrive, elle r�pondra non � M. le Maire, ce qui lui �vitera de r�it�rer au pied de l�autel. Et le retour de Miss Phelps a d� d�clencher une sorte d�affolement qui l�a exp�di�e la t�te la premi�re dans votre portail, Mademoiselle Clothilde�! Cela dit, on va utiliser tout de suite ce num�ro, si vous me permettez d�appeler Paris.

��Vous n�avez pas besoin de le demander�!

Quelques minutes plus tard, Aldo communiquait le num�ro � Langlois avec les explications compl�mentaires.

��J�envoie quelqu�un au fichier, r�pondit celui-ci. Ce ne sera pas long�!

En effet, apr�s un moment pass� � faire le point sur la situation, Langlois livrait la solution�: la carte grise �tait au nom d�Elena Maresco, 12, rue Lamarck, � Paris 18e.

��Je suppose que vous voulez en savoir plus�? demanda le policier.

��On aimerait, oui. Marie de Regille pr�tend que cette femme jouait le r�le de la gouvernante anglaise de la petite Granlieu, mais comme sa t�te n�a pas l�air bien solide�

��Vu�! On va essayer de tirer �a au clair�!�

Quand Aldo eut repos� le combin�, un silence suivit o� chacun s�enfon�a dans ses pens�es. Ce fut Adalbert qui le rompit�:

��Il nous reste combien de temps pour r�pondre aux exigences de ce salopard�?

��Trois jours, r�pondit Lothaire. Et c�est demain soir que je vais au monast�re�

��Pr�cis�ment, je voudrais qu�on en parle�! Cela me g�ne que la ran�on de Marie-Ang�line soit ce tr�sor pour vous si pr�cieux, ainsi qu�� ceux qui sont vos compagnons. Ce n�est pas juste. Notre Plan-Cr�pin n�est rien pour vous�!

��Sauf une amie qui nous est devenue ch�re�! r�pondit Clothilde en passant son bras sous celui de Mme�de Sommi�res, qui l�en remercia en posant sa main dessus.

��Il ne faut pas que vous voyiez cela sous cet aspect, reprit son fr�re. D�s l�instant o� il y a un tra�tre parmi nos Compagnons, mettez-vous dans le cr�ne que votre amie n�est qu�un pr�texte. Si elle n��tait pas captive, on aurait trouv� un autre moyen de chantage�: enlever ma s�ur par exemple� ou Dieu sait quoi�!

��C�est possible�!

��Plus que probable m�me�!

��Mais, en dehors de ce Judas inconnu, comment les membres de la confr�rie vont-ils prendre une exigence qui va les d�pouiller de ce qui est sans doute l�une de leurs raisons de vivre�? Vid�e de son tr�sor, la chapelle souterraine leur �tera du m�me coup la part de r�ve que la Toison d�Or repr�sente pour eux�! Comme pour vous d�ailleurs�! Rien ne dit qu�ils vont accepter.

��Et que faire d�autre d�s l�instant o� l�un des leurs trahit�? Attendre que cette pourriture vienne une nuit avec des complices de Hagenthal d�m�nager le sanctuaire apr�s avoir neutralis� les moines qui le gardent�? Et de quelle fa�on�? Mais aller jusque-l� ferait couler une mare de sang que la Comt� ne tol�rerait pas�! Dites-vous bien que sous nos costumes trois-pi�ces, nos pull-overs et nos vestes de chasse, l�homme est toujours le m�me que sous l�armure ou la cotte de mailles�: r�leur, teigneux, mais capable de se battre jusqu�au dernier souffle pour ce qu�il aime, ce qu�il croit ou ce qui lui appartient. Et c�est comme cela depuis des si�cles�!

��Vous oubliez quelque chose, �mit Adalbert.

��Quoi donc�?

��Ceux qui nous font confiance��! Je crois que vous le d�montrez amplement�! Et plus encore ceux que vous recevez sous votre toit. C�est pourquoi vous n�avez pas admis la pr�sence de Karl-August � votre Tricentenaire�

��� et aussi pourquoi, demain, et apr�s avoir m�rement r�fl�chi, nous vous accompagnerons � la chapelle, appuya Aldo. Si dignes de confiance que soient vos compagnons, nous partons de ce principe que si nous savons qu�il y a un tra�tre, rien n�emp�che qu�il y en ait plusieurs�?

��Il est d�j� difficile de croire qu�il y en ait un�! Ce sont tous des amis�!

Et sa voix tremblait, d�o� les Parisiens en conclurent que les larmes n��taient pas loin. Adalbert r�pondit�:

��C�est cela qui est grave�! Vous n�avez aucune id�e de celui qui est concern� et vous joueriez votre vie sur chacun d�eux sans h�sitation�?

��Exact�! J�ai beau chercher, je n�y parviens pas�!

��C�est pourquoi nous serons � vos c�t�s. Au risque d�affronter leur m�fiance. On ne peut plus naturelle au demeurant�!

��Pour ma part, je suis curieux de savoir lequel d�entre eux nous accusera le premier�!

��Il est certain que ce pourrait �tre une indication�

��Une question encore�: comment se fait-il qu�Hugo de Hagenthal ne fasse pas partie de votre assembl�e�? Ne devrait-il pas en �tre l�embl�me�?

Ladite question, apparemment, ne plut pas. Lothaire se rembrunit�:

��Il n�est pas int�ress�. Encore qu�il ne sache pas vraiment de quoi il s�agit. Lorsque j�ai essay� de lui en parler, il a coup� court, en disant que le pass� �tait le pass� et que mieux valait le laisser dormir�!� Enfin, qu�en tout �tat de cause, les mus�es sont con�us pour cela�!

��Celui-l�, je ne vous cache pas qu�il commence � m�agacer�! gronda Adalbert. Il a promis de s�impliquer pour sortir Marie-Ang�line du traquenard o� elle s�est pr�cipit�e, mais depuis c�est le grand silence. Il semblerait que sa devise � lui soit�: ��Surtout pas d�histoires��. Son p�re peut tranquillement d�cimer la plan�te, il ne l�vera pas le petit doigt pour s�y opposer, sous pr�texte que c�est ��son p�re��, et que lui causer le moindre d�sagr�ment lui vaudrait le feu �ternel. Ou bien c�est un redoutable bigot, ou bien c�est un l�che�! Je sais, Professeur, que vous refusez de le voir sous cet �clairage, mais vous ne m�en ferez pas d�mordre�!

��Je pense comme lui, relaya Aldo. Son refus est d�autant plus incompr�hensible que votre tr�sor est gard� dans la crypte d�un monast�re. Alors�?

Lothaire quitta son si�ge et se mit � arpenter la pi�ce�:

��Je ne peux donner tort ni � l�un, ni � l�autre�! Pourtant, je gagerais le salut de mon �me que sa vaillance ne le c�de en rien � celui dont il a le visage�!

Qu�ajouter � cela sans se montrer discourtois�? On se s�para en se souhaitant bonne nuit. Celle qui lui succ�derait risquant d��tre agit�e�

La journ�e du lendemain se tra�na, litt�ralement� Aucun des habitants du manoir ne sachant s�il avait h�te ou redoutait que vienne la nuit. Aldo et Adalbert avaient bien projet� d�aller faire un tour � l�endroit o� Marie avait aper�u Elena Maresco, mais il faisait un temps affreux. Le joli soleil aux rayons si doux qui avait r�gn� jusque-l� s��tait chang� d�s le matin en averses intermittentes mais rageuses, sous lesquelles aucun peintre n�aurait la t�m�rit� de planter son chevalet. La seule distraction fut l�apparition, curieusement timide, du vieux Regille venu se renseigner sur les progr�s de la ��convalescence�� de sa fille.

Marie, dont les ��blessures�� s�effa�aient d�j�, lui avait d�clar� qu�aucune force humaine ne pourrait l�arracher du confortable asile qu�elle s��tait procur�. Son g�niteur piqua une telle col�re que toute la maisonn�e accourut au salon pour voir ce qui s�y passait et si d�aventure le visiteur n�aurait pas d�cid� d��gorger une ch�vre tant la voix glapissante du papa atteignait des hauteurs dans l�aigu. Il est vrai que Marie r�v�la, de son c�t�, un souffle et une tessiture qui n�avaient rien � lui envier. C��tait � se boucher les oreilles.

Finalement, l�argument qui l�emporta fut pour Lothaire dont la voix r�duisit les adversaires au silence, en clamant que si Regille envoyait la gendarmerie chez lui, il porterait plainte pour cruaut� mentale envers sa fille mineure que l�on pr�tendait contraindre � un mariage qui lui faisait horreur. Mat�, momentan�ment, Regille abandonna le terrain en glapissant qu�on allait lui payer �a et qu�il entendait bien avoir le dernier mot�!

��Esp�rons que cela va le faire tenir tranquille�! soupira Clothilde, quand Marie se fut enfuie dans sa chambre pour y pleurer� l�absence de celui qu�elle s��tait choisi � l�heure du combat.

Adalbert, en effet, s��tait r�fugi� dans sa chambre d�s l�apparition de Regille.

��Je serais peut-�tre heureusement inspir� de rentrer � Paris d�s que l�affaire sera r�gl�e, confia-t-il � Aldo. Je me sens parfaitement ridicule�!

��Ridicule ou pas ��et je peux t�assurer que tu ne l�es nullement��, il est pr�f�rable que tu restes ici. D�abord, on a besoin de toi et tu ne peux pas abandonner Plan-Cr�pin, de plus ton amoureuse serait fort capable de te suivre, et tu te retrouverais avec une plainte d�enl�vement et de subornation de mineure�! Mais si �a te tente�

��Ce n�est vraiment pas le moment de te payer ma t�te�!

��Je n�y songe m�me pas�! Il y a la r�union de ce soir ��qui nous porte sur les nerfs � tous�!�� et il vaut mieux remettre quelque projet que ce soit � demain�

Cette fois ils �taient tous l�.

Outre Bruno, de Salins ��le seul dont les nouveaux venus connaissaient le patronyme qui �tait de Fleurnoy��, il y avait Adrien, de Lons-le-Saunier, Bernard, de Dole, J�r�me de Nozeroy, Lambert, de Morteau, Quentin, de Champagnole, Michel, de Montbarey, Claude, de Morez, Gilbert, d�Ornans, Lionel, de Mouthe, et Marcel, d�Arbois. Tous d�un �ge sensiblement �gal ��la cinquantaine�!��, g�n�rateur de plus ou moins de cheveux gris, et plus encore appari�s par de longues robes noires brod�es du mouton pli� de la Toison d�Or � l�emplacement du c�ur.

L�effet produit par ces hommes sous les �cus des anciens chevaliers peints sur la muraille dans cette chapelle souterraine, �clair�e par des torches et des cierges rouges, �tait assez saisissant pour que les deux arrivants se sentissent sinon de trop, du moins un peu mal � l�aise. Debout, avec Lothaire au milieu de ces statues immobiles, ils avaient la vague impression de se trouver devant un tribunal.

L�un d�eux, Gilbert, prit la parole, s�adressant � Lothaire�:

��Tu nous as r�unis ce soir en s�ance pl�ni�re. Je suppose que c�est pour recevoir le serment d�all�geance des fr�res �trangers�?

��D�abord, oui. Encore que je n�aime gu�re ce terme d��trangers pour Adalbert qui est n� en Picardie, et m�me pour Aldo, n� � Venise, mais d�une m�re appartenant � la haute noblesse fran�aise.

��Quiconque n�est pas comtois est �tranger. Tu devrais le savoir, fr�re Lothaire, toi qui as r�dig� nos statuts�?

��Le fondateur �tait duc de Bourgogne, s�impatienta Vaudrey-Chaumard, dont l�humeur n��tait pas � la b�nignit�. Cela ne fit pas de nous des �trangers pour autant�!� Et je pr�f�rerais que l�on proc�de sans plus tarder au serment. Nous avons, en effet, un grave probl�me.

��Lequel�? demanda l�homme de Montbarey.

��J�ai dit apr�s�! martela Lothaire.

L�un apr�s l�autre, Aldo et Adalbert s�approch�rent de l�autel et, comme les chevaliers de jadis, �tendirent leurs mains au-dessus de la croix dont les rubis jetaient des reflets pourpres, et ils prononc�rent les paroles, assez simples, de l�engagement que Lothaire leur avait appris dans la journ�e. Ils s�engageaient � rester fid�les � l�esprit de la Toison d�Or ainsi qu�au but que s��taient fix� les compagnons dont le dernier article interdisait d�en �voquer non seulement l�existence, mais aussi les desseins chevaleresques, et obligation de n�en jamais rien r�v�ler sauf � qui briguerait l�honneur d�y �tre admis. Ils s�y engageaient naturellement sur l�honneur et le salut de leur �me� Apr�s quoi, chacun d�eux endossa la robe noire marqu�e du symbole et re�ut l�accolade de ses nouveaux fr�res�

��Au fond, remarqua Gilbert, le repr�sentant d�Ornans, nos statuts ne sont pas tr�s logiques�: comment quelqu�un pourrait-il briguer le privil�ge de nous rejoindre s�il ne sait rien de notre existence�? Comme nos nouveaux fr�res par exemple�? N�est-ce pas ce que tu as fait, fr�re Lothaire�?

��C��tait un cas de force majeure et dans une exigence absolue. Vous n�ignorez pas, tous tant que vous �tes, qu�il se passe de bien �tranges ph�nom�nes dans notre beau pays, qu�un esprit du mal y est � l��uvre et s�en est pris � la famille de ceux-l�. En outre, un sang innocent a coul� et menace de couler encore. Enfin, par leur qualit�, ils sont des recrues de choix� en dehors du fait que, comme nous-m�mes, ils portent en eux quelques gouttes du sang d�anciens chevaliers. Encore des objections�?

��Aucune�! affirma Bruno qui, �tant le plus proche de Lothaire, se faisait volontiers le porte-parole des autres. Maintenant apprends-nous la raison pour laquelle tu as voulu que nous soyons tous pr�sents ce soir�?

��Parce qu�il fallait que tous vous entendiez ce que j�avais � dire et qui tient en peu de mots�: il y a un tra�tre parmi nous�!

��O� as-tu �t� chercher cette faribole�?

��Nulle part�! On me l�a port�e � domicile. Je vais vous lire la lettre que j�ai re�ue. Ou plut�t sa copie. L�originale �tant partie pour le laboratoire du Quai des Orf�vres � Paris, afin d�en relever les empreintes digitales. �coutez�!

Ce fut vite exp�di� encore qu�avec beaucoup de soin et en d�tachant les syllabes. Un silence suivit g�n�r� par la stupeur. Le premier � r�agir fut Michel, de Montbarey, un homme d�une cinquantaine d�ann�es, flegmatique et peu causant sauf quand on le sortait de ses gonds�:

��C�est impossible, s�indigna-t-il. Aucun de nous n�est capable d�une telle noirceur�! Hormis peut-�tre ceux que�

��� que vous ne connaissez pas�? jeta Aldo. En ce cas, pourquoi ne pas vous �tre oppos� � notre intronisation�?

��Peut-�tre parce que j�ignorais ce qui allait suivre�! Mais, apr�s tout, il est vrai que nous ne vous connaissons pas�!

��Si moi, le fondateur avec Bruno, leur faisons confiance, que te faut-il de plus�?

��Notre intime conviction��! Peut-�tre aurais-je d� voter contre mais cela aurait-il chang� quelque chose�? r�pondit Gilbert, d�Ornans. Toi-m�me, les connais-tu si bien�? Ils ont acquis une certaine c�l�brit�, et j�en suis heureux pour eux, mais, outre qu�ils ne sont pas de chez nous, cela ne nous regarde pas�!

��La vie d�une femme est en jeu�! tonna Lothaire.

��Une femme de ��leur�� famille, ce qui change l��clairage�! Il est �trange que l�on exige ��notre�� tr�sor au lieu de quelques-uns des joyaux qui doivent dormir dans les coffres du prince Morosini�?

Ce qu�entendant, Aldo se d�barrassa de la robe noire qu�il envoya aux pieds du perturbateur, aussit�t imit� par Adalbert�:

��Je crois qu�en voil� assez�! Je ne me laisserai pas insulter plus avant�! Vous avez parfaitement raison, Monsieur, de me refuser votre confiance. Je poss�de en effet une collection ayant appartenu � des personnages illustres�! Le mis�rable qui d�tient ma cousine acceptera peut-�tre de s�en contenter��!

Il tournait d�j� les talons sans laisser � Lothaire le temps de protester quand une voix, celle de l�homme de Salins, s�indigna�:

��Un instant, prince�! Vous n�imaginez pas, j�esp�re, que notre compagnon vient d�exprimer notre opinion commune��? Il ne repr�sente que lui-m�me et�

��C�est encore trop pour moi d�s que mon honneur est en jeu et que l�on m�insulte�! Continuez votre r�union sans moi�! Elle n�a d�ailleurs plus d�objet, et je salue vos compagnons. Lothaire, je vous attendrai dans la voiture�!

��Et je te tiendrai compagnie, mon honneur �tant aussi chatouilleux que le tien�! Messieurs, je vous salue bien�! nasilla Adalbert.

Prenant Aldo par le bras, ils remont�rent dans la chapelle. Ils s�accord�rent le temps d�une pri�re avant de regagner la voiture o� ils allum�rent chacun une cigarette. Ou plut�t, Adalbert alluma les deux�:

��Laisse-moi faire�! Tu trembles encore et tu es capable de te br�ler le nez�!

��Il est vrai que ce Gilbert m�a mis hors de moi�! Nous aurions d� nous en tenir � notre premi�re d�cision et laisser Lothaire se d�brouiller seul avec son club de fant�mes�! D�ailleurs, celui de Montbarey approuvait son confr�re�!

��Je n�en suis pas s�r� Un seul de ces hommes s�est jet� sur nous pour nous d�signer � la vindicte g�n�rale. Et pourquoi ne serait-ce pas parce qu�il se sentait en p�ril�?

��Et tu veux dire que le tra�tre ce serait lui�?

��Ce serait logique, les autres s��tant content�s d�un ��oh�� scandalis�!

��Et il vient d�o�, celui-l�? Toi qui connais la France en d�tail�?

��Ornans�! Un coin ravissant � une cinquantaine de kilom�tres d�ici. Rendu c�l�bre par une magistrale toile de Courbet�: Un enterrement � Ornans.

Aldo se mit � rire, ce qui eut l�avantage d�offrir une soupape � sa col�re�:

��Tu le fais expr�s ou quoi�? (Puis, saisi soudain d�une id�e�:) C�est loin de Besan�on�?

��Un peu plus de vingt bornes�! Mais � quoi penses-tu�?

��Quand elle est revenue par ici, Plan-Cr�pin a pris le train pour Besan�on. On devrait peut-�tre chercher dans ce coin-l�?

��Brillante id�e que l�on pourrait v�rifier demain soir quand nous saurons o� nous devons aller pour obtemp�rer aux exigences de ce salopard�!

��Sauf qu�il n�y aura peut-�tre pas de rendez-vous puisque le Judas n�est pas d�masqu�!

��Attendons d�j� que Lothaire revienne�! Il se peut qu�il ait du nouveau � nous apprendre�?

Ils l�attendirent un bon moment, si long m�me qu�Aldo dut se cramponner � Adalbert qui voulait y retourner afin de ��voir ce qui se passe���!

��Tu crois qu�ils sont en train de s�entretuer�?

��Pas dans une chapelle, voyons�! Ils ont pu d�cider de voter�?

��Pour quoi faire�? Quand nous nous sommes retir�s, Lothaire n�avait que deux protestataires devant lui et en tant que pr�sident il b�n�ficie de deux voix�!

��Il a pu faire boule de neige d�s l�instant o� nous n�y �tions plus�? Si d�autres ont rejoint le ��fr�re�� d�Ornans, la majorit� des deux tiers devrait l�emporter�?

��Cela signifierait qu�on a perdu du terrain�?

Il achevait sa phrase quand trois hommes sortirent de la chapelle pour rejoindre le groupe de voitures gar�es pr�s du mur d�enceinte. Eux-m�mes s��taient retir�s dans l�ombre du petit sanctuaire, mais visibles cependant. Or personne ne s�approcha d�eux.

��On dirait que notre �tiquette d�ind�sirables nous colle � la peau�! marmotta Adalbert. C�est tr�s d�sagr�able�!

��On a d�j� connu pire�! � nous de trouver une solution de rechange. J�en ai peut-�tre une.

��Laquelle�?

���coutons d�abord ce que Lothaire va nous apprendre.

Celui-ci les rejoignait, l�air plus sombre que jamais. Ce qui �tait en soi une r�ponse. Il reprit sa place aupr�s d�Adalbert�: c��tait sa voiture, en effet, que l�on avait prise.

��Alors, ils refusent�? demanda Aldo.

��Pas vraiment, encore que, sans l�exprimer clairement, presque tous peinent � devoir renoncer � notre tr�sor pour�

Il se tut, h�sitant visiblement devant ce qu�il �tait oblig� d�exprimer. Aldo le relaya�:

��Pour une inconnue qui n�appartient m�me pas � la Comt� et qui s�est mise d�elle-m�me dans le p�trin�! C�est bien �a�?

��Exactement�! Nous ne sommes plus que quatre ��dont Fleurnoy �videmment�!�� � accepter de livrer le contenu de la chapelle alors que ce sont nos p�res, � Bruno et � moi, qui ont fourni le plus lourd des fonds qu�elle a co�t�s�!

��Et ils pr�conisent quoi�?

��Que l�on fasse ��semblant�� d�ob�ir. D�attendre de conna�tre au juste le lieu de la remise et de s�y rendre ��arm�s�!�� apr�s avoir confectionn� des leurres. Donc des paquets cens�s contenir ce que les autres veulent�!

��C�est � quoi aurait pens� le premier imb�cile venu�! ricana Aldo. Et comme le tra�tre n�a pas �t� d�masqu�, l�ennemi se paiera une pinte de bon sang dont nous ferons les frais. Quant � ce qui peut arriver � Marie-Ang�line, c�est le cadet de leurs soucis�! Leur id�e est d�autant plus stupide que je l�ai eue avant eux et que je reconnais volontiers que cela ne tient pas la route.

��Ils ont tout de m�me fait une proposition, mais elle ne me para�t pas viable.

��Laquelle�?

��Aller au rendez-vous tous ensemble et se battre�!

��C�est d�j� mieux, et ce serait m�me parfait si l�on avait r�ussi ��air connu��!�� � d�couvrir celui qui trahit, mais il n�en est rien�

��Ce serait du temps et surtout du sang vers� pour des prunes�! conclut Adalbert. Et maintenant, on fait quoi�?

Apr�s un instant de silence, Lothaire soupira�:

��On tient pour nulle et non avenue la s�ance de ce soir, on vide la chapelle avec la b�n�diction de l�abb� et l�aide de Fleurnoy, ce qui est le plus important pour moi� et on se tient pr�ts � en d�coudre avec ces malfaisants�! �tant donn� que nous ignorons combien ils seront�

��� et que nous serons au moins� quatre�! ironisa Aldo. On n�a gu�re de chance d�avoir le dessus�! Apr�s tout, nous ignorons de combien d�acolytes dispose Hagenthal�? Cependant, il y a quelque chose qui m��tonne�: pourquoi veut-il la chapelle�? Je pensais, comme vous-m�me d�ailleurs, qu��tant � pr�sent en possession de ce qu�il croit �tre les Trois Fr�res�

��Et qui pourraient l��tre, �tant donn� qu�ils �taient six � l�origine et que l�on ne sait plus trop lesquels �taient mont�s sur le fermail, de ceux-l� ou de ceux de Kledermann, il serait logique qu�il r�clame le diamant pyramidal afin de reconstituer le Talisman.

��Ce qui nous mettrait devant un mur puisque personne ne sait o� il est pass� celui-l�! conclut Aldo am�rement.

Nouveau silence, apr�s quoi Lothaire toussota pour s��claircir la voix mais sans �lever le ton plus qu�il ne fallait afin de couvrir le bruit du moteur. Pourtant rien ne vint.

��Vous avez une id�e�? s�enquit Morosini.

��Je� bon�!� Ou plut�t si�! Il faut que j�en vienne � vous le dire�: une ancienne tradition pr�tend qu�il n�aurait jamais quitt� la r�gion apr�s Grandson.

��Elle dit quoi au juste cette tradition�?

��Qu�Olivier de La Marche, dont le p�re avait �t� gouverneur du ch�teau de Joux et qui le connaissait � fond, l�y aurait apport� avec quelques autres pierres et, en accord avec le duc, les y aurait laiss�s en attendant la victoire finale�!

��Et vous n�avez pas cherch�?

��Si fait, j�ai cherch�, mais ce n�est pas facile, surtout pour un homme seul. La forteresse est propri�t� de l��tat. Vous l�avez d�j� visit�e�?

��Je n��tais jamais venu en Franche-Comt� auparavant�! Et toi, Adalbert�?

��Moi si, mais sans explorer le ch�teau�! Tu sais que j�ai le vertige�! Tu as vu le monstre�? Autant chercher une aiguille dans une botte de foin�!

��Tant qu�on reste � l�abri des passages fortifi�s, c�est sans probl�mes, mais c�est quand on s�approche du gouffre que c�est impressionnant.

��Les abords du puits aussi, j�imagine�? D�autant qu�il ne doit pas y faire tr�s clair�?

Lothaire en convint, ajoutant que lui-m�me se sentait mal � l�aise dans la sombre forteresse.

��Ce qui ne rendait pas mes timides recherches plus faciles�! Et je dois vous faire un aveu, Morosini�: quand je vous ai invit� � venir f�ter notre Tricentenaire, j�ai �voqu� un ��tr�sor���

��� dont j�ai vite compris que vous aviez surtout envie de me passer au crible afin de voir si je n�en saurais pas un peu plus sur le sujet, rassura Aldo avec un large sourire.

��Et vous ne m�en voulez pas�?

��Pour quelle raison�? Tous les collectionneurs se comportent ainsi quand ils rencontrent un confr�re. En outre ��du moins pour moi�!��, l�amiti� c�est comme la mayonnaise�: �a prend tout de suite ou c�est sans espoir�! De toute fa�on, j�en pensais tout autant en acceptant votre invitation. Avec d�autant plus d�enthousiasme que, comme je vous l�ai dit, je n��tais jamais venu ici. Donc nous sommes quittes�!

��Et moi je suis la cerise sur le g�teau puisque nous parlons cuisine�! conclut Adalbert.

Cette mise au point all�gea la tension qui r�gnait dans le v�hicule car, de quelque c�t� que l�on se tourn�t, on arrivait dans un mur. Il fallait trouver, soit le moyen de le contourner, soit lui rentrer dedans, mais il y avait gros � parier que c��tait la seconde option qui l�emporterait. Le reste du trajet se fit en silence.

��Que va-t-on dire � nos dames�? s�inqui�ta le Professeur.

��Tout� et dans les d�tails, conseilla Aldo. D�abord, leur t�te est solide sur leurs �paules et elles sont de trop bon conseil.

Quand ils arriv�rent au manoir, qu�ils supposaient plong� dans l�obscurit�, ils furent surpris de le voir �clair� de la biblioth�que � la salle � manger, et plus encore de rencontrer, dans le vestibule, un Gatien �panoui au-dessus d�une tarte couronn�e de cr�me fouett�e. Il leur adressa un sourire rayonnant, tout � fait incongru.

��Ah, Messieurs, quel bonheur�! Il y a vraiment de braves gens dans notre beau pays�!

Et s�engouffra dans la salle � manger.

��Il est fou�? hasarda Lothaire. Nous n�avions pas d�invit�s pr�vus pour ce soir�? Sinon�

��Et si on y allait voir�? proposa Aldo, embo�tant derechef les pas du majordome.

Ce qu�ils d�couvrirent commen�a par les p�trifier. Sous le regard hautain de Richelieu, quatre personnes �taient assises autour de la table, dress�e visiblement � la h�te�: deux qui ��chipotaient�� en buvant une coupe de champagne et deux autres qui d�voraient avec ardeur. L�une d�elles leur arracha une exclamation unanime�:

��Plan-Cr�pin�!

D�j� Adalbert s��tait pr�cipit�, l�arrachait litt�ralement de sa chaise pour une sorte de pas de valse en lui appliquant un baiser sonore qui l�empourpra. Ce que voyant, Aldo la lui arracha pratiquement pour l�embrasser � son tour. Elle, cependant, riait et pleurait en m�me temps.

��Si vous �tiez inqui�te sur la r�ception que l�on vous r�serverait, vous voil� fix�e, commenta Tante Am�lie. Maintenant, laissez-la finir son dessert et en plus reposez-la doucement. Elle a une entorse�! Puis vous pourriez remercier son sauveur�!

Tout � leur joie de retrouver celle dont ils se souciaient tant, les ��gar�ons�� ne l�avaient m�me pas remarqu�. Lothaire, lui, le connaissait et l�accolait � la mode paysanne avec un plaisir �vident avant de faire les pr�sentations�:

��Voici mon ami Claude Bourdereau, le ma�tre taillandier de Nans-sous-Sainte-Anne, que je n�ai pas vu depuis des ann�es� bien qu�il ait �t� invit� au Tricentenaire�! Il �tait malade, je crois�?� Malade�! Avec son gabarit�! je vous demande un peu�!

Le personnage en question aurait pu, en effet, servir de publicit� pour un produit de remise en forme� Taill� sur le m�me mod�le que Lothaire, son visage de bon vivant disparaissait � moiti� sous une v�g�tation luxuriante�: barbe imposante, moustache drue et sourcils foisonnant au-dessus d�un regard bleu qui regardait droit et p�tillait volontiers comme � cet instant�:

��C�est ma femme qui �tait malade�! �a prouve seulement l�attention que tu apportes aux lettres qu�on t�envoie�!

��Excusez-le, Claude, et moi aussi�! Il faut dire qu�� ce moment-l� on vivait ici dans le plus profond d�lire, �mit Clothilde� Elle se porte bien maintenant�?

��Je crois pouvoir vous assurer que oui�! r�pondit Marie-Ang�line. Si j�en juge la fa�on dont elle m�a soign�e. Je lui ai une infinie reconnaissance� comme � M. Bourdereau, d�ailleurs. Sans eux je ne sais pas ce que je serais devenue�

Ensemble, Aldo et Adalbert ouvraient la bouche pour lib�rer une foule de questions, mais Clothilde reprit�:

��Un peu de patience�! Laissez-les terminer leur dessert, apr�s on retournera au salon prendre le caf�! Ensuite au lit�!

��Ah, non�! protesta Adalbert. Je veux d�abord savoir ce qui s�est pass�. Le plus gros, au minimum�! Sinon je ne pourrais pas dormir�!

��Mais Monsieur Bourdereau a peut-�tre envie de dormir, lui�? s�inqui�ta Mme�de Sommi�res.

��Moi�? Pour une quarantaine de kilom�tres�? Vous plaisantez�? Avec une ou deux tasses de caf�, je pourrais parler jusqu�� l�aube�!

��Vous aussi, Marie-Ang�line�?

��Oui, moi aussi. J�en ai tellement � vous raconter.

��Mais d�abord, demanda Aldo, qu��tes-vous all�e faire � Besan�on�? Et pourquoi pas Pontarlier�?

��Pour que je ne sache rien de l�endroit o� l�on m�emmenait. En quittant la gare on m�a mis des lunettes opaques, et la voiture a effectu� plusieurs tours et d�tours avant de s�engager dans la bonne direction. L�-dessus, nous avons roul� environ deux heures�!

��� peu pr�s la distance jusqu�� Lausanne, grogna Lothaire. Et vous avez atterri o��?

��Nulle part�! C�est du moins l�impression que j�avais. Finalement, je me suis retrouv�e dans une vieille tour ouvrant au rez-de-chauss�e sur une esp�ce de cuisine qui empestait le chou mais ne devait pas servir beaucoup, une sorte de chambre et un hangar pour la voiture. Mais l�homme et la femme qui me gardaient ne devaient pas loger l�!

��Comment le savez-vous�?

��Je ne l�ai su que quand je me suis enfuie. J�entendais bien la voiture aller et venir mais je croyais que la femme nomm�e Jeanne restait � demeure pour me surveiller. Et puis, voil� deux jours, je me suis aper�ue que l�on m�avait purement et simplement abandonn�e apr�s m�avoir soigneusement enferm�e, sans nourriture et sans eau�

Elle relata alors son �vasion, sa joie de se retrouver � l�air libre puis son angoisse en se voyant perdue.

��Gr�ce � ma petite boussole, j�ai d�cid� d�aller vers l�est en esp�rant arriver � une fronti�re, mais la nuit tombait vite, j�avais faim et j��tais �puis�e par mes efforts pour me lib�rer. Puis, � travers bois, j�ai entendu un cri d�appel et j�ai cri� moi aussi en me pr�cipitant � sa rencontre. Mes pieds se sont pris dans un obstacle ��une racine je pense�!��, je suis tomb�e face contre terre et j�ai perdu connaissance.

��Comment avez-vous trouv� Bourdereau�? demanda Lothaire.

��C�est moi qui l�ai trouv�e, relaya celui-ci. J�avais entendu son appel comme elle avait entendu le mien�

��Qui appelais-tu�?

��Je te le dirai plus tard�! Ne m�langeons pas les questions�! Elle �tait �vanouie et la figure macul�e de sang et de terre. Ce voyant, je l�ai rapport�e � la cabane que je poss�de dans les bois et j�ai fait ce que j�ai pu pour la soigner. Elle semblait en si mauvais �tat qu�elle ne pouvait pas rester l�, aussi je l�ai mise dans ma charrette et ramen�e � la maison o� Ang�le s�est occup�e d�elle.

��Vous avez appel� un m�decin�?

��Ce n��tait pas n�cessaire. Mon �pouse en sait presque autant qu�eux. D�ailleurs, tu n�as qu�� voir�! Sa figure que l�on a lav�e est moins enfl�e, sa jambe convenablement soign�e et band�e�! Tiens, j�ai apport� un pot du liniment dont Ang�le se sert, et dans quelques jours on n�en parlera plus�! Je peux avoir encore un peu de caf�?

��Cela ne va-t-il pas vous emp�cher de dormir�? s�inqui�ta Clothilde.

Il lui offrit un large sourire�:

��Rien ne peut m�emp�cher de dormir quand je l�ai d�cid�! Et je n�ai pas besoin non plus de r�veille-matin�! Et puis, vos lits sont si confortables, Clothilde.

��Aussi va-t-on transporter Marie-Ang�line dans le sien�

��Je m�en charge�! clama Adalbert. M.�Bourdereau a fait plus que sa part, il me semble�?

Aussit�t dit, aussit�t fait�! Il enleva Marie-Ang�line aussi ais�ment que si elle avait �t� une plume et, suivi de Clothilde et de Tante Am�lie, se dirigea vers l�escalier avec un tel enthousiasme que son fardeau protesta�:

��Inutile de me secouer comme un prunier, Adalbert�! Je ne suis pas en train de retomber dans les pommes�!

��C�est la joie de vous avoir retrouv�e�! Vous n�imaginez pas combien je suis heureux, ma ch�re�! D�ailleurs, nous le sommes tous�!

��Aldo aussi�?

��Pourquoi pas�? Ah�! Pour votre� larcin�? Vous devriez le conna�tre mieux�! Ce qui compte, c�est que l�on vous ait r�cup�r�e.

Ils s�engouffr�rent dans une chambre dont Clothilde venait d�ouvrir la porte devant eux et ne remarqu�rent pas qu�une autre, entreb�ill�e, se refermait doucement. Seule Mme�de Sommi�res qui �tait derri�re eux s�en aper�ut, mais passa son chemin comme si elle n�avait rien vu.

Cependant, rest�s entre eux autour d�un dernier verre, les hommes essayaient d�en savoir davantage�:

��Qu�est-ce que c�est que cette tour o� elle �tait enferm�e�? s�interrogea Lothaire. Pourtant, je connais bien notre r�gion mais je ne la situe pas. � qui appartient-elle�?

��On n�en sait trop rien et j�avoue que je l�avais oubli�e parce qu�elle est perdue en plein bois et qu�on ne passe autant dire jamais par l�. Et puis� elle a mauvaise r�putation.

��Pourquoi�?

