Prolog

Zau�ek, warstw� grub� na dobre dwie stopy, wype�nia�y stare szmaty, resztki jakich� skrzy�, porozbijane gliniane garnki i inne �mieci. Oraz szczurze bobki, kt�rych od�r nadawa� specyficzny smak ka�demu oddechowi. Na ko�cu tego kr�lestwa znajdowa�a si� wielka beczka z otworem zas�oni�tym czym�, co musia�o by� kiedy� ko�sk� derk�, i to tak�, pod kt�r� ko� zdech� i kt�ra przez kilka miesi�cy przykrywa�a jego truch�o.

Przed beczk� siedzia�a� chyba starucha, p�ci tej kupy gnat�w bowiem, owini�tych w kilka szmat, ledwo si� mo�na by�o domy�la�. Siwe str�ki opada�y na brudn� twarz, wystaj�ce z postrz�pionych r�kaw�w d�onie zako�czone by�y poczernia�ymi pazurami, a od�r, kt�ry roztacza�a, sprawia�, �e wo� szczurzych bobk�w nabra�a nagle przyjemniejszych nut. Na denku stoj�cego przed ni� odwr�conego cebrzyka le�a�o sze�� ko�ci o r�nokolorowych �ciankach, starych i wy�lizganych tak, �e zdobi�ce je kropki by�y niemal niewidoczne.

Starucha zgarnia�a je dr��cymi r�kami do sk�rzanego kubka, potrz�sa�a nim i rzuca�a, a ka�dy jej rzut wywo�ywa� j�k zawodu siedz�cego naprzeciw m�czyzny, s�dz�c po kr�tkim wamsie z doskona�ego materia�u i at�asowej koszuli, kt�rej mankiety zdobi�y zawi�e monogramy � szlachcica.

� Dwa pikle przeciw kr�lowej. Jedynak na koniu bije trzy psy. Bezg�owy w�� gryzie mysz � mamrota�a.

Ka�dy rzut i ka�de zdanie, wychrypiane gard�owym szeptem, powodowa�o, �e m�czyzna garbi� si� coraz bardziej, a d�onie, kt�rymi zgarnia� ko�ci do kubka, mia� coraz mocniej spocone i roztrz�sione. Ale nie przerywa� gry.

� Cesarz i dw�r � wybuchn�� nag�� rado�ci� po kolejnym rzucie. � Cesarz i dw�r, ty stara oszustko!

Pokr�ci�a g�ow�.

� Los nie oszukuje, los nie k�amie � powiedzia�a z lekk� przygan� w g�osie. � Dwa rzuty � doda�a. � Dwa rzuty na �mier� w�adcy. Co postawisz?

� Wszystko. � M�czyzna u�miechn�� si� szeroko. � Wszystko i jeszcze wi�cej.

� Wi�cej nie trzeba. Wszystko wystarczy.

Ko�ci znik�y w kubku.

Yatech w milczeniu obserwowa� ca�� gr�, kt�rej ani zasad, ani stawki nie zna�. Stoj�c pod �cian�, kilka krok�w za plecami szlachcica, zdawa� si� ca�kowicie niewidoczny dla graj�cych. A sama gra� zd��y� ju� zrozumie� tyle, �e licz� si� w niej zar�wno wyrzucone kropki, jak i kolory. Na przyk�ad ostatni z dotychczasowych rzut�w przyni�s� szlachcicowi uk�ad od jednego do sze�ciu na czerwonych �ciankach.

Stara kobieta zakr�ci�a kubkiem i pos�a�a ko�ci na drewniane denko wiadra. Potoczy�y si� szeroko� i zatrzyma�y, prezentuj�c czarne �cianki ozdobione bia�ymi kropkami. Jeden, dwa, trzy, cztery, pi��, sze��.

� Wrota Domu Snu.

M�czyzna poblad�.

Ko�ci zagrzechota�y w kubku jeszcze raz i potoczy�y si� po zaimprowizowanym stoliku.

Jeden do sze�ciu, bia�e �cianki.

� Od�wierny przekr�ca klucz. Wrota si� otwieraj�. �mier� zabiera w�adc� i jego dw�r. Koniec gry.

M�czyzna za�mia� si� dziwnie, niemal kobiecym chichotem, unosz�c jednocze�nie blade d�onie do ust.

� Jeszcze jeden rzut � wyszepta� g�osem wywo�uj�cym ciarki. � Jeden rzut. Nic wi�cej.

� Dobrze. Co postawisz?

� Wszystko. Wszystko�

� Wszystko ju� postawi�e�. Nie masz nic. � Ko�cisty paluch wskaza� wyj�cie z zau�ka. � Id� na spotkanie swojego losu.

Szlachcic podni�s� si�, powoli, lunatycznym gestem, jakby budzi� si� w�a�nie z d�ugiego snu, przetar� oczy i lekko si� zataczaj�c, ruszy� we wskazanym kierunku.

Yatech odczeka� chwil�, zanim podszed� i zaj�� miejsce naprzeciw staruchy.

� Ka�dy mo�e wyzwa� Los. Ka�dy mo�e wygra� co�.

� Albo wszystko przegra�, Labayo z Biuk.

Nie widzia� momentu, gdy Kanayoness pojawi�a si� u wej�cia do zau�ka, ale siedz�ca przed nim kobieta zamacha�a �ywio�owo r�kami, jakby pr�bowa�a utka� co� z powietrza. Yatech z�apa� j� za d�onie i przycisn�� je do wiadra. Sk�rzany kubek spad� na ziemi�, ko�ci potoczy�y si� we wszystkie strony, nikn�c w �mieciach.

Jego pani zacmoka�a z wyra�n� przygan�.

� No, no, takie powitanie po tych wszystkich latach� A ja mia�am nadziej� na kielich lekkiego wina i kawa�ek ciasta. Chocia�� jak tak si� rozgl�dam, przechodzi mi apetyt. � Westchn�a dramatycznie. � Powiedz mi, tylko szczerze, nie nudzi jej to ju�? Ma �wi�tynie i kapliczki w ka�dym mie�cie, miasteczku i wiosce, tutaj zreszt� te�, nie dalej ni� dwie ulice st�d wznosi si� jej ca�kiem spory przybytek, a mimo to wraca do korzeni. Ty i twoje siostry� tajemnicze Prz�dki Przeznaczenia, spotykane w mrocznym zau�ku, w k�cie karczmy, na rozstajach dr�g. Zawsze proponuj� gr� z Losem o spe�nienie ka�dego marzenia, jakie cz�owiek mo�e tylko mie�. Jedna zawsze wygrywa, druga zawsze przegrywa, trzecia� p� na p�. A po kilku partiach znikaj� bez �ladu. Naprawd� Eyfra nadal chce si� w to bawi�?

Starucha przesta�a wyrywa� r�ce, pos�a�a za to kose spojrzenie za plecy Yatecha.

� Ale to dzia�a, dziecko. Dzia�a, i to jak. Wszyscy znaj� historie o starej Labayo albo Kitchi od U�miechu, albo Ogewrze Pani Nieszcz�cia. I niejeden nas szuka. A opowie�ci o tych, kt�rzy znale�li i dzi�ki temu wygrali lepszy los, znacz� wi�cej ni� tysi�c ofiar ca�opalnych z�o�onych w tysi�cu �wi�ty� jednocze�nie. Budz� wiar�, nadziej� Tak to dzia�a�o u zarania czas�w i tak b�dzie dzia�a�o, gdy gwiazdy zaczn� spada� na ziemi�. Pierwotna Moc nap�dzana marzeniami.

� Wiem, wiem. Ka�dy spos�b jest dobry, by przyci�gn�� uwag� �miertelnik�w. � Us�ysza� szelest i co� p�k�o z g�uchym pog�osem, gdy Ma�a Kana wesz�a g��biej w zau�ek. � Dziwne, nie s�ysz� krzyk�w �wi�tynnych stra�nik�w� Czy�by twoja pani postanowi�a ci� zostawi�?

Yatech zacisn�� mocniej uchwyt, spodziewaj�c si�, �e starucha zrobi co� g�upiego. Polecenie Kanayoness by�o jasne: cokolwiek b�dzie si� dzia�o, nie mo�e pu�ci� r�k tej kobiety ani pozwoli� jej si�gn�� po to, czym gra�a.

� Nie. Ale wiesz, co powiadaj�: jej �wi�tynia jest tam, gdzie grzechocz� ko�ci. A w�a�nie, skoro my ju� o tym � tutaj te� toczy�a si� gra. Ja jestem jej kap�ank�, a ty st�pasz w�a�nie po �wi�tej ziemi, dziecko. Uwa�aj, gdzie stawiasz stopy.

� Uwa�am. Przecie� dopiero co wyczy�ci�am buty.

Dziewczyna usiad�a obok Yatecha i podnios�a le��cy w�r�d �mieci kubek.

� Ile to ju� lat� � Pow�cha�a go jak smakosz wci�gaj�cy w nozdrza aromat rzadkiego trunku. � To ten sam, prawda? Ten sam, kt�rym zagra�a w ko�ci z ni� i przegra�a. Jeden rzut o los pewnej duszy�

Poczu�, �e na niego patrzy.

� Zabawne� � kontynuowa�a. � Wiesz, nie s�dzi�am, �e Eyfra jest taka sentymentalna. Mo�e ja te� b�d�.

Klasn�a w d�onie i kubek znik�.

Za woalk� brudnych str�k�w oczy staruchy zmieni�y si� w kulki lodu.

� Kuglarskie sztuczki � parskn�a pogardliwie. � Moja pani nie �ciga ci�, niechciane dziecko, ale je�li chcesz, �eby zacz�a, zabierz go ze sob�.

� Och. �ciga mnie ju� tylu, �e je�li kiedy� dogoni�, zrobi si� ca�kiem spory t�um.

Kanayoness westchn�a, si�gn�a d�oni� za plecy i wyci�gn�a kubek.

� My�la�am, �e jestem w tym lepsza, moje d�onie musia�y wyj�� z wprawy.

Postawi�a naczynie na denku wiaderka i podnios�a rozsypane ko�ci.

� Ka�dy mo�e wyzwa� Los. Ka�dy mo�e wygra� co� � wymrucza�a. � To jak? Zagramy?

Yatech wyczu�, �e kobieta kamienieje. Otworzy�a i zamkn�a usta, jakby odebra�o jej mow�.

� Jeden rzut. Jedn� ko�ci�. Ni�szy wynik wygrywa. � Ma�a Kana zdawa�a si� nie zauwa�a� miny staruchy.

� Co� co postawisz?

� Nie zapytasz, o co zagram? Tamten � wskaza�a na wylot zau�ka � gra� o �mier� �ony i spadek, kt�ry m�g�by przej��, prawda? A ja? Jak s�dzisz? O co zagram?

Yatech zobaczy� krople potu pokrywaj�ce czo�o Labayi.

� A o co chcesz?

� O spotkanie ze znajomym.

Wojownik k�tem oka z�owi� u�miech czarnow�osej dziewczyny i by� wdzi�czny, �e nie widzi jej twarzy. Starucha zblad�a.

� Szukam go od lat, ale doskonale si� ukrywa. Raz, kilka miesi�cy temu, prawie nam si� to uda�o, lecz odebrano mi mo�liwo�� konwersacji i nas rozdzielono. Teraz chc� mie� pewno��, �e go odnajd� i mi nie ucieknie.

� I Los ma ci da� tak� szans�?

� Jak widzisz, jestem zdesperowana.

Labaya przymkn�a oczy i zastyg�a na chwil�.

� Co postawisz? � g�os staruchy nie zmieni� si� ani odrobin�, lecz pojawi�o si� w nim co�� mrocznego.

� Och, przysz�a�, Eyfro. Nie s�dzi�am, �e si� zjawisz osobi�cie. � Dziewczyna przekrzywi�a g�ow�, jak ptak pr�buj�cy si� lepiej przyjrze� interesuj�cej go b�yskotce. � Keru�weln, mo�esz j� pu�ci�.

Yatech pu�ci� chude nadgarstki i mimowolnie wytar� r�ce o spodnie. Sk�ra kobiety zrobi�a si� przed chwil� lodowato zimna i lepka. Poza tym najwyra�niej starucha od bardzo dawna si� nie my�a. Poczu� dotkni�cie na ramieniu.

� Wyjmij miecz.

Yphir zgrzytn�� o okucie pochwy.

� Je�li zdejm� ci d�o� z ramienia, zabij j� � Ma�a Kana wskaza�a Labay�. � Mierz w twarz.

Opar� czarn� kling� o bok wiadra, kieruj�c sztych w stron� pomarszczonego oblicza.

Odpowiedzia� mu u�miech. Ch�odny i ironiczny.

� Chcesz mnie rozgniewa�, Kanayoness? Odk�d uciek�a�, wielu sk�ada ofiary w moich �wi�tyniach w intencji twojego pojmania. Bez skutku. Na razie.

� Mo�e dlatego, �e jestem poza twoim zasi�giem, Eyfro. Cho� je�li komu� uda si� mnie dopa��, zapewne og�osisz, �e to zas�uga twojej �aski. Jak zwykle. A on nie zdo�a ci� zrani�.

� Ale moj� s�u�k� ju� tak. A ja odp�acam wierno�ci� za wierno��.

� Skoro tak twierdzisz�

Zau�ek wype�ni�a cisza, nawet odg�osy g��wnej ulicy znik�y.

� Pr�bujesz mnie obrazi�? Czego chcesz?

� M�wi�am.

� Nie wtr�cam si� w t� wasz� wojenk�. Zachowuj� neutralno��.

Ma�a Kana zacmoka�a, rozbawiona.

� Neutralno�� Przypomnij mi, czy to takie zast�pcze okre�lenie tch�rzostwa, czy g�upoty? Nigdy nie mog�am zapami�ta�.

� Nie prowokuj mnie.

� Bo? Widz� pot, kt�ry ��obi sobie nowe koryta na twarzy twojej s�u�ki, i zastanawiam si�, czy to jej strach, czy tw�j. Strach to dobre uczucie. Ja si� nie boj�, pami�tasz? Zabrali�cie m�j strach, zabili�cie go, a potem pozwolili�cie mi �y�. To bardzo g�upio pozwoli� �y� komu�, kogo strach zamordowa�o si� w�asnymi r�kami. Jeden rzut jedn� ko�ci�, uczciwy, bez twoich zwyk�ych sztuczek. Ni�sza wygrywa.

� Co postawisz?

� Wszystko.

Po raz drugi zobaczy�, �e starusze brakuje s��w.

� Jeden rzut, jedn� ko�ci� � powt�rzy�a Ma�a Kana. � Ni�sza wygrywa. Rzucamy t� sam� ko�ci�, nie u�ywamy naszych Mocy, niedopuszczalne s� krzyki i potr�canie blatu. I �piewanie. �piewanie te� jest zabronione. Zdecydowanie. Ten, kto tak zrobi, przegra. To b�dzie taki� � u�miech zaczai� si� w jej s�owach � � powr�t do korzeni. Co ty na to? Nie chcesz zn�w poczu� dreszczyku, gdy wszystko zale�y od tego ma�ego, turlaj�cego si� drobia�d�ku. Prze�y� tej chwili, gdy � nim si� zatrzyma � wszystko mo�e si� zdarzy�? �atwo jest wygrywa� ze �miertelnikami, ale nie nudzi ci� to ju�? Ja jestem gotowa zaryzykowa�. Stawiam wszystko, ty � spotkanie z osob�, kt�rej szukam. Decyduj si�, bo je�li wyjd� z tego zau�ka, nie dam ci nast�pnej szansy.

Bogini, ukryta w ciele kap�anki, pokr�ci�a g�ow�.

� Wiele ode mnie wymagasz� Gra mo�e si� okaza� niewarta stawki. Nawet dla mnie.

� Wi�c zwi�ksz� twoje szanse, Eyfro. Wiek przed urod� i szale�stwem. Remis te� da zwyci�stwo tobie.

Zapad�a cisza. I gdy wydawa�o si� ju�, �e nic z zak�adu nie b�dzie, doczekali si� powolnego skini�cia g�ow� i ochryp�ego szeptu:

� Zgoda.

Kanayoness, nie puszczaj�c ramienia Yatecha, woln� r�k� wrzuci�a jedn� kostk� do kubka.

� Ja pierwsza.

Zakr�ci�a naczyniem.

Kostka zata�czy�a na denku wiadra i sze�� kropek na czerwonym polu u�miechn�o si� do nich szyderczo.

Chichot staruchy brzmia� jak pocieranie rzemieniem o kawa�ek szyby.

� Przegra�a�� przegra�a�� jeszcze nie rzuci�am, a ty ju� przegra�a�. Los ci nie sprzyja.

Ma�a Kana nawet nie drgn�a.

� Tw�j rzut.

� Po co, dziecko? Po co? Nie mog� wyrzuci� si�demki, a przecie� remis daje mi zwyci�stwo. Przegra�a�.

� Ka�da gra musi mie� sw�j pocz�tek i koniec. Ta nie sko�czy si�, je�li nie rzucisz.

Podobne do wychud�ych pazur�w palce zagarn�y ko�� do kubka.

� No, je�li zasady s� dla ciebie tak wa�ne� � Labaya potrz�sn�a energicznie naczyniem � � to niech wszystkim formalno�ciom stanie si� zado��.

Kolorowy sze�cian potoczy� si� po denku wiaderka.

D�o� Kanayoness oderwa�a si� od ramienia Yatecha, a jego miecz wystrzeli� w stron� twarzy starej kobiety. I natychmiast ta sama d�o� z�apa�a go za nadgarstek, zatrzymuj�c kling� p� cala od pomarszczonego oblicza. Ale by�o ju� za p�no.

By� mo�e podekscytowana pewnym zwyci�stwem bogini rozlu�ni�a kontrol� nad cia�em swojej kap�anki, a mo�e nawet Nie�miertelni daj� si� zaskoczy�, do�� e starucha wrzasn�a przera�ona i rzuci�a si� w ty�, kopi�c z rozmachem w cebrzyk.

Ko�� spad�a z niego i znik�a w stercie �mieci.

Zau�ek zn�w wype�ni� si� cisz�, ale tym razem by�a to cisza inna ni� poprzednia. G�sta, mroczna. A gdy Yatech spojrza� na podnosz�c� si� z ziemi Labay�, nie dostrzeg� ju� starej kobiety, tylko Obecno��. Doprowadzon� do furii bogini�.

� Tyyyyyy�. � g�os zdawa� si� ci�� powietrze.

Jego pani przesun�a si� do przodu i u�miechn�a zagadkowo.

� Tak?

� Oszuka�a� mnie!

� Ja? Nie u�y�am czar�w, nie krzykn�am i nie potr�ci�am blatu. Ani, na lito�� bli�ej nieokre�lonego wielkiego bytu, nie za�piewa�am. Mam �wiadka. � Po�o�y�a mu zn�w d�o� na ramieniu. � To ty wrzasn�a� i przewr�ci�a� nasz stolik. A kto wie, mo�e jeszcze zata�czysz, wiecz�r wszak wci�� m�ody. Przegra�a�.

Yatech nie spuszcza� wzroku z twarzy Labayi. Jej oczy p�on�y, w�osy si� unosi�y, a sk�ra zdawa�a si� �wieci� wewn�trznym blaskiem.

� Uwa�aj � szept Kanayoness zabrzmia� na granicy s�yszalno�ci. � To cia�o nie zdo�a pomie�ci� wi�cej twojej obecno�ci. Jeszcze kilka chwil, a zap�onie. Podobno odp�acasz wierno�ci� za wierno��.

D�wi�ki z g��wnej ulicy wkrad�y si� do zau�ka, powoli i ostro�nie, jak gromadka ciekawskich dzieci szperaj�cych tam, gdzie im nie wolno.

� Tak lepiej. � Dziewczyna zmru�y�a oczy. � Uznasz swoj� przegran�?

Nieoczekiwanie rozleg� si� cichy chichot.

� Ale ja nie przegrywam. Nigdy nie przegrywam, najs�odsza. Nie pami�tasz? Los nie ocenia wyrzuconych ko�ci, dla niego Cesarski Dw�r ma tak� sam� warto�� jak Zaraza. Ojojoj, c� za spojrzenie. Przecie� sama zgodzi�am si� na twoje warunki, nieprawda�? Wi�c tak, uznam twoj� wygran�, ale ty, z�odziejko duszy, zrobisz w zamian co� dla mnie.

� Nie tak si� umawia�y�my.

� Wiem� wiem� i wiem te�, �e w naszej umowie nie by�o ani s�owa o d�ganiu mieczem starej kobiety. Nie b�d�my zbyt drobiazgowi. Dotrzymam s�owa, lecz spotkanie spotkaniu nier�wne. Ty chcia�aby� zapewne z nim porozmawia�, wyja�ni� kilka spraw, napi� si� wina� a nie odnale�� go na mgnienie oka przed tym, nim miecz oddzieli jego g�ow� od cia�a. Nie m�g�by ci wtedy uciec, ale chyba nie o to ci chodzi�o? Zapewniam ci�, �e potrafi� dotrzymywa� um�w r�wnie przewrotnie jak ty. Wi�c?

Yatech zerkn�� k�tem oka na Kanayoness. U�miecha�a si�.

� Pami�tasz j�?

� Co? Kogo?

Starucha zmarszczy�a brwi, a on omal si� nie roze�mia�. Nag�e zmiany nastroju, przeskakiwanie na inny temat w �rodku, zdawa�oby si�, nies�ychanie wa�nej rozmowy albo zamilkni�cie bez powodu� zd��y� ju� pozna� te dziewczyn� na wylot, okaza�o si� jednak, �e nawet bog�w potrafi ona wyprowadzi� z r�wnowagi.

� J�. T�, kt�ra wcisn�a wszystkim twarze w b�ocko pe�ne krwi i �ez. Uprzejmie i delikatnie, ale tak, �e a� zacz�li si� nim d�awi�. Z tob� zagra�a o pewn� dusz�, bo nie chcia�a� si� zgodzi� na danie jej szansy, dobrze pami�tam?

Oczy, ukryte pod woalk� brudnych k�ak�w, pociemnia�y.

� On wymordowa� wszystkie moje dzieci w miastach i osadach wzd�u� ca�ych Wschodnich Dhyrw�w, zbezcze�ci� �wi�tynie, spali� ksi�gi i zr�wna� z ziemi� kr�gi wr�b. Nie zas�u�y� na istnienie.

� A czy w takim razie my zas�u�yli�my? Kto mo�e to oceni�? Przegra�a� z ni� jeden rzut ko�ci, ale czy powiedzia�a ci co�, co pami�tasz do tej pory?

Labaya obliza�a wargi.

� Po co� ci to?

� Zbieram jej s�owa. Ka�de, kt�re wypowiedzia�a. Szuka�am ich �lad�w w �wi�tych ksi�gach, legendach i mitach, ale wiesz, jak to jest. Wszystkie spisano wiele lat po wojnie, czasem wiele pokole� po niej, na podstawie opowie�ci przekazywanych z ojca na syna, gdzie ka�dy do�o�y� co� od siebie albo stara� si� upi�kszy� histori�. Cho� niekt�re z nich s� zaskakuj�co prawdziwe. Ale nie ma to jak si�gni�cie do �r�d�a.

Przez d�u�sz� chwil� starucha milcza�a, tylko po jej twarzy przebiega�y nerwowe tiki.

� Powiedzia�a, �e �adna gra nie zostaje rozstrzygni�ta, p�ki ostatni gracz nie wykona ruchu. I �e przysz�o�� to zawsze ta cz�� kartki, na kt�r� nie zaw�drowa�o jeszcze pi�ro.

Westchnienie kaza�o Yatechowi zerkn�� w bok. Dziewczyna u�miecha�a si� szeroko.

� Zawsze by�a dobra w obelgach. Powiedzie� tej, kt�ra przybra�a tytu� Pani Losu, �e przysz�o�� nie istnieje, a jej pot�ga to iluzja oparta tylko na wierze �miertelnik�w� � Kanayoness zamruga�a szybko. � Dobrze wi�c, co chcesz, �ebym zrobi�a?

Bogini odchrz�kn�a ustami Labayi.

� Powiem ci, jak zostaniemy same. Tylko we dwie.

� Dobrze. Keru�weln, wyjd� i poczekaj na ulicy.

Rozdzia� 1

Strzepn�a krew z klingi ruchem tak szybkim, �e esowato wygi�ta g�ownia talhera rozmaza�a si� w powietrzu. Krople karminu u�o�y�y si� na ziemi p�koli�cie i przez kilka chwil, nim wsi�k�y w piach, wygl�da�y jak sznur rubin�w, drogocenna kolia ci�ni�ta niedbale na ziemi� przez znudzon� arystokratk�. Potem kto� szurn�� nog� i wz�r znik�.

To moja krew �ciekaj�ca po jelcu wzd�u� klingi, dotar�o do niej. Trafi�a mnie, pulsowanie w lewym przedramieniu to rana, gor�ca wilgo� lepi�ca d�o� do r�koje�ci to moje �ycie. To dlatego si� nie spieszy, z ka�dym uderzeniem serca trac� si�y. Jeszcze kilka, a b�d� powolna jak pijany ��w.

Cofn�a si�, p� kroku, potem jeszcze p�. Omalana czeka�a, u�miechaj�c si� tym swoim nie�mia�ym grymasem, jakby chcia�a powiedzie�: �Przepraszam, zrobi�am ci krzywd�?�. Jej sanqui ko�ysa�a si� z boku na bok z ostrzem naznaczonym czerwieni�.

Deana cofn�a si� jeszcze raz. Kolejny krok. Szabla jej przeciwniczki by�a d�u�sza od talher�w, do tego mia�a bardzo niewielk� krzywizn� ostrza, co dodawa�o jej zasi�gu. Ponownie, czuj�c narastaj�ce zdezorientowanie, musn�a spojrzeniem pochw� szabli Omalany. Szara, nijaka, pozbawiona ozd�b poza okuciem szyjki, przedstawiaj�cym u�miechni�tego w�a. Powinna si� domy�li�. W�� zab�jca, niespodziewana �mier� w�r�d piask�w.

Dlaczego ta suka nie nosi bieli na pochwie?!

Nagle sanqui pomkn�a ku jej twarzy w do�� wolnym i przewidywalnym sztychu. Deana odbi�a go, nie pr�buj�c kontrowa�, ju� dwa razy da�a si� nabra� na niezgrabno�� takich atak�w, w kt�rych pozornie prostacka technika ledwo skrywa�a osza�amiaj�c� precyzj� i szybko��. Zab�jcza elegancja, z jak� ta kobieta pos�ugiwa�a si� szabl�, mia�a w sobie co� boskiego. Mimo bia�ych pochew talher�w Deana od d�u�szego czasu czu�a si� jak dziecko, ucz�ce si� pod okiem wymagaj�cego i surowego mistrza. Nie uderzaj tak nisko! Za wolno parujesz! To szabla, a nie D�ugi Z�b! Po co ci dwie r�ce, skoro walczysz tylko jedn�!

Ka�da z tych lekcji zosta�a jej udzielona.

A trans nie nadchodzi�.

Zacz�a przenosi� ci�ar cia�a w ty�, by cofn�� si� jeszcze troch�, gdy Omalana zn�w zaatakowa�a. Dwa drobne, szybkie kroki i nagle pojawi�a si� g�ownia szabli, lec�ca ku twarzy Deany, by w ostatniej chwili zmieni� kierunek i uderzy� w serce. Sparowa�a, sama nie wiedz�c jak, odbi�a kolejne dwa ciosy, raczej rozpaczliwie machaj�c broni�, ni� uprawiaj�c co�, co nawet najbardziej uprzejmy obserwator m�g�by nazwa� szermierk�. Wszystko z niej ulecia�o, miesi�ce, lata zmaga� z w�asnymi s�abo�ciami, galony wylanego potu, siniaki, naci�gni�te �ci�gna i mi�nie, rany, �wiczenie cia�a i uczenie si� oszukiwania umys�u, ignorowania zm�czenia, strachu, b�lu, by si�gn�� g��biej, po wewn�trzny p�omie�, kt�ry dawa� si�� ka�demu mistrzowi Issaram. Czu�a si�, jakby by�a jedn� z p�nocnych kobiet, s�abych i bezbronnych, kt�r� los postawi� na drodze machiny �mierci w postaci szkolonej od dziecka issarskiej zab�jczyni. Trans khaan�s nie nadchodzi�, ucieka� przed ni�, wydawa� si� raczej dziwaczn� ide� ni� stanem, kt�ry jeszcze wczoraj potrafi�a osi�gn�� tylko dzi�ki serii �wicze� oddechowych. Sani � wewn�trzny p�omie�, zdawa� si� tylko wspomnieniem o gar�ci popio�u. Sparowa�a podst�pny sztych rozpaczliwym machni�ciem klingi, kt�re ozdobi�o okolic� nast�pnym rubinowym wisiorem, i spr�bowa�a jeszcze raz si�gn�� po khaan�s, skupi� si� na ranie, obkurczy� �y�y, wycofa� krew w g��b cia�a. W transie zrobi�aby to bezwiednie, mi�dzy dwoma uderzeniami serca, teraz straci�a cenne mgnienie oka i nagle zobaczy�a wyra�nie, jak sztych sanqui sunie ku jej piersi, powoli, wszystko wok� wype�ni� brudny olej strachu i bezradno�ci, i tylko ten kawa�ek stali b�yszczy jasnym �wiat�em, jakby odbitym od blasku wybuchaj�cej gwiazdy.

Uderzenie�

Obudzi�a si�, gwa�townie zasysaj�c powietrze, z d�o�mi mimowolnie przyci�ni�tymi do piersi. Nie trafi�a mnie, przypomnia�a sobie, a nasza walka wygl�da�a inaczej. Mimo i� Omalana nie nosi�a bia�ej pochwy, umia�a znale�� drog� do transu khaan�s, wi�c wdar�a si� w �ycie afraagry, zostawiaj�c za sob� kilka trup�w i omal nie doprowadzaj�c do wybuchu wojny mi�dzy rodami. By�a dobra, po raz kolejny przyzna�a w my�lach Deana, dobra jak nikt, z kim do tej pory walczy�am, na tyle dobra, by odes�a� do wsp�lnej duszy jej fragmenty, kt�re nosili Neeneyr i Kensja. Lecz w ostatecznym rozrachunku ja by�am lepsza.

I j� zabi�am. Nie tak jak we �nie, broni�c si� rozpaczliwie i �kaj�c w duszy o szybki koniec. Zabi�am j� w bojowym transie, z kt�rego wysz�a o uderzenie serca wcze�niej ni� ja, omin�am jej zastaw� i trafi�am w t�tnic� szyjn�. Umiera�a w fontannie krwi, szczerz�c z�by i pr�buj�c, mimo wszystko, zabra� mnie ze sob�.

By�a prawdziwym w�em.

Ale jest ju� martwa.

Deana wsta�a z pos�ania.

Najpierw kendet�h. Kaija � modlitwa po przespanej nocy i modlitwa o dobry dzie�.

Pani na Niebie, kt�ra� oddali�a S�d, kt�ra� zgi�a harde karki i wst�pi�a po nich na tron, kt�ra jeste� pocz�tkiem i ko�cem. Noc� twoje d�onie os�ania�y mnie przed z�em i ciemno�ci�. Prosz� o ich cie� za dnia, by s�o�ce nie wypi�o mojej krwi, a droga zawiod�a mnie pod Twoj� opiek�.

Pok�oni�a si� wschodniej �cianie swojego pokoju.

Nala�a wody do miedzianej miski, szybko i ostro�nie, by nie uroni� �adnej kropli, obmy�a twarz, potem r�ce i ramiona. Reszt� wody, by wykorzysta� j� wieczorem, wla�a z powrotem do dzbana, zamkn�a szyjk�.

Stare zwyczaje trwaj� d�u�ej ni� pami�� o ich pocz�tkach, pomy�la�a. Nie musimy ju� liczy� ka�dego �yku, pod naszym domostwem i pod ka�dym innym domem w afraagrze znajduj� si� kamienne zbiorniki wype�nione �yciodajnym p�ynem. Znamy wszystkie �r�d�a w promieniu dwudziestu mil. A je�li one zawiod�, s� jeszcze �apacze rosy, czy to w postaci olbrzymich lejk�w, czy p�acht materii wystawianych rano i wieczorem na wiatr, wi�c mamy do�� wody, bym mog�a zu�ywa� codziennie kilka takich dzban�w. I co? Skrzywi�a si� sardonicznie. Na sam� my�l, by rozla� cho� kropl� na pod�og�, co� j� skr�ca�o w brzuchu. Bo ciotka od dziecka wbija�a do g�owy, �e ka�da zmarnowana kropla to grzech, z�o por�wnywalne niemal ze zdrad� rodu. A ona us�ysza�a to od w�asnej ciotki albo babki, kt�re us�ysza�y to od� Westchn�a. W niekt�rych sprawach nie jeste�my niczym wi�cej jak kartami ksi�gi zapisanymi m�dro�ciami przodk�w, kt�re piel�gnujemy, nawet je�li straci�y ju� sw�j sens.

Ubra�a si� starannie. Najpierw koe, potem noasm, na wierzch od�wi�tna ta�chaffda, czerwona jak krew, haftowana r�nymi odcieniami szkar�atnych nici w kwiaty i ptaki. Pas od talher�w zmieni�a na �nie�nobia�y, pochwy szabel pucowa�a do po�ysku przez p� dnia. Wiedzia�a, jakie zrobi wra�enie, czerwie� niewinno�ci przeci�ta �nie�n� biel� kryj�c� w �rodku �mier�. W rodzie d�Kllean a� cztery osoby mia�y prawo do tej bieli, co samo w sobie stanowi�o rzecz niezwyk��, bo obecno�� ju� jednego lub dw�ch mistrz�w broni w�r�d krewnych by�a powodem do dumy i chwa�y dla wszystkich. Prawd� powiedziawszy, nie czu�a si� jako� szczeg�lnie wyr�niona, ale nie towarzyszy�o jej ju� to podsk�rne poczucie winy i w�ciek�o�ci, kt�re nap�dza�o j� przez lata �wicze�. By�a mistrzyni� i akceptowa�a to tak samo, jak to, �e musi oddycha�.

W afraagrze m�wiono, �e r�d d�Kllean ma dobr� r�k� do walki i zawsze st�pa o p� kroku od bitewnego transu. W rodzie h�Lenns od pokolenia nie by�o ani jednego Bia�ego Pasa i chyba tylko dlatego nie wybuch�a jeszcze prawdziwa wojna. Nawet je�li Lengana d��y�a do niej mniej lub bardziej otwarcie, to ani jej m��, ani rada rodu nie mia�a ochoty na otwart� konfrontacj�. Tym bardziej �e starszyzna osady te� si� temu sprzeciwia�a. R�d Lengany by� liczniejszy i bogatszy, r�d Deany mia� lepszych wojownik�w i popiera�y go inne ma�e rody, kt�rym nie w smak by�o rosn�ce znaczenie tych bogatych. Starcie mi�dzy nimi mog�o si� r�nie sko�czy�, jednak nad ka�dym z nich unosi�o si� widmo afraagry wype�nionej dziesi�tkami trup�w oraz p�aczem wd�w i sierot.

Deana przejrza�a si� w ma�ym lusterku z polerowanej stali. Za du�e usta, cz�sto zaci�ni�te w w�sk� kresk�, za ma�y nos, za blada cera, oczy ni to piwne, ni orzechowe. Ciemne w�osy z r�wno przyci�t� grzywk�, �eby nie przeszkadza�y w walce. Nawet gdyby chcia�a, nie mog�aby si� wyprze� odziedziczonej po matce meekha�skiej krwi, kt�ra tak doprowadza�a do sza�u Lengan� h�Lenns, �e ta po�wi�ci�a �ycie swoich syn�w i kuzynki w pr�bie wymordowania ich rodziny. By� czas, kiedy Deana nie lubi�a swojej twarzy, za bardzo przypomina�a jej o p�nocnym dziedzictwie, jednak teraz to nie mia�o znaczenia. Wa�ne, �eby dobrze wygl�da�, nie okaza� strachu, nie odwraca� wzroku, nie czerwieni� si�. Lengana, ta suka, wpu�ci�a w�a do afraagry, zgin�o czterech ludzi, dw�ch w rodzie h�Lenns i dwoje w rodzie d�Kllean. I wszystko po to, by dopa�� j�, Dean�, jakby wydarzenia sprzed prawie roku, krew na placu �wicze� i strata dw�ch syn�w nie ostudzi�y jej ��dzy zemsty.

U�miechn�a si� do swojego odbicia w lustrze. ��dzy zemsty nie gasi si� krwi� tego, kto zemsty pragnie, bo to tak, jakby gasi� po�ar olejem. Zmieni�a u�miech na bardziej ch�odny i uprzejmy, taki, kt�ry m�wi� � jestem ofiar�, skrzywdzono mnie, lecz nie nosz� w sercu zadry. Vegrela, pierwsza matrona rodu, po to w�a�nie da�a jej lusterko. �wicz, Deana, powiedzia�a, �wicz, nie mo�esz by� tym zahukanym ptaszkiem, kt�ry ka�demu schodzi z drogi, tak, wiem, wiem, masz te swoje talhery i te� jestem z ciebie dumna, ale nie wszystkie bitwy wygrasz stal�. Niekt�re musisz stoczy�, nie wyjmuj�c ostrza z pochwy, a twoja twarz m�wi: �Uderz mnie, jestem winna�. �wicz u�miechy, spojrzenia, grymasy. �wicz, jak �wiczy�a� walk� szablami.

