Commenc�e par un violent �ternuement, la quinte de toux qui suivit traduisait la fureur plus encore que le mal et emplit le majestueux escalier de marbre et le palais Morosini tout entier, faisant sursauter Lisa qui, � cet instant, montait un plateau sur lequel une chocolati�re fumait � c�t� d�une tasse encore vide, d�un pot de miel et d�une petite corbeille de croissants. Et non seulement Lisa mais aussi Guy Buteau, ex-pr�cepteur et actuel fond� de pouvoir d�Aldo Morosini, expert reconnu en joyaux anciens, et qui, lui, descendait ledit escalier en provenance de la biblioth�que avec une pile de livres.

� Cela ne s�arrange pas�! constata-t-il en levant les yeux vers le plafond.

� Je ne vous le fais pas dire�! soupira la jeune femme en prenant un temps d�arr�t afin de mieux �taler l�onde de choc. Et comme il ne d�col�re pas, l�heure n�est pas vraiment � l�apaisement. D�o� ce chocolat au lieu du caf� explosif habituel.

� Mais aussi pourquoi s��tre ent�t� � vouloir se rendre en Angleterre�?

� On croirait que vous ne le connaissez pas�alors que vous l�avez pour ainsi dire �lev�. D�autant que vous �tes aussi atteint que lui, quand il s�agit d�une collection c�l�bre appartenant � un vieil ami doubl� d�un des plus anciens ��correspondants��, pour ne pas employer le mot client qu�il d�teste. Ceux-l� ont droit � toutes ses attentions surtout quand l��ge les retient chez eux. Ce qui est le cas du vieux lord Allerton, qui a d�ailleurs contribu� � sa r�putation et qu�il aime bien. Celui-l� l�a r�clam� pour l�aider � �tablir son testament en veillant � l��galit� des parts destin�es �ses deux enfants. Y compris, naturellement, ses rares joyaux provenant des Tudors.

� Dr�le d�id�e, d�ailleurs�! Une collection ne se divise pas. Ou alors au feu des ench�res. La plupart du temps, tous les h�ritiers veulent la totalit�. Mais �a, nous le savons tous les deux... et si j��tais vous, j�irais lui porter son chocolat�! Il refroidit tandis que nous papotons�!

� La sagesse parle par votre bouche, sourit Lisa en reprenant son ascension. Quelle histoire en tout cas�!

C��tait le moins que l�on puisse dire�! Parti quatre jours plus t�t pour le Kent ��et en urgence�!��, Aldo qui se sentait d�j� patraque avait choisi l�avion, moyen de locomotion qu�il d�testait, pour le mener � Londres, puis une voiture de louage pour se rendre au ch�teau du vieux seigneur, attir� aussi bien par le respect amical qu�il lui portait que par l�envie de plonger un moment dans l�une des plus belles collections du monde tant qu�elle �tait encore visible ��et enti�re. Dieu seul savait quand ce serait encore possible apr�s le d�c�s du patriarche�!

Il s��tait donc envol� avec une certaine all�gresse en d�pit d�un d�but de bronchite. C��tait toujours un plaisir pour lui de se rendre chez Allerton, parce que tous deux poss�daient l�amour des belles pierres charg�es d�histoire. Il s�agissait davantage pour Aldo d�un moment de pur bonheur que d�une visite commerciale.

Or, il �tait rentr� le surlendemain, soufflant le feu par les naseaux et deux fois plus malade qu�� son d�part�: il r�gnait sur l�Angleterre une temp�rature polaire qui s��tait oppos�e fermement au fonctionnement harmonieux de ses bronches. En outre, lord Allerton n��tait pas au logis pour la bonne raison que, en r�alit�, ne l�ayant jamais appel�, il ne l�attendait pas�!

Pire encore�! Ne sachant pas quand son ma�tre rentrerait, Sedwick, le majordome, ne lui avait pas propos� de l�attendre. Aldo, d�ailleurs, n�aurait jamais accept�, pr�f�rant de beaucoup �tre malade dans ses propres draps que dans ceux d�un client doubl� d�un ami.

Il �tait donc remont� dans sa voiture de louage pour regagner Londres et l�a�roport d�Heathrow, o� il avait lou� un avion pour Paris, malgr� sa phobie des voyages a�riens. Arriv� au Bourget, il y avait un d�part pour Milan o� il prit un train pour Venise�! C�est alors que le mauvais destin contrariant l�avait achev�: l�aqua alta mena�ait d�envahir la cit� des Doges�!

Normalement, Aldo n�y voyait d�autre inconv�nient que le d�part pr�cipit� de Lisa, de ses trois enfants et de leur ��maison priv�e�� en direction de l�Autriche et du ch�teau grand-maternel de Rudolfskrone afin d��tre s�re de les garder au sec. C��tait m�me devenu un rite�!

Tous les ans, � de tr�s rares exceptions pr�s, et � date plus ou moins fixe, l�Adriatique envahissait Venise, trempant les acc�s aux habitations et�obligeant la municipalit� � �quiper les rues et surtout les larges espaces vides, comme la place Saint-Marc, de tout un r�seau de hauts trottoirs en bois auxquels les V�nitiens habitu�s ne faisaient m�me plus attention, sa flotte de vaporetti et de motoscaffi, de barges, de gros transports et ses gondoles se r�v�lant largement suffisante pour leur assurer une vie quotidienne normale. Mais, depuis que ses enfants �taient en �ge de se d�placer tout seuls, Lisa, connaissant leur potentiel inventif lorsqu�il s�agissait de faire des b�tises, jugeait plus prudent de les confier au ch�teau de sa grand-m�re o� l�eau se changeait en neige bien blanche et ne risquait pas de vous noyer.

Cette fois, cependant, elle avait pris de l�avance sur la mar�e � cause de la bronchite conjugale. En bonne Suissesse, ennemie jur�e de toute esp�ce de microbes, bacilles et autres bact�ries, Lisa avait d�j� exp�di� ses trois lurons vers les cimes enneig�es du Salzkammergut et le ch�teau alpestre de ��Grand-M�re�� qui �tait bien le terrain de jeu le plus passionnant qui soit. Bien qu�� leur avis le palais paternel pos� sur l�eau e�t pr�sent� quelques avantages si l�on ne les y surveillait pas vingt-quatre heures sur vingt-quatre. Aussi Aldo put-il jouir d�une paix divine durant les heures qui suivirent son retour d�Angleterre, livr� aux mains tendres de sa belle �pouse... et au probl�me que posait pour lui la disparition soudaine de lord Allerton. Celui-ci �tant l�un des plus s�rieux parmi ses clients, Aldo n�arrivait pas � croire � une mauvaise plaisanterie, ledit Allerton ne plaisantant jamais.

E�t-il �t� alors dans un �tat normal qu�il se f�t livr� aussit�t � une enqu�te, quitte � suivre la piste jusqu�au bout, mais il se sentait m�me incapable d�aligner deux id�es � la suite, sa ��vive�� intelligence n��tant hant�e que par l�envie de revoir Venise et, si possible, depuis son lit�! M�me la pens�e d�une escale rue Alfred-de-Vigny ne l�avait qu�effleur�: on ne d�barque pas chez une tante aussi ch�re ��et aussi �g�e�!�� que la marquise de Sommi�res, transform� en bouillon de�culture�! Son ��h�ro�sme�� recevait � pr�sent sa r�compense... Malheureusement, cet �tat de gr�ce ne dura pas. � peine nanti de son plateau, il vola en �clats quand Guy se pr�cipita dans sa chambre�:

� Lady Ribblesdale-Astor est en bas, Aldo�!

Occup� � tremper un morceau croustillant de�croissant dans sa tasse de chocolat aussi moelleux que parfum�, Aldo lui jeta un regard noir�:

� Et vous ne lui avez pas dit que j��tais � l�agonie et qu�en cons�quence je ne re�ois pas�? Vous me surprenez�!

� Bien s�r que si�! Mais elle m�a r�pondu que cela n�en rendait cette entrevue que plus urgente�!

� Toujours, avec elle�! Cette femme est bourr�e d�id�es tordues jusqu�aux ou�es. Demandez donc � Lisa de s�en occuper�!

� Ce serait d�j� fait mais votre �pouse vient de partir chez son coiffeur�!

� Dans ce cas, priez Mme�Ribblesdale-Astor de vous confier son probl�me, sans oublier de pr�ciser que vous �tes mon fond� de pouvoir et que vos d�cisions sont aussi les miennes�!

� Je l�en ai inform�e mais il para�t que c�est trop grave... surtout pour vous, d�ailleurs�! Elle ajoute qu�elle ne repartira pas sans vous avoir vu�! L�-dessus, elle s�est install�e dans votre cabinet de travail en d�clarant qu�elle n�en bougerait pas avant de vous avoir rencontr�. Et elle semble tr�s d�termin�e�!

� Oh, je vois�: ��Nous sommes ici par la volont� du peuple et nous n�en sortirons que par la force des ba�onnettes�!�� Encore une qui se prend pour Mirabeau�!

� Elle n�a rien dit de semblable. Seulement�: ��Une promesse est une promesse�!��

� Cela, je m�en doutais d�j�, et, dans un sens, elle a raison�: je lui ai promis de lui fournir un diamant en �change du mauvais pas dont elle m�a tir� � Pontarlier et, si je ne me suis pas pr�cipit�, c�est que je pense tout simplement convaincre mon beau-p�re de me revendre le ��Miroir du Portugal��, sans trop de difficult�s puisque c�est moi qui le lui ai vendu et que, s�il ne change pas d�avis, je suis son l�gataire... Donc rassurez-la et dites-lui que je lui t�l�phonerai d�s que je l�aurai...

Un peu r�confort�, Guy disparut... mais ce fut pour repara�tre trois minutes plus tard�:

� Je suis d�sol�, cette dame insiste et...

Il n�eut pas le loisir d�achever sa phrase. Elle �tait l�! V�tue en toute simplicit� d�un fabuleux manteau de vison sable sur une robe de velours � la teinte assortie, coiff�e d�une toque � la russe �pingl�e d�une rose en perles fines, sac et chaussures de l�zard, la redoutable Ava semblait pr�te pour une r�ception d�ambassade ou un mariage dans la haute soci�t� plut�t que pour courir les rues de Venise un matin d�hiver. En m�me temps, elle entamait un discours aux termes duquel le�monde mena�ait de s��crouler si son ��petit prince�� ne se rendait sur l�heure � ses exigences. Restait � savoir lesquelles. Ce dont Aldo, aux prises avec une migraine naissante, s�enquit sans plus tarder�:

� J�aimerais que vous �clairiez ma lanterne, lady Ava. Que venez-vous chercher ici�?

� Mon diamant, bien s�r�!

� Votre diamant�? �coutez�! Il y a tout juste un mois que je vous en ai promis un et j�ai pour habitude de tenir mes promesses, mais il faut tout de m�me que vous me laissiez le temps de me retourner.

� Mais justement vous vous �tes retourn�: o� �tiez-vous donc avant-hier�?

� Je pourrais vous r�pondre que cela ne vous regarde pas, mais comme je tiens � rester courtois, je veux bien vous r�pondre�: j��tais en Angleterre. Satisfaite�?

� Pour le moment, oui. Voyons si cela va continuer. J�esp�rais que nous aurions le temps de faire tranquillement nos affaires, mais dans l��tat actuel des choses je crois que le mieux est que vous me le remettiez tout de suite. Je paie et je disparais...

� Vous payez quoi�? demanda Aldo dont la migraine s�intensifiait.

� Je r�p�te�: le diamant�! Je suis accourue d�s que j�ai su la nouvelle. Et d�abord, sachez que je vous suis infiniment reconnaissante�! �videmment, je ne vais pas pouvoir le porter pendant un moment, mais au moins je l�aurai avec moi et je pourrai le contempler tout � mon aise.

� Enfin, sacrebleu, de quel diamant parlez-vous�? Je ne me suis pas rendu en Angleterre pour acheter quelque pierre que ce soit...

L�ex-Ava Astor lui offrit son plus �clatant sourire�:

� Allons, ne faites pas l�enfant�! Pas avec moi, puisque dans cette affaire nous sommes associ�s. Vous me dites ce que je vous dois, je vous signe un ch�que et...

� Pour l�amour de Dieu, dites-moi que je ne suis pas en train de devenir fou�! Et commencez par pr�ciser de quel diamant vous me rebattez les oreilles�?

� Cette bronchite ou je ne sais quel gros rhume vous affecte vraiment beaucoup�! soupira-t-elle, compatissante. Mais le Sancy�! Le pr�cieux tr�sor de cette dinde de Nancy Astor, ma cousine par alliance�! Vous ne pouvez pas savoir � quel point je vous suis reconnaissante�! Et aller le piquer sous son nez, c�est encore plus magnifique�!

Aldo sentit que ses m�ninges commen�aient � bouillir�:

� On a vol� le Sancy�?

� Vous devez le savoir mieux que personne puisque vous �tes l�auteur de ce chef-d��uvre de la cambriole�! � Hever Castle, par-dessus le march�! Autant dire sous son nez�! Oh�! Combien je regrette de m��tre si souvent moqu�e de vous�! Vous �tes un grand homme, mon cher Aldo�!

Le ��grand homme�� �prouva alors un pressant besoin d�un suppl�ment d�informations, cr�dibles si possible�! Il d�crocha le t�l�phone int�rieur pos� sur sa table de chevet�:

� Guy�! appela-t-il en s�effor�ant au calme. Voulez-vous venir un moment�?

� Bien entendu�! J�arrive�!

L�instant suivant il �tait l� et dut faire effort pour ne pas rire devant le spectacle qu�on lui offrait�: Aldo assis dans son lit, le cheveu h�riss� tant il fourrageait dedans pour s��claircir les id�es, l��il farouche et, pr�s de la chemin�e o� flambait un beau feu, un amoncellement de vison sable qui, visiblement, s�y trouvait bien et venait de sortir un carnet de ch�ques d�un �tui en l�zard et un stylo en or massif, en faisant remarquer que, dans un cas pareil, le temps �tait des plus pr�cieux et que mettre le joyau � l�abri relevait de l�urgence et que...

� Il para�t que l�on a vol� le Sancy�? questionna Aldo. Vous �tiez au courant�?

� Pas avant d�avoir feuillet� le journal que Pisani vient de rapporter�! Et vol� � Hever Castle, dans le ch�teau m�me de lord Astor. Cela requiert un certain sang-froid�!

� Vous n�imaginez m�me pas � quel point�! Savez-vous ce que lady Ribblesdale est venue faire ici ce matin�? (Et comme Guy l�interrogeait du regard, il ajouta�:) Elle est venue chercher le diamant�! Elle est persuad�e que je suis coupable du vol et elle veut le mettre � l�abri avant que l�on ne vienne m�arr�ter�!

Buteau n�eut pas le temps de r�pondre�! Une nouvelle voix se m�lait au concert�:

� Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? s�exclama Lisa qui revenait de chez son coiffeur en r�pandant une fra�che odeur de rose. Et d�abord je m��tonne que vous ayez perdu le sens commun en recevant une dame dans votre chambre, mon ami�! Et en mon absence, en outre�!

� C�est bien le moment de d�livrer un cours magistral sur les convenances, Lisa�! Et ne me dites pas que vous n�avez pas reconnu lady Ribblesdale�?

� Naturellement, et c�est en toute connaissance de cause que je lui souhaite la bienvenue, mais vous admettrez avec moi qu�il y a dans cette maison suffisamment de salons, sans compter votre cabinet de travail, pour accueillir quelqu�un sans aller jusqu�� la chambre � coucher�!

� Ne soyez pas si formaliste�! Cela dit, j�aimerais que l�on m�accorde la permission de sortir de ce lit o� je ne tiens plus en place. Allez m�attendre dans la biblioth�que, par exemple, lady Ava...

� Je pr�f�re le salon des Laques�! d�cr�ta l�Am�ricaine avec aplomb. J�aime beaucoup les portraits des dames�!

� Pourquoi pas�! marmotta Aldo qui l�aurait envoy�e jusqu�en enfer pour pouvoir sortir de ce lit o� il se sentait vaguement ridicule. Et, Lisa, sachant que vous allez sans doute faire servir quelque chose, pensez � trois caf�s pour moi�! J�en ai le plus pressant besoin�! Le chocolat m��c�ure�! Allez, ouste�! Tout le monde dehors�! Je ne serai pas long�!

Ayant constat� que l��il bleu de son mari virait au vert, ce qui �tait chez lui signe de mauvais temps, Lisa emmena l�intruse et ses visons, curieuse de savoir ��n�en ayant jamais vu de cette couleur�!�� o� elle les avait achet�s, bien que ce ne f�t vraiment pas le moment de parler chiffons�!

Aldo ne se fit d�ailleurs pas attendre et, quelques minutes plus tard, toute dignit� retrouv�e par les vertus d�un pantalon, d�une robe de chambre bleu marine et d�un foulard de soie ton sur ton autour du cou, il les rejoignait dans l��l�gante pi�ce o� Zaccharia �tait d�j� en train de r�partir le contenu d�une cafeti�re d�argent dans de petites tasses en vieux Meissen qui ne paraissaient pas int�resser outre mesure l�invit�e impr�vue�: elle �tait retourn�e se planter devant le portrait de la m�re d�Aldo qui semblait la fasciner tout comme lors de sa premi�re visite1. Assise � trois pas d�elle dans l�un des gracieux fauteuils couverts de soie ancienne, Lisa, qui n�avait jamais autant vu l�illustrissime Ava Lowle-Willing devenue par la suite Ava Astor puis lady Ava Ribblesdale, en profitait pour l�observer avec attention en r�sistant courageusement � l�envie de lui demander � quelles mains miraculeuses elle confiait les soins d�une beaut� qui devait caracoler quelque part entre soixante-dix et quatre-vingts ans...

L�arriv�e de son �poux la ramena sur terre. Sans rien dire, elle lui tendit une tasse dont il avala le contenu sans para�tre s�apercevoir qu�il �tait br�lant, et m�me se fit resservir. Apr�s quoi, il entra dans le vif du sujet�:

� � pr�sent, essayons d�y voir plus clair dans cette histoire de fous. Si je m�en rapporte � ce journal, le diamant nomm� Sancy, � combien c�l�bre depuis le XVIe�si�cle, a �t� vol� il y a trois jours au ch�teau d�Hever dans le Kent.

� C�est ce que je me tue � vous dire. Aussi...

� Permettez�! Vous m�en avez dit beaucoup plus long, puisque vous pr�tendez que je suis l�auteur de cet exploit�!

� Bien s�r que vous l��tes et je ne vous en�remercierai jamais assez, puisque c�est pour moi... Vous me l�aviez promis�!

� Distinguons�! Je vous ai promis ��un�� diamant c�l�bre mais il n�a jamais �t� question du Sancy. J�ai dans l�id�e une pierre tr�s belle et tr�s illustre, mais je n�ai pas besoin de me d�guiser en cambrioleur pour me la procurer. Apr�s des palabres peut-�tre un brin ardues, je n�aurai d�autre peine � me donner que signer un ch�que et aller vous le remettre le plus officiellement du monde�!

� C�est quoi, cette merveille�?

� Vous le saurez plus tard quand le Sancy sera retrouv�! Et je ne comprends pas ce qui a pu vous faire croire que j�y �tais pour quelque chose�!

� Vous �tiez bien dans le Kent, ces jours derniers�?

� Je ne le nie pas. Chez l�un de mes correspondants�! Et je ne vous dirai pas son nom parce que cela rel�ve du secret professionnel...

� N�essayez pas de me raconter des histoires parce que je sais tout�!

� Tout quoi�?

� Ce qui s�est pass�. Vous �tes all� tranquillement � Hever o� mes cousins � cette b�casse de Nancy surtout car elle br�lait de vous conna�tre � vous ont re�u. Vous y �tes rest� la nuit... et vous �tes reparti avec le Sancy dans vos bagages. Bien s�r, ils ont �t� fort d��us...

� Ils m�ont vu, moi�?

� Naturellement, et ils ajoutent qu�ils ont �t� ravis... d�abord. Un peu moins ensuite, mais �a leur passera. On vous a fait visiter la maison � c�est l� qu�a �t� �lev�e para�t-il une certaine Anne Boleyn que le roi de l��poque a d�abord �pous�e avant de lui faire couper la t�te parce qu�elle n�accomplissait pas des prouesses au lit. On dit m�me que, certaines nuits, on peut rencontrer son fant�me avec sa t�te sous le bras... Cela doit para�tre bizarre tout de m�me�!

� Vous l�avez rencontr�e�? fit Lisa sur le ton de la conversation mondaine pour donner � son mari le temps de souffler, ce dont il la remercia d�un sourire.

� Moi�? Non. J�ai horreur de ce genre de rencontre�! Malheureusement, en Angleterre il y en a�un peu partout�! Sauf chez moi�! Apr�s la mort de mon �poux, j�ai tout fait r�curer de fond en comble et repeindre � neuf, mais la plupart du temps je vis � l�h�tel�! Vous devriez parler du diamant � votre beau-p�re. M.�Kledermann est de leurs amis et il s�est rendu souvent chez eux�! Aussi...

� Il y �tait �galement quand le vol a eu lieu, puisque vol il y a�? coupa Aldo.

� Vous savez bien que non. Vous ne vous seriez pas empar� du diamant, lui pr�sent. Je ne crois pas qu�il vous aurait aid� mais vous �tiez seul au ch�teau.

� Et les Astor ont re�u en ami quelqu�un qu�ils n�avaient jamais vu�?

� Vous �tes c�l�bre, mon petit prince�! Il faut�vous y habituer. Cela pr�sente parfois quelques inconv�nients. Quant aux cousins, ils sont tr�s accueillants, vous savez. Et comme vous aviez un gros rhume ��on dirait que vous l�avez toujours�!��, ils ont tenu � vous garder pour la nuit � cause du mauvais temps.

Ce fut le coup de gr�ce. Aldo resta sans voix. Cette histoire rocambolesque prenait des allures de cauchemar�!

� Vous voyez que je sais tout�! encha�na ledit cauchemar avec satisfaction. Je comprends que vous ayez envie de garder ��mon�� diamant encore un peu pour le contempler, mais cela ne serait pas raisonnable... Je le paie et...

� Mais je ne l�ai pas�! tenta de hurler Aldo qui n�obtint qu�un glapissement enrou�. Je donnerais ma main gauche pour savoir qui est l�enfant de salaud qui s�est fait passer pour moi et qui l�a vol� sous le nez de ses propri�taires�! Et surtout avec qui ces abrutis m�ont confondu�!

Apr�s avoir frapp� trop discr�tement pour qu�on l�entend�t sous les mugissements furieux de Morosini, Angelo Pisani entra, portant une petite enveloppe contenant un billet pli� en quatre qu�il remit � son patron. Celui-ci y jeta un coup d��il surpris, le replia et le mit dans sa poche. � sa stup�faction, Lisa vit l�ombre d�un sourire �clairer le visage mal ras� de son mari�:

� Il y a longtemps que j�ai remarqu� qu�en �coutant aux portes il arrivait que le Saint-Esprit vous souffle quelques bonnes id�es�! Voulez-vous d�jeuner avec nous, lady Ava�?

� Mais je..., fit-elle, interloqu�e.

� Vous �tes descendue au Danieli, je suppose�?

� Oui, mais c��tait pure pr�caution. Au cas o��vous auriez voulu le garder encore un peu. J�aurais pr�f�r� de beaucoup ne pas m�attarder et repartir tout de suite avec mon diamant...

� Pour la �ni�me fois, je ne l�ai pas. Mais nous pourrions envisager de vous mettre � sa recherche�? Alors vous acceptez�?

� Que je...�? commen�a-t-elle, de plus en plus d�sorient�e.

� Parfait. Pisani va vous accompagner et retournera vous chercher. Moi, il est temps que je me rende pr�sentable...

Le programme ainsi arr�t� et Ava repartie avec Angelo, Lisa explosa�:

� Tu n�es pas malade d�inviter cette folle�? Elle est capable de n�importe quoi pour se procurer ce fichu diamant�!

� Moi aussi, figure-toi�! Aussi tu vas te mettre illico presto � la recherche de ton p�re. Il faut qu�il m�emm�ne au plus vite � Hever Castle. Lui conna�t tr�s bien les Astor. Ils sauront au moins qu�ils ont eu affaire � un imposteur�! Je ne supporte absolument pas que l�on me prenne pour un voleur�!

� On dirait que tu as un sosie quelque part�? remarqua Lisa avec un sourire r�veur. J�aimerais assez le voir...

� Moi aussi... Mais pour lui casser la figure. Qu�il me ressemble, je l�admets puisque, selon les bruits, nous aurions chacun notre sosie dans le monde, mais que l�on y ajoute mon nom pour en faire mauvais usage, �a, je ne l�admettrai jamais�! Moi, je vais prendre un bain...

� Un bain�? Et ta bronchite�?

� Ma bronchite�? Au diable�! J�ai surtout besoin de me sentir propre�!

Il toussota, renifla, s�appliqua une main sur le front pour en tester la temp�rature... qui �tait redevenue normale, et la l�g�re migraine avait elle aussi disparu�!

� Et voil�! conclut Lisa. �a recommence�! Qu�une aventure quelconque se pointe � l�horizon...

� Il ne s�agit pas d�une aventure quelconque�! Il s�agit de mon honneur, de ma r�putation, du nom que tu partages avec moi, princesse�! �a devrait t�inciter � plus de respect, chipie�!

� Oh�! Et j�imagine qu�il faut te pr�parer une valise et des v�tements chauds�?

� Tr�s juste�! Je pars cette nuit apr�s avoir fait de mon mieux pour d�go�ter Ava de ce magnifique diamant. Cela signifie que je vais t�aider � la supporter jusqu�� ce soir...

Lisa �tait � deux doigts de piquer une col�re�: cela se devinait au pincement de ses narines.

� ... � propos, c�est quoi, cette lettre que tu as fourr�e dans ta poche�?

� Ce n�est pas une lettre, mon c�ur�! Juste un billet d�Adalbert qui est venu me chercher.

� Adalbert�? Mais il est o�, celui-l�?

� Dans le placard aux balais�!... Dans l�arri�re-cuisine�! Pisani ira d�jeuner � la cuisine avec lui�!

� Et pourquoi pas avec moi�? C�est l�homme que j�aime le plus au monde... apr�s Papa et toi, tout de m�me�! Elle prend une dr�le de tournure, ton histoire. Comment comptez-vous quitter Venise cette nuit�?

� Zian nous emm�nera � Mestre avec le Riva... pour l�instant je n�en sais pas davantage.

� Comme tu voudras�! soupira Lisa. Encore un d�tail�: si j�ai Papa au t�l�phone, je lui dis quoi�? En tenant compte du fait que les �coutes t�l�phoniques fonctionnent assez facilement ici�?

� Mmmm�! Que Tante Am�lie est malade, moi aussi, et que tu souhaiterais qu�il aille aux nouvelles au parc Monceau�!

Cette fois, Lisa fit la grimace�:

� Je n�aime pas les mensonges de ce genre�! Il�arrive assez souvent que cela se change en r�alit�... et j�aime beaucoup Tante Am�lie�!

�mu par la tristesse qu�il per�ut dans la voix de sa femme, Aldo la prit dans ses bras�:

� Moi aussi, mon c�ur, tu le sais bien�!...

Les mains noy�es dans l�opulente chevelure d�un si joli blond v�nitien, il caressa des l�vres les beaux yeux d�une si rare teinte violette. Suivit un baiser aussi peu conjugal que possible. Qui fit rire la jeune femme�:

� C�est un miracle�! Tu vas vraiment mieux�! Va te raser�! Tu piques�!... Au fait�! Quel r�le m�as-tu r�serv� pour les jours � venir�? L��pouse au foyer attendant le retour du guerrier�?

� Comme si tu ne savais pas�?

� D�accord�! Je partirai pour Vienne d�s que je serai certaine que tu as quitt� Venise sans probl�me. Et, � propos de probl�me, qu�est-ce que je fais d�Ava�?

� Rien du tout�! J�esp�re avoir r�gl� la question avant ce soir�! L�important est de ne pas la�perdre de vue jusqu�� ce qu�elle reprenne le Simplon ce soir. Tu penses bien qu�elle n�a pas d� pr�voir un long s�jour�: venir ici, prendre le diamant et filer le plus vite possible par le train qui part ce soir.

Sur ce, il se dirigea vers l�escalier en sifflotant son ariette de Mozart sous l��il mi-soulag�, mi-courrouc� de sa femme momentan�ment � court d�arguments. Aurait-elle jamais le dernier mot avec cet incroyable personnage auquel sa vie �tait li�e depuis un nombre d�ann�es qu�elle se refusait � compter, pr�f�rant commencer le d�compte � la double apparition d�Antonio et d�Amelia, ses jumeaux. Une chose �tait certaine, il �tait l�homme des r�surrections soudaines�: revenu d�Angleterre � moiti� moribond, elle pouvait maintenant l�entendre parler tout seul en faisant couler un bain ��chaud de pr�f�rence�!�� dans lequel il allait mijoter en fumant sans doute une ou deux cigarettes. Aucune force au monde ne pourrait l�emp�cher de se lancer dans une aventure probablement dangereuse, tandis qu�elle se ferait un sang d�encre en attendant de probl�matiques nouvelles. Et le pire �tait qu�elle n�aurait pas voulu d�une autre vie et qu�un Aldo pantouflard, tir� � quatre �pingles et partageant son temps entre son fastueux cabinet de travail, son magasin aux tr�sors, les achats en salle des ventes ou chez des particuliers, un emploi du temps r�gl�, immuable, sans d�coller de Venise et o�, tous les soirs, on irait jouer les paons chez les uns ou chez les autres sous l��il admiratif d�une brochette de b�casses subjugu�es par sa prestance aussi bien que par ses belles histoires, lui aurait �t� tr�s vite insupportable. D�un autre c�t�...

L�exquise ariette du magicien de Salzbourg ayant fait place au robuste chant des ��Montagnards�� �maill� de fausses notes ��c��tait l�une des particularit�s d�Aldo�: il sifflait juste mais chantait faux��, elle le rejoignit dans la vaste salle de bains o� r�gnait un �pais brouillard parfum� � la lavande anglaise Yardley. Habitu�e, elle alla s�asseoir sur le bord de la baignoire�:

� Et si, pour une fois, tu m�en racontais un peu plus�? L�arriv�e d�Adalbert sur la pointe de ses grands pieds ne me dit rien qui vaille.

� En toute franchise�: � moi non plus, en dehors du fait qu�en sa compagnie tout devient possible. M�me l�invraisemblable�! Tout ce que m�apprend le papier qui est dans la poche de ma robe de chambre est que, par extraordinaire, l�illustre Ava ne cultive pas le conte de f�es. Les 55�carats du Sancy ont bel et bien disparu d�Hever Castle et c�est moi que la renomm�e accuse du vol...

� La renomm�e, la renomm�e... elle a bien un nom�?

� Lord Astor of Hever en personne. J�aurais �t� me pr�senter � lui en invoquant son amiti� avec ton p�re. Re�u comme il se doit, je serais reparti en emportant le pr�cieux tr�sor familial. Voil� pourquoi il faut que tu me trouves ton p�re � tout prix�!

� Tu risques d��tre arr�t�?

� On va le savoir, mais j�imagine que oui, �tant donn� les pr�cautions dont s�est entour� Adalbert. Alors, en attendant que je disparaisse cette nuit, on garde Ava sous surveillance, apr�s quoi, demain matin, tu lui remettras un mot lui�donnant rendez-vous quelque part. On va en d�cider avec Adalbert.

� Il a eu lieu quand, ce vol�?

� Il y a trois jours... et tu sais aussi bien que moi que j��tais justement en Angleterre o� j�ai attrap� cette cr�ve qui m�a mis sur les genoux.

� Or, bizarrement, ton client non seulement ne t�avait pas appel� en urgence, mais il n��tait m�me pas chez lui�! �videmment, reste la distance entre les deux ch�teaux...

� Celui de lord Allerton est � vingt kilom�tres d�Hever�! Conclusion�?

� �vidente pour le premier imb�cile venu�! Donc...

� Donc, va me chercher Adalbert�!... Il m�a d�j� vu tout nu, il n�en perdra pas la vue... et envoie-nous du caf�!

� Encore�! Tu viens d�en avaler un litre apr�s du chocolat�!

� Il faut que je retrouve mes forces. Le chocolat, c�est pour le corps, et le caf�, pour l�intellect�!

� Subtil distinguo�! On dirait que tu progresses � vue d��il�!

Elle sortit juste � temps pour �viter l��ponge mouill�e qu�Aldo lui lan�ait � la t�te...

Un instant plus tard, Adalbert Vidal-Pellicorne s�encadrait dans le chambranle de marbre, sa haute silhouette un peu d�gingand�e toujours �l�gamment v�tue dans le style d�contract�, et ses cheveux blonds m�l�s de gris dont une m�che indisciplinable retombait au-dessus d�un �il bleu dont l�innocence dissimulait une ruse de chef sioux. Il consid�ra son ami d�un �il s�v�re�:

� Sors de l�-dedans, sinon dans deux secondes je serai aussi tremp� que toi�! Je te croyais malade�?

� Je l��tais, mais certaines nouvelles ont la vertu de vous rejeter brutalement dans la pire r�alit�!

N�anmoins, Aldo attrapa la serviette que lui lan�ait son ami, s��trilla, puis, drap� dans un peignoir de bain, regagna sa chambre o� Zaccharia apportait d�j� le caf� r�clam�; il en ingurgita une tasse avant d�allumer enfin une cigarette dont il huma la premi�re bouff�e avec d�lice�:

� Dieu, que �a fait du bien�! Et maintenant causons. D�abord, qu�est-ce qui nous vaut ta visite impromptue, et deux�: qu�est-ce que cette histoire de vol du Sancy�?

� Celle-ci d�coule de celle-l�. On a bel et bien vol�, � Hever Castle et presque sous le nez des Astor, le Sancy qui �tait le pr�cieux tr�sor de la ma�tresse de maison, et je viens te chercher pour, sinon te mettre � l�abri, au moins te permettre de�respirer parce que c�est toi que les Astor accusent.

� Je sais�! C�est d�autant plus idiot que je n�ai jamais mis les pieds chez eux�!

� Pourtant ils jurent que tu y �tais et m�me qu�ils t�ont offert l�hospitalit� en tant que gendre de leur ami Moritz Kledermann. Apr�s ton d�part, ils ont d�couvert que tu avais emport� un souvenir�! Mais si j�ai bien compris, tu �tais r�ellement dans le coin, ce soir-l�?

� � une vingtaine de kilom�tres du manoir d�un de mes plus anciens correspondants... qui non seulement n��tait pas chez lui mais ne m�avait jamais appel�, selon son majordome. Furieux et de plus mal fichu � cause de leur sacr� climat, je n�ai plus pens� qu�� rentrer chez moi pour r�int�grer mon lit�!

� Et tu as couch� o��?

� Nulle part. Rentr� � Heathrow, j�ai trouv� un avion pour Le Bourget, d�o� j�ai pris un autre avion pour Milan et o� j�ai eu aussit�t un train pour ici�!

� Tu es devenu fou ou quoi�? l�cha Adalbert, �berlu�. Pourquoi n�as-tu pas fil� tout droit chez Tante Am�lie�?

� Justement parce que je me sentais patraque�! Pour rien au monde, je n�aurais voulu la contaminer�! Elle n�est pas jeune, tu sais�?

� Elle l�est plus que toi, en tout cas. Et si tu veux...

� Plus tard, le sermon�! Comment se fait-il que tu sois venu aussi vite�?

� Oh, c�est simple�! C�est Langlois qui m�envoie�! Remarque que, de toute fa�on, j�aurais rappliqu�...

� Langlois�? Le grand patron de la PJ�?

� Tu en connais un autre�?

� Non, mais j�avoue ne plus comprendre grand-chose. Un vol sensationnel, un joyau historique, un ��voleur bien connu et appr�ci� jusqu�� pr�sent�� et le patron des flics fran�ais qui t�exp�die pour avertir... et m�me mettre � l�abri ledit voleur�? Alors qu�en Angleterre le Chief Superintendant Warren a d� l�cher toutes ses troupes�? �a n�a pas de sens�!

� Et pourtant �a en a un�!

� Explique�! fit Aldo en allumant une seconde cigarette.

� J�y viens�! Ni Warren et encore moins Langlois ne croient � ta culpabilit�. Ils te connaissent trop�! Alors Warren a commenc� par boucher les courants d�air en appelant Langlois. Il a eu juste le temps d�alerter la PJ avant d��tre hospitalis�...

� Qu�est-ce qu�il a�?

� Je ne sais pas exactement, mais ce doit �tre assez s�rieux pour qu�on le remplace jusqu�� nouvel ordre. Il se m�fie comme de la peste de son rempla�ant, si j�ai bien compris. �tant donn� les personnalit�s vis�es, on a d�cid� de tenir l�affaire secr�te afin de ne pas alerter tous les coureurs de joyaux historiques r�partis � travers le monde. Et Langlois m�a charg� de te planquer jusqu�� ce que l�on retrouve ton beau-p�re et qu�il t�emm�ne lui-m�me chez les Astor pour les obliger � r�viser leur jugement et qu�ils reconnaissent formellement avoir fait erreur sur la personne�!

� Eh bien, la voil�, la solution�! D�ailleurs, Lisa doit �tre en train d�appeler son p�re. L�-dessus, il vient me chercher et m�emm�ne � Hever, o� l�on me fait des excuses et tout rentre dans l�ordre...

� Il n�y a qu�un inconv�nient mais de taille�: Kledermann est en Am�rique du Sud � la recherche de je ne sais quelles �meraudes, sans doute du c�t� de Manaus... La premi�re r�action de Langlois a �t� d�appeler son secr�taire � Zurich.

� Qu�est-ce qu�il peut bien faire l�-bas�? Il y a des mines en effet, mais il ne s�int�resse qu�aux joyaux historiques�!

� Cela d�pend peut-�tre de la dimension de l�objet�? Quoi qu�il en soit, on le cherche... discr�tement parce que la disparition d�un financier de son envergure, cela fait d�sordre... et peut susciter pas mal de vagues...

� Tu veux dire que c�est une histoire de fous�! grogna Aldo qui commen�ait � s�habiller. Le mieux selon moi ne serait-il pas que j�aille � Hever, avec toi par exemple�?

� Ben voyons�!...

� ... et toutes les justifications possibles. Ils�seront bien oblig�s d�admettre qu�ils se sont tromp�s�!

� D�apr�s Langlois, ils sont quelques-uns dans le coin qui t�ont vu et pour qui ton identit� ne fait aucun doute�!

� � Allerton Park o� je me croyais attendu mais pas � Hever�!

� Une vraie malchance que tu te sois rendu sur place ce soir-l�!

� Une malchance�? J�en viens � me demander si je ne suis pas la victime d�un coup mont�, mais par qui�?

� C�est ce qu�il va falloir d�couvrir. � propos�: la redoutable Ava serait ici�? Qu�est-ce qu�elle vient faire�?

� R�cup�rer le Sancy. Elle a appris le vol et, persuad�e que j�en �tais l�auteur et que le diamant �tait chez moi, elle venait tout b�tement le r�clamer. Avec l�intention de le payer d�ailleurs. Tu te souviens qu�� Pontarlier je lui ai promis un diamant pour la remercier. Elle a cru que j�avais pens� qu�il �tait plus simple de cambrioler Hever Castle et elle venait discr�tement le chercher. Enfin, ce qu�elle croit �tre discr�tement�!

Adalbert se mit � rire, ce qui d�tendit l�g�rement l�atmosph�re�:

� Tu es certain qu�elle avait l�intention de le payer�?

� Elle a sorti un carnet de ch�ques et un stylo�!

� Quel prix�?

� On ne l�a m�me pas �voqu� �tant donn� que je ne suis pour rien dans cette affaire�!

� On croirait que tu ne la connais pas�! Dix contre un que son stylo aurait crach� ou que son carnet n�avait plus de ch�ques, ou alors, connaissant ta fa�on de te le procurer, elle serait repartie avec le joyau en promettant de t�envoyer le paiement le soir m�me...

� Et je n�en aurais jamais vu la couleur�? Tu pourrais bien avoir raison. � pr�sent, quelle est la mission dont Langlois t�a charg�?

� Te ramener en France�: tu reprends le pseudonyme de Michel Morli�re tandis que je redeviens Lucien Lombard, et la paire de journalistes bien connue va rechercher le Sancy... et un personnage qui doit te ressembler suffisamment pour tromper ceux qui ne sont pas tes intimes�!

� �a ne tient pas debout�! Si l�on consid�re son rang, personne n�aurait l�id�e de mettre en doute sa parole si...

� Tu ne crois pas que tu en demandes un peu trop�? Tu devrais lui �tre d�goulinant de reconnaissance de m�avoir exp�di� et il faut encore que tu cherches la petite b�te�? Fais ce qu�on te dit pour une fois�! Et n�aie aucun souci pour cette maison et ce qu�elle renferme. La France et l�Italie s�entendent assez bien en ce moment, et ce n�est pas le cas pour l�Italie et l�Angleterre�! Envoie Lisa rejoindre les enfants chez sa grand-m�re�!

� Et tu penses que c�est une vie de couple, �a�? Depuis que nous sommes mari�s, Lisa a d� passer autant de temps chez la comtesse Val�rie qu�� mes c�t�s. �a frise le ridicule, oui�!

� Ce n�est pas mon avis. Cela fait de vous d��ternels jeunes mari�s... et ne me dis pas que vos revoirs manquent de charme�?

� Tu n�as pas tort, mais j�avais jur� de ne plus la quitter apr�s la chasse aux �meraudes du Proph�te et regarde o� nous en sommes�!

� Trois enfants et un amour intact, ce n�est pas si mal�!

� Intact�? J�ai failli la perdre, souviens-toi�!

� Oh, je n�ai pas oubli�, mais elle �tait alors victime d�une drogue... et puis il est certains souvenirs derri�re lesquels il faut savoir fermer la porte.

Le beau visage passionn� de Pauline Belmont et ses yeux couleur de nuages s�inscrivit un instant, voil� de ces mousselines brumeuses dont elle aimait s�envelopper, puis disparut.

� L�Am�rique est loin, fit Aldo avec un sourire. Alors�?

� Alors, ce soir, Zian nous conduira � Mestre o� j�ai laiss� ma voiture.

� Ta ch�re petite Amilcar aux coussins rembourr�s avec des noyaux de cerises�? Je sens que ma bronchite pourrait revenir�!

� Bien s�r que non�! L�autre�!

� Tu vas �tre mort de fatigue�?

� Je le suis d�j� � moiti�, mais je vais passer l�apr�s-midi � dormir et, une fois la fronti�re suisse franchie, on pourra se reposer. Apr�s tu as le choix�: la rue Alfred-de-Vigny ou mes vieux fauteuils de cuir.

� On aura largement le temps d�en parler en route. Chez toi, ce serait peut-�tre le plus sage. Je m�en voudrais de faire courir un risque � Tante Am�lie et � Plan-Cr�pin�!

� Tu peux �tre s�r que celle-l� va adorer�! Elle a retrouv� tout son tonus�!

� Tu d�jeunes avec nous, naturellement�?

� Il vaut mieux que la redoutable Ava ne me voie pas et je serai tr�s bien � la cuisine avec Angelo Pisani...

� Avec une femme aussi impr�visible, on ne sait jamais�! Allez plut�t manger une langouste chez Montin�!

� Je ne sais pas si ce serait prudent�! Je suis facile � reconna�tre. Mais au fait, pourquoi as-tu invit� Ava � d�jeuner�?

� Pour mieux la surveiller. Si tu veux tout savoir, je vais essayer de la d�go�ter du Sancy�!

� Tu crois que c�est possible�?

� Pourquoi non�? Au d�part, il n�a jamais �t� question entre nous d�en priver lady Astor of Hever. Il s�agissait d�une pierre de m�me calibre � peu pr�s, qui, au cours des si�cles, ait par� au moins une reine avec sa pr�f�rence marqu�e pour Marie-Antoinette. Rien d�autre, mais comme elle a toujours envi� le Sancy � sa cousine, le fait qu�il ait �t� vol� a donn� des ailes � son imagination pour une raison fort simple�: la pierre ayant �t� subtilis�e n�a rien co�t� � son voleur qui se serait retrouv� oblig� de lui faire un prix... pour ne pas dire un cadeau�! Une sorte de chantage�!

� Tout � fait d�accord�!

On en resta l�. Aldo acheva de s�habiller avec une sensation de bien-�tre qui l��tonna. �tait-ce le chocolat et les croissants de Lisa, additionn�s d�un flot de caf�, le bain chaud o� il s��tait pr�lass�, mais le mal qui le secouait depuis son retour d�Angleterre semblait rendre les armes. Cela tenait peut-�tre aussi � ce que la mauvaise humeur qu�il tra�nait depuis des jours avait enfin l�ch� prise. Rien ne lui plaisait plus qu�une nouvelle aventure, m�me dangereuse, v�cue sur la trace de l�une de ces pierres fabuleuses qu�il aimait tant�! Il savait qu�il ferait tout pour retrouver le Sancy... non seulement pour le rendre � ses l�gitimes propri�taires, et non � l�avide lady Ribblesdale ��il arriverait bien � lui en retrouver un autre�!��, mais aussi pour le plaisir sensuel de faire rouler entre ses doigts une pierre parfaite, l�une des plus jolies qui soit au monde m�me si elle n��tait pas la plus grosse.

Succ�dant aux cascades de borborygmes caverneux, Le Petit Menuet de Mozart siffl� avec entrain quand il p�n�tra dans son cabinet de travail stup�fia son secr�taire�:

� On vous donnait mourant il y a � peine trois heures, don Aldo, et vous voil� ressuscit�? On pourrait presque dire que vous avez refleuri�! C�est � peine croyable... surtout si l�on consid�re la tuile qui vous tombe dessus�: une accusation de vol, ce n�est pas rien�!

� J�ai d�j� remarqu� que l�indignation est une excellente th�rapie, et c�est tr�s bien ainsi puisque je repars ce soir. Une fois de plus, je vous confie la maison sous l��gide de M.�Buteau.

� Ce n�est pas la premi�re fois, mais il faudra nous pr�ciser ce qu�il faudra r�pondre lorsqu�on vous demandera�?

� La m�me chose que d�habitude�: en voyage pour traiter une affaire... et vous ne serez pas tr�s loin de la v�rit�.

Le d�jeuner fut pour Lisa ��pour Aldo aussi d�ailleurs�!�� une esp�ce d��preuve parce que, tant qu�il dura, il leur fallut rester constamment sur leurs gardes. Entre deux sujets de conversation anodins, Ava revenait syst�matiquement au Sancy.

Aldo gagna un temps pr�cieux en lui contant l�histoire plut�t sombre de cette belle pierre, son assez bref s�jour en Suisse, sans oublier l��pisode stomacal du majordome J�r�me.

Sa fortune se trouvant fortement amoindrie, Harlay de Sancy r�ussit � le vendre au roi d�Angleterre James�Ier, fils de Marie Stuart devenu l�h�ritier de la grande Elizabeth. Il entra naturellement dans l�h�ritage de Charles�Ier, fils de James et d�Henriette-Marie de France, fille d�Henri�IV. Mais quand la temp�te soulev�e par le brasseur Cromwell secoua l�Angleterre, Charles�Ier, avant d��tre condamn� � mort et d�capit� � Whitehall devant la fen�tre de sa chambre, r�ussit � faire conduire sa femme et ses joyaux en France. C��tait alors la minorit� de Louis�XIV, et le cardinal Mazarin r�gnait � la fois sur la France et sur les sens de la r�gente Anne d�Autriche...

� Elle l�a port�? interrogea Ava, d�j� excit�e.

� Comme elle avait �pous� secr�tement Mazarin... c�est tr�s probable.

� �pouser un cardinal�? Mais ce n�est pas possible�?

� Tout � fait dans l��glise d�alors. On pouvait �tre cardinal sans avoir �t� pr�tre. La r�gente �tait fort belle et je suppose que Mazarin s�est plu � le lui laisser porter de temps en temps. Il en avait fait le d�but d�une collection qui, � sa mort, comptait dix-huit diamants que l�on a baptis�s les ��Mazarins��. Le Sancy fut le premier de cette collection qu�� sa mort, pr�occup� par l�id�e d�abandonner toutes ses richesses et surtout ses diamants ador�s, Mazarin l�gua au jeune Louis�XIV. C��tait en mars 1661. Le Sancy et ses fr�res entr�rent alors dans les Joyaux de la Couronne de France et y rest�rent jusqu�� la R�volution...

� Donc Marie-Antoinette l�a port�? exulta lady Ribblesdale.

� On le suppose, mais comme elle en avait une multitude, c��tait peut-�tre peu fr�quent. La R�volution dispersa les Joyaux de la Couronne au cours du vol retentissant des richesses que renfermait le Garde-Meuble de la place de la Concorde � Paris et qui dura deux ou trois nuits...

� Tout a �t� enlev�? �mit Ava, au bord des larmes.

� Presque tout... mais on en a retrouv� une bonne partie, dont la plupart des Mazarins.

� Donc le Sancy�! Apr�s, apr�s�!

� Oh, ce ne sera plus long. En 1796, le Sancy fut mis en gage chez le marquis d�Iranda � Madrid en contrepartie de chevaux. Celui-ci ne le rendit pas, mais le c�da au prince de la Paix, Manuel Godoy, favori de la reine Maria-Luisa. En 1828, il fut vendu au prince Demidoff qui meurt quelques mois plus tard. Son fils en h�rite en 1829 et sa femme le porte avec orgueil jusqu�� sa fin survenue en 1865. Un grand seigneur indien au nom impossible, sir Jamesetjje Jeejeeboy, le garda jusqu�en 1889, o� le Sancy revint enfin � Paris gr�ce au joaillier Lucien Falize qui le vendit un an plus tard � votre parent�: William Astor of...

� �a suffit, coupa Ava sans s�encombrer de politesse superflue. Je connais la suite et j�entends qu�il prenne place parmi mes tr�sors�!

� Vous en avez encore envie apr�s une telle histoire�? demanda Lisa qui se mit � compter sur ses doigts�: le s�jour dans l�estomac du domestique, l�ex�cution de Charles Ier d�Angleterre, celle de Marie-Antoinette, celle aussi des voleurs du Garde-Meuble, la fin du prince Demidoff peu apr�s l�avoir achet�...

� ... et mon cousin William qui se porte comme un charme depuis toutes ces ann�es. Combien p�se-t-il, m�aviez-vous dit�?

� Cinquante-cinq carats�!

� Merveille�! Il n�en sera que plus beau quand il brillera sur ma t�te�!

Aldo ne put retenir un soupir exc�d�:

� Puis-je vous rappeler que je ne l�ai pas�! Je suis un commer�ant honn�te et non un voleur...

� L�id�e ne vous effrayait pas quand, � Pont... machin, vous avez promis de r�aliser mon r�ve�? Je vous cite�: ��Duss�-je voler une pierre dans la Tour de Londres�!�� L�avez-vous dit, ou non�?

� J��tais tellement heureux�! J�aurais dit n�importe quoi. Je vous ai jur� que vous auriez un diamant c�l�bre et vous l�aurez�! J�ai toujours respect� mes engagements... mais jamais au prix de mon honneur�! Je ne suis pas et ne serai jamais un voleur�!

� Alors d�brouillez-vous pour retrouver le Sancy�! Tout bien r�fl�chi, c�est le seul qui m�int�resse�!

� Vous n�imaginez pas que je vais me d�clarer d�accord�? Me mettre les polices du monde entier sur le dos et peut-�tre finir derri�re des barreaux pour que vous n�osiez pas le porter�? N�y comptez pas�! Je vous ai promis un diamant c�l�bre, un autre des Mazarins sans doute, et je ne crois pas que vous le regretterez, mais rien d�autre�! Le Sancy retournera sur la t�te de lady Astor et sur aucune autre�!

� C�est ce que nous verrons�!

Soudain dress�e comme une poule sur ses ergots, Ava but tranquillement les trois quarts de son verre de champagne et envoya le reste � la figure d�Aldo qui bl�mit, pr�t � se jeter sur elle, mais Lisa le retint fermement�:

� On ne fait pas cela quand on est une ��lady���!

� Si�! Quand on est une Astor�! Quand vous aurez le diamant, pr�venez-moi. R�fl�chissez�!

Et le menton point� vers le plafond, elle sortit du salon des Laques, escort�e ��en silence d�ailleurs�!�� par un Guy Buteau nettement r�probateur. Ava Ribblesdale quitta � dans l�ordre�! � le salon des Laques, le palais Morosini et, le soir m�me, Venise par le Simplon-Orient-Express � c��tait l�un des trois jours de la semaine o� la branche v�nitienne rejoignait l�embranchement principal d�Istanbul. Ainsi que s�en assura Angelo Pisani qui avait re�u pour t�che de la surveiller.

� On dirait que j�ai bien fait de prendre la voiture�! fit remarquer Adalbert qui, lui, avait dormi tout l�apr�s-midi. On lui serait tomb� droit dans les bras�!

� Cela n�aurait peut-�tre pas �t� si d�sastreux�? commenta Lisa, r�veuse. Au moins on en serait d�barrass�! Vous auriez eu des dizaines d�occasions de l�exp�dier par la porti�re�!

� Elle aurait �t� capable d�en r�chapper�! grogna Aldo. C�est particuli�rement tenace, ces bestioles-l�!

� Les voil�!

Jetant les cartes avec lesquelles elle faisait une r�ussite, Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin sauta sur ses pieds et faillit renverser la table de bridge o� elle s��tait install�e, r�veillant du m�me coup la marquise de Sommi�res qui somnolait doucement dans son grand fauteuil de rotin blanc auquel le haut dossier en �ventail donnait l�apparence d�un tr�ne�:

� Je n�ai rien entendu�?

� Parce que nous n��coutions pas et que notre pens�e �tait ailleurs, fl�ta gracieusement l�interpell�e sans oublier le pluriel de majest� dont elle d�corait depuis des ann�es ses relations avec sa cousine aupr�s de qui elle occupait des fonctions vari�es de secr�taire, lectrice, complice, agence de renseignements, le centre en �tant la messe de 6�heures � l��glise Saint-Augustin o� se rencontrait la partie la plus curieuse des gens de maison, dont Plan-Cr�pin ��ses anc�tres avaient fait les Croisades�� �tait en quelque sorte le chef occulte.

� Oh, ils sont l�! J�en suis s�re�!

Et, sans plus attendre, elle s��lan�a � travers l�enfilade de salons reliant le jardin d�hiver au vestibule o�, en effet, Cyprien, le vieux majordome, �tait en train d�ouvrir la porte aux deux comp�res transis de froid�:

� Quand donc les constructeurs d�automobiles se d�cideront-ils � pr�voir une sorte de chauffage dans leurs voitures�! grogna Adalbert qui h�sitait � enlever sa pelisse en d�pit des sollicitations de Cyprien.

� Oh�! Il ne fait pas si froid et le moteur chauffe tout de m�me un peu, mais rien ne vaut un bon fauteuil au coin du feu�! soupira Aldo qui, dans la douce ti�deur du jardin d�hiver, se sentait proche de la pl�nitude.

Malgr� quelques heures dans un bon h�tel sit�t franchie la fronti�re suisse, les deux hommes �taient � peu pr�s dans le m�me �tat. La bronchite d�Aldo allait vers son �panouissement au contact de l�air froid et humide. Quant � Adalbert, affaibli par la longueur du trajet, il pouvait � pr�sent �ternuer � l�unisson avec son ��plus que fr�re��, comme disait Lisa. Et tel un fait expr�s, le temps qui aurait pu se montrer plus cl�ment jugea utile de devenir franchement d�sagr�able. S�ils parvinrent � destination encore vivants, ce fut gr�ce aux deux Thermos � l�une contenant du caf� ��arros頻.

La seule diff�rence avec leurs habituelles arriv�es, triomphales tant ils �taient contents de se retrouver, fut qu�ils se refus�rent � embrasser qui que ce soit, et qu�au lieu de r�clamer quelque boisson festive ils demand�rent les derniers journaux parus. Ils en avaient bien achet� deux en cours de route, mais aucun ne faisait la moindre allusion � ce qu�ils redoutaient.

� Allez t�l�phoner au commissaire principal Langlois, Plan-Cr�pin�! ordonna la marquise. Il a bien sp�cifi� qu�il fallait l�appeler � n�importe quelle heure d�s que les ��gar�ons�� seraient l�!

� Cela ne pourrait pas attendre demain matin�? plaida Adalbert qui, ayant conduit presque tout le temps, ne souhaitait rien de plus excitant qu�un d�ner un peu copieux et son lit�!

� D�sol�e, fit Marie-Ang�line, mais il a beaucoup insist� l�-dessus�! Il veut vous voir tout de suite�! L�affaire est trop grave�!

� N�exag�rons rien�! ronchonna Aldo, le nez dans son verre de vin chaud additionn� de cannelle et d�un zeste d�orange.

� Tu pourrais avoir une surprise�! �mit Mme�de Sommi�res.

� Vous m�inqui�tez, Tante Am�lie�!

� Ce n�est qu�une plaisanterie�! Je voulais seulement dire que ce genre d�affaire peut r�server des surprises. D�ailleurs, ce serait bien �tonnant que Langlois se fasse attendre�!

� peine un quart d�heure apr�s, il �tait l�, sans m�me avoir fait appel � la sir�ne qui lui lib�rait le passage quand le besoin s�en faisait sentir. Sans trop savoir pourquoi, tout le monde se sentit mieux.

La cinquantaine, le commissaire principal Pierre Langlois, grand patron de la Police judiciaire, �tait sans doute l�un des hommes les plus �l�gants de Paris. Il le devait � sa haute taille mince, � ses costumes toujours admirablement coup�s, habillant une silhouette qu�il entretenait en jouant au golf ou au tennis quand il en trouvait le temps. Jusqu�� peu, il avait l�habitude de fleurir sa boutonni�re d�un bleuet ou autre fleur discr�te, mais, nomm� depuis peu commandeur de�la L�gion d�honneur par le pr�sident de la R�publique en personne, un petit canap� d�or et�de pourpre rempla�ait l�ornement champ�tre. Il n�en tirait pas gloriole, infiniment plus touch� par l�ovation enthousiaste de ses ��hommes�� que par les louanges pr�sidentielles au lendemain de la remise.

Il courba sa haute taille pour baiser la main de�Mme�de Sommi�res, serra celle de Marie-Ang�line puis celles des deux amis�:

� Je vois que vous n�avez pas tra�n� en route et je vous en remercie, fit-il avec un demi-sourire.

� Ce n�est pourtant pas l�envie qui nous en manquait�! grogna Adalbert. Quant � Morosini, il sort pratiquement de son lit o� il soignait une bronchite et il a fait tous ses efforts pour me la repasser�! � part �a, tout va bien�!

� Tenez-les � distance tout de m�me�! conseilla Plan-Cr�pin, et je pense qu�une boisson chaude s�impose�!

� Si vous ne voulez pas ingurgiter une d�coction de sa composition, je vous conseille un caf�!

� Je pr�f�rerais partager avec Morosini�! Et�maintenant, passons aux choses s�rieuses. Vidal-Pellicorne a d� vous dire qu�en Angleterre, au ch�teau d�Hever, il est accus� d�avoir vol� le Sancy�!

� Sauf votre respect, je l�ai su avant que vous ne me l�appreniez..., fit Aldo.

� Comment est-ce possible�? On s�est donn� un mal de chien pour tenir l�affaire secr�te.

� Vous allez comprendre tout de suite�! Ava Astor m�est tomb�e dessus aux aurores, persuad�e que je l�avais vol� pour elle. Aussi venait-elle le chercher avant qu�une �ventuelle descente de police ne s�en empare. Vous comprendrez quand vous saurez qu�� Pontarlier je lui ai promis de lui procurer un diamant historique. Elle venait de me rendre un immense service sans s�en douter le moins du monde et j��tais � peu pr�s s�r de pouvoir tenir ma promesse assez vite pour �tre d�barrass� de la dame�!

� � quoi pensiez-vous�? Cela ne court pas les rues, un diamant historique.

� Au ��Miroir du Portugal��, que j�ai vendu moi-m�me � mon beau-p�re il y a quelques ann�es. C�est la m�me classe de bijoux puisqu�il fait partie des dix-huit Mazarins.

� Alors pourquoi aurait-elle voulu le Sancy�?

� Parce qu�elle enrage quand elle voit sa cousine s�en parer... et il faut bien le dire�: c�est l�un des plus jolis diamants qui soit et une pierre plus imposante�: il p�se plus de 55�carats. Le ��Miroir�� est plus gros mais, malheureusement, il est un peu moins beau. Et puis, je le r�p�te, elle est persuad�e que je suis le voleur.

� Pas seulement vous, h�las�! La police britannique le croit aussi. Warren m�a pr�venu juste avant d�entrer en clinique o� il doit subir une op�ration assez s�rieuse. C�est donc son suppl�ant qui est en charge de l�affaire... Celui-l� n�a aucune raison de ne pas vous suspecter puisqu�il ne vous conna�t pas et il a jur� de vous mettre la main au collet�!

� C�est ridicule, voyons, intervint Mme�de Sommi�res. Non seulement il n��tait pas en Angleterre ce soir-l� mais...

� Malheureusement si, j�y �tais. C�est l� o� j�ai attrap� cette cr�ve que j�ai bien peur d�avoir refil�e � Adalbert...

� Que fabriquais-tu l�?

� Je faisais mon m�tier. Je m��tais laiss� arracher un rendez-vous avec lord William Allerton, un vieux client et un homme d�licieux. Propri�taire d�une belle collection mais pas jeune h�las, et qui faisait appel � notre amiti� d�j� ancienne pour l�aider de mes conseils...

� Il ne pouvait pas le demander par t�l�phone�? � moins qu�il ne soit trop �g� pour savoir que �a existe, maugr�a Plan-Cr�pin.

Sans lui r�pondre, Aldo tira de son portefeuille une lettre qu�il avait pris la pr�caution d�emporter et la tendit � Langlois.

Celui-ci se mit � lire mais, au fur et � mesure, ses sourcils se fron�aient.

� Donc vous y �tes all�? Vous l�avez vu�?

� Non. Et c�est l� que les choses s�embrouillent. Quand je suis arriv� � Levington, le majordome Sedwick m�a d�abord regard� comme si je tombais de la plan�te Mars et m�a appris que, non seulement son ma�tre n�avait pas �crit cette invitation, mais qu�il �tait absent.

� Il aurait pu au moins t�offrir l�hospitalit� puisque tu �tais d�j� aux prises avec tes bronches capricieuses, observa la marquise.

� Mais il ne l�a pas fait, et je me sentais de moins en moins bien. En plus, il faisait un froid de gueux dans ce foutu pays et j�ai �t� pris d�une irr�sistible envie de rentrer chez moi. J�ai donc repris la voiture que j�avais lou�e � Londres et je suis all� � Heathrow o� j�ai trouv� un avion pour Paris...

Une double exclamation des deux femmes lui coupa la parole�:

� Toi, en avion�? Mais tu as horreur de �a�!

� Peut-�tre, mais �a va nettement plus vite que n�importe quel train ou bateau�! Et j�ai m�me fait mieux. Au Bourget, il y avait un d�part pour Milan�: j�ai saut� dedans et l� j�ai eu la chance d�avoir un train en partance pour Venise�! Voil� toute mon aventure�!

� Et l�id�e de venir vous faire soigner ici ne vous a pas travers� l�esprit en passant par Paris�? fit remarquer Plan-Cr�pin, acerbe.

� Si, mais je m�en serais voulu de partager mes microbes avec vous�! En plus, si vous voulez tout savoir, j��tais tellement mal en point que je cultivais une seule id�e fixe�: mon lit et les soins de Lisa�! Voil�! Et je tiens mon passeport � votre disposition, mon cher Langlois.

� Un passeport, cela s�imite, soupira le policier. Je vais maintenant vous d�crire la soir�e du 8�mars, selon la police anglaise.

� Et elle dit quoi, la British Police�?

� Que vous �tes bien all� � Levington Manor o� personne ne vous attendait, surtout pas lord Allerton absent, et que, l�-dessus, l�id�e vous est venue d�aller demander l�hospitalit� d�Hever Castle peu �loign�, sachant que lord William Astor est depuis longtemps un ami de votre beau-p�re, o� vous avez �t� re�u chaleureusement...

� Ils m�ont re�u, moi, et alors qu�ils ne me connaissent m�me pas�?

� Vous �tes c�l�bre, mon cher�!

� Je croyais l��tre�! Dans une petite partie d�un monde bien d�fini�: celui des collectionneurs, joailliers, antiquaires, etc., mais de l� � ce que ces ch�telains qui ne m�ont jamais vu prennent un quidam pour moi, les bras m�en tombent.

� Le nom de Kledermann doit �tre une garantie suffisante. Sans compter qu�� plusieurs reprises vous avez eu les honneurs de la presse. Pourquoi ces gens se seraient-ils m�fi�s�?

Marie-Ang�line qui �coutait, sourcils fronc�s mais en silence, se lan�a dans la bataille�:

� �a veut dire quoi�? Que n�importe qui peut se faire passer pour n�importe qui�?

� Dans certains cas, cela suppose une certaine dose d�audace parce qu�un homme de cette prestance et dot� d�un tel physique ne doit pas �tre facile � imiter, m�me par un �mule d�Ars�ne Lupin. Un usurpateur d�identit� ne peut avoir le talent de maquiller une joue enfl�e, un coquart sur l��il ou d�verser une fontaine de larmes due � un coryza f�roce. Il doit lui �tre difficile de donner le change.

Cette fois, Adalbert ne put s�emp�cher de rire�:

� Eh bien, mon vieux, si tu conservais des doutes sur ton charme, te voil� rassur�!

� �a n�a rien � voir. Je veux dire qu�il est plus facile d�imiter M.�Tout-le-Monde qu�un homme tel que lui. Ou alors les gens d�Hever ne sortent jamais de leur trou�?

Marie-Ang�line haussa les �paules�:

� Parce que cette demande d�hospitalit� ne tenait pas debout. Ou alors ils ont voulu voir de pr�s l�illustre Morosini�!

� Plan-Cr�pin�! protesta la marquise. Un peu de tenue�!

� Pardonnez-moi, mais il faut que �a sorte�!

Adalbert continuait de s�amuser devant cette joute oratoire�:

� N�oubliez pas tout de m�me sa r�putation. Le grand expert en joyaux c�l�bres doit avoir ses entr�es partout�! Je n�en obtiendrais pas autant.

� Oh, vous, c�est diff�rent�! Mais vous devriez �tre aussi difficile � imiter.

Langlois avait suivi sans mot dire l��change de balles. La conclusion s�imposa d�elle-m�me�:

� Pourquoi n�aurait-il pas un sosie�? Il para�t que nous en avons tous, mais le temps nous manque pour les rechercher. Bon�! Assez plaisant�: la solution �vidente, c�est M.�Kledermann qui la d�tient�: il emm�ne lui-m�me son gendre � Hever et tout rentrera dans l�ordre...

� L�ennui, c�est qu�il est en Am�rique du Sud, mon beau-p�re, en train de traquer je ne sais quelle collection d��meraudes... et que c�est vaste, l�Am�rique du Sud�!

� Mais il y a des moyens de communication�! Et d�abord dans quel �tat�? Br�sil�? Argentine�? Colombie�? Et � moins qu�il ne s�enfonce dans la jungle amazonienne, un homme de ses dimensions ne se perd pas facilement�! T�t ou tard, on va r�ussir � le joindre�! C�est ce � quoi je vais m�employer, rassura Langlois.

� Ce n�est pas le seul probl�me, coupa Aldo. Je vous rappelle qu�il y a aussi lady Ribblesdale. Elle s�est mis dans la t�te non seulement que j�avais vol� le Sancy de sa cousine mais que je l�avais vol� pour elle, et quand vous m�avez envoy� Adalbert, elle �tait chez moi pour en prendre livraison�!

� Quoi qu�il en soit, la seule vraie solution, c�est Kledermann�!

Aldo avala d�un trait le verre d�armagnac qu�il avait r�clam�, le reposa et soupira, amer�:

� Cela ne changera rien au probl�me Ava, puisque maintenant c�est le Sancy qu�elle veut et pas un autre�! Il y a trop longtemps qu�elle l�envie � sa cousine�!

� Et l�on s�en retourne au m�me point�! O� le chercher�?

L��il du policier, simplement s�rieux � son habitude, se chargea de lourds nuages�:

� De toute fa�on, l�histoire d�Ava ne tient pas�! Elle est brouill�e avec les gens d�Hever, d�apr�s ce que j�en sais�!

� Elle ne me l�a pas confi�. Toujours est-il qu�elle venait r�cup�rer le diamant... et le payer, d�ailleurs�! D�tail qui m�a fort surpris. Ce qu�elle redoutait, c�est que la police le trouve quand elle viendrait perquisitionner chez moi.

� La police�? Quelle police�? La v�nitienne�? Cela ne la regarde pas... tout au moins dans l�imm�diat. Cependant, c�est pour vous mettre � l�abri que j�ai envoy� Vidal-Pellicorne. Il vaut mieux que vous ne restiez pas chez vous�! Pendant quelque temps�!

� Je vais o�, alors�? Ici ou chez Adalbert�?

Marie-Ang�line brandit la hache de guerre�:

� Vous �tes vraiment fatigu�, Aldo�! C�est ici, la famille, il me semble�? On vous a appel�, vous �tes venu et, comme vous avez remis au commissaire principal les preuves de vos �volutions en Angleterre, il n�y a plus qu�� attendre et voir venir.

� Votre raisonnement est sp�cieux, ronchonna Adalbert. Je crois en faire partie de cette famille�?

� Mais vous n��tes pas seul dans votre immeuble et on ne sait jamais qui peut s�y installer�!

� N�importe comment, conclut Tante Am�lie, cette affaire ne va pas durer des si�cles�! Il va bien falloir que les Astor reconnaissent leur erreur et...

� Je crains que ce ne soit pas une erreur, mais bel et bien un coup mont�, reprit Langlois. Pour moi, la question primordiale est de mettre la main sur le voleur. Qui a pu jouer avec tant de naturel le r�le de Morosini�? D�o� sort-il, celui-l�? De votre famille�?

� Ma famille, vous la connaissez dans sa totalit�! Quant � mon p�re, si l�id�e d�un enfant naturel vous effleure, c�est impensable�! Mon p�re n�a jamais aim� qu�une femme au monde�: la sienne mais avec passion�! Avant qu�il ne disparaisse, assez t�t d�ailleurs, leur amour �tait presque devenu une l�gende et, en d�pit du nombre de ceux qui l�ont aim�e, la princesse Isabelle, ma m�re, a repouss� toutes les demandes, souvent brillantes comme celle de lord Killrenan, afin de rester fid�le � son souvenir.

� Cela pourrait venir de plus loin�? hasarda Adalbert. Un cousin plus ou moins �loign� peut-�tre�? Les lois du genre...

Il aurait mieux �t� inspir� de se taire. Plan-Cr�pin lui sautait litt�ralement � la figure�:

� Et quoi encore�? Sachez, monsieur l�insolent, qu�il n�y a jamais eu de b�tards dans la famille�! Notre sang est pur depuis...

� ... depuis les Croisades�? susurra Mme�de Sommi�res. Cela fait quand m�me un bout de�chemin�! Cela dit, assez d�raill�! La route a �t� longue pour les gar�ons et ils ont besoin de repos�! Vous nous restez � d�ner, cher Langlois�?

� Ce serait avec joie et vous n�en doutez pas�! fit-il en se levant pour s�incliner sur sa main. Pour l�instant, essayez de vous d�tendre�! Tout le monde en a besoin ici�! Je vous tiendrai au courant�!

En �coutant le bruit de ses pas d�cro�tre � travers les salons pour rejoindre le vestibule, Tante Am�lie soupira�:

� Heureusement qu�on l�a, celui-l�! C�est un vrai cadeau du Ciel�!

En se retrouvant le lendemain matin en face de Guy Buteau, le vieux et charmant fond� de pouvoir d�Aldo, � la table du petit d�jeuner, Lisa donna libre cours � la col�re qui l�avait tenue �veill�e toute la nuit, apr�s avoir vu se fondre dans la lagune le sillage argent� du Riva emportant son �poux et l�inusable Adalbert vers une aventure dont elle n�augurait rien de bon. En v�rit�, il ne manquait plus que les d�lires de cette Ava�! Aldo, parti visiter un client en Angleterre ��client qui ne l�avait pas appel�!�� et, pris de court, au lieu de se trouver un h�tel ou une auberge confortable s�en allant demander l�hospitalit� du ch�teau d�un ami de son p�re qui ne l�avait jamais vu, puis disparaissant dans les brumes du petit matin avec un joyau fabuleux qui ne devait tout de m�me pas �tre expos�, dans une quelconque vitrine, � la convoitise g�n�rale... Qui avait jamais entendu pareille �nerie�? Le plus incroyable �tant qu�on l�ait ��reconnu�� et accueilli, alors qu�on ne l�avait jamais vu ailleurs que dans les colonnes de quelques journaux�! Il�est vrai que, chez les Kledermann, chacun avait l�habitude de vivre largement ind�pendant des autres. Quant � l�invraisemblable Ava, d�barquant toutes affaires cessantes et presque au lendemain du vol pour s�en faire remettre le produit, celle-l� relevait de l�asile psychiatrique... ou alors�?

Guy, qui l�observait par-dessus le bord de sa tasse, regardait enfler la temp�te. Il avait trop l�habitude des r�actions d�un couple o� il jouait les grands-p�res suppl�ants avec talent et une enti�re affection pour supposer la reprise d�une vie quotidienne normale apr�s un typhon de cette envergure.

Il sourit au beau visage soucieux dont, comme Aldo lui-m�me, il ne cessait d�admirer le teint parfait, les grands yeux d�un violet velout�, la somptueuse chevelure qui, alors qu�elle �tait n�e en Suisse, �tait une parfaite illustration du plus pur ��blond v�nitien���:

� Je suppose, dit-il, que vous n�avez pas beaucoup dormi�?

� Pas beaucoup, en effet�! J�ai surtout r�fl�chi�!

� Et quelles sont vos intentions�? Conduire les enfants � Vienne chez votre grand-m�re comme d�habitude�?

� Pas cette fois�! r�pondit Lisa. Grand-M�re envoie Josef, son majordome, pour les chercher...

� La b�te noire d�Aldo�? sourit Buteau.

� Il n�en est pas moins d�vou� et il leur inspire un ��respect�� salutaire.

� Quant � vous, vous comptez rejoindre Aldo�?

� Pas du tout�! Je pars pour l�Angleterre...

La surprise arrondit les yeux bleus du vieux monsieur�:

� L�Angleterre�? Mais... pour quoi faire�?

Tout aussit�t il ajouta�:

� Vous voulez voir les gens d�Hever Castle�?

� Non. Je veux � mon tour mener ma petite enqu�te. Aussi je vais demander l�aide de mon amie Mary Windfield et son hospitalit� dans sa maison de Chelsea...

� Vous voulez aller chez lady Mac Intyre�?

� Non, Guy�! Et j�ai bien pr�cis� Mary Windfield, ma meilleure amie et la marraine d�Amalia�: le grand peintre�! Comme vous le savez, apr�s le succ�s des portraits effectu�s aux Indes ��celui de la vice-reine�� et de deux ou trois autres personnalit�s, Mary est devenue c�l�bre et ne saurait donc aller s�enterrer � Peshawar o� Douglas son �poux est rest� en poste...

� Ils ne doivent pas se voir souvent�?