��Le dernier occupant qu�on lui a connu �tait un �tranger dont on n�a jamais su qui il �tait ni d�o� il venait. Les gendarmes de Salins sont all�s faire un tour de ce c�t�-l� pour essayer d��claircir le myst�re et l�ont trouv� pendu � la ma�tresse poutre du rez-de-chauss�e�

��Et l�on n�a rien d�couvert � son sujet�?

��Rien�! Il n�avait ni papiers, ni argent, � l�exception de ce qu�il a laiss� sur la table�: retenue par une pierre, une feuille de papier froiss�, contenant une pi�ce de dix francs, demandant que l�on prie pour son �me. Ce dont le cur� de Nans s�est charg� tandis que l�argent allait aux pauvres. C��tait sign� Wilfrid. On l�a vite oubli�. Les gens �vitaient l�endroit. Surtout les femmes�!

��Pourtant il y en a une�: cette Jeanne qui faisait la cuisine�

��Mais n�y restait pas la nuit�! Cette pauvre demoiselle du Plan-Cr�pin n�avait gu�re de chances que l�on vienne � son secours�!

��C�est assez inf�me en effet�! remarqua Morosini. Mais ces gens ne savaient pas de quoi Marie-Ang�line �tait capable�!

��Heureusement pour elle�! Bon, au risque de para�tre malpoli, j�irais volontiers me coucher�! Je suis debout depuis quatre heures du matin�!

Les trois autres se lev�rent�:

��Je vais te montrer ta chambre, dit Lothaire. Tu as sacr�ment m�rit� ton lit� sans oublier notre reconnaissance � tous ici�!

��Il n�y a vraiment pas de quoi�! Vous la ramener �tait on ne peut plus naturel�!

Demeur� seul, Aldo alluma une cigarette et appuya sa t�te sur le dossier de son fauteuil, savourant avec volupt� la fin du cauchemar. Le retour de Plan-Cr�pin, handicap�e, certes, mais bien vivante, lui faisait l�effet d�un cadeau du Ciel m�me s�il savait que l�on n�en avait pas encore fini avec le nouveau seigneur de Granlieu. Apr�s la soir�e houleuse du monast�re, c��tait comme un bain de jouvence suivant une longue marche dans la boue. Il se sentait si d�contract� qu�il ne prit m�me pas garde au retour des deux autres�:

��Tu dors�? fit Adalbert.

��Non�! Je savoure� en sachant parfaitement que nous ne sommes pas encore sortis de l�auberge�! On fait quoi maintenant�?

Lothaire, occup� � vider sa pipe dans la chemin�e avant de la bourrer � nouveau et l�allumer, ne r�pondit pas tout de suite. Ce fut seulement quand il en eut termin� avec ces petits travaux qu�il r�pondit�:

��C�est justement ce que je comptais vous demander. La sagesse exigerait que vous repartiez demain pour Paris. Mademoiselle Marie-Ang�line est retrouv�e. Tout est donc pour le mieux pour vous�!

��Je n�en suis pas certain�! dit Aldo. Outre que vous laisser vous d�battre avec une montagne de probl�mes, ce serait de la derni�re muflerie, je ne crois pas qu�� Paris, Venise, Vienne ou n�importe o� nous serions plus heureux�!

��Vous auriez au moins le Quai des Orf�vres � port�e de la main�?

��Peut-�tre, mais ce n�est pas s�r. Langlois ne peut pas passer sa vie l��il fix� sur nous. Et je vous rappelle, par exemple, que nous n�avons pu d�couvrir jusqu�� pr�sent ��et lui non plus�!�� d�o� venait le coup de t�l�phone qui a conseill� � Tante Am�lie de quitter sa maison toutes affaires cessantes parce qu�elle allait y �tre en danger�? Comme, naturellement, elle s�est bien gard�e de suivre ce conseil d���ami��, se contentant d�exp�dier dans un couvent de S�vres sa voiture, son chauffeur et Louise, sa femme de chambre sous ses v�tements et une triple �paisseur de voilette. Elle voulait voir ce qu�il en r�sulterait� et n�a rien vu. Sauf Adalbert qui venait justement la chercher et l�a sortie de chez elle avec un grand luxe de pr�cautions.

��Oh, j�y pense de temps en temps�! soupira l�int�ress� mais sans trouver le mot de l��nigme. Et Langlois n�en a pas appris plus long que nous. De toute fa�on il n�y a rien eu rue Alfred-de-Vigny la nuit suivante� ni les autres � ce qu�il para�t�

��Conclusion�: mieux vaut rester group�s sous l��gide vigilante de Verdeaux et en finir avec cette histoire�! Maintenant, je vous ai livr� le fond de ma pens�e. � vous de jouer, Professeur�!

Celui-ci toussota deux ou trois fois puis d�clara�:

��D�abord, merci de continuer le combat avec nous�! Le contraire m�e�t �tonn� venant de vous. Dans l�imm�diat, ce qui nous int�resse c�est l��change d�apr�s-demain� soir vraisemblablement�! Quelle position conseillez-vous�?

���a me para�t �l�mentaire�! �mit Adalbert. On fait comme si de rien n��tait, on va au rendez-vous.

��Avec le contenu de la chapelle�?

��Non, mais avec des paquets contenant n�importe quoi�!

��Cela m��tonnerait qu�ils s�en contentent. Si tra�tre il y a, il doit savoir ce que vous poss�dez.

��Et qui est loin de ce que contenait la chapelle ducale�! Pour ne citer que les statues des douze ap�tres en or et pas mal d�autres broutilles, comme nous l�avons d�j� �voqu�. Mais nous avons la croix du Serment et le glaive de licorne qui sont deux des pi�ces principales, et s�il ne les voit pas�

��Pas d�illusions, Professeur�! Il faudra se battre et, pour ce faire, emporter des armes. Cela nous permettra de voir de quel c�t� se rangera le tra�tre.

��Si j��tais lui, je ne me montrerais pas et j�enverrais � ma place un beau certificat m�dical me d�clarant atteint d�une quelconque maladie contagieuse�

��� qui le d�signerait du m�me coup � la vindicte publique�! conclut Aldo.

��Ce que je voudrais savoir, reprit Adalbert, c�est si ceux de vos compagnons qui ont accept� de livrer le tr�sor acceptaient aussi le combat�?

��Sans l�ombre d�un doute�! Je vais m�me vous dire mieux�: ceux qui ont refus� en feront tout autant�! Jamais un vrai Comtois n�a ren�cl� devant une bonne bagarre, et ils s�attendent � ce que je les pr�vienne d�s que je saurai o� est le rendez-vous. Il ne nous reste donc qu�� attendre.

C��tait l��vidence�! Comme aussi qu�il �tait affreusement tard et que, le sommeil apportant conseil, il �tait plus que temps d�aller dormir. Pour Adalbert qui s�endormait � volont�, cela ne posait aucun probl�me, mais tout ce que pouvait esp�rer son ��plus que fr�re��, c��tait que, une fois �tendu dans son lit, ce vieux Morph�e le prenne en piti�

Ce qu�il ne manqua pas de faire, le retour tellement inattendu de Plan-Cr�pin lui ayant apport� un profond soulagement. Pourtant, le lever du jour et, surtout, l�arriv�e du courrier pendant que les hommes de la maison �taient r�unis pour le petit d�jeuner firent envoler ce merveilleux bien-�tre. Il y avait pour lui une lettre de Guy Buteau s�inqui�tant de le voir prolonger ses ��vacances�� en France�:

��Vous savez combien je suis fier et heureux de la confiance totale que vous me montrez, mon cher Aldo, mais vous n��tes pas sans ignorer que certains de vos clients ne veulent avoir affaire qu�� vous seul, quelle que soit cette m�me confiance que vous d�clarez hautement me porter et qui me comble de joie. Et ne parlons pas de Pisani�! Le Se�or Montaldo en est l�exemple typique. Or, il annonce sa venue pour le 24 courant, et si vous ne pouvez �tre l�, je crains que nous ne perdions en lui un client de choix� Ce qui serait vraiment dommage puisque c�est � lui que vous destinez les fabuleuses �meraudes Several sachant qu�il les paiera cash ce qu�elles valent sans m�me bouger un cil�! Ne pouvez-vous revenir au moins pour ce jour-l�? C�t� g�ographie, nous ne sommes pas si loin�!� Surtout si M. Kledermann pouvait se charger de vous transporter. C�est, vous le savez, un cas de force majeure. Pisani et moi pouvons r�gler les autres affaires, mais si vous n��tes pas pr�sent pour le recevoir, le Se�or Montaldo, qui est toujours fort press�, nous montrera ses grandes dents jaunes et tournera les talons en m�chonnant d�incompr�hensibles jurons p�ruviens, apr�s quoi la terre enti�re retentira de ses griefs contre nous et���

��M��!� M��! Et M��! rugit Aldo en chiffonnant la lettre dans son poing pour appliquer le r�sultat sur la table, dont la vaisselle sursauta ainsi que les deux hommes qui se sustentaient avec lui.

��Qu�est-ce qui t�arrive�? demanda Adalbert en abaissant le journal qu�il �tait en train de parcourir, tandis que Lothaire prenait aussi connaissance de son propre courrier.

��Nous sommes le combien��?

��Le 22 mai�! r�pondit Lothaire. Vous avez un probl�me�?

��Plut�t, oui�! Il se trouve que� oh, et apr�s tout, lisez donc, il n�y a aucun secret l�-dedans�! fit-il en d�froissant vaguement la lettre avant de la lui tendre, cependant qu�il mettait Adalbert au courant oralement�

Au m�me moment, Gatien entra, portant, sur un petit plateau d�argent, un papier bleu qu�il pr�senta � Aldo�:

��Un t�l�gramme pour Monsieur le prince�!

��Merci�!� Dieu du Ciel�! Et �a vient de Venise�!

��Vous pouvez venir ou pas�? Sinon, t�l�phonez. Client avance arriv�e 24 heures.��

Pour la premi�re fois de sa vie, Morosini piqua une verte col�re contre l�homme qu�il aimait le plus au monde�!

��Tonnerre de Dieu�! Il ne pouvait pas envoyer sa foutue lettre plus t�t�? Cela m�aurait au moins permis d�alerter mon beau-p�re, de faire l�aller-retour dans la journ�e de demain et ne changerait rien au programme d�aujourd�hui�!

��Qu�est-ce qui t�emp�che de l�appeler maintenant�?

��Encore faudrait-il savoir o� le joindre�? Je ne sais pas si tu as remarqu� mais il a la bougeotte ces temps-ci�?

��Commence par Zurich�? Son secr�taire pourra te renseigner.

��� condition qu�il le sache�!�

��R�fl�chis un peu�! Kledermann est � la t�te d�une �norme affaire de banque�! Il ne peut pas dispara�tre sans pr�venir.

��Merci�!

Le dernier mot s�adressait � Lothaire qui venait de d�crocher le t�l�phone pour le lui tendre�:

��Voil�!

Par exception, ledit t�l�phone, habituellement si fantasque, semblait vouloir faire preuve d�une bonne volont� surprenante, et ce fut bien la voix de Birchauer, le secr�taire de Kledermann, qu�Aldo entendit. Aussi ne perdit-on pas de temps avec les politesses de la porte pour entrer dans le vif du sujet. Ce qui n�arrangea pas l�humeur d�Aldo en entendant

��Non, Excellence�! M.�Kledermann n�est pas ici mais en Angleterre depuis deux jours�!

��Encore�? Il n�a pourtant pas d� garder un si agr�able souvenir de son dernier voyage�?

��Sans doute mais ce n�est pas une raison pour ne plus y aller. Selon lui tout au moins�

��D�accord�! Il y est all� par la voie des airs, je suppose�?

��Vous supposez juste, Excellence�! Il est de plus en plus enchant� de son acquisition et�

��Pouvez-vous me dire o� il est exactement�? D�sol� de vous presser de la sorte, Birchauer, mais il faut que je lui parle, et le plus t�t sera le mieux�!

��� cette heure, il doit �tre encore � son h�tel, le Savoy et�

��Et s�il est d�j� parti, o� aurais-je une chance de le trouver�? Chez Lord Hever�?

La voix, si pos�e jusqu�alors du secr�taire, �mit un l�ger tremblement�:

��C�est que� je n�en sais rien du tout�!

��J�ai peine � vous croire�! Vous �tes son secr�taire particulier, sacrebleu�! Il ne vous cache pratiquement rien et vous me dites�

��Ce que je sais et rien de plus�! Sur ma parole�!� Il faut dire que, depuis quelque temps, le patron occulte une partie de sa vie et que l��poque me semble bien r�volue o�, quand il s�absentait, je savais o� le trouver � la minute pr�s�! Cela dit, Votre Excellence devrait se h�ter d�appeler Londres�

��Au lieu de vous retournez sur le gril�? Pardonnez-moi, Birchauer�! Vous avez mille fois raison�! � bient�t�!

Aldo raccrocha d�une main, fouilla dans une poche de l�autre, sortit un calepin mais n�eut pas le temps de le consulter. D�j� Adalbert lui mettait sous le nez un morceau de papier o� il avait griffonn� quelques chiffres�:

��Le num�ro du Savoy�! Je l�ai fr�quent� beaucoup plus que toi et je le connais par c�ur�! Je vais m�me le demander�! �a te permettra d�allumer une cigarette et de te calmer.

Il ne se le fit pas r�p�ter deux fois et aspira avec d�lices les quelques bouff�es dont ses nerfs �prouvaient le besoin, il put m�me fumer le mince rouleau de tabac jusqu�au bout quand Adalbert eut annonc�:

��Vingt minutes d�attente�!

��C�est pas vrai�! Les caprices de ce maudit outil me feront devenir ch�vre un jour ou l�autre�!

��Mets un frein � la temp�te et t�che de m��couter sans �clater en impr�cations�! Tu sais combien il y a de kilom�tres ��� vol d�oiseau�!�� entre Londres et Venise�?� Environ 1�200, et plut�t un peu plus, et � condition que le ciel soit serein, plut�t sept heures avec les ravitaillements en k�ros�ne�! Plus encore en faisant un l�ger crochet par ici. Tu ne crois pas que cela fait beaucoup en une matin�e�?

��Pourquoi une matin�e�? Je vais lui demander de venir ce soir�! Il tiendra compagnie � ces dames pendant que nous irons � notre rendez-vous, et demain � l�aube on s�envole pour Venise ��et l� il y en a pour deux ou trois heures1.

��Et le connaissant comme on le conna�t, tu crois vraiment qu�il sera possible de lui faire jouer les dames de compagnie pendant que nous irons d�fendre un morceau du tr�sor du T�m�raire�? Mais tu r�ves�?

Lothaire s�insinua alors dans le dialogue�:

��Regardez la v�rit� en face, Morosini�! Il a raison sur toute la ligne, et la sagesse voudrait que vous partiez ce tant�t pour �tre � temps et�

��Je me refuse � vous laisser aller seuls au casse-pipe�! grogna Aldo, t�tu.

��J�ose esp�rer qu�il n�en sera pas question�! N�oubliez pas que Marie-Ang�line est ici, solidement prot�g�e, et que ces truands n�ont plus aucun moyen de nous faire chanter�

� cet instant, le sauveur de Plan-Cr�pin fit son apparition, guid� par Gatien. � la recherche de son petit d�jeuner, il s��tait rendu � la cuisine d�o� le majordome l�avait extrait avec une sorte d�horreur�:

��Nos invit�s sont servis soit dans leur chambre, soit � la salle � manger. Ces Messieurs y sont justement et je sers tout de suite�!

Son arriv�e d�tendit l�atmosph�re et repoussa le sujet �pineux.

��On dort trop bien chez toi�! J�aurais d� demander qu�on me r�veille�! d�clara-t-il, un peu g�n�.

��Tu peux constater que tu es dans les temps puisqu�on est tous l�, d�clara Lothaire quand il prit place � table apr�s avoir serr� les autres mains. Quelque chose te presse�?

��Pas vraiment�! sauf qu�Ang�le pourrait s�inqui�ter si je tardais trop�!

��Tu lui t�l�phoneras apr�s avoir mang�. Pour l�instant, j�attends une communication��! Gatien, rapportez-nous du caf�, j�en boirai volontiers une autre tasse� mais pas � moi seul�! On a � parler�!

��C�est vrai que �a fait un bout de temps qu�on ne s�est pas vus puisqu�on a rat� le Tricentenaire. On l�a assez regrett�, Ang�le la premi�re, alors quand on a su que notre rescap�e voulait rentrer chez toi, on l�a remise sur pied ��c�est le cas de le dire�!��, j�ai r�cup�r� ma camionnette que j�avais donn�e � r�viser et nous voil�! L�important c��tait qu�elle puisse marcher au moins avec une canne�!

��Tu pouvais t�l�phoner au lieu de t�en encombrer�! On serait venu la chercher�!

��J�y ai pens�, mais la demoiselle n�a pas voulu. Et comme� on s��tait trouv� des liens� inattendus, j�ai respect� sa volont�!

��Des liens�? On peut te demander lesquels�?

���a me g�ne un peu� � cause de ces Messieurs�! Ils vont me prendre pour un vieux fou�!

��Il n�y a aucune raison, rassura Adalbert avec un large sourire. Depuis qu�on a un druide dans la famille, on ne s��tonne plus de rien�!

D��motion, Bourdereau faillit renverser sa tasse de caf�.

��Un druide et� vous en pensez quoi�? Qu�il est l�g�rement� demeur�?

��Absolument pas�! clama Lothaire. Il est professeur au Coll�ge de France comme moi�! Mais est-ce que tu serais�

��Druide moi-m�me�? Oh non, je ne suis pas assez cultiv� ni assez avanc� dans la hi�rarchie. Je suis seulement barde�! C�est moi qui entretiens les relations avec les autres groupes et qui assure la partie musicale dans nos r�unions. Mon Ang�le est ovate, c�est � cause de sa science que Mademoiselle de� enfin, votre amie, a pu �tre soign�e et qu�elle n�a pas besoin du m�decin, je me doute�

Il avait l�air si malheureux tout � coup que Lothaire �clata de rire et lui assena sur le dos une claque � plier un b�uf.

��Ne prends pas cette mine d�enterrement�! Je te dis qu�on sait parfaitement � quoi s�en tenir�!

Adalbert ne r�sista pas au plaisir de s�en m�ler. L��v�nement �tait rafra�chissant apr�s tant de jours � se ronger les sangs�:

��Marie-Ang�line nous a racont� qu�avant de se casser la figure, elle avait entendu crier dans la for�t. C��tait le fameux ��Ho Huc���?

Cette fois, Claude Bourdereau s��panouit d�aise�:

��C��tait ce cri, en effet�! Je souhaitais que l�on se r�unisse pour une petite affaire locale. Et puis je l�ai entendue me r�pondre et je me suis d�p�ch� de la rejoindre. Mais, vous savez, nous ne sommes pas si rares�! Des groupes tels que le n�tre, il en existe dans toutes les r�gions o� l�on trouve des for�ts et des �l�vations de terrain2�

Le t�l�phone sonna � cet instant, Vaudrey-Chaumard d�crocha et tendit l�appareil � Aldo�:

��Tenez�! C�est le Savoy�!

La conversation ne s��ternisa pas. Aldo �couta � peine deux minutes puis, apr�s un bref remerciement, reposa l��couteur, visiblement tr�s contrari�.

��Eh bien�? demanda Adalbert.

��Envol� hier pour Copenhague�! Encore un petit effort et on le retrouvera au p�le Nord�! Mais que diable va-t-il fabriquer l�-haut�? ragea-t-il, tent� � n�en pas douter par l�envie de casser quelque chose.

��Il n�y a pas de quoi en faire un drame�! fit Adalbert, l�nifiant. Je te conduis � Lausanne cet apr�s-midi et tu n�auras aucune difficult� � attraper un train pour Venise�!

��On a l�annuaire des chemins de fer europ�ens�! rench�rit Lothaire. Il ne reste plus qu�� t�l�phoner chez vous�!

��Merci, un t�l�gramme devrait suffire et je vais aller jusqu�� la poste. �a me calmera�!

��Je t�accompagne�! Tu es d�une humeur � envoyer ma voiture dans le d�cor�! Et, je te le r�p�te, apr�s d�jeuner je t�emm�nerai � Lausanne.

� l��tage et autour du plateau du petit d�jeuner, Mme�de Sommi�res et son ��fid�le bedeau�� s�effor�aient de reprendre des habitudes perdues, depuis bien peu de temps cependant, mais qui semblaient peiner � se remettre en place. Rue Alfred-de-Vigny, le rituel aurait voulu que Marie-Ang�line, de retour de sa messe de six heures, e�t d�j� d�livr� sa r�colte de potins du quartier Monceau, d�vers�e par quelqu�un ��ou plut�t une des plus observatrices comm�res des alentours de l��glise Saint-Augustin, Eug�nie Guenon, ��cordon-bleu�� de la princesse Damiani, assurant en quelque sorte la pr�sidence de cette esp�ce d�agence de renseignements que s��tait constitu�e Plan-Cr�pin. Qui d�ailleurs remontait du vestibule Le Figaro livr� peu de temps auparavant�

Rien de pareil au manoir Vaudrey-Chaumard�! Cependant, estimant que reprendre ses habitudes ne ferait que du bien � la transfuge, la marquise, � qui l�on apportait son plateau tous les matins � huit heures, avait demand� que l�on veuille bien y joindre celui de la rescap�e puisque celle-ci pouvait se d�placer � l�aide d�une canne. Il s�agissait de faire comme si tout �tait normal, le d�cor except�.

Assise dans son lit, � pr�sent en tenue convenable pour l�heure ��bonnet de batiste � dentelles, et rubans assortis � la ��liseuse�� qui couvrait son buste �l�gant��, Mme�de Sommi�res regardait sans mot dire la revenante beurrer des tartines d�un odorant pain de campagne l�g�rement r�ti au four avec autant de dignit� que s�il ne s��tait rien pass�. Ce fut quand elle les lui pr�senta que la vieille dame rompit le silence apr�s avoir bu quelques gouttes d�un caf� qui d�ailleurs �tait trop chaud�:

��Si on causait un peu, toutes les deux, comme nous le faisions � la maison, Plan-Cr�pin�?

��Comme � la maison�?

��Bien s�r. Y aurait-il un emp�chement�? Le cadre n�est pas le m�me, vous ne revenez pas de Saint-Augustin avec l�enthousiasme d�une �me blanchie � neuf. Ce qui vous permet de mentir�!

Le mot secoua l�automatisme teint� d�indiff�rence qui animait chacun de ses mouvements�:

��Mentir�? Pourquoi�?

��Oh, ce serait assez naturel�: sortie d�un lieu qui vous est �tranger pour vous retrouver propuls�e dans un milieu qui l�est presque autant, je n�en devine pas moins chez vous une g�ne tout � fait naturelle� Mais � pr�sent nous sommes seules et je suis s�re que vous vous sentirez mieux quand nous aurons tout mis � plat�!

��Tout�? Comment l�entendez-vous�?

��Comme vous l�avez entendu vous-m�me�! Qu�est-ce qui vous a pris de dispara�tre sans rien dire � personne�? M�me ��et surtout�!�� � moi�?

��Je croyais que nous avions compris. J�ai re�u une lettre �manant de� Quelqu�un�

��Qui vous est devenu cher. Assez du moins pour ne pas penser, ne serait-ce qu�un instant, qu�elle pouvait �tre un faux�?

Sur le point d�attaquer sa tartine, Plan-Cr�pin la reposa et d�tourna les yeux�:

��Peut-�tre parce qu�elle me faisait tellement plaisir�! Je n�aurais pas support� qu�elle soit mise en doute�!

��Je crois me conna�tre suffisamment bien, Marie-Ang�line, pour savoir que l�on a tendance, dans la famille, � me consid�rer comme une vieille dure � cuire, et l�on n�a pas tout � fait tort. Reste cependant que j�ai �t� jeune, en garde quelques souvenirs et suis encore capable de comprendre ce que vous avez �prouv�!

��C�est impossible�!

��Pourquoi, mon Dieu�?

��Parce que nous avons toujours�

��Laissez tomber ce sacr� pluriel de majest� au moins pour un moment�! Nous ne sommes plus pour l�instant que deux femmes dont l�une a d�sesp�r�ment besoin d�un secours que son orgueil repousse. Alors mettez-le aussi de c�t� et r�pondez � ma question. Pourquoi�?

��Parce que vous avez toujours �t� belle et que je ne l�ai jamais �t�. C�est aussi simple que �a�!

��Idiote�! Cela signifie quoi, la beaut�? Elle d�pend uniquement de ceux qui nous regardent�! J�admets qu�elle puisse aider en certains cas mais ce n�est qu�un assemblage de lignes et de couleurs�; s�il n�y a ni c�ur, ni esprit, ni charme, sous cette belle apparence, ce n�est rien�! Vous voulez de l�Histoire�? L��pouse de Talleyrand, qui �tait ��belle comme un ange et b�te � pleurer��, n�a jamais connu de grandes passions, alors que Mme�de Sta�l, sa contemporaine, qui �tait franchement laide mais bourr�e de talents et d�esprit, a collectionn� les amants�!

��Je sais, oui, mais�

��Mais pour en revenir � vous, je vous rappelle qu�il existe non loin d�ici, � Zurich,�un homme d�une valeur exceptionnelle, pas tr�s beau mais charmant, qui ne demanderait pas mieux que vous �pouser�! Dois-je en appeler au professeur Zehnder�?

��Vous croyez�?

��Oh, j�en mettrais ma main au feu�! Entre vous et La Joconde, il n�aurait pas une seconde d�h�sitation. Moi non plus d�ailleurs�: elle m�a toujours agac�e avec son petit sourire entendu�! Mais nous nous �garons�! Tout cela pour vous dire qu�il en e�t �t� autrement si, au lieu de filer prendre un train pour Besan�on, apr�s avoir fait les poches d�Aldo, vous �tiez venue me voir munie de votre �p�tre. Tout e�t �t� diff�rent�!

��Je l�imagine sans peine�! On aurait appel� Langlois et d�cha�n� sur un homme malheureux�

���a y est�! Elle recommence�! Mais, sacrebleu, Plan-Cr�pin, o� est pass�e votre intelligence�? Vous auriez �t� attendue en gare de Besan�on, suivie par un ou une sp�cialiste�

��� Et le prince serait mort�!

��Le prince�? Quel prince�? Vous voulez dire Hugo�?

��Je ne peux m�emp�cher de l�appeler ainsi�! murmura-t-elle en rougissant. C�est� c�est plus fort que moi�!

��De m�me, pensa Mme�de Sommi�res, que tu ne peux t�emp�cher de croire qu�il s�est mis � t�aimer ��mal d�ailleurs�!�� alors qu�il a tout fait pour t��carter de son chemin�? Amour, amour quand tu nous tiens�! Adieu, prudence�!�� Puis � haute voix�:

��Durant votre captivit� vous avez re�u d�autres lettres�? Plus belles encore, je suppose�? (Et comme Marie-Ang�line se contentait d�opiner de la t�te, elle ajouta�:) Assez pour vous faire oublier les mises en garde plut�t s�v�res qu�il vous a adress�es de vive voix�! Non je ne veux pas les voir�! Pas plus que les gar�ons, ni Langlois qui est pourtant d�une rare d�licatesse pour un poulet�

��Un quoi�? Je r�ve ou nous avons bien dit un ��poulet���? Je n�aurais jamais cru entendre une pareille expression sortir de votre bouche�? C�est� c�est�

Elle �tait � deux doigts d��touffer d�indignation. Mme�de Sommi�res lui offrit un grand sourire radieux�:

��C�est enti�rement volontaire mais je suis ravie du r�sultat�: ma Plan-Cr�pin n��tait pas partie aussi loin que je le redoutais�!

En d�barquant � Venise quelque vingt-quatre heures plus tard, Aldo �tait d�une humeur massacrante. Outre qu�il aurait donn� sa main droite pour savoir ce qui s��tait pass� dans la nuit � Pontarlier, ce voyage d�cid� en urgence s��tait r�v�l� aussi mauvais que possible�: crevaison, horaire chang� inopin�ment, orage occultant toute visibilit�, impossibilit� de dormir m�me quelques minutes. Bref, il ne lui avait pas fallu moins de trois v�hicules ��la voiture d�Adalbert, un avion et un train�� pour parcourir la distance de Pontarlier � Venise. Sans compter que Zian, qu�il esp�rait trouver � la gare Santa Lucia en arrivant, brillait par son absence pour avoir eu ��des mots�� avec le conducteur d�un vaporetto.

Son barom�tre personnel affichait donc un avis de temp�te quand il r�ussit enfin � rentrer chez lui, accueilli par le ��Dieu soit lou�!�� de Zaccharia, son vieux ma�tre d�h�tel.

��Nous d�sesp�rions de voir Monsieur le prince�! exhala-t-il.

��Et vous avez bien failli avoir raison�! J�aurais �t� plus vite en revenant � pied� ou � la nage�! Il est l�?

��Qui�?

��Le Se�or Montaldo�?

��Euh� oui�! Je dirais m�me plus�: lui et� la personne qui l�accompagne.

��Parce qu�il n�est pas venu seul�?

��Euh� non�!

��Qui�?

��Une� dame�!

��Laquelle�? Bon sang il faut t�arracher les paroles aujourd�hui�!

� son soulagement, Zaccharia n�eut pas le temps de r�pondre. Guy Buteau accourait, sortant du cabinet de travail d�Aldo dont il referma soigneusement la porte derri�re lui�:

��Vous voil� enfin�! Allez lui chercher un caf�, Zaccharia�! Il va en avoir besoin�! Je vais d�abord ��leur�� demander un suppl�ment de patience pour vous permettre de vous rafra�chir� un instant.

Il s�esquivait d�j� quand Aldo le retint d�une main vigoureuse.

��Un instant�! D�accord pour le caf� mais je veux savoir ��et tout de suite�!�� quelle est la dame qui accompagne Montaldo�! Il est mari� ou quoi�?

��Oh, nous aurions pr�f�r�! Vous aussi, je pense�!

��Mais, ma parole vous tremblez�? Alors qui�?

��La� Lady Ribblesdale�! Elle est en train d��tablir l�inventaire de votre bureau, mon pauvre ami�! Pardonnez-moi de vous avoir oblig� � rentrer mais�

��Inutile de vous excuser, mon cher Guy�! Montaldo plus elle, c��tait vraiment au-dessus de vos forces�! En admettant que ce ne soit pas au-dessus des miennes�! marmotta-t-il entre ses dents. La redoutable Ava plus ce P�ruvien � peine civilis�! Je me demande comment ils ont pu se rencontrer�?

��Sur le bateau, je crois. J�ajoute que� M. Montaldo m�est apparu un peu� bizarre quand je l�ai vu arriver avec elle�!

��Bizarre�? Ou bien il est accabl� par le destin ou bien il doit �tre compl�tement hagard�!

Le caf� arrivait, v�hicul� � vive allure par le jeune Angelo Pisani, le secr�taire d�Aldo, glissant sur les marbres polychromes du vestibule comme un go�land sur la glace. Il avait m�me pris la pr�caution d�apporter aussi, sur le plateau, la cafeti�re et le sucrier� Il avait eu raison�: Aldo en avala deux tasses coup sur coup, se br�la h�ro�quement mais retrouva le sourire�:

��Puis, � pas lents, musique en t�te � / La Garde imp�riale entra dans la fournaise���, chantonna-t-il en sourdine, tandis que Zaccharia se signait pr�cipitamment.

Il y avait un peu de quoi. La voix per�ante de la visiteuse parvenait � franchir l��paisseur de la porte, et Morosini h�sita une seconde avant de l�ouvrir, redoutant un projectile quelconque, mais rien ne vint, heureusement pour la porte qui �tait un magnifique panneau ancien. Cependant, le spectacle qu�il d�couvrit �tait proche de ce qu�il imaginait.

Ratatin� dans son fauteuil, le Se�or Montaldo, qui ne devait pas mesurer plus d�un m�tre cinquante, suivait d�un �il inquiet les �volutions d�une grande femme d��ge ind�termin�, tr�s �l�gante et gardant plus que des traces d�une beaut� sous laquelle s��taient courb�es l�Am�rique enti�re et m�me une partie de l�Europe�: Ava Lowle-Willing devenue Ava Astor, nom dont elle n�avait pas renonc� � se parer m�me apr�s un divorce retentissant et la mort seigneuriale d�Astor sur le Titanic, et son mariage suivant avec Ribblesdale �galement pass� de vie � tr�pas. Suivant la circonstance, elle employait l�un ou l�autre ��parfois m�me les deux�!�� depuis la disparition de ce dernier.

Autre signe distinctif, cette beaut� rare se doublait d�un c�ur sec comme un sarment, n�ayant jamais aim� qu�elle-m�me, et se distinguant aussi par ce d�tail qu�elle d�tenait sans doute le record du monde de la femme la plus mal �lev�e et de la gaffeuse volontaire. Ses incartades en avaient fait le cauchemar de Morosini qu�elle avait d�cid� une fois pour toutes d�appeler son ��petit prince gondolier��, et bien qu�elle lui ait �t� d�un certain secours dans la dangereuse affaire de Newport1, elle �tait pour lui une esp�ce de mal�diction qu�il �vitait de son mieux.

Jusqu�� pr�sent, il avait r�ussi � la tenir � distance de son palais v�nitien et de sa femme Lisa, mais ce temps b�ni venait de prendre fin, et que la redoutable Ava accompagne ce P�ruvien milliardaire et uniquement branch� sur les �meraudes ne lui disait rien qui vaille. M�me si son dada � elle �tait les diamants non seulement c�l�bres mais port�s par des reines�

� peine apparu, il essuya la premi�re salve�:

��Ce n�est pas trop t�t�! Savez-vous depuis combien de temps je patiente dans cette masure�?

��D�sol�, mais veuillez vous rappeler, Lady Ava, que sachant � quel point mon humble demeure �tait indigne de vous, je ne vous y ai jamais invit�e�? Bonjour, Se�or Montaldo. Excusez-moi de vous avoir fait attendre mais M. Buteau a d� vous dire que j��tais absent et j�arrive tout juste de France� pour vous�!

��Et moi�? Je n�ai pas droit aux excuses�? Il me semble que�

��Pourquoi en offrirais-je�? Vous n�aviez pas pr�venu de votre visite�! Ce qui n�est pas le cas du Se�or Montaldo�

��Qui vient chercher des �meraudes, d�apr�s ce qu�il m�a dit�? Eh bien, donnez-les-lui et vous vous occuperez de moi ensuite�!

��Ainsi ferai-je, en attendant, on va vous conduire dans le salon des Laques o� l�on vous servira ce que vous d�sirerez pendant que je m�entretiendrai avec le Se�or Montaldo�

��Il n�y a aucune raison pour cela. J�aime autant qu�une autre voir de belles �meraudes m�me si je leur pr�f�re les diamants. Sans compter que sur une robe blanche��! Allez les chercher�!

Aldo sentit alors que son caf� commen�ait � bouillir dans son estomac mais s�effor�a au calme�:

��Comprenez-moi bien, Lady Ava�! Le Se�or Montaldo vient du P�rou, un tr�s long chemin pour recevoir des pierres qu�il a attendues fort longtemps. Il est normal que je les lui remette en particulier�!

��Vous croyez�?

Elle n�avait pas l�air convaincu. Or, des nuages d�orage commen�aient � s�accumuler sur le front ��bas et t�tu�!�� du milliardaire p�ruvien. Si une temp�te �clatait entre ces deux-l�, il n�avait aucune envie de voir sa ��masure�� ��o� se remarquaient une fresque de Tiepolo, de pr�cieux meubles Boulle, un admirable tapis de la Savonnerie et nombre d�objets choisis avec amour par Lisa�� se muer en champ de bataille. C�est alors que Montaldo fit entendre son point de vue�:

��Je veux mes joyaux tout de suite et je ne veux pas les montrer � cette femme qui me harc�le depuis qu�elle sait que je viens ici�!

��Pourquoi l�avoir amen�e en ce cas�?

��Pas moyen de faire autrement. Elle me surveille depuis que j�ai eu le malheur d��voquer les merveilles que je vous ai demand�es. Et je ne veux pas qu�elle les voie�!

On n��tait pas pr�s d�en sortir�!

��Bien�! exhala Morosini. Nous allons donc abandonner Lady Ava quelques minutes pour nous rendre nous-m�mes dans le salon des Laques. Entre parenth�ses, il fait partie de mes appartements priv�s�

��Si c�est �a, j�y vais aussi�! d�clara-t-elle, p�remptoire.

