��Mis�ricorde�! pensa Aurore lorsqu�elle fut introduite dans le cabinet o� l�abbesse allait la recevoir. Que suis-je venue faire ici�? Cette femme ne m�attendait m�me pas�!��

C��tait une �vidence �crite en toutes lettres sur le visage froid de la princesse Anne-Doroth�e de Saxe-Weimar alors en charge de la communaut� des Dames chanoinesses luth�riennes de Quedlinburg. Femme d��ge m�r mais de grand ton, sa haute naissance l�autorisait � ne rien cacher de ses impressions m�me mauvaises. Cependant sa parfaite �ducation corrigeait ce que pouvait avoir d�offensant la surprise qui lui relevait le sourcil�:

- Vous me dites, Monsieur de Beuchling, que Son Altesse Electorale le prince Fr�d�ric-Auguste m�a fait l�honneur de m��crire pour m�annoncer la venue de la comtesse de Koenigsmark�?

Abandonnant l�examen de la nouvelle venue, l�abbesse consacrait � pr�sent son attention � l�ancien chancelier de Saxe dont le visage fleuri par un go�t prononc� pour la dive bouteille devenait aussi rouge que les plumes de son chapeau.

- Certes, certes, Votre Grandeur�! Ceci est d�ailleurs destin� � compl�ter le message en question.

D�une main devenue f�brile, Beuchling venait d�extraire une lettre rev�tue du cachet personnel du prince qu�il offrit avec un salut. L�abbesse l�ouvrit d�un doigt nerveux et chaussa des b�sicles pour mieux en d�chiffrer les caract�res cependant que Beuchling, visiblement d�sempar�, tournait vers Aurore un regard affol�. Elle lui retourna un sourire narquois�: la situation commen�ait � l�amuser m�me si son orgueil n�y trouvait pas son compte. Elle entrevoyait, en effet, une fa�on d�en sortir beaucoup plus conforme � ce qu'elle avait esp�r� en quittant Goslar, c�est-�-dire son retour pur et simple � Dresde.

Il y avait environ un an qu�elle en �tait partie afin de donner naissance, au fin fond du Harz, � l�enfant que lui avait fait son amant, le prince-�lecteur Fr�d�ric-Auguste de Saxe. Elle �tait alors sa favorite hautement d�clar�e, si passionn�ment aim�e qu�il lui avait promis de divorcer et d�en faire sa femme� jusqu�� ce que l��pouse l�gitime, la timide Christine-Eberhardine de Brandebourg, n�annonce une grossesse � peu pr�s simultan�e � la sienne. D�o� l�obligation de s��loigner. A cette �poque d�ailleurs le prince, � la t�te de dix mille Saxons, se disposait � gagner Vienne o� l�appelait l�empereur pour participer � son interminable guerre contre les Turcs dont il s�agissait de lib�rer la Hongrie. Aurore avait accept� de bonne gr�ce un exil qu�elle esp�rait temporaire bien qu'il ressembl�t davantage � un emprisonnement dans la confortable maison du bourgmestre de Goslar, Heinrich-Christophe Winkle, puisqu'il lui �tait interdit d�en sortir�

Et puis, � l'issue d'un accouchement dramatique l'enfant �tait n�: un superbe petit gar�on baptis� Maurice que sa m�re avait ador� au premier regard mais dont il lui avait fallu se s�parer d�s la troisi�me semaine � peine pour le soustraire aux entreprises du comte de Flemming, chancelier qui faisait la loi depuis le d�part en guerre du prince. Gr�ce � Dieu, Aurore avertie � temps avait pu faire partir son fils pour Hambourg, ville libre o� les Koenigsmark poss�daient une demeure, mais elle en avait pay� le prix�: non seulement il n'�tait plus question de revenir � Dresde, mais la surveillance s'�tait resserr�e autour d'elle. Jusqu'� ce jour - la veille�! - o� l'ancien chancelier Beuchling - un ami au demeurant�! - �tait venu la chercher � grand fracas dans une voiture de la Cour. La libert� enfin�?

Une illusion vite effac�e�: ce n'�tait pas � Dresde qu'on la ramenait mais pas plus loin qu'� l'extr�mit� est du Harz - entre vingt et vingt-cinq lieues - chez les chanoinesses de Quedlinburg o� elle devait occuper le poste de prieure et cela � sa ��propre demande�� selon l'incroyable lettre de Fr�d�ric-Auguste que Beuchling lui avait remise�

Le coup avait �t� rude. M�me si l'entr�e dans la c�l�bre communaut� repr�sentait un honneur. Seules les plus nobles dames ou demoiselles y �taient admises et l'abbesse en �tait toujours une princesse � qui cette nomination donnait un si�ge � l�assembl�e des �v�ques allemands. En outre, les dames loin d��tre clo�tr�es menaient une vie aussi mondaine qu�elles pouvaient le souhaiter, voyageaient au besoin et, � l�exception de l�abbesse et de la prieure, avaient la possibilit� de rompre leurs v�ux et se marier.

Durant le trajet, Aurore s��tait donc faite plus ou moins � cette id�e. Tout cela pour en arriver � cette sc�ne ridicule�! Que la jeune femme �tait d�cid�e � ne pas �terniser.

Sa lecture termin�e, la r�v�rende m�re Anne-Doroth�e posa la lettre devant elle sur son bureau puis orna son visage d�un demi-sourire�:

-�Il semble qu�en effet le pr�c�dent message de Son Altesse Electorale se soit perdu� ainsi que ma r�ponse suppos�e. Le prince m��crit comme si tout s��tait pass� normalement. Il faudra bien nous en contenter.

-�Comment Votre Grandeur l�entend-elle�? demanda Beuchling un peu r�confort� par le demi-sourire.

-�Tr�s simplement. La comtesse de Koenigsmark va prendre rang parmi nous. Ses incontestables titres de noblesse et l�illustration de sa famille lui en donnent le droit absolu� sans compter le souhait nettement exprim� de Son Altesse Electorale. Appartenant � notre chapitre, elle recevra une pr�bende et une demeure particuli�re d�o� elle pourra sortir � son gr� ou recevoir des amis, des parents, � la seule r�serve que les visiteurs masculins quittent l�enceinte du couvent avant la cl�ture vesp�rale. D�s demain aura lieu la c�r�monie de sa r�ception et c'est d�sormais chose acquise. Il en va tout autrement pour son accession � la dignit� de prieure.

-�Comment cela�? Monseigneur d�sire que�

-�Rien du tout�! Il n�a aucun droit en cette mati�re. Le priorat est �lectif et doit recueillir les deux tiers des suffrages. Il appartiendra � notre nouvelle s�ur de poser sa candidature.

Le ton s��tait fait d�finitif et comme l�abbesse se levait, la conclusion s�imposait�: l�audience �tait termin�e. Pourtant le vieux gentilhomme avait encore quelque chose � dire�:

-�Puis-je au moins demander si le poste est toujours vacant�?

-�Certes. L��lection de celle qui va devenir mon bras droit en remplacement de notre ch�re s�ur Leuchtenberg ne saurait se conclure en h�te. J�ajoute que nous avons d�j� trois candidates. Toutes femmes de haute vertu�! assena-t-elle en couvrant l�ex-chancelier d�un regard d�daigneux bien propre � le faire rentrer sous terre.

Ce � quoi il ne manqua pas, n�osant plus articuler un mot. Mais c�est Aurore qui r�agit � la ��haute vertu�� en rougissant. L�intention �tait claire�: elle n�avait aucune chance et devrait se contenter de rester dans le rang et peut-�tre de s�y faire toute petite. Ce qui �tait aussi contraire � sa nature profonde qu�� son caract�re. Elle sortit ses griffes�:

-�A la r�flexion, mon cher ami, fit-elle ignorant cavali�rement l�abbesse, je pense que je vais renoncer � l�honneur que l�on me destinait. Etant une femme essentiellement sociable, j�ai toujours redout� les vertus affich�es avec ostentation. Elles rendent l�atmosph�re �touffante�! Venez�!

Ce disant, elle �bauchait une r�v�rence en direction de la noble dame mais n'alla pas jusqu�au bout�: Anne-Doroth�e la relevait d�j� d�une main solide�:

-�Il ne peut en �tre question. Si les lois du prince ne r�gissent pas l�ordre int�rieur de notre maison, il n�en demeure pas moins notre suzerain. A qui nous devons ob�issance l�une et l�autre. Il vous veut chanoinesse et vous le serez�!

-�N��tant pas Saxonne, je ne suis pas sa sujette�!

-�Votre fils l�est�! Cela tranche la question, il me semble�? Allons, ajouta-t-elle d�un ton plus doux, vous devriez savoir que la r�bellion ne m�ne � rien�

-�Je n�ai pas la vocation religieuse�!

-�Ici nous n�avons aucun point commun avec un carmel catholique. Il suffit d��tre bonne chr�tienne� Monsieur de Beuchling, conclut-elle sans l�cher le bras d�Aurore, vous pouvez consid�rer votre mission comme achev�e. Faites d�barquer les bagages de la comtesse ainsi que ses servantes�

-�Une jeune femme de chambre seulement m�accompagne�

-�Vous pourrez compl�ter votre service en faisant venir qui vous conviendra. Pour l�instant vous allez �tre conduite � votre chambre tandis que M. de Beuchling gagnera la maison des h�tes hors cl�ture, et pourra assister demain � votre prise d�habit� avant de faire ses adieux.

C��tait sans r�plique. Aurore et Beuchling se s�par�rent sur le seuil, l'une pour suivre une sorte de du�gne en robe noire, tablier et imposant bonnet blancs, l�autre un serviteur �g� en livr�e grise galonn�e de noir charg� de le mener � l�auberge du couvent� Ils se salu�rent sans �changer un seul mot�

Maintenant qu�elle se savait destin�e � rester l�, Aurore se d�cida � regarder autour d�elle. Ce quelle n�avait pas fait jusqu�� pr�sent, obnubil�e par la col�re qui l�avait habit�e tout au long du voyage et sa d�termination � ne voir en Quedlinburg qu�une �tape � br�ler. Elle r�alisait que ce ��couvent�� n��tait pas vraiment comme les autres et aussi la raison qui y faisait rechercher une admission comme un rare privil�ge. C��tait justement parce que ce n�en �tait pas vraiment un� ou si peu�! Il s�agissait d�un v�ritable palais dont le luxe approchait ceux dont elle avait le souvenir�: Dresde, Hanovre, Celle ou la somptueuse demeure familiale d�Agathenburg pr�s de Stade. Le seul cabinet de l�abbesse lui avait donn� � penser. Ses riches tentures de velours violet brod� d�argent, son plafond � caissons, dor� et armori�, ses meubles d��b�ne incrust�s d�ivoire et l��pais tapis qui en couvrait les dalles auraient d� la frapper mais elle n�avait eu d�yeux que pour la grande femme froide et vaguement d�daigneuse qui la recevait�

Quand, au d�tour d�un m�andre de la vall�e de la Bode, elle avait d�couvert Quedlinburg faisant le gros dos dans l�enceinte de ses vieux remparts sous un ciel grincheux, elle avait � peine accord� un coup d��il � ce que lui montrait Beuchling, le sommet de la colline que couronnaient une admirable �glise romane et, autour, un vaste ch�teau compos� de divers b�timents et gardant encore l�empreinte de son constructeur, l'empereur Henri l�Oiseleur, aux environs du XI^e si�cle. Sous les nuages qui roulaient dessus, l�ensemble lui �tait apparu triste � pleurer en d�pit de ses joyeux toits rouge clair. Donc � fuir au plus vite si l�occasion s�en pr�sentait�

Tout en trottant derri�re les amples jupes noires de son guide, elle put constater que, semblable � ces �tranges fruits exotiques servis sur les tables princi�res, arm�s d��pines pour mieux d�fendre un c�ur succulent, les antiques murailles abritaient des b�timents Renaissance, un d�licieux clo�tre et un magnifique jardin o�, pour �clore, les fleurs n�attendaient qu�un rayon de soleil.

La du�gne qui �tait en fait la gouvernante non religieuse de la maison et se nommait dame Gertrude ouvrit enfin devant la jeune femme la porte d�une chambre spacieuse au premier �tage o� le lit et les tentures �taient blancs et le tapis bleu. Au milieu, assise sur un tabouret parmi un archipel de coffres et de sacs, il y avait Utta toujours recouverte de sa cape, la t�te dans les �paules et l�air accabl� Gertrude l�apostropha�:

-�H� bien, ma fille, qu�attendez-vous l�? Ne devriez-vous pas �tre en train de tirer de tout ceci ce dont votre ma�tresse a besoin pour ce soir�?

La jeune fille parut sortir de sa l�thargie et se releva lentement�:

-�Est-ce ici que nous allons habiter�? demanda-t-elle au bord des larmes.

Aurore ne put s'emp�cher de sourire�: Utta comme elle-m�me pensaient, en quittant Goslar, que l�on allait droit � la cour de Saxe. La d�ception devait �tre rude mais, avant qu'elle n�e�t ouvert la bouche, dame Gertrude mettait les choses au point�:

-�Pour cette nuit seulement. Demain, pendant la prise d�habit de ta ma�tresse, tu seras conduite au logis que l�on pr�pare pour elle et tu pourras y ranger ses affaires�

Tandis qu�elle parlait Aurore avait remarqu� deux malles de cuir � son chiffre qu�en partant pour le Harz elle avait laiss�es dans sa maison de Dresde.

-�Comment sont-elles arriv�es�? demanda-t-elle en les d�signant.

-�Je ne saurais le dire � M^me�la comtesse, r�pondit Gertrude. Elles ont cependant �t� descendues de la voiture qui l�a amen�e.

-�Ouvrez-les�! Je veux voir ce qu�il y a dedans�!

Le premier coffre contenait plusieurs toilettes en provenance de sa garde-robe mais le second n�en renfermait que deux�: l�une en satin blanc brod� de petites perles accompagn�es d�un pr�cieux voile en dentelle de Malines. L�autre �tait d��paisse soie noire avec une courte tra�ne et des manches ourl�es d�hermine. Une fraise de mousseline empes�e compl�tait cette tenue � la fois s�v�re et magnifique, copie exacte de ce que portait l�abbesse � la seule diff�rence de la couleur�: un violet profond pour celle-ci mais d�j� Gertrude expliquait�: M^me�de�Koenigsmark mettrait la robe de mari�e - ce n��tait pas autre chose - pour se rendre dans le ch�ur de l'�glise � l�occasion de la c�r�monie du lendemain � l'issue de laquelle on la rev�tirait de la robe noire pour recevoir la coiffe traditionnelle�

Une bouff�e de col�re fit rougir la jeune femme. D�cid�ment � Dresde on avait tout pr�vu en lui interdisant le droit au choix�

- Il y a encore ceci, dit Gertrude en lui tendant une lettre qu�elle venait de trouver en d�pliant la robe blanche.

Aurore s�en empara dans l�espoir qu�elle �tait de sa s�ur, Am�lie-Wilhelmine, comtesse de Loewenhaupt, qu�elle n�avait pas revue depuis qu�� Goslar on les avait s�par�es en leur �tant m�me la possibilit� de s��crire, mais il n�y avait pas de suscription et la gravure du cachet de cire verte - une mouette couronn�e - lui �tait inconnue, aussi se h�ta-t-elle de l�ouvrir et ne put retenir une exclamation de surprise�: elle �tait de la princesse douairi�re de Saxe, m�re de Fr�d�ric-Auguste, qui, sous une �corce abrupte, cachait un c�ur compr�hensif et lui en avait d�j� donn� plus d�une preuve¹. Apparemment elle entendait continuer�!

��Ces quelques lignes n�ont d�autre but, ma ch�re enfant, qu�apaiser la r�volte que je devine en vous. C�est moi qui ai demand� � mon fils de vous ouvrir les portes de Quedlinburg � un moment o� il songeait � vous marier � un baron aussi riche d�or que d�anc�tres dont vous n�auriez sans doute pas voulu pour vous conduire seulement au bal. Or, il importe que la m�re du cher petit myst�rieux occupe en Saxe une haute position tout en gardant une certaine libert�. Dans le monde o� nous vivons, �tre chanoinesse repr�sente � mon sens la mani�re la plus agr�able de pratiquer le c�libat puisque vous n��tes pas tenue � r�sidence continuelle et pouvez mener votre vie � votre guise � condition de respecter les commandements de la Religion. En outre cela vous assure un douaire non n�gligeable � un moment o� vous ne pourrez plus gu�re compter sur les largesses du prince. Certains y veillent de pr�s� Acceptez donc d�un c�ur tranquille ce qui vous est offert. Vous n�en conservez pas moins, ici, votre maison que vous souhaiterez, je pense, revoir un jour proche ainsi que vos amis. J�aurais aim� vous envoyer votre s�ur dont la pr�sence doit vous manquer mais M^me�de�Loewenhaupt est retenue ces temps-ci � Hambourg par je ne sais quel avatar de sant� que l�on assure sans gravit� mais qui ne saurait s'accommoder des chemins d�testables. Ne vous tourmentez donc pas. Vous pouvez � pr�sent �crire autant qu�il vous plaira mais gardez-vous de laisser � votre plume une totale libert�: les postes r�servent parfois des surprises� Enfin, lorsque Beuchling rentrera je veillerai � vous envoyer votre voiture et ceux de vos gens dont vous pourriez avoir besoin. Anna-Sophia.��

Cependant Gertrude, apr�s avoir d�pli� la robe blanche pour la regarder et la passer ensuite � Utta, s�en prenait � la robe noire qu�elle consid�rait d�un �il perplexe�:

- H� bien�? fit Aurore. Qu�est-ce qui vous pr�occupe�?

-�Rien, si ce n�est qu�il me faut aller en h�te pr�venir que vous avez apport� votre habit et que l�on n�en pr�pare pas un dont il faudrait rectifier la taille. Il est rare qu�une dame apporte elle-m�me sa v�ture et je ne suis pas s�re que�

-�Que ce soit conforme au r�glement�! Pr�cisez que celle-ci m�est offerte par Son Altesse Royale Madame la princesse douairi�re Anna-Sophia.

La gouvernante s�esquiva en annon�ant qu'elle allait revenir avec le souper, laissant Aurore en t�te � t�te avec Utta qui continuait � contempler toutes choses d'un air accabl�.

-�C'est affreux�! soupira-t-elle � nouveau au bord des larmes. Allons-nous vraiment rester dans cet endroit et vais-je devoir me faire nonne�?�

-�Dieu que tu es sotte�! gronda Aurore assez satisfaite de pouvoir passer ses nerfs sur cette d�sol�e perp�tuelle. C'est moi seule qui deviens chanoinesse et tu ne seras ni plus ni moins que ce que tu es�: ma cam�riste. Toutes les dames d'ici ont leur train de maison mais si cela ne te convient pas je te renvoie � Goslar puisque je peux faire venir de Dresde ceux de mes serviteurs dont j'aurai besoin�! Choisis mais choisis vite�! A-t-on jamais vu pareille b�casse�?

-�Oh non, je ne veux pas retourner chez nous et si Madame la comtesse a dans l'id�e de voyager�

Aurore envoya une pens�e lourde de regrets � Fatime, l'esclave turque dont Fr�d�ric-Auguste lui avait fait cadeau jadis et dont les talents �taient multiples. Elle comprenait tout � demi-mot mais sa ma�tresse ne la r�cup�rerait sans doute jamais, parce que trop exotique pour une communaut� religieuse�!

- Tu verras bien�! l�cha-t-elle exc�d�e. Pour l�instant contente-toi de sortir ce qu�il me faut pour la nuit. Je vais me d�barrasser des poussi�res du chemin. Pour ce soir, tu souperas avec moi et nous irons au lit. Je suis fatigu�e�!

Ce n��tait pas une vue de l�esprit. Les quelque vingt lieues de route pass�es � rem�cher sa d�ception et m�me, au d�but, � tirer des plans en vue d�une fuite la laissaient �reint�e. Et puis elle avait besoin de silence afin d��tablir son nouveau plan d�existence et voir quel meilleur parti elle en pourrait obtenir pour l�avenir de son fils et le sien propre. Mais ce fut l�image du b�b� qui l�accompagna jusqu�aux portes du sommeil. Il devait avoir six mois � pr�sent et elle br�lait de le revoir plus encore que d�aller compter � Dresde les d�bris de son amour� en admettant qu�il en rest�t quelque chose. Pourtant elle savait bien qu�elle n�y r�sisterait pas longtemps�: elle avait trop envie de voir� de savoir�! Malgr� tout elle s'endormit�

Les cloches de l��glise l��veill�rent au petit matin juste avant l�entr�e solennelle de Gertrude pr�c�dant les deux servantes charg�es de pr�parer la ��nouvelle�� pour la c�r�monie d�investiture. On la lava. On brossa soigneusement ses magnifiques cheveux noirs que l�on tressa avant de les enrouler autour de la t�te avec des gestes pleins de r�v�rence mais sans dire un seul mot. Ensuite le voile de fine dentelle fut attach� dessus, ponctu� d�un piquet de roses blanches fix� par de longues �pingles. Puis ce fut le tour de la robe de satin qui lui allait bien s�r � la perfection et que la jeune femme passa avec un plaisir tout neuf. Du moins elle le ressentit ainsi�: il y avait tant de mois qu'elle n�avait port� une toilette de f�te�! Pas depuis qu�elle avait quitt� Dresde, les riches �toffes ne faisant pas partie de la garde-robe d�une quasi-recluse en attente d�enfant�! Enfin elle glissa ses pieds minces dans des bas de soie blanche, retenus au-dessus du genou par des jarreti�res, et dans des mules de satin blanc � hauts talons. Elle �tait si belle par�e de la sorte que les servantes se permirent un l�ger murmure vite �touff� sous le coup d��il s�v�re de dame Gertrude. M�dus�e, Utta n�avait particip� en rien � cette toilette de cour. C��tait bien la premi�re fois qu'elle en d�couvrait les rites.

Quand la jeune comtesse fut pr�te, dame Gertrude lui offrit un verre d�eau. La prise d�habit s�apparentant aux anciens rites de la chevalerie, il convenait d�arriver � jeun au pied de l�autel� La gorge serr�e par une �motion inattendue de sa part, Aurore n�en but qu�une gorg�e et re�ut enfin les longs gants blancs et une bible reli�e de maroquin noir. Les cloches sonn�rent � nouveau, sur un rythme particulier, au moment o� l�on se mettait en route pour se rendre � l��glise, qu�une courte galerie reliait au palais abbatial.

Portant l�aust�re et beau costume de soie et d�hermine, une femme � la mine guind�e attendait l� en compagnie du gar�on charg� de porter sa tra�ne.

- Je suis la comtesse B�atrice de Mersburg, d�clara-t-elle du haut de sa t�te, et je vais avoir l'honneur de vous pr�senter aux tr�s nobles dames qui vont devenir vos compagnes.

Aurore esquissa une r�v�rence et sourit�:

-�C�est un privil�ge, comtesse, d��tre guid�e par vous et je vous suis reconnaissante de vous �tre offerte�

-�Je ne me suis pas offerte, Madame, j�ai re�u un ordre, rectifia la dame. Veuillez prendre ma main et allons�! ajouta-t-elle d�une voix forte.

Devant elles la porte de l��glise s�ouvrit d�elle-m�me, d�clenchant un appel de trompettes. M^me�de�Mersburg leva la main soudain glac�e d�Aurore et les deux femmes s�avanc�rent lentement vers le ch�ur o�, de chaque c�t� de l�autel de pierre, un grand cierge br�lait dans une gaine de bronze tandis que s��levaient les voix des chanoinesses alternant avec un sublime sens de la m�lodie les phrases harmonieuses du plain-chant. Elles semblaient poss�der des voix ang�liques, offrant par ailleurs un spectacle de gr�ce majestueuse.

Elles �taient une vingtaine � occuper les stalles lat�rales toutes semblables tandis que l�abbesse �tait assise dans une cath�dre sur�lev�e d�une marche et abrit�e d�un dais. Les trames noires et blanches des robes de ch�ur s��panouissaient devant chaque si�ge en contraste absolu avec la raide silhouette d�un pasteur debout les mains crois�es sur sa poitrine, le regard perdu dans les v�n�rables vo�tes romanes de la nef plus anciennes que les ogives gothiques dont se coiffait le ch�ur. Le psaume achev�, le ministre demanda�:

-�Qui vient frapper aux portes du Seigneur�?

La compagne d�Aurore r�pondit�:

-�Une �me en peine, Marie-Aurore comtesse de Koenigsmark, qui souhaite partager � l'avenir la paix et le recueillement de notre saint chapitre.

-�Est-elle de c�ur pur et d�ind�niable volont� de servir Dieu�?

Cette fois ce fut la voix d�Aurore qui s��leva�:

-�Je le suis. Avec l�aide de Dieu�

Le pasteur se tourna alors vers l�abbesse�:

-�Le saint chapitre est-il pr�t � accueillir cette nouvelle s�ur�?

-�Il l�est par la gr�ce de Dieu�!

-�En ce cas, vous pouvez la rev�tir�!

Tandis que sa compagne conduisait Aurore � la vieille sacristie o� elle allait changer d�habit, les chanoinesses entonnaient un nouveau psaume avec le m�me art que tout � l�heure. Aurore le connaissait mais jamais encore ne l�avait entendu interpr�ter avec une telle ma�trise�:

-�C�est splendide�! murmura-t-elle. Pensez-vous, comtesse, que je puisse y joindre ma voix�?

L��il d�aigle de la dame se fit plus doux�:

-�Vous aimez la musique�?

-�Beaucoup. Je joue du clavecin, de la harpe, de la guitare� et j�aime chanter mais les voix que nous entendons sont magnifiques�!

-�Ce sera � notre s�ur ma�tre de chant d�en juger. En principe tout le monde doit chanter. Sauf si le ton est faux. En ce cas vous ferez seulement semblant�: la princesse Anne-Doroth�e tient essentiellement � l�homog�n�it� du ch�ur�

B�atrice de Mersburg et dame Gertrude proc�d�rent au changement de toilette�: le satin blanc et le voile de dentelle furent remplac�s par l��paisse soie noire � laquelle le tomber lourd et les bandes d'hermine conf�r�rent une soudaine majest�.

-�Cette robe est parfaite�! chuchota la comtesse avec un rien d'aigreur. On dirait qu�elle a �t� faite pour vous�!

-�Mais elle a �t� faite pour moi, sur l�ordre de Son Altesse Royale Anna-Sophia, r�pondit Aurore.

-�Oh je vois�! Eh bien, allons � pr�sent.

La n�ophyte fut ramen�e dans le ch�ur � l�instant pr�cis o� le psaume s�achevait. L�abbesse alors quitta son si�ge suivie d�un page portant sur un coussin une croix d�or et d��mail au bout d�un large ruban d�azur, ainsi que la l�g�re mais gracieuse coiffe rituelle faite d�une bande de mousseline blanche pliss�e comme la fraise et chenill�e de noir. Aurore s'agenouilla pour recevoir l'ornement de t�te d'abord - elle ne le porterait que durant les offices - puis la m�daille frapp�e d'une croix et des armes de l'abbaye qu'elle ne quitterait plus. Le pasteur tra�a sur elle une b�n�diction apr�s quoi, relev�e, on la conduisit � l'une des deux stalles encore vides. On chanta ensuite un hymne tandis que le pasteur montait en chaire.

La nouvelle chanoinesse n'entendit pas grand-chose d'un discours aussi interminable que sensiblement ronronnant sauf quand il s�agissait de d�crire, avec un luxe de d�tails, les souffrances in inferno des �mes assez t�m�raires pour oser s�aventurer hors de l��troit chemin de la plus aust�re vertu� Sa voix tonna au point d�arracher Aurore � un d�but d�assoupissement juste � temps pour qu�elle r�alis�t qu�en fait c��tait elle qu�il admonestait en adjurant ��l�orgueilleuse p�cheresse adonn�e aux plaisirs du monde et aux amours illicites fussent-elles royales de renoncer d'un c�ur sinc�re aux tentations frivoles pour accueillir les dons de l�Esprit Saint et se laisser mener par Lui jusqu�au tr�ne �clatant du Seigneur Dieu�!��. Elle vit d'ailleurs que tous les yeux �taient braqu�s sur elle, certains visiblement amus�s. A l��vidence, on attendait sa r�action. Elle prit le parti de faire comme si cette diatribe ne la concernait en rien. Elle ouvrit sa bible, �touffa un discret b�illement, se plongea dans sa lecture� et crut percevoir l'�cho l�ger d'un rire �touff�. Allons, elle n'avait pas que des ennemies dans cette noble assembl�e�!

Le pr�ne achev� - si l'on pouvait l'appeler ainsi - on chanta un dernier hymne auquel, cette fois, Aurore participa puis le lent cort�ge des chanoinesses quitta l'�glise, en une procession qui ne manquait pas d'allure, pour se rendre dans les appartements de l'abbesse. En l'honneur de l'arrivante, Anne-Doroth�e de Saxe-Weimar conviait � d�ner l'ensemble de la communaut� en vue de pr�senter � M^lle�de�Koenigsmark celles qui devenaient ses compagnes. Pour ce faire elle se tint avec la nouvelle chanoinesse � l'entr�e d'un vaste salon o� la table �tait dress�e. Ce fut un d�fil� plein d'enseignements bien que l'abbesse pr�t la pr�caution de nommer Aurore avant celle qui s'avan�ait�:

- Comtesse Marie-Aurore de Koenigsmark� comtesse Marie de Salzwedel�! Comtesse Marie-Aurore de Koenigsmark� comtesse Erica de Dannenberg.

On se saluait c�r�monieusement mais sans qu�une main se tend�t. Les regards restaient froids en croisant celui de la jeune femme ou alors se d�tournaient, � l�agacement �vident de l�abbesse. Peut-�tre se demandait-elle o� �tait pass�e la charit� chr�tienne dont il e�t �t� normal de faire usage dans une communaut� religieuse. Pour Aurore le constat �tait limpide�: elle n��tait la bienvenue pour aucune de ces femmes�!

Ce fut pis encore avec les deux derni�res. Elles comptaient assur�ment parmi les plus �g�es ainsi que l�attestait leur chevelure grise. La premi�re, de taille moyenne, portait aussi haut qu�elle le pouvait un nez en bec d�aigle et un menton t�tu. La seconde, plus grande et gardant des traces ind�niables de beaut�, s�appuyait � son bras d�un c�t� et de l�autre sur une canne � pommeau d�or. Quand elles s�arr�t�rent � leur tour, l�abbesse n�eut pas le temps d�ouvrir la bouche. D�j� la premi�re d�clarait�:

- Inutile, Votre Grandeur�! La princesse et moi n�avons aucune intention de frayer si peu que ce soit avec cette� cette dame�! Nous rappelons respectueusement � Votre Grandeur que cette maison dans la crypte de laquelle repose un empereur² a �t� fond�e pour n�accueillir que des dames d�une noblesse aussi haute que leur vertu. Nous sommes seulement venues vous saluer et vous dire que nous ne saurions prendre place � la m�me table.

Sans attendre de r�ponse, les deux femmes repartirent en sens inverse. Devenue livide Aurore demanda�:

-�Qui est-ce�?

-�La comtesse de Schwartzburg et la princesse de Holstein-Beck, r�pondit Anne-Doroth�e visiblement g�n�e. Je vous prie de leur pardonner des paroles que la saintet� de cette maison devrait interdire�

-�Mais qui n�en sont pas moins fort explicites. Sans doute traduisent-elles la pens�e profonde des autres dames. C�est pourquoi je vous demande la permission de me retirer dans le logis qui m�est attribu�

-�Je ne saurais l�admettre�! Ce repas est donn� en votre honneur. Si vous n�y assistez pas c�est moi que vous offensez�!

-�Loin de moi la pens�e de d�plaire � Votre Grandeur�! fit Aurore en s'inclinant. Je viens mais j�esp�rais un autre accueil.

Et elles gagn�rent leurs places � table.

Avec un tel pr�ambule, le repas fut ce qu�il devait �tre�: guind� � la limite du glacial. En d�pit des efforts de l�abbesse pour engager une vague forme de conversation, toute tentative tombait � plat. Assise aupr�s d�elle Aurore ne voyait gu�re que des profils plus ou moins r�ussis pench�s sur la nourriture qui, � sa surprise, �tait excellente. Elle en fit compliment.

-�Nous ne sommes pas dans un couvent, encore que certains d�entre eux prennent � t�che de produire p�tes de fruits, confitures, fromages ou autres sp�cialit�s, lui fut-il r�pondu. En cette mati�re nous pr�servons jalousement notre r�putation. Surtout celle de la p�tisserie. J�esp�re que vous appr�cierez au moins cela�

Aurore approuva d�un sourire et demanda la permission de se retirer. Elle avait h�te � pr�sent d��chapper � cette atmosph�re d�aversion irrespirable pour elle, de voir autre chose que des visages hostiles et d'�ter cette robe � la fois m�di�vale, somptueuse et �crasante. Enfin de faire connaissance avec son nouveau logis. Dame Gertrude l�y conduisit sans plus tarder � travers le jardin qui rempla�ait l�ancien clo�tre. Les demeures des chanoinesses s'�grenaient autour, toutes � peu pr�s semblables avec leur cr�pi blanc, les colombages et leurs grands toits d�un m�me rouge ancien patin� par le temps.

Aurore aima d�embl�e la sienne, ses boiseries claires de deux tons de gris rechampi d�or, sur lesquels ressortaient � merveille le jaune doux des tentures et autres rideaux. La m�me couleur ensoleill�e habillait les si�ges et les tables, la chanoinesse qui l�avait pr�c�d�e semblait nourrir une passion exclusive pour cette couleur.

-�Celle qui habitait ici avant vous est morte sans laisser d�h�ritiers, expliqua Gertrude. On a gard� les lieux dans l��tat mais, si vous d�sirez un autre mobilier, le palais abbatial en regorge. Vous pourrez choisir, � moins que vous ne pr�f�riez en faire venir de chez vous�!

-�Inutile�! Tout ceci me convient pleinement mais� cette dame�

-�Madame la baronne Louise de Bitterfeld, pr�cisa Gertrude avec une note de respect qui n��chappa pas � Aurore. On peut dire qu�elle est morte en odeur de saintet�!

-�Je m�en souviendrai� Cependant je croyais savoir quelle �tait prieure de l�abbaye�?

-�Elle l��tait et, comme telle, avait droit � un appartement voisin de celui de notre abbesse, mais elle pr�f�rait cette maison parce qu�elle �tait plus modeste et puis il y avait le jardin�

Aurore n�en demanda pas davantage. Elle se sentait soudain plus proche de cette femme inconnue. Une autre raison de ne rien changer � ce qui avait �t� sa demeure. Elle n�eut cependant pas le temps de s�appesantir sur le sujet. Gertrude venait de s��lancer � l�appel de la cloche d�entr�e. Un instant plus tard, elle introduisait Beuchling venu saluer Aurore avant de reprendre son chemin vers Dresde mais, � vrai dire, il n�avait pas l�air tr�s � son aise, et la jeune femme savait pourquoi�:

-�Eh bien, mon ami�? On dirait que les choses ne se pr�sentent pas sous les couleurs s�duisantes dont vous les aviez par�es�? L'abbesse m�a re�ue du bout des l�vres, comme vous avez d� le remarquer. Quant � mes nouvelles ��s�urs��, elles semblent d�cid�es � m'abreuver d�injures�! Sans compter l�admirable hom�lie du pasteur�! Que deviennent dans tout cela les ordres de Son Altesse Electorale�?

-�J�avoue ne pas comprendre plus que vous. En allant la saluer j'en ai touch� un mot � Sa Grandeur�

-�Et alors�? Elle vous a envoy� promener�?

Sous la raillerie il se rebiffa�:

-�Vous oubliez que je suis l'ancien chancelier de Saxe et que la Tr�s R�v�rende M�re Anne-Doroth�e sait son monde. Vous serez peut-�tre heureuse d�apprendre qu�elle est fort contrari�e par l'attitude des dames du chapitre et qu�elle a promis de leur faire entendre son opinion. Elle attache beaucoup de prix � ce que l�harmonie continue de r�gner dans sa communaut�

-�C�est pourquoi elle prendra garde de ne pas r�v�ler l��tendue des volont�s de Monseigneur�! Si elle avait seulement prononc� le mot de prieure, ces belles �mes auraient sans doute mis le feu au couvent�!

-�N�exag�rons rien�! Voyez-vous, je pense qu�en cette affaire la patience se r�v�lera profitable. Vous avez d�j� gagn� quelque chose�

-�Quoi, mon Dieu�? Dites vite�!

-�L'abbesse ne vous est plus hostile.

-�Elle�? Vous voulez rire�!

-�Ma foi non. Vous manquez de confiance en vous, ma ch�re comtesse, ou avez-vous oubli� le pouvoir de votre charme et la facilit� avec laquelle vous avez su vous attirer l�amiti� de la princesse douairi�re�? Celle-l� est encore plus difficile � s�duire que notre abbesse� et pourtant�! Croyez-moi�! sans aller jusqu�au penchant, elle reconna�t en vous une femme de qualit�

-�Ah�!� C�est assez surprenant, mais si vous le dites�

-�Et je suis pr�t � le r�p�ter�! Prenez patience, ch�re comtesse�! Vous �tes enti�rement capable de gagner cette bataille-l�! Souffrez � pr�sent que je prenne cong�. Ma route est encore longue.

Il s�inclina sur la main qu�elle lui tendait. Elle remarqua alors la grimace qui lui �chappa quand il se courba. L�alerte complice de ses anciennes folies amoureuses lui parut soudain bien las� bien vieux�! Spontan�ment, elle le prit aux �paules pour l�embrasser�:

-�Songez un peu � vous, mon cher comte, et abstenez-vous de faire � Monseigneur un rapport trop dramatique�! Dites-lui que je suis arriv�e � bon port et que j�ai �t� intronis�e sur-le-champ�! Cela suffira et tel que je le connais il n�en demandera pas davantage�!

-�Et s�il pose tout de m�me des questions�?

-�Soyez �vasif� et m�nagez-vous�! Ah� pendant que j�y pense, voulez-vous m�envoyer ma voiture, mes chevaux et mon cocher�?

Il sursauta et s�inqui�ta�:

-�Vous� vous voulez aller � Dresde�?

Il avait l�air si effar� qu'elle se mit � rire�:

-�Je m�y rendrai sans doute un jour ou l�autre mais pas maintenant. Puisque je suis d�sormais libre d�aller o� il me pla�t, quand il me pla�t, ne trouvez-vous pas naturel que j�aie envie de revoir mon fils�?

Beuchling la regarda un instant sans rien dire mais avec un air de confusion o� se m�lait une tendresse�:

-�Pardonnez-moi�! Je suis une vieille b�te� et vous aurez vos chevaux�!

Dans les jours qui suivirent Aurore s'effor�a de s'int�grer autant que possible � la vie de la communaut�. Elle se montrait exacte aux offices o� sa voix, chaude et souple � la fois, s�int�gra d�une fa�on quasi naturelle � celles des autres, ce qui lui valut la sympathie du ma�tre de chapelle, un petit bonhomme uniform�ment gris, d�un �ge ind�terminable parce que � part lui-m�me nul n��tait capable de le situer sur un �ventail allant de cinquante � quatre-vingt-dix neuf ans. Il �tait tellement sec et maigre que lorsqu�il se penchait on s�attendait toujours � entendre ses os craquer. Pourtant son �il noir, gros comme un p�pin de pomme, brillait de vivacit� et, alors qu�il ne se d�pla�ait qu�appuy� sur une canne, il lui arrivait lorsque la musique l�emportait de se laisser aller � des contorsions dignes d�un danseur de ballet. Il s�appelait Elzear Trump et entretenait avec l�abbesse, elle-m�me f�rue de chants religieux, des relations de respect et d�une certaine consid�ration de la part de la grande dame parce qu�il arrivait � Herr Trump de s�abandonner, � l�orgue, � des compositions si belles que seuls les anges avaient pu les inspirer.

La voix de la nouvelle venue l�enchanta. Il le fit hautement savoir, ce qui contribua � rapprocher la jeune femme d�Anne-Doroth�e mais renfor�a l�antipathie de celles qui, d�s l�abord, lui avaient d�clar� la guerre�: la comtesse de Schwartzburg et la princesse de Holstein-Beck. Pour ces deux-l� Aurore d�couvrit rapidement qu�elles formaient le c�ur d�une coterie d�une demi-douzaine de chanoinesses particuli�rement aust�res qui s�effor�aient de ramener la vie semi-mondaine de certaines � une s�v�rit� et � un d�pouillement que n�e�t pas d�savou�s sainte Th�r�se d�Avila, cr�atrice des carmels catholiques.

Heureusement elles �taient une minorit� contre laquelle les autres dames, soutenues en secret par l�abbesse, menaient une discr�te guerre de tranch�es, l��l�vation de leur rang et de leurs alliances s�opposant au combat en rase campagne. Aurore comprit vite le parti qu�elle pourrait en tirer dans l�avenir, se satisfaisant pour le pr�sent de noter � son profit un l�ger r�chauffement de la temp�rature ambiante. A l�exception de ceux des irr�ductibles, les visages ne se fermaient plus � sa vue, on r�pondit � ses saluts et il arriva m�me que l�on �change�t quelques mots�

On en �tait l� quand la voiture de M^me�de�Koenigsmark arriva de Dresde. La jeune femme en �prouva une vraie joie, Beuchling avait tenu parole en lui envoyant ce qui, pour elle, repr�sentait la clef de la libert�. Dans le confortable v�hicule de voyage que Fr�d�ric-Auguste avait command� pour elle � Berlin - o� il commen�ait � faire fureur et que l�on n�allait pas tarder � appeler une ��berline�� -, attel� � de vigoureux mecklembourgeois gris pommel�, elle pourrait sillonner les routes allemandes et revoir tous ceux qu�elle aimait. D�autant qu�il n�y en avait pas tellement�! En outre - comble de bonheur�! - elle d�couvrit que le cocher n��tait autre que Gottlieb Haas, jusque-l� au service de sa s�ur Am�lie, que celle-ci lui avait souvent pr�t� et dont elle connaissait le d�vouement, la solidit� et le caract�re entier. Parfois un peu trop mais, men�e par lui, elle se sentait capable d�aller jusqu�au bout du monde. Aussi ne lui cacha-t-elle pas son plaisir�:

- Par quel miracle vous retrouv�-je juch� sur le si�ge de ma voiture�? demanda-t-elle. Vous n'�tes pas je l�esp�re brouill� avec M^me�de�Loewenhaupt�?

-�Au contraire, Madame la comtesse�! Inqui�te de ce qui risquait de se produire dans votre demeure de Dresde pendant votre si longue absence, Madame Am�lie m�a charg� de veiller au grain afin que les domestiques ne se transforment pas en cambrioleurs. Il n�y en a plus gu�re d�ailleurs�!

-�Ah non�? Comment est-ce possible�?

-�Le Palais a d�cr�t� qu�un aussi grand train pour une maison vide �tait une d�pense excessive. Outre le concierge, moi et un valet d��curie, il ne reste que la gouvernante, Anna Schmidt, deux cam�ristes et un homme pour le gros ouvrage� A la cuisine il n�y a plus personne.

-�Et Fatime�? Est-elle encore l�?

Gottlieb secoua la t�te�:

-�C�est la premi�re qui est partie. Je ne suis pas certain mais je crois qu�on l�a mise chez Son Altesse Electorale, la princesse Christine-Eberhardine�

Incroyable�! C��tait proprement incroyable pour ne pas dire scandaleux�! Qu�est-ce que la pauvre petite �pouse de Fr�d�ric-Auguste, un rien d�vote et timide comme une souris, allait pouvoir faire d�une esclave turque experte en soins de beaut�, en art d�accommoder les plantes et autres recettes d�amour telles qu�en usaient quotidiennement les femmes de harem�? Toutes pratiques fleurant le fagot qui ne devaient certainement pas trouver gr�ce aupr�s de Christine-Eberhardine alors qu�Aurore ne cessait de les regretter. Fatime et ses mains miraculeuses sachant chasser la douleur, apaiser les nerfs surexcit�s et apporter un merveilleux bien-�tre � un corps f�minin�! Celui d�Aurore, meurtri par le terrible accouchement, en aurait eu tellement besoin�!� Inutile de demander d'o� venaient ces mesures mis�rables destin�es � lui faire comprendre, semblait-il, que l�on souhaitait l��liminer peu � peu jusqu�� faire dispara�tre m�me la trace de son souvenir�! Flemming�! L�odieux chancelier qui n�h�sitait plus � se d�clarer ouvertement son ennemi�!

��En ce cas, pensa-t-elle avec rage, nous allons �tre deux � jouer ce jeu-l�!��

Inquiet d�un silence qui durait, Gottlieb demanda�:

-�Je suppose que si Madame la comtesse a demand� ses chevaux c�est dans l�intention de les utiliser�?

-�Oh sans aucun doute�! Pr�parons-nous � faire pas mal de chemin�! Allez vous reposer, mon ami, et prendre vos quartiers aux �curies du palais abbatial. Nous partons dans deux jours�! Pour Hambourg�! Je veux embrasser mon fils et ma s�ur�! Ensuite seulement nous reviendrons � Dresde� A ce propos, le prince y est-il rentr�?

-�Il y �tait quand je suis parti mais, depuis la mort du roi de Pologne en juin dernier, il est candidat � sa succession et se rend souvent � Varsovie.

-�C�est vrai, j�avais oubli� ce d�sir qu�il a d��tre roi�

En fait, dans son exil de Goslar, elle n�avait pas appris la mort, survenue le 17 juin dernier, de Jean Sobieski, roi de Pologne qui, � Vienne, avait sauv� l�Occident de la menace turque. A cette �poque d�ailleurs, Fr�d�ric-Auguste avait r�pondu � l�appel de l�empereur pour repousser les m�mes Turcs hors de Hongrie. Elle en �tait rest�e l� et durant les mois p�nibles qui avaient suivi n�avait pas cherch� � en savoir davantage. Mais dans son sens c��tait une bonne chose expliquant la trop grande libert� laiss�e au chancelier Flemming. Pris entre le commandement de son arm�e et la d�fense de ses int�r�ts aupr�s de la Di�te polonaise - la royaut� y �tait �lective�! - Fr�d�ric-Auguste avait eu d�autres chats � fouetter que s'occuper d�elle. C��tait � tout prendre r�confortant et quand elle regagnerait Dresde ce serait avec l�espoir renouvel� de reconqu�rir sa place aupr�s de lui, chanoinesse ou pas�! Mais d�abord courir embrasser son petit Maurice�!

A sa surprise, quand, apr�s v�pres, elle annon�a son d�part � l�abbesse, celle-ci parut contrari�e�:

-�Vous n��tes avec nous que depuis peu et vous voulez d�j� nous quitter�?

-�Votre R�v�rence n�ignore que peu de chose de ma vie pass�e. Elle devrait comprendre que j�aie h�te de retrouver ceux qui me sont chers et que je n�ai pas vus depuis de longs mois. En outre je ne m�absente que pour un temps et enfin je ne pense pas laisser derri�re moi de vifs regrets.

-�Il est certain que votre arriv�e n�a pas soulev� �norm�ment d�enthousiasme, reconnut Anne-Doroth�e avec l�ombre d�un sourire. Mais, depuis, un certain revirement se produit. A commencer par moi et je reconnais bien volontiers que votre charme et votre gentillesse changent peu � peu les esprits. Pas tous, �videmment�! Mais quelques-uns tout de m�me�! Alors ne restez pas trop longtemps absente�!�

Cela aussi c��tait r�confortant et Aurore emporta ces bonnes paroles comme une sorte de viatique. Au moins elle �tait s�re que la noble maison ne pousserait pas un ��ouf�� g�n�ral de soulagement en regardant retomber la poussi�re soulev�e par les roues de sa voiture. Le temps �tait � l�unisson. Ce d�but de mai �tait ravissant�: sous le bleu l�ger du ciel, l�herbe neuve �tait d�un joli vert tendre, les pommiers croulaient sous les fleurs et les for�ts sentaient bon. Les chemins ne s��taient gu�re am�lior�s durant la mauvaise saison mais du moins �taient-ils secs. Et puis la jeune femme �tait si heureuse de revoir ceux qu�elle aimait qu�elle se f�t accommod�e des pires circonstances.

En remontant vers Hambourg, sa premi�re visite fut pour la ch�re baronne Berckhoff. C��tait sur son chemin. Quelques minutes apr�s avoir franchi les remparts de Celle, la berline embou-quait la vo�te menant � la cour de sa maison dont Gottlieb avait agit� la cloche d�entr�e. Un instant plus tard les deux femmes tombaient dans les bras l�une de l�autre.

-�Mais quelle merveilleuse surprise�! s��cria la baronne. Moi qui craignais tant de ne jamais vous revoir�! Tant de bruits courent les grands chemins�!

-�A certain moment il s�en est fallu de peu�! Quant aux bruits ils sont parfois en dessous de la v�rit�!

-�Entrez, entrez vite�! Vous avez tellement � me raconter�! Et le souper sera servi dans dix minutes�!

Tandis que son amie donnait des ordres pour que l�on pr�t soin des chevaux, de la voiture et naturellement du cocher, Aurore p�n�tra dans la maison et revit avec plaisir la grande pi�ce chaleureuse avec ses tapisseries � personnages, ses dressoirs charg�s de cristaux et d'argenterie, ses confortables fauteuils garnis de coussins rouges et sa vaste chemin�e armori�e dont la chaleur �tait si r�confortante en hiver et l'�tait presque autant en cette soir�e de mai dont la fra�cheur jointe � l��paisseur des murs r�clamait au moins une flamb�e. Celle-ci, de pin et de gen�vrier, r�pandait une agr�able senteur de for�t. La table �tait d�j� mise pour une personne en face d�un bouquet de lilas qu�un valet se h�ta d�enlever pour le poser sur une desserte et dresser un couvert � la place�

Aurore aimait cet endroit o� elle s��tait toujours sentie � l�aise. Elle abandonna sa cape de voyage pour se jeter dans l�un des fauteuils dont ses mains d�gant�es caress�rent les t�tes de lion des accoudoirs comme elle e�t caress� la joue d�un enfant. Elle avait tellement souhait� revenir ici lors de sa semi-captivit� � Goslar�! A pr�sent elle y �tait et c��tait divin�!

-�Comme on est bien chez vous, Charlotte�! s�exclama-t-elle quand la baronne la rejoignit arm�e de deux verres de vin d�Espagne dont elle lui tendit l�un. Mais d�abord donnez-moi des nouvelles de votre sant�, bien qu�elle me semble florissante�!

C��tait l��vidence�! La quarantaine largement d�pass�e, la baronne Berckhoff, dame d'honneur pr�f�r�e de la duchesse El�onore de Celle, conservait un aimable et frais visage exempt de rides, � l�exception des coins de la bouche qu�un sourire relevait souvent. Au temps de l�enfance, lorsqu�elle habitait Hambourg, elle avait �t� l�amie de Christine de Wrangel, la m�re des jeunes Koenigsmark. Et, quand le hasard l�avait remise en face d�Aurore, une amiti� spontan�e s��tait nou�e entre elles�:

-�Je n�ai aucune raison de me plaindre�! fit-elle avec bonne humeur. Buvons � votre joyeux retour�!

Aurore se releva pour choquer les verres. M^me�Berckhoff remarqua alors le ruban d�azur et la m�daille qui barraient le corsage de soie outremer garni de dentelles mousseuses, eut un haut-le-corps, regarda mieux et les sourcils relev�s par la surprise articula�:

-�Chanoinesse�? Vous�?

-�H� oui�! A Quedlinburg�!

-�Mais par quel concours de circonstances�? Le mot hasard serait sans doute malvenu pour une aussi noble maison�

-�Dites la volont� du prince, vous serez plus pr�s de la v�rit�. Encore qu�il ait pr�tendu acquiescer � une demande venue de moi. En fait je crois qu�il ne savait plus trop que faire de ma personne apr�s les naissances quasi simultan�es de son fils et du mien. Il avait bien promis de m��pouser mais cela devenait difficile pour quelqu�un dont la femme accouchait et surtout pour un pr�tendant au tr�ne de Pologne.

-�Cela je le sais et je me demande comment il va s�en tirer s�il acquiert les voix de la Di�te. Elles n�iront jamais � un luth�rien, un roi de Pologne se devant d��tre catholique.

Aurore vida son verre et le reposa�:

-�Je suppose qu�il doit en d�battre avec sa conscience mais il a une telle envie d��tre roi�! Quant � moi, apr�s un moment de r�volte, j�ai compris qu�entrer au chapitre de Quedlinburg �tait la meilleure solution. Elle pr�serve ma libert� beaucoup plus qu�un mariage avec un quelconque seigneur trop ob�issant. Que je n�aurais pas accept�, soit dit en passant�!

-�Ce qui signifie, je pense, qu�il vous aime toujours.

-�Je n�en sais rien. Peut-�tre en effet�

-�Et vous�? L�aimez-vous encore�?

-�Oh, c�est sans importance�! Ce qui compte aujourd'hui c�est mon fils et l�avenir que j�entends lui pr�parer�

On annon�ait le souper. Elles se lav�rent les mains et pass�rent � table. Charlotte dit les gr�ces et l'on attaqua en silence le potage aux quenelles qui s�accommodait mal de la conversation. Ce fut seulement quand on e�t servi les filets de hareng � la cr�me qu�Aurore entreprit de satisfaire la curiosit� de son amie mais commen�a par une question�:

-�Avez-vous eu la lettre que j�ai remise l�an pass� � Nicolas d�Asfeld�?

-�Une bonne et longue lettre dans laquelle vous me confiiez les d�buts de votre amour et votre vie � Dresde. Vous �tiez heureuse�

-�Certes je l��tais mais� c�est peu apr�s ce moment que mon bonheur a faibli. Je me suis retrouv�e enceinte et mon prince a rejoint l�empereur dans sa guerre contre les Turcs. Le nouveau chancelier Flemming en a profit� pour s�arroger le droit de r�genter ma vie. J�ai d� quitter Dresde pour Goslar�

Calmement, en s�effor�ant de minimiser les moments dramatiques, s�arr�tant pour boire du vin quand les domestiques servaient ou desservaient, Aurore d�peignit pour son amie sa vie � Goslar, son cruel accouchement adouci par la beaut� et la vigueur de son petit Maurice et la joie de le tenir enfin dans ses bras, son angoisse quand Beuchling �tait arriv� tel un ouragan avec une lettre de la princesse douairi�re Anna-Sophia afin d�emmener et de mettre en lieu s�r le b�b� et la nourrice dont Flemming voulait s'emparer sous le pr�texte d'un ordre de Fr�d�ric-Auguste. Puis les repr�sailles qu�il avait os� exercer contre elle jusqu�� ce que Beuchling revienne la chercher avec une lettre du prince, pour cette fois la conduire � Quedlinburg, et la fa�on dont elle avait �t� re�ue�

-�Voil� o� nous en sommes, ma ch�re Charlotte, conclut-elle, et vous me voyez en route pour rejoindre mon petit prince�

-�Et vous ne retournerez pas � Dresde�?

-�Si. Apr�s�!� Maintenant � vous de me donner des nouvelles. Comment va la duchesse�?

-�Mieux qu�on ne l�aurait cru l�an pass� o� - vous vous en souvenez - elle �tait sujette � de fr�quents malaises. Elle a repris toute sa combativit� et ne cesse de harceler son �poux pour obtenir que soit ray�e de l�acte de divorce la clause qui interdit � sa fille de se remarier. L��lecteur Ernest-Auguste de Hanovre est tr�s souvent malade, sa sant� d�cline rapidement. Or il �tait le seul � Hanovre capable de se laisser attendrir sur le sort de Sophie-Doroth�e³. S�il meurt c�est Georges-Louis, l��poux ��trahi��, qui va r�gner et de ce rustre cruel et stupide le pire est � pr�voir. Aussi notre duchesse El�onore met-elle les bouch�es doubles. Surtout depuis qu�elle a appris - voici peu - la fuite de la confidente de Sophie-Doroth�e�!

-�M^lle�de�Knesebeck a r�ussi � s��vader de la forteresse de Scharzfeld�?

-�Il y a un peu plus d�un mois. Oh, c�est une histoire incroyable�! Dont on peut d�duire qu�elle a gard� des amis�! L�un d�eux s��tait �tabli dans le village pr�s du ch�teau. Ayant appris que l�on cherchait un couvreur pour r�parer le toit de la tour o� �tait enferm�e la jeune femme, il a offert ses services. Au lieu de r�parer il a fait un trou dans les tuiles, puis dans le plafond, et au moyen d�une corde il est descendu dans la prison et a hiss� Knesebeck sur le toit. Ensuite, il l�a aid�e � glisser le long de la muraille jusqu�au pied de la tour. Une descente de cent quatre-vingts pieds⁴ !

-�Seigneur�! Je la savais courageuse mais pas � ce point�!

-�L�envie de libert� peut susciter tous les courages� Toujours est-il qu'elle a r�ussi son �vasion et que personne ne sait o� elle est�! Malheureusement il y a eu un contrecoup�: la surveillance de la prisonni�re d�Ahlden a �t� renforc�e�!

-�C�est bien inutile. Comme sont inutiles les efforts de la duchesse pour faire annuler la clause du divorce�: jamais Sophie-Doroth�e n'acceptera de se remarier�! De m�me qu'elle ne tentera rien pour quitter son sinistre duch�-prison. A moins qu�elle riait chang�

-�Non. Selon sa m�re qui est all�e la voir � la No�l, elle reste enferm�e dans sa douleur. Elle vit - si l�on peut appeler cela vivre�! - dans le souvenir du comte Philippe, votre fr�re� Pourtant la duchesse El�onore ne d�sesp�re pas. Si elle r�ussissait cela �quivaudrait � ouvrir les portes d�Ahlden pour une autre r�sidence� moins inhumaine. Songez que lorsque son p�re mourra, Sophie-Doroth�e n�h�ritera pas du duch� de Celle qui reviendra au Hanovre, mais elle sera sans doute l�une des femmes les plus riches d�Europe, fortune dont seuls h�riteront ses enfants�

-�On ne lui a toujours pas permis de les revoir�?

-�Non et je sais qu�ils en sont malheureux�!

-�C�est d�plorable�! A pr�sent� sauriez-vous des nouvelles de ce cher Nicolas�? Il y a si longtemps que je ne l�ai vu�!

-�Il n�est plus ici. Voici environ six mois� un peu plus m�me. C��tait juste avant la Toussaint, un messager est venu lui annoncer que son p�re �tait � l�agonie. Il a aussit�t demand� son cong� et il est parti pour Asfeld. Il n�en est pas revenu�

-�Comment est-ce possible�? II� il ne lui est rien arriv�, j�esp�re�? demanda Aurore saisie d�une inqui�tude qui acc�l�ra les battements de son c�ur.

-�Pas que je sache mais, le baron ayant succomb� � sa maladie, il se retrouve chef de famille et � la t�te d�un domaine relativement important que sa m�re est incapable d�assumer. Je ne l�ai rencontr�e qu�une fois�: c�est une femme charmante mais fragile� d�esprit instable. La mort d�un �poux qu�elle adorait visiblement lui a donn�, � ce qu�il para�t, un choc terrible�! Elle est incapable de g�rer l�h�ritage de son fils. Nicolas alors a envoy� sa d�mission�

-�Il n�a pas de fr�re�?

-�Non. Il est seul � porter le nom d�Asfeld� et il y a une mine d�argent sur ses terres. Il devra se marier pour continuer son nom�

En �coutant son amie, Aurore �prouvait le curieux sentiment que l�on venait de lui prendre quelque chose. Nicolas�! Son compagnon d�aventures lorsqu'elle cherchait d�sesp�r�ment les traces de son fr�re disparu � Hanovre dans la nuit du 1^er juillet 1694�! Nicolas �perdument amoureux d�elle et qui ne le cachait pas assez�! Cela l�aga�ait � cette �poque mais maintenant - et en d�pit de leur s�paration � Dresde sans grand espoir de retour�! - elle d�couvrait qu�elle aurait aim� retrouver parfois � ses c�t�s sa pr�sence rassurante�

Elle s�apercevait aussi, pour le regretter, qu�elle ne savait pratiquement rien de lui pour la simple raison qu�elle ne lui avait gu�re pos� de questions.

-�Dans quelle r�gion se situe Asfeld�? demanda-t-elle n�gligemment.

Charlotte, occup�e � achever sa tourte aux pommes, reposa son couvert, but quelques gouttes et, apr�s s��tre essuy� les l�vres�:

-�Dans le Harz� et, maintenant que vous m�y faites penser, ce n�est pas tellement �loign� de Quedlinburg. Il sera heureux d�apprendre que vous �tes pour ainsi dire voisins.

Elle termina le dessert o� elle avait l�air de d�couvrir une source de r�flexions puis d�clara�:

-�Vous avez une tr�s belle voiture. Si quelqu�un s��tait donn� � t�che de vous suivre cela ne devrait pas lui �tre bien difficile. Ne croyez-vous pas qu�il y ait l� une imprudence�?

-�Comment l�entendez-vous�?

-�Si vous allez � Hambourg en cet �quipage, vous d�signerez vous-m�me le lieu o� est cach� votre fils.

La jeune femme prit le temps de r�fl�chir. Posant ses coudes sur la table et son visage dans ses mains, elle parut entrer dans une profonde m�ditation. La remarque de son amie �tait des plus judicieuses. M�me perdus au c�ur du grand port hans�atique autonome, Maurice et ses gardiens n��taient pas enti�rement � l�abri des recherches d�un espion. Ce serait un comble si, elle, sa m�re, d�signait la cachette avec cette voiture trop facilement reconnaissable�!

-�Je crois que vous venez de m��viter une faute grave, ma ch�re amie, convint-elle. Le mieux ce serait sans doute que je laisse la berline chez vous et que je me procure un �quipage plus modeste�?

-�Ce serait sage�! Prenez une de mes voitures et agissez comme si vous prolongiez votre s�jour ici� Vous pourriez �tre souffrante, ce qui justifierait un arr�t prolong� tout en �cartant les curieux�?

- Vous �tes d�cid�ment une amie comme on n'en fait plus�!

Le lendemain, d�s l'aube, M^me�de�Koenigsmark prenait le chemin du Nord dans l�un des �quipages de Charlotte men� tout de m�me par Gottlieb. Sans lui Aurore se serait sentie trop seule.

Lorsque � Hambourg Gottlieb arr�ta ses chevaux sur le Binnenalster devant l�h�tel familial o� elle avait pass� une partie de son enfance et de son adolescence, Aurore eut l�impression de recommencer une vie nouvelle. Tout �tait comme par le pass�: l�eau calme du bassin int�rieur anim�e par les nombreux petits bateaux assurant la liaison avec les canaux de la vieille ville et le grand port, la beaut� des demeures qui le bordaient sur trois c�t�s s�par�es du lac sal� par deux rang�es d�ormes centenaires plant�s sur les quais, composant ainsi une promenade agr�able. Les cygnes du bassin �taient au rendez-vous comme le vol rapide des hirondelles rayant le ciel turquoise. Tout autour c��tait l�activit� incessante de la grande cit� maritime g�n�rant une rumeur vaguement m�lodieuse rythm�e par le son des cloches et les appels de trompes. Elle comprit cependant qu�elle-m�me avait chang� en constatant plus de respect dans le salut des gens de sa maison, � commencer par celui de Potter, le majordome, qui s�inclina bien bas devant elle. Puis ce fut Ulrica, son ancienne nourrice accourue � sa rencontre depuis le haut de l�escalier avec l�intention de l�embrasser et qui se figea au bas des marches avec une r�v�rence � laquelle Aurore n��tait pas habitu�e.

La r�ponse � sa surprise lui vint de sa s�ur a�n�e Am�lie, comtesse de Loewenhaupt, sortie du premier salon et qui elle aussi s�arr�ta stup�faite�:

-�Toi�? Chanoinesse de Quedlinburg�? C�est � n�y pas croire�!

-�J�aimerais savoir pourquoi�? C�est un �tat convenable, il me semble.

-�Plus que convenable�! Serais-tu en marche vers la saintet�?

-�Tu ferais mieux de m�embrasser au lieu de dire des sottises�! Et si tu veux savoir le fin fond de l�histoire�: ��on�� a choisi pour moi�! ��On�� d�sirait m�me que je sois prieure en attendant la crosse d�abbesse�!

Am�lie, les yeux au plafond, joignit les mains�:

-�Ce qui te donnerait rang de princesse�! C�est magnifique, magnifique�!� Et tellement inattendu�!

-�N�est-ce pas�? Moi-m�me je ne suis pas encore habitu�e�!

On s�embrassa avec toute la chaleur d�une affection sinc�re. Puis ce fut le tour d�Ulrica, parvenue entre-temps � l��tat b�at de ceux qui ont vu la lumi�re. Elle n�avait rien entendu des paroles �chang�es entre les deux s�urs et, quand Aurore lui eut donn� une sorte d�accolade, elle voulut saisir sa main pour la baiser�:

-�Il suffit, Ulrica�! protesta la jeune femme. Je ne suis pas encore canonis�e�! Reviens � toi et conduis-moi plut�t aupr�s de mon fils�!

Avec un soupir de bonheur, la vieille nourrice obliqua vers l�escalier en clamant�:

-�Le Seigneur a entendu mes pri�res�! Que Son saint nom soit b�ni � travers les g�n�rations�! Gr�ce � Sa bont�, nous en avons termin� avec le stupre et les tentations d�moniaques�!�

-�Elle est folle, non�? exhala Aurore qui s'�cria ensuite�: Que j�entende encore ce genre d�invocation et je t�envoie � Agathenburg¹. A moins que tu ne pr�f�res un couvent�!

Mais Ulrica �tait au-del� de tout raisonnement et poursuivit ses louanges au Tr�s-Haut en s�abstenant toutefois d�y m�ler une allusion � la vie pass�e de la nouvelle chanoinesse� Celle-ci d�ailleurs ne l'�coutait plus, elle se pr�cipitait vers la porte ouverte d�une chambre d�o� sortaient les protestations indign�es d�un b�b� m�content. Le tableau qu�elle d�couvrit l�emplit de joie�: assise sur une chaise, Johanna, la nourrice, �tait en train de donner la t�t�e au jeune Maurice. Les hurlements de celui-ci �taient motiv�s par le fait qu�elle lui avait retir� son sein droit pour le passer � gauche. Ils s�apais�rent aussit�t que le petit goinfre eut ce qu�il voulait mais pour repartir de plus belle�: surprise par l�entr�e d�Aurore, Johanna voulut se lever afin de saluer l�arrivante. Celle-ci se mit � rire�:

-�Reste tranquille�! Il ne faut pas d�ranger Monsieur mon fils�!

Tandis que la petite bouche avide s�emparait � nouveau du mamelon rose, Aurore tirait un si�ge pr�s de la nourrice pour mieux la contempler�:

-�Il est magnifique�! souffla-t-elle �merveill�e. Et il n�a que six mois�!

-�Nous avons d� faire appel � une autre donneuse, expliqua Ulrica redescendue des hauteurs c�lestes. Celle-ci ne suffisait plus�

L�enfant en effet �tait superbe�: potel�, dor� - il avait h�rit� du teint brun de son p�re�! -, son corps vigoureux et sa frimousse ronde se couronnaient de courtes m�ches brunes. Quant � ses yeux du bleu maternel, ils posaient sur choses et gens un regard assur� d�j� dominateur.

Lorsque enfin il se d�clara repu, Aurore l�enleva dans ses bras en lui tapotant le dos pour obtenir la premi�re manifestation d�une heureuse digestion mais cela fait le b�b� s��carta un peu pour la voir plus � son aise. Pendant un instant il se contenta de la consid�rer d�un �il critique.

-�Grrre�!� d�clara-t-il gravement avant d�essayer d�introduire un doigt dans le nez de sa m�re mais elle saisit la menotte au vol pour l�embrasser avant de couvrir l�enfant de baisers en pluie qui sembl�rent lui plaire car il �clata de rire.

Aurore en fit autant et pendant un instant m�re et fils s�adonn�rent � la plus franche gaiet�. A laquelle Ulrica mit fin avec autorit�:

-�Il faut qu�il dorme�! d�cr�ta-t-elle en prenant le jeune Maurice pour le coucher dans son berceau� dans lequel il se redressa aussit�t en poussant des cris de protestation.

Auxquels sa m�re mit fin en le reprenant et l�asseyant sur ses genoux�:

-�Tu vois bien qu�il n'a pas envie de dormir�! Laisse-le-moi un peu�! Il y a si longtemps que je r�ve de le tenir dans mes bras�!

Ce fut alors un festival de baisers, de cris de joie, de caresses et de rires qu�Am�lie contemplait avec une indulgence teint�e de tristesse.

-�As-tu r�fl�chi que ce ruban et cette m�daille t�interdisent de vivre avec lui�? Aucun m�le, quels que soient sa taille ou son �ge, ne peut dormir sous le toit d�une chanoinesse.

-�Dans sa demeure du couvent, je sais, mais ailleurs c�est tout � fait normal. Et tu ne t�imagines pas que je vais aller coucher � l�auberge�? Allons, rassure-toi�! Je ne suis pas venue pour l�emmener mais seulement pour quelques jours de bonheur. J�en ai besoin, tu sais�? D�abord j�ai �t� la premi�re surprise de me retrouver � Quedlinburg et ensuite on ne peut pas dire que ces dames aient tu� le veau gras en mon honneur�! Seule l�abbesse s�est efforc�e � la courtoisie mais il y en a au moins deux pour qui je suis aussi fr�quentable qu�une pestif�r�e. C�est bon, vois-tu, de retrouver l�air libre�!

Pour unique r�ponse Am�lie �treignit sa s�ur�:

-�Pardonne-moi�! Cela tient � ce que je suis toujours inqui�te pour Maurice. J�ai craint�

-�Que mon arriv�e ne r�v�le sa cachette et n�am�ne ceux qui lui veulent du mal�? Je me suis arr�t�e � Celle o� j�ai laiss� ma voiture et j�ai emprunt� la sienne � Charlotte Berckhoff. Mais�

Aurore se figea�: elle venait de remarquer que sa s�ur �tait nettement plus volumineuse qu�� leur dernier revoir�:

-�Tu as grossi� ou bien tu es�

-�Enceinte, oui�! Et j�esp�re que cette fois ce sera une fille�!

Aurore retint une exclamation de contrari�t�. Les derni�res couches de sa s�ur, d�j� pourvue de plusieurs fils, s��taient mal pass�es. Au point que le m�decin n�avait pas cach� qu�une nouvelle grossesse pourrait �tre hasardeuse et qu�il serait pr�f�rable de l��viter, mais allez donc faire entendre raison � un homme pour qui la guerre avait toujours �t� la grande affaire et qui consid�rait que c��tait offenser Dieu que prendre, dans l�amour, certaines pr�cautions. Malheureusement le mal �tait fait et faire conna�tre � Am�lie le fond de sa pens�e ne servirait qu�� l�alarmer inutilement.

-�C�est pour quand�? se contenta-t-elle de demander.

-�Dans cinq mois je pense. Encore trois ou quatre semaines et je rentrerai � Dresde. Fr�d�ric ne veut pas que je retourne � Agathenburg o� selon lui je serais trop seule�!

-�Et moi�! protesta sa s�ur. J�existe, il me semble�? Je peux y aller avec toi�

-�Evidemment� mais il pr�f�re que je revienne aupr�s de lui�

��Il pr�f�re surtout, pensa Aurore, s��viter les s�v�res remontrances du D^r�Cornelius qui ne lui m�cherait pas sa fa�on de penser, � cet �go�ste�!�� et tout haut elle �mit�:

-�Pourquoi ne pas faire la route ensemble dans ce cas�? Plus tu attendras et plus elle sera p�nible. En outre, la voiture qui m�attend � Celle est l�une de ces nouvelles ��berlines�� tellement plus confortables que nos carrosses�!

Le visage de M^me�de�Loewenhaupt s��claira. La proposition la tentait�:

-�J�aimerais beaucoup mais� tu veux aller � Dresde�? Pour quoi faire�?

-�Un certain nombre d'affaires � r�gler�! Et puis, il est temps de songer � l�avenir de mon fils�! Il n�est pas question de le cacher pendant des ann�es. Il est n� d�un grand prince et celui-ci doit lui assurer un sort conforme � sa naissance�! Ce sera d�sormais le but de mon existence.

-�Je ne peux pas te donner tort�: les situations les plus claires sont toujours les meilleures mais, je t�en conjure, ne te laisse pas emporter par tes impulsions�! Il se peut que tu trouves plus de changements que tu ne crois�

-�Je m�y attends mais j�ai besoin de savoir sur quoi� ou sur qui je puis encore compter, ainsi que l��tendue actuelle du pouvoir de Flemming�

-�L� je peux te r�pondre�: il est chancelier et, si Fr�d�ric-Auguste devient roi de Pologne, il sera Premier ministre. Autant dire vice-roi de Dresde tandis que son ma�tre r�gnera � Varsovie�!

-�Cela ne me fait pas peur, affirma Aurore avec un sourire. Le jeu pourrait m�me �tre amusant lorsque je saurai ce qui reste de mon pouvoir sur un homme qui ne m�a pas vue depuis toute une ann�e�! Va-t-il me trouver laide�?

La question s�adressait moins � Am�lie qu�au miroir plac� au-dessus d�une console et qui refl�tait la lumi�re de deux chandeliers � neuf branches d'argent mais ce fut M^me�de�Loewenhaupt qui traduisit la r�ponse�:

-�Rassure-toi�! Tu es toujours aussi belle et il ne subsiste aucune trace visible de ce que tu as souffert � Goslar. Ton prince te retrouvera telle qu�il t�a quitt�e. Ton teint, tes cheveux, tes yeux, tout est parfait�

-�Mais pas mon corps, murmura la jeune femme en se d�tournant pour s�adosser � la console. Il n�est plus h�las qu�une apparence�!

-�Tu continues � souffrir de ta blessure�?

-�Moins, j�en conviens, mais elle reste pr�sente et je redoute l�acte d�amour plus encore que je ne le d�sire�! Tu ne sais pas l�ardeur de ses assauts� Tu vois, ajouta-t-elle en prenant, sur une table, une d�licate porcelaine chinoise, je suis comme ce vase o� l�on ne met jamais d�eau. Sa forme garde sa puret�, ses couleurs leur �clat, mais la f�lure quasi invisible qu�il porte n�en existe pas moins�!�

La lendemain, Aurore repartait apr�s avoir longuement serr� son enfant dans ses bras sans pouvoir retenir ses larmes. Dieu seul savait quand elle le reverrait�! Mais elle repartait seule, Am�lie ayant jug� plus prudent de rentrer en Saxe par ses propres moyens. On se retrouverait � Dresde dans deux ou trois semaines�

Quinze jours plus tard, Aurore �tait de retour dans sa ch�re capitale de la Saxe mais choisit sagement de descendre chez les Loewenhaupt plut�t que dans la belle demeure qu�elle devait � la g�n�rosit� de son amant princier et qui d�ailleurs, selon Am�lie, n��tait gu�re pr�te � la recevoir, la plupart des domestiques en ayant �t� enlev�s. Elle voulait d�abord se montrer � la Cour afin de voir comment elle serait re�ue. Et, son beau-fr�re s��tant rendu aux environs de Leipzig o� il avait des terres, elle se trouva ma�tresse de maison.

Apr�s s��tre donn� quarante-huit heures pour se remettre des fatigues de la route, elle choisit intentionnellement la robe qu�elle avait port�e lors de sa premi�re visite � la Cour - satin blanc, velours noir avec des agrafes de rubis et de perles accompagn�s de mignons souliers de satin rouge. Ce qui lui permit de constater qu'elle �tait aussi mince qu�avant sa maternit� et que cette toilette lui allait toujours � la perfection. Puis elle commanda ses chevaux et se fit conduire au Residenzschloss � l'heure o� la princesse douairi�re Anna-Sophia de Danemark, dont elle avait �t� fille d�honneur, tenait sa cour.

Il y avait affluence dans le salon d�apparat o� la m�re de Fr�d�ric-Auguste avait coutume de recevoir en compagnie, la plupart du temps, de sa belle-fille Christine-Eberhardine de Brandebourg qu�une incurable timidit� rendait incapable d�assumer ce genre de r�union.

Quand, port� par la voix puissante du chambellan, le nom de la comtesse Aurore de Koenigsmark retentit � l�entr�e des appartements, il se fit un silence total tandis que l�assembl�e s��cartait pour d�gager le passage vers les fauteuils � haut dossier o� si�geaient les princesses. Le sourire aux l�vres, un �ventail � la main, Aurore s�avan�a entre les deux groupes vite anim�s de chuchotements dont l�arrivante n�avait aucune peine � d�m�ler le sens�: la favorite que l�on avait crue �cart�e revenait, plus belle peut-�tre que par le pass� parce que par�e d�une beaut� adoucie et donc moins provocante. En outre, il y avait ce ruban d'azur qui exigeait le respect�

Parvenue � trois pas des princesses, Aurore laissa retomber l��ventail au bout de sa b�li�re et plongea dans une profonde r�v�rence o� elle s'effor�a d�exprimer la d�f�rence et l�affection que lui inspirait la vieille dame � cheveux blancs qui la regardait venir un sourire au fond de ses yeux bleus�:

-�Quelle joie de vous revoir ici, Madame la chanoinesse de Koenigsmark�! s��cria-t-elle en lui tendant une main qu�elle baisa. Une joie dont la Princesse Electorale et nous-m�me souhaitons savourer les premiers instants en priv�, ajouta-t-elle en �levant la voix d�un ton.

En m�me temps elle se levait pour gagner un salon plus intime o� sa belle-fille et Aurore la suivirent� A peine les portes se furent-elles referm�es que la Princesse Electorale, Christine-Eberhardine, lui tombait dans les bras en pleurant�:

-�Que je suis aise de votre retour, ma ch�re�! hoqueta-t-elle � travers ses larmes. Gr�ce � Dieu vous �tes toujours aussi belle et vous me rendez l�espoir�!

-�Votre Altesse me touche profond�ment, �mit la jeune femme � cent lieues de s�attendre � un tel accueil. Je ne pensais pas qu�elle e�t pour moi tant d�amiti�?

-�Oh si j�en ai�! fit l��pouse de Fr�d�ric-Auguste apr�s un reniflement tragique. Vous ne pouvez vous en rendre compte mais je n�ai cess� de vous regretter. De votre temps j��tais tellement plus heureuse�!

-�De mon temps�?�

Les mots avaient sonn� d�sagr�ablement � l�oreille d�Aurore mais d�j� Anna-Sophia faisait asseoir la d�sol�e et lui mettait dans les mains un mouchoir o� elle enfouit son joli visage douloureux�:

-�Allons, ma ch�re fille, calmez-vous�! Il ne sert � rien de vous tourmenter de la sorte. Cette femme passera comme�

Elle s'interrompit avec un coup d��il � la visiteuse en lui d�signant un si�ge mais celle-ci avait compris qu�elle avait failli dire ��comme les autres��. Ce qui ne pouvait se traduire que d�une seule mani�re�: Fr�d�ric-Auguste avait une autre ma�tresse�!

Elle �tait trop intuitive pour ne pas l�avoir devin� plus ou moins � travers les �tranges d�cisions qu�il avait prises pour elle et dont la plus significative �tait son entr�e chez les hautaines dames de Quedlinburg. Cependant, elle ne prolongea pas davantage ses r�flexions�: apr�s avoir fait appeler une dame d�honneur pour lui confier sa bru en proie � une nouvelle crise de larmes, Anna-Sophia revint s�asseoir pr�s d�elle et prit sa main tandis que l��pouse bafou�e quittait le salon�:

-�Parlez-moi du cher petit myst�rieux, ma ch�re�! Vous n�imaginez pas � quel point il m�occupe�!

-�Cela tient en peu de mots, Madame�: il est tr�s beau, tr�s fort, tr�s joyeux� et tr�s volontaire�! Je viens de le voir et ne l�ai quitt� qu�avec des regrets d�autant plus vifs que je ne pourrai jamais le faire venir � Quedlinburg.

-�Je ne vous demanderai pas o� il est. Ces palais sont pleins de courants d�air et chacun aboutit inexorablement � une oreille plus ou moins bien intentionn�e. J�esp�re seulement qu�il est en s�ret�. Encore que le danger que nous redoutions toutes deux semble s��loigner�

-�Si Votre Altesse voulait m�expliquer�?

-�Oh, c�est fort simple, son demi-fr�re, l�h�ritier du tr�ne, est lui aussi plein de sant�, au contraire de ce que nous avons craint d�une m�re aussi larmoyante que ma pauvre bru. Et � supposer qu�elle ne lui donne pas de fr�res il devrait pouvoir succ�der � mon fils sans difficult�s�! N�anmoins je n�ai pas cess� de faire surveiller Flemming�

-�Il doit tout de m�me avoir d�autres chats � fouetter�? Puis-je demander o� en est l�affaire de la succession de Pologne�?

-�En bonne voie, je crois�! Les premiers candidats comme le grand-duc de Bade se sont retir�s faute de moyens pour acheter les voix des �lecteurs de la Di�te polonaise². Evidemment, il reste le plus dangereux�: le roi de France, qui soutient la candidature de son neveu le prince de Conti, fort bien vu des Polonais depuis sa brillante conduite dans la guerre contre les Turcs. Mais mon fils est soutenu par la Russie et l'empereur d�Autriche. Les jours prochains vont certainement se r�v�ler d�cisifs.

-�L�avantage du prince de Conti est qu�il est catholique. Un roi de Pologne ne saurait �tre luth�rien.

-�Assur�ment. Mais que ne ferait-on pas pour une couronne�? marmotta la douairi�re.

-�Et� Votre Altesse Royale approuve�?