Wi�c �wiczy�a, przez ca�y miesi�c, gdy oba rody oddzielono soh awarej. To prastare prawo by�o rzadko u�ywane, lecz tym razem starszyzna zdecydowa�a si� na jego zastosowanie, by gor�ce g�owy mog�y och�on��, a gniew przygas�. Soh awarej � dni wst�gi. Podzielono miesi�c na p� i pierwszego dnia o �wicie zgromadzono cz�onk�w rodu h�Lenns w domostwie, po czym zapiecz�towano drzwi. Zrobiono to bia�� jedwabn� wst��k�, na znak, �e nie si�a, lecz poszanowanie obyczaj�w wystarczaj� w afraagrze za prawo, co nie znaczy�o, �e wybrani wojownicy nie pilnowali dyskretnie, by nikt nie pr�bowa� zlekcewa�y� wyroku. Drugiego dnia o �wicie zdj�to piecz�� z domostwa Lengany i za�o�ono j� na drzwi rodu d�Kllean. Dzie� trzeci przyni�s� kolejn� zmian�, i tak dalej�

Przez miesi�c oba rody �y�y obok siebie, oddzielone t� jedwabn� wst��k� skuteczniej ni� tysi�cem mil. Stara legenda m�wi�a, �e kiedy�, przed wiekami, w jednej z afraagr dwa rody �y�y tak obok siebie przez dwadzie�cia sze�� lat, a� wymar�o pokolenie, kt�re pami�ta�o, co w�a�ciwie by�o przyczyn� konfliktu. Tu starszyzna osady da�a im miesi�c, kt�ry Deana wykorzysta�a na �wiczenie u�miech�w.

Poprawi�a w�osy, roztar�a kilka kropel pachn�cej �ywicy w palcach i natar�a skronie oraz p�atki uszu. U�miechn�a si�. Szczerze.

� Krew obudzi�a w tobie now� kobiet� � powiedzia�a jej kilka dni temu jedna z kuzynek. � Taniec talher�w przesta� by� tylko zabaw�, �wiczeniem, odes�a�a� czyj�� dusz� do duszy plemienia i nie z�ama�o ci� to. Wczoraj matrona Ganera n�Weerhis pyta�a, czy po s�dzie ich odwiedzisz. Dziewczyna, kt�ra w pojedynku zabi�a w�a, stanie si� ozdob� ka�dego domostwa.

Tak. Pierwsza krew. Deana pokiwa�a g�ow�. Ich plemi� od wielu lat nie bra�o udzia�u w prawdziwej wojnie, afraagra od wielu lat nie musia�a odpiera� �adnego ataku, meekha�ski najazd skierowany by� na plemiona mieszkaj�ce bardziej na zach�d, wi�c z kobiet jej osady tylko ta g�upia, parszywa suka, ta�

Przymkn�a oczy. Takie my�li o kim�, kto dzieli z tob� cie� tych samych ska� i czerpie wod� z tych samych �r�de�, s� grzechem.

Kendet�h. Oweyreth � trzynasta modlitwa o zrozumienie.

Pani na Niebie. Ja, Deana d�Kllean, dopiero przed miesi�cem po raz pierwszy przela�am prawdziw� krew.

Prawdziw� krew nie w �wiczebnym pojedynku, lecz w walce na �mier� i �ycie.

Na �mier� i �ycie, bo widzia�am g��d i ob��d w oczach mojej przeciwniczki.

Przeciwniczki, kt�ra przysz�a do afraagry na pro�b� oszala�ej z b�lu i nienawi�ci kobiety.

Kobiety, kt�ra nienawi�ci� niszczy w�asny r�d, cho� tego nie dostrzega.

Nie dostrzega, wi�c jest �lepa, a �lepcom nale�y wsp�czu� i poda� d�o�.

D�o� przyja�ni, d�o� nios�c� chleb i wino, a w ostateczno�ci wyzwolenie od b�lu.

B�lu, kt�rym zara�aj� innych.

Pani na Niebie.

Czy je�li wyzw� Lengan� h�Lenns na pojedynek, to wyzwol� j� od b�lu?

Kendet�h nie zawsze niesie odpowiedzi. Czasem jest tylko drog� prowadz�c� do pyta�.

W tym przypadku pytanie brzmia�o: �Czy naprawd� tego chc�?�. Czy to pragnienie mojej duszy, my�la�a, czy ��dza zemsty? Lengana h�Lenns sprowadzi�a swoj� kuzynk� do afraagry, nie podaj�c prawdziwego powodu jej wizyty. Zaprosi�a w�a mi�dzy nie�wiadomych ludzi tylko po to, by zabi� j�, Dean� d�Kllean. Oczywi�cie nikt w osadzie nie podwa�a� prawa matrony do zemsty, kim byliby Issaram, gdyby nie uznawali takich rzeczy za cz�� swojego dziedzictwa. Nawet spos�b, jaki wybra�a Lengana, cho� wielu m�g� si� nie podoba� � w ko�cu wpuszczenie do afraagry szalonej zb�jczyni nara�a�o wszystkich � mie�ci� si� jako� w Prawie Harudiego. Omalana, jako kuzynka Lengany, te� mog�a chcie� odp�aci� za przelan� krew, ale sytuacja by�a niezwyk�a. Pierwsza kobieta w rodzie h�Lenns m�ci�a si� za �mier� dw�ch syn�w, kt�rzy zgin�li z r�ki� kogo?

Deana od wielu miesi�cy nie my�la�a o bracie, Yatech znikn��, ca�kowicie ulotni� si� z �ycia plemienia, jakby nigdy si� nie narodzi�. Op�akiwa�a go przez trzy dni, gdy krew na placu �wicze� rudzia�a, a z domostwa rodu h�Lenns dochodzi� �a�obny skowyt. Po tym, co zrobi� jej m�odszy brat, ona nie mia�a prawa do publicznej �a�oby, nie mog�a prze�ywa� straty, posypuj�c g�ow� popio�em i dr�c szaty. Przez trzy dni i noce nie wychodzi�a z sypialni, nie jedz�c i nie pij�c, p�acz�c w poduszk�, po czym obmy�a twarz, ubra�a si� i posz�a pomaga� w kuchni.

Z tamtych dni pami�ta�a tylko sw�j b�l i w�ciek�o��. Yatech wybra� w�asn� drog�, wst�pi� na ni� i czas zamkn�� si� wok� niego w p�tli, wymazuj�c wszystkie jego dni z historii lud�w Issaram. Powinno jej by� �atwiej, dlatego �e przez kilka lat przebywa� poza afraagr� i wr�ci� tylko na chwil�. Lecz nie by�o. Gdyby wtedy tak bardzo nie t�skni�a, gdyby nie cieszy�a si� tak strasznie z jego powrotu. A on zostawi� j� sam� jak �d�b�o trawy rzucone na pustynny wiatr. Trzy dni �ez to i tak zbyt wiele.

Wszyscy w rodzie zachowywali si�, jakby nic nie zasz�o, za co by�a im wdzi�czna, nie znios�aby wsp�czuj�cych gest�w, porozumiewawczych spojrze�, ca�ej tej otoczki towarzysz�cej niepotrzebnej lito�ci. Pokaleczy�aby ka�dego, kto o�mieli�by si� j� pociesza�. Nawet wizyta, kt�r� trzy miesi�ce p�niej z�o�y� im ten Meekha�czyk, zdruzgotany, poharatany m�czyzna o duszy jak kawa�ek zw�glonego drewna, tl�cej si� tylko ch�ci� odwetu, nie wstrz�sn�a ni� za bardzo. Rozmawiali wtedy przez kilka godzin, pokaza�a mu nawet wykut� w kamieniu histori� plemienia, by zrozumia�, kim s�.

Nie by� pierwszym, kt�ry pr�bowa� ich poj��. W afraagrze zjawia�o si� wielu takich, kupc�w, handlarzy, misjonarzy opiewaj�cych pot�g� tego lub innego b�stwa, ba, nawet kap�an�w i mnich�w samej Wielkiej Matki, kt�rzy, o ironio, przychodzili, by nawraca� jej lud. To troch� tak, jakby ma�e dziecko chcia�o uczy� ojca w�adania mieczem. Ma�o kt�ry z nich to rozumia�. Odchodzili na p�noc, za g�ry, albo na po�udnie, za pustyni�, spowici w kokon w�asnych przes�d�w, wyobra�e� i poczucia wy�szo�ci r�wnie mocno, jak w chwili, gdy spotykali Issaram. Ale on, AerinkerNoel, chyba wreszcie poj��, jak bardzo si� r�ni�, chyba otworzy� oczy i spojrza� na nich spoza meekha�skoimperialnego woalu, kt�ry od dziecka nosi� na twarzy. W ka�dym razie nie wr�ci� do afraagry na czele bandy najemnik�w, kt�rych kupi�.

Czasem tego �a�owa�a.

Wi�cej o nim nie s�ysza�a, ale te� nie nadstawia�a zbytnio uszu. Dlaczeg� to mia�aby si� interesowa� losem jakiego� kupca?

Otrz�sn�a si� z tych wspomnie�. Dzi� to dzi�, a j� czeka�a inna walka.

Sko�czy�a si� ubiera� i wysz�a na zewn�trz.

Przed rodowym domostwem spotka�a ciotk� Vegrel�. Starsza kobieta zmierzy�a j� od st�p do g��w, u�miechn�a si� z uznaniem i wskaza�a grupk� m�odych m�czyzn zaj�tych demonstracyjnym niepatrzeniem w ich stron�.

� �lubne pasy si� plot� od takich spojrze� � mrukn�a. � Wkr�tce b�dziesz w nich przebiera�.

Deana odda�a u�miech, ale wzruszy�a ramionami.

� Najpierw s�d.

� Racja.

Min�� miesi�c, zdj�to piecz�cie z obu domostw i wezwano ich przedstawicieli przed starszyzn� osady.

Deana czu�a si� pewnie, bo sprawa by�a prosta. Ona, Deana d�Kllean, mia�a tylko jednego brata, Verneana, kt�ry zgin�� w walce z koczownikami, a synowie Lengany h�Lenns pozabijali si� nawzajem w czasie �wiczebnego pojedynku. Zdarza si�, co prawda rzadko, ale si� zdarza. Wszyscy wsp�czuj� rodowi h�Lenns tej strasznej straty, lecz �ycie si� nie ko�czy, a plemi� musi trwa�.

Wina le�a�a wi�c po stronie Lengany, bo gdzie by�y podstawy do �ci�gni�cia do afraagry Omalany? Kobiety, kt�ra cho� potrafi�a pos�ugiwa� si� broni� na poziomie mistrzowskim, kt�ra otwiera�a si� na khaan�s i potrafi�a da� si� ponie�� jego ta�cowi, nie by�a w stanie przyj�� wszystkich dar�w, jakie ni�s� trans. To on w�ada� ni�, nie ona nim. Nie potrafi�a kontrolowa� gniewu, bitewnego sza�u, ��dzy krwi, walczy�a, p�ki nie zabi�a przeciwnika. Obce jej by�y � p�yn�ce z prawdziwego zrozumienia, czym jest khaan�s � wsp�czucie i szacunek dla �ycia. Zachowywa�a si� niczym w��, k�saj�cy odruchowo, ca�kowicie oboj�tny na �mier�, kt�r� przynosi.

Deana powinna si� tego domy�li� od razu, gdy widzia�a, jak Omalana zabija Kensj�. Na twarzy starszej kobiety nie drgn�� nawet jeden mi�sie�, po prostu strzepn�a kling�, wytar�a krew o szat� zabitej dziewczyny, schowa�a szabl� do pochwy, odwr�ci�a si� i, jakby nigdy nic, kontynuowa�a przerwan� pogaw�dk� z jedn� z krewnych m�a Lengany.

To Kensja j� wyzwa�a, g�upio i nierozwa�nie, to Kensja pierwsza wyci�gn�a bro�. Lecz nikt si� nie spodziewa�, �e walka b�dzie mia�a taki koniec. Starsza mistrzyni powinna rozbroi� m��dk�, a gdyby chcia�a jej da� nauczk�, naznaczy� sk�r� blizn�, mo�e nawet, je�li nauczka mia�aby by� szczeg�lnie dotkliwa, na twarzy. Ale nie, Omalana sparowa�a kilka atak�w dziewczyny, po czym od niechcenia, schodz�c z linii prostego sztychu, r�bn�a j� w skro�.

Po czym wr�ci�a do przerwanej rozmowy.

Prawdziwy w��, kt�ry zabija i pe�znie dalej.

Dzie� po �mierci Kensji jej brat poszed� na plac �wicze� domaga� si� sprawiedliwo�ci. Towarzyszy�o mu trzech kuzyn�w. I zn�w jaka� utarczka, wymiana s�ownych sztych�w i ci��, po kt�rej okazuje si�, �e s�owa to za ma�o, a miecze wyskakuj� z pochew. Krewni Lengany czuli si� pewnie, w ko�cu mieli za sob� Omalan�, lecz nie docenili gniewu m�odego Aewera. Gdy ostrza posz�y w ruch, zgin�� Mayih z rodu h�Lenns, po nim pad� jego kuzyn, Konle, ale w chwili, kiedy reszta mia�a ju� poda� ty�y, pojawi�a si� Omalana.

Deana nie widzia�a pocz�tku tej walki, �wiczy�a na innym placu, gdy nad afraagr� wybuch� j�k katowanej stali i bojowe okrzyki. Przerwa�a w p� ruchu. Zdumiewaj�ce, jak bardzo potrafi si� r�ni� szcz�k �wiczebnego starcia od takiego na �mier� i �ycie, jak inaczej brzmi dziki okrzyk, gdy si� go trenuje, ni� taki wyrywany z gard�a bitewnym sza�em.

Wpad�a na pole starcia w chwili, gdy Omalana ci�a jednego z jej krewniak�w, Neeneyra, przez plecy, a drugiemu naznaczy�a twarz paskudn� ran�. Aewer odpiera� jej ataki z coraz wi�ksz� desperacj�, cofa� si�, jego yphir po ka�dej paradzie chwia� si� coraz mocniej, drugi miecz le�a� ju� na ziemi, a kobietaw�� najwyra�niej bawi�a si� z nim, nie ko�czy�a starcia, mimo i� Deana w ci�gu tych kilku uderze� serca dostrzeg�a co najmniej dwa momenty, kiedy ch�opak si� ods�oni�.

Wpad�a mi�dzy walcz�cych, talhery zapl�sa�y powitalny taniec, �cinaj�c si� z szabl� Omalany w rytmie szybkim jak �opot serca pustynnego skoczka. Odepchn�a biodrem Aewera, duma m�odego wojownika musia�a nie�le ucierpie�, i stan�a mi�dzy nim a w�em. W ko�cu po to s� starsze kuzynki, po to �wiczy�a taniec szabel i nosi�a bia�e pochwy.

Lecz nigdy jeszcze nikogo nie zabi�a.

A jej przeciwniczka tak.

Opowiadali jej o tej walce p�niej, gdy uprz�tni�to ju� zw�oki, a starszyzna nakaza�a obu rodom uda� si� do domostw. Podobno obie wesz�y w khaan�s w p� mgnienia oka, a powietrze wok� nich rozj�cza�o si� brz�kiem stali. Deana mia�a szcz�cie, �e akurat �wiczy�a i by�a rozgrzana, gdyby nie to, Omalana wypru�aby z niej flaki w drugim albo trzecim z�o�eniu. Walczy�y, otoczone zas�on� rozmigotanej stali, a wszystko, co pr�bowa�oby j� przekroczy�, zosta�oby rozniesione na strz�py.

Nie pami�ta�a zbyt dobrze samego starcia, nie zdo�a�aby odtworzy� ka�dego ci�cia i sztychu, ka�dej parady i ka�dego uniku. To by� inny trans ni� te �wiczebne, r�ni� si� od nich jak skok z urwiska r�ni si� od obserwowania lec�cego ptaka. By� dziki, szalony, t�tni� muzyk� we krwi, os�adza� ka�dy oddech. Mia�a ochot� wybuchn�� miechem i zata�czy�, lecz przecie� to w�a�nie robi�a. Ta�czy�a taniec �mierci, a talhery przesta�y by� szablami i sta�y si� cz�ci� jej woli, cia�a, umys�u.

Przez chwil�, kilka chwil, kocha�a nawet Omalan�, kocha�a szczer�, siostrzan� mi�o�ci�, jak kocha si� kogo�, kto ofiarowa� ci wspania�y dar. I rozumia�a, jak nigdy wcze�niej, jej b�l, niemo�no�� si�gni�cia po biel na pochwie, rodz�c� si� w�ciek�o�� i pogard� dla innych, poczucie straty, ch�� udowodnienia, �e jest r�wnie dobra� nie, �e jest lepsza od reszty. Oraz pustk�, rosn�c� z ka�d� dusz� wyrwan� z cia�a. Wiedzia�a, �e mimo i� maj� podobne umiej�tno�ci bitewne, dzieli je jednak zasadnicza r�nica. Omalana nie potrafi tego, co ona. Nie patrzy w przeciwnika, w jego serce, nie rozumie go, nie ma dla niego wsp�czucia i nie widzi w nim w�asnego odbicia.

I dlatego przegra.

Deana pami�ta�a sam� ko�c�wk� walki, gdy znalaz�a rytm, kryj�cy si� za pozornym chaosem i nieprzewidywalno�ci� atak�w przeciwniczki, gdy pozna�a, kiedy tamta wyjdzie z khaan�s, bo frustracja spowodowana niemo�liwo�ci� dosi�gni�cia Deany wypycha�a j� z transu. Wtedy j� zabi�a, nie mog�a nic wi�cej zrobi�, tamta nie przyj�aby pora�ki, zranienie czy rozbrojenie zmieni�oby j� w bogini� zemsty, morduj�c� ciosem w plecy albo dosypuj�c� trucizny do wody. Poza tym Deana nadal j� kocha�a, i nadal jej wsp�czu�a, wi�c przez wsp�czucie, bo c� by innego, rozr�ba�a jej t�tnic� szyjn�, odbi�a ostatnie dwa ciosy i patrzy�a, jak tamta umiera.

Khaan�s ni�s� wiele dar�w.

Po walce, gdy wci�� rozedrgana sta�a nad cia�em Omalany, napotka�a wzrok swojego mistrza. Drean h�Keaz wykona� gest nalewania wody. Rozumiesz? Pyta�y jego oczy. Teraz rozumiesz?

Pokazywa� jej ten gest setki razy w czasie �wicze�, t�umacz�c, �e pe�ny bitewny trans jest jak wlanie wody w nowe naczynie. Wlanie siebie w przeciwnika, wyczucie go, zrozumienie, wej�cie w sk�r� wroga.

Wtedy zrozumia�a.

Nie pokonujesz obcego, zawsze walczysz ze sob�.

Na takich my�lach i wspomnieniach zesz�a jej droga do jaskini, w kt�rej wydawano wyroki. Potrzebowa�a tego, �eby nie zacz�� si� trz��, bo mia�a wra�enie, jakby wszystkie �wiczenia przed lusterkiem przepad�y w Mroku i nie zda�y si� na nic.

� Gotowa? � Ciotka jeszcze raz zmierzy�a j� od st�p do g��w.

� Bardziej nie b�d�.

� No to wchodzimy.

Po�kn�o je p�kni�cie w skale.

Jaskini� o�wietla�y dziesi�tki lamp. Starszyzna afraagry � sze�ciu m�czyzn i sze�� kobiet, w�r�d kt�rych by�o dw�ch Wiedz�cych � siedzia�a pod �cian�. Tysi�clecia palenia lampek oliwnych pokry�y kamie� patyn� sadzy i t�ustych osad�w. Niewa�ne � zdawa� si� m�wi� ten brud. To nie �wi�te miejsce kultu, tylko zgromadzenie, w kt�rym wydaje si� wyroki.

Lengana h�Lenns by�a ju� na miejscu. Towarzyszyli jej m��, syn i gar�� krewnych. R�d d�Kllean reprezentowa�a Vegrela, matka Neeneyra, rodzice Kensji oraz Deana. Starszyzna nie �yczy�a sobie zbiegowiska w trakcie rozstrzygania tej zagmatwanej i nietypowej sprawy.

Z jednej strony sytuacja wydawa�a si� przejrzysta, z drugiej bardziej ni� trudna. Wina Lengany polega�a na zaproszeniu do afraagry swojej kuzynki, mimo i� ta by�a w�em. �mier� Kensji �wiadczy�a o tym najlepiej, dziewczyna mia�a ledwo czterna�cie lat, tylko w�� zabije tak� m��dk� i pope�znie dalej. Lecz to wina trudna do udowodnienia, nie spos�b rozpozna� w�a, nim ten nie uk�si. Za�o�enie, �e Lengana �ci�gn�a Omalan� do afraagry, by ta zem�ci�a si� na Deanie, wymaga�oby g�o�nego powiedzenia, za co matrona mia�a si� m�ci�.

I tu by� d�, w kt�rym kry� si� pustynny paj�k.

Nie istnia� formalny pow�d do zemsty.

Od stuleci nie zdarzy�a si� taka rzecz. Wszyscy, nawet Deana, rozumieli b�l Lengany h�Lenns i jej prawo do ukojenia go we krwi. Ale� kto zabi� jej syn�w, je�li Yatech nigdy si� nie narodzi�?

Deana czeka�a spokojnie. By�a w rodzie Pie�niark� Pami�ci, zna�a niemal wszystkie prawa Issaram i historie rodowych spor�w si�gaj�ce czas�w samego Harudiego, wi�c wiedzia�a, �e w tej sprawie Lengana nie mia�a tak silnej pozycji, jak jej si� wydawa�o. By�a w afraagrze na wp� obca, wysz�a za m�czyzn� rodu h�Lenns dopiero przed kilkoma laty i cho� przywioz�a spory posag i trzech doros�ych syn�w, to w efekcie jej histerycznej obsesji plemi� straci�o ju� siedmiu cz�onk�w. To nie nastroi do niej starszyzny zbyt dobrze.

Wiedzia�a, �e rada mo�e ukara� Lengan� wielomiesi�cznym lub wieloletnim zakazem opuszczania domostwa albo odbyciem pielgrzymki do Kan�nolet, miejsca, gdzie Harudi og�osi� Prawa i medytowania tam rok, albo nawet wygnaniem z powrotem do rodzinnego plemienia. To ostatnie by�oby najlepsze, bo wszyscy wiedzieli, �e matrona nie przestanie my�le� o pomszczeniu syn�w. Starszyzna mog�a r�wnie� pod byle pretekstem nakaza� im pojedynek. M�oda mistrzyni bitewnego transu i kobieta mog�ca by� jej matk�. Kolejna plama krwi na skale i, by� mo�e, wreszcie spok�j w afraagrze.

A potem og�oszono decyzj� i �wiat Deany najpierw zamar�, a nast�pnie rozpad� si� na kawa�ki.

� Warto by�o?

Kr�tkie pytanie, ledwo dwa s�owa wym�wione szeptem, a zawiera�o si� w nich wszystko. Ca�a historia pom�wie�, k�amstw, obsesji, nienawi�ci, ledwo t�umionej pogardy, krwi i zemsty, niczym szkar�atny wir, po�eraj�cej coraz to nowe ofiary.

Starsza kobieta nie odpowiedzia�a, tylko popatrzy�a na Dean� spokojnie. Po raz pierwszy sta�y tak blisko, gdyby wyci�gn�a d�o�, mog�aby j� dotkn��, ale oczywi�cie nie by�o o tym mowy. W ciemnych oczach Lengany h�Lenns opr�cz spokoju widnia�o ponure wyzwanie. No, spr�buj, m�wi�o to spojrzenie, no, si�gnij d�oni�.

� Nie zrozumiesz� � odezwa�a si� wreszcie cicho. � Nie pojmiesz, p�ki sama nie zaznasz takiej straty. Potem nie ma ju� nic, tylko wspomnienia jak groty wbite w cia�o. Ty� tw�j brat�

Obie wiedzia�y, o kt�rym bracie mowa.

� Twoi synowie.

� Mam jeszcze jednego.

Deana odbi�a si� od tej odpowiedzi, rozumiej�c, �e nigdy nie zrozumie. Ta kobieta nie �a�owa�a �mierci dw�ch syn�w, po�wi�ci�aby i trzeciego, by j� dosta�. A jednak przysz�a si� po�egna�.

� Teraz zaznasz spokoju? � zapyta�a.

� Mo�e.

� Mo�e?

� Mo�e zdo�am zapomnie�, �e gdzie� tam, daleko, ty �yjesz. � Szept Lengany by� ledwo s�yszalny, s�owa pada�y oddzielone wyra�nymi przerwami. � Nie b�d� szuka� wie�ci o tobie, nie b�d� szuka� ciebie. Gdy znikniesz, zapomn�. Mo�e. Po to przysz�am, by mie� pewno��, �e odejdziesz. Kan�nolet jest daleko, to d�uga droga. Wiem, �e nie masz zamiaru wr�ci�.

Deana potwierdzi�a, bez u�miechu. To by�a prawda. Gdyby wr�ci�a, musia�aby podda� si� wyrokowi starszyzny. Pr�dzej umrze.

� Wola�abym, �eby� nigdy nie pojawi�a si� w afraagrze.

Matrona pokiwa�a g�ow�.

� Ja te�. Ale taka by�a wola Pani. Spotka�am m�czyzn�, wysz�am za niego, a w ko�cu nawet pokocha�am. � Przez chwil� porusza�a ustami, jakby co� �u�a. � Ale ich nie pokocha�abym nigdy. Nie mog�abym. Zabi�abym, a wtedy ty zabi�aby� mnie. Tak jest lepiej.

Gniew zap�on�� w �y�ach Deany, ledwo si� powstrzyma�a od si�gni�cia po bro�. Lepiej? Dla kogo?

� Nie masz racji � sykn�a. � Zabi�abym ci�, zanimby� si� do nich zbli�y�a.

Poprawi�a pas, zarzuci�a na rami� worek z prowiantem i wysz�a z przedsionka afraagry. Karawana, do kt�rej chcia�a do��czy�, nie b�dzie czeka� wiecznie.

Rozdzia� 2

Nic nie wydaje takiego d�wi�ku, jak morze bawi�ce si� ko��mi.

Altsin szed� kamienist� pla�� boso, brodz�c po kostki w wodzie. Sk�rzane sanda�y zwi�za� i przerzuci� sobie przez rami�. Bury habit zd��y� ju� pociemnie� do�em od wilgoci, ale to mu nie przeszkadza�o. By�o ciep�o jak na wczesn� wiosn�, bardzo ciep�o, ale nawet w �rodku lata k�piel w tym miejscu by�aby� nawet nie makabryczna. Po prostu niestosowna.

Omin�� lekkim �ukiem kilka czerep�w. Z g��bi jednego, rozwalonego najpewniej ciosem topora, wielki krab pustelnik �ypn�� na niego szypu�kowatym okiem i pogrozi� szczypcami. Kilka krok�w st�d zaczyna�a si� Bia�a Pla�a.

Zatrzyma� si�, uni�s� wzrok.

Marzenia. O zdobyczy, nowych ziemiach, wielkich osadach i kamiennych zamkach budowanych na wz�r imperialnych warowni, z kt�rych w�ada� si� b�dzie podbitymi krainami. Marzenia drugich, trzecich i czwartych syn�w, dla kt�rych nie starcza�o ju� ziemi w surowej, mro�nej ojczy�nie, w Loharrach i na wyspach Morza Awyjskiego.

I te marzenia przywiod�y tutaj tych g�upc�w, by fale bawi�y si� ich szcz�tkami, a kraby mieszka�y w czaszkach.

Ca�a pla�a, d�uga na p� mili, szeroka na kilkadziesi�t krok�w, wype�niona by�a ko��mi. Piszczele jak kawa�ki drewna pobiela�e ze staro�ci, fragmenty kr�gos�up�w niczym porzucone naszyjniki ludo�erczych olbrzym�w, klatki �eber i dzbany czerep�w. A wszystko otulone kasz� drobnych kosteczek, paliczk�w wyrwanych z d�oni, pogruchotanych fragment�w st�p, z�b�w. Kto� m�g�by pomy�le�, �e Seehijczycy rozmy�lnie rozcz�onkowali cia�a naje�d�c�w, ale opowie�ci z Kamany m�wi�y co� innego: to morscy padlino�ercy rozwlekli szcz�tki, ogryzaj�c je do czysta. Pono� w pierwszych dniach po bitwie, gdy przyp�yw zakrywa� pla��, woda gotowa�a si� od �eruj�cych ryb i krab�w, a powietrze wype�nia� w�ciek�y jazgot ptak�w.

Opowie�ci.

O to w�a�nie chodzi�o. Ka�dy statek opuszczaj�cy wysp� zabiera� w �wiat opowie�� o Bia�ej Pla�y, a p�nocni piraci nie o�mielali si� wi�cej napada� na Amoneri�.

Seehijczycy dobrze wybrali miejsce. Dzika pla�a z g�ruj�cym nad ni� stromym klifem i pr�d morski, kt�ry wyrzuca� tu wszystko, co przynosi�a woda, gwarantowa�y, �e pami�tki po nieudanej inwazji pozostan� na miejscu. Miejska biedota przychodzi�a tu zbiera� drewno, kawa�ki sieci, a je�li Eyfra by�a �askawa, to nawet jak�� skrzyni� czy pakunek zmyty z pok�adu niefrasobliwego statku, ale nikt nie rusza� ko�ci. Wyspiarze ustanowili w niekt�rych sprawach wyra�ne zakazy, a jedn� z rzeczy, kt�re te zakazy obejmowa�y, by�o zabieranie szcz�tk�w z pla�y. Mia�y tam zosta� i po wsze czasy �ta�czy� z falami, �piewaj�c morzu swoj� pie��. Je�li kto� po�akomi� si� na ko�ci z Bia�ej Pla�y, jego w�asne musia�y uzupe�ni� strat�: do tej pory w mie�cie opowiadano o g�upcu, kt�ry zabra� st�d tuzin z�b�w, by je sprzeda� w Kamanie, a nim up�yn�� miesi�c, seehijscy wojownicy schwytali go, wyrwali dwana�cie z�b�w i rozrzucili je po pla�y.

Mo�na powiedzie�, �e biedak mia� szcz�cie, bo nie przysz�o mu do g�owy, aby wzi�� st�d jak�� czaszk�.

Morze szumia�o cicho, bawi�c si� makabrycznym darem, a z�odziej doszed� do �rodka Bia�ej Pla�y, gdzie stosy piszczeli, �eber i kr�g�w mia�y w niekt�rych miejscach jard wysoko�ci. Cokolwiek odp�yw zabra�, pr�d morski, regularne sztormy i fale p�dzone wiej�cymi z p�nocy wiatrami oddawa�y, i mia�o tak by�, p�ki wszystko nie zostanie zmielone na bia�y piasek. Wtedy dopiero ucichnie ko�ciana grzechotka dla Bli�ni�t M�rz.

Bracia Niesko�czonego Mi�osierdzia przychodzili tu regularnie, by medytowa� nad krucho�ci� ludzkich �ywot�w i modli� si� do Jasnej Pani o �ask� dla dusz naje�d�c�w. Seehijczykom to nie przeszkadza�o, nie byli ma�ostkowi i m�ciwi, przynajmniej nie w stosunku do martwych.

Altsin min�� pierwszy stos czerep�w, wielki jak sza�as. To akurat by�o dzie�o ludzi. Stara rybacka sie� mocowana ko�kami do ziemi trzyma�a wszystko razem, dzi�ki czemu Neneloh z Malaweris mia� ci�g�y dost�p do budulca i nie musia� biega� po pla�y, wyrywaj�c morzu zabawki. Pono� dziesi�� lat temu takich stos�w by�o pi��dziesi�t, dzi� zosta�o ich ledwo kilka. Jak �atwo obliczy�, za dwa�trzy lata Od�wierny powinien zosta� uko�czony.

Ruszy� w stron� wyrytej w klifie p�askorze�by.

Skalna �ciana mia�a w tym miejscu osiemdziesi�t jard�w wysoko�ci, a jej ciemn� p�aszczyzn� ozdabia�o dzie�o ludzkich r�k. Neneloh pracowa� od przesz�o dziesi�ciu lat, zawsze sam, zawsze zwisaj�c na linie nad przepa�ci�. Pono� przez te lata lina p�k�a tylko raz, w chwili gdy tw�rca Od�wiernego wisia� jakie� trzydzie�ci st�p nad ziemi�, i od tej pory Aweryjczyk kula�, ale nie przeszkadza�o mu to w pracy, bo jak twierdzi�, dla rze�biarza r�ce s� wa�niejsze ni� nogi.

Dzi� Neneloh jak zwykle wisia�, ku� i wciska� czaszki w szczeliny, mocuj�c je w�asnor�cznie robion� zapraw�. Od�wierny Domu Snu, wyobra�ony jako niesko�czenie smutny starzec o ascetycznych rysach, mia� ju� przesz�o czterdzie�ci jard�w wysoko�ci i wida� go by�o wiele mil od brzegu. Niekt�re statki zmienia�y kurs, by za�ogi mog�y na� popatrze�, bia�a sylwetka na ciemnej skale przypomina�a wszystkim o ko�cu drogi, jaki czeka� na ka�dego cz�owieka. Altsin te� mia� okazj� przyjrze� si� p�askorze�bie od strony morza i musia� przyzna�, �e dzie�o by�o monumentalne. Brakowa�o mu jeszcze tylko st�p oraz prawej r�ki, w kt�rej zgodnie z tradycj� powinien znajdowa� si� klucz.

Marynarze, zazwyczaj bardzo przes�dni, je�li chodzi o rzeczy zwi�zane ze �mierci�, robili wyj�tek dla Od�wiernych, wyobra�anych zazwyczaj jako starcy lub m�drcy z kluczami albo k��dk� w r�ku. Od�wierni mogli zaprowadzi� zagubione na morzu dusze do Domu Snu, ocali� od wiecznego b��kania si� po bezkresnym oceanie, przynie�� spok�j. Seehijczycy te� nie sprzeciwiali si� pracy Neneloha. Gdyby by�o inaczej, cia�o rze�biarza znaleziono by z po�amanymi r�kami i nogami w dzie� po umieszczeniu pierwszej czaszki w skalnej �cianie. Klif stanowi� cz�� pla�y, wi�c szcz�tki nie opuszcza�y przeznaczonego im miejsca. I tyle.

Dranie naprawd� nie byli ma�ostkowi.

Niska, ciemna posta� wisia�a na skale, zawzi�cie pracuj�c m�otkiem i d�utem. Neneloh ko�czy� wykuwa� przedrami�, za kilka dni zacznie wype�nia� szczelin� czaszkami. Nawet je�li zauwa�y� Altsina, drobn� posta� w burym habicie sto st�p ni�ej, nie da� nic po sobie pozna�. Mi�dzy rze�biarzem a zakonem zawarto niepisane porozumienie: on udawa�, �e ich nie dostrzega, oni nie wspominali o jego pracy.

Od�wierni Domu Snu nie byli cz�ci� oficjalnej religii Imperium, zaliczali si� raczej do sfery folkloru, ludowych lub barbarzy�skich przes�d�w. Na kontynencie ka�da �wi�tynia z �atwo�ci� zablokowa�aby budow� takiego dzie�a, nie wspominaj�c ju� o trudno�ciach ze zdobyciem materia��w, lecz tu rz�dzili Seehijczycy. A je�li zakon chcia� mie� mo�liwo�� prowadzenia dzie�a misyjnego w�r�d pobliskich plemion, nie powinien robi� niczego, co miejscowi mogliby uzna� za obraz�. Wi�c Bracia Niesko�czonego Mi�osierdzia udawali, �e nie widz� olbrzymiej p�askorze�by, a szalony Aweryjczyk zachowywa� si� tak, jakby nie dostrzega� w�druj�cych pla�� mnich�w.

No i by�a jeszcze, rzecz jasna, wola Rady Kamany, kt�ra zorientowa�a si� ju�, �e wiele statk�w zmienia kurs, by pok�oni� si� Od�wiernemu, a cz�� z nich zawija potem do portu. Ostatnimi laty Nenelohowi przyznano mieszkanie i wikt na koszt miasta.

Polityka i pieni�dze. Si�a i smar kr�c�ce podstaw� �wiata.

Altsin zatrzyma� si� i obejrza� ca�o��. Widziana pod wypaczaj�cym proporcje k�tem smutna posta� sprawia�a jeszcze bardziej przygn�biaj�ce wra�enie. Jakby Od�wierny mia� lada chwila si� rozp�aka�. Z�odziej spojrza� na rze�biarza i nasz�a go ochota, by odwiedzi� go w mie�cie i zapyta�, co b�dzie robi� po sko�czeniu dzie�a. Co zrobi cz�owiek, kt�ry kawa� �ycia po�wi�ci� na stworzenie rzeczy ogl�danej przez nielicznych i kt�ry jest najpewniej zbyt stary, by spr�bowa� przebi� to jeszcze wi�kszym dzie�em? Jaki pozostanie mu cel? Czy sp�dzi reszt� swoich dni, piel�gnuj�c Od�wiernego? Uzupe�niaj�c czaszki wyrwane ze ska�y zimowymi wichurami i jesiennymi sztormami? P�ki kt�rego� dnia lina si� pod nim nie zerwie, a do ziemi b�dzie mia� wi�cej ni� trzydzie�ci st�p? A wtedy jego w�asne ko�ci do��cz� do szcz�tk�w Nesbordczyk�w, i by� mo�e kto� kiedy� wyniesie jego czaszk� wysoko i umie�ci j� w skalnej szczelinie, by patrzy�a na ocean.

Otrz�sn�� si� nagle. Zadygota�.

To si� zn�w dzia�o. Chyba, bo � do ci�kiej cholery � nie m�g� by� tego do ko�ca pewien. Ale raczej tak. Zwyk�a my�l, kt�ra rozkwita seri� skojarze�, p�czkuje w ci�g pyta� i w�tpliwo�ci, w mgnieniu oka wytr�caj�c go z r�wnowagi.

Czy to zn�w ty, sukinsynu? Ty?

Brak odpowiedzi.

Nauczy� si� tego przez ostatnie miesi�ce. Reagwyr. Pan Bitew, W�adca Miecza, Pogromca Ciemno�ci� A mo�e raczej bezlitosny, szalony bydlak, kt�ry utopi� p� �wiata we krwi, a� wreszcie inni Nie�miertelni odwr�cili si� od niego ze wstr�tem, a w�asne dzieci zbuntowa�y si�, po czym spr�bowa�y go zabi�. I w�a�nie jemu, Altsinowi Awendeh, jakby nie by�o innych ludzi w ca�ym przekl�tym PonkeeLaa, zdarzy�o si� zrani� d�o� o kling� jego miecza, TEGO miecza, i wetrze� krew w r�koje��, by ockn�� si� pewnego dnia z g�ow� pe�n� koszmar�w, niechcianych wspomnie�, przera�aj�cych wizji. Wci�� pami�ta�, jak podda� si� os�dowi rzeki, kt�ra wyplu�a go z w�asnych trzewi; do tej pory nie wiedzia�, dlaczego to zrobi�a. Z lito�ci? Ze wstr�tu? Czy ze strachu?

Koszmary na jawie ju� go nie nawiedza�y, nie by�o te� budzenia si� z czarnego jak morskie g��biny snu bez marze� ani kr�tkich niby mgnienie oka zanik�w pami�ci. Po wydarzeniach w mie�cie, po rzezi na dachach i zakrwawionym molo, wszystko znik�o.

Zacz�� si� nast�pny etap, gro�niejszy.

Pojawi�y si� my�li, emocje, odruchy, o kt�re by si� nigdy nie podejrzewa�. Jak te przed chwil� � co go obchodzi� los cz�owieka, kt�rego nie zna�, z kt�rym nie zamieni� jednego s�owa, ba, nawet jednego spojrzenia? Je�li ten g�upiec chcia� po�wi�ci� �ycie jakim� przes�dom, by sko�czy� jako pokarm dla krab�w, to by�a jego sprawa. Altsin Awendeh, z�odziej z PonkeeLaa, nigdy by si� nad czym� takim nie zastanawia�, bo jego �yciowe motto brzmia�o � pozw�l ludziom robi� ka�d� g�upot�, jak� chc�, dzi�ki temu mniej pilnuj� sakiewki.

A teraz prosz�, nag�a ochota na filozoficzn� dyskusj� z ob��kanym rze�biarzem.

A to nie by�o wszystko.

Atakowa�y go kr�tkie, bior�ce si� znik�d wybuchy z�o�ci, niespodziewane decyzje, pragnienia, ogarniaj�ce bez powodu fale zniech�cenia. Tak jak dzi�. Najpierw rano, w trakcie �niadania, omal nie zwymy�la� przeora, dzi�ki �asce kt�rego go�ci� w klasztorze, potem nasz�a go ochota na odwiedzenie kapliczki Laal, p�niej � znik�d pojawi�o si� prze�wiadczenie, �e na przyklasztornym cmentarzu dzieje si� co� strasznego, a jeszcze chwil� potem opanowa�a go bezdenna jak Szczelina Owery�ska niemoc. Mia� ochot� wr�ci� do celi, po�o�y� si� i zasn��.

S�dziwemu Enrohowi, przeorowi zgromadzenia Braci Niesko�czonego Mi�osierdzia w Kamanie, pok�oni� si� tylko nisko i wymawiaj�c si� b�lem brzucha, wymkn�� ze wsp�lnej jadalni. Kapliczk� Laal omin�� szerokim �ukiem i � �eby przypadkiem nikt nie pos�a� go do piel�gnacji grob�w � zg�osi� si� na ochotnika do pracy przy kozach. Po obiedzie sk�adaj�cym si� z miski cienkiego bulionu i kawa�ka owsianego placka � przeor nie zapomnia� o jego problemach �o��dkowych � wyszed� pod pretekstem odprawienia medytacji na Bia�ej Pla�y.

Lepsze to ni� po�o�y� si� na twardej pryczy i odp�yn�� w sen, cho� w�a�nie na sen mia� najwi�ksz� ochot�.

Robi� uniki. Tak to nazywa�, jakby nie maj�c broni, toczy� w my�lach pojedynek z widmowym przeciwnikiem. Nie parowa� cios�w, unika� bezpo�rednich konfrontacji, tylko odsuwa� si�, ucieka�, zmienia� miejsce.

Po dw�ch miesi�cach m�ki zrezygnowa�, przynajmniej je�li chodzi o najprostsze odruchy. Potrzeby cia�a pozostawa�y potrzebami cia�a, nie m�g� odmawia� sobie jedzenia, picia i odpoczynku tylko dlatego, �e ON te� m�g� czu� g��d lub zm�czenie i Altsin nie wiedzia�, czy spe�nia jego pragnienia, czy swoje. R�wnie dobrze m�g�by przesta� oddycha�.

Co innego, gdy chodzi�o o zawirowania ducha. Umys�u. Zabawa w moje � czy nie moje? Ja, Altsin Awendeh, by�y z�odziej, by�y marynarz, by�y w�drowny pisarz i nauczyciel, nigdy bym tak nie pomy�la�, nie poczu�, nie skojarzy�. Widz�c dw�ch ok�adaj�cych si� pi�ciami wyrostk�w, nie wiedzia�bym, �e ten mniejszy, z rozbitym �ukiem brwiowym, wypluwaj�cy w�a�nie z�b, i tak wygra, bo� bo jego duch jest niez�omny, a ten du�y to w gruncie rzeczy tch�rz maskuj�cy strach g�upawym u�mieszkiem, ju� zdumiony i przestraszony tym, �e ofiara nadal stoi i nie ucieka. Nie wiedzia�bym, �e ten o g�ow� wi�kszy rozp�acze si� po pierwszym porz�dnym trafieniu, bo najbardziej boi si� b�lu. Nie wiedzia�bym, �e przeje�d�aj�cy ulic� luzak zaraz si� sp�oszy, w karczmie wybuchnie b�jka, a kupiec na targu bezczelnie oszukuje na wadze, maj�c dwa komplety odwa�nik�w.

No dobra � to ostatnie chyba by wiedzia�, obserwowa� kupca jaki� czas, a sztuczki z szybkimi d�o�mi podmieniaj�cymi odwa�niki zna� na wylot.

Moje czy nie moje? My�li, wiedza, przeczucia.

I emocje.

Nag�e przyp�ywy gniewu, rozdra�nienia, pustej weso�o�ci, niewyt�umaczalnego smutku. Odczucia jak uderzenia ostrogami lub szarpni�cia w�dzid�em, kt�rym niewidzialny je�dziec pr�buje go skierowa� w po��danym kierunku. Jak cholernego konia. Na dodatek by�y bardzo podst�pne, bo jak, na wiecznie mokry ty�ek Aelurdi, mia� oceni�, czy nag�y przyp�yw irytacji na starego Enroha jest �darem� boskiej duszy? Przecie� ten spokojny klecha potrafi� by� naprawd� wkurzaj�cy, z tym swoim dobrotliwym u�miechem i �agodn� min�.

Najwa�niejsze, aby pozosta� sob�.

Po raz tysi�czny nawiedzi�a go ta my�l i po raz tysi�czny Altsin u�miechn�� si� kwa�no. Sob�. To znaczy kim? Kim�, kto jest jak woda dopasowuj�ca si� do naczynia. W mie�cie z�odziejem, poza nim marynarzem, mnichem, pastuchem, wio�larzem, drwalem� By� wszystkim, by� nikim. To si� musia�o zmieni� � postanowi� r�wnie� po raz tysi�czny. Gdy ju� za�atwi spraw� z tkwi�cym w jego g�owie bogiem, wr�ci do miasta, jedynego miasta, jakie tak naprawd� si� liczy�o, PonkeeLaa, i pomo�e Cetronowi zaprowadzi� w nim porz�dek. Liga Czapki powinna by� silniejsza, sprawniejsza, bezwzgl�dniejsza, je�li chcia�a si� przeciwstawi� zakusom Rady i r�nych fanatyk�w pokroju hrabiego Terleacha. Do�� uciekania, pora si� ustatkowa�.

U�miech na jego twarzy poszerzy� si� i znik�. Powtarza� sobie to od miesi�cy i od miesi�cy tkwi� w miejscu. Zakotwiczy� si� w klasztorze, bo klasztor to jedyne miejsce, kt�re kojarzy�o mu si� z bezpiecze�stwem. Poprzedni, w kt�rym sp�dzi� jaki� czas, uciekaj�c przed koszmarami, nale�a� do Braci Opiekun�w Ubogich, a poniewa� m�skie i �e�skie klasztory Baelta�Mathran wsp�pracowa�y ze sob� wzd�u� i wszerz kontynentu, to Altsin nie mia� problem�w, by przyj�to go w kama�skim zgromadzeniu. Poza tym z�o�y� hojny datek, a i tradycj� by�o, �e ludzie szukaj�cy spokoju i ucieczki przed �wiatem mogli znale�� jedno i drugie pod opiek� Wielkiej Matki.

I niby wszystko by�o dobrze, nie pozwala�, by Reagwyr go poch�on��, bo tym tak naprawd� by�o Obj�cie; dusza boga nie mog�a tego zrobi� bez jego zgody, a pr�dzej Szary Ocean zmieni si� w siki, ni� ten sukinsyn j� dostanie. Lecz sp�dzenie reszty �ycia na karmieniu stada k�z, plewieniu przyklasztornego ogrodu, modlitwach, medytacjach i unikach, nieustannych unikach�

Za ka�dym razem, gdy sobie wyobra�a� podobn� przysz�o��, czu�, jakby pod stopami otwiera�a mu si� otch�a�.

Nie. Jutro spotka si� z cz�owiekiem, kt�ry pono� wiedzia�, gdzie przebywa ta plemienna czarownica. Aonel. Wzi�� na swoje plecy ci�ar, kt�ry ona powinna nie��, poda� jej matce trucizn� i pos�a� �agodn� �mierci�, Mi�kkim Za�ni�ciem, jak powiadali skrytob�jcy, do przodk�w. Duch tej kobiety nie czepia� si� jego sumienia, Altsin zrobi� to, co trzeba by�o zrobi�, i teraz Aonel mia�a u niego d�ug.

Aonel� Szlag by to. Przyp�ywaj�c na wysp�, zna� tylko jej imi�. R�wnie dobrze m�g�by szuka� jakiego� Aeryha w PonkeeLaa. Podobno w�r�d Seehijczyk�w to jedno z najpopularniejszych imion. Musia� znale�� plemienn� wied�m� o imieniu Aonel, kt�ra kilka lat temu pop�yn�a na kontynent w poszukiwaniu zaginionej matki. Nic prostszego. Na Jaja Ganra! Nawet nie wiedzia�, czy uda�o jej si� wr�ci� do ojczyzny!

Dlatego jutrzejsze spotkanie by�o takie wa�ne.

Ruszy� w stron� miasta, staraj�c si� i�� po piasku oblewanym przez fale. Ko�ci by�o tu mniej, cho� i tak piszczele i �ebra klekota�y szyderczo, a czaszki gapi�y si� na niego z�o�liwie jamami oczodo��w, jakby chcia�y powiedzie�: �Te� kiedy� mieli�my plany i marzenia zwi�zane z t� wysp� i patrz, co z nas zosta�o�.

Wyszczerzy� si� ponuro.

Nie. On nie zostanie tu do ko�ca �ycia. Ani tym bardziej p�niej.

Interludium

Ogr�d, podobnie jak sam pa�acyk, ton�� w �wietle.

Kolorowe lampiony rozwieszone na drzewach i krzewach prze�wietla�y ga��zie mi�kkim blaskiem, dodatkowo wysokie na dziesi�� st�p miedziane lampy rozja�nia�y mrok, a s�u��cy w ciemnych strojach, z w�osami elegancko nat�uszczonymi i zwi�zanymi w schludne warkocze, uzbrojeni w tuziny �wiec i galony pachn�cej oliwy, kr��yli bezszelestnie, pilnuj�c, by �adne �wiat�o nie zgas�o. Ich obecno�� by�a mniej zauwa�alna ni� lekkie podmuchy wiatru, nap�ywaj�ce od czasu do czasu od strony morza.

Lecz mimo stara� s�u�by cieni nie brakowa�o, niekt�re zak�tki rozleg�ej posiad�o�ci wydawa�y si� wr�cz ich matecznikiem, �wiat�o lamp i lampion�w zatrzymywa�o si� trwo�liwie na skraju szczeg�lnie g�stych krzew�w, kt�re w nocy traci�y sw�j oswojony, cywilizowany wygl�d. Zupe�nie jakby lata pracy sowicie op�acanych ogrodnik�w w jednej chwili posz�y na marne.

Yatech potrz�sn�� g�ow� i podrapa� si� pod ekchaarem. Za d�ugo przebywa� z t� dziewczyn�, za cz�sto ws�uchiwa� si� w jej dziwaczne, tchn�ce ob��dem monologi, i teraz sam zaczyna� mie� podobne my�li i skojarzenia. Twarz go sw�dzia�a, kilka miesi�cy bez zas�ony odzwyczai�o sk�r� od szorstkiej pieszczoty materia�u, a nowe yphiry ci��y�y na ramionach.

Nie pozwoli�a mu wzi�� tych o klingach z czarnego szk�a, argumentuj�c, �e s� zbyt charakterystyczne i ka�dy, kto je zobaczy, zapami�ta. Zamiast tego kupili inne, z jasnej stali, wykonane najpewniej przez kt�rego� z meekha�skich rzemie�lnik�w, bo mieczom brakowa�o osobistego podpisu mistrza broni Issaram i by�y� niezgrabne. Wywa�enie najwyra�niej wzorowano na prostych mieczach z P�nocy, r�koje�ci by�y ciut za d�ugie, a sztych zbyt szeroki. C�, jak ka�dy dobry or�, tak�e yphiry kopiowano i fa�szowano na ca�ym Po�udniu Imperium, a jemu akurat trafi�a si� podr�bka niezbyt udana. Ale w ko�cu te miecze mia�y by� tym samym, czym ekchaar na jego twarzy. Przebraniem.

Skupi� si� na obserwowaniu okolicy.

Blaskowi lamp towarzyszy�y najr�niejsze d�wi�ki. Muzyka wylewaj�ca si� z okien pa�acu wpada�a mi�dzy alejki ogrodu i miesza�a si� z d�wi�kami zabawy, szcz�kiem kryszta�owych kielich�w, szmerem rozm�w, kobiecym �miechem. Gdy tylko min�a p�noc, wi�kszo�� go�ci barona opu�ci�a duszne komnaty i korzystaj�c z ciep�ej nocy, zaj�a si� w�asnymi zabawami.

Na pocz�tku Yatech czu� co� w rodzaju zdziwienia, byli w samym sercu Imperium, pod G�rami Krzemiennymi, prawie sze��set mil na p�nocny wsch�d od Ayrepr, gdzie mia� okazj� obserwowa� podobne rozrywki mo�nych i poza niewielkimi r�nicami w ubiorach s�u�by oraz lokalnymi przysmakami nie dostrzega� niczego nowego. Tak�e w sposobie, w jaki go traktowano.

Jaka� para przesz�a tu� obok, kobieta, �miej�c si� gard�owo, tr�ci�a go kr�g�ym biodrem, a zapach ci�kich, pi�mowych perfum przebi� si� przez ekchaar, nios�c zmys�ow� obietnic�. M�czyzna podtrzyma� j� za rami�, szarpn�� mocniej, ni� by wypada�o, i pos�a� mu spojrzenie z ostrzem ukrytym w g��bi �renic.

�adnych pojedynk�w. �adnego zwracania na siebie uwagi.

Yatech odwr�ci� twarz, dostrzegaj�c k�tem oka zadowolenie i satysfakcj� szlachcica oraz pogard� w u�miechu kobiety. Jej chichot sta� si� jeszcze ni�szy i bardziej kusz�cy, gdy dla odmiany wspar�a si� na ramieniu swojego towarzysza.

Znikli w cieniach.

�adnego zwracania na siebie uwagi? Wi�c dlaczego Kanayoness kaza�a mu za�o�y� str�j, z kt�rego odar�a go przed paroma miesi�cami? Po co mia� zas�ania� twarz i udawa� kogo�, kim ju� nie by�, w mie�cie, gdzie Issaram spotykano rzadko, wi�c ka�dy z nich wzbudza� ma�� sensacj�? I dlaczego zabra�a ze sob� Iavv�, kt�ra nie do��, �e nic nie m�wi�a, to na dodatek przyci�ga�a uwag� nietypow� urod�?

Cho� w gruncie rzeczy nie przejmowa� si� tym. Wymaganie, by Kanayoness zachowywa�a si� m�drze, przypomina�o pr�b� nam�wienia burzy piaskowej, aby pozostawi�a nawiedzan� okolic� bez najmniejszych zmian.

Jeden ze s�u��cych wy�oni� si� z bocznej alejki i skierowa� wprost ku niemu.

� Panna Genwira nakaza�a, by� natychmiast stawi� si� przy niej. Zaprowadz� ci�.

Skin�� w milczeniu g�ow� i ruszy� za s�ug�.

GenwiraaneLobres. Nowe imi� i nazwisko jego pani. Wbija�a mu je do g�owy przez trzy dni, nim zjawili si� na tym przyj�ciu. Szlachetnie urodzona panna, spowinowacona z kilkoma najlepszymi rodami Po�udnia, cho� pochodz�ca z mniej wa�nej rodziny. Yatech ma na nie reagowa�, jakby rzeczywi�cie s�u�y� jej ojcu od wielu lat. I tyle.

M�czyzna przeprowadzi� go przez roz�wietlony i wype�niony muzyk� parter oraz rozchichotane, t�tni�ce setk� g�os�w pierwsze pi�tro. Weszli wy�ej, na kolejn� kondygnacj�, w krain� wzgl�dnej ciszy i zalegaj�cych wsz�dzie p�cieni, strze�on� przez dw�ch t�gich drab�w w strojach domowych stra�nik�w. S�uga zaprowadzi� go pod masywne drzwi i uchyli� je na tyle tylko, by wojownik m�g� si� w�lizgn�� do �rodka.

� Tutaj.

Yatech wszed�. Wn�trze by�o ciemne, cho� gromadka male�kich oliwnych lampek porozstawianych tu i �wdzie usi�owa�a z t� ciemno�ci� walczy�. W powietrzu unosi� si� zapach st�chlizny i zi�, raczej �agodny ni� dra�ni�cy. A pierwszym, co przyci�gn�o jego uwag�, by�o wielkie �o�e i p�le��cy na nim m�czyzna. Blady, chudy i wymizerowany. Na kolanach opiera� spor� drewnian� podp�rk� i kre�li� co� zawzi�cie na pokrywaj�cej j� p�achcie papieru.

� Tak. Widzisz, panienko? Tak uzyskujemy perspektyw�. Nie prowad� r�ki tak sztywno, bo nigdy nie oddasz g��bi. I palce, zapewniam ci�, �e ubrudzenie sobie palc�w nie przyniesie ci ujmy.

Odszukanie Ma�ej Kany zaj�o Yatechowi dwa uderzenia serca. Sta�a pochylona obok wezg�owia ��ka, a jej ciemna suknia zlewa�a si� ze �cian�, lecz wida� by�o, z jakim nadzwyczajnym przej�ciem �ledzi ruchy szlachcica.

� Ach, wi�c to on. � M�czyzna przerwa� rysowanie i spojrza� w stron� drzwi. � Jeden z niepokonanych pustynnych mistrz�w miecza. Niewielu z twoich pobratymc�w dociera a� tutaj, pod G�ry Krzemienne, wojowniku.

Issaram zignorowa� go, patrzy� tylko na Kanayoness. �adnego znaku, po co go tu �ci�gn�a.

� Och tak. Prawo s�u�by. Najpierw musisz si� upewni�, czy nie nastawa�em na cze�� twojej pani, nieprawda�? � Gospodarz u�miechn�� si� blado i wyci�gn�� dr��c� d�o� ku dziewczynie. � Uwierz, nastawa�bym, nastawa�, gdyby mi tylko uj�� jakie� trzydzie�ci lat. Taki kwiat a� si� prosi, by kto� spr�bowa� go zerwa�.

Ma�a Kana wyprostowa�a si� gwa�townie, a potem opu�ci�a skromnie g�ow� i zarumieni�a.

� Ech, min�y wieki, odk�d tak dzia�a�em na kobiety. Ale konwenanse to konwenanse. Twoja pani jest bezpieczna pod opiek� swojej damy do towarzystwa, a ja jestem r�wnie niegro�ny jak noworodek.

Iavv� trudniej by�o zauwa�y� ni� Ma�� Kan�. Yatech zd��y� ju� do tego przywykn��. Jasnow�osa dziewczyna potrafi�a zastygn�� bez ruchu niczym kamienna figura i p�ki si� nie ruszy�a, cz�owiek nie by� �wiadomy jej obecno�ci.

Przeni�s� wzrok na starca, a ten, wyczuwaj�c jego uwag�, u�miechn�� si� przelotnie.

� Zdrad� mi swoje imi�, wojowniku.

� Panna Genwira go nie zdradzi�a?

� O! Ciekawy g�os. M�ody, m�odszy, ni� mo�na by si� spodziewa� po twoich ruchach. Ale ju� g�os kogo�, kto wiele widzia� i prze�y�. Czy to prawda, �e w pojedynk� zabi�e� gromad� demon�w, kt�re na rodzin� aneLobres nas�a� zawistny czarownik? I pokona�e� dwudziestu fechmistrz�w, jednego po drugim, walcz�c bez przerwy od �witu do po�udnia? I samotnie wytropi�e� w g�rach band� zb�jc�w, kt�ra napada�a na wasze wioski, po czym przynios�e� ich g�owy i rzuci�e� do st�p matki twojej pani? Makabryczny podarek, moim zdaniem, ale pono� kobiety �yj�ce na pograniczu maj� inne poj�cie� estetyki. No wi�c?

Yatech zn�w zerkn�� na Kanayoness, kt�ra sta�a wci�� pod �cian� ze wzrokiem skromnie wbitym w pod�og�.

� Ech! � �miech szlachcica brzmia�, jakby kto� porusza� starym miechem. � �artowa�em. Nie miej �alu do umieraj�cego m�czyzny o t� odrobin� zabawy. Mity o was, mieszka�cach g�r i pustyni, s� naprawd� wspania�e. A im dalej na p�noc, tym s� pi�kniejsze, i to pomimo rzezi, jak� urz�dzili�cie na terenach Meekhanu. Panna aneLobres stwierdzi�a jednak, �e twoje plemi� nie wzi�o w niej udzia�u. To prawda?

� Tak.

� To dobrze. Dobrze. Pow�ci�gliwo�� jest nagrod� dla cnotliwych � odezwa� si� nagle w k�issari, kalecz�c s�owa i koszmarnie je akcentuj�c. � Dobrze to wym�wi�em? Podr�owa�em kiedy� przez wasze ziemie jako ambasador Imperium do ksi�stw Dalekiego Po�udnia. Nauczy�em si� kilku zwrot�w w waszym j�zyku. I jak?

Kanayoness zerkn�a na Yatecha.

� Pan baron � jej d�o� delikatnie dotkn�a ramienia m�czyzny � jest dziadkiem naszego gospodarza. Nie bawi� go ju� przyj�cia ani ta�ce, ale�

� Ale gdy s�u�ba donios�a mi, �e jedna z goszcz�cych u nas szlachetnych panien ma ze sob� issarskiego stra�nika, postanowi�em zaprosi� j� na pogaw�dk�. � M�czyzna wszed� jej w s�owo, po czym delikatnie uj�� r�k� dziewczyny i z�o�y� na niej czu�y poca�unek. � I musz� przyzna�, �e cierpliwo��, jak� ta pi�kna panna wykazuje, by zabawi� starca, daje wspania�e �wiadectwo tradycyjnym cnotom, jakie wpaja si� m�odzie�y na pograniczu. Tu, w centralnych prowincjach� � Skrzywi� si� nagle u�miechem pe�nym octu. � Nie ma do�� pergaminu, by opisa� ten upadek.

Ma�a Kana u�miechn�a si� szczerze.

� To zbyt uprzejme. Zapyta�am tylko, kto namalowa� ten obraz na �cianie, a gdy okaza�o si�, �e pan baron sam osobi�cie raczy� go stworzy�, wymkn�o mi si�, �e te� lubi� malowa� i poprosi�am o kilka porad, bo tak� tak to ja chyba nigdy nie b�d� umia�a odda� �wiat�a i cieni. No popatrz, sam popatrz.

Przynaglony niecierpliwymi ruchami r�k, wojownik oderwa� si� od drzwi i podszed� do �ciany. Dwie lampki o�wietla�y szeroki na jakie� trzy stopy obraz, na kt�rym dumny je�dziec w b�yszcz�cej zbroi spina� szlachetnego rumaka, a za nim czarnoszare szczyty wgryza�y si� w ja�niej�ce niebo. Co� by�o wyra�nie nie tak z proporcjami konia, a miecz, kt�ry dzier�y� m�czyzna, mia� absurdalnie wielk� kling�. Ale g�ry wygl�da�y nie�le.

Gospodarz chrz�kn�� cicho.

� To ja na tle Magarh�w widzianych od strony pustyni� pi��dziesi�t lat temu. � Westchn��. � Wiem, moda na tworzenie autoportret�w ju� przemin�a, dlatego wi�c ten obraz wisi tutaj, a nie, jak kiedy�, w g��wnej jadalni, ale budzi pi�kne wspomnienia. Mieli�my za sob� trzy miesi�ce morderczej w�dr�wki, walki z pustynnymi bandytami, szukania oaz, liczenia ka�dego �yka wody. Ale doszli�my. Chcia�bym dzi� widzie� kt�rego� z tych wymuskanych paniczyk�w� eeech�

Yatech jeszcze raz spojrza� na obraz. Je�li w�drowali przez Travahen przez trzy miesi�ce, to ten ogier wygl�da�by raczej jak szkielet konia, cho� zapewne w rzeczywisto�ci by� wielb��dem albo mu�em, z kolei dosiadaj�cy go szlachetny m�odzieniec przypomina�by zapewne strz�p cz�owieka z ob��dem wypisanym na twarzy, nie za� dumnego zdobywc�. Prawie parskn�� pogardliwie. Wspomnienia starc�w. Zawsze k�ami�.

� � i dlatego, gdy tylko zobaczy�am ten obraz, poprosi�am pana barona, by pokaza� mi, jak namalowa� taki widok. O, popatrz, no, podejd� tu i popatrz. � Kanayoness zn�w niecierpliwie zamacha�a r�k�. � To Konoweryn nad jeziorem. Widzisz? Widzisz mury na g�rze i w wodzie?

Miasto na kartce papieru odbija�o si� w jeziorze. Chyba.

� Och. Gdybym mog�a wzi�� jeszcze kilka lekcji. Moje w�asne rysunki s� takie� niesk�adne.

� Ojciec panienki z pewno�ci� zatrudni� najlepszych nauczycieli malunku, jacy s� na Po�udniu.

� Tak � wyd�cie ust nada�o twarzy Ma�ej Kany wyraz rozkapryszonego podlotka � zatrudni�. Ale szlachcianka nie mo�e by� pouczana przez byle prostaka, kt�ry umie co� tam mazn�� p�dzlem. To nie jest w�a�ciwe.

M�czyzna u�miechn�� si� pob�a�liwie i pos�a� Yatechowi porozumiewawcze spojrzenie. �Kobiety�.

� No, je�li zostaniecie jeszcze w mie�cie, panno Genwiro, b�d� zaszczycony, mog�c panienk� ponownie go�ci�. A t� wprawk� wyrzucimy. � Jego d�onie zacz�y mi�� papier.

Kanayoness pisn�a cienko i wyrwa�a mu rysunek z r�k.

� Nie, nie, nie! � Przycisn�a go do piersi niczym skarb. � Jest pi�kny! Zabior� go i ka�� oprawi�. Naprawd�!

Cofn�a si� nieco, jakby w obawie, �e m�czyzna wyskoczy z �o�a i rzuci si� na ni�, by odebra� swoje dzie�o.

Ten za�mia� si� jednak tylko, i zak�opotany machn�� r�k�.

� Dobrze ju�, dobrze. Niech panna zabierze ten rysunek, lecz prosz� pami�ta�, �e to tylko szkic, ledwo kilka mu�ni�� o�owianym pr�cikiem, nic specjalnego.

Dziewczyna starannie z�o�y�a papier i wsun�a go do r�kawa szerokiej sukni.

� Wychodzimy. Nie b�dziemy ju� m�czy� pana barona. � Dygn�a nisko. � Dzi�kuj�, szlachetny panie, bardzo mi pan pom�g�. Bardziej, ni� pan my�li. Keru�weln, odprowadzisz mnie do domu.

Wyszli obydwoje. Gdy Yatech zamyka� za nimi drzwi, baron zamruga� jak kto�, kto usi�uje sobie o czym� wa�nym przypomnie�. Tak. Bez w�tpienia Iavva potrafi�a znikn�� tak z ludzkich oczu, jak i pami�ci.

� Dlaczego? � zapyta�, gdy ruszyli korytarzem.

Ma�a Kana nie zwolni�a kroku ani nie obejrza�a si� przez rami�.

� Gdy uciekasz, starannie zamiataj za sob� �cie�k�. Poza tym� Nie zrozumiesz. A ja nie b�d� si� t�umaczy� z ka�dej decyzji temu, kto nosi moje miecze. Idziemy.

Rozdzia� 3

Ockn�a si� z p�ytkiego, niespokojnego, rosz�cego ca�e cia�o potem snu. Mimo nocnego ch�odu by�o duszno i parno. Jej klitka nie mia�a wi�cej ni� dwa kroki szeroko�ci, cztery d�ugo�ci i stanowi�a wymy�lne narz�dzie tortur.

�ciany, zbudowane z suszonych w s�o�cu cegie�, by�y pozbawione okien czy nawet �wietlik�w, a w�skie drzwi, kt�re zamyka�y si� na dwa skoble, obito od wewn�trz tkanin�. W �rodku rozgo�ci� si� niepodzielnie zapach st�chlizny, kurzu, starego potu i mysich bobk�w, wype�niaj�cy szczelnie przestrze� i tworz�cy g�st� jak zupa mieszanin�, kt�r� musia�a oddycha�. Zapach strachu, a cho� Eanassa, jej nowa przyjaci�ka, wola�a nazywa� go zapachem szacunku, by� to tak naprawd� od�r przera�enia.

Deana nas�uchiwa�a. Odleg�e porykiwania os��w, ko�skie r�enie, parskni�cia wielb��d�w, plusk wody w poid�ach. Jaka� karawana szykowa�a si� do wymarszu. Znak, �e zbli�a si� �wit.

Ubra�a si� szybko, odm�wi�a modlitw� i wysz�a na zewn�trz, zak�adaj�c starannie ekchaar. Dla kogo� wychowanego w afraagrze konieczno�� nieustannego zas�aniana twarzy wydawa�a si� czym� dziwnym i uci��liwym. W ko�cu to ziemia Issaram, ta pustynia i wszystkie oazy w promieniu pi�ciuset mil od g�r nale�a�y do nich, a tymczasem obcych by�o tu wi�cej ni� jej rodak�w.

Jaka� kuwijska kobieta z dzbanem na g�owie i dzieckiem pod pach� min�a j� szybko, pozdrawiaj�c gestem szczup�ej d�oni i starannie omiataj�c wzrokiem w�asne stopy.

Uprzejmo�� i strach.

S�o�ce wznios�o si� nad horyzont, maluj�c wszystko kolorami pustynnego �witu. Savandarum to najwi�ksza oaza w tej cz�ci Travahen, ostatnia tak du�a przed drog� wprost na po�udnie, w kierunku pierwszego z daeltryjskich ksi�stw, lub na wsch�d, do Kan�nolet. Tworzy�o j� kilka wyrastaj�cych z piasku ska�, spomi�dzy kt�rych wyp�ywa� strumie�. Wok� ros�y dwa niewielkie gaje, troch� krzew�w i traw. Po�rodku oazy zbudowano kiedy�, w niepami�tnych czasach, kamienny zbiornik o �rednicy trzystu st�p, obsadzony daktylowcami i tamaryszkami, g��boki tak, �e cz�owiek m�g�by w nim uton��. Cud nad cudami. Deana pami�ta�a drog� do oazy i opowie�ci ludzi z karawany, kt�rej towarzyszy�a, opowie�ci, kt�rym nie wierzy�a, p�ki po dziesi�ciu dniach w�dr�wki sama nie ujrza�a Savandarum: b��kitnego oka otoczonego zielonymi rz�sami, mrugaj�cego zadziornie refleksami odbitego �wiat�a. Wyzwanie rzucone dziesi�tkom tysi�cy mil bezwodnego pustkowia. Widz�c co� takiego, cz�owiek zaczyna� wierzy� w s�owa Wielkiej Matki � �Zawsze jest nadzieja i szansa na odkupienie. P�ki oddech wype�nia p�uca, a serce t�tni krwi��.

W oazie Issaram stanowili mniejszo��. Wprawdzie przebywa�o ich tu pewnie ze dwie setki, lecz obcych, kupc�w, ich stra�nik�w, osiad�ych tu na sta�e handlarzy i rzemie�lnik�w, ich kobiet i dzieci by�o ze dwa tysi�ce. Wszyscy oni zamieszkiwali kilka setek chat, sza�as�w i namiot�w, kt�re sta�y w grupach, obrazuj�c plemienn� r�norodno�� pustynnych lud�w.

Mimo i� by�y to ziemie wschodnich Issaram, Prawo Harudiego m�wi�o, �e �r�d�a na pustyni nale�� do wszystkich i nikogo nie mo�na od nich odp�dzi�, je�li nie pope�ni zbrodni przeciw krwi lub wodzie. Dlatego ka�dy, kto dotar� do oazy i przestrzega� panuj�cych w niej zwyczaj�w, m�g� zosta�. Pierwsi skorzystali z tego kuwijscy, vostrscy i mavvijscy rzemie�lnicy, przedstawiciele nomad�w z po�udniowego kra�ca pustyni. Rymarze, kowale, kilku cie�li i ko�odziej�w. Karawany id�ce na po�udnie mia�y przed sob� Sak Ak Mayid � tysi�c mil piask�w i, rozsianych z rzadka, b�otnistych �r�de�ek. Karawany w�druj�ce na zach�d czeka�a Sak On Valla � kamienna pustynia, po kt�rej mo�na by�o w�drowa� wozami, lecz kt�ra jeszcze zazdro�niej ni� jej piaszczysta siostra strzeg�a ka�dej odrobiny wilgoci. Savandarum stanowi�a ostatni� oaz�, w kt�rej mo�na by�o podku� konia, naprawi� uprz��, za�ata� dziur� w beczce i naprawi� o� w wozie. Mo�na by�o te� pohandlowa�, wymieni� cz�� towaru, zamieni� lub kupi� zwierz�ta, wynaj�� wi�cej stra�nik�w, pos�ucha� plotek o coraz bardziej bezczelnych mavvijskich i cvaalskich rozb�jnikach.

Mo�na by�o odpocz��.

Deana odprowadza�a kuwijsk� kobiet� wzrokiem. M�oda, niezbyt �adna, z szerokim nosem i ciemn� sk�r� charakterystyczn� dla jej pobratymc�w. Najpewniej urodzi�a si� w oazie i ca�e �ycie sp�dzi�a w otoczeniu Issaram, lecz to niczego nie zmieni�o. Strach pozosta�.

� Nie pr�buj � mrukn�a w przestrze�. � S�ycha� ci� z mili, a mo�e nawet z dw�ch. Prawd� powiedziawszy, to twoje �skradanie si� � zaakcentowa�a ostatnie s�owa � w�a�nie mnie obudzi�o.

Odwr�ci�a si�, spogl�daj�c na m�od� dziewczyn� w bia�ej ta�chaffdzie. Ta j�kn�a zawiedziona.

� Nie mo�esz mi tego ca�y czas robi�.

� Mog�. Gdzie tw�j ojciec?

� �owi ryby. Jak zwykle. Dlaczego nie mog� ci� podej��?

� Ju� m�wi�am. Jeste� g�o�na jak ten� s�o�. Tak? Je�li takie zwierz� naprawd� istnieje, rzecz jasna. Jak ca�e stado s�oni�w.

� S�oni. I to nie by�o stado, tylko dwa. Wielkie jak domy. Widzia�a� �ajno.

No tak. �ajno by�o� imponuj�ce.