Aldo ferma les yeux un instant, prit une profonde respiration et hurla�:

��Pisani�!

��C�est qui celui-l�?

��Mon secr�taire particulier, Angelo Pisani.

Il apparut aussit�t arm� d�un large sourire. Comme il avait �cout� � la porte, il n�ignorait rien du drame en cours et se contenta de saluer.

��Allez me chercher les ���meraudes Several���! Et portez-les dans le salon des Laques o� je vais me rendre dans l�instant avec le Se�or Montaldo�! Cela fait, vous reviendrez prendre soin de Lady Ribblesdale en compagnie de M. Buteau. Vous lui montrerez quelques-unes des merveilles de cette ��masure���! Rassurez-vous, il n�y en aura pas pour longtemps�! Dites en passant � Zaccharia qu�il lui apporte du champagne, le temps lui para�tra moins long�!

��Moi aussi j�aime le champagne�! observa le P�ruvien.

��Il vous attend d�j�, fit Morosini courtoisement. Cela s�impose quand il s�agit d�une affaire de cette importance�!

��Il est comment, votre salon des Laques�? J�aime beaucoup votre cabinet de travail, moi, alors que cette femme le d�nigre.

� deux doigts de l�apoplexie, Aldo appliqua un coup de poing sur son bureau�:

��T�chez de vous mettre d�accord tous les deux�! Qui veut patienter un moment dans le salon des Laques�? Je rappelle qu�il est priv� et que tout le monde n�y p�n�tre pas�! Et afin de pr�venir une autre question, j�ajouterai qu�il contient� de tr�s belles laques de Chine et deux portraits de dames�

Mais l�ex-Mrs Astor ne se laissait jamais prendre de court�:

��Qui sont�?

��Je vous le dirai si vous allez les voir, Lady Ava.

La connaissant mieux qu�elle ne le pensait, il savait qu�en piquant sa curiosit� il y avait toujours quelque chose � en tirer. Et, en effet, avant que Montaldo ait pu �mettre un son, elle se levait�:

��J�y cours�! Comme je suppose qu�il ne s�agit pas de la concierge ni de la fille du jardinier, je me dois d�aller les saluer alors qu�elles n�auraient que faire d�un� berger de ces d�go�tants lamas qui vous crachent dessus dans son pays�!

Sans doute pour lui donner raison, le P�ruvien, apr�s avoir m�chonn� quelques incompr�hensibles jurons, cracha sur le superbe tapis de la Savonnerie qui occupait presque toute la superficie de la pi�ce. Ce que voyant, Pisani, avec un g�missement d�horreur, tirait un mouchoir de sa poche, attrapait de l�autre main la carafe d�eau, pr�sente en permanence dans les environs, se jetait � genoux pour r�parer les d�g�ts ��� vrai dire fort minces�� sous l��il m�prisant de l�Am�ricaine�:

��Heureusement qu�il ne chique pas�! constata-t-elle avant de glisser son bras sous celui d�Aldo. Emmenez-moi voir vos portraits de famille, mon petit prince�! Apr�s quoi, vous t�cherez d�en finir vite avec ce personnage r�pugnant�! Des �meraudes�! Je vous demande un peu�! Alors qu�il a d� faire fortune en ramassant du ��guano2��.

��Vous faites erreur, Milady�! Le ��guano�� ce n�est pas lui mais les Pati�o�!

��Vous croyez�? N�importe, les oiseaux de mer en fabriquent en telles quantit�s sur les rochers qu�il y en a assez pour cinq ou six fortunes.

Pensant que le malodorant sujet avait suffisamment occup� le devant de la sc�ne, Aldo ne releva pas le propos et garda le silence jusqu�� ce que l�on f�t � l�entr�e du salon. Ava l�cha d�ailleurs son bras pour faire quelques pas rapides � l�int�rieur, se planta au milieu, regardant tour � tour les deux portraits avec une admiration qu�elle ne r�ussit pas � dissimuler�:

��Oh�! dit-elle.

��Vous voil� � destination�!

Il n�ajouta pas que c��tait l�endroit id�al pour souhaiter une bienvenue qu�il �tait loin d��prouver, se contentant d�un�:

��Je vous envoie Angelo� et le champagne.

��Vous ne pensez pas que je vais boire avec votre secr�taire�? Ce sera avec vous, plus tard�! Dites-moi seulement qui elles sont et puis allez vous d�barrasser de votre sauvage�!

��Voici ma m�re, la princesse Isabelle Morosini, fille du duc de Roquelaure, et il op�ra un demi-tour complet sur ses talons�: Voici notre h�ro�ne, la comtesse Felicia Morosini�

��Pourquoi pas aussi princesse�?

��Branche collat�rale�: elle est mon arri�re-grand-tante. Afin de vous rassurer, je vous pr�cise que, n�e � Rome, elle �tait, avant son mariage, princesse Orsini�!

Cette fois, la redoutable Ava ne trouvait plus rien � dire et laissa Aldo s�esquiver. Elle semblait chang�e en statue�

Regagnant son cabinet de travail, il exp�dia Angelo ��et le champagne�� la rejoindre.

��Ne faites pas de bruit�! lui recommanda-t-il. Pour l�instant elle est neutralis�e�!

��Eh bien, tout arrive�! commenta le jeune homme. Je dirais que c�est un vrai miracle�!

Ce n��tait pas le cas du Se�or Montaldo. Debout devant le grand �crin que Guy avait ouvert sur le pr�cieux bureau Mazarin, il en avait sorti un fabuleux collier compos� de dix grosses �meraudes cabochons s�par�es par des feuillages de diamants. D�autres, en somptueuses gouttes vertes, composaient les pendants d�oreilles, et, pour compl�ter le tout, d�autres branches piqu�es d��meraudes promettaient la cr�ation d�un diad�me vraiment royal�! Aldo, d�ailleurs, n�avait nul besoin de vanter la beaut� de cette parure�: son client contemplait, avec, dans les yeux, une lueur fanatique qu�il connaissait bien. Cependant, le silence finit par devenir pesant�:

��Elles vous plaisent�?

��Vous plaisantez, j�esp�re�? Jamais rien vu de plus beau�!

��Sinon peut-�tre celle qui les portera�!

��D�cid�ment, vous voulez rire�! Aucune femme n�est assez belle pour s�en parer�! Elles ne sont que pour mes yeux�! Combien�?

Morosini donna un chiffre � multiples z�ros qui lui semblait normal en regard de la qualit� des pierres, et s�appr�tait � discuter, mais Montaldo tira de sa poche son carnet de ch�ques et un stylo, r�digea son titre de paiement sans quitter des yeux son acquisition puis referma l��crin avec un soupir de satisfaction. Finalement, il introduisit son tr�sor dans un sac de cuir � multiples serrures qu�il riva � son poignet par une sorte de menotte, le recouvrit de son imperm�able, serra la main d�Aldo, sid�r�, et se dirigea vers l�entr�e du palais o� l�attendait l�un des canots du Danieli. Au seuil cependant, il s�arr�ta et se retourna�:

��Vous m�offrez l�une des plus grandes joies de ma vie, prince�! Mais que cela ne vous emp�che pas de me faire signe si d�aventure vous retrouviez encore d�autres merveilles de ce genre�!

Il sauta dans le canot qui d�marra, vira et disparut dans un bouillonnement d��cume vers le quai des Esclavons avant qu�Aldo, plant� sur le perron, e�t vraiment r�alis� ce qui venait d�arriver. Pourtant, il pensait bien conna�tre le Se�or Montaldo, ses foucades, ses exigences et ��pour tout dire�!�� sa d�testable �ducation, mais il venait de se m�tamorphoser sous ses yeux en un bienheureux en route pour le Paradis.

��Je crois, fit derri�re lui la voix douce de Guy, que cela valait tout de m�me la peine de vous d�ranger�?

��Sans aucun doute�! J�ai du mal � r�aliser�! Il n�a m�me pas pris le temps d�un verre de champagne comme il le r�clamait si fort tout � l�heure. Ce ne sont pourtant pas les premi�res �meraudes que nous lui vendons�! Il lui est arriv� de discuter comme un marchand de tapis�!

��Un coup de foudre� Ou peut-�tre la crainte de voir Lady Ribblesdale mettre son nez dans nos tractations. Ce n�est pas � vous, mon cher Aldo, que j�apprendrai quelle r�putation elle tra�ne dans son sillage�!

��Oh, non�! Et maintenant il va falloir s�occuper d�elle�! Je vais la laisser mariner encore quelques minutes, le temps de boire un caf� � la cuisine. J�aurais aim� prendre un bain parce que ce foutu voyage a �t� �puisant, mais j�ai trop peur de la retrouver assise sur l�un des tabourets de la salle de bains�!� Vous avez une id�e de ce qu�elle veut au juste�?

��Aucune�!

��On va se d�brouiller pour s�en d�barrasser rapidement. Apr�s, j�appellerai Pontarlier pour savoir ce qui s�est pass� hier soir. Elle a tellement l�habitude de se m�ler de ce qui ne la regarde pas que je n�ose pas demander la communication avant.

En fait de caf�, Aldo en but trois tasses, se lava les mains, donna un coup de brosse � ses cheveux et s�en fut rejoindre son �rynie personnelle dans le salon des Laques.

��Allons voir ce que nous veut l�insupportable Ava�! Si je pouvais l�exp�dier aussi vite que Montaldo, j�irais porter un gros cierge � la Salute�! Mais cela m��tonnerait beaucoup�!

� sa grande surprise, quand il p�n�tra dans le salon, sa mal�diction personnelle n�avait pas boug�. Plant�e, les bras crois�s, devant le portrait de Felicia, elle avait l�air d�entretenir avec elle un dialogue muet�:

��J�aimerais conna�tre son histoire�! �mit-elle, toujours sans quitter des yeux le portrait.

��C�est une longue histoire, r�pondit Aldo gravement, et je ne suis pas certain qu�elle vous int�resse�!

��Je pourrais vous r�pondre que je suis seule juge mais il se trouve que je suis un peu press�e. Alors je viens seulement voir si vous avez des nouvelles de mon diamant�!

��Votre diamant�?

Une brusque col�re envahit les immenses yeux sombres ��rest�s magnifiques malgr� l��ge�� de l�Am�ricaine.

��Voil� des ann�es que je vous ai demand� un diamant, plus gros et plus beau que celui dont se pare ma cousine Lady Astor of Hever, des ann�es que vous me le promettez�

Dieu que cette voix criarde pouvait �tre aga�ante�! Et ce matin en particulier�! Il laissa la col�re l�emporter�:

��Soyez honn�te pour une fois dans votre vie�! Jamais je ne vous ai rien promis de tel parce que c�est impossible. Certes, il existe des diamants plus gros, mais plus beaux que le Sancy, non�! C�est l�une des plus jolies pierres qui existent�

��Alors aussi beau� mais plus gros�! Et j�en ai assez d�attendre�! Admettez que vous n�y mettez aucune bonne volont� quand vous avez sous la main l�un des plus grands collectionneurs du monde� si ce n�est le plus grand�!

��Que voulez-vous dire�?

��Ne faites pas l�idiot�! Moritz Kledermann n�est pas votre beau-p�re peut-�tre�? Et Dieu sait si la presse nous en a rebattu les oreilles il y a quelques mois�! Oseriez-vous jurer qu�il ne poss�de pas une ou m�me plusieurs pierres qui feraient mon bonheur�?

��Je ne jurerais certainement rien de pareil�! D�abord parce que j�ignore l�importance exacte de sa collection�

��Je ne vous crois pas�! C�est vous qui l�avez retrouv�e, cette collection�!

��Les journalistes racontent n�importe quoi�!

��Ils disent aussi que vous-m�me poss�dez des joyaux des plus remarquables�!

��Je ne le nie pas mais je suis comme les autres�: ce que j�ai, je le garde pour moi. Au lieu de me poursuivre, pourquoi n�allez-vous pas demander au roi d�Angleterre de vous vendre le ��Koh-i-Noor�� ou l�un des ��Cullinans���? Ou encore demander le ��R�gent�� au mus�e du Louvre�?

��Ridicule�! Vous, c�est diff�rent�: vous �tes marchand. Vous venez de vendre des �meraudes superbes � ce� � ce�

��� cet honorable citoyen du P�rou qui souhaitait en acqu�rir d�exceptionnelles. Et comme on venait de m�en proposer, je les ai achet�es et je lui ai t�l�phon� aux fins de le pr�venir�! C�est aussi simple que �a�!

��Eh bien, achetez un diamant et vendez-le- moi�! Je ne vous demande rien d�autre�!

��Quand donc comprendrez-vous que les grands diamants historiques ne se baladent pas � longueur de journ�e sur le march�?

��Non, mais comme vous savez parfaitement o� il y en a, allez voir un propri�taire et faites-lui une offre� all�chante�!

��On ne fait pas d�offre all�chante � une personnalit� royale�!

��Il n�y a pas que les personnalit�s royales qui peuvent tomber dans la mis�re. Ou alors dites-moi un peu qui est ce M. Le T�m�raire dont on parle tout le temps�?

La stupeur cloua Morosini sur place�! Il savait que sa culture n�allait pas tr�s loin et qu�en dehors de Marie-Antoinette, dont les folies et le destin tragique faisaient une star ind�boulonnable dans tous les milieux, de part et d�autre de l�Atlantique, les Am�ricains ��et m�me pas mal d�Europ�ens�� ignoraient pratiquement tout de l�Histoire en g�n�ral, et celle de la France en particulier, mais l�, les bras lui en tombaient�! (Rectification�: Napol�on Ier jouissait lui aussi d�un statut � part�!)

Afin de se sentir plus stable, il versa du champagne dans deux coupes, en donna une � sa tortionnaire, et avala l�autre d�un trait, puis s�assit en lui indiquant d�en faire autant.

��Pouvez-vous me dire, Lady Ava, qui vous a parl� de ce personnage�?

��Oh�! c��tait il n�y a pas tr�s longtemps�! On racontait qu�il collectionnait les joyaux, surtout les diamants�! On racontait aussi qu�il en avait perdu, je ne sais plus quand ��mais r�cemment sans doute�!��, et aussi qu�il en avait vendu � la Suisse. Or chaque fois que je posais une question, on riait comme si j�avais fait un trait d�esprit ou que je faisais une bonne plaisanterie�!

Elle, en tout cas, ne riait pas�

Aussi Morosini d�cida-t-il d�apporter quelques lumi�res dans ce monument d�inculture qui donnait certainement � rire � ceux qui n�aimaient pas l�ex-Ava Astor, ne f�t-ce que pour sa s�curit� � elle, car le Diable seul savait dans quelles pattes pouvait tomber une telle montagne de vanit�, uniquement pr�occup�e de se procurer les plus belles parures.

��Lady Ava, commen�a-t-il doucement, il est grand temps de vous remettre les id�es en place touchant le T�m�raire�!

��Vous le connaissez��? J�en �tais s�re�!

��Je le connais, oui, mais � travers les nombreux livres que j�ai lus sur lui et aussi gr�ce � mes propres recherches. D�abord, il ne s�appelait pas le T�m�raire. C��tait un sobriquet d� � une exceptionnelle bravoure pouss�e parfois jusqu�� la folie. Jadis on l�appelait aussi le Hardi�! En fait, il vivait au XVe si�cle. N� � Dijon le 10�novembre 1433, il fut le derniers des ducs de Bourgogne, ceux que l�on appelait les Grands-Ducs d�Occident. Fabuleusement riche, il perdit en trois batailles ��deux contre les Suisses et la derni�re contre le duc de Lorraine�� la plus grande partie de ses tr�sors qui, � travers les si�cles, sont pass�s dans les mains des rois de France, d�Angleterre ou des empereurs d�Allemagne, sans compter les Suisses dont il est � l�origine de la richesse� Il se pr�nommait Charles et il est mort le 5 janvier 1477 devant Nancy qu�il assi�geait�

��Il est vraiment mort�?

L�incongru de la question lui coupa le souffle un instant. Il pourrait lui r�pondre que, depuis le temps, on ne pouvait garder aucun doute, mais il se contenta d�expliquer patiemment�:

��On ne peut plus mort. On a retrouv� son cadavre dans un �tang gel�, nu, le cr�ne fendu d�un coup de hache.

��On l�a enterr�?

��Naturellement. D�abord � Nancy puis � Bruges, dans l��glise Sainte-Marguerite, aupr�s de Marie, sa fille unique, morte � vingt-cinq ans�

��De quoi�?

��On peut dire d�un accident de cheval, mais en fait, elle est tomb�e t�te la premi�re et le cheval s�est abattu sur elle�!

��Dr�le d�histoire�! Venons-en � la n�tre�: avez-vous oui ou non un diamant pour moi�?

��Non. En revanche, j�ai une question�: o� avez-vous entendu parler du T�m�raire et de ses joyaux�?

��Dans le train� ou plut�t sur le quai de la gare. Deux hommes parlaient de ses bijoux. Ils regrettaient qu�ils aient disparu, et l�un d�eux a dit�: ��Oh, ils repara�tront bien un jour�! Il suffirait que Morosini s�en m�le�!�� L�id�e m�a effleur�e alors de m�arr�ter � Venise. Ce n��tait pas tr�s difficile�: je partais moi-m�me pour Istanbul. Un simple changement de voiture� � condition d�avoir de la place. J�en ai eu une et me voil�� Au wagon-restaurant, je me suis fait donner une table � c�t� de la leur et j�ai �cout� de toutes mes oreilles. C�est l� que j�ai revu cet affreux marchand de guano qui avait d�j� voyag� avec moi sur le L�viathan. Avant de quitter la gare, j�ai envoy� ma femme de chambre pour ne pas vous prendre au d�pourvu�!�

Au d�pourvu, Seigneur�! Savoir son arriv�e aurait signifi� pour lui s�enfuir n�importe o� en laissant le cher Guy se d�brouiller seul. Il s�accorda le temps de la contempler quelques secondes�: cette femme �tait le plus �tonnant ph�nom�ne du genre. Riche de naissance, elle avait tout mis� sur sa beaut� qui, m�me avec les ann�es, gardait un aspect indestructible. La soixantaine largement entam�e, elle conservait un teint parfait, une peau velout�e pratiquement d�pourvue de rides, de belles dents ��elle n��tait pas am�ricaine pour rien, et ses compatriotes d�tenaient le fanion de l�art dentaire le plus achev� quand on r�ussissait toutefois � les emp�cher de transformer votre bouche en caverne d�Ali Baba � force d�y entasser de l�or�! Elle, aucune p�pite n�illustrait sa bouche imp�rieuse et, de m�me, aucun cheveu blanc ne se m�lait � la masse soyeuse de ses cheveux bruns. En ajoutant ses grands yeux dont le dangereux regard sombre cachait une ruse de vieux procureur et un manque absolu de c�ur ��jamais elle n�avait aim� quiconque�: parents, maris, enfants, amants, personne ne lui avait jamais tir� une larme, et, en gros, elle n�aimait qu�elle-m�me. Sa fille, Alice, lui ressemblait d�ailleurs singuli�rement, � ceci pr�s qu�elle se prenait pour la r�incarnation d�une princesse �gyptienne, avatar qui n�avait jamais tent� Ava�! Elle se suffisait � elle-m�me. Et si Aldo avait r�ussi�� une seule fois�! ��� �uvrer plus ou moins � ses c�t�s, il aurait d� se douter qu�elle viendrait un jour ou l�autre lui pr�senter la facture. Or, ce jour �tait venu� et ne pouvait tomber plus mal�!

��Parlons net�! soupira-t-il. Vous me prenez au d�pourvu, Lady Ava�! J�arrive de voyage et je comptais repartir par le prochain train�!

��D�o� veniez-vous�?

Toujours cette insupportable indiscr�tion�! Aldo �tait d�cid� � en finir le plus vite possible�:

��De Suisse. Que voulez-vous au juste�?

��Ne m�obligez pas � ressasser�: un diamant exceptionnel�! Avez-vous �a�?

��Non�!

��Dr�le de collectionneur�! Et votre beau-p�re�?

�videmment qu�il en avait�! Entre autres la ��Table du Portugal�� qu�il lui avait vendue lui-m�me lors d�une m�morable rencontre � Londres. Mais de l� � le r�veiller, il y avait une marge qu�il se refusait � franchir. Ce pauvre Moritz avait d�j� suffisamment souffert sans qu�on le livre en p�ture � ce sp�cimen inconnu de mante religieuse.

��Je n�en sais rien�!

��Allons donc�! Les journaux ont proclam� que vous lui aviez sauv� la vie, et aussi sa collection�!

��Avec l�aide de pas mal de gens dont la police de France, de Suisse et d�Italie, et quand Kledermann en a fait l�inventaire, j��tais rentr� � Paris o� je me soignais�!

��De quoi�?

��Seigneur�! pria-t-il mentalement. Ayez piti� de Votre serviteur�!��

��Je ne crois pas, r�pondit-il froidement, qu�un compte rendu d�taill� de mes multiples maux vous serait de quelque utilit�!

��Vous avez raison, cela ne m�int�resse pas�! Dites-moi seulement o� est votre beau-p�re�?

��Si vous voulez le voir, t�l�phonez � son secr�taire � Zurich. Je vous donnerai le num�ro. C�est d�ailleurs l�un de ceux de sa banque�!

��Il y a longtemps que vous l�avez appel� au t�l�phone�?

��Un moment d�j�! fit-il, pensant rester prudemment dans un flou artistique.

��Et vous lui avez parl�?

��Non. Il �tait absent�!

��On a d� vous dire o� il �tait�?

��Ce n�est pas toujours facile�! M�me pour son secr�taire particulier. Aux derni�res nouvelles il �tait � Stockholm ou � Copenhague, je ne sais plus�!

��Je vois�! Vous vieillissez, mon petit prince gondolier�!

��Vous ne le saviez pas�? C�est m�me pour cela que j�ai renonc� � ma gondole�!

Au seuil de l�exasp�ration, il se serait volontiers d�clar� porteur du typhus, de la gale, de la tuberculose galopante ou m�me de la peste�! C��tait �a� ou alors la noyer quelque part dans la lagune� mais elle n�en avait pas termin�:

��� propos des joyaux de ce le� de ce T�m�raire, l�un de ces hommes disait qu�il poss�dait plusieurs pierres c�l�bres�

��Naturellement il en poss�dait�! Elles n��taient pas si nombreuses � l��poque�! Seulement la plupart se trouvent � pr�sent dans les collections royales� ou ont disparu�! C�est le cas du ��Florentin��, un gros diamant jonquille absent depuis que les Habsbourg ont perdu leur couronne, un autre grand diamant d�o� pendait une perle que l�on n�a jamais revu� ah si�! Il y en a un que l�on revoit de temps en temps, c�est celui que l�on appelle le Sancy�

��Hein�! celui de cette idiote�

��Celui-l� m�me, encore que j�aie des doutes�! Mais pendant que j�y pense, Lord Astor of Hever est aussi collectionneur, comme vous le savez sans doute, et un grand ami de mon beau-p�re�!

Il crut un instant qu�elle allait exploser�:

��Ce n�est pas vrai�! Cela ne peut pas �tre vrai�! D�ailleurs vous venez de dire que vous aviez des doutes � son sujet. Pourquoi�?

��La taille de la pierre. Au XVe si�cle, on ne taillait pas � multiples facettes comme l�est le Sancy�!

��Il aurait �t� retaill�?

��Demandez-le � Lord Astor quand vous le verrez� � pr�sent, je crains d�avoir us� tout le temps que je pouvais vous consacrer, Lady Ava�! � mon profond regret, soyez-en persuad�e�!

��Vous avez renonc� � vous nourrir�? J�esp�rais que vous auriez au moins la politesse de m�inviter�?

���videmment, et c�e�t �t� une vraie joie�! Mais j�ai un train � prendre�!

��Encore�!

��Naturellement�! J��tais en affaire, Lady Ava, quand M. Buteau m�a demand� de revenir pour recevoir le Se�or Montaldo� Et j�ignorais que vous viendriez le m�me jour. Maintenant je repars. Voil�!

��Autrement dit, vous retournez en Suisse�?

��Je le r�p�te, oui�! Mais�, continua-t-il pour att�nuer une d�ception toujours redoutable, je vous promets que si je trouve trace d�un diamant errant, je m�attache � elle et vous l�ach�te. En attendant, ajouta-t-il galamment, j�esp�re que vous accepterez d��tre mon invit�e au Danieli � qui l�on va passer des ordres afin de vous satisfaire en tous vos d�sirs�?

��Et si je d�cidais d�y rester six mois�?

��Pourquoi pas�? Mais je n�ai pas, moi, l�intention de rester encore tout ce temps hors de chez moi�! Aussi je vous dis � bient�t, Lady Ava�! acheva-t-il en s�inclinant.

Avec une parfaite hypocrisie. Du diable s�il avait envie de la revoir bient�t ou pas�!�

Apr�s l�avoir reconduite � l�entr�e, il resta l� un moment, debout sur les marches qui se perdaient dans l�eau, jusqu�� ce qu�il ait vu son canot automobile que conduisait Zian dispara�tre au tournant du canal�

��Qu�est-ce qu�on fait, maintenant�? demanda Pisani qu�Aldo avait rejoint dans le vestibule dall� de marbre polychrome.

��Il faut que j�y r�fl�chisse, mais le mieux serait que Livia me pr�pare un plateau et qu�on me le monte dans ma chambre. Je suis si fatigu� que je ne suis m�me pas s�r d�avoir faim.

� cet instant, le t�l�phone sonna, immobilisant sur place les deux hommes. Par la porte du bureau rest�e entrouverte on pouvait entendre la voix douce et distingu�e de Guy parlant surtout par onomatop�es, puis il demanda de prendre patience, et presque aussit�t parut dans le vestibule�:

��Ah vous �tes l�, Aldo�! C�est Pontarlier�! Adalbert au bout du fil, il para�t que c�est urgent�!

��Avec lui c�est toujours urgent�! ronchonna Aldo qui voyait les b�atitudes de son lit naufrager dans un �pais brouillard�

C��tait Adalbert, en effet. La voix br�ve et comme feutr�e�:

��Tu en as encore pour longtemps avec tes affaires�?

��Pourquoi�?

��T�che de rentrer le plus vite possible�! Il y a des d�g�ts�!

Aldo sentit son estomac se serrer�:

��Lesquels�?

��� pas te le dire au t�l�phone�! Essaie de trouver un train pour Lausanne et fais-moi conna�tre l�heure d�arriv�e. J�irai te chercher�!� et ne perds pas courage, on en a vu d�autres�!

Accabl� par ce nouveau coup du sort d�autant plus inqui�tant qu�il ne savait pas d�o� il venait, Aldo se laissa tomber dans un fauteuil pour consulter l�annuaire. Il vit ��ce qu�il savait par c�ur en temps normal�!�� que son Simplon-Express partait dans trois heures, exp�dia Angelo lui retenir un ��single��, et enfin alla se plonger dans sa baignoire pleine d�eau parfum�e � la lavande. Ce qui pr�senta le double avantage de le d�crasser et de lui remettre les id�es en place � l�aide de quelques cigarettes afin de ne pas s�endormir. Si Pisani lui d�nichait un sleeping, il savait qu�il y dormirait comme un b�b�. Ce qui, � tout prendre, �tait plut�t r�confortant�

Trois heures plus tard ��la chance paraissant d�cid�e � lui donner un coup de main�!�� il embarquait dans une cabine bienheureusement solitaire de ce train dans lequel s��tait d�j� �coul�e une partie appr�ciable de sa vie. L�inqui�tude, il l�abandonnait � ceux de Venise. Il avait fallu leur jurer que lui et Vidal-Pellicorne les mettraient au courant aussit�t que possible.

Le train parti, il d�na rapidement au premier service du wagon-restaurant o� il y avait d�ailleurs peu de monde. Son repas achev�, il le couronna d�un caf�, d�un vieux cognac, et fila se coucher. Juste le temps de se laver les dents et il plongeait dans une confortable couchette puis dans un sommeil sans r�ves. Il savait pouvoir compter sur le ��conducteur�� du sleeping-car pour le r�veiller avant Lausanne o� le train entrait en gare au petit matin, et la premi�re personne qu�il vit, ce fut son ami, debout au bord du quai, les mains au fond d�un ample macfarlane � carreaux de divers tons de gris, avec sur la t�te une casquette en tissu assorti. Il est vrai que ce petit matin �tait maussade, humide et plus que frais�: on se serait facilement cru en Angleterre�! L�humeur de l��gyptologue semblait curieusement assortie � l�ambiance. Lui qui �tait plut�t d�contract� et dont la bonne humeur �tait en passe de devenir l�gendaire semblait porter le poids de toute la mis�re du monde, et, cette fois, Morosini s�inqui�ta�:

��Mais, enfin, qu�est-ce qui se passe�? Hier tu me rappelles, toutes affaires cessantes, j�accours et tu restes muet en arborant une mine de catastrophe. �a va si mal�?

��Je ne crois pas que cela puisse �tre pire et c�est pour cela que je ne t�ai encore rien dit�: je ne sais pas par quel bout commencer�!

��Alors je vais t�aider�: le rendez-vous avec Hagenthal s�est pass� comment�?

��Il n�y en a pas eu. Quand nous sommes arriv�s sur les lieux, il n�y avait personne. De vivant tout au moins�!

��Ils �taient tous morts�? s�effara Aldo.

��Non. Il n�y avait qu�un seul d�funt mais c��tait l�un des n�tres�: Michel Legros, de Montbarey. Mort, la gorge tranch�e. Il para�t que c�est le tra�tre.

���a n�a pas de sens�! Et vous n�avez vu personne d�autre�?

��Si, les gendarmes�! Non seulement ��on�� n�est pas venu mais ��on�� nous a d�nonc�s� Attends�! Ce n�est pas tout�! ajouta-t-il d�une voix lugubre. Quand nous sommes rentr�s au manoir, nous y avons trouv� ou, plut�t, on n�y a plus trouv� Marie-Ang�line, proprement enlev�e�

��Oh, n� de Dieu�! s��cria Aldo.

��Attends, je n�ai pas termin�! Tante Am�lie et Clothilde ont �t� bless�es� pas gri�vement, rassure-toi�! Les agresseurs �taient press�s donc heureusement maladroits�! Quant aux domestiques ��ceux du moins qui n�avaient pas encore regagn� les communs��, ils �taient allong�s dans la cuisine, d�ment ficel�s et les yeux band�s�

On arrivait � la voiture. Aldo, qui sentait ses jambes se d�rober sous lui, dut s�y appuyer pour rester vertical. Adalbert, alors, lui tendit un flacon de voyage�:

��Bois un peu de �a sinon tu vas t��vanouir�!

Aldo ob�it machinalement, avala une longue gorg�e. L�alcool le br�la.

��C�est tout�? Tu es s�r de n�avoir oubli� personne�?� Ah si, tiens�! Cette jeune dinde qui est amoureuse de toi�?

��Tu as raison, je l�oubliais�! Elle dormait et n�a rien entendu�!

��Ce n�est pas possible�! �a a d� faire quelque bruit�? Et elle dormait�?

��Elle avait pris un somnif�re�!

��Ben voyons�! C�est curieux d�avoir le sommeil aussi lourd � son �ge�! Et surtout d�avoir recours � un somnif�re, et par hasard ce soir-l�?

��Ce n�est qu�une gamine�! Tu n�imagines pas�?

��Oh, que si�! Ta gamine a dix-huit ans, et les filles hyst�riques de Salem n�en avaient que douze ou treize, cela ne les a pas emp�ch�es de d�cimer un village entier�! Il ne manquerait plus que tu me dises que je suis, moi, accus� d�avoir trucid� le type de Montbarey�!

La voix d�Adalbert se fit soudain suave�:

��Mais on n�y manque pas, mon bon�! Il s�est trouv� une bonne �me pour sugg�rer qu�il �tait �tonnant que, juste ce soir-l�, tu aies �prouv� le besoin de rejoindre Venise sans crier gare�!

��Qui�?

��Gilbert Dauphin, le natif d�Ornans�! Rassure-toi, Lothaire et moi t�avons d�fendu vigoureusement�! D�autant que Verdeaux, qui m�ne l�enqu�te en attendant un quelconque juge d�instruction, s�est rang� lui aussi de ton c�t�. Et naturellement, j�ai averti Langlois. Mais maintenant, on y va�! Si tu veux du caf�, tu en as l�, dans la Thermos�! Tu m�en donneras un godet aussi�! Fait vraiment froid ce matin�! On ne se croirait jamais en juin�!�

Le caf�, lui, �tait encore br�lant et les r�chauffa tandis qu�ils le buvaient sans rien dire. Aldo essayait de rattacher les unes aux autres ces informations qu�Adalbert lui avait servies en avalanche. Il en retirait l�impression d�primante de s�agiter au milieu d�une de ces histoires bizarres dont on ne voit jamais la fin, o� l�on avance dans un brouillard qui ne cesse de s��paissir�:

��Comment cela a-t-il pu arriver � Tante Am�lie�? demanda-t-il. Tu as dit qu�elle n��tait pas gravement atteinte�?

��Non�! Gr�ce � Dieu� et � Clothilde�! Vers onze heures, alors qu�on �taient tous partis et qu�il ne restait plus que les trois domestiques couchant dans la maison, une bande d�hommes ��masqu�s �videmment�!�� sont tomb�s sur nos ��dames���

��O� �taient-elles � ce moment-l�?

��Dans le petit salon qui ne donne pas sur la terrasse. On y avait allum� la chemin�e � cause du mauvais temps et elles buvaient un innocent tilleul avant de monter se coucher. Plan-Cr�pin les a vus la premi�re et leur a balanc� la tisani�re � la figure. L�un d�eux a saut� sur elle, l�a assomm�e et emport�e. Tante Am�lie a tent� de s�y opposer, encaiss� un coup de poing qui l�a envoy�e dinguer sur un chenet o� elle s�est bless�e et a perdu connaissance. Quant � Clothilde, qui, elle, avait un revolver dans sa poche�

��Un quoi�? l�cha Aldo, abasourdi.

��Un flingue, si tu pr�f�res�! Elle a tir� en se jetant � terre, ce qui lui a �vit� d��tre tu�e par une balle qui l�atteignait cependant � l��paule, mais elle n�a pas rat� son homme�: occis net, le truand�! Pour Gatien et la cuisini�re, on les a retrouv�s soigneusement ligot�s et b�illonn�s dans l�office. Voil� o� nous en sommes, mon vieux�!�

��Autrement dit, le rendez-vous �tait destin� � vous sortir de la maison pour pouvoir vous mettre sur le dos le meurtre du type d�Ornans�?

��C�est �a en gros�! C�est en tout cas ce que pense notre brave capitaine de gendarmerie.

��Le malfrat que Clothilde a tu� ��entre nous, c�est une sacr�e bonne femme celle-l�!�� on sait qui il est�?

��Non. Non, personne ne le conna�t et l�on se demande si ce ne serait pas un des gars qui travaillent � Granlieu. Voil� ce que tu vas trouver en arrivant et j�esp�re que tu as conserv� tes tickets de transport�

��� ainsi que mon passeport�! Tu ne me connais pas, depuis le temps�? Mais, pendant que j�y pense, tu as oubli� quelqu�un�!

��Qui �a�?

��Mais ton admiratrice, mon bon�! La petite Regille�! Je suppose qu�ils l�ont emmen�e avec eux�?

��Non, ils l�ont laiss�e. Je t�ai dit qu�elle avait pris un somnif�re�!

��Et �a t�a paru normal�?

��Qu�est-ce que tu crois�?

��Que la bande d�en face s�est assur�e avec elle d�une ��taupe�� dont personne n�aurait l�id�e de soup�onner l�innocence�

��R�fl�chis un brin�: qui nous a appris que la belle Elena Maresco et Miss Phelps n��taient qu�une seule personne�?

��Elle, bien s�r�!

��Et l�id�e ne t�est pas venue que, �tant beaucoup moins idiote qu�on ne le supposait, elle a trouv� l� un bon moyen de faire d�une pierre deux coups�: la d�barrasser de Plan-Cr�pin� dont elle a vite compris que tu l�aimais bien, et �liminer la ma�tresse de Karl-August en r�v�lant sa double identit�?

��Mais il ne tient pas la route, ton raisonnement�! Elle doit l��pouser en septembre, ton Karl-August. Or, elle est pr�te � faire n�importe quoi pour �viter �a�: elle en a peur, et en plus elle est�

En l��coutant, Aldo comprit soudain ce que son raisonnement � lui pouvait avoir de d�sobligeant pour l�amour-propre ��toujours un brin chatouilleux�� de son ami et se mit � tousser, puis, bizarrement, se chercha une cigarette qu�il alluma, en savoura trois ou quatre bouff�es avec une volupt� que, pour une fois, il �tait loin d��prouver. Pendant ce temps-l�, Adalbert se consacrait � la route, attendant, sourcils fronc�s, ce qui allait suivre. Or il l�entendit d�clarer :

��Il est vrai qu�elle n�avait pas pr�vu l�entr�e en sc�ne d�un nouveau personnage et que, en faisant en sorte de ne rien voir et ne rien entendre, elle se d�gageait de toute accointance, de tout lien, donc de toute responsabilit� dans le drame qui s�est jou� au manoir Vaudrey-Chaumard�! Le mieux sera, je pense, de jouer son jeu en la surveillant du coin de l��il. Qu�en dis-tu�?

Il �piait discr�tement la r�action d�Adalbert et il sentit qu�il avait vis� juste en le voyant se d�tendre peu � peu. Et, en effet�:

��Allume-moi donc une cigarette�! Je n�en ai plus�!

Ils fum�rent un instant en silence puis Adalbert, jetant son m�got par la porti�re, appuya sur l�acc�l�rateur en d�clarant�:

��On se tra�ne�! Je vais peut-�tre te secouer mais on aura largement le temps de causer une fois arriv�s.

Pour �tre secou�, Aldo le fut�: Adalbert conduisait avec une sorte de rage qu�il valait mieux laisser s�apaiser d�elle-m�me, mais, gr�ce � Dieu, il n�y avait presque pas de circulation et on rejoignit Pontarlier sans le moindre incident. M�me pas cette plaie des automobilistes�: le pneu crev� au moment le plus inopportun.

Ils trouv�rent Lothaire dans la biblioth�que en compagnie de Verdeaux qu�Aldo prit � peine de temps de saluer. Ce qu�il voulait savoir, en priorit�, c��tait l��tat de Tante Am�lie et aussi celui de Clothilde qui s��tait r�v�l�e l�h�ro�ne de la nuit.

��Toutes deux vont aussi bien que possible, selon Maurois. Mme�de Sommi�res aura une bosse douloureuse � la t�te pendant quelques jours, leur apprit Lothaire. Quant � ma s�ur, elle est bless�e, mais elle a eu une chance inou�e�: la balle n�a fait que traverser l��paule de part en part pour aller se loger dans le mur sans l�ser d�organe. Elles dorment�!

��Et Mlle de Regille�? Elle est encore l�?

��Plus que jamais�! ragea le ma�tre de maison. Si on ne la gave pas de somnif�res pour la calmer, elle pique crise de nerfs sur crise de nerfs et pousse les hauts cris en appelant Vidal-Pellicorne qu�elle supplie de l�emmener chez lui�!

��Pour en faire quoi, mon Dieu�? gronda l�int�ress�. Je me charge de lui remettre les nerfs en place en l�accusant de simulation, de complicit� d�enl�vement, de meurtre et d�association de malfaiteurs.

��Et vous pensez en venir � bout�? glissa Verdeaux. Moi, j�ai �chou�. Aussi ai-je d�cid� de l�interner, au moins momentan�ment, dans le service de psychiatrie de l�h�pital, apr�s avis favorable du Dr Maurois�! Je pense qu�on viendra la chercher dans l�apr�s-midi�! Cette maison y gagnera enfin en tranquillit�

��Ce dont elle a le plus grand besoin, me semble-t-il�? �mit Aldo.

��On ne peut plus exact�! � vous, maintenant�! M.�Vidal-Pellicorne a d� vous dire que vous �tes accus� de meurtre sur la personne du sieur Gilbert Dauphin par son ami�?

��� quelle heure a-t-il �t� tu�?

��Vers dix heures du soir, mais vous devez le savoir�?

���videmment, mais � cette heure-l� j��tais en route pour Venise dans l�avion pour Milan, o� j�ai attrap� le seul train pouvant m�amener chez moi � temps pour l�important rendez-vous qui m�y attendait.

��Cela devrait �tre facile � d�montrer, soupira le gendarme, bonhomme, mais enfin ne bougez plus d�ici jusqu�� ce que ce� d�tail soit �clairci�!

C��tait la goutte d�eau qui fait d�border le vase�! Aldo l�cha les vannes de sa col�re�:

��C�est insens�! Je commence � croire que j�ai vraiment une gueule d�assassin�! D�habitude, la police se contente de me regarder d�un �il m�fiant uniquement � cause du titre que m�ont l�gu� mes anc�tres, mais ici on va plus loin�! Depuis que je suis revenu, c�est le deuxi�me cadavre que l�on me met sur la t�te. Le premier, c��tait � Yverdon pour avoir tu� George Olden � Granson� Le commandant Schultheis m�a coll� en prison sur d�nonciation d�un t�moin�

��Calme-toi�! conseilla Adalbert en posant sur son �paule une main apaisante. Tu en es sorti sans la moindre �gratignure � ton honneur, et cette fois�

��Je n�ai pas la moindre envie de vous envoyer sur la paille humide des cachots, s��cria Verdeaux. Tout cela, c�est de la fum�e destin�e � brouiller les esprits autour du vrai drame�: l�enl�vement de Mlle du Plan-Cr�pin�! Si j�ai bien suivi les derniers �v�nements, celui-ci se produit pour la troisi�me fois, et je ne vous cache pas mes craintes. Si on ne la retrouve pas rapidement, j�ai peur que�

��Non�! Ne le dites pas�! l�arr�ta Aldo. Il doit exister encore un terrain d�entente avec son ravisseur. Nous savons tous que ce qu�il veut c�est le Talisman du T�m�raire� au complet�! Ce qui est � peu pr�s impossible selon moi. Alors, disons que je suis pr�t � lui remettre ma propre collection de bijoux pour qu�on nous la rende�! Et croyez-moi, il ne perdra pas grand-chose au change�! Sans compter qu�on pourra essayer de la r�cup�rer.

��C�est peut-�tre beaucoup�? objecta Lothaire.

��Pas pour moi, mon ami�! Si on ne retrouve pas Plan-Cr�pin, Tante Am�lie en mourra�! C�est une id�e que je ne supporte pas�

Le capitaine Verdeaux termina son verre, se racla la gorge et s�effor�a de prendre un ton officiel en se levant�:

��En attendant, mon cher ami, vous me voyez � mon grand regret oblig� de vous arr�ter. Mais vous n�irez pas en prison�!

��Ah, non�?

��Non. Prenez un petit bagage, mais ni matelas, ni couverture. C�est moi qui vais �tre votre ge�lier et vous dormirez chez moi�!

��Il aura droit � la cuisine de Mme�Verdeaux�? demanda Adalbert.

��Comme si celle du manoir lui �tait inf�rieure�! En outre, je parie que la sous-pr�f�te viendra, coudes au corps, faire une visite � Huguette�! Pendant ce temps, t�l�phonez donc � votre ami Langlois�! Pourrait �tre utile celui-l�! Et maintenant, proc�dons�

Et il pronon�a la formule officielle.

Pendant ce temps, assise devant sa table � coiffer, Mme�de Sommi�res regardait avec consternation l�image que lui renvoyait le miroir, et s�effor�ait de faire le point. Sa joue tum�fi�e sous une �corchure ��peu importante il est vrai�!��, son �il poch� d�clinant une gamme vari�e de nuances allant du mauve p�le au bleu ��nuit d��t頻, et les larmes qui en coulaient n�arrangeaient rien�!

Ce n��tait pourtant pas sur ce d�sastre qu�elle pleurait, ni m�me sur le coup s�v�re qu�en ressentait sa dignit�. Elle savait que, apr�s un certain nombre de badigeonnages avec certaine cr�me, son visage retrouverait son aspect habituel ��ou presque. Et puis, � quatre-vingts ans pass�s, c��tait d�une importance relative. C��tait sur Plan-Cr�pin qu�elle pleurait�! La retrouver quelques jours plus t�t l�avait emplie d�une joie dont elle avait soigneusement �vit� qu�elle d�borde. Entre les deux, les grandes expansions n��taient pas de mise� surtout apr�s l�incroyable audace dont elle avait fait preuve en volant le rubis dans la poche m�me d�Aldo. Mais comme elle en �tait revenue dans un �tat plut�t pitoyable et que tous �taient tellement contents, elle avait �vit� la mercuriale.

La marquise avait pens� alors que plus vite on tournerait le dos � la Franche-Comt� et mieux cela vaudrait pour tout le monde, si solides que soient, � pr�sent, les liens tiss�s entre les gens du manoir et ceux de la rue Alfred-de-Vigny. Rien ne vaudrait le retour dans la ch�re maison pour y retrouver ses vieux serviteurs, son jardin d�hiver, son grand fauteuil de rotin et son champagne de cinq heures. Ce qui e�t �t� impossible tant que manquait celle qui, au fil des ann�es, en �tait devenue l��me�!

Quand ce brave homme de druide local l�avait ramen�e avec une figure tum�fi�e et un pied hors service, Tante Am�lie avait d� vaincre sa premi�re r�action�: faire les valises et rentrer sans plus tarder � la maison, mais c�e�t �t� une offense pour ceux qui leur offraient une si chaleureuse hospitalit�. Il n��tait pas possible de les laisser aux prises avec leurs propres probl�mes qui �taient devenus ceux d�Aldo et d�Adalbert� De toute fa�on, il fallait rester l� bon gr� mal gr�, et aider Lothaire et Clothilde � d�nouer le paquet de mal�fices qui semblaient prendre un malin plaisir � leur tomber dessus.

Puis le paysage avait chang� de nouveau. Tout en continuant � promener sur son visage un doigt enduit de la cr�me ��miraculeuse�� pour effacer les h�matomes de multiples provenances, la marquise essayait de chasser son marasme et, pour cela, d�examiner une � une les questions qui s��taient bouscul�es dans sa t�te. D�abord, comment Marie-Ang�line avait-elle pu �tre enlev�e d�une maison bien prot�g�e et o� l�on avait fait le maximum pour cacher son retour�?

Certes, Aldo �tait parti en catastrophe pour Venise � un moment d�licat, mais sa pr�sence, apr�s tout, ne semblait pas indispensable. Le temps s��tant r�v�l� mauvais, en partant, Lothaire, et sa s�ur, de l�int�rieur, avaient veill� � ce que la maison soit herm�tiquement ferm�e ��fen�tres et volets clos�! On avait remont� Plan-Cr�pin encore un peu handicap�e dans sa chambre, et Marie de Regille, qui ne sortait gu�re de la sienne que pour les repas, l�avait regagn�e aussit�t. Quant au personnel, on n�avait rien chang� � ses habitudes. Dans la cuisine, Gatien jouait aux cartes avec son neveu Lucien�� auquel il enseignait son m�tier�! ��et Marthe la cuisini�re. Les autres avaient rejoint leur logement au-dessus des �curies.

On avait allum� du feu dans la chemin�e du salon o� se tenaient les dames que rien n�aurait pu convaincre de se retirer avant le retour de l�exp�dition. Mais afin de calmer leur nervosit�, Clothilde avait fait servir du tilleul sucr� au miel. C��tait, bien s�r, insuffisant pour calmer leur anxi�t� mais apportait cependant une note douce renfor�ant celle des flammes claires dans la chemin�e sur laquelle une pendule de marbre et de bronze �grenait les minutes, les unes apr�s les autres�

Et soudain, tout s�effondra de cet univers feutr�. La porte s�envola sous la pouss�e violente de trois hommes de haute taille, pareillement v�tus comme des paysans et portant des masques de carnaval. Deux se jet�rent sur Marie-Ang�line qui r�agit avec une rapidit� incroyable en leur envoyant la grosse tisani�re encore � demi pleine � la face en poussant un cri de douleur qu�un coup de poing au menton paya en la laissant inconsciente. De son c�t�, elle-m�me s��tant pr�cipit�e sur l�envahisseur pour d�fendre Plan-Cr�pin entra presque simultan�ment en contact avec l�un des chenets et dans l�inconscience. Elle ne vit donc pas Clothilde sortir un pistolet de sa poche, et n�entendit pas le double coup de feu�: celui qui blessa la s�ur de Lothaire � l��paule ni sa riposte qui tua l�un des hommes. Assomm�e aussit�t par un coup de chandelier qui aurait pu la tuer si Clothilde n�avait port�, comme � l�accoutum�e, son petit tricorne de velours noir sur son chignon, elle s��croula.

Quand, la premi�re, elle reprit conscience, Clothilde appliqua une serviette sur sa blessure, s�empara du t�l�phone pour appeler au secours la gendarmerie et ranima Tante Am�lie � l�aide d�une ration de cognac dont elle aussi avala un demi-verre, puis voulut aller jusqu�� la cuisine mais reperdit connaissance au seuil. Ce fut la vieille dame, un peu flageolante mais debout, qui la relaya pour d�livrer les joueurs de cartes. � peine trois minutes apr�s, le capitaine Verdeaux arrivait en personne pour �valuer les d�g�ts. Il ne put que constater l��tat des deux dames, les interroger avec pr�caution, puis les serviteurs plus vigoureusement� Mais ne trouva aucun cadavre ��ses complices avaient d� l�emporter en m�me temps que Plan-Cr�pin.

On en �tait-l� quand les hommes rentr�rent au logis dans l��tat d�esprit que l�on devine� On appela le Dr Maurois qui arriva en un temps record, ne se perdit pas en consid�rations oiseuses, voulut faire transporter Clothilde � l�h�pital pour y subir une radiographie mais dut s�avouer vaincu devant la d�fense vigoureuse qu�elle produisit�:

��J�irai consulter demain� ou apr�s si �a ne s�arrange pas, mais cela m��tonnerait puisque l�on a retrouv� la balle et que je ne souffre pas beaucoup.

Quant � Marie, on avait pu constater qu�elle dormait toujours. Sur sa table de chevet, il y avait un tube de somnif�res et de l�eau dans un verre�

Ce besoin de sommeil profond �tonna la marquise� et plus encore le fait que, venus pour enlever Plan-Cr�pin, ses ravisseurs n�aient pas profit� de l�occasion pour rendre Marie � son p�re� Sauf, �videmment, si, malgr� ses grands cris et ses manifestations horrifi�es, l�arriv�e dramatique dont elle avait r�gal� le manoir n�e�t �t� qu�un acte d�une vilaine com�die, jou�e � la perfection par une gamine digne en tous points des malfaisants qui l�actionnaient comme une marionnette. De l� � penser qu�elle avait r�ussi � communiquer les renseignements pour qu�on la d�barrasse de Plan-Cr�pin, il n�y avait qu�un tout petit pas. Et la marquise n�h�sita pas � le franchir. Restait � savoir comment cette fille avait pu s�y prendre.

Cependant, � ce moment-l�, elle avait d�cid� de garder pour elle ses impressions jusqu�au retour d�Aldo. Non par m�fiance vis-�-vis d�Adalbert mais, le connaissant parfaitement, elle savait, comme Aldo, le cher gar�on sensible aux admirations f�minines. M�me quand il donnait de la voix pour faire entendre que ��c��tait de la blague�� et qu�il n�y croyait pas. Or, Marie, comme elle le faisait entendre si bien elle-m�me, ne manquait pas d�attraits. Pour faire court�: Adalbert d�testait ��qu�on lui enl�ve ses illusions�� ni plus ni moins qu�un gamin de dix-huit ans�

Mais cette journ�e sans Aldo avait �t� longue�! Et cela en d�pit des all�es et venues des gendarmes men�es ��gr�ce � Dieu�!�� par le bon capitaine Verdeaux, r�solument rang� dans le clan Vaudrey-Chaumard et Cie� Cependant, il fallait tenir compte de l�homme abattu par Clothilde et sur lequel personne n�avait l�air de savoir grand- chose.

Rassur�s sur l��tat de celle-ci qu�un rapide passage � l�h�pital avait finalement d�clar�e hors de danger, les habitants du manoir avaient r�ussi � passer une assez bonne nuit. Venise avait appel� et Adalbert devait se rendre � Lausanne au petit matin pour r�cup�rer Aldo.

Malheureusement, pendant ce temps-l�, une autre d�nonciation anonyme �tait tomb�e sur le bureau du sous-pr�fet, r�v�lant plusieurs noms des Compagnons de la Toison d�Or ��et en premier lieu celui du chef mais sans trop entrer dans le d�tail. Peu d�sireux sans doute de voir les autorit�s mettre la main sur le tr�sor de la chapelle souterraine, le d�nonciateur avait choisi de signaler l�existence d�une ��bande de notables�� se r�unissant � dates fixes pour c�l�brer un ��culte d�moniaque��, la victime ayant �t� trouv�e la gorge tranch�e au pied d�une ��pierre lev�e��, un gros rocher portant quelques signes profond�ment grav�s. Magnanime, le ��corbeau�� ajoutait que, jusqu�alors, l�association n��tait rien de plus qu�un de ces groupements sans danger comme il en poussait un peu partout sur les terres d�anciennes civilisations encore impr�gn�es des relents de culte pa�en. Celle-l� aurait mal tourn� depuis qu�elle avait accept� dans son sein le ��dangereux prince Morosini�� et son ami �gyptologue.

Perplexe ��et surtout pas convaincu le moins du monde��, le capitaine Verdeaux s��tait efforc� d�arranger les choses � sa fa�on. Sachant qu�Adalbert devait partir chercher Aldo � Lausanne, il attendit que le jour soit bien install� pour prendre sa voiture et se rendre au manoir afin de ��proc�der � l�arrestation��. Lui-m�me, sachant pertinemment qu�il n�aurait pas � employer la force et que le ��suspect�� le suivrait sans faire d�histoires, avait d�cid� d��viter quelque publicit� que ce soit�! Et tout, en effet, s��tait bien pass� enfin, si l�on pouvait l�exprimer ainsi�!

Secouant l�esp�ce de torpeur o� l�avait peu � peu plong�e son retour en arri�re, Mme�de Sommi�res, revenant � l�heure pr�sente, s�aper�ut qu�elle �tait toujours devant son miroir et que l�image refl�t�e �tait plut�t pire que tout � l�heure quand elle avait d�cid� de se prendre en main. Simplement, le contenu du pot de cr�me-miracle avait diminu� de moiti� parce que, au fur et � mesure que ses larmes coulaient, elle les s�chait � l�aide d�une serviette, remettait une couche d�onguent, puis les larmes revenaient et tout �tait � recommencer� D�courag�e, elle essuya une derni�re fois sa figure et alla se coucher. Sans oublier toutefois d�emporter la serviette� et le pot�!

Le sommeil ne vint pas pour autant, parce que les points d�interrogation se multipliaient et qu�elle cherchait vainement le meilleur moyen de s�en sortir. En admettant qu�il y en ait un, ce dont elle finissait par douter.

Si on r�capitulait, Plan-Cr�pin avait � nouveau disparu et le Diable seul savait jusqu�o� allaient monter les exigences des ravisseurs, en admettant qu�ils ne s�en d�barrassent pas purement et simplement. Aldo �tait arr�t� m�me si Verdeaux avait fait preuve d�un tact surhumain�! En principe, il devrait s�en tirer assez facilement� � moins qu�Adalbert n�aille le rejoindre pour ��complicit頻. On avait deux cadavres sur les bras, l�un ��un certain Michel Legros��, trouv� au point de rencontre pr�vu entre les Compagnons de la Toison d�Or avec des gens sur le compte desquels on ne gardait gu�re de doute, et l�autre abattu au manoir par une Clothilde�� elle-m�me bless�e�!��, dont on ne savait strictement rien, pour l�excellente raison que ses complices avaient fait le m�nage en l�emportant. Seuls Lothaire et la petite Regille s�en sortaient sans une �gratignure et sans �tre soup�onn�s� sauf par elle-m�me�! Qu�est-ce que tout cela voulait dire�?

Cependant, comme Am�lie de Sommi�res n��tait pas femme � rester dans son coin en �grenant chapelet sur chapelet ��pieux exercice qu�elle n�avait pas pratiqu� depuis longtemps en pensant que Plan-Cr�pin en �grenait suffisamment pour deux�!��, elle d�cidait de passer � l�acte en d�pit du faci�s de vieille entremetteuse dont l�avait dot�e l�ultime bagarre. Outre l�usage intensif de sa cr�me, celui d�une voilette un peu �paisse pouvait se r�v�ler d�une grande utilit�. De toute fa�on, le temps marchait trop vite pour attendre que les d�g�ts se r�parent d�eux-m�mes�!

N�e�t-elle �cout� que son besoin �perdu d�avoir une aide efficace qu�elle e�t appel� Langlois toutes affaires cessantes, mais, sachant qu�une sombre histoire de terrorisme r�clamait alors son attention, elle n�osait pas. M�me l�inspecteur Durtal avait disparu. En descendant prendre son petit d�jeuner, contrairement � son habitude ��elle pr�f�rait qu�on lui serve dans sa chambre��, elle trouva Lothaire seul et � moiti� dissimul� par un journal d�ploy�.

��Les nouvelles sont bonnes�? s�informa-t-elle.

Ne l�ayant pas entendue venir, il sursauta, l�cha le quotidien, faillit renverser son caf� au lait, se leva pour la saluer et finit par la regarder avec compassion��:

��Eh bien�! On dirait que �a ne s�arrange gu�re�? dit-il, trop pr�occup� pour cultiver la galanterie. Voulez-vous que je vous emm�ne � Besan�on consulter un sp�cialiste�?

��Il est vraiment question de �a�! Comme si ma figure avait la moindre importance dans ce mar�cage o� nous nous d�battons�! On parle de nous l�-dedans�? ajouta-t-elle en d�signant du menton les feuillets qu�il ramassait.

��C�est ce que je regardais. Mais non, gr�ce � Dieu�! Le juge d�instruction doit vouloir �viter une ru�e d�informations plus ou moins farfelues, ce qui est un bon point pour lui�!

��Ah�! vous trouvez�? Il aurait �t� mieux inspir� de ne pas arr�ter Aldo, m�me en le confiant � Verdeaux�! Le fait qu�il e�t �t� absent alors que l�on s�entretuait par ici aurait d� lui suffire puisqu�il a pu montrer tous ses titres de transport�!

��C�est insuffisant. Un complice aurait pu les prendre pour lui et je vous rappelle qu�il est sous le coup d�une accusation formelle�: ce Gilbert Dauphin l�a reconnu tandis qu�il s�enfuyait�!

��Et que faisait-il lui-m�me, en pleine nuit, � des kilom�tres de chez lui�?

��Comme tous les autres, puisque le rendez-vous �tait � la Source de la Loue. Il n�y avait gu�re que Bruno de Fleurnoy, de Salins, qui �tait presque chez lui�!

��Et les ��autres��, ceux qui formulent des exigences en se livrant tranquillement au rapt et au ran�onnage, pas le moindre nom, � commencer par celui du nouveau seigneur de Granlieu�?

��On s�en doute, mais on n�a aucune preuve, sinon du contraire��: Karl-August �tait � Yverdon ��donc hors fronti�res�!�� o� il d�nait chez un notaire du coin�!

��Et ses preuves � lui, on les accepte sans broncher�? Il doit avoir de sacr�es protections.

��Il ne doit pas penser en avoir besoin. Il s�arrange pour �tre toujours ailleurs quand nous subissons ses m�faits.

Drap�e dans une vaste robe de chambre o� son pansement �tait � l�aise, Clothilde fit son apparition, encore un peu p�lotte peut-�tre mais apparemment solide sur ses jambes. Elle s�installa � sa place habituelle � c�t� d�Adalbert qui s��tait h�t� de lui pr�senter sa chaise tandis que Mme�de Sommi�res protestait�:

��Ne devriez-vous pas �tre dans votre lit�? On vous a recommand� le repos, et si votre blessure n�est pas vraiment grave vous avez tout de m�me encaiss� une balle�?

��Que voulez-vous que je fasse au fond de mon lit�? Je n�y suis pas rest�e hier, alors pourquoi me pr�lasserais-je aujourd�hui�? Et j�ai faim�! Que raconte le journal�? s�enquit-elle pendant qu�on la servait.

��Quasiment rien. Il faut laisser l�enqu�te se d�rouler et�

��Grand bien leur fasse�! Quant � moi, je voudrais savoir comment ces bandits ont su que Marie-Ang�line �tait chez nous. On a pris grand soin de la cacher et je r�ponds de mes serviteurs. En outre, elle n�a pas boug� d�ici�

Mme�de Sommi�res abandonna sa tasse de caf�:

��Je d�teste ce que je vais dire, et je vous en demande pardon � l�avance, mais je crois que le courant d�air est sorti de cette maison et de nulle part ailleurs�!

��Vous pensez � notre r�fugi�e�? Eh bien, moi aussi, figurez-vous�! Mais ni vous ni moi n�arriverons � la confesser��!

��Qui alors�? s�entremit Adalbert.

��Pourquoi pas vous�? �mirent les deux voix � l�unisson.

Adalbert resta un instant la bouche ouverte puis reposa sur son assiette sa composition gourmande�:

��Ah�! fit-il. Et pourquoi�?

��Ne faites pas l�innocent�! lui jeta Tante Am�lie. Nous savons tous que vous le jouez � merveille, mais il faut regarder les choses en face�: que cela vous plaise ou non, Marie est amoureuse de vous, et le soir o� le bon M. Bourdereau nous a ramen� Plan-Cr�pin, elle vous a vu la remonter vous-m�me dans sa chambre sans cacher la joie que vous en �prouviez. Or je suis certaine qu�elle l�a remarqu�e et en a conclu que vous l�aimiez. La porte de sa chambre �tait entrouverte et se refermait doucement�

���videmment je l�aime� comme tout le reste de la famille, et comme j�aimerais ma petite s�ur si j�en avais une�!

��Seulement elle l�ignore�! Ce qu�elle a vu venir, c�est une rivale�!

��Mais, sacrebleu�!�

��Inutile de discuter�! Cette fille n�est pas normale, et nous le savons tous, intervint Clothilde en s�asseyant. C�est d�ailleurs une des raisons pour lesquelles nous la gardons. Par piti�! Elle ne doit pas �tre tr�s heureuse chez son p�re, et elle craint de l��tre encore moins comme ch�telaine de Granlieu�! C�est de la pure charit� chr�tienne�! Et puis, elle vous a rencontr� et vous lui �tes apparu tel le sauveur qu�elle doit appeler de ses pri�res, le chevalier sans armure�

��C�est insens�! ronchonna Adalbert. Pourquoi moi quand il y a Aldo dans le coin�? Vous avez raison, elle n�est pas normale, cette fille�!

��Mais cessez donc de d�railler et de faire une fixation stupide sur Aldo�! Ce n�est pas M.�Univers, et, gr�ce � Dieu, il doit exister de par le monde des filles insensibles � son charme. Si c��tait le contraire, il serait mort depuis belle lurette, d�chiquet� en menus morceaux et r�duit � l��tat de reliques comme� je ne sais plus qui au temps de l�Olympe�! Plan-Cr�pin nous dirait �a tout de suite, elle. Et puis�

Elle n�alla pas plus loin�: une boule se noua dans sa gorge et elle se mit � sangloter dans sa serviette. Clothilde ne bougea pas, se contentant de lever sur Adalbert un regard interrogateur.

��D�accord�! fit celui-ci en se levant pour poser ses mains sur les �paules de la vieille dame. J�irai lui parler au moment que vous jugerez le meilleur�!

��Il fait presque beau, aujourd�hui, souligna Clothilde. Pourquoi ne pas l�emmener se promener apr�s d�jeuner�? Le long du lac, par exemple�? C�est sans danger�! Et puis je vais aller la chercher pour d�jeuner. On gagnera du temps.

Un timide rayon de soleil se glissa sous le bras du cardinal de Richelieu, �clairant la table o� Marie les avait rejoints. Aussit�t Adalbert acheva son caf� et s�en saisit�:

��Du beau temps, enfin�! C��tait � d�sesp�rer de ne le revoir jamais�! C�est le moment d�en profiter�! J�ai envie d�aller faire un tour�! Vous m�accompagnez, Marie�?

Elle tressaillit�:

��Moi�?

��Pourquoi pas�? Vous avez une mine de papier m�ch�, une petite marche vous redonnera des couleurs�!

Rouge comme une pivoine, soudain, elle ne se le fit pas r�p�ter deux fois, courut chercher une courte veste en laine� et un parapluie qui fit rire son compagnon��:

��Pr�voyante, hein�?

��Le temps change si vite en ce moment�!

��Ne vous d�fendez pas�! Ce n��tait pas un reproche�! � votre �ge, on est plut�t trop remuant que pas assez�! De quel c�t� voulez-vous aller�?

��O� vous voulez�! Cela m�est �gal�!

��Le long du lac, alors�? J�avoue avoir une pr�f�rence pour cet endroit�!

Arriv�s l�, ils march�rent un moment en silence. Les mains au fond des poches.

Adalbert avait, apr�s en avoir demand� la permission, allum� un cigarillo, le nez au vent. Marie, qui marchait le regard fix� devant elle, lui jetait de temps en temps un coup d��il vif dont il ne semblait pas s�apercevoir. Et soudain elle entendit�:

��Comment vous �tes-vous d�brouill�e pour avertir les gens de Granlieu du retour quasi miraculeux de Plan-Cr�pin�?

Elle devint ponceau et s�arr�ta net au milieu du chemin�:

��De qui parlez-vous�?

��De Marie-Ang�line�! La marquise l�appelle souvent ainsi et nous en avons pris l�habitude�! Cela l�apparente � l�un des esprits les plus puissants de la Renaissance italienne, un humaniste doubl� d�un savant.

Elle voulut faire demi-tour mais il l�avait pr�vu et la retint d�une poigne solide�:

��Oh, non�! Vous ne vous en tirerez pas comme �a�! On est l� pour s�expliquer, et je vous jure qu�on va s�expliquer parce qu�il y a des choses que l�on ne fait pas selon mon code de l�honneur�! Comme par exemple trahir l�hospitalit� que l�on m�a accord�e�! Les Vaudrey-Chaumard vous ont accueillie, soign�e, prot�g�e, gard�e chez eux contre la volont� de votre p�re, et vous les avez remerci�s en�

��C�est faux�! Il y a du monde au manoir. Pourquoi voulez-vous � tout prix que ce soit moi�? Vous me d�testez � ce point�? poursuivit-elle, au bord des larmes.

��Parce que cela ne peut venir que de vous, le seul �l�ment �tranger � la famille�! Avec nous, bien entendu, mais nous, nous aimons Plan-Cr�pin�!

��Ah�! vous l�avouez�? s��trangla-t-elle d�une voix tremblante de col�re. Vous avouez que vous l�aimez�?

��Mais naturellement�! Je vous r�p�te qu�elle fait partie de la famille�

��Oh, la famille�! fit-elle avec d�dain.

��Libre � vous de d�tester la v�tre, mais ce n�est pas notre cas. Nous sommes li�s par une solide affection � l��preuve du temps et des al�as�! Et encore, vous n�avez jamais vu Lisa, la femme d�Aldo�!

��Elle est belle, j�imagine�?

��Je crois qu�ils forment le couple le mieux assorti qui soit. Et elle aime beaucoup Plan-Cr�pin elle aussi�!

��Et naturellement vous l�aimez�?

��Qui�? Lisa�? Naturellement� bien qu�elle ait aussi un fichu caract�re, mais on ne peut pas la voir autrement.

��Assez avec la splendeur et les vertus des Morosini�! Moi aussi je suis belle, et je suis plus jeune que tous ces gens, et j�ai un tr�sor d�amour � vous donner�! Alors, pourquoi ne m�aimez-vous pas�?

��Je n�ai jamais dit �a�! Vous �tes charmante et je suis pr�t ��

��... � m��pouser�?

Le soupir qu�il exhala aurait pu gonfler une montgolfi�re�:

��Ce n�est pas pareil, et vous devriez le savoir puisque vous deviez �pouser Karl-August et que vous n�aviez pas l�air de vous plaindre de votre sort au soir du Tricentenaire�?

��Je m�en accommodais� tant que je ne vous avais pas vu�!

Elle confessa cela d�un ton si dramatique qu�Adalbert �clata de rire�:

��Et dire qu�elle a l�air de penser cette �nerie�! Mais, petite malheureuse, vous ignorez tout de moi. Et d�abord que je suis un vieux c�libataire endurci et que je ne me marierai jamais�!

��Qu�en savez-vous�? Vous n��tes pas si vieux�!

��Vous auriez pu laisser le ��si�� de c�t�! Cela pos�, chaque fois que j�ai envisag� la question, je me suis plant� comme un d�butant�! O� voulez-vous que je case une conjointe entre l��gypte, mes travaux de fouille, ceux d��criture et la vie douillette que me procure, quand je suis � Paris, mon fid�le Th�obald, la perle des serviteurs� qui d�ailleurs a failli me planter l� chaque fois qu�un vague bruit de mariage est parvenu � ses grandes oreilles�! Or, une demoiselle ��de�� Regille doit � son nom et � ses anc�tres de procr�er� ou d�entrer en religion�! Alors, si vous voulez une petite place dans ce cirque, racontez-moi ce que je veux savoir, et on n�en parlera plus�!

��Vous ne direz rien � Mademoiselle Clothilde�?

��Rien� � condition que l�on retrouve Plan-Cr�pin vivante. Dans le cas contraire, l�affaire retomberait entre les mains de la police, et elle aura besoin de tout savoir�!

Cette fois, Marie baissa la t�te en se tournant vers le lac�:

��J�ai t�l�phon� au ch�teau de Granlieu. Sans donner mon nom�!

��Et qui vous a r�pondu�?

��Une voix d�homme, mais pas celle de Karl-August. Elle avait un accent �tranger�

��Je ne sais pas si vous l�avez remarqu�, mais Karl-August en a un. Il est autrichien�!

��C�est vrai, mais comme j�en ai l�habitude, je ne m�en aper�ois m�me plus. Et de toute fa�on ce n��tait pas lui.

��Que vous a-t-on r�pondu�?

��Rien� enfin, l�on m�a remerci�e� et� Ah�! Oui, on m�a demand� d�attendre un instant, puis la m�me voix m�a dit que si j�entendais du bruit une prochaine nuit, il ne fallait pas que je bouge et, m�me, qu�il ne serait pas mauvais de prendre un somnif�re, ce qui me permettrait de rester enti�rement en dehors de cette histoire, quoi�! C�est ce que j�ai fait, et comme on m�en donnait d�j� pour que je passe de bonnes nuits, je ne me suis pas m�fi�e�!

��N�en soyez pas si s�re�! Racontez-moi� Vous comptez rester encore longtemp au manoir�?

Les larmes mont�rent instantan�ment aux yeux de la jeune fille dont l�air effray� n��tait pas feint�!

��O� voulez-vous que j�aille�? Chez mon p�re�? Il m�obligera � �pouser un homme qui me fait peur�! Et je n�ai aucun autre endroit o� me r�fugier�!

��Pourquoi pas dans un couvent�? L�Annonciade, par exemple, me para�t ce qu�il vous faut.

��J�ai horreur des couvents�! On doit avoir l�impression d�y �tre emmur�e� Et puis je n�ai pas la vocation�!

��Si vous n�avez pas d�autre famille, je ne vois pas de solution�!

��Si. Vous�! devenue votre fe�

Mais Adalbert avait us� sa r�serve de patience�:

��Ah, non�! Nous n�allons pas recommencer�! Vous �tes idiote ou quoi�?

Au vrai, il ne savait comment finir cet entretien. Le ciel vint alors � son secours�: un nuage �tait apparu au-dessus de la mena�ante silhouette du fort de Joux, pouss� par un coup de vent qui laissa tomber quelques gouttes.

��Il recommence � pleuvoir�! Rentrons�!

Il la prit par le bras mais elle ne bougea pas.

��Vous ne leur direz rien�? Vous le jurez�?

��Vous voulez que je crache par terre�? Alors, je r�p�te�: les Vaudrey-Chaumard ne sauront rien, sauf si, par malheur�

��Je sais. Mais les autres�?

��Les autres, comme vous dites, savent � quoi s�en tenir sur le ravisseur et se doutent du r�le que vous avez jou�, mais ils savent se taire quand c�est n�cessaire�! Maintenant, restez ici si vous avez envie d��tre tremp�e, moi je rentre�!