-�Quelle question�! Naturellement non�! s�indigna-t-elle en haussant les �paules. Et je redoute que les gens de Saxe ne se sentent l�s�s, repouss�s au second plan� sans compter les haines qui peuvent en d�couler, mais Flemming balaye tout cela d�un revers de main�: �tre roi, voil� ce qui compte�!

-�Pour une fois je ne lui donne pas tort�! L�important n�est-il pas de se sentir vraiment chr�tien, que l�on prie Dieu en saxon ou en latin�? Et une couronne, c�est splendide�! Votre Altesse qui est fille de roi devrait le savoir mieux que moi�

La vieille dame se mit � rire�:

-�Quel langage pour une chanoinesse de notre Sainte Eglise�! Il est vrai que votre chapitre occupe un ancien couvent b�n�dictin�! Les miasmes doivent �tre encore sensibles�

-�Cela vient sans doute de ce que nous gardons, dans la crypte de l��glise, le tombeau de l�empereur Henri I^er dont on v�n�re le souvenir � Quedlinburg. Celui-ci aurait peut-�tre fait pendre Luther sur les remparts de Wittenberg�!� Ne me tenez pas rigueur de ma franchise, Madame�! Je pense d�abord � la gloire du prince. C�est � elle que je veux travailler d�sormais parce que ce faisant je travaillerai � celle de mon fils.

Elle s��tait un peu exalt�e en parlant. Anna-Sophia leva d�licatement un sourcil�:

-�Belles paroles�! appr�cia-t-elle. Cela veut-il dire que vous ne l�aimez plus�?

Il y eut un silence durant lequel le regard de la douairi�re chercha celui, vite d�tourn�, de la jeune femme�:

-�R�pondez-moi, Aurore�! Vous ne l'aimez plus�?

-�Si, h�las�! Pour ma punition je l�aime plus que jamais. Et il a fait de moi une chanoinesse�! ajouta-t-elle en r�primant un sanglot.

-�Eussiez-vous pr�f�r� qu�il vous marie�?

-�Non�! Jamais je n�aurais accept�! Par gr�ce, Madame, apprenez-moi l��tendue du malheur que je devine sous des phrases inachev�es, des paroles retenues�: il en aime une autre�?

-�Je ne sais pas s�il l�aime parce que je me demande depuis longtemps d�j� si ce mot a pour lui une signification quelconque, mais si vous entendez par l� qu�une autre a pris votre place, la r�ponse est oui�!

Aurore re�ut le coup sans broncher�: elle le redoutait depuis son d�part de Goslar�:

-�Merci, Madame. La v�rit� est pr�f�rable � l�illusion. Puis-je savoir qui elle est�?

-�Votre contraire�: une jolie poup�e de dix-neuf ans, blonde, rose, dodue, des fossettes partout, des yeux bleus pleins d�innocence mais des l�vres pulpeuses qui plaident coupable. Il l�a rencontr�e � Vienne et elle ressemble � l�une de leurs p�tisseries poudr�es de sucre glace. Elle me fait penser toujours � une friandise et n'a gu�re plus de cervelle mais elle rit de tout, de tous et ne respecte rien. Surtout pas ma belle-fille qui l'ex�cre. Et c'est pourquoi Christine est si heureuse de votre retour�! Vous avez su �tre parfaite avec elle.

-�Ai-je une chance�?

-�En v�rit�, je n'en sais rien�! Vous �tes toujours aussi belle, ma ch�re.

Elle n'ajouta pas qu'il y manquait le rayonnement irr�sistible de l'amour combl� mais cela Aurore en avait conscience. Afin de n'�tre pas importune elle demanda la permission de se retirer�:

-�J'esp�re que vous nous restez quelques temps�? s'enquit la princesse m�re en lui tendant la main. Avez-vous rouvert votre maison�?

-�Non. Je suis chez ma s�ur qui va arriver ces jours-ci et je m'y trouve bien. Quant � la maison il y manque la majorit� des serviteurs et il se peut que je la vende�

-�N'�tait-ce pas un pr�sent d'amour�?

-�Si l'amour n'existe plus elle ne signifie plus rien� Oh, puis-je me permettre de demander � Votre Altesse Royale des nouvelles de M^me�de�Mencken�? Nous �tions tr�s proches et, depuis mon d�part pour Goslar, je n'ai plus rien su d'elle� J'avoue en avoir ressenti de la peine.

Sous la dentelle noire couvrant � demi les cheveux blancs, attach�e par deux �toiles en diamant, l'aimable visage se chargea de tristesse�:

-�H�las, ma pauvre enfant, il me faut vous en faire davantage�: Elisabeth n'est plus. Cet hiver, sa voiture a gliss� sur une plaque de verglas et ricoch� contre un rocher qui l'a envoy�e dans l'Elbe. Elle �tait morte quand on l�en a sortie.

-�Oh, mon Dieu�!�

Aurore esquissa une r�v�rence puis, joignant les mains devant son visage pour ne pas �clater en sanglots devant des gardes� et des courtisans agr�ablement surpris d�une telle issue, elle se pr�cipita dans l�escalier, press�e de retrouver sa voiture, sa chambre afin d�y subir seule et dans le silence ce nouveau coup du sort, cette douleur inh�rente � la perte d�une amie ch�re, Elisabeth si gaie, si pleine de vie�! Le t�moin amus� mais aussi la conseill�re judicieuse de ses folles amours�! Celle � qui l�on pouvait tout dire et qui comprenait tout�! Fallait-il que celle-l� aussi lui soit enlev�e�?�

Emport�e par son chagrin, la jeune femme d�valait sans pr�cautions les degr�s de marbre. Ce qui devait arriver arriva�: elle glissa, se f�t peut-�tre bless�e plus gravement si une poigne solide ne l�avait retenue�:

-�Tudieu, Madame, vous cherchez � vous tuer�?

Les larmes lui brouillaient les yeux mais elle sut imm�diatement qui la maintenait�: l�odeur famili�re, la voix profonde, la force des mains� Lui avait d�j� identifi� cette femme en larmes�:

-�Vous�?� Mais comment �tes-vous ici�?

La froideur vaguement m�contente de la question la rendit brutalement � elle-m�me. Elle se redressa, s��carta et tira de sa manche pour s�en essuyer les yeux un petit mouchoir en dentelles qui n�essuyait rien du tout et que d�ailleurs il lui enleva pour lui donner le sien�:

-�Je n�ai jamais compris � quoi pouvaient bien servir ces petites choses ridicules�? A moins que ce ne soit pour les laisser tomber ou les jeter � la figure de quelqu�un�

Moqueur il lui barrait le passage et une bouff�e de col�re acheva de calmer Aurore�:

-�J�aimerais pouvoir saluer comme il convient Votre Altesse Electorale, dit-elle, mais r�v�rence et marches d�escalier ne font pas bon m�nage�

-�Disons que je vous en tiens quitte�! Pourquoi ces larmes�?

-�La princesse douairi�re vient de m�apprendre la disparition de ma plus ch�re amie�

-�M^me�de�Mencken�? Comment ne l�avez-vous pas su�?

-�Il e�t fallu qu�un courant d�air me l�appr�t. L� o� j'�tais on veillait soigneusement � ce que j�ignore tout du monde ext�rieur�! Et comme ce sont vos ordres, Monseigneur, qui me valaient ce traitement, c�est de l�hypocrisie� ou � tout le moins de l�audace que me le reprocher�!

-�Venez avec moi�!

La saisissant par un bras il lui fit remonter les marches pr�c�demment descendues et l�entra�na au pas de charge jusqu�� son cabinet de travail o� il la d�posa dans un fauteuil.

Furieuse d�un traitement aussi d�sinvolte, elle se d�sint�ressa de lui pour s�occuper de sa cheville qui la faisait souffrir. Soulevant sa robe, elle �ta son soulier de satin rouge et massa sa cheville douloureuse qui d�ailleurs enflait, mais surtout elle se sentit humili�e par une situation d�un tel ridicule�!

-�On dirait que cela fait vraiment mal�?�

Fr�d�ric-Auguste venait de s�agenouiller devant elle et enfermait le pied douloureux entre ses grandes mains qui soudain se firent tr�s douces. Avec l'adresse n�e d�une habitude d�j� longue il d�noua la jarreti�re et fit glisser le bas de soie afin de pouvoir masser la cheville froiss�e. Ce faisant il ne la regardait pas mais demanda�:

-�Pourquoi �tes-vous revenue�?

-�Pour savoir quelle mouche vous a piqu� de m'envoyer au chapitre de Quedlinburg. La vie monastique ne m�a jamais attir�e et vous ne l�ignoriez pas. Alors pour quelle raison�?

-�Dans le but de vous mettre hors d�atteinte parce que au-dessus des autres. Il me d�plaisait de vous marier�!

-�Qui vous le demandait�? Certainement pas moi�!

-�Sans doute mais je l�ai redout�! Les pr�tendants ne manquaient pas�!� Dieu que votre peau est douce�!�

Il changeait de ton et ses mains remontaient le long de la jambe vers le genou rond et peut-�tre plus loin� Le regard se faisait trouble. Aurore rabattit sa robe. Elle le connaissait trop�! Si elle laissait les choses aller, dans un instant il s�emparerait d�elle�

-�Merci de vos soins, Monseigneur, mais je ne souffre que de ma cheville�!

Il se releva vex�:

-�Voil� bien des fa�ons�! Je vous croyais toujours � moi.

-�Dans ce cas il ne fallait pas me donner � Dieu�! lan�a-t-elle ravie au fond de constater qu�elle pouvait encore �mouvoir son insatiable sensualit� et ainsi conserver quelque pouvoir sur lui.

M�me si elle en avait eu envie, c�der e�t �t� la derni�re chose � faire. L��il rancunier il la regardait remettre son bas, nouer le ruban au-dessus du genou�

-�Dieu ne r�clame que nos plus hautes pens�es et nous sommes toujours li�s l�un � l�autre. Ne f�t-ce que par cet enfant que vous m�avez donn�

-�Parlons-en, de cet enfant�! Vous vous en souciez comme d�une guigne�! Sans votre noble m�re qui l�a sauv� des entreprises de votre chancelier, je porterais son deuil�!

-�Comment�?� Qu�est-ce que c�est que cette histoire�? Vous avez eu � vous plaindre� d�une quelconque tentative�?�

-�Pourquoi croyez-vous que je cache celui que la princesse douairi�re appelle le ��cher petit myst�rieux���?

-�Vous le� cachez�? Racontez-moi�!

Ce fut vite fait. Aurore avait � pr�sent h�te de rentrer chez elle. Quand ce fut fini Fr�d�ric-Auguste leva sur elle un regard plein de tristesse, comme elle ne lui en avait jamais vu.

-�J�esp�re que vous n�avez pas cru que j��tais � l�origine d�une pens�e aussi vile�?

-�Vous combattiez les Turcs et je n�ai rien pens� de tel. D�autant moins que j�ai �t� pr�venue par votre m�re�

-�Merci. Je ferai en sorte que cela ne se reproduise plus. O� est-il�?

Elle h�sita � r�pondre. Voyant ses yeux faire le tour de la pi�ce avec une inqui�tude qu'elle ne cherchait pas � cacher, il rugit�:

-�Aurore�! C�est mon fils�! Quiconque y toucherait aurait � m�en r�pondre sur sa t�te�!�

-�Il est � Hambourg, dans notre demeure familiale.

-�C�est trop loin de Dresde�! Je vais peut-�tre me rendre � Berlin n�gocier l�appui de Fr�d�ric-Guillaume pour mon �lection au tr�ne de Pologne. Dans ce but je compte acc�der � son souhait d�j� ancien de r�cup�rer Quedlinburg et surtout son abbaye qui faisaient partie de ses droits ancestraux�

-�Vous voulez lui vendre Quedlinburg en �change de son aide�? Mais cela va faire une r�volution l�-bas�

-�Eh bien, vous y serez pour faire passer la pilule. N�en �tes-vous pas prieure�?

-�Je ne suis rien du tout sinon simple chanoinesse. La prieure doit �tre �lue par le chapitre et je peux vous assurer que personne ne votera pour moi�!

-�Raison de plus pour que je me d�barrasse de domaines importants sans doute mais o� l�on tient ma volont� pour lettre morte�! Rentrez � Quedlinburg pour leur annoncer la nouvelle�!

-�Vous avez vraiment envie qu�elles m�arrachent les cheveux�?

-�Elles s�en garderont bien parce que aussit�t apr�s vous proposerez de vous rendre � Berlin afin de n�gocier pour moi l�aide de l�Electeur et ensuite que l�abbaye ne soit pas s�cularis�e. Ce qu�elles vont redouter par-dessus tout�! Naturellement vous r�ussirez et ce serait le diable si ensuite vous n��tiez pas nomm�e prieure�!

-�Vous croyez�? fit Aurore � qui cette combinaison semblait abracadabrante.

-�J�en suis d�autant plus certain que je vais devoir me convertir au catholicisme�: elles finiront par �tre ravies de ne plus appartenir � un h�r�tique, f�t-il roi de Pologne�! Quand vous serez � Berlin faites venir votre fils et attendez l��lection. Vous me l�am�nerez lors des f�tes du couronnement.

-�Vous parlez comme si vous �tiez s�r d��tre �lu. On chuchote pourtant que le prince de Conti a de plus grandes chances parce qu�il a combattu contre les Turcs, lui aussi� et que Louis XIV est beaucoup plus riche que vous. En outre les Polonais adorent la France.

-�Ils m�adoreront moi�! Et d�autant plus lorsqu�ils sauront que j�aurai quelques milliers d�hommes � la fronti�re�

Il n�y avait rien � r�pondre � cela. Un peu d�sorient�e tout de m�me, Aurore se donnait le temps de la r�flexion.

-�C�est un argument, en effet, mais peut-�tre pas pour gagner des amis et par cons�quent des voix�?

-�Je me ferai aimer apr�s�! Ferez-vous ce que je vous demande�?

-�Vous ai-je d�j� refus� quelque chose�? J�irai donc � Berlin, encore que je n�y connaisse pas grand monde�!

-�Mon �pouse y veillera. Vous aurez une lettre d�elle�! Il para�t qu�elle vous aime �norm�ment. C'est �trange, non�?

-�Pas tellement�! Je dirai qu�elle m�aime par comparaison.

Cette fois le prince fron�a le sourcil�:

-�Comment l�entendez-vous�?

-�Il n�y a pas si longtemps, Monseigneur, nous nous entendions � demi-mot. Est-ce � Vienne que l�on vous a fait perdre le sens de l�humour�? demanda-t-elle en riant.

Ce rire le d�rida et il fit chorus, sa bonne humeur retrouv�e. Prenant la main d�Aurore il en baisa la paume, comme autrefois, refermant ensuite les doigts de la jeune femme sur son baiser.

-�En v�rit�, comtesse, je crois qu�aucune femme au monde ne vous est comparable�!

Il ne restait plus � Aurore qu�� se retirer. Sa profonde r�v�rence fut un chef-d��uvre de gr�ce mais elle eut � peine le temps de l�achever�: la porte venait de s�ouvrir brusquement sous la main impatiente d�une tr�s jolie - et tr�s jeune�! - femme blonde dont la peau laiteuse ne retenait pas les ombres. Les yeux �normes avaient la couleur exacte de ces belles prunes violettes que l�on appelait quetsches cependant que la bouche, minuscule et rouge, avait l�air d�une cerise. Blonde comme les bl�s, la belle enfant portait une robe de satin rose et de dentelles blanches qui n�aurait pas laiss� ignorer grand-chose des �paules et d�une gorge rondes et soyeuses n�e�t �t� la parure de perles et de diamants ornant le cou d�licat et les petites oreilles. La princesse douairi�re avait raison�: cr�me fouett�e et p�tales de rose givr�s, l'apparition ressemblait assez � un g�teau savoureux tout � fait propre � exciter l�app�tit vorace de Fr�d�ric-Auguste. Mais c'�tait une p�tisserie qui ne manquait pas de caract�re�:

-�H� bien, Monseigneur�? s��cria-t-elle le seuil � peine franchi. A quoi donc pensez-vous�? Voil� une demi-heure que je vous attends�!

Les sourcils d�Aurore remont�rent au milieu de son front devant une entr�e aussi fracassante et qu�en son temps elle ne se serait jamais permise. Or, au lieu de m�contenter le prince, elle amena sur son visage un sourire r�joui � la limite de la b�atitude�:

-�Je viens, je viens, ma ch�re�! Vous n�ignorez pas que�

Mais la jeune personne avait d�tourn� son attention en direction d�Aurore dont la d�couverte ne semblait pas lui agr�er�:

-�Qui est-ce�? demanda-t-elle avec un mouvement du menton qui donna aussit�t � celle-ci l�envie de la gifler.

Cependant Fr�d�ric-Auguste toujours aussi attendri r�pondait�:

-�Une amie pr�cieuse�! Il est vrai que vous ne vous �tes pas encore rencontr�es. Ma ch�re Aurore, je vous pr�sente la comtesse Maria d�Esterl� que j�ai eu le plaisir de conna�tre � Vienne. Maria, voici la comtesse Aurore de Koenigsmark, chanoinesse de Quedlinburg�!

-�Oh, une nonne�! On ne le dirait pas�

-�Monseigneur, coupa Aurore froidement, vous me permettrez de me retirer�! Je comprends de mieux en mieux la princesse votre �pouse�!

Sans attendre de r�ponse et estimant qu�ayant salu� une fois c��tait suffisant pour la journ�e, elle se dirigea rapidement vers la porte, l�ouvrit et disparut en la claquant derri�re elle d�une fa�on aussi peu protocolaire que possible, et peu importait ce que pourrait en penser l�amant princier de cette dinde�! Pour la premi�re fois elle lui avait trouv� quelque chose de bovin dans l�expression.

Elle redescendait l�escalier en s�effor�ant de masquer sa col�re - ce qui n��tait pas facile parce que son pied �tait encore douloureux - sous une grande dignit� apparente quand elle entendit derri�re elle un petit rire qui la suivit jusqu�au bas des marches. L�, elle se retourna et reconnut Flemming.

-�Ne vous f�chez pas�! se h�ta-t-il de dire en recevant son regard furieux en plein visage. Ce n�est pas de vous que je ris, comtesse�!

-�De qui alors�?

-�De la situation que vous venez d�affronter. Vous venez de faire la connaissance de la mignonne Esterl�, le joli joujou de Son Altesse�

-�Joujou�? Si quelqu�un est le joujou de l�autre, ce n�est certes pas elle�! O� cette pimb�che a-t-elle �t� �lev�e�? Et il accepte cela�?

-�Disons� que cela le change, donc l�amuse. Quant � savoir si l�amusement durera longtemps�

-�Je vais vous le dire, moi�! Jusqu�aux premi�res naus�es d�une grossesse. Ce genre de poup�e ne les supportera pas sans aigreurs et tel que je connais le prince�

-�Oh, je compte veiller � ce quelle ne devienne pas trop envahissante�! Le pouvoir d�une ma�tresse ne devrait pas s�exercer au-del� de la chambre � coucher. A ce propos, comtesse�

-�C�est justement un propos que je refuse de d�battre avec vous, Monsieur le chancelier�!

-�Pourquoi donc�? Je songeais � vous offrir une sorte� d�armistice�!

-�Tout armistice suppose un combat pr�alable, fit la jeune femme avec une d�sinvolture o� entrait quelque m�pris. Quand nous sommes-nous affront�s�? Ah si, je crois me souvenir de vous avoir gifl�. C�est d�une belle �me si vous l�avez oubli�. Il faut dire que vous m�aviez gravement offens�e� Ne m�aviez-vous pas menac�e de me le faire payer�? Ce � quoi vous n�avez pas manqu� Alors de quoi parlons-nous�?

Flemming eut un mince sourire qui n�atteignit pas ses yeux froids�:

-�Peut-�tre de placer nos relations sur un plan moins abrupt�? Surtout si vous souhaitez tenter de reprendre ce qui vous appartenait. En ce cas je vous aiderai. Cette femme est si avide qu�elle est�capable de d�vorer la tr�sorerie de la Saxe. Et cela � un moment o� nous briguons la couronne de Pologne�

Elle posa sur lui son beau regard grave�:

-�Je n�ai pas l�intention de faire la moindre tentative dans le but d��vincer la dame en question. Son Altesse et moi sommes d�accord pour garder � nos relations les couleurs de l�affection. Le statut de favorite ne saurait convenir � la prieure de Quedlinburg. En revanche son d�vouement est enti�rement acquis au prince qu�elle entend servir de son mieux chaque fois qu�il le lui demandera. Si vous �tes attach� � sa gloire comme on le dit, nous devrions nous retrouver dans le m�me camp. A pr�sent souffrez que je vous quitte�! D�s demain je repars pour mon couvent.

-�Vous ne restez pas � Dresde�? �mit-il sinc�rement surpris.

-�Pour y faire quoi�? Servir de cible � la nouvelle �lue, ce que je ne saurais supporter, et obligerait Son Altesse � des arbitrages aussi d�plaisants pour elle que pour moi�? Laissons Monseigneur � sa lune de miel et faisons notre possible pour l�aider � devenir roi de Pologne�! C�est bien ce que vous voulez�?

Flemming recula de deux pas comme s�il souhaitait prendre la mesure de ce nouveau personnage qu�on lui montrait�:

-�Absolument�!�

Puis il se cassa en deux pour un profond salut�:

-�Veuillez me pardonner, comtesse�! Je vous avais mal jug�e.

-�Si vous le pensez r�ellement, c�est parfait, Monsieur le chancelier, conclut-elle avec un sourire.

L� �tait la question�: avait-elle r�ellement r�ussi � le convaincre�? Il �tait m�fiant comme un chat et sans doute capable des pires fourberies mais, pour l�instant, elle pr�f�rait le croire, ce qui lui assurait - au moins pour un temps - une certaine tranquillit� d�esprit de ce c�t�-l�!

En regagnant sa communaut� quelques jours plus tard, elle sut que les nouvelles avaient couru plus vite que ses chevaux. Le bruit de la cession au Prince-Electeur de Brandebourg avait mis la voli�re en �bullition. Le retour d�Aurore d�clencha une sorte de r�volution. Lorsqu�elle reparut au chapitre, elle eut � peine le temps de prendre place dans sa stalle�: la vieille Schwartzburg lui sauta litt�ralement � la figure�:

-�Vous ne manquez pas d�audace d�oser repara�tre dans cette sainte maison apr�s ce que vous avez fait�!

Aurore leva un sourcil d�licat�:

-�Ce que j�ai fait�? Je serais fort aise de l�apprendre.

-�Ne faites pas votre mijaur�e�! On sait des choses et surtout � qui nous sommes redevables de cette cession immonde que l�on fait de nous � l�Electeur de Brandebourg. C�est une honte, une infamie et nous ne supporterons pas plus longtemps la pr�sence parmi nous d�une tra�tresse qui, pour se venger de s��tre vu refuser le priorat, est all�e s�en plaindre � son amant�! Aussi veuillez sortir d�ici sans attendre que l�on vous chasse�

Sans lui r�pondre Aurore se tourna vers l�abbesse qui semblait plut�t mal � l�aise�:

-�M^me�de�Schwartzburg a-t-elle �t� mandat�e par Votre Grandeur ou bien n�assistons-nous qu�� une crise de cette humeur noire qui est son �tat naturel�?

-�Je n�ai mandat� personne et notre v�n�rable s�ur n�exprime que sa propre opinion. Je reconnais cependant que le doute nous a effleur�es toutes en apprenant votre pr�sence � Dresde au moment m�me o� le prince prenait cette f�cheuse d�cision�

-�J�y �tais en effet mais la d�cision �tait prise avant mon arriv�e. Son Altesse Electorale souhaite s�attirer l�amiti� de l�Electeur de Brandebourg en acc�dant � son d�sir maintes fois exprim� de r�cup�rer la terre et le tombeau de ses anc�tres�!

-�Touchante sollicitude�! ricana Schwartzburg. Et pour obtenir quoi en �change�?

-�Je n�ai pas � vous l�apprendre. Sachez seulement que Son Altesse n�a pas encore fait savoir sa d�cision � Berlin et qu�elle m�a charg�e de m�y rendre afin d�y porter notre voix�: la cession ne se fera que si l�Electeur s�engage formellement � ne pas nous s�culariser.

Si elle pensait calmer la m�g�re, elle se trompait. Celle-ci n�en cria que plus fort�:

-�Et c�est vous qu�il envoie�? Vous la moins qualifi�e d�entre nous�? Pense-t-il que sa ma�tresse aura plus de poids que notre m�re abbesse qui est princesse de Saxe-Weimar�?

-�Elle est justement de trop haute naissance pour se commettre dans des discussions d�ordre politique et je ne suis venue que pour lui demander de m�investir�

-�� de la charge de prieure, �videmment�! Votre histoire, la belle, est cousue de fil blanc�!

-�Et vous, t�chez donc de rester polie comme je le suis�! Dans l�esprit du prince, mon accession au priorat pourrait �tre ma r�compense si je r�ussis. A pr�sent, si vous voulez faire vous-m�me le voyage de Berlin, je n�y fais pas obstacle, mais peut-�tre conviendrait-il de r�former votre langage juste bon � d�battre du prix d�une volaille ou d�un veau sur un march�!

-�Vous osez�? esp�ce de�

Aurore ne sut jamais de quelle �pith�te on allait la gratifier. Les voisines de la Schwartzburg s�employaient � la retenir pour l�emp�cher de se jeter sur son ennemie. L�abbesse se leva et frappa le sol de sa crosse afin de r�tablir le silence�:

-�En voil� assez�! J�autorise sur l�heure notre s�ur Aurore de Koenigsmark � faire entendre notre voix � Berlin. Si elle r�ussit, elle aura droit � notre gratitude et nous voterons alors sa nomination� au rang de prieure�! Maintenant, mettons fin � cet �pisode scandaleux en nous tournant vers Dieu et en L�implorant de nous le pardonner et de nous �clairer�!

Il n�y avait rien � ajouter.

Tandis que les voix des chanoinesses s��levaient harmonieusement dans la grande �glise pour solliciter la protection du Saint-Esprit dans les jours incertains qu�allait vivre la communaut�, Aurore se demandait si un jour elle trouverait vraiment sa place au milieu de ces femmes dont la plupart lui �taient hostiles. Il fallait bien admettre que la d�cision de Fr�d�ric-Auguste tombait aussi mal que possible et la mettait dans une situation difficile. Que se passerait-il si le Brandebourgeois s�obstinait � s�culariser le vieux couvent, si elle revenait bredouille de sa mission�? Il lui resterait � regagner Hambourg pour y vivre aupr�s de son fils sans beaucoup d�esp�rance de lui pr�parer l�avenir glorieux dont elle r�vait. Dans la clameur que ses compagnes adressaient au Ciel en le priant d��carter le malheur de leur sainte maison et d�en chasser les mauvais esprits, elle croyait d�celer une vague menace� Aussi pensa-t-elle que plus t�t elle partirait et plus vite elle serait fix�e. D�ailleurs ne devait-elle pas attendre � Berlin que son prince volage ait r�ussi � mettre la main sur la Pologne�?

Rentr�e dans sa maison, elle y donna les ordres n�cessaires. Elle envisageait son d�part pour le surlendemain afin de s�accorder au moins vingt-quatre heures de r�pit et �crire quelques lettres � sa s�ur afin de la mettre au courant de ce dernier avatar. Elle remit � plus tard celle destin�e � Ulrica lui ordonnant de lui amener Maurice. Ne connaissant personne � Berlin il faudrait d�abord savoir o� elle-m�me allait loger.

Elle en �tait l� de ses pr�paratifs quand Utta lui annon�a une visite�:

- Monsieur le baron d�Asfeld demande si Madame la comtesse peut le recevoir. Il attend dans le petit salon.

Aurore faillit crier de joie et dut faire appel � tout son sang-froid pour ne pas se pr�cipiter en courant vers ledit salon. La r�apparition de celui qu�elle consid�rait comme son plus fid�le ami, lui semblait une merveilleuse r�ponse aux questions qui encombraient son esprit.

Prenant le temps d�un coup d��il au miroir, elle descendit rapidement, trop heureuse pour emprunter l�allure compass�e propre � une chanoinesse. Se rappelant d�ailleurs leur dernier revoir � Dresde o� elle l�avait fait passer pour son cousin afin d��viter la col�re de Fr�d�ric-Auguste, elle entra vivement dans la pi�ce en s��criant�:

-�Cousin Nicolas�! Mais quelle joie de vous revoir�!

Le curieux visage du jeune homme creus� par deux cicatrices, souvenirs de duels d�j� anciens, s�illumina�:

-�Vrai�? Cela vous fait plaisir�?

-�Bien plus encore�! J�ai eu de vos nouvelles par la baronne Berckhoff. Elle m'a dit que vous aviez quitt� l'arm�e, que vous vous �tiez retir� sur vos terres. N'est-ce pas un peu t�t pour prendre une retraite�?

-�Non. Je ne pouvais plus rester chez le duc de Celle. Pendant des mois on n'a rien su de vous et j�en devenais fou. J'imaginais Dieu sait quoi. Le bruit courait m�me que vous �tiez morte en donnant le jour � un enfant.

-�Il est exact que j'ai un fils mais je n'y ai pas laiss� la vie. En revanche j'ai d� le cacher�: il me fallait le soustraire aux entreprises du chancelier Flemming. Quant � ma libert� je ne l'ai retrouv�e qu�en acceptant de rev�tir ce costume et me voici chanoinesse�!

-�Vous avouerai-je que j�en suis ravi�? Quedlinburg est une bonne protection� et en plus nous sommes voisins. Bien s�r j�ai �t� d��u en apprenant que vous �tiez d�j� repartie. Pour Dresde �videmment, ajouta-t-il avec un rien d�amertume qui fit sourire Aurore�; apparemment il n��tait pas gu�ri de cette maladie d�amour qu�elle lui avait inspir�e.

-�J�ai fait quelques visites d�abord puis, en effet, je suis retourn�e l�-bas mais n�y suis gu�re rest�e. Et je vais repartir d�s demain.

-�Si promptement�? mais pourquoi�?

-�Je suis investie d'une mission aupr�s de l�Electeur de Brandebourg et je me rends � Berlin.

-�Seule�?

-�Si l�on excepte ma femme de chambre et mon fid�le cocher, oui, je pars seule mais�

-�Laissez-moi vous accompagner�! Les routes ne sont pas s�res� et je ne sais que faire de mes journ�es�

-�Mais vos terres� et surtout votre m�re�? On m�a dit qu�elle �tait de sant� fragile, qu�elle avait besoin de vous�?

-�Depuis un mois elle n�a plus besoin de rien, h�las�

-�Oh, je suis d�sol�e, Nicolas�!

-�Ne le soyez pas. Elle est all�e rejoindre mon p�re dont elle ne cessait de d�plorer la perte. Pour elle c�est une d�livrance� Quant � mes domaines ils sont aux mains d�un excellent r�gisseur. Je suis donc enti�rement libre� et tout � votre service si vous m�acceptez comme chevalier servant�!

Aurore r�fl�chit un instant. L�id�e d�avoir aupr�s d�elle sur les longs chemins un d�fenseur de cette trempe �tait plus que r�confortante�! Surtout si Asfeld consentait � reporter sur le petit Maurice un peu de ce grand d�vouement qu�il lui offrait�?� A l�heure actuelle, l�enfant �tait en s�curit� au c�ur de la vieille maison familiale pleine de serviteurs d�vou�s et sous l��gide d�Ulrica, mais qu�en serait-il quand il prendrait la route de Berlin�? Certes Flemming avait rendu les armes. Pour un moment du moins mais, avec un tel homme, qui pouvait dire si, dans la suite des temps, il s�en tiendrait � cette sagesse toute neuve�? En outre, la m�re de Maurice ignorait si d'autres ennemis inconnus ne se manifesteraient pas. A commencer par le ��corbeau�� qui, au temps de sa splendeur, lui adressait de si venimeuses lettres anonymes et dont l�identit� demeurait myst�rieuse. Il devait se cacher quelque part, celui-l�, et nul ne pouvait pr�voir s�il ne repara�trait pas un jour ou l�autre. Surtout si Fr�d�ric-Auguste coiffait la couronne polonaise.

-�Vous ne r�pondez pas, murmura Nicolas. Ma proposition vous d�pla�t�?

-�En aucune fa�on, au contraire, mais � une condition�

-�Quelle qu�elle soit je l�accepte.

-�Seriez-vous devenu imprudent�?

-�De vous je suis pr�t � accepter n�importe quoi�!

Dieu que c��tait agr�able � entendre�! Restait � le mettre � l��preuve�

-�Il y a quelqu�un qui a besoin de protection beaucoup plus que moi�: c�est un petit enfant de quelques mois qui a d�j� couru de grands p�rils�

-�Votre fils�?� Depuis que je sais qu�il existe, l�id�e ne m�est jamais venue de le dissocier de votre personne�! Il me sera aussi cher que s�il �tait mien.

Aurore prit le jeune homme aux �paules, se hissa sur la pointe des pieds et l�embrassa comme elle e�t embrass� son fr�re�:

-�Merci�!� Alors demain vous partirez pour Hambourg et vous me rejoindrez ensuite avec lui � Berlin� Je vous le confie�!

En arrivant � Potsdam, qui �tait � Berlin ce que Versailles �tait � Paris, c�est-�-dire - en moins somptueux - le palais d��t� des Electeurs de Brandebourg, ducs de Prusse, Aurore n�eut aucune peine � obtenir une audience gr�ce � la lettre que lui avait remise, pour son fr�re, la pauvre Christine-Eberhardine. En pleurant d�ailleurs�: l��pouse de Fr�d�ric-Auguste �tait toujours aussi d�sol�e de voir repartir l�ancienne ma�tresse de son �poux�:

-�Je comptais tellement sur vous pour me d�barrasser de cette p�core�! Vous n�imaginez pas � quel point elle m�insupporte�! Au moins revenez bient�t�!

-�Soyez sans crainte�! Je ne manquerai pas de venir saluer Votre Altesse Electorale lorsqu'elle sera devenue Sa Majest� la reine de Pologne�!

-�C�est que, voyez-vous, je ne suis pas certaine d�en avoir envie�

-�Oh, Madame�! On dit pourtant que les Polonais sont des gens charmants�

-�Et que dit-on des Polonaises�? Devenu roi mon noble �poux n�aura plus que l�embarras du choix�! Je vais vivre des jours affreux�!

-�Pourquoi donc�? Ce sera peut-�tre la fin de la comtesse Esterl�? Je ne crois pas Monseigneur capable d�une longue fid�lit�¹. Disons que� c�est une habitude � prendre. Une fois reine, Votre Altesse verra cela du haut d�un tr�ne. C�est plus difficile � atteindre et cela l�aidera�!

-�Dieu vous entende�! En tout cas, � Berlin, m�fiez-vous de ma belle-s�ur�! Si vous pouvez �viter de la voir ce n�en serait que mieux�!

Aurore le croyait volontiers�: la princesse de Prusse n��tait autre que Sophie-Charlotte de Hanovre, la belle-s�ur - aussi�! - de la prisonni�re d�Ahlden, et la comtesse de Koenigsmark n��tait pas une inconnue pour elle. En digne fille de la redoutable Electrice Sophie, elle �tait de ceux qui avaient pourri la vie de la malheureuse Sophie-Doroth�e de Celle, contribuant ainsi � la jeter dans les bras de Philippe de Koenigsmark pour, apr�s l�assassinat du jeune homme, l��craser de son m�pris. A y r�fl�chir l�ambassadrice de Quedlinburg trouvait que son ex-amant avait eu une dr�le d�id�e de l�envoyer, elle, d�fendre les int�r�ts du chapitre alors qu�elle n��tait qu�une simple chanoinesse. Cela revenait � l�abbesse en personne. Et pourquoi donc pas � la redoutable princesse de Holstein-Beck, l�amie de c�ur de la Schwartzburg�?

Cette question, elle l�avait pos�e � Christine-Eberhardine avant de la quitter. Celle-ci, cessant un moment de larmoyer, lui avait d�coch�:

- Vous les avez d�j� regard�es � deux fois�? Elles ne sont pas loin de tomber en ruine, ce qui, Dieu merci, n�est pas votre cas. Et il se trouve que mon fr�re, m�me s�il est mari� � une m�g�re, sait appr�cier une jolie femme�

Aurore n�avait pas os� demander jusqu�� quel point. Aussi quand elle eut re�u une r�ponse favorable � sa demande d�audience choisit-elle de porter la somptueuse mais s�v�re robe de ch�ur en �paisse faille noire dont les larges manches et la tra�ne s�ourlaient d�hermine. Ne venait-elle pas demander - officiellement - que l�on n�impose pas une s�cularisation qui d�truirait la communaut�? Aussi s��tait-elle interdit toute fantaisie.

Son c�ur n�en battait pas moins la chamade quand, par une belle matin�e ensoleill�e, sa voiture la d�posa au palais de Potsdam gard� par d�imposants grenadiers. La demeure en elle-m�me n�avait rien d�exceptionnel. C��tait plus un gros ch�teau campagnard qu�une demeure princi�re mais les jardins tr�s fleuris �taient beaux et l�int�rieur nettement plus orn�: tapis, miroirs, meubles pr�cieux et tableaux de valeur plaidaient en faveur du go�t de l�Electrice�

Un officier aussi raide que les sentinelles la conduisit � travers une enfilade de salons jusqu�� une pi�ce abondamment garnie de livres qui �tait le cabinet de travail du prince. Celui-ci s�y tenait debout derri�re une longue table charg�e de papiers et de bo�tes � courrier, tenant dans ses mains un manuscrit ancien dont il examinait les illustrations� Au physique c��tait un homme de belle taille mais qui ne semblait pas jouir d�une sant� excellente. Dans son visage p�le on remarquait surtout le nez en bec d�aigle et, sous des sourcils arqu�s, les yeux noirs et vifs. Dot� par la nature de cheveux hirsutes il les dissimulait sous une perruque � la Louis XIV qui lui permettait en outre de cacher une d�formation � la base du cou, due � une chute des bras de sa nourrice lorsqu�il �tait enfant. Durant des ann�es il avait �t� oblig� de porter un corset rigide et en gardait un aspect contrefait qui le faisait para�tre plus ch�tif qu�il ne l��tait en r�alit�

Il r�pondit par un sourire incertain � la profonde r�v�rence de sa visiteuse et d�une voix l�g�rement tremblante la pria de s'asseoir. En effet cet �chantillon des arrogants Hohenzollern souffrait d�une timidit� r�sultant d�une enfance malheureuse aux mains d�une belle-m�re odieuse gr�ce � laquelle il avait v�cu plus souvent dans d�autres cours allemandes que dans la sienne. Apr�s avoir consid�r� Aurore avec une certaine surprise, il toussota, s�assit derri�re son bureau et finalement d�clara�:

- C�est un plaisir rare, comtesse, que de recevoir l�une des nobles dames de Quedlinburg. Inattendu aussi� et d�autant plus appr�ci�. Aurai-je le bonheur que votre sainte communaut� ait besoin de moi�?

Le ton �tait confit et la ��sainte communaut頻 faillit d�clencher un �clat de rire. La saintet� convenait aussi mal que possible � l�agglom�rat de femmes hautaines et le plus souvent acari�tres qu�Aurore repr�sentait mais ce n��tait pas le moment de se laisser aller � une gaiet� intempestive. Au contraire elle baissa les yeux et plia sa voix � une vague hypocrisie�:

-�Je suis infiniment heureuse, Monseigneur, que Votre Altesse Electorale ait si bonne opinion de notre modeste maison. Cela rend ma mission plus facile.

-�Votre mission�?

-�Dont je suis fi�re�! Notre m�re abbesse me l�a confi�e avec un vif regret alors qu�elle e�t souhait� venir elle-m�me. Malheureusement sa sant� n'est pas des meilleures sinon elle ne laisserait � personne la joie de venir faire all�geance � Votre Altesse.

Fr�d�ric III ouvrit de grands yeux�:

-�Vous avez dit ��all�geance���? Cela signifie-t-il que mon cousin de Saxe est pr�t � me rendre Quedlinburg�?

-�C�est ce qu�il m�a laiss� entendre car, � dire la v�rit�, Monseigneur, je suis son envoy�e au moins autant que celle de m�re Anne-Doroth�e. En fait, le prince de Saxe, luth�rien de confession, tient ch�rement � une abbaye qui est sans doute la plus noble de l�empire, mais un roi de la Pologne catholique ne saurait que faire de ce joyau� haut lieu de la pens�e r�form�e� Ce qui le met dans un �norme embarras.

-�Ah�!

Il y eut un silence au cours duquel chacun des deux personnages observa l�autre. Enfin, au bout d�un moment qui parut � Aurore durer un si�cle, le prince laissa tomber�:

-�Je serais, vous n'en doutez pas, fort heureux de retrouver Quedlinburg mais, si je vous ai bien comprise, je ne l�aurai que si l�Electeur de Saxe re�oit l'antique tr�ne des Jagellons�? Ce qui est en dehors de mon pouvoir�!

-�Vous �tes prince riverain comme le tsar Pierre et l�empereur L�opold. Votre soutien est donc primordial.

-�Si j'en assure Fr�d�ric-Auguste, j'aurai Quedlinburg�?

-�J'en r�ponds� non sans faire entendre une� condition � laquelle mon prince attache du prix.

-�Laquelle�?

-�Que nous ne serons pas s�cularis�es.

-�C�est important�?

-�Tr�s�!

-�Alors vous avez ma parole. Et c�est avec joie que je m�y rendrai pour m�incliner au tombeau de l�empereur Henri et rassurer vos nobles s�urs en J�sus-Christ, comtesse. Quant � mon appui, il est tout acquis � l�Electeur de Saxe� mais je me demande s�il lui sera tr�s utile�?

-�Son Altesse le consid�re comme essentiel.

-�Sans doute, sans doute, mais le bruit court que la Di�te polonaise aurait d�j� arr�t� son choix sur un Fran�ais, le prince de Conti, et que celui-ci aurait pris la mer pour venir se faire couronner�

En laissant tomber ces paroles avec une sorte de n�gligence le Prussien releva soudain les paupi�res qu�il tenait baiss�es et Aurore re�ut en plein visage un regard si p�tillant d�ironie qu�elle en fut sid�r�e. L�autre en profita pour enfoncer le clou�:

-�Peut-�tre� conviendrait-il de se h�ter�? Le voyage est long par mer et la fronti�re polonaise n�est pas tr�s �loign�e de Dresde�

Aussit�t Aurore fut sur pieds�:

-�Il convient en effet de se h�ter�! Daigne Votre Altesse Electorale recevoir mes vifs remerciements pour son judicieux conseil�!

Elle �tait au plus profond de sa r�v�rence quand elle l�entendit toussoter puis ajouter�:

-�Hum�!� L�Electeur de Saxe est vu favorablement par l�empereur L�opold. S'il r�ussit dans son entreprise, il pourrait peut-�tre soutenir notre cause�? Voil� un moment d�j� que j�ai� sugg�r� l�id�e de changer mon duch� de Prusse en royaume�

Tiens donc�! Voil� qui �tait nouveau, pensa Aurore qui se h�ta de dire�:

-�Une excellente id�e, Monseigneur�! Et je ne doute pas qu'elle rencontre en Saxe un �cho favorable�

L�instant suivant elle avait disparu et le futur monarque �coutait d�cro�tre le claquement rapide de ses talons avec un sourire b�at. En fait, Aurore, sa tra�ne ramass�e sur son bras, courait litt�ralement vers sa voiture, d�valant le grand escalier � une allure qui capta l�attention des gigantesques soldats de garde�: c��tait bien la premi�re fois qu�il leur �tait donn� d�apercevoir les chevilles d�une chanoinesse�!

Au logis qu'elle avait lou� aux approches du palais, elle lan�a sans tarder le branle-bas de combat. Apr�s avoir ordonn� � Gottlieb de pr�parer ses chevaux et lui-m�me � un voyage, elle changea de v�tements tandis qu'Utta lui pr�parait un bagage l�ger�:

-�M�me si je dois aller jusqu�� Dresde je ne serai pas longtemps absente, dit-elle � la jeune fille d�j� affol�e. Toi tu restes ici pour y attendre Ulrica et mon fils et vous n�en bougerez qu'� mon retour�!� Et ne commence pas � pleurer, je ne t�abandonne pas en plein d�sert�!

Ayant dit, elle eut un bref entretien avec M^me�Brauner, la propri�taire de la maison qui officiait aussi comme gouvernante, monta en voiture et reprit la route de Dresde.

Elle y fut au soir du surlendemain, constata qu�il n�y avait toujours personne chez les Loewenhaupt, se rendit au Residenzschloss� pour y apprendre que Fr�d�ric-Auguste �tait parti pour Varsovie le jour o� elle-m�me quittait Berlin� et demanda si la princesse douairi�re pouvait lui accorder une audience en d�pit de l�heure qui se faisait tardive. Cinq minutes plus tard elle s�inclinait devant la vieille dame. Celle-ci, son souper achev�, �tait aux mains de ses femmes pour sa toilette du soir mais elle les renvoya aussit�t. Aurore la trouva en robe de chambre et bonnet de nuit - un �tonnant �chafaudage de dentelles et de rubans sous lequel disparaissait sa chevelure -, assise dans un fauteuil pr�s d�une fen�tre ouverte sur le jardin nocturne, une bible dans les mains. Elle re�ut sa visiteuse avec un chaleureux sourire�:

-�Ma ch�re enfant, je n�esp�rais pas vous revoir si t�t�!

-�Moi non plus, Votre Altesse Royale, et je demande excuse pour avoir os� vous d�ranger dans vos oraisons d'avant le coucher� mais il m�est apparu que l�affaire �tait d�importance. J�avoue que�

Elle ne savait plus, tout � coup, comment tourner sa phrase. Anna-Sophia s�en chargea pour elle�:

-�� que vous �tes un peu d��ue de ne pas rencontrer mon fils�? On vous a dit qu�il se rend en Pologne�?

-�En effet, mais j�ai cru comprendre qu�il avait emmen� une partie de sa cour�? Ce qui signifierait qu�il ne se presse pas�?

-�C�est exactement cela. Le beau temps l�y a d�cid�. Il pense faire une entr�e� aimable chez ses futurs sujets ainsi qu�aux f�tes qui ne manqueront pas de se d�rouler pour le couronnement.

-�C�est que, justement, le couronnement pourrait ne pas avoir lieu s�il ne se d�p�che pas. Ce n�est vraiment pas le moment de batifoler en route�!

La col�re qui vibrait dans la voix d�Aurore, bien qu�elle tent�t de la juguler, inqui�ta la princesse.

-�Mon Dieu�! Vous m�effrayez�! Que se passe-t-il�?

La jeune femme raconta alors sa visite � l�Electeur. Elle avait � peine achev� qu�Anna-Sophia se levait pour aller vers un petit secr�taire o� il y avait le n�cessaire pour �crire�:

-�Asseyez-vous l�, Aurore, et �crivez-lui ce que vous venez de me raconter�! Pendant ce temps, je vais faire chercher le plus rapide des courriers de la Cour. Il aura vite fait de le rejoindre�!

-�C�est que� j�aurais pr�f�r� le lui dire de vive voix, hasarda Aurore en prenant place devant une feuille de papier qu�elle lissa machinalement.

-�Vous avez vu votre t�te�? fit rudement la vieille dame. Vous �tes recrue de fatigue et cela se voit. Avez-vous vraiment envie de donner mati�re � comparaisons�?

-�Ah�!� Il l�a emmen�e�?

-�La d�Esterl�? Evidemment. Son �pouse, elle, se morfond entre ces murs. On ne l�a pas invit�e sous le ridicule pr�texte qu�il pourrait y avoir du danger� Sottises�! Inepties�! Comme si ce n��tait pas sa place de marcher aux c�t�s de son mari sur le chemin d�un tr�ne�! Cette chipie viennoise n�est qu�une dinde pr�tentieuse�

-�Mais il l�aime�! soupira douloureusement Aurore.

-�Je ne suis pas certaine que ce soit de l�amour. Elle ne cesse de l�exciter et c�est � peine s�ils ne batifolent pas en plein Conseil�! Une chose est certaine, en tout cas�: elle exasp�re Flemming qu�elle traite comme un valet�! A mon avis cela ne durera pas, ajouta-t-elle en glissant un coup d��il vers sa visiteuse occup�e � �crire. Sans s�interrompre, celle-ci sourit�:

-�Vous �tes infiniment bonne pour moi, Madame, mais je suis r�sign�e � pr�sent.

-�C�est un tort�! La r�signation ne convient pas � une femme telle que vous�!

La demi-heure suivante, un courrier � cheval franchissait au galop les portes de Dresde et Aurore, apr�s une br�ve visite � Christine-Eberhardine qui la re�ut, comme d�habitude, en pleurant, rentrait � la maison Loewenhaupt afin d�y prendre un repos largement m�rit�. Mais, le lendemain, elle repartait pour Potsdam�

Une vraie joie l�y attendait�: tout le monde �tait l�, y compris Am�lie qui s�appr�tait � quitter Hambourg quand Nicolas d�Asfeld �tait arriv�. Pour sa plus grande satisfaction. Jusqu�� pr�sent, elle n�avait encore jamais rencontr� le compagnon d�aventures de sa s�ur mais elle en avait trop entendu parler pour ne pas lui accorder une sympathie imm�diate. Ils s'entendirent d�autant mieux que le jeune Maurice accorda d�embl�e � Nicolas la plus flatteuse attention. Surtout apr�s qu�il eut chant� pour lui un soir de mauvaise humeur o�, aux prises avec ses premi�res dents, il refusait de s�endormir et emplissait la maison de ses clameurs. Le jeune homme prit sa guitare, s'installa aupr�s du petit lit et � mi-voix entama une berceuse tandis qu�Ulrica frottait doucement les gencives douloureuses avec de la guimauve. L�effet fut miraculeux�: en peu de temps le b�b� se calma et s�endormit en su�ant son pouce.

Apr�s toutes ces all�es et venues, Aurore appr�cia de rester quelque temps sous les beaux ombrages de Potsdam, une halte de simple vie familiale � l��cart de la politique et de ses bouleversements. Par Nicolas qui avait des cousins � Berlin et des relations au palais, on �tait tenu au courant, presque jour par jour, de ce qui se passait � la fronti�re de l�Est et au-del�. Ce qui n��tait pas simple et m�me plut�t inqui�tant. L�Electeur de Saxe �tait en effet entr� en Pologne, non plus escort� par des courtisans et de jolies femmes mais bien � la t�te d�une arm�e, et marchait sur Cracovie, la vieille cit� universitaire o� les rois de Pologne �taient traditionnellement couronn�s dans l��glise Saint-Jean o� reposaient leurs pr�d�cesseurs. Si Fr�d�ric-Auguste s'attendait � �tre accueilli avec des fleurs, il dut d�chanter. Fid�le � ses habitudes, la Di�te n�avait pas encore fini de d�battre sur le choix du futur souverain. En apparence Conti �tait d�j� �lu, mais en r�alit� ce n��tait pas tout � fait cela. Scind�e en deux partis la Di�te n��tait pas loin d�en venir aux armes dans l�enclos de Vola, pr�s de Varsovie, o� elle se r�unissait.

��Les deux camps, rapporte un chroniqueur local, devenus d�une force � peu pr�s �gale se contempl�rent longtemps avec une haine sinistre. Ils se menac�rent, s�injuri�rent, brandirent leurs armes pour un combat fratricide et l�ar�ne des lois f�t devenue une ar�ne de carnage si les chefs les plus influents dans les deux partis n�eussent �t� effray�s de leur r�le et n�eussent senti l��norme responsabilit� qu�en cette conjoncture fatale leur l�guait la Providence. Les �Contistes� esp�rant en imposer par leur audace s�attroup�rent autour du Primat de Pologne Radzielowski en le suppliant d�en finir. Celui-ci prot�g� par tous ses amis se trouva enfin oblig� d�hasarder ce jour qu�il aurait pu l�galiser la veille. Le 27 ao�t, vers six heures du soir, il proclama roi de Pologne Fran�ois-Louis de Bourbon prince de Conti, puis se rendit � la cath�drale Saint-Jean, s�en fit ouvrir les portes et y entonna le Te Deum dans l�obscurit� et sans aucune des c�r�monies usit�es dans les �lections royales. Quelques heures plus tard, le parti de Saxe ayant en t�te l��v�que de Culavie se rendit � son tour � Saint-Jean o� le pr�lat opposant proclama Auguste II roi de Pologne � la lumi�re des torches et chanta l'hymne de louange auquel r�pondirent les acclamations de la foule et soixante-dix coups de canon. La Pologne avait deux rois���

Il y avait tout de m�me cette diff�rence due aux faits que Conti �tait encore en mer avec les navires de Jean Bart et beaucoup d�argent dans les cales tandis que Saxe arrivait � pied d��uvre et que des chariots charg�s de num�raire �taient bien arriv�s dans l�enceinte de Vola. R�sultat�: � la fureur de l�ambassadeur de France, Polignac, et apr�s que Flemming eut r�gl� avec eux� certains d�tails, un cort�ge men� par l��v�que de Culavie et le prince Lubomirski partit pour Tarnowitz o� Fr�d�ric-Auguste patientait et le conduisirent � Cracovie o� le 15 septembre il fut couronn� roi, sous le vocable d�Auguste II - et c�est ainsi que nous l�appellerons d�sormais�! -, par le primat qui l�avait d�j� proclam� � Varsovie�

Cette nouvelle fut pour Aurore et les siens le signal du d�part. Le nouveau roi devant s�journer quelques semaines � Cracovie, cela leur laissait le temps de gagner la capitale. On y arriva au tout d�but d�octobre et Nicolas, qui s��tait institu� le fourrier des Koenigsmark m�re et fils, les logea dans une maison petite mais agr�able, d�pendance du palais Krasinski et situ�e dans la rue principale de la ville, la Krakowieskie Przedmiescie, qui, comme son nom l�indiquait - en y mettant un peu de bonne volont�! -, se situait en direction de Cracovie. Lui-m�me et son valet Josef s�install�rent naturellement dans la meilleure auberge�

Une fois � destination l�attente parut longue�: le nouveau roi n'en finissait pas d�arriver. Enfin, vers No�l les trompettes d'argent annonc�rent le cort�ge qui amenait le souverain. On se h�ta alors de gagner le Rynek, la place principale de Varsovie o� battait le c�ur de la ville. C��tait une tr�s belle place o� se tenaient r�guli�rement les march�s. Tout autour, de hautes maisons � pignons de style Renaissance arboraient des couleurs diverses et des peintures � fresque qui en faisaient une sorte de grand livre d�images. Elle �tait d�j� pleine d�une foule nerveuse et impatiente � laquelle il e�t �t� peut-�tre dangereux de se m�ler. Aussi Nicolas d�Asfeld choisit-il de conduire Aurore dans son auberge dont les fen�tres donnaient sur la place. Il y en avait d�ailleurs � toutes les autres et jusque sur les toits. En face d�eux s�ouvrait une rue �troite flanqu�e de deux tourelles et habituellement ferm�e par une barri�re o� veillaient deux hommes d�armes�: le ghetto. Mais pour ce jour de f�te la barri�re �tait ouverte et une importante d�l�gation de Juifs de la ville s�y massait, escortant la Thora d�or o� �tait �crite la loi h�bra�que. La richesse diversement color�e des costumes traditionnels faisait ressembler la place � un champ de fleurs ondulant devant une estrade au sol couvert de tapis o� �tait un tr�ne dor� qu�abritait un dais de pourpre � cr�pines d�or.

Et soudain la foule fut parcourue par une sorte de frisson annonc� par les tambours et la clameur des trompettes�: le roi arrivait. Quand il parut sur son cheval blanc richement capara�onn�, Aurore sentit une �motion lui serrer la gorge. Auguste II �tait en grand costume de sacre, le manteau de pourpre et d'or sur les �paules et, sur sa t�te, la couronne dont les pierres �tincelaient sous le p�le soleil hivernal. Incontestablement il faisait un beau roi. Il avait si fi�re allure que des acclamations spontan�es mont�rent vers lui tandis qu�il allait prendre place sur le si�ge royal. Se conformant aux usages locaux, il se releva pour recevoir le bourgmestre et ses �chevins portant les clefs de la ville. Ils vinrent s�agenouiller devant lui en offrant le coussin de velours rouge o� elles �taient d�pos�es. Le nouveau souverain les re�ut avec sa bonne gr�ce habituelle puis entama courageusement une allocution en polonais. Il n�en connaissait pas le premier mot mais avait appris le texte par c�ur et remporta un vif succ�s. Ensuite, retourn� s'asseoir sur le tr�ne, il prit le parchemin orn� d�un ruban et d�un large cachet de cire rouge qu�on lui tendait et commen�a � lire les noms de ceux qui composeraient sa Milice Dor�e. Ceux qu�il appelait gravissaient tour � tour les quelques marches et venaient s�agenouiller devant lui pour recevoir une sorte d�adoubement. Quand ce fut fini, Auguste remonta sur son cheval afin d�aller faire all�geance � Dieu dans la cath�drale Saint-Jean o� le primat l�accueillit, pria avec lui et finalement le b�nit - quinze jours avant son entr�e � Cracovie, il s��tait converti au catholicisme -, puis le raccompagna jusqu�au Zamek, le vieux ch�teau royal dont les tours dominaient la ville et o� le banquet �tait servi. Le nouveau roi allait y demeurer quelques jours, le temps pour ses gens d'installer � sa convenance le palais de Wilanow dont la veuve de Jean Sobieski, n�e Marie-Casimire de la Grange d'Arquien, avait emport� les choses les plus pr�cieuses avant de s�enfuir pour Dantzig. Elle y attendait le prince de Conti dont elle esp�rait qu�il la r�tablirait dans un statut de reine douairi�re. Bien qu�elle n�y e�t aucun droit car, si elle avait trois fils de feu Sobieski, la Di�te n�avait voulu � aucun prix de l�a�n�, Jacques - les deux autres n��tant encore que des enfants -, pour la simple raison qu�il �tait n� d�une intrigante g�n�ralement d�test�e².

Ce qui avait frapp� Aurore tandis qu�elle assistait � l�intronisation d�Auguste, c��tait que Christine-Eberhardine n�y �tait pas. Elle �tait � pr�sent reine de Pologne et cependant elle n�accompagnait pas son �poux. Il y avait m�me gros � parier qu�elle n�avait pas non plus pris sa part du sacre de Cracovie.

-�Sans doute n�a-t-elle pas voulu abjurer sa religion. Il doit en �tre pareillement pour la princesse douairi�re�?

-�C�est possible car, si Anna-Sophia estime comme jadis le roi Henri IV de France que Paris vaut bien une messe, cette opinion n�est valable que pour son fils. Et je vois mal l��pouse royale si totalement soumise � son mari refuser de le suivre sur le chemin qu�il a choisi. Elle n�en aurait jamais le courage�

-�De toute fa�on elle finira pas �tre oblig�e d�y venir, ne serait-ce que pour son enfant s�il doit succ�der � son p�re sur le tr�ne.

-�Nous n�en sommes pas encore l�, estima Aurore. En attendant, d�s ce tant�t nous allons monter au ch�teau lui pr�senter Maurice.

La journ�e �tait froide, aussi le petit gar�on de quinze mois fut-il chaudement envelopp� d�une pelisse d�hermine � capuchon quand dans les bras d�Ulrica il prit place dans la voiture aupr�s de sa m�re - on avait laiss� Am�lie au logis -, dont la somptueuse toilette disparaissait sous une ample cape de velours noir doubl�e de zibeline. Gottlieb sur le si�ge et Nicolas � cheval � la porti�re, on prit le chemin du ch�teau � travers Varsovie illumin�e mais o� l�atmosph�re de f�te �tait moins sensible que le matin. S�il y avait les chants avin�s des �temels ivrognes pour qui l�heure n�existait pas - il �tait � peine cinq heures -, les maisons �clair�es �taient silencieuses pour la plupart. Etait-ce le fait de la neige qui commen�ait � tomber ou la pr�sence des soldats saxons qui d�ambulaient un peu partout, mais Varsovie n�offrait pas le visage �panoui habituel aux couronnements et autres joyeuses entr�es.

En revanche, le vieux ch�teau semblait ressusciter. En p�n�trant dans la cour int�rieure, o� �taient de nombreuses voitures, on pouvait entendre les violons et, par les fen�tres vivement �clair�es, apercevoir ceux qui se pressaient � l�int�rieur.

-�Peut-�tre auriez-vous d� attendre demain�? hasarda Nicolas inquiet de voir cette foule qu'il allait falloir traverser.

-�Pourquoi donc�? riposta Aurore avec un rien d��nervement. Les pr�sentations ont lieu maintenant - je me suis renseign�e. Ensuite ce sera le banquet et apr�s� qui peut dire si le roi (Dieu que c��tait agr�able � prononcer) aura encore les id�es assez claires�!

L�attelage arr�t�, deux valets vinrent ouvrir la porti�re et abaisser le marchepied tandis qu�un autre s�enqu�rait de l�identit� des visiteuses. Mais, en haut de l'escalier, la jeune femme avait d�j� rep�r� Haxthausen qui �tait l�introducteur habituel d�Auguste. Reconnaissant l�arrivante, il d�gringola plus qu�il ne descendit vers elle�:

-�Vous, Madame la comtesse�?� Est-ce que Sa Majest� vous attend�?

-�Sa Majest� m�a dit elle-m�me qu�elle souhaitait me voir � Varsovie au moment des f�tes. Voulez-vous m�annoncer�?

Peut-�tre l�envie ne manquait-elle pas � l�intendant de discuter mais il connaissait trop l�ex-favorite pour hasarder une remarque. Il la pr�c�da donc jusqu�� la grande salle dont les murs de pierre se r�chauffaient de tapisseries et banni�res aux couleurs pass�es, et les anciennes dalles de tapis orientaux. Un tronc d�arbre flambait dans la vaste chemin�e. A l�oppos� Auguste II, assis sur ce qui �tait plus un fauteuil sur�lev� qu�un tr�ne, faisait pr�senter l��lite de ses nouveaux sujets. Femmes en robe de cour et officiers chamarr�s se succ�daient annonc�s par le ma�tre des c�r�monies, long personnage au visage morne qui d�bitait des noms souvent impronon�ables avec l�automatisme d�un robot. Haxthausen se chargea lui-m�me d'annoncer les nouveaux arrivants sans se soucier de la mine offens�e du personnage�:

-�Sire, dit-il, M^me�la comtesse de Koenigsmark� et le petit comte sont venus offrir leurs v�ux � Votre Majest�.

Il s��carta alors pour faire place � la jeune femme dont l�entr�e fit sensation. Somptueusement v�tue de drap d�or, de velours noir et de satin blanc, le rubis ��Naxos�� �tincelant sur la blancheur de sa gorge - elle ne portait que ce seul bijou�! -, elle fit avec gr�ce les trois r�v�rences rituelles pour un monarque. Avec un sourire, le roi quitta son si�ge pour la relever de la troisi�me.

-�Je suis infiniment heureux de votre visite, ma ch�re Aurore�! Vous �tes belle � miracle ce soir mais j�esp�rais, je l�avoue, vous voir au couronnement�!

Heureuse de retrouver la flamme d�autrefois, elle lui sourit de tout son c�ur puis, se retournant, prit l�une des menottes de son fils qu�Ulrica posait � terre en gardant l�autre.

-�Puis-je pr�senter � Votre Majest� mon fils Maurice�?

Solidement �tay� de chaque c�t�, le bambin ex�cuta alors une sorte d�entrechat qui pouvait passer pour une vague �bauche de r�v�rence tout en riant et en faisant entendre quelques sons destin�s de toute �vidence � exprimer sa satisfaction.

D'abord surpris et m�me l�g�rement m�content, Auguste II ne r�sista pas au charme du petit bonhomme. Se penchant, il l�enleva dans ses bras puis, plantant l� ses invit�s, fila vers une porte que deux gardes ouvrirent devant lui�:

-�Venez avec moi, comtesse�!

Suivi d'Aurore et d�Ulrica, courant presque, il gagna la pi�ce qui allait lui servir de cabinet de travail quand il serait au Zamek et sans le l�cher posa l�enfant sur le bureau o� celui-ci recommen�a ses gambades en poussant des gloussements ravis.

-�Savez-vous qu�il est magnifique, comtesse�? Quel �ge a-t-il�?

-�Quinze mois, sire�!

-�Par tous les saints du Paradis, il est plus grand et plus fort que le prince royal, son demi-fr�re�!

-�Il a de qui tenir, sire�! Je crois qu�il ressemblera beaucoup � Votre Majest�!

-�Il sera plus beau que moi. Il est vrai qu�avec une m�re telle que vous�

Brusquement, il le reprit contre sa poitrine pour l�embrasser. Ceci fait, il tendit l�enfant � Ulrica qui consid�rait le roi d�un �il m�fiant�:

-�Tenez�! Allez attendre tous les deux dans la pi�ce voisine. Il faut que je parle � la comtesse�!

A peine, un laquais, apparu � son coup de sonnette, les e�t-il emmen�s, qu�il saisit Aurore dans ses bras�:

-�Merci�! murmura-t-il en la regardant au fond des yeux. Je n�aurais jamais cru �tre aussi heureux de le voir. Il est comme toi� irr�sistible�!

L�instant suivant, elle crut d�faillir sous un baiser qui n�avait pas grand-chose � voir avec la reconnaissance. Une onde de bonheur l�envahit. La belle histoire allait-elle recommencer�? De ses l�vres, en effet, Auguste glissait � son cou, � sa gorge, d�gageant m�me un sein de son nid de satin. Incapable de r�sister � ces caresses qui lui rendaient le temps merveilleux de leurs amours, elle le laissa l'emporter dans la chambre contigu�, l�allonger sur le lit, relever ses robes et s��tendre sur elle. Elle retrouvait les sensations exquises d�autrefois, heureuse d�avoir envie de lui autant qu�il la d�sirait.

H�las, quand il la prit, la douleur qui la transper�a lui arracha un cri qu�elle r�ussit � traduire en un g�missement sur lequel il se trompa, croyant qu�il exprimait le plaisir, et n�en poursuivit qu�avec plus d�ardeur sa danse amoureuse. Aurore serra les dents, ferma les yeux sans pouvoir retenir les larmes que lui arrachait la souffrance. Quand enfin il se retira elle �tait au bord de l��vanouissement mais il ne s�en rendit pas compte� Rejet� sur le lit, il go�tait le repos d�licieux - mais souvent bref chez lui�! - qui suivait l�amour. Aurore en profita pour se relever. Il s�en aper�ut, se redressa sur un coude�:

-�Quoi�? D�j�?

-�Sire, vous avez oubli� que vous venez � peine de faire votre entr�e dans votre nouvelle capitale et qu�ils sont nombreux ceux qui vous attendent�

-�Tu as raison� Tu as toujours raison� mais c�est tellement bon de te retrouver�!

Il se rajustait tandis qu�elle en faisant autant en priant qu�il ne v�t pas les traces de sang qui marquaient ses jupons. Il y mettait d�ailleurs une certaine h�te, indiquant qu�il �tait plut�t satisfait qu�elle l�e�t rappel� � ses devoirs� Une fois pr�t il observa�:

-�L�enfant est vraiment superbe. Le temps venu je veillerai � sa carri�re. En attendant je lui ferai une pension de trois mille thalers pour les frais de son �ducation�

Oblig�e de remercier, Aurore n�en ressentit pas moins douloureusement ce don d�argent au sortir du lit. Elle aurait pr�f�r� qu�Auguste accepte de reconna�tre son fils. Cela lui tenait m�me trop � c�ur pour qu�elle se r�signe au silence�:

-�Doit-il toujours porter le nom des Koenigsmark�?

Il releva un sourcil ironique�:

-�N�est-ce pas pour vous le plus beau nom de la terre� ou serait-ce que vous avez chang� d�avis�?

-�Non pas mais�

-�Vous souhaitez que je le reconnaisse�? Cela pourrait se faire� mais plus tard, lorsqu�il aura donn� quelques preuves de l�homme qu�il deviendra� Pensez-vous rester longtemps parmi nous�?

-�Le temps qu�il plaira � Votre Majest�, murmura-t-elle plus d�sagr�ablement impressionn�e encore.

Souhaitait-il son d�part�? Mais il eut soudain le grand sourire de gamin heureux qui lui donnait tant de charme�:

-���Votre Majest頻�! Avouez que c�est agr�able � entendre�! Mais revenons � vous�! La mission que je vous ai confi�e a �t� parfaitement remplie et ces dames de Quedlinburg ne devraient plus barguigner � vous nommer prieure.

-�Sans aucun doute mais� je ne me sens gu�re une vocation de vie religieuse.

-�Ce n'en est pas vraiment une. D�autre part, il se peut que je fasse encore appel � vos talents� diplomatiques par la suite. Vous �tes une auxiliaire pr�cieuse, ma ch�re Aurore. Votre nom et votre beaut� vous ouvrent toutes les portes� et votre charme fait le reste.

Cette fois Aurore ouvrit de grands yeux. Voil� qui �tait nouveau�! Aurait-il par hasard dans l�id�e de faire d'elle un agent secret�? Cela conviendrait assez � son go�t de l�aventure quoi que cela par�t difficile � concilier avec ses fonctions de prieure et de m�re.

-�Je serai toujours la fid�le servante de Votre Majest�, dit-elle avec une petite r�v�rence, mais que devient mon fils dans cette histoire�? Dois-je le renvoyer � Hambourg�?

-�Non. C�est beaucoup trop loin et � Dresde c�est impossible. Peut-�tre pourrait-il rejoindre les enfants de votre s�ur�?

-�Ils sont en Su�de, sire. C�est encore plus loin�!

-�C�est vrai et je ne veux pas de cela� Il faut que j�y r�fl�chisse, ajouta-t-il avec une soudaine irritation� Je m�en occuperai � Wilanow o� je vais m�installer d�s demain. Cette �norme b�tisse a quelque chose de cauchemardesque� Tout compte fait, ne pr�cipitez pas votre d�part�! Quand j�aurai arr�t� une d�cision je vous le ferai savoir�!

-�A vos ordres, sire�! Puis-je encore demander si la reine va bient�t rejoindre Votre Majest�?

-�La� Oh oui, mon �pouse�! Eh bien figurez-vous qu'elle me cause des soucis�! Elle si douce, si effac�e, voil� qu'elle refuse la religion catholique. Or les Polonais n�accepteront jamais de couronner une luth�rienne�! Vous avez une solution � ce probl�me, vous�?

-�Dans l�imm�diat, non, sire, fit Aurore en dissimulant le sourire de satisfaction qui lui venait - la timide Christine-Eberhardine aurait-elle plus de caract�re qu�on ne l�imaginait�? Mais peut-�tre n�y a-t-il pas urgence�? Attendre et r�fl�chir dans le calme apportent souvent une solution� Est-elle arriv�e en Pologne�?

-�Non. Elle est rest�e � Dresde� Au fait vous pourriez aller la voir�? Elle vous aime bien je crois et ma m�re fait grand cas de vous�

Aurore, chanoinesse protestante, se voyait mal aller pr�cher le catholicisme � une �pouse rebelle�! Elle choisit de rompre les chiens�:

-�Puis-je rappeler � Votre Majest� qu�elle est attendue et qu�il se fait tard�?

-�On oublie trop facilement le monde aupr�s de vous�! A vous revoir, ma ch�re�! Haxthausen va vous raccompagner�!

Et il disparut aussi soudainement que si une trappe l�avait aval� sans m�me prendre le temps de l�embrasser ou seulement de lui baiser la main�! Ce qu�elle ressentit avec un peu de tristesse. Allons, les temps avaient chang� et sans doute faudrait-il, � l�avenir, se contenter du r�le d�amie, de conseill�re, voire d�espionne�? Mais elle �tait d�cid�e � tout accepter. Tout jusqu�� ce qu�il reconnaisse son fils et lui mette le pied � l��trier�

Tandis qu�avec l�intendant elle rejoignait sa voiture, elle lan�a comme par inadvertance�:

-�Comment se fait-il que je n�aie vu aucune femme de la Cour�? A commencer par la reine� et la comtesse d�Esterl�?

-�Oh, pour celle-l� elle n�est pas loin�! Il y a deux jours qu�elle attend le roi � Wilanow. Quant � la reine, il para�t qu�elle ne veut pas venir.

-�Elle n�a peut-�tre pas enti�rement tort�! fit entre ses dents Aurore chez qui la d�ception se m�lait � la col�re.

Il �tait difficile de constater qu�en devenant roi, le prince de ses r�ves et de son c�ur e�t fait place � un homme ordinaire� un homme comme les autres�! Elle avait honte � pr�sent de s��tre soumise � son regain d�app�tit pour elle et jura que cela ne se reproduirait plus�

Dans les jours qui suivirent et o� elles n�eurent rien d�autre � faire qu��couter et regarder, Aurore, Am�lie et aussi Nicolas s�aper�urent vite que le nouveau r�gne mena�ait d��tre houleux. Apr�s les fastes du couronnement puis de l�entr�e et de l�installation � Varsovie, il fut vite �vident qu�une sorte de g�ne et m�me de d�fiance s�introduisait entre Auguste II et ses nouveaux sujets. Les membres de la Di�te qui lui avaient donn� la couronne dans un moment d���enthousiasme irr�fl�chi�� suscit� surtout par la pr�sence de ses troupes aux fronti�res ne l�eurent pas plus t�t vu assis sur leur tr�ne au milieu d�une soldatesque �trang�re qu�ils se repentirent de leur choix. Un choix quelque peu contraint puisqu�il les avait oblig�s � annuler l��lection du prince de Conti. Le caract�re altier du nouveau roi, la dissolution de ses m�urs, son ignorance des lois, des coutumes, de la langue et de la susceptibilit� native du pays et surtout son entourage militaire bless�rent la noblesse aussi bien que le peuple. L��l�vation de Flemming � la charge de Premier ministre n�arrangea rien. Sa nomination �tait pour celui-ci le gage de son influence sur le roi, une influence qu�il comptait �tendre jusqu�� s�adjuger la totalit� du gouvernement, ce qui lui permettrait de r�aliser ses ambitions d�j� anciennes de conqu�te des pays du Nord. Pour ce faire le meilleur outil �tait l�arm�e. Pas tr�s nombreuse mais solide, bien entra�n�e, dress�e � une ob�issance absolue en face d�une arm�e polonaise moins disciplin�e, elle devait permettre tous les espoirs. Dans ce but Auguste et son ministre prirent soin de la flatter en la laissant se conduire en Pologne comme en pays conquis, semant un levain de r�volte qui grandirait plus rapidement qu�on ne l�imaginait.

Conscient de mal respirer dans une atmosph�re d�j� lourde, Nicolas d�Asfeld souhaitait que les s�urs Koenigsmark s��loignent de Varsovie mais, naturellement, Aurore s�y opposait.

-�Je ne peux m'�loigner avant d�avoir re�u les instructions du roi. Il m�a personnellement pri�e de les attendre�

-�Que n�allez-vous les chercher vous-m�me�? Wilanow n�est pas si loin�

-�Aller l�-bas�? Non, je n�en ai pas la moindre envie�!

Difficile d�expliquer qu�elle ne voulait � aucun prix se retrouver en face de Maria d'Esterl� mais Nicolas savait � quoi s�en tenir�:

-�Pourquoi ne pas m�envoyer moi�? Je n�ai pas d��tats d��me et comme je ne connais personne je n�ai � redouter aucune rencontre�

-�Ai-je dit que j�en redoutais une�? s�emporta Aurore enfourchant ses grands chevaux.

Am�lie qui partageait l�avis du jeune homme jugea bon de s�en m�ler�:

-�Il a raison, Aurore�! Nous ne pouvons pas rester ici �ternellement � attendre une lettre qui risque de ne pas venir. On dit que le roi se dispose � rejoindre Dresde afin d�y rencontrer le tsar Pierre et peut-�tre de tenter d�amener Christine-Eberhardine � composition. Les Polonais s�obstinent � refuser l�appartenance de leur reine � une religion diff�rente. En outre� je vais devoir te quitter�: mon �poux m�appelle � Leipzig o� il commande la garnison�

Aurore reconnaissait volontiers qu�ils avaient raison tous deux et pourtant elle n�arrivait pas � se d�cider quand arriva enfin un messager apportant la lettre d�Auguste II. Enfin elle allait savoir ce qu�il attendait d�elle�!

La d�ception fut � la mesure de l�esp�rance�: en quelques lignes au ton aussi officiel que possible, Auguste lui faisait savoir qu�il n�avait pas besoin dans l�imm�diat de ses services et qu�il d�sirait qu'elle retourne � Quedlinburg, car il voulait savoir o� la chercher �ventuellement. Quant � l�enfant, et puisque Quedlinburg appartenait d�sormais � la Prusse, on pouvait l�installer � Berlin, dans la maison d�un certain Rousseau, protestant fran�ais �migr� qui avait �t� valet � Versailles et � qui on pouvait se fier. Il ne serait peut-�tre pas mauvais qu�au moyen de son fils M^me�de�Koenigsmark conforte ses relations avec l�Electeur de Brandebourg. Suivaient de tr�s protocolaires salutations�

Aurore entra en fureur�:

-�Confier Maurice � un inconnu�? L�abandonner � Berlin tandis que je retourne m�enfermer dans mon couvent�? Voil� donc le destin que ce noble souverain nous r�serve � l�un comme � l�autre�? Il ne saurait en �tre question et je vais, de ce pas, lui faire entendre ce que je pense de lui�!

On eut toutes les peines du monde � la retenir au bord de son exp�dition vengeresse. Elle criait qu�il n��tait pas difficile de deviner d�o� lui venait ce mauvais coup. Flemming naturellement�! Encore et toujours Flemming qui, s�il �tait pr�t � la soutenir pour se d�barrasser de la Viennoise, ne voulait � aucun prix qu'elle soit m�l�e de pr�s ou de loin � une politique qui devait �tre la sienne et de personne d�autre�!

M^me�de�Loewenhaupt connaissait assez sa s�ur pour laisser passer l�orage. Quand, la col�re �puis�e, Aurore s�abattit sur son lit en pleurant toutes les larmes de son corps, elle accorda quelques minutes au chagrin puis, au moment o� elle jugea qu�il en �tait temps, elle redressa la d�sesp�r�e pour la serrer dans ses bras�:

-�Si nous essayions de raisonner�? Si Flemming est l�instigateur de cette lettre�

-�Je le soup�onne de l�avoir dict�e�!

-�� tu ne gagneras rien � t�en prendre directement � Auguste�! Tu sais qu�au fond c�est un faible qui a besoin d�une ferme volont� aupr�s de lui. Il ne te recevra peut-�tre m�me pas puisqu'il est occup� d�une nouvelle ma�tresse�

-�Mais de celle-l� aussi Flemming veut se d�barrasser�!

-�Pour le moment il ne semble pas y r�ussir. Alors �coute au moins ce que je te propose�

-�Dis toujours�!

-�Tu vas rentrer bien sagement dans ton couvent pour y cueillir les lauriers que tu as m�rit�s. De l�, tu pourras entretenir une correspondance avec le Prussien.

-�En lui envoyant mon fils en otage�? S�rement pas. D�ailleurs, si Flemming veut l�exp�dier l�-bas, c�est que j�aurai le pire � redouter pour lui�!

-�Tu as peut-�tre raison mais, en ce cas, la solution est toute trouv�e�: j�emm�ne Maurice � Leipzig. Fr�d�ric y fait venir nos fils et sera enchant� de l�avoir. Et toi tu seras pleinement rassur�e�: au milieu de nous il n�aura rien � craindre.

C��tait la solution. Aurore essuya ses larmes et embrassa sa s�ur�:

-�En v�rit�, je ne sais ce que je deviendrais sans toi, soupira-t-elle.

C��tait un vrai soulagement d�autant que Leipzig se trouvait � �gale distance environ de Dresde et de Quedlinburg. Aurore pourrait revoir son fils aussi souvent qu�elle le voudrait. On ferait ensemble la majeure partie d�un chemin encore encombr� des boues et neiges fondues de l�hiver � son d�clin. Le printemps approchait mais du diable si l�on s�en serait rendu compte tellement le temps �tait mauvais. Enfin on parvint � destination. Am�lie retrouva avec une joie mesur�e - les grandes d�monstrations n��tant gu�re le fait du couple�! - son mari et ses enfants qui firent, en effet, bon accueil au jeune Maurice. Aurore n�en �prouva pas moins un pincement au c�ur au moment o� avec Utta elle remontait en voiture pour la derni�re �tape dans la seule compagnie de Nicolas. Ulrica bien s�r continuerait � s�occuper du petit gar�on qui, maintenant sevr�, n�avait plus besoin de nourrice. Celle-ci avait �t� renvoy�e � Goslar avec un joli p�cule.

En outre la nouvelle chanoinesse n��tait gu�re s�duite par l�id�e de revoir le couvent et sa population f�minine. Passe encore pour l�abbesse, mais les autres�

-�Vous avez tort de vous tourmenter, lui assura Nicolas. Je parierais qu�elles vont vous recevoir comme il convient�: ne revenez-vous pas avec les honneurs de la guerre�?� Et puis je suis l�!

-�Je sais, mais il y a tout de m�me quelques lieues entre Asfeld et Quedlinburg�

-�Beaucoup moins que vous ne le pensez�! Par mon intendant, j�ai fait acheter une maison sur la place du March�. Vous pourrez m�appeler quand vous le d�sirerez.

-�Vous avez fait cela�? murmura-t-elle, touch�e. Mais, Nicolas, vous avez votre propre existence � vivre. Vous �tes jeune et vous devez � vos anc�tres de continuer leur lign�e. Il faut vous marier, avoir des enfants. Je ne peux pas remplir votre vie�

-�Et pourtant c�est ainsi. Du jour o� je vous ai vue vraiment, en vous quittant � la fronti�re de Celle, j�ai su qu�il n�y aurait jamais d�autre femme dans ma vie. Vous la consacrer fera mon bonheur et je ne vous demanderai jamais rien en contrepartie.

-�Mais enfin pourquoi�?

-�Tenez-vous vraiment � ce que je le r�p�te�? Je vous exasp�rais nagu�re quand je disais que je vous aimais. Je ne le dirai plus et me contenterai d��tre votre chevalier, comme au Moyen Age. En r�sum� je me suis vou� � vous et je sais que j�ai raison parce que vous �tes trop seule�!

Que r�pondre � cela sinon�

-�Merci�! dit-elle les larmes aux yeux en lui tendant une main qu�il appuya contre ses l�vres.

Pour cette femme de trente ans, � la beaut� intacte mais pour qui l�amour charnel �tait devenu un supplice, c��tait infiniment doux � entendre m�me si c��tait profond�ment injuste au cas o� Nicolas cultiverait quelque espoir. Elle aurait d� lui dire que non seulement elle ne pourrait plus avoir d�enfants mais encore qu�elle n�avait plus de femme que l�apparence. Seulement cet amour �tait exactement ce dont elle avait besoin � cet instant et, en silence, elle accepta humblement le beau cadeau qu�il lui faisait.

A sa surprise, son retour au chapitre fut quasi triomphal. Elle fut entour�e, applaudie, f�licit�e et m�me l�irascible Schwartzburg, flanqu�e de son ins�parable princesse de Holstein-Beck, vint lui serrer la main. Naturellement elle fut �lue prieure et on poussa la reconnaissance jusqu�� lui proposer de devenir coadjutrice de l�abbesse, autrement dit son bras droit, ce qui lui assurait d�avance la crosse abbatiale � la mort de m�re Anne-Doroth�e et ferait d�elle l��gale des princesses de l'empire, mais elle eut la sagesse de refuser�: il n��tait pas bon d�enlever aux autres toute perspective d�avancement. Cela lui vaudrait - l�euphorie pr�sente envol�e - presque autant d�ennemies qu�elle se d�couvrait d�amies. Naturellement on festoya et au cours d�une c�r�monie solennelle, Aurore de Koenigsmark fut intronis�e et commen�a d�assumer ses fonctions. Rassur�es sur leur avenir les dames de Quedlinburg semblaient converties � l�ang�lisme et la prieure v�cut quelques mois de s�r�nit�. D�autant plus que la maison n�appartenait plus au territoire saxon, ce qui, bient�t, allait pr�senter un certain avantage.

A Varsovie, en effet, Auguste II et Flemming - ou plus exactement Flemming et Auguste II - d�cidaient d��tendre leur pr� carr� en r�cup�rant les territoires nordiques annex�s depuis nombre d�ann�es par la Su�de. Singuli�rement ceux de la riche et vaste Livonie. Apr�s avoir conclu un trait� d�entente avec la Russie de Pierre le Grand et le Danemark, on p�n�tra en Livonie avec d�ailleurs l�assentiment de la noblesse locale d�poss�d�e d�une partie de ses biens par la couronne su�doise.

C��tait compter sans le jeune roi Charles XII � qui l�initiative polonaise allait permettre de montrer ce dont il �tait capable� Au tout d�but du si�cle, en 1700, il allait �craser coup sur coup les Danois � Copenhague m�me et les Russes � Narva. R�sultat�: Auguste II et son ministre se trouv�rent seuls affront�s � l�un des plus grands capitaines de l�Histoire�! Non seulement Charles XII les battait � plates coutures mais il leur donna la chasse et envahit leur territoire. C�est alors que les deux comp�res eurent une id�e quelque peu �trange qui leur parut lumineuse. Un beau soir, Aurore eut la surprise de voir son ennemi d�barquer au couvent.

Ce qu�il venait lui demander la stup�fia�: le roi de Su�de aimait les femmes. Elle comptait parmi les plus c�l�bres beaut�s de l��poque. En outre, elle �tait toujours su�doise�; les Koenigsmark, s'ils avaient souvent mis leur �p�e au service de souverains �trangers, n�en relevaient pas moins de la couronne su�doise. Et pas seulement eux, mais aussi les Loewenhaupt dont le domaine h�r�ditaire de la Gardie se trouvait � Loevebr�d. La conclusion venait d�elle-m�me� Apr�s avoir n�goci� la neutralit� bienveillante de l�Electeur de Brandebourg, Aurore devait � pr�sent se rendre aupr�s de son ��souverain naturel�� pour n�gocier avec lui une paix qui ne f�t pas honteuse.

Un peu d�sorient�e par la lourde responsabilit� que l�on faisait peser sur ses �paules, Aurore n�en accepta pas moins la difficile mission et partit pour la Livonie. ��Elle devait avoir l�honneur, �crivit plus tard Barbey d�Aurevilly, de jeter la peur d�aimer dans le c�ur de glace polaire de Charles XII.��

En effet, parvenue au camp de Riga avec un apparat digne d�un v�ritable ambassadeur, elle y fut re�ue avec tous les honneurs par le comte Piper, Premier ministre su�dois, qui, tomb� aussit�t sous son charme, lui promit une rapide audience avec le jeune roi. Malheureusement celui-ci n�ignorait pas � qui il allait avoir affaire et jugea d�plaisant et m�me incongru l�emballement visible de son ministre pour cette femme qui l�avait �bloui. Et, sans plus de fa�ons, il lui fit entendre qu�il n�avait aucune envie de recevoir M^me�de�Koenigsmark. En outre le proc�d� d�Auguste lui d�plaisait�:

- Que ne vient-il lui-m�me au lieu d�envoyer sa ma�tresse�? Il est mon cousin et devrait me conna�tre mieux�: V�nus en personne ne saurait me faire d�vier du chemin que j�ai choisi. Dites-le-lui et saluez-la en mon nom comme il convient�!

Aurore ne se formalisa pas de cette fin de non-recevoir et en tira la conclusion logique�: le jeune vainqueur avait peur d�elle. Mais ne se tint pas pour battue. Obtenir de Piper des renseignements sur le mode de vie du roi fut pour elle un jeu d�enfant. Ainsi elle apprit que chaque matin il avait coutume de faire, seul, une promenade � cheval et suivait presque toujours le m�me itin�raire.

Le jour suivant, en selle sur une superbe jument blanche dont la robe contrastait si bien avec le velours noir de son ��amazone�� � col et manchettes de guipure d�un blanc �clatant comme les gants couvrant ses mains fines, un tricorne ourl� de plumes neigeuses pos� cavali�rement sur sa chevelure noire et lustr�e, elle fit en sorte de se trouver nez � nez avec lui dans un sentier resserr� entre des haies vives.

Quand ils furent face � face, elle mit pied � terre pour offrir, sans rien dire, la plus gracieuse des r�v�rences. Droit sur son cheval, son regard bleu p�le fix� sur cette femme si belle, Charles XII semblait p�trifi�. Durant un court moment ils rest�rent ainsi l�un devant l�autre. Puis, � l�instant m�me o� Aurore allait briser le silence, elle lut dans les yeux du roi une sorte d�angoisse. Vivement, alors, il �ta son chapeau, s�inclina profond�ment sur l�encolure de sa monture puis, faisant volter l�animal, repartit au galop. Comme on fuit�

Il ne restait plus � Auguste II et � son ministre qu�� accepter d�en passer par les conditions du vainqueur. Les Polonais, eux, ne l�entendaient pas de cette oreille. Cette arm�e saxonne qui les avait envahis, plus ou moins pill�s et qui n��tait pas capable de les d�fendre contre l�envahisseur, ils n�en voulaient plus. Et, tandis que les Su�dois s�avan�aient sur leur territoire, ils d�pos�rent Auguste II qui, redevenu momentan�ment Fr�d�ric-Auguste, eut juste le temps de fuir afin de prot�ger au moins la ch�re Saxe des app�tits su�dois� A sa place, la Di�te mit sur le tr�ne le jeune palatin de Poznanie, Stanislas Leczinski, dont le courage l�avait s�duite�: n'avait-il pas conseill� la r�sistance�? Et aussi qu�une bataille perdue ne signifiait pas la fin de la Pologne.

Cependant le souverain d�tr�n� n�avait pas admis d��tre si cavali�rement renvoy� dans ses foyers. Il laissait des partisans � Cracovie qui s�employ�rent � mettre des b�tons dans les roues au nouveau roi en attendant qu�Auguste revienne.

Celui-ci avait fort � faire. Les Su�dois lui barraient la route du retour vers sa capitale. Il dut livrer bataille. Le comte de Schulembourg, son g�n�ralissime, r�ussit � battre Charles XII, ce qui permit � l�ex-roi de rentrer � Dresde. Ce ne fut qu�un r�pit. Peu apr�s le Su�dois battait Schulembourg et Auguste se repliait sur Leipzig� o� son ennemi le suivit et vint �tablir son camp � L�tzen, un lieu sacr� pour lui�: son a�eul Gustave-Adolphe y avait trouv� une mort glorieuse� De l� le m�me Su�dois saigna � blanc la Saxe pour reconstituer ses forces afin de faire face au danger que repr�sentait pour lui le tsar Pierre le Grand. Quand enfin il quitta le pays, il s'offrit le luxe t�m�raire de se rendre seul � Dresde pour y rencontrer son cousin vaincu. Les deux hommes eurent alors une longue conversation, apr�s quoi Auguste fit seller son cheval et raccompagna personnellement son h�te inattendu � ses avant-postes. Incroyable geste de chevalerie accompli contre l�avis de Flemming qui br�lait d�envie de sauter sur l�ennemi imprudemment aventur� pour le jeter en prison, mais bien dans la nature d�un prince capable des plus beaux gestes comme d�autres moins �l�gants.

Pendant ce temps que devenait Aurore�?

En r�compense de sa visite � Charles XII, Auguste lui avait donn� les moyens d�acheter le joli domaine de Wilren, pr�s de Breslau, en Sil�sie encore ind�pendante, � mi-chemin entre Dresde et Varsovie o� elle aurait le loisir d�installer son fils. A sa surprise, elle y re�ut une demande en mariage, celle du duc Christian-Ulrich, un prince aimable, riche et fort amoureux d�elle. Un moment elle fut tent�e d�accepter, une chanoinesse ayant toujours la possibilit� de renoncer � son �tat pour se marier. Mais, outre qu�elle redoutait � pr�sent d�entrer au lit d�un homme, quelqu�un s�y opposa�: l�ex-roi, bien entendu, qui s�obstinait � la consid�rer comme li�e � lui et la pr�f�rait � Quedlinburg o� elle fut pri�e de retourner au plus t�t.

Chose �trange, elle ne se r�volta pas, croyant discerner dans cette incroyable preuve d'�go�sme le signe d�un attachement que rien ne pourrait rompre. Elle repartit donc pour son chapitre, toujours sous la protection attentive de Nicolas d�Asfeld.

Pendant ce temps, Maurice grandissait�

Le festin avait �t� fid�le � la tradition�: joyeux, encore que l�g�rement guind� dans les d�buts, mais copieusement arros�. Le prince Eug�ne de Savoie-Carignan, grand mar�chal d�empire et commandant en chef des arm�es imp�riales, savait recevoir fastueusement. Et ce soir, dans la salle d�honneur de la citadelle de Lille, chef-d��uvre de Vauban, il avait tenu � traiter tous ceux de ses officiers qui tenaient encore debout apr�s la terrible bataille de Malplaquet qui, le 11 septembre 1709, avait vu s�opposer les forces fran�aises - in�gales�: 60�000 contre 110�000 hommes�! - du mar�chal de Villars aux imp�riaux d�Eug�ne associ�s aux Anglais du duc de Marlborough. Une bataille sans vainqueur v�ritable car si la coalition restait ma�tresse de la place, c��tait bien la balle venue briser le genou de Villars qui avait ouvert le dispositif fran�ais. Cependant les soldats de Louis XIV avaient pu se replier en bon ordre sur Valenciennes et Le Quesnoy, laissant dix mille d�entre eux sur le terrain m�l�s dans la mort � plus du double des ennemis.

Ce n�en �tait pas moins une victoire que l�on c�l�brait � Lille dont le prince Eug�ne s��tait empar� en d�cembre dernier apr�s un si�ge de six mois. Les moins enthousiastes n��taient certes pas les officiers saxons mis par l�ex-roi de Pologne � la disposition du prince, et parmi eux leur chef, le g�n�ral de Schulembourg, et son �l�ve, le jeune Maurice, tout juste �g� de treize ans mais si grand et si vigoureux qu�on lui en e�t donn� facilement dix-sept�

Il y avait seulement huit mois que l�adolescent avait �t� confi� au vainqueur de Frauenstadt o� la Saxe avait �t� sauv�e d�une subversion totale lors de l�offensive de Charles XII par ce soldat qui commandait la d�l�gation escortant sa m�re au moment de sa t�m�raire entrevue de Livonie.

Vers la fin de l'ann�e pr�c�dente, Aurore s��tait inqui�t�e du destin envisag� par Auguste pour le fils qu�il n�avait d�ailleurs pas encore reconnu. En r�ponse, celui-ci avait demand� qu�on le lui envoie et Maurice, qui s�journait alors � Wierin avec son jeune pr�cepteur Jean d�Alen�on, un huguenot fran�ais �migr�, l�avait rejoint � Dresde.

L�, descendu au Residenzschloss en pleins travaux - les Su�dois l�avaient incendi� au cours de leur rapide invasion -, il avait �t� pr�sent� � sa grand-m�re. Imm�diatement s�duite par ce grand gar�on dont les yeux d�azur regardaient droit, elle avait nou� avec lui des liens privil�gi�s - Maurice �tait tellement plus ouvert et plus s�duisant que son autre petit-fils, l�h�ritier de Saxe�! - et pass� de longues heures en sa compagnie. Lui avait tout de suite aim� la vieille dame si fi�re mais chaleureuse et sachant manier l�humour. C��tait en effet d�une tendresse f�minine qu�il manquait le plus. Sa merveilleuse m�re vivait le plus souvent � Quedlinburg et si sa tante Am�lie n��tait venue le visiter r�guli�rement, son enfance se f�t d�roul�e en la seule compagnie des hommes, valets, pr�cepteurs, professeurs, avec le seul b�mol de la pr�sence bougonne d�Ulrica dont le caract�re ne s�arrangeait pas en vieillissant et qui cachait soigneusement sous des �pines la tendresse profonde qu�elle avait pour lui� Quant � son p�re, il ne l�avait pas revu depuis son entr�e � Varsovie� douze ans auparavant�!

Un matin, le jeune gar�on vit entrer dans sa chambre un officier sup�rieur en grande tenue suivi d�un valet charg� de v�tements�:

��Monsieur de Schulembourg entra dans ma chambre, �crivit-il plus tard, et me dit de la part du roi qu�il me destinait au militaire, que je devais aller le remercier et que nous partirions le lendemain, que mon �quipage �tait tout pr�t et qu�il ne m��tait permis de prendre que mon valet de chambre. Jetais enchant� de toutes ces choses, surtout de n�avoir plus de gouverneur. M. de Schulembourg m�avait fait faire un uniforme de soldat que l�on me mit sur le corps avec un grand ceinturon, une grande �p�e et des gu�tres � la saxonne, et dans cet �quipage il me mena baiser la main du roi���

Un quart d�heure apr�s c��tait chose faite et Maurice mit un petit moment � se remettre du choc caus� par la vue de son gigantesque g�niteur dont la voix profonde semblait venir des entrailles de la terre et dont le redoutable regard l�examinait d�un �il f�roce. A la suite de quoi il l�emmena d�ner. Un vrai festin copieux en toutes choses et m�me en vin et bi�re dont Auguste tint � lui faire boire une quantit� inhabituelle. Ce qui lui donna envie de dormir, mais la d�claration que le roi fit au dessert le r�veilla�:

-�Je veux que vous me secouiez ce dr�le comme il le faut et sans aucune consid�ration. Cela le rendra dur au mal. Commencez par le faire marcher � pied du rendez-vous jusqu�en Flandre�!

Toutes fum�es balay�es, Maurice trouva l�audace de remarquer�:

-�Suis-je donc destin� � �tre fantassin�? La cavalerie est tellement plus belle�!

Le terrible regard s�abattit sur lui comme la foudre�:

-�Qui vous permet de prendre ici la parole�? Sachez que nous n�avons pas besoin de votre avis�! (Puis, revenant � Schulembourg�:) Je ne veux absolument pas que vous souffriez que dans la marche on porte ses armes�: il a les �paules assez larges pour les porter lui-m�me. Et surtout qu�il ne paye point de garde pour le remplacer, � moins qu�il ne soit malade et bien malade�

P�trifi�, Maurice eut l�impression que le ciel lui tombait sur la t�te�: ��J�ouvrais les oreilles et trouvai que le roi que je trouvais si bon parlait comme un Arabe. Je quittai Dresde avec beaucoup de plaisir�!��

Apr�s un dernier au revoir � la princesse douairi�re, on partit donc � l�aube du lendemain� mais en voiture. Schulembourg, pensant peut-�tre aux cris indign�s d�Aurore lorsqu'elle apprendrait le traitement r�serv� � son fils, trouvait pour sa part qu'il �tait un peu barbare pour un gamin de treize ans. Aussi d�cida-t-il de passer outre et Maurice, agr�ablement surpris, prit place dans sa voiture. On alla ainsi jusqu�� L�tzen - le rendez-vous - o� se r�unissait l�arm�e. Pour la premi�re fois de sa vie, l�adolescent vit passer une revue et admira l�ordre impeccable dans lequel d�filaient les soldats sur le champ de bataille illustre o� �tait tomb� Gustave-Adolphe de Su�de. Ce fut l� que Maurice pr�ta serment au drapeau. Schulembourg l�embrassa et lui dit�:

-�Je d�sire que ce lieu vous soit d�un bon augure. Puisse l�esprit du grand homme qui est mort en ce lieu reposer sur vous�! Puissent sa douceur, sa s�v�rit�, sa justice guider toutes vos actions�! Soyez aussi ob�issant envers vos chefs que ferme dans le commandement�: jamais de faiblesse, soit par amiti� soit par m�nagements, alors m�me qu�il ne s�agirait que de l�g�res infractions. Soyez irr�prochable dans vos m�urs et vous dominerez les hommes�!

Ce discours l�impressionna si fort qu�il d�cida de suivre les ordres de son p�re.

-�Je dois faire ce que l�on attend de moi, dit-il au g�n�ral, mais merci, Monsieur, de votre bont�!

Et, prenant son sac � dos et son fusil, il rejoignit les autres fantassins en route vers la Flandre.

On �tait en plein hiver et un hiver singuli�rement rigoureux. Il gelait � pierre fendre, transformant les habituelles fondri�res des chemins en asp�rit�s douloureuses. En d�pit du courage de Maurice, lorsqu�on fit �tape � Hanovre o� d'autres troupes se joignaient � l�arm�e en marche, la triste r�alit� apparut�: les pieds du gamin �taient en sang et son dos comme ses �paules couverts de bleus par le poids des armes et du sac�:

-�Vous avez suffisamment montr� votre courage, mon gar�on, lui dit Schulembourg. Remontez en voiture�!

Maurice allait accepter avec soulagement quand il crut discerner des sourires moqueurs sur les figures des autres soldats�:

-�Vous �tes tr�s bon, Monsieur, mais les ordres sont les ordres�! Avec votre permission j�irai jusqu�au bout�!

Et, serrant les dents, il r�endossa le pesant sac et le lourd fusil, stimul� par le murmure approbateur qui courut les rangs de ses compagnons de mis�re. Et l�on continua vaillamment jusqu�� Bruxelles o�, en attendant les batailles � venir, Maurice fut extrait de la pi�taille et replac� � son rang qui �tait celui d�enseigne. Sous l��gide de Schulembourg, il fr�quenta des salons, fut pr�sent� � la comtesse d�Egmont, au prince h�ritier de Hesse, � quelques g�n�raux, et surtout au plus important de tous�: le prince Eug�ne.

En cet homme extraordinaire consistait l�une des plus graves erreurs de Louis XIV. Eug�ne, en effet, �tait n� � Paris, dans le cadre somptueux de l�h�tel de Soissons, cinqui�me fils d�Eug�ne-Maurice de Savoie-Carignan, comte de Soissons - ce qui en faisait un cousin du roi -, et d�Olympe Mancini, ni�ce du cardinal Mazarin, dont on disait quelle avait �t� la ma�tresse de Louis XIV. Laid, petit et fr�le, l�enfant destin� � la pr�trise fut aussit�t habill� en abb�, ce qui amusait le Roi-Soleil lorsqu�il venait � l�h�tel de Soissons. Compromise dans l�affaire des Poisons, Olympe dut s�enfuir � Bruxelles et Eug�ne, expuls� de sa maison natale par sa grand-m�re, prit lui aussi la fuite et tomba dans la mis�re. Habit� par la passion des armes, il rejeta la soutane et voulut entrer dans l�arm�e. Cependant il lui restait une amiti�: celle du prince de Conti. Celui-ci le pr�senta au roi en demandant pour lui un commandement en souvenir des exploits de son p�re qui, toujours, avait fid�lement servi la France. Le grand roi ne r�pondit et ne regarda m�me pas le jeune homme. Alors, le 26 juillet 1683, Eug�ne quittait ce pays qui ne voulait pas de lui et se faisait pr�senter � l�empereur L�opold qui l�autorisa � servir dans son arm�e comme gentilhomme volontaire. C��tait le d�but d�une fulgurante carri�re. Louis XIV avait m�pris� celui qui fut peut-�tre avec Turenne le plus grand soldat de son temps. Il le paya cher. D�vou� au service des Habsbourg comme son p�re � celui des Bourbons, Eug�ne sauva l�empire d�cadent et le r�tablit � son rang de grande puissance. Il y trouva la gloire et la fortune qui lui permit de construire, entre autres, le palais du Belv�d�re � Vienne�

Une fois � Bruxelles, Schulembourg ayant appr�ci� le courage de son prot�g� craignit qu�il ne soit malgr� tout trop jeune pour la vie des camps et estima qu�en outre un suppl�ment de culture ne lui nuirait pas. Aussi forma-t-il le projet de le faire inscrire � l'�cole des j�suites de la ville, mais auparavant il en �crivit � sa m�re afin de lui demander son aval. Aurore jeta les hauts cris. Bonne luth�rienne elle redoutait que son enfant ne dev�nt catholique comme son p�re�:

��Oblig�e de conscience d'�loigner le changement de religion autant qu�il sera en mon pouvoir, �crivit-elle au g�n�ral, j�ose vous supplier, Monsieur, de songer � un autre exp�dient. Le roi ne s'est encore jamais expliqu� sur la religion de son fils. Je crois qu�il a voulu voir premi�rement comment iraient les conjonctures et en quel pays il pourrait l'�tablir. Il a souffert en attendant que je l��l�ve dans la religion luth�rienne o� il a �t� baptis�.��

N�osant passer outre, Schulembourg eut un soupir de regret et pourvut Maurice d�un nouveau pr�cepteur, M. de St�terrogen, un Allemand s�v�re aupr�s duquel la vie ne fut gu�re moins rude que dans un couvent. Cependant le g�n�ral n�abandonnait pas son prot�g� qui put, gr�ce � lui, assister � la bataille de Malplaquet o�, simple spectateur, il ne r�sista pas � l�envie de s�en m�ler et de telle fa�on que le prince Eug�ne le remarqua. D�o� l�invitation au souper de Lille et ces quelques mots lorsque Maurice vint le saluer�:

- Jeune homme, apprenez � ne pas confondre la t�m�rit� avec la valeur�!

Ce compliment � rebours n�en signifiait pas moins que le grand homme l�avait remarqu� et Maurice pensa que ce repas �tait le meilleur qu�il e�t mang� de sa vie. Mais une autre surprise l�attendait.

H�te fastueux, le prince Eug�ne aimait distraire ses invit�s en faisant appel � des artistes, chanteurs, danseurs, com�diens, mais il avait �t� impossible d�en trouver dans une ville qui venait de soutenir un si�ge long et p�nible. Alors il eut l�id�e de faire pr�senter les plus beaux ouvrages sortis des mains habiles des dentelli�res lilloises. Une th�orie de jeunes filles fit donc son entr�e apr�s les desserts, portant des corbeilles plates o�, sur fond de satin aux couleurs diff�rentes, de v�ritables merveilles �taient dispos�es artistement. Elles vinrent les pr�senter d�abord au prince et � ses g�n�raux puis firent le tour de la soci�t� Elles �taient plus ou moins jolies mais la plus jeune d�entre elles frappa au c�ur le fils d�Aurore.

Elle �tait brune, ravissante et fragile, avec d�immenses yeux clairs et des joues roses o� s�attardaient les rondeurs d�une enfance encore proche puisqu�elle n�avait que douze ans mais, form�e pr�cocement, elle avait la gr�ce �mouvante d�une fleur � peine entrouverte. Elle s�appelait Rosette Dubosan, originaire de Tournai o� son p�re vivait avec ses trois filles et son fils. La m�re �tait morte un an plus t�t mais elle avait eu le temps de terminer la parure de dentelles - �valu�e � deux mille �cus�! - que pr�sentait l�adolescente.

Quand celle-ci eut achev� son tour de salle, Maurice n�y tint plus et courut apr�s elle. Il la rejoignit dans une galerie qui lui parut un peu obscure apr�s les lumi�res du festin.

- Mademoiselle, Mademoiselle�! Un mot s�il vous pla�t�?

Elle se retourna, surprise, mais, spontan�ment, sourit � ce grand et beau gar�on qui semblait tellement �mu�:

-�Vous d�sirez acheter des dentelles, Monsieur�? Son Altesse le prince de Savoie a bien voulu retenir celles-ci mais il y en a d�autres chez ma tante.

-�Vous habitez chez votre tante�?

-�Oui, afin d�apprendre le m�tier. Ma m�re est morte l�an pass� et ne peut plus s�en charger. Mais ma tante est la meilleure dentelli�re de Lille et je vais vous donner son adresse si vous voulez l�honorer d�une visite�

Dieu qu�elle �tait jolie�! Oubliant ce que Jean d'Alen�on et Schulembourg lui avaient appris concernant sa conduite envers les femmes, Maurice d�clara tout de go�:

-�C�est vous que je veux parce que vous �tes la plus belle fille que j�aie jamais rencontr�e. Donnez-moi un baiser�!

Avant qu'elle ait pu r�pliquer, il l�avait prise dans ses bras mais la corbeille, pass�e au cou de la jeune fille par un ruban de satin, le g�nait, il la fit sauter en l�air d�un coup de poing et resserra son �treinte dans un style que n�e�t pas d�savou� son p�re.

N�ayant jamais approch� une femme il n�avait aucune exp�rience en la mati�re et donc improvisa mais il avait apparemment de qui tenir car ce coup d�essai fut un coup de ma�tre�: Rosette fondit sous son baiser. Il est vrai qu�elle aussi en �tait � sa premi�re fois. Et si quelqu�un ne s��tait avis� d�emprunter la galerie � ce moment on ne sait trop comment se f�t achev� ce premier contact. Rosette s�enfuit mais sans oublier de crier l�adresse de sa tante. Et le s�ducteur en herbe rentra au logis qu�il partageait avec St�terrogen la t�te pleine d��toiles et le corps embras� d�une sensation toute nouvelle pour lui.

Le lendemain, il courait chez la tante qui habitait non loin de la citadelle. Une servante le re�ut et lui dit que la dame n�y �tait pas mais Rosette, elle, y �tait. Jouant le jeu, il admira les jolies choses qu�on lui montrait et, comme la servante �tait retourn�e dans sa cuisine, il voulut reprendre le dialogue l� o� il l�avait laiss� mais la jeune fille �tait sur ses gardes. Elle se laissa bien prendre un baiser mais s�opposa � la suite esp�r�e avec plus de vigueur que l�on n�en pouvait attendre d�elle. Maurice, d�sol�, repartit comme il �tait venu. D�autant plus d��u qu�on lui avait annonc� le retour de la jeune fille � la maison paternelle� � Tournai�!

Mais qu��taient cinq petites lieues pour un fantassin amoureux qui montait � cheval comme un centaure�? Il fit une premi�re visite, plut�t protocolaire mais qui lui permit d�examiner le terrain et les a�tres avec ce sens de la strat�gie qui ferait un jour sa gloire. La maison �tait assez vaste, pourvue d�un grand jardin et de b�timents annexes. Avec la complicit� achet�e d�un gar�on de ferme, il fut possible � Maurice de se m�nager un coin tranquille o� il r�ussit, un beau jour, � entra�ner la jeune personne.

��Ce fut ainsi, �crivit plus tard Jean d�Alen�on, l�ancien pr�cepteur devenu l�ami et historiographe de son �l�ve, qu�ils se firent mutuel sacrifice de leur innocence���

Trois mois�! Ce furent trois mois d�un bonheur �perdu, sans le moindre nuage tant les complicit�s achet�es tenaient bon. Les deux jeunes amants s�aimaient comme aiment les enfants, avec une fougue, une tendresse, une fra�cheur et une na�vet� bien naturelles � leur �ge. Mais justement la nature �tait tout de m�me l�. Rosette eut des malaises, des tristesses puis finalement des angoisses qu'il fallut bien avouer. Maurice la consola de son mieux en lui jurant qu�il allait prendre soin d�elle. Et d�abord il commencerait par lui faire quitter Tournai.

Gr�ce � Schulembourg auquel il s��tait confess� en ajoutant qu�il tenait � Rosette plus qu�� sa vie, il put l�enlever de chez elle et gagner Bruxelles o� il la confia � la veuve d�un drapier laquelle promit d�en prendre soin. Puis il retourna � son service qui n��tait plus celui d�un simple spectateur. La guerre �tait toujours pr�sente et le jeune enseigne s�y conduisit non seulement avec vaillance mais avec �clat�

S�il n��tait plus question d�aller voir Rosette � Bruxelles, il n�en �crivit pas moins quelques lettres d�bordantes d�amour�:

��J�ai re�u, ma ch�re Rosette, la tendre et charmante lettre que vous m�avez fait l�amiti� de m��crire�; on ne peut �tre plus sensible que je ne le suis � toutes les marques de votre amour dont elle est remplie. Ne doutez point du mien, je vous prie. Je vous aime et vous aimerai toute ma vie�! Fiez-vous � mes serments et � vos charmes�! Que ne suis-je aupr�s de vous pour essuyer des larmes que je ne verrais couler qu�� regret. Le papier m�en a rendu fid�lement l�empreinte pr�cieuse et je n�ai pu m�emp�cher d�y m�ler les miennes. Mais vos beaux yeux ne sont pas faits pour devoir pleurer���

L�orthographe r�elle n��tait malheureusement pas � la hauteur des sentiments du jeune guerrier. Elle �tait aussi abominable que l�avait �t� celle de son oncle Philippe de Koenigsmark et Rosette, qui �crivait mieux que lui, devait parfois sourire mais ce courrier �tait aussi un vrai r�confort. D�autant plus que, par deux fois, durant les longs mois d�attente, Maurice r�ussit � venir � Bruxelles retrouver la future m�re et lui jurer fid�lit�

Malheureusement, s'il esp�rait pouvoir �tre aupr�s d�elle au moment crucial, il dut y renoncer�: son p�re l�appelait � Dresde et cela ne souffrait pas le moindre retard. Toujours flanqu� de St�terrogen, il partit sans imaginer un instant ce qui l�attendait.

Inquiet, en effet, des proportions prises par ce qu�il avait d�abord consid�r� comme une amourette de gamin et qui risquait de se terminer par un mariage, m�me secret, Schulembourg avait pr�venu la m�re.

Au re�u de la lettre, Aurore ne put s�emp�cher d��tre �mue. Ce jeune amour si plein de fra�cheur ne pouvait que la toucher. D�autre part elle connaissait trop la fermet� des d�cisions de Maurice, voire son ent�tement, pour redouter qu�un mariage aussi d�sastreux ne barre un avenir que de toutes ses forces elle voulait glorieux. Ce serait vraiment stupide�!

Sans plus h�siter elle se rendit � Dresde afin de mettre le p�re au courant. Ce qu'elle avait � dire �tait simple et elle le fit entendre sans ambages�:

-�Il n'y a que vous, dit-elle � son ancien amant, qui puissiez l�emp�cher de faire cette sottise.

-�Pourquoi pas vous�? riposta Auguste II (depuis quelques semaines il avait r�cup�r� son tr�ne polonais, obligeant Stanislas Leczinski � s�enfuir). Il vous admire et il vous aime. Il vous ob�ira.

-�Non, parce que s�il a beaucoup de vous, ce dont je me r�jouis, il tient aussi de moi le sens de la fid�lit�. Pour nous, les Koenigsmark, l�amour est d�une importance extr�me. Je crois qu�il aime r�ellement cette petite�!

-�A quatorze ans�? Vous voulez rire�?

-�Oh non, je n�en ai pas la moindre envie et, je le r�p�te, vous seul pouvez emp�cher cette union ridicule.

-�Je ne vois pas comment�? biaisa Auguste avec une si �vidente mauvaise foi qu�Aurore prit feu�:

-�Ne me prenez pas pour une sotte, sire�! Je vous ai connu plus subtil. Alors je vais �tre claire�: il est de peu d�importance qu�un b�tard sans autre nom que celui de sa m�re �pouse une petite bourgeoise, ce qui, en d�pit d�une folle bravoure reconnue par tous, le condamnera � v�g�ter dans des grades ou des charges obscurs�! Il n�en va plus de m�me si le b�tard en question�

-�Nous y voil�! Toujours cette vieille histoire�! Vous voulez que je le reconnaisse�?

-�Oui, parce que vous me le devez bien�! Ou la m�moire de Votre Majest� serait-elle sujette � �clipses�?

Elle faisait allusion � plusieurs ��services�� discrets qu'elle lui avait rendus aupr�s de princes �trangers o�, sans que sa main fine e�t laiss� la moindre trace, certaines dispositions avaient chang� d'orientation. En m�me temps, son regard bleu, toujours aussi lumineux, observait l�effet de ses paroles sur le visage du roi.

-�� j'ajoute, continua-t-elle, que ��mon�� fils au r�cent si�ge de B�thune a fait preuve d�une telle bravoure - on pourrait sans exag�rer parler de t�m�rit� - que le prince Eug�ne l�a embrass� et lui a dit qu�il aurait aim� avoir un fils tel que lui�! Apparemment vous n��tes pas du m�me avis�! Mais cela ne m��tonne pas de vous�!

Elle s��tait lev�e brusquement et, sans saluer, se dirigeait vers la porte, laissant derri�re elle le sillage bleu de sa tra�ne. Dans laquelle le roi manqua de se prendre les pieds en s��lan�ant derri�re elle�:

-�Non, ne pars pas, pria-t-il en retrouvant les intonations intimes d�autrefois. Tu sais que, m�me si nos relations ne sont plus ce qu�elles �taient, tu garderas toujours une place dans mon c�ur et que je ne supporterais pas de ne plus te voir� malgr� ton fichu caract�re�! Quant � ��notre�� fils, il va recevoir l�ordre de revenir ici et je pense que tu seras contente de moi�!

Les larmes de col�re qu�Aurore s�effor�ait de retenir se chang�rent en autant d��tincelles joyeuses tandis qu�Auguste laissait ses l�vres s'attarder un instant sur sa main.

-�Merci�! dit-elle seulement.

Au mois de mai 1711 c��tait chose faite et M^me�de�Koenigsmark pouvait �crire � Schulembourg�:

��Le roi a enfin reconnu le comte de Saxe par une r�cognition sign�e de sa main � tous les coll�ges de Dresde, et communiqu�e au Conseil priv�, au Conseil de cabinet et � la R�gence. Il lui donne avec cela un comt� de dix mille �cus de revenus. Jugez, Monsieur, combien j�ai eu de bonheur dans mon voyage � Dresde�!���

Quant au jeune homme, partag� entre la joie de se nommer � pr�sent Maurice de Saxe et la peine r�elle qu�il ressentait de ne pouvoir �pouser Rosette, il repartit � francs �triers pour la Flandre, courut � Bruxelles embrasser la toute jeune femme parvenue presque � son terme et rejoignit Schulembourg dont les troupes renfor�aient celles du duc de Marlborough au si�ge de Tournai. C��tait la ville de ses amours et il aurait cent fois pr�f�r� en investir une autre. Elle tomba apr�s vingt-trois jours et les vainqueurs purent p�n�trer dans une cit� d�o� fuyaient les habitants. Maurice eut une pens�e pour M. Dubosan, le p�re de Rosette, mais n�eut pas le loisir de le rechercher�: un courrier de Bruxelles le rejoignait pour lui apprendre qu�il �tait p�re d�une petite fille.

La victoire �tant acquise, Schulembourg lui accorda une br�ve permission et il put galoper jusqu�� Bruxelles embrasser la m�re et l�enfant que l�on nomma Julie et qu�il reconnut sur l�heure. Apr�s quoi il prit des dispositions pour assurer l�existence de sa petite famille et repartit � Tournai en promettant de revenir d�s que possible�:

- Si l�on m�a �t� le droit de t��pouser, personne ne peut m'�ter celui de t�aimer aussi longtemps que je vivrai.

Il �tait sinc�re mais, quand il put revenir � nouveau, la jeune m�re et l'enfant avaient disparu. Dubosan avait fini par retrouver la trace de sa fille et tout ce que Maurice put apprendre c�est qu�il les avait fait entrer dans un couvent dont elles ne sortiraient jamais plus. Mais quel couvent�? Il y en avait une quantit� en Flandre. Et le pauvre amoureux eut beau effectuer des recherches, il ne trouva rien. Dubosan qu'il ne retrouva pas non plus y avait veill� Et puis il y avait la guerre toujours pr�sente et Maurice se jeta dans ses bras comme dans ceux d�une ma�tresse� Elle seule pouvait apaiser son chagrin�!

Seulement, elle s'�teignait en Flandre et le jeune comte de Saxe alla passer quelques jours aupr�s de sa m�re � Quedlinburg. Il ignorait le r�le occulte qu�elle avait jou� dans l��loignement de Rosette. En outre, elle poss�dait depuis sa plus tendre enfance l�art de l��blouir par sa beaut� et son �l�gance. Sans doute partag�e entre son couvent et les ��relations d�affaires�� qu�elle entretenait avec Auguste le Fort avait-elle �t� une m�re � �clipses mais, lorsqu�ils �taient ensemble, tous deux partageaient des moments de tendresse qui effa�aient un peu les trop longues absences auxquelles tante Am�lie s�effor�ait de pallier�

De son c�t�, Aurore go�tait intens�ment ce bonheur dont elle savait qu�il ne durerait pas. Elle mesurait avec un �tonnement un peu effray� la fuite si incroyablement rapide des jours et ce qu�ils emportaient avec eux. Sa correspondance avec Charlotte Berckhoff, chez qui elle s��tait rendue deux fois, jalonnait le temps �coul�.

La derni�re fois qu'elle �tait all�e � Celle, c��tait en 1705, apr�s la mort de Georges-Guillaume qui avait laiss� la duchesse El�onore dans un grand embarras. Son affreux gendre s��tait h�t� de mettre la main sur le duch� qui devait revenir au fils de Sophie-Doroth�e en d�pit du fait que le duc avait institu� sa fille l�gataire universelle. La m�re avait m�me �t� chass�e de son palais qu�elle avait quitt� avec une dignit� exemplaire et sans une larme pour se retirer dans son domaine de Wienhauser qui �tait bien � elle et o� elle avait eu la prudence de faire transporter, d�s l�agonie de son �poux, ses meubles et ses objets les plus chers. Quant � ses bijoux elle les avait envoy�s � sa fille. Une joie cependant lui �tait venue de France�: de la fa�on du monde la plus inattendue, Louis XIV lui restituait le domaine d�Olbreuse rest� longtemps en d�sh�rence. Elle avait aussi pris la pr�caution d�envoyer en Hollande une somme de cent mille thalers, ainsi qu�elle l�avait confi� � Aurore quand celle-ci �tait all�e la voir avec Charlotte.

Les trois femmes avaient m�me effectu� ensemble le voyage d�Ahlden. O combien douloureux pour cette m�re � qui l�on avait retir� le droit d�approcher sa fille. Elles avaient d� se contenter d�attendre au bord du chemin que vienne l�heure de la promenade quotidienne. Spectacle torturant pour El�onore et cruel pour ses amies�! Elles avaient vu passer, dans un carrosse vitr� envelopp� de cavaliers arm�s, une raide statue noire coiff�e d�une haute fontange et litt�ralement couverte de diamants sous une �charpe de dentelle noire. Tr�s p�le, Sophie-Doroth�e ne regardait rien, ne voyait rien�!

Par un valet sensible � l�or, la duchesse avait r�ussi � savoir que sa fille s'habillait de la sorte pour la promenade et ensuite soupait seule, dans la petite salle � manger d�Ahlden blanchie � la chaux, en robe de cour � grands volants de moire noire, hi�ratique et muette. Sa ��cour�� avait augment� avec son statut d�h�riti�re�: une premi�re dame d�honneur lui pr�sentait la serviette, la seconde essayait les plats, cependant que plusieurs valets assuraient le service sous les yeux de verre d�un ours empaill�. Elle ne parlait � personne mais, parfois, elle �bauchait un sourire et ses l�vres remuaient sans �mettre un son, comme si elle s'adressait � une invisible pr�sence assise de l�autre c�t� de la table. Elle �tait alors plus par�e que jamais� Pourtant elle n��tait pas folle. Simplement bris�e, comme on avait pu s�en rendre compte quand, un incendie s��tant d�clar� au ch�teau, elle �tait rest�e assise, sa cassette � bijoux sur les genoux, refusant de s��loigner du brasier sans un ordre du gouverneur, indiff�rente aux flammes si proches�

Les enfants de la prisonni�re n�avaient pas non plus r�ussi � l�approcher. Et son fils avait t�t� de la prison pour avoir voulu forcer les barrages. Quant � sa fille Sophie-Doroth�e, aussi ravissante qu'elle, en d�pit de son mariage avec Fr�d�ric-Guillaume de Prusse qui l'avait faite reine¹, elle n'avait pas mieux r�ussi malgr� son statut de souveraine �trang�re. Elle et son fr�re devaient se contenter de ha�r leur p�re� En effet, la mort de l�Electeur Ernest-Auguste en 1706 avait donn� tous pouvoirs � ��Groin de cochon�� pour savourer � son aise la plus cruelle des vengeances�

Tout cela, Aurore le conservait dans son c�ur. Elle en parlait de temps en temps avec son fils et avec Nicolas toujours fid�le au poste. Le jeune homme appr�ciait le chevalier servant de sa m�re, heureux qu�il y ait aupr�s d�elle cet amour silencieux et constant. Ce qui ne l�emp�cha pas de s�ennuyer ferme au bout de quelques semaines. Les offices, les psaumes et les harangues des pasteurs l�assommaient. En outre, voir souvent sa m�re dans la grande robe noire qu�il jugeait sinistre le r�vulsait.

Il en �tait � ne plus savoir que faire en d�pit des parties de chasse avec Nicolas quand son p�re le rappela � Dresde afin de prendre sa part dans l�interminable guerre du Nord contre la Su�de qui avait eu de si f�cheux r�sultats et risquait d�en avoir plus encore�: le tsar Pierre pr�parait sournoisement un envahissement de la Pologne. Et Maurice retrouva la vie des camps avec d�lices. Au si�ge de Stralsund - et alors qu�il n�avait pas quinze ans�! - il souleva l�admiration d�Auguste en passant une rivi�re � la nage, son pistolet entre les dents et sous le feu des canons, et plus tard encore � Pennem�nde. Le r�sultat fut que le roi de Pologne qui commen�ait � aimer ce gamin h�ro�que l�autorisa � lever, en son nom, un r�giment de cavalerie. Des chevaux, enfin�! Et le grade de colonel par-dessus le march�. Le r�ve�!

Fou de joie, Maurice passa les premiers mois de 1712 � recruter ses hommes, nommer ses officiers et choisir ses chevaux, tellement content qu�il en n�gligea les f�tes du Carnaval, qui � Dresde rev�taient toujours une splendeur et une gaiet� �galant presque celles de Venise. Au grand d�pit de quelques jolies femmes sensibles � la carrure et au charme du jeune colonel.

La seconde capitale d�Auguste vivait d�ailleurs les d�buts de sa renaissance. On avait reconstruit plusieurs palais, achev� la terrasse de Moritzburg, trac� les plans du Zwinger, l�extraordinaire palais royal que voulait le roi. En outre, la d�couverte de la porcelaine dure par un alchimiste nomm� Boettger, qu�Auguste tenait quasiment prisonnier dans une forteresse, et l�annonce d�une manufacture dans l�Alberchtburg de Meisen, dernier s�jour forc� du malheureux inventeur, faisaient de la ville un point de mire. Enfin on avait c�l�br� les noces du tsar�vitch Alexis, fils de Pierre le Grand, avec Charlotte-Christine de Brunswick-Wolfenbuttel, qui avait �t� �lev�e par sa tante Christine-Eberhardine� Mais ces faits passaient totalement au-dessus de la t�te de Maurice.

Enfin vint pour lui le moment tant attendu du d�part pour le Nord. ��Les alli�s avaient d�cid� d�enlever au roi de Su�de sa derni�re possession en territoire germanique�: le duch� de Br�me��� dont la capitale n��tait autre que la petite ville de Stade, construite jadis par le mar�chal de Koenigsmark et continu�e par le palais d�Agathenburg, berceau d�Aurore et d�Am�lie. Mais qui ne leur appartenait plus depuis que les Su�dois s�en �taient empar�s.

Et ce ne fut pas sans �motion qu�au pas lent de son cheval Maurice de Saxe p�n�tra dans l�enceinte de cette grande demeure totalement pill�e et ravag�e par les occupants. Seule restait la chapelle trop s�v�re pour avoir tent� les voleurs. Cependant, elle avait souffert d�un bombardement qui avait endommag� le toit. Les tombeaux, eux, �taient intacts et, durant de longues heures, Maurice s'isola avec ces hommes indomptables qui avaient �crit en lettres de feu le nom des Koenigsmark dans le ciel de l�Europe, s�attardant plus volontiers devant le Grand Mar�chal, devant l�oncle ��Conismarco�� surtout, dont la vie �chevel�e lui plaisait particuli�rement, devant ses parents enfin. L� �taient ses anc�tres, l� �taient ses racines. Il pensa qu�Agathenburg lui revenait de droit et le soir m�me �crivait � sa m�re pour qu�elle obt�nt d�Auguste II qu�il leur f�t rendre les biens ancestraux et surtout cette chapelle dont il venait de d�couvrir qu'elle lui �tait ch�re. Aurore en pleura de joie et se jeta sur sa plume pour demander la restitution des domaines si vaillamment reconquis par son fils�

H�las, le redoutable Charles XII de Su�de n'avait pas encore dit son dernier mot. Il avait reconstitu� son arm�e mise � mal et lui avait donn� un chef remarquable, le comte Steinbock. A la fin de l�ann�e, � la bataille de Gadelbuth, il balayait les Saxons. La plupart s�enfuirent. Seul le comte de Saxe tint t�te pendant trois heures, eut deux chevaux tu�s sous lui et vit tomber la moiti� de ses officiers, apr�s quoi il conduisit la retraite avec une habilet� et une autorit� qui firent l�admiration des vieux soldats. Son p�re le rappela � Dresde en m�me temps qu�il invitait Aurore � venir y passer l'hiver.

Ravie, elle fit ses bagages et accourut, heureuse de retrouver ce fils dont la gloire naissante lui faisait tellement honneur�! Elle vint � lui les bras tendus et le sourire aux l�vres mais celui-ci s'effa�a vite�: Maurice avait ressenti d�autant plus douloureusement la d�faite de Gadelbuth qu�elle avait d�cim� son beau ��r�giment de Saxe�� rouge et noir. Avec des difficult�s d�autant plus grandes pour le reconstituer qu�il manquait cruellement d�argent. Pour l�excellente raison que les revenus et pensions promis par Auguste II ne lui parvenaient que tr�s irr�guli�rement, ou alors amput�s.

La prieure de Quedlinburg se livra discr�tement � quelques recherches. Elle connaissait suffisamment son ancien amant pour savoir que, fastueux et follement g�n�reux tant qu�il s�agissait de ses plaisirs, de ses f�tes et de ses constructions, il devenait d�une incroyable radinerie pour le reste. Cependant, certains recoupements firent entrevoir � Aurore que les paiements en question subissaient, en haut lieu, des pr�l�vements dont, avec l�aide de son vieil ami Beuchling, charg� d�ans mais d�esprit toujours aussi vif, elle d�couvrit la source�: Flemming�! Flemming qui avait report� sur le fils son animosit� contre la m�re, en y ajoutant un suppl�ment de haine n� de la peur que lui inspirait Maurice. Simplement parce que Fr�d�ric-Auguste, le fils de Christine-Eberhardine, faisait p�le figure � c�t� de lui. Ce dernier �tait du m�me �ge mais si leurs visages avaient des traits communs, leur ressemblance s�arr�tait l�. Son corps d�j� emp�t� n'avait pas grand-chose � voir avec la carrure athl�tique du jeune comte. Intellectuellement c��tait un bon gar�on, sans talent et sans �clat politiques ni militaires. En r�sum� Maurice le b�tard avait toutes les qualit�s qui manquaient � Fr�d�ric-Auguste le l�gitime. Et cela Flemming ne le supportait pas. Alors il rognait sur ce que le Tr�sor allouait, s�attribuait la moiti� des revenus du comt� et ne vivait que dans l�attente du jour o� la folle bravoure du jeune colonel le laisserait sans vie sur quelque champ de bataille. Jusqu�� pr�sent, h�las, Satan n�avait pas exauc� les espoirs du Premier ministre�

Oubliant la plus �l�mentaire prudence, Aurore se rendit chez le roi et mit carr�ment son ennemi en accusation�: non content d�avoir voulu enlever Maurice d�s apr�s sa naissance et essay� de le r�duire � la mis�re, il �tait capable de le faire assassiner par une nuit sans lune parce que les premiers rayons de sa gloire naissante lui blessaient la vue�!

Malheureusement elle tombait mal. Occup� d�une nouvelle histoire d�amour, Sa polonaise Majest� trouvait reposant, en ce moment, de laisser son Premier ministre se d�battre � sa guise avec les soucis du gouvernement.

- En v�rit�, Madame, vous employez f�cheusement votre temps�! Je ne vous ai pas invit�e � s�journer ici pour vous en prendre � mon cher Flemming.

-�Votre cher Flemming est un voleur et pourrait bien devenir un assassin�! Ce n�est pas d�hier que je sais que mon fils lui d�pla�t et le g�ne. Non content�

Le poing d�Auguste s�abattit sur son bureau avec tant de force que le meuble cria sous le coup et qu�une bougie heureusement �teinte sauta du chandelier plac� dessus�:

-�Il suffit, Madame, je n�en entendrai pas davantage�! Et vous engage � ne pas continuer vos calomnies si vous voulez que nous restions amis. Je vous prie de vous retirer et d�attendre chez vous la suite que j�entends donner � votre conduite�

-�Elle est facile � deviner, fit la jeune femme avec un petit rire. Je n�ai plus qu'� retourner � Quedlinburg�!

-�Certainement pas�! Rentrez chez vous et attendez mes ordres�!

Insister e�t �t� maladroit. Bouillante de rage, Aurore rentra chez sa s�ur o� celle-ci, qu�elle avait n�glig� de mettre au courant de sa d�marche, en accueillit le r�cit courrouc� avec une stupeur totale. Aurore aurait-elle perdu l�esprit�? Depuis le temps qu'elle avait affaire avec lui, ne savait-elle pas que Flemming �tait indispensable � son ma�tre parce qu�il pouvait se d�charger sur lui des soucis de l�Etat�?

-�Je le sais�! plaida la jeune femme, mais je ne peux supporter de voir mon fils, incapable qu�il est de reconstituer son r�giment, ne s�occuper qu�� courir les filles�

Am�lie ne put s'emp�cher de rire�:

-�Ce n�est pas lui qui court�! Ce serait plut�t le contraire. La moiti� des femmes d�ici sont folles de lui. Il n�a qu�� choisir�!

Soudain radoucie Aurore s�accorda un instant de fiert� maternelle�:

-�C�est vrai qu�il est beau�! Davantage que son p�re�! Grand sans �tre immense, solidement b�ti, il a une allure folle et poss�de une force redoutable. Et quels beaux yeux clairs si souvent rieurs�!�

-�� et quel fier visage, quelle bouche agr�ablement dessin�e� un peu sensuelle peut-�tre�? continua M^me�de�Loewenhaupt parodiant sa s�ur. Quel beau cavalier et quel esprit vif�! Quelle �l�gance aussi et� avons-nous oubli� quelque chose�?

-�Je ne pense pas, fit Aurore en riant � son tour. Il reste cependant que, outre les femmes, il boit�

-�Tous les soldats boivent�! coupa la tante r�solue � d�fendre son neveu.

-�� et son p�re plus que les autres�! Qui a dit ��Quand Auguste boit toute la Pologne est ivre���? Ce ne serait pas grave si Maurice n�y d�pensait le peu d�argent qu�on consent � lui accorder�! Sans Flemming, je suis persuad�e que son p�re lui aurait donn� ce qu�il fallait pour ressusciter son r�giment mais il y a ce mis�rable�! Son plan est facile � deviner�: le tenir dans l�inaction pour que, de d�bauche en d�bauche, il devienne une �pave avant sa majorit�!

-�Nous pourrions peut-�tre�

Am�lie n�acheva pas sa phrase�: un valet entrait porteur d�une lettre pour M^me�de�Koenigsmark. Une lettre du roi�!

Et quelle lettre�! En termes brefs qui n'avaient plus rien � voir avec les tendres �p�tres d�autrefois, Auguste II faisait savoir � ��Madame la prieure du chapitre de Quedlinburg�� qu�elle aurait � pr�senter des excuses au Premier ministre si elle voulait garder la moindre chance de conserver les bonnes gr�ces de son souverain�!

Retrouvant d�un seul coup une col�re seulement assoupie, Aurore froissa le royal papier entre ses mains et l�envoya flamber dans la chemin�e en temp�tant�:

-�Moi�? Des excuses � ce mis�rable, � ce supp�t de Satan, � ce� Jamais�! Je pr�f�re retourner sur-le-champ au couvent�!�

-�� et abandonner Maurice � lui-m�me�? remarqua Am�lie qui n�avait pas eu besoin de r�cup�rer l��p�tre d�j� flambante pour comprendre ce qu�il y avait dedans. C�est assez mis�rable au roi de t�infliger cette humiliation mais tu poss�des suffisamment de finesse et d�habilet� pour tourner la difficult�

-�Humiliation�? Difficult�? Quel langage lorsqu�il s�agit de ma m�re�!

Maurice venait d�entrer, apportant avec lui le froid et l�odeur du brouillard qui, ce jour-l�, montait de l�Elbe et enveloppait la ville. Soudain, le salon parut trop petit tandis qu�il venait embrasser sa m�re et sa tante. Am�lie connaissant la violence de ses r�actions s'effor�a de jouer sur le registre de l�apaisement�:

-�Les mots ont d�pass� ma pens�e, mon gar�on�! Tu sais � quel point les relations entre tes parents sont souvent houleuses. Et tu connais le caract�re de ta m�re�: elle a dit son fait � Flemming devant le roi et� elle s�est montr�e un peu trop expansive. Aussi�

-�Elle doit demander pardon � ce ladre�? A cause de moi, n�est-ce pas�? ajouta-t-il avec une amertume qui bouleversa Aurore.

Elle courut le prendre dans ses bras�:

-�Non. Que vas-tu imaginer�? Il est vrai que je ne supporte pas que l�on t�emp�che de refaire le r�giment qui s�est conduit si vaillamment � Gadelbuth et ailleurs�! Et, pour comble, on ne te paie m�me pas ce qui t�est d�. C�est insupportable�!

-�Ce qui l�est pour moi c�est de vous voir vous plier, vous si fi�re, � d�incessantes r�clamations tandis que ce Flemming ne cesse de vous mettre des b�tons dans les roues�! Mais vous n�aurez plus besoin de subir ce tracas�: je m�en vais�!

-�O� donc�? s�exclam�rent les deux s�urs � l�unisson.

-�Rejoindre le prince Eug�ne. Il me conna�t et, je crois, m�appr�cie. Avec lui la gloire est une affaire s�re. En outre il est g�n�reux.

-�Tu vas te battre contre les Turcs, g�mit Aurore inqui�te.

-�Qu'ont-ils de plus que les autres ennemis�? Sabre contre yatagan, je ne vois pas la diff�rence, fit Maurice en riant. Allons, ma m�re, cessez de vous tourmenter�! J�ai foi en mon �toile et, aupr�s d�un chef comme le prince Eug�ne, elle brillera plus que jamais�!

-�Et tu pars seul�? demanda sa tante.

-�Mon cheval et mon valet, c�est largement suffisant�! Quant � ce coquin de Flemming, faites-le jeter par la fen�tre par vos gens s�il osait pointer ici son vilain museau�!

Et il �clata d�un rire joyeux avant de repartir comme il �tait venu�: en coup de vent, laissant aux deux femmes l�impression qu�une temp�te venait de passer. Il n�y avait pas � s�en �tonner�: c��tait son allure habituelle.

-�Mon Dieu, g�mit Am�lie, ramenez-le vivant�! Il est si jeune encore�!

-�Et si fou�! Mais je ne lui donne pas tort�! Il sera mieux aupr�s du prince Eug�ne qu�� p�rir d�ennui sous une mar�e de femmes dans une cour dont il n�a rien � esp�rer sinon des rebuffades�!

Am�lie, qui s��tait agenouill�e pour une courte oraison, se releva brusquement�:

-�Quand il reviendra, sais-tu ce qu�il lui faudrait�? Une �pouse� tr�s riche de pr�f�rence�! Ainsi il n�aurait plus rien � attendre de qui que ce soit�!

-�J�y ai d�j� song� mais, outre qu�il n�acceptera sans doute pas d�ali�ner sa libert�, Flemming se mettra en travers�

Elle se tut un long moment et alla s�asseoir dans la berg�re afin de mieux r�fl�chir. Cela lui prit du temps mais elle en arriva � cette conclusion que l�on ne pourrait r�ussir un beau mariage pour Maurice en restant brouill� avec son p�re, par cons�quent avec l�affreux ministre. C��tait une am�re potion � avaler mais il pouvait y avoir la mani�re.

Le lendemain, au lieu d�une de ses �l�gantes toilettes habituelles, M^me�de�Koenigsmark choisit la noire v�ture de Quedlinburg qui obligerait son adversaire � s�incliner devant elle avant m�me qu�elle ait prof�r� une parole, puis alla s�annoncer chez le ministre qui eut la bonne gr�ce - ou l�habilet�! - de ne pas faire attendre la prieure du plus noble couvent d�Allemagne. On introduisit imm�diatement la jeune femme dans le cabinet de travail o� Flemming �crivait quelque chose assis derri�re un vaste bureau. Il s�accorda cependant la mesquine satisfaction de ne jeter sa plume qu�au moment o� elle fut presque devant lui�:

-�Veuillez excuser une affaire urgente, l�cha-t-il en sautant sur ses pieds pour, enfin, la saluer comme il convenait.

Elle r�pondit par une br�ve inclinaison de la t�te avant de prendre place, sans y avoir �t� invit�e, dans l�un des deux fauteuils plac�s devant le bureau. L�, elle lui offrit un sourire moqueur�:

-�N�intervertissez pas les r�les, Monsieur le ministre. Vous devez avoir une id�e de ce qui m'am�ne�?

-�N� on, je ne vois pas. Sauf peut-�tre l�inqui�tude o� ne cesse de vous plonger la vie dissolue de votre fils. Qu�a-t-il encore fait�?

Le ton d�daigneux � la limite du m�pris aga�a Aurore mais elle se contint.

-�Absolument pas. On exige que je vous pr�sente des excuses. C�est la raison pour laquelle je viens vous prier d�oublier mes intemp�rances de langage, d�clara-t-elle avec une d�sinvolture qui fit rougir Flemming sous sa perruque.

-�Dans l�esprit du roi il s�agissait d�une repentance� publique.

-�Si vous y tenez, faites venir ceux qui travaillent pour vous ici et je recommencerai�!

-�Vous le faites expr�s�? Publique veut dire devant toute la Cour et le roi doit en �tre t�moin�!

Sa bouche se pin�ait et ses narines fr�missaient. Sa visiteuse s�aper�ut alors de la curieuse teinte jaune que prenait son visage. Comme si le fiel dont il �tait plein remontait jusqu'� sa peau. Son sourire � elle s��largit�:

-�Par ��toute la Cour�� entendriez-vous la reine Christine-Eberhardine, Son Altesse Royale la princesse douairi�re qui me montrent de l�amiti�, et sans oublier cette Esterl� que vous aimez tant�?

-�Pourquoi pas�? Toute la Cour c�est toute la Cour�!

-�Alors n�y comptez pas�! Outre que les princesses appr�cieraient peu la mise au pilori d�une prieure de Quedlinburg � qui vous devez le respect, je n�ai aucun go�t pour ce genre de farce th��trale. J�ai articul� des excuses, vous n�en voulez pas, tant pis�! C�est avec un vif plaisir que je vais regagner mon couvent� en Prusse�! A ce propos, vous ai-je confi� que le roi Fr�d�ric-Guillaume me veut du bien�? Il nous arrive de correspondre.

-�Vous m�en voyez fort aise�! Il n�en reste pas moins que votre fils va continuer � glisser sur le chemin de la d�bauche et qu'au besoin on pourrait l�y aider.

Elle se dirigeait lentement vers la porte. Les derni�res paroles la firent se retourner, �cartant d�un geste gracieux la tra�ne ourl�e d�hermine que son mouvement contrariait�:

-�Le comte de Saxe n�a plus rien � craindre des entreprises d�un ministre atrabilaire, laissa-t-elle tomber avec m�pris. A cette heure il doit avoir rejoint le prince Eug�ne � Vienne.

-�Seul�?

-�Avec son valet. Si d�autres veulent l�accompagner ils sauront bien comment s�y prendre.

-�Et� sans la permission du roi�? grin�a Flemming.

-�Eug�ne de Savoie-Carignan, prince fran�ais, n�a pas demand� lui non plus l�autorisation de Louis XIV qui le d�daignait. Il est � pr�sent l�homme le plus puissant de l�empire. Il admire la bravoure de mon fils et soyez certain qu�il l�aidera � construire une carri�re digne de lui�!

-�Louis n��tait pas le p�re d�Eug�ne que d�ailleurs la Savoie faisait ind�pendant, tonna une voix qui avait l�air de sortir du plafond. Ce n�est pas le cas de ce gamin rebelle�!

La pi�ce o� travaillait le ministre �tait en fait une biblioth�que � l��tage de laquelle courait une galerie. Auguste II se tenait appuy� des deux poings � la balustrade, l��il flambant de col�re sous son abondante crini�re grisonnante. Il ne lui manquait qu�un �clair � la main pour compl�ter sa ressemblance avec Jupiter fulminant. Aurore ne put retenir un sourire amus� tandis qu'elle ex�cutait une parfaite r�v�rence�:

-�J�ignorais qu�il arriv�t � Votre Majest� d��couter aux portes mais en la circonstance je m�en r�jouis�!

-�Je ne vois pas pourquoi�?

-�Parce que si Votre Majest� est l� depuis un moment, elle a pu constater que j�ai ob�i aux exigences formul�es dans la lettre qu�elle m�a fait l�honneur de m��crire.

-�Ce n�est pas ainsi que je voyais les choses mais� laissez-moi votre cabinet de travail pendant un moment, Flemming�! Je d�sire m�entretenir avec Madame la prieure�

Sans attendre une r�ponse �vidente, il se dirigea vers le l�ger escalier en colima�on qui, dans un coin, r�unissait la galerie au plancher. Tandis que son ennemi se retirait, Aurore nota qu�Auguste II �paississait et que les marches g�missaient sous son poids. On pouvait entrevoir le vieillard qu�il deviendrait plus tard alors qu�il n�avait pas quarante ans. Cela tenait � ce qu�il mangeait trop, buvait trop et s�adonnait � la luxure, sa ma�tresse officielle ne l�ayant jamais emp�ch� de courir indiff�remment la gueuse et la noble dame. Et Aurore b�nit � cet instant le coup de r�bellion de Maurice parti chercher aupr�s d�un chef prestigieux les lauriers et la fortune qu�on lui refusait.

Enfin ils furent face � face, le p�re et la m�re. Auguste se laissa tomber dans un fauteuil en d�signant de la main le plus proche, o� Aurore se posa consciente que se dressait entre eux la juv�nile mais d�j� puissante silhouette de leur fils. Il y eut un silence puis le roi toussa pour s��claircir la voix et sans y �tre parvenu tout � fait demanda�:

-�Pourquoi est-il parti ainsi, sans un mot�?

-�Parce qu�il lui �tait impossible de continuer � vivre ici selon son rang et surtout dans une inaction g�n�ratrice des pires d�bordements ne pouvant mener qu�� la mis�re. Il aime la vie militaire, la fraternit� des armes, les combats o� l�on joue sa vie � pile ou face mais aussi l�esp�rance de gloire ou de fortune.

-�La guerre, nous en sortons�! bougonna Auguste. La paix lui serait-elle insupportable�?

-�Je le crois. A moins qu�il puisse s'occuper de pr�parer la prochaine, qui ne saurait tarder� Que voulez-vous, il porte en lui le sang des Koenigsmark qui durant des ann�es ont rempli l�Europe du bruit de leurs exploits et, tout naturellement, il rejoint le chef prestigieux aupr�s duquel il fait bon vivre parce qu�il l�admire passionn�ment�!

-�Ce que je ne saurais exiger de lui�!� Que faudrait-il pour qu�il revienne�?

Aurore fit semblant de r�fl�chir, prit un petit temps et soudain laissa tomber�:

-�Pourquoi pas le marier � une jolie fille doubl�e d'une belle dot�? Il pourrait ainsi ressusciter son cher r�giment�

Elle parla longtemps, heureuse d�avoir r�ussi � retenir son attention et aussi - non sans malignit�! - d�imaginer Flemming faisant les cent pas derri�re la porte en se rongeant les ongles. A moins qu�il ne se f�t trouv� dans ce logis qui �tait le sien, un coin tranquille pour �couter. Ce qui ne g�nait pas M^me�de�Koenigsmark�: l�important �tant qu�elle ait pu faire entendre ce qu�elle avait � dire, et quand, enfin, on se s�para, ce fut d�un c�ur plus serein qu'elle rentra chez elle�

Cependant, elle remit � plus tard son retour au chapitre. Il y avait un moyen d�enrichir son fils sans l�obliger � un mariage qui n�aurait peut-�tre pas l�heur de lui plaire et, surtout, sans peser sur les finances de l�Etat toujours plus ou moins agonisantes selon Flemming�: quelques mois plus t�t Auguste II avait fait jeter en prison le comte Ramsdorf pour avoir os� publier un pamphlet�: ��Portrait de la cour de Pologne�� dans lequel il malmenait les d�bordements sexuels du roi. Et, bien entendu, on avait confisqu� sa fortune qui �tait importante. Or, comme par hasard, Ramsdorf venait de mourir dans son cachot un peu trop subitement pour ne pas donner naissance � d�interminables bruits de couloir.

Regrettant de ne pas y avoir song� lorsqu�elle �tait en pr�sence d�Auguste, Aurore se h�ta de r�parer cet oubli en troussant l�une de ces lettres alertes et s�duisantes dont elle avait le secret. Ce fut Flemming qui lui r�pondit dans un style beaucoup moins �l�gant�: la fortune du comte Ramsdorf serait employ�e au service du royaume plut�t que de remplir les poches trou�es d�un b�tard d�bauch�!

-�Cette fois, je le tue�! s��cria la m�re outr�e. Tant que cet homme vivra, Maurice n�aura rien � attendre de son p�re sinon l�abandon et l�indiff�rence�!

Et naturellement Am�lie et Nicolas eurent un mal fou � l�emp�cher de courir au palais un pistolet charg� dans la poche de sa pelisse. Il ne s�agissait pas, en effet, d�un propos en l�air�: Aurore �tait fermement d�cid�e � en finir une bonne fois avec l�homme qui lui empoisonnait la vie�

-�Tu as envie d�y laisser ta t�te�? gronda Am�lie. Ne t�y trompe pas, elle tombera si tu fais cela� et c'en sera fait des ambitions de Maurice en Saxe�!

-�Au diable la Saxe�! C�est l�Autriche qu�il sert en ce moment et elle saura le r�compenser selon ses m�rites�!

-�Pas s'il devient le fils d�une r�gicide�! D�ailleurs j�ai eu tort de te laisser �crire cette lettre, ajouta Am�lie, prenant avec diplomatie la faute � sa charge alors qu�Aurore ne lui avait pas demand� son avis. Nous aurions d� d�abord voir la princesse m�re�! Et c�est ce que nous allons faire pour tenter de conclure ce mariage auquel je pense depuis un moment�!

-�N�y pense plus�! J�ai d�ploy� toute l��loquence dont j'�tais capable pour expliquer � Auguste qu�il devrait marier Maurice � quelque princesse�!

-�Pas de princesse�! coupa Nicolas. Le roi a un h�ritier � caser et aucune maison royale n�accepterait le comte de Saxe qui� qui est�

-�B�tard�! gronda Aurore. Inutile de tourner autour du pot�! Allez au bout de votre propos, Nicolas�!

Aucunement d�sireuse de voir sa s�ur se disputer cette fois avec son fid�le chevalier servant, Am�lie se lan�a dans l�escarmouche � son d�but�:

-�Tr�s juste�! Donc pas de princesse� souvent gu�re fortun�es d�ailleurs, mais pourquoi pas la plus riche h�riti�re du pays�?

-�A qui penses-tu�?

-�Johanna-Victoria de Loeben�! Elle est, en outre, de tr�s bonne naissance puisqu�elle est la fille du mar�chal de Loeben et de la marquise de Montbrun.

-�Ne r�ve pas�! Elle est d�j� fianc�e�!

- Si l�on veut, mais c�est plus compliqu� que cela�

Fille unique, en effet, la jeune fille ne manquait pas de pr�tendants attir�s par son �norme h�ritage. Elle n�avait pas neuf ans qu�un des plus hauts seigneurs du Palatinat, le comte de Friesen, l�avait demand�e pour son fils pas beaucoup plus �g� qu�elle. Mais il avait trouv� devant lui un p�re comme il n�en existait s�rement pas deux dans l�empire�: celui-l� se souciait en priorit� du bonheur de son enfant�! Aussi imposa-t-il une clause draconienne�: il s�engageait � donner sa fille en mariage au jeune comte de Friesen pourvu toutefois que ledit comte s�t gagner l�affection de l�enfant et la conserver jusqu�� l��poque o� elle deviendrait nubile�

Malheureusement, � peine eut-il conclu cet accord que le mar�chal mourait subitement� � la satisfaction de sa veuve qui attendit tout juste le d�lai de viduit� pour convoler avec un fringant officier sup�rieur au service d�Auguste�: le colonel de Gersdorff.

Celui-ci qui, en se mariant, n�avait pas perdu de vue l�immense fortune Loeben, obtint aussit�t de sa femme la promesse �crite que la fortune en question ne sortirait pas de sa famille � lui et l�on fian�a incontinent Johanna-Victoria � un neveu du personnage qui s�appelait �galement Gersdorff. Aussit�t le contrat pass� avec Friesen fut d�clar� caduc mais, pour plus de s�ret�, Gersdorff concocta l�enl�vement de la fillette - elle n�avait pas dix ans�! - par son neveu qui la conduisit � Neuendorff, en Sil�sie, o� un pasteur complaisant c�l�bra un mariage � la sauvette, apr�s quoi on ramena Johanna chez sa m�re. En raison de son �ge il ne pouvait y avoir aucune consommation.

C��tait compter sans les Friesen�! Indign�s, ils all�rent se plaindre � Auguste II en m�me temps qu�ils introduisaient une action en nullit� de mariage devant les tribunaux eccl�siastiques. On devine l�int�r�t avec lequel le souverain consid�ra cette plainte. Il commen�a par nommer l�un de ses chambellans, M. de Ziegler, tuteur de la fillette, charg� de veiller ��� ce qu�elle ne contracte point avant l��ge une alliance pr�cipit�e indigne de sa fortune et de son rang��. Apr�s quoi, un nouvel ordre royal appela � Dresde M^me�de�Gersdorff et sa fille o� elles furent aussit�t s�par�es. Johanna-Victoria fut confi�e � une dame de la Cour, la comtesse de Trutzschler, tandis que sa m�re fut renvoy�e chez elle avec d�fense de revoir son enfant, pendant que le Consistoire d�clarait nul le mariage clandestin conclu en Sil�sie. Mais ce n��tait pas encore tout�!

Le roi alors convoqua le jeune Gersdorff, le r�gala d�une de ses c�l�bres col�res au cours de laquelle il le traita de tous les noms puis lui extorqua l�engagement �crit de renoncer d�finitivement � M^lle�de�Loeben et ensuite le renvoya dans ses foyers.

On en �tait l� quand, laissant � la maison une Aurore dont elle redoutait les incartades, M^me�de�Loewenhaupt demanda solennellement audience � Auguste II apr�s que sa s�ur se fut assur�e de l�appui total de la princesse douairi�re Anna-Sophia. Enchant�e par un projet qui lui convenait pleinement pour assurer l'avenir financier d'un petit-fils qu'elle aimait beaucoup, celle-ci accompagna Am�lie � l'audience. Qui prenait de ce fait les couleurs d'une affaire de famille dans laquelle le Premier ministre n'avait pas � mettre son nez. Et toutes deux n'eurent aucune peine � obtenir pour le comte de Saxe la main si convoit�e de Johanna-Victoria de Loeben.

Restaient deux questions � r�gler�: d'abord la plainte du jeune Friesen qui r�clamait hautement l'ex�cution de l'�trange contrat souscrit par son p�re. Auguste II la r�gla en lui offrant la main d'une de ses filles, b�tarde mais reconnue, que le gar�on accepta fort galamment. Le second probl�me, c'�tait Maurice lui-m�me�

Une lettre royale au prince Eug�ne suivie d'un ordre expr�s de rentrer au bercail le ramen�rent � Dresde.

De fort mauvaise humeur�!

Apr�s l'atmosph�re exaltante des entours du prince Eug�ne, le faste de sa demeure viennoise o� il avait pu s�journer quelques jours, la solennit� imposante voire un peu s�v�re des palais imp�riaux, le retour � Dresde paraissait � Maurice moins s�duisant qu'autrefois. Surtout quand il apprit la raison d'un retour si imp�ratif�: on le mariait�! Et � qui�? Une gamine de quinze ans - il n'en avait lui-m�me que dix-sept�! - riche comme un puits sans doute mais dont on n'�tait pas capable de lui dire si elle �tait jolie�!

- Une femme n'est pas un meuble propre � un soldat�! d�clara-t-il � sa m�re. A moins qu'il n��prouve de l�amour, ajouta-t-il, repris soudain par le souvenir de Rosette dont il n�avait jamais r�ussi � savoir ce qu�elle et sa petite fille �taient devenues.

La blessure laiss�e par cet amour juv�nile �tait encore sensible et Maurice ha�ssait l�id�e de devoir coucher avec une femme qu�il n�avait pas choisie.

-�Tu n�as qu�� fermer les yeux et imaginer que c�est l�une de tes belles conqu�tes, lui dit le jeune prince de Reuss qui �tait alors son confident. D�un certain point de vue toutes les femmes se ressemblent�

-�Moi je ne trouve pas et j�ai encore l�espoir qu�elle n�acceptera pas.

Mais Johanna-Victoria accepta. Et m�me avec enthousiasme si l�on en croit ce qu�elle lui �crivit�:

��Je vous assure, en ce qui me concerne, que je vous serai �ternellement attach�e. Duss�-je �tre priv�e longtemps de votre conversation, jamais je ne renoncerai � vous. Je vous prie de m�accorder aussi un peu d�affection et j�ose m�me dire que je n�en doute pas. Enfin je me recommande � votre constante affection (?) et je reste, Monsieur le comte, votre tr�s fid�le Johanna-Victoria de Loeben���

Le jeune homme parcourut rapidement le billet, le relut plus attentivement et, pour finir, le fourra dans sa poche�:

-�Elle s�appelle Victoria�? Eh bien, �pousons la victoire�!

Aucun pr�nom n��tait en effet capable de le s�duire autant et, quand il fut en face d'elle lors de la soir�e du contrat, il pensa que la pilule dor�e �tait moins p�nible � avaler qu�il ne le craignait� Pas tr�s grande mais bien faite et promettant de l��tre plus encore, elle avait des yeux verts, des cheveux ch�tains travers�s d'un reflet roux, des dents l�g�rement jaunes mais le sourire �panoui de qui attend beaucoup de la vie. C��tait le 10 mars 1714. Les deux jeunes gens s�engag�rent irr�m�diablement de s�aimer l�un l�autre comme mari et femme en tout honneur et en toute affection jusqu�� la fin de leur vie� et le surlendemain ils r�p�t�rent � peu pr�s le m�me discours devant le ministre luth�rien.

C��tait � Moritzburg o� l�ex-Fr�d�ric-Auguste avait tenu � c�l�brer avec faste le mariage de son fils. Et ce ne fut pas sans �motion qu�Aurore remit ses pas dans les traces d�autrefois. Tout le merveilleux pass� lui sauta au visage � la seule exception qu�il ne s��tait rien pass� � la chapelle. Mais que ces noces pa�ennes avaient eu d��clat au milieu d�une cour tri�e sur le volet o� seule la jeunesse �tait admise�! Elle revoyait les barques sur l��tang, le pavillon de soie �lev� sur l��le o� le prince d�guis� en sultan lui avait lanc� le mouchoir et puis leur retour � deux vers le ch�teau o� elle avait � son tour chang� sa toilette somptueuse pour un caftan scintillant et des voiles orientaux�! Et le souper splendide, le bal qu�ils avaient fui ensemble pour le refuge parfum� de la chambre o� enfin elle s��tait abandonn�e avec une joie qu�elle n�aurait jamais imagin�e�

Aussi avait-elle les larmes aux yeux en conduisant la nouvelle �pous�e vers le lit o� elle allait sacrifier sa virginit�, comme cela avait �t� son cas devant les tapisseries relatant les amours de l�Aurore et de Thiton, le beau prince qui allait se ��dess�cher�� pour sa d�esse.

Avec M^me�de�Gersdorff et d�autres dames, elle �tendit Johanna-Victoria dans les draps de satin sem�s de fleurs et quand Maurice apparut � son tour dans une robe de chambre de velours pourpre, elle lui murmura � l'oreille en l�embrassant�:

-�Soyez doux, mon fils�! N�oubliez pas que c�est une jeune fille�!

Il lui rendit son baiser avec un sourire narquois�:

-�En �tes-vous s�re�? chuchota-t-il un �il sur celle qui l�attendait avec la mine gourmande d�une chatte devant un plat app�tissant. A ne rien vous cacher, je me le demande�

Cette nuit de noces ne fut pas d�ailleurs aussi ennuyeuse qu�il l�avait craint. Certes, Johanna �tait encore vierge mais elle fut pour lui une partenaire non seulement consentante mais active, et il d�couvrit en elle une sensualit�, une ardeur qui r�chauffa la sienne et, comme elle avait un joli corps, il prit un r�el plaisir � l�initier et � en triompher � plusieurs reprises.

Apr�s tout, il pouvait y avoir du bon dans le mariage�!�

Les premiers temps ne manqu�rent pas d�agr�ment. Le jeune couple, dont on avait officiellement avanc� la majorit�, alla passer sa lune de miel sur le domaine de Sch�nbrunn, en Lusace, qui appartenait � la nouvelle comtesse de Saxe. Les Loeben �taient, sans doute possible, les plus gros propri�taires du duch� et les domaines impartis � la jeune femme - elle �tait fille unique - assuraient aux nouveaux �poux une vie large et m�me fastueuse qui allait permettre � Maurice de reprendre un r�giment, ce qui le rendait infiniment heureux. En outre, Johanna �tait tomb�e amoureuse de son mari au point que durant quelques semaines celui-ci cultiva l�illusion d�avoir beaucoup de chance.

Quelques semaines seulement au bout desquelles Johanna se trouva aux prises avec les malaises d�une future maternit�, et d�enjou� son caract�re tourna au vinaigre�: elle ne cessait de r�clamer la pr�sence de son �poux et fondait en larmes d�s qu�il s��loignait pour faire un tour dans la campagne o� il ne tarda pas � s�ennuyer ferme� On rentra donc � Dresde et, certain d�avoir rempli ses devoirs, Maurice retrouva avec soulagement son ami Henri de Reuss et les autres compagnons de ses plaisirs habituels�: le jeu et les filles, ne rentrant au logis que le moins souvent possible.

Ainsi, le 21 janvier 1715, alors que sa femme �tait aux prises avec les douleurs de l�accouchement, lui et Reuss se livraient, en d�pit des mises en garde, aux joies d�une partie de tra�neau sur l�Elbe gel�: le temps subissait un redoux et l��paisseur de la glace pouvait �tre insuffisante. Foin de tout cela�! Voil� les jeunes fous partis au grand galop sur le fleuve sous les regards int�ress�s des badauds mass�s le long des rives. Et ce qui devait se produire ne manqua pas�: trop fine � certain endroit, la glace se brisa, engloutissant le tra�neau et ses occupants.

Au bout d�un instant Maurice fit surface et nagea vigoureusement vers la berge avec deux de ses compagnons mais, arriv� l�, il s'aper�ut qu�Henri manquait � l�appel. Sans h�siter alors, il plongea de nouveau dans l�eau glac�e pour r�cup�rer son ami qu�il ramena � terre sans connaissance. Les chevaux, eux, avaient r�ussi � se tirer d�affaire tout seuls� Naturellement on entoura les naufrag�s, on les r�chauffa avec des couvertures et des grogs bouillants, apr�s quoi Maurice rentra chez lui afin de changer de v�tements. Entretemps un fils lui �tant n�, il embrassa sa femme, la remercia, la f�licita puis, � l�indignation d�Ulrica venue veiller, en d�pit de ses rhumatismes, � la naissance de l�h�ritier, il partit f�ter l��v�nement au cabaret avec les autres rescap�s�! Malheureusement l�enfant ne v�cut que quelques jours, victime des incessantes crises de nerfs et de larmes de sa m�re.

Maurice vit l� un signe du destin. Il n'�tait pas fait pour le mariage, moins encore pour une vie de famille. Eloign� la plupart du temps d�Aurore et transport� d�une ville � l�autre, d�un gouverneur � l�autre, lui-m�me n�en avait jamais connu. Ce qu�il aimait c��tait le combat, les charges sabre au clair, la vie des camps. D�ailleurs l�interminable guerre contre la Su�de reprenait avec le printemps et entrait m�me dans une phase si aigu� qu�une partie de la Pologne se retrouva menac�e. Le comte de Saxe n�eut aucune peine � obtenir de son p�re l�ordre de rejoindre son r�giment d�j� en route pour la Pom�ranie.

Jamais d�part ne fut plus enthousiaste. Le jeune colonel �tait aux anges�: il allait se battre et fuyait la vie conjugale�! Et le voil� parti pour Sandomir, point de ralliement des troupes saxonnes et prussiennes, avec cinq officiers et douze soldats.

Or un soir, alors qu�ils approchent d�un petit bourg nomm� Crachnitz, la nouvelle parvient qu�un armistice vient d��tre sign�. La premi�re d�ception pass�e, Maurice d�cide de s�installer dans l�unique auberge pour y attendre d�autres instructions. Et on commence par se mettre � table pour se refaire des forces. La nuit est tomb�e et le bourg tranquille. Soudain, le silence ext�rieur vole en �clats au bruit d�une nombreuse troupe � cheval. Un officier se pr�cipite � la fen�tre�: un fort contingent de cavaliers su�dois cerne l�auberge. Le jeune colonel ne compte autour de lui que dix-huit hommes tan dis que l�, au-dehors, ils sont des centaines dont les intentions sont claires. Et l'armistice�? Eh bien c'est tout simplement une fausse nouvelle. Maurice alors se met � rire. Dix-huit contre huit cents lui para�t une bonne proportion et il va donner la pleine mesure de son sang-froid et de sa vaillance.

Quelques soldats sont plac�s au rez-de-chauss�e, les autres post�s aux fen�tres du premier �tage peuvent tirer tout � leur aise. En outre les planchers sont perc�s de trous afin d�arroser de balles ceux qui entreront. Ce combat insens� va se poursuivre pendant cinq heures. Le rez-de-chauss�e ayant �t� envahi, Maurice fait remonter ses soldats et c'est � la ba�onnette � pr�sent qu�ils harc�lent l'ennemi � travers les trous du plancher. Exc�d� celui-ci se retire mais en laissant un cordon de sentinelles autour de l�auberge�: au jour il faudra bien que les assi�g�s sortent de leur retraite et capitulent.

C�est justement ce � quoi Maurice se refuse� Il a re�u une balle dans la cuisse mais on ne d�plore aucune perte�: ses hommes sont vivants m�me si certains portent des blessures heureusement sans gravit�. Il n�y a qu�un seul moyen de s�en sortir�: se frayer un chemin tous ensemble � la pointe de l��p�e et gagner l�abri d�un petit bois peu �loign� en profitant de la surprise, mais naturellement il faut attendre la nuit.

Quand elle est tomb�e, la petite troupe s��chappe en silence. Les cavaliers ennemis ont mis pied � terre, rassembl� leurs montures. Maurice et les siens se faufilent dans les rangs des soldats assoupis, s�emparent de quelques armes, des chevaux dont ils ont besoin, lib�rent les autres qu�ils font fuir puis au triple galop foncent vers Sandomir� o� ils sont re�us par des acclamations�

Le 1^er ao�t, le comte de Saxe � la t�te de son r�giment attaque l'�le d�Usedom puis participe activement au si�ge de Stralsund que d�fend Charles XII. C'est la seconde fois qu�il se trouve devant cette place et ce dont il r�ve est voir ce roi-guerrier devenu l�gendaire. Il �pie toutes les sorties de l�adversaire et se joint � tous les assauts. Enfin, au cours d�une nouvelle attaque il peut voir Charles XII au milieu de ses grenadiers gr�ce auxquels il va lui �chapper non sans avoir r�pondu courtoisement au profond salut que lui adresse ce jeune homme qui ne l�oubliera plus�

Stralsund capitule le lendemain. Maurice dont la renomm�e s�est affirm�e durant cette campagne et que tous admirent retourne � Dresde pour s�y retrouver d�s�uvr�: c�est maintenant le tour des diplomates et lui, une fois de plus, n�a rien � faire. Que s'amuser�! Si l'on peut dire�

C'est alors que le Destin lui enl�ve celle qui depuis sa naissance l'a prot�g� puis soutenu. Anna-Sophia, princesse douairi�re de Saxe, s'�teint dans les premiers jours de janvier et pour le jeune homme cette perte est cruelle�: il aimait la vieille dame qui, au temps de l'enfance, l'appelait son ��cher petit myst�rieux��� et son d�part le laisse d�sarm� en face de son �temel et tenace ennemi�: Flemming�!

Pour celui-ci, la mort de la princesse douairi�re est une aubaine�: elle lui livre le ��b�tard�� en guerre ouverte avec sa femme et d�pouill� de sa cuirasse. Il va en profiter et la politique va l'y aider.

En effet, le Danemark et la Prusse s�opposant � pr�sent sur le partage de la Pom�ranie, le tout-puissant ministre a pouss� son ma�tre � se retirer du conflit. Sa couronne polonaise toujours un peu branlante suffisait � ses ambitions. D�s lors il n��tait plus utile de conserver enti�re une arm�e valeureuse mais qui co�tait fort cher. La dissolution de certains r�giments s�imposait d�elle-m�me. Et, naturellement, le premier qui sauta fut celui du comte de Saxe. Du jour au lendemain il se retrouva oisif� et fou de rage�!

Faire intervenir sa m�re, il ne pouvait en �tre question. Son vieil ami le g�n�ral de Schulembourg pas davantage�: celui-ci s��tait fix� d�finitivement � Venise et sa sant� n��tait pas des meilleures. S�il n�avait �cout� que sa col�re, Maurice se serait ru� chez le ministre pour avoir avec lui une explication muscl�e mais il gardait assez de bon sens pour sentir que cela n�arrangerait rien. Restait donc une seule solution�: le roi�!

Apr�s les politesses d'usage, l�entretien prit vite un ton plut�t vif. Maurice d�clara sans ambages que si l�on ne lui rendait pas son r�giment, il s'arrangerait pour le reprendre seul�: ce damn� mariage lui en donnait les moyens�!

-�Ce serait aller contre ma volont�, r�pliqua Auguste II. Sachez que j'ai personnellement sign� sa dissolution et qu'il n'est pas question de revenir en arri�re.

-�C�est un d�ni de justice�! C�est la volont� de ce mis�rable Flemming que vous ex�cutez, rien d�autre. Il est roi plus que vous�!

-�Comte de Saxe, vous oubliez � qui vous parlez�! Je suis votre roi�!

-�Je croyais que vous �tiez aussi mon p�re�! Il n�y para�t gu�re puisque vous me laissez d�pouiller par le premier venu�!

-�M. de Flemming n�est pas le premier venu�! Votre m�re sait que ses d�m�l�s avec lui l�on conduite � Quedlinburg.

-�Sire, la comtesse ma m�re est une femme, trop faible pour esp�rer vaincre son pire ennemi, et il n�y a pas, que je sache, d�abbayes pour envoyer en exil les colonels de cavalerie�!

-�Non, mais il y a le ch�teau de Koenigstein o� sont d�tenus les prisonniers d�Etat�!

-�Pour m�y mener il faudrait me prendre�! Et je cours vite�!

Joignant le geste � la parole il s�enfuit � toutes jambes du cabinet royal, enfourcha son cheval en voltige. Le temps de passer chez lui prendre quelque bagage et son domestique, et il quittait Dresde au grand galop. Direction Belgrade, cl� de la barri�re mena�ante que les Turcs ont pouss�e en Europe - et le prince Eug�ne. Les divisions ottomanes, fortes de deux cent mille hommes, occupent la ville sous les ordres du Grand Vizir. Il y a l� bien des occasions pour le comte de Saxe de d�ployer sa vaillance. Il est de tous les engagements, de tous les assauts les plus meurtriers. A plusieurs reprises il manque d��tre pris, ce qui le sauve d�une mort certaine�: les Turcs ne gardent pas de prisonniers. Ceux qui leur tombent sous la main sont envoy�s au bourreau, chaque t�te �tant pay�e une pi�ce d�or.

Quand enfin la ville tombe, c'est le signal du reflux des Ottomans. Le prince Eug�ne va regagner Vienne mais, cette fois, son jeune aide de camp ne le suivra pas.

-�Je n�ai pas le droit de priver la Saxe d�un soldat de votre valeur, lui dit-il. Il faut que le roi en prenne pleine conscience. Aussi vais-je lui �crire personnellement en quelle estime je vous tiens�!

-�Je vous rends gr�ces, Monseigneur, mais le roi a pris l�habitude de s�en remettre en toutes choses � M. de Flemming et celui-ci a report� sur moi la haine que lui a toujours inspir�e ma m�re. Je pr�f�rerais continuer � servir sous votre banni�re�!

-�Elle ne vous m�nerait pas bien loin, croyez-moi, sourit le prince. La guerre ottomane va prendre fin et moi, je vais enfin profiter de ma belle demeure du Belv�d�re, m�occuper de mes collections, de mes jardins� de ma sant� aussi� qui n�est pas des plus florissantes�!

Maurice consid�ra un instant le maigre petit homme, l��troit visage o� le regard brillait d�une incroyable jeunesse. Il n�y avait pas un pouce de cette fr�le silhouette qui ne f�t p�tri d��nergie. Parti de rien, ou � peu pr�s, Eug�ne de Savoie-Carignan avait tout gagn�, tout arrach� � un sort contraire, par sa seule volont�, son courage et son g�nie militaire. Sur Maurice il avait l�avantage de n��tre pas b�tard mais fils l�gitime. Seulement, sa m�re Olympe, lourdement compromise dans la sinistre affaire des Poisons, avait d� fuir la France. Ce qui ne valait pas beaucoup mieux.

-�A qui le ferez-vous croire, Monseigneur�? Le g�nie qui vous habite vous tient lieu de sant�! N'�tes-vous pas en quelque sorte l'arbitre de l�Europe�?

Cette fois Eug�ne se mit � rire et vint poser sa main maigre sur l'�paule du jeune homme�:

-�Peut-�tre justement vais-je l�utiliser pour me m�ler de politique. C�est un jeu presque aussi grisant que la guerre�! Quant � vous, si ma lettre ne suffit pas � ouvrir les yeux du roi votre p�re et si c�est une obscure inaction qui vous attend, alors imitez-moi�! Partez�! Allez chercher ailleurs la gloire qu�on vous refuse.

-�� et que j�esp�rais trouver dans votre sillage� Autrement je ne sais pas o� aller.

-�En France�! Ce conseil vous surprend venant de moi qui lui ai tourn� le dos et l�ai combattue mais l�-bas il y a toujours du grain � moudre pour le chef remarquable que vous serez�! Louis XIV est mort et c�est mon cousin Philippe d�Orl�ans qui est r�gent. C�est un prince �clair�, intelligent, un fin politique � qui ne manque, pour �tre grand, qu�un go�t moins prononc� pour la d�bauche. Vous devriez vous entendre�? ajouta-t-il avec dans l��il une �tincelle de malice.

Venant d�un tel homme le conseil ne pouvait qu��tre bon et Maurice en regagnant Dresde se promit d�y r�fl�chir. Au bercail, il retrouva sa femme sans plaisir aucun. Presque aussit�t apr�s la lune de miel, de graves dissentiments s��taient �lev�s entre eux. Moins par la faute de Johanna que par la sienne�: il �tait retourn� � sa vie dissip�e, � ses ma�tresses et � son jeu. En fait, il n�avait jamais aim� son �pouse. Ce qui lui plaisait en elle c'�taient surtout ses revenus qui lui permettaient de mener l�existence qu'il pr�f�rait. Il en avait m�me quelque peu abus� au point qu�� la fin de 1718 Johanna dut chercher refuge aupr�s de sa belle-m�re. Aurore l'accueillit volontiers ainsi qu�elle en �crivit � Auguste II�:

��Pour Madame la comtesse, il y a d�j� pr�s de quatre mois qu�elle s�est r�fugi�e chez moi dans l�abbaye, tous ses revenus �tant pour les cr�anciers. Je lui dois trop d�amiti� pour ne pas partager avec elle le peu que j�ai���

Elle �tait sinc�re et plaignait vraiment cette si jeune femme en qui elle ne voyait qu�une enfant amoureuse d�daign�e par un �poux volage et indiff�rent. Maurice re�ut d�elle diverses mercuriales auxquelles il ne r�pondit qu�une seule fois�:

��Vivez assez longtemps avec elle et vous me direz ensuite ce que vous en pensez�! Je serais fort surpris si vous ne changiez pas d�avis���

Aurore aurait aim� que son fils s�expliqu�t plus clairement mais elle comprit vite ce qu�il voulait dire. D�abord, l�humeur de Johanna �tait soumise � des variations peu agr�ables. En outre, la prieure d�couvrit avec horreur que sa bru poss�dait un temp�rament dont, priv�e de mari, elle assouvissait les exigences avec des amants de bas �tage� le plus souvent les palefreniers de l��curie.

Une telle conduite ne pouvait lui �tre que n�faste aux yeux d�une communaut� o� depuis la disparition de l�abbesse, devenue finalement son amie et remplac�e par Marie-Sybille de Saxe-Weissenfels, Aurore ne comptait gu�re de proches. Or, m�re Marie-Sybille venait de dispara�tre et, au lieu de M^me�de�Koenigsmark, c�est la duchesse Elisabeth de Holstein-Gottorp qui fut �lue, les fredaines de sa belle-fille n'ayant pas port� chance � Aurore. Elle pria donc la comtesse de Saxe d�aller chercher des distractions ailleurs� C��tait la rupture.

Soudain effray�e parce qu'elle comprenait enfin qu'elle avait jou� un jeu dangereux, Johanna-Victoria porta sa plainte � son beau-p�re�:

��Etant unis par un lien si fort, je souhaiterais ardemment de vivre en bonne intelligence avec lui (Maurice) s�il avait seulement un peu de complaisance pour moi. Je serai toujours contente s�il me t�moigne un peu d�estime et ne me brusque pas � chaque instant d�s que je parle � quelqu�un. Au reste je fais serment � Votre Majest� que je me conduirai de telle mani�re que personne n�aura rien � me reprocher.��

Auguste II ne pouvait faire moins qu�ordonner au ��bourreau�� de rencontrer cette pauvre victime. Ce que celui-ci fit deux jours apr�s l�arriv�e de la lettre. Ce fut pour tenir � sa femme un langage sans am�nit�:

- Je sais, Madame, que vous vous plaignez de moi au monde entier. S�il vous pla�t que nous nous s�parions, j�y consens, mais si vous voulez rester avec moi, je vous pr�viens que vous serez oblig�e de vous r�gler selon ma volont�. Votre conduite ne m�agr�e en aucune fa�on et je saurai bien vous la faire changer. Vous avez jusqu�� demain pour prendre une r�solution.

-�Il n�est pas difficile de deviner d'o� viennent vos injustes pr�ventions. Votre m�re ne m�a jamais aim�e et si elle m�a accueillie c�est uniquement dans l'intention de me plier � ses volont�s afin de me r�duire � l�esclavage. C�est le lot des femmes � qui l�on n�accorde d�autres droits que de se soumettre aveugl�ment � leur �poux, mais plut�t que de me rendre � cet �tat j�aimerais mieux me r�signer au pain et � l�eau� Voil� votre r�ponse. Quant � la s�paration�: je la refuse�!

-�J�aimerais savoir pourquoi�! Nous ne sommes pas faits pour vivre ensemble. Jamais nous ne nous entendrons et je ne vous aime pas�

-�Mais moi je vous aime�! C�est ce qui fait toute la diff�rence�!

L��clat de rire du jeune homme donna la mesure de l�effet produit par cette d�claration�:

-�A qui le ferez-vous croire�? Certainement pas � moi� ou alors dites un peu ce que vous �tes all�e faire � Leipzig, pendant votre s�jour chez ma m�re�? Est-ce pour parler avec lui de ce grand amour que vous avez rejoint ce mis�rable Iago¹, mon ancien page d�serteur avec qui l�on vous a vue un peu partout et que vous avez emmen� ensuite chez vous � Sch�nbrunn o� vous n�avez pas craint de le traiter en h�te d�honneur ind�pendamment du fait qu�il couchait dans mon lit�!

-�Vous pr�tez vraiment l�oreille � tous les ragots�! Si j�aimais ailleurs je serais la premi�re � demander la s�paration. Or, je n'en veux pas�!

-�Soyez raisonnable, Johanna�! J�admets volontiers que je ne suis pas fait pour le mariage et que cette exp�rience m�en �loigne plus encore. Divor�ons�! Vous pourrez refaire votre vie avec quelqu�un�

-�Ma foi non�! Il me pla�t d��tre comtesse de Saxe� m�me si nous ne menons pas la vie quasi royale que j'�tais en droit d�esp�rer.

A nouveau Maurice �clata de rire�:

-�Quasi royale�? Qu�est-ce qui a pu vous laisser supposer une chose pareille�? En ce cas ce n�est pas moi qu�il fallait �pouser mais mon demi-fr�re. Il sera roi, lui�!

-�Les rois n��pousent que les princesses. Ce que je ne suis pas h�las�! Mais � d�faut le nom de Saxe est une assez belle compensation et j�entends le garder. D�autant que vous lui avez d�j� donn� une aur�ole de gloire fort s�duisante�! Un jour peut-�tre vous �galerez le prince Eug�ne et je serai l� pour en profiter.

-�Si c�est ce que vous appelez l�amour, ce n�est gu�re encourageant�! Je vous rappelle que je peux mourir sur le premier champ de bataille qui s�offrira � moi�!

-�Alors je serai votre veuve�! Quelle perspective exaltante�! Et comme je vous pleurerai bien�!

-�Pas de fol espoir�! Je ferai de mon mieux pour ne pas vous donner ce plaisir et je vais, au contraire, faire en sorte de vous enlever ce nom auquel vous tenez tant�!

- Vous n�y arriverez jamais�! Je vous garderai, vivant ou mort�!

Las de cette discussion st�rile, Maurice haussa les �paules et quitta la place pour aller se ��d�sennuyer�� chez sa r�cente ma�tresse, une danseuse du Th��tre de la Cour qui s�appelait Mathilda et qui, folle de lui, ne lui co�tait pas cher. Brune avec un corps souple et charmant, elle avait de jolis yeux clairs qui lui rappelaient Rosette. En outre, elle �tait la gaiet� m�me et il �tait facile, aupr�s d�elle, d�oublier une lamentable vie conjugale dont il n�ignorait pas qu�il aurait peine � se d�faire. Il savait que sa femme avait eu l�habilet� de mettre Flemming de son c�t� et qui disait Flemming disait le roi�!

Ce qu�il �tait loin d�imaginer c�est que l�id�e de veuvage dont il avait d�battu si l�g�rement avec Johanna faisait son chemin dans l�esprit vindicatif du ministre. C�est alors que lui revint � l�esprit le conseil du prince Eug�ne � qui Johanna venait de faire allusion�: partir pour la France, s�y faire une autre vie, devenir quelqu�un par lui-m�me et pas seulement le b�tard d�un roi dot� de quelque g�nie militaire. La paix semblait, cette fois, bien install�e sur la Saxe. On n�y aurait pas besoin de lui avant longtemps sans doute� Et, dans cet esprit, il �crivit � sa m�re pour l�informer de son prochain d�part.

Tout de suite inqui�te celle-ci accourut. C��tait loin la France et il n��tait gu�re prudent que Maurice laisse � sa femme le champ libre, non seulement pour le couvrir de ridicule, mais aussi pour achever de le perdre, via Flemming, dans l�esprit de son p�re. Aurore savait quelle aurait � combattre une d�termination dont elle connaissait la fermet�. Avec Maurice, ce qu�il fallait surtout c��tait gagner du temps et c�est ce qu�elle allait tenter de faire.

Quelques mois plus t�t, Utta avait quitt� son service, non sans regrets, pour se marier. Elle avait repris le chemin de Goslar et une jeune fille de Quedlinburg la rempla�ait.

Elle s�appelait C�cile Rosenacker, elle �tait charmante et Aurore esp�rait vaguement qu�elle s�duirait suffisamment son fils pour le retenir au logis. Le moyen manquait sans doute d��l�gance mais � l��ge m�r la prieure de Quedlinburg avait au moins appris qu�il ne fallait rien n�gliger pour atteindre le but poursuivi et faire attention aux choses les plus anodines. Cette fois elle obtint un r�sultat diam�tralement oppos�: Maurice n�accorda � la jeune beaut� qu�un coup d��il distrait et ce fut Johanna qui lui sauta autant dire au cou� Il est vrai qu�elle l�avait d�j� rencontr�e durant son s�jour au couvent et semblait alors prendre plaisir en sa compagnie. Leur �ge s�accordant, C�cile avait montr� un certain attachement � une �pouse aussi cruellement d�laiss�e par le plus s�duisant des hommes.

A Dresde leurs relations se firent plus �troites et la comtesse de Saxe obtint que la jeune fille s�journe chez elle durant quelque temps en remplacement de sa dame de compagnie retourn�e momentan�ment chez les siens. Aurore accepta en pensant que sa prot�g�e se trouverait plus souvent dans les entours du comte, les deux �poux se partageant alors la m�me maison.

Pour mieux s�attacher C�cile, Johanna commen�a par faire miroiter � ses yeux un avenir inattendu.

-�Savez-vous, lui dit-elle, qu�un grand prince vous a remarqu�e�?

-�Un grand prince, moi�? Madame se moque�!

-�En aucune fa�on et vous pourriez trouver aupr�s de lui un bel avenir. Il s�agit du roi�!

-�Oh, mon Dieu�! Le roi�? il m�aurait remarqu�e�?

-�Puisque je vous le dis�! Il faut vous pr�parer � le rencontrer�!

A la fois ravie mais vaguement inqui�te, la jeune fille courut chez M^me�de�Koenigsmark qu�elle tenait pour sa directrice de conscience afin d�avoir son avis. Celle-ci ne montra qu�une surprise mod�r�e�: C�cile �tait vraiment mignonne et Aurore connaissait assez son ancien amant pour ne rien voir de surprenant dans le fait qu�il l�e�t remarqu�e�:

-�En ce cas, dit-elle, il faut faire plaisir au roi. Il est certain qu�il a plus � vous offrir que la prieure d�un couvent. Il est tr�s g�n�reux� mais, quand vous l�aurez rencontr�, revenez me le dire�! C�est � moi de vous guider et je saurai le faire mieux que M^me�de�Saxe�

M^lle�Rosenacker promit. Et elle se pr�para, non sans anxi�t�, pour le jour fatidique. Johanna qui esp�rait entrer davantage dans les bonnes gr�ces d�Auguste l�avait fait pr�venir qu�elle souhaitait lui pr�senter une amie et rendez-vous avait �t� pris. Or, le jour venu, le roi ne parut pas � la promenade� et pas davantage les jours suivants. Il �tait tout simplement reparti pour Varsovie o� Flemming appelait son arbitrage mais Johanna qui l�ignorait passa sa col�re sur C�cile en lui reprochant d�avoir mis M^me�de�Koenigsmark au courant�:

-�C�est elle, j�en suis s�re, qui s�est mise � la traverse�! C�est une femme m�chante qui ne peut supporter de n��tre plus la favorite du prince�! En outre, je suis s�re qu�elle est furieuse que nous soyons amies. Car vous m��tes devenue aussi ch�re qu�une s�ur�

Et, l�-dessus, elle �clata en sanglots, prenant le Ciel � t�moin de toutes les souffrances et avanies qu�elle avait d� supporter depuis que sa mauvaise �toile l�avait mari�e au comte de Saxe. Naturellement, la jeune fille essaya de la consoler. Puisqu�elle �tait si malheureuse, pourquoi ne pas accepter la s�paration�?

-�Je le voudrais bien, g�mit la jeune femme apr�s s��tre mouch�e, mais c�est lui, ce monstre, qui s�y refuse�! Sans moi il serait aussi pauvre qu�un gueux et il se sert de mon argent pour ses ma�tresses, pour le dilapider au jeu et pour faire cent folies qui sont la honte de son malheureux p�re� et ma ruine�! Il vend mes terres, il vole mes bijoux pour en parer son amie la danseuse. Il n�acceptera de se s�parer de moi que lorsqu�il m�aura r�duite � la mis�re�!� Oh je le hais autant que je hais sa m�re�! C�est une femme abominable et je sais qu�elle veut ma perte�! La v�tre aussi sans doute�!

Ce fut le d�but d�une p�riode de grandes douleurs chez l��pouse de Maurice. Pendant des jours, aux prises en apparence avec une profonde d�pression, elle fit de la jeune fille la confidente de tout ce que son �poux et sa belle-m�re lui avaient fait endurer et continuaient de lui infliger. Celle-ci compatissait de son mieux, s�effor�ait de consoler, encore qu�elle ne trouv�t pas grand-chose � redire dans la conduite du comte quand il �tait au logis. Depuis qu�elle y �tait entr�e d�ailleurs, il y revenait plus volontiers et si son appartement et celui de sa femme �taient nettement s�par�s, il prenait plus souvent avec elle le repas de midi. Parfois aussi, h�las, les �changes entre les deux �poux manquaient d�amabilit�, apr�s quoi Johanna pleurait pendant des heures en compagnie d�une C�cile de moins en moins apitoy�e. Le comte Maurice avait de si beaux yeux bleus et un sourire si s�duisant�!

Un matin o� celui-ci n��tait pas apparu parce qu�il avait pass� la nuit chez sa ma�tresse, Johanna, pensant que le d�vouement de M^lle�Rosenacker lui �tait d�sormais acquis, la fit venir dans le petit salon o� elle faisait sa correspondance et la re�ut � demi �tendue sur un canap�, arborant une mine affreuse.

- Je n�en peux plus, lui confia-t-elle. Ces deux monstres vont me conduire au tombeau si je ne prends mes pr�cautions�! Heureusement j�ai gard� des amis fid�les. L�un d�eux vient de me rapporter ceci de Venise.

��Ceci��, c��tait un joli coffret de laque chinoise renfermant deux bo�tes de porcelaine. Elles contenaient une poudre blanche et fine.

-�Qu�est-ce que c�est�? demanda C�cile.

-�Le seul moyen de recouvrer ma libert� et m�me de sauver ma vie�! Pour cela j'ai besoin de votre amiti�

Et, comme la jeune fille n�avait pas l�air de comprendre, elle ajouta en pleurant�:

-�J�ai remarqu� que, lorsqu�il vient, le comte prend plaisir � recevoir un caf� de vos mains. Il suffira de vider le contenu de l�une de ces bo�tes au fond de sa tasse avant d�y ajouter le breuvage. Cela ne changera pas le go�t et n�aura, m�a-t-on dit, assur�ment aucun effet imm�diat. Mais seulement dans trois ou quatre mois une maladie mortelle se d�clarera. S�il maintient son projet il sera loin de nous et personne ne songera � nous accuser�

-�Et� l�autre�?

-�Nous la garderons pour le moment o� mon affreuse belle-m�re apprendra sa mort, et quand elle s��teindra on pensera que le chagrin l�a tu�e� Je pourrai peut-�tre refaire ma vie. Quant � vous, soyez s�re que le roi vous aura prise depuis longtemps sous sa protection� Faites-le pour moi, mon amie� et le bien que je vous rendrai sera � la hauteur de ma reconnaissance�

Effar�e, la jeune C�cile eut un g�missement�:

-�Vous voulez que moi� j�empoisonne M. le comte puis plus tard sa m�re�?

-�Si vous m�aimez autant que vous le dites cela vous sera d�autant plus facile que vous ne risquerez absolument rien�

-�Je vous aime� beaucoup, mais cela�!� Non�! Non�!� Je ne pourrai jamais�!� Ce serait offenser Dieu�!

-�Mais non�! Au contraire ce serait vous substituer � Sa justice�! Rentrez dans votre chambre et songez-y calmement�! Songez surtout que, ces deux-l� disparus, nul ne s�opposera plus � votre destin glorieux aupr�s du roi�!

Les jambes flageolantes, la malheureuse regagna ladite chambre� o� elle s�aper�ut peu apr�s qu�elle �tait enferm�e. La peur la prit. D�autant que, dans la nuit, elle entendit soudain la voix de la comtesse�:

-�Je vous conseille d�accepter et le plus t�t sera le mieux pour vous�! Sinon, c�est dans votre nourriture que je pourrais verser de cette belle poudre blanche�!� Vous avez trois jours pour r�fl�chir�!

Puis la maison retomba au silence de la nuit.

Affol�e la jeune fille comprit qu'elle �tait prise dans un pi�ge qui la d�passait. Elle ne voyait, en effet, aucun moyen d�en sortir�: la porte bien �paisse et bien close ne s�ouvrait que pour le plateau qu�un valet goguenard lui apportait deux fois par jour. Quant � la fen�tre, elle �tait au troisi�me �tage de la maison. Et des �tages tr�s hauts�: impossible de sortir par l�! Et elle n�avait plus que trois jours�!

Elle passa le premier et le deuxi�me � pleurer, tellement envahie par la peur qu�elle n�essayait pas de mettre deux id�es bout � bout. Il est vrai qu�elle n��tait pas non plus d�une extr�me intelligence et que cela n�avait pas �chapp� � Johanna. Cependant, pensant qu�il valait mieux garder quelques forces et qu�elle ne risquait rien avant d�avoir rendu sa r�ponse, elle fit honneur aux plateaux que le valet, toujours le m�me, lui montait avec un sourire qui lui donnait envie de le griffer bien qu�il ne lui adress�t jamais la parole.

Quand vint le troisi�me, veille du jour fatidique, elle eut la surprise de le voir tirer de sa poche un petit papier et le lui mettre sous le nez. Il y avait �crit�: ��Ouvrez votre fen�tre � onze heures�!�� Rien d�autre�! Quand elle eut lu, il le lui retira aussit�t pour le remettre dans sa poche, attendit qu'elle eut pris le contenu du plateau comme il faisait d�habitude et disparut.

Tremblante, cette fois, d'un espoir qu'elle n'osait pas encore formuler, elle attendit onze heures. Le dernier coup � peine sonn� � l��glise voisine, elle alla ouvrir sa fen�tre et se pencha sur la rue obscure. Vite accoutum�s, ses yeux distingu�rent une silhouette noire qui montait vers elle en escaladant le mur. Au bout de quelques minutes l�homme dont on avait fait son ge�lier enjambait l�appui de la crois�e puis sans s�int�resser autrement � elle tira sur une ficelle attach�e � sa ceinture pour faire monter une �chelle de corde qu�il amarra solidement. C�cile l�avait regard� faire avec un m�lange tr�s inconfortable de crainte et de curiosit�. Pourtant quand il rabattit les panneaux vitr�s elle cessa de comprendre. Elle ouvrit la bouche pour demander des explications mais il lui fit signe de se taire� et elle la referma. Juste � temps pour constater qu�il l�avait prise dans ses bras�:

-�Je cours de grands risques pour vous, chuchota-t-il. Cela m�rite bien un merci�?

-�Mais je�

-�Chut, vous dis-je�! Quand on est aussi belle on doit �tre g�n�reuse et je veux ma part�!

Il �tait trop fort pour quelle puisse esp�rer lui �chapper � moins de hurler et d�ameuter toute la maison. Une maison dont elle n�avait rien � esp�rer d'autre qu�un sort d�finitif. Alors elle se soumit � celui qui s�emparait d�elle avec plus de douceur qu'elle n�en attendait et s�aper�ut avec �tonnement que ce n��tait pas si d�sagr�able, trouvant m�me un instant de fugitif plaisir.

Quelques minutes plus tard, il l�aidait � se rajuster puis, apr�s un dernier baiser rapide, murmurait�:

-�Je vais descendre devant vous afin de tendre l��chelle. Il y a un peu de vent, ce soir. Vous pensez y arriver�?

Reprise par la peur, elle hocha la t�te et l�observa tandis qu�il d�gringolait vers le sol avec agilit�. Puis elle sentit que les cordes se tendaient et comprit que le moment �tait venu de faire preuve de courage. Comme elle l�avait vu faire, elle enjamba l�appui de la fen�tre, toucha du pied les premiers �chelons, recommanda son �me � Dieu, ferma les yeux et commen�a la descente. C��tait plus facile qu�elle ne l�avait craint mais elle faillit s��vanouir tant elle avait eu peur et, en touchant terre, dut se raccrocher � son �trange sauveur.

-�Vous savez le chemin pour aller chez M^me�de�Koenigsmark�? demanda-t-il.

-�Oui, mais vous, comment allez-vous faire�?

-�Moi�? Je vais remonter, �ter l��chelle, laisser votre fen�tre ouverte� et aller me coucher tranquillement�!

Il l�accompagna jusqu�au coin de la rue et s�esquiva en courant apr�s lui avoir conseill� d�en faire autant, mais c��tait inutile�: C�cile �tait si terroris�e qu�elle galopa jusque chez M^me�de�Koenigsmark. Elle ne fit aucune mauvaise rencontre, Dresde �tant une ville bien tenue. Le plus difficile fut de se faire ouvrir la porte � cette heure tardive. Elle y r�ussit cependant et l�aventure s�acheva pour elle dans les bras d�une Aurore en robe de chambre o� elle s�effondra secou�e de sanglots.

Devinant qu'il s��tait pass� quelque chose de grave, celle-ci la fit asseoir, attendit avec patience la fin de la crise en lui caressant les cheveux, ordonna qu�on apporte une tasse de chocolat chaud parce qu�elle semblait transie, l�aida � boire doucement, apr�s quoi elle l'interrogea�: que lui �tait-il arriv� chez sa belle-fille pour la mettre dans cet �tat�?

R�chauff�e, r�confort�e, la pauvre C�cile confessa tout, y compris les conditions qui lui avaient permis de recouvrer sa libert�, et pour finir implora Aurore de ne plus l�envoyer chez une femme aussi dangereuse.

Aurore lui promit de la faire repartir pour Quedlinburg d�s le lendemain. Elle �tait plus qu�inqui�te. Si Johanna-Victoria en �tait � vouloir les �liminer, Maurice et elle, il �tait urgent d�agir�! Pas pour sa propre s�curit� - encore qu�elle ne v�t aucune raison de se laisser trucider b�tement�! - mais pour celle de son fils. Et, puisqu�il souhaitait tant gagner la France, elle allait l�y pousser au lieu d�essayer �go�stement de le retenir. Mais elle n��tait pas au bout de ses surprises avec sa bru�

Au milieu de la matin�e, la comtesse de Saxe arrivait en trombe chez elle, apparemment fort en col�re, pour conseiller � M^me�de�Koenigsmark de se d�faire sur l�heure d�une intrigante uniquement occup�e de construire sa fortune en d�truisant celle des autres. Elle l'avait chass�e de chez elle la nuit pr�c�dente et suppliait sa belle-m�re d�en faire autant.

-�C�est une peste que cette cr�ature et elle ne saurait trouver sa place dans aucune maison honn�te� Renvoyez-la au ruisseau dont elle n�aurait jamais d� sortir�!

-�C�est d�j� fait�! r�pondit froidement Aurore. A cette diff�rence pr�s qu�il ne saurait �tre question de ruisseau. M^lle�Rosenacker est issue d�une famille d�honorables bourgeois et je vous serais oblig�e de tenir cette histoire secr�te. Sa propagation ne b�n�ficierait � personne� A vous moins que toute autre.

-�Je ne vois pas pourquoi�?

-�Allons, ma fille, r�fl�chissez�! Je cherche en vain la raison pour laquelle C�cile, pas tr�s fut�e au demeurant, voudrait supprimer votre �poux qui ne l�a peut-�tre jamais remarqu�e et moi qui n�ai eu pour elle que de bons proc�d�s. En revanche, vous-m�me�

-�Oh, c�est trop fort�! Oser m�accuser alors que�

-�Je ne vous accuse pas. Je vous d�peins seulement ce que l�on pourrait conclure au cas o� vous crieriez trop fort�! Les gens sont si m�chants�

La visite ne se prolongea pas au-del�. D�s que Johanna eut disparu, Aurore envoya Gottlieb - d�finitivement pass� � son service - � la recherche de Maurice, prit ses dispositions pour renvoyer C�cile dans sa maison du couvent puis s'installa devant son petit bureau pour �crire au roi.

��Des faits nouveaux que je confierai plus tard � Votre Majest�, mais o� ma vie est int�ress�e, m�inclinent � changer mes vues concernant le voyage en France souhait� par le comte de Saxe et j�ose prier instamment le roi de bien vouloir lui accorder son cong酠�

La lettre �tait � peine arriv�e au Residenzschloss que Gottlieb ramenait le jeune homme. En quelques phrases, sa m�re lui retra�a les �v�nements de la nuit et de la matin�e puis conclut qu�elle d�sirait instamment le voir partir pour Paris le plus t�t possible. Naturellement il commen�a par protester�:

-�Vous voulez que je fuie devant cette folle qui veut m�empoisonner�? Pour que l�on rie de moi�? Vous n�y pensez pas, ma m�re�! Je vais de ce pas corriger cette m�g�re comme elle le m�rite et l�obliger � des aveux �crits gr�ce auxquels je pourrai obtenir du Consistoire une ordonnance de divorce�!

-�Elle n�avouera rien et si vous la malmenez trop, c�est vous qui aurez tort et passerez pour une brute�!

-�Certainement pas quand on aura entendu M^lle�Rosenacker�!

-�Elle est terrifi�e et, si elle devait s�exprimer devant une assembl�e, il serait impossible de lui arracher une parole. D�ailleurs je l�ai d�j� renvoy�e � Quedlinburg. J�ai aussi demand� votre cong� � Sa Majest�.

-�Me l�accordera-t-elle�?

-�Je n�en doute pas un instant. Flemming va �tre trop content de vous voir partir � l�autre bout de l�Europe, caressant l�espoir de ne jamais vous revoir. Au reste, ajouta-t-elle avec une pointe de tristesse, votre p�re me savait r�ticente � ce projet parce que je redoute que vous ne vous y plaisiez trop�!

-�Pas au point de ne jamais revenir vers vous, ma m�re�! fit-il �mu en l��treignant. Vous savez combien je vous aime�! Et vous laisser seule aux prises avec la vip�re que l�on m�a fait �pouser m�effraie�

-�Il n�y a aucune raison du moment o� vous ne serez plus l�! En outre, elle travaillera sans s�en apercevoir � cette s�paration que nous souhaitons. Croyez-moi�! Il faut l�cher la bride � la comtesse. Elle se perdra infailliblement�!� Et soyez s�r que j�y veillerai�! Allez commencer vos pr�paratifs�!

-�C�est peut-�tre pr�matur�? Si le roi refusait�?

-�Il acceptera�! assura-t-elle avec un sourire.

Elle avait une fois de plus raison. Mis au courant par un avis d�Auguste II, Flemming r�pondit par une simple note�:

��En France, le comte de Saxe pourra continuer d�apprendre le m�tier de la guerre au lieu que chez nous, qui n�avons plus de guerre et qui ne souhaitons pas d�en avoir, il n�apprendra plus rien.��

C��tait la porte ouverte � la libert�! En plus, l�analyse du Premier ministre �tait juste. L��t� pr�c�dent, la Quadruple Alliance avait �t� sign�e par la France, l�Empire, l�Angleterre o� r�gnait � pr�sent George I^er de Hanovre, le d�sastreux �poux de la malheureuse Sophie-Doroth�e toujours enferm�e � Ahlden, et les Provinces-Unies, autrement dit les Pays-Bas. Depuis le d�but de cette ann�e 1720, l�Espagne y adh�rait. Enfin, la mort de Charles XII devant Fredericschall avait mis fin � l'interminable guerre du Nord dont la Pologne avait tant eu � souffrir, et le trait� de Passarowitz avait renvoy� les Turcs chez eux.

Au fond, la France du R�gent �tant elle aussi en paix, on ne voyait pas vraiment ce qu'elle pourrait apprendre du c�t� militaire au comte de Saxe mais elle conservait le rayonnement de Louis XIV, mort cinq ans plus t�t, et il �tait d�usage en Europe pour un prince �clair� d�y venir s�journer afin de s�impr�gner d�une civilisation hors pair qu�allait prolonger ce nouveau si�cle, celui des Lumi�res.

Apr�s des adieux protocolaires � son royal p�re, tr�s �mus � sa m�re et � sa tante Am�lie arriv�e quelques jours avant, un brin grin�ants � une �pouse qu�il esp�rait bien ne jamais revoir, tout au moins sous l�avatar de comtesse de Saxe, Maurice prit enfin, vers le milieu du mois d�avril, le chemin de Paris.

Il n�imaginait pas encore que, ce faisant, il calquait son destin sur celui de l�homme qu�il admirait le plus, le prince Eug�ne, en effectuant le parcours contraire. Eug�ne avait quitt� la France sans esprit de retour, le fils d�Aurore de Koenigsmark quittait la Saxe d�finitivement, m�me s�il devait y revenir � plusieurs reprises au simple titre familial. Il ne savait pas qu'au service du roi il �crirait le nom de Maurice de Saxe en caract�res de feu sur le front de l'Europe.

Quand, au mois de mai 1720, Maurice de Saxe arrive � Paris, la capitale fran�aise ��peut se vanter d�avoir neuf cent cinquante rues garnies de vingt deux mille maisons �clair�es par cinq mille cinq cent trente-deux lanternes� quarante-quatre coll�ges, vingt-six h�pitaux, onze s�minaires, huit ch�teaux, plus de cent h�tels consid�rables, cinquante fontaines publiques, huit portes ou arcs de triomphe, douze ponts, douze march�s, vingt-cinq ports, cinquante-deux boucheries, cinquante boutiques � poissons, quatre foires franches, vingt-cinq abreuvoirs pour les chevaux, quarante-cinq �gouts, quatre-vingt-deux tombereaux pour enlever les immondices, huit jardins publics, six acad�mies royales, quatre biblioth�ques publiques et trente tribunaux pour l�administration de la justice¹��.

Telle qu�elle �tait, en d�pit d�une voirie quelque peu d�pass�e par les suites pluvieuses d'un hiver particuli�rement rigoureux, la ville lui plut en raison de la vie intense qui exsudait de ses rues, de son peuple, de son fleuve perp�tuellement encombr� de chalands. En outre, il n'y d�barquait pas comme un �tranger ne sachant par o� s�int�grer � une cit� totalement inconnue. Il y �tait non seulement annonc� mais attendu. D�abord par le comte de Hoym, ambassadeur de Saxe-Pologne, � qui Auguste II avait demand� de s�occuper de son rejeton et surtout de le surveiller. Ensuite par deux amis de son �ge avec lesquels il avait li� connaissance au si�ge de Belgrade et sous les auspices du prince Eug�ne�: Charles de Bourbon-Cond�, comte de Charolais, et son cousin Louis-Auguste, prince de Dombes, tous deux petits-fils de Louis XIV et de Madame de Montespan². Ils avaient le m�me �ge�: vingt ans, et avaient form� avec le jeune Saxe, seulement un peu plus vieux, un trio de joyeux drilles qui allait se reconstituer tout naturellement, les deux premiers ouvrant largement devant leur ami les portes de la Cour� ou plut�t de deux cours�: celle, un rien tapageuse, du R�gent et celle, beaucoup plus silencieuse, du petit roi Louis XV qui avait dix ans.

Le R�gent c��tait le duc Philippe d�Orl�ans, fils du d�funt Monsieur, fr�re de Louis XIV, prince hors normes s�il en fut, et de sa seconde �pouse, la pittoresque Princesse Palatine. A la mort du Grand Roi, cinq ans avant l�arriv�e du comte de Saxe, le duc Philippe avait assum� la lourde charge de la r�gence durant la minorit� d�un petit gar�on orphelin qui en avait alors cinq et auquel il entendait se d�vouer. Pour commencer il lui avait fait quitter le fabuleux Versailles qu�il trouvait beaucoup trop �loign� de sa r�sidence, le Palais-Royal, devenu de ce fait si�ge du gouvernement. Le vieux Louvre �tant inhabitable, c�est au palais des Tuileries qu�il l�avait install�, autant dire en face de chez lui, avec son entourage. Singuli�rement venimeux d�ailleurs, l�entourage, et qui passait son temps � �pier la moindre occasion de crier au loup contre un prince que les anciens et fourbes entours de la marquise de Maintenon, �pouse morganatique de Louis XIV, ha�ssaient d�un c�ur unanime et qui, anim�s par un christianisme perverti jusqu�� la pire bigoterie, voyaient en lui l�Ant�christ en personne, autrement dit le Diable�!

En r�alit�, Philippe d�Orl�ans �tait, selon Saint-Simon (la plus mauvaise langue de l�ancienne Cour), un prince ��doux, accueillant, ouvert, d�un acc�s facile et charmant, le son de sa voix agr�able et un don de parole qui lui �tait tout particulier� Sa m�moire �tait si singuli�re qu�il n�oubliait ni choses, ni gens, ni dates. Il excellait � parler sur-le-champ et en justesse et vivacit� soit aux bons mots, soit de reparties. Avec cela nulle pr�somption, nulle trace de sup�riorit� d�esprit ni de connaissance, raisonnant comme d��gal � �gal et donnant toujours de la surprise aux plus habiles��� Tr�s intelligent, cultiv�, s�int�ressant aux sciences et aux arts, il d�testait la Cour telle qu�on l�entendait � Versailles. Vaillant au combat - quand on lui permettait de s�y montrer, ce qui avait toujours �t� rare -, il poss�dait toutes les qualit�s qui font les grands princes mais il aimait trop les femmes - � l'exception de la sienne qui l�ennuyait � p�rir�! - et les petites orgies entre amis. Il collectionnait les ma�tresses presque autant que les joyaux et les �uvres d�art et, apr�s six heures pass�es � sa table de travail, il aimait se livrer � tous les plaisirs de la chair en compagnie d�une poign�e de joyeux lurons et de jolies filles peu avares de leurs charmes. Ses ��petits soupers�� le clouaient au pilori des gens honn�tes gr�ce � la haine agissante de quelques hauts personnages, comme le duc de Bourbon, qui ne lui pardonnaient pas cette r�gence voulue par Louis XIV � son lit de mort et qu�ils consid�raient comme leur d�. Tel �tait le personnage auquel ses amis avaient d�cid� de pr�senter le comte de Saxe en assurant que s'il lui plaisait il serait imm�diatement admis dans une intimit� aussi perverse que convoit�e.

Install� avec ses gens dans l�h�tel de Ch�teauneuf, quai des Quatre Nations, Maurice eut � peine le temps de se remettre de son long voyage. Le matin suivant, il vit d�bouler Charolais tout fr�tillant de la joie d�apporter une bonne nouvelle�:

- Monseigneur le R�gent vous recevra d�s ce tant�t�! Il m�a dit lui-m�me qu�il serait charm� de rencontrer un homme de votre valeur. Veillez � votre apparence�! Vous serez s�rement pr�sent� � toute la famille�!

L�apr�s-midi donc, tir� � quatre �pingles, Maurice montait en voiture avec son ami pour se rendre au Palais-Royal. Le chemin �tait court�: il suffisait de traverser la Seine. Pourtant, quand on eut travers� le fleuve, l'atmosph�re de la ville changea. Relativement paisible sur la rive droite, elle �tait presque tumultueuse aux abords de l'�l�gante r�sidence construite jadis par le cardinal de Richelieu puis habit�e par la famille royale durant la minorit� de Louis XIV et devenue enfin l�apanage de la famille d�Orl�ans�: un vaste quadrilat�re enfermant de magnifiques jardins et des appartements dont le luxe n�avait pas grand-chose � envier � Versailles.

Contrairement � l�habitude les grilles �taient ferm�es et bien gard�es. Peut-�tre � cause de ces groupes de gens d�allure bizarre qui se formaient, tenant des conciliabules et hurlant parfois des propos incompr�hensibles d�o� surgissait un nom �tranger�: Law�! Apparemment ces gens-l� ne lui voulaient pas du bien�:

-�Qui est-ce�? questionna Maurice.

-�Law�? Un homme de finances, un magicien qui nous est venu il y a cinq ans, qui a pris en mains tout ce que produisent les pays et les terres d�Outre-Mer, qui remplace l�or par des billets et qui a fait gagner des fortunes � beaucoup de monde. Comment�? ne me demandez pas car je n'y ai jamais rien compris�! Tout ce que je sais est que les choses vont moins bien depuis le d�but de l'ann�e, d'o� une agitation qui semble se d�velopper. Mais nous n'avons pas � nous en soucier�: � Paris le peuple s�agite pour un oui ou pour un non. Ah�! Nous entrons�!

La voiture franchissait en effet l�entr�e du palais, salu�e par les gardes � qui le cocher venait d�annoncer les arrivants. Un moment plus tard ils parcouraient une longue galerie o� s��chelonnaient des merveilles�: marbres antiques, tapisseries pr�cieuses, toiles de ma�tres. Le cabinet du prince s�ouvrait au bout donnant sur les jardins abondamment fleuris o� chantaient des oiseaux. Les nouveaux venus y trouv�rent le R�gent pr�s d'une fen�tre avec entre les mains ce qui semblait �tre un morceau de soleil. En fait c��tait un magnifique diamant non mont�, d�une taille exceptionnelle et dont il tirait des �clairs iris�s en le faisant jouer dans la lumi�re avec un �vident enchantement�:

-�Ah, Charolais�! Venez, mon cousin, venez admirer cette splendeur que l�on vient de m�apporter�! Cent quarante carats�! D�une puret� absolue�! Et voyez cette d�licate teinte � peine ros�e�!� Ah, Monsieur le comte de Saxe�! ajouta-t-il en se tournant l�g�rement vers Maurice. Je suis heureux de vous voir�! On sait vos exploits et que vous arriviez en m�me temps que mon beau diamant est un signe des dieux�!

-�L�accueil de Votre Altesse me comble de joie�! s��cria le jeune homme spontan�ment. Je n�osais esp�rer�

-�Vous aviez tort�! Votre visite me cause un r�el plaisir�! Aimez-vous les belles pierres�? Votre auguste p�re passe pour les appr�cier.

-�En effet, Monseigneur, et j�avoue partager ce go�t. Encore que je n�aie gu�re l�occasion de commencer une collection�!

-�Vous �tes trop jeune, bien s�r, mais cela viendra. Prenez un si�ge et causons�!

-�Monseigneur�! Le respect�!�

-�� ne souffre en aucune fa�on lorsque l�on s�accorde le plaisir de la conversation�

Les trois hommes prirent place autour d�une petite table de laque rouge qui servait de cadre � un coussin de velours noir sur lequel le prince d�posa le joyau et, pendant quelques instants, ils gard�rent le silence, plong�s dans la contemplation de la fabuleuse pierre.

-�O� l�avez-vous trouv�e, mon cousin�? demanda Charolais.

-�A Londres, figurez-vous�! Il provient des mines de Partial, aux Indes, et a �t� remis, brut, au gouverneur anglais Pitt qui l�a envoy� en Angleterre pour le faire tailler. Je l�ai su par� certaines personnes que j�entretiens l�-bas et, plut�t que de le laisser saisir par cet affreux George qui se le serait adjug� sans bourse d�lier, j�ai fait une offre que Pitt a accept�e et le diamant vient d�arriver�! Il porte jusqu�� pr�sent le nom de Pitt mais je pense qu�il m�rite mieux�

-�Pourquoi pas ��le R�gent��, Monseigneur�? murmura Maurice qui subissait toujours la fascination de la merveille - ce qui lui valut un large sourire du prince. Cela lui irait bien, il me semble.

-�J�aimerais beaucoup� mais je le destine � notre jeune roi. Je voudrais qu�il soit ench�ss� � la couronne de France le jour de son sacre�

A nouveau, il semblait repris par le r�ve et ses deux compagnons respect�rent son silence. Cela permit � Saxe de mieux le regarder.

quarante-six ans, Philippe d�Orl�ans conservait une bonne partie d�une beaut� qui avait fait de lui, au temps du Grand Roi, le prince le plus charmant et le plus s�duisant qui soit. A pr�sent, les charges du gouvernement, la haine de ses innombrables ennemis - on ne lui avait rien �pargn�, pas m�me l�accusation inf�me d�avoir fait empoisonner le duc et la duchesse de Bourgogne, parents du petit Louis XV�! - et aussi les nuits de d�bauche avec un groupe restreint d�amis et de belles peu farouches, encore qu�il ne support�t pas le vin, avaient pos� leurs griffes sur ce noble visage. Il s��tait alourdi mais conservait le charme d�un regard et d�un sourire o� demeurait un l�ger reflet de l�enfance. Il y avait autre chose aussi que le jeune observateur n�arrivait pas � d�finir, une ombre, un voile, un pli douloureux au coin de la bouche bien dessin�e�

Philippe d�Orl�ans s'arracha bient�t � la fascination du diamant pour sourire au nouveau venu�:

-�Parlons de vous � pr�sent�! Charolais m�a dit que vous souhaitiez servir la France. Cela m�enchante car je sais votre talent mais j�avoue que cela m��tonne�: ne f�tes-vous pas enr�l� sous la banni�re du prince Eug�ne�? Que pouvez-vous souhaiter de mieux�?

-�Le prince n�a plus rien � combattre pour le moment sinon peut-�tre l��ge qui approche. J�ajouterai qu�il m�a fait l�honneur de me conseiller vivement de venir offrir mon �p�e � vous d�abord, Monseigneur, et aussi au roi�!

-�Etrange que feu mon oncle, si grand souverain cependant, ait permis qu��chappe � la France un tel soldat�! On peut se demander si n�entrait pas dans ce conseil un regret en forme de testament�? Il vous l�gue � nous en quelque sorte� Il est vrai que par votre m�re vous �tes un Koenigsmark et ceux-ci ont laiss� au royaume un magnifique souvenir�

On les �voqua pendant un moment, ce qui permit au R�gent de questionner habilement le jeune homme. Ayant servi lui-m�me - et brillamment - durant la guerre de succession d�Espagne sous le mar�chal de Luxembourg, que la vox populi avait surnomm� ��le Tapissier de Notre-Dame³��, il savait appr�cier la qualit� d�un homme. La vaillance de celui-l� n��tait plus � d�montrer. En outre il ne manquait pas d�id�es sur la fa�on de mener une bataille, de faire en sorte qu�elle �conomise le plus possible de vies humaines ainsi que sur les am�liorations que l�on pouvait apporter aux arm�es.

- Demain, je vous m�nerai au roi mais, pour l�heure, on va vous conduire chez ma m�re. Elle br�le de vous conna�tre� et de pouvoir parler allemand avec un sp�cialiste�! Nous nous reverrons ce soir�! Charolais vous conduira souper chez moi en petit comit�

Laissant son ami aller l�attendre dans sa voiture parce qu�il go�tait peu la compagnie de celle qu�une mauvaise langue avait surnomm�e ��le gros Madame�� et d�ailleurs la redoutait comme tous ceux issus des b�tards de Louis XIV, Maurice suivit le chambellan jusqu�� un appartement, relativement petit, situ� dans l�aile orientale du palais et adoss� � l�Op�ra. Cette circonstance inhabituelle ne g�nait gu�re Madame, qui adorait la musique et qui d�ailleurs jouait de la guitare. Sauf la nuit o� elle faillit griller dans l�incendie dudit Op�ra, son logement ayant �t� miraculeusement sauv� par le vent qui soufflait d�un autre c�t�.

On ne le fit pas attendre. Tout juste quelques secondes pass�es � admirer les somptueuses tapisseries de ce logis exceptionnel avant que l�un des dix valets de la princesse n�ouvre devant lui la porte d�une vaste pi�ce ressemblant davantage � l�antre d�un savant qu'au cabinet d�une dame, f�t-elle princesse. Avant que son profond salut ne le courbe vers le tapis, il put entrevoir des biblioth�ques, des vitrines, des coffres ouverts et une immense table-bureau en noyer � pieds de biche supportant une �critoire en chagrin vert orn� d�argent devant laquelle une grosse femme �tait assise la plume � la main. En m�me temps une voix forte assaisonn�e d�un furieux accent tudesque barrissait�:

-�Voil� donc le fils de ce luron d�Auguste le Fort�! Par ma foi, jeune homme, vous lui ressemblez�! Au moins par la carrure, car vous �tes beaucoup plus beau�!�

-�Madame est trop bonne�!

-�Non. Madame a des yeux�! Et ne fait jamais de compliments en l�air. Votre m�re, je suppose�? On la disait belle � miracle�

-�Elle l�est encore� m�me sous la s�v�re v�ture de prieure des Dames de Quedlinburg�!

-�Choisir la plus belle fa�on de servir Dieu, c�est bien�! A pr�sent prenez place�! J�ach�ve cette lettre et je suis � vous�!

Maurice s�assit avec satisfaction, celle d�avoir quelques instants devant lui pour examiner discr�tement cette princesse hors du commun et ses entours. Incontestablement Elisabeth Charlotte de Bavi�re, dite Liselotte, dite la Palatine, �tait laide, trop grosse, avec le nez de travers, des yeux relativement petits - encore que singuli�rement vifs -, un teint rougeaud de paysanne, mais l�intelligence et la malice fusaient de sa lourde personne de soixante-huit ans emball�e plut�t qu�habill�e d�une belle robe de taffetas violet et de dentelles, blanches comme celles du bonnet pos� sur son �paisse chevelure grise. Impeccablement coiff�e d�ailleurs car Madame d�testait le laisser-aller et tenait � se montrer toujours accommod�e comme il convenait � une princesse m�me lorsqu�elle �tait en son particulier. En revanche elle ne portait aucun bijou, elle qui cependant en poss�dait de magnifiques⁴. Mais la main qui tenait la plume, bien que dodue, gardait une jolie forme.

De la femme le regard du jeune homme passa au bureau sur lequel s'empilaient des rames de beau papier de Hollande � tranche dor�e, des plumes d�oie neuves, de la poudre d�or, de la cire rouge, un cachet � double �cusson�; un chandelier d�argent supportant des bougies allum�es, une sonnette pour appeler un valet et acheminer les lettres du jour car elle en �crivait toujours plusieurs, de sa grande �criture carr�e qui d�vorait les pages. Il y avait aussi, mouchetant le drap vert qui couvrait la table, de nombreuses taches de bougie�

A l'exception du l�ger grincement de la plume, le silence �tait total, ce qui repr�sentait un miracle �tant donn� la situation du palais en plein milieu du centre nerveux de Paris. Madame, sa page achev�e, ayant pris une nouvelle feuille, le visiteur s'int�ressa au d�cor. En dehors de la biblioth�que et des vitrines pleines d�une collection de pierres grav�es et d�une autre de m�dailles, il y avait des portraits. Ceux, visiblement allemands, des parents, celui du d�funt �poux, le ravissant Monsieur, fr�re de Louis XIV, tout scintillant de pierreries et dont tout le monde savait qu�il pr�f�rait les gar�ons, et qui devait former avec sa Liselotte un bien �trange couple�!�

Un soupir � faire tomber les tableaux le tira de sa r�verie. Madame avait fini sa lettre et, tout en la parcourant du regard, revenait � son visiteur, cette fois-ci dans sa langue natale�:

- Je viens d��crire � la reine de Prusse, Sophie-Doroth�e, ma cousine que votre m�re a d� conna�tre �tant enfant quand, avec son fr�re, elle �tait � la cour de Hanovre. Je l�aime bien, d�abord parce qu�elle est la petite-fille de ma ch�re tante, l�Electrice Sophie de Hanovre, ensuite parce qu�elle a toujours �t� malheureuse. Toute petite elle a souffert de n�avoir jamais revu sa m�re, cette pauvre idiote de Sophie-Doroth�e de Celle qui a oubli� ses devoirs avec votre sacripant d�oncle Philippe de Koenigsmark et qui continue de v�g�ter dans son ch�teau des brouillards. Un sort amplement m�rit�!

-�Votre Altesse Royale est s�v�re, r�pliqua Saxe qui �videmment n�ignorait rien de son histoire familiale. Un grand amour�

La Palatine �clata d�un rire f�roce�:

-�Balivernes�! Quand on est m�re, on se doit � ses enfants, un point c'est tout, et Sophie-Doroth�e n�a pas vol� ce qui lui est arriv�, son amant non plus� encore qu�il ne m�ritait pas un sort aussi ignoble, indigne de ses vaillants anc�tres�!

-�Madame saurait-elle ce qui lui est arriv�? Je croyais que seuls ma m�re et le d�funt Electeur Ernest-Auguste�

-�Et son �pouse Sophie � qui il s'est confi�, naturellement�? Quant � moi j�ai su gr�ce � elle ce qu�il s��tait pass�. M�me ce qu�il est advenu des Platen. Ce que votre m�re ignore peut-�tre�?

-�En effet. Apr�s leur d�part de Hanovre, elle n�a rien pu apprendre de leur sort. Et ce n�est pas faute d�avoir cherch�.

-�Ils ont trouv� refuge pr�s de Vienne, dans un petit bien que l�empereur leur a allou� par charit� Le mari �tait aveugle et a tra�n� ainsi durant plus de cinq ans. Quant � la femme, elle est morte en 1706. Elle �tait atteinte d�une horrible maladie qui lui avait fait perdre ses cheveux et la rongeait peu � peu en lui imposant des douleurs insupportables. Elle avait, en outre, des hallucinations o�, � longueur de nuits, ses victimes lui apparaissaient et la plongeaient dans l��pouvante. Mais jamais dans la repentance parce qu'elle n'avait jamais cess� d'aimer l'homme qu'elle avait assassin�. Sa fin a �t� atroce para�t-il. Vous le direz � votre m�re�? Elle trouvera peut-�tre le courage de prier pour elle. Encore que je ne pense pas que �a serve � grand-chose�!

-�M^me�de�Koenigsmark la ha�ssait trop�! Elle avait jur� de la tuer de ses propres mains si elle la retrouvait�

-�Mieux valait laisser faire le Seigneur�! Il sait, Lui, ce qui convient�!

-�Votre Altesse Royale m'autorise-t-elle une question�?

-�Pourquoi pas�? demandez�!

-�Comment a-t-elle pu conna�tre le sort des Platen�?

-�Le fil conducteur a �t� M^lle�de�Knesebeck, la suivante de Sophie-Doroth�e. R�fugi�e � Vienne elle s�y est mari�e et le hasard a voulu que son mari poss�de une propri�t� proche de la maison des Platen. D�s qu�elle a appris le mariage prussien de la jeune Sophie-Doroth�e, elle est entr�e en correspondance avec elle et lui a tout racont�. La jeune reine s�est confi�e � moi�: l�affaire Koenigsmark avait suscit� en son temps �norm�ment de curiosit� � Versailles, mais une fois renseign�e j�ai pr�f�r� le garder pour moi. Jusqu�� ce jour.

-�Je remercie Madame de sa confiance mais� Votre Altesse Royale n'a-t-elle pas dit que la reine de Prusse est malheureuse elle aussi�?

-�Quel sorte de bonheur peut-on trouver aupr�s d�un homme qui transforme son palais en caserne, fait vivre les membres de sa famille comme s�ils �taient des recrues ignares et l�sine sur toutes choses�? Il a une mentalit� de sergent-major�!� Il n�aime que ses gigantesques grenadiers�!

Pour laisser s�apaiser l��motion caus�e par ses r�v�lations, Madame et son visiteur bavard�rent encore un moment. Parler sa langue �tait pour la vieille princesse un pur plaisir. Quand enfin elle rendit sa libert� � Maurice, elle lui offrit � baiser une main quelque peu tach�e d�encre et lui fit promettre de revenir.

-�J�aurai toujours plaisir � vous voir, mon gar�on�! conclut-elle famili�rement. Nous boirons ensemble quelques chopes de notre bonne bi�re et je vous donnerai des conseils�! A propos de bi�re, vous soupez ce soir chez le R�gent�?

-�Je vais avoir en effet cet honneur� et ce plaisir�!

-�Pour le plaisir n�y comptez pas trop�! Oh, je sais les bruits que l�on colporte sur les f�tes intimes de mon fils et de ceux de ses amis que l�on surnomme les ��rou�s��. Bruits malheureusement exacts que je n�ai cess� de d�plorer. Mais l��t� dernier ma petite-fille, M^me�la duchesse de Berry, est morte � vingt-quatre ans, us�e par ces d�bauches paternelles dont elle prenait sa large part. Il y avait entre mon fils et elle une complicit�, une m�me envie de go�ter � tout, m�me au moins avouable�! Sa mort - horrible elle aussi�! - a bris� le prince. S�il croyait en Dieu, il y verrait un ch�timent, mais ce n�est pas le cas. Cependant le plaisir n�a plus pour lui la m�me saveur�! Alors, n�esp�rez pas trop�!

-�Ce que j�esp�re surtout c�est plaire � Monseigneur afin d�obtenir de lui un commandement�!

-�Cela tout au moins me para�t une bonne voie�!�

A ce moment, trois petits chiens, men�s en laisse par un valet et revenant visiblement de promenade, firent une entr�e bruyante et se pr�cipit�rent dans les jupes de la princesse.

-�Ah, voil� mes amours�! s��cria celle-ci revenant au fran�ais. Aimez-vous les animaux, Monsieur de Saxe�?

-�Beaucoup, Madame�! Avec une l�g�re pr�f�rence pour les chevaux�!

-�Alors, vous �tes un brave homme�! J�avais raison�

Elle eut encore raison le soir m�me. Maurice, outre Charolais, rencontra autour de la table princi�re quelques-uns de ces ��rou�s�� dont Paris faisait des gorges chaudes�: les ducs de Canillac, de Brancas, de Noailles, de Broglie, de Richelieu, tous gens fort gais, fort galants et fort spirituels. Sans compter le r�cent �v�que de Cambrai, l�ex-abb� Dubois, petit bonhomme vif, � la langue bien pendue, qui avait �t� le mentor du prince puis son agent secret avant d��tre son ministre. Comme son ma�tre, c��tait un bourreau de travail mais il n�en appr�ciait pas moins les jolies filles et la bonne ch�re. Le nouveau venu d�couvrit avec stupeur que la cuisine �tait faite par certains invit�s�: ce soir-l� par ledit Dubois dont la sp�cialit� �tait l�omelette aux truffes et par Brancas auteur d�un plat espagnol o� le piment ne manquait pas. Mais aucune femme ne vint partager la f�te. Il y avait ce soir bal � l�Op�ra et le R�gent exp�dia son monde en s�excusant d�un travail urgent. Charles de Charolais et Maurice de Saxe rentr�rent sagement au logis�: le lendemain le R�gent pr�senterait lui-m�me le fils d�Aurore au jeune roi.

En p�n�trant aux Tuileries, Maurice n�attachait pas tellement d�importance � cette visite. Il savait qu�il allait saluer un marmot de dix ans, sans doute grincheux, � moins que ce ne soit rien d�autre qu�une marionnette empes�e d�bitant m�caniquement la le�on serin�e par un gouverneur autoritaire. En somme une franche corv�e dont il esp�rait qu�elle ne durerait pas trop longtemps. En fait il ne devait jamais l�oublier�

Franchie l�entr�e d�honneur et la salle des Cent-Suisses prises dans le vieux palais jadis construit par Catherine de M�dicis - et qu�elle n�avait jamais habit� -, remis en �tat par Louis XIV, le R�gent flanqu� de Charolais et de Saxe traversa la premi�re galerie, le pavillon de Bullant puis la petite galerie d�bouchant sur le pavillon de Flore o� �taient les appartements royaux. Sans doute les plus agr�ables car ils avaient vue sur la grande terrasse, les jardins et la Seine. L� se d�ployait l�apparat de la royaut� gard�e par les uniformes rouges des Cent-Suisses et bleus des Gardes du Corps. L�atmosph�re y �tait plus solennelle qu�au Palais-Royal, reflet du c�t� plus accessible voire plus familier du R�gent.

L�heure choisie par celui-ci �tait celle du retour de la messe. Il y avait dans la petite galerie nombre de personnes porteuses de placets et d�autres qui voulaient seulement voir le roi et le saluer. Les trois hommes travers�rent cette petite foule et gagn�rent le cabinet-biblioth�que servant de salle d'�tudes ainsi que l�indiquaient les cartes de France, d�Europe et l�imposante mappemonde sur pied de bronze plac�e devant une fen�tre. Le R�gent s'assit, les deux autres rest�rent debout. Apr�s un moment d'attente, un brouhaha se fit entendre puis se rapprocha. La double porte s'ouvrit sous la main des laquais en grande livr�e et le roi parut encadr� de deux gardes de la manche⁵ et suivi du mar�chal de Villeroy qui �tait son gouverneur. Un homme d'un certain �ge, de haute taille, de belle allure, qui ne devait pas �tre facile � vivre tous les jours, mais Maurice ne le remarqua pas, s�duit d'embl�e par ce gar�on de dix ans sur la t�te duquel reposait une si lourde couronne et dont cependant le maintien se r�v�lait d�j� plein de naturelle majest�. Et qu'il �tait donc ravissant avec son teint d�licat, ses grands yeux noirs ourl�s de cils tr�s longs, son nez fin qui s'affirmait d�j� r�solument bourbonien. Et quel charmant sourire tandis qu'il avan�ait les mains tendues vers Philippe d'Orl�ans sans rien perdre d'une pr�coce majest�:

- Monseigneur le R�gent de France�! s'�cria-t-il, une lueur malicieuse dans le regard. C'est toujours un plaisir de vous recevoir mais c'est avec une vraie joie que je vois venir mon cousin�! Et qui donc m'amenez-vous�?� Oh, bonjour, comte de Charolais. Quant � vous, Monsieur�

-�Avec sa permission, je suis heureux de pr�senter au roi le comte Maurice de Saxe, fils de Sa Majest� le roi de Pologne. Le comte admire la France et souhaite mettre � son service une �p�e valeureuse dont les preuves ne sont plus � faire.

-�Quelle bonne id�e�! Vous �tes donc soldat, Monsieur�?

-�Oui, sire. Depuis l'�ge de treize ans.

-�Sous qui avez-vous servi�?

-�Le g�n�ral de Schulembourg qui fut mon initiateur� et le prince Eug�ne de Savoie-Carignan.

-�Le plus valeureux de nos ennemis�

-�Un tra�tre, sire�! intervint Villeroy avec s�v�rit�.

-�Si j�ai bien retenu vos le�ons, Monsieur le mar�chal, on ne lui a pas laiss� le choix et c�est grand dommage�! Mais, si l��l�ve vaut le ma�tre, le royaume aura moins de regrets�!

-�Avec la permission de Votre Majest�, �mit Maurice d�une voix enrou�e par l��motion, c�est le prince Eug�ne qui m�a conseill� le service de la France�!

-�En ce cas, faites en sorte de lui m�riter une absolution dont il n�a sans doute que faire.

-�N�y aurait-il pas l�ombre d�un regret dans ce conseil, sire�? murmura le duc d�Orl�ans.

-�C�est possible�! Monsieur le R�gent, voulez-vous faire en sorte d�exaucer la pri�re du comte de Saxe� que je reverrai tr�s volontiers.

-�A condition que le roi Auguste II donne son accord�! coupa s�chement le gouverneur qui d�cid�ment n�aimait pas les seconds r�les.

-�Cela va sans dire�! riposta le R�gent qui, lui, n'aimait pas du tout Villeroy, auquel il reprochait de trop tourner l��ducation de son �l�ve vers la repr�sentation en pr�nant sans cesse l�exemple de Louis XIV dont il avait �t� l�ami et qui laissait le souvenir d�une idole scintillante de diamants se tenant � mi-chemin entre les �lus c�lestes et les malheureux terriens.

C��tait la fin de l�audience. Le R�gent abandonna ses deux compagnons d�s la sortie du cabinet royal pour aller s�occuper de ses propres audiences. Charles de Charolais en profita pour pr�senter le comte de Saxe � plusieurs personnes que d�ailleurs celui-ci salua machinalement et sans m�me entendre leurs noms. Son attention venait de se fixer sur un couple disparate et somptueux qui remontait la galerie au milieu des saluts. L�homme devait avoir vingt-quatre ou vingt-cinq ans, laid, bossu et contrefait, mais il le vit � peine, �bloui qu�il �tait par la jeune femme qui se tenait � son c�t�. Elle �tait jolie � damner un saint, fine et infiniment gracieuse, avec un teint �blouissant, des yeux clairs paillet�s d�or comme sa chevelure ch�tain o� passaient des reflets lumineux. Elle avait aussi un sourire facilement moqueur et ne pr�tait aucune attention � son �poux.

Maurice tira Charolais par la manche�:

-�Qui est-ce�? demanda-t-il, les yeux sur l�adorable cr�ature.

-�Le prince et la princesse de Conti�! Lui est m�chant comme la gale, teigneux et aime l�or pardessus tout, ce qui ne l�emp�che pas d��tre jaloux� Il fait partie du Conseil de r�gence et il sp�cule tant qu�il peut chez Law.

-�Et elle�? Je n�ai jamais vu de femme aussi �blouissante�

-�Cela joue en faveur de votre go�t, mon cher�! dit Charolais en riant. Ce n�est pas moi qui vous dirai le contraire�: c�est ma s�ur�! Venez�! Je vais vous pr�senter�!

Les deux beaux-fr�res ne s'aimaient gu�re, pour ne pas dire qu'ils se d�testaient franchement, bien que la franchise ne f�t certainement pas la vertu principale du prince de Conti. Il suffisait de voir ses yeux qui glissaient sous la paupi�re � demi close. L�abord s�en ressentit�: un salut sec de part et d�autre, apr�s quoi l�aimable altesse tourna le dos � ces importuns sans m�me pr�ter attention au nouveau venu qu�on lui pr�sentait. Humili�, celui-ci rougit tandis que sa main cherchait machinalement le pommeau d�une �p�e, absente puisque l�on n�en portait pas chez le roi. Un �clat de rire le ramena � la r�alit�. La princesse en �tait l�auteur�:

-�Vous �tes �tranger ici, Monsieur, et cela se voit�! Sinon vous sauriez, comme tout un chacun, que mon �poux est un rustre�! �non�a-t-elle d�une voix haute et claire tandis que Maurice s�inclinait sur une petite main charg�e de diamants. C�est aussi un l�che, ajouta-t-elle un peu plus bas. Il se r�fugie derri�re sa parent� avec le roi pour insulter les gens sans qu�il soit possible de l�amener sur le pr�! Cela dit, je vous connais d�j�, Monsieur de Saxe. Mon fr�re est intarissable � votre sujet� et j�esp�re que nous vous garderons longtemps�?

Dieu qu'elle �tait belle�! Et tentante�! Sous l�apparat de la robe de cour Maurice devinait un corps fait pour l�amour qu�il se sentit br�ler de d�couvrir. Comment ignorer aussi le scintillant regard qui se voilait et le lent sourire qui �panouissait les l�vres fra�ches si d�licatement ourl�es�?

-�S'il ne tient qu�� moi, Madame, je tombe � vos pieds et je n�en bouge plus�

Il sentait qu�il lui plaisait. C��tait comme un courant impalpable soudain �tabli entre eux et peut-�tre, ayant tout oubli� des alentours, Maurice se f�t-il laiss� emporter par son bouillonnement int�rieur si Charolais n�avait gliss� son bras sous le sien.

-�Je vous l�am�nerai chez vous, ma s�ur, d�s que vous serez de retour, puisque vous partez ce soir pour Chantilly.

-�Vous le jurez�?

-�Non, fit-il en l�embrassant le plus bourgeoisement du monde, c�est une promesse�! Pour l�instant, ma ch�re Elisabeth, vous devriez rejoindre votre d�licieux mari, sinon il va entrer sans vous chez le roi�

Avec un gracieux geste d�adieu, elle glissa sur le parquet dans un froissement de soie, laissant derri�re elle un sillage parfum� et � Maurice l�impression qu�on lui enlevait quelque chose d�essentiel. Surtout qu�il manquerait une lumi�re � sa vie s�il ne poss�dait pas cette �toile.

-�Vous la reverrez, chuchota Charolais. Vous lui avez plu au premier regard. C�est donc une affaire s�re mais je vous pr�viens qu�elle a d�j� un amant�

-�Je le tuerai�!

Le rire du jeune comte r�sonna dans toute la galerie�

-�Pas moins�? Ce n�est pas le moment de vous mettre dans un mauvais cas. C�est notre cousin Clermont, lui aussi de sang royal�! Alors un peu de patience�!�

Dans les jours qui suivirent, le comte de Saxe devint un habitu� du Palais-Royal, un proche du R�gent et sans doute l�homme le plus recherch� des salons, des tables de jeux o� des fortunes changeaient de main au lansquenet, au pharaon et au reversi, des bals de l�Op�ra� et aussi des danseuses. La princesse de Conti n��tant toujours pas rentr�e, il se consola avec quelques-unes d�entre elles. En r�sum�, mena la vie seigneuriale qu�il aimait, devint la coqueluche de Paris. M�me de la duchesse d�Orl�ans, la languissante �pouse du R�gent qui ne quittait gu�re la position allong�e. Trois ans plus t�t, la petite v�role et un certain emp�tement avaient modifi� l�aspect physique de la princesse, entamant sans la faire dispara�tre enti�rement la beaut� de la fille l�gitim�e du Roi-Soleil et de l�exquise La Valli�re. Perp�tuellement ��fatigu�e��, elle passait ses jours sur un divan o� elle s�enivrait environ trois fois par semaine au milieu du luxe le plus raffin�. Mais ces fantaisies co�taient fort cher. D�autant que les premiers craquements s�rieux du syst�me Law g�n�raient un agiotage effr�n� qui faisait bouillir le quartier du Palais-Royal comme un chaudron de l�Enfer. Maurice ne cessait de r�clamer de l�argent � ses parents. Au point d�inqui�ter le comte Watzdorf, ministre de Saxe � Paris, qui �crivit pour demander son rappel. Le roi, secr�tement enchant� de savoir son fils dans l�intimit� du R�gent, se contenta d�une douce mercuriale �pistolaire.

C�est alors qu�arriva un grand parchemin portant le sceau royal et ainsi libell�:

��Aujourd�hui, septi�me jour d�ao�t 1720, le roi �tant � Paris et voulant donner les moyens au sieur comte de Saxe d�entrer au service de Sa Majest� dans un rang proportionn� � sa naissance et lui marquer du m�me temps la parfaite consid�ration qu�elle a pour son p�re, Sa Majest�, de l�avis de Monsieur le duc d�Orl�ans, R�gent, l�a retenu, ordonn� et �tabli � la charge de mar�chal de camp⁶ en ses arm�es pour dor�navant en faire les fonctions, en jouir et user, aux honneurs, autorit� et pr�rogatives et pr��minences qui y appartiennent, tels et semblables dont jouissent ceux qui sont pourvus de pareilles charges et aux appointements qui lui seront ordonn�s par les Etats de Sa Majest�, laquelle, pour t�moignage de sa volont�, m�a recommand� de lui en exp�dier le pr�sent brevet qu�elle a sign� de sa main et fait contresigner par moi son conseiller secr�taire d�Etat et de ses commandements et finances.�� Sign� ��LOUIS�� et, plus bas, ��Le Blanc��� Les dits appointements se montaient � dix mille livres.

Ce qui n��tait pas le P�rou mais Maurice ne s�en pr�cipita pas moins chez le R�gent afin de le remercier. Il �tait fou de joie mais, tandis qu�ils partageaient une bouteille de champagne � l�avenir du nouvel officier g�n�ral, le prince lui rappela qu�avant d��tre tout � fait investi il lui fallait l�autorisation paternelle.

-�Je pars pour Dresde d�s demain. Il faut que j�y r�gle certaines affaires laiss�es trop longtemps en attente�

En parlant ainsi, il pensait � l�annulation d�un mariage devenu un intol�rable fardeau auquel d�ailleurs il n�avait jamais fait la moindre allusion devant qui que ce soit. Ce qui lui valait d��tre recherch� par nombre de m�res ayant filles � marier et de jeunes veuves sensibles au charme de ce superbe gar�on qui, � l�instar de son p�re, pliait un fer � cheval entre ses deux mains�

-�Ne revenez pas trop t�t�! ajouta soudain le R�gent dont la mine venait de s�assombrir.

-�A cause de l�agitation qui r�gne � Paris�? J�avoue n�avoir jamais rien compris � l�ouvrage de M. Law mais ce que j�en sais est que les choses ont l�air de mal tourner. En ce cas si l��meute se levait je pr�f�rerais diff�rer mon d�part afin de me mettre enti�rement � votre service, Monseigneur�!

-�Je ne doute pas de votre amiti� et encore moins de votre courage mais une menace plus grave p�se sur le royaume depuis qu�en juillet dernier un vaisseau venant des Echelles du Levant, le Grand-Saint-Antoine, est arriv� � Marseille apportant dans ses flancs la peste. Le mal ne cesse de grandir. Les ravages sont d�j� effrayants. La ville n�est plus qu�un immense lazaret o� plus personne n�est s�r d��tre encore vivant le lendemain matin�

-�C�est loin, Marseille, remarqua Maurice qui n�ignorait pas la g�ographie.