Deana u�miechn�a si� mimowolnie, a Eanassa czeka�a cierpliwie, stoj�c kilka krok�w od niej, jasny ekchaar zas�ania� jej twarz, a bia�a szata, wyra�nie za du�a, �ci�gni�ta by�a w talii ci�kim pasem, obci��onym z prawej strony szabl�. C�rka starszego oazy walczy�a lew� r�k�, ca�kiem nie�le, stoczy�y ju� trzy �wiczebne pojedynki, ale ci�gle brakowa�o jej cierpliwo�ci i opanowania, niezb�dnego, by kontrolowa� starcie. Zazwyczaj po pierwszych ciosach zasypywa�a przeciwnika gradem uderze�, pr�buj�c za wszelk� cen� wygra� w ci�gu dziesi�ciu uderze� serca. No ale jak si� ma pi�tna�cie lat, niecierpliwo�� jest grzechem g��wnym.

Deana udzieli�a jej kilku lekcji, troch� z uprzejmo�ci, a troch� � musia�a to przyzna� sama przed sob� � z pr�no�ci. Bia�e pochwy talher�w budzi�y podziw i szacunek, ojciec Eanassy sam zg�osi� si� do niej z pro�b�, czy nie pokaza�yby jego pierworodnej kilku technik. Dziewczyna wychowywa�a si� w oazie i wi�kszo�� Issaram, kt�rych spotyka�a, to byli stra�nicy karawan, w�r�d kt�rych rzadko trafia� si� prawdziwy mistrz. �wiczebne pojedynki obu kobiet gromadzi�y zazwyczaj spory t�umek ciekawskich, co r�wnie� mile �echta�o pr�no�� Deany.

By�y prawie tak popularne jak s�oniowe �ajno.

S�onie. Na �zy Matki, sp�ni�a si� dzie�, tylko dzie�, i mog�aby je zobaczy�. Przez ostatnie trzy dni, odk�d tu przyby�a, nie s�ysza�a o niczym innym, tylko o nich. Wracaj�ca do domu karawana z Bia�ego Konoweryn mia�a w swoim sk�adzie dwa s�onie. Ju� samo przeprowadzenie ich przez pustyni� w drodze na p�noc, do Meekhanu, by�o wyczynem godnym pie�ni, lecz zabieranie z powrotem, w tysi�cmilow� w�dr�wk� na po�udnie, zakrawa�o na szale�stwo. Plotka � a trudno o bardziej rozplotkowane miejsce ni� po�o�ona po�rodku pustyni oaza � m�wi�a, �e konowerski ksi�� wys�a� te zwierz�ta w podarunku meekha�skiemu cesarzowi, ale jego pos�a�cy odbili si� od g�r. Przyprawy, jedwab, kamienie szlachetne i ko�� s�oniowa mog�y przeby� Anaary na grzbietach ludzi, os��w i mu��w, ale nawet Issaram nie znali drogi, kt�r� szare giganty zdo�a�yby si� przedosta� na drug� stron�.

Ojciec Eanassy dziwi� si�, dlaczego wracaj�cy pos�owie zabrali s�onie ze sob�, zamiast, jak nakazywa�by rozs�dek, zabi� je lub porzuci� gdzie� na pustyni. Ale w oazie panowa�o niepisane prawo, by nie zagl�da� obcym pod ekchaar, wi�c pow�ci�gn�� ciekawo��, czego nie mo�na by�o powiedzie� o jego pierworodnej. Eanassa zaprzyja�ni�a si�, je�li mo�na tak nazwa� upicie kogo� daktylowym winem, z jednym z karawanowych stra�nik�w i uraczy�a ju� Dean� kilkoma rewelacjami.

Konowerczycy uwa�ali s�onie za zwierz�ta szczeg�lne, niekt�rzy nawet za �wi�te, porzucenie ich lub zabicie �ci�gn�oby na g�owy wszystkich cz�onk�w karawany przekle�stwo, a g�ow� jej przyw�dcy �ci�gn�oby z karku � opowiada� jej m�czyzna. Dlatego wydaj� tu fortun� na wozy, beczki z wod�, zapasy paszy i zamiast pow�drowa� wprost na po�udnie, b�d� si� t�ukli po Sak On Valla, kieruj�c si� na wsch�d w stron� Morza Bia�ego. Bo tylko po tej kamienistej, przekl�tej przez bog�w � z samym Agarem od Ognia na czele � wy�ynie przejad� wozy, kt�re b�d� wioz�y wod� dla s�oni. Zreszt� tak tu przyjechali, prawda? A potem pow�druj� wzd�u� oceanu, gdzie �atwiej o �r�d�a. I w ten spos�b dotr� do domu dwa miesi�ce p�niej, ni� planowali, i lepiej �eby moja baba trzyma�a kolana �ci�ni�te, bo jak tym razem us�ysz� od s�siad�w, �e� praszam panienko, nie urazi�em?

Dziewczyna opowiedzia�a jej to ju� ze trzy razy, na�laduj�c szorstki, po�udniowy akcent, kt�rym stra�nik kaleczy� meekh, odgrywaj�c te� jego pijackie kiwanie si� na boki. A potem zawsze wyra�a�a nadziej�, �e je�li Deana wyruszy za dwa dni, jak planuje, to mo�e nawet do�cignie s�onie i konowersk� karawan�. Tak w�a�nie m�wi�a. S�onie i karawan�.

No c�. Kuliste �ajno wielko�ci ludzkiej g�owy b�dzie miejscow� atrakcj� co najmniej przez najbli�sze dziesi�� lat.

Min�a je grupka dzieci, z kt�rych ka�de mia�o wielkie uszy wyplecione z trawy i kawa�ek sznurka uwi�zany pod nosem. P�dzi�y przed siebie, porykuj�c dziko.

A mo�e nawet przez dwadzie�cia lat.

Deana zerkn�a na m�odsz� dziewczyn�.

� Poranna lekcja?

� My�la�am, �e ju� nie zapytasz.

Sko�czy�a lekcj� po dwu kwadransach. Poranek, gdy s�o�ce ledwo zerka na �wiat jednym, rozespanym okiem, to najlepsza pora na �wiczenia. Cz�owiek jest wypocz�ty, cia�o z rado�ci� przyjmuje wysi�ek. Eanassa uczy�a si� szybko, dzi� wytrzyma�a prawie kwadrans, nim rzuci�a si� do tego swojego szale�czego ataku. Deana rozbroi�a j� raz, potem drugi, potem za� spokojnie pokaza�a, jak si� to robi, i pozwoli�a sobie wy�uska� bro� z r�ki. Wa�ne, by dziewczyna pami�ta�a, �e to tylko �wiczenia.

Gdy zako�czy�y lekcj�, Deana odwr�ci�a si� do starszego brodatego m�czyzny w b��kitnym stroju i turbanie, kt�ry od d�u�szej chwili nie spuszcza� z niej wzroku. San Laweri mia� na sobie podr�ny p�aszcz oraz ci�ki tulwar i kilka sztylet�w za pasem, co wskazywa�o, �e jest got�w do wyruszenia z oazy.

� Awyssa � powita� j� tradycyjnym tytu�em.

Do licha, nawet on, m�czyzna, kt�ry m�g�by by� jej ojcem, zachowywa� pe�en szacunku dystans.

� Onoled. � Odpowiedzia�a na jego pozdrowienie uprzejmym uk�onem, wsuwaj�c talhery do pochew. � Mieli�my wyruszy� za dwa dni.

Dow�dca stra�nik�w karawany pokiwa� g�ow�.

� To prawda, lecz w�a�nie przysz�a wie��, �e agaty i jaspis, na kt�re czekamy, nie dotr�. Wi�c wyruszamy natychmiast, gdy tylko za�adujemy towar na wielb��dy.

� Dobrze, b�d� gotowa.

M�czyzna uk�oni� si� i poszed� w stron� karawanseraju, gdzie trwa� ju� ruch.

Eanassa westchn�a ci�ko za jej plecami.

� Ju�? Ju� odje�d�asz? A ja chcia�am dzisiaj ugotowa� dla ciebie kolacj�.

Deana odwr�ci�a si�. Nie potrzebujemy ods�ania� twarzy, by da�o si� odczyta� nasze emocje, pomy�la�a. Ca�e cia�o dziewczyny m�wi�o o rozczarowaniu i zawiedzionej nadziei.

� Na pewno by�aby pyszna. Ale widzisz, jak to bywa, jaspis nie dotar�. Pozdr�w ojca ode mnie i mu podzi�kuj.

Z�o�y�a d�onie.

� �Niech Pani na Z�otym Tronie ma w opiece ciebie i tw�j r�d. Niech wspomaga twych przyjaci� i nape�nia strachem serca wrog�w. Niech dusza, kt�r� nosisz, do��czy do duszy plemienia, by oczekiwa� na odkupienie�.

Pierworodna starszego oazy sk�oni�a si� formalnie.

� �Z D�oni pochodzisz, D�o� ci� tu przywiod�a, D�o� pokieruje dalej. Odejd� w pokoju, wr��, kiedy zechcesz�.

Kendet�h regulowa� ka�d� spraw�, by� klamr� spinaj�c� ka�d� rzecz, dzie� z noc�, sen z przebudzeniem, pierwszy krzyk dziecka z ostatnim oddechem starca. Tak�e powitanie z po�egnaniem. Po tych s�owach dalsze nie by�y ju� potrzebne.

Karawanseraj oazy stanowi� zesp� czterech budynk�w ogradzaj�cych spory plac, na kt�rym zazwyczaj gromadzono zwierz�ta. Cz�� budowli, zwr�cona do �rodka, mia�a szereg nisz, w kt�rych odpoczywali ludzie. Zewn�trzne �ciany wyposa�ono w strzelnice i furtki wypadowe. Napady na oazy zdarza�y si� wyj�tkowo rzadko, ale si� zdarza�y. Takie miejsca jak Savandarum by�y niczym per�y w morskich g��binach, gromadzi�y bogactwa czasem przerastaj�ce zawarto�� skarbca ma�ego ksi�stwa, a o ludziach mo�na powiedzie� jedynie to, �e na brz�k z�ota zapominaj� o zdrowym rozs�dku, wi�c solidne mury i zapas strza� gwarantowa�y mieszka�com oazy spokojniejszy sen.

Na wewn�trznym dziedzi�cu sta�o oko�o dwudziestu wielb��d�w, stanowi�cych trzon karawany. Towarzyszy�y im te� ma�y tabun koni i cztery wozy, przewo��ce g��wnie beczki z wod�. Z rzadka rozsiane na Sak On Valla �r�d�a bywa�y kapry�ne i niesta�e, potrafi�y znikn�� na ca�e miesi�ce. Wi�kszo�� towar�w nios�y wielb��dy, a Deana, zgodnie ze zwyczajem, nie pyta�a, co jest w skrzyniach i pakach, doceniaj�c uprzejmo�� onoleda. To on � jako dow�dca stra�nik�w karawany � zgodzi� si�, by im towarzyszy�a, a w takich sprawach mia� wi�cej do powiedzenia ni� kupcy, kt�rzy go wynajmowali. To on odpowiada� za bezpiecze�stwo na szlaku i cho� towarzyszy�o im dziesi�ciu Issaram z plemienia g�wers�w oraz kilkunastu ciemnosk�rych kuwijskich �ucznik�w, to tylko g�upiec zlekcewa�y�by korzy�ci, jakie daje towarzystwo mistrzyni miecza. Deanie zaproponowano nawet miejsce w siodle, lecz uprzejmie odm�wi�a. Uwzgl�dniaj�c jej umiej�tno�ci je�dzieckie, bardzo szybko straci�aby szacunek laagha.

Gdy dotar�a do karawanseraju, issarscy stra�nicy powitali j� kilkoma uprzejmymi uk�onami, lecz �aden si� nie odezwa�. By�a awyss� � poszukuj�c�, w�drowa�a do Kan�nolet, oazy po�o�onej po�rodku Sak On Valla, gdzie dwa i p� tysi�ca lat temu Harudi zacz�� naucza� Issaram o Prawach i wskaza� im drog� do odkupienia. To do niej nale�a�a decyzja, czy ma ochot� na towarzystwo i rozmow�, czy woli sp�dzi� podr�, medytuj�c i modl�c si�.

Oto �cie�ka, na kt�r� wypchn�a j� decyzja starszyzny afraagry. Ona, Deana d�Kllean, i Kens h�Lenns, ostatni z syn�w Lengany, mieli wzi�� lub, tylko po to, by mog�a urodzi� dwoje dzieci, kt�re trafi�yby nast�pnie do rodu h�Lenns. Potem, gdyby chcia�a, Deana mog�aby odej�� i wr�ci� do swoich. Krew za krew, dwie dusze za dwie dusze. Wnucz�ta mia�yby u�mierzy� gniew tej szalonej wied�my, pozwoli� w jej sercu znale�� drog� do przebaczenia i wyrwania si� z okow�w nienawi�ci.

Deana widzia�a oczy Lengany w czasie og�aszania decyzji starszyzny oraz wtedy, gdy opuszcza�a afraagr�. Wnuki maj�ce �wier� meekha�skiej krwi nie prze�y�yby pod opiek� matrony cho�by jednego dnia. Ran, kt�re starsza kobieta mia�a w duszy, nie da si� wyleczy� dzieci�cym gaworzeniem.

A poza tym�

Na lito�� Pani, musia�a przesta� to ukrywa� przed sam� sob�.

My�l, �e �redni syn Lengany mia�by wej�� do jej pokoju, w jej �ycie, wej�� w� ni�, �e mia�aby zosta� sprowadzona do roli ruchomego �ona, w kt�rym ten b�kart zasieje swoje nasienie� �e urodzi dzieci tylko po to, by odda� je w r�ce chorej z nienawi�ci suki lub by znosi� obelgi i upokorzenia ze strony Lengany i podporz�dkowanych jej kobiet, je�li zostanie ze swym �m�em�, a przecie� by zosta�a, bo nikt nie odda w�asnej krwi na zatracenie. Lecz czy potrafi�aby je pokocha�, tak naprawd�, wiedz�c, �e pocz�to je nie z mi�o�ci, nami�tno�ci czy pragnienia posiadania dzieci, tylko z wyroku kilku starc�w szukaj�cych sposobu na zapobie�enie mi�dzyrodowej wojnie? Chcia�a za�o�y� �lubny pas, mie� dzieci, chcia�a spotka� m�czyzn�, kt�remu spojrzy w oczy i wyszepcze ma��e�sk� przysi�g�, �Nasze dusze si� odnalaz�y�, chcia�a tego wszystkiego, ale nie w taki spos�b.

Wybra�a wi�c wygnanie, kt�re odracza�o wykonanie wyroku a� do czasu jej powrotu. Nikt nie m�g� jej tego zabroni�, Prawa Harudiego by�y w tym przypadku jasne, pielgrzymka stawia�a j� ponad wyrokami i wszelkimi zwyczajami. Deana odnosi�a zreszt� wra�enie, �e wi�kszo�� starszyzny przywita�a jej decyzj� z zadowoleniem, tak naprawd� by�o to dla afraagry lepsze rozwi�zanie. Deana usuwa�a si� z jej �ycia, znika�a sprzed oczu Lengany, nie by�o ju� powodu do nienawi�ci. Ca�y czas pr�bowa�a te� zapomnie� o tym, �e gdy si� pakowa�a, nawet spora cz�� jej w�asnego rodu nie wygl�da�a na zmartwionych z powodu takiego obrotu spraw. Ostatnie miesi�ce, �mier�, kt�ra zago�ci�a w afraagrze� Niekt�rzy mogli j� o to oskar�a�.

Szczerze m�wi�c, odchodzi�a z poczuciem ulgi, zabieraj�c tylko odzie� na zmian�, bro� i pas pielgrzyma, czarny, symbolizuj�cy Otch�a�, kt�r� trzeba przeby�, by dozna� Przebaczenia. Ten pas otwiera� jej drzwi we wszystkich afraagrach, uchyla� po�y wszystkich namiot�w i znajdowa� miejsce w ka�dej karawanie, z kt�r� w�drowa�a. On i bia�e pochwy talher�w, oczywi�cie.

Wdrapa�a si� na jeden z woz�w. Przewodnik karawany uni�s� zielon� witk�, zakr�ci� ni� nad g�ow�. Wielb��dy parskn�y, potrz�sn�y kud�atymi �bami, konie zadrobi�y niecierpliwie. Czeka�o ich ca�e dziesi�� dni drogi.

Rozdzia� 4

Kamana przywita�a go us�u�nie otwart� bram�, smrodem z fosy, w kt�rej woda zmieni�a si� w paskudny szlam, i ponurymi spojrzeniami miejskich drab�w. Altsin pozdrowi� ich uniesieniem d�oni. Wi�kszo�� miejscowych stanowili matriarchi�ci, wi�c w zamian dosta� nieznaczne uk�ony. Mnich�w szanowano w mie�cie, a cho� wielko�� klasztoru wyra�nie d�ga�a pod �ebro miejscowych kupc�w, nikt nie pr�bowa� ich st�d wyrugowa�. Dobre kontakty i wyra�ny mir, jakim przeor Enroh cieszy� si� w�r�d miejscowych plemion, warte by�y wi�cej ni� zakonne budynki, nawet w mie�cie, w kt�rym ka�dy jard powierzchni kosztowa� sto org�w i wci�� dro�a�.

Otulony ceg�ami Kamie� Graniczny b�ysn�� biel� w murze jakby na przypomnienie, kto rz�dzi na wyspie.

Kamana by�a najwi�kszym miastem na Amonerii, jedynym, gdzie Seehijczycy pozwalali przybija� statkom i zezwolili wybudowa� port. Pozosta�e pr�by za�o�enia jakich� przycz�k�w handlowych na wyspie ulecia�y w niebo wraz z dymem p�omieni. Od lat mittarczycy, ponkeela�czycy i mieszka�cy innych handlowych centr�w zachodniego wybrze�a k��cili si� za�arcie o to, kto w�a�ciwie za�o�y� miasto, jakby ta wiedza dawa�a im jakiekolwiek korzy�ci. Poniewa� pocz�tki Kamany si�ga�y czas�w sprzed powstania Imperium, Altsin podejrzewa�, �e zbudowa�a j� jaka� garstka desperat�w uciekaj�cych przed religijnymi wojnami targaj�cymi kontynentem.

W tej chwili, z trzydziestoma tysi�cami mieszka�c�w, nie imponowa�a wielko�ci�, ale jej rozw�j wstrzymywa�y Kamienie Graniczne � osiemdziesi�t sze�� bia�ych g�az�w, kt�rymi Seehijczycy zaznaczyli teren, jaki miasto mo�e zaj��. Kamienie ju� lata temu wkomponowano w mury miejskie i je�li nawet komu� z Rady przychodzi�o do g�owy, by sprawdzi�, czy dawne umowy wci�� obowi�zuj�, ko�ci grzechocz�ce na Bia�ej Pla�y do�� szybko sprowadza�y go na ziemi�. Miejscowe plemiona nie lubi�y �art�w z takich rzeczy.

Ledwo znalaz� si� za bram�, po�kn�y go w�skie uliczki, a kilkupi�trowe budynki wyros�y nad g�ow�. Miasto si� dusi�o, mury �ciska�y je �elazn� obr�cz�, a nie mog�c si� za nie wyla�, ucieka�o w jedyn� dost�pn� stron� � ku g�rze. Poszczeg�lne pi�tra kamienic dobudowywano coraz szersze, wykorzystuj�c miejsce, jak tylko si� da�o, wi�c o ile przy ziemi zabudow� oddziela�a solidna pi�tnastostopowa brukowana ulica, w sam raz by dwa wozy mog�y si� min�� bez przeszk�d, o tyle na wysoko�ci pi�tego pi�tra mo�na by�o przej�� mi�dzy budynkami, daj�c po prostu lekkiego susa. Jeszcze jedno albo dwa pi�tra i dachy si� ze sob� zetkn�, a ulica zamieni w tunel. Oczywi�cie je�eli pewnego pi�knego dnia ca�o�� si� nie zawali.

Miejscowi mistrzowie murarscy osi�gn�li absolutn� perfekcj� w stawianiu coraz cie�szych i l�ejszych �cian, lecz nawet oni nie byli cudotw�rcami � w ci�gu ostatniego roku pod gruzami trzech budynk�w zgin�o ponad pi��dziesi�ciu ludzi. Rada Kamany od lat stara�a si� wprowadzi� ograniczenie w budowaniu kolejnych pi�ter, lecz p�ki zasiadali w niej w�a�ciciele sporej cz�ci miejskich kamienic, p�ty podobne prawo nie mia�o szans na uchwalenie. Poza tym ka�de dodatkowe pi�tro to warsztaty, manufaktury i sk�ady handlowe, b�d�ce niczym wymi� mitycznej Wantyjskiej Kozy, daj�ce przy ka�dym poci�gni�ciu gar�� pere�. A tylko g�upiec zrezygnuje z czego�, co mo�na opodatkowa�.

Monopol na handel z ca�� wysp� � cyn�, miedzi� i srebrem, bursztynem, futrami, miodem oraz bezcennym, u�ywanym do budowy statk�w drewnem, w tym s�ynnym anuhijskim czerwonym d�bem � sprawia�, �e jak powiadano, w Kamanie nawet bruk by� ze z�ota. Ka�dy r�d kupiecki, ka�da gildia, ka�de przybrze�ne miasto stara�o si� umie�ci� tu swoich przedstawicieli.

Pieni�dze przyci�ga�y ludzi, ludzie przyci�gali k�opoty, k�opoty przyci�ga�y z�odziei, bandyt�w, przemytnik�w i inne szumowiny. Liga Czapki od lat mia�a w Amonerii swoich rezydent�w, handluj�cych wszystkim, od skradzionego bursztynu po informacje. Bo wiedza, kt�ry statek ma pe�n� �adowni�, co wiezie i gdzie b�dzie p�yn��, warta by�a dla pirackich kapitan�w czwart� cz�� up�w.

Altsin potrafi� nawi�za� kontakt z lud�mi Ligi, lecz przez pierwsze miesi�ce wola� obchodzi� ich z daleka. Nigdy nie wiadomo � Gruby m�g� by� wprawdzie nie�wiadomy jego roli w rzezi na dachach PonkeeLaa i w wyr�ni�ciu Prawych hrabiego Terleacha, ale zak�adanie, �e CetronbenGoron tego nie wie, by�o jak proszenie rekina, by pozwoli� si� pog�aska� po j�zyku, w nadziei, �e nie jest g�odny. A gdyby wiedzia�, to co? Odpowied� na to pytanie kry�a si� w rzucie monet�, kt�rej awers mia� sztylet zab�jcy, a rewers garot�. Anwalar nie dopu�ci�by do tego, by kto� taki jak Altsin chodzi� spokojnie po �wiecie. Dok�adnie z tych samych powod�w, dla kt�rych si�gn�� po w�adz� nad Lig� i stan�� do walki z hrabi�. Bo czu� si� za ten �wiat odpowiedzialny. No dobrze, mo�e nie za ca�y �wiat, tylko za PonkeeLaa i Lig�, ale dla Grubego miasto by�o �wiatem, prawda?

Dlatego pierwsze dni Altsin sp�dzi�, nas�uchuj�c plotek o ludziach, za kt�rych g�owy anwalar wyznaczy� cen�. I dopiero gdy nabra� pewno�ci, �e nie ma go w�r�d nich, mniej wi�cej dwa miesi�ce temu spotka� si� z niejakim Severem Raj�, kt�ry przewodzi� ludziom Ligi w Kamanie. Raja, stary pirat i korsarz, przyj�� go ostro�nie, lecz gdy Altsin wykaza� si� wystarczaj�c� wiedz� o Cetronie, by nie by�o w�tpliwo�ci, �e jest jego cz�owiekiem, pocz�stowa� winem i obieca� pomoc. Za odpowiedni� op�at�, oczywi�cie. Zreszt� sytuacja by�a wci�� napi�ta, echa wydarze� w PonkeeLaa dotar�y do Kamany ju� jaki� czas temu, ale by�y to echa odleg�e i zniekszta�cone, wi�c lojalno�� miejscowych w stosunku do Ligi Czapki sta�a pod lekkim, leciute�kim znakiem zapytania. Takim na osiem cali dobrej stali mi�dzy �ebrami, jak powiada�o z�odziejskie przys�owie.

Wkr�tce wszystkiego si� dowie. Obieca� Raji dwie�cie org�w za informacje o Aonel, zap�aci� jedn� trzeci� jako zaliczk� i dzi� rano dosta� zaproszenie na spotkanie. Mia�o si� ono odby� w kamienicy Raji, mi�dzy lud�mi, co nie wr�y�o �le, bo nikt rozs�dny nie pope�nia zab�jstwa we w�asnym domu, a na dodatek w przekazanej wiadomo�ci herszt Ligi kaza� mu przynie�� reszt� pieni�dzy, co te� zapowiada�o si� dobrze. Mo�e po prostu okaza� si� uczciwym z�odziejem i naprawd� znalaz� jaki� �lad po tej cholernej seehijskiej wied�mie.

No c�, zobaczy si�.

Wr�ci� my�lami do Bia�ej Pla�y.

Bracia Gennar i Lonnar z Weyrh�w, kt�rzy dowodzili najazdem Nesbordczyk�w, skierowali swoje osiemset d�ugich �odzi pod miasto i za��dali otwarcia bram. �askawie zaproponowali, by wszyscy, kt�rzy chc� odej��, mogli opu�ci� Kaman�, zabieraj�c tyle maj�tku, ile zdo�aj� unie��, i gwarantowali nietykalno�� ka�demu rzemie�lnikowi, kt�ry zdecyduje si� zosta�. Z�odziej my�la� czasem nad tym, co zosta�oby z miasta, gdyby spe�ni�o ��dania morskich pirat�w, kt�rym tak naprawd� chodzi�o nie tyle o bajeczny �up, ile o baz� wypadow� do dalszych podboj�w. Na wyspach Morza Awyjskiego robi�o im si� ciasno, a Amoneria kusi�a bogactwem, �agodnym klimatem oraz s�abo�ci�, wynikaj�c� z podzia�u w�adzy na wyspie mi�dzy dziesi�tki sk��conych plemion i klan�w zapl�tanych w zab�jcz� sie� wzajemnych wojen, rodowych zemst i nieko�cz�cych si� porachunk�w. Nic, tylko przyp�yn�� i bra� jak swoje.

Powinni si� zastanowi�, dlaczego nikt wcze�niej nie podbi� tej wyspy.

Dwadzie�cia lat temu Kamana odm�wi�a, cechy stan�y na murach, fosa wype�ni�a si� pierwszymi trupami.

A potem z g��bi l�du przysz�a mg�a.

Wielu by�o takich, kt�rzy ch�tnie opowiadali o tej bitwie, a ich historie mrozi�y krew w �y�ach. Pono� mg�a rozpuszcza�a ludzk� sk�r�, o�lepia�a i parali�owa�a Nesbordczyk�w; pono� kry�a, jak opary z Uroczysk, demoniczne potwory, kt�re rozrywa�y naje�d�c�w na sztuki i wysysa�y im �ywcem szpik z ko�ci. Podobno nesbordzcy czarownicy nie potrafili jej rozp�dzi�, bo mg�a by�a tak naprawd� emanacj� seehijskiego plemiennego boga, o kt�rym tubylcy niech�tnie rozmawiali i kt�ry �ywcem po�ar� morskich rabusi�w.

Przeor Enroh, zapytany o te opowie�ci, u�miechn�� si� tylko i wyja�ni�, �e mg�a pojawia si� kilka razy do roku, wraz ze zmian� kierunku wiatr�w wiej�cych nad oceanem. Gdy ciep�e powietrze znad gor�cych bagien dociera nad morze i zderza si� z zimn�, porann� bryz�, wa� mg�y mo�e mie� sto st�p wysoko�ci i wygl�da jak wielka pierzyna, kt�r� �askawa Pani przykry�a kawa�ek wyspy. Opar jest g�sty jak mleko i trzeba by stu pot�nych mag�w, �eby go wtedy rozp�dzi�. Jak �atwo si� domy�li�, Seehijczycy potrafi� przewidzie� jego nadej�cie.

Uderzyli o �wicie, si�y trzydziestu plemion zjednoczonych w kameluuri. Nie mieli wi�cej wojownik�w ni� naje�d�cy, lecz walczyli na swoim terenie. Nie pozwolili Nesbordczykom ustawi� �ciany z tarcz, zza kt�rej �ucznicy masakrowaliby l�ej opancerzonych tubylc�w. Pozbawili ich oczu, rozbili na ma�e oddzia�y i odci�li od pla�y i statk�w, na kt�re resztki p�nocnych �eglarzy pr�bowa�y si� wycofa�. I wybili do ostatniego cz�owieka.

Gdy �wi�tobliwy starzec o tym opowiada�, oczy �wieci�y mu si� �ywo, a ruchy nabiera�y niespodziewanej precyzji. Zamiast zakonnika pojawia� si� �o�nierz, a nawet wi�cej, oficer. To by�a wiedza, kt�rej Altsin z�odziej nie m�g� mie�, lecz Altsin g�upiec op�tany przez boga ju� tak. A� si� prosi�o o pytanie, gdzie Enroh s�u�y� i jakie �yciowe wiatry zagna�y go mi�dzy �askawe d�onie Wielkiej Matki.

Zrobi� unik i nie zapyta�.

Potem przeor pochyli� g�ow� i opowiedzia�, jak niedobitki nesbordzkiej armii, desperaci w grupkach po kilku�kilkunastu ludzi, podchodzili pod mury i rzucaj�c bro�, b�agali, by wpu�ci� ich do miasta. Kamana odm�wi�a, by� mo�e ratuj�c w�asne istnienie. Bo gdyby nie stawi�a oporu naje�d�com albo udzieli�a im schronienia, Seehijczycy najpewniej by j� unicestwili.

I nie by�by do tego wcale potrzebny szturm na mury: wystarczy�oby tylko przerwanie szlak�w kupieckich, wyr�ni�cie wszystkich karawan, kt�re o�mieli�yby si� wyj�� za mury, odci�cie Kamany od powietrza, jakim by� dla niej handel, a los miasta by�by przes�dzony. Mog�oby si� utrzyma� jaki� czas, sprowadzaj�c �ywno�� morzem, lecz po co? Miasto istnia�o dla wymiany towar�w z miejscowymi plemionami. Bez tego by�o niczym.

Altsin pogr��y� si� g��biej w p�mroku ulicy. Na dole sklepy, nad nimi warsztaty, na samej g�rze mieszkania, gdzie w pokoiku o wymiarach dziesi�� st�p na dwana�cie gnie�dzi�o si� sze�ciu, a czasem i o�miu ludzi, �pi�cych na pi�trowych pryczach niczym �o�nierze w koszarach. Ale znosili to bez skargi, w Kamanie niewielu chcia�o zamieszka� na sta�e � �ci�gano tu z kontynentu, by pomieszka� kilka lat, haruj�c od �witu do zmierzchu, i wr�ci� w rodzinne strony z kilkoma sakiewkami wypchanymi z�otem.

Pod warunkiem �e kamienica nie zawali ci si� na g�ow�.

Altsin wyszed� na jeden z czterech plac�w targowych, kt�ry na pierwszy rzut oka wydawa� si� wr�cz nieprzyzwoicie rozleg�y, ale po bli�szym przyjrzeniu si� okazywa�o si�, �e ma ledwo kilkadziesi�t krok�w w ka�d� stron�. To w�a�nie w takich miejscach zaopatrywali si� w�drowni sprzedawcy szybkich posi�k�w, przedstawiciele profesji jedynej w swoim rodzaju, kt�rych z�odziej zobaczy� po raz pierwszy w�a�nie tutaj. Ich w�zki je�dzi�y p�niej ulicamitunelami, turkocz�c po bruku, a w�a�ciciele sprzedawali wprost przed wej�ciami do sklep�w gor�ce polewki, placki z grzybami, boczkiem lub owocami morza, rozcie�czone wino i inne specja�y, kt�rymi cz�owiek m�g� nape�ni� brzuch w czasie kr�tkiej przerwy w pracy. Tak �y�a wi�kszo�� miasta, �pi�c w t�oku niczym skaza�cy, haruj�c bez przerwy i jedz�c byle co z ruchomych stragan�w.

Min�� targ, oboj�tny na �cigaj�ce go obietnice naj�wie�szych w mie�cie ryb i wo�owiny, co to jeszcze o �wicie mucza�a, i ruszy� w stron� klasztoru. Mimo �e nie z�o�y� �lub�w pos�usze�stwa, a przeor nie mia� nad nim �adnej formalnej w�adzy, Altsin zna� swoje obowi�zki. Poza tym lepiej si� nie wyr�nia�. Zbli�a� si� wiecz�r, musia� jeszcze wyplewi� grz�dk� cebuli, nakarmi� kozy, pozamiata� dziedziniec, wzi�� udzia� w modlitwach o zmierzchu. Potem czeka�a go skromna kolacja w klasztornej jadalni, zmywanie naczy� w kuchni i, je�li pami�� go nie myli�a, trwaj�cy do p�nocy obch�d ulic. Kamana te� mia�a swoich ubogich, �ebrak�w, bezdomnych i dziwki.

Ci, kt�rym si� nie poszcz�ci�o, l�dowali na bruku � jak w ka�dym mie�cie � maj�c za poduszk� desperacj� i bezradno�� za koc, a nazwa zgromadzenia, Bracia Niesko�czonego Mi�osierdzia, zobowi�zywa�a. Z�odziej nie wiedzia�, jak to jest w innych zakonach, w PonkeeLaa napatrzy� si� na sukinsy�stwo i ob�ud� kap�an�w wszelkich bog�w, lecz tutaj przeor podchodzi� powa�nie do zalece� swojej wiary.

Mnisi co noc wychodzili tr�jkami na miasto, nios�c chleb, suszone ryby oraz garnki z polewk�, owini�te w grube pledy, by d�u�ej trzyma�y ciep�o. Rozlewali t� polewk� w wyszczerbione miski trzymane w dr��cych d�oniach, �amali chleb i ryby, opatrywali rany, czasem, w wyj�tkowo zimne noce, zabierali zzi�bni�tych do klasztoru. Altsin wychodzi� na nocne prace co kilka dni i prawd� powiedziawszy, nie mia� nic przeciwko temu. Wspom�g� klasztor hojnym datkiem i wola�, �eby pieni�dze sz�y na co� takiego ni� na z�ocone obicie krzes�a przeora. Sam zbyt dobrze pami�ta�, jak to jest siedzie� w mroku �mierdz�cego zau�ka z nadziej�, �e popiskuj�cy szczur wejdzie w zasi�g kija.

Pami�ta� smak takich szczur�w, patroszonych z�omkiem no�a znalezionego na �mietnisku i pieczonych na gar�ci szczap wyrzuconych przez morze. Gdyby Gruby nie przyuwa�y� go pewnego dnia na ulicy� no dobrze, gdyby Altsin nie pr�bowa� Cetrona okra�� i nie zosta� przy�apany, m�g�by nie do�y� dwunastego roku �ycia. Mo�e dlatego dzi� lubi� te nocne w�dr�wki zakonnik�w, by�o w tym co�� cholera jasna, nie znajdowa� lepszego okre�lenia, co� dobrego. Nape�ni� �o��dek g�odnego, napoi� spragnionego, opatrzy� rannego� I � to ju� by� jego osobisty wk�ad � wrzuci� do drewnianej miski kilka miedziak�w albo ober�ni�tego dziesi�taka. Podobno nie powinno si� �ebrakom dawa� pieni�dzy, bo wydaj� je na tanie wino, ale na jaja Bli�niaka M�rz, to by�y jego pieni�dze i je�li m�g� dzi�ki nim komu� ul�y�, to wara od tego wszystkim m�dralom. Zw�aszcza takim, kt�rzy nigdy nie chodzili noc� po zau�kach kama�skiego portu.

Dzi� po zachodzie s�o�ca mia� wyj�� w towarzystwie brata Naywira i brata Domaha. Przynajmniej nie b�dzie nudno.

Rozdzia� 5

Studnia by�a pusta. San Laweri zakl�� paskudnie. Deana k�tem oka zauwa�y�a, jak jeden z towarzysz�cych im Issaram skin�� do towarzyszy, rzuci� kilka przyciszonych s��w i czterech z nich znik�o mi�dzy ska�ami. Przy poprzednim suchym wodopoju zrobili tak samo. Postanowi�a, �e p�niej spr�buje si� dowiedzie�, czego szukali, teraz opar�a si� o w�z, kryj�c w cieniu, z r�koma mimowolnie pieszcz�cymi r�koje�ci talher�w. Czu�a si�, jakby kto� w�a�nie patrzy� na ni� wzd�u� be�tu kuszy.

Od trzeciego dnia podr�y wiedzieli, �e co� jest nie w porz�dku.

�r�d�a na szlaku by�y osuszone. Wszystkie sze��. Kamienne niecki, wy��obienia mi�dzy ska�ami, sadzawki otoczone kr�giem starannie u�o�onych kamieni. Wsz�dzie sucho jak w ustach tysi�cletniego trupa le��cego w�r�d piask�w Travahen. Co prawda przed nimi w�drowali t�dy Konowerczycy i ich s�onie, ale w ci�gu kilku dni wodopoje powinny si� cho� cz�ciowo nape�ni�. Poza tym na pustyni nigdy nie opr�niano �r�de� do samego dna, woda mog�a uciec w g��b ziemi i ju� nie wyp�yn��. Je�li konowerska karawana tak zrobi�a� Ale nie, mieli miejscowych przewodnik�w i znali prawa pustyni. Poza tym w�drowali z w�asnymi zapasami.

Nie. Co� by�o bardzo, ale to bardzo nie tak. W dw�ch miejscach najwyra�niej pr�bowano pog��bia� �r�d�a, wa� �wiru otaczaj�cy sadzawki by� zbyt �wie�y, wi�c wygl�da�o na to, �e poprzednia karawana te� nie natrafi�a na wod�. Ale mimo wszystko posz�a dalej. No c�, w po�owie trasy czeka�o Oko Pani, g��boka na trzysta st�p studnia, wykopana w �ywej skale dwa i p� tysi�ca lat temu na polecenie samego Harudiego. Znaki na kamiennym ocembrowaniu zosta�y wytarte przez wiatr i niesko�czon� liczb� d�oni g�adz�cych je z czci�. G�osi�y, �e �Studni� wykopano na polecenie Harudiego w roku dwudziestym i pierwszym po Objawieniu, gdy prowadzi� swoich Wiernych przeciw Samondejczykom�. Legenda m�wi�a, �e ta studnia nigdy, przenigdy nie wysycha�a, przynajmniej Deana � a by�a przecie� w rodzie Pie�niark� Pami�ci � nie s�ysza�a o tym, by Oko Pani posk�pi�o swoich �ez dla w�drowc�w. A� do dzi�.

Sama nie mog�a w to uwierzy�, lecz wiadra spuszczane po wod� wyci�gano bez �ladu wilgoci, rzucony do �rodka kamie� nie odpowiada� pluskiem. Czarny otw�r zdawa� si� z nich drwi�.

Mocniej opar�a si� o burt� wozu, czuj�c, �e si� zako�ysa�. Niedobrze. Jeszcze dwa dni temu nawet by nie drgn��. Ich zapasy wody skurczy�y si� ju� o trzy czwarte, liczyli przecie� na pustynne �r�d�a, a teraz przed nimi zaczyna�a si� trudniejsza, wy�ynna cz�� Sak On Valla. Teren niemal bez przerwy si� wznosi�, zwierz�ta b�d� si� bardziej m�czy� i wi�cej pi�. Wielb��dy pewnie wytrzymaj�, ich garby jeszcze wype�nia� t�uszcz, lecz konie, te pod wierzch i te ci�gn�ce wozy, padn� w po�owie drogi. O ludzi martwi�a si� najmniej, zna�a opowie�� o desperacie, kt�ry maj�c tylko ma�y buk�ak wody, w�drowa� przez pustyni� dwana�cie dni.

Nieodmiennie ubrany w ciemne b��kity, San Laweri odszuka� j� wzrokiem i gestem zaprosi� bli�ej. Sta� przy studni w towarzystwie Ganwesa h�Narwi, dowodz�cego issarskimi stra�nikami, i ciemnego kapitana kuwijskich �ucznik�w, kt�ry kaza� si� nazywa� Ga��zk�.

� Mamy k�opot, awyssa � rzuci� kr�tko Kuwijczyk.

� Mam oczy. I rozum za nimi. Co chcecie zrobi�?

Issaram chrz�kn��, poruszy� barkami, a� r�koje�ci yphir�w podskoczy�y o cal.

� Ju� m�wi�em, ale powt�rz� Mo�emy i�� naprz�d, nocami, kryj�c si� przed s�o�cem� Je�li znajdziemy wod� konie prze�yj�� Je�li inne �r�d�a b�d� suche� mo�emy konie zabi�, przenie�� reszt� wody na wielb��dy, towar ukry� i wr�ci� po niego p�niej� Gdy dotrzemy do Kan�nolet�

Deana zd��y�a si� ju� przyzwyczai�, �e Ganwes zazwyczaj szarpie si� ze s�owami, wyrzuca je z siebie w kr�tkich salwach, robi�c znacz�ce przerwy, a na dodatek szepcze, jakby zdradza� wszystkim wielkie tajemnice.

Ale jego plan by� dobry. Desperacki, ale dobry, bo dawa� wszystkim szans� na prze�ycie. By� tylko jeden problem.

� Te konie to towar. � Przewodnik karawany wyd�� wargi, star� palcem kilka kropli potu, kt�re wymkn�y si� spod b��kitnego turbanu. � Taki sam jak kamienie w skrzyniach. W Kan�nolet czeka na nie kupiec.

� Dziwne s�owa� s�owa handlarza, a nie przewodnika� Masz udzia�y w tej karawanie?

Issaram trafi� w sedno, ale onoled nie wygl�da� na zawstydzonego.

� Wielu ludzi ma. Ja te�. A zatem, jakie� inne propozycje?

Zamaskowany wojownik wymrucza� kilka zda� w dialekcie wschodnich Issaram.

� Co mamroczesz?

R�koje�ci mieczy zn�w podskoczy�y o cal. �Niewa�ne�.

� To stare powiedzenie, onoled. � Deana u�miechn�a si� pod ekchaarem. � Stare, ale m�dre. Znaczy mniej wi�cej: �Travahen lubi gra� w ko�ci � ko��mi g�upc�w i ludzi pazernych�. On ma racj�. Je�li p�jdziemy nocami, mo�e uda nam si� zyska� dzie� lub dwa, lecz je�li kolejne �r�d�a na trasie wysch�y, b�dziemy w ko�cu musieli zabi� konie. Ale my i wielb��dy dotrzemy do oazy. Mo�emy te� zawr�ci�, r�wnie� w�druj�c nocami. Droga do Savandarum jest szybsza i gdyby�my zacz�li ju� teraz oszcz�dza� wod�, pewnie doprowadzimy wszystkie zwierz�ta na miejsce. Potem mo�esz wzi�� wi�cej woz�w z zapasami i spr�bowa� jeszcze raz. Oczywi�cie to kosztuje.

Ciemne oczy zmierzy�y j� gniewnym spojrzeniem.

� Onoled � postara�a si�, by tym razem us�ysza� w jej g�osie delikatne napomnienie. � To nie jest moja wina. Ani twoja, ani nikogo z karawany. To Travahen� Ona daje i odbiera wod�, otwiera si� i zamyka przed lud�mi. Mo�esz zaryzykowa� utrat� zwierz�t, w�druj�c na wsch�d, lub strat� pieni�dzy i czasu, wracaj�c na zach�d. Moja pielgrzymka mo�e poczeka� Reszta zale�y od ciebie.

Z�agodnia� i niespodziewanie u�miechn�� si� lekko.

� Wybacz, awyssa, to m�dre s�owa, kt�re powinny tu pa��, zanim pad�y inne.

Ciemnosk�ry kapitan �ucznik�w skrzywi� si�, ale nie odezwa�.

� I masz racj�. � Brodaty m�czyzna odetchn�� g��boko. � To moja decyzja. Jest popo�udnie, do zmierzchu zosta�o kilka godzin, mieli�my tu rozbi� ob�z i odpocz��, wi�c tak zrobimy. O zmroku powiem wam, czy idziemy dalej, czy zawracamy. Odpocznijcie, najpewniej tak czy inaczej b�dziemy w�drowa� ca�� noc.

Deana poczu�a, �e kto� jej si� przygl�da. Onoled patrzy� gdzie� przed siebie, Ga��zka z uwag� ogl�da� czubki but�w. Przenios�a wzrok na Ganwesa. Skin�� g�ow�.

Dwa kwadranse p�niej chrz�kn�� pytaj�co przed jej namiotem. Dwie p��cienne p�achty zapewnia�y odrobin� prywatno�ci, pozwala�y zdj�� na chwil� ekchaar, obmy� twarz naparstkiem bezcennej wody, ukoi� pragnienie. Zaprosi�a go do �rodka, wszed� i usiad� naprzeciw, nie ods�aniaj�c oblicza. Czu�a� wiedzia�a, �e bada jej twarz, zdziwiony obc� urod�, jasnymi oczami, �ladem meekha�skiej krwi p�yn�cej w jej �y�ach. G�wersowie mieszkali dalej na wsch�d ni� jej plemi�, rzadziej mieszali krew z innymi ludami, a je�li ju�, to nie bardzo by�o to wida�, bo w�druj�cy po Ma�ych Stepach koczownicy te� byli niewysocy, ciemnow�osi i smagli.

� Pi�� dni, Poszukuj�ca� Ju� pi�� dni w�drujemy od jednego pustego �r�d�a do kolejnego wype�nionego piachem wodopoju� To nie jest naturalne� � zaszepta� po swojemu.

Poci�gn�a ma�y �yk z glinianego kubka. Woda by�a ciep�a, ale smakowa�a wybornie. Nic tak nie polepsza jej smaku, jak magiczny zwrot �mniejsze racje�. Bez s�owa wskaza�a na drugi kubek i buk�ak le��cy obok. Pokr�ci� g�ow�.

� Wypi�em ju� swoj� porcj� Ale dzi�kuj�

� Znale�li�cie co�? � Nie mia�a si� ani ochoty na d�ugie kr��enie wok� celu jego wizyty.

� Kto� zapiecz�towa� wodopoje.

� Jak?

� Czarami. Sprytnie. Gliniana piecz�� z zakl�ciem� Z surowej gliny zmieszanej z piaskiem i sol�� Po�o�ona w pobli�u �r�d�a na s�o�cu�

Poda� jej p�aski, szarobr�zowy kr��ek gruby na cal, szeroki na osiem. Seria znak�w, glif�w i podobnych do prymitywnych run symboli bieg�a spiral� po jego spodniej stronie. W�a�ciwie trudno by�oby jej stwierdzi�, �e ma do czynienia z magicznym artefaktem, gdyby nie uczucie, �e trzyma w r�ku kawa�ek lodu, nag�y zapach kwiat�w, kt�ry wype�ni� jej nos, i gwa�towne mrowienie w stopach. Od�o�y�a piecz��. Sensacje usta�y.

� Gdy le�y na ziemi, znakami do do�u� Moc jest s�abo wyczuwalna� idzie ku ziemi� trzeba by si� o niego potkn��, �eby pozna�, �e to nie jest zwyczajny kamie� A gdy s�o�ce wysuszy glin� do ko�ca� ca�o�� zaczyna si� kruszy� i p�ka� � By zademonstrowa�, o co chodzi, dow�dca issarskich stra�nik�w od�ama� kilka kawa�k�w z kraw�dzi dysku. Rozpada�y si� pod byle dotkni�ciem. � Za dwa, najdalej trzy dni piecz�� pop�ka i zakl�cie straci si�� a za dziesi�� wiatr i piasek zmieli resztki gliny na py� i nie pozostanie najmniejszy �lad� M�g�bym postawi� wszystko, co zarobi�em przez ostatni rok� tak� albo i dwa lata� �e pierwsze �r�d�a na szlaku s� ju� pe�ne wody.

Nag�ym ruchem wyj�� sztylet i uderzeniem r�koje�ci roztrzaska� gliniany kr��ek. Deanie zakr�ci�o si� w g�owie, zapach kwiat�w zmiesza� si� nagle z odorem gnij�cego mi�sa, po nogach przew�drowa�a kolumna mr�wek. Ganwes wykona� szybki gest, jakby co� �apa� i odrzuca�. Wykr�ci�o jej �o��dek, tak �e omal nie zwr�ci�a ca�ego kubka bezcennej wody.

� Wiedz�cy� Jeste� Wiedz�cym.

� Tak� Niezbyt pot�nym� ale potrafi� wyw�cha� smr�d czar�w. � Pochyli� g�ow�, jakby czego� nas�uchiwa�. � Posz�o, zakl�cie znik�o i woda wraca na stare �cie�ki. Do wieczora Oko Pani nape�ni si� wod�.

Potrzebowa�a chwili, by doj�� do siebie i uporz�dkowa� my�li.

� Wi�c dlaczego, skoro wiedzia�e�, nie powiedzia�e� o tym Laweriemu?

� Bo si� waha�em. Nadal si� waham� To nie jego sprawa, nie Kuwijczyk�w, Mavvijczyk�w ani nawet tych przekl�tych Mahaald�w� Tylko nasza�

� Pustynia nie nale�y do nikogo.

� Ona nie. Ale oazy i �r�d�a ju� tak� Gdyby ten kto� � wskaza� na zniszczon� piecz�� zatru� �r�d�a albo je zniszczy� w inny spos�b, g�wersowie, p�kamei i pozosta�e wschodnie plemiona zrobi�yby wszystko, by go znale��. Nie by�oby takiej si�y na �wiecie� zdolnej go ochroni�. D�yahirrowie te� by go �cigali� wiesz o tym, awyssa.

Nie musia�a potwierdza�. Czy� nale�y komentowa� wsch�d s�o�ca?

� Ale ta� magiczna piecz��, kt�ra sama ulega zniszczeniu po kilku dniach� nie wiem, co to znaczy� Po co�

Patrzy�a na gliniane resztki i my�la�a. Kto� pr�bowa� na kilka dni osuszy� �r�d�a na szlaku do Kan�nolet.

� My mieli�my wyruszy� za dwa dni� � wymrucza�a.

Drgn��.

� Gdyby�my wyruszyli, jak planowano � kontynuowa�a � pewnie wi�kszo�� r�de� nape�ni�aby si� ju� wod�. Mo�e jedno albo dwa zakl�cia jeszcze by trzyma�y, ale nie zwr�ciliby�my na to uwagi, czasem tak si� dzieje. Lecz sze�� r�de� z rz�du� Wyruszyli�my za wcze�nie, bo karawana z agatami nie dotar�a, i tylko dlatego dowiedzieli�my si� o ca�ej sprawie� Kto� poluje, ale nie na nas. Tylko na Konowerczyk�w.

Za�mia� si� szeptem, co przypomina�o szelest osypuj�cego si� piasku.

� Wiedzia�em� co� mi umyka�o, jakbym pr�bowa� w nocy z�apa� pustynnego skoczka� O to chodzi� Wszystko jasne�

� Nic nie jest jasne, Wiedz�cy. � Deana dopi�a reszt� wody, odstawi�a kubek. � Dlaczego ta karawana nie zawr�ci�a? Znajdowali jedno puste �r�d�o za drugim i mimo wszystko szli przed siebie. Mieli, ile? � ponad pi��dziesi�t zwierz�t i setk� ludzi, do tego te dwa s�onie, a jak s�ysza�am, ka�dy z nich pije tyle co dziesi�� koni. Nie zabrali wystarczaj�cej ilo�ci wody, by przej�� ca�� drog� bez uzupe�niania zapas�w. A jednak poszli dalej, zamiast zawr�ci� najp�niej trzeciego dnia.

� My te� poszli�my naprz�d�

� Te�� ale nawet teraz, w po�owie drogi, mo�emy wyj�� z tego, nie trac�c nic poza czasem i pieni�dzmi. Oni ryzykowali wi�cej. Dlaczego?

Ganwes poruszy� si� lekko. Zn�w poczu�a jego badawcze spojrzenie.

� Jak s�dzisz, Poszukuj�ca, dlaczego?

� Nie wiem. � Pokr�ci�a g�ow�. � Znasz to powiedzenie: �Dlaczego ludzie robi� g�upstwa na pustyni? Bo s� g�upi�. Bo licz� na szcz�cie. Wydaje im si�, �e bogowie darz� ich szczeg�ln� �ask�. Wierz� we w�asn� nie�miertelno��. Albo po prostu nie maj� wyj�cia. Konowerczycy chcieli dotrze� na wsch�d, nad morze, podobno nie mieli tu ju� nic do za�atwienia, ich poselstwo przekaza�o dary i wie�ci Meekhanowi. Nie wie�li zbyt wielu bogactw, to nie karawana kupiecka, za to mieli setk� ludzi, w wi�kszo�ci zbrojnych� Osobnym pytaniem pozostaje, po co im ich a� tylu, ale gdyby� chcia� ich wybi�, a nie mia� dw�ch albo trzech setek wojownik�w, to u�y�by� najlepszego or�a, jaki istnieje w tej cz�ci �wiata.

Wskaza�a na buk�ak. Ganwes przechyli� g�ow� na bok.

� A masz jaki� pomys�, Poszukuj�ca� dlaczego nie zawr�cili?

U�miechn�a si�.

� Jestem tylko zwyk�� dziewczyn� z ma�ej afraagry, gdzie mi tam do m�dro�ci wielkich tego �wiata. A ty, wojowniku? Jak s�dzisz?

� Owce zap�dzasz do zagrody albo z pomoc� ps�w� albo wybieraj�c im na przewodnika najm�drzejszego barana� Szli za przewodnikiem� wynaj�li, jak s�ysza�em, wynaj�li w Savandarum dziesi�ciu Mahaald�w.

Ze wszystkich koczowniczych plemion przemierzaj�cych pustyni� Mahaaldzi mieli najpaskudniejsz� reputacj�. Uchodzili za zdradliwych, dwulicowych bandyt�w, gotowych na wszystko dla gar�ci z�ota. Zb�jowali, kradli i rabowali, kiedy mogli, a oszukanie kogo� spoza w�asnej krwi uwa�ali niemal za sw�j obowi�zek. Na pogard� innych pustynnych lud�w odpowiadali arogancj� i legendarnym ju� okrucie�stwem. Lecz by�y takie szlaki na Travahen, kt�re znali tylko oni, i zdarza�y si� takie sytuacje, �e tylko oni byli pod r�k�, kiedy kto� potrzebowa� przewodnik�w.

� Konowerczycy musieli by� zdesperowani� � szept issarskiego wojownika sta� si� ledwo s�yszalny. � Dok�d si� spieszyli, awyssa?

� Czy to wa�ne?

� Nie� niewa�ne.

� W�a�nie. Zreszt� � u�miechn�a si� kpi�co � wkr�tce sam zaspokoisz ciekawo��.

� Sk�d wiesz, �e jestem ciekaw?

� Sam m�wi�e�, to nasze �r�d�a. Nikt nie ma prawa rzuca� na nie czar�w, nawet takich, kt�re same si� rozwiewaj�. A poza tym zdj��e� zakl�cie i do wieczora Oko Pani nape�ni si� wod�. Postawi� wszystko, czego nie zarobi�am przez ostatni rok, �e ruszymy na wsch�d.

Wiedz�cy wyda� z siebie seri� �wist�w, kt�re musia�y by� �miechem.

� Tak, Poszukuj�ca, jestem ciekaw� Ale te� mam obowi�zki� Na tym szlaku jeszcze si� nie zdarzy�o, by kto� pr�bowa� zapolowa� na tak du�� karawan�, jak ta przed nami� I pierwszy raz widz�, by u�ywano do tego takich czar�w. Te gliniane piecz�cie to robota naprawd� zdolnego maga. A mo�e mag�w� A zwyk�ych pustynnych bandyt�w nie sta� na takie us�ugi. Je�li jaki� znudzony czarownik zacz�� szuka� dodatkowego �r�d�a dochod�w, trzeba go szybko powstrzyma�, bo gdy rozejdzie si� wie��, �e szlak z Savandarum do Kan�nolet nie jest bezpieczny� karawany zaczn� wybiera� inne drogi� moje plemi� straci�

Pokiwa�a g�ow�. Obowi�zki wobec plemienia rozumia�a jak ka�dy, kto urodzi� si� w g�rach. I wiedzia�a r�wnie�, dlaczego m�czyzna po�wi�ca jej tyle czasu. Bia�e pochwy talher�w� Tylko dlatego. Je�li chcieliby bli�ej przyjrze� si� tej tajemniczej sprawie, pomoc mistrzyni miecza by�aby nie bez znaczenia. By�a jednak awyss�, Poszukuj�c�, i nie podlega�a niczyim rozkazom. Je�li chcia� jej wsparcia, musia� j� do tego przekona�. Lub zainteresowa�.

W gruncie rzeczy Kan�nolet mog�o poczeka�. Podobno przez ostatnie dwa i p� tysi�ca lat nie ruszy�o si� z miejsca.

� Kuwijczycy wiedz�?

� Jeszcze nie� Poza tym nie wiem, czego si� spodziewa� Mo�e dotrzemy do Kan�nolet i nic si� nie wydarzy�? Kto wie�.? Ostrzeg�em tylko Ga��zk�, �e mo�emy si� spodziewa� k�opot�w� Jutro wy�lemy przodem dw�ch ludzi na wielb��dach� Sprawdz� nast�pne �r�d�o�

� Je�li masz racj�, pewnie b�dzie jeszcze zapiecz�towane.

� To je odpiecz�tujemy� Poza tym nape�nimy tu beczki, napoimy zwierz�ta. I b�dziemy ostro�ni� Bardzo ostro�ni�

Interludium

M�czyzna poruszy� si� i j�kn��, po chwili zacharcza� i zarz�zi�. Wreszcie, parskaj�c i siej�c wok� kropelkami czerwieni, z�apa� oddech, po czym przetoczy� si� na brzuch. I zacz�� pe�zn��, powoli, wysuwaj�c przed siebie praw� r�k�, wczepiaj�c si� paznokciami w ziemi� i ci�gn�c reszt� cia�a. Lewa r�ka, niemal odr�bana w �okciu, sun�a za nim niczym jaki� potworny p��d po��czony z ramieniem p�powin� �ci�gien i resztek sk�ry. Jej palce drga�y jak ko�czyny owada.

Yatech przerwa� czyszczenie miecza, podni�s� si� i podszed� do tego, kto jeszcze przed chwil� by� aktorem, komediantem, cz�onkiem nie�le prosperuj�cej trupy. Przykl�k� mu jednym kolanem na plecach, przycisn�� sztych do podstawy czaszki.

� Nie ruszaj si�, to p�jdzie szybko � mrukn��.

Nie wiedzia�, czy m�czyzna jest w stanie go zrozumie�, ale uk�ucie w szyj� musia�o mu powiedzie� wszystko, bo znieruchomia� i, o dziwo, przycisn�� brod� do piersi, ods�aniaj�c kark. Czarna klinga wesz�a g�adko mi�dzy kr�gi, przecinaj�c rdze� i ko�cz�c m�k�. Yatech wyrwa� bro�, strzepn�� energicznie i przejecha� szmatk� po g�owni. Gest niepotrzebny, bo do ostrza podobnego do wulkanicznego szk�a krew si� nie lepi�a. Ani nic innego. Ale takie nawyki pozwala�y zaj�� r�ce i odrywa�y my�li od innych spraw.

Szloch z prawej strony kaza� mu si� odwr�ci�. Jedena�cie dusz � cztery kobiety i siedmioro dzieci � siedzia�o po�rodku polanki, zbite w gromadk�, tul�c si� i p�acz�c. Ich oczy wype�nia�a mieszanina pustki, szoku i ob��du; jeszcze przed kwadransem mia�y m��w, ojc�w, braci i kuzyn�w, a teraz z ca�ej Osza�amiaj�cej Trupy Komedii Saweronego zosta� tylko tuzin cz�onk�w z jednym m�czyzn�, kt�ry kl�cza� przed t� dziwn�, czarnow�os� dziewk� i dr��cymi r�kami wr�cza� jej oprawion� w drewno ksi�g�.

Yatech wr�ci� na swoje miejsce pod �cian� wymalowanego w lec�ce ptaki wozu, ale nie usiad�. W spojrzeniu jednej z kobiet ujrza� rodz�cego si� demona, zapowied� przemocy, sza�u, kt�ry mo�e w ka�dej chwili pchn�� j� do czego� nierozs�dnego. Obserwowa� szczup�� d�o�, macaj�c� co� za pazuch�.

� Kt�re jest twoje? � rzuci� g�o�no, przyci�gaj�c jej wzrok. Tak, mia� racj�, ob��d i nienawi�� prawie przyszpili�y go do wozu.

� Co?

� Dziecko? Kt�re jest twoje?

Wskaza�a ma��, mo�e pi�cioletni� dziewczynk�, kt�ra rozgl�da�a si� wok� spojrzeniem noworodka, ostatni kwadrans odar� j� ze wszystkiego, by� mo�e nawet ze zdrowych zmys��w.

� Pilnuj jej. Mo�e zrobi� co� g�upiego.

Wsun�� miecz do pochwy i wskaza� oczyma kogo� za plecami kobiety.

Ta odwr�ci�a si� i poblad�a. A potem pochyli�a do przodu, powoli, jak padaj�ce drzewo, a� opar�a si� czo�em o ziemi�. I zastyg�a tak, wstrz�sana bezg�o�nym szlochem. Najwyra�niej jeden z tych, kt�rzy pr�bowali ucieka�, by� jej bliskim krewnym.

Iavva wysz�a zza k�py krzew�w jak zwykle bezszelestnie, z t� swoj� instynktown�, niewymuszon� gracj�. Jakby wiedzia�a z g�ry, gdzie postawi� stop�, by nie trzasn�a ga��zka, nie zaszele�ci�y li�cie. Oba jej sztylety tkwi�y schowane w pochwach na udach, a kr�tk� szabl� mia�a za pasem, ale to by�o bez znaczenia. Przed kilkunastoma minutami udowodni�a, �e nawet z no�em na gardle jest sto razy gro�niejsza ni� wi�kszo�� wojownik�w z broni� w r�ku. A teraz, wracaj�c do obozowiska, pokaza�a te�, �e ucieczka przed ni� r�wnie� nie ma sensu.

Przypatrzy� jej si� dok�adnie, szukaj�c �ladu zm�czenia, zaskoczenia, z�o�ci lub gniewu, czegokolwiek, co powinien czu� cz�owiek, kt�ry przed chwil� musia� stoczy� mordercz� walk�. Nic. Od chwili, gdy schwytali j� w tym ponurym zamku, odk�d Ma�a Kana wplot�a w jej niemal bia�e w�osy pasmo swoich, czarnych jak noc, i nada�a imi�, Iavva sz�a za ni�, wykonuj�c ka�dy rozkaz. Lecz nie odzywa�a si� ani s�owem; nigdy, nawet w czasie najzacieklejszej walki, nie wyda�a z siebie d�wi�ku g�o�niejszego ni� szybki oddech. By�a cicha jak sama �mier�. I podobnie skuteczna.

Oderwa� wzrok od jasnow�osej zab�jczyni i omi�t� spojrzeniem okolic�: siedem woz�w, dwa dogasaj�ce ogniska, rozwieszone mi�dzy drzewami sznury z susz�c� si� bielizn�, po prostu sielanka. I tylko tuzin trup�w, zar�wno m�czyzn, jak i kobiet, psu� widok, ale to, co si� tu wydarzy�o, to by�a cena, jak� zap�acili za sw�j wyb�r. I to wcale niewyg�rowana.

Yatech i jego dwie towarzyszki zorientowali si�, �e co� jest nie w porz�dku, ju� w chwili, gdy zbli�ali si� do obozowiska. Na spotkanie wybieg�y im tylko starsze dzieci, o�mio, dziesi�cioletnie. I cho� u�miecha�y si� i pokazywa�y r�ne sztuczki, takie jak �onglowanie i akrobatyczne wygibasy, ich ruchy by�y nerwowe, a grymasy wykrzywiaj�ce usta sztuczne. W obozie za�, wewn�trz kr�gu woz�w, cho� m�czy�ni szczerzyli si� szeroko, a zarz�dzaj�cy wszystkim starzec powita� ich, rozk�adaj�c rado�nie r�ce i zapraszaj�c na posi�ek, utwierdzili si� w swoich podejrzeniach, bo kobiety trzyma�y wszystkie maluchy przy sobie i nie zbli�a�y si�, jak wcze�niej, na widok go�ci.

Potem wszystko posz�o szybko.

Ledwo zsiedli z koni, kilku m�czyzn rzuci�o si� ku nim z kr�tkimi mieczami, no�ami, siekierkami i pa�kami, jednemu uda�o si� nawet zaj�� Iavv� od ty�u i przy�o�y� jej ostrze do gard�a.

Ma�a Kana u�miechn�a si� wtedy, a by� to jedyny szczery u�miech, jaki zago�ci� w okolicy, i zacz�o si� zabijanie.

Ten, kt�ry trzyma� n� na gardle Iavvy, zgin�� pierwszy, z d�oni� przeszyt� sztyletem o mlecznej klindze i brzuchem rozprutym od krocza po mostek.

Yatech pami�ta�, �e nie czeka� na ci�g dalszy, jego yphiry wyskoczy�y z pochew mo�e o �wier� mrugni�cia oka p�niej ni� sztylety jasnow�osej, ale to do nich nale�a�a druga, trzecia i czwarta �mier� w tym obozie. Bitewny trans wype�ni� jego cia�o w p� kroku i pchn�� na krwaw� �cie�k�.

W mniej ni� dwadzie�cia uderze� serca by�o po wszystkim.

Ostatni trzej napastnicy, widz�c rze� kamrat�w, zatrzymali si� i uciekli w las. Ma�a Kana rzuci�a Iavvie tylko jedno s�owo, a Yatechowi wskaza�a reszt� mieszka�c�w obozu, kobiety i dzieci.

� Zbierz je w jednym miejscu. Szybko.

Zebra�, odrywaj�c wyj�ce kobiety od konaj�cych m�czyzn. Nie mia� dla nich specjalnego wsp�czucia � mimo �e nie by� ju� Issaram, nie zas�ania� twarzy i nie odmawia� kendet�h, trudno wyrwa� si� poza pewien spos�b postrzegania �wiata. Przyjechali tu na um�wione spotkanie, wi�c byli go��mi. A prawo go�cinno�ci powinno by� nienaruszalne i jego z�amanie musia�o mie� swoj� cen�. Tam, gdzie Yatech dorasta�, pojmowa�o si� takie rzeczy raczej sercem ni� rozumem, ale chyba przez to w�a�nie zostawa�y one w cz�owieku na ca�e �ycie.

A jeszcze g��biej, mocniej, rozumia�o si� to, �e plemi�, klan czy r�d s� swego rodzaju jednym cia�em, wi�c konsekwencje niepowodze� powinny dosi�gn�� ka�dego jego cz�onka. Ta grupa wynios�aby zapewne wsp�ln� korzy��, gdyby ich atak si� uda�, wi�c s�uszne jest, �e razem przyjmuj� na siebie tak�e cen� kl�ski.

Teraz sta�, opieraj�c si� o burt� wozu, i obserwowa�, jak Iavva zajmuje miejsce przed st�oczon� grupk�, zupe�nie oboj�tna na ich szlochy, a Ma�a Kana przegl�da wr�czon� jej przez starca ksi�g�. To po ni� tu przyjechali.

Dziewczyna siedzia�a na zwalonym pniu, trzymaj�c manuskrypt na kolanach, a m�czyzna kl�cza� przed ni� i nie �mia� podnie�� wzroku. Wolumin by� olbrzymi, mia� jakie� dwadzie�cia cali wysoko�ci i pi�tna�cie szeroko�ci, a sk�rzany grzbiet nie da�by si� obj�� jedn� d�oni�. Taka ksi�ga, gdyby oprawi� j� w najdro�sze drewno, z�oto i drogie kamienie, stanowi�aby ozdob� ka�dego klasztoru albo �wi�tyni, wi�c zupe�nie nie pasowa�a do le�nej polanki z dala od ludzkich siedzib. Ale jego czarnow�osa pani wydawa�a si� zadowolona.

� Jak uda�o si� Wielkie Zgromadzenie? � zapyta�a starca takim tonem, jakby ostatni kwadrans nigdy si� nie wydarzy�.

M�czyzna otworzy� i zamkn�� usta, nie wydaj�c �adnego d�wi�ku.

� Przyjechali Niesamowici �onglerzy i Akrobaci Amziciego? Pami�tam ich wyst�p sprzed trzech lat. � Kanayoness zapatrzy�a si� gdzie� w przestrze�. � Byli ol�niewaj�cy. Zw�aszcza taki jeden m�ody blondyn. Nie znam jego imienia, ale powiniene� kojarzy�, o kim m�wi�, mia� rozci�te ucho i zaczesywa� w�osy na bok g�owy, by to ukry�. Moim zdaniem niepotrzebnie, taka blizna dodawa�a mu uroku. Wiesz mo�e, jak si� nazywa? � Obdarzy�a starca swoim najbardziej ol�niewaj�cym u�miechem.

Yatech widzia� ju� takie zmiany jej nastroj�w wiele razy. Wygl�da�a teraz jak m�oda panienka, pr�buj�ca wy�udzi� co� od swojego dziadka przymilaniem si� i urokiem podlotka. Tymczasem przyw�dca nieistniej�cej ju� trupy teatralnej wpatrywa� si� w ni� z min� cz�owieka, kt�ry pr�buje si� obudzi� z jakiego� przera�aj�cego koszmaru.

� O� � Dziewczyna zerkn�a na kolejn� kart� w ksi�dze, trac�c nagle zainteresowanie starcem. � To jest bezu�yteczne, ten oszust musia� namalowa� to na podstawie cudzego opisu.

Energicznym ruchem wyrwa�a kartk� i rzuci�a na ziemi�.

� No to jak? Wiesz, jak ma na imi�?

M�czyzna nie odpowiedzia�.

� Keru�weln, podejd� tu.

Yatech westchn�� i oderwa� si� od �ciany wozu.

� Wyjmij miecz.

Wyj��.

� Przy�� mu do ucha.

Wykona� polecenie, obserwuj�c, jak w oczach Ma�ej Kany zapalaj� si� figlarne iskierki.

� Obetnij je.

Starzec j�kn�� i drgn��, a ciemna klinga lekko naci�a mu sk�r� i zabarwi�a si� czerwieni�.

Yatech oderwa� miecz od g�owy m�czyzny, strzepn�� kr�tko i wsun�� do pochwy.

� Sko�czy�a�?

U�miechn�a si� znowu, tak �e cz�owiek mia�by ochot� roztopi� si� w tym u�miechu. Przynajmniej do chwili, gdy nie spojrza� jej w oczy.

� Zn�w niepos�usze�stwo?

� Nie mo�e by� niepos�usze�stwa w sprawie, kt�rej przysi�ga lojalno�ci nie obejmowa�a. Ale� � Szturchn�� starca nog�. � Radz� odpowiada�. Moja druga towarzyszka robi wszystko, co jej ka��.

M�czyzna pochyli� g�ow�.

� Lirin � wyszepta�. � Nazywa si� Lirin, pani.

� Ten blondyn z przyci�tym uchem? �adnie. Brzmi prawie jak leuwree, co w angua�skim znaczy �dumnie krocz�cy�. Zreszt� to by do niego pasowa�o, pi�knie chodzi� po tej linie. Keru, chod� tutaj.

Czu� podsk�rny dreszcz, gdy skraca�a jego nowe imi�. Imi�, na kt�re reagowa�, lecz do kt�rego si� nie przyzwyczai�, wci�� my�la� o sobie jako o Yatechu d�Kllean. W gruncie rzeczy jej wymys�y i zabawy nie mia�y dla niego znaczenia. Ale gdy zwraca�a si� do niego w ten spos�b, wiedzia�, �e kiedy spojrzy jej w oczy, zobaczy to �uskowate co�, wynurzaj�ce si� z g��bi, by rozejrze� si� po �wiecie.

Podszed�, skupiaj�c si� na ksi�dze. Nie wyja�ni�a, do czego jej potrzebuje, tak jak wcze�niej nie powiedzia�a, z jakiego powodu wybieraj� si� w d�ug�, trwaj�c� wiele dni w�dr�wk�, na kt�rej ko�cu, w g��bi lasu spotkali grup� aktor�w i kuglarzy. A on nie pyta�. Min�o kilka miesi�cy wsp�lnej podr�y, jeszcze kilka, a sko�czy si� jego s�u�ba. Co b�dzie potem? Nie zastanawia� si� nad tym. Liczy�o si� tylko to, by zobaczy� kolejny �wit.

Wolumin wype�nia�y rysunki. Ilustracje wykonane najwyra�niej przez r�nych ludzi, r�nymi sposobami i na r�nych materia�ach. Yatech widzia� pergamin pokryty zawijasami czerwonego i czarnego tuszu, z kt�rych dopiero po uwa�nej obserwacji wy�ania� si� widok g�rskiej grani i przycupni�tego na niej zamku. Obok, na grubej karcie czerpanego papieru, pyszni� si� miejski zau�ek, ciemny i duszny, otwieraj�cy si� na niewielki plac zape�niony straganami. Kanayoness przewraca�a poszczeg�lne stronice, ukazuj�c mu nast�pne obrazy: miasto zalane �wiat�em dogasaj�cego s�o�ca, rozstaje dr�g z imperialnym s�upem milowym, ukryta gdzie� w lesie przysadzista cha�upa, sad z tysi�cem drzew obsypanych blador�owym kwieciem, skalny palec wystaj�cy po�rodku r�wniny niczym ostatni z�b w starczej szcz�ce, wioska w dolinie.

Niekt�re rysunki wykonano z cudown� wr�cz doskona�o�ci�, oddawa�y najmniejsze szczeg�y i wspania�e kolory, inne za� sk�ada�y si� z serii kresek i plam i dopiero po chwili cz�owiek dostrzega� w nich zarys miejsc i pejza�y. R�ni�y si�, podobnie jak r�ne by�y materia�y, na kt�rych je namalowano, od pergamin�w, nie zawsze najwy�szej jako�ci, poprzez papier, a� do cieniutkich drewnianych deseczek i p�at�w kory brzozowej. Dostrzeg� nawet co�, co wygl�da�o jak kawa�ek materia�u pokrytego woskiem, na kt�rym kto� pracowicie wyskroba� brzeg jakiej� rzeki.

Ma�a Kana przegl�da�a ksi�g� strona po stronie, zatrzymuj�c si� przy ka�dym obrazie na chwil� i wpatruj�c w niego intensywnie. Czasem muska�a rysunek palcami lub wodzi�a po nim d�oni�, nie bacz�c, �e niekiedy rozmazuje farby. I mimo �e jeszcze trzy karty zosta�y wyrwane i ci�ni�te na ziemi�, wygl�da�a na usatysfakcjonowan�.

� Dobra robota � pochwali�a nie wiadomo kogo. � Nie myli�am si�, �e w aktorach i kuglarzach drzemi� rozliczne talenty. � Spojrza�a na Yatecha, unosz�c pi�knie zarysowane brwi. � Nie zapytasz, po co nam ta ksi�ga?

Wzruszy� ramionami. Ju� kilka razy podr�owa� z ni� przez portale, kt�rych bramy zakotwiczone by�y w miejscach uwiecznionych na malunkach. Nie musia� pyta�.

� Nie zapytasz � skonstatowa�a z pewnym rozbawieniem. � Bo wiesz, �e chcia�abym, �eby� zapyta�. Robisz mi na z�o��? Za co? Za wczorajsze lanie?

Wczorajsze lanie. Iavva nie walczy�a ju� tylko swoimi sztyletami, teraz pos�ugiwa�a si� tak�e szabl�, a on nawet w bitewnym transie ledwo potrafi� odpiera� jej ataki. Ale uczy� si�. Ca�y czas si� uczy�. Nie, w ich treningach role ucznia i mistrza nadal si� nie zmieni�y, ale on nie przejmowa� si� pora�kami. Wi�c nie chodzi�o o kolejne upokorzenie.

� Nie. Po prostu nie jestem ciekaw odpowiedzi. Dosta�a� to, po co przyjechali�my?

� Jak widzisz. � Wskaza�a ksi�g�. � A nawet wi�cej. Niekt�re z tych rysunk�w to prawdziwe cude�ka, w kt�re ich tw�rcy w�o�yli ca�e serce.

� A to ma znaczenie?

� I to jakie, m�j Nosz�cy Miecze. I to jakie.

W jej d�oniach pojawi� si� kolejny rysunek, w kt�rym Yatech rozpozna� szkic stworzony przez martwego ju� barona. Ma�a Kana pieczo�owicie umie�ci�a go mi�dzy innymi malunkami, zamkn�a wolumin i poklepa�a drewniane ok�adki.

� Gotowe. No, prawie.

Spojrza�a na starca.

� Brakuje przynajmniej sze�ciu rysunk�w, kt�re zam�wi�am. Ile grup nie dotar�o?

� Trzy. Trzy, pani.

� Najwspanialsza Kompania Saloge, Trzech Braci i Pies i�?

� Weso�y Fendes i Jego Dziewcz�ta, pani.

� Tak, w�a�nie on. By�a u niego jedna taka czarnulka, kt�ra mia�a w palcach talent do rysika. Liczy�am na jej rysunki spod G�r Po�egnania. Dotarli tam w og�le?

� Nie wiem. � M�czyzna potrz�sn�� g�ow�. � Nie przyjechali na Zgromadzenie.

� Wiem, ju� m�wi�e�. � Kanayoness u�miechn�a si� �agodnie. � Powiedz, by�o tak pi�knie i kolorowo, jak trzy lata temu? Namioty, wyst�py, licytacja sztuczek, pojedynki linoskoczk�w i po�ykaczy ognia, przedstawienia do bia�ego rana?

� Tak� tak, pani. � Starzec nagle ukry� twarz w d�oniach i rozp�aka� si� cichym, szarpi�cym uszy �kaniem. � Tak by�o.

� I chcia�by� tam wr�ci�? Za kolejne trzy lata?

Albo skin�� g�ow�, albo zgi�� si� ni�ej, szlochaj�c.

� Wi�c dlaczego przysz�o ci do g�owy, �eby nas napa��? Kto ci o nas powiedzia�? Kto kaza� schwyta�?

Ton jej g�osu nie zmieni� si� ani na jot�, ale Yatech wiedzia�, �e je�li teraz spojrzy jej w oczy, ujrzy ciemno��. Lodowat� i bezwzgl�dn�.

� Czekaj� Nie mam cierpliwo�ci ani czasu na takie pytania. Nie mam te� ochoty ryzykowa�, �e mnie ok�amiesz. Zrobimy tak�

Nie drgn�a nawet, a starzec nagle pochyli� si� do przodu i zary� twarz� w ziemi, jakby kto� nadepn�� mu na kark.

� Nie ruszaj si� albo wyrw� ci dusz� z cia�a przez nos i j� przepytam. Ilu ich by�o?

Wojownik pami�ta�, jak raz spr�bowa�a tego na nim. Wra�enie, jakby lodowata d�o� zaciska�a mu si� na potylicy, budzi�o go ze snu jeszcze przez wiele nocy. Ale wtedy by�a najwyra�niej delikatna, bo teraz dotykaj�cy czo�em ziemi m�czyzna wygl�da�, jakby zaraz mia� skona�.

� Je� jeden� pani. Na Zgromadzeniu. Pyta�� o czarnow�os� dziewczyn� podr�uj�c� z jednym issarskim stra�nikiem. Pyta�, czy kto� czego� nie widzia�, nie s�ysza� plotek, nie zauwa�y� czego� dziwnego�

� I dowiedzia� si� czego�?

� Wszystkiego. Wszystkiego o wszystkim, pani.

� Wszystkiego o wszystkim � powt�rzy�a zamy�lona. � Czyli niczego. Kupi� ci�?

� Nie. Nie wiedzia�em, �e to ciebie szuka. Ty by�a� trzy lata temu z nami na Zgromadzeniu. Razem z trup� Sageliego. A on przedstawi� ci� jako swoj� uczennic�. Dopiero potem� w drodze tutaj zacz�li�my my�le�. Ten m�czyzna� pyta� o dziwne rzeczy, o kt�rych mogli�my s�ysze� w czasie w�dr�wek. Ale dziwne by�o to, co zrobi�a� trzy lata temu. Pierwszy raz kto� zam�wi� obrazy miejsc, w kt�re przyje�d�amy, i to jeszcze u prawie wszystkich grup na Zgromadzeniu. P�ac�c po�ow� z�otem, z g�ry. I nie przyjecha�a� w tym roku, tylko wys�a�a� wiadomo��, �ebym ci przywi�z� te malunki. Zacz�li�my co� podejrzewa�. Pani, ja� my� nie chcieli�my ci zrobi� krzywdy. Chcieli�my tylko�

� Schwyta� i sprawdzi�, czy to mnie szukaj�. I wzi�� zap�at�, je�liby rzeczywi�cie tak by�o. Ile proponowa�?

� Trzy� trzy tysi�ce org�w.

Nawet je�li suma zrobi�a na niej wra�enie, nie pokaza�a tego po sobie.

� Za t� dziewczyn� i jej issarskiego stra�nika?

� Tylko za ciebie, pani. Tylko za ciebie.

Yatech k�tem oka z�owi� jej rozbawione spojrzenie. Wzruszy� ramionami. Pr�bowali, nie uda�o im si�, jakie znaczenie ma, kogo chcieli zabi�?

Kanayoness nachyli�a si� nad starcem.

� Kim by�? Tak naprawd�? Wiem, �e wiesz, albo si� domy�lasz.

� Szczur� Imperialny Szczur, pani.

� Jeste� pewien?

� Damne� Wielki �ongler� w�dz Zgromadzenia tak powiedzia�. Zebra� wszystkich przyw�dc�w trup i rzek�, �e to Szczur i �e w�os z g�owy spa�� mu nie mo�e. �adnego wypadku z wid�ami czy stratowania przez konia. Powiedzia�, �e dosta� ostrze�enie z samej Nory, i� to nie czas na �arty. I tyle. Imperium ci� szuka, pani.

Podni�s� si� powoli, a raczej to ona pozwoli�a mu si� podnie��, i spojrza� jej w oczy. U�miechn�a si�.

� Mnie? � Zimne okrucie�stwo tego k�amstwa ci�o jak n�. � A sk�d ci przysz�o do g�owy, �e to ja jestem dziewk�, o kt�r� im chodzi? M�j stra�nik nie zas�ania twarzy jak Issarowie, a moja towarzyszka pochodzi z miejsca, o kt�rym nawet nie s�ysza�e�. To nie mnie szukaj�. Przykro mi.

Wzruszy�a ramionami, i chyba prostota tego gestu z�ama�a starca do ko�ca. M�czyzna skuli� si�, jakby wypowiedziane s�owa by�y kopniakami trafiaj�cymi go w brzuch, po chwili zn�w uni�s� g�ow�, ale nie patrzy� ju� na Ma�� Kan�, tylko na cia�a dw�ch m�odzie�c�w, le��ce w takiej pozycji, jakby zmorzy� ich nag�y sen.

� Tak. � Kanayoness pokiwa�a g�ow�. � Umarli bez potrzeby. I to jest twoja wina. Gdyby� dostarczy� obrazy i wzi�� zap�at�, jutro wieczorem piliby�cie za �atwo zarobione pieni�dze. A tak�

� Suuuukaaaaa!!!

Demon, kt�rego Yatech dostrzeg� wcze�niej w oczach tamtej kobiety, obudzi� si� z rykiem. I to nie sam. Wojownik ledwo zd��y� odwr�ci� g�ow� i si�gn�� po miecze, gdy dwie, trzy, nie, wszystkie cztery kobiety zerwa�y si� i run�y na Iavv�, krzycz�c co� g�osami przepe�nionymi szale�stwem. Jej sztylety by�y szybsze od atakuj�cego w�a, ale pchni�cia mlecznych ostrzy zdawa�y si� nie robi� na atakuj�cych wra�enia.

Kobiety zdo�a�y j� dopa��, dwie mia�y no�e, trzecia unosi�a w d�oni kamie�, a czwarta drewnian� pa�k�. Przewr�ci�y dziewczyn� i ca�a pi�tka potoczy�a si� po ziemi.

Zgrzyt ostrza wyci�ganego z pochwy sprawi�, �e Yatech wyhamowa� w p� kroku, obr�ci� si� i ci��. Uderzy� tak szybko, �e zakrzywione klingi wygl�da�y niczym smuga cienia, a starzec wpad� w ten cie� i zosta� przez niego rozr�bany. Prosty n� wypad� mu z d�oni.

Ma�a Kana spojrza�a na Yatecha, nie, przez niego, w stron� reszty wi�ni�w, a ciemno�� wype�nia�a jej oczy.

� Oghor.

To by�o to s�owo, kt�re powiedzia�a, gdy trzech m�czyzn pr�bowa�o uciec w las.

Zabij.

Odwr�ci� si� i run�� w stron� Iavvy.

Jasnow�osa podnios�a si� w�a�nie z ziemi, le��ce obok niej cia�a wygl�da�y, jakby setka pijanych szermierzy �wiczy�a na nich ostro�� swojej broni, i ju� bieg�a ku dzieciom. Przemkn�a mi�dzy dw�jk� najstarszych, kt�re pr�bowa�y si� zerwa� i uciec, a jej sztylety zatoczy�y kr�tkie �uki i ch�opiec oraz dziewczynka zakr�cili si� w powolnym, koszmarnym piruecie, a potem upadli, te� powoli, z oczyma wype�nionymi odbiciem ko�ysz�cych si� nad nimi drzew.

Ch�opczyk, mo�e sze�cioletni, otworzy� usta w krzyku, kt�ry nigdy si� nie narodzi�, bo bia�e ostrze zdusi�o go, trafiaj�c malucha w szyj�. Dw�jka nast�pnych dzieci umar�a bez mrugni�cia, dwie ma�e kukie�ki, kt�rym kto� podci�� sznurki.

Iavva wyhamowa�a i odwr�ci�a si� w stron� ostatniej dw�jki, tej pi�cioletniej dziewczynki, kt�rej matka wybra�a �mier�, i m�odszego malucha o nieokre�lonej p�ci. Dzieci patrzy�y przed siebie wzrokiem, w kt�rym nie by�o iskry �wiadomo�ci.

Yatech w biegu wsun�� yphyry do pochew, dopad� do dziewczyny i pchn�� obur�cz.

Polecia�a w ty�, zmieniaj�c upadek w przewr�t przez rami�, jakby, na lito�� wszystkich bog�w, �wiczyli to przez ostatnie miesi�ce, i stan�a przed nim ze sztyletami w d�oniach. Doskoczy� i zaatakowa� jeszcze raz. Zrobi�a unik, ale zdo�a� z�apa� za lu�n� szat� na jej piersi i szarpn��. Tym razem zadzia�a�a jego wi�ksza masa, wybi� j� z r�wnowagi, podci�� i przerzuci� przez biodro.

Sama go tego nauczy�a.

Iavva przetoczy�a si� p�ynnie i ju� sta�a przed nim.

Ale po raz pierwszy od wielu dni spojrza�a mu prosto w oczy.

Jasna twarz, jasne w�osy, brwi i rz�sy. I t�cz�wki tak blade, �e w pe�nym �wietle zlewa�y si� z bia�kami oczu. Tak jak teraz. Dwa czarne punkciki �renic patrzy�y na niego uwa�nie, z intensywno�ci� rzadko spotykan� nawet na placu pojedynkowym.

Iavva zawsze patrzy�a w ten spos�b. Ubieraj�c si�, dok�adaj�c do ognia, nalewaj�c wina do kubka i obserwuj�c ko�uj�ce na niebie ptaki. Jakby ka�da czynno��, nawet najbanalniejsza, anga�owa�a jej uwag� w ca�o�ci. Ma�a Kana powiedzia�a raz, �e ich towarzyszka jest tym, co w danej chwili robi.

A teraz zabija�a.

I patrzy�a wprost na niego.

� To si� nazywa dylemat.

G�os Kanayoness dobieg� gdzie� z lewej, Yatech nie zaryzykowa� spojrzenia w tamt� stron�. Jedno mrugni�cie, a Iavva runie ku ostatniej dw�jce dzieci. Si�gn�� po yphyr, jeden � je�li chcia� j� powstrzyma�, nie zabijaj�c, musia� mie� woln� d�o�.

� Ona wie, �e nie wolno jej ci� zabi� ani okaleczy�. A jednocze�nie otrzyma�a rozkaz i nie mo�e go wykona�. Uwa�aj z tym mieczem, je�li j� skaleczysz, przestanie by� mi�a.

Yatech nie odpowiedzia�, wpatruj�c si� w przeciwniczk�. Czarne szpile �renic �widrowa�y go bez ustanku.

Ruszy�a nagle, bez najmniejszego sygna�u, zrobi�a p� kroku w lewo, a gdy drgn�� w tamt� stron�, run�a w drug�. Ale zna� t� sztuczk�, ju� widzia� j� raz i drugi, wi�c tylko wyci�gn�� r�k�, z�apa� dziewczyn� za kr�tkie w�osy i zatrzyma�, a� od szarpni�cia zatrzeszcza�y jej kr�gi szyjne.

� Ojojoj, to musia�o bole�.

Zignorowa� Ma�� Kan�. Poci�gn�� Iavv� w ty� i zn�w stan�� mi�dzy ni� a dzie�mi.

� Odwo�aj j�.

� Dlaczego? To oni nas zaatakowali. Nigdy nie s�ysza�e� o tym, �e we wrogim plemieniu zabija si� te� kobiety i dzieci? �eby nie wyro�li z nich m�ciciele? Tw�j lud te� tak czyni.

� To co innego.

� Dlaczego?

Nie potrafi� odpowiedzie�. Niekiedy, zw�aszcza w czasie korowod�w krwawych zemst, kt�re wymkn�y si� spod kontroli tak, �e nawet �elazne �a�cuchy Praw Harudiego nie potrafi�y ich sp�ta�, Issaram te� potrafili wybi� wrogi r�d do ostatniego cz�onka. Ale robiono to wyj�tkowo rzadko, Yatech nie s�ysza� o takim przypadku za �ycia swojego ani swoich rodzic�w. Tu jednak by�o inaczej. Te dzieci nie potrafi�y si� broni�, a ich wina by�a win� rodzic�w, kt�rzy ju� nie �yli.

� Najpierw ka�esz mi zapomnie�, sk�d pochodz�, a potem pr�bujesz przekona� � czym? Prawami ludu, do kt�rego ju� nie nale��? Nie jestem ju� Issaram. Jestem Keru�weln, ja tylko nosz� twoje miecze.

Na znak, kt�rego nie widzia�, jasnow�osa zab�jczyni schowa�a sztylety i zastyg�a bez ruchu. Wiedzia�, �e to nie ma wi�kszego znaczenia.

� Po prostu je zostaw � doda�. � Dosta�a�, co chcia�a�, wi�c zwyczajnie odjed�my ju� st�d.

� Nie � g�os Kanayoness nabra� nagle nowej, mrocznej barwy. � Nie jestem a� tak okrutna.

Iavva ruszy�a, a w jej d�oni b�ysn�a szabla. Yatech odbi�, jeden, drugi, trzeci cios, dopad�a go, kopn�a w kolano, pchn�a barkiem, przydeptuj�c stop�. Polecia� na plecy, przed�u�y� ten ruch, zamieniaj�c go w przewr�t przez bark, na chwil� straci� dziewczyn� z oczu.

Ruch z lewej.

Delikatny jak mu�ni�cie spadaj�cego li�cia dotyk.

Szybsza ni� my�l kontra.

Czarna klinga zmieniaj�ca si� w cienist� smug�.

Cichy pisk.

Zamar� w przykl�ku, z mieczem zatrzymanym w jakim� nienaturalnym p�ruchu, patrz�c na obsydianowe ostrze. Tylko na nie.

�eby nie patrze� na to, co le�a�o trzy kroki od niego, trzymaj�c si� za rozci�ty brzuch. Na to, co bezg�o�nie skuli�o si� w pozycji p�odowej i zamar�o, wstrz�sane drgawkami.

� Iavva, st�j � g�os Ma�ej Kany zdawa� si� dochodzi� z daleka, zza pikowanej kurtyny. � Zostaw.

Wojownik spojrza� na jasnow�os�, stoj�c� niemal w zasi�gu miecza, z cia�em ostatniego dziecka u st�p. Jej szabla zabarwi�a si� czerwieni�.

Dziewczynka, kt�r� zrani�, zwin�a si� mocniej, obj�a kolana r�koma. Zamkn�a oczy.

� Odje�d�amy. Natychmiast. Iavva jedzie ze mn�. Ty mo�esz zosta�, �eby posprz�ta�.

Nawet nie spojrza� w jej stron�.

� To odludne miejsce � kontynuowa�a. � Ponad trzydzie�ci mil do najbli�szej wioski. Lisy, wilki i zdzicza�e psy wkr�tce si� zjawi�. Sp�jrz w niebo, heroldowie trupo�erc�w ju� roznosz� wie�ci.

Nie musia� patrze�, chrapliwe g�osy kruk�w i wron rozlega�y si� nad koronami drzew od d�u�szej chwili.

Wsta�, strzepn�� kling� i wsun�� j� do pochwy. Us�ysza� parskanie koni i skrzyp uprz�y.

� Jedziemy na po�udnie �cie�k�, kt�ra znasz. Zatrzymamy si� na post�j tam, gdzie poprzednio. Pospiesz si� albo wilki ci� wyr�cz�.

Mi�kki stukot kopyt po le�nej �ci�ce zacz�� si� oddala�.

Yatech podszed� do dziewczynki i przykl�kn��. Nie otworzy�a oczu ani nie zadr�a�a pod jego dotykiem. Oddycha�a p�ytko.

� Opowiem ci bajk� � wyszepta�, chocia� by� pewien, �e go nie s�yszy. � O pustynnym lisie, jego �onie, zagubionych dzieciach i duchu s�o�ca. Nie martw si�, nie jest d�uga. I wszystko dobrze si� ko�czy. Wszyscy wracaj� do domu.

Uj�� mocniej r�koje�� yphira.

Rozdzia� 6

S�o�ce zachodzi�o wyj�tkowo d�ugo, z�ote, a p�niej czerwone zorze z niebywa�ym uporem prze�amywa�y ciemny granat nieba, jakby ta bitwa mi�dzy �wiat�em a ciemno�ci� mia�a by� ostatni� w dziejach �wiata. Zau�ki dzielnicy portowej, je�eli te kilkadziesi�t uliczek mo�na by�o nazwa� dzielnic�, �mierdzia�y bardziej ni� zwykle, a cienie w nich zalegaj�ce wygl�da�y z�owrogo. Altsin nagle nabra� g��bokiego prze�wiadczenia, �e nie powinien tam wchodzi�. Wykrzywi� si�, splun�� na bruk g�st� flegm�, przyci�gaj�c zdumione spojrzenie brata Naywira, i ruszy� naprz�d.

Kolejny unik.

Kaman� zbudowano tu� przy naturalnym basenie portowym. Z l�du, ko�cz�cego si� niemal wsz�dzie stromym klifem, wyrasta� w tym miejscu w�ski pas skalistego p�wyspu, d�ugiego i w�skiego, odcinaj�cego sierpowato szeroki na �wier� oraz d�ugi na p� mili fragment morza. Jedyne wej�cie do zatoki mia�o niespe�na trzysta jard�w �rednicy i przedzielone by�o skalist� wysepk�, na kt�rej sta�a kamienna stra�nica wyposa�ona obficie w katapulty i balisty. W czasie odp�ywu, gdy basen portowy zmienia� si� niemal�e w jezioro, mo�na si� by�o do niej dosta� morzem, brodz�c po kolana w wodzie. Dodatkowo Rada Miasta wyda�a kiedy� fortun�, by przegrodzi� wej�cie kilkoma innymi sztucznymi wysepkami, tak �e tylko cztery statki mog�y jednocze�nie wp�ywa� do portu lub z niego wyp�ywa�. To dlatego Nesbordczycy nie zaatakowali miasta od strony morza. Nawet oni nie byli tak g�upi.

Lecz p�wysep, b�ogos�awie�stwo dla statk�w chroni�cych si� za nim przed gniewem oceanu, odcina� jednocze�nie ni�sze rejony miasta od morskiej bryzy. Trzy s�siaduj�ce z morzem dzielnice, Portowa, Rybacka i Ciesielska, nawet w czasie sztorm�w oddycha�y powietrzem, kt�re cuchn�o niczym opary nad nawiedzonym cmentarzem. Zgni�e ryby, stary szlam, rozk�adaj�ce si� wodorosty i oczywi�cie brudy z ca�ego miasta. Kanalizacji w Kamanie nie by�o, wi�c zgodnie z poleceniem Rady wszystkie nieczysto�ci i odchody nale�a�o wywozi� beczkami poza mury i zrzuca� do morza. W teorii, rzecz jasna, bo to kosztowa�o, a ludzie zwykli radzi� sobie z ka�dym problemem po swojemu. Najcz�ciej noc� otwierano okna i wylewano wszystko do rynsztok�w, sk�d wolno, wolniutko �cieka�o sobie w d�.

Dzielnica portowa znajdowa�a si� ni�ej ni� reszta miasta, brukowane drogi opada�y czasem tak stromo, �e do wnoszenia towar�w na g�r� u�ywano tragarzy, bo zwierz�ta nie dawa�y rady ci�gn�� w�zk�w, wi�c wszystko, co trafi�o do rynsztok�w w wy�szych partiach miasta, si�� rzeczy sp�ywa�o w ko�cu tutaj. W rezultacie kama�ski port uchodzi� za najbezpieczniejszy na �wiecie; marynarze twierdzili, �e nie da si� w nim uton��, bo woda ma g�sto�� mas�a i je�li kto� szybko przebiera nogami, to bez trudu mo�e doj�� po jej powierzchni do brzegu. Na dodatek przyportowe dzielnice cierpia�y na to samo, co stanowi�o bol�czk� reszty miasta � brak miejsca � wi�c i tu liczy� si� ka�dy cal przestrzeni. Nawet tawerny mia�y w tej dzielnicy po cztery pi�tra, a magazyny wyrasta�y ponad nie, niczym ponurzy starcy nad gromadk� rozbrykanej m�odzie�y.

By�o w�sko, ciemno, cuchn�co i lepko. Taki miejski szczur jak on powinien si� tu czu� jak w domu.

Altsin zakl�� cicho, gdy mimo i� ledwo znale�li si� w porcie, po raz trzeci si� po�lizgn��. Wola� nie my�le�, w czym brodzi. Je�li w ci�gu najbli�szych dni nie spadnie deszcz, to warstwa �mierdz�cego szlamu si�gnie miejscami kilku cali. Jedyne, co m�g� zrobi�, to wysoko podkasa� habit; sanda�y trzeba b�dzie my� i suszy� przez dwa dni. Brat Naywir zabalansowa� r�kami i by nie upa��, opar� si� o najbli�szy mur. J�kn��, st�kn�� i odklei� si� od niego z wyra�nym mla�ni�ciem. W tej dzielnicy te� wylewano nieczysto�ci za okna.

� Znooowuuu�? Pani Pi�kna w Niesko�czonej Dobroci, dlaczego tak do�wiadczasz swojego wiernego syna?

� Sakwy ca�e? � zadudni�o w ciemno�ci.

� Tak, bracie, tak � bardziej nie da�o si� tego wysycze�. � Zgodnie z twoj� rad� przesun��em je na brzuch.

� Cz�owiek upadaj�cy na twarz podeprze si� r�kami, ten, kt�ry przewraca si� na plecy, nie.

� Kolejne zdanie z tej twojej ksi�gi?

� Oczywi�cie � g�os z ciemno�ci nie wydawa� si� ura�ony. � A jaka z tego p�ynie m�dro��?

� Nie wiem jaka. � Brat Naywir pr�bowa� najwyra�niej stan�� tak, by lepki habit nie przykleja� mu si� do cia�a, a jego szczup�a twarz zwie�czona szop� byle jak przyci�tych jasnych w�os�w wyra�a�a ca�� gam� emocji, od obrzydzenia po rezygnacj�. � A, poczekaj, ju� wiem. Bezpieczniej mie� wielki ty�ek ni� wielki brzuch, co? Albo� jak nie masz r�k, to b�dziesz co chwila le�a� twarz� w b�ocie?

� To te�. Lecz m�drzec powiedzia�by, �e lepiej upa��, id�c naprz�d, ni� si� cofaj�c. Bracie Altsinie?

Z�odziej westchn�� i przesun�� swoje sakwy na brzuch. Domah z K�eln by� jak przyp�yw, �agodny, spokojny i podobnie nieust�pliwy. Jak ju� sobie co� wbi� do g�owy, to napomina�, prosi�, wyra�a� uprzejme zainteresowanie i grzecznie si� dopytywa�, dop�ki wszystko nie posz�o po jego my�li.

Zaraz na pocz�tku stwierdzi�, �e skoro Altsin postanowi� odnale�� spok�j mi�dzy d�o�mi Mi�osiernej Pani, przywdzia� habit, pracuje i modli si� wraz z innymi, to b�dzie go tytu�owa� �bratem�, cho� formalnie by�o to niezgodne z regu�� zakonu. Komu� takiemu jak z�odziej, kto nie z�o�y� mnisich �lub�w, przys�ugiwa� tytu� �go�cia� lub �oczekuj�cego�. Jednak dla brata Domaha Altsin by� �bratem Altsinem�. I koniec, �adnych ust�pstw. Podobnie jak z sakw� zawieraj�c� chleb: mia�a znale�� si� na brzuchu, by da�o si� chroni� j� w czasie upadku. I lepiej ust�pi� od razu. A najgorsze by�o to, �e gdyby z�odziej go nie pos�ucha� i wybrudzi� pakunki, Domah nawet by si� nie skrzywi�, nie wzdycha� dramatycznie ani nie zacz�� j�cze�: �A nie m�wi�em�. Po prostu u�miechn��by si� �agodnie, pom�g� mu wsta�, odebra� sakwy i sam zacz�� je nie��.

Niewiele jest rzeczy bardziej irytuj�cych ni� ludzie, kt�rzy maj� racj� i nie robi� ci z tego powodu wyrzut�w.

� Gotowi?

� Tak, bracie. � Naywir przewr�ci� oczami i zrezygnowa� z pr�b odklejania habitu od cia�a. � Idziemy.

Z�odziej uni�s� wy�ej lampk� oliwn�. �ciany b�ysn�y plackami odpadaj�cego tynku, zal�ni�y wilgotnymi liszajami w najr�niejszych kolorach. Najni�sze okna znajdowa�y si� dobre dwana�cie st�p nad poziomem ulicy, spore utrudnienie dla w�amywaczy, lecz kraty w nich zamontowane sugerowa�y, �e w�a�ciciele woleli si� jeszcze dodatkowo zabezpieczy�. M�drze.

Ruszyli w g��b uliczek portowej dzielnicy. Z�odziej stawia� szeroko nogi, wyszukuj�c w blasku lampki miejsc na bruku, kt�re jakby mniej l�ni�y. Brat Naywir stara� si� pod��a� jego �ladem. Ich cienie skutecznie kry�y reszt� uliczki w mroku, wi�c o obecno�ci trzeciego mnicha �wiadczy� tylko odg�os regularnego cz�apania, a raczej mlaskanie jego but�w. Altsin uni�s� g�ow�. Okoliczne budynki, g��wnie magazyny i noclegownie dla robotnik�w portowych, mia�y wysoko�� pi�ciu pi�ter, w�ski pasek rozgwie�d�onego nieba b�yska� w g�rze md�ymi �wiate�kami. Wszystkie okna by�y ciemne, gdyby nie lampka, w�drowaliby niczym dnem w�skiego jaru. W takim miejscu �atwo o zasadzk�, przeciwnik mo�e zaczai� si� na g�rze i zmieni� jego dno w �mierteln� pu�apk�. Kilku �ucznik�w i kusznik�w, troch� g�az�w�

Unik.

U�miechn�� si� i w tym u�miechu jego rodz�cy si� gniew znik�. Nie, nie b�dzie si� w�cieka� na ka�de dziwne skojarzenie i my�l. Gniew nie mia� sensu, a jego jedynym efektem by�o poczucie, �e robi z siebie idiot�. Przyjdzie czas na za�atwienie sprawy tego sukinsyna, kt�ry wszed� mu do g�owy, a wtedy, jak ju� go z niej wyci�gnie, osobi�cie nakopie do pewnej boskiej du� szy.

U�miechn�� si� szerzej, zadowolony, �e dw�jka braciszk�w tego nie widzi. Tak by�o lepiej. Jak to radzi� Jawynder? Ten cholerny awenderi martwego boga, kt�ry ju� nawet nie mia� imienia? D�gaj go, raz po raz d�gaj go sztyletem, a� si� cofnie. Powinien uprzedzi�, �e najlepszym sztyletem jest taki, kt�ry wykrzywia ci g�b� w z�o�liwym u�mieszku. Przynajmniej wtedy z�odziej mia� poczucie, �e jest sob�.

Cz�apanie Domaha ucich�o nagle. Przystan�li.

� Id�cie przodem, sanda� mi si� rozwi�za�, zaraz was dogoni�.

Altsin wzruszy� ramionami i ruszy� przed siebie. Po bokach ulicy pojawi�y si� pierwsze zau�ki, ciemne jak my�li samob�jcy. Altsin podszed� do pierwszego i zadzwoni� trzy razy ma�ym dzwoneczkiem. Cisza. W drugim i trzecim to samo. Za to w czwartym co� si� poruszy�o.

Na widok dw�ch m�czyzn, trzymaj�cych w brudnych �apach drewniane, nabijane pordzewia�ymi gwo�d�mi pa�ki, mia� ochot� si� u�miechn��. Znowu?

Cofn�� si� jednak tylko o kilka krok�w, rozk�adaj�c szeroko r�ce.

� Bracia ze zgromadzenia Niesko�czonego Mi�osierdzia Wielkiej Matki � wyja�ni�, jakby na mil� nie by�o wida�, kim s�. � Roznosimy ciep�� straw� ubogim.

Szmer za plecami kaza� mu si� obejrze�. Dw�ch kolejnych rabusi�w odci�o jemu i Naywirowi drog� ucieczki. Sprytne. Prostackie, ale sprytne.

Podobno kiedy� mnisi wchodzili samotnie w zau�ki, lecz odk�d kilku znaleziono nagich, pobitych i ograbionych nawet z habit�w, przeor wysy�a� ich na rozdawanie ja�mu�ny tr�jkami. Jak wida�, i to nie zawsze powstrzymywa�o napastnik�w. Wymieni� spojrzenie z m�odym mnichem. Drobny i chudy Naywir ledwo si�ga� mu do ramienia. �aden przeciwnik nawet dla jednego bandyty i chyba dlatego wszyscy czterej gapili si� na Altsina. Westchn��.

� To dobrze, panie. � Ni�szy ze stoj�cych przed nim napastnik�w u�miechn�� si�, prezentuj�c zaskakuj�co bia�e i r�wne uz�bienie. � Bo my jeste�my ubodzy, ubodzy �e hej, brzuchy nam do krzy�y poprzyrasta�y, w �bach sie �mi z g�odu, rence latajom na wszystkie strony, o�

Wysun�� przed siebie r�k�, w kt�rej trzyma� pa�k�. Rzeczywi�cie, koniec lekko dr�a�.

� I strate ponie�li�my niedawno, wielkom strate, takom, co to cz�owiekowi dusze �amie i serce � westchn�� dramatycznie. � Ale trudno, przepad�o, za to �aska Bli�ni�t zaprowadzi�a nas prosto do dobrych ludzi, kt�rzy chentnie dziel� sie z potrzebuj�cymi. Czyli nami, jakby co.

Jego towarzysz wykrzywi� si� kwa�no, nieprzyjemnie, i doda�:

� To my by�my prosili o jaki� datek. � M�wi�cy nie m�g� si� pochwali� tak zdrowymi z�bami jak kamrat, ale najwyra�niej mia� podobne poczucie humoru. � Te torby z jedzeniem, co by brzuchy dzieci nape�ni�, habity, �eby zmarzni�te grzbiety przyodzia�, buty, nic, �e �mierdzom, my nie som wybredni.

� Bracie Naywirze? � Z�odziej, nie spuszczaj�c wzroku z obu rabusi�w, rozlu�ni� ramiona i stara� si� nie u�miecha� zbyt prowokacyjnie.

� My�l�, �e to marynarze z jakie� zawszonej �ajby, kt�rzy zeszli na l�d i szukaj� szybkiego zarobku. Miejscowi wiedz�, �e nie sprzedaliby naszych habit�w w tym mie�cie. Pewnie jutro ich krypa wyp�ywa z portu, wi�c s�dz�, �e opchn� je gdzie� na kontynencie. S�dz�c po ubiorze, zw�aszcza tych czarnych portkach, akcencie i powo�aniu si� na Bli�ni�ta M�rz, pochodz� z okolic ArMittar. Patrz�c na odciski od wiose� na d�oniach, pewnie s� z za�ogi galery, kt�ra wczoraj przywioz�a dzbany i szklane kielichy. �Czarna Mewa�. Zgad�em?

Rabusie otworzyli szerzej usta.

Za plecami Altsina kto� st�kn��, rozleg� si� odg�os, jakby stukn�y o siebie dwa dojrza�e melony, a po chwili, jakby na ziemi� upad�y dwa worki ziarna.

� Bracie Domahu?

� a�Kamenoelewarrenn powiada � g�os mnicha nie zmieni� si� ani na jot� � �e ha�b� jest poddawa� si� z�u, pochyla� przed nim g�ow�, pada� na kolana, zas�aniaj�c si� niech�ci� do przemocy. Bo z�o, kt�remu si� nie przeciwstawisz, uro�nie, spot�nieje i p�jdzie w �wiat krzywdzi� innych. A ich krzywda b�dzie twoj� win�.

Pa�ka wyci�gni�ta w stron� Altsina zadr�a�a i opad�a. Jej w�a�ciciel gapi� si� ponad ramieniem z�odzieja i wygl�da�, jakby w�a�nie zobaczy� swoj� �mier�.

� Czy to z�o prze�yje?

� Oczywi�cie, bracie Altsinie, jak inaczej mog�oby zmieni� swoje post�powanie?

� Dobrze. Wy. Hej! Wy! � Musia� podnie�� g�os, by przyci�gn�� uwag� niedosz�ych bandyt�w. � Mo�e trudno w to uwierzy�, lecz brat Domah biega szybciej ni� chart. Sam bym mu nie uciek�, nawet jakby mi da� p�l mili przewagi. Rzu�cie bro�.

Pa�ki stukn�y o ziemi� niemal jednocze�nie.

� To trzeci raz w ci�gu ostatnich czterech miesi�cy, gdy nas napadaj�. I zawsze s� to zamiejscowi, jakie� marynarskie m�ty, co to bezdomnej kobiecie z dzieckiem przy piersi wyszarpn� ostatni grosz spomi�dzy palc�w. Tracimy przez was czas, wiecie o tym?

Cisza, spojrzenia wlepione za jego plecy, nerwowe prze�ykanie �liny.

� To by�o pytanie!

� Eeee� � Ni�szy z marynarzy chyba naprawd� zamierza� odpowiedzie�.

� Nie. � Altsin czu�, jak ten cholerny, lodowaty strumie�, kt�ry czasem wype�nia� mu �y�y, pojawia si� gdzie� w okolicach przepony i z ka�dym uderzeniem serca p�ynie dalej. Dziwi� si�, �e gdy oddycha, z ust nie wylatuje mu k��b pary. � Nie j�cz. Zgadzasz si�, �e ubodzy potrzebuj� wsparcia? Ski� tylko g�ow�. Dobrze. No to si� rozbieraj. Ten drugi te�. A potem rozdziejecie kamrat�w. Dobre portki i koszule przydadz� si� ka�demu. Ju�!

Przez kilka uderze� serca m�czy�ni tkwili w absolutnym bezruchu. Obrabowa� grupk� mnich�w a by� obrabowanym przez grupk� mnich�w�

Altsin nie m�g� zobaczy�, jak brat Domah robi krok w prz�d, ale stoj�cy przed nim m�czy�ni nagle jeszcze bardziej pobladli i zacz�li si� rozbiera�. �aden nawet nie pomy�la�, by si�gn�� do no�y, kt�re nosili u pasa.

� Buty te�. Znajdziemy dla nich nowego w�a�ciciela. Dajcie rzeczy bratu Naywirowi. Dobrze. A teraz tamtych dw�ch. Szybciej!

W�a�ciwie nie musia� podnosi� g�osu, wystarczy� stanowczy ton i odpowiedni akcent. Po chwili Naywir przyciska� do piersi cztery pary spodni, cztery pary marynarskich bucior�w i cztery koszule. No�e le�a�y na bruku u jego st�p. Wygl�da�� do�� pociesznie z t� zdumion� min�.

Altsin zastanawia� si�, czy nie kaza� marynarzom �ci�gn�� te� przepasek biodrowych i we�nianych skarpet, ale uzna�, �e to ju� by�oby okrucie�stwo. Poza tym brat Domah wyda� w�a�nie bardzo zniecierpliwione parskni�cie, co brzmia�o, jakby poirytowany byk sapn�� z�odziejowi za plecami.

Odwr�ci� si�.

Domah z K�eln twierdzi�, �e pochodzi z po�udnia, miejsca le��cego daleko za pustyni� Travahen, z jednego z miastpa�stw zajmuj�cych zachodnie wybrze�e kontynentu i przytulone do niego wyspy. Pa�stewka oczywi�cie mia�y w�asne nazwy, lecz po pierwsze przeci�tny Meekha�czyk pr�dzej j�zyk by sobie odgryz�, ni� kt�r�� wym�wi�, a po drugie, jak powiadali marynarze, tamtejsze granice i dynastie zmienia�y si� szybciej, ni� dobra dziwka zmienia klient�w. Podobno stolica jednego z owych kraj�w nazywa�a si� K�eln, a Domah by� kap�anem lokalnego kultu Baelta�Mathran. To wszystko nie mia�o jednak znaczenia, gdy cz�owiek stawa� z nim twarz� w twarz i zaczyna� si� zastanawia�, za jakie grzechy bogowie postawili go na drodze tego mnicha.

Brat Domah mia� siedem st�p i cztery cale wzrostu, a z jego habitu mo�na by zbudowa� namiot dla sze�ciu ludzi. Ciemn� twarz z orlim nosem i dzikimi oczyma ozdabia�y dwie rytualne blizny, tworz�ce na prawym policzku co� w rodzaju prymitywnego piktogramu. Czarn� brod� si�gaj�c� piersi pl�t� w gruby warkocz, za to g�ow� goli� na �yso. I przy tym by� szeroki w barach jak� ech� �askawa Pani niekt�rym nie sk�pi niczego.

� Sko�czy�e� z nimi, bracie? � I zn�w ten g�os, spokojny, uprzejmy. Altsin poczu�, jak odp�ywa z niego irytacja, a l�d w �y�ach topnieje.

� Tak, bracie Domahu. Sko�czy�em.

� Mamy prac� do wykonania.

� Wiem, chod�my.

Ciemnosk�ry olbrzym cofn�� si� w ciemno�� i po chwili wynurzy� z niej z kot�em pe�nym polewki. Dziesi�ciogalonowy gar owini�ty w gruby pled trzyma� jedn� r�k�, jakby to by� ma�y koszyk z pieczywem. Z�odziej obejrza� si� przez rami�. Niedoszli rabusie znikn�li, zabieraj�c swoich kompan�w. Tylko ich no�e le�a�y na ziemi. Kopn�� je pod �cian�, gdzie uton�y w warstwie lepkiego b�ocka.

Pora wraca� do pracy.

� Ale� mia�e� g�os.

� Co? � spojrza� na Naywira.

� G�os. Jak oficer musztruj�cy sw�j oddzia�. �Nie! Nie j�cz! Rozbiera� si�!�. � M�odszy mnich patrzy� na Altsina z u�miechem. � S�u�y�e� w wojsku?

Gniew uderzy� z�odzieja jak ch�o�ni�cie rozpalonym do czerwono�ci �a�cuchem. Skoczy� ku Naywirowi tak nagle, a� ten szarpn�� si� w ty� i klapn�� na bruk, wci�� przyciskaj�c do brzucha zdobyczne ubrania. Oczywi�cie nie chodzi�o o to, �e Altsin mia� co� wsp�lnego z wojskiem czy wojn�. Raczej o to, �e by�, do jasnej cholery, przynajmniej cz�ciowo, ale by�, kwintesencj� wojny, jednej wielkiej, cholernej i przera�aj�cej rzezi, w kt�rej nie liczy�o si� nic i nikt i kt�ra ci�gn�a si� przez pokolenia i pokolenia, zasysaj�c, prze�uwaj�c i mia�d��c miliony jak jaki� przekl�ty wir, a ten niedorobiony p�g��wek jakby nigdy nic pyta go o to, czy mia� co� wsp�lnego z armi�, jak�kolwiek armi�, ja, na g�ow� twojej wydupczonej przez pu�k pancerny matki, by�em ca�� pieprzon� armi�! Czu�em ka�dego jej �o�nierza, od doboszy i tr�baczy po elit� elit, zasranych weteran�w, krwawi�em z nimi, p�aka�em i umiera�em, podnosi�em ich ducha, koi�em strach i nape�nia�em serca rozpalonym �elazem! Walczyli�my, �eby powstrzy�

Unik!

Nie! Nie, sukinsynu!

Fala lodu wype�ni�a mu �y�y, gor�c i zimno star�y si� w walce. Zatrzyma� si� w p� ruchu, powoli wyci�gn�� r�ce i pom�g� mnichowi wsta�.

� Chod�my � mrukn��.

Reszta nocnej pracy up�yn�a im w niemal ca�kowitym milczeniu. W�drowali uliczkamikanionami roz�wietlonymi tylko blaskiem ich lampki, a szare �ciany pochyla�y si� nad nimi jak wyrzut sumienia. Odwiedzali zau�ki w pobli�u tawern, jedynych punkt�w w dzielnicy, gdzie t�tni�o �ycie, a gwar i blask wydobywaj�ce si� z okien prze�amywa�y wra�enie, �e mnisi w�druj� po jakiej� nekropolii, zachodzili nad sam brzeg zatoki, nad t� cuchn�c� nibywod�, na kt�rej nieczysto�ci z ca�ego miasta tworzy�y gruby na dwa cale ko�uch i gdzie dopiero kilkadziesi�t jard�w od brzegu morze b�yska�o ma�ymi falkami. Wsz�dzie wk�adali w dr��ce d�onie chleb i suszone ryby, nape�niali �ebracze miski ciep�� zup�.

Pozbyli si� te� zdobytych na marynarzach ubra� i but�w. Altsin jak zawsze zdumiewa� si� tym, ilu g�odnych i zmarzni�tych biedak�w czeka�o w porcie, ale w gruncie rzeczy nie powinien si� dziwi�. Je�li komu� si� nie powiod�o w Kamanie, a nie mia� do�� pieni�dzy, by op�aci� podr� statkiem na kontynent, wpada� w pu�apk�, jak� okazywa�o si� miasto. Z wy�ej po�o�onych dzielnic stra�nicy miejscy przep�dzali �ebrak�w i bezdomnych, wi�c ci, niepotrzebni, staczali si� na sam d�, w�druj�c wraz z nieczysto�ciami w kierunku portu. Bo tylko tu mogli znale�� na wp� wype�niony magazyn, szop� ryback� czy po prostu kawa�ek mniej za�winionego bruku i wegetowa�, licz�c na�

Na cud.

By�o w tym co� gorzkiego i symbolicznego, olbrzymie bogactwo g�ruj�ce nad niesko�czonym nieszcz�ciem.

Z�odziej pogr��y� si� w pracy, skupi� na niej ca�kowicie, nie po�wi�caj�c towarzyszom nawet przelotnego spojrzenia, a oni, wyczuwaj�c najwyra�niej jego nastr�j, o nic nie pytali. W miar� jak znika�a zupa z kocio�ka, a sakwy robi�y si� coraz l�ejsze, opuszcza� go gniew. Naywir naruszy� niepisan� zasad�, kt�ra m�wi�a, by nigdy nie pyta� i nie pr�bowa� g�o�no zgadywa�, jaki kaprys Pani Losu zagna� cz�owieka mi�dzy opieku�cze d�onie Wielkiej Matki. Ka�dy z mnich�w mia� swoje tajemnice, wi�kszo�� w po�o�onym na kra�cu znanego �wiata klasztorze szuka�a ciszy i spokoju, niekt�rzy tak�e odkupienia w�asnych win. Zagadywanie o cudz� przesz�o�� by�o bardzo �le widziane.

No ale brat Naywir, to brat Naywir. Mo�na go pos�dzi� o wiele rzeczy, lecz nie o z�� wol�.

Altsin zatrzyma� si� bez ostrze�enia, a� id�cy za nim mnich prawie wpad� mu na plecy, uni�s� wy�ej lampk�, jakby chcia� przyjrze� si� lepiej czemu� skrytemu w cieniach.

� Bracie Naywirze�

� Tak?

Z�odziej us�ysza�, �e tamten wstrzymuje oddech.

� Nie s�u�y�em w �adnej armii ani wolnej kompanii ani nie by�em hersztem rozb�jnik�w. A je�li jeszcze raz zapytasz mnie o przesz�o��, sprawdz�, czy czyj� durny �eb da si� u�y� zamiast pi�ki.

� Hej, jestem przywi�zany do w�asnej g�owy.

� Nie m�wi�em, �e to b�dzie �atwe. I nie m�wi�em, �e oddziel� ten �eb od cia�a. To zepsu�oby ca�� zabaw�.

Brat Naywir westchn�� cicho.

� Domy�lam si�, bracie Altsinie � zgodzi� si� potulnie.

Ruszyli dalej; z�odziej czu�, jak z ka�dym krokiem opuszcza go w�ciek�o��. I pragnienie, by odwr�ci� si�, waln�� id�cego za nim braciszka lamp� w g�ow�, a potem jak najszybciej znale�� jaki� statek i opu�ci� Kaman�. Pop�yn�� na kontynent. Do PonkeeLaa. To by� inny atak ni� dotychczas. Niespodziewany i gwa�towny, po raz pierwszy od miesi�cy zacz�� my�le� w pierwszej osobie, jakby wspomnienia Reagwyra by�y jego w�asnymi wspomnieniami. To �le� bardzo �le.

Musi jak najszybciej odnale�� t� seehijsk� wied�m�.

Jutro spotka si� z lud�mi Raji i oby mieli dla niego pomy�lne wie�ci. Najlepiej co� w stylu: tak, znale�li�my j�, jest w mie�cie, sprzedaje magiczne proszki pozwalaj�ce szybko i bezbole�nie pozby� si� staro�ytnego b�stwa z g�owy.

Po przyst�pnych cenach.

U�miechn�� si� lekko. Tak lepiej. Dop�ki potrafi �artowa�, jest dobrze.

Jeszcze kilka uliczek i wr�c� do klasztoru.

Natrafili na nie pod koniec pracy, gdy kocio�ek z zup� �wieci� ju� dnem, a sakwy z jedzeniem zosta�y ca�kowicie opr�nione. Min�a p�noc, a o tym, jak byli zm�czeni, najlepiej �wiadczy�o to, �e Altsin od dawna nie czu� ju� �adnych zapach�w ani nie zwraca� uwagi, w czym brodzi, a brat Naywir nie odezwa� si� od dobrej godziny. Cokolwiek m�wi� o tych nocnych w�dr�wkach, by�y wyczerpuj�ce.

Le�a�y na �rodku uliczki, dwa kszta�ty przypominaj�ce w �wietle lampki dwie sterty szmat i kawa�k�w drewna, rzucone na brzeg kaprysem morza. Du�y i ma�y. A raczej ma�y i mniejszy. Altsin zatrzyma� si� i przez kilka uderze� serca patrzy�, usi�uj�c rozpozna�, co w�a�ciwie widzi. Dopiero po chwili wyodr�bni� chude r�ce i nogi. B�yszcz�ca sk�ra, zas�aniaj�cy twarz ko�tun ciemnych w�os�w, jakie� szare �achmany, wygl�daj�ce niczym pozszywane z kawa�k�w prze�utych sk�r. Kobieta? Dziewczyna? Chyba.

I dziecko.

Pierwszy wymin�� go brat Domah, siedem st�p i cztery cale mi�osierdzia i sumienno�ci. Pochyli� si�, potem przykl�k�, delikatnie odgarniaj�c le��cej w�osy z twarzy. Sprawdzi� puls, najpierw na nadgarstku, kt�ry znikn�� ca�kowicie w jego wielkiej �apie, potem na szyi. Zdecydowanym ruchem �ci�gn�� pled otulaj�cy kocio� z zup� i okry� dziewczyn�.

� A dziecko?

Wielki mnich podni�s� mniejsze cia�o w g�r�, potrz�sn��. Drewniane r�ce i nogi zastuka�y, workowaty korpus zwis� bezw�adnie. Lalka. Z�odziej przymkn�� oczy, psiakrew, da�em si� nabra�, pomy�la�, przypatruj�c si� dziewczynie, kolejnej ofierze marze� o bogactwie Kamany, odartej ze z�udze� i ko�cz�cej w porcie. Trzeba jej znale�� jakie� schronienie i, niech tam, zostawi� pled.

Powiedzia� to g�o�no.

� Nie. � Domah pokr�ci� g�ow�. � Musimy j� zabra� do przeora.

� I przebra� za m�odego braciszka? S�ysza�em r�ne plotki o klasztorach i nareszcie jedna okazuje si� prawdziwa. � Altsin pozwoli� sobie na sarkazm. � Nie mo�emy zabiera� wszystkiego, co znajdziemy na ulicy, bo zabraknie nam miejsca za murami.

� To nie jest rzecz, bracie Altsinie.

� Nie to powiedzia�em.

� Wiem. Wybacz. A teraz sp�jrz.

Zakonnik ods�oni� udo dziewczyny. Wysoko, po wewn�trznej stronie, niemal przy samej pachwinie, sk�r� szpeci�o ciemne znami�.

� Znak galerniczy? � Naywir te� min�� z�odzieja, pochyli� si� i przeczyta� � ArMittar. Wschodni Port. W�asno�� kompanii Koda. Hm. Nie jest wypalony. Niezwyk�e.

W�a�nie. Na mittarskich galerach s�u�yli i wolni wio�larze, i niewolnicy. Imperialne prawo zakazuj�ce niewolnictwa nigdy nie obj�o swoim w�adaniem ArMittar, wi�c galery wyp�ywaj�ce z tego portu opr�cz wolnych marynarzy mia�y czasem w za�ogach tak�e skutych �a�cuchami nieszcz�nik�w, brudnych, wychudzonych i obdartych, z galerniczym pi�tnem wypalonym na sk�rze i plecami zaznajomionymi z batem.

Ale nigdy nie by�y to kobiety.

Dziwne.

� To co? Zabierzemy j� do klasztoru i znajdziemy tego Koda? �eby zwr�ci� mu w�asno��?

Nie wiadomo, czy brat Domah zrozumia� kpin�. Mittarskie kompanie handlowe obejmowa�y od kilku do kilkuset statk�w i zazwyczaj ich nazwy nie mia�y nic wsp�lnego z prawdziwym w�a�cicielem. Ustalenie, kt�ry ze statk�w cumuj�cych w porcie nale�y do kompanii Koda, by�o w�a�ciwie niemo�liwe, je�li jego kapitan sam nie chcia� si� do tego przyzna�. Olbrzym zignorowa� jednak z�o�liwo��, tylko spojrza� Altsinowi prosto w oczy. Zazwyczaj budzi� instynktowny l�k, ale gdyby ich pechowi rabusie zobaczyli wyraz jego oczu teraz, pewnie popu�ciliby w portki ze strachu.

� To nie jest w�asno��, bracie Altsinie � wymrucza� gro�nie. � Cz�owiek nie mo�e by� cudz� w�asno�ci�.

� I dlatego przeor nie posy�a ci� do portu, gdy cumuj� w nim niewolnicze galery. Kamana nie potrzebuje wojny z ArMittar. Dlaczego chcesz j� zabra�?

� Podejd� i popatrz. � Olbrzym ods�oni� nieco bardziej twarz dziewczyny.

Jasna sk�ra, cho� brudna jak nie wiadomo co, wystaj�ce ko�ci policzkowe, migda�owy zarys oczu, w�ski podbr�dek. Cholera!

� To niemo�liwe. Nie byliby a� tak g�upi.

� Nie? Ma �lady po wi�zach i po biciu.

Pot�ny mnich wskaza� nadgarstki i kostki dziewczyny, zdj�� pled i ods�oni� plecy. J�kn�a cicho, powieki jej zatrzepota�y, na ten ruch Domah pochyli� si� gwa�townie i podni�s� j� z ziemi, przycisn�� do piersi. Jakby podnosi� ma�e dziecko.

� Na pewno nie napadli na �adn� wiosk� � wymrucza� ju� ciszej. � Ale gdyby natkn�li si� na ��d� z dala od brzegu? Albo wr�cz wy�owili j� z morza? Prawo ArMittar m�wi, �e to, co wy�owione z morza, nale�y do kapitana.

Z�odziej popatrzy� na trzyman� przez Domaha dziewczyn�.

� Uciek�a im? Mogli liczy�, �e zawioz� j� na kontynent i sprzedadz� w kt�rym� z p�nocnych miast. Albo �e pop�yn� na po�udnie, do was albo dalej, do Daeltr�ed. Tam za m�od� niewolnic� z egzotycznego plemienia mo�na dosta� tyle, ile za dobrego wierzchowca.

Naywir zmarszczy� zabawnie twarz.

� Nie rozumiem.

Altsin westchn��.

� Przyjrzyj si� jej. Nie jak mnich. Jest� by�a �adna, bardzo �adna. Seehijki uchodz� za wyj�tkowo pi�kne kobiety. Niekt�rzy m�czy�ni s� gotowi wiele zap�aci� za tak� na�o�nic�. Cholera jasna, rozdajesz chleb i zup� kobietom, kt�re zarabiaj� dup� na �ycie, a przed chwil� odczytywa�e� znaki, kt�re ma prawie mi�dzy nogami, wi�c si� teraz nie czerwie�. Za�o�� si�, �e to dlatego nie wypalili jej ich �elazem. Nie chcieli psu� sk�ry. � Zgrzytn�� z�bami. � Niech to szlag! Domah ma racj�. Nie mo�emy jej tu zostawi�, bo jutro p� miasta b�dzie wiedzia�o, �e w porcie jest seehijska dziewczyna, a je�li jej krewni uznaj�, �e Kamana mia�o co� wsp�lnego z tym porwaniem� Zabierzemy j� do klasztoru, przeor zawiadomi Rad�. Niech przeprowadz� �ledztwo, kt�ry kapitan by� tak g�upi, by narazi� si� na seehijsk� zemst� rodow�.

Interludium

Jechali w ciszy. Od wielu godzin jechali w ciszy, kt�rej �adne z nich nie mia�o zamiaru przerywa�. Nie przeszkadza�o mu to. Pami�ta�� sceny. Rozpalanie ogniska, kocio�ek z bulgocz�c� zawarto�ci�, kt�rej ani zapachu, ani smaku nie czu�, ch��d ci�gn�cy od ziemi, dr�enie d�oni bezwiednie g�adz�cych r�koje�ci mieczy. Pami�ta� m�czyzn, kt�rzy zagrodzili im drog� na pewnej le�nej �cie�ce. Czterech. Ich przyw�dca u�miecha� si�, potrz�saj�c trzymanym w d�oniach toporem, po czym spojrza� mu w oczy, odwr�ci� nagle wzrok i ruszy� w krzaki, schodz�c z drogi.

W�drowali powoli, nie spiesz�c si�, a cisza g�stnia�a wok� nich jak krzepn�ca �ywica. Ma�a Kana obserwowa�a go spod grzywki czarnych w�os�w, Yatech czu� to, czasem �apa� jej spojrzenie, z kt�rego nie m�g� nic wyczyta�: ani z�o�ci, ani �alu, ani gniewu. By�o po prostu absolutnie� oboj�tne.

Drugiego dnia rozbili ob�z w ma�ej kotlince, rozpalili ognisko i zjedli szybk� kolacj�.

A potem na niewidoczny znak Iavva wsta�a i znik�a mi�dzy drzewami. Zostali sami.

� Co pami�tasz z tamtego obozu?

Pami�ta�, �e gdy sko�czy� bajk�, u�o�y� dziewczynk� razem z reszt� dzieci na jedynym wozie, kt�ry mia� drzwi, i zabezpieczy� wej�cie. Je�li w okolicy nie by�o nied�wiedzi, padlino�ercy nie b�d� si� mogli dobra� do zw�ok. Potem ruszy� za Kanayoness. Czeka�o go jeszcze kilka miesi�cy s�u�by, po kt�rych b�dzie wolny. Ale o tym nie mia� zamiaru teraz m�wi�. Spojrza� jej tylko w oczy, takie zwyczajne i spokojne, �e prawie m�g� uwierzy�, i� rozmawia z normaln� dziewczyn�.

� Nie odpowiesz?

� Nie.

Odezwa� si� po raz pierwszy od dw�ch dni i zdziwi�, �e g�os ma normalny.

� Uwa�asz, �e to moja wina? �e odebra�am ci wszystko, pochodzenie, imi�, to�samo��, a na ko�cu zrobi�am z ciebie morderc� dzieci? To by� tw�j wyb�r. Nie musia�e� si� wtr�ca� do tego, co robi�a Iavva.

� Nie musia�em? Kim� czym bym si� wtedy sta�?

K�ciki jej ust pow�drowa�y w g�r�.

� Dobre pytanie. Po pierwszym starciu kaza�am oszcz�dzi� te kilka kobiet i tego starca. No dobrze, jego, by cierpia�, by budzi� si� w nocy, szlochaj�c na wspomnienie tych, kt�rzy przez niego zgin�li. Ale gdy on i te suki wybrali �mier� Pomy�la�e�, co mog�aby zrobi� gromadka dzieci, sama, w lesie, kilkadziesi�t mil od najbli�szej ludzkiej siedziby? Teraz wychodzi z ciebie� nie cz�owiecze�stwo, tylko� cz�owiekowato��. Ten dziwny zestaw cech, b�d�cych mieszanin� b��dnych poj��, niem�drych przekona� i sztuki samook�amywania si�. Zabi�by� matk� tej dziewczynki, ale jej samej ju� nie. Bo dobrzy ludzie nie zabijaj� dzieci. Mog� je zostawi� w g�uszy na pewn� �mier� z g�odu, pragnienia i od wilczych k��w, ale przecie� nie b�d� tego widzie�, wi�c nie obci��y to ich sumienia. Cz�owiekowato�� w pe�nej krasie.

� Wi�c to by�a lito��? Widzia�em, co wylaz�o z ciebie, gdy kaza�a� je zabi�

� Widzia�e�? � spowa�nia�a. � Co widzia�e�?

Wsta�a lekko, przeci�gn�a si�, wdzi�cznym, dziewcz�cym ruchem odgarn�a grzywk� z czo�a.

� Cieszy�a� si� z tego. Z zabijania niewinnych.

On r�wnie� si� podni�s� i mimowolnie poruszy� barkami, poprawiaj�c u�o�enie mieczy.

Skoczy�a naprz�d tak szybko, �e nie zd��y� nawet si�gn�� po bro�, a ju� by�a przy nim, twarz� w twarz, jej oczy zdawa�y si� rosn��, wype�nia� przestrze�, a� po�ar�y go ca�ego.

Yatech poczu� dotkni�cie w pier�, lekkie, niemal jak mu�ni�cie, ale ziemia uciek�a mu spod st�p i upad� na plecy.

Uderzy� potylic� o co� twardego z tak� si��, a� gwiazdy rozb�ys�y mu pod powiekami, a ona usiad�a na nim, z�apa�a go za g�ow� i przycisn�a j� do pod�o�a. Kolejny b�ysk rozsadzi� czaszk�, ale mimo to poczu� pod sob� co�, czego nie spodziewa�by si� w lesie � g�adki ciep�y kamie�.

Nachyli�a si� nisko i wyszepta�a mu do ucha:

� Zamknij oczy. S�uchaj.

Wzdrygn�� si�.

� No, zamknij� � Zas�oni�a d�oni� jego oczy. � S�uchaj.

Dopiero po chwili zrozumia�. Cisza. Bezbrze�na, nienaturalna, ca�kowita. Taka cisza, �e dop�ki cz�owiek si� w niej nie znajdzie, nie ma poj�cia, �e tak naprawd� nigdy w �yciu prawdziwej ciszy nie zazna�.

� Nie ruszaj si�. S�uchaj.

Jej szept mia� si�� krzyku. A gdy przebrzmia�, cisza zdawa�a si� jeszcze g��bsza, martwa.

Jaki� d�wi�k przebi� si� do jego �wiadomo�ci. Co� jak� oddech, jakby kto� nabiera� powietrza i wypuszcza� je ze szlochem. Cicho, jakby p�acz�cy ba� si�, �e kto� go us�yszy.

� S�yszysz, prawda? Niewinni? Nie ma niewinnych. Ty, ja� ka�dy. Wszyscy jeste�my winni. A ona najbardziej. Nie patrzy�a na mnie, cho� spotka�y�my si� kilka razy, by�am zbyt niewa�na, nieznacz�ca. A ona� powiedzia�a� wszyscy powiedzieli, �e sto lat� najwy�ej dwie�cie. A nie trzy i p� tysi�ca! � Uderzy�a jego potylic� o kamie�. � Nie tyle! Nie tyle! S�uchaj!

Unios�a si� nieco i mocniej przycisn�a jego g�ow� do ziemi.

Szloch. Jakby �wiat p�aka�.

Otworzy� oczy, zrzuci� z siebie Ma�� Kan� i zerwa� si� na r�wne nogi.

Niebo. Jasnoszare, w odcieniu polerowanego �elaza, przyklei�o si� do horyzontu i pi�o w g�r�, by nieprzeniknion� kopu�� przykry� ca�y �wiat, kt�ry sk�ada� si� ju� tylko z czarnej r�wniny i wyrastaj�cych gdzie� w oddali kilku kamiennych z�b�w.

Zamar�.

� Gdzie�

� Meekha�czycy nazywaj� to Mrokiem.

� Mrok? Mrok to�

� To przez Mrok dusze odchodz� do Domu Snu. � Kanayoness zdawa�a si� go nie s�ysze�. � To spoza Mroku przybywaj� demony. To za Mrokiem znajduj� si� kr�lestwa Nie�miertelnych, bog�w, kt�rym winni�my pos�usze�stwo i lojalno��. Tak m�wi�. Prawda?

Potrz�sn�� g�ow�. Mrok? Jak? Mrok jest� z�em. M�wi si� �niech ci� Mrok poch�onie� albo �przekl�te dziecko Mroku�, i to s� powa�ne s�owa. Takie, na kt�re czasem odpowiada si� stal�. Ale to? To miejsce�

Zacisn�� pi�ci.

� Ka�dy Wiedz�cy tak m�wi.

� Naprawd�? Ale dlaczego? Bo gdy si�gaj� po Moc, naznaczon� aspektem lub dzik�, gdy si�gaj� g��boko, pot�nie, do granicy swoich umiej�tno�ci albo i poza nie, natrafiaj� na barier�. I wi�kszo�� opisuje j� jako czarn� �cian�, kt�rej granic nie spos�b ustali�. Mrok. Ale kiedy�� wy i nie tylko wy� kiedy� nazywali�cie to miejsce Zas�on�. Albo Murem. Albo Barier�. Cho� od wiek�w ju�, jak wi�kszo�� znanego �wiata, u�ywacie meekha�skiej nazwy. Jest bezpieczniejsza.

� Bezpieczniejsza?

� Zas�ona mo�e si� unie��, a mur mo�na zwali�. A mrok to mrok, co�, czego nie mo�na pochwyci�, a wi�c jest w swojej istocie niezniszczalne. Prawda? �yjecie za murem, wybudowanym z niespe�nionych przysz�o�ci, i udajecie, �e wszystko jest w porz�dku. A poniewa� nie widzicie ceny, jak� zap�acono za wasze dobre samopoczucie, uwa�acie, �e nic si� nie sta�o. Tak jak w tym lesie, m�j mi�y. � U�miechn�a si�, i nie by� to �adny u�miech. � Zostawi�by� te dzieci same na pewn� i okrutn� �mier�, lecz poniewa� by� jej nie ogl�da�, nie obci��a�aby twojego sumienia. Tak jest z ca�ym �wiatem. Nie widzicie cierpienia, kt�re jest cen� za wasz spok�j, wi�c �picie spokojnie, a nawet je�li czasem co� do was dociera, odwracacie wzrok. � Podesz�a do niego i d�gn�a palcem w pier�. � Tak naprawd� najg��bszy mrok kryje si� tutaj. W waszych sercach. Nieprawda�?

Cofn�� si�, wyszarpuj�c miecz i kieruj�c go w jej stron�.

� Co jest prawd�?! Po co mi to pokazujesz?! Co ty mi robisz? Jeszcze kilka miesi�cy i odejd� Po co zadajesz sobie tyle trudu?

Unios�a brwi, a on poczu�, jak ko�ci zmieniaj� mu si� w lodowe drzazgi. Pod tymi pi�knie zarysowanymi brwiami, w tych wielkich oczach nie by�o nic poza czystym szale�stwem.

� Miecz? M�j w�asny miecz? I oskar�enia? � U�miech Ma�ej Kany przypomina� wyszczerzenie k��w w�ciek�ego psa. � Pr�bujesz zwali� win� na mnie? Bo pokazuj� ci, �e jeste� �lepcem z krainy �lepc�w? Jak niewiele wiesz i rozumiesz? Zn�w ta twoja cz�owiekowato�� Je�li prawda nie pasuje do mojego obrazu �wiata, tym gorzej dla prawdy. Musz� j� zignorowa�, zapomnie�, zniekszta�ci�. A je�li to si� nie uda � zniszczy�. I co teraz zrobisz? Issaram�

Zrobi� krok w prz�d i opar� sztych miecza o jej szyj�, w to zag��bienie, gdzie ��cz� si� obojczyki.

� Nie jestem ju� Issaram. Nie mam duszy i�

� Zamknij si�! � Machn�a r�k�, nie zwracaj�c uwagi na bro�. � Nie mo�na straci� duszy, wyr�buj�c dziur� w skale i �ami�c miecze, g�upcze. Cia�o bez duszy jest jak krwawi�ce jagni� w wilczej norze, �owcy znajd� je w kilka chwil. O tym te� zapomnieli�cie? Narzucony plemienny zwyczaj zniekszta�ci� i wypar� prawd�, a wy akceptujecie go, bo tak jest �atwiej i pro�ciej. Wsp�lna dusza? W czym niby mia�aby istnie�, co? Jakim rodzajem bytu mia�aby by�? O�wie� mnie. Wyja�nij.

Pami�ta�, �e jako dziecko rzeczywi�cie cz�sto pyta�, gdzie ona jest, lecz nikt z doros�ych nie potrafi� mu da� zadowalaj�cej odpowiedzi. Jedni m�wili, �e unosi si� nad afraagr�, inni, �e mieszka w �cianach kamiennych domostw albo �e kuli si� pod tronem Wielkiej Matki, oczekuj�c na koniec czas�w i S�d. Najpopularniejsza koncepcja g�osi�a, �e wsp�lna dusza zamieszkuje cia�a �ywych cz�onk�w plemienia, a po �mierci jednego z nich jego dusza roztapia si� w�r�d reszty, p�ki wi�c plemi� b�dzie istnie�, p�ty jest nadzieja na odkupienie staro�ytnych grzech�w.

To by�a dobra odpowied�. Prawdziwa i szczera.

Ale wzbudzi�a tylko u�miech politowania, na kt�rego widok r�ka trzymaj�ca bro� drgn�a mu raptownie.

� Naprawd�? � Unios�a brwi i zakry�a usta d�oni�, kpi�c z niego w �ywe oczy. � A czy� wasi Wiedz�cy nie twierdz�, �e dusza jest ksi�g� zapisuj�c� ca�e �ycie cz�owieka? Jego czyny, emocje, wspomnienia, jego szlachetno�� i pod�o��? �e cz�owiek to dusza, a cia�o to tylko kupa mi�sa i ko�ci, nic wi�cej? Wi�c jak? Czy czu�e� kiedy�, �e co� w ciebie wst�puje? Po �mierci nawet najbli�szego krewnego? Czy te� towarzyszy�o ci tylko poczucie straty? Odej�cia. Czy poczu�e�, kiedy umar� tw�j ojciec? A brat? A matka? Nie urodzi�a si� jako Issaram. Czy jej dusza te� pow�drowa�a do mitycznej wsp�lnoty? Wiesz, co si� dzieje, gdy wlejesz do kubka wody �y�k� wina? Nawet dziecko wyczuje zmian� smaku. A gdyby� wla� kilka �y�ek? Kilkana�cie? Czy gdyby umar�o nagle wielu twoich pobratymc�w, ty sta�by� si� innym cz�owiekiem? Czy po ka�dej wojnie mi�dzy plemionami ci, kt�rzy prze�yli, zmieniaj� si� w innych ludzi? Bo fragmenty dusz innych Issaram odcisn�y na nich swoje pi�tno? Wsp�lna dusza nie istnieje, g�upcze, nie mo�e istnie�, bo przestaliby�cie by� lud�mi takimi, jak ludzi pojmuje reszta �wiata. Kim sta�by� si�, gdyby ka�da �mier� w plemieniu odmienia�a rdze� twojej osoby?

Pokr�ci� g�ow�, i to by�o jedyne zaprzeczenie, na jakie si� zdoby�, bo najmniej ufa� teraz w�asnemu gard�u. Jej twarz natychmiast skamienia�a w grymasie pogardy.

� �lepiec z krainy �lepc�w. Pierwszym krokiem do g�upoty jest zaprzestanie zadawania niewygodnych pyta�. Nie jeste� ju� Issaram? Po co udajesz? Przecie� widz�, jak co rano przecierasz ostrze mieczy wilgotn� szmatk�, by je napoi�, a co wiecz�r sk�aniasz g�ow� w stron� zachodz�cego s�o�ca. Widz�, jak stawiasz stopy, gdy mija ci� uzbrojony m�czyzna, i z jak� pogard� patrzysz na tych, kt�rzy nie k�aniaj� si� twojej bogini.

Z�apa�a g�owni� miecza. Patrzy� na ten gest jak zahipnotyzowany, czarna klinga by�a ostrzejsza ni� brzytwa.

� Co w�a�ciwie trzyma ci� przy mnie? Strach? Nie � odpowiedzia�a sama sobie. � Honor, a raczej jakie� dzikie, g�upie, pierwotne poczucie wierno�ci, kt�re te� wyryto ci w g�owie plemiennymi bajkami. Wsp�lna dusza? Wasze dusze po �mierci id� do Domu Snu. Kendet�h? Droga? Jaka droga? Dok�d prowadz�ca? Do mitycznego ko�ca czas�w? Ten koniec ju� nast�pi�, a wy go nie zauwa�yli�cie. A mo�e do odkupienia? Jakiego? Za co? Pami�tacie? Nie! Harudi by� g�upcem, durniem, �a�osnym p�g��wkiem, kt�ry przypomnia� innym o Baelta�Mathran, by zjednoczy� gar�� pustynnych plemion, bez kt�rych �wiat by�by lepszy. Ba, kt�re tak naprawd� nie powinny istnie�, ale ona zdecydowa�a, �e pozwoli im �y�. Suka. Sprytna i przebieg�a ponad wszelkie wyobra�enie. Zasia� ziarno, mit o w�asnym istnieniu, zanim wyda si� pierwszy krzyk�

Bez trudu odchyli�a w bok czarn� kling�.

� Nie wyci�gaj na mnie broni, kt�r� ci podarowa�am � zasycza�a. � Nigdy. I nie pr�buj mi m�wi�, kim jeste� albo nie jeste�. To ja o tym decyduj�. Dla mnie jeste� batchi � bry��, bytem po�rednim mi�dzy kawa�kiem b�ota a istot� ludzk�. Do tej pory kszta�towa�y ci� zwyczaje i prawa ludu, w�r�d kt�rego si� wychowa�e�. Rozumiesz, co to znaczy?

� Nie.

� �e gdyby� wyr�s� w�r�d Meekha�czyk�w, by�by� jednym z nich, pracowa�by� i walczy� dla chwa�y Imperium. Gdyby wychowali ci� pustynni nomadzi, je�dzi�by� na wielb��dzie i napada� na karawany. A gdyby� urodzi� si� na wybrze�u, �owi�by� ryby albo budowa� statki. Rozumiesz? Tak naprawd� ciebie nie ma, nigdy nie by�o, zosta�e� ukszta�towany przez innych na ich obraz i podobie�stwo, w��cznie z ich cz�owiekowato�ci�. Prawdziwym cz�owiekiem b�dziesz, dopiero gdy sam wybierzesz swoj� drog�.

S�ucha�, nie rozumiej�c, o co jej chodzi, bo nie pierwszy raz raczy�a go takim be�kotem, i nie odrywa� wzroku od drobnej d�oni zaci�ni�tej na ostrzu yphira, a w g�owie ko�ata�a mu jedna my�l. Przecie� ona powinna obci�� sobie palce. Pow�drowa�a za jego wzrokiem.

� Zdziwiony? Te ostrza mnie nie mog� zrani�, g�upcze. Sp�jrz jeszcze raz na swoje miecze i na to, na czym stoisz.

Spojrza�. Czarna, jakby wulkaniczna ska�a, g�adka i szklista. I czarne, l�ni�ce niczym obsydian klingi.

� Nadal my�lisz, �e zrobi�am je z pustynnego piasku?

� Czym one s�?

� Mrokiem w czystej postaci. Krzywd�, k�amstwem oraz z�amanymi obietnicami. I pami�taj. S� moje. Ty je tylko nosisz.

Zamkn�� oczy, �eby nie patrze� w ob��d, w �uskowate, �luzowate co�, co przyczai�o si� na dnie jej �renic.

� Ten p�acz. Jak cz�sto go s�yszysz?

I zadr�a�, gdy odpowiedzia�a, bo w tej jednej chwili mia� pewno��, �e m�wi prawd� i tylko prawd�. Zapad�o milczenie, coraz d�u�sze i d�u�sze, a on wci�� nie mia� do�� si�, by otworzy� oczy.

� Pojedziemy na po�udnie. Daleko, za pustyni�. Pani Losu chcia�a, bym wzi�a udzia� w jednej z gier, jakie prowadzi, wi�c staniemy u st�p Agara od Ognia i lepiej, by nie przywita� nas zbyt gor�co.

Jej g�os zmieni� si�, zn�w brzmia� normalnie, niemal przyjacielsko.

� To by� �art. Odwiedzimy komnat�, kt�r� Agar stworzy� tysi�c lat temu, gdy otworzy� tam swoje Oko, i b�dziemy �wiadkami pewnych negocjacji. Tyle mi powiedzia�a Eyfra. Nie ufam jej za bardzo, wi�c b�d� uwa�ny. Je�li co� p�jdzie �le, ty i Iavva mo�ecie nie wystarczy�.

Poklepa�a go po policzku palcami zimnymi jak gar�� lodowych sopli.

� A je�li kiedykolwiek przyjdzie ci jeszcze do g�owy wyci�gn�� na mnie bro�, po�a�ujesz, �e nie umar�e� na pustyni, m�j drogi Nosz�cy Miecze.

Rozdzia� 7

Ciemno�� zapulsowa�a, zat�tni�a najpierw odcieniami szaro�ci, potem kolorami. Po chwili kolory zgas�y. Deana nabra�a powietrza i omal nie krzykn�a. Zabola�o. Le�a�a teraz nieruchomo, �ebra przypomina�y o swoim istnieniu przy ka�dym oddechu, ale reszta cia�a by�a chyba w porz�dku, nic innego nie bola�o, poza tym, �e nie mog�a si� ruszy�. I nic nie widzia�a�

Wdech � powolny, g��boki. Zignorowa� ostrzegawcze uk�ucia. Wydech � od przepony, a� zabol� mi�nie brzucha.

Wdech� wydech� wdech�

Dop�ki nie zakr�ci si� w g�owie, a w ko�c�wkach palc�w nie pojawi si� mrowienie.

Odszuka�a go, sani � p�omyk umieszczony tu� poni�ej mostka, punkt r�wnowagi, miejsce, gdzie lokuje si� kawa�ek duszy, obszar, przez kt�ry przep�ywa si�a witalna ca�ego cia�a. St�d bierze sw�j pocz�tek bitewny trans, tu najwi�ksi issarscy mistrzowie skupiaj� ca�� swoj� energi�.

Wdech�

Ostatnim wydechem dmuchn�a �agodnie na sani, a on rozr�s� si�, wype�ni� j�. Mog�aby wej�� w tej chwili w khaan�s mi�dzy jednym a drugim skurczem serca.

Wysi�ek pozbawiony sensu dla kogo�, kto jest dobrze zwi�zany.

Sznury na wysoko�ci kostek, kolan, d�onie skr�powane za plecami. Ktokolwiek j� zwi�za�, by� bardzo ostro�ny.

Jakie� rany opr�cz pot�uczonych �eber? Pami�ta�a nag�e wra�enie spadania i gwa�towne md�o�ci. Wyczu�a czar, zanim mag go zwolni�, lecz zakl�cie by�o pot�ne� uderzy�o szeroko, fal� wysok� i g��bok� na kilkana�cie st�p. Pami�ta�a, �e rzuci�a si� w bok, z szale�czym przewrotem i przeturlaniem si� po ziemi, w d� kamiennego zbocza, usi�uj�c zej�� z drogi czarom. Na ko�cu zbocza le�a�o kilka sporych kamieni.

G�owa zadudni�a paskudnym, t�pym �omotaniem gdzie� za lewym uchem.

Niech to Mrok poch�onie!

Zachowywali w karawanie nadzwyczajn� czujno��, ale to wida� nie wystarczy�o. W dzie� po wyruszeniu od Oka Pani natrafili na pierwsz� padlin�, i nikogo to nie zaskoczy�o, bo przez ca�y ranek widzieli padlino�erc�w odprawiaj�cych w powietrzu taniec wdzi�czno�ci dla losu. Dwadzie�cia ko�skich trup�w le�a�o na ziemi, niekt�re ju� spuchni�te, a ptaki ustawia�y si� karnie w kolejce do jad�odajni. Najpierw zjadacze oczu, mi�sa i wn�trzno�ci, potem po�eracze sk�ry i �ci�gien, na samym ko�cu amatorzy ko�ci. Na pustyni da�o si� niemal co do godziny ustali� dat� czyjej� �mierci, obserwuj�c tylko, kogo akurat karmi jego cia�o.

Te konie zabito dwa dni temu, gdy Konowerczycy natkn�li si� na kolejny pusty wodop�j. Ka�de zwierz� mia�o lito�ciwie poder�ni�te gard�o, ich w�a�ciciele nie byli okrutni. Mimo to patrz�c na czarne jamy oczodo��w, roj�ce si� od much, Deana poprzysi�g�a sobie, �e je�li Pani Losu pozwoli, porozmawia z tymi, kt�rzy zabawiali si� magi� na pustyni.

�r�d�o, z kt�rego zdj�to ju� piecz��, poci�o si� w�a�nie na dnie wilgoci�, pog��bili je troch� i do wieczora mieli do�� wody. San Laweri wygl�da� na zadowolonego, doprowadzi do Kan�nolet towar, zwierz�ta i ludzi. Takiej w�a�nie kolejno�ci u�y�, gdy o tym m�wi�, co wywo�a�o ironiczne parskni�cie Ganwesa h�Narwi. Wiedz�cy powiadomi� w ko�cu przewodnika o swoich podejrzeniach, lecz nie zmieni�o to ich plan�w. Gdyby nosz�cy b��kity m�czyzna zawraca� na ka�d� wzmiank� o czaj�cym si� na szlaku niebezpiecze�stwie, nigdy nie ujecha�by dalej ni� mil� od oazy czy miasta.

Wszyscy ju� wiedzieli, �e posucha w�r�d wodopoj�w nie jest naturalna, a gdzie� przed nimi, opr�cz konowerskiej karawany, musz� si� znajdowa� tak�e ci, kt�rzy za�o�yli piecz�cie na �r�d�a. Ga��zka i jego ludzie stale bawili si� swoimi �ukami, stra�nicy Issaram chodzili bez przerwy z broni�, nie �eby to by�o co� dziwnego, zmieni� si� jednak spos�b, w jaki j� nosili. Deana widywa�a takie napi�cie u wojownik�w staj�cych na placu przed pojedynkiem na �mier� i �ycie. Nawet wo�nice i poganiacze wielb��d�w ostentacyjnie obnosili si� z szerokimi no�ami, lekkimi toporkami i oszczepami.

A i tak ich zaskoczono.

Pami�ta�a, �e drugiego dnia po mini�ciu studni rozbili ob�z w cieniu wysokiej skalnej �ciany. S�o�ce w�a�nie znik�o za wzg�rzami, zm�wi�a wieczorn� modlitw� w towarzystwie kilku Issaram, po czym wesz�a do swojego namiotu, �ci�gn�a pas z szablami, si�gn�a po ekchaar.

Wspomnienia doprowadza�y j� do tego momentu do�� g�adko, potem jednak by� ju� chaos. Na pustyni zmrok zapada bardzo szybko, ledwo kilka chwil po znikni�ciu s�o�ca niebo pociemnia�o, zamruga�o gwiazdami, niespodziewanie zawia� wiatr, ostry, ch�odny, nios�cy piach i drobinki �wiru. Us�ysza�a, jak Ganwes krzyczy co�, pr�buj�c si� przebi� przez narastaj�cy huk, i wtedy ona te� to poczu�a� mrowienie w d�oniach, �askotanie za uszami� Wypad�a z namiotu, wyszarpuj�c szable z pochew.

Pas polecia� gdzie� w bok. Nagle wok� znalaz�y si� konie. Je�d�cy, kto� naje�d�a� na ni�, ci�� z g�ry. Parada i kontra, zwierz� unios�o w mrok napastnika i jego wrzask. Czar, kolejny, zawis� w powietrzu i przez chwil� mia�a wra�enie, �e ciemno�� w jednym miejscu sta�a si� g�stsza, bardziej� nasycona, na mgnienie oka wszystko zamar�o. Rzuci�a si� w bok w chwili, gdy obcy mag zwolni� zakl�cie, poturla�a w d� zbocza i rozbi�a g�ow�.

I tyle.

Tu pami�� odmawia�a wsp�pracy, cho� wnioski wydawa�y si� oczywiste. Ich karawan� rozbito nag�ym, nocnym atakiem z u�yciem pot�nej magii, a ona sama dosta�a si� do niewoli. Dlaczego jej nie zabili? Powinni. Issaram nie nadawali si� do sprzeda�y, ma�o kto zechce zap�aci� za niewolnika, kt�ry mo�e poder�n�� swojemu panu gard�o albo pope�ni samob�jstwo, bo kto� ujrza� jego twarz.

Twarz� A� j� skr�ci�o. Czu�a go� czu�a ekchaar, a na nim opask� na oczy, ale� Nie. Skup si�.

Bardzo trudno jest wyczu� ubranie, faktur� tkaniny, rozmieszczenie szw�w. Cia�o, nawet nagie, rozgrzane po parowej k�pieli, szybko ignoruje takie rzeczy, zapomina je jako niewa�ne, ale�

� Nie ods�onili ci twarzy.

Prawie podskoczy�a. Jak j� zwi�d�? Nic nie s�ysza�a.

� Ludzie tacy jak ja potrafi� d�ugo bardzo le�e� w nieruchu. Lubimy� nie g�o�no?

� Cisz�?

� Cisz� M�j issarski nie najlepiej. Przyjmij przeprosiny.

Nie odpowiedzia�a. Teraz, gdy zdradzi� swoj� obecno��, mog�a go zlokalizowa�. Szmer oddechu� i tyle. Naprawd� potrafi� le�e� w bezruchu. M�wi� z szorstkim, chrapliwym akcentem, w charakterystyczny spos�b przeci�gaj�c samog�oski.

� Wschodnie plemiona?

Zani�s� si� suchym �miechem.

� Tak, m�j nauczyciel by� z w�wenii. Issarski trudny� Wybacz, �e nie podejd� zwi�zany.

� Jeste� wi�niem?

� Jak ty. Rozbili nasz� karawan� zabili� nie znam s�owa w twoim j�zyku� du�e zwierz�ta� Jak szare g�azy na czterech s�upach.

� S�onie?

� S�onie.

� By�y ju� s�abe. My te�� wody brak�

� Trzeba by�o si� nie pcha� na �mier�.

Zamilk�. Tylko oddech mu przyspieszy�.

� Na �mier� Mia�em tam przyjaci� Czasem nie ma wyboru.

� To Mahaaldzi?

Zn�w �miech, kt�ry brzmia� jak szelest osypuj�cych si� kamyk�w.

� Nie wiem, kim s�. Nie mam mo�liwo�ci� by rozpozna� zab�jc�w. J�zyk� g�os mo�e k�ama�.

� Dlaczego ci� nie zabili?

� J�zyk� g�os mo�e przynie�� ycie. Potrzebuj� � zawaha� si� wyra�nie � kogo�, by rozmawia� z ksi�ciem� Jestem� hamense. Wielom�wc� Ksi��cego Dworu. Znam dwadzie�cia i siedem j�zyk�w, w tym osiemna�cie biegle, na czele z geijv, pierwsz� mow� Dworu. To jeden z powod�w, dla kt�rego �yj�.

� Znasz meekha�ski? � przesz�a na j�zyk Imperium.

Odetchn�� g�o�no.

� O �wi�ty P�omieniu, drugi co do wa�no�ci j�zyk �wiata w ustach dziewczyny z pustynnego plemienia. Pani Losu drwi sobie ze mnie � jego meekh by� doskona�y.

� Drugi?

� Pierwszym jest oczywi�cie geijv � Mowa Ognia. Jestem� Omenar Kamujareh, t�umacz jego wysoko�ci ksi�cia Laweneresa z Bia�ego Konoweryn.

Zamilk�, najwyra�niej na co� czekaj�c.

� Deana d�Kllean z d�yahirr�w. Awyssa w drodze do Kan�nolet.

� �adne imi�, Deana. Takie� mi�kkie. M�wili, s�ysza�em� �e jeste� issarsk� kobiet�, ale nie wierzy�em. Dlaczego�

Wahanie w g�osie, cie� nieufno�ci.

� Nie wiem. Powinni mnie zabi�. Ja bym tak zrobi�a. Musz� by� pewni swego.

M�wi�c to, Deana ws�uchiwa�a si� w ciemno��. Ci�gle unosi�a si� tu� nad g��bi�, w kt�rej rozpo�ciera� swe dary bitewny trans, ale teraz przenios�a uwag� nieco dalej. G�os m�czyzny brzmia� g�ucho, odbija� si� od czego�, z lewej nie s�ysza�a nic, on le�a� kilka krok�w od jej st�p, je�li si� nie myli�a. Tylko z prawej� szelest obuwia na piasku, brz�k metalu, trzask dopalaj�cej si� ga��zki, szmer� sugestia szmeru cichej rozmowy. Poza tym nic, ani wiatru, ani odg�os�w pustyni.

� Jaskinia? Jeste�my w jaskini? Nie w namiocie?

Po raz pierwszy poruszy� si� lekko.

� Doskonale. Masz niez�y s�uch, awyssa � ostatnie s�owo rzuci� w j�zyku Issaram. � Tak. Idziemy na po�udniowy wsch�d, prosto na Kaled On Bers.

Kaled On Bers. Palec Trupa, jak powiadano. Pustynna wy�yna pe�na ska�, g�az�w i kamieni, w�a�ciwie pozbawiona wody. Miejsce omijane przez karawany, kt�re wola�y nadrabia� i sto mil, byleby nie zapuszcza� si� w ten odludny rejon. Plotka g�osi�a, �e kto�, gdzie�, kiedy� znalaz� tam jedno jedyne �r�d�o, ukryte g��boko w jaskini, ale nikt nie wiedzia�, gdzie to jest.

Bandyci musieli by� szaleni.

� S� m�drzy. � M�czyzna dobrze zinterpretowa� jej milczenie. � Ju� dwa razy zmienili konie. Tu te�� czeka�y dzbany z wod� i jedzenie. Przygotowali si�.

Przygotowali. To oczywiste, ludzie, kt�rych sta� na wynaj�cie do pomocy pot�nego czarownika, albo i kilku, kt�rzy zak�adaj� magiczne piecz�cie na �r�d�a i wiele dni czekaj� na sposobno�� ataku, musz� ceni� umiej�tno�� przygotowywania si� i planowania. Troch� to nie pasowa�o do gor�cokrwistych pustynnych plemion, dla kt�rych dobra walka to szar�a na najbli�szego wroga i kr�tkie starcie z trzema mo�liwymi zako�czeniami � zwyci�stwem, ucieczk� lub �mierci�. Pu�apka, w kt�r� ich z�apano, by�a za� taka� prawie �e meekha�ska.

� Dwa razy?

� Dwa. Jedziemy prawie ca�y dzie�.

Ca�y dzie�. To st�d to uczucie, �e koza za�atwi�a si� jej w ustach. Deana poprawi�a si� na tyle, na ile pozwoli�y wi�zy.

� Powiedzia�e� ksi�cia? Wcze�niej�

� Tak. Ksi�cia Laweneresa z Bia�ego Konoweryn. Dzieci�cia Ognia, Oddechu Po�ogi i Gar�ci� ten tytu� trudno przet�umaczy� chyba powinno by� Gar�ci Popio�u w Przera�onych do Ob��du i Wykrzywionych Strachem Ustach Jego Wrog�w.

� B�dzie potrzebowa� du�o miejsca na nagrobku, czy jak tam w Konoweryn chowacie zmar�ych.

� Cia�o ksi�cia, zgodnie ze zwyczajem, zostanie spalone, a popio�y po zmieszaniu z zapraw� wmurowane w posadzk� �wi�tyni Agara Czerwonego, Pana Ognia, Dawcy �wiat�a, Pogromcy Wiecznego Mroku, Tego� Chcesz wys�ucha� wszystkich tytu��w?

� Nie, mo�e kiedy indziej. Schwytali ksi�cia?

� Gdyby tego nie zrobili, ju� bym nie �y�. Tak. Napadli na nasz� karawan�, zabili po�ow� ludzi, porwali ksi�cia i mnie i uprowadzili na �rodek najbardziej suchej pustyni znanej ludziom.

� Czego chc�?

� Czy to nie oczywiste? Z�ota, klejnot�w, ko�ci s�oniowej, przypraw, wygodnego �ycia, pi�knych kobiet i gromady niewolnik�w na ka�de skinienie. Wszystko to mog� dosta� jako okup, a Bia�e Konoweryn zap�aci za swojego ksi�cia ka�d� cen�.

W jego g�osie zabrzmia�a nagle gorycz. �atwo mog�a sobie wyobrazi�, jaki by� jej pow�d. Za jakiego� t�umacza ksi�stwo nie zap�aci�oby z�amanego miedziaka.

Na zewn�trz rozleg�y si� kroki, us�ysza�a szarpni�cie zas�ony, cichy pisk i potok niezrozumia�ych s��w przepe�nionych gniewem. Dziecko? Parskni�cie, na wp� rozbawione, na wp� zniecierpliwione, i odg�os cia�a rzucanego na ziemi�.

Jej rozm�wca odezwa� si� do tego, kto wszed�, pokornie i cicho, bandyta odpowiedzia� w j�zyku, kt�rego Deana nie potrafi�a rozpozna�, po czym zbli�y� si� i szturchn�� j� nog�.

� Ty �ywa. Ty m�dra� ty� dobra? Dobra, tak. Jak ty z�a � zgrzyt ostrza o okucie pochwy i uk�ucie pod brod� � ty martwa.

M�wi�� pr�bowa� m�wi� meekhem, kt�ry powoli stawa� si� uniwersaln� mow� kontynentu.

� Rozumiem � odpowiedzia�a powoli.

� Ty dobra, ty �ywa. On da je�� i pi�, nie rozwi��e. Ty towar. Dobra cena. � Klinga przesta�a j� k�u� w szyj�. � Ty m�dra, ty �ywa.

Bandyta pokr�ci� si� po jaskini, wyszed� i wr�ci� po chwili, rzucaj�c na ziemi� jaki� pakunek i buk�ak.

� Jedzenie, picie. Ty �ywa, ksi�� dobry? Pos�uszny, tak� pos�uszny. Obieca� � reszty s��w nie zrozumia�a, bo zb�j przeszed� zn�w na sw�j dialekt.

Omenar odpowiedzia� kilkoma kr�tkimi s�owami, po kt�rych m�czyzna chrz�kn�� znacz�co i wyszed�.

Us�ysza�a g�osy. T�umacza i drugi, m�odszy, zdecydowanie nale��cy do dziecka. Rozmawiali cicho, pe�nymi pasji zdaniami. Jakby krzyczeli szeptem.

� Ksi��?

� Tak. Jego wysoko�� Laweneres z Bia�ego Konoweryn, drugi w kolejce do Czerwonego Tronu, m�odszy brat Sameresa Trzeciego, Wielkiego Ksi�cia Bia�ego Miasta.

� A� ile ksi�� ma lat?

� Jedena�cie. Lecz wiek nie ma znaczenia w przypadku, gdy b�ogos�awiony ogie� p�ynie ci w �y�ach.

Zn�w kilka zda�, kr�tkich, gniewnych.

� Ksi�� nie jest zadowolony, �e musz� mu zawi�za� oczy, ale jak rozumiem, wola�aby�, �eby nie zobaczy� twojej twarzy.

� Tak. Rozwi�zali ci�?

� Tylko r�ce. Musisz by� cierpliwa.

� Te� za�� opask�.

Cichy �miech.

� Ju� mam.

Szelesty, szepty, odg�os pe�zania, dotkni�cie. Bardzo delikatne.

� Zrani�a� si�, upadaj�c, krew zd��y�a zaschn��. � Poczu�a, jak muska palcami lew� stron� jej g�owy. � Mog� lekko unie�� zas�on� z twojej twarzy�

� Zdejmij mi opask�. Chc� widzie�.

� Dobrze.

Poradzi� sobie z w�z�em w kilka chwil. Zamruga�a, by usun�� piasek z oczu. I szarpn�a g�ow�, widz�c jego twarz, oczy�

� Zaskoczona? � U�miechn�� si�.

Patrzy�a na jego �renice, bia�e, zakryte b�on� podobn� do rybiego p�cherza.

� Ludzie jak ty�

� Tak. Jak ja. To drugi pow�d, dla kt�rego mnie nie zabili. �lepiec nie jest gro�ny, za to mo�e si� zaj�� ksi�ciem, przypilnowa�, nakarmi�, no i t�umaczy�. � Jego dotkni�cia by�y niespodziewanie delikatne, nagle zasycza�.

� Czujesz? � Nacisn�� mocniej i nagle poczu�a pieczenie i t�py, narastaj�cy b�l. � Krew poskleja�a twoj� zas�on�, trzeba to zrobi� delikatnie, ale i tak mo�e zabole�. Uprzedz� ci�

Zacz�� opuszkami palc�w bada� skrzep. A ona po�wi�ci�a chwil�, by mu si� dok�adnie przyjrze�, m�ody, na oko nie mia� wi�cej ni� dwadzie�cia pi�� lat, czarne w�osy mia� do�� d�ugie i zwi�zane w niedba�y kucyk, za to czarn� brod� kr�tk� i r�wno przystrzy�on�. I wszystko, ubi�r, g�adka cera i delikatne d�onie, potwierdza�o, �e by� tym, za kogo si� podawa�, czyli jakim� dworskim s�ug�. Potem rozejrza�a si� wok�. Jaskinia by�a niewielka, tylko sze��, siedem jard�w szeroko�ci, a normalny cz�owiek mia�by k�opot, �eby si� w niej wyprostowa�. Pod s�siedni� �cian� siedzia� w kucki ch�opiec z twarz� przewi�zan� czarn� opask�. Bogato zdobione jedwabne spodnie i koszula by�y zakurzone i porwane.

� Ksi��?

� Owszem. Starszy brat wys�a� go w podr� na p�noc, by jego wysoko�� zacz�� si� zapoznawa� z niuansami polityki. Bia�e Konoweryn pragn�o zmniejszenia ce� dla swoich towar�w wysy�anych na teren Imperium, oferuj�c w zamian otwarcie portu dla meekha�skich statk�w. Obecnie gildie kupieckie z PonkeeLaa maj� niemal monopol na handel morski z Dalekim Po�udniem, lecz istnieje inny szlak mi�dzy Imperium a nami. Przez Morze Bia�e i wzd�u� wybrze�a.

Bada� jej ekchaar i nie przestawa� m�wi�. Po raz pierwszy od lat robi� to kto� obcy, po raz pierwszy w �yciu kto� spoza plemienia. A� co� j� w �rodku skr�ca�o.

� Po wojnie z koczownikami setki tysi�cy niewolnik�w z p�nocy trafi�o na ulice Bia�ego Miasta w�a�nie t� drog�. Najpierw nad morze, potem na pirackie krypy, przez Cie�nin� Kahijsk� i wreszcie wzd�u�� uwaga� � Szarpn�� nagle, a Deana poczu�a, jakby zerwa� jej z g�owy p� skalpu. � Ju�� ju��

Mia� ch�odne, zwinne palce, mimo to odnosi�a wra�enie, �e ka�de jego dotkni�cie to uderzenie roz�arzonym m�otkiem.

� To jest twoje delikatnie? � wyst�ka�a.

� To jedyna delikatno��, jak� mog� ci teraz oferowa�, awyssa. Mog�em te� zwil�y� opatrunek wod�, ale wtedy dosta�aby� pi� najwcze�niej jutro rano, pod warunkiem, �e prze�y�aby� noc. Nie jest �le. To g��wnie st�uczenie i jedna niedu�a, cho� g��boka rana.

Pochyli� si�, pow�cha� j�.

� I na dodatek nie jest zapaskudzona. Nie umrzesz� przynajmniej nie od gangreny. Mog�?

Nie czekaj�c na odpowied�, delikatnie odwin�� jej ekchaar do ko�ca. To by�o dziwne, patrze� nie przez warstw� materia�u na obc� twarz, kt�ra nie ma zas�oni�tych oczu. Czu�a si�, jakby by�a naga.

� Najpierw woda, potem co�, co nazywaj� tu sucharami.

Napoi� j�, ostro�nie, najpierw ma�y �yk, chwila przerwy, potem nast�pny.

� Du�o wiesz jak na zwyk�ego t�umacza � rzuci�a mi�dzy jednym a drugim poci�gni�ciem z buk�aka.

� Nie zwyk�ego. Ksi��cego. Zaprzysi�onego na Pami�� Ognia do m�wienia prawdy i t�umaczenia najlepiej, jak to mo�liwe. Bra�em udzia� we wszystkich rozmowach ksi�cia, od samego pocz�tku do bezsensownego ko�ca. Meekhan przys�a� na granic� jakiego� podrz�dnego dyplomat�, kt�ry mia� uprawnienia zaledwie do wymiany podarunk�w i podpisania kilku grzeczno�ciowych pism� � Zakl�� w swoim j�zyku. � Napij si� jeszcze. Mdli ci�?

� Nie.

� To dobrze. � Skin�� g�ow�, zadowolony. � Imperium szykuje si� pono� do wojny z koczownikami. Zn�w. Gromadzi wojska, pr�y mi�nie� Nie w g�owie mu budowa du�ego portu na Morzu Bia�ym i wystawianie floty. Nie chcia�o im si� nawet znale�� drogi przez g�ry dla s�oni, kt�re mia�y by� prezentem dla cesarza. Musieli�my wr�ci� do domu z niczym. Pij.

Pozwoli� jej na kilka g��bszych �yk�w i wyci�gn�� przed siebie d�o�, na kt�rej le�a�y trzy bli�ej niezidentyfikowane grudki.

� Jedzenie � mrukn�� tonem lekkiej pogaw�dki. � Te suchary� Podobno robi� je z wielb��dziego �ajna i koziej sier�ci, ale za to nadaj� si� do przechowywania latami, bo �aden szanuj�cy si� robak nie spr�buje w nich zamieszka�. �ycz� apetytu.

Nie by�o tak �le. Wr�cz przeciwnie, suchary okaza�y si� nawet smaczne. Jak na suchary. Zaczyna�a rozumie�, na czym polega poczucie humoru jej towarzysza.

� Ksi�� Prze�kn�a i skin�a g�ow� w stron� ch�opca, kt�ry zachowywa� si� nad wyraz spokojnie. � Ten bandyta powiedzia�, �e ksi�� obieca� im co� w zamian za moje �ycie. Czy to prawda?

Niewidomy wzruszy� ramionami.

� Prawda nieprawda. Gdyby chcieli ci� zabi�, toby zabili, niewa�ne, co by im ktokolwiek obieca�. Ksi�� przyrzek�, �e nie b�dzie sprawia� k�opot�w � jakby, na �ajno Mamy Bo, m�g� takie sprawi� � byleby zostawili ci� przy �yciu. Cho� teraz my�l�, �e i tak by tego nie zrobili. Jeste� cenna� jako towar.

� Issaram s� kiepskimi niewolnikami. Gdybym mia�a swoje talhery�

� No. A gdyby�my my mieli tu ksi��c� stra�. � Z �agodnym u�miechem uci�� jej gdybanie. � Ale Issarowie s� dobrymi wojownikami. Poza tym w niekt�rych po�udniowych ksi�stwach� Nie w Konoweryn, rzecz jasna, nie jeste�my barbarzy�cami, ale w innych s� sposoby, dzi�ki kt�rym mo�na nie�le zarobi� na kim� takim jak ty. Areny, na kt�rych walczy si� na �mier� i �ycie, ludzie z lud�mi, ze zwierz�tami, z potworami �apanymi na pograniczu Uroczysk. Tysi�ce przychodz� ogl�da� takie walki. Jedz.

Pogryz�a, prze�kn�a.

� Nie zmusz� mnie do walki ku uciesze gawiedzi.

� A je�li zakuj� ci� w �a�cuchy, ods�oni� twoj� twarz przed jakimi� wojownikami, po czym zas�oni� j� z powrotem i wypuszcz� ci� z nimi na aren�? Tylko ty, tw�j miecz i �mier� tych ludzi, w zamian za ocalenie w�asnego kawa�ka duszy? Tak, znam wasz� wiar� Jest wiele kij�w, kt�rymi mo�na pogna� ludzi tam, gdzie si� chce. Issarowie nie r�ni� si� od innych tak bardzo, jak by chcieli. Teraz nie m�w, tylko jedz. Jego wysoko�� nie nale�y do cierpliwych, a siedzi ju� tak z kwadrans.

Gdy sko�czy�a, delikatnie za�o�y� jej ekchaar. Z du�� wpraw�.

� Robi�e� to ju� kiedy�?

� Nauczono mnie tego. W Konoweryn pojawiaj� si� czasem twoi pobratymcy, ci, kt�rzy prowadz� karawany. Uczy�em si� j�zyka od kilku z nich. Opowiadali mi o waszych zwyczajach, kulturze, sposobie patrzenia na �wiat, szale�stwie oczekiwania na kolejn� wielk� rze�, kt�r� bogowie maj� zgotowa� nam wszystkim�

Przerwa�, jakby czekaj�c na jej reakcj�.

� Nic nie powiesz? My�la�em, �e potrafi� bardziej denerwowa� ludzi.

� Lepiej by� przygotowanym i nie doczeka� si� nieszcz�cia, ni� jak g�upiec sta� plecami do lawiny, pochylaj�c si� nad kwiatkiem.

� Tego przys�owia nie s�ysza�em.

� To powiedzenie mojego wuja.

� Wuj jest m�dry. A co m�wi� o ludziach, kt�rzy nie tyle s� przezorni, ile w g��bi duszy licz� na nieszcz�cie? Modl� si� o koniec �wiata? Oczekuj� go, bo maj� nadziej� na to, �e s� wybra�cami?

� Naprawd� s�dzisz, �e tego chcemy? No to za wiele nie zrozumia�e� z naszych obyczaj�w.

U�miechn�� si�, po czym rzuci� kilka s��w w swoim j�zyku. Ch�opak natychmiast zdj�� opask� i podszed� do nich. Z powa�n� min� sk�oni� si� jej lekko i zapyta� o co�, wskazuj�c na wi�zy.

� Ksi�� pyta, czy ci ich nie poluzowa�, ale je�li kt�ry� ze stra�nik�w sprawdzi to, zabij� ci� na miejscu. Zaryzykujesz?

Poruszy�a lekko d�o�mi. Zamrowi�y.

� Oczywi�cie je�li to odkryj�, zabij� te� mnie, mimo mojej warto�ci.

� �lepego niewolnika?

� �lepego t�umacza. M�wi�cego wi�kszo�ci� j�zyk�w Dalekiego Po�udnia. Jak s�dzisz, ilu takich jak ja mo�na spotka� na targach narz�dzi obdarzonych mow�? Nie jestem g�upcem, moja warto�� to u�amek warto�ci ksi�cia, ale mog� dosta� za mnie kilka koni albo dziesi�ciu niewykszta�conych niewolnik�w. � Uni�s� brwi w dziwnym grymasie. � Mo�e nawet tyle samo, co za ciebie. Co z wi�zami?

� Niech zostan�. Podzi�kuj ksi�ciu, �e si� za mn� wstawi�.

Wymienili kilka zda�, ch�opiec za�mia� si� nagle, kr�tko, szczerze.

� Ksi�� m�wi, �e to nic takiego. I �e powinna� si� cieszy�, �e tu jeste�.

Kroki. Ch�opiec �mign�� pod �cian� jak ma�a jaszczurka, jego s�uga szybkim ruchem za�o�y� jej opask�. Tym razem by�o ich dw�ch. Jeden odci�gn�� od niej �lepca, drugi podszed� bli�ej, przy�o�y� jej sztych do szyi i szybko, dok�adnie sprawdzi� wi�zy.

� No � mrukn�� cicho � a ju� mia�em nadziej�.

Jego meekh by� doskona�y. A g�os m�ody.

� Na co?

� Na brak rozs�dku. � Cofn�� sztylet. � Ksi�� obieca� nam, �e b�dzie grzeczny, je�li ci� nie zabijemy, prawda?

T�umacz chrz�kn��.

� Tak. Pad�a taka obietnica.

� Co prawda � bandyta usiad� przy niej i nagle poczu�a jego d�o� w�druj�c� po ciele, przez udo, brzuch, piersi � istnieje jeszcze kilka interesuj�cych powod�w, by utrzyma� ci� przy �yciu, a moi ludzie bez przerwy o nich wspominaj�, lecz na razie nie mamy na to czasu. Poza tym kt�ry� m�g�by si� zapomnie� i poluzowa� ci wi�zy. Musz� im t�umaczy�, �e z�oto, kt�re za ciebie dostaniemy, pozwoli im kupi� wiele m�odych niewolnic.

Nie drgn�a, cho� mia�a wra�enie, �e po jej ciele pe�znie jadowity w��.

� Oczywi�cie ksi�� jest naszym priorytetem. Och, wybacz, to pewnie zbyt trudne s�owo, zatem powiem prosto � ksi�� jest najwa�niejszy, dziesi��, sto razy wa�niejszy, wi�c je�li zrobisz co�, cokolwiek, co mog�oby nas op�ni� albo w jakikolwiek spos�b nam przeszkodzi�, ty i jego s�uga zap�acicie g�owami. Jestem cz�owiekiem, kt�ry lubi wyzwania, przyznam, a utrzymanie ci� przy �yciu i sprzeda� jest dla mnie wyzwaniem. Lecz nie jestem g�upcem.

Zacisn�� nagle d�o� na jej piersi, mocno, brutalnie.

� Wi�c je�li sprawisz mi k�opot, najmniejszy, cho�by sugesti� k�opotu, to od�a�uj� tych kilka niewolnic, pozwol� moim ludziom na chwil� rozrywki, po czym, tu� przed �witem, obejrz� sobie twoj� twarz i poczekam, a� poca�uje j� s�o�ce. I b�d� ci patrzy� w oczy. Podobno dusza mieszka w oczach, wi�c mo�e, je�li b�d� mia� szcz�cie, zobacz�, jak twoja umiera. Zrozumia�a�?

Cofn�� r�k�.

� Tak.

� Doskonale. A s�uga ksi�cia umrze wraz z tob�, tak dla r�wnowagi. � Nie widzia�a twarzy bandyty, ale za jego s�owami czai� si� lekki, okrutny u�mieszek. � Wyruszymy wieczorem, wi�c macie kilka godzin na odpoczynek. Radz� je wykorzysta�.

Wsta� i opu�ci� jaskini�, ale przez chwil� Deana czu�a si� tak, jakby jego r�ka wci�� znajdowa�a si� na jej ciele. Mia�a ochot� wytarza� si� po ziemi, byleby tylko zetrze� to wra�enie. Jeszcze nigdy, nikt � nigdy i nikt � nie o�mieli� si� jej tak dotkn��. Jakby by�a zwierz�ciem, kawa�kiem mi�sa na sprzeda�.

� Przywi�za� nas do siebie, awyssa.

� C� co? � D�o� bandyty nie chcia�a znikn��.

� Przywi�za�. Nas. Ksi�ciu powiedzia�, �e je�li b�dzie sprawia� k�opoty, zabije jego s�ug� i ciebie, tobie powiedzia�, �e zabije mnie, mnie powiedzia�, �e zabije ciebie. Trzymamy nawzajem nasze �ycia w d�oniach. Nie�le, jak na pustynnego bandyt�.

Gdy oddech le��cej kobiety si� wyr�wna�, ksi�� i s�uga przysun�li si� do siebie. Chwil� milczeli, wreszcie ch�opiec odezwa� si� w geijv:

� �pi.

� Te� tak s�dz�. Zdumiewaj�ce. � M�czyzna naprawd� by� pod wra�eniem. � Ci Issarowie s� twardzi jak ska�a.

� My�lisz, �e przys�ali j� nam specjalnie? �eby szpiegowa�a?

� Nie wiem. Po co by nas mia�a szpiegowa�? �lepca i ch�opca, obu zwi�zanych? Zreszt� sprawdzi�em. Naprawd� kto� rozbi� jej g�ow�. I naprawd� nie ma poj�cia, kim jeste�my.

� Sk�d wiesz?

M�czyzna u�miechn�� si� pod nosem i wