��� Il y a trois jours, mon ma�tre est sorti le soir vers dix heures et il n�a pas reparu.��

Vingt mots�! Pas un de plus et cependant Aurore de Koenigsmark les relisait pour la quatri�me ou cinqui�me fois dans l�espoir absurde d'en extraire un sens cach�, un d�but d�explication, mais non�! Bien loin d'expliquer, l'unique phrase confi�e � la rapidit� des chevaux de poste exsudait un affolement proche de la terreur qui se communiqua � la jeune fille. Elle connaissait trop Hildebrandt, le secr�taire de son fr�re Philippe, jeune homme sage et pond�r� s'il en fut, pour l�imaginer griffonnant h�tivement sur un coin de table, l�oreille au guet, et se pr�cipitant vers la maison de poste avant de�

Avant de quoi, au fait�? S�enfuir, �tre poursuivi, arr�t�? Le papier l�g�rement froiss� trahissait une nervosit� tout � fait inhabituelle. Il fallait que le scripteur redout�t pour son ma�tre un sort p�nible que sa fid�lit� lui faisait pressentir. Trois jours�? Trois jours sans �tre revenu chez lui, ne f�t-ce que pour se changer, cela ne ressemblait vraiment pas � Philippe.

Aurore tendait la main vers le cordon de sonnette pour appeler Ulrica, sa femme de chambre, et commander ses bagages quand une porte s�ouvrit sous la main de sa s�ur a�n�e, Am�lie-Wilhelmine, mari�e depuis cinq ans au comte Fr�d�ric de Loewenhaupt, capitaine des gardes du duc-�lecteur de Saxe�: un homme grave, pompeux, ennuyeux et qui, malheureusement, commen�ait � d�teindre sur elle�

Non qu'Am�lie e�t jamais fait montre d�un naturel primesautier ou de la moindre originalit�. C��tait une blonde fille taill�e pour porter la cuirasse des walkyries et qui, � trente-trois ans, posait sur a�tres et gens un regard bleu plein de certitudes. Cependant, ses autres sens lui permettaient de percevoir les subtils changements d�une atmosph�re et, en p�n�trant dans le salon de musique o� la harpe d�Aurore avait cess� de soupirer depuis un moment, elle sut tout de suite que quelque chose n�allait pas�:

-�Mon Dieu�! s��cria-t-elle en consid�rant le visage si p�le de sa s�ur. Tu es � faire peur alors que, ce matin, je t�ai entendue chanter dans le jardin. Aurais-tu re�u une mauvaise nouvelle�?

Pour unique r�ponse, celle-ci lui tendit le billet ouvert�:

-�Lis plut�t�!

Ce fut vite fait. Sur le moment, Am�lie ne trouva rien � dire, se contentant de se laisser tomber dans un fauteuil avec un grand froissement de taffetas prune afin de relire plus commod�ment le court texte�:

-�Cela ressemble � un appel au secours, murmura-t-elle� et si je n'�tais certaine que Hildebrandt l'a sign� j'aurais peine � le croire. C'est, apr�s mon cher �poux, le gar�on le plus sage et le moins �motif que je connaisse. Il a d� �crire ce billet dans la h�te� peut-�tre sous la pression d'une menace. Qu'allons-nous faire�?

-�Toi je ne sais pas mais moi je pars sur l'heure pour Hanovre�! r�pondit Aurore en se saisissant du cordon de sonnette en tapisserie qu'elle secoua � plusieurs reprises.

-�Seule�? s�effraya son a�n�e.

-�J�emm�ne Ulrica, naturellement, et, si tu acceptes de me pr�ter ton cocher, Gottlieb, il y en aura bien un de nous trois qui reviendra vivant�!

-�Ce n'est pas le moment de plaisanter� et je vais avec toi�!

-�Enceinte de six mois�? Tu n'y penses pas, protesta Aurore avec un coup d'�il au ventre arrondi de sa s�ur qui remontait la taille de sa robe sous la poitrine. Et par cette chaleur�! En outre, ton �poux annonce son retour�: il ne comprendrait pas ton absence� Fais pr�parer notre bagage, Ulrica, ajouta-t-elle � l'attention de la femme qui venait d'entrer et qui attendait apr�s une br�ve r�v�rence. Nous allons � Hanovre�!

Refusant de remarquer l'expression effray�e de son ancienne nourrice comme le geste de refus qu'elle avait �bauch�, Aurore alla s�accouder � l'une des fen�tres d'o� l'on d�couvrait les remparts de Stade, la campagne et le cours de la Schwinge, la rivi�re de son enfance. La journ�e avait �t� chaude, l�air sentait le foin dont les paysans achevaient la r�colte. Un vent l�ger faisait monter la poussi�re que le soleil irisait. Tout �tait paisible, quotidien, rassurant, pourtant la jeune fille, en contemplant son pays, sentait son c�ur se serrer comme si une ombre mena�ante s��levait sournoisement � l�horizon� Une ombre dont elle craignait fort que son fr�re ador� n'en e�t �t� la victime.

Cette id�e affreuse lui mit les larmes aux yeux. Philippe�! Si beau, si brave, si plein de fougue, si amoureux de la vie� si amoureux de sa princesse�! Pouvait-il vraiment avoir cess� d�exister pour n��tre plus qu�une image grav�e dans son c�ur�? A la douleur qui la transper�a, Aurore prit conscience qu�elle attendait le pire et qu�elle le redoutait depuis longtemps�! Parce que rien de bon ne pouvait venir de cette abominable cour de Hanovre sur laquelle r�gnaient un d�bauch� et une harpie�!

La main d�Am�lie pos�e sur son �paule la tira de son am�re r�verie�:

-�La nuit va bient�t tomber, tu partiras demain � l�aube. Ce sera plus sage�

-�Tu veux que je reste ici � me ronger les sangs tandis que mon fr�re�

-�Il est aussi le mien et je l�aime. Mais j�ai grand peur que quelques heures de plus ou de moins ne changent rien pour lui�

La jeune fille eut un cri�:

-�Tu le crois mort�?

-�Ou jet� dans le cul-de-basse-fosse d�une forteresse inconnue o� il n'aura � attendre de secours que de Dieu s'il consent � tourner son regard vers lui. Viens plut�t avec moi � la chapelle car avant toutes choses, il faut prier�!

Sans r�pondre, Aurore glissa son bras sous celui de sa s�ur pour descendre dans la cour du ch�teau et la traverser. Le soleil encore haut blessa les yeux rougis de la jeune fille et les larmes coulaient encore sans qu'elle en e�t conscience, mais sa chaleur sur ses �paules lui fit du bien, chassant le froid qui l�envahissait depuis qu'elle avait lu le message de Hildebrandt� Elle le retrouva en franchissant le seuil du sanctuaire protestant qu�avait construit son grand-p�re Jean-Christophe, en m�me temps que cet �norme ch�teau d'Agathenburg, pour abriter sa s�pulture et celle de ses enfants, une quarantaine d�ann�es auparavant. Il en �tait d�ailleurs l�ornement principal, son tombeau occupant l�espace plus que l�autel - simple table de pierre - et la chaire � pr�cher de bois noir.

Qu�il accapar�t l�attention presque � �galit� avec le Cr�ateur avait toujours paru normal � sa jeune descendante. N��tait-il pas le grand homme de la famille, le fondateur de l��norme fortune des Koenigsmark jusqu�� lui relativement modeste�: celle de nobles su�dois subsistant de fa�on convenable dans leur ch�teau de Koechnitz¹? La guerre o� il excella fit de lui une sorte de l�gende. A la t�te de troupes su�doises, il ravagea la Saxe et la Boh�me et, en 1648, pilla Prague sans oublier au passage de se servir abondamment. Mais il �tait assez astucieux pour ne pas garder tout pour lui et envoya � sa souveraine, la fameuse Christine de Su�de, une partie de ses rapines dont le Codex argenteus d'Ulphilas. Ce qui lui valut le titre de comte, de mar�chal-gouverneur de Bremen et Verden. C�est alors qu'il s�installa � Stade, environ � mi-chemin de Bremen et de Hambourg, et, en l'honneur de sa femme, construisit Agathenburg o� il mena grand train sous la double aur�ole de guerrier invincible et d�ami �clair� des sciences et belles-lettres. Ce qui �tait pour le moins inattendu pour ce semi-barbare ressemblant davantage � Attila qu�� saint Augustin� On ne l�en v�n�rait pas moins. N� avec le si�cle, il avait soixante-trois ans quand son corps fut rapatri� de Stockholm o� il �tait mort brusquement au cours d�un voyage et prit place dans la chapelle. Il n�y resta pas longtemps seul. Sa femme l�y suivit peu apr�s et, en moins de vingt-cinq ans, ses trois fils et le premier de ses petits-fils l�y rejoignirent.

Trois fils qui ne d�m�rit�rent en rien. L�a�n�, Conrad-Christophe, n�avait pas trente ans quand il tomba glorieusement au si�ge de Bonn, en 1673. Il avait tout de m�me eu le temps de faire quatre enfants � son �pouse Christine de Wrangel, fille du c�l�bre mar�chal et d�une princesse palatine.

Le deuxi�me n�eut pas le temps de faire parler de lui - il mourut b�tement d�une chute de cheval durant un engagement, mais le troisi�me, Othon-Wilhelm, allait trouver le moyen d��galer et m�me de d�passer son cher papa dans son go�t de l�aventure et des d�molitions de chefs-d��uvre. Son g�niteur avait � moiti� d�truit et soigneusement pill� Prague, la Cit� d�or, lui s�offrit le Parth�non�! Qui dit mieux�?

Cet Othon-Wilhelm avait commenc� de fa�on relativement calme en devenant ambassadeur de Su�de en Angleterre puis en France o� Louis XIV l'autorisa � suivre ses arm�es en Hollande. L� il se distingua au si�ge de Ma�stricht et de Seneffe. Si bien que le Roi-Soleil le nomma mar�chal de camp. Dans ces temps guerriers il aurait pu continuer en France une brillante carri�re, mais son roi Charles XI le rappela en Su�de, l�envoya combattre en Allemagne avec, en r�compense, le titre de duc de Pom�ranie. S'estime-t-il satisfait�? Que nenni�! Apr�s en avoir d�cousu avec les Turcs en Hongrie il d�couvrit, la paix survenue, qu'il y avait encore � faire du c�t� des Ottomans et offrit ses services au doge de Venise qui les accepta avec enthousiasme et lui donna le commandement supr�me de ses troupes. Succ�s complet�! Apr�s un d�barquement victorieux � Corinthe, le voici qui assi�ge Ath�nes. Sans trop inqui�ter l'adversaire d'ailleurs. Confiants en leur force, les ��Infid�les�� s'�taient retranch�s sur l'Acropole o� ils avaient entass� leurs munitions dans le Parth�non, encore intact et transform� provisoirement en mosqu�e. C'�tait sans doute un sacril�ge mais Othon-Wilhelm n'h�sita pas � faire plus fort�: il dirigea le feu de ses canons sur le temple d'Ath�na, et tout sauta�: turbans et sublimes marbres fraternellement m�l�s.

Encourag� par une si belle prouesse, notre homme se lan�a sur l'�le de N�grepont² et assi�gea Modon o� les gens du Sultan s'�taient retranch�s. Mais les dieux de la Gr�ce d�cr�tant sans doute qu'il �tait temps d'arr�ter le massacre, il mourut en 1688 de la peste qui s�vissait p�riodiquement. Venise, reconnaissante, lui �leva un monument � l�Arsenal en italianisant son nom, et l�on peut toujours y admirer ��Conismarco, semper victori��. Son corps, lui, avait rejoint Agathenburg o� l�avait pr�c�d� son neveu Charles-Jean - troisi�me ph�nom�ne guerrier de la famille venu en Mor�e et emport� lui aussi par la peste, mais � vingt-six ans. Vingt-six ann�es qu�il avait r�ussi � remplir � ras bord.

Celui-l� �tait le fr�re d�Aurore, d�Am�lie et de Philippe. Il �tait n� en 1660, il se situait dans la lign�e familiale entre Am�lie, l�a�n�e, et Philippe n� en 1665. Aurore apparue en 1668 �tant la petite derni�re�

Alors que sa s�ur droite comme un i priait devant l�autel, c��tait devant la tombe de Charles-Jean qu�Aurore s�agenouilla. Elle l�avait aim�. Pas autant que Philippe, tellement proche d�elle, mais comme un personnage de l�gende. Plus vieux qu�elle de huit ans, il �tait d�j� chez les hommes quand elle vint au monde et faisait sentir cette distance aux deux plus petits pleins d�admiration. Curieusement, ils se ressemblaient physiquement�! Bruns aux yeux bleus tous les trois alors qu�Am�lie repr�sentait seule la blondeur de leur p�re. L�influence maternelle se faisait davantage sentir chez ces trois-l� qui se d�marquaient nettement de la rudesse des anciens Koenigsmark. Plus cultiv�s, plus affin�s, plus polic�s, mais poss�dant tous la m�me bravoure, les gar�ons allaient rester fid�les � la vocation guerri�re des anc�tres sans devenir pour autant des re�tres. Quant � Aurore, elle �tait la beaut� f�minine de la famille, ses fr�res se r�v�lant eux aussi de redoutables s�ducteurs.

Les exploits de Charles-Jean avaient fait les d�lices de ses deux cadets. Il avait commenc� sa carri�re en rejoignant l�oncle ��Conismarco�� � la cour de Louis XIV, alors occup� � achever le fabuleux Versailles qui commen�ait � �blouir l'Europe. Il y mena joyeuse vie jusqu'� ce qu�il sente subitement l�intense besoin d�un id�al. Et ce protestant s�en alla offrir ses services et son �p�e aux chevaliers de Malte. Il r�vait de combattre les Barbaresques entre la mer bleue et l��clatant soleil de la M�diterran�e. Evidemment, il ne pouvait �tre question de l�inclure dans l�Ordre. Ce qui d�abord le d��ut. Sans doute voyait-il dans les chevaliers � la croix rouge une sorte de L�gion �trang�re au service de Dieu�! Il n�en fut pas moins admis � combattre sur l�un des vaisseaux de l�Ordre. Il y avait en effet du grain � moudre et on ne refusait pas une si vaillante �p�e.

Et voil� notre h�ros � la poursuite d'un chebec turc charg� de prisonniers � l'abordage duquel il se lan�a tout seul et bon premier, sans attendre les ordres, en se balan�ant l'�p�e entre les dents � un filin qui le d�posa sur le pont. L�, il fit un tel carnage que l'ennemi �pouvant� choisit la solution de se faire sauter. Charles-Jean sauta de concert et fut projet� dans les airs comme un boulet de canon mais, gr�ce � sa lourde cuirasse, il d�crivit une gracieuse parabole avant de dispara�tre dans les flots bleus � bonne distance du lieu du combat� On le croyait mort et l'on s'appr�tait � lui rendre les honneurs fun�bres quand on le vit repara�tre�: un p�cheur l�avait r�cup�r� et le ramenait, mais l��le enti�re cria au miracle et le Grand Ma�tre, Rapha�l Cotoner, laissant de c�t� les r�gles de l�Ordre, arma chevalier ce parpaillot si �videmment b�ni de Dieu. Une faveur qui demeurerait unique dans l�histoire de Malte�!

Celle-ci entretenant d�excellentes relations avec la S�r�nissime R�publique, Charles-Jean se retrouva un beau jour � Venise au moment du Carnaval. C�est l� que l�amour l�attendait sous le masque d'une ravissante Anglaise, �pouse d�ambassadeur�: la comtesse de Southampton. Ce fut la passion, si ardente m�me que Charles-Jean enleva sa belle avant de prendre le chemin de Paris. Naturellement, il ne pouvait �tre question d'�taler au grand jour l�aventure amoureuse d�un chevalier de Malte avec une lady, f�t-elle duchesse. La belle endossa des habits masculins particuli�rement seyants � une �poque o� dentelles et satins n��taient pas l�apanage des dames. La silhouette fine de la jeune femme s�y pr�tait d�ailleurs et le couple re�ut � la Cour le meilleur accueil. Jusqu�� ce que Charles-Jean, invit� � une chasse royale � Chambord, f�t rattrap� dans la for�t par un serviteur venu lui annoncer que son page - le plus joli qu�on ait jamais vu � la cour de France selon la Palatine�! - �tait en train d�accoucher. Drame, scandale, s�paration, rapatriement de la fugitive que l�on enferma � vie dans un couvent avec sa petite fille. Ni l�une ni l�autre n�en sortirent�

Cependant, le malencontreux amant avait pris lui aussi le chemin de l�Angleterre, dans l�espoir peut-�tre de r�ussir � retrouver sa ma�tresse. Cela lui valut plusieurs duels avec la famille, dont il sortit indemne, et l�offre, par le roi Jacques II, d�un r�giment pour aller combattre en Afrique du Nord o� les Maures assi�geaient Tanger, tenue tant bien que mal par les Anglais. Notre h�ros fon�a flamberge au vent, d�livra la ville et re�ut, en r�compense, la propri�t� d�un r�giment avec lequel, n�ayant plus rien � faire au Maroc, il s�en alla rejoindre, sous la banni�re au lion de Venise, l�oncle ��Conismarco�� en Mor�e o� la peste le faucha en 1686. Il venait d�avoir vingt-six ans�

Aurore n�oublierait jamais ce jour triste et gris o� le lourd cercueil, port� par les soldats depuis la rivi�re o� une barge l�avait amen� et suivi des gens de la ville, �tait apparu dans la cour d�honneur et, au pas rythm� des hommes, avait �t� port� dans la chapelle tandis que battaient les tambours voil�s de cr�pe. Philippe �tait venu de Dresde o�, depuis l�enfance, il avait �t� attach� � la personne du prince h�ritier de Saxe, Fr�d�ric-Auguste, comme page et compagnon de jeux puis comme meilleur ami et compagnon de d�bauche.

D�s la prime adolescence, le jeune Fr�d�ric-Auguste avait fait preuve d�un penchant nettement au-dessus de la moyenne pour les jolies filles et, de son c�t�, Philippe, de cinq ans son a�n�, ne connaissait gu�re de cruelles. Le m�me go�t pour les armes et les exercices violents les unissait aussi. A douze ans, le jeune g�ant qu��tait le prince pliait une barre de fer entre ses mains et une pi�ce de monnaie entre ses doigts. Moins muscl� physiquement, Philippe se rattrapait � cheval - c'�tait un vrai centaure�! - et, l��p�e � la main, n�avait pas encore rencontr� son vainqueur.

Si elle pensait aux fun�railles de son fr�re a�n�, c��tait pourtant l�image de Philippe qui s'imposait � Aurore. En d�pit de sa v�ture de deuil, il lui �tait apparu plus beau que jamais. Plus sombre aussi, et son c�ur s��tait serr� parce que la mort de Charles-Jean ne suffisait pas � expliquer l�aura de douleur qui �manait de lui. Il �tait attach� � son fr�re sans doute, mais c��tait le sort des hommes de guerre de mourir au combat et de mourir jeunes. Etait-il � ce point sensible au fait que le d�funt e�t p�ri de l�immonde peste et non sous la lame �tincelante d�un yatagan turc�? Ou alors�

Les honneurs rendus et le banquet fun�bre achev�, elle l�avait entra�n� au jardin dans le petit belv�d�re au-dessus de la rivi�re o� ils aimaient jouer quand ils �taient enfants, et l�, elle l�avait interrog�:

-�Nous pleurons tous mais ton chagrin semble venir de plus loin.

-�Que veux-tu dire�?

-�Que tu sembles encore plus malheureux qu�� ton retour de Celle, il y a quatre ans, que l�on ne t�a pas vu depuis�; que tu avais alors l�air de porter sur tes �paules toute la douleur du monde et qu�enfin tu ne sembles pas aller mieux� Au contraire�! Est-ce un nouveau chagrin d�amour, en d�pit de ce que l�on rapporte de tes succ�s aupr�s des belles Saxonnes�?

Haussant ses larges �paules, Philippe tourna carr�ment le dos � sa s�ur mais elle le connaissait trop pour se laisser prendre � une d�robade qu'elle jugea enfantine�:

-�Cela signifie que tu� l�aimes toujours�? chuchota-t-elle sans oser prononcer de nom.

Brusquement, Philippe se retourna, dardant sur elle la flamme bleue de son regard furieux. C��tait bien dans la mani�re qu'il partageait avec tous le m�les Koenigsmark pass�s et pr�sents, de r�agir par la col�re quand ils se sentaient d�couverts�:

-�Oui, figure-toi�! Je l�aime toujours en d�pit des autres qui ne sont rien aupr�s d�elle. Des corps�! Uniquement des corps auxquels je demande un peu d�apaisement � ma passion sans jamais r�ussir � effacer son image� Et j�en deviens fou parce qu�� pr�sent je sais qu�elle est malheureuse�!

Et sans vouloir s�expliquer davantage Philippe avait pris sa course � travers le jardin, laissant Aurore � ses r�flexions�

��Elle���! Autrement dit Sophie-Doroth�e de Celle dont Philippe, un moment, avait esp�r� faire sa fianc�e�!

En ce temps-l� - cinq ans plus t�t�! - le jeune Koenigsmark alors �g� de seize ans s��tait rendu � Celle sur le conseil de l�Electeur de Saxe afin d�y tenter sa chance en vue d�un mariage qui lui permettrait d�acc�der � la souverainet� de l�un des Etats dont se composait l�Allemagne � cette �poque.

Georges-Guillaume de Brunswick-Lunebourg, duc de Celle, tenait sa cour dans cette ville charmante et n�avait qu�une fille. B�tarde d�ailleurs mais reconnue et m�me l�gitim�e depuis qu�il avait d�cid� d'�pouser sa m�re, une ravissante huguenote fran�aise, El�onore d�Olbreuse, qu�il avait connue � Breda, en Hollande, o� se r�fugiaient nombre de protestants fran�ais. Dont le marquis d'Olbreuse et ses enfants. Ils y avaient �t� accueillis par la princesse de Tarente aupr�s de qui El�onore �tait devenue fille d�honneur tandis que son p�re s�engageait dans l�arm�e du prince d�Orange. D�abord mari�e morganatiquement, El�onore avait fini par devenir bel et bien duchesse de Celle, faisant ainsi de sa fille l�une des plus riches h�riti�res d�Allemagne. La loi salique, en effet, n�existait pas outre-Rhin. Celui qui l��pouserait partagerait avec elle la souverainet� du duch�

En esp�rant devenir celui-l�, le jeune comte de Koenigsmark ne faisait pas preuve d�outrecuidance. Il �tait de bonne race, aur�ol� en outre par la gloire recueillie par les siens et leur fortune, il �tait un pr�tendant des plus sortables. Tr�s vite, la r�alisation de ce projet devint le plus cher de ses d�sirs parce que, au premier regard, il �tait tomb� amoureux de Sophie-Doroth�e. Il sut qu�aucune autre jamais ne l�effacerait, qu'elle �tait unique et que s�il ne l�obtenait pas, c�en serait fait pour lui de tout espoir de bonheur.

De son c�t�, la jeune fille fut victime du m�me coup de foudre�: si fier, si beau, si insolent, il incarna aussit�t ses r�ves les plus romantiques. Elle le jugea inoubliable et sut qu�il n�y aurait pas de bonheur possible pour elle si elle ne l��pousait pas.

Les premiers jours de Philippe � Celle furent un enchantement�: le duc Georges-Guillaume et surtout la duchesse El�onore r�serv�rent un accueil flatteur au neveu de ��Conismarco�� dont les exploits retentissaient dans l�Europe enti�re et que l�on disait fabuleusement riche. Ce qui avait son prix aux yeux de Georges-Guillaume, quelque peu port� sur l�avarice. Tr�s vite on parla mariage pour la plus grande f�licit� des amoureux, mais� il n�est pas rare qu�il y ait un ��mais�� dans une histoire trop idyllique.

Ce ��mais�� prit la forme rev�che du comte Bernstorff, premier ministre de Celle, qui ne voulait pas de cette union et ne perdit pas une minute pour lui opposer la politique, ce monstre capable de broyer les r�ves et les vies. Celle de Bernstorff se pr�senta sous l�aspect d�une affaire de famille.

Le duc de Celle avait un fr�re cadet, ancien �v�que luth�rien devenu duc de Hanovre et qui par un mariage int�ressant avait obtenu de l�empereur le titre d�Electeur. Il avait, en effet, �pous� une petite-fille du d�funt roi d�Angleterre Jacques I^er, ce qui lui permettait de prendre rang dans la succession � ce tr�ne prestigieux. En outre, tant que Sophie-Doroth�e n�avait pas �t� l�gitim�e, il �tait l�h�ritier tout naturel de son a�n�. Aussi, apr�s la reconnaissance officielle de la jeune fille, n�eut-il qu�une id�e�: obtenir sa main pour son fils Georges. L�affaire Koenigsmark d�truisait ce beau plan. Conclusion�: il fallait �liminer Koenigsmark. Bernstorff, enti�rement acquis au Hanovrien, y employa son g�nie malfaisant�: connaissant bien son ma�tre, il fit �tablir un �tat de la fortune exacte des Koenigsmark et d�couvrit avec d�lectation qu�elle n'�tait plus ce qu'elle avait �t�. Et de loin�! Victoire compl�te�! Restait la seconde partie du projet�: se d�barrasser d�un pr�tendant devenu encombrant. En douceur si possible afin de ne pas incommoder les puissants princes de Saxe, ni Venise, ni la France, que les Koenigsmark avaient servis avec honneur. Georges-Guillaume de Brunswick-Lunebourg, duc de Celle, et son acolyte us�rent alors d�un moyen inf�me�: les jeunes gens re�urent l�un de l�autre, et au m�me moment, une de ces lettres de rupture suffisamment cruelles pour �tre inexpiables. Et toutes deux l��uvre d�un faussaire talentueux. Le r�sultat fut ce que l�on esp�rait�: trop fier pour s�abaisser � demander une explication, Philippe sauta � cheval et regagna Dresde au plus vite cependant que, bless�e au fond de l��me, Sophie-Doroth�e tombait malade, victime d�une fi�vre c�r�brale qui la mit un instant aux portes du tombeau. Les soins de sa m�re, qui n'avait rien compris parce que l�on s'�tait prudemment gard� de la mettre dans la confidence, l�en tir�rent de justesse, mais ensuite, la duchesse El�onore, qui croyait de bonne foi � la perfidie de Philippe et souhaitait que sa fille l�oublie, apporta son aide � son mari pour convaincre la pauvre petite � peine convalescente de se laisser marier. Quelques semaines plus tard, elle �pousait Georges de Hanovre, son cousin germain�

Quand les s�urs de Philippe quitt�rent le temple familial, Am�lie, les yeux secs, marchait d�un pas assur�, les mains nou�es sur son giron, humant l�air plus frais du soir tombant. Aurore, elle, marchait comme une somnambule, le visage noy� de larmes incessantes qu'elle essuyait de temps a autre d�un geste machinal. Cela finit par agacer son a�n�e qui vint la prendre par le bras�:

-�Pourquoi pleurer autant�? La pri�re ne t'a donc pas r�confort�e�?

-�Je n'ai pas pu prier�: j'ai trop de craintes. Pendant tout ce temps, je revoyais ce jour affreux o� nous est revenu le corps de Charles-Jean et je me demandais si on nous rendrait celui de Philippe.

-�Pourquoi veux-tu absolument qu'il soit mort�? Je reconnais que le billet de Hildebrandt est inqui�tant parce qu'il est lui-m�me inquiet, mais d'autres hypoth�ses peuvent �tre envisag�es. Notre fr�re a peut-�tre eu un accident�? Fait une chute de cheval quelque part dans la campagne� ou alors on l'a emprisonn�, que sais-je�? Au contraire de toi j'ai pri� et j'en ai retir� une sorte de confiance�

Laissant enfin s�cher ses larmes, Aurore regarda sa s�ur avec stupeur�:

-�Confiance�? En quoi mon Dieu�? Cette cour de Hanovre est un cloaque gouvern� par des barbares et des harpies�!

-�C'est pourquoi il n'aurait jamais d� y accepter un commandement apr�s l'humiliant naufrage de son mariage � Celle�!

-�Accepter�? Allons, Am�lie ne te fais pas plus na�ve que tu n'es�! Tu sais, comme je sais, comme nous savons tous que cette charge de colonel des hussards de Hanovre c�est, sur sa demande, la Saxe qui la lui a fait offrir.

-�Il voulait revoir Sophie-Doroth�e, l�imb�cile�! fit M^me�de�Loewenhaupt avec un haussement d��paules. Quelle stupidit�!

-�Sans doute, mais surtout il voulait la sauver�!

En effet, quelques mois apr�s le transfert des cendres de Charles-Jean � Agathenburg, Philippe arrivait � Hanovre pour prendre le commandement de la garde de l�Electeur. Le pr�c�dent titulaire avait �t� tu� par un baron suisse et cette involontaire d�fection g�nait consid�rablement un prince impopulaire et qui, de ce fait, ressentait le besoin d��tre prot�g� de fa�on efficace. Ernest-Auguste �tait un vieil homme tatillon, avare, naturellement soup�onneux et ayant pass� toute sa vie entre les vins, les cartes et les filles. L��ge venant, il avait fini par se contenter d�une seule ma�tresse�: Clara-Elisabeth de Meissenbourg, qu�il avait mari�e � un certain Platen dont il avait fait un comte afin qu�elle f�t comtesse. Etant fort s�duisante, elle suffisait � Ernest-Auguste. Mais la r�ciproque n��tait pas vraie�: le vieux duc ne suffisait pas � M^me�de�Platen, dite plus couramment ��la Platen��, nymphomane, follement ambitieuse et d�prav�e jusqu�� l'�me. Aussi avait-elle l�habitude de lui donner des coadjuteurs choisis parmi les officiers et m�me les simples soldats de la garde. Autant dire qu'elle avait r�ussi � faire de la cour de Hanovre, o� l�ivrognerie �tait �lev�e � hauteur d'une institution, l�un des lieux les plus faisand�s d�Europe.

Quant � l'h�ritier, Georges-Louis, il �tait franchement pire que son p�re. C��tait une mani�re de hobereau tudesque, vulgaire, teigneux et sot, flottant g�n�ralement entre deux vins et pourvu d�une ma�tresse�: Catherine de Bush, la propre s�ur de la Platen� ��Groin de cochon��, ainsi que le surnommaient gracieusement ses futurs sujets, passait avec elle le plus clair de son temps.

Sur ce fangeux d�cor, une femme se dessinait cependant � l�eau-forte�: l��pouse de l�Electeur, Sophie, fille du roi d�tr�n� de Boh�me et d�tentrice originelle des quelques gouttes de sang anglais puisqu'elle �tait la petite-fille de feu Jacques I^er. Celle-l� avait tant de hauteur qu'elle m�prisait � peu pr�s tous les princes allemands avec une particuli�re aversion pour son beau-fr�re, le duc de Celle, qui avait os� �pouser ��la d'Olbreuse��, ��une fille de rien�� qu'elle appelait tout uniment ��le tas de boue���! La pauvre petite Sophie-Doroth�e - elle n'avait que seize ans au moment de son mariage�! - allait en ressentir les effets et trouver en elle la pire des belles-m�res�!

Pourtant, les d�buts du mariage avaient �t� encourageants. Sensible au charme de la ravissante poup�e au teint de cam�lia, aux grands yeux gris, � la soyeuse chevelure d'un joli ch�tain clair travers� de m�ches dor�es qu'on lui offrait, Georges-Louis d�laissa la Bush pour s'offrir une longue lune de miel avec celle qu'il appelait gentiment Fisette. Tant et si bien que deux enfants vinrent au monde. H�las�! la venue du second marqua la fin des tendres sentiments de ��Groin de cochon�� qui se d�sint�ressa presque totalement de sa femme pour les charmes opulents d�une g�ante de dix-sept ans que lui avait pr�sent�e M^me�de�Platen�: M�lusine de Schulenburg.

On en �tait l� quand, un soir de novembre 1688, les parquets du palais de la Leine � Hanovre criss�rent sous les talons de Philippe tandis qu'un chambellan clamait son nom au seuil du grand salon de r�ception o� se tenait la Cour�:

- Le comte Philippe-Christophe de Koenigsmark�!

Sophie-Doroth�e savait qu�il allait venir se pr�senter�: elle s'�tait pr�par�e � ��le�� revoir. Pourtant, le nom r�sonna dans son c�ur avec une intensit� qu'elle n'attendait pas. Plus encore lorsqu'elle le vit para�tre et s'avancer d'un pas ferme vers le tr�ne de son beau-p�re, traversant la foule des courtisans qui s'ouvrait devant lui en faisant entendre une rumeur flatteuse. Six ans avaient pass�: Philippe �tait � pr�sent un homme en pleine force, en pleine possession de ses moyens et, surtout, d'un charme dont la jeune femme �prouva aussit�t le pouvoir. En quelques instants la blessure mal referm�e se rouvrit et se remit � saigner, laissant fuir le fiel qui l'empoisonnait, laissant place au bonheur de le revoir plus fier plus s�duisant que jamais.

De son c�t�, Koenigsmark retrouva sa princesse avec une �motion qu'il se garda bien de laisser voir. Il ne lui avait pas fallu beaucoup de temps pour comprendre que dans cette cour � l'�tiquette pesante et aux plaisirs presque toujours sordides, Sophie-Doroth�e �tait surveill�e, �pi�e, jalous�e par tous ceux - et toutes celles�! - qu�elle g�nait, qui la d�testaient ou plus simplement l�enviaient. Elle �tait en effet plus ravissante que jamais. Plus touchante aussi, avec cette fragilit� des �tres que l�on confine dans une atmosph�re malsaine. Au milieu de ces gens, elle lui parut par�e de la gr�ce et de la fra�cheur d�une �glantine. En face d�elle, il sentit non seulement se r�veiller les juv�niles sentiments d�autrefois, mais �pic�s � pr�sent d�un d�sir dont la violence le surprit, temp�r� toutefois par la compassion normale de tout homme de c�ur en face d�un �tre malheureux.

Bien s�r, flairant le danger inscrit sur les faces brutales du mari et du beau-p�re, Philippe a cach� soigneusement ce qu�il �prouvait. Une d�ception l�y a aid�: ce soir-l� comme les jours suivants, Sophie-Doroth�e a gard� les yeux obstin�ment baiss�s en sa pr�sence. Ce qui lui a inspir� un doute�: l�aurait-elle oubli� comme elle en exprimait l�intention dans l�horrible lettre de rupture�?

Dans ces conditions, le nouveau colonel n�a pas tard� � s'ennuyer dans une cour o� - � l�exception tout de m�me du th��tre�! - les meilleures distractions �taient des repas pantagru�liques o� l�on vidait les tonneaux aussi facilement que les �ufs � la coque. Ayant d�autres habitudes et d�autres exigences physiques, il a nou� distraitement quelques aventures passag�res avec des dames de la Cour ou des com�diennes. En outre, la mort de l�oncle ��Conismarco�� est venue faire diversion. Philippe est all� � Venise recevoir sa d�pouille et une fortune non n�gligeable. S�il n�y avait eu l�obligation de ramener le d�funt � Agathenburg - et aussi sa signature au bas de son contrat avec le Hanovre�! - il serait volontiers rest� au bord de l�Adriatique.

Il est donc rentr� mais, cette fois, avec suffisamment d�argent pour s�offrir une jolie maison non loin de Herrenhausen, le palais d��t�, un peu � l��cart de la ville et dont les jardins � la fran�aise �taient la plus remarquable beaut�³. Et pour l�aider dans son installation Philippe a fait venir sa jeune s�ur qui, � ses multiples talents - cultiv�e, musicienne et artiste, elle parlait plusieurs langues�! - joignait le plus grand go�t et un v�ritable savoir-faire de ma�tresse de maison en d�pit de son jeune �ge. Aurore partit pour Hanovre avec Ulrica.

Elle allait y rester pr�s de deux ans. Suffisamment longtemps pour avoir une claire id�e d�un drame en train de se jouer. Au retour de Venise, Philippe, en effet, s��tait aper�u tr�s vite de l�int�r�t qu�il avait �veill� chez M^me�de�Platen. La favorite de l�Electeur lui a fait savoir sans d�tour qu�elle souhaitait le rencontrer dans des endroits moins sujets aux courants d�air que les salons ou les galeries du palais. Un peu par d�s�uvrement, un peu par curiosit� - la dame jouissait d�une r�putation sulfureuse�! - un peu aussi pour le plaisir d�orner de cornes la t�te emperruqu�e de son employeur, Koenigsmark a r�pondu � l�invitation et rejoint, certain soir, la Platen dans la chambre somptueuse de son domaine, Monplaisir.

Depuis un bon moment, d�j�, la dame en question a pass� fleur mais elle est rest�e belle et surtout ardente et experte aux jeux de l'amour. Pour cet homme qui lui plaisait plus qu'aucun autre, elle a d�ploy� tout son arsenal de s�duction et d�artifices dans l'espoir de se l�attacher � jamais. Or, c'est le contraire qui s'est produit�: le caprice d'un soir est devenu chez elle passion furieuse. Elle s'est mise � aimer le beau colonel avec une sorte d'emportement qui s'est traduit par un incroyable d�cha�nement sensuel.

Flatt� peut-�tre d'�tre l'objet d'une passion aussi intense chez la ma�tresse d'Ernest-Auguste, Philippe s'est laiss� aimer par cette bacchante avec un certain plaisir. Aussi la Platen n�a-t-elle gu�re tard� � afficher ses sentiments avec une audace et une impudeur qui auraient pu provoquer un scandale si on ne l�avait sue aussi puissante.

Aurore se souvenait avec d�go�t des sc�nes qu'il lui avait �t� donn� de contempler. Par exemple, il n'�tait pas rare qu'au cours d'une promenade en voiture, la Platen s�asseye sur son amant pour se livrer � des embrassements qui n�avaient que fort peu � voir avec la civilit� pu�rile et honn�te. Il y eut aussi ce soir o�, p�n�trant dans un salon de Herrenhausen en compagnie de plusieurs dames, elle avait surpris le couple sur un canap�. Les voyant arriver, Philippe s��tait h�t� de demander de l�eau de la reine de Hongrie ��pour la comtesse qui �tait en train de s��vanouir��. Personne ne fut dupe et les dames se retir�rent en ricanant pour aller raconter l�histoire � l'Electrice qui en fit des gorges chaudes. Aurore r�volt�e ne cacha pas � son fr�re sa fa�on de penser�:

-�Il faut que tu sois fou pour t�afficher ainsi avec cette femme qui a presque le double de ton �ge�! Tu as envie de te retrouver au fond d�une ge�le en attendant l'�chafaud�?

-�Rien � craindre de ce c�t�! Elle r�gne sans partage sur le vieux duc. C'est si je la repoussais que je serais en danger.

-�Mais, enfin, Philippe, je croyais que tu aimais� ailleurs�?

-�Je n�ai pas chang� mais, ailleurs comme tu dis, on ne se soucie pas plus de moi que si je n�existais pas. On ne me regarde m�me pas�

Ce fut dit avec tant d�amertume qu�Aurore se calma�:

-�Mais, dans ce cas, pourquoi cette femme�?

-�Parce que je veux rester ici. Chose qui me serait impossible, si je la rejetais. Elle tient ce barbon d�Ernest-Auguste dans sa main. Je serais cass� de mon commandement et chass� en un clin d��il. Je ne verrais plus celle qui�

-�Si tu esp�res reconqu�rir son amour de la sorte tu t�y prends de bien �trange fa�on et si tu continues, c'est l'horreur que tu lui inspireras. Si ce n'est d�j� fait�!

-�Tu le penses�?

-�Je n'en sais rien. Si elle me r�serve toujours un charmant accueil lorsque je vais la voir au palais, je ne suis pas dans ses confidences�

-�Qui l'est alors�?

-�Peut-�tre El�onore de Knesebeck, sa demoiselle d'honneur qui ne la quitte gu�re, mais je la connais � peine. Elle est aussi discr�te, aussi silencieuse que sa princesse�

-�Ne peux-tu essayer de lui parler�? Peut-�tre r�ussiras-tu � apprendre ce que sa ma�tresse pense de moi si l�affaire du canap� est all�e jusqu�� elle�

-�Si l�on consid�re la m�chancet� qui r�gne sur cette cour, elle doit �tre au courant. Peut-�tre m�me l'aura-t-elle su avant la duchesse�

C��tait en effet ce qui s��tait pass�. On n�ignorait rien, � Hanovre, du mariage manqu� de Celle et Sophie-Doroth�e comptait trop d�ennemis pour qu�on la laisse dans l�ignorance. A commencer par la s�ur de la Platen, Catherine de Bush, l�ancienne ma�tresse de Georges-Louis� Celle-ci se fit un plaisir de renseigner la princesse au moyen d�un billet. Anonyme comme il se doit. Apr�s quoi l�Electrice en personne se h�ta de rapporter le croustillant ragot au petit ��tas de boue�� avec une d�lectation cruelle.

Sophie-Doroth�e en fut malade. Naturellement, on ne lui avait pas permis d�ignorer longtemps les rapports entre M^me�de�Platen et le comte de Koenigsmark. Elle en souffrait silencieusement, bless�e � la fois dans son amour et dans sa d�licatesse car, si elle pouvait admettre que Philippe se f�t d�tourn� d�elle - huit ans avaient pass� depuis la fausse lettre de rupture�! - elle ne pouvait comprendre que le tendre amoureux d�autrefois se f�t �pris d�une furie telle que la Platen. Pourquoi �tait-il venu, d�ailleurs, sinon pour se venger en �talant � ses yeux sa passion pour une autre et sa perversit�?

Voyant la jeune femme d�p�rir, M^lle�de�Knesebeck, t�moin des nuits sans sommeil, des larmes incessantes, de la fi�vre qui la rongeait, s�affola et voulut en avoir le c�ur net. Aurore n�eut aucune peine � s'entretenir avec elle dans les jardins du palais o� elles se rencontr�rent comme par hasard. La s�ur de Philippe n�y alla pas par quatre chemins. Au surplus, le temps manquait pour les grands d�veloppements oratoires. Son fr�re n�avait jamais cess� d�aimer sa fianc�e d�autrefois. Il fallait lui donner un encouragement, sinon le malentendu install� depuis si longtemps risquerait de se prolonger ind�finiment�

Le soir m�me, � l�abri d�un bosquet dont l�ombre accentuait le cr�puscule, elle recevait un court message pour son fr�re�:

��Je vous aime plus qu�on n�a jamais fait. Je vous aime comme on n�a jamais aim� et je souffre comme on n�a jamais souffert���

Ces quelques mots pass�rent � la mani�re d�un ouragan sur Koenigsmark, balayant d�un seul coup ce qui encombrait sa vie quotidienne et en premier lieu la Platen. En un instant, sous l��il surpris et vaguement inquiet de sa s�ur, il redevint le tout jeune amoureux de Celle et, le billet s�achevant par un rendez-vous dans un bosquet du parc o� Sophie-Doroth�e avait coutume de s�isoler, il s�y pr�cipita en criant � Aurore�:

- Elle m'aime�!� Je vais, enfin, �tre heureux�!

Et ce fut le d�but d�un grand, d�un magnifique amour sous l��gide attendrie d�El�onore de Knesebeck. Celle-ci �tait une Hanovrienne sentimentale, fervente lectrice de romans d�amour et de chevalerie, et elle prit � t�che de faciliter les rencontres entre les deux amants - ils le furent assez vite�! - gr�ce � un escalier secret d�couvert par hasard et qui, comme par un fait expr�s, menait de la salle des Chevaliers de Herrenhausen aux appartements de la princesse h�riti�re�

Tant qu'elle resta chez son fr�re, Aurore lui apporta toute l'aide dont elle �tait capable. Dans cette cour le plus souvent malveillante, il fallait se m�fier de tout et de presque tous. Ne pouvant se rejoindre aussi souvent qu'ils le voulaient, Sophie-Doroth�e et Philippe s'�crivaient des lettres si tendres qu'on ne pouvait se r�soudre � les br�ler. Aurore d'un c�t�, Knesebeck de l'autre les enfermaient dans un coffret dont la cl� ne les quittait pas. La jeune fille, en particulier, �tait sensible � cette passion � deux voix qui s'exprimait jour apr�s jour. Lorsqu�elle �tait seule au logis, elle ne pouvait s'emp�cher de les relire au point d'en savoir certaines phrases par c�ur�:

��Vous m'avez ensorcel�e, �crivait la princesse, je suis la plus amoureuse des femmes. Je vous appelle � moi jour et nuit� Je tiens � vous par des liens trop forts et trop charmants pour pouvoir jamais les rompre et tous les moments de ma vie seront employ�s � vous aimer malgr� tout ce qui voudrait s'y opposer���

Et Philippe �crivait - Aurore lisait souvent avant de transmettre�! - ��A deux heures j'ai re�u la fatale nouvelle que le prince Georges se trouve dans vos bras. Dans quel d�sespoir m'a mis cette arriv�e��� Ou encore, avant de partir pour un combat�: ��Si mon destin me veut assez de mal d'�tre estropi� d'un bras ou d'une jambe, ne m'oubliez point et gardez un peu de bont� pour un mis�rable qui a fait son unique plaisir de vous aimer���

Cependant, si Philippe et Sophie-Doroth�e avaient choisi d�oublier le monde, celui-ci ne les oubliait pas et, au premier rang, il y avait la comtesse de Platen.

Elle a tr�s mal support� de ne plus rencontrer son amant que dans des circonstances officielles ou dans les couloirs du palais. Son orgueil a subi l� une rude attaque. La sagesse aurait voulu que Koenigsmark pr�t quelques gants avec elle, qu'il espa��t leurs rencontres sous des pr�textes divers en jouant un jeu assez subtil pour ne pas �veiller la jalousie d�une aussi redoutable adversaire, mais il n��tait pas homme � s'encombrer de ces subtilit�s et, de toute fa�on, il �tait tout ce que l�on veut sauf un diplomate. Il ne mit plus les pieds � Monplaisir� Et cela en d�pit des inqui�tudes d�Aurore qui lui conseillait la prudence.

N�ayant jamais mis en doute le pouvoir de ses charmes, la Platen ne se tourmenta pas tout de suite. Son amant avait trop de succ�s aupr�s des femmes pour ne pas s�offrir une ��fantaisie�� de temps � autre. L�important �tait qu�il revienne. Mais cette fois, il ne revint pas. Alors elle chercha et trouva. Quand on poss�de le pouvoir, les espions se recrutent ais�ment.

La premi�re � faire les frais des frustrations de la dame fut Aurore dont elle �tait persuad�e qu�elle jouait un r�le important dans les amours de son fr�re. Il ne fut pas difficile de s�en d�barrasser�: la beaut� de la jeune fille prenait chaque jour plus d��clat, attirant autour d�elle un cercle de plus en plus nombreux d�amoureux et m�me de pr�tendants dont, cependant, elle n�encourageait aucun. Et surtout pas l'�poux de Sophie-Doroth�e qui se prit soudain pour elle d�un vif int�r�t. Ce fut le pr�texte�: la Platen pr�vint le duc Ernest-Auguste du ��danger�� que la jeune comtesse de Koenigsmark repr�sentait pour le m�nage de son fils et n�eut aucune peine � obtenir satisfaction. Simplement, il y mit les formes�: l�Electeur eut un entretien avec son colonel des gardes et, sur un ton paternel, lui demanda comme un service de renvoyer sa s�ur � Agathenburg sous un pr�texte quelconque afin de ��pr�server la bonne entente entre l�h�ritier et sa femme��. Ce qui ne l�emp�cha pas, pour faire bonne mesure, d�envoyer un �missaire signifier sa volont� � la jeune fille.

Personne - surtout Philippe qui savait � quoi s�en tenir sur l��tat exact du m�nage princier�! - ne fut dupe. Ce soudain souci d��pargner sa belle-fille chez un homme qui n�ignorait rien des relations de son fils avec M�lusine de Schulenburg aurait �t� risible s�il n�avait �t� inqui�tant. Philippe et sa s�ur le comprirent fort bien, et Aurore fit ses bagages pour rejoindre Agathenburg o� ��l�appelait Am�lie victime d�un accident��.

Elle partit donc, � la fois furieuse et d�sol�e, mais pas autant que M^lle�de�Knesebeck� Ne constituaient-elles pas, ensemble, la plus s�re protection des deux amants�?

- Que vais-je faire sans vous�? A qui faire tenir les messages�? Avec qui pr�parer les rendez-vous�?

A cela au moins, Aurore apportait une r�ponse. Son fr�re avait aupr�s de lui une jeune Hanovrien, Michel Hildebrandt, qui �tait son secr�taire. On pouvait d�autant plus se fier � lui que, vite attach� � Philippe, il ex�crait en bloc la cour de Hanovre et ses princes tout en vouant � M^lle�de�Koenigsmark une admiration respectueuse proche de la d�votion. Navr� de la voir partir, il trouva une petite consolation dans la mission de haute confiance dont elle l�investissait. Il savait presque depuis leur d�but � quoi s�en tenir sur les relations de son ma�tre et de la princesse mais avait fait montre jusque-l� d�une discr�tion louable et dont Aurore, en lui recommandant de veiller � sa place sur son fr�re, le remercia. Puis, nantie des v�ux de bon voyage parfaitement hypocrites de la bonne soci�t�, la jeune fille quitta Hanovre afin de rejoindre non le ch�teau familial mais Hambourg o� les enfants de Christine von Wrangel poss�daient une belle demeure et o� Am�lie se trouvait alors.

En embrassant Philippe avant de monter en voiture, Aurore avait certes les larmes aux yeux mais n�imaginait pas un seul instant que ce baiser serait le dernier�

- Pourquoi veux-tu absolument que ce soit le dernier�? s�insurgea M^me�de�Loewenhaupt, faisant ainsi comprendre � Aurore qu�elle venait de penser � voix haute. ��A y r�fl�chir, le billet de Hildebrandt n�annonce pas sa mort. Il dit simplement qu�il a disparu depuis trois jours, et nous sommes l� � nous d�sesp�rer comme si tout �tait fini�! C�est stupide�!

-�C'est pourtant ce que tu pensais quand nous avons re�u le message�? Au mieux, tu �voquais un cul-de-basse-fosse�! Qu�est-ce qui t'a fait changer d�avis�?

-�La r�flexion. Et peut-�tre aussi la pri�re. Nous deux connaissons Philippe, toi davantage que moi. Nous savons ses foucades, ses pouss�es d'enthousiasme, son go�t de l�aventure�

-�Pas depuis que lui et Sophie-Doroth�e se sont retrouv�s et ont pris conscience de leur passion mutuelle. Cet amour est devenu sa seule raison de vivre.

-�Sans doute, mais nous aurons peut-�tre bient�t des nouvelles rassurantes. De quand date sa derni�re lettre�?

-�Il y a un mois, pendant que tu �tais � Hambourg. Philippe m�a �crit de Dresde o� il �tait retourn� pour le couronnement de son ami Fr�d�ric-Auguste, devenu duc-�lecteur de Saxe apr�s la mort de son fr�re a�n�⁴. Je ne te l�ai pas dit � l��poque, mais elle m�avait inqui�t�e autant que j�avais �t� soulag�e de le savoir l�-bas o� il a re�u un accueil fraternel. Le nouvel Electeur lui a m�me offert un r�giment avec le titre de major-g�n�ral. J�avais esp�r� qu�il resterait en Saxe, mais ce dernier message m�enlevait toute illusion. Il m��crivait qu�il repartait pour Hanovre et concluait par cette phrase�: ��Elle a besoin de moi autant que j�ai besoin d�elle��� Depuis, je te l�avoue, je ne vis pas tranquille.

-�Pourquoi as-tu gard� cela pour toi�? fit Am�lie visiblement vex�e. Il est mon fr�re comme il est le tien, m�me s�il n�a jamais cach� ses pr�f�rences.

-�Encore une fois, tu n��tais pas l� et tu avais tes propres soucis. Je n�allais pas y ajouter mes craintes�?� Et tu as toujours d�sapprouv� la liaison de Philippe et de Sophie-Doroth�e.

-�Aux yeux de Dieu l�adult�re est une faute et je ne suis pas certaine qu�un grand amour soit une excuse. Quant � toi, tu ferais mieux de rester ici et d�attendre d�autres nouvelles. Que feras-tu de plus en te rendant � Hanovre�? M�me si c�est d�sagr�able pour nous tous, les Hanovre vous ont bel et bien chass�s, Philippe et toi.

-�D�abord je verrai Hildebrandt et, en outre, j�ai conserv� de bons amis�

Les deux s�urs achevaient de souper dans un petit salon dont les fen�tres grandes ouvertes donnaient sur les jardins que la nuit tombante rafra�chissait. C��tait plus agr�able que l�immense salle des festins o� elles se fussent senties perdues � cause de toutes ces places libres. De la famille elles n��taient plus que deux et le ressentaient cruellement. Am�lie cependant fit honneur au repas, mais n'avait-elle pas ��charge d��me���? Aurore, elle, se contenta de grignoter. Pour finir, elle but quelques gouttes de vin et se leva�:

-�Je vais voir o� en est Ulrica de nos pr�paratifs�!

-�Alors, c'est d�cid�: tu pars�?

-�Comprends que je ne peux pas faire autrement�: il faut que je sache�

A son tour Am�lie quitta sa place, avec un peu de difficult�. Sa grossesse l�encombrait plus que les pr�c�dentes et elle en ressentait davantage les contingences ext�rieures.

-�Bien�! soupira-t-elle. Je ne peux pas t�en emp�cher mais je voudrais obtenir de toi une� concession.

-�Laquelle�?

-�Puisque tu m'as demand� Gottlieb, je voudrais que tu prennes ma voiture� et mon nom. As-tu oubli� qu�Aurore de Koenigsmark n'est plus admise � Hanovre�? Ce n'est pas le cas d'Am�lie de Loewenhaupt qui n'y a jamais mis les pieds. Je sais que nous ne nous ressemblons pas, ajouta-t-elle, pr�venant l'objection majeure, mais c'est sans importance d�s l'instant o� tu prends soin de garder ton visage dans l'ombre, ou sous un masque en rabattant le plus possible coiffe et capuchon�

-�J'ai song� � prendre un costume masculin�

-�Qui te ferait ressembler plus encore � Philippe�? Non, crois-moi, ma solution vaut mieux. Nous avons la m�me taille et si je ne suis pas - de loin�! - aussi belle que toi, ajouta-t-elle avec un rien d'amertume, tu pourrais t'arranger de fa�on que cela ne se remarque pas. Qu'en dis-tu�?

Aurore vint vers elle et l'�treignit�:

-�Que tu es la meilleure s�ur qu'une femme puisse avoir, fit-elle plus �mue qu'elle ne voulait le laisser para�tre. Tu as raison, ce sera plus facile.

-�Donc tu acceptes�?

-�Bien s�r� et je vais pr�venir Ulrica�!

-�Attends�! Je voudrais que tu me promettes quelque chose.

-�Quoi�? fit Aurore en fron�ant l�g�rement le sourcil.

-�De revenir au plus vite si tu te sens le moins du monde en danger�!

-�Tu as peur, toi aussi�? Avoue-le�!

-�Oui et non. Les Hanovre sont des gens impossibles mais je pense sinc�rement qu�ils ont d� y regarder � deux fois avant de faire dispara�tre Philippe d�une mani�re� d�finitive. C�est un Koenigsmark�! Un nom qui compte en Su�de, en Allemagne, en France et surtout en Saxe. Ce qui fait beaucoup de voix qui pourraient demander des comptes.

-�C�est � cet espoir que tu te raccroches�? La Platen est capable du pire, tu le sais, et Ernest-Auguste est dans ses mains comme une chiffe molle�

-�Peut-�tre, lui r�pondit Am�lie l��il soudain farouche, mais je ne la crois pas idiote et nous ne sommes pas n�importe qui. Notre sang a �crit de belles pages de l�Histoire. Et l�on ne peut en user avec nous sans bien y r�fl�chir parce que nous sommes les Koenigsmark�!

Sous le cri d�orgueil, il y avait des larmes. Aurore qui s��loignait d�j� revint sur ses pas, prit � nouveau sa s�ur aux �paules et l�embrassa�:

-�Je vais faire en sorte qu�on s�en souvienne�! dit-elle gravement.

Durant les quelque cinquante lieues de mauvais chemins s�parant Stade de Hanovre, Aurore s'effor�a de chasser ses pens�es pessimistes pour retrouver sinon la s�r�nit�, du moins le calme dont elle avait le plus grand besoin et aussi ce courage dont elle n�avait jamais manqu� jusque-l�. Depuis qu�elle �tait mont�e en voiture en compagnie d�Ulrica, il semblait l�abandonner. Parce que, en d�pit de son pr�c�dent s�jour, elle allait s�enfoncer dans un inconnu probablement hostile o� les rares amis dont elle esp�rait l�assistance n�oseraient peut-�tre plus la lui accorder.

Les tristes paysages d�filant derri�re les vitres du carrosse de voyage n��taient gu�re r�confortants�: des p�turages, des tourbi�res, des �tendues mornes piqu�es par endroits de boqueteaux de bouleaux. Des fermes de briques noir�tres renforc�es sous leurs pignons de colombages encore plus sombres� Tout cela, joint � la pluie qui s��tait install�e dans la nuit et d�veloppait une tenace grisaille, s�accordait pour faire de ce jour d��t� une assez bonne copie d�un automne grincheux. Si les feuilles des arbres n'avaient �t� si vertes, on se serait cru en novembre�: il faisait presque froid�

A l�int�rieur du lourd v�hicule, l'atmosph�re n��tait gu�re plus chaleureuse. Engonc�e dans une sorte de pelisse d�un brun ind�cis doubl�e de fourrure grise, les ailes de sa cornette blanche rabattues sur son nez, Ulrica alternait les p�riodes de sommeil et celles de veille o� elle ne cessait de r�criminer contre l�inconfort du voyage, la folie qui avait pouss� sa jeune ma�tresse � l�entreprendre, et d��mettre des pr�dictions pessimistes. Selon elle, il y avait peu de chances qu�elles reviennent vivantes. En r�alit�, l�ancienne nourrice avait �t� ravie, jadis, de quitter Hanovre dont elle d�testait en bloc la ville, les princes, la Cour et m�me les habitants, et l�id�e d�y retourner ne l�enchantait pas. En outre, elle souffrait d'un genou dont l'articulation faisait des siennes. D'abord agac�e, Aurore lui avait propos� de la ramener � Stade mais on lui avait r�pondu qu'aucune force humaine ne pourrait faire renoncer Ulrica � son devoir et son devoir lui ordonnait de suivre partout son ancien b�b� afin de lui faire au moins un rempart de son corps si l'on tentait de l'assassiner. Ce qui ne pouvait manquer d'arriver�! On continua donc�

En d�pit de la d�termination d'Aurore, ces augures catastrophiques finirent par entamer ses certitudes et quand, au bout de quarante-huit heures de trajet, les murailles de Hanovre se dessin�rent sous le ciel bas que rayait le vol triangulaire d'une compagnie d'oies sauvages, elle se signa rapidement en marmottant une courte pri�re � laquelle Ulrica, bien r�veill�e, s�associa avec empressement.

Il �tait d�j� tard. En arrivant au centre de la ville o� s��tait tenu le march� du vendredi, on eut quelque peine � franchir le tas de d�tritus qui d�bordaient de la halle jusqu�au bord de l�Altes Schloss, le vieux ch�teau m�di�val qui servait surtout de caserne et de d�p�t d�armes. Entre lui et la Leine, l�une des rivi�res qui arrosaient la ville, s��levait la r�sidence de l�Electeur, dite Leineschloss ou ch�teau de la Leine. D�o� en ce mois de juillet la famille ducale �tait absente, pr�f�rant les magnifiques jardins, les eaux vives et les beaux ombrages de Herrenhausen, le palais d��t� qui se trouvait au nord-ouest de la ville, � un peu plus d�une demi-lieue.

Gottlieb, le cocher de M^me�de�Loewenhaupt, qui avait vu na�tre toute la famille Koenigsmark et dont Aurore avait r�clam� les services, arr�ta la voiture au milieu de la place et descendit pour aller aux ordres. Les gens de la ville ne pr�taient d�ailleurs qu�une attention distraite � cet �quipage discret, de couleur neutre et couvert de boue, ne montrant pas le moindre signe distinctif.

-�La nuit tombe et j�aper�ois l�-bas une auberge, Mademoiselle la comtesse. Pour ce que j�en ai vu elle me para�t convenable. Nous pourrions y aller�?

-�C�est la maison Kasten, la meilleure de la ville et elle est tr�s fr�quent�e, mais surtout par les officiers de la garde�

-�Une auberge�? Pour quoi faire�? bougonna Ulrica. La maison de Monsieur Philippe �tait la n�tre il n�y a pas si longtemps. Nous n�avons qu'� y retourner. D�autant qu�il est peut-�tre revenu�

-�Au fond, pourquoi pas�? approuva Aurore.

Elle expliqua le chemin � Gottlieb. Il n��tait pas long, la demeure de Philippe se trouvant en lisi�re du parc qui faisait suite � la r�sidence ducale et � l�entr�e de la longue all�e plant�e de tilleuls menant � Herrenhausen. Mais quand on fut en vue de la maison, Aurore ordonna d�arr�ter�: une obscurit� absolue r�gnait dans cette jolie demeure o� elle avait s�journ� pendant pr�s de deux ans. Aucune lumi�re � aucune fen�tre alors qu�� la nuit tomb�e tout �tait �clair�, d�habitude, m�me s'il n�y avait pas de r�ception. Philippe aimait que sa demeure brille dans l�obscurit�, � la mani�re d�un phare, afin que ceux qui pouvaient avoir besoin de lui pussent la trouver ais�ment.

Devant cette masse t�n�breuse, le c�ur de la jeune fille se serra davantage et plus encore en observant que deux soldats montaient la garde devant ce qui ressemblait beaucoup � une coquille vide.

Ulrica, elle aussi, avait vu. Elle tra�a sur elle-m�me plusieurs signes de croix � toute allure mais ne dit rien. Une fois de plus, Gottlieb descendit et revint � la porti�re�:

-�Voulez-vous que j�aille leur parler�? proposa-t-il en d�signant les sentinelles d�un mouvement de t�te.

-�Si tu veux� Dis-leur que tu arrives de Saxe charg� d�un message pour le comte de Koenigsmark�

Elle le suivit des yeux, le vit arr�ter l�un des factionnaires tandis que l�autre continuait sa lente marche rythm�e. L�entretien fut bref. Gottlieb revint au bout de peu d�instants.

-�Monsieur le comte est absent de Hanovre. On ne sait ni o� il est ni o� il est all� ni quand il reviendra. Et les domestiques sont partis apr�s lui. Descendons-nous � l�auberge maintenant�? Les chevaux sont fatigu�s�

-�Toi aussi j�imagine, mais pas maintenant�! Je dois voir quelqu�un � tout prix. Conduis-nous R�selen Strasse. C�est pr�s de l�h�tel de ville et je vais t�indiquer le chemin. Et n�oublie pas de m�annoncer sous le nom de ma s�ur.

-�A qui�?

-�Au mar�chal de Podewils. C�est un ami. Enfin, je crois, ajouta-t-elle en un murmure.

C��tait en fait l�un des plus anciens� et des plus empress�s m�me si leur dernier revoir s��tait achev� sur une fausse note. Fr�d�ric de Podewils �tait un Pom�ranien d�une cinquantaine d�ann�es qui, d�s son jeune �ge, avait pris du service en France o� il s��tait battu avec honneur. Malheureusement, �tant huguenot, la r�vocation de ledit de Nantes l�avait convaincu de rentrer chez lui, o� il s��tait engag�. Tr�s li� avec la duchesse-�lectrice de Celle du temps o� elle s�appelait El�onore d�Olbreuse, il connaissait Philippe de Koenigsmark depuis ses fian�ailles rompues avec Sophie-Doroth�e, qu�il avait accompagn�e lors de son mariage et qu�il avait tent� d�aider de son mieux pendant les ann�es difficiles tout en poursuivant une carri�re militaire brillante. En outre, il n�avait jamais cach� l�admiration que lui inspirait Aurore et cela avait �t� pour lui un d�chirement qu'on l�e�t choisi pour faire comprendre � la s�ur de Philippe qu'elle n��tait plus persona grata m�me si les apparences avaient �t� respect�es.

-�Je vous croyais mon ami, lui avait alors dit la jeune fille.

-�Et plus encore, vous le savez.

-�Alors pourquoi avoir accept� cette mauvaise mission dont vous saviez qu�elle me blesserait�?

-�Parce que dans ce cas, on en e�t choisi un autre plus brutal. En m�en chargeant, l�Electeur qui n�a jamais �t� votre ennemi a pens� que le choc serait moins rude�

-�Autrement dit, c�est la Platen qui exige mon d�part et comme il ne lui refuse rien, il s�incline, lui qui devrait commander�!

Ils s��taient s�par�s sur cet instant p�nible et, en d�pit du fait qu�il le lui avait demand�, elle ne lui avait donn� aucun signe de vie. Jamais il n�avait re�u d�elle le moindre billet�

Elle y pensait, pour le regretter � pr�sent, tandis que sa voiture roulait lentement dans les rues obscures� et quasiment d�sertes de Hanovre. Il �tait ind�niable que la ville n��tait plus la m�me. Aurore n�avait remarqu� qu�un peu d�animation devant l�auberge Kasten alors qu�autrefois - et surtout en �t� - les gens vivaient portes et fen�tres ouvertes, entretenant un joyeux brouhaha. La bi�re coulait presque dans la rue sur fond de chansons � boire cependant que, dans les bas quartiers, ivrognes et filles de joie s�vissaient jusqu�au lever du jour. Quant � la bonne soci�t�, ses distractions nocturnes �taient pratiquement aussi bruyantes. On b�frait avec enthousiasme dans les riches demeures � l'�gal des tavernes� A pr�sent c��tait le silence, comme si un couvercle pesait sur la ville�

Cependant, la ��comtesse de Loewenhaupt�� n'eut aucune peine � faire ouvrir devant ses chevaux le porche d�une des plus belles maisons de la rue. Le visage toujours voil�, elle suivit le laquais arm� d�un cand�labre qui la guidait le long d�un majestueux escalier de bois sculpt� orn� de troph�es militaires dont elle gardait le souvenir jusqu�� une pi�ce de l��tage dont elle n�avait pas oubli� non plus qu�elle �tait le cabinet d�armes du mar�chal.

Il l�y attendait debout derri�re une table sur laquelle une carte g�ographique �tait d�ploy�e, mais vint � elle d�s qu'elle fut entr�e et la salua d�un�:

-�Madame de Loewenhaupt�! Voil� un plaisir inattendu� Je�

Le reste de la phrase s��trangla dans sa gorge�: apr�s une br�ve r�v�rence, Aurore rejetait d�une main son capuchon de soie bleue et, de l�autre, �cartait le masque plac� sur son visage depuis les portes de la ville.

-�Bonsoir, Monsieur le mar�chal, dit-elle d�un ton aussi paisible que si elle l�avait rencontr� la veille tandis que s'empourprait le long visage habituellement si p�le de son h�te�:

-�Vous�? exhala-t-il, une note d�affolement dans la voix. C�est vous�?

-�C�est bien moi, fit-elle avec un sourire o� entrait du d�fi. Cet homme lui avait parl� d�amour et demand� sa main il n�y avait pas si longtemps, puisque c'�tait peu avant qu�il lui signifi�t la volont� de l'Electeur. Elle entendait l�en faire souvenir.

Marchant calmement jusqu'� la fen�tre grande ouverte, elle la ferma, vint s�asseoir dans le fauteuil que l�on ne songeait pas � lui offrir et �ta lentement ses gants � crispin tout en tenant Podewils sous le feu de ses yeux. La surprise le p�trifiait�:

-�Vrai, soupira-t-elle, je ne pensais pas produire un tel effet�! Me prendriez-vous pour M�duse, par hasard�?

-�Non� non, certainement pas, mais admettez que l�on puisse �tre surpris. Votre visite est d�une folle imprudence. Si l�on savait�

Oh�!� mais il commen�ait � l�agacer�!

-�Mais on ne sait pas�! assena-t-elle p�remptoire. Si j�ai emprunt� la personnalit� de ma s�ur c�est afin d��viter de soulever des curiosit�s intempestives et il fallait que je vienne. Vous deviez vous en douter�? Quoi qu�il en soit, je veux savoir o� est � cette heure le comte Philippe-Christophe de Koenigsmark, mon fr�re�!

-�Je n�en sais rien�! Sur mon honneur�!

Pour �chapper au regard bleu �tincelant qui ne le quittait pas, Podewils avait fait deux ou trois tours dans la pi�ce puis, finalement, tirant � lui un tabouret vint s�asseoir en face de sa visiteuse, les coudes aux genoux, son long corps maigre cass� en deux pour lui parler de plus pr�s. Il semblait avoir repris possession de lui-m�me jusqu�� �baucher un sourire�:

-�Pardonnez un accueil peu courtois, comtesse�! Vous connaissez depuis longtemps les sentiments que je nourris pour vous et, en d�autres circonstances nul ne serait plus heureux que moi � cet instant o� nous sommes seuls tous les deux� Votre beaut�

-�Laissons l� ma beaut�, s�il vous pla�t, et parlez-moi des ��circonstances�� en question�! Tenez, je vais vous aider�: j�ai re�u un billet m�annon�ant que Philippe, sorti un soir, n��tait pas revenu chez lui de trois jours. Vous �tes proche de lui� du moins vous l��tiez. Proche aussi de la Cour. Alors que s�est-il pass�? Il a pris la fuite�? On l�a arr�t�?

-�Encore une fois je l�ignore�! Je n�avais m�me pas connaissance qu�il �tait revenu. Je le croyais � Dresde et il n�y a gu�re qu�une semaine que je l�ai rencontr� par hasard.

-�Dans quel �tat d�esprit l�avez-vous trouv�? Il m�avait �crit son intention de revenir ici et je m�en inqui�tais justement parce que j�esp�rais qu�il resterait en Saxe�

-�Moi aussi. Quant � son �tat d�esprit, comment vous le d�crire�? Il m�est apparu f�brile, inquiet en d�pit de l�orgueil qu�il mettait � le dissimuler.

-�A-t-il revu la Platen�?

-�Je ne sais pas.

-�Je viens de voir sa maison, elle est pleine de t�n�bres, para�t abandonn�e, pourtant deux sentinelles montent la garde devant la grille. Pourquoi�?

-�Je� ne� sais pas�!

Soudain rouge de col�re, Aurore bondit sur ses pieds si brusquement que le mar�chal dut se redresser�:

-�Pour l�amour de Dieu, que savez-vous au juste�?

Podewils haussa des �paules d�courag�es�:

-�Pas grand-chose� et pourtant j�ai l�impression que c'est encore trop pour la paix de mon �me�

-�Mais encore�?

-�Avez-vous remarqu� l�atmosph�re de la ville�?

-�Oh oui�! Elle ressemble � un monast�re. Pas de bruits, pas d��clats, pas de musique. M�me les ivrognes et leurs chansons � boire donnent l�impression qu�ils ont disparu de la surface de la terre�! Les tavernes sont muettes�

-�Comme les gens de Hanovre, comme les casernes, comme le ch�teau, comme la Cour. M�me le march� d�aujourd�hui manquait d�animation. Pourtant des bruits courent qui sont � peine des chuchotements�

-�Et que disent-ils�?

-�Que dans la nuit du 1^er juillet, il y a eu un drame au palais de Herrenhausen et que depuis, votre fr�re n�a �t� vu nulle part. Quant � la princesse h�riti�re, Sophie-Doroth�e, elle serait gard�e dans son appartement par des soldats sans que personne puisse l�approcher. Pas m�me ses enfants. Surtout pas sa suivante�! M^lle�de�Knesebeck serait emprisonn�e� Mon Dieu, �tes-vous souffrante�?

Devenue livide, Aurore venait de se rasseoir cependant que ses mains tremblaient�:

-�Mais Philippe, Philippe�?� Que dit-on�?

-�Rien. On en est r�duit aux conjectures. Certains pensent qu�on l�a jet� dans une voiture pour l�emmener vers une quelconque forteresse, d�autres� qu�il n�est pas ressorti vivant du palais. D�autres enfin qu�il s�est enfui pour se r�fugier � Dresde� mais ce ne sont pas les plus nombreux�!

-�Pourquoi�?

-�Parce qu�il serait au moins pass� chez lui pr�venir son secr�taire, prendre peut-�tre un bagage. D�s le lendemain, sa maison a �t� fouill�e de fond en comble

-�Alors Hildebrandt a �t� pris�?

-�Je ne le crois pas. Un de mes amis qui habite dans le voisinage a vu ressortir les soldats charg�s de bo�tes, de corbeilles ou d�objets divers, mais aucun prisonnier. Quant aux serviteurs ils avaient d�j� pris la fuite� Tenez, buvez cela, ajouta le mar�chal en offrant un verre de schnaps � sa visiteuse. Vous en avez besoin.

Elle accepta sans dire mot, avala l�alcool d�un trait, reposa le verre, se leva pour gagner une fen�tre donnant sur le jardin nocturne, et s�y appuya. Podewils la rejoignit, visiblement pr�t � la soutenir en cas de faiblesse.

-�Je vous ai dit ce que je savais. Qu�allez-vous faire � pr�sent�?

-�Il me faut r�fl�chir. Je ne vous cache pas que chemin faisant j�avais dans l�id�e de demander audience � Sophie-Doroth�e elle-m�me�

-�C�e�t �t� d�une folle audace� et extr�mement dangereux�! N�importe comment, c�est d�sormais impossible.

-�Qui voir alors�?

Il s�enhardit � lui prendre une main dans les siennes et constata qu'elle �tait glac�e�:

-�Personne�! Ce serait de la derni�re imprudence. Si ces gens ont commis un crime ils n�h�siteront pas � en commettre un autre et vous pourriez ne jamais ressortir de Herrenhausen. O� pensiez-vous dormir cette nuit�?

-�D�abord chez mon fr�re puis, quand j�ai vu ce qu�il en �tait, � l�auberge Kasten. Beaucoup d��trangers s�y arr�tent et M^me�de�Loewenhaupt est une voyageuse comme une autre�

-�Ne le croyez pas�: M^me�de�Platen a partout des espions qu�elle paye grassement. Le nom de votre s�ur lui est sans doute familier. Il serait plus sage de rester ici.

-�Chez vous�?

-�Pourquoi non�? Demain vous repartirez comme vous �tes venue, mais repos�e�? C��tait inconscience de venir � Hanovre, mais chez moi vous �tes en s�ret�. Accordez-moi au moins le titre d�ami fid�le � d�faut d�un autre�! Je saurai le m�riter, soyez-en persuad�e�!

Elle ne r�pondit pas. Il reprit, plus pressant�:

-�Vous �tes lasse, pleine de tristesse et d�angoisse, et cette main est glac�e. Laissez-moi prendre soin de vous pour quelques heures�! Ce fardeau est trop lourd pour vous et j'�tais l�ami de Philippe.

Elle eut une petite grimace douloureuse�:

-���Jetais���?� Vous estimez qu�il est mort, n�est-ce pas�?

-�Non. Je le redoute seulement mais n�y crois pas encore. Et il est toujours mon ami�! C�est en son nom que j�insiste pour vous garder�!

-�En ce cas j�accepte� tr�s volontiers�!

-�Merci�! Revenez vous asseoir�! Je vais ordonner que l�on d�telle vos chevaux et que l�on prenne soin de vos serviteurs�

-�Je n�en ai que deux�: le cocher Gottlieb et Ulrica qui fut ma nourrice�!

Le mot amena un sourire sur le visage un peu s�v�re du mar�chal�:

-�Ah, c�est bien�! Tellement mieux qu�une jeune cam�riste � la t�te folle�! Une jeune fille ne devrait jamais voyager sans sa nourrice�!

Un moment plus tard, Aurore retrouvait Ulrica dans une vaste chambre � la fois pompeuse et aust�re, mais d�un certain confort relatif. Pas de tapis sous le grand lit � colonnes aussi dur qu�une planche, des si�ges gothiques en ch�ne sombre, sculpt�s mais sans le moindre coussin pour en adoucir l�assise, des tentures vert fonc�, des cand�labres de fer forg� et, au mur, une tapisserie repr�sentant le massacre des Innocents. En revanche, dans un coin, un domestique �tait en train d�allumer le po�le de fa�ence brune, � la mode du pays, qui r�pandit bient�t une chaleur bienvenue avec le temps affreux, froid et humide qui r�gnait � l�ext�rieur.

Le mar�chal s�en �tait excus� aupr�s de sa visiteuse. Cette maison �tait celle d�un soldat, servie en majorit� par des soldats, et les dames qui en franchissaient le seuil, pour un banquet par exemple, ne d�passaient jamais les limites des salons de r�ception�:

-�Vous devriez vous marier, Monsieur le mar�chal, conclut Aurore tandis que son regard faisait le tour de son domaine provisoire.

-�S'il n�avait tenu qu�� moi, je le serais depuis au moins deux ans et vous n'�tes gu�re charitable de me le reprocher.

-�C'est vrai. Pardonnez-moi�!� Je crois vous avoir d�j� dit que j�avais peu d'attirance pour le mariage. Prendre soin de mon fr�re suffisait amplement � combler le besoin naturel chez toute femme de s'occuper d'un homme.

-�� mais pas celui de mettre au monde des enfants et de les �lever.

-�Je ne me sens pas la fibre tr�s maternelle, fit-elle avec d�sinvolture tandis qu'Ulrica �tait de ses �paules l'ample cape de soie ouatin�e.

-�Comme c'est dommage�!� En ce qui me concerne, je vais vous rassurer�: je vais convoler.

-�Vrai�?

-�Vrai. Il est largement temps que je me soucie d'assurer la p�rennit� des Podewils puisque mon fr�re a�n� est mort il y a six mois sans avoir engendr�. Dans quelques jours je rentrerai chez moi, pr�s de Stettin, afin d'y �pouser une jeune veuve dont les terres avoisinent les miennes�

-�Ah�! �mit Aurore tout de m�me un peu surprise mais qui se reprit vite. C'est une bonne nouvelle et je vous souhaite tout le bonheur possible�

-�Oh, le bonheur�!� Mon majordome va venir dans un instant prendre vos ordres pour le souper que l�on vous servira ici.

La porte se referma sur lui, ce qui permit � Ulrica de donner libre cours � sa mauvaise humeur.

-�Qu'est-ce que nous faisons dans cette maison glaciale quand nous serions tr�s confortablement install�s � l'auberge�? Vous tenez absolument � vous compromettre�?

-�Podewils pourrait �tre mon p�re. En outre, il est fianc�, comme tu l�as entendu. Enfin, il pense qu'il e�t �t� dangereux de passer la nuit chez Kasten, ajouta la jeune fille reprise par son anxi�t�.

-�La nuit seulement�? On ne reste pas�?

-�Non. Le mar�chal m�a appris ce qu�il savait et, vu sa position, je ne vois pas qui pourrait m�en apprendre davantage. Pour le moment je pr�f�re rentrer. Et surtout il faut que je r�fl�chisse� Va me chercher Gottlieb�!

Mais Ulrica revint seule. Le cocher �tait sorti en annon�ant qu�il allait faire un tour en ville apr�s s��tre inform� de l�endroit o� l�on buvait la meilleure bi�re.

-�Et moi qui le croyais s�rieux�! ragea Aurore. S�il finit sa nuit sous une table d�auberge � cuver sa bi�re, nous ne sommes pas pr�s de repartir.

-�Ce n�est pas son genre, protesta Ulrica. Je penserais plut�t qu�il est all� voir s�il ne pourrait glaner un renseignement ici ou l�. Quant � la bi�re, celle qui le so�lera n�est pas encore au tonneau. Je le connais mieux que vous�

-�Si tu le dis�

En effet, quand le lendemain � l�aube, la voiture se rangea devant le perron de l�h�tel du mar�chal, Gottlieb, droit comme un i et frais comme l��il, �tait sur le si�ge. Les adieux furent brefs. Podewils vint mettre sa visiteuse en voiture. Il �tait d�j� en grand uniforme et dans la maison c��tait le branle-bas de combat en perspective de la revue militaire que le duc Ernest-Auguste passerait dans la matin�e. A Hanovre il y en avait une chaque semaine, l�Electeur tenant � s'assurer r�guli�rement de l'�tat des troupes dont il tirait une appr�ciable partie de ses revenus. Les Hanovriens �taient, comme les Hessois, des soldats r�put�s et l�Electeur en louait volontiers � l�empereur ou � d�autres princes selon les besoins. Autant dire qu�il les vendait car beaucoup - vaillance oblige�! - ne revenaient pas.

-�La Garde va-t-elle d�filer malgr� l�absence de son colonel�? demanda la jeune fille tandis que son h�te lui offrait la main pour franchir le marchepied.

-�Vous savez bien qu�il ne l��tait plus. En outre, elle en a deux ��� la suite¹�� mais � l�exception de ceux qui vont escorter Son Altesse, les autres resteront au palais. Quand vous reverrai-je�?

-�Peut-�tre jamais�! Il se peut que nos routes ne se croisent plus. Sauf si mon fr�re y revenait, je n�ai pas le sentiment que j�aurai un jour envie de revoir Hanovre. Et je ne vois pas ce que je pourrais aller faire en Pom�ranie. Merci de m�avoir accueillie� et encore tous mes v�ux�!

Lorsque l�on fut hors de la ville, Aurore fit arr�ter la voiture et descendit sans attendre qu�on lui ouvre la porti�re.

-�Eh bien, o� courez-vous encore�? ronchonna Ulrica d�j� sur le point de s'endormir.

Sans r�pondre, elle fit quelques pas et escalada un talus d�o� l�on pouvait contempler Herrenhausen et ses fameux jardins. En d�pit de leur beaut� et de leur abondante floraison, ceux-ci ne parvenaient pas � parer de la moindre gr�ce ce lourd b�timent gothico-Renaissance dont de maladroites r�parations soulignaient la d�cr�pitude plus qu�elles ne la cachaient. Dans la tendre lumi�re de ce petit matin d'une belle journ�e - le mauvais temps avait disparu dans la nuit, chass� par un vent du sud-ouest - la ��Maison des seigneurs�� mettait une tache lugubre, d�un gris rouss�tre et comme impr�gn� de sang s�ch�. La jeune fille n�avait jamais remarqu� � quel point elle �tait sinistre et, � la pens�e de l�exquise, de la d�licate Sophie-Doroth�e, son c�ur se serra. Qu�allait-elle devenir, prisonni�re de ces murailles mais moins peut-�tre que de la haine de ceux qui pr�tendaient lui composer une famille�? Eloign�e de ses enfants, priv�e de sa fid�le Knesebeck, quel sort lui r�servait-on�? Et pour quel crime�? L�hypoth�se la plus valable �tait sans doute qu�on l�avait surprise dans les bras de Philippe ou qu�on les avait attir�s dans un pi�ge. Mais qui�? Le mari�? Englu� par sa M�lusine, il ne devait gu�re se soucier d�elle� A moins qu�un jaloux sans amour puisse �tre plus redoutable qu�un autre�?�

Plong�e dans ses pens�es, elle n�entendit pas venir Gottlieb qui s'arr�ta derri�re elle�:

-�Il y a eu du bruit, l�-dedans, dans la nuit du 1^er juillet, murmura-t-il.

-�Comment le savez-vous�?

-�La ville a l�air morte, comme �a, mais il y a du monde dans les tavernes� et il arrive qu�on cause�

-�Quelqu'un ��a caus頻�?

-�Plus ou moins�! Un jeune laquais encore novice qui �tait de service cette nuit-l�. Il avait oubli� un plateau dans la salle des Chevaliers et quand il a �t� le chercher, il s�est aper�u que toutes les issues en �taient closes, alors il s�est mis en qu�te du majordome pour lui exposer son probl�me mais l�autre lui a r�pondu qu�il n�avait pas � s�occuper de �a et d�aller se coucher. Il y est all�, bien s�r, mais dans la nuit, il est revenu sur ses pas et il a attendu, cach� dans un coin.

-�Et il a vu quelque chose�?

-�Non. Les portes n�ont pas �t� ouvertes mais vers deux heures il a entendu un bruit d�armes cons�quent, comme si on se battait � l�int�rieur, puis au bout d�un moment il n�a plus rien entendu du tout.

-�Les portes �taient toujours ferm�es�?

-�Oui. Et elles ne se sont pas ouvertes.

-�Ce gar�on est rest� l� pendant la nuit enti�re�? Et il n�a pas eu peur�?

-�Si, mais il avait encore plus envie de savoir. Au chant du coq seulement il est retourn� dans son galetas.

-�Et il n�a rien dit � personne�? Il n�a pas essay� d�en conna�tre davantage�?

-�C�est un jeunot, mais il n�est pas fou. Il s��tait d�j� fait rembarrer en s��tonnant que les portes fussent ferm�es. Il l�a gard� pour lui mais �a devait le ronger parce qu�il est all� plus souvent boire de la bi�re � la taverne voisine. Quand je l�y ai trouv�, hier soir, il �tait � moiti� so�l et le patron refusait de le servir sous pr�texte qu�il avait les poches vides. On allait m�me le flanquer dehors quand je l'ai pris sous ma protection parce que je l'avais entendu bafouiller qu�il ��savait�� des choses. En faisant semblant de m'amuser de lui, je l'ai entra�n� � une table et il a continu� � boire jusqu'� ce qu'il s'�croule. Alors j'ai demand� au tavernier o� il habitait, je l'ai charg� sur mon dos et je l'ai finalement abandonn� sous un arbre dans l'avenue de tilleuls qui relie la ville � ce ch�teau. Mais entretemps il m'avait racont� son histoire. Qu'en pensez-vous�?

- Qu'il vaudrait mieux qu'il ne boive plus et qu'il oublie. Dans ce pays-ci, cela pourrait lui co�ter cher� mais, merci Gottlieb�!

Une pi�ce d'or r�compensa l'initiative du cocher, puis Aurore remonta en voiture plus inqui�te que jamais, encore qu'elle ne d�m�l�t pas clairement ce que Philippe aurait pu faire dans la salle des Chevaliers en plein milieu de la nuit. En outre, le myst�rieux combat semblait n'avoir eu aucune suite puisque le valet n'avait vu sortir personne. Enfin, le jeune guetteur n'avait rapport� aucune parole, ni m�me aucun bruit humain. Seulement le froissement des armes� En r�sum�, rien n'assurait que Philippe y e�t jou� un r�le quelconque. Instinctivement, Aurore cherchait tous les moyens pour se rassurer mais elle �tait assez intelligente pour admettre que ses objections �taient fragiles si l'on pensait au fait que depuis la disparition de son fr�re, la princesse h�riti�re �tait retranch�e du monde� sans compter l'atmosph�re inhabituelle qui r�gnait � Hanovre. En r�sum�, plus le temps passait et plus l'espoir de revoir bient�t Philippe allait s'amenuisant. En revanche, sa d�termination � savoir la v�rit� et obtenir justice s'il �tait captif ou pis encore s'ancrait plus fermement que jamais dans son c�ur. D�t-elle pour cela en appeler � toutes les cours allemandes et su�doises, voire m�me � l�empereur et au roi de France que les siens avaient tous servis avec honneur.

Cette d�cision lui rendit courage et ce fut dans un �tat d�esprit nettement diff�rent de celui de son d�part qu�elle regagna Agathenburg. On l�y attendait avec impatience, ainsi qu�elle put s�en apercevoir. A peine Gottlieb eut-il arr�t� ses chevaux qu�un jeune homme d�valait les marches du perron pour venir lui ouvrir la porti�re en criant�:

-�Mademoiselle Aurore�! Quel bonheur�!� J�allais repartir � votre recherche�!

-�Hildebrandt�? Vous �tes ici�? s�exclama-t-elle en reconnaissant le secr�taire de Philippe. Mais depuis quand�?

-�Quelques heures seulement. Je m��tais d�abord rendu � Hambourg o� je pensais vous trouver dans votre demeure du Binnenalster mais M. le comte de Loewenhaupt m�a dit que vous �tiez encore au ch�teau� Dieu soit lou�, vous voil�!

Dans sa h�te de mettre pied � terre, elle tomba presque dans ses bras�:

-�Enfin nous allons avoir des nouvelles�! J�esp�re qu�elles sont bonnes�?

-�Pas trop, h�las�!

L�expression heureuse s�effa�ait d�j� de l�aimable visage du jeune homme dont, jusque-l�, Aurore avait appr�ci� l�humeur �gale et l�imperturbable joie de vivre. A le regarder mieux, M^lle�de�Koenigsmark d�cela des traces de larmes et des plis soucieux hier encore inexistants chez ce gar�on de vingt-cinq ans dont elle savait quel attachement l�unissait � Philippe. Elle prit son bras pour rentrer dans le ch�teau, r�pondant par un sourire m�canique � la bienvenue des serviteurs et s��tonnant de ne pas voir accourir Am�lie-Wilhelmine mais celle-ci, prise de douleurs dans la nuit, gardait la chambre. Aussi, apr�s avoir indiqu� � Michel Hildebrandt d�aller l�attendre dans son boudoir, Aurore se rendit-elle pr�s de sa s�ur, pour embrasser avec pr�caution une Am�lie p�le et g�missante d�j� aux prises avec les pr�mices de l�enfantement. Assise � son chevet, sa femme de chambre Louisa lui tenait une main et de l�autre essuyait constamment son visage en sueur.

-�J�ai fait chercher le docteur Corn�lius, dit-elle � l�arrivante apr�s une courte r�v�rence. La nuit n�a pas �t� bonne et la baronne souffre davantage.

-�Mais enfin, remarqua Aurore, elle ne devait accoucher que dans deux mois. Que s�est-il pass�?

-�M^me�la baronne a fait un faux pas en sortant de la chapelle hier soir, d�o� une chute sans gravit� apparente. C�est seulement au petit matin que les douleurs ont commenc�.

-�Et le m�decin n�est pas encore l�? s�emporta la jeune fille. Qu�on lui envoie une demi-douzaine de valets pour le ramener de force s'il le faut�! Elle ne peut pas rester de la sorte�

-�C'est l��vidence m�me aussi me voil�! clama le praticien qui arrivait en courant, les basques de son habit voltigeant derri�re lui. Toutes mes excuses, Madame la baronne, mais la femme du bourgmestre a eu la m�me id�e que vous et je viens de la d�livrer, non sans peine, d�un gar�on beaucoup trop gros pour une aussi fr�le cr�ature. Et ici que se passe-t-il�? ajouta-t-il en �tant ledit habit qu'il jeta sur une chaise avant de retrousser les manches de sa chemise.

-�Je crains qu�elle ne soit en train de perdre son fruit, �mit Aurore qui venait de prendre la place de Louisa. Le temps n�est pas r�volu�

-�Si sept mois le sont, l�enfant peut �tre viable. Laissez-moi la place, comtesse, et donnez des ordres pour que l�on pr�pare le n�cessaire�! Ah, j�allais oublier�: o� est son �poux�?

-�A Hambourg�! Il devait venir ces jours-ci.

-�Envoyez-lui un messager. Qu�il vienne imm�diatement�! On� on ne sait jamais�! Et puis allez vous changer�! Vous �tes un vrai nid � poussi�re�!

Ainsi mise � la porte, Aurore s'adossa un instant au battant referm� pour laisser son c�ur reprendre son rythme normal. Il battait la chamade depuis qu'elle �tait entr�e dans la chambre. Trouver Am�lie-Wilhelmine en train d'accoucher pr�matur�ment avec le risque aff�rent �tait le dernier coup d'un sort qui, d�cid�ment, ne faisait pas de cadeaux � la famille Koenigsmark. Il restait � apprendre les nouvelles apport�es par Hildebrandt et qu'elle redoutait plus que jamais � pr�sent.

Avant de rejoindre le jeune homme dans la petite pi�ce intime o� elle aimait se retirer pour r�ver, r�fl�chir et aussi �crire, Aurore passa par sa garde-robe o� Ulrica, qui �tait occup�e � d�faire son bagage, se retourna et constata�:

-�Vous avez une t�te � faire peur.

-�Tu ne crois pas qu'il y a de quoi�? Le secr�taire de Philippe m�attend � c�t� pour me donner des nouvelles dont il vient de m'annoncer qu'elles n'�taient pas bonnes et nous avons maintenant Am�lie qui va perdre son enfant� et peut-�tre sa vie�!

-�Ce n'est pas la premi�re femme � qui �a arrive�! Et puis elle est solide�! Enlevons ces v�tements sales�! Je vais vous en pr�parer d'autres pendant que vous irez vous rafra�chir, fit-elle d'un ton o� l'autorit� se m�lait � l'affection. Ensuite je vous ferai monter de quoi vous rendre des forces. Ce n'est pas le moment de flancher�!

-�Pense aussi � Hildebrandt, dans ce cas�! Je ne sais m�me pas si l'on s'est occup� de lui depuis son arriv�e�

Quelques minutes plus tard, elle rejoignait le jeune secr�taire. Il l'attendait sagement, assis sur une ��chauffeuse��, tenant sur ses genoux un paquet soigneusement ficel� sous plusieurs sceaux. Il se leva � l'entr�e d'Aurore et salua sans l�cher son colis. Naturellement, elle d�signa l'objet�:

-�Qu'est-ce�?

Il le lui tendit�:

-�Deux jours apr�s la disparition de mon ma�tre, M^lle�de�Knesebeck - que j'avais d'ailleurs vainement tent� de rencontrer - me l'a fait porter chez moi par un gamin qui le tenait cach� sous sa blouse et que j'ai cru un instant muet jusqu'� ce qu'il me dise qu'on lui avait promis un thaler. Je ne sais comment elle a r�ussi � me l'envoyer car j�ai appris le lendemain qu�elle avait �t� mise au secret�

Avec une vive �motion, la jeune fille lut ce qui �tait �crit dessus�: ��A la comtesse Aurore de Koenigsmark, � garder scell� jusqu'� ce qu�il soit r�clam� par la princesse h�riti�re. Si, cependant, il ne l��tait pas, � br�ler sans ouvrir et sans lire le contenu.�� Quant aux sceaux, de cire bleue, ils portaient les armes de Sophie-Doroth�e.

Instinctivement, Aurore les larmes aux yeux serra ce d�p�t contre son c�ur et m�me y posa ses l�vres un court instant�: ce ne pouvait �tre que les lettres d�amour �crites par Philippe.

-�C�est apr�s les avoir re�ues que vous m�avez envoy� ce billet si court�?

-�Oui. Je me suis pr�cipit� chez mon ma�tre et j�ai ouvert les meubles o� il gardait ses papiers. Mais quelqu'un �tait venu avant moi et je me suis trouv� aux prises avec un d�sordre incroyable que j�ai fouill�, sans rien trouver de compromettant d�ailleurs, et je commen�ais � vous �crire quand j�ai vu, dans la cour, des hommes que je savais au service de M^me�de�Platen. S�attarder e�t �t� dangereux. Je me suis h�t� de signer mes quelques mots, de les sceller et de les glisser dans ma poche puis je me suis enfui par les caves et en passant devant la maison de poste, j�ai remis mon billet tel qu�il �tait�: le courrier pour Hambourg allait partir. Le lendemain, je suis retourn� chez M. le comte o� j�ai trouv� un d�sordre plus d�solant encore et je me suis souvenu alors d�un paquet de lettres de M^me�de�Platen rang� dans un placard, mais il n�y �tait plus. Comme la premi�re fois, rien n�avait �t� vol� des affaires de mon ma�tre que je vais devoir vous faire parvenir mais, en raison de la quantit�, j'ai remis ce soin � plus tard�: il �tait important que ceci arrive entre vos mains le plus t�t possible�

L'entr�e d'un valet porteur d'un plateau d'argent l'interrompit. C'�tait le souper annonc�. La comtesse le fit d�poser sur une table en ajoutant qu'elle servirait elle-m�me�: les lettres de la princesse �taient sur une console et elle entendait les cacher sans �tre observ�e par qui que ce soit.

En d�pit des protestations confuses du jeune homme, elle l'obligea � partager son repas mais une fois attabl�, il y alla de bon c�ur, en homme qui a dans les jambes une longue chevauch�e. Elle, n'ayant gu�re d'app�tit, reposa bient�t son couvert et se prit � r�fl�chir puis, quand Hildebrandt eut achev� son dessert, elle demanda�:

-�Vous dites n'avoir rien trouv� de compromettant lors de votre premi�re visite. Cela veut dire que ce qui l'�tait - j'entends les lettres de la princesse que mon fr�re conservait comme un tr�sor - avait d�j� �t� enlev�?

Hildebrandt devint �carlate, se mit � tousser et chercha du secours dans sa chope de bi�re�:

-�J'ignore o� M. le comte les cachait, mais il y a fort � craindre qu'en effet elles aient �t� retrouv�es. La fouille a �t� vraiment tr�s m�thodique�

-�Vous voulez retourner l�-bas�?

-�J'y suis oblig�. Quand Mademoiselle est partie, M. le comte poss�dait d�j� �norm�ment d'objets personnels et de v�tements. Ce n'est rien � c�t� de ce qu'il y a � pr�sent. J'ai compt� environ deux cents habits et uniformes, quarante-sept pelisses, soixante et onze sabres, deux cents montres et je ne sais combien d'insignes d'ordres royaux souvent richement orn�s. C��taient avec les montres ses seuls bijoux. Mademoiselle conna�t l�aversion qu'il avait pour les parures, les jugeant trop f�minines. Je vais faire en sorte que la totalit� vous parvienne� d�s que la maison aura �t� vendue.

Le mot souleva la col�re d'Aurore�:

-�Comme apr�s une mort�?� La sienne ne fait de doute pour personne, n�est-ce pas, et pour vous non plus�!

Le jeune secr�taire eut soudain l'air tr�s malheureux�:

-�J�aimerais croire qu�il est toujours vivant mais� comment imaginer une fugue ainsi que l�on essaye d�en faire courir le bruit�: il n�a rien emport�, pas m�me une chemise, et tous les chevaux sont � l��curie�!

-�Qui s�en occupe puisque les serviteurs ont fui�?

-�Les officiers de la Garde y veillent� Ce qui indique�

-�Sa mort�? s'�cria Aurore. Je la refuse. Vous dites qu'il n'a m�me pas emport� une chemise� mais quand on jette quelqu�un en prison, il est assez rare qu'on lui laisse le temps de faire ses bagages�!

-�Vous pensez qu�on l'a enlev� et qu'il est retenu en prison quelque part�?

-�Pourquoi pas�? s'emporta Aurore, puisant une nouvelle confiance dans ses propres paroles. Pourquoi faut-il absolument qu'il soit mort�? En admettant que sa princesse et lui aient �t� d�nonc�s, surpris, je ne vois pas l'Electeur Ernest-Auguste faisant assassiner un Koenigsmark sous ses yeux�! C�est un homme impossible mais il sait contr�ler ses col�res et ce qui touche � son arm�e lui est cher. Mon fr�re commandait sa garde�

-�Non. Quand il est parti pour Dresde il savait que son retour n��tait pas souhait� et qu�il ne retrouverait pas son commandement s�il rentrait.

-�Il m�a seulement �crit qu�il devait retourner � Hanovre pour Sophie-Doroth�e�

-�Pourtant, elle �tait absente lors de son retour.

-�O� �tait-elle�?

-�A Celle, aupr�s de ses parents. Elle n�a r�int�gr� Herrenhausen qu�une petite semaine apr�s lui.

-�Il devait en avoir connaissance. En ce cas pourquoi ne pas l�avoir rejointe�? Il aurait pu s�entretenir avec elle � son aise. D�autant plus qu�il venait d��tre nomm� major-g�n�ral par l�Electeur de Saxe et se trouvait donc d�sormais sous sa protection. Il n�avait plus rien � faire � Hanovre.

-�Si, justement�! Il voulait mettre en vente sa maison et pr�parer son d�m�nagement.

-�Pourquoi ne l�avoir pas dit plus t�t�?, s�emporta Aurore. Hildebrandt, mon ami, il faut vous arracher les paroles�! Il n�y avait nulle d�offense pour le prince dans un retour on ne peut plus naturel puisqu�il s�agissait de liquider sa situation. Si vous me racontiez ce qui s�est pass� le soir o� il est sorti pour ne plus revenir�? Il �tait dix heures du soir selon votre billet. Donc vous n�aviez pas encore regagn� votre logis. Il ne vous a pas dit o� il se rendait�?

-�Pas vraiment mais ce n��tait pas difficile � deviner. Il avait re�u en fin de journ�e un message �crit au crayon et sans signature qu�il a froiss�, d�chir� et jet� � la corbeille apr�s l�avoir lu. Il n�a plus prononc� une parole ensuite. Je vis bien qu�il �tait soucieux. Quand il est parti, j�ai cherch� les morceaux. Un seul �tait vraiment lisible. Il portait�: ��� ma princesse d�sire vous voir. Elle ne peut �crire s��tant br�l� la main���

-�Le message devait �tre de M^lle�de�Knesebeck�?

-�Sans aucun doute. Apr�s l�avoir re�u, mon cher ma�tre semblait presque heureux. En sortant, il m�a confi�: ��Gr�ce � Dieu nous en aurons bient�t fini avec toutes ces com�dies�!�� Ce furent ses derniers mots�!

-�Encore une question et vous pourrez aller prendre du repos�: a-t-il revu la Platen�?

-�Je n�en sais rien. Pas � la Cour en tout cas, o� il ne s�est pas pr�sent�, mais peut-�tre s�est-il rendu chez elle, � Monplaisir. C�est m�me probable�: j�ai vu venir � deux reprises un valet de la dame.

-�Merci Hildebrandt�!�

Vers la fin de la journ�e, � l�heure o� les paysans revenaient des champs, Am�lie-Wilhelmine accoucha d�un enfant dont le souffle � peine �clos s��teignit. C��tait une fille - son esp�rance apr�s deux gar�ons�! - et elle �tait tellement �puis�e apr�s tant d�heures de souffrances qu�elle s�endormit une fois d�livr�e et ne sut pas tout de suite que l�enfant ne vivrait pas. Aurore �tait rest�e aupr�s d�elle depuis la fin de son entretien avec Hildebrandt, tenant une main que la douleur crispait dans la sienne et �pongeant la sueur qui ne cessait de mouiller le front de sa s�ur. Le combat fut si rude qu�un moment on put redouter que la jeune femme ne se rel�ve pas et l�angoisse ne disparut qu�en entendant le m�decin, alors occup� � se laver les mains dans la cuvette que lui tenait une cam�riste, d�clarer qu�elle s�en remettrait aussi bien que de ses couches pr�c�dentes.

-�N�anmoins, il serait pr�f�rable que M^me�de�Loewenhaupt ne tente pas une nouvelle maternit�.

-�C�est � son �poux qu�il faudrait le dire, docteur Corn�lius, murmura Aurore.

-�Pourquoi�? Il a d�j� deux fils. Cela devrait lui suffire�

-�Certes, cela devrait mais�

Dieu que c��tait difficile � dire pour une jeune fille�! Son beau-fr�re, de religion aust�re, ne comprenait les rapports physiques entre mari et femme que dans l�unique but de procr�er. Des rares et discr�tes confidences de sa s�ur - d�accord en tous points avec lui d�ailleurs�! - Aurore avait d�duit que, chez son Fr�d�ric, l�acte d�amour ne pouvait �tre soumis � aucune restriction. ��Croissez et multipliez��, avait dit le Seigneur, et Loewenhaupt esp�rait bien tirer de son �pouse une vaste descendance. S�il ne devait plus approcher sa femme que pour le seul plaisir, il �tait capable de ne plus l�approcher du tout�

-�Cela devrait lui suffire, en effet, articula-t-elle g�n�e sans oser regarder le m�decin, mais celui-ci avait compris�:

-�Je vois�! soupira-t-il. Je lui parlerai� et je parlerai aussi � M^me�de�Loewenhaupt. Au fond, une femme dispose de certains moyens qui� que� enfin vous apprendrez cela quand vous vous marierez vous-m�me, ajouta-t-il, soudain conscient de s�adresser � une demoiselle.

L�entr�e de deux cavaliers dans la cour mit fin � la conversation. Fr�d�ric de Loewenhaupt arrivait en personne, flanqu� de son aide de camp. Le m�decin qui s��tait approch� de la fen�tre en m�me temps que la jeune fille en tira une conclusion imm�diate�:

-�Il arrive � point.. Je vais pouvoir lui parler�! L��tat d��puisement dans lequel se trouve sa femme sera la meilleure explication�

H�las�! l��poux d�Am�lie ne pr�ta qu�une oreille distraite aux objurgations du D^r�Corn�lius, � l�indignation de celui-ci. Il alla embrasser sa femme, lui d�livra quelques bonnes paroles en lui disant qu�elle aurait s�rement une fille la prochaine fois puis, saisissant sa belle-s�ur par le bras, il l�entra�na dans la biblioth�que�:

-�Qu�est-ce que m�a racont� Hildebrandt�? Koenigsmark a disparu�?

-�Ce n�est que trop vrai�! J�arrive de Hanovre. Il n�y a plus trace de lui depuis le soir du 1^er juillet. Sa maison a �t� fouill�e de fond en comble � deux reprises� et la princesse Sophie-Doroth�e est autant dire prisonni�re dans ses appartements de Herrenhausen. Quant � Knesebeck, sa suivante, elle a �t� arr�t�e.

La bouche mince de Loewenhaupt se pin�a de d�go�t. Pas tr�s grand mais sec, osseux m�me, il avait un visage en lame de couteau, une peau p�le qui ne rougissait jamais f�t-ce dans la pire col�re, des cheveux blonds et raides. Un maintien qui l��tait tout autant et une intelligence uniquement tourn�e vers l�arm�e. En r�sum�, ce Su�dois avait tout de l�officier prussien et Aurore, encore petite fille quand il avait �pous� son a�n�e, s��tait demand� ce que celle-ci pouvait bien lui trouver pour se tortiller en baissant les yeux et en arborant un sourire b�at chaque fois qu�il posait les yeux sur elle. Certes il poss�dait certaines qualit�s�: c��tait un vaillant soldat et un honn�te homme, mais son discours �tait aussi empes� que sa personne et son �pouse, selon la petite s�ur, �tait destin�e � mourir d�ennui avant qu�il soit longtemps�! Am�lie n�en fit rien, au contraire, et, d�finitivement amoureuse, s�effor�a de se couler dans le m�me moule que son �poux, avec une surprenante aisance. Ses affections familiales n�en furent pas affect�es, cependant elle y joignit un orgueil de caste frisant parfois la morgue et une assiduit� aux rites religieux d�passant de beaucoup ce qui se pratiquait � Agathenburg.

Les paroles qu�il laissa tomber n��taient que son reflet�:

-�Quand on viole les lois du Seigneur et que l�on s�abandonne � l�adult�re, on doit s�attendre � en subir le ch�timent�

Le ton sentencieux acheva d�exasp�rer Aurore�:

-�Vous ne trouvez rien d�autre � dire�? Philippe est peut-�tre mort ou enseveli dans une ge�le infecte et vous n�y voyez que la main du Seigneur�? Je vous croyais son ami en plus de son beau-fr�re�?

-�Je suis l�ami du soldat, pas du libertin�!

-�Subtil distinguo�! ricana-t-elle. C�est ce qui s�appelle avoir un c�ur � tiroirs�! Dans lequel rangez-vous votre femme�? On vient de vous dire qu'elle a failli mourir et que si elle devait mettre un autre enfant au monde elle n�en r�chapperait peut-�tre pas, et tout ce que vous avez trouv� � formuler c�est que la fille esp�r�e serait pour la prochaine fois�? Vous �tes sourd, ou vous le faites expr�s�?

La fureur de la jeune fille r�ussit � percer l��paisse cuirasse de certitude de Loewenhaupt. Il leva un sourcil surpris�:

-�A-t-on vraiment dit cela�?

-�Vous voulez que le D^r�Corn�lius vous r�p�te sa mise en garde�: il pourrait vous la chanter sur l�air du Dies irae?

-�Ma ch�re s�ur, vous perdez le sens de la mesure�!

-�Vous le feriez perdre � n�importe qui. A pr�sent souffrez que je vous quitte. J�aspire � un peu de repos car d�s l�aube je me remets en chemin�

-�Pour o�, s�il vous pla�t�?

-�Celle�! Il faut que je m�entretienne avec la duchesse El�onore.

Loewenhaupt �mit un son bref qui �tait chez lui le signe d�une bruyante hilarit�:

-�Vos id�es me semblent bien confuses�! Vous partez pour Celle � peine revenue de Hanovre alors qu�onze lieues seulement s�parent ces deux villes et qu�en rentrant vous pouviez passer par Celle�

-�Je ne l�ignore pas et mes id�es se portent � merveille. C�est seulement en arrivant ici que j�ai appris certains d�tails qui m�incitent � refaire la majeure partie de mon voyage�! Satisfait�?

-�Certainement pas�! Vous n�oubliez qu�une chose�: votre s�ur est souffrante. Ne devriez-vous pas vous en occuper�?

-�Et vous�? C�est votre �pouse, non�? Elle est tir�e d�affaire et il ne lui est n�cessaire que de se refaire des forces� et de recevoir beaucoup de tendresse. La v�tre me para�t particuli�rement indiqu�e. Ceci au cas o� vous n�auriez pas remarqu� qu�elle vous aime�

Sur le point de quitter la place, Aurore se ravisa, une main sur la porte�:

-�Pendant que j�y pense, vous �tes toujours au service du prince-�lecteur de Saxe�?

-�Certes, quoique que je sois en cong� � la suite de ma derni�re blessure�

-�Alors, faites donc savoir � Fr�d�ric-Auguste que les gens de Hanovre se sont permis d�escamoter le nouveau major-g�n�ral qu�il a lui-m�me nomm�. Comme il est aussi son ami cela me semble la moindre des choses, vous ne trouvez pas�?

Le ton �tait raide, exprimant un ordre plus qu�un conseil. Loewenhaupt eut un haut-le-corps, pin�a les l�vres pour retenir peut-�tre une riposte mais capitula�:

-�Vous avez raison, je vais �crire sur l�heure et d�s que ma ch�re �pouse sera remise, nous rentrerons � Dresde.

Elle lui offrit enfin l�ombre d�un sourire�:

-�Voil� qui est parfait�! N�oubliez surtout pas que vous �tes le seul homme de la famille tant que l�on n�a pas retrouv� Philippe�! Cela oblige�!�

El�onore, duchesse de Celle, avait pass� une mauvaise nuit. Ce n��tait pas la premi�re�: c��tait m�me en train de devenir une habitude. D�plorable, si l�on en croyait le grand miroir plac� sur sa table � coiffer�! Et, ce matin, l�image qu�il renvoyait lui parut affligeante.

A cinquante-cinq ans, la m�re de Sophie-Doroth�e pouvait, jusqu�� ces derniers jours, s�estimer l�gitimement fi�re d�avoir su conserver la beaut� que lui avait conf�r�e son lointain Poitou, terre �trange habit�e par les f�es o� il semblait que le sang des filles f�t d�une qualit� exceptionnelle, compos�e d�une sorte de magie. Deux d�entre elles avaient conquis l�amour du plus puissant des rois, celui qui n�avait pas craint de prendre le soleil pour embl�me�: Ath�na�s de Montespan, � cette heure disgraci�e, et Fran�oise de Maintenon qui r�gnait sur le fabuleux Versailles et dont on chuchotait qu�elle s��tait fait �pouser morganatiquement. Comme El�onore l�avait �t� elle-m�me avant que son mariage hautement reconnu ne l�am�ne au tr�ne de Celle mais, en contemplant son visage aux yeux las, � la bouche am�re, elle sentait poindre le d�couragement. Les soins attentifs qu�elle donnait � sa personne r�ussiraient-ils � lui rendre l��clat qu�elle avait su garder jusqu�� cette derni�re visite de sa fille�?

Sophie-Doroth�e �tait arriv�e dans les derniers jours du mois de mai dans un �tat pitoyable, couverte de bleus, d�ecchymoses, un poignet band� et m�me une m�che de ses beaux cheveux brun dor� arrach�e. Seule M^lle�de�Knesebeck l�accompagnait dans le carrosse sans laquais et sans armoiries que menait un seul cocher. A peine arriv�e, elle s��tait pr�cipit�e dans la chambre de sa m�re et s��tait jet�e dans ses bras en sanglotant, aux prises avec une v�ritable crise nerveuse que l�on avait eu bien du mal � calmer. Il �tait en outre �vident qu�elle br�lait de fi�vre et, remettant � plus tard les explications, la duchesse l�avait fait porter dans sa chambre de jeune fille et appel� le m�decin de la Cour. Ce fut seulement quand elle se fut endormie sous l�effet d�une drogue calmante qu�El�onore interrogea Knesebeck, cette autre El�onore qui �tait d�ailleurs sa filleule.

Celle-ci raconta comment, le matin m�me et alors qu�elle prenait son petit d�jeuner, la princesse avait �t� jet�e � bas de son lit par son �poux. Fou de rage, la tra�nant par les cheveux, il l�avait bourr�e de coups de pied et de coups de poing�:

-�Il a fallu l�arracher de ses mains sinon le prince �tait si fort enrag� contre elle qu�il pouvait la tuer�

-�Mais pourquoi�?

-�A cause du comte de Koenigsmark, dont Votre Altesse sait qu�il est depuis longtemps attach� � ma ma�tresse par une� douce amiti�. Celui-ci, qui se trouve actuellement � Dresde pour les f�tes de la prise de r�gne du nouvel Electeur de Saxe, se serait laiss� aller, apr�s boire dans un banquet, � dauber sur la comtesse de Platen, ses charmes fl�tris et les soins qu�elle prend pour leur redonner quelque fra�cheur.

-�C�est presque de notori�t� publique et, de toute fa�on, cela regarde le beau-p�re de ma fille, non son �poux�

-�Sans doute mais le comte Philippe ne s�en est pas tenu l�: il a brocard� aussi la demoiselle M�lusine de Schulenburg qui� dont�

-�Ne cherchez pas � finasser�! Qui est la ma�tresse de mon gendre. Et alors�?

-�Quelqu�un lui a rapport� le propos et elle est all�e se plaindre au prince Georges. La suite, Votre Altesse vient d�en constater les effets�: ma princesse m�a ordonn� de lui chercher une voiture en criant qu�elle ne voulait pas rester une minute de plus dans un palais o� l�on n�avait pour elle que de mauvais proc�d�s et qu�elle n�y reviendrait plus�!

-�C�est la premi�re fois que mon gendre se laisse aller ��

-�Frapper�? Non, Madame. Cela arrive, au contraire, de plus en plus souvent quand Son Altesse a trop bu�

-�Dire que ces gens-l� se croient civilis�s�! s�exclama la duchesse en faisant deux ou trois tours dans sa chambre. B�frer, se so�ler et se vautrer n�importe o� avec leurs ma�tresses. Voil� leurs passe-temps�! Ma pauvre petite fille�! Elle a eu raison de se r�fugier ici� mais je me demande ce que va en dire son p�re.

Elle s�attendait que Georges-Guillaume partage un tant soit peu son indignation et, peut-�tre m�me, qu�il pique une de ses fameuses col�res. Or il n�en fut rien. Tout ce qu�il exprima fut un embarras certain et, si m�contentement il y eut, sa fille en fit les frais�:

-�Que d�embarras pour une querelle de m�nage�! Sophie-Doroth�e devrait savoir que ce genre d�inconv�nient peut advenir entre �poux�

-�Vous ne m�avez jamais battue que je sache�!

-�C�est que vous ne l�avez jamais m�rit�. Les bruits qui courent sur notre fille et le jeune Koenigsmark ne sont gu�re de nature � contenter un mari�

-�Des bruits�! Rien que des bruits alors que le mari en question �tale jour apr�s jour une ma�tresse � qui il donne le pas sur sa femme et � laquelle il vient de faire un enfant�!

-�Peut-�tre, mais, croyez-moi, ma ch�re, il faut que Sophie-Doroth�e r�int�gre le domicile conjugal�

-�Encore faudrait-il en �tre capable. Elle est dans un �tat si pitoyable que j�ai d� appeler notre m�decin. Elle a une forte fi�vre et j�esp�re seulement qu�elle en r�chappera�! Cela vaudrait au moins que vous fissiez entendre quelque m�contentement � Ernest-Auguste. D�autant qu�il est toujours votre fr�re�!

-�Oui, mais� vous savez � quel point m�inqui�tent les agissements des Danois, qui ne cessent de menacer nos terres du nord, et j�ai demand� � Ernest-Auguste de m�envoyer des troupes de renfort qu�en bon parent il ne devrait pas me faire payer, acheva le duc d�un air tellement d�confit qu�El�onore ne put retenir un bref �clat de rire.

-�Cela vous amuse�? grogna-t-il.

-�Cela pourrait m�amuser si les circonstances n��taient aussi dramatiques. Venez voir ce que cette brute a fait de notre fille�!

Force fut d�admettre que le cas �tait grave, m�me avant que le m�decin ne le soulign�t�: sur le visage empourpr�, les traces de coups �taient �videntes. La jeune femme d�lirait. Un d�lire tellement instructif qu�El�onore d�cida de veiller elle-m�me avec la seule assistance de Knesebeck et d�une vieille servante qui avait vu na�tre Sophie-Doroth�e. En peu de temps, les trois femmes purent mesurer la profondeur de la passion qui la liait � son amant.

Tandis que son �poux se r�signait � entreprendre avec son fr�re des pourparlers houleux, El�onore d�sol�e �coutait jour apr�s jour, nuit apr�s nuit, battre le c�ur affol� de son enfant� Quand enfin la fi�vre tomba, quand le danger s��loigna, elle avait compris que renvoyer Sophie-Doroth�e � Hanovre pouvait lui �tre fatal. Aussi, lorsque la malade, encore bien faible, lui confia son d�sir d�obtenir le divorce, se d�clara-t-elle pr�te � l�y aider, confiante dans l�influence qu�elle poss�dait sur son mari pour obtenir satisfaction. C��tait compter sans le ministre Bernstorff, l�homme qui avait mont� jadis la com�die des fausses lettres pour s�parer les deux amoureux. Il fit entendre au duc la voix s�v�re de la raison d�Etat�: on ne divorce pas d�un prince dont les chances de devenir roi d�Angleterre allaient se pr�cisant. Il y allait de la gloire de la maison de Celle.

Que r�pondre � cela�? El�onore ne trouva rien, secr�tement flatt�e � l�id�e que le sang de ses anc�tres poitevins p�t s��lever jusqu�au tr�ne des Plantagen�ts, des Tudors, des Stuarts. Sa fille n��tait plus une jouvencelle de quinze ans mais une femme accomplie, une m�re aussi qui devait prendre en consid�ration l�avenir de son fils et de sa fille. Echapper � l�enchev�trement des duch�s, principaut�s et autres �lectorats qui composaient alors l�Empire pour acc�der � l�une des plus prestigieuses couronnes europ�ennes, cela demandait consid�ration. D�autant que les Hanovre, apr�s avoir admis que Georges-Louis s��tait conduit comme une brute, faisaient les premiers pas vers la r�conciliation en demandant le retour au bercail de la brebis �gar�e.

Quelques sc�nes m�morables oppos�rent alors Sophie-Doroth�e � son p�re. Tant qu�elle avait cru sa m�re rang�e � ses c�t�s, la jeune femme avait tenu bon mais quand elle comprit qu�elle �tait seule, elle finit par capituler. Non sans s�offrir un morceau de bravoure�: tandis qu�on l�attendait � Herrenhausen avec tout l�apparat d�sirable, elle interdit � son cocher de s�arr�ter et passa sans tourner la t�te sous les yeux de son �poux et de ses beaux-parents pour regagner le palais de la Leine. C��tait pire qu�une insolence�: une sorte de d�fi, presque une rupture publique�

Depuis, El�onore ne savait plus rien de sa fille. C��tait comme si, en franchissant les murs de Celle, le carrosse avait bascul� dans un autre monde, un monde dont ne revenait aucun �cho. Sur le visage qu�elle contemplait dans le miroir avec une fascination morne, elle vit couler une larme. Qu�elle essuya d�un geste las puis, se levant, elle retourna s�asseoir sur son lit, luttant contre la tentation de s�y recoucher et de dormir jusqu�� la consommation des si�cles.

C��tait un symbole que ce lit sur�lev� par trois marches couvertes de tapis�: celui de la r�ussite d�une femme et du rang qu�elle avait atteint. Enorme, drap� de soie �carlate � cr�pines d�or dont les angelots dor�s retenaient le flot, il avait quelque chose d�imp�rial commandant le respect. L��tiquette sourcilleuse de la principaut� ne prescrivait-elle pas aux femmes admises dans cette chambre de le saluer en passant devant qu�il soit occup� ou non, comme � Versailles�! Ce Versailles toujours r�v� sans jamais l�avoir contempl� mais dont elle se donnait l�illusion�: il n��tait pas un meuble de son appartement qui ne v�nt de France et dans la plupart des salons, le pesant gothique avait recul� pour laisser place aux �uvres somptueuses d�Andr�-Charles Boulle et de ses confr�res�

Gr�ce � elle, le duch� de Celle �tait devenu une sorte de parenth�se fran�aise coinc�e entre la Hollande et le Brandebourg prussien, et c��tait sa fiert�. A sa petite capitale teutonne perdue dans les sables de l�Aller El�onore avait insuffl� une vie nouvelle, transformant les douves des ch�teaux en jardins, construisant un th��tre ��o� le duc s�amusait tellement � courir de loge en loge et des foyers aux couloirs qu�il ne voyait m�me pas les spectacles��. A chaque carnaval d�barquaient les danseurs de Paris, magnifiquement v�tus, et presque chaque jour quelque nouveaut� arrivait de France, � commencer par les poup�es des couturi�res qui, � chaque printemps, faisaient le tour des cours de l�Europe du Nord pour apporter les derni�res modes de la capitale. L��poux d�El�onore adorait d�ailleurs tous ces changements et avait m�me accept� qu�elle m�t un peu d�ordre dans le protocole int�rieur du ch�teau o� les repas n��taient plus annonc�s � la trompette comme dans les casernes et aux m�mes heures. C��tait le s�n�chal qui s�en chargeait, assist� d�un page, en rappelant - pour les �ventuels nouveaux venus�! - qu�il �tait interdit de s�injurier � table, de se jeter des os, du pain, voire une assiette pleine � la figure et de s�enivrer au point que l�on �tait oblig� de ramener les ivrognes chez eux dans des brouettes. La cuisine elle aussi devint plus raffin�e. D�barrass�e des sempiternels choux et venaisons plus ou moins bien appr�t�es, elle acquit une petite renomm�e dont le duc n��tait pas peu fier. Enfin, El�onore s��tait faite la providence des huguenots fran�ais r�fugi�s, surtout ceux d�Aunis et de Saintonge, qui �taient assur�s d�obtenir une place ou un grade dans l�arm�e. Oui, elle pouvait s�estimer satisfaite, encore que lui manquassent souvent les doux paysages de son Poitou natal�

De temps en temps, la duchesse renvoyait ses femmes afin de pouvoir ��r�ver en fran�ais�� � l��cart des rudesses de la langue germanique. C�est ce qu�elle avait fait, ce matin, apr�s le rite de la toilette, mais un coup d��il � la pendule de parquet en marqueterie pr�cieuse lui apprit que la r�cr�ation avait assez dur�. D�ailleurs, quelqu�un grattait � la porte et entrait sans attendre la r�ponse. La baronne Berckhoff, dame d�honneur, fit son apparition. C��tait aussi la plus ancienne et la plus fid�le amie de la duchesse dans une cour o� elle n�en comptait pas beaucoup. Toutes deux �taient d��ge sensiblement �gal. La r�v�rence s�en ressentit�: suffisamment profonde mais nettement moins longue�:

-�Une visite se pr�sente pour Votre Altesse. Ne sachant s�il conviendrait de la recevoir, j�ai fait prier d�attendre.

-�Y aurait-il une raison pour qu�elle ne convienne pas�? De qui s�agit-il�?

-�La jeune comtesse Aurore de Koenigsmark, Madame.

-�Ah�!

Le nom r�sonnait d�sagr�ablement aux oreilles de la duchesse. Au bout d�un instant, elle s�enquit�:

-�Auriez-vous une id�e de ce qu�elle veut, baronne�?

-�Non, Madame� sinon qu'elle semble �mue bien qu�elle s�efforce de le dissimuler. J�ajoute qu�elle ne demande pas�: elle supplie que Votre Altesse lui accorde un bref entretien.

-�En ce cas, allez la chercher�!

Quelques secondes plus tard, Aurore p�n�trait dans la chambre et s�ab�mait en un profond salut qui �tala autour d�elle l�ample mante � capuchon de taffetas brun � reflets dor�s doubl�e de soie blanche et assortie � sa robe. El�onore eut un l�ger soupir de soulagement. Dieu sait pourquoi, elle s�attendait � voir sa visiteuse toute de noir v�tue. En outre, celle-ci �tait habill�e comme elle � la derni�re mode de Paris mais, quand le ravissant visage se leva vers elle, l�impression de soulagement disparut�: l�angoisse y �tait inscrite dans le cerne des yeux bleus et le pli d�amertume des l�vres fra�ches.

-�Vous avez demand� � me voir, comtesse, dit El�onore d�une voix impersonnelle. Me confieriez-vous la raison d�une visite pour le moins� inattendue�?

-�Je sais que j�aurais d� �crire � Votre Altesse pour solliciter une audience et je la supplie de me pardonner cette impolitesse, mais les jours que je vis depuis le d�but de ce mois m�ont pouss�e � venir jusqu�� elle.

-�Je vous excuse d�autant plus volontiers que vous paraissez fort troubl�e. Remettez-vous et dites-moi ce qui vous am�ne�!

-�La disparition de mon fr�re, le comte Philippe-Christophe. Il a quitt� sa maison de Hanovre�

-�Il y �tait donc retourn�? coupa El�onore en fron�ant le sourcil. Il me semble avoir entendu dire que sa pr�sence n�y �tait plus souhait�e et qu�il avait repris du service en Saxe�?

-�En effet. Pourtant il y est revenu, pouss� par une force � laquelle il ne pouvait plus r�sister.

Peu d�sireuse d�entendre pr�ciser ce que pouvait �tre cette force, la duchesse se h�ta d�encha�ner�:

-�Quoi qu�il en soit, il est sorti de chez lui�

-�Le 1^er juillet � dix heures du soir� et il n�y est jamais revenu.

-�Depuis quand �tait-il de retour�?

-�Deux ou trois jours, je crois.

El�onore de Celle se livra � un rapide calcul mental. Ce devait �tre le 27 ou le 28 juin. Et Sophie-Doroth�e �tait repartie le 28. Difficile de ne pas �tablir une corr�lation�! Mais, bien entendu, elle n�en dit rien, se contentant de reprendre avec un soupir qui sugg�rait l�ennui�:

-�Donc votre fr�re a quitt� Hanovre le 1^er juillet. C�est un fait mais, ce que je comprends mal, c�est pourquoi vous vous adressez � nous. Pensez-vous qu�il soit venu ici�?

-�Non. Je ne le pense pas, mais�

-�En ce cas, c�est chez mon beau-fr�re de Hanovre qu�il faut vous rendre.

-�J�en reviens�

-�Et alors�?

-�Personne n�a pu me dire ce qu�il est devenu. Il semblerait qu�il se soit volatilis� sans laisser la moindre trace. En revanche, sa maison a �t� fouill�e de fond en comble par deux fois, ses domestiques se sont enfuis et la garde du prince a r�cup�r� ses chevaux.

La duchesse se leva, passa pr�s de sa visiteuse -�qu�elle n�avait pas invit�e � s�asseoir -, alla prendre sur une console un �ventail de plumes blanches qu�elle agita mollement devant son visage�:

-�Et vous n�avez pas compris�? fit-elle avec un d�dain signifiant qu�Aurore ne devait pas �tre fort intelligente. J�ai l�impression pourtant que c�est clair�: votre fr�re est revenu � Hanovre contre le gr� de l�Electeur�; il a �t� arr�t�, jet� dans quelque prison o� il attend son jugement� � moins qu�on ne l�ait reconduit � la fronti�re�

-�Une arrestation qui ressemblerait � une embuscade�? Cela m��tonnerait, Madame. Ce ne sont pas� fa�ons de prince. Un Koenigsmark, on s�en saisit au grand jour, ajouta la jeune fille avec orgueil. Mais si je suis venue � Votre Altesse c�est parce qu�il s�est pass� cette nuit-l� ou � l�aube du lendemain un �v�nement grave qui l�int�resse au premier chef.

L��ventail cessa son gracieux va-et-vient et, dans la poitrine de la duchesse, le c�ur manqua un battement�:

-�Et c�est�?

-�La princesse h�riti�re est enferm�e dans ses appartements de Herrenhausen avec d�fense d�en sortir ou de recevoir� m�me ses enfants.

-�Elle est� mais quelle sottise avez-vous ramass�e l�-bas�? Ma fille vient d��tre s�rieusement malade. Elle est fragile. Une rechute a d� se produire, alors le vulgaire ne perd pas une si belle occasion de fabuler et de clabauder�! Quelle infamie�! Et vous ne craignez pas de me la faire entendre�? Dites carr�ment que l�Electeur s�est saisi de sa personne�!

Sans surprise, Aurore subissait � pr�sent la col�re de la duchesse et, chose �trange, plus El�onore se montait, et plus le calme, � elle, lui revenait. Il lui restait un fait � r�v�ler, elle n�h�sita pas. Au point o� elle en �tait�!

-�Je suis d�sol�e d�apprendre que la princesse est souffrante. Elle doit, s�il se peut, l��tre plus encore que ne l�imagine Votre Altesse puisqu�on lui a enlev� le r�confort que donne la pr�sence d�une suivante aussi d�vou�e que M^lle�de�Knesebeck�: celle-ci a �t� appr�hend�e et jet�e en prison.

Il y eut un silence. El�onore de Celle ferma les yeux et porta une main tremblante � sa gorge. Elle �tait devenue si p�le que sa visiteuse crut qu�elle allait s��vanouir. Elle s�approchait d�j�, les mains tendues, pr�te � lui porter secours, mais elle n�eut pas le temps d�achever son mouvement. Les paupi�res de la duchesse se relev�rent brusquement, lib�rant un regard �tincelant de fureur�:

-�Allez-vous-en�! gronda-t-elle. Sortez, vous et vos insinuations malveillantes dont le but n�est que trop clair�! Si vous pensiez nous int�resser � la cause de votre maudit fr�re, vous vous �tes tromp�e. Philippe de Koenigsmark n�a fait que du mal ici et s�il lui est arriv� malheur, c�est qu�il y a une justice au ciel�! Il n�a os� rentrer � Hanovre que pour essayer de reprendre sur ma fille sa d�testable influence�! Nul n�ignore qu�il l�a poursuivie de ses assiduit�s durant des ann�es et si elle est enferm�e chez elle, c�est afin de la prot�ger des entreprises d�un aventurier sans scrupules qui a os� lever les yeux jusqu�� une future reine d�Angleterre�! Qu�il aille au diable, si ce n�est d�j� fait et vous n�avez qu�� l�y rejoindre�! Berckhoff�! Berckhoff�! Venez�!

Cette fois elle avait hurl� et la baronne qui ne devait pas �tre loin apparut � la seconde pr�s. D�un doigt tremblant de fureur, El�onore lui d�signa la jeune fille qui semblait p�trifi�e par cette explosion�:

-�Appelez la garde�! Faites jeter cette fille hors de chez moi, hors du palais o� elle ne devra jamais remettre les pieds sous peine de prison�! Qu�on la ram�ne � la fronti�re du duch�! Et qu�elle soit maudite� maudite�!

La voix se brisa sur le dernier mot et la duchesse alla s�abattre sur son lit, secou�e de sanglots convulsifs qui effray�rent la dame d�honneur. Celle-ci se tourna vers Aurore�:

-�Qu�avez-vous pu lui dire pour la mettre dans cet �tat�? chuchota-t-elle. Venez vite�! Je vais vous faire raccompagner et vous quitterez Celle sur l�heure.

Apr�s avoir tir� sur le cordon de la sonnette pour appeler les femmes de la duchesse, elle conduisit Aurore jusqu�� l�antichambre dont la porte �tait gard�e par deux sentinelles� Il y avait l� un officier qui faisait les cent pas avec l�agitation de qui attend depuis un moment. La baronne l�arr�ta�:

-�Monsieur d�Asfeld, j�ai un ordre pour vous de Son Altesse�

-�C�est que justement j�attendais d��tre re�u par elle. Je voulais�

-�Plus tard, lieutenant, plus tard�! Vous devez d�abord accomplir la mission dont on vous charge. Voici la comtesse Aurore de Koenigsmark. Vous devez l�accompagner � sa voiture et, ensuite, prendre deux hommes et la ramener sous votre responsabilit� � la fronti�re du duch�.

-�Laquelle�? Nord, sud, est ou ouest�?

-�Nord. M^lle�de�Koenigsmark retourne chez elle � Hambourg, je crois�? Vous prendrez grand soin d�elle�

-�C�est promis mais, auparavant, est-ce que Son Altesse ne pourrait pas me recevoir juste un petit instant�?

-�Son Altesse est souffrante et votre petit instant vous ne pouvez gu�re l�esp�rer avant demain� ou apr�s, bien apr�s au cas o� vous n�ex�cuteriez pas ses ordres�! J�ajoute qu�elle n�est pas d�humeur�!

-�Tant pis�! Mais cela m�ennuie beaucoup�

Aurore qui observait la sc�ne � travers le masque qu�elle avait remis en m�me temps qu�elle relevait son capuchon de soie, se m�la au d�bat�:

-�Est-il indispensable de d�ranger les projets de Monsieur�? Je vous promets de quitter Celle sans tarder, baronne. Rester serait mal vous remercier d�avoir quelque peu� adouci la volont� de la duchesse�!

La dame d�honneur sourit pour la premi�re fois et ce sourire �tait plein de chaleur�:

-�L�important est que l�on vous voie partir sous escorte. Inutile d�y ajouter une brutalit� que votre d�funte m�re ne me pardonnerait pas�!

-�Vous l�avez connue�?

-�A Hambourg o� je suis n�e, et longtemps avant mon mariage. Nous avons �t� ins�parables pendant plusieurs ann�es� Allez maintenant, ma ch�re, reprenez courage�!� et pardonnez-lui, ajouta-t-elle tout bas. Depuis que notre princesse est repartie vers son �poux, Son Altesse se tourmente �norm�ment�!

-�Non sans raison, j�en ai peur. Ces Hanovre sont des brutes�

-�Pauvre enfant�!� Allons, lieutenant�! Faites ce que l�on vous commande�!

R�sign�, l�interpell� rectifia la position, claqua des talons en relevant le menton�:

- Aux ordres de Son Altesse�!

Puis se mit en devoir de pr�c�der Aurore dans l�escalier.

Quelques instants plus tard, le carrosse envelopp� de quatre cavaliers reprenait la route de Hambourg apr�s un bref arr�t � l�hostellerie o� l�on avait pass� la nuit, pour r�gler la d�pense et reprendre les bagages. Ce dont Gottlieb se chargea. Nicolas d�Asfeld, raide d�un m�contentement qu�il n�osait pas exprimer, galopait � la porti�re d�Aurore, ce qui permettait � celle-ci de l�observer. C��tait, en effet, un sp�cimen peu courant. Long, sec et maigre, il �tait roux comme une carotte avec des mains et des pieds interminables. Quant � son visage � la peau d�j� tann�e en d�pit de son jeune �ge - il ne devait gu�re d�passer vingt-deux ou vingt-trois ans�! - c��tait � lui seul une sorte de gageure gr�ce � deux balafres qui lui tailladaient les joues�: rien n�avait l�air d�y �tre � la bonne place, pourtant il trouvait le moyen de d�gager un certain charme. Sans doute � cause de ses yeux d�un azur candide qui for�aient la sympathie. En outre, il devait aimer rire, cela se devinait au pli naturel de sa grande bouche.

Le train qu�il imposait � ce cort�ge restreint �tait rapide�: il devait �tre press� de retourner aupr�s de la duchesse. Dans la voiture, Aurore et Ulrica �taient secou�es comme pruniers en ao�t. Heureusement le poste-fronti�re n��tait pas tr�s �loign� et elles le virent venir avec soulagement. Asfeld s�arr�ta pile � l�aplomb de la s�paration des deux territoires et, �tant son chapeau enfonc� jusqu�aux yeux, vint � la porti�re�:

-�Vous voil� hors du duch� de Celle, Madame, et c�est ici que nous nous quittons. Il me reste � vous saluer en vous souhaitant un bon voyage.

Le ton �tait raide, � la limite de la politesse. Visiblement, il avait h�te d�en finir avec cette corv�e�; il s�agissait finalement de renvoyer chez elle une ind�sirable, m�me si M^me�Berckhoff y avait mis les formes. Sensible aux nuances et au moins aussi m�contente que lui, Aurore d�cida de le retenir un moment�:

-�Il n�aura pas de mal � �tre meilleur, lieutenant� d�Asfeld�? C�est bien cela�? Ou ai-je mal compris.

-�Du tout, c�est bien cela et si�

-�Gr�ce � vous nous arriverons couvertes de bleus. Qu�est-ce qu�il vous a pris de mener ce train d�enfer�?

-�C��tait normal, Madame, d�s l�instant o� il s�agissait de vous� expulser en quelque sorte�? Les choses eussent �t� diff�rentes� oh�!

L�interjection stup�faite saluait le geste de la jeune fille qui venait de rejeter son capuchon et d��ter son masque. Asfeld la regarda comme une apparition. Saint Paul sur le chemin de Damas devait avoir eu ce regard �bloui.

-�Dites-moi�? fit-elle acerbe, les choses eussent �t� diff�rentes si�?�

-�Si� je vous avais vue, balbutia-t-il comme du fond d�un r�ve. Vous �tes� merveilleusement belle�!

Elle ne put d�emp�cher de rire�:

-�C�est une habitude chez vous d�accomplir vos missions de telle ou telle fa�on selon le physique de ceux qui en sont l�objet�?

-�Non� Oh non�! Je vous supplie de me pardonner de vous avoir si mal trait�e. Mon excuse est�

-�� que vous avez h�te de rentrer afin d�avoir avec Son Altesse un entretien ne souffrant aucun retard�? Qu�attendez-vous�? Partez, nous n�avons plus rien � nous dire� sinon que j�esp�re ne vous revoir jamais� Allons Gottlieb�! enjoignit-elle � l�adresse de son cocher, et t�chez de me mener plus doucement m�me si moi aussi je suis press�e de quitter une terre � ce point inhospitali�re�!

-�Non�!� Non�! Je vous en supplie, Madame�!� Encore un mot�!

Pour seule r�ponse, elle referma la vitre, remit son masque et se rejeta dans son coin de carrosse tandis que le cocher enlevait ses chevaux. Alors seulement, elle �clata de rire. Ulrica ronchonna�:

-�Un de plus�!

-�Que veux-tu dire�?

-�Vous le savez�: un amoureux de plus�! N�importe, vous auriez pu vous montrer plus t�t�! Je suis aussi moulue que si j�avais re�u une vol�e de bois vert�!�

Sans r�pondre, Aurore jeta un coup d��il par l��troite vitre arri�re. Le jeune Asfeld �tait toujours l�, plant� sur son cheval au milieu de la route, la regardant s��loigner. Il ne songeait m�me pas � remettre son chapeau.

Elle e�t sans doute mieux mesur� l�importance du choc encaiss� par l�officier si, par un tour de magie, elle avait pu assister � son retour au palais de Celle. Le hasard voulut qu�au moment o� il mettait pied � terre dans la cour int�rieure, la baronne Berckhoff y descendait. Elle vint alors � sa rencontre pour lui demander comment les choses s��taient pass�es, s��tonnant de l�entendre r�pondre quelque chose d�inaudible et sans la regarder.

-�Dites-moi, lieutenant, vous �tes fatigu� � ce point�?

Il sursauta�:

-�Fatigu�, moi�? Pas le moins du monde� Toujours aux ordres de Son Altesse, ajouta-t-il en claquant les talons.

-�En ce cas je peux peut-�tre vous annoncer�?

-�Moi�? A Son Altesse�? Pourquoi�?

-�Mais voyons�! Avant que je ne vous envoie raccompagner la comtesse de Koenigsmark � la fronti�re, vous vouliez demander audience pour une affaire qui, selon vous, ne pouvait attendre.

-�Ah oui�? En cas pardonnez-moi, baronne, mais je ne m�en souviens vraiment pas�

Il la salua et passa son chemin, un doux sourire aux l�vres et des �toiles dans les yeux.

-�De deux choses l�une, murmura M^me�Berckhoff, ou il est somnambule ou il est amoureux. J�aimerais mieux la seconde version�: elle pourrait avoir son utilit�

Cependant Aurore, en reprenant son chemin, se sentait un peu moins crisp�e. Avoir us� sa col�re sur ce jeune imb�cile avait d�tendu ses nerfs mis � mal par la violence de la r�action de la duchesse El�onore. Violence qui la r�voltait. Quoi qu�ait pu faire Philippe - et son crime, si crime il y avait, �tait de pur amour - il ne m�ritait pas tant de m�pris, tant de haine de la part d�une femme qui, autrefois, lui montrait toujours beaucoup de gr�ce au point que l�on pouvait se demander si elle n��tait pas tomb�e sous le charme de l�amoureux de sa fille�

Qu�elle ait peur pour elle se pouvait concevoir, la situation de Sophie-Doroth�e �tait dangereuse, mais �tait-ce une raison pour refuser de compatir aux angoisses d�une s�ur�? Duchesse r�gnante, El�onore pouvait obtenir de son �poux qu�il interroge l�Electeur de Hanovre, son propre fr�re, sur ce qui s��tait pass� dans la nuit du 1^er juillet�

Le retour � Agathenburg fut plus morne encore que celui de Hanovre. L�espoir qui venait de s�envoler �tait de taille. Restait � apprendre ce qui s��tait pass� durant son absence� Mais de ce c�t�-l� tout semblait aller mieux. A son arriv�e, Aurore trouva sa s�ur dans le jardin o� elle se promenait - � petits pas sans doute mais bel et bien sur ses pieds�! - au bras de Liselotte, sa femme de chambre. L�apparition d�Aurore lui arracha une exclamation de joie�:

-�Je me faisais tellement de souci pour toi�! dit-elle en l�embrassant. As-tu �t� convenablement re�ue�?

-�De prime abord oui, mais ensuite cela s�est g�t� et si tu veux le savoir j�ai �t� reconduite � la fronti�re par un peloton de cavalerie.

-�Toi�? Une comtesse de Koenigsmark�?

-�Eh oui�! On dirait que nous nous d�valuons de jour en jour, soupira la jeune fille. La duchesse se ronge d�inqui�tude pour sa fille et semble trouver commode de charger notre Philippe de tous les p�ch�s. Sans lui, Sophie-Doroth�e n�aurait jamais d�vi� de sa morne ligne de princesse h�riti�re, mais ce qu�elle n�a pas l�air de vouloir comprendre c�est que ce n�est plus une enfant mais une jeune femme de vingt-sept ans, m�re de famille, d�esprit vif et d�li�, dou�e en outre d�une volont� propre et d�un caract�re pas toujours facile. Rien de la douce agnelle qui se laisse mener par son ma�tre au bout d�un ruban de satin bleu. Elle a seulement un an de moins que Philippe. Ce dont j�enrage, c�est que ces deux-l� sont faits l�un pour l�autre et qu�on a bris� leurs fian�ailles par un moyen franchement inf�me. Les responsables, ce sont les gens de Celle qui ont commis le crime�! Seule la mort peut briser un tel amour�! Et encore�!�

-�Calme-toi�!� Si je t�entends, tu n�as pas appris grand-chose�?

-�Rien� Sinon un d�tail. A l�h�tellerie, en bavardant avec la patronne, Ulrica a appris que Sophie-Doroth�e a pass� tout le mois de juin dernier chez ses parents, qu�elle a m�me �t� malade, mais qu�elle serait partie brouill�e avec son p�re et en claquant les portes�! Les gens de Celle ont toujours aim� leur petite princesse et ils se soucient d�elle parce que, pour eux, ceux de Hanovre ne sont rien d�autre que des demi-sauvages� Et ici�? Hildebrandt est revenu�?

-�Pas encore mais Fr�d�ric est parti pour Dresde avertir le nouveau prince de la disparition de son g�n�ral� De toute fa�on, il devait retourner en Saxe, son cong� �tant achev�.

-�Esp�rons qu�il r�ussira�! En attendant�

Un v�ritable hurlement lui coupa la parole�:

-�Ne me dis pas que tu vas encore repartir�?

-�Qu�est-ce qui peut te le faire croire�?

-�Je te connais, tu sais�? Depuis que nous sommes sans nouvelles de Philippe, tu ne tiens pas en place.

Un instant, la jeune fille garda le silence, puis, relevant sur sa s�ur son regard mouill�, elle murmura avec une tristesse infinie�:

-�C�est vrai. Cet universel silence dans lequel on veut enfermer Philippe m�est intol�rable. Il faut que je sache�! Tu vois, j�ai constamment l�impression qu�il m�appelle, qu�il attend de moi le secours. Alors je cherche, dans l�espoir qu�un vent favorable m�apportera un signe, une piste. Peut-�tre que si je faisais le tour de toutes les forteresses de ce maudit Hanovre, les pierres me parleraient�? Au temps jadis, le trouv�re Blondel, cherchant son ma�tre, le roi d�Angleterre Richard au c�ur de lion, a parcouru l�Autriche en long et en large jusqu�� ce qu�enfin une voix s��l�ve des profondeurs d�une tour�

-�Tu t��puiserais en vain. L��poque des chevaliers n�est plus et � errer ainsi comme un oiseau affol�, tu n�y gagnerais qu�un peu plus d�amertume et moi je me rongerais d�inqui�tude.

Aurore regarda sa s�ur sans songer � dissimuler son �tonnement. La calme� on pourrait presque dire la froide Am�lie cuirass�e par ses certitudes, cacherait-elle plus de tendresse qu�elle ne voulait l�admettre�? Elle sourit d�ailleurs � l�interrogation muette de sa cadette et serra un peu son bras contre elle�:

-�Reste avec moi�! pria-t-elle en conclusion. A deux on se sentira plus fortes.

Un nouveau silence mais, cette fois, ce fut la jeune fille qui le rompit�:

-�Dismoi le vrai de ta pens�e�! Tu le crois� mort�?

-�Le vrai�? C�est que je n�en sais rien. Il me para�t impensable qu�un prince - quel qu�il soit�! - ait os� attirer un homme tel que Philippe dans je ne sais quel traquenard. Mais �a, c�est l�orgueil de notre nom qui le souffle et, au fond, plus j�avance dans la vie et plus je pense que la brutalit� des premiers �ges est toujours bien vivante. Sous la soie, le velours et les joyaux changeant au gr� des modes, il y a toujours le m�me homme de chair et d�os avec ses faiblesses, ses terreurs et ses haines. Alors qui peut savoir�?�

En rentrant au ch�teau, Aurore d�cida de se ranger, au moins pour l�instant, � l�avis de sa s�ur et d�attendre les nouvelles qui pourraient lui parvenir. Son entrevue avec la duchesse de Celle lui laissait un go�t amer. Elle n�avait pas envie, pour le moment tout au moins, d�essuyer d�autres rebuffades inh�rentes sans doute � son sexe. On en userait de fa�on diff�rente si elle �tait capable de mettre l��p�e � la main pour se faire rendre raison, dans cette Allemagne qui n�avait pas fini de l�cher les blessures de la guerre de Trente Ans et dans laquelle on s�entretuait volontiers entre princes ��souverains�� quand il ne s�agissait pas de repous ser l�envahisseur danois ou su�dois. Le bruit des armes retentissait toujours dans un endroit ou dans un autre.

Cependant, � une faible femme il restait un instrument non n�gligeable � condition de savoir s�en servir�: la plume. A ces jeux-l� Aurore �tait experte, parlant et �crivant plusieurs langues dans un style plein d��l�gance que pouvait m�me ennoblir encore le souffle po�tique n� d�une imagination vive et f�conde¹. Elle s�installa donc � son petit bureau plac� devant sa fen�tre ouverte sur le cours paisible de la Schwinge, tailla une demi-douzaine de plumes d�oie et, les trempant dans l�encre de l�indignation, se mit � l�ouvrage. En variant le ton, toutefois�: on n��crit pas � l�empereur comme � l�un de ses vassaux�! Le premier sur la liste fut naturellement Ernest-Auguste de Hanovre � qui elle demanda, purement et simplement, compte du sort de son fr�re en se gardant d��voquer Sophie-Doroth�e de quelque mani�re que ce soit. Ensuite, elle appela au secours le chef de nom et d�armes de la maison de Brunswick � laquelle appartenaient l�Electeur de Hanovre ainsi que le duc de Celle�: le duc Antoine-Ulrich de Brunswick-Wolfenb�ttel qui avait jadis demand� la main de Sophie-Doroth�e pour son fils. Celui-l�, elle en �tait certaine, avait d�autant moins dig�r� l�affront de la rupture. En outre, il �tait catholique et des plus li� � la cour de Versailles. Elle fit vibrer la corde �motionnelle sur le sort d�une princesse toujours regrett�e avec l�espoir que, par ce truchement, le bruit en irait jusqu'aux oreilles de Louis XIV. Ensuite, ce fut le tour du duc de Mecklembourg-Schwerin, important s'il en fut parmi les proches voisins. Plusieurs autres princes pass�rent ainsi sous sa plume. Pas tous�: il y en avait trop² et certaines maisons ne s'int�ressaient en aucune fa�on � ce qui se passait dans les Etats du Nord. Elle finit cette premi�re s�rie par le roi de Su�de et l�empereur L�opold I^er, rappelant au Wasa de Stockholm comme au Habsbourg de Vienne l��clat des services rendus par les siens � leurs couronnes respectives et suppliant que l�on voul�t bien obliger le Hanovre � remettre son fr�re en libert�. Elle se refusait, en effet, � croire que l�on e�t os� attenter � la vie du dernier des Koenigsmark. Le seul � qui elle n��crivit pas fut le nouveau ma�tre de la Saxe puisque son beau-fr�re s��tait charg� de l�avertir�

Il ne restait plus qu�� attendre�

C��tait le genre de situation qu'elle supportait le moins facilement, la patience ne faisant pas partie de ses vertus. Pendant plusieurs jours on put la voir errer � travers l'immense demeure et ses jardins, dont elle ne rentrait jamais sans passer par la chapelle. Pas pour prier Dieu, encore qu'elle n'om�t jamais les oraisons quotidiennes, mais, comme elle l'avait fait au premier jour, pour s�adresser aux m�nes de ses imp�tueux ascendants�: son p�re, son oncle et son grand-p�re dont elle ne doutait pas que leur vaillance leur e�t valu une place de choix dans un paradis guerrier plus proche de l�antique Walhalla peupl� d�imp�tueuses walkyries que d�un Ciel perp�tuellement limpide et pur o� des th�ories d�anges et de bienheureux gravitaient autour du tr�ne de l�Eternel en c�l�brant ses louanges� En fait, Aurore sommait plus ou moins ces souverains qui avaient fait trembler l�Europe de s�occuper plus activement d�un descendant en tous points digne d�eux�

Les premi�res r�ponses qui arriv�rent � Agathenburg �taient d�courageantes. Des chefs-d��uvre d�hypocrisie�! On plaignait beaucoup la comtesse de Koenigsmark atteinte si cruellement dans ses affections mais on ne voyait pas comment on pouvait agir dans une affaire priv�e de la famille de Hanovre et sur le d�veloppement de laquelle un apaisant silence semblait d�sirable. Aurore et sa s�ur les lisaient avec des larmes de rage�:

-�Des l�ches�! Ce sont tous de l�ches�! s�indignait la jeune fille. Ces gens auraient-ils peur du vieil Ernest-Auguste et de son abominable fils�?

Plus lucide et plus froide, Am�lie traduisait autrement�:

-�Ils n�ont pas peur de ce qu�ils sont� mais de ce qu�ils ont � pr�sent une chance de devenir. On meurt beaucoup � Londres ces temps-ci. Que pesons-nous en face de la couronne d�Angleterre�? Personne ne rompra des lances pour nous�

-�Pour nous peut-�tre pas, mais pour la future reine d�Angleterre�? Car si Georges-Louis acc�de au tr�ne, Sophie-Doroth�e l�y accompagnera. Quelques-uns de ces princes pourraient se soucier de son sort�?

Cela semblait logique, pourtant il n�en fut rien. M�me l�empereur fit savoir � la comtesse de Koenigsmark qu�il ne souhaitait pas intervenir dans une affaire familiale concernant seulement les duch�s de Hanovre et de Celle, autrement dit deux fr�res. En r�alit� il n�avait pas la moindre envie d�indisposer le Hanovrien qui lui fournissait de si bons soldats lui permettant d��conomiser le sang de ses sujets�

Au fil des jours, l�horizon s�assombrit�

L�arriv�e soudaine de Loewenhaupt dans les premiers jours de septembre apporta une �claircie en ressuscitant l�espoir. Fr�d�ric-Auguste de Saxe, d�s qu�il avait �t� mis au courant, �crivit en personne � son ��cousin�� une lettre fort s�che, r�clamant le retour � Dresde de son major-g�n�ral� Il en re�ut une r�ponse qui le mit en fureur. Apr�s les formalit�s d�usage, l�Electeur demandait avec grossi�ret� ��qu�on ne lui cass�t pas la t�te avec cette histoire, que ledit gentilhomme �tait un libertin fieff� habitu� � vivre dans la d�bauche et qu�on ne savait pas en somme ce qu�il �tait devenu��.

- Cette r�ponse a mis le prince hors de lui, expliqua l��poux d�Am�lie. Il faut avouer qu�on n�est pas rustre � ce point�! Aussi a-t-il envoy� � Hanovre l�un de ses conseillers, le g�n�ral Banner, pour exiger en son nom le ��g�n�ral de cavalerie saxonne comte de Koenigsmark�� sous peine de repr�sailles. Nous en sommes l� pour l�instant. Banner est toujours � Hanovre o� il se fait de plus en plus mena�ant, r�clamant au moins une enqu�te pouss�e sur une disparition aussi inexplicable.

- Dieu soit lou�! soupira Aurore en se laissant tomber dans un fauteuil. Nous avons enfin un d�fenseur�!

C��tait un tel soulagement que famille et serviteurs se rendirent ensemble � la chapelle pour chanter des psaumes � la gloire du Seigneur. Il ne restait qu�� attendre, avec confiance, le r�sultat de l�intervention saxonne. Fr�d�ric-Auguste n��tait-il pas, avec l�Electeur de Prusse et celui de Bavi�re, le plus puissant des princes allemands�? Et de tous il �tait le plus riche. Le spectre de la future couronne britannique ne l�impressionnait pas.

Une semaine durant ce fut la d�tente, le retour aux occupations pr�f�r�es. Aurore retrouva son �critoire, mais pour le seul plaisir de laisser courir son imagination. Son clavecin aussi dont elle jouait en artiste. Un automne pr�coce s�installait, charriant des nuages et de la pluie, mais les deux s�urs n�en firent pas moins de longues promenades � cheval dans la campagne ou � pied dans le parc et au bord de la rivi�re. Puis le froid vint et des feux flamb�rent dans les grandes chemin�es de marbre aupr�s desquelles il faisait bon s�attarder, un ouvrage ou un livre dans les mains, en �coutant cr�piter les b�ches et en savourant ces derniers jours � Agathenburg o� les Koenigsmark s�journaient seulement l��t�. La mauvaise saison, les deux s�urs la passaient � Hambourg dans la belle demeure que leur avait l�gu�e leur m�re. Ses dimensions moins imposantes que celles du palais de Stade permettaient d�y vivre plus confortablement. Les fils d�Am�lie y �taient n�s et y avaient pass� leur enfance avant d��tre envoy�s, avec serviteurs et gouverneurs, dans les domaines paternels de Su�de selon la coutume des grandes familles. D�o� ce d�sir de leur m�re d�avoir une fille qu�on lui aurait laiss�e. Quant � Dresde, la comtesse de Loewenhaupt n�y s�journait pas souvent, son �poux, comme presque tous les soldats au service d�un prince �tranger, n�y poss�dant qu�une sorte de pied-�-terre convenant aussi bien � son besoin de se sentir libre qu�� une avarice certaine. Mari� � une Koenigsmark fortun�e, il trouvait normal qu'elle v�c�t les trois quarts du temps sur les domaines de la famille et en compagnie de sa s�ur.

La bienheureuse semaine s�achevait � peine quand, un soir, alors que les deux s�urs s�appr�taient � passer � table, le majordome vint annoncer qu�un cort�ge de quatre chariots b�ch�s et de trois cavaliers se pr�sentait � la porterie du ch�teau, mais il n�eut pas le loisir d�en dire davantage�: Michel Hildebrandt tremp� comme une soupe surgit sur ses talons. Il faisait en effet un temps �pouvantable. Le vent froid de la Baltique proche soufflait en temp�te et l�on venait de fixer � un jour prochain le d�part pour Hambourg�:

- Je demande votre pardon, nobles dames, d�arriver ainsi sans avoir pr�venu, mais on m�a contraint de quitter Hanovre d�s que tout a �t� emball� et, vu le temps, j�ai pens� qu�il fallait marcher au plus vite. Nous ne sommes que trois pour prot�ger le convoi contre une mauvaise rencontre toujours possible.

-�Vous n�avez pas � vous excuser, dit Aurore. Nous ramenez-vous les biens de notre fr�re�?

-�Ses affaires personnelles. Heureusement que l�on m�a permis de les enlever avant la mise en vente�!

-�Comment cela, la mise en vente�? protesta Am�lie. En admettant qu�il soit arriv� malheur au comte Philippe, c�est � nous qu�il appartient d�en d�cider�?

Une boule se noua dans la gorge d�Aurore�:

-�Cela veut-il dire qu�on le consid�re comme� mort�?

-�Oui et non. Le bruit - discret�! - court d�un duel qui l�aurait oppos� � un officier, le comte de Lippe, o� il aurait eu le dessous�

Une s�rie d��ternuements lui coupa la parole et apitoya la jeune fille�:

-�Mon pauvre ami�! Vous coulez comme une goutti�re et l�on vous tient l� � vous interroger�! D�p�chez-vous d�aller vous s�cher, vous changer et boire quelque chose de chaud puis revenez�! Nous vous attendrons pour souper�

-�Oh merci, merci infiniment�! Soyez tranquille pour le chargement, vos gens et les miens doivent l�avoir mis � couvert�

Quand il revint, sec et impeccable, les deux s�urs le laiss�rent se restaurer avant le jeu des questions. Ce fut Aurore qui commen�a�:

-�Cette histoire de Lippe ne tient pas debout. Je le connais parfaitement�: il �tait l�un des amants de la Platen, ce qui ne l�emp�chait pas de me faire la cour. Il n�a jamais eu le moindre mot avec mon fr�re. En outre, un duel n�a jamais �t� un sujet de myst�re. Si Philippe avait �t� tu� on l�aurait rapport� chez lui et son vainqueur n�aurait pas pris la fuite. Et puis � quel propos, cette querelle�?

-�M^me�de�Platen. Le comte Philippe lui serait revenu et la chose aurait d�plu � Lippe.

-�A cause de cette vieille garce�? s�insurgea Aurore. Mais si tous ceux qui l�ont eue devaient s�entretuer, la population m�le du Hanovre serait diminu�e de moiti�!

-�Quoi qu�il en soit la cour de Herrenhausen s�en tient � cette explication. Le comte de Lippe a tu� son adversaire et pris la fuite�

-�� en emportant le cadavre�? Comme c�est vraisemblable�!

-�De toute fa�on, le comte Philippe n�aurait jamais d� revenir � Hanovre o� il n��tait plus souhait�. Ce qui est �trange, c�est que l�on ait su ce retour tant il a �t� discret�: j�en suis t�moin. Mais il fallait bien r�pondre quelque chose au g�n�ral Banner qui montrait les dents au nom de l�Electeur de Saxe en train de perdre patience.

-�Et il s�en est content�? s��tonna Am�lie � son tour. Il aurait pu exiger que l�on cherche� et que l�on trouve Eberhardt de Lippe. Ce n�est pas un homme � se cacher. Surtout pour un duel.

-�On s�en occupera plus tard, coupa Aurore. La maison maintenant�! De quel droit l�avoir vendue sans nous pr�venir�?

-�Les cr�anciers, Mademoiselle�! Et Dieu sait s�il y en avait�!

-�A ce point-l�? Mais enfin mon fr�re �tait� est riche�! C�est notoire�!

Visiblement embarrass�, Hildebrandt but quelques gorg�es de bi�re, essuya la mousse de ses l�vres et toussota deux ou trois fois pour s��claircir la voix�:

-�Je le pensais. Pourtant - et c�est un fait - j�ai trouv� dans ses papiers de nombreuses cr�ances, souvent lourdes. Monsieur le comte �tait un grand seigneur�: il d�pensait sans compter pour son faste personnel, l��clat de sa maison et le bien-�tre de ses hommes. En outre, il �tait extr�mement g�n�reux avec qui le sollicitait. Enfin� enfin il y avait le jeu�!

-�Il jouait�? s��tonna Am�lie. J��tais persuad�e qu�il d�testait cela�?

-�Je le croyais aussi, fit sa s�ur en �cho.

-�Je ne peux dire que ce que je sais, Mesdames. Toujours est-il que le duc Ernest-Auguste a ordonn� la vente de la maison, des chevaux et des meubles. Heureusement, la somme retir�e a suffi � �teindre les dettes et j�ai pu r�cup�rer tous ses effets personnels�

-�Nous nous en occuperons demain, soupira Aurore. Pouvez-vous nous dire ce que devient la princesse Sophie-Doroth�e�?

-�Personne ne l�a revue depuis la fatale nuit de juillet. Elle est enferm�e dans son appartement gard� militairement. Un m�decin et deux servantes veillent � son entretien. Des servantes de M^me�de�Platen�!

Aurore bondit�:

-�De cette femme�? Mais de quel droit�? C�est � n�y pas croire�! N�y a-t-il pas assez de domestiques au palais�?

-�Toutes sont plus ou moins attach�es � la princesse h�riti�re. Elles pourraient l�aider � fuir. Rien � craindre avec les gens de�

-�La Platen�? gronda la jeune fille. J�aurais d� y penser plus t�t�! Elle �tait folle de mon fr�re et il n�est revenu que pour Sophie-Doroth�e�! Malheureusement, elle fait ce qu�elle veut du vieil Ernest-Auguste�

-�Oh, elle est plus puissante que jamais. Son �poux a m�me �t� nomm� premier ministre�!

-�Beau choix en v�rit�! Un pantin dont la t�te porte une for�t de cornes. J�en suis s�re � pr�sent�: cette femme sait ce qu�il est advenu � mon fr�re. Elle est capable de le retenir captif�! N�est-ce pas la meilleure mani�re de l�avoir enfin pour elle seule�?�

Elle s��tait lev�e et arpentait la salle, les bras crois�s sur la poitrine et l��il flambant. Et sa col�re allait croissant au rythme de ses pas�:

-�Il faudra bien qu�elle me le rende�! Duss�-je la faire enlever comme elle a enlev� Philippe et la mettre � la question jusqu�� ce qu�elle parle�! Je n�aurai plus tr�ve ni repos avant de savoir la v�rit�! Philippe�! Je te le jure, j�arriverai � te retrouver�!�

Inqui�te de la voir s�enfi�vrer de la sorte, Am�lie la rejoignit et la freina en la prenant dans ses bras�:

-�Oui, nous y parviendrons�! Et je t�aiderai de toutes mes forces mais pour l�amour de Dieu, calme-toi. L�agitation ne sert � rien et nous avons plus que jamais besoin de sang-froid et de r�flexion. Si cette femme a enlev� Philippe, elle ne sera pas facile � atteindre car elle doit �tre fortement gard�e. Suffisamment en tout cas pour �tre s�re de son impunit�

- Je sais. Les obstacles seront nombreux mais, sur ma vie, je l�atteindrai o� qu�elle soit�!

Rentr�e dans sa chambre, Aurore moucha toutes les bougies et, tirant un fauteuil pr�s d�une fen�tre, s�y installa pour la nuit � �couter les d�cha�nements de l�ouragan. Sa violence orchestrait celle de son c�ur. Elle y voyait une r�ponse du Ciel � son propre bouleversement, un encouragement � la lutte sans merci qu�elle allait entreprendre pour sauver Philippe, son Philippe�! Le seul homme qu�elle e�t jamais aim� d�amour. D�un amour d�passant de beaucoup le plus chaud sentiment fraternel. La temp�te qui l�environnait, hurlant sous le bas des portes et secouant les hautes fen�tres dont les huisseries g�missaient, �tait en train de la d�pouiller de tous les faux-semblants o� elle s�abritait, les lui arrachant l�un apr�s l�autre pour ne laisser qu�une v�rit� brutale, une v�rit� aveuglante�: si � vingt-quatre ans elle �tait encore vierge, si, par�e d�une exceptionnelle beaut�, elle ne cessait de repousser soupirants et demandes en mariage, c��tait parce qu�il �tait le seul � qui elle e�t souhait� se donner. En un mot parce qu�elle �tait follement, �perdument amoureuse de lui�

Quand la lumi�re crue de la v�rit� l�inonda, port�e par la z�brure fulgurante d�un �clair, Aurore se laissa tomber � genoux et pria avec des sanglots pour que cet amour d�fendu n�attire pas sur Philippe et sur elle la mal�diction du Ciel�

A la surprise d�Am�lie, Aurore d�s l�aube et sans se soucier du mauvais temps - qui se calmait peu � peu�! - fit ouvrir les caisses � l�abri d�une remise et transporter leur contenu dans l�appartement principal�: celui du seigneur d�Agathenburg, inoccup� depuis des ann�es puisque le dernier possesseur, son fr�re a�n�, �tait all� mourir en Mor�e dans les bras de l�oncle v�nitien. Philippe lui-m�me ne l�avait jamais habit� lors de ses - rares et toujours rapides�! - s�jours au ch�teau, lui pr�f�rant sa chambre de jeune homme. Il lui revenait de droit, cependant, comme chef de nom et d�armes de la famille, et, en y proc�dant � l�installation de ses affaires, Aurore affirmait sa confiance dans sa survie plus encore qu�un devoir pieux. Elle exigea que les nombreux v�tements fussent rang�s comme il convenait dans les armoires, les armes dispos�es en troph�es sur les murs, les montres et les ordres militaires souvent enrichis de pierres pr�cieuses enferm�s dans des coffres. Tout fut arrang� comme si le ma�tre devait repara�tre du jour au lendemain. Elle exigea que les plus beaux draps fussent mis au grand lit � colonnes que l�on recouvrit ensuite de sa courtepointe de brocart. Sachant qu�il aimait �crire, m�me s�il se souciait peu de l�orthographe, elle veilla � ce que le bureau f�t �quip� de papier, de plumes, d�encre, de sable et de cire � cacheter - le cachet aux armes se trouvait avec les autres objets - et ce qui pourrait lui �tre n�cessaire. Assise dans un fauteuil, Am�lie la regardait faire. Finalement elle soupira�:

-�Tu ne penses pas que c�est trop�? Je sais que tu crois profond�ment, comme moi, que nous le reverrons un jour ou l�autre, mais n�est-ce pas vouloir forcer le destin que de mettre ces choses en place comme s�il devait �tre l� demain�?

-�Non. Il est d�sormais le seigneur et, m�me absent, il faut que chacun ici en ait pleine conscience. Je laisserai des ordres pour que tout soit maintenu dans l��tat o� je vais le laisser. Ah�! ajouta-t-elle en se tournant vers Potter le majordome, faites pr�parer de quoi allumer le feu dans la chemin�e�!

Am�lie hocha la t�te avec un nouveau soupir�:

-�Si nous partons apr�s-demain, tu pourrais peut-�tre emporter un ou deux objets � Hambourg�?

-�Mais j�y compte bien puisque que j�ai mis cela de c�t�, dit-elle en d�signant une magnifique �p�e de cour au pommeau enrichi de diamants que Philippe avait souvent arbor�e aux palais de Hanovre, une montre en or, tr�s simple, qu�il emportait en campagne et sa plus vieille pelisse en �pais drap noir, garni de loutre, celle qu�il avait le plus souvent port�e et o� s�attardait son odeur. C��tait tellement pr�cieux pour �voquer sa pr�sence�!

Quand cet agencement fut termin�, Aurore fit refermer volets et portes, remit les cl�s � Potter et regagna sa chambre pour vaquer aux pr�paratifs de son voyage.

Le lendemain, les deux s�urs quittaient Agathenburg apr�s le d�part de Michel Hildebrandt qui retournait � Hanovre rapatrier ses chariots et mettre ordre � ses affaires personnelles. Celui-l� au moins repartait plein de joie�: M^lle�de�Koenigsmark ne l�avait-elle pas engag� � son service en raison de son savoir et de la fid�lit� dont il avait toujours fait preuve envers Philippe�?

D�accord avec M^me�de�Loewenhaupt, la jeune fille ressentait le besoin, �tant donn� la situation, d�avoir aupr�s d�elle quelqu�un n�ignorant rien de ses difficult�s. Une confiance qui avait touch� d�autant plus le jeune Hanovrien qu�il �tait, depuis leur premi�re rencontre, amoureux d�elle. Sans jamais oser, bien s�r, le lui montrer mais la pens�e de vivre d�sormais dans son orbe l�emplissait d�un bonheur dont il s�effor�ait de contenir l�exub�rance � un moment o� elle risquait d��tre malvenue. Cependant, il ne rejoindrait pas dans l�imm�diat son nouveau poste�: Aurore l�avait pri� de demeurer encore quelque temps � Hanovre afin d�observer comment les choses allaient se d�rouler au palais�: il �tait impensable que Sophie-Doroth�e y rest�t enferm�e jusqu�� la fin de ses jours�! T�t ou tard, il faudrait bien que l�Electeur prenne une d�cision. A moins qu�il ne choisisse - et cela Aurore le redoutait - de laisser pourrir l�affaire jusqu�� ce que le silence l'�touffe. Un silence qu�une issue fatale pourrait rendre d�finitif. Il existait pour un potentat sans scrupules tant de moyens de faire dispara�tre une prisonni�re encombrante�! Et pourquoi donc pas un prisonnier�?

Mais cette id�e-l�, Aurore la repoussait obstin�ment. Philippe �tait vivant�! Il fallait qu�il le soit�! Elle �tait persuad�e que s�il lui arrivait un malheur, elle le ressentirait dans sa propre chair.

S�re d�avoir l�-bas un observateur plus que fiable, elle allait continuer � demander l�aide de ceux qui, dans toute l�Europe, pouvaient d�tenir une once d�influence sur les gens de Herrenhausen. Depuis Hambourg, les communications avec le monde entier devenaient plus faciles. La puissante cit� qui, au XII^e si�cle, avait fond� avec Br�me et L�beck - cette derni�re �tant l�initiatrice - la c�l�bre Hanse des marchands destin�e � prot�ger leurs ports et leurs navires tout en contr�lant le lucratif transport maritime dans la mer du Nord et la Baltique. Elle conservait son statut de ville libre que respectait l�empereur. Le trafic y �tait intense m�me apr�s les ravages laiss�s par la meurtri�re guerre de Trente Ans, la prosp�rit� �vidente et les b�timents publics fastueux. On y c�toyait des gens venus des quatre coins du monde¹. Pas seulement des marchands mais aussi des artistes, des penseurs et des esprits comme l��trange reine Christine de Su�de qui avait s�journ� l� quelque temps.

Apr�s la mort de leur p�re, les enfants Koenigsmark avaient �t� �lev�s en grande partie chez leur m�re, Christine de Wrangel, dans la belle demeure donnant sur le Binnenalster, le lac intramuros que prolongeait, hors murailles, l�Aussenalster plus vaste encore et dont on pouvait franchir l�entr�e par un pont. L�endroit plant� d�arbres �tait magnifique et, en raison des nombreux canaux reliant la ville au port situ� sur le profond estuaire de l�Elbe, Hambourg ne craignait pas de se d�clarer la Venise du Nord. Une Venise de briques allant du rose au violet. Le gothique tardif de la cit� antique se h�rissait de clochers pointus et de tours que dominait, telle une souveraine, celle de la Sankt Michaeliskirche dont on disait qu�elle �tait la plus haute du monde. Ce qui avec ses 132 m�tres �tait bien possible�!

L�h�tel Wrangel �tait l�un des plus vastes et des plus riches du quai. Les deux filles de Christine aimaient � y revenir parce qu'elles s�y sentaient chez elles davantage que dans l�immense Agathenburg d�di� � la gloire militaire des Koenigsmark. C��tait une demeure aux dimensions plus f�minines o� elles retrouvaient maints souvenirs d�une m�re qui la leur avait donn�e dans ses dispositions testamentaires. Christine y avait v�cu jusqu�� son mariage et n�avait pas h�sit� � l�extraire formellement de l�h�ritage o�, g�n�ralement, le fils a�n� ramassait tout. Sage entre les sages, la filleule d�une reine qui l��tait moins pensait mettre ainsi ses filles � l�abri des catastrophes financi�res inh�rentes au jeu et aux dilapidations des hommes�: au moins elles auraient un toit�

Aurore y pensait en retrouvant sa chambre ouverte par ses deux fen�tres sur l�eau calme du Binnenalster. L�annonce de l��tat des finances de Philippe l�avait secou�e. Cela signifiait qu�il ne restait pas grand-chose de l��norme fortune b�tie par le grand-p�re, le mar�chal Jean-Christophe, et l�oncle ��Conismarco�� dont le jeune homme �tait devenu l�unique d�positaire par la force des choses. Elle se demandait m�me, au cas o� elle e�t accept� de donner sa main � l�un de ceux qui l�avaient demand�e, s�il serait encore possible de lui constituer une dot. Par chance le mariage ne la tentait pas, ne l�avait jamais tent�e. Sans nul doute parce que aucun de ses soupirants ne supportait la comparaison avec Philippe. En lui �tait la perfection et, avec son image au fond des yeux, au fond du c�ur, elle se savait incapable de s��mouvoir pour un autre. A moins qu�il ne f�t prince r�gnant, et l� ce ne serait pas l�amour qui parlerait en elle, mais l�orgueil du sang. Un souverain ou rien�! Telle �tait sa devise. Or il y avait fort � craindre � pr�sent que le fl�au de la balance ne descend�t sur ��rien���! Am�lie au moins s��tait mari�e � temps�!

Aurore n�en �prouvait aucune amertume. Revoir ce fr�re trop aim� et le revoir vivant �tait d�sormais le but unique de sa vie.

Tandis qu�Ulrica et une chambri�re commen�aient � d�faire ses coffres et ranger ses affaires, elle ouvrit l�une des fen�tres et s�y accouda. La temp�te avait lav� le ciel, ne laissant derri�re elle que de petits nuages blancs, voletant comme des plumes contre l�azur l�ger que rayait d�j� un vol d�hirondelles en route vers le sud. Aurore respira avec d�lices l�air charg� d�iode et de sel dont sa langue chercha le go�t sur ses l�vres. La mer �tait doublement proche � Hambourg, ouverte � la fois sur la Baltique et sur celle du Nord, et elle l�avait toujours aim�e.

-�Vous allez prendre froid, fit derri�re elle la voix bougonne d�Ulrica. En m�me temps, elle sentit sur ses �paules la douceur d�une �charpe duveteuse qu�elle resserra machinalement autour d�elle, et sourit�:

-�Merci�! Tu as raison. A cause de cette belle lumi�re je ne m�en rendais pas compte.

-�C�est quand il est trop tard qu�on s�en aper�oit�! Et cette ann�e l�hiver sera pr�coce.

La maison, avec ses grands po�les de fa�ence blanche, ne le craignait pas mais il n�en allait pas de m�me dans les prisons dont certaines tuaient aussi s�rement que la hache du bourreau, quoique plus lentement et donc de fa�on plus cruelle. La jeune fille repoussa avec horreur l�image de Philippe encha�n� au fond d�une fosse humide dont l�eau finirait par geler, sans lumi�re et sans espoir. L��vocation fut cependant la plus forte et lui arracha un sanglot.

-�Allons, ne vous mettez pas martel en t�te�! fit Ulrica, plus fine que son aspect rugueux ne le laissait supposer et qui, parfois, faisait preuve d�une curieuse clairvoyance. Le comte Philippe est un jeune homme vigoureux et il aime trop la vie. O� qu�il soit il luttera de toutes ses forces pour s�en sortir. C�est ��une Koenigsmark²�� de la meilleure trempe�!

Elle avait dit ce qu�il fallait. Aurore vint l�embrasser�:

-�Fasse le Ciel que tu aies raison�! Si seulement nous pouvions apprendre o� il est retenu�!

-�Pour faire �vader quelqu�un il faut de l�argent. Et si j�ai bien compris il ne nous en reste gu�re.

-�Il en restera toujours assez�! Duss�-je vendre tout ce que je poss�de et jusqu�� ma derni�re paire de souliers�!

Le ton �tait farouche, pourtant la nourrice se mit � rire�:

-�Vous auriez bonne mine�! Et je ne crois pas que Monsieur Philippe aimerait vous voir pieds nus et en haillons�! Il est tellement fier de votre beaut� et de votre �l�gance�!

M�me dans une ville aussi anim�e que Hambourg, le retour des deux s�urs n��tait pas pass� inaper�u. D�anciens amis se manifest�rent. Moins peut-�tre qu�avant le drame mais pas beaucoup. Hambourg, fi�re de son statut de ville libre, n�avait de comptes � rendre � personne, f�t-ce � l�empereur qui se gardait prudemment de contrarier ses �diles�: elle �tait beaucoup trop riche pour cela�!

Deux jours apr�s leur arriv�e, un jeune homme � la mise modeste mais soign�e vint, le chapeau sous le bras, demander si la comtesse de Koenigsmark accepterait de lui accorder un moment d�entretien pour une affaire de la plus haute importance. Le valet qui lui ouvrit alla en r�f�rer � Potter qui vint en personne voir de quoi il retournait et demanda � l�arrivant pourquoi il n�avait pas donn� son nom.

-�Parce que je n�ai pas l�honneur d��tre connu d�une si haute dame. Je suis comptable � la banque Lastrop� et j�ai des choses � dire, affirma-t-il avec une pouss�e d��nergie destin�e � masquer son manque d�assurance.

-�C�est bon�! Suivez-moi�!

Ils trouv�rent Aurore assise dans un salon donnant sur le petit jardin - une charmille autour d�une fontaine avec deux bancs de pierre - qui tenait l�arri�re de la maison. Elle lisait un livre, ou plut�t elle tenait un livre ouvert retourn� sur ses genoux et r�vassait mais offrit un sourire au jeune homme, visiblement tr�s �mu, que Potter introduisait en l�chant du bout des l�vres un nom tellement commun que c�en �tait presque une gageure�:

-�M. Hans M�ller demande � parler � Mademoiselle.

Ce genre de pr�ambule n��tait pas de nature � rassurer le gar�on. Il se confondit en salutations accompagn�es d�un bredouillement quasi inintelligible. Apitoy�e, Aurore lui indiqua un tabouret afin qu�il retrouve une assise au propre comme au figur�, puis demanda avec douceur�:

-�Qu�avez-vous � me dire�?

Heureux soudain de se voir traiter si gracieusement, il se sentit plus � l�aise�:

-�Mademoiselle la comtesse, j�ai � vous r�v�ler une chose d�importance. Voil�: je suis comptable � la banque Lastrop et le� hasard m�a permis de d�couvrir un document qui devrait int�resser�

Tout en parlant, il extrayait du fond de son chapeau, qu�il avait tenu jusque-l� plaqu� contre sa poitrine, une lettre qu�il d�plia soigneusement avant de l�offrir�:

-�Tenez�! L�auteur en est M. le comte Philippe-Christophe de Koenigsmark, fr�re de Votre Seigneurie et�

Aurore ne l��coutait plus� Elle venait de reconna�tre l��criture� et l�orthographe hautement fantaisiste de son fr�re. C��tait un signe distinctif de tous les guerriers de la famille�: bien qu�ils aimassent �crire ils n�avaient jamais perdu de temps aux raffinements superflus de l�orthographe d�s l�instant o� l�on se faisait clairement comprendre�! Mais � mesure qu�elle lisait, l��tonnement d�Aurore se changeait en stupeur�: la lettre annon�ait au banquier Lastrop l�envoi imminent d�une somme de quatre cent mille thalers³ ainsi que des bijoux d�une grande valeur au nombre desquels �tait le rubis ��Naxos�� dont la forme rappelait celle de l��le du m�me nom. Cette magnifique pierre prise aux Turcs avait �t� offerte � ��Conismarco�� peu avant sa mort en Gr�ce par le nouveau et illustre doge de Venise, Francesco Morosini, le ��P�loponn�siarque��, sous lequel il servait. En r�compense du sang vers� au service de Venise. La lettre pr�cisait que Lastrop devait garder ces biens en d�p�t apr�s s��tre rembours� des dettes contract�es par Philippe et mis � part deux sommes de dix mille thalers pour ses s�urs au cas o� elles se trouveraient d�munies.

La jeune fille lut et relut l�incroyable �p�tre. O� donc son fr�re avait-il pu trouver une somme pareille alors qu�on le disait ruin�? Elle releva sur le jeune homme un regard plein d�interrogation�:

-�Comment se fait-il que vous m�apportiez ceci�? Ne serait-ce pas plut�t M. Lastrop qui��� et comme M�ller se contentait de triturer son chapeau en gardant les yeux attach�s au tapis, elle ajouta�: ��Ignorerait-il votre d�marche�?��

Soudain, le timide jeune homme se transforma en furie. Dress� sur ses pieds et l��il flamboyant, il clama�:

-�Oh�! Lui il l�ignore, mais je compte sur Mademoiselle la comtesse pour lui faire rendre gorge�! C�est un monstre, un v�ritable monstre que cet homme� et aussi un voleur�! Et un homme sans c�ur ni entrailles�! Comme je lui demandais de m�avancer quelques thalers pour venir en aide � mon grand-p�re malade, il m�a jet� � la porte en disant qu�il tenait pas bureau de charit�. Alors�

-�Alors vous avez pens�, avec juste raison d�ailleurs, qu�en m�apportant ce document - qui est d�une grande importance pour notre famille, je ne le nie pas�! - vous trouveriez chez moi plus de compr�hension�?

-�Exactement�!

-�Je n�en doute pas. A combien se montait la somme que Lastrop vous a refus�e�?

-�Dix thalers� mais ce n�est pas ce qui importe�! Je ne les lui avais demand�s que pour voir ce qu�il dirait. J�ai vu� et comme je savais o� �tait cette lettre, je l�ai prise et me voici� tout � votre service, gracieuse demoiselle�!

Aurore ne put s�emp�cher de rire�:

-�A mon service�?? Mais je n�ai gu�re besoin d�un comptable, Herr M�ller�!

-�Ce n�est pas ce que j�ai voulu dire. J�esp�re seulement que, lorsque vous aurez r�ussi � faire rendre gorge � ce voleur, vous vous souviendrez de moi�

-�Sans aucun doute� mais qu�allez-vous faire dor�navant puisque vous avez perdu votre place�?

-�Un bon comptable n�est pas en peine d�en trouver une autre � Hambourg. Je demanderai seulement � Mademoiselle la comtesse de me garder le secret.

-�Cela va de soi. En attendant�

Le laissant seul un moment, elle alla dans sa chambre, prit dix thalers dans la cassette o� elle gardait son argent et revint les mettre dans la main du jeune homme mais � sa stup�faction, il les refusa�:

-�Mademoiselle la comtesse est trop g�n�reuse� mais je n�en ai pas besoin.

-�Cependant� votre grand-p�re�?

-�Se porte � merveille�! Je voulais seulement un pr�texte pour quitter cet homme qui est le plus malhonn�te que je connaisse. Je suis d�j� engag� � la banque Pretzen, � L�beck. C�est l� que Mademoiselle la comtesse me trouvera quand�

Il retrouvait sa timidit� et se tortillait en p�trissant son chapeau, ne sachant visiblement comment prendre cong�. Cela fit sourire Aurore qui, spontan�ment lui tendit la main�:

- Soyez certain que je ne vous oublierai pas, Herr M�ller� et que vous avez droit � mon enti�re gratitude�!

Devenu ponceau, il s�inclina sur cette main qu�il osa � peine toucher et sortit � reculons en manquant de se prendre les pieds dans le tapis. Rest�e seule, Aurore lut pour la troisi�me fois mais plus lentement l��trange papier qui lui posait une foule de points d�interrogation. Son authenticit� �tait incontestable. Seul Philippe pouvait en �tre l�auteur mais encore une fois, d�o� avait-il tir� cette somme fabuleuse dont bien peu de princes allemands pouvaient se vanter de poss�der l��quivalent. Et ces bijoux�? D�o� Philippe qui n�en portait jamais les sortait-il�? La pr�sence parmi eux du rubis offert par le doge les accr�ditait. Aurore savait qu�il avait fait partie de l�h�ritage recueilli � Venise apr�s la mort de l�oncle. Elle savait aussi qu�apr�s avoir song� � le faire monter sur la garde de son �p�e de parade, Philippe y avait renonc� afin de ne pas indisposer l�Electeur Ernest-Auguste dont il connaissait la cupidit�, car c��tait vraiment une tr�s belle pierre. N�ayant rien � cacher � sa jeune s�ur, Philippe lui avait m�me montr� la cachette, dans une boiserie de sa chambre, o� il le conservait, dans le but qu�elle s�t o� le trouver en cas de malheur. Et � pr�sent la jeune fille se reprochait de n�y avoir plus pens� quand la nouvelle de la catastrophe lui �tait tomb�e dessus. Le choc avait �t� si violent qu�elle en �tait encore �tourdie. Cependant, il fallait songer � se faire restituer ce v�ritable tr�sor�: il permettrait d�acheter nombre de complicit�s lorsque l�on aurait enfin d�couvert l�endroit o� Philippe �tait tenu captif, car elle en �tait s�re maintenant�: on l�avait jet� au fond d�une quelconque forteresse. Quelqu�un avait eu connaissance de cette fortune qu�il avait r�unie secr�tement. Peut-�tre pour fuir loin de Hanovre avec Sophie-Doroth�e�? Apr�s tout, les bijoux auraient pu �tre ceux de la princesse�? Toujours est-il que ce quelqu�un, ignorant ce que Philippe avait pu faire de ces richesses, avait d� choisir de l�incarc�rer pour le faire parler plut�t que de le tuer b�tement.

Au retour d�Am�lie d�une visite � l��glise voisine - beaucoup plus pieuse que sa s�ur, elle s�y rendait souvent dans l�espoir d�obtenir du Tr�s Haut le secours que refusaient les hommes - Aurore lui montra la lettre. Son a�n�e en con�ut une joie telle qu�elle la jugea excessive�:

-�Dieu soit lou� mille et mille fois qui apporte � mes pri�res une si magnifique r�ponse�! s��cria-t-elle en esquissant un mouvement pour se jeter � genoux et rendre gr�ces mais Aurore la retint�:

-�Un peu de calme, veux-tu�? Nous louerons le Seigneur autant que tu voudras quand ces biens nous auront �t� rendus. Ce qui n�est pas �vident. Si le jeune M�ller n�avait pas subtilis� le message, nous serions dans la plus totale ignorance. Or, nous sommes ici depuis plusieurs jours et notre retour n�est pas pass� inaper�u. D�o� vient alors que ce Lastrop ne nous ait pas rendu visite�?

Un instant interdite, Am�lie ne tarda gu�re � trouver une r�ponse�:

-�Il doit penser que nous n�avons pas besoin d�argent. Philippe ne mentionne-t-il pas qu�il doit tenir dix mille thalers � notre disposition au cas o� nous serions dans la g�ne�? Comme nous le sommes, la seule chose � faire est d�aller lui rendre visite. Ce que nous ferons d�s demain�

C��tait dit d�un ton si pos� qu�Aurore ne put s�emp�cher de rire�:

-�Ma parole, tu as raison�!� Cependant, remettons aussi � demain les louanges au Seigneur. Il ne faut pas oublier que le jeune M�ller tient son patron pour une franche canaille� ou peu s�en faut�! Nous verrons ce qu�il en est.

Le banquier habitait sur l�un des canaux menant au port une belle maison gothique en briques rouge fonc� � laquelle des pignons � redents donnaient une vague allure de tour cr�nel�e. L�activit� se situait au rez-de-chauss�e mais c��tait une activit� mesur�e, calme, comme il convenait � un �tablissement bien ordonn�. Le ma�tre lui-m�me tenait ses assises dans une pi�ce du premier �tage o� menait un escalier en bois sombre, lourd et ornement� comme les meubles Renaissance dont l�un, un coffre imposant � grosses ferrures, s�appuyait � une ancienne tapisserie dans les tons verd�tres.

Lastrop ressemblait � sa maison�: c��tait un homme lent et lourd. Lorsqu�il quitta sa table � �crire pour venir au-devant de ses visiteuses, celles-ci eurent l�impression qu�une des armoires murales venait de se mettre en marche. Entre l��paisse perruque brune � la frisure serr�e - qui ne trompait personne � cause des poils gris qui en d�passaient - et l�habit de m�me couleur � boutons d�argent �clair� d�un rabat blanc, le visage soigneusement ras� �tait large, rouge, luisant comme une pomme d�api longuement astiqu�e, jovial au demeurant mais sous l�arcade basse et touffue l��il enfonc� �tait celui d�un renard � l�aff�t.

Il se d�pensa en mille civilit�s pour recevoir les nobles dames qui voulaient bien honorer son modeste �tablissement et se d�clara d�embl�e tout pr�t � les servir en toutes choses avant m�me de leur avoir offert des si�ges. Tant de r�v�rence mit Aurore sur ses gardes�: elle n�aimait pas que l�on en f�t trop. Cependant elle se garda de le montrer et en s�installant dans le fauteuil raide tendu de cuir repouss�, elle lui offrit un sourire aimable�:

-�Nous ne vous d�rangerons pas longtemps, Herr Lastrop, dit-elle. M^me�de�Loewenhaupt et moi-m�me venons simplement vous demander de nous remettre les vingt mille thalers que notre fr�re, le comte Philippe-Christophe de Koenigsmark, vous a confi�s en pr�cisant qu�ils devaient �tre tenus � notre disposition.

Les �pais sourcils remont�rent d�un seul coup pour laisser voir deux prunelles noires empreintes de la plus enti�re stup�faction.

-�Vingt mille thalers�? A moi confi�s par M. le comte�? Et � quelle occasion�?

Sans se d�monter, la jeune fille prit le portefeuille qu�Am�lie tenait entre ses mains, en sortit la lettre qu�elle d�plia avec soin sans la donner�:

-�Nous tenons ici copie d�une lettre aux termes de laquelle notre fr�re vous annonce le d�part d�un important envoi de� quatre cent mille thalers plus une somme �quivalente en bijoux divers�

Elle n�alla pas plus loin�: le banquier sautait en l�air�:

-�Quatre cent mille thalers�?� Et encore autant�?� Mais c�est de la folie, brama Lastrop devenu apoplectique. D�o� tenez-vous cela�?

-�Je viens de vous le dire. Au cours de son dernier courrier, notre fr�re nous a fait parvenir copie, de sa main - en fait c��tait l�authentique�! -, de ce message qui accompagnait son envoi. Lisez plut�t�! ajouta-t-elle en offrant le papier.

Elle sut tout de suite qu�il l�avait reconnu parce qu�en le lisant elle le vit p�lir - ce dont elle aurait cru incapable cette face rubiconde�! - et qu�en le tenant la main tremblait l�g�rement. Elle surprit aussi le rapide regard qu�il glissa vers le fond de la pi�ce o� �tait une armoire arm�e de pentures de fer. Cependant il se reprit vite et, au bout de quelques secondes, rendit le papier � sa visiteuse�:

-�Je n�ai jamais re�u cette lettre, affirma-t-il en appuyant sur chaque mot. Et moins encore cet envoi inou�. Il s�agit l� d�un vrai tr�sor qui ne saurait passer inaper�u et soyez persuad�e que si je l�avais re�u je le saurais, conclut-il avec un petit rire qui se voulait spirituel.

Am�lie qui n�avait pas encore ouvert la bouche prit la parole sur le ton froid qui lui �tait habituel�:

-�Ainsi, vous n�avez jamais re�u cette lettre�?

-�Non, Madame la comtesse, cent fois non�!

-�Fort bien�! Venez, ma s�ur, nous partons� Non, ne nous raccompagnez pas�! ajouta-t-elle en voyant le banquier se lever� Nous connaissons le chemin�!

Elle sortit dignement, suivie d�Aurore, mais, arriv�e � l�escalier, elle revint pr�cipitamment sur ses pas. Ainsi qu�elle l�avait suppos�, Lastrop avait ouvert l�armoire et y fourrageait f�brilement. En la revoyant, il devint �carlate�:

-�Vous� vous avez oubli� quelque chose�?

-�Nous avons oubli� de vous dire que nous vous tenons pour un menteur. La lettre n�est pas une copie�: elle vient de cet endroit o� quelqu�un vous l�a vol�e avant de nous la remettre�! Dans ces conditions, peut-�tre pouvons-nous aussi vous consid�rer comme un voleur� avec la suite qui peut en d�couler�?� Je vous souhaite une bonne sant�, Herr Lastrop�!

Et, toujours aussi majestueuses, les deux s�urs regagn�rent leur voiture pour rentrer chez elles. Elles n�y �taient pas depuis un quart d�heure que le banquier s�y pr�sentait.

-�L�! triompha Am�lie. Je te l�avais dit, qu�il n�en resterait pas o� nous l�avons laiss�. Voyons � pr�sent ce qu�il a dans son sac � malice�!

Elles le rejoignirent dans le salon o� elles avaient ordonn� qu�il f�t introduit. Il y faisait les cent pas et prit � peine le temps d�un salut avant d�aborder le sujet br�lant�:

-�Il faut que nous parlions�! s��cria-t-il d�entr�e. Je veux bien admettre avoir menti mais je refuse de passer pour un voleur.

-�Ce qui signifie�? dit, sans le regarder, Aurore qui faisait toute une affaire de d�tacher son �ventail de sa ceinture orf�vr�e.

-�Que j�ai re�u la lettre mais elle seulement. Jamais, sur mon honneur, le chargement mirifique qu'elle annon�ait. D�ailleurs, comme vous l�avez sans doute remarqu�, elle est dat�e du 29 juin dernier et�

-�Et�?

-�Si j�en crois ce que j�ai entendu dire c�est le surlendemain que M. le comte a disparu. Peut-�tre n�a-t-il pas eu assez de temps pour achever ses pr�paratifs d�exp�dition�?

-�O� le prenez-vous�? laissa tomber Aurore. N��crit-il pas qu�il ��envoie���? Donc l�argent et les bijoux sont partis avec la lettre�

-�C�est impossible�! Savez-vous quel poids repr�sentent quatre cent mille thalers d�argent�? Sans compter les bijoux. On ne saurait mettre une telle masse dans un portefeuille confi� � un messager. Impossible�! Beaucoup trop spectaculaire pour un homme revenu clandestinement � Hanovre et sans doute surveill�. Beaucoup trop dangereux�!�

-�O� voulez-vous en venir�?

-�A ce que j�ai dit en entrant, Mademoiselle la comtesse�: la lettre m�est effectivement parvenue� mais c�est tout�! Sur le salut de mon �me, je vous jure que cette fortune n�est jamais arriv�e jusqu�� moi.

Lastrop semblait sinc�re. Les deux s�ur �chang�rent un regard. Aurore demanda�:

-�Qu�a-t-il pu arriver selon vous�? Je connais mon fr�re�: s�il �crit qu�il envoie c�est que la chose est accomplie. Sinon il aurait �crit ��je vais envoyer��, ou ��j�enverrai demain, ou ce soir���. Le chargement a d� partir en m�me temps que la lettre. Qui vous l�a apport�e�?

-�Le messager normal des postes. Et si vous me permettez de donner un avis, plusieurs �ventualit�s se pr�sentent�: ou bien la personne qui accompagnait cette fortune a jug� pr�f�rable de la garder pour elle�

-�Mon fr�re n�aurait jamais rien confi� d�aussi important � quelqu�un dont il n�aurait pas �t� absolument s�r�! coupa Aurore.

-�En ce cas il ne reste plus qu�une seule r�ponse�: les dangers des mauvais chemins. L�homme a �t� attaqu�, d�valis� et peut-�tre tu�. Pour ma part, si une nouvelle m�en revenait, soyez certaines, Madame et Mademoiselle la comtesse, que je vous le ferais savoir aussit�t�!

Il se retira peu apr�s, laissant les deux femmes dans une grande perplexit�. Quelque chose n�allait pas dans cette histoire et ce quelque chose �tait Michel Hildebrandt. Si une personne poss�dait la confiance de Philippe c��tait lui. Or il n�avait jamais fait allusion � ce tr�sor tellement inattendu. Au contraire, il n�avait pas cach� l��tat d�labr� de la fortune de son ma�tre�:

-�Serait-il moins honn�te que nous ne l�avons cru jusqu�� pr�sent�? souffla Am�lie sans prononcer de nom mais la pens�e d�Aurore cheminait dans le m�me sens et elle n�eut pas besoin de traduction�:

-�C�est impossible�! fit-elle avec humeur. Philippe l�aime beaucoup et ne pourrait s��tre tromp� � ce point sur un �tre qui vit aupr�s de lui depuis des ann�es�! Et toi et moi l�avons toujours appr�ci�. Alors de deux choses l�une�: ou Philippe pour une raison ou pour une autre a choisi quelqu�un d�autre pour acheminer son tr�sor jusqu�� Hambourg, ou il en a charg� son secr�taire et je le proclame dans ce cas le plus fantastique com�dien de ce temps�! Ou alors c�est nous qui sommes idiotes�!

Am�lie haussa des �paules d�sabus�es�:

-�Qui peut savoir l�effet produit sur un jeune homme honn�te par la vue d�une telle fortune�? Te rends-tu compte de ce que repr�sentent quatre cent mille thalers et un coffre de joyaux�?

-�Oh, tr�s bien�! On peut m�me se laisser tenter pour moins que �a�! Mais vois-tu, jusqu�� preuve du contraire, j�aurais plut�t tendance � garder ma confiance � Hildebrandt. En revanche, et m�me s�il en a jur� sur sa vie, je ne suis pas encore certaine que nous devions croire aveugl�ment ce qu�a dit Lastrop� C�est un banquier� et pas vraiment sympathique.

-�C�est vrai aussi. Que faisons-nous�?

-�Toi rien pour le moment. Quant � moi je vais �crire � Hildebrandt en lui demandant de revenir aussi vite que possible. Et fais-moi confiance pour lui arracher la v�rit�. S�il y en a une�!

Un moment plus tard, la lettre sous le sceau des Loewenhaupt �tait port�e par un valet � la maison de poste.

Et les jours se remirent � couler sous un ciel d�automne qui n�avait jamais autant pleur�. Un ciel gris et bas, pesant comme un pont �croul�, succ�dait inexorablement � des temp�tes charriant de si noirs nuages que l�on finissait par ne plus distinguer le jour de la nuit. Mais le plus p�nible �tait le silence. Au bout d�un mois, non seulement le secr�taire n�avait pas reparu mais le message d�Aurore n�avait re�u aucune r�ponse et, dans la belle demeure sur le Binnenalster, l�espoir diminuait encore plus vite que la lumi�re. On n�avait plus de nouvelles de personne. Pas m�me de Loewenhaupt qui, parti on ne savait o�, ne jugeait pas utile d��crire. A Hambourg, le trafic habituel marchait au ralenti et rares �taient les bateaux qui se risquaient � redescendre l�estuaire de l�Elbe ou celui de la Trave jusqu�� L�beck marquant l�ouverture sur la Baltique. Enferm�e dans ses murailles, repli�e sur ses richesses, la vieille cit� hans�atique semblait faire le gros dos sous les coups de boutoir des vents furieux. On se serait cru au c�ur de l�hiver alors qu�on n�en �tait pas encore l��

Sans nouvelles des siens, Am�lie priait de plus en plus, et Aurore de moins en moins. La plus jeune enrageait de cette captivit� forc�e � quoi l�obligeaient les �l�ments en furie. Il y avait maintenant deux mois qu�elle avait pri� Hildebrandt de la rejoindre, et il n�avait m�me pas envoy� un mot d�explication ou d�excuses. Ce silence g�n�rait le doute�: se pouvait-il que le fid�le secr�taire, incapable de r�sister � l�attrait d�une fortune rapide, e�t �t� impliqu� dans la disparition du tr�sor�? C��tait difficile � croire mais � mesure que passaient les jours sans apporter de r�ponse, le soup�on se renfor�ait, d�autant plus qu�en d�pit du temps �pouvantable des coursiers parvenaient toujours � relier le puissant port aux autres Etats d�Allemagne.

La veille de No�l, l�interminable ouragan se calma. Plus de vent, mais une neige douce qui se mit � tomber durant des heures, enveloppant choses et gens de son �pais manteau pour la plus grande joie des enfants. Ce soir on pourrait aller en bandes par la ville en chantant les vieux no�ls et recevoir en �change des g�teaux et des bonbons. Les voix enfantines avaient quelque chose de magique, de rafra�chissant, et Aurore, quand elle eut vu le petit groupe s��loigner dans l��paisse couche blanche avec ses galoches et ses v�tements de laine aux couleurs vives, sentit le calme lui revenir en m�me temps qu�une ferme d�cision�:

-�Je ne peux plus rester ici � me ronger les sangs�! D�s la fin des f�tes je repars. Seule�!

Le mot arracha aussit�t � sa s�ur un cri de protestation�:

-�Seule�? Sans Ulrica ni�

-�Sans personne d�autre qu�un cheval ferr� � glace� et un costume de cavalier. Le mutisme de Hildebrandt m�est insupportable et je veux retourner � Hanovre voir ce qu�il devient�!

-�Tu es folle�! On ne te laissera pas entrer dans la ville�!

-�En tant qu�Aurore de Koenigsmark, j�en suis persuad�e, mais pourquoi refuserait-on disons� Hugo de Mellendorf, un jeune homme de bonne famille faisant le tour des principaut�s allemandes pour s�ouvrir l�esprit et se chercher peut-�tre un destin�?

-�Trouve autre chose comme but�! Hanovre est bourr�e de sergents recruteurs qui auront t�t fait de t�enr�ler dans la premi�re compagnie en formation.

-�Jamais de la vie. Je suis noble et� et de sant� fragile. Il faut qu�avant trois jours j�aie pu obtenir un passeport � ce nom.

-�Sois un peu raisonnable et essaye de patienter�

-�Je n�ai que trop patient�!

-�Je voulais dire, laisse s�achever cette p�riode. Apr�s le 1^er janvier les jours reprendront leur cours normal.

-�Et le temps relativement doux peut redevenir ex�crable�!� Bon, c�est entendu nous finissons l�ann�e ensemble puisque aussi bien personne n�est venu nous tenir compagnie�! ajouta-t-elle plus doucement en se penchant pour embrasser Am�lie.

Loewenhaupt, en effet, ne s��tait pas montr�, mais d�autre part Am�lie aurait pu se rendre � la Gardie, en Su�de, afin de passer No�l avec ses fils. La profonde fatigue qu�elle tramait depuis ses relevailles et aussi le temps l�en avaient dissuad�e, tout autant que son d�sir de rester aupr�s de sa s�ur. Ce dont celle-ci ne pouvait se d�fendre d��tre touch�e. Mais elle n�eut pas � se pr�occuper d�un faux passeport. Au matin du 1^er janvier, un cavalier mettait pied � terre devant le portail de la maison, confiait son cheval � un valet d��curie avec force recommandations et, pour finir, demandait � �tre re�u par M^lle�la comtesse de Koenigsmark.

-�Qui dois-je annoncer�? demanda le laquais.

-�Je le dirai personnellement � la comtesse. Contentez-vous de pr�ciser que je viens de Celle avec une mission particuli�re de Son Altesse M^me�la duchesse.

Un instant plus tard, dans le salon, d�cor� de branches de sapin enguirland�es d�argent et de houx couvert de petites boules rouges, Nicolas d�Asfeld se mat�rialisait sous l��il surpris d�Aurore et s�inclinait devant elle. Il �tait visiblement fatigu� mais, au-dessus de ses habits mouill�s et tach�s de boue, son curieux visage asym�trique rayonnait d�une joie qui, pour �tre int�rieure, ne l�apparentait pas moins � un bienheureux arrivant � la porte du paradis.

-�Bonjour baron�! fit-elle tandis qu�il balayait le tapis des plumes d�courag�es de son chapeau. Puis-je savoir ce qui me vaut un honneur aussi inattendu�? On me dit que la duchesse El�onore vous envoie�? C�est fort �tonnant si je m�en tiens � la fa�on dont elle m�a re�ue � la fin de l��t� dernier.

-�En effet, Son Altesse m�envoie. fit-il tandis qu�un sourire radieux s��talait sur son visage coutur�.

Il n�en dit pas plus, continuant � regarder Aurore avec une sorte de b�atitude qui ne tarda pas � lui taper sur les nerfs qu�elle avait plut�t sensibles ces derniers temps.

-�Et� c�est tout�? Elle ne vous a confi� aucune mission et vous �tes venu simplement me saluer�?

-�Ouiiii� non�!

Et, pliant le genou devant la jeune fille comme si elle �tait une souveraine, il lui remit une lettre dont elle fit sauter le cachet d�un doigt nerveux. Elle �manait en effet de la duchesse El�onore et le texte en �tait court�: apr�s deux phrases excusant plus ou moins sa conduite lors de leur derni�re rencontre, celle-ci priait instamment M^lle�de�Koenigsmark de bien vouloir suivre son messager ��en y mettant le plus de discr�tion possible afin d�examiner avec elle une affaire de la plus haute gravit頻.

Songeuse, Aurore replia la missive et, cherchant des yeux le messager, vit qu�il �tait toujours � genoux�:

-�Que faites-vous l�? Relevez-vous, voyons�! Je ne suis pas le Saint-Sacrement�!

-�Pour moi vous �tes davantage�! fit-il avec �me mais en ob�issant.

-�Savez-vous ce que m��crit la duchesse�?

-�Que je dois vous conduire vers elle en prenant des pr�cautions. Il est important que votre rencontre demeure secr�te, r�cita-t-il. Si Son Altesse le duc en �tait avis�, les cons�quences pourraient en �tre d�sagr�ables.

-�Je veux bien le croire et souscris � l�avance. Encore faut-il que vous m�expliquiez ce qu�elle entend par l���affaire���? Il ne saurait �tre question, j�imagine, que je me rende � Celle dans mon carrosse armori� avec cocher et laquais et qu�en cet �quipage je d�barque dans la cour d�honneur du palais en robe de pr�sentation�? Nous sommes d�accord�?

-�Oh�!� Enti�rement�!

-�Alors que faisons-nous�? Et d�abord asseyez-vous, lieutenant�! Vous �tes trop grand�!

Cette fois il obtemp�ra avec empressement, repliant son long corps sur un tabouret o� il se tint assis modestement, les genoux pli�s et en serrant son chapeau contre sa poitrine � la mani�re de Hans M�ller. Puis, apr�s s��tre racl� la gorge deux ou trois fois, il expliqua�:

-�C�est chez la baronne Berckhoff que vous vous rencontrerez. Dans sa maison de ville. Il serait imprudent que vous veniez au palais et une auberge ne serait pas convenable. Il vous faut un �quipage� modeste. Vous pourriez �tre, par exemple, une marchande � la toilette�

-�Ce qui me donnerait le droit d�aller directement au palais�? Vous n�y connaissez rien, lieutenant�!� Mais, j�y pense, vous a-t-on remis un passeport pour moi�?

-�Naturellement. Le nom est en blanc afin que vous puissiez choisir ce qui vous plaira.

En m�me temps, il tirait de son dolman un rouleau de papier d�o� pendait un sceau qu�il tendit � la jeune fille. Celle-ci le lut attentivement. Elle s�assit un instant devant son petit bureau, elle ajouta quelques mots avant de le rendre � l�officier�:

-�Voil�! Je suis d�sormais Hugo de Mellendorf votre jeune cousin� ou celui de la baronne. Vous choisirez vous-m�me�

Il eut un haut-le-corps et tourna vers la jeune fille un regard indign�:

-�Un gar�on�? Vous voulez passer pour un gar�on, vous�? Impossible�!

-�Voulez-vous me dire ce qui s�y oppose�?

-�Mais� tout�! Vous ne donnerez le change � personne. Nulle n�est plus� f�minine que vous�!

-�Vous d�sirez parier�? O� avez-vous pris logis�?

-�Je� je n�ai pas encore choisi. Je pensais�

-�Loger chez moi�? C�est cela qui ne serait pas convenable. Optez donc pour l�auberge Moser, face � l�h�tel de ville. Ce n�est pas loin et c�est une excellente maison. Je vous y rejoindrai demain matin � huit heures. Soyez pr�t � partir. Moi je le serai.

Il ne put pas faire autrement que d�en passer par o� le voulait Aurore. Celle-ci relisait d�ailleurs avec un sourire satisfait le passeport d�sormais inutilisable pour tout autre que Hugo de Mellendorf� Fort m�content, Asfeld dut se contenter d�un simple geste - amical mais distrait�! - de la main en r�ponse � son profond salut.

Aurore, elle, �tait enchant�e. Ce n��tait pas la premi�re fois qu�elle songeait � emprunter l�aspect d�un jeune homme afin de voyager plus commod�ment et plus l�g�rement�: un simple portemanteau au lieu d�un coffre encombrant et un cheval - muet par d�finition�! - au lieu des ronchonnements perp�tuels de cette ch�re Ulrica�! Quant � ce ben�t qui allait l�escorter, elle �tait d�j� s�re de son pouvoir sur lui. C��tait incroyablement reposant pour l�esprit m�me si la route, en hiver, risquait de l��tre moins mais c��tait sans importance. Ce qui en avait, c��tait l�appel inattendu de la duchesse de Celle. Que pouvait bien lui vouloir l�arrogante m�re de Sophie-Doroth�e�?

Le reste de la journ�e se passa en pr�paratifs. Naturellement, Ulrica n�avait pas perdu une si belle occasion de pousser les hauts cris. D�autant plus amers qu�elle avait l�impression d��tre �cart�e�: sa nourrissonne n�avait plus besoin d�elle et le lui signifiait brutalement. C��tait inexact ainsi qu�Aurore le lui expliqua, mais il y avait l� un trop beau pr�texte � dramatiser pour qu'elle le laisse passer.

Toute autre fut la r�action d�Am�lie. M�me si elle �tait choqu�e dans ses principes par la d�cision de sa s�ur, elle se garda de le lui laisser voir parce qu�elle devinait une esp�rance au bout de cette mascarade. Il y avait des mois que l�absence de nouvelles les �touffait toutes deux. Le rendez-vous que demandait l�ex-El�onore d�Olbreuse allait peut-�tre leur apporter un �l�ment nouveau, une piste pour retracer les derniers pas de leur fr�re. Elle poussa m�me l�obligeance jusqu�� l�aider dans son �quipement, en puisant dans la garde-robe de son mari. Aurore et lui �taient � peu pr�s de taille �quivalente�: si Loewenhaupt �tait de stature moyenne � l��chelle masculine, la jeune fille �tait grande pour une femme, ce qui les faisait se rejoindre. Quelques retouches la mirent en possession d�un justaucorps de velours prune descendant jusqu�aux genoux, cachant des culottes du m�me tissu. Les manches � vastes revers montraient les poignets de la chemise de fine toile et se terminant au cou par une cravate mousseuse formant jabot. Un long gilet compl�tait l�ensemble avec des bas qui disparurent dans des bottes � entonnoir. Des gants � crispin, un feutre noir garni de courtes plumes grises et un manteau de cheval noir doubl� de fourrure rase achev�rent la transformation. Seuls les cheveux pr�sent�rent une difficult�. Ceux d�Aurore �taient longs, �pais et soyeux, impossibles � enfouir sous une perruque. Am�lie trouva la solution avec une fine r�sille de tulle noir laissant libres quelques m�ches autour du visage, le reste �tant nou� sur la nuque par un ruban ainsi que la mode commen�ait � le proposer. L�ensemble �tait tr�s r�ussi n�anmoins et, le soir venu, quand elle passa en revue ses nouveaux habits dispos�s sur les si�ges de sa chambre, Aurore �prouva un peu de tristesse. Elle aurait tant voulu porter les v�tements de Philippe�! Mais, taill�s pour un homme de haute stature et superbement muscl�, ils �taient nettement trop grands pour elle. M�me la vieille pelisse qu�il avait port�e depuis qu�il �tait tout jeune homme ne pouvait aller, ce qu�elle d�plora. Cela aurait �t� tellement merveilleux de pouvoir emporter avec elle son odeur�! Ce soir il lui manquait plus cruellement que jamais. Il �tait toujours si tendre avec elle�! Au point - on le lui avait dit - d��veiller la jalousie de la Platen et m�me de Sophie-Doroth�e� Au point qu�elle s��tait prise � regretter, dans le secret de son c�ur, que le lien du sang s�oppose � d�autres accomplissements�

Elle savait que l�amour charnel pouvait exister entre fr�res et s�urs et, parfois, elle s��tait demand� si elle l�aurait �cart�. Il �tait beau comme un dieu et la culture pouss�e que Christine de Wrangel avait donn�e � sa fille lui avait appris que les dieux s�unissaient entre eux� Debout devant son miroir, elle s�observa pendant de longues minutes. Elle se savait tr�s belle, mais l��tait-elle assez pour attirer l�amour d�un dieu�? L�image que lui renvoyait la glace �tait plut�t rassurante. La lumi�re des bougies dorait l�g�rement son teint qu�encadrait � merveille la splendeur de sa chevelure de jais lustr�. Elle faisait scintiller ses larges prunelles d�azur et caressait la fleur humide de ses l�vres roses. Pour mieux se voir, elle d�fit sa robe, sa jupe, laissa tomber ses jupons, sa chemise. La beaut� de son corps l�enchanta tout en la d�solant. Etait-il condamn� � se faner lentement sans avoir connu l��panouissement, sans avoir port� de fruit puisque seule une divinit� �tait digne de se le voir offrir et que celui qu�elle aimait passionn�ment�

Non, il n��tait pas mort�! Il ne pouvait pas �tre mort, sinon il ne resterait plus � elle-m�me qu�� en finir avec une existence d�pourvue d�attraits. Peut-�tre serait-ce la punition dont le Ciel frapperait son crime, car aimer son fr�re comme un amant �tait passible du b�cher. Mais mourir avec lui n�e�t �t� qu�un bonheur de plus�!

Saisissant alors la pelisse noire, elle y r�fugia sa nudit� avec un frisson d�licieux quand la fourrure caressa sa peau puis elle alla se jeter sur son lit, secou�e de sanglots d�sesp�r�s�

En d�pit de cette nuit troublante o� elle n�avait gu�re dormi et d�une halte de quelques heures dans une auberge de campagne pour reposer les chevaux, Aurore �tait � peine fatigu�e lorsque l�on franchit les remparts de Celle. Elle avait d�couvert que galoper en habit d�homme sur une monture � l�allure souple et r�guli�re �tait moins p�nible que de se faire secouer interminablement dans un carrosse plus ou moins bien suspendu dont les roues ne vous �pargnaient aucune orni�re, aucune roche affleurante, aucune fondri�re. Et Dieu sait que les landes de Lunebourg formant le nord du duch� de Celle n�en manquaient pas. En outre, le temps ayant choisi de se stabiliser sur un petit froid sec et le ciel montrant quelque clart�, ce paysage qu�elle avait jug� sinistre lors de ses pr�c�dents voyages se parait d�une sorte de po�sie sauvage sous les couleurs changeantes des nuages courant d�un bout � l�autre de l�horizon et du go�t de sel et d�iode charri� par le vent de nord-ouest.

En revanche, la surveillance constante dont l�accablait son compagnon l�irritait et �tait de l�attrait � ce que l�on pouvait appeler une aventure dont elle attendait beaucoup. Apr�s son entrevue avec la duchesse, elle �tait d�cid�e � pousser jusqu�� Hanovre afin de savoir ce qu�il �tait advenu de Hildebrandt� Aussi l��il rond de Nicolas d�Asfeld continuellement fix� sur elle comme l�aiguille aimant�e de la boussole sur le nord magn�tique l�aga�ait-il au point qu�elle finit par l�cher�:

-�Pour l�amour de Dieu, baron, ne pouvez-vous regarder autre chose que moi�? Je n�ai nullement l�intention de vous fausser compagnie.

-�Je n�en doute pas un seul instant, Mademoiselle, mais j�ai ma consigne.

-�Qui est�?

-�De ne jamais vous perdre de vue et de veiller � ce que vous parveniez saine et sauve au rendez-vous. Son Altesse y tient �norm�ment�!

-�Que d�attentions�! Mais de l� � partager une chambre avec vous � notre halte d�hier soir�

-�Tout � fait normal d�s l�instant o� deux hommes voyagent ensemble, et ce n�est pas moi qui vous ai oblig�e � vous v�tir de la sorte�! En outre, la maison �tait bond�e et c��tait l�unique chambre libre, se h�ta-t-il d�ajouter pour pr�venir une protestation qui d�ailleurs ne vint pas. Chacun ayant dormi tout habill�, l�une sur le lit et l�autre par terre sur son manteau. Aurore se contenta d�esp�rer que la baronne Berckhoff pourrait lui offrir une hospitalit� plus conforme � ses habitudes�: elle d�testait en effet renoncer � sa toilette du soir et dormir dans ses v�tements du jour.

On fut chez elle le lendemain � la tomb�e de la nuit. C��tait l�une des plus belles maisons de Z�llner Strasse, une ancienne et vaste demeure � colombages dont le ma�tre pignon s�ornait de peintures all�goriques un peu effac�es par le temps, dispos�es autour de l�aigle imp�riale et d�un blason compliqu� dans les tons rouge, noir et or. On y p�n�trait par une vo�te passant sous la maison et d�bouchant dans une cour plant�e d�arbres d�feuill�s autour d�un vieux puits coiff� d�une dentelle de fer forg�. Un valet d��curie surgit pour s�emparer de la monture d�Aurore tandis qu�Asfeld restait en selle et saluait�:

-�Vous voil� � bon port, comtesse� et d�barrass�e de moi par la m�me occasion, dit-il. A pr�sent je vais rendre compte..

Il fit volter son cheval et disparut sous la vo�te si vite que la jeune fille n�eut pas le temps d�ouvrir la bouche. D�ailleurs, en mettant pied � terre, elle vit la baronne Berckhoff venir � sa rencontre avec un sourire�:

-�Entrez vite�! fit celle-ci, vous devez �tre lasse�! Puis baissant la voix tout en glissant son bras sous celui de la voyageuse, elle lui confia�: ��J�avoue que je ne m�attendais pas � recevoir un jeune seigneur mais l�id�e n�est pas mauvaise, au contraire. Son Altesse sera satisfaite.��

-�Quand la verrai-je�?

-�Sans doute viendra-t-elle bient�t prendre de mes nouvelles. Je suis cens�e �tre souffrante, expliqua-t-elle en montrant la canne dont elle �tayait une d�marche prudente.

-�Vous vous �tes bless�e�?

-�Une chute qui a r�veill� une ancienne douleur. Ce qui m�emp�che de rester debout durant des heures au palais comme l��tiquette m�y oblige. C�est arriv� il y a quatre jours� quelques minutes apr�s que la duchesse eut d�p�ch� vers vous le jeune Asfeld. C��tait le seul dont nous puissions �tre s�res�: vous �tes devenue son idole et il se ferait hacher pour vous. J�esp�re qu�il vous a bien soign�e�?

-�Trop�! Beaucoup trop�! Il m�a couv�e de l��il tout au long du voyage comme si j��tais du lait sur le feu�

Sans cesser de parler, les deux femmes �taient arriv�es dans la salle principale de la maison o� le couvert �tait mis devant une chemin�e de pierre sculpt�e, digne d�un ch�teau et dans laquelle br�lait une pyramide de b�ches.

-�On peut servir � l�instant si vous le souhaitez, proposa la baronne mais peut-�tre pr�f�rez-vous vous rafra�chir dans votre chambre�?

-�Ma foi non, si vous le permettez�! Je suis gel�e et je meurs de faim mais j�aimerais me passer les mains � l�eau� Quant aux v�tements, si vous tenez � souper avec une femme il vous faudra me pr�ter une robe�!

-�Non, vous �tes parfaite ainsi et ma maison est la plus s�re du duch�. Pour tous ici vous �tes une amie de notre pauvre princesse venue secr�tement aux nouvelles�

Un voile passa sur l�aimable visage de Charlotte Berckhoff qui d�un doigt rapide essuya une larme indiscr�te.

-�Mon Dieu�! souffla Aurore. Qu�est-il arriv�?

Une servante entrait avec une cuvette, un pot � eau et une serviette, obligeant au silence. La voyageuse se lava les mains rapidement puis les deux femmes pass�rent � table o� la baronne dit les gr�ces avant de s�asseoir�:

-�B�nissez, Seigneur, la nourriture que nous allons prendre�

La soupe aux quenelles de foie �tait �paisse, chaude et r�confortante mais peu propice � la conversation. On l�absorba sans dire mot mais quand on eut servi une oie aux choux et aux pruneaux, la chaleur du plat et le temps requis pour sa d�gustation permirent de causer. Ce fut Aurore qui ouvrit le feu�:

-�Je ne vous cache pas ma surprise en recevant le billet de Son Altesse. Nous nous �tions quitt�es en termes si froids� pour ne pas dire pire.

D�une serviette d�licate, la baronne essuya la mousse de bi�re qui ornait sa l�vre sup�rieure�:

-�Elle est comme cela�: col�reuse, impr�visible, trop orgueilleuse pour ne pas avoir eu � en souffrir. Entre la chambre des filles d�honneur de la princesse de Tarente � Breda et le palais o� vous l�avez vue, la distance est �norme. Il lui a fallu avaler bien des couleuvres avant de parvenir au sommet et elle a parfois tendance � faire payer aux autres ce qu�elle a eu � souffrir, mais elle est bonne au fond� et surtout elle est malheureuse. D�autant plus qu�elle refuse de l�admettre.

-�A cause de sa fille�?

-�Evidemment. Ceux qui la connaissent peu ne s�en doutent pas tant elle tient � garder les apparences, mais moi qui suis son amie, la seule peut-�tre depuis des ann�es, je sais lire derri�re le fard du visage et la hauteur du maintien. Notre princesse est son seul enfant� et elle en �tait si fi�re�! On peut dire qu'elle l�a �lev�e avec amour. Elle aurait tellement voulu qu�elle soit heureuse�!� H�las�!� Elle a commenc� � trembler lorsqu�on l�a donn�e � son cousin Georges-Louis apr�s qu�on lui eut enlev� votre fr�re. Le Hanovrien est un porc. Et maintenant, parce qu�elle n�a pu oublier son amour de jeune fille, on s�appr�te � la briser.

-�De quelle fa�on�?

-�Elle l�est d�j�� et de toutes les fa�ons�!

La voix de la duchesse El�onore venait de r�pondre du seuil obscur de la porte. Vivement relev�es, les deux femmes salu�rent cependant que la visiteuse s�avan�ait vers le feu pour se laisser tomber dans l�un des grands fauteuils de cuir clout� abandonn�s par leurs occupantes� Elle avait abandonn� sur le tapis sa pelisse de renard noir que la baronne se h�ta de ramasser pour la d�poser sur un autre si�ge, mais ses robes de velours et de satin violet sombre brod�es de perles de jais comme son collier et ses boucles d�oreilles annon�aient un deuil qui n�osait pas encore dire son nom. Lorsqu�elle tendit vers le feu ses mains � demi couvertes de mitaines noires en dentelles, et celles qui l�observaient purent les voir trembler. Aussit�t Charlotte Berckhoff se jeta � genoux aupr�s d�elle�:

-�Madame, Madame�!� Vous m��pouvantez�! Qu�est-il arriv�?

-�Le duc et moi sommes rentr�s de Hanovre il y a une heure.

-�Vous y �tes all�s�?

-�En h�te. Il nous fallait voir ces mis�rables sceller le sort de ma fille� Puis, tournant la t�te vers Aurore�: ��Ah, vous �tes l�, comtesse�? Merci d��tre venue mais j�ai failli ne pas vous reconna�tre, ajouta-t-elle avec l�ombre d�un sourire.

-�Il m�a sembl� qu�il me serait plus facile d��tre utile � Votre Altesse sous ce costume qu�encombr�e de jupons. A pr�sent, si elle consentait � me dire ce qu�elle attend de moi�

-�A dire vrai, je ne le sais trop pour le moment. Ce que j�ai vu et entendu l�-bas m�a boulevers�e et je me demande quelle aide je pourrais apporter � ma fille�

Elle raconta alors comment les Hanovre venaient de r�unir une Haute Cour consistoriale compos�e de quatre eccl�siastiques et de quatre la�cs sous la pr�sidence du conseiller priv� von Busch. Ils avaient invit� les Celle � y assister.

-�J�ai la conviction que ces hommes �taient de braves gens emp�tr�s de ce qu�on leur demandait mais attentifs � respecter scrupuleusement le serment d�impartialit� et de justice qu�on leur avait fait pr�ter. Ils savaient qu�ils allaient avoir � examiner puis � prononcer une s�paration ���quitable�� entre Georges-Louis et son �pouse. Ce qu�ils ne savaient pas, c�est qu�en r�alit�, ils devaient juger une �pouse adult�re, d�j� priv�e de libert� et � qui il s�agissait doter quelque chance que ce soit de retrouver un jour un mode d�existence au moins acceptable. Ils n�eurent m�me pas le choix de la sentence�!

-�La princesse a �t� interrog�e�? demanda M^me�Berckhoff.

-�Oui. Elle est apparue comme le fant�me du d�sespoir, enti�rement habill�e de noir, si p�le qu�elle m�a �pouvant�e. Elle semblait absente et aussi peu concern�e que possible par ce qui se d�roulait autour d�elle. Pourtant, alors qu�il �tait question � l�origine de prononcer sur une m�sentente dans le couple h�ritier, elle a �t� imm�diatement accus�e� et convaincue d�adult�re avec le d�funt comte Philippe-Christophe de Koenigsmark�

Le cri d�Aurore lui coupa la parole�:

-�Le d�funt�?� Il est donc mort�? O��? Quand�? Comment�?

-�Le comte de Platen, premier ministre, qui repr�sentait l��poux outrag�, ne l�a pas dit. Il a �lud� les questions que posait � ce sujet le pr�sident Busch mais il suffisait de regarder le visage de ma pauvre enfant pour sentir qu�on l�en a persuad�e. D�o� ce deuil s�v�re qu�elle avait choisi.

-�Mais enfin, reprit la baronne, comment M^gr�le duc et vous-m�me, Madame, avez-vous permis que la princesse soit trait�e de la sorte�? Ce devait �tre insupportable�

-�Aussi ne l�ai-je pas support� et j�ai protest� hautement, mais mon �poux a exig� que je me taise� Je me suis alors aper�ue qu�il �pousait enti�rement le ressentiment des Hanovre. Platen a produit les lettres de Sophie-Doroth�e trouv�es chez Koenigsmark et malheureusement il n�y �tait pas seulement question de son amour. Vous souvenez-vous, ma bonne Berckhoff, de ce s�jour qu�elle fit ici apr�s que son mari l�eut � moiti� assomm�e�?

-�Dans quel �tat�! Nous l�avons soign�e et r�confort�e de notre mieux mais ce ne fut pas facile.

-�Vous n�avez pas oubli� non plus cette violente dispute qui l�a oppos�e � son p�re parce qu�il refusait de lui donner de l�argent. Elle se plaignait d��tre quasiment r�duite � la mendicit� quand elle avait apport� une dot importante. Alors que les favorites croulaient sous les bijoux et le faste, on lui avait pris une partie des siens pour en parer la grosse M�lusine. Elle disait que ce qui venait de se passer faisait d�border le vase. Elle ne voulait plus user ses jours � trotter ind�finiment derri�re l�Electrice Sophie sa belle-m�re dont le passe-temps favori consistait � arpenter pendant des heures et � vive allure les all�es de Herrenhausen et de ses environs. Elle voulait �tre hautement reconnue et non trait�e de petit ��tas de boue�� - vous savez que le grand tas de boue c�est moi - et, puisque l�on en �tait l�, obtenir de vivre s�par�e de son �poux dans une r�sidence personnelle avec un statut ad�quat.

-�Cela m�aurait sembl� sage.

-�A moi aussi, mais vous connaissez l�avarice de son p�re. A l�entendre, elle n�avait qu�� s�arranger pour se faire restituer une partie de sa dot. Lui ne donnerait pas un kreutzer de plus� et elle est partie l�-dessus�! Par malheur, les maudites lettres disaient bien autre chose�! Ce qu�elle voulait, c��tait fuir en France en compagnie de son amant revenu expr�s pour la chercher. En outre, elle ne se privait pas d�y railler les m�urs de son beau-p�re avec la Platen et de s�y plaindre de son p�re comme de son �poux, traitant l�un de ��vieux tyran�� et l�autre de bourreau. De cet instant mon �poux est devenu son ennemi, plus acharn� peut-�tre que l�Electeur Ernest-Auguste. Et je l�avoue, je l�ai rendu furieux en essayant de prendre la d�fense de mon enfant.

��- S�il me vient aux oreilles que vous tentez de l�aider en quoi que ce soit, m�a-t-il dit, vous aurez le choix entre repartir pour la France et rejoindre cette fille d�natur�e dans le logis qu�on lui destine�!��

- Et c�est cela le plus odieux, soupira la duchesse � pr�sent en larmes. Le divorce est prononc� avec interdiction de se remarier alors que Georges-Louis pourra reconvoler quand il voudra. Les enfants sont enlev�s � leur m�re qui ne les reverra plus. Enfin, puisqu�elle tenait tellement � quitter Hanovre, elle vivra d�sormais sur notre territoire de Celle mais sous surveillance �troite et dans un lieu dont elle n�aura le droit de sortir que pour une promenade quotidienne et sous bonne escorte. Naturellement, elle n�a le droit de recevoir personne. Sauf son p�re� et moi � condition qu�il y consente, et quiconque tentera de l�approcher le paiera de sa t�te�!

Un pesant silence envahit la pi�ce. La duchesse El�onore sanglotait sans plus de retenue et ses deux compagnes semblaient frapp�es par la foudre. On n�entendait que le cr�pitement du feu et les pleurs de cette m�re �cras�e de douleur.

Aurore et la baronne r�agirent au m�me instant. Pendant que la seconde � genoux devant sa ma�tresse lui parlait doucement en essuyant ses larmes, la premi�re osa demander�:

-�Sait-on quel est ce lieu�?

-�Ahlden�!

-�Oh non�!

Le cri de protestation, c '�tait la baronne qui l�avait pouss�. Ses mains se joignirent devant sa bouche et comme Aurore tournait vers elle un regard interrogateur, elle expliqua�:

-�C�est aux confins du duch� l�endroit le plus d�sh�rit� des landes de Lunebourg. Une forteresse des bords de l�Aller r�gnant sur une terre noire faite de graviers jamais s�ch�s. Rien n�y pousse sinon de maigres champs de sarrasin. Des murs r�barbatifs avoisinant un village minable o� vivent quelques paysans rudes dont certains ont travaill� dans les mines de sel� Oh, mon Dieu�! Il n�est pas possible qu�on l�envoie dans un tel lieu�!

La duchesse tira son mouchoir, se moucha, ce qui �tancha un peu ses larmes, puis fit entendre un ricanement encore plus triste�:

-�C�est tellement possible que mon �poux vient d��riger ce d�sert en duch�! Car ne vous y trompez pas, ce n�est pas une prisonni�re que l�on y exp�die mais une suzeraine�! Elle y aura des serviteurs, une garde de quarante soldats, et l�on va am�nager les lieux autant que faire se pourra�! Pas de paille humide des cachots�! Pas de fers�! Des tapis, des meubles et des v�tements conformes � son nouveau rang�! Ce serait risible si ce n��tait si tragique�! Ma pauvre petite�! Si le chagrin ne la tue pas, Ahlden s�en chargera� Donnez-moi � boire, Berckhoff�!� Quelque chose de fort�!

Elle avait p�li tout � coup et, les yeux ferm�s, se laissait aller contre le dossier de son fauteuil� La baronne remplit vivement un verre d�eau-de-vie et le lui porta�:

-�Vous �tes souffrante, Madame�! Tout cela est trop pour vous�!�

-�Ce n�est rien�!� Mes nerfs je pense. Cela va passer.

Elle but une gorg�e prudemment, puis vida le verre d�un seul coup et se redressa�:

-�Je dois rentrer � pr�sent.

Son malaise qui la laissait d�color�e et l�g�rement tremblante lui avait fait oublier Aurore. Celle-ci se rapprocha en la voyant se lever�:

-�Votre Altesse a-t-elle oubli� qu�elle m�a fait venir de Hambourg�? Elle doit avoir une raison�?

-�C�est vrai�! J�avais oubli�. Pardonnez-moi, comtesse�! C�est d� � l�angoisse qui m��treint� dit-elle en se rasseyant. En outre, l�importance de certaine disparition s�est amoindrie devant le drame qui nous frappe. Lorsque nous avons fouill� les appartements de ma fille - de Son Altesse S�r�nissime la princesse h�riti�re �lectorale de Hanovre�! cracha-t-elle dans une soudaine pouss�e de fureur - on s�est aper�u qu�il manquait la part des bijoux qu�elle avait apport�s en se mariant, qui lui �taient donc les plus chers, plus le collier de diamants offert par son �poux � la naissance de son fils. On suppose qu�elle les a remis � votre fr�re puisque apparemment elle s�appr�tait � fuir avec lui. Je voulais vous demander de me les rendre afin que je puisse les lui restituer ou tout au moins les utiliser pour la sortir de ce� de cette impasse�

-�Encore faudrait-il que je les aie�! Puis-je vous rappeler, Madame, que mon fr�re a disparu et qu�il serait mort de mani�re si myst�rieuse que nul n�est capable de r�v�ler ni o� ni de quelle fa�on�? Son assassin ou celui qui l�a fait enlever devrait pouvoir r�pondre � votre question, �mit la jeune fille avec amertume. Mais puis-je savoir comment Votre Altesse a eu connaissance de ces joyaux envol�s�? Je croyais le silence absolu �tabli depuis le 1^er juillet entre sa cour et celle de Hanovre, la princesse Sophie-Doroth�e �tant au secret�!

L�h�sitation de la duchesse fut sensible. Elle tourna la t�te pour fixer son regard sur sa dame d�honneur comme pour lui demander son aide, mais celle-ci ne r�agit pas� Elle se r�signa�:

-�J�ai surpris une conversation entre le prince, mon �poux, et notre chancelier Bernstorff. J�ai appris ainsi que celui-ci entretenait depuis longtemps des relations amicales avec le comte et la comtesse de Platen. Cette femme aurait �t� autoris�e par l�Electeur Ernest-Auguste � faire fouiller l�appartement de sa belle-fille.

Une brusque col�re enflamma M^lle�de�Koenigsmark�:

-�Les gens d�une putain reconnue autoris�s � plonger leurs mains sales dans les affaires d�une princesse h�riti�re�? Et le duc de Celle a admis cela�? Et Votre Altesse ne s�en est pas indign�e�?

-�Je n��tais pas cens�e entendre, je vous le r�p�te. Quant � mon �poux, seule l�indisposait, h�las, la disparition des joyaux.

-�Auxquels en �taient joints d�autres, peut-�tre plus pr�cieux encore, appartenant � ma famille comme le gros rubis ��Naxos�� offert par le doge de Venise, Francesco Morosini, qui venait d��tre investi du pouvoir supr�me alors qu�il commandait les troupes v�nitiennes dans le P�loponn�se. La pierre a �t� remise � notre oncle, Othon-Wilhelm, dit ��Conismarco��, en remerciement des services �minents rendus par lui durant la campagne et du sang qu�il avait vers�. Le joyau, sublime, provenait du tr�sor ottoman mais Morosini aimait comme un fr�re cet homme dont la vaillance �galait la sienne et c�est sa main auguste qui, un peu plus tard, lui a ferm� les yeux au m�pris de la contagion quand la peste l�a emport� devant Modon. Lui encore qui prit soin de ses biens et ordonna qu�ils fussent remis � mon fr�re, Philippe.

Le paisible et riche d�cor de la noble demeure s�effa�a soudain � l�appel de cette voix orgueilleuse, laissant entrer la splendeur de la mer sous le soleil, le fracas des combats entre gal�res de pourpre et d�or dont les voiles et les flammes claquaient dans le vent�

Il y eut un silence, peupl� seulement par la respiration haletante d�El�onore de Celle�:

-�Comment, murmura-t-elle enfin, pouvez-vous savoir que ce joyau avait rejoint ceux de ma fille�?

Aurore tira de son justaucorps la lettre de Philippe�:

-�J�ai re�u ceci� mais j�ajoute, afin que Votre Altesse ne se r�jouisse pas trop vite, que le banquier Lastrop jure sur la Bible de ses p�res n�avoir rien re�u d�autre que ce message. Le chargement ne lui est jamais parvenu.

La duchesse parcourut avidement le texte et s�exclama�:

-�Quatre cent mille thalers�? Mais c�est fou�! Je ne pense pas que notre tr�sorerie en poss�de la moiti� et l�on disait le comte Philippe ruin�

-�Il voulait peut-�tre qu�on le croie. Mon sentiment est que l�h�ritage qu�il est all� chercher � Venise �tait vraiment tr�s important�

-�Et vous n�avez pas connaissance que ce que cette fortune est devenue�?

-�Non, mais j�ai l�intention de me renseigner. Quand M. d�Asfeld m�a port� la lettre de Votre Altesse j�avais d�j� d�cid� de me rendre � Hanovre sous ce d�guisement.

-�C�est de la folie�! jeta la baronne Berckhoff. Si vous �tiez reconnue vous risqueriez�

-�� de rejoindre mon fr�re dans sa prison ou dans la mort�? Ch�re baronne, c�est ce que je d�sire le plus au monde. Cela ne me causerait donc aucune peine. Mais auparavant, je souhaite apprendre ce qu�il est advenu du secr�taire de mon fr�re, Michel Hildebrandt. Il m�a rapport� tous ses effets personnels mais n�a pas fait la moindre mention du chargement en question.

-�Peut-�tre l�ignorait-il�? Un secr�taire sert habituellement � �crire des lettres. Or vous dites que celle-ci est de la main du comte Philippe. Imaginez qu�il se soit m�fi� de lui�? Dans ce cas il est suspect au premier chef.

-�J�y ai pens�, admit la jeune fille. D�autant plus qu�il n�a r�pondu � aucun de mes appels, aucune de mes lettres. Aussi dois-je me rendre imp�rativement � Hanovre� quel que soit le danger�! J�ai besoin de savoir�!

-�Ce que je peux comprendre, coupa la duchesse, son calme revenu. Et je vais vous aider. Entrer seule dans la ville, m�me sous cet aspect, est une folie. Il vous faut un compagnon� et un asile ne serait-ce que pour un seul jour.

-�Oh, fit la baronne en souriant, je crois que le compagnon est tout trouv�: j�ai l�impression que le jeune Asfeld tomberait malade si Votre Altesse d�signait quelqu�un d�autre.

-�Il m�agace�! trancha Aurore. Il me surveille comme si j��tait un pot de lait pos� sur le feu�! r�p�ta-t-elle.

-�Sans doute en fait-il un peu trop, mais cela tient � ce qu�il est amoureux de vous, dit Charlotte Berckhoff. Je m��tonne que vous ne l�ayez pas remarqu�?

-�Si� bien s�r, mais je crois que c�est ce qui m�irrite. C�est un ben�t�

-�Certainement pas, vous pouvez en �tre persuad�e�! Cependant je reconnais qu�en face de vous, il a tendance � perdre tous ses moyens. Traitez-le avec quelque douceur et il s��panouira comme une fleur au soleil.

Le rude visage du lieutenant n��voquait en rien une tendre corolle aussi, voyant Aurore esquisser une grimace, l�aimable baronne reprit�:

-�Si vous pensez trouver mieux je ne vous en emp�che pas mais, vu l�urgence, sinc�rement, je vous conseille de lui faire confiance. Surtout si on lui dit que votre s�curit�, votre vie peut-�tre, vont d�pendre de lui.

-�De toute fa�on, interrompit la duchesse, je ne peux d�placer que lui sans que l�on pose des questions. Maintenant, parlons de l�asile.

-�Il ne devrait pas y avoir de difficult�, fit M^me�Berckhoff qui semblait avoir r�ponse � tout. Peter Stohlen qui dirige le th��tre � la Cour poss�de une vaste maison proche du Leineschloss, o� il re�oit les diff�rentes troupes passant dans la ville puisque jusqu�� pr�sent, l�Electeur n�a pas encore r�ussi � s�en attacher une. Il y a toujours foule chez lui et, n�importe comment, deux �trangers passeront inaper�us. En outre, il a �pous� une ancienne femme de chambre de l�Electrice Sophie, remerci�e pour ne pas dire chass�e � la suite d�une bizarre affaire d��ventail perdu dont la Platen cachait � peine qu�il lui plaisait. Que croyez-vous qu�il advint�? L��ventail disparut et ne fut pas retrouv�. Mais Hilda �tait responsable de cette partie de la garde-robe ducale et comme il fallait bien trouver une coupable cet honneur lui �chut. L�Electeur lui fit comprendre qu�il lui serait agr�able qu�elle se sacrifie. En r�compense elle �pousa Peter Stohlen, ce qui �tait une fa�on �l�gante de s�en d�barrasser. Il �tait d�ailleurs amoureux d�elle et ce fut un bon mariage. Or je connais bien Peter, qui est n� � Berckhoff, fr�re de lait de mon d�funt �poux. J�ai donc offert un pr�sent lors du mariage, ce dont Hilda m�a �t� reconnaissante. J�ajoute qu�elle n�a pas pardonn� au couple grand-ducal de l�avoir prise comme bouc �missaire�

-�On peut la comprendre, remarqua Aurore, mais elle et son �poux connaissaient mon fr�re et je lui ressemble.

-�Pas � ce point, et l�on peut toujours ajouter quelque artifice. Au demeurant, elle sera heureuse de vous h�berger. Justement parce que votre visage lui en rappellera un autre. C�est une femme tr�s� vraiment tr�s sentimentale�!

-�Vous voulez dire qu�elle avait un faible pour lui�?

-�Elle n��tait pas la seule et vous le savez. Je vais vous donner une lettre pour elle. Officiellement vous pourriez �tre deux amis d�enfance cens�s rechercher un jeune cousin fugueur, et l�id�e vous serait venue d�explorer le milieu des com�diens. Vous n�imaginez pas le nombre de gens que l�on y trouve et qui n�ont rien � y faire�!

-�Mais pourquoi�?

-�Oh, les raisons sont multiples�: �chapper � une famille trop contraignante, envie de voir du pays, entrer dans des ch�teaux, changer de personnalit� ou m�me suivre le destin d�un acteur ou d�une actrice en les rejoignant sur les planches afin d�y vivre jusqu�au bout une histoire d�amour.

-�C�est vrai�! soupira Aurore devant qui Charlotte venait d�ouvrir des perspectives insoup�onn�es. Les com�diens vont partout, entrent partout, et nul ne peut dire ce qui se cache sous leurs masques�

-�N�est-ce pas que mon id�e est bonne�? Vous pourrez faire enti�re confiance � Hilda. Et comme elle fait ce qu�elle veut de son �poux et de son beau-p�re qui vit avec eux�

-�Reste � savoir si le baron d�Asfeld acceptera�?�

-�Cela, j�en r�ponds, coupa la duchesse. J�admets qu�il ait un air quelque peu empaill�, mais il pourrait vous r�server des surprises. Fiez-vous � lui.

Les choses �tant ainsi r�gl�es, la duchesse allait se retirer quand Aurore demanda la permission de poser une derni�re question. Ce qui lui fut accord�.

-�Votre Altesse sait-elle ce qu�il est advenu de M^lle�de�Knesebeck�? Je l�ai connue lorsque je tenais la maison de mon fr�re et� j�avais de l�amiti� pour elle.

Elle n�ajouta pas qu�elles avaient servi, l�une comme l�autre, de bo�tes aux lettres � ce grand amour que l�on venait de briser, mais il y avait une chance pour que la duchesse s�en dout�t. Son regard, d�ailleurs, s�attarda un instant sur la jeune fille avec une immense tristesse�:

-�Ma pauvre filleule�! C�est bien � vous, comtesse, de vous en souvenir parce que c�est elle qui va payer le plus cher. Les juges de Hanovre l�ont charg�e au maximum. Tout est sa faute Alors, d�tenue jusqu�� pr�sent dans l�une des ge�les de Leineschloss, elle doit �tre en route � cette heure pour la forteresse de Scharfeld o� elle est condamn�e � finir ses jours au secret.

-�Scharfeld�? O� est-ce�?

-�Dans le Harz. Non loin du mont Brocken sur lequel on dit que durant la nuit de Walpurgis se rassemblent les sorci�res. C�est de cela qu�on a fini par l�accuser. Elle aurait empoisonn� l�esprit de ma fille avec ses conseils perfides. Elle est le serpent qui, dans le jardin d�Eden, a incit� Eve � la d�sob�issance fatale�

-�C�est idiot�! remarqua la baronne. Jamais fille n�a eu besoin de conseils pour tomber amoureuse d�un beau gar�on. Et ces gens ont vu de la sorcellerie l�-dedans�? Ce serait � mourir de rire si ce n��tait � pleurer�!

-�Ne riez pas�! Elle a �chapp� de justesse au b�cher�! Raccompagnez-moi � la voiture, baronne�! Je suis tr�s lasse. Quant � vous, comtesse, j�esp�re vous revoir bient�t. Peut-�tre parviendrons-nous, en nous alliant, � adoucir le sort de ma pauvre enfant�!

-�Il n�y a qu�un seul rem�de � son mal�: retrouver mon fr�re vivant�! Aidez-moi dans ce sens, Madame, et vous n�aurez pas de plus fid�le servante que moi�

-�Dieu nous entende toutes deux�!

Elle se signa rapidement puis, reprenant les fourrures qu�elle avait abandonn�es en entrant, El�onore de Celle s�en alla, raccompagn�e jusqu�� sa voiture par Charlotte Berckhoff.

Quand celle-ci revint, ce fut pour annoncer � Aurore qu�Asfeld viendrait la chercher peu avant sept heures, lorsque s�ouvraient les portes de la ville. Puis elle demanda � sa visiteuse si elle souhaitait un chocolat chaud avant de se mettre au lit. Aurore refusa�:

-�En revanche, ajouta-t-elle, il me semble qu�un verre de cette eau-de-vie qui a si bien r�ussi � Son Altesse me ferait plaisir.

-�Combien vous avez raison�! approuva la baronne en riant. Et si vous d�sirez le savoir j�en bois quelques gouttes chaque soir. Je n�en dors que mieux�! En outre, c�est un excellent moyen de sceller une amiti� toute neuve. J�esp�re en effet que vous voudrez bien consid�rer � l�avenir cette maison comme la v�tre. En souvenir de cette ch�re Christine, votre m�re�!

Cette nuit-l�, Aurore dormit comme un ange. N�cessit� de r�parer sans doute la fatigue d�une longue chevauch�e mais aussi par cette qualit� de sommeil que procurent la confiance et la certitude de s�abandonner enti�rement au confort d�un lit amical� C��tait tellement appr�ciable.

Le soleil levant - si l�on pouvait appeler ainsi la curieuse lumi�re jaun�tre �tendue sur la triste campagne - la trouva trottant au c�t� de Nicolas sur la route de Hanovre. L�atmosph�re, sans �tre franchement cordiale, s��tait d�tendue entre eux. Visiblement, Asfeld �tait enchant� de servir de mentor ��sine die�� � son ami d�enfance Hugo de Mellendorf qui avait entrepris de visiter les diverses cours allemandes pour retrouver un cousin fant�me et se construire un destin convenant � un jeune homme de bonne souche mais de petite sant� ce qui, surtout � Hanovre, repr�sentait la meilleure parade contre les recruteurs d�Ernest-Auguste toujours pr�ts � enrichir leur cheptel d�une nouvelle unit�. Aussi, sur le conseil de Charlotte Berckhoff, les belles couleurs d�Aurore se cachaient-elles � pr�sent sous une couche de cr�me jaun�tre qui avec ses cheveux noirs et ses longs yeux qu�elle tenait � demi ferm�s lui conf�rait un curieux air asiatique. Cette fois, elle �tait � peu pr�s m�connaissable.

Le vent soufflant dans le bon sens et le temps ayant consenti � rester sec, on atteignit Hanovre peu avant l�heure du souper mais, cette fois, Aurore n�h�sita pas sur le chemin � prendre et les mena tous deux � la maison Stohlen o� l�hiver �taient h�berg�es les troupes de com�diens assez courageux pour braver le froid, la neige et les mauvaises routes. Le plus souvent des Allemands qui, s�ils avaient l�honneur d��tre appel�s parfois au ch�teau, faisaient en g�n�ral la joie des gens de la ville dans le th��tre accol� au Leineschloss voisin. Aux beaux jours venaient des com�diens fran�ais, tr�s � la mode depuis que la princesse Palatine, Elisabeth-Charlotte ni�ce de l�Electrice Sophie, avait �pous� le duc d�Orl�ans, fr�re de Louis XIV, et vivait dans le prestigieux Versailles. Ils donnaient alors leurs repr�sentations dans le th��tre de verdure de Herrenhausen o� ils �taient fort pris�s. Surtout depuis que l�Electrice Sophie, en personne, s��tait donn� le plaisir de jouer M�d�e dans la pi�ce de M. Corneille.

Contrairement � ce qu�avait dit la duchesse de Celle, la maison Stohlen �tait vide. Ou � peu pr�s. Il ne s�y trouvait que le couple Stohlen et le beau-p�re de Hilda, le vieux Th�lonius qui, pris par le th��tre sur le tard - il �tait autrefois caviste au ch�teau -, s�y �tait jet� � corps perdu et faisait encore merveille dans les r�les de vieillard quinteux et atrabilaire. Au demeurant le meilleur homme du monde� Tous trois accueillirent les voyageurs avec un plaisir �vident. Ils n�avaient rien � refuser � la baronne mais ne purent confirmer ce qu�avait annonc� la duchesse. Cela faisait des mois que personne n��tait venu poser son sac chez eux, et l�hiver gu�re plus rude que d�habitude n�y �tait pour rien. La ville et ses princes �taient trop �troitement imbriqu�s pour que le drame des uns ne d�teign�t pas sur l�autre�:

-�Depuis que l�on sait la princesse h�r�ditaire enferm�e et son amant disparu, confia Hilda � Aurore tandis qu�elle la conduisait � sa chambre, celle-ci ayant demand� � se coucher tout de suite, nous n�avons re�u aucune troupe venant de France ou m�me d�Italie. En outre, cela fait maintenant deux mois que l�on ne voit plus non plus l�Electeur. Il est malade au point de ne plus assister aux revues militaires qu�il aime tant. C�est ��Groin de���, je veux dire son fils, qui s�en charge et comme il passe ses nuits � boire avec sa M�lusine, il a toutes les peines du monde � se tenir � cheval� Ce qui fait d�autant plus mauvais effet sur les troupes qu�ici personne - et surtout pas les femmes�! - n�arrive � oublier le beau colonel de la Garde qui transformait ces revues en une v�ritable f�te. Rien qu�� le voir dress� sur son splendide cheval noir dont les jambes fines dansaient sous lui, avec son sourire � belles dents blanches et les plumes de son chapeau que le vent �bouriffait, on se sentait fondre le c�ur. Et maintenant il n�est plus l��

Aurore n�eut garde de laisser passer l�occasion�:

-�On ne sait toujours pas ce qu�il est devenu�?

-�Ma foi non. On a dit toutes sortes de choses�: qu�il s��tait battu en duel et qu�il avait �t� tu�, puis qu�il avait �t� surpris avec sa princesse par le mari qui l�aurait �tendu raide mort. Comme si c��tait possible�: il avait une t�te de plus que ��Groin de cochon�� et savait manier les armes. Mais, n�importe comment, il aurait fallu l�enterrer et il y avait l�envoy� du prince de Saxe qui faisait un bruit de tous les diables en r�clamant au moins son corps. Finalement, on l�a officiellement d�clar� ��disparu��. Il se serait enfui avec une de ses ma�tresses. Alors que la Platen le surveillait comme l�avare sa cassette�!� Et puis maintenant ce drame�: le divorce avec deux petits enfants qui n�ont pas vu leur m�re depuis des mois�! On l�a renvoy�e chez elle � ce qu�il para�t et moi je l�ai vue partir. Si on peut appeler �a voir�: un carrosse aux mantelets baiss�s entour� de vingt cavaliers arm�s jusqu�aux dents. Alors, vous savez, ce genre d�atmosph�re n�est gu�re propice aux divertissements�

-�Va pour le ch�teau, mais le peuple pourrait vouloir se distraire�? Vous ne jouez plus rien ici�?

-�Le peuple�? Si vous voulez que je vous dise tout, il a peur. Il ne sait pas pourquoi au juste mais il a peur�! Sur l�ordre de l�Electrice, on a bien essay� de jouer une esp�ce de ��myst�re�� pour No�l avec les quelques com�diens amateurs qu�on a au pays parce que les troupes itin�rantes nous �vitent. Cette repr�sentation s�appelait La Tentation d�Adam et Eve ou le Paradis perdu. D�ordinaire �a pla�t assez � cause de� parce qu�on coud les h�ros de l�histoire dans une toile couleur de chair avec une petite ceinture en feuilles de figuier et que le public esp�re toujours que la toile va craquer. Il y a aussi des anges et des diables qui dansent en chantant - je devrais dire il y avait parce que le pasteur Schlumpf a d�fendu qu�on les fasse danser ensemble, ce qui a pos� un probl�me. Enfin mon beau-p�re, qui jouait le P�re �ternel avec une immense perruque et une barbe de fleuve, n�a pas retrouv� son costume. Il a jou� en robe de chambre � ramages. Vous imaginez�?

-�Oh oui�! fit Aurore qui ne pouvait s�emp�cher de rire tout en d�grafant son manteau qu�elle jeta sur une chaise. Ce faisant, elle d�noua le ruban noir, sans doute rel�ch�, qui nouait ses cheveux sur sa nuque et d�un mouvement spontan� secoua la t�te pour les lib�rer. Elle comprit qu�elle avait commis une imprudence en voyant s�arrondir les yeux de Hilda, brusquement fig�e sur place�:

-�Mon Dieu�! fit celle-ci en joignant les mains. Vous �tes Mademoiselle la comtesse de�

Vivement, celle d�Aurore s�appliqua sur sa bouche�:

-�Pour l�amour du Ciel, taisez-vous�! Vous pourriez nous perdre tous�!

Mais, habitu�e � faire face aux situations les plus diverses, Hilda Stohlen se remettait vite�:

-�N�ayez crainte�! chuchota-t-elle en faisant asseoir la jeune fille sur un escabeau pour achever de d�nouer ses cheveux et les brosser. Seriez-vous le diable en personne envoy� par M^me�la baronne, que cette maison vous serait grande ouverte�! Or, vous n��tes pas le diable mais quelqu�un que je suis tr�s heureuse de revoir. Mais nous parlerons plus tard. Pour l�instant, vous allez vous coucher et je vais donner une autre chambre � votre compagnon puisque la moiti� de la maison est vide. A moins que vous ne pr�f�riez�

-�Non�! Nous sommes seulement compagnons de voyage. La duchesse El�onore l�a charg� de veiller sur moi� et bien que je n�aie rien � lui reprocher, je pr�f�re dormir seule.

D�un seul coup, Hilda d�borda d�une activit� dont on aurait pu croire incapable cette petite femme rousse et repl�te qui, ayant jou� jadis les coquettes, ne se d�pla�ait qu�avec une certaine lenteur et un balancement des hanches incompatible avec toute agitation. En un tournemain, elle eut mis des draps au lit, ajout� des b�ches dans la chemin�e, apport� un pot d�eau chaude, cherch� une chemise de nuit en toile assez fine et fait lever Aurore pour l�aider � se d�shabiller, tout cela sans dire un mot. Ce ne fut que quand sa visiteuse grimpa sur les trois matelas empil�s qu�elle reprit son discours�:

-�Voil�! Je vais dire que vous �tes� souffrant et que je me charge enti�rement de vous. La servante ne mettra pas les pieds ici. Tout � l�heure je vous apporterai une soupe bien chaude, des saucisses�

-�Pas de saucisses s�il vous pla�t�! La soupe suffira. En outre une malade doit manger l�g�rement. Mais un verre de vin me ferait plaisir�!

-�Vous l�aurez�! Je vais revenir dans un moment avec ce qu�il faut. En attendant, je vous enferme et je garde la cl� sur moi. Lottie est une brave fille mais elle aime un peu trop les beaux gar�ons� Je vais lui confier votre garde du corps�

-�Si elle aime les beaux gar�ons, elle sera d��ue�?

-�Ah�? Vous trouvez�? A moi il me para�t plut�t s�duisant�! On voit imm�diatement que c�est un homme, un vrai�

-�Ce qui n�est pas mon cas, �videmment, sourit la jeune fille qui redevint grave pour soupirer�:

-�Merci de ce que vous faites�! Du fond du c�ur�!

- Ce n�est rien�! Voyez-vous� j�aimais beaucoup le comte Philippe, qui bavardait toujours avec moi quand il venait au th��tre� Il m�a m�me envoy� des fleurs. Et vous avez ses yeux�

Ne jugeant pas utile d�expliquer davantage, elle sortit sans oublier de refermer soigneusement derri�re elle, laissant Aurore essayer de remettre de l�ordre dans ses esprits. Tout avait �t� si vite�! Livr�e � elle-m�me, � pr�sent, elle se demandait si justement ce n��tait pas trop rapide et si elle pouvait faire enti�re confiance � son h�tesse. Qu�elle e�t aim� Philippe n��tait pas surprenant. N��tait-il pas l�homme le plus s�duisant qu�il y e�t au monde�? Restait � savoir si Hilda Stohlen avait dit la v�rit� sur leurs relations. Et si les choses avaient �t� diff�rentes de ce que la com�dienne avait racont�? Si une br�ve aventure qui aurait mal tourn� n�aurait pas inspir� � cette femme quelque ressentiment�? Elle semblait tellement heureuse d�avoir la s�ur sous son toit�! Un peu trop peut-�tre�? Et puis il y avait cette porte ferm�e � cl�. N�e�t-il pas �t� suffisant d�interdire � la servante de troubler le repos du jeune voyageur�?

Arriv�e l� de ses cogitations, Aurore sauta � bas du lit et, sur ses pieds nus, courut � l�unique fen�tre. Couverte de bu�e, elle ne permettait de voir que la vague silhouette d�un arbre derri�re lequel il y avait une maison dont le toit, comme les branches, �tait couvert de neige. En outre on �tait au second �tage et si les murs du logis �taient peints ainsi que nombre de maisons en Allemagne du Nord, il n�y avait gu�re de saillies permettant l�escalade ou la descente� Y en e�t-il eu, d�ailleurs, qu'elles n�eussent apport� � Aurore qu�une aide morale. Hilda avait emport� ses v�tements pour les faire s�cher et elle se voyait mal s�enfuyant par les rues, pieds nus et en chemise de nuit. Au fond, � y r�fl�chir c��tait idiot�! Charlotte Berckhoff ne lui avait-elle pas dit qu�elle pouvait faire enti�re confiance au couple Stohlen�? Les braves gens existaient � Hanovre comme partout ailleurs et les gens des palais ou autres ch�teaux ne d�teignaient pas fatalement sur leurs sujets.

Elle venait de r�int�grer son lit quand Hilda revint avec un plateau charg� d�un couvert, d�une soupi�re, de petits pains ronds r�chauff�s au four, d�un peu de beurre, de confiture de prunes et d�un pichet de vin dont elle versa un fond de verre avant de le tendre � sa pensionnaire�:

-�Go�tez�! fit-elle. Je n�ai malheureusement pas de vins fran�ais, mais celui-l� vient de Heidelberg et n�est pas mauvais.

Il �tait m�me excellent et le moral d�Aurore s�en trouva remont�. Elle attaqua sa collation dont elle ne laissa pas une miette, apr�s quoi elle se laissa glisser sous les couvertures avec une vraie sensation de bien-�tre. Hilda poussa l�attention jusqu�� la border, mais ne s�en alla pas pour autant.

-�J�imagine, commen�a-t-elle apr�s un moment d�h�sitation, que vous n�allez pas nous rester longtemps puisque nous ne logeons pas la moindre troupe de th��tre ces temps-ci et que, par d�finition, celui que vous cherchez n�y est pas.

-�C�est la version officielle, r�pondit Aurore apr�s une br�ve h�sitation, mais maintenant que vous savez qui je suis, cela n�a plus beaucoup d�importance. L�id�e �tait de M^me�Berckhoff lorsqu�il s�est agi de nous trouver un logis plus s�r qu�une auberge. Connaissez-vous Michel Hildebrandt�?

-�Son nom me dit quelque chose mais j�avoue que je le situe mal.

-�Il �tait le secr�taire de mon fr�re jusqu�� la disparition de celui-ci et s��tait engag� � devenir le mien d�s qu�il aurait mis ordre � ses affaires en Hanovre. Or, je n�ai plus de nouvelles de lui�

-�Et c�est lui que vous cherchez. Est-ce qu�il n�habitait pas la maison de M. le comte�?

-�Si. Bien s�r. Du moins jusqu�� sa disparition, mais il �tait d�ici et avait h�rit� de ses parents un bien dans Sankt Klemens Strasse, pr�s de l��glise, et c�est l� qu�il a d� retourner.

-�Voulez-vous que j�envoie mon �poux demander apr�s lui�?

-�Non, merci. A cette heure tardive, cela pourrait �veiller des curiosit�s. J�irai d�s le matin avec Nicolas.

Le jour suivant, aussi gris que le pr�c�dent, les trouva en effet aux abords de l��glise, fl�nant le nez en l�air avec l�allure tranquille d��trangers qui visitent une ville inconnue. Aurore eut vite rep�r� la maison Hildebrandt, facile � reconna�tre avec ses murs jaunes sur l�un desquels on avait peint une sorte d�ange pourvu d�ailes beaucoup trop petites pour sa taille.

-�S�il arrive � voler avec �a il n�ira pas loin, remarqua Asfeld entre ses dents. Ce qui lui valut un coup d��il surpris�: Aurore n�aurait jamais imagin� que son compagnon p�t avoir si peu que ce soit le sens de l�humour. Cela m�ritait d��tre encourag� et elle lui sourit�:

-�En tout cas, je me demande s�il y a quelqu�un l�-dedans. Les volets sont ferm�s.

-�Il est encore t�t et votre ��secr�taire�� ne se l�ve peut-�tre pas de bonne heure�? Je vais sonner.

Joignant le geste � la parole, il empoigna la cha�ne suspendue pr�s de la porte et l�agita vigoureusement � plusieurs reprises, mais sans faire surgir le moindre signe de vie.

-�On dirait qu�il n�y a personne, remarqua-t-il en d�clenchant un nouveau carillon qui, cette fois, fit appara�tre � la fen�tre d�un logis voisin une t�te d�homme coiff�e d�un bonnet qui tonna�:

-�Qu�est-ce que vous avez � faire ce tintamarre du diable�? Vous n�avez pas encore compris qu�il n�y a personne�?

-�Je m�en rends compte, fit Nicolas sans se d�monter, mais je suis venu de loin pour rencontrer M. Hildebrandt et vous me voyez fort contrari� de son absence. Sauriez-vous par hasard o� il est�?

L�homme au bonnet grommela des mots intraduisibles et referma sa fen�tre� qui se rouvrit presque aussit�t pour livrer passage � un visage de femme. Elle cria�:

-�Patientez un moment�! Je descends�!

Un instant plus tard, envelopp�e d�un vaste ch�le et chauss�e de sabots, une dame repl�te dont le capuchon recouvrait un chignon de nattes en cheveux gris surmont� d�un affiquet de ruban noir les rejoignait, arborant une mine compatissante qui fit froncer les sourcils d�Aurore.

-�Vous cherchez ce pauvre M. Hildebrandt�? demanda-t-elle en frottant l�une contre l�autre ses mains � demi couvertes de mitaines de laine noire. Vous �tiez de ses amis peut-�tre�?

-�Pourquoi ���tiez���? gronda Aurore qui n�aimait pas plus l�air confit de la bonne femme que la rudesse de son �poux. Lui est-il arriv� quelque chose�?

-��a on peut le dire�! Pauvre jeune homme�! Toujours si poli�! On ne le voyait pas souvent, surtout apr�s la mort de ses pauvre parents qui �taient bien les voisins les plus paisibles et les plus obligeants qui soient. Nous en parlons souvent, Herr Acker et moi. Herr Acker est mon mari et il ne faut pas lui en vouloir s�il se montre parfois un peu grincheux. Ce sont ses rhumatismes, vous savez et avec ce temps�

Le discours risquait de durer, Nicolas y mit fin sans trop de douceur�:

-�Pardon, madame mais si nous compatissons aux douleurs de monsieur votre �poux, c�est de Michel Hildebrandt que nous sommes en peine. Que lui est-il arriv�, s�il vous pla�t�?

-�Il est mort, mon pauvre monsieur�

-�Mort�? l�ch�rent simultan�ment Aurore et Asfeld. Mais comment�?

-�Oh, bien vilainement�! Il ne m�ritait pas �a mais vous savez�

Refr�nant difficilement l�envie de prendre cette femme aux �paules pour la secouer comme un prunier, Aurore s��cria�:

-�Mais enfin comment est-il mort�? Dites-le, par tous les diables�!

Son dernier mot lui valut un regard horrifi� et la femme se signa pr�cipitamment�:

-�Il a �t� assassin�!� L�, devant sa porte�! On l�a trouv� hier matin dans la neige, un grand couteau plant� dans le dos, juste en travers du seuil. M�me que son corps emp�chait de fermer la porte� Vous vous sentez mal, jeune homme�? ajouta-t-elle � l�intention d�Aurore. Les jambes fauch�es par ce nouveau coup du sort, elle s��tait assise sur le montoir � chevaux.

En d�pit du froid, la petite sc�ne que jouaient depuis un instant les trois personnages avait �veill� les curiosit�s. Des gens, rapidement couverts de ce qui leur �tait tomb� sous la main, s�approchaient, mais quelqu�un fut plus rapide qu�eux�: le pasteur de l��glise voisine. Un coup d��il lui suffit pour comprendre ce qui venait d�arriver et il opposa aussit�t sa haute silhouette aux curieux�:

-�Je vous en conjure, mes fr�res�! Rentrez chez vous�! Si ces jeunes gens sont de la famille du mort, il ne faut pas que votre indiscr�tion ajoute � leur chagrin. Je vais m�en occuper. Quant � vous, allez prier�! Cela sera meilleur pour tout le monde�!

Sa voix profonde comme un bourdon de cath�drale, le feu imp�rieux de ses yeux lui conf�raient sans doute une grande influence. Le flot s�arr�ta net puis reflua lentement. A regret visiblement, mais il reflua. Telle une meute � l�ordre d�un piqueur. Celui-ci se tourna vers les deux �trangers�:

-�Je suis le pasteur Cramer, dit-il. Seriez-vous de la famille�? Il me semblait pourtant que le malheureux n�en avait plus.

-�Seulement des amis, r�pondit Asfeld pour laisser � Aurore le temps de se remettre. Nous venons de Hambourg et nous ne sommes que de passage dans cette ville, mon jeune cousin et moi, et l�id�e nous est venue de saluer Herr Hildebrandt avec qui nous avons li� connaissance au cours d�un de ses s�jours � l�h�tel Wrangel. Or nous tombons sur cette catastrophe � laquelle nous ne comprenons rien et qui nous atterre.

-�Comment vous appelez-vous�?

-�Je suis Nicolas Asfeld et voici Hugo Mellendorf, r�pondit-il, avalant volontairement les particules. Auriez-vous la bont�, Monsieur le pasteur, de nous dire pour quelle raison on a tu� ce malheureux Michel et aussi ce que l�on a fait de son cadavre�? Les gens de M. le bourgmestre s�en sont charg�s je pense�

-�Non. C�est moi. Il est dans la crypte de l��glise et en souvenir de ses parents qui �taient les meilleurs gens du monde, je compte m�occuper de ses fun�railles�

-�Mais enfin, coupa Aurore, n�y aura-t-il pas enqu�te de la police ducale�? Il faut savoir qui l�a tu�

-�Le palais a d�clar� qu�il laissait ce soin � la police urbaine�

-�Ce qui signifie que l�assassin peut dormir tranquille, fit la jeune fille avec une col�re dont elle ne fut pas ma�tresse� Oh, c�est indigne, indigne�! Ce gar�on a-t-il cess� d��tre sujet de l�Electeur parce que�

La main de Nicolas lui serra discr�tement le bras pour lui faire comprendre qu'elle en disait trop et en m�me temps il demandait�:

-�Pouvons-nous le voir afin de nous recueillir�?

-�Bien s�r�! Suivez-moi�!

Laissant la femme Acker assez perplexe rejoindre des comm�res que son intervention avait tenues � l'�cart mais qui �taient toujours pr�sentes, le pasteur dirigea les deux jeunes gens vers l��glise dont, en sortant, il avait pris soin de fermer la porte. Rien dans son visage ne permettait de deviner ce qu�il pensait, mais quand il les eut fait entrer sous la vo�te gothique o� il faisait plus froid encore qu�� l�ext�rieur, il referma � deux tours de cl� avant de les guider vers l��troit escalier descendant � droite de l�autel. L��glise �tait sombre mais la crypte l��tait davantage en d�pit des deux bougies allum�es de part et d�autre d�un cercueil en bois rustique pos� sur des tr�teaux. Un cercueil dans lequel reposait Michel Hildebrandt, les mains crois�es sur sa poitrine.

A cette vue, Aurore tenta de retenir un sanglot mais la main de Cramer se posa sur son �paule tandis qu�il murmurait�:

-�Ne craignez pas de donner libre cours � votre chagrin, Mademoiselle de Koenigsmark�! Vous �tes ici dans la maison de Dieu mais aussi d�un ami�

Trop choqu�e par ce qu'elle voyait, Aurore ne s��tonna m�me pas d�avoir �t� reconnue. Un prie-Dieu �tait dispos� devant le jeune mort. Elle s�y laissa tomber plus qu�elle ne s�agenouilla et, le visage enfoui dans ses mains, essaya de prier. C��tait d�j� difficile de mettre deux id�es sens�es bout � bout, alors trouver les mots capables d�attirer sur elle la cl�mence du Ciel�! En plein d�sarroi, elle ne savait que r�p�ter�:

-�Pourquoi, mon Dieu�! Mais pourquoi�?�

Tout en versant des larmes abondantes, elle osait � peine regarder ce visage � jamais immobile, hier encore plein de vie et de projets. Elle revoyait le sourire qu�il avait eu lorsqu�elle lui avait annonc� qu�elle souhaitait le garder aupr�s d�elle, et c��tait un cr�ve-c�ur de plus parce qu�il ne faisait aucun doute que ce pauvre gar�on �tait mort pour elle�

Elle aurait pu rester l� des heures si la main du pasteur ne s��tait pos�e sur son �paule�:

-�Venez�! Vous avez besoin de r�confort et aussi de parler. Allons chez moi�!

Elle accepta d�un hochement de t�te et se releva�:

-�Quand comptez-vous l�enterrer�?

-�Demain aupr�s de ses parents. Ce soir au pr�ne j�inviterai les fid�les � venir prier pour lui.

-�Nous y serons aussi.

-�S�rement pas�! J�esp�re m�me que vous allez quitter cette ville au plus vite�

Sans lui r�pondre, Aurore fit le tour des cand�labres et, se penchant sur le corps, posa un instant ses l�vres sur le front du jeune homme pour un dernier adieu. Il lui sembla alors qu�une ombre de sourire passait sur ce visage auquel la mort avait apport� une s�r�nit� qu�elle ne lui avait jamais connue. Puis, sans attendre les autres, elle remonta l�escalier.

La maison du pasteur Cramer, voisine de l��glise, n�offrait aucun signe particulier. Aust�re et peu meubl�e, comme il convenait � un ministre c�libataire, elle �tait d�une propret� irr�prochable par les soins d�une gouvernante d�j� �g�e dont la v�ture r�ussissait � �tre encore plus s�v�re que celle d�une religieuse catholique�: rien que du noir avec juste un mince lis�r� blanc autour de la coiffe et du col remontant jusqu�au menton. Sans demander l�avis du pasteur, elle ouvrit, devant les �trangers, un petit parloir �clair� par une seule fen�tre faisant face � une grande croix de bois o� trois bancs et une demi-douzaine d�escabeaux composaient tout le mobilier. Aurore choisit l�un de ceux-ci cependant que les deux hommes restaient debout, et la jeune fille ne put s�emp�cher de se demander � quelle sorte de r�confort Cramer avait fait allusion�: il n�y avait m�me pas de feu dans la chemin�e�!

Il dut deviner ce qu�elle pensait car, avant que la femme n�e�t referm� la porte, il lui proposa un peu de lait chaud. Qu�elle refusa. Elle avait h�te � pr�sent de retourner chez Stohlen. Aussi questionna-t-elle�: pourquoi son h�te semblait-il si press� de les voir quitter la ville�?

-�Simplement parce que vous �tes en danger, fit-il avec un haussement d��paules. Comme tout ce qui touche ou a touch� de pr�s comme de loin � votre fr�re. Michel Hildebrandt vient de vous en apporter la preuve tragique. Apr�s avoir d�m�nag� la demeure du comte, il n�aurait jamais d� revenir.

-�Je ne vois pas pourquoi. Il �tait du pays, il y poss�dait un peu de bien et c��tait gr�ce � ses comp�tences, � son honn�tet� et � la sympathie qu�il inspirait que mon fr�re l�avait engag� en tant que secr�taire. Celui-ci ayant� disparu, il �tait normal qu�ayant accompli son devoir envers nous, il revienne � son foyer.

-�Vous devriez m�accorder autant de confiance que Michel m�en gardait. Je n�ignorais pas qu�il souhaitait quitter d�finitivement Hanovre pour s�attacher � votre maison. Il n��tait l� que pour essayer d�en apprendre davantage sur l�absence d�un ma�tre qu�il refusait de croire d�finitive�

-�Comme moi-m�me, Monsieur le pasteur.

-�Je ne peux pas vous le reprocher� encore que je craigne fort que vous n�entreteniez une illusion. Chacun ici est persuad� qu�il ne reviendra plus�

-�Que c�est commode�! Cela a permis la h�te ind�cente avec laquelle on a mis � sac sa maison avant de la vendre avec ses chevaux et je n�arrive pas � comprendre par quel tour de force Michel Hildebrandt a r�ussi � sauver ses effets personnels.

-�Les cr�anciers ayant �t� pay�s, il �tait difficile de le lui interdire. D�autant qu�il l�a fait au grand jour, au vu et au su de tous, afin d�apporter quelque adoucissement � une famille en deuil�

La patience d�Aurore allait s�amenuisant. Elle n��tait pas venue discourir sur les probabilit�s du sort de Philippe�:

-�Puisque tout le monde, et vous le premier, �tes persuad� de la fin tragique de mon fr�re, vous devez bien �tayer cette conviction sur une base solide�?

-�Comment l�entendez-vous�?

-�Oh, c�est �l�mentaire. Il est mort dites-vous�? Ce qui veut donc dire qu�on l�a tu�. Alors moi je veux savoir qui�? Vous devez bien avoir une id�e l�-dessus�?.. Et ne me parlez pas du comte de Lippe�? Ce n��tait qu�un leurre. Alors qui�?

Le maigre visage strictement ras� se contracta un instant comme sous l�empire d�une douleur�:

-�En v�rit�, je n�ai aucune certitude. Rien que des doutes. D�ailleurs confirm�s par la mort de Hildebrandt� Je suis persuad� que son assassin est le m�me que celui du comte Philippe.

-�Son assassin�? Il en aurait fallu plus d�un pour �ter la vie � mon fr�re.

-�Vous avez peut-�tre raison, si l�on consid�re qu�apr�s la mort de ce pauvre gar�on, sa maison a �t� pill�e comme la v�tre. La m�thode �tait la m�me, la main devait l��tre aussi.

-�Mais enfin, personne n�a rien vu�? lan�a Nicolas qui, � son tour, perdait patience.

-�Peut-�tre, mais l�on se taira et si j�avais une certitude je la garderais pour moi. D�abord parce que mon minist�re interdit la d�nonciation�

-�Vous pr�f�rez laisser courir les meurtriers�? ironisa Aurore avec amertume.

-�Non, mais la disparition du comte Philippe est devenue un secret d�Etat. Par cons�quent mortel. N�oubliez pas que la Saxe demande des comptes. Et tout ce qui peut rappeler son souvenir sur cette terre de Hanovre doit dispara�tre. C�est pourquoi je vous supplie de repartir sur-le-champ�

-�Avec le respect que je vous dois, Monsieur le pasteur, laissez-moi vous dire que chacun est libre de sa destin�e donc de risquer sa vie�

-�La v�tre, oui. Pas celle des autres�! Je dois vous pr�ciser que m�me l�aubergiste chez qui vous devez loger est en danger si quelqu�un vous reconna�t. Et je vous ai reconnue, comtesse Aurore�! Alors partez�!� Je parle, croyez-le, dans l�int�r�t des gens de ce pays autant que du v�tre�!

-�Je ne cherche pas mon int�r�t, pasteur Cramer, mais la v�rit�. Puisque vous vous �tes annonc�, d�s l�abord, comme un ami, prouvez-le�!

-�Mais je le prouve en vous implorant de vous en aller sans chercher plus avant�: il n�y a d�j� que trop de sang vers� sans compter les morts vivants.

-�A qui faites-vous allusion�?

-�A celle que l�on a affubl�e de ce titre d�risoire de duchesse d�Ahlden� et � El�onore de Knesebeck qui ne reverra sans doute plus la couleur du ciel. Ces deux-l�, j�en suis convaincu, savent la v�rit� mais je ne vois pas comment vous pourriez la leur demander.

Aurore ne sut que r�pondre. Son regard bleu essayait de percer le secret de ce visage � ce point immobile que ce devait �tre le r�sultat d�un long entra�nement. Il savait quelque chose� et peut-�tre encore plus qu�elle ne l�imaginait. Le sort de Sophie-Doroth�e et celui de sa suivante n��taient connus que depuis bien peu de temps. Or il semblait n�en rien ignorer� Pour s�en assurer, elle demanda comme par inadvertance�:

-�Pauvre El�onore�! Je ne connais pas les prisons du Leineschloss mais en pleine ville, une aide pourrait lui venir�

-�Elle n�y est pas. C�est dans une forteresse du Harz qu�elle a �t� transport�e. Il faut prier pour elle�!

Il �tait tomb� dans le pi�ge. Comment ce pasteur de quartier pouvait-il �tre au courant des d�cisions d�un tribunal secret qui n�avait si�g� que quatre jours plus t�t�?� A moins qu�il n�en ait fait partie�? Mais il serait inutile de le lui faire remarquer. Elle se contenta de lui offrir un faible sourire en quittant son tabouret�:

-�Eh bien, il me reste � vous remercier, Monsieur le pasteur. A la fois de votre accueil et des soins que vous prenez de la d�pouille mortelle d�un ami cher. Soins auxquels vous me permettrez de participer, ajouta-t-elle en tirant de sa bourse une pi�ce d�or� qu�il refusa�:

-�Vous n��tes pas dans une �glise catholique o� l�on fait payer les pri�res et un apparat hors de saison, fit-il avec un m�pris qui empourpra les joues de la jeune fille�:

-�Vous auriez pu accepter� ne serait-ce que pour secourir des pauvres gens en son nom�? Ou, cette �glise, qui est la mienne, se contente-t-elle de leur offrir des pri�res pour apaiser leurs maux�? Quoi qu�il en soit, je vous salue, Monsieur le pasteur.

-�Vous allez suivre mon conseil et rentrer chez vous�?

-�Je ne vois pas ce que je pourrais faire d�autre�

-�C�est la sagesse. Que Dieu vous accompagne�!

En se retrouvant dans la rue, Aurore et son compagnon march�rent pendant un moment sans parler. Ce fut seulement quand on franchit le pont sur la Leine qu�Asfeld �mit comme s�il se parlait � lui-m�me�:

-�Je commence � me demander s�il n�y a pas un espion dissimul� derri�re chaque coin de rue�?

-�Pourquoi dites-vous cela�?

-�J�explique. Vous �tes ici sous un faux nom, sous des habits de gar�on et une apparence qui est loin d��tre la v�tre. Si je vous rencontrais quelque part, telle que vous voil�, je ne pense pas que je vous reconna�trais. Or, o� que vous alliez, il y a quelqu�un qui n�h�site pas � vous appeler M^lle�de�Koenigsmark. Passe encore pour Hilda Stohlen qui �tait plus ou moins �prise de votre fr�re, qui conna�t parfaitement la Cour et vous a vue lors de votre s�jour � Hanovre. Mais ce ministre d�une �glise �cart�e du centre de la ville�? Vous l�aviez d�j� rencontr�?

-�Non, j�en suis s�re�! Il a une physionomie, une allure que l�on n�oublie pas et, croyez-le, je poss�de une excellente m�moire, en particulier des visages. Or, il s�est d�clar� mon ami. Un ami qui sait des choses et qui refuse dans mon int�r�t, comme il se doit, de les partager avec moi�

-�Il a tout de m�me dit que M^lle�de�Knesebeck a �t� envoy�e dans le Harz, que la princesse Sophie-Doroth�e ��r�gne�� d�sormais sur un d�sert. D�o� sort-il ces informations�? Je n�ai vu aucune proclamation placard�e sur les murs et il n�est pas d�usage que l�Electeur de Hanovre fasse appel aux services d�un crieur public. Alors�?

-�Alors, le myst�re reste entier et j�y inclus la mort de Michel Hildebrandt. Il est revenu ici depuis plusieurs semaines, n�a pas r�pondu � mes lettres, et il est assassin� le jour de notre arriv�e� Qu�est-ce que �a signifie�?

-�J�aimerais le savoir. L�hypoth�se la plus vraisemblable est que vous �tes constamment surveill�e. Peut-�tre m�me depuis Hambourg.

-�Ce qui supposerait une sorte de r�seau plut�t co�teux. Et aux ordres de qui�? Dans l��tat actuel des choses nous n�avons nul moyen de le savoir encore que je pencherais volontiers pour Ernest-Auguste et ses Platen, mari et femme. Ceux-l� ont les moyens alors que nous n�en avons gu�re. Que conseillez-vous�?

-�D�aller raconter ce que nous venons d�apprendre � Son Altesse la duchesse de Celle� et de ne pas nous �terniser dans ce lieu o� l�on dirait bien qu�il pourrait pleuvoir des poignards. Et je n�ai qu�un seul dos � mettre entre eux et vous�!� Auriez-vous envie d�acheter des tissus�?

Aurore venait, en effet, de s�arr�ter devant la boutique d�un drapier, mais c��tait pour d�visager son ��garde du corps�� avec un �il neuf. Elle l�avait pris jusque-l� pour un ben�t, regrettablement amoureux d�elle sans doute et dot� d�un grand courage, mais incapable d�aligner bout � bout trois id�es intelligentes. Et voil� qu�elle se surprenait � causer avec lui comme avec un ami dont les avis m�ritaient au moins l�examen et qui, en outre, n��tait pas d�pourvu d�humour. En v�rit� c��tait � n�y pas croire.

-�Aurais-je dit une stupidit�? s�inqui�ta-t-il.

Elle eut un petit rire moqueur�:

-�Absolument pas�! Je viens seulement de comprendre que je vous avais mal jug�. C�est donc moi qui suis stupide�: vous �tes quelqu�un de bien en r�alit� et j�ai l�impression que nous allons �tre amis�!

-�Je� oh, merci�!

Il devint soudain rouge vif et, sous ce regard amus� qui le d�taillait, il se remettait � bredouiller. Aurore, alors, glissa son bras sous le sien pour reprendre le chemin comme feraient deux camarades�:

-�Pour en revenir � notre probl�me�: nous allons suivre l�avis du pasteur Cramer et prendre la route du retour. Quitte � tenter plus tard une autre exp�rience�!

-�Et si vous me laissiez la tenter seul, cette autre exp�rience�? Depuis que nous avons quitt� l��glise et chaque fois que quelqu�un vous regarde je m�attends � le voir se pr�cipiter sur vous en vous appelant�

-��a suffit�! Ne vous en chargez pas vous-m�me�! Mais, dites-moi, il ne vous para�t pas que cette ville est en train de s�agiter�?

Il �tait incontestable que, depuis leur sortie de Sankt Klemens, la respiration de Hanovre avait pris un rythme croissant � mesure que l�on avan�ait vers le centre� Des formations militaires allaient prendre position � droite ou � gauche sous le commandement d�un officier�; on se h�tait de d�corer les maisons des art�res principales au moyen de banni�res corporatives ou de tapisseries pendues aux fen�tres. Au march�, les m�nag�res avaient cess� de fl�ner cependant que des groupes d�hommes se r�unissaient, souvent la pipe � la bouche, pour d�battre entre eux d�un sujet apparemment passionnant.

-�On dirait qu�ils attendent quelque chose�? remarqua Nicolas. Un h�te qui vient seulement de s�annoncer peut-�tre car cela sent l�urgence�

Aurore voulait interroger l�un des discoureurs mais Nicolas s�y opposa�:

-�Je suis persuad� que les Stohlen sont au courant�

Il avait raison. Lorsqu�ils arriv�rent au th��tre, ils trouv�rent Peter Stohlen dans le vestibule en conversation anim�e avec le chambellan du palais, personnage fort d�plaisant dont Aurore gardait un souvenir ex�crable � cause de sa d�plorable manie, lors des bals � la Cour, de lancer des fruits confits dans le d�collet� des plus jolies femmes pour avoir le plaisir d�aller les y rechercher. Cette fine plaisanterie faisait beaucoup rire l�Electeur Ernest-Auguste auquel, bien s�r, il offrait le privil�ge d�officier en personne. Aurore y avait eu droit et lui en gardait rancune. Aussi choisit-elle de s�abriter derri�re son compagnon pour traverser ledit vestibule. D�ailleurs l�entretien s�achevait. Si l�on pouvait appeler ainsi la s�rie d�ordres p�remptoires d�vers�e sur la t�te du malheureux Stohlen, au bord des larmes, dont la partie, en ce duo, consistait � �mettre de timides objections que l�autre n��coutait m�me pas.

Finalement, le haut personnage abandonna sa victime et sortit en lui lan�ant une derni�re fl�che du Parthe�:

-�Faites en sorte que ce soit pr�t � l�heure dite�! Et s�il vous manque des danseuses, allez en chercher dans les bordels. Les filles sont souvent affriolantes et seront ravies de se montrer � la Cour�

Quand il fut parti, Stohlen trouva juste la force de s�asseoir sur les marches menant � la salle et de tirer son mouchoir pour �ponger son front tremp� de sueur en d�pit de la temp�rature glaciale.

-�Que vous arrive-t-il�? demanda Nicolas. Vous avez l�air accabl�.

L�autre leva sur lui des yeux noy�s�:

-�Il y a de quoi. L�Electeur de Hesse-Cassel, notre voisin, se rend � Hambourg et il a envoy� ce matin un coureur demander � notre prince l�hospitalit� pour la nuit� en toute simplicit�! Mais on sait ce que �a veut dire�! S�il n�est pas re�u avec tous les honneurs dus � son rang, il trouvera le moyen de se f�cher et comme il cousine avec Son Altesse l�Electrice� Vous avez d� remarquer que la ville s�affaire d�j� � se parer en d�pit du temps qu�il fait.

-�Je ne comprends pas, remarqua Aurore. Un cousin fait partie de la famille, il me semble�? Or, avec ce qui vient de se passer ici, il devrait comprendre que ce n�est gu�re le moment de danser, de festoyer et de tirer des feux d�artifice�?

-�Mais il ne s�est rien pass�, mon jeune monsieur, intervint Hilda qui vint s�asseoir aupr�s de son �poux en serrant un ch�le de laine autour de ses �paules. Rien�! Sinon quelque chose de tr�s heureux pour l�Electrice Sophie ainsi que pour M^me�de�Platen. Le prince h�ritier vient de se s�parer� en parfait accord, d�une �pouse que la premi�re a toujours trait�e comme une fille de peu, et dont la seconde �tait f�rocement jalouse. Il convient donc, au contraire, de festoyer joyeusement avec le premier cousin venu afin qu�il puisse proclamer partout la f�licit� qui r�gne chez nous, conclut-elle avec amertume. Et nous, il nous faut participer de notre mieux � ces r�jouissances�

-�Tu ne devrais pas parler de la sorte, Hilda�! En attendant, je ne sais pas ce que nous allons faire. On m�ordonne de repr�senter pendant le festin dans la salle d�honneur le ballet Les Plaisirs d�Alexandre que nous avions donn� avec la troupe venue d�Heidelberg. Quant � ce dont nous disposons, la moiti� est au lit avec la gorge prise. Je ne suis pas Dieu, moi, et je ne peux pas changer en cinq minutes des moribonds en guillerets batteurs d�entrechats�

Dieu dut le prendre en piti� car, l�instant suivant, le chambellan R�gen se mat�rialisait de nouveau, mais cette fois accompagn� du secr�taire de l�Electrice. Les yeux pleins d�angoisse, les deux �poux s��taient relev�s pour les saluer, s�attendant au pire. Or, il n�en fut rien�:

-�Il y a contrordre, annon�a l�intendant. Son Altesse s�oppose � ce que l�on joue ce qu�elle appelle ��une farce ridicule��, et dit que l�h�te appr�cie surtout la musique et, en particulier les chanteurs m�les. Un concert pendant le souper serait indiqu�. A la suite de quoi l�on danserait. Gr�ce au Ciel, si nous n�avons pas de troupe th��trale � demeure -�ce � quoi il faudrait porter rem�de�! - les musiciens de la Cour sont fort convenables. Ils feront danser apr�s le repas et peuvent accompagner un chanteur digne de ce nom. Votre r�le, Stohlen, se borne donc � nous en trouver un. Un bon, �videmment. Agr�able � regarder s�il vous pla�t. Le duc est difficile�!

La petite flamme de retour � la vie qui s��tait rallum�e dans les yeux du pauvre Peter s��teignit comme une chandelle sous un verre. Il essaya une �chappatoire�:

-�Pourquoi ��un�� chanteur et pas un ch�ur�? Celui de la cath�drale est excellent�!

-�Sans doute, sans doute, mais il ne s�agit pas de faire entendre des chants religieux. Pendant un banquet ce serait choquant�! Comprenez-moi�: il nous faut un jeune homme, bien fait, avec une belle voix, connaissant les op�ras italiens que le duc adore. Orph�e de Monteverdi, par exemple, ou La Pomme d�or de Cesti, ou encore les �uvres de ce Lulli qui fait les d�lices de la cour de France�!

-�Mais o� voulez-vous que je trouve cet oiseau rare�? Nous avons quelques interpr�tes de chansons traditionnelles mais aucun n�est capable de chanter un op�ra�!

-�Cherchez, mon ami, cherchez�! Apr�s tout c�est votre r�le�!

Et les deux hommes repartirent, satisfaits d�avoir rempli leur mission. Si la soir�e �tait un four, ce ne serait pas leur faute. Le vestibule du th��tre retomba dans le silence des grandes trag�dies. Au point qu�Aurore n�osait m�me pas annoncer son d�part�: elle avait l�impression d�abandonner un bateau en train de prendre l�eau. Elle �changea un coup d��il avec Nicolas mais celui qu�il lui renvoya p�tillait et soudain, elle entendit�:

-�Si vous avez dans vos tiroirs les partitions de l'Orph�e ou de la Pomme, je peux peut-�tre vous aider.

-�Vous�? s��trangla Stohlen.

-�Pourquoi non�?

Et, � la stupeur g�n�rale, il entonna a capella le grand air d�Orph�e. Il poss�dait une voix � la fois puissante, souple et un peu basse, qui sid�ra Aurore mais ramena � la vie le pauvre directeur du th��tre ducal.

-�Nous sommes sauv�s�! s�exclama-t-il d�s la fin de la seconde strophe. Sauv�s�! Mon cher Monsieur, je ne vous remercierai jamais assez�! Vous chanterez au palais ce soir�!

-�Oui, mais � une condition�: je veux chanter masqu� au cas o� quelqu�un me reconna�trait. En outre, avec ces cicatrices, ma figure n�a rien de s�duisant�

-�L�id�e est bonne�: le masque sugg�re le myst�re. Mais le duc vous demandera de l�enlever.

-�Il suffira de pr�tendre qu�il cache une affreuse blessure�

-�Je suis s�re que cela donnera du piquant� aupr�s des dames surtout�! remarqua Hilda. Eh bien, je crois que nous sommes tir�s d�affaire�?�

-�Et vous�? demanda Stohlen en s�adressant � Aurore. Est-ce que vous chantez�?

-�Non. Je suis seulement assez musicien. Je joue de la harpe et de la guitare.

Elle mentait, car elle poss�dait une tr�s jolie voix, mais par trop f�minine pour s�accommoder de son costume masculin. En outre, on l�avait d�j� suffisamment reconnue dans cette ville. S�afficher sous les illuminations du palais avec les regards de toute la Cour tourn�s vers elle serait tout simplement du suicide� Il avait suffi de la proposition tellement inattendue de cet animal d�Asfeld pour faire glisser une sueur froide, fort d�sagr�able, le long de son dos et elle s��tait demand� un instant s�il ne devenait pas fou�: � peine une heure plus t�t, il pr�chait la fuite dans les plus brefs d�lais� D�autre part, son go�t secret de l�aventure s�en trouvait excit�. P�n�trer dans ce maudit Leineschloss dont les murs devaient garder l��cho des sanglots de Sophie-Doroth�e, c��tait � la fois inattendu et passionnant. Elle avait soudain envie de voir ces visages d�test�s dans l�espoir d�y lire� quoi au fait�? une expression, une grimace, un regard�

Tandis que Peter emmenait Nicolas pour lui faire essayer des costumes de th��tre, elle prit Hilda � part�:

-�Ce que je vais vous demander est de la folie mais je voudrais moi aussi p�n�trer dans le palais.

La com�dienne la d�visagea avec inqui�tude puis ses traits s�adoucirent�:

-�On va y penser mais il va falloir d�abord trouver un pseudonyme pour votre compagnon. Nous pourrions dire, par exemple, que nous l�avons rencontr� � l�auberge Kasten o� il faisait �tape, avec son valet, en se rendant chez le grand-duc de Bade. Notre duc � nous d�teste trop ce dernier pour lui demander des renseignements. Ensuite, il faudra filer d�s l�aube demain matin.

-�Nous ne demandons que cela. Nous venions m�me vous dire adieu afin de quitter Hanovre avant la nuit. Le secr�taire de mon fr�re a �t� assassin� et moi j�ai �t� reconnue par le pasteur qui s�est charg� de l�enterrer. Le sol devient br�lant mais�

-�� mais vous voudriez assister � la soir�e. On va essayer d�arranger cela� C�est dommage tout de m�me d��tre oblig�e de vous cacher. Votre pr�sence e�t assur� le succ�s du concert.

Il n��tait pas rare, en effet, que, dans les cours europ�ennes, certains hauts personnages se donnent le plaisir de mettre la main � la p�te et de participer � un ballet, un op�ra ou un concert� En France, par exemple, et en particulier dans les premi�res ann�es de son r�gne, Louis XIV avait une passion pour la danse et se montrait dans des ballets fastueux. En temps normal, il aurait �t� naturel pour Aurore de se faire entendre ou de danser quelques pas de ballet, mais ce soir l�initiative de Nicolas allait les faire �voluer sur un terrain singuli�rement glissant. Cependant elle n�avait pas peur. Ce qu'elle �prouvait, c��tait une sorte d�attente. Parce qu�il allait se passer quelque chose�: son subconscient le lui soufflait�

La nuit venue, affubl�e d�une ample perruque blonde et d�une moustache assortie, v�tue d�un costume rouge et bleu semblable � celui des musiciens de la Cour et une guitare sur le dos, elle p�n�trait � la suite de Stohlen et de Nicolas, masqu� de blanc et superbement accommod� de satin bleu et de rubans d�argent, dans le palais de la Leine qu�elle connaissait si bien. Il �tait d�j� tard et le festin �tait commenc� depuis un moment. On avait m�me d� boire pas mal si l�on en jugeait les bruits provenant de la salle d�honneur o� s�entassait une centaine de personnes parlant toutes � la fois et dont certaines criaient, proposant des ��Sant�!��, ce qui faisait que l�on n�entendait pratiquement pas les musiciens charg�s de la musique de fond.

Stohlen les mena jusqu�� une pi�ce � l��cart o� ceux qui devaient distraire les convives d�un souper quelconque d�posaient leurs affaires et attendaient qu�on les appelle. Ce soir elle �tait vide et leur guide les fit asseoir en disant qu�il allait voir o� l�on en �tait. Il revint d�ailleurs presque aussit�t, arm� d�un plateau sur lequel il y avait deux gobelets et un pot de vin dont Aurore se servit imm�diatement une bonne rasade. Ce n��tait pas elle qui devait chanter mais elle se sentait la bouche aussi s�che que si elle venait de traverser un d�sert.

-�Vous avez peur�? s�inqui�ta Nicolas.

-�Pas vous�?

-�Pas vraiment. Il y a peu de risque que l�on connaisse ma figure ici et, sous ce masque, il y en aura encore moins. J�esp�re que vous ne m�en voulez pas�?

-�De nous avoir embarqu�s dans cette gal�re alors que nous aurions pu prendre la poudre d�escampette au plus vite�? Non. Je me demande si le Ciel ne vous a pas inspir�. Mais dites-moi�: avez-vous d�autres talents en r�serve�?

-�Non, rassurez-vous�! Je danse mal et je ne sais pas tourner le madrigal. Quant au chant, je le dois � ma m�re. Mon p�re a �t� longtemps ambassadeur � Florence o� j�ai pass� plusieurs ann�es. Elle s�y est prise d�engouement pour l�op�ra et, quand elle s�est aper�ue que j�avais une voix, elle m�a fait donner des le�ons. Pour son seul plaisir. Ce qui exasp�rait mon p�re mais elle fait de lui ce qu�elle veut. Elle est encore tr�s belle, vous savez, de ce c�t� je ne lui ressemble pas�!

-�Cela vaut mieux, je pense. Votre p�re n�aurait peut-�tre pas aim� ce que vous ferez ce soir. Conna�t-on votre talent � Celle�?

-�Seule, la baronne Berckhoff� et elle me garde le secret. C�est mieux pour ma r�putation. Chez nous, vous le savez, on appr�cie surtout les militaires. Ce que je suis des pieds � la t�te et, pour le moment, votre serviteur.

��� combien pr�cieux�!�� pensa Aurore en se gardant de donner son sentiment sur le sujet. D�ailleurs Peter Stohlen revenait. Le duc de Hesse-Cassel, qui ne semblait pas s�amuser �norm�ment, r�clamait le chanteur qu�on lui avait promis. Nicolas assura son masque, prit la guitare et le suivit. Aurore se glissa derri�re lui mais s�arr�ta � l�entr�e de la salle, m�l�e aux serviteurs et aux curieux qui s�y massaient.

Une bouff�e d�odeurs d�sagr�ables lui sauta au visage�: viandes, choux, gibiers, vin, bi�re, p�tisseries, sauces, poissons, la totalit� de ce dont regorgeaient les cuisines du palais se m�langeait avec les parfums des soupeurs, hommes ou femmes, pour former des relents p�nibles. Les dalles �taient souill�es de flaques de vin ou de bi�re, jonch�es d�os ou m�me de morceaux de viande que se disputaient les chiens. Pourtant le coup d��il �tait magnifique sous les hauts plafonds � caissons dor�s et enlumin�s. L�immense table en U, telle qu�on la concevait au Moyen �ge, �tait cern�e par une fresque de personnages chatoyants, scintillants, d�o� partaient des rires, et des chansons � boire. Les musiciens de la Cour se tenaient au milieu de cette belle salle, Renaissance comme le palais, que r�chauffaient de belles tapisseries et deux vastes chemin�es o� flambaient des troncs d�arbre.

Un silence se fit � l�entr�e de Nicolas que le ma�tre des c�r�monies conduisait par la main. Le Hessois eut l�air enchant� et prit un petit face-�-main d�or pendu sur sa poitrine par une cha�ne pour d�tailler l�arrivant. D�o� elle �tait, Aurore l�entendit proclamer avec un gros rire qu�il �tait bien b�ti et qu�il fallait voir si le ramage correspondait au plumage. Ce qui parut le comble de la dr�lerie et d�cha�na une temp�te de rires courtisans assaisonn�e de plaisanteries de mauvais go�t tandis que Nicolas allait prendre sa place au milieu des musiciens.

En d�pit de l��chantillon qu�il en avait donn� pr�c�demment, Aurore n�arrivait pas � chasser son inqui�tude. Selon elle, il �tait � peu pr�s impossible de s�improviser chanteur de th��tre et elle ferma les yeux quand les violons pr�lud�rent. Il est vrai que les convives faisaient un tel bruit que, au fond, si Nicolas n��tait pas � la hauteur cela n�aurait pas beaucoup d�importance. D�autant qu�une bonne moiti� �tait d�j� ivre. Mais � peine eut-il lanc� les premi�res notes que l�invit� d�honneur hurlait un ��taisez-vous tous�!�� tonitruant qui g�n�ra un silence imm�diat et rouvrit les yeux de la jeune fille. Elle put alors d�tailler les personnages de la table d�honneur fig�s dans une immobilit� quasi min�rale. L�Electeur Ernest-Auguste avec son visage poupin vermillonn� par les libations et ses yeux larmoyants. Sa femme Sophie dont les grandes joues plates s�empourpraient � la moindre col�re, maniant furieusement son �ventail d�ivoire pour pallier son m�contentement de s��tre entendu intimer l�ordre de se taire. Georges-Louis, plus ��Groin de cochon�� que jamais, qui dodelinait de la t�te comme un qui lutte contre le sommeil, sa main riv�e au bras d�une g�ante blonde, rose et molle qui �tait sa M�lusine.

Le regard d�Aurore ne fit qu�effleurer l�invit� qui, renvers� dans son fauteuil, semblait sur le point de se p�mer, cherchant la Platen qu�elle n�eut pas de peine � trouver�: v�tue et empanach�e d��carlate ��comme le bourreau��, elle tenait la gauche de l�invit�, en sym�trie avec la princesse-�lectrice dont les bleus �vanescents couverts de perles contrastaient violemment avec son rouge. Cruelle, Aurore nota les ravages que la d�bauche imprimait sur ce visage arrogant. Celle que l�on disait ��la plus belle femme d�Europe�� avec une �vidente flagornerie vieillissait mal et pl�trait � pr�sent d�une couche de blanc �paisse d�un pied des traits en voie d�affaissement qui n�en tiraient aucune am�lioration. Le menton avait doubl� de volume et, sur les yeux couleur d��meraude, les paupi�res se plissaient. Seule la gorge d�couverte � la limite de la d�cence semblait encore belle et ferme bien que les baleines du corset y fussent sans doute pour quelque chose. Celle-l� ruisselait de diamants et de rubis dont les scintillements brouillaient la vue� mais, soudain, Aurore eut un hoquet et perdit ce plaisir essentiellement f�minin qu'elle �prouvait � d�tailler la favorite vieillissante�: une cha�ne de pierres pr�cieuses sertissait le d�collet�, se rejoignant entre les seins rebondis sur un splendide joyau que la s�ur de Philippe reconnut avec une fureur qu�elle eut peine � contenir�: c��tait, mont� en broche et entour� de diamants, le rubis ��Naxos�� avec lequel cette mis�rable femme osait se pavaner�!

Le choc fut si violent qu�Aurore dut se retirer dans le vestibule de la salle pour y chercher l�appui d�une banquette o� elle se laissa tomber tandis que l�effort produit pour se ma�triser la faisait bl�mir et lui mettait la sueur au front. L�un des serveurs qui s��taient rassembl�s � la porte s�en aper�ut�:

-�On dirait que tu n�es pas � ton aise, mon gar�on�? Tu es le valet du chanteur�?

-�Son� son accompagnateur habituel. Ne t�inqui�te pas�!� Ce n�est rien. La chaleur peut-�tre�?

-�Ici, dans les courants d�air�? En plus tu es tout blanc� Attends�! Je vais te chercher un remontant.

Ce brave homme revint au bout d�un instant avec un gobelet de vin qu�il voulut mettre dans les mains d�Aurore mais celles-ci tremblaient tellement qu�il y renon�a et la fit boire lui-m�me.

-�L�!� Doucement�!� �a va te requinquer. C�est de la malvoisie�

En effet, Aurore se sentit mieux rapidement. La chaleur du vin chassa la vague de froid qui l�avait envahie. En remerciant le gar�on, elle s��tonna qu�il ait pu lui donner un vin de cette qualit�

-�Dans cette maison, quand il y a un festin, on peut se servir comme on veut. Le majordome s�enivre encore plus vite que Son Altesse. Tiens, je te laisse le reste�! Il faut que je retourne � mon service� On dirait que ton ma�tre a du succ�s.

En effet, un tonnerre d�applaudissements saluait la fin de l�air que Nicolas dut bisser et m�me trisser avant qu�on lui permette de chanter une autre m�lodie. C��tait un vrai triomphe mais, justement, c��tait trop pour Aurore. Elle n�avait qu�une envie�: se r�fugier dans un coin tranquille, obscur et silencieux de pr�f�rence, pour y prendre un peu de repos et mettre de l�ordre dans ses id�es. Loin de la Platen, surtout�! La haine que cette ignoble femme lui inspirait l�aveuglait et la rendait sourde au point de perturber son esprit toujours si clair. Une seule pens�e surnageait�: inutile de chercher ce qu�avait pu devenir l�envoi de Philippe � Lastrop�: la Platen avait fait main basse dessus� Restait � savoir comment�?

D�cid�e � rentrer chez les Stohlen, elle chercha celui qui l�avait secourue pour qu�il pr�vienne Nicolas, ne le trouva pas et confia son message � l�un des musiciens qui, profitant d�un moment o� le chanteur s�accompagnait lui-m�me � la guitare, s��tait esquiv� pour satisfaire un besoin urgent.

Elle atteignait l�escalier d�honneur o� s�alignaient des hallebardiers monumentaux quand le serviteur qu'elle avait cherch� la rejoignit et la prit par le bras.

-�Pas par-l�! fit-il. Tu n�as droit qu�� l�escalier de service que je vais te montrer�

Quand ils ne furent plus � port�e d�oreilles �trang�res, il changea subitement de ton�:

-�Veuillez me pardonner d�avoir os� vous tutoyer, Mademoiselle la comtesse, mais je ne pouvais pas faire autrement. Si vous voulez rentrer, je vais vous accompagner. Vous risquez de mauvaises rencontres cette nuit� les autres aussi d�ailleurs�!

Elle se figea sur place et le regarda avec accablement. Encore un�! Alors qu�elle se croyait si parfaitement grim�e�! Mais elle �tait trop lasse pour prendre la peine de nier�:

-�Comment m�avez-vous reconnue�? soupira-t-elle.

Il se mit � rire et glissa un objet dans sa main�:

-�Quand on arrive avec une moustache, il vaut toujours mieux l�avoir encore � la sortie� avec le respect que je dois � Mademoiselle�! En outre, j��tais l�un des valets de pied de M. le comte�: Donner�! Joachim Donner�!� encore tout � votre service�

Cette fois elle le regarda et, en effet, se souvint de ce visage plein et avenant, de ce sourire paisible qu'elle n�eut aucune peine � habiller aux couleurs d�autrefois.

-�Joachim Donner�!� Oh oui, je me souviens�! Vous �tiez de ceux dont mon fr�re r�clamait le plus souvent les services. Quand je suis revenue � Hanovre, apr�s avoir appris sa disparition, je me suis rendue directement � sa demeure et je n�ai plus rencontr� �me qui vive. Qu��tiez-vous devenus, vous, ses serviteurs�?

-�Deux jours apr�s son d�part on nous a fait savoir qu�il s�absentait pour longtemps, que la maison serait ferm�e et que nous devions rentrer au palais dont, soit dit en passant, la plupart d�entre nous avaient �t� d�tach�s.

-�Et vous n�en avez pas �t� surpris�?

-�Si, naturellement� et d�sol�s aussi. Nous �tions bien chez M. le comte. Ce qui n�est vraiment pas le cas ici ou � Herrenhausen. En d�pit de ses coups de gueule c��tait un plaisir de le servir� et davantage encore Mademoiselle�!

-�Aucun de vous n�est all� chez M^me�de�Platen�?

-�Deux, mais, outre qu�ils ne venaient pas des palais, j�ai toujours �t� persuad� qu�ils sortaient de chez elle et qu�ils �taient l� pour surveiller notre ma�tre.

-�Je me demande s�il existe un endroit � Hanovre o� elle n�a pas d�espions�

-�Pas seulement � Hanovre. L��poux de la dame est premier ministre, ce qui lui permet d��largir ses vues.

Sortis du Leineschloss par une petite porte, on fut rapidement devant la maison Stohlen o� Hilda devait veiller si l�on en jugeait par les deux fen�tres �clair�es. Aurore se tourna vers Joachim et, d�un geste spontan�, lui tendit une main que, confus, il osa � peine toucher�:

-�Merci de m�avoir ramen�e � bon port, Donner�! Puis-je vous demander de me rendre encore un service�?

-�Ce que Mademoiselle voudra. C�est au sien que j�aimerais revenir�!

-�Il pourrait se faire. J�habite l�h�tel Wrangel � Hambourg� Et au sujet de ce service, je voudrais que vous veilliez sur mon pseudo-ma�tre. Je ne serai tranquille que lorsqu�il sera rentr�

-�Je ferai de mon mieux mais, si Mademoiselle la comtesse le permet, je ne serai tranquille, moi, que lorsqu�elle aura quitt� cette ville�!

-�Demain matin si tout va bien. Moi aussi j�ai h�te de partir.

Elle retint de justesse le ��quoique�� qui lui venait. Ce gar�on lui �tait sympathique et elle savait que Philippe le voyait ainsi, mais la prudence conseillait de ne pas trop se livrer. Pour le moment il en savait assez et elle le laissa s�enfoncer dans la rue obscure. Quant � ce qu�elle avait failli confier imprudemment, c��tait son envie soudaine d�aller r�der autour de ��Monplaisir��, la riche demeure des Platen � mi-chemin entre le Leineschloss et Herrenhausen, mais cela ne l�aurait avanc�e � rien. En d�pit du fait que les ma�tres �taient absents, la maison devait �tre �troitement gard�e. Surtout si elle recelait le tr�sor que Lastrop n�avait jamais vu arriver. Ce qui, apr�s ce qu�elle venait de voir, ne faisait plus le moindre doute pour Aurore.

Ainsi qu�elle le pensait, elle trouva Hilda assise pr�s de sa chemin�e, en robe de chambre et bonnet de laine, en train de boire du lait chaud additionn� de rhum�:

-�En voulez-vous�? proposa-t-elle. Il fait un froid d�enfer cette nuit.

-�Volontiers�! accepta Aurore en tirant un fauteuil pour se rapprocher du feu vers lequel elle tendit ses mains glac�es. J�ai eu une sorte de malaise ce soir et j�ai pr�f�r� revenir. Nicolas n�avait d�ailleurs pas besoin de moi et s�accompagne parfaitement lui-m�me � la guitare.

-�Et� cela a march�?

-�Un vrai triomphe�! Qui, je l�esp�re, ne va pas s��terniser parce que je voudrais repartir au petit matin.

-�Si j��tais vous je n�y compterais pas trop�! Si votre ami a soulev� l�enthousiasme du prince de Hesse, il va vouloir se l�attacher.

-�Il ne peut pas demander �a. Ce serait faire injure � son h�te que vouloir lui prendre un chanteur entendu chez lui�

-�C�est juste�! Mais Son Altesse l�Electrice Sophie pourrait aussi vouloir le garder�?

-�Ce qui serait pire�! Seigneur Dieu�! Je n�aurais jamais imagin� que ce gar�on pouvait soulever les foules. O� est-il all� chercher une voix pareille�?

Hilda se mit � rire�:

-�C�est ce qu�on appelle un don de Dieu et Dieu distribue ses dons comme bon lui semble, vous savez que ses voies sont imp�n�trables.

-�Tellement m�me que l�on a souvent du mal � le suivre�! Ce doit �tre ce que les Anglais appellent l�humour�

Incapables d�aller se coucher, les deux femmes rest�rent � attendre et finirent par s�endormir dans leurs fauteuils respectifs.

Le retour en trombe de Nicolas et de Stohlen les r�veilla en sursaut.

-�Je d�sesp�rais de r�ussir � leur �chapper, dit le premier. Je suis enrou� tant ils m�ont fait chanter�!� Gr�ce au Ciel, ils sont presque tous ivres � ne voir plus clair. Cela a �t� ma chance mais � pr�sent, il faut filer d�ici� et en vitesse� D�p�chez-vous de vous pr�parer, comtesse�! Vous devez �tre lasse et je vous prie de m�en excuser�

-�Mais enfin pourquoi cette h�te�? demanda Hilda

Ce fut son �poux qui lui r�pondit�:

-�Ils �taient trois l�-haut � se le disputer. L�Electeur, le Hessois et la Platen� encore que Monseigneur l�ait r�duite au silence par un ma�tre coup de poing qui l�a envoy�e au pays des r�ves� mais elle en sortira. Il faut se presser�!

-�Il n�est que cinq heures, objecta Aurore. Les portes de la villes sont closes�

-�On peut en sortir par le parc de Herrenhausen. Je vais vous conduire�!

-�Vous risquez d�avoir des ennuis, objecta Aurore, et je ne voudrais pas payer si mal votre hospitalit� et votre amiti�!

-�Ne vous tourmentez pas�! r�pondit Peter Stohlen gaiement. Celui qui risque d�en avoir, c�est Kasten l�aubergiste puisque j�ai dit que je vous avais trouv�s chez lui.

-�Il renverra chez vous, forc�ment.

-�Ne vous tourmentez pas, vous dis-je�! Je sais d�avance ce que je raconterai. Ne perdez pas de temps�! Je descends pr�parer les chevaux et je vous attends � l��curie�

Un quart d�heure plus tard, les deux voyageurs disparaissaient dans la profonde obscurit� qu�engendre la derni�re heure pr�c�dant le lever du jour. Ils purent s�engager dans l�all�e des tilleuls menant au palais sans rencontrer �me qui vive. Ils tenaient leurs chevaux en bride en leur pin�ant les naseaux pour les emp�cher de hennir. Leur chance voulut qu�� ce moment il se mit � neiger.

-�Voil� qui va effacer vos traces, constata Peter avec satisfaction. Allez, et que Dieu vous garde�!

-�Que surtout il vous garde tous les deux�!

Apr�s avoir embrass� le brave homme comme elle avait embrass� Hilda, Aurore enfourcha son cheval et rejoignit Asfeld qui avait pris le trot avant de passer au galop. La route �tait vide et filait � travers une campagne d�j� blanche. La neige tombait � gros flocons mais doucement, comme si une main c�leste �parpillait n�gligemment le contenu d�un gigantesque �dredon de plume. Il faisait moins froid tout � coup.

Le jour se levait quand on aper�ut la fronti�re. On n�avait rencontr� personne depuis Hanovre, mais une sentinelle faisait les cent pas entre une cabane peinte aux couleurs de Hanovre et la barre de bois � contrepoids plac�e en travers du chemin. A vingt m�tres de l�, le m�me dispositif se retrouvait sous les couleurs des Brunswick-Lunebourg, ducs de Celle. Asfeld retint son cheval�:

-�Le saut d�obstacles vous fait-il peur, comtesse�?

-�Absolument pas�! Et j�avouerais que j�aime assez �a�!

-�Alors, on y va�!

Lan�ant sa monture au galop de charge, Nicolas tira de sa poche un papier d�o� pendait un sceau au bout d�un ruban rouge et brailla en franchissant l�obstacle�:

-�Mission sp�ciale de M^gr�le prince Electeur�!

Il passa tel un �clair sous les yeux ensommeill�s du factionnaire, imm�diatement suivi par Aurore, et renouvela l�exploit en arrivant sur le poste fronti�re de Celle, mais en variant le texte. Cette fois, ce fut�:

-�Ordre de Son Altesse M^me�la duchesse de Celle�!

La phrase r�sonnait encore que les deux cavaliers avaient d�j� pris leurs distances. Quant aux sentinelles, elles n�avaient pas compris ce qui leur arrivait. On fut � Celle juste avant la fermeture des portes et l�on gagna la maison de la baronne Berckhoff. Aurore, pour sa part, �tait rompue. Cette chevauch�e forcen�e apr�s une nuit sans sommeil l�avait men�e aux limites de sa r�sistance. Elle tomba dans les bras de la baronne accourue dans la cour � l�annonce de leur arriv�e�:

-�Faites-moi l�aum�ne d�une soupe chaude et d�un lit, mon amie�! lui dit-elle. Il me semble que je ne tiens plus debout�

-�Vous les aurez et plus si vous le d�sirez. Sans oublier le temps de vous reposer. Et vous, lieutenant, remontez-vous au ch�teau ou puis-je vous offrir � souper�?

-�Le souper sera bienvenu. Nous courons depuis Hanovre d�o� il �tait urgent de sortir et nous n�avons fait halte qu�un moment dans une mauvaise auberge, le temps de faire reposer les chevaux et d�avaler une choucroute qui avait d� mariner dans du vitriol�!

-�Apportez-vous de bonnes nouvelles�? demanda-t-elle en les accompagnant � la salle � manger o� le couvert n��tait mis que pour elle. Elle en commanda aussit�t deux autres et r�clama du vin d�Espagne et des bretzels tandis qu�on allongerait le menu.

-�Bonnes, non. Int�ressantes, oui, r�pondit Nicolas qui avait retrouv� sa raideur militaire comme par magie. Mais n�en devons-nous pas la primeur � Son Altesse�?

-�Je peux la faire pr�venir si vous vous sentez le courage de r�pondre � ses questions. Elle est seule au palais. Le duc est parti pour trois jours chasser dans les marais de l�Aller.

-�Que peut-il bien chasser l�-bas et en plein hiver�? remarqua Nicolas.

-�Peut-�tre des remords. C�est du moins ce que je veux esp�rer, r�pondit Charlotte Berckhoff. Les marais entourent Ahlden�

Un valet apportait une soupi�re d�argent et l�on se mit � table tandis que planait l�ombre d�sol�e de la princesse captive au milieu de ces terres inhospitali�res. Les gr�ces dites, chacun mangea en silence. La baronne avait envoy� pr�venir la duchesse et l�on se borna, tout en absorbant un copieux repas, � vanter la chaleur de l�accueil re�u chez les Stohlen gr�ce � la baronne. Autrement dit, on parla surtout d�eux et de l�atmosph�re qui r�gnait � Hanovre. On en �tait au dessert compos� d�une compote de prunes et de craquelins quand la duchesse El�onore entra en coup de vent. Elle avait d� sauter de son carrosse l��cho des roues ferr�es � peine �teint. Elle ne s�encombra gu�re des politesses de l�arriv�e.

-�Alors�? fit-elle seulement en prenant place dans le fauteuil que lui avan�ait sa suivante. Qu�avez-vous appris�?

Ce fut Aurore qui ouvrit le feu�:

-�Que le secr�taire vient d��tre assassin� et que, de toute �vidence, les joyaux que sa lettre annon�ait � Lastrop ont trouv� refuge chez la Platen. Ce qui donne � penser que l�argent y est aussi. Je pense qu�elle a eu connaissance par l�un de ses nombreux espions de ce que pr�parait mon fr�re et, s�il est parti de Hanovre, le chargement n�a pas d� aller loin.

De sous les paupi�res r�tr�cies d�El�onore de Celle, un �clair de col�re s��chappa�:

-�Comment pouvez-vous en �tre s�re�?

-�Hier soir, � la f�te donn�e au Leineschloss pour le duc de Hesse-Cassel, le rubis ��Naxos�� brillait sur la gorge de cette femme. Et, croyez-moi, Madame, je le connais parfaitement, la derni�re fois que je l�ai vu�

L��motion nouait sa gorge et une larme lui monta aux yeux. Ce qui eut le don d�agacer la duchesse�

-�Ah, vous n�allez pas vous mettre � pleurer�! Racontez, Asfeld�!� A moins que vous ne soyez vous aussi atteint de sensiblerie�?

-�Aux ordres de Votre Altesse�!

Le r�cit gagna sans doute en clart� mais, d�pouill� de sentiment, il ressemblait davantage � un rapport militaire qu�� la relation romantique d�une aventure dont le danger n��tait pas exclu. Aurore ne put s�emp�cher de le lui faire remarquer�:

-�Vous chantez comme un ange, mon ami, mais vous racontez comme une commission d�enqu�te.

Nicolas s�empourpra mais n�eut pas le temps de protester. La duchesse s��criait�:

-�Il chante�? Voil� qui est nouveau�! Et il chante quoi�?

-�L�op�ra, Votre Altesse� la romance, les� les chants de guerre, �mit le malheureux devenu ponceau.

-�Et comment se fait-il que nous ne le sachions pas�? s�indigna El�onore remont�e sur son tr�ne par le truchement du pluriel de majest�.

-�Parce que je ne pensais pas que cela p�t int�resser Votre Altesse. C�est un mince talent de soci�t�. Ma m�re trouvait que j�avais une voix agr�able et m�a fait donner des le�ons. Je chante surtout pour mes camarades de r�giment� et � l��glise� avec les autres�! Si j�ai mentionn� ce fait � Peter Stohlen, c�est uniquement pour le tirer d�embarras. Le pauvre ne savait plus que faire. Avec ces gens de Hanovre, il faudrait poss�der une baguette magique pour les servir comme ils l�entendent�

-�C�est moi qui vous entendrai, mon gar�on, et pas plus tard que demain�! Je verrai ensuite � vous faire d�tacher � mon service personnel. En attendant, continuez donc votre histoire, comtesse�! On en �tait au moment o� vous rentriez chez les Stohlen pour leur faire vos adieux� et pas d��motion superflue, je vous prie�!

-�Aux ordres de Votre Altesse. C�est justement l� qu�intervint l��pisode du chant�

Et Aurore, prise par le jeu d�ailleurs, raconta comment s��tait pass�e leur soir�e sans omettre le moindre d�tail. Les deux femmes l��cout�rent avec une attention passionn�e mais, quand elle eut fini, la duchesse parut tomber dans une profonde r�verie. Accoud�e � son fauteuil, le menton reposant sur la paume de sa main o� scintillaient des am�thystes et des diamants, elle fixait les flammes comme si elle en attendait une r�ponse. Les autres, osant � peine respirer, se gard�rent prudemment de la troubler. Cela dura si longtemps qu�Aurore, ext�nu�e, faillit s�endormir. Un coup de coude de Charlotte Berckhoff l�en sauva au moment m�me o� la duchesse revenait sur terre et s�adressait � elle�:

-�Que comptez-vous faire, � pr�sent, comtesse Aurore�?

-�Rentrer � Hambourg, s�il pla�t � Votre Altesse.

-�Je ne suis pas certaine, justement, que cela me plaise. Qu�y ferez-vous�?

-�Discuter de ces choses avec ma s�ur, M^me�de�Loewenhaupt, apr�s quoi, je compte en appeler au nouveau prince-�lecteur de Saxe qui est le meilleur ami de mon fr�re pour le mettre au courant de ce que nous venons de voir.

-�Qu�esp�rez-vous�? Qu�il d�clare la guerre � Ernest-Auguste, aille assi�ger Hanovre et passe � la question ceux qui ont tremp� dans cette vilaine affaire�? Vous risquez de rester longtemps sans nouvelles car cela prendra un bon moment. Je pense qu�il devrait y avoir mieux � faire� Ma bonne Berckhoff, verriez-vous un inconv�nient � garder M^lle�de�Koenigsmark pr�s de vous pendant quelques jours�?

-�Absolument pas�! Au contraire, r�pondit celle-ci avec un sourire � l�adresse de la jeune fille. A quoi pensez-vous, Madame la duchesse�?

-�Je vous le dirai demain�! Venez au ch�teau apr�s ma toilette et amenez cette jeune dame, en v�tements f�minins s�il vous pla�t�! Je vous fais confiance pour y rem�dier. Elle passera pour celle de vos femmes qui veille sur vous jusqu�� ce que votre jambe soit gu�rie. Un l�ger grimage suffira�: peu de gens la connaissent ici. Sinon pas du tout, et mon �poux ne sera pas rentr�. Quant � vous, ajouta-t-elle en se tournant vers Asfeld, vous rentrez � vos quartiers mais attendez-vous � �tre appel� chez moi � tout instant. Si vous �tiez de garde ce serait une bonne chose.

-�C�est que je ne sais plus gu�re o� en sont les tours de garde. Absent, Monseigneur a d� emmener du monde�

-�Sans doute, sans doute�! C�est ce que nous verrons�!

Elle repartit comme elle �tait venue, dans une sorte de tourbillon en rassemblant ses velours, ses fourrures et ses coiffes de dentelle, disparaissant aussi subitement qu�un fant�me mais laissant derri�re elle un intense parfum de rose et de jasmin�

Aurore n�avait m�me pas eu le temps d�une r�v�rence.

-�Qu�a-t-elle dans l�id�e�? demanda-t-elle.

-�Avec elle on ne peut jamais savoir, fit la baronne en allant prendre le bras de son invit�e. En attendant, venez dormir�! Vous en avez le plus grand besoin�!

Ce fut sans aucun plaisir qu�Aurore p�n�tra le lendemain dans la chambre de la duchesse. Elle en avait gard� un trop mauvais souvenir�! Pourtant l�atmosph�re n��tait plus la m�me. Le ballet des chambri�res venait de s�achever autour d�El�onore qui, assise � sa table de toilette s�examinait avec attention dans le miroir, pr�te � une imm�diate critique mais non, tout �tait parfait. Autour de la ��fontanges�� de rubans violets et de dentelle empes�e, les beaux cheveux argent�s s�ordonnaient admirablement, laissant couler avec gr�ce deux longues boucles le long du cou.

-�Alors, ma bonne Berckhoff�! Vous nous revenez�? s�exclama-t-elle en voyant para�tre les deux femmes dont l�une s�appuyait d�une main sur une canne et de l�autre � l��paule de sa compagne. Comment va cette jambe�?

-�Comme Votre Altesse peut le voir. Il me faut encore du secours. Surtout avec tous ces escaliers�! soupira-t-elle.

-�Que ne vous faites-vous porter par des laquais�? Ils sont l� pour cela, que diantre�! Tenez, asseyez-vous et, vous, petite, restez � ses c�t�s. Puis d�un geste qui englobait la coiffeuse et les autres�: ��Merci, c�est impeccable. Je n�ai plus besoin de vous�!� A l�exception d�Ilse toutefois�!��

Une jolie fille blonde se d�tacha du groupe et revint se tenir modestement � la t�te du lit dont elle arrangea les oreillers, assez loin pour n��tre pas g�nante si la duchesse baissait le ton, mais celle-ci ne dit rien avant que les portes ne fussent referm�es. Encore se leva-t-elle pour s�assurer en personne qu�aucune oreille indiscr�te ne tramait autour de sa chambre. Apr�s quoi, prenant la soubrette par la main, elle revint s�asseoir devant son miroir de Venise.

-�Voici Ilse Fizen, pr�senta-t-elle. Vous l�avez d�j� vue ici, baronne, bien qu�elle n�y soit pas depuis longtemps.

-�Votre Altesse l�a recueillie l�automne dernier, o� elle l�avait trouv�e ext�nu�e et bless�e au cours d�une chasse�?

Vue de pr�s, la jeune fille �tait moins belle qu�Aurore ne l�avait cru tout d�abord. La silhouette �tait charmante, la chevelure blonde semblait magnifique sous le bonnet de mousseline blanche orn� de rubans roses et les yeux, grands et agr�ablement fendus, d�un bleu tr�s doux. Malheureusement une balafre qui allait du coin de la bouche � la tempe gauche ab�mait l�un des profils de cette jeune fille qui pouvait avoir vingt-deux ou vingt-trois ans, tirant vers le bas le coin d�un �il. Elle semblait douce et timide, ce qui fit comprendre � Aurore qu�elle avait devant elle une victime.

-�Ilse est hanovrienne, poursuivit la duchesse. Elle �tait la fille unique d�un garde-chasse de l�Electeur qui venait d��tre tu� par un sanglier. Comme elle �tait devenue orpheline et sans ressources, la Platen l�a prise en tant que femme de chambre. Un caprice qui lui �tait pass� par la t�te�! Jusqu�au jour o� l�Electeur Ernest-Auguste a remarqu� sa beaut� et fait aupr�s d�elle des travaux d�approche. La Platen, alors, est entr�e dans une fureur dont elle seule a le talent�: elle devint monstrueuse. C�est sa cravache qui a d�figur� Ilse mais le corps porte d�autres cicatrices car elle l�avait d�abord oblig�e � se d�shabiller. Ensuite, l�un des valets-�-tout-faire qu�elle doit payer grassement a emport� Ilse � demi morte jusqu�� la fronti�re du duch�. Il l�y a abandonn�e dans les broussailles. O� nous l�avons trouv�e. Quand elle a �t� gu�rie, je l�ai gard�e pr�s de moi.

-�A l�enti�re satisfaction de Votre Altesse il me semble, pr�cisa M^me�Berckhoff tandis que la jeune fille pliait vivement le genou pour baiser la main d�El�onore. Celle-ci lui sourit�:

-�C�est bien, ma fille�! A pr�sent, va dans l�antichambre. Le lieutenant d�Asfeld doit y attendre mes ordres. Am�ne-le-moi�!

Quand Ilse eut disparu aussi l�g�re qu�une ombre, la duchesse reprit�:

-�Elle n��tait malheureusement plus � Hanovre au moment de la disparition du comte Philippe, ce que nous pouvons d�plorer. Cependant, elle n�en est pas moins pr�cieuse parce qu�elle est intelligente et observatrice. J�ai acquis la certitude que nulle ne conna�t aussi bien qu�elle les habitudes de la Platen, ses serviteurs ainsi que la configuration int�rieure de ce ��Monplaisir�� dont elle est si fi�re et o� elle joue � la sultane. Ilse a tout visit�, tout examin� et, surtout, elle poss�de une m�moire prodigieuse� Ah�! Les voici�! ajouta-t-elle quand la jeune fille revint accompagn�e de Nicolas

R�int�gr� dans son uniforme vert dor� sur tranche et sa raideur militaire, Asfeld avait belle allure. Aurore n�en regretta pas moins, en son for int�rieur, le chanteur aux rubans de satin bleu sous son masque blanc. Ce n��tait sans doute qu�une apparence, mais combien plus attirante que la r�alit�! Au garde-�-vous devant la duchesse qu�il venait de saluer, il attendait qu'elle lui adresse la parole. Celle-ci eut un petit rire moqueur�:

-�Repos, lieutenant�! Posez votre chapeau et votre �p�e sur ce coffre et asseyez-vous�! Il y a l� un tabouret.

-�Votre Altesse�! protesta-t-il, choqu�.

-�Eh quoi�? Je suis votre souveraine, il me semble�? Alors je vous dis de vous asseoir. Ce n�est pas � l�officier que je m�adresse mais � cet artiste qui, avant-hier, soulevait l�enthousiasme de cette m�prisable cour de Hanovre� J�entends que vous le fassiez revivre�!

Habitu� � recevoir des commandements aussi divers que vari�s, Asfeld ne broncha pas, se contentant de demander�:

-�A quelle occasion, s�il pla�t � Votre Altesse�?

-�Vous le verrez. En tout cas, pas ici�: vous retournez chez mon beau-fr�re de Hanovre�!

Le jeune homme �tait � peine assis. Il se retrouva debout�:

-�Votre Altesse�! C�est impossible�!

-�Impossible n�est pas fran�ais et vous n�imaginez pas � quel point je me sens fran�aise en ce moment. Je r�p�te donc�: vous retournez � Hanovre mais pas au Leineschloss. Vous irez directement chez la comtesse de Platen�!

-�Moi�? Chez cette�

-�M�g�re, putain, guenipe, ribaude, succube� je vous offre un large �ventail d��pith�tes. Cependant vous irez et elle vous accueillera � bras ouverts, croyez-moi�! Nulle femme au monde n�est aussi sottement vaniteuse que cette garce. Vous m�avez bien dit qu�� la fin du concert, elle s��tait presque battue pour vous avec Hesse-Cassel et son vieil amant Ernest-Auguste, et m�me que celui-ci avait impos� sa fa�on de voir avec un vigoureux coup de poing�?

-�C�est vrai mais�

-�Donc j�ai raison. Vous allez chez elle, vous la charmez et surtout, vous vous arrangez pour fouiller � fond sa maison�

-�Si Votre Altesse permet que je l�interrompe, coupa Aurore, M. d�Asfeld �tait avec moi quand il s�est produit devant l�Electeur et chez la Platen, je risque d��tre reconnue�

-�Aussi n�irez-vous pas. J�ai besoin de vous� ailleurs�! Revenons � vous, lieutenant�! M^lle�de�Koenigsmark ne vous l�a peut-�tre pas dit mais, au cours de votre concert elle a remarqu� au cou de la femme un tr�s beau rubis jadis offert � son oncle par le doge de Venise. Cela prouverait qu�elle a r�ussi � s�approprier un envoi important en argent et en joyaux envoy� au banquier Lastrop � Hambourg � la veille de la disparition du comte. La plupart des bijoux appartenaient s�rement � ma fille.

-�Et Votre Altesse veut que je� vole ce rubis�?

-�Pourquoi pas, mais ce n�est pas le plus important. Je veux que vous examiniez la cassette, les papiers, le maximum de ce qui touche � cette femme. Je veux aussi, ajouta-t-elle avec un coup d��il � Aurore, que vous essayiez d�apprendre si elle est impliqu�e dans la disparition du comte Philippe. Naturellement vous y allez seul - votre ��accompagnateur�� sera tomb� malade - mais, avant de partir, vous allez passer de longues heures en compagnie d�Ilse, la femme de chambre qui vient de vous introduire et que la Platen a chass�e et meurtrie nagu�re. Elle vous expliquera ce que vous devez savoir sur le ch�teau de Monplaisir�: la disposition des pi�ces, des meubles et principalement l�endroit o� elle cache ses secrets� en admettant que la dame ne vous les confie pas sur l�oreiller�!

-�Sur l�oreiller�? Votre Altesse ne veut pas�

-�Que vous deveniez son amant�? Il est plus que probable qu�elle vous lancera le mouchoir. Vous �tes jeune, agr�ablement b�ti et pas plus laid qu�un autre. Surtout sous le masque puisque vous passez pour d�figur�. Sans compter votre voix. C�est plus qu�il n�en faut pour �veiller la convoitise de cette vieille gaupe�! On raconte que m�me ses valets passent dans son lit.

-�Mais je ne pourrai jamais, protesta le malheureux. Votre Altesse doit savoir que pour accomplir certains� gestes, il est n�cessaire � un homme d�avoir un minimum de�

-�D�app�tit�? fit la duchesse narquoise. Arrangez-vous pour en avoir�! So�lez-vous ou prenez un aphrodisiaque quelconque mais agissez en sorte de la satisfaire�!

-�Si je peux me permettre, fl�ta Charlotte Berckhoff, certains bruits me sont revenus des quatre vents car la r�putation de cette dame n�est plus � faire. Elle disposerait de plus de moyens d�obtenir satisfaction qu�une bacchante ou une servante de V�nus�

Aurore, de son c�t�, ne dit rien. Elle regardait Nicolas avec une sinc�re compassion et une l�g�re appr�hension. Il �tait visiblement d�sesp�r� de d�battre d�un tel sujet en sa pr�sence. D�ailleurs, il n�osa pas la regarder et cela la toucha davantage que les regards �namour�s dont il la couvait quand il s�imaginait qu�elle ne le voyait pas. Il n�en avait pas moins �t� pour elle un excellent compagnon en tous points digne de confiance et elle comprit qu�il lui fallait l�aider ne serait-ce qu�un peu. Elle se leva pour aller poser une main sur son �paule. Qu�elle sentit trembler sous le drap d�uniforme�:

-�C�est beaucoup vous demander ou aurais-je tort�? fit-elle avec une infinie douceur. Mais vous ne manquez pas de vaillance et c�est une guerre comme une autre que nous entreprenons. Madame la duchesse - et c�est naturel�! - veut savoir quel r�le exact joue cette femme dans le malheur de sa fille et moi je suis de plus en plus persuad�e qu�elle est au courant de ce qui s�est pass�. Si, gr�ce � vous, mes doutes pouvaient se dissiper�

Uniquement conscient � cette minute de la main soyeuse pos�e sur lui, Nicolas leva sur la jeune fille un regard o� elle lut que, pour elle, il accepterait de traverser l�enfer lui-m�me.

-�En ce cas, je la tuerai�! J�en fais le serment�!

-�Je vous le d�fends�!� En tout cas pas avant moi�! Je veux �tre pr�sente�!

-�Quoi qu�il en soit, l�affaire est close, intervint El�onore qui avait observ� avec un vif int�r�t la courte sc�ne. Et, rassurez-vous, Asfeld�! Si vous deviez payer de votre personne, ce ne serait jamais qu�un mauvais moment � passer. En outre, il se peut que la chance soit avec vous et que votre mission soit br�ve. Alors vous reviendrez�! Ces gens veulent du th��tre, ils vont �tre servis�

Nicolas se leva, rectifia la position et, claquant des talons�:

-�Aux ordres de Votre Altesse S�r�nissime�! Quand dois-je partir�?

-�D�s qu�Ilse vous aura mis au courant de tout ce qui vous sera utile. Ah, j�allais oublier�: poss�dez-vous un serviteur de confiance, quelqu�un d�absolument s�r�?

-�Josef, mon valet qui est aussi mon fr�re de lait.

-�Dans ce cas, emmenez-le et laissez-le � l�auberge la plus proche de ��Monplaisir�� o� vous serez sans doute log�. Il est bon que l�on puisse nous donner des nouvelles� quelles qu�elles soient�!

Sur ces fortes paroles qui ne p�chaient pas par exc�s d�optimisme, elle cong�dia le jeune homme. Il salua profond�ment, non sans regarder Aurore comme s�il ne devait la revoir de sa vie, et rejoignit Ilse dans le cabinet d��criture de la duchesse o� ils allaient passer un long moment.

El�onore de Celle attendit que la porte se f�t referm�e sur eux. Alors seulement, elle se tourna vers ses deux visiteuses�

Quelques jours plus tard un luxueux carrosse de voyage aux porti�res frapp�es des l�opards d�or, du lion d�azur, des faucilles d�argent et de l��toile d�or sur champ de gueules des ducs de Brunswick-Lunebourg franchissait la porterie du palais de Celle sous la protection d�une dizaine de cavaliers de la garde. Un instant encore, et il s�arr�tait bri�vement devant la maison de la baronne Berckhoff�: juste le temps pour celle-ci de se hisser � l�int�rieur avec l�assistance de deux laquais. L�atmosph�re l�g�rement brumeuse �tait tr�s froide et justifiait un habillement quasi polaire�: sur plusieurs �paisseurs de jupes, jupons, de v�tements de velours et d��charpes de soie sans compter les coiffes qui lui entouraient enti�rement la t�te, la baronne portait une chaude mante noire � large capuchon enti�rement doubl�e de petit-gris comme le grand manchon de velours o� disparaissaient ses doigts gant�s de mitaines de laine.

La duchesse El�onore qui lui tendit la main pour l�aider � prendre place �tait emmitoufl�e comme elle�; la seule diff�rence �tant que sa mante �tait doubl�e de zibeline. Autrement, pour la forme et la couleur, les v�tements �taient identiques. En outre, une couverture de martre �tait pos�e sur ses genoux�:

-�Vous avez l�air gel�e, ma pauvre Berckhoff�! fit-elle en riant quand sa dame d�honneur eut r�ussi � se caser aupr�s d�elle. Vous sentez-vous bien�?

-�Assez bien, Madame, et j�en remercie Votre Altesse. Elle sait combien je suis frileuse, mais gr�ce � Dieu ma jambe va mieux�!

-�Vous n�aurez pas froid. Nous avons l� des chaufferettes garnies de braises et sous cette bonne couverture nous nous r�chaufferons mutuellement. Allez, cocher�!

Le marchepied fut relev�, la porti�re referm�e et la voiture dont les mantelets �taient � moiti� baiss�s reprit son chemin, franchissant la porte de la ville comme si elle se rendait � Hambourg puis obliquant rapidement � gauche pour rejoindre la route menant � Verden et � Br�me. Ce voyage repr�sentait une victoire de la duchesse et, confortablement enfonc�e dans les coussins de velours, la t�te appuy�e au dossier, elle fermait les yeux pour mieux en go�ter la saveur�: elle avait r�ussi � arracher � son �poux la permission de rendre visite � sa fille. Ce qui n�avait pas �t� sans peine�

Lorsqu�il �tait revenu, trois jours auparavant, de ��chasser l�oie sauvage�� dans les marais de l�Aller, le duc �tait de si mauvaise humeur que sa femme jugea prudent de ne pas ironiser sur la maigreur du tableau de chasse. Elle savait bien qu�il �tait all� l�-bas pour une tout autre raison et en avait eu confirmation quand, le rejoignant au salon des Arts avant de passer � table, elle l�avait trouv� les mains au dos et la t�te dans les �paules, tournant autour d�un gu�ridon tel un vieux sage chinois autour d�une id�e essentielle tandis que la Cour, visiblement inqui�te, se massait � l�autre bout de l��l�gante pi�ce, peu d�sireuse d�entamer un dialogue qu�elle sentait p�rilleux. El�onore, elle, n�avait que faire de ces dialogues�: elle connaissait � fond son Georges-Guillaume et, au fil des ans, avait appris � ne pas le redouter. Elle alla s�asseoir aux environs de la table en question�:

-�Eh bien, mon ami, vous �tes satisfait de votre petit voyage�? Les choses vont-elles � votre convenance�?

Il arr�ta sa promenade devant elle et grogna�:

-�La chasse �tait bonne. Merci�!

-�Oh, ce n�est pas � cela que je faisais allusion, fit-elle, baissant tout de m�me la voix pour ne pas �tre entendue des autres. Je voulais savoir si vous �tes satisfait des conditions d�existence que votre abominable fr�re vous contraint de faire � notre fille, sur nos propres terres�?

-�A votre place, Madame, j��viterais un sujet dont vous savez qu�il me f�che.

-�Il ne vous f�che pas, il tourmente votre conscience. Ce n�est pas pareil�! Cependant il y a de quoi�! Se faire le ge�lier de son enfant pour complaire � un souverain �tranger�

-�Etranger�? Vous parlez de mon fr�re�!

-�C�est encore pire puisque vous le laissez agir chez vous � sa guise�! Non, mon seigneur �poux, vous ne me ferez pas croire que cette situation vous met � l�aise et si vous n��tes pas � prendre avec des pincettes c�est que votre conscience vous tourmente.

-�Laissez ma conscience o� elle est et sachez qu�elle ne me fait aucun reproche. Et� l�-bas, tout va au mieux�!

-�En v�rit�?

-�En v�rit�! A pr�sent passons � table�!

-�Une minute s�il vous pla�t�! Vous dites que tout va pour le mieux, j�en suis enchant�e, mais je le serais davantage si je pouvais m�en assurer par moi-m�me.

Il s�appr�tait � filer vers la salle � manger dont deux laquais venaient d�ouvrir les doubles portes mais s�arr�ta et tourna vers elle un regard noir�:

-�Il ne saurait en �tre question�! Allons, venez�!

-�Je ne bougerai d�ici que satisfaite. C�est dire que nous allons causer. Aussi faites-moi donc le plaisir d�envoyer ces gens souper ailleurs�! Cela leur laissera le choix entre je�ner ou aller � l�auberge.

-�Mais l��tiquette�

-�Vous me faites rire avec votre �tiquette. Nous ne sommes pas � Versailles o� elle r�gente des �tres civilis�s. Ce qui n�est pas le cas chez nous. Allons, mon ami, ajouta-t-elle avec une gr�ce soudaine, il vous est tellement p�nible de souper en t�te � t�te avec moi�? Puis comme il h�sitait encore�: ��D�cidez-vous ou je m�en charge personnellement�!��

Il s�ex�cuta de mauvaise gr�ce et offrit sa main � son �pouse pour la conduire � la table ducale autour de laquelle plusieurs autres gravitaient qui allaient rester vides�

-�J�ai toujours appr�ci� l�intimit�! fit El�onore en d�pliant sa serviette tandis que son regard ironique faisait le tour de l�immense salle aux boiseries dor�es, aux plafonds peints de personnages mythologiques et o� il n�y avait plus qu�eux, le ma�tre d�h�tel et un nombre restreint de serviteurs. Pour se donner du courage, Georges-Guillaume engloutit d�un trait une chope de bi�re dont le contenu devait approcher celui d�une bouteille. Sa femme le laissa faire puis observa�:

-�Vous n��tes pas raisonnable�: vous allez encore vous plaindre de ballonnements. Votre sant� m�est ch�re, vous le savez�!

-�Tant que �a�? grogna le duc. Je me demande vraiment pourquoi�?

-�Un reste de tendresse sans doute et aussi le souci de mon avenir. Si vous n��tiez plus l�, votre fr�re se ferait une joie de mettre la main sur vos terres puisqu�en enfermant notre seule enfant avec interdiction de se remarier, il l�a ray�e du m�me coup de la succession. Dieu seul sait, d�ailleurs, quelle long�vit� on lui accorderait�! C�est la raison pour laquelle je veux la voir�

-�Et moi je ne le veux pas�!

-�Pourquoi�? Craignez-vous � ce point mes reproches quand j�aurai constat� quelles conditions de vie sont les siennes�?

-�Elle n�a pas � se plaindre. Ne pouvez-vous me croire sur parole�?

-�Non, parce que depuis ce jugement inique, elle a cess� de trouver gr�ce aux yeux de son p�re. Il lui reste ceux de sa m�re et vous n�avez pas le droit de l�en priver�! En outre, ne suis-je pas la seule, avec vous, qui ait le droit de lui rendre visite�? De surcro�t, on lui refuse ses enfants�!

-�Les enfants sauront suffisamment t�t que leur m�re s�est conduite comme une putain�

-�Pour la raison qu�elle aime un autre homme que ��Groin de cochon���? Aupr�s de qui elle n�a pas trouv� un instant de bonheur et qui la trompe ouvertement avec la grosse Schulenburg�? J�ai eu plus de chance, moi�: je n�ai jamais aim� que vous�

Mais, en le regardant, elle se demandait o� �tait pass� le beau prince qu�elle avait connu � Breda, qui faisait r�ver les filles et pour lequel la palatine Sophie e�t volontiers �chang� son Ernest-Auguste de Hanovre. Les beaux yeux gris qu�elle avait ador�s disparaissaient sous les bouffissures de la graisse et s�injectaient de sang� De cela, elle se garda prudemment d�en faire �tat. Son appel au cher pass� semblait en effet avoir atteint son but�: il avait repos� la chope que l�on venait de lui remplir et la consid�rait d�un �il songeur�:

-�Vous contenterez-vous d�une simple visite�? Disons� d�une heure et sans intention de s�journer� Vous serez rentr�e demain soir�? C�est tout ce que je vous accorde.

-�N�exag�rons rien�! Je vous rappelle qu�il fait un temps abominable.

-�Attendez le printemps en ce cas�!

-�Non. C�est maintenant que je veux y aller. Il me faut deux jours car je ne sais � quelle heure j�arriverai et je suppose que les portes sont closes � la nuit tombante. Je n�y r�siderai pas. Il doit certainement y avoir une auberge que vous connaissez puisque vous en venez�!

-�Oui, mais affreuse et ruineuse. Faites-en l��conomie et dormez dans votre voiture si n�cessaire�!

L�avarice � pr�sent�! Cet ex�crable d�faut qui, l�ger dans sa jeunesse, en �tait venu � l�envahir compl�tement. S�il n�y avait eu l�orgueil du rang et, surtout, la crainte de faire pi�tre figure � c�t� des fastes des Hanovre, il �tait probable que la cour de Celle e�t v�cu chichement�

-�Vous �tes gracieux�! fit-elle sans songer � cacher son m�contentement. Oubliez-vous qu�il fait froid, que je ne saurais me d�placer sans une escorte et que vous pouvez nous condamner tous � la pneumonie�!

-�Soit�! Va pour deux jours�! Mais pas un de plus�! Quand partez-vous�?

-�Apr�s-demain, je pense. Et naturellement j�emm�ne la baronne Berckhoff�! Elle m�est indispensable.

-�Va pour la baronne mais elle ne devra pas franchir l�enceinte du ch�teau�

El�onore remercia du bout des dents, envahie d�une profonde tristesse en face de cet homme qu�elle avait cru noble et bon, et qui, pourtant, obnubil� par l�ombre de la couronne anglaise �tendue sur son fr�re de Hanovre, ne songeait plus qu�� s�en faire le plat valet�!

C��tait � cela qu�elle songeait tandis qu�emport� au galop de ses six solides mecklembourgeois ferr�s � glace, son carrosse s�enfon�ait dans la brume encore l�g�re du matin qui se ferait peut-�tre plus dense en traversant les landes. Respectant son silence, sa compagne semblait s��tre assoupie.

Se penchant sur elle, la duchesse �carta la capuche et le bavolet de dentelle de la coiffe pour d�couvrir le visage endormi qu'elle contempla un instant avant de se signer pr�cipitamment. Puis elle les remit en place et, s�enfon�ant dans son coin, la main pass�e dans la dragonne de soie grise, elle se mit � prier le Saint-Esprit. Elle n�aurait pas trop de cette aide toute-puissante pour mener � bien la petite conspiration qu�elle avait imagin�e.

En effet, les traits qu�elle venait de contempler n��taient pas ceux de l�excellente Charlotte Berckhoff mais ceux d�Aurore de Koenigsmark, dont Asfeld avait vant� les dispositions � la com�die durant leur �quip�e commune chez les Stohlen. En outre, si elle �tait un peu plus grande que la baronne, la s�ur de Philippe �tait de la m�me taille qu�elle-m�me. D�o� l�id�e de l�emmener afin de l�introduire au ch�teau d�Ahlden en ses lieu et place. Il suffirait qu�avant de descendre de voiture, elles �changent leurs mantes semblables � l�exception de la fourrure. Aurore endosserait ses zibelines et serait men�e aupr�s de Sophie-Doroth�e.

La raison de ce changement tenait en une seule mais navrante circonstance. Sophie-Doroth�e refuserait formellement de s�ouvrir � sa m�re qu�elle accusait de partager les vues aussi �troites qu�impitoyables de son p�re par crainte de se voir r�pudi�e, elle qui n��tait n�e que dans un ch�teau poitevin et non aux marches d�un tr�ne princier.

L�avouer � sa jeune compagne avait mis � l��preuve l�orgueil de la duchesse, mais elle savait que sa fille se confierait plus volontiers � la s�ur de son amant qu�elle avait connue durant les deux ann�es qu�Aurore avait pass�es � Hanovre et qui, en outre, lui ressemblait� C'�tait un coup d�audace inou� qui pouvait valoir la mort � la jeune fille et, pour sa part, une ignominieuse r�pudiation, mais l�ancienne El�onore d�Olbreuse portait en elle le. sang de ces chevaliers francs qui avaient affront� victorieusement et chass� de leurs terres les redoutables cavaliers maures d�Abd al-Rahmane, et l��loge de celui des Koenigsmark n��tait plus � faire.

Une dizaine de lieues s�parait Celle de ce bout de terre que l�on venait d��lever au rang de duch�, mais le chemin n��tait pas facile. A mesure que l�on approchait, le silence devenait plus profond entre les deux femmes. El�onore priait cependant qu�Aurore, r�veill�e, s�enfon�ait dans ses pens�es, r�p�tant en quelque sorte le r�le excitant que, de toute fa�on, elle ne jouerait qu�une fois. Enfin, vers le milieu de l�apr�s-midi, Ahlden fut en vue.

C��tait la partie la plus m�ridionale des landes de Lunebourg, la plus basse et la plus d�sol�e aussi. L�, m�me en �t�, point de gen�vriers ou de bruy�res comme dans le Nord rocheux. Un paysage d�une laideur et d�une tristesse indicibles, sans forme ni couleur. Une eau grise, des graviers, des plaques d�herbe rare et jaune avec � l�horizon, pour d�limiter le ciel de la terre, un rideau de gr�les sapins aux f�ts d�garnis ressemblant davantage � la grille d�une prison qu�� un �l�ment de v�g�tation. Quant au ch�teau, il dressait sur une boucle de l�Aller qui fournissait l�eau de ses sources, ses murailles de brique d�un rouge sang s�ch� renforc�es de colombages de fer en forme de croix et ses tours aveugles o� veillaient des soldats l�arme sur l��paule. Aurore ne put s�emp�cher de frissonner et le froid n�y �tait pour rien. Difficile de croire que cette rivi�re �tait la m�me qui chantait � Celle�!

Escorte et carrosse s�arr�t�rent devant le pont-levis relev�. L�officier qui commandait vint au bord de la douve, levant la t�te vers le cr�nelage o� se penchait une silhouette. Il annon�a d�une voix forte la duchesse de Brunswick-Lunebourg-Celle et ordonna que le pont soit abattu et la herse ouverte.

L�autre sur sa tour bredouilla quelque chose de peu intelligible d�o� il ressortit qu�il allait pr�venir M. le gouverneur. L�instant suivant, la lourde plaque de madriers renforc�e de ferraille descendait lentement en grin�ant et vint s�encastrer dans son logis � quelques m�tres des chevaux. Presque simultan�ment accourut le ma�tre des lieux�: Auguste-Henri von Wackerbach, un homme entre deux �ges dont la figure n�avait rien d�avenant mais annon�ait un buveur de bi�re confirm�. Pas ras�, il avait d� �tre surpris dans son n�glig�: sa perruque donnait de la bande, sa tunique copieusement galonn�e d�or �tait � peine boutonn�e et il tenait son chapeau � l�envers. Visiblement inquiet, il vint � la porti�re � laquelle El�onore se pencha sans tarder, son visage encore masqu�. Wackerbach se cassa en deux�:

-�Que� que d�sire Son Altesse�?

-�Voir ma fille ainsi que ce laissez-passer m�en donne l�autorisation, fit-elle en pr�sentant le document que le ��gouverneur�� prit avec autant de pr�cautions que s�il s�agissait d�un fer rouge.

-�C�est que� il est d�j� tard. M^me�la duchesse vient juste de rentrer de sa promenade et c'est l�heure o� elle se repose.

-�Peu importe�! Je veux la voir, vous dis-je�!

Ce disant, elle �cartait le masque de velours noir afin qu�il v�t nettement son visage courrouc� qui, � l��vidence, l�effraya. Il essaya encore, sottement, de gagner un temps inutile�:

-�Et� l�autre dame�?

-�La baronne Berckhoff, ma dame d�honneur. Elle n�est pas autoris�e � voir la princesse et restera dans la voiture sous la garde de l�escorte� � laquelle vous pourriez peut-�tre offrir des boissons chaudes�!

-�Ma� Madame la duchesse compte� coucher c�ans�?

-�Non. Nous chercherons une auberge�! Il suffit maintenant�! Avancez, cocher�! ajouta-t-elle en se rejetant en arri�re et en remettant son masque�

La voiture se mit en marche lentement. A l�int�rieur, il faisait tr�s ombre.

-�C�est le moment�! souffla la duchesse. Prenez garde ensuite � bien jouer votre r�le�! Et que Dieu soit avec vous�!

Rapidement elles �t�rent leurs mantes qu'elles �chang�rent en m�me temps que leurs places. Les v�tements qu'elles portaient en dessous �tant rigoureusement semblables, les masques aussi, c��tait � s�y m�prendre. El�onore �ta ses bagues et le bracelet � ses armes qu�elle tendit � son double.

-�Il ne faut rien n�gliger, murmura-t-elle. Faites tr�s attention de surveiller votre voix - depuis la veille, Aurore s��tait consciencieusement efforc�e de copier le timbre l�g�rement enrou� par un reste de rhume qui facilitait les choses.

On avait franchi le pont-levis, la vo�te gothique o� s�encastrait la herse et � laquelle succ�dait une porte � pentures de fer. La voiture s�arr�ta au milieu d�une cour qui ressemblait davantage � un puits qu�� une cour d�honneur digne de ce nom. Dans la lumi�re pauvre d�un cr�puscule pr�coce que trois ou quatre torches plant�es dans les grilles s�effor�aient de pallier, Aurore vit des poules en libert� et m�me un cochon qui, pr�s de la porte ouverte des cuisines, d�vorait les d�tritus qu�on venait de lui jeter. Quel d�cor pour la d�licate cr�ature qu�aimait Philippe�!

Soutenue par l�officier d�escorte, elle descendit pr�cautionneusement du carrosse pour se diriger vers une tourelle abritant l�escalier. Dans un ch�teau normal, un laquais aurait d� l�y attendre arm� d�un cand�labre. L�, c��tait un soldat tenant une torche dont la flamme rabattue par un coup de vent manqua d�effleurer son visage heureusement prot�g� par le masque.

- Prenez donc garde, maladroit�! gronda-t-elle du ton exact qu�e�t employ� El�onore.

L�homme marmotta une vague excuse et la pr�c�da dans la vis de pierre aux marches us�es dont les murs, ayant d� �tre h�tivement nettoy�s, laissaient para�tre des traces de salp�tre. Cela sentait affreusement l�humidit�

A l��tage, on p�n�tra dans une antichambre meubl�e d�une tapisserie, d�un coffre et de deux bancelles o� veillaient deux gardes. Au-del�, il y avait une assez vaste pi�ce o� de lourds meubles Renaissance, du velours jaune et de rares dorures s�effor�aient de composer un salon. Un vieux gentilhomme y jouait aux �checs avec une dame presque aussi �g�e que lui mais � l�annonce de la duchesse ils se lev�rent pour la saluer. Celle-ci leur rendit une br�ve inclination de la t�te�:

-�Je veux voir ma fille, leur dit-elle sans pr�ter attention aux noms qu�ils pronon�aient pour se pr�senter. A eux deux, ils devaient composer la majeure partie de la ��cour�� d�Ahlden. A ce moment, la porte s�ouvrit sous la main d�une femme de chambre portant des v�tements pli�s sur son bras. Elle eut � peine le temps d�esquisser une r�v�rence devant cette femme majestueuse somptueusement v�tue dont la mousseline des coiffes cachait la majeure partie de la figure. Celle-ci l��carta de la main et franchit la porte avant qu�elle n�e�t le loisir de la refermer, puis rabattit elle-m�me le battant en ordonnant�:

-�Qu�on nous laisse seules�!

Ainsi qu�elle le pensait, elle se trouvait dans la chambre de Sophie-Doroth�e et la vit assise, pr�s de la chemin�e de pierre, dans une cath�dre d��b�ne garnie de coussins, regardant sans les voir les jeux des flammes dont le reflet donnait un peu de vie � son visage aux yeux clos� Habill�e de velours noir sans un bijou, sans la moindre dentelle pour en adoucir la rigueur, les mains abandonn�es sur ses genoux, elle semblait incroyablement fragile et d�sol�e. Tout cela Aurore l�observa le temps d�un �clair. Son entr�e tumultueuse � souhait avait r�veill� la jeune femme qui, instantan�ment, fut debout�:

-�Veuillez me pardonner, Madame, mais je ne souhaite pas votre venue�!

-�Dans ce cas, fermez les yeux. Je d�sirais vous parler. C�est il me semble chose naturelle et dont jusqu�� pr�sent on ne m�a pas accord� licence.

Elle repoussa d�une main ses dentelles et de l�autre posa un doigt sur sa bouche.

-�Vous�!� souffla Sophie-Doroth�e, qui l�instant suivant entrait dans le jeu avec une �tonnante pr�sence d�esprit, ce qui soulagea infiniment sa visiteuse. ��Il est �vident que je ne peux vous en emp�cher�!�� encha�na-t-elle avec un soupir de lassitude.

Imitant l�esp�ce de majest� d�sinvolte qui caract�risait la duchesse, Aurore vint tendre ses mains d�gant�es � la chaleur du feu en les frottant l�une contre l�autre�:

-�Il fait un froid d�enfer, aujourd�hui, dit-elle en baissant la voix comme si elle accusait un moment de fatigue. Ce qui allait permettre un dialogue inaudible depuis le salon.

Ensuite, elle tira le si�ge plac� de l�autre c�t� de la chemin�e pour le rapprocher de celui de ��sa fille�� mais en prenant bien soin de lui faire tourner le dos � la porte�:

-�Maintenant, causons�! dit-elle avec satisfaction en �tendant ses jambes vers la flamme.

-�Voulez-vous que je vous fasse servir une collation�? demanda Sophie-Doroth�e dans le m�me registre vocal. Du chocolat� du th�?

-�Rien, merci�! Cela signifierait faire entrer une servante. Je n�ai pas l�intention de m�attarder, mais il faut que je vous pose certaines questions�

-�J�y r�pondrai de mon mieux mais, en premier lieu, o� est ma m�re�?

-�En bas, dans la voiture, sous le manteau de la baronne Berckhoff. Nous avons fait l��change pendant que nous franchissions les d�fenses et apr�s qu�elle se fut fait reconna�tre. Gr�ce � Dieu nous sommes de m�me taille et je commence � croire que je suis une assez bonne com�dienne�

La prisonni�re - on ne pouvait gu�re l�appeler autrement�! - eut l�ombre d�un sourire�:

-�Vous pouvez en �tre s�re. Que voulez-vous savoir�?

-�Ce qui s�est pass� exactement dans la nuit du 1^er au 2 juillet dernier. A Herrenhausen, je suppose�?

-�Vous supposez juste. Nous nous pr�parions � nous enfuir votre fr�re et moi�!

-�O��?

-�A Wolfenb�ttel pour commencer. Vous vous souvenez peut-�tre qu�avant la demande de Hanovre, j��tais promise au fils du duc Antoine-Ulrich et qu�il a suffi d�une visite de l�Electrice Sophie pour jeter tout � bas et m�me changer le c�ur de mon p�re. Les Wolfenb�ttel sont nos cousins, nos proches voisins, outre le fait qu�ils sont charmants. D�un instant � l�autre ils sont devenus l�ennemi, catholique de surcro�t et surtout ami du roi de France. Quand Hanovre m�est devenu insupportable, je leur ai �crit pour demander asile, pour quelque temps, avant de passer en France. Et l�asile m�a �t� accord� de grand c�ur. Nous avons donc fait nos pr�paratifs et nous devions fuir au soir du 2 juillet afin de profiter d�une absence de l�Electeur Ernest-Auguste mais il s�est trouv� souffrant et sa pr�sence compliquait les choses. Alors j�ai pri� ma ch�re Knesebeck d��crire un mot � Philippe, le priant de passer me voir au palais, par notre chemin habituel, entre onze heures et minuit. Pour se faire ouvrir les portes, il devait siffler quelques notes des Folies d�Espagne de Corelli qui �tait notre signal. Il est venu�

-�Mais pourquoi l�avoir appel�? Ne suffisait-il pas de lui �crire que le rendez-vous �tait remis�?

Le regard sombre, si joliment paillet�, de Sophie-Doroth�e s��vada, plein de douleur�:

-�Il fallait que je puisse le lui dire moi-m�me. Vous n�imaginez pas le degr� qu�avaient atteint sa jalousie et sa h�te de partir. Il n�en pouvait plus de me savoir aux mains de mon �poux. C��tait d�ailleurs uniquement pour m�emmener qu�il �tait revenu de Dresde et moi, je l�avoue, j�aspirais de toute mon �me � en finir une bonne fois avec les mensonges, les demi-v�rit�s, les masques et cette hypocrisie que nous �tions oblig�s de pratiquer. Nous ne demandions qu�� pouvoir nous aimer loin de l�atmosph�re f�tide de Hanovre.

-�Donc il est venu. Et�?

Le d�licat visage s�empourpra�:

-�Et au lieu d�un entretien de quelques minutes, nous avons commis la folie de nous aimer. Il y avait des mois que nous n�avions connu ce merveilleux bonheur. Cela a convaincu Philippe et il a consenti � modifier ses plans. Nous nous voyions d�j� hors d�atteinte, galopant au-del� de la fronti�re vers notre premier asile� et vers le bonheur. C��tait tellement d�licieux que nous avons oubli� l�heure. Knesebeck cependant veillait, morte d�inqui�tude, nous r�p�tant que le jour se l�ve t�t en �t�. Nous nous sommes s�par�s. Philippe m�a dit�: ��A dans trois jours�!�� et il s�est envol� comme une fum�e� Je ne l�ai plus jamais revu� Ensuite il y a eu ce cauchemar, la col�re de mon beau-p�re, la haine de mon �poux, le m�pris de ma belle-m�re. Ma pr�cieuse Knesebeck m�a �t� enlev�e�; on a mis des gardes � ma porte� mais le pire c��tait que l�on m�a appris qu�il �tait mort.

-�O��? Quand�? Comment�?

-�Je ne sais pas. Lorsque le ministre Platen m�est venu annoncer cette horrible nouvelle, j�ai voulu courir chez mon beau-p�re. A tout prendre c�est encore aupr�s de lui que j�avais auparavant trouv� quelque gentillesse, mais au sortir de mon appartement deux hallebardes se sont crois�es devant moi. C�est ainsi que j�ai su que j��tais captive. Et, le soir, avant de se coucher, mes enfants ne sont pas venus m�embrasser comme d�habitude� Depuis le d�sespoir me tient et j�ai perdu jusqu�� l�envie de vivre. Alors, ici ou ailleurs�!�

-�Vous en a-t-on donn� la preuve�?

-�Est-ce que l�on donne des preuves � la femme adult�re que j��tais d�sormais�? On n�a m�me pas voulu me dire ce que l�on avait fait du corps de Philippe. S�il avait �t� rendu � sa famille�

-�Je ne serais pas l�. A moi aussi on m�a dit qu�il avait �t� tu�. En duel d�abord, contre le comte de Lippe�! Ce qui n�a pas de sens. A l�ambassadeur de Saxe envoy� par l�Electeur r�clamer son g�n�ral, on a parl� d�escapade qui aurait mal tourn�. Il n�a rien voulu en croire, demandant qu�au moins on lui permette de ramener la d�pouille en Saxe. Moi, je refuse d�admettre une mort que l�on est incapable de prouver� Par quel chemin Philippe a-t-il quitt� votre appartement�?

-�Celui par lequel il y �tait entr� et qui donne directement sur les jardins.

-�Et si celui-l� avait �t� ferm�?

-�Je ne vois pas par qui, mais en ce cas il aurait pu passer par la salle des Chevaliers. C�est �videmment plus long�

-�J�ai appris par un de mes serviteurs qu�il y avait eu au cours de cette nuit du bruit � cet endroit et l�id�e m�est venue que votre �poux, ou son p�re, avaient pu le faire arr�ter, jeter dans une voiture et transporter dans un donjon �loign�, ce qui expliquerait l�absence de cadavre�

Il y eut un silence puis soudain, Sophie-Doroth�e se pencha pour saisir les deux mains d�Aurore. Dans ses yeux brillait une �tincelle qui ressemblait � une lueur d�espoir�:

-�Vous pensez sinc�rement ce que vous dites�? Vous croyez qu�il pourrait �tre�

Elle n�osa pas prononcer le mot. Peut-�tre par crainte de son trop grand espoir. Aurore serra entre les siennes les mains si froides�:

-�Captif quelque part�? Oui. C�est � cette id�e que je m�accroche depuis que je le sais disparu. Alors, je cherche et je vais chercher encore. Je compte me rendre en Saxe. Le jeune Electeur est � la fois riche et puissant. En outre, il aime Philippe comme un fr�re. C�est le seul jusqu�� pr�sent qui ait fait quelque chose et, avec son aide, je pourrai obtenir davantage. Le Hanovre n�est pas l�Europe que je sache et le nombre de ses forteresses n�est pas si grand�

D�j� elle r�enfourchait son r�ve dont elle put voir le reflet sur le visage tendu vers elle�: la femme � demi morte qu�elle avait en face d�elle �tait en train de revivre. Elle l�entendit murmurer�:

-�Oh, si vous pouviez le retrouver, je supporterais plus vaillamment ma captivit�! Le savoir libre�! Quel bonheur�!

-�Mais il n�y en aurait pas de possible pour lui sans vous�!

-�Me faire sortir d�ici�? Ce serait difficile�! Ce ch�teau est mieux gard� que la tr�sorerie d�Etat. Je sors chaque jour, en carrosse afin que tous puissent me voir, mais vingt cavaliers enveloppent ma voiture et je n�ai pas le droit de descendre. Ce n�est pas, croyez-le, par souci de ma sant�: on me montre afin que l�on puisse se convaincre que je suis toujours pr�sente� et toujours la m�me.

-�L�amour peut renverser des montagnes et Philippe vous aime.

��Comment pourrait-il en �tre autrement��, songea-t-elle en regardant plus attentivement la princesse. Cette admirable chevelure d�un brun mordor�, ces yeux noirs paillet�s d�or, ce teint d�licat, cette bouche exquise�! Sans compter la gr�ce d�un corps dont la s�v�re robe noire n�arrivait pas � dissimuler les formes voluptueuses� Sophie-Doroth�e n��tait plus une jeune fille. Elle avait eu deux enfants qui l�avaient d�livr�e des mi�vreries adolescentes. Elle �tait de la t�te aux pieds faite pour l�amour et la passion de Philippe, sa folle jalousie aussi trouvaient leur justification dans cette femme adorable. Le constater lui procura un l�ger pincement au c�ur mais elle-m�me aimait son fr�re au point d�accepter tous les sacrifices que r�clamait son bonheur.

Jetant un coup d��il � l�horloge de parquet log�e dans un coin, elle vit que le temps passait vite. Trop vite�! Il fallait se h�ter.

-�Quand vous organisiez votre fuite de Hanovre quels pr�paratifs avez-vous faits�?

-�Oh, c��tait surtout Philippe qui s�en chargeait�! Moi je m��tais content�e de lui remettre l�argent que je pouvais avoir et une partie de mes bijoux, ceux que je pr�f�rais. Pourquoi me demandez-vous cela�?

-�Un banquier de Hambourg d�tenait une lettre de Philippe lui annon�ant l�arriv�e de joyaux au nombre desquels �tait son rubis ��Naxos�� et aussi une somme de quatre cent mille thalers�

-�Quatre cent mille�? Mon Dieu�! D�o� pouvaient-ils venir�? Je sais qu�il rassemblait secr�tement des fonds en vue de notre d�part commun mais je n�aurais pas imagin� une somme pareille�?

-�S�il l�a �crit c�est que c��tait vrai, mais le banquier n�a rien re�u.

-�Aurait-il os� s�en emparer�?

-�Je l�ai cru d�abord mais ne le pense plus. Une circonstance que je n�ai pas le temps de vous expliquer m�a permis de voir le rubis familial au cou de la Platen. L�envoi a d� �tre d�tourn� par ses gens. Par le truchement du duc, le Hanovre entier est sous la griffe de cette femme�

-�Oh, je sais�! Et surtout qu�elle me ha�ssait autant et plus que ma belle-m�re�! Elle �tait folle de Philippe et le cachait si peu que je n�ai jamais compris la raison pour laquelle son amant en titre et le reste de la famille lui accordaient un tel pouvoir�! Pensez-vous qu�elle aurait pu jouer un r�le dans la disparition de Philippe�?

-�Pourquoi non puisqu�elle fait ce qu�elle veut d�Ernest-Auguste�? Elle peut tr�s bien avoir obtenu un ordre d�arrestation pour qu�il soit enferm� dans l�un de ses ch�teaux� J�ai envoy�

Elle s�interrompit. Dans le miroir plac� au-dessus de la chemin�e, elle venait de voir s�entrouvrir la porte sous la main du vieux gentilhomme. Elle comprit que le temps imparti �tait �coul� et reprit plus haut et en se levant�:

-�Je suis rassur�e, ma ch�re fille, de vous voir aussi raisonnable�! Mais il faut que vous me promettiez de prendre plus grand soin de votre sant�! Le confinement ne vous vaut rien�

-�Ce n�est pas moi qui l�ai demand�, Madame�! J�avoue d�ailleurs que je me sens souvent lasse�!

-�Je vais en toucher un mot � votre p�re�! Il vous faut davantage d�exercice� et plus d�air�!

Aurore remettait ses coiffes en place quand Sophie-Doroth�e demanda�:

-�Ne m�embrasserez-vous pas, ma m�re�? Votre visite m�a r�confort�e et je vous demande excuses de vous avoir si mal accueillie au d�but de notre entretien.

Emue aux larmes, Aurore ouvrit les bras. Les deux jeunes femmes rest�rent un instant serr�es l�une contre l�autre�:

-�Ayez confiance, ma princesse�! chuchota Aurore. Je reviendrai.

-�Au fait, avez-vous re�u ��ses�� lettres�?

-�Absolument�!

-�Si vous revenez� apportez-m�en une ou deux� s�il vous pla�t�!

-�Promis�!

-�Prenez garde � vous�! Et� remerciez ma m�re�!

En traversant la chambre, Aurore n�eut pas � faire d�efforts pour dissimuler son visage. Le mouchoir qu�elle tira pour essuyer ses larmes suffit amplement. R�pondant d�un signe de t�te au profond salut du vieux couple, elle se jeta dans l�escalier au bas duquel le gouverneur Wackerbach l�attendait. Elle eut l�audace de lui demander�:

-�Qui sont ces gens qui vivent avec ma fille�? Je ne les connais pas.

-�Oh, ce sont des personnes de qualit�! Le comte et la comtesse von Neudorf. La cour de Hanovre les a recommand�s pour leur venir en aide parce qu�ils sont ruin�s�!

Des Hanovriens�! Elle aurait d� s�en douter�!

-�Ne pouvait-on trouver mieux pour tenir compagnie � une jeune princesse�? Ils ont chacun un pied dans la tombe, l�cha-t-elle avec une rage dont elle ne fut pas ma�tresse.

L�autre se mit � patauger�:

-�C�est� c�est possible mais� je n�y suis pour rien�! Votre Altesse devrait savoir� ce sont les ordres et�

-�Il suffit�! Essayez de vous rappeler � l�occasion que vous �tes aux ordres de mon seigneur �poux�!

Et, se mouchant une derni�re fois avec vigueur, elle s�engouffra dans la voiture dont un laquais lui tenait la porti�re ouverte. Le cocher fit faire demi-tour � ses chevaux, cependant qu�� l�int�rieur, la duchesse et Aurore changeaient � nouveau de personnalit�. Ce qui permit � El�onore de remettre la t�te � la porti�re au moment o� l�on franchissait le pont-levis sur lequel Wackerbach �tait accouru pour un ultime salut�:

-�Souvenez-vous de mes paroles, major�! Je reviendrai�!

Apr�s quoi elle ferma la vitre et se rejeta en arri�re�:

-�Alors�? Comment l�avez-vous trouv�e�? Et qu�a-t-elle dit�?

-�Ses derniers mots ont �t� pour Votre Altesse. Elle m'a demand� de la remercier� et de l�embrasser�!

-�C�est ce qu�elle a dit�?� Vraiment�?

-�J�en fais serment�!

-�Oh, mon Dieu�!� Merci� merci�!

Sous le choc de l��motion, la carapace de froideur dont s�enveloppait El�onore se fissura pour laisser voir la m�re. Une m�re boulevers�e qui �treignit soudain Aurore en pleurant.

-�Il faudra revenir, Madame la duchesse, chuchota-t-elle. Je le lui ai promis. Elle a tellement besoin de se sentir aim�e.

-�Je m�en souviendrai. Racontez maintenant�!

Elle n�en eut pas le loisir. Le capitaine commandant l�escorte fit faire halte au carrosse et vint, chapeau bas, demander les ordres�:

-�Nous ne pourrons pas rentrer � Celle cette nuit, Madame la duchesse. Il recommence � neiger�: le chemin va se faire plus difficile et les hommes comme les chevaux doivent se reposer�!

-�Arr�tez-vous au prochain village digne de ce nom. Il y aura bien une auberge que vous r�quisitionnerez. J�avoue qu�� moi aussi une soupe chaude et une chope de bi�re me feraient plaisir. Pas vous, baronne�?

-�Oh, sans aucun doute, Madame. Avec un peu de chance, Votre Altesse trouvera peut-�tre un verre de vin�!

Elle savait, en effet, qu�El�onore d�testait la bi�re et n�en buvait que quand il lui �tait impossible de faire autrement ou encore pour complaire � son �poux�

La voiture repartit.

-�Pensez-vous, comtesse, que la chance soit avec nous aujourd�hui�? demanda El�onore au bout d�un instant.

Celle-ci lui offrit un sourire �clatant�:

-�J�en suis certaine, Madame. Nous avons pu faire du bon travail. J�esp�re qu�il en est de m�me pour Nicolas d�Asfeld�

Elle avait raison. Non seulement l�auberge que l�on investit litt�ralement �tait propre mais sa cave contenait quelques f�ts de vin. Quant � Nicolas, du temps allait s��couler sans apporter de nouvelles�

La duchesse El�onore rendue � ses obligations, son palais et son �poux� ne se priva pas de faire entendre � celui-ci quelques v�rit�s premi�res tant l�avait mise hors d�elle le fait qu�il se f�t abaiss� � autoriser que sa fille soit ��confi�e�� � des Hanovriens sur les terres des Brunswick-Lunebourg�:

-�C�est tout bonnement intol�rable � moins que vous ne me disiez dans quel placard se trouve le cadavre qui vous livre pieds et poings li�s � Ernest-Auguste�? Ce n�est pas, je l�esp�re, celui de Koenigsmark�?

A sa surprise, elle le vit p�lir, ce qui n��tait pas un mince exploit pour cette face perp�tuellement empourpr�e par les abus de la table.

-�Qu�allez-vous chercher l�? grommela-t-il en choisissant un fruit confit dans un drageoir plac� � port�e de sa main. Ses dents n��tant plus ce qu�elles avaient �t�, il le grignota avec autant de prudence que de d�lectation. Cet exercice lui procura les quelques secondes de r�flexion rendues n�cessaires par l�attaque brutale de sa femme.

-�Eh bien�? s�impatienta celle-ci.

-�Un moment, s�il vous pla�t�! Nous sortons de table et vous devriez savoir qu�une digestion harmonieuse est indispensable au bon �tat de ma sant�. Si vous �tiez une �pouse attentive, vous auriez � c�ur de vous en soucier davantage�! Ce que ferait une honn�te Allemande mais c�est notre tr�s grande faute, � nous autres souverains, d�aller nous enticher de ces filles du Poitou fran�ais nourries au lait de la sorcellerie�

Il essayait de noyer le poisson mais, sachant qu�elle le rattraperait quand elle le voudrait, la duchesse entra dans son jeu�:

-�Vous autres souverains�? A qui faites-vous allusion�?

-�A cet abominable Bourbon, Louis le quatorzi�me, emp�tr� entre sa Montespan qui voulait l�enherber et sa Maintenon qui le noie dans l�eau b�nite�! Notez que vous m�en voyez ravi�! Plus elles le maltraiteront et mieux je me porterai�

-�Quand vous vous livrez � des comparaisons vous n�y allez pas de main morte�! Entre vous et le Roi-Soleil, j�aper�ois une l�g�re diff�rence. Mais revenons � notre propos�! Pourquoi notre fille est-elle servie chez nous par des Hanovriens�?

Il essaya de s�extraire de son fauteuil mais El�onore avait, d�un geste, renvoy� les laquais et il n�y avait plus personne pour l�aider � en sortir. Il se r�signa�:

-�Mon fr�re m�a fait observer - avec justesse il faut bien l�admettre�! - qu�un entourage fourni par lui serait plus apte � faire respecter les termes du divorce. Les gens de chez nous sont trop attach�s � leur princesse. Elle aurait tout obtenu de leur indulgence. Peut-�tre m�me serait-elle d�j� en fuite�

-�Avec qui�? Un fant�me�? Philippe de Koenigsmark est le seul homme avec qui la libert� aurait du prix�

-���Etait�� le seul homme. Gr�ce � Dieu, il est mort�!

-�Vous en �tes s�r�? Si c�est le cas, vous devriez en informer sa famille et aussi vos pairs que la comtesse Aurore appelle � son aide, sans compter le plus puissant�: le jeune Electeur de Saxe qui pourrait venir chercher les armes � la main une r�ponse que l�on n�a pas encore eu le courage de lui donner. Quant � notre fille, elle est bris�e par la douleur et n�a pas besoin d�une collection de bourreaux attach�s � elle avec la b�n�diction de son propre p�re�! Vous devriez penser qu�un jour vous aurez des comptes � rendre�! Pas � votre maudit fr�re mais � Dieu�!

-�Madame�!

Mais elle n��tait d�j� plus l�. Mince et rest�e souple, elle n�avait pas besoin d�aide pour quitter son fauteuil et avait choisi de laisser son �poux � ses r�flexions�

A la pri�re de Charlotte Berckhoff, Aurore resta quelques jours chez elle. Le temps �tant redevenu ex�crable, le pr�texte �tait tout trouv� et l�excellente femme qui aimait Sophie-Doroth�e depuis l�enfance, qui avait connu Philippe au temps de leurs fragiles fian�ailles, �tait heureuse de pouvoir parler d�elle. Sous le manteau de l��tre o� flambaient des troncs de pins odorants, elles passaient de douces soir�es � �voquer des souvenirs et renfor�aient d�autant les liens de leur amiti�.

Celle-ci se forgeait aussi dans leur inqui�tude commune au sujet de Nicolas d�Asfeld. Commune et grandissante � mesure que passaient les jours sans apporter la moindre nouvelle du jeune homme. Avait-il r�ussi � se faire admettre chez la Platen, � la charmer en chantant � ses pieds accompagn� de sa guitare�? Ou, d�masqu� au propre comme au figur�, avait-il �t� jet� en prison ou pis encore�? C��tait l�une des raisons pour lesquelles Aurore s�attardait chez son amie�: conna�tre quel destin le jeune homme avait rencontr� chez l�abominable comtesse. L�autre �tant qu'elle s�y trouvait bien�

Charlotte �tait de ces femmes qui, en d�clarant � un h�te qu�il pouvait se consid�rer comme chez lui, �non�ait une simple v�rit�. Prendre ses habitudes dans cette demeure b�nie de Dieu �tait facile. Trop peut-�tre et au bout d�une semaine, Aurore �mit des scrupules�:

-�Me g�ner�? protesta la baronne. Alors que votre pr�sence est une joie de chaque instant�? Vous me rendez ma jeunesse, ces jours d�insouciance que nous partagions Christine et moi Vous lui ressemblez �norm�ment�!

-�C�est gentil de me le dire et j�avoue que j�ai peine � m��loigner tant qu�Asfeld n�a pas donn� au moins signe de vie.

-�Je partage votre sentiment et vous en �tes consciente. Mais vous devriez �crire � votre s�ur qui, elle aussi, doit s�inqui�ter�: le courrier pour Hambourg part demain matin. Un valet irait porter votre lettre.

Les postes imp�riales �taient le privil�ge des princes von Thurn und Taxis et, s�inspirant du mod�le fran�ais¹, reliaient entre elles par coureurs toutes les villes de quelque importance et fonctionnaient de fa�on satisfaisante. Cela supposait une vaste organisation et une cavalerie nombreuse mais les revenus qui en d�coulaient allaient assurer l��norme fortune de la famille princi�re. La lettre partit donc et Aurore, qui, dans son anxi�t�, en venait � oublier le reste du monde, sentit ses remords � retardement s�apaiser.

On n�avait gu�re de nouvelles, non plus, du palais. La duchesse avait autoris� la baronne Berckhoff � poursuivre une convalescence qui, lors de leur voyage � Ahlden, lui �tait apparue insuffisante, ce dont on lui �tait reconnaissante car la pr�sence constante de la ma�tresse de maison pr�servait celle d�Aurore dont personne au palais ou en ville n�avait la moindre id�e.

El�onore vint deux fois, en plein jour et tr�s officiellement, prendre des nouvelles de sa dame d�honneur et, la seconde, ne cacha pas son inqui�tude�:

-�C�est tout de m�me �trange qu�Asfeld n�ait pas encore donn� signe de vie. Il doit bien imaginer notre anxi�t�?

-�Cela ne lui est peut-�tre pas possible. S�il a r�ussi � plaire � la Platen, surtout si elle lui a d�couvert d�autres charmes que sa voix, il est possible qu�elle l�ait mis sous cl�. Ce serait assez dans sa mani�re. Il y a de la mante religieuse dans cette femme.

-�Voil� qui est rassurant, observa Aurore. Cependant la Chancellerie du palais ne re�oit-elle aucune d�p�che, officielle ou autre, en provenance de Hanovre�?

-�Les nouvelles officielles sont d�une platitude inou�e� quant aux autres, je n�ai jamais eu acc�s aux rapports des espions que mon �poux et en particulier Bernstorff, son chancelier, entretiennent l�-bas comme dans les autres cours souveraines. Ce dernier me d�teste d�autant plus que je n�ignore pas ses bonnes relations avec le premier ministre Platen. En revanche, le silence que nous subissons pr�sente, � y r�fl�chir, un bon c�t�: si une catastrophe quelconque avait eu lieu, il ne manquerait pas de m�en informer. Il y puiserait m�me une joie toute particuli�re.

-�Dans ce cas, dit Aurore, je vais ressusciter Hugo von Mellendorf et retourner � Hanovre�!

-�A aucun prix�! l�ch�rent avec un bel ensemble la duchesse et la baronne� Ce serait suicidaire, ajouta la premi�re, et, en outre, si vous �tiez prise vous pourriez nous mettre en danger - le mot n�est pas trop fort�! -, la baronne et moi-m�me.

-�Me croyez-vous assez l�che ou assez sotte pour vous mettre en cause�? s�indigna la jeune fille. Je suis une�

-�Koenigsmark, nous le savons, coupa El�onore, mais ce que vous ignorez c�est de quoi ces gens sont capables. Ce qu�Ilse a subi ne vous en donne qu�une faible id�e�!

-�Je ne suis pas Ilse et j�appartiens � la haute noblesse d�Europe. Ils n�oseront pas�!

-�Ils ont bien os� tuer votre fr�re.

-�Non�!

Ce fut un cri, un refus sorti de ses entrailles parce qu�il n�y avait pas en elle la moindre fibre qui accept�t cette hypoth�se�! Charlotte Berckhoff en fut remu�e�:

-�D�o� tirez-vous cette foi, cette force�? De Dieu�?

-�Certes je le prie, je l�implore de me rendre mon fr�re mais tant que je ne l�aurai pas vu mort, je n�y croirai pas�! Philippe est une force de la nature capable de tenir t�te � n�importe quel ennemi�!

-�Sauf au poignard qui frappe dans le dos, � la main pr�tendument amie qui glisse le poison dans un verre avant de l�offrir, murmura la duchesse avec compassion. Il y a mille mani�res de faire passer de vie � tr�pas qui ne s�y attend point. F�t-il un surhomme�! Cela dit, gardez votre conviction�! L�amour peut abattre des montagnes� et peut-�tre avez-vous raison. En attendant, je vais envoyer une personne de confiance � Hilda Stohlen. Ce serait le diable si elle ne parvenait pas � apprendre quelque chose. Et vous, efforcez-vous � la patience�! C�est, croyez-moi, une grande vertu�

C��tait aussi une grande parole, mais Aurore n�eut gu�re le temps de la mettre en pratique�: vers le milieu de la matin�e du lendemain, la voiture de M^me�de�Loewenhaupt men�e par son cocher Gottlieb p�n�trait dans la cour de la baronne Berckhoff. Elle apportait un mot d�Am�lie priant sa s�ur de rentrer � Hambourg pour une affaire urgente.

-�Elle aurait pu m��crire de quoi il s�agit, s�insurgea la jeune fille. D�cid�ment, dans cette famille on cultive de plus en plus la manie du secret�!

Mais bon gr� mal gr� il fallait obtemp�rer et deux heures plus tard, apr�s avoir embrass� Charlotte trois ou quatre fois, en l�adjurant de la pr�venir d�s qu�elle saurait des nouvelles, Aurore monta en voiture pour reprendre le chemin de Hambourg. Son amie avait beau lui r�p�ter qu�une nouvelle urgente ne signifiait pas forc�ment une mauvaise nouvelle, elle �prouvait quelque peine � s�en convaincre�: il arrivait assez souvent � Am�lie de faire une montagne d�une taupini�re.

C��tait vraiment une excellente nouvelle et, en arrivant � Hambourg, Aurore trouva sa s�ur dans un �tat d�excitation inimaginable pour une personne dont le maintien habituel se d�partait rarement d�une certaine solennit�. A peine descendue de carrosse, elle re�ut dans ses bras une Am�lie qui riait et pleurait tout � la fois�:

-�Enfin te voil�! Mon Dieu�! j�avais l�impression que tu ne reviendrais jamais�! Pourquoi as-tu tant tard�? Pourquoi�

-�Un peu de calme, voyons�! Je t�ai �crit avant-hier une lettre o� je t�expliquais� Mais tu n�as pas d� la recevoir encore, r�fl�chit-elle � haute voix. Gottlieb m�a ramen�e � un train d�enfer comme s�il y avait le feu � la maison. Evidemment il n�a rien voulu me dire, te r�servant la primeur de cette fameuse nouvelle�!

-�Il n�aurait plus manqu� qu�il me prive de ce plaisir�! Tu vas �tre transport�e de joie�!

Aurore se sentit p�lir�:

-�Il s�agit de Philippe�?� allons, dis vite � pr�sent�! Cela seul pourrait me transporter de joie�

Comprenant qu�elle en avait peut-�tre fait un peu trop, Am�lie se calma aussit�t�:

-�Non� Non, h�las�! Pardonne-moi si j�ai pu te laisser esp�rer� Oh, c�est stupide � la fin�! Entrons d�abord�! Viens te r�chauffer et je te montrerai les lettres�!

Bras dessus bras dessous les deux s�urs p�n�tr�rent dans la maison, mais il �tait �vident qu�Am�lie avait peine � ma�triser son exultation bien qu�elle s�en voul�t d�avoir caus� une fausse joie. Elle la conduisit � sa chambre o� Ulrica l�attendait. Beaucoup moins primesauti�re, celle-ci lui servit en guise d�accueil�:

-�Ah vous voil� tout de m�me�! Je commen�ais � me demander si l�on vous reverrait un jour�!

Elle se h�ta de la d�barrasser de ses v�tements de voyage pour l�envelopper dans une confortable robe de chambre, des petites mules fourr�es, et l�asseoir au coin du feu en annon�ant qu�elle allait lui chercher du chocolat chaud. Pendant ce temps Am�lie qui s��tait �clips�e quelques instants reve nait, tenant une lettre � la main, et tirait un tabou ret capitonn� pour s�installer en face de sa s�ur�:

-�Il faut que je te dise, pour commencer, que le prince-�lecteur de Saxe, Fr�d�ric-Auguste, vient de nommer mon �poux g�n�ral et il lui donne une maison afin de me permettre de tenir notre rang � sa cour. Il a eu la bont� de m�en informer personnellement et voici ce qu�il t��crit � toi, conclut-elle en pr�sentant une lettre dont le sceau bris� fron�a le sourcil de sa cadette. Ce que voyant, elle se h�ta d�expliquer�:

-�Excuse-moi d�en avoir pris connaissance mais ignorant o� tu �tais et s�il �tait m�me possible de te joindre, j�ai pens�, �tant donn� la qualit� de celui qui t��crit, qu�il fallait que je sache quoi r�pondre au cas o��

-�Arr�te�! Tu as eu enti�rement raison. Voyons maintenant cette lettre.

En termes dont le ton officiel n�excluait pas une certaine chaleur, Fr�d�ric-Auguste �voquait son amiti� pour le comte de Koenigsmark�; et son tr�s vif d�sir de recevoir � sa cour la comtesse Aurore, laissant entendre qu�il souhaitait lui apporter toute l�aide dont il pouvait disposer afin d��viter de nouvelles larmes aux plus beaux yeux du monde�

-�Enfin�! exhala la jeune fille en laissant l��pais papier armori� s��chapper de ses doigts. Depuis que Philippe a disparu j�esp�re ce geste, cette main tendue. Certes, un �missaire a �t� par lui envoy� en Hanovre, mais s�il a r�clam� il n�a pas os� le faire avec fracas. A pr�sent, cela va changer et je suis s�re qu�un aussi grand prince va tout mettre en �uvre pour retrouver Philippe�!

-�� et pour �viter d�autres larmes � d�aussi beaux yeux, ironisa Am�lie. Il n�a pas l�air de se soucier autant des miens.

-�Que veux-tu dire�?

-�Qu�il se donnerait peut-�tre moins de mal si ta r�putation de beaut� n��tait venue jusqu�� lui, fit-elle en riant. Le prince passe pour aimer les femmes et je suis persuad�e qu�il s�empresserait moins aupr�s d�un laideron.

-�Quoi qu�il en soit, il promet son aide et c�est ce que je veux retenir de sa lettre. Il ne nous reste plus qu�� pr�parer notre d�part pour Dresde�!

-�A propos, si tu me disais ce que tu as fait pendant ton s�jour � Celle�?

-�Attends, je viens d�arriver et, pense ce que tu veux, je n�ai pas perdu mon temps. Ainsi, j�ai acquis la certitude que l�envoi annonc� par Philippe � Lastrop a �t� d�tourn� par la Platen.

Suivit, naturellement, le r�cit que r�clamait Am�lie, assorti de l�inqui�tude �prouv�e par Aurore au sujet de Nicolas.

-�Je t�avoue que nous ne savions plus que faire, Charlotte Berckhoff et moi, et, sans ta bonne nouvelle, je serais encore l�-bas. En fait� elle ne sera vraiment bonne que lorsque j�aurai mesur� le secours que m�offre le prince.

Mais Am�lie n��tait pas revenue de la stupeur o� l�avaient plong�e les aventures d�Aurore�:

-�Tu es all�e vraiment � Ahlden�? Tu as vraiment vu la princesse�?

Aurore sentit la moutarde lui monter au nez�:

-�Veux-tu me dire pour quelle raison je m��vertuerais � fabriquer pour toi un conte � dormir debout�? Je n�ai jamais menti, que je sache�!

-�Je te demande pardon, mais tu sais que depuis l�arriv�e de ces lettres il m�arrive de perdre la t�te et, je le confesse, il y a des moments o� ton audace m�effraie�

- Alors je te conseille de t�y habituer parce que ce n�est que le commencement. Michel Hildebrandt assassin�, la Platen par�e du rubis ��Naxos��, le calvaire de Sophie-Doroth�e et la disparition d�Asfeld�: tu ne crois pas que cela m�rite toutes les audaces�?

Retir�e dans sa chambre apr�s le repas du soir, Aurore, avant de se coucher, �crivit une longue lettre � la ch�re baronne pour la mettre au courant de ce qui lui arrivait et la prier d�en informer la duchesse El�onore�

Ensuite, elle chercha le paquet de lettres rapport� par le pauvre Hildebrandt, le posa sur son petit bureau et resta l� un moment � le contempler sans oser l�ouvrir. Il allait falloir s�y r�soudre pourtant, afin d�en faire parvenir deux ou trois � Sophie-Doroth�e. Pas davantage pour qu�elles soient plus faciles � cacher - sans doute sous le baleinage d�un corsage - afin d�apporter un peu de chaleur � la s�questr�e d�Ahlden. Mais lesquelles�? Lorsque, d�une lame prudente, elle eut fait sauter les sceaux, coup� les liens et d�fait le double emballage de forte toile et de papier, elle eut devant elle quatre paquets nou�s de rubans bleus, chacun repr�sentant une ann�e d�amour� En ouvrant le premier elle s�aper�ut que la lettre �tait dat�e du 1^er juillet 1690. Tout juste quatre ann�es avant la nuit de Herrenhausen�! Elle vit l� un signe et d�plia la feuille avec pr�caution. Puis elle eut un instant d��motion en d�couvrant la grande �criture de Philippe et son orthographe insens�e qui aurait pu amuser si la passion exprim�e ne s��tait inscrite en lettres de feu.

��Je suis � pr�sent � l�extr�mit頻, �crivait-il d�Ath o� il �tait alors cantonn�, ��et je n�ai d�autre moyen de me sauver qu�une lettre de votre incomparable main. Si j��tais assez heureux d�en recevoir je serais du moins un peu consol�. J�esp�re que vous serez assez charitable de ne point me refuser cette gr�ce et puisque vous causez mon affliction il est juste que vous me consoliez aussi� Si je n��crivais � une personne pour laquelle j�ai autant de respect que d�amour je trouverais des termes qui exprimeraient mieux ma passion���

La lettre achev�e, Aurore en prit une autre puis une autre encore. Il y avait l� ce que Philippe avait v�cu durant quatre ann�es et la jeune fille comprit qu�elle ignorait bien des choses concernant ce fr�re qu�elle croyait conna�tre comme elle-m�me. Tout y �tait exprim� en v�ritables cris de passion�:

��Je ne pourrais jamais cesser de vous aimer et vous ferez tout le malheur de ma vie comme vous en faites tout le bonheur��� mais aussi des reproches et les �chos d�une jalousie rongeante, douloureuse comme un cancer.

A la lecture des lettres de Philippe, elle pouvait deviner celles de Sophie-Doroth�e, o� s�exprimait sans doute autant d�amour mais peut-�tre aussi la peur de son entourage, de ces gens qui la ha�ssaient, de ces ch�teaux sinistres o� elle �touffait�

��Qu�est-ce qu�une lettre d�amour sinon un certificat de souffrance, un t�moignage �crit que le chemin de croix a �t� parcouru pas � pas avec ses paliers de jalousie, de soup�ons et de terreurs par deux �tres que l�absence affole���²

L'une apr�s l�autre les lettres s�ouvraient, livraient leur charge d�amour et de douleur, puis se refermaient tel un oiseau repliant ses ailes. Ou comme le papillon auquel Philippe se comparait dans l�un des derniers billets�:

��Vous me dites que vous �tes n�e pour m�aimer. Moi je crois �tre n� aussi pour en mourir. Le papillon qui br�le � la chandelle sera mon sort. Je ne peux �viter mon destin.��

Une �trange impression d�irr�alit� se d�gageait de ces papiers br�lants. Les deux amants avaient �tabli entre eux un code au cas o� l�un d�eux s��garerait. Assez pu�ril d�ailleurs et dont Aurore trouva la cl� sans trop de peine. Elle d�couvrit que l�Electeur Ernest-Auguste �tait don Di�gue, le mari le R�formeur, le duc de Celle le Grondeur et la duchesse le P�dagogue. A la Platen allait fort bien l��pith�te de ��Grosse Dondon�� tandis que Sophie-Doroth�e devenait ��C�ur gauche�� � cause d�une certaine propension � la maladresse. La belle-m�re Sophie devait se contenter d�un chiffre�: 200 (?). Koenigsmark �tait Tircis, encore que ce roi des temp�tes n�e�t pas grand-chose � voir avec un aimable berger. Enfin, ce ne fut pas sans stupeur qu�Aurore se d�couvrit sous le vocable plut�t flatteur encore que myst�rieux de la Sultane ou l�Aventuri�re. Ce dernier lui donna � penser que son fr�re la connaissait mieux qu�elle ne le faisait, peut-�tre parce qu�ils portaient en eux un �gal go�t du risque et du d�paysement�

La nuit s�achevait quand Aurore replia la derni�re lettre et renoua les quatre rubans avant de reconstituer soigneusement le paquet en laissant de c�t� les trois billets qu�elle avait choisis�: ceux o� l�ingu�rissable amour de Philippe explosait avec le plus d�ardeur. Sophie-Doroth�e en nourrirait sa douleur mais y r�chaufferait son c�ur�

Elle enveloppa son choix, le lia d�un ruban qu�elle scella de trois cachets verts � ses armes, y joignit une missive pour Charlotte Berckhoff et glissa le tout dans une poche int�rieure de son ample cape de voyage. Il �tait inutile de les confier � la poste�: la route qui allait les emmener en Saxe, elle et Am�lie, passait par Celle avant de poursuivre par Brunswick, Halberstadt, Leipzig, pour s�achever � Dresde. Il serait facile - et surtout beaucoup plus s�r - de les livrer � domicile. En mains propres si possible, mais de toute fa�on � destination�

Quelques jours plus tard, on fermait la maison de Hambourg et les deux s�urs accompagn�es de leurs gens quittaient la ville sans imaginer un instant qu'elles n�y reviendraient pas de sit�t et que, pour Aurore, la route qui s�ouvrait sous un soleil encore timide mais d�j� printanier n��tait autre que celle du destin�

Dans sa h�te d�arriver, Aurore appr�hendait la longueur du voyage. Pourtant, lorsque l�on eut laiss� derri�re soi l�immense plaine du Nord avec ses maigres bouleaux, ses gravi�res et ses �ternels champs de choux, tirant davantage sur le jaune que sur le vert, elle s�int�ressa au paysage devenu plus aimable, plus accident� aussi. Comme le printemps avan�ait au rythme de la voiture - moins vite tout de m�me encore que le mauvais �tat des chemins f�t une s�rieuse cause de ralentissement -, l�herbe reverdissait et les arbres fruitiers se couvraient de fleurs � mesure que l�on descendait vers le sud-est. L�air aussi se faisait plus doux. Tous agr�ments qui apport�rent un apaisement � l�humeur d�Ulrica, qui passa du noir au gris et du gris � une sorte de blanc l�g�rement bleut�, mais qui n�alla jamais jusqu�au rose. M�me lorsque, en atteignant Dresde apr�s des jours et des jours, elle d�couvrit la ville tendrement enserr�e dans une boucle de l�Elbe mais une Elbe si claire, si bleue qu�elle refusa de croire que c��tait r�ellement le m�me fleuve qu�� Hambourg. Ce n��tait pas possible�: son Elbe � elle �tait au moins deux fois plus large et d�une teinte nuanc�e d�ocre. Am�lie lui expliqua patiemment que l�on �tait plus pr�s des sources n�es dans les montagnes proches, mais elle tenait � son id�e qu�elle �tayait sur le postulat qu�elle ne voyait pas pourquoi, si c��tait bien le m�me cours d�eau, l�on ne s��tait pas content� de le suivre, ce qui e�t �t� plus agr�able�: au moins on serait rest� au m�me niveau au lieu de cette perp�tuelle succession de mont�es et de descentes qu�on l�avait oblig�e � endurer et qui lui mettait ��l�estomac � l�envers��� Ce qui ne l�emp�chait cependant pas de d�vorer dans les auberges o� l�on faisait halte.

Aurore, elle, se d�sint�ressait du d�bat. Elle regardait Dresde et s�en enchantait. Que cette ville, encadr�e par les collines verdoyantes que l�on appellerait plus tard la Suisse saxonne, avait de charme�! Les alentours composaient un cadre romantique de rocs, d�eaux vives et de for�ts � la riche cit� encore d�fendue par de claires murailles au-dessus desquelles s�enlevait le vieux ch�teau-palais, le Residenzschloss, domin� par une tour si haute que la jeune fille ne se souvenait pas d�en avoir vu de telles³.

Am�lie, de son c�t�, connaissait Dresde o� elle avait s�journ� � plusieurs reprises avec son �poux. Elle donna donc � Gottlieb les indications n�cessaires pour trouver la maison accord�e par le prince � son g�n�ral. Ce qui �tait la simplicit� m�me puisqu�elle se situait au bord du fleuve et presque au pied de la r�sidence princi�re. Pas tr�s vaste, elle �tait faite de pierre blanche, qui changea Aurore des �temelles briques fonc�es du Nord. Sa fa�ade �lev�e � pignon �tag� s�ornait de peintures en grisaille que le rouge vermillon du toit � double pente faisait ressortir avec �l�gance. Une cour, un jardinet et des �curies la compl�taient.

Les voyageuses venaient de p�n�trer dans leur nouvelle demeure, guid�es par un certain Kempen qui semblait cumuler les fonctions de gardien et de majordome, quand Loewenhaupt fit son apparition dans tout l'�clat de son nouveau grade pour leur souhaiter une h�tive bienvenue�: il �tait retenu ce soir au palais mais reviendrait les chercher le lendemain afin de les pr�senter � la m�re et � la femme de l�Electeur ainsi que l�exigeait le protocole pour les dames appel�es � la cour.

Lui toujours si compass� faisait preuve d�une f�brilit� nouvelle. Apr�s les avoir embrass�es, conduites � vive allure � travers la maison et ramen�es dans le salon principal o� il leur pr�cisa que Kempen se chargerait de leur pr�senter leurs nouveaux serviteurs, il s�appr�tait � s�esquiver quand Am�lie, qui l�observait d�un �il d�abord surpris puis l�g�rement r�probateur, le saisit par sa manche�:

-�Un instant s�il vous pla�t�! Vous voil� bien press�.

-�Je vous ai d�j� dit, ma ch�re, que Son Altesse m�a accord� un moment pour venir vous saluer d�s que nous avons �t� pr�venus de votre arriv�e mais que nous �tions en plein conseil�!�

-�Cinq minutes de plus ou de moins ne changeront rien � l�affaire et je suppose que ��Son Altesse�� ne tient pas son regard fix� sur une pendule pour mesurer la dur�e de votre absence�?

-�En� en effet, mais pourquoi tenez-vous tant � me retenir�?

-�Pour vous dire que si je trouve cette maison charmante, je la trouve aussi un peu petite. Quatre chambres, ce n�est pas suffisant�! Et puisque vous �tes � poste fixe maintenant, je pensais faire venir les enfants�? Depuis le temps qu�ils sont chez les v�tres, ils finiront par ne plus reconna�tre leur m�re�!

-�Il n�est pas question de les faire venir actuellement. Quant � cette maison, mettez-vous dans la t�te que nous avons de la chance de l�avoir. Sachez que Dresde compte quelque quarante mille habitants et qu�il en arrive de nouveaux chaque jour. Monseigneur envisage des travaux �normes pour l�embellissement de sa capitale et c�est la raison pour laquelle architectes et ma�tres d��uvre nous arrivent en nombre. Sans compter la noblesse de Saxe attir�e par la r�putation de faste et de g�n�rosit� de notre prince. Alors estimez-vous heureuse qu�il vous donne cette ��petite�� maison�! Pas si petite d�ailleurs�

-�Ah, vous trouvez�? On en logerait trois comme elle dans notre h�tel de Hambourg et je ne parle pas d�Agathenburg�

Fr�d�ric s�approcha de sa femme, lui prit la main qu�il tapota gentiment avant de poser dessus un baiser rapide�:

-�Allons, prenez patience�! Vous verrez que vous finirez par la trouver tr�s suffisante�! Cela dit, je vous prie de m�excuser�! Je viendrai vous chercher demain aux environs de quatre heures. Soyez pr�tes et vous, ma ch�re s�ur, faites-vous tr�s belle�!

-�Pourquoi moi�? demanda Aurore qui peinait � reconna�tre son beau-fr�re. Il me semble que pour aller saluer des princesses, les atours de votre femme sont aussi importants que les miens. En outre, nous savons ce qui convient�!

Loewenhaupt rosit, ce qui �tait la fa�on de rougir chez cet homme au teint p�le et qui, dans les mauvais jours, virait au bl�me�:

-�Pardonnez-moi�! La langue m�a fourch�! Cela vient de ce que je suis pr�occup� par trop d�id�es. Naturellement je voulais vous recommander de briller de tous vos feux. Pour� pour l�honneur de la famille�! Sur ce, je vous donne le bonsoir.

Elles rest�rent face � face, aussi perplexes l�une que l�autre.

-�Qu�est-ce qui lui prend�? �mit Aurore l��il fix� sur la porte par laquelle venait de s�esquiver son beau-fr�re. Je ne l�ai jamais vu ainsi.

-�Moi non plus, avoua Am�lie, mais au fond il est peut-�tre simplement heureux de son avancement et de la faveur marqu�e que lui montre le prince � travers nous. C�est bien naturel�!

-�Pas au point de changer le sien. On dirait qu�il mijote quelque chose. Quant � savoir quoi�?

Mais Am�lie, fatigu�e, refusait de discuter plus longuement�:

-�R�fl�chis tant qu�il te plaira mais moi, si tu veux le savoir, je vais faire avancer le souper et me jeter ensuite dans mon lit. Je suis rompue�

-�Tu as raison. Demain il fera jour�

Comme promis, Fr�d�ric ne reparut que le lendemain � l�heure dite, mais dans un carrosse de la Cour. Cependant, avant d�y faire monter ��ses�� femmes, il passa une sorte d�inspection qui eut le don d�agacer Aurore�:

-�Que vous arrive-t-il, mon fr�re�? Dirait-on pas que vous vous disposez � nous faire vendre au march�?

-�N�y voyez pas offense, ma s�ur. La cour de Saxe est infiniment plus brillante et plus fastueuse que les autres, � l�exception peut-�tre de la Bavi�re. Il convient de se mettre � l�unisson� mais je dois avouer que vous �tes parfaites, mesdames, ajouta-t-il avec satisfaction.

Il n�exag�rait pas. Elles avaient jou� le contraste et l�effet �tait r�ussi�: le gris tourterelle tr�s doux enrichi de superbes dentelles de Malines convenait � la blondeur d�Am�lie. Quant � Aurore�: velours noir et satin blanc relev�s d�agrafes de perles et de rubis du m�me rouge que ses mules de satin d�passant l�ourlet de sa robe, des bijoux identiques aux oreilles et dans son �paisse chevelure noire dont elle avait banni la ��fontange�� qui, selon elle, n�avait que trop dur� dans la mode allemande. Aucun joyau ne venait rompre la ligne ravissante de son cou gracieux ni de sa gorge dont la blancheur �tait � elle seule une parure. Elle �tait � peindre.

Il suffit de quelques minutes pour les mener � la vaste cour d�honneur du Residenzschloss dont les dimensions surprirent Aurore. B�ti au temps de la Renaissance, il s�y ajoutait d�j� la marque du temps pr�sent et plusieurs ailes se rejoignaient pour composer un ensemble impressionnant de majest� et d�harmonie gr�ce aux ��sgraffites��, ces peintures en grisaille qui unissaient le tout, s�enroulant avec �l�gance autour de la tour d�escalier.

L�int�rieur �tait d�une surprenante richesse. L�or s�y �talait � profusion et les meubles, souvent florentins, �taient incrust�s d��caille, d�ivoire, de malachite, de lapis-lazuli, de corail et de diverses pierres semi-pr�cieuses. Un chambellan attendait les visiteuses au pied du grand escalier de marbre et Loewenhaupt s�effa�a tandis qu�elles suivaient le dignitaire jusqu�aux appartements de l�Electrice douairi�re qui tenait sa cour comme d�habitude en lieu et place de sa belle-fille qu�une timidit� quasi maladive en rendait incapable. Elle se contentait d�y assister, sagement assise aupr�s de sa belle-m�re.

Quand la double porte de la salle de r�ception s�ouvrit devant les visiteuses, ce fut celle-ci qu�elles aper�urent en premier sur un fauteuil � haut dossier plac� sur une estrade au fond d�une longue pi�ce o� se tenait beaucoup de monde. Lequel se fendit par le milieu pour livrer passage � Aurore et � Am�lie � l�annonce de leurs noms.

Veuve de l�Electeur Jean-Georges III, la princesse Anna-Sophia, fille du roi de Danemark, avait seule en Saxe le droit de porter le titre d�Altesse Royale, mais elle le portait avec une fiert� exempte d�arrogance. Encore jeune cependant, sa blondeur nordique �tait devenue blancheur � la suite du drame qui avait co�t� la vie � son fils a�n� Jean-Georges IV. Ce malheureux �tait tomb� sous l�emprise d�une belle intrigante, M^lle�de�Neitsch, qui avait pris sur lui un empire absolu et entendait le conserver m�me apr�s son mariage avec une cousine, charmante d�ailleurs. Pour mieux l�assurer, la Neitsch avait convaincu Jean-Georges que sa femme se consolait avec son fr�re cadet, Fr�d�ric-Auguste, l�ami de Koenigsmark, dont les conqu�tes f�minines faisaient d�j� parler de lui. Les deux fr�res eurent une violente dispute � la suite de laquelle Jean-Georges se pr�cipita chez sa femme l��p�e � la main dans l�intention de l�embrocher. Avec sa force hercul�enne, le cadet l�avait emp�ch� de commettre ce crime en l�emportant furieux dans sa chambre o� il l�enferma. Apr�s quoi, laissant leur m�re apaiser les esprits, Fr�d�ric-Auguste partit pour l�Espagne, y causa une trag�die - sa ma�tresse du moment fut empoisonn�e par un mari jaloux -, revint en Allemagne o� � Bayreuth il s��prit de la fille du margrave de Brandebourg, la mignonne et timide Christine-Eberhardine qu�il ramena � Dresde pour l��pouser au milieu de grandes f�tes qu�un deuil impr�vu vint interrompre�: la Neitsch contracta la petite v�role et en mourut en quelques jours. D�sesp�r�, Jean-Georges r��ditant Jeanne la Folle refusa de se s�parer du cadavre qu�il ne cessait d��treindre et qu�il fallut bien lui arracher pour proc�der aux fun�railles, mais � ce r�gime il avait contract� l�horrible mal et mit sept jours � en mourir. Fr�d�ric-Auguste devenait Electeur, d�o� de nouvelles f�tes auxquelles Philippe de Koenigsmark participa avec joie. Mais la douleur de la m�re fut extr�me. Elle l�endura avec une exemplaire dignit�, assist�e par la douceur de sa timide belle-fille et l�affection du nouveau prince. Gr�ce � Dieu, ce m�nage-l� marchait bien�!

Am�lie et Aurore avaient trop l�habitude des cours pour �tre impressionn�es par ce chemin ouvert devant elles au milieu d�une assistance curieuse et de ses chuchotements. Elles s�avanc�rent calmement jusqu�� l�esp�ce de tr�ne o� si�geait la princesse et, c�te � c�te, plong�rent � la m�me seconde et � la distance prescrite par l��tiquette dans de parfaites r�v�rences. Dont elles furent remerci�es par une inclinaison de la t�te et un double sourire.

-�Comtesse de Loewenhaupt, comtesse de Koenigsmark, soyez les bienvenues � notre cour, d�clara Anna-Sophia d�une voix �tonnamment grave pour une femme. Il y a longtemps que nous souhaitions vous y voir. Votre place, Madame de Loewenhaupt, s�y trouve naturellement marqu�e aupr�s du g�n�ral, votre �poux, dont nous appr�cions la valeur. Mais il �tait tout aussi naturel que vous demeuriez quelque temps aupr�s de votre s�ur afin de partager de fa�on plus �troite le deuil qui vous frappe. A pr�sent, il nous est apparu que le moment �tait venu de r�unir sous notre protection une famille si cruellement touch�e. Nous avons pens� qu�ici, loin de ce Hanovre qui, de toute fa�on, fut le th��tre d�un drame, vous trouveriez plus facilement l�oubli.

La voix d�Aurore s��leva, respectueuse mais ferme�:

-�Avec la permission de Votre Altesse Royale, je ne cherche pas l�oubli, Madame� mais la v�rit� et, selon ce qu�elle serait, la vengeance�

-�La vengeance appartient � Dieu, comtesse�! Laissez-la-lui et songez � vous-m�me�! Vous �tes tr�s belle, jeune� Et � ce propos, quel �ge avez-vous�?

La question �tait peu courtoise et il fallait �tre quasi-reine pour la poser, surtout en public, mais elle fit sourire Aurore�:

-�Vingt-six ans, Madame.

-�Et pas encore mari�e�? Auriez-vous v�cu parmi des aveugles�?

-�Non pas. J�ai eu de nombreux soupirants mais n�en ai accept� aucun.

-�Et pourquoi�?

-�Que Votre Altesse Royale me pardonne mais aucun ne me plaisait. Ma s�ur s�est mari�e par amour. J�ai pr�tendu faire de m�me et m�en tiens l�.

-�Bravo�! clama depuis la porte une voix sonore. Grande parole�! Le mariage sans amour doit �tre une chose horrible�!

En m�me temps, le parquet grin�ait sous le pas solide d�un homme de tr�s haute taille en costume de chasse vert, le chapeau sur la t�te et une cravache � la main, devant lequel l�assistance se courba comme un champ de bl� sous un vent violent. Aurore comprit que le prince-�lecteur de Saxe effectuait son entr�e et s�inclina � l�exemple des autres. En quelques enjamb�es il eut rejoint sa m�re qu�il embrassa apr�s avoir jet� son chapeau � terre d�un geste d�sinvolte. Il embrassa ensuite sa femme devenue cramoisie avant de revenir aux visiteuses.

-�Heureux de vous revoir, Madame de Loewenhaupt�! fit-il en offrant sa main � Am�lie pour la relever avant d�en faire autant pour Aurore dont, cette fois, il garda la main dans la sienne�: ��Voici donc enfin la comtesse Aurore�!��

Un silence soudain s��tala sur une longue minute�: celui que l�on appelait d�j� Auguste le Fort regardait la s�ur de Philippe avec une intensit� qui la fit rosir mais elle ne baissa pas les yeux. Pas par d�fi ou hardiesse mals�ante, mais parce qu�il la fascinait.

-�Comme vous lui ressemblez�! murmura-t-il. Et pourtant aucune des gr�ces de la femme ne vous manque alors qu�il �tait la virilit� personnifi�e�!� Je suis infiniment heureux de vous recevoir�!

La gorge serr�e, elle ne trouva pas de r�ponse mais il n�en attendait pas. Simplement il leva la main d�Aurore jusqu�� ses l�vres avant de la laisser retomber� et repartit comme il �tait venu sans rien ajouter. Tous ceux qui �taient pr�sents suivirent une sortie qui les prit de court�: il ne leur laissa m�me pas le temps de saluer mais quand il eut disparu un chuchotement passa sur la salle telle une ris�e sur un lac� Aurore, elle, n�avait pas boug�. Sentant qu�il fallait faire quelque chose, Am�lie se retourna vers les deux princesses et sourit�:

-�Je sens que le moment est venu de nous retirer, dit-elle d�une voix soyeuse � force de douceur. Ma s�ur et moi ne voulons pas abuser du temps de Vos Altesses� ni de leur bont�!

Elle n�aimait pas beaucoup, en effet, le fugitif froncement de sourcils d�Anna-Sophia ni l�air suffoqu� de sa belle-fille. Cependant, la douairi�re retrouva aussit�t un sourire�:

-�Votre visite nous a fait grand plaisir, comtesses, et nous esp�rons que vous la renouvellerez souvent�! N�est-ce pas, ma fille�? ajouta-t-elle � l�adresse de Christine-Eberhardine qui approuva d�un signe de t�te.

Leur cong� �tant ainsi accept�, les deux s�urs repartirent sans plus de h�te qu�� l�arriv�e et le murmure les accompagna jusqu�� l�escalier o�, d�ailleurs, elles ne retrouv�rent pas Loewenhaupt. Et ce fut seulement lorsqu�elle eut repris place dans le carrosse qu�Aurore r�agit.

-�Que s�est-il pass�? demanda-t-elle en passant la main sur ses paupi�res comme si elle s��veillait.

-�Il semble que tu aies fait grande impression sur le prince.

-�Tu crois�?

-�Oh, j�en suis certaine et tout le monde s�en est rendu compte. Je n�ai jamais vu une pr�sentation se d�rouler ainsi. C�est pourquoi j�ai pr�f�r� �courter. Je ne nous voyais pas vraiment �changer des propos mondains avec les princesses apr�s qu�elles s��taient aper�ues que l�Electeur venait de tomber amoureux de toi�!

Le mot fit tressaillir la jeune fille mais elle haussa les �paules�:

-�Amoureux�?� Ne plaisante pas�! Ce n�est pas possible�!

-�Oh, que si�! fit Am�lie en riant.

-�Alors c�est affreux�! Jamais plus je ne vais oser me rendre au palais. Les princesses vont me d�tester et�

-�Tu as v�cu deux ans � la cour faisand�e de Hanovre et tu es encore aussi na�ve�? Il se peut que la jeune Christine te batte froid. Si toutefois elle l�ose�! Mais Anna-Sophia en a d�j� vu d�autres et elle conna�t parfaitement son fils. C�est le c�ur le plus inflammable qui soit�! Souviens-toi de ce qu�en disait Philippe�! Ils ont assez couru le guilledou ensemble�! Cela dit, j�aimerais savoir si tu n�as pas �t� victime du m�me coup de foudre�?

- Quelle folie�! J�avoue que je l�ai trouv� impressionnant�! Oui c�est le mot�: impressionnant�! Il doit avoir une forte personnalit� Et puis, tu as entendu�: il n�oublie pas son ami et tant mieux si je peux toucher son c�ur�! J�esp�re qu�il va m�aider dans mes recherches et qu�enfin, gr�ce � lui, nous arriverons � retrouver Philippe�! C�est tout ce que j�attends de lui�

Ayant dit, elle tourna la t�te vers la vitre et Am�lie n�insista pas. Rendue � elle-m�me, Aurore essaya de comprendre quelque chose � l��motion bizarre ressentie quand le regard du prince, � la fois �bloui et dominateur, s��tait enfonc� dans le sien. Jamais elle n�avait rien �prouv� de semblable en face d�un homme, f�t-ce les plus s�duisants. Celui-l� �tait � la limite de la laideur avec sa peau basan�e, ses �normes sourcils noirs en surplomb, son grand nez et sa bouche � la fois sensuelle et d�daigneuse, mais quelle laideur puissante sur laquelle le front d�gag� d�o� tombait une sombre crini�re de lion mettait une lumi�re�! Il n�avait que vingt-quatre ans mais il ne restait rien en lui de la jeunesse. C��tait un homme en pleine possession de ses moyens, achev�, complet, un homme dont elle savait qu�il pouvait tordre un fer � cheval entre ses deux mains. De belles mains, puissantes, des mains de prince dont il ne semblait gu�re prendre soin mais entre lesquelles la sienne avait frissonn�

Cette nuit-l� Aurore dormit mal, flottant parfois dans un demi-sommeil peupl� de songes �tranges dont le souvenir au r�veil lui mit le rouge au front.

Mis au courant par son �pouse de la fa�on dont s��tait d�roul�e ce qu�il fallait bien appeler une audience, Loewenhaupt se contenta de commenter avec un mince sourire�:

-�C�est un peu de ce que j�attendais�

Sans vouloir s�en expliquer davantage.

Cependant, retir� dans leur chambre avec Am�lie qui le pressait de questions, il finit par laisser tomber�:

-�J��tais s�r qu�Aurore l��blouirait�

-�Qui cela�?� Le prince�? Mais il est mari�, Fr�d�ric, et encore jeune mari�. J�ajoute que ce fut un mariage d�amour�

-�Ce fut. Ce l�est moins�! Regardez la princesse�! A peine dix-sept ans, charmante, je l�admets mais abominablement timide. Elle s�empourpre d�s que son �poux pose les yeux sur elle et je peux vous assurer que l�amour dont vous parlez n�est plus qu�affection. Il y a d�j� quelque temps que lui cherche ailleurs. D�o� cette invitation adress�e � votre s�ur qui passe pour la plus belle fille d�Allemagne. Il a voulu voir. Il a vu� et l�effet produit se r�v�le ind�niable.

Am�lie qui buvait un verre d�eau manqua s��trangler�:

-�Vous rendez-vous seulement compte de ce que vous �tes en train de dire, mon ami�? Vous, un homme de principes, un chr�tien, vous envisagez de mettre votre s�ur dans le lit d�Auguste�? Et avec une certaine satisfaction, dirait-on�?

-�Ce sont les temps qui le veulent�! Notre prince est un d�voreur de femmes. Il en faut une aupr�s de lui qui soit � sa hauteur.

-�Aurore n�a jamais d�vor� personne, que je sache�!

-�L� o� ses pas l�ont port�e, ils ont laiss� quantit� de ravages� dont elle ne s�est pas rendu compte, n�ayant en t�te que le malheureux Philippe. Il est temps qu�elle revienne chez les vivants.

-�Vous aussi le croyez mort�?

-�Cela me para�t l��vidence. On a d� enfouir son corps quelque part et il est possible qu�on ne le retrouve jamais. Nous, nous sommes vivants et si nous ne voulons pas qu�une autre famille s�empare du pouvoir par favorite interpos�e, Aurore est notre meilleure arme. Elle a largement ce qu�il faut pour faire une souveraine remarquable.

-�Mais encore une fois, il est mari�!

-�Chez nous, par bonheur, on peut divorcer. Faites-moi confiance�! Il faut � pr�sent laisser faire les choses�!

-�Vous n�en n�oubliez qu�une�: Aurore�! Elle a refus� un nombre incroyable de partis dont plusieurs �taient prestigieux et elle a trop d�orgueil pour se contenter d��tre une favorite�! Auguste se cassera les dents sur elle.

-�Cela ne le rendra que plus acharn�. C�est un chasseur� mais aussi un charmeur quand il le veut� et je pense qu�il le voudra. Nous aurons bient�t des nouvelles�

Plus t�t m�me qu�il ne le croyait. D�s le lendemain, un messager du palais apportait un pli destin� � la comtesse de Koenigsmark�: c��tait, sign� de la main du prince, un brevet lui octroyant l�honneur de prendre rang parmi les dames de Son Altesse Royale la princesse douairi�re. Un logis dans l�enceinte du palais �tait mis � sa disposition�

-�Que vous disais-je�? chuchota Fr�d�ric � sa femme tandis que la jeune fille lisait les documents � haute voix.

-�Attendez�! Elle n�a pas encore accept�

Aurore, en effet, ne r�agit pas tout de suite. Elle s�accorda un instant de r�flexion, puis d�clara qu�elle �tait sensible � l�honneur de servir une si noble dame mais ne voyait pas pourquoi elle irait s�installer au ch�teau.

-�Il est � deux pas et les dames, sauf quand elles sont de quartier, auquel cas on leur dresse un lit dans l�appartement de la souveraine, n�habitent pas le ch�teau. Je ne vois aucune raison de cr�er pour moi une exception.

Ayant ainsi tranch�, elle alla se pr�parer � gagner son nouveau poste et � pr�senter ses remerciements. Le messager �tait reparti avec sa r�ponse.

Une heure plus tard, tir�e � quatre �pingle dans le style un rien aust�re convenant � la maison d�une princesse douairi�re - fontange en t�te, satin violet, d�collet� discret et parure d�am�thystes - elle se faisait d�poser par Gottlieb devant l�entr�e de l�aile r�serv�e � la veuve de Jean-Georges III.

Celle-ci �tait � sa toilette dans le d�sordre mesur� habituel � ce genre de c�r�monie. Ses cam�ristes, sous la direction de la dame d�atour, apportaient les �l�ments de l�habit choisi pour ce jour tandis qu�assise devant une glace, Anna-Sophia livrait sa t�te aux soins de sa coiffeuse. Un peignoir de soie blanche l�enveloppait. Trois dames se tenaient en demi-cercle derri�re elle pendant qu�une quatri�me, pench�e sur un coffre � bijoux, choisissait les parures de la journ�e selon les indications de sa ma�tresse� L�air sentit l�iris et le benjoin accol�s � cette odeur particuli�re des cheveux chauff�s au fer � friser.

Invit�e � s�approcher, Aurore fit une profonde r�v�rence que les yeux clairs de la Danoise suivirent avec attention. Puis elle eut un sourire�:

-�Soyez la bienvenue, comtesse�! Je suis heureuse que l�on vous ait d�tach�e aupr�s de moi car je vous sais cultiv�e, po�tesse, musicienne et donc d�agr�able compagnie. Du moins je l�esp�re�

-�Ce que j�esp�re, moi, c�est donner enti�re satisfaction � Votre Altesse Royale.

-�Fort bien�! En ce cas, commencez par m�apprendre pourquoi vous avez refus� l�appartement que l�on vous offrait�? J�ai peine � croire qu�il ne vous convenait pas puisque vous ne l�avez pas vu. Je vous assure qu�il est des plus plaisants, ajouta-t-elle avec une pointe d�ironie qui n��chappa pas � la nouvelle dame pour accompagner�

-�Oh, c�est simple, Madame. En dehors des heures o� Votre Altesse Royale requerra ma pr�sence, il me semble naturel de rester parmi les miens plut�t que dans les fastes de la Cour. Sans �tre vraiment en deuil puisque nous ignorons encore le sort subi par le comte Philippe-Christophe, nous pr�f�rons vivre ensemble ce temps d�incertitude et d�angoisse� qui nous rend peu r�cr�atifs. Je n�en remercie pas moins Votre Altesse Royale�!

-�Je n�y suis pour rien, ma ch�re. C�est le fait du prince, mon fils. Je ne sais comment il le prendra mais, en ce qui me concerne, j�approuve et appr�cie votre attitude ainsi que votre modestie.

-�Votre Altesse Royale ne cesse de remuer�! se plaignait la coiffeuse qui s�effor�ait d�implanter une fontange de dentelle blanche amidonn�e. Je n�y arriverai jamais�!

-�Mais si, ma bonne Mina�!� D�s cet instant, je ne bouge plus. Asseyez-vous sur ce tabouret, comtesse�! Je ferai les pr�sentations d�s que ce fragile �difice sera en place�! Ensuite nous irons entendre le service � la chapelle et, enfin, nous parlerons�

Aurore retint un soupir de soulagement. Allons, les choses se passaient mieux qu�elle ne l�avait craint�! Mais elle ne pouvait s�emp�cher de se demander si l�accueil e�t �t� le m�me au cas o� elle aurait accept� de loger au palais�

Aurore devinait que son refus d�habiter le Residenzschloss contrarierait Fr�d�ric-Auguste. Il devait avoir l�habitude des conqu�tes faciles et l�installation � domicile de l��lue devait �tre pour lui le premier acte d�une strat�gie simplette - si m�me on pouvait l�appeler strat�gie�! - qui se poursuivrait sans doute par l�arriv�e nocturne du prince en pantoufles et robe de chambre chez l��lue �blouie � qui il ne resterait plus, sa r�v�rence achev�e, qu�� laisser glisser sa chemise et accueillir le ma�tre des lieux dans son lit� Or ce n��tait pas ainsi qu�elle l�entendait, bien qu�elle s�avou�t honn�tement l�attirance qu�il exer�ait sur elle. Pour obtenir ce qu�elle voulait, il fallait jouer d�autant plus serr� qu�elle se sentait troubl�e�

Deux jours pass�rent sans amener de r�action. Aurore accomplissait avec exactitude son service aupr�s d�Anna-Sophia. Elle avait aussi �bauch� une amiti� avec la baronne Elisabeth de Mencken, dame d�atour et �pouse d�un des proches de l�Electeur. D��ge �quivalent, les deux jeunes femmes s�entendirent d�autant mieux qu�elles aimaient l�une et l�autre les lettres et la musique. En outre, elles posaient sur le monde le m�me regard ironique et clairvoyant.

Au soir du troisi�me jour, tandis qu�apr�s le souper on �coutait un divertissement � cordes dans l�un des salons de la princesse en pr�sence d�une partie de la Cour, M^me�de�Mencken agita un moment son �ventail sur le mode r�veur puis, se penchant vers Aurore assise � c�t� d�elle, chuchota�:

-�Vous n��tes pas surprise de ce que le prince ne vous ait pas encore fait appeler pour vous demander les raisons de votre refus d�habiter au palais�?

-�Mon Dieu, non�! Je suppose que sa m�re les lui a expos�es. Elles sont bien naturelles, il me semble�?

-�A vous, oui, mais certainement pas � lui�! S�il n�a pas r�agi, c�est simplement parce qu�il n�est pas l�. Il est parti chasser � Moritzburg et rentre demain matin� ou cette nuit ou plus tard. Avec lui on ne sait jamais. C�est l�homme le plus impr�visible qui soit�!� Je peux cependant pr�voir que, pour vous, les vacances sont finies�! Le jour o� vous aurez affaire � lui est proche.

-�Vous croyez�?

-�Je ne crois pas�: je suis s�re�! Vous lui avez fait trop grande impression pour qu�il s�en tienne l�!

-�Pensez-vous qu�il ait l�intention de� me faire la cour�?

Les branches d�ivoire de l��ventail �touff�rent le gloussement de la jeune femme�:

-�La cour�? Quelle innocente vous faites�! Il va vous d�clarer sa passion et vous donner rendez-vous pour la nuit suivante. O�, je ne sais pas puisque vous avez refus� son hospitalit� mais faites-lui confiance�: il trouvera�!

-�Quoi�? Si vite�? l�cha Aurore tr�s choqu�e. Mais pour qui me prend-il�?

-�Pour la femme dont il a faim, et il a un sacr� app�tit�! Soyez-en persuad�e�!

-�Eh bien, c�est ce que nous verrons� mais merci de m�avoir pr�venue�!

Elisabeth ouvrait la bouche pour ajouter quelque chose mais un ��chut�� �nergique lui coupa la parole. Elle se retourna avec un grand sourire d�excuses et l�on s�en tint l�.

Or Fr�d�ric-Auguste rentra dans la nuit.

Le lendemain, en arrivant � l�heure prescrite pour le lever de la princesse douairi�re, Aurore n�eut pas le temps de descendre de voiture. Il y avait l� une personne qui lui offrit la main pour mettre pied � terre et la pria de bien vouloir la suivre chez Fr�d�ric-Auguste pour un entretien des plus urgents. Naturellement, elle voulut discuter�: il lui fallait assister au lever d�Anna-Sophia�

-�Vous serez en retard, ce n�est pas un probl�me�! fit l�homme avec une d�sinvolture qui d�plut�:

-�Qui �tes-vous pour me dicter mon devoir�?

-�Seulement la voix de mon ma�tre, mais j�ai nom Haxthausen et l�honneur d��tre l�intendant de Monseigneur�!

-�Tr�s bien. Je vous suis.

Elle n�en �tait pas moins m�contente. Ce coup d�autorit� n�avait rien pour lui plaire et, quand elle franchit le seuil du grand cabinet - magnifique comme il se doit - dont les fen�tres donnaient sur la ville et la courbe du fleuve, son attitude s�en ressentit�: elle plongea dans sa r�v�rence et ne se releva pas�:

-�Aux ordres de Votre Altesse Electorale�!

Tout de suite il fut pr�s d�elle et se pencha pour prendre sa main�:

-�Relevez-vous, comtesse, je vous en prie. Vous n�avez que faire de rester � mes pieds.

-�D�s l�instant o� Votre Altesse Electorale use de force avec moi, l�humilit� s�impose, fit-elle s�chement.

-�Si l�on a prononc� le mot ��ordre��, ce n�est pas mon fait. J�ai voulu que l�on vous ��prie�� de venir jusqu�� moi. J�ai tant de choses � vous dire�!�

La tenant toujours par la main, il la fit asseoir dans un fauteuil plac� en face de sa table de travail o� quelques roses s��panouissaient dans un cornet de cristal.

-�Tant que cela, Monseigneur�?

-�Et plus encore�! J�esp�rais, en rentrant de Moritzburg, vous trouver install�e dans l�appartement que j�avais choisi pour vous en ordonnant qu�on le rende aussi agr�able que possible�

-�J�en suis convaincue et j�en rends gr�ce � Votre Altesse Electorale, mais je pr�f�re continuer � vivre aupr�s de ma s�ur et de mon beau-fr�re ainsi que je l�ai expliqu� � la princesse m�re�

-�Vous refusez d��tre le plus bel ornement de ce palais�?� en attendant celui que je vais faire construire�?

-�Dans la lettre que j�ai re�ue il n�en �tait nullement question et je pensais que Votre Altesse Electorale�

Un pli de col�re souda les �pais sourcils du prince�:

-�Oubliez l�altesse �lectorale et la troisi�me personne�! Cela alourdit la conversation et, encore une fois, j�ai beaucoup � dire�!

-�Soit�! Je pensais que mon beau-fr�re Loewenhaupt vous avait rapport� ma douleur et ma plainte et qu�en me faisant venir vous souhaitiez m�assurer l�aide puissante dont j�ai tant besoin� et que je vous supplie de m�accorder. Les Hanovre ont fait dispara�tre Philippe de Koenigsmark de telle fa�on que je ne sais o� chercher sa trace. On le dit mort mais en se gardant bien de pr�ciser o� et comment il a perdu la vie. Si c�est le cas, il a le droit de reposer au milieu des siens, dans l��glise d�Agathenburg.

Adoss� bras crois�s � sa table de travail, Fr�d�ric-Auguste regardait Aurore en se rongeant l�ongle du pouce. L�entretien ne tournait pas selon ses v�ux. Son �il s�assombrit�:

-�J�ai d�j� envoy� le g�n�ral Banner r�clamer le retour d�un de mes meilleurs soldats. La r�ponse de l�Electeur Ernest-Auguste �tait � peine courtoise�

-�Et vous vous en �tes satisfait alors que la Saxe est infiniment plus puissante que le petit Hanovre�? En v�rit�, Monseigneur, vous me d�cevez�!

Le ton �tait plus raide encore que les paroles et une �tincelle de col�re s�alluma au fond de la profonde arcade sourcili�re. Quittant sa pose d�tendue, le prince se mit � marcher lentement � travers la pi�ce, peut-�tre pour �chapper � la fascination que la jeune fille exer�ait sur lui.

-�Le petit Hanovre, hein�? Savez-vous, comtesse, qu�en Angleterre les enfants de la reine Anne tombent les uns apr�s les autres et que la couronne, l�une des plus importantes d�Europe, se rapproche chaque jour de ce ��petit�� Hanovre�?

-�Rien ne dit qu�elle l�atteindra jamais�? Quant � moi je ne sais qu�une chose�: ces gens ont os� disposer de mon fr�re comme d�un objet � eux apr�s quoi ils ont fouill�, pill� et vendu sa maison, assassin� son secr�taire Michel Hildebrandt dont le pasteur Cramer m�a montr� le corps sans vie. Ils ont �galement vol� la fortune que Philippe, aux derni�res heures, avait envoy�e au banquier de Hambourg, Lastrop�! Et de cela j�ai la preuve�: l�odieuse comtesse Platen �tale sans vergogne sur sa peau grenue le rubis ��Naxos�� nagu�re offert � notre oncle Othon-Wilhelm de Koenigsmark par le doge de Venise, Francesco Morosini.

-�Le doge Morosini est mort � Nauplie l�hiver dernier, pr�cisa machinalement Fr�d�ric-Auguste, ce qui suscita la col�re d�Aurore�:

-�Entendez-vous par l� me faire remarquer qu�il ne peut plus �tre question d�en appeler � son t�moignage�? En ce cas, Votre Altesse Electorale m�insulte et je ne resterai pas une minute de plus.

Sans m�me songer � saluer, elle courut vers la porte mais il la rattrapa et saisit ses deux bras pour l�immobiliser�:

-�Calmez-vous, je vous en supplie�! Cette id�e ne m�a pas effleur� un instant et je sais parfaitement qu�� d�faut de Morosini, nombreux sont les capitaines de Venise qui peuvent en t�moigner. Et � Dieu ne plaise que je mette jamais votre parole en doute. Simplement, je r�fl�chissais � ces faits �tranges que vous m�apprenez. Comment savez-vous que la Platen poss�de cette magnifique pierre�?

- Parce que je l�ai vue�! Vue de mes yeux alors que j�avais r�ussi � m�introduire au Leineschloss o� je m��tais cach�e parmi les serviteurs lors d�un festin offert au duc de Hesse-Cassel. Veuillez me l�cher, Monseigneur�! Vous me faites mal�!

S�il l�entendit, il ne traduisit pas sa plainte comme elle le voulait. A la tenir si pr�s de lui, il subissait la fascination de ces deux lacs d�azur travers�s d��clairs de fureur, de ce teint �clatant, de ces l�vres si roses et du parfum qui s�en d�gageait. S�il l�cha ses bras, ce fut pour refermer les siens sur elle, l��treindre avec une force qui la fit crier. Elle tenta vainement de le repousser mais il �teignit sa protestation sous un baiser avide, exigeant, trop brutal pour ne pas en �ter le charme et la r�volter. Elle essaya encore de se d�gager en appuyant ses deux mains sur le haut de sa poitrine, avec l�impression d�sesp�rante de s�attaquer � un mur. Elle �tait sans force contre ce g�ant dont la bouche aspirait son souffle. En m�me temps, il la soulevait pour la plaquer contre la porte qu�elle n�avait pas eu la possibilit� d�atteindre et, affol�e, elle comprit qu�il allait la violer l�, debout, quand elle sentit l�une de ses mains agripper ses jupes pour les relever, atteindre sa peau nue dont le contact le fit gronder de plaisir, cherchant son intimit�. Exasp�r�e, elle griffa le visage de ce fauve qui pr�tendait la d�vorer.

-�Pour qui me prenez-vous�? fulmina-t-elle.

Sous la douleur, le prince l�cha prise. Elle en profita pour le repousser. Il tr�bucha, faillit tomber mais, sans attendre son reste, elle avait d�j� franchi le seuil et s��lan�ait en courant vers l�escalier, s�effor�ant de ma�triser sous sa main les battements affol�s de son c�ur�

En d�bouchant dans la cour, elle vit que sa voiture s�y trouvait toujours. A quelques pas, Gottlieb bavardait avec deux palefreniers�:

-�A la maison�! lui cria-t-elle en se pr�cipitant dans le carrosse. Comprenant que ce n��tait pas le moment de tergiverser, il sauta sur son si�ge et enleva ses chevaux. Cinq minutes plus tard, sans ralentir son allure de temp�te, Aurore s�engouffrait dans sa chambre o� Ulrica inqui�te la rejoignit sans attendre. Pour constater qu�elle s��tait jet�e en travers de son lit o� elle sanglotait �perdument�

Apr�s l�avoir contempl�e un moment, la vieille femme vint s�asseoir pr�s d�elle mais sans la toucher et en prenant bien soin de garder ses mains sur ses genoux. Elle resta dans cette position, sans rien dire, laissant Aurore se vider de sa peine. Seulement quand les sanglots s�espac�rent, elle effleura les beaux cheveux en d�sordre.

-�C�est le prince, n�est-ce pas�? murmura-t-elle.

Un silence. Total. Puis�:

-�Comment le sais-tu�?

-�Ce n�est pas difficile � deviner. Sa r�putation court les rues�: il ne peut pas approcher une jolie femme sans avoir envie d�elle. Alors vous�!

La jeune fille releva sur elle un visage tum�fi� par les larmes mais dans les yeux duquel la col�re flambait toujours�:

-�C�est un rustre�! Un bouc�!� Pendant que je le priais de m�aider � retrouver Philippe, il a voulu s�emparer de moi, me violenter comme si j��tais une fille publique�!� Pr�pare mes bagages�!

-�O� allons-nous�?

-�A Hambourg, �videmment�!� ou plut�t non�! A Celle, chez une amie. O� j�aurais peut-�tre une chance d�avoir des nouvelles�

-�De qui�?

-�Contente-toi d�ex�cuter mes ordres�! Les bagages et vite�! Je vais pr�venir ma s�ur.

Elle se relevait, en tapant sur ses jupes pour les faire retomber. Le miroir qui lui faisait face au-dessus de la chemin�e lui renvoya l�image d�plaisante d�une cr�ature hirsute, rouge et presque d�figur�e par les pleurs qui, d�ailleurs, continuaient de couler, mais dont les yeux lan�aient des �clairs.

Ulrica se remit sur pied avec effort puis porta ses mains � son dos en grima�ant de douleur, mais sa voix resta aussi paisible, aussi unie�:

-�Vous avez tort�! Outre que vous allez placer les v�tres dans une situation d�licate, je vous rappelle que les Koenigsmark n�ont jamais fui devant l�ennemi.

-�Peut-�tre, mais si je reste il va me faire mettre en prison. Songe que je l�ai griff� au visage pour lui faire l�cher prise�!

-�En prison pour cela�? Vous r�vez, mon ange�! Une tigresse va lui para�tre plus d�sirable encore. Croyez-moi�! Restez� et �crivez-lui�! Une plume � la main vous �tes capable de grandes choses�! Une belle lettre de noble dame offens�e mais paisible qui lui fasse comprendre qu�il s�est tromp� d�adresse�!

Aurore r�fl�chissait et peu � peu retrouvait son calme. Elle alla se laver les mains, passer de l�eau fra�che sur sa figure et surtout sur les paupi�res qui la br�laient. Puis elle s�assit � son petit secr�taire o� elle prit une plume - dont elle v�rifia la taille - et du papier, r�fl�chit un instant avant d��crire�:

��Monseigneur, je m��tais flatt�e en venant ici que je n�aurais qu�� me louer de la g�n�rosit� de Votre Altesse Electorale et je ne croyais pas que ses bont�s dussent me faire rougir. Je la supplie donc de vouloir bien s�abstenir de discours et de gestes qui ne peuvent que diminuer ma reconnaissance et la haute estime que j�ai con�ue de sa personne¹���

Lorsqu�elle eut achev�, sign�, sabl� et cachet� sa lettre, elle se sentit mieux mais elle avait �t� trop durement secou�e par l�attaque de Fr�d�ric-Auguste pour avoir envie de participer � la vie quotidienne de la maison et singuli�rement aux repas. Elle d�cida donc de se coucher et, apr�s avoir donn� son message � Ulrica pour qu�elle le fasse parvenir � destination, elle se d�shabilla et gagna son lit en demandant qu�on ne la d�range pas�: elle avait une affreuse migraine et voulait dormir. Ce � quoi elle s�effor�a honn�tement, mais ce n�est un secret pour personne qu�il suffit de d�sirer le sommeil pour que l�esprit, aux prises avec un probl�me, le repousse. Aussi, quand Am�lie, apr�s avoir gratt� discr�tement, passa la t�te par l�entreb�illement de la porte, elle prit le parti de faire semblant� Cela lui valut une demi-journ�e et une nuit de tranquillit�.

D�s le surlendemain, il fallut bien repara�tre � la lumi�re du jour et d�abord, expliquer � sa s�ur qu�elle se sentait toujours souffrante et lui demandait de faire porter ses excuses � la princesse douairi�re qui, ne l�ayant d�j� pas vue la veille, se posait peut-�tre des questions. Ou ne s�en posait pas du tout si le bruit de sa sortie tumultueuse lui �tait parvenu.

Ce fut cette derni�re hypoth�se qui pr�valut quand, dans l�apr�s-midi, alors qu�Am�lie s��tait rendue chez son tapissier, Elisabeth de Mencken fit une apparition tellement enjou�e qu�Aurore, ne voulant pas la garder enferm�e, la fit conduire au jardin o� elle la rejoignit. La jeune femme rayonnait positivement et, quand son amie vint s�asseoir pr�s d�elle sur un banc de pierre � l�ombre d�une charmille, elle �clata de rire�:

-�Vous avez la plus belle mine du monde, ma ch�re�! De quoi donc souffrez-vous�?� Attendez�! Laissez-moi deviner�!� Si j�en juge par la marque infamante dont vous avez orn� le visage de notre cher prince, je dirai� de vertu offens�e�!

-�Comment le savez-vous�?

-�Oh ce n�est pas difficile � deviner. Vous n�avez gu�re mis votre lumi�re sous le boisseau et les chats du palais n�auraient jamais l�id�e de monter si haut�! En outre, nous vivons dans les courants d�air et le moindre bruit a vite fait le tour des appartements. A plus forte raison une temp�te�!

-�Par piti� ne vous moquez pas�! Je me sens d�j� assez� g�n�e�!

-�Eh bien, vous avez tort�! Vous �tes l�h�ro�ne du jour et notre princesse vous fait son compliment. Quant � la petite �pouse de votre victime, l�on m�a assur� qu�elle avait pleur� d�attendrissement en apprenant votre exploit. Enfin une cr�ature de Dieu qui, lorsque notre sultan lui jette le mouchoir, s�en sert pour le moucher�! Admirable�!

-�Je ne le sens pas ainsi et, � ne rien vous cacher, mon premier mouvement en revenant ici a �t� de demander mes malles et ma voiture.

-�Fuir�? Normal quand on est prude femme comme l�on disait jadis mais inutilement fatigant�! Monseigneur a les meilleurs chevaux de l�empire et vous aurait vite rattrap�e.

-�Il ne m�en veut donc pas�?

-�Lui�? S�rement pas�! C�est votre race que vous avez sign�e sur sa joue et pour cet inlassable chasseur vous �tes devenue le gibier de choix, le ph�nix qu�il faut conqu�rir ou mourir�!

-�Vous dites des folies�!

-�Pas tant que cela�! Il pourrait accepter de passer de vie � tr�pas si votre possession �tait � ce prix�! S�rieusement, Aurore, il faut vous attendre � un si�ge non pas en r�gle mais o� tous les coups seront permis. Puis-je vous demander� enfin� que pensez-vous de lui�?

H�sitante, Aurore regarda son amie et, sur son charmant visage, ne d�cela pas la moindre trace d�ironie�:

-�Qu�il est beaucoup trop s�duisant pour la paix de mon �me, soupira-t-elle. Vous voyez bien qu�il me faut fuir, m�me s�il reste ma seule chance de savoir ce qu�il est advenu de mon fr�re�

-�Non. Il finirait par vous d�tester et vous risqueriez de tout perdre� Ce qu�il faut c�est lui tenir la drag�e haute suffisamment longtemps pour en obtenir ce que vous voulez. Ensuite� et puisqu�il vous pla�t - ce que je comprends ais�ment -, donnez assez de prix � votre reddition pour qu�elle soit inoubliable et accordez-vous � vous-m�me un peu de bonheur�!

-�Qu�il me faudra payer du m�pris g�n�ral.

-�Certainement pas�! Qui vous attirera, certes, des jalousies, des haines mais ce sera � vous de vous d�fendre. Quant � la princesse douairi�re, elle sait que les forces humaines ont des limites et elle pr�f�re une favorite de haut rang et d��me �lev�e � d�autres qui r�vent de s�approprier son fils. J�en r�ponds�!

-�R�pondez-vous aussi de l��pouse�?

-�Christine-Eberhardine�? Elle a appris qu�avec un tel homme il faudra partager. N�essayez pas de l��vincer et tout ira bien� Me croirez-vous si je vous dis que, dans une vie, il est stupide de d�daigner les instants de bonheur que le destin place sur notre route�? L�important est d�aimer�! Sachez l�amener � vous aimer avec son c�ur autant qu�avec ses sens et vous gagnerez�!

Un silence suivit ces paroles o� Aurore crut deviner une sorte de nostalgie. Qui ressemblait de tr�s loin � la rieuse comtesse de Mencken. Elle posa sa main sur celles de la jeune femme.

-�Elisabeth�!� Vous aurait-il aim�e�?

Elle d�tourna la t�te, sans doute pour qu�Aurore ne v�t pas son regard s�embuer�:

-�Oui� il y a longtemps. Et puis je me suis mari�e et assez heureusement pour n�avoir point de regrets. Peut-�tre que je lui garde un sentiment qui ne m�emp�che pas de souhaiter qu�il s�attache � vous. Il y sera dans de bonnes mains� et le pays ne s�en portera que mieux.

Cette visite laissa Aurore songeuse mais aussi satisfaite. Elle venait de se d�couvrir une v�ritable amie. Il fallait, en effet, qu�Elisabeth en f�t une pour avoir eu le courage de se confier. En ayant appris davantage sur son adversaire - pour l�heure pr�sente elle ne pouvait le consid�rer autrement - elle voyait son chemin s��clairer mais la balle �tait d�sormais dans le camp du prince et il ne restait plus � la jeune comtesse qu�� attendre le r�sultat de sa lettre.

Il vint le lendemain sous les traits aimables, �l�gants et diserts d�un vieux monsieur l�g�rement asthmatique qui n��tait rien de moins que le chancelier Beuchling. Que le prince l�e�t choisi au lieu d�un simple messager portant un plaidoyer �tait un honneur en soi. Aurore l�appr�cia � sa juste valeur. Elle voulut le recevoir dans le grand salon apr�s avoir pri� Am�lie, rong�e de curiosit�, de lui en laisser l�exclusivit� momentan�e mais, d�signant la verdure et les roses qui encadraient les fen�tres ouvertes, il demanda en gr�ce que l�on se rend�t au jardin.

-�Je respire mal entre les murs d�une maison, comtesse, et je ne manque jamais une occasion de profiter du soleil et des fleurs�!

Elle acc�da volontiers � sa requ�te et m�me accepta son bras pour le conduire jusqu�au banc o� Elisabeth, la veille, lui avait d�livr� une le�on d�amour en forme de confession. Il s�y installa avec un soupir de satisfaction�:

-�Ah�!� Que je me sens � l�aise ici et vous remercie d�avoir acc�d� si gracieusement � la demande d�un vieil homme blanchi sous le poids des ann�es et aussi de la politique qui en double la charge. Cependant, la d�marche qui m�a men� aupr�s de vous, comtesse, est pour moi d�une extr�me importance et je l�ai accept�e avec joie. D�abord parce qu�elle me permet de vous contempler. Ensuite parce qu�elle va marquer la fin de ma carri�re�

-�La fin�? Qu�est-ce � dire�?

-�L��ge, ma ch�re, l��ge�! J�aspire � profiter enfin, l�esprit libre et dans mes domaines campagnards, du temps que le Seigneur aura la bont� de m�accorder encore. Mais je partirais plus heureux si je pouvais rendre � mon jeune ma�tre la joie de vivre qui l�a quitt�

Aurore ne r�pondit pas tout de suite pour permettre au valet qui venait de les rejoindre de servir du vin blanc des coteaux de l�Elbe dans des cornets de cristal aussit�t embu�s de fra�cheur.

-�Son Altesse Electorale serait-elle malade�? dit-elle en offrant l�un des verres � son visiteur. Qui se donna le temps d�y go�ter, de faire claquer sa langue puis d�en avaler la moiti�:

-�Ah�! D�licieux�! Absolument d�licieux�! Avec cette chaleur qui nous arrive, un vin frais est le meilleur des rem�des. Malheureusement, cet agr�able dictame est impuissant contre le mal qui ronge mon prince� sinon un moment d�oubli et un sommeil de plomb quand on en abuse. Et c�est souvent�! Le prince souffre en effet d�un mal d�amour qui ne lui laisse ni tr�ve ni repos.

-�Vraiment�?� Cela ne doit pas �tre aussi grave que vous le pr�sentez�? fit Aurore en s�emparant de la carafe pour le resservir afin de se donner une contenance, mais un observateur attentif e�t remarqu� le tremblement de sa main. Et Beuchling �tait cet observateur-l�. Sa voix sombra d�un degr�:

-�Son entourage et moi-m�me craignons que ce ne soit pire. Le jour il chasse tel un forcen� et il passe ses nuits � �crire des lettres qu�il d�chire � l�aube, il mange peu, boit trop, somnole en Conseil et a cess� de fr�quenter le lit de sa jeune �pouse qui se lamente comme bien vous le pensez. Quand il s�assoit � sa table de travail, il ne prend connaissance d�aucun rapport, d�aucun dossier. Il y reste des heures, accoud� au milieu des papiers, le menton dans ses mains et l��il perdu dans le vague, r�vant�

-�De moi�? fit la jeune fille avec un sourire amus�.

-�Et de qui d�autre�? Ma ch�re comtesse�

Elle l�interrompit d�un geste cependant que le sourire s�effa�ait�:

-�S�il vous pla�t, Monsieur le chancelier�! Ce que vous m�apprenez est sans doute pr�occupant, mais votre prince n�est plus un enfant. Vous pr�tendez qu�il m�aime�?

-�A la passion�! Une passion qui le d�vore�

-�Il n�en serait pas l� s�il avait daign� �couter la pri�re que je lui adressai ce matin o� il m�a fait conduire � son cabinet de travail. Une pi�ce, vous l�admettrez, aussi peu propice que possible �� certaines manifestations de la nature. Le sort du comte Philippe de Koenigsmark, mon fr�re bien-aim�, me tient dans l�angoisse depuis une ann�e. A cette pri�re douloureuse il a r�pondu par un geste� un geste immonde dont rougirait le plus humble de ses sujets et que, cependant, il n�a pas craint de m�imposer � moi, la s�ur de son ami perdu dont le sang vaut bien le sien�! Et vous voulez me faire croire � son amour�?

-�J�ai prononc� le mot de passion, Mademoiselle, et ne m�en d�dis pas. J�ignore quel est ce geste qui vous a si fort d�plu�

-�Dans n�importe quelle langue du monde cela s�appelle une tentative de viol, Monsieur le chancelier�! Vous admettrez qu�il y ait de quoi me ��d�plaire���?

-�Il est certain que tout ceci est infiniment regrettable mais veuillez consid�rer l��ge du prince, sa force physique et la violence des app�tits qu�elle g�n�re�? Et puis regardez-vous dans un miroir, jeune dame�! Ce que vous y verrez vous fera peut-�tre comprendre - si vous consentez � mettre de c�t� une fausse modestie�! - qu�en face d�une telle beaut�, l�ardeur du sang puisse aller jusqu�� l�oubli du simple respect de soi�

-�Et de l�autre�!

-�Sans doute� Sans doute�! La faute initiale revient � l�image du miroir dont la r�putation s��tend sur l�empire. Il a voulu juger par lui-m�me et vous a invit�e.

-�Je pensais qu�il ob�issait au souvenir d�une longue amiti�! murmura Aurore avec amertume.

-�La m�moire n�en �tait pas absente mais je le r�p�te, il br�lait de vous contempler de ses propres yeux. Ne lui reprochez pas d�avoir �t� �bloui jusqu�� la folie�! Au surplus� - Beuchling tira de son justaucorps de satin gris soutach� d�argent une lettre qu�il offrit sur le plat de sa main -, je crois venu le temps de le laisser plaider sa cause. Il saura trouver ces mots venus du c�ur que le meilleur des ambassadeurs ne saurait imaginer.

Elle prit le pli cachet� trois fois dont la suscription �veilla sa curiosit�:

-�Quelle �trange couleur d�encre, Monsieur le chancelier�?

-�Ce n�en est pas, comtesse. C�est du sang�!

Etendue sur son lit, Aurore laissait son esprit vagabonder, regardant les feux du soleil couchant mourir derri�re l�horizon de for�t, encadr� par la fen�tre ouverte. L�approche du soir apportait une douce fra�cheur qu�elle ne ressentait pas. La lettre gisait sur la courtepointe de damas bleu, pr�s de la main qui l�y avait abandonn�e. Mais parfois elle la reprenait pour la lire et relire encore ces mots, ces phrases qui la troublaient si d�licieusement afin de mieux les imprimer dans sa m�moire�:

��Vous avez fait couler mon sang et vous aviez raison. Lui seul est digne de laver l�offense que j�ai os� vous infliger. N�est-il pas d�ailleurs tout � vous comme mon �me et ce corps malheureux de vous d�plaire qui cependant ne cesse de vous appeler�? Je vous aime� oh oui je vous aime�! Comme un forcen� mais je souffre encore plus de votre absence. Ne me privez pas par piti�, du bonheur de vous apercevoir aupr�s de ma m�re, de vous admirer de loin, d�effleurer peut-�tre votre main� Mon beau tourment ayez piti� d�un malheureux qui r�ve de se noyer dans l�eau si pure de vos grands yeux et d�y adoucir les feux de la passion que vous avez allum�s en lui���

Il y en avait deux pages comme cela�! Deux pages o� Fr�d�ric-Auguste faisait alterner les serments d�ob�issance avec les cris d�amour. Enfin - et surtout�! - il promettait d�envoyer une nouvelle et forte ambassade � Hanovre pour obtenir au moins les restes de Koenigsmark�

Le lendemain, Aurore arrivait au palais � l�heure prescrite par le protocole pour assister au lever d�Anna-Sophia�

Si elle y fit sensation, les marques en furent discr�tes. Son Altesse Royale lui sourit en se d�clarant satisfaite de constater qu�elle ne souffrait plus du malaise qui l�avait �cart�e ces derniers jours. Les autres dames eurent un regard approbateur pour les moires prune et les mousselines blanches de sa toilette � la fois �l�gante et sobre. Elisabeth de Mencken l�embrassa. Quant � l��pouse de Fr�d�ric-Auguste, elle venait de se fouler une cheville et brillait par son absence. Sa belle-m�re envoya prendre de ses nouvelles - qui �taient satisfaisantes d�ailleurs�! - et d�clara que l�on irait la visiter dans l�apr�s-midi afin de lui porter le r�confort moral dont la pauvre avait besoin. Quant au prince on ne le vit pas davantage. Il s��tait rendu, une fois de plus, � son ch�teau de Moritzburg qui, d�cid�ment, semblait tenir une grande place dans sa vie.

-�Il faut avouer que c�est un tr�s bel endroit, commenta Elisabeth en prenant son amie par le bras tandis que la soyeuse escorte des dames accompagnait la lente promenade de la douairi�re sur la terrasse fleurie d�o� l�on d�couvrait la courbe de l�Elbe. Il y a d�j� donn� quelques jolies f�tes et je ne serais pas �tonn�e s�il en pr�parait une autre� Avez-vous eu de ses nouvelles�? chuchota-t-elle � l�abri de son �ventail.

Machinalement, la main d�Aurore glissa au bord de son d�collet� comme pour s�assurer que la lettre tant de fois relue � pr�sent �tait toujours l� invisible et rassurante, prot�g�e par les baleines de son corsage.

-�Il m�a �crit, murmura-t-elle enfin.

-�A merveille�! Et vous lui avez r�pondu�?

-�Pas encore.

-�Il le faut pourtant.

-�J�esp�re y parvenir�

Cette r�ponse, elle ne cessait d�y penser et, chose �trange si l�on consid�rait la facilit� habituelle de sa plume, elle n�arrivait pas � en �crire une qui la satisf�t.

Le soir m�me, Beuchling lui apportait un nouveau message�: le prince disait ne s��tre �cart� d�elle que pour y penser plus librement. Il osait esp�rer que son ��crime�� �tait absous, faute de quoi le d�sespoir s�emparerait de son �me et il ne lui resterait plus qu�� mourir, seule fa�on d��chapper � tant de tourments�

Cette fois, il fallait se lancer. D�ailleurs le vieux chancelier avait pr�venu qu�il passerait le lendemain.

- Quoi qu�il en soit, je dois rapporter � Son Altesse votre sentiment� Vous ne pouvez la laisser ainsi dans l�expectative. Ce serait trop de cruaut�!

Apr�s m�re r�flexion - et le sacrifice d�une dizaine de feuilles de brouillon - la jeune fille choisit de laisser transpara�tre son �motion au travers d�un respect plein de diplomatie�:

��Il convient si peu � une particuli�re de juger des souverains que je ne sais quel parti prendre � l��gard de Votre Altesse Electorale. On ne condamne pas ais�ment ceux que l�on estime�; � plus forte raison on ne veut point leur mort. Jugez, Monseigneur, si je dois d�sirer la v�tre moi qui joins � l�estime beaucoup de reconnaissance et de respect².��

D�aucuns pourraient penser que c��tait l� une �p�tre bien protocolaire dans laquelle Aurore ne prenait gu�re de risque mais le mot ��estime�� en disait plus alors sur les battements d�un c�ur qu�il ne le ferait plus tard. C��tait en fait un aimable euph�misme permettant tous les espoirs. C�est ainsi que Fr�d�ric-Auguste le re�ut�

Cependant, les all�es et venues de Beuchling dans leur maison ne pouvaient �chapper aux Loewenhaupt mari et femme. Ils n�avaient rien paru remarquer les deux premi�res fois mais, sous peine de passer pour des complaisants aveugles � leurs yeux, ils r�agirent � la troisi�me. Ce fut, naturellement, Am�lie qui fut charg�e d�aller aux nouvelles. Ce n��tait �videmment pas la place de son �poux qui se contentait de se ronger les ongles.

Comme elle n��tait pas femme � s�encombrer de circonlocutions, elle employa la mani�re directe�:

-�O� en es-tu avec Monseigneur�? demanda-t-elle. Je suppose que le chancelier Beuchling ne vient pas t�entretenir de l��tat de l�Europe�?

-�Que veux-tu que je te r�ponde�? Je l�ignore compl�tement.

-�Allons donc�! Ne peux-tu me faire confiance ou bien ai-je d�m�rit�? Il n�est bruit � la Cour et � la Ville que de la trace de tes ongles sur son visage et je suppose que la visite d�un si haut personnage n�avait d�autre but que t�apporter des excuses�?

-�En effet.

-�Alors pourquoi revient-il�? Aurais-tu omis de r�pondre�? Je te supplie de ne voir dans ma question que le reflet d�une inqui�tude. Je te connais trop pour n�avoir pas remarqu� � quel point tu �tais troubl�e ces jours-ci et de troubl�e � malheureuse il n�y a qu�un pas.

-�Malheureuse�? Non, je ne le suis pas. Au contraire je redoute de ne pas l��tre assez mais tu as eu raison de penser que je n�avais pas r�pondu. Simplement parce que je ne savais pas que dire. Mais une autre lettre est arriv�e et cette fois j�ai �crit. A pr�sent, advienne que pourra�!

-�Est-ce que� tu l�aimes�?

-�J�en ai peur. Tr�s peur m�me�! Mais pas de lui�: de moi�!

-�Il ne faut pas�! Il n�arrive jamais que ce qui doit arriver et tu dois suivre ton destin.

-�Et me d�shonorer publiquement ou peu s�en faut en lui c�dant. Tu devrais demander � ton �poux de quel �il il me verrait devenir la ma�tresse du prince�?

A sa surprise Am�lie s�empourpra�:

-�Je crois qu�il y a d�j� pens�, dit-elle la voix curieusement enrou�e tout en faisant toute une affaire de chercher son mouchoir dans la manche de sa robe et en d�tournant les yeux.

-�Et alors�?

-�Alors, rien�!� ou plut�t si, se d�cida Am�lie dans un soudain �lan de v�rit�. Il pense que Fr�d�ric-Auguste a beau �tre un g�ant d�une incroyable force physique, il est trop soumis � la recherche de ses plaisirs pour �tre un grand souverain. Il lui est n�cessaire d�avoir aupr�s de lui une volont� claire et lucide. Beuchling est trop vieux et Christine-Eberhardine n�a gu�re plus de cervelle qu�un petit pois. Une femme qui saurait attacher � la fois son c�ur et ses sens pourrait devenir toute-puissante et lui inspirer les bonnes d�cisions, les lois justes�

Aurore n��coutait plus, frapp�e par la similitude de ces propos avec ceux d�Elisabeth. Pourtant, quand sa s�ur ajouta que la comtesse de Koenigsmark �tait d�aussi honorable maison que la fille du margrave de Brandebourg et que, faute d�enfant, un divorce pouvait amener une favorite au rang supr�me comme El�onore de Celle ou la tsarine Catherine I^re ramass�e par Pierre le Grand dans une auberge, elle comprit qu�en c�dant au d�sir du prince - comme au sien propre�! - son histoire d�amour pouvait se changer en affaire d�Etat et elle se laissa envahir par une esp�rance pleine de joie�

D�s lors elle se pr�para en vue de la minute o� elle le reverrait. Selon ce qu�elle lirait dans ses yeux, elle savait que ce moment serait d�cisif.

Peu de jours apr�s, un coup de tonnerre �clata sur le petit monde clos de la cour de Saxe. Le prince �tait effectivement en train de pr�parer une f�te � Moritzburg, et la reine en serait la comtesse Aurore de Koenigsmark�

Cela fit un bruit �norme. Les Loewenhaupt s�efforc�rent de cacher leur satisfaction bien qu�ils ne fussent pas parmi les invit�s. Ceux-ci furent tri�s sur le volet et se recrut�rent en grande partie dans la jeunesse de la Cour et aussi les amis les plus chers du prince. Cela fit pousser bien des soupirs tant �tait forte la curiosit� suscit�e par l��v�nement, mais surtout, cela respectait � peu pr�s les convenances puisque la princesse Anna-Sophia ne serait pas pr�sente et pas davantage sa belle-fille Christine-Eberhardine, n��tant pas encore remise de son accident. Il y eut des murmures, des d�ceptions mal cach�es, mais que pouvait-on contre la condition sine qua non : la jeunesse�?

Peut-�tre effray�e, du moins inqui�te, Aurore voulut savoir ce qu�en pensait celle dont elle �tait toujours fille d�honneur et demanda un entretien priv�. Apr�s l�approbation qui avait r�sult� de sa d�fense contre les entreprises de Fr�d�ric-Auguste, cette d�marche lui semblait la moindre des choses.

Fid�le � sa mani�re de parler sans d�tour, elle exposa franchement son dilemme�: devait-elle accepter de se rendre � Moritzburg ou pas�? Pendant un moment, la vieille dame l�observa sans r�pondre. Finalement, elle hocha la t�te et laissa tomber�:

-�Vous vous trompez en pensant que vous avez le choix. La f�te est donn�e en votre honneur. Vous devez y aller�!

-�Votre Altesse Royale ne peut-elle deviner mon inqui�tude�?

-�En face de quoi�? Vous pensez que mon fils a trouv� ce moyen - dispendieux mais �l�gant�! - de vous mettre dans son lit�? N�en doutez pas�! Je l�ai d�j� vu amoureux - et il n�y a pas si longtemps�! - mais jamais encore poss�d� de cette esp�ce de fureur et il n�est pas patient� A la r�flexion je me suis tromp�e il y a un instant en vous disant que vous n�aviez pas le choix. Vous l�avez mais c�est entre partir ou rester. Si vous lui infligez le camouflet public de refuser, il ne vous le pardonnera pas�

-�Pourtant, je supplie Votre Altesse Royale de croire qu�en venant � Dresde je n�avais d�autre pens�e en t�te qu�obtenir une aide puissante afin d�apprendre enfin le sort de mon fr�re.

-�Je sais. Vous �tes une fille honn�te, mais faite comme vous l��tes et compte tenu de la r�putation du prince, vous deviez vous douter qu�il ne resterait pas indiff�rent�?

Aurore planta son regard droit dans celui de la Danoise�:

-�Non, mais il y a beaucoup de jolies femmes ici. Leur beaut�

-�Ne finassez pas�! La v�tre est aussi c�l�bre que les app�tits de l�Electeur de Saxe. C�est � cause d�elle qu�il vous a fait venir et il n�a pas �t� d��u. Au contraire�! J�admets que vous avez fourni une d�fense qui vous honore mais � pr�sent, et puisque, ainsi que je viens de vous le dire, vous �tes une fille honn�te, il vous reste � montrer votre franchise. Avez-vous peur de celui qui vous attend � Moritzburg�?

-�Non, Madame�!

-�Voil� de la bravoure�! Mais peut-�tre ne m�rite-t-elle pas tant de louange�? L�aimez-vous�?

Cette fois, la jeune fille baissa la t�te et cacha son visage dans ses mains�:

-�Oui, h�las�! Et c�est la premi�re fois que j�aime.

Anna-Sophia laissa retomber le silence mais quand elle se d�cida � conclure, il y avait de la piti� dans ses yeux�:

-�Alors prenez garde de ne pas l�aimer trop�!

Au matin du jour glorieux dont l�empreinte ne s�effacerait plus jamais de la m�moire d�Aurore et tandis qu�elle h�sitait sur la tenue qui conviendrait le mieux, des serviteurs du prince apport�rent une toilette emball�e soigneusement et un �crin. La robe de satin, du rose l�g�rement orang�, iris� et changeant de l�aurore, �tait toute sem�e de perles dans de d�licats entrelacs d�or. Des petits souliers assortis l�accompagnaient. Quant � l��crin il contenait une fabuleuse parure de perles, de rubis p�les et de diamants.

Son premier geste fut de refuser mais outre que les messagers �taient repartis, Elisabeth de Mencken arrivait sur leurs talons avec l�un des plus jolis carrosses de la Cour. Devinant que la fiert� de M^lle�de�Koenigsmark pouvait se rebeller contre la magnificence de ces pr�sents, le prince avait d�cid� qu�elle accompagnerait son amie. C��tait une sage pr�caution�: lorsqu�Elisabeth entra dans sa chambre, Ulrica, scandalis�e par ce qu�elle appelait ��les pr�sents du d�mon��, �tait d�j� en train de remballer le tout. Elisabeth la mit dehors sans plus de fa�ons puis, se tournant vers Aurore�:

-�Ne me dites pas que les servantes font la loi chez vous�? Que ce soit votre nourrice et qu�elle vous soit enti�rement d�vou�e ne lui donne pas le droit de trancher dans votre vie. D�p�chons-nous�! Nous allons �tre en retard.

Elle pr�ta main forte aux chambri�res et en un tournemain Aurore se trouva m�tamorphos�e en princesse de conte de f�es, surprise elle-m�me par l�image que renvoyaient les miroirs. M^me�de�Mencken, elle, en fut frapp�e�:

-�Vous �tes belle comme un r�ve�! murmura-t-elle en lui tendant les gants et l��ventail assortis � sa toilette. Ne pensez plus qu�� celui qui vous attend� Aujourd�hui vous �tes reine�!

A trois lieues de Dresde, le ch�teau de Moritzburg �tait, comme Versailles, un ancien pavillon de chasse que l�on avait agrandi jusqu�� en faire un palais port� sur une terrasse et auquel quatre �normes tours rondes coiff�es de coupoles d�un beau corail clair donnaient des airs d�Orient. Il semblait pos� sur un grand �tang disciplin� au milieu d�une verte r�gion de for�ts et de marais peupl�s de milliers d�oiseaux.

Cependant, ce ne fut pas l� que le carrosse d�posa les jeunes femmes mais � l�or�e du bois devant une construction baroque en forme d�arc de triomphe fait de drap d�or, de branches et de fleurs d�o� surgirent de pr�tendues nymphes qui, en vers galants, salu�rent l�arriv�e de l�Aurore. Le dieu Pan se pr�senta pour l�aider � quitter le carrosse, � franchir cette porte de la for�t o� l�attendaient des veneurs avec une l�g�re voiture d�couverte et fleurie garnie de coussins de brocart rose. Puis on prit le galop pour courre un magnifique cerf aux bois dor�s qui apr�s avoir fourni une honorable course dans une parodie de chasse, finit par se jeter comme par hasard dans un �tang o� on le laissa barboter. Au milieu de l�eau il y avait une �le que l�on gagnerait au moyen de gondoles dor�es et empanach�es rang�es pr�s d�une rive. Alors parut le dieu Mercure qui, apr�s quelques pas de danse, remit un billet invitant la ��d�esse du matin�� � traverser l��tang pour rejoindre l��le enchant�e³ o� l�attendaient des merveilles.

Elle prit donc place sur la mieux orn�e des embarcations et, au son d�une barcarolle, on vogua vers un embarcad�re d�o� partait un chemin couvert de tapis pr�cieux menant � une immense tente � la turque dont l�int�rieur �tait partag� en deux parties. L�une �tait occup�e par un buffet somptueux o� la joyeuse troupe accompagnant Aurore la servit tout en y faisant honneur.

L�atmosph�re douce, un peu myst�rieuse mais pleine de gaiet� offrait ceci d��trange que le prince n�avait pas fait son apparition ni d�ailleurs ceux de sa Cour qui avaient �t� invit�s. Seule Elisabeth �tait l�. Encore disparut-elle comme par enchantement quand Aurore monta dans la gondole et poursuivit seule ce chemin peupl� de po�mes, de chansons et de musique �mis par des nymphes et des faunes.

La collation termin�e, on la mena dans la seconde partie de la tente o� se trouvait un th��tre tendu de soie avec sc�ne, rideaux et musiciens mais un seul si�ge�: une sorte de tr�ne dor�. Elle y prit place et sa bruyante escorte s�installa autour d�elle sur des coussins pos�s � m�me le sol pour assister � un ballet oriental o� parurent d�abord des bayad�res aux voiles scintillants. Elles ex�cut�rent des danses qui se voulaient exotiques, bient�t rejointes par des Turcs enturbann�s qui avec elles dans�rent un ballet avant de s�immobiliser sur un double rang. Alors d�invisibles trompettes sonn�rent et le Sultan, couvert de pierreries, s�avan�a, une main sur son yatagan, l�autre jouant avec un mouchoir de soie blanche. Il vint jusqu�� la rampe lumineuse bordant la sc�ne, jeta ledit mouchoir � une Aurore devenue soudain rouge de confusion et �ta son masque. Cette fois, c��tait bien le prince�

La jeune femme plongea dans une profonde r�v�rence dont il la releva en cherchant son regard qu�il ne l�cha plus tandis qu�il lui baisait les mains�:

- Venez�! dit-il tendrement. Venez prendre possession de votre royaume�!�

Sans cesser de la regarder mais sans dire un mot, il la ramena jusqu�� la gondole accompagn� par les musiciens et la Cour puisqu�un r�le avait �t� attribu� � chaque invit�, homme ou femme. R�le qu�ils remplissaient avec l�enthousiasme propre � la jeunesse.

Au d�barcad�re, on retrouva la voiture o� les deux h�ros prirent place pour revenir au ch�teau. L�air �tait plein de douceur, de musique et de parfums. Le soleil illuminait en les caressant les tissus pr�cieux et arrachait des �clairs aux diamants, aux rubis, aux �meraudes et aux saphirs comme pour en composer un fabuleux tableau. La nature enti�re embaumait et chantait la joie. A l�unisson du c�ur d�Aurore, mais celui-ci moins � cause du faste d�ploy� pour elle que pour la simple pr�sence de l�homme qu�elle aimait. Ils gardaient le silence, trop occup�s � se regarder pour avoir envie de parler, mais les mots qu�ils ne disaient pas, leurs yeux savaient si bien en exprimer le sens�! Ceux de Fr�d�ric-Auguste br�laient d�une passion qu�il ma�trisait encore, se contentant de baiser par instants la douce main qui semblait si petite dans la sienne�

La distance �tait courte et l�on fut bient�t au ch�teau. Le prince alors mena sa belle dame dans un magnifique appartement tendu de soie couleur d�aurore jusqu�� une chambre dont les peintures murales repr�sentaient les amours de Tithon et d�Aurore⁴. L�, il mit genou en terre et jeta son turban�:

-�C�est ici que vous �tes vraiment souveraine, s��cria-t-il, et sa voix profonde parut r�sonner jusqu�au fond du parc. Et moi, de Grand Seigneur que j��tais je deviens votre esclave�! Ordonnez, commandez�! Tout ici est � vous et moi plus que tout autre et de toute mon �me�!

-�Oh, Monseigneur, dans quelque �tat que vous vous pr�sentiez � mes yeux vous �tes en droit de dire que je vous appartiens�!

Elle se pencha pour poser un court instant ses l�vres sur les siennes mais sans le toucher autrement. Il eut, en se relevant, un large sourire d�enfant heureux�:

-�Prenez quelque repos avant de vous pr�parer pour le souper et pour le bal, ma d�esse�! Celle-ci vous y aidera, ajouta-t-il en frappant dans ses mains pour faire appara�tre une jeune femme brune, v�tue d�un costume oriental, qui du seuil s�inclina profond�ment en croisant les mains sur sa poitrine. ��Elle s�appelle Fatime et je vous l�offre. C�est une esclave turque. Pas comme celles de tout � l�heure� une vraie, pr�cisa-t-il en riant. D�sormais elle est � vous et je pense que son service vous plaira.

-�Une esclave�? fit Aurore choqu�e. Je ne savais pas que l�on en p�t trouver chez nous�?

-�Il en existe, voyez-vous. Quant � Fatime, elle sera aupr�s de vous ce que vous voudrez. Je l�ai fait acheter � Venise � cause de sa valeur� mais vous pourrez la faire baptiser si vous le souhaitez.

Fatime pouvait avoir vingt-sept ou vingt-huit ans. Elle n��tait pas belle mais poss�dait de splendides yeux noirs, brillants d�intelligence, et un charmant sourire. Quand le prince se fut retir�, elle s�inclina devant sa nouvelle ma�tresse pas encore revenue de sa surprise, et lui prit la main pour la conduire dans une pi�ce voisine o� des servantes achevaient de remplir d�eau parfum�e une baignoire d�argent. Fatime d�shabilla Aurore puis l�aida � s�y �tendre et la laissa s�y d�lasser un moment. Apr�s quoi, elle l�en sortit en l�enveloppant d�un drap de coton tr�s doux, l�essuya et la fit �tendre sur une table pr�vue � cet effet. Apr�s un massage lent et apaisant, elle parfuma son corps avant de la ramener dans la chambre. Le tout sans avoir prof�r� la moindre parole. Elle semblait ne savoir s�exprimer que par des sourires et des gestes. Craignant qu�elle ne f�t muette, Aurore voulu en avoir le c�ur net�:

-�Est-ce que tu ne parles pas�? demanda-t-elle.

Nouveau sourire piment� cette fois d�une pointe d�amusement�:

-�Si, ma�tresse. Mais seulement lorsque c�est n�cessaire. Pourquoi emplir tes oreilles du bruit de mes propos�?

- Tu es sage en d�pit de ta jeunesse�! Cela dit, je crois que nous nous entendrons, assura-t-elle en se demandant, vaguement inqui�te, de quel �il son Ulrica consid�rerait cette chambri�re inattendue dont elle appr�ciait d�j� le savoir-faire. Jamais encore elle ne s��tait sentie aussi bien, aussi l�g�re, aussi heureuse de vivre�

On revint dans la chambre o� une autre surprise l�attendait�: sur le lit �taient dispos�es les pi�ces d�un ravissant costume de princesse turque�: des pantalons bouffants de mousseline rose p�le diapr�e de perles de cristal�; un long caftan de toile d�argent l�g�rement nacr�e �troitement serr� jusqu�� la hanche par des boutons de diamants, dont les manches ouvertes et pendantes se refermaient par trois fois sur les bras au moyen d�agrafes semblables. Le d�collet� r�v�lait g�n�reusement les rondeurs des �paules et des seins. Aucune chemise sous ce costume �trange et, peu habitu�e � �tre nue sous ses robes, Aurore frissonna. Elle pensait remettre son collier mais Fatime s�y opposa, se contentant de lui passer des bracelets de diamants aux poignets et de fixer sur sa t�te une sorte de petit tambourin de m�me �toffe que la robe, entour� d�une guirlande de rubis et de diamants. Un long voile y �tait attach� dans lequel la nouvelle cam�riste lui montra comment se draper avant de la mener devant un miroir en pied au reflet duquel la jeune fille sourit sans retenue�: jamais elle n�avait �t� plus belle�!

Ce fut aussi ce que lui exprim�rent les yeux du Sultan quand il vint l�accueillir � l�entr�e de la salle des festins pour la conduire � sa place qui �tait juste en face de lui, comme si cette soir�e pr�ludait � une nuit de noces. Une v�ritable ovation avait salu� son entr�e � laquelle elle r�pondit par une r�v�rence pleine de gr�ce. Mais l�homme qui avait voulu pour elle cette f�te plus magnifique que bien des noces royales lui r�servait encore une surprise�: lorsqu�elle prit sa serviette, elle trouva sur son assiette un bouquet de fleurs faites de rubis, d��meraudes, de saphirs et de perles qu�Elisabeth, soudain reparue sous le costume oriental qu�elle avait rev�tu en arrivant au ch�teau, vint attacher sur sa poitrine aux acclamations des convives.

Le souper fut ce qu�il devait �tre, joyeux, abondant et copieusement arros�. Bruyant aussi mais cette gaiet� isolait les h�ros de la f�te qui mangeaient peu et se regardaient beaucoup, anticipant le moment enivrant entre tous o� ils seraient enfin l�un � l�autre.

Apr�s le souper, le bal. Ils l�ouvrirent en dansant une pavane un rien solennelle mais d�j� langoureuse puis, quand la foule des danseurs eut pris possession de l�espace, Fr�d�ric-Auguste saisit Aurore par la main et ils s�esquiv�rent par une porte discr�te.

Un instant plus tard, ils �taient seuls, face � face dans la grande chambre aux couleurs de l�aurore. Lentement, comme s�il accomplissait un rite, il se pencha sur elle pour ce premier baiser dont l�attente la faisait presque d�faillir mais sans la toucher autrement. Puis, s�agenouillant comme tout � l�heure, il ouvrit une � une les agrafes scintillantes, posant ses l�vres � mesure sur la peau qu�il d�couvrait. Le caftan tomba, suivi de la mousseline qui enveloppait les longues jambes et les hanches. Alors seulement il la porta sur le lit, arracha ses propres v�tements avec impatience et vint s�allonger contre elle pour la couvrir de caresses et de baisers. C��tait un amant merveilleux qui savait jouer d�un corps f�minin en artiste et celui-l� �tait un superbe instrument. Il sut se ma�triser pour amener le d�sir de sa compagne au niveau du sien. Alors il vint sur elle et la prit. Au cri qui �chappa � la jeune fille, il comprit qu�il venait de la d�florer. Il ne put retenir un grondement de triomphe�:

- Vierge�! Toi, si belle, tu t�es gard�e vierge pour moi�! Jamais plus je ne te laisserai partir� Je t��pouserai.

Il en pleurait de bonheur et d�orgueil. Ce fut une longue, longue nuit d�amour. Entre les bras de son amant, Aurore s�abandonnait dans la joie profonde d�avoir enfin atteint son refuge�

En s��veillant au matin dans la chambre somptueuse inond�e de lumi�re Aurore vit que le soleil �tait d�j� haut mais qu�aupr�s d�elle, le lit �tait vide. Elle en �prouva une d�ception�: c�e�t �t� tellement d�licieux d�ouvrir les yeux dans les bras de Fr�d�ric-Auguste�! En revanche, deux femmes �taient � son chevet�: Fatime qui lui tendait une tasse de th� et, assise au pied du lit ravag�, son amie Elisabeth qui la regardait en souriant�:

-�Avons-nous bien dormi�?� Pas beaucoup peut-�tre�?

Aurore s��tira voluptueusement mais, ce faisant, vit qu�elle �tait nue et se h�ta d�attraper un drap pour se cacher puis se pelotonna dans ses oreillers de soie.

-�Pas assez�! Je me sens� divinement bien mais je meurs de sommeil�! Laissez-moi me rendormir par piti�!

-�C�est la derni�re chose � faire. Ecoutez�! Il chasse�!

Par les fen�tres ouvertes le son d�un cor rebondit trois fois, affaibli par la distance.

-�Depuis longtemps�?

-�Plus de deux heures. Il est pr�s de onze heures�!

-�Grand bien lui fasse�! Moi, je dors�!

-�Certainement pas�! Je viens de vous dire que ce serait une grave erreur de ne pas aller le rejoindre�! Commencez par boire ce th�! Ensuite une toilette rapide�

-�Mais je ne veux pas�!

La tasse �tait sous son nez�; elle en avala le contenu, puis voulut se recoucher. Elisabeth alors fit un geste�: deux solides femmes de chambre enlev�rent la jeune femme avec son drap, la port�rent dans la pi�ce voisine et, en d�pit de sa r�sistance, la plong�rent dans la baignoire tandis qu�une troisi�me ramassait en h�te ses cheveux dans un bonnet. Mais si l�eau en �tait toujours aussi suavement parfum�e elle �tait pratiquement froide et Aurore poussa un cri�:

-�C�est glac�!

-�Oui, mais cela r�veille�! Et vous n�allez pas y rester une �ternit�!

En effet, au bout d�une dizaine de secondes, on l�enleva du bain pour la s�cher en la frottant vigoureusement� Pendant ce temps, M^me�de�Mencken poursuivait son propos�:

-�Ecoutez-moi, jeune dame, et d�abord retenez ceci�: ��Il�� a la paresse en horreur�! Alors si vous voulez le garder, il faut fournir quelques efforts. D�p�chons-nous�! Un cheval vous attend en bas�

En un tournemain, Aurore fut introduite dans un costume de chasse noir relev� de vert et d�or, coiff�e avec habilet� de fa�on suffisamment l�che pour qu�au vent de la course, ses cheveux finissent par se d�nouer afin de corriger ce que le v�tement, de coupe quasi militaire, avait de s�v�re. En outre, sa chevelure noire et lustr�e �tait l�une de ses plus belles parures.

Un moment plus tard, Aurore suivie d�Elisabeth galopait en direction de la chasse, guid�e par le son des trompes. En la voyant appara�tre dans un rayon de soleil le teint anim�, l��il �tincelant et la bouche rieuse, le prince eut une exclamation de joie et poussa son cheval � sa rencontre, mais elle ne lui laissa pas le temps de parler�:

-�Pourquoi m�avoir laiss�e dormir, Monseigneur�? Ne savez-vous qu��tre aupr�s de vous, partager vos plaisirs fait tout mon bonheur�?

-�Vous �tiez si belle dans votre sommeil�!

-�Ne le suis-je plus�?

Il se pencha vers elle, passa un bras autour de sa taille et l�enleva de selle sans le moindre effort pour l�asseoir devant lui�:

-�Diablesse�! Comme si tu ne le savais pas�? murmura-t-il avant de lui donner un long baiser aux applaudissements des chasseurs rang�s autour d�eux. ��Messieurs, tonna-t-il ensuite, j�ai pris, vous le voyez, la plus belle des biches et je vous laisse le cerf�! Nous nous retrouverons � la halte pour faire collation�!��

Et, resserrant son �treinte autour de la jeune femme, il piqua des deux et fon�a au galop � travers la for�t jusqu�� une clairi�re o� une fontaine chantonnait au milieu des lys d�eau. Ce fut devant elle qu�il coucha Aurore dans une flaque de soleil pour l��plucher sommairement en pestant contre tous ces jupons dont les femmes jugeaient bon de s�encombrer, ce qui la fit rire�:

-�Je pensais que franchir ces l�g�res barri�res ajoutait au plaisir celui de la d�couverte et qu�un homme de go�t�

-�Foutaises�! fit-il sobrement. Il suffit que je t�aper�oive pour avoir envie de toi�!

Il le lui prouva � trois reprises presque sans respirer. Plus de mignardises, cette fois�! Il s�en repaissait goul�ment sous l�emprise d�une sorte de fureur qui, par instant lui arrachait des cris qu�il �touffait sous ses baisers.

Lorsque le calme revint, la belle amazone noir, vert et or ne ressemblait plus � grand-chose et quand Fr�d�ric-Auguste remit Aurore debout en la tirant par la main, elle ressemblait assez � un arbre qui perd ses feuilles � l�automne. Seuls les bas de soie retenus � mi-cuisse par des jarreti�res de ruban et de dentelle tenaient bon. Ce qui les fit rire tous les deux�:

-�Eve au premier matin�! d�clara-t-il pour ajouter, d�un ton pensif qui inqui�ta sa ma�tresse�: ��Dieu, que tu es belle�!��

-�Contenez-vous, Monseigneur�! Ce n�est pas le moment de jouer Adam dans le jardin d�Eden. Il faut que nous rentrions, affirma-t-elle en drapant autour de sa taille un morceau de jupe. Bient�t on va nous chercher�!

-�Tu crois�? dit-il d�un ton bizarre.

-�J�en suis s�re�! Convenez qu�il m�est difficile de rentrer au ch�teau dans l��tat o� je suis�! Avez-vous donc envie que les hommes de votre cour puissent voir � leur aise ce qui n�est que pour vos yeux�?

L�argument porta. Il se secoua comme pour chasser un souci puis, ramassant son justaucorps, il en enveloppa la jeune femme qu�il couvrit jusqu�aux chevilles�:

-�Vous �tes parfaite ainsi�! Assez convenable m�me pour aller prier au temple�!

-�Pas pour affronter les regards mal dispos�s. Votre force est incroyable, ajouta Aurore en faisant un ballot de son linge et de son casaquin inutilisables pour les fourrer sous un buisson

-�N�est-ce pas�? fit-il ravi. Venez � pr�sent, ma princesse, que je vous soustraie aux regards libidineux de mes gentilshommes�!� C�est �gal, je ne serais pas contre l�id�e d�aller jouer � nos premiers parents pendant un ou deux jours�? Il y a pr�s d�ici une petite grotte qui�

Il l�avait replac�e sur son cheval et se remettait en selle. Quand il y fut, elle se blottit tendrement contre lui�:

-�Pourquoi pas�? Un jour o� il ferait tr�s chaud par exemple� Retrouver la simplicit� biblique�!�

Ils partirent au grand galop en riant comme des enfants.

A l�instar des noces princi�res, les f�tes de Moritzburg dur�rent une dizaine de jours�: une succession de chasses, de festins, de ballets, de promenades � pied, � cheval ou en gondole, de d�jeuners sur l�herbe, de th��tre et de bals. Cela commen�ait dans les premi�res heures de la mati n�e pour durer jusqu�� l�aube suivante. L�amour aussi r�gnait en ma�tre et le couple Aurore-Fr�d�ric-Auguste n��tait pas le seul � pratiquer les escapades pour aller s�aimer l� o� l�id�e leur en venait. La nuit, les violons, les harpes et les fl�tes accompagnaient � part �gale les pas des danseurs et les soupirs des amants.

De ce joli d�sordre, Aurore �tait la reine incontest�e. Elle portait des robes fabuleuses, sans cesse renouvel�es, des bijoux de r�ve. En fait, ils n�ajoutaient gu�re � une beaut� qui, devenue femme, s��panouissait triomphalement dans l�ivresse de l�amour combl�. Son prince �tait fou d�elle, ne s�estimant jamais repu, et elle partageait l�ardeur de sa passion, ayant � peu pr�s tout oubli� de ce qui n��tait pas ces heures divines o� elle se donnait � lui.

Pourtant, les plus belles choses ayant une fin, il fallut bien songer � regagner Dresde, assez proche cependant pour que les affaires de l�Etat ne souffrissent pas de l��loignement. Des courriers arrivaient chaque matin mais Son Altesse Electorale, occup�e � ses belles amours, montrait une nette tendance � les n�gliger. Un jour, apparut le comte de Fleming�

C��tait le conseiller le plus �cout� de Fr�d�ric-Auguste.

De trois ans plus �g� que le prince - et d�un de plus qu�Aurore�! - c��tait � la fois un Prussien, un guerrier et un fort bon n�gociateur. Depuis sa prime jeunesse, il �tait aupr�s de Fr�d�ric-Auguste qui le traitait en ami bien qu�il le trouv�t l�g�rement ennuyeux. Une sorte de rivalit� l�opposait alors � l�autre ami, Philippe de Koenigsmark, dont Fleming d�testait la fougue, le panache, l�intense vitalit�, et enviait les succ�s f�minins. La disparition de son cauchemar l�avait secr�tement ravi mais l�arriv�e d�Aurore l�avait �pouvant�, d�autant plus que la beaut� de la jeune femme ne le laissait pas indiff�rent. Or, elle l�avait � peine regard�, ce qui constituait une grave offense pour un orgueil tel que le sien. Aussi, ayant compris qu�elle s��tait vou�e � la recherche de son fr�re et mettait ses espoirs dans la puissance saxonne pour faire plier le Hanovre, s�effor�a-t-il de retenir, voire de modifier le sens des messages adress�s � l�Electeur Ernest-Auguste. Mais il ne r�ussit pas � d�tourner les regards de son ma�tre de celle que l�on disait la plus belle fille d�Europe.

Plus fin qu�il ne le pensait, le prince, avant de monter ce que l�on pourrait appeler l���op�ration Moritzburg�� contre la vertu d�Aurore, l�avait exp�di� en ambassade � Varsovie o� la sant� du valeureux roi Jean Sobieski ne cessait de d�cliner, dans le but d�y planter les jalons de sa candidature au tr�ne devant la Di�te de Pologne.

Fleming �tait parti rong� d�angoisse. Il �tait trop intelligent pour n�avoir pas flair� qu�il se passait quelque chose. Rentr� de la veille � Dresde, il n�eut pas besoin de demander o� �tait son ma�tre�: il n�y �tait bruit que des f�tes splendides donn�es en l�honneur de la comtesse de Koenigsmark et il ne faisait de doute pour personne que la belle y �tait devenue la ma�tresse du prince.

Il aurait pu se dire que cela ne faisait jamais qu�une de plus - ce n��tait pas et de loin la premi�re�! - et que cela ne tirait pas � cons�quence, mais son flair lui soufflait que cette fois c'�tait diff�rent et qu�il pourrait bien avoir affaire � une favorite, d�ment �tablie, et avec laquelle il faudrait compter. Certaine demeure proche du palais que l�on �tait en train d�am�nager pour elle le confirmait. Au matin, apr�s une nuit sans sommeil, il prit un cheval et galopa jusqu�� Moritzburg.

Il y arriva au moment o� la petite cour s�appr�tait � partir pour la chasse. Les deux amants �taient en selle et le prince arr�ta d�un geste les trompes qui allaient sonner le d�part�:

-�Vous voil� d�j�, Fleming�? fit-il en ma�trisant d�une main ferme la fougue de sa monture. Je ne vous attendais pas si t�t.

-�Le temps ne dure gu�re lorsque l�on est heureux, r�pondit l�ambassadeur avec un rien d�aigreur, et Votre Altesse Electorale l�est de si �vidente fa�on qu�elle me contraint au vilain r�le d�importun�

En m�me temps son regard glissait sur Aurore, et il fr�mit. Jamais encore elle n�avait mieux m�rit� son nom. Le splendide �panouissement de sa beaut� l��blouit et l�atterra. Quelle adversaire il allait avoir en elle�! D�autant plus redoutable qu�elle r�veillait en lui, en plus cuisant peut-�tre, le d�sir qu�elle lui avait inspir� avant son d�part. D�un autre c�t�, joueur d��checs �m�rite, il supputait une partie passionnante� Cependant, Fr�d�ric-Auguste venait de lui dire quelque chose qu�il n�avait pas saisi et s�impatientait�:

-�Eh bien, vous ne r�pondez pas�?

-�Mille pardons, Monseigneur�! J�avoue n�avoir pas entendu. La faute en est � l�admiration o� m�a plong� M^me�de�Koenigsmark, s�excusa-t-il avec un salut � l�adresse de la jeune femme en prenant soin d�appuyer sur le Madame�

-�Je vous demandais la raison de cette h�te�?

-�Elle est � Wilanov, Monseigneur. Le roi Jean, le vainqueur des Turcs � Vienne, le g�ant qui a sauv� l�Europe occidentale de la menace ottomane, s�en va vers sa fin au milieu d�un incroyable tissu d�intrigues men�es pour une grande partie par la Reine, cette Fran�aise insatiable et rou�e qui se soucie d�elle-m�me plus que de la Pologne¹�

-�Allez au fait�! Que voulez-vous au juste�?

-�D�abord que Votre Altesse Electorale rentre � Dresde�

-�C�est � deux pas�

-�Sans doute, mais l�atmosph�re de la Chancellerie et des affaires d�Etat ne fait pas bon m�nage avec celle - � combien d�licieuse�! - qui r�gne en ce ch�teau. Sans doute faudrait-il faire, en personne, le voyage de Varsovie�

-�Monseigneur, intervint doucement Aurore, je crois qu�il faut �couter M. de Fleming. Nous venons de vivre des jours inoubliables� et Votre Altesse sait bien qu�� Dresde comme ici, je ne cesserai d��tre sa d�vou�e servante�!

Le front charg� de nuages du prince retrouva sa s�r�nit�. Il tendit la main pour prendre celle de la jeune femme qu�il baisa�:

-�Vous �tes incomparable, Madame�! Vous �tes ma folie et voil� que vous pouvez �tre aussi ma sagesse�! Rentrons puisque vous le voulez� d�autant que je vous r�serve une surprise au retour�! Nous rentrerons demain matin. Pour l�heure pr�sente, en chasse mes amis�! Le sanglier n�a que trop attendu�!

A sa confusion, Aurore regagna la capitale dans la m�me voiture que son prince. Ce grand honneur la flattait mais officialisait aussi un statut de ma�tresse d�clar�e qu�elle ne souhaitait pas. Ce fut pis encore quand l��quipage, au lieu de rentrer au palais ou de la d�poser chez les Loewenhaupt, vint s�arr�ter devant l�entr�e d�une des plus jolies maisons des bords de l�Elbe, point trop grande et plut�t discr�te dans sa sobre �l�gance, o� r�sonnait d�ailleurs encore le marteau des tapissiers�:

-�C�est trop, Monseigneur�!

-�Comment cela, trop�? riposta-t-il d�un ton o� pointait l�offense.

-�L�amour que m�inspire Votre Altesse souhaite demeurer discret sinon secret. Je crains trop de blesser deux dames que je respecte infiniment.

-�Ne comprenez-vous pas, vous qui �tes si intelligente, qu�il serait infiniment plus blessant pour elles que nos amours s��talent au palais m�me, sous leurs yeux�? En outre, je me vois mal p�n�trant � pas de loup chez Loewenhaupt apr�s avoir escalad� une fen�tre. C�ans vous �tes chez vous et je peux vous rejoindre en toute libert�. Cela dit, j�appr�cie � leur valeur votre tact et votre bon c�ur. Acceptez ce que je vous offre, ma douce�! Cette maison de toute fa�on ne pourrait convenir � personne d�autre. Sa d�coration s�y partage entre la couleur de l�aurore et celle de vos yeux�

Que dire apr�s une telle d�claration sinon remercier�? Sa nouvelle demeure enchanta la jeune femme. Elle y trouva un majordome, quatre valets, un cocher et des palefreniers pour les six chevaux d�attelage blancs et les trois de selle ou de chasse qui peuplaient les �curies, du personnel de cuisine, etc. C�t� femmes de chambre, il y avait Fatime avec trois autres jeune filles. Et aussi, au seuil du salon, sa vieille Ulrica, plus raide que jamais dans sa robe noire avec col, manchettes et cornette de fine toile blanche des Flandres. Les mains crois�es sur son giron, la bouche serr�e et les sourcils tellement fronc�s qu�ils n�en faisaient plus qu�un, elle offrait une parfaite image de la r�probation, m�me si un trousseau de cl�s pendait dans les plis de sa jupe � une b�li�re d�or attach�e � la ceinture, signant ainsi son nouveau r�le de gouvernante.

Quand elle vit arriver le couple, elle plongea dans une r�v�rence aussi profonde que le lui permettait l�arthrose de ses genoux, mais s�arrangea de fa�on que nul n�en ignore la destination�: le prince, un point c�est tout. Aurore dut se contenter d�une vague inclinaison assortie d�un coup d��il orageux, mais la jeune femme n�eut pas le temps de tirer l�affaire au clair. Fr�d�ric-Auguste l�entra�nait par la main � travers la maison afin qu�elle la d�couvr�t avec lui. Il �tait heureux comme un gamin et, en quittant celle qui �tait maintenant sa favorite, il lui annon�a qu�il viendrait souper avec elle.

Rest�e seule dans sa chambre aux tentures d�azur et d�or o� un soin amoureux avait accumul� tous ces riens ravissants indispensables � la toilette d�une jolie femme�: flacons de cristal, bo�tes d�or ou d��maux, peignes et brosses de vermeil et une multitude d�autres objets, elle ne fit cependant que les effleurer du regard, s�assit dans un petit fauteuil de brocart et envoya chercher Ulrica. Qui arriva sans se presser et se tint debout devant elle dans la m�me attitude que pr�c�demment�: la mine toujours aussi but�e.

-�Quelque chose ne va pas�? demanda Aurore. Tu devrais �tre heureuse�? De nourrice � la retraite te voil� gouvernante de notre demeure et�

-�L� o� r�gne le p�ch� ne saurait �tre ma demeure�! laissa-t-elle tomber.

La patience n��tant pas la vertu dominante d�Aurore, cette statue de la vertu offens�e lui fit l�effet d�une fausse note dans la radieuse symphonie de son bonheur et l�amena aussit�t aux abords de la col�re�:

-�La maison du p�ch�? Que ne l�as-tu dit au prince tout � l�heure au lieu d�accepter d�en prendre la direction� Sans me demander mon avis, d�ailleurs. Ce qui serait normal puisque je suis ici chez moi�!

-�Beau cadeau�! Dommage que vous l�ayez pay� de votre honneur�! Vos anc�tres doivent se retourner dans leur tombe et votre noble m�re la premi�re�! Et aussi le comte Philippe�

Bl�me de col�re, Aurore se leva pour lui faire face�:

-�Je t�interdis d�en parler�! Le prince est le seul qui ait jamais consenti � m�aider. Il envoie une nouvelle ambassade � Hanovre�!

-�Il aurait pu le faire sans venir dans votre lit�! Quel effet cela fait-il d��tre sa putain�?

La gifle partit, si violente qu�elle imprima les doigts d�Aurore sur la joue couleur de parchemin de la vieille femme. Qui recula sous le choc et porta sa main � son visage�:

-�Vous m�avez frapp�e�! gronda-t-elle indign�e.

-�Et je vais faire encore mieux�: rends-moi ces cl�s et retourne chez ma s�ur�! Je ne veux pas de toi chez moi�!

-�S�r que je vais y aller�! r�pliqua la vieille femme en d�crochant la b�li�re d�or d�une main que la fureur rendait malhabile. Elle y parvint cependant et les jeta aux pieds d�Aurore�: ��Tenez, les voil�, vos cl�s. Vous allez pouvoir en faire pr�sent � cette infid�le sortie on ne sait d�o�. Une esclave sans doute�? Achet�e tr�s cher pour ses talents d�entremetteuse. C�est tout juste ce qu�il vous faut � vous qui vous �tes vendue au prince. Vous allez pouvoir vous rouler dans la boue avec elle, mais prenez garde � la col�re de Dieu�!��

-�Prends-y garde toi-m�me�! Je croyais � ton affection mais tu n�es qu�une vieille bourrique au c�ur sec, born�e et intransigeante�! Tu devrais te mettre au service d�un pasteur�! Vieux gar�on de pr�f�rence, ajouta-t-elle pensant soudain � la servante du sinistre Cramer. Vous pourriez rancir ensemble�! Mais je ne suis pas certaine que cette odeur convienne au Seigneur�!

Aveugl�e par la fureur, elle ne s��tait pas aper�ue du d�part d�Ulrica et sa conclusion vengeresse tomba dans le vide. Comme sa col�re qui fit place, tr�s vite, � la m�lancolie. L�attitude puritaine de sa nourrice n��tait-elle pas le pr�lude aux avanies que r�servaient � la nouvelle favorite les courtisans qui n�avaient pas eu droit aux f�tes de Moritzburg et peut-�tre aussi le peuple qui jamais n�aima ses pareilles�?� Il lui sembla qu�un voile gris venait de tomber sur les joyeuses couleurs de son bonheur�

Heureusement, Am�lie arriva quelques minutes apr�s la sortie d�Ulrica. Elle l�avait d�ailleurs rencontr�e et, voyant des larmes dans les yeux de sa s�ur, n�eut aucune peine � �tablir la relation de cause � effet. Sans perdre de temps � demander des explications dont elle n�avait nul besoin, elle se contenta de prendre Aurore dans ses bras�:

-�Tu ne vas pas permettre � cette folle de te mettre la t�te � l�envers�?

-�Si tu savais comment elle m�a trait�e�!

-�Oh, je sais�! J�en ai vu le r�sultat sur sa figure, ajouta-t-elle en riant. Je lui ai dit de rentrer � la maison mais je n�ai pas l�intention de l�y garder.

-�Tu ne vas pas la chasser�? A son �ge et�

-�Mais non, bonne �me que tu es�! Je vais seulement la renvoyer � Hambourg. Cela la fera r�fl�chir et toi tu seras � l�abri de ses sottises.

-�Pas si sottes qu�il y para�t�! Il est vrai que j�ai fait bon march� de ma r�putation� et de mon honneur�!

-�Nous ne sommes plus au Moyen �ge�! Dismoi seulement une chose�: es-tu heureuse�?

-�Je l��tais� � combien jusqu�� ce que�

-�Oublie Ulrica. Tu aimes et tu es aim�e�?

-�Je le crois�!� oh oui, je l�aime. Sais-tu qu�il a m�me dit qu�il m��pouserait�!

-�Tu es d�assez grande maison pour cela, mais ce n�est pas � souhaiter. Une �pouse, on la rel�gue dans un coin du palais mais pour la femme que l�on aime c�est diff�rent�! D�autant que tu seras sans doute appel�e � jouer un r�le - important peut-�tre�! - dans la politique de la Saxe.

-�Mon Dieu�! Tu ne vas pas un peu loin�?

-�Absolument pas et c�est d�ailleurs l�avis de Fr�d�ric. Ton prince est un homme bon, g�n�reux, vaillant et fascinant. Sa stature en impose mais sa volont� n�est pas � la hauteur de sa carrure. Il est trop ami des plaisirs pour qu�il ne lui soit pas n�cessaire d�avoir aupr�s de lui une pr�sence attentive, d�une vive intelligence, capable de lui sugg�rer les bonnes d�cisions � prendre. C�est un ind�cis, tu sais et par cela un faible�! Il a besoin d�un tuteur et jusqu�ici le vieux Beuchling a parfaitement jou� ce r�le, mais il est vraiment tr�s �g� et il faut au Conseil, quelqu�un de jeune et d��nergique.

-�Tu te rends compte de ce que tu dis�? Jamais je ne si�gerai au Conseil�!

-�Non, mais tu seras l� pour l��couter quand il en sortira comme le fait une �pouse digne de ce nom�

-�Elle existe, cette �pouse�!

-�Cette pauvre Christine-Eberhardine�? Tu la vois donner des avis � son �poux alors qu'elle en est encore � rougir jusqu�� la racine des cheveux quand il la regarde ou lui prend la main�? Toi tu as tout ce qui lui manque et tu sauras t�en servir. Et nous serons toujours � tes c�t�s pour t��pauler�!

Rassur�e sur les r�actions de sa famille - m�me si celle d�Ulrica lui laissait un go�t amer�! - Aurore s�inqui�ta de celles d�Anna-Sophia - pas vraiment, si elle se souvenait de leurs derniers entretiens�! - et de Christine-Eberhardine�! Elle ne pouvait raisonnablement s�attendre que l��pouse aussi fastueusement tromp�e lui saute au cou. La princesse ne tenait pas beaucoup plus de place qu�une souris, mais elle �tait si �videmment amoureuse de son gigantesque mari qu�elle ne pouvait qu�en souffrir.

Aurore voulait s�ouvrir de ses r�flexions � Elisabeth de Mencken quand elle accourut vers quatre heures pour admirer l�installation de son amie, mais celle-ci avait d�j� les r�ponses�:

-�S�rions les questions�! d�clara-t-elle doctement. Son Altesse Royale m�a charg�e de vous faire savoir que vous ne faites plus partie de ses dames. C�est la moindre des choses et ne doit pas vous �tonner. En revanche, elle vous verra sans d�plaisir venir � sa cour� � moins que votre influence sur son fils ne se r�v�le n�faste. Ce qu�elle ne pense pas, au contraire. Si vous voulez mon avis, elle aimerait assez vous voir prendre aupr�s d�elle certains conseils que le prince accepterait plus facilement venant de vous.

-�En un mot�: elle compte se servir de moi pour influencer son fils�?

-�On ne saurait mieux dire�! fit Elisabeth en riant. Et comme c�est une femme de sagesse et d�exp�rience, votre collaboration pourrait �tre chose salutaire pour le pays. Reste l��pouse bafou�e�!

-�Elle doit m�ex�crer�! J�avoue qu�en pensant � elle je me sens honteuse�

-�Vous vous y ferez�! Quant � savoir ce qu�elle a en t�te, c�est difficile�: elle pleure d�s qu�elle a fini de prier et elle prie d�s qu�elle a fini de pleurer. Il lui arrive parfois de faire les deux en m�me temps�! Mais c�est une bonne fille qui ignore la m�chancet�. Il n�y aurait donc pas grand-chose � craindre de ce c�t� s�il n�y avait Fleming.

-�Fleming�? Qu�a-t-il � voir�?

-�Il s�est institu� son conseiller, son soutien. C�est lui qui a demand� sa main pour notre Electeur et men� � bien les n�gociations du mariage.

-�Ce n�est pas ce que l�on m�a dit�: le prince serait tomb� amoureux d�elle apr�s sa rupture avec son fr�re�?

-�Certes� mais pas au point d��pouser, bien qu�il f�t seulement � cette �poque le fr�re plus ou moins h�ritier de Jean-Georges IV. La fille �tait charmante encore qu�un brin b�casse mais, surtout, la dot �tait assez mince et la jeune Brandebourgeoise n�aurait gu�re eu de chances de devenir princesse saxonne si Fleming ne s�en �tait m�l�: en bon Prussien, il avait tout int�r�t � installer � Dresde une presque compatriote follement amoureuse d�Auguste. Une marionnette qu�il tiendrait dans sa main au cas o� Jean-Georges viendrait � dispara�tre pr�matur�ment. Ce qu�il n�a pas manqu� de faire. A pr�sent, Christine est devenue Altesse Electorale et ne jure que par Fleming. Or celui-ci est redoutable.

-�Un simple conseiller peut-il l��tre�?

-�Un conseiller tr�s �cout� et qui pourrait d�ici peu prendre la place de Beuchling� Ne vous y trompez pas et, surtout, ne commettez pas l�erreur de l�attaquer aupr�s du prince, qui a de l�estime pour lui et m�me de l�attachement�

-�Cet homme ne m�a encore donn� aucune raison de m�en plaindre mais merci de votre mise en garde. Je m�en souviendrai�

L�avertissement arrivait � temps�: le soir m�me, alors que les amants reprenaient souffle dans le lit d�vast� en buvant du champagne, Fr�d�ric-Auguste qui, appuy� sur un coude contre le corps d�Aurore, s�amusait � y faire tomber quelques gouttes de vin qu�il recueillait ensuite avec sa bouche, soupira�:

-�Je regrette d�avoir quitt� Moritzburg o� je pouvais ne penser qu�� toi. Nous y avons v�cu des jours inoubliables� et de plus belles nuits encore. Pourtant�

-�Oh, que voil� un mot qui sonne mal�!

-�Pr�f�res-tu ��cependant���?

-�Ni l�un ni l�autre parce qu�ils expriment une restriction. Voyons si je devine�: vous �tes assez satisfait d��tre rentr�?

-�Satisfait non, mais� reconnaissant � Fleming d�avoir os� venir m�y chercher. Un prince souverain n�a pas le droit d�oublier enti�rement ses devoirs� m�me dans les bras d�une ensorcelante sir�ne. Certaines affaires exigeaient ma pr�sence�

-�Si importantes que cela�? hasarda Aurore en esp�rant une confidence mais il n�avait nullement l�intention de lui en faire�:

-�Et davantage�! Mais j�aurais scrupule � fatiguer ta jolie t�te avec ce fatras.

Tout en parlant, il avait recommenc� � la caresser. Elle s�abandonna, reprise par le d�sir sans plus penser � rien, uniquement attentive aux sensations profondes d�un corps dont il savait si bien se rendre ma�tre�

La premi�re lettre arriva le lendemain.

Ferm�e par un sceau de cire rouge, sans gravure pour l�identifier, elle vint se poser dans la matin�e entre le miroir v�nitien et un flacon de parfum filigran� d�or sur la table devant laquelle Aurore se faisait coiffer. L�instant �tait d�licat et la jeune femme remit � plus tard de l�ouvrir. Elle s�y d�cida enfin quand Fatime eut parfait son chef-d��uvre avec un nuage de parfum. Pour la l�cher aussit�t avec d�go�t�: il lui avait suffi d�un coup d��il pour saisir le texte, fort court�:

��Tu te crois au pinacle, Aurore, mais tu es d�j� sur la pente descendante. Ton amant a toujours pr�f�r� la chasse � la possession���

-�Qui a port� �a�? demanda-t-elle en d�signant le message rest� entrouvert.

Fatime se pr�cipita aux renseignements et revint encore plus vite�:

-�Personne. L�un des valets a trouv� cette lettre sous le portail d�entr�e devant la loge du gardien�

Apr�s une br�ve h�sitation, la main un peu tremblante de la jeune femme reprit le vilain message. Elle le tourna et le retourna dans l�espoir d�y d�couvrir un quelconque indice, mais ne trouva rien. Le papier �tait de qualit�. L��criture aussi, bien qu�elle �voqu�t un homme plus qu�une femme. Au prix d�un effort, Aurore s�obligea au calme et rangea soigneusement l�affreuse �p�tre dans son secr�taire, se r�servant d�en parler � Elisabeth qui avait promis de venir chaque jour afin de la soutenir dans sa nouvelle existence. Or, celle-ci ne fit qu�en rire et, prenant le billet, le d�chira de haut en bas, puis continua jusqu�� ce qu�il n�y ait plus qu�un minuscule tas qu�elle jeta au feu�:

-�Voil� ce que �a m�rite�! Vous n�aviez pas, j�esp�re, l�intention de le montrer au prince�?

-�Non. Bien s�r que non, mais peut-�tre � ma s�ur�?

Elisabeth prit les mains de son amie pour l�obliger � s�asseoir aupr�s d�elle sur un canap� du salon de musique o� elles se trouvaient alors. Aurore avait choisi cette jolie pi�ce pour son usage personnel. Elle en aimait en effet les claires boiseries bleu p�le rechampies d�or dont les meubles principaux �taient un clavecin peint de fleurs et de personnages chinois et une harpe � la courbe harmonieuse derri�re laquelle elle aimait d�j� prendre place.

-�Cela ne vous avancerait � rien et l�inqui�terait sans raison.

-�Sans raison�? Vous trouvez�?

M^me�de�Mencken d�visagea son amie sans songer � cacher sa surprise�:

-�Je r�p�te�: sans raison�! Et je m��tonne de vous voir affect�e comme vous l��tes, vous qui avez v�cu � la cour de Hanovre qui passe pour la plus d�prav�e de l�empire. Dites-vous bien que vous venez d�acc�der � un statut nouveau pour vous mais qui, en tous temps, a toujours v�hicul� les m�mes inconv�nients et, par d�finition, a fait de vous la cible de toutes les jalousies, de tous les d�senchantements. Auguste vous a plac�e en pleine lumi�re. Vous lancer de la boue va devenir l�occupation pr�f�r�e d�une foule de gens. Alors, autant vous y faire tout de suite parce que vous pouvez �tre certaine qu�il y en aura d�autres.

- Agr�able perspective�!

Cependant elle se rangea sans trop de peine � l�avis d�Elisabeth�: le mieux �tait de d�daigner.

Les jours qui suivirent la consol�rent vite et elle remercia silencieusement son amie d�avoir d�truit le venimeux papier. Existait-il au monde bonheur plus grand que le sien�? Le prince semblait ne plus pouvoir se passer d�elle. Il l�emmenait partout�: � la chasse ou sur les chantiers qu�il commen�ait � entreprendre, et parfois m�me il �voquait devant elle certains soucis politiques. Avec beaucoup de finesse, elle sut �tre l�amie en m�me temps que la ma�tresse. Une amie dr�le et spirituelle qui l�amusait autant qu�elle le charmait. En outre, il lui �tait reconnaissant de son attitude discr�te et des relations pleines de respect qu�elle entretenait avec sa m�re et avec sa femme. Enfin il �tait fi�re d�elle, de sa beaut� dont il demeurait captif et qu�il se plaisait � parer. Elle eut des bijoux magnifiques, des robes somptueuses. Qu�elle refusait de porter le plus souvent sauf pour le seul plaisir de ses yeux � lui et de ses mains quand il la d�shabillait car leurs nuits demeuraient ardentes quoiqu�il arriv�t parfois � la jeune femme d�avoir peine � se mettre � l�unisson d�un app�tit apparemment insatiable.

La seconde lettre vint un matin de janvier o� Dresde semblait sommeiller sous un manteau de neige �touffant les bruits.

Pelotonn�e dans la douce chaleur de son lit o� elle s�attardait � la suite d�une de ces nuits aga�antes o� l�on ne dort pas sans en conna�tre la raison, Aurore vit arriver Fatime charg�e du plateau de son petit d�jeuner. La lettre y �tait �tay�e par le pot de miel. C��tait la m�me suscription et la m�me �criture.

Apr�s l�avoir consid�r�e un moment avec une m�fiance teint�e de crainte, Aurore avan�a deux doigts et la p�cha par un coin�:

-�Qui a apport� �a�? demanda-t-elle � la jeune Turque occup�e � redresser ses oreillers derri�re son dos.

-�On ne sait pas. Un homme l�a remise � l�un de ceux qui balaient la neige devant le porche et celui-ci l�a donn�e au portier. Tu as peur que ce soit une mauvaise nouvelle, ma�tresse�?

-�Crois-tu que l�on se donne autant de mal pour une bonne�?

Une angoisse lui serra le c�ur tandis qu�elle faisait sauter le cachet, anonyme comme le pr�c�dent. Cette fois, le myst�rieux correspondant - ou ��la�� - �crivait�:

��La roche Tarp�ienne est toujours aussi proche du Capitole mais elle semble diminuer chaque jour la distance. �Il� n�est pas venu hier soir, n�est-ce pas�? Et ce n�est qu�un d�but. Certes il te couvre de pr�sents mais ce que tu d�sires profond�ment il ne te le donne pas. Aucune ambassade n�est partie pour Hanovre et je ne te conseille pas de la r�clamer. Tu ne ferais que l�ennuyer. Et Dieu sait qu�on l�ennuie ais�ment�!� A ce propos, as-tu d�j� entendu parler de M^lle�de�Kessel qui t�a pr�c�d�e dans son lit et dans son c�ur�? Non�? Tu devrais. Son histoire est pleine d�enseignement���

Quand elle eut fini de lire, Aurore avait les larmes aux yeux.

Le malfaisant inconnu �tait bien renseign�. C��tait vrai que cette nuit, et pour la premi�re fois, Fr�d�ric-Auguste n��tait pas venu la rejoindre. Vrai aussi que l�on n�avait plus gu�re parl� de rechercher Philippe et cela Aurore se le reprochait. Enfouie dans son bonheur comme au creux d�un soyeux cocon, elle s��tait laiss� griser par l��lixir d�amour qu�on lui versait � longs traits. Une seule fois, elle avait �voqu� le Hanovre et son amant avait �lud� la question avant de lui fermer la bouche d�un baiser et de ce qui s�ensuivait. Vrai encore que l�on n�avait plus parl� mariage lorsqu�ils �taient seuls ensemble. C��tait cette suite de v�rit�s qui bouleversaient la jeune femme parce que, dans ce cas, il n�y avait aucune raison de mettre en doute la fin de la lettre. Restait � savoir qui �tait cette Kessel jamais vue � la Cour et dont le nom lui �tait inconnu�?

Repoussant le plateau apr�s y avoir seulement pr�lev� une tasse de lait, elle se livra � ses femmes pour sa toilette, habituellement longue et minutieuse. Fatime y veillait, sachant que sa ma�tresse tenait � n�offrir qu�une image parfaite quelle que soit l�heure o� on la surprenait. Aurore prenait plaisir d�ailleurs � ces soins raffin�s qui d�tendaient son corps tout en lui laissant l�esprit libre. Ce matin-l�, pourtant, elle demanda que l�on abr�ge parce qu�elle voulait sortir. Il lui resta tout de m�me assez de temps pour un examen de conscience. Elle avait laiss� sa passion lui faire oublier le reste du monde. Depuis quand n�avait-elle pas re�u de nouvelles de Charlotte Berckhoff�? Avait-elle seulement r�pondu � sa derni�re lettre�? Pourtant son amie y exprimait l�inqui�tude croissante o� elle �tait du sort de Nicolas. On ne l�avait pas revu � Celle o� l�on ne savait plus rien de ce qui se passait � Hanovre, sinon que l�on y semblait pris d�une fr�n�sie de f�tes. Elles s�encha�naient les unes aux autres, cr�ant un d�sordre o� il �tait difficile de se reconna�tre. Aurore se souvenait d�avoir partag� un moment cette anxi�t� mais un moment seulement�! Ce jour-l�, son prince l�avait autant dire enlev�e pour passer trois jours � Moritzburg. Trois jours plus enivrants que n�importe quelle f�te parce qu�ils y �taient seuls avec une domesticit� r�duite et quasi invisible permettant toutes les folies comme danser nus au son d�un violon cach� ou s�aimer une nuit enti�re sur des peaux d�ours jet�es devant l��tre flambant de l�immense salle des festins� Le tout arros� de flots de champagne.

A les �voquer � pr�sent, le rouge de la honte montait au front d�Aurore, mais sans lui �viter un d�licieux frisson.

Une fois pr�te, elle se fit conduire chez Elisabeth qui gardait la chambre avec une bronchite attrap�e dans les �ternels courants d�air du palais. Quand son amie y p�n�tra, elle venait de se faire saigner et, la t�te sous une serviette, prenait une fumigation dont l�odeur piquante emplissait l�air ambiant.

-�J�en ai pour un instant. Asseyez-vous�! nasilla-t-elle du fond de sa serviette.

Aurore se d�barrassa de sa pelisse ourl�e et doubl�e de zibeline, mais garda le manchon assorti et alla s�asseoir pr�s de la chemin�e en conseillant � Elisabeth de prendre son temps. Cinq ou six minutes plus tard, celle-ci sortit de son abri un petit visage rouge et suant surmont� d�un bonnet de dentelles et de rubans roses.

-�Ah�! Je me sens mieux�! Merci de votre patience�! A pr�sent venez pr�s de moi� Dieu que vous �tes belle�! ajouta-t-elle quand Aurore se fut pos�e au pied de son lit. Mais Dieu que vous �tes triste�!

Pour seule r�ponse, celle-ci tira la lettre de son manchon et la lui tendit ouverte.

-�Ah, je vois�! Le corbeau a encore frapp�!� et je n�ai gu�re de peine � imaginer ce que vous venez me demander, compl�ta-t-elle lecture faite. Vous voulez que je vous parle de la Kessel�!

-�Si vous en avez la possibilit�.

-�Elle a fait suffisamment de bruit pour qu�on ne l�oublie pas. Ce qui m��tonne, c�est que personne, dans cette cour o� chacun clabaude � qui mieux mieux�

-�Vous en connaissez une qui ne clabaude pas�?

-�Non. Je disais donc que je suis surprise que personne ne soit venu vous servir ce plat croustillant�! Quoi qu�il en soit, il n�y a pas de quoi vous tourner les sangs. Vous n�avez pas l�innocence de penser �tre la premi�re ma�tresse de notre Fr�d�ric-Auguste�? Il n�a jamais tenu sa lumi�re sous le boisseau et l��cho de ses frasques a d� s��tendre jusqu�en France et en Angleterre. Passons � cette Kessel qui vous a pr�c�d�e� disons comme le brouillon pr�c�de la lettre parfaite�

-�Voil�, il me semble un bien long pr�ambule�!

Elisabeth sortit son mouchoir, en usa et reprit�:

-�J�en ai fini. Vous ne l�ignorez pas, le mariage avec la petite Brandebourgeoise fut un mariage d�amour et, comme le couple s�entendait bien, tout un chacun jugea que l�Electeur s��tait rang�. Sans trop y croire cependant avec une telle force de la nature. Et non sans raison. Bref, le m�nage roulait sur une belle all�e sabl�e quand la princesse Anna-Sophia prit au nombre de ses dames une demoiselle de Kessel. Cela � la demande de M^me�de�Friesen, �pouse d�un des conseillers, sous le pr�texte que cette fille de bonne famille mais pauvre �tait ce que l�on appelle ��m�ritante��. La douairi�re se m�fia d�autant moins que la demoiselle �tait jolie, certes, mais pas d�une foudroyante beaut� et se parait peu, faisant montre au contraire d�une grande timidit�. Dans le genre de la fameuse La Valli�re chez le roi de France. A cette diff�rence pr�s que La Valli�re �tait vraiment timide, modeste et aussi peu s�re d�elle que possible. Ce qui n��tait absolument pas le cas de la Kessel.

Une fois install�e au palais, elle et la Friesen pass�rent au second acte d�une com�die soigneusement r�gl�e�: la bienfaitrice se mit � entretenir Fr�d�ric-Auguste des nombreux tracas de sa prot�g�e en vue de lui faire obtenir une pension, ce qui lui permettrait de tenir son rang dans une cour si �l�gante alors qu'elle ne poss�dait rien, ou si peu. Elle en parla m�me tellement que le prince voulut voir de ses yeux cette merveille. Un soir, en se rendant chez sa m�re, il s�attarda dans son antichambre avec ladite Kessel� Qui lui plut tellement qu�il prit l�habitude de venir bavarder avec elle tous les soirs. Des bavardages, comme bien vous devez le penser, qui n��taient en fait qu�un long plaidoyer destin� � faire conna�tre � la belle la chaleur de ses sentiments. Mais, d�ment chapitr�e, la m�tine r�sistait, s�abritant derri�re une vertu qui, � l�entendre, �tait son unique bien. La pension fut naturellement accord�e. Gratitude, remerciements tremp�s de pleurs, soupirs, d�claration de part et d�autre, pourtant la ��vertu�� se d�fendait encore. Alors, on alla chercher� devinez qui�?

-�Beuchling�? fit Aurore qui �coutait l�histoire avec un m�lange de curiosit� et d�agacement.

-�Tout juste. Il vint plaider la cause de son ma�tre, comme il l�a fait avec vous d�ailleurs�!

-�C�est agr�able � entendre�!

-�Notre prince n�a pas une imagination d�bordante, vous savez�? Pourtant, il en a d�ploy� pour vous beaucoup plus que pour quiconque, d�o� vous pouvez d�duire qu�il n�a jamais aim� la Kessel comme il vous aime. Beuchling convainquit la demoiselle d�accepter une entrevue dans la propri�t� des Friesen � une lieue de Dresde. Le lendemain, elle rencontrait comme par hasard, en se promenant � la limite de la for�t, le prince qui chassait en compagnie de Beuchling.

-�Il tient encore � cheval, ce vieillard�?

- Oh, il est capable d�en faire davantage pour garder sa place de confident. On causa puis M^me�de�Friesen se montra et tout le monde rentra au ch�teau o� les int�ress�s prirent le th� dans un petit salon tandis que la Friesen papotait avec son comp�re dans un autre. La conclusion ne pouvait manquer d��tre proche�: trois jours plus tard, Fr�d�ric-Auguste envoyait � la Kessel une parure de diamants dont elle le remercia de la fa�on que vous imaginez.

��Les choses auraient pu continuer discr�tement � l��cart d�une �pouse qui commen�ait � se plaindre d�un mari moins assidu qu�auparavant, mais cela ne faisait pas l�affaire de la donzelle. Elle r�vait mariage et ne trouva rien de mieux qu�arriver un beau soir chez Christine-Eberhardine par�e telle une ch�sse de tous les diamants qu�elle s��tait fait donner. Notre princesse, du coup, prit feu et chassa l�insolente de ses salons en la traitant de d�vergond�e non sans lui avoir administr� quelques gifles. La victime courut droit se plaindre � qui vous pensez. Furieux �comme un jeune lion�, celui-ci se rua chez sa femme afin de lui donner sa mani�re de penser, mais tomba sur sa m�re occup�e � calmer l��pouse offens�e.. Devant cette coalition le coupable perdit contenance, demandant ce qu�il fallait faire�: �Cela coule de source, r�pondit la douairi�re. Mariez-la � quelqu�un d�un peu �loign�. � A sa surprise - c�est elle qui me l�a racont� - son fils ne protesta que mollement. A le r�galer de tant de larmes et de cris, la Kessel devait avoir perdu quelque peu de son �clat. D�autant qu�il a toujours d�test� les g�missements. Il laissa donc sa m�re s�arranger comme elle l�entendrait et partit se �reposer� dans le cher Moritzburg���

-�Il y avait emmen� cette femme�? murmura Aurore choqu�e.

-�Non, rassurez-vous�! Il ne l�y a jamais emmen�e. C�est son jardin secret � lui. Pendant ce temps-l�, Anna-Sophia r�glait la question en la mariant � un mar�chal de camp appartenant � l�illustre famille des Hauchwitz, ce qui �tait plus qu�honorable. En outre, l�homme ne manquait pas de qualit�s et enfin il habitait Wittenberg². Plus de Kessel�! Je ne suis pas certaine qu�elle ait �t� fort regrett�e. Et puis vous �tes arriv�e et vous avez tout balay� On dirait m�me que vous avez aussi balay� mon rhume. Je me sens beaucoup mieux�! Vous �tes une magicienne�!

-�Ne dites pas de sottises�! C�est la fumigation� Cela dit, que pensez-vous de cette mauvaise lettre�?

-�Ce que je pensais d�j� de la premi�re�: que sa destination naturelle est dans le feu.

-�Je n�en suis pas s�re�! Celui qui l�envoie me para�t en savoir long. A commencer par le fait que� qu�il n�est pas venu hier soir�!

-�Ne b�tissez rien l�-dessus�! Ce n��tait pas difficile � deviner. M�me moi qui n�ai pas quitt� ce lit, je le sais et vous ne me ferez pas croire que vous ignorez qu�il y avait f�te au palais en l�honneur de notre princesse �lectrice�

-�� et que je n�y avais pas ma place. Natu rellement, je suis au courant, mais les r�jouissances ont-elles dur� jusqu�au matin�? Et m�me en ce cas, il lui est d�j� arriv� de me surprendre � l�aube. Il m�a dit souvent qu�une journ�e ne pouvait �tre bonne si elle n�avait commenc� par l�amour�

Elisabeth glissa hors de ses draps pour venir plus pr�s de son amie qu�elle enveloppa d�un bras compatissant�:

-�Ne me dites pas qu�il n�y a jamais manqu�? Par exemple apr�s s��tre so�l� royalement au point de ne pouvoir regagner son lit sans le secours de ses valets�? Je l�ai vu de mes yeux�! J�ajoute que les Brandebourgeois ont une rare capacit� d�absorption et il se devait de les accompagner�!� Allons, cessez de vous tourmenter�! Allez plut�t vous regarder dans la glace, c�est le meilleur r�confort que je puisse vous sugg�rer. Fr�d�ric-Auguste est fou de vous et ne manquera pas de vous en faire souvenir avant que le soleil se couche.

-�Il faudrait pour cela qu�il commence par se lever�! Il neige�

Fr�d�ric-Auguste �tait parti pour Leipzig et Aurore s�ennuyait. C��tait la premi�re fois qu�il partait sans elle, all�guant le temps affreux et les mauvais chemins.

- Vous serez beaucoup mieux au chaud de votre maison, lui avait-il assur� en l�embrassant. Et moi je serai plus tranquille�

Plus tranquille ou plus libre�? Le second mot e�t �t� malsonnant mais Aurore n�aimait pas beaucoup plus le premier. Jamais, jusqu�� pr�sent, il n�avait �t� question de tranquillit� entre eux. Le vent, l�orage, la temp�te, voire l�ouragan, oui�! C��tait leur climat normal, celui de la passion coup�e parfois de fous rires, chacun d�eux poss�dant un �gal sens de l�humour bien que celui du prince f�t plus cruel que celui de sa favorite. Mais la tranquillit�, non, cent fois non�!

Sachant � quel point il d�testait la contradiction, elle n�avait pas insist� quelque envie qu�elle en e�t� Avec une belle inconscience masculine, il lui avait recommand� de se reposer, d��viter de sortir le soir, sinon avec sa s�ur, et aussi de donner � souper ou � danser chez elle durant son absence. Cette fois elle avait r�agi�: il allait tout de m�me un peu trop loin.

-�Que ne m�enfermez-vous dans un couvent�? Je ne suis pas malade et n�ai aucune raison de rester clo�tr�e�?

-�Certes, certes, mais je n�aime pas trop, pendant mon absence, que le monde vous envahisse. Cela vous oblige � vous parer et je n�ignore pas qu�ils sont nombreux, ceux qui souhaitent vous approcher de plus pr�s�! Promettez-moi d��tre tr�s sage, de ne penser qu�� moi�! J�ai besoin de vous sentir tout contre moi, ajouta-t-il en l�enla�ant pour un baiser qu�elle �vita en d�tournant la t�te�:

-�Que ne m�emmenez-vous alors�? fit-elle, logique.

-�Je vous ai donn� mes raisons�! r�pondit-il sans insister. N�oubliez pas que vous �tes � moi et qu�un seul regard masculin sur votre gorge m�est une offense�!� Je vous rapporterai des fourrures�!

Il �tait parti l�-dessus, la laissant d�sorient�e par ce m�lange de jalousie - on ne pouvait l�interpr�ter autrement�! - et de sens aigu de la propri�t�. Ce fut pis encore quand elle apprit qu�il avait donn� des ordres � son portier�: aucun homme, hormis les fournisseurs, ne devait �tre autoris� � p�n�trer aupr�s de la comtesse de Koenigsmark, et ce jusqu�� son retour.

-�Que ne me fait-il porter une ceinture de chastet�? d�clara-t-elle � Elisabeth qui prit le parti d�en rire�:

-�C�est plut�t flatteur, cette jalousie�! Elle rend hommage � votre beaut�. Il est vrai que depuis le d�but de vos amours, elle atteint un �clat incroyable qu�il n�a pas envie d��taler � Leipzig o� r�gne une atmosph�re de foire perp�tuelle.

-�Insens�! J�en viens � penser qu�il a pris au s�rieux ce r�le de sultan qu�il interpr�tait � Moritzburg lorsque, selon la tradition des ma�tres de harem, il m�a lanc� le mouchoir. Vais-je devoir vivre clo�tr�e en compagnie d�autres femmes parmi lesquelles il viendrait choisir chaque soir sa compagne de lit�?

-�M�me si l�id�e aurait de quoi le tenter, il n�ira jamais jusque-l�. N�oubliez pas qu�il est chr�tien�! Allons, ne vous f�chez pas et acceptez avec le sourire ce caprice qu�il vous impose. Vous en rirez tous les deux plus tard� il ne va pas rester absent pendant dix ans�!

-�Cela va �tre d�un dr�le�!

Il ne lui fallut que deux jours pour s�ennuyer, en d�pit des soins de Fatime qui employait ce repos forc� en multipliant les bains, les longs massages et les soins minutieux usit�s justement dans ces harems que sa ma�tresse redoutait tellement.

-�Quand le ma�tre reviendra, il faut qu�il te trouve encore plus belle et d�sirable qu�� son d�part. Chasse les mauvaises pens�es et laisse ton corps s��panouir comme une rose qui, en s�ouvrant, lib�re ses parfums�! Il en sera plus que jamais captif�

C��tait au fond assez agr�able � entendre m�me si ce n��tait gu�re enrichissant pour l�esprit. Fatime n�avait pas tort d�affirmer qu�il fallait profiter de ce temps libre. Lorsque le prince �tait l�, Aurore devait toujours �tre pr�te � le suivre n�importe o� et � n�importe quelle heure du jour ou de la nuit. Aussi accepta-t-elle de se laisser soigner, meublant le reste de ses loisirs avec des livres � moins qu�elle ne compos�t des vers - elle savait en faire de ravissants�! - ou jou�t aux �checs avec Elisabeth � qui elle avait d�ailleurs propos� d�exp�rimenter les services de la jeune Turque�

Ce soir-l�, qui se situe une semaine apr�s le d�part du prince, Aurore allait se coucher quand elle entendit tinter la cloche d�entr�e. Allant � la fen�tre pour voir ce qu�il en �tait, elle aper�ut dans l�encadrement du portail ouvert et la lumi�re jaune du portier un cavalier qui mettait pied � terre. C��tait un voyageur sans doute, si l�on en jugeait par les sacoches et l�ample manteau destin� � couvrir la croupe du cheval. Elle le vit parlementer avec Joachim le concierge qui, bien entendu, refusait de le laisser entrer, fid�le en cela � ses consignes�: pas d�hommes et surtout pas la nuit�! Cependant, quelque chose dans la tournure de l�arrivant �veillait un souvenir chez la jeune femme et, comme le portail allait se refermer sur l�inconnu, elle l�entendit soudain entamer le grand air d�Orph�e et n�y tint plus�: ouvrant sa fen�tre, elle cria�:

-�Oubliez les consignes, Joachim et faites monter ce monsieur�!

-�Mais, madame la comtesse, Monseigneur a express�ment sp�cifi� qu�aucun m�le�

-�Cela ne concerne pas ma famille�! Faites monter, vous dis-je. J�en prends la responsabilit�

Les mains tremblantes de joie, elle referma le panneau vitr� et se pr�cipita vers l�escalier. Nicolas�! Ce ne pouvait �tre que Nicolas�! Enfin elle allait savoir quelque chose�! Elle avait l�impression merveilleuse qu�une grande bouff�e d�air frais lui arrivait. Relevant sa robe � deux mains elle d�vala les marches � toute allure, si vite qu�elle tomba presque dans les bras du nouveau venu qui la retint de justesse. Mais ce geste ne pr�tait pas � cons�quence puisqu�elle l�avait annonc� ��de la famille��.

-�Nicolas�! Quelle surprise�! Dieu que je suis heureuse�!�

-�Je� Moi aussi� ma cousine�!

Elle l�embrassa sur les joues sous l��il pas tellement rassur� de Joachim, puis l�entra�na pour le faire grimper � l��tage tout en criant que l�on prenne soin du cheval et que l�on monte de la nourriture et du vin chaud�! Un valet apparut au bruit, prit les ordres et courut aux cuisines, cependant qu�Aurore introduisait le jeune homme dans son cabinet d��criture. Elle lui laissa � peine le temps d��ter son �pais manteau craquant de neige et le tricorne noir o� les flocons commen�aient � fondre, et confia l�ensemble � Fatime en lui recommandant de ne pas les d�ranger. Enfin, d�signant un fauteuil plac� pr�s d�une petite table, elle invita Nicolas � s�asseoir. All�guant le protocole, il voulut refuser mais elle insista�:

-�De quoi aurions-nous l�air si vous vous adressiez � moi comme � une altesse quelconque�?

-�On dit que vous pourriez le devenir�? M�me sur les routes on en parle et le bruit court d�un divorce de l�Electeur Fr�d�ric-Auguste en votre faveur�

Aurore fron�a le sourcil. O� diable avait-il pu p�cher cela�? Qui expliquait peut-�tre une attitude plus empes�e encore qu�au jour de leur premi�re rencontre.

-�Laissons ces racontars, si vous le voulez bien. Vous arrivez de Celle ou de Hanovre�?

-�De Celle o� j�ai appris votre haute position. J�ai d�ailleurs une lettre de M^me�la duchesse et une autre de la baronne Berckhoff, r�pondit-il en produisant les deux messages. Aurore les prit et les posa sur un meuble en disant qu�elle les lirait plus tard.

-�Ce que je veux savoir, c�est ce qui s�est pass� � Hanovre durant votre long s�jour. Vous �tes revenu depuis quand�?

-�Environ un mois.

-�Et vous venez seulement maintenant�?

Elle dut s�interrompre�: Fatime que la curiosit� devait d�vorer revenait avec un plateau si charg� qu�elle pliait sous le poids. Aurore lui ordonna de poser le plateau sur la table et de dispara�tre sur un ton ne laissant pas de place � la discussion. Puis elle servit elle-m�me son visiteur qui ne se d�partait pas de son attitude guind�e. Elle le laissa se restaurer jusqu�� ce que, jugeant que c��tait suffisant, elle revienne � la charge�:

-�Si vous �tes venu dans l�intention de vous faire arracher les paroles, mieux valait rester aupr�s de la duchesse El�onore�!

Mais elle lui vit tout � coup l�air si malheureux que sa col�re retomba�:

-�C�est ma nouvelle situation qui vous g�ne�?

Il devint ponceau, reposa le verre qu�il tenait et d�tourna la t�te�:

-�Je l�avoue�! Pardonnez-moi si j�ai parl� trop h�tivement et si c'est la fianc�e d�un prince que j�ai devant moi.

-�Et si je ne l��tais pas�? Si je n��tais que�

-�Sa ma�tresse�? Oh non�! Pas vous�!

-�Et pourquoi pas moi�?

-�Vous si fi�re de votre nom et de votre personne�! Vous qui avez repouss� tant d�homme �minents, vous auriez c�d�

-�A l�amour�! lan�a-t-elle avec orgueil. Rien qu�� l�amour, Asfeld. Un amour partag� qui ne s�encombre pas des contingences vulgaires. Certes, on m�a dit que l�on m��pouserait mais je ne suis pas certaine d�y croire� A pr�sent, assez parl� de moi alors que vous avez une foule de choses � m�apprendre�! D�abord, comment avez-vous �t� re�u par la Platen�?

-�Oh, avec enthousiasme�! Que j�aie choisi de tout quitter pour revenir vers elle en faisant fi d�autres palais l�a emplie de joie et de vanit�! Elle en a conclu que j��tais �pris d�elle bien qu�elle n�ait pas pos� la question. J�ai �t� log�, � ��Monplaisir��, dans un appartement pr�s du sien et, pendant des jours� et quelques soir�es, j�ai d� chanter pour elle seule assis sur des coussins au pied du lit de repos o� elle s��tendait dans des tenues plut�t l�g�res, mais jamais elle ne m�a produit devant un public, m�me restreint. Elle me cachait au contraire�!

-�Et le masque�? Vous a-t-elle finalement ordonn� de l�enlever�?

-�Oui, mais assez tard. Elle y trouvait un myst�re s�duisant. Il est vrai que je m��tais annonc� comme une sorte de monstre.

-�Et quand lavez-vous enlev�?

-�C�est elle qui me l�a �t�, la nuit o��

Il d�tourna la t�te avec une crispation du visage plus �vocatrice qu�un discours. Aurore comprit�:

-�Mon pauvre ami�! soupira-t-elle. Souvenez-vous cependant que la duchesse El�onore avait �voqu� ce qui �tait plus qu�une possibilit� avec une cr�ature de cette esp�ce. Cela n�a pas �t� trop� p�nible�?

-�Elle boit �norm�ment et il est obligatoire d�en faire autant. En outre, elle dispose d�un arsenal impressionnant de philtres, de pilules, que sais-je�?� J�ai v�cu quelques semaines dans un �tat second. Et puis il y a eu le drame.

-�Quel drame�?

-�Vous le saurez tout � l�heure�! S�il vous pla�t, laissez-moi raconter � ma mani�re, pria-t-il. Sinon je risque de m�embrouiller. Je ne suis pas un orateur et, en outre, je suis las.

Elle le regarda mieux et vit qu�en effet il n��tait plus vraiment le m�me. Etait-ce le r�sultat des drogues de la Platen ou de cette vie dissolue qu�il avait d� accepter pour la servir, mais il avait un peu vieilli. C��tait comme une fine poussi�re grise, un voile de mousseline, une brume �tendue sur sa personne. Il avait perdu de ses couleurs cependant que ses traits s��taient creus�s. Et o� �tait pass�e sa belle joie de vivre�?� Elle eut honte, soudain, de la vivacit� dont elle avait fait preuve. Etendant le bras, elle posa une main chaude sur la sienne�:

-�Pardon�! Pr�f�rez-vous prendre du repos auparavant�? Je vais vous faire pr�parer une chambre�!

Elle se levait pour sonner mais il la retint et, cette fois, avec le sourire de nagu�re�:

-�Pour attirer sur nous deux les foudres du prince�? Si j�ai bien compris votre portier, vous n�auriez pas d� me recevoir.

-�Laissez cela et racontez�! dit-elle en lui tendant le verre de vin qu�elle venait de lui verser.

-�Voil�. C��tait il y a un peu plus de deux mois et je venais de prendre la d�cision de partir. Je prenais cette femme en r�pulsion et, en outre, gr�ce aux renseignements donn�s par Ilse, j�avais fouill� quasiment toute la maison�

Il fut impossible � Aurore de retenir la question qui la br�lait�:

-�Avez-vous eu des renseignements concernant mon fr�re�?

-�Rien sur son sort mais j�ai acquis l�assurance que le fameux envoi � Lastrop est r�ellement parti mais que seul l�argent est arriv� chez le banquier. Eh oui�! La Platen a conclu un arrangement avec lui pour investir cette somme dans ses affaires et elle a gard� les bijoux, ainsi que nous l�avions pens�

-�Il fallait s�attendre � une vilenie de ce genre�! Continuez�!

-�A ce moment, l�Electeur a donn� une s�rie de r�jouissances en l�honneur de sa fille mari�e au prince h�ritier de Prusse. Le clou devait en �tre une f�te nocturne costum�e au cours de laquelle on avait imagin� de ressusciter le fameux festin du Romain Trimalcion dont un com�dien tiendrait le r�le. La Cour enti�re devait participer, y compris l�ambassadeur anglais Cressey et le ma�tre � penser de l�Electrice, le philosophe Leibniz� Ces deux-l� n�avaient pas l�air � leur aise, car ce fut la plus incroyable beuverie que j�aie jamais vue.

-�Vous y �tiez donc�?

-�Je m��tais arrang� pour me m�ler aux serviteurs. Ceux du palais n��taient pas en nombre suffisant et on avait pris des renforts� Imaginez la grande salle du Leineschloss d�cor�e de colonnes reli�es entre elles par des guirlandes de fleurs et de fruits avec des troph�es d�armes faits de bouteilles vides. On y avait install� autant de lits que de convives. Le service �tait assur� par des ��esclaves�� en tuniques fort courtes. Quant au motif central, il �tait compos� de neuf mets de parade, install�s juste pour le d�cor. Au milieu, il y avait un plat de poissons vivants sur lequel deux ��satyres�� versaient de l�eau, comme s�il s�agissait d�une sauce. De chaque c�t� �taient des corbeilles remplies de paille o� des poules pondaient, puis un �ne portant des sacs de salade et d�olives, un �norme p�t� contenant des oiseaux vivants, enfin un li�vre r�ti portant des ailes d�envergure dans le genre de P�gase.

�� A leur entr�e dans la salle, les convives trouvaient un esclave qui leur ordonnait d�entrer du pied droit. Quand tous furent install�s, Trimalcion parut, pr�c�d� d�un chasseur et suivi de pages d�shabill�s en esclaves et portant des cierges allum�s, l�ensemble accompagn� du son des clairons et des tambours. Une fois couch�, Trimalcion a ordonn� que l�on serve du ��vin de Falerne�� qui �tait en r�alit� du tokay. Naturellement, des tables charg�es de nombreuses victuailles �taient dispos�es devant les lits. Des torches et des pots � feu plac�s au-dessus des colonnes �clairaient cet invraisemblable festin que les nobles invit�s, � commencer par l�Electeur et sa famille, parurent appr�cier au plus haut point.

�� Et la f�te battit son plein. On s�empiffra, on but jusqu�� ne plus y voir clair. Je dois dire que l�Electrice et sa fille eurent le bon go�t de. se retirer avant que �a ne d�g�n�re, mais les Platen men�rent cette sarabande de fous. Je m��loignai, moi aussi, et d�cidai de rentrer. C��tait la derni�re nuit que je devais passer � Hanovre et j�avais pr�par� mon d�part. Mais lorsque je quittai le palais, je ne trouvai pas les rues d�sertes auxquelles je pouvais m�attendre � cette heure tardive. Il y avait un grand concours de peuple mass� sur la place� Dans un profond silence il �coutait, ce peuple, le vacarme des convives, il regardait aux fen�tres rougeoyantes du palais s�agiter des ombres fr�n�tiques. Elle �tait impressionnante, croyez-moi, cette assembl�e obscure et muette. Je sentis le malaise des sentinelles dans leurs gu�rites. V�tu modestement comme je l��tais je pensais passer inaper�u de ces gens dont les regards �taient fix�s sur les vitres illumin�es. Cependant, un homme s�approcha de moi. Il �tait de haute taille, puissant, et � son tablier de cuir roussi, je reconnus un forgeron. Dans son poing il tenait un marteau.

�� - Tu �tais l�-dedans�? demanda-t-il d�une voix rude.

�� - J�y faisais mon service mais j�en ai assez�! Je m�en vais�!

�� - Que se passe-t-il exactement�? D�ici on entend, on voit un peu mais le reste on l�imagine. Alors parle�!

�� Je le lui dis sans oublier de mentionner le d�part de l�Electrice et de la princesse de Prusse. Dans l�ombre je vis un �clair dans les yeux de l�homme.

�� - Et les Platen�? Ils sont toujours l�?

�� - Ce sont eux qui ont organis� la f�te. Bien s�r qu�ils sont toujours l�� mais lucides c�est une autre histoire�! Puis-je te poser une question�?

�� - Tu veux savoir ce que nous faisons ici�?

�� - C�est naturel il me semble. A cette heure, les honn�tes gens sont dans leurs lit.

�� - Nous sommes des honn�tes gens�! Seulement nous sommes �c�ur�s�! Ce qui se passe dans ce palais fait d�border le vase. Ce beau monde b�fre, rit, danse, chante et se so�le tandis que dans son lugubre ch�teau des marais de l�Aller, notre princesse Sophie-Doroth�e est tenue en �troite prison, vou�e � la solitude et au d�sespoir�! On lui a m�me arrach� ses enfants pendant que son �poux se vautre avec sa M�lusine. �a commence � suffire�!

�� - Que voulez-vous faire�? Attaquer le palais�? Il y a des gardes et eux ne sont pas ivres�

�� - Non. En d�pit des f�tes qu�il ne cesse de donner depuis qu�on a enferm� la princesse, nous n�en voulons pas � l�Electeur. Il est vieux et on le dit malade. Ce qu�il faut, c�est d�barrasser le Hanovre des Platen�! Lui il est ministre et elle, cette charogne, ach�ve d��puiser le prince�! Ce sont eux qui ont le pouvoir�! Alors on va leur faire vider les lieux�

�� A ce moment, un valet sortit du Leineschloss et rejoignit l�homme au tablier de cuir. Il annon�a que Platen venait d�avoir un malaise et que sa femme le ramenait chez lui�

�� Le forgeron �clata d�un rire �norme et, se retournant, clama vers la foule�:

�� - Le gibier rentre au g�te�! On attend un peu et on y va�!

�� Pendant quelques secondes il conf�ra avec trois hommes qui �taient derri�re lui. Au m�me instant, des torches s�allum�rent ici et l�. L�une d�elles se retrouva dans le poing du forgeron et je profitai du remous pour dispara�tre. Ce qu�ils se pr�paraient � faire �tait �vident pour moi�: mettre le feu � ��Monplaisir�� et si possible quand les ma�tres y seraient�!� Je n�avais rien contre mais j�avais laiss� mon cheval sell� � l��curie et il fallait que je l�en sorte avant que la vague ne d�ferle. Mon bagage, je l�avais port� dans la journ�e � l�auberge Kasten o� mon valet Josef se morfondait depuis des semaines� J�y courus et arrivai l�-bas juste � temps pour voir les Platen regagner leur logis� L�attaque n�allait pas tarder. Aux �curies, je trouvai le chef palefrenier debout et lui conseillai de lib�rer les chevaux. Quand on incendie une demeure, il est bien rare que l�on s�arr�te aux d�pendances. Et une rumeur montait d�j� du fond de la nuit� Cet homme me demanda si je partais. Je lui r�pondis que oui et lui conseillai d�en faire autant, ajoutant que le peuple en voulait uniquement aux Platen. De vous � moi, je me tenais pr�t � lui sauter dessus s�il faisait seulement mine d�aller donner l�alarme. Mais il se mit � rire alors en disant que ce n��tait pas trop t�t et se pr�cipita pour l�cher l��curie enti�re dans le parc de Herrenhausen. Je le suivis et cherchai un point d�o� l�on pourrait voir ce qu�il se passerait. Juste � temps�: le forgeron et ses justiciers d�ferlaient sur le ch�teau. Ils avaient march� en silence jusqu�� ce qu�ils soient � proximit�, puis une clameur �clata et les torches s�envol�rent, tellement nombreuses que les domestiques n�essay�rent m�me pas de lutter. Ils s�enfuirent et, quand je revins vers l�auberge, les flammes de ��Monplaisir�� embrasaient la nuit. Un terrible spectacle. C��tait comme si la terre venait de s�ouvrir pour laisser jaillir les reflets de l�enfer�

Un silence suivit la conclusion du r�cit. La vive imagination d�Aurore lui avait permis de visualiser ce qu�Asfeld lui relatait. La fin illumina son visage�:

-�Ils sont morts�? murmura-t-elle. Mais si vous �tes parti imm�diatement apr�s le feu, vous ne le savez peut-�tre pas�?

-�Vous pensez bien que j�ai attendu. A l�auberge j�avais repris mon nom et mon apparence et d�s le matin il n��tait bruit que de l�incendie. ��Monplaisir�� est d�truit aux trois quarts� mais eux sont � peu pr�s saufs.

-�A peu pr�s�?

-�Ils sont vivants, sauf que lui a perdu la vue et qu�elle est br�l�e au visage et aux �paules. Elle n�est pas belle � voir, d�apr�s Hilda Stohlen qui a pu l�apercevoir�

-�J�imagine qu�apr�s cette action l�Electeur a ordonn� des ch�timents exemplaires pour les incendiaires�? fit Aurore avec amertume.

-�Non. Les meneurs se sont livr�s d�eux-m�mes. Mon ami le forgeron a d�clar� hautement au nom du peuple qu�il respectait et honorait ses princes mais qu�il ne supportait plus la mainmise des Platen sur le Hanovre. Il aurait d� �tre pendu�: l�Electeur s�est content� de l�incorporer avec deux ou trois autres dans le bataillon qu�il pr�pare pour le louer � l�empereur�

-�En vertu du principe qu�un homme mort ne rapporte rien tandis qu�un soldat vigoureux se vend bien�? ricana Aurore. Ils ne reviendront sans doute pas mais ils auront enrichi leur bon souverain. Cela dit, je suis contente que ces gens courageux aient �chapp� � la corde. Partir pour Vienne leur �vitera la vengeance des Platen�!

Pour la premi�re fois depuis son arriv�e, Nicolas eut un large sourire�:

-�De ce c�t�-l�, il n�y avait pas de crainte � avoir. L�Electrice Sophie et son fils se sont fait entendre pour exiger leur d�part. Pour ce que j�en sais, ils n�ont eu gu�re de peine � l�obtenir�: le vieil homme est fatigu�. Peut-�tre aussi de la f�rule d�une ma�tresse par trop envahissante et devenue affreuse. Le couple aurait re�u l�ordre de se retirer dans une terre qu�il poss�de je ne sais o�. Et ils ne sont plus rien.

Aurore joignit les mains comme pour une pri�re. Ne convenait-il pas de remercier Dieu d�avoir enfin abattu ces gens, cette femme surtout qui avait �t� le mauvais g�nie de Philippe, qui l�avait vol� de fa�on honteuse mais qui d�tenait sans doute encore la cl� de sa disparition. Y aurait-il un espoir de la faire parler maintenant qu�elle ne disposait plus de cette arm�e de serviteurs et d�espions gr�ce auxquels son pouvoir s��tendait telle une griffe sur le pays et sur son prince�?

-�C�est une nouvelle merveilleuse que vous m�apportez l�, Nicolas, et je vous en sais un gr� infini, mais vous devriez la compl�ter en y ajoutant le nom de l�endroit o� l�on peut les trouver. J�ai besoin qu�elle parle, vous comprenez�? J�ai besoin de savoir ce qu�elle a fait de mon fr�re. Je suis s�re que tout le mal vient d�elle�

-�Moi aussi j�en suis s�r, mais l�endroit o� ils se sont retir�s rel�ve du secret d�Etat�! Et, comme Aurore ouvrait la bouche pour protester�: ��L�Electeur l�a voulu ainsi, peut-�tre dans un ultime souci de prot�ger celle qu�il a aim�e � la folie. Vous n��tes pas sa seule ennemie, tant s�en faut. Quant � moi et avant de prendre cong�, il me reste � vous remettre ceci.��

D�une poche int�rieure de son habit, Nicolas sortit un sachet de peau dont il fit couler le contenu sur la table couverte d�un brocart blanc o� il fit na�tre une tache de sang. Un sang singuli�rement brillant, car il se mit � jeter des feux sous la lumi�re du cand�labre voisin. Aurore eut un cri�:

-�Le rubis ��Naxos���!� Mon Dieu, comment avez-vous pu le reprendre�?

-�C�est simple. J�ai attendu que la Platen sorte pour se rendre � ce dernier festin qui a caus� sa perte et, renseign� par Ilse, je savais o� �taient ses bijoux et j�avais r�ussi � apprendre la mani�re d�ouvrir l�armoire o� elle les cachait, je n�ai eu qu�� me servir, mettre mon butin dans une �charpe de soie, en faire un paquet qui a pris aussit�t le chemin de mes sacoches puis celui de l�auberge Kasten.

-�Vous avez tout emport�?

-�Uniquement le rubis et les pi�ces dont la duchesse El�onore m�avait donn� la description parce qu�elles �taient celles de sa fille. J�ai laiss� le reste et vous n�imaginez pas � quel point ce fut facile�! Tous les serviteurs de ��Monplaisir�� s��taient pr�cipit�s au Leineschloss sur les pas de leur ma�tresse pour voir le spectacle. Evidemment, j�ai d� abandonner ceux que la femme portait sur sa tunique � la romaine, mais ils ne m�int�ressaient pas parce qu�ils �taient r�cents�: elle s��tait fait faire pour la circonstance un diad�me et des girandoles.

Occup�e � caresser le joyau qu�elle avait pris dans ses mains, Aurore toute � sa joie �coutait d�une oreille distraite. Pourtant elle remarqua�:

-�Et durant plusieurs jours, vous avez gard� un tel tr�sor dans une auberge�?

-�Je ne vois pas o� est la difficult� d�s l�instant o� les Platen �taient effac�s du paysage�? Sans l��meute je serais parti plus t�t et c�est la raison pour laquelle j�ai voulu assister � cette pitrerie. Il me fallait �tre certain que le couple avait atteint ce degr� d�ivresse o� l�on ne voit plus clair. C��tait une affaire s�re avec eux, � cette diff�rence pr�s que selon les circonstances cela demandait plus ou moins de temps� Ah, j�ajoute que j�ai remis les autres joyaux � la duchesse El�onore. Elle doit vous en parler dans sa lettre. A pr�sent, il se fait tard et je vous laisse vous reposer� Je vais me chercher un logis� On m�a recommand� une excellente h�tellerie place du March�?

-�J�aurais pr�f�r� vous h�berger mais vous avez raison lorsque vous dites que ce ne serait gu�re raisonnable. Allez-vous rester plusieurs jours�?

-�Un ou deux�: le temps de prendre du repos� et d�attendre vos ordres si vous en avez.

-�Mes ordres�? Je ne suis plus en mesure de vous en donner, r�pondit la jeune femme avec m�lancolie. D�ailleurs, en donne-t-on � un ami�? Je me contenterai de vous faire porter mes r�ponses � ces deux lettres, si vous acceptez de vous en charger�?

Elle lui tendit sa main sur laquelle il s�inclina pour y poser ses l�vres, visiblement trop �mu pour parler, et se dirigea vers la porte. Qu�il n�eut pas le temps d�ouvrir. Elle le fit d�elle-m�me en apparence mais avec une telle violence qu�il faillit la prendre en pleine figure tandis que s�y encadrait la gigantesque silhouette de Fr�d�ric-Auguste, � l��vidence furieux et soufflant le feu par les naseaux. Sa voix tonna au point de faire tinter les cristaux boh�miens du lustre�:

-�Un homme chez vous � cette heure de la nuit�? En v�rit�, Madame, vous faites bon march� de mes ordres�!

Si elle s��tait sentie p�lir devant une entr�e aussi fracassante qu�inattendue, Aurore savait trop bien se contr�ler pour montrer la moindre crainte. Qui lui e�t �t� fatale. Sa r�v�rence fut un mod�le de calme, de gr�ce sereine qu'elle accompagna d�un l�ger sourire�:

-�Votre Altesse a le g�nie des coups de th��tre, Monseigneur. C�est un signe de la spontan�it� que j�ai toujours admir�e chez elle. Cela dit, je ne me souviens pas qu�elle m�e�t fait l�honneur de me donner des ��ordres��.

-�Ce sont vos gens qui les ont re�us. A vous, je m��tais content� de recommandations dont vous vous �tes empress�e de faire fi�! Qui est cet homme�?

-�Le baron Nicolas d�Asfeld, des gardes de M^me�la duchesse de Celle� et un mien cousin. J�ajouterai, afin d��viter � Votre Altesse la peine de poser la question suivante, qu�il est venu me rendre compte d�une mission � lui confi�e par la duchesse El�onore et votre servante.

-�Une mission�? Vraiment�? Et peut-on savoir o��?

-�A Hanovre�! Votre Altesse Electorale peut en voir le r�sultat�: ces deux lettres - l�une de la duchesse, l�autre de mon amie la baronne Berckhoff - et regardez�!�

Sur sa paume ouverte, le gros rubis parut concentrer toute la lumi�re de la pi�ce. L��il du prince s�enflamma, ce qui ne surprit pas la jeune femme�: elle connaissait son go�t pour les pierres pr�cieuses. Celle-ci n�eut aucune peine � le fasciner�: il tendit deux doigts pour la prendre mais d�j� Aurore �tait en train de la fixer � son cou�:

-�Le rubis ��Naxos��, dit-elle. Donn� il y a quelques ann�es � mon oncle Othon-Wilhelm par le doge Morosini et vol� par la Platen avec le reste de la fortune de mon fr�re.

L�apparition du joyau avait fait tomber d�un seul coup la col�re de Fr�d�ric-Auguste. Les yeux sur sa ma�tresse, il demanda�:

-�Comment avez-vous fait pour le reprendre, baron�?

Mais ce fut Aurore qui se chargea de la r�ponse�:

-�L�histoire est longue et le baron tr�s fatigu�. Si Votre Altesse Elec� si Votre Altesse consent � lui permettre de rejoindre son auberge pour se reposer, je m�en chargerai volontiers.

Le regard du prince se posa tour � tour sur la jeune femme et sur l�officier�: la premi�re, tir�e � quatre �pingles, v�tue d�une robe de velours du m�me bleu que ses yeux et coiff�e � ravir, le second, portant les traces visibles d�une �puisante chevauch�e, n��voquaient en rien les pr�mices d��bats illicites. Puis revint � Aurore.

-�Faites�! dit-il seulement, mais il alla vers le plateau, remplit le verre de Nicolas, le lui tendit et prit pour lui celui dans lequel Aurore avait bu.

-�Buvons�! fit-il. Je vous suis reconnaissant de la joie que vous avez apport�e � la comtesse. Avez-vous pu obtenir des renseignements au sujet de son fr�re�?

-�Rien, Monseigneur. L�avis g�n�ral veut qu�il soit mort.

-�Et vous, qu�en pensez-vous�?

-�En v�rit�, je ne sais que penser. Peut-�tre Votre Altesse Electorale d�duira-t-elle un �claircissement de ce que va lui raconter ma cousine�?

-�Peut-�tre�

Ils trinqu�rent, vid�rent leurs verres, � la suite de quoi Nicolas salua et sortit, non sans qu�Aurore lui e�t recommand� de revenir le lendemain chercher les r�ponses aux deux lettres. Elle �tait satisfaite de la fa�on dont s�achevait une sc�ne qui pouvait �tre dramatique avec le caract�re autoritaire et volontiers vindicatif du prince. Elle se demandait s�il n�y entrait pas une dose de m�fiance�: cette arriv�e nocturne alors qu�elle le croyait encore � Leipzig pour quelques jours�

Lorsqu�elle se retourna vers lui une fois la porte referm�e sur Nicolas, elle le vit r�pandu plus qu�assis sur le canap� d�o� il la fixait d�un �il sombre. Elle comprit qu�en �voquant la m�fiance elle avait vu juste et que la fa�on dont elle s��tait tir�e de ce mauvais pas ne l�avait pas compl�tement convaincu. Aussi, au lieu d�attendre les coups pour se d�fendre, choisit-elle d�attaquer. Les bras crois�s sur la poitrine, ironique, elle lan�a�:

-�Apr�s ces jours de silence je devrais �tre heureuse de vous voir, Monseigneur�? Cependant il n�en est rien.

Tout de suite il fut debout, la dominant de sa haute taille, sa lourde paupi�re retenant encore les �clairs qui s�amoncelaient dessous�:

-�Voil� au moins de la franchise m�me si elle est peu agr�able � entendre. Je veux bien croire que vous ne m�attendiez pas et je me demande ce que j�aurais trouv� si j��tais arriv� une heure plus tard�!

-�Apr�s les ordres voici l�insulte�? Votre Altesse Electorale me g�te�! J�avais l�impression de l�avoir convaincue de l�innocence de mes relations avec le baron d�Asfeld�

-�Pas enti�rement�

-�Alors pourquoi cette com�die�? Pourquoi lui avoir fait l�honneur de boire avec lui�? Votre Altesse n�y croit peut-�tre pas, mais l�amiti� peut exister entre un homme et une femme�

-�Ce gar�on vous aime.

-�Et moi je l�aime� bien�! Cela dit, la chancellerie de Votre Altesse n�a pas l�air tr�s au fait de ce qui se passe dans les Etats voisins.

-�A quoi faites-vous allusion�?

-�Allusion�? Oh non, Monseigneur�! J�affirme qu�� la suite d�une �meute cons�cutive � une f�te plus que scandaleuse, l�Electeur de Hanovre a exil� son ministre Platen, dont le ch�teau de ��Monplaisir�� a �t� ravag� par un incendie, et s�est, par la m�me occasion, d�barrass� de sa vieille ma�tresse. Vous le saviez ou non�?

-�Oui, fit-il en d�tournant la t�te avec une g�ne �vidente�: mais il se reprit rapidement et fit front � nouveau avec une parfaite mauvaise foi. Votre situation aupr�s de moi ne m�oblige pas, que je sache, � vous tenir inform�e jour par jour de ma politique ext�rieure�?

-�Ah non�? Il vous est arriv� cependant de prendre parfois mon avis�? Quant aux affaires de Hanovre, vous savez � quel point je m�y int�resse. En particulier ce qui concerne le couple infernal qui a os� d�pouiller mon fr�re. Ne me dites pas que je ne vous ai jamais parl� de ce joyau�? ajouta-t-elle en d�signant le rubis. Asfeld me l�a rapport� apr�s avoir remis � la duchesse de Celle les bijoux de sa fille qu�il a sauv�s de l�incendie. Pendant ce temps, je croyais que vous faisiez tous vos efforts pour apprendre enfin le sort r�serv� � mon fr�re Philippe et il n�en �tait rien�! C��tait pourtant votre ami�? Mais a bien raison le dicton qui affirme ��Loin des yeux, loin du c�ur����! Oh, c�est indigne�!� Indigne�!

Virant sur ses talons, elle s�enfuit dans sa chambre dont la porte claqua derri�re elle tandis qu�elle allait s�abattre sur son lit pour y sangloter � son aise. Elle n�y �tait pas depuis une minute que Fatime venait s�agenouiller aupr�s d�elle, arm�e d�un flacon et d�une serviette�:

-�Il ne faut pas pleurer�! Surtout pas�! fit-elle, visiblement �pouvant�e. Les hommes d�testent les larmes� et les princes encore plus�!� Arr�tez par piti�! Vous allez �tre laide�!�

Une bouff�e de col�re redressa Aurore�:

-�Si tu crois que cela m�importe�! Qui pr�tend m�aimer doit m�aimer comme je suis�! Ce n�est pas un sultan et je ne suis pas une odalisque, une poup�e, un objet de plaisir que l�on soumet sans lui accorder le droit � la parole�! Va le lui dire�!

A travers les larmes qui lui brouillaient la vue, elle crut voir Fatime r�tr�cir puis dispara�tre pour laisser place au prince qui lui tendit une lettre ouverte�:

-�Essuyez vos yeux et lisez�!

Aurore ob�it machinalement mais dut s�y prendre � deux fois pour d�chiffrer le message. Enfin elle put prendre connaissance de ce qui n��tait, en somme, qu�une version pour un amant princier de ce qu�elle avait d�j� re�u�:

��S�il est normal, Monseigneur, que Votre Altesse Electorale souhaite s��loigner d�une favorite devenue envahissante, il l�est moins que vous lui laissiez la bride sur le cou. Ce dont elle se h�te de profiter pour recevoir dans la maison que vous lui avez offerte des hommes qui n�ont rien � y faire. Mais on ne peut changer sa nature et nombreux sont, en Allemagne, ceux qui peuvent en t�moigner���

A peine eut-elle achev� sa lecture qu�Aurore la laissait tomber avec d�go�t�:

-�C�est une assez jolie infamie, soupira-t-elle. Et la pr�sence de Votre Altesse Electorale prouve qu�elle y a ajout� foi. Ce qui me navre. Qu�un grand prince suive les conseils d�un �tre suffisamment l�che pour lui �crire sous le masque de l�anonymat, c�est l� ce qui me blesse� Ce genre de choses se jette aux ordures sans se donner la peine de v�rifier� Pourtant, Monseigneur a voulu v�rifier�

-�Et il y avait un homme chez vous�!

Elle haussa des �paules lasses et alla s�asseoir devant son miroir. Elle avait ce don rare de pleurer avec gr�ce sans en �tre autrement enlaidie.

-�Dans ce cas, Monseigneur, il faut suivre le conseil implicite de votre pr�cieux correspondant et m�abandonner � ma vie dissolue. Ce soir je suis trop fatigu�e pour soutenir une controverse, dit-elle en levant les bras pour �ter un � un les peignes et les �pingles qui soutenaient sa coiffure et lui faisaient mal � la t�te. Les soyeuses boucles noires gliss�rent lentement sur ses �paules.

-�C�est tout ce que vous trouvez � r�pondre�?

-�Je pensais m��tre clairement exprim�e jusque-l�, mais puisque vous semblez y tenir j�ajouterai qu�en d�pit de vos interdictions, je suis heureuse de les avoir transgress�es. Pourquoi�?� Parce que Nicolas d�Asfeld avec ses faibles moyens et son seul courage a plus fait pour me rendre la paix de l��me que vous, Monseigneur�!

-�N�avais-je pas promis�

-�La parole est facile, l�action l�est moins� et Votre Altesse Electorale n�a jamais �t� avare de promesses� ni de pr�sents d�ailleurs. Elle est infiniment g�n�reuse sauf avec ce qu�elle promet�!

-�Prenez garde � m�offenser�!

-�Au point o� j�en suis, Monseigneur, cela n�a plus beaucoup d�importance parce que cette belle ambassade qui devait aller, les aimes � la main, exiger la v�rit� sur le sort de mon fr�re n�est jamais partie et ne partira jamais�! Et je ne parle pas du mariage que vous me f�tes miroiter certain soir�!

-�Un prince ne peut pas toujours r�aliser ses v�ux dans l�imm�diat. Je pensais que vous l�aviez compris�

-�Je le pensais aussi mais�

-�Mais�?�

Elle prit une brosse en vermeil et commen�a � la passer dans ses cheveux avec des gestes doux, presque m�ditatifs.

-�Mais en passant � l�action, les int�r�ts de trop de gens se trouveraient g�n�s. Je ne pense pas seulement � votre noble �pouse� � laquelle je m�en voudrais de causer la moindre peine, mais � d�autres plus sournois et dont l�auteur de ce chiffon me semble la meilleure illustration. Celui-l� ne nous laissera en paix ni l�un ni l�autre. Aussi, Monseigneur, je pense que le mieux pour nous deux serait d�en finir�

-�J�admire votre sagesse, mais peut-�tre pourriez-vous me demander mon avis�?

Il lui enleva la brosse des mains, et entreprit de lisser l�opulente chevelure semblable � de la soie vivante. Elle le laissa faire et m�me ferma les yeux quand, l�chant l�instrument, il prit sa t�te entre ses deux mains qu�il resserra l�g�rement�:

-�Qu�y a-t-il derri�re ce beau visage et sous ce cr�ne t�tu�? Qu�en sortirait-il si j�appuyais assez fort pour le faire �clater�? fit-il en augmentant la pression jusqu�� ce qu�elle proteste�:

-�Vous me faites mal, Monseigneur�!�

Il rel�cha aussit�t mais ce fut pour emprisonner ses �paules. Alors, sans cesser de le fixer dans le miroir, Aurore reprit�:

-�Point n�est besoin de me briser le cr�ne pour savoir ce que je pense. Cela tient en peu de mots�: je vous aime et je suis toujours v�tre mais�

-�Voil� un ��mais�� qui g�che tout�!

-�Cela d�pend uniquement de vous. Peut-�tre avez-vous cru que je ne vous c�dais que pour obtenir votre aide dans ma qu�te douloureuse�? Sachez alors que vous n�auriez rien obtenu de moi si vous ne m�aviez d�abord conquise. Je vous ai aim� et je me suis donn�e. Ce n�est pas compliqu� � comprendre. A pr�sent, je veux bien faire table rase des promesses qui ne seront jamais tenues mais je ne veux � aucun prix devenir le jouet de vos courtisans et je pr�f�re vous quitter plut�t que vivre dans l�attente de plus en plus angoiss�e de sales petits papiers o� rien n�est vrai sinon la haine qui les inspire. En un mot je veux�

-�Ton amour seul compte. L�id�e qu�un autre pourrait te caresser, te poss�der me rend fou. Tu es en moi comme une fl�che aux barbes trop larges pour qu�on puisse l�arracher sans me tuer. Je t�aime, ma divine Aurore� et je ne cesserai jamais de t�aimer.

Elle eut un rire doux et posa vivement ses doigts sur la bouche de son amant�:

-�Chut�!� Plus de promesses�!

Il joignit son rire au sien�:

-�Si. Une�! Si tu tiens � cette robe, enl�ve-la sinon dans un instant elle sera en lambeaux�

Il se disposa � la quitter aux petites heures de l�aube. Mais, tandis qu�il se rhabillait, le spectacle d�Aurore endormie sur le ventre dans le lit d�vast�, de sa chair dor�e par la lumi�re de la veilleuse contrastant si joliment avec l��b�ne lustr� de sa chevelure r�veilla un app�tit qu�il n�eut pas le courage de r�fr�ner et le ciel p�lissait au-dessus de Dresde quand il se d�cida � rentrer au palais�

Reprise par le sommeil, Aurore ne s��veilla qu�� midi. Elle ne se rendit m�me pas compte de la pr�sence de Fatime qui s�effor�ait de remettre de l�ordre dans la chambre et dans le lit mais, quand enfin elle ouvrit les yeux, elle retrouva intacte la merveilleuse sensation d�accomplissement et de b�atitude que lui avait donn�e cette nuit irr�elle o� l�amour qu�elle redoutait de voir ti�dir s��tait r�v�l� plus ardent encore. Elle n�en voulait pour preuve que ce regain du matin o�, enfin apais�, il lui avait souffl� � l�oreille�:

- De ma vie je ne pourrai me passer de toi, diablesse�! Je reviendrai ce soir�

La journ�e qui suivit fut d�licieuse. Aurore en donna une partie aux soins de son corps dont Fatime avait l�art de s�acquitter. Elle s�attarda dans son bain et sur la table de massage, h�sita longuement sur la robe qu�elle allait mettre puis fit condamner sa porte sous le pr�texte d�un malaise passager.

Elle prit cependant le temps de r�pondre aux lettres apport�es par Nicolas. Celle de la duchesse de Celle lui exprimait sa satisfaction d�avoir pu r�cup�rer les diamants de sa fille qu�elle comptait lui faire remettre� Puis assurait la comtesse de Koenigsmark de son amiti� et du plaisir qu�elle aurait toujours � la recevoir, mais avec ce ton de cour usit� dans les messages officiels. Plus chaleureuse - � combien�! - �tait celle de Charlotte Berckhoff�! La charmante femme s�y inqui�tait de la sant� de son amie et, si elle �voquait avec tact sa haute mais inconfortable position actuelle, c��tait pour lui rappeler qu�au cas o� le besoin s�en ferait sentir, elle trouverait toujours chez elle la chaleur d�une amiti�, le refuge d�un foyer o� l�on ne demandait qu�� l�accueillir.

Assise devant sa table � �crire, Aurore prit son temps pour r�pondre, mais ce ne fut pas El�onore qui l�occupa le plus longtemps. Celle-ci eut droit � une �p�tre pleine de respect o� l�on s�estimait heureuse d�avoir contribu� � rendre un peu de paix de l��me � une grande princesse que l�on n�h�siterait jamais � servir. Nulle, en effet, ne s�entendait comme elle � mettre des r�v�rences en paroles�

Tout autres furent les pages - il y en avait six�! -�destin�es � la baronne. Aurore y d�versa son c�ur, racontant tout de son histoire. A cette femme intelligente et g�n�reuse elle ne cacha rien de son bonheur mais aussi de ses craintes. De ses espoirs enfin qui se r�sumaient en une courte phrase�: garder l�amour d�un homme que l�on savait volage, r�ussir � l�attacher par des n�uds d�autant plus solides qu�ils sauraient se faire plus discrets. ��Il n�est rien, �crivait-elle, que je ne me sente pr�te � accomplir pour que nos liens restent harmonieux. M�me quand, avec le temps, les feux de la passion auront perdu de leur ardeur. Dans tr�s, tr�s longtemps�!���

Vers la fin du jour, elle se disposait � envoyer chercher Nicolas � son auberge quand il se pr�senta de lui-m�me�! Il souhaitait partir d�s l�aube suivante et venait prendre le courrier afin d��viter de d�ranger trop t�t� Aurore le fit monter dans son cabinet et, durant quelques minutes, ils demeur�rent face � face sans trouver quoi que ce soit � se dire. La jeune femme parce qu�elle percevait la tristesse de ce gar�on devenu au fil des jours un ami cher et que, � court de mots pour la premi�re fois de sa vie, elle ne savait comment le lui exprimer. Lui parce qu�il devinait qu�elle attendait son amant et que sa beaut� mise en valeur par une robe de satin nacr� et des dentelles mousseuses lui serrait le c�ur. Il prit les lettres aux cachets de cire bleue qu�il glissa sous son justaucorps.

- Reviendrez-vous�? demanda-t-elle enfin.

- Non� � moins que vous n�ayez besoin de moi. Vous �tes heureuse et je vous prie de me pardonner si j�ai peine � le supporter�! Veuillez me permettre de prendre cong�!

Comme il s�inclinait, elle lui tendit une main qu�il prit apr�s une br�ve h�sitation et y posa ses l�vres qui parurent br�lantes, salua une derni�re fois et sortit en courant. Aurore eut soudain l�impression d��tre moins heureuse que tout � l�heure.

Et cette impression persista. M�me quand, le soir venu, elle retrouva les bras de son prince�

Quinze jours plus tard, Aurore eut un malaise.

Le matin, en se levant, elle crut sentir le sol se d�rober sous ses pieds et dut s�accrocher aux rideaux de son lit tandis que son c�ur s�affolait. Elle se rassit et les choses se stabilis�rent mais ce fut pour affronter une naus�e. Au g�missement qu�elle poussa Fatime accourut, comprit ce qu�il se passait et se munit juste � temps d�une cuvette. Elle aida ensuite sa ma�tresse � se recoucher et lui bassina les tempes avec de l�eau fra�che.

-�Repose-toi�! d�clara-t-elle. Je vais aller te chercher ton d�jeuner�

-�Noooon�! clama Aurore que la seule id�e de nourriture renvoya dans la cuvette.

Fatime se mit � rire�:

-�Je ne te l�ai propos� que pour �tre certaine�! Ce jour est un grand jour�! Tu vas avoir un fils�!

-�Tu veux dire que je suis� enceinte�?

-�Bien entendu. Ce sont les premiers signes� Tu n�as pas pens� que cela pouvait arriver�?

-�Non. J�avoue n�y avoir jamais pens� Mais pourquoi dis-tu que ce sera un gar�on�?

-�Seuls les gar�ons rendent leur m�re malade dans les d�buts.

Elle avait sans doute raison. Am�lie aussi avait souffert de ces abominables naus�es lorsqu�elle attendait ses enfants. Ayant souvent partag� sa vie, Aurore la revoyait, bl�me jusqu�aux yeux, le c�ur soulev� par certaines odeurs, se tramant de son lit � sa chaise longue et vice versa. La future m�re trouvait un peu de r�mission quand elle pouvait descendre dans les jardins d�Agathenburg, �tay�e par sa s�ur et par Ulrica, et cela quel que soit le temps, parce qu�elle pouvait y respirer un air d�barrass� des effluves de la maison dont, en hiver, on n�ouvrait gu�re les fen�tres. M�me un palais pouvait sentir mauvais.

Sur le coup, la nouvelle l�atterra. Evoquant la triste mine de sa s�ur, elle se sentit terrifi�e et se h�ta de demander un miroir. Devinant ses pens�es, Fatime lui en apporta un mais pr�vint�:

-�Tu es p�le, c�est normal mais il ne faut pas te tourmenter�: il est rare que les malaises aillent au-del� du troisi�me mois�

-�Et tu trouve cela r�confortant�? Trois mois�! Trois mois � �tre affreuse� languissante�?

-�Tu ne seras jamais affreuse�!�

Aurore la chassa d�un geste, enfouit son visage dans ses oreillers et se mit � pleurer, �pouvant�e � l�id�e des r�actions de Fr�d�ric-Auguste, tellement �pris de beaut�, en face d�une copie d�lav�e de son �clatante ma�tresse� Ce fut dans cet �tat que la trouva Elisabeth qui passait souvent bavarder avec elle aux heures consacr�es � cette importante affaire des jolies femmes�: la parure.

Avec autorit�, elle commen�a par l�extraire de son refuge, la cala contre son �paule et r�clama de quoi r�parer le plus gros des d�g�ts�:

-�D�abord cessez de pleurer�! intima-t-elle. Vous avez vraiment envie d��tre laide�?

-�Oh�! Un peu plus t�t un peu plus tard, je le serai�!� Autant m�y habituer tout de suite�!

-�Vous �tes folle, ma parole�! Et j�avoue ne pas comprendre ce gros chagrin. Vous devriez �tre heureuse d�avoir un enfant de lui�! Son premier enfant et de plus un fils, si Fatime voit juste�!

-�S�il cesse de m�aimer, je ne serai plus jamais heureuse�! Et si je ne peux plus r�pondre � son d�sir, celui-ci cessera. Quel regard pensez-vous qu�il aurait pour moi s�il me voyait en cet instant�?

-�Mais il ne vous voit pas et ne vous verra pas�! C�est surtout au lever que naus�es et vertiges se manifestent et cela ne devrait pas durer. En outre, votre grossesse ne sera visible que dans trois ou quatre mois. Enfin, vous avez en Fatime une cam�riste hors pair. Laissez-la faire et ne pensez qu�� vous�! Ayez la volont� de rester belle�! Gardez sur vous une ��pomme de senteur�� pour vous �viter les relents f�cheux et songez � la gloire que vous aurez de mettre son premier fils dans ses bras�!

-�En esp�rant seulement qu�il ne m�en chassera pas�!

-�Doux J�sus, Aurore�! Reprenez-vous�! O� est pass�e la guerri�re, la chasseresse, la conqu�rante que nous connaissons tous�? Ne comprenez-vous pas ce que la venue de ce marmot peut signifier pour vous�? Le prince n�a-t-il pas d�j� dit qu�il vous �pouserait�?

-�Certes, il l'a dit� une ou deux fois mais il n�a plus l�air d�y penser�

-�Cela pourrait revenir�! Entre un mariage avec sa ma�tresse et un avec la m�re de son fils, il y a une grande marge�

-�Vous croyez�? murmura Aurore � qui l�espoir relevait la t�te avec la perspective inattendue que venait d�ouvrir son amie.

-�Oh oui�! Et je vous aiderai. Dites-vous que la bataille d�bute ce soir. Il y a bal au Residenzschloss�! Vous y danserez par�e de votre plus jolie robe et de votre plus beau sourire�!

-�S�rement pas�!� J�en suis incapable�!

-�Que si�! Pour l�instant reposez-vous, d�tendez-vous et ensuite au combat�!

Si forte �tait la puissance de conviction que d�gageait Elisabeth que la future m�re d�j� se sentit mieux. Non seulement elle put mener � bien sa toilette mais elle r�ussit � manger des tartines r�ties avec du beurre frais, une poire d�hiver et un verre de vin. Le soir m�me, ainsi que l�avait pr�dit son amie qui d�ailleurs vint la chercher, ce fut la t�te haute et le sourire aux l�vres, avec l�assurance d�une Montespan, qu�elle fit son entr�e par�e d�une sublime robe de satin blanc brod� d�or. A dire le vrai, elle se sentait tout de m�me un peu faible mais puisa un regain de force dans le regard plein d�orgueil dont l�enveloppa son amant�

Ils dans�rent ensemble et chacun admira, une fois de plus, le couple qu�ils formaient, et leur double r�v�rence finale fut applaudie avec d�autant plus d�enthousiasme que Christine-Eberhardine n�assistait pas � la f�te, retenue chez elle par l�un des nombreux malaises qui l�affligeaient avec une r�gularit� suspecte�: mais quelle femme �prise de son mari accepte joyeusement de le voir se pavaner avec une cr�ature de r�ve�?

Quelqu�un cependant, ne se joignit pas � l�admiration g�n�rale�: adoss� � une fen�tre, les bras crois�s sur la poitrine, le nouveau chancelier Fleming attendait que la favorite f�t all�e s�asseoir dans le fauteuil qui lui �tait r�serv� non loin de la douairi�re Anna-Sophia pour rejoindre le cercle qui l�entourait et r�clamer son attention�:

-�Apr�s Monseigneur, vous inviter � danser serait de l�outrecuidance, Madame. D�autant que je ne brille pas dans cet exercice, mais j�aimerais infiniment bavarder avec vous. Ne f�t-ce que pour faire connaissance�?

-�C�est vrai, nous nous connaissons fort peu, mais je suis heureuse que l�occasion me soit donn�e de vous f�liciter, Monsieur le chancelier, pour votre r�cente nomination�

-�C�est d�autant plus aimable � vous, Madame, que vous �tes li�e d�amiti� avec mon pr�d�cesseur. Et comme la jeune femme approuvait d�un mouvement de t�te et d�un sourire, il poursuivit�: ��Aussi ai-je tenu � vous faire savoir que je me sens port� � vous servir ainsi qu�il le faisait�

-�Me servir�? Vous�? fit-elle sceptique car elle n�avait jamais �prouv� beaucoup de sympathie pour cet homme jeune et d�aspect plut�t agr�able mais qu�elle devinait froid et calculateur.

-�Pourquoi pas d�s l�instant o� nous �tablissons entre nous une sorte de trait� d�entente�?� Mais je manque � la plus �l�mentaire courtoisie en ne vous demandant pas de nouvelles de votre sant�? Vous �tiez souffrante ce matin, m�a-t-on dit�?

En d�pit de son empire habituel sur elle-m�me, Aurore ne r�ussit pas � cacher sa surprise�:

-�Qui a pu vous dire cela�?

-�Oh, je ne sais trop�!� Un bruit�! Il en court tellement autour des princes, r�pondit-il avec un geste de la main qui se voulait d�sinvolte. Par exemple, un autre sugg�re que le n�tre pourrait faire rompre son mariage afin de vous donner aupr�s de lui la place que vous occupez dans son c�ur.

La jeune femme fron�a les sourcils. O� voulait-il en venir � la fin�?

-�Je n�ai rien � dire sur ce sujet, fit-elle s�chement. Nous ne devons pas entendre les m�mes bruits vous et moi�!

Il lui offrit un sourire plein d�am�nit� cependant que ses yeux demeuraient froids�:

-�C�est possible. Cependant il vaudrait mieux que ce dernier courant d�air disparaisse. Le roi de Pologne Jean Sobieski est en train de mourir. Nombreux vont �tre les pr�tendants � son tr�ne vacant, mais les lois de nature comme celles de proximit� placent en premier notre prince sur les marches du tr�ne. Un divorce annihilerait toutes ses chances�

-�Elles me semblent minces. Notre prince est luth�rien et la Pologne catholique�

-�Une couronne vaut bien une conversion, mais qui ne servirait pas � grand-chose si le mariage princier se trouvait bris�.

Aurore garda un moment le silence. Autour des deux interlocuteurs la f�te battait son plein, cependant ses flonflons venaient se briser sur l�esp�ce de bulle qui enfermait le chancelier et la favorite. Celle-ci ouvrit son �ventail et, sans regarder son voisin, murmura�:

-�Est-ce l� tout ce que vous aviez � me dire, Monsieur de Fleming�?

-�Presque. Il se peut que vous ayez les meilleures raison de souhaiter devenir princesse. Si vous y renonciez de vous-m�me, vous pourrez compter sur mon appui et�

Elle se leva si brusquement que, pench� sur elle, il dut se rejeter vivement en arri�re.

-�Je ne crois pas en avoir besoin. Seul l�amour du prince donne du prix � ma vie. C�est � lui de d�cider ce que je dois en faire�

-�Vous refusez mon amiti�?

-�Certes non� Mais je ne veux pas l�acheter.

Elle se d�tourna pour rejoindre sa s�ur, mais le prince s�interposa. Il la prit par la main pour l�entra�ner � l��cart du bal. Il semblait tr�s joyeux et elle crut un instant qu�il voulait danser encore, mais il lui fit quitter la salle et ne s�arr�ta que dans sa chambre. L�, il la prit dans ses bras et enfouit son visage dans son cou�:

-�Chaque fois que je te vois, je te trouve plus belle, chuchota-t-il en laissant ses l�vres remonter vers celles d�Aurore. Ce soir tu es � damner un saint.

-�Ce que vous n��tes pas, Dieu merci�! souffla-t-elle, d�j� p�m�e.

Commenc� de la sorte, l�entretien ne pouvait que se poursuivre � l�ombre des courtines pourpres du it o� ils se laiss�rent emporter par la vague de leur passion commune. Et ce fut seulement quand elle se retira, les laissant �puis�s sur la plage soyeuse des draps chiffonn�s, que Fr�d�ric-Auguste demanda�:

-�Que voulait mon chancelier�? Vous avez parl� bien longtemps tout � l�heure�

-�De quoi aurions-nous pu parler sinon de vous�?

-�Mais encore�?

-�Il me proposait une alliance afin de mieux vous servir, vous et le pays�

-�Et qu�as-tu r�pondu�?

-�Que cela allait de soi. Ne sommes-nous pas tous deux vos d�vou�s serviteurs�? r�pondit Aurore en se laissant glisser du lit pour se mettre � la recherche de ses v�tements. ��Peut-�tre serait-il temps que vous retourniez au bal�?��

Il b�illa largement en s��tirant�:

-�S�il n�est pas fini il ne doit pas en �tre loin. Reviens pr�s de moi�!

-�Non. Il est pr�f�rable que je rentre�! Vous-m�me, essayez de prendre du repos pour �tre dispos au Conseil. Autrement, votre chancelier en aurait de la peine.

En fait, elle n�avait plus qu�une h�te�: regagner sa demeure. En effet, au moment o� elle mettait pied � terre, un vertige avait failli la rejeter sur le lit. Redoutant ce qui ne pouvait manquer de suivre, elle s�habilla aussi vite qu�elle put et se pr�cipita hors de la chambre en priant Dieu de lui �viter de s��vanouir avant d�avoir atteint la voiture. Elle eut juste le temps de s�effondrer sur les coussins, r�vuls�e par la premi�re naus�e du, matin.. Les jours � venir allaient �tre difficiles � vivre�

Ils le furent plus encore qu'elle ne l�imaginait. Durant deux semaines, elle fut malade � mourir, dut garder le lit et fit condamner sa porte sous le pr�texte d�avoir pris froid et d�en avoir tir� une mauvaise fi�vre. Aucune visite n��tait admise et surtout pas celle de Fr�d�ric-Auguste, mais de ce c�t�-l� elle n�avait pas grand-chose � craindre. Vaillant au combat, dur au mal quand il s�agissait de blessures, le prince avait une peur bleue de la maladie qui transforme l�homme en r�ceptacle de sanies aussi r�pugnantes que contagieux. Il ne vint donc pas, envoya des fleurs et s�en alla passer quelques jours dans le Harz pour y chasser.

Ce fut un immense soulagement pour Aurore. L�esprit plus libre, elle n�eut � s�occuper que d�elle-m�me et peu � peu les d�sagr�ables manifestations de sa future maternit� parurent diminuer. Elle put se lever, s�habiller et quitter enfin sa chambre pour s�installer dans le cabinet attenant o� elle aimait � se tenir pour �crire, broder ou chantonner en s�accompagnant � la guitare et en regardant les flammes danser dans la chemin�e.

C��tait justement � cela qu�elle s�occupait quand un vacarme �clata dans la maison, mais elle n�eut pas le loisir d�allonger le bras pour attraper la sonnette. Violemment pouss�e, la double porte livra passage au dieu des temp�tes, Fr�d�ric-Auguste en personne, tout fumant de col�re et tout crott� par la chevauch�e forcen�e qu�il venait de mener � travers la campagne d�tremp�e par trois jours de pluies incessantes. Et visiblement d�une humeur massacrante. Rejetant la guitare qui protesta plaintivement, il saisit les deux mains d�Aurore et la mit debout�:

-�Oh, Monseigneur, quelle joie� commen�a celle-ci, pensant qu�il allait l�embrasser mais il n�en fit rien, l�cha l�une de ses mains et se servit de l�autre pour la faire pivoter tandis qu�il l�examinait.

-�Vous �tes grosse n�est-ce pas�? clama-t-il en dardant sur elle un �il furibond. Et n�essayez pas de mentir�!

Cette attaque brusqu�e eut le privil�ge de rendre aussit�t sa combativit� � la jeune femme.

-�Je n�y songe m�me pas�!� En revanche, si Votre Altesse Electorale consentait � reculer un peu, je pourrais la saluer comme il convient�

-�Au diable vos salutations�! R�pondez seulement�! Etes-vous enceinte oui ou non�? Il n�y para�t gu�re.

-�Ce n�est pas �tonnant, � deux mois et demi.

-�Donc vous l��tes�! Pourquoi n�avoir rien dit�?

-�Parce que je voulais �tre certaine de mon �tat� A ce propos, puis-je vous demander, Monseigneur, de crier moins fort�? A moins que vous ne souhaitiez �tre entendu de la ville enti�re�!

-�Elle doit �tre au courant, la ville. En fait j��tais le seul � l�ignorer. Il para�t que tout le monde en parle�!

-�En d�pit des soins que j�ai pris pour le cacher�? s��cria la jeune femme qui commen�ait � perdre patience. J�aimerais savoir qui, en particulier, vous a renseign�?

-�Aucune importance�! Ce qui me met hors de moi, c�est votre dissimulation�!

-�Dissimulation�? Alors que j��tais souffrante et que Votre Altesse �tait en train de galoper dans le Harz�? Je n�allais tout de m�me pas lui courir apr�s�?

-�Maladie commode et qui ne semble pas vous avoir laiss� des traces ind�l�biles�! Un peu p�le peut-�tre mais sans plus�! Puis-je savoir � pr�sent quand vous comptiez faire �tat� de votre �tat�? Ne cherchez pas d�excuse oiseuse, je le sais d�j�!

-�Votre Altesse a de la chance�! Si elle voulait me le confier.

-�Mais voyons, cela coule de source�: quand il e�t �t� trop tard pour un avortement�!

Le mot la souffleta et la mit hors d�elle�:

-�Jamais je ne pr�terai � ce crime�!

-�Oh, mais je n�en doute pas un seul instant�! Il ne me restait plus qu�� divorcer pour vous �pouser�! C��tait savamment imagin�

-�C�est indigne�!

-�Non tr�s malin au contraire�! Ce qui n�est pas surprenant�: on a le go�t de l�intrigue chez vous.

La gifle partit � une telle vitesse qu�Aurore n�eut pas le temps de se rendre compte de son geste. Tandis que le prince se frottait la joue, elle recula jusqu�� son fauteuil pour s�y laisser tomber en cachant son visage dans ses mains.

-�Pardon�! murmura-t-elle. �a a �t� plus fort que moi�: je n�ai jamais support� que l�on insulte les miens � travers moi�!

-�C�est la seconde fois que vous portez la main sur votre prince�!

Elle releva la t�te pour le regarder droit dans les yeux et eut un petit rire�:

-�Votre Altesse n�a jamais su compter�! Il me semble l�avoir fait de nombreuses fois durant tous ces jours, toutes ces nuits o� nous nous sommes aim�s. Cela n�avait pas l�air de lui d�plaire�

Il se calma d�un seul coup, d�tourna la t�te afin d��chapper � ce regard si bleu, si brillant de larmes retenues. Pour la premi�re fois elle lui semblait fragile en d�pit de la d�fense qu�elle lui opposait� fragile et ravissante dans cette robe d�int�rieur en douce laine blanche o� couraient de fins rubans de satin azur� semblables � ceux de l�amusant bonnet pos� comme un point d�orgue sur la masse de ses boucles sombres. Il fit un pas vers elle, esquissant le geste de tendre les bras, mais peut-�tre parce qu�il avait conscience d��tre sale et puant la sueur, il repoussa la tentation et se dirigea vers la porte o� il se retourna�:

-�J�avais promis de t��pouser, je le sais mais� m�me si je le voulais encore, je ne le pourrais plus�: mon �pouse, elle aussi, attend un enfant�

Aurore ferma les yeux, lib�rant ainsi les larmes qui coul�rent le long de ses joues tandis que s��loignait le grincement des parquets sous les bottes de Fr�d�ric-Auguste. Elle avait l�impression que le monde s��croulait.

A la nuit, cependant, il revint�

Les semaines qui suivirent, si elles apport�rent une sensible diminution des malaises matinaux, laiss�rent � la jeune femme une grande lassitude et lui firent mesurer tout � coup la fragilit� du statut de favorite. Elle vit moins son amant - encore �tait-ce dans la journ�e et pas la nuit�! - et ne vit plus un certain nombre d���amis�� qui n��taient en r�alit� que des courtisans, mais de ceux-l� elle ne se souciait nullement, les ayant jaug�s � leur valeur. Seules Am�lie et Elisabeth franchirent quotidiennement le seuil de la maison de la future m�re. La premi�re pour veiller � ce qu�Aurore re��t les soins dont elle avait besoin - elle finit m�me par s�installer aupr�s d�elle�! - la seconde pour lui apporter les potins d�une cour qui, selon elle, �tait loin d��tre aussi r�cr�ative qu�au temps o� Aurore r�gnait sur elle. Il semblait que ce dernier bal o� elle avait brill� d�un tel �clat e�t marqu� une sorte d�entr�e en car�me�:

-�S�il n�y avait pas les chasses on y mourrait d�ennui, lui confia-t-elle. On se d�place sur la pointe des pieds, on chuchote comme dans une �glise. Il faut dire que si votre grossesse vous fatigue, celle de notre princesse-�lectrice l�ext�nue. Il lui faut du calme, du silence, des promenades mesur�es �tay�es par deux de ses dames. En outre, elle ne se nourrit que de laitages et de fruits, ayant un d�go�t absolu de quelque autre forme de nourriture que ce soit. Enfin, le m�decin de la Cour l�a d�clar�e fragile. Aussi, notre cher prince qui en esp�re un h�ritier fait-il vivre tout son monde comme dans un couvent. Vous voyez que vous n�avez rien � regretter�?

-�Croyez-vous�? Au moins il s�occupe d�elle, il la m�nage. Moi, quand par hasard il vient me voir c�est avec le secret espoir que je vais ressusciter d�un seul coup, sauter sur un cheval pour galoper avec lui � travers champs ou esquisser un pas de contredanse en r�clamant un bal. Et comme il est toujours d��u� Eh oui, ma ch�re, pouvez-vous constater que j�ai perdu mon pouvoir�

-�Je ne le pense pas. Si c��tait le cas, il ne viendrait plus jamais et se contenterait de faire prendre des nouvelles�

Ce fut, � peu de chose pr�s, le discours que lui tint la princesse douairi�re qui fit � Aurore l�insigne honneur d�une visite priv�e�:

-�Mon fils est fait du m�me bois que la plupart des hommes bien portants�: il a en horreur tout ce qui touche � la maladie�

-�Attendre un enfant n�a jamais �t� une maladie�!

-�Il arrive que cela y ressemble fort. Demandez plut�t � ma bru ce qu�elle en pense. Il passe chez elle une fois par jour mais la plupart du temps il ne la voit pas. Vous, il vient vous voir. Pas souvent peut-�tre mais il vient. Et il se soucie de vous.

-�Pourquoi, mon Dieu�?

-�Peut-�tre parce qu�il vous garde une tendresse�?�

-�Mais d�amour il n�est plus question�

-�Savez-vous qu�il vient de faire choix d�un pr�nom au cas o� vous mettriez au monde un fils�?

-�Lequel�?

-�Maurice�! En souvenir de Moritzburg m�a-t-il dit. Qu�en pensez-vous�?

L��motion qui noua la gorge d�Aurore l�emp�cha de r�pondre mais fit monter des larmes � ses yeux. La vieille princesse se leva en lui faisant signe de rester assise et posa une main charg�e de bagues sur son �paule�:

-�Vous l�aimez toujours�?

-�Plus que jamais, j�ai l�impression�

-�Souvenez-vous de ce que je vous avais dit�: ne l�aimez pas trop, et j�y ajouterai�: pensez d�abord � vous� et � cet enfant qui sera aussi le sien�! Si c�est un gar�on et s�il lui ressemble�

Se penchant, elle posa un baiser sur le front de la jeune femme, lui tapota la joue et sortit en lui laissant enfin un sentiment de r�confort. Aurore mit ses mains sur son ventre qui commen�ait � s�arrondir et le caressa longuement�

Si l�on ne dansait plus � Dresde, en revanche, les parades militaires et les bruits de bottes s�y multipliaient. L�interminable conflit qui, depuis des ann�es, opposait l�empire � la Turquie se r�veillait comme un volcan mal �teint. Celle-ci reprenait l�offensive � un moment o� l�arm�e imp�riale command�e par le peu brillant prince de Cro� n��tait pas au mieux de sa forme. L�empereur appelait au secours ses meilleurs soldats et en premier l�Electeur de Saxe dont il connaissait la valeur pour lui confier le commandement de l�arm�e de Hongrie. Sans avoir m�me pris le temps d�une visite d�adieu, Fr�d�ric-Auguste, au d�but du mois de mai, quittait Dresde avec huit mille hommes dont Loewenhaupt. Quelques jours apr�s, le chancelier Fleming se pr�sentait chez la comtesse de Koenigsmark.

Comme il ne s��tait pas annonc� ainsi qu�il e�t �t� convenable, � moins d��tre un intime, celle-ci le fit patienter une bonne demi-heure dans son salon d�apparat, celui dont on ne se servait gu�re que pour les f�tes et qui, de ce fait, s�il �tait vaste et d�cor� de fa�on ravissante aux couleurs de la maison de ces lieux, �tait peu meubl�.

Quand elle le rejoignit, tir�e � quatre �pingles et arborant un sourire de commande, elle eut la satisfaction de constater qu�il avait appr�ci� le traitement � sa juste valeur�: les mains au dos, il arpentait la vaste pi�ce de long en large avec une �vidente agitation.

-�Croyez que je suis d�sol�e de vous avoir fait patienter, Monsieur le chancelier, mais c�est malheureusement le risque que l�on court lors d�une visite impromptue� et matinale.

-�Ce que j�avais � vous dire, Madame la comtesse, ne souffrait aucun retard d�o� une h�te � me pr�senter que, je l�esp�re, vous aurez la bont� d�excuser� Cette attente diminue malheureusement l�heure que je comptais utiliser pour� adoucir les angles que vous ne go�terez peut-�tre pas beaucoup, et que voici�: il serait souhaitable que vous quittiez Dresde le plus t�t possible.

-�Moi�? Quitter Dresde�? Et pour quelle raison�?

-�Pour mettre fin � une situation d�licate et qui le deviendra davantage au fil des mois � venir. La princesse Christine-Eberhardine attend un enfant comme vous-m�me et, selon les pr�visions, vos d�livrances devraient avoir lieu � peu pr�s � la m�me �poque. Ce ne serait pas convenable�! conclut-il avec une emphase qui irrita Aurore�:

-�Il �tait inutile de vous d�ranger pour me le faire remarquer et il entrait dans mes intentions de m��loigner mais un peu plus tard.

-�Un peu plus tard pourrait �tre trop tard, et Monseigneur d�sire que vous ne diff�riez pas plus longtemps votre d�part.

-�Ah�! C�est Monseigneur�?

-�Et qui d�autre�? Je ne me serais pas permis une telle d�marche si les ordres ne venaient de lui. J�ajoute qu�il regrette profond�ment de ne pas avoir eu la possibilit� de venir s�en entretenir avec vous avant de partir. Mais les choses se sont faites si vite�!�

-�Admettons�! dit la jeune femme d�autant plus agac�e que l�autre prenait un visible plaisir � sa mission. Eh bien, c�est entendu, je m�en vais�

-�Pour o��?

-�Chez moi, naturellement�! A Hambourg ou au palais d�Agathenburg o� je suis n�e� Non�?

Fleming venait en effet de hocher n�gativement la t�te�:

-�Un enfant du sang de Saxe, m�me b�tard, se doit de na�tre en Saxe. Monseigneur a fait le choix de Goslar, dans le Harz. La ville est charmante, r�put�e pour ses eaux. Une r�sidence d��t� id�ale qu�ont toujours appr�ci�e nos princes.

-�Tellement qu�ils n�y vont jamais�! Il est vrai que c�est plut�t �loign�. La fronti�re doit �tre � deux pas�?

-�Disons trois, susurra le chancelier avec un mince sourire. Il va de soi que vous n�habiterez pas le vieux palais, malcommode et trop vaste, et qui serait peu adapt� � l��v�nement. On a lou� pour vous l�une des plus belles maisons de la ville et sans doute la plus agr�able. Elle appartient au bourgmestre Henri-Christophe Winkel. Lui seul conna�tra votre nom. Pour tous, vous serez une noble dame inconnue, venue soigner un mal� de langueur par exemple. Vous devez comprendre l�importance que le prince attache � ce que la naissance demeure secr�te, surtout s�il s�agit d�un gar�on. Cela pourrait poser dans l�avenir un probl�me de succession qu�il est salutaire de pr�voir� J�ajoute qu�une voiture de la Cour vous conduira.

-�Incroyable�! coupa Aurore que la col�re envahissait. Tout Dresde sait que je suis enceinte et de qui�! Alors que venez-vous me parler de secret�?

-�Il n�est pas si rare qu�une grossesse ne parvienne pas � son terme. En outre, apr�s quelques semaines Dresde vous aura oubli�e et n�aura d�yeux que pour l�h�ritier � na�tre. Plus tard vous pourrez revenir.

-�Vous �tes bien bon�!

-�C�est Son Altesse qui est bien bonne, rectifia-t-il en prenant un air finaud qui ne lui allait pas. De toute fa�on, soyez assur�e que l�on prendra grand soin de vous et de l�enfant s�il vient � terme. Vous trouverez � Goslar un m�decin ainsi qu�une maison compl�tement �quip�e. Une femme de chambre suffira donc� � condition que ce ne soit pas Fatime. Trop voyante pour une petite ville. Elle demeurera ici avec le reste de vos gens�

-�De mieux en mieux�! Puis-je au moins emmener ma s�ur�?

-�Ouuuuui�! Si elle se plie � la m�me discipline�: ne sortir en aucun cas de la propri�t�. Mais je ne saurais que le lui d�conseiller. L�-bas, il lui sera difficile d�avoir des nouvelles de M. de Loewenhaupt parti en guerre� Mais elle pourra vous �crire� aux soins du bourgmestre�!

Fleming achevait � peine sa phrase qu�Am�lie faisait son apparition, surprise que sa s�ur re��t dans ce d�sert.

-�Quand on doit recevoir les ordres d�un prince, il convient d�y apporter l�apparat d�sirable�! expliqua Aurore visiblement � bout de nerfs. Monsieur le chancelier est venu m�intimer celui de quitter la ville pour une autre au fin fond du Harz o� je vais vivre clo�tr�e en attendant la naissance. Et je n�ai m�me pas le droit d�emmener qui me pla�t�!�

Am�lie l�embrassa et, la sentant trembler, garda un bras autour d�elle pour s�adresser � Fleming�:

-�Je pense que vous devriez vous retirer, Monsieur le chancelier, fit-elle avec s�v�rit�. Vous n�avez plus rien � faire ici�! Soyez assur� que je ne manquerai pas de rendre compte � Monseigneur de votre z�le�

Il ne se trompa pas sur la raideur du ton, salua et sortit pr�cipitamment cependant qu�Am�lie entra�nait sa s�ur par une autre porte�:

-�Allons dans ta chambre�! Tu as besoin de te remettre.

Elle lui tendit son mouchoir mais Aurore n�avait pas de larmes. La fureur qui l�habitait les s�chait avant que d��tre n�es, mais elle tremblait � pr�sent de tous ses membres. Inqui�te, Am�lie la fit �tendre, respirer des sels - qu�elle repoussa en marmonnant qu�elle ne s��vanouirait pas�! - et ordonna � Fatime d�aller chercher de l�eau-de-vie. Finalement, Aurore leva sur sa s�ur un regard o� le chagrin se m�lait � la col�re�:

-�As-tu entendu quelque chose de ce qu�il a os� me dire�?

-�Une bonne partie�! J�ai �cout� � la porte avant de faire mon entr�e au moment o� il pronon�ait mon nom. Mais rassure-toi, je t�accompagnerai.

-�Non�! C�est trop loin�! Tu serais coup�e de ton �poux, de tes enfant aussi, pendant plusieurs mois. Tu seras plus utile en restant ici � surveiller la maison. En outre, tu pourras peut-�tre me faire tenir des nouvelles�

-�Aux soins du bourgmestre�? ricana Am�lie. Ecoute, nous allons couper la poire en deux�: je pars avec toi dans la voiture de la Cour et elle me ram�nera. Ce que je veux c�est voir, de mes yeux, dans quelles conditions tu seras log�e et comment sont les alentours. Chemin faisant nous pourrions convenir d�un code permettant sous des mots banaux d�en dire davantage. Et, par exemple, si tu souhaites �crire � quelqu�un je me chargerai de ta correspondance� Qu�en penses-tu�?

-�Que tu es la meilleure s�ur que l�on puisse avoir�! Et dans l�imm�diat, il faut que je choisisse une autre cam�riste que Fatime�

-�Cela aussi je vais m�en charger�!

Elle repartit. Deux heures plus tard, Ulrica toujours aussi aust�re se mat�rialisait sur le tapis de la chambre. V�ritable statue de la respectabilit�, elle arborait cependant un �il frondeur qui ne r�sista pas longtemps � la vue de la tristesse de sa ��nourrissonne���:

-�Si vous voulez encore de moi, murmura-t-elle en reniflant son �motion, je m�occuperai de vous et de l�enfant et vous pouvez �tre s�re que je ferai bonne garde�! Je go�terai tous vos plats et le lait de la nourrice s�il le faut�! Et je�

Cette fois, Aurore se mit � rire�:

- Je ne pense pas que l�on pourrait aller jusque-l�! Viens m�embrasser�!

Au d�but de la semaine suivante, elle quittait Dresde sans avoir revu Elisabeth qui s�journait sur ses terres�

En annon�ant que Goslar �tait une ville charmante, Fleming �tait largement en dessous de la v�rit�. C��tait l�une des plus jolies cit�s d�Allemagne¹.

Situ�e sur les contreforts bois�s du Harz, sertie dans ses remparts m�di�vaux, elle �grenait autour de vieilles �glises une �tonnante collection de maisons � colombages aux couleurs vari�es² dont beaucoup poss�daient des jardins. Le centre en �tait, comme d�habitude, la place du March� qu�ennoblissait une imposante fontaine somm�e de l�aigle imp�riale. La trace de l�empire se retrouvait aussi dans l�antique palais �voquant les temps h�ro�ques des Burgraves et la l�gende des Nibelungen. Il se situait en dehors du centre n�vralgique de la cit�, et la maison qui allait accueillir la future m�re n�en �tait pas �loign�e. Longtemps li�e � la Ligue hans�atique, la cit� devait ses richesses aux mines de cuivre, de zinc et d�argent ouvertes dans la montagne.

En temps normal, Aurore e�t appr�ci� un cadre aussi s�duisant. Elle y b�n�ficierait du calme n�cessaire � son �tat ainsi qu�un d�cor plaisant � contempler, mais ce qui l�irritait c��tait de s�y trouver en r�sidence surveill�e, presque aussi captive que Sophie-Doroth�e dans son humide ch�teau des brouillards. Le bourgmestre Winkel qui vint la saluer - discr�tement - au soir de son arriv�e ne lui laissa aucune illusion�: elle n�avait pas le droit de sortir de la propri�t� dont les quelques serviteurs, tri�s sur le volet, ne savaient qu�une chose�: ils devaient veiller sur une haute dame dont ils ignoraient le nom et faire en sorte que personne ne l�approche en dehors, bien s�r, de l�indispensable m�decin - qui se trouvait �tre son beau-fr�re�! Quant aux visites, elles �taient interdites. Quiconque souhaitait lui porter une nouvelle importante devait d�abord en passer par lui. De m�me pour le courrier.

-�Vous auriez mieux fait de me dire tout de suite que je suis prisonni�re, Monsieur le bourgmestre�! soupira-t-elle, agac�e.

-�Ce n�est pas ainsi que vous devez voir les choses, rectifia-t-il avec une gentillesse inattendue. J�ai re�u mission de veiller sur� un tr�sor fragile auquel un grand prince attache le plus haut prix. Pardonnez-moi de m�en acquitter selon mes instructions, mais je tiens � ajouter que je suis � votre disposition pour apporter une solution � tout probl�me qui pourrait se pr�senter� et pour vous rendre ce s�jour forc� aussi agr�able que possible. Ce ne sera d�ailleurs pas si long�! Quelques mois sont vite pass�s�!

Ce petit discours fit fondre les pr�ventions de la jeune femme. Elle comprenait qu�elle avait affaire � un brave homme partag� entre l�orgueil d�avoir �t� choisi pour veiller sur elle et la crainte qu�elle ne f�t malheureuse. Elle lui tendit la main�:

-�Essayons donc de les vivre au mieux�! Merci de vos bonnes paroles mais quelles sont vos instructions pour� apr�s�?

-�Je ne saurai le dire�: elles ne me sont pas encore parvenues� Je suppose que vous nous quitterez�?

-�Je le suppose aussi�

Dans les jours qui suivirent, Aurore chercha seulement � se reposer. Le voyage l�avait beaucoup fatigu�e et, apr�s le d�part d�Am�lie, un peu rassur�e sur son sort, elle dormit le plus possible sous la garde vigilante d�Ulrica. L�air �tait excellent � Goslar, la maison charmante et le jardin ombrag� et plein de fra�cheur, id�al pour supporter les lourdes chaleurs de l��t�. On installa pour elle une chaise longue garnie de coussins en prenant la pr�caution de la mettre � l�abri des regards. D�ailleurs, le naturel mouvement de curiosit� suscit� par son arriv�e tomba rapidement�: on savait que la maison Winkel abritait une dame malade, venue prendre les eaux et confi�e aux soins du docteur Trumph qui �tait bien l�homme le moins bavard de la terre. Quant aux domestiques - une cuisini�re, un valet, deux femmes de service et un jardinier choisi par le bourgmestre en personne, ils �taient tous d��ge m�r, et l�imposante Ulrica n�eut aucune peine � en prendre la direction. Ils �taient discrets, silencieux au point qu�Aurore, la plupart du temps, ne s�apercevait m�me pas de leur pr�sence. En revanche elle s�avouait que Fatime et ses mains si habiles lui manquaient. Moins pour les soins qu'elle apportait � l��clat d�une beaut� dont, pour le moment, elle n�avait que faire que pour sa connaissance des bonnes plantes jointe � ce talent d�apaiser les douleurs, les migraines et cette foule de petits maux de peu d�importance mais qui s�entendent si bien � vous g�cher la vie.

A mesure que le temps passait, la grossesse de la jeune femme prenait de l�ampleur, malgr� son manque d�app�tit, et se faisait de plus en plus p�nible. L�enfant se manifestait en donnant des coups singuli�rement imp�rieux et qui souvent la tenaient �veill�e.

-�Ce sera un gar�on, j�en suis certaine, confia-t-elle � Ulrica. Une fille ne serait pas si encombrante�! J�ai l�impression d�abriter un g�ant dans mon sein�!

-�Quand on conna�t le p�re �a n�a rien d��tonnant�! Mais vous devriez manger davantage sinon vous n�aurez plus que la peau sur les os quand il se d�cidera � sortir�!

Le docteur Trumph n��tait pas vraiment du m�me avis et pr�conisait plut�t une nourriture l�g�re faite de laitages, de compotes de fruits et de l�gumes en excluant le chou qu�Aurore avait pris en horreur. Sa simple odeur venue de la cuisine lui donnait la naus�e�

Vers la fin de l��t�, elle se sentait si lourde qu�elle avait toutes les peines du monde � se d�placer, r�ussissant juste � faire quelques pas dans le jardin, solidement soutenue par Ulrica. En dehors de cela, elle n�allait plus que de son lit � la chaise longue et vice versa. Le temps d�ailleurs se g�tait. Il y eut des pluies interminables que chassaient parfois des vents violents. Il fit plus froid et les feux se rallum�rent dans les po�les.

Aurore � pr�sent comptait les jours�: la naissance �tait pr�vue pour la fin d�octobre, pourtant elle cultivait l�impression d�primante que cela n�arriverait jamais. En fait, elle s�ennuyait. Les lettres d�Am�lie �taient rares, sans doute parce qu�elle n�avait pas beaucoup � dire et qu�en l�absence de son prince Dresde devait �tre aussi calme que Goslar. Le fameux code ne servait donc pas � grand-chose�

Un soir, cependant, le docteur Trumph ne vint pas seul�: un homme d�apparence aust�re l�accompagnait, qui avait obtenu de Winkel l�autorisation de franchir la s�v�re cl�ture dont on entourait la future m�re. Le m�decin entra le premier, afin de savoir si sa patiente �tait en �tat de recevoir.

-�Il s�agit d�un ministre de Dieu qui a d�clar� vous avoir d�j� rencontr�e�: le pasteur Cramer. Il vient de Hanovre.

Aurore qui somnolait, �tay�e par deux oreillers, se redressa surprise�:

-�Le pasteur Cramer�? Vous a-t-il donn� la raison de sa venue�?

-�Ce qu�il a � dire n�est que pour vous mais il m�a montr� une lettre de Madame la duchesse de Celle demandant qu�on vous l�am�ne et il a consenti � nous confier qu�il avait � vous parler de votre fr�re�

-�Oh, mon Dieu�! Mais qu�il entre�! Qu�il entre vite�! s��cria-t-elle tremblant soudain d�impatience.

Trumph prit son poignet pour interroger le pouls�:

-�Etes-vous assez forte pour l�entendre�? Il n�a pas cach� que les nouvelles ne sont pas fameuses et c�est la raison pour laquelle j�ai tenu � l�accompagner.

Elle ferma les yeux, �coutant se r�veiller en elle la vieille angoisse. Ce qu�elle venait d�entendre ne pouvait signifier qu�une seule chose�: elle ne reverrait jamais Philippe�

-�Il est mort n�est-ce pas�? Si c�est tout ce qu�il veut m�annoncer�

-�Non, il sait aussi ce qui s�est pass�.

-�Alors je veux l�entendre�! Soyez tranquille, docteur�!

-�Je resterai � c�t� au cas o� vous auriez besoin d�aide.

-�J�esp�re que non.

Elle demanda quelques instants pour mettre ordre � sa toilette, coiffer d�un bonnet de dentelle ses cheveux en d�sordre, se donner une contenance enfin comme le font les �mes fortes sur le point d�affronter l��chafaud. Elle savait que ce qui allait venir serait cruel mais elle y �tait pr�par�e et quand, enfin, Ulrica introduisit Cramer, elle se tenait assise, tr�s droite dans les coussins qui la soutenaient, les mains sagement pos�es sur la l�g�re couverture qui s�effor�ait de cacher son �tat. Elle accueillit son visiteur courtoisement mais sans sourire�: de cela elle �tait incapable.

-�Merci d�avoir pris la peine de venir jusqu�� moi, Monsieur le pasteur. On me dit que vous avez des choses graves � m�apprendre�?

-�En effet et je vous demande de croire que j�en suis le premier navr� mais, apr�s vous avoir rencontr�e, j�ai compris que vous �tiez de celles pour qui la v�rit�, f�t-elle rude, est pr�f�rable � l�incertitude.

-�Je vous sais gr� de votre jugement. Ainsi, vous savez � pr�sent ce qu�il est advenu de mon malheureux fr�re�?

-�Exactement. La connaissance m�en est venue � la suite de l�incendie qui a ravag� le ch�teau de ��Monplaisir��. J�ai �t� appel� au chevet d�un mourant, un certain Buschmann, traban de la garde du prince-�lecteur mais enti�rement d�vou� � la comtesse de Platen. Il a tenu � d�charger devant moi sa conscience en me demandant de vous r�p�ter sa confession afin d�obtenir votre pardon. Et voil� ce que j�ai appris de lui�:

��Le retour inopin� du comte de Koenigsmark � Hanovre et surtout le fait qu�il y revenait mettre ordre dans ses affaires paraissait suspect � M^me�de�Platen et d�autant plus qu�il refusait de la voir. Le r�seau de ses espions se resserra autour de votre fr�re. C�est ainsi qu�elle sut que le comte avait re�u un billet de M^lle�de�Knesebeck, r�dig� au crayon et l�appelant pour la nuit suivante chez la princesse Sophie-Doroth�e. Vers onze heures du soir, il se dirigeait, sous un d�guisement, vers une petite porte du palais de Herrenhausen o� M^lle�de�Knesebeck l�attendait comme elle en avait l�habitude de le faire. D�s qu�elle le sut au palais, M^me�de�Platen se pr�cipita chez l�Electeur afin de le mettre au courant des amours adult�res de sa belle-fille. Celui-ci se laissa arracher un ordre d�arrestation et lui donna une demi-douzaine de trabans de sa garde dont Buschmann� La comtesse les conduisit dans la salle des Chevaliers o� elle avait pr�par� ce qu�il fallait pour faire du punch au rhum. Apr�s leur avoir fait jurer le secret sous peine de pendaison, elle leur ordonna de se tenir pr�ts � attaquer toute personne qu�elle leur d�signerait, assurant agir sur l�ordre d�Ernest-Auguste. Puis elle leur fit boire le contenu du grand bol dont les flammes bleues �clairaient la sc�ne. Lorsqu�elle pensa qu�ils �taient � cette limite de l�ivresse o� l�on a tendance � se laisser mener sans chercher � comprendre, elle les fit se cacher sous le manteau de l�immense chemin�e en leur recommandant de ne pas faire de bruit et d�attendre son signal. Elle-m�me se porta � l�entr�e de l�escalier menant aux appartements princiers. Elle avait fait auparavant verrouiller l�acc�s sur le parc que les deux amants avaient coutume d�emprunter.

��Buschmann m�a dit que l�attente avait �t� longue et qu�il n��tait pas loin de s�endormir quand enfin elle donna l�alerte. Quelqu�un venait en �touffant ses pas, craignant sans doute qu�ils ne r�sonnent trop dans le vide de la salle. La porte s�ouvrit, une silhouette parut�:

- C�est lui, hurla la comtesse. Tuez-le�!

Assen�e maladroitement, une premi�re attaque manqua le comte. Il put se rejeter en arri�re et le combat s�engagea, f�roce, entre ces gens imbib�s d�alcool et cet homme seul qui cependant fournissait une belle d�fense. Deux trabans tomb�rent mais, fatigu� peut-�tre par les moments d�amour qu�il venait de vivre, le comte finit par succomber sous le nombre et s�abattit perc� de plusieurs coups. On l�entendit alors murmurer�: �Epargnez la princesse�! Sauvez l�innocente� �

��Il n�en dit pas plus�: la Platen venait de lui enfoncer le talon de son soulier dans la bouche, tournant de tout son poids comme pour �craser un cafard, arrachant ainsi un dernier r�le���

Cramer arr�ta son r�cit pour se pencher sur Aurore, devenue si p�le qu�il la crut sur le point de s��vanouir�:

-�Voulez-vous que j�appelle le m�decin�?

-�Non� non� ces� ces r�v�lations� ne sont que pour moi. Donnez-moi seulement un peu d�eau�!

Il l�aida � boire, inquiet de constater qu�elle tremblait de la t�te aux pieds et que ses dents s�entrechoquaient contre le cristal�:

-�J�aurais d� vous �pargner cette derni�re abomination, regretta-t-il.

-�Non�! Il faut vraiment que je sache la v�rit�, m�me la pire�! Ce Buschmann a-t-il su ce que l�on avait fait� du corps�?

-�Oui, parce qu�il �tait l�un de ceux que l�argent d�vouait � la comtesse� Ils �taient l� � regarder cet homme qui avait �t� leur colonel et qu�ils avaient assassin� quand l�Electeur est arriv�. Quand il a vu ce qui s��tait pass�, il est entr� dans une col�re terrible contre M^me�de�Platen�:

-�J�avais permis son arrestation, pas sa mort. Votre victime est c�l�bre dans l�Europe enti�re. Les cours vont s��mouvoir. Cela risque de causer un �norme scandale�

-�On peut l�emporter, l�enfouir au fond d�un bois.

Il a r�pondu que c��tait impossible, qu�il allait faire jour, qu�on ne pouvait pas l�enlever de la salle des Chevaliers. Il fallait qu�il y reste�! Alors, il a donn� l�ordre d�aller chercher de la chaux vive tandis qu�il faisait jouer un m�canisme ouvrant dans la chemin�e l�entr�e d�un souterrain dont les princes de Hanovre se transmettaient le secret de g�n�ration en g�n�ration. Le m�me existait au Leineschloss. Il n�y avait dans la salle � ce moment-l� que le prince, sa ma�tresse, Buschmann et un camarade. Ceux-ci port�rent le corps dans ce qui allait �tre son tombeau et le recouvrirent de chaux. Puis tout se referma et la vie reprit ses droits, mais pour Buschmann le souvenir de cette nuit effrayante allait devenir son cauchemar, le ronger lentement dans la crainte du ch�timent �ternel. C�est pourquoi, se sentant touch� par la mort il m�a demand�

-�Il vous connaissait�?

-�Comme Michel Hildebrandt, il �tait originaire des environs du temple Saint-Thomas.

-�Je vois�

En fait, elle ne voyait absolument rien. Ses paroles ob�issaient machinalement � l�impulsion de son cerveau. Tandis que son corps semblait chang� en pierre. Le seul signe de vie, c��taient les larmes qui d�bordaient de ses yeux, glissant sur ses joues sans interruption, sans qu�elle esquisse le moindre geste pour les essuyer. Effray�, Cramer recula, appela pour faire entrer Ulrica et le m�decin. Elle ne parut pas s�apercevoir de son d�part. Elle �tait devenue la personnification de la douleur bien qu�elle ne la ressent�t pas encore�: la violence du choc encaiss� l�avait en quelque sorte anesth�si�e. Un moment on put la croire en catalepsie, mais sa faible respiration disait que ce n��tait pas le cas.

Ulrica et le D^r�Trumph durent cependant batailler longtemps avant que l�effrayante raideur ne c�de et qu�Aurore se laisse enfin aller dans leurs bras, secou�e de sanglots si violents qu�ils semblaient lui arracher le c�ur�

E�t-elle �t� dans son �tat normal, Aurore e�t laiss� sa haine l�emporter avec les d�mons de la vengeance. Elle e�t tout abandonn� pour se consacrer uniquement � la recherche de l�immonde Platen afin de lui faire payer son crime le plus cher possible, mais elle �tait en �tat de moindre r�sistance, rendue � peu pr�s impotente par le poids de son ventre, et ce fut la douleur qui la submergea. Prostr�e � longueur de journ�e sans plus de go�t � rien, ses nuits �taient travers�es d�un cauchemar, toujours le m�me, o�, li�e � une colonne de la salle des Chevaliers, elle voyait ind�finiment la m�g�re enfoncer son haut talon dans la gorge de Philippe en riant comme seules savent rire les furies. Elle en sortait hurlante, tremp�e de sueur et pleurant, pleurant jusqu�� l��puisement de ses larmes. Quasiment impuissants et �pouvant�s par l�approche de l�accouchement, Ulrica et le D^r�Trumph pri�rent le bourgmestre d�envoyer un courrier rapide � M^me�de�Loewenhaupt. Celle-ci accourut de toute la vitesse de ses chevaux, terrifi�e � la pens�e de ce qui l�attendait � Goslar. A en croire la lettre de Winkel, M^me�de�Koenigsmark �tait � l�article de la mort. Aussi, en arrivant � destination, elle se pr�cipita hors de la voiture pour tomber dans les bras d�Ulrica�:

-�Dis-moi si j�arrive � temps�! Est-elle vivante�?

-�Oui, Dieu merci�! Mais je ne sais pas si elle aura encore assez de forces pour r�sister � l�accouchement�!

-�Mais enfin pourquoi�? Sa sant� �tait parfaite. Que lui est-il arriv�?

-�Un pasteur venu de Hanovre. Il savait tout sur la mort de notre pauvre comte Philippe. Et il lui a ��tout�� dit, h�las�! soupira la nourrice en appuyant sur le mot.

-�Sois plus claire�! Que veux-tu dire�?

-�Qu�il aurait pu lui �pargner les d�tails�! C�est pourtant un homme de Dieu mais, m�me consacr� � son service, un homme reste ce qu�il est�: ni piti�, ni d�licatesse�!

Pour que la puritaine et pieuse Ulrica en v�nt � juger ainsi un ministre du culte, il fallait que ce f�t grave, mais quand elle eut entendu le r�sum� de l�affreuse nuit de Herrenhausen rapport� avec les mots sans nuance de la nourrice, Am�lie chancela et dut chercher l�appui d�une chaise. Elle aussi avait aim� son fr�re, moins sans doute que sa cadette mais elle n�en comprit que mieux les ravages caus�s par une telle r�v�lation sur une femme d�j� �puis�e�

Quand la naus�e qui lui avait fauch� les jambes se fut apais�e, elle avala d�un trait le verre de schnaps que lui tendait Ulrica et se mit debout�:

-�Occupe-toi de mes bagages�! Je vais la voir�!

Dans sa chambre Aurore reposait, inerte, les yeux fix�s sur la fen�tre derri�re laquelle le jour baissait rapidement. Ses mains se croisaient sur son ventre o� l�enfant s�agitait avec plus de vigueur encore que d�habitude. En l�examinant tout � l�heure, le m�decin en avait augur� que la naissance approchait.

Lorsque Am�lie entra chez elle, Aurore ne tourna pas la t�te, pensant que c��tait Ulrica. Perdue au fond de son chagrin, elle n�avait pas entendu l�arriv�e de la voiture et ce fut seulement quand sa s�ur se pencha sur elle pour l�embrasser qu�elle s�aper�ut de sa pr�sence�:

-�Am�lie�!� Tu es venue�? Puis aussit�t elle ajouta avec l�ombre d�un sourire�: ��Ils ont si peur que cela�?���

-�Ne dis pas de sottises�! Ton terme est proche et je t�avais dit que je serais l�. Alors, me voil�!

Tout en parlant, M^me�de�Loewenhaupt �cartait les rideaux du lit et allumait un cand�labre afin de mieux voir le visage qu�Aurore tenait dans l�ombre. Ce qu�elle d�couvrit lui fit froncer les sourcils�:

-�Tu as une mine affreuse, constata-t-elle. Et Ulrica m�a dit qu�il fallait te supplier pour que tu manges si peu que ce soit�! Un accouchement, cela demande des forces, j�en sais quelque chose. Et tu n�as pas l�air d�en garder beaucoup.

-�L�important c�est que j�en aie assez pour mettre au monde cet enfant d�natur� qui ne cesse de frapper sa m�re� Ensuite� oh, la suite n�a pas d�importance�!�

-�Ah, tu trouves�?

-�Oui. Je n�ai plus envie de vivre, Am�lie. C�est toi qui seras sa m�re�

-�Qu�est-ce que ce langage�? s�emporta l�a�n�e. Tu portes l�enfant d�un prince souverain, tu es une Koenigsmark et tu viens me sortir que la vie ne t�int�resse plus�?

-�C�est vrai. Il faut que tu saches que j�ai appris�

-�Et moi je viens d�apprendre comment est mort Philippe�! C�est� abominable�!� cela n�a m�me pas de nom tant c�est affreux mais c�est une raison de plus pour vouloir vivre�! D�abord pour le b�b� qui va venir�! Et puis pour la vengeance, que diable�!

La violence du ton alla chercher Aurore au fond du marasme d�sesp�r� o� elle s�enfon�ait. Elle se redressa dans son lit et consid�ra sa s�ur d�un �il nouveau�:

-�Toi, Am�lie, tu veux�

-�Faire payer son forfait � cette garce�? Ah oui, alors�! Et plut�t deux fois qu�une si c�est possible�! Quant � toi, je ne te quitte plus et je te jure que tu vas te battre�!

Emport�e par sa conviction, la sage �pouse de Loewenhaupt, avait empoign� l�une des minces colonnes soutenant le dais du lit et, de l�autre, pointait vers le plafond un doigt qui en appelait au Ciel. Elle �tait si dr�le ainsi qu�Aurore lui sourit�:

-�Tu ressembles � une walkyrie arm�e de sa lance�! On aurait d� t�appeler Brunehilde�!

Am�lie l�cha sa colonne et s�assit sur le bord du lit pour envelopper sa jeune s�ur d�un bras maternel�:

-�Nous sommes toujours filles et ni�ces de h�ros comme l�Histoire en conna�t rarement et il y en a peut-�tre un autre dans ton ventre�! Si c�est un fils - et je jurerais que c�en est un pour te bousculer de la sorte�! -, il les d�passera tous�! Et� qui sait s�il ne ressemblera pas � Philippe�?

L�, elle avait gagn�. Aurore lui rendit son �treinte. Et si des larmes lui revinrent, elles �taient de soulagement�: c��tait bon de retrouver cette force inattendue pour y appuyer sa peur, elle qui pr�tendait ne pas la conna�tre� Car, elle venait juste d�en prendre conscience, elle redoutait cet inconnu rageur qu�abritait son �norme ventre�! Le plus gros qu�elle e�t jamais vu�

Tout alla bien pendant une petite semaine. Aurore reprenait des forces et m�me put recommencer � faire quelques pas dans le jardin, soutenue par Am�lie et Ulrica. Par chance, dans cette seconde quinzaine d�octobre, le temps restait cl�ment. La journ�e, le soleil jaunissait les feuilles de bouleau, qui se d�tachaient lentement de leurs branches pour rejoindre la terre o� elles composaient un tapis frissonnant, mais les nuits, plus froides, rappelaient que l�automne �tait pr�sent et dans les maisons herm�tiquement closes on n�en dormait que mieux. D�livr�e de son cauchemar - au moins pour un moment�! -, Aurore reprenait vie dans ce sommeil r�parateur.

Et puis, dans la nuit du 26 au 27 octobre, elle fut r�veill�e par une sensation d�humidit�, voulut se lever, mais une vive douleur la rejeta au milieu de ses oreillers. Au g�missement qu'elle poussa, Ulrica qui dormait pr�s d�elle accourut, �levant une veilleuse au-dessus du lit ouvert�:

-�Vous avez perdu les eaux, constata-t-elle. L�enfant s�annonce�! Je vais pr�venir�!

Elle disparut, vite remplac�e par Am�lie en robe de chambre et bonnet de nuit tandis qu�au-dehors, la porte grin�ait sous la main du valet qui s�en allait pr�venir le docteur Trumph. Celui-ci examina sa patiente et d�clara�:

-�Le terme est proche. Vous pouvez pr�parer le n�cessaire pour la d�livrance mais l�enfant ne se pr�sentera pas avant plusieurs heures�

On avait chang� la chemise d�Aurore puis on la porta sur le ��lit de travail�� que l�on tenait pr�t dans une pi�ce voisine. Se souvenant des premi�res couches de sa s�ur que l�on avait install�e sur la traditionnelle ��chaise�� perc�e aussi peu confortable que possible encore en usage en Allemagne, Aurore avait demand� pour les derni�res que l�on pr�pare, � Agathenburg, un lit �troit et rigoureusement plat - une planche �tait introduite entre deux matelas - muni de poign�es comme l�on en usait en France pour les princesses. Am�lie s�en �tait trouv�e satisfaite et, d�s son arriv�e � Goslar, la future m�re avait obtenu qu�on lui en agence un semblable. Pr�caution dont elle n�allait pas tarder � se f�liciter� en admettant qu�elle gard�t conscience de quoi que ce soit.

Car les douleurs, d�abord espac�es de dix en dix minutes, se rapproch�rent rapidement et se firent si intenses que bient�t Aurore ne pensa plus, ne raisonna plus, n�entendit plus pour n��tre qu�une masse de souffrance, un animal �cartel�. Cramponn�e � la main d�Am�lie dont elle broyait les phalanges, elle souffrait avec une telle intensit� que le bourreau avec sa hache lui f�t apparu comme l�ange de la d�livrance. C��tait insupportable, intol�rable, et cela dura, dura�

Parfois, � travers les larmes qui lui brouillaient la vue, elle percevait une forme noire et blanche pench�e sur sa couche de douleur. Elle sentait alors quelque chose de frais qui, sur son visage, rempla�ait un instant la br�lure des larmes tandis qu�une douce senteur dominait l�odeur fade du sang et de la sueur. De temps en temps, tout de m�me, le mal accordait une tr�ve et le corps harass� plongeait alors dans une torpeur d�licieuse. Trop br�ve, h�las, et vite chass�e par les crocs du fauve qui lui d�chirait les entrailles.

Ce furent des heures d�un enfer dont la malheureuse pensait ne jamais voir la fin. Du fond de son esprit ext�nu�, le cauchemar revint. Elle retrouva venu du fond des t�n�bres le visage haineux de la Platen et celui, tortur�, de Philippe�

A un moment, elle per�ut la voix du docteur Trumph�:

- L�enfant est fort et, en outre, il se pr�sente par le si�ge. Il faut le retourner� Courage, Madame�! Cramponnez-vous aux poign�es�!

La parturiente qui se croyait au comble du martyre comprit qu�il n�en �tait rien. Le m�decin introduisit sa main pour aller chercher la t�te du b�b� et la faire basculer. Le hurlement qu�elle poussa dut s�entendre au bout de la petite ville. Pourtant, ce n��tait pas encore suffisant� Apr�s une p�riode impossible � d�finir, elle entendit Am�lie chuchoter�:

-�Elle s��puise en vain�! Elle va mourir si vous ne tentez rien. Cet enfant doit �tre un monstre�!

-�Non, mais il a une bonne t�te et sa m�re est plut�t �troite. D�autre part, elle n�a plus la force de pousser� M�autorisez-vous � inciser�?

-�Faites ce que vous voulez mais qu�on en finisse�!

Haletante, Aurore sentit la br�lure du scalpel entamant sa chair, imm�diatement suivie d�un paroxysme de souffrance, tellement violent qu�elle perdit enfin connaissance�

Le paradis chassa l�enfer, la lumi�re balaya les t�n�bres et Aurore revint � la vie dans un p�le rayon de soleil. Tout �tait blanc autour d�elle�: son lit o� on l�avait remise, la fine toile qui la v�tait et les formes qui s�agitaient dans sa chambre. Et surtout, elle se sentait l�g�re, l�g�re, m�me si une sensation de br�lure t�moignait qu�elle appartenait toujours � un monde imparfait. La lourde barge englu�e dans la vase que son corps repr�sentait nagu�re s��tait arrach�e � sa lise mortelle et voguait librement sur la mer�

Elle passa les mains sur son ventre redevenu plat avec un soupir d�aise. Aussit�t, la figure d�Ulrica s�encadra dans son champ de vision�:

-�Comment vous sentez-vous�?

-�Bien�! Merveilleusement bien�!� A ceci pr�s qu�il me semble ne plus avoir la moindre force�!

-�Pas �tonnant avec ce que vous avez endur�! Mais �a en valait la peine, croyez-moi�! Neuf livres qu�il p�se, notre petit prince�!

-�C�est donc un gar�on�? Je veux le voir�!

-�Soyez patiente, sa nourrice est en train de l�allaiter�! Et il y va de bon c�ur, le petit bougre�! En attendant, je vais vous rafra�chir et vous chercher de quoi manger. Faut vous remonter � pr�sent�!

-�Quelle heure est-il�?

-�Cinq heures de l�apr�s-midi�!

-�Par cons�quent il est n� le 27 octobre 1696�?�

-�Non. Le 28. Il lui a fallu vingt-sept heures pour se d�cider � para�tre�!

-�Vingt-sept heures�? Et tu les as pass�es avec moi�?

-�C�est naturel, je crois� Nous sommes tous rest�s�! Mais le r�sultat est si beau�!

Quelques minutes plus tard le ��r�sultat�� faisait son entr�e dans les bras d�Am�lie qui vint, avec un sourire d�orgueil, le d�poser dans ceux de sa m�re�:

-�Il est magnifique�! dit-elle �mue. Tu peux en �tre fi�re�!

C��tait, en effet, un superbe b�b�. Il n��tait ni rouge ni frip� comme le sont souvent les nouveau-n�s et Aurore �treinte d�une �motion nouvelle put contempler au creux de son bras la frimousse ronde de ce personnage tout neuf dans lequel son sang se m�lait � celui de Fr�d�ric-Auguste et qui trouvait le moyen de ressembler � la fois � son p�re et � son oncle Philippe� Du premier il avait le teint mat, le haut front intelligent, la bouche bien dessin�e dont les coins se relevaient comme si elle �tait pr�te � sourire. Du second le nez, le menton creus� d�une fossette, la forme allong�e des yeux dont il �tait encore impossible de distinguer la couleur� Il �tait trop t�t. D�ailleurs il dormait avec une majest� qui amusa sa m�re. Elle glissa un doigt dans le minuscule poing vite referm� sur lui et, soudain boulevers�e de tendresse, posa ses l�vres sur une joue duvet�e�:

-�Mon fils�! murmura-t-elle de ce ton �merveill� des m�res qui d�couvrent leurs �uvres. Mon petit Maurice�!

-�Maurice� de Saxe�? proposa Am�lie.

-�Pas encore, h�las�! Un jour peut-�tre�

En effet, le registre de la paroisse de Goslar re�ut dans la journ�e, � la rubrique baptismale, le court texte suivant�: ��Aujourd�hui, dans la maison de Henri-Christophe Winkel est n� d�une haute et noble dame un enfant de sexe masculin qui a �t� baptis� sous le nom d�Hermann-Maurice.�� Les t�moins furent Winkel lui-m�me et le D^r�Trumph�!

C��tait maigre mais Aurore s�en souciait peu. Elle vivait des jours de pur bonheur, d�couvrant qu�elle aimait d�j� de toute son �me ce bout d�homme dont elle avait - non sans raison�! - tellement redout� la venue au monde. A pr�sent elle le voulait sans cesse aupr�s d�elle, exigeant d�Ulrica qu�elle change�t ses couches et fit sa toilette sur son lit au risque de l�inonder, mais elle ne se lassait pas de contempler les petits bras et les petites jambes, d�admirer les proportions parfaites du corps on ne pouvait plus masculin dont Ulrica pr�disait en bougonnant qu�il courrait les filles plus souvent qu�� son tour. Et puis, surtout, elle avait d�couvert qu�il avait les yeux aussi bleus que les siens ou ceux de Philippe et rien n��tait plus d�licieux que le voir sourire.

D�ailleurs, tout laissait supposer qu�il serait d�un naturel aimable. C��tait un b�b� gai, un rien turbulent, qui ne pleurait gu�re et ne se mettait en col�re que pour r�clamer le sein de sa nourrice. La maison retentissait alors de ses cris indign�s car il avait un solide app�tit, ce qui ne laissait pas d�inqui�ter Johanna, la nourrice, qui se demandait si elle allait suffire longtemps � contenter ce jeune goinfre�

Dans ce bonheur, il y avait malheureusement un b�mol. Aurore se remettait trop lentement, tra�nant une fatigue inhabituelle et, par moments, une vive douleur intime en d�pit des cataplasmes d�huile de noix et d��uf que l�on appliquait deux fois le jour sur la blessure.

Trumph, qui admirait beaucoup sa patiente et avait m�me nou� avec elle des liens d�amiti� teint�s chez lui d�un sentiment plus tendre, d�sira un matin, apr�s les soins, rester seul avec elle. A sa mine soucieuse, Aurore comprit qu�il allait lui dire quelque chose de d�sagr�able�:

-�Vous n��tes pas content de moi, n�est-ce pas, mon cher docteur�?

-�Non. Vous ne vous nourrissez pas assez, surtout pour votre taille, �lev�e chez une femme. Je n�aime pas cette faiblesse qui ne vous ressemble pas mais dans laquelle j�ai peur de reconna�tre l�empreinte de la nature et la trace de ce qu�il m�a fallu vous faire subir.

-�Qu�essayez-vous de me faire comprendre�? Que je ne pourrai plus quitter ce lit o� je gis depuis dix jours�? Il me semble que toutes les femmes ne sont pas �gales devant le temps des relevailles�? A ma s�ur, il faut au moins quinze jours�!

-�Sans doute mais je vous trouve chaque matin presque aussi lasse qu�apr�s votre accouchement. Nul plus que moi ne sait � quel point il a �t� rude mais j�esp�rais que vous mettriez votre �nergie � en surmonter les s�quelles. Or vous refusez la moiti� des plats que l�on vous propose. Pourquoi�?

-�Pour une raison qui coule de source�: j��tais �norme quand j�attendais mon fils, et j�aimerais retrouver ma taille de nagu�re. Ce qui sera impossible si j�absorbe tout ce que ma s�ur et Ulrica veulent me faire avaler pendant que je suis couch�e. Et puis il faut avouer que je n�ai pas faim.

-�Donc nous tournons en rond et je vais devoir vous dire la v�rit�. Une v�rit� pour laquelle je fais appel � votre courage. La naissance vous a laiss� des traces irr�versibles. J�ai d� retourner l�enfant qui se pr�sentait mal et aussi inciser. Evidemment je vous ai recousue de mon mieux mais�

-�Essayez-vous de me dire que je ne pourrai plus en avoir d�autres�? Ce n�est pas grave. Maurice me suffit et me suffira toujours�!

-�Vous m�enlevez une partie du poids mais pas enti�rement. Je crains que d�sormais - ou du moins pas avant longtemps�! - l�acte d�amour ne vous soit p�nible.

-�Ah�! Puis un instant plus tard�: ��Cela signifie que� je n�y prendrai plus de plaisir�?��

-�� et que l�intromission vous sera douloureuse. Comprenez-moi�! se h�ta-t-il d�ajouter en la voyant bl�mir. En vous disant la v�rit� j�ai pens� provoquer un sursaut�! Vous savez � pr�sent pourquoi vous souffrez - cette douleur finira sans doute par s�att�nuer et dispara�tre � la longue mais votre affaiblissement retarde la gu�rison. Il faut r�agir, vous refaire des muscles�

Aurore ne l��coutait plus. Infirme�! Voil� ce qu�elle �tait devenue�! M�me si elle r�ussissait � retrouver son apparence, elle ne serait plus jamais comme avant puisqu�elle ne pourrait plus conna�tre les �blouissements de l�amour charnel et qu�au contraire recevoir en elle l�homme aim� lui deviendrait souffrance En outre, ressentirait-elle encore le d�sir de l�amant, l�appel intime d�o� naissaient de si merveilleux �panouissements�? La passion qui les avait jet�s l�un vers l�autre, Fr�d�ric-Auguste et elle, n�avait atteint une telle intensit� que par la magie d�un accord si total qu�il tenait du miracle. Mais qu�en serait-il d�sormais�? L�amour attire l�amour sans doute mais le sien serait-il assez fort pour l�accueillir non seulement sans crainte mais en dissimulant sa souffrance sous un simulacre de f�licit�? Il pouvait �tre merveilleux mais aussi parfois impatient et brutal. Et se souvenant de sa violence, � certains moments, elle se sentit pleine d�effroi. Qu�en serait-il si elle venait � s��vanouir�? Peut-�tre en perdant du sang�?�

La nuit suivante fut p�nible. Incapable de trouver le sommeil, Aurore rev�cut presque heure par heure les jours triomphants de Moritzburg o� son prince la traitait tant�t comme une idole, tant�t comme une courtisane mais o� leur complicit� �tait totale. Ils avaient bouscul� joyeusement toutes les convenances, tous les tabous pour vivre un amour sans frein mais plein de gaiet�. Ils s�amusaient presque autant qu�ils s�aimaient, entra�nant leur cour dans un tourbillon de plaisirs et c��tait d�autant plus inoubliable que cet enchantement ne pourrait se reproduire�

Cependant, apr�s avoir bien regrett�, bien pleur�, Aurore se retrouva face � elle-m�me et � la question cruciale�: et maintenant�? Qu�allait-elle faire de sa vie�?

Le berceau o� le b�b� Maurice dormait en souriant aux anges apportait une premi�re r�ponse. Elle l�aimait d�j� de tout son c�ur et la place qu�il allait tenir dans sa vie ne cesserait de grandir, mais ce n��tait pas une raison pour que la m�re �touffe la femme� Quittant son lit non sans un l�ger vertige, Aurore prit la chandelle de son chevet, se dirigea vers sa table � coiffer et s�assit devant le miroir, scrutant son visage aminci, les cernes sous ses yeux, sa p�leur aussi et ce pli � peine visible mais r�el que la souffrance avait inscrit aux coins de ses l�vres. Gr�ce au po�le de fa�ence, sa chambre �tait chaude. Comme jadis � Agathenburg, elle laissa glisser sa chemise et ce qu�elle vit l�effraya�: Trumph avait raison de la mettre en garde. Elle �tait trop maigre�: des sali�res marquaient ses �paules et si sa poitrine demeurait ravissante elle lui parut amenuis�e. Elle eut peur alors en �voquant ce que penserait son amant s�il la voyait en cet �tat. Il fallait � tout prix retrouver l�image d�autrefois. Il fallait pouvoir rentrer � Dresde la t�te haute et avec les honneurs de la guerre�! Son amie Elisabeth lui avait dit, pendant sa grossesse, qu�une femme gagnait toujours en �clat apr�s son premier enfant. Il n�y en aurait pas de second mais Aurore d�cida cette nuit-l� de lui donner raison. Et tant pis s�il fallait souffrir pour garder son prince�!

En regagnant son lit, elle s�arr�ta pr�s du berceau pour contempler son fils, remonter la couverture qu�il avait repouss�e, et se pencha pour poser un baiser sur un minuscule poing ferm�:

- Je suis fi�re de toi, mon petit prince�! Mais il faut que toi aussi, tu sois fier de moi�!

Et la nuit si mal commenc�e, presque achev�e, se termina par deux heures de vrai repos. Aurore s��tait retrouv�e en d�cidant de faire ressusciter pour son retour � Dresde la sublime comtesse de Koenigsmark. D�t-elle n��tre qu�une apparence�! Au moins y retrouverait-elle Fatime, ses recettes magiques et ses mains miraculeuses�

Mises en pratique d�s le r�veil, les belles r�solutions d�Aurore manqu�rent s��crouler quelques jours plus tard.

Parfois neigeux, le temps de cette mi-novembre se contentait d��tre gris et relativement doux. Sa toilette termin�e, Aurore venait de d�cider de descendre au jardin en compagnie d�Am�lie pour y faire sa promenade du matin. Depuis qu�elle s��tait autant dire arrach�e du lit trop moelleux o� elle s��tiolait, c��tait un rituel auquel elle sacrifiait matin et soir. Pour son plus grand bien, du reste�: stimul�e par sa volont� retrouv�e, sa jeunesse lui revenait presque d�heure en heure.

Elle se sentait m�me si bien, ce matin-l�, qu�elle voulait pousser jusqu�� l��glise o� son petit Maurice avait �t� baptis� afin d'y rendre gr�ces comme il �tait normal apr�s les relevailles. Peut-�tre aussi pour y prendre conseil de la pri�re. A mesure qu'elle sentait la vie lui revenir, grandissait le d�sir de ce retour � Dresde dont l��vocation avait d�termin� sa r�action� Consult�e, Am�lie s��tait montr�e dubitative�:

-�Rien ne presse. Le chemin est long et nous devons nous assurer que tu es suffisamment forte pour le supporter. Nous sommes dans la mauvaise saison et�

-�Toi, tu es en train de chercher des raisons de me retenir ici. Pourquoi�?

Am�lie avait h�sit� avant de r�pondre pour finalement d�clarer�:

-�Le bourgmestre n�a re�u aucune nouvelle directive vous concernant, toi et ton fils. Pourtant je suis certaine que l�on conna�t � Dresde la naissance de Maurice. Ne crois-tu pas qu�il serait sage d�attendre les intentions de son p�re�? Il a pris trop de soin � la cacher pour ne pas se soucier de la suite qu�il convient d�y donner. N�oublie pas que dix jours avant toi, son �pouse lui a donn� un h�ritier.

-�Oh, je suis au courant�! Et, si j�en suis heureuse pour sa pauvre �pouse, je ne peux m�emp�cher d��tre d��ue. J�avais esp�r� qu�elle lui donnerait une fille�

-�Ce qui aurait pu ouvrir de superbes perspectives devant Maurice�? Comme il n�en est rien, je ne suis pas s�re que Fr�d�ric-Auguste le voie d�un �il tranquille s�installer avec sa m�re au pied du Residenzschloss�!

-�Pourquoi pas�? Les princes gardent volontiers leurs b�tards � leur Cour, ils en font des guerriers�

-�Ou des parasites dangereux�! Le tien est de la graine des h�ros. C�est un Koenigsmark et Fr�d�ric-Auguste a conscience de ce que cela signifie. En outre et sans savoir � qui ressemble l�enfant de Christine-Eberhardine, je jurerais que notre Maurice est plus beau. Il y a des comparaisons qu�il vaut mieux �viter si l�on tient � conserver la paix chez soi�

-�Alors que dois-je faire�? Rester dans ce coin des ann�es durant�?

-�Evidemment non�! Simplement attendre, voir venir et ne rien pr�cipiter�

Am�lie parlait d�or et au fond d�elle-m�me, Aurore sentait qu�elle avait raison, mais elle d�testait � pr�sent cette vie confin�e qui durait depuis des mois. Elle avait un combat � mener et br�lait de s�y jeter. C�est pourquoi, ce matin, elle �tait en route pour l��glise, frileusement envelopp�e comme Am�lie, dans une ample mante � profond capuchon qui la dissimulait enti�rement. Mais il �tait �crit qu�elle n�irait pas jusque-l�.

Les deux femmes n�avaient pas fait trois pas qu�un carrosse de voyage � quatre chevaux d�boulait en trombe pour freiner des seize fers et s�arr�ter devant la maison dans un vacarme de grincements, de sonnailles, de gourmettes entrechoqu�es et d�impr�cations. Ces derni�res prof�r�es par un vieux gentilhomme qui se plaignait d�endurer mille morts tandis que deux laquais l�extrayaient de la voiture couverte de boue et qu�un troisi�me se pendait � la cloche�:

-�Mais c�est Beuchling�! s�exclama Aurore. Rentrons vite�!

Elles arriv�rent au moment o� Ulrica ouvrait devant le voyageur les portes de la salle des h�tes o� br�lait un feu de bois vers lequel il se pr�cipita en r�clamant du vin chaud � la cannelle.

-�Monsieur le chancelier�? sourit Aurore, sachant pertinemment qu�il ne l��tait plus mais respectant en cela la tradition. Quel bon vent vous am�ne�?

Il voulut se lever pour la saluer mais, le voyant ext�nu�, elle le repoussa gentiment de la main, ce dont il lui fut si reconnaissant qu�il en eut les larmes aux yeux�:

-�Oh non, comtesse, ce n�est pas un bon vent�! Je pr�c�de m�me la temp�te mais suffisamment j�esp�re pour l�emp�cher de nuire�! Je viens chercher votre fils avec son berceau, sa nourrice et tout ce qui s�ensuit. Il faut qu�avant une heure nous soyons repartis�

-�Chercher mon fils�? s��cria Aurore d�j� pr�te � la bataille. Il n�en est pas question�! Et par ordre de qui d�abord�? Si c�est son p�re�

-�Non. Il est encore � Vienne. L�ordre vient de Son Altesse Royale la princesse Anna-Sophia� A propos, elle vous �crit, ajouta-t-il en lui tendant une lettre dont elle se h�ta de briser le cachet. Le texte en �tait court mais d�autant plus inqui�tant�:

��Il m�est revenu, ma ch�re enfant, que le comte de Fleming partira demain pour se rendre aupr�s de vous dans l�intention de vous enlever votre enfant dont il juge l�existence pr�judiciable � celle de mon petit-fils nouvellement n�. Je vous envoie sur l�heure Beuchling avec des ordres pr�cis�: conduire votre petit Maurice en s�ret� N'h�sitez pas � le lui confier�! Je serais d�sesp�r�e qu'il lui arriv�t malheur. Faites vite�!� Il est, lui aussi - mon petit-enfant� Anna-Sophia.��

Passant la lettre � Am�lie, la jeune femme, s'effor�ant de rester calme, demanda�:

-�Quelle avance pensez-vous avoir sur� l'ennemi�?

-�Une dizaine d�heures. Je suis parti alors que l�encre de ce billet �tait � peine s�che�: juste le temps de rassembler un bagage et de faire atteler mais avec les mauvais chemins et les intemp�ries j�ignore s�il a rattrap� ou perdu du temps. N�importe comment, il faut se d�p�cher�!

-�Je donne les ordres sur-le-champ pendant que l�on va vous servir une collation. Veux-tu t�en occuper, Am�lie�? Moi je vais faire pr�parer le n�cessaire. Car naturellement je viens avec vous�!

Beuchling bondit aussi lestement que s�il n�avait pas �t� perclus de rhumatismes r�veill�s par l�humidit� ambiante.

-�Surtout pas�! La princesse a �t� formelle�: le b�b�, sa nourrice et c�est tout�! Fleming ne tentera rien contre vous�: cela pourrait lui co�ter trop cher tandis qu�un nouveau-n�, mille choses peuvent lui arriver. Non, croyez-moi, il faut que vous soyez pr�sente quand Fleming arrivera�!

-�Mais enfin, o� voulez-vous l�emmener�?

-�Son Altesse pr�conise Hambourg o� vous avez des biens�

-�Soyez certain que le chancelier ne manquera pas d�y penser�!

-�Sans doute, mais n'oubliez pas que Hambourg est ville libre donc terre d�asile d�fendue par des lois s�v�res qu�il n'oserait transgresser�

-�Mais enfin, �mit Aurore au bord des larmes, nous n�allons pas le laisser seul avec une nourrice qui sera d�pays�e et sans aucune protection�?

-�Je l'accompagne�! d�cida aussit�t Am�lie.

-�Pardonnez-moi, comtesse, mais vous non plus�! Il faut que vous restiez pour soutenir votre s�ur. De plus, la pr�sence de votre voiture dans l'�curie sera probante� On sait que vous �tes ici�!

-�Alors qui�?

-�Moi�!

Et Ulrica dont personne n�avait remarqu� l'entr�e vint se planter devant l�ancien chancelier�:

-�Ce sera moi�! fit-elle avec une autorit� inattendue. J�ai �lev� des enfants Koenigsmark, j��l�verai celui-l�! Car c�en est un, n�en doutez pas�! Et � Hambourg je suis presque autant chez moi que les comtesses�

Aurore n�h�sita qu�� peine. C��tait incontestablement la solution du probl�me. Lorsque Fleming serait reparti, personne ne l�emp�cherait de rejoindre son petit dans la maison au bord du Binnenalster�

-�C�est toi qui as raison Ulrica�! Viens, il faut faire vite�!

Tandis que la vieille femme enfournait dans des sacs de cuir le trousseau du b�b�, Aurore entreprenait sa nourrice et ce fut moins facile qu�elle ne le pensait�: n�ayant jamais quitt� Goslar, Johanna consid�rait le monde comme autant de lieux de perdition. Elle �tait persuad�e que son �me serait en danger d�s l�instant o� elle mettrait le pied hors de l�enceinte protectrice.

-�Dans ce cas, tu n�aurais pas d� proposer ton lait pour un enfant de haut rang�! Jusqu�� son sevrage tu es � son service et l� o� il va, tu vas�!

-�Mais, mon �poux, ma famille�

-�Tu les retrouveras� et il m��tonnerait qu�ils te fassent bon accueil si tu renon�ais � ce que te rapporte ta position actuelle�! Alors, assez de j�r�miades et va te pr�parer�! Je pr�viendrai les tiens�! De toute fa�on, Ulrica part avec toi et je vous rejoindrai bient�t�!

La question r�gl�e, Aurore dut faire face � l�instant cruel de la s�paration. En d�pit des objurgations d�Am�lie r�p�tant qu�il �tait stupide de le r�veiller, elle prit le b�b� dans son berceau pour le tenir un instant contre elle, baiser sa frimousse, ses menottes. R�veill�, il parut appr�cier les caresses et �mit un gazouillis satisfait�

-�Aurore�! insista Am�lie. Il faut se h�ter�! Songe au danger qu�un retard peut lui faire courir�

-�Je sais, je sais� mais je ne croyais pas que ce serait si difficile.

Elle avait les larmes aux yeux. Ulrica alors lui enleva l�enfant pour l�envelopper plus chaudement tandis que l�on portait le berceau dans la voiture que l�on avait amen�e dans le jardin. Encore sa m�re tint-elle � le porter jusque-l� pour sentir encore son poids, sa chaleur de b�b� bien portant. Apr�s un dernier baiser elle le coucha elle-m�me d�clenchant aussit�t des hurlements indign�s.

-�L�! Qu'est-ce que je disais�! soupira Am�lie. On va l�entendre jusqu�� l�h�tel de ville�!

Ulrica s�installa au fond de la voiture et le cala contre sa vaste poitrine, rabattant sur lui un pan de sa mante noire, ce qui le fit taire. Johanna prit place sur le devant � c�t� du berceau. Il ne manquait plus que Beuchling.

R�confort� par un court mais d�licieux repas, le vieux gentilhomme allait monter quand Aurore le retint�:

-�Je ne vous remercierai jamais assez�! dit-elle en l�embrassant, ce qui le fit rougir de plaisir. Ni vous ni Son Altesse Royale�! Dites-lui que je lui suis � jamais d�vou�e et que je la remercie� Je vais prier Dieu qu�il vous m�ne � bon port et qu�il vous b�nisse�! Et surtout que ce voyage ne vous fatigue pas trop�!

Elle l�aida � se hisser � l�int�rieur o� il se laissa tomber sur les coussins � c�t� d�Ulrica.

-�Je suis d�j� fatigu�, ma ch�re enfant, mais ne me prenez pas de ce fait pour un h�ros. Vous n�imaginez pas le plaisir que j�ai � jouer ce tour au jeune Fleming, ce galopin qui se prend pour le prince en l�absence de Monseigneur�! C�est incroyablement vivifiant�!

Les porti�res claqu�rent, le cocher retint ses chevaux pour sortir du jardin et franchir la porte sud de la ville qu�il allait contourner pour rejoindre la route de Wolfenb�ttel et de Brunswick o�, ayant chang� de principaut�, on serait � l�abri des entreprises saxonnes. Sur la carte du moins, les d�bordements discrets restant possibles. De l� cependant on gagnerait Hambourg s�rement sans probl�me.

La voiture devait s��tre �loign�e d�un bon quart de lieue qu�Aurore �tait toujours au seuil de la maison, croyant encore entendre le pas des chevaux et le roulement du carrosse. Elle avait froid jusqu�� l��me, avec l�impression d�primante qu�elle ne reverrait pas son petit gar�on avant longtemps. Si elle le revoyait jamais� La boule famili�re des jours d�angoisse se nouait dans sa gorge.

Am�lie vint derri�re elle pour l�envelopper d�une �paisse �charpe de laine�:

-�Ne reste pas l�! Tu vas attraper la mort.

-�Je commence � croire que cela arrangerait une foule de gens�!

-�Tu ne penses pas ce que tu dis. Du moins je veux l�esp�rer, sinon je pourrais me sentir offens�e ainsi que ceux qui se d�vouent pour toi. Et maintenant tu as ce bel enfant�

-�Que l�on vient de m�enlever�!

-�Pour mieux te le rendre. Pr�f�rerais-tu le laisser � Fleming�?� Tu sais bien, Aurore, que dans nos grandes familles les gar�ons ne restent que peu de temps dans les jupes des femmes. Ils doivent apprendre le plus t�t possible leur m�tier d�homme. Regarde les miens�! Je ne les vois gu�re que deux fois l�an.

Ce fut au tour d�Aurore de se pencher sur sa s�ur pour l�entourer d�un bras repentant�:

-�Pardonne mon �go�sme�! Cela vient de ce que je n�ai pas l�habitude�! Allons � pr�sent nous pr�parer � recevoir l�envahisseur�!

Elle avait d�abord pens� faire place nette dans la maison, comme s�il n�y avait jamais eu d�enfant mais � la r�flexion, elle choisit une autre politique et donna ses ordres en cons�quence.

A la nuit tombante alors que la brume se faisait plus dense et le froid plus vif, la voiture attendue arriva mais cette fois escort�e de quatre cavaliers. Un coup d��il � la pendule permit � Aurore de constater qu�elle n�avait repris que deux heures sur l�avance de Beuchling et que ses fugitifs devaient avoir atteint au moins Wolfenb�ttel, la principaut� catholique o� il leur serait possible de prendre du repos. C��tait tr�s r�confortant et elle ne s�en pr�para � jouer son r�le qu�avec plus d�assurance.

Quand, apr�s s��tre fait ouvrir d�un poing autoritaire, Fleming s�encadra dans la porte de la salle des h�tes, bott� et le tricorne sur la t�te, il vit deux femmes assises de chaque c�t� du feu, le visage d�fait, un mouchoir entre les doigts et qui ne parurent pas s�apercevoir de sa pr�sence. Il toussota sans plus de r�sultat�:

-�Madame de Koenigsmark, Madame de Loewenhaupt�! lan�a-t-il alors et sa voix forte r�sonna comme une incongruit� dans cette pi�ce qui semblait renfermer toute la douleur du monde.

D�un m�me mouvement, elles tourn�rent la t�te en sa direction. Aurore se leva mais ne s�avan�a pas.

-�Monsieur le chancelier�? fit-elle comme si elle n�y croyait pas. Puis soudain, elle se jeta vers lui�: ��Oh, mon Dieu�! C�est le Seigneur qui vous envoie� Courez, je vous en supplie, courez�! Vous arriverez peut-�tre � les rattraper�!

-�Mais� mais qui�?

-�Ceux qui ce tant�t ont enlev� mon enfant et sa nourrice, voyons�! Courez, je vous en supplie�!

A son tour Am�lie s�avan�ait, une �gale expression chagrine sur le visage�

-�Vous ne pouvez rester insensible au d�sespoir d�une m�re�! fit-elle. D�autant que les ravisseurs ont agi sur ordre du prince-�lecteur�

-�Un ordre�? Mais c�est impossible�!

-�Oseriez-vous nous traiter de menteuses�? Nous l�avons vu, vous dis-je�! Sinon, jamais nous ne les aurions laiss�s emporter le petit�! Avec le peu de gens dont nous disposons nous nous serions battues au besoin. Comment imaginer que Monseigneur soit aussi cruel envers une femme qu�il pr�tendait aimer � la folie�!

Plant� au milieu de la pi�ce, Fleming semblait chang� en statue.

-�Qui �taient-ils�? articula-t-il enfin.

-�Comment le saurions-nous�? intervint Aurore. Ils �taient masqu�s et je ne pense pas avoir entendu leurs voix jusqu�� pr�sent. Ils �taient trois, arm�s jusqu�aux dents. Pendant que l�un d�eux nous tenait sous la menace de son pistolet, les autres fouillaient la maison. Cela faisait un bruit horrible� Tout juste comme en ce moment�! continua-t-elle, d�signant de la main la porte ouverte sur l��cho de cris et de protestations�

Brusquement elle parut sortir d�un r�ve, recula et remarqua s�chement�:

-�Au lieu de courir apr�s les ravisseurs, vous ne bougez pas�? Et pendant ce temps vos trabans� Que veniez-vous faire ici, Monsieur le chancelier de Saxe�?

Il tira du large revers de sa manche un document qu�il d�plia pour mettre en �vidence le sceau rouge�:

-�Ce que l�on vous a montr� ressemblait-il � ceci�?

-�En tous points, r�pondit Am�lie. Ainsi, ajouta-t-elle avec une r�pugnance qu'elle ne chercha pas � cacher, vous veniez accomplir la m�me vilaine besogne�: arracher un enfant � sa m�re�?

-�Oui� mais pour son bien�! Monseigneur entend que son fils b�tard soit �lev� o� et comme il l�entend en un lieu o� il ignorera l�identit� de ses parents�! Cela dans l�int�r�t de l�Etat�! Il existe � Dresde un prince h�ritier. Et l�on sait trop � quels exc�s pourrait conduire un homme dans les veines de qui coule le sang des Koenigsmark�!

-�Il vaut mieux que celui des Wettin¹, lan�a Aurore indign�e. Chez nous on n�a jamais fait la guerre aux enfants�! Je ne sais qui sont au juste les voleurs de mon fils mais vous et votre ma�tre ne valez pas plus cher qu�eux�

L�un des trabans vint rejoindre Fleming�:

-�On ne trouve rien, Monsieur le chancelier, sinon les traces qu�un rapt a r�ellement eu lieu.

-�Continuez de chercher�! Fouillez le jardin et les d�pendances�! Il se peut, fit-il avec un froid sourire, que l�on nous joue en ce lieu quelque com�die�

La gifle qu�Aurore lui assena lui coupa la parole cependant qu�un filet de sang marquait sa joue � l�endroit o� la bague de la jeune femme l�avait �gratign�e. Il y porta sa main gant�e, regarda, puis les yeux dans ceux de son adversaire, l�essuya au dossier de soie d�un fauteuil�:

-�Voil� un geste que vous regretterez jusqu�� la fin de votre vie�! J�y veillerai�!

-�Comment le pourriez-vous�? Vous n��tes pas le ma�tre en Saxe, que je sache�? Vous abusez seulement de l�absence du prince. Et si vous pensez que nous jouons je ne sais quelle com�die, je peux, moi, supposer que cet ordre est un faux�! Rien ne s�imite mieux qu�une signature. Allez-vous-en, Monsieur le chancelier, vous n�avez plus rien � faire ici�! Soyez certain que je vais m�efforcer, avec mes faibles moyens, de retrouver mon fils.

-�J�ai tout lieu de penser que j�y parviendrai avant vous et que force restera � la loi du prince�!

Am�lie qui se tenait en retrait de sa s�ur, vint passer un bras autour de sa taille. Elle prit conscience de la tension que celle-ci subissait en sentant la raideur de son corps.

-�Nulle famille n�est plus respectueuse de la loi du prince que nous avons choisi librement, dit-elle en appuyant intentionnellement sur les derniers mots. Nous ne sommes ni des �migr�s ni des r�fugi�s�

-�Dirons-nous des mercenaires�?

-�Voil� un mot malvenu dans votre bouche puisque vous-m�me n��tes pas autre chose. Prussien alors que nous sommes su�dois�? Cela devrait inciter l�Electeur Fr�d�ric-Auguste � tenir la balance �gale entre nous. Soyez s�r que nous saurons l�en faire souvenir�!

Fleming esquissa le geste d�applaudir�:

-�Belles paroles, Madame de Loewenhaupt�! Dignes de l��pouse d�un vaillant soldat. Ce qui n�est pas le cas de votre s�ur. Moi, je suis l�ami de Monseigneur et j�ai sa confiance. Elle n�est� qu�une ancienne ma�tresse�! Ce qui fait une diff�rence �norme�! Mesdames, j�ai bien l�honneur de vous saluer�!

Il se d�cida enfin � �ter son chapeau pour le faire virevolter selon les r�gles, s�esquiva, mais pour revenir un instant plus tard�:

-�J�allais oublier�! Vous devrez rester jusqu�� nouvel ordre�! Le bourgmestre Winkel va recevoir des instructions pr�cises en ce sens et aura � r�pondre, si besoin est, de leur ex�cution� Pendant ce temps je vais m�appliquer � rechercher votre jeune fugitif.

Pour mieux marquer sa d�termination, la porte claqua derri�re lui. Les bruits de pas quitt�rent la maison puis ce furent les roulements du carrosse et le claquement des sabots� Aurore ferma les yeux en portant la main � son front. Am�lie crut qu�elle allait s��vanouir et la fit asseoir. Elle voulut aller chercher de l�eau, mais Aurore la retint�:

-�Reste, je t�en prie�! Il m�est indispensable de te savoir l�!�

C��tait profond�ment vrai. Aurore � cet instant ressentait avec une sorte de gratitude la force du lien qui l�unissait � son a�n�e. Leurs diff�rences faisaient ressortir leur compl�mentarit� - en d�pit de la parenth�se Loewenhaupt - elles �taient toujours les s�urs Koenigsmark�

Elles rest�rent longtemps assises c�te � c�te sur le canap�, la main dans la main, sans rien dire, laissant s��teindre en elles l��cho des paroles mena�antes de Fleming. Enfin Aurore soupira�:

-�Crois-tu qu�il puisse encore les rattraper�?

-�Non. Ils doivent �tre loin � pr�sent et Fleming ignore qu�il court apr�s Beuchling. On peut compter sur celui-l� pour savoir s�assurer de l�aide en cas de n�cessit�. Apr�s tout, s�il n�est plus chancelier il reste conseiller du prince et il agit sur la volont� d�Anna-Sophia. Rassure-toi et viens te reposer�! Je vais te faire monter un plateau�

-�Non, merci�! Je pr�f�re souper avec toi puis rester un peu au coin du feu. Je sais trop ce qui m�attend dans mon lit�

La nuit fut, en effet, telle qu�elle la redoutait�: �puisante. Vers trois heures du matin, lasse de se tourner et de se retourner dans ses couvertures qui lui semblaient �touffantes, Aurore finit par se lever et descendit � la cuisine se faire chauffer du lait. Elle en tira de l�apaisement mais aucune solution � ses probl�mes. Elle ne cessait de passer par des alternances de col�re et d�abattement dues � la conscience de son impuissance en face de Fleming. Pendant l�absence de Fr�d�ric-Auguste, il s�arrogeait tous les droits et l�on ne pouvait que courber la t�te pour �viter les coups�

Et soudain, elle eut envie de fuir, de tourner une bonne fois le dos � cette Saxe dont elle avait tant esp�r� � ce prince qu�elle aimait toujours et qui semblait ne plus se soucier d�elle. D�autre part, l�hiver approchait et il n��tait pas d�usage de guerroyer � la mauvaise saison. Si Fr�d�ric-Auguste n��tait pas encore rentr� � Dresde, il ne pouvait plus tarder�? Lui parler, ne f�t-ce qu�un instant, et peut-�tre que les choses s�arrangeraient�?�

Elle eut conscience du marasme o� elle se d�battait et de son impossibilit� � choisir la bonne d�cision. En quelques minutes elle venait de passer du d�sir de regagner Hambourg pour s�y r�chauffer aux petites mains de son fils � celui de courir jusqu�� Dresde afin d�y renouer des liens rel�ch�s par l�absence. Cela ne pouvait durer�! Mais d�abord, prendre connaissance des derni�res consignes laiss�es par Fleming�!� Au matin, elle envoya demander au bourgmestre de venir la voir, pendant qu�Am�lie s��tait rendue � l��glise.

Il vint aussit�t mais Aurore n�eut pas besoin d�y regarder � deux reprises pour remarquer les plis soucieux dont se creusait sa figure si joviale. Depuis son arriv�e � Goslar, elle entretenait avec lui des relations proches de l�amiti� comme il est normal entre braves gens tourn�s par nature � la sympathie. Henri-Christophe Winkel s��tait ing�ni� � adoucir de son mieux ses ordres concernant la jeune femme qu�il ne pouvait s�emp�cher de plaindre. Qu�en �tait-il encore apr�s le passage de Fleming�?

Apr�s l�avoir pri� de s�asseoir et lui avoir fait servir le vin chaud � la cannelle dont il �tait friand, Aurore entra dans le vif du sujet�:

- Vous avez re�u hier, Monsieur le bourgmestre, la visite du chancelier�? En partant, il m�a dit son intention de se rendre � l�h�tel de ville pour vous parler de moi. Rien qu'� vous voir, je devine que cette visite ne vous a pas �t� agr�able.

-�C�est le moins qu�on puisse dire, Madame la comtesse, r�pondit-il l�air franchement malheureux.

-�Quelles instructions vous a-t-il donn�es�?

-�Oh, elles sont toujours dans la ligne des pr�c�dentes mais en plus s�v�res. Vous n�avez plus le droit de recevoir des lettres, m�me par mon entremise. Je dois garder sous ma main la totalit� de ce qui arrivera. Il en est de m�me pour les visites�: plus personne sauf moi et Trumph n�a le droit de vous approcher. En outre, il vous est interdit de sortir dans le jardin et je dois faire garder la maison jour et nuit par des hommes de notre milice locale. Oh, Madame la comtesse, je ne peux vous dire � quel point je suis d�sol�

-�Il ne faut pas�! Sachez en outre que je ne vous en veux pas le moins du monde. Je suis prisonni�re, voil� tout�! Disons que� cela pourrait �tre pire. Ce qui me navre c�est la suite�: on m�a pr�venue que vous r�pondriez de moi sur� votre vie�?

Il baissa la t�te sans rien dire mais la r�ponse �tait claire.

-�Le mis�rable�! murmura-t-elle. Il a d�cid�ment de l�audace et je ne suis pas certaine que Son Altesse ent�rine ce qui est, soyez-en s�r, un abus de pouvoir�!

-�C�est possible mais�

-�Mais le prince est loin et vous devez ob�ir�? Rassurez-vous, je ne ferai rien qui puisse vous mettre en danger. Simplement, je voudrais savoir ce qu�il en est de ma s�ur�?

Plus d�sol� que jamais, Winkel chercha son chapeau qu�il avait pos� sur le parquet pr�s de son si�ge et le roula entre ses mains avec une nervosit� inhabituelle chez cet homme tranquille�:

-�Si vous ne m�aviez fait chercher, Madame la comtesse, je serais venu de moi-m�me�: M^me�de�Loewenhaupt doit quitter Goslar demain matin pour regagner Dresde o� elle est attendue�

-�Par qui�? Son �poux est aux arm�es et, � moins que l�Electeur ne soit revenu�?�

-�Je n�en sais pas plus. Sinon qu'elle devra d�s son retour se pr�senter � la Chancellerie� Pardonnez-moi, s�il vous pla�t, d��tre porteur de si mauvaises nouvelles�! ajouta-t-il au bord des larmes.

Aurore lui tendit la main spontan�ment�:

-�Il n�y a rien � pardonner�! Vous ne faites que votre devoir, mon ami�

En apprenant ce qui s��tait pass� durant son absence, Am�lie jeta feux et flammes�:

-�Te laisser seule ici�? Jamais�!� Si l�on veut me ramener � Dresde sans toi il faudra venir me chercher�!

-�Tu as un �poux, des enfants. C�est � eux que tu dois penser en premier�! Ils pourraient p�tir de ta r�volte� Et puis, tu sais, je ne serai pas beaucoup plus seule qu�avant mon accouchement�!

-�Ulrica �tait l�! Cela faisait une �norme diff�rence. Tu ne vas plus avoir autour de toi que des �trangers� Et je ne pourrai plus t��crire� Si au moins je pouvais te laisser Gottlieb�

-�� la voiture et les chevaux�? Ce sont eux, principalement, dont on veut me priver. Je n�aurai plus de moyen de fuir sinon � pied�! Et si j�en avais la force, Fleming sait que je ne le ferais pas. Ce serait condamner ce pauvre Winkel � mort�

Mais Am�lie n��tait pas convaincue. Elle venait d�avoir une id�e�:

-�Pourquoi ne pas agir comme la duchesse de Celle quand elle t�a introduite � Ahlden�? C�est toi qui partiras � ma place�

-�Non. Je t�arr�te�: ce n�est pas faisable. Tu peux �tre certaine que ton d�part sera contr�l�

Am�lie alla vers le miroir plac� au-dessus d�une commode, s�y regarda un instant puis se d�tourna avec un geste de col�re.

-�Je n�ai jamais tant regrett� de ne pas te ressembler�! Si j��tais aussi belle que toi�

Aurore la prit dans ses bras et un moment, elles se tinrent serr�es l�une contre l�autre, m�lant leurs larmes qu�aucune des deux ne pouvait retenir mais puisant du r�confort dans leur mutuelle tendresse. Finalement, Am�lie s��carta pour prendre le visage d�Aurore entre ses mains�:

-�Au fond, ce n�est pas une si mauvaise id�e de m�obliger � rentrer�! Fleming me verra mais aussi la princesse douairi�re et surtout cet homme � qui tu as tout donn� et qui t�en paie en t�enfermant telle une criminelle�!

-�N�exag�re pas�! s�effor�a de sourire Aurore. Je ne suis pas sur la paille humide des cachots�

-�Il ne manquerait plus que �a�! Je te jure qu�il m�entendra. Duss�-je le poursuivre jusque chez l�empereur�!

Am�lie de Loewenhaupt quitta Goslar le matin suivant.

Le temps �tait d�testable. Une pluie fine mais obstin�e, incessante et froide, noyait la ville aussi s�rement qu�un �pais brouillard. La voiture s�y enfon�a lentement, comme � regret�

Aurore resta seule