Et sans plus s�occuper d�elle, Adalbert partit en courant vers la maison. Il �tait � peu pr�s � mi-chemin quand il vit Lothaire venir au-devant de lui�:

��Je vous cherchais. Le juge d�instruction me convoque � la gendarmerie dans une heure et voici pour vous, dit-il en tendant une enveloppe officielle semblable � celle qu�il sortit de sa poche. Moi, il m�attend � quatre heures�

��Et moi � la demie suivante. Moi, �a va, mais vous, �a vous laisse � peine le temps de vous habiller�!

��M�habiller�? rugit le ma�tre du manoir. Vous ne pensez quand m�me pas que je vais me mettre en smoking pour aller r�pondre aux questions tordues de ces petits messieurs de Besan�on�? Je reste comme je suis�!

��Finalement, pourquoi pas��, pensa le Parisien en consid�rant les godillots, les chaussettes de laine, la culotte de velours c�tel� vert mousse et la veste assortie sur une chemise � carreaux dans le col ouvert de laquelle se nouait un foulard de soie ��heureusement�!��, ensemble qui constituait sa v�ture habituelle.

Tandis que, sans plus se presser, ils revenaient vers la maison, le Professeur demanda ex abrupto�:

��Elle a avou�?

��Quoi donc�?

��Que c�est gr�ce � elle si ce salopard a r�cup�r� Marie-Ang�line�?

Adalbert fit toute une histoire de chercher une cigarette qu�il ne trouva pas et finalement s�enquit, l�air innocent�:

��D�o� sortez-vous �a�?

��De ma jugeote personnelle. Cela ne peut �tre qu�elle�! Et ma s�ur en pense tout autant�!

��Vous me mettez dans une situation difficile. Comme elle ne sait plus o� aller, qu�elle craint autant son p�re que les habitants de Granlieu, elle m�a fait jurer�

��De ne rien nous dire�? Je veux bien vous croire, mais elle est encore plus simplette que je ne le pensais. Que tout le monde ait �t� mis hors d��tat de nuire sauf elle plong�e dans un sommeil artificiel, c��tait plus qu��vident � d�duire. Mais rassurez-vous, on fera comme si�! Comment s�y est-elle prise�?

��Le t�l�phone� � Granlieu�! Anonyme �videmment. Mais elle n�a plus que son p�re comme famille�?

��Non. Elle a une tante � Lons-le-Saunier, et comme elle est � trois ans de la majorit�, on verra ce qu�il convient de faire quand on sera sorti de ce m� mar�cage�! Mais avant d�en finir avec la question, on garde le silence vis-�-vis de Mme�de Sommi�res�

��Vous pouvez �tre certain qu�elle a compris et qu�elle se taira� sauf si on ne r�cup�re pas Plan-Cr�pin en bon �tat�! La jeune Marie pourrait s�apercevoir que ��notre marquise�� peut �tre redoutable�!

Xavier Gondry, le juge d�instruction qui les attendait � Pontarlier, n��voquait en rien les s�v�rit�s de la loi. Une perruque � catogan sur la t�te, un jabot de dentelle nou� autour du cou, en habit de soie puce, pour avoir l�air tout droit descendu d�une aquarelle de Carmontelle, il avait des yeux bleus candides, un petit nez retrouss� et un sourire � faire fondre la plus rev�che des douairi�res. Ce qui ne voulait pas dire qu�il fallait le prendre pour un imb�cile ou s�imaginer qu�on pourrait en faire un copain.

Install�, assist� d�une secr�taire incolore, dans le bureau qu�� la gendarmerie on r�servait pour cet usage ��peu fr�quent�!��, il re�ut Vaudrey-Chaumard et Vidal-Pellicorne avec son urbanit� coutumi�re, confort�e peut-�tre par la conscience d�avoir affaire � des hommes qui, appartenant l�un au Coll�ge de France et l�autre � l�Institut, �taient habitu�s � une certaine courtoisie. D�ailleurs, il connaissait d�j� Lothaire, dont il serra la main avec l�ombre d�un sourire. Adalbert eut droit au m�me traitement, mais le sourire �tait en voie d�effacement�:

��J�ai pr�f�r�, Messieurs, vous recevoir d�abord ensemble afin d�avoir une approche plus pr�cise de l�atmosph�re dans laquelle se situe le drame dont nous nous occupons� Professeur Vaudrey-Chaumard, vous �tes, para�t-il, le pr�sident d�une petite soci�t� culturelle tenant ses assises� nocturnes dans l�enceinte du monast�re Saint-Vivant proche de la fronti�re et plus connue sous le nom de couvent des Solitudes. Cette association n�a jamais �t� d�clar�e�

��Puis-je vous rappeler la s�paration de l��glise et de l��tat�? La n�tre souhaite r�unir le plus possible de souvenirs du duc Charles de Bourgogne. Nous y avons rassembl� ��� nos frais�!�� divers objets ayant appartenu � la chapelle ducale dont la quasi-totalit� ��tous pr�cieux�!�� avait �t� dispers�e � la suite des batailles de Grandson et de Morat. Mon p�re comme celui de Bruno de Fleurnoy ont r�ussi � retrouver plusieurs �l�ments. Nous les avons relay�s � leur mort. En m�me temps, plusieurs amis nous ont rejoints, tous d�tenteurs de quelques gouttes du sang d�un de ceux qui ont eu l�honneur de porter la Toison d�Or. Et nous nous r�unissons � certaines dates�: fondation de l�Ordre, premi�re s�ance dans la chapelle de la Toison au palais ducal de Dijon, etc.

��C�est tr�s noble, mais pourquoi la nuit, pourquoi le secret�?

��Par prudence. Ceux qui en font partie sont des hommes s�rs dont aucun n�est habit� par la cupidit�. Du moins je le croyais�! La garde en est confi�e au P�re Gervais�

��Et, naturellement, vos enfants en h�riteront�?

��Encore faut-il en avoir�: ce qui n�est pas mon cas, mais de toute fa�on, nous n�avons pas pr�vu de rempla�ants. Quand les compagnons seront �teints, notre tr�sor reviendra au couvent qui, en �change de messes comm�moratives dites � dates fixes, agira comme bon lui semblera. Voil�! Soci�t� peut-�tre.. encore que le terme me d�plaise. Je pr�f�re soci�t� prot�g�e par le respect du souvenir et une certaine nostalgie�

��Je vois. Pourtant, vous avez r�cemment accueilli deux fr�res �trangers, M.�Vidal-Pellicorne, ici pr�sent, et le prince Morosini, italien�

��Il se veut seulement v�nitien, coupa Adalbert.

��Je sais. J�ai d�j� eu droit � la remarque, fit le juge en esquissant un sourire. V�nitien donc, mais expert reconnu en joyaux historiques. Pourquoi eux�?

��Parce que, outre qu�ils sont mes h�tes et des amis, ils rassemblent les qualit�s que nous recherchons et comptent �galement dans leurs anc�tres au moins un chevalier de la Toison d�Or. Doublement m�me pour Morosini dont la m�re �tait fille du duc de Roquelaure. De plus, l�Ordre n��tait pas r�serv� aux seuls Bourguignons ou Comtois�: il y avait des Flamands, des N�erlandais, des Luxembourgeois, des gens de terres englob�es dans le ��Grand-Duch� d�Occident��.

��Votre r�ponse me convient. (Puis, se tournant vers sa secr�taire�:) Nous n�allons pas trop vite, �glantine�? ajouta-t-il avec une sollicitude qui amena un sourire sur les l�vres de ses visiteurs, ladite �glantine ressemblant davantage � une asperge qu�� la d�licate reine des buissons.

En retour, elle lui adressa un sourire reconnaissant�:

��Absolument pas, Monsieur le juge. Ne vous inqui�tez pas�!�

��Alors revenons � notre affaire�! Dans le cadre de cette association, vous aviez rendez-vous avant-hier soir, pr�s de la Source de la Loue, aux environs de onze heures du soir, avec qui au juste�?

Lothaire n�h�sita pas�:

��Des gens que nous ne connaissons pas et sur la moralit� desquels je pr�f�re ne pas m��tendre. En deux mots�: l�innocent secret de notre confr�rie a �t� �vent� par quelqu�un dont j�ai honte de dire qu�il appartient � notre r�gion, rude peut-�tre, mais qui, jusqu�� preuve du contraire, a toujours joui d�une r�putation ��m�rit�e�!�� sur le point d�honneur�! En somme, on nous fait chanter�!

��Vilain mot�! Et vilaine action plus encore�! � quel sujet�?

��Le capitaine Verdeaux, qui n�ignore rien de nos soucis, pourrait vous en apprendre autant que nous. Ces gens retiennent prisonni�re une amie ch�re qui est aussi une parente du prince Morosini, et exigeaient que leur soit remise, en �change de sa libert�, une partie de notre chapelle.

��Que n�avez-vous port� plainte�? Nous poss�dons tous les moyens pour combattre ce genre� d�activit�!

��Mais parce que le silence est la condition sine qua non pour maintenir un otage en vie�! Quoi qu�il en soit, nous avions d�cid�, ces Messieurs et moi, de jouer le jeu que l�on nous imposait en apportant ce que l�on exigeait de nous. Mais, tenant compte d�un avatar particuli�rement d�sagr�able ��� savoir la pr�sence d�un tra�tre parmi nous�!��, nous avions d�cid� de nous rendre arm�s au rendez-vous�

��Parce que, autrement, vous vous y seriez rendus les mains dans les poches�? fit le juge, faussement innocent. J�ai quelque peine � vous croire� mais revenons � la fameuse soir�e. Qu�avez-vous trouv� en arrivant�?

��Personne. De vivant du moins�: le cadavre de notre compagnon Michel Legros, et comme il respirait encore nous avons demand� du secours.

��De votre c�t�, vous �tiez combien��?

��Trois au d�but�: mon ami Bruno de Fleurnoy, qui repr�sente Salins, M.�Vidal-Pellicorne et moi.

��Pourquoi au d�but�?

��Parce qu�un autre de nos compagnons, Gilbert Dauphin, qui vient d�Ornans, est venu en retard, ce qui ne l�a pas emp�ch� de r�v�ler que, �tant au contraire au rendez-vous en avance, il s��tait un peu �loign� pour nous attendre et, cach�, il avait vu arriver Michel puis le prince Morosini qui l�avait abattu sans autre forme de proc�s avant de dispara�tre.

Adalbert prit feu aussit�t�:

��Il aurait eu du mal�! � cette heure-l�, Morosini �tait dans l�avion Lausanne-Milan pour rattraper l�express de Venise o� il a d�barqu� dans la matin�e. Je l�avais moi-m�me conduit � Lausanne mais j��tais rentr� � temps. Et puis, quelle raison valable aurait-il eue de tuer cet homme que nous ne connaissions ni l�un ni l�autre�?

��Peut-�tre parce que M. Dauphin, comme M. Legros, s��tait oppos� � votre introduction dans les Compagnons de la Toison�?

��Aussi avions-nous, sans h�siter, restitu� les insignes que l�on venait de nous remettre en reprenant notre libert�! Et maintenant, j�aimerais en finir avec la pr�tendue pr�sence de Morosini aux Sources. Et je m��tonne, Monsieur le juge d�instruction, que vous sembliez n�attacher d�importance qu�� ce drame de ces m�mes Sources tandis qu�en notre absence un autre drame ��non moins aussi grave�!�� se jouait au manoir, o� l�on s�en prenait � Mademoiselle Clothilde, � Mme la marquise de Sommi�res, octog�naire et proche parente de Morosini �,�ainsi que de votre serviteur�! On a malmen� les domestiques et enlev� Mlle du Plan-Cr�pin �chapp�e par miracle � ses ge�liers et rentr�e secr�tement au manoir�!

��Tout cela est parfaitement exact, relaya Vaudrey-Chaumard, et j�avoue ne pas comprendre pourquoi, en de telles circonstances, vous avez arr�t� Morosini, que son ami Vidal-Pellicorne, ici pr�sent, venait d�aller rechercher en gare de Lausanne. J�en appelle d�ailleurs au capitaine Verdeaux qui suit cette affaire louche depuis le d�but�!

��Chaque chose viendra en son temps. Pour l�instant, nous avons un t�moin formel et je ne peux pas ne pas en tenir compte��!

��Et ceux qui ont �t� malmen�s chez moi ne m�ritent pas votre attention�? Donnez-vous donc la peine d�aller jusqu�au manoir et demandez � voir nos dames. Un seul coup d��il vous fera comprendre ce qu�elles ont endur�! Et pendant ce temps l�assassin court toujours�!

��Qui vous dit qu�il n�y en avait qu�un�?

Cette fois, le juge ��poussait le bouchon un peu loin��, comme disait Plan-Cr�pin. Adalbert abandonna sa bonne �ducation�:

��Vous le faites expr�s, ma parole�! clama-t-il. Puisque vous n�avez pas l�air de comprendre, nous allons vous emmener l�-bas o� vous aurez le loisir de contempler les visages tum�fi�s de Mlle Vaudrey-Chaumard et de Mme la marquise de Sommi�res, grand-tante de Morosini. Vous pourrez aussi interroger le personnel�

��Le personnel de la maison�! Donc peu cr�dible, de m�me que les serviteurs de M. Morosini � Venise. Je les vois mal d�molir leur patron�

��Autrement dit, gronda Vaudrey-Chaumard, il faut �tre un truand pour avoir droit � votre sollicitude�? Alors je vais vous proposer autre chose. Appelez donc le Quai des Orf�vres � Paris, et demandez le grand patron, le commissaire principal Pierre Langlois, puis �coutez attentivement ce qu�il vous dira�!

��Paris n�a pas � se m�ler de nos affaires�!

��Ah, non�? fit Adalbert, goguenard. Demandez donc � Langlois ce qu�il en pense�? Vous oubliez qu�il n�y a pas si longtemps l�un de ses meilleurs hommes, l�inspecteur Sauvageol, a �t� assassin�. Il est mort � Pontarlier. Langlois est arriv� aussit�t par avion et personne n�aurait eu l�id�e de lui contester le droit d�enqu�ter. Je vous conseille de l�appeler pour le mettre au courant, sinon je vais m�en charger et serais fort �tonn� s�il ne vous tombait pas dessus avant la fin du jour�! Il est m�me capable de s�adjoindre le ministre de l�Int�rieur�!

��Vous divaguez�!

��Essayez toujours�! Vous verrez bien�!

Le capitaine Verdeaux, qui avait suivi ��l��change de balles�� avec une inqui�tude croissante et sans trop savoir que faire, pensa que le temps �tait venu pour lui d�intervenir�:

��Monsieur le juge d�instruction, commen�a-t-il avec une parfaite urbanit�, vous appartenez au barreau de Besan�on depuis assez peu de temps, si j�en crois ce qu�on m�a dit�

��Je n�en suis pas moins comtois et tr�s attach� � ma charge comme � mon pays�!

��Seulement vous �tes jeune et n�avez pas encore pu assimiler nos coutumes et convictions�

��La Justice est la m�me partout et pour tous en France, et comme nous sommes aux fronti�res, nous nous devons d��tre plus vigilants que d�autres. Or, j�ai appris que, r�cemment encore, votre Morosini s��tait retrouv� face au chef de la police d�Yverdon pour y r�pondre d�une premi�re accusation de meurtre� sur la personne�

Il prit quelques feuillets pos�s devant lui qu�il compulsa avant d�en tenir un�:

��Voil�! Sur la personne de Georg Ogden retrouv� mort�

��Il a �t� relax�, et avec les excuses du commissaire Schultheis. L�assassin aurait �t� un jeune pr�tre dont plusieurs personnes auraient remarqu� la soutane noire�

��Pourquoi pas Morosini d�guis�?

��Parce que l�homme ne d�passait pas un m�tre soixante et que le prince d�passe all�grement le m�tre quatre-vingts�!

Un silence, puis le juge Gondry soupira�:

��Il est d�j� tard et nous n�avons plus le temps de nous y transporter. Ce sera donc pour demain matin dix heures�!

��Parfait�! Vous nous rendez Morosini�?

��Votre pr�cieux ��prince���? fit le juge avec une grimace m�prisante, il se peut que je l�am�ne� ou peut-�tre pas�! J�ai besoin de r�fl�chir. � plus tard, Messieurs�!

Se retrouvant dehors, les deux hommes montaient en voiture pour retourner au manoir quand ils furent rattrap�s par Verdeaux, visiblement �mu�:

��Vous rentrez d�ner au manoir�?

��Je ne vois pas ce que nous pourrions faire d�autre, mon pauvre ami�? � moins que nous n�ayons envie d�aller au cin�ma, ce qui n�est pas le cas�!

��Faites mieux�! Venez chez nous�! D�ailleurs, ma femme vous attend et elle a concoct� Elle a tellement envie de bavarder avec vous. On t�l�phonera au manoir.

��Je ne sais pas si le juge verrait cela d�un bon �il�?

��Chez nous il n�a rien � voir�! Pas d�inqui�tude�: il d�ne et loge chez le sous-pr�fet. Enfin, Mme Verdeaux entend �tre ma�tresse chez elle�! Elle vous a pr�par�

Adalbert l�cha un soupir � faire s�envoler le toit�:

��On a un peu honte d�aller se goberger pendant que Morosini�

��Qu�est-ce que vous croyez�? Qu�on l�a mis aux �pinards et � l�eau claire�? Il mangera exactement comme nous�! Et son compagnon de captivit� aussi�!

��On a arr�t� quelqu�un d�autre�? s��tonna Lothaire.

��Pas un grand criminel�: un voleur de poules nomm� Machu� Oh, c�est un habitu�!

��Comment �a�? �mit Adalbert.

��C�est simple. Quand il a fini son temps on le rel�che, mais en g�n�ral il revient entre huit et quinze jours apr�s�! En hiver c�est encore pire�: il sort, il vole une bestiole qu�il rapporte � ma femme et il r�int�gre sa cellule�!

Les deux invit�s ne purent s�emp�cher de rire�:

��Et on le laisse faire�? Vos hommes ne protestent pas contre�

��Contre Machu�? Certainement pas�! D�abord, chacun est ma�tre dans son logis, et puis Huguette, comme les autres femmes, aime bien Machu qui bricole comme un ange�! Il sait tout faire, le bougre�! Un vrai tr�sor�! Enfin, je crois qu�il s�attache � nous�!� �videmment, aujourd�hui, Huguette a mis les petits plats dans les grands. Et le seul ennui c�est que M. Morosini mangera en t�te � t�te avec Machu�!

��Et� les autorit�s tol�rent cela�?

��C�est nous, les autorit�s�! conclut Verdeaux avec un haussement d��paules qui ne manquait pas de majest�.

��De toute fa�on, votre juge Gondry ne m�emp�chera pas de t�l�phoner d�s potron-minet � Paris, gronda Adalbert� Je trouve que l�on s�occupe un peu trop du d�funt Michel Legros alors que personne ne peut dire si Marie-Ang�line est encore vivante�!

��N�imaginez pas que je l�oublie, apaisa le capitaine, soudain sombre. Je suppose qu�une demande de ran�on ne va pas tarder � vous parvenir�!

��Il y en a eu une puisque nous devions livrer la moiti� de notre chapelle, et s�ils ne sont pas venus au rendez-vous, c�est � la fois parce qu�ils n�avaient plus personne � nous remettre mais surtout pour pouvoir reprendre leur otage dont ils ont d� savoir qu�elle nous �tait revenue.

��Alors, pourquoi y �tre all�s vous-m�mes�?

��Mais parce qu�il fallait jouer le jeu. Cela coule de source�!

En voyant son �poux arriver seul avec ses deux compagnons, Huguette Verdeaux monta sur ses grands chevaux�:

��Et alors�? fit-elle, courrouc�e. Il est o� notre prince�? Vous ne pr�tendez pas d�ner sans lui�?

��C�est que� je vous rappelle qu�il est prisonnier�

��Des clous�! Vous savez autant que moi et que ces Messieurs qu�il n�a tu� personne�? Alors, de deux choses l�une�: ou bien vous allez me le chercher ou bien vous allez d�ner tous les trois, ou plut�t tous les quatre, avec Machu� et sans moi�! D�ailleurs, si je ne me trompe, il a d�n� ici hier soir, notre prince�?

��Oui, plaida le capitaine, mais aujourd�hui il y a ce juge Gondry qui m�a l�air r�solu � voir en lui le coupable id�al et�

��Et qu�est-ce que �a me fait � moi les id�es tordues de ce petit juge�? Le prince est ��notre�� ami, ces Messieurs sont autant dire sa famille, et il n�y a aucune raison de les faire se restaurer � des �tages diff�rents�! J�ai dit�! ajouta-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

��Huguette, soupira Verdeaux. Un de ces jours tu vas me faire perdre mes galons�!

���a m��tonnerait�! Ce n�est pas un poste facile notre beau Pontarlier, et on sait bien en haut lieu que tu es le meilleur�! Au fait�! Tu ne m�as pas dit qu�il d�nait � la sous-pr�fecture, ton juge�?

��Si. Et il y loge. Ce qui est normal pour un magistrat en d�placement.

��Qu�est-ce que j�aimerais pouvoir me cacher dans la salle � manger�! Je te parie que notre sous- pr�f�te va lui parler de ce ��cher prince�� tout au long du repas�! Elle l�adore�!

��Encore une que la carri�re de son �poux n�int�resse pas�! d�plora Verdeaux� Tu nous le sers cet ap�ritif�? Je vais chercher notre altesse�!

��Ne l�appelez pas ainsi�! pr�vint Adalbert. Il a droit seulement � Excellence, et de toute fa�on si son titre lui est parfois utile, la plupart du temps il l�agace�!

��Pourquoi�? C�est formidable�!

��Parce que si les dames en raffolent g�n�ralement, les hommes, eux, ont tendance � l�envier et, du coup, ils trouvent Aldo antipathique�!

��Grotesque�! Je le ram�ne�! Quant � toi, femme, si l�ap�ritif n�est pas servi quand nous remonterons, je demande le divorce�!

��Une reconstitution�? s��cria Mme�de Sommi�res. Pour quoi faire puisqu�il n�y avait personne�?

��N�exag�rons rien�! r�pondit Lothaire en y mettant le maximum de diplomatie possible, parce qu�il savait combien le sujet irritait la marquise. N�oubliez pas qu�il y avait le corps de ce pauvre Legros qui n�avait pas d� venir par l�op�ration du Saint-Esprit. Vidal-Pellicorne et moi l�avons trouv� la gorge ouverte sur un rocher au- dessus de la Source. On se penchait sur lui quand est arriv� Gilbert Dauphin avec deux gendarmes qui nous ont reproch� notre retard, ��sans quoi le malheur e�t �t� �vit�!��, et aussit�t il a accus� Morosini�: il pr�tendait avoir assist� au meurtre�

��Et il a accus� Aldo�?

��Formellement�! Ce salopard a jur� qu�il �tait encore pench� sur sa victime. Il a m�me dit comment il �tait habill�, puisqu�il l�avait vu s�enfuir vers une voiture que Dauphin a entendue d�marrer. Nous on s�est amen� sur ces entrefaites, et vous savez la suite�

��Ce que je ne comprends pas, observa sa s�ur, c�est que les ��autorit�s�� se soient souci�es de ce meurtre beaucoup plus que de ce qui se passait ici pendant ce temps-l�: l�enl�vement de Marie-Ang�line, nos horions personnels, sans oublier l�homme que j�ai abattu� et que ses complices ont pris grand soin d�emporter, ce qui fait que l�on ne sait toujours pas qui il est�! Son absence doit forc�ment faire un trou quelque part�?

��Pour ce que j�en sais, personne ne l�a r�clam� jusqu�� maintenant. Nous verrons la suite demain. Pour l�instant, je ne vous cache pas que j�ai grand besoin de faire un somme�! Ne serait-ce que pour me remettre les id�es en place.

��Vous devriez en faire autant, ch�re amie�! conseilla Lothaire en se penchant pour offrir son bras � la vieille dame.

La marquise l�en remercia d�un petit sourire�:

��Vous �tes la sagesse m�me, mais, que voulez-vous, je ne peux m�emp�cher de penser � mon neveu, jet� une fois de plus sur la paille humide des cachots�

��La paille humide�? gloussa Adalbert. Si Mme�Verdeaux vous entendait, elle qui veut prendre soin de lui et m�me qui lui a donn� la chambre de son fils qui est en poste � Biarritz�! Ne vous ai-je pas dit que nous venions de d�ner ensemble�?

��Quelle excellente femme�! C�est un vrai cadeau du Ciel� mais si l�accusation se pr�cise, il ne pourra pas rester l�. On l�enverra � Besan�on, sans doute, et o� il n�y aura pas de Verdeaux mari ou femme�!

��Pour l�instant ils sont l�, et vous, il vous faut repousser toute pens�e n�gative�: c�est mauvais pour la sant�! plaida Adalbert. Enfin, cela m��tonnerait que Langlois ne s�en m�le pas et�

��Il est aux prises avec ses terroristes, Langlois�!

��Ce qui ne l�emp�chera pas de s�occuper de nous si l�affaire tournait mal�! Au besoin j�irai le chercher moi-m�me�! C�est un ami, que diable�!

��C�est d�abord un�

��� tr�s grand flic�! Le roi des policiers, je sais�! Je vais lui t�l�phoner demain matin aux aurores si cela peut vous rassurer�!

Mais, ��aux aurores��, comme disait Adalbert, la ligne �tait des plus encombr�es, et il y aurait plusieurs heures d�attente.

Pour le moment, la seule chose � faire �tait d�aller se coucher. Tout le monde �tait fatigu�, y compris Mme�de Sommi�res qui ne parvenait pas � s�endormir. Elle ne voyait pas comment le fait de jouer en plein jour une sorte de pantomime retra�ant un drame qui avait eu lieu la nuit et avec des inconnus pouvait faire avancer une enqu�te en quoi que ce soit, surtout pr�sid�e par un juge d�instruction qui semblait d�cid� � faire d�Aldo un coupable, quoi que l�on puisse lui dire. Pourquoi�?

Heureusement, les gendarmes ne cachaient pas la sympathie que le pseudo-coupable leur inspirait. Principalement les Verdeaux. Aussi Tante Am�lie cherchait f�brilement comment remercier l�excellente femme qui avait pris Aldo sous son aile et avait impos� pour lui un r�gime d�invit�!

Sur le seuil de sa chambre, elle en avait parl� un instant avec Clothilde�:

��Que l�on tienne pour nulles et non avenues les d�clarations d�amis ou de serviteurs, je l�admets volontiers, mais pourquoi refuser l��vidence d�un passeport attestant le passage de fronti�res � l�heure m�me o� avait lieu le crime�?

��Le juge Gondry doit penser qu�un comparse ressemblant plus ou moins � notre prince a fait le voyage et s�est arrang� pour lui rendre ses papiers � son retour�! Je suppose que quelqu�un a d� lui sugg�rer cette brillante id�e et il s�y cramponne comme un chien � son os�!

��Quel dommage que nous ne puissions pas assister � l��v�nement�!

Le ton �tait si dramatique que Clothilde ne put retenir un bref �clat de rire�:

��Cela, ma ch�re amie, ce serait plut�t de la prudence�! Ce juge doit se douter que nous apporterons un �l�ment perturbateur risquant de se m�ler � la repr�sentation dont il se veut le metteur en sc�ne�! Mais maintenant que nous le connaissons, vous pouvez faire confiance � Lothaire pour faire entendre son point de vue�!

Bien que le temps s�obstin�t � rester gris et frais, le cirque de rochers d�o� jaillissait la Loue, en majestueuse cascade, n�en �tait pas moins d�une rare beaut�. Elle avait s�duit plus d�un peintre, � commencer par Gustave Courbet dont le pinceau inspir� avait reproduit � plusieurs reprises ce coin charg� de po�sie foresti�re. Peu �loign� de Pontarlier, les amoureux y venaient s�appuyer au pont de bois dominant la masse d�eaux tumultueuses que semblait cracher la montagne� Naturellement, c��tait l�un des premiers sites que les Vaudrey-Chaumard avaient fait admirer � leurs amis ��parisiens�� quand ils �taient venus pour le Tricentenaire, mais Adalbert aurait pr�f�r� le revoir en d�autres circonstances bien qu�elles ne fussent pas pires que la nuit du crime o� le d�cor devait avoir un aspect un rien effrayant�!

Arriv�s sur place, le juge Gondry, guid� par Verdeaux, indiqua � l�un de ses hommes le rocher o� le corps avait �t� d�couvert, et Aldo, visiblement d�une humeur ex�crable, fut pri� de mimer le meurtre.

��Indiquez-moi ce que je dois faire�! Comme je n�y �tais pas, j�ignore comment l�assassin a op�r�!

��Un peu facile comme d�fense�! grin�a le juge. Monsieur Vidal-Pellicorne, voulez-vous lui montrer comment cela s�est pass�?

��Pas plus que Morosini je n�ai assist� au meurtre, Monsieur le juge�! Tout ce que je peux faire c�est supposer, vu la position du corps, que l�assassin s�est pench� pour trancher la gorge d�un seul coup�

��� condition que la victime ne se soit pas d�battue, relaya Lothaire. Or c��tait un homme dans la force de l��ge et �a n�a pas d� �tre �vident de l�installer dans cette position�: � moins que lui et son meurtrier ne se soient assis c�te � c�te, puis l�un inclin� vers l�autre�? Nous l�avons trouv� ainsi en tout cas�! Ce qui a permis au sang de couler directement dans l�eau. Et encore�! �a me para�t fichtrement compliqu�! ajouta-t-il en essayant de mimer la sc�ne� ou alors c�est que l�homme �tait gaucher. Ce qui n�est pas mon cas ni celui de Morosini�

��Vous arrangez l�affaire � votre fa�on�! coupa le juge. Ce que l�on peut comprendre, afin d�expliquer comment il a pu �viter d��tre sali par le sang. Et m�me si cela avait �t� le cas�! �tant donn� que chez vous aussi le sang avait coul� dans l�attaque subie par votre maison, vos v�tement ont d� �tre pr�cipit�s au lavage et il ne doit plus en rester beaucoup de traces. D�abord, comment diff�rencier un sang d�un autre�?

��Au laboratoire de la S�ret�, � Paris, ils font �a parfaitement, et quoique nous en soyons assez �loign�s, je parierais qu�ils ne sont pas si mal outill�s � Besan�on�? lan�a Adalbert. Mais vous devriez le savoir, Monsieur le juge�!

� cet instant, le gendarme qui jouait la victime, peut-�tre ankylos�, demanda la permission de reprendre la position verticale�:

��Si je reste comme �a encore longtemps, je vais glisser dans la cascade� un faux mouvement et�

��Question de volont�! grommela le juge.

��Un cadavre n�en d�borde pas�! fit remarquer Lothaire. C�est son poids qui le maintient en place. Et c�est ainsi qu�on l�a trouv�

Le ��compagnon�� d�Ornans, Gilbert Dauphin, dont on n�avait pas remarqu� la venue, s�avan�a alors�:

��Je confirme��! C�est exactement ainsi qu�il �tait�! Je suis arriv� juste � temps pour voir le prince� machin, l�installer et�

Imm�diatement, la col�re de Lothaire se tourna contre lui�:

��Et nous, on ne t�a pas vu�? Alors qu�on avait rendez-vous�? Quel jeu joues-tu, Dauphin�? Tu as oubli� les r�gles de notre compagnie��?

��Tu les as oubli�es bien avant, en r�v�lant notre existence � ces deux hommes que tu as m�me voulu introniser�!

��Il se trouve que je les connais, et pas toi�! Je suis donc meilleur juge.

Craignant que les deux hommes n�en viennent aux mains, celui qui en exer�ait la fonction s�interposa�:

��Un peu de calme, Messieurs�! Vous �tes s�rieusement en retard Monsieur Dauphin�! Le rendez-vous �tait�

��Je le sais, Monsieur le juge�! Veuillez m�excuser mais j�ai crev� un pneu � dix kilom�tres d�ici. L�important n�est-il pas que j�arrive � temps�? Comme je suis arriv� l�autre nuit�: � temps pour voir Son Altesse �gorger mon ami et �tendre son corps sur le rocher.

��Et vous ne lui avez pas saut� dessus pour le venger� � d�faut de l�aider�? fit Morosini, m�prisant. Et qu�est-ce que j�ai fait ensuite�?

��Vous avez attendu les deux autres�! Pas longtemps d�ailleurs, car ils sont arriv�s aussit�t et se sont retir�s peu apr�s�!

��Sans te casser la gueule�? rugit Vaudrey-Chaumard. J�aimerais savoir de quoi tu nous accuses pour avoir mont� ce coup ignoble�?

��Rien�! J�en ai conclu qu�un expert en pierres pr�cieuses, un collectionneur aussi, te paraissait pr�f�rable � une vieille amiti�

Lothaire s�appr�tait � se jeter sur lui. Adalbert le retint, et soudain on entendit, venu de sous le couvert des sapins�:

��J�sais pas pourquoi vous faites tout c�tintouin parc�que vot�asssassin c�tait une femme�!

��Quoi�?

La m�me exclamation �chappait � ceux qui �taient l�. Mais ce fut Verdeaux qui retrouva le premier ses esprits�:

��Machu�? Mais qu�est-ce que tu fabriques ici�?

Le clochard le consid�ra avec une immense dignit�:

��Tu sais bien que j�suis sorti ce matin apr�s qu�j�ai eu pay� ma dette du jour � la soci�t� comme tu dis�!

��Et tu ne vas pas rentrer ce soir� avec une poule�?

��Eh ben, non�! D�abord j�passe pas chacune de mes nuits chez toi. Y a des fois o� j�pr�f�re la belle �toile�! Chez toi on entend plein d�bruits mais y a pas qu�l�! Dehors aussi on entend des bruits � la soirante et tu sais aussi qu�� la saison chaude j�d�couche� C��tait l�cas c�soir-l�. Et puis j�aime bien c�coin-l�! Faut dire qu�y parle � l��me�! ajouta-t-il, l�air inspir�. J�sais pas pourquoi j�ai eu envie d�y aller, c�soir-l�! J�ai pris mon v�lo�

��Tu as un v�lo maintenant�? D�o� le sors-tu�?

��C�t�un cadeau�! fit Machu avec une esp�ce d��motion. Donc, j�ai pris mon v�lo et j�suis v�nu respirer l�air des sapins, celle d�l�eau�! Et puis j�esp�re toujours qu�le miracle va recommencer�!

��Quel miracle�?

��C�temps b�ni o� qu�on pouvait prendre l�ap�ro en trempant son verre dans la Loue�

En d�pit de la gravit� de la situation, Verdeaux et Lothaire partirent d�un m�me �clat de rire. Le dernier expliqua�:

��Malgr� les apparences, ce n�est pas une histoire de fous. En 1901, il y a eu un incendie � l�usine Pernod et, � la surprise g�n�rale, la Loue a pris la couleur et le go�t de l�absinthe.

��C�est le Doubs qui passe � Pontarlier, et ici c�est la Loue, remarqua Adalbert. D�ailleurs, si j�ai bien compris, c�est sa source ici�?

��Pas exactement, expliqua Lothaire. En r�alit�, ce serait une r�surgence du Doubs�! Toujours est-il que cette histoire fait toujours r�ver les ivrognes de la r�gion�

��Oh, y a pas qu�celle-l�, reprit Machu. Les vieux racontent aussi que c�coin-l� s�rait un des pr�f�r�s d�la Vouivre.

��Bon, les l�gendes maintenant�! Si on l��coute on en a jusqu�� demain�!

��Mais faut pas rigoler�! protesta le clochard, indign�. J�vous jure que j�l�ai vue, et j�vois pas d�homme assez fort pour lui r�sister�! Alors c�que j�vais vous raconter vous en faites c�que vous voulez� mais c�est tout de m�me elle qu�a bousill� vot�copain�! L�a pas eu d�mal parce qu�y s�connaissaient�!

��Comment le savez-vous�?

��C��tait pas sorcier. Il lui a d�mand� ce qu�elle v�nait faire ici� l�a r�pondu qu�elle �tait oblig�e d��tre prudente mais qu�elle l�aimait trop� qu�elle en pouvait plus, et elle a r�tir� son manteau juste sous son nez. Qu� spectacle mes a�eux. Elle avait rien en dessous. Pour �tre bien roul�e l�est bien roul�e, la bougresse�! Lui d�ailleurs il a pas discut�. �a faut dire qu��a f�sait dr�le, c�te femme � poil dans l�paysage avec une pierre rouge au cou. Moi-m�me j�me sentais tout chamboul�! Y s�sont embrass�s en s�asseyant sur les pierres. C�est l� qu�elle l�a tu� en lui ouvrant la gorge d�une oreille � l�autre. Elle l�a laiss� l� puis est descendue dans l�eau pour s�d�barrasser du sang. Apr�s quoi elle a renfil� son manteau et elle s�est tir�e� en remportant l�couteau�!

��Et vous avez laiss� faire sans intervenir�? s�indigna le juge. Non assistance � personne en danger, votre compte est bon�!

��Et qu�est-ce qu�vous auriez fait � ma place, l�avait l�couteau� J�aurais voulu vous y voir�! J��tais comme qui dirait fas� fas..

��Fascin�! souffla Adalbert.

��Merci, j�ai pas imagin� une minute qu�elle allait le tuer. J�pensais qu�y allaient s�envoyer en l�air tout b�tement�! � et l�pauv type l�a m�me pas eu le temps de moufter. L�a chu tout droit du Paradis dans la chaudi�re du Diable�! C�est vache, non�?

���pargnez-nous vos commentaires��! grin�a le juge. Regardez plut�t cet homme, poursuivit-il en d�signant Aldo. Vous ne l�avez pas vu�?

��Si, hier, chez les poulets�! On a d�n� au m�me restaurant�! pr�cisa-t-il avec un sourire radieux. L�est fameuse la bouffe d�Mame Verdeaux�!!!

��Et vous n�avez vu personne d�autre�?

��Si. Ces deux-l� ont rappliqu�s quand j�allais partir, dit-il en d�signant Adalbert et Lothaire. Comme j�avais pas envie d�causer avec eux, j�me suis carapat� en faisant attention � c�qu�ils me voient point�! Causer la nuit avec des gens qu�on conna�t point dans un bled perdu o� qu�y a un cadavre, moi j�trouve �a malsain�! La belle s�est ensauv�e, les deux autres sont arriv�s et moi j�ai jou� la fille de l�air sur la pointe des pieds�! � tous les coups y m�auraient pris pour le coupable�! Tr�s peu pour moi�!

��Et la femme, vous ne l�avez pas revue�?

��Non. D�un c�t� j�regrette� pour l�spectacle, mais d�l�autre� manie trop bien l�couteau, alors je m�suis fait tout petit et j�ai pas d�mand� mon reste.

��Et si vous la rencontriez en plein jour, vous la reconna�triez�?

��Pas s�r�! Y a une sacr�e diff�rence entre une bonne femme habill�e comme tout l�monde coiff�e d�un biturin et une autre en t�nue d��ve avec les cheveux l�ch�s.

��Pas � ce point tout de m�me�?

��Et moi j�vous dis qu�si et j�explique�! Quand vous voyez une fille � poil, c�est pas sa figure qu�vous regardez�! Ou alors c�est qu�y vous manque qu�qu�chose� et c�est pas normal.

��Bon�! Cela suffit�! Restez tranquille et ne parlez plus que si l�on vous y invite�!

��Tant qu�� faire j�aimerais mieux qu�on m�invite � boire un godet�! Fait dr�lement soif ici�!

��Ce n�est pas l�eau qui manque�! Servez-vous�! riposta Gondry. Avec un peu de chance, l�usine Pernod pourrait encore fuir�!

��Les miracles n�ont lieu qu�une fois�! �mit Lothaire. Quoi qu�il en soit, Monsieur le juge d�instruction, j�esp�re que cette d�claration emporte votre conviction��? Michel Legros a �t� tu�, mais pas par nous� et Morosini encore moins puisqu�il �tait sur la route de Venise�!

��D�sol�, mais ce n�est pas suffisant�! Il reste votre amiti� pr�te � n�importe quoi pour le sauver, et vous avez parfaitement pu payer ce poivrot pour nous raconter une fable de votre cru. En plus palpitant m�me, car la mise en sc�ne d�une fille sortie de nulle part me para�t une excellente id�e�! On va d�ailleurs se mettre � sa recherche�!

��Et moi, fit Dauphin, acerbe, vous ne me demandez pas ce que je pense de cette mise en sc�ne�?

��Pour quoi faire�? Je suppose que vous ne voulez pas modifier votre d�position�? � moins que l�apparition de cette femme myst�rieuse�

��Vous avez raison de dire myst�rieuse, parce que moi je ne l�ai pas vue et je m�en tiens � ma d�claration�: c�est Morosini qui a tu� Legros�!

��Et pourquoi ce ne serait pas vous�? lan�a celui-ci, exasp�r�. Vous �tes l� � p�rorer, � trancher�! Vous vous prenez pour l��vangile�? Quant � vous, Monsieur le juge, je trouve �trange que vous fassiez fi des d�positions de MM. Vaudrey-Chaumard et Vidal-Pellicorne� sans compter M. Machu�

��M�ssieur Machu, appr�cia le clochard. Y a longtemps qu�j�ai pas entendu �a et �a fait rudement plaisir�!

��Allons tant mieux�!� Toujours est-il que vous �tes trois dont l�honneur n�est plus � d�montrer contre un seul qui, Dieu sait pourquoi, a d�cid� de faire de moi un bouc �missaire�!

��Ben voyons�! riposta Dauphin. Disons que le coup est bien mont�!

��Mont� par qui�? tonna Adalbert. C�est nous peut-�tre qui l�avons concoct� afin de pouvoir r�cup�rer Mlle du Plan-Cr�pin sans oublier de frapper violemment Mme de Sommi�res qui nous est ch�re � tous, de tirer une balle dans l��paule de Mlle Clothilde Vaudrey-Chaumard, de ligoter les serviteurs de la maison mais en respectant soigneusement le somme de Mlle de Regille, d�ment drogu�e�

��Tout cela peut �tre de la mise en sc�ne et�

��Il serait bon que vous d�bitiez ces sornettes en face de Tante� de Mme�de Sommi�res dont le visage, entr� en contact un peu brutalement avec l�un des chenets, fait qu�elle ne se reconna�t plus elle-m�me�

��Elle a la r�putation d��tre une femme remarquable, conc�da Gondry avec componction. Offrez-lui tous mes regrets�!�

��Allez donc les lui offrir vous-m�me�! Rien que pour constater��! En outre, elle est ravag�e par le second enl�vement de sa cousine�! Et n�oubliez pas de faire vos comptes��: un seul accusateur contre trois ici pr�sents�! Je pense que vous ne pouvez pas charger plus longtemps Morosini qui, je vous le rappelle, vous a montr� son passeport et ses titres de transport�

��� qui, je le r�p�te, ont pu �tre rapport�s par celui qui jouait son r�le � Venise et� il n�y a l�-bas que ses serviteurs. D�ailleurs qu��tait-il cens� y faire�?

��Cens�? intervint Aldo. Demandez donc � Paris de nous retrouver le Se�or Montaldo de Cuzco, venu sp�cialement du P�rou pour acheter une exceptionnelle parure d��meraudes et de diamants qu�il a pay�e rubis sur l�ongle, ce qu�il n�aurait jamais accept� de faire s�il n�y avait eu que mon fond� de pouvoir et mon secr�taire pour la transaction�: Je vous rappelle qu�il �tait descendu � l�h�tel Danieli�

��Qu�il y soit descendu ne prouve en aucun cas qu�il vous ait vu�!

La stupeur en face d�un tel ent�tement laissa Aldo sans voix. Lothaire le relaya�:

��Mais que vous a fait Morosini pour que vous vous acharniez ainsi � sa perte�?

Le juge le regarda avec une surprise candide�:

��O� voyez-vous de l�acharnement�? Il y a d�un c�t� une accusation nette, formelle, r�it�r�e, et de l�autre des d�n�gations qui jusqu�ici n�ont apport� aucune preuve.

��Et celui-ci, il vous en a donn� une preuve�?

��Il se contente de dire ce qu�il a vu�!

��Machu dit aussi ce qu�il a vu, et cela me para�t au moins aussi int�ressant�!

��Plus pittoresque en tout cas�! En conclusion, Monsieur Morosini restera jusqu�� plus ample inform� sous la garde des gendarmes de Pontarlier. Nous aviserons par la suite sur son transfert � Besan�on et�

��Un instant�! riposta Lothaire. Si on en vient l�, il lui faudra un avocat�!

��S�il n�en conna�t pas, on lui en attribuera un d�office�!

��Nous nous en occuperons�! Encore une fois, vous refusez de le lib�rer sous ma caution�? Si je vous donne ma parole qu�il ne sortira pas du manoir�?

��Ce n�est pas suffisant�! Qu�il s�estime encore heureux que je l�autorise � r�sider � la gendarmerie, sous la responsabilit� du capitaine Verdeaux.

Machu, que l�on n�avait pas entendu depuis un moment, interrompit le dialogue�:

��Pendant qu�vous y �tes, M�sieur l�juge, pourriez pas m�donner � moi aussi un billet d�logement chez l�capitaine�?

��Et quoi encore�?

Il allait retourner � sa voiture mais Lothaire s�interposa, les dents serr�es, retenant mal sa col�re�:

��Et l�enl�vement de Mlle du Plan-Cr�pin�? Et la mise � mal de mes serviteurs�? Et la balle qui a failli tuer ma s�ur, on n�en parle plus�?

��Oh�! je n�oublie pas. Pour cela aussi une reconstitution va s�imposer.

��Si elle est du genre de celle-ci, nous allons nous retrouver au pied de la guillotine�!

��Vous vous oubliez, Monsieur�!

��C�est vous plut�t qui oubliez que je suis professeur au Coll�ge de France, agr�g� d�histoire, Ma�tre de conf�rence en diverses facult�s. Commandeur de la L�gion d�honneur� et d�cor� d�un tas de babioles similaires qui devraient vous donner � r�fl�chir�! Si vous me refusez la garde de Morosini, je vais la demander au garde des Sceaux� et m�me au pr�sident de la R�publique�

L�autre essaya d�ironiser�:

��Tout �a�? Je me demande bien pourquoi�?

��Parce que vous m�insultez et que je n�ai jamais permis � qui que ce soit de douter de ma parole.

��Estimez-vous heureux que je le laisse � Pontarlier et ne lui passe pas les menottes�! De toute fa�on, vous-m�me devez rester � disposition�: j�aimerais �claircir cette histoire de soci�t� secr�te�

��M�enfin�! protesta Machu. Puisque j�vous dis qu�y �tait pas�! Feriez mieux d�rechercher la poule�

��Cela suffit�! Nous en avons assez entendu pour aujourd�hui�! Aussi nous rentrons�!

Jugeant inutile de discuter plus avant avec un homme dont il ne doutait plus un seul instant qu�il soit fermement d�cid� � ne tenir aucun compte de ce qu�il pourrait d�clarer, � moins que ce ne f�t � charge, Lothaire retourna vers sa voiture avec Adalbert. Visiblement furieux�:

��Cette com�die a assez dur�! gronda-t-il en malmenant son innocent d�marreur. Demain j�irai d�poser plainte aupr�s du procureur de la R�publique � Besan�on�! Ce type se fout de nous dans les grandes largeurs� ou alors il est de m�che avec les autres�! Ce n�est jamais qu�un petit juge d�instruction�

��Ce n�est pas moi qui vous donnerai tort, mais ces reconstitutions � la noix nous font perdre du temps et je pr�f�rerais qu�il s�occupe de Marie-Ang�line. Et cette fois je ne vous cache pas que j�ai vraiment peur�! Ses ravisseurs ont eu largement la latitude de la tuer�!

��Que proposez-vous�?

��D�aller la nuit prochaine faire un tour au ch�teau de Granlieu. Sous le pr�texte qu�on le remet � neuf, personne ne songe � s�y int�resser. J�ai dans l�id�e que la meurtri�re pourrait s�y cacher.

��J�y pense aussi�! En attendant on pourrait peut-�tre r�cup�rer Machu. Comme il est le seul � l�avoir vue, il pourrait lui arriver des mis�res�!

Ils allaient quitter la route vicinale menant � la Source. Lothaire s�arr�ta, se retourna�: juch� sur la selle de son v�lo, le clochard les suivait. Adalbert descendit pour ouvrir le coffre�:

��Mettez votre b�cane l�-dedans, on vous emm�ne�!

��Moi�? fit Machu, tout de suite m�fiant. Pour quoi faire�?

��Parce que vous risquez d��tre en danger avec votre histoire de bonne femme�!

��Vous y croyez pas�?

���videmment que si�! C�est m�me pour cette raison que l�on veut vous mettre � l�abri. Vous �tes un homme pr�cieux� et courageux, ce qui ne g�te rien�!

��Vous m�emmenez o��?

��Chez moi�! Et ne vous tourmentez pas, la cuisine y est aussi bonne qu�� la gendarmerie.

��Si vous l�dites�! soupira Machu en chargeant son v�lo dans le coffre de la voiture. Mais j�suppose qu�c�est avec c�qu�on appelle une arri�re-pens�e qu�vous voulez m�voiturer�?

��Pas le moins du monde�! r�pondit Adalbert. On aimerait que vous nous d�criviez la femme�! La meurtri�re, quoi�!

��Ah �a�! volontiers�! Et autant d�fois qu�vous voudrez parc�que pour un joli spectacle c��tait un joli spectacle�! J�la r�verrai longtemps d�bout d�vant lui, les bras l�v�s pour d�nouer son chignon�

��Blond ou brun, le chignon�? demanda Lothaire entre ses dents.

��Brun� comme d�la soie�! Pis j�ai plus rien vu parc�qu�elle s��tait gliss�e cont�lui pour l�embrasser. M�me qu�il y mettait d�l�enthousiasme, le gars�! Apr�s y a eu un gargouillis et elle s�est r�dress�e, le laissant su�l�flanc�: �gorg�, pisser son sang pendant qu�elle allait s�r�curer� Oh, j�avais bien une id�e�

��Pourquoi ne pas l�avoir dit au juge�?

��L�aurait fallu qu�y m��coute�! M�aurait p�t��tre m�me fait enfermer si j�avais dit c�que j�pensais, ajouta-t-il d�une voix soudain chang�e.

��Que pensiez-vous�?

��Qu�c��tait p�t��tre la Vouivre�? L��tait si belle�! Manquait juste les serpents et la couronne, mais l�rubis elle l�avait.

��Vous avez eu raison, conclut Adalbert. Il vous aurait certainement pris pour un fou.

Quand on approcha de Pontarlier, Machu demanda � descendre. Tout compte fait, il pr�f�rait reprendre sa libert� afin de ne g�ner personne. En outre, il avait une id�e qu�il avait envie de v�rifier. Il expliqua que, de toute fa�on, il retournerait � la gendarmerie le soir avec son billet de logement�!

��Votre quoi�? sursauta Adalbert.

��Une volaille grassouillette, pardi�! J�pense que j�serais mieux chez les pandores qu�chez vous, sauf vot�respect�! Et vous f�riez pas mal d�faire gaffe o� qu�vous mettez les pieds�!

Sur cette derni�re recommandation, Machu enfourcha son v�lo et partit en sifflotant en direction de Pontarlier, mais il avait d� prendre l�un des chemins lat�raux parce que la voiture ne le rattrapa pas. Les deux hommes roul�rent un long moment en silence, enferm� chacun dans ses pens�es mais, Adalbert n��tant pas homme � les garder ind�finiment pour lui seul, finit par l�cher�:

��Il y a tout de m�me une chose que je ne parviens pas � comprendre��! C�est la raison pour laquelle ce petit juge s�enfonce dans la conviction d�un Morosini coupable � mesure qu�on lui d�montre qu�il a tort�!

��J�ai remarqu�! Au d�but il �tait m�me plut�t aimable, et nos relations d�urbanit� se sont d�grad�es assez rapidement. Le bouquet a �t� quand Machu a pris la parole pour lui ass�ner qu�il avait tout faux et qu�en fait d�Aldo, l�assassin �tait une femme sublime�

��Reste � savoir o� commence et o� finit le sublime chez Machu�! Ne vous y trompez pas�! On rencontre souvent des gens surprenants parmi nos paysans�! L�Histoire a profond�ment marqu� la Comt� Franche dont elle a emprunt� les grands chemins, et m�me les plus petits. Terre de passage obligatoire avec ses cluses, ses ch�teaux, ses figures durement burin�es, et enfin terre de l�gende, notre Comt� avec ses for�ts parfois imp�n�trables, ses montagnes, ses eaux vives ou sages n�est pas une terre comme les autres�! Une terre de vaillance aussi�: notre Machu, qui sait pertinemment que le juge l�a pris dans le nez, ne s�en cramponnera pas moins � sa version du crime�! D�abord parce qu�elle lui a fait trop forte impression pour qu�elle ne soit pas vraie�! Il enjolive peut-�tre, mais c�est tout ce que l�on peut lui reprocher�!

��Ce n�est pas l�avis de Gondry�! Qu�est-ce qu�on peut faire pour tirer Morosini de ce pi�ge�?

��On n�est pas sans armes, rassurez-vous�! Si vous avez de hautes relations � Paris, nous en avons quelques-unes � Besan�on. Le procureur g�n�ral est un vieux copain, et �a, Gondry ne le sait pas. On ira le voir d�s que possible. Il est temps de mettre un terme au d�lire judiciaire�!

��Ah, je pr�f�re �a�! D�ailleurs, terroristes ou pas, j�appelle Langlois en rentrant. Je veux qu�on retrouve Marie-Ang�line� et vivante si possible, ajouta-t-il avant de tousser violemment afin de d�loger le chat qui venait de s�installer dans sa gorge. Quand je pense qu�on la laisse tomber alors qu�elle est peut-�tre d�j� morte.

Cependant, on avait atteint Pontarlier qui semblait singuli�rement agit�.

��Cessez donc de jouer les gros tristeux�! fit Lothaire en lui tendant un mouchoir. Regardez donc ce qui se passe � la gendarmerie�! C�est pour le moins inattendu�! Et je me demande comment on va faire pour entrer�!

Un effet, un attroupement s��tait form� devant le ��domaine Verdeaux��. Un vaste �chantillonnage de la population grouillait autour de la plus insolite des voitures�: interminable, gris argent enjoliv� de chromes �tincelants, franchement inadapt� au d�cor ambiant, un coup� Rolls-Royce, nanti, sur le si�ge avant, d�un chauffeur et valet de pied en tenue assortie, drainait la quasi-totalit� des gamins de la ville et une partie des passants fascin�s par tant de splendeur britannique�:

��Qu�est-ce que c�est que ce tintouin�? souffla Lothaire, stup�fait, alors m�me qu�Adalbert retrouvait le sourire aux �chos d�une voix de femme qui devait s�entendre jusqu�� la fronti�re.

���a, mon ami, c�est, selon l��clairage, un cadeau du Ciel ou la huiti�me plaie d��gypte, mais je pencherais plut�t pour la premi�re version. Allons voir�! De toute fa�on, �a doit valoir le d�placement.

�a le valait�! L�int�rieur de la gendarmerie retentissait du vacarme compos� des aboiements fr�n�tiques de plusieurs chiens, des glapissements d�une voix f�minine haut perch�e et de deux ou trois voix masculines tentant vainement de reconqu�rir un peu de silence.

Le centre du tumulte �tait une dame grande, mince et brune supr�mement �l�gante dans un ensemble de soie gris et argent, parfaitement accord� � la somptueuse voiture. Une immense capeline transparente orn�e de roses du m�me tissu compl�tait une toilette certainement plus adapt�e � une garden-party de r�sidence royale qu�� la salle des gardes d�une gendarmerie d�une ville fronti�re aust�re, entour�e de sapins g�ants, de forteresses d�un autre �ge, d�eaux jaillissantes et de lacs paisibles. Quant � la musique de fond, elle �tait assur�e par cinq petits scottish terriers blancs bondissant dans tous les sens au bout de leurs laisses assorties � leurs colliers clout�s de strass, en braillant comme cinquante, et qui sautillaient sous l��il surpris des gendarmes et des deux bergers allemands maison, Alb�ric et Amanda, qui, assis sur leur arri�re-train et le regard r�probateur, consid�raient le num�ro de voltige de leurs confr�res �trangers avec un parfait sang-froid.

Bravement, Adalbert plongea dans la cohue en criant plus fort que tout le monde�:

��Lady Ribblesdale�? Vous ici�? Quelle agr�able surprise�! Et tellement inattendue�

��Ce n�est pas vous que je viens voir mais ce m�cr�ant de Morosini�! O� est-il�?

��Un peu de patience�: il arrive avec le capitaine Verdeaux, l��poux de Mme�Verdeaux que voici et dont j�admire d�ailleurs la retenue devant cette prise d�assaut�! Venez que je vous pr�sente� l�une � l�autre, ajouta-t-il prudemment tandis que, d�une seule main, il r�unissait les laisses des cinq toutous�: Allons, les enfants�! Du calme�! Faites honneur � votre ma�tresse�!

� sa surprise, les deux femmes se serr�rent la main avec une sorte de sympathie, mais Ava ne perdait pas de vue son sujet�:

��Vous dites qu�il arrive avec les gendarmes�? Cela m�enchante parce que c�est tout ce qu�il m�rite et j�esp�re qu�on va l�emprisonner�

��Un instant, s�il vous pla�t�? Que vous a-t-il fait�?

Elle n�eut pas le loisir de lui r�pondre. Aldo, Verdeaux et deux gendarmes faisaient � leur tour une entr�e digne de celles qu�� l�Op�ra effectuent les diverses parties du corps de ballet. L�Anglo-Am�ricaine se rua sur son souffre-douleur�:

��Enfin, je vous retrouve et vous n�avez aucune raison d��tre fier de vous, gros menteur que vous �tes�! Si vous avez cru m��chapper en m�exp�diant au Danieli vous vous �tes lourdement tromp�!

Aldo la consid�ra d�un �il accabl�:

��Pourquoi�? Vous auriez pr�f�r� le Cipriani�?

��Ni l�un ni l�autre�! Je me suis m�fi�e�! Vous �tiez si plein de sollicitude tout � coup que j�ai voulu savoir o� vous vouliez filer apr�s m�avoir app�t�e, alors je vous ai suivi�!

Adalbert sauta sur l�occasion. Elle �tait trop belle�:

��Un instant, si vous le permettez, Lady Ava�! Voudriez-vous me dire quand vous avez vu Morosini pour la derni�re fois... et o��?

��� Venise, �videmment, dans son fichu palais o� il venait de rentrer pour remettre une fabuleuse parure d��meraudes et de diamants � un affreux P�ruvien enrichi dans le guano.

��Je vous ai d�j� dit que ce n��tait pas du guano et que�

���a suffit�! On ne coupe pas la parole aux dames quand on a �t� bien �lev�!

��Cela se passait quand cette transaction, Lady Ava�? demanda Adalbert.

��Mercredi dernier�! Pourquoi�?

��Vous en �tes certaine�?

��Comment, si j�en suis certaine�? Impossible de me tromper�! Il ne m�attendait pas et moi je ne pensais pas aller chez lui, mais sur le bateau j�avais rencontr� ce Montaldo qui d�bordait d�orgueil.

��� quel propos�?

��Des fabuleuses �meraudes qu�il venait chercher au palais Morosini. Des pierres � c�t� desquelles celles que je portais pour d�ner � la table du commandant de l��le-de-France ressembleraient � des ��crottes de biques���! Vous pensez bien que j�ai voulu en avoir le c�ur net et que j�ai suivi partout ce marchand de g�

��Vous avez l�air d�y tenir�? �mit Aldo qui commen�ait � comprendre.

��� et, de fait, je suis arriv�e chez vous en m�me temps que lui et j�ai voulu voir ces �meraudes�!� � propos, il faudra que j�y pense, plus tard, quand j�aurai r�gl� cette histoire de diamant�!

��Quel diamant�?

��Celui de M. T�m�raire qui en a perdu beaucoup par ici il y a longtemps, mais comme je suis s�re que Morosini va les trouver, je suis venue aussit�t afin d��tre la premi�re servie�! Quand il en trouve, il ne me donne jamais la pr�f�rence, alors j�ai d�cid� de ne plus le quitter et�

��Pour l�instant il va en prison, goguenarda Adalbert. On vous y retient une cellule�?

��Vous, vous feriez mieux de vous occuper de vos momies�! En voil� des fa�ons�!� Quant � lui, ayant appris qu�il retournait en Suisse tout de suite, c�est qu�il y avait aiguille sous roche�

��Anguille�! corrigea Aldo.

��Quoi�?

��Anguille sous roche et aiguille dans une botte de foin �a ne veut pas dire la m�me chose�

��Et si vous vous taisiez quand je parle, mon petit prince�

Une violente quinte de toux d�Adalbert sauva son ami de l�opprobre gondoli�re.

���coutez, Lady Ava, fit Morosini, g�n�, vous n�auriez jamais d� venir ici�! Je vous jure que je ne cache aucun diamant et que�

��Ta ta ta�! Je sais ce que je dis. Et je resterai ici tant que vous y resterez vous-m�me, et�

��Puis-je demander ce que tout cela signifie, et surtout qui est cette dame�? s�enquit Gondry qui effectuait � cet instant une entr�e aussi majestueuse que lui permettait sa petite taille. Et d�abord, d�o� sortent tous ces chiens�?

��Ils sont � moi et ils me suivent partout�! Ils me sont d�vou�s et sont d�une valeur inestimable�!

��Il n�en reste pas moins que leur place n�est pas dans une gendarmerie�!

��Pourquoi pas, du moment que j�y suis�?

��Et vous �tes qui�?

Adalbert se h�ta de faire les pr�sentations. Les noms et qualit�s de la dame parurent faire quelque impression et ce fut d�un ton plus am�ne que le juge demanda � cette femme splendide ce qu�elle venait chercher dans ��nos belles montagnes��.

��Je l�ai d�j� dit�: lui�! s�exclama-t-elle, � deux doigts de se mettre en col�re. Je lui cours apr�s depuis Venise�!

��Et pourquoi, s�il vous pla�t�? Mais d�abord, quand l�avez-vous vu � Venise�? Voici un mois ou deux�?

��Mais non�! Mercredi dernier�! Et je l�ai d�j� dit�: vous pourriez faire attention�!

��Ce mercredi�? Il y a trois jours�? Vous �tes s�re�?

��Je viens de le dire�! C�est aga�ant de r�p�ter�

��Matin ou apr�s-midi�?

��Matin, voyons�! Il avait voyag� toute la nuit mais ce n��tait pas pour moi.

��Pour qui alors�?

��Bon�! Je r�p�te mais t�chez de faire attention�! Un certain Montaldo, un P�ruvien enrichi dans la crotte de mouettes et autres bestioles de mer. Il a eu ce qu�il voulait lui�: des �meraudes � tomber par terre. Et il les a emport�es�! Il n�y a que moi qui n�ai jamais rien�! ajouta-t-elle d�une voix plaintive.

��Mais je n�y suis pour rien, Lady Ava. Les diamants c�l�bres ne se trouvent pas � chaque coin de rue�!

��Mais il y en a eu ici�! On me l�a dit�!

��Sans doute, il y a des si�cles�! Pourtant, j�aimerais beaucoup vous faire plaisir, Lady Ava�! En me suivant jusqu�ici vous m�avez rendu un de ces services impossible � oublier pour un homme d�honneur. Aussi ��et l� je m�engage � faire le tour du monde pour vous donner enfin satisfaction�: vous aurez votre diamant, duss�-je le voler � la Tour de Londres�! assura-t-il en baissant la voix jusqu�� n��tre entendu que d�elle.

��Vrai�? J�ai votre parole�?

��Vous l�avez�! Pleine et enti�re�! Mais, de pr�f�rence une pierre qui ne soit pas couverte de sang, donc mal�fique�!

��Je ne crois pas � ces superstitions�!

��Moi si, et vous venez de me rendre plus que la vie�!

��Oh, merci�! Merci�!

Un �lan la pr�cipita � son cou pour l�embrasser, et ce baiser �mut Aldo parce que c��tait un baiser de petite fille, bien claquant, et non celui d�une grande s�ductrice.

��Je ferai en sorte que vous puissiez me trouver quand j�aurai r�ussi. Cela pos�, que faites-vous � pr�sent�? Acceptez-vous de d�jeuner avec nous�?

��D�jeuner�? Quelle horreur�! Et ma ligne�? Je signe tout ce qu�on veut et je rentre � Paris o� je vais rester quelque temps�! Travaillez bien�!

��Je n�y manquerai pas. Et vous, accordez-moi un peu de patience�!

Elle se d�tourna pour revenir vers le juge qui achevait de r�diger sa d�position. Il lui adressa un sourire acide�:

��On dirait que vous �tres tr�s amis, tous les deux�?

L�ex-Mrs Astor refit aussit�t surface. Elle se pencha pour regarder Gondry presque sous le nez�:

��Qu�est-ce qui vous fait croire cette fadaise�?

��Vous avez vol� � son secours depuis Venise, et maintenant vous vous embrassez�

��N�importe quoi�! Un, je n�ai pas vol� � son secours. D�abord j�ignorais qu�il en avait besoin. Et deux, je l�ai fait suivre pour savoir o� il allait. J�avais d�cid� de ne plus le l�cher jusqu�� ce qu�il m�apporte enfin ce que je lui demande depuis des ann�es.

��Et c�est�?

��Un diamant ayant appartenu � une reine� et plus gros que le Sancy.

��Pourquoi cette obsession�?

��Parce que le Sancy est devenu la propri�t� de mon idiote de cousine, Lady Astor of Hever� et parce que c�est comme �a�! D�accord, mon petit prince gondolier�?

Il avait fallu qu�elle l�che cette �nerie�!

��Ah, non, protesta Aldo. Ou vous cessez de m�appeler ainsi ou je reprends ma parole�!

Il crut un instant qu�elle allait lui sauter � la figure mais, brusquement, elle �clata de rire�:

��Bon�! Je ne le dirai plus�! Promis�! Et vous, raccompagnez-moi � ma voiture�! ordonna-t-elle � Adalbert. Je rentre � Paris�! Allons, les chiens, en route�! Vous devriez savoir qu�on ne fait pas pipi chez un sh�rif�!

Escort�e par Adalbert, Lady Ribblesdale, l�allure plus majestueuse que d�habitude, rejoignit enfin sa Rolls sous l��il int�ress� d�une petite foule qui applaudit comme au cin�ma, ce dont elle remercia avec un grand sourire et une aimable inclinaison de t�te, tr�s satisfaite de l�effet produit.

Pendant ce temps, Aldo signait � son tour sa d�position�:

��Si vous n�avez plus besoin de moi, Monsieur le juge, j�aimerais rentrer au manoir prendre une douche�!

��Plus rien ne s�y oppose, mais faites tout de m�me en sorte de ne pas quitter la r�gion sans mon autorisation�!

��Comme il vous plaira�!

��Excellente chose�! applaudit Lothaire. Il ne reste plus qu�� trouver le vrai meurtrier� ou plut�t la meurtri�re, d�apr�s Machu. Sans compter ceux qui ont voulu transformer ma maison en abattoir. Vous n�allez pas manquer de travail, Monsieur le juge d�instruction.

��Il est certain que nous nous reverrons�!

��Je ne sais pas ce que vous en pensez, Lothaire, �mit Adalbert tandis qu�ils revenaient vers la voiture et qu�Aldo filait chez le fleuriste pour envoyer � Mme�Verdeaux le dernier arrivage de roses au complet, mais j�ai cru d�celer une vague menace dans cette paisible d�claration�?

��� tout autre que vous je r�pondrais qu�il r�ve�!

��Et � moi�?

��Qu�il va falloir nous tenir � carreau pour d�m�ler la v�rit� de cette affaire plus ou moins vaseuse. Ce que nous n�allons pas manquer de faire� et d�s ce soir�!

��Vous avez une id�e�?

��Oh�! je pense que nous avons la m�me tous les trois, mais il va falloir obtenir de Morosini qu�il reste au bercail�!

��Vous vous abusez�! Tel que je le connais, on n�y arrivera pas�! Il n�a jamais permis � qui que ce soit de r�gler ses propres comptes��!

��S�il ne veut pas retomber sous la griffe du petit juge, il faudra bien qu�il en passe par l�!

��Et si vous m�en disiez un peu plus�?

��Que l�id�e ne vous en vienne pas toute seule, voil� qui me confond��! Qui a pr�tendu voir Morosini assassiner Michel Legros�?

��L�homme d�Ornans�? Gilbert� machin�!

��Dauphin�! Vous ne croyez pas qu�il y ait mati�re � lui poser quelques questions�?

��Ce n�est pas lui qui a tu� puisque Machu accuse une sorte de nymphe des bois�

��Qui pourrait �tre sa ma�tresse mais qui trouve peut-�tre Aldo � son go�t�?

��Si l�envoyer � l��chafaud vous para�t une preuve d�amour, moi je veux bien�!

��Il pourrait l�avoir repouss�e�?

��Mon cher Professeur, vous faites du roman pour l�instant�! Cela dit, l�id�e n�est pas mauvaise�

Aldo les rejoignit, arborant un air si visiblement soulag� qu�Adalbert ne put s�emp�cher de remarquer�:

��Tu n�as pas peur que Verdeaux t�envoie ses t�moins�? Dans deux ou trois heures, tout Pontarlier va te croire l�amant de sa femme�! Et la sous-pr�f�te va nous faire une jaunisse�!

��Une sottise, tu ne la rates pas, toi�! C�est �gal, si l�on m�avait dit qu�un jour viendrait o� je regarderais l�insupportable Ava autrement que comme la huiti�me plaie d��gypte, je lui aurais ri au nez. Et pourtant�!!! Je lui dois la libert� et peut-�tre la vie�? Ce juge semblait prendre � t�che de m�exp�dier sous le couperet�!

��Arr�te d�amplifier�! Il y aurait des obstacles sur le chemin, alors, je t�en supplie, ne tombe pas dans l�exc�s contraire��: si tu te mets � dresser des autels � ce monument d��go�sme en jupons, il ne faudra pas compter sur moi pour c�l�brer ses vertus une harpe � la main. Ici, elle est arriv�e pile, ce qui te met en �tat de reconnaissance et de d�pendance�!

��Comment l�entends-tu�?

��C�est clair, pourtant�! Si tu n�abandonnes pas toutes tes affaires courantes pour lui d�nicher son fichu diamant, elle n�h�sitera pas un seul instant � te pourrir la vie.

��Tu n�exag�res pas un peu�?

��Exag�rer�? Je suis s�rement en dessous de la v�rit�!

��Alors, laisse tomber. J�aurai peut-�tre moins de mal que tu ne le crois pour lui faire plaisir�! Cela dit, nous avons mieux � faire dans l�imm�diat�! Quand nous aurons retrouv� Plan-Cr�pin, il sera temps d�y revenir. Le plus urgent est d�aller voir de pr�s ce que mon accusateur a dans le ventre et pourquoi il tient � me mettre sur le dos un crime auquel je suis certain qu�il n�est pas �tranger.

��Mais qui ne l�a pas commis��! intervint Lothaire. La femme doit �tre sa ma�tresse et c�est elle qu�il faut chercher. Ce qui ne sera pas facile dons un pays de vieilles traditions o� les l�gendes ont la vie dure. On n��chappera pas � une r�f�rence � la Vouivre�! D�ailleurs, tu as entendu Machu�!

��Une meurtri�re nue � l�exception d�un rubis au cou, jaillie de la Source et qui tue dans un baiser�? J�ai cru comprendre qu�elle ne tuait pas elle-m�me et que ce sont les reptiles dont elle fait ses compagnons qui s�en chargent. Or, Machu n�en a pas vu la queue d�un, et Machu n�est pas myope�!

��� sauf que c��tait la nuit et qu�il boit souvent un peu trop�! Un bon avocat aurait sans doute vite fait de le d�montrer�!

��Bon�! Laissons-le cuver�! dit Aldo avec un haussement d��paules. Moi, en attendant, j�ai un compte � r�gler et je n�ai pas l�intention d�attendre plus longtemps. C�est bien � Ornans qu�habite ce Dauphin�?

��Oui, mais je n�en dirai pas plus. Cette affaire me regarde avant tout�!

��Ah, vous trouvez�? Ce n�est pourtant pas vous que ce type a accus� sans la moindre h�sitation. C�est donc � moi de lui demander des comptes. Il faudrait que je sois � l�agonie pour permettre � quelqu�un d�autre, f�t-ce un ami tel que vous� f�t-ce m�me � Adalbert, de d�fendre mon honneur�!

��Enti�rement d�accord, mais je ne vous laisserai pas y aller seul. D�une certaine fa�on, cet homme est des miens. C�est moi qui lui ai fait pr�ter serment sur la croix du T�m�raire, et, normalement, il devrait �tre jug� par ses fr�res�

��Et il aurait droit � quoi, avec ses fr�res�? Une mercuriale un peu s�v�re, l�obligation de pr�senter des excuses� alors qu�il n�h�sitait pas un instant � m�envoyer � l��chafaud�? Qui me dit, d�ailleurs, que votre belle association ne contient pas d�autres tra�tres�? C�est agr�able de jouer au chevalier, mais quand on se veut gardien d�un tr�sor il faut une certaine trempe pour ne pas en venir � le convoiter��! Vous appartenez � ce pays, Lothaire�! Pas moi�!

��Ni moi�! encha�na Adalbert.

��Je croyais qu�il avait su attirer sinon votre affection, du moins votre amiti�, et surtout votre respect humain, murmura Lothaire.

��Et vous aviez raison. Vous l�avez toujours, et sans l�ombre d�un doute.

��Alors que voulez-vous faire � Dauphin�? Le tuer�?

��Je veux seulement qu�il reconnaisse avoir menti. Et cela devant, au minimum, deux t�moins fiables�! Je veux aussi le nom de la meurtri�re�! Quelque chose me dit qu�elle est sa ma�tresse�!

��Si c�est le cas, je n�en sais rien� mais j�admets que ce soit parfaitement possible. Bien qu�il s�en cache, je sais que Dauphin est loin d��tre heureux en m�nage. Sa femme, plus �g�e que lui, est de celles que l�on ne souhaiterait pas � son pire ennemi�! Elle �tait assez belle quand il l�a �pous�e et plut�t fortun�e, ce qu�il n��tait pas, et elle ne cesse de le lui rappeler. Inutile d�ajouter qu�elle est d�une jalousie que je n�h�siterai pas � qualifier de maladive. S�il a des relations avec la meurtri�re ��et je reconnais qu�il y a de fortes chances que ce soit le cas�!��, elle est tr�s capable de le tuer�!

Adalbert, qui ne s��tait pas m�l� � l�escarmouche, �teignit la cigarette qu�il fumait nerveusement�:

��Et vous�? La connaissez-vous�?

��De qui parlez-vous�? De la Vouivre dont cette femme se veut la r�surgence�? La r�ponse est oui. Toute la Comt� conna�t la l�gende. En revanche, je ne connais, dans nos montagnes, aucune femme assez belle pour oser la r�incarner�! Et de cela je vous donne ma parole�!

��Accept�e�! topa Adalbert avec bonne humeur. Pourtant, je continue � penser qu�un entretien avec cet homme pourrait nous �tre des plus utiles pour retrouver Marie-Ang�line�! Je suis s�r qu�il a des contacts avec ses ravisseurs. Le seul fait qu�il fasse partie de ceux qui ont viol� leur serment sur la croix le rend suspect. L�-dessus il accuse un innocent�! Non, Professeur�! Il nous faut un entretien avec lui�! Et le plus t�t sera le mieux�! Autrement dit�: donnez-moi son adresse�!

��Je ne vous laisserai pas vous y rendre sans moi�

Ils �taient � peine rentr�s au manoir que Gatien, apr�s avoir frapp� � la porte du salon, fit son apparition, portant une lettre sur un petit plateau d�argent�:

��Le jardinier vient de trouver �a pr�s de la voli�re, dit-il. On a d� le lancer par-dessus le mur.

��Voyons ce que c�est�!

Tap� � la machine, le texte en �tait court�:

��Si vous voulez que la fille aux cheveux jaunes garde une chance de vivre encore un peu, tenez-vous tranquille bien qu�il soit peut-�tre d�j� trop tard�! L� o� elle est, personne ne peut l�atteindre, et depuis deux jours elle n�a ni mang� ni bu�! Si un jour quelconque on parvenait � la revoir, elle ne serait sans doute plus qu�un squelette dess�ch�, mais si vous voulez lui �viter une trop longue agonie, ex�cutez point par point les ordres que vous recevrez sous peu, mais aucune collusion avec les juges, la police ou la gendarmerie�! Sign�: X���

L��cho de la voix de Tante Am�lie se faisant entendre dans le vestibule, Adalbert pr�cipita la lettre dans la poche d�Aldo juste avant qu�elle n�entre.

��Ah, je vois que vous �tes au complet��! constata-t-elle avec satisfaction. Le petit juge aurait-il vu la lumi�re�?

��Le terme est faible�! Je dirais plut�t qu�il a percut� un volcan�! fit Adalbert. Vous avez manqu� un beau spectacle�: la gendarmerie envahie par Lady Ribblesdale, ses chiens, sa Rolls, ses deux chauffeurs, sa femme de chambre et son abattage de ��prima donna��. Vous auriez beaucoup aim�! Mme�Verdeaux, elle, a ador�. Quant au juge, il n�est pas pr�s de s�en remettre�!

��Parfait�! Alors, dites-moi donc ce qu�il y a dans cette lettre que Gatien vient d�apporter et qui doit �tre quelque part dans une de vos poches�?

Inquiets, tous s�attendaient � la voir s��crouler en larmes�: il n�en fut rien. Mme de Sommi�res tendit la lettre � Aldo et se dirigea vers la porte du salon qu�elle ouvrit d�un geste d�cid�. Aussit�t il se pr�cipita devant elle pour lui barrer le passage�:

��O� allez-vous�?

��Faire ce que l�on aurait d� faire depuis longtemps�!

��Mais encore�?

��Laisse-moi passer�! Tu n�auras qu�� me suivre, tu verras bien�!

Courant presque, ce dont on l�aurait crue incapable, elle traversa le grand vestibule, s��lan�a dans l�escalier qu�elle grimpa en s�aidant de sa canne, suivie des autres. � l��tage et sans respirer, elle fon�a droit sur la chambre d�o� Marie de Regille ne sortait gu�re et entra sans frapper. � demi �tendue sur son lit, celle-ci lisait paisiblement mais n�eut pas le temps de se poser des questions au sujet d�une intrusion qui, de toute �vidence, n�avait rien d�amical.

��Levez-vous�! ordonna la marquise. Et prenez une petite laine�: la soir�e est fra�che�!

��Je vais sortir la voiture, proposa Lothaire. Vous auriez d� dire que vous vouliez faire un tour�!

��Pas vous, Adalbert�! Mon cher ami, je m�appr�te � violer les lois de l�hospitalit�. C�est donc un �tranger � la maison qui doit m�assister�! Adalbert�!

��J�y vais�!

En face de cette grande femme si visiblement d�termin�e, Marie sentit la peur la gagner�:

��Que me voulez-vous�? O� allez-vous m�emmener�?

��En aucun lieu qui vous soit �tranger. Je vous conduis chez des amis�!

��Je n�ai pas d�amis�! r�pliqua Marie, th��trale. Je suis une victime qui se cache�!

��Tellement bien que vous �changez des messages t�l�phoniques � la suite desquels une bande de truands masqu�s a envahi cette demeure pour en arracher une fille qui vaut mille fois plus cher que vous, mais sans oublier de blesser plusieurs personnes sur son passage ��dont moi et Mademoiselle Clothilde�

��Qui a tu� un homme�!

��Et que vouliez-vous qu�elle f�t�? Lui dire merci�? Assez tergivers�! Venez de bon gr� si vous ne voulez pas que l�on vous porte�!

��O� voulez-vous aller�? Chez mon p�re�?

��Pas d�illusions�! � qui avez-vous t�l�phon� pour livrer Mlle du Plan-Cr�pin�? Je veux savoir ce qu�elle est devenue. Je sais qu�� cette heure il est peut-�tre d�j� trop tard, mais si elle est morte c�est moi qui vous tuerai�!

��Vous�?

��Non, pas tant que je serai l�, intervint Aldo, bien que vous ne m�inspiriez aucune piti�!

Elle changea alors son fusil d��paule et choisit le charme�:

��Vous ne feriez pas cela�! Vous �tes si beau que vous ne pouvez pas �tre cruel�?

��Vous pourriez avoir des surprises�!

��Bon, en voil� assez, s�impatienta Adalbert. On l�embarque sans lui demander son avis sinon on en sera encore l� demain matin, et le temps presse.

En d�pit de ses cris, Marie, emball�e, par Clothilde, dans une couverture ��il s��tait av�r� � peu pr�s impossible de lui faire enfiler les manches d�un manteau�!��, descendait l�escalier sur le dos d�Adalbert et fut d�pos�e dans l�imposante limousine o� l�on s�entassa � l�exception de Clothilde, cependant que Lothaire s�installait au volant.

��Ne m�emmenez pas � Granlieu, g�mit Marie. Ils vont me tuer�!

��Je ne vois pas pourquoi�! fit Clothilde paisiblement. Vous ne leur avez rendu que des services�! C�est nous, au contraire, qui avons �t� de tristes idiots en ne vous chassant pas quand nous avons appris que vous leur aviez ouvert notre porte. C�est mal reconna�tre l�hospitalit� re�ue�!

��Et maintenant, vous me livrez�?

��Arrangez-vous pour que nous sachions o� Plan-Cr�pin est emprisonn�e et on vous ram�ne chez vous�!

��Chez mon p�re�?

��Ne me dites pas que vous y �tes si malheureuse�! Depuis le temps, cela se saurait�

Petit � petit, Marie se calmait, cherchant sans doute quelque ruse pour �chapper. Elle crut avoir trouv�:

��Si je parviens � savoir o� elle est cach�e, m��pouserez-vous, Adalbert�?

��Vous �pouser�? Vous r�vez, ma parole�! La seule promesse que je me sente dispos� � vous faire est celle-ci�: si elle est morte, je vous �trangle de mes mains�! Mais je peux ajouter ceci�: Marie-Ang�line retrouv�e en bon �tat, je ferai le maximum pour vous aider � �chapper � un sort qui vous d�pla�t, encore que vous l�ayez amplement m�rit�! �a vous va�?

��Il faudra bien que je m�en contente��!

Enfin, quelques instants plus tard la voiture d�marrait. Debout au seuil de la maison, Clothilde la regarda s��loigner�

Sans poss�der le charme discret du manoir Vaudrey-Chaumard, le ch�teau de Granlieu ne manquait pas d�agr�ments. Le corps de logis Renaissance, �lev� sur une galerie d��l�gantes colonnettes, correspondait � des portes-fen�tres apportant l�air et la lumi�re. L�un des c�t�s attenait � une maison forte plus m�di�vale accol�e de deux tours rondes, alors que, de l�autre c�t�, une tour carr�e de moyenne grandeur mais aux fen�tres lanc�ol�es apportait une note plus guerri�re. Un jardin, malheureusement en friche mais qui avait d� na�tre sous le crayon d�un �l�ve de Le N�tre ��sinon peut-�tre du ma�tre en personne�!��, descendait jusqu�� une pi�ce d�eau. Mais les travaux ayant longtemps �t� abandonn�s, on ne pouvait imaginer quelle allure aurait l�ensemble une fois achev�.

Quand la voiture stoppa sur le pont dormant rempla�ant l�ancien pont-levis, un homme, qui pouvait �tre un concierge aussi bien qu�un majordome ou un chef de chantier, arm� d�une lanterne ��la nuit tombait vite�!��, s�approcha pour voir ce qu�il y avait dans la voiture.

��Qu�est-ce que vous voulez�? fit-il d�un ton rogue.

��Voir le ma�tre de ce logis, et le plus rapidement possible�! Il s�agit d�une affaire urgente�

��Eh ben, vous r�viendrez demain. Le ma�tre, il est dans son particulier et il n�r�oit pas � c�t�heure�!

��Moi, je crois que si, dit tranquillement Morosini en lui mettant son revolver sous le nez, ce qui n�eut pas l�air de l�impressionner beaucoup�:

��Les p�toires c�est pas c�qui manque ici�!

��On n�en a jamais dout�! Ce qui compte c�est la fa�on de s�en servir�

��Et, pour l�instant, nous voulons seulement causer�! conclut Lothaire. Comme il n�est pas douteux que votre ma�tre y trouve son int�r�t, vous devriez lui en toucher un mot. En outre, vous pouvez remarquer que des dames nous accompagnent�? Ce n�est pas l�usage quand on s�appr�te � une bataille rang�e�!

��Cela fait du monde�! Alors, j�annonce qui�?

��Donnez-lui �a, reprit Adalbert qui avait �crit leurs noms sur une carte de visite. Cela devrait lui suffire�! En attendant, soyez bon de faire ouvrir ce portail�! Puis annoncez-nous�!

Cela fait, le cerb�re d�tala, abandonnant les visiteurs dans l�aust�re vestibule o� deux armures compl�tes montaient une garde s�v�re de part et d�autre d�une grande tapisserie des Flandres d�corant le mur face � l�escalier de pierre. Une bancelle y �tait adoss�e, permettant de s�asseoir et de contempler la haute vol�e de marches dont des massacres de cerfs et de sangliers d�coraient la muraille. Les meubles �taient d��b�ne et de ch�ne fonc�. L��clairage fourni par de gros cierges dans des griffes de fer n�arrangeait rien. L�ensemble �tait lugubre.

Lothaire le consid�ra sans cacher sa stupeur�:

��Si c�est ce que Hagenthal p�re appelle des travaux de r�novation, il a d�cid� de remonter le temps. O� est le d�cor �l�gant, peut-�tre un peu trop f�minin, qu�affectionnait Mme�de Granlieu�? On se croirait dans une sc�ne des Burgraves de ce cher Victor Hugo. Et c�est dans ce mausol�e qu�il veut amener une jeune �pous�e�?

Marie, elle, consid�rait l�ensemble avec �pouvante�:

��C�est l�-dedans qu�il a d�cid� de me faire vivre�? Mais c�est une horreur�! Je ne veux pas, je ne veux pas�!

Virant sur ses talons, elle voulut courir vers la porte, mais Mme�de Sommi�res la rattrapa au vol�:

��Vous n��tes pas l� pour donner votre avis sur le d�cor mais pour expier une faute qui pourrait aller jusqu�au crime. Alors arrangez-vous pour que nous retrouvions dare-dare celle que vous avez livr�e et on vous ram�ne chez votre papa�!

��Mais je refuse�! Il me reconduirait ici et�

��Encore faudrait-il qu�il y ait quelqu�un pour vous recevoir�! Si les choses se passent comme nous l�esp�rons, c�est la prison qui attend votre ��fianc頻, ou m�me pire�!

L�attente ne fut pas longue. L�homme qui les avait introduits ��et qui devait cumuler son r�le de concierge avec une charge de majordome rustique�� vint les chercher�:

��M.�le baron consent � vous accorder quelques instants, bien qu�il n�aime pas qu�on le d�range quand il mange�! Alors juste�

La phrase eut le don d�exasp�rer Lothaire qui prit ��l�introducteur�� par les deux coudes pour l��carter de la porte�:

��D�gage�! ordonna-t-il. On trouvera bien tout seuls.

Et il enfon�a plus qu�il n�ouvrit le battant, d�couvrant Karl-August assis dans une cath�dre en �b�ne surmont�e d�un dais sculpt� qui se voulait seigneurial mais n��tait qu�un sp�cimen particuli�rement hideux de cet effroyable style troubadour qui avait fleuri sous Napol�on III. Un autre �chantillon un peu plus petit lui faisait face au bout de la table. Il avait d� �tre occup� ��et abandonn� pr�cipitamment�!�� par une femme, car le si�ge �tait d�tourn� et un �tui � cigarettes accompagn� d�une pi�ce d��toffe en mousseline bleue �taient abandonn�s pr�s du couvert.

��Entrez donc�! ricana-t-il. Je ne vous souhaite pas la bienvenue parce que vous me d�rangez�! Ce n�est pas une heure pour les visites�! Alors, dites ce que vous avez � dire et disparaissez�! Je d�teste manger froid�!

La phrase s�acheva en une sorte de hoquet. En trois pas, Mme�de Sommi�res �tait sur lui et, � toute vol�e, lui appliquait une paire de gifles qui lui arracha un cri de douleur tandis qu�il portait une main � sa joue griff�e par le diamant d�une de ses bagues. Le sang perla et il se h�ta d�y appliquer sa serviette.

��Mais elle est folle�! glapit-il d�une voix de fausset qui s�accordait aussi mal que possible avec son physique de forban distingu�. Cette femme d�lire�! Il faut l�enfermer�

Il n�eut pas le temps d�en dire plus. D�une poigne irr�sistible, Lothaire l�avait extrait de son si�ge gothique qu�il �carta d�un coup de pied et le remit debout�:

��On se l�ve quand une dame entre chez vous�! O� donc as-tu �t� �lev�, fils de porc, pour ignorer cette r�gle �l�mentaire�?

��Elle m�a gifl�! Vous ne voudriez pas que je lui baise la main�?

��J�aurais trop peur que tu lui mordes les doigts�! � pr�sent, �coute attentivement car on ne r�p�tera pas�! Nous sommes venus te rapporter ta fianc�e�!

��Ma fianc�e�?

��N�est-ce pas ainsi que Regille l�a annonc�e au bal du Tricentenaire�? Tu nous as m�me invit�s aux noces�!

��Oui, mais les choses ont chang� depuis�! Elle a cru bon de se r�fugier au manoir en me tra�nant dans la boue�! Je ne vais tout de m�me pas �pouser �a�?

L�appellation m�prisante triompha de la peur de Marie�:

���a�? Mais il se prend pour qui ce sale type�? C�est moi qui n�en veux plus, en admettant que l�id�e m�en soit pass�e par la t�te�! Et d�ailleurs, tenez�!

Arrachant sa bague de fian�ailles, elle la posa sur la table. Machinalement, Aldo s�en empara pour l�examiner, apr�s quoi il la rejeta�:

��Vous ne perdez pas grand-chose. Il ne s��tait pas ruin�. Il est vrai qu�avec sa collection de fianc�es cela aurait pu lui grever son budget�! Et de toute fa�on nous ne sommes pas l� pour parler bijoux�! Mlle de Regille a trahi la confiance de ceux qui l�avaient accueillie en vous pr�venant de la pr�sence de Mlle du Plan-Cr�pin au manoir. Ce qui signifie qu�elle vous demeure attach�e.

��Aussi sommes-nous venus vous la restituer en �change de celle que vous d�tenez par la force�! expliqua Lothaire.

��Moi�? Je ne d�tiens personne. Cette jeune b�casse s�est tromp�e d�adresse�! Elle a cru t�l�phoner ici, a fait une erreur de num�ro sans doute, mais a d� tomber sur un quelconque malfrat qui a d�cid� de profiter de l�occasion. Les Vaudrey n�ont pas d�amis ici et�

Le reste du discours se perdit dans un fatras de borborygmes�: les derni�res paroles le concernant, Lothaire empoigna le nouveau ch�telain de Granlieu par son n�ud de cravate et entreprit de le secouer d�importance sans que le domestique toujours pr�sent f�t seulement mine de s�y opposer. Il est vrai que la gueule inqui�tante du canon du revolver venait de repara�tre au poing d�Aldo�:

��On ne bouge pas�! intima-t-il. Je ne manque jamais ma cible, m�me mouvante�!

Ainsi confort�, Lothaire rel�cha la pression, laissant sa proie se frotter la gorge. Pas calm� pour autant, il se mit � hurler � destination du domestique�:

��Au lieu de rester l� comme une b�che, va chercher Pancrace et les autres pour me jeter dehors cette racaille�!

Mais, avant que l�homme ait pu ex�cuter l�ordre du baron, la porte s�ouvrit et Hugo parut. Avant m�me qu�il e�t dit un mot, le poids de sa pr�sence se fit sentir et g�n�ra un silence. Peut-�tre parce que avec ses v�tements noirs, bottes, tenue de cheval, pull � col roul�, et les m�ches de ses cheveux retombant sur son front, il �voquait �trangement certains portraits lointains auxquels ne manquait que la prestigieuse Toison d�Or.

Il posa sur la sc�ne un regard curieusement calme, se tourna vers Mme�de Sommi�res devant laquelle il s�inclina profond�ment, sourit � la jeune Marie, cependant que Karl-August se demandait aigrement ce qu�il venait faire. Hugo s�adressa alors � lui�:

��Je suis venu au nom du Seigneur et de celui que nous portons tous deux vous demander de renoncer � tout ce mal dans lequel vous semblez vous complaire, mais surtout vous supplier de rendre sa libert� � la noble fille qui s�est livr�e dans le seul espoir de me sauver. Ce pi�ge �tait indigne d�elle ��bien s�r�!��, mais surtout du nom que nous portons l�un et l�autre.

��Pas enti�rement puisque nous ne sommes plus de la m�me nationalit�!

��Ne jouez pas sur les mots�! Nous n�en sommes pas moins du m�me sang et je ressens douloureusement le mal que vous ne cessez de r�pandre autour de vous�!

��Si vous vous m�liez de ce qui vous regarde�? Je m�ne ma vie comme je l�entends�!

��Nul ne vous conteste ce droit � la seule condition qu�elle ne porte pas tort � autrui�!

��Et si vous renonciez � jouer les fr�res pr�cheurs�? J�entends faire ce qu�il me pla�t�!

��Il vous pla�t donc de semer derri�re vous la douleur et le d�sespoir�? Vous avez pourtant tout ce que vous d�siriez puisque les ��Trois Fr�res�� sont d�sormais en votre possession�!

��� cette diff�rence pr�s que, au lieu de trois, il semblerait que le duc Philippe en ait achet� six au V�nitien�! De quoi faire une couronne, et je ne vois aucune raison de me la refuser.

��C�est nouveau cela�? Je croyais que�

��Je voulais aussi le diamant�! Nous en sommes encore loin. D�autant que personne ne para�t se soucier de me le procurer�!

Se sentant vis�, Aldo entra dans le d�bat�:

��En demandant l�impossible on parvient � se justifier de tous les crimes. Comme si vous ne saviez pas qu�il a disparu depuis plusieurs si�cles�?

��Mais je n�y vois pas l� d�impossibilit�! Combien de si�cles avez-vous remont�s, prince Morosini, pour retrouver les quatre pierres manquantes au Pectoral du Grand Pr�tre de J�rusalem�? Et cette recherche vous a pris combien de temps�? Trois ans�? Un peu plus�? Vous devriez pouvoir y parvenir�?

��Avec des coud�es franches et le temps n�cessaire, tout pourrait �tre possible, mais je vous rappelle que nous n�en sommes pas l�! Quel d�lai m�accorde cette mise en demeure�? ajouta-t-il en sortant le billet de sa poche. Quelques jours tout au plus, le temps laiss� � une fille extraordinaire de mourir de faim et de soif�! Et le jeu vous semble �gal�? Dites-moi o� elle est et, sur ma parole, je jure de chercher cette maudite pierre�!

��Ma foi� je pr�f�re vous laisser l�aiguillon dans la chair�! Vous n�en travaillerez que mieux et�

L�instant suivant il �tait sur le sol o� l�avait exp�di� le coup de poing d�un Adalbert incapable de se contr�ler davantage. Il se jeta d�ailleurs aussi sur lui et lui saisit le cou entre ses fortes mains�:

��Et moi je t��trangle si tu ne nous dis pas imm�diatement o� elle se trouve�! Combien de respirations crois-tu qu�il te reste�?

���� � l�aide�! croassa Karl-August. Mes� gens�!

��Je leur conseille de rester o� ils sont, fit Aldo. Le premier qui entre recevra le premier pruneau�! Nous sommes press�s�! O� est-elle�?

��Sur� sur� ma vie�! Je� je l�ignore�!

��� qui crois-tu faire croire cette salade�? s�impatienta Adalbert, toujours � califourchon sur son dos.

Marie de Regille, que tous oubliaient mais qui semblait appr�cier le spectacle, donna soudain son opinion�:

��Et si on demandait � la femme qui �tait ici avant notre arriv�e�? dit-elle en d�signant le morceau de mousseline bleue.

��Bonne id�e, mais je crains qu�il ne soit trop tard�! remarqua la marquise.

En effet, l��cho d�une voiture qui s��loignait leur parvint�

��Trop tard�!� Mais au fait, qui �tait-ce�?

��Une amie�! grogna Karl-August. Elle n�a rien � voir l�-dedans�!

��C�est vous qui le dites�! reprit Marie dont l�assurance augmentait d�instant en instant. Et pourquoi ne serait-ce pas cette ch�re Miss Phelps�? Je me trompe, baron�?

��Il y a belle lurette qu�elle est repartie pour l�Angleterre�!

��Tiens donc�? Il me semble pourtant l�avoir rencontr�e r�cemment�?

��Quelle stupidit�! Vous n��tes qu�une gamine n�vros�e qui prend pour argent comptant les l�gendes qui tra�nent dans tous les coins de ce foutu pays, dont les for�ts profondes comme les eaux jaillissantes ou dormantes ont chacune une histoire � raconter�! Rentrez chez votre p�re et�

��Je croyais que vous deviez l��pouser�? ironisa la marquise.

��J�avoue que l�id�e m�en a effleur�! Elle est jeune, fra�che et pas d�sagr�able � regarder�

��Effleur�? gronda Lothaire. Tu oublies le bal du Tricentenaire o� Regille a annonc� vos fian�ailles� sans compter cette bague, poursuivit-il en d�signant le mince anneau oubli� sur la table.

��J�y pensais, oui, mais elle est vraiment trop b�te�!

L�intervention d�Hugo �vita � son g�niteur une nouvelle claque�:

��Lib�rez-le, Monsieur Vidal-Pellicorne�!�

��Doux J�sus�! exhala celui-ci, extatique. Enfin, quelqu�un qui est capable de prononcer mon nom sans l��corner�! Cela m�rite, Monsieur, que j�acc�de � votre requ�te, mais sachez-le, je suis pr�t � lui infliger bien pire que tout cela pour retrouver Mlle du Plan-Cr�pin. Et vite, puisque de notre rapidit� d�pend sa survie. Si nous la retrouvons morte, rien ne pourra le sauver de notre col�re�!

��La vengeance appartient au Seigneur�! Ne le savez-vous pas�?

��Et la justice � l�homme�! Vous �tes son fils, para�t-il�! Essayez de le convaincre. Je veux savoir o� elle est, rien de plus. Si vous y tenez, je peux vous jurer de ne pas le livrer�!

��Belle promesse�! grin�a Karl-August. Les autres s�en chargeront. N�importe, j�ignore o� elle est�!

��Vous mentez�! C�est bien vous qui avez �crit cette infamie�? tonna Aldo en lui mettant la lettre sous le nez. Essayez de ne pas mentir pour une fois�!

��Que vous me croyiez ou non, je ne sais pas o� elle est�!

��Comme c�est vraisemblable�!

��Et pourtant c�est vrai�! On a jug� plus prudent de me cacher le lieu de sa d�tention�!

��Qui ��on���? Vous �tes le chef d�une bande de truands et l�on vous cache sinon tout, du moins le plus important�?

��O� prenez-vous que ce soit le plus important�? Dans notre� groupe� d�amis, chacun assume sa propre t�che sans en r�f�rer aux autres�! Je ne sais rien du destin de cette fille et�

��Comment pouvez-vous prof�rer une telle suite de mensonges�? s��cria Adalbert, hors de lui. Vos discours fumeux nous font perdre du temps alors que, d�apr�s votre �p�tre, il nous est si pr�cieux�!

Il recommen�ait � lui serrer la gorge mais Hugo intervint�:

��Si vous le tuez il ne dira plus rien�! P�re, ajouta-t-il, il se peut que vous disiez vrai, mais vous devez avoir au moins un indice�? Ne vous a-t-on rien appris de son sort�?

��Si�! admit-il apr�s un instant de silence. ��Elle est l� o� tout se perd sans espoir de retour���!�

L��cho solennel de ces quelques mots frappa d��pouvante tous les acteurs du drame qui se jouait l�, dans ce ch�teau perdu au fond des for�ts. La mani�re dont Hagenthal les pronon�a effa�a toute trace de doute. Ce qu�il venait de r�v�ler, il y croyait, et Mme�de Sommi�res se signa�:

��Est-il possible que vous ignoriez comment on ex�cute vos ordres�? Vous �tes le chef pourtant�?

Il eut un rire de gorge aussi d�plaisant que possible�:

��Qui peut le dire�? Et le chef de quoi, d�abord�? Me prendriez-vous pour Mandrin ou Cartouche�?

��Ni l�un ni l�autre�! fit la marquise. Le premier �tait un homme g�n�reux, un contrebandier qui avait d�clar� la guerre � la gabelle. Le second, un banal voleur. Tous deux, cependant, sont pass�s � la post�rit�!

��Moi je ne suis rien de tel�! Seulement un collectionneur�! Comme vous, au fond�!

��J�ai l�habitude de payer ce que j�ach�te�! l�cha Morosini.

��� l��poque, la diff�rence �tait mince. Elle l�est moins encore � la n�tre o� chacun agit sans juger bon d�en informer les autres�; l�important �tant de rester sur certaine ligne o� chacun trouve son compte�!

��Ainsi, vous ne risquez pas d�encombrer la post�rit�, fit la marquise sans songer un instant � dissimuler son m�pris. Mais il se trouve que nous tous ici avons de la vie et de l�amiti� une id�e d�plorablement archa�que et que j�en reviens � mon premier propos�: o� est ma cousine�? Il doit bien y avoir ici quelqu�un qui le sait�? Ne serait-ce que celui ou celle qui l�y a men�e�?

��Vous avez tort de ne pas me croire. Qui donc a dit ��les secrets gard�s par la lumi�re sont de tous les mieux gard�s���?

��Vous vous faites de la lumi�re une curieuse id�e�! remarqua Hugo. Et qui ne saurait nous convenir. Que voulez-vous en �change du simple renseignement que nous vous demandons�?

��Oh�! toi et tes id�es d�un autre �ge�! Tu te plais � penser que le T�m�raire s�est r�incarn� en toi et, faute de Cour et d�arm�e, tu te veux le prince des Solitudes�! Le chevalier nocturne qui hante les r�ves des filles�!�

��Je ne suis qu�un chr�tien qui s�efforce de vivre selon la loi du Seigneur�!

��Alors, entre au monast�re o� tu pourras veiller sur les d�pouilles de ton h�ros�!

��C�est l� sans doute que je finirai, mais avant, je me suis donn� � t�che de laver ce beau pays, notre Comt� Franche, des pourritures qui la souillent�!

Cette fois, Hagenthal �clata de rire�:

��Comme il a bien dit �a�! Vous noterez, j�esp�re, la noblesse du ton, la fiert� du regard�? Ce malheureux se prend pour le Grand-Duc d�Occident. Il est grand temps de lui remettre les pieds sur terre. Et pour commencer�

Sans para�tre y attacher d�importance, il s��tait approch� d�un mur ��ennobli�� par le portrait d�une dame on ne peut plus m�di�vale et qui respirait une rose d�un air inspir�. Un panneau s�entrouvrit alors suffisamment pour que le baron p�t y glisser sa silhouette filiforme et se referma aussit�t, ne laissant � ses visiteurs que l��cho de son rire�

D�un m�me mouvement, les trois hommes se ru�rent sur le panneau, mais ils eurent beau explorer chaque pouce carr�, ils ne parvinrent pas � faire jouer le m�canisme�!

��Il ne nous manquait plus que cela�! rousp�ta Lothaire. Des murs surprises�! J�aurais d� me douter que cette d�bauche de travaux dans une maison qui n�en avait pas vraiment besoin, Mme�de Granlieu ayant �t� une femme de go�t, cachait quelque chose�!

��Que fait-on � pr�sent�? demanda Aldo.

��Que faire d�autre que rentrer�? Nous sommes jou�s, ce qui ne signifie pas que nous abandonnons, mais il vaut mieux ramener les dames � la maison�

��M�me moi�? murmura Marie.

��M�me vous�! Si on vous laissait, il se peut que vous cessiez assez vite de respirer � la surface de la Terre. Nous n�avons jamais voulu vous abandonner, dit Lothaire.

��� quoi pensez-vous�? intervint Mme�de Sommi�res.

��En tout premier lieu au capitaine Verdeaux. Il est temps de le mettre au courant de notre �quip�e de ce soir�!

��D�ailleurs, Hagenthal a pratiquement avou� son appartenance � une bande criminelle. Ensuite� Mais o� est donc pass� Hugo�?

��Disparu comme son p�re�! Je commence � croire que ce ch�teau est trou� comme un gruy�re et que, � condition de le conna�tre � fond, chacun peut appara�tre ou dispara�tre � son gr�!

��Et si on commen�ait par le visiter�? proposa Aldo. Mlle de Regille pourrait nous servir de guide�? Elle doit le conna�tre au moins un peu puisqu�elle devait s�y installer en tant que dame et ma�tresse�?

��Je l�ai connu autrefois, � l��poque de Madame�la comtesse. C��tait plus joli que maintenant�! Cet homme a un go�t affreux, et j�ai moins que jamais envie d�y habiter�

��Contentez-vous de nous servir de guide, conseilla Adalbert en v�rifiant le chargement de son arme.

��Bonne id�e�! approuva Lothaire. Donnez-moi votre main et allons-y, jeune b�casse.

Aldo se chargeant de la protection de Tante Am�lie, on partit en file indienne sous l��il perplexe du domestique. Perplexe, mais ob�issant devant les armes. Auparavant d�ailleurs, Lothaire l�avait soumis � la question au sujet de la propri�taire de l��charpe bleue et de l��tui � cigarettes.

��On l�appelle Mademoiselle Jeanne�! C�est l�amie de Monsieur le baron�

��Jeanne comment�? Jeanne de quoi�?

��Je ne sais pas�! Rien que Mademoiselle Jeanne�! Elle ne vit pas toujours au ch�teau� Et m�me pas tr�s souvent. C�est une cousine de Monsieur le baron�

Forc�ment plus sommaire que souhait�e, la visite du ch�teau se r�v�la infructueuse. Les travaux de la b�tisse n��taient pas achev�s, et de loin, � l�exception des pi�ces principales ��toutes dans cet effroyable style n�om�di�val.

��Quelle id�e�! appr�cia Mme�de Sommi�res. Surtout pour y mener une jeune �pous�e�! Un vrai cauchemar�! Si tout doit �tre du m�me tonneau�

��Quoi qu�il en soit, il doit y avoir ici des ouvriers charg�s desdits travaux. O� sont-ils�? demanda Aldo � leur cic�rone.

��Dans les communs o� ils vivent tous ensemble. Ce sont des Tch�ques ou des Bulgares, je ne sais plus exactement. Il n�y en a qu�un qui traduit pour ses coll�gues.

De guerre lasse on abandonna. D�autant qu�il fut impossible de visiter les chambres ferm�es � clef, les autres �tant encore en travaux�:

��Il nous faudrait une commission rogatoire�! soupira Lothaire. Et il ne faut pas compter sur le petit juge pour nous la fournir.

��Que proposez-vous alors�?

��De rentrer � la maison�! On perd son temps�! En outre, je ne sais pas si vous �tes comme moi, mais je suis glac� jusqu�� la moelle des os, et un verre de vin chaud serait le bienvenu.

On quitta donc les lieux. Non sans regrets. Mme�de Sommi�res ne cherchait m�me pas � cacher l�anxi�t� qui la tenaillait�:

��Bredouilles�! grin�a-t-elle entre ses dents serr�es. Nous sommes lamentablement bredouilles alors que ma pauvre Plan-Cr�pin en est peut-�tre � son dernier soupir�!

��Oh �a, �a m��tonnerait�! �non�a Marie, plus b�casse que jamais. On ne meurt pas de faim et de soif en trois ou quatre jours�

Tandis que la marquise pensait �touffer de fureur, Adalbert lui emprunta son mouchoir, l�enfon�a dans la bouche de l�imprudente et acheva de la b�illonner � l�aide du sien pli� en diagonale�:

��Comme �a on aura au moins la paix�! fit-il avec satisfaction. � propos, qu�est-ce qu�on fait�? On la rend � son papa ou on la ram�ne au manoir�?

��On la ram�ne, r�pondit Lothaire. Dieu sait ce qu�elle serait capable de faire si on la laisse en libert�!

��Elle a une tante � Lons-le-Saunier�; on pourrait peut-�tre la lui confier�? C�est une femme de t�te, si je me souviens bien.

��C�est justement sa t�te qui ne me revient pas, bougonna Marie, apr�s avoir fait signe qu�elle avait encore quelque chose � dire. Gardez-moi encore un peu, je promets de ne plus vous causer d�ennuis�!

��Gardons-la encore un peu�! d�cida Lothaire. Au moins on pourra la surveiller. En attendant on va appeler Verdeaux�!

��Et voir ce qu�� Paris on pense de tout cela. Il faut en finir�! conclut Aldo.

Et Marie �chappa d�finitivement au b�illon�!

Le retour au manoir se fit dans un pesant silence, chacun ayant conscience du poids de chaque minute sur la vie de Marie-Ang�line, et apr�s en avoir r�f�r� � Verdeaux et tent� ��en vain�!�� d�accrocher Langlois au t�l�phone, personne ne ferma l��il avant que ne revienne le jour� M�me le vin chaud ne r�ussit qu�� procurer un bien-�tre tr�s passager.

Aussi Mme�de Sommi�res fut-elle surprise, en rejoignant Clothilde apr�s s��tre rendue � la messe matinale, de trouver son h�tesse en train d�arranger un bouquet de ces roses anciennes, touffues comme des choux mais exhalant le plus divin des parfums, et qu�elle achevait de nouer avec un ruban de satin blanc avant de l�envelopper de papier cristal. La ch�telaine apportait tant de soin � sa t�che que la marquise voulut se retirer, craignant d��tre indiscr�te, mais�:

��Venez, venez�! invita Clothilde. J�allais monter vous demander si vous vouliez m�accompagner dans l�hommage que je rends, chaque ann�e � pareille date, � la tombe d�une jeune fille qui se situe � une quinzaine de kilom�tres d�ici. L�histoire en est �trange, douloureuse m�me� encore que, selon certains, elle se r�duise peut-�tre � une simple aventure amoureuse� Mais je vous raconterai chemin faisant.

Quelques minutes plus tard, toutes deux embarquaient dans une petite voiture grise de si pi�tre apparence qu�elle en devenait anonyme� � la d�ception de Mme�de Sommi�res qui, vu le beau temps, esp�rait que l�on prendrait le ��tonneau��, mais Clothilde, sans attendre une question ��que l�on n�avait d�ailleurs aucune intention de poser��, s�en expliqua�:

��Nous allons faire un peu de montagne et le chemin n�est pas tr�s facile. Je ne veux pas y risquer les jambes de Gazelle�! Rien � craindre avec les chevaux-vapeur�!

On partit donc en se dirigeant vers le nord de Pontarlier et en montant la plupart du temps. Contrairement � ce qu�elle avait annonc�, Clothilde ne disait mot, et sa compagne respectait son silence. Apr�s l��troite route, on emprunta un chemin encore assez large, puis un sentier qui semblait grimper vers le ciel. Un ciel d�azur si doux qu�il rendait plus impressionnante la silhouette noir�tre de ruines imposantes dont la vue arracha un frisson � la passag�re.

��Voil� Noirmont�! fit enfin Clothilde en rangeant sa voiture � l�ombre d�un mur �croul�. Du plus loin qu�ils l�aper�oivent, les gens du pays se signent ou enl�vent leur bonnet comme dans un cimeti�re. J�ajoute que toute la r�gion le croit hant�.

��Il faut avouer qu�il est impressionnant. D�ailleurs, il ne para�t ruin� qu�en partie, remarqua la marquise en sortant ses lunettes afin de mieux voir la sombre construction dress�e au bord d�un champ en pente menant � un ravin abrupt. Quant � �tre hant�, c�est peu vraisemblable. Je vois l�-bas une croix de pierre tombale�

��C�est � cet endroit que nous allons d�poser nos fleurs. Et c�est seulement une croix votive, car personne ne repose sous la dalle�

��Personne�?

��Eh non�! Rien que le souvenir d�une ravissante jeune fille disparue au soir de ses noces sans que l�on puisse en trouver d�autres traces que son voile accroch� � un buisson. C�est lui qui est sous la pierre.

��Comment a-t-elle pu dispara�tre�?

��C�est la question demeur�e sans r�ponse�! Il y a un si�cle, Isabelle de Noirmont, unique h�riti�re d�une vieille et noble famille, �pousait ici m�me Armand de Flavacourt sous les plus heureux auspices. Beaux et riches tous les deux, ils s�aimaient. Grande f�te donc que ces �pousailles�! Apr�s le d�jeuner et en attendant le bal du soir, quelqu�un proposa une partie de cache-cache. Dans ce vaste et vieux ch�teau truff� de couloirs et de recoins, ce serait follement amusant. Et on donna le d�part�!�

��La partie dura longtemps. Tout le ch�teau retentissait de cris, de rires, d�appels, de portes qui claquaient et de galopades. Mais quand, enfin, on se retrouva dans la grande salle un peu hors d�haleine, il fallut bien se rendre � l��vidence�: la mari�e avait disparu�

��Disparu�?

��Pendant des heures on la chercha, l�appelant � tous les �chos, fouillant, des caves aux combles. Les invit�s, les gardes, les serviteurs, les paysans qui dansaient dans le village, tout le monde s�y mit, mais on ne trouva rien. Pas la moindre trace�!

��C�est assez incroyable�! murmura la marquise.

��C�est aussi mon avis, pourtant je ne fais que relater la v�rit�. La nuit enti�re passa en recherches. On pensa d�abord aux ravins sur lesquels s��levaient les vieilles tours. On y descendit avec des lanternes et des cordes, mais sans succ�s. Pas le plus petit indice�!

��On pensa alors � des boh�miens qui avaient camp� quelques jours aupr�s du ch�teau mais avaient d�camp� en fin de journ�e, alors m�me que la partie n��tait pas finie et, naturellement, on leur courut apr�s, ce qui ne fut pas difficile parce qu�ils ne se pressaient pas. Mais on fit chou blanc. D�s lors, un rideau noir tomba sur une noce aussi tragiquement termin�e. Les invit�s s��loign�rent les uns apr�s les autres tandis que Flavacourt, d�sesp�r�, cherchait encore, jusqu�� ce qu�un horrible doute lui v�nt, une explication port�e par une de ces bonnes �mes comme il en pousse dans toutes les trag�dies�: il �tait inutile de chercher Isabelle parce qu�elle �tait partie d�s le d�but du jeu afin de rejoindre discr�tement celui qu�elle aimait en secret. Ce qui �tait tout de m�me un peu fort et r�vulsait Mme�de Noirmont. On avan�a aussi qu�elle avait pu tomber dans l�un des fameux ravins, dans quelque faille de montagne, et s�y tuer net. Ou encore �tre victime d�une b�te sauvage� � moins qu�un de ses amoureux d��us ��belle et riche elle n�en manquait pas�!�� ne l�ait enlev�e purement et simplement� Quoi qu�il en soit, le deuil s�installa et aussi la l�gende d�une dame blanche qui, la nuit, errait en pleurant�

��Et que devint sa m�re�?

��Apr�s trois ou quatre ans, elle ne put plus se supporter dans le d�cor de ce drame. Elle ferma le ch�teau en laissant seulement un gardien pour �viter qu�il ne soit pill�, et alla enfin se retirer au couvent des Annonciades o� elle acheva sa vie dans les larmes et la pri�re. C�est elle, bien s�r, qui a fait planter la croix et la petite dalle qu�elle domine�

��Quelle affreuse histoire�! Mais vous, dans tout cela�

��Vous vous demandez ce que je viens y faire et le pourquoi de ces fleurs�?

��Je l�avoue� mais pour rien au monde je ne voudrais me montrer indiscr�te�!

Clothilde se mit � rire�:

��C�est un travers dont il ne viendrait jamais � l�id�e de personne de vous l�attribuer�!� Ma grand-m�re maternelle �tait l�une des rares amies que Mme�de Noirmont avait conserv�e� sinon la seule�! Toute mon enfance et m�me jusqu�� pr�sent j�ai �t� impressionn�e par cette triste histoire, et apr�s la mort de cette pauvre femme je me suis donn� � t�che de fleurir la tombe oubli�e � chaque anniversaire de ce mariage tragique.

��Mais le jeune �poux�? Qu�est-il devenu�?

��Il est entr� chez les moines de Montbeno�t o� il est mort une dizaine d�ann�es plus tard.

��Et ce ch�teau appartient � qui�?

��� l��tat� qui ne s�en soucie gu�re. Il se d�grade un peu plus chaque hiver�

Tout en parlant, les deux femmes s��taient approch�es de la croix devant laquelle Clothilde s�agenouilla, arm�e d�une brosse, apr�s avoir confi� ses fleurs � Mme�de Sommi�res�:

��Je fais toujours du m�nage afin que les inscriptions ne disparaissent pas trop vite�

La plus importante disait�: ��Isabelle de Noirmont, vicomtesse de Flavacourt 1867-�?�� Puis, au-dessous, et en �criture italique, une phrase qui, bien qu�en voie d�effacement, arracha un cri de surprise � Mme�de Sommi�res�:

��Qui� qui a �crit cela�?

��Mme�de Noirmont je pense�? Mais vous voil� bien p�le tout � coup�?

��Il y a de quoi�! Cette phrase, ��Elle est l� o� tout se perd sans espoir de retour��, je l�ai entendue � Granlieu la nuit derni�re, prononc�e par cet abominable von Hagenthal. Et cela ne peut pas �tre innocent�!� Oh, mon Dieu�! se pourrait-il qu�on l�ait enferm�e l�-dedans�?�

Un instant, Clothilde, fig�e comme par la foudre, la regarda, puis�:

��Vous pourriez avoir raison�! on rentre� et tout de suite�!!!

Deux minutes plus tard, elles roulaient de toute la vitesse possible sans risquer de se casser le cou vers le manoir o� elles trouv�rent Lothaire, Aldo et Adalbert r�unis dans la biblioth�que.

��Je crois qu�on sait o� elle est�! clama Clothilde qui haletait comme si elle venait de fournir une longue course�

Et de d�vider son histoire d�une voix que l��motion faisait trembler. Ce qui aga�a son fr�re�:

��Si tu commen�ais par te calmer�?� Ou plut�t, laisse donc la parole � Mme�de Sommi�res�! Elle a l�esprit plus cart�sien que toi�!

��J�ai horreur que l�on me traite de cart�sienne�! protesta celle-ci. En outre, Clothilde n�a rien dit que ce qui semble l��vidence. Et au lieu d�ergoter, on ferait mieux d�aller examiner de plus pr�s ce qui se passe l�-bas�!

Lothaire h�sitant visiblement, Aldo se lan�a dans la bataille�:

��Que ce soit plausible ou non, moi j�y vais� et tout de suite�! Toi aussi j�esp�re�? fit-il � l�adresse d�Adalbert qui semblait r�ver et tressaillit�:

��Non�! riposta celui-ci, furieux. Je vais rester ici � vous attendre�! Quelqu�un pourrait peut-�tre m�apprendre � tricoter�?

Puis, allongeant une bourrade � Aldo, il suivit Lothaire qui r�clamait des pioches, des pelles et autres outils. En dix minutes, on fut pr�ts � partir avec deux voitures dans lesquelles on entassa tout ce qui pouvait se r�v�ler utile. Y compris une bo�te � pansements, une trousse m�dicale et le n�cessaire pour les premiers soins d�urgence. �tant donn� son �ge, on h�sitait � emmener la marquise car, si Clothilde avait devin� juste, l�exp�dition pouvait �tre dangereuse. Elle le comprit�:

��Allez sans moi�! dit-elle avec un sourire o� elle mit tout son courage. Il ne manquerait plus que vous ayez � transporter une handicap�e g�missante afflig�e d�une jambe cass�e�!�

��Alors je reste aussi�! dit Clothilde. Au cas o� cette ch�re Marie serait reprise par sa passion du t�l�phone�

Ce ne fut cependant pas sans un serrement de c�ur qu�elles les regard�rent partir�

Tandis que l�on roulait vers Noirmont, le soleil disparut, �touff� par une masse de nuages qui allaient s�assombrissant � mesure que l�on avan�ait.

��L�endroit n�est d�j� pas gai par beau temps, ronchonna Lothaire, mais si �a tourne � la pluie, c�est franchement sinistre. Aussi, comme vous pouvez le constater, il n�y a aucun visiteur� ni de gardien, d�ailleurs. Il y a longtemps que je le soup�onne de s��tre trouv� un point de repli moins effrayant quand il pleut� mais surtout la nuit.

��Pourquoi un gardien�? Si ce ch�teau demeure imposant, il a surtout l�air d�un amas de ruines�

��Quelques salles sont encore debout, r�pondit Lothaire� En outre, il a �t� class� l�ann�e derni�re � l�Inventaire suppl�mentaire des Monuments historiques� C�est le moins que l�on pouvait faire �tant donn� qu�il �tait l�une des plus importantes forteresses de la fronti�re. Le gardien se fait quelques sous le dimanche et pendant les vacances quand il fait beau. Je ne crois pas qu�il risque de nous encombrer aujourd�hui. Je vous rappelle que nos dames ne l�ont pas aper�u.

��S�il pleut, l�eau du ciel gardera fra�ches les fleurs de Mademoiselle Clothilde, commenta Adalbert, un �il sur la croix et l�inscription.

Puis, avisant, pr�s du portail encore debout, la cha�ne de fer rouill�e correspondant � une cloche, il la tira machinalement, d�clenchant un curieux son f�l� qui semblait venir de tr�s loin. Qui n�attira personne m�me apr�s plusieurs secousses.

��Il n�est pas l�, je l�aurais jur�! pesta Lothaire. Et pour entrer quand il n�y est pas� il va falloir escalader�!

��Pourquoi ne pas essayer d�entrer par nous-m�mes�? proposa Adalbert qui, un genou en terre, explorait un sac de moyennes dimensions plut�t usag� qu�Aldo connaissait bien.

Mais pas Lothaire.

��Qu�est-ce qu�il y a l�-dedans�?

��De quoi passer outre certaines interdictions inopportunes�! expliqua Aldo, amus�. Voyez-vous, cher ami, notre Adalbert compte dans ses anc�tres nombre d�illustrations vari�es qui ont r�ussi � int�grer � leur sang g�n�reux une ou deux gouttes de celui ��deux fois sacr�!�� de notre roi Louis, seizi�me du nom�!

��Un serrurier�? Mais comme c�est int�ressant�!� J�ai souvent regrett� de n�avoir pas ce talent-l�!

Pendant des minutes qui parurent interminables � ses compagnons, Adalbert s��vertua sans obtenir de r�sultat�:

��Ce n�est pas possible, cette serrure est maudite�! s�exclama-t-il en rejetant du bras la m�che tremp�e de sueur qui s�obstinait � retomber sur son front. Il va falloir s�arranger pour entrer autrement�

��Allons-y, � l�escalade�! concluait Aldo, quand quelqu�un agrippa sa manche cependant qu�une petite voix proposait�:

��Si tu veux voir la dame morte, je peux te la montrer�

Une fillette d�une dizaine d�ann�es, portant une mante � capuchon d�o� sortaient deux nattes raides nou�es d�un ruban, se tenait derri�re eux et les regardait avec une gravit� au-dessus de son �ge.

��La dame morte�?� Ah oui�! Celle de la croix�? Tu sais o� elle est�?

��Viens voir�!.. Mais faut grimper�! Et aussi de quoi �clairer�!

Cela dit, elle attaqua d�un pied l�ger l�un des grands �boulis form�s par les anciennes murailles.

��D�accord�! d�cida Aldo. Et de toute fa�on, � moins qu�Adalbert ne vienne � bout de cette monstruosit�, on n�a pas le choix�!

��Sans moi�! grogna le serrurier occasionnel. Moi, les probl�mes de ce genre, �a me passionne. Mais t�chez de ne pas vous rompre les os�!

L�ascension des �boulis leur parut interminable.

Enfin, on fut en haut, mais il s�agissait d�une sorte de cour �troite form�e par les restes de deux tours et un pan de mur. Au milieu, un puits o� s�entassaient gravats et v�g�tation sauvage.

��Et alors�? demanda Lothaire, que ce genre d�exercice mettait de mauvaise humeur.

La gamine tendit un doigt vers le fond du puits o� apparaissait ce qui semblait �tre le haut d�un soupirail � deux barreaux � demi encombr� de ronces et de cailloux.

��C�est l�-bas�! Mais faut faire attention, �a glisse�

Aldo n��coutait d�j� plus. Envahi d�un fol espoir, il d�gringola vers ce trou inattendu dans un monde quasi p�trifi�, d�rapa, se retint � un arbuste qu�il abandonna pour une touffe d�herbes folles un peu plus en dessous. Enfin, il se recroquevilla pour que ses yeux soient � la hauteur de l�ouverture, aux deux tiers combl�e�:

��Tu la vois�? fit la fillette qui l�avait suivi sans difficult�s.

��Non. C�est noir l�-dedans�! il faudrait�

��� une lampe�? proposa Adalbert qui les rejoignait muni d�une torche �lectrique comme en utilisaient les arch�ologues.

Le pinceau lumineux explora les profondeurs de ce qui semblait �tre un caveau. Et soudain, il sursauta�: il y avait l� une table et deux antiques fauteuils dont l�un d�eux �tait occup� par ce qui parut �tre un fant�me�: une silhouette de femme, l�ampleur d�une robe claire, des pans de voile en lambeaux dont l�un cachait en partie la t�te. Il comprit alors pourquoi la petite fille lui avait propos� de voir la dame morte car, ce qu�il avait sous les yeux, c��tait le cadavre momifi� d�une femme en robe de mari�e.

��Isabelle de Noirmont�! souffla Lothaire. Comment en est-elle arriv�e l�?� Pauvre, pauvre enfant�! Quel sort affreux�! Condamn�e en plein bonheur � une �pouvantable, une interminable agonie�!

Aldo cependant continuait � balayer de son pinceau lumineux le reste du cachot. Et soudain murmura, la gorge serr�e�:

��Mais elle n�est pas seule�! Il y a quelqu�un d�autre�! Regardez � droite�! Je vois un pied et un morceau de jambe sortant d�un tissu � carreaux bruns. Plan-Cr�pin�! Ce ne peut �tre qu�elle�! (Et d�appeler de toute sa voix�:) Angelina�!� Nous sommes l�, Angelina�!� Venez pr�s du soupirail�! On va vous d�livrer�!

Mais, � son cri de joie, il n�y eut pas de r�ponse. Le pied sous le tissu � carreaux ne bougea pas d�un centim�tre.

��Elle ne peut pas �tre morte�? Pas d�j�? Elle n�est l� que depuis peu de jours�? Au pire mais�

��Mais sans rien avaler que ses larmes�! Par tous les diables de l�enfer, �a ne peut pas �tre possible, gronda Adalbert rejoignant Aldo qui arrachait fr�n�tiquement les pierres et la v�g�tation sauvage afin d�agrandir le trou et de rendre le passage praticable.

Ils y d�pensaient une ardeur quasi d�mente, taraud�s par la peur qu�en atteignant enfin Plan-Cr�pin ils ne puissent que constater sa mort, quand, soudain, Aldo clama�:

��Elle a boug�!

Puis se mit � hurler son nom de plus belle�:

��Angelina�! Nous sommes l�! Venez au soupirail�! On va vous en sortir�! Il faut juste encore un peu de patience�!

Elle bougeait, oui, mais faiblement, essayant sans doute de se relever d�apr�s ce que les deux hommes pouvaient voir. Elle voulut parler aussi mais sa voix �tait � peine audible. Priant alors � haute voix avec une sorte de rage, Aldo implora�:

��Venez � mon secours, Seigneur�! Et vous aussi Notre-Dame qu�elle a tant pri�e�! Vous lui devez bien �a�!

Le mur devant lequel elle �tait recroquevill�e parut s�ouvrir, mais ce fut pour livrer passage � Karl-August qui entendit la fin de l�invocation et se mit � rire�:

��Voyez comme les choses s�arrangent, Messieurs�? Je suis ici pour d�livrer votre amie. Elle a grandement m�rit�, je pense, le repos �ternel� et comme elle ne peut plus me servir � rien�

Les trois hommes sortirent chacun une arme mais von Hagenthal �tait � demi cach� par un angle du caveau, ce qui le mettait hors de leur ligne de mire.

��Difficile de m�avoir, hein�? En revanche, je vais la pousser vers vous avant de tirer afin que vous n�en perdiez pas une miette�

��Laissez-la tranquille�! intima Aldo. Je vous donnerai ce que vous voudrez en �change de sa vie�

��Qu�est-ce qui me dit que vous le ferez�? Et les deux autres, ils sont pr�ts � me promettre quoi�? La totalit� du tr�sor de la chapelle souterraine�?

��Nous le jurons�! r�pondirent Lothaire et Adalbert � l�unisson.

��Les promesses, c�est toujours facile�! C�est quand il s�agit de les tenir que les preux chevaliers se d�filent�! Et puis, vraiment, en vaut-elle encore la peine�? poursuivit-il en la d�pla�ant assez pour qu�ils la voient mourir sans que lui-m�me quitt�t l�abri du mur.

Elle �tait alors � genoux mais, n��tant plus retenue par la main de son ge�lier, s��croula.

��Vous voyez�? Ce n�est plus qu�un chiffon vide, votre ��illustre Plan-Cr�pin���! Au point o� elle en est, c�est une charit� que lui �ter ce qui reste de vie en elle. Vous avez dix secondes pour lui faire vos adieux�!� Je compte�: un, deux, trois, quatre�

D�sesp�r�s, ils virent une main arm�e s�approcher de la t�te qui d�pensait des efforts inou�s pour se redresser, cependant que le mis�rable �grenait le peu de secondes qui restaient� Il ne pronon�a jamais le chiffre sept� Un coup de feu retentit�

Debout dans l�encadrement du mur ouvert, Hugo de Hagenthal venait d�abattre son p�re�!

Une heure plus tard, la t�te sur les genoux d�Adalbert, assis sur la banquette arri�re dans la voiture de Vaudrey-Chaumard, Marie-Ang�line roulait vers l�h�pital de Pontarlier � une allure qui faisait honneur � la parfaite ma�trise de son conducteur. D�valant � tombeau ouvert ��c��tait le cas ou jamais de le dire�!��, la puissante machine d�vorait les kilom�tres sans se soucier des appels de sifflets r�colt�s une fois atteinte la zone urbaine ni des feux alternatifs permettant de traverser.

Cette chevauch�e fantastique ne prit fin que dans la cour de l�h�pital o� l��quipe des urgences la prit aussit�t en charge tandis que Lothaire s�expliquait avec deux gendarmes. Si l�on peut appeler ainsi l�ordre qu�il intima � ses poursuivants d�aller chercher leur capitaine, et plus vite que �a�!

Luttant de son mieux contre l�angoisse, la marquise, que l�on avait pratiquement enlev�e au passage avec Clothilde, osait � peine regarder le visage bl�me aux yeux creux sur l�oreiller d�une civi�re. Quant au corps, il �tait totalement inerte, et le pouls battait si faiblement que l�issue fatale pouvait intervenir � tout instant.

��Que lui a-t-on fait pour la r�duire � cet �tat en quelques jours�?

��Sans avaler quoi que ce soit, ni liquide ni solide, cela doit �tre possible, r�pondit Lothaire. Elle n��tait d�j� pas si grosse�!

��Mais elle a une forte fi�vre�! Elle est br�lante�! objecta Clothilde arriv�e sur le marchepied de la voiture. Comme elle n�a rien bu, elle doit �tre d�shydrat�e, sinon on pourrait penser � une typho�de�?

��La d�shydratation ne donne pas de fi�vre�

En fait, c�en �tait bien une � son d�but dont l�explication vint quand la gendarmerie et la police de Besan�on eurent examin� l��trange caveau o� la malheureuse avait v�cu son calvaire. Par temps de pluie, un coin du soupirail laissait couler de l�eau dans une sorte de petite cuvette form�e par le rocher. C��tait cette eau qu�elle avait bue faute de mieux. Son corps affaibli avait fait le reste�

��La maladie est � son d�but, on devrait pouvoir la tirer d�affaire�! d�clara le m�decin-chef apr�s l�avoir examin�e. Il y a �videmment cette extr�me faiblesse, mais elle est encore jeune, et l�espoir�

Il n�alla pas plus loin. Mme�de Sommi�res venait de s��vanouir pour la premi�re fois de sa vie. Non sans une certaine gr�ce�! Il n�en fallut pas moins l�hospitaliser elle aussi afin de s�assurer que, ayant tenu sa ch�re Plan-Cr�pin embrass�e d�s le d�but de ce chaotique parcours, elle ne s��tait pas trouv�e contamin�e�

En d�pit des efforts du capitaine Verdeaux, du sous-pr�fet et m�me du juge Gondry d�pass� par les �v�nements, l�affaire du tombeau retrouv� fit le tour de la r�gion, puis de la presse, puis de toute la France � une allure record, mais d�s le lendemain, Pierre Langlois, accompagn� de l�inspecteur Lecoq, d�barquait � Pontarlier o� Aldo, qui ne d�col�rait pas d�avoir trouv� Plan-Cr�pin en si triste �tat, s�offrit le luxe de le recevoir comme un chien dans un jeu de quilles�:

��Vous nous avez bien laiss�s tomber avec votre histoire de terrorisme qui vous permettait de vous mettre aux abonn�s absents alors qu�on avait tellement besoin de secours ici�! Aussi quel r�sultat�! Plan-Cr�pin � moiti� morte pour ne pas dire tout � fait si le traitement ne vient pas � bout de cette salet�. Tante Am�lie d�j� affaiblie par l�angoisse, peut-�tre atteinte par le virus qui peut la tuer d�une minute � l�autre, des d�g�ts incroyables� et vous ne trouvez rien � dire�? R�pondez, morbleu�! Et cessez de me regarder de cet air compatissant qui ne vous va vraiment pas�!

Ayant vid� son sac, il se laissa tomber sur une chaise qui, un brin fragile peut-�tre, s��croula sous son poids, et il se retrouva assis par terre et d�autant plus furieux. Langlois alors lui tendit une main secourable pour l�aider � se relever�:

���a va mieux�? fit-il aimablement.

��Qu�est-ce que vous entendez par l�? Je ne suis pas malade, moi. Pas encore� je l�esp�re�

��Aussi ne fais-je pas allusion � votre belle sant� mais au soulagement que vous devez �prouver�: il y a des ann�es que vous r�vez secr�tement de pouvoir engueuler un patron de police, qu�il soit de Versailles, de Madrid, de Londres et de deux ou trois autres nationalit�s. Voil� qui est fait, et c�est pourquoi je vous demande si vous vous sentez mieux�?

��Mais je�

��Un verre de bon remontant et nous pourrons parler s�rieusement�!

Il tendait un gobelet d�armagnac qu�Aldo avala d�un trait, puis Langlois reprit�:

���a va mieux�? Donc, je vais continuer � vous �ter vos derni�res illusions. En r�alit�, ce n�est pas pour voler � votre secours mais pour mettre la main sur un redoutable chef de bande ��ou plut�t une, car il s�agit d�une femme, et elle est m�me la t�te pensante de la bande redoutable � laquelle je me suis attaqu� et que je ne cesse de poursuivre depuis des mois.

��Qui est-ce�? Je la connais�?

��C�est selon�!� Mais n�allez pas imaginer qu�il s�agit de Margot la Pie, votre vieille connaissance�: elle est d�finitivement rang�e des voitures, s�est mari�e et m�me vient d�avoir un enfant. Rien que dans cette r�gion on a connu notre gibier sous plusieurs avatars�: Jeanne de Maublanc, ma�tresse et future �pouse de Hagenthal ��� moins qu�elle ne s�en d�barrasse�

��C�est d�j� fait, mais c�est Hugo qui l�a descendu�!

��Elle a aussi �t� Miss Phelps, gouvernante de la petite de Granlieu, enlev�e par elle pour pouvoir faire chanter la grand-m�re et l�amener au confessionnal de Saint-Augustin avec son rubis�; enfin, Elena Maresco, artiste en tout genre qui a tu� sous les yeux de Machu Michel Legros, gr�ce auquel elle n�ignorait rien de la chapelle cach�e sous le couvent des Solitudes. Enfin, c�est elle qui a enferm� Mlle du Plan-Cr�pin dans le pi�ge infernal des ruines de Noirmont dont elle avait d�couvert je ne sais comment le secret�

��Qui a fait mourir de terreur Isoline de Granlieu�? Toujours elle�?

��Par reptile interpos�. C�est m�me gr�ce � ce d�tail que nous avons pu remonter la fili�re. Il y a quelques jours, dans la maison qu�Elena Maresco poss�dait � Montmartre, on a retrouv� mort le serviteur charg� de s�occuper des serpents qu�elle �levait. Que voulez-vous, elle se prenait pour la Vouivre de la l�gende�!

��Et la grand-m�re Granlieu, dans le confessionnal�? C�est elle�?

��Non. C�est Karl-August. Ainsi d�ailleurs qu�Agathe Timmermans. J�ajoute que Mlle de Regille a �t� judicieusement inspir�e de chercher refuge au manoir Vaudrey. Elle y serait pass�e une fois son �poux en possession de sa dot qui est loin d��tre n�gligeable.

��Celle-l�, pour y comprendre quelque chose�! grogna Adalbert. Elle se mettait � aimer le premier chien coiff� venu mais continuait � ob�ir � ce salopard�!

��Tu n�es pas le premier chien coiff� venu�! remarqua Aldo, moqueur.

��� et �a ne l�emp�chait pas de rester soumise � son influence en d�pit d�efforts r�els pour s�y soustraire.

��Un peu comme Elena avait soumis Hagenthal� et c�est encore elle, d�guis�e en pr�tre, qui a tu� Georg Ogden pour faire place nette pour Hugo.

��Hugo maintenant�? Que vient-il faire dans une histoire dont il tentait d�sesp�r�ment de se tenir � l��cart�?

��Qui l�en emp�chait�? Ses convictions chr�tiennes�?

��Bien s�r, et vous n�en ignorez rien. M�me persuad� que Karl-August avait tu� sa m�re, Hugo repoussait avec horreur l�id�e d�abattre ce monstre. Car c�en �tait un�!

��Parce qu�il �tait son p�re�?

���videmment�! La seule �vocation du parricide le r�vulsait� C�est pour sauver Mlle�du Plan-Cr�pin qu�il l�a abattu sans l�ombre d�une h�sitation quand il a vu qu�il allait tirer sur une pauvre fille d�j� en si triste �tat�!

��Vous allez l�arr�ter�?

��Non�! Cela rel�ve de la l�gitime d�fense. Et puis il s�est choisi une autre prison�!

��Laquelle�?

��La plus s�v�re de toutes, si l�on s�en tient � sa r�gle�: le monast�re de la Grande Trappe � Soligny, en Normandie. Il va y vivre dans le silence, la pri�re, le recueillement, la pauvret�, le travail de la terre�! Mais sous le regard de Dieu�! Il l�gue tout ce qu�il poss�de � Mathias, son fid�le compagnon plus que serviteur�

��M�me ses chevaux�? Il semblait les aimer �norm�ment�?

��Surtout eux�! ils �taient sa seule passion, et Mathias les aime � peu pr�s autant. C�est un si brave gar�on.

Arrivant de l�h�pital, Mme�de Sommi�res les rejoignit � cet instant et, comme il se devait, elle fut assaillie de questions, mais le sourire qui revenait � son visage �tait la meilleure des r�ponses�:

��Elle va mieux�! rassura-t-elle en �tant son chapeau pour l�abandonner dans un coin. D�s � pr�sent, les m�decins r�pondent d�elle mais ne cachent pas que c�est un vrai miracle qu�elle doit � sa constitution exceptionnelle. Cependant il �tait grand temps de la tirer de l�. Reste � savoir comment Hagenthal avait eu connaissance de ce v�ritable pi�ge ��un caveau qui ne s�ouvre que d�un seul c�t�.

��Je pense que c�est sa complice qui l�a d�couvert. Il n�y a qu�une femme assez cruelle pour condamner sa prisonni�re � une mort affreusement lente en compagnie du cadavre d�une jeune mari�e � peu pr�s momifi�e, dit Langlois en acceptant la cigarette qu�Aldo lui offrait.

��Pour celle-l�, aucun ch�timent ne me para�t assez rigoureux, reprit Adalbert. Sauf la mort, mais en France on ne condamne plus les femmes � gravir les marches d�un �chafaud�

��L�Angleterre n�a pas de ces d�licatesses. La ��Vouivre�� a pu s�enfuir pour le moment, mais toutes les polices d�Europe la recherchent � travers Interpol, et la sentence tombera un jour ou l�autre�

��Il faut le souhaiter�! dit la marquise. Nous n�allons pas vivre tranquilles avec ce danger public en libert�!

��Vous pouvez �tre certaine que je n�aurai de cesse de mettre la main sur elle, assura Langlois, mais le mieux, � mon avis, est de rentrer � Paris d�s que l��tat de sant� de Plan-Cr�pin le permettra�!

Mme�de Sommi�res ne put s�emp�cher de rire�:

��C�est la premi�re fois que vous l�appelez ainsi�!

��Et cela vous a choqu�e�?

��Pas le moins du monde�! Au contraire m�me. Cela prouve seulement que vous vous int�grez un peu � la famille�! Et je suis persuad�e qu�elle en sera enchant�e. D�j� elle s�agite beaucoup et l�h�pital ne r�ve que de nous la renvoyer. D�autant que Verdeaux la fait garder pratiquement � vue, ce qui est fort encombrant pour le service. Ils ��esp�rent�� pouvoir nous la rendre demain�

Elle prit un temps en se d�tournant, comme si elle avait encore � dire quelque chose de difficile, mais le policier la connaisait elle aussi�:

��Qu�est-ce qui vous tourmente�?

La r�ponse vint presque aussit�t�:

��C�est peu de le dire� Elle voudrait revoir son sauveur. Au moins quelques instants, afin de le remercier�!

��Je ne crois pas qu�il le souhaite�! soupira le policier, soudain assombri. C�est le mortel danger qui la mena�ait qui l�a forc� � un geste qu�il a toute sa vie redout�. Elle est l�incarnation vivante de son crime, puisque c�en est un pour lui�! Je vais essayer de le convaincre, parce que j�aimerais vraiment lui donner cette joie apr�s ce qu�elle vient de subir, mais Hugo ne ressemble � personne� sinon � ce tragique Charles de Bourgogne dont le destin� ou le hasard lui a donn� les traits�!

��Vous croyez qu�il a fini par se prendre au jeu�?

��Si �trange que cela soit, j�en suis certain. Le mieux est de le laisser � son t�te-�-t�te avec Dieu�! Qu�elle prie pour lui, il lui en sera reconnaissant�!

Trois jours plus tard, Plan-Cr�pin investissait le manoir au milieu des applaudissements et de la joie g�n�rale� sauf Marie de Regille, que l�on avait rendue � son papa.

Sans afficher une mine superbe, la rescap�e allait visiblement beaucoup mieux. Elle avait retrouv� son app�tit, son �il investigateur et m�me son humeur frondeuse de nagu�re�:

��Ce n�est pas parce que l�on a fait un cauchemar qu�il faut se rouler dedans chaque jour de sa vie�! d�clara-t-elle en reprenant sa place � table devant les moires �carlates du cardinal de Richelieu.

Mais, au moment de regagner sa chambre escort�e de Tante Am�lie et de Clothilde, Marie-Ang�line demanda en gr�ce qu�on lui accorde un instant d�entretien seule � seul avec Aldo�:

��Ne m�en veuillez pas�! Il se trouve que je lui dois des excuses� particuli�res�!

Cinq minutes plus tard, ils �taient seuls et face � face. Elle planta son regard redevenu clair dans celui de son cousin�:

����Il�� ne veut pas me voir, n�est-ce pas�?

��De qui parlez-vous�?

��Vous le savez tr�s bien. De celui qui m�a sauv�e. Je suis pour lui � la fois une bonne action et le plus lourd des p�ch�s� Parricide�! Ce qu�il redoutait le plus au monde�!

��Que vouliez-vous lui dire�?

��Rien�! Seulement lui offrir ceci�:

Bien � plat sur la paume de sa main ouverte, un diamant pyramidal s�enflamma soudain sous les lumi�res de la chambre, devant les yeux �merveill�s d�Aldo�:

��Je l�ai trouv� � Noirmont enfoui dans les vestiges d�une robe de mari�e poussi�reuse. J�esp�rais seulement qu�il lui porterait bonheur� N��tait-il pas le Talisman du T�m�raire�?

Saint-Mand�, le 12 mai 2014.