-�Mais c�est la plus grave �pid�mie jamais constat�e. Les rapports disent qu�elle est arriv�e au nord de la ville. Si elle remonte la vall�e du Rh�ne, la moiti� du royaume pourrait �tre contamin�e. De toute fa�on vous aurez besoin de quelques mois en Saxe�

C��tait sans doute la sagesse. Maurice promit d�attendre des nouvelles. L�apr�s-midi il galopa jusqu�au ravissant ch�teau de Saint-Cloud saluer Madame qui s�y retirait chaque �t� pour y respirer l�air de la campagne. Elle le f�licita de sa nomination mais ajouta�:

-�Puisque vous allez servir la France, n�oubliez pas compl�tement notre vieille Allemagne�!

-�Oublie-t-on jamais son pays natal�? Il me manquera certainement mais, si elle veut bien me continuer son amiti�, Madame sera l� et nous pourrons continuer � en parler.

-�Alors ne tardez pas trop, mon gar�on�! Je me sens vieillir chaque jour et j�ignore s�il en reste beaucoup � ma disposition. Je suis lasse aussi�

-�J�ai trop envie de revoir Madame pour que le Seigneur ne m�exauce pas.

Une �tincelle de malice s�alluma dans l��il de la princesse�:

-�Et� bien s�r vous passez votre temps � prier�?

-�Non, je le confesse, mais il n�est aucune montagne que je ne sois pr�t � gravir pour l�amour de Madame�!

-�Venez m�embrasser�! conclut-elle en riant. Et, quand vous reviendrez, n'oubliez pas de me rapporter des saucisses�!

En quittant Paris le lendemain, Maurice de Saxe emportait un regret�: il n�avait pas revu la belle dame dont l�image le hantait en d�pit de ses nombreuses bonnes fortunes. Elle s�attardait � Chantilly, le domaine de ses p�res, et ne reviendrait qu�� l�automne.

En d�pit de la mise en garde de Philippe d�Orl�ans, Maurice avait h�te d��tre sur la route du retour. Mais, avant tout, en finir avec ce stupide mariage�! Il se voulait libre, libre�!�

A son arriv�e � Quedlinburg, il eut l�agr�able surprise de trouver sa tante Am�lie aupr�s de sa m�re. Veuve depuis plusieurs ann�es d�j�, M^me�de�Loewenhaupt, laissant � ses fils les domaines paternels, s��tait retir�e d�abord dans la maison familiale de Hambourg mais, s�y trouvant trop seule, faisait de fr�quents s�jours chez sa s�ur.

La nouvelle qu�apportait Maurice les remplit de fiert� mais aussi de tristesse�:

-�Ainsi tu as d�finitivement choisi la France, mon fils�? lui dit Aurore. Cela veut dire que nous ne te verrons plus�?

-�Ne plus vous voir�? Jamais je n�y consentirai, mes ch�ries�! Vous �tes toute ma famille�!

-�Tu oublies ton p�re�? fit Am�lie.

-�Oh non, puisqu�il demeure le ma�tre de ma vie et que je ne pourrai servir le roi Louis que s�il y consent� mais il ne s�est gu�re montr� tr�s paternel depuis que j�existe. Et moi, si je l�admire je ne suis pas s�r de l�aimer�

-�Et si nous parlions de ton �pouse�? dit Aurore avec un demi-sourire. Tu ne l�as pas oubli�e, tout de m�me�?

-�Je l�ai si peu oubli�e que je veux � pr�sent retrouver ma libert�. Vous m�aviez laiss� entendre, ma m�re, que vous vous en occuperiez. O� est-elle�?

-�Chez elle, � Sch�nbrunn, d�o� le beau Iago n�est jamais fort �loign�. Elle est persuad�e que tu ne reviendras plus et elle s�autorise de ce d�part pour vivre comme elle l�entend�

-�Elle pourra agir comme il lui plaira lorsqu�elle ne sera plus comtesse de Saxe. Le roi est-il � Varsovie�?

-�Il aime tellement mieux Dresde�! Il faut avouer que la ville gagne chaque mois en beaut�! Il veille � l�ach�vement du Zwinger, son nouveau palais, et s�int�resse de pr�s � sa manufacture de porcelaine de Meissen. L�inventeur, le pauvre Boettger, est mort l�an pass� � trente-sept ans seulement. Sa sant� �tait ruin�e � la suite de ses treize ann�es d�emprisonnement - il n�y a pas d�autre mot�! - dans son officine souterraine�

Mais Maurice ne se sentait gu�re concern� par cet homme qui avait eu le g�nie de retrouver le secret des Chinois pour la plus grande gloire d�un ma�tre ingrat. Qu�Auguste II soit � Dresde lui convenait parfaitement�: c��tait moins loin�!

Il y fut quelques jours apr�s. Or, � son �tonnement, si le roi montra quelque fiert� de la nomination de son fils, il s�inqui�ta subitement de le voir s��loigner de lui, de sa m�re et de son �pouse. En outre, son nouveau grade supposait un train de vie pour lequel les dix mille livres allou�es ne suffiraient sans doute pas.

Secr�tement amus� par cette crise de sollicitude, Maurice le rassura�; il r�duirait sa maisonn�e au minimum� et ne ferait appel aux deniers de son p�re que dans les circonstances les plus exceptionnelles. Quant � sa m�re, elle avait suffisamment de force de caract�re pour ne pas s�opposer � ce qui devait �tre sa destin�e. Enfin, pour ce qui �tait de sa femme, il entendait s'en d�barrasser au plus vite, ne voulant pas continuer � couvrir de son nom des d�bordements dont tout un chacun pouvait se rendre compte.

Dans cette intention, il adressa aussit�t � Johanna-Victoria une longue lettre o� il d�taillait ses reproches mais promettait de cacher ses d�sordres et m�me de prendre la faute sur lui si elle acceptait de bonne gr�ce le divorce. Il pensait en faire ainsi une simple formalit� Or, nouvelle surprise, celle-ci envoya en retour une missive pleine de repentance. Elle reconnaissait ses erreurs mais ajoutait en conclusion qu���une jeune femme peut bien faire une faute pourvu qu�on s�en repente et se corrige��. Et, sur ce, elle annon�ait son retour � Dresde.

Lorsqu�il se retrouva en face d�elle, Maurice eut peine � garder son calme. Toute souriante, pimpante, coquette, elle courut � lui d�j� pr�te � l�embrasser�

-�Pourquoi m�avoir abandonn�e si longtemps, mon cher �poux�? Ne saviez-vous pas � quel point je tenais � vous�?

-�Ah oui�? gronda Maurice en croisant les bras sur sa poitrine pour �viter un contact plus �troit qu'il ne l'aurait voulu. En v�rit�, Madame, on croit r�ver�! Oserai-je vous rappeler que depuis des mois vous me ridiculisez autant dire publiquement avec votre Iago�!

-�Ne soyez pas trop s�v�re et essayez de me comprendre. Seule, d�laiss�e, sans famille, j�avais besoin d�un bras pour me soutenir, d'un c�ur o� �pancher mes douleurs� (Et soudain elle se mit � pleurer�:) ��En d�pit des mauvaises langues, Iago a �t� surtout pour moi un ami, un fr�re qui m'aidait � supporter ma solitude�

-�Solitude�? Alors que vous avez une demi-douzaine de femmes pour vous tenir compagnie et vous servir�?

-�Ne dites pas de sottises�! cela ne remplacera jamais l�amour d�un homme�!

-�Vous avez eu celui de Iago.

Elle leva sur lui un regard implorant�:

-�Je ne le nie pas. Iago m'aime peut-�tre plus qu'il ne conviendrait et� je l'avoue, il m'est arriv� une fois� une seule fois, de c�der � cet amour. Mais je me suis vite reprise�!

-�A qui ferez-vous croire ces sottises�? Certainement pas � moi ni � ceux qui vous ont vus ensemble � Leipzig, puis chez vous et en d'autres lieux.

Elle baissa les yeux, se moucha, prit un air malheureux et se remit � larmoyer�:

-�Et pourtant cela est�! Je vous aime, Maurice, comme au premier jour de notre mariage. Mon c�ur n'a pas chang� en d�pit des apparences et je donnerais ce qu�il me reste � vivre pour vous reconqu�rir�

-�Ce serait difficile. Vous ne m�avez jamais conquis�!

-�Que vous �tes cruel�! Eh bien soit, je serai votre fid�le et silencieuse compagne, je ne vous ferai plus jamais de reproches et je suis certaine que vous finirez par me rendre votre amour� Je suis revenue pour rester, car nous allons reprendre notre vie commune, n�est-ce pas�? Le temps de No�l qui n�est plus loin nous y aidera�! Nous allons vivre une renaissance sous le regard de l�Enfant Dieu. Tout s�apaisera, vous verrez, et quand vous repartirez pour la France je vous suivrai sans protester, sans aucun regret d�abandonner ma terre natale� Il n�est rien que je ne sois pr�te � faire pour vous.

La stup�faction laissa, un instant, le mari sans voix. Cette diablesse ne manquait pas d�audace�! Mais son jeu, � pr�sent, �tait devenu clair�: elle voulait le suivre en France o� l�Europe enti�re savait que la vie �tait plus joyeuse et plus agr�able que partout ailleurs. Il donna libre cours � sa col�re�:

-�Jamais, vous entendez�? Jamais�! J�aimerais mieux rendre ma nomination au R�gent de France que partir avec vous�!

Il sortit en claquant la porte et courut au palais, donnant au passage une pens�e tendre � sa grand-m�re d�funte Anna-Sophia qui l�avait si souvent aid�. Malheureusement elle n��tait plus l� pour le conseiller. En revanche son p�re le re�ut aussit�t et, pour une fois, lui donna raison. Auguste le Fort, s�il �tait faible avec les femmes, savait d�exp�rience comme il est parfois difficile de s'en d�barrasser quand on n'en a plus rien � faire. Aussi pr�ta-t-il � son fils une oreille compr�hensive.

-�Je suis pr�t, clama Maurice, � prendre tous les torts � ma charge alors qu'elle n'a jamais cess� ses relations avec son Iago�! Et voil� qu�elle d�couvre qu�elle m�adore et jure de devenir une �pouse mod�le�! Ce qu'elle veut, c'est aller � Paris�! Je n'y vois pas d'inconv�nients � condition qu�elle ne porte plus mon nom. Si je ne peux m�en d�faire, je ne repartirai pas�!

Le roi n�eut pas le temps de r�pondre, Flemming qui avait ses entr�es chez lui de jour comme de nuit faisait son apparition et, naturellement, n�avait rien perdu de la conversation�:

-�Il y a un moyen, Monsieur le comte, c�est de vous faire surprendre en flagrant d�lit d�adult�re par votre �pouse et cela en pr�sence de plusieurs t�moins. Si elle veut �viter le ridicule elle ne pourra faire autre chose que porter sa plainte devant le roi et devant le Consistoire�

-�Un moment, Flemming�! coupa Auguste. Vous oubliez qu�en cassant le mariage, la loi polonaise que nous avons adopt�e punit de mort le coupable�? Je n�ai nulle envie de perdre mon fils pour un jupon qui n�est pas assez blanc pour avoir le droit de se plaindre.

-�Voil� qui explique une attention aussi soudaine�! ricana Maurice. M. le comte de Flemming vient de trouver le meilleur moyen d��tre d�livr� de moi�! Et, comme ma m�re ne le supporterait pas, il en aurait fini d�finitivement avec les Koenigsmark�!

Une lueur mauvaise s�alluma dans l��il du ministre et n��chappa pas au souverain�:

-�Je suis le roi�! barrit-il. Et le droit de gr�ce est mien�! Il ferait beau voir que l�on emp�che le nom de Saxe de se couvrir de gloire en France�!

Et l�on passa � l�ex�cution du plan paternel. Il ne fut pas difficile � Maurice de ��s�duire��, avec son accord, la plus jolie des chambri�res de sa femme - elle �tait d�ailleurs toute s�duite mais il ne voulait pas la laisser dans l�embarras�! - et, une belle nuit, la suivante pr�f�r�e de Johanna, qui �tait aussi sa confidente, la conduisit dans la chambre de la belle o� la comtesse put surprendre son mari en pleine action. La complice de celui-ci se livra alors � un d�sespoir particuli�rement bruyant qui attira l�ensemble de la maisonn�e. Le scandale �tait public, l��pouse bafou�e ne pouvait plus que porter plainte. Avec rage elle jeta � Maurice�:

-�Cela vous vaudra la mort, Monsieur, et nulle n�en sera plus aise que moi�!

-�Celina est assez belle pour que l�on accepte de mourir pour elle, ironisa galamment le coupable. Aussi soyez donc assez aimable pour vous retirer�! J�ai encore bien des choses � lui dire et cela adoucira mon tr�pas.

Et, mettant tout le monde � la porte, il reprit en riant son amoureux dialogue. Le soir m�me, en soupant chez son p�re, il trouva sa gr�ce sous sa serviette. Sa jeune complice passa aussit�t au service d�une amie de Maurice et re�ut en outre une somme rondelette en mani�re de dot.

Battue sur toutes les coutures, Johanna-Victoria adressait, le 21 mars 1721, au Consistoire sup�rieur de l�Eglise r�form�e, une requ�te en annulation de mariage. Le 26 eut lieu la tentative l�gale de conciliation. La plaignante d�posa la premi�re, affirmant qu'un rapprochement n��tait plus possible et �num�rant ses griefs, puis Maurice vint � son tour, lut la d�claration de sa femme, et comme le pr�sident lui demandait s�il avait quelque chose � dire pour sa d�fense�:

- Absolument rien�! J�avoue que notre affection mutuelle n�a jamais �t� bien vive et que les faits dont se plaint la comtesse sont parfaitement exacts.

Il ne restait plus au Consistoire qu�� d�clarer dissous l�galement et religieusement le mariage de Maurice de Saxe et de Johanna-Victoria de Loeben au b�n�fice de la plaignante, ce qui lui laissait la possibilit� de se remarier. On se s�para en s�adressant une profonde r�v�rence comme il sied entre gens du monde. Puis l�ex-comtesse de Saxe partit aussit�t pour son ch�teau en Lusace.

Rentr� chez lui, Maurice, fou de joie, �crivit � son p�re une longue lettre qu�il terminait ainsi�: ��Apr�s que le pr�sident eut prononc�, avec toute la politesse du monde, une sentence qui d�ordinaire n�est gu�re polie, le surintendant voulut me r�galer d�un plat de son m�tier car les pr�tres veulent toujours se m�ler de tout. Mais j�abr�geai la harangue en disant�: Monsieur, je sais ce que vous voulez dire. Nous sommes tous de grands p�cheurs, cela est vrai, la preuve en est faite. Je fis la r�v�rence et je laissai ce qu�on appelle le Consistoire sup�rieur dans la m�ditation de la grande v�rit� que je venais de dire.��

Joyeux comme un coll�gien en vacances, Maurice demanda ses bagages, fit de tendres au revoir � sa m�re, � sa tante et � la vieille Ulrica qui achevait douillettement ses jours � Quedlinburg, et prit � bonne allure le chemin de Paris. Il avait � conqu�rir la plus belle des princesses et chaque minute comptait�

Ce fut le 30 juillet que Maurice de Saxe retrouva la princesse de Conti. Ce soir-l�, le R�gent donnait une f�te somptueuse en l�honneur de sa nouvelle ma�tresse, la jeune et ravissante Sophie d�Averne, dans l�ancienne propri�t� de l��lecteur de Bavi�re pr�s du pont de Saint-Cloud. C��tait la fille d�un conseiller au Parlement et l��pouse d�un lieutenant aux Gardes-Fran�aises, �pileptique, qu'elle avait tromp� jusque-l� avec le petit-fils du mar�chal de Villeroy. Ce n��tait donc pas une vertu mais elle �tait si fra�che que Philippe d�Orl�ans, las et d�j� malade, s�enflamma pour elle. Apr�s la rude secousse qu�avait �t� la fin du syst�me de Law, v�ritable temp�te d�cha�n�e sur la France, l��clatante jeunesse de Sophie lui faisait l�effet d�un bain de jouvence. Et c��tait ce renouveau qu�il f�tait avec toute la Cour.

La nuit chaude �tait magique. Le coup d��il aussi. Au souper que pr�sidaient les amants - elle dans une robe de cent mille livres -, les convives arboraient tous des habits d�or et d�argent que faisaient briller les quatorze mille lanternes diss�min�es dans le parc jusqu'� Seine. Et soudain le ciel s�illumina des premi�res fus�es d�un fabuleux feu d�artifice qui allait �clairer les alentours jusqu�� Boulogne.

Lorsque l�on sortit de table, Maurice vit la princesse descendre vers le fleuve au bras d�une amie. Il h�sitait � la suivre, non � cause de son �poux bienheureusement absent mais parce qu�il ne savait pas trop comment il serait re�u. En effet, elle l�avait � peine regard� pendant le festin.

-�Est-ce que tu restes l�? pressa Charolais d�j� � moiti� ivre. Va�! Suis-la�! Ne vois-tu pas qu�elle t�attend�?

-�Tu r�ves�! Ou plut�t tu as trop bu. Elle n�a pas paru s�apercevoir de ma pr�sence et elle est avec une amie�

Le jeune pochard eut un rire b�lant, �touffa un hoquet mais poursuivit�:

-�La Saint-Aubin sait � merveille son r�le de confidente. Elle va� dispara�tre�! Sois tranquille�!

-�Tu crois�?

-�Morbleu�! Aurais-tu peur, par hasard�?� Oh, et puis� fais donc ce que tu veux�! Moi� j�ai encore soif�!

Et virant sur ses talons rouges Charolais revint d�un pas incertain vers les tables o� quelques confr�res s�attardaient � parachever leur cuite. Maurice alors n�h�sita plus et se lan�a sur la trace de la robe argent�e comme un clair de lune qui allait s��vanouir dans l�ombre. Quand il la rejoignit, la compagne avait disparu. La princesse �tait seule, appuy�e � la balustrade de pierre, regardant le ruban scintillant de la Seine.

-�Madame�!� commen�a-t-il tandis que le bruit de son c�ur battant la chamade emplissait ses oreilles.

Elle se retourna et il put voir qu'elle tremblait.

-�Vous vous �tes fait attendre, murmura-t-elle d�une voix basse et �mue. Pourquoi�? Vous �tes l� depuis deux mois et vous n��tes pas venu�? Ne saviez-vous pas�

-�Que pouvais-je esp�rer� On m�a dit que vous aimiez ailleurs.

-�J�ai aim� ailleurs mais notre rencontre chez le roi a effac� cet ailleurs.

Les �toiles dans sa chevelure la nimbaient d�une lueur un peu myst�rieuse. Elle �tait belle comme un r�ve� Maurice n�eut qu�un pas � faire pour �tre contre elle et, tout naturellement, elle vint dans ses bras qu�il resserra en cherchant ses l�vres, puis son cou, sa gorge. Sous le tissu froid de la robe, sous les pierres scintillantes glissant jusqu�� la naissance des seins, sa peau �tait infiniment douce et br�lante. Sentant la jeune femme vaciller, il comprit qu�elle le d�sirait autant que lui et peut-�tre depuis aussi longtemps� et, reprenant sa bouche, il chercha des yeux le nid qui pourrait les accueillir. Alors, il l�entendit rire doucement.

-�Viens�! souffla-t-elle � son oreille.

Elle voulut lui prendre la main pour le guider mais, refusant de l��carter de lui si peu que ce soit, il la glissa autour de sa taille. Ainsi enlac�s, ils descendirent sur la berge du fleuve par une petite grille. Il y avait l� une barge supportant une sorte de pavillon de bois qui s�ouvrit, d�couvrant, sous la lumi�re douce d�une veilleuse, un large divan et des coussins de soie� le nid que Maurice d�sesp�rait de trouver�! Un seul inconv�nient�: il y faisait une chaleur de four� A peine entr�, Maurice sentit qu�il transpirerait mais � nouveau elle rit tout en se d�tachant de lui�:

-�Allons nous baigner d�abord�!

Avec une incroyable rapidit�, elle laissa tomber ses robes, lui offrant l'�clair laiteux de son corps encore par� de ses bijoux avant de se glisser dans l�eau noire. Un instant plus tard il la rejoignait pour renouer leur �treinte. L�eau �tait d�licieusement fra�che mais pas assez pour �teindre le feu qui les br�lait. Ils y firent l�amour pour la premi�re fois avant de revenir sur l�herbe de la berge afin d�y retrouver leur souffle. Ils s�enlac�rent de nouveau, vite repris par ce d�sir qu�ils portaient en eux depuis tant de mois mais, avec l�approche du jour, la nuit fra�chissait et Maurice enleva Louise-Elisabeth dans ses bras pour la rapporter dans la cabine o� le lit les accueillit. Le lit� et la lumi�re, et pendant de longues minutes le comte d�couvrit toute la beaut� de ce corps qui se soumettait si tendrement � lui. Avec tous ces diamants, Louise-Elisabeth ressemblait � une idole � laquelle il ne pouvait rendre que le plus pa�en des cultes�

-�Quand vous reverrai-je�? murmura-t-il le c�ur soudain serr� tandis qu�elle lui �chappait pour rev�tir ses atours de f�te.

-�Mais ce soir, chez moi�!� Oh, par piti�, venez m�aider�! Ces robes sont pleines de pi�ges et je ne sais comment m�y prendre. Alors qu�il est si facile de les �ter�!

Ce fut un autre jeu, ponctu� de baisers, de caresses et de rires. La chambri�re occasionnelle semblait prendre un malin plaisir � compliquer la t�che. Louise-Elisabeth fut pr�te, la coiffure un peu en d�sordre mais, � la fin d�une f�te chez le R�gent, il ne se trouverait personne pour s�en �tonner� Maurice la vit remonter vers le ch�teau, dispara�tre sous les arbres. Il s��tira longuement, envahi d�un d�licieux bien-�tre� et aussi d�une grande envie de dormir. Alors, comme il �tait toujours nu, il replongea dans la Seine en se demandant s�il n�allait pas y rester toute la journ�e. Le soleil qui se levait envelopp� d�une brume de chaleur annon�ait une temp�rature torride et les rues de Paris allaient devenir br�lantes.

N�anmoins, pensant qu�un billet arriverait sans doute chez lui pour compl�ter les indications du rendez-vous, il sortit de l�eau, se s�cha, s�habilla et s�en alla � la recherche de sa voiture�

Il rentra donc � l�h�tel de Ch�teauneuf pour y dormir dans l�attente de la prochaine nuit mais, vers cinq heures, son valet l��veilla en lui apportant un billet�: il fallait ajourner. Le mari qui devait s�absenter demeurant � Paris pour une grave raison. Le petit roi �tait tr�s mal�

Plus qu�inquiet parce qu�il savait ce que signifierait la mort du jeune Louis XV - l��croulement de la R�gence et un hallali f�roce de ses innombrables ennemis sur le duc d�Orl�ans� et ses proches -, Maurice se pr�cipita au Palais-Royal. L�imminence de la catastrophe y �tait peinte sur tous les visages et il n�eut aucune peine � apprendre ce qui s��tait pass�. Le matin m�me, tandis qu�il assistait � la messe � Saint-Germain-l�Auxerrois comme d�habitude, l�enfant s'�tait �vanoui. La chaleur sans doute mais, ramen� aux Tuileries, ses m�decins constat�rent qu'il avait une forte fi�vre laissant tout � craindre, m�me le pire.

-�Allez faire un tour aux Tuileries�! lui conseilla son ami Canillac, le capitaine des mousquetaires. Vous en entendrez de belles�!

-�Quoi par exemple�?

-�Mais� que Monseigneur Philippe a empoisonn� le roi, tout simplement�! Cette folle de duchesse de La Fert� le clame � tous les �chos sans rencontrer le moindre contradicteur. Quant au vieux Villeroy, non seulement il opine mais il laisse entendre que, sans ses soins, le drame se serait produit beaucoup plus t�t�!

-�C�est insens�!

-�Sans doute, mais si vraiment nous perdons le roi, notre ami n�aura pas trop de nous tous, qui lui sommes fid�les, pour emp�cher qu�on le massacre. Quitte � faire pendre ou rouer quelques clampins qui ne seront pour rien dans ce meurtre.

Pendant deux jours Paris retint son souffle. Aucun mieux ne se manifestait. On avait commenc�, dans les �glises, les pri�res de quarante heures et le cardinal de Noailles faisait exposer la ch�sse de sainte Genevi�ve protectrice de Paris afin de condenser sur elle la ferveur d�un peuple d�sorient� qui n��tait pas loin de perdre la t�te. Le duc de Richelieu, Canillac, Saxe, Charolais et quelques intimes campaient au Palais-Royal, pr�ts � faire de leurs corps un ultime rempart au R�gent.

Et puis, un beau matin, tandis qu�un bienfaisant orage abattait la canicule et transformait la ville en bourbier, tout s�arrangea. Alors que la Facult� errait toujours lamentablement, un jeune m�decin suisse nomm� Helv�tius¹ prit sur lui d'administrer au petit malade une forte dose d��m�tique, d�cha�nant une ���vacuation charmante�� qui le ressuscita comme par magie. Le lendemain, Louis pouvait, depuis son balcon, saluer une foule en d�lire qui se livra par la suite � toutes les manifestations d�une joie folle. Seul le pauvre Philippe d�Orl�ans resta en dehors de ces festivit�s. Dans l�opinion commune, l�accusation d�empoisonnement - qui avait d�j� fait surface au moment de la double mort du duc et de la duchesse de Bourgogne, parents de l�enfant roi - ne perdit pas une voix.

Pendant ce temps, d�daignant les nombreuses manifestations de la liesse populaire ainsi que le Te Deum � Notre-Dame, Maurice et Louise-Elisabeth se laiss�rent emporter durant deux jours entiers par leur passion mutuelle, bien cach�s dans une d�pendance du ch�teau de Choisy qui avait appartenu � la d�funte princesse de Conti. Mais la bienheureuse p�riode de quasi-folie g�n�rale ne dura pas longtemps. Le mari, qui s��tait rendu en Angleterre pour se h�ter de mettre � l�abri les millions qui, joints � ceux de son beau-p�re le duc de Bourbon, avaient d�stabilis� le syst�me de Law, rentrait et sa jalousie allait obliger les amants � plus de prudence. Choisy les vit moins, ce qui donnait un prix infini � leurs �treintes secr�tes.

Le comte de Saxe devait d�ailleurs s�occuper d�acheter un r�giment, compl�ment obligatoire du grade de mar�chal de camp, un g�n�ral sans soldats n��tant pas d�une grande utilit�. Justement il y en avait un dont le propri�taire souhaitait se d�mettre�: Sparre-Infanterie, r�giment �tranger - germano-su�dois�! - comme il en existait plusieurs en France. Celui-l� avait combattu avec honneur � Malplaquet et � Denain. C��tait une magnifique unit�, seulement elle co�tait cher, et son pr�tendant dut retourner bri�vement � Dresde afin de convaincre son p�re de lui donner un coup d��paule. Mais, fid�le � son vieux principe d��conomie d�s qu�il s�agissait des autres, f�t-ce de son fils pr�f�r�, Auguste II se fit tirer l�oreille jusqu�� ce que lui vienne l�id�e de vendre la terre de Skoelden qui �tait de l�apanage de Maurice. On est royal ou on ne l�est pas�!

Un peu d��u tout de m�me mais talonn� par la h�te de prendre possession de son beau r�giment, de se mettre au travail pour en faire l�unit� d��lite� et aussi de revoir sa princesse, Maurice, apr�s un bref arr�t chez sa m�re, d�vora la route et entra dans Paris le 27 novembre. Pour s�apercevoir que la moiti� de la ville �tait autant dire vide, l�autre moiti� s�entassant sur la place de Gr�ve afin d�assister � l�ex�cution de Cartouche, le c�l�bre bandit. Une ex�cution qui allait se prolonger pendant presque toute la nuit�: en arrivant sur l'�chafaud, le condamn� qui esp�rait �tre enlev� au bourreau par ceux de sa bande put constater avec fureur que personne ne levait le petit doigt pour lui �viter d��tre rompu vif. Il s'�tait alors fait ramener � l�H�tel de Ville pour d�noncer ses acolytes. Et ils �taient nombreux.

Trouvant sa maison vid�e par ce spectacle de choix, Saxe d�cida de se rendre � l�h�tel de Conti voisin dans l�espoir que m�me si le vilain mari y �tait, il aurait, � d�faut de souper, au moins la joie de baiser une jolie main. Mais il ne trouva qu�un portier m�lancolique�: il �tait autant dire seul au logis, tout le monde �tant au lieu du supplice, y compris M^me�la princesse entra�n�e par des amis�

D�pit�, Maurice tourna le dos � cet homme qui attendait peut-�tre un commentaire et pr�f�ra rentrer chez lui o�, en compensation, il aurait le plaisir de se d�fouler en rossant ses valets d�s leur retour. Il ne comprenait pas quel plaisir une jeune femme belle et raffin�e pouvait trouver � un spectacle aussi grossier. Lui-m�me n��tait pas un tendre mais il n��tait pas cruel, n�ayant jamais pu vraiment s�habituer aux horreurs de la guerre. Quant � Cartouche, il aurait plut�t eu tendance � le plaindre. Tant d�histoires couraient sur son compte qu�une esp�ce de l�gende s��tait tiss�e autour de lui. C��tait sans doute un bandit mais il �tait brave�!

Comme il faisait froid, il enroula son ample manteau autour de lui, enfon�a son tricorne sur sa t�te, sortit de l�h�tel en courant, re�ut un choc et se retrouva dans la boue tandis qu��clataient le hennissement affol� d�un cheval, le juron d�un cocher et le cri d�une femme�: il avait failli �tre �cras� par une voiture roulant le long du quai � vive allure�

Un peu �tourdi, il cherchait � rassembler ses esprits quand il entendit�:

-�Mon Dieu, Monsieur, que d�excuses�! Etes-vous bless�?� Allons, Martin, venez � son secours�!

Il crut entendre chanter les anges tant cette voix, douce et chaude � la fois, avait d�exquises inflexions� Sans pr�ter attention au domestique - qui grognait en vouant � tous les diables les bourgeois qui ne savaient pas regarder o� ils mettaient les pieds�! - il sourit au charmant visage qui venait de lui appara�tre, encadr� d�un large capuchon ourl� d�hermine. Il retint surtout des yeux magnifiques, pleins d�inqui�tude, et une bouche ravissante�:

-�Je pourrais dire plus de peur que de mal, Madame, si j�ai eu la moindre crainte, fit-il en riant.

-�Oh�! Vous �tes �tranger�?

-�Mon accent le r�v�le�!� Mais par gr�ce veuillez vous �carter�: je crains de vous couvrir de boue en me relevant. J�en ai jusqu�aux yeux. Allons, l�ami, un coup de main�! C�est diantrement glissant ici�!

Le cocher �tait solide mais l�accident� �tait lourd et l�homme e�t peut-�tre l�ch� prise si l�inconnue n�avait apport� son aide.

-�Dieu, que vous �tes grand�! appr�cia-t-elle quand il fut debout. Prenez � pr�sent la peine de monter dans ma voiture�: je vais vous ramener chez vous�!

-�Je vous baise les mains, Madame, mais c�est bien inutile�! J�habite � deux pas�! Comte Maurice de Saxe, pour vous servir�!

-�Ah, c'est vous�?

-�Mon Dieu oui. Aurais-je le bonheur d��tre connu de vous�?

-�Comme de tout ce qui compte � Paris�! Surtout les entours de Monseigneur le R�gent�!

-�Ah�!� Ce qui veut dire que ma r�putation n'est pas des meilleures�?

Elle se mit � rire cependant que ses yeux brillaient davantage encore�:

-�Ce n�est pas � moi d�en juger� Eh bien, je vous souhaite le bonsoir�!

Elle remontait d�j� dans sa voiture. Il voulut la retenir mais sans oser la toucher, � cause de ses v�tements macul�s�:

-�Me direz-vous au moins � qui je dois�

-�Un bain de boue et quelques contusions�?� Cela ne me para�t pas important�!

La porti�re claqua, le cabriolet reprit son chemin et disparut au coin du Coll�ge des Quatre Nations� Boueux, tremp� mais r�veur, Maurice rentra chez lui o� ses gens rentraient l�un apr�s l�autre pour constater avec horreur que le ma�tre �tait revenu pendant leur absence alors qu�on l�avait un peu oubli�. Or, � leur vif �tonnement, non seulement il ne les abreuva pas d�injures mais il calma son secr�taire�:

-�On verra demain�! Pour l�instant j�ai besoin d�un bain et d�un souper que nous partagerons�

La nuit durant il fut occup� de l�inconnue, de son visage si doux, de ses yeux pleins d��toiles, de son charmant sourire et surtout de cette voix, � aucune autre comparable. En y pensant des frissons couraient le long de son dos mais, le lendemain, un court billet de Louise-Elisabeth l�appelait aupr�s d'elle. Conti �tait all� � son ch�teau de L�Isle-Adam d�o� il ne rentrerait que dans deux jours�: elle l'attendrait pour un souper en t�te � t�te. Repris par l��blouissement de leur passion commune, il oublia l�inconnue�

D'autant plus vite que d�s le lendemain, apr�s avoir salu� le R�gent et Madame, il se h�tait de reprendre langue avec le comte de Sparre, toujours propri�taire du r�giment convoit�. Cette fois tout alla tr�s vite et le nouveau mar�chal de camp put aller � Fontainebleau prendre possession de huit compagnies composant ce qui s�appellerait dor�navant le Saxe-Infanterie. Presque pas de Fran�ais dedans�: une majorit� d�Allemands de toutes provenances mais aussi des Hongrois, des Boh�miens, des Hollandais, des Flamands, des Polonais et des Suisses. Une vraie L�gion �trang�re avant la lettre, compos�e pour la majeure partie de protestants, luth�riens ou calvinistes, comme le g�n�ral lui-m�me, mais la r�vocation de l�Edit de Nantes, si elle avait chass� de France une part importante de la population - et pas la moins int�ressante -, avait exclu ceux qui servaient dans l�arm�e. A Saxe-Infanterie tout le monde parlait allemand et les commandements �taient donn�s dans cette langue.

Heureux comme un gamin qui re�oit le cadeau de ses r�ves, Maurice se jeta � corps perdu dans la r�organisation de son beau r�giment et, par force, consacra moins de temps � ses amours�

Vinrent les f�tes de fin d�ann�e.

Au soir de No�l, une violente dispute opposa Conti � son �pouse. Dispute o� il tint le r�le principal, Louise-Elisabeth opposant le plus souvent � ses fureurs un d�daigneux silence. N�anmoins il �tait ma�tre chez lui et elle ne put que hausser les �paules quand il lui signifia l�interdiction de sortir m�me pour la messe de minuit.

- Quant au r�veillon, ma ch�re, vous devrez le faire avec vos seules femmes. Aucun homme ne vous approchera�!

Et il partit festoyer dans certaine maison du Marais dont il avait fait le centre de ses divertissements. Ce d�part en fanfare n�avait arrach� � la jeune femme qu�un sourire de d�dain. Elle savait pouvoir compter sur ses serviteurs parce que plus g�n�reuse et plus agr�able � servir que ce vilain bonhomme atrabilaire et facilement cruel. N�importe comment, elle n�avait pas l�intention de sortir ce soir-l�, sachant pertinemment que rien n�emp�cherait Conti d�aller se vautrer dans la d�bauche, en �vitant l��glise o� il ne mettait jamais les pieds sauf en cas de c�r�monie officielle. Aussi attendait-elle son amant que Louison, sa femme de chambre pr�f�r�e, �tait charg�e d�attendre, � onze heures, � la petite porte des jardins donnant sur la rue Gu�n�gaud² et de l�accompagner jusqu�� sa chambre o� tout �tait dispos� pour une nuit d�licieuse�

Elle �tait largement entam�e, cette nuit - il pouvait �tre deux heures du matin et le calme r�gnait dans l�h�tel plong� dans l�obscurit� - quand le roulement d�un carrosse r�sonna sur les pav�s de la cour et, presque aussit�t, Louison se pr�cipita dans la chambre �clair�e par une veilleuse, o�, au milieu du lit d�vast�, Louise-Elisabeth et Maurice se partageaient une coupe de champagne en y buvant alternativement entre deux baisers.

-�Madame la princesse, vite�! C�est Monseigneur�! Et il n�est pas seul�!

Louise-Elisabeth eut une exclamation de col�re�:

-�Mon Dieu�! Il nous a tendu un pi�ge�! Quelqu�un a d� nous trahir�!

Mais d�j� elle avait saut� du lit et se h�tait de couvrir sa nudit� d�un ample d�shabill� de soie blanche et de dentelles. Maurice aussi s��tait lev� et pr�cipit� sur ses v�tements r�pandus un peu partout sur le tapis�:

-�La peste soit de ce mari qui rentre sans avoir la galanterie de pr�venir�! fit-il en riant. Nous allons devoir en d�coudre dans votre chambre, ma ch�re.

-�Il ne vient pas pour se battre mais pour vous tuer puisqu'il am�ne du monde. Vous connaissez sa l�chet�!

Sans cesser de parler elle retapait le lit tandis que Louison faisait dispara�tre dans un coffre le couvert et le verre dont s��tait servi Saxe.

-�Comment faire sortir M. le comte, Madame�? chuchota la jeune fille terrifi�e. Monseigneur a mis � coup s�r des gens dans la cour et du c�t� jardin�! Oh Mis�ricorde�! Il est d�j� dans l�escalier�

-�Il me reste le c�t� du quai, jeune fille�! Gr�ce au Ciel il y a des fen�tres�! r�pliqua Maurice tranquillement.

-�Vous n�y pensez pas�! protesta Louise-Elisabeth. Elles sont trop hautes et vous allez vous rompre le cou�!

-�Pour un de vos baisers je donnerais cent fois ma vie�! Il est seulement dommage que je n�en aie qu�une � vous offrir�! N�ayez crainte�: il y a un dieu pour les amoureux� et je suis fou de vous�!

A moiti� v�tu seulement mais emportant le reste de ses habits et en gardant son �p�e nue � la main en cas de surprise, il suivit Louison qui, arm�e d�une chandelle, le guida jusqu�� la galerie du bord de l�eau. L�, elle ouvrit une fen�tre au-del� de laquelle on voyait briller les lumi�res du Pont Neuf o�, en d�pit du froid, se tenait une sorte de festivit� nocturne. La hauteur qu'elle d�couvrit la fit frissonner�:

-�Il n�y a personne mais c�est terriblement haut�! Vous risquez de vous tuer, Monseigneur�!

-�Mais non�! Je suis comme les chats�: j�y vois clair la nuit et je retombe toujours sur mes pattes. Jetez ce qui reste de mes habits apr�s moi, �teignez la bougie et refermez la fen�tre�! Le temps presse�!

En effet, l�h�tel s'emplissait de bruit. Maurice se signa, enjamba l�appui qu�il empoigna en se tournant le dos au fleuve. Louison le vit se suspendre puis se laisser tomber�

En d�pit de sa peur, la jeune fille, entendant un g�missement, se pencha, vit une masse immobile et le crut mort. Elle avait souffl� la chandelle et son regard s�accoutumait � l�obscurit�. Un instant, elle s�affola, ne sachant que faire pour porter secours, puis, soudain, quelque chose bougea. Elle vit le comte se redresser, endosser sa pelisse et enfin se remettre en marche en longeant la Seine� et en clopinant. Un peu rassur�e, elle referma et rejoignit l�appartement de sa ma�tresse.

Pendant ce temps Louise-Elisabeth avait repris son sang-froid et lorsque Conti, l��p�e � la main, s�engouffra dans sa chambre, il la trouva assise � la table du souper et grignotant une p�tisserie, un verre de champagne dans l�autre main. Sans attendre elle le prit de haut�:

-�Voil� des fa�ons de rustre, Monsieur�! Qu�est-ce qui vous prend d�entrer chez moi � pareille heure et arm� de cet objet dont vous n�avez jamais su vous servir�?

La mine ferm�e, Conti se mit � fouiller partout, ouvrant les tiroirs, les armoires, regardant sous le lit qu�il d�fit compl�tement, alla inspecter le cabinet voisin o� �taient les robes de la princesse.

-�Puis-je savoir ce que vous cherchez�? demanda-t-elle, agac�e. Auriez-vous perdu quelque chose�? Je ne vois vraiment pas ce que cela pourrait �tre� sinon peut-�tre votre t�te�?

Le ton moqueur de la jeune femme arr�ta le prince�:

-�Il y a un homme ici, Madame, et je le sais�

Elle ironisa�:

-�Allons donc�! Si vous aviez pens� qu�il y e�t un homme, un vrai, chez moi, vous vous seriez bien gard� d�y para�tre�!

Les deux �poux se mesur�rent du regard, elle d�daigneuse, lui bouillant de col�re et contenant � grand-peine son envie de tuer. Mais elle �tait sa cousine germaine et s�il se laissait aller � des voies de fait toute la maison de Cond� lui tomberait dessus. Sans compter le R�gent qui le d�testait. Lentement, il remit son �p�e au fourreau et prit une longue respiration afin de se calmer.

-�Vous ne gagnerez pas toujours � ce jeu, Madame, un jour vous irez trop loin et j�aurai ma revanche.

D�tournant gracieusement la t�te, la princesse �touffa un b�illement�:

-�Voil� que vous parlez par �nigmes maintenant�? Comment faites-vous pour �tre aussi intelligent � cette heure de la nuit�? De toute fa�on, si je voulais vous tromper j�aurais toujours le dessus parce que j�ai sept moyens de vous berner�!

Et, pos�ment, elle en �num�ra six puis conclut�:

-�Quant au septi�me, je ne vous le dirai pas�: c�est celui dont je me sers.

Cette ironie mordante �tait une imprudence mais Louise-Elisabeth avait tellement peur pour Maurice qu�elle e�t dit n�importe quoi pour retenir l�attention de son mari. Celui-ci en avait d�j� entendu d�autres mais cette fois la coupe d�borda. Par chance il avait l�ch� son �p�e sinon il l�e�t transperc�e mais, saisissant le chandelier d�argent qui avait �clair� le souper, il l�en frappa en aveugle. Elle s��croula tandis que l�une des bougies mettait le feu au tapis. Ce qui n��mut pas Conti. Se penchant sur sa femme inerte dont le front saignait, il cracha�:

-�Maudite garce�! Il y a longtemps que j�aurais d� faire �a�!

Et il s��lan�a hors de la chambre en claquant la porte derri�re lui. L'instant suivant, il d�valait l'escalier, renvoyait la troupe d'estafiers qui gardait les portes de l�h�tel puis remontant dans son carrosse et s'en retourna finir sa nuit au Marais. Mais, d�s qu'il fut descendu, Louison, qui guettait cach�e derri�re un coffre de la galerie, se pr�cipita chez sa ma�tresse, jeta un pot d'eau sur le feu. Nourri de la laine du tapis il br�lait mal mais fumait beaucoup en r�pandant une odeur p�nible. Puis, ayant entendu le roulement de la voiture, elle appela au secours. On allongea la princesse sur son lit. Sa blessure au front saignait et bleuissait mais elle n'�tait pas morte et m�me reprit assez vite connaissance�

Une heure plus tard, soutenue par Louison, elle quittait � son tour l'h�tel de Conti pour se r�fugier chez sa grand-m�re, la princesse de Cond�.

Les bruits se r�pandaient vite � Paris, comme si les murs formaient une caisse de r�sonance. D�s le matin on colporta que le comte de Saxe s'�tait battu avec le prince de Conti et que celui-ci l'avait bless�. Chez le R�gent qui recevait le jour de No�l, c'�tait, �videmment, le sujet des conversations encore que les avis fussent partag�s, une bonne moiti� de ceux qui �taient l� refusant l'id�e que Conti se f�t battu lui-m�me.

- Il aura fait appel � des spadassins, auquel cas le pauvre Saxe doit �tre mourant � cette heure, �mit la belle M^me�de�Parab�re, actuelle ma�tresse du prince, qui avait un faible pour le Saxon.

Mais avant qu�elle e�t achev� sa phrase, on annon�ait le comte de Saxe et il se fit un silence tandis que s'ouvraient les rangs des courtisans. Il apparut, p�le mais souriant, v�tu de velours et de satin noirs qui faisaient ressortir la blancheur de ses manchettes et de sa cravate de dentelle sous laquelle se cachait une sorte de minerve qui lui maintenait le cou. Il �tayait sur une canne une boiterie assez prononc�e. Mais aucune trace de blessure.

Avec sa bonhomie habituelle, Philippe d�Orl�ans lui �vita la moiti� du chemin et vint le prendre par le bras�:

-�H� bien, mon pauvre Saxe, que t'arrive-t-il�? Tu es bless�?

-�C'est beaucoup moins glorieux que cela, Monseigneur�! Simplement les marbres des Tuileries sont trop bien cir�s�: j�ai chu dans l�escalier en sortant de chez le roi. R�sultat�: je me suis tordu le cou et foul� la cheville. Votre Altesse voit que ce n'est pas bien m�chant�! La seule chose que je ne puisse faire c�est danser� Et, comme je n�y ai jamais excell�, la perte ne sera pas grande�!

Le R�gent l�emmena saluer sa femme qui lui tendit une main languissante, puis sa m�re qui l�accueillit d�un froncement de sourcils en lui d�signant un si�ge aupr�s de son fauteuil�:

-�Asseyez-vous l� et causons�! Vous pouvez nous laisser, mon fils�! Je vais lui expliquer comment il faut descendre les escaliers�!

Et, sans autre transition que le maniement �nergique de son �ventail, elle �mit en allemand�:

-�A pr�sent, mon gar�on, dites-moi tout�!

Il consid�ra un instant avec amusement l�imposante princesse par�e de fausses perles dont les moires �piscopales s��talaient sur une vaste surface�:

-�Avec la permission de Madame�: tout quoi�?

-�Je veux la v�rit�. Cette histoire de duel ne tient pas�: si cet imb�cile savait se servir d�une �p�e cela se saurait. En revanche il est parfaitement capable de monter une embuscade � l�aide de malandrins grassement pay�s pour se d�barrasser de vous�!

-�Cela aurait pu se passer ainsi mais je n�ai pas rencontr� le prince depuis des semaines.

-�Mais� vous avez vu sa femme�? Ne mentez pas�!

-�J�ai trop de respect et d�affection pour Votre Altesse Royale pour lui mentir. J�ai vu la princesse mais pas aussi longtemps que je l�aurais souhait�. Mais il n�y a eu ni duel� ni escalier�! Et, baissant la voix�: j�ai saut� par une fen�tre sur le quai. C��tait plus haut que je ne pensais�

-�Il n�emp�che que vous jouez avec le feu, cette folle et vous. Jusqu�ici vous avez eu une chance qui pourrait ne pas se renouveler. Conti est mauvais comme la gale. Votre belle amie l�a si bien compris qu�elle a quitt� sa demeure pour se r�fugier chez sa grand-m�re. Et je vous conseille fortement de cesser de vous voir, sinon votre prochain rendez-vous pourrait �tre � la porte de l�Enfer�!

-�Oh�! fit Maurice, offusqu�. Pourquoi pas le Paradis�?

-�Parce qu�il me para�t la destination normale de ceux qui commettent l�adult�re. ��Tu ne convoiteras pas le bien d�autrui��, a dit le Seigneur. Et�

-�Je l�aime�! murmura Maurice, le regard plant� dans celui de la Palatine.

-�Alors aimez-la de loin si vous voulez vivre vieux tous les deux. Comme tous les braves il vous est impossible d�imaginer qu�un couard puisse �tre dangereux. Celui-l� est d�autant plus rus� et mauvais qu�il est laid et que sa femme ne l�aimera jamais. Je ne sais m�me pas comment elle a pu lui donner un fils. Si vous vous obstinez, il faudra prendre garde � tout�: les ruelles, les ombres, les plats trop �pic�s, le cheval qui devient fou, le m�decin qui vous saigne, la balle venue de n�importe o��

-�Autrement dit, il faut vivre clo�tr� en ne voyant personne et en faisant go�ter sa cuisine�? Quelle abomination�!

-�Alors, s�parez-vous d�elle�! Renoncez en songeant qu'elle est encore plus expos�e que vous et que le m�pris n�a jamais constitu� une cuirasse.

-�Je ne pourrai jamais�!

-�Eh bien faites semblant�! Courtisez une autre femme�! Cela ne doit pas vous �tre difficile�? Elles sont une meute qui ne demande qu�� se d�cha�ner sur vous.

Et, comme il faisait la grimace, elle devina sa pens�e.

-�Dans cette affaire de cour cela vous ennuie parce que ce serait sous ses yeux�?

-�J�avoue, oui�!

-�Alors essayez le th��tre, l�Op�ra, la Com�die, que sais-je�? Vous n�aimez pas les danseuses ni les actrices�?

-�Je vais souvent � l�Op�ra car j�aime la musique et la danse o� je suis si maladroit� et aussi les danseurs. La Com�die m�ennuie avec ses envol�es lyriques, ses tirades�

-�Avez-vous d�j� vu� et entendu la Lecouvreur�? Com�die, trag�die, tout lui est bon et tout en elle est parfait�! Je vous la recommande dans Ph�dre o� elle atteint au sublime. En outre elle est charmante, faite au tour, fort bien �duqu�e et re�ue dans la meilleure soci�t�. Elle est l�ornement du salon de la marquise de Lambert.

-�Dans le monde�? Une com�dienne�?

-�Eh oui�! Toutes les femmes nobles ne sont pas idiotes et M^me�de�Lambert qui est pourtant l��g�rie de l�Acad�mie la re�oit. Cela n��tonnerait personne que vous tombiez amoureux d�elle. Au moins en apparence. Elle a tellement de soupirants�! Vous ne serez qu�un de plus� D�ailleurs elle ne vous remarquera peut-�tre pas, conclut-elle en faisant signe � un valet porteur d�un plateau charg� de verres.

La finaude savait bien ce qu�elle faisait. Au cours de sa d�j� longue existence elle avait trop �tudi� les hommes pour ne pas avoir perc� � jour celui-l� d�s leur premi�re rencontre. Sans �tre arrogant, il �tait plut�t content de lui et ses nombreuses conqu�tes f�minines ne le pr�disposaient pas � la modestie. F�t-ce au moins � cause de sa taille, il ne concevait pas qu�on ne p�t le distinguer au milieu d�un troupeau d�hommes.

-�Votre Altesse Royale dit qu�elle s�appelle�?�

-�Adrienne Lecouvreur. Tout Paris ne parle plus que d�elle et si vous n�avez jamais entendu son nom c�est que vous devenez sourd�! Dans ce cas il faut consulter�!

En r�alit�, elle s'appelait Couvreur, n�e � Damery, pr�s d�Epemay, d�un honn�te chapelier et d�une blanchisseuse qui vinrent s�installer � Paris pour avoir une meilleure pratique et pour que leurs enfants eussent une meilleure chance dans la vie. La jeune Adrienne avait m�me �t� confi�e aux Filles de l�Education chr�tienne, rue du Gindre, o� elle prit le go�t de la litt�rature et surtout celui des grands textes de Racine, Corneille et autres, ce qui la fit r�ver de th��tre. Le hasard voulut qu�en se rendant assez fr�quemment chez l��picier de la rue F�rou elle y fit connaissance d�une troupe de jeunes com�diens amateurs auxquels le brave homme pr�tait sa cave. L�, au milieu des sacs de haricots, de pois, de cassonade, de noix, des tonneaux de vinaigre et des odeurs de safran, de muscade, de poivre et de cannelle, on avait entrepris de mettre en r�p�tition Polyeucte de M. Racine. C��tait en 1705 et quand Adrienne les rejoignit, on obtint - � merveille�! - de donner une repr�sentation chez M^me�la pr�sidente du Gu� dans un des salons de son bel h�tel de la rue Garanci�re³. Elle impressionna tellement ses compagnons qu�on lui confia le r�le de Pauline.

Il y avait �videmment plus de bonne volont� et de passion que de r�el talent dans la petite troupe mais - fut-ce le timbre exceptionnel de sa voix�? - tous tomb�rent d�accord sur le fait qu�Adrienne avait du g�nie. D�ailleurs, la repr�sentation fut un succ�s en d�pit de la pr�sence du doyen des Com�diens-Fran�ais, venu l� en principe emp�cher un spectacle dont l'exclusivit� appartenait � sa troupe mais que l�ascendant de M^me�du Gu� et de certaines de ses relations avait r�duit au r�le de spectateur - tr�s attentif�! - et que la jeune Adrienne s�duisit sans peine au point qu�il proposa aussit�t d��tre son professeur. Un professeur singuli�rement comp�tent bien que n�ayant jamais jou� les premiers r�les et, trois ans plus tard, � dix-sept ans, la jeune fille, devenue Lecouvreur, partait pour Lille avec la troupe que venait de former Elisabeth Clavel, transfuge toute r�cente des Com�diens-Fran�ais mais toujours sous la houlette de Legrand. Les d�buts eurent lieu au Grand Th��tre de Lille alors que la ville �tait assi�g�e par les imp�riaux, parmi lesquels se trouvait un jeune soldat nomm� Maurice de Saxe et, au moment m�me o� celui-ci d�couvrait l�amour avec la mignonne Rosette Dubosan, la com�dienne en faisait autant avec le fr�re de sa directrice, Louis Clavel, un modeste auteur.

S�il fut l�initiateur, Clavel ne dura gu�re�: il �tait de go�ts modestes alors qu�Adrienne voulait tout ce que la fortune peut offrir � une jolie femme. Elle quitta Lille pour le th��tre de Lun�ville o� r�gnait le duc Charles de Lorraine, et o� elle crut rencontrer le v�ritable amour avec Philippe Le Roy, un officier du prince� Mais cette aventure elle non plus ne dura gu�re�: � peine le temps de mettre au monde une petite fille nomm�e Elisabeth. Adrienne s��tait d�j� �prise d�un autre admirateur, le baron de Danne. Plus que tout autre il lui plaisait, au point qu'elle songea � tout quitter pour le suivre l� o� il lui plairait de l�emmener. Sans doute le d�but d�un grand amour auquel le destin mit une fin tragique�: Danne fut tu� � la bataille Ramillies et Adrienne crut mourir de douleur. Elle partit pour Strasbourg o� Legrand, qui veillait sur elle comme sur sa fille, l�avait fait engager sans tarder. A nouveau le succ�s, � nouveau une aventure � laquelle la jeune femme trouva la douceur d�une consolation�: c��tait le comte de Kingling dont elle eut une autre fille, Fran�oise. Il �tait fort �pris mais la famille veillait au grain�: on concocta un riche mariage et Kingling dut quitter sa ma�tresse⁴.

A nouveau au d�sespoir, Adrienne �crivit alors � son amie Elisabeth Clavel�:

��Je sais par exp�rience qu�on ne meurt pas de chagrin. Il est des erreurs bien douces o� je ne peux plus me livrer. De trop tristes exp�riences on �clair� ma raison�: je suis exc�d�e de l�amour et tent�e de rompre avec lui pour toujours, car enfin je ne veux ni mourir ni devenir folle���

L�irrempla�able Legrand lui avait fait comprendre que seul le th��tre - et aussi ses filles qu�elle confiait � leur grand-m�re - �tait capable de remplir le c�ur et la vie de l�immense actrice qu�elle �tait en train de devenir. On dit adieu � Strasbourg. Paris, o� Legrand s��tait occup� de la faire engager chez les Com�diens-Fran�ais, l�attendait.

Le 27 mars 1717, elle occupait pour la premi�re fois une sc�ne qui allait retentir de ses succ�s, dans le r�le d�Ang�lique du Georges Dandin de Moli�re. Et en pr�sence du R�gent et du tsar Pierre de Russie�! On lui fit un triomphe. Chacun des spectateurs avait compris, en l��coutant, qu�il se passait quelque chose d�important pour le th��tre�: Adrienne Lecouvreur avait abandonn� le ton emphatique alors en faveur et, jouant � merveille d�une voix exquise, apportait � ses r�les une simplicit� et un naturel profond�ment �mouvants.

Elle devint le point de mire de tous les auteurs � la mode. Parmi eux un certain Fran�ois Arouet, fils de notaire, dont elle cr�a L�Indiscret, sa premi�re com�die. Au cours de la premi�re repr�sentation, le jeune homme transport� par son jeu l�applaudit et l�acclama avec tant d�ardeur qu�il indisposa l�un des spectateurs, le chevalier de Rohan, qui, en le toisant, demanda bien haut qui �tait ce petit monsieur si bruyant.

- C�est, riposta le futur Voltaire, un homme qui ne tra�ne pas un grand nom mais qui sait honorer celui qu�il porte�!

Et il tira son �p�e, mais un Rohan ne se battait pas avec ce qu�il consid�rait comme un croquant�: il se contenta de lever sa canne et, deux jours plus tard, faisait b�tonner l�imprudent par ses laquais. Apr�s quoi, Fran�ois Arouet dut aller soigner ses contusions � la Bastille. Voltaire na�tra de cette injustice� et recevra d�Adrienne la plus douce des consolations. Liaison passag�re o� le c�ur profond ne s�engage pas, ce c�ur qu�elle ne voulait plus donner � qui que ce soit. Et pourtant�

En d�pit de la cr�nerie affich�e au soir de No�l chez le R�gent, Maurice broyait du noir. D�abord il se sentait moulu et courbatu, ce qu�il avait en horreur, ensuite il d�testait devoir se s�parer de sa princesse, ce qui ne le mettait gu�re en forme pour faire des ronds de jambe devant une jolie com�dienne, si c�l�bre f�t-elle. Et il n�aimait pas davantage l�id�e de feindre un attachement qu�il n��prouvait pas. Ce serait indigne d�une jeune femme dont il n�ignorait pas l�estime que le monde lui portait et, se sentant peu dou� pour la com�die, il se voyait mal dans ce r�le de faux amoureux. M�me si la belle lui inspirait quelque d�sir, car il se connaissait assez pour n�avoir � craindre aucune d�faillance, mais le c�ur n�y serait pas� Le sien ber�ait sa m�lancolie en contemplant une miniature repr�sentant Elisabeth qu�il avait re�ue de la plus romantique des fa�ons. Un billet remis par Charolais l�avait pri� de se trouver certain soir, entre onze heures et minuit, � une croix de chemins dans la for�t de Montmorency.

Un tout petit billet gliss� � Charles par la cam�riste de la princesse � son fr�re alors que, sur l�ordre de l�affreux Conti, elle devait quitter l�h�tel de Cond� pour les terres de son mari et son ch�teau de L�Isle-Adam.

Charolais, qui ha�ssait son beau-fr�re, avait accompagn� Maurice au rendez-vous afin de lui �viter toute mauvaise surprise. L�, ils avaient attendu un moment avant de voir passer une berline armori�e, enti�rement ferm�e, d�o�, au passage et en ralentissant � peine, une main avait jet� un paquet devant les jambes d�un des chevaux. Il contenait un m�daillon d�or et de petites perles sertissant le ravissant visage de la princesse et une lettre�:

��Je ne sais s�il me sera donn� un jour de vous revoir mais je veux que vous sachiez que je vous aime plus que je n�ai jamais aim酠�

Il avait pleur� en recevant ces quelques mots et depuis la miniature ne quittait plus sa poitrine, pendue � son cou. Et pour tenter d�oublier il s��tait mis au travail�

Depuis son retour en France, il �tudiait avec passion le g�nie, l�art des fortifications port� si haut par M. de Vauban, les math�matiques surtout pour lesquelles il avait de grandes dispositions encore peu exploit�es. Et, depuis qu�il poss�dait son r�giment, il inventait pour lui des r�glements plus humains qu�ailleurs et avait mis au point une technique de man�uvres qui avait attir� sur lui l�attention du chevalier de Folard, un ma�tre en ce qui touchait le militaire. Une amiti� solide s��tait nou�e entre lui et ce Proven�al d�une cinquantaine d�ann�es qui, enthousiasm� par les Commentaires de C�sar, s��tait engag� � dix-huit ans, avait servi sous le duc de Vend�me puis sous le duc d�Orl�ans, retour chez Vend�me, bless� assez s�rieusement � Malplaquet pour craindre la retraite, ce qui lui avait permis de devenir ing�nieur en fortifications. Il n�en avait pas moins combattu encore chez les chevaliers de Malte puis sous Charles XII de Su�de qu�il avait quitt� � sa mort pour revenir en France o� il avait �t� nomm� mestre de camps, ce qui constituait son b�ton de mar�chal�; mais les Commentaires qu'il �crivait � son tour lui avaient form� une r�putation. C�est alors qu�il avait voulu rencontrer le comte de Saxe auquel le liait d�j� une v�ritable amiti� �pistolaire. Au physique c��tait un homme de taille moyenne, sec comme un sarment, avec un visage ouvert, facilement souriant, des yeux bruns et vifs, appuyant sur une canne � pommeau d�or une boiterie prononc�e, souvenir de Malplaquet. Au cours de sa carri�re il avait appris � aimer les beaux textes et adorait le th��tre. Ce fut lui qui emmena Maurice � la Com�die-Fran�aise.

-�Ce soir, la Lecouvreur joue Ph�dre. Elle y est sublime� et vous semblez avoir grand besoin de sublime.

-�Je n�ai gu�re envie de sortir. Je boite encore, expliqua Maurice �tourdiment mais r�alisant aussit�t�: Oh, je vous demande pardon�!

-�Pourquoi donc�? dit Folard en riant. Claudiquer est devenu chez moi une habitude. Il faut seulement y mettre la bonne humeur qui tient lieu de gr�ce. Et pour une fois nous serons deux�! Et comme vous ne pouvez manquer de faire sensation o� que vous vous rendiez, je profiterai de votre gloire�!

C�est ainsi que sur le coup de cinq heures et demie, les deux amis descendaient de voiture rue des Foss�s-Saint-Germain⁵ devant la belle fa�ade construite � la fin du si�cle pr�c�dent par Orbay avec son fronton triangulaire o� s�alanguissait une Minerve au-dessus des armes de France et d�un cartouche portant en lettres dor�es ��H�tel des Com�diens du Roy entretenus par Sa Majest頻. L�int�rieur, gris, bleu et or �tait �l�gant et nouveau avec son amphith��tre relev� entre le parterre et les premi�res loges⁶, et ses grands lustres en forme de roue supportant une foule de chandelles.

En v�ritable amateur de th��tre, le chevalier de Folard n�appr�ciait pas la manie des spectateurs - surtout les jeunes�! - nobles, fortun�s ou les deux d�arriver en retard, parfois apr�s le premier acte, et de s'installer bruyamment � leurs places sans se soucier de d�ranger les com�diens ou m�me le public. Il tenait � �tre � l'heure et l�on frappait tout juste les trois coups lorsque les deux hommes p�n�tr�rent dans la salle, d�j� bien remplie. Le chevalier sourit avec satisfaction�:

-�C�est toujours ainsi quand la grande Adrienne joue. On sait sa r�pulsion � �tre troubl�e. Il lui est m�me arriv� de sortir de sc�ne.

-�Une com�dienne�? Elle a os�?

-�C��tait pourtant en pr�sence du R�gent et il lui a donn� raison. C�est que ce n�est pas une actrice comme les autres. Vous verrez�!� Voulez-vous monter sur sc�ne�?

Trois rangs de banquettes l�encadraient en effet�; y prenaient place uniquement des hommes appartenant � la jeunesse dor�e⁷ de la Cour et de la Ville.

Maurice refusa. Sa haute taille attirait suffisamment les regards sans qu'il e�t la moindre envie de se faire remarquer davantage. D�ailleurs on le reconnaissait et son ami Louis-Auguste de Dombes qui se trouvait l� fit faire place aux arrivants, le tout sans bruit. Sur la sc�ne Hippolyte venait de para�tre en compagnie de Th�ram�ne, son gouverneur�:

En s��veillant, le matin suivant, dans la chambre d�Adrienne, Maurice eut l�impression d�avoir chang� de plan�te. D�abord ce n��tait pas une chambre comme les autres. Toutes celles qu�il avait connues, hormis la sienne, n��taient que des �crins � falbalas, des espaces soyeux et parfum�s vou�s enti�rement � la f�minit�. Celle-l� c��tait diff�rent�

D�abord elle tenait presque tout le premier �tage de l�h�tel - avec la petite pi�ce r�serv�e au bain. Elle �tait vaste et claire avec ses hautes fen�tres donnant en partie sur une terrasse fleurie en �t� sous laquelle �taient les �curies, mais � l�exception du lit-tombeau habill� de soie blanche � bouquets cramoisis qui se fondait dans le d�cor, c��tait un salon tendu de belles tapisseries ordonn� autour d�un clavecin de bois pr�cieux peint � la chinoise accompagn� de deux canap�s de damas vert et de petits fauteuils blancs et rouges. Pr�s de la chemin�e surmont�e d�une glace trumeau dont le cartouche repr�sentait des amours fol�trant, il y avait deux confortables berg�res en soie dor�e et argent�e � galons verts ainsi qu�une chaise longue prot�g�e par un paravent � dix feuilles � sujet chinois. Une pendule de parquet en marqueterie compl�tait l�ameublement avec, pr�s d�une fen�tre, une table � �crire en marbre blanc et bois dor� assortie � une console supportant deux vases de Chine et un grand chandelier d�argent. En fait, la femme raffin�e qu��tait Adrienne avait ressuscit� � son usage ces ��ruelles�� du si�cle pr�c�dent o� l�on se rassemblait pour discuter les nouvelles du jour, faire de l�esprit et parler litt�rature. Introduite dans le monde et lettr�e, la jeune femme aimait y recevoir ses nombreux amis�: Voltaire, Fontenelle, Dumarsais, le marquis de Rochemore, le comte de Caylus, Charles d�Argental qu�elle aimait particuli�rement et qui l�adorait et d�autres encore. Un univers � combien diff�rent pour un soldat habitu� � la vie des camps, au faste des palais ou aux lieux de d�bauche distingu�e ou non. Cela le s�duisit plus qu�il ne l�e�t imagin�. Peut-�tre parce que, ce fameux matin, il se d�couvrait passionn�ment amoureux d�une femme exquise qui se donnait � lui corps et �me.

Pendant des jours qu�ils ne compt�rent pas, ils v�curent clo�tr�s, dans l��merveillement absolu de se r�v�ler l�un � l�autre.

-�Il me semble que je viens seulement de rencontrer l�amour�! Avant vous je ne savais pas ce que c��tait qu�aimer� et c�est merveilleux�!

-�Je l�ai d�couvert avant vous. Savez-vous que je vous aime depuis un an�?

-�Un an�? Ce n�est pas possible�!

-�Oh si�! C��tait avant que vous repartiez pour Dresde. Vous �tes venu chez la marquise de Lambert et elle nous a pr�sent�s� mais vous ne m�avez m�me pas vue�!

-�Quoi�?� Vous devez confondre�! Comment aurais-je pu ne pas vous voir�?

-�Simplement parce que votre esprit �tait ailleurs. Peut-�tre aupr�s de cette belle dame devant la porte de qui ma voiture vous a jet� dans la boue�?

-�Cette boue qui m�a ouvert les yeux comme celle dont le Christ s�est servi pour gu�rir l�aveugle�! Jetais � la fois furieux, humili� et �bloui� comme je le suis toujours, ajouta-t-il en la reprenant dans ses bras. Oh mon c�ur, qui suis-je pour qu�une �toile du ciel soit venue jusqu�� moi�?

Un silence peupl� de soupirs avait suivi et bien d�autres encore au long des nuits et des jours aux couleurs du printemps en train d��clore et s��panouir comme la fleur de leur amour. Les premiers moments de leur intimit� furent tiss�s d�insouciance, de gaiet�, de bonheur. Elle oubliait le th��tre, lui ses ambitions. Tous deux cultivaient le secret, les portes closes, la chaude complicit� au coin du feu quand Adrienne ne jouait pas. Il avait bien fallu qu'elle repar�t � la Com�die sous peine de voir les murs de sa maison battus par une �meute, mais son r�le achev� elle se h�tait de rentrer sans laisser quiconque franchir son seuil. Maurice, lui, lisait beaucoup dans la biblioth�que �tablie au second �tage o� l�on avait plac� une table � �crire pour qu�il p�t travailler et jeter les premi�res bases d�un ouvrage sur la strat�gie apportant des id�es nouvelles concernant le bon �tat des r�giments. Le sien �tait cantonn� � Fontainebleau o� il se rendait parfois pour de br�ves visites. Souvent avec le chevalier de Folard, seul admis � travailler avec lui. L'Europe, pour une fois, �tait en paix et les g�n�raux en vacances. Les deux amants consacr�rent � leur amour la quasi-totalit� de cette ann�e 1722.

Pourtant la vie changeait autour d�eux. En mars, Paris avait accueilli en grande pompe l�infante Maria Victoria, une enfant encore mais destin�e � �pouser plus tard le jeune Louis XV. On l�avait log�e au Louvre o�, le long de la Seine, on avait cr�� pour elle un jardin clos de murs comme il se devait¹. Entre les Tuileries et le vieux palais, la distance �tait courte. Elle s�allongea singuli�rement en juin quand le roi et la Cour regagn�rent Versailles� Le sacre approchait et il fallait que la royaut� retrouve ses assises avant la passation de pouvoir qui aurait lieu au d�but de l�an prochain � la majorit� de Louis XV. La capitale se retrouva orpheline, � l��cart des grandes affaires, ne gardant qu�un R�gent � la veille de redevenir seulement le duc d�Orl�ans.

Ce qui ne le chagrinait gu�re. Le Premier ministre c��tait � pr�sent son vieil ami le cardinal Dubois, d�bauch� mais fin politique, et lui-m�me se sentait las. Pour partir en beaut�, il offrit � son jeune souverain, retour du sacre de Reims, une f�te magnifique dans son ch�teau de Villers-Cotter�ts. C��tait le 3 novembre et, malheureusement, le temps �tait plus que frais. Madame Palatine, sa m�re, y prit un froid fatal�

Le bruit courut bient�t qu�elle �tait mourante et peut-�tre les deux amants n'en eussent-ils pas eu connaissance tant ils �taient occup�s d�eux-m�mes si la vieille princesse n�avait fait appeler le comte de Saxe.

Il courut au palais de Saint-Cloud, pensant la trouver au fond de son lit. Il n�en fut rien. Elle le re�ut dans le cabinet o� il avait coutume de la voir, assise dans un vaste fauteuil, et elle trouva un sourire quand il s�inclina sur sa main amaigrie�:

-�J�ai voulu vous dire adieu avant de partir, dit-elle d�une voix basse, un peu enrou�e qui traduisait son �puisement. Vous allez pouvoir me regretter car j�ai toujours �t� de vos amies�

-�Je l�ai ressenti profond�ment, Madame, et avec quelle gratitude�!�

-�On ne vous voit plus beaucoup ces temps-ci mais on vous dit heureux�?

-�Infiniment, et je ne remercierai jamais assez Votre Altesse Royale du conseil qu�elle m�a donn� certain soir.

-�Plus de Conti�?

-�Plus de Conti². Le bonheur s'�crit Adrienne�

-�Alors il faut le conserver. Lisez-vous la Bible�?� Non, je pense�!

-�Pas souvent, je l�avoue. Mais j�en poss�de une.

-�Bien�! Lisez le troisi�me chapitre de l�Eccl�-siaste. Il contient tout et c�est le dernier conseil que je puisse vous laisser� Adieu, mon cher enfant� Adieu�!

Sa voix faiblissait encore. Genou en terre, il baisa avec un tendre respect la main que l�on n�avait plus la force de soulever et quitta le palais.

Rentr� chez lui, il chercha le Livre saint dont, comme tout Allemand, il conservait un exemplaire, le feuilleta jusqu�au passage indiqu� et s�assit sur un coin de son bureau�:

��Toutes choses ont leur temps et tout passe sous le ciel apr�s le terme qui lui a �t� prescrit. Il y a temps de na�tre et temps de mourir, temps de planter et temps d�arracher ce qui a �t� plant�. Il y a temps de tuer et temps de gu�rir, temps d�abattre et temps de b�tir. Il y a temps de pleurer et temps de rire, il y a temps pour l�amour et temps pour la haine� J�ai vu sous le soleil l�impi�t� dans le lieu du Jugement et l�iniquit� dans le lieu de la justice et j�ai dit en mon c�ur�: Dieu jugera le juste et l�injuste et ce sera le temps de toutes choses���

Il ne comprit pas le message en forme d�avertissement que la Palatine lui adressait par-del� la mort�:

- Curieux�! pensa-t-il � voix haute. Ce sage d'Orient d�sabus� du monde y �tale une singuli�re indiff�rence des �uvres humaines�

Et il retourna aupr�s d�Adrienne afin d�effacer dans les joies de l�amour la peine que lui causait la fin de sa vieille amie.

Cette f�licit� allait durer environ trois ans. Trois ans de vie d�licieuse partag�s entre le th��tre pour elle et les �tudes qu�il entreprenait parall�lement, mais coup�s d�obligatoires voyages en Saxe. Des amis venaient que Maurice appr�ciait�: Voltaire et son esprit si vif que l�on avait parfois de la peine � le suivre, Fontenelle et un nombre restreint admis � partager un moment de leur intimit�. En fait, les gens heureux n�ont pas d�histoire�

La grande histoire coulait pr�s des deux amants sans qu�ils parussent s�en soucier. Pourtant leur monde, celui qu�ils connaissaient si bien, �tait en train de changer et ce furent les cloches sonnant pour la mort de Madame Palatine qui en donn�rent le signal. Deux mois apr�s, le 16 f�vrier marquait la majorit� royale donc la fin de la R�gence et en m�me temps celle de son dernier Premier ministre, l�incroyable cardinal Dubois. Louis XV, alors, demanda � Philippe d�Orl�ans de le remplacer et celui-ci se remit aux affaires avec une sorte d�acharnement et reprit le gouvernail d�une main ferme. En une ann�e, en effet, Dubois, qu�il avait laiss� agir par faiblesse et d�senchantement, avait mis une jolie pagaille. Hors fronti�res certes la France �tait grande, puissance garantie de toute aventure par sa double et paradoxale alliance avec l�Espagne et l�Angleterre, mais � l�int�rieur on n��tait pas loin du d�sastre�: l��croulement du syst�me de Law, la peste, le brigandage et une certaine chute des valeurs morales laissaient quantit�s de ruines. Le prince s�attela � la t�che avec l��nergie que son �ge autorisait - quarante-neuf ans�! - mais en reprenant le collier il recommen�a � chercher le d�lassement dans les fameux soupers ��entre amis�� qui en r�alit� l'�puisaient. Cependant, Chirac, son m�decin, l'avait pr�venu�:

- Si vous ne changez d'habitudes, Monseigneur, vous mourrez au moment o� vous vous y attendrez le moins�

-�Aucune importance�: c�est ce que je d�sire.

Une belle r�ponse qui ne refl�tait pas la v�rit�. Malheureusement le m�decin allait avoir raison�: au matin du 2 d�cembre, apr�s �tre all� prendre son chocolat chez sa femme, Philippe d�Orl�ans s'�croula sans que Chirac p�t le ranimer. A sept heures du soir c��tait fini�

Bien peu le pleur�rent. Pourtant il avait sacrifi� sa popularit� et ses rancunes personnelles � l�union des Fran�ais, arr�t� les pers�cutions envers les protestants, ouvert les biblioth�ques, se faisant en m�me temps le protecteur des arts et des sciences, sans compter l�image du royaume qu�il laissait � l��tranger.

Maurice de Saxe regretta sinc�rement l�ami qu�il avait �t� pour lui, ce fut la fin de cette p�riode de tranquillit� o� l�amour tenait lieu de tout. Il se retrouvait ma�tre d�un beau r�giment sans doute, mais sans emploi. Ceux qui � Versailles entouraient le jeune roi n��taient pas ses amis. Certains lui reprochaient m�me ses relations avec le R�gent. Il lui fallait � nouveau se construire un avenir. Il alla � Dresde prendre l�avis de son p�re. Celui-ci lui proposa le mariage avec une princesse de Holstein-Sonderburg.

-�Sire, avec tout le respect que je vous dois, je n�ai nulle envie de recommencer une exp�rience conjugale. La derni�re m�a laiss� un trop mauvais souvenir et je ne vois pas vraiment � quoi une autre pourrait me servir.

-�A devenir prince� et fort riche�!

-�Le sang qui coule en moi est royal. Cela suffit � mon orgueil. Quant � la richesse, je saurai la conqu�rir seul�!

Encore qu�apr�s l�aventure Johanna-Victoria elle approuv�t son fils, Aurore ne fut pas moins d�sol�e de le voir repousser cette chance de revenir au pays, donc aupr�s d�elle. La m�re se sentait vieillir et c��tait si loin la France�!

-�Mais c�est tellement agr�able d�y vivre�! Vous devriez y venir et vous comprendriez�

-�Crois-tu�? Ne la trouves-tu si aimable qu�� cause de cette com�dienne dont on te dit amoureux�?

-�On a raison de le dire parce que c�est vrai�! Elle est exquise et aupr�s d�elle on se sent tout autre� Depuis qu�elle est entr�e dans ma vie, elle a fait de moi un homme civilis�, ce que je n��tais gu�re. Gr�ce � elle j�aime maintenant le th��tre, la lecture, les arts, le contact des hommes d�esprit.

-�Ouvre les yeux�! Ton p�re est en train de faire de Dresde une capitale des arts�! Et nous ne manquons ni d�acteurs de talent ni de gens spirituels.

-�Vous ne comprenez pas, m�re�! J�avoue que c�est difficile � expliquer. C�est quelque chose dans l�air que l�on respire�

-�Pourtant ce mariage te permettrait�

-�Par gr�ce n�insistez pas�! De toute fa�on si je n�avais pas dit non quelqu�un s�en serait charg� pour moi.

C��tait fort judicieusement vu. Flemming, en effet, avait d�j� fait entendre � son ma�tre qu�un tel mariage pourrait placer le comte de Saxe � m�me hauteur que son demi-fr�re, l�h�ritier, ce qui risquait d��tre dangereux� Pour consoler un jeune homme qui n�en avait pas autrement besoin, Auguste II le chargea de plusieurs missions dont une en Angleterre aupr�s du roi George I^er qui avait �t� l�ex�crable �poux de Sophie-Doroth�e de Celle. Il y fut re�u au mieux par ce souverain qui d�testait son royaume ainsi que tous ses sujets et passait son temps � regretter son cher Hanovre et � b�frer en compagnie de ses deux ma�tresses teutonnes, l�inusable Schulenburg devenue �norme et la Kilmannseg, son contraire absolu� Et si l�envoy� de Pologne fut convenablement accueilli, en d�pit du fait qu�il �tait le neveu de Koenigsmark l�assassin�, c��tait uniquement parce qu�il �tait allemand�! Quant � la mission dont on l�avait charg�, elle est demeur�e secr�te. M�me pour Maurice puisqu�il s'agissait de remettre en mains propres une lettre et de r�pondre � quelques questions.

Peu s�duit par les Anglais, le jeune comte la mena tambour battant et se h�ta de rentrer � Dresde�: l�air que l�on respirait � Londres lui �tait apparu malsain autour d�un roi vivant dans la terreur d�apprendre la mort de la captive d�Ahlden�: jadis, une certaine D�borah, voyante fran�aise venue � Hanovre, lui avait pr�dit que si sa femme mourait il la rejoindrait au tombeau dans les douze mois � venir³�

Pendant ce temps que faisait Adrienne, priv�e de l�homme qu'elle adorait�? Elle lui �crivait presque chaque jour, assise � sa petite table de marbre blanc dans sa belle chambre chaleureuse qui lui semblait si vide�

��Si vous saviez quel plaisir me feraient vos lettres vous ne n�gligeriez pas tant de m��crire� J'ai le c�ur plein de cent choses que je n�aurai pas le loisir de vous exprimer� J�aurais encore � vous �crire d�ici � demain si je m�en croyais, et je vous dirais toute ma vie, si vous vouliez, que je vous aime de tout mon c�ur���

Son cher comte ne r�pond pas r�guli�rement et par de courts billets�: s�il parle bien le fran�ais il l��crit d�une fa�on abominable et il d�teste l�id�e qu�Adrienne pourrait rire de lui mais ce qu�il dit exprime une profonde tendresse. Car il l�aime toujours autant m�me si, pour les exigeants besoins de son corps vigoureux, il s�offre des ��passades��. Elle lui manque m�me tellement qu�il se pr�pare � rentrer en France sans autre raison, quand, miracle, Auguste II le charge de le repr�senter au mariage de Louis XV et de Marie Leczinska. Le voil� ambassadeur�!

Il est tellement heureux qu�il ne remarque m�me pas que c�est un cadeau empoisonn�: la future reine de France est la fille de ce Stanislas Leczinski devenu roi de Pologne quand la Di�te s��tait d�barrass�e d�Auguste II mais que, plus tard, celui-ci avait eu le plaisir de mettre en fuite en r�cup�rant son tr�ne. Qu�importe�! Maurice compte sur son charme personnel et l�espoir que la princesse ne se montrera pas rancuni�re. Et puis, surtout, il va retrouver Adrienne�!

A peine arriv� � Paris, il ne fait que toucher terre � son h�tel, y laisse ses gens, saute � cheval et, sans prendre le temps de se changer, se pr�cipite rue des Marais-Saint-Germain, �peronn� par la h�te de la tenir dans ses bras, toute ti�de, toute douce, et d'emplir son cerveau de ce parfum de rose fra�che qui n'est qu�� elle.

Le temps de ces premiers jours de septembre ressemble � celui d�un novembre d�sastreux. Il pleut et, m�me si la distance est courte, elle suffit � la course du cheval pour tremper et botter de boue son cavalier� Arriv� dans la cour, il jette les r�nes � un valet accouru, saute dans une flaque d�eau et se pr�cipite dans l�escalier, attir� par la voix divine qui chante accompagn�e au clavecin. Or, son entr�e en trombe g�n�re un silence soudain et toutes les t�tes se tournent vers lui. Car il y a l� une dizaine de personne r�parties dans les fauteuils, �coutant la jeune femme qui, en effet, chante accompagn�e par d�Argental� Et tout de suite, d��u, frustr�, furieux, il tourne les talons pour s�enfuir mais le chant s�est arr�t� net, imm�diatement remplac� par un cri�:

- Vous�! Enfin�!�

Et elle s��lance vers lui pour se blottir dans ses bras sans plus se soucier de ses visiteurs, ni de mouiller le taffetas couleur de rose mourante de sa robe. Mais les visiteurs sont de vrais amis�: tandis que s��treignent les deux amants, ils s�esquivent l�un apr�s l�autre sur la pointe des pieds. Le dernier � partir est Charles d�Argental. Il a referm� discr�tement le clavecin puis, avec un soupir et les larmes aux yeux, il s�en va � son tour, emportant le fr�le espoir que la longueur de l�absence - elle a dur� pr�s d�une ann�e�! - lui ram�nerait celle qu�il n�a jamais cess� d�adorer�

Dans la chambre fleurie o� br�le le premier feu d�un automne pr�coce, Adrienne et Maurice retrouvent l��blouissement des premiers jours.

Deux nuits et un jour, trente-six heures environ � se prouver leur passion mutuelle et Maurice repartait � francs �triers pour Fontainebleau o� allait avoir lieu le mariage royal afin de prendre rang parmi les ambassadeurs. Sur ses l�vres, dans ses yeux et dans son c�ur il emportait Adrienne, maudissant la ��corv�e�� qui l�avait arrach� � elle. Pourtant il ne put s�emp�cher d��tre fascin� par la splendeur du mariage royal et l�atmosph�re de bonheur qui s�en d�gageait. Peut-�tre parce que c��tait une sorte de conte de f�es renouvel� de Cendrillon�

L�infante que le jeune roi devait �pouser avait �t� renvoy�e � Madrid � la suite d�une maladie de son fianc� qui avait donn� des craintes sur la dur�e de sa vie. Au duc de Bourbon - dit Monsieur le Duc - r�gentant alors les affaires, comme au cardinal de Fleury Premier ministre, il �tait apparu que, si Louis XV ne procr�ait pas avant de mourir, la couronne passerait au nouveau duc d�Orl�ans. Or, l�infante n��tait m�me pas nubile. Donc il fallait la rendre � sa famille - pas trop contente �videmment�! - et conclure au plus vite une union avec une princesse capable d�avoir des enfants.

On en trouva quatre-vingt-deux. Apr�s un second examen, il en resta cinq dont la fille du tsar Pierre le Grand, Elisabeth, mais elle �tait n�e d�un p�re ivrogne, � peu pr�s barbare et passait pour d�s�quilibr�e. C�est alors que le futur fianc� trancha la question�: il voulait des portraits car, malgr� ses quinze ans, il avait des go�ts affirm�s et ne voulait pas acheter chat en poche. Parmi eux, il y avait celui d�une jeune fille dont Louis s�empara sur l�heure pour le faire installer dans sa chambre�: c��tait celui de Marie Leczinska.

Le parti n�avait rien de brillant. Roi d�tr�n�, Stanislas menait avec sa famille une vie plus que m�diocre dans une modeste maison de Wissembourg. Ses biens avaient �t� confisqu�s, plus aucun secours n�arrivait de Varsovie et les diamants de sa femme, Catherine (Opalinska), �taient chez un usurier de Francfort.

La jeune fille n��tait pas non plus d�une foudroyante beaut� mais elle avait une jolie taille, des yeux expressifs, un sourire charmant et un teint �blouissant. Beaucoup de gr�ce aussi, r�chauff�e de l�int�rieur par un c�ur g�n�reux, charitable, une grande bont� et une gaiet� naturelle que n�avaient pas entam�es les vicissitudes de l�existence. Comme � ces qualit�s elle ajoutait une allure vraiment royale et la pratique du chant, de la danse et du clavecin, on pouvait dire qu'elle avait tout ce qu'il fallait pour faire une bonne �pouse et une excellente reine. Louis XV, lui, fut conquis d�s qu'il eut vu le portrait et n'en d�mordit pas�: ce serait elle ou aucune autre�! Le 4 septembre, v�tue d'une robe de velours violet bord�e d'hermine sem�e de fleurs de lys d�or au devant couvert de diamants, Marie Leczinska devenait la reine d�un prince charmant habill� de drap d'or, un �norme diamant - qui �tait ��le R�gent���! - relevant le bord de son chapeau � plumes blanches. Ce fut une journ�e de joie couronn�e par une nuit dont le couple sortit rayonnant�

A contempler cet �clat, cette jeunesse, Maurice, qui avait eu la surprise de voir le lendemain Adrienne Lecouvreur et les Com�diens-Fran�ais venir jouer Moli�re devant les nouveaux mari�s, pensait que c��tait bien beau d��tre roi. N��tant que b�tard il n�avait droit � aucun tr�ne o� que ce soit, pourtant il se sentait taill� pour ce r�le-l� et capable de le jouer avec talent. Jusque-l� il avait lutt� afin de faire reconna�tre sa valeur et se forger un destin digne de ses anc�tres, mener les hommes au combat en s�effor�ant de les m�nager au mieux, devenir un grand strat�ge. A pr�sent, il lui semblait que le rideau de brume masquant l�avenir se faisait plus transparent pour laisser deviner les ors d�un chemin de lumi�re�

Il y r�vait le lendemain, t�t le matin, pr�s de la pi�ce d�eau des carpes, quand Adrienne vint le rejoindre - les com�diens avaient �t� log�s dans les communs du ch�teau. Pour ne pas troubler une r�verie qui apparemment ne le remplissait pas de joie, elle s��tait approch�e � pas de loup mais son parfum la d�non�ait et, avant m�me qu�elle e�t dit un mot, il avait pass� un bras autour de sa taille, sans cesser de regarder l�eau. Puis soudain il lui fit face pour l�embrasser longuement�; ensuite elle s��carta afin de scruter son visage�:

-�Vous souffrez� et je crois deviner de quoi.

Il s�effor�a de sourire�:

-�Une simple migraine. Trop de libations hier au soir qui m'ont emp�ch� de vous rejoindre�

-�N�essayez pas de me donner le change�! Je vous connais trop et je vous aime trop�! L��clat de ce beau mariage vous fait mesurer sans doute une oisivet� qui vous irrite mais c�est surtout votre sang royal qui vous fait mal. Vous �tes prince sans en avoir le titre, vous devriez �tre promis au tr�ne�

-�Comme tu me connais bien�! murmura-t-il les l�vres dans ses cheveux en la serrant plus fort contre lui. Malheureusement il n�y a pas de r�ponse aux questions que je me pose.

-�Qui peut savoir s'il n�y en aura jamais�? Dieu m�est t�moin que dans mon �go�sme je redoute l�aventure glorieuse qui vous emporterait loin de moi mais, si elle se pr�sentait, je ne ferais rien pour vous en d�tourner. Au contraire je vous y aiderais de toutes mes forces car j�aimerais mieux me d�chirer le c�ur que vous voir malheureux�!

-�Tant que vous serez � moi, je ne le serai jamais�! Emmenez-moi avec vous � Dammartin⁴ ! Allons nous aimer loin de cette Cour o� je n�ai d�autre occupation que regarder, saluer, dire des fadaises et encore regarder�!

-�C�est impossible. Je repars pour Paris o� demain je joue au th��tre�

-�Alors j�y serai avec vous pour vous applaudir� et ensuite vous enlever�!

Mais, le lendemain soir, il n��tait pas au th��tre et, quand elle le retrouva chez elle o� il �tait all� l�attendre, elle sut tout de suite qu�il s��tait pass� quelque chose. Plus aucune trace de m�lancolie�! Maurice rayonnait positivement. Sans m�me lui laisser le temps de poser une question, il la couvrit de baisers, la d�shabilla en un tournemain et lui fit l�amour avec une ardeur nouvelle, une sorte d�enthousiasme qui fit presque peur � la jeune femme. Et ce fut seulement quand il alla chercher le plateau du souper pour le poser entre eux sur le lit, qu�il annon�a�:

-�On dirait que l�avenir n�a pas de secrets pour vous, ma douce, et que vos beaux yeux savent en percer le voile. L�aventure glorieuse que vous �voquiez hier, je crois bien qu�elle se pr�sente�: en rentrant chez moi j�ai trouv� une lettre du comte de Friesen, mon beau-fr�re.

Henri-Fr�d�ric de Friesen, grand chambellan et grand fauconnier d�Auguste II, n��tait pas un inconnu pour Maurice, loin de l�, mais il n�avait li� amiti� avec lui que durant le dernier s�jour � Dresde. C��tait ce m�me Friesen qui, fianc� � Johanna-Victoria, s��tait vu enlever sa promise pour la marier ill�galement au jeune Gersdorff, apr�s quoi le mariage avait �t� cass� au b�n�fice du comte de Saxe. Si l��vinc� avait montr� quelque humeur � l��poque, les aventures conjugales du couple l�avaient abondamment �clair� sur le sort auquel il avait �chapp� et leurs relations avaient pris un tour plus cordial. Et quand Fr�d�ric-Henri avait �pous� Augusta de Cosell, fille de la comtesse du m�me nom et d�Auguste II⁵, les liens avaient pris un tour chaleureux. Les deux hommes s�estimaient et partageaient un �gal amour de la vie et de la bonne humeur.

Et que disait la lettre de Fr�d�ric-Henri�? Qu�une couronne de prince souverain se pr�sentait � l�horizon et qu�il y avait l� une chance � saisir�: celle de la Courlande. Mais qu�est-ce que c��tait que la Courlande�?

Au nord de l�Europe, sur la Baltique, �troitement enserr� entre la Prusse, la Lituanie et la Livonie, c��tait un petit pays plat, dont le point culminant ne d�passait pas deux cents m�tres, peu fertile, tr�s humide du fait de ses innombrables rivi�res et de ses trois cents lacs, envelopp� de brouillard les trois quarts de l�ann�e et dont le demi-million d�habitants vivait d��levage, d�un peu d�agriculture et de p�che. La capitale en �tait Mittau, une ville modeste fond�e au XII^e si�cle par les chevaliers Teutoniques. S�ajoutait au pays le duch� de Semigalle encore plus obscur.

Quoi qu�il en soit, le dernier grand ma�tre des chevaliers � la croix noire, Gothard de Ketteler, d�sireux de sauver le pays du chaos, s��tait fait s�culariser pour lui donner des h�ritiers�

Dans les d�buts du XVIII^e si�cle le tenant du titre, Fr�d�ric-Guillaume de Ketteler, un noble vieillard, avait �pous� sur le tard la ni�ce du tsar Pierre le Grand�: Anna Ivanovna, dont, bien s�r, il n�avait pas eu d�enfant. C��tait pour l�heure pr�sente une veuve encore jeune � laquelle il fallait un �poux car, si elle n�avait pas le droit de r�gner seule - le titre ducal avait �t� donn� provisoirement au fr�re du d�funt, Ferdinand de Ketteler, val�tudinaire et g�teux -, elle pouvait transmettre et le pouvoir et le titre. Pour terminer le tableau, ajoutons que l�Etat avait pour suzerain la Pologne, � laquelle la mort du duc donnait des id�es d�annexion pure et simple. Or, la courageuse petite Courlande entendait d�fendre ses libert�s�: vassale peut-�tre - et encore�! - mais pas province�!� En outre la veuve bien que n�e russe ne voulait � aucun prix du pr�tendant que Saint-P�tersbourg lui offrait. En l�occurrence le ��prince�� Mentchikov, ancien p�tissier et amant de sa tante, l�imp�ratrice Catherine, elle-m�me ex-servante. Conclusion�: comment convaincre Russes et Polonais de rester chez eux sans offenser personne�? Et la r�ponse �tait apparue, aveuglante�: le comte de Saxe, guerrier exceptionnel, de sang princier et pourvu d�une r�putation de s�ducteur telle qu�il pourrait �tre tout � fait normal que l�on s'�pr�t de lui. Dans ce but, la duchesse s�adressa en secret au ministre de Pologne � Saint-P�tersbourg, Lefort, afin qu�il f�t en sorte de sonder l�int�ress�. Ravi de la solution propos�e, ledit Lefort s�aboucha aussit�t avec le comte de Friesen. Le r�sultat final en �tait la lettre qui venait d�arriver � Paris.

Elle transporta Maurice de joie. Une couronne�! Enfin une couronne s�offrait � lui�! Qu�importe qu�elle f�t seulement ducale puisqu'elle �tait souveraine et ferait de lui le neveu de Pierre le Grand�! Il allait avoir un pays � lui, des terres, des sujets�! C��tait tellement inesp�r� qu�il avait peine � y croire�!

-�Je pars�! clama-t-il de toute sa voix en enlevant de terre Adrienne pour la faire tournoyer. D�s demain il faut que je sois en route�! Oh mon c�ur, vous �tes ma chance, ma bonne �toile�! Vous avez foi en mon destin plus que moi-m�me�! Je vous adore�!

Il lui criait son amour, fou de joie comme un gamin qui re�oit un cadeau r�v� depuis longtemps, en dansant � travers la chambre alors que son c�ur � elle se serrait � lui faire mal. Il �tait bien vrai qu�elle avait essay� de lui faire oublier, dans ses bras, sa naissance semi-royale. Mais vrai aussi qu�au fond elle redoutait ce qui arrivait. Il allait partir, une fois de plus, pour ne plus revenir. Ou si peu�! Cela faisait affreusement mal� pourtant elle l�aimait trop pour lui laisser voir � quel point elle souffrait. Elle fit appel � tout son talent de com�dienne et, quand il la reposa � terre, elle souriait sans se rendre compte qu�elle avait les larmes aux yeux. Mais lui s�en aper�ut�:

-�Vous pleurez quand je suis heureux�!

-�Sans doute. Mais vous ne savez pas que l�on peut pleurer de joie�! Vous allez r�gner, mon ami. Vous allez r�aliser votre plus beau r�ve�! Je vous aime assez pour partager ce grand bonheur�!

S�rieux, tout � coup, il la prit aux �paules afin de scruter ce doux visage si sensible�:

-�Et moi je vous aime trop pour renoncer � vous�! Lorsque je serai duc de Courlande, vous viendrez me rejoindre. Vous serez la reine du th��tre que je construirai pour vous�! Vous aurez un palais, des chevaux�

-�� et vous une �pouse�! Cela pourrait ne pas lui plaire�?

-�Dans quel pays avez-vous vu un souverain se soucier de sa femme pour gouverner sa vie�? Croyez-moi, Adrienne�! Nous avons devant nous tant de beaux jours�!� Et tant de nuits�! ajouta-t-il en enfouissant son visage dans le cou de la jeune femme. Je t�aime, tu sais�

Il lui en donna sur-le-champ une preuve suppl�mentaire et elle se laissa emporter par la vague de leur d�sir mutuel.

Quand il la quitta enfin, elle �tait presque heureuse. N�avait-il pas promis d��crire, de tout lui raconter, et il s'entendait si bien � b�tir un avenir �tincelant qu'elle r�vait d�j� d'y participer. Ils allaient �tre s�par�s un peu de temps sans doute mais apr�s� Ce diable d'homme avait le talent de vous cheviller au corps ses convictions�

Le lendemain, Monsieur l'ambassadeur de Saxe aux noces de Sa Majest� Tr�s-Chr�tienne prenait la route de Varsovie en compagnie de son secr�taire Saint-Laurent et de son valet Beauvais�; le premier enchant� devant les nouvelles perspectives ouvertes � son d�sir de faire fortune, le second beaucoup moins enchant�. Il fallait qu'il aime fort son ma�tre pour le suivre dans cette entreprise qui allait fixer leur r�sidence au pays des neiges. C'�tait un homme qui craignait le froid et, en plus, l�hiver approchait�

A Varsovie, Fr�d�ric-Henri de Friesen attendait Maurice avec impatience. Ses affaires �taient en bonne voie. La duchesse de Courlande avait envoy� une d�l�gation compos�e de seigneurs locaux un peu rustres mais pleins de bonne volont� et contents � l�id�e d�avoir un ma�tre jeune, vigoureux, guerrier infatigable et c�l�bre. Ils avaient apport� une lettre d�Anna Ivanovna qui invitait le comte de Saxe � venir lui rendre visite � Mittau.

-�Si tu lui plais, expliqua Friesen � son demi-fr�re, tu as la couronne. Certes, la Courlande poss�de une Di�te charg�e de l��lection mais, si la duchesse la met devant le fait accompli, elle ne pourra qu�ent�riner.

-�Et� notre p�re�? Avant d�aller l�-bas, j�aimerais avoir son sentiment�?

-�Tu ne le verras pas � moins que tu ne l�attendes. Il est parti pour Dresde mais rentrera bient�t�

Maurice d�cida d�attendre. Il en profita pour lier connaissance avec le baron de Bracken, ambassadeur de Courlande � Varsovie, qui le remercia d�avoir accept� l�invitation � se rendre � Mittau et lui conseilla de ne pas trop faire tra�ner les choses.

-�Elles peuvent changer en si peu de temps�! Songez � toutes les convoitises que suscite notre duch�! Je sais que de nombreux notables se dirigent vers la fronti�re pour vous accueillir et vous escorter comme il convient jusqu�� Mittau o� la duchesse vous esp�re avec impatience�

-�De toute fa�on, intervint Friesen, Sa Majest� ne peut qu��tre d�accord�

La d�l�gation courlandaise �tant d�avis qu�au lieu d�attendre une confirmation il fallait au contraire se presser, Maurice d�cida son d�part pour le lendemain. Or, au moment m�me o�, en tenue de voyage, bott�, le chapeau sur la t�te et une cravache � la main, il s'appr�tait � quitter sa chambre, un personnage hors d�haleine s�y rua apr�s avoir bouscul� Beauvais.

-�Ah, Monsieur le comte, vous �tes encore l�! Dieu soit lou�, j�arrive � temps�!

Sourcils d�j� fronc�s, Maurice, qui n�augurait rien de bon de cette entr�e fracassante, consid�ra avec m�fiance le nouveau venu qui se trouvait �tre un notable peu coutumier de ce genre d�irruption�: le comte de Manteuffel, ministre de son p�re.

-�A temps pour quoi, Monsieur�?

-�Pour vous retenir de commettre une grosse faute�: Sa Majest� vous fait savoir� non, je dois m�exprimer selon ses propres termes�: Sa Majest� vous interdit de prendre la route de Courlande. Vous n�avez plus rien � y faire.

-�Est-ce un ordre�?

-�Sans aucun doute d�s l�instant o� le roi interdit.

-�Alors �coutez ceci�: je n�aurais garde de d�sob�ir au roi en toute autre chose mais si je ne pars pas maintenant tout est perdu pour moi. Laissez-moi passer�!

-�Vous ne pouvez le faire�! Songez qu�en refusant d�obtemp�rer vous devenez rebelle et, comme tel, passible�

-�De quoi�? De prison�?

Puis, �clatant soudain de ce grand rire qu�il tenait d'Auguste�:

-�Ce sera un bon coureur celui qui me rattrapera�!

Et, repoussant Manteuffel, il s'�lan�a dans l�escalier, sauta � cheval et, rameutant les Courlandais d�j� pr�ts � partir�:

-�En selle, Messieurs�! Une dame m�attend�!

Une sorte de hurlement sauvage lui r�pondit et il partit au galop ��avec sa bande de furieux���

Il n�avait m�me pas pris le temps de demander � Manteuffel la raison du revirement paternel mais, au fond, il avait aussi bien fait parce qu�on ne la lui aurait pas donn�e. Elle tenait en peu de mots�: fermement d�cid�e � mettre la main sur le double duch� via son favori Mentchikoff, la tsarine venait de proposer au fils d�Auguste II la main de sa fille Elisabeth et, comme ledit Auguste devait plus ou moins � la Russie de Pierre le Grand d�avoir r�cup�r� son tr�ne polonais, il ne pouvait �tre question pour lui de causer une peine, m�me l�g�re, � sa puissante voisine. D�o� l�interdiction.

Mais de tout cela Maurice ne se soucie gu�re�: l�accueil triomphal que lui a r�serv� le peuple de Courlande le ravit. Ce sont des gens solides, les hommes comme les femmes, grands buveurs de bi�re et durs � l�ouvrage dans un pays o� la nature exige qu�on la prenne � bras-le-corps�: en r�sum�, des sujets � sa taille. Ils le ��portent�� litt�ralement jusqu�� Mittau. C�est, presque au confluent de l�Aa et du fleuve Mutza qui vont se jeter dans le golfe de Riga, une ville quasi m�di�vale avec un ch�teau de briques rouges h�rit� des chevaliers Teutoniques. C'est l� que r�side le duc quasi fant�me mais la duchesse douairi�re n�y est pas. Elle habite non loin de l� une demeure plus agr�able nomm�e Annenhof, ce dont se r�jouit son pr�tendant qui ne doute pas un instant de pouvoir la s�duire. Les femmes l�ont trop g�t� jusqu'� pr�sent pour qu�il ne soit certain de r�ussir.

Quant � �tre lui-m�me s�duit c�est une autre affaire et, quand il se trouve devant elle, il retient un hoquet de surprise. Bien qu�elle ne soit que la ni�ce de feu Pierre le Grand, elle en a les dimensions�: d�une taille impressionnante, le ventre rebondi, la poitrine opulente, un visage souffl�, d�j� bouffi par la graisse, surmont� d�une abondante chevelure brune. Quant � ses yeux, ils sont d�un bleu vif dont la hardiesse manque faire perdre contenance � son invit�. Une fois exp�di�es les politesses de la porte, elle se met � l�examiner de la t�te aux pieds comme s�il �tait un cheval. Tout juste si elle ne lui demande pas de faire un tour sur lui-m�me et de montrer ses dents.

��Seigneur�! pense Maurice l�g�rement refroidi, coucher avec cette femme ne sera pas une partie de plaisir�!��

Il faut bien qu�il s�y attende car, de toute �vidence, l�examen est concluant - il pla�t � la dame�:

- Mon cher comte, �met-elle en allemand (elle parle � peine le fran�ais qui est cependant la langue non seulement diplomatique mais �l�gante de toute l�Europe), je crois que nous allons nous entendre � merveille�! J�aime qu�un homme ait l�air d�un homme. On voit tout de suite que vous en �tes un vrai. Passons � table�!

Dans l�imm�diat Maurice ne demandait pas mieux�: les longues chevauch�es lui donnaient toujours de l�app�tit, mais il lui fallut admettre que son h�tesse lui en remontrait aussi sur ce plan-l�. Elle aimait manger et mangeait en cons�quence. Elle aimait boire et buvait en proportion. Elle aimait aussi rire et le repas o� les poissons, le porc sous presque toutes ses formes, les volailles, les p�tisseries, les cr�mes et les confitures abondaient fut �maill� de ��bonnes plaisanteries�� dont certaines n�eussent pas �t� d�plac�es dans un corps de garde.

A la fin, les yeux de Son Altesse papillonnaient. Elle rota bruyamment, b�illa et d�clara en se levant de table, �tay�e par deux de ses plus solides suivantes�:

- Il se fait tard, comte, et je me sens lasse. Pour ce soir, nous nous en tiendrons l�! A demain les choses s�rieuses�!�

En baisant sa main au moment de lui souhaiter une bonne nuit il crut d�celer une bizarre odeur �voquant l��table et ses narines palpit�rent. L�une des deux jeunes filles - ou jeunes femmes�: on ne lui avait pr�sent� personne - qui entouraient la duchesse pour la soutenir, retint une �vidente envie de rire qui fit briller de bien jolis yeux noisette. Elle s'arrangea pour rester en arri�re. Puis prenant un air doctoral chuchota�:

- Son Altesse n�emploie que du beurre fondu sur sa peau trop d�licate pour supporter le savon�!

Maurice ne put retenir un �clat de rire qu'Anna Ivanovna, d�j� �loign�e, n�entendit pas. C'�tait un comble en v�rit�: non seulement il allait devoir �pouser une femme taill�e comme un lansquenet, donc � cent lieues de son id�al f�minin, mais ses nuits seraient parfum�es au beurre rance�? Habitu� � la vie des camps et aux odeurs souvent d�plaisantes voire affreuses des champs de bataille, il n��tait pas un homme d�licat mais, partisan convaincu du savon et de l�eau froide qui tonifie les muscles, il n�en appr�ciait que mieux certains parfums de femmes. Celui de rose et d�oranger qu�employait Adrienne �tait d�licieux et le souvenir qu�il gardait de Louise-Elisabeth de Conti ramenait � son nez la senteur l�g�rement poivr�e de l��illet m�lang� � l�iris et � une fragrance inconnue dont par-del� le temps et la distance il �prouvait encore les vertus aphrodisiaques. Qu�allait-il bien pouvoir faire d�une motte de beurre�? C��tait peut-�tre cher payer une couronne�?

Cependant, la jeune fille s'attardait et suivait visiblement d�un air amus� le fil de ses pens�es en maniant doucement un �ventail d�ivoire. D�cid�ment elle �tait charmante avec sa couronne de tresses rousses et son petit nez retrouss�. Bien que v�tue modestement de velours brun, d�couvrant un sage d�collet� encadr� de dentelle blanche, elle trouvait le moyen d��tre infiniment plus �l�gante que sa ma�tresse dans ses falbalas rouges et jaunes d�mod�s. Maurice pensa quelle pourrait �tre un agr�able contrepoint � l�aust�re devoir conjugal�:

-�Comment vous appelle-t-on, belle enfant�?

-�Dorothea, Monseigneur. Dorothea Belling. Mon fr�re a fait partie de l�escorte qui est all�e qu�rir Votre Excellence � Varsovie mais nous ne sommes pas de ce pays.

-�Non�? Duquel alors�?

-�De Hollande. Venu chercher fortune ici notre p�re s�y est fix�. Nous serions tous les deux tr�s heureux si vous deveniez l��poux de Son Altesse�!

-�Plus que moi peut-�tre mais� si nous �tions amis, j�y trouverais sans doute plus de charme. Qu�en pensez-vous�?

Elle eut son joli rire clair puis, se haussant sur la pointe des pieds, elle posa sur la bouche de Maurice un baiser l�ger avant de s�enfuir dans un envol de jupons blancs. Celui-ci pensa qu�elle lui plaisait vraiment beaucoup�

Dans les jours qui suivirent, il d�couvrit que sa ��fianc�e�� avait des go�ts bizarres�: il y avait des fusils charg�s � presque toutes les fen�tres de ses appartements et, de temps en temps, Anna Ivanovna en ouvrait une, prenait l�arme et abattait un oiseau en vol ou quelque autre animal aventur� pr�s du ch�teau. Il lui arrivait m�me d�obliger une de ses suivantes � en faire autant. Certaines s�ex�cutaient sans broncher mais d�autres, dont la petite Belling, faisaient tous leurs efforts pour y �chapper. La duchesse adorait aussi les toupies hollandaises que l�on actionne � coups de fouet et s�y montrait experte, ce qui constituait un curieux exercice pour une femme. En dehors de ces activit�s elle passait des heures �tal�e sur son lit � grignoter des p�tisseries en �coutant conter les vieilles l�gendes du pays, ou encore � installer ses filles d�honneur � leur broderie dans la pi�ce attenante � sa chambre en leur ordonnant de chanter. Et malheur � celle qui ne s�ex�cutait pas�: Son Altesse r�veillait son enthousiasme avec un vigoureux soufflet qui lui laissait la joue rouge pour un moment.

Pourtant, au contraire de ce que redoutait son pr�tendant, elle ne l�avait pas encore invit� � la rejoindre dans sa chambre. Ce qui �tait pour lui un soulagement, quoiqu�il se le reproch�t�: s'il voulait �tre duc de Courlande il faudrait en passer par l� t�t ou tard. En attendant il se donnait du courage en badinant avec la jeune Dorothea qui se montrait chaque jour davantage sensible � ses attentions. La conclusion n�allait pas tarder.

D�autre part, le franc succ�s rencontr� aupr�s des Courlandais par l�arriv�e de Maurice se poursuivait aussi bien aupr�s du peuple que des seigneurs. Ceux-ci reconnaissaient en lui l�un des leurs, capable de leur tenir t�te tant aux armes que dans les beuveries dont ils faisaient leur principale distraction avec la chasse. La duchesse de son c�t� se montrant de plus en plus aimable - elle avait m�me �crit � Saint-P�tersbourg pour faire part de sa d�cision d��pouser -, la Di�te de Courlande �lut solennellement Maurice de Saxe duc de Courlande et Semigalle. Les cloches du mariage allaient bient�t sonner. Anna Ivanovna s�en montra si contente et si ��affectueuse�� soudain que Maurice rassembla son courage�: ce serait pour cette nuit�!

H� bien non�! L�alc�ve ducale ne l�accueillit pas, au contraire de ce que les yeux mourants de la duchesse lui avaient laiss� supposer durant le souper. Il s�en ouvrit � Dorothea qui partit d�un �clat de rire�:

-�Oh, vous ne l�aurez pas avant la nuit nuptiale�! Cela ne veut pas dire qu�elle n�en a pas envie. Vous lui plaisez tellement�! Mais il veille au grain.

-�Il�? Qui �a, il�?

-�B�hren, le chef de ses �curies, qui n�est jamais � plus de trois pas d�elle. Vous ne l�avez pas remarqu�?

-�Une t�te patibulaire sur un corps d�ours qui me regarde toujours d�un �il f�roce�?

-�C�est lui. J�ajoute qu�il est aussi son amant et qu�il la tient solidement en bride. Il ne la l�chera pas avant le mariage contre lequel, d�ailleurs, il travaille d�arrache-pied�!

Maurice haussa des �paules d�sinvoltes�:

-�Il sera bien oblig� de se rendre � l�in�luctable�! Ainsi Anna Ivanovna a un amant�?� A ce propos, quand serai-je le v�tre�? murmura-t-il en attirant la jeune fille � lui - elle lui plaisait de plus en plus.

-�Oh�! Monseigneur�!

Apr�s un temps de silence que Maurice occupa en baisers vari�s, elle lui expliqua qu�elle �tait toute pr�te � lui c�der mais que la difficult� r�sidait dans le moyen de se rejoindre. Elle habitait, � l�instar de ses compagnes, le rez-de-chauss�e du palais d�o� il �tait impossible de sortir la nuit, les portes �tant gard�es. Le futur duc logeait dans un pavillon situ� au milieu du parc�:

-�Nous sommes deux votre chambre�?

-�Nous sommes deux et bien que Sophia soit mon amie vous ne pouvez venir chez nous�!

-�Alors il faut que vous veniez chez moi. Ce soir soyez � votre fen�tre � onze heures, je viendrai vous chercher et je vous ram�nerai avant le lever du jour. Ainsi personne ne saura rien, � l�exception de votre amie. Mais peut-on compter sur elle�?

-�Enti�rement�!

La nuit suivante, on fit comme il �tait convenu et durant quelques heures Maurice d�couvrit que Dorothea �tait encore plus d�licieuse qu�il ne l�imaginait. Non seulement elle se donna spontan�ment mais aussi elle avait de l�amour la m�me conception que lui�: cela devait se faire joyeusement et, n��tant pas son initiateur, il prit un plaisir infini � une aventure qui lui semblait rafra�chissante. Quand il la ramena chez elle il se d�couvrit un peu amoureux d�elle�

L�euphorie de l��lection ne dura gu�re et en v�rit� Dorothea en offrant � Maurice le repos du guerrier lui fut plus secourable qu�il ne le pensait. Les difficult�s, en effet, commenc�rent quand il annon�a son �lection au roi son p�re avec d�ailleurs une certaine modestie�: ��La Courlande n�a pench� en ma faveur que parce qu'elle a pens� qu�il n�y avait point de sujet qui p�t �tre plus agr�able au roi, ni causer moins d�ombrage � la Pologne et � ses voisins��� Il y joignait un plan de gouvernement, plut�t novateur pour l��poque, dans lequel il proposait entre autres de b�tir des �coles, de favoriser le commerce et l�industrie en faisant des �conomies sur le train de vie des souverains. ��Je me propose avec cela de vivre fort simplement� Je ne donnerai jamais dans le faste�; j�ai toujours abhorr� celui des petites cours car il me semble qu�il n�y a rien de plus ridicule que cette sotte grandeur qui attire la raillerie des petits et le m�pris des grands���

Auguste II ne r�pondit pas tout de suite. En revanche, la Russie, elle, se manifesta. Elle n�admettait pas qu�Anna Ivanovna �pouse le comte de Saxe quand elle pouvait avoir un prince russe (f�t-il ancien p�tissier). N�anmoins, afin de ne pas d�sobliger le roi de Pologne, on offrait � son fils b�tard la princesse Elisabeth. Anna Ivanovna r�pondit s�chement qu�elle �tait assez grande pour savoir ce qu�elle voulait et ce qu�elle voulait c��tait le comte de Saxe. L�-dessus Catherine fit partir Mentchikoff avec une petite arm�e. En m�me temps Auguste II toujours cornaqu� par l�affreux Flemming envoyait � Maurice une lettre tr�s raide lui intimant l�ordre de laisser tomber la Courlande et de rentrer � la maison. Faute de quoi on le d�logerait par les armes� Autrement dit c��tait la guerre sur deux fronts. Trois m�me si l�on comptait les Courlandais eux-m�mes et leur moral fluctuant. R�sultat, il fallait de l�argent et Maurice en manquait cruellement.

Il appela au secours sa m�re, ses amis� Adrienne m�me. Et celle-l� fut sublime. Tandis qu�Aurore raclait ses fonds de tiroir � Quedlinburg, la com�dienne vendit tous ses bijoux et envoya quarante mille livres, c�est-�-dire une somme consid�rable. Maurice lui �crivit aussit�t pour la remercier en lui promettant de tout lui restituer.

��Cela ne presse pas, r�pondit-elle. Songez d'abord � vous et � ceux qui vous aiment. Personne ne saurait le faire mieux que moi���

Cela il le savait car elle lui �crivait r�guli�rement des lettres pleines de passion. Il lui r�pondait d�ailleurs sur le m�me ton car en d�pit de son amourette avec Dorothea il n�avait pas cess� de l�aimer et toutes ces feuilles de papier �chapp�es du c�ur d'Adrienne repr�sentaient pour lui le meilleur des viatiques, une v�ritable source de r�confort. Il en avait grand besoin.

Mentchikoff en effet arrivait � Mittau avec mille huit cents hommes d�armes, d�cid� � tout bousculer. Duc de Courlande, Maurice payant d�audace se rendit chez lui pour lui demander ce qu�il venait faire. L�ancien p�tissier voulut le prendre de haut�:

-�L�intention de Sa Majest� Imp�riale est que les Etats de ce pays se rassemblent afin de proc�der � une nouvelle �lection. Le choix de la Di�te ne peut tomber que sur moi, prince Mentchikoff, et je suis venu � Mittau pour en finir avec cette affaire�!

Froid comme la glace, un sourire insolent aux l�vres, Maurice r�pondit�:

-�Votre dessein me para�t impossible dans son ex�cution si vous ne respectez pas les voies de droit et, � ce propos, je vous signale que, la Di�te m�ayant donn� l�assurance formelle de me maintenir dans mes privil�ges, elle ne peut, sans ill�galit�, proc�der � un autre choix�

L�-dessus, Anna Ivanovna, secouant pour une fois sa paresse, fit savoir qu�elle ne voulait d�autre protection que celle du roi de Pologne et que, la Courlande ayant le droit d��lire son souverain, elle ne pouvait sans y renoncer se soumettre � un prince venu chez elle en armes. Conclusion�: elle n�avait aucune envie de recevoir Mentchikoff et lui souhaitait bon retour.

Furieux, l�envoy� de la tsarine tourna les talons mais non sans avoir d�clar� aux d�put�s courlandais qu�il leur donnait dix jours pour changer d�avis et se prononcer en sa faveur. Puis il fit mine de s��loigner mais en laissant derri�re lui quelques-uns de ses hommes avec des ordres secrets� et par deux fois Saxe �chappa de justesse � un attentat singuli�rement dangereux. Le second surtout, o� les Russes grimp�s sur le toit de sa maison entreprirent d�y mettre le feu, lui e�t �t� fatal s�il avait poss�d� moins de sang-froid. Son premier souci fut de prot�ger Dorothea qu�il confia � Beauvais pour qu�il la f�t sortir, habill�e en gar�on. Lui-m�me rejoignit l�ennemi sur le toit d�j� en flammes, et tua trois hommes avant de sauter de la partie encore intacte. La chance voulut qu�il tombe sur de la terre fra�chement retourn�e, ce qui adoucit sa chute et lui permit de prendre la fuite.

Pour le coup, la duchesse se f�cha, offrit � son ��fianc頻 - on se demande d�ailleurs pourquoi le mariage n�avait pas encore eu lieu�! - l�asile de son palais, emprisonna les incendiaires qui n�avaient pas r�ussi � s'esquiver assez vite et envoya � la tsarine une �nergique protestation�:

��Gardez votre Mentchikoff, ma cousine�! Je n�en veux � aucun prix. Quant au comte de Saxe, sachez que je donne ce jour les ordres pour que l�on active les pr�paratifs du mariage�!��

Pourquoi fallut-il alors qu'au lieu d�en finir avec Dorothea, Maurice continue � la voir et, cette fois, dans la demeure m�me de sa future �pouse�? Une telle folie m�ritait du sort une sanction et vint le moment o� la chance sur laquelle il ne cessait de s'appuyer l'abandonna.

Dans la nuit du 21 janvier 1727 la neige enveloppa le pays d'une �paisse couche de neige venue si subitement que les deux amants ne s'en aper�urent qu�au moment de ramener la jeune femme chez elle. Il �tait six heures du matin mais, le soleil se levant tard en hiver, l�obscurit� est profonde. Tout �tait silence et tranquillit�. On ne s�inqui�ta donc pas mais, pour �viter � sa ma�tresse de patauger et de rentrer tremp�e, Maurice la fit monter sur ses �paules�:

- Comme cela vos jolis pieds ne seront pas mouill�s et vous ne prendrez pas froid, fit-il en riant.

Et les voil� partis en direction de la fen�tre de Dorothea, plus amus�s qu�inquiets de l�aventure. Soudain surgit du bois une vieille femme arm�e d�une lanterne qui, en apercevant vaguement une forme qui lui parut fantastique, se crut en pr�sence d�un monstre et se mit � hurler tout en �levant son quinquet pour mieux y voir. Maurice voulut alors donner un coup de pied dedans mais, ce faisant, il perdit l��quilibre et s�affala avec Dorothea sur la vieille qui brailla de plus belle. Les sentinelles de garde aux portes de la r�sidence accoururent et tout fut d�couvert. Tandis que Dorothea en larmes �tait port�e chez elle, on reconduisit � son logis le comte de Saxe que tout Mittau connaissait. Avec les honneurs dus � son rang mais sans se soucier d'�viter le bruit. En un rien de temps l'affaire courut le palais et la ville. Maurice venait de g�cher sa chance d��pouser la duchesse et, par malheur, c'�tait la derni�re�

Il ne s'en �tait pas rendu compte, mais seule la volont� farouche d'Anna Ivanovna le prot�geait de ses ennemis. Averti, Auguste II pesa sur la Di�te pour qu'elle annule l'�lection de son fils, exigeant m�me qu'il restitue le document attestant son titre de duc de Courlande. Non seulement Mentchikoff reparut avec encore plus de troupes mais les Courlandais se d�tourn�rent de Maurice, � de rares exceptions pr�s. Apr�s avoir subi les fureurs de sa ��fianc�e�� il dut s�enfuir et ce fut tout juste si l�on ne mit pas sa t�te � prix�!

Pour �chapper � la meute, il alla se retrancher avec ses fid�les dans l��le d�Ugma�s au milieu d�une lagune de la Baltique. Quelque trois cents hommes l�accompagnaient et sa situation �tait critique. Pourtant il �crivit � sa ch�re Adrienne�: ��Me voici dans mon �le comme Sancho Pan�a (il se confondait volontiers avec Don Quichotte dont la lecture faisait ses d�lices�!). Dieu veuille que mon gouvernement dure plus longtemps que le sien�!� Ce matin en faisant mes dispositions militaires j�ai jet� les yeux sur une petite �le voisine et tout � fait charmante. Je pensai � vous et formai le projet d�une charmante habitation, me flattant qu�un jour vous pourriez l�habiter. Si je ne r�ussis pas, je vous reverrai plus t�t et en serai content. Les �v�nements ne sont rien et vous vous �tes tout.��

Bient�t il est enferm� dans son �le que Mentchikoff fait assi�ger par dix mille hommes, sans compter les renforts qu�il attend� Ce qu'il ignore c�est que la tsarine Catherine vient de mourir et que, pour le moment, Mentchikoff est le seul ma�tre de l�empire russe en attendant une succession encore incertaine. Et Maurice n�a que trois cents hommes avec lui. Il �crit alors � Adrienne�: ��Il n�est plus temps. Les Russes sont � port�e du canon. Je suis sans armes et il faut bien quitter la partie. Demain, je ferai une bonne sortie et je percerai au travers s'ils se trouvent dans mon chemin. Je les �viterai pourtant si je le puis. Adieu�! Aimez-moi�! Si je p�ris vous perdrez quelqu�un qui vous a sinc�rement aim�e���

Maurice est trop r�aliste pour ne pas comprendre qu�il est perdu et, en d�pit de ce qu�il a �crit, il voudrait pr�server ceux qui lui ont fait confiance et acceptent de mourir pour lui, avec lui. Un instant il est tent� par une vision pleine de panache�: charger � la t�te de ses fid�les et se faire tuer le premier. La belle image�! La belle fin pour le roman de sa vie�!�

Pourtant, � la sauvage violence des guerres, cette �poque m�lait un sens de la courtoisie difficile � saisir de nos jours. Le g�n�ral Lascy, qui commande les troupes russes, demande au ��duc de Courlande�� de lui accorder un moment d�entretien avant de lancer l�assaut. L�, il lui dit que s�il refuse de se rendre, lui seul, l�attaque aura lieu d�s son retour sur la terre ferme.

-�Je demande � r�fl�chir. Disons� une dizaine de jours�!

-�Impossible, Monseigneur�! Sachez que derri�re nous il y a une arm�e polonaise envoy�e par le roi votre p�re. Je ne peux vous accorder que quarante-huit heures.

-�C�est d�j� bien et je vous en remercie. Un mot encore�: qu�adviendra-t-il de mes hommes�?

-�Aucun mal. Ils ne seront pas trait�s en rebelles mais en prisonniers de guerre et il se peut que, d�s la mont�e au tr�ne du nouveau tsar, on les renvoie chez eux.

-�Qui va r�gner sur la Russie�?

-�Je l�ignore. Plusieurs candidats sont en ligne. Alors�? Que d�cidez-vous, Monseigneur�?

-�J�accepte le d�lai que vous m�accordez�!

Ce soir-l�, il r�unit ses officiers pour leur dire adieu puis s�enferma avec son valet Beauvais � qui il remit ce qu�il poss�dait alors de plus pr�cieux apr�s son �p�e�: le d�cret de la Di�te de Courlande qui faisait de lui un prince. Tant que le document n��tait pas rendu, il ne pouvait �tre valablement rapport�:

-�Si je suis pris, il sera d�truit. Garde-le pour moi. On n�ira pas le chercher sur toi�!

-�Sauf votre respect, Monseigneur, j�aimerais mieux partir avec vous.

-�Moi aussi, mais ce chiffon de papier courrait le m�me risque. Prends soin de toi�! Tu me rejoindras � Memel⁶. Bonne chance�!

Enti�rement v�tu de noir pour se confondre avec la nuit, il alla chercher son cheval, le sella sans oublier les sacoches contenant les maigres biens qui lui restaient, y joignit l��p�e qu�il se refusait � rendre et les bottes d�Adrienne puis, tenant son destrier en bride, il descendit sur une petite plage et entra dans l�eau sans faire le moindre bruit. Tant�t nageant, tant�t traversant � gu� les endroits o� la mer �tait basse, il vint aborder pr�s de Windau, �puis� mais hors de danger�

Quelques jours plus tard, des courriers galopaient � travers l�Europe pour annoncer aux diverses chancelleries l�accession au tr�ne de Pierre le Grand de la duchesse de Courlande Anna Ivanovna�! La nouvelle �tourdit Maurice, mesurant un peu tard que pour une banale aventure amoureuse il avait g�ch� la chance inou�e qui aurait fait de lui non seulement le ma�tre du double duch� mais aussi le tsar de toutes les Russies�

Evidemment on ne peut pas tout pr�voir�!

-�Pourquoi m�a-t-il fait cela�? Pourquoi m�a-t-il non seulement abandonn� mais condamn�, attaqu�?

En d�pit du tapis, le parquet criait sous les bottes de Maurice qui ne cessait d�aller et venir. Arriv� � Dresde depuis une heure avec le seul Beauvais r�cup�r� � Memel, il �tait tomb� comme la foudre sur la demeure de son ami Fr�d�ric-Henri de Friesen � l�heure du petit d�jeuner, y cr�ant une vive �motion. Mais il en fallait davantage � la ma�tresse de maison, Constance, pour lui faire perdre son calme. Fille d�Auguste II et de la comtesse de Cosell, la jeune femme avait trop l�habitude de ces hommes aux dimensions hors normes pour s�en trouver perturb�e. Elle s��tait content�e de r�clamer aux cuisines un large suppl�ment de chocolat et de ce qui allait avec puis, apr�s avoir men� son fils, le petit Henri, embrasser un parrain qui ne sentait pas bon du tout, elle �tait sortie ordonner qu�on lui pr�pare une chambre� et un bain.

-�On dirait que vous sortez de prison, mon cher comte, lui avait-elle d�clar� avec un sourire pour corriger cette �vidence.

-�Vous avez s�rement raison�! A cela pr�s que je tra�ne derri�re moi un fumet de hareng m�lang� � la bouse de vaches�! Jamais nous n�avons voyag� dans de telles conditions, Beauvais et moi.

En effet, � Memel, les deux hommes s��taient embarqu�s sur un bateau de p�che qui les avait conduits � Dantzig o� ils avaient retrouv� � la fois la terre et des chevaux afin de fuir la Pologne o� le comte de Saxe ne savait plus tr�s bien quel �tait � pr�sent son statut�: fils du roi ou rebelle dont la t�te �tait mise � prix�?

Maintenant, lav�, ras�, v�tu d�un habit qu�il avait r�ussi � sauver dans son portemanteau et de ses bottes impeccablement cir�es, il s��tait �tabli dans le cabinet de Fr�d�ric et il essayait de savoir o� il en �tait. Mais comme, depuis sa fuite d�Usma�s, il laissait s�accumuler en lui une �norme charge de col�re et de d�ception, il pouvait s�en lib�rer sans retenue en face de son beau-fr�re dont il connaissait la sagesse et la solidit�.

Assis placidement derri�re son bureau, Friesen, les mains crois�es sur un ventre confortable, regardait et �coutait sans rien dire, attendant l�accalmie qui ne pouvait manquer de suivre. Quand Maurice eut fini de d�verser sa bile et qu�ensuite il se contenta d�allumer sa grosse pipe de terre, il comprit que son tour �tait venu�:

-�Vous avez toujours fait mauvais m�nage, la politique et toi. En outre, vous vous ressemblez trop, toi et le roi.

-�Tu es en train de me dire que mon p�re n�y conna�t rien non plus�? r�pliqua Maurice en crachant un brin de tabac.

-�Ce n�est pas ce plan-l� que j��voquais. En dehors de ses ambitions personnelles que je pense satisfaites il laisse faire Flemming et voil� tout. Cela lui laisse le temps d��tre un protecteur des arts, un grand m�c�ne�! Il est en train de faire de Dresde la perle de l�Europe centrale.

-�Je l�imiterais volontiers si j�en avais les moyens mais me voil� gueux comme un rat�

-�S�rions les questions, si tu veux bien�! Nous en �tions � ton p�re. Tu sais parfaitement que s�il veut conserver sa couronne polonaise, il ne le peut qu�avec l�aide de la Russie. Dans ce coin du monde c�est elle qui tient les r�nes� Et rappelle-toi qu�il t�avait d�fendu d�occuper la Courlande et que tu es pass� outre�

-�Tu n��tais pas contre � ce moment-l�.

-�Sans doute� mais pouvais-je imaginer que tu g�cherais toutes tes chances aupr�s d�Anna Ivanovna�? Cette femme �tait pr�te � t��pouser envers et contre Saint-P�tersbourg tout entier. Elle l�a fait savoir bien haut. Et toi qu�est-ce que tu fais�?�

Sans r�pondre Maurice alla vider sa pipe dans le cendrier du po�le de fa�ence qui occupait le coin de la pi�ce, chercha un cure-pipe et se mit � la nettoyer en m�chonnant quelques mots incompr�hensibles. Friesen le laissa un instant � son man�ge puis reprit�:

-�C�est tout ce que tu trouves � r�pondre�?

-�Tu as d�j� vu la duchesse de Courlande�?

-�Non. Pourquoi�?

-�Tu me comprendrais mieux�! Un homme normalement constitu� ne saurait s'accommoder d�une telle femme sans s�accorder un� rafra�chissement de temps � autre�!

-�Entre un� rafra�chissement et une liaison, il y a une marge. Tu aurais pu attendre d��tre mari�. Tu ne l�avais jamais� touch�e�?

-�Elle n�en a pas manifest� le d�sir. Il faut dire qu'elle a un amant�! Une sorte de palefrenier haut comme une maison et m�chant comme la teigne. Ce que l�on peut comprendre�: elle �tait veuve depuis seize ans�!

Fr�d�ric-Henri se mit � rire�:

-�Justement�: elle pouvait souhaiter un peu de changement�! Et ne va pas me raconter que tu ne lui as pas plu�! Tu m�as �crit le contraire. Alors�? R�ponds, sacrebleu�! Il faut t�arracher les paroles. Tu ne lui as pas fait le plus petit brin de cour�?

-�Je me r�servais pour la nuit de noces, grogna Maurice. Cela demandait une longue pr�paration psychologique�: cette femme est grasse comme truie et se parfume au beurre rance.

-�Une couronne n�a pas de prix�! A ce propos, tu pourras encore �pouser la fille de Pierre le Grand. Elisabeth Petrovna est plut�t belle, � ce que l�on assure.

-�On la dit aussi bizarre. Et, d�autre part, je ne vois pas quelle couronne elle m�apporterait. Elle n�est pas la premi�re sur la liste de succession.

-�Il n�emp�che qu�elle s�int�resse � toi. Tu es m�me invit� � te rendre aupr�s d�elle. Lefort sachant nos liens me l�a �crit.

-�Vraiment�? Montre-moi sa lettre�!

-�Tu n�as plus confiance en moi�? sourit Friesen.

-�Si, mais je veux savoir ce qu�il veut au juste. J�ai appris qu�il y a de nombreuses fa�ons de lire une lettre. Surtout entre les lignes. Alors donne-moi le poulet. Justement parce que tu n�as pas envie que je le lise, je soup�onne quelque chose�

-�C�est ridicule, Maurice�! Crois-moi�! Le style de Lefort ne donne pas dans la d�licatesse, tu le sais. Il dit les choses�

-�Probablement comme elles sont�! La lettre ou je sors d�ici et tu ne me revois plus�!

-�Apr�s tout il n�arrive jamais que ce qui doit arriver�! soupira Friesen en ouvrant un tiroir pour en sortir la fameuse lettre.

Elle �tait assez br�ve. L�ambassadeur saxon y �crivait que ��la princesse Elisabeth est r�solue de ne s�engager avec aucun m�diateur avant de voir celui qui doit la poss�der. Elle veut voir la marchandise���

Maurice �clata de rire et rendit la feuille de papier � son beau-fr�re�:

-�Ces Russes ne doutent de rien�! Remarque, ce pourrait �tre amusant de la dresser, celle-l�, mais d�cid�ment non�! qu�on ne me parle plus de mariage�! Il y a en France une femme jeune, belle, g�n�reuse et tendre qui m�attend et qui a vendu ses bijoux pour m�aider�! C�est elle que j�ai envie de revoir. Aucune autre et surtout pas cette pimb�che � moiti� sauvage�

Il �tait profond�ment sinc�re. Depuis qu�il avait quitt� son �le du bout du monde et tandis qu�il peinait sur les mauvais chemins pour au moins revenir � la civilisation, c��tait l�image d�Adrienne qui le soutenait. En fermant les yeux, il s effor�ait d'imaginer le retour dans l�atmosph�re ti�de, douillette et parfum�e de la chambre ouverte sur les fleurs de la terrasse, le vaste lit aux draps fins o� l'attendait une cr�ature exquise entre toutes qui savait charmer � la fois ses sens et son c�ur. Oh oui, la revoir et le plus t�t possible, afin de la consoler, de la rassurer, de lui dire encore et encore qu�il n�aimait qu�elle seule�! Ses lettres, prot�g�es par une toile cir�e, �taient le seul bien qu�il e�t emport� en se jetant dans les eaux glaciales de la Baltique. Il n�avait m�me plus envie de rencontrer un p�re dont il doutait qu�il l�e�t jamais aim�, qui ne voyait en lui qu�un pion, m�me pas une pi�ce ma�tresse, sur l��chiquier d�une vie sans cesse boulevers�e par le peu de cas que l�on faisait de lui et par la haine de Flemming.

Son parti �tait pris. Non seulement Adrienne, mais aussi son r�giment qu�il e�t fait venir s�il avait �pous� Anna Ivanovna, souhaitaient son retour. Il servirait d�sormais le jeune roi de France et lui seul. Finalement celui-ci n�avait-il pas une �pouse polonaise�? Et puis en passant il irait rendre visite � sa m�re dont il n�avait pas de nouvelles.

Le temps �tait abominable avec ses temp�tes de neige, ses vents furieux et ses chemins verglac�s�; Maurice s�attarda un moment � Dresde dans ce foyer fraternel o� l�on ne souhaitait que le garder assez longtemps pour tenter un rapprochement avec Auguste II. Le roi �tait encore � Varsovie mais ne manquerait pas de revenir � Dresde � l�occasion du Carnaval, qui �tait sa f�te pr�f�r�e� Son humeur serait alors charmante et, comme il avait de l'affection pour Constance et aimait le climat familial qu�elle s�entendait si bien � cr�er, la r�conciliation viendrait d�elle-m�me.

Cependant Maurice s�impatientait. Ce rude hiver �tait peu favorable au passage du courrier, pourtant l�absence de nouvelles venues de Quedlinburg commen�ait � l�inqui�ter� Non sans raisons�: quand le temps se radoucit et que l��paisseur de la neige diminua, deux lettres d�Am�lie de Loewenhaupt lui parvinrent simultan�ment�: la premi�re signalait qu�Aurore �tait malade�; la seconde la disait tr�s mal et suppliait Maurice de se h�ter s�il voulait la revoir vivante. Celle-l� datait de quatre jours.

A l�angoisse qui lui serra le c�ur, Maurice r�alisa � quel point il aimait sa m�re. S�y m�lait un sentiment d�incr�dulit�. Toujours belle en d�pit de quelques m�ches blanches qui lui allaient � ravir, toujours mince, �l�gante et pleine de vitalit�, elle ne pouvait pas dispara�tre ainsi�? Si Am�lie la disait tr�s mal� elle n��tait pas�? Non, jamais le mot terrible ne pourrait s�accorder au nom d�Aurore de Koenigsmark�!

Une heure apr�s avoir re�u le d�sastreux billet, Maurice galopait vers Quedlinburg, Beauvais sur ses talons. Une voiture l�e�t trop ralenti tandis qu�un cheval passait partout�! Mais, quand apr�s deux jours et deux nuits d�un voyage harassant, coup� seulement par les arr�ts aux relais pour changer de monture et avaler quelque chose, les deux hommes fourbus mirent pied � terre devant le portail de l�antique abbaye. Quand ils se furent fait conna�tre, ils virent accourir la comtesse Am�lie enti�rement habill�e de noir. Elle se jeta en pleurant dans les bras de son neveu qu'elle tint serr� contre elle si �troitement qu�il put percevoir les battements de son c�ur. Le sien se serra�:

-�J�arrive trop tard, n'est-ce pas�?

-�Elle est au tombeau depuis deux jours. Mais viens d�abord te r�chauffer et te r�conforter�! Tu es tremp� et ton valet ne vaut gu�re mieux.

Un palefrenier vint prendre les chevaux et le l�ger bagage tandis que l�on se dirigeait vers la maison d�Aurore. Une servante emmena Beauvais � la cuisine et Am�lie fit entrer Maurice dans l�agr�able salon dont il connaissait chaque meuble, chaque objet� Le feu ronflait dans le po�le de fa�ence blanche�: il y faisait bon et les jacinthes bleues s��panouissaient dans des petites vasques de c�ramique, exhalant le doux parfum bois� qu�Aurore aimait tant. Tout d�ailleurs �tait semblable au souvenir que gardait Maurice de sa derni�re visite et l�on aurait pu croire que la prieure des chanoinesses allait entrer d�un instant � l�autre, s�asseoir devant le m�tier � tapisser dont le si�ge gardait son empreinte, et les soies diversement color�es jet�es sur le cadre semblaient attendre le choix de sa main. Il y avait m�me, au dos d�une berg�re, la grande �charpe de laine blanche dont elle enveloppait ses �paules quand elle sentait un peu de frais.

Maurice s�en empara, y enfouit son visage et se laissa tomber dans le fauteuil abandonn� pour pleurer cette m�re qu�il avait ador�e sans jamais le lui dire.

-�Comment est-ce arriv�? demanda-t-il. Le mal dont elle souffrait n'�tait pas si grave�? Elle n�avait pas soixante ans�!

-�Elle �tait plus malade que nous ne le pensions. Mais elle avait trop d�orgueil pour le laisser voir. M�me � moi�! Ulrica seule savait et ne m�a confi� le secret qu�� son heure derni�re. Sur la fin elle souffrait �norm�ment en d�pit des grains d�opium que l�apothicaire du couvent lui faisait absorber dans du lait. Et puis ces derniers temps elle s�est tellement tourment�e pour toi�! Cette aventure courlandaise �tait insens�e�

-�Ne me dites pas qu�elle n�a pas �t� fi�re quand j�ai �t� �lu duc de Courlande�?

-�Certes, elle le fut. Pourtant elle �tait inqui�te, connaissant ton go�t pour les jolies femmes� et sachant � quoi ressemblait Anna Ivanovna. Ces Russes sont impossibles, vraiment�! Veux-tu prendre du repos maintenant ou pr�f�res-tu voir ta m�re�?

-�La voir�? Mais ne m�avez-vous pas dit qu�il �tait trop tard�?

-�Pour l�embrasser, oui, mais, viens avec moi, tu comprendras�

Elle le conduisit � l��glise, vide � cette heure o� aucun office n�avait lieu, et le fit descendre dans la crypte o� �taient les tombeaux des chanoinesses. Maurice s�immobilisa devant l��tonnant spectacle qui s�offrait � lui, �clair� par quelques cierges�: sa m�re �tait l�, en effet, et tr�s visible dans un cercueil vitr� comme un carrosse. On l�avait rev�tue d�une somptueuse robe de damas bleu garnie de volants au point d�Angleterre et de Malines. Les flammes tremblantes des longues bougies faisaient briller les bijoux qu�elle portait au cou, aux oreilles, sur la poitrine, aux poignets et aux doigts. La mort en passant sur elle avait effac� les traces de la souffrance, de la maladie et m�me de l'�ge�: les m�ches blanches des cheveux �taient une parure de plus et Aurore, dans sa beaut� retrouv�e, semblait dormir comme la princesse du conte de Perrault¹.

-�Aucun prince ne viendra la r�veiller, murmura derri�re Maurice la voix d�un homme dont il n�avait pas remarqu� la pr�sence parce qu�il �tait rentr� dans l�ombre d�un pilier au bruit de ses pas, mais quand, au dernier jour, la trompette de l�Ange se fera entendre, elle se rel�vera, belle parmi les plus belles, pour aller vers le tr�ne de Dieu�!�

Se retournant, le comte reconnut le baron d�Asfeld, cet homme hors du commun qui avait vou� sa vie � Aurore, l�unique femme qu�il e�t aim�e. Il s��tait fait son chevalier dans la grande tradition des pures amours des chansons de geste et ne l�avait plus quitt�e, se contentant de vivre dans une maison proche du couvent, l�escortant lorsqu�elle s�absentait, attach� au seul bonheur de la voir chaque jour.

-�Nicolas�! reprocha doucement Am�lie. Vous n�allez pas rester dans cette crypte jusqu�� la fin de votre existence�?

-�Pourquoi non�? Mon bonheur est aupr�s d�elle et tant que mes yeux pourront la voir je ne souhaite rien d'autre que rester au poste que je me suis choisi il y a longtemps d�j�! Elle a �t�, elle reste ma lumi�re�

Tandis qu�il parlait des larmes lentes coulaient sur son visage balafr� que creusait la douleur� Emu, Maurice le prit aux �paules pour l'embrasser�:

-�Vous la connaissiez mieux que moi et je ne vous dirai jamais assez de mercis. Mon �go�sme se satisfaisait de vous savoir � ses c�t�s et, gr�ce � vous, je n'ai jamais eu de soucis � son sujet. Entre tante Am�lie et vous je la savais prot�g�e�

-�Elle le sera encore�! Je vais continuer ma veille tant qu�il me restera des forces et Dieu m�accordera peut-�tre la faveur de mourir � ses pieds.

Maurice s'agenouilla et se recueillit un long moment, le visage dans les mains, puis, s�arrachant � la contemplation de cette morte fabuleuse qui lui avait donn� la vie, il salua Nicolas d�Asfeld et sans attendre Am�lie remonta � la lumi�re du jour. Sa tante le rejoignit � mi-chemin de la maison et, glissant son bras sous le sien�:

-�Quel homme �tonnant, n�est-ce pas�? Et combien attachant�!� C�est lui qui a exig� qu'elle soit embaum�e avec un soin particulier. Lui encore qui a voulu qu'on la pare de sa plus belle robe et de ces joyaux qu'elle aimait et qui lui rappelaient ces jours de splendeur o� l'amour de ton p�re la faisait presque reine�

-�Presque�! souligna Maurice, amer. C'est ce qui fait toute la diff�rence. Des reines comme elle, la Saxe en a vu d�filer une multitude� et ce n'est pas fini�! Je suis d�j� l�a�n� d�une vaste famille de b�tards, gar�ons et filles.

-�Mais il n�en a aim� aucune autant qu�Aurore�! affirma Am�lie, les yeux soudain lourds de larmes.

Maurice se calma aussit�t, honteux d�ajouter ainsi � son chagrin. A quoi bon lui dire qu�� d�autres Auguste II avait donn� des terres, des titres � qui en manquait, qu�il avait construit Pillnitz pour la Cosell alors qu�� sa m�re on avait repris la belle demeure de Dresde et que, sans celle de M^me�de�Loewenhaupt, la comtesse de Koenigsmark, lorsqu�elle y venait, aurait d� se contenter d�une location ou d�une auberge�! Il avait donn� des diamants, des perles, mais � laquelle de ses ma�tresses n�en avait-il pas donn�? Et le plus beau de tous, le fabuleux diamant vert, avait brill� de tous ses feux dans la chevelure blonde de la comtesse Orselska, sa derni�re ma�tresse�! Du moins dans l��tat actuel des choses�! Les amours d�Auguste II, souvent tapageuses, �taient, plus souvent encore, fugitives.

-�A tout prendre, murmura-t-il poursuivant sa pens�e � haute voix, l�homme que nous avons laiss� en pri�res aupr�s d�elle lui a donn� infiniment plus que mon p�re�: lui il n�a rien re�u en �change�

-�Une profonde tendresse�! r�pondit Am�lie. Je me demande si elle n�en �tait pas venue � l�aimer vraiment�? Sur le plan spirituel bien s�r parce que de l�autre il n�a jamais �t� question�!

-�Comment pouvez-vous en �tre certaine�? Et pourquoi�? Une chanoinesse n�est pas une carm�lite�: elle ne fait pas v�u de chastet�!

-�Ta m�re, si�! Ou, plut�t, la nature en avait d�cid� pour elle.

-�Comment cela�?

-�Ta naissance l'avait bless�e de fa�on irr�m�diable. L�amour physique �tait pour elle une souffrance. Oh, elle �tait trop belle pour ne pas avoir de pr�tendants�! Elle �conduisit deux princes et un duc. Ton p�re les avait d�j� refus�s d�ailleurs, toujours pouss� par Flemming�

-�Celui-l�! J�aimerais savoir ce qu�il avait � lui reprocher.

-�La pire des offenses pour un homme d�un tel orgueil�: elle s��tait refus�e � lui avant que tu viennes au monde. Depuis sa haine vous a poursuivis, elle et toi. De toute fa�on, conclut M^me�de�Loewenhaupt, si elle avait d� ��couronner la flamme�� de quelqu�un, comme disent les beaux esprits, c'e�t �t� celle de ce petit baron d�Asfeld.

C�te � c�te, la main d�Am�lie reposant sur le bras de son neveu, ils chemin�rent en silence. L�approche du printemps se faisait sentir. La neige n�apparaissait plus qu�en de rares taches, laissant place aux fines pousses vertes de l�herbe. L�air �tait plus doux� En abordant la maison Maurice demanda�:

-�Que va-t-il se passer � pr�sent�? Allez-vous demeurer ici�?

-�Je ne le pourrais qu�en devenant chanoinesse � mon tour. Ce qui ne me tente pas. J�ai le choix entre la Su�de et notre vieille maison de Hambourg. Ce sera Hambourg�: je l�ai toujours aim�e et j�y suis chez moi. Et toi�?

-�Je regagne la France o� l�on m�attend�! Mon p�re et moi n'avons plus rien � nous dire. Que voulez-vous que je fasse dans ces conditions�?

-�C�est trop naturel�! approuva-t-elle en d�tournant les yeux pour lui cacher sa tristesse � l�id�e que sans doute elle ne le reverrait plus, mais il avait d�j� compris et posa sa main sur celle accroch�e � son bras�:

-�La France n�est pas si loin pour les jambes rapides de mes chevaux. Je viendrai. Et puis� pourquoi ne feriez-vous pas le voyage au moins une fois�? J�ai une maison pour vous recevoir� et Versailles m�rite que l�on se d�place pour l�admirer� Vous verriez le roi et notre jeune reine�!

Ils en parl�rent longuement � la veill�e. Maurice avait le verbe pittoresque, �vocateur. Am�lie se surprit � consid�rer avec plaisir un projet qui, finalement, n��tait pas si fou�! Rien n�est meilleur pour combattre le chagrin que le d�paysement. D�autant qu�� plus de soixante-cinq ans Am�lie continuait de jouir d�une belle sant� et ignorait les rhumatismes�

En attendant, elle prit les mesures n�cessaires pour faire transporter � Hambourg ceux des meubles et objets de sa s�ur lui appartenant en propre et non au couvent. Maurice se rendit � l�invitation de l�abbesse pour en recevoir la succession en num�raire de sa m�re, soit cinquante-deux �cus�! Pas un thaler de plus. Dire que toute sa prime jeunesse avait �t� berc�e par l'�vocation - assez fumeuse �videmment - de l��norme fortune des Koenigsmark�! M�me le fameux rubis ��Naxos�� rejoignait les lointains flous de la l�gende�! Et, comme il ne reposait pas dans le cercueil de verre, Maurice se disposait � en parler avec Am�lie quand un court message de Friesen le pr�cipita aux �curies en criant � Beauvais de faire leur bagage�:

��Reviens�! Flemming est en train de mourir et le roi est rentr�!��

La nouvelle stup�fia Am�lie plus encore que son neveu. Ainsi il s�en allait vers son Jugement, celui qui n�avait cess� de poursuivre Aurore et son fils d�une vindicte aussi patiente qu�acharn�e, simplement parce que la jeune femme dans l��panouissement de sa beaut� avait refus� de partager avec lui les ��faveurs�� qu�elle accordait � son ma�tre. Il n�avait jamais voulu comprendre qu'elle s��tait donn�e par amour et que dans cette passion il n�avait pas sa place.

-�Il faut prier pour ses ennemis, soupira-t-elle, mais je ne me sens pas encline � m�y r�soudre. Je craindrais trop que mes pri�res l�aident � �viter un Enfer largement m�rit�!

La derni�re des Koenigsmark ne devait pas �tre la seule � penser de la sorte. L�accueil que Maurice re�ut de Friesen fut carr�ment enthousiaste�:

-�La cause de tes malheurs vient enfin de dispara�tre�: je suis persuad� qu�� pr�sent le roi aura envers toi une attitude diam�tralement oppos�e� Lui et toi allez vous revoir et surtout mettre un terme � la suite de malentendus que Flemming avait tiss�s pour vous s�parer�

-�Pas si vite�! Je n�ai nullement l�intention de me pr�senter au palais pour essuyer une fin de nonrecevoir�!

-�Jamais de la vie�! triompha Fr�d�ric-Hemi en tirant une lettre de sa poche. D�s que mon message eut pris la route de Quedlinburg, je suis all� voir le roi pour lui annoncer ton retour� et aussi la mort de la comtesse Aurore. Il m�a entretenu entre deux portes mais je l'ai vu p�lir quand j�ai prononc� le nom de ta m�re. Certes il n�a fait aucun commentaire mais hier soir on m�a fait parvenir ce pli�: ��Dites au comte de Koenigsmark que je le recevrai le lendemain de son arriv�e. Vous l�accompagnerez���

Cette derni�re phrase renfor�a la satisfaction d��tre certain d�une audience mais Maurice l�aurait pr�f�r�e seul � seul, m�me si l�amiti� qui le liait � Friesen �tait sinc�re et la confiance absolue. Sa pr�sence allait donner une tonalit� officielle � un entretien que Maurice souhaitait sans t�moin.

Fr�d�ric-Henri �tait trop fin pour ne pas deviner la pens�e de son beau-fr�re. Aussi ajouta-t-il sans avoir l�air d�y toucher�:

-�Je pense qu�en m�invitant avec toi, Sa Majest� a jug� opportun de placer entre vous un tiers bienveillant. Il te conna�t et se conna�t lui-m�me.

-�Et alors�?

-�Une phrase malheureuse est si vite arriv�e quand deux soupes au lait se rencontrent�! soupira-t-il. En outre nous avons ici le roi de Prusse. Mieux vaut qu�avec un �tranger dans nos murs les affaires de famille restent sereines�

-�Sois tranquille, sourit Maurice, je saurai me conduire.

L�entrevue eut lieu dans le cabinet de travail du vieux palais o� Aurore avait r�sist� si vaillamment aux premi�res entreprises amoureuses de celui qui �tait � l��poque l�Electeur Fr�d�ric-Auguste de Saxe. Tir� � quatre �pingles mais le c�ur battant la chamade, Maurice s'inclina juste ce qu�il fallait devant son p�re. Debout pr�s d�une fen�tre, les mains derri�re le dos, celui-ci le regarda venir en m�chonnant une p�te de fruits. Il avait sa t�te des mauvais jours, ce qui ne laissa pas d�inqui�ter le ��trait d�union��.

-�Heureux de vous voir, Friesen�! Pensez-vous que nous ayons encore quelque chose � nous dire, ce personnage et moi�?

L�attaque d�sar�onna l�interpell� qui ne s�y attendait pas.

-�Mais sire�

-�Ne te fatigue pas�! coupa Maurice devenu pourpre. Sa Majest� t�a seulement invit� � constater la rancune qu�elle me garde�! Je n�ai � attendre qu�une bord�e d�injures inacceptable par un homme d�honneur et a fortiori quand elle s'adresse � un duc de Courlande doubl� d'un officier g�n�ral du Roi Tr�s-Chr�tien, Louis de France, quinzi�me du nom�! Et comme je n'ai nulle envie d'en entendre davantage�

Il rectifia la position, salua de la t�te en cassant le cou et tourna les talons pour gagner la porte.

-�Restez�! C�est un ordre�! En admettant que vous ayez encore droit � ce titre, le duc de Courlande est vassal du roi de Pologne�! Quant au mar�chal de camp des arm�es fran�aises, il n�en est pas moins Saxon. Jusqu�� pr�sent tout au moins�!

-�Ce qui ne saurait durer�! Je vais demander la nationalit� fran�aise.

-�Vous oubliez l�Edit de Nantes�! Il vous faudra abjurer votre religion�!

-�Qu'avez-vous fait d'autre pour obtenir la couronne de Pologne�?

-�Vous auriez bless� cruellement votre m�re�!

Le plafond dor� renvoya l��clat de rire de Maurice�:

-�Venant de vous c�est impayable�! Vous qui n'avez jamais cess� de la blesser�? Sauf peut-�tre pendant une seule ann�e�

Un rugissement lui r�pondit. Rendu furieux Auguste se rua vers son fils les mains en avant, pr�t � l��trangler. Le sang affluant � son visage lui donnait une curieuse teinte violac�e. La main sur la garde de son �p�e, Maurice recula d�un pas, pr�t � d�gainer, mais avec un cri horrifi� Fr�d�ric de Friesen s��tait port� entre eux, les bras �cart�s, pour les tenir � distance l�un et l�autre�:

-�Sire, par gr�ce�!� Maurice, par piti� pour toi-m�me�!

Il �tait plus fragile que ces deux hommes poss�dant une �gale force hercul�enne et risquait d��tre �cras� au cours de l�affrontement. Le temps d�un �clair Maurice s�en rendit compte, recula vivement et s��carta� laissant son p�re poursuivre son �lan jusqu�� un fauteuil qui s�effondra sous son poids� Il eut aussi assez de sang-froid pour retenir un �clat de rire et se d�tourner tandis que Friesen aidait le roi � se relever. Mal lui en prit�: celui-ci lui envoya une bourrade qui l�assit sur le tapis.

-�Laissez-moi donc tranquille, Friesen�! Voil� des ann�es que je br�le d�envie d�administrer � ce galopin la racl�e qu�il m�rite�!

-�Vous pourriez tomber sur plus fort que vous, sire�! fit Maurice qui, son calme retrouv�, attendait la charge les mains derri�re le dos�

-�C�est ce que nous allons voir sur l�instant�! riposta Auguste en commen�ant � d�boutonner son justaucorps.

-�Vous n�allez pas vous battre�? g�mit Friesen affol�. Le p�re contre le fils�?

-�Pourquoi non�? riposta le dernier� Ce pourrait �tre amusant�!

Mais ni l�un ni l�autre n�eurent le temps de se mettre en place. Un homme visiblement dans tous ses �tats venait de se pr�cipiter dans le cabinet, �carlate d�avoir couru, la perruque de travers et presque en larmes�:

-�Sire, sire�! C�est �pouvantable�! Jamais je n�ai vu chose pareille chez des gens civilis�s� Cette horrible femme�!

-�Remettez-vous, Manteuffel�! fit Auguste en se rajustant. Et d�abord reprenez votre souffle�!� Bien�!� A pr�sent dites un peu qui est cette horrible femme�?

-�La� la comtesse de Flemming�! Je viens� de chez elle pour les derni�res formalit�s et� oh, c�est abominable�!

Au m�pris de tout d�corum le nouveau Premier ministre s�affala sur un si�ge en offrant les pr�mices d�un probable �vanouissement.

-�Manteuffel�! rugit le roi, vous n�allez pas vous p�mer comme une femmelette�?

Et il lui appliqua deux claques � tuer un ours que l'autre encaissa d�ailleurs sans broncher car, sans atteindre la taille du monarque, c��tait un homme solide. Il se contenta de rougir tel le homard plong� dans l�eau bouillante mais accepta avec reconnaissance le verre de schnaps que Maurice compatissant lui tendait. Les bras crois�s sur la poitrine, Auguste II guettait le r�sultat du traitement�:

-�Alors�? reprit-il quand son ministre fut un peu remis. Si vous nous expliquiez�?� Restez assis�!

Et Manteuffel raconta comment, venu assister � la mise en bi�re de son pr�d�cesseur, il avait eu droit � une sc�ne cauchemardesque�: le cercueil destin� � contenir la d�pouille de Flemming s��tait r�v�l� trop court.

-�Je pensais que la comtesse allait ordonner que l�on en f�t un autre. Au lieu de cela, elle a exig� que l�on rompe les jambes de son malheureux �poux afin de pouvoir les replier�! Oh, sire, c��tait abominable et j�aurai encore longtemps dans la t�te ce bruit d�os bris�s�

A la stupeur g�n�rale, Maurice s�esclaffa�:

-�Cette femme rend � son mari mort la justice que Sa Majest� aurait d� lui rendre de son vivant�: elle l�a raccourci�!

-�Comte de Saxe�! gronda le roi, on ne doit jamais se venger sur la m�moire de son ennemi�!

-�Votre Majest� admet donc qu�il �tait mon ennemi�?

-�Votre vie dissip�e lui en donnait largement des raisons.

-�Ma vie dissip�e�? Cet homme me ha�ssait tandis que je n��tais qu�un marmot de quelques semaines. Quant � ma m�re, il la d�testait parce qu'elle n�avait pas voulu de lui. Et, comme il devait �tre un mari odieux, j'estime que sa femme a fort bien fait�!

-�Vraiment�? En ce cas vous me voyez ravi de vous savoir d�accord avec elle. L�id�e m�est venue de vous la faire �pouser�!

-�Quoi�? Me la faire �pouser�? Une pareille m�g�re�!

-�Ne soyez pas stupide�! Vous seriez parfaitement de taille � la mater. En outre elle est jeune puisqu�elle a trente ans de moins que le d�funt. Il l�avait �pous�e apr�s avoir divorc� de la comtesse Sapieha et c�est une princesse Radziwill. Enfin elle est plut�t jolie et fort riche. Ce serait pour vous qui �tes toujours � court d�argent un excellent �tablissement�: vous deviendriez plusieurs fois millionnaire�!

-�Jamais�! Johanna de Loeben �tait folle mais celle-l� est dangereuse. Une union avec elle serait infamante�!

Le poing du roi s�abattit sur son bureau�:

-�Ah, vous trouvez�? Je vous conseille cependant d�y r�fl�chir encore car vous lui plaisez�! A ce prix peut-�tre je vous rendrai ma bienveillance�!

Cette fois, la col�re qui sonnait dans la voix du roi de Pologne ne trouva pas d��cho chez son fils. Il comprit que quelque chose s'arr�tait net et que cet homme ne l�avait jamais aim�. Avait-il seulement aim� sa m�re comme elle m�ritait de l��tre�: avec son c�ur et non avec l�insatiable app�tit sexuel qu�il lui avait d�ailleurs transmis jusqu�� un certain point�? Avait-il jamais �prouv� ce que lui-m�me avait ressenti pour Rosette Dubosan, pour Louise-Elisabeth de Conti et surtout pour Adrienne Lecouvreur�? Certainement pas�!

La d�couverte �tait cruelle mais ce n��tait � tout prendre qu'une d�ception de plus. En revanche l'image de la com�dienne s�imposait � pr�sent. Il savait par ses lettres qu�elle ne cessait de l�appeler. Elle avait foi en lui, en son �toile qu�une sorte de seconde vue lui annon�ait brillante�: ��Revenez, revenez, mon cher comte, vers celle qui est toute � vous et aussi vers cette gloire qui vous attend en France��� Il �tait plus que temps de tourner le dos � sa terre natale pour aller vers un autre destin�

- Sire, dit-il en regardant Auguste au fond des yeux, je ne saurais acheter ce qui ne m�a jamais �t� accord�, surtout � ce prix. Avec la permission de Votre Majest�, je prends d�elle un cong� d�finitif. Je souhaite au roi un r�gne long et glorieux mais ma gloire � moi, je vais la chercher ailleurs�! C�est en France qu�elle m�attend�!

Dans un silence total, Maurice salua militairement son p�re, tourna les talons et sortit du cabinet sans qu�aucun des trois hommes soudain p�trifi�s e�t trouv� � redire.

Il avait d�j� repris son cheval et s��loignait au galop quand Fr�d�ric de Friesen arriva dans la cour�

Un matin d�automne, Adrienne, assise en d�shabill� du matin � son petit bureau, �crivait � son ami d�Argental�:

��Une personne, attendue depuis tr�s longtemps, arrive enfin ce soir en bonne sant� selon les apparences. Un courrier vient de devancer parce que la berline est cass�e � trente lieues d'ici. On a fait partir une chaise et on sera ici ce soir���

Le bonheur irradiait la jeune femme, se communiquant � toute la maison livr�e au grand m�nage et aux pr�paratifs du retour. Elle-m�me se sentait une autre. Finis, ces jours d�inqui�tude, ces nuits de solitude o�, incapable de trouver le sommeil, elle �piait les rares bruits venus du dehors, esp�rant contre toute logique le grincement du portail, le roulement d'une voiture, le pas d�un cheval suivi, dans l�escalier de marbre, de celui, sonore, d�un homme press� de la rejoindre�! S�il n�y avait eu la Com�die o� elle ne cessait de triompher, elle se f�t peut-�tre laiss�e p�rir d�angoisse, de douleur, de la crainte de ne le revoir jamais. Alors, elle enfilait un peignoir et se pr�cipitait � sa table pour �crire, �crire et encore �crire des lettres d�bordantes de son amour�:

��Je vous aime, je vous aime plus que jamais. J�aime vous aimer et je suis heureuse que cette tendresse soit pleine et enti�re comme en ce moment���

Ce moment seulement�? Alors que, de ces trois ann�es interminables, il n�y e�t pas un battement de c�ur qui ne soit d�di� � l�amant�! Elle savait qu�il connaissait d�autres femmes. Pouvait-on demander � ce fauve une si longue abstinence�? D�ailleurs n��tait-il pas parti pour se marier�? Elle avait �prouv� un soulagement quand il lui avait fait le portait d�Anna Ivanovna. Et m�me elle en avait ri. Et, quand il s��tait agi d�Elisabeth de Russie que l�on disait compl�tement folle mais aussi jeune que belle, elle n�eut pas d'inqui�tude�: au fond, elle savait que Maurice l�aimait, elle, autant qu�il pouvait aimer. Il suffisait de relire ses lettres, moins nombreuses que les siennes - il s�en fallait�! -, o� il laissait parler son c�ur.

Quand elle sut qu�il allait enfin revenir, c�est son miroir qu�elle ne cessa d�interroger, craignant d�y voir, trop nettes, les marques d�une aussi longue absence. Son amie A�ss�, la belle Circassienne qui avait connu � quatre ans le march� aux esclaves des Turcs et qui poursuivait une nonchalante carri�re th��trale, la rassurait�:

-�Je ne vois � vos traits que plus d�expression. La passion peut magnifier un visage ou le d�truire � jamais�! Vous avez atteint le premier stade, m�fiez-vous du second�!

-�Je suis plus �g�e que lui�!

-�Personne ne s�en douterait et lui doit toujours l�ignorer�! N�oubliez pas que le th��tre vous a faite reine, alors restez sur votre tr�ne�! Consolez-le, aimez-le mais pas au point de devenir son esclave�!

-�Je l�aime tant�!

-�A merveille�!� Mais qu�il n�en soit pas trop s�r�!

Adrienne souriait, promettait et retournait � son miroir. Puis ce fut d�Argental qui vint comme d�habitude pour sa visite du matin. Pour lui le retour du guerrier �tait bien la pire nouvelle car au fil des jours, des mois et des ann�es il avait fini par esp�rer qu�une couronne quelconque retiendrait Saxe dans les brumes du Nord et que lui pourrait continuer de jouer ce r�le du consolateur distillant un r�confort parfaitement hypocrite parce qu�il ne d�sesp�rait pas de trouver, un beau matin, la jeune femme en larmes. Il serait si doux de reprendre la place d�amant de c�ur dont le barbare saxon l'avait chass�!

Ce jour-l�, il la trouva rayonnante, fourrageant dans sa garde-robe pour choisir celle qui conviendrait le mieux pour renouer avec le bonheur. Elle prenait une robe des mains de Fanchon, sa femme de chambre, l�appliquait contre elle devant la glace puis la rejetait�:

-�Je n�ai plus rien � me mettre�! d�clara-t-elle, dramatique � souhait. Il va me trouver affreuse�!

-�Comment une femme aussi fine que vous peut-elle �mettre de telles sottises�! Qu�avez-vous � vous soucier de vos robes�? Mettez seulement une rose dans vos cheveux� et rien d�autre�! Il se prosternera devant votre beaut� comme je le ferais moi-m�me si j�avais le bonheur inou� de vous reconqu�rir�!

Attendrie, elle vint prendre son visage entre ses mains et posa sur sa bouche un baiser l�ger�:

-�Vous m��tes plus cher que jamais, Charles�! M�me quand nous �tions amants, je ne vous aimais pas autant. Ne pouvez-vous vous en contenter�?

-�Il le faudra bien car je mourrais si je ne devais plus vous voir�! Quant � cet heureux homme, recommandez-lui de se garder de vous faire pleurer comme vous le f�tes trop souvent�! Qu�au moins son retour vous donne le bonheur que vous m�ritez�

Lorsque la chaise de poste boueuse qui ramenait Maurice franchit le portail et p�n�tra dans la cour, non seulement la maison n��tait pas illumin�e comme le voyageur s'y attendait mais elle �tait presque obscure� Seul un chandelier pos� sur la table du vestibule �clairait l'escalier, relay� par un autre � l'�tage. Les volets de la chambre �taient clos mais la porte du perron grande ouverte. A l'exception du portier aucun serviteur n��tait en vue.

-�Mademoiselle est-elle absente�? demanda l�arrivant.

-�Je ne crois pas, Monsieur le comte. Mademoiselle est l�!

Mais d�j�, lanc� dans l�escalier, il en franchissait les degr�s quatre � quatre, se ruait sur la porte de la chambre qu�il connaissait si bien� et se crut en Paradis�!

Ce fut le parfum d�Adrienne qu�il d�couvrit en premier. Il emplissait l�air ti�de. Puis les bouquets de longues bougies roses plac�s aux bons endroits afin de m�nager des zones d�ombre dor�e. L�un �clairait la table fleurie o� attendait un souper froid. Deux autres caressaient le vaste lit de satin blanc o� Adrienne appuy�e sur un coude �tait � demi �tendue. Ses beaux cheveux d�nou�s sur lesquels une rose �tait piqu�e formaient son seul v�tement et la lumi�re allumait tendrement des reflets sur son corps, plus ravissant encore que dans la m�moire de celui qui revenait. De sa main libre, elle offrait une fl�te de cristal pleine de fines bulles�

D�abord p�trifi� par un spectacle aussi troublant, Maurice, plant� au milieu de la pi�ce, jeta son chapeau, son manteau et, le regard fix� sur la tentatrice, arracha son habit, son linge plus qu�il ne les quitta puis se pr�cipita � genoux sur le lit, prit le verre qu�il vida d�un trait et se laissa tomber sur la jeune femme�:

- Toi�!� toi, enfin�!

Ah qu�ils furent merveilleux les premiers moments de cet amour qui se retrouvait�! Entre deux baisers, entre deux �treintes, les amants se racontaient, par bribes coup�es de rires et de voluptueux silences, leur longue s�paration. On ne quittait le lit que pour se baigner dans la petite salle voisine, d�vorer � belles dents le contenu des plateaux que montait Fanchon, ranimer le feu sur lequel Adrienne versait des gouttes de parfum. Le jeu se continuait alors sur le tapis dans la chaleur des flammes qui excitait leur d�sir commun. Parfois Maurice habillait sa ma�tresse comme il e�t fait d�une poup�e, pour le plaisir de la d�v�tir ensuite. Les portes de l�h�tel demeuraient ferm�es � toute vie ext�rieure et les clameurs des Com�diens-Fran�ais r�clamant leur vedette restaient sans r�ponse. Agac�e, Adrienne proposa de partir pour Dammartin mais Maurice poussa des cris de protestation. Dammartin en novembre avec son ciel bas, ses bois tremp�s d�eau, le froid et l�humidit� obligatoires dans une maison longtemps ferm�e�; une sorte de purgatoire en �change du paradis chaleureux de la rue des Marais-Saint-Germain�? Il fallait �tre fous, en v�rit�!

Cette f�licit� dura huit jours et autant de nuits jusqu�� ce qu�un matin Beauvais, parti seul rouvrir le logis de son ma�tre - et qui s�y ennuyait ferme�! -, accourut avec une lettre urgente du duc de Richelieu�: le roi ayant appris le retour du comte de Saxe avait exprim� le souhait de le voir � Versailles. C��tait sans appel et Maurice rentra chez lui en jurant de revenir le soir m�me. Mais par la faille ouverte � l�ordre royal s�engouffra le directeur de la Com�die qui vint se jeter aux pieds de sa principale interpr�te en la suppliant de revenir au th��tre qui sans elle, � l�entendre, mena�ait ruine. Ce qui n��tait absolument pas l�avis de certaines com�diennes esp�rant contre toute vraisemblance que la Lecouvreur se ferait d�vorer par son Saxon et ne reviendrait jamais.

Chacun d�eux alla o� le devoir l�appelait� et ce ne fut plus jamais pareil. Sans qu�il s�en rend�t compte l�interm�de courlandais avait chang� Maurice de Saxe comme il avait aussi chang� Adrienne � son insu. Lui �tait tomb� de ses r�ves de couronne souveraine et, dans cette France en paix autant que la Saxe, se cherchait un avenir. Quant � la com�dienne, la longue conversation �pistolaire entretenue entre eux pendant tout ce temps l�avait habitu�e � un r�le diff�rent de celui de ma�tresse. A force de veiller sur lui, de l�aider, de le conseiller m�me, elle s��tait gliss�e peu � peu dans la peau d�une �pouse. Sans bien s�r imaginer qu�elle p�t l��tre r�ellement un jour � venir. Une fois descendus de leurs nuages, leur comportement respectif s�en ressentit�

D�s�uvr� Maurice se tourna vers des recherches m�caniques style L�onard de Vinci�: il s�agissait de construire une sorte de gal�re sans voiles ni rames dont la r�alisation co�terait les yeux de la t�te mais, comme il n'�tait pas homme � blanchir vingt-quatre heures sur vingt-quatre sur des plans, il retrouva ses amis de nagu�re et se laissa entra�ner sans trop de r�sistance vers les plaisirs qu�offrait Paris�: le jeu, les soupers fins, les femmes. Certes, il aimait toujours Adrienne - en fait il ne cessera jamais de l�aimer - mais la passion d�vorante des premiers temps s��tait us�e imperceptiblement, m�me si leur revoir flamboyant n�en avait rien laiss� deviner. Quant � Adrienne, si elle souffrit des ��passades�� qu�il s�offrait, elle ne le montra pas, ou si peu. En revanche elle redoubla de soins, veillant � sa sant�, s�inqui�tant � la moindre toux, lui recommandant de se couvrir chaudement quand il faisait froid, se transformant en infirmi�re pour la plus petite �gratignure. En fait accumulant tout ce qu�il ne fallait pas faire avec un tel homme. Sa propre sant� n��tait d�ailleurs pas des meilleures mais elle s�effor�ait de le cacher, sachant qu�une femme malade est plus insupportable encore qu�une femme qui pleure � un homme de sa trempe. Et elle avait tellement peur de le voir s��loigner�!

La premi�re alerte vint d�une certaine Marie Carton, une fra�che ballerine de dix-huit ans qui dansait � l�Op�ra o� l�on vit beaucoup le comte Maurice qui, du coup, se montra moins assidu rue des Marais-Saint-Germain. Adrienne, �videmment, apprit vite son infortune. Elle en souffrit mais se tut�: une Adrienne Lecouvreur ne se montre pas jalouse d�une Marie Carton. Elle eut raison car l�affaire ne dura pas et bient�t Maurice revint � sa charmante ma�tresse. Les choses rentr�rent dans l�ordre et Adrienne se h�ta d�oublier. Cependant un nouveau danger, autrement redoutable, se dessinait � l�horizon.

Louise-Fran�oise-Henriette d�Harcourt-Lorraine, duchesse de Bouillon, �tait � la fois une tr�s haute dame et une fort jolie femme. Elanc�e, brune, l��il noir et la bouche en fruit rouge, une ��mouche�� insolente au coin des l�vres, elle attirait les regards masculins - les autres aussi pour d�autres raisons�! - et, comme elle poss�dait en outre ce que l�on appelle un ��temp�rament��, elle ornait la t�te de son �poux d�une for�t de cornes. Avec cela capricieuse, violente, emport�e, jalouse jusqu�� la cruaut� et d�un orgueil d�mesur�, telle �tait la femme que le Destin allait donner pour rivale � l�exquise Adrienne, et, de ce combat qui serait sans merci, l�incomparable com�dienne allait mourir.

Pourtant, dans les d�buts les choses se pass�rent sans trop de fracas. Follement amoureuse du comte de Saxe, la duchesse pour mieux l�attirer chez elle commen�a par faire bon visage � l�actrice que tout Paris adorait. Elle invita m�me dans son particulier cette famili�re de la marquise de Lambert. Mais c��tait pure cruaut�: Maurice �tait son amant depuis peu et elle voulait l'amener � des comparaisons. Il n�y avait pas manqu� et Adrienne, bient�t, ne douta plus de son malheur� Il s��loignait d�elle et quand il leur arrivait de se rencontrer il se montrait � peine aimable. Elle s�en plaignit doucement�:

- Au nom de Dieu ne poussez pas loin cette fantaisie�! Les autres peuvent me donner de l�humeur mais, cette fois, vous me r�duisez au d�sespoir�

Quel homme aime les reproches�? Elle ne re�ut pas de r�ponse. Maurice ne venait plus et dans le c�ur de la jeune femme la col�re rempla�a peu � peu la douleur. Un soir, o� elle joue Ph�dre, elle le voit entrer au th��tre. En retard, bien s�r, et sans se soucier de d�ranger il bavarde tranquillement avec son ami Charolais. C�est le moment o� Ph�dre dit � Hippolyte�:

��A d�faut de ton bras, pr�te-moi ton �p�e�!��

Le jeune com�dien qui joue le prince tend naturellement le glaive qu�on lui demande. Alors, d�esse outrag�e jusque dans son temple, Adrienne s�en empare et de toute sa force le lance sur celui qui vient de l�offenser si gravement par son attitude. Puis elle sort de sc�ne sans se soucier du tumulte que son geste vient de soulever.

Charles d�Argental, qui ne manque aucune de ses repr�sentations, a compris qu�elle avait grand besoin d�une �paule pour pleurer et s�est lanc� � sa suite. Il arrive juste � temps pour barrer le passage � Maurice qui vient exiger des explications.

-�Vous ne savez que lui faire du mal�! Laissez-la en paix�!

Le ton est rude. Le r�flexe de Maurice est de porter la main � son �p�e�:

-�De quoi vous m�lez-vous�?

-�De ce qui regarde un homme de c�ur quand un rustre se croit autoris� � bafouer publiquement la plus adorable des femmes�! Allez retrouver votre duchesse�! C�est une garce et vous allez bien ensemble�!

-�Pour ces mots je vais vous tuer�!

-�Si vous voulez� mais demain matin�! Pour l�instant j�ai mieux � faire�!

Et Charles claqua la porte de la loge de la com�dienne au nez de Saxe.

Le duel pourtant n�aura pas lieu. Maurice a assez d�honn�tet� pour ne pas admettre que Charles a raison. En outre, il a r�alis� qu�il aimait encore trop Adrienne pour lui tuer son plus fid�le ami, car pour lui l�issue du combat ne faisait aucun doute. Alors il fait porter un mot � son adversaire�: ��Oublions cela�! C�est vous qui �tes dans le vrai�!��

D�s lors il ne songea plus qu�� reprendre la place qu�il croyait perdue dans le c�ur de la jeune femme. Sans beaucoup de peine�: elle ne demandait qu�� lui ouvrir les bras. De ce fait il d�laissa M^me�de�Bouillon. Qui, bien entendu, le prit tr�s mal. Or, chez elle, la jalousie pouvait atteindre des profondeurs insondables et provoquer d��tranges r�actions�

Le dimanche 24 juillet 1729, Adrienne revenant de la messe � Saint-Sulpice - elle s�y rendait r�guli�rement bien qu�une com�dienne n�e�t pas droit aux sacrements�! - trouva chez elle un billet qu�un messager anonyme venait de d�poser�:

��Vous serez surprise qu�une personne que vous ne connaissez pas vous �crive pour vous prier de vous trouver, demain lundi � cinq heures et demie du soir, sur la grande terrasse du Luxembourg. Vous y trouverez une personne qui vous instruira plus amplement. Vous la reconna�trez � ce signe�: un abb� vous abordera en frappant trois coups sur son chapeau���

Le lendemain, � l�heure dite, la com�dienne est au rendez-vous, accompagn�e d�une amie, M^lle�de�La Motte, et de sa femme de chambre. Elle voit alors venir � elle un petit pr�tre bossu, jeune mais ne payant vraiment pas de mine, qui, apr�s le signe de reconnaissance, lui d�clare que ��l�on veut lui jouer un tour qui ne lui sera pas avantageux��. Et, comme elle riposte qu'elle ne se conna�t pas d�autre ennemi que la duchesse de Bouillon, l�abb� prend un air �pouvant� et la prie de lui donner un autre rendez-vous dans un endroit moins fr�quent�.

-�En ce cas venez chez moi�! Vous ne trouverez pas d�endroit plus tranquille.

A sa surprise, car elle n�y croit gu�re, il accepte�: il viendra le lendemain vers sept heures du soir�

A peine rentr�e, Adrienne envoie au comte de Saxe un valet porteur d�une courte lettre mais celui-ci revient avec lui visiblement inquiet�:

-�Vous ne le recevrez pas seule. Je veux �tre l� et le mieux serait que vous me cachiez de fa�on � ce que je puisse tout voir et tout entendre.

A l�heure convenue, l�abb� Mouret - c�est son nom - se pr�sente comme �tant aussi un miniaturiste de quelque talent�:

-�J�ex�cute actuellement le portrait de M^me�la duchesse de Bouillon qui me conna�t depuis longtemps. Or, � notre derni�re s�ance de pose, elle m�a ordonn� de m�introduire chez vous sur la recommandation d�une amie afin de reproduire aussi votre image. Elle a ajout� qu�il me serait facile alors de vous faire absorber un philtre d�pourvu de go�t mais destin� � d�tourner votre c�ur et votre esprit de certaines amours qui blessent Madame la duchesse�

-�Un philtre�? Moi�? Et vous avez accept�? Vous, un pr�tre�?

-�Oh je n'ai que le petit collet�! Naturellement j'ai refus�. Alors Madame a fait appel � deux hommes pourvus de mines affreuses et destin�s � m'effrayer en m'annon�ant une mort horrible si je n'ob�issais pas. Forc�ment j'ai accept� Je ne suis pas tr�s courageux et surtout je n'ai pas la vocation du martyre. Je dois me rendre tout � l'heure sur la terrasse des Feuillants pour y recevoir d'eux certaines pilules dont on m'a jur� qu'il ne s�agissait pas de poison�

-�Cela me para�t compliqu�. Pourquoi ne pas vous les avoir remises elle-m�me�?

-�J'avoue ne pas avoir compris non plus mais pour le moment j'en suis l�! Et j'ai tr�s peur�!

-�Ce qui se con�oit ais�ment. Le mieux, je pense, est que vous alliez au rendez-vous�

-�Et rapportiez �a ici�! d�clara Maurice en sortant de sa cachette. A sa vue, l'abb� Mouret poussa un cri de frayeur�:

-�Monsieur le comte de Saxe�! Oh mon Dieu je suis perdu�!

-�Vous le serez sans aucun doute si vous ne faites pas ce que l'on vous dit. De toute fa�on ces pilules sont bien destin�es � M^lle�Lecouvreur�?

-�Oui� oui.

-�H� bien c'est � merveille. Vous ne m'aurez pas vu et voil� tout�! M^me�de�Bouillon a-t-elle pr�vu pour vous un� repli strat�gique une fois que vous aurez ��persuad頻 M^lle�Lecouvreur d�avaler vos pilules�?

-�Oui� Une chaise de poste viendra me prendre aussit�t pour me conduire vers la fronti�re. Avec de l�argent naturellement�!

-�Alors ne changeons rien au programme�! Allez recevoir votre drogue, revenez ici demain dans la journ�e comme pour une s�ance de pose puis r�clamez votre carrosse et filez�! Le reste me regarde�!

-�Vous, vous croyez�?

-�Absolument. Et ne vous avisez pas de vous �carter d�une ligne du chemin que je vous ai trac� car c�est � moi que vous auriez affaire et, o� que vous soyez, je vous retrouverais�!

Le lendemain, l�abb� rapportait un petit flacon contenant une dizaine de pilules puis disparaissait sans esprit de retour. Aussit�t Maurice fit monter Adrienne en voiture et les fit conduire chez le lieutenant g�n�ral de police qui �tait alors M. H�rault de Fontaine. Celui-ci re�ut le couple avec beaucoup de courtoisie, prit le flacon et annon�a qu�il allait le remettre � l�apothicaire Geoffroy qui avait l�habitude de travailler avec la police dans les affaires de poison.

L�homme de l�art rendit un verdict mi-ch�vre mi-chou�: certaines pilules semblaient douteuses mais, au fond, on ne pouvait rien affirmer. En fait, H�rault et son apothicaire n�avaient aucune envie de se cr�er une affaire avec la puissante famille de Bouillon. On n�en �tait plus au temps de M. de La Reynie, le lieutenant de police de Louis XIV qui frappait aussi haut qu�il le fallait. Il semblerait n�anmoins� qu�un chien e�t tr�pass� d�avoir aval� le pr�tendu philtre. Quoi qu�on puisse lui dire cependant le si�ge d�Adrienne est fait�: la duchesse veut sa mort. Maurice en pense autant et de cet instant il rompt toute relation avec elle. Ce qui n�est pas fait pour apaiser la jalousie de M^me�de�Bouillon. Et moins encore l�incident qui, le 10 novembre, aura pour cadre la Com�die-Fran�aise.

Ce soir-l� M^lle�Lecouvreur, qui vient d��tre un peu souffrante, reprend son r�le f�tiche de Ph�dre. La salle est comble. Dans un silence religieux on �coute les beaux vers de Racine. Jamais l�artiste n�a �t� aussi �mouvante. M�me Maurice de Saxe, qui conna�t la pi�ce presque par c�ur � pr�sent, se retrouve sous le charme. C�est un moment de pure beaut�

Soudain, la duchesse de Bouillon, entour�e d�amis, fait dans sa loge une entr�e sans discr�tion. Le moins qu�on puisse dire est qu�elle tombe mal, aussi bien pour le public que pour elle-m�me. C�est Racine qui va lui donner la le�on qu'elle m�rite�: Ph�dre vient de s�avancer sur le devant de la sc�ne et tend un bras en direction de son ennemie qu'elle d�signe � tous�:

-�Vous �tes incroyable, mon ami, s�esclaffa le duc de Richelieu. Le roi vous fait l'honneur - rare, croyez-moi�! - de vous appeler aupr�s de lui. Mieux encore, se souvenant de notre vieille amiti�, il m�envoie vous chercher. Et vous n�avez pas autrement l�air satisfait�?

-�De vous voir, si�! Ainsi que de passer ce moment avec vous et je vous ai une reconnaissance infinie de vous �tre d�rang� mais, � tout vous avouer, je me suis toujours senti un peu perdu � Versailles�! L�immensit� du palais, l��tiquette, l�atmosph�re un peu trop solennelle� tout cela me convient mal.

-�Dites-vous que cela ne convient pas davantage � Sa Majest�! Mais, rassurez-vous, il y a du changement�

Dans le carrosse de Richelieu, les deux hommes traversaient le bois de Boulogne en direction de la ville royale et Maurice avait �t� fort surpris quand vers midi il avait vu atterrir chez lui ce compagnon des folles nuits de la R�gence. Leur amiti� s��tait nou�e � ce moment-l�. Peut-�tre parce qu�ils avaient le m�me �ge, le m�me go�t des femmes, des armes et de tous les plaisirs de la vie. La m�me propension � la r�bellion et la m�me t�m�rit� aussi.

Il y avait longtemps qu�ils ne s'�taient vus�: Richelieu �tait gouverneur du Languedoc et lui-m�me � pr�sent lieutenant g�n�ral¹ revenait de l�Est, ayant �tabli les quartiers d�hiver de ses troupes � Deckendorf.

Mais l�un, � travers ses diff�rents postes, �tait demeur� un homme de cour au fait des secrets de couloir et capable de mener simultan�ment plusieurs intrigues, alors que l�autre, de bataille en bataille, �tait demeur� soldat avant tout, forgeant son image de strat�ge et de guerrier d�exception. La guerre de succession de Pologne, o� � Philipsbourg il avait eu la gloire de mettre en �chec son h�ros d�autrefois, l�avait combl�. En effet le prince Eug�ne, contraint de rendre les armes devant celui auquel il avait conseill� jadis de servir le pays dont il s��tait lui-m�me d�tourn�, lui avait dit, au lendemain de la bataille�:

- Je ne croyais pas faire � la France un si beau cadeau�!

Ensuite il y avait eu la guerre de succession d�Autriche o�, en maintes occasions, Saxe avait donn� la pleine mesure de ses talents. D�abord � l�arm�e du Rhin o�, sous le mar�chal de Berwick², il avait multipli� les actions brillantes, payant de sa personne et menant � bien des op�rations ponctuelles qui lui avaient valu l�enthousiasme de ses soldats dont il savait se faire aimer tant par le soin qu�il prenait d�eux que par sa fougue � charger � leur t�te, l��p�e � la main, en hurlant comme un cosaque. Ensuite sous le mar�chal de Belle-Isle il avait pris Prague, marchant ainsi sur les traces de son illustre anc�tre, le mar�chal Jean-Christophe de Koenigsmark. A cette diff�rence que celui-ci, un si�cle plus t�t � peu de chose pr�s, avait all�grement pill� la ville aux toits d�or et que Maurice, victoire acquise, interdit tout saccage, tout pillage et toutes voies de fait. Ce dont les habitants reconnaissants vinrent � son camp le remercier en lui offrant un magnifique diamant portant le nom de Prague� Ensuite lorsque les troupes fran�aises se retir�rent il assura une retraite impeccable, tirant parfois ses hommes de situations difficiles. Pass� sous le commandement du mar�chal de Broglie rempla�ant Belle-Isle tomb� malade, il assura le commandement entier de l�arm�e quand Broglie fut rappel�, disgraci� et exil�, et la ramena en France. Il venait � pr�sent prendre les ordres et attendre sa nouvelle mission. Dix ans�! Dix ans qu�il �tait ainsi sur la br�che, ne rentrant � Paris que pour de brefs s�jours et, presque chaque ann�e, faire une cure thermale � Balaruc, en Languedoc, afin d�y soigner les s�quelles d�une vieille blessure re�ue � Crachnitz qui l�obligeait parfois � user d�une canne. C��tait d�ailleurs un plaisir pour lui que ce s�jour dans le vieux pays protestant vid� jadis par la r�vocation de l�Edit de Nantes mais o� il retrouvait pourtant des amis gr�ce � la politique compr�hensive du d�funt R�gent�

-�Avez-vous une id�e de ce que vous veut le roi�? demanda soudain Richelieu, chez qui les silences ne duraient jamais longtemps.

-�Aucune�! Il y a des mois que je ne l�ai vu.

-�Pourquoi pas le b�ton de mar�chal�? Vous le m�ritez amplement�! D�ailleurs nous le m�ritons amplement tous les deux, � la r�flexion�!

-�Vous l�aurez certainement avant moi, mon cher ami, fit Saxe en riant. Si m�me je l�ai jamais. Vous �tes duc, de grande race puisque vous portez ce beau nom de Richelieu, bien en cour en dehors de vos exploits guerriers, et surtout vous �tes catholique, ce que je ne suis pas, Fran�ais, ce que je ne suis pas�

-�Bah, tant que le cardinal de Fleury �tait aux affaires, cela pouvait poser probl�me mais, puisqu�il nous a quitt�s pour un monde r�put� meilleur, que le roi ne veut plus de Premier ministre et entend gouverner � sa guise, cela pourrait s�arranger. Quant � la nationalit� fran�aise, je vous rappelle que Berwick, dont nous avons salu� l�un et l�autre la mort glorieuse � Philipsbourg, �tait Anglais et m�me fils naturel de Jacques II, comme vous �tes celui d�Auguste II. Les lettres de naturalit� viendront toutes seules. Cela dit et puisque que vous avez �voqu� le peu d�attraits que Versailles exerce sur vous, je vous promets une surprise�

-�Bonne, j�esp�re�?

-�Oh, excellente�! Vous redoutiez l�atmosph�re empes�e�? Eh bien elle ne l'est plus�: le roi est amoureux fou et de la personne la plus gaie, la plus spirituelle qui soit. Ambitieuse et intelligente de surcro�t, elle lui a tenu longtemps la drag�e haute mais enfin, � la No�l derni�re, elle lui a permis de l�aimer�!

-�Permis�? Vous avez de ces mots�!

-�Ils ne sont que trop v�ridiques. M^me�de�La Tournelle n�aime pas le roi. Ce qu'elle aime c�est le pouvoir, c'est �tre la premi�re, la mieux par�e, la plus belle, avec le reste du monde � ses pieds�!

-�Vous allez me prendre pour un paysan - ce que je suis sans doute�! - mais� qui est M^me�de�La Tournelle�?

-�Jamais entendu parler des s�urs de Nesle�?

-�Au fin fond de l�Allemagne et de la Pologne les dames de la Cour n�occupent gu�re les bivouacs�

-�Mais beaucoup Saint-P�tersbourg, o� vous pouvez �tre certain que la tsarine Elisabeth les conna�t toutes et cela pour une excellente raison�: elle r�ve d��pouser notre roi depuis toujours. Mais revenons aux s�urs de Nesle, M^mes�de Mailly, de Flavacourt, de Vintimille, de Lauraguais et de La Tournelle. La premi�re devint favorite officielle environ en l�an 1735 quand la reine, apr�s avoir mis au monde dix enfants, fit entendre � son �poux qu�elle souhaiterait dormir tranquille � l�avenir�

-�Elle a refus� le roi�? Elle si timide, si douce�!

-�On peut la comprendre�! Quatre-vingt-dix mois - sept ans et demi�! - de grossesses quasi ininterrompues�! A peine relev�e de ses couches, notre sire la rejoignait dans son lit et il faisait mouche � tout coup�! Cela n�emp�che pas la reine d�adorer son �poux et je pense qu�il fallait qu'elle soit � bout pour trouver le courage de se refuser. D�autant qu�elle a tout de m�me sept ans de plus que lui. Arriva alors la marquise de Mailly�! Pas r�guli�rement belle mais de la branche, de l��l�gance, un corps agr�able et, surtout, follement, �perdument amoureuse de Louis. Fort pieuse au demeurant, elle c�da non sans larmes de repentir et actes de contrition. Comme elle pleurait beaucoup, le roi pleura aussi mais, tenant � honorer la majest� royale jusque dans l�acte de chair, Louise de Mailly, s�il lui fallait bien laisser tomber ses robes de cour avant l�amour, n�en conservait pas moins tous ses bijoux�!

La voyant si bien �tablie, ses s�urs br�l�rent de la rejoindre dans ce pays-ci. Elle eut l�imprudence de faire venir sa cadette, Pauline, qui, elle, ne pleurait pas et ne vit aucun inconv�nient � chasser sur les terres de son a�n�e. Elle eut le roi mais fut tr�s vite enceinte et celui-ci se h�ta de la marier au marquis de Vintimille du Luc avant de revenir � Louise de Mailly. H�las il �tait �vident qu�il se lassait et commen�ait � chercher autour de lui. Comme il est extr�mement s�duisant il n�avait qu�� choisir mais souhaitait plut�t la nouveaut�. C�est alors qu�arriv�rent les trois derni�res s�urs de Nesle�: Hortense de Flavacourt, Diane de Lauraguais et, surtout, Marie-Anne de La Tournelle.

-�Ce qui fait cinq, il me semble. Les aurait-il eues toutes�? fit Maurice qui commen�ait � s�amuser.

-�Non. M^me�de�Flavacourt lui �chappa. C�est tout simple�: elle aimait son mari, lequel �tait d�ailleurs fort jaloux� Mais M^me�de�Lauraguais n�y mit pas tant de fa�ons�: c�est une bonne fille, pas tr�s belle mais faite � ravir et aussi gaie que la pauvre Mailly �tait triste. Elle fut pour le roi un d�lassement agr�able et je crois qu�elle l�est toujours plus ou moins, bien qu�il soit tomb� amoureux de M^me�de�La Tournelle. Et l� se cassa les dents�! Ravissante, �blouissante, pleine d�esprit et d�ambition, elle sut se faire longuement d�sirer, affichant m�me ses amours avec le duc d�Agenois.

-�Et alors�?

-�Alors, j�entre en sc�ne. Eh oui, mon cher, pour le plaisir de mon ma�tre je me suis fait entremetteur et ce n��tait pas facile. Il fallait entretenir la passion du roi, chapitrer la belle Marie-Anne et, en sortant de chez elle, donner quelques consolations � cette pauvre Mailly qui, elle, ne comprenait pas grand-chose et pleurait plus que jamais. En outre il convenait d'�loigner Agenois, l�amant en titre. Ce fut relativement ais�. Gouverneur du Languedoc, j�obtins facilement pour lui une charge qui le renverrait sur ses terres sans que cela ressembl�t � un exil, apr�s quoi j�entrepris M^me�de�La Tournelle qui me voyait d�un �il assez gracieux. Comme elle n'�tait pas �prise, elle entendait poser des conditions. D�abord elle voulait �tre ��ma�tresse d�clar�e�� et que son royal amant t�nt sa cour chez elle. En outre, et c��tait ce qui �tait le plus triste, elle exigeait le d�part de sa s�ur Louise de Mailly. Elle eut tout cela et rendit enfin les armes. Ainsi que vous allez pouvoir vous en rendre compte, elle r�gne sur Versailles, d�test�e par la moiti� de la Cour, crainte par l�autre et ex�cr�e par la reine. Mais le roi est fou d�elle. Il ne lui refuse rien� sauf pourtant une chose � laquelle la belle n'a aucun pouvoir�: les petites visites qu'il ne peut s�emp�cher de rendre � la bonne grosse Lauraguais, pour laquelle il doit �prouver une impression semblable � celle que l�on ressent en chaussant des pantoufles confortables apr�s s��tre fait tirer des bottes un peu �troites. Il y tient comme un chien � son os et la favorite l�a si bien compris qu�elle a choisi d�abandonner la question. En �change, elle veut �tre duchesse. Ce qui ne saurait tarder. On songe � lui donner Ch�teauroux� mais il en r�sulte que la Cour nagu�re m�lancolique est devenue fort gaie pour plaire � M^me�de�La Tournelle qui adore le faste, les joyaux et les plaisirs.

-�On s�y amuse�?

-�Mon Dieu, oui�! Moins qu�� Paris peut-�tre mais on s�y amuse. D�ailleurs, en dehors des f�tes chr�tiennes, des r�ceptions protocolaires, des visites de souverains, l�emploi du temps de la Cour est r�gl�: le lundi, il y a concert, le mardi Com�die-Fran�aise, le mercredi Com�die-Italienne, le jeudi trag�die - ce n�est pas follement dr�le mais la reine adore�! -, le vendredi les jeux, le samedi re-concert et le dimanche jeux�! Deux fois la semaine il y a bal, chasse un jour sur deux environ quand ce n�est pas plus�: � l�exemple de tous les Bourbons, le roi est un grand chasseur, un cavalier �m�rite. Mais� nous arrivons�!

Le carrosse en effet venait de franchir les grilles o� veillaient les Gardes-Fran�aises et se dirigeait vers la cour de Marbre et l�entr�e principale. Comme chaque fois qu�il y venait, Maurice �prouva la magie de ce palais sans �gal, de cette multiple splendeur si harmonieuse dans sa puret� de lignes et cela en d�pit de son immensit�. Versailles trouvait le moyen d'�tre � la fois grandiose et s�duisant parce que marqu� au coin du g�nie fran�ais et de la majest� de ses rois�

Quand les deux hommes descendirent de voiture, on leur apprit que le roi chassait mais qu�il y avait concert chez la reine. Peu soucieux d�aller s�ennuyer aupr�s de Sa Majest�, charmante au demeurant mais qui, �tant fort pieuse, n�engendrait pas la gaiet� - et qui de plus ne l�aimait pas�! -, Richelieu allait proposer � son compagnon une promenade dans le parc pour attendre le retour du roi, quand un gar�on bleu³ l�aborda et, avec un profond salut, lui remit un billet que le duc d�cacheta d�un doigt rapide apr�s en avoir demand� la permission � son ami, apr�s quoi son visage aigu s��claira�:

- Ah, je pr�f�re cela�! Le roi ne m�ayant pas pr�venu qu�il chasserait aujourd�hui, j�ai craint un contretemps mais c�est encore mieux que je ne pensais�: le roi, mon cher ami, nous convie � souper dans les Petits Appartement, ce qui prouve en quelle faveur il vous tient�!

Et d�expliquer comment, parvenu � sa majorit� et r�int�gr� dans Versailles, Louis XV n�avait rien chang� au c�r�monial institu� par son a�eul le Roi-Soleil mais en revanche avait d�cid� de soustraire une partie de son temps � un protocole sous lequel il respirait mal. Pour ce faire il s��tait cr�� un univers plus proche de ses go�ts. En l�occurrence un appartement int�rieur en bordure de la cour de Marbre et de la Cour royale doublant les Grands Appartements de parade trop difficiles � chauffer et manquant totalement d�intimit�. Il y avait l� une chambre � coucher, une salle � manger, une salle de bains et un cabinet de travail. L'�ducation qu�avait donn�e au jeune souverain le duc de Villeroy en l�enfermant dans une cuirasse glac�e, fort �loign�e de sa nature, afin de lui faire continuer le r�le de quasi-idole de Louis XIV, n�avait fait que renforcer une timidit� naturelle et une horreur du para�tre et de cet apparat que prisait tant le grand roi.

Devenu le ma�tre, le jeune homme accepta en apparence les lois de l��tiquette. Ainsi, chaque soir il subissait le rituel du coucher dans la fabuleuse chambre de pourpre et d�or de son arri�re-grand-p�re mais, les portes ferm�es, gagnait son appartement priv� o� il dormait dans une couche moins solennelle jusqu�� l�heure matinale o�, enfilant une robe de chambre, il regagnait l�immense lit magnifiquement inconfortable pour la minutieuse c�r�monie du lever� De m�me chaque jour il s'obligeait � prendre un repas en public seul ou avec la reine. Le d�cor de cet appartement, appel� les Cabinets, privil�giait les couleurs douces, gris et vert, plut�t que le dor�. En revanche quelques tr�s belles toiles les d�coraient�: le Fran�ois I^er du Titien, un Rubens et un Van Dyck dans la chambre et, dans le clair cabinet de travail en angle tendu de damas cramoisi o� le roi avait son grand bureau, un V�ron�se, deux Poussin, La Sainte Famille de Rapha�l et l�Erasme d�Holbein. Dans la salle � manger, le D�jeuner d'hu�tres de Troy et le D�jeuner de jambon de Lancret �taient on ne peut mieux choisis.

-�C�est donc l� que nous allons souper�? �mit Maurice.

-�Non, ne vous inqui�tez pas�! Nous aurons droit aux Petits Appartements r�serv�s aux intimes. Ceux-l� se trouvent au second �tage et jusque sous les toits. Mais l� pas de chambre � coucher. D�abord une biblioth�que et une salle pour les cartes puis une salle � manger, une antichambre, un cabinet pour le caf�, un atelier�

-�Pour quoi faire, mon Dieu�?

-�Des tas de choses�: le roi est tr�s habile de ses mains. Il y a aussi une distillerie et le petit bureau du chef cuisinier Lazur dont les offices et fourneaux se trouvent � l��tage sup�rieur avec un garde-manger et un lavoir pour la vaisselle. Tout en haut enfin, sur le toit et invisible du dehors, se trouve un jardin, avec une voli�re et un poulailler pour compl�ter l�ensemble�! Voil�! Cela fait partie des secrets du palais et bien peu nombreux sont ceux que notre sire y invite � souper.

Ce mot de souper r�veilla les souvenirs de Maurice de Saxe dont l�air effar� amusa le duc�:

-�Gageons que vous songez aux ��petits soupers�� du d�funt R�gent�?

-�Comment l��viter s�il y a des femmes�

-�Il y a toujours une ou deux dames. Pas de femmes�! pr�cisa le duc� et je crois vous avoir dit qu�il n�y avait pas de chambre � coucher. On pourrait y convier une couventine tant le bon ton y est de mise. Ce sont de simples r�unions d�amis o� l�on parle de tout et de rien, o� l�on plaisante dans un cadre charmant - les boiseries sont peintes en vernis Martin - et o� le roi n�est plus qu�un gentilhomme au milieu d�autres. A cette diff�rence que la familiarit� y serait mal vue. Cela dit, que faisons-nous en l�attendant�? Voulez-vous aller saluer la reine�?

-�Je m�en voudrais de g�ter son plaisir. Vous savez bien qu�elle ne m�aime gu�re. La fille de Stanislas Leczinski ne me pardonne pas d��tre le fils de mon p�re.

Richelieu partit d�un grand �clat de rire�:

-�Et moi elle ne m�aime pas du tout�! Elle voit en moi un supp�t de Satan attach� � la damnation de son �poux� Allons plut�t attendre le retour des chasseurs en faisant quelques pas dans les jardins� Ils ne devraient pas tarder�: on soupe � six heures�!

Peu avant l�heure dite, le duc de Richelieu et Maurice de Saxe, l�g�rement �mu tout de m�me de se trouver pr�cipit� de but en blanc dans l'intimit� royale, p�n�traient dans le petit salon o� quatre hommes attendaient. Il y avait l� Louis de Noailles, duc d�Ayen, fils du mar�chal de Noailles et aide de camp du roi, le duc de La Valli�re, capitaine des chasses, le comte de Coigny, gouverneur de Choisy, et son beau-fr�re le comte de Croissy, descendant de Colbert, lieutenant g�n�ral. Tous hommes de guerre comme les deux autres mais on eut � peine le temps d��changer politesses et compliments�: le roi entrait, menant deux dames par la main, juste au moment de passer � table et tous s�inclin�rent�:

-�Heureux de vous voir, messieurs, dit Louis XV de sa voix basse et enrou�e qui n��tait pas sans charme. Vous en particulier, comte de Saxe, qui me servez si bien et que je vois si rarement.

-�Sire� souffla l�int�ress� en se cassant en deux, trop �mu soudain pour trouver quelque chose d�intelligent � dire.

Alors qu�en public le roi cachait sa timidit� sous une fa�ade courtoise mais plut�t distante, il d�gageait lorsqu�il �tait en son particulier un attrait extraordinaire. D� d�abord � sa beaut�. A trente-trois ans, Louis XV passait pour le plus bel homme de son royaume et cela n�avait rien d�impossible�: le front haut, l�ar�te aigu� du nez avaient de la majest� cependant que le reste du visage, les pommettes saillantes, les joues fermes, le menton l�g�rement pro�minent et la m�choire solide, les l�vres pleines et sensuelles signaient une virilit� qui n��tait plus � d�montrer mais, surtout, il y avait le regard, les yeux de velours sombre dont les coins se bridaient en remontant vers les tempes. Des yeux � longs cils d�une douceur infinie� quand Louis le voulait bien. Et que son sourire avait donc de charme�!

Il n�en fallait pas moins pour que Maurice ne pr�t�t pas une attention imm�diate aux deux dames qu�il amenait. Elles en valaient pourtant la peine. La premi�re �tait bien s�r la favorite, cette M^me�de�La Tournelle dont l��clatante splendeur tenait le roi si �videmment captif, mais ce fut l�autre qui acc�l�ra le rythme du c�ur de Maurice�:

-�Madame la princesse de Conti�! murmura-t-il en portant une jolie main � ses l�vres qui trembl�rent.

-�C�est princesse douairi�re qu�il faut dire, mon cher comte�! fit-elle avec un rire l�ger. Je suis une vieille dame � pr�sent�!

Elle n�en pensait pas un mot et elle avait raison. Les ann�es en passant sur elle n�avaient fait qu�adoucir ce qu�en la prime jeunesse sa beaut� avait d�arrogance et Maurice, repris par le sortil�ge d�autrefois, se prit � penser que son corps rest� mince et pulpeux, si l�on en jugeait � la luminosit� de la peau, la rondeur des �paules et la gorge � demi d�voil�e par le d�collet� hardi de la robe en velours prune port�e sur une jupe et un devant de corsage en satin blanc constell�s de petits diamants, conservait sa s�duction. D�autre pierres brillaient � ses poignets, � ses doigts et dans la chevelure chatoyante et � peine touch�e de blanc qu�elle tenait de sa grand-m�re Montespan.

-�A qui le ferez-vous croire, princesse�? murmura Maurice, sinc�re. Pas � moi en tout cas�

Il peinait � se remettre d�une �motion revenue de tr�s loin - plus de vingt ans�! - et dont il s��tonnait de la retrouver aussi pr�cise que durant cette nuit d��t� o�, dans l�eau fra�che de la Seine, ils s��taient aim�s pour la premi�re fois. C��tait primitif, revigorant - en admettant qu�il e�t besoin d�adjuvant pour d�sirer une femme�! - et parfaitement incongru lors d�un souper royal qui, en effet, n�avait rien � voir avec ceux du d�funt R�gent, si ce n��tait l�atmosph�re d�tendue, aimable et d�barrass�e de toute la lourdeur du protocole. Dans les Petits Appartements, chacun se pla�ait o� il le voulait autour du roi encadr� des deux seules femmes. On riait, on plaisantait et les mauvaises langues comme Richelieu s�en donnaient � c�ur joie. Maurice, lui, restait silencieux, touchait � peine aux plats � la fois simples et raffin�s qu�on lui servait, buvait peu - toutes choses contraires � son habitude -, se contentant de regarder Louise-Elisabeth en savourant la joie de ce revoir inattendu et d�autant plus d�licieux qu�elle semblait le partager. Lorsque leurs regards se rencontraient, elle lui offrait un l�ger sourire tandis que ses paupi�res se refermaient � demi� Oh, �tre seul avec elle ne f�t-ce qu�un instant�!�

Le vigoureux coup de pied que Richelieu lui allongea sous la table le ramena � la r�alit�. Il retomba sur terre juste � temps pour s'apercevoir que le roi lui parlait�:

-�Vous me semblez bien r�veur, mon cher comte�? reprochait Louis XV avec douceur. Votre verve ne s�exerce-t-elle que dans le fracas des batailles�?�

-�Non, sire� du moins dans mes habitudes mais si ce soir je me tais c�est parce que je ressens profond�ment la faveur particuli�re dont le roi m�honore. Lorsque les �lus entrent en Paradis ils doivent �prouver un sentiment semblable.

-�Alors faisons en sorte de vous ramener � votre glorieux quotidien�! Il m�a �t� rapport� que, durant la derni�re campagne, vous est venue l�id�e de cr�er un r�giment absolument hors du commun�?

-�En effet, sire. Il s�agit de r�unir un millier de volontaires choisis parmi ceux qui me sont apparus comme comptant parmi les meilleurs cavaliers d�Europe et les plus durs � la t�che, ceux que je connais le mieux.

-�Des �trangers ou des Fran�ais�?

-�Des �trangers pouvant aller jusqu'� l�insolite�: des Courlandais d�abord, des Allemands, des Polonais et aussi des uhlans tartares qui se disent nobles et montent de petits chevaux rapides. L�empereur en emploie depuis assez longtemps d�j� et ils sont les meilleurs �claireurs, sans compter qu�ils savent mener une charge � un train d�enfer. Si le roi y consent, je forgerai avec eux l�une de ses plus redoutables armes de guerre�

-�Voil� un sujet bien s�v�re pour un moment de plaisir pur�? �mit M^me�de�La Tournelle qui n�aimait pas se laisser exclure de la conversation.

-�Je vous en demande excuses, Madame, mais le service du roi, le succ�s de ses armes me tiennent si fort � c�ur que je pourrais ne parler que de cela�

-�Sans compter que le spectacle d�une belle troupe parfaitement entra�n�e ne peut �tre qu�un plaisir pour un roi, reprit Louis XV. Mais dites-moi, comte, vos Tartares, polonais ou pas, ne me paraissent gu�re catholiques�?

-�C�est qu�ils ne le sont pas. Ils adorent Mahomet mais sont r�gis par un code de l�honneur inflexible. L�empereur, lui, s�en arrange. Pourquoi pas le roi de France�? Sous le prince Eug�ne ils ont combattu les Turcs sans le moindre �tat d��me�!

Il y eut un silence tandis que le roi r�fl�chissait�:

-�Ce ne serait pas la premi�re fois, dit-il enfin, que les fils de l�Islam combattraient sous nos drapeaux. Jadis, les Chevaliers du Temple enr�laient ceux que l'on appelait les Turcopoles� D�cid�ment votre id�e me pla�t, comte de Saxe, et j�indiquerai � M. d�Argenson, votre ministre, que vous avez toute mon approbation� A pr�sent, Mesdames, passons au caf�!

Au milieu d�un brouhaha o� chacun des invit�s donnait son avis sur le nouveau r�giment, le roi mena les dames dans le petit salon voisin qui �tait la pi�ce du caf�. Les trois valets de service avaient dispos� l� les tasses et le n�cessaire. On s'installa selon sa convenance. Nouvelle surprise pour Maurice. Le roi fit chauffer lui-m�me son caf� sur l�un des r�chauds, le versa dans une tasse et convia ses h�tes � en faire autant. Seul Maurice, non accoutum� � ce genre d'exercice, se br�la. Ce qui fit rire tout le monde. On bavarda encore un moment de choses et d�autres puis Louis XV salua la compagnie et redescendit chez lui pour la corv�e du coucher. Ce qui ne voulait pas dire qu�il allait regagner son lit. Il lui arrivait m�me de changer de v�tements puis, masqu�, de prendre une voiture pour aller danser � Paris au bal de l�Op�ra. Ce soir-l� M^me�de�La Tournelle le suivit et chacun se disposa � rentrer chez soi.

-�Accepterez-vous l�hospitalit� de ma petite maison versaillaise, proposa Richelieu � son ami, ou pr�f�rez-vous que l�on vous ram�ne � Paris�?

-�Merci de votre offre mais je pr�f�re rentrer. On m�attend�

M^me�de�Conti, qui s�entretenait � ce moment avec le duc d�Ayen, se tourna vers eux�:

-�Je rentre moi-m�me, proposa-t-elle en agitant doucement son �ventail. Confiez-moi notre ami. Il y a une telle �ternit� que je ne l'ai vu et nous avons beaucoup � nous dire�!

-�J'aimerais tant vous en dire encore plus, princesse, g�mit le duc faussement larmoyant.

-�Ne pleurez pas�! Ce sera pour une autre fois�

Tant que l'on n'eut pas franchi les faubourgs de Versailles, le silence r�gna dans le carrosse dont les mantelets avaient �t� rabattus. Une veilleuse y entretenait une p�nombre bleue � cause de l'int�rieur azur�. Le parfum poivr� de la princesse emplissait l�air ambiant. Les paniers de sa robe, r�duisant l�espace, obligeaient l�invit� � rester sagement dans son coin� Les coussins de velours �taient si moelleux et il se sentait si confortable, qu�il �tait sur le point de s'endormir quand il entendit�:

-�Est-il indiscret de vous demander qui vous attend�?

Maurice sourit � l'ombre scintillante assise aupr�s de lui�:

-�Peut-�tre�

-�C'est une femme, alors�?

-�En admettant, cela aurait-il quelque importance � vos yeux, princesse�?

-�Plus maintenant. Aucun homme n'est autant encombr� de femmes que vous. Au temps de la pauvre Lecouvreur, je ne dis pas. Celle-l� vous l'avez aim�e, n�est-ce pas�?

-�Davantage que je ne m�en croyais capable, murmura-t-il en tournant la t�te vers la porti�re afin de cacher son �motion � des yeux qu�il devinait aux aguets.

Il y eut un silence, puis�:

-�Avez-vous toujours mon portrait�?

-�Naturellement�!

-�Je ne vois l� rien de naturel puisque vous ne m�aimez plus. Rendez-le-moi�!

-�Non. Quoi que vous en pensiez il m�est infiniment pr�cieux et m�a suivi dans toutes mes campagnes enferm� dans une cassette (il n�ajouta pas ��avec les lettres d'Adrienne��) dont je porte la clef � une cha�ne autour de mon cou.

-�Un troph�e comme ces drapeaux vaincus que l�on accroche aux vo�tes de Notre-Dame�?

Louise-Elisabeth �mit un petit rire, ne faisant qu�accentuer la f�lure de sa voix. Il en fut touch� et, en se penchant, chercha la main de la princesse dans le manchon de zibeline assorti � la grande pelisse qui l�enveloppait. Elle ne r�sista qu�un instant et, apr�s avoir port� cette main � ses l�vres, il la garda dans les siennes�:

-�N�essayez pas de vous tromper vous-m�me�! Je n�ai jamais �t� un orateur, vous le savez, et je sais mal exprimer ce que j��prouve. Comment vous dire ce que vous avez �t� et demeurez pour moi�? Un r�ve, je crois, dont je ne me suis jamais r�veill�.

-�Peut-on r�ver d�une femme dans les bras d�une autre�?

-�C�est une question � laquelle vous devriez pouvoir r�pondre. Depuis la mort de votre �poux - trois ans apr�s notre s�paration�? - on a associ� votre nom � plusieurs autres, tous illustres�

-�Ridicule�! Vous �tiez au bout du monde. Comment pourriez-vous �tre au fait des potins de cour�?

Elle voulut retirer sa main mais il la tenait bien�:

-�Vous n�imaginez pas � quelle vitesse ils se propagent dans les arm�es les plus �loign�es. C�est une sorte de miracle mais c�est aussi un fait. Dois-je citer des noms�?

-�Ne soyez pas insolent. Je les connais mieux que vous. Et serez-vous satisfait si j�avoue� qu�il m�est arriv� d��voquer ce que nous avons �t� l�un pour l�autre. Certaines nuits�

Sans la moindre douceur il l�attira contre lui et de sa main libre d�gagea son visage du cocon de fourrure�:

-�Elles peuvent rena�tre�! Je l�ai senti tout � l�heure quand je vous ai vue para�tre en compagnie du roi, aussi belle que dans mon souvenir, aussi�

Il n�acheva pas. Elle venait de s�amollir soudain dans ses bras et leurs l�vres se joignirent avec un naturel �trange. C��tait comme s'ils continuaient leur dernier baiser l� o� ils l�avaient laiss� jadis.

Quand il cessa, elle se blottit contre lui, la t�te sur son �paule�:

-�Comment est-ce possible� apr�s tant d�ann�es�? soupira-t-elle.

-�Je ne sais pas mais c�est merveilleux�! D�autant que nous sommes plus proches � pr�sent. Vous �tes veuve et je suis c�libataire. Vous �tes princesse et je suis de sang royal. J�ai m�me failli, par deux fois, �tre tsar de toutes les Russies, ajouta-il en riant avant de conclure�: marions-nous�!

Il eut � peine prononc� les mots fatidiques qu�il en fut le premier surpris. Et pourtant leur �vidence lui parut aveuglante. N�avaient-ils pas, de tout temps, �t� faits l�un pour l�autre�? Et ce serait � ses pieds qu�il d�poserait les lauriers de la gloire qu�il sentait approcher�! Avec elle, les nuits seraient aussi belles que les jours�!

Cependant, elle s��cartait, reprenait sa place dans l�autre coin de la voiture�:

-�C�est impossible�! murmura-t-elle tristement.

-�Pourquoi�? Je suis digne de vous et le deviendrai plus encore�!

-�Je n�en doute pas mais mon fils vous tuerait�!

Le nouveau silence qui s�installa �tait d�une qualit� bien diff�rente de celui qui avait pr�c�d�. Les quatre mots que Louise-Elisabeth venait de prononcer pesaient comme une pierre tombale. Puis Maurice pronon�a d�une voix lente�:

-�Pour vouloir la mort de quelqu�un il faut le ha�r et pour le ha�r il faut le conna�tre. Ce qui n�est pas le cas. Tout ce que j�en sais est qu�il a combattu en Bavi�re sous le mar�chal de Belle-Isle lorsque j�y �tais moi-m�me, mais rien de plus�!

-�Il en sait, lui, sur vous plus que vous ne l�imaginez. D�abord vous �tes fils de l�Electeur de Saxe qui, selon lui, a supplant� son grand-p�re par la force alors qu'�lu roi par la Di�te de Pologne il �tait encore en mer pour venir prendre possession de son tr�ne. Non, ne m�interrogez pas�! pr�vint-elle en posant vivement sa main sur celle de son compagnon. Nous allons nous perdre dans les m�andres de la politique et je n�ai ni le go�t ni l�envie de refaire l�Histoire. Les choses sont ainsi, voil� tout�! En outre Louis-Fran�ois sait qu�il fut un temps o� l�on parlait de vous et de moi. Qui l�a renseign�, je l�ignore, mais l'�tonnant e�t �t� qu�il n�en entend�t pas parler. Seulement il n�est pas s�r que nous avons �t� amants parce qu�il n�en a jamais eu la preuve. C�est pourquoi je pr�f�rerais que vous me rendiez le portrait. S�il le savait en votre possession�

-�Eh bien, que ferait-il�? Me provoquer en duel�? A ce jeu-l� je suis plus fort que lui.

-�Qu�en savez-vous�? Il est tr�s adroit� et plus jeune, donc plus vif�!

Le coup porta�:

-�Me prendriez-vous pour un vieillard�? grogna Maurice, vex�. Je n�ai jamais cess� de faire des armes et�

-�J�en suis persuad�e. J�essaie seulement de vous faire comprendre les raisons - mauvaises j�en conviens s�il n�y en avait une troisi�me - dont mon fils nourrit sa ranc�ur�

-�Et quelle est cette troisi�me�?

-�Il croit que vous �tes pour quelque chose dans la mort de son p�re.

-�Moi�? s��cria le comte stup�fait. Mais d�o� sort-il cela�? Et d�abord quand exactement votre �poux a-t-il rejoint ses anc�tres�?

-�Il y a� seize ans. C��tait en 1727�

Cette fois Maurice �clata de rire�:

-�A cette �poque, ma ch�re, je me battais au fin fond de l�Europe pour le duch� de Courlande que l�on m�avait donn� et que l�on me reprenait bien que j�eusse �t� �lu � l�unanimit�! Tenez� l�id�e m�en vient tout juste�: comme mon p�re avait souf-fi� la Pologne sous le nez du d�funt prince de Conti, votre beau-p�re�! Cela devrait me valoir l�indulgence de votre fils, en plus du fait que j��tais au diable et y avais d�autres chats � fouetter que vous d�barrasser d�un �poux odieux�!�

-�Ne riez pas�! Louis-Fran�ois est loin d��tre stupide� et il pr�tend que vous seriez venu passer quelques jours � Paris ce printemps-l�.

-�Grotesque�! Que serais-je venu faire, mon Dieu�! J�avais assez � me d�p�trer du marais politique o� je m��tais englu� Au fait, de quoi est mort son p�re�?

-�Je n�en sais trop rien. Il �tait � son ch�teau de l�Isle-Adam o� comme d�habitude il terrorisait les servantes quand on m�est venu apprendre son d�c�s� La veille il avait beaucoup mang�, beaucoup bu aussi. Son valet l�a trouv� au matin, dans son lit souill�, sans vie�! On a parl� de poison. Gr�ce au Ciel j��tais loin moi aussi, sinon j�eusse sans doute �t� accus�e.

-�Quand un homme cr�ve de mangeaille je ne vois pas pourquoi il faudrait en rendre responsable un autre que lui-m�me.

-�Certes. Cependant restez sur vos gardes�!

Ayant dit, elle s�enveloppa plus �troitement dans ses fourrures et, appuyant sa t�te au velours de la tenture, ferma les yeux comme c�dant � une soudaine envie de dormir. Maurice ne s�en aper�ut pas tout de suite, occup� qu�il �tait � �voquer la figure du jeune Conti qu�il lui avait �t� donn� d�apercevoir lorsque le conseil de guerre r�unissait les plus hauts grad�s de l�arm�e sous la tente du mar�chal de Belle-Isle. Il se souvenait de sa surprise quand le marquis de Bligny lui avait d�sign� pour la premi�re fois un grand gar�on de vingt-cinq ans avec un beau visage arrogant, un ton facilement insolent m�me avec ses sup�rieurs et, surtout, droit comme un I. Ce qui avait de quoi surprendre quand on avait connu son p�re, son grand-p�re et son grand-oncle, afflig�s tous trois d�une bosse devenue proverbiale, d�un corps plus ou moins tordu et d�une �vidente laideur�:

-�C'est le produit d�un miracle�! Il est vrai que la princesse sa m�re poss�de assez de beaut� pour vaincre les pires mal�dictions�!

-�Pas de miracle l�-dedans, chuchota Bligny, un �il sur le jeune homme. Vous connaissez le marquis de La Fare�?

-�D�j� entendu ce nom mais quant � m�en souvenir�!

-�Dommage, vous comprendriez�! C�est l�un des plus beaux hommes de la Cour et, joint au sang de la l�gendaire Montespan�

-�Ce serait son p�re�?

-�On pourrait presque le jurer et je ne suis pas certain que le gar�on n�ait pas �t� plus ou moins �clair� sur le sujet. Il met � d�fendre la m�moire de son g�niteur officiel une sorte d�acharnement. Ce qui peut se comprendre�: Conti �tait assez monstrueux mais prince du sang�! Cela compte quand on a son caract�re� De ce c�t�-l� il fait de son mieux pour l�imiter. Sa pauvre �pouse en a su quelque chose�!

-�Il est mari�?

-�Il est m�me veuf�! Il avait �pous� la fille du R�gent, l�adorable Louise-Diane d�Orl�ans, qui n�avait pas quinze ans. Elle est morte cinq ans apr�s en donnant le jour � un enfant mort-n�, �puis�e par une s�rie de fausses couches� et peut-�tre aussi de mauvais traitements.

En regardant Louise-Elisabeth qui avait fini par s�endormir r�ellement, Saxe �prouva un sentiment de piti� pour cette femme toujours superbe qui avait r�ussi � sortir sans traces visibles d�un enfer conjugal et dont peut-�tre le parcours maternel n��tait pas exempt d�orni�res avec ce beau jeune homme aux yeux froids qui tenait tellement � imiter l�abominable gnome�!

Lorsque l�on eut franchi la barri�re de Paris, la voiture s�arr�ta et le valet de pied assis aupr�s du cocher vint s'enqu�rir des ordres. R�veill�e en sursaut, la princesse, apr�s un coup d��il � son compagnon, r�pondit que l�on touche � l�h�tel de Conti et l�attelage repartit.

-�Ne me d�poserez-vous pas chez moi�? demanda Maurice.

-�Etes-vous si press� de rentrer�? Nous pourrions souper comme autrefois� et sans plus de crainte d��tre interrompus.

Son sourire, l��clat vol� de son regard �taient autant d�invites et Maurice n�y r�sista pas�: il l�attira dans ses bras pour reprendre leur tendre marivaudage l� o� ils l�avaient laiss�. Contre ses l�vres elle murmura soudain�:

-�Mais� n��tiez-vous pas attendu�?

-�Non, mentit-il. En fait c�est moi qui attendais� qui esp�rais cet instant et ceux qui vont suivre�

Malheureusement rien ne suivit. Quand on fut en vue de l�h�tel de Conti, le cocher stoppa ses chevaux et vint � son tour � la porti�re. C��tait un ancien et fid�le serviteur qui avait suivi Louise-Elisabeth depuis sa prime jeunesse � Chantilly.

-�Eh bien, Poitevin, qu'y a-t-il�?

-�La voiture de Monseigneur le prince�! r�pondit-il en d�signant de son fouet une berline aux lanternes allum�es devant laquelle venait de s�ouvrir le portail.

Au regard un peu angoiss� de Louise-Elisabeth, Maurice comprit que le voyage au pays des souvenirs �tait termin�.

-�Je suis � deux pas de chez moi, dit-il en baisant la main qu'il n'avait pas l�ch�e et en recoiffant son tricorne. Dites-moi seulement quand je vous reverrai.

-�Pas de sit�t je le crains. La Tournelle va recevoir un prochain jour le titre de duchesse de Ch�teauroux et je ne veux pas en �tre. Elle me d�teste et je le lui rends au centuple. D�s le printemps je serai sur mes terres de Veretz en pays de Loire�

-�C'est une invitation�?

-�C'est une� promesse de bien vous accueillir si vous venez jusque-l�. Je n'ai jamais r�ussi � vous oublier, mon ami�

Maurice sauta � terre et, tandis que le carrosse repartait vers l'entr�e �clair�e de l'h�tel de Conti, il rebroussa chemin le long du quai pour regagner l'h�tel de Ch�teauneuf qui �tait toujours sa r�sidence�

Rentr� chez lui, il h�sita sur ce qu'il allait faire. Lorsqu�il avait dit qu'il �tait attendu ce n'�tait qu�� moiti� vrai. Avant l�arriv�e de Richelieu il �tait convenu avec sa nouvelle ma�tresse, Marie-Anne Dangeville, de la Com�die-Fran�aise, d'aller l�applaudir dans M�rope, la derni�re pi�ce de Voltaire - avec lequel il �tait rest� li� apr�s la mort d�Adrienne -, et l�on devait souper puis, bien entendu, finir la nuit ensemble. Oblig� de suivre le duc, il avait fait porter un billet � la jeune femme lui disant qu�il serait peut-�tre retard� et qu�au pire des cas il la rejoindrait chez elle apr�s le spectacle� Mais, outre qu�il �tait encore plus tard que pr�vu, il d�couvrait qu�il n�avait plus envie, pour ce soir tout au moins, de rejoindre Marie-Anne. Pas avec aux l�vres le parfum de Louise-Elisabeth, d�autant plus doux qu�il lui avait restitu� tout le charme d�antan. Sans l�arriv�e impr�vue du fils, il aurait achev� la nuit dans ses bras.

Un instant il se demanda ce qui se serait pass� s'ils �taient revenus de Versailles deux heures plus t�t. A entendre sa m�re, le jeune Conti le ha�ssait encore plus que son d�testable p�re mais lui, elle l�aimait, ce qui �tait parfaitement naturel. Alors de deux choses l�une�: ou bien on aurait tir� l��p�e et il se voyait mal plantant deux pouces de fer dans la poitrine de ce gar�on, ou bien il renouvelait son exploit de la nuit de No�l mais avec vingt ans de plus, ce qui faisait une sacr�e diff�rence�!

Apr�s avoir attendu le jour en mettant ordre � ses affaires et en �crivant quelques lettres, il d�cida de repartir aux arm�es et, tandis que ses gens s�activaient, se rendit chez son joaillier pr�s du Palais-Royal, y choisit un bracelet de saphirs et diamants qu�il fit porter ensuite, avec un billet d�adieu, chez M^lle�Dangeville, rue Richelieu. Puis revint quai des Th�atins o� Beauvais avait fait merveille. Ses �quipages �taient pr�ts. Il n�eut plus qu�� monter en voiture au moment o� l'horloge des Quatre Nations sonnait onze heures. Traversant d'ouest en est la plus grande partie de la ville, Maurice sortit par la porte Saint-Antoine pour prendre la route qui le m�nerait en Alsace avec au c�ur une excitation joyeuse�: il allait faire ce qu�il aimait le mieux au monde � l�exception de la victoire et de l�amour�: cr�er ce beau r�giment de cavalerie dont il r�vait depuis tant d�ann�es et qu�il m�nerait au feu d�s la prochaine campagne.

Au contact de ses soldats - il avait d�j� quelques-uns de ces Tartares dont il avait vant� la rapidit� - il retrouva son enthousiasme et son activit�. Sachant o� recruter, il eut t�t fait de r�unir le millier d�hommes dont il entendait faire les meilleurs soldats du monde puis les cantonna � Haguenau et � Mirecourt�

Il s'aper�ut vite qu'il avait bien fait de quitter Paris plus t�t que pr�vu.

En ce d�but d�ann�e 1743, la situation internationale s��tait consid�rablement modifi�e. L�Angleterre, sous le pr�texte de prot�ger son Hanovre ancestral, d�barquait des troupes consid�rables sous le commandement du duc de Cumberland⁴. En m�me temps George II nouait des alliances avec l�Autriche, la Hollande, la Saxe et la Sardaigne. En France le mar�chal de Noailles avait �t� nomm� g�n�ralissime, ce qui lui donnait le pas sur les autres chefs. Il se porta au devant de Cumberland dans l�espoir de remporter le succ�s qui devait dissoudre d�elle-m�me cette coalition. Malheureusement, le 27 juin, il se faisait battre � Dettingen entre Aschaffenbourg et Francfort et dut retraiter pr�cipitamment, laissant planer une menace sur la fronti�re fran�aise.

Auparavant, Maurice de Saxe, qui commandait en second sous le mar�chal de Broglie, avait, le 5 avril, rejoint l�arm�e du Rhin � Bamberg o�, n�ayant rien � faire mais pleinement conscient de la lourde menace que repr�sentait Cumberland, il rongeait son frein�: on l�avait commis au commandement des r�serves mais il n�avait pas encore v�cu le pire�: ce poste qu�il jugeait indigne de sa valeur lui fut enlev� brusquement. Le commandement passait� au prince de Conti.

Pour la premi�re fois le fils et l�amant de Louise-Elisabeth se trouv�rent face � face, le second contraint de remettre les r�serves � ce gar�on arrogant qui n�articula pas trois paroles mais dont le regard triomphant et le sourire plein de d�dain en disaient plus qu�un long discours. Il fallut que Saxe fasse appel � tout son empire sur lui-m�me pour ne pas lui envoyer son poing dans la figure. Rendant m�pris pour m�pris, il se contenta de hausser les �paules, fit volter son cheval et s�en alla rejoindre ses hommes, ce r�giment de Saxe-Volontaires qui n�avait pas encore fait parler de lui.

La revanche allait �tre rapide�: au premier engagement Conti se faisait battre � plate couture par les Autrichiens.

Une aussi compl�te racl�e aurait d� valoir une destitution � l�impudent personnage mais il avait l�oreille du ministre de la Guerre, le comte d'Argenson, et on le confirma dans son commandement� tandis que l�on rappelait son chef, le mar�chal de Broglie. Ainsi en allait-il dans ce que l�on appellerait un jour la ��guerre en dentelles��. Saxe �tait d�j� loin�: le mar�chal de Noailles, g�n�ralissime, connaissant sa valeur, l�avait rappel� pour lui confier la d�fense de la fronti�re mise en p�ril par la d�faite de Dettingen.

Ce nouveau commandement allait en faire rien de moins que le sauveur de la France. En trois mois, avec les ���pluchures�� de Noailles, il verrouille la fronti�re en �chelonnant depuis Landau jusqu�� Brisach cinquante-huit bataillons parmi lesquels les patrouilles de Saxe-Volontaires feront merveille. En outre, les �les du Rhin sont occup�es. Tout cela a fait r�fl�chir le roi Fr�d�ric II de Prusse - ��Fr�d�ric le Grand�� - qui conna�t bien Saxe et l�appr�cie. Des ouvertures discr�tes men�es en direction de Versailles aboutissent� � l�envoi encore plus discret de Voltaire � Potsdam sous le pr�texte officiel d��chapper aux pers�cutions de l�Eglise, ce qui aboutira au trait� de Francfort. Mais Maurice de Saxe, qui a d�cid�ment la bougeotte, n�est d�j� plus en Allemagne. On lui avait confi� la mission de tenter l�impossible�: renverser la dynastie de Hanovre et ramener au tr�ne le jeune Charles-Edouard Stuart - Bonnie Prince Charlie -, le plus romantique des pr�tendants�!

C�est une id�e assez folle. R�it�rer l�exploit de Guillaume le Conqu�rant n�a rien d��vident mais la nouvelle duchesse de Ch�teauroux, d�sormais toute-puissante, y tient�: elle aime beaucoup le pr�tendant�! Maurice aussi qui le rencontre � Dunkerque o� Charles-Edouard lui tombe pratiquement dans les bras en pleurant de bonheur. C�est un charmant prince et Saxe voudrait lui faire plaisir - d�autant qu��triller un Hanovre est toujours une id�e s�duisante pour qui garde dans ses veines le sang des Koenigsmark�! -, mais cette fois c�est la Nature qui s�en m�le. Certes, il y a � Dunkerque une flotte de solides navires charg�s de bons soldats, mais impossible de sortir du port�! A peine les bateaux atteignent-ils la haute mer qu�une furieuse temp�te se d�cha�ne, en disperse quelques-uns, en d�molit d�autres� Retour au port�! Une nouvelle tentative - Maurice est mont� � bord du vaisseau amiral - n�a pas plus de succ�s.

- D�cid�ment, grogne-t-il, les vents ne sont pas jacobites�!

On d�cida d�attendre que le temps se calme et, pour ce faire, on s�effor�a de r�parer les navires endommag�s et de soigner ceux qui avaient eu � p�tir des chocs contre les rochers de la c�te� Cependant � Versailles les vents tournaient plus vite que ceux de la mer et un courrier du ministre d�Argenson rappela le comte de Saxe � Paris. Les configurations astrales n��tant pas non plus favorables, on abandonna le projet� momentan�ment tout au moins puisque la guerre officielle �tait d�clar�e entre la France et l�Angleterre. Leurs rois respectifs s��taient adress� des lettres bourr�es de revendications, on allait donc en d�coudre. Mais une belle surprise attendait Maurice � Versailles�: le lundi de P�ques 6 avril 1744 il �tait nomm� mar�chal de France.

Ce fut presque un scandale�: on avait os� donner le b�ton aux fleurs de lys � un huguenot�? Impensable�! Inadmissible�! Mais Maurice n'�tait pas fait d'un autre bois que son g�niteur. Celui-ci s��tait converti au catholicisme pour coiffer la couronne de Pologne, Maurice d�clara qu�il �tait tout dispos� � ��se faire instruire��. Ce qui ne calma pas la cabale mont�e par le prince de Conti, outr� de voir son ennemi au fa�te des honneurs et autoris�, comme lui-m�me, � s�entendre appeler ��mon cousin�� par le roi� Il fallut un ordre formel du souverain pour que Conti n'oblige pas Maurice � r�gler sur le pr� leur diff�rend�:

-�Que cela vous plaise ou non� mon cousin, il en sera selon notre volont�.

-�Sire, songez-y�! Le b�ton fleurdelis� � ce parpaillot, ce re�tre, ce b�tard, ce�

-�Un mot de plus, prince de Conti, et c�est la Bastille�! Quiconque offense le mar�chal de Saxe offense le roi�!

-�Sire�! Cet homme a d�shonor� ma m�re, pris sa part de la mort de mon p�re et�

-�Vous avez des preuves�?

-�N� on. Non�!

-�En ce cas, ayez-en et peut-�tre alors vous �couterons-nous. En attendant oubliez m�me l�id�e d�un duel�! C�est un ordre�!

Comprenant qu�il �tait battu, Conti se retira� pour porter sa plainte � la duchesse de Ch�teauroux. La favorite n�aimait pas Saxe. En revanche elle appr�ciait son ennemi. Elle promit son aide mais cette fois n'obtint rien. Certes, elle �tait ch�re � Louis XV mais, comme tous les timides, il compensait par une obstination tenace sur certains points. Maurice de Saxe �tait de ces points-l� parce que Louis n�ignorait pas qu'une partie de l�Europe le lui enviait. La nomination fut maintenue et l�on se contenta de la d�claration de bon vouloir de l�int�ress� sans pousser jusqu�� l�abjuration. Bien plus, le roi accueillit alors dans ses arm�es un autre �tranger d�j� fameux que lui recommandait le nouveau mar�chal dont il �tait l�ami�: Ulric-Fr�d�ric-Valdemar comte de Lowendal, dont le parcours offrait bien des analogies avec celui de Saxe. N� Danois, il avait comme lui port� le harnachement et le fusil � treize ans, s��tait engag� au service de la Saxe, puis de la Russie d�Anna Ivanovna pour laquelle il avait chass� les Tartares d�Ukraine� A peu pr�s du m�me �ge, les deux hommes sont compl�mentaires, s�entendent � merveille et il y a du grain � moudre�!

A la fin du mois d�avril, Maurice est � Valenciennes avec l�arm�e de la Moselle qu'il commande directement, l'autre man�uvrant sous Noailles avec, d'ailleurs, une parfaite entente entre les deux chefs� Saxe et ses cavaliers pratiquent une guerre d'usure et de harc�lement plus efficace que celle, trop statique, de si�ge. Le 7 mai, il prend Menin puis, sous les yeux du roi qui l'a rejoint, Courtrai, Ypres et Fumes. Une mauvaise nouvelle tombe � ce moment�: Charles de Lorraine a franchi le Rhin et pris Lauterbourg. Alors, laissant le mar�chal garder les Flandres � lui tout seul, le roi et Noailles galopent au secours de l�Alsace. Le 4 ao�t, Louis XV est � Metz� et c�est la catastrophe�!

Dans la nuit du 7 au 8 ao�t, il tombe si gravement malade que comme une tra�n�e de poudre la nouvelle court � travers la France, g�n�rant la consternation et la douleur. De toutes parts les �glises, o� commencent les pri�res de quarante heures, regorgent de fid�les. On implore le Ciel d��pargner ce jeune roi que l�on adore au point qu�on le surnomme le Bien-Aim�. Lui pendant ce temps se bat contre la mort. M^me�de�Ch�teauroux et sa s�ur Lauraguais ne le quittent pas et pourtant elles vont devoir s��loigner�: le roi doit �tre ��administr頻, et avant tout renoncer � ses p�ch�s. L��v�que de Soissons et le duc de La Rochefoucauld s�emparent de sa chambre que gardaient trop bien les deux s�urs. Elles doivent quitter Metz sous les hu�es du peuple tandis que, faisant le chemin inverse, la reine, acclam�e tout au long de la route, accourt de toute la vitesse de ses chevaux. Mais ce n�est pas encore assez pour l��v�que et son associ�: il faut que le mourant fasse une confession publique, une esp�ce d�amende honorable r�dig�e dans les termes les plus avilissants. A l�exception du bas peuple, la Ville et la Cour vont l�entendre. Et aussi le Dauphin qui arrive. Les d�vots r�duits depuis longtemps � la seule cour de Marie Leczinska prennent leur revanche et la veulent �clatante. Ce qu�elle sera� et que Louis XV, revenu � la conscience, ne leur pardonnera jamais�!

Car il gu�rit soudain. Contre toute attente, il ressuscite litt�ralement et la joie du peuple d�ferle comme une grande mar�e. On chante, on danse dans les rues tandis que les Te Deum �clatent dans les �glises. On ne remerciera jamais assez le Seigneur� Le roi, lui, s�en va passer quelques jours chez son beau-p�re, Stanislas Leczinski, au ch�teau de Lun�ville, puis � Strasbourg d�o� il rejoindra le mar�chal de Noailles qui assi�ge Fribourg. Louis XV lui-m�me emportera la place sous une pluie battante avec le soutien de Lowendal qui sera bless� durant le dernier assaut. Mais quand, deux mois plus tard, il regagne Versailles en triomphateur au d�but de la mauvaise saison qui arr�te les combats, il va r�gler ses comptes�: La Rochefoucauld et le duc de Ch�tillon qui s��tait ��donn� des airs de maire du palais�� durant la maladie sont exil�s sur leurs terres, l��v�que de Soissons consign� dans son �v�ch� avec interdiction d�en sortir. Plus jamais le soleil de Versailles ne brillera pour ces trois-l�. Et, bien entendu, la duchesse de Ch�teauroux et M^me�de�Lauraguais sont rappel�es.

Pas pour longtemps. D�but d�cembre, dans son h�tel de la rue du Bac � Paris, M^me�de�Ch�teauroux tombe malade et meurt en si peu de temps que le bruit du poison se propage. Le chagrin du roi est extr�me. D�abord r�fugi� dans son ch�teau de La Muette il ne rentre � Versailles que pour s'enfermer au Grand Trianon� Bient�t cependant une tr�s jolie femme va para�tre dans sa vie avec la volont� affirm�e de se faire aimer du roi. Elle est toute jeune, �l�gante, ravissante, pleine d�esprit et de charme. Elle s'appelle M^me�Le Normand d'Etioles, belle-fille d�un fermier g�n�ral, Le Normand de Tournehem, dont on chuchote qu�il pourrait �tre son vrai p�re, et ce n'est qu�une bourgeoise, pourtant Versailles abasourdi d�couvrira en elle un astre singuli�rement brillant�

Que devenait pendant ce temps-l� le mar�chal de Saxe�?

Charg� de garder la Flandre avec un effectif de quarante mille soldats il tenait en �chec, depuis Courtrai, un adversaire de beaucoup sup�rieur en nombre. Ne se livrant gu�re qu�� de rares escarmouches, il en profitait pour instruire ses r�giments au maniement de nouvelles armes�: fusil � baguette de fer, cartouches � balle, canon su�dois pouvant tirer jusqu�� dix coups en un temps record, qui allaient lui permettre d�affiner les plans de strat�gie d�j� d�velopp�s dans ses R�veries. Des principes qui prouveront leur efficacit� dans la campagne de l�ann�e suivante avant de devenir r�gles de bataille dans l�arm�e fran�aise durant les guerres de la R�volution et de l'Empire. Il s�attarda m�me une partie de l�hiver pour une raison o� la guerre n�avait pas grand-chose � voir. Une op�ration aux environs de Courtrai lui permit de pousser une avance � Lille� et de se retrouver au rendez-vous des souvenirs�!�

Le mar�chal de France c�da soudain la place � un petit lieutenant de quinze ans � qui Schulembourg enseignait la guerre et qu�il tentait de convertir aux bienfaits de la vertu. Un gamin mont� en graine subjugu� par la gr�ce d�une petite dentelli�re de douze ans. Tout lui revenait. En revoyant la grande salle du ch�teau il �voqua sans peine le banquet du prince Eug�ne, la gaiet� de la f�te qu�avait couronn�e l�apparition de jeunes filles portant des corbeilles de dentelles. Il revoyait Rosette si ravissante avec ses yeux clairs, son teint de fleur et son sourire�! Une bouff�e de nostalgie lui remonta du c�ur avec le d�sir fou de la revoir ou du moins de savoir ce qu�il �tait advenu d�elle. A l��poque il n�avait aucun moyen de faire des recherches mais � pr�sent il disposait d�un v�ritable service de renseignements. Il le lan�a sur les faibles traces qu�il avait pu relever, offrant m�me une r�compense � qui la retrouverait. Mais c��tait une vieille histoire et, si remarquable que f�t l�habilet� de ses limiers, ils en vinrent � la m�me conclusion�: il semblait que ni Rosette ni sa petite Julie ne fussent sorties vivantes du couvent o� le p�re Dubosan les avait enferm�es. H�las, on ne put lui dire o� se trouvait leur tombe. Et, cette nuit-l�, le mar�chal de Saxe pleura comme avait pleur� le gamin d�autrefois lorsqu'on lui avait appris qu�il devait renoncer.

Malgr� tout il se rendit au couvent en question et demanda � parler � l�abbesse, mais elle ne le re�ut m�me pas entre deux portes. Outre qu�il �tait l�ennemi, sa r�putation de coureur de jupons l�avait pr�c�d�. On l��conduisit sans plus de fa�ons. En quittant le couvent, il se sentit tout � coup si las qu�il ne prit pas garde � la violente rafale de pluie venue soudain s�abattre sur la ville. Tandis que d�un pas pesant il allait rejoindre sa voiture, il ne vit pas une jeune femme qui, la t�te envelopp�e d�un ch�le, courait � perdre haleine � travers les flaques d�eau pour �chapper � l�averse. Elle le heurta de plein fouet, manquant le faire tomber, mais il pesait trop lourd pour �tre si facilement d�racin�. Ce fut elle qui perdit l��quilibre et instinctivement se raccrocha � lui�:

-�Oh, pardon�! s�excusa-t-elle. Je ne vous avais pas vu, Monsieur�!

-�Vous devriez porter des b�sicles, jeune dame, car je suis haut et lourd et n�ai rien d�un pur esprit�

Avec un sourire contrit elle voulut poursuivre son chemin mais il la retint�:

-�Vous allez loin�?

-�Assez, oui� et j�ai �t� surprise par la pluie�

-�En ce cas, permettez-moi de vous accompagner. Ma voiture est l� et sans doute la pluie vous emp�che-t-elle aussi de la remarquer�?

-�Non� et j'accepte avec plaisir�! Je suis tremp�e�

Il l�aida � monter puis s�installa pr�s d�elle et se d�couvrit pour la saluer, heureux de cet aimable interm�de surgi au milieu de sa peine. Elle �tait toute jeune, charmante� et m�me elle ressemblait un peu � Rosette�! Quand elle lui eut appris qu�elle �tait dentelli�re, il ne douta plus qu�elle ne f�t envoy�e par le Ciel pour adoucir le chagrin revenu de si loin�! Pour elle il d�ploya l�arsenal de sa s�duction et quand il le voulait il savait �tre irr�sistible. Aussi ne r�sista-t-elle pas longtemps. Elle s�appelait Mathilde et, pour elle, Maurice prolongea son s�jour en Flandre�

-�Ne croyez-vous, mon cher ami, que vous devriez vous m�nager�?

Venu de sa ch�re Avignon afin d�assister aux f�tes du mariage du Dauphin avec l'infante Maria-Raffaela, le chevalier de Folard observait avec une pointe d�inqui�tude la d�marche de son ami Saxe avec lequel il faisait une promenade dans le parc de ch�teau du Piple, � Boissy-Saint-L�ger, que le mar�chal venait d�acheter� Le pas avait sans aucun doute pris de la lourdeur bien que Saxe s'effor��t de manier avec d�sinvolture sa canne � pommeau d�or. Il ne r�pondit d�ailleurs pas tout de suite et Folard, avec un rien de s�v�rit�, reprit�:

-�Quel �ge avez-vous�?

-�Quarante-neuf ans�! grogna le mar�chal. Et ne commencez pas � jouer les mentors sous le pr�texte qu��� soixante-quinze ans�

-�Soixante-seize�!

-�De mieux en mieux�! Qu�� soixante-seize ans donc vous voltigez comme un danseur de ballet�! Vous savez bien que ma vieille blessure de Crachnitz me taquine toujours sinon je n�irais pas me morfondre tous les �t�s prendre les bains de Balaruc au fin fond de la France�! Que j��prouve� parfois un peu de peine � marcher est tout � fait naturel et, dans mon cas, les jambes sont moins importantes que le cheval�!

-�Je vous trouve tout de m�me le souffle un peu court�! poursuivit l�autre, impitoyable.

-�Et que pr�conisez-vous, docteur Folard�? Que j�aille faire des galipettes au cimeti�re Saint-M�dard sur la tombe de ce malheureux diacre P�ris, comme vous le f�tes jadis�?

-�Vous pourriez faire plus mal�! Quant � moi, j�en ai ressenti un grand bien. Cela dit, revenons � notre propos initial�: je sais que vous travaillez trop� et l�on vous pr�te beaucoup trop de ma�tresses�!

Maurice �clata de rire, sa mauvaise humeur envol�e�:

-�On ne pr�te qu�aux riches, mon cher. C�est vrai que j�aime les femmes�! Mieux, j�en ai besoin comme d�une drogue et cela tient de famille�! N�oubliez pas que je suis fils d�un homme qui eut, dit-on, trois cent soixante-cinq b�tards, donc au moins autant de ma�tresses�!

-�Sans doute, mais le roi Auguste n��tait pas toujours sur la br�che comme vous-m�me. Vous n��tes rentr� des Flandres que fin novembre, nous voici en mars et je gage que�

-�Que je vais repartir�? Bien s�r et dans peu de jours.

-�Alors � quoi bon ceci�? fit le chevalier en enveloppant d�un geste large le parc aux cent hectares et le joli ch�teau, neuf car il n�y avait gu�re plus de vingt ans que le fermier g�n�ral Cantorbe l�avait b�ti avant d'�tre oblig� de le c�der pr�cipitamment � un autre propri�taire¹.

-�Justement parce que j�ai senti la n�cessit� de respirer hors de Paris et surtout d�y �tre tranquille�

-�Tranquille�? Pas de ch�telaines �pisodiques alors�?

-�Pas encore�! Je viens d�acheter le Piple, j�y fais des travaux, j�y prends mes aises� et je le pr�sente � mes amis. Voltaire est venu hier et, tenez, lui aussi s�inqui�te de ma sant�.

-�Il est plus sage que je ne pensais� mais il continue � vous pr�senter des com�diennes�

-�Je n�ai pas besoin de lui pour cela�! La Com�die, l�Op�ra sont pour moi autant de corbeilles de fleurs o� je n�ai qu�� cueillir�

-�Qui est la sultane du moment�?

-�Allons, Folard�! Ne m�obligez pas � �tre indiscret�!

C��tait montrer bien de la vertu sur un sujet qui relevait du secret de Polichinelle. Les aventures du mar�chal de Saxe d�frayaient la chronique amoureuse de Paris. Apr�s M^lle�Dangeville prise au marquis de Mirabeau et qu�il lui avait rendue, il y avait en ce moment la charmante M^lle�Navarre, de la Com�die-Fran�aise, et en m�me temps ��une petite G�lin qui me joue de mauvais tours. J�ai �t� tent� deux ou trois fois de la noyer�!��. Ce qui nel�emp�chait pas de fr�quenter le ��salon�� l�g�rement faisand� de M^me�de�La Popelini�re, fille du com�dien Dancourt et �pouse s�par�e d�un fermier g�n�ral gr�ce � une liaison avec le duc de Richelieu. Maurice de Saxe �tait un pilier de ce salon qui n�avait pas grand-chose � voir avec ceux de M^me�Du Deffand ou de la marquise d�Epinay. En outre, lorsque revenait la saison de la guerre, il emmenait � sa suite trois ou quatre courtisanes pour son service quotidien� Sans oublier les beaut�s locales�! Il en venait � un point o� il ne pouvait se passer de femmes, au pluriel, la diversit� augmentant son app�tit� Honn�te avec lui-m�me, il convenait en son for int�rieur que de tels exc�s pouvaient avoir des cons�quences f�cheuses sur un homme plus de premi�re jeunesse et dont le m�tier �tait d�j� �reintant� Mais il refusait de s�y arr�ter.

Folard reparti, Maurice alla se coucher, �puis� par l�effort qu�il venait de produire durant la visite de son ami pour �tre ��� la hauteur��. Il se sentait m�me si mal qu�il appela Senac, le m�decin attach� � sa personne par ordre du roi et qu�il s'effor�ait de consulter le moins possible parce que, en dehors des saign�es, des pilules et autres clyst�res, il n�appr�ciait pas ses prescriptions.

Celui-ci diagnostiqua une crise d�hydropisie d�termin�e par un accident v�n�rien g�n�rateur de vives douleurs. Il s�essaya � la s�v�rit�, ce qui n��tait pas facile avec ce diable d�homme�:

-�Si vous voulez vivre longtemps, Monsieur le mar�chal, il va falloir �tre prudent.

-�Qu�appelez-vous �tre prudent�?

-�Rester couch� d'abord� et tout seul�!

-�Rester couch�? s��cria le malade, ignorant superbement l�autre moiti� de la recommandation. Mais je dois rejoindre mon commandement en Flandre la semaine prochaine�!

-�Eh bien faites-vous porter en liti�re�!

-�Un soldat en liti�re�? vous vous moquez de moi, Senac�?

-�Quand on est malade on est malade�! Le cardinal de Richelieu n�y regardait pas de si pr�s et il a donn� ses lettres de noblesse � la liti�re�!

-�C��tait un homme d�Eglise�! Moi, je suis un homme de guerre�!

-�Il faut savoir si l�homme de guerre veut vivre�!

-�Il ne s�agit pas de vivre mais de partir�! brama Maurice. Faites quelque chose�! Soulagez-moi, que diable�!

-�C�est ce que je vais faire. Vous avez le bas-ventre rempli d�eau. Je vais donc ponctionner� mais ensuite�: repos�! ajouta-t-il avec un regard �loquent vers le plafond au-dessus duquel on entendait claquer des talons de mules et parfois des bribes de chanson.

Le malade eut un petit rire enrou�:

-�D�accord pour ce soir, en tout cas, je souffre trop�!

-�Allons�! C�est toujours autant de gagn�!

La semaine suivante, comme pr�vu, on partit pour la Flandre o� l�arm�e attendait son commandant en chef. Soucieux de conserver le mieux qui se faisait sentir, Maurice avait fini par admettre le point de vue de son m�decin et fit le chemin en liti�re, le pas accord� des chevaux �tant moins douloureux que les cahots des roues de carrosse. Et dans cet �quipage il gagna Maubeuge o� il s�installa dans une maison confortable� que Senac fit garder militairement. Le m�decin n�ignorait pas que dans un autre logis trois ou quatre jolies filles attendaient le bon plaisir du mar�chal�

Non sans raison�: le 18 mars une nouvelle crise se produisit, violente au point que l'on craignit un instant de perdre l�illustre malade. Senac ponctionna, donna des calmants et la douleur reflua, laissant place � la strat�gie� De la chambre, les ordres fus�rent�: l�arm�e, de soixante mille hommes, fut r�partie de Maubeuge � Warneton. La gauche fut ramen�e vers Lille et Orchies cependant que le centre et la droite descendaient l�Escaut sur les deux rives. Dans la nuit du 30 avril au 1^er mai Tournai fut assi�g� une fois de plus. Le dispositif est � peine en place que les espions annoncent que le duc de Cumberland, avec soixante mille hommes - Anglais et Hollandais -, lui aussi concentre ses troupes � Soignies, coupant ainsi aux Fran�ais la route de Valenciennes et de Cond�.

Le mar�chal a compris le danger. Laissant vingt mille hommes sous Tournai il dirige les quarante mille restants vers Leuze o�, le 8 juin, le roi et le Dauphin viennent le rejoindre. La bataille est imminente. Elle portera le nom de Fontenoy, le village sur lequel s�appuient les Fran�ais dispos�s en �querre.

��Trois redoutes �lev�es en avant du front croisent leurs feux avec ceux du village. Le mar�chal a fait creuser, en avant de Fontenoy, un vaste foss� pour en d�fendre l�abord. De loin, cette chaussetrappe est invisible. De grands arbres barrent les chemins. Le clocher du village devenu donjon domine la plaine� Les troupes sont dispos�es le long du petit bras de l��querre�: d'abord les Gardes-Fran�aises et Suisses puis deux lignes de cavalerie. Au-del�, prolongeant en profondeur cette triple ligne, se tiennent quelques solides r�giments d'infanterie puis les escadrons de la Maison du Roi, les Gardes du Corps, les gendarmes, les grenadiers, les mousquetaires, enfin les cuirassiers et les carabiniers���

A cheval aupr�s de Louis XV, le comte de Lowendal ne cache pas son admiration�:

-�Sire, voil� une belle journ�e pour le roi�! Ces gens-l� ne sauraient �chapper au mar�chal�! s��crie-t-il en d�signant les Anglais que l�on peut apercevoir.

Cependant il y a l� quelqu'un d�autre et ce quelqu�un �clate de rire�: Saxe, qui a sillonn� le futur champ de bataille, vient saluer le roi. La douleur �tant revenue dans la nuit, il a pris place dans une l�g�re voiture d�osier attel�e en poste � quatre chevaux�:

-�C�est beau, la foi�! ricane le prince de Conti. Votre Majest� pense-t-elle r�ellement que ce d�bris soit capable de gagner quoi que ce soit� sinon la fronti�re au triple galop�?

Autour de lui ses amis font �cho� Le roi a fronc� le sourcil. Suivi du Dauphin, il vient ranger son cheval devant l��quipage�:

-�Monsieur le mar�chal, dit-il froidement, en vous donnant le commandement de mon arm�e j�ai entendu que tout le monde vous ob��t. Je serai le premier � donner l�exemple�!

Et, tirant son �p�e, il se range pr�s de la voiture.

-�Sire, grand merci�! murmure le malade qui a bl�mi sous l�insulte mais dont les yeux se mouillent.

Pour ce geste, pour cette confiance il se jure alors de vaincre ou de mourir.

-�Faites tirer vos gens, Monsieur�!

Droit comme une lame d��p�e devant le front bleu et blanc des Gardes-Fran�aises, le comte d�Anterroche �te lentement son tricorne empanach�, salue lord Hay qui lui fait face devant les lignes anglaises�:

-�Nous ne tirons jamais les premiers�! Tirez, Messieurs les Anglais.

La phrase est splendide mais, du haut du mamelon d�o� il surveille l�engagement de la bataille, Maurice jure dans un allemand furieux�! Cet imb�cile vient de faire abattre la premi�re ligne des Gardes-Fran�aises. Mais ensuite il n�a plus de temps pour ses �tats d��me. Le combat se d�cha�ne avec une violence inou�e. La belle parole a ouvert dans le dispositif fran�ais une br�che par laquelle se ruent les Anglais� En peu de temps le danger est extr�me. Alors le mar�chal se dresse dans sa voiture et hurle�:

-�Mon cheval�!

L�appel masque un cri de souffrance mais il poursuit, se hisse aid� d�un �cuyer sur le puissant animal puis r�clame une balle de plomb qu�il met dans sa bouche et m�che pour mieux saliver et aussi �viter que la douleur ne lui fasse mordre sa langue, tire son �p�e et fonce, menant la charge furieuse du Saxe-Volontaires et des cavaliers de r�serve.

Six heures, six heures de combat acharn�. Son adversaire, le duc de Cumberland, troisi�me fils du roi d�Angleterre, porte en lui en bon Hanovre toute la brutalit� du sang allemand et un m�pris visc�ral pour la vie des hommes².

Les Anglais sont entr�s plus t�t que pr�vu dans la faille ouverte devant eux. Les canons du mar�chal suivis de sa charge forcen�e en viennent enfin � bout et c�est dans les rangs ennemis qu�� son tour se perce une �norme trou�e. C�est une magnifique victoire et rentr� sous sa tente, �puis�, Maurice d�clare � ses officiers qui l�entourent�:

-�Messieurs, vous me voyez dans un �tat d�an�antissement que je ne puis vous exprimer mais je suis si content de la journ�e d�aujourd�hui que j�en esp�re la sant�!

Et le plus fort c�est qu�il a raison�: trois jours plus tard il marchera sans aide et sans canne. Le roi venu l�embrasser apr�s une bataille o� il a pay� de sa personne lui en fera compliment�:

-�Monsieur le mar�chal vous gagnez � cette guerre plus que nous tous�: vous �tiez enfl� de tous vos membres et vous paraissez � pr�sent de la meilleure sant�.

-�En effet, rench�rit Noailles qui l�accompagne, Monsieur le mar�chal de Saxe est le premier homme que la gloire ait d�senfl�!�

Au soir de la bataille, cependant, le roi m�nera son fils sur le champ qui, sous la nuit tombante, se fait plus tragique encore. D�signant les cadavres r�pandus, il dira�:

-�Voyez, mon fils, tout le sang que co�te un triomphe. Le sang de nos ennemis est toujours le sang des hommes�: la vraie gloire est de l��pargner.

La nouvelle de la victoire se r�pand comme une tra�n�e de poudre. Voltaire qui vient de l�apprendre par une lettre du duc d�Argenson exulte�:

��Il y a trois cents ans que les rois de France n�ont rien fait de si glorieux. Je suis fou de joie. Bonsoir Monseigneur�!��

Et sans d�semparer il �crit un ��Po�me � Fontenoy�� qu�il d�die � son ami Maurice de Saxe. De son c�t�, son autre ami Fr�d�ric II de Prusse lui �crira�:

��Jamais bataille n�a fait plus d�honneur � un g�n�ral que celle o� le g�n�ral �tait � la mort quand il la livra���

Toute la France chante et danse de joie. Un Te Deum est clam� � Notre-Dame tandis que, rentr� � Versailles, Louis XV couvre son h�ros de r�compenses. Saxe a d�sormais le droit d�entrer au Louvre en carrosse, le droit de s�asseoir sur un tabouret devant Leurs Majest�s et les Enfants de France, privil�ges accord�s �galement � la dame son �pouse s�il vient � se remarier et qui passeront le cas �ch�ant � l�a�n� de ses enfants et descendants m�les n�s en l�gitime mariage. On lui accorde une pension de quarante mille livres � laquelle viennent s�ajouter les vingt mille livres du gouvernement d�Alsace laiss� vacant par la mort du mar�chal de Broglie. Enfin le ch�teau de Chambord, la merveilleuse r�sidence construite par Fran�ois I^er en Val-de-Loire, lui est donn� avec toutes ses d�pendances.

Cependant la victoire de Fontenoy ne termine pas la guerre. Le mar�chal de Saxe s�est fix� un programme qu�il entend mener � bien� Dix jours apr�s Fontenoy, Tournai tombe tandis que le roi, du haut du mont de la Trinit�, surveille les op�rations. Ensuite c�est Gand que Lowendal va enlever � l�escalade comme jadis son ami Maurice de Saxe fit de Prague. Le mar�chal va y �tablir son quartier g�n�ral mais on ne s�arr�te pas l�. Ninone et Alost tombent � leur tour. Puis c�est Bruges, la merveille qui se rend sans combat, Oudenaarde que prend Lowendal. A Dendermonde, c�est le duc d�Harcourt qui triomphe. Quinze jours plus tard, Ostende se rend � Lowendal qui, encore quinze jours apr�s, entre dans Nieuport. Trois mois de succ�s ininterrompus qui rejettent l�Angleterre hors de ce qui n�est pas encore la Belgique.

Le 1^er septembre, laissant le mar�chal poursuivre la conqu�te depuis Gand, Louis XV a repris le chemin de Paris o� l�attendait une formidable explosion de joie et de Versailles o� l�attendait une autre forme de joie�: les bras si doux de M^me�d�Etioles dont, dans l�euphorie de Fontenoy, il avait fait une marquise de Pompadour, terre limousine en d�sh�rence qu�il avait fait acheter pour elle parce qu�il trouvait le nom joli. Il y avait dessus un ch�teau o� d'ailleurs la belle ne mit jamais les pieds. Du m�me coup le Ch�telet de Paris pronon�a la s�paration d�avec son mari�

L��norme mare � grenouilles qu��tait alors la Cour apprit toutes ces ��bonnes nouvelles�� en m�me temps et on commen�a d�aiguiser ses griffes. Les peintres et les tapissiers du palais s�activant � r�nover l�ancien appartement de feue la duchesse de Ch�teauroux, il ne faisait de doute pour personne que la nouvelle ��marquise�� serait prochainement ��pr�sent�e�� au roi, � la reine, au Dauphin et � ses s�urs, ce qui l�implanterait d�finitivement � Versailles. La grande question tenait en trois mots�: qui la pr�senterait�?

Il fallait, en effet, une marraine - deux en r�alit� mais seule comptait r�ellement la premi�re�! - tr�s noble, tr�s titr�e pour d�tenir le privil�ge de pr�sentation. Une duchesse ou une princesse par exemple, mais parmi les grandes dames toutes se r�cusaient. Pr�senter une bourgeoise, fille d�une femme � la r�putation douteuse, et m�me si elle �tait bien �lev�e, pleine de gr�ces et de talents, introduite dans les plus fameux salons parisiens, �l�gante, artiste car elle chantait � ravir, c��tait tout simplement impensable�! Et, dans les coteries de la reine, du Dauphin, des princesses, l�espoir revenait�: s�il n�y avait personne que la pauvre M^me�d�Estrades, qui �tait la cousine de celle que l�on appelait ��la caillette��, la pr�sentation n�aurait pas lieu et le roi n�y pourrait rien. Voil� tout�!

La date pr�vue �tait le 14 septembre. Le 10 le myst�re restait entier. Ce matin-l�, alors qu�� la suite du roi et de la reine on sortait de la chapelle et que les conversations reprenaient leur train, un petit groupe, autour de Louis-Fran�ois de Conti et de sa m�re, semblait plus anim� encore que les autres. Quelqu�un venait de lancer l�id�e de faire des paris sur l��v�nement. L�abb� d�Aydie lan�a � la cantonade�:

-�Il faudrait savoir d�abord qui est la p� susceptible d��tre la marraine d�une telle femme�?

La princesse, alors, �clata de rire et, frappant du bout de son �ventail le nez du personnage�:

-�Ne cherchez pas l�abb�, ce sera moi�!

-�Vous, Madame�?

-�Seriez-vous sourd�? J�ai dit que ce serait moi�!

Soudain blanc de col�re son fils lui avait saisi le bras et serrait si fort qu�elle en eut les larmes aux yeux�:

-�Vous plaisantez, j�esp�re�? siffla-t-il entre ses dents. Autrement il faudrait que vous fussiez devenue folle�!

-�Ni folle ni attard�e�! Simplement le roi m�honore d�une amiti� � laquelle je tiens et je ne vois pas pourquoi je lui aurais refus� une satisfaction qui ne fait de mal � personne� et l�chez-moi, vous me faites mal�!

-�A personne sauf � moi�! Vous d�shonorez le nom de mon p�re�!

-�Il n�avait pas besoin de vous pour cela�! L�chez-moi, vous dis-je.

Un rugissement lui r�pondit cependant que la prise se desserrait. Sorti de nulle part, le mar�chal de Saxe, formidable de col�re, venait d�enserrer le poignet de Conti entre ses doigts de fer et mena�ait de le briser. Il fut ob�i aussit�t et la princesse que la douleur avait courb�e se redressa et voulut s�interposer entre les deux hommes car, lib�r� aussi, Conti levait d�j� la main pour gifler l�importun mais ce fut le roi, alert� par le vacarme, qui se dressa devant lui�:

-�H� bien, mon cousin�? Que de bruit�! On dirait que vous perdez la mesure et nous allons en parler vous et moi� Oh, Monsieur le mar�chal de Saxe�! Je ne vous savais pas de retour.

-�Je ne fais que toucher terre � Versailles et je repars, sire�! fit Maurice avec un grand sourire. Je tenais � porter moi-m�me � Votre Majest� le pr�sent de la ville de Gand o� j�ai �tabli mon quartier g�n�ral�

Et il s��carta pour laisser voir deux soldats portant entre eux un �norme panier dans lequel, envelopp�e de serviettes blanches, reposait une magnifique pi�ce de viande salu�e par des �clats de rire�:

-�Qu�est-ce�? demanda le roi surpris.

-�Une longe de veau�! C�est la sp�cialit� de Gand envoy�e par ses �chevins et je peux assurer Votre Majest� qu�elle n�en aura jamais mang� de pareille.

L�incident se terminait donc au milieu de la gaiet� g�n�rale. Louis ordonna que le veau f�t port� aux cuisines, prit son mar�chal par le bras pour qu�il lui rende compte de la situation actuelle des arm�es puis, s�adressant � Conti�:

-�Suivez-nous, mon cousin�! J�aurai � vous parler quand j�en aurai fini avec le comte de Saxe.

Une heure plus tard, celui-ci repartait pour Gand et son adversaire pour l�arm�e du Rhin dont il recevait le commandement. En contrepartie le roi avait exig� du jeune homme la promesse formelle de ne chercher querelle au comte de Saxe sous aucun pr�texte�:

-�La France a trop besoin de lui�!

-�Il a d�shonor� ma m�re, tu� mon p�re�!

-�Vous n�en avez pas la moindre preuve. Alors veillez � vous tenir tranquille�! Pas de duel�! Jamais�!�

Conti dut s�incliner.

Quatre jours plus tard, � six heures du soir, les portes du Cabinet du Roi s�ouvraient devant Jeanne Poisson, marquise de Pompadour, en grand habit de cour � longue tra�ne men�e par M^me�la princesse douairi�re de Conti et la comtesse d�Estrades. Au seuil, la jeune femme, dont le c�ur battait � tout rompre dans la crainte de la plus minime maladresse, ex�cuta une premi�re r�v�rence�; avan�a de quelques pas pour en faire une deuxi�me et finalement vint ex�cuter la troisi�me aux pieds m�mes du souverain qui l'en releva avec des mots de bienvenue auxquels la ��nouvelle�� r�pondit tr�s bas et en rougissant. Ensuite il lui fallut partir � reculons avec les m�mes r�v�rences et sans se prendre les pieds dans sa tra�ne � laquelle veillait M^me�de�Lachau-Montauban. Apr�s cela, elle refit chez la reine la m�me man�uvre � cette diff�rence pr�s qu�arriv�e devant Marie Leczinska, elle �ta un gant pour porter � ses l�vres le bas de la robe royale apr�s avoir assur� la reine de son profond respect et de son d�sir de lui plaire. Elle re�ut en �change une phrase sans int�r�t et partit comme elle �tait venue en direction de l�appartement du Dauphin o� elle ne re�ut d�autre accueil qu�un d�dain glacial, mais l��preuve n��tait pas termin�e. Il fallait recommencer chez la Dauphine, une Espagnole pratiquement statufi�e de m�pris, et enfin chez les filles du roi, Mesdames Henriette et Ad�la�de, qui n�eurent m�me pas l�air de s�apercevoir de sa pr�sence. Le tout, �videmment, sous les centaines de regards qui l��pi�rent tout au long de ce calvaire d�un nouveau genre dont elle se tira avec les honneurs. Le plus sourcilleux des ma�tres de c�r�monies n�aurait pu relever la moindre faute. Pas un instant la nouvelle marquise ne perdit si peu que ce soit de sa gr�ce, de son �l�gance ni d�une aisance mondaine recueillie dans les nombreux salons parisiens qu'elle avait fr�quent�s, aff�t�e par l�abb� de Bernis, son conseiller et ami�

Mais de ce jour Versailles vit se lever un nouvel astre qui durant quinze ann�es ne cessa de briller d�un vif �clat.

Rentr� � Gand, Maurice de Saxe entreprit d�y passer agr�ablement l�hiver et surtout de donner, aux espions ennemis, l�impression durable qu�il songeait seulement � ses plaisirs. Ainsi, se passionnant pour les combats de coqs, il fit venir des champions d�Angleterre. Et surtout il eut son th��tre qui le suivait partout. Etait-ce en m�moire d�Adrienne Lecouvreur�? il lui arrivait parfois, dans le silence de sa chambre, de relire ses lettres. Toujours est-il que, depuis une ann�e environ, il avait r�uni une troupe confi�e � un directeur et destin�e � la distraction de l�arm�e, de ses officiers et de lui-m�me. Ce ��Th��tre aux arm�es�� lui fournissait aussi un app�tissant contingent de jolies femmes, chanteuses, danseuses ou com�diennes, avec lesquelles il jouait au sultan avec d�lectation. Mais, grand seigneur jusqu�au bout des ongles, il ne voyait aucun inconv�nient � laisser sa troupe aller distraire l�ennemi durant les tr�ves hivernales. Somme toute on se faisait la guerre entre gens de bonne compagnie�!

Bien qu�il ne f�t pas encore las de Marie-Anne Navarre, le bouillant mar�chal avait alors pour favorite M^lle�Beaum�nard, qui de l�Op�ra �tait pass�e � la Com�die-Fran�aise, mais, peu satisfait de sa troupe actuelle, il avait d�cid� d�y insuffler un sang nouveau et dans ce but, � la fin de cette ann�e 1745, il envoya son secr�taire des commandements, M. de Bercaville, en mission � Paris, chez un certain Charles Favart alors directeur de l�Op�ra-Comique et de la Foire Saint-Germain dont les tr�teaux �taient tr�s courus. Moyennant une somme all�chante, Favart �tait pri� de rejoindre le mar�chal en Flandre avec sa troupe d�s que l�hiver c�derait suffisamment pour rendre le voyage praticable. Il �tait aussi sp�cifi� que la pr�sence de M^lle�Chantilly �tait particuli�rement souhait�e, le mar�chal ayant eu le plaisir de l�entendre � l�Op�ra et en ayant �t� charm�.

Les finances de Favart n��taient pas au mieux � l��poque, la proposition du grand soldat lui fit l�effet de la manne c�leste tombant dans le d�sert. Il accepta d�autant plus volontiers d�emmener M^lle�Chantilly pour l�excellente raison qu��tant tomb� amoureux d�elle il l�avait �pous�e peu avant No�l, le 12 d�cembre 1745.

-�Enfin, dit-il � sa femme en lui montrant la lettre remise par Bercaville et les �cus qui l�accompagnaient. Enfin nous allons avoir la possibilit� de conqu�rir � la fois le succ�s et la fortune�! Le mar�chal de Saxe est l�homme le plus g�n�reux de la terre�!

-�L�important c�est que nous soyons ensemble, r�pondit la jeune femme� Si tu n��tais pas l� je ne crois pas que j�aurais accept�: le mar�chal a si mauvaise r�putation�!

-�Aupr�s des femmes vertueuses seulement, mon c�ur. Les autres l�adorent tout au contraire�! En outre nous nous aimons. Il n�y a donc rien � craindre�! conclut-il en l�embrassant.

Tous deux formaient, en effet, un vrai couple d�amoureux en d�pit d�une diff�rence d��ge de dix-sept ans. Fils de p�tissier, p�tissier lui-m�me, Charles Favart s��tait d�couvert un double talent de po�te et de musicien en m�me temps qu�il prenait feu pour le th��tre de la Foire Saint-Germain et de la Foire Saint-Laurent. Tr�s vite il y connut le succ�s gr�ce � ses �uvres aussi gaies que charmantes³. Et il avait trouv� l�interpr�te id�ale dans la jeune Justine Duronceray.

N�e en Avignon d�un p�re musicien et d�une m�re engag�e dans une troupe de com�diens ambulants, la jeune fille habit�e par la passion du th��tre s��tait retrouv�e � dix-sept ans � la Foire Saint-Laurent o� Charles Favart eut t�t fait de la d�couvrir et de l�enlever. Comme il �tait aussi un homme plein de charme et aussi d�licieux que ses �uvres, Justine qui se produisait alors sous le nom de M^lle�Chantilly en tomba amoureuse sans la moindre peine. En fait on ne sait lequel des deux succomba le premier et sans doute s�agit-il d�un double coup de foudre. Petite, les cheveux bruns, le nez l�g�rement retrouss�, les yeux noirs vifs et rieurs, Justine poss�dait la beaut� du diable et rachetait quelques d�fauts par une incroyable vitalit�, un esprit et une gr�ce extr�mes. On aurait pu dire d�elle qu�elle �tait une jolie laide, et ce sont peut-�tre les femmes les plus dangereuses�

L�heureux couple attendit avec impatience le moment de rejoindre celui dans lequel il voyait une aimable corne d�abondance.

Si Maurice ne les avait pas fait venir aussit�t c�est parce que sous l�apparence d�tendue et m�me un peu folle de sa vie quotidienne il cachait un projet con�u d�s apr�s la derni�re victoire�: celui d�une exp�dition surprise vers Bruxelles, la capitale, cette perle conserv�e trop longtemps � son go�t par la couronne autrichienne pos�e sur la t�te de l�imp�ratrice Marie-Th�r�se. Ce qu'il guettait c'�tait un moment favorable et ce moment lui semblait venu gr�ce au jeune Charles-Edouard Stuart, le pr�tendant que les temp�tes de la Manche l�avaient emp�ch� nagu�re de faire passer en Ecosse et qui, quelques mois plus t�t, r�ussissait � y entrer et � f�d�rer les chefs de clans, ce qui n��tait pas une mince affaire. A l�issue du grand bal qu�il avait donn� au ch�teau de Holyrood il avait entam� tout simplement la conqu�te de l�Angleterre. Avant la fin de l�ann�e il prenait Manchester puis Derby. Aussi, jugeant la situation s�rieuse sinon dramatique, le roi George II se r�solut-il � rappeler son g�n�ral le plus efficace�: son fils, le duc de Cumberland, dont l�arm�e dut �vacuer la Flandre� C��tait l�occasion qu�attendait le mar�chal de Saxe pour porter un coup d�cisif � la coalition austro-anglaise. Il avait dress� ses plans dans le plus grand secret m�me envers son �tat-major, sachant qu�il disposait de peu de temps, que le jeune Stuart ne p�serait pas lourd en face de Cumberland et que t�t ou tard celui-ci reviendrait. Il fallait donc se h�ter mais des pluies abondantes ayant rendu impraticable la r�gion mar�cageuse entre Gand et Bruxelles, on dut encore attendre la premi�re gel�e.

Elle se produisit le 15 janvier 1746 et, ce jour-l�, apr�s avoir envoy� un courrier � Versailles pour annoncer son intention d�attaquer Bruxelles, le mar�chal donna l�ordre de marche � la stupeur g�n�rale. Personne n��tait au courant, pas m�me Lowendal, l�ami et la meilleure arme, parti � Versailles recevoir le cordon bleu que lui d�cernait le roi�

Le d�part de l�arm�e fut vite su par les Autrichiens dont le commandement �tait pass� du prince Charles au comte de Kaunitz, Premier ministre qui, s�il promettait de devenir un diplomate d�envergure, ne poss�dait aucune des qualit�s n�cessaires pour devenir un chef militaire. Naturellement il fit mettre la ville en d�fense et se proposa d�incendier les faubourgs pour rendre cette d�fense plus efficace. A sa surprise et avant m�me qu�il e�t donn� des ordres, il recevait du mar�chal de Saxe l��p�tre suivante�:

��J�ai cru que Votre Excellence ne d�sapprouverait pas la libert� que je prends de lui en �crire pour l�engager � conserver un si bel ornement � la ville de Bruxelles. La destruction des faubourgs d�Ypres, de Tournai et d�Ath n�en ont pas rendu la prise plus difficile et c�est une erreur de croire que les b�timents au-del� du glacis puissent �tre de quelque avantage aux assi�geants�; ils ne peuvent nuire � une place que dans le cas de surprise contre laquelle il y a d�autres moyens de se garantir.

��Votre Excellence ne doit pas soup�onner cette lettre d�artifice si elle veut se souvenir de ce que j�ai fait pratiquer moi-m�me � Lille lors de la derni�re campagne�; l�arm�e combin�e �tait camp�e dans la plaine de Cysoing�; mon premier soin fut de d�fendre � l�officier g�n�ral qui commandait � Lille d�en br�ler les faubourgs et assur�ment je n�aurais pas pris sur moi une d�marche si contraire � l�usage si je n�avais cru pouvoir en prouver.��

Kaunitz allait mettre un moment � se remettre d�une aussi incroyable �p�tre mais il �tait trop intelligent pour ne pas accepter avec �l�gance la le�on de strat�gie de son ennemi�: les faubourgs ne furent pas br�l�s� d�autant que Saxe avait profit� de l�effet de surprise cr�� par sa prose pour envahir tranquillement lesdits faubourgs.

La lettre �tait du 28 janvier. Ses r�flexions achev�es, Kaunitz propose le 11 f�vrier de rendre la place avec les honneurs de la guerre et la libert� de la garnison. Maurice r�pond qu'il n'est pas certain de pouvoir emp�cher le pillage par ses soldats, ces ��fourmis d�sob�issantes��, s'il lui faut prendre la ville d'assaut. Et l�-dessus Kaunitz lui envoie des parlementaires pleins de morgue�:

-�Ne croyez pas que tout soit perdu pour nous, disent les Autrichiens. Nous attendons des renforts�!

-�Voil� qui est bien et je vous approuve�: des gens de c�ur qui attendent du secours ne doivent pas se rendre. Retournez donc derri�re vos remparts et d�fendez-vous�! leur d�clare-t-il avec un sourire �panoui.

Kaunitz alors accepte de capituler et que la garnison soit prisonni�re mais il demande quatre jours pour faire �vacuer la ville. Cependant il triche, pensant que son adversaire ignore la pr�sence � Anvers d'un corps d'arm�e command� par le prince de Waldeck. Ce qui n'est pas le cas�: il y a beau temps que le mar�chal a fait garder la route d'Anvers. Kaunitz battu � plates coutures n'insiste pas. Le 20 f�vrier, apr�s quelques coups de canon et une perte minime en hommes, Maurice de Saxe entrait dans Bruxelles intacte apr�s avoir travers� des faubourgs en bon �tat. La garnison fut emprisonn�e mais pas maltrait�e. Et le vainqueur d'�crire aussit�t � son roi pour lui faire hommage de la ville. Mais il ne s'en tint pas l� et c'est en personne qu'il partit pour Versailles afin de porter lui-m�me au roi, outre les cinquante-deux drapeaux pris � l'ennemi, un souvenir exceptionnel, trouv� dans la salle d�armes du palais du gouverneur�: l'oriflamme de Fran�ois I^er prise � Pavie par Charles Quint.

Cette fois le triomphe est encore plus grand. Tout au long du chemin qui le ram�ne vers Paris, le mar�chal est acclam� aussi bien par les paysans que par les citadins. Le roi l�embrasse sur les deux joues, le pr�sente � la marquise de Pompadour qui le re�oit avec beaucoup de gr�ce et d�cide qu�ils seront amis, lui accorde les Grandes Entr�es qui sont la plus haute distinction de la Cour puisque cela permet de rejoindre le roi partout o� il se trouve. Enfin - et c�est le symbole qui rattache d�finitivement � la France ce Saxon couvert de gloire -, il lui donne les lettres de naturalit�. Maurice de Saxe est d�sormais Fran�ais�!

Paris ne sera pas en reste avec le Palais. Apr�s l�avoir acclam� abondamment, c�est l�Op�ra qui consacre son triomphe et cela en pr�sence de Louis XV et de la Cour. Le 18 mars, on joue Armide. Au prologue para�t M^lle�Metz qui incarne la gloire et qui chante�:

Le d�but de l�ann�e 1747 fut un v�ritable r�ve pour Maurice de Saxe�: le 11 janvier Louis XV le faisait mar�chal g�n�ral, un titre prestigieux - l��quivalent de conn�table de France - que seul Turenne avait port� avant lui. Ce qui effa�ait la br�lure d�orgueil caus�e par le g�n�ralissimat de son ennemi Conti. Et puis il y avait le mariage de sa ni�ce avec le Dauphin Louis qui devait avoir lieu le 9 f�vrier.

En attendant tout Versailles �tait en �bullition et Maurice au premier rang. Il se m�lait de tout, m�me de ce qui ne le regardait pas. C�est ainsi qu�il �crivit � la m�re de la fianc�e, Marie-Jos�phe de Habsbourg, sa belle-s�ur, une lettre qui, venant d�un tel foudre de guerre, fait sourire�:

��� Je suis inform� du trousseau� En g�n�ral tout ce qui est garde-robe appartient � la dame d�atour qui est M^me�la duchesse de Lauraguais�; elle fournit toutes les parures, linge, dentelles et reprend ce qui ne sert plus. C�est le plus grand b�n�fice de sa charge. Quant aux bijoux, diamants et pierreries, il y en a une quantit� consid�rable pour le service de Madame la Dauphine mais dont elle ne peut disposer et qui sont pierreries de la Couronne. Quant � celles qu'on lui apporte ou qu�elle acquiert, elle peut en disposer comme bon lui semble et cet article ne va pas � la dame d�atour.

��Votre Majest� ferait bien de donner � la princesse quelques pi�ces d��toffe de Hollande, s�il y en a de belles, fond de satin et or, dans le go�t des �toffes des Indes ou de Perse parce que ici il n�y en a pas. S'il s�en trouvait de belles chez les Arm�niens � Varsovie, il serait bon d�en faire acheter.

��Comme on ne trouve pas de belles fourrures ici, il serait bon de donner � la princesse une belle palatine doubl�e de martre zibeline comme on les porte en Russie, qui sont longues et chaudes et font un bel ornement avec le manchon assortissant. L'on ne fait nulle part les tours des robes et des corsets aussi bien qu'� Dresde. Il faudra donc en donner quelques-uns qui pourront servir de mod�les par la suite.

��Il faut seulement observer une chose qui est que le tailleur ne fasse pas la taille trop longue. C'est un d�faut dans lequel nos tailleurs tombent souvent, ce qui donne un air g�n� et rend les jupes trop courtes, ce qui n�est pas dans le go�t du ma�tre de ce pays-ci. Je ne sais si je me fais entendre en parlant ajustements et ma fa�on de m�exprimer para�tra peut-�tre ridicule � Votre Majest� mais je la supplie de m�excuser de ma bonne volont酠�

Cette lettre pour le moins surprenante n��tonna gu�re la reine de Pologne. Comme toute l�Europe elle n�ignorait rien des retentissantes aventures galantes de son beau-fr�re. Il connaissait trop bien les femmes pour ne pas savoir les habiller aussi bien qu�il les d�shabillait. Et, surtout, il tenait � ce que, en face de la Cour la plus brillante d�Europe, la famille de Saxe ne f�t pas figure de provinciale. Autant valait le faire savoir.

Quoi qu�il en soit, le 6 f�vrier suivant, le roi et sa cour attendent, sur la route de Nangis, la princesse �trang�re qui va devenir Dauphine.

Le roi, la Cour - une partie tout au moins - mais pas le futur �poux�! Louis est bien parti avec tout le monde mais il tra�ne derri�re et on ne le retrouvera que le lendemain � Brie-Comte-Robert. Le mar�chal, tout joyeux et m�me un peu �mu, est au premier rang apr�s Louis XV. Ni l�un ni l�autre d�ailleurs ne sont inquiets au sujet du physique de la jeune fille�: ses portraits sont charmants et l�on sait quelle �ducation soign�e elle a re�ue chez les Dames du Saint-Sacrement � Varsovie. Tous deux se tourmenteraient plut�t sur la fa�on dont va se comporter le Dauphin en face de sa nouvelle �pouse alors qu�il n�a pas encore fini de pleurer son infante. Il n�a m�me pas voulu venir jusqu�� Nangis, all�guant qu�il verrait sa fianc�e bien assez t�t. Pas tr�s encourageant�!

De son c�t�, dans la berline qui l�am�ne, la petite Marie-Jos�phe de quinze ans est morte de peur. Elle n�ignore pas qu�elle va s�unir � un veuf qui se veut inconsolable. Quel accueil va-t-il lui r�server�? De temps en temps elle contemple la miniature le repr�sentant que sa dame d�honneur, la duchesse de Brancas, lui a offerte � la fronti�re et qu'elle porte � son poignet droit. Il est charmant, ce jeune prince, et le duc de Richelieu, qui a �pous� par procuration, assure que le portrait est fid�le�!

Mais voici que sa voiture s�arr�te. L�-bas une foule scintillante barre la route avec des carrosses dor�s, des chevaux empanach�s. M^me�de�Brancas fait alors descendre Marie-Jos�phe en lui d�signant le roi devant qui elle doit s'agenouiller. La jeune fille a si peur d'apercevoir le mod�le de la miniature avec une mine sinistre qu�elle se pr�cipite avec toute l�ardeur de sa jeunesse, s�affale aux pieds de Louis XV et supplie�:

- Sire�!� Je vous demande votre amiti�!

Celui-ci sourit comme il sait le faire quand il veut, rel�ve cette jolie blondinette qu�il trouve d�licieuse, l�embrasse et l�assure que, cette amiti�, elle vient de l�acqu�rir et pour toujours. Il est tr�s heureux de la voir arriver � si bon port et elle peut �tre certaine de trouver en lui un v�ritable p�re. Quant au Dauphin� eh bien on le rencontrera demain�! Il �tait souffrant la veille mais il a �crit une lettre que l�on donne � la princesse.

Or, elle n��tait pas pour elle, cette maudite lettre, mais pour M^me�de�Brancas et on s�en aper�oit trop tard quand Marie-Jos�phe �clate en sanglots�: Louis y confie � la dame d�honneur que personne au monde ne r�ussira � lui faire oublier sa premi�re femme�

C�est la catastrophe�! Le roi est fort m�content. On s�indigne et plus fort que tous l�oncle Maurice qui, apr�s s��tre inclin� devant celle qui est d�j� la Dauphine, l�a embrass�e et r�embrass�e avec enthousiasme et qui s�efforce de la consoler. Il tordrait volontiers le cou � ce galopin stupide qui ne p�serait pas lourd dans des mains capables de faire un tire-bouchon avec un clou�!

Mais enfin on ne peut rester ind�finiment sur cette route glaciale. On repart. Cette fois la princesse est au c�t� du roi� Le lendemain � Brie, le premier contact avec le futur �poux n�a rien pour arranger les choses. Il a les yeux rouges et se montre tout juste poli. Tout le temps que dure le voyage jusqu�� Versailles, c�est Louis XV qui essaie d�arranger la situation. Lui, il est gai, enjou�. Chemin faisant, il montre � l�adolescente tout ce qui peut l�int�resser. Celle-ci lui en est reconnaissante car sa gentillesse rend un peu moins p�nible le silence obstin� de Louis qui regarde par la porti�re et s�occupe beaucoup plus des foules assembl�es sur la route que de sa fianc�e. Le peuple, lui, est enthousiaste et acclame sa nouvelle princesse.

Deux jours plus tard, le 9, c�est la c�r�monie du mariage.

Les dames de la Dauphine l�ont rev�tue d�une robe tiss�e d�or et rebrod�e d�or qui p�se soixante livres. Le mar�chal qui l�a soupes�e a hoch� la t�te en contemplant la silhouette gracile de sa ni�ce�:

- Elle p�se plus lourd qu�une cuirasse�! ronchonne-t-il.

Et c�est en fait ce qu�elle est pour la fianc�e du d�sesp�r�: une cuirasse qui la tient bien droite en gardant haut sa t�te couronn�e de diamants durant l�interminable c�r�monie, le festin et le bal qui suivent.

Versailles ce soir brille de tous ses feux comme un palais de r�ve.

Le Dauphin a consenti � ouvrir le bal avec sa femme puis il a disparu� Cependant, il s�agit d�un bal masqu� voulu par le roi pour amuser sa belle-fille. Des dominos de toutes les couleurs s�y croisent mais bient�t l�on remarque certain domino jaune qui n�arr�te pas de visiter les buffets dress�s dans les premiers salons des Grands Appartements. Il s�empiffre, repart, revient, recommence � manger et � boire comme s�il �tait encore � jeun, repart encore, revient de nouveau� Son man�ge intrigue le roi qui le fait surveiller. Qui peut bien �tre ce goinfre�?� Quand on d�couvre le pot aux roses c�est un �clat de rire g�n�ral�: le domino jaune sert d�abri aux Gardes-Suisses de la Maison du Roi qui viennent � tour de r�le manger et boire � la sant� des mari�s.

Seul le Dauphin n�a pas ri. L�heure tragique est venue pour lui. Il est temps d�aller au lit o� vont l�accompagner la famille royale, la marquise de Pompadour et, bien entendu, le mar�chal qui se contient � grand-peine et qui, d�s le lendemain, rendra compte � son fr�re Auguste III�:

��A quinze ans il n�y a plus d�enfants dans ce monde-ci et, en v�rit�, elle m��tonne. Votre Majest� ne saurait croire avec quelle pr�sence d�esprit Madame la Dauphine s�est conduite. Monsieur le Dauphin paraissait un �colier aupr�s d�elle. Une fermet� noble et tranquille accompagnait toutes ses actions et, certes, il y a des moments o� il faut toute l�assurance d�une personne form�e pour soutenir ce r�le avec dignit�. Il y en a un, entre autres, qui est celui du lit o� l�on ouvre les rideaux lorsque l��poux et l��pouse ont �t� mis au lit nuptial, ce qui est terrible car toute la Cour est dans la chambre. Et le roi me dit, pour rassurer la Dauphine, de me tenir aupr�s d�elle.

��Elle soutint tout cela avec une tranquillit� qui m��tonna. Monsieur le Dauphin se mit la couverture sur le visage mais la princesse ne cessa de parler avec une libert� d�esprit charmante, ne faisant pas plus attention � ce peuple de Cour que s�il n�y avait eu personne dans la chambre. Je ne l�ai quitt�e et ne lui ai souhait� la bonne nuit que lorsque les femmes eurent referm� les rideaux. Tout le monde sortit avec une esp�ce de douleur car cela avait l�air d�un sacrifice et elle a trouv� le moyen d�int�resser tout le monde pour elle�

��Votre Majest� rira peut-�tre de ce que je lui dis l� mais la b�n�diction du lit, les pr�tres, les bougies, cette troupe brillante, la beaut�, la jeunesse de cette princesse, enfin le d�sir que l�on a qu�elle soit heureuse, toutes ces choses ensemble inspirent plus de pens�es que de rires. Il y avait dans la chambre tous les princes et toutes les princesses qui composent cette Cour, le roi, la reine, plus de cent femmes couvertes de pierreries et d�habits brillants. C�est un coup d��il unique et, je le r�p�te, rien n�a plus l�air d�un sacrifice���

Dans ces derniers mots tient toute la tendresse que le rude soldat voue d�instinct � cette petite princesse qui commence si mal sa vie conjugale et, tandis qu�il regagne son logis, il donnerait cher pour savoir ce qui se passe derri�re les rideaux qui viennent de se refermer.

Ce qui s'y passe, il vaut mieux que le bouillant mar�chal ne le voie pas, du moins au d�but. A peine la chambre s�est-elle vid�e que le Dauphin a �clat� en sanglots comme un enfant perdu dans le noir. D'abord interdite par ce bruyant chagrin, Marie-Jos�phe se laisse gagner peu � peu par l�ambiance. Bient�t les larmes lui viennent � elle aussi, se met � pleurer puis sanglote � l�unisson. Et voil� les deux jeunes �poux, chacun le nez dans son oreiller, qui pleurent � qui mieux mieux�

La Dauphine pleurait-elle � contrepoint de son �poux ou bien le prince prit-il conscience des l�g�res secousses imprim�es au lit par leur double chagrin, toujours est-il qu�entre deux reniflements il parvient � articuler�:

-�Par� Pardonnez-moi� Madame� de vous do� donner une telle image�!

Seigneur�! Il a parl�! Du coup les larmes de la jeune fille se tarissent comme par enchantement. Elle essuie ce qu�il en reste � l�aide d�un mouchoir puis, avec beaucoup de gentillesse, se tourne vers son larmoyant conjoint�:

-�Laissez couler vos larmes, Monsieur, et ne croyez pas que j�en sois offens�e. Elles me prouvent au contraire ce qu�il m�est permis d�esp�rer si je sais, un jour, m�riter votre estime. C�est le propre d�un noble c�ur que la fid�lit� au souvenir et je sais trop ce qu�il a d� vous en co�ter d�accepter ce mariage�

Cette voix douce, compatissante, agit comme un baume. A son tour Louis se calme. Pour la premi�re fois il regarde vraiment sa jeune femme. Elle est bien mignonne avec ses beaux cheveux blonds, ses jolis yeux bleus pleins de compassion et son petit nez rougi par les pleurs. Alors il tente un sourire, le r�ussit presque et murmure�:

- Merci, mon petit c�ur�

Bient�t Marie-Jos�phe sera le ��petit c�ur�� de toute la famille royale conquise par sa bont�, sa patience et sa gentillesse. Pour l�heure pr�sente, les �poux finissent par s�endormir chacun dans son coin. Ils sont ext�nu�s car la journ�e a �t� rude. Et quand, au matin, les dames de la Dauphine viendront examiner les draps, elles n�y trouveront pas ce qu�elles sont venues chercher mais s�interrogeront sur l��trange fait que les deux oreillers sont humides.

Le roi, lui, fron�a le sourcil tandis que le mar�chal jurait entre ses dents mais d�un accord tacite ils jug�rent pr�f�rable de ne faire aucun commentaire et de s�en remettre � la nature en constatant que non seulement les jeunes gens ne se tournaient plus le dos mais se souriaient de temps en temps. C��tait la sagesse�: cette nuit si abondamment tremp�e marqua le d�but d�une affection que nous dirons fraternelle mais qui, peu � peu, se fit plus tendre. Le Dauphin d�couvrit rapidement une vraie communaut� dans leurs go�ts. Tous deux aimaient la lecture, l��tude, la pi�t�, la musique, les fleurs et une vie quotidienne tourn�e vers la simplicit�. Leurs appartements devinrent une sorte d��lot paisible au milieu d�une Cour frivole et brillante.

On ne sait trop � quel moment le Dauphin Louis cessa de consid�rer son �pouse comme une jeune s�ur. Cela prit un certain temps puisque c�est seulement au d�but de l�ann�e 1750 que la Dauphine se d�clara enceinte¹, � la joie g�n�rale et � celle du mar�chal en particulier, car jusqu'� la fin de ses jours il ne cessera de t�moigner le plus tendre int�r�t � celle qu�il appelait sa ��petite Dauphine�� ou sa ��divine princesse��. Une affection qu�elle lui rendait largement.

Cependant, la fin de l'hiver ramenait le temps des combats et le mar�chal � Bruxelles afin d�y parachever son ouvrage. Il avait conquis sur les imp�riaux le territoire de l�actuelle Belgique, ou peu s�en fallait, mais pour obtenir une paix durable il fallait soumettre la Hollande en s�emparant de Maastricht, ce qui renverrait d�finitivement chez eux les Anglais de Cumberland.

Au mois de mars Maurice �tait donc de retour dans l�atmosph�re qu�il aimait. A Bruxelles, en effet, l�on menait joyeuse vie et le th��tre aux arm�es fonctionnait � plein rendement cependant que les aventures galantes s�y multipliaient. Celles que l�on pourrait appeler les ma�tresses habituelles du mar�chal, M^lles�Beaum�nard et Navarre, y faisaient flor�s mais celle qui remportait tous les suffrages �tait toujours la Chantilly qui, d�ailleurs, ne s�appelait plus vraiment ainsi. En retrouvant en Maurice son platonique mais tenace amoureux, Justine tenta d�officialiser son mariage�: elle �tait M^me�Favart, un point c�est tout. Mais elle avait trop d�esprit et d�espi�glerie pour ne pas go�ter la guerre � fleurets mouchet�s qu�ils se livraient sans se rendre compte qu�elle attisait le d�sir d�un homme � qui personne n�a jamais dit non. Ce n��taient que feintes et �chappatoires d�une jolie abeille dor�e qui prenait plaisir � s'approcher d�un flambeau allum� parce que sa lumi�re la faisait �tinceler, sans imaginer qu'elle risquait de s�y br�ler les ailes.

Maurice lui est vraiment �pris� Il a retrouv� intacts les sentiments que lui inspiraient celle qu�il appelle sa ��sorci�re�� mais plus le temps passe et plus sa patience s�use. Il sait - et cela l�enrage - qu�il a en face de lui une femme honn�te qui aime son mari, � qui l�on ne pr�te aucune aventure et c�est ce qui le retient au bord d�une attaque brutale. Il voudrait tant qu'elle vienne d�elle-m�me ou, tout au moins, qu�elle se laisse amener doucement dans ses bras. Il ne supporte pas l�id�e qu�elle puisse lui rire au nez quand il lui avouera qu�il ne cherche pas une aventure de plus mais une passion partag�e.

Pourtant il n�a gu�re le loisir de s�appesantir sur cet amour. La coalition d�ennemis que Versailles lui tient en r�serve est plus active que jamais depuis le mariage de sa ni�ce. On l�accuse de perdre du temps, de se complaire dans une inaction qui lui permet de jouer au potentat et m�me de s�emplir les poches. Tant et si bien que le roi, qui cependant lui garde son estime, se d�cide � en juger par lui-m�me en d�pit des larmes de M^me�de�Pompadour qui n�aime pas le voir s��loigner d�elle�

La pr�sence de Louis XV, qui souhaite une grande et prompte victoire pour faire taire les cabales, oblige le mar�chal � mettre en veilleuse sa petite guerre en falbalas. C�est alors que lui vient l�id�e de se d�clarer nettement tout en annon�ant qu�il abandonne le terrain. Il pense que Justine prend trop de plaisir � leurs passes d�armes pour ne pas chercher � les retrouver. Et il �crit�:

��Mademoiselle de Chantilly, je prends cong� de vous�; vous �tes une enchanteresse plus dangereuse que feue M^me�Armide. Tant�t en Pierrot, tant�t travestie en Amour et puis en simple berg�re, vous faites si bien que vous nous enchantez tous. Je me suis vu au moment de succomber moi aussi dont l�art funeste effraie l�univers. Quel triomphe pour vous si vous aviez pu me soumettre � vos lois�! Je vous rends gr�ces de n�avoir pas us� de tous vos avantages�; vous ne l�entendez pas mal pour une jeune sorci�re avec votre houlette qui n�est autre que la baguette dont fut frapp� ce pauvre prince des Fran�ais que l�on nommait Renaud, je pense. D�j� je me suis vu entour� de fleurs et de fleurettes, �quipage funeste pour tous les favoris de Mars. J�en fr�mis. Et qu�aurait dit le roi de France et de Navarre si, au lieu du flambeau de la vengeance, il m�avait trouv� une guirlande � la main�? Malgr� le danger o� vous m�avez expos� je ne puis vous savoir mauvais gr� de votre erreur, elle est charmante�! Mais ce n�est qu�en fuyant que l�on peut �viter un p�ril si grand.

Comme s'il ne parvenait pas � y croire, le roi lut le message pour la troisi�me fois, puis le laissa retomber sur son bureau tandis qu�il relevait les yeux sur son ministre, le comte d�Argenson�:

-�Qu�est-ce l�? On me dit que le mar�chal de Saxe est mort hier � Chambord. Quoi�? Comme cela�? Tout de go�?

-�Sire, il �tait fort malade depuis quelques jours. Une fluxion de poitrine. Le 26 novembre il s�est mis au lit et ne s'en est pas relev�. Voil� tout�!

Sous sa manchette de dentelle, le poing royal s�abattit sur le cuir du meuble�:

-�Voil� tout�? En v�rit�, Monsieur, c�est d'une �trange inconscience. Le plus grand soldat de mon royaume, celui qui nous a gagn� tant de batailles, le sauveur de la France et l'oncle de Madame la Dauphine tombe malade et meurt sans que l'on juge bon de nous en avertir�? En v�rit� c'est � n'y pas croire�! Si vous saviez la maladie du mar�chal, votre devoir �tait de le dire�! J'eusse envoy� vers lui, ajouta Louis oubliant dans son �motion le pluriel de majest�, mais je ne l'eusse pas laiss� quitter ce monde sans l�assurer une derni�re fois de mon amiti�! Gr�ce � vous j'ai commis une faute que je ne vous pardonne pas�!

Tout en parlant, il se levait pour arpenter, les mains derri�re le dos, le tapis de son cabinet de travail � Fontainebleau, une pi�ce magnifique o� de hautes glaces se renvoyaient l'�l�gante silhouette du roi dont les yeux sombres s��taient charg�s de nuages. Il se mettait rarement en col�re mais cette fois il y �tait vraiment et le ministre fit le gros dos sous l'orage�:

-�Sire, murmura-t-il, je ne pensais pas qu�un rhume du mar�chal val�t la peine d��tre rapport� au roi�

-�Un rhume qui tue en quatre jours�? Vous vous moquez�! Le comte de Saxe �tait b�ti pour vivre cent ans. Il me d�passait d�une bonne demi-t�te et je l�ai vu tordre un clou pour en faire un tire-bouchon�!

-�Mais sa sant� laissait � d�sirer depuis des ann�es�! Votre Majest� sait bien qu�il �tait hydropique et�

-�� et que vous le d�testiez�! Ce n�est un secret pour personne, d�o� cette grande r�serve. Mais retenez ceci�: le mar�chal m��tait cher et je l�admirais. Aussi j'entends n'ignorer aucun d�tail d'une mort si soudaine, je dirais m�me si �trange, touchant un homme comme lui. En septembre dernier il �tait � Versailles et tout � fait �gal � lui-m�me. Qui se trouvait � Chambord au moment de ce malheur�?

-�Peu de monde, je crois, mais � coup s�r son neveu, le comte de Friesen, et le baron de Grimm� Et peut-�tre�

-�Grimm�? Faites-le chercher�!

Inquiet, le ministre tenta de protester�:

-�Sire�! le baron est ouvert aux id�es les plus avanc�es. Il fr�quente Voltaire, Diderot, et M^me�d�Epinay l�a pris pour amant�

-�Cela suffit�! Je veux le voir. Ne m'obligez pas � me r�p�ter�! Mais je ne vous emp�che pas d�entourer cette visite de toute la discr�tion qui vous semblera convenable�!

Mat�, le ministre salua et sortit � reculons.

Rest� seul, Louis XV revint s�asseoir � sa table de travail, s�y accouda en prenant sa t�te dans ses mains. La mort de cet homme bizarre et d�mesur�, de ce serviteur irrempla�able qui, n� �tranger, �tait devenu plus fran�ais que tant d�autres, lui causait une peine plus profonde qu�il ne l�e�t suppos�. Saxe �tait le g�nie des batailles. La logique, la gloire aussi eussent voulu qu�il mour�t au milieu de leur tumulte � l�un des moments o� il s�exposait en personne � la mort avec une si folle t�m�rit�! Pourtant il s�en allait b�tement, obscur�ment, victime d�une stupide maladie de vieillard � cinquante-quatre ans�! Une larme glissa soudain sur la joue de Louis�

La nuit tombait d�j� �teignant le jour gris qui enveloppait le palais et la for�t de brume et de froidure. On �tait le 1^er d�cembre 1750�

Trois jours plus tard, � la m�me heure et au m�me endroit, un homme d�une trentaine d�ann�es, de taille l�g�rement au-dessus de la moyenne, assez replet, dont le visage frappait par la hauteur de son front et les dimensions de son nez, s�inclinait devant le roi. Debout pr�s d'une fen�tre, silencieux et le front s�v�re, celui-ci le regardait�:

-�J'ai voulu vous voir, baron de Grimm, pour que vous me donniez des nouvelles de la mort malheureuse de mon cousin de Saxe. Vous �tiez aupr�s de lui, m�a-t-on dit�?

-�J�y �tais, sire.

L'attitude du baron allemand �tait � la fois pleine de respect et de retenue. Il attendait simplement ce qui allait suivre. Et qui vint.

-�Si je vous ai fait venir, c�est que dans cette affaire de maladie quelque chose m�intrigue. Est-il vrai, tout d�abord, que le mar�chal fut souffrant depuis quatre jours�?

-�Il avait pris froid, sire, et a d� se mettre au lit.

-�Mais pas au point d�en mourir, tout de m�me�? Je n�ai pas ajout� foi � cette histoire de fluxion de poitrine. Lui qui a combattu en Boh�me, en Flandre, en Pologne et Dieu sait o� sous la neige, la glace et les bourrasques, on veut me faire accroire qu�un cl�ment hiver de Touraine a r�ussi un tel exploit�? Non�! Il y a autre chose. Je sens autre chose� et c�est cela que je veux savoir�!

-�Sire, je ne puis dire que ce que Votre Majest� sait d�j�: le 30 novembre le mar�chal a cess� de vivre� Le site de Chambord est tr�s humide, les �tangs voisins�

-�Ne jouez pas au plus fin avec moi, baron�! Oseriez-vous me donner votre parole que cette mort a �t� enti�rement naturelle�?

Pris de court, Grimm baissa la t�te et le roi put voir ses mains se serrer l�une contre l�autre.

-�Sire, murmura-t-il enfin apr�s un silence plus �loquent qu�il ne le croyait, si secret il y a, je supplie le roi de consid�rer que ce secret n�est pas le mien. Le mar�chal lui-m�me a ordonn� qu�il f�t gard�.

-�Ainsi donc j�avais raison�

Louis XV fit le tour de son bureau, vint vers son visiteur et lui d�signa un tabouret�:

-�Asseyez-vous�!

-�Mais, sire, le respect�

-�Il n�est pas en cause et nous avons � parler, et c�est pourquoi j�ai voulu vous recevoir seul. Prenez place sans barguigner�!

Attirant � son tour un fauteuil, Louis XV consid�ra un moment son visiteur, visiblement mal � l�aise.

-�Monsieur de Grimm, dit-il enfin, je suis ce roi que Saxe avait choisi de servir. Je l�admirais et d�une certaine mani�re je l�aimais. Je pense avoir le droit d�exiger la v�rit� et vous ne devez la refuser ni au monarque, ni � l�ami. Roi par la gr�ce de Dieu, j�ai le pouvoir de vous d�lier d�un serment, m�me fait � un mort. Bien que vous ne soyez pas de mes sujets�

-�Je le suis de c�ur, sire�!

-�Alors, parlez avec la certitude que ce que vous direz ne sortira pas de cette pi�ce o� nous sommes seuls�! A un autre, je dirais que je l�exige. A vous, je dirai seulement que je vous en prie.

Grimm baissa la t�te comme pour se recueillir puis, la relevant�:

-�Que le roi m�interroge�! Je r�pondrai.

-�Bien. Alors dites-moi de quoi est mort le mar�chal de Saxe�?

-�D�un coup d��p�e, sire�!

-�Un meurtre ou un duel�?

-�Un duel.

-�Contre qui�?

-�Sire, pria le baron, j'implore Votre Majest� de se souvenir que le mar�chal ne voulait pas qu�on le s�t. Que nous avons jur�

-�Je m�en souviendrai et il n�y aura pas de repr�sailles mais je veux savoir qui l�a tu�.

-�Le prince de Conti.

-�Ah�! J�aurais d� m�en douter�! Ainsi il a fini par manquer � sa parole�

Grimm leva sur le souverain un regard qui interrogeait sans oser toutefois s�exprimer. Louis XV sourit et son visiteur ressentit une nouvelle fois le charme de ce sourire. Puis il soupira�:

-�J�avais exig� de mon cousin Conti la promesse formelle de ne jamais s�en prendre au mar�chal. Sauf peut-�tre s�il obtenait des preuves accr�ditant ses griefs. Il �tait persuad� que sa m�re avait �t� la ma�tresse de Saxe, qu�elle l��tait peut-�tre encore et, en outre, qu�il avait tremp� dans la mort suspecte de son p�re� Il croyait au poison�!

Grimm r�agit aussit�t�:

-��a non�!� C�est impossible�! Jamais Maurice de Saxe n�aurait employ� un moyen aussi vil�! S�il avait tu� l��poux de la princesse, il l�e�t fait l��p�e � la main et en plein jour. Au besoin en plein Versailles et sous les yeux de toute la Cour�!

-�Calmez-vous�! Je sais tout cela, il ne peut donc �tre question d�une quelconque preuve de crime. Au surplus le prince Louis-Armand s��tait attir� trop de haine, � commencer par celle de sa femme. En revanche, que celle-ci ait eu jadis avec le comte de Saxe une liaison comme le bruit en a couru�

-�Et malheureusement le prince, cette fois, a trouv� ce qu�il cherchait. Pendant que sa m�re assistait aux fun�railles de la princesse de La Roche-sur-Yon, sa grand-tante, une servante cong�di�e lui aurait livr� des lettres, anciennes mais explicites. En outre il aurait r�ussi � se procurer un petit portrait que conservait le mar�chal.

-�Je sais qu�il est habile et ne manque pas d�id�es� Cela dit, baron, racontez-moi ce que vous savez sur cette triste affaire. Mais d�abord cette maladie si funeste�? Un rideau de fum�e ou�

-�Non, sire, une r�alit�.

Depuis deux jours, le mar�chal, qui avait pris froid au cours d�une promenade, se sentait fatigu�. Il se plaignait de maux de t�te et d�une certaine difficult� � respirer. La fi�vre s�y �tait jointe, Senac, son m�decin, le saigna et l�obligea � rester au lit. Ce qui le mit en col�re�: il d�testait ��paresser�� dans ses draps. En outre, il aimait particuli�rement cette saison d�automne o� le parc et la for�t se paraient d�une telle magnificence. D�laissant ses fastes habituels il se plaisait � de paisibles soir�es en la seule compagnie d�amis chers comme le mar�chal de Lowendal, et son neveu Henri de Friesen, ainsi que Grimm lui-m�me dont il appr�ciait l�esprit et la culture. L�immense ch�teau parais sait alors s�assoupir dans un silence troubl� seulement � heures fixes par la rel�ve de la garde et les commandements militaires.

Ce 26 novembre, t�t le matin, une chaise de poste pr�c�d�e d'un courrier sans marques distinctives p�n�tra dans le parc par la porte des Muides et s�arr�ta au bout du parterre. Deux personnes en descendirent et s�enfonc�rent sous les arbres tandis que le courrier se rendait au ch�teau porteur d�une lettre urgente pour le mar�chal de Saxe. On lui r�pondit qu�il �tait couch� mais il insista pour que le message lui soit remis sur-le-champ. Ce dont se chargea Mouret, le valet de chambre qui, depuis quelque temps d�j�, assistait Beauvais.

Le malade venait de se r�veiller tout juste�:

-�Qui a port� cette lettre�? demanda-t-il.

-�Un courrier, Monsieur le mar�chal, mais il n�a pas dit qui l�envoyait�

Maurice de Saxe regarda le vieux serviteur puis la lettre qu�il tenait � la main. Finalement il haussa les �paules�:

-�Donne.

Le pli ouvert il le lut, le relut et, soudain, rejeta ses couvertures et se leva�:

-�Habille-moi, ensuite tu iras pr�venir mon aide de camp�!

Mouret ouvrit de grands yeux et voulut protester�:

-�Vous �tes malade, Monsieur le mar�chal�! Le docteur Senac vous a interdit de vous lever. Vous avez encore touss� une bonne partie de la nuit et si�

-�Je te coupe les oreilles si tu le pr�viens�! Allons, fais vite�! Le temps presse�!

En maugr�ant, le vieil homme aida son ma�tre � passer ses v�tements et alla chercher l�aide de camp. Quand celui-ci entra, le malade �tait en train d�accrocher son �p�e � son baudrier mais on ne lui laissa pas le temps de s��tonner�:

-�J�ai besoin de vous, mon gar�on�! Affaire d�honneur�!

Que r�pondre � cela. Louis de Taffat s�inclina. Suivis de Mouret plus qu�inquiet, tous deux quitt�rent la chambre et descendirent par un escalier d�rob� qui menait hors du ch�teau dans les douves. Le jour se levait avec difficult�. Un jour bas et gris de novembre, plein de brumes et de nuages sombres.

-�C�est de la folie�! protesta Mouret, incapable de se taire en constatant que son ma�tre frissonnait. Vous allez reprendre un coup de froid.

-�Tais-toi�! Tu es un �ne�!

Sous les arbres, � quelque distance, deux hommes envelopp�s de manteaux noirs attendaient en faisant les cent pas. Le mar�chal et Taffat les rejoignirent tandis que, rest� en arri�re, Mouret observait la sc�ne. Il vit l�un des hommes jeter � terre son chapeau, enlever son manteau. Les �p�es furent tir�es et l�on croisa le fer. Dans le jour � peine lev� les armes luisaient d�un �clat terne et sinistre. La diff�rence d��ge et de forme se fit sentir et la rencontre fut br�ve. Apr�s quelques passes, le mar�chal, dont la fi�vre g�nait le souffle et qui ne se battait que mollement alors que son adversaire se lan�ait dans le combat avec furie, chancelait et tombait, atteint � la poitrine. Mouret accourut et avec lui le p�re Desfri, l�un des fermiers de Chambord. Ils purent entendre le bless� ordonner d�une voix faiblissante�:

-�Vous voil� satisfait�? Partez� mais partez vite�! Le secret vous sera gard� Avant, rendez-moi ces lettres�!

Ce qui fut fait. Apr�s quoi, sans plus insister, les inconnus s'envelopp�rent dans leurs manteaux, remont�rent dans leur voiture qui s'�loigna au grand trot. Le bless� les suivit des yeux. Quand ils eurent disparu sous les arbres mouill�s, il ordonna�:

-�Ramenez-moi�! Je ne me sens pas bien�

Soutenu d�un c�t� par Mouret et de l�autre par Taffat, on revint vers le ch�teau. La blessure ne saignait presque pas. En chemin, on rencontra Henri de Friesen qui arrivait affol�:

-�Mon oncle�!� Qu�est-ce que cela veut dire�?

-�Chut�! Absolument rien�!� De toute fa�on tu n�as rien vu�

Quelques minutes plus tard il �tait recouch�. Senac, appel� en h�te, put constater que la blessure n��tait pas grave, la lame ayant gliss� sur une c�te, mais que le refroidissement, lui, l��tait devenu singuli�rement.

-�Quelle folie�!� Sortir par ce temps�! Et pour aller vous battre comme un gamin�!

La main du mar�chal se leva et se posa sur le bras du m�decin�:

-�Non, Senac�! J�avais trop chaud et j�ai seulement voulu respirer un peu d�air frais. Il n�y a pas eu de duel et je ne suis pas bless�! Personne ici n�a rien vu, rien entendu�! J�exige, vous entendez� J�exige votre parole � tous que le secret soit gard�! Il n�appartient qu�� moi�!

Tous jur�rent�

-�La suite, le roi la conna�t, reprit Grimm avec une profonde tristesse. Le 30 novembre au matin, le mar�chal de Saxe s�est �teint sans souffrance apparente et m�me avec une certaine s�r�nit�. Avant de mourir il a dit�: ��La vie n�est qu�un r�ve. Le mien a �t� beau mais il est court���

La voix du baron se tut, laissant place � un silence. Louis XV songeait, le menton dans la main. Avec stupeur Grimm crut voir une larme chass�e d�un geste rapide et d�tourna les yeux, s�attendant � un commentaire. Il entendit�:

-�Dites-moi encore, baron�! Comment �tait Chambord de son vivant�?

-�Magnifique, sire�! Aussi beau je pense qu�au temps du roi Fran�ois I^er. Les pi�ces sont meubl�es et d�cor�es avec un luxe extr�me� Aux murs des tapisseries des Gobelins ou des Flandres, des tableaux, beaucoup de glaces de Venise et des tentures de velours ou de brocart sur les boiseries blanc et or. Des plafonds pendent des lustres � cristaux ou en cuivre et il y a des cand�labres partout. Il adorait la lumi�re. Cependant, lorsque l�on arrivait on avait l�impression d�aborder une place forte. Au fa�te de la lanterne centrale flottait le fanion du mar�chal et sur la terrasse qui borde la rivi�re s�alignaient les six canons que Votre Majest� lui avait offerts apr�s Raucoux. A la porte Royale, cinquante uhlans arm�s de piques montaient la garde de jour comme de nuit. Il l�avait d'ailleurs exig�. Beaucoup de fusils et de ba�onnettes dans ses salles d�armes et pas de chambellans dans ses antichambres. Lorsqu�il paraissait les tambours battaient aux champs�

-�Comme pour un souverain�! Je sais que son r�ve �tait de devenir roi quelque part dans le monde. Peut-�tre parce qu�il ne parvenait pas � oublier la Courlande, il avait pens� un moment se faire un tr�ne � Madagascar puis dans l��le de Tobago�! Au bout de la terre�! Loin derri�re l�horizon� Un r�ve d�enfant�?

-�Sans aucun doute�! Dans le charmant th��tre que lui avait am�nag� Servandoni, sa place est marqu�e par un haut fauteuil sous un dais en drap d�or�

-�Je vois�! Et� � propos de th��tre, qu�en est-il de M^me�Favart�? Y est-elle rest�e�?

-�Non, sire�! Le mar�chal l�a rendue � son public, � Paris, � son �poux enfin qui a pu sortir de la cave de son cur�. Ensemble ils connaissent un succ�s toujours grandissant� mais l�aimable Justine est, � plusieurs reprises, revenue � Chambord sans qu�on l�y demande�

-�Aurait-elle fini par l�aimer�?

-�En v�rit�, j�en ai l�impression�! Il poss�dait ce rien ind�finissable, plus puissant que tout que l�on nomme le charme. Cela ressemble, je pense, � une myst�rieuse lumi�re int�rieure capable de vaincre les plus denses obscurit�s. Il devait le tenir de sa m�re�

-�Un fils de l�Aurore�! J�aime cette id�e, baron. La trace qu�il laissera dans l�Histoire sera �clatante. J�y veillerai�!

-�Le roi m'autorise-t-il � demander ce qu�il va faire�?

Louis XV se leva et vint pr�s de son visiteur qu�il regarda au fond des yeux�:

-�A Fontenoy, baron de Grimm, je lui ai ob�i� Aujourd'hui je vais lui ob�ir encore. On ne saura rien de ce qui s'est pass� dans le parc de Chambord. On ne saura m�me pas que je me suis entretenu avec vous, ce qui vous �vitera l�assaut des curieux. Pour tous, le mar�chal de Saxe est mort d�une fluxion de poitrine. Ne f�t-ce que pour la princesse de Conti. Elle est, j�en suis persuad�, de celles qui vont pleurer. Je n�ajouterai pas � ce chagrin la certitude que leur amour a fini par le tuer sous l��p�e de son fils. Quant � celui-ci, je ne lui ferai pas sentir ma col�re. Quelque envie que j�en aie. D�abord parce que je viens de vous le promettre, ensuite parce qu�il brigue le tr�ne de Pologne. Donc je ne peux et ne dois rien faire� Mais� je vous remercie, baron de Grimm�! conclut le roi en tendant une main sur laquelle Grimm s'inclina.

Le lendemain, Louis XV �crivait � Auguste III�:

��La perte que je viens de faire du mar�chal de Saxe me p�n�tre de la plus vive douleur. Son attachement pour ma personne me la fait sentir encore plus vivement. Ses qualit�s sup�rieures le rendaient bien digne du sang dont il sortait. Je partage bien sinc�rement avec Votre Majest� les regrets qu�un si triste �v�nement � tous �gards lui causera en l�assurant de toute l�amiti� avec laquelle je suis, Monsieur mon fr�re, de Votre Majest� le bon fr�re���

La tristesse visible du roi, la peine de la Dauphine impos�rent � la Cour un deuil d�une semaine. La reine, qui avait fini par s�attacher � cet homme �tonnant, s��cria�:

-�Quel chagrin de ne pouvoir dire un De Profundis pour un homme qui nous a fait chanter tant de Te Deum!

Seule M^me�de�Pompadour, qui se disait pourtant son amie, eut ce mot peu �l�gant�:

-�Ce pauvre Saxe est mort dans son lit comme une vieille femme. Ne croyant rien, n�esp�rant rien�

Le roi qui avait entendu riposta s�chement�:

-�Le destin n�accorde pas toujours � un h�ros la mort qu�il m�rite, Madame. Mais le mar�chal de Saxe �tait assez grand pour ennoblir n�importe quelle mort�!

Cependant se posait le probl�me des obs�ques voulues grandioses par Louis XV. En effet, m�me s�il avait accept� de ��se faire instruire��, Maurice de Saxe n�avait jamais abdiqu� publiquement la religion r�form�e. En ce cas, o� enterrer, en France et en terre chr�tienne, ce mort hors du commun�? On s�arr�ta finalement � l�Alsace qui b�n�ficiait d�un statut particulier puisque, en raison de sa proximit� avec l�Allemagne, le culte protestant y �tait tol�r�.

Pendant ce temps, � Chambord, les soldats montaient une garde d�honneur dans les appartements comme si le mar�chal vivait encore. Les officiers avaient pris le deuil et, de demi-heure en demi-heure, un canon tirait une salve. Cela allait durer cinq semaines. Au ch�teau comme sur tout le domaine et m�me alentour la peine �tait unanime�

Dans ses derni�res volont�s, Maurice avait exprim� le d�sir que son corps soit enterr� dans la chaux vive ��afin qu�il n�en reste nulle trace sur la terre��. Poignante pens�e destin�e � le rapprocher de son plus grand amour, Adrienne Lecouvreur, ensevelie ainsi comme une pestif�r�e. Et comme l�avait �t�, cinquante-six ans plus t�t, son oncle, le comte Philippe de Koenigsmark�

N�anmoins il ne fut pas ob�i. Louis XV ne l�entendait pas ainsi. Le corps embaum� sur une table � gibier¹ fut plac� dans un triple cercueil - de bois, de plomb et de cuivre -, expos� sur un catafalque plac� dans la salle d�honneur et gard� militairement. On avait pr�lev� le c�ur, d�pos� dans une urne en vermeil. Ensuite on l�exposa � la vue de tous ceux qui, en d�pit d�un froid glacial, cheminaient vers le ch�teau en files interminables, endeuill�es, d�sireuses d�offrir un ultime hommage, un dernier salut�

Au matin du 8 janvier le mar�chal quittait son ch�teau de Chambord sur la lanterne duquel son fanion �tait en berne. A travers la France enneig�e, cent dragons de Saxe-Volontaires aux ordres du comte de Chollet, un cr�pe � leurs casques et les armes retourn�es, vont l�escorter, et tel est son renom que, cette fois, c�est toute la France de l�Est qui va s�agenouiller devant lui au long des chemins.

Un mois. Le voyage va durer un mois. Le 7 f�vrier la fl�che de la cath�drale de Strasbourg est en vue et c'est tambours battant, cloches carillonnant - celles des �glises luth�riennes -, canons tonnant que le h�ros fit son entr�e dans la grande cit� du Rhin en pr�sence d'une foule immense qui d�fila devant le catafalque �rig� devant l�h�tel du gouverneur. Apr�s quoi on le porta dans une chapelle d�un temple neuf enti�rement tendue de velours noir.

Pour un homme qui n�avait souhait� qu�un peu de chaux vive et la sympathie de quelques-uns, c��tait rat�. Maurice de Saxe, tout au long de sa vie, avait r�v� d��tre roi sans y parvenir jamais. Louis XV lui en offrait les fun�railles. Et, qui plus est, celles d�un souverain ador� de ses sujets. Les fun�railles que lui-m�me n�aurait jamais.

Pourtant ce n��tait pas encore assez�

Au sculpteur Pigalle, il commanda le plus beau tombeau de marbre qui se p�t concevoir.

Mais l�histoire ne finit pas l��