� Cela ne les emp�che pas de s�aimer toujours autant, et comme, malheureusement, Mary ne peut avoir d�enfants, elle peut se consacrer tout enti�re � son art. Je crois qu�� Londres elle conna�t � peu pr�s tout le monde... sans compter des relations plus qu�int�ressantes�! Donc je vais chez elle�!

� Vous en avez parl� avec Aldo avant son d�part�?

� Non�! Dieu sait ce qu�il aurait trouv� � m�opposer comme arguments�! Autant qu�il me croie � Vienne.

� Mais si on vous cherche�? objecta Guy qui ne savait trop que penser de cette d�cision.

� Vous le saurez, vous, o� je suis�!

� Je suis tr�s honor�, mais ni Mme�de Sommi�res ni Mlle du...

� Plan-Cr�pin�? Je vais y r�fl�chir, mais sans doute oui. Elles sont loin d��tre stupides et, surtout, elles savent se taire�! Sur ce, je vais pr�parer le d�part des enfants�!

� Et vous-m�me�? Vous comptez partir quand�?

� D�s que j�aurai re�u l�accord de Mary�! Je vais lui t�l�phoner et, comme elle travaille toute la journ�e, si ce n�est la nuit, je ne risque pas de la manquer...

Comme Lisa le pensait, elle n�eut aucune peine � atteindre son amie et il fut convenu qu�elle quitterait Venise par l�Orient-Express du jeudi relay� � Calais par un autre train qui la d�poserait finalement en gare Victoria o�, bien s�r, elle serait attendue. Cela lui laissait tout le temps de mettre de l�ordre � ses affaires, d�apprendre par un coup de t�l�phone plus ou moins �sot�rique de Plan-Cr�pin que les voyageurs �taient arriv�s � bon port et que, de ce c�t�-l�, tout �tait pour le mieux dans le meilleur des mondes.

Ce fut moins facile d�embarquer les enfants habitu�s depuis toujours � la pr�sence constante de leur m�re, et il fallut palabrer un moment, surtout avec Antonio qui, en l�absence de son p�re, avait tendance � se prendre pour le chef de famille. Sous la crini�re brune et boucl�e du petit gar�on logeait une logique bien � lui ��bien qu�enti�rement partag�e par sa s�ur et perp�tuelle complice. Ainsi il d�testait que l�on change quelque chose � un ordre �tabli depuis longtemps et, adorant sa m�re, il refusait d��tre s�par� d�elle.

Aussi elle avait beau lui r�p�ter qu�elle devait se rendre aupr�s de la marraine d�Amelia qui souhaitait l�avoir � ses c�t�s pour le vernissage de sa nouvelle exposition, Antonio ren�clait�:

� Emmenez-nous d�abord chez Bonne-Maman�! Vous irez apr�s�! Si le vernis est sec quand vous arriverez, cela ne doit pas avoir beaucoup d�importance�!

� Vernissage est une expression, mon ch�ri�! C�est ainsi que l�on appelle la f�te d�ouverture d�une exposition, et Mary Windfield est un tr�s grand peintre dont nous avons tout lieu d��tre fiers...

� C�est ma marraine�! proclama Amelia, p�remptoire.

� On le sait�! Ce n�est pas une raison de tout chambouler pour elle�! M�me pour ta marraine, il n�y a aucune raison que Maman ne nous accompagne pas et...

La discussion se prolongeait sous l��il amus� de Guy Buteau, et Lisa venait � se demander si elle n�allait pas ��se f�cher��. Surtout, elle commen�ait � craindre l�effet que produirait l�arriv�e de Josef en tant qu�escorteur, quand soudain les nuages d�orage se dissip�rent comme par miracle�: la gondole de Zian ��le gondolier-chauffeur�� accostait doucement aux marches du palais afin d�y d�barquer trois personnes�: le redout� Josef, son air rogue, ses cheveux blancs et sa moustache � la Fran�ois-Joseph, une femme qui devait �tre une femme de chambre et enfin une dame �g�e, grande, mince et droite comme un i, ressemblant un peu � Mme�de Sommi�res dont elle �tait la contemporaine, v�tue d�un long manteau d�astrakan noir et coiff�e d�une toque � voilette assortie, dont la vue arracha aux deux gamins r�volt�s un double cri de joie�:

� Bonne-Maman�!

Plus que surprise car la comtesse Val�rie von Adlerstein n�aimait gu�re � se d�placer, Lisa se pr�cipita vers elle pour l�embrasser�:

� Vous �tes venue vous-m�me�? Oh, Grand-M�re, comment vous remercier�?

� D�abord en nous faisant servir une tasse de caf� bouillant�! On g�le ce matin sur ta lagune, ma ch�rie�! Ensuite faire en sorte que tout soit en ordre pour que nous puissions prendre le Venise-Vienne via le Brenner qui partira � 3�heures de la gare de Santa Lucia, et, d�s demain, nous rejoindrons Rudolfskrone... o� j�ai pas mal de choses �r�gler. Cela me laisse le temps d�apprendre les�raisons de ton soudain changement de programme�! J�esp�re qu�elles ne sont pas trop graves�?

� Je l�esp�re aussi et de tout mon c�ur, comme vous devez vous en douter. En fait, je pense qu�il s�agit d�une cascade d�erreurs doubl�e d�une histoire de fous dont, pour une fois, j�ai l�intention de me m�ler.

� O� est Aldo�?

� Parti pour Paris. Adalbert est venu le chercher... disons pour le mettre � l�abri, cela sur le conseil du commissaire principal Langlois. Mais ne restons pas l�! Le caf� doit d�j� vous attendre dans le salon des Laques... et vous me direz pourquoi vous vous �tes impos� cette fatigue de venir en personne chercher la marmaille�!

� Oh, cela, c�est simple. Tu m�as dit d�envoyer Josef les chercher.

� Et alors�?

� Pour t��viter une r�volution de palais�! Dieu sait que je ne mets nullement en doute le d�vouement de mon vieux Josef... ni son caract�re abrupt�! Et pas davantage l�antipathie qui existe entre ton �poux et lui, antipathie qu�Antonio partage d�instinct, et je me doutais que tu allais avoir des probl�mes. Alors j�ai trouv� plus pratique de me charger moi-m�me d�escorter la joyeuse bande. J�ai pens� que tu partirais plus tranquille. Au fait, o� vas-tu�?

� � Londres, chez Mary, d�o� je vous �crirai...

� C�est pour le moins inattendu. En temps normal, c�est Aldo qui dispara�t pour une direction inconnue et une dur�e ind�termin�e. Cette fois, c�est toi�! Pourquoi�?

� J�ai pens� que, pour une fois, il ne serait peut-�tre pas inutile que je m�en m�le�! Avant d��pouser, Aldo j�ai �t� sa secr�taire particuli�re, je dirais presque son factotum pendant plus de deux ans.

Arriv�e dans le salon des Laques o� attendaient un plateau, des tasses et des viennoiseries, la comtesse Val�rie adressa un sourire � chacun des deux portraits, �ta les longues �pingles qui maintenaient sa toque de fourrure sur ses magnifiques cheveux argent�s, posa le tout sur une t�te de jeune faune qui ornait le coin d�une console, jeta son manteau sur un fauteuil et s�installa dans un autre avant de prendre la tasse que Lisa lui tendait�:

� Bien�! � pr�sent, raconte�!

En pensant que Langlois �tait un vrai cadeau du Ciel, Marie-Ang�line ne se trompait pas. �videmment, le vol du Sancy associ� au nom de celui qui �tait peut-�tre le plus grand expert europ�en, sinon mondial, en joyaux illustres avait de quoi �mouvoir les foules, �veillant des �chos divers, mais la presse toujours fermement tenue en main par le Quai des Orf�vres faisait preuve d�une certaine discr�tion. D�abord, � moiti� fran�ais, Aldo, surtout associ� � Adalbert, �gyptologue c�l�bre, avait trop souvent fourni aux journaux de la copie savoureuse. En outre, les probl�mes anglais ne touchaient gu�re ��sinon pour s�en r�jouir�!�� leurs ennemis h�r�ditaires. Ensuite, le Sancy ayant fait partie pendant des si�cles des Joyaux de la Couronne de France � vol� de surcro�t en 1792 dans les coffres du Garde-Meuble royal de la place de la Concorde reconvertie alors en place de la R�volution��, on avait tendance � consid�rer que sa vraie place n��tait pas sur la t�te d�une grande dame anglaise mais dans une vitrine au mus�e du Louvre. Donc, le pr�tendu voleur, jouissant d�un solide cr�dit de sympathie, pouvait s�accorder quelques jours de r�pit, au moins le loisir de soigner une bronchite revenue � la charge avec les intemp�ries qui r�gnaient alors sur la majeure partie de l�Europe.

Il n�en allait pas de m�me de l�autre c�t� du Channel, et Langlois ne cachait pas le souci que lui causait l��tat de sant� de son homologue anglais, le Chief Superintendant Gordon Warren, hospitalis� � la suite d�une blessure qui avait bien failli le tuer, re�ue au cours d�un engagement particuli�rement violent avec une bande organis�e. Apr�s avoir oscill� entre la vie et la mort pendant deux semaines, l�Anglais semblait engag� sur la bonne voie mais ne pourrait pas reprendre ses fonctions de sit�t. C��tait donc son second, Adam Mitchell, qui le suppl�ait.

Or Warren connaissait la paire Aldo-Adalbert depuis des ann�es. Il avait m�me travaill� plus ou moins avec eux et y aurait regard� � deux fois avant de lancer ses meutes sur les traces du pr�tendu voleur... ce n��tait pas le cas de Mitchell qui en �tait rest� � la guerre de Cent Ans et ha�ssait en bloc tout ce qui approchait la France de pr�s ou de loin... � la seule exception de certains vins de Bordeaux dont il pr�tendait que le terroir avait appartenu � sa famille jusqu�� la bataille de Castillon en 1456, qui avait restitu� d�finitivement l�Aquitaine � la Couronne de France.

De celui-l�, Morosini n�avait pas � attendre la moindre compr�hension, ni m�me d�enqu�te s�rieuse s�il r�ussissait � mettre la main dessus. Il se retrouverait en prison sans avoir le temps de dire ��ouf���!

Mary Windfield se d�clara enchant�e de recevoir son amie, d�autant plus que le vol du Sancy �tait la nouvelle � la mode, mais naturellement Lisa ne s�annon�ait pas sous son nom r�el. Suissesse d�origine, elle jouissait de la double nationalit� et, en outre, elle avait conserv� soigneusement le passeport au nom de Mina van Zelten qu�elle utilisait lorsqu�elle �tait la secr�taire d�Aldo. Il lui convenait toujours parfaitement mais, �videmment, elle avait d�cid� de renoncer aux v�tures d�lirantes ��tailleurs largement pass�s de mode, �normes lunettes, etc., qui�lui avaient si bien servi � dissimuler sa beaut頖, se contentant de s�habiller normalement, ne conservant que les lunettes comme en portaient tous ceux qui en avaient besoin, un peu teint�es tout de m�me.

Apr�s le d�part tumultueux des enfants et avant de quitter Venise, elle avait t�l�phon� � Zurich pour essayer d�en savoir plus sur le but du voyage sud-am�ricain de son p�re, mais Birchauer, son secr�taire particulier, n�avait rien pu � ou voulu�! � lui dire�:

� Vous savez comment est M.�Kledermann, Mademoiselle Lisa, lui avait r�pondu cet homme de bien. Quand il est sur la piste d�un joyau exceptionnel, il se referme comme une hu�tre.

� Il serait content de vous entendre le traiter d�hu�tre�!

� Fa�on de parler�! Vous connaissez trop votre p�re pour ne pas savoir la passion qu�il met quand il a en vue une collection ou une simple pierre rare, et je ne lui donne pas tort. Dans le monde des collectionneurs, les couteaux sont toujours plus ou moins tir�s...

Il avait bien fallu que Lisa se contente de cela, bien qu�elle gard�t la conviction intime qu�en cas de catastrophe on saurait de quel c�t� chercher.

En attendant, elle en �tait r�duite aux conjectures qu�elle partageait avec Guy Buteau�: tout ce que l�on savait �tait qu�il s�agissait d��meraudes�!

� Paris pendant ce temps-l�, son �poux achevait de remettre ses bronches en parfait �tat de marche et cultivait la mauvaise humeur � mesure que les forces lui revenaient�:

� Voulez-vous me dire ce que je fais l�? explosa-t-il tandis qu�un soir, apr�s le d�ner, on rejoignait le jardin d�hiver o� l�on se rendait le plus souvent pour prendre le caf�.

� Tu gu�ris�! Et en toute libert�! Ce n�est d�j�pas si mal pour un homme que recherche la�police britannique�! constata Adalbert qui, naturellement, partageait le plus souvent la semi-captivit� de son ��plus que fr�re��.

� Mais je suis gu�ri�! La preuve, ajouta-t-il en allumant une nouvelle cigarette.

� Bon�! Disons que tu es convalescent�! admit Mme�de Sommi�res avec bonne humeur. Ce ne sera pas la premi�re fois�!

� J�avais seulement � me remettre d�aplomb. Cette fois, c�est mon honneur et ma libert� qui sont en jeu. Vous devriez comprendre que c�est intol�rable�! Un voleur, moi�!

� Tu es d�j� pass� pour un assassin, fit remarquer Adalbert en versant dans un verre ballon une copieuse ration d�armagnac qu�il entreprit de r�chauffer entre ses mains avant de l�offrir � son ami. Tu ne t�en portes pas plus mal�! Alors commence par boire �a�; tu te sentiras tout de suite beaucoup mieux.

� Mais �a va durer combien de temps�?

� Qu�est-ce que le temps�? �mit Plan-Cr�pin qui avait entrepris de faire une r�ussite. Une vue de l�esprit, une...

� Si vous vous croyez r�confortante, coupa la marquise, vous commettez une lourde erreur�! Tiens�! Vous feriez mieux de lui tirer les cartes�!

� Dans certains cas, nous nous y refusons�! protesta-t-elle en employant comme d�habitude le pluriel de majest� dont elle usait avec sa patronne et n�anmoins cousine�! Il y a des moments o� nous craindrions de dire des choses trop vraies�! ajouta-t-elle d�un ton dramatique.

� Si c�est cela, je vais me coucher et vous allez me faire la lecture�! Tenez, nous allons choisir ��la recherche du temps perdu. C�est tout � fait dans le ton de votre philosophie de ce soir... et je ne connais rien de plus soporifique�!

� Oh, non�! se rebella Aldo. Vous n�allez pas m�abandonner si vite�! Voyons, Angelina, vous qui d�bordez toujours d�id�es brillantes, vous n�en trouvez pas pour me sortir de ce mar�cage�?

� Peut-�tre, mais la sagesse veut qu�avant de nous lancer dans on ne sait quelle aventure il�faut encore un peu de patience. Au moins attendre ce que le cher Langlois pourrait avoir appris de nouveau. La derni�re b�tise � faire serait, d�cidant n�importe quoi, de lui mettre des b�tons dans les roues�!

� Cela coule de source�! ronchonna Aldo, mais j�ai tout de m�me un certain nombre d�amis en Angleterre et ils ne peuvent pas tous accepter cette id�e insens�e que je suis brusquement devenu un malfaiteur. � commencer par lord Allerton�! Vieil ami � je dirais presque vieux complice�! � avec qui j�ai partag� durant cinq ou six ans la m�me passion pour les bijoux Tudor. Il m��crit... il m�invite m�me � passer deux ou trois jours chez lui. J�accepte en d�pit de mes probl�mes de sant� et, le soir o� j�arrive chez lui, non seulement il n�est pas l� mais c�est tout juste si l�on n�entreb�ille pas la porte pour m�apprendre qu�il s�est absent� subitement, appel� on ne sait par quel courrier myst�rieux. Le tout sans m�me me laisser un mot d�excuses, alors que l��tat de nos relations aurait voulu qu�au moins on m�offre le g�te et le couvert, ne serait-ce que pour cette nuit-l�! Vous savez la suite�!

� Il est certain qu�avec Gordon Warren le myst�re serait d�j� �lucid�, mais Warren est dans les choux...

� Jolie expression pour un ami gravement bless�! remarqua Plan-Cr�pin, acerbe. Au fond, si l�on ajoute l�un � l�autre tous ces faits bizarres, cela ressemblerait assez � une conspiration�!

� Contre moi�? Pour quelle raison�?

Adalbert se mit � rire�:

� Doux innocent�! Quand on est un expert en joyaux c�l�bres sur deux ou trois continents, que l�on poss�de un palais, une fortune et une collection suffisamment importante pour �veiller les convoitises, j�en vois tout un tas, moi, des raisons, m�me si elles sont passablement tordues�!

Elles allaient le devenir plus encore�!

Quarante-huit heures plus tard, un bref coup de t�l�phone du Quai des Orf�vres relayant la presse britannique leur apprit que lord Allerton avait disparu le jour m�me du pr�tendu rendez-vous dont Sedwick, son majordome, jurait n�avoir jamais entendu parler�:

� Ce qui est pour le moins �trange, d�apr�s Langlois, puisque Aldo avait pu montrer l��change de lettres qui en avait d�cid�. Toujours est-il que le vieux lord, parti dans la matin�e pour une destination qu�il avait tenue secr�te, n��tait jamais reparu.

� Cela signifie que la chasse au Morosini est plus que jamais ouverte, conclut am�rement celui-ci, que si l�on met la main sur moi, je risque fort de me retrouver devant les juges d�Old Bailey... en grand danger d��tre pendu�!

� Et nous, pendant ce temps-l�, on fera quoi�? On se tournera les pouces�? s�insurgea Plan-Cr�pin.

� Vous ferez des pri�res, ma ch�re Angelina, fit Aldo en lui caressant la joue. Des pri�res�! N�est-ce pas l� votre sp�cialit�? Mais c�est surtout pour vous et cette ch�re maison que je me tourmente�! Je ne voudrais pas que l�on s�en prenne � vous�!

� Je ne vois vraiment pas pourquoi�? protesta Tante Am�lie. Ce Mitchell si hargneux ne va tout de m�me pas obliger le roi George � d�clarer la guerre � la France�!

� Et pourquoi donc ne pas recommencer la guerre de Cent Ans�! lan�a Adalbert qui survenait avec un paquet de journaux sous le bras. Pendant que j�y pense, comment te sens-tu�?

� Mieux que jamais�! Si je souffre de quelque chose, c�est de fureur et d�inaction�!

� En ce cas, je crois que c�est le moment d�arranger �a�!

� �a veut dire quoi�?

� Reprendre le sentier de la guerre puisque guerre il y a�! J�ai deux � trois id�es que l�on pourrait examiner.

� Je me disais bien qu�un jour ou l�autre nous allions en arriver l�, mais je vous mets en garde�: pas sans en avoir touch� un mot � Langlois�! Son amiti� m�est trop pr�cieuse�! avertit la marquise.

� On n�a jamais dit le contraire.

� Vous, non, mais regardez donc Plan-Cr�pin�! Quand on a �voqu� la guerre de Cent Ans, son nez s�est mis � fr�tiller. D�ici qu�elle se prenne pour Jeanne d�Arc, il n�y a qu�un pas...

Comme tous les ans, � Londres, le vernissage de l�Acad�mie royale de peinture attirait les foules o� se m�laient v�ritables amateurs critiques et snobs de tout poil. C��tait l�un des grands �v�nements de la vie mondaine, inaugur� trois heures plus t�t par la reine Mary et la princesse h�riti�re Elizabeth. Cela ressemblait aussi � un parterre de fleurs, les approches du printemps ayant fait �clore sur la t�te des femmes ��par chapeaux interpos�s�!�� une v�ritable floraison multicolore o� le d�doublement des saisons n�avait pas grand-chose � voir�: les girofl�es de velours c�toyant les roses les plus �panouies et les chrysanth�mes plus ou moins dor�s, les pens�es et les cyclamens, les mimosas et les d�licates fleurs de pommier. Seuls les gla�euls et les roses tr�mi�res par trop encombrants �chappaient � la floraison. Quelques douairi�res restaient fid�les aux plumes d�autruche en accord avec les hauts-de-forme des couvre-chefs masculins.

Non loin de chaque toile expos�e, l�artiste, tout en bavardant avec l�un ou l�autre, tendait l�oreille pour saisir les commentaires, mais il �tait incontestable qu�un portrait semblait rallier tous les suffrages. Sign� Mary Windfield, il �tait en effet magnifique.

Debout dans une sobre robe du soir en velours noir qui rendait pleine justice � son teint clair, �ses cheveux blonds qui s�argentaient et � ses beaux yeux bleus, un �ventail de plumes blanches l�g�rement bleut�es � la main, elle posait sur cette foule qui la regardait un regard s�rieux ��voire un peu triste�!�� qui n�enlevait rien � son charme. C��tait en outre une femme c�l�bre, lady Nancy Astor, premi�re femme de l�Histoire ayant �t� �lue � la Chambre des communes, ce que sa belle-s�ur, l�insupportable Ava, jugeait hautement ridicule et qui de plus la ha�ssait.

La raison profonde n�avait rien � voir avec la politique, mais tenait tout enti�re dans le gros diamant dans la chevelure du mod�le. Seul ornement d�une toilette qui, sans lui, e�t �t� franchement aust�re�: le Sancy�!

C��tait lui, surtout, qui attirait l�attention des invit�s. � lui seul, il concentrait la lumi�re de la grande salle et faisait l�objet des bavardages. Ce que l�on allait appeler ��l�affaire du Sancy�� venait en effet d��clater et d�frayait la majeure partie des conversations�:

� Il para�t que son mari le lui a offert pour la naissance de son premier fils�! disait une dame en s��ventant avec le programme de l�exposition.

� Pour un cadeau, c�est un cadeau�! Moi, j�ai eu droit � une perle minuscule quand Walter est venu au monde�! D�apr�s mon mari, je n�en m�ritais pas davantage pour avoir accouch� d�un gar�on qui ressemblait � mon p�re�!

� Chacun fait selon ses moyens, fit l�autre, consolante.

L�auteur du portrait, occup�e � signer l�un des programmes pour une admiratrice de quinze ans, retint un �clat de rire. Les quelques ann�es qui avaient fait de Mary Windfield la plus c�l�bre portraitiste d�Angleterre ne l�avaient gu�re chang�e�: sous une for�t de boucles blondes toujours plus ou moins en d�sordre, elle gardait le m�me visage rond et frais, les m�mes yeux noisette, le�sourire moqueur et la spontan�it� que par le pass�, recevant les hommages et f�licitations avec le m�me naturel et la m�me simplicit� que lorsqu�elle �tait �tudiante au Slade... Tout � l�heure, quand elle avait pli� le genou devant la reine qui la f�licitait, elle n�avait rien perdu de sa d�contraction, et c�est tout juste si elle avait rougi quand la souveraine lui avait dit qu�elle aimerait qu�elle ex�cute le double portrait de ses filles Elizabeth et Margaret-Rose, en r�pondant que ses pinceaux et elle �taient aux ordres de Sa Majest� et qu�elle se rendrait � Buckingham Palace aux jours et heures qui lui seraient indiqu�s.

� Comment vas-tu faire�? murmura Lisa qui assistait avec un vrai plaisir au triomphe de son amie. Les demandes de portraits te tombent dessus de tous c�t�s�?

� Oh, c��tait d�j� comme �a avant, r�pondit Mary sans se d�monter, mais la commande royale passe avant tout et, en outre, j�ai bien l�intention de trier�!

� De trier�?

� Voyons, Lisa, tu dois bien te douter qu�il entre une bonne part de curiosit� malsaine dans ce flot de commandes.

� Tu en as toujours beaucoup depuis le portrait de la vice-reine des Indes qui t�a propuls�e au pinacle�!

� Justement�! Priorit� au rang, et mes visites au palais vont me permettre de repousser aux calendes grecques ceux qui comptent bien sur la longueur des s�ances de pose pour essayer de me tirer les vers du nez�! Je n�ai pas beaucoup d�illusions, tu sais�! Je suis peut-�tre la vedette de cette exposition, mais ce qui attire le plus d�int�r�t de ces gens, c�est lui�! fit-elle avec un coup d��il au diamant qui brillait comme une �toile dans la chevelure de lady Astor.

C�est � ce moment m�me qu�une nouvelle visiteuse p�n�tra dans la grande salle et rejoignit le groupe d�j� agglutin� devant le portrait.

� Doux J�sus�! g�mit Lisa en reculant derri�re Mary comme pour s�en faire un paravent. L�insupportable Ava�! Que vient-elle faire ici�? Je l�ai eue sur le dos � Venise une journ�e enti�re et cela me suffit jusqu�� la fin de mes jours�! Quelle id�e aussi Aldo a-t-il eue de promettre de lui d�nicher l�un de ces joyaux historiques dont elle r�ve�!

� Il ne pouvait tout de m�me pas imaginer qu�un quidam s�aviserait de voler le Sancy et qu�elle en conclurait qu�il s��tait mu� en cambrioleur mondain pour lui donner satisfaction�! Il faut avoir l�esprit aussi d�rang� qu�elle pour concevoir une id�e pareille�! Quant � toi, tu aurais tort de te tourmenter�! M�me si elle t�a contempl�e une journ�e enti�re, cela m��tonnerait qu�elle te reconnaisse�!

En effet, en faisant usage de sa double nationalit� suisse, Lisa avait aussi chang� d�aspect. Sans aller jusqu�� r�cup�rer le ��harnachement�� d�lirant de Mina van Zelten, ses corsages de piqu�blanc � cols montants et ses longs tailleurs �voquant irr�sistiblement des cornets de frites, elle avait opt� pour des tenues sobres, impeccablement taill�es et non d�pourvues d��l�gance, mais sa somptueuse chevelure ��v�nitienne�� qu�adorait son mari �tait resserr�e en chignon port� le plus souvent sur la nuque, sous des toques ou des turbans �troits assortis � ses v�tements, les talons aiguilles de ses chaussures remplac�s par les talons presque plats des escarpins que lui permettait sa mince silhouette, �lanc�e et harmonieuse. Enfin, elle portait des lunettes d��caille fonc�es � verres l�g�rement teint�s. Quant au maquillage, il avait autant dire disparu. C��tait au point que Mary, sa meilleure amie depuis l�enfance, avait h�sit� � la reconna�tre quand elle �tait all�e, la veille, l�accueillir � la gare Victoria.

� N�anmoins, ajouta-t-elle en voyant approcher l�ind�sirable Ava, si tu pr�f�res rentrer, va m�attendre � la maison. J�en ai encore pour un bon bout de temps, mais au moins tu sauras ce que cette m�g�re a derri�re le cr�ne en venant ici,�sans risquer de te compromettre. Gertrude te fera une vivifiante tasse de th�!

Lisa retint une grimace. Elle avait pour la ��tisane britannique�� la m�me aversion qu�Aldo, lui pr�f�rant de beaucoup le merveilleux caf� italien chaleureux et velout�.

Au sortir de l�Acad�mie royale de peinture, Lisa prit un taxi et se fit reconduire chez Mary Windfield. Bien que tr�s officiellement mari�e � Donald Mac Intyre, partageant quand il �tait en�Angleterre l�appartement r�serv� � l�h�ritier, dans le vaste h�tel particulier de Portland Place de son p�re, le g�n�ral Mac Intyre ��sans oublier le ch�teau �cossais�!��, elle avait choisi d�installer son atelier � Chelsea, le quartier artistique et d�j� ancien de Londres correspondant � peu pr�s pour des Fran�ais � un m�lange de Montparnasse et de Saint-Germain-des-Pr�s. Mary y avait achet� l�une des charmantes maisons de briques roses jalonnant Cheyne Walk, promenade longeant la Tamise... Sans imaginer un seul instant que l�une d�entre elles, la plus ancienne, celle qui, construite par Catherine de Bragance, avait abrit� le peintre Dante Gabriel Rossetti, �tait devenue la propri�t� d�Adalbert Vidal-Pellicorne. Au moment de la d�couverte de la tombe de Toutankhamon, qui le mettait hors de lui, et las d�augmenter r�guli�rement la client�le du Savoy, il y avait transport� ses p�nates quand il voulait s�journer � Londres pour suivre les �v�nements de plus pr�s.

Cela, Lisa le savait parfaitement, puisque Aldo y avait sa chambre en permanence, mais Mary l�ignorait, trop prise par son art pour pr�ter la moindre attention � ce qui se passait dans son quartier. D�ailleurs, depuis la malencontreuse affaire de la Chim�re des Borgia, qui avait pratiquement r�duit � l�esclavage le pauvre Adalbert devenu passionn�ment amoureux de Lucrezia Torelli2 dont le charme et la voix �galaient la beaut�, la duplicit� et la m�chancet�, l�avait brouill� avec Aldo et men� � deux doigts du suicide, le pauvre amoureux revenu � la r�alit� avait ferm� sa maison londonienne apr�s y avoir fait effectuer un r�curage destin� � en effacer jusqu�� la moindre trace de ce qu�il consid�rait comme le drame de sa vie. Tout ce que Lisa en savait ��via Aldo�!��, c��tait qu�il ne l�avait ni lou�e ni revendue et, quand il arrivait � Aldo de se rendre � Londres pour une affaire quelconque, il avait repris ses habitudes au Ritz comme auparavant.

Pour en revenir � Mary, sa maison � elle se composait d�un vaste atelier, �clair� au nord o� un divan confortable, deux fauteuils anciens dont l�un occupait l�estrade destin�e aux mod�les, quelques jolis objets et une gerbe de roses rouges dans une potiche chinoise pos�e � m�me le sol signaient la f�minit� de l�artiste. Quatre chambres, un salon, une salle � manger et une biblioth�que bourr�e de livres d�art compl�taient le territoire de Mary, sur lequel veillait Timothy, la cinquantaine, l�allure majestueuse s�entendant aussi bien � accueillir une altesse selon les lois du protocole qu�� exp�dier un importun avec toute l�efficacit� n�cessaire � et Dieu sait si la notori�t� du ��grand peintre�� avait tendance � les attirer.

Deuxi�me personnage, Gertrude, dispensatrice de tasses de th� � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit, dont le talent de p�tissi�re faisait la joie des ��rares�!�� invit�s et de Mary elle-m�me. Enfin Mabel, la femme de chambre, trop fi�re d��tre au service d�une artiste c�l�bre pour ne pas lui �tre enti�rement d�vou�e. Une femme de m�nage � la journ�e compl�tait le personnel.

La tasse de th� remplac�e par un verre de whisky nettement plus roboratif, Lisa �tait plong�e dans la lecture des derni�res ��critiques�� parues, quand Mary revint, r�clama un autre verre et se laissa tomber dans le fauteuil en face de Lisa�:

� Je me demande si j�ai eu raison de te faire rentrer, soupira-t-elle apr�s avoir vid� la moiti� de son verre. L�Acad�mie vient d��tre le th��tre d�un �v�nement inattendu.

� Pas difficile � deviner�: l�insupportable Ava a encore fait des siennes�?

� Bien entendu�! Mais l�, elle a trouv� � qui parler.

Toujours supr�mement �l�gante ��il fallait lui reconna�tre qu�elle savait s�habiller et mettre en valeur une beaut� apparemment inusable�!��, Ava, apr�s avoir jet� un coup d��il � l�ensemble de l�exposition, s��tait plant�e devant le portrait de sa cousine qu�elle avait contempl� un instant avant de proclamer�:

� Comment peut-on arborer l�un des plus beaux diamants de la terre avec une mine d�enterrement�? Le grand, le magnifique Sancy m�rite autre chose que cette longue figure m�lancolique. Il devrait briller au front d�une des plus belles femmes du monde�!

� Le v�tre, par exemple�?..., lan�a dans la foule quelqu�un qui apparemment la connaissait.

Mais qui ne la connaissait pas�?

� Parfaitement�! Le mien�! Admettez que je saurais porter le beau Sancy avec infiniment plus de panache�! En dehors des t�tes couronn�es, les pierres illustres doivent �tre port�es par les plus belles, et le beau Sancy...

� Ce n�est pas le beau Sancy�! Celui-l� c�est le grand�!

� Quoi�? Mais d�o� sort-il, celui-l�?

Fendant la foule qui, amus�e, s�ouvrait d�elle-m�me, un long jeune homme blond habill� visiblement par un tailleur r�put� et portant monocle rejoignait Ava devant le portrait incrimin�. En homme bien �lev�, il la salua en inclinant la t�te�:

� Peter Wolsey�!

Mary ajouta pour Lisa�:

� L�Honorable Peter Wolsey, l�un des fils du duc de Cartland, passionn� d�art et d�histoire, et l�un de mes plus chauds admirateurs�! Charmant gar�on, sous son air empaill�! J�avoue que je l�aime bien�! Il devrait te plaire ou tout au moins t�amuser�!

� Je ne suis gu�re port�e � l�amusement ces temps derniers, soupira Lisa, mais continue�! Tu en �tais �: d�o� sort-il celui-l�?

� Donc apr�s s��tre pr�sent�, Peter expliqua qu�il tirait sa science des meilleurs auteurs de livres consacr�s aux joyaux c�l�bres, ce qui lui permit de r�it�rer�:

� Avec votre permission, je confirme, lady Ribblesdale. Ce diamant illustre est le grand Sancy mais pas le beau�!

� Pas le beau�? Qu�est-ce que cela veut dire�?

� Simplement qu�il y a deux Sancy�: celui-l�, 55�carats et des poussi�res, et un autre, nettement plus petit mais l�g�rement ros� et plus s�duisant donc, le ��beau Sancy��.

Cette logique �vidente ne vint pas � bout de l�ent�tement d�Ava�:

� Et on le trouve o�, celui-l�?

� En Allemagne, je pense, mais honn�tement, je n�en sais rien�!

� Et il s�appelle Sancy, lui aussi�?

� Naturellement, puisqu�il appartenait � la collection Harlay de Sancy vers la fin du XVIe�si�cle. En dehors de cela, ils ont au moins un point commun�: ils ont appartenu tous les deux aux Joyaux de la Couronne de France�!

Ava, pas convaincue, repartit de plus belle�:

� Si c��tait vrai, il a d� �tre reproduit en peinture et il devrait y avoir quelque part un portrait d�une princesse ou d�une reine�?

� Il y a�! affirma-t-il, imperturbable. La femme d�Henri�IV, Marie de M�dicis, qui �tait folle de joyaux, l�a achet� en 1604 pour 20�000��cus d�or ��alors qu�il en valait plus du double�� et, en vue de son couronnement en 1610, l�a fait monter sur le haut de sa couronne ainsi que l�atteste le portrait de Pourbus. Il lui a port� bonheur�: d�s�le lendemain, son �poux �tait assassin� par Ravaillac et elle se retrouvait r�gente pendant la minorit� de son fils, le petit Louis�XIII... sous la�f�rule de l�affreux Concini.

� C�est un puits de science, ton Peter�! remarqua Lisa, et comme il n�a pas l�air de porter Ava dans son c�ur, j�aurais aim� qu�Aldo le connaisse�! Comment cela s�est-il termin� devant le�portrait�?

� Comme cela se termine selon les crit�res personnels d�Ava�: elle a tourn� le dos � Peter en haussant les �paules et elle a quitt� l�exposition. Quant � Peter... je crois bien que le voil� et que tu vas pouvoir faire sa connaissance...

� Pour aujourd�hui, j�aime mieux pas. J�ai besoin de r�fl�chir et je ferai sa connaissance une autre fois... En attendant, t�che d�en savoir un peu plus sur cet autre Sancy�!

Mary ouvrit de grands yeux�:

� Tu es la femme d�Aldo Morosini, dont tu as �t� la secr�taire pendant plus de deux ans, la fille de Moritz Kledermann et tu demandes �a�? Mais tu devrais en savoir plus long que Peter et moi r�unis�?

� Eh bien, non, tu vois�! Je n�ai jamais partag� � ni m�me compris�! � leur passion pour ces scintillants cailloux qui les font galoper d�un bout � l�autre de la plan�te sans que l�on sache jamais comment cela va finir�! Je leur ai toujours pr�f�r� les beaux objets anciens...

� Tu ne me feras pas croire que tu n�aimes pas les bijoux�! Tu en as de magnifiques�!

� Oui, mais ce sont les miens, faits pour moi�! Aldo sait tr�s bien que je d�teste l�id�e de porter des pierres s�culaires dont la plupart ont tremp� plus ou moins dans le sang�! D�ailleurs, lui non plus n�aimerait pas�!

Elle eut juste le temps de se retirer. Un instant plus tard, Timothy introduisait Wolsey qui, apr�s avoir salu� son amie et jet� � la pi�ce un regard circulaire, recoin�a son monocle qui venait de tomber�:

� On dirait que j�ai mis en fuite votre charmante amie�? fit-il en s�installant dans un fauteuil apr�s avoir pris grand soin du pli de son pantalon.

� Quelle charmante amie�?

� Celle qui vous accompagnait tout � l�heure � l�Acad�mie royale�! J�aurais beaucoup aim� lui �tre pr�sent�!

� Pourquoi�?

� Je ne sais pas�! Elle me rappelle quelqu�un...

� Si c�est cela il fallait nous rejoindre avant de vous lancer dans votre joute oratoire avec l�inoubliable Ava�! Mais puisque Mina...

� Elle s�appelle Mina�?

� Mina van Zelden. Elle est...

� Hollandaise�?

� Non. Suissesse�! Et avant que vous ne posiez d�autres questions que je sens venir, je vous confierai que, si elle s�est autant dire r�fugi�e chez moi, c�est parce qu�elle vient de subir une �preuve p�nible...

� Comme toutes les �preuves�! Vous en connaissez, vous, qui ne soient pas p�nibles�?

Le joli visage de Mary rougit brusquement�:

� Peter, mon ami, si vous avez l�intention de poursuivre votre interrogatoire, je vous sers le verre de l�amiti� et je vous mets � la porte�!

Il prit une mine navr�e�:

� Vous n�allez pas faire �a�?

� Si... Non�! s��cria-t-elle aussit�t. Autant que mon whisky serve � quelque chose, et puisque vous voil�, parlez-moi donc de ce ��beau Sancy�� que vous venez de nous sortir et qui sera demain dans tous les journaux. D�o� le tirez-vous�?

� Mais de l�Histoire, ma ch�re Mary�! Vous savez combien elle me passionne, et l�effarante affaire de ce pauvre Morosini ��l�expert par excellence�! chang� soudain en voleur de grands chemins�� a tout de m�me de quoi faire r�fl�chir�!

� Vous y croyez�? �mit Mary avec l�ombre d�une menace dans la voix.

� Alors que vous �tes la marraine de sa fille et que, moi, je suis votre ami et admirateur inconditionnel�? Je ne suis pas fou�! Mais revenons-en aux Sancy grands, beaux, ou quel que soit le nom qu�on leur donne...

� Il y en aurait d�autres�?

� Ayant appartenu � Nicolas de Harlay et portant son nom, ce sont les seuls, m�me s�ils ont fait partie d�une collection de dix-huit diamants presque aussi admirables appel�s les Mazarins pour une raison �vidente. Mais revenons-en � celui qui a si fort perturb� votre vernissage. Ce dont je vous demande bien pardon.

� Vous dites qu�il a appartenu � Marie de M�dicis, donc aux Joyaux de la Couronne de France...

� Oh mais non�! � cette affreuse bonne femme seulement�! Chass�e par son fils Louis�XIII apr�s avoir pratiquement r�duit la France � la ruine ou peu s�en faut, elle est all�e mourir � Cologne en 1642, quasi dans la mis�re en d�pit du v�ritable tr�sor qu�elle avait emport�. Ce Sancy-l� a �t�vendu � Fr�d�ric-Henri d�Orange-Nassau, Stathouder de Hollande, et il est rest� dans sa descendance pendant une soixantaine d�ann�es. En 1702, Fr�d�ric�III de Hohenzollern en a h�rit�. Celui-ci est devenu le premier roi de Prusse sous le nom de Fr�d�ric�Ier � en 1701 et jusqu�� l�abdication de l�empereur Guillaume�II � la fin de la derni�re guerre��, et le diamant a fait partie des Joyaux de la Couronne de Prusse.

� Et maintenant, o� est-il�?

� �a, j�avoue que je n�en sais rien... et que cela m�agace, mais je suppose qu�il doit �tre en Allemagne quelque part au fond d�un des anciens ch�teaux ou palais imp�riaux. La famille n�est pas �teinte, vous savez�!

Il y eut un petit silence que Wolsey employa � vider son verre et � absorber la moiti� de celui que Mary lui versa aussit�t pour le remercier de sa demi-conf�rence, tout en remarquant�:

� Votre intervention va faire couler beaucoup d�encre et vous devez en �tre conscient.

� Mais je l�esp�re bien�! Je d�teste lady Ava. Sa suffisance, sa sottise ��et m�me sa m�chancet� parce qu�elle n�en manque pas�!�� m�insupportent. En revanche, j�aime bien lady Nancy�! Une vraie grande dame, et elle porte son magnifique diamant avec toute la gr�ce et la noblesse convenant � une pierre de cette importance. ��ce propos, d�ailleurs, votre portrait est une merveille�!

� Pour en revenir une derni�re fois � ce que j�appellerai le Sancy�II, comment se fait-il que vous ne sachiez pas o� il se trouve�? C�est vaste l�Allemagne, mais existe-t-il quelque chose de trop grand pour votre curiosit�?

� Trop grand non, mais peut-�tre trop dangereux�! Vous avez d�j� entendu parler d�un certain Hitler�?

� Entendu parler�? Mais la terre enti�re doit entendre ses braillements.

� De toute fa�on, ce n�est pas cela qui m�int�resse, mais ce qu�a bien pu devenir le diamant de Nancy. L�affaire Morosini ne tient pas la route... Et, � ce propos, vous n�avez pas pu r�aliser ce superbe portrait sans conna�tre lady Nancy � fond�?

� Je crois, oui... et alors�?

� Comment a-t-elle pu se laisser abuser par un quidam se faisant passer pour le bel Aldo�? Il est assez connu pourtant, celui-l�, et il ne doit pas exister �norm�ment de copies conformes�?

� Oh, c�est tout simple�: il y avait une s�ance � la Chambre des communes et elle n��tait pas � Hever Castle. C�est son mari qui l�a re�u, et lui a march� � cent pour cent�! Pensez donc�! Le gendre de son grand ami Kledermann, l�expert mondialement connu qui venait frapper � sa porte�! Il n�y a vu que du feu. J�ajouterai, par parenth�se, qu�il n�est pas follement intelligent�! Ce qu�il a fait de mieux dans sa vie, c�est de tomber amoureux de Nancy, de r�ussir � l��pouser et de lui offrir ce fantastique diamant�! Un sacr� gage d�amour, vous ne pensez pas�?

� Pourquoi n�as-tu pas voulu le voir�? reprocha doucement Mary quand Peter Wolsey eut tourn� les talons. Il est un peu bizarre, j�en conviens, mais c�est un tr�s gentil gar�on en d�pit de son air snob et de son monocle�!

� Finalement, je n�en sais rien. Je ne suis pas tout � fait normale, en ce moment, je me tourmente tellement pour Aldo�!

� Ce n�est pas la premi�re fois�! Chaque fois qu�il se lance sur la trace de bijoux disparus, d�apr�s ce que tu m��cris�! J�admets que cette affaire soit peu ordinaire, mais cela devrait s�arranger sans trop de difficult�s�: il suffit que ton p�re reparaisse...

� � condition de savoir o� il est... et �a peut durer longtemps�!

Mary versa un doigt de whisky dans un verre et le tendit � Lisa�:

� Tiens�! Bois�! �a te remontera le moral�! Pendant ce temps, je vais aller chercher quelque chose que je pensais t�offrir pour ton anniversaire, mais je crois qu�il vaut mieux que je te le donne maintenant�! On va le mettre dans ta chambre et il te tiendra compagnie en attendant des jours meilleurs�!

� Qu�est-ce que c�est�?

� Tu sais qu�Aldo a toujours refus� de se laisser ��diss�quer�� par moi. Comme par tous mes confr�res�!

� Il estime qu�il y a sur nos murs bien suffisamment de Morosini qui ont compt� au cours des si�cles. Il y a m�me moi depuis un an dans son bureau. �a inclut les photographies. Rien ne�l�agace tant que de se rencontrer dans une colonne de journal...

� Tu ne seras pas oblig�e de le lui montrer, au moins tu auras son effigie pour te tenir compagnie quand il ira galoper je ne sais o� en compagnie du cher Adalbert...

� Le savoir avec lui est la seule chose qui me rassure un peu�! Cela dit, viens que je t�embrasse�! Non seulement tu es un grand peintre mais en plus tu es un amour�!

Mary disparut et revint presque aussit�t, tenant � la main l�une de ces valises plates et rigides sp�ciales pour le transport des tableaux, la posa sur le divan et l�ouvrit�: elle �tait vide...

La surprise laissa d�abord les deux femmes sans voix, mais les stupeurs paralysantes ne faisaient pas partie du caract�re �nergique de Mary. L�instant suivant, la maison retentissait des �chos de sa col�re�: on avait os� voler chez elle, dans sa propre chambre, l�une de ses �uvres, ce qui s��tait d�j� produit deux ou trois fois chez ceux de ses amis qui avaient pos� pour elle, mais cette fois il s�agissait d�un cadeau pour sa plus ch�re amie dont elle se promettait une vraie joie le jour�o� elle le lui remettrait. Seul Timothy, ayant servi jadis chez les Windfield, avait suffisamment d�empire sur lui-m�me pour laisser passer l�orage.

Les coups de tonnerre ayant tendance � s��loigner, il se contenta de questionner�:

� Et maintenant, que faisons-nous�? On pr�vient la police�?

� Si Gordon Warren �tait encore � son poste�: sans h�siter, mais l�affreux Mitchell ne mettra jamais les pieds chez moi et...

Elle se tut soudain, le temps d�allumer une cigarette et d�un tirer quelques bouff�es. Ce qui permit � Lisa de murmurer�:

� On ne t�a rien vol� d�autre�?

� Absolument rien�! Le compte est vite fait�! ��l�exception de quelques toiles que j�ai peintes pour mon plaisir personnel, d�s qu�un portrait est termin�, il est livr� � celui ou celle qui l�a command�, et une toile blanche vient prendre sa place.

Le grand chevalet supportait en effet une toile de belles dimensions, plus haute que large, o� s�esquissaient les traits hautains d�un homme d�j� �g�, encore tr�s beau ��Mary ne portraiturait jamais que des gens qui lui plaisaient�!�� dont tout laissait supposer qu�il �tait �cossais...

� Il est magnifique�! Qui est-ce�? s�enquit Lisa.

� Un tr�s grand seigneur�: le duc de Gordon�! Et il va falloir que je me d�p�che pour l�achever avant de nous transporter, mes pinceaux et moi, � Buckingham Palace�! Il est superbe, ainsi que tu�peux t�en rendre compte, mais comme il n�est pas jeune, la reine a bien voulu m�accorder le temps de l�achever avant de m�attaquer � ses gamines�! En attendant, cela ne nous dit pas qui a os� venir me cambrioler ni pourquoi�?

� Je me demande, fit Lisa, songeuse, si ce vol ne serait pas l�un des n�uds de cette vilaine affaire�?

� Que veux-tu dire�?

� Que ce ne doit pas �tre facile de se faire passer pour Aldo, que tes �uvres ont le double m�rite d��tre ressemblantes ��� combien�� mais aussi de chercher plus loin que les apparences, et sans aller jusqu�� fouiller jusqu�� l��me... Je me demande m�me si ce n�est pas pour �a qu�Aldo n�a jamais voulu poser pour toi...

� C�est le plus beau compliment que tu puisses me faire, mais cela n�explique pas que n�importe quel quidam ait pu se faire passer pour un homme de cette envergure.

� Il existe bien des faux-monnayeurs�! La p�gre londonienne, comme toutes les autres d�ailleurs, doit sans doute receler quelques artistes inconnus capables de transformer un visage de fa�on suffisamment convaincante. Surtout pour quelqu�un qui ne l�a jamais rencontr�!

� Tu parles comme un livre�! En attendant, o� chercher puisque la police n�est pas franchement de notre c�t�?

� On pourrait peut-�tre soumettre ��discr�tement�!�� le probl�me � Paris�? Le commissaire principal Langlois, outre qu�il a nou� des liens d�amiti� avec ce pauvre Warren, est un tr�s grand flic. Il pourrait au moins �tre de bon conseil�! Il vaudrait peut-�tre mieux que je fasse un saut � Paris�? D�autant que, jusqu�� pr�sent, ma pr�sence ici ne s�est pas r�v�l�e d�une grande utilit�!

� �a, ce n�est pas gentil�! Et moi dans tout �a�? Je suis si contente de t�avoir...

Dans les heures qui suivirent, on fouilla la maison de fond en comble sans parvenir pour autant � d�couvrir le moindre trou par lequel le portrait avait pu �tre subtilis�. La petite maison de Chelsea �tait mieux gard�e qu�une forteresse. Quand Mary travaillait, il �tait hors de question de la d�ranger pour quelque raison que ce soit, et, quand elle n��tait pas l�, le solide Timothy, Gertrude et Mabel montaient une garde farouche, trop fiers d��tre au service d�une artiste de si belle r�putation. Le vol qui venait de se produire les atteignait au plus sensible de leur fiert�...

Parmi les amis de Mary, un seul jouissait d�un statut � part, encore que ce f�t le moins �vident�: l�Honorable Peter Wolsey, son �l�gance ��officielle��, son air empaill� et son monocle avaient droit � toute leur consid�ration. � la surprise de Lisa, qui constata qu�il �tait le seul dans la confidence.

� Tu ne le connais pas, lui assura Mary, et je sais que les sympathies ne se forcent pas, mais j�ai en lui une confiance absolue. Je crois que tu comprendrais mieux si tu avais l�occasion d�aller chez lui et de jeter un coup d��il au portrait que j�en ai fait et qui d�core une biblioth�que des plus imposantes.

Rappel� en urgence par t�l�phone ��et cette fois, il fallut bien que Lisa se r�signe � une pr�sentation en r�gle bien qu�elle le trouv�t toujours aussi aga�ant�!��, l�Honorable Peter Wolsey accourut mais, cette fois, flanqu� de Finch, long personnage encore plus compass� que lui, qui � son r�le normal de valet de chambre joignait une culture certaine et des talents d�enqu�teur r�colt�s au printemps de sa jeunesse quand il ambitionnait de faire carri�re dans la police. S�il n�y �tait pas rest�, c�est que le milieu ne convenait pas � un gar�on �lev� dans l�atmosph�re un rien solennelle mais raffin�e d�un ch�teau ducal. Il avait connu l�Honorable Peter tout jeune � son retour d�Oxford, les connaissances qu�ils avaient d�velopp�es en histoire et m�me en criminologie les avaient r�unis, et Finch �tait devenu l�indispensable doublure de son jeune ma�tre.

Quand, � sa suite, il fit son apparition chez Mary, il transportait dans un grand sac un assortiment d�objets vari�s dont certains auraient pu int�resser un cambrioleur et fait lever un sourcil surpris aux gens de Scotland Yard, sans oublier une trousse contenant une sorte de laboratoire en r�duction.

Le couple s�empara de la maison avec l�assentiment plein et entier des occupants et entreprit de la passer au peigne fin.

En attendant, le myst�re restait entier...

Deux jours plus tard, alors que Mary et son invit�e prenaient le th� dans le petit salon Regency o� l�artiste aimait se pr�lasser apr�s une fatigante journ�e de travail, des �clats de voix se firent entendre dans le vestibule, et Timothy, visiblement hors de lui, fut finalement propuls� dans l�agr�able pi�ce dont l�ambiance sereine ne r�sista pas. Il n�eut m�me pas le temps de s�expliquer, juste celui de bredouiller�:

� La... lady Ribblesdale�!...

La terreur �tait d�j� l�. Tout de suite, Mary fut debout, tandis que Lisa s��cartait de la zone �clairant la table � th� pour rejoindre l�abri d�un paravent.

� Sortez�!�! ordonna Mary. Qui vous permet de forcer ma porte�? Et vous, Timothy, pourquoi l�avoir laiss�e entrer�?

� Que faire d�autre�? Je ne peux tout de m�me pas user de violence avec une dame�?

� Oh, n�en faites pas toute une histoire, Mary Windfield�! Je veux seulement vous montrer quelque chose qui peut vous int�resser�!

� Quoi�? Mais faites vite�!

� �a�!

Sous son bras, Ava portait un carton � dessins de dimensions moyennes et en tira une feuille de papier fort qu�elle lui mit sous le nez.

Mary connaissait trop ses classiques pour ne pas reconna�tre d�un coup d��il le visage antipathique de la reine de France, Marie de M�dicis, en costume de sacre. La femme �tait laide mais l�ensemble fastueux et, surtout, au sommet de la couronne port�e en arri�re sur un �pais chignon, un magnifique diamant d�une teinte l�g�rement dor�e brillait de tous ses feux. Le doigt savamment manucur� d�Ava Astor �tait d�j� point� dessus�:

� Voil� le portrait dont parlait l�autre jour ce jeune imb�cile � votre vernissage, et voil� donc ce qu�il appelle le ��beau Sancy��...

� Il ne doit pas �tre le seul � l�appeler ainsi, et moi, je voudrais savoir pour quelle raison vous m�apportez �a�?

� Pas difficile. Je veux que vous fassiez mon portrait avec cette pierre dans mes cheveux�!

� Il n�en est pas question�!

� Et pourquoi, s�il vous pla�t�?

� D�abord parce que je n�en ai ni l�envie ni le temps, et ensuite parce que cela n�int�ressera personne�!

� Et pourquoi donc pas le voleur d�Hever Castle�? Quand ce cher Morosini pourra supposer que je poss�de celui-l�, il comprendra que je veuille aussi la paire et qu�aucun autre diamant ne saurait me convenir�! Il m�avait promis un diamant qui puisse faire concurrence au Sancy, et, l�-dessus, il a la bonne id�e d�aller s�emparer de l�original. Et voil� que j�apprends qu�il y en a deux�? Alors il me faut les deux�! vous comprenez�?

� Pas du tout�! Sinon que vous perdez l�esprit. Vous est-il seulement venu � l�id�e que, si l�on arr�te Morosini que vous accusez si all�grement, la premi�re chose que l�on fera sera de le boucler en prison, ce qui ne vous donnera pas le ��grand Sancy��... et que vous pourriez aller le rejoindre�!

� Moi�? clama Ava. Et pourquoi�?

� Parce que ce Sancy-l� poss�de un propri�taire l�gitime, martela Mary en tapant du doigt sur la reproduction. Je ne sais pas qui il est ��sinon un prince allemand de sang imp�rial�� ni o� il se cache, mais, comme tous les d�tenteurs de tr�sors � collectionneurs ou non��, il doit �tre extr�mement jaloux de sa collection, et en admettant que j�accepte de r�aliser ce portrait d�lirant que vous me demandez, il pourrait bien porter plainte contre vous pour vol�! Si ce n�est contre moi�!

� Vous r�vez�! Puisqu�il l�a chez lui...

� Ce dont on n�est absolument pas s�rs�! Depuis l�abdication de Guillaume�II, on sait � du moins certains le savent, rectifia-t-elle en songeant � Peter � que ses joyaux ont �t� dispers�s mais pas par voie officielle, c�est-�-dire aux ench�res, et que le petit Sancy doit �tre quelque part sans que l�on puisse pr�ciser o�, sauf le propri�taire�! Quelle aubaine s�il reparaissait tout �coup sur votre noble t�te�! L�, vous auriez quelque peine � d�clarer qu�Aldo Morosini l�a vol� pour vous. M�me avec les talents qu�on lui conna�t, il n�a pas le don d�ubiquit�!

Peu habitu�e � prononcer de si longs discours, Mary empoigna la th�i�re et s�en versa deux tasses qu�elle avala coup sur coup avant de conclure�:

� Et maintenant, si vous aviez la bont� de me�laisser travailler�? Timothy, veuillez raccompagner lady Ribblesdale... et veiller � ce que la cha�ne de protection reste en place jour et nuit jusqu�� nouvel ordre�!

Un l�ger �clat de rire salua la sortie d�Ava. Mary leva les yeux et d�couvrit Lisa assise sur la derni�re marche en haut de l�escalier qui reliait le petit salon � l�atelier�:

� Qu�est-ce que tu fais l�? Je te croyais dans ta chambre�?

� Eh bien, non, tu vois�! Tout � l�heure, quand cette femme a fait irruption, je me suis gliss�e derri�re le paravent et suis remont�e silencieusement jusqu�ici�! Avoue que cela aurait �t� dommage de manquer un tel morceau de bravoure�! Si Aldo n��tait pas impliqu� dans cette vilaine histoire jusqu�au cou, j�aurais plut�t tendance � la trouver amusante�!

� Vraiment�? Cette femme est un vrai poison...

� Ce n�est pas une nouvelle, �mit la voix nonchalante de Peter Wolsey dont la partie inf�rieure �l�gamment v�tue d�un pantalon ray� et de souliers cir�s � miracle sous des gu�tres de daim gris venait d�appara�tre sur la marche o� Lisa �tait assise.

� Mais d�o� sort-il, celui-l�? protesta celle-ci, indign�e, en se poussant suffisamment pour que Sa Seigneurie p�t achever son apparition.

� Elle a raison, fit Mary, suffoqu�e. Comment �tes-vous entr� dans mon atelier�?

� Par le toit de la maison voisine. On y acc�de tr�s facilement par l�escalier ext�rieur qui sert � l�entretien convenable d�un monument historique sans p�n�trer � l�int�rieur pour un oui pour un non. L�entr�e en est astucieusement dissimul�e par la masse de lierre o� s�appuie la statue de Thomas More.

� Cela n�explique pas comment vous avez pu p�n�trer dans l�atelier�? insista Lisa que ce gar�on aga�ait d�cid�ment.

Il lui offrit un sourire indulgent avant de s�asseoir paisiblement � c�t� d�elle sur la marche rev�tue d�un tapis vert�:

� Je voulais seulement v�rifier une id�e qui me trottait dans la t�te depuis que l�on vous a vol� un portrait, Mary dear�! M�me un format r�duit, cela ne peut s�envoler tout seul. Il y faut de l�aide, votre voleur a fait tout b�tement un trou dans votre toit�! Oh�! Tr�s bien fait avec beaucoup de soin, par quelqu�un qui doit conna�tre son m�tier, mais pas suffisamment pour tromper les moyens d�investigation de Finch�!

� Il est l�-haut, lui aussi�? demanda Mary.

� Non. D�s l�instant o� il avait d�couvert le pot aux roses, je pouvais le faire seul. Ma ch�re Mary, il n�y a aucun doute et je suis formel�: on a descell� l�une des verri�res qui donnent une si belle lumi�re � votre atelier. Une petite, juste assez pour laisser entrer quelqu�un de petit, de mince et un tableau moyen ��votre lord Gordon ne risque pas de s�envoler�! Apr�s quoi, on a soigneusement tout referm�, tout rescell�, et l�on est reparti par le lierre de ce pauvre Thomas More�!

� Mais le portrait n��tait pas dans l�atelier�?

� Il a bien d� y �tre � un moment ou � un autre, ne f�t-ce que quand vous l�avez peint. Donc on savait qu�il existait�! Quand on peut se promener sur un toit, cela ne doit pas �tre difficile d�observer ce qui se passe en dessous. Surtout chez une artiste passionn�e telle que vous�!

� Sans doute, mais c�est dans ma chambre qu�il a �t� vol�!

� Vous en �tre s�re�? Quand l�avez-vous mis dans cette bo�te�?

� Oh, cela fait d�j� un moment�! J�ai d� l�emballer il y a... disons trois semaines.

� Et vous l�avez descendu imm�diatement�?

� Non. Rien ne pressait�! Je ne devais l�emporter que le mois prochain. Je ne l�ai descendu chez moi que lorsque mon amie Mina m�a pr�venue qu�elle arrivait...

� Ce qui veut dire, selon moi, que cette vilaine affaire a d� �tre pr�par�e soigneusement et peut-�tre de longue date. Le voleur a d� se donner tout le temps d��tudier ce beau visage, mais comment il a r�ussi � lui ressembler au point d�abuser...

� ... quelqu�un qui ne l�a jamais vu de pr�s et qui a su profiter d�une absence de lady Nancy, cela ne doit pas �tre insurmontable�!

� Ce qui l�est, remarqua Lisa, am�re, c�est comment faire pour le retrouver. Autant chercher une aiguille dans une botte de foin�!

Peter sortit un �tui � cigarettes ��en or armori�!�� de sa poche et l�offrit ouvert � sa voisine de palier qui en accepta une.

� Connaissez-vous une pi�ce de th��tre appel�e Docteur Jekyll et Mister Hyde�? On en a m�me fait un film�!

� Je ne vais pas beaucoup au th��tre et encore moins au cin�ma�!

� On y assiste � la transformation d�un homme plut�t beau en v�ritable monstre, et vice versa. Finch qui a servi jadis dans la police conna�t parfaitement ce monde-l�. Il va s�en occuper.

� Le plus simple, soupira Lisa, serait �videmment de retrouver m... le banquier Kledermann, mais il est parti au diable�!

Peter Wolsey lui offrit son plus beau sourire en demi-lune�:

� C�est un trop important personnage pour se d�placer sans laisser de traces. Les ambassades et les consulats sont l� pour veiller sur eux. En principe, tout au moins.

� Quand on poss�de une telle fortune, on fait � peu pr�s ce que l�on veut�! intervint Mary. Songez, Peter, qu�il a son avion personnel�!

� Personne n�a encore r�ussi � traverser l�Atlantique Sud en a�roplane�! remarqua s�v�rement l�Honorable Peter Wolsey. Alors il a bien d� faire comme tout le monde�: prendre le bateau�! Ce n�est pas votre avis... princesse�? ajouta-t-il en se penchant vers Lisa.

Jamais Marie-Ang�line n�avait eu si froid�! En plus, il neigeait. Aussi, � peine rentr�e de sa messe de 6�heures � Saint-Augustin s��tait-elle ru�e � la cuisine pour avaler une tasse de caf� bouillant avant de monter rejoindre Mme�de Sommi�res dans sa chambre afin d�y commenter les nouvelles du matin. Tout en avalant son ��jus de fournaise��, elle jetait un coup d��il rapide � la presse anglaise que, depuis le drame, elle achetait ponctuellement au kiosque pr�s de l��glise.

Soudain, elle s��trangla, posa sa tasse, chercha un peu d�eau, l�ingurgita, n�en finit pas moins son caf� pour s�assurer qu�elle ne r�vait pas puis, ne gardant qu�un seul journal, quitta la cuisine en courant, escalada l�escalier sans respirer et d�boucha finalement dans la grande chambre o� Louise, la vieille cam�riste de la marquise, d�posait un plateau sur les genoux de la vieille dame.

� Bonjour, Plan-Cr�pin�! fit celle-ci. Comment se fait-il que vous ne d�jeuniez pas avec moi�? Il y a d�j� un moment que je vous ai entendue rentrer�! Vous avez fait assez de bruit pour �a�!

� Je vous en demande bien pardon, mais j��tais tellement gel�e que je me suis arr�t�e � la cuisine pour boire quelque chose de chaud. En m�me temps je lisais cet article�!

Du doigt, elle d�signait une photo occupant la largeur de deux colonnes traitant du vernissage des derni�res �uvres de la grande portraitiste Mary Windfield, � l�Acad�mie royale de peinture. La photo repr�sentait l�artiste s�entretenant sur le mode souriant avec Sa Majest� la reine Elizabeth3.

� C�est toujours un �v�nement, commenta la marquise. Mary est d�cid�ment peut-�tre la meilleure portraitiste de sa g�n�ration ...

� �a on le sait�! coupa Plan-Cr�pin dont l��motion gommait quelque peu la bonne �ducation. Moi, ce qui m�int�resse, c�est la jeune femme qui�est derri�re elle, l�g�rement en retrait dans l�ombre�!

N�ayant pas l�habitude d�aller se coucher avec ses sautoirs et autres face-�-main, Mme�de Sommi�res chercha ses lunettes sur sa table de chevet et en chaussa son nez, fron�a les sourcils, les �ta, refron�a les sourcils et finalement les remit avant de d�clarer�:

� On dirait Lisa�!

� Il n�y a pas de on dirait�: c�est bien elle�! J�en mettrais ma main au feu�!

� Vous seriez bien avanc�e apr�s�: mais qu�est-ce qu�elle peut faire l�-bas�? Aldo n�en a pas parl�.

� Probablement parce qu�il ne le sait pas. En d�autres circonstances, ce serait moins surprenant�: Mary est sa meilleure amie et il serait normal qu�elle ait voulu la f�liciter. D�autant que le portrait qui orne le bureau d�Aldo depuis l�ann�e derni�re est une pure merveille, mais qu�elle y soit all�e en ce moment�? Cela ne me para�t gu�re la place de la princesse Morosini.

� Mais ce n�est pas la princesse Morosini, assura Marie-Ang�line. Elle ressemblerait plut�t � la d�funte Mina van Zelten... en plus �l�gant tout de m�me. L�original aurait attir� par trop l�attention et je ne vois pas Mary s�afficher avec une pareille caricature�: ce que je voudrais savoir, c�est si Aldo est au courant�?

� J�en serais fort surprise. L�Angleterre est un pays plus que malsain pour la famille, ces temps-ci. De toute fa�on, il le lui aurait interdit�!

� Aldo, interdire quelque chose � Lisa�? Ce serait nouveau�! Si Lisa est all�e � Londres, c�est sans sa b�n�diction. Mais je suis certaine que c�est elle. Et je peux toujours t�l�phoner � Rudolfskrone... en demandant qu�elle rappelle si d�aventure elle s�absente.

� Un brin cousu de fil blanc, non�? On ne l�a pas habitu�e � tant de sollicitude.

� Et Guy Buteau�?

� Dira rien�!

Il y eut un silence que chacune des deux femmes employa � r�fl�chir. Puis, pouss�e sans doute par sa passion pour l�aventure, Marie-Ang�line proposa�:

� Et si on y allait�?

� Qui�? Nous�? Pour quoi faire, grands dieux�?

� Je ne sais pas encore, mais mon petit doigt me souffle que nous pourrions ne pas �tre inutiles�?

� Ce n�est qu�une litote et toutes ne sont pas paroles d��vangile�! On ne va tout de m�me pas�s��parpiller de tous les c�t�s. On ne sait d�j�pas o� sont Aldo et Adalbert...

En effet, depuis trois jours, Langlois, exasp�r� par l��nervement croissant des deux hommes dont il connaissait bien le besoin d�activit�, s��tait r�sign� � leur rendre la libert�. C��tait d�j� une bonne chose d�avoir soustrait Aldo aux pi�ges toujours possibles d�une police v�nitienne plus ou moins infiltr�e par les hommes du Fascio d�o� le repli sur Paris, mais, aussi bien qu�Adalbert, c��tait avant tout un homme d�action et il fallait lui donner du grain � moudre, et tout au moins le laisser se battre � sa fa�on. Les dames de la rue Alfred-de-Vigny �taient aussi soucieuses que lui. Le policier avait donc pos� une question�:

� Si je vous l�chais dans la nature, que feriez-vous�?

Ils avaient r�pondu d�une seule voix�:

� Filer en Angleterre voir de plus pr�s�!

� Droit dans la gueule du loup, autrement dit�?

� Pas obligatoirement, fit Adalbert. Tout d�pend de la fa�on de s�y prendre�!

� Et alors�?

� Je ne peux pas attendre ind�finiment que mon beau-p�re reparaisse. Il n�est plus si jeune et il est toujours � la merci d�un accident. Je pense qu�il faudrait reprendre l�histoire par le d�but�: je suis parti l�-bas sur l�invitation de lord Allerton. Or, en arrivant chez lui j�ai appris non seulement qu�il ne m�attendait pas, mais qu�il avait disparu. Donc la premi�re chose est d�essayer de savoir ce qu�il est devenu.

� Logique�! Et vous pensez vous y prendre comment�?

� On pourrait ressusciter Michel Morli�re et�Lucien Lombard, ces braves journalistes passe-partout qui nous ont d�j� rendu quelques services, fit Adalbert. L�un comme l�autre nous parlons parfaitement l�anglais, m�me avec l�accent belge ou am�ricain, selon les besoins...

� � votre place, j�essaierais un autre style�! �mit Plan-Cr�pin. Une carte de presse ne change pas beaucoup l�aspect physique...

� C�est exactement mon avis�! approuva le policier, et j�ai pens� � avancer une suggestion�: il est de quelle �poque, le ch�teau de lord Allerton�?

� Tudor pur jus�! assura Aldo. C�est m�me de l� que lui est venue sa passion pour les joyaux de�cette �poque, et sa collection vaut... ou valait le d�placement... m�me avec une bronchite carabin�e�! En outre, c�est un si charmant vieux monsieur�! Il vous plairait, Tante Am�lie�!

� Je n�ai pas une passion particuli�re pour les vieux messieurs, bougonna celle-ci. J�ai toujours pr�f�r� le style...

� Morosini�? insinua Langlois. C�est l� justement que le b�t blesse. Il se prom�ne d�j� quelqu�un qui lui ressemble, alors qu�est-ce que ce sera si on l�che l�original. Il va falloir changer d�aspect physique tous les deux, messieurs�!

� Voyons toujours votre id�e�?

� Voil�! La presse, internationale ou non, �tant devenue beaucoup trop dangereuse ces temps-ci, on pourrait vous transformer en cin�astes � la recherche de documentation et de lieux de tournage pour un film se passant � l��poque des Tudors.

� Quelle nationalit�? s�enquit Aldo.

� Pourquoi pas am�ricains�? Il en vient tellement en Europe, et ils ont une passion pour les films historiques � grand spectacle. J�ajoute, pour parfaire le tableau, qu�Hever Castle, o� fut �lev�e Anne Boleyn, est assez proche de celui d�Allerton, d�apr�s votre r�cit, Aldo.

� En effet�! Un joli ch�teau, assez simple. La famille n��tait pas tr�s fortun�e.

� L�id�e me para�t excellente jusqu�� pr�sent, approuva la marquise. Mais il y a les pi�ces d�identit�!

� Elles ne me poseront pas de probl�mes, asura Langlois. Reste l�aspect physique de ces messieurs, et l�, c�est une autre histoire, mais ne vous tourmentez pas�! Ce soir, je vous am�ne l�homme de l�art�!

� Vous avez cette raret� sous la main�?

Le commissaire principal eut l�un de ses rares sourires qui n�en avaient d�ailleurs que plus de charme.

� Je crois que vous serez surpris�! pr�cisa-t-il, narquois.

Quand il revint, il �tait accompagn� d�un petit homme aimable, rond de partout, dont le sourire semblait �tre l�expression habituelle, pourvu en outre d�une parfaite �ducation ainsi qu�en t�moigna sa fa�on de s�incliner sur la main de la marquise de Sommi�res et de saluer Marie-Ang�line. On l�annon�a sous le nom d�Albert Duval, ce qui ne tirait pas � cons�quence, que ce soit vrai ou�non. Il transportait avec lui une valise dans laquelle, apr�s avoir examin� soigneusement ceux que Plan-Cr�pin surnomma ses cobayes, il fit un choix�:

� On va commencer par monsieur�! dit-il en souriant � Adalbert. C�est le plus facile�!

Ce qui arracha une l�g�re grimace � l�int�ress�, mais sans autre commentaire. La transformation exigea tout de m�me une bonne heure. Quand ce�fut fini, le blond Adalbert �tait devenu rouquin par la vertu d�une teinture capillaire et de l�adjonction d�une barbe et de moustaches follettes qui moussaient agr�ablement autour de sa�bouche et sur ses joues. Pour Aldo, ce fut une tout autre histoire, et pourtant cela alla plus vite.

Apr�s quelques essais, son beau visage ne se�ressemblait plus gu�re par l�adjonction de tampons de caoutchouc assez judicieusement dispos�s pour n��tre pas g�nants, des petites plaques de collant invisible ajoutant quelques rides, une pellicule jaun�tre artistement �tal�e sur ses belles dents blanches et, c�t� pileux, on d�cida que le style ��mal ras頻 serait des mieux adapt�s cependant que les tempes � peine grisonnantes ��prenaient un coup de vieux��, selon l�expression.

Restait la silhouette, et l�, il y avait un probl�me. Grand et bien b�ti, Aldo s�habillait � Londres et ne portait ��avec quelle d�sinvolture�!�� que des habits admirablement coup�s. Apr�s lui avoir fait retirer son veston et son gilet, M.�Duval consid�ra un moment ses hanches �troites et sa taille mince�:

� Veuillez retirer votre pantalon�! fit-il en corrigeant d�un aimable sourire le c�t� un peu choquant de l�injonction.

Pendant qu�Aldo s�ex�cutait, les deux femmes s��clips�rent aussit�t. Duval sortit de sa valise une large bande de tissu qu�en homme habitu� il lui enroula autour de la taille � une vitesse de courant d�air. En moins de temps qu�il n�en faut pour l��crire, Morosini �tait pass� d�une �l�gante sveltesse � un aspect l�g�rement bedonnant qui amena un large sourire sur les l�vres d�Adalbert�:

� Si tu oses rigoler, je te flanque mon poing sur la gueule�! gronda le ��cobaye�� qui suivait dans une des glaces du salon les progr�s de sa transformation. Si ma femme me voyait comme �a, elle demanderait le divorce...

� Mais elle n�a aucune raison de te rencontrer sous cet aspect�! D�abord elle ne te�reconna�trait pas�!... et puis, pour une fois que c�est moi le plus beau�!

� Le plus beau, c�est vite dit�! commenta Langlois, qui s�amusait franchement. En tout cas, ce qui est certain, c�est qu�il va vous falloir d�autres v�tements. Je ne sais pas si vous �tes plus beau, monsieur, mais vous �tes aussi trop �l�gant�! Je vais noter les tailles puis je vous trouverai ce qu�il vous faut et vous aurez cela demain�! Quoi qu�il en soit, ajouta-t-il, il ne s�agit pas de reconstituer votre garde-robe au complet�! Des cin�astes en tourn�e d�inspection ont surtout besoin de tenues pratiques et plut�t passe-partout�! Un peu comme les journalistes, et cela ne vous changera pas �norm�ment. Et si nous faisions rentrer les dames pour avoir une premi�re impression�?

� Vous m�en voulez�? grogna Aldo.

� Du tout, mais je vous propose un pari�: Plan-Cr�pin va �clater de rire et Mme�de Sommi�res d�plorer de vous voir ainsi arrang�!

� C�est trop facile�!

Or ce fut le contraire qui se produisit. La marquise se mit � rire de bon c�ur et Marie-Ang�line � pleurer�!

� Qu�est-ce qui vous prend, Plan-Cr�pin�? s��tonna la premi�re. C�est vraiment du tr�s beau travail�! Aldo est m�connaissable�!

� Nous voulons dire qu�il est affreux�! Quelle trag�die�!

� Et quoi encore�? Comme rien ne l�emp�chera d�aller tra�ner ses gu�tres en Angleterre, vous pr�f�reriez que le premier p�kin venu le reconnaisse et le livre � la police�?

� N... on�! Mais il y a tout de m�me des limites�! Je ne suis m�me pas s�re de pouvoir le reconna�tre, et au cas o�...

� O� quoi�? fit Langlois, soudain exasp�r�. Vous n�auriez pas dans l�id�e de passer la Manche, vous aussi�?

� Et pourquoi pas�? se rebiffa-t-elle. Nous aimons beaucoup Londres o� nous avons des amis dont Mary Windfield, et la presse britannique ne�cesse de d�lirer sur sa nouvelle exposition�! Je�crois que nous aimerions la voir, l�une comme l�autre�?

Mme�de Sommi�res, elle, ne dit rien, se contentant de r�pondre au regard interrogateur du policier par un demi-sourire et un haussement d��paules fataliste.

� Je vois�! Et je vous connais assez pour savoir que rien ne vous en fera d�mordre. Alors �coutez-moi bien�! Vous allez y faire un tour si vous voulez, mais selon un parcours bien d�fini�! Moi aussi, je connais Londres�!

� Lequel�?

� Entre l�Acad�mie royale de peinture et l�h�tel Ritz, la distance n�est pas longue�: c�est tout ce que je vous accorde... et pas trop longtemps.

� Et si Mary nous invite�? Elle habite Chelsea, elle�!

� Sinc�rement, plaida Aldo, j�aimerais mieux que vous restiez ici�! Vous �tes en quelque sorte notre quartier g�n�ral et...

� Taratata�! � quoi peut servir un quartier g�n�ral quand tous ceux qu�il int�resse ont jug� bon de franchir le Channel�? Allez nous retenir des chambres au Ritz, Plan-Cr�pin�! Et je promets qu�on ne restera pas longtemps, pr�cisa-t-elle �l�intention de Langlois. Cela dit, c�est facile � entretenir, cette esp�ce de maquillage, ou sont-ils condamn�s � ne pas se laver pendant tout le temps de leur voyage�?

Duval se chargea de la r�ponse�:

� Pas de probl�mes pour les postiches�! Faciles � poser, facile � �ter. Le seul ennui sera je pense pour monsieur, poursuivit-il en d�signant Adalbert. Il faudra le d�colorer pour retrouver sa couleur d�origine... mais nous le ferons quand on n�en aura plus besoin. Le plus d�licat sera d�entretenir une barbe de deux ou trois jours sur le visage de monsieur, ajouta-t-il pour Aldo, mais je vous fournirai un rasoir sp�cial. Et maintenant je vous rends votre aspect normal... ou presque�!

Ce fut vite fait au grand soulagement d�Aldo qui cracha ses tampons avec enthousiasme... tout disparut en peu de temps, sauf �videmment pour Adalbert qui alla se poster devant une glace�:

� Comme j�ai la peau claire, cela ne me va pas mal�! constata-t-il. Je me demande ce que va�en dire Th�obald�?

� Avec un pot d�eau froide dans la figure, cela devrait s�arranger�! fit Aldo, goguenard, en faisant jouer ses m�choires. De toute fa�on tu n�avais pas l�intention de l�emmener�? Qu�est-ce qu�un cin�aste am�ricain pourrait faire d�un valet de chambre�?

� Vous aurez le n�cessaire demain�! assura Duval. J�ajoute que vous aurez une sorte de large ceinture qui vous grossira encore mieux que la bande de tissu et sera facile � mettre.

� Encore une question, dit la marquise. Comment peut-on obtenir la ressemblance de quelqu�un de s�duisant � moins d��tre son sosie�? Ce qui est tr�s rare...

� Au moyen d�un maquillage soign� de th��tre ou de cin�ma, on peut s�en approcher en�jouant avec les �clairages, mais dans la vie quotidienne c�est beaucoup plus difficile, voire impossible. Prenez monsieur, ajouta-t-il en d�signant Aldo, je ne vois pas comment on pourrait le reproduire en partant d�un quidam quelconque. Sans parler du regard et des jeux de physionomie... Ah, j�allais oublier�: naturellement, il vous faut des lunettes�! Vous n�en portez pas habituellement�?

� J�ai une l�g�re tendance � la myopie, r�pondit Aldo, mais qui ne me g�ne pas. D�autant que dans mon m�tier j�ai toujours une forte loupe de joaillier dans ma poche, pour �valuer une pierre par exemple�!

� Continuez � l�emporter avec vous. Cela peut �tre utile... Reste la couleur des yeux�!

� Ce qu�il oublie de vous dire, intervint Mme�de�Sommi�res, est que ses yeux dont vous pouvez constater qu�ils sont bleus ont tendance � virer au vert quand il est en col�re.

� On va pr�voir des verres teint�s. Et vous, monsieur�? poursuivit-il en se tournant vers Adalbert.

� Oh�! Moi, je suis tout ce qu�il y a de plus normal. Mes yeux conservent leur azur m�me si j��cume de fureur.

� Vous devriez lui faire porter des lorgnons, susurra Plan-Cr�pin. Ne serait-ce que pour qu�il soit un peu moins beau�! Regardez-le se pavaner devant la glace�! Il ne s�est jamais trouv� aussi bien�!

Quelques instants plus tard, M.�Duval �tait parti en promettant de revenir le lendemain, non sans avoir distribu� encore quelques judicieux conseils.

� D�o� le sortez-vous, celui-l�? s�enquit la marquise que la s�ance avait int�ress�e au plus haut point.

� L�, marquise, vous m�en demandez trop�! Vous devez bien penser qu�en m�engageant dans cette histoire vaseuse je sors nettement de mes attributions habituelles, mais, dans mon m�tier, on doit pouvoir faire face � toutes sortes de situations et donc tenir en sous-main les sp�cialistes dont on peut avoir besoin, d�o� M.�Duval.

� Qui doit s�appeler Duval comme je m�appelle Rothschild�! remarqua Adalbert.

� En ce qui me concerne, je ne vous remercierai jamais assez�! murmura Aldo, plus �mu qu�il ne voulait le laisser para�tre. Vous �tes un v�ritable ami�!

� L�amiti� n�a rien � voir l�-dedans. Je ne fais au fond que mon m�tier. Il faudrait �tre idiot pour imaginer le prince Morosini dont la r�putation n�est plus � faire se changeant brusquement en simple cambrioleur, et cela pour faire plaisir � une demi-folle assez riche pour s�offrir tous les carats qu�elle veut dans les meilleures salles de vente d�Europe et d�Am�rique.

Quarante-huit heures plus tard, MM.�Josse Bond et Omer Walter, attach�s de production d�une grosse firme de cin�ma, quittaient l�h�tel Lutetia o� ils avaient pass� la nuit ��la transformation s��tait op�r�e chez ��Duval�� et il e�t �t� de la derni�re imprudence qu�on les v�t attif�s�!��, et, au volant d�une Packard majestueuse signant une prosp�rit� certaine, prenaient la route de Calais d�o� ils embarqueraient pour Douvres. ��Londres, l�un �tant un habitu� du Ritz et l�autre du Savoy ��avant l�achat de la maison de Chelsea�!��, leurs chambres avaient �t� retenues au Dorchester.

Il faisait toujours aussi mauvais, mais cette aventure qui ne ressemblait pas aux pr�c�dentes les amusait plut�t, une fois encaiss� le choc de la transformation�:

� Ce que tu peux �tre laid�! remarqua non sans un certain plaisir Adalbert en d�marrant.

� Profites-en�! grogna Aldo.

La satisfaction de son complice lui avait remis les id�es en place. Dieu sait pourquoi sa toison flamboyante enchantait Adalbert. Il ne manquerait plus qu�il e�t envie de la conserver�? Mais celui-ci le connaissait trop bien�:

� T�inqui�te pas, rassura-t-il en ouvrant la bo�te � gants pour y prendre son paquet de cigarettes. Tu me vois d�barquer comme �a au mus�e du Caire�? Mon cher professeur Loret pourrait en avoir une crise d�apoplexie�! Au fait, et toi�? Comment te sens-tu�?

� Confortable�! Je n�en dirais sans doute pas autant en �t�, mais gr�ce au Ciel il fait froid. Ma ceinture de ma�on me tient chaud et cette affreuse casquette irlandaise au fond tr�s large avec sa visi�re abritant le visage parfait le d�guisement, sans compter qu�elle prot�ge des intemp�ries�! Pourquoi n�en as-tu pas pris une�?

� Pour qu�on ait l�air de jumeaux�? Tu sais que j�ai toujours eu un faible pour les b�rets basques d�origine, et celui-l� est presque aussi large que ton couvre-chef�! Il n�y a plus qu�� esp�rer que la Manche ne nous secoue pas trop�!

Ce n��tait pas sans un serrement de c�ur que Mme�de Sommi�res et Marie-Ang�line les avaient vus dispara�tre dans la voiture de Langlois sous leur aspect habituel.

� Nous croyons que �a va durer longtemps�? soupira Plan-Cr�pin en repliant machinalement l��l�gant foulard Herm�s qu�Aldo avait oubli�.

� Qu�est-ce qui vous prend, Plan-Cr�pin�? Vous, si amie de l�aventure�? Car au fond c�en est une comme les autres.

� Nous voil� bien paisible tout � coup�! Aldo joue sa vie, sa libert�, son honneur.

� Pas sa vie�! On ne l�accuse pas d�avoir tu� quelqu�un. Ce qui n�a pas toujours �t� le cas�! Souvenez-vous de l�affaire de la Perle�! Et puis n�oubliez pas que, dans deux jours, on sera l�-bas, nous aussi�! J�avoue que je serais curieuse de�voir si Lisa ��au cas o� ils se retrouveraient face � face�!�� reconna�trait son mari. Allez, Plan-Cr�pin, du nerf�! Ou je me trompe fort ou vous allez avoir du grain � moudre chez nos bons amis britanniques�! Alors, d�abord les r�servations et ensuite les bagages�!

� Pour combien de temps�? Langlois nous a accord� deux ou trois jours�!

� Allons donc�! Il nous conna�t trop bien�! Disons... une quinzaine... et on rach�tera sur place ce qui pourrait venir � manquer�!

Plan-Cr�pin disparut en direction du vestibule o� �tait pos� le poste de t�l�phone principal. Elle avait recouvr� le sourire surtout en �voquant un �ventuel face-�-face entre Aldo et sa femme... Si�Lisa ne le reconnaissait pas, ce serait sans doute le meilleur des tests. Personne d�autre n�y arriverait... sauf peut-�tre une autre, une dont Marie-Ang�line esp�rait qu�elle ne remettrait plus jamais les pieds en Europe...

En d�barquant � Londres apr�s une travers�e plus cl�mente que le temps ne le laissait supposer, et surtout en arr�tant la voiture devant l�imposante fa�ade de l�h�tel Dorchester, Adalbert ne put se d�fendre d�un petit pincement au c�ur. Il aurait tellement pr�f�r� rejoindre la jolie maison qu�il avait achet�e � Chelsea o� il avait de si troublants souvenirs. Si cruels aussi�! Sans Plan-Cr�pin, il s�appr�tait � faire une �norme sottise. Tout cela s��tait effac� pour lui permettre de renouer avec l�existence douillette qu�il avait su se faire, mais il n�en restait pas moins ce home confortable o� il aurait tant aim� revenir. Seulement, l�existence dans l�ancienne demeure de Dante Gabriel Rossetti ne se pouvait concevoir sans les soins et la cuisine de Th�obald, et cette fois il �tait absolument impossible de l�y emmener�: cela �quivaudrait � y apposer sa signature... Il n�emp�che que s�journer dans un palace quelconque ne lui disait rien du tout�!

Sans para�tre s�en apercevoir, Aldo suivait le cheminement de la pens�e de son ami en glissant de temps en temps un coup d��il sur ce profil barbu dans lequel lui-m�me avait peine � reconna�tre son habituel complice. Finalement, il se d�cida�:

� Je suis conscient que tu t�es attach� � Chelsea mais on ne fait que passer � Londres, et, quand cette histoire sera termin�e, tu la retrouveras, ta maison�! On pourra m�me y f�ter le retour de ce foutu Sancy, quand on l�aura r�cup�r�!

� � condition qu�on y parvienne. � ce propos, il m�est venu une id�e�: si c��tait elle�?

� Qui donc�?

� Ava�!

� Ava�? Tu r�ves�? Tu la prends pour Einstein�?

� Pas tant que �a�! Imagine qu�elle ait d�got� un type pr�sentant des ressemblances avec toi. Elle te conna�t suffisamment pour avoir relev� les diff�rences. En outre, c�est une Astor et elle doit conna�tre Hever Castle comme sa poche. Elle organise le cambriolage et, l�-dessus, elle galope � Venise pour ramasser ��ce que tu lui as promis��, te ��payer�� et mettre d�finitivement le diamant � l�abri�?

� Tu devrais �crire des romans policiers � tes moments perdus. Elle est rus�e, mais pas � ce point, et surtout elle n�est pas assez intelligente�!

� �a je veux bien l�admettre. Alors, c�est quoi le programme dans l�imm�diat�? Hever Castle�?

� Non. Levington Manor, � une vingtaine de kilom�tres. Il faut d�abord apprendre o� est pass� lord Allerton. Sa disparition ne correspond � rien et surtout pas au personnage. C�est la courtoisie, la g�n�rosit�, la gentillesse dans toute l�acception du terme�! En tout cas pas un homme � claquer la porte au nez d�un invit�. Surtout...

� De ta classe�!

� Cr�tin�! Elle en prend un coup, ma classe, sous cet attirail�! Tout juste si je me reconna�trais moi-m�me�! Je ne quitterai pas l�Angleterre tant que je ne saurai pas ce qu�Allerton est devenu parce que je ne peux pas me sortir de l�esprit que les deux histoires sont li�es...

� Tu as peut-�tre raison�! Allons donc visiter ce joli manoir�!...

Une des manies de l�Angleterre �tait de m�langer joyeusement la classification des demeures particuli�res. Par exemple, si Bodiam Castle ou Leeds Castle m�ritaient amplement leur titre ch�telain avec tours, douves et b�timents rassemblant plusieurs si�cles, Petworth House pr�sentait les dimensions d�un demi-Versailles, et Hever aurait pu se contenter de Manor. Quant � Levington Manor, il aurait pu battre � plates coutures la Tour de Londres tant il �tait imposant. Moins haut peut-�tre, mais deux fois plus large.

� C�est le style Tudor, ce machin�? demanda Adalbert en stoppant la voiture � quelque distance du pont-levis. �a vous a un petit c�t� Plantagen�t...

� L�ext�rieur, mais si on nous laisse entrer, tu�pourras admirer des logis on ne peut plus Henry�VIII, sans compter des parterres qui auraient enchant� ses �pouses. J�esp�re que lord Allerton est rentr� chez lui et qu�il va accepter nos propos... malhonn�tes parce que notre histoire de film n�est rien d�autre... et surtout qu�il ne va pas me reconna�tre�! Nous sommes de vieux amis.

Une grosse cloche pendait au portail arm� de pentures de fer. Agit�e �nergiquement, elle fit entendre le bruit d�un bourdon de cath�drale, mais le vantail s�ouvrit presque aussit�t. Un majordome taill� sur le patron d�un homme des cavernes ��ce qui ne lui allait pas du tout�!�� s�encadra dans l�ogive de pierre�:

� Ces Messieurs d�sirent�?

Aldo avait assez souvent rencontr� Sedwick pour que ce dernier h�site sur son identit�, mais il constata avec satisfaction qu�aucune lueur d�int�r�t ne s�allumait dans son �il glauque. Avec son bel accent am�ricain, il tendit deux cartes professionnelles�:

� Mon compagnon s�appelle Omer Walter et, moi, je suis Josse Bond de la Metro Goldwin Mayer. Nous d�sirons rencontrer lord William Allerton...

� Il est absent�!

� Encore�! fit une voix �minemment distingu�e. �a devient une manie�? O� est-il encore pass�, ce vieux crocodile�?

Retourn�s d�un m�me mouvement, les faux cin�astes purent contempler dans toute sa gloire l�Honorable Peter Wolsey derri�re lequel s�allongeait une v�n�rable Bentley ��tellement bien entretenue qu�elle leur rappela la voiture de Tante Am�lie�� au volant de laquelle Finch se tenait raide comme un piquet. Quant � Sa Seigneurie, elle avait troqu� ses �l�gants v�tements de ville pour une sorte de tenue de golf en tweed dont la�pi�ce ma�tresse, sous une veste admirablement coup�e, �tait un pull-over � col roul� aux couleurs, probablement, de son club. L�une de ses�mains gant�es balan�ait n�gligemment son monocle.

Avec son sourire en demi-lune, il se pr�senta, ajoutant qu�il �tait positivement ravi de rencontrer des membres d�une profession aussi �minemment artistique. Puis revint � Sedwick qui avait assist� sans broncher � cet interm�de mondain�:

� Alors, mon ami, o� est-il�?

Pour un observateur attentif, le ton avait l�g�rement chang�. Un domestique ne r�pondait pas au fils d�un duc comme � n�importe quel visiteur�:

� Mais je n�en sais rien�! Je peux jurer que Sa Seigneurie ne m�a rien confi� avant de quitter la maison�!

� Cela fait combien de temps maintenant�?

� Huit jours, et aucune nouvelle annon�ant son retour ne nous est parvenue.

� Comment s�est d�cid� son d�part�?

� Mylord a re�u une lettre, l�a lue, l�a mise dans sa poche, command� qu�on lui pr�pare une�valise pour trois ou quatre jours, puis il a ordonn� � Walter, le chauffeur, de le conduire �la gare, et il est parti.

� Sans dire o� il allait�?

� Non.

� Et personne n�a demand� � le voir depuis�?

� Si. Le soir m�me, nous avons eu un visiteur�: le prince Morosini, de Venise. Il pr�tendait avoir rendez-vous avec Sa Seigneurie. Je lui ai dit ce qu�il en �tait et, naturellement il a �t� tr�s d��u. D�autant qu�il comptait s�journer ici deux ou trois jours, comme il en avait l�habitude...

� Et�?

� Mylord n��tant pas l�, il est reparti.

� S�il �tait li� d�amiti� avec lord Allerton, pourquoi ne pas lui avoir offert l�hospitalit�? Ne serait-ce que pour une nuit�? Le temps �tait abominable si mes souvenirs sont bons�?

� Mais parce que je n�avais pas d�ordres. Il pr�tendait �tre invit�...

Le mot choqua Aldo qui faillit r�agir mais Wolsey s�en chargeait d�j�:

� Pr�tendait�? Je croyais que lord Allerton et lui �taient li�s par des liens d�amiti� n�s d�une �gale passion pour les joyaux, c�l�bres ou non�? Rien d��tonnant quand on conna�t la r�putation du prince...

� Le prince�! Le prince�! Si Votre Seigneurie veut bien me permettre de lui dire le fond de ma pens�e, le d�part pr�cipit� de lord Allerton a �t� d�termin� pour la seule raison qu�il ne voulait pas le voir�! Alors pourquoi me serais-je permis de le laisser s�installer dans la maison. D�ailleurs, la suite des faits m�a donn� raison�!

� Expliquez-vous�!

� Justement � cause du temps. Au lieu de descendre au village pour s�y r�fugier � l�auberge ��dont la r�putation n�est plus � faire�!�� et d�y attendre la fin de la temp�te, il a fil� jusqu�� Hever Castle, � vingt kilom�tres d�ici, sous pr�texte que lord Astor est l�ami de son beau-p�re. On l�y a re�u... et il en est reparti en emportant le tr�sor de la maison�: un diamant c�l�bre�! Si je l�avais laiss� entrer, il serait peut-�tre reparti avec une partie de la collection, sinon la totalit�!

En enfon�ant discr�tement mais fermement son coude dans les c�tes d�Aldo, Adalbert pr�vint une r�action sans doute brutale. Encaisser une allusion aussi insultante venant d�un domestique qui jusqu�� pr�sent s��tait comport� correctement �tait d�autant plus insupportable qu�elle �tait l�ch�e devant des �trangers. Proprement intol�rable, quand on connaissait Aldo�! Peut-�tre par solidarit� de classe, Peter Wolsey n�eut pas l�air d�appr�cier�:

� Si je voulais votre opinion, mon gar�on, je vous la demanderais. Ce qui n�est pas le cas�! Eh bien, puisque Allerton s�est offert un petit voyage, je n�ai plus rien � faire en ce lieu�! Vous non plus,�messieurs, je suppose�?

� Nous venions seulement voir si le propri�taire de ce beau ch�teau nous autoriserait � tourner quelques sc�nes d�un film sur les femmes du roi Henry�VIII dont la Metro Goldwin Mayer a form� le projet�! r�pondit Adalbert, mais rien ne presse. Nous reviendrons plus tard, voil� tout. Le propri�taire rentrera bien un jour chez lui�! (Puis se tournant vers l�Honorable Peter�:) Si vous vouliez bien dire � votre chauffeur de reculer...

� Mais comment donc�! De toute fa�on nous partons, nous aussi. Finch�! Laissez le passage � ces messieurs�! Un film sur les �pouses d�Henry�VIII dites-vous�? Avec les moyens am�ricains, ce sera sans doute somptueux... mais vous avez dans la r�gion d�autres ch�teaux...

Tout en parlant, il jouait avec son monocle qu�il faisait plus ou moins tournoyer n�gligemment et qui lui �chappa. Il se baissa vivement pour le ramasser, sortit son mouchoir pour l�essuyer puis le recasa dans son orbite en faisant une affreuse grimace vite chang�e en sourire, tandis qu�Adalbert sortait un papier de sa poche.

� Oui�! Je vois que l�on vous a donn� une liste�! Si je peux me permettre un conseil, vous devriez pousser jusqu�� Hever Castle, le ch�teau de lord Astor, � une vingtaine de kilom�tres...

� Celui-l�? fit Adalbert en pointant un nom.

� Tout � fait�! Il est primordial, puisqu�il a vu�na�tre l�une des plus importantes de ces dames, une des deux qui ont p�ri sous la main du bourreau. Mais c�est aussi celui o� l�on a vol� ces jours-ci le diamant qui fait tant de bruit�! �a m��tonnerait que l�on vous laisse seulement entrer�!

� On va nous flanquer � la porte, grogna Aldo. D�ailleurs, il doit y avoir la police partout�!

� Sans doute, mais je ne suis pas de ceux que l�on ��flanque�� � la porte, r�pliqua Sa Seigneurie avec un petit rire. Je suis le fils du duc de Cartland, et cela oblige. Je connais un peu lord Astor�: nous faisons partie du m�me club�! Si vous �tes dispos�s, nous nous y rendons�! Ah�! Sedwick, ajouta-t-il en revenant au majordome toujours encadr� dans sa porte, d�s que lord Allerton aura donn� de ses nouvelles, signalez-lui ma visite et dites-lui qu�il faut absolument qu�il trouve le temps de montrer les lieux � ces messieurs. Je pourrai peut-�tre obtenir que lord Astor vous re�oive convenablement, ajouta-t-il en se tournant vers les deux comp�res. Il a un caract�re bougon et n�est pas tr�s intelligent�! D�ailleurs, comme vous le savez sans doute, il n�est pas anglais depuis des si�cles. Les Astor sont am�ricains et...

R�alisant ce qu�il �tait en train de dire, l�Honorable Peter rosit comme une �glantine au printemps�:

� Mille excuses, messieurs�! Il est tellement �vident que vous �tes des gentlemen que j�en oublie de voir en vous des fils de la libre Am�rique. Pour me faire pardonner, j�esp�re que vous accepterez de partager un lunch avec moi. Il y a une charmante petite auberge � Hever o� ils pr�parent le haddock de fa�on divine avec de la cr�me du Devon �paisse et l�g�rement rance�!

Aldo retint une grimace. Il d�testait ce plat, cr�me rance ou pas, mais il d�cida de s�en tirer en �voquant une allergie au poisson fum�. D�autre part, l�Honorable Peter l�amusait et il accepta volontiers de prendre place aupr�s de lui dans la solennelle Bentley.

Avec un grincement d�apocalypse, le lourd portail se referma sur les deux voitures... Pendant ce temps, Adalbert se demandait quelle excuse il allait pouvoir inventer, lui qui d�testait le haddock au moins autant que son ��plus que fr�re���!

� l�int�rieur de la Bentley, Wolsey, apr�s avoir offert � Aldo un ��doigt�� de vieux whisky, papotait sur le mode mondain�:

� En tant qu�Am�ricains, les Astor doivent vous �tre familiers�? C�est une vaste famille.

� Je l�ai entendu dire, r�pondit, prudent, son passager. Ils appartiennent � la haute soci�t�... new-yorkaise, je crois, et Hollywood est loin�!

� Oui, mais ils ont essaim� un peu partout. Jamais vu un arbre g�n�alogique aussi vaste. �videmment, ils ne sont pas tous tr�s connus, et de loin... C�est tr�s bien comme �a�! Bien qu�un ou deux m�riteraient de l��tre mieux. L�un d�eux par exemple�: John Jacob�IV ��ils n�ont aucune imagination dans le choix des pr�noms�!�� est mort sur le Titanic... je dirais en seigneur�!

� Comment l�entendez-vous�? s�enquit Aldo qui en savait autant que lui sur le sujet mais tenait � jouer convenablement son r�le.

� On m�a dit qu�il a confi� sa jeune femme enceinte � l�une des femmes de chambre que l�on �vacuait, est all� s�asseoir dans l�un des fauteuils du pont, a allum� une cigarette et a tranquillement attendu la fin�!

� Il n�aimait pas sa femme�?

� Si�! Il l�adorait. Elle �tait beaucoup plus jeune que lui et ils �taient en voyage de noces. Si quelqu�un m�ritait d��tre heureux, c��tait lui�! Apr�s le premier mariage qu�il avait contract�!

� Et... elle est morte�?

� Ava�? Morte�? Non seulement elle ne l�est pas mais elle continue d�empoisonner l�existence d�un tas de gens�! Ravissante�! �a on ne peut pas le lui enlever, m�me l��ge venant, mais en dehors de cela, c�est un vrai cauchemar�!

Pour la premi�re fois, Aldo eut un regard de sympathie pour l�Honorable Peter Wolsey�:

� Vous la connaissez�?

� Trop�! Tout le monde d�ailleurs la conna�t toujours trop�! Vous avez d�j� entendu parler du prince Morosini, l�expert en joyaux c�l�bres�?

Aldo n��tait pas pr�par� � se recevoir lui-m�me en pleine figure�! Il se contenta d�un�:

� C�est en effet un nom qui ne m�est pas inconnu...

� Eh bien, je ne sais pourquoi, elle est en train de lui pourrir la vie�!

� Comment cela�?

� Vous �tes en Angleterre depuis longtemps�?

� Depuis une quinzaine de jours...

� C�est amplement suffisant pour que vous ayez entendu des bruits sur le vol du Sancy, un fabuleux diamant appartenant � lady Astor. Or, l�illustre Ava se r�pand partout en clamant que, lui ayant je ne sais quelles obligations, il lui a promis de le lui offrir.

� Pourquoi�? Il �tait � vendre�?

� Du tout�! Lord Astor en est assez fier�! Si vous voulez savoir � quoi il ressemble, allez faire un tour � l�Acad�mie royale de peinture. La plus grande portraitiste anglaise, Mary Windfield, y expose ses derni�res �uvres dont un magnifique portrait de Nancy Astor, le Sancy dans les cheveux�!

� Oh moi, la peinture... et pour en revenir � cette Ava�?

� Je viens de vous dire qu�elle pr�tend que Morosini l�a vol� pour elle, mais qu�une fois en sa possession, il n�a pas eu le courage de s�en s�parer ��c�est aussi un fameux collectionneur vous savez�!�� et qu�il l�a gard� pour lui. Je suis persuad� qu�il n�y est impliqu� en rien, cependant toute la police du royaume le recherche�! Une dr�le d�histoire d�ailleurs. Encore un doigt de whisky�?

� Volontiers�!

Apr�s le moment de silence exig� par la d�gustation d�un si noble breuvage, l�Honorable Peter reprit la parole sur le mode m�ditatif�:

� Dans cette histoire de vol, il y a tout de m�me un d�tail que je ne m�explique pas�! Morosini qui n�avait, para�t-il, jamais mis les pieds � Hever s�y�serait donc pr�cipit� cette nuit-l� et y aurait pass� la nuit alors que la plupart des domestiques et m�me les gens de la famille n�y ont pas droit�!

� Si on l�a laiss� entrer quand il faisait si mauvais, c��tait peut-�tre difficile de l�envoyer coucher ailleurs�?

� �a para�t bizarre en effet, et on dit que cette�faveur est due au fait que le richissime Kledermann, le beau-p�re de Morosini, est peut-�tre le meilleur ami d�Astor. Pourtant je peux vous assurer que ce Kledermann n�a jamais pass� une nuit � Hever�! Du moins, au ch�teau�!

� Cela ne tient pas debout�!

� Alors j�explique... enfin, je vais essayer. Hever est construit en pleine campagne et, pour ce qui est du style Tudor, vous seriez servis pour�votre film. Sachez qu�Astor a fait construire � quelque distance du ch�teau le plus joli des villages d��poque qui se puisse imaginer. Mais un village dot� d�un confort dont on n�avait pas la plus petite id�e sous Henry�VIII. Avec bien s�r les domestiques qui vont avec et en costumes d��poque. C�est l� qu�il loge tous ses invit�s, m�les ou femelles ��il n�y en a d�ailleurs pas des tas�!�� sans la moindre exception...

� Mais pourquoi�? s��tonna Aldo, qui n�avait jamais entendu son beau-p�re parler de ce d�tail4.

L�Honorable Peter fit tournoyer son monocle d�un geste vague�:

� Allez savoir�? Il y aurait l�-dedans un fant�me. Peut-�tre celui de la reine Anne�! Mais �a m��tonnerait, �tant donn� la kyrielle de revenants qui s��battent un peu partout dans le royaume�! Tiens, qu�est-ce qui se passe�?

Pour aller � Hever, il fallait emprunter l�unique route qui descendait jusqu�au village construit pr�s de la mer, le ch�teau se dressant presque au bord d�une falaise. D�habitude, il n�y avait pas un chat sauf pour les retours de p�che. Or, l�, une v�ritable foule barrait l�acc�s au port. Du bout de la canne qui le quittait rarement, Wolsey tapota la vitre qui le s�parait de son chauffeur�:

� Qu�est-ce que cette incongruit�, Finch�? Voyez cela�!

En m�me temps, il mettait pied � terre, imit� par son passager et, derri�re eux, Adalbert. Sans doute pour ne pas effrayer ces gens simples par sa seigneuriale pr�sence, Peter se borna � attendre que son chauffeur � tout faire revienne au rapport.

� Et alors�?

� Il va falloir patienter que le passage soit libre, Votre Honneur. On attend la police. Des p�cheurs viennent de ramener dans leurs filets le corps d�un homme tout nu que l�on a d� noyer parce qu�il a encore les chevilles entrav�es par un bout de corde.

� On sait qui c�est�?

� Certains pensent l�avoir d�j� vu, mais on s�est arrang� pour qu�il ne soit pas tr�s reconnaissable. On lui a taillad� les joues. En revanche, bien que le corps ne soit pas celui d�un homme jeune, il a les cheveux et les poils de barbe du plus beau noir. D�apr�s le coiffeur du coin, on les lui aurait teints. Il para�t que ce n�est pas joli � voir. Pourtant...

� ...�tel que je vous connais, vous aimeriez bien jeter un coup d��il�? Moi aussi, j�en conviens.

� D�autant que ce qui a pouss� depuis la s�ance de teinture tirerait plut�t vers le gris.

� Ah�! Ah�!... Messieurs, ajouta Wolsey en se�tournant vers les pr�tendus cin�astes, mon invitation tient toujours. Je vous conduirai jusqu�� Hever et j�essaierai de vous introduire, si vous acceptez de remettre � ce soir le haddock � la cr�me que je vous ai promis.

� Mais nous ne voulons pas vous encombrer, mylord�! s�excusa vertueusement Adalbert, partag� entre l�envie d��chapper au r�gal annonc� et cette occasion exceptionnelle d��tre introduit au ch�teau par un naturel du pays, ce qui lui valut d�avoir un orteil subrepticement �cras� par le pied d�Aldo.

Mais on ne d�courageait pas comme cela l�Honorable Peter�:

� Du tout, du tout�! � ne vous rien cacher, j��prouve beaucoup d�int�r�t pour le cin�ma et, d�un autre c�t�, j�ai assez envie de revoir ce vieil Hever. Allons donc observer ce que ces gens ont rep�ch�, apr�s quoi nous grignoterons quelque chose avant de nous mettre en route.

� Ces messieurs pr�f�reraient peut-�tre grignoter avant, proposa Finch. Ce n�est pas parce qu�on est dans le cin� qu�on a l�estomac solide.

� Si c�est le cas, le meilleur moyen d�arranger cela c�est encore un bon vieux whisky... et nous n�en manquons pas�!

� Il nous arrive aussi de tourner des films d�horreur�! affirma Adalbert. Alors, pour l�estomac, �a devrait aller. Et puis ce cadavre bizarre pourrait peut-�tre nous donner une id�e pour un prochain film�!

� Voil� qui est parl�, conclut Sa Seigneurie. On y va�!

Si curieuse qu�elle soit, la foule g�n�r�e par un village de p�cheurs n�est jamais tr�s dense. Il en venait bien de partout, mais les deux puissantes voitures ��surtout la Bentley discr�tement armori�e�!�� n�eurent pourtant gu�re de peine � se frayer un passage jusqu�au port o� les trois ou quatre policiers locaux �taient en train de contr�ler l�acc�s � la barque dans laquelle reposait le cadavre inconnu. Celui-ci aurait d� normalement �tre recouvert, mais deux hommes, pench�s sur lui, l�examinaient. L�un �tait le m�decin l�giste, mais l�autre arracha une grimace de contrari�t� � l�Honorable Peter. Aldo l�entendit marmotter�:

� Qu�est-ce qu�il fait l�, celui-l�?

Puis plus haut, s�adressant � l�un de ceux qui, le cou tendu, s�effor�aient d�en voir le plus possible�:

� Il y a combien de temps qu�on a rep�ch� ce pauvre bougre�?

� Une heure � peu pr�s�!

� Et Scotland est d�j� l�? Cela tient du miracle.

� Scotland Yard�? s�extasia Adalbert. Le gratin de la police anglaise�? Vous �tes s�r�?

� Tr�s s�r�! C�est m�me le patron�! Enfin le nouveau, parce que j�esp�re bien qu�il ne le restera pas longtemps�!

Toujours aussi candide, Adalbert releva ses sourcils jusqu�au milieu du front, ce qui le fit dispara�tre dans l�ombre de son b�ret.

� On dirait que vous ne l�aimez pas�?

Pour un instant, Sa Seigneurie d�laissa son c�t� un peu farfelu�:

� Il me serait tout � fait indiff�rent s�il ne rempla�ait pas le meilleur flic du si�cle. � la suite d�une blessure, Gordon Warren g�t sur un�lit d�h�pital o� il risque de rester encore un moment. Alors on a pris son second�: un homme but�, vaniteux, mais qui doit avoir des relations.

� Comment a-t-il fait pour �tre sur les lieux si vite�? Il y a tout de m�me un bout de chemin depuis Londres�?

� �a, je l�ignore�! Il a peut-�tre de la famille dans le coin�! On dit qu�il s�est jur� de commencer sa ��carri�re�� par un coup d��clat en mettant sous les verrous un type aussi connu que Morosini.

� Qu�est-ce que ce... Morosini lui a fait�?

L�Honorable Peter haussa les �paules en relogeant son monocle dans son arcade sourcili�re, puis cracha par terre le plus d�mocratiquement du monde�:

� Je ne suis pas certain qu�il le sache lui-m�me�! Peut-�tre simplement parce que Morosini poss�de tout ce qu�il n�a et n�aura jamais. �a suffit avec des gens de cette sorte�!

Aldo n��coutait plus. Il regardait ce grand type maigre, osseux m�me, dont le profil �tait celui d�un rapace. Seule la couleur de ses yeux lui �chappait, mais il pouvait faire confiance � Adalbert pour compl�ter le portrait...

C�est ainsi que, pour la premi�re fois, il rencontra Adam Mitchell.

Il fut vite �vident qu�entre l�Honorable Peter et Adam Mitchell le courant ne passait pas. Sa Seigneurie eut beau s�annoncer comme le second fils du duc de Cartland, le nouveau patron du Yard lui accorda � peu pr�s autant d�int�r�t qu�� l�un des �caillers du port�:

� Vous n�avez rien � faire ici, assena-t-il sans�s�encombrer de fioritures. Je suis le Chief Superintendant Mitchell, donc le patron, et vous seriez le fils du roi que je vous en dirais tout autant�! Filez�!

Peter le toisa du haut de son monocle�:

� Je connais bien la r�gion�! Il ne vous vient pas � l�id�e que je pourrais vous �tre utile et que...

� Non�! �a ne me vient pas � l�id�e�! Et je vous ai d�j� dit de d�gager le terrain�! Au fait�! Ces deux-l�? Qui c�est�? ajouta-t-il en d�signant ses compagnons. Des copains � vous�?

� Nous venons de nous rencontrer�! Ce sont des gens de cin�ma am�ricains � la recherche de d�cors naturels pour un grand film sur les Tudors.

� Les Tudors vus par les Am�ricains. �a va �tre cocasse�! � propos, dites-leur de montrer leurs papiers�!

� Dites-leur vous-m�me�! riposta Sa Seigneurie, vex�e. Ils parlent anglais�!

Mitchell n�y jeta m�me pas un coup d��il, haussa les �paules, tourna le dos et retourna � son travail�:

� Le cin�ma, maintenant�! Je vous demande un peu�!�...

Tandis que les trois hommes retournaient vers leurs voitures, Aldo, qui avait profit� de la br�ve altercation pour regarder bri�vement le cadavre, luttait contre une impression aussi bizarre que d�sagr�able. En d�pit de l��tat pitoyable o� se trouvait le malheureux et du soin que l�on avait pris pour le d�figurer, il avait de plus en plus de mal � repousser le sentiment qu�il s�agissait bel et bien de lord Allerton. Et plus il r�fl�chissait et plus l�id�e s�ancrait. Mais qui avait pu commettre un crime aussi odieux et pourquoi�?

Si Warren �tait encore aux commandes du Yard, il n�e�t pas h�sit�, m�me une seconde, � lui faire part de son impression, mais avec un abruti de cet acabit et surtout dans sa propre situation, c�e�t �t� jouer avec le feu.

Pour ne pas se montrer indiscrets, Aldo et Adalbert s��taient �cart�s de quelques pas. Wolsey se h�ta de les rejoindre, encore tout fumant d�indignation�:

� Quel rustre�! Non, mais quel rustre�! Il va falloir que j�en parle � mon p�re parce que je me demande comment cet incapable a r�ussi � se glisser dans le fauteuil de Warren, et cela m��tonnerait fort que ce soit celui-ci qui l�ait recommand�!

� Il arrive que l�on se trompe, hasarda Adalbert. Ou alors ce Mitchell poss�de-t-il plus de talents qu�il n�en a l�air...

� � moins qu�il ne s�agisse de liens d�amiti�? compl�ta Aldo.

Ce � quoi Peter r�pondit par une sorte de grognement�:

� On voit bien que vous ne connaissez pas le vieux ��pt�rodactyle���!

La stupeur fit perdre aux deux hommes la suite du discours. Le surnom qu�eux-m�mes avait donn� d�embl�e � Warren au d�but de leurs relations ���pineuses�!��, allusion au vieux macfarlane jaun�tre dans le meilleur style Sherlock Holmes dont les emmanchures en forme de cape �voquaient les ailes membraneuses de l�oiseau pr�historique. Seule note fantaisiste chez un homme habill� visiblement par un bon tailleur et toujours impeccable. S�y ajoutait l��il rond, de couleur moutarde lui aussi, qui accentuait la ressemblance et dans lequel il semblait impossible de faire briller la moindre lueur de sympathie. Cela n�avait d�ailleurs pas emp�ch� Gordon Warren de lier une sorte d�amiti� avec les deux comp�res, amiti� qui s��tait r�v�l�e parfois extr�mement utile. Un peu comme avec Langlois, et si l�on y ajoutait le chef de la Police m�tropolitaine de New�York, Phil Anderson, ces hommes �taient, selon Morosini, les seuls policiers de la Terre qui ne se fussent pas pris d�une imm�diate antipathie pour lui en raison d�une foule de d�tails dont le titre princier n��tait pas le moindre...

Cette fois, le tandem se contenta d��changer un sourire, augmentant l�esp�ce de sympathie amus�e que leur inspirait l�Honorable Peter... et permit � celui-ci de les emmener t�ter du haddock � la cr�me ��rance�!�� du Devon.

� J�aurais aim� essayer d�en apprendre davantage sur ce malheureux que l�on vient de rep�cher, expliqua Peter, mais l�, ce n�est vraiment pas la peine de se priver�: on a largement le�temps avant d�aller se pendre � la sonnette d�Hever Castle.

Et l�on ne coupa pas au r�gal. Tout au moins Adalbert, Aldo ayant employ� le trajet � se d�couvrir un probl�me de v�sicule biliaire en rapport avec le maquillage ��discret mais plut�t verd�tre�� qui corrigeait son teint naturellement mat.

Malheureusement, il dut renoncer aussi aux �ufs et se ��pourl�cher�� d�un genre de p�t� au go�t ind�finissable sur la provenance duquel il se posa des questions, auxquelles Sa Seigneurie apporta une r�ponse qui lui fit regretter le haddock, m�me � la cr�me aigre. Il s�agissait du ��haggis��, le plat national �cossais, l��pouse du�cuisinier ayant vu le jour dans les ��Hautes Terres���!

Il y a des jours comme cela o� l�on se croit poursuivi par le destin...

Comme l�expliqua doctement l�Honorable Peter � ses nouveaux compagnons, l�Am�ricain Astor ��qui n��tait pas encore lord ni m�me anglais mais simplement tr�s riche�� repr�senta la chance d�Hever Castle. Habit� par la passion de l�Histoire � il avait pondu quelques romans historiques o� des fant�mes se promenaient � longueur de nuits et m�me de jours, et il souhaitait se trouver un cadre o� ils se sentiraient bien chez eux, et d�autant mieux qu�il r�vait de s�introduire dans la peau d�un bon Anglais, si possible d�cor� d�un blason et d�un titre de lord.

Il rencontra son r�ve quand, parcourant en solitaire la campagne comme il aimait le faire, il tomba sur un vieux ch�teau assez d�labr� mais qui conservait encore une certaine allure. Naturellement, il se renseigna. Construit au XIIIe�si�cle, Hever avait �t� achet� en 1500 par la famille Boleyn dont la plus illustre repr�sentante, lady Anne, allait faire perdre la t�te au volcanique Henry�VIII, en attendant de perdre la sienne au pied de la Tour de Londres sous l��p�e du bourreau de Calais que l�on avait fait venir pour la circonstance5.

Entre-temps, elle avait fait divorcer le gros Henry de Catherine d�Aragon, cr�ant un schisme qui s�parerait � jamais la royaut� anglaise de la papaut�, s��tait fait couronner reine, mais n�avait jamais �t� capable d�offrir � son �poux l�h�ritier m�le qu�il d�sirait.

� Apr�s son ex�cution, son p�re, mis en quarantaine par ses voisins effray�s, v�cut � Hever jusqu�� sa propre fin, et Henry, ne sachant trop que faire de ce ch�teau plus ou moins maudit, l�offrit � sa quatri�me �pouse, Anne de Cl�ves, une fut�e celle-l�. Laide mais de joyeuse compagnie, elle n�inspira au roi aucune pens�e libidineuse et occupa leur nuit de noces � jouer aux cartes o� elle �tait tr�s forte. Divorc�e, heureusement, et d�cor�e du titre de ��s�ur du Roi��, elle v�cut d�s lors dans l�opulence et le plus agr�ablement du monde, mais rarement � Hever qu�elle trouvait trop solitaire. Le ch�teau vivota comme il put, jusqu�� ce qu�Astor le rencontre et en tombe amoureux.

� Il devait �tre plut�t d�labr�?

� Plut�t, oui, mais l�homme �tait riche et on r�alisa ce que vous allez d�couvrir. Avant lui, le ��parc�� ne comprenait que des marais, des prairies et des vergers � l�abandon. Il ne regarda pas � la d�pense et, pendant quatre ans, des ouvriers d�frich�rent 18�hectares. D�tourn�e de son cours, la petite rivi�re Eden devint un lac assez large pour que des bateaux puissent y voguer, et, derri�re le lac, les jardins furent dessin�s sur le mod�le des villas romaines...

� Romaines�? Chez les Tudors�? �a ne va pas faire du tout notre affaire�!

� Un peu de patience�! On n�en est pas l�! Astor a bien appris sa le�on. � partir d�une certaine date, je ne saurais vous pr�ciser, il aurait rencontr� la nuit de No�l le fant�me de la reine et, depuis, c�est comme s�il s��tait mis enti�rement � son service...

� Elle avait sa t�te en place ou sous son bras�? l�cha Adalbert � qui son r�le de m�cheur de chewing-gum hollywoodien �tait parfois insupportable.

Ce qui lui valut un coup d��il indign� de Sa Seigneurie�:

� On ne plaisante pas avec cela�! Mon sang s�honore lui-m�me de quelques gouttes du sien�!

��Un vrai miracle, pensa Aldo, amus�. Anne Boleyn n�ayant eu qu�un enfant, Elizabeth dite la Reine Vierge, je me demande comment on en est arriv� l�?��

Quoi qu�il en soit, le ch�teau, sans �tre immense, avait grande allure avec ses minces tours carr�es encadrant un pont-levis impressionnant et les b�timents de pur style Tudor qui leur faisaient suite.

� Tiens�! Un pont-levis�! fit Adalbert qui, pour faire plus vrai, avait entrepris de prendre des notes tandis que son complice sortait un appareil photo ��qu�on lui fit ranger aussit�t en d�clarant qu�il fallait une autorisation�! Est-ce qu�il fonctionne�?

� Je pense bien�! Astor veille de pr�s � son entretien comme � celui des douves. Il est relev� chaque soir, d�s que les invit�s �ventuels ont �t� dirig�s vers leurs cottages respectifs.

En effet un vrai village � ravissant, selon le go�t d�Aldo � s��levait � peu de distance. Trop silencieux aussi�: il y manquait l�auberge traditionnelle sans laquelle aucun village anglais ne saurait exister valablement. Comme cela faisait partie de son r�le, il en fit la remarque. Sa Seigneurie la balaya d�une main d�sinvolte�:

� Votre firme a s�rement les moyens d�en b�tir une et il s�en trouve un peu partout dans les environs qui seront ravies de se mettre � votre service. On appr�cie les dollars presque autant que la livre sterling. Voyons maintenant si l�on aura l�obligeance de nous recevoir...

� premi�re vue, ce n��tait pas �vident. Quand la Bentley s�engagea sur le pont-levis, la herse �tait baiss�e et deux hallebardiers on ne peut plus ��Tudor�� vinrent croiser leurs armes devant le noble radiateur. N�h�sitant pas � remonter les si�cles, Finch descendit, eut une br�ve inclinaison du buste et, solennel � souhait�:

� Mon ma�tre, l�Honorable sir Peter Wolsey, fils de Sa Gr�ce le duc de Cartland, souhaiterait s�entretenir un moment avec votre ma�tre. Il s�agit d�une affaire importante qui pourrait s�duire lord Astor. Est-il pr�sent�?

En m�me temps, il tendait une carte de visite armori�e dont l�autre se saisit avec le respect convenable, et, sans l�cher sa hallebarde, il prit sa course � travers la cour int�rieure pour repara�tre peu apr�s�:

� Mylord attend Sa Seigneurie�!

� Et mes compagnons�? Ce sont eux les plus int�ressants pour lui�!

� Naturellement�! S�il en �tait autrement, je l�aurais d�j� dit�!

En fait de cour int�rieure, c��tait surtout un jardin � l�ancienne o� du petit buis dessinait des arabesques dans des carr�s au milieu desquels �taient plant�s des rosiers tiges. L�ensemble pr�sentait un m�lange entre une enluminure de manuscrit et l�un de ces herbariums de couvent auxquels les moines prodiguaient tous leurs soins. Les rosiers en plus�!

L�Honorable Peter avait pr�venu ses invit�s�:

� Ce n�est pas tr�s facile de s�y retrouver dans tous les Astor qui prosp�rent de nos jours sur le sol britannique. D�abord, ils font en g�n�ral plus de gar�ons que de filles, et pour simplifier les choses, ils se partagent en outre les m�me pr�noms ��John Jacob, William, Waldorf...�� avec une absence d�imagination totale, ce qui les oblige, comme les rois, � des num�rotations.

� Celui d�ici, c�est lequel�?

� William�! Il est tr�s, tr�s riche, mais pas autant tout de m�me que son cousin John Jacob, qui est vicomte et poss�de, sur la Tamise, le ��palais�� familial de Cliveden o� se d�roulent les grandes manifestations de la famille, � commencer par les r�unions �lectorales de sa cousine Nancy que le ch�telain d�Hever consid�re comme de pures horreurs. Enfin, pour compl�ter le tableau, j�ajouterais qu�ils se ressemblent tous�: longs nez, longs mentons, longue bouche mince qui a l�air taill�e d�un coup de serpe. Seule particularit�: les cheveux, quand il y en a encore. Et maintenant, on y va�!

Le ma�tre d�Hever correspondait parfaitement � sa description. Peter re�ut de lui l�accueil compass� normal pour le fils d�un duc, les deux autres avec la surprise, un rien m�fiante, due � leur profession�:

� Un film�? Ici�? Quelle id�e bizarre�!

� Je ne crois pas, expliqua Adalbert, qu�il soit possible de trouver, dans tout le Royaume-Uni, un d�cor plus proche de la v�rit� historique�!

� Je m�en flatte, se rengorgea Astor avec raideur. Je me suis m�me attach� � ce qu�il soit impossible de trouver mieux, sinon, peut-�tre, Hampton Court... et encore j�ai des doutes�!

Un d�but de discussion s�engagea � laquelle Aldo ne se m�la pas�: il regardait, osant � peine en croire ses yeux.

En lui, l�antiquaire s��tait r�veill� brusquement devant les tr�sors qu�il d�couvrait. Jusqu�� faire passer l�affaire du Sancy au second plan. Il avait devant lui les portraits ��authentiques�!�� d�Henry�VIII et d�Anne Boleyn par Holbein�; celui�de Philippe�II d�Espagne, l��poux � �clipses de Marie Tudor, par le Titien, de Charles�IX de France par Fran�ois Clouet et celui de Martin Luther par Lucas Cranach, sans compter ceux d��douard�VI d�Angleterre, d��l�onore et d��lisabeth d�Autriche � aussi par Clouet � puis quelques tableautins qui eussent fait se tra�ner � genoux le directeur de n�importe quel mus�e. Et ce n��tait pas tout�!

Dans la salle � manger ��o� elles n�avaient d�ailleurs pas grand-chose � faire, et l� il avait des doutes��, des armures port�es, para�t-il, par le gigantesque Fran�ois�Ier, roi de France, et son fils ��mod�le nettement plus r�duit�!�� Henri�II, s�enlevaient en force sur des tapisseries flamandes ou bourguignonnes de la m�me �poque. Quant � la longue galerie du premier �tage, elle r�servait d�autres merveilles.

On put contempler sous vitrines des souvenirs de la Grande Elizabeth�Ire�: des brosses � cheveux et des pantoufles de satin voisinant Dieu sait pourquoi avec le lit ��seulement le bois et les colonnes de lit�!�� d�Anne Boleyn que leur propri�taire semblait v�n�rer.

Adalbert et lui allaient de surprise en surprise, jusqu�� ce qu�ils tombent en arr�t devant une chaise � porteurs de style ind�finissable et qu�on leur annon�a avoir appartenu au cardinal de Richelieu�!

� Qu�est-ce qu�il fait l�? s�exclama impulsivement Adalbert, qui se reprit presque aussit�t. L�an dernier, on a tourn� Les�Trois Mousquetaires, et je peux vous garantir que le grand type qui jouait le r�le n�aurait jamais pu entrer l�-dedans, sinon pli� en deux�!

Ramen�s quelques mois plus t�t � leurs aventures franc-comtoises, lui et Aldo revoyaient l�imposant portrait ornant l�un des murs de la salle � manger du manoir Vaudrey, une fort belle copie de celui peint par Philippe de Champaigne. Certes, le Cardinal, sur la fin de sa vie, quand la�maladie le terrassait, avait us� du portage �questre et m�me humain, mais c��tait son lit au complet que l�on d�pla�ait�! Avant d�en arriver l�, il montait � cheval avec �l�gance ou usait d�un carrosse pour un plus long voyage.

� Je peux pourtant vous assurer que cette chaise est authentique, ass�na le propri�taire. L�antiquaire de la 5e�Avenue qui me l�a vendue a �t� formel, et si vous la voyez ici, c�est en hommage � l�importance du personnage.

Aldo pensa que l�antiquaire en question aurait pu choisir un meuble d��poque. Si ce truc �tait authentique, il �tait sans doute fran�ais mais plus jeune d�une centaine d�ann�es. Comme quoi, il convenait peut-�tre de se m�fier de certains autres tr�sors du ch�teau.

La visite termin�e, on revint dans le salon aux portraits. Apr�s un instant d�h�sitation, Astor proposa tout de m�me � ses visiteurs de s�asseoir afin de partager avec eux le th� rituel.

Les deux ��Am�ricains�� auraient pr�f�r� une boisson plus roborative, mais ce n��tait pas le moment de contrarier un personnage dont ils esp�raient obtenir quelques �claircissements. Or,�leur suppos�e nation �tant connue pour avoir une certaine tendance � ��mettre les pieds dans le plat��, ils se r�sign�rent � avaler la ��tisane nationale�� accompagn�e de sandwichs au concombre qu�Aldo ha�ssait autant que le haddock, avant de lancer�:

� Tout ce que vous venez de nous montrer est�absolument magnifique, et je ne crois pas possible de trouver pour notre film des d�cors, surtout d��poque, aussi convaincants. Aussi...

� Je vous arr�te tout de suite�! coupa s�chement lord Astor, il ne saurait �tre question un seul instant d�installer dans cette maison vos �quipes de film�!

� Mais... pourquoi�?

� Parce que l�on ne fait pas �voluer des cabotins dans un sanctuaire et que ce domaine est un sanctuaire�!

L�Honorable Peter, qui buvait son th� avec toute la dignit� requise, entreprit de s��trangler et ne r�ussit pas � ma�triser le ph�nom�ne en d�pit des claques ass�n�es dans son dos par Adalbert�:

� Un... sanctuaire�? Pour qui�?

Le ch�telain leva un doigt solennel vers le plafond�:

� Les esprits qui n�ont cess� de hanter cette demeure depuis le drame affreux o� la plus belle des reines a laiss� sa t�te.

� Vous voulez dire Anne Boleyn�?

� Et qui d�autre�? Cette demeure est, avant tout, la sienne. Elle a besoin de silence et d�obscurit�. Vos faux-semblants ne pourraient que lui d�plaire et peut-�tre m�me la mettre en fuite ainsi que ceux qui l�accompagnent dans son �ternit�. Autrement dit, vous d�truiriez l��me de cette maison et, de cela, je ne veux � aucun prix. C�est non�! Et vous voudrez bien m�excuser...

Il se levait d�j� pour laisser entendre que ��l�audience�� �tait termin�e, quand un violent coup de tonnerre retentit � travers le ch�teau. En un instant, le ciel se couvrit de nuages si sombres que l�on alluma aussit�t les torches et flambeaux dont on usait abondamment � Hever, l��lectricit� n�y ayant apparemment pas droit de cit�. Presque simultan�ment apparut un hallebardier qui n�avait jamais d� �tre destin� � ce genre de profession, car il tenait son arme comme s�il craignait qu�elle ne lui explose dans les mains�:

� Nous allons avoir un bel orage, annon�a- t-il. Faut-il relever le pont-levis, Mylord�?

� D�s que ces messieurs seront partis bien entendu�! Vous connaissez vos consignes, je suppose. Messieurs, je crois qu�il va falloir vous d�p�cher si vous voulez gagner un abri s�r�!

La stupeur fit tomber le monocle de Peter au bout de son cordonnet de soie noire�:

� Je ne vois pas o� nous pourrions trouver un abri plus s�r qu�ici�? r�torqua le jeune homme, au moins jusqu�� la fin de l�orage�! � Cartland, chez mon p�re...

� Nous ne sommes pas chez votre p�re et la temp�te peut durer la nuit enti�re...

Comme pour lui donner raison, un second coup de tonnerre suivit, encore plus violent que le premier. En m�me temps qu�une pluie diluvienne accompagn�e de gr�lons ajoutait au vacarme�:

� En vous d�p�chant...

� ce moment-l�, un valet ouvrit une porte devant une dame v�tue de velours noir dans laquelle les visiteurs de l�exposition Windfield auraient reconnu sans h�siter la porteuse du Sancy. Un coup d��il lui suffit pour comprendre la sc�ne tragique dont son salon �tait le th��tre�:

� Je ne sais pas qui sont ces messieurs... ah si�! Bonsoir, Peter�!

� Lady Nancy�! r�pondit-il, en s�inclinant selon l�angle exact de la courtoisie anglaise. Heureux de voir que vous �chappez � temps aux �l�ments d�cha�n�s�!

� Dans une voiture solide et avec l�aide d�un parapluie digne de ce nom, c�est relativement ais�...

� Parapluie�! grogna son �poux. C�est paratonnerre qu�il faudrait dire�! Messieurs, je ne vous retiens pas et...

� Vous n�allez pas les obliger � sortir par un temps pareil�! Je connais vos id�es, mais quelques minutes de gr�ce pourraient se montrer dignes d�une maison hospitali�re�! Le temps de boire un verre, par exemple...

Elle agita une petite cloche qui fit accourir le ma�tre d�h�tel, or son �poux ne d�sarmait pas�:

� N�insistez pas, ma ch�re�! Ce n�est pas la premi�re fois que nous affrontons ce genre de temps et je peux vous assurer que, si c�est fini demain matin, nous aurons de la chance�! Il suffit d�entendre grincer les girouettes.

� Un peu plus, un peu moins�! Servez-nous donc quelque chose d�un peu r�confortant, Robert�! Apr�s quoi nous mettrons ��courtoisement�� ces messieurs dehors afin de les conduire au village o� ils recevront une hospitalit� digne d�eux...

� Digne d�eux, digne d�eux�! � part l�Honorable Peter, nous ne les connaissons pas�! Ce sont seulement des cin�astes am�ricains � la recherche de d�cors pour tourner un film sur les femmes d�Henry�VIII...

� Comme c�est passionnant�! Enfin un �v�nement qui sort de l�ordinaire�! Naturellement, vous avez d�j� refus�?

� Naturellement, et vous savez parfaitement pourquoi�!

� Oh�! Je sais... mais cela n�exclut pas pour autant un verre de bon whisky, apr�s quoi vous pourrez refermer votre cher pont-levis et laisser nos fant�mes se balader � leur guise�!

� Nancy�! Vraiment�! Comment pouvez-vous plaisanter apr�s la catastrophe qui vient de nous frapper. Notre beau diamant...

� Vous n�avez toujours aucune nouvelle�? demanda Peter Wolsey. Pourtant vous semblez prendre ce... ce drame avec un certain d�tachement, lady Nancy�?

� Je ne dirais pas cela. Le Sancy est ravissant, c�est un plaisir de le porter, ou plut�t cela devrait l��tre. Pourtant j�avoue qu�il me fait un peu peur. Trop de sang a coul� sur lui... Celui de Charles�Ier d�Angleterre, celui de Marie-Antoinette, la malheureuse reine de France... Sans compter l�agr�able s�jour dans l�estomac du fid�le serviteur de Nicolas de Harlay.

� Jusqu�� pr�sent, je pensais que vous preniez un certain plaisir � le porter�? protesta son mari, vex�.

� Je ne le nie pas et vous m�avez fait un cadeau sublime, r�pondit-elle gentiment, mais je vais vous avouer que l� o� je prends un r�el plaisir � m�en parer, c�est quand Ava est dans les environs. Sa rage fait plaisir � voir�!

� Et cette fois vous devez �tre au comble de la joie�: tout Londres, la royaut�, la Cour, la ville et le reste passent des heures devant votre sublime portrait.

� Mais le Sancy fait maintenant partie du tr�sor de ce Morosini, que nous avons eu l�imprudence de garder parce qu�il est le gendre de mon ami le banquier suisse Moritz Kledermann.

� Il a couch� � Hever�? ne put retenir Aldo.

� Non, car la r�gle du ch�teau est formelle, mais nous l�avons invit� � d�ner et la soir�e s�est prolong�e assez tard.

Jugeant qu�il se taisait depuis trop longtemps, Adalbert questionna, l�air innocent�:

� Mais ce... Kledermann dont la presse dit que c�est l�un de vos meilleurs amis...

� Vous pouvez dire le meilleur. Sa collection de joyaux est �poustouflante�!

� Lui, au moins, passe la nuit au ch�teau quand il vient vous voir�?

� Pas plus lui que les autres�! Il a son cottage particulier o� l�on ne loge personne d�autre. Il ne s�en offusque pas afin de ne pas aller contre la volont� des fant�mes�! Je crois d�ailleurs que cela l�amuse...

L�amuser�? Les deux hommes qui le connaissaient si bien en doutaient. Ils pensaient que s�il n�avait jamais mentionn� ce d�tail � la limite de la muflerie, c��tait par orgueil. On n�envoie pas un Kledermann coucher dehors quand il vous fait l�honneur de vous visiter... ou alors cela d�notait chez lui un respect pour les revenants anglais parfaitement invraisemblable.

��Je me demande comment Lisa prendra �a quand elle l�apprendra�? Si toutefois je la revois un jour�!�� r�fl�chissait Aldo, non sans m�lancolie.

Lisa�! La simple �vocation de sa femme r�veilla une nostalgie toujours un peu � fleur de peau ces temps-ci�! Quand la reverrait-il...�? De la fa�on dont tournaient les �v�nements, il avait l�impression ��� combien p�nible�!�� qu�elle s��loignait de lui de plus en plus. L�unique r�confort �tait de la savoir avec ses petits dans le s�r abri des palais ancestraux, gard�e par l�affreux Josef capable � lui seul de mettre toute une arm�e en d�route...

Ce qui l�aga�ait le plus �tait de ne pas pouvoir poser les questions qui lui br�laient les l�vres mais que son r�le actuel lui interdisait. On �tait ��charg頻 de trouver des d�cors pour un film et�l�on n�avait pas � se m�ler de la fa�on dont vivaient les propri�taires des sites pr�tendument convoit�s. M�me si c��tait difficile�!

� certains fr�missements de son nez au-dessus de ses imposantes moustaches rousses, il sentait que c��tait encore plus difficile pour Adalbert. D�ailleurs, avant d�achever son verre, celui-ci l�cha�:

� Chez nous, aux States, on a plein de soci�t�s qui pr�tendent entrer en relation avec ce qu�ils appellent l�au-del�! Vous devez s�rement en avoir quelques-unes dans les parages puisqu�il para�t qu�en Angleterre il y a autant de fant�mes que de ch�teaux�?

� Pas seulement de ch�teaux�! r�pondit s�rieusement Astor. Nombre de vieilles demeures sont ��visit�es��... et nous avons aussi nombre de soci�t�s psychiques...

� Vous n�en n�avez jamais convi� chez vous�?

Le ma�tre d�Hever vira au rouge vif�:

� On ne traque pas l�ombre d�une reine comme n�importe quelle autre entit�. J�avoue pourtant, s�enflamma-t-il, soudain emport� par l�ardeur de sa passion, qu�il y a une dizaine d�ann�es, et sur l�impulsion d�un de mes cousins qui s�y int�resse fort, nous avions r�uni ici, � l�occasion d�une nuit de No�l, quelques adeptes de la Soci�t� royale...

� Royale�? s��tonna Aldo, ce qui lui valut un coup d��il glac� de son h�te momentan�. Rien que �a�?

� On voit bien que vous �tes am�ricain. Nos souverains partagent souvent nos croyances�! Sachez qu�au ch�teau de Glamis, en �cosse, o� est n�e Sa Majest� notre reine Elizabeth, il n�y a�pas moins de trois fant�mes. Ce n�est pas � m�priser�!

L�Honorable Peter commen�ait, lui, � consid�rer que ses compagnons d�aventure en prenaient un peu trop � leur aise�:

� La Royal Society est donc venue ici � la date du tragique anniversaire. Puis-je demander ce qui s�est pass�?

� Rien�! Rien du tout�! Nous avons attendu en vain, mais je n�ai pas �t� autrement surpris�! Peut-�tre si le roi George nous avait fait l�honneur de se d�placer... Mon Dieu�! Ce n�est plus une temp�te, mais un v�ritable ouragan qui se pr�pare�! Messieurs, il est temps de nous quitter. �tant donn� ce temps �pouvantable, je vais vous�faire conduire � l�un des cottages o� l�on vous donnera ce dont vous aurez besoin, et, comme nous ne nous reverrons pas...

� Nous pouvons garder Peter � d�ner, n�est-ce pas�? intervint lady Nancy pour qui l�arriv�e de Sa Seigneurie devait constituer une distraction non n�gligeable. La maison ne s�effondrera pas si le pont-levis n�est relev� qu�apr�s 10�heures�! Et j�ai des questions � lui poser � propos de l�exposition�!

On se s�para l�. Les Am�ricains exprim�rent leurs regrets de devoir renoncer � Hever, mais remerci�rent pour l�hospitalit� ��si g�n�reusement offerte��. Ce � quoi Astor r�pondit qu�avec un temps pareil on ne pouvait m�me pas se risquer � mettre un chien dehors et ajouta qu�un de�ses chauffeurs se chargerait de conduire la Packard au garage... dont on se garda bien de demander s�il �tait d��poque.

� On se retrouvera demain matin, assura l�Honorable Peter en leur serrant la main. J�ai une ou deux id�es qui pourraient faire votre affaire�! Je ne sais pas si je vous ai dit que le cin�ma �tait l�une de mes passions�?

L�avait-il dit�? Possible, apr�s tout, il avait d�j� dit tant de choses�!

Le temps n�allait vraiment pas en s�am�liorant et la nuit promettait d��tre terrifiante. Le ch�teau s�entourait de vents tourbillonnants sous l�impact desquels les girouettes s�en donnaient � c�ur joie. De temps en temps, un craquement annon�ait la chute d�une branche. En outre, il faisait de plus en plus froid�!

� C�est la premi�re fois que vous venez en Angleterre�? interrogea le chauffeur promis qui venait de prendre place au volant. Si c�est le cas, il faudra revenir aux beaux jours. On surnomme notre coin le ��jardin de l�Angleterre��.

� On nous l�a dit�! On va loin comme �a�?

� Non, le village est � c�t�. Les maisons sont de diff�rentes tailles selon l�importance des invit�s...

� Par exemple, celui o� l�on loge le banquier suisse Kledermann�? ne put retenir Aldo.

� Oh�! Celui-l� c�est le plus beau et le plus proche du ch�teau�! Le plus confortable aussi�! Vous pensez�! Le meilleur ami du patron�! Alors comme �a, vous �tes dans le cin�ma. Qu�est-ce que c�est int�ressant�!

Il semblait dispos� � papoter un peu mais, � cette heure, ledit cin�ma �tait le dernier des soucis de ses passagers. Aldo �tait fatigu� et, en�outre, l�un des tampons de caoutchouc qui d�formaient son visage �tait en train de se d�coller.

� O� allons-nous�?

� Au bout du village, mais il n�est pas grand. Votre logement est l�un des plus petits mais vous y serez � l�aise quand m�me.

� Dame�! N�est pas M.�Kledermann qui veut�! grogna Adalbert.

� N�ayez crainte�! Milady veille de pr�s au confort de ses invit�s et elle consacre ses soins au village plus qu�au ch�teau�! Elle aimerait tellement mieux qu�on loge tout le monde sur place�! Les fant�mes, c�est pas sa tasse de th�. Elle est d�put�e � la Chambre des communes, vous savez�? La seule femme�! Et c�est pas rien�! Mais vous voil� chez vous�!

La maison �tait petite mais charmante. Un bijou architectural sur lequel grimpait un vieux lierre. Du pur Tudor�!

� �a va �tre d�un confortable�! chuchota Adalbert.

Or, il n�en �tait rien. Lady Nancy �tait vraiment une h�tesse digne de ce nom, et si aucune faute de style ne d�parait cette mignonne maison, tout y �tait pr�vu pour le repos du corps et de l�esprit�: une sorte de salon pourvu d�une belle chemin�e dans laquelle une simple allumette fit flamber joyeusement un assemblage de b�chettes et de pommes de pin bien s�ches, deux chambres. Du bois sculpt� sans doute, mais une abondance de�coussins en gommait les angles par trop vifs. Une minuscule salle de bains ��mais oui�!�� �quip�e d�eau chaude dans laquelle Aldo se rua d�s qu�il l�eut d�couverte, tandis qu�Adalbert allait explorer la cuisine aux buffets abondamment garnis et pourvue m�me d�un r�frig�rateur adapt� aux dimensions de la pi�ce.

� Toi, je ne sais pas, �mit Adalbert pli� en deux afin d�explorer une planche basse sur laquelle s�alignaient des bouteilles (vins fran�ais et bi�re anglaise), mais je pr�f�re de beaucoup �tre l�invit� de lady Astor plut�t que celui de son �poux�! Je parie que dans ce repaire de spectres il n�y a pas une seule chambre convenable. Sans compter qu�on va pouvoir dormir sans �tre r�veill� toutes les cinq minutes par les tra�nements de cha�nes, les g�missements lugubres � souhait, des apparitions cauchemardesques et tout le reste de la panoplie du revenant digne de ce nom. Quoique... tu as dit quelque chose�? poursuivit-il en r�ponse aux borborygmes qui provenaient de la salle de bains o� Aldo, avec un soulagement indicible, �tait occup� � cracher ses�tampons et � se laver les dents. ... Quoique, cependant, l�id�e de croiser dans un couloir le fant�me d�Anne Boleyn me s�duirait assez�! Il para�t qu�elle �tait belle � couper le souffle au point que, pour lui trancher la t�te, son tendre �poux a fait venir le bourreau de Calais.

Apr�s un ultime rin�age de bouche, Aldo r�ussit � �mettre une opinion claire�:

� Quel que soit l�instrument employ�, le r�sultat ne devait malgr� tout pas �tre fort s�duisant. D�j�, les crit�res de beaut� de l��poque m�ont toujours paru �loign�s des n�tres et, peintre de Cour ou pas, le grand Holbein n�a pas r�v�l� de foudroyantes beaut�s. Chez les femmes, tout au moins�: elles se ressemblent toutes, hors peut-�tre la Grande Elizabeth, ses cheveux roux et ses perles fabuleuses. Il est vrai que c��tait la reine et qu�il ne devait pas faire bon de lui d�plaire�!

� Marie Tudor aussi �tait reine. Il n�emp�che que son portrait est une v�ritable horreur�! Elle a la m�chancet� peinte sur chacun de ses traits�! Et d�p�che-toi un peu�! Qu�est-ce que tu veux boire�: bordeaux ou bourgogne�?

� M�est �gal�! Pourvu que ce ne soit pas du vin trafiqu�. J�en ai encore pour cinq minutes...

Son visage ayant recouvr� son aspect originel, Aldo, apr�s avoir sorti une vaste robe de chambre de sa valise, s�activait maintenant � ��retrouver sa ligne�� en se d�barrassant de l�esp�ce de large ceinture de flanelle piqu�e qui en doublait le volume et l��paississait d�un bon tiers.

� On mange � la cuisine ou je pr�pare un plateau�? cria encore Adalbert, occup� � couper de fines tranches d�un jambon du Yorkshire d�une app�tissante roseur.

Un hurlement particuli�rement vigoureux du vent lui coupa la parole. En m�me temps, un volet, mal attach� sans doute, se mit � claquer dans la chambre d�Aldo, et celui-ci se dirigea vers la fen�tre, l�ouvrit et voulut refixer l�abattant de bois, mais le vent soufflait avec une telle force qu�il ne put y arriver.

En revanche, l�homme qui l�observait depuis l�ext�rieur, tapi dans l��paisseur du lierre, r�ussit � s�aplatir davantage, confiant dans la solidit� des �paisses branches grimpantes.

� Je crois que le loquet est cass�! hurla Aldo.

� Laisse tomber�! C�est sans importance, r�pondit Adalbert. Si ce boucan doit durer toute la nuit, on n�en est pas � �a pr�s�! Tiens, regarde�! C�est vraiment du s�rieux�!

En effet, la fl�che fulgurante d�un �clair venait de frapper le couronnement de l�une des tours d�entr�e du ch�teau, ajoutant une nouvelle touche dramatique � un d�cor qui n�en manquait d�j� pas.

� Dommage que cette histoire de film soit du�bidon�! regretta Aldo. �a aurait pu donner quelque chose de vraiment bien�!

� Ma parole, tu t�y crois�? Si lord Astor avait accept�, on s�en serait tir� comment�? Je sais bien que dans ce monde-l� toutes les �chappatoires sont possibles. Alors qu�il ait accept� ou non... nous, au moins, on aura eu un beau spectacle�! Et maintenant on d�ne�! Je meurs de faim et on va pouvoir manger sans se faire du souci pour tes proth�ses dentaires.

L�excitation de l�aventure les creusant comme ils en avaient l�habitude, ils firent honneur � ce que la maison leur offrait et qui, pour �tre campagnard, n�en �tait pas moins, selon eux, franchement sup�rieur � la ��cuisine�� traditionnelle anglaise. Leur menu de charcuterie, beurre, pain frais ��il y en avait dans une huche�!��, �ufs, confitures, arros� d�un petit marsannay sans pr�tention, leur convenait tout � fait, et ils le termin�rent par un excellent caf� ��l�un des rares talents culinaires d�Aldo�!�� arros� d�un cognac hors d��ge.

� Et � pr�sent on va t�cher de passer une bonne nuit, conclut Adalbert en jetant dans le feu toujours bien flambant de la chemin�e le m�got de son cigare, pur produit de La Havane un peu trop luxueux pour un simple cin�aste de rep�rage. Mais il m�est venu une id�e...

� Laquelle�? Tu en as tellement�!

� Si j��tais lady Nancy, j�inviterais Ava � coucher au ch�teau, un jour par exemple o� Astor ne serait pas l�. Rien que pour voir ce qu�en feraient les fant�mes�! Elle deviendrait peut-�tre folle�?

� Elle l�est d�j�!

� Oui, mais l�, pour de bon�! � enfermer�!

� Elle serait capable de mettre en fuite les ali�nistes les plus confirm�s. Et avec tout �a on fait quoi demain matin en quittant ce chef-d��uvre Tudor�?

� J�y pensais. On pourrait cultiver nos relations avec l�Honorable Peter Wolsey. Vu qu�il est introduit dans la meilleure soci�t�. Il est curieux comme un chat et, sous des dehors farfelus, je crois qu�il est loin d��tre un imb�cile�!

� J�adh�re�! Pour l�instant, d�ailleurs, on n�a rien de mieux � se mettre sous la main.

Apr�s avoir �teint le salon, ils regagn�rent leurs chambres respectives et Aldo s�appr�tait � se mettre au lit, quand Adalbert reparut�:

� Viens voir�! je viens de faire une trouvaille�!

Et il sortit de derri�re le lit une valise plate et rectangulaire, d�o� il retira un portrait qu�il mit sous le nez de son ami�!

� Qu�est-ce que tu dis de �a�?

Trop stup�fait pour s�exprimer, Aldo eut soudain sous les yeux son propre portrait.

� Mais... c�est moi�?

� Et sign� Mary Windfield, s�il te pla�t�! Seulement, � y regarder de plus pr�s, ce n�est pas vraiment toi et Mary ne donne jamais dans l�approximatif�!

� Ce qui signifie�?

� Que si ce n�est toi, c�est donc ton fr�re... ou plut�t celui qui s�est pr�sent� en s�annon�ant comme le prince Morosini. J�admets que cela peut marcher, en particulier, avec quelqu�un qui ne t�a jamais vu, comme �a a �t� le cas d�Astor. De simples d�tails mais combien parlants�: la couleur des yeux, par exemple, a �t� retouch�e, leur forme aussi � � savoir � l�aide de ces petits collants dont M.�Duval t�a pourvu si g�n�reusement. Le type qui a fait �a n�est pas maladroit, d�ailleurs, et doit poss�der un certain talent de peintre. Il en faut pour avoir le culot de ��corriger�� Mary, mais je pense que l� r�side la cl� de ce qu�on pourrait appeler le myst�re d�Hever Castle. Vis-�-vis des photos de journaux, c�est du bon travail... seulement ce n�est pas vraiment toi.

� Bon�! Si c�est �a, conclut Aldo, on emporte discr�tement ce truc et de retour � Londres on ira droit voir Mary pour lui demander ce qu�elle en pense...

� Non, corrigea Adalbert, j�irai voir Mary tout seul pendant que tu m�attendras cach� dans un coin�! Il ne faut surtout pas que l�on te voie � visage d�couvert�! En outre, Mary me para�t le meilleur lien possible avec Paris. Alors, le portrait, on l�emporte�?

� Finalement, je pense que non. On va le cacher ailleurs en prenant soin de laisser la bo�te � sa place.

� Le cacher ailleurs�? O��?

� Ici m�me. Si les indig�nes s�aper�oivent qu�il n�est plus dans sa bo�te, ils n�imagineront certainement pas qu�il est encore l�!

� Ton raisonnement se tient�! Quoique cela m�ennuie un peu de laisser une pareille preuve derri�re nous, mais tu as sans doute raison�! En tout cas nous savons au moins une chose�: c�est � quoi ressemble exactement le faux Morosini, et �a c�est, comme disent les Anglais, ��un morceau de chance���! Il n�emp�che qu�on peut se demander dans quel panier de crabes on est tomb�. Si�Ava est folle, les autres Astor ne valent gu�re mieux�!

� Oh, je les crois aussi innocents que nous dans cette histoire. N�oublie pas qu�on leur a vol� le Sancy et que lord Astor y tient autant qu�� ses fant�mes.

� Bon�! Assez caus�! � pr�sent on le met o�, ce machin�?

Apr�s avoir longuement r�fl�chi et d�battu, on�opta pour le dessus du baldaquin d�un des lits�dont les colonnes �taient assez solides pour supporter le poids d�un homme. Ce dont Adalbert s�assura�:

� On ne doit pas faire souvent le m�nage, constata-t-il. C�est plein de poussi�re l�-haut. Il va falloir chercher ce qu�il nous faut pour l�envelopper.

La cuisine ne manquant pas de linge utilitaire, on choisit un grand tablier de caviste, en forte toile grise, dont les cordons allaient permettre de fixer solidement l�emballage.

� Je ne me voyais pas comme �a�! remarqua Aldo en contemplant une derni�re fois le portrait. Ce n�est pas moi�!

� Pour quelqu�un qui te conna�t bien, pas tout � fait, mais quand on ne t�a jamais vu que dans les colonnes des journaux, �a peut faire illusion�! La meilleure preuve est que cela a r�ussi.

� Mais enfin, on ne m�a pas vu que dans les journaux�? Je me croyais plus connu�!

Adalbert se mit � rire�:

� Tu ne vas pas te vexer maintenant�? Tu as vu Astor�? Il s�est choisi le si�cle des Tudors et ne�vit qu�avec ses ectoplasmes, et on peut comprendre pourquoi sa femme s�est lanc�e dans la politique. C�est � vous rendre neurasth�nique, un mari comme celui-l�, Sancy ou pas�! � ce propos j�aimerais savoir o� il le rangeait, son diamant bien-aim�, et comment l�autre a r�ussi � le sortir si facilement�?

� �coute�! On reparlera demain. Pour l�instant, j�ai sommeil�!

� Encore un moment�! Il me plairait d�emmener un souvenir, ajouta-t-il en allant prendre un�appareil photographique ainsi qu�un flash � magn�sium. Tiens, il me reste juste une photo sur cette pellicule. On va l�utiliser�!

Quelques minutes, un �clair de magn�sium et ce fut fait. Adalbert changea alors le rouleau us� qu�il mit dans sa poche en disant�:

� On est cin�astes ou pas�? Il faut bien que �a serve � quelque chose

Le temps cependant ne s�arrangeait pas. Par moments, l�orage semblait s��loigner mais c��tait pour n�en retentir que de plus belle. En gagnant enfin son lit, Aldo se demandait si ses nerfs surchauff�s allaient lui permettre de trouver un repos dont il avait cependant grand besoin. Pour Adalbert, la question ne se posait pas�: il poss�dait le pr�cieux privil�ge de s�endormir n�importe o� et � volont�, et de se r�veiller tout aussi ais�ment. Ce n��tait pas son cas � lui et il s�attendait � subir les affres d�interminables cogitations, les�yeux grands ouverts dans l�obscurit� travers�e d��clairs. Quand, soudain, il sombra dans les bras de Morph�e...

Au matin, le ciel �tait clair. Si le parc �tait jonch� de branches cass�es, il n�y avait plus un nuage dans le ciel et, m�me si la temp�rature n�avait que tr�s peu augment�, la temp�te n�en avait pas moins balay� tout le paysage.

En ouvrant sa fen�tre pour faire ses exercices respiratoires quotidiens, l�Honorable Peter resta quelques minutes en contemplation devant le ch�teau dont il �tait assez proche et o� l�on proc�dait aux man�uvres de mise en place du pont-levis, cependant que, sur l�une des tours, un hallebardier descendait de leur hampe les lambeaux de la banni�re aux armes des Astor pour en hisser une neuve.

Il puisa un r�confort dans la couleur du temps pour effacer l�impression d�sagr�able que lui avait faite la soir�e. Certes, gr�ce � l�intervention de lady Nancy, le d�ner ne s��tait pas traduit par un long lamento de William Astor sur les regrets que lui laissait son diamant disparu, mais, d�autre part, l�invit� n�avait pas r�ussi � savoir � quel endroit on conservait le pr�cieux tr�sor. Cette histoire tapait visiblement sur les nerfs de Nancy et l�on avait surtout parl� politique... avec tout de m�me un interm�de consacr� � la nouvelle affaire qui commen�ait � passionner la r�gion�: l��trange cadavre si curieusement grim� ramen� � la c�te par les p�cheurs de Levington.

� Je me demande qui cela peut �tre�? avait �mis le ch�telain d�une voix plaintive. Les domestiques ne parlent que de �a � l�office�!

Ce � quoi sa femme avait r�pondu que, les distractions se faisant si rares dans la r�gion, c�est le contraire qui aurait �t� surprenant.

� Mais certains avancent que ce pourrait �tre lord Allerton, ajouta-t-elle.

� C�est presque normal qu�on le pense, fit Peter. C�est l�un des hommes les plus importants du pays, fort riche, collectionneur, et en outre il a disparu. Quant � la mise en sc�ne...

Il allait dire qu�elle �tait destin�e � renforcer l�accusation port�e contre Morosini, mais se ravisa puisque justement ladite accusation venait d�Hever.

Lui-m�me n�avait pas beaucoup dormi. Pas vraiment � cause de la temp�te. Simplement trop d�id�es lui trottaient dans la t�te et il avait pass� une partie de la nuit � en discuter avec Finch. ��la suite de quoi, il en �tait venu � conclure de pousser un peu plus ses nouvelles �tudes sur le cin�ma et il �tait fermement d�cid� � s�attacher le plus possible aux pas de ces Am�ricains, car leur profession leur permettait de p�n�trer � peu pr�s partout.

Aucune voiture n��tant d�j� sortie du garage, il se h�ta de prendre son breakfast puis, tandis qu�il se rendait au ch�teau afin de saluer ses h�tes et exp�diait Finch chercher la sienne au garage�:

� Je n�ai vu partir personne, confia-t-il � Astor. Vos cin�astes n�ont pas l�air press�s de quitter Hever. Peut-�tre gardent-ils l�espoir de vous faire changer d�avis�? Cela ne doit pas �tre facile de renoncer quand on a d�nich� l�endroit r�v�. Mais il m�est venu une id�e qui pourrait les arranger. L�un des ch�teaux de mon p�re est susceptible de leur convenir. C�est assez haut dans le Nord et il n�est pas de premi�re fra�cheur mais il est d��poque, il a, comme on dit, ��de la gueule�� et, avec les moyens techniques, les d�cors et la pluie de dollars que r�pandent toujours les Am�ricains, j�ai l�impression que cela ne serait pas si mal. Sans compter que cela fournirait du travail aux gens du pays, question figuration, et que cela m��tonnerait fort qu�on les re�oive � coups de pierres. O� les avez-vous install�s�?

� Je vais vous faire conduire chez eux. C�est au bout du village.

Devant l�entr�e se tenait Finch qui venait de sortir la Bentley et l��poussetait avec un plumeau�:

� La Packard est toujours l�, je suppose�? s�enquit son ma�tre.

� Toujours, Votre Seigneurie. Apr�s une telle nuit, ces gens doivent s�offrir une grasse matin�e.

� On va aller les r�veiller�! Il faut que je leur parle.

Finch ouvrait d�j� la porti�re mais Peter la repoussa�:

� Allons-y � pied�! Une petite marche nous fera le plus grand bien avec ce beau ciel bleu�!

Le domaine �tait vaste. Une arm�e de jardiniers en avait pris possession afin de faire dispara�tre au plus vite les traces de la temp�te. On enlevait soigneusement tous les d�bris tandis que, dans des brouettes, de nouvelles plantes venues des serres attendaient d��tre repiqu�es � la place de celles qui �taient ab�m�es.

En tailleur de tweed, un foulard de soie bleue nou� sur ses cheveux, lady Nancy, debout au milieu d�eux et les bras crois�s aupr�s de son chef jardinier, donnait de temps � autre des indications d�un geste de la main. Elle n�avait de toute �vidence aucune envie d��tre d�rang�e et on se contenta d��changer des saluts apr�s que Wolsey eut exprim� ses remerciements pour l�hospitalit� re�ue avec la gr�ce dont il �tait capable.

� Je viens chercher nos Am�ricains, crut-il bon d�expliquer. Je vais essayer d�adoucir leur d�ception en leur parlant de quelques-unes des vieilles b�tisses familiales...

Il s�inclina, puis s�en alla frapper � la porte de la maisonnette qu�on lui indiqua. Personne ne r�pondit. Au bout de trois essais infructueux, il se d�cida � entrer... pour constater que la maison �tait vide... mais ce qu�on appelle vide�: il n�y avait pas la moindre trace qu�elle ait �t� occup�e. Tout �tait dans un ordre parfait.

Pensant que les deux hommes faisaient peut-�tre un dernier tour dans le parc avant de prendre cong�, il demanda la permission d�interroger les jardiniers, puis se mit en route toujours escort� de Finch � qui son long nez point� vers le sol faisait penser � un limier sur la piste d�une trace... mais n�en trouva aucune�:

� C�est quand m�me incroyable�! ronchonna Sa Seigneurie. O� ces gens-l� ont-ils pu bien passer�?

On eut beau tourner, retourner, fouiller jusqu�au moindre buisson, alerter m�me les gardes-chasse, aucun des habitants d�Hever ne put apporter la plus minime indication touchant les envoy�s de la Metro Goldwin Mayer. Bien que de silhouettes faciles � rep�rer, personne ne pouvait m�me se vanter de les avoir seulement aper�us.

� �a va nous faire deux fant�mes de plus�! chuchota un petit malin. On en avait pourtant d�j� une belle collection�!

� Les fant�mes ne se d�placent pas en automobile�! r�pliqua Sa Seigneurie qui avait entendu et dont l�humeur virait au noir...

En effet, la Packard �tait toujours au garage et n�en bougea pas. Personne ne vint la r�clamer...

Qu�est-ce que cela voulait dire�?

� Il faut avouer que c�est une belle chose�! soupira Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin en approchant du tableau au plus pr�s pour mieux distinguer la signature.

� De quoi parlez-vous�? s�enquit Mme�de Sommi�res dont le face-�-main serti d��meraudes �tait, lui, fix� sur le visage du mod�le. Du portrait ou du diamant�?

� Les deux�! Avec un avantage pour le talent du peintre. Le diamant, ce n�est pas le premier qu�on remarque�! Il est magnifique, il est superbe, mais cette dame ne semble pas heureuse de le porter�!

� Il a eu tellement d�aventures qu�on peut la comprendre et elle est encore assez belle pour pouvoir s�en dispenser�!

� Mais elle le porte, ce qui lui vaut d��tre envi�e par la quasi-totalit� des autres femmes�!

� Pas toutes�! Certaines comme Lisa n�y attachent pas autrement d�importance. Ils n�ont pas le pouvoir de la faire d�lirer comme Aldo�!

� N�exag�rons rien�! Elle les aime quand m�me ...

� Elle aime ceux qu�Aldo lui a offerts. Pas les autres, et surtout pas ceux qui tra�nent derri�re eux une r�putation, illustre sans doute, mais plut�t contestable. Et je crois que la passion de son��poux ne fait que renforcer cette m�fiance. Quant � celui-ci en particulier, ce magnifique Sancy, on peut assurer qu�elle a contre lui une dent solide�!

� Le contraire serait �tonnant�! Depuis que cette Ava leur est tomb�e dessus � Venise en r�clamant cette pierre qu�il serait all� voler ��voler�! Je vous demande un peu�!��, pour elle, la vie tourne au cauchemar. Qu�elle ait consenti � laisser les enfants partir seuls chez leur grand-m�re, cela donne la mesure de son angoisse�! Mais que vient-elle chercher ici�?

� �a, Plan-Cr�pin, j�aimerais bien le savoir�! Depuis qu�elle nous sait � Londres, elle nous �vite, et Mary elle-m�me n�y comprend rien. On dirait qu�elle a choisi de reprendre le personnage de Mina qu�elle y avait abandonn� quand son p�re l�avait reconnue6.

� En moins ��moche�� tout de m�me�!

� Plan-Cr�pin�! Il y a des expressions que je n�aime pas et vous le savez�! D�autant qu�elle n�a jamais �t� vraiment ��moche��, pour employer votre vocabulaire�! Je n�en dirais pas autant de son �poux. Si elle voyait dans quel �tat l�a mis le�cher Langlois. Mais pour en revenir � sa pr�sence...

Elle avisa l�un des canap�s circulaires en velours rouge diss�min�s dans les salles d�exposition pour le repos �ventuel des visiteurs ��toujours aussi nombreux, le succ�s ne se d�mentant pas�!�� et alla s�asseoir de mani�re � garder l��il sur le portrait vedette avec un petit soupir de soulagement. Bien entendu, Plan-Cr�pin avait suivi et, comme Mme�de Sommi�res se contentait de s��venter avec le programme�:

� Aurions-nous une id�e�?

� Ne vous mettez pas � poser des questions idiotes, Plan-Cr�pin�! Naturellement, j�ai une id�e�! Pas vous�?

� Eh bien, pas tellement�! L�Angleterre n�a jamais �t� ma ��tasse de th頻, si je peux m�exprimer ainsi, �tant donn� que, tout comme nous-m�me, je d�teste cette tisane dont les Britanniques se croient oblig�s d�arroser la majeure partie de leurs journ�es. �a commence au r�veil, �a continue au breakfast, puis au lunch puis, naturellement, au five o�clock. Il n�y a gu�re qu�au d�ner o� on a droit � des boissons civilis�es sans se faire regarder de travers�!

� N�exag�rons rien�! Aucun h�tel digne de ce nom ne refuse de servir mon cher champagne du soir, sinon on ne m�aurait jamais vue ��ni vous non plus d�ailleurs�!�� de ce c�t� du Channel.

� �a c�est un fait acquis depuis longtemps, mais voyons notre id�e concernant Lisa�?

� Je me demande si elle ne souhaiterait pas entrer en relation avec lady Astor, puisque Aldo aurait commis son forfait dans son ch�teau.

� Je ne vois pas en quoi cela concernerait une certaine Mina van Zelten.

� Je n�ai jamais rien dit de semblable. Apr�s avoir contempl� ce portrait et surtout apr�s avoir interrog� Mary � son sujet, Lisa pourrait penser qu�il doit �tre possible de parler � visage d�couvert avec cette femme. Donc se pr�senter sous sa v�ritable identit� et tenter de lui faire comprendre que la pseudo-culpabilit� n�est en r�alit� qu�un coup mont� pour d�truire la vie d�Aldo ou m�me pour l��liminer d�finitivement d�une profession dont il a atteint les sommets�! D�s qu�il s�agit de tr�sors ou de haut luxe, tous les coups sont permis et, condamn� pour vol, emprisonn� peut-�tre pour de longues ann�es, il serait non seulement ruin� mais an�anti... on peut dire physiquement�!

� Ruin�? Cela m��tonnerait�! Lisa ne cesserait pas pour autant d��tre la fille de Kledermann... que celui-ci n�a aucune raison de d�sh�riter�!

� Au fond, la cause premi�re de ce drame, c�est bien Moritz et la manie qu�il cultive de plus en plus pour le secret. S�il �tait l�, rien de tout cela ne serait possible. Seulement il n�y est pas et il s�est arrang� pour que l�on ne puisse savoir o��il est pass�. Direction, l�Am�rique du Sud, et dernier domicile connu�: Rio de Janeiro. Il serait sur�une affaire tellement importante ��pour lui, bien s�r�!�� que m�me son tr�s fiable secr�taire en ignore � peu pr�s tout. La seule chose qu�il sache est qu�il s�agit, cette fois, d��meraudes. En attendant, cela ne nous avance pas de rester l� � discourir au milieu de cette foule...

� Vous avez tout � fait raison, approuva Plan-Cr�pin en se relevant. On rentre � l�h�tel�!

Le Ritz n��tait pas loin et, le ciel s��tant enfin d�cid� � la cl�mence, on s�y rendit en fl�nant. Cette allure paisible leur permit de reconna�tre sans h�sitation l�inspecteur Lecoq � le bras droit de Langlois�! � qui venait vers elles mais ne s�arr�ta qu�� peine�: juste pour les saluer et leur dire qu�il venait de d�poser un mot chez le portier, puis il reprit son chemin.

� Qu�est-ce que cela signifie�? souffla Mme�de Sommi�res, sid�r�e. Langlois fait traverser la Manche � l�un de ses meilleurs hommes pour nous porter une lettre�? Ou il a perdu la t�te ou il ne fait plus confiance � la poste�? Et puis, �crire�? S�il a envoy� Lecoq celui-ci n�avait qu�� nous d�livrer verbalement son message�?

� Le meilleur moyen de savoir, c�est encore d�aller chercher ledit message. Mais j�avoue que c�est bizarre�!

� � moins qu�il n�y ait pas de r�ponse�! Se parler, cela signifie aussi discuter�! L�, pas de discussion possible�! Autrement dit, ce qui nous attend pourrait fort ressembler � un ordre�!

� Un ordre�? exhala Marie-Ang�line, choqu�e. De lui � nous�? Oh�!

� Des plus courtois, rassurez-vous�! Il n�y manquera aucune des fleurs de rh�torique usit�es dans la bonne soci�t�!

En fait c�en �tait bel et bien un�:

��Ne croyez pas, �crivait le patron de la PJ, que je veuille faire peser sur vous une quelconque autorit�, mais c�est � la prudence que j�ob�is en ne vous accordant que deux jours. Vous savoir seules dans un h�tel ouvert � tous les vents m�inqui�te. Vous �tes trop proches de M.�pour ma tranquillit� d�esprit. Ici, au moins, je peux vous faire prot�ger jour et nuit...��

� On n�a jamais dit qu�on resterait plus longtemps�? �mit Plan-Cr�pin qui lisait par-dessus son �paule...

� Non, mais il nous conna�t trop�! Qu�est-ce qu�on d�cide�? Je n�ai aucune envie de rentrer, moi�! ronchonna la marquise. On n�a m�me pas eu le temps de rencontrer Lisa... si c�est r�ellement elle�?

� Ma t�te � couper�! D�autre part, Langlois n�a pas compl�tement tort et son inqui�tude vient de son amiti� pour nous�!

L��il vert de Mme�de Sommi�res s�arrondit en se posant sur son ��fid�le bedeau���:

� Comme vous voil� prudente tout � coup�! Vous, Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin, dont les anc�tres ont ��fait�� les Croisades�?

� Je pense � Aldo plong� dans les ennuis jusqu�au cou. S�il nous arrivait quoi que ce soit, il ne s�en remettrait pas�!

� Moi non plus�! Mais il faudra bien que cela arrive un jour...

Le dialogue s�arr�ta l�. C��tait l�heure du th� au�Ritz ��comme un peu partout dans les �les Britanniques. Un cort�ge de femmes �l�gantes et d�hommes impeccablement habill�s se dirigeait presque c�r�monieusement vers le grand salon o� allait se d�rouler cet important �v�nement. Mme�de Sommi�res, pour qui cela se traduisait par ��l�heure du champagne��, pressait le pas et ��mettait le cap�� en direction des ascenseurs, quand une dame lui barra pratiquement le passage�:

� Madame�la marquise de Sommi�res, ici et en hiver�? Mais c�est � n�y pas croire�!

Ce que la vieille dame d�testait le plus, c��taient les rencontres fortuites dont on ne sait pas toujours comment se d�p�trer. Pourtant, l�, son sourcil se d�fron�a pour faire place � un vrai sourire�:

� Lady Clementine�? Et en hiver�? plaisanta-t-elle. Mais quelle heureuse rencontre. Comment se fait-il que vous ne soyez pas en �gypte comme les autres ann�es�?

� C�est moins tentant depuis que vous et les v�tres n�y �tes plus pour pimenter la monotonie de la vie quotidienne�! Assouan devient de plus en plus touristique et de moins en moins dr�le�!

� Le colonel a renonc� � ses chevauch�es dans le d�sert�?

Alors que les ��fr�res de la c�te��, comme disait Plan-Cr�pin, traquaient les traces de l�Atlantide dans la r�gion des Cataractes et que Tante Am�lie �tait venue y r�chauffer les d�buts de rhumatismes qu�elle soignait chaque hiver au soleil d�Afrique, ils avaient fait la connaissance de l�Old Cataract d�Assouan, de sir John et lady Clementine Sargent, aussi charmants l�un que l�autre, lui �tant un colonel en retraite du 17e�Gurkha. Ils avaient pass� une grande partie de leur vie dans la r�gion de Peshawar, � la fronti�re nord-ouest des Indes, mais pas seulement � cet endroit�: parlant sept langues dont le mandarin, John Sargent s��tait vu confier nombre de missions dans diverses parties de l�Empire britannique, ce qui en avait fait, outre un compagnon agr�able, un personnage des plus int�ressants. Voire un peu myst�rieux, et Aldo, comme Adalbert, aurait jur� qu�il occupait ��oh, tr�s discr�tement�!�� un poste important au Foreign Office. Quant � Clementine, elle joignait � son charme personnel, contre lequel l��ge ne semblait gu�re avoir de prise, toutes les qualit�s d�une parfaite �pouse et d�une v�ritable lady dou�e en plus d�un sens de l�humour qui lui avait souvent rendu de grands services. Enfin, pour compl�ter le tableau, si le couple n�avait pas d�enfants, il comptait dans leur famille un personnage aussi formidable qu�elle puisqu�elle �tait la s�ur de Gordon Warren, le patron de Scotland Yard actuellement hors service. Sans lui ressembler le moins du monde. Personne n�aurait eu l�id�e de la comparer � un oiseau pr�historique�!

� Nous avons une foule de choses � nous dire�! Ne restons pas l�! Nous serons beaucoup mieux autour d�une table ��pas avec du th�, je sais que vous ne l�aimez pas�!�� pour prendre un caf� ou un chocolat et des petits g�teaux.

� Mais vous aviez sans doute rendez-vous avec quelqu�un�? objecta la marquise.

Elle savait en effet qu�� l�heure du th� il fallait retenir sa table au restaurant. Lady Clementine balaya l�objection�:

� J�en ai une retenue � l�ann�e�! Nous serons seules et pourrons bavarder � notre aise...

Et d�un pas ferme elle se dirigea vers la jeune fille v�tue de noir et de blanc qui faisait office de ma�tre d�h�tel au salon de th� et contr�lait les arriv�es sur une liste. Les demandes �taient nombreuses et, au Ritz, il fallait retenir sa table au moins trois semaines � l�avance. Comme � celui de Paris ou de Madrid d�ailleurs.

Commandes pass�es, Mme�de Sommi�res commen�a par s�enqu�rir du bless� de la famille�:

� Comment va votre fr�re�? C�est, je suppose, votre plus grand souci�? Vous n�auriez pas ce sourire si le colonel avait des probl�mes.

� C�est exact et je ne pourrais gu�re vous en donner, pour l�excellente raison que j�ignore o� il est�!

Plan-Cr�pin se mordit les l�vres pour ne pas dire�: ��Encore un�?�� Car, depuis quelque temps, tous les hommes de quelque importance semblaient s��tre ru�s dans des directions inconnues. Apr�s Kledermann, celui-l�! Sans compter Aldo et Adalbert disparus sous couverture, dans les brouillards de Londres.

� Mon fr�re est encore tr�s fatigu�, mais les m�decins gardent espoir �tant donn� sa robuste constitution. Je dois dire qu�il l�a �chapp� belle�: la balle a fr�l� le c�ur sans l�atteindre mais, comme il a perdu beaucoup de sang, il est toujours sous surveillance et au repos complet. Le moindre travail lui est interdit. Ainsi il ignore tout de l�affaire du Sancy. Ce que vous devez d�plorer autant que nous. Cette ridicule histoire de vol n�aurait jamais eu lieu sous ��son r�gne��. D�abord parce qu�il conna�t parfaitement notre ami. En outre, et l� je ne sais vraiment pas d�o� cela vient�: on a nomm� � sa place ��momentan�ment j�esp�re�!�� l�homme le moins impartial qui soit. Ce Mitchell cultive une haine tenace pour tout ce qui n�est pas anglais.

� Alors�?

� Alors il ne fait pas le plus petit effort pour retrouver le diamant vol�. Lord Astor of Hever aurait abrit�, par une nuit glaciale, un homme qui lui a dit �tre le prince Morosini. Il l�a re�u, puis l�autre s�est volatilis� en emportant le tr�sor maison. Mitchell l�a su. Or, d�apr�s ce que m�en ont dit des coll�gues de Gordon, il ne cherche m�me pas le diamant�: il veut coffrer Morosini, un point c�est tout�! C�est comme une obsession.

� Mais enfin, Scotland Yard n�est pas n�importe quel poste de police. Qui l�a nomm�?

� Cela viendrait de Buckingham Palace et c�est tout ce que je peux dire�! Mais vous-m�me, qu�est-ce qui me vaut le plaisir de vous rencontrer�?

� L�exposition de portraits de Mary Windfield. C�est la meilleure amie de Lisa, l��pouse d�Aldo. Nous avons voulu la voir... mais nous ne restons que deux jours�!

� Seulement�? Mais pourquoi�?

La marquise sortit la lettre de Langlois et la lui offrit�:

� L� encore, c�est une affaire de police. Le grand patron de la Police judiciaire fran�aise est un ami qui s�inqui�te beaucoup pour nous. Il ne supporte pas de nous laisser seules dans un h�tel de luxe londonien o� il ne peut pas assurer notre s�curit�!

� Je sais que cela part des meilleures intentions du monde, soupira Plan-Cr�pin, mais c�est tout de m�me un peu ridicule�! En admettant que l�on veuille nous assassiner, ce serait aussi facile chez nous qu�ici�!

� Alors on ne vous a accord� que deux jours�? En tout cas cela part d�un bon sentiment.

� Le commissaire principal Langlois qui conna�t bien votre fr�re ��son �quivalent en somme�� est en effet un excellent ami qui remue ciel et terre pour d�montrer � quel point cette accusation est grotesque. Aussi nous ne voudrions pas qu�il se tourmente pour nous. Donc nous allons rentrer�!

� Et si vous s�journiez chez des amis�? Des amis solidement prot�g�s eux-m�mes. C�est-�-dire chez moi�?

� Vous voil� personnage officiel�? sourit Mme�de Sommi�res.

� Moi non, mais John toujours plus ou moins. Mais j�explique�! Vous d�ciderez ensuite. Il y a quatre mois, notre propri�t� familiale de Crawley a �t� d�truite en partie par le feu.

� Intentionnellement�? s�enquit Plan-Cr�pin.

� Mon Dieu, non. Le plus b�te des courts-circuits. C�est l� que nous vivons et, tandis que l�on reconstruit, John qui devait partir s�est tourment� � l�id�e de me laisser seule � Londres. Or, notre meilleur ami, sir Winston Churchill, vient de se faire construire, � Chartwell, non loin de Knole, une admirable demeure � dimensions humaines pour y vivre sa retraite future et lui�confier sa femme ��au fait, elle s�appelle Clementine, elle aussi�!�� quand il est oblig� de s�absenter. Il aime vivre � la campagne � condition que ce ne soit pas Blenheim. Pour l�instant ils sont � Delhi tous les deux et moi j�occupe Chartwell qui est presque aussi gard� que n�importe quel palais de Sa Majest�, mais je m�ennuie un peu. Venez passer quelques jours avec moi�! La r�gion est l�une des plus jolies de l�Angleterre...

� C�est loin de Londres�? demanda Plan-Cr�pin.

� Je n�y pensais pas, mais c�est assez proche de l�endroit qui passionne le plus l�Angleterre depuis quelques jours�: Hever Castle�!

� C�est en effet passionnant�! s�exclama Marie-Ang�line dont les yeux jaunes s��taient soudain mis � briller comme des louis d�or.

Aucun doute l�-dessus, elle r�agissait comme un cheval de bataille qui entend sonner la trompette de la charge. Quant � Mme�de Sommi�res, elle �tait d�j� aux prises avec les affres de la tentation. Langlois lui-m�me h�siterait peut-�tre � s�opposer � un petit s�jour chez l�un des hommes politiques les plus en vue. D�ailleurs, on n�exag�rerait pas�: quelques jours au plus et on rentrerait sagement rue Alfred-de-Vigny.

Son regard croisa alors celui de Marie-Ang�line�:

� Si vous alliez t�l�phoner Quai des Orf�vres�? sugg�ra-t-elle � l�adresse de Plan-Cr�pin. Vous savez en quelle estime on tient vos talents�!

L�int�ress�e devint pourceau, mais ne se le fit pas r�p�ter deux fois. Un quart d�heure plus tard on avait satisfaction. Avec un seul b�mol�: pas trop longtemps�!

La ��c�r�monie du th頻 achev�e et tandis que la marquise faisait pr�parer ses bagages, on alla faire un saut chez Mary afin de la pr�venir mais aussi de la pr�senter � lady Clementine qui ne la connaissait pas et que cette perspective enchantait positivement.

Naturellement, Lisa disparut dans sa chambre quand on les annon�a. Elle n�avait pu faire autrement que r�v�ler sa pr�sence quand Tante Am�lie et Marie-Ang�line �taient venues � Londres, sans d�ailleurs donner la moindre explication sur la raison profonde qui l�avait amen�e en Angleterre.

� Il m�a sembl� qu�il fallait que je vienne, s��tait-elle born�e � leur d�clarer. Je suis la femme d�Aldo et je sais mieux que personne o� il��tait au moment du vol. Aussi, jusqu�� ce que mon p�re consente � repara�tre, j�entends me battre pour mon mari mais je n�ai aucune envie d�alimenter la curiosit� des foules...

Elle s�en f�licita, d�autant plus que, � peine les trois dames �taient-elles arriv�es, Timothy annon�ait l�Honorable Peter Wolsey qu�elle ne parvenait pas � trouver amusant. Elle s�en m�fiait m�me depuis qu�elle avait appris de Tante Am�lie sous quelle apparence se cachaient Aldo et Adalbert, et qu�elle l�avait entendu proclamer son int�r�t soudain pour le cin�ma sous toutes ses formes.

N�ayant encore jamais rencontr� lady Sargent, il fut charmant, courtois, homme du monde jusqu�au bout des ongles... quoique �tant le seul m�le au milieu de ces femmes, le bon ton e�t voulu qu�il ne s�attarde pas et se retir�t le premier. Mais non�! Confortablement install� dans son fauteuil, un verre, dont le niveau n�avait pas l�air de baisser souvent, � la main, il semblait au contraire enracin� l� jusqu�� la consommation des si�cles, et cela en d�pit des regards s�v�res que Plan-Cr�pin ne lui m�nageait pas.

Finalement elle n�y tint plus�: se penchant vers lui, � l�effarement de Mme�de Sommi�res, elle questionna sur le ton de la confidence�:

� Seriez-vous invit� � d�ner par hasard�?

C��tait tellement inattendu qu�il en perdit son monocle�:

� Moi�? Non�! D�ailleurs vous pouvez remarquer que je ne porte pas de tenue convenable. Je devrais �tre en smoking et ce serait un brin pr�matur�. Pourquoi�? Ma pr�sence vous g�ne�? fit-il, rendant insolence pour insolence.

� � votre avis�?

� � mon avis, c�est oui. Seulement, j�ai une affaire assez importante � communiquer � notre amie. C�est pourquoi j�attendais sans impatience que vous partiez, ajouta-t-il gracieusement.

� Fort bien�! Je crois que vous allez avoir satisfaction�! r�pondit-elle en constatant que lady Sargent se levait. Mais nous nous reverrons�! chuchota-t-elle sur un ton vaguement mena�ant qui lui valut un regard furieux de Mme�de Sommi�res � la seule qui e�t entendu l�insolent apart�.

� Vous m�riteriez que je vous renvoie � Paris�! souffla-t-elle.

� J�en conviens volontiers, mais nous n�en ferons rien parce que je sens que je ne serai pas de trop pour venir � bout de cette vilaine affaire o� nous avons tout contre nous. Jusques et y compris la police.

� Le pire, c�est que c�est vrai�! � pr�sent, remercions le Ciel et allons visiter Chartwell. C�est bien �a�?

� � propos, c�est quoi Blenheim�?

� Vous qui n�ignorez rien en histoire, vous ne le savez pas�? Blenheim, c�est le gigantesque ch�teau des Marlborough, et sir Winston y est n�. C�est donc un Marlborough, et il y a droit de cit� quand il veut... mais il faut une arm�e pour le garder�!

Tandis que les trois dames quittaient Londres, Peter s�octroyait un nouveau whisky devant une Mary intrigu�e et un peu surprise, elle aussi, par son attitude.

� Auriez-vous un secret � me confier�? s�enquit-elle.

� J�ai surtout un objet � vous montrer. Un souvenir de la nuit de temp�te que j�ai pass�e � Hever Castle en compagnie de deux cin�astes am�ricains � la recherche de d�cors authentiques pour une production historique...

Apr�s un bref r�cit de cette soir�e vraiment pas comme les autres, il tira de son portefeuille une de ces enveloppes sp�ciales o� l�on range les photographies.

� Vous connaissez Finch, mon valet, et vous savez � quel point il m�est pr�cieux. C�est un homme qui voit tout, qui entend tout et qui a de multiples talents... Or quand nous avons visit� le cottage des deux Am�ricains dont on aurait jur� qu�il n�avait �t� occup� par personne, il a senti rouler un objet cylindrique sous un repli du tapis, n�a rien dit et l�a mis dans sa poche. Et ce matin, il est venu me trouver dans ma biblioth�que o� je compulsais ma derni�re acquisition de livres, un rare...

� Au fait, Peter, au fait�!

� C��tait un petit rouleau de n�gatifs sans doute �chapp� d�une poche que, naturellement, il s�est h�t� de d�velopper. Regardez�!

Il tendit une douzaine de photos qu�elle regarda distraitement�:

� Je ne vois l� rien de passionnant�! Des vielles demeures, des ch�teaux... ah, celui-l� je connais. C�est celui de...

� Aucune importance�! L�important, c�est ceci, coupa-t-il en offrant la derni�re image qui fit sursauter le peintre�:

� Mais... c�est le portrait qu�on m�a vol�! Ou�plut�t non, c�est incroyable. Qui a os�? Car enfin, il ne fait pas de doute que j�ai peint et sign� cette toile�! Qui a eu le culot de le rectifier�?

Et soudain elle appela�:

� Lisa�! Sors de ta chambre et viens voir�! Cela m��tonnerait que tu le regrettes�!

�videmment, celle-ci accourut et s�empara de la petite image�:

� Aucun doute, c�est Aldo�! Et pourtant ce n�est pas vraiment lui.

� En tout cas c�est ma signature et j�aimerais savoir qui est l�auteur de cette imposture�?... Celui qui a vol� le portrait assur�ment...

Pendant ce temps, l�Honorable Peter ne soufflait mot. Il se contentait de contempler Lisa. Cette derni�re planta � son tour son regard d�pourvu de lunettes dans celui du jeune homme. Et sans plus h�siter�:

� Je suis Lisa Morosini, la femme de celui que l�on accuse de vol. Dans ce but on a �t� jusqu�� falsifier son image... et moi, je veux tout savoir. Vous �tes l�ami de Mary, elle vous fait enti�re confiance, alors racontez�!

� Si je peux avoir un autre whisky, je ne demande pas mieux. Heureux si je peux vous �tre de quelque utilit�!

� Elle est longue, votre histoire, Peter�? intervint Mary.

� Cela d�pend si vous voulez la version longue...

� Alors vous d�nez avec nous et inutile de filer endosser votre smoking...

Tandis que Mary allait donner des ordres � Gertrude et � Timothy, Peter, qui se serait bien gard� de commencer son histoire sans elle, n�avait pas l�air � son aise. Lisa s�inqui�ta�:

� Vous semblez soucieux�?

� Oh�! Je le suis... Il s�agit des dames qui �taient ici quand je suis arriv�. J�ai eu... des mots avec l�une d�elles et je ne sais m�me pas pourquoi. On aurait dit que ma pr�sence la d�rangeait. Elle a un nom compliqu�.

� Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin�! Vieille noblesse fran�aise�! Ses anc�tres ont ��fait�� les Croisades, ajouta-t-elle en retenant un sourire. Pourquoi ces ��mots���?

� Elle ne comprenait pas pourquoi je ne partais pas.

� Elle vous l�a demand� sans bouger un sourcil. C�est tout elle, �a�!

� Vous la connaissez bien�?

� Elle est de notre famille.

� Mon Dieu�! Mais alors pourquoi ne vous a-t-on pas vue pendant leur visite�?

� Parce qu�elles n��taient pas seules. Je n�ai aucune envie d�alimenter la curiosit�.

Mary revenait et le dialogue s�arr�ta l�. Vu la�mine soucieuse de l�Honorable Peter dont ce n��tait pas l�expression habituelle, Mary avait d�cid� que l�on d�nerait froid afin de supprimer les all�es et venues du service, et les plats furent port�s en m�me temps sur la table. Puis voyant que la mine de son invit� ne s�am�liorait pas, elle sortit une bouteille de champagne du rafra�chissoir et la lui tendit�:

� Tenez�! Servez-nous et buvez-en d�abord une bonne rasade�! J�ai l�impression que vous en avez grand besoin, puis allez-y de votre histoire, on a assez attendu�!

� mesure qu�il �voquait pour les deux femmes la nuit de temp�te � Hever Castle, Mary et Lisa, d�abord amus�es, s�assombrissaient. Surtout Lisa, dont le visage devenait d�une p�leur alarmante. Au point que, soudain, Mary, repoussant son assiette, se leva pour aller s�emparer du t�l�phone.

� Je redoute un d�sastre, murmura Lisa. Qui veux-tu appeler�?

� Plan-Cr�pin�! Je veux qu�elle vienne demain. Il faut que nous parlions et nous n�avons que trop perdu de temps�!

� Mais... pourquoi�?

� Parce que je me demande si les deux cin�astes am�ricains si fort �pris de style Tudor ne seraient pas... Avec eux on peut s�attendre �tout et, si c�est �a, je suis persuad�e que ni�Mme�de Sommi�res ni Marie-Ang�line ne l�ignorent... Leur ��transformation�� a d� avoir lieu chez elles�!

L�invitation � Chartwell enchantait Plan-Cr�pin que l�ultimatum de Langlois avait agac�e. Que peut-on faire en deux jours�? L� au moins, on aurait le temps de se retourner. Le coup de t�l�phone de Mary acheva de la remettre en selle. Naturellement, Mme�de Sommi�res �tait invit�e aussi, mais la simple courtoisie lui faisait un devoir de demeurer aupr�s de celle qui leur offrait une hospitalit� aussi opportune. Quant � elle, pour rien au monde elle n�aurait refus�. Sa Seigneurie avait quelque peu tendance � lui taper sur les nerfs, mais son intuition lui disait que Lisa ne serait pas loin.

Depuis la dramatique aventure franc-comtoise o� elle avait failli p�rir dans d�atroces conditions, Plan-Cr�pin se sentait plus proche de Lisa. Elle avait commenc� � comprendre pourquoi, fille de collectionneur, �pouse de collectionneur, et bien qu�elle aim�t se parer pour le plaisir des yeux d�Aldo, elle prenait au fil des ann�es en grippe les�joyaux c�l�bres, royaux ou pas, mais toujours somptueux, qui faisaient d�lirer tant de gens normalement constitu�s. Que dire alors d�une Ava Astor pr�te � n�importe quoi pour sa parure personnelle�?

Les aventures plus ou moins dangereuses v�cues avec ceux qu�elle appelait ��les fr�res de la c�te�� avaient apport� un incroyable piment � sa vie aux c�t�s de ��sa�� marquise, et elle n��tait pas pr�te � y renoncer, bien au contraire. Mais il s��tait pass� quelque chose�!

*

Elle se revoyait face � Aldo, dans la biblioth�que de Vaudrey-Chaumard, lui pr�sentant sur le plat de sa main un magnifique diamant pyramidal aussi brillant que le soleil�: le trop fameux Talisman du T�m�raire7. Il avait eu un haut-le-corps de surprise, l�avait pris entre ses longs doigts pour mieux l�examiner, puis le lui avait rendu.

� Ainsi, c�est l� qu�il �tait�? s��tait-il content� de dire. Qui aurait pu l�imaginer...

� Personne sans doute�! En tout cas, il est � vous�! Je vous avais vol� un rubis, je vous rends un diamant�! Cela me para�t normal.

� Pas � moi, �tant donn� les conditions dans lesquelles il a reparu. Il me semble l�gitime que vous le gardiez�!

� Moi�? pour en faire quoi, grands dieux�!

� Votre pr�cieux tr�sor secret�? Enferm� dans un coffre dans la chambre forte d�une banque, il sera � l�abri des convoitises. Vous le l�guerez � vos h�ritiers�!

� Ne vous moquez pas de moi�: je n�aurai jamais d�h�ritiers... sinon vos enfants. Or, si je vous ai compris, vous n�en voulez m�me pas pour votre collection dont il serait pourtant la vedette�!

� Pour d�autres peut-�tre�! Pas pour moi�! Tenez, vendez-le donc � mon beau-p�re�! Il en d�lirera de joie et fera de vous une femme riche�!

� Je suis tr�s bien comme je suis. En outre, Antonio, Amelia et Marco finiraient par en h�riter. Alors�?

Il y avait eu un silence. Tous deux s��taient regard�s un moment sans rien dire avec, entre eux, la main toujours tendue de Marie-Ang�line et le diamant qui scintillait dessus, un peu comme un d�fi. Soudain elle demanda, en plantant son regard dans celui d�Aldo�:

� O� est-il�?

Point n��tait besoin de pr�ciser le nom. Hugo�! L�homme qui, en d�pit de profonds sentiments chr�tiens, avait commis le crime majeur � ses yeux en devenant parricide. Elle ajouta cependant�:

� On ne l�a pas arr�t�, j�esp�re�?

� Il vous a sauv�e, non�? Il a seulement disparu.

� Dans quelle direction�?

� En Normandie. Le monast�re de la Trappe.

� Il a vraiment choisi celui-l�? Le plus terrible�? J�esp�rais un peu qu�il choisirait la Grande Chartreuse...

� La r�gle est presque aussi s�v�re.

� Mais le paysage est tellement beau. J�ai entendu parler de la Trappe. Je voudrais y aller�!

� Je ne vous le conseille pas. Et d�abord pour quelle raison�? Mesurer le degr� de peine que s�est impos� votre sauveur�?

� Non. Remettre ceci au P�re Abb�! Tout monast�re poss�de une sorte de tr�sor. Cach�, �videmment. Il me semble que nulle part ailleurs ce maudit diamant serait mieux � sa place.

� Impossible, voyons�! Vous en savez plus long que moi sur l��glise, Plan-Cr�pin. Aucune femme n�y est admise... et fort peu d�hommes.

Et pourtant, elle y �tait all�e. Cach�e au fond de la voiture d�Adalbert, la main de Mme�de Sommi�res resserr�e sur la sienne, trop fine pour ne pas deviner ce qu�elle endurait. Rien n��tait, au monde, plus s�v�re, plus sombre � la�limite de l�effrayant, que le monast�re de la Grande Trappe dans le d�partement de l�Orne.

Situ� sur le cours de l�Itonne, petit affluent de la rive droite de l�Iton et non loin de S�es, au pied du versant occidental du plateau sur lequel s��tend la for�t domaniale du Perche et de la Trappe, il est bord� au sud par de nombreux �tangs que les moines ont creus�s au cours des si�cles. Fond� en 1147, le monast�re avait connu toutes les vicissitudes possibles jusqu�� ce que, en 1664, l�abb� de Ranc�, entr� en religion apr�s une terrible �preuve � la confrontation avec le corps d�capit� de sa ma�tresse passionn�ment aim�e �, se f�t tourn� vers Dieu et e�t entrepris la plus s�v�re des r�formes.

La voiture arr�t�e dans un bosquet si obscur qu�elle y disparaissait presque, les deux femmes avaient regard� ceux en qui elles ne pouvaient s�emp�cher de voir les messagers de Dieu se diriger vers l�entr�e du redoutable couvent, tellement semblable � ce que Marie-Ang�line avait pu lire, avant de partir, dans un vieux livre de M�moires. ��Ce lieu est vraiment d�une horreur tellement sauvage que l�on comprend ais�ment que des hommes l�aient choisi pour y commencer � mourir entre des montagnes dont beaucoup sont chauves, des marais noir�tres et tant de ruines que le c�ur s�en �meut.��

Bien plus que le petit couvent de la fronti�re suisse, c��tait vraiment le monast�re des solitudes dans un silence mortuaire o� nul ne parle, un vallon si d�sol� qu�il ne conna�t que le cri des oiseaux d�eau, le clapotement des marais et le tintement gr�le des cloches appelant aux offices.

Le silence en effet y �tait de r�gle. Seuls l�Abb�, le fr�re infirmier et celui qu�on appelait ��le causeur��, pour les rares relations avec le monde ext�rieur, pouvaient y faire entendre leurs voix... et encore, le moins possible�!

� L�abbaye est, dit-on, vou�e � Notre-Dame, avait murmur� Plan-Cr�pin. Pourquoi aucune femme ne peut-elle entrer dans l��glise pour y prier�?

La marquise, qui apparemment en savait beaucoup plus qu�on n�aurait pu l�imaginer, lui avait r�pondu�:

� Aucune femme, jamais�! Sauf la reine de France, dans des cas extr�mement rares et pas plus loin que la chapelle. Allons, Plan-Cr�pin�! Reprenez-vous�! Jamais je n�aurais d� vous permettre de venir en ce lieu�!

� J�y serais venue tout de m�me�! r�pondit-elle, farouche.

� C�est la raison pour laquelle j�y suis aussi�! Mais... vous n�allez pas pleurer�?

� Je ne peux pas m�en emp�cher. Quand je le revois, cavalier accompli sur son beau cheval moreau, et qu�� pr�sent j�aper�ois cela... l�-bas�!

� mi-chemin du coteau, on pouvait deviner ��plus qu�apercevoir�!�� la silhouette d�un moine en train de d�fricher. Pieds nus dans des sandales de gros cuir, il portait un froc gris�tre qui avait peut-�tre �t� blanc il y a des d�cennies, sur lequel tranchait � peine une tunique noire sans manches resserr�e par un ceinturon. L�attention de Marie-Ang�line s�attacha sur lui et, son imagination toujours galopante s�en m�lant, elle allait se jeter sur la porti�re pour sortir mais s�aper�ut qu�Aldo et Adalbert �taient revenus. Elle se renfon�a dans les coussins�:

� Alors�? murmura-t-elle.

� C�est fait�! r�pondit Adalbert en reprenant sa place derri�re le volant. Cela n�a pas �t� sans mal�!

� Pourquoi, puisque c��tait un pr�sent � Notre-Dame�?

� Sans doute, avait r�pondu l�Abb�, mais un tel symbole d�orgueil et de faste�! Nous ne sommes que de pauvres moines et nous pr�tendons le rester�! En outre, qu�un bruit quelconque de sa pr�sence ici se mette � courir et Dieu sait quelle concupiscence il pourrait susciter�! Enfin, mis en vente, il rapporterait une fortune qui soulagerait bien des mis�res... et nous n�avons besoin de rien en surplus du peu que nous poss�dons... si cela peut s�appeler poss�der�!

� Nous craignons justement le bruit que cela pourrait d�clencher. De plus, celui � qui il appartient par l�gitime h�ritage...

� Il est l�un de nous, rien de plus que nous et il ne poss�de rien�!

� Mais la moiti� de vos b�timents menace ruine.

� Nous avons des mains pour les consolider...

Cela avait �t� le dernier mot.

� Et pourtant il a fini par garder le diamant�?

� Oui, mais sans dire � quoi il le destinait et en me priant de ne jamais revenir � la Trappe... sinon pour y faire profession... ce qui ne risque pas d�arriver. Mais je crois que je m�en doute...

Au plus sombre de la nuit suivante, une silhouette de moine, arm�e d�une b�che et sans la moindre lanterne, sortait de l��glise par une petite porte et s�enfon�ait dans le plus profond des bois, en �vitant de trop s�approcher des marais d�o� montaient des vagues de brouillard comme pour �paissir encore le myst�re que jouait l� ce moine solitaire. � quelque distance d�une ruine qui avait �t� une chapelle, il creusa le sol d�un vigoureux coup de pelle apr�s avoir t�t� du pied et ouvert un trou. Ensuite, il plongea la main au fond qu�il reboucha en prenant m�me soin de planter dessus une touffe d�herbe o� il avait ins�r� une racine d��pineux. Puis, son travail achev�, il reprit sa b�che, partit sans se retourner et rentra � la chapelle pour y attendre que le son f�l� d�une cloche sonne matines...

*

Pour quelqu�un qui estimait la paix n�cessaire � la perfection de son art, Mary Windfield se demanda un instant si c��tait une si bonne id�e de mettre l�Honorable Peter et la descendante des Crois�s autour de la m�me table. M�me si ce n��tait pas la premi�re fois, il fut vite �vident qu�ils auraient du mal � d�border de sympathie l�un envers l�autre. Le nez arrogant de l�une et le monocle de l�autre n�avaient vraiment pas l�air d��tre faits pour s�entendre. Mais ce fut Lisa qui mit les pieds dans le plat quand, ayant compuls� la s�rie de photos de ch�teaux, Plan-Cr�pin put contempler le portrait falsifi� et s��cria�:

� Je pense que cela ne fait aucun doute pour personne que cet homme est celui qui s�est fait passer pour Aldo. Et dans ce cas, je ne comprends pas pourquoi on n�a pas tir� cette �preuve � des milliers d�exemplaires afin de r�tablir la v�rit�. � commencer par la police, m�me si elle nous est hostile�: l��vidence c�est l��vidence�!

� � moins qu�elle ne refuse de l�accepter�! coupa Lisa. Si c�est tout ce que vous avez � nous conseiller, je ne vois pas ce que nous faisons ici�!

� Justement essayer d�en savoir davantage en�confrontant nos exp�riences, fit Peter en la remerciant d�un sourire. Cette photo n�est qu�un d�part et son int�r�t vient de ce que Finch, mon valet, ait trouv� ce petit rouleau sous un coin de tapis. Ce que je voudrais apprendre, c�est si l�une de vous a des renseignements sur deux cin�astes am�ricains visitant l�Angleterre � la recherche de d�cors...

� Bien s�r que j�en ai�! lan�a Plan-Cr�pin. Ils sont sortis tout droit de chez nous � je veux dire de l�h�tel o� nous vivons, Mme�de Sommi�res et�moi, rue Alfred-de-Vigny � Paris, apr�s avoir subi de menues transformations destin�es � les rendre m�connaissables entre les mains d�une sorte de sorcier que nous avait amen� notre ami Pierre Langlois, le grand patron de la Police judiciaire fran�aise.

� Et il y avait qui, sous ces transformations�? fl�ta-t-il.

� Aldo Morosini, mon beau cousin, le visage d�form� par des tampons de caoutchouc, un maquillage de ses dents blanches et environ quinze kilos suppl�mentaires... Et les v�tements ad hoc, comme il se doit. Quant � l�autre, c��tait Adalbert Vidal-Pellicorne, �gyptologue de renom, barbu, moustachu et repeint en rouge carotte.

� Quelque chose comme �a�?

De sa poche, Peter avait sorti un calepin sur�lequel il avait reproduit grosso modo, mais non sans talent, ��MM.�Josse Bond et Omer Walter��. Et, cette fois, Plan-Cr�pin ne cacha pas sa stupeur�:

� C�est �a�! C�est tout � fait �a�! Vous les avez vus�?

� Nous avons pass� une journ�e ensemble, et m�me...

� Et alors�? Dites vite�!

� Si vous le laissiez parler, Marie-Ang�line, intervint Lisa. Je suppose que cela risque d��tre int�ressant�?

� Plus qu�int�ressant, princesse... mais je doute que cela vous fasse vraiment plaisir...

L�heure n��tant plus � la plaisanterie, Peter raconta ce qu�avaient �t� cette journ�e, cette nuit de temp�te � Hever Castle, et surtout la p�nible surprise du matin. Conscient de la tension montant � mesure qu�il parlait, il �vitait de regarder Lisa. Sous des dehors farfelus, Sa Seigneurie cachait une sensibilit� qui supportait mal le spectacle de la douleur. Il �tait en train de�dire �une femme dont il ne pouvait s�emp�cher d�admirer la beaut� ��m�me fort peu mise en valeur�� que son �poux avait disparu et qu�elle ne le reverrait peut-�tre jamais...

Le bruit d�un couvert l�ch� plus que repos� sur l�assiette le ramena sur terre. C��tait la dr�le de fille aux cheveux jaunes et au long nez qui r�agissait�:

� Comment peut-on entrer � Hever Castle�?

� Comme partout ailleurs�: on frappe � la porte, on demande � �tre re�u par le ma�tre ou la ma�tresse de c�ans et l�on vous accueille... � moins que l�on ne vous claque ladite porte au nez, ce qui arrive le plus souvent.

� Sauf bien entendu si l�on vous conna�t et, pour les �trangers, si vous les accompagnez, par exemple�?

� Ce qui s�est produit... avec le r�sultat que je viens de vous exposer. � quoi pensez-vous�?

� � y entrer moi-m�me.

� Et cela vous avancera � quoi�? � partager avec eux quelques tasses de th� et des sandwichs au concombre�?

� Oh, ce n�est pas � cela que je pense. Je veux visiter le ch�teau de fond en comble�!

� Je me tue � vous expliquer que c�est impossible�! Il faudrait pouvoir y s�journer et on vous envoie coucher dehors la nuit�!

� Et les domestiques�? Ils couchent o��?

� Ceux du ch�teau�? Ma foi, je l�ignore. Il doit exister quelque part un b�timent qui leur est r�serv�.

� Sans doute pour ceux qui ne sont pas charg�s de la personne du ou des ch�telains, comme le personnel des cuisines, les valets de pied, les gens du nettoyage, mais le valet de chambre d�un lord ou la cam�riste d�une lady ne sauraient aller loger � des kilom�tres, parce que l�on peut avoir besoin d�eux � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit�! C�est impensable�!

Peter, qui avait commenc� de se ronger les ongles, ce qui �tait chez lui le signe certain d�une intense r�flexion, entreprit de faire des boulettes de mie de pain.

� Peut-�tre, mais ces gens ne font jamais rien comme les autres. � quoi pensez-vous�?

� � entrer au service de lady Astor. Pas pour�longtemps, �videmment, mais suffisamment pour essayer d�en savoir un peu plus sur les fant�mes de la maison.

� Moi, je vois � ce beau projet deux obstacles de taille, intervint Mary. Un, vous ignorez tout du m�tier de femme de chambre et �a ne s�apprend pas en cinq minutes...

� J�en sais plus que vous ne pouvez l�imaginer. Je sais coudre, repasser, coiffer, manucurer, entretenir le linge fragile et cent autres choses, sans oublier que je parle huit langues... avec ou sans accent.

� Bon. Admettons�! conc�da Mary du ton patient que l�on emploierait avec un enfant, mais Nancy Astor doit avoir une femme de chambre qui lui donne enti�re satisfaction. Voulez-vous me dire comment on pourrait s�y prendre pour la convaincre de la remplacer par vous�?

� ... en rendant la cam�riste indisponible pour quelques jours�? sugg�ra Peter que l�id�e semblait s�duire. D�autre part, il faut nous procurer des certificats. Ma m�re m�en donnera un sans probl�me et j�en obtiendrai un autre aussi impressionnant d�une dame d�honneur de la reine.

� Comment allez-vous vous d�brouiller pour �carter celle qui est en place�?

� Je ne sais pas encore, il faut que j�y r�fl�chisse�!

� Encore un d�tail�! reprit Mary. Nancy n�est pas si souvent � Hever mais plut�t � Cliveden, chez sa cousine Violet, o� se d�roule le plus important de la vie mondaine de la famille.

Peter avala la tasse de caf� que l�on venait de lui servir, obtint la permission de fumer et se mit � marcher de long en large. Ce qui aga�a Lisa qui, d�ailleurs, avait les larmes aux yeux.

� Vous vous donnez un mal fou pour me venir en aide, pourtant il est peut-�tre d�j� trop tard...

� Trop tard�? Pourquoi�?

� Mais parce qu�� cette heure Adalbert et Aldo ne sont peut-�tre d�j� plus de ce monde et�que...

� Pas d�accord�! ass�na Peter. S�ils �taient morts, on aurait retrouv� leurs cadavres... ou rien du tout�! M�me la voiture serait au fond de l�eau. L�, aucun doute, ils ont �t� enlev�s, et on n�enl�ve les gens que dans un but bien pr�cis�: obtenir une ran�on quelconque en articulant une menace suffisamment effrayante pour amener ceux qui les aiment � satisfaire les pires exigences. Or, aucune demande n�est encore arriv�e chez qui que ce soit et la presse est muette�! Alors, assez ergot�! L�id�e de Mlle du Plan...

Il avait oubli� l�autre moiti� du nom et devint rouge comme une �crevisse.

� ... Cr�pin�! compl�ta l�int�ress�e d�un air offens�. T�chez � l�avenir de ne plus l�oublier�!

Elle sortit de son sac une petite carte de visite qu�elle lui tendit, mais il la refusa�:

� Inutile�! Moins on a de papiers sur soi et mieux cela vaut�! Et j�ai une m�moire d��l�phant.

� Pauvres �l�phants�! soupira-t-elle, les yeux au plafond...

Si Marie-Ang�line pensait soulever l�enthousiasme de Mme�de Sommi�res, pourtant habitu�e � ses id�es grandioses, elle en fut pour ses frais�: non seulement elle ne cria pas au miracle mais se f�cha�:

� Vous n��tes pas un peu folle�? Vous faire engager comme femme de chambre dans un ch�teau anglais�? Cela tient du d�lire�!

� L�id�e ne m��tait pas apparue si mauvaise � moi, murmura Peter qui, naturellement, avait ramen� � Chartwell celle qu�il consid�rait � pr�sent comme sa nouvelle alli�e, bien qu�il ne d�bord�t pas de sympathie pour elle.

En homme de go�t, il les pr�f�rait plus jolies, mais de toute �vidence celle-ci ne manquait ni d�intelligence ni de d�termination. Elle le prouva sur-le-champ. Au lieu de se vexer ou de sortir en claquant la porte, elle se contenta de�d�clarer�:

� De quelque fa�on que ce soit, il faut pouvoir visiter ce ch�teau de fond en comble. C�est de l� qu�Aldo et Adalbert ont disparu, il faut savoir comment et pourquoi. Or, qui conna�t mieux une demeure que sa domesticit�... et je peux faire une tr�s honorable femme de chambre�!

� Je n�en doute pas un seul instant. Je sais que vous �tes capable de tout et de n�importe quoi...

� N�importe quoi, quand il s�agit de deux �tres qui nous sont les plus chers. La chance nous a donn� une piste et ce serait... criminel de ne pas s�y engager.

Soudain des larmes mont�rent � ses yeux avec les derniers mots et touch�rent infiniment plus la marquise qu�un long discours. Aussi ce fut avec beaucoup de douceur qu�elle r�pondit�:

� Je sais, Plan-Cr�pin, je sais�! Encore faut-il savoir de quelle fa�on s�y prendre. Comment pouvez-vous convaincre la cam�riste de lady Astor de vous c�der sa place�? Le coup classique de la m�re malade�? Il faudrait en savoir davantage et il doit bien y avoir, dans le ch�teau m�me, une ou deux filles capables de la remplacer pour quelques jours...

� N�en doutez pas�! appuya Peter. La r�putation des Astor, quels qu�ils soient ��sauf bien s�r Ava�!��, n�est plus � �tablir et l�on se battrait plut�t pour avoir un emploi chez eux. Ils sont originaux, mais paient royalement leurs serviteurs.

� Vous voyez bien, Plan-Cr�pin�! fit tristement Mme�de Sommi�res. J�avoue volontiers, � pr�sent, que l�id�e �tait excellente et que vous auriez fait une femme de chambre plus que parfaite, mais � l�impossible...

� Pour les retrouver, rien ne devrait �tre impossible�! D�abord le mot n�est pas fran�ais, tout le monde sait cela�!

� Et pas davantage anglais�! affirma l�Honorable Peter. Mais nous en sommes toujours au m�me point�: le myst�re d�Hever Castel. Rien n�est plus simple que d�y entrer et se faire offrir une tasse de th�...

� Au fait, lord Astor n�en sort jamais�? s�enquit la marquise.

� Sauf, par exemple, pour une s�ance particuli�rement importante � la Chambre des lords, ou alors une invitation royale, mais c�est plut�t rare. Notre bon roi George n�aime pas les c�r�monies � grand spectacle. C�est, vous le savez peut-�tre, un timide dont on s�est demand� un moment s�il pourrait r�gner en raison d�un terrible b�gaiement. Il a r�ussi � s�en d�barrasser, mais il n�aime rien tant que la vie de famille... Pas grand-chose � vous proposer de ce c�t�-l�. Il y a tout de m�me une id�e que je peux vous proposer. Ce n�est pas facile parce que le domaine est aussi bien gard� que le ch�teau ��ou � peu pr�s�!��, mais je peux tenter de m�y introduire de nuit avec l�aide de Finch, ne serait-ce que pour explorer le cottage qu�on leur avait attribu�, � condition que ce soit le bon�!

� Si c�est possible pour vous, cela doit l��tre aussi pour moi�? s�exclama Marie-Ang�line dont les yeux se mettaient � briller comme des pi�ces en or. Je suis tr�s sportive et...

� Je vous arr�te tout de suite�: c�est non. Vous �tes ici les invit�es de lady Sargent et dans la demeure d�un haut personnage de l�empire. On ne sait jamais comment peut tourner ce genre d�aventure et il ne faudrait pas que les Sargent ou les Churchill se trouvent compromis dans ce que l�on qualifierait d�affaire louche...

� Et vous ne craignez pas de compromettre votre famille�? Votre p�re... le duc de Cartland�?

� Oh moi, je suis l�enfant terrible de la famille�! Une sorte de ��doux dingue��, comme on dit chez vous, et on ne me prend jamais tr�s au s�rieux. D�ailleurs je ne suis que le second fils et le futur duc, c�est mon fr�re a�n� Randolph. Alors cela me laisse une assez large marge de man�uvre plut�t commode, m�me si ce n�est pas toujours fort agr�able�! Mais je vais y r�fl�chir avec l�assistance de Finch qui est l�un des hommes les plus utiles que je connaisse sous son air sinistre.

� Comment vous remercier�? intervint Mme�de Sommi�res, �mue.

� Oh, rien de plus ais�! Deux doigts de whisky pour la route�!

Pendant ce temps, Lisa prenait une nouvelle d�cision et annon�ait � Mary qu�elle partait le soir m�me pour Zurich�:

� Je ne sers strictement � rien ici, qu�� me ronger les sangs et � poser des probl�mes � tout le monde.

Alors occup�e au portait de lord Gordon, le pinceau de Mary enduit de peinture verte pour retoucher le bonnet �cossais orn� d�une arrogante plume de coq tressaillit et vint se poser sur le front de celui que l�on avait surnomm� le ��Roi d��cosse��.

� Zut�! Sois bonne de pr�venir quand tu prends une d�cision importante�! (Elle l�cha son pinceau, prit un chiffon propre et entreprit d�effacer la verdure intempestive.) Et que vas-tu faire � Zurich�? Si ton p�re �tait rentr�, on le saurait...

� Avec lui, rien n�est jamais s�r, surtout quand sa passion collectionneuse est en jeu�!

� T�l�phone�!

� Oh, que non�! Tu ne connais pas mon p�re, et plus le temps passe, plus il cultive le go�t du secret.

� Et tu veux interroger quoi�? Les murs, la chambre forte�?

� Simplement Birchauer, son secr�taire tr�s particulier�!

� Tant que �a�?

� Plus encore. Oh, tu n�as pas id�e. S�il y a un �tre sur terre qui sait... au moins approximativement o� il est, c�est lui, et il a re�u l�ordre formel de ne jamais rien r�v�ler quand il part en exp�dition, cela � qui que ce soit�!

� M�me � toi�?

� Il y a des moments o� j�en viens � penser que c�est principalement � moi. Il sait que je m�inqui�te facilement, et la tendance que j�ai dans ce cas � appeler au secours, alors que cela n�en vaut pas toujours la peine...

Mary ne put s�emp�cher de rire�:

� Et avec Aldo, tu es servie. Tu aurais d� �pouser un notaire�!

� Je ne vois pas l� mati�re � plaisanter�! Tout ce que j�ai le droit de savoir est qu�il est en Am�rique du Sud pour essayer de mettre la main sur je ne sais quel tr�sor. Or, le monde des collectionneurs est impitoyable On y emploie les moyens les plus tordus pour couper l�herbe sous le pied du voisin. Mais cette fois, l�affaire est trop grave et il va bien falloir que Birchauer me donne une indication. Je ne dis pas qu�il conna�t l�endroit exact, mais je suis persuad�e qu�il poss�de une adresse ou un num�ro de t�l�phone cod� au moyen duquel on a une chance de l�atteindre.

� Il chasse quoi, ton p�re, � l�heure actuelle�?

� Des �meraudes, je pense, mais en r�alit� je l�ignore�! Birchauer, lui, doit le savoir.

� C�est idiot�! Il n�est jamais qu�un �tre humain et tout �tre humain peut s�acheter. Il suffit peut-�tre d�y mettre le prix�!

� Personne ne paiera Birchauer ce que mon p�re le paie�!

� Dans ce cas, vas-y, mais n�oublie pas de me donner des nouvelles. Ou plut�t, reviens�! Je vais me faire une bile de tous les diables�!

Lisa la prit dans ses bras�:

� Je reviendrai, je te le promets�! Mais avant, j�irai embrasser mes enfants.

Elle s�appr�tait � quitter l�atelier quand Mary la retint�:

� Un instant�!

Elle ouvrit l�un des tiroirs du secr�taire qui �tait le seul meuble n�ayant rien � voir avec la peinture, y prit un objet dans un �tui de cuir bleu qu�elle lui tendit�:

� Tiens, garde-le avec toi, cela peut t��tre utile. Ne f�t-ce que pour convaincre un serviteur trop z�l�!

L��tui contenait un browning d�acier, bleu lui aussi.

Le soir m�me, Lisa s�envolait pour Zurich.

Ce ne fut pas sans inqui�tude que Birchauer accueillit la jeune femme au seuil de son cabinet de travail. D�abord elle n�avait pas repris son aspect habituel, en outre aucune toilette �l�gante, aucun maquillage n�aurait pu dissimuler l�angoisse dans laquelle elle vivait. Il pensa aussit�t qu�il devrait livrer bataille pour rester fid�le � son devoir. Elle ne le laissa d�ailleurs pas longtemps dans le doute�:

� Birchauer, demanda-t-elle d�entr�e de jeu, o� est mon p�re�?

� Vous le savez aussi bien que moi, Madame�la princesse�: en Am�rique du Sud dans l�espoir de se procurer des pierres assez exceptionnelles pour qu�il souhaite les acqu�rir � tout prix.

� Ne vous moquez pas de moi�: c�est immense, l�Am�rique du Sud, et je veux savoir o� il se trouve au juste.

� Au Br�sil�! Je crois�!

� Comment cela, vous croyez�? Sachez que je n�ignore rien des conventions que mon p�re vous impose pour rencontrer le moins d�obstacles possible sur son chemin. Rien que le fait qu�il se d�place en personne est significatif. Il faut qu�il rentre d�urgence�! Et ne venez pas me dire que l�Am�rique du Sud se traverse en quelques heures. Comment communiquez-vous avec lui si le besoin s�en fait sentir�?

� Un courrier cod� � une adresse sans int�r�t apparent... Pourquoi�?

La stupeur retint encore un instant la col�re que Lisa sentait monter. Elle vint s�appuyer des deux mains sur le bureau du secr�taire pour pouvoir le regarder sous le nez�:

� Dites-moi un peu, Birchauer, o� nous sommes, ici�? Au fin fond de l�Asie, au c�ur d�une for�t africaine ou de n�importe quel d�sert�? C�est Zurich, ici, l�une des principales villes suisses, l�une des plus riches, et au centre m�me de l�Europe. Alors ne me racontez pas que l�on ne sait rien de ce qui passe dans le monde. En Angleterre par exemple, o� vient d��clater un scandale qui risque non seulement de nous ruiner mais aussi de d�truire notre famille�: le prince Morosini, le grand expert europ�en, accus� d�avoir vol� le Sancy chez lord Astor of Hever, l�un des rares amis de mon p�re, et d�nonc� par celui-ci qui ne l�a jamais rencontr�. Et cela ne vous inspire pas l�heureuse initiative d�en r�f�rer � mon p�re�? Que vous faut-il de plus pour user de votre fameux...

� Calmez-vous, je vous en prie�! Asseyez-vous et permettez-moi de vous offrir...

� ... l�appel au secours que vous allez exp�dier imm�diatement � l�auteur de mes jours...

� Madame, madame, calmez-vous, je vous en�supplie. Comme � peu pr�s tout le monde en Europe et m�me plus loin, on sait que les Anglais n�en sont pas � une exag�ration pr�s et qu�ils sont les champions toutes cat�gories des mauvaises plaisanteries, sans compter l�usage de n�importe quel stratag�me pour se d�barrasser d�un adversaire, voire d�un concurrent. C�est le royaume des paris stupides et de l�humour noir.

� Vous avez pris �a pour le mauvais tour d�un concurrent�?

� Dame�! Quand il s�agit du Sancy, que ne ferait-on pas�?

� Si vous ne vous ex�cutez pas sur-le-champ, vous aurez � expliquer � mon p�re, quand il reviendra, pour quelle raison il n�a plus de fille ni�de petits-enfants. �videmment, je pourrais employer cela, ajouta-t-elle en sortant l�arme de son sac, mais cela ne m�avancerait � rien d�s l�instant o� je n�aurais pas ce damn� code�!

Le silence qui suivit fut bref. Le d�sespoir �crit en toutes lettres sur le beau visage de Lisa convainquit le secr�taire plus que les paroles et l�arme.

� Je t�l�graphie tout de suite, fit-il.

� ... apr�s quoi vous me donnerez une copie�du code. Mon p�re n�aura qu�� s�en rechercher un autre pour sa prochaine exp�dition. Et maintenant, ex�cution�! Je ne sortirai d�ici que lorsque le message sera parti.

� Dans ce cas, venez avec moi�!

Apr�s avoir d�clar� � son propre secr�taire qu�il n�y �tait pour personne, Birchauer ferma �cl� la porte de son bureau, en prit une autre de forme particuli�re d�une poche de son gilet, �ta�un livre d�une biblioth�que, d�couvrant une �troite serrure, et fit tourner un pan de ladite biblioth�que, d�couvrant une sorte de cagibi obscur o� il alluma une lampe. L�, sur une tablette, il y avait sous une housse en forte toile un appareil t�l�graphique devant lequel il s�assit apr�s avoir offert � sa visiteuse le tabouret voisin, puis se mit au travail.

Passablement surprise malgr� tout, Lisa suivait chacun de ses mouvements. Elle savait depuis longtemps qu�une grande fortune permet pratiquement toutes les fantaisies, fussent-elles les plus extravagantes, elle n�ignorait rien des secrets d�fendant la fabuleuse collection Kledermann dans le domaine familial de la Golden Kuste, mais cela la d�passait un peu. L�impression d��tre en train de jouer un r�le dans un film d�espionnage�! Elle se surprit m�me � se demander si son p�re ne s�offrirait pas un jour un transatlantique�!

� Que lui �crivez-vous�? questionna-t-elle.

� ��Rentrez d�urgence. Famille en grave danger...��

� On n�a pas le temps d�attendre qu�il rentre�!

� Ne vous tourmentez pas. Faites-lui confiance, il saura quoi faire et d�abord regagner Rio de Janeiro au plus vite. De l�, il aura tous les moyens d�agir depuis les banques et les ambassades jusqu�au gouvernement, sans oublier lord Astor, et cela � visage d�couvert�! Mais, enfin, vous devriez savoir qu�il est le ��grand Kledermann���?

� Oh�! Je ne l�ignore pas, mais toute puissance a ses limites�! Enfin�! Il ne reste plus qu�� attendre la r�ponse. Combien de temps, selon vous�?

� �a, c�est ce que j�ignore�! Dans une heure ou�trois semaines cela d�pend de l�endroit o� il est. Qu�allez-vous faire vous-m�me, � pr�sent�? Regagner Londres�?

� Pas encore. D�abord rejoindre mes enfants � Rudolfskrone�! Ils me manquent � un point que vous ne pouvez imaginer... Quand leur p�re s�absente ��et Dieu sait que cela n�a rien de rare�!�� ils sont l�, eux, plus ma grand-m�re...

Le visage plut�t s�v�re de Birchauer s��claira soudain d�un sourire plein de gentillesse qui le rajeunit de vingt ans�:

� Ne vous tourmentez pas trop tout de m�me. D�s que j�ai une r�ponse, je vous en avertis.

Il prit dans un casier pr�s de lui un carnet, o� il remplit quelques lignes d�un texte qui, en apparence, n�avait rien d��sot�rique. C��tait d�une incroyable banalit�. Puis en face, il �crivit la traduction au crayon.

� Le mieux sera que vous appreniez cela par c�ur...

� J�ai une excellente m�moire�!

� Idem si possible pour les codes relais. Il y�en a deux pour le Br�sil... Et maintenant, pardonnez-moi de m��tre si lourdement tromp� sur la gravit� de la situation. Je pense sinc�rement que les Anglais sont capables de tout et de n�importe quoi, mais j�aurais d� prendre en compte l�absence de Gordon Warren. Jamais il n�aurait laiss� s��taler un pareil scandale et cela aurait d� me mettre la puce � l�oreille�! Dor�navant, je vais faire l�impossible pour vous aider�!

Pour seule r�ponse elle se pencha, l�embrassa et dit�:

� Merci�! De tout mon c�ur, merci�!

Elle allait sortir, il la retint�:

� Un dernier avis�: si vous quittez l�Autriche et o� que vous alliez, pr�venez-moi avec le code...

� peine Lisa eut-elle r�int�gr� son cadre familial qu�elle appelait Mary pour lui annoncer qu�elle �tait bien rentr�e, que sa tribu au ch�teau �tait en pleine forme, que la maisonn�e l�embrassait... etc., surtout pour la rassurer sur son entrevue avec Birchauer. Elle parvint � lui laisser entendre que les couleurs de l�avenir lui paraissaient un peu moins sombres.

� Quant � toi, donne-moi de tes nouvelles plus souvent�! Tu te fais vraiment trop rare.

� Mon �poux en dit autant. Il est tr�s fier de moi, mais veux-tu me dire ce que je pourrais faire � Peshawar � avaler du th� � longueur de journ�e en compagnie des autres femmes d�officiers, � �couter les potins du coin alors que j�ai tant de travail�?

� Tu n�as pas peur qu�il te trouve une rempla�ante momentan�e�? C�est un homme, tu sais�?

� L�important, c�est que nous nous aimons et que j�ai confiance en lui. J�ai peine � croire qu�un couple puisse passer une vie enti�re sans se permettre le plus petit accroc. Pour l�homme, du moins�! N�importe, il va bient�t venir en permission et mon g�n�ral de beau-p�re a d�cid� de s�occuper s�rieusement de sa carri�re. Lui aussi en a plus qu�assez des confins de l�Afghanistan, et c�est son seul fils�! L�invitation � nous transporter, mes pinceaux et moi, � Buckingham le remplit de joie et d�espoir�! Il a l�air d�un vieil ours, mais c�est un tendre au fond...

Ce bavardage � b�tons rompus avait fait d�autant plus de bien � Lisa que la poste lui avait livr� un bref message de Zurich�:

��Quitt� Manaus il y a trois semaines.��

� C�est tout�? s��tait exclam�e Mme�von Adlerstein.

Naturellement Lisa n�avait rien cach� � sa grand-m�re des petits secrets de la banque Kledermann, lui fournissant ainsi une magnifique occasion de se mettre en col�re�:

� Je commence � croire que ce vieux fou a rat� sa vocation�! Ce n�est pas banquier qu�il devrait �tre mais agent secret, g�n�ral des J�suites, voire nonce du pape dont chacun sait qu�ils sont les champions toutes cat�gories de la politique souterraine...

� En ce cas je ne serais pas l�, avait r�pondu Lisa en riant.

� Pourquoi pas�? Tu aurais un autre p�re, voil� tout�! Quant � Moritz, il fait passer sa passion des bijoux avant ses activit�s s�rieuses et cela devient intol�rable. Je sais ��et toi aussi tu es pay�e pour le savoir�!�� qu�il fait ce qu�il veut de son temps comme de son argent, mais dispara�tre comme �a sans pr�venir et sans laisser de traces�! Surtout sans imaginer un seul instant les retomb�es que cela pourrait avoir sur sa famille, c�est vraiment p�nible�! Ah si, il a dit qu�il partait pour l�Am�rique du Sud�! Vaste programme�!

� Grand-M�re, calmez-vous. Je le sais, puisque j�ai �pous� une copie presque conforme. Quand Aldo part pour cinq ou six jours pour Paris ou pour Lausanne par exemple, on ne le retrouve que trois mois plus tard au Canada, en Turquie ou Dieu sait o��! Je suis habitu�e�!

� Et moi, je t�admire. Enfin, ce brave Birchauer a quand m�me r�ussi � en savoir davantage�! Manaus�! Cela t�inspire�?

� Euh, oui�! C�est au Br�sil�!

� Voil� un ��Euh��... qui en dit long. Tu n�en saurais pas un peu plus�?

� J�avoue que non�! Rio de Janeiro, S�o Paulo �videmment...

� Comme tout le monde, quoi�?

� � peu pr�s�! Je crois que c�est au nord, sur un fleuve dont j�ignore le nom... mais, sugg�ra-t-elle presque timidement, on pourrait peut-�tre consulter le dictionnaire�?

� Tu m��tonnes un peu tout de m�me, dit la vieille dame tandis qu�elles prenaient le chemin de la biblioth�que. Tu as �t� pendant deux ans la secr�taire � et quelle secr�taire�! � d�Aldo et, selon lui, il n�y a gu�re que Mlle du Plan-Cr�pin qui soit plus cal�e que toi sur une foule de sujets, � commencer par la g�ographie. Or, ton p�re est parti � la chasse aux pierres pr�cieuses. Lesquelles, au fait�?

� Des �meraudes, selon Aldo. Trois �meraudes exceptionnelles, mais je n�en sais pas davantage.

� Si c�est dans ce Manaus qu�il les cherche, cela doit �tre une ville d�une certaine importance�?

Cela ne veut rien dire. Peut-�tre une quelconque bourgade mais aupr�s d�une fastueuse fazenda ou d�une ancienne abbaye. Une sorte de tr�sor enfoui depuis des si�cles. Vous n�imaginez pas ce que sont capables de d�nicher les rabatteurs travaillant pour les grands collectionneurs...

M�me sachant cela, ce qu�elles apprirent fit plus que les inqui�ter�:

� C�est le bout de la Terre�! �mit la comtesse. Un de ces jours, il ira visiter le p�le Nord�!

Lisa n��tait pas loin de lui donner raison. Manaus �tait, ou avait �t�, la capitale de l�Amazonie. Cela avait �t� d�abord un fort construit par les Portugais en 1699 sur le Rio Negro presque au confluent avec l�Amazone, puis elle avait connu un grand d�veloppement au moment de la d�couverte du caoutchouc qui avait fait sa fortune. Elle avait compt�, en 1900, plus de 50�000�habitants qui avaient construit quelques b�timents d�une pr�tentieuse richesse, comme un Op�ra o� �taient venues chanter plusieurs voix c�l�bres, puis elle s��tait effondr�e avec le cours du caoutchouc. � peu pr�s ruin�e au propre comme au figur�, elle �tait � pr�sent compos�e surtout de maisons � le plus souvent de masures flottantes � reli�es par des passages et des petits ponts en bois qui abritaient plus de mis�re que de vie normale. C��tait devenu la capitale de tous les trafics, le point de d�part d�exp�ditions sur le grand fleuve ou dans les sombres for�ts, le pays de tous les dangers sillonn� de longues pirogues qui ne revenaient pas aussi fr�quemment que l�on aurait voulu. Seul avantage, non n�gligeable il est vrai, Manaus �tait accessible aux navires de haute mer...

� Il cherche des �meraudes dans l�ancienne capitale du caoutchouc en ruine�! M�me Aldo n�a jamais rien fait d�aussi insens�! �mit Lisa, accabl�e. Et je doute que le fameux syst�me t�l�graphique de p�re aille beaucoup plus loin...

� En tout cas, � Manaus m�me, il existe encore, dit sa grand-m�re en prenant sa petite-fille dans ses bras pour tenter de lui insuffler un r�confort dont elle aurait eu bien besoin elle-m�me... Il faut garder espoir et attendre, mon enfant�!

Que faire d�autre�? � Rudolfskrone on attendit d�s lors l�arriv�e d�un nouveau message... que l�on pouvait difficilement esp�rer rapide, �tant donn� la configuration du pays dans lequel s��tait enfonc� Kledermann et les innombrables dangers qu�il rec�lait, que ce soit sur terre ou dans les eaux.

Un instant, Mme�von Adlerstein avait song� conseiller � Lisa de retourner � Londres o� elle savait qu�Aldo avait des amis capables de se battre pour lui, mais elle n�avait m�me pas essay�. La jeune femme ne supportait plus l�id�e d��tre loin�de ses enfants. Elle en saurait autant avec quelques coups de t�l�phone.

Pourtant, l�-bas, quelqu�un faisait du bon travail et, au surplus d�une passion d�vorante pour les aventures et d�une aversion profonde pour Ava, l�Honorable Peter s��tait secr�tement d�clar� le chevalier de Lisa. Certes, elle lui avait plu quand il l�avait rencontr�e chez Mary Windfield, mais en feuilletant, chez le dentiste, un num�ro de Vogue, il �tait tomb� sur une photographie pleine page de ��la princesse Lisa Morosini�� � un grand bal chez les Vendramin � Venise et, l�, sa beaut� l�avait �bloui. Sous un manteau de faille azur�e, vaste comme une simarre cardinalice, elle portait une simple robe du soir en mousseline blanche mais le haut collier de chien de saphirs clairs et de diamants qui cernait son gracieux cou de cygne repr�sentait une fortune et mettait en valeur la masse dor�e de sa chevelure d�un rare blond v�nitien, dans laquelle son �poux s��tait toujours fermement oppos� � ce qu�une quelconque mode plus ou moins fugace porte des ciseaux sacril�ges.

Bref, Peter �tait amoureux mais, sous ses airs farfelus, il avait l��me trop �lev�e pour se r�jouir de la disparition d�un �poux dont tant de femmes vantaient le charme. Il aimait, si l�on peut dire, pour le plaisir d�aimer et de se raconter des contes de f�es � ses moments perdus.

Seule de toute l�Angleterre sans doute, Mary Windfield soup�onnait ce qui se passait dans le c�ur rest� juv�nile de Peter. Difficile d��chapper � la perspicacit� d�un �il de peintre � ce point psychologue et, pour s�en assurer, elle avait expos� un portrait sur un chevalet pos� sur une console de son salon � elle en avait d�j� ex�cut� plusieurs de m�moire, mais celui-l� souriait bien que bross� � la va-vite pour l�occasion, il �tait extraordinairement vivant. Puis elle avait t�l�phon� � Sa Seigneurie pour l�inviter � venir boire un verre avec elle.

� J�ai un peu de temps libre, ce qui est rarissime puisque je croule sous le travail et n�arrive plus � trouver de temps pour mes amis. Or j�aimerais bien savoir o� nous en sommes de cette affaire sordide. Tout le monde en parle, mais personne ne sait rien et de ce fait c�est � qui dira le plus de sottises�!

� J�arrive�!

Le premier regard avait renseign� Mary au-del� m�me de ses esp�rances. Peter avait litt�ralement re�u le portrait en pleine figure. Devenu soudain rouge brique, il en avait perdu tout son quant-�-soi jusqu�� l�cher le bouquet de roses destin� � son h�tesse pour joindre des mains d�votieuses devant sa bouche�:

� Mon Dieu�! avait-il exhal�.

Ce qui fit rire Mary.

� N�est-ce pas�? J�avoue pourtant que l�id�e d�invoquer Dieu devant un portrait, si beau soit le mod�le...

� Pourquoi pas�? Elle est sa cr�ature�! fit-il avec �me, pour changer de ton aussit�t. Avez-vous de ses nouvelles�?

� D�hier. Elle a rejoint ses enfants et sa grand-m�re dans la vaste propri�t� que la famille poss�de en Autriche non loin de Salzbourg, et c�est � peu pr�s tout�! Quant � vous, ramassez donc ces roses�! Elles sont trop belles pour �tre si mal trait�es et, pendant que Mabel va les mettre dans l�eau, asseyez-vous et versez-vous un premier verre. Nous avons � parler�!

Les roses revenues sur la table dans un cornet de cristal avec les plateaux de sandwichs servis par Timothy, Mary commen�a � s�inqui�ter. Peter avait d�j� aval� la moiti� de son verre et ingurgit� cinq sandwichs au concombre, sans sonner mot, et surtout sans quitter des yeux une seule seconde le visage de Lisa.

� C�est plus grave que je ne le pensais, constata-t-elle et, tendant le bras, elle retourna carr�ment le portrait.

L�effet fut imm�diat. Peter, r�veill� brutalement de sa contemplation, g�mit�:

� Oh�! Pourquoi�?

� Parce que je ne vous ai pas fait venir pour une s�ance d�adoration devant la belle dame dont je sais � pr�sent � quel point elle occupe vos pens�es, mais pour nous soucier de ses malheurs. Avez-vous r�ussi � visiter Hever comme vous en aviez l�intention�?

� J�y suis d�j� all� trois fois mais tout ce que�j�ai r�ussi � obtenir, c�est une invitation � d�jeuner�!

� Pas � d�ner�?

� Non, bien que je me sois pr�sent� assez tard, mais Astor devait me rejoindre � Cliveden o� se donnait je ne sais quel raout et c�est tout juste si l�on ne m�a pas mis � la porte. C�est alors qu�il m�est venu une inspiration. En parfait rapport avec mes capacit�s d�ailleurs, en particulier si l�on conna�t ma passion pour l�Histoire�: �crire un bouquin sur les s�urs Boleyn. Vous savez, je suppose, qu�il y en avait deux dont la premi�re, Mary, a eu avant sa s�ur les joies contestables de la couche royale. Je pensais enthousiasmer Astor au point d�obtenir une invitation � un petit s�jour sur place. Peut-�tre m�me � passer une nuit au ch�teau, pont-levis relev�.

� Et �a ne l�a pas int�ress�?

� Eh bien, non�! Il m�a r�pondu qu�une de ses ni�ces, Melanie, avait eu la m�me id�e et qu�elle travaillait d�j� dessus depuis plusieurs mois. Il lui aurait m�me confi� la majeure partie de la documentation qu�il poss�dait dans sa biblioth�que d�Hever Castle. Elle l�a emport�e � Cliveden, sauf deux ouvrages que j�ai d�j� et qui d�ailleurs ne pr�sentent aucun int�r�t�! Or il faut absolument que je r�ussisse � visiter ce damn� ch�teau ainsi que le pavillon d�invit�s o� les pseudo-Am�ricains sont rest�s une nuit�!

� Pour un homme aussi entreprenant que vous cela doit �tre possible�? Le domaine vaste, les jardins nombreux... et fort beaux, para�t-il. On dit que lady Nancy vient de les faire replanter une fois de plus d�apr�s les plans anciens qu�elle a retrouv�s je ne sais o�, et destin�s � les restituer tels qu�ils �taient lorsque la belle Anne s�y promenait... Je suis persuad�e que vous pourriez vous introduire dans les lieux, vous cacher dans un coin, attendre la nuit et, l�, quand tout le monde sera endormi...

� ... sauf les rondes de nuit car, depuis la disparition bizarre des cin�astes partis en oubliant leur voiture, ils sont devenus d�un m�fiant�! Et je�ne sais vraiment pas pourquoi. J�en parlais hier avec cette demoiselle du Plan machin qui s�journe en ce moment chez les Churchill avec la grande dame fran�aise...

� La marquise de Sommi�res, une tr�s grande dame, en effet�! Elle conna�t plus de la moiti� de l�aristocratie europ�enne et elle est la�grand-tante de Morosini.

� Elle enrage. Elle aussi est all�e � Hever pour visiter, comme cela se fait dans de nombreux ch�teaux. Or on ne visite plus. Raison�? Aucune, sinon la volont� du ch�telain. On �voque les travaux et l�on dit que cela ne durera pas, mais en attendant nous nous trouvons devant un mur... dont j�aimerais savoir qui a d�cid� la construction...

� Au fond, l�id�e de Marie-Ang�line de se faire engager comme femme de chambre par Nancy n��tait pas si mauvaise bien que difficilement r�alisable, j�en conviens. Mais elle a un caract�re tellement abrupt qu�on l�imagine mal sous un tablier de soubrette, acquies�ant � toutes les exigences domestiques d�une ex-Am�ricaine dont les anc�tres devaient s�habiller de�peaux de b�tes, tandis que les siens guerroyaient sous les remparts de J�rusalem ou de Saint-Jean-d�Acre�!

� Oh, je vois, mais ne m�avez-vous pas appris aussi qu�elle �tait tr�s cultiv�e�?

� Vous n�imaginez pas � quel point�! Elle parle huit langues...

� Donc elle pourrait �tre une parfaite secr�taire�? Si celle de Nancy Astor �tait... disons, indisponible pendant quelque temps, elle pourrait sans doute la remplacer�?

� Sans nul doute�! Reste � savoir ce que vous entendez par ��indisponible���?

� Rassurez-vous, je ne vais pas ordonner � Finch de la guetter au coin d�une rue avec la voiture et de rouler dessus, mais les possibilit�s sont nombreuses depuis la grand-m�re malade au nord des �les Shetland...

� Ne d�raillez pas�! Je ne suis pas s�re qu�il y en ait une seule l�-haut�! Rien que des bergers et des moutons noirs...

� Ne faites pas attention�! Quand je r�fl�chis, il m�arrive de sortir n�importe quoi et il faut que je creuse cette id�e...

Avec d�cision, il remplit son verre, le vida d�un trait et se leva. Puis, apr�s une l�g�re h�sitation�:

� Est-ce que... je peux l�emporter�?

� Quoi�? Le portrait de Lisa�? Certainement pas�!

� Pourquoi�?

Non sans stupeur, elle d�cela une douleur vraie dans ce simple mot. Se pouvait-il que Lisa e�t allum� une folle passion dans ce c�ur qu�elle croyait candide sous des dehors farfelus�? Les femmes semblaient l�attirer si peu qu�elle s��tait m�me demand� s�il ne cachait pas un l�ger faible pour les gar�ons�? Elle avait aussi pens� � faire son portrait, ce qui �tait pour elle le plus s�r moyen de d�celer ce que cachaient les fa�ades les mieux maquill�es, or comme ce n��tait pas urgent elle avait remis � plus tard. Et elle avait tant de travail�! Mais l�, le doute n��tait plus possible.

Elle vint vers lui et posa gentiment ses mains sur ses �paules�:

� Non, pas maintenant, se h�ta-t-elle d�ajouter dans la crainte subite de le voir pleurer. Ce sera... disons, votre r�compense si vous faites du bon travail pour lui rendre son bonheur. Si je vous le donnais maintenant, vous seriez capable de lui dresser un autel, de vous installer devant et de ne plus en bouger, perdu dans une extase...

� Vous me prenez pour qui�? se rebella-t-il. Je sais qu�elle est mari�e...

� Et d�ment mari�e. Elle adore son �poux, sans compter les trois enfants qu�il lui a donn�s. Pour le moment, vous l�avez vu, elle est affreusement malheureuse. Qui ne la comprendrait quand on conna�t Aldo�?

� Je n�aurais jamais la pr�tention d�entrer en�comp�tition avec lui�! Quant � elle, je veux au contraire l�aider de toutes mes forces�!

� C�est ce que j�attends de Votre Seigneurie�! fit-elle en riant. Cela vous vaudra dans son c�ur une place de meilleur ami, ce qui, croyez-moi, n�est pas � d�daigner�!

� Une place�? Pourquoi pas ��la�� place�?

� Au fond, vous avez raison pourquoi pas ��la�� place�? Mais il faut que je vous explique, si vous ne le savez d�j�. Morosini a un ami avec lequel il a couru ses aventures des derni�res ann�es. Il s�appelle Adalbert Vidal-Pellicorne et il est �gyptologue dans la vie courante...

� Le deuxi�me faux cin�aste, je pr�sume�?

� Vous pr�sumez bien, mais celui-l� occupe une place � part. Lisa l�a surnomm� le ��plus que fr�re�� et il est autant dire sacr�.

� J�aurais d� y penser. Ce n�est pas la premi�re fois que j�en entends parler�! Bon, je crois que je me suis suffisamment attard� et que je vous fais perdre votre temps... et le mien... Et j�aurai mon portrait�!

� Jur�! Je vais le cacher en attendant...

� Mieux que celui de son �poux, j�esp�re�! fit-il s�v�rement.

Elle eut soudain une id�e et le rattrapa dans l�antichambre o� Timothy lui pr�sentait son chapeau et ses gants�:

� Revenez�! J�ai encore quelque chose � vous dire�!

Il ne se le fit pas r�p�ter deux fois et Mary trouva qu�il avait tout � coup la mine d�un bon toutou qui attend un sucre.

� Qu�est-ce que c�est�?

� L�exposition de l�Acad�mie royale va s�achever bient�t. Naturellement, j�ai l�intention d�accompagner le portrait de Nancy jusqu�� Hever afin de m�assurer de l�endroit o� il va �tre accroch�. Voulez-vous venir avec moi pour m�aider�? Je sais que cela ne repr�sente gu�re que quelques moments pass�s l�-bas mais, avec un peu de chance, cela pourrait vous inspirer�?

� Mais comment donc�! exulta-t-il. Je vous suis... et je suis m�me pr�t � le porter sur mon dos�! Seulement Astor va sans doute penser qu�on me voit beaucoup ces temps-ci�?

� Et cela vous fait peur�? N�oubliez pas que vous vous �tes pris de passion pour Anne Boleyn... et puis je serai l�!

C��tait sans doute un certain r�confort, mais ce n��tait pas suffisant pour s�introduire au ch�teau comme il l�entendait. Maintenant, il voulait gagner la r�compense promise. Or, il allait, le soir m�me, recevoir du Ciel le coup de main qui lui rendit courage.

Pourtant, � premi�re vue, le programme de ladite soir�e n�avait rien de tr�s excitant. Son p�re donnait un d�ner en l�honneur d�un de ses vieux amis, sir Archibald Knowles revenu tout juste des Indes, et s�il y avait une chose que Peter d�testait autant que les copains de son p�re, c��taient bien les d�ners dans le fastueux h�tel de Mayfair qui abritait les ducs de Cartland depuis Charles II. Le d�cor �tait somptueux, les invit�s tri�s sur le volet toujours admirablement accommod�s, et l�on pouvait admirer � loisir des joyaux magnifiques exhib�s le plus souvent ��h�las�!�� sur des �paules, des bras et des poitrines qui n��taient plus dans la fleur de l��ge depuis des lustres.

Rien � critiquer sur le menu. Le ��paternel�� �tait gourmand et la duchesse avait un chef fran�ais dont on disait que Buckingham Palace m�me le lui enviait. C��tait d�j� �a�!

Malheureusement, les plaisirs de la conversation ne seraient pas � la hauteur, l�invit� principal �tant l�un de ces raseurs qui prennent la parole d�s la premi�re cuill�re de caviar et s�y cramponnent jusqu�� ce qu�il n�y ait plus rien � manger et que l�on quitte la table pour le caf� dans les salons.

Et ce fut en soupirant � fendre l��me que Sa�Seigneurie rev�tit ses habits de soir�e avec l�aide muette et compatissante de Finch.

Or, quand il revint, il rayonnait positivement�!

Il s��tait pass� ceci. Sir Archibald �tait peut-�tre un pompeux imb�cile, mais il lui arrivait, parfois, d�avoir une bonne id�e. Cette fois, c��tait la visite prochaine d�un de ces princes indiens dont les fastes et les tr�sors ont fait r�ver des g�n�rations et en feront r�ver encore pendant pas mal de temps.

Celui-l�, Ameer Sadiq Muhammad Khan�V Abassi, nabab de Bahawalpur, r�gnait sur un �tat de 24�000�kilom�tres carr�s � l�extr�me nord de l�Inde, �tir� le long de l�Indus et proche voisin de Bikamer, Jaisalmer, etc.�! Ce n��tait pas la plus vaste des principaut�s, mais pas la plus pauvre non plus. Follement riche, passionn� de pierres pr�cieuses et de femmes, il venait d��pouser une Anglaise et avait d�cid� de suivre les conseils de sir Archibald en �talant sous les yeux �blouis de�ses anciens compatriotes les fastes et les joyaux dont il parait sa Linda qui, tr�s belle, les portait avec une �l�gante d�sinvolture. Il d�sirait offrir quelques nouveaux bijoux ��on passerait bien s�r par Paris au retour�!��, et d�montrer clairement que ces ��sauvages�� d�Indiens savaient vivre mieux que le reste de la plan�te.

Or ce que la belle dame pr�f�rait encore aux pierreries, c��taient les jardins. Elle veillait attentivement sur ceux de ses palais mais soutenait mordicus que les jardins anglais �taient les plus beaux du monde. Et entendait le prouver � son �poux.

On devine l�effet produit sur Peter quand on mentionna cela devant lui.

� P�re, s��tait-il �cri� � la stupeur g�n�rale, car la plupart du temps il s�ennuyait tellement que l�on ne l�entendait pas. Permettez-moi une proposition�: cette dame a cent fois raison et si, pour la diversit� comme pour l��clat, nos jardins sont uniques au monde, conseillez-lui la visite de�ceux d�Hever Castle, que lady Astor vient de faire replanter enti�rement et qui sont de pur style Tudor�! En ce qui me concerne, je les pr�f�re � ceux d�Hampton Court�!

� Je ne sais pas si lord Astor y consentira, il est..., commen�a quelqu�un.

� Il est anglais, monsieur, et ne saurait refuser si l�ordre vient du roi. Cela pourrait �tre l�occasion d�une vraie f�te...

Du coup, chacun y avait mis son grain de sel mais la victoire �tait rest�e � Peter, � la grande surprise de son p�re�:

� Qu�est-ce qui vous a pris�? Vous aimez tant que �a les Astor, ces moiti�s d�Anglais�?

� Non, mais j�aime infiniment leur ch�teau, si incroyablement �vocateur du faste des Tudors.

Il �tait si content qu�en d�pit de l�heure tardive il ne r�sista pas � l�envie de t�l�phoner � Mary que, bien s�r, il r�veilla et qui, bien s�r, avait horreur de �a�:

� Vous ne pouviez pas attendre demain matin�?

� Non, parce qu�il va falloir tout pr�parer tr�s�vite. Muhammad Khan est press� et je me demandais si on ne pourrait pas conjuguer la remise du portrait et la visite des jardins�? Une grande manifestation avec beaucoup de monde�!

� Pourquoi pas�? Mais qu�est-ce que vous concoctez encore�?

� Ce n�est pas encore clair dans mon esprit, mais je sais que cela va venir�!

Parti de la sorte, Peter ne fut m�me pas effleur� par l�id�e d�aller se coucher. Il savait qu�il ne fermerait pas l��il, alors les deux�! Apr�s avoir rev�tu une douillette robe de chambre car ce petit printemps �tait frais, il partit s��tablir dans sa biblioth�que o� battait le c�ur de son vaste appartement. C��tait la plus belle pi�ce dont les fen�tres habill�es de velours vert sombre donnaient sur les frondaisons de Hyde�Park. Meubl�e dans le style Regency ��d��poque�!��, � l�exception d�un vaste et confortable canap� o� le seigneur des lieux r�fugiait ses m�ditations et quelques petits sommes par-ci par-l�, elle �tait enti�rement tapiss�e de livres reli�s de cuir havane dans lequel les fers � dorer du relieur avaient imprim� les armes des ducs de Cartland ou des pr�c�dents propri�taires de ces volumes, anciens pour la plupart... Quant aux plus v�n�rables, ceux qui avaient b�n�fici� dans les premiers de la trouvaille de Gutenberg, ils se cachaient dans un coffre dissimul� derri�re le portrait d�un anc�tre portant perruque poudr�e, personnage sans grand int�r�t d�ailleurs, qui se trouvait l� parce que les couleurs dont l�avaient nanti le peintre s�harmonisaient avec le reste du d�cor�!

La pi�ce �tait pour ainsi dire sacr�e, seul Finch y avait droit de cit� � l�exception du plumeau d�licat d�une femme de m�nage qui, n�e bien avant Sa Seigneurie sur les terres familiales, en prenait un soin infini.

Avant d�aller s�asseoir � son bureau pour y allumer un majestueux cigare, Peter commen�a par v�rifier le niveau du whisky contenu dans le flacon de cristal pos� parmi quelques verres sur une table basse.

� Nous avons � travailler, mais ce sera assez pour ce soir, dit-il � Finch qui partageait en g�n�ral ces veill�es studieuses parfois jusqu�� l�aurore.

Comme son ma�tre, il n��prouvait pas la n�cessit� de longs sommeils, estimant non sans raison que son travail aupr�s de Sa Seigneurie n�avait rien d��puisant sauf dans des cas rarissimes, et que son cerveau fonctionnait beaucoup mieux � l��tat de veille qu�install� sur le plus moelleux des oreillers.

Durant le trajet de retour, Peter l�avait mis au�courant de ce qu�il n�h�sitait pas � appeler son�exploit, et en v�rit� c�en �tait un, le seul probl�me �tant qu�avant la r�alisation de ce projet on n�avait gu�re de temps devant soi, les invit�s d�honneur ayant d�clar� qu�ils n�avaient pas pr�vu de s�attarder longtemps en Angleterre.

� De toute fa�on et m�me si la Cour n�est pas au complet, �a devrait faire pas mal de monde. ��Hever, il va leur falloir du personnel en suppl�ment...

� Ils peuvent en faire venir de Cliveden�? observa Finch. Non, parce que Leurs Altesses s�y rendront aussi. Il ne s�agit pas d�offenser la branche a�n�e des Astor qui est susceptible au possible. Le roi et la reine ne vont tout de m�me pas y aller�?

� �a se pourrait. Muhammad ne manque pas�d�influence dans son pays et il s�agit en priorit� de lui faire plaisir mais, tout � l�heure, en passant derri�re une colonne, j�ai entendu que Sa Grandeur, ou Dieu sait comment il faut l�appeler, serait extr�mement sensible � la pr�sence du duc et de la duchesse de Kent�!

� Tiens donc�! Il y a une raison�?

� Elle cr�ve les yeux, votre raison. Il est vrai que les femmes ne vous int�ressent gu�re, mais elles int�ressent Muhammad presque autant que les pierreries. Et qui est la plus jolie femme de la�famille royale mais aussi de la Cour, sinon la princesse Marina, duchesse de Kent�? Qu�elle pr�side la f�te d�Hever et notre homme sera aux anges�!

� Encore faudra-t-il �tre s�r que ce sera elle�?

� �a je vais en charger ma m�re. Comme elle dit volontiers n�importe quoi, elle amuse la reine qui l��coute d�une oreille indulgente, ne f�t-ce que pour emb�ter les nombreuses pimb�ches qui encombrent le palais. En outre, le c�t� exotique de la proposition devrait s�duire Sa Gracieuse Altesse.

� Et si le nabab en tombait amoureux�?

� Et si, et si�! s�emporta Peter. On est l� pour parler de choses s�rieuses, mon petit Finch, non pour faire du roman�! Quoi qu�il en soit, je suis s�r qu�il y aura affluence, parce que les vitrines ambulantes que sont ces princes, nababs ou maharadjahs font toujours recette... au cas, je suppose, o� ils laisseraient tomber par inadvertance l�une ou l�autre de leurs babioles scintillantes. Donc, Hever va devoir embaucher du personnel suppl�mentaire. Sauriez-vous � qui on s�adresse en ces cas-l�?

� Mason et Crumble�! Ils ne pr�sentent que des gens de tout premier ordre.

� Cela signifie que je vais devoir m�en occuper personnellement... avec peut-�tre l�assistance de ma m�re. Dame�! Elle est duchesse�! Pas moi�!

� Si je peux me permettre, Votre Seigneurie ��quels que soient ses plans�!�� a-t-elle pens� que la police elle aussi va faire du z�le et grossir ses effectifs�? D�autant qu�il s�agit d�Hever Castle d�o� le Sancy ne s�est pas envol� depuis si longtemps�!

� Si vous croyez que je n�y pense pas�! soupira Sa Seigneurie apr�s avoir aval� d�un trait ce qu�il�restait dans son verre. On a m�me une forte chance ��si l�on peut dire�!�� de voir d�barquer l�affreux Adam Mitchell�! D�abord il est du coin, et c�est son terrain de chasse pr�f�r�!

� Comment a-t-on pu l�installer au poste du grand Warren�?

� Remarquez, ce n�est pas un mauvais policier, loin de l�, mais on aurait pu trouver mieux, et cela ne lui a pas fait que des amis avec son foutu caract�re. On le dit prot�g� par la Chancellerie, mais nombreux sont ceux qui esp�rent que le grand chef sera bient�t tir� d�affaire et r�int�grera son fauteuil. Il est encore loin de la retraite... Oh, je sais�! On peut toujours r�ver, mais ce n�est vraiment pas le moment.

� Votre Seigneurie a l�intention d�infiltrer combien de personnes parmi les extras de chez Mason et Crumble�?

� Deux�!

� Pas plus�?

� Mon Dieu, non. Un homme ��vous�!�� sous l�habit de ma�tre d�h�tel ��il en faut plusieurs dans ces manifestations�!�� pour �voluer � l�int�rieur du ch�teau, ce qui vous permettra, vu la foule, de d�ambuler un peu partout. Et une femme pour se m�ler � celles que l�on charge depuis quelque temps de pr�senter les plateaux, en particulier quand il y a des jardins parce qu�elles sont plus agr�ables � regarder. Des fleurs parmi les fleurs, vous comprenez�?

� Non, mais pourquoi pas�? Et qui...

� L�, il se peut que j�aie un combat � livrer, et d�ailleurs, d�s qu�il sera une heure d�cente pour se pr�senter chez des dames, vous me conduirez � Chartwell�!

� La demoiselle fran�aise au long nez�? Je ne sais pas si elle fera l�affaire en tant que fleur...

� Mais elle a, para�t-il, une foule de talents et une id�e fixe implant�e dans la t�te�: visiter le cottage d�o� les faux cin�astes ont disparu. Elle pr�tend que la cl� de l��nigme est dissimul�e � cet endroit. C�est son... nez qui le lui fait sentir�!

� Oh, alors�! �mit Finch, impressionn�. Si c�est son nez... vu sa taille�!

� Ne riez pas. D�apr�s notre grand peintre, elle serait m�me quelque peu m�dium�! Dans un ch�teau bourr� de fant�mes, cela pourrait �tre utile�!

� Et... nous pensons qu�elle va accepter�?

� Elle ne demandera que cela. C�est de Mme�de Sommi�res que pourraient venir les objections, puisqu�elle y tient comme � la prunelle de ses yeux. Cette histoire de m�dium lui d�pla�t et Mlle du... Plan-Cr�pin, compl�ta Peter qui avait fini par enregistrer, elle-m�me n�ose pas trop insister l�-dessus. Elle est, para�t-il, tr�s pieuse et il lui manque quelque chose si elle ne va pas � la messe tous les matins�!

� Alors disons qu�elle a de la chance. Nous avons une petite communaut� catholique pr�s de Chartwell...

Brusquement debout, Sa Seigneurie leva les bras au ciel en clamant�:

� Un m�dium, et qui a de la chance�? Et vous voudriez que je rate ce ph�nom�ne. Mais elle est passionnante, cette papiste�!

� Qu�est-ce que c�est encore que cette histoire de m�dium�? s�indigna Mme�de Sommi�res. Vous, une chr�tienne fervente, voil� que vous vous lancez dans l�extraterrestre�?

� Cela ne change rien � mes convictions profondes, mais depuis peu je fais... des r�ves au cours desquels je suis dans un monde bizarre, j�entends des voix qui appellent � l�aide avec m�me de br�ves visions...

� De quoi�?

� De vieilles maisons qui ressemblent � des d�cors de th��tre, et il ressort de tout cela une infinie impression de tristesse.

� Et vous allez le raconter � Mary Windfield�? Pourquoi pas � moi�? Je suis trop b�te... ou trop vieille�? Il est vrai qu�il ne me reste peut-�tre plus�tr�s longtemps avant de rejoindre le joyeux monde des fant�mes.

� Oh�! Ce n�est pas cela du tout�! Je craignais que nous ne nous moquions de moi. Il nous arrive d�avoir parfois la dent dure...

La marquise haussa furieusement les �paules et darda sur son ��fid�le bedeau�� un regard vert n��voquant en rien les d�cr�pitudes de l��ge�:

� Alors, pourquoi Mary�?

� Mais parce qu�elle croit que l�on peut capter sans le moindre avertissement des signaux �tranges, venus on ne sait d�o�. Elle en a per�u une ou deux fois pendant son travail.

� C�est ce qui pourrait s�appeler la peinture extralucide�! Allons, ne faites pas cette t�te�! Apr�s tout, pourquoi pas, � condition que vous ne vous�preniez pas pour Jeanne d�Arc�! Et elles vous disent quoi, vos voix�?

� Pas grand-chose�! Surtout un nom�: Hever...

� Dans l��tat d�angoisse o� nous vivons, ce n�est pas surprenant puisqu�il semblerait que les gar�ons soient partis de l�... et en oubliant leur voiture�!

La r�ponse vint de la porte. Le valet de pied avait eu juste le temps d�annoncer l�Honorable Peter Wolsey et c�est lui qui s�en chargeait en saluant avec toute la gr�ce dont il �tait capable�:

� Il �tait impossible de la reprendre sans ameuter la domesticit�. Veuillez m�excuser de survenir aussi impromptu mais la chance semble nous sourire et nous allons pouvoir passer une journ�e enti�re l�-bas en belle et fort nombreuse compagnie. J�ose esp�rer que vous y assisterez, mesdames, ainsi que lady Sargent bien s�r, mais auparavant c�est pour vous demander une gr�ce particuli�re que j�ose me pr�senter ce matin � une heure incongrue pour les visites.

� Vous avez tr�s certainement une excellente raison�? sourit la marquise.

� La meilleure. Je voudrais faire appel au concours de Mademoiselle. D�apr�s lady Mary, elle serait dou�e de talents...

� N�allez pas plus loin, je suis au courant et j�accepterais l�aide d�un quarteron de sorci�res�! Je vous la confie donc, mais prenez-en soin. Il se trouve que j�y tiens.

Le soleil ayant consenti � se montrer �clairant, un jeune printemps plein de bonne volont� qui avait fait �clore ��ou plut�t planter dans la nuit�!�� une quantit� de fleurs, la gr�ce s�v�re d�Hever Castle et ses parterres offraient une image vraiment radieuse. Appuy�s aux vieux murs, des massifs de rhododendrons et d�azal�es dans les�tons d�aurore adoucis composaient avec eux une symphonie sur laquelle pennons et banni�res armori�es dansaient au gr� du vent matinal, tandis qu�� l�int�rieur les plus beaux vases d�bordaient de corolles.

Une arm�e de serviteurs en costumes d��poque attendaient l�arme au pied et, bien qu�il ait fait de son mieux pour �viter cette ��corv�e��, lord Astor ne pouvait retenir un sourire satisfait tant le coup d��il �tait magique. Et que dire quand les princes orientaux eurent fait leur apparition avec leur suite�: on crut plonger dans les Mille et Une Nuits�!

D�abord ils �taient beaux tous les deux et d�une extr�me �l�gance. Lui, proche de la cinquantaine d�nonc�e par une fine moustache grise, avait un visage �troit aux traits r�guliers qu��clairait quand il le voulait un charmant sourire. Sa poitrine aurait pu rivaliser avec la vitrine d�un joaillier de la place Vend�me, � ceci pr�s qu�il ne portait que des rubis et des diamants, mais quels rubis et quels diamants�! Le plus gros des premiers, pos� sur un turban au milieu du front, devait atteindre facilement les 80�carats � plus les diamants qui l�entouraient, et le plumet d�aigrettes qui en jaillissait, de minces tiges, supportaient, comme un bouquet �panoui en �ventail, d�autres pierres beaucoup plus petites...

Quant � elle, l�Anglaise, n�e Linda Syce, elle �tait sans doute l�une des plus jolies femmes que l�on puisse voir et faisait honneur au go�t de son �poux. Brune, pas grande mais faite au tour, la peau soyeuse de son ravissant visage mettait en valeur les immenses yeux sombres et velout�s, un petit nez et des l�vres si roses qu�un maquillage quelconque e�t �t� superflu. Drap�e de bleu argent comme son mari, elle portait des bijoux magnifiques quoique diff�rents�: trois seulement mais combien s�duisants�: un collier, un seul bracelet et un diad�me compos� de pierres de toutes les couleurs, rubis, saphirs, �meraudes et, bien s�r, diamants, toutes petites pierres qui, naturellement, n��taient pas aussi importantes que celles du nabab. Si ce n�est peut-�tre le diamant qui �tincelait, solitaire, sur sa main gauche. Les couleurs de leur suite se mariaient � merveille avec celles que portait le couple...

� On a de la chance, chuchota Peter � Mary qui, arm�e d�un bloc de papier lavis, crayonnait avec ardeur, s�en remettant � sa m�moire infaillible pour retrouver les bons coloris. D�habitude, les nobles visiteurs qui viennent de l�-bas sont gras, huileux, voire ob�ses et portent des joyaux de contes de f�es qui auraient un urgent besoin d�aller faire un tour chez le teinturier...

� N�exag�rons pas�! r�pondit la jeune femme qui savait de quoi elle parlait. Vous oubliez le parfait gentleman qu�est Kapurthala, le fabuleux Patiala, l�homme aux �meraudes, Bikaner ou le nizam d�Hyderabad. En tout cas, ceux-l� sont parfaits�!

� Juste ce qu�il nous fallait�! Ils concentrent toutes les attentions et on ne fera pas attention � nous.

� D�autant qu�on a eu la bonne id�e de nous d�l�guer les Kent et m�me le prince Philip�! Dire que c�est avec les Grecs que l�on fait les plus beaux Anglais�!

L��poux de la future reine et sa belle-s�ur attiraient tout autant les regards que les seigneurs exotiques, et plus d�une Anglaise sur deux sentait son c�ur s�acc�l�rer quand paraissait la haute et �l�gante silhouette du duc d�Edimbourg dans son uniforme d�officier de marine, de m�me que la gr�ce, le sourire et la parfaite �l�gance de la princesse Marina.

� Bon�! conclut Sa Seigneurie, il y a un monde fou et ils ont tous suffisamment � regarder pour ne pas s�occuper de nous�!

� Je ne vous ai pas vu arriver. Comment avez-vous dispos� vos troupes�?

� La Rolls paternelle a amen� Mme�de Sommi�res, lady Sargent et ma m�re. Moi, j�ai pris ��et je conduis�� celle de mon p�re...

� Le duc ne vient pas�? C�est � peine croyable�?

� On ne fait pas toujours ce que l�on veut, ma ch�re Mary. Sa Gr�ce s�est r�veill�e avec une fluxion dentaire qui a doubl� le volume de sa joue gauche. Conclusion, le dentiste, et naturellement il est au d�sespoir, mais j�avoue que je ne suis pas m�content...

� Vous n�avez pas honte�?

� Pas du tout�! Il a certaines tendances � m�observer qui pourraient se r�v�ler g�nantes. Enfin, Finch a pris l�une des voitures passe-partout du garage pour rejoindre son poste avec Mlle du Plan-Cr�pin�!

� Bravo�! applaudit Mary, vous avez r�ussi � vous mettre son nom dans la t�te. On peut dire que cela n�a pas �t� sans mal�! Et o� est Finch maintenant�?

� Il a d� se garer dans un coin tranquille et plut�t discret qu�il a rep�r�, avant de d�poser sa�passag�re pour qu�elle sache o� est la voiture, et � pr�sent ils ont d� rejoindre le gros de la troupe pour s�affubler en domestiques Tudor pur jus�!

� Telle que je la connais, Marie-Ang�line doit �tre ravie�! Elle adore se d�guiser...

� Moi aussi, mais cela d�pend des circonstances. En arrivant tout � l�heure, je ne me sentais pas vraiment � mon aise...

� Toujours vos pr�monitions�?

� Oui. J�ai tr�s mal dormi cette nuit�! Quant � vous, �tes-vous certain de retrouver le cottage o� on les avait log�s�? Ils se ressemblent un peu trop�!

� Tout ce que je sais, c�est que c�est l�un des plus exigus... En attendant, suivons la foule�! C�est l�heure des discours, je pr�sume...

Le ch�teau lui aussi avait rev�tu ses atours de f�te. Il y avait des fleurs partout, et les coins sombres, obligatoires dans une demeure de cette �poque, �taient illumin�s par des chandeliers portant de longues bougies azur�es, la couleur des invit�s princiers. Le coup d��il �tait f�erique et Astor arborait un large sourire tant que l�on parcourait les salons o�, la veille m�me, Mary Windfield avait fait accrocher le portrait de Nancy au beau milieu du plus grand.

� Magistral�! admira le nabab qui, sans laisser � Mary le temps de rougir, encha�na�: Et quel merveilleux diamant�! C�est le grand Sancy, je pense�?

� Votre Grandeur qui en arbore de si belles conna�t nos pierres occidentales�? s��tonna Astor.

� �videmment�! La plupart ne viennent-elles pas de chez vous, avant que l�on ne d�couvre les gisements d�Afrique du Sud�? Bien qu�il ne soit pas �norme, j�aime particuli�rement celui-ci�! Et je pourrai, j�esp�re, l�admirer�!

C�est l� que la sc�ne tourna au burlesque�:

Comme tous les Astor pr�sents � Londres, il y avait naturellement Ava. D�ailleurs, ne l�e�t-on pas invit�e qu�elle serait venue et, bien s�r, elle ne rata pas une si belle occasion de se manifester�:

� Le malheur est qu�il n�est plus possible de l�offrir � l�admiration de Votre Grandeur. Il y a peu, le prince Morosini est venu se faire inviter ici et il est parti en l�emportant�!

� Il l�a achet�?

� Non. Il l�a vol�!

Le nabab eut un haut-le-corps�:

� Vous plaisantez, madame, je suppose�?

� Pas le moins du monde. Je lui avais command� un diamant c�l�bre. Il a trouv� celui-l� et il l�a pris, seulement il a pr�f�r� le garder pour lui...

� C�est impossible, voyons�! J�ai fait la connaissance du prince aux f�tes de Kapurthala dont le maharadjah est son ami, il y a quelques ann�es, et je l�appr�cie vivement. Une pareille accusation sur un tel homme est pure folie. Personne ne peut croire cela�!

� Pourtant on le recherche, mais il doit se cacher...

� Voil�! �a recommence�! claironna la voix de l�Honorable Peter. Ce que cette brave dame oublie de dire, c�est qu�elle est all�e droit chez lui pour se le faire remettre quand elle a appris le vol. On aurait pu l�arr�ter pour recel...

� Et si nous laissions de c�t� cette triste affaire�? proposa Nancy. Rien ne doit g�cher notre joie de recevoir des h�tes aussi illustres. Passons � table, apr�s quoi nous vous pr�senterons nos jardins...

Quand on y descendit, Peter coin�a son ennemie entre deux orangers fleuris�:

� Vous, la prochaine fois que vous recommencez ce num�ro, mena�a-t-il en pointant un doigt autoritaire sur son estomac, je vous d�nonce comme commanditaire avec faux t�moins tout le�diable et son train, et on verra comment vous vous tirerez de l�!

Envahis par une foule chatoyante, les jardins donnaient une impression de f�erie. Les ma�tres d�h�tel ��les seuls en habits noir�� et les ��servantes�� en costumes sillonnaient la masse des invit�s et veillaient � ce que nul ne manque de quoi que ce soit, aussi bien liquide que solide. Peter, tout en bavardant avec l�un ou l�autre, gardait un �il sur Marie-Ang�line qu�il vit soudain s�arr�ter aupr�s d�un petit cottage au toit cr�t� d�iris sous le pr�texte d��ter un caillou de son soulier et le regarder attentivement. Il la rejoignit aussit�t�:

� Je jurerais que c�est ce que nous cherchons, souffla-t-elle.

� Qu�est-ce qui vous le dit�?

� Je ne sais pas, c�est impr�cis. C�est comme une voix int�rieure... Il se peut que je me trompe.

� Mes voix int�rieures me disent � moi que vous pourriez avoir raison. Reste � savoir si la porte est ferm�e � cl�...

� C�est sans importance, je sais ouvrir une porte close.

Elle devait en effet � Adalbert quelques utiles le�ons de serrurerie, plus un petit mat�riel de poche bien pratique.

� Parfait�! Quand il fera nuit, d�barrassez-vous de cette d�froque encombrante, et allez vous cacher o� vous pourrez. Sous un lit, par exemple. Moi, je vais pr�venir Finch.

Celui-ci avait mis � profit le lunch et la visite int�rieure du ch�teau pour en explorer � peu pr�s tout le rez-de-chauss�e et m�me une ou deux chambres, sans grand espoir d�ailleurs, les Astor ne pouvant en aucune mani�re se trouver m�l�s � une histoire sordide. On ne pouvait gu�re leur reprocher leur passion des fant�mes et l�esp�ce de religion qu�ils leur vouaient. �videmment, ils avaient commis une erreur monumentale en prenant un parfait inconnu pour Aldo, mais comment le leur reprocher�? Le coup avait �t� pr�par� de main de ma�tre�!

Finch re�ut l�ordre de rejoindre le cottage qu�on lui indiqua, mais auparavant d�approcher le plus pr�s que possible, et dans le coin le plus discret, la voiture avec laquelle il avait amen� Plan-Cr�pin. Il ne restait plus qu�� attendre le d�part � la nuit des invit�s.

Par chance, il n�y avait pas de lune sinon un infime croissant qui �clairait chichement, mais le c�ur de Marie-Ang�line ne lui battait pas moins fort quand, apr�s s��tre assur�e qu�elle �tait seule ��le cottage �tait l�un des plus �loign�s du ch�teau��, elle se d�barrassa au b�n�fice d�un �pais buisson de rhododendrons de ses atours Tudor dont l�ampleur lui avait permis de dissimuler une jupe et un pull-over gris fonc�, puis, arm�e d�une pochette contenant le cadeau d�Adalbert et une discr�te lampe de poche, elle s�approcha de la porte qui, en d�pit de ses ferrures Renaissance, ne lui opposa pas de difficult�s.

Elle entra, tira les rideaux et alluma, ce qui lui permit de d�couvrir l�int�rieur tel qu�il �tait apparu aux deux faux cin�astes�: une pi�ce commune, une cuisine et deux chambres pourvues d�imposants lits � colonnes. Le tout dans un ordre parfait. Le feu �tait pr�t � �tre allum� et il y avait des victuailles de base dans la cuisine, plus du whisky et du cognac dont elle s�adjugea une lamp�e afin de se remettre les id�es en place.

Elle avait la bizarre impression que la maison avait un secret � lui r�v�ler. C��tait comme une pr�sence invisible et pourtant certaine. Mais venue d�o��? Il n�y avait strictement rien qui puisse servir de cachette. Cependant, entendant des pas au-dehors, elle se glissa vivement sous l�un des lits � colonnes sous lesquels il y avait largement la place pour se cacher.

� Vous �tes l�, mademoiselle�? En tout cas, beau travail pour l�ouverture.

Elle rampa sur les coudes pour sortir sa t�te au moment m�me o� Finch effectuait son entr�e � son tour derri�re Peter.

� Vous avez trouv� quelque chose�?

� Absolument rien, mais je viens juste d�arriver. Je suppose que tout le monde est parti�?

� M�me moi. Je suis all� chercher la voiture de mon p�re pour la garer dans le coin o� Finch a rang� la sienne. Il le fallait, sinon elle serait rest�e seule et on se serait pos� des questions...

Angelina tendit l�oreille.

� Qu�entendez-vous�? s��tonna Peter.

� Je peux me tromper mais il me semble... cela pourrait �tre un chat�? Pourtant...

� Laissez-moi la place que j��coute�!

Pour se sortir de sa posture inconfortable, elle agrippa une des feuilles d�acanthe qui ornaient les bases des colonnes. � sa surprise celle-ci s�abaissa jusqu�� venir toucher le parquet. Avec un craquement l�ger les planches s��cart�rent, r�v�lant un trou noir qui s�enfon�ait dans le sol. Arm� de sa propre lampe �lectrique, Peter �tait d�j� � plat ventre pr�s de l�ouverture�:

� Il y a des marches, il faut voir �a de plus pr�s.

La lampe �claira en effet quelques degr�s de pierre allant au fond d�un trou noir qui semblait plonger � environ trois m�tres et rejoignaient un sol en terre battue. Une odeur p�nible s�en �chappait�:

� Je m�en charge, dit Finch en enjambant son ma�tre, et il commen�a � descendre.

Il eut une exclamation�:

� Votre Seigneurie, il y a l� un homme... et qui n�a pas l�air en bon �tat...

Peter s�engouffra dans l�ouverture plus qu�il n�y descendit, suivi de Marie-Ang�line qui eut une exclamation d�horreur en reconnaissant Adalbert. En si triste �tat d�ailleurs qu�un instant elle le crut mort et se jeta � genoux aupr�s de lui.

�tendu sur un banc de pierre couvert d�un grabat et d�une couverture mit�e, il �tait attach� au mur par une cha�ne retenue � l�une de ses chevilles et juste assez longue pour lui permettre d�atteindre une sorte de cabinet d�aisances en planches dispos� dans un angle, et une �cuelle contenant les restes d�une ragougnasse ind�finissable qu�on devait pousser vers lui et � laquelle il n�avait pas d� beaucoup toucher, par faiblesse sans doute. Ses barbe et moustache postiches avaient disparu et ses cheveux emm�l�s �taient devenus bicolores�: blond sale � la racine sous ce qui ressemblait � une touffe �paisse d�herbe rouge. Pire encore, il tremblait de fi�vre. Pourtant, il tourna la t�te vers Marie-Ang�line et la reconnut�:

� Plan-Cr�pin�? Je r�ve.

� J�appellerais �a plut�t un cauchemar... il faut le sortir de l�, mais comment avec cette cha�ne... Je crains que mes petits outils...

� Laissez-moi faire�! dit Peter.

Il enleva la couverture, la d�chira en deux, en fit un boudin dans lequel il enroula son poing arm� d�un revolver, coin�a l�attache murale de la cha�ne, tendit la main et tira, obtenant ainsi une d�tonation � peine plus forte qu�un bouchon de champagne. La cha�ne se d�crocha...

� Pour le reste, on s�en occupera � la maison�! Maintenant, il faut l�emmener. On va d�abord le remonter, puis vous filez chercher la Rolls, Finch, et la garez le plus pr�s possible. Pensez-vous pouvoir marcher un peu�? demanda-t-il � Adalbert.

� Avec de l�aide, je pense...

On r�ussit � le remonter et on l�assit sur le lit � la trappe referm�e. Adalbert leva alors la t�te vers le plafond...

� Le portrait�! Ce serait peut-�tre le moment de l�emporter�?

� Encore un portrait�? Lequel�? s��tonna Plan-Cr�pin...

� Vous verrez bien. C�est moi qui l�ai cach� au-dessus du dais. C�est assez facile en grimpant sur cette colonne, ajouta-t-il en d�signant l�une de celles du fond de lit qui �tait plus solide que les autres. De fait, Peter le r�cup�ra sans peine, mais on ne prit pas le temps de le d�baller. Il s�agissait de fuir au plus vite...

Trois minutes apr�s, Finch reparaissait, sans que l�on ait per�u le moindre vrombissement de moteur. Pourtant, la somptueuse voiture attendait, abrit�e derri�re le cottage. En d�pit de son triste �tat, Adalbert r�ussit � sourire�:

� Vous avez des outils d��vasion nettement sup�rieurs � la normale�! admira-t-il tandis qu�on l��tendait sur les coussins soyeux de la banquette arri�re, la t�te sur les genoux de Marie-Ang�line, pendant que Peter, apr�s s��tre courtoisement pr�sent�, s�installait � la place du chauffeur.

� Quand on est duc on n�a pas beaucoup de choix�! Noblesse oblige, mais il est vrai que ��sir Henry8�� est le plus silencieux du monde. Dans certains cas, c�est un gros avantage...

� Et lui, il rentre comment�? fit-il en d�signant Finch qui s��loignait.

� Avec une de nos voitures de service...

Adalbert eut une pens�e tendre pour sa ch�re petite Amilcar rouge vif qui faisait tant de barouf, qui d�m�nageait � une telle vitesse, puis tout se brouilla et il s��vanouit...

� Il est mal�! s�affola Marie-Ang�line.

� Vous avez devant vous quelque chose qui devrait le remonter�! conseilla Peter, faisant allusion au petit bar portatif dont elle se h�ta de d�boucher l�un des flacons de cristal en se demandant comment allait r�agir un estomac vraisemblablement vide.

Le malade recouvra n�anmoins un semblant de couleur.

� Aldo..., souffla-t-il. O� est Aldo�?

Plan-Cr�pin n�osa pas r�pondre. Elle �tait si contente d�avoir retrouv� Adalbert qu�elle l�avait �loign� de sa pens�e, craignant sans doute d�entendre le pire.

� On aurait peut-�tre d� regarder sous l�autre lit�? Qu�est-ce que c��tait que ce cachot souterrain�?

� On appelle �a un ��trou de cur頻, r�pondit Peter. Cela servait � cacher les pr�tres catholiques sous Henry�VIII et les protestants sous Marie Tudor, et je ne sais trop qui sous Elizabeth. En tout cas, ajouta-t-il apr�s un instant de r�flexion, cela veut dire que ce cottage-l� est d��poque. Il a d� plus ou moins servir de mod�le pour les autres, plus grands.

� Si on veut�! Il n�y en a qu�un autre de la m�me taille. On aurait peut-�tre d� y aller�?

� Je vous ferai remarquer, ch�re mademoiselle, que celui-l� vous a pour ainsi dire inspir�e. L�autre en a-t-il fait autant�?

� Non, non, c�est vrai.

� De toute fa�on, rassurez-vous�! J�ai bien l�intention d�y retourner avec Finch. Vous n�aurez qu�� me pr�ter vos jolis outils�?

� Je pourrai peut-�tre m�me vous accompagner... au cas o� les esprits seraient plus bavards�?

� On en parlera demain. Pour l�instant, il faut emmener celui-l� chez moi le plus rapidement possible... Finch a quelques talents dans l�art de retaper les gens�!

Trois quarts d�heure plus tard, sommairement r�cur� et couch� dans un lit confortable, Adalbert recevait les soins suffisamment �clair�s de Finch pour ne pas �tre oblig� de faire appel � un m�decin. Il souffrait surtout de malnutrition et d�un refroidissement assez s�rieux. Pendant ce temps, l�Honorable Peter appelait au t�l�phone lady Clementine et Mme�de Sommi�res, celle-ci � demi-morte d�angoisse, pour la pr�venir que Plan-Cr�pin passerait la nuit flanqu�e d�une chambri�re dans son vaste appartement. La nuit �tait d�j� trop avanc�e pour la ramener jusqu�� Chartwell mais il dut lui raconter leur �quip�e sans rien en omettre.

Naturellement, la vieille dame apprit avec joie le sauvetage d�Adalbert, mais l�inqui�tude �tranglait � nouveau sa voix quand elle murmura�:

� Et Aldo�?

� Aucune trace. Les deux hommes se sont endormis � peu pr�s en m�me temps. Sans doute drogu�s�!

� Lorsque... Adalbert s�est... r�veill�, il �tait l� o� on l�a trouv�. Quant au prince, personne ne sait o� il est pass�.

Le c�ur de Tante Am�lie se serra. Elle �tait heureuse bien s�r que l�on ait r�cup�r� le cher Adalbert, mais Aldo �tait l�enfant ch�ri de sa vieillesse et elle repoussait d�sesp�r�ment l�id�e d�une existence ��m�me une fin�!�� o� elle ne verrait plus son sourire insolent, o� elle n�entendrait plus sa voix chaude, o� il ne la prendrait plus dans ses bras pour lui dire qu�il l�aimait, o� ses�col�res qui faisaient virer au vert ses yeux gris-bleu ne feraient plus s�entrechoquer les pendeloques des lustres et amusaient tellement Plan-Cr�pin. Que dire de Plan-Cr�pin � laquelle elle osait � peine penser, s�il �tait mort�?

La brutalit� du mot la fit r�agir, bien que ce f�t � envisager. Le pire serait ce d�shonneur comme une tache de sang sur son nom illustre.

Au bout du fil, Plan-Cr�pin ressentit ce qu�elle �prouvait�:

� Nous ne devons pas d�sesp�rer, dit-elle. Je ne sais quel but poursuivent ses ennemis, mais pourquoi retenir Adalbert s�il a lui-m�me compl�tement disparu, quand le plus exp�ditif �tait de les envoyer au fond de l�eau tous les deux�? Une monnaie d��change�?

� Une monnaie d��change qui n�avait peut-�tre plus longtemps � conserver sa valeur si j�en crois sir Peter�?

� Sans doute, mais cela ne change pas mon point de vue...

Ce fut aussi celui de lady Clementine. Mari�e �un homme dont le grade de colonel cachait des�activit�s beaucoup plus secr�tes, attach� au Foreign Office, elle l�avait souvent vu partir, sous couverture, pour une destination inconnue sans oser se demander si elle le reverrait...

� Il ne faut jamais d�sesp�rer, mon amie�! Jamais�! assura-t-elle. Vous allez dire que je suis superstitieuse, mais je suis persuad�e que cela attire le mauvais sort�! En attendant, nous irons voir notre rescap� demain...

Pourtant Mme�de Sommi�res n�avait pas termin�:

� Ce que je ne parviens pas � comprendre, c�est le r�le que joue la famille Astor dans tout cela. � l�exception de la folle, ce sont tous des gens tr�s bien. Comment de telles vilenies peuvent-elles se produire chez eux, sans qu�ils semblent en avoir la moindre id�e�?

� C�est plus qu�une famille�: c�est une dynastie, servie par un nombre tellement important de serviteurs qu�il est � peu pr�s impossible qu�une ou plusieurs brebis galeuses ne s�y m�langent pas. Vous avez vu cette r�ception, ce faste digne des Mille et Une Nuits�? Comment voulez-vous qu�un tel flot de richesses n��veille pas les pires instincts, et cela m�me chez ceux dont on pourrait supposer que leur fortune les met � l�abri des tentations�?

� Je voudrais le voir. Cela vous ennuierait si je venais demain�? demanda-t-elle � Peter.

Sans s�encombrer de politesse superflue il r�pondit�:

� Excusez-moi, mais oui�! Il vaut mieux que nous n�entretenions pas aux yeux de tous la tr�s respectueuse mais tr�s r�elle amiti� que je vous porte, et tant qu�on n�aura pas r�ussi � d�couvrir qui, dans la tribu Astor, m�ne le jeu de cette horrible affaire. Mais je vous propose de nous retrouver demain chez Mary Windfield � l�heure du th� avec lady Clementine. L�, rien que de tr�s normal, et Marie-Ange s�y rendra...

� Marie-Ang�line�?

� J�ai raccourci. Ces noms fran�ais sont si compliqu�s�! Donc je disais qu�elle s�y rendra seule, en taxi par exemple. On vous racontera en d�tail et j�ai une trouvaille � vous montrer�!

� Entendu�! (Puis elle ajouta par habitude�:) Embrassez Adalbert�!

� Non�! protesta-t-il, si indign� qu�il en bredouilla�: je n�ai jamais embrass� un homme�! Seule l�accolade est convenable�!

� Mille excuses�! fit-elle sans pouvoir s�emp�cher de rire. Oubliez �a�! Je m�en chargerai moi-m�me...

� Rudolfskrone, apr�s plusieurs jours d�anxi�t�, Mme�von Adlerstein venait de recevoir une lettre d�une de ses nombreuses relations viennoises ��son courrier �tait toujours abondant�!��, provenant en r�alit� de Birchauer, le fid�le secr�taire �tant pr�t � recourir � tous les moyens pour se faire pardonner l��norme bourde commise en traitant le vol du Sancy comme une douteuse plaisanterie anglaise. Cette fois, il en disait un peu plus mais pas encore assez pour �tre rassurant.

Selon lui, Kledermann avait quitt� Manaus avec deux pirogues pour remonter le cours de l�Amazone sans, bien s�r, pr�ciser jusqu�o�, ce qui, au fond, n�avait gu�re d�importance �tant donn� l�immensit� du fleuve. Apparemment, le dernier message cod� de son secr�taire ne l�avait pas atteint. Ce qui exasp�ra la vieille dame�:

� Chercher trois �meraudes dans la for�t vierge la plus dangereuse du monde, il faut vraiment qu�il ait perdu la t�te�! Mais qu�est-ce qu�elles ont, ces fichues pierres�?

� Pour ce que j�en sais, elles pourraient �tre les plus grosses que l�on connaisse. Et nous, nous devons rester l� � attendre que les Anglais aient mis la main sur Aldo et l�exp�dient en prison pour des ann�es. Le scandale continue l�-bas, si j�en crois les journaux que nous nous procurons...

L�affaire Morosini tenait en effet toujours la vedette. La seule consolation �tant que le public, lui, �tait partag�. Il y avait les ��pour�� et les ��contre��, ceux qui connaissaient sa r�putation et refusaient d�ajouter foi � une accusation que l�on jugeait grotesque.

Lisa, elle, ne d�col�rait pas�:

� Si on l�arr�te, j��tranglerai cette Ava de mes propres mains�!

� Et tu te retrouveras en prison, pas la m�me sans doute, et en grand danger d��tre pendue�! Bel h�ritage pour les enfants... Ce qui m��tonne, c�est que nous n�ayons pas de nouvelles de ce policier fran�ais qui est votre ami�? Et pas davantage d�Am�lie de Sommi�res.

� Sans doute parce qu�elle n�a rien � dire pour nous r�conforter. Elle est sur place, chez des amis avec Marie-Ang�line, et doit se faire autant de mauvais sang que nous. Quant au commissaire principal Langlois, je vous avoue, Grand-M�re, que je n�ose l�appeler...

� D�sires-tu retourner � Londres�? Au moins tu serais au c�ur du probl�me, et Mary, une amie s�re s�il en est, t�attend s�rement�!

� Mais les enfants�?

� Que veux-tu qu�il leur arrive�? Il vaut mieux �tre toujours au centre d�une bataille qu�� des centaines de kilom�tres... surtout si tu nourris des id�es homicides contre cette affreuse femme, cause de tout le mal�! ajouta-t-elle avec un sourire encourageant.

� Vous croyez�? fit-elle, h�sitant visiblement.

� Enfin, pourquoi ne pas voir directement l�ambassadeur du Br�sil�? Quand on s�appelle Kledermann, que de portes insoup�onn�es peuvent s�ouvrir�!

Lisa reprit l�avion.

Ce m�me jour, � l�heure du th�, l�Honorable Peter Wolsey tenait une sorte de conf�rence restreinte. Autour de la table � th� de Mary, Mme�de Sommi�res, lady Clementine Sargent, l�artiste en personne et �videmment Plan-Cr�pin qui �tait bien plac�e pour en savoir presque autant que lui l��coutaient relater, avec d�autant plus de passion que, contrairement � son habitude, aucune trace d�humour ne s�y m�lait, le dramatique sauvetage d�Adalbert. Quand il eut fini en les rassurant sur son �tat de sant� d� surtout � la faiblesse, un silence suivit, mais il y avait des larmes dans les yeux de la marquise, boulevers�e au point d�avaler coup sur coup deux tasses de ce th� qu�elle ex�crait � mais c��tait chaud et elle se sentait glac�e jusqu�� la moelle des os.

� Vous l�avez sauv� et c�est une vraie joie, un soulagement aussi, mais notre pauvre Aldo�? Qu�en ont-ils fait, ces mis�rables�? Il doit �tre mort � l�heure qu�il est...

� Je ne le pense pas, r�pondit Peter. Pourquoi n�en tuer qu�un quand il est si facile de faire dispara�tre les deux�?

� Au r�gime o� il �tait r�duit, Adalbert n�en aurait peut-�tre pas eu pour longtemps�? objecta Mary.

� Plus que vous ne croyez. Il a une solide constitution et on l�alimentait. Mal sans doute mais il pouvait manger, et c�est �norme�!

Mme�de Sommi�res s��tait lev�e et, les bras crois�s sur la poitrine, se mit � aller et venir � travers la pi�ce afin de tenter de se calmer�:

� Alors pourquoi deux poids deux mesures�? Et vous, l�extralucide, ajouta-t-elle presque agressive, qu�est-ce que vous en pensez�? Que vous disent vos voix int�rieures�?

� Qu�il n�est pas mort�! Je ne sais pas o� on l�a emmen� ni dans quel but...

� Pourquoi pas le livrer � la police�?

� �a aurait fait la une des journaux le lendemain m�me�! dit lady Clementine.

� Moi, je partage l�avis de Marie-Ang�line, murmura Mary. Il y a dans cette histoire un point qui nous �chappe, qui semble �chapper � toute logique. Cette Ava qui d�barque � Venise pour r�clamer un diamant c�l�bre au domicile m�me de son propri�taire comme si c��tait un objet de vitrine...

� Mais c��tait un objet de vitrine, dit Peter. Astor en est si fier et l�aime tellement qu�il ne supportait pas de l�enfermer dans un coffre en banque ou m�me chez lui. Il �tait effectivement dans un coffre, mais vitr� et pr�tendument incassable, et ne quittait une niche de sa biblioth�que que pour briller dans les cheveux de sa femme.

� C�est insens�! s�exclama lady Clementine.

� Pas tant que �a�! Vous avez vu � quoi ressemble Hever�? Une forteresse au pont-levis et ce qui s�ensuit ��fant�mes y compris��, o� personne n�a le droit de dormir la nuit. Il pensait bien avoir r�ussi l� une �quation difficile. Il dort sur ses deux oreilles jusqu�au soir o� il voit arriver chez lui, par un temps affreux, le gendre de son meilleur ami venu lui demander asile... alors que les bonnes auberges ne manquent pas. Mais ce gendre est un expert en joyaux c�l�bres.

� Pourtant il ne l�a jamais vu�!

� Sinon sur de vagues photos de journaux dont on ne peut pas dire qu�elles soient un mod�le du genre, encha�na Peter. Mais il est si content de le recevoir que pour une fois il fait une exception � sa sacro-sainte r�gle, ce que j�ai appris il y a peu�! � l�invit� couchera au ch�teau, ce qui leur permettra � Nancy �tant absente � de discuter joyaux une bonne partie de la nuit. Et le lendemain, c�est seulement apr�s le d�part de son h�te qu�il s�aper�oit du vol. Vous savez la suite. Sans les extravagances d�Ava, cela se serait peut-�tre arrang� plus facilement, mais cette demeur�e se rue � Venise pour r�clamer ce qu�elle croit �tre son d�. D��ue, elle m�ne un tapage d�enfer.

� L�ennui, observa Marie-Ang�line, est qu�Aldo �tait en Angleterre au m�me moment et pas bien loin...

� Non. Trop mal fichu, il est d�j� dans l�avion qui le ram�ne en France avant de rentrer � Venise, mais les dates des billets de transport, du passeport n�ont l�air d�int�resser personne, surtout pas la police de Mussolini dont on sait ce qu�elle vaut. Comme Aldo veut r�gler la chose lui-m�me, c�est le Quai des Orf�vres qui lui donne�un coup de main, et les voil� partis d�guis�s comme on sait. Nous en sommes l�. On a r�cup�r� Vidal... machin mais c�est tout�! � qui la parole�?

� � moi�! fit Marie-Ang�line en levant le doigt comme � l��cole. Au fond, Adalbert ne risque pas grand-chose. Il �tait chez lui au moment du vol...

� ... sinon la complicit�, et si Mitchell lui met le grappin dessus, il le passera au gril.

� On pourrait peut-�tre en toucher un mot aux Astor�? proposa Mary. Il se passe chez eux des trucs frisant la criminalit� et ils ne bougent m�me pas le petit doigt�! Probablement qu�ils n�en savent rien. Je ne suis m�me pas certaine qu�ils sachent qu�il y a un ��trou de cur頻 dans leur plus vieux cottage�!

� Alors nous, on fait quoi�?

� On commence par r�fl�chir�! dit Peter. D�abord je garde A... dalbert chez moi, o� il ne risque rien, pour le remettre d�aplomb et lui rendre sa couleur de cheveux habituelle. Pour l�instant, c�est une esp�ce de petit gazon jaune. On a d�j� coup� tout le reste.

� Vous savez qu�il poss�de une maison non loin d�ici�? demanda Mary.

� Non, mais de toute fa�on il sera mieux chez moi. Quelqu�un a une id�e � pr�sent�?

� Oui. Moi, r�pondit Mme�de Sommi�res. Nous allons rentrer � Paris...

� Oh non�! g�mit Plan-Cr�pin, ce qui lui valut un coup d��il glac�.

� Je n�ai pas dit qu�on ne reviendrait pas, mais j�aimerais en discuter avec Pierre Langlois. Si quelqu�un peut nous aider, je pense que c�est lui.

On approuva. De toute fa�on, cela ne pouvait nuire en rien...

� Il y a surtout quelqu�un qu�il faut arriver � trouver � n�importe quel prix, conclut Peter, c�est le vrai voleur. Celui qui a jou� le r�le du prince Morosini... et aussi l��l�ment trouble qui dirige les men�es souterraines chez les Astor...

Ce fut � ce moment-l� que Timothy introduisit Lisa. Mary savait qu�elle revenait mais elle ignorait encore le jour et l�heure. Dans tous les cas, sa chambre �tait pr�te � la recevoir. En la voyant, Peter rougit comme une belle pivoine et se cassa en deux pour un salut qui e�t satisfait la reine. Naturellement, elle fut aussit�t entour�e, nantie d�une tasse de th� et de petits g�teaux ��pas plus qu�Aldo elle n�aimait les sempiternels sandwichs aux concombres�� qui ramen�rent des couleurs sur ses joues.

� Que nous apportes-tu comme nouvelles�? interrogea Mary. � premi�re vue, elles n�ont pas l�air r�jouissantes. Oh, tu peux parler sans crainte�: tu n�as ici que des amis.

� Pas vraiment�! Je sais o� est mon p�re, au Br�sil. Selon la derni�re information, il aurait quitt� Manaus pour remonter l�Amazone en pirogue, on ne sait pas jusqu�o�...

� Et on ne peut pas le rattraper�? s�enquit Peter. Ce n�est pas un hors-bord, une pirogue�?

� Non, sur un fleuve de cette dimension et en pleine for�t vierge, cela n�est pas si facile � rep�rer.

� Il cherche quoi�? s��tonna Mme�de Sommi�res.

� Des �meraudes, para�t-il�! Comme s�il n�en avait pas encore assez�! ragea Lisa, tandis que Peter levait le doigt�:

� Je parie pour les fameuses �meraudes de Cabral, le conquistador portugais qui les aurait trouv�es dans une esp�ce de temple. C�est d�ailleurs toujours la m�me chanson quand il s�agit d�un truc fabuleux�: un temple cach�, le front d�une idole... Je sais bien que cela s�est produit � maintes reprises, mais comme on nous le sert tout le temps, cela finit par manquer d�imagination.

Cette r�ponse lui valut de la part de Lisa un coup d��il bien proche de l�indignation, et elle lui r�torqua que son p�re, en g�n�ral, savait ce qu�il faisait. Sagement, Mary les laissa � leur controverse en pensant que, si c��tait dommage de ne pouvoir rattraper Kledermann, le temps qu�il revienne du bout du monde sa fille serait peut-�tre alors veuve depuis un moment. Car, enfin, il faudrait lui parler du sauvetage quasi miraculeux d�Adalbert... et ce qui s�ensuivait, c�est-�-dire, rien�!

Comment Lisa allait-elle prendre cela�?

Mary pensait avoir encore un laps de temps pour r�fl�chir parce que Plan-Cr�pin, un peu agac�e par les vastes connaissances de Sa Seigneurie, se lan�ait elle aussi dans l�affaire Cabral, mais Lisa coupa court�:

� Et ici�? Que sait-on de plus�?

Au soulagement de Mary, Mme�de Sommi�res vint s�asseoir sur le canap� o� se tenait Lisa et prit l�une de ses mains dans les siennes�:

� Oui, nous avons du nouveau et du nouveau plus qu�encourageant.

� Et vous n�avez pas commenc� par cela�? Qu�est-ce que c�est�?

� Adalbert a �t� retrouv� par sir Peter, son majordome Finch et Plan-Cr�pin.

� Et Aldo�?

� Pas encore�!

Sentant se crisper la main qu�elle tenait et voyant monter les larmes, la marquise l�attira contre elle�:

� Allons�! Ne vous mettez pas dans cet �tat�! Que l�on n�en ait retrouv� qu�un ne signifie pas que l�autre soit mort, au contraire. Il se peut qu�Aldo ait r�ussi � se lib�rer et que le sort d�Adalbert serve de monnaie d��change. La logique veut qu�ils soient vivants tous les deux.

� Et si vous me racontiez�?

� Laissons la parole � Mlle du Plan-Cr�pin, d�cr�ta Peter avec son sourire en demi-lune qui, en lui-m�me, �tait rassurant. D�ailleurs ce n�est que justice, puisque c�est elle la cheville ouvri�re de l�aventure. Elle a �t� g�niale�!

� Je ne suis pas la seule h�ro�ne de l�histoire. Sans cette f�te � tout casser que sir Peter a r�ussi � monter en un temps record, nous n�aurions gu�re avanc�!

Incontestablement, elle savait raconter, en bonne lectrice qu�elle �tait, et brossa un tableau magistral du ch�teau, des jardins, de la f�te, de la foule extraordinairement color�e qui environnait les personnalit�s royales et les fabuleux joyaux port�s par le nabab, sa femme et sa suite, en y prenant un plaisir �vident, mais elle ne s��tendit pas au-del� du supportable. Ce n��tait pas cela que Lisa attendait. Pourtant, elle ne l�interrompit pas une seule fois. Pas davantage quand elle entreprit l�incroyable aventure v�cue dans le vieux cottage et l�incroyable hasard qui leur avait permis de d�couvrir le ��trou de cur頻 et ce qu�il contenait. Quand enfin elle en fut � la conclusion�: Adalbert confortablement install� chez sir Peter sous la garde de Finch, elle parut entrer dans une profonde m�ditation qui n�eut cependant pas l�air de lui remonter beaucoup le moral�:

� Et vous trouvez cela encourageant�? Je croirais plut�t que ces gens ont d� juger inutile de charger leur conscience d�un crime de plus�!

� �a m��tonnerait que ce genre d�individu en soit � un pr�s�! ronchonna Peter.

En d�pit de l�esp�ce de fascination qu�exer�ait sur lui la beaut� de Lisa, il ne pouvait s�emp�cher de plaindre Mary qui, jour apr�s jour, allait devoir subir une angoisse qui refusait tout apaisement. Le portrait du duc de Gordon �tait termin� et c��tait � pr�sent le palais royal qui attendait l�artiste. La cons�cration supr�me, mais v�cue dans quelles conditions�? M�me si c��tait un bonheur de revoir la princesse, elle aurait beaucoup mieux fait de rester en Autriche dans le cercle chaleureux de sa grand-m�re et de ses enfants�!

Mme�de Sommi�res en pensait tout autant et, avec un petit sourire encourageant � l�intention de Mary, elle proposa�:

� Nous repartons pour Paris, Plan-Cr�pin et moi. Pas dans l�intention d�y rester, mais j�estime qu�au point o� nous en sommes il est indispensable d�aller parler de tout cela avec Pierre Langlois. C�est par sa position le seul capable de nous donner un coup de main et, de toute fa�on, je voudrais avoir son avis. Venez-vous avec nous�? Cela vaudra mieux que tourner en rond toute la journ�e dans cette maison apr�s avoir pass� des nuits blanches...

� Pour les nuits blanches, il m��tonnerait qu�elles ne me suivent pas�!

� Eh bien, vous me ferez la lecture, vous jouerez aux �checs avec Plan-Cr�pin ou elle vous�tirera les cartes�! Elle est tr�s forte et, il n�y a pas si longtemps, nous lui avons d�couvert des dons de m�dium�!

� R�els, je t�assure, affirma Mary, qui faillit ajouter qu�elle l��tait un peu elle-m�me mais pr�f�ra s�en tenir l�.

Son amie ne d�gageait que des ondes n�gatives en ce moment. Peut-�tre fut-ce le fait que Plan-Cr�pin partait aussi qui emporta sa d�cision�:

� Pourquoi pas�? Finalement, c�est lui qui les a engag�s dans cette aventure d�lirante.

� Ne m�langeons pas�! Aldo refusait de rentrer � Paris � rester les bras ballants. Il voulait partir et serait peut-�tre d�j� sous les verrous. Alors vous venez�?

� Je viens... mais j�aurais voulu voir Adalbert avant�!

� Eh bien, ce sera apr�s. Il a besoin de se remettre, pas de pleurer sur votre �paule, et sir Peter veille sur lui�! coupa Mme�de Sommi�res que la r�sistance tacite de la jeune femme commen�ait � agacer s�rieusement.

Mais Lisa n�en avait pas fini�:

� Au fond, il n�a pas de v�ritable raison de se cacher. Ce n�est pas lui qui est accus� de vol�!

� Non, fit observer Peter. Simplement de complicit�, et avec le redoutable cr�tin qui remplace Warren � la police en ce moment, cela peut mener tr�s loin. Donc il ne bougera pas de chez moi�! Vous le verrez au retour�!

Enfin elle se d�cida, disant qu�elle serait heureuse d�entendre l�opinion d�un homme de la valeur du commissaire principal.

En r�alit�, Plan-Cr�pin s�en serait bien pass�e, esp�rant seulement que Langlois lui remettrait les id�es en place et surtout qu�il lui donnerait le sage conseil de ne pas s�impliquer dans cette histoire, quelque envie qu�elle en ait, et qu�il serait plus raisonnable de rentrer � Rudolfskrone pr�s de ses enfants. Dans l��tat d��nervement o� elle se trouvait, Lisa charriait les mauvaises ondes � la pelle. Ce serait sans doute charit� d�en lib�rer Mary au moins pour quelques jours, mais en �voquant les nuits blanches qui l�attendaient elle-m�me, son moral avait tendance � flancher. Heureusement, sa ch�re messe de 6�heures � Saint-Augustin serait-l� pour lui redonner du courage... et peut-�tre r�ussirait-elle � y entra�ner l��pouse angoiss�e. Elle entendait, pour sa part, y demander une neuvaine...

En revenant dans sa ch�re maison de la rue Alfred-de-Vigny ouvrant si joliment sur le parc Monceau, Mme�de Sommi�res �prouva une sensation bizarre. Malgr� le plaisir de rentrer chez elle, de retrouver son jardin d�hiver et son grand fauteuil de rotin blanc au large dossier en �ventail, son tr�ne, si confortable avec ses coussins en chintz fleuri, �vocateur du champagne de 5�heures et de toutes les bonnes habitudes, et o� elle passait d�ailleurs le plus clair de son temps quand elle �tait � Paris, � papoter avec Plan-Cr�pin, elle ressentait la p�nible impression de ne plus �tre tout � fait chez elle, que la demeure avait imperceptiblement chang�... sans aucun doute parce que cette vilaine affaire sordide ��qui planait dessus��, l�absence d�Adalbert rue Jouffroy, de l�autre c�t� du parc Monceau, et surtout parce que manquait le bonheur de voir d�barquer Aldo ��souvent sans pr�venir�!�� lanc� sur la trace d�une de ces merveilles qui le passionnaient.

Et puis il y avait ses vieux serviteurs�: Cyprien, son majordome, qui avait � peu pr�s son �ge et dont les bagarres incessantes avec Plan-Cr�pin mettaient du piment dans la vie quotidienne, et Eulalie, sa sublime cuisini�re, que son talent rendait digne de la table des dieux et qui s�ennuyait � mourir quand elle n��tait pas l�. On moins on allait pouvoir se r�galer pendant quelques jours parce que la cuisine anglaise �tait, en dehors du breakfast et des p�tisseries du sempiternel th�, parfois � peine mangeable... Elle eut honte d�ailleurs de cette pens�e un peu trop terre � terre au milieu du drame que l�on vivait...

Heureusement que Plan-Cr�pin �tait � ses c�t�s. Sans elle, la marquise e�t peut-�tre choisi de descendre au Ritz pour ce bref s�jour. Il y avait aussi Lisa qui semblait tra�ner derri�re elle�toute la mis�re du monde�! Dieu sait si l�on pouvait la comprendre, mais ce n��tait pas la premi�re fois qu�Aldo disparaissait sans qu�on puisse savoir o� il �tait pass�, et la certitude qu�il �tait toujours vivant �tait ancr�e au c�ur de la vieille dame comme dans celui de Plan-Cr�pin qui, elle, avait h�te de se remettre en chasse�!

� peine install�e, le premier mot de la jeune femme avait �t� pour r�clamer celui que l�on �tait venu voir...

Il accourut, bien entendu, d�s qu�il les sut de retour, et accepta le caf� que lui offrait Cyprien. �l�gant comme � son habitude, dans un complet bleu marine adouci par une cravate � fines rayures rouges assortie au ��canap頻 rouge et or de commandeur de la L�gion d�honneur qui avait chass� de la boutonni�re la fleur traditionnelle, il arborait une mine s�v�re en s�inclinant sur la main de la marquise, puis sur celle de Lisa ��et m�me sur celle de Marie-Ang�line qui en resta pantoise, accoutum�e qu�elle �tait � une virile poign�e de main��, mais la petite flamme qui animait son �il bleu r�v�lait qu�il �tait plut�t content�:

� Vous vous �tes d�cid�es � rentrer�? Je vous attendais plus t�t, bien que je vous sache en s�curit� � Chartwell.

� De toute fa�on nous allions le quitter. Les travaux sont termin�s chez les Sargent ��o� nous sommes toujours invit�es�!�� et d�ailleurs sir John annonce son retour. Au fond, commissaire, que voulez-vous qui nous arrive�?

� Vous n�en savez rien et moi non plus, sinon que cette affaire est s�rement plus dangereuse qu�il n�y para�t�! Alors, pourquoi �tes-vous l� �tant donn� votre esprit frondeur bien connu�? Quant � vous, princesse, surtout compte tenu de ce que vous devez endurer, pourquoi ne pas rester aupr�s de vos enfants�?

� Pour qu�ils conservent une m�re si leur p�re est en danger..., fit-elle am�rement.

Mme�de Sommi�res ne lui laissa pas le temps de continuer�:

� Ne la tarabustez pas, mon cher Langlois�! Elle a besoin de vous tout autant que nous, car�vous ignorez � je ne vois pas d�ailleurs comment vous auriez pu l�apprendre � que l�on a retrouv� Adalbert�?

� Quoi�? Et seulement lui�?

� Seulement lui�! ��pardon, Lisa�! Et il n�en sait pas plus que nous sur ce qu�a pu devenir Aldo�!

Naturellement, ce fut Marie-Ang�line qui assuma le r�cit. Langlois l��couta sans l�interrompre, m�me par une exclamation, mais les sourcils durement fronc�s, il �tait �vident qu�il dominait sa col�re.

� Eh bien, merci, mademoiselle du Plan-Cr�pin�! soupira-t-il quand elle se tut. � certains d�tails on se rend compte que tout n�est pas clair � Hever Castle. � l�exception possible des propri�taires qui doivent ignorer ce qui se passe r�ellement chez eux. Lui vit avec ses fant�mes plus qu�avec la r�alit� et sa femme consid�re tout cela avec une sorte d�indulgence amus�e du moment qu�il la laisse vivre comme elle l�entend.

� C�est-�-dire�?

� En femme libre qui se passionne pour la politique et pour les causes les plus g�n�reuses, et je suis certain qu�ils seraient abasourdis s�ils savaient qu�une entit� malfaisante s�agite, bien abrit�e dans l�ombre dramatique d�Anne Boleyn et la passion d�Astor pour les Tudors.

� C�est ce que je pense �galement, approuva Plan-Cr�pin, mais comment s�en assurer et surtout l�emp�cher de nuire�?

� J�en suis venu � d�cider qu�il me faut infiltrer quelqu�un d�� la fois courageux, intelligent et m�me intuitif dans cette bizarre taupini�re.

� Il y a l�-dedans une telle foule de serviteurs que cela devrait �tre possible. O� est-on mieux cach� que dans la foule�?

� Sans doute, mais il y a aussi la police...

� La police�? s��tonna Lisa. Vous pensez qu�elle aurait tendance � prot�ger ce genre d�individu�?

� Parfaitement. Surtout Scotland Yard qui est devenue l�un de mes soucis majeurs depuis qu�un certain Mitchell remplace Gordon Warren. Elle nous aurait d�clar� la guerre qu�elle ne se comporterait pas autrement�!

� Mais enfin, s��cria Mme�de Sommi�res, Scotland ne r�gne pas sur le Royaume-Uni, que je sache�? Il y a des ministres, deux Chambres � les Communes et les Lords. Enfin, si j�ose dire, le roi George�!

� Qui n�a gu�re de pouvoir r�el.

� Mais auquel on doit tout de m�me pouvoir faire appel�? J�avais pas mal d�amis anglais influents, mais les ann�es passent et les rangs s��claircissent�! d�plora la marquise.

� N�exag�rons rien�! Il vous reste sir John Sargent... qui n�est pas rien, bien qu�il ne fasse gu�re parler de lui et, derri�re, cet incroyable sir Winston Churchill qui, lui, pourrait avoir un destin fulgurant�! Quoi qu�il en soit, j�ai l�intention, je viens de vous le dire, d�infiltrer l�un de mes meilleurs agents capable et assez courageux pour affronter le nouveau patron de Scotland Yard, qui, Dieu sait pourquoi, garde un �il sur Hever Castle.

� Mais enfin, pourquoi cet homme � un redoutable imb�cile, selon sir Wolsey�? Il serait d�ment prot�g� par on ne sait qui...

� Par le chancelier de l��chiquier et sa r�putation, car c�est loin, tr�s loin d��tre un imb�cile. Sa r�putation approcherait m�me de la l�gende...

� Vous voulez rire�?

� Le moment m�en para�t mal choisi. Adam Mitchell est rentr� depuis peu en Angleterre. Il a fait pratiquement toute sa carri�re aux Indes o��il a r�solu quelques affaires retentissantes et particuli�rement compliqu�es. C�est un policier remarquable comme tout chef aimerait en avoir au moins un... sauf peut-�tre moi�!

� Pourquoi �a�? �mit Plan-Cr�pin. De toute fa�on il ne vous vaut pas�!

� C�est l�amiti� qui parle�! Mais si je dis que je�n�aimerais pas l�avoir sous mes ordres, c�est en�raison de son caract�re intraitable. C�est un homme naturellement m�chant, cruel m�me, et ce sont des travers dont j�ai horreur�! L�affaire du Sancy est exactement ce qu�il lui faut pour asseoir sa r�putation en Angleterre.

� Mais pas au point de garder sa place quand le Superintendant Warren sera gu�ri�?

� C�est possible, encore que j�en doute. Warren est tr�s appr�ci� l�-bas et avec juste raison. En outre, il est un peu plus jeune. Avec lui les choses ne se seraient pas pass�es ainsi. D�abord, parce qu�il conna�t bien Morosini. Ensuite, il aurait certainement mis fin aux divagations d�Ava Ribblesdale et nous ne nagerions pas en plein scandale. � ce propos, madame, ajouta-t-il en se tournant vers Lisa, auriez-vous enfin une id�e de l�endroit o� se trouve votre p�re car, si quelqu�un a les moyens de remettre les pendules � l�heure, c�est lui. On le pense en Am�rique du Sud, mais�c�est un peu flou �tant donn� la taille du continent.

� J�ai r�ussi � apprendre qu�il �tait encore r�cemment � Manaus...

� � Manaus�? Le pays du caoutchouc�? Mais qu�est-ce qu�il fabrique dans ce trou perdu�?

� Il cherche trois �meraudes quasi l�gendaires et, naturellement, s�est entour� du secret le plus absolu par crainte de la concurrence. Aux derni�res nouvelles, il aurait quitt� Manaus pour remonter le cours de l�Amazone sur deux pirogues. Voil� tout ce que je sais.

� Incroyable�! Il n�aurait pas pu faire plus compliqu�? Ces collectionneurs sont parfois une v�ritable plaie�! fulmina Langlois. Son gendre risque la prison, la ruine et le d�shonneur, et lui, il remonte b�atement l�Amazone�! Comment avez-vous pu savoir�? Expliquez-moi�!

Elle raconta ce que Birchauer lui avait confi� des petits myst�res paternels que Langlois e�t peut-�tre consid�r�s amusants en d�autres temps mais qui, pour l�heure pr�sente, n�obtinrent qu�un haussement d��paules agac�.

� C�est beau, la grande fortune, glissa Plan-Cr�pin. Cela permet vraiment de s�offrir n�importe quoi�!

� C�est le cas de le dire, reprit Langlois, mais j�ai une id�e, m�me si elle doit l�cher une meute de chercheurs sur ses traces. L�actuel ambassadeur du Br�sil en France, M.�de Souza-Dantas, est un homme remarquable � qui l�on peut faire�enti�re confiance. M�autorisez-vous � lui en parler�?

� Mais je vous en prie�! Qu�il fasse l�impossible, m�me si le voyage de retour risque d��tre un brin trop long... Une pareille distance�!

� De Manaus � Santar�m, sur la c�te, il y a l�avion mais ensuite, �videmment, on ne traverse pas l�Atlantique Sud en hors-bord...

Mme�de Sommi�res, qui n�avait gu�re ouvert la bouche jusque-l�, prit la parole sur le mode apaisant�:

� Essayons d��tre un peu raisonnables, Lisa, et mettons les choses au pire. Outre l�esp�ce de�r�volution que l�affaire du Sancy soul�ve en�Angleterre, on met Aldo sous les verrous en attendant un de ces jugements � grand spectacle qui demandent toujours du temps � pr�parer. D�abord il n�en mourra pas parce qu�il en a d�j� vu d�autres, et parfois dans des conditions beaucoup plus p�nibles, comme pendant l�histoire de la Perle de Napol�on9, et je suis persuad�e que d�ici l� votre p�re aura enfin entendu les trompettes de la renomm�e et aura refait surface�! Il existe aussi le t�l�graphe pour s�annoncer�!

� La marquise a enti�rement raison, approuva Langlois. Au risque de vous choquer, j�ajouterai qu�il en tirera m�me une incroyable publicit�! En attendant, je vais rendre visite � l�ambassadeur. (Puis apr�s une toute l�g�re h�sitation et sans avoir l�air de rien�:) Et... vous-m�mes, mesdames, quels sont vos projets�? Retourner � Londres...�?

� Il faudra bien s�y r�signer�? soupira Mme�de Sommi�res, sinon je n�aurais pas la paix�! Plan-Cr�pin s�est d�nich� un associ� auquel elle tient beaucoup...

� Non sans raison, il faut l�avouer. Ils ont fait du beau travail.

� Je le reconnais...

� En outre, lady Clementine nous offre une si chaleureuse hospitalit�... et je crois qu�elle non plus ne manque pas de protections�!

� Et vous, princesse�?

� Je voudrais y aller aussi, mais je connais � peine cette dame et n�ose pas m�imposer. Quant � mon amie Mary, elle s�appr�te � travailler � Buckingham Palace pour la reine...

� Et vous tournerez en rond chez elle � longueur de journ�e, ne sachant que faire de vous�? Croyez-moi, rentrez en Autriche o� vous �tes entour�e de presque tous ceux que vous aimez�! Je vous informerai autant que possible... et je serai plus tranquille pour votre s�curit�...

Elle r�fl�chit quelques secondes�:

� Apr�s tout, vous avez raison�! soupira-t-elle. Les enfants me manquent d�j� et j�ai besoin d�eux autant qu�ils ont besoin de moi. Sans compter ma grand-m�re�!

� Et c�est votre refuge naturel�! Croyez-moi, c�est la sagesse�!

Plan-Cr�pin, pour sa part, retint un soupir de soulagement. La sombre perspective des nuits blanches pass�es � remonter le moral de Lisa s��loignait. Et c��tait d�j� une bien bonne chose�! Elle n�osa pourtant pas croiser le regard ironique de Mme�de Sommi�res... qui lisait en elle comme dans un livre ouvert.

Lisa, cependant, avait encore quelque chose � dire�:

� Au fond, pourquoi cacher Adalbert�? Il n�a rien fait, lui, et vous pourriez facilement le faire r�clamer par l�ambassadeur de France�? Il ne faut pas oublier qu�il est membre de l�Institut, et c�est une notabilit�!

� Certes, sauf qu�apr�s l��pisode cin�matographique on ne manquerait pas de l�accuser de complicit�. Faites confiance � Mitchell pour ne l�cher aucun des atouts qu�il a en main. Personne n�aura l�id�e d�aller le chercher chez le fils du duc de Cartland, un pair du royaume qui, lui, n�est pas du tout commode�! D�autre part, cela m��tonnerait beaucoup qu�il accepte tant que l�on ignore o� se cache son ami...

� Le ��plus que fr�re���? Je sais. Il me reste � vous remercier de l�aide que vous avez la bont� de nous apporter, monsieur le commissaire principal�!

� Dans cette affaire, princesse, j�aimerais que vous voyiez en moi l�ami bien avant le policier. J�appr�cie beaucoup votre mari et son ins�parable, ceux que Mlle du Plan-Cr�pin appelle, elle, ��les fr�res de la c�te��.

� En vous �coutant, coupa Mme�de Sommi�res, il m�est venu une id�e�: pourquoi ne pas offrir une r�compense � qui fera retrouver le Sancy�? Une r�compense qui en vaille la peine, s�entend�?

� Cela peut aller tr�s loin. Imaginez que l�on vous demande la collection Morosini, par exemple�?

� Ava Astor pr�tend que c�est lui qui d�tient le diamant.

� Apr�s s��tre chang� en cambrioleur pour le lui offrir�? Comment cette id�e a-t-elle pu lui passer par la t�te�?

� Ah, cela vient d�une de ces phrases idiotes qu�on l�che quand on est reconnaissant, par exemple. Pour celle-l�, il faut retourner � Pontarlier. Aldo, qui s��tait mis sans le savoir dans un mauvais cas, a �t� tir� d�affaire par Ava qui, sans m�me s�en douter, a apport� un t�moignage irr�futable�! Il �tait tellement soulag� qu�il lui a saut� au cou en lui jurant qu�il lui procurerait un diamant comme elle en r�vait, d�t-il ��voler une pierre dans la Tour de Londres���! Voil� d�o� cela vient.

� Vous savez s�il en avait un en vue�?

� �videmment�: racheter � Kledermann le ��Miroir du Portugal��, l�un des Mazarins, donc plus ou moins fr�re du Sancy. Il le lui avait vendu lui-m�me et ne doutait pas de pouvoir le reprendre. Kledermann ne le lui aurait pas refus� dans ces conditions... et puis un beau matin, elle lui est tomb�e dessus en r�clamant le Sancy qui venait d��tre vol�. Malheureusement, ce soir-l� Aldo �tait encore en Angleterre, aux prises avec un d�but de bronchite et d�j� en route pour rentrer chez lui�!

� Oh, je me souviens et vais r�fl�chir � cette suggestion de r�compense... mais d�abord faire en sorte que l�on retrouve Kledermann et qu�on le mette au plus vite sur le chemin du retour�! Et vous, princesse, vous me promettez de rentrer � Rudolfskrone�?

� Je vous le promets. Je m�y sentirai mieux�!

��Et moi donc�!�� pensa Plan-Cr�pin, fort peu soucieuse de pratiquer ou non la charit� chr�tienne.

Mme�de Sommi�res souhaitait tout de m�me rester quelques jours chez elle pour se ��remettre les pieds sur terre��, pensant que son atmosph�re habituelle pourrait �tre le meilleur des toniques. Seulement, elle aussi esp�rait secr�tement que Lisa allait repartir imm�diatement. Ses nerfs surchauff�s �taient d�bilitants. Elle se souvenait trop de cette affreuse p�riode o�, s�re de l�infid�lit� d�Aldo et d�ailleurs drogu�e, la jeune femme leur avait fait vivre des moments difficiles. Elle ha�ssait alors son �poux et l�on avait pu douter un temps de sa raison.

Plan-Cr�pin en pensait tout autant et devait lutter pour ne pas lui demander avec son redoutable franc-parler quand elle pensait rejoindre l�Autriche. Pour se soutenir, elle avait retrouv� avec joie sa ch�re messe de 6�heures � Saint-Augustin, et le petit groupe de gens de maison et autres l�ve-t�t avec lesquels elle s��tait constitu� une pittoresque mais assez efficace agence de renseignements sur ce qui se passait dans le quartier, et m�me en dehors. Surtout celle qu�elle consid�rait comme son meilleur �l�ment, Eug�nie Gu�non, la cuisini�re de la princesse Damiani, de l�avenue de Messine. Elles s�installaient d�ailleurs toujours c�te � c�te.

Elle fut accueillie avec la satisfaction que l�on imagine. D�autant que l�affaire du Sancy �tait presque aussi connue � Paris qu�� Londres.

� Enfin, vous voil�! souffla Eug�nie quand elle vint s�agenouiller pr�s d�elle � la place que personne ne se serait permis d�occuper en son absence. On commen�ait � d�sesp�rer. �a n�a pas l�air de s�arranger l�-bas�?

� Vous pouvez le dire, m�me si l�on a remport� une demi-victoire...

� Comment l�entendez-vous�?

� Nos deux messieurs avaient disparu et on en a retrouv� un�!

� Le prince�?

� Non. Son ami. Lui, personne n�a l�air de savoir o� il est.

Le chapeau de paille noir orn� d�une rose qui couronnait le chignon de la cuisini�re eut un tressaillement indign�:

� Racontez-moi �a�!

La sonnette de l�enfant de ch�ur pr�c�dant l�entr�e en sc�ne du pr�tre coupa court. On s�agenouilla sur les prie-Dieu en se signant, et il�fallut bien se r�signer � attendre la fin de l�office qu�Eug�nie, pour sa part, suivit avec une distraction qui lui valut quelques coups de coude de Plan-Cr�pin et un coup d��il s�v�re de�l�officiant.

Elle grillait de curiosit� et, un peu honteuse, r�cita avec ardeur l�acte de contrition avant la communion.

Enfin la messe s�acheva. Le pr�tre, son enfant de ch�ur et sa sonnette rejoignaient � peine la sacristie qu�elles �taient � nouveau assises apr�s quelques saluts discrets � des connaissances.

Apr�s avoir bross� un tableau rapide de la situation g�n�rale, Plan-Cr�pin conta le sauvetage quasi miraculeux d�Adalbert et ce qu�elle avait elle-m�me �prouv� en regardant le vieux cottage. Eug�nie ouvrit de grands yeux pour la consid�rer avec un respect tout neuf�:

� Mais... on dirait que vous avez des dons�?

� Vous croyez�? fit modestement Marie-Ang�line qui d�ailleurs n�en doutait d�j� plus.

� C�est �vident�! Vous devriez aller consulter�!

� Mais je ne suis pas malade.

� Je ne parle pas d�un m�decin mais d�un sp�cialiste... un m�dium confirm�, quoi�!

� Ah, une de ces bonnes femmes qui vantent leurs talents dans les petites annonces des journaux�? Genre Mme�de Memphis�!

� Toutes des charlatans et celle-l� c�est la pire. Non, un vrai�! De ceux dont l�on se passe les adresses discr�tement.

� Pour cela, il faudrait en conna�tre une�!

� Un�! C�est d�un homme dont on m�a parl�! Il ne re�oit que des gens s�rieux, para�t-il�! Pas des curieux�!

� Comment le rencontrer alors�?

� Sur recommandation...

Eug�nie Gu�non prit un temps d�arr�t puis, apr�s s��tre assur�e que personne n��tait assez proche pour l�entendre�:

� La princesse Damiani, ma patronne, ne jure que par lui�!

� Vous pensez qu�elle consentirait � me donner...

� Un mot pour lui�? Je suis certaine que oui...

Le lendemain elle avait, d�ment sign�e, la recommandation dont elle avait besoin pour �tre re�ue par le signor Angelo Botti�!

Si Marie-Ang�line, avec sa belle imagination, s��tait attendue � p�n�trer dans quelque antre m�di�val avec cornues, bestioles bizarres dans des bocaux, odeurs m�phitiques au milieu desquels s�agitait un vieillard � longue barbe blanche, v�tu d�une dalmatique frapp�e des signes du zodiaque et coiff� d�un chapeau pointu, elle comprit qu�on n��tait plus au Moyen �ge et que c��tait du s�rieux. D�ailleurs, comment imaginer l�alti�re princesse Damiani fr�quentant ce genre d�officine�?

Le signor Angelo Botti ��avec un nom pareil il ne pouvait �tre qu�italien�� habitait le quartier Montparnasse, rue Campagne-Premi�re, au sommet d�un bel immeuble dans un de ces appartements d�artistes qui font la joie des gens de go�t. Un ascenseur la conduisit au quatri�me �tage devant une double porte aux cuivres �tincelants. Ce faste ne l�inqui�ta pas. Elle savait qu�il se faisait payer cher, et la marquise lui avait ouvert un cr�dit illimit�...

Elle comprit tout de m�me qu�elle n��tait pas chez M.�Tout-le-Monde quand la porte lui fut ouverte par un serviteur indien � dhoti noir � boutons d�argent et strict turban blanc qui se cassa en deux � sa vue. Il ne dit pas un mot, se�contentant de prendre la lettre de la princesse qu�elle lui tendait, puis, d�un geste, alla ouvrir pour elle la porte d�un petit salon o� il la pria de bien vouloir attendre quelques minutes, et la laissa seule.

La pi�ce �tait sobrement meubl�e. Deux fauteuils confortables en velours vert sombre assorti aux doubles rideaux et une table basse o� tr�nait un modeste bouquet de roses dans un vase de cristal, sans le moindre magazine �vocateur d�interminables attentes�: le ma�tre recevait peu et une seule personne � la fois. Parfois une seule dans la journ�e.

Aux murs, quelques-unes de ces d�licates gravures mogholes qui sont un r�gal pour l��il et pr�disposent � la s�r�nit�. Mais Marie-Ang�line n��tait pas au bout de ses surprises. Le serviteur reparut peu apr�s pour l�introduire dans le cabinet, et la visiteuse ne put retenir un l�ger frisson comme au moment de sauter un pas. Qu�allait-il pouvoir lui dire�?

Cette pi�ce lui sembla immense. C��tait un ancien atelier d�artiste avec une grande verri�re expos�e au nord et que l�on pouvait occulter � volont� au moyen de rideaux coulissants sur des tringles parall�les. � moiti� tir�s pour l�instant. Il�ne faisait pas beau et le ciel �tait gris. En revanche, une lampe bouillotte de cuivre peint en vert sombre �clairait le centre d�un tr�s beau bureau Empire sur lequel il n�y avait rien d�autre qu�un bloc de papier et un stylo. Mais Plan-Cr�pin n�en vit pas grand-chose, quasi hypnotis�e par le tableau grandeur nature qui en �tait le principal ornement�: remarquable reproduction de La Madone � la grenade de Botticelli. La Sainte Vierge�? Chez un voyant, c�est-�-dire une sorte de personnage sentant vaguement le soufre�!

Botti avait suivi son regard�:

� Je suis chr�tien, renseigna-t-il simplement, et il arrive que le Ciel me parle...

Cette fois, elle le regarda et ne vit plus que lui tant il �tait fascinant.

� premi�re vue, c��tait un homme comme les autres. De taille moyenne, habill� avec une sobre �l�gance d�un complet gris fonc� et d�une cravate en �paisse soie violine. Il devait avoir environ cinquante ans, des traits nets, quasi romains, pensa-t-elle. Des cheveux gris simplement rejet�s en arri�re et des lunettes d��caille qu�il �ta d�ailleurs aussit�t en d�signant le petit fauteuil plac� en face de son bureau. C�est alors que la visiteuse ne vit plus que ses yeux qui attir�rent les siens au point qu�elle eut m�me l�impression qu�� cet homme elle pouvait tout dire... Tr�s sombres mais velout�s, ils �taient comme un ciel �toil� par une belle nuit d��t�.

Quand elle fut assise, Botti regagna son fauteuil en face d�elle et, repoussant sur le c�t� la lettre de la princesse�:

� Donnez-moi vos mains�! dit-il.

Presque machinalement, elle se d�ganta et lui�ob�it. �tablissant ainsi un lien de chair pos� sur le cuir vert du bureau. La sensation fut tout de suite tr�s agr�able tant les paumes et les doigts de Botti �taient chauds et forts. Il sourit�:

� La princesse Damiani en vous pr�sentant trace de vous un portrait rapide et superficiel. De ceux que peut �crire une femme du monde, mais c�est suffisant pour moi parce que j�en sais d�j� beaucoup plus qu�elle...

� Par exemple�?

� Que vous �tes aussi un m�dium�! Allons�! Restez tranquille et laissez-moi vos mains. Vous le savez d�ailleurs, ou du moins vous vous en doutez. Mais pour le moment, vous avez d�abord besoin que l�on vous mette en confiance... et je vais vous parler de vous-m�me.

Sid�r�e, elle l��couta durant de longues minutes retracer pour elle sa propre vie, depuis sa naissance au ch�teau paternel en Picardie, d�truit depuis par la guerre, de ses parents, de ses �tudes tr�s pouss�es, de tout ce qui avait compt� pour elle et de ses espoirs d��us de fille sans beaut� qui n�attirait pas les hommes.

� Il y en a eu un pourtant, l�un de vos cousins � qui vous plaisiez, et qui vous aimait sans oser vous l�avouer tant il craignait votre langue ac�r�e. Il est mort lui aussi. Cependant il vous aime toujours et de l�-haut s�efforce de veiller sur vous... Ce qui est loin d��tre facile.

� De l�-haut�? Comment pouvez-vous le savoir�?

� C�est naturel�: un bon m�dium cherche d�abord � aider ceux qui se confient � lui � moins souffrir, et il voudrait vous voir heureuse�!

� C�est, pour l�instant, dans le domaine de l�impossible...

� Je sais, vous et les v�tres vous rongez d�inqui�tude pour votre meilleur ami dont vous redoutez qu�il ne soit mort. Je peux vous affirmer sans crainte de me tromper qu�il est vivant�!

Le c�ur de Marie-Ang�line se mit � battre � tout rompre�:

� Vous en �tes s�r�?

� Je ne dis jamais rien sans en �tre s�r.

� O� est-il alors�?

� Je l�ignore. Tout ce que je peux vous certifier est qu�il est toujours vivant... mais pas dans une forme �blouissante�!

� Il est malade�?

� Malheureux, plut�t...

Marie-Ang�line sentit sa gorge se nouer avec une soudaine envie de pleurer que Botti capta aussit�t. Il accentua la pression de ses mains�:

� Calmez-vous�! Il n�est ni mourant ni en mauvaise sant�. L�expression ��perdu�� serait plus juste. Avez-vous apport� un objet lui appartenant�?

Elle retira doucement ses mains, sortit de son sac une cravate de soie bleu marine qu�elle lui tendit�:

� J�ai pris cela dans son tiroir...

� D�j� nettoy�e chez le teinturier�?

� Oui. Je la lui ai vue plusieurs fois et il est extr�mement soigneux de sa personne�!

� Inutile de le pr�ciser�: cela va de soi avec un tel homme et pourtant ce n�est pas sous l�aspect d�un gentleman que je le per�ois...

� Peut-�tre parce que, lorsqu�il a quitt� Paris, il �tait d�guis�?

� En quoi�?

� En cin�aste am�ricain, des tampons de caoutchouc dans la bouche qui le d�figuraient, une fausse moustache. Quant � son ami Vidal-Pellicorne...

Cette fois, il ne tendit pas les mains vers elle mais se carra dans son fauteuil�:

� Il est �vident que je ne peux pas tout deviner. Nous gagnerons du temps si vous ne me cachez rien de ce qui s�est pass� depuis le d�part des deux hommes et m�me avant, quand Ava Astor avait fait irruption au palais Morosini en r�clamant le Sancy.

Il fit alors une affreuse grimace�:

� Je sais qui est cette femme que j�ai rencontr�e une fois. Elle est rest�e tr�s belle en d�pit de son �ge, mais sue la m�chancet� et l�autosatisfaction par tous les pores de sa peau. C�est elle, en grande partie, qui a d�cha�n� le scandale dont se repaissent les journaux. Oublions-la et continuez votre histoire.

Ce qu�elle fit scrupuleusement sans qu�il bouge un cil, l�arr�tant seulement quand elle �voqua l��trange impression ressentie quand elle avait vu pour la premi�re fois le vieux cottage. Il sourit et ce sourire �tait charmant�:

� Cela ne fait que confirmer ma certitude quand nos mains se sont jointes�: vous �tes un v�ritable m�dium, mais afin de donner le maximum de ce don si rare, il va vous falloir de l�aide. Achevez votre r�cit, je vous en prie�!

Elle continua donc, surprise elle-m�me de l�aisance avec laquelle elle s�exprimait en face de cet homme hier encore inconnu. C��tait un peu comme au confessionnal, avec en plus une sorte de joie qu�elle recevait de ce puissant regard attach� au sien. Marie-Ang�line ne s�interrompit qu�au moment o� Langlois avait quitt� la rue Alfred-de-Vigny en conseillant � Lisa de rentrer chez elle.

� Il faut qu�elle parte�! affirma-t-il. Qu�elle soit malheureuse ne fait aucun doute. Qui ne vivrait dans l�angoisse dans de telles conditions�? Seulement, elle agit sur vous sans que vous en ayez conscience et fait r�gner une atmosph�re d�bilitante qui pourrait aller jusqu�� brouiller la vision.

� Comment faire�? Je ne peux tout de m�me pas, de but en blanc, lui dire de rentrer � Rudolfskrone�! Elle est d�j� assez malheureuse ainsi�!

� Justement. En se torturant, elle met son entourage mal � l�aise. Ne pouvez-vous t�l�phoner discr�tement � sa grand-m�re en lui demandant de la rappeler sous un pr�texte ou sous un autre�? D�ailleurs, vous devez repartir et il ne peut �tre en aucun cas question de la ramener � Londres�!

� Mme�de Sommi�res s�en chargera et elle y arrivera, j�en suis certaine, en lui disant que les enfants la r�clament, et c�est toujours le plus simple qui est le mieux.

Un instant de silence s��coula � se regarder dans les yeux, puis elle interrogea timidement�:

� Et sur Aldo, pouvez-vous m�en apprendre davantage�?

� Je pense, oui. Rendez-moi vos mains�!

Le lien de chair r�tabli, elle retrouva la m�me sensation de paix et de confiance que tout � l�heure.

� Qu�est-ce qui le rend malheureux�? Il est malade... ou en prison�?

� Si c��tait le cas, la terre enti�re le saurait gr�ce � la presse. Je viens de vous dire qu�il �tait comme perdu. Il est seul, errant � travers une ville immense.

� Londres�?

� Oui, mais ce n�est plus celui qu�il conna�t. C�est un Londres hostile, voire dangereux o� il se sent noy� dans la partie la plus mis�rable de la population. Mal v�tu, crasseux, m�connaissable, il s�efforce de survivre...

� Incroyable�! Il a des amis l�-bas, de vrais amis tel Adalbert qui doit inciter sir Peter � le chercher... ou Mary Windfield�? Adalbert poss�de m�me une maison � Chelsea...

� O� on a d� le chercher en premier. Il faut que vous sachiez qu�il a, en Angleterre, un ennemi impitoyable ��je ne sais pourquoi�� mais qui s�est jur� de le d�truire. Ne me demandez pas de vous le d�crire, j�en suis incapable. Simplement, je le sens. C�est un adversaire qu�il faudrait abattre avant qu�il n�ach�ve son �uvre criminelle. Or cet homme est puissant...

� Venez avec nous quand nous retournerons � Londres. Vous saurez le trouver et surtout retrouver Aldo.

� Non. Je ne suis pas s�r que cela marcherait. En revanche, vous avez ce qu�il faut pour mener cette t�che � bien mais il vous faudrait une aide...

� De qui�? Sir Peter�? Mais...

� Non. Une aide personnelle. Connaissez-vous l�usage du pendule�?

� Le pendule de Foucault�? fit-elle, ahurie.

Il se mit � rire�:

� Que pourriez-vous faire, mon Dieu, de ce monument accroch� � la vo�te du mus�e des Arts et M�tiers�? Mais enfin, c�est le m�me principe. Non, je parle d�un pendule personnel. Comme celui-ci...

D�un tiroir de son bureau, il tira un petit �tui de cuir violet, d�o� il sortit une sorte de fuseau d�am�thyste reli� � une mince cha�nette d�or qu�il posa � plat sur la paume de sa main gauche.

� On appelle cette activit�: la radiesth�sie, elle-m�me issue de la rhabdomancie qui est l�art de d�couvrir les sources, les m�taux. Certains utilisent des baguettes de coudrier mais le pendule est plus s�r, � mon avis. Je ne vais pas vous fatiguer avec son historique et me bornerai � vous apprendre qu�il est bas� sur l�existence suppos�e du champ vibratoire dont chaque �l�ment, chaque objet �met des ondes qui sont capt�es par lui. Il suffit alors d�interpr�ter les mouvements. S�il tourne dans le sens des aiguilles d�une montre, c�est positif�; si c�est dans le sens inverse, c�est n�gatif. On peut s�en servir sur des plans, des cartes, des images. Ainsi quand une personne, surtout un enfant, dispara�t, il est assez fr�quent que la police fasse appel � un radiesth�siste, mais il faut qu�il soit tr�s fort�!

� C�est prodigieux�! s�exclama Marie-Ang�line, �merveill�e.

� Pas toujours et les d�convenues sont fr�quentes mais, vous, je pense que vous pourriez en obtenir des renseignements utiles parce que vous �tes un v�ritable m�dium... C�est d�ailleurs pourquoi je vous offre celui-ci�!

� Vous me l�offrez�? rougit Marie-Ang�line, confuse. Cela doit �tre hors de prix�?

� Pas forc�ment�! Un banal anneau au bout d�un fil peut parfaitement r�ussir. Pour autant qu�on le sache, le premier � l�avoir utilis�, un certain Campetti, n� dans le Tyrol, se servait d�un morceau de pyrite suspendu au bout d�un fil qu�il tenait � la main. Il a d�couvert des sources, un tr�sor m�me, et aussi les traces d�un crime...

� Mais comment�? Je ne saurais jamais en faire autant�?

� Si vous retrouvez votre ami, vous aurez fait mieux�! Et avec votre don, je suis persuad� que vous en avez le pouvoir. Je vais vous expliquer�! D�abord, vous retournez � Londres, sans son �pouse. Elle �met une telle quantit� d�ondes n�gatives que je les sens � travers vous...

� Parce qu�elle est convaincue qu�il est mort�?

� Or il ne l�est pas. Je vous l�affirme. Sur les lieux, vous vous procurerez une carte g�ographique de la ville et de sa banlieue aussi d�taill�e que possible.

� Seulement de la ville et sa banlieue�?

� Dans l��tat o� il est, il ne doit pas pouvoir aller bien loin�! Ce que je per�ois, moi, et cela � travers vous, c�est une ombre qui erre, quasi sans discontinuer, ici et l�.

� Il ne cesse jamais�? Il doit tout de m�me avoir besoin de dormir�?

� Oui, �videmment�! Sur un banc peut-�tre, ou dans un coin abrit�...

Une soudaine angoisse �treignit la gorge de Marie-Ang�line�:

� Il est malade�? Mourant�? Il a toujours souffert des bronches qu�il a fragiles...

� Non, il donnerait plut�t l�impression d�une profonde mis�re�! � la limite, il serait mieux en prison�! Ce ne serait pas la premi�re fois qu�il irait�!

� Non, mais c��tait loin de chez lui, dans des pays comme la Turquie o� son honneur et sa r�putation ne craignaient rien�! Au milieu de ce scandale qui ne veut pas se calmer, vous imaginez�?

� Oh�! Tr�s bien�! C�est pourquoi il ne faut pas le chercher dans les beaux quartiers.

� Personne ne le reconna�t�?

� Il doit �tre m�connaissable, puisqu�il se cache�! Il y aussi des abris pour indigents o� il doit pouvoir se reposer un peu...

� Mais enfin, que cherche-t-il�? O� va-t-il�?

� Je ne suis pas s�r qu�il le sache. L�id�al serait d�embarquer pour la France, mais c�est loin d��tre �vident... Peut-�tre pourriez-vous enqu�ter de pr�f�rence aux environs de la Tamise�? � pr�sent, je vais vous expliquer comment pratiquer le pendule avec les meilleures chances de succ�s�!

Durant de longues minutes, Botti expliqua le maniement du pendule � sa n�ophyte � l�aide de�cartes et de diff�rents objets. Elle l��coutait passionn�ment, buvant litt�ralement cet enseignement si nouveau qui ouvrait la porte � tant d�espoir.

Quand il la lib�ra, elle se rendit compte qu�elle �tait l� depuis pr�s de trois heures qui lui avaient paru durer quelques minutes, et sa confusion ne connut plus de bornes quand, ouvrant son sac en lui demandant ce qu�elle lui devait, il eut un geste de refus�:

� Un m�dium ne fait pas payer un autre m�dium�! dit-il avec beaucoup de douceur, mais j�aimerais pouvoir vous consid�rer comme mon disciple�!

� C�est moi qui en serais honor�e�!

� N�h�sitez donc pas � revenir me voir�! J�avoue que je souhaiterais �tre tenu au courant par l�int�rieur plus que par la presse�! Pensez alors fortement � moi, il se peut que je puisse vous aider � distance�!

Il remit le petit �tui violet entre leurs deux mains jointes en plongeant une derni�re fois son regard dans le sien�:

� Une derni�re recommandation�! Vous seule et personne d�autre ne doit toucher votre pendule�! C�est essentiel car il pourrait perdre de son pouvoir�! Et n�oubliez pas vos exercices afin de vous habituer l�un � l�autre�!

En se retrouvant sur le trottoir du boulevard Montparnasse, Plan-Cr�pin se demandait encore si elle ne se r�veillait pas d�un r�ve, et que ce r�ve lui e�t �t� fourni par une femme aussi futile que la princesse Damiani ajoutait � la sensation d�irr�alit�. Si elle n�avait senti contre sa poitrine le l�ger poids de l��tui � pour �tre s�re que personne ne le tripoterait, elle l�avait coinc� dans son soutien-gorge. Mais elle ressentait une immense fiert� d�avoir �t� �lue comme �l�ve par un homme aussi extraordinaire.

Un probl�me se posait�: qu�allait-elle pouvoir raconter en rentrant � la maison�? Aussi, afin de r�fl�chir calmement, commen�a-t-elle par s�offrir un petit caf� dans l�atmosph�re confortable, voire chaleureuse, du D�me. Puis un deuxi�me. Autour d�elle, les gens parlaient de tout et de rien, ce qui lui permettait de s�isoler compl�tement.

Avec ��notre marquise��, nulle raison de se tourmenter�: elle poss�dait beaucoup trop de hauteur de vue et d�intelligence pour ne pas partager la joie et l�esp�rance que son ��fid�le bedeau�� rapportait de son �trange voyage hors du temps. Mais Lisa�? Lisa dont Botti assurait qu�elle devait �tre r�exp�di�e aupr�s de ses petits. Sur ce point, le ��m�dium�� se trouvait confront�e � une �quation difficile. Elle �tait si persuad�e qu�Aldo n��tait plus de ce monde qu�il serait cruel et injuste de lui cacher qu�il �tait toujours vivant. Comment, alors, allait-elle r�agir�?

Elle h�sita � commander un troisi�me caf�. �tait-ce bien raisonnable�? Mais par un jour si m�morable, la froide raison n�avait pas grand-chose � voir. En revanche, ce qui comptait, c��tait l�heure�! Il �tait plus que temps de rentrer. ��Notre marquise�� devait se ronger les sangs�! Alors, prenant son courage � deux mains, elle fit appeler un taxi... apr�s avoir aval� le troisi�me caf�!

Mais il �tait �crit quelque part que ce jour-l� �tait vraiment b�ni. Quand elle arriva, Lisa �tait au t�l�phone, et Mme de Sommi�res expliqua�:

� Elle vient d�appeler Rudolfskrone pour avoir des nouvelles des enfants, et sa grand-m�re lui a dit qu�Antonio avait mal � la gorge et r�clamait sa m�re. En temps normal, elle aurait fait venir le m�decin sans autre commentaire, mais je suppose que l�id�e de la savoir au c�ur de cette sordide histoire l�inqui�te autant que nous et qu�elle pr�f�rerait l�avoir aupr�s d�elle...

� Alors�?

� Elles parlent encore. Attendons, mais comptez sur moi pour pousser � la roue�! Et vous�?

� Moi�? Oh, c�est merveilleux�! Quel homme extraordinaire�! Il m�a affirm� qu�Aldo vivait�!

Une �tincelle de joie s�alluma dans les yeux, toujours si verts, de la marquise�:

� Il en est s�r�?

� Autant qu�un tel homme peut l��tre. Je viens de vivre des heures inoubliables. Je vous raconterai � huis clos parce que, s�il est toujours de ce monde, il ne serait pas en bon �tat. Botti a m�me �voqu� une profonde mis�re... il m�a procur� aussi les moyens permettant peut-�tre de le retrouver... avant qu�il ne soit trop tard. Et nous devons repartir l�-bas le plus rapidement possible... Alors je lui dis quoi, � elle�? ajouta-t-elle avec un coup d��il en direction du vestibule o� �tait install� le t�l�phone.

� Qu�il n�est pas mort, bien s�r�! Elle va �tre tellement heureuse�! Mais uniquement cela�!

� Nous craignons qu�elle ne veuille nous suivre...

� Ce qui est formellement d�conseill� � cause de la fragilit� de ses nerfs.

� Nous ferions quoi � ma place�? �mit Plan-Cr�pin, soudain bizarrement timide, ce qui arracha un bref �clat de rire � la marquise�:

� Quelle hypocrite�! Et si vous me disiez franchement que vous pr�f�reriez que je m�en charge, au lieu de tourner autour du pot avec un air na�f qui ne vous va vraiment pas du tout�? Filez dans votre chambre avant qu�elle ne revienne�! Je lui dirai que vous �tes �puis�e. Au fond, nous avons �t� idiotes de ne pas lui avoir racont� n�importe quoi quand la lettre de la princesse Damiani est�arriv�e, mais vous avez �t� si contente�! Si vous donnez dans l��sot�risme, il va vous falloir apprendre � juguler vos enthousiasmes.

� Qu�allons-nous lui dire�? r�p�ta Plan-Cr�pin, tout de m�me inqui�te car elle connaissait la redoutable franchise et les m�thodes directes de sa marquise.

� Qu�il est vivant�! Le reste me regarde�! Et n��coutez pas aux portes, morbleu�! Je sais que vous adorez vous cacher derri�re la pendule du parquet du salon, quand je re�ois quelqu�un qui vous int�resse et que vous n��tes pas invit�e � participer � la conversation, mais ce n�est ni le�jour ni l�heure�! Alors, dans votre chambre, vous �tes � demi morte d��puisement, ordonna-t-elle, un doigt autoritaire tendu vers l�escalier. Et prenez donc l�ascenseur�: cela fera plus vrai�!

Retranch�e dans sa chambre, Marie-Ang�line, au lieu de se pr�cipiter dans son lit les bras en croix, ne r�sista pas � l�envie d�entrouvrir sa porte et de s�asseoir sur une chaise basse plac�e � c�t�, mais elle eut beau tendre l�oreille qu�elle avait fine, tout ce qu�elle r�ussit � entendre fut un l�ger cri et rien d�autre.

D�courag�e elle partit s��tendre, une main sur son c�ur... et s�endormit presque aussit�t, se donnant � elle-m�me la preuve qu�elle �tait r�ellement �puis�e.

Le lendemain matin, elle eut la sensation d�un changement radical. D�abord Lisa, nettement moins contract�e, l�embrassa avec une chaleur � laquelle elle n��tait plus accoutum�e car elle �tait par nature peu d�monstrative. Puis elle annon�a qu�elle rentrait en Autriche le jour m�me... et par avion. Il existait en effet une ligne qui, du Bourget, gagnait Vienne en six heures avec des�escales � Strasbourg, � Francfort et � Prague. � destination, la voiture de sa grand-m�re l�attendrait pour la conduire � Rudolfskrone. Autrement dit, ce soir elle serait aupr�s de ses enfants.

� Comment diable avons-nous obtenu pareil r�sultat�? demanda Plan-Cr�pin quand elle fut partie. C�est de la magie... ou du moins du grand art�!

� De la simple logique. D�abord, elle a donn� sa promesse � Langlois. Ensuite, elle ne sert � rien, que ce soit ici ou � Londres, tandis que l�-bas...

� Elle sera aupr�s de sa grand-m�re et de ses petits�: on sait�!

� Mais pas seulement. Vous oubliez Birchauer et sa t�l�graphie priv�e. Car enfin, dans tout cela, on a totalement oubli� le chercheur d��meraudes quasi l�gendaires dont on aurait pourtant bien besoin du t�moignage irr�futable sur la personnalit� de son gendre.

� Langlois n�a-t-il pas promis de s�en occuper�?

� Avec l�ambassadeur, mais deux sources d�information valent mieux qu�une seule et, si Lisa apprend quoi que ce soit, un coup de t�l�phone est vite donn�. En outre, si on r�ussit � l�atteindre, lui aussi peut se manifester et couper court, m�me de loin, � cette accusation d�lirante. De toute fa�on, cela pourrait nous permettre ��� vous surtout, avec ce que vous venez d�apprendre�� de retrouver notre disparu. Voil� pourquoi la pr�sence de sa femme en Autriche est de beaucoup pr�f�rable�!

� C�est pourtant vrai�! On dirait qu�elle a compris�?

� L�espoir est une belle chose, Plan-Cr�pin... et je lui ai seulement dit qu�un bruit se chuchotait qu�il vivait encore...

� Et nous repartons pour Londres�? Sans perdre un instant�?

� Retenez nos places sur le prochain bateau. Puis t�l�graphiez � Clementine que nous arrivons�! Elle va �tre ravie. Elle s�ennuie tellement quand sir John est � des milliers de kilom�tres d�elle. Et cette fois, nous allons directement chez elle�! Je vais vous donner l�adresse�!

Elle s�approchait de son petit bureau pour y prendre son carnet quand Plan-Cr�pin qui �tait d�j� pr�s de la porte se ravisa�:

� Seigneur, j�allais oublier, et Dieu sait si c�est important�! Avons-nous un objet appartenant � Aldo�?

� N�avez-vous pas emport� une cravate�?

� Oui, mais fra�chement venue de chez le teinturier o� elle a perdu une bonne partie de son efficacit�. M�me pour Botti�! Il est si fort qu�il a tout de m�me r�ussi � en retirer un renseignement... mais moi, je ne suis pas lui et j�ai de longues heures d��tude devant moi�!

� Dans ce cas, je ne vois pas ce que je pourrais bien vous d�nicher�? r�fl�chit la marquise. En dehors des v�tements qu�il a laiss�s ici avant son d�part et qui sont tous pass�s par le nettoyage...

� C�est beau, l�amour de la propret�! soupira Plan-Cr�pin. J�avoue, en ce qui me concerne, que j��tais tellement boulevers�e de voir mon bel Aldo transform�... en cette abomination ambulante...

� N�exag�rons rien�! Admettez qu�on pouvait le regarder sans fr�mir. Son �tui � cigarettes armori� qu�il a oubli�, Dieu sait pourquoi�! s��cria soudain Mme�de Sommi�res, triomphante. Je me suis h�t�e de le ranger dans le secr�taire de�ma chambre�!

Mais elle parlait pour le d�cor. Plan-Cr�pin avait pris son �lan et grimpait l�escalier quatre �quatre. Quand elle revint, le magnifique objet d�or qu�Aldo, grand fumeur devant l��ternel, maniait � longueur de journ�e et m�me de nuit, reposait � plat sur la paume de sa main recouverte d�un fin mouchoir blanc�:

� Voil�! conclut-elle. Je crois qu�avec ce support nous sommes par�es�! Il ne nous reste plus qu�� rembarquer pour ce ��foutu�� pays�!

� Oh�! Vous devenez grossi�re, Plan-Cr�pin�!

� Je vous en demande bien pardon, mais il est dans la vie des moments o� �a soulage s�rieusement�! Et puis, de toute fa�on, je n�ai jamais aim� l�Angleterre�! Et... depuis Waterloo, tiens�!

� Mauvaise perdante, hein�?

� Non. Logique�! Si le marquis de Grouchy n��tait pas all� cueillir des p�querettes ��ou ne s��tait pas laiss� acheter�!��, Bl�cher n�aurait pas emport� la d�cision finale�!

Ce soir-l�, Mme�de Sommi�res se coucha plus t�t que d�habitude et n�eut pas droit � sa lectrice. Ce qui n��tait pas grave car elle lisait fort bien toute seule. Plan-Cr�pin tr�pignait de se lancer dans les exercices recommand�s par l�homme qui venait de lui ouvrir de si larges horizons.

Durant de longues minutes, elle resta l�, assise sur son lit, en face de ce bel objet typiquement masculin qu�elle avait vu si souvent entre les mains rac�es d�Aldo, quasi hypnotis�e et la gorge nou�e, si �mue qu�elle �tait au bord des larmes...

Pourtant, elle se reprit. Celui qui �tait d�sormais son ma�tre ne lui avait-il pas dit combien la s�r�nit� �tait importante pour obtenir de bons r�sultats�? Alors elle essaya une pri�re, son refuge habituel, et les paroles du Veni Creator se pr�sent�rent d�elles-m�mes � sa m�moire.

Botti n��tait-il pas lui-m�me chr�tien affirm�, ainsi que l�attestait le magnifique tableau rond de La Madone � la grenade qui r�gnait sur son cabinet�?

Elle attendit quelques instants, tel le plongeur qui va se lancer t�te baiss�e dans une mer inconnue, puis lentement �tendit une main sur la surface d�or poli en pensant intens�ment au disparu, l�autre tenant le pendule qui doucement se mit �tourner, elle ferma les yeux et, au bout d�un moment, crut voir se dessiner une forme vague...

Si Ava Ribblesdale-Astor avait une ennemie au�monde, c��tait bien la duchesse de Cartland, m�re de l�Honorable Peter. Cette fort grande dame ��elle �tait elle-m�me fille de duc�!�� l�avait d�test�e d�s le premier regard, le soir o� elle l�avait vue, peu apr�s son remariage avec lord Ribblesdale lors de sa pr�sentation � la cour de�Saint-James, venir faire les trois r�v�rences rituelles, le chef orn� des non moins rituelles plumes d�autruche blanches.

Normalement, sa situation sociale compliqu�e aurait d� la tenir � l��cart de cet honneur, son premier mari, John Jacob IV Astor ��cette famille n�usant que d�un nombre restreint de pr�noms, on les num�rotait pour s�y retrouver��, avait fini par divorcer, � force d�exasp�ration, pour se remarier, mais en revenant de son voyage de noces, il avait rencontr� une mort h�ro�que sur le Titanic, et Ava, de la situation avilissante de divorc�e, s��tait retrouv�e veuve, ce qui lui avait permis de prendre place dans les notabilit�s britanniques. C�est donc ce jour-l� que Caroline Cartland avait pos� pour la premi�re fois son regard bleu sur le beau visage de la nouvelle lady et d�cid� sans plus tarder de la d�tester toute sa vie�!

Ce n��tait pas et de loin une question de basse jalousie f�minine, m�me si la nouvelle venue �tait toujours une �blouissante beaut� bien que plus toute jeune, alors que Caroline se situait dans une honn�te moyenne � l�exception de son regard d�une merveilleuse couleur d�aigue-marine. Tr�s observatrice d�ailleurs, la duchesse avait presque instantan�ment d�tect�, chez cette derni�re, une dose peu ordinaire de sottise et de m�chancet�, �veillant une m�fiance et une aversion que l�Am�ricaine ne lui avait jamais fourni l�occasion de rectifier si peu que ce soit. En d�pit de son extr�me s�duction, elle n�en �tait pas moins une m�g�re au c�ur sec, n�ayant jamais aim� ni parents, ni maris, ni enfants ni m�me amants, dont elle comptait une assez jolie collection.

Le soir m�me de sa pr�sentation, elle avait donn� un �chantillon de ses talents en d�clarant � haute et intelligible voix�:

� Je ne sais plus o� j�ai entendu dire que lady�X... �tait vraiment une jolie femme�! En ce qui me concerne, je la trouve vraiment tr�s quelconque�!

La dame en question n��tant �loign�e que d�environ deux m�tres...

Pour la duchesse Caroline, la cause �tait entendue et, �tant d�une nature imp�tueuse, il avait fallu l�intervention, non de son �poux qui confondait autorit� et mauvais caract�re, mais de deux ou trois amis pour l�emp�cher de voler dans les plumes d�autruche de la d�licieuse Ava.

Depuis, Sa Gr�ce avait rencontr� quelques occasions d�ass�ner des v�rit�s premi�res � son ennemie qui lui d�tendaient les nerfs et mettaient en joie ses nombreux amis, soutenue brillamment par son fils Peter, la prunelle de ses yeux, et qui d�ailleurs adorait sa m�re sans en faire pour autant �talage. Aussi le scandale suscit� dans la haute soci�t� ��et m�me ailleurs�!�� les voyait-il c�te � c�te pr�ts � en d�coudre pour la bonne cause.

Si Peter n�avait pas encore eu l�occasion de rencontrer Aldo, sa m�re, elle, le connaissait un peu, ayant franchi le seuil du palais Morosini plusieurs ann�es plus t�t pour voir un magnifique rubis birman ayant appartenu � la Grande Catherine. Non pour l�acheter, juste pour l�admirer. En effet, le destin avait voulu qu�elle partage�t avec lady Ribblesdale la passion des pierres pr�cieuses, � cette diff�rence pr�s que la provenance lui �tait indiff�rente. Elle aimait les pierres simplement pour leur beaut�, qu�elles soient mont�es ou non.

Pour Ava, aimer signifiait convoiter et poss�der. Or, depuis des d�cennies, Ava enviait f�rocement le Sancy � sa cousine Nancy. Car elle ne pouvait s�emp�cher de l�admirer quand au cours d�une soir�e celle-ci le portait dans ses cheveux ou � son cou. Poss�dant elle-m�me de tr�s beaux bijoux de famille, dont un Mazarin, Caroline avait appr�ci� pleinement sa visite � Venise, l�harmonie du palais, l�accueil du d�licieux M.�Buteau et la compagnie du couple Morosini. Aussi la nouvelle du vol du diamant avec Morosini comme coupable d�sign� l�avait-elle mise hors d�elle�:

� On ne peut tout de m�me pas laisser commettre un tel crime sans bouger un cil�? Ce pauvre Morosini risque d�y laisser son honneur et Dieu sait quoi encore�?

� Je partage enti�rement votre indignation, m�re, et je n�ai pas attendu que vous m�en parliez pour �tudier la question.

� Et le r�sultat�?

� Il faut se d�brouiller de notre mieux pour pourrir la vie de cette bonne femme infernale�! Seulement ce n�est pas si facile�: les gens sont si f�rus de scandales...

C�est alors que l�exposition de Mary Windfield lui avait fourni l�occasion d�envoyer sa premi�re fl�che et, depuis, il avait tenu Caroline au courant des p�rip�ties de l�aventure dans laquelle il avait plong� � pieds joints, approuv� sur toute la ligne par la duchesse qui l�avait assur� d�un soutien sans faille. En cas de besoin, il pouvait utiliser n�importe laquelle de leurs r�sidences comme refuge, sauf le ch�teau familial du Devon o� le duc vivait le plus souvent. La seule chose que l�Honorable Peter avait gard�e pour lui, c��tait le sentiment que lui inspirait � pr�sent Lisa Morosini. M�me la meilleure des m�res cultive dans un coin de son c�ur un petit plant de jalousie en ce qui concerne son enfant pr�f�r�.

Naturellement, elle �tait all�e faire la connaissance d�Adalbert avec une sorte de ravissement�! Pensez donc�! Un �gyptologue�! Un homme adonn� � l�une des sciences les plus herm�tiques qui soient�! Il n�avait eu aucune peine � s�en faire une amie. Malheureusement, on n�en savait toujours pas davantage sur ce qu�Aldo avait pu devenir et, chez Adalbert, l�angoisse ne l�chait pas prise...

Pour se calmer les nerfs et en attendant le retour des Parisiennes, la duchesse d�cida de faire passer un mauvais quart d�heure � son ennemie et, pour cela, de donner un bal.

Comme c��tait l�une des manifestations mondaines que le duc et son fils a�n� Randolph, sa copie � peu pr�s conforme, n�appr�ciaient pas, elle les en informa afin de les inciter � prendre le chemin de Cartland le plus t�t possible, lan�a ses invitations en s�excusant du peu de temps laiss� pour s�y appr�ter, all�guant un anniversaire qu�elle avait failli oublier. Ses r�ceptions �tant tr�s courues, elle savait qu�elle aurait beaucoup de monde.

� Et vous avez invit� la Ribblesdale�? s��tonna Peter.

� Quand on veut infliger une le�on � quelqu�un, il est pr�f�rable qu�il soit pr�sent, r�pondit-elle, logique.

� Elle ne viendra pas�!

� Vous voulez parier�? Elle, manquer une telle occasion de faire admirer sa splendeur�? Elle irait jusqu�en enfer pour cela�!

� Je ne parie jamais quand je suis s�r de perdre, et surtout contre vous�!

En effet, ladite Ava accepta l�invitation.

Ce fait acquis, la duchesse Caroline s�en alla chez son joaillier Thomas Winkerson qui �tait assez r�put� pour se permettre de choisir ses clients. Caroline �tait l�une de ses pr�f�r�es et l�une des tr�s rares qui savaient jusqu�o� allait son talent. Elle y passa une bonne heure, apr�s quoi elle en consacra une autre � son couturier, puis rentra plus que satisfaite.

Au soir pr�vu, le somptueux h�tel des ducs de Cartland � Mayfair brillait de mille feux comme un sapin illumin� une nuit de No�l, et de nombreuses Rolls et autres Bentley d�versaient la majeure partie du gratin londonien devant le tapis aubergine �tal� sur les marches du p�ristyle, brillamment �clair� par de nombreux lustres en cristal de roche qui renvoyaient en d�innombrables �clairs les joyaux des dames.

Premi�re surprise�: ce n��tait pas la duchesse qui accueillait ses invit�s, c��tait l�Honorable Peter, admirablement accommod� dans un habit de soir�e coup� par le meilleur tailleur de Saville Row. Tout sourires, il �tait charg� de recevoir, excusait sa m�re sur le retard impardonnable d�un fournisseur, mais nul ne s�en offusquait, Peter ayant une fa�on bien � lui de pr�senter les choses et, contrairement � d�autres, comptant beaucoup plus d�amis que d�ennemis dans la brillante assembl�e�!

Enfin, la duchesse parut en haut du grand escalier � double �volution qui desservait les salons, salu�e par un immense ��oh�� admiratif aussit�t suivi d�un silence stup�fait... V�tue d�une robe relativement simple, mais admirablement taill�e en satin gris tourterelle avec �charpe assortie port�e n�gligemment au creux du coude, elle n�avait que peu de bijoux�: de minces cercles de diamants aux poignets et le plus gros saphir armori� qui avait �t� la bague de fian�ailles de toutes les duchesses de Cartland, mais surtout elle arborait une pierre fabuleuse dans sa chevelure argent�e coiff�e en hauteur�: le Sancy�!

Jamais on ne l�avait vue si belle, et, tandis que Peter grimpait les marches quatre � quatre et lui offrait son bras pour descendre, les applaudissements �clat�rent, aussit�t couverts par de v�ritables hurlements de fureur�:

� Le Sancy�! C�est elle qui l�a�! ��Mon�� Sancy�! Ce mis�rable le lui a vendu � elle, plus cher qu�il ne me l�aurait vendu � moi�!

C��tait la ��douce�� Ava qui, incapable de se contr�ler, explosait litt�ralement. Elle s�appr�tait m�me � se jeter sur Caroline, quand Peter, tout de m�me un brin surpris par une r�action si d�lirante, l�empoigna pour la maintenir fermement. La duchesse, elle, restait impassible et�conservait son sourire. Tout marchait ainsi qu�elle l�avait esp�r�!

� Qu�entendez-vous par ��votre�� Sancy, lady Ribblesdale, fit-elle froidement. Il ne vous a jamais appartenu, que je sache�?

� L� est le scandale�! Ce maudit Morosini me l�avait promis...

� J�ai entendu parler de la Tour de Londres�! Ce n�est pas tout � fait pareil, question de dimensions�! Je ne vois pas qui pourrait r�aliser un tel exploit�!

� Moi non plus, mais quand j�ai appris qu�il avait r�ussi � voler le Sancy, je me suis pr�cipit�e chez lui pour le chercher, or il a refus� de me le donner. J��tais s�re qu�il ne pouvait se r�signer � s�en s�parer et que, tout compte fait, il pr�f�rait le garder pour lui�! Et je le vois l�, l�, devant moi, sur votre t�te�! Combien vous l�a-t-il vendu�?

Avant de r�pondre, Caroline la consid�ra un instant avec un sourire empreint de curiosit�:

� Je me demande si vous vous rendez bien compte de ce que vous �tes en train d�avouer en face du Tout-Londres�? Que dis-je�? Avouer�! C�est proclamer qu�il faudrait dire�!

Or Ava �tait au-del� du raisonnement�:

� C�est plut�t � vous de vous expliquer�! Comment avez-vous eu ce diamant�?

� Disons que c�est mon secret�!

� Vous appelez �a un secret�? C�est clair, il me�semble�: Morosini a vol� le diamant � lord Astor...

� Qui ne l�avait jamais vu et n�en viendrait peut-�tre pas � jurer sur l�honneur que c��tait lui...

� Mais qui a port� plainte�! Et au lieu de tenir sa promesse et de me le donner, je d�couvre que c�est vous qui l�avez�!

� Et qu�avez-vous fait, alors, dans votre grande honn�tet�? Vous vous �tes pr�cipit�e dans le camp Astor et vous avez d�nonc� Morosini�!

� Naturellement�!

� Et vous trouvez cela naturel�? Mais dites-moi, en admettant que le prince Morosini ��qui a droit � ma compassion comme � celle des gens de bien�!�� vous ait remis le Sancy, l�auriez-vous cach� ou port�?

� C�est ce que vous faites, non�? Oui�! Je l�aurais port�... comme vous�!

Le sourire de Caroline�:

� Et il ne vous viendrait pas � l�id�e de ce que�pourrait penser lady Astor en d�couvrant son diamant sur votre cr�ne�? Normalement, elle aurait dare-dare port� plainte contre vous... pour recel. Et c�est puni de prison�!

Ava vint la regarder sous le nez avec un rire de folle�:

� Et c�est donc ce qu�elle va faire sans plus tarder, ma petite duchesse�! En prison, la Cartland�! En prison�!

� M�re�! intervint Peter, permettez que je lui tape dessus�! Cette femme d�shonore la noblesse anglaise et je plains les Astor...

� Du calme, Peter�! Je sais ce que je voulais savoir... Quant � vous, Ava Astor Ribblesdale et Dieu sait quoi encore, sachez que ce n�est pas demain que je vais go�ter le pain noir de nos ge�les, et cela pour la meilleure des raisons�: ce n�est pas le vrai Sancy que j�offre � l�admiration g�n�rale. Celui-ci est un faux... imit� � la perfection, j�en conviens, et c�est parce que je savais qu�il existait que je me le suis fait pr�ter, expliqua-t-elle en retirant de sa chevelure la pierre que Peter mit dans sa poche. Et � pr�sent finissons-en�! Vous pouvez regagner vos p�nates�! lan�a-t-elle pour Ava. Je ne veux plus vous voir chez moi et, � partir de ce soir, chacun de vous, mes amis, qui recevra cette femme devra m�effacer de la liste de ses invit�s�: Un�: je n�irais pas et, deux�: vous n�imaginez pas � quel point je peux me montrer odieuse�! Et maintenant, que la f�te commence�!

Au milieu d�un silence s�pulcral, Ava demanda sa voiture et disparut.

� C�est ce que j�ai encore vu de mieux en fait d�ex�cution capitale, estima Sa Seigneurie quand, alors que la nuit �tait bien avanc�e, il se retrouva assis dans le petit salon de Caroline en train de boire avec elle une derni�re coupe de champagne, mais je ne suis pas certain de vous approuver enti�rement�!

� Pourquoi, mon Dieu�? Cela fait un moment que j�en avais envie et ne me dites pas que ce n��tait pas m�rit�?

� Oh, amplement�! Seulement je serais plus que surpris si elle ne cherchait pas � se venger... et tous les moyens sont bons pour ce genre de cr�ature�!

� En un mot comme en cent, vous avez peur pour moi�?

� Peur pour vous�? Pas vraiment�! Vous savez vous d�fendre autant qu�attaquer, ind�pendamment de ceux qui vous entourent et qui vous aiment. Je pense aux Astor...

� Qui n�ont pas m�rit� cela�! Ne me suis-je pas clairement exprim�e�? En outre, je m�en expliquerai hautement avec Cliveden et Hever Castle�! Enfin, je serais fort surprise si les trois quarts de la famille sinon la totalit� ne pensaient pas comme moi. On ne voit pas beaucoup Ava chez les uns et les autres, et, la plupart du temps, c�est elle qui s�impose sans attendre qu�on l�invite, mais l�esprit de famille exige qu�on la supporte. Qui est son amant ces temps-ci�?

� Vous pensez qu�elle en a encore un�? � son �ge�?

� Elle n�en a jamais manqu� et elle est encore belle�! T�chez de savoir, vous qui savez toujours tout�! Cela peut servir�!

Tout en parlant, elle avait repris le faux Sancy et le contemplait avec une sorte de tendresse�:

� Quelle merveille�! Il faut admettre que Winkerson est un merveilleux artiste�!

� Ah�! C�est lui qui ...

� Comme si vous l�ignoriez�! Et maintenant passons � sa victime. Toujours aucune nouvelle�?

� Si. Il serait en vie�! Mme�de Sommi�res et sa cousine viennent de rentrer avec d��tranges nouvelles�! Vivant donc, mais en grand danger. Marie-Ang�line (ce nom-l�, il l�avait assimil� sans la moindre difficult�) a �voqu� une profonde mis�re qui pourrait �tre fatale si on ne le retrouve pas au plus vite�!

� Mis�re�? Comment est-ce possible�? Il a tant d�amis ici�!

� Mais des ennemis aussi, dont un en particulier que j�aimerais identifier parce qu�il a l�oreille de Scotland Yard�!

� Adam Mitchell�? Ce Sherlock Holmes que l�on nous a exp�di� des Indes�? Comme s�il n�y avait pas assez de bons policiers sur l��le pour suppl�er notre Warren�? Il serait temps qu�il se d�cide � gu�rir, celui-l�!

� Soyez s�re qu�il s�y �vertue, mais cela peut �tre long et il avait �t� salement touch�. On le tient encore � l��cart des nouvelles pour ne pas le�fatiguer. Il n�en r�clame pas, d�ailleurs, et l�autre en profite�! Il y a ici et l�, dans la ville, des affichettes repr�sentant la figure de Morosini.

� Des photos�?

� Non. Des dessins au trait mais assez ressemblants tout de m�me�!

� Et votre rescap�? Que dit-il�?

� Notre �gyptologue�? Il ne dit rien, il �cume de fureur � longueur de journ�e. Il est retap� et Finch a fort � faire � le surveiller. Depuis qu�il a appris ce que je viens de vous dire, il veut se d�guiser en clochard pour pouvoir explorer les bas-fonds de Londres. Je ne l�en dissuade pas car si quelqu�un conna�t bien Morosini, c�est lui�!

� Alors laissons-le agir... et n�oubliez pas non plus que cette maison peut servir de refuge autant que la v�tre�!

� Je n�en ai jamais dout�! remercia Peter en�se penchant pour l�embrasser, mais on est plus en s�ret� chez moi sous l��gide de Finch�! � Mayfair, nous avons notre duc et cet �ne pompeux de Randolph, et ce Mitchell est le prot�g� du chancelier de l��chiquier.

� Cela ne m��tonne pas de ce cr�tin de Holland�!

� Chut�! Si l�on vous entendait�!

� Eh bien, quoi�! C�est ce que pense la majeure partie du Royaume-Uni. (Puis, se laissant soudain emporter par son caract�re ��soupe au lait���:) Nous avons un roi, que diable�! Et un bon roi�! Un homme d�un courage remarquable qui, � force de volont�, a surmont� un b�gaiement tenace qui le�paralysait�! J�irai le voir si besoin est ou si ce pauvre prince n�est pas retrouv� vivant�! Sa Majest� me re�oit toujours avec beaucoup de bont�!

L�Honorable Peter �clata de rire�:

� Cette blague, m�re�! Il a peur de vous�! Tout le monde d�ailleurs a peur de vous... sauf moi�! � pr�sent, souffrez que je vous quitte�! Il se fait tard et demain je dois aller, de bonne heure, acheter des cartes g�ographiques, et ne me demandez pas pourquoi�! Je vous le dirai plus tard�!

La veille m�me de leur retour � Londres, les dames du parc Monceau avaient re�u la visite �clair du commissaire principal Pierre Langlois, devenu d�ailleurs officiellement directeur de la�Police judiciaire dont il exer�ait jusque-l� la fonction sans en porter le titre. Ce dont on l�avait chaudement f�licit�, apr�s quoi Plan-Cr�pin lui avait saut� au cou sans h�siter, enthousiasm�e par la nouvelle qu�il apportait�:

� Je pense que vous allez �tre contente. L�ambassadeur br�silien vient de me pr�venir que l�on avait r�ussi � rep�rer M.�Kledermann sur le cours de l�Amazone, en d�pit des pr�cautions prises par lui pour passer inaper�u et se livrer tranquillement � ses recherches. Toujours est-il que c�est bien lui, qu�il doit avoir �t� pr�venu, et qu�� l�heure pr�sente il doit �tre sur le chemin du retour�!

� Quelle magnifique nouvelle�! s��cria Mme�de Sommi�res, les larmes aux yeux. Vous avez pr�venu Lisa�?

� Pas encore. Vous sachant � Paris, j�ai pens� d�abord � vous, mais en rentrant au Quai...

� N�en faites rien, s�il vous pla�t�! Pas encore�!

� Pourquoi non�? D�s que Kledermann sera l�, et m�me d�s que l�annonce de son retour sera officielle, tout rentrera dans l�ordre�!

� � condition qu�Aldo soit en vie, et nous sommes loin d�en �tre certaines. D�apr�s ce que nous avons appris, et cela devrait remonter au moment o� nous avons r�cup�r� Adalbert, il aurait r�ussi � s��chapper, mais, depuis, il, errerait dans Londres en proie � une profonde mis�re, mal v�tu, sans un shilling en poche, prot�g� sans doute par une barbe, des cheveux et une moustache qui ont d� heureusement prolif�rer, car on a coll� un peu partout des affichettes reproduisant ses traits.

Langlois l��coutait, bouche b�e�:

� O� �tes-vous all�e chercher tout �a�?

� La radiesth�sie, �a vous inspire�? envoya Plan-Cr�pin.

� Oui�! Je sais qu�il advient dans nos services que l�on y fasse appel, mais je n�y crois gu�re�! Il y a tellement de charlatans chez ces gens-l�!

Plan-Cr�pin pensa qu�elle aurait mieux fait de se taire, redoutant � pr�sent que le grand chef n�aille passer Botti � la question, ce qui pourrait entraver son projet. Elle essaya de limiter les d�g�ts�:

� � ma messe de 6�heures � Saint-Augustin, j�ai entendu dire qu�une voyante aurait dit �a � sa�patronne, et je dois avouer que, sur le coup, cela m�a fait plaisir, ces deux mots accol�s�: Aldo vivant�!

� Mais dans la mis�re�? Brillant�!

L��il gris-bleu du policier, soudain anim� d�une petite flamme ironique, ne la quittait pas�:

� Et vous repartez pour Londres demain... histoire de v�rifier s�il n�y aurait pas un peu de vrai l�-dedans�?

� Ce n�est pas ce que vous feriez, vous�? intervint la marquise, volant au secours de la bavarde.

� Si j��tais Mlle du Plan-Cr�pin�? Sans h�siter�! Finalement... pourquoi pas�! Vous en avez parl� � sa femme�?

� Seulement que le bruit de sa survie courait. Sinon...

� Elle ne vous d�collait plus�! C�est bien naturel�! En tout cas, l�ambassadeur du Br�sil, lui, est cr�dible � cent pour cent�!

� Et nous sommes des ingrates car nous ne vous remercierons jamais assez�! Savoir que ce maudit banquier s�est enfin d�cid� � donner signe de vie est un �norme r�confort, m�me s�il n�y a aucune chance qu�il arrive avant un bon moment�!

� En attendant, il peut contacter Astor pour mettre les choses au point.

� Avouez que c�est tout de m�me un peu excessif, d�lirant m�me, de cultiver le secret � ce point pour quelques cailloux�?

� Les collectionneurs sont une race � part. Vous ne les changerez pas�! Combien de fois Morosini, qui a une femme et des enfants, n�a-t-il mis sa vie en p�ril�? Ne le prenez pas de travers car vous savez quelle amiti� je lui porte, mais il y a de l�aventurier chez ces hommes-l�!

� Et quand l�amiti� s�en m�le, cela peut gagner de paisibles savants comme les �gyptologues. Voyez Vidal-Pellicorne�!

� Dans ce cas, c�est avec l�au-del� que l�on risque des probl�mes, sans pour autant �carter les dangers physiques. Voyez l�affaire Toutankhamon�!

� Elle a failli rendre notre Adalbert malade de jalousie, ajouta Plan-Cr�pin.

� J�aurais d�j� d� demander de ses nouvelles puisque lui, au moins, on a eu la chance de le retrouver. Comment va-t-il�?

� Il se remet lentement, d�apr�s Sa Seigneurie qui veille sur lui. Il n��tait pas beau � voir quand on l�a sorti de son ��trou de cur頻�! Alors qu�il poss�de l�une des plus jolies maisons de Chelsea, � c�t� de l�atelier de Mary Windfield�! Mais il ne peut �tre question qu�il y retourne�! Un pi�ge facile pour la police.

� Sans doute, mais si Kledermann entre en contact avec Astor et remet les choses en place, rien ne s�opposera � ce qu�il y retourne... et l�histoire se terminera sur une coupe de champagne... comme d�habitude�!

Il prit cong� aussit�t et Marie-Ang�line le raccompagna au vestibule, puis revint�:

� Curieux, n�est-ce pas�? fit-elle, songeuse. Pour la premi�re fois, j�ai l�impression qu�il ne dit pas le fond de sa pens�e�!

� Oh, non�! protesta Tante Am�lie, vous n�allez pas nous servir le coup du m�dium � tout bout de champ�! Il a dit ce qu�il a dit, un point c�est tout�! Et il nous a rendu un sacr� service�!

Cette fois, Plan-Cr�pin ne r�pliqua pas. Elle pensait � cet homme dont Langlois avait dit qu�il voulait l�infiltrer � Hever Castle o� il pressentait quelque chose de louche et n�en avait pas reparl�. � pr�sent il y avait peut-�tre renonc�...

Les ��conjur�s��, comme les appelait l�Honorable Peter, install�rent leur poste de combat chez Mary. La famille royale �tant partie pour un court s�jour en �cosse dans son ch�teau de Balmoral, son peintre avait quartier libre, ce qui l�emplissait de joie, surtout apr�s le r�cit que Marie-Ang�line leur avait fait de sa visite chez Angelo Botti.

Ils n��taient � vrai dire que trois ��plus Finch bien s�r��, mais anim�s de la volont� farouche d�obtenir des r�sultats, �peronn�s par la peur d�arriver trop tard�!

Peter s��tait procur� une vaste panoplie des plans de Londres et sa banlieue imm�diate, mais ��en mettant le paquet�� sur les environs de la Tamise, des docks et des quartiers plus ou moins louches qui y pullulaient. M�me s�ils �taient surveill�s � encore que prudemment�! � par la police, des quartiers comme Limehouse, les docks, Chinatown ou White Chapel, ces bourbiers offraient d�innombrables possibilit�s de se cacher... ou de se faire assassiner�! � y regarder de pr�s, le terrain � explorer �tait gigantesque. Un v�ritable d�fi � la raison, or la raison et Plan-Cr�pin ne faisaient pas bon m�nage�!

Elle ne vivait plus qu�accroch�e � son pendule qu�elle interrogeait avec une angoisse croissante � mesure que le temps s��coulait. Le climat jusque-l� supportable devenait franchement mauvais et interdisait � Adalbert, juste convalescent, de se lancer dans la bataille comme en il mourait d�envie.

� Si quelqu�un peut le retrouver, c�est moi�! M�me r�duit � l��tat de clochard�!

� Vous aussi, on vous recherche, et admettez que vous �tes mieux ici qu�� l�infirmerie de la prison�! r�pliquait son h�te. En outre, vous ne nous serviriez � rien�!

Afin d��viter des all�es et venues intempestives, Marie-Ang�line ��tenait compagnie�� � Mary � intouchable parce que prot�g�e par le roi. En outre, cette derni�re aussi croyait dur comme fer � la radiesth�sie, poss�dant elle-m�me quelques dons de m�dium. Le ��sanctuaire des recherches��, comme disait Peter, �tait l�atelier du peintre, habit� ��toujours selon Peter�!�� par la plus haute expression de la beaut� et du talent ��parce que plus pr�s du ciel��. On y avait install� un lit pour la visiteuse.

Quant � la fr�quence des visites de Sa Seigneurie, pas rares mais jamais quotidiennes, il leur avait invent� une explication bien dans son style�: il �tait tomb� amoureux de Mary et venait tous les jours lui ��faire sa cour�� arm� de fleurs, de g�teaux et de menus pr�sents.

La duchesse Caroline elle-m�me apportait son aide � cette version qui, naturellement, faisait jaser dans la bonne soci�t�. Le peintre �tait de renom, la jeune femme s�duisante... mais elle �tait tout de m�me mari�e, m�me si son �poux continuait de garder les confins de l�empire du c�t� de Peshawar.

� Mon Peter est un romantique, tr�s �pris d�histoires m�di�vales. Il s�est d�clar� son chevalier sans esp�rer rien d�autre, et, s�il va chaque jour faire sa cour, c�est dans l�esprit de la Table ronde�! C�est assez touchant d�ailleurs�!

Et personne ne se serait permis de refuser une aussi romantique version tant la langue de Caroline �tait redout�e... m�me si, sous le manteau, une voix discr�te n�avait comment� pour une oreille qui l��tait tout autant�: ��Avec �a que Lancelot s�est g�n� pour s�envoyer Gueni�vre�!�� Il est vrai que Peter n�avait pas le physique du plus romantique des chevaliers qu�une femme puisse h�berger dans ses r�ves d�amour. Il expliquait lui-m�me�:

� Cela pourrait faire plus de bruit s�il s�agissait de mon fr�re Randolph, futur duc de Cartland, mais je ne suis que le cadet et un cadet ne compte pas�! �a sert � quoi�? �a n�h�rite m�me pas d�une petite cuill�re, et si je n�avais h�rit� de ma marraine, je serais pauvre comme Job. Elle ma laiss� quelques sous.

Ce qui expliquait le train de vie confortable. En outre, le physique de Peter le classait davantage dans la cat�gorie des amuseurs que dans celle des s�ducteurs. Ce qui assurait une parfaite tranquillit� pour mener � bien une t�che aussi redoutable qu��puisante.

Chaque matin, donc, il envoyait Finch aux nouvelles, et vers le soir il venait ��prendre le th頻, quand l�heure approchait o� l�errant �tait cens� se chercher un asile pour la nuit, car selon le pendule Aldo �tait toujours vivant... Le reste du temps, il le d�pensait pr�s du t�l�phone, avec une remarquable simplicit�, pr�t � filer au moindre appel, pr�t � se m�ler � n�importe quelle foule ou�� exp�dier Finch accommod� dans le m�me esprit. Tous deux avaient pass� des heures devant le portrait d�Aldo au point d�en conna�tre chaque trait par c�ur avec, comme il se devait, l�aide d�Adalbert.

Celui-ci avait eu d�ailleurs une excellente id�e�: Finch avait tir� une s�rie de photos sur lesquelles toutes sortes de transformations avaient �t� port�es avec barbe, moustache, cheveux plus ou�moins longs sous des couvre-chefs plus ou moins mis�rables comme il en pullulait dans les bas quartiers. L�aide de Mary avait �t� pr�cieuse pour r�aliser ces montages. Non seulement elle�le connaissait parfaitement, mais son �il et son pinceau magiques r�alisaient des merveilles, stimul�e par le mot incroyable�: vivant�!

Une premi�re piste leur avait �t� fournie presque par hasard d�s le second jour pendant une exploration g�n�rale de la Tamise�: le dock Sainte-Catherine, pr�s de la Tour de Londres, qui n��tait pas vraiment le plus guenilleux. L� accostaient les grands navires venus du bout du monde, apportant leurs charges de th�, d�indigo, de bois exotiques, de parfums, de houblon pour la bi�re, de nacre ou de marbres.

� Cela pourrait s�expliquer. N�oublions pas que toute une flop�e de dockers, de clochards, de tire-laine et aussi de mendiants y grouille...

� De mendiants�! avait soulign� Plan-Cr�pin avec une amertume que Mary avait aussit�t corrig�e�:

� Soyons logiques�! Selon ce que vous a dit Botti, il serait dans une noire mis�re, sans un sou en poche�: il faut bien qu�il se nourrisse�! Alors...

� Pardonnez-moi�! Je suis sans doute encore trop n�ophyte...

Finch qui connaissait Londres comme sa poche ��ayant v�cu jadis une ��p�riode difficile���� s��tait pr�cipit� et avait sillonn� le dock la nuit enti�re. En vain�! Le lendemain, le pendule ne l�indiquait plus... et ne signalait pas d�autre piste, sinon la mention de la vie persistante...

� Il aura peut-�tre emprunt� une barque, � la fois pour y dormir et se laisser glisser vers l�aval...

� Dangereux�! coupa Peter�! On l�aurait retrouv�, car nulle part ailleurs la police fluviale n�est mieux faite qu�� Londres et ils ont des as dont le roi est sans se tromper le sergent Worraby. Dans celle de la Cit� ou la M�tropolitaine qui ne se d�fendent pas trop mal, aucun ne vient � la cheville de Worraby�! Surtout, d�ailleurs, pour rep�rer les noy�s ou qui menacent de le devenir, et cela parce qu�il �prouve une v�ritable passion pour son m�tier. Il ne con�oit rien de plus s�duisant que la Tamise nocturne, ses docks et ses eaux lourdes � l�odeur de vase �paisse et tenace...

� Oui, mais �a, Morosini ne le sait pas�! dit Mary.

� Il se peut, mais � y r�fl�chir, je me demande si tomber dans les mains de Worraby ne serait pas la meilleure solution pour lui. C�est un policier essentiellement humain et compr�hensif. Au moins, il serait bien trait� et pourrait attendre sereinement que Kledermann remette les choses en ordre�!

� Et �a se passera comment, quand lord Astor aura retir� sa plainte�? s�enquit Mary.

� Oh, le plus facilement qui soit. Ce sera proclam� � travers le royaume�! Une immense publicit� si vous voulez et, o� qu�il soit, il sera mis au courant et n�aura plus qu�� sortir de son trou�!

Or il advint l�impensable et ce fut un coup de t�l�phone de Lisa qui les en informa. Furieux, bien entendu�:

� J�ai re�u un t�l�gramme de mon p�re. Il a aussi t�l�graphi� � lord Astor pour qu�il fasse cesser ce scandale, et ce mis�rable ��il n�y a pas d�autre nom�!�� a r�pondu qu�il avait accueilli mon �poux, que c��tait bien lui, qu�il �tait reparti avec le Sancy et qu�il ne retirerait pas sa plainte tant qu�il n�aurait pas r�cup�r� son diamant�! Que faut-il faire�?

� Rien�! r�pondit Mary. Attendre qu�il rentre et, face � face, ce ne sera peut-�tre plus la m�me chanson. En attendant, essayer de retrouver Aldo�!

� Mais il est peut-�tre d�j� trop tard�?

Sa voix tremblait � cause des larmes qui l�encombraient, ce qu�entendant, Marie-Ang�line prit l�appareil�:

� Je suis certaine qu�il vit toujours�!

� Mais comment�?

� Je vous expliquerai apr�s�! Il est important que vous restiez en contact avec votre p�re�! Vous avez compris�?

Au bout du fil, la voix changea. Mme�von Adlerstein avait pris l�appareil�:

� Oui�! Soyez tranquille de ce c�t�-l�. Je veille sur elle. Avez-vous des nouvelles de France�?

� D�hier�: le grand patron de la S�ret� fran�aise, gr�ce � qui on a pu joindre M.�Kledermann, met en branle toutes les autorit�s pour obtenir satisfaction. Il est certain que la r�sistance d�Astor ne doit pas lui plaire�! D�autant plus qu�elle est incompr�hensible, mais on lui fait confiance.

Difficile, en effet, de r�v�ler que les ��autorit�s�� annonc�es se r�duisaient sans doute au�discret mais sans aucun doute efficace agent�que Langlois avait annonc� son intention d�infiltrer � Hever Castle. L�attitude plus que surprenante de lord Astor � un homme irr�prochable pourtant�! � devait le confirmer dans son initiative.

� Et nous, conclut Peter, on continue�!

Ce jour-l�, d�ailleurs, il apportait une bonne nouvelle qui, si elle n�adoucissait gu�re la d�ception, �tait tout de m�me un peu r�confortante�: apr�s une l�g�re dispute avec Finch, Adalbert avait d�clar� qu�il entendait rejoindre l�unit� combattante, que cela plaise ou non. Ses forces �taient � pr�sent suffisantes pour qu�il puisse se lancer dans les rues.

� Il faut le laisser faire�! assura Plan-Cr�pin � apr�s consultation du pendule. Non seulement il�peut le reconna�tre sous n�importe quelles frusques, mais son amiti� le rend capable de le flairer � la fa�on d�un chien de chasse�!

Encore fallait-il se rendre sur le ��terrain de chasse�� sans attirer l�attention, et cela, c��tait le domaine de Finch. Il acheta � son nom la voiture la plus modeste qu�il p�t marchander, et on se lan�a dans la premi�re exp�dition. La nuit venue, il embarquait Adalbert, v�tu plus que sobrement, et Marie-Ang�line, pratiquement invisible � force de discr�tion. Mais bien entendu arm�e du pendule.

� Je vous emm�ne o��? questionna-t-il.

� Il serait quelque part du c�t� de White Chapel, mais �a a l�air pas mal embrouill�...

� �a le serait m�me en plein jour�! L�un des quartiers les plus mis�rables et les plus populeux de Londres...

� Des plus mal fam�s aussi, pr�cisa Peter, depuis les exploits de Jack l��ventreur. M�me sous le soleil, ce qui est rare, ce n�est pas facile de ne pas s�y perdre. Alors la nuit�!

� Quand on se cache, on n�est pas difficile�! commenta Adalbert. Nous l�avons un peu explor� jadis, avec Aldo, en courant sur les traces de la ��Rose d�York��. Il est vrai que nous avions un guide des plus pittoresque et froussard comme il�n�est pas possible, mais bien utile. La plupart de ses discours, il les empruntait � Shakespeare. Physiquement, c��tait un petit bonhomme au corps replet avec la t�te d�un �pagneul m�lancolique.

� Quel �tait son m�tier�? interrogea Mary.

� Il �tait � en principe�! � journaliste et faisait les ��chiens �cras�s�� � l�Evening Mail, mais il ne se d�brouillait pas mal avec les quartiers pourris�!

� On ne sait jamais, il pourrait peut-�tre servir�? pensa tout haut Plan-Cr�pin.

Ce n��tait pas l�avis de Peter�:

� Un journaliste, en face d�un pareil scoop�? La gloire et la carri�re assur�es�? Vous r�vez, ch�re amie�!

� Vous avez sans doute raison�! soupira-t-elle en se promettant d�en toucher un mot au pendule.

Pour le moment celui-ci indiquait White Chapel, et c�est l� qu�on allait�!

Histoire de se rendre compte de ce que cela donnait de jour et en d�pit des protestations de Mary, elle �tait all�e s�y promener comme une domestique qui a eu des malheurs, surveill�e par�Finch accommod� dans le m�me style, et ce qu�elle avait d�couvert l�avait effray�e en d�pit de�son courage.

Elle se faufila dans les m�andres d�un monde mis�rable. La foule encombrait une �troite ruelle encore r�tr�cie par les �talages volants o� s�agitaient des vendeurs haillonneux vantant � grand bruit leur triste marchandise, linge effrang�, v�tements plus ou moins usag�s, chaussures �cul�es, savates, couvre-chefs vari�s aussi repoussants que possible�: tout se vendait... m�me des montres, luxe inou�, sans doute chapard�es dans un quartier cossu.

Des femmes, crott�es jusqu�au ventre, affubl�es de casquettes d�homme et serrant autour de leurs �paules des ch�les mit�s, discutaient les prix � grand fracas, ne s�interrompant que pour flanquer des taloches � des gamins d�penaill�s aux doigts d�j� agiles. Et des ruelles comme celle-l�, on en comptait des dizaines, suivant un ��trac頻 d�lirant dans lequel il n��tait pas �vident de s�y reconna�tre de jour. Alors qu�est-ce que cela devait �tre la nuit sous le vague �clairage des lampes � ac�tyl�ne accroch�es ici ou l�? Pourtant, avant qu�elle ne plonge dans ce bourbier, le pendule ��qu�il ne pouvait �tre question d�exhiber�� avait, avant le d�part, signal� la pr�sence d�Aldo dans un certain p�rim�tre, mais elle n�aper�ut personne pr�sentant la moindre ressemblance... et comprit qu�elle-m�me pouvait �tre en danger quand Finch, surgissant de nulle part, envoya d�une bourrade, dans la poussi�re, une matrone qui pr�tendait explorer ses poches, et entra�na Marie-Ang�line au pas de course.

Pourtant, au logis, le pendule confirmait qu�il fallait chercher de ce c�t�.

� Il faut � tout prix que j�y aille�! gronda Plan-Cr�pin, les dents serr�es, et qui s�en voulait parce qu�elle devait admettre qu�elle avait peur.

Peur, elle�? La descendante de ces gens qui, pour s�en aller d�livrer le tombeau du Christ, traversaient des d�serts et des terres hostiles jusqu�� J�rusalem � mais la cause �tait sainte et le combat glorieux�! Rien � voir avec ce qu�elle avait d�couvert aujourd�hui, cet amoncellement de taudis, ces ruelles sans trac� d�fini, ce d�dale o� le danger accompagnait chaque pas�! Et pourtant Aldo y survivait�!

Elle �voqua Botti, et son conseil germa soudain dans son esprit�: s�habiller en gar�on. Pauvrement v�tue, sa chevelure b�ch�e d�une de ces larges casquettes irlandaises comme on en voyait partout. Finch qui ne la quitterait pas, la partie devenait beaucoup plus jouable, mais on se gardait bien d�en parler � Mme�de Sommi�res... et � lady Clementine donc�!

Or les protestations les plus violentes vinrent des hommes�:

� Pourquoi Finch et pas moi�? s�indigna Adalbert. Vous pensez que, pendant ce temps-l�, je vais rester beno�tement ici � regarder les aiguilles de ma montre�?

� J�en ai autant � votre service�! rench�rit Peter. Il vous faut absolument une escorte solide�! Vous l�aurez�! la cr�ation th��trale a toujours �t� l�une de mes passions et je peux parfaitement ressembler � autre chose qu�� une gravure de mode�! En outre, je vous rappelle ��discr�tement�!�� que Finch est sous mes ordres�!

Et l�on �tablit le plan de campagne suivant�: Finch et sa voiture emm�neraient ses trois passagers � peu pr�s normalement habill�s jusqu�aux abords imm�diats du lieu de White Chapel d�sign� par le pendule, portant tous les trois des manteaux noirs et amples cachant leurs d�guisements... et des culottes pour Marie-Ang�line et son pendule. L� ils chercheraient un coin retir� pour y dissimuler la voiture dans laquelle d�ailleurs Finch resterait, faisant confiance au sens de l�orientation de son ma�tre pour le rejoindre sans peine. Arriv�s � cet endroit, ils abandonneraient les manteaux, se coifferaient de casquettes et partiraient en chasse, arm�s, en ce qui concernait l��l�ment masculin, et Plan-Cr�pin deviendrait un gar�on comme les autres.

� Mais enfin, se r�volta-t-elle, la police ne vient jamais mettre son nez dans ce cloaque�?

� Elle fait un effort de temps en temps mais cela ne repr�sente qu�une partie de l�East End. Ses enclaves de Wapping, Mile End, Limehouse ��le quartier chinois�� sont aussi dangereuses les unes que les autres. Jadis on y avait accumul� les�fabriques naus�abondes comme les tanneries, les d�chetteries, m�me les poissonneries, l�exode rural y a multipli� pendant plus d�un si�cle un grand nombre de pauvres gens et d��trangers venus d�un peu partout, y amoncelant les bouges de plus en plus sordides pour en venir � ce que nous affrontons. Naturellement, l��pouvantable histoire de l��ventreur n�a rien fait pour rehausser la r�putation...

� J�ai pourtant entendu dire qu�il arrivait � des gens convenables de s�y aventurer...

� C�est surtout sur Chinatown et singuli�rement Limehouse parce que le jeu clandestin y fleurit... et puis il existe des ��patrons�� qui en tirent des revenus aussi souterrains que confortables, et on n�envoie pas la police tuer la poule aux �ufs d�or, m�me si c�est la pire mis�re qui les pond�!

Le ton soudain grave de l�Honorable Peter ne se discutait pas.

� Toujours quand nous cherchions la Rose, reprit Adalbert, songeur, on a ��si j�ose dire�!�� explor� un endroit au bord de la Tamise o� on�jouait un jeu d�enfer. �a s�appelait le ��Chrysanth�me Rouge��...

� Il s�appelle encore ainsi, m�me si le propri�taire d�alors s�est suicid� et si l�on a ramass� les cadavres de deux de ses sbires parmi les d�chets de l��le aux Chiens. Ce n�est donc certainement pas l� qu�il veut se diriger�!

� L��le aux Chiens�? Le pendule en est assez �loign�. Il s�orienterait plut�t de ce c�t�-l�! fit Marie-Ang�line en indiquant un endroit sur la carte.

� Le territoire de l��ventreur�! Pas tellement �tonnant, il flanque la frousse encore maintenant � des tas de gens et, de ce fait, c�est l�un des plus mis�rables.

On d�cida que Finch garerait sa voiture dans le recoin le plus obscur de Berner Street o� l�on avait retrouv� l�une des victimes du monstre. Si dans la journ�e il inspirait une curiosit� malsaine, de nuit c��tait une v�ritable terreur, comme les autres lugubres sites de ces meurtres sauvages.

� Pas peur des fant�mes, Finch�? taquina Adalbert qui, durant sa maladie, avait appris � appr�cier ce serviteur silencieux, dou�, � l�instar de son Th�obald, de multiples talents.

Enfin, la nuit venue, on prit le d�part sous le regard angoiss� de Mary que ses propres dons de�m�dium, moins puissants que ceux de Plan-Cr�pin mais cependant appr�ciables, faisaient vivre dans la crainte. L��quipement gar�onnier de son amie parvint � lui arracher un sourire�:

� Il faudra que je vous peigne ainsi affubl�e�! Ne f�t-ce que pour �gayer notre pauvre marquise qui ne poss�de, elle, aucun talent de m�dium en d�pit de sa vaste intelligence.

� Ah, mais on peut �tre un m�dium sans le savoir et compl�tement cr�tin�! r�pondit-elle sans y penser. Ce n�est pas le m�me processus�! Et c�est d�j� un bon point de savoir de quel c�t� chercher... Consultez les cartes pendant ce temps-l�!

Adalbert ronchonna�:

� �a suffit, les causeries�! Il est l�heure de partir�!

On s�installa dans la voiture qui attendait � demi cach�e par une statue. La nuit �tait sombre et humide, avec des �charpes de brouillard. Adalbert r�it�ra sa question � Finch�:

� Vous ne m�avez pas r�pondu, Finch�! Vous n�avez pas peur des fant�mes�?

� Pas plus de ceux d�ici que de ceux d�Hever Castle. Ils sont pitoyables plus que m�chants, et les vivants sont bien plus redoutables.

� Mais vous y croyez�?

� Comme tout bon fils d�Albion et, par exemple, comme Sa Seigneurie elle-m�me�!

� C�est vrai, Peter�?

� Mais �videmment que c�est vrai�! Et mon regret est de ne pas en avoir assez rencontr�... et m�me pas rencontr� du tout, bien que les ch�teaux de mon ducal p�re en soient squatt�s par une bonne demi-douzaine. Qui ne m�int�ressent gu�re, d�ailleurs�! Ceux qui m�attirent, ce sont les femmes. Jolies de pr�f�rence�! Ainsi je donnerais cher pour �tre mis en pr�sence d�Anne Boleyn, assez belle pour faire divorcer un roi, d�tacher l�Angleterre de Rome et bouleverser le pays de fond en comble, mais avec cet �ne d�Astor, je n�ai jamais r�ussi � me faire inviter � passer une nuit au ch�teau. La perte de son fichu diamant est en train de lui faire perdre le sens des r�alit�s�!

� Et vous voudriez la voir... m�me si elle transporte sa t�te sous son bras, ce qui ne doit rien avoir de s�duisant�!

� Je suis s�r qu�elle doit faire une morte merveilleuse�! conclut-il avec �me...

Pendant ce temps on avait roul�, faisant honneur au sens de l�observation de Finch car, � mesure que l�on approchait de l�East End, le brouillard s��paississait�; un de ces brouillards trou�s par les cornes de brume et le p�le halo des r�verb�res. Assez pour inqui�ter le chauffeur muni d�ailleurs d�une boussole.

� Il ne manquerait plus que je nous perde�! m�chonna-t-il.

� Rassurez-vous, on est dans la bonne direction, assura Plan-Cr�pin qui avait sorti son pendule... cach� jusque-l� dans son soutien-gorge.

� Vous l�avez emport�? s�inqui�ta Peter. Et si vous vous le faites voler�?

� Je le tiens solidement, n�ayez crainte�! Quant � l��tui � cigarette en or, je l�ai remplac� par une petite photo d�Aldo.

Bien heureusement, le brouillard s�effilocha en �charpes de brume comme l�on venait de franchir le canal. En m�me temps, le remugle d�une vieille tannerie vint offenser leurs odorats�:

� Nous arrivons�! triompha Finch. On va rentrer dans Berner Street totalement d�serte � l�exception d�un chat.

Il rangea la voiture dans l�endroit pr�vu o� elle �tait quasiment invisible et l�on se d�pouilla des�manteaux. Plan-Cr�pin consulta son guide d�am�thyste, qu�elle promena sur la photo�:

� C�est par l�! dit-elle en indiquant un boyau noir entre deux b�tisses � demi en ruine.

Et apr�s avoir recommand� � Finch la prudence, on s�enfon�a dans les t�n�bres vers des lieux plus fr�quent�s. Tr�s fr�quent�s m�me�! � l�exclusion des endroits o� le sang des malheureuses femmes avait coul� avec leurs entrailles, White Chapel �tait presque aussi vivant de nuit que de jour, comme si, en se rassemblant, sa population minable tentait de se prot�ger de coups invisibles.

Des filaments de brume d�chiquet�e flottaient ici et l�, � cause de l�humidit� p�n�trante venue du fleuve quand il faisait froid. Les explorateurs regrett�rent leurs manteaux, mais le jeu devait �tre jou� comme on le pratiquait ici. Une rixe �clata soudain, mais personne ne s�en m�la, pas davantage quand le vaincu se releva pissant le sang par le nez et vomissant des injures avant de se diriger vers un caboulot chichement �clair� qui devait �tre pour ces malheureux l��quivalent du Ritz.

� Allons voir�! murmura le faux gar�on. Il ne devrait pas �tre tr�s loin.

Son c�ur battait quand m�me la chamade en franchissant le seuil en si mauvais �tat qu�elle faillit s��taler.

� Moi d�abord�! fit Adalbert entre ses dents et en la doublant... Salut la compagnie�!

Plut�t minable, la compagnie, mais ils s�y int�gr�rent facilement. Pour quelques pennies ils eurent une mauvaise bi�re devant laquelle Plan-Cr�pin s�interdit d��voquer un chocolat bouillant... Remarquant un jeune gar�on qui regardait son verre avec avidit�, elle le poussa vers lui�:

� Prends-le�! J�en ai pas vraiment envie�! J�aimerais mieux une tasse d�eau chaude...

� Fallait le dire, grogna le patron, mais l�eau chaude, �a s�paie�!

� Oh, �a va�! grin�a Adalbert en lan�ant une pi�cette sur le comptoir crasseux. Donne-lui sa�flotte et qu�on en parle plus�! Fait bougrement mauvais ce soir...

� Fait mauvais tous les autres soirs pour nous autres...

Tandis que les hommes �changeaient quelques propos avec le tenancier, Marie-Ang�line ��rebaptis�e Marc�!�� s�int�ressait � son oblig�. Il avait un accent d�Europe centrale et n�avait s�rement pas plus de dix-huit ans.

� Pourquoi t�es l�, dans ce trou pourri, alors que t�as toute la vie devant toi�?

� O� veux-tu qu�j�aille�? J�suis tout seul...

� Justement, va � la campagne�! T�es maigre mais pas si mal b�ti�! tu trouv�rais � t�placer comme gar�on d�ferme�? Et au moins tu mang�rais tous les jours � ta faim�!

� C�est pas facile d�sortir d�ici une fois qu�on y est rentr�! On s�habille avec des loques et on vit dans la mis�re. Ou alors, ajouta-t-il tout bas, faut appartenir � une bande, et ceux-l� sont impitoyables�! Un crime de plus ou de moins, �a compte�? Le type qu�on a �ject� c�te nuit en sait quelque chose�!

� Quel type�? demanda-t-elle alors que son c�ur manquait un battement.

� Un pauv�gars qui d�ambulait par ici depuis quelques jours. Seulement il �tait trop gentil... et surtout y causait pas comme nous�! Un des chefs�de bande a d�cid� que c��tait s�rement un espion... et tout � l�heure j�l�ai vu embarquer. Pour o��? J�en sais rien. Note, ils auraient pu le tuer mais ils ont pr�f�r� s�en d�barrasser en l�jetant ailleurs. Faut quand m�me prendre des gants, des fois qu�il appartiendrait � la police. Lui arrive d�avoir des r�actions brutales � la rousse, quand elle pique une rogne...

Le regard angoiss� de ��Marc�� rencontra celui d�Adalbert qui ne put s�emp�cher d�encha�ner�:

� Y r�essemblait � quoi, ce mec�?

� Difficile � dire�! Grand s�il s��tait pas t�nu vo�t�, plus tout jeune�! Des ch�veux et d�la barbe partout�! J�vois rien d�autre�! Ah si, les yeux�! �a change pas, la couleur des yeux�! �a p�lit dans la maladie, c�est tout�!

� Et les siens �taient�?

� Bleu clair... tirant sur le vert.

� On pose trop de questions�! souffla Peter � Adalbert.

Et, de fait, le patron commen�ait � s�int�resser � eux peut-�tre plus qu�il n�aurait fallu, et d�ailleurs apostrophait le jeune homme�:

� Te m�le donc pas de c�qui t�regarde pas�! Et�vous, si vous �tes cuit�s, foutez le camp�! Toi surtout, l�gars au tarin pointu�! T�es curieux... comme une bonne femme�!

� Oh, �a va, protesta-t-elle languissamment. Quand on va au bistrot, c�est pour s�en boire un coup et s�changer un peu les horizons�! Sinon la borne fontaine suffirait�! et pour c�que c�est marrant ici�!

� D�accord mais moi j�vous ai assez vus�! Alors on s�tire�! Sauf toi, Slobod. Tu me tiens compagnie encore un moment�!

En se retrouvant dans la rue obscure, Plan-Cr�pin �tait au bord des larmes�:

� C�est lui, j�en suis s�re�! On l�a manqu� de peu�! C�est fichu pour cette nuit�! Rentrons�!

Ils regagn�rent Berner Street sans r�elle difficult� ���le crime odieux qui la marquait en faisait un peu sa publicit�...�� mais en se relayant pour v�rifier qu�ils n��taient pas suivis. En rejoignant Finch, on rejoignit aussi les manteaux, et ceux-ci furent les bienvenus car tous �taient frigorifi�s. Idem pour le retour chez Mary o�, nantis du chocolat chaud �voqu� tout � l�heure avec quelle nostalgie, on lui raconta comment s��tait pass�e cette premi�re exploration.

� En tout cas, constata-t-elle, et m�me si vous ne ramenez pas Aldo cette nuit, vous l�avez manqu� de peu et le pendule de Botti me para�t fiable � cent pour cent�! Il nous dira demain o� on l�a emmen�.

� Et si c�est dans la Tamise�? �voqua Adalbert, vous croyez qu�il saura indiquer � quel endroit�?

� Sans aucun doute tant qu�il sera vivant�! r�pondit-elle en caressant avec une esp�ce de tendresse le bel �tui d�or grav�.

� Mais apr�s�?

Marie-Ang�line posa la question rituelle et la r�ponse fut celle qu�elle esp�rait�:

� Toujours vivant�!

Depuis qu�il s��tait endormi dans le cottage d�Hever, Aldo avait l�impression d�avoir �t� pr�cipit� tout droit dans un enfer, un enfer glac� comme seul Dante avait pu l�imaginer...

Il s��tait d�abord r�veill� couch� sous une couverture, � l�arri�re d�une voiture roulant � vive allure. Sur les si�ges avant, deux hommes lui tournaient le dos et discutaient... de lui�!

� Tu parles d�un truc�! disait l�un. ǒaurait pas �t� plus simple de lui filer un coup d�surin et d�l�exp�dier � la baille�?

� T�as rien compris. Ce que veut le patron, c�est en premier de le d�shonorer.

� Dr�le d�id�e�? Pourquoi�?

� Qu�est-ce que j�en sais�? Ce sont les ordres�! Apr�s seulement il s�en d�barrassera.

Soudain la voiture s�arr�ta�:

� Tiens�! Un bistrot, dit l�un d�eux. J�boirais bien un caf�, moi�! Surtout qu�y fait pas chaud�!

� D�accord, mais faudrait peut-�tre qu�on l�attache�?

� Avec la dose qu�il a eue�? Va dormir comme �a jusqu�� destination.

Les porti�res claqu�rent. Les deux hommes s��loign�rent. Alors Aldo releva la t�te qu�il avait un peu vaseuse. Il ne comprenait rien � ce qui lui arrivait mais une id�e surnageait�: fuir�! Et le plus vite possible�!

Vivement, il ouvrit la porti�re, se glissa � terre en d�rangeant le moins possible la couverture, r�ussit � refermer sans faire de bruit, se laissa aller et faillit crier�: la route �tait au bord d�un terrain en assez forte pente sur laquelle il roula jusqu�� ce qu�un bosquet d�arbres et un �pais buisson l�arr�tent, non sans lui faire mal. Cependant il retint son cri�: l�-haut la voiture red�marrait. Les truands ne s��taient aper�us de rien.

Lui aussi, � pr�sent, il fallait qu�il disparaisse, et il se mit en marche dans une obscurit� qu�il accommodait relativement bien, cependant une de ses chevilles le faisait damner de souffrance... et il ne portait pas ses v�tements habituels, pas m�me ceux ��trop vastes�� du cin�aste am�ricain. Ceux-l� ��un pantalon effrang�, un vieux paletot de laine gris mit頖 le d�fendaient mal du froid de la nuit. Il aurait donn� cher pour un caf� bouillant mais il n�avait pas un sou en poche. En outre, sa t�te encore plus ou moins sous l�influence de la drogue ne parvenait pas � retrouver une id�e claire, sinon celle-ci�: il ne fallait pas rester l� car t�t ou tard on le chercherait.

En se relevant avec difficult�, il sentit sous sa main un tron�on de branche morte qui lui fournit un b�ton solide sur lequel il s�appuya, puis, claudiquant, il s�enfon�a dans l�obscurit� sans savoir o� il allait. Il se sentait fatigu�, si fatigu�, et la nuit �tait si humide. Alors, distinguant � peine ce qui devait �tre un b�timent de ferme o� il sentit qu�il y avait de la paille, il s��tendit dessus, se roula m�me dedans avec d�lices parce que c��tait sec et chaud. Enfin, il retomba dans le sommeil...

Une main pos�e sur son �paule le r�veilla�:

� Qu�est-ce que vous faites l�, mon pauvre monsieur�? s�inqui�tait une voix de femme.

Ouvrant les yeux, il vit qu�elle n��tait plus de premi�re jeunesse et qu�une vraie compassion habitait son regard las.

� Je crois que je n�en sais rien, madame... J�ai �t� attaqu�, on m�a enferm� et j�ai r�ussi � m��chapper, mais on m�a d�pouill� de tout...

� Vous habitez o��?

� �... � Londres... Je m�appelle Josse Bond.

� Mais pourquoi �tes-vous dans ma grange�?

� Je cherchais du travail et on m�avait dit qu�on embauchait � Hever o� l�on emploie toujours beaucoup de monde�! Et puis je me retrouve ici sans savoir comment j�y suis venu...

� On raconte qu�il s�en passe de dr�les � Hever. �coutez, on ne va pas rester l�. Je m�appelle Jenny Parker et je vis seule depuis la mort de mon mari. Venez � la ferme. Vous pourrez au moins manger un morceau et ensuite on verra ce que l�on peut faire. Mais vous �tes bless�? ajouta-t-elle en remarquant sa cheville macul�e de sang. Appuyez-vous sur moi, je vais vous soigner�!

Ils gagn�rent lentement la modeste ferme qui ne respirait pas la prosp�rit�, n�anmoins Aldo put se r�galer d�une omelette, d�une soupe aux choux que normalement il d�testait mais qui lui parut divine. En m�me temps Jenny soignait sa cheville.

� Je vous garderais volontiers mais je ne vois pas � quoi je pourrais vous occuper�? Vous voulez aller o� d�abord�?

� � Londres, o� j�ai, certes, des ennemis mais o� je pourrais le mieux me d�fendre.

� Dans cet �tat�? Vous �tes habill� comme un clochard...

� Il est pr�f�rable que je passe inaper�u...

� Pendant que vous finissez votre repas, je vais regarder si je ne peux pas trouver dans les vieux habits qu�a laiss�s mon �poux quelque chose d�un peu moins mis�rable... il n��tait pas aussi grand que vous... mais gu�re moins, je pense.

Ce n��taient pas des habits de luxe, tant s�en faut. Des frusques de travailleur fatigu�es�: une veste, un tricot, un pantalon pas assez long retenu par une ceinture tress�e en ficelle. Elle le�coiffa d�une ce ces casquettes irlandaises tr�s�larges ��presque au point de servir de parapluie�!�� comme on en voyait partout dans le peuple, et le munit d�un b�ton apr�s avoir nettoy� et pans� sa blessure.

Au moment o� il allait partir, elle proposa presque timidement�:

� Vous ne voulez vraiment pas rester un peu... le temps de gu�rir�?

� Non, merci�! Vous pourriez �tre en danger. Je vous en supplie, si on vient vous poser des questions, vous ne m�avez jamais vu�!

� �a... je vous le jure�! Mais peut-�tre que quand vous serez tir� d�affaire, vous viendrez me�dire bonjour�?

Il le promit du fond du c�ur. Alors, elle poursuivit�:

� D�apr�s ce que j�ai vu, vous n�avez pas d�argent�?

� Pas un penny�! fit-il avec un bref sourire.

� Et moi gu�re plus�! Emportez au moins de quoi manger un jour ou deux, murmura-t-elle en lui donnant un fromage et un gros morceau de pain qu�elle glissa dans une musette. Et que Dieu vous prot�ge�!

� Il l�a d�j� fait puisque je vous ai rencontr�e... Merci, Jenny�! Vous permettez�?

Elle lui tendit sa joue et il se mit en route apr�s lui avoir demand� s�il y avait quelqu�un en vue. Non, personne�! Et avec un geste d�adieu il s�en alla.

Du seuil de sa porte, elle le regarda s��loigner, un peu courb� sur son b�ton et claudiquant dans la brume l�g�re du matin qui l�avala bient�t.

Il avait disparu depuis un moment qu�elle �tait toujours l�, songeuse�: qui pouvait-il bien �tre et qui se cachait sous ces cheveux trop longs et cette abondance de barbe et de moustache�?

� Un clochard, lui�? Il a l�air d�un prince�! soupira-t-elle avec cette �tonnante intuition f�minine qui se loge dans n�importe quel cerveau. Il a de si beaux yeux... et de si belles mains malgr� les ongles cass�s�!

On lui aurait dit qu�elle �tait tomb�e amoureuse de son rescap� qu�elle aurait ri, sans doute. � son �ge�! Et pourtant, c��tait le cas et elle dut lutter contre elle-m�me pour ne pas courir le rattraper et le ramener dans sa petite ferme�! Le�garder encore un moment... Ne serait-ce que le temps que sa cheville gu�risse�!

Pour Aldo, ce fut la derni�re halte r�confortante sur le chemin de la mis�re.

Arriv� � Londres, la seule chose qui s��tait am�lior�e, c��tait sa cheville, elle le g�nait, sans plus... Mais le reste�! Il n�avait pas d�argent en poche, pas de bijou � vendre, rien, dut mendier pour s�acheter une de ces tourtes que vendaient des marchands ambulants, coucher sur un banc quand il n�y avait plus de place dans les asiles de nuit et souvent en face d�une de ces affichettes qui reproduisaient ses traits avec la mention ��Recherch� pour vol�! Dangereux�! R�compense�!��, cherchant en priorit� un coin abrit� quand il pleuvait pour ne pas �tre tremp� jusqu�aux os, changeant de quartier pour ne pas se faire rep�rer... Voil� tout ce que lui avait arrach� la haine d�un inconnu et surtout celle d�une femme, Ava�!

Il �tait devenu une sorte de fant�me, lui qui avait un palais � Venise, une fortune, une femme qu�il aimait profond�ment, des enfants, et Tante Am�lie et Plan-Cr�pin... et Adalbert, disparu certainement en m�me temps que lui et dans les m�mes conditions. Peut-�tre mort�? Il ne devait �tre d�aucune utilit�, personne n�ayant manifest� une quelconque intention de le d�shonorer�! Et d�ailleurs il n��tait que complice...

C��tait � lui qu�il pensait le soir o� il s��tait retrouv� � Chelsea, assis sur un banc de Cheyne Walk, pas loin de cette jolie maison qu�Adalbert y avait achet�e et o� l�on vivait si bien. Mais elle devait �tre vide. Tous les volets �taient clos et un policeman patrouillait devant. Un policeman qui d�ailleurs le fit d�guerpir�:

� H�, toi, l�homme�! Tire-toi d�ici si tu ne veux pas que je t�embarque�! Les maisons d�sertes, c�est tentant d�y faire un casse�!

� �a va�! J�m�en vais�! gronda-t-il. Mais c�est pas parc�que j�suis pauvre que j�suis un voleur�!

� C�est l�occasion qui fait le larron�! File, j�te dis�!

Et il �tait parti vers le dock le plus proche pour tenter de r�aliser une id�e qui lui �tait venue�: chercher un bateau fran�ais et y embarquer clandestinement. Si on le d�couvrait une fois sorti des eaux anglaises, il suffirait qu�il se r�clame de Langlois, le patron de la PJ, et c�est � lui qu�on le remettrait. D�autant plus facilement que, depuis Trafalgar et m�me quelques si�cles plus t�t, l�entente cordiale ne s��tait jamais faite entre la marine fran�aise et la marine anglaise. Seulement, l�acc�s aux navires sur les docks �tait s�v�rement gard�! Il d�cida d�aller errer sur le port au plus pr�s de la sortie de Londres... et m�me ��pourquoi pas si l�occasion s�en pr�sentait�?�� de voler une barque et de se laisser entra�ner jusqu�� la mer... et plus loin si possible. Ce qui voulait dire fr�quenter les quartiers de l�East End...

� C�est juste � peine moins mis�rable que White Chapel, fit observer Peter, mais �tant donn� les maisons de jeu o� vont s�encanailler des gens chic, la police y est plus pr�sente. Pas en uniforme bien s�r, mais elle y va davantage il est vrai, car elle aurait trop � faire si elle devait regarder tout le monde sous le nez�!

� De toute fa�on, trancha Plan-Cr�pin, si c�est l� qu�il est, c�est l� qu�il faut aller�!

� Moi, l�endroit ne m�est pas inconnu, dit avec satisfaction Adalbert, qui, se souvenant des exp�ditions au ��Chrysanth�me Rouge��, esp�rait qu�Aldo ne les avait pas enti�rement oubli�es. Finch pourra garer la voiture dans une impasse noire comme de l�encre qui se situe le long m�me du cabaret.

Les derni�res indications du pendule penchaient vers Chinatown. Et on partit, toujours dans le m�me �quipage.

Apr�s avoir franchi Regent�s Canal, Finch fila se cacher dans le cul-de-sac, et l�on descendit pr�s du fleuve. Il avait plu toute la journ�e, mais quand la pluie cessa, la brume en formation sur la Tamise mena�ait de se changer en brouillard et l�humidit� abaissait la temp�rature. Il faisait presque froid. L�air sentait le charbon, la tourbe, la vase surtout, dont l�odeur envahissait le port et ses alentours imm�diats. La mar�e approchait de l��tale et le fleuve apparaissait comme une vaste �tendue d�eau noire et plate o� se refl�taient p�niblement les fanaux des navires � l�ancre�; les formes sombres d�un train de p�niches � l�arr�t, de deux bateaux de commerce et de barges plus ou moins charg�es surgissaient de vagues nu�es d�un gris blanch�tre. La sir�ne d�un remorqueur troua la nuit et on l�entrevit bient�t dans l�obscurit�. Il amor�ait sa descente vers l�estuaire�:

� Il n�est pas loin, exulta Plan-Cr�pin. Je le sens�!

On mit pied � terre pour s�engager dans une ruelle o� les pav�s avaient disparu, remplac�s par de la boue. Des constructions basses, l�preuses, la bordaient. L�une d�elles s�offrait l��l�gance incongrue mais normale, dans un quartier chinois, d�un toit vaguement retrouss�. Il y avait des panneaux vermoulus portant des inscriptions asiatiques, accroch�s ici et l�, dont l�art raffin� ne parvenait pas � anoblir ce quartier sordide.

De rares ombres circulaient, furtives, emball�es dans des houppelandes informes qui avaient l�air de se prolonger jusqu�au sol d�tremp�, courbant le dos, noy�es dans le brouillard qui les avalait au fur et � mesure.

� On jette un coup d��il au fameux ��Chrysanth�me���? proposa Peter.

� �a me para�t trop �clair�, r�pondit Plan-Cr�pin, avisant le vague quinquet qui rougeoyait derri�re une vitre sale. Et puis il n�y est pas�! Allons plut�t par l�!

Elle s�avan�a dans un boyau obscur qui suivait plus ou moins le cours de la Tamise, fouillant de ses yeux pliss�s par l�attention le moindre recoin. L�obscurit� �tait si dense que c��tait � peine si elle pouvait suivre les indications du pendule... mais il oscillait toujours et c��tait cela qui comptait. Et puis soudain il s�arr�ta...

� Non�! Oh, non�!

Elle avait presque cri�.

� Que se passe-t-il�? demanda la voix angoiss�e d�Adalbert.

Ce qui sortit de sa gorge �trangl�e �tait � peine audible�:

� Il... il ne bouge plus�! Mon Dieu, par piti� ne nous faites pas �a�! Pas lui, pas ainsi�!

La sentant au bord de la crise de nerfs, Adalbert prit ses deux mains pour les serrer entre les siennes d�autant plus fermement qu�il se sentait lui-m�me au bord de la panique.

� Dans ces quartiers, un coup de couteau est vite venu�! murmura Peter. La plupart du temps sans que l�on sache d�o� il vient�!

Mais il se h�ta d�ajouter, boulevers� par le chagrin de cette fille qu�il croyait en fer�:

� Ne serait-ce pas parce qu�il aurait pu changer de direction�?

� ... emport� par un char volant car je ne pense pas qu�il dispose du moindre moyen de locomotion�? Le pendule me l�aurait dit�! Non�! J�ai peur...

� Et si vous essayiez malgr� tout ��la�� question fatidique�?

De toute fa�on, elle l�aurait pos�e, m�me si elle n�y croyait plus�:

� Si cela peut vous faire plaisir...

D�une main mal assur�e, elle sortit la photo d�Aldo et son petit guide d�am�thyste, se concentra de son mieux�:

� Vivant�? interrogea-t-elle, et presque aussit�t sa voix se brisa dans un �tranglement joyeux...

� Vivant�! clama-t-elle, soudain envahie de bonheur. Vivant... mais ailleurs�! On ne sait o��?

Ils ne pouvaient pas deviner qu�Aldo avait trouv� une barque et que, couch� au fond, il descendait la Tamise avec pour la premi�re fois l�espoir au c�ur.

Il n�avait rien pour se guider sinon une paire de rames au fond de l�embarcation, mais il pr�f�rait ne pas s�en servir avant le jour... Il en profita pour dormir malgr� la faim qui le tenaillait. Son�dernier morceau de pain, il l�avait mang� la veille...

Rentr�e chez Mary, l��quipe ne perdit pas une minute pour tenter de comprendre ce qui s��tait pass�. Secou�e par la mont�e de d�sespoir qui l�avait secou�e, Marie-Ang�line ne se sentait pas au meilleur de sa forme et ce fut Mary qui prit l�initiative de demander conseil � Botti. Ce que l�on fit. Naturellement, il voulut parler � son �l�ve�:

� Pour moi, lui dit-il, il n�y a pas de doute�: il doit essayer de quitter les eaux anglaises, apr�s quoi il n�aura qu�� s�en remettre � n�importe quel bateau fran�ais et � se r�clamer du chef de la S�ret�...

� Que pouvons-nous faire�?

� Tenter de le rep�rer et descendre le fleuve, vous aussi. Il doit �tre dans une barque. Ce ne sera pas facile parce que la Tamise est large et encombr�e... mais en prenant un canot � moteur afin de le sortir des eaux anglaises au plus vite�! L�, il sera sauv�... Ah, j�ai une nouvelle pour vous�! Je ne sais pas comment il s�y est pris mais son beau-p�re vient d�arriver � Londres. � renfort de relais d�avions, je suppose.

� Il en poss�de un�!

� C�est beau, la grande fortune�! Quant � vous et � votre �quipe, courage�! Vous approchez du but�!

� peine touch� le sol anglais, Moritz Kledermann avait pris une chambre au Savoy, lou� une Rolls avec chauffeur et s��tait fait conduire � Hever Castle. Les affichettes qu�il avait rencontr�es sur son chemin � travers la ville n�avaient pas peu contribu� � la col�re qui ne le l�chait pas depuis son �change de t�l�grammes avec Astor, et il �tait hors de lui quand sa voiture embouqua le pont-levis o� les gardes eurent juste le temps de se rejeter en arri�re pour ne pas �tre renvers�s.

� Ah, c�est vous�? fit le lord, apparu sur le seuil comme par magie.

� Cela vous �tonne�?

� Je ne vous attendais pas si t�t�!

� T�t ou tard, sachez que je ne me contenterai pas de fumeuses explications, tandis que vous d�shonorez tranquillement ma famille�! Morosini, un voleur�? Vous ne seriez pas devenu fou�?

Autour d�eux les domestiques n�en perdaient pas une miette. Embarrass�, Astor proposa�:

� Allons chez moi�! Je ne tiens pas � la publicit�!

� Personne n�y tient... � part cette garce d�Ava qui n�est heureuse que lorsqu�elle a l�occasion de nuire. Il semblerait qu�elle ait r�ussi gr�ce � votre aide, ce que je n�aurais jamais cru possible. Je vous croyais mon ami et, n�en ayant pas pl�thore, je choisis bien en g�n�ral�!

Tout en parlant, ils avaient gagn� ce que Moritz Kledermann appelait nagu�re encore en riant le ��sanctuaire du Sancy��. D�un geste, Astor d�signa l�emplacement vide�:

� Voyez�! Il n�est pas parti tout seul�!

� Racontez�! intima bri�vement le banquier. Non, merci�! se h�ta-t-il d�ajouter comme Astor tendait la main vers un carafon de whisky. Je ne bois qu�avec mes amis et je ne suis pas s�r que vous en soyez encore, puisque vous refusez ma parole�!

Astor rougit jusqu�aux ou�es mais n�insista pas. Il d�tailla comment le fameux soir, alors que le temps �tait �pouvantable, Morosini, qui avait rendez-vous avec lord Allerton pas bien loin, et avait trouv� visage de bois ��Allerton avait �t� appel� ailleurs��, �tait venu lui demander l�hospitalit� en raison de ses bronches fragiles...

� Il �tait sur le chemin du retour pour Venise.

� C�est ce qu�il pr�tend�! ricana le lord. En fait il �tait ici, avec moi. Nancy, elle, �tait absente et j�ai eu soudain envie d�en profiter. Bavarder avec un tel expert et cela toute la nuit, quel r�ve�! Aussi avons-nous d�n� ensemble et, au lieu de l�envoyer dormir dans votre cottage, je l�ai retenu au ch�teau et nous avons caus�!

� De quoi�? s��tonna Kledermann, narquois. Vous avez �t�, je pense, �bloui par son �rudition�?

� Eh bien non, et j�avoue avoir �t� d��u, mais il s�en est expliqu� en disant que peut-�tre la fi�vre le chamboulait...

� Ben voyons�! ricana le banquier. Alors vous lui avez montr� sa chambre�! Il n�a pas trop d�rang� le fant�me de la reine Anne�?

� Je ne sais pas. Je n�ai rien entendu, mais quand j�ai voulu le rejoindre pour partager le breakfast avant son d�part, il avait disparu sans�m�me laisser un merci�! Le Sancy aussi�! L�-dessus, Ava, folle de col�re, a donn� le mot de l��nigme.

� Et vous l�avez crue�? Je vous pensais plus intelligent que cela�!

Le mot, trop d�daigneux pour n��tre pas franchement maladroit, r�veilla la col�re du ma�tre d�Hever�:

� Je suis peut-�tre idiot mais je m�en tiens l�.�Un homme est venu et dans cette vitrine il y avait un diamant de plus de 55�carats. L�homme est reparti et le diamant s�est envol�. Donc, qu�il reprenne sa place et vous aurez droit � mes excuses. Jusqu�� cela, je ne retirerai pas ma plainte... et votre beau gendre t�tera de la prison�!

Une id�e soudaine traversa l�esprit de Kledermann�:

� Il est vraiment beau, n�est-ce pas�?

� Qui�? Votre voleur�? J�avoue que, sur ce chapitre-l� aussi, j�ai �t� un peu d��u.

� Allons donc�! Il a les plus beaux yeux noisette qui soient, dommage que lady Nancy ait �t� absente. Elle au moins les aurait appr�ci�s � leur juste valeur�! Les femmes sont imbattables sur ce terrain�!

� Cela lui aurait �t� difficile�! Il se plaignait d�une conjonctivite aigu� et portait des verres teint�s�!

Cette fois, le p�re de Lisa avait compris. Astor avait bel et bien eu affaire � un imposteur, mais il n�en d�mordrait pas pour un empire, redoutant de passer pour un imb�cile. D�ailleurs il se levait, soudain tr�s raide�:

� Vous avez entendu mon dernier mot, mon cher Kledermann. Retrouvez mon Sancy et nous redeviendrons amis comme devant�!

� Il faudrait encore que, moi, j�en aie envie... et cela m��tonnerait fort�!

Et il �tait reparti�!

Chose �trange chez un homme aussi s�r de lui, Angelo Botti venait de se manifester � nouveau�:

� Je vous ai donn� un conseil idiot�! d�clara-t-il en toute simplicit�. Je vous ai dit de prendre un canot � moteur�! C�est grotesque�: moins vous ferez de bruit, mieux cela vaudra�! Une barque avec des hommes tirant sur leurs avirons, surtout la nuit, rien n�est plus naturel, et une fois que vous l�aurez rep�r�, vous pourrez l�approcher sans risquer de l�effrayer... Finch, lui, peut louer un canot � moteur et vous suivre � distance, car depuis la berge la surveillance est impossible, et il pourra se fondre parmi les nombreux bateaux qui circulent sur le fleuve qui, lui, va en ligne droite...

�mue qu�un homme aussi consid�rable ait pris la peine de s�excuser, Plan-Cr�pin le remercia avec des larmes dans la voix et en profita pour le mettre au courant du retour de Kledermann et de son entretien avec Astor � Hever Castle. Il s�en montra surpris�:

� Il n�a jamais fait de doute pour personne que c�est un homme honn�te et droit, et la preuve est faite pour nous qu�il a re�u un imposteur, mais la perte de ce diamant dont il �tait si fier doit primer pour lui � pr�sent�! Il veut le retrouver, c�est devenu son obsession�! L�amiti�, c�est bien, mais il doit penser que Kledermann est dans la m�me situation vis-�-vis de son gendre et qu�il doit le sauver co�te que co�te�! Et il se d�fend pied � pied�! L�autre a d�ailleurs fait ce qu�il fallait pour cela�!

� Que d�cider alors�?

� Lui apporter une preuve irr�futable�! Mais... ne d�sesp�rez pas, surtout�! Il se peut que...

La communication fut soudain coup�e.

� M�me les plus grands m�diums ne peuvent pr�voir les fantaisies du t�l�phone�! soupira Peter.

� Et nous n�avons rien d�autre � faire que d�essayer d�intercepter la barque�! conclut Adalbert.

� Et de nous en procurer une�! De pr�f�rence du bon c�t�! pr�cisa Plan-Cr�pin qui, apr�s consultation du pendule, opta pour la rive gauche. C�est de l� qu�il est le plus pr�s�!

� On y va�!

Tandis que Finch prenait possession du canot automobile charg� de les rattraper, on discutait. Si l�on parvenait � rejoindre Aldo, ne serait-il pas plus sage, au lieu de le ramener dans Londres, de piquer droit sur l�estuaire o� les embarcations de�tout poil ne manquaient pas et de filer vers la Manche, la France et la police de Langlois � qui�il serait impossible de l�arracher et dont Kledermann, encore furieux de son �chec � Hever, avait d�j� d� investir les locaux�?

� Bien s�r, c�est la meilleure solution�! approuva Adalbert. Surtout si l�avion de Kledermann pouvait le rep�cher � temps. L�, plus de probl�mes. Je suis persuad� que Langlois se reproche de nous avoir laiss�s partir pour... Londres (il avait failli dire ��pour ce foutu pays�� mais s��tait rappel� que ce brave Peter �tait anglais�!). Mais on d�teste l�inaction et l�on �tait � cent lieues de se douter de ce qui nous attendait ici�!

Mary � son tour s�en m�la�:

� Incontestablement, c�est la meilleure solution. La seule valable, mais il faut peut-�tre tenir compte du temps�? Il ne fait pas beau, le vent peut devenir violent, et s�il se levait une temp�te sur la Manche�? Une modeste barque...

� ... n�aurait aucune chance�! M�me l�avion peut avoir des difficult�s...

� Tr�s juste�! s��cria Adalbert, exasp�r�. Et je suppose que votre sacr� pendule doit pouvoir l�annoncer, cette temp�te�?

� C�est vrai, au fond...

Aussit�t consult�, le pendule r�futa la temp�te. Du vent, oui, mais pas � ce point-l�!

� Et puis, assez tergivers�! coupa Plan-Cr�pin. On fait avec ce que l�on a et on a suffisamment perdu de temps�! Songez que, dans sa barque, Aldo n�a aucun moyen de se procurer de la nourriture�! On se d�p�che�!

Quelques minutes plus tard, v�tus de fa�on �ne pas attirer l�attention ��et Marie-Ang�line en gar�on��, Adalbert et Peter s�attelaient aux rames tandis que celle-ci, assise � l�avant, consultait discr�tement son pendule. La circulation sur le grand fleuve �tait intense, ni plus ni moins que d�habitude. Les nuages sillonnaient le ciel mais la nuit �tait suffisamment claire pour que l�on puisse se diriger.

� Il est loin�? demanda Adalbert.

� Il est passablement en avance sur nous�! Alors, souquez les gars�! Il faut le rattraper avant que quelqu�un ne s�avise qu�un bateau descend tout seul la Tamise�!

� Il pourrait ramer�?

� Encore faut-il pouvoir�! Il n�a plus gu�re de force et il doit s��tre dissimul� au fond. Peut-�tre dort-il�? Alors du nerf�!�! Je crois qu�on se rapproche...

Chez les Sargent, Mme�de Sommi�res avait bien du mal � trouver le sommeil. Non parce que Plan-Cr�pin n��tait plus l� pour lui faire la lecture, mais quand la fatigue venait � bout de ses nerfs, c��tait pour la hanter avec les abominables affichettes qui pr�sentaient Aldo comme le pire des coquins... et dangereux, par-dessus le march�. Ce qui navrait lady Clementine qui s��tait r�ellement attach�e � elle. Le c�ur de cette charmante femme lui fondait quand elle voyait son amie descendre pour le petit d�jeuner que l�on prenait � la fran�aise, le teint p�le et ses beaux yeux verts qui lui mangeaient la figure. Comme tous les autres d�ailleurs, elle la sentait accroch�e � ce petit mot porteur d�espoir�: ��Vivant�!��

Quelqu�un partageait la d�solation de Clementine et c��tait sa meilleure amie�: Caroline�! La duchesse avait retir� une vive satisfaction de�ce qu�elle appelait ��l�ex�cution d�Ava��, mais quand elle avait eu connaissance de l�attitude incroyable d�Astor le soir o� Kledermann s��tait expliqu� avec lui, les bras lui en �taient tomb�s.

� Ce n�est pas possible, vitup�ra-t-elle, alors que, venue prendre le th� chez les Sargent, elle commentait ce qu�elle venait d�entendre. Au fond, et m�me s�il l�a ��offert�� � sa femme, le v�ritable propri�taire du Sancy, c��tait Astor lui-m�me�! Et on peut le comprendre car Dieu sait qu�il est beau, pourtant je sais que Nancy ne le porte pas avec un r�el plaisir...

� Cependant quelle merveille, fit Clementine, et en outre il lui va � ravir�!

� Enti�rement d�accord, mais elle estime que trop de sang a coul� � cause de lui au cours des si�cles�!

� Le malheur est que son �poux trouve qu�il sied encore mieux au fant�me d�Anne Boleyn. Sa perte le rend fou et il ne veut qu�une chose�: le contempler dans sa vitrine. Alors, ce que l�on peut bien lui dire�!

� M�me un ami comme Kledermann�? Il pourrait au moins le croire quand il lui certifie que son gendre n�y est pour rien�?

� C�est �a, la mal�diction des pierres c�l�bres. Parent, ami, on ne croit plus personne. Que l�on retrouve le diamant et il tombera dans les bras du cher banquier, disant qu�il n�en a jamais dout�! Vous pariez�?

� Certainement pas, ma ch�re amie�! soupira Clementine. En attendant, que pourrions-nous faire pour aider ce que l�on peut appeler l��quipe de secours qui se d�voue vingt-quatre heures sur vingt-quatre dans des conditions plus que difficiles�?

� Je vais demander audience au roi�! Je sais qu�il n�a pas des pouvoirs tr�s �tendus mais il est... le roi�! Et il pourrait peut-�tre calmer les ardeurs guerri�res du nouveau patron de Scotland Yard�! Un policier �m�rite, sans doute, frais revenu des Indes, mais cela n�explique pas la hargne qu�il met � poursuivre Morosini. Et il n�est pas Premier ministre, que je sache�!

� Si ceux qui le prot�gent lui assurent la confiance de George�VI, vous allez perdre votre temps, Caroline�! �a, pour vous recevoir, il vous recevra, car il sait quelle femme vous �tes...

� Et si vous pouviez m�obtenir l�honneur de vous accompagner, madame�la duchesse�? proposa soudain Mme�de Sommi�res, je pourrais l�implorer d�entrer en contact avec la France et, surtout Pierre Langlois, le directeur g�n�ral de la Police judiciaire, qui l��clairerait sur bien des choses�?

� On peut toujours essayer... � condition que ce soit vraiment ce Langlois qui lui r�ponde r�ellement�!

La marquise devint plus p�le si c��tait possible.

� Vous ne voulez pas dire que l�on oserait...

� Eh si�! C�est bien ce que ma remarque signifie�! Avec le gouvernement que nous avons en ce moment et dont je vous avoue, non sans honte, qu�il n�y a gu�re lieu d��tre fiers, on peut s�attendre � tout�! Ces gens n�oublient pas que notre cher souverain est un grand timide par nature�!

� Mais pas la reine�! s��cria Clementine. Elle est �nergique, forte, et comme il l�aime profond�ment il l��coute�!

� Vous avez enti�rement raison et l� on tient une chance, intervint la duchesse. S�ils �taient en ville, nous serions d�j� en train de galoper sur le chemin de Buckingham Palace sans que personne puisse nous en emp�cher, mais, � cette heure, ils sont � Balmoral, et d�ici l� on pourrait nous mettre des b�tons dans les roues�! C�est loin�!

� � qui pensez-vous en disant ��on���?

� Si seulement je le savais�? N�importe, l�id�e est excellente et je vais faire en sorte de la r�aliser au plus vite... mais sans vous, madame�!

Mme�de Sommi�res, vex�e, demanda�:

� Pourquoi sans moi�? Il me semble...

� Ne soyez pas f�ch�e et �coutez-moi. Je crois pouvoir assurer sans me vanter que je suis une amie d�Elizabeth et les portes du palais me sont grandes ouvertes... Parce que c�est normal�! Ce le serait moins avec vous car imm�diatement il se trouverait quelqu�un pour poser une question�!

� Vous avez tout � fait raison�! Pardonnez ma r�action.

� Ce n�est rien. Mais � propos de question, Clementine, avez-vous enfin des nouvelles de votre �poux�?

� Oui. Il est en train de rentrer et je l�attends sous peu�!

� Enfin une bonne nouvelle�! Vous connaissez le colonel Sargent, je suppose, madame�de Sommi�res�?

Ce fut Clementine qui r�pondit�:

� C�est en �gypte que nous avons fait connaissance et o� nous nous sommes li�s d�amiti�! Sir John appr�ciait beaucoup son neveu. Cela me ferait une peine �norme s�il avait chang� d�avis et ajoutait foi � cette accusation de vol�!

La duchesse se mit � rire�:

� N�ayez aucune crainte�! C�est l�un des hommes les mieux renseign�s de la plan�te... mais je n�en d�voilerai pas plus�! Surtout, racontez-lui l�histoire d�s qu�il arrivera, Clementine. Je suis persuad�e qu�elle le passionnera�! Et qu�il pourrait y fourrer son nez�! En attendant, il faut que je me d�brouille pour voir la reine�! Courage, madame, ajouta-t-elle pour la marquise. Mon petit doigt me dit que les choses pourraient s�arranger�!

Sur la Tamise nocturne, Adalbert et Peter faisaient force rames, aiguillonn�s par la distance qui se r�tr�cissait peu � peu�:

� Il y a plusieurs courants dans le fleuve, expliquait Sa Seigneurie avec satisfaction. On a d� tomber sur le bon du premier coup�! Un vrai coup de chance�!

� �a c�est un mot qu�il ne faut jamais dire tant que l�on n�a pas encore atteint son but�! intervint s�v�rement Marie-Ang�line. J�ai entendu dire qu�il y avait aussi des tourbillons�! Alors conservez votre souffle et souquez ferme�!

� Ce que vous pouvez �tre d�sagr�able quand vous vous y mettez�! ronchonna-t-il, douch�. Alors que c�est plut�t agr�able de vous fr�quenter. Mais elle a raison, Peter�!

Il n�en dit pas davantage. Un incident impr�vu survenait devant eux. Soudain furieuse, Plan-Cr�pin jura�:

� Dieu du Ciel�! Je le perds�!

� Quoi�?

� Il n�est plus devant nous�! Il a d� tomber sur l�un des tourbillons en question. Je savais ce que je disais, qu�il ne faut jamais parler de chance avant la victoire�!

Le pendule en effet venait de s�immobiliser... et les c�urs des trois poursuivants en firent autant, puis il s�agita dans tous les sens comme pris de folie.

� Cessez de ramer quelques instants�! Il faut que je le retrouve�!

Marie-Ang�line sortit le morceau de plan qui correspondait � cette partie du fleuve, une discr�te lampe �lectrique qu�elle confia � Adalbert et commen�a � balayer la r�gion sans que le petit guide se d�cid�t � opter pour une nouvelle direction.

� J�esp�re que ce machin ne lui a pas fait faire demi-tour�? hasarda Adalbert.

� Ce n�est pas impossible, le renseigna Peter. La barque n�est pas lourde et il doit �tre incapable de la ma�triser.

Muette pour le moment, Plan-Cr�pin avait peine � emp�cher sa main de trembler. Plusieurs instants s��coul�rent qui ne dur�rent gu�re, pourtant il leur parut un si�cle avant qu�elle ne s��crie�:

� Non. Il n�a pas fait demi-tour. Je viens de le rep�rer et il va toujours dans le bon sens... seulement c�est maintenant plus proche de la rive droite et �a ne va pas faire l�affaire de Finch�?

� On t�chera de le rejoindre apr�s�! L�urgent, c�est de r�cup�rer Aldo�!

Elle indiqua la bonne direction et ses compagnons se remirent � ramer avec plus d��nergie que jamais, apr�s s��tre crach� dans les mains en accord avec les vieilles traditions, et pour du beau travail, ce fut du beau travail�! L�embarcation volait presque sur les flots, incontestablement l��cart diminuait. On approchait, on approchait et bient�t le petit bateau fut en vue. La victoire, leur victoire �tait devant eux�! Encore quelques efforts, et Aldo serait dans leurs bras et on en mettrait un bon coup pour descendre l�estuaire vers le point o� ils avaient donn� rendez-vous � Kledermann, �quip�, lui, d�un puissant moteur gr�ce auquel on atteindrait sans perdre de temps la prairie discr�te o� son avion devait d�j� les attendre.

Encore quelques coups de rame�! Le bateau sans conducteur �tait � pr�sent � leur port�e.

On y �tait et Adalbert retint le cri de triomphe au moment de sauter � bord.

Seulement, la barque �tait vide...

La d�ception �tait si rude qu�il leur fallut un instant pour r�aliser. O� �tait-il�? Que s��tait-il pass�? Le bateau ne s��tait pourtant pas retourn� quand il avait �t� pris dans le tourbillon�: il le serait encore�? Aurait-il �t� rep�r� par un ennemi et suivi�? Prostr�e, Marie-Ang�line n�osait m�me plus interroger son pendule...

La voix soudain dure et �trangl�e, Adalbert ordonna�:

� Ce n�est pas l�heure de flancher. Il faut savoir�! Posez la question, bon Dieu�!

� Je n�ose pas�!

� Alors posez-la autrement�! Il a �t� enlev�?

� Non�!

� Il est peut-�tre tomb� � l�eau, avan�a Peter.

Marie-Ang�line parut ressusciter. Le pendule bougeait�:

� C�est �a�! On dirait qu�il est toujours vivant�!

� Pourquoi, on dirait�?

� Parce que dans l��l�ment liquide le pendule n�est pas aussi performant que sur terre�!

� Mais Aldo est v�nitien�! C�est un homme de la mer et il nage comme un poisson.

��� condition d��tre en forme�! pensa Peter et ce ne doit pas �tre le cas.��

Cette fois, Plan-Cr�pin posa la question et la r�ponse lui arracha un cri de joie.

� Oui�! Il faut le retrouver et dare-dare�!

On fit demi-tour, mais remonter la Tamise �tait plus p�nible que de la descendre et, en contemplant son immensit�, Adalbert sentit le c�ur lui manquer. Comment retrouver Aldo dans cet univers mouvant�?

La joie de Plan-Cr�pin fut de courte dur�e et se�changea peu � peu en sanglots�: le pendule faiblissait, faiblissait�:

� Il est en train de se noyer�!

� Et nous allons vivre le pire cauchemar de notre vie, murmura Adalbert. Apprendre � Tante Am�lie, � Lisa, aux enfants qu�ils ont perdu ce qu�ils ont de plus cher�!

Ce n��tait en aucun cas ce genre de nouvelle que l�on attendait chez les Sargent. Sir John s��tait annonc� pour le lendemain, et sa femme comme d�ailleurs la marquise l�attendaient avec impatience...

Sachant la haute position ��plut�t secr�te�� qu�il occupait au Foreign Office et dont ceux que Lisa appelait le ��gang d�Aldo�� avaient pu se faire une id�e en �gypte lors du drame d�cha�n� par un prince f�roce et un anneau de l�gende, les deux femmes mettaient tous leurs espoirs en lui.

Le teint plus ��bois de rose que jamais��, les cheveux et la moustache neigeux dans le plus pur style ��arm�e des Indes��, droit comme un I dans sa tenue de voyage coup�e par un ma�tre tailleur, l�ancien colonel du 17e�Gurkha fut re�u par sa femme avec autant de sang-froid que s�il revenait d�une chasse � la grouse en �cosse et non d�un point quelconque du vaste Empire britannique.

� Vous allez bien, John�?

� � merveille�! Vous aussi, Clementine, � ce que je vois�! Madame la marquise de Sommi�res, infiniment heureux de vous revoir... et je n�aurai pas le mauvais go�t de vous demander des nouvelles de votre famille. J�en sais tr�s suffisamment sur cette vilaine affaire que je consid�re comme une tache sur l�honneur de l�Angleterre.

� Pensez-vous y mettre bon ordre, John�?

� �videmment, Clementine�! Il ferait beau voir que je laisse en l��tat une telle monstruosit�! Et cela par la faute d�une femme que j�ai toujours consid�r�e comme une v�ritable calamit�. Je ne�comprends pas d�ailleurs qu�on puisse lui permettre de se livrer aux pires turpitudes sans la�mettre au moins � l�index�!

� Elle vient de trouver son ma�tre, ou plut�t sa ma�tresse. La duchesse Caroline s�en est charg�e au cours d�un bal somptueux. Caroline arborait alors une magnifique copie du Sancy et Ava est tomb�e droit dans le pi�ge. Nous n�y avons pas assist� �tant donn� la conjoncture, mais Peter nous a tout racont�. Ce fut une ex�cution capitale dans toute sa splendeur. Caroline l�a carr�ment chass�e de chez elle et fait savoir � ses amis qu�il leur faudrait d�sormais choisir entre sa pr�sence et celle de cette femme�!

� Je n�ai aucune peine � imaginer de quel c�t� a pench� la balance de la haute soci�t�. Je n�en suis pas moins �tonn� par les r�actions des Astor. Voil� longtemps qu�ils auraient d� proc�der eux-m�mes � l�expulsion. De tout temps cette m�g�re a �t� indigne d�eux. C�est peut-�tre un reste d�attachement au sang am�ricain face aux Anglais. Les ann�es pourtant ont coul� depuis la guerre d�Ind�pendance... et ce sont des gens tr�s bien�!

� Alors pourquoi avoir refus� de retirer sa plainte devant Kledermann qu�il conna�t depuis si longtemps�? Il ne voit qu�une chose�: on lui a pris son diamant�! dit Mme�de Sommi�res avec amertume. N�e�t-il pas �t� plus �l�gant de s�associer � lui pour le retrouver�?

� C�est l�un des plus beaux du monde�! remarqua paisiblement Clementine. Et je commence �comprendre que les pierres exceptionnelles peuvent rendre fou�! Pour en arriver � s�en prendre au prince Morosini, il faut l��tre�! Et pas qu�un peu�!

� On est un homme ou on ne l�est pas, Clementine. � pr�sent, faites-nous servir une coupe de champagne�! Ou bien la circonstance apr�s une aussi longue absence ne le m�rite-t-elle pas�?

� Mais il n�attendait que vous�! Pouvons-nous savoir quels sont vos projets�?

� D�abord, rendre compte de ma mission � qui de droit�! Ensuite... permettez que je n�en d�voile rien�! Voil� des mois que vous ignorez tout de moi. Quelques heures de plus ne devraient pas �tre insupportables�?

� L�ennui avec vous, John, est que vous ayez toujours raison�!

� Et j�esp�re bien continuer longtemps�! conclut-il en offrant son bras � la marquise pour passer � table.

Celle-ci, au contact de ce bras solide, se sentit tout � coup beaucoup mieux�! L�amiti� de cet homme � de ce couple hors du commun � valait un tr�sor�!

Le lendemain, le colonel en civil et sans le moindre signe distinctif se rendait � son minist�re comme n�importe quel employ� consciencieux. Ensuite, il alla rendre visite... � une amie. Le soir m�me, le d�cor changeait.

La longue voiture, conduite par deux chauffeurs, qui se pr�senta au pont-levis d�Hever Castle, les fanions sur les ailes, avait tout de la voiture officielle avec ses insignes de l�Empire britannique et fit ouvrir de grands yeux au personnel qui l�accueillait, empreint d�un visible respect. Elle venait droit du Foreign Office et, sans s�inqui�ter si elle �tait la bienvenue ou pas, on fit entendre que le personnage qu�elle amenait voulait �tre re�u imm�diatement par lord Astor... sur l�ordre du roi�!

� l�int�rieur, une seule personne mais en uniforme, bard�e de d�corations que l�on ne distribuait pas au commun des mortels, dont une particuli�rement rare�:

� Le colonel lord John�! annon�a-t-on.

Affol�, le ma�tre d�h�tel tenta de parlementer�:

� Veuillez au moins patienter�? Le temps de savoir si lord Astor n�est pas trop occup� pour...

Le passager de la voiture fit aussit�t tonner son point de vue�:

� Demandez � cet imb�cile s�il r�pondrait cela � Sa Majest�? Et sp�cifiez que mes pouvoirs m�autorisent � l�emmener sur l�heure s�il me fait encore patienter, ne f�t-ce qu�une minute�!

Le ma�tre d�h�tel disparut puis revint en courant�: la belle voiture officielle le suivit dans la cour du ch�teau o� Astor se tenait d�j�, visiblement effar�:

� Soyez le bienvenu, colonel, et veuillez m�excuser si, sans le vouloir, j�ai failli vous faire attendre mais le roi...

� Ne se d�place pas ais�ment. C�est cependant son auguste personne que vous devez voir en moi�!

� Si vous voulez bien vous donner la peine de me suivre�! Je vous conduis dans mon cabinet�!

� Je vous suis.

Ce que John Sargent fit en effet apr�s s��tre muni d�un attach�-case de cuir aux armes d�Angleterre avant d�embo�ter le pas � son h�te involontaire dans la pi�ce somptueuse o� la vitrine coffre-fort tr�nait, d�sesp�r�ment d�serte. Sargent y jeta un bref coup d��il�:

� C�est de lui que je suis venu vous entretenir.

� Auriez-vous des nouvelles�? questionna Astor d�une voix soudain pleine d�espoir.

� Lord Astor, reprocha s�v�rement l�ambassadeur impr�vu, Sa Majest� n�a pas pour habitude de d�p�cher un haut fonctionnaire pour donner � un particulier des nouvelles d�une enqu�te de police. Surtout quand la police aurait le plus grand besoin que l�on s�int�resse � ses agissements.

� Que voulez-vous dire�?

� Rien d�autre que ce que je dis�! S��tre vu d�poss�der d�un tel joyau doit �tre en effet fort d�sagr�able, sinon pire�! Encore faudrait-il ne pas se tromper de client�!

� Oh, je vois, s�exclama le lord, soudain ��et curieusement�� rassur�. Moritz Kledermann n�a pas voulu que je joue son jeu et, comme sa fortune lui vaut de hautes relations et que...

� Un mot de plus dans cette direction et je vous emm�ne. Croyez-moi, vous aurez fort � faire car vous �tes tout bonnement en train d�insulter le roi et vous pourriez bien t�ter de la prison�!

� Pardonnez-moi, mais alors vraiment je ne comprends plus...

� Il n�y a pas encore si longtemps, vous auriez parfaitement compris parce que vous avez toujours �t� un homme d�honneur�! Disons jusqu�� il y a peu, et j�esp�re sinc�rement que vous allez le redevenir. Moi, je suis seulement venu vous poser une question. Une seule, et je n�attends m�me pas une parole en retour�! Rien qu�un geste�!

� Lequel�?

� Vous allez le savoir�!

Calmement, Sargent posa sa mallette sur un meuble, l�ouvrit et en tira deux tableaux pr�sentant une certaine ressemblance qu�il mit sans autre pr�avis sous les yeux du ch�telain�:

� Voil�! Vous allez me dire, sans plus chercher � tergiverser, lequel de ces deux hommes vous avez re�u ici un soir de temp�te�?

� N�ai-je pas d�j� dit qu�� mon grand regret il s�agissait du prince Aldo Morosini�?

� Et moi je vous ai dit que je ne voulais pas�de nom�! Uniquement un geste du doigt�! Regardez attentivement�! Est-ce cet homme que vous avez accueilli�? Ou celui-l�? Ils sont habill�s de la m�me fa�on et les visages pr�sentent quelques similitudes mais...

� Et je dois dire lequel�?

La voix soudain mal assur�e trahissait un d�sarroi certain, alors que l��il bleu qui observait Astor �tait parfaitement froid.

� Il me semble...

� Il ne doit rien vous ��sembler��. Vous �tes rest� suffisamment longtemps en face de lui pour ne garder aucun doute�! Vous n�aurez pas de probl�me si, d�aventure, vous avez fait erreur. J�avoue n�avoir jamais imagin� qu�il me faudrait donner tant d�explications. J�ajouterai ceci�: votre r�ponse engage votre honneur�! Ni plus, ni moins�! Alors, lequel�?

Il y eut un silence. Astor examinait les deux visages et il n��tait pas difficile de deviner quel combat il livrait contre lui-m�me. Mais Sargent n��tait pas venu dans le but d�y perdre sa journ�e.

� La v�rit� est-elle si difficile�? De toute fa�on, je l�aurai�! Alors�?

Encore un instant ou deux d�h�sitation, puis le doigt un peu tremblant du ma�tre d�Hever Castle se leva... tandis que, sans rien laisser voir, le c�ur du colonel manquait un battement... L�index ressemblait � la fl�che d�un m�tronome fig�e juste entre les deux tableaux. Enfin, m�me si l�effort qu�Astor s�imposait �tait palpable, il l�inclina nettement et se posa...

Sur le portrait de l�imposteur�!

� Merci, lord Astor�! Vous avez fait votre devoir. Et � pr�sent, je vais vous prier de m�accompagner au Foreign Office�! Il est largement temps que l�on rende son honneur au prince Morosini�! En esp�rant que ce ne sera pas � titre posthume�!

Cette fois, lord Astor devint bl�me�:

� Il serait... mort�? Oh, non, car en ce cas je suis un criminel�?

� Nous serons bient�t fix�s�!

� Mais... l�autre�? Qui est-il�?

� Je ne sais pas. Pas encore tout au moins, mais je le saurai. Nous sommes amis, Morosini et moi, depuis pas mal de temps�! Venez-vous�?

� Je viens�!

En rentrant chez lui ce soir-l�, le colonel, abandonnant les pompes officielles, avait repris son aspect, son chauffeur, sa voiture personnelle et son costume ��habituel��. Mais la petite flamme qui brillait dans le bleu de ses yeux laissait supposer qu�il �tait extr�mement satisfait.

Sa femme lui sourit aussi paisiblement que si elle ne grillait pas de curiosit�:

� Eh bien, John, s�enquit-elle. Comment s�est pass�e cette journ�e�? Avez-vous bien travaill�?

� Mais je crois, Clementine, je crois�!

� Quelle nouvelle�? En v�rit�, il faut vous arracher les paroles de la bouche�!

Il se tourna vers Mme�de Sommi�res qui l�observait, l�espoir au bord des l�vres. C��tait un tel monument de sang-froid et de flegme britannique, qui d�ailleurs formait avec sa Clementine la paire id�ale�!

� La mission dont j��tais charg� par le roi a pleinement r�ussi et je pense que le champagne s�impose. D�s demain, le gouvernement annoncera des excuses publiques au prince Morosini. Mis en pr�sence de deux portraits assez semblables, lord Astor vient de reconna�tre officiellement son erreur�: ce n�est pas notre ami qu�il a re�u ce soir-l�!

� Merveille�! On dirait que vous avez fait du�bon travail, John�! Qui �tait-ce, dans ce cas�? Nous le connaissons�?

� Voil� bien les femmes�! Chaque chose en son temps. Ne conviendrait-il pas, Clementine, que nous prenions soin de notre amie�?

En effet, avec un l�ger cri, Tante Am�lie �tait en train de s��vanouir avec gr�ce... comme tout ce qu�elle faisait, mais peu de personnes pouvaient en t�moigner. M�me Plan-Cr�pin, car en fait c��tait la seconde fois de sa vie�: la premi�re �tant quand elle avait re�u le communiqu� militaire lui annon�ant que son fils venait d��tre tu� au combat. Et Marie-Ang�line n�avait pas encore �t� convi�e � venir partager sa vie quotidienne et la suite des aventures v�cues depuis l�entr�e en sc�ne d�Aldo et d�Adalbert.

Clementine, elle, eut une br�ve exclamation�:

� Dieu me pardonne, John�! Je crois que vous avez raison�!

D�j� Sargent enlevait la marquise dans ses bras pour la d�poser sur un canap�, tandis qu�une femme de chambre recevait l�ordre d�apporter le�n�cessaire pour la ranimer, Clementine se contentant d�agiter un �ventail afin de lui ��faire de l�air��, et son �poux, un verre de fine Napol�on r�solument antibritannique pour lui en faire avaler quelques gouttes.

� Je ne suis pas certaine qu�elle appr�cie ce breuvage, pr�vint-elle.

� Le champagne n�a jamais ranim� personne�! � la guerre comme � la guerre�! riposta son �poux. Et c�est nettement plus agr�able que vos fichus sels d�ammoniaque, les gifles ou les arrosages � l�eau de Cologne. C�est en tout cas beaucoup plus efficace. Pour moi, c�est souverain�!

Fid�le � la tradition des pertes de connaissance, Mme�de Sommi�res s��trangla, toussa, cracha m�me sous l��il vaguement indign� de son h�te devant un tel manque de go�t, qu�il corrigea en s�administrant une solide rasade � m�me le flacon de cristal. Clementine, elle, lui tapotait la joue avec un sourire plein d�affection.

� Bienvenue dans le bonheur retrouv�!

Mais c��tait sur son �poux que se posait le regard encore incr�dule�:

� C�est vrai�? C�est bien vrai�?

� Pourquoi ne le serait-ce pas�? Ce n�est rien d�autre qu�un mauvais coup qui a rat�!

� Que dire pour vous remercier�?

� Rien�! r�pondit Clementine. Vous voir heureuse apr�s tant de douleur est le plus beau remerciement�! Quant � John, il n�a fait que son devoir�! Et nous vous aimons beaucoup�!

Elles s�embrass�rent, et la marquise essuya ses larmes pour retrouver � la fois son sourire et sa vitalit� habituels�!

� On ne peut pas garder pour nous une pareille nouvelle�! Il faut pr�venir illico Adalbert, Plan-Cr�pin... et avant tout Lisa�! Chaque minute de retard est une offense � l�affection�!

Les coups de t�l�phone partirent, mais il �tait d�j� tard pour rassembler tout le monde et, apr�s un tel choc, l��ge de la marquise avait besoin d�un sommeil r�parateur et de calme...

Pour sa part, Mary t�l�phona � Rudolfskrone.

Lisa et elle pleuraient presque autant l�une que l�autre. Quant � Mme�von Adlerstein, si peu facile � �mouvoir cependant, elle ��reniflait�� de fa�on aussi peu aristocratique que possible et crut suffoquer quand la petite Amelia, ��l��me jumelle�� d�Antonio, les enfants de Lisa et d�Aldo, lui tendit un mouchoir avec la gravit� de ses six ans.

D�abord interloqu�e, la vieille dame �clata de rire, enleva l�enfant dans ses bras pour la couvrir de baisers�:

� Tu es trop mignonne, toi�!

Seuls, ceux de l��quipe de secours ne savaient s�ils devaient r�ellement se r�jouir et si ce grand bonheur ne risquait pas de se changer en cauchemar. La raison en �tait simple autant qu�angoissante. Plan-Cr�pin avait perdu ses pouvoirs. Le pendule ne r�agissait plus. Cela tenait � ce qu�elle avait trop sollicit� ses nerfs, et le petit guide d�am�thyste semblait mort. Il restait strictement immobile et la malheureuse se demandait si elle n��tait pas en train de devenir folle.

Son premier mouvement avait �t� de se pr�cipiter sur le t�l�phone et d�appeler Angelo Botti � son secours, mais une catastrophe n�arrivant jamais seule, le grand m�dium victime d�un accident �tait en clinique et dans l�incapacit� totale de r�pondre. Ses jours n��taient pas en danger mais, pour employer une expression vulgaire, il �tait ��aux abonn�s absents��...

Alors, durant tout cette nuit, personne ne dormit, que ce soit chez l�un ou chez l�autre. En revanche, on pria beaucoup et, faute de pendule secourable, Marie-Ang�line ne quitta pas son chapelet...

Comme il y a d�j� �t� fait allusion, aucun cadavre de la Tamise n��chappait � la vigilance du sergent Worraby, de la brigade fluviale, devenu en quelque sorte une l�gende. C��tait le champion du rep�chage des noy�s, peut-�tre parce qu�une seule chose au monde l�int�ressait�: la vie int�rieure de la Tamise qu�il voulait aussi propre que possible.

Il appartenait � la Fluviale depuis vingt-cinq ans et exer�ait naturellement de nuit. De jour, c��tait l�enfance de l�art que rep�rer un objet insolite flottant paresseusement en surface. Mais la nuit�? C�libataire endurci, Worraby se souciait fort peu de son avancement. Il n�avait pas besoin d�argent et ne concevait pas d�horizon plus s�duisant que sa Tamise, ses quais mouvement�s, ses docks, ses odeurs, ses relents de vase �paisse et tenace, et ses eaux lourdes qui rec�laient pour lui toutes les fascinations de l�inconnu.

Tout cela avait fini par doter Worraby d�une sorte de sixi�me sens, et les jeunes policiers qui faisaient leur apprentissage avec lui pr�tendaient qu�il poss�dait un radar personnel pour d�tecter les noy�s. Alors qu�on ne remarquait rien d�anormal, le sergent, parcourant du regard une �tendue d�eau apparemment d�serte, ordonnait de foncer droit sur un certain point connu de lui seul. Les�apprentis suivaient avec plus ou moins de bonheur les directives de leur chef qui ne leur m�nageait pas ses encouragements, usant en virtuose d�un vocabulaire direct et color�. En fait il connaissait son fleuve comme on conna�t sa maison ou le chemin de son bureau. Tous ses aspects, toutes ses particularit�s lui �taient familiers�: ses remous, ses tourbillons, ses eaux mortes, ses diff�rentes profondeurs et tous les recoins o� la�mar�e haute pouvait d�poser un corps que la mar�e basse s�effor�ait ensuite de r�cup�rer.

Pour le sergent, le probl�me �tait simple�: il fallait arracher ses noy�s � la Tamise, leur donner une s�pulture, afin de leur �viter d�errer lamentablement entre deux eaux pour r�appara�tre inopin�ment en plein jour et dans les endroits les moins souhaitables�: par exemple au flanc d�un yacht ou d�un paquebot au moment de l�embarquement des passagers...

Quand cela arrivait, il s�informait de l�heure exacte et, sans prendre la peine de consulter l�annuaire des mar�es qu�il connaissait par c�ur, il d�clarait que le noy� venait d�un endroit pr�cis du fleuve, �tait tomb� � l�eau � tel ou tel endroit... et ne se trompait pratiquement jamais�!

La nuit o� Aldo avait disparu, l�air �tait frais et la brume qui flottait sur la Tamise mena�ait de se transformer en brusque brouillard, assez rare d�ailleurs � cette �poque de l�ann�e. Au bord de sa vedette, Worraby et ses deux acolytes, Bill Wall et Tom Carpenter, patrouillaient, remontant le fleuve en direction de Waterloo Bridge sans se presser. La mar�e dont le coefficient �tait faible approchait de l��tale. Assis � l�avant, sous le roof, Tom Carpenter tenait la barre. � l�arri�re, Worraby inspectait l�eau. Les deux gar�ons bavardaient. Worraby y m�lait de temps en temps son grain de sel puis se penchait de nouveau pour inspecter la nuit...

Soudain, il fit claquer ses doigts�:

� Lumi�re, Tom�!

Le projecteur fix� sur le toit de la vedette s�alluma et son pinceau balaya au milieu de cette immensit� noire et brumeuse un point presque pr�cis�:

� Il y en a un l�! Foncez, que diantre�!

� Tu vois quelque chose, toi�? chuchota Tom.

� Rien du tout�! Un vague reflet peut-�tre�?

� Lui voit et �a doit suffire�! �a va lui faire un exploit de plus�!

En approchant, ils virent un homme. Enfin probablement, puisque le chef le disait�! Celui-ci d�ailleurs bramait�:

� La gaffe�! Encore un malheureux qui en a eu marre de la vie. D�apr�s ce que je distingue, �a a l�air d��tre un pauvre type�! Laissez-moi passer�!

En posant un pied sur une banquette et l�autre sur le plat-bord, Worraby brandit d�un geste majestueux son bras droit arm� de la gaffe... Malgr� son �ge et son poids, le sergent �tait encore agile et ses mouvements n�avaient rien perdu de leur pr�cision. Du premier coup, le crochet de la gaffe agrippa ce qui ressemblait � une ceinture fa�onn�e d�un bout ce corde et le tira vers l�embarcation en prenant grand soin de ne pas faire basculer le corps.

� Y a peut-�tre pas tr�s longtemps qu�il est l�? avan�a Tom, mais le sergent fit la moue�:

� M�a l�air en sale �tat�! De toute fa�on la r�gle est la m�me pour tout le monde�: faut le ramener au poste�!

Le moteur vrombit, la vedette man�uvra et�fon�a vers le poste de secours, tandis que Worraby, pench� sur le corps, tentait les gestes de premiers secours, sourcils fronc�s. On l�entendit marmonner�:

� C�en est peut-�tre fallu de peu... Et encore�! Rien de s�r�!

Jamais Mme�de Sommi�res n�avait pass� une si bonne nuit�! Toute la presse proclamait l�innocence du prince Morosini, mais sir John Sargent ne comprenait pas pourquoi le h�ros ne s��tait pas encore pr�sent� et pensa qu�il �tait peut-�tre trop bien cach� pour �tre seulement au courant. C�est alors que, s��tant rendu � la police de la Cit� pour une affaire personnelle, il entendit vanter ��un peu sur le mode jaloux�� le nouvel exploit du ��rep�cheur de noy�s��.

� Et un triomphe pour Worraby�! Et un repas de moins pour les poissons de la Tamise�! C�est pas possible, il n�est pas fait comme tout le monde, ce type�!

� On sait qui c�est�?

� Pourquoi le saurait-on�? On a parl� d�un clochard�! Est-ce que �a a un �tat civil, un clochard�? Un pauvre mec de plus qui en aura eu ras le bol de la vie�! C�est la fosse commune qui l�attend�!

Inquiet malgr� tout mais sur le ton de la simple curiosit�, le colonel s�enquit de l�endroit o� l�on mettait les ��clients�� de Worraby et on lui indiqua la morgue d�un des h�pitaux du fleuve. Il s�y rendit tout droit, demandant � voir le corps�:

� Ah, c�est pas chez nous qu�il faut chercher mais dans l�une des salles communes. Il para�trait que Worraby et son grand nez ont fait coup double. Son client n��tait pas tout � fait froid�!

� Qu�est-ce que vous dites�? Vous en �tes s�r�?

� Remarquez, c�est peut-�tre une question de minutes parce qu�on a mis du temps � le ranimer et il est loin d��tre au mieux de sa forme...

Sargent ne l��coutait plus et d�gringolait vers les longues salles lugubres o� s�alignaient des lits, cherchant le ��rescap� de Worraby��.

� Le num�ro 49, l�-bas au bout�!

L�instant suivant, sir John se penchait sur une�couche semblable � toutes les autres donc impeccable de propret�, o� un homme barbu, aux yeux clos, respirait avec difficult�. Il sursauta et r�clama une ambulance d�urgence ��pour emporter cet homme sans perdre une minute � la clinique du Pr�Wilberforce���!

� Si quelqu�un peut le sauver, c�est lui, mais il faut faire vite�!

� Le grand sp�cialiste des poumons�? Et qui va payer�?

� Ne vous inqui�tez pas pour cela�! Il sera pay� et plut�t deux ou trois fois qu�une�! Le clochard de Worraby, c�est le prince Morosini�!

� peine deux minutes plus tard, une ambulance, sir�ne hurlante, emportait Aldo vers la vie si Dieu en avait d�cid� ainsi�! Quant au sergent Worraby, il avait r�ussi l�exploit de sa vie�!

Il fallut faire garder la clinique luxueuse afin d��viter qu�elle ne soit envahie par les journalistes.

� Oh, n�ayez crainte, il vivra�! assura Adalbert pour l��dification de Peter, d�s qu�on sut la nouvelle. Il a une veine incroyable et trouve le moyen de survivre apr�s les pires catastrophes... Par exemple, atteint d�une balle dans la t�te, elle a rat� le cerveau d�un cheveu. Gr�ce aussi aux doigts d�or d�un jeune chirurgien de Tours�!

� Si c�est cela, vous pouvez faire confiance au Pr�Wilberforce�! Il consulte dans le monde entier.

� Si vous le dites, Peter�!

L�aventure qu�ils vivaient depuis l�affaire d�Hever Castle avait donn� naissance � une v�ritable amiti� entre ces deux-l�. En fait, le cadet des Cartland �tait � pr�sent adopt� par toute la�famille, et si en serrant la main d�Aldo qui ne lui avait pas m�nag� ses remerciements alors que l�autre main reposait dans celles d�une Lisa radieuse il avait �prouv� un pincement au c�ur � n��tait-il pas secr�tement amoureux d�elle alors qu�il jouait aupr�s de Mary les amoureux transis et un peu na�fs, porteurs chaque jour d�un petit pr�sent pour justifier la tasse de th� quotidienne�?��, il avait, en vrai gentleman, admis loyalement qu�aupr�s d�un tel homme il ne pouvait peser lourd et devait se contenter de l�amiti�, ce qui, apr�s tout, n��tait d�j� pas si mal que cela�!

Quelqu�un, naturellement, avait d�couvert le secret de ce c�ur virginal, et c��tait sa m�re. Caroline avait accord� elle aussi grand accueil �la tribu Morosini pour �voquer l�agr�able moment qu�elle avait pass� chez eux � Venise.

� Vous nous l�avez rendu au centuple le soir o� vous avez chass� Ava Astor de votre r�ception � la face de tout Londres.

� Et croyez-moi, il n�y a pas une foule d�amateurs pour la ramasser�! dit Peter en riant. J�en connais m�me un nombre impressionnant � qui ce camouflet a caus� un vif plaisir�!

� Elle s�est attir� trop d�ennemis pour qu�il en soit autrement, commenta Plan-Cr�pin � on d�nait ce soir-l� chez les Sargent. Personnellement je lui aurais volontiers tordu le cou mais il semble qu�elle ait disparu de la circulation�?

� Elle a fait la seule chose possible pour elle afin de donner aux gens le temps d�oublier le drame�; pris le premier paquebot pour New York. L�, quand on s�appelle Astor ou associ�, on vous pardonne tout... ou presque�! Grand bien lui fasse�! conclut la duchesse.

En attendant la fin du traitement et pass� la�phase hospitali�re, on avait r�int�gr� avec enthousiasme la belle maison ancienne de feu le peintre Dante Gabriel Rossetti dont Adalbert �tait tomb� brusquement amoureux, le jour o� il�en avait eu assez de fr�quenter le Savoy. � l�origine, Aldo devait la partager, mais finalement Adalbert �tait rest� le seul propri�taire. Au cours des ann�es, la maison en avait vu de toutes les couleurs mais Adalbert, apr�s avoir �t� sauv� du�suicide par Plan-Cr�pin, avait d�cid� qu�il y demeurerait fermement attach�.

Adalbert s��tait h�t� d�y rappeler Th�obald, son fid�le valet � tout faire, afin de retaper dare-dare le joyeux d�cor d�un jaune bouton-d�or o� il faisait si bon d�ner autour de la table ronde fleurie, plac�e pr�s de la chemin�e de marbre blanc.

D�lirant de bonheur, Th�obald �tait accouru avec armes, bagages... et casseroles, car ses talents culinaires n��taient plus � d�montrer et l�on avait fait bombance entre amis. Lisa s��tait install�e dans la chambre d�Aldo. Il n�y avait �videmment pas de place pour tout le monde et Mme�de Sommi�res, ainsi que Plan-Cr�pin, r�int�gr�e dans ses fonctions habituelles, demeuraient chez les Sargent. Voyant en cela une gr�ce particuli�re du Seigneur, cette derni�re avait m�me d�couvert, dans les environs de la propri�t�, un modeste couvent catholique qui lui permettait de retrouver les joies de sa quotidienne messe de 6�heures, les copines de son club de bavardes en moins. Mais ce n��tait que partie remise et elle se d�lectait en pensant � tout ce qu�elle aurait � raconter.

Seule Mme�von Adlerstein ne s��tait manifest�e que par �crit. C��tait dans son caract�re. Il n�y avait d�j� que trop de publicit� autour de cette affaire et, en outre, cela aurait incit� les enfants � poser des questions embarrassantes autant qu�inutiles.

Vindicatif, Moritz Kledermann n�avait pas cherch� � renouer avec cet Astor qui l�avait si fort d��u. Il s��tait born� � lui transmettre par le biais de son secr�taire�:

��Si je trouve votre tr�sor, il vous sera rendu. Il est impensable qu�un passionn� de joyaux ne d�plore pas une perte si cruelle mais ne m�en demandez pas plus�! Vous auriez pu faire confiance � mon amiti�!��

En attendant, la gratitude de Morosini pleuvait sur ceux qui la m�ritaient et singuli�rement son�sauveur, le sergent Worraby, qu�il �tait all� remercier, f�liciter de son incroyable flair, et auquel il avait offert une copie conforme de sa ch�re vedette.

Pour en finir avec le banquier, il n�avait pas renonc� � ses propres recherches et confi� � son gendre que, chacun rentr� chez soi, il avait bien l�intention de retourner au Br�sil o� il avait une bonne piste pour les �meraudes de Cabral.

� Et vous, quels sont vos projets�? demanda-t-il, ce qui lui valut l�un des plus s�duisants sourires d�Aldo�:

� Faire mon m�tier comme avant�! Apr�s la grande soir�e chez le duc de Cartland que pr�parent Caroline et Peter afin de c�l�brer notre retour � la vie normale, nous allons rentrer � Venise, y donner nous aussi une f�te avec tous les amis et reprendre les joies de la vie quotidienne.

� La chasse aux merveilles du pass�?

� Seulement dans le cadre parfois agit� mais sans p�ril des salles des ventes, voire des ventes priv�es...

� Plus d�exp�ditions lointaines dans le style Kledermann en Amazonie�?

� Apr�s ce qui vient de m�arriver�? Vous voulez rire. Pas de destination plus lointaine que Paris, et principalement l�h�tel de Sommi�res. Lisa pr�tend qu�on ne devrait jamais quitter Venise�!

� Elle n�a pas tout � fait tort. Cela lui vaudra au moins, � elle, une vie plus tranquille�!

� Dire que je n�en aurai plus envie serait un�gros mensonge, surtout avec Adalbert, mon vieux compagnon de voyage, qui lui-m�me est un peu fatigu� de me raccompagner au logis pour y servir de ��mot d�excuses pour absence trop lointaine et trop prolong�e��. Pourtant il y a une derni�re aventure dans laquelle j�aimerais me lancer�!

� Et celle-l�, soupira Plan-Cr�pin, j�ai peur que vous n�y r�sistiez gu�re si la moindre piste se pr�sente�? La chasse au Sancy, n�est-ce pas�? Tant qu�il n�aura pas reparu, celui-l�, vous ne vivrez pas tranquille�!

� Essayez de me comprendre�! C�est l�un des plus beaux diamants du monde et je ne suis pas le seul qui souhaiterait mettre la main dessus�! Malheureusement on n�a pas le moindre bout de piste�!

� Pourquoi ne le chercherait-on pas en Am�rique�? proposa Peter, ce serait le plus logique, surtout sachant qu�Ava est capable de tout�! Et d�ailleurs, pour quelle raison ne b�n�ficierions-nous pas des nouveaux et si rares talents de Mlle�du Plan-Cr�pin�? Sans elle, nous n�aurions jamais retrouv� vos traces, prince�!

� C�est vrai�? Vous voil� m�dium, Angelina�? Pourquoi ne brancheriez-vous pas vos pouvoirs tout neufs sur le diamant�? Il doit �mettre de sacr�s rayonnements, celui-l�?

� Ce serait d�j� fait si je poss�dais un t�moin pour diriger mes recherches. En outre, je crains d�avoir perdu mes pouvoirs�!

� Vous d�sesp�rez trop vite, intervint Mary. J�ai lu hier dans un journal fran�ais que Botti aurait repris ses consultations apr�s une absence plus br�ve qu�on ne le craignait�! T�l�phonez-lui, il doit avoir une r�ponse � votre probl�me�!

Ce qu�elle fit sans plus tarder. Deux heures plus tard, elle volait vers Paris en compagnie de Mary qui ne voulait pas la laisser voyager seule et afin de ne pas fatiguer Mme�de Sommi�res qui avait grand besoin de repos. Enfin, le soir m�me, toutes deux sonnaient � la porte de la rue Campagne-Premi�re. Apr�s avoir pr�sent� � Botti la grande journaliste Mary Windfield, Marie-Ang�line retrouva avec bonheur l�impression r�confortante de sa premi�re visite quand, assises en face de lui, elle glissa sa main dans les siennes, toujours aussi chaudes, et que son regard se perdit dans ce qui ressemblait de plus en plus � un ciel sem� d��toiles.

� Dites-moi tout�! ordonna-t-il doucement. Vous auriez perdu vos pouvoirs�? Vous entre toutes�?

� C�est une sensation �pouvantable�!

� Je sais, mais il doit �tre possible de vous les rendre. Racontez-moi ce qui s�est pass� depuis la derni�re fois�!

Il l��couta attentivement puis observa�:

� Quand vous partiez en exp�dition, vous n�emportiez pas, je suppose, votre t�moin en or massif�?

� Non, bien s�r, c�e�t �t� trop dangereux�! Un objet de cette valeur�!

� Quoi alors�?

� Ce que vous m�aviez vous-m�me conseill�, une photo d�Aldo�!

� Alors prenez une reproduction aussi fid�le que possible de la pierre. Personnellement, je penche pour les �tats-Unis. Oh, je sais, le pays est immense et l�exploration des cartes � peu pr�s irr�alisable, mais vous avez la foi.

� Ne pourriez-vous nous aider�?

� En m�y rendant aussi�? Peut-�tre, pourquoi pas�? Une pierre, vous devez vous en douter, n��met pas les m�mes radiations qu�un �tre humain, sinon la chasse au tr�sor aurait fait flor�s depuis longtemps, mais la dose de malfaisance de l�individu qui la convoite ne manque pas de puissance. C�est l�-dessus qu�il faut miser. Ainsi un portrait de cette Ava par exemple�? Vous, Mary, avez tout ce qu�il faut pour cela. Faites-en un pour vous et un pour moi�! outre que ce ne sera pas un paiement royal... mais vous devriez �tre un tr�s bon conducteur car je sens que vous n�aimez pas cette femme�!

� Qui l�aimerait�? � part elle-m�me.

� Justement, la haine attire la haine � la fa�on d�un aimant, et si l�on y ajoute les tra�n�es de sang laiss�es par l�objet au cours de l�Histoire�!...

� Parfait�! exulta Plan-Cr�pin. Quand partons-nous pour New York�?

Angelo Botti eut un geste apaisant�:

� Rien ne presse et mieux vaut laisser un peu de temps au temps�! Au moins � une artiste de renom, celui d�ex�cuter deux chefs-d��uvre de�plus�!

� Quelle merveille�! s�exclama Mary devant La�Madone � la grenade. On savait peindre � l��poque�! Il est vrai que tout le monde ne s�appelait pas Botticelli�!

� Gr�ce � Dieu, il y a aussi de grands peintres de notre temps�! Puis-je me permettre de demander � quoi vous pensiez�?

� Si on m�avait dit un jour que je reproduirais les ��traits�� sublimes de cette bourrique d�Ava Astor�? C�est vraiment indispensable�? Vous savez que cela va �tre pour moi la pire des p�nitences�?

� Pourtant, ce faisant, vous rendrez peut-�tre � vos amis si chers le plus appr�ciable des services�?

� Pourquoi�? Tout rentre dans l�ordre � pr�sent et chacun chez soi�? intervint Marie-Ang�line.

Il se rapprocha d�elle et baissa la voix de plusieurs tons�:

� Surtout ne r�agissez pas�! Tout n�est pas r�gl� pour tout le monde�!

Un filet d�eau glac�e coula dans le dos de la jeune femme�:

� Je me doute naturellement de ce que tous nos ennemis ne sont pas abattus et que certains s�acharnent. La sagesse ne serait-elle pas de rapatrier tout le monde � Venise, et ce soir m�me�?

� Avant la soir�e d�au revoir que donne la duchesse de Cartland�? Je me demande si la pr�caution ne serait pas plus dangereuse. Songez donc�! Le roi, la reine, la Cour au grand complet... et Morosini triomphant qui s�en irait sans pr�venir�?

� S�il existe encore un danger, il faudrait peut-�tre au moins avertir sir John Sargent�?

� Il existe toujours des dangers, petits ou grands�! Morosini revient de loin, certes, mais il a trouv� ceux qu�il fallait pour l�en sortir�! Au surplus, une vague impression n�est qu�une vague impression, ch�re amie�! Et les hommes sont faillibles�!

Il n�emp�che que ni Plan-Cr�pin ni Mary n��taient tranquilles en rentrant en Angleterre. Mary, pour sa part, avait trouv� le ��grand homme�� rien de moins que rassurant. S�il existait encore une menace, qu�il le dise, bon sang�! Et qu�on n�en parle plus�! Aussi convoqua-t-elle son ami et amoureux platonique, l�Honorable Peter, l�homme aux menus cadeaux quotidiens et au five o�clock tea, pour lui confier ses soucis. Il se mit presque en col�re�:

� C�est � moi qu�il va avoir affaire s�il persiste dans cette direction, votre grand homme�! Allez lui dire que, chez nous ��sauf cas Ava�!��, on ne pratique pas les chausse-trappes et que, quand on donne une f�te en l�honneur de quelqu�un, il�en revient plut�t content et ne souhaite que recommencer. Mais apr�s tout, r�flexion faite, ce monde est tellement tordu qu�il est pr�f�rable de veiller au grain et je vais en toucher un mot � ma m�re�! Quant � vous, essayez de vous faire belle�!

� Ne le suis-je pas suffisamment�?

� Que si�! Mais encore plus belle�!

� Comme... Lisa, par exemple�! Personne ne peut la surpasser, n�est-ce pas�?

Il y avait encore pas mal d�innocence dans le c�ur candide de Peter. Il rougit comme une belle pivoine, confirmant ainsi glorieusement ce dont l��il d�artiste de Mary avait bien cru s�apercevoir�: il jouait � la perfection, aupr�s d�elle, les amoureux transis, mais c��tait de Lisa dont il �tait �perdument amoureux... et elle le plaignit de tout son c�ur. Face � Aldo, il ne pouvait peser lourd�!

Le grand soir �tait arriv�. Chez Adalbert, les Sargent et � peu pr�s toute la haute soci�t�, chacun se pr�parait, et si le Sancy manquait toujours � l�appel, les joyaux sortis des coffres et des �crins avaient de quoi faire r�ver plus d�une femme sans compter les hommes, et n��tait point besoin pour cela qu�ils soient c�l�bres.

Dans leur chambre, Aldo agrafait au cou gracieux de Lisa le haut collier de chien de diamants, d�aigues-marines et de perles qu�il aimait particuli�rement parce qu�il faisait chanter l��clat de sa peau, de ses �paules nues, de sa somptueuse chevelure d�un rare blond dor� cuivre, sur l�arri�re de laquelle des pierres assorties au collier formaient une sorte de petite couronne. De minces cercles des m�mes gemmes entouraient l�un de ses bras alors que l�autre restait nu, se contentant en fait d�ornement de la grosse �meraude qui avait �t� sa bague de fian�ailles. La longue robe l�g�rement tra�nante �tait de velours noir.

Quand il eut achev� de parer sa femme, Aldo la prit dans ses bras pour lui donner un baiser passionn�... qu�elle lui rendit avec usure.

� Je t�aime�! Tu ne peux pas savoir comme je t�aime�! Quand j��tais si loin de toi, tu n�imagines pas ce que j�ai souffert de ton absence�! J�en venais � penser que tu n�avais �t� qu�un r�ve�! Le plus beau de tous... mais un r�ve impossible�!

Les yeux emplis de larmes qu�elle levait sur lui �taient aussi pleins d�amour et ils renou�rent leur �treinte. Ce fut ainsi que les trouva Adalbert et il resta un instant � les contempler�:

� Vous vous direz la suite au retour�! Ce n�est pas galant de ��faire s�cher la duchesse���!

� Elle est belle, ma Lisa�!

� Plus que cela encore... mais tu n�es pas mal non plus�! ajouta-t-il avec une moue appr�ciative en consid�rant la silhouette rac�e, la carrure athl�tique et le beau visage aux tempes argent�es de son ��plus que fr�re�� qui �voquait si bien pour lui toute la fiert� de Venise.

Il y avait eu des doges chez les Morosini, et cela se sentait�!

��Pauvre Peter�! pensa-t-il. Il aura du mal � s�en remettre�! Mais il ne manque pas de classe lui non plus. Il ne se mariera sans doute jamais, ce qui ne veut pas dire qu�il sera malheureux�! L��tat de c�libataire est le plus confortable qui soit, et j�en ai toujours �t� fort satisfait�!��

Parvenus devant ce qu�on aurait pu appeler le palais Cartland, � Mayfair, le coup d��il �tait magique tant par l��clat du d�cor que par la foule �tincelante qui s�y pressait. Comme l�avait pr�vu Adalbert, Peter re�ut Lisa en pleine figure, et la duchesse Caroline vint passer un bras compr�hensif sous celui de son fils cadet�:

� La reine de Venise, je suppose�? fit-elle, tendrement moqueuse.

� � nulle autre qu�� elle, le titre n�irait mieux�! soupira-t-il.

� Nous allons donc garder ce beau couple pr�s de nous pour accueillir Leurs Majest�s.

� Vous ne pensez pas que ce serait plut�t le r�le de mon p�re�? Il est duc, sacrebleu�!

� Vous savez comment il est et, moi, je pr�f�re de beaucoup avoir mes aises. Enfin ce n�est pas la premi�re fois qu�il ne verra pas Leurs Majest�s qui sont presque aussi casani�res que lui, sauf exceptions�! Mais regarde un peu nos invit�s d�honneur�! Ils sont vraiment superbes�! dignes d�un tableau�!

En fait de splendeur, le Titien n�e�t pas fait mieux�!

Abandonnant pour ce soir ses dentelles et ses �meraudes ou diamants pr�f�r�s, Tante Am�lie, imp�riale, arborait une mani�re de simarre cardinalice en faille � tra�ne d�un rare rouge profond, d�une coupe inimitable destin�e surtout � faire valoir, non seulement ses admirables cheveux blancs, haut relev�s sous un diad�me et des boucles de diamants, mais surtout quelques-uns des plus beaux rubis du Mogol qui se puissent trouver, ce qui avait �veill� la curiosit� d�Aldo qui ne les lui connaissait pas. Un discret applaudissement salua sa parfaite r�v�rence au couple royal... qui d�ailleurs la connaissait d�j�, la marquise �tant sans doute la personnalit� la plus marquante en Europe.

� son rang et en moins somptueux comme il se doit, Marie-Ang�line du Plan-Cr�pin pr�sentait l�image d�une dame d�honneur�: une parure de belles perles, une �charpe assortie � la toge port�e au creux du bras, gants blancs jusqu�aux coudes, en faisaient une suivante des plus pr�sentables... qui avait laiss� Peter pantois�!

� Par les tripes d�Henry�VIII, comme vous voil� belle�!

� J�aurais pr�f�r� un terme de comparaison plus flatteur�! Henry�VIII�! Pouah�!

� Cela ne l�a jamais emp�ch� d��tre un homme de go�t�!

� Il avait surtout le go�t du sang�! Alors, s�il vous pla�t, laissez-le l� o� il est�! Il n�a que trop fait de bruit dans le monde�!

�tant donn� le nombre des invit�s, il n�y aurait pas de d�ner. Des buffets, une nu�e de serviteurs circulant � travers la foule faisant couler le champagne, les vins, le whisky... et m�me le th� pour les passionn�s de la boisson nationale. � la satisfaction g�n�rale, c��tait beaucoup plus sympathique qu�aligner les gens autour d�une immense table pour s�y ennuyer copieusement.

En pr�sence du couple royal � qui l�on pr�senta les h�ros de la f�te r�tablis de la fa�on la plus flatteuse, on but � leur sant�. Apr�s quoi George et Elizabeth se retir�rent sur un bref discours � la grande satisfaction de Peter�:

� J�adore Leurs Majest�s mais les trucs officiels et moi... M�accorderez-vous une danse, princesse�? demanda-t-il � Lisa en rougissant furieusement.

� Toujours avec un vif plaisir quand c�est un ami qui m�en prie... et vous nous �tes devenu cher, Peter�!

En regardant le jeune homme enlacer Lisa, Adalbert pensait qu�il devait vivre l� ��le�� moment de sa vie et s�en alla inviter Plan-Cr�pin. Comme tout ce qu�elle faisait, elle dansait bien et, ce soir, elle �tait plut�t ��r�ussie��. Il ne r�sista pas au plaisir de le lui dire puis ajouta�:

� Contente de revoir la rue Alfred-de-Vigny�?

� Ah, l�, l�! Vous n�imaginez pas�! Et aussi la messe de 6�heures � Saint-Augustin, les potins de quartier dont je r�galais notre marquise en rentrant partager son petit d�jeuner... et le d�licieux caf� � l�italienne�! Ici, ils doivent le faire � l�eau de vaisselle�! Quant � vous, inutile de savoir si vous �tes content de r�int�grer votre cher vieux�bureau, votre biblioth�que, les pharaons et leurs pyramides�? Mais rien ne vaut le quartier Monceau... si ce n�est peut-�tre Venise�? � propos de vos projets, c�est quoi, le prochain ouvrage�? Un bouquin, un retour en �gypte pour renouer avec l�excitation des fouilles�?

Adalbert fit une affreuse grimace�:

� Vous trouvez que cela ne suffit pas, les voyages, pour cette ann�e�? Surtout dans de pareilles conditions�? Alors, et puisque nous sommes en Angleterre�: Home sweet home.

Apr�s un court silence, Marie-Ang�line murmura sur le ton de la confidence�:

� Depuis le d�but de ce drame, je me pose une question... Et je ne peux la poser qu�� vous... ou � notre marquise, mais je craindrais de me faire rembarrer...

� Laquelle�? Vous voil� bien sombre tout � coup�?

� Pauline Belmont, si passionn�ment amoureuse d�Aldo et que Lisa d�teste en proportion�! Si l�horreur de ces derniers temps avait dur�, comment aurait-elle r�agi... car je suppose que le scandale lui est parvenu�?

� Il a fait le tour du monde et, naturellement, des �tats-Unis en premier. Elle doit �tre tr�s malheureuse. Elle est prisonni�re du serment qu�elle a fait � Lisa de ne plus s�approcher d�Aldo de pr�s ni de loin, et Mme�de Sommi�res a re�u ce serment. Que peut-elle penser�?

� Vous avez raison. Elle doit souffrir �norm�ment�!

Appartenant � l�une des plus puissantes familles de New York, sculpteur de talent, milliardaire, Pauline �tait d�une beaut� chaleureuse qui ne pouvait laisser aucun homme tant soit peu sensuel indiff�rent. Sans qu�il soit question d�amour chez lui ��et encore se posait-il la question lors de leur dernier revoir�!��, Aldo avait v�cu avec elle une aventure passionn�e, sorte de�br�lure au fer rouge telle qu�il n�en avait jamais connu avec Lisa, qu�il aimait autant mais�trop ��Suissesse�� pour n�avoir jamais rien �prouv� de semblable. Quand il �voquait ses nuits avec Pauline, Aldo sentait rena�tre un d�sir irr�sistible... et pas vraiment de remords avant que, renseign�e, Lisa ait voulu tout briser de ce qui les unissait.

Au bout d�un instant de r�flexion, Adalbert chuchota�:

� Si Ava avait r�ussi sa vilaine besogne, Pauline, n��coutant plus que son amour, aurait fait table rase de son serment pour voler au secours de celui qui est devenu sa raison d��tre...

� Je le crois aussi... et me demande m�me si Ava est en s�curit� l�-bas. Pauline tire l��p�e comme d�Artagnan et au pistolet comme Buffalo Bill�! Je la crois parfaitement capable d�effacer son ennemie du monde des vivants sans la moindre h�sitation, et cela m�me avec l�aide de tous les Belmont � une sacr�e famille hautement pittoresque pour qui Aldo incarne ce qui existe de mieux sur la plan�te. Belmont jouit dans le pays d�une �tonnante puissance, allant jusqu�� s�assurer l�aide de gouverneurs et de vaisseaux de guerre pour ses propres affaires...

� Enfin, conclut Plan-Cr�pin ce sont l� des paroles en l�air... et tout est bien qui finit bien�!

� cet instant pr�cis, l�atmosph�re changea. Chacun ��m�me les moins sensibles�� �prouva l�impression qu�un danger approchait, et chez certains cela alla m�me jusqu�au frisson. Joyeuse, somptueuse, la f�te parut se ternir, les�lumi�res s�affaiblir. La musique baissa puis s�arr�ta.

La duchesse, qui buvait une coupe de champagne avec un ambassadeur, fron�a les sourcils et se tourna vers l�entr�e des salons. Peter l�cha Lisa, inquiet lui aussi, et regarda dans la m�me direction.

� Voyez donc, Peter, ce qui nous arrive l�! Des hommes en noir, des uniformes�! Cela fait penser � une descente de police�! Chez moi et un pareil soir, alors que Leurs Majest�s se sont � peine retir�es�? Allez me faire sortir tous ces gens et r�clamer des excuses�! On n�entre pas chez nous comme dans un moulin�! Dehors�! Et plus vite que cela�! Sinon l�chez ��les chiens�� et faites-les refouler�!

� Je ne sais pas pourquoi mais j�ai peur�! murmura Lisa en se rapprochant d�Aldo qui entoura ses �paules de son bras.

� Il n�y a aucune raison d�avoir peur�!

Le ��gang Morosini�� resserrait les rangs. Si incroyable que cela par�t, l�ennemi gagnait du terrain. Se d�tachant de l�importante force de police qui, � pr�sent, obstruait les entr�es, un groupe d�hommes en noir, des officiels de toute �vidence, fon�ait litt�ralement la t�te dans les �paules en direction de la duchesse qui, imperturbable et arrogante � souhait, les attendait visiblement de pied ferme.

� Que signifie cet envahissement et surtout qui �tes-vous pour vous permettre d�investir ainsi la demeure des ducs de Cartland, alors que le roi et la reine viennent � peine de nous quitter�? Vous avez perdu la raison, je suppose, et cela va vous co�ter cher�!

L�homme s�inclina profond�ment�:

� Croyez bien que je ne remplis pas cette mission par plaisir, mais quand mon devoir l�exige, je�lui ob�is. J�appartiens en effet � la police�: Chief Superintendant Adam Mitchell de Scotland Yard�!

� Et qu�est-ce que le Chief Superintendant Mitchell ose venir faire ici, un soir de f�te�? Vous voyez, autour de moi, une grande partie du gouvernement�!

� Et nous esp�rons d�eux une explication... valable�! martela Peter, qui ma�trisait d�autant plus mal sa col�re que la r�putation de Mitchell n��tait plus � faire. Quelle que soit votre mission, vous auriez pu choisir un autre endroit pour l�accomplir.

� Si choquant que puisse �tre un devoir, l�important est qu�il soit accompli et nous n�avions plus de temps devant nous. Croyez que j�en demande infiniment pardon � Votre Gr�ce�! ajouta-t-il avec son sourire m�chant.

La sc�ne devenait p�nible. De nombreuses protestations s��levaient, visiblement issues de personnages influents. L�un dit�:

� Nous r�glerons ce scandale d�s demain au Conseil des ministres. En attendant, voyons de quoi il est question�! Alors�? Votre si important devoir�?

Mitchell ne r�pondit pas, �baucha un sourire fielleux et, fon�ant droit sur l�entourage de la duchesse Caroline, martela, une note de triomphe dans la voix�:

� Prince Aldo Morosini, au nom du roi, je�vous arr�te�!

Le brouhaha fut indescriptible. Aldo interrogea, d�daigneux�:

� Encore�? Combien vous faudra-t-il de preuves pour admettre que je ne suis pas un voleur�?

Visiblement, le policier savoura sa r�ponse. Un �clair de haine l�accompagna�:

� Aussi n�en est-il plus question. La prison, apr�s tout, ce n��tait pas si terrible... m�me avec une pointe de d�shonneur�! Cette fois, c�est toujours la prison�! Plus la corde�! Vous �tes accus� d�avoir assassin� lord Allerton... et nous avons des t�moins�!

Tandis qu�avec un cri Lisa s��vanouissait dans les bras de Plan-Cr�pin, Aldo r�agit d�une fa�on fulgurante. Son poing jaillit comme une bombe en direction du menton de Mitchell qu�il envoya au tapis... ce qui sauva son ennemi ��quel autre nom lui donner�?�� de ceux d�Adalbert et de Sa�Seigneurie bien partis pour en faire autant. En d�pit de son flegme, le colonel Sargent avait esquiss� un geste dans ce sens�:

� Cela m�aurait caus� un vif plaisir, mais je pense qu�il y a mieux � faire�! Et que nous allons avoir beaucoup � faire�!

� Si on vous le permet�! murmura Mme�de Sommi�res, accroch�e au bras de lady Clementine et dont les yeux laissaient couler leurs larmes que Marie-Ang�line, revenue aupr�s de la marquise, essuyait d�un geste preste.

L�orgueilleuse marquise pleurant en public, c��tait � n�y pas croire. Et la descendante des Crois�s ne voulait pas voir �a�!

Flegmatique, Sargent interpella le policier�:

� Quels sont vos ordres�?

D�signant Aldo d�un signe de t�te, l�autre, en s��pongeant le front, l�cha, rentrant sa fureur�:

� L�emmener pour les premiers interrogatoires�! Puis Brixton Jail, le proc�s...

� On n�en est pas encore l�. Il aura le meilleur avocat�! On se battra pour sa d�fense�!

� Cela ne me regarde pas�!! Emmenez-le, vous autres�!

� Un instant�!

Hautain, Aldo s�interposait, ses yeux froids fix�s sur l�homme�:

� Pas ici�! dit-il calmement. �pargnez au moins � cette noble demeure la honte d�une arrestation�!

� Cela signifie quoi�?

� Que vous �vacuez, me laissez sortir libre jusqu�au-dehors�! L�, je me rends � vous et vous pourrez m�emmener�!

� Des blagues�! fit l�un des policiers. Il va filer...

� Vous avez ma parole et jamais je n�y ai manqu�!

� Vous avez aussi la mienne, gronda Peter. Sortez tous�! Je l�accompagnerai d�s qu�il n�y aura plus aucun policier dans la maison.

En d�pit de son audace, Mitchell dut sentir qu�il ne fallait peut-�tre pas d�passer certaines limites. Peut-�tre y avait-il trop de gens influents susceptibles de devenir d�irr�cup�rables ennemis. Or sa carri�re n��tait pas finie... et il la voulait longue�!

� C�est bon�! gronda-t-il, mat�. On fait comme �a... mais gare�!

� Pas de gare�! explosa Sargent. Dehors, les mauvais coups�!

Les salons se vid�rent de ce qui n�y avait rien � y faire. Mitchell sortit le dernier, le dos rond, l��il mauvais.

� Celui-l�, murmura Sargent, il va falloir que je m�en occupe s�rieusement�! En attendant, Morosini, je vous promets le meilleur avocat du monde. Et je vous accompagne�!

Aldo, cependant, saluait la duchesse qui lui tomba dans les bras en pleurant, serrait quelques mains, d�posait un baiser sur les l�vres de Lisa��vanouie, embrassait Tante Am�lie et Plan-Cr�pin. Enfin, la t�te haute, il quitta Cartland House et rejoignit ceux qui l�attendaient.

� Pas de menottes�! lan�a une voix anonyme, sinon cela se paiera un jour ou l�autre... comme le reste�!

Plusieurs voitures stationnaient devant la maison. Mitchell fit monter Aldo avec lui... et bient�t tout eut disparu dans la nuit. Une heure plus tard, la prison se refermait sur l��poux de Lisa...

La duchesse ne perdit pas un instant pour entamer le combat. Le lendemain m�me, accompagn�e de lady Clementine et de Mme�de�Sommi�res, elle �tait � Buckingham Palace o� Mary reprenait ses�s�ances de pose, et, avec son franc-parler, ne cachait pas ce qu�elle pensait de Scotland Yard, le fleuron de la Couronne�:

� Elle a peut-�tre �t� la meilleure des polices jusqu�� maintenant, mais aux mains d�un v�ritable monstre, elle fait r�gner la terreur et frappe n�importe o� et n�importe comment�!

La reine Elizabeth eut un doux sourire�:

� Je sais qu�il est difficile mais on le dit le meilleur policier qui soit. Cela compte.

� On ne peut faire de bonne police en soulevant la haine, se permit lady Clementine, s�ur de�Gordon Warren, le grand chef du service. Et je veux esp�rer que c�est toujours provisoire.

� Cela d�pend enti�rement de la sant� de Warren, et il semble qu�elle fasse des progr�s prometteurs�!

� Que Dieu entende Votre Majest�. Quand il�saura ce qu�il se passe, il sera �pouvant�: le�prince Morosini, accus� d�abord de vol et de forfaiture, puis innocent�, pour se retrouver presque aussit�t sous une accusation de meurtre avec t�moins�! Il faut pour cela n�avoir jamais rencontr� Morosini�!

� Quand il sera dans le box des accus�s, tout le monde pourra s�en donner � c�ur joie�! commenta Mary avec amertume. Ce que je ne comprends pas, c�est que cet homme s�acharne ainsi apr�s Aldo�! Malade, celui-ci rentrait � Venise au moment de la disparition de lord Allerton�! Alors, quels t�moins l�ont vu le tuer�? Leur fiabilit� me para�t douteuse�! Et le proc�s n�est pas pour demain�! Dites-vous aussi, et c�est plut�t rassurant, que les juges ne sont pas des policiers. Ils jugent ��en conscience��, et surtout pas sous influence�!

� Enfin, les yeux de l�Europe seront fix�s sur eux, � commencer par ceux de la France o� Pierre Langlois, le grand patron de la S�ret� g�n�rale, ne cache pas son indignation�! conclut Mme�de Sommi�res.

� � cette diff�rence pr�s que, chez nous, son influence est de peu d�importance... sauf comme... t�moin�?

� Votre Majest� peut �tre s�re qu�il n�y manquera pas�!

Elle esquissait d�j� la r�v�rence quand Elizabeth demanda�:

� Dites-moi plut�t comment se porte la princesse�?

� Comme l�on peut se porter quand on a le d�sespoir au c�ur�! Elle adore son �poux�!

� Mauvais, cela�! Raison de plus pour afficher une confiance in�branlable en lui�! Surtout quand on a la chance ��je dis bien la chance�!�� d�avoir une famille comme la v�tre, sans oublier des amis tels que vous et votre insupportable Peter, duchesse, et vous encore, Mary�! Pour gagner la victoire, il faut d�abord y croire. Dites cela � sa femme... et aussi que je prierai pour elle, sans doute, mais surtout pour lui�!

Que faire d�autre, sinon remercier�? La vie continuait. Il fallait la vivre telle qu�elle se pr�sentait. C��tait sans doute une fa�on de voir les choses pleine de philosophie, mais ce n��tait certes pas celle de Plan-Cr�pin et de celui qui, apr�s Adalbert, tenait � pr�sent une belle place dans sa confidence et son amiti�.

� Et maintenant que fait-on�? demanda la premi�re apr�s le premier choc encaiss�.

� Nous mettre ��au boulot�� et sans tra�ner, d�cida Peter dont le langage �voluait curieusement depuis le d�but de leurs relations. Et d�abord savoir pour quelle obscure raison Mitchell voue une telle haine � Morosini�! Tellement �vidente qu�elle en est presque palpable�! Chercher, fouiller, gr�ce au Ciel, on ne manque pas d�armes. � commencer par le cher vieux pendule�!

� � cette diff�rence pr�s que nous ne poss�dons aucun objet personnel de ce monstre.

� Qui en voudrait�? Fi, l�horreur�!

� Nous, et � n�importe quel prix�!

De son c�t�, lady Clementine ne cachait pas son indignation � son �poux�:

� Comment, John, vous, l�homme le mieux renseign� du royaume, je dirais m�me une puissance occulte, avez-vous pu laisser perp�trer un pareil drame�?

� Parce que personne ne peut imaginer de telles monstruosit�s�! Mais je vous serais fort oblig� de faire pr�parer mes bagages�!

� Pour o��?

� Vous le saurez... quand je reviendrai�!

� Quand�?

� Je n�en sais rien moi-m�me�!

� T�chez au moins de revenir avant le proc�s�!

Dans la journ�e, les bureaux de Scotland Yard n�ont rien d�accueillant, mais quand on vient la nuit, c�est franchement sinistre, les imposants classeurs d�un brun presque noir et les lampes � abat-jour en opaline vert pomme ne contribuant gu�re � une atmosph�re chaleureuse. Alors, ce soir-l�!

Invit�e par le nouveau patron � venir s�entretenir avec lui en t�te � t�te, Lisa avait d�abord refus� avec un d�go�t non dissimul�. D�instinct, elle ha�ssait cet homme en qui elle voyait l�adversaire. Si elle avait fini par consentir, c��tait pouss�e par Mary � au grand d�pit de Plan-Cr�pin toujours pr�te � enfourcher son cheval de bataille.

� Moi, je suis prot�g�e par la reine, et naturellement je n�assisterai pas � l�entretien, mais je serai l�, dans la coulisse...

� Pour ramasser les morceaux, ironisa Lisa avec un rire nerveux.

� Si tu veux...

Il l�attendait, assis � son bureau, et se leva pour venir � sa rencontre en d�signant un si�ge en face de lui. Elle retint mal un frisson comme � l�approche d�un reptile venimeux.

� Vous avez d�sir� me voir, pourquoi�?

� Pourquoi pas�? Il me semble que nous avons des choses � nous dire�!

� En dehors du fait que vous nous ha�ssez...

� Pas vous�! Votre �poux, oui, et de toute ma haine�!

� Et la raison de cette haine�? C�est avec lui que vous devriez vous en expliquer�?

� Il ne s�en doute m�me pas.

� Allons donc�! Il devrait commencer � s�en faire une id�e�? Cette suite de catastrophes venues les unes apr�s les autres sans raison apparente... Il ne s�en doute certainement pas�! En fait son seul tort, c�est d�exister�!

� Dieu que tu es belle, Lisa�!

Il dardait sur elle un �il vorace qu�elle accueillit avec col�re�:

� Quelle audace�! Non seulement vous vous permettez de me donner mon pr�nom mais vous me tutoyez�?

� Je t�ai toujours tutoy�e dans mes r�ves�!

� Si tous ceux qui convoitent une femme devaient se conduire comme des tortionnaires envers leurs maris, la terre serait vite d�peupl�e�! Cela suffit�! J�en ai assez entendu�!

Elle voulut se lever mais il la cloua sur place�:

� Tu n�as pas entendu la moiti�! Le reste pourtant devrait t�int�resser�?

Il se penchait vers elle, les coudes aux genoux, et elle recula, redoutant un contact dont l�envie se lisait clairement dans son regard noir, cependant que sa langue ne cessait d�humecter sa bouche cern�e de barbe.

��Il se pourl�che��, pensa-t-elle, �c�ur�e.

� En r�sum�, que voulez-vous de moi�? Que je devienne votre ma�tresse�?

� Ce serait trop simple. Je veux faire payer, en le d�truisant totalement, celui qui n�a eu qu�� ouvrir les bras pour jouir de ce dont j�ai r�v� ma vie enti�re�! Je veux le voir se balancer au bout d�une corde�!

Cette fois, elle se leva pour fuir mais il la saisit au passage et la renvoya sur sa chaise�:

� Souviens-toi d�Oxford, Lisa�! Tu avais dix-sept ans�! Belle comme un ange, je t�ai d�sir�e autant qu�il �tait possible de le faire, perdu dans la foule de tous ceux qui te souriaient. De mon d�sir tu n�as fait que rire pour l�oublier au bout de cinq minutes�! Ils �taient tellement � te courir apr�s. Et puis, tu es partie. On ne s�est plus revus et d�ailleurs tu as d� tr�s vite m�effacer de ta m�moire. Est-ce que �a compte, un inconnu qui passe au milieu d�une foule�? Mais moi, le moins-que-rien, je t�ai suivie de loin�!

� Magnifique�! ironisa-t-elle pour mieux lutter contre sa peur. Et � combien romantique�!

� Tu crois�? Alors �coute bien�! Maintenant, j�ai la puissance. On tremble devant moi et c�est �toi de souffrir. Cette vengeance, je l�ai attendue avec une patience infinie. Une vengeance au long cours, si tu veux, mais inexorable...

� Que voulez-vous au juste�? haleta-t-elle comme si elle avait couru le marathon.

� Rien�! Te regarder souffrir autant que j�ai souffert�!

Fi�vreusement, elle fouillait dans ses souvenirs d�adolescente, cherchant en vain � y retrouver un Adam Mitchell. Et un Adam Mitchell qui l�aurait poursuivie de ses assiduit�s. Il y en avait eu tant�! Sans compter le fait qu�elle �tait la fille du richissime Kledermann dont elle savait parfaitement que la fortune attirait sans doute ses admirateurs autant que son charme. Au fond, Lisa pensait que, gamine, et m�me par la suite, elle n�avait jamais �t� d�une foudroyante beaut�, sinon comment Mina van Zelten aurait-elle pu travailler avec Aldo�? L�attention soudain en �veil, elle se mit � r�fl�chir � une vitesse folle.

D�ailleurs, si, � entendre cet homme, elle �tait tomb�e droit dans les bras d�Aldo, on pouvait dire qu�elle y avait mis le temps�! Plusieurs ann�es s��taient �coul�es ��trois enfants ne se fabriquent pas en cinq minutes��, et tout � coup elle eut moins peur. Cet homme gommait trop de souvenirs�! Il est vrai que, s�il avait fait toute sa carri�re aux Indes, il fallait du temps pour que parviennent les informations, mais enfin�? Elle eut soudain la sensation que cet homme se racontait � lui-m�me une belle histoire et entendait la faire avaler � tout le monde. En prenant bien soin de conserver son air mi-terrifi�, mi-�plor�, elle demanda�:

� Vous vous souviendriez aussi de Mina van Zelten�?

� Votre unique amie�? Cette Hollandaise�! Naturellement, puisque je n�ignore rien de vous�!

Il avait donn� dans le panneau et Lisa aurait pu hurler de soulagement.

La peur paralysante, l�ignoble peur, se dissipait, lui laissant l�esprit plus clair et plus lucide, m�me s�il lui fallait admettre qu�elle affrontait un de ces monstres qui n�ont d�humain que le visage�! Mais par quel enfer avait-il �t� vomi�?

Afin d�essayer d�en apprendre davantage, elle s�appr�tait � �voquer un autre ��souvenir��, quand, soudain, il sourit, et elle vit briller une dent en or, particuli�rement imposante et qu�elle n�avait jamais oubli�e�! Dans les poils de la barbe, le sourire s�accentua... et la dent parut briller plus intens�ment...

� Rentre chez toi, � pr�sent�! fit-il doctement. Il est temps que tu commences � souffrir�! Tu verras, on ne s�y habitue jamais.

� Et la haine, on s�y habitue�?

� C�est l�enfance de l�art�!

��Sois tranquille, pensa-t-elle, tu sauras un jour ce que p�se la mienne�!��

Car elle savait � pr�sent ce qu�il cachait sous ses hautes fonctions�! Et cela, c��tait sans prix�! Un fou sadique, dangereux comme une port�e de scorpions mais trop s�r de lui�? Ce serait � armes in�gales sans doute, mais elle allait porter le combat jusque dans son camp � lui.

Des armes, elle venait d�en trouver une, et de taille�!

� C��tait Croc d�or�! confia-t-elle � Mary qui poussa un cri d�horreur.

� Cet immonde salopard�? Il existe toujours�?

� Plus que jamais. C�est lui, � pr�sent, le patron de Scotland Yard�!

� Ce n�est pas possible�!

� Malheureusement, si�! Et il a jur� la perte d�Aldo�!

� Que lui a-t-il fait�?

� Il hait l�homme que j�aime. Jadis, � Oxford, Croc d�or a voulu me s�duire et je l�ai repouss� avec plus que du d�dain, et m�me en riant. Puis il s�est acharn� � devenir lui-m�me puissant. Pour cela, il est parti aux Indes... et il en est revenu une fois d�ment arm�. � pr�sent, il veut nous faire mourir, Aldo sur l��chafaud et moi de d�sespoir.

� Ne tergiversons pas�: il te veut�?

� Non. Ce qu�il veut, c�est se repa�tre interminablement d�une souffrance qu�il se promet d�entretenir...

� Et il s�imagine qu�on va le laisser agir�?

� Ceux qui tenteront de m�aider seront tous en danger... et avec un tel sauvage...

� Seulement maintenant, on sait � quoi s�en tenir... Au fait, j�y pense�: il va falloir savoir qui est au juste Croc d�or�?

� On le sait, Adam Mitchell...

� Justement, il ne s�est jamais appel� Adam Mitchell... Son vrai nom c�est Alberic Atkyns.

� Qu�est-ce que tu dis�? Tu en es s�re�?

� Naturellement�! C�est � moi qu�il a fait la cour apr�s ton d�part d�Oxford.

� Mais alors...

� C��tait d�j� un salopard. C�est en outre un imposteur�! Viens avec moi�!

Quelques instants plus tard, toutes deux roulaient en direction de la maison des Sargent. Par chance, le colonel n��tait pas encore parti pour l�une de ses myst�rieuses missions. Lady Clementine tentait pour sa part d�apaiser la premi�re crise de nerfs de Tante Am�lie. Il �couta Mary en silence en m�chouillant la moustache blanche qui tranchait si joliment avec son teint bois de rose et ses yeux bleus. Se contenta d�un bref�:

� Cessez de vous tourmenter � pr�sent, l�affaire me regarde et je pense que ce ne sera bient�t plus qu�un mauvais souvenir�! Allez plut�t rejoindre ma femme, lui raconter tout �a et boire une tasse de th� avec elle�!

� Vous avez des possibilit�s�? osa Mary.

� Je les ai toutes. Du roi au dernier fonctionnaire�! Pour vous rassurer, il me suffira de vous dire qu�une enqu�te va �tre diligent�e aux Indes. Le r�sultat devrait �tre int�ressant...

Il le fut plus encore qu�on ne l�imaginait�: non seulement le bourreau de Scotland Yard avait servi � Bombay durant de longues ann�es, sous les ordres du v�ritable Adam Mitchell, mais, quand on avait rappel� celui-ci � Londres pour remplacer Gordon Warren momentan�ment handicap�, avant d�endosser la personnalit� de ce policier c�l�bre il l�avait purement et simplement assassin� au moment du d�part, afin de prendre sa place.

Cela s��tait pass� si vite ��un v�ritable tour de passe-passe�� que personne ne s�en �tait aper�u, d�autant que les deux hommes se ressemblaient un peu, et Atkyns �tait venu exercer ses m�faits tout � son aise. C�est lui naturellement qui avait fait assassiner lord Allerton, et comme en plus c��tait un l�che, le meurtrier ne fut pas difficile � trouver�!

�videmment, il fut arr�t�. Gordon Warren, en fauteuil roulant, pr�sida la c�r�monie. Quant � Aldo, mis en pr�sence du monstre, il se contenta de lui allonger un magistral coup de poing destin� au moins � faire passer l�envie de l��trangler, ne parut au proc�s ��vite b�cl頖 que ce qu�il fallait et, au jour de l�ex�cution du bonhomme, il�alla attendre devant la porte de la prison que le gardien vienne afficher sur le portail que tout �tait fini puis, rassemblant sa ��tribu��, regagna Venise en toute h�te�:

� C�est toi qui as raison, confia-t-il � sa femme en l�embrassant. On ne devrait jamais quitter Venise�!

� Je sais que tu le penses aujourd�hui... mais demain�?

� Il faut vivre l�instant pr�sent�! Et nous sommes ensemble... et je t�aime�!

Le Sancy reparut de la fa�on la plus inattendue. Le jeune Tom, le fils du pasteur d�Hever, comme tous les gamins de son �ge, adorait donner des coups de pied dans des cailloux. Il jouait avec l�un d�eux, particuli�rement gros, un agglom�rat de boue s�ch�e et de graviers quand, soudain, l�un de ceux-ci se d�tacha, laissant filtrer un �clat magique. Il l�apporta bien s�r � son p�re qui prit aussit�t le chemin du ch�teau.

C�est ainsi que la blonde chevelure de Nancy Astor retrouva la parure exceptionnelle qui attirait toujours la foule devant son portrait � l�Acad�mie de peinture pour la plus grande satisfaction de son peintre...

Saint-Mand�,�septembre 2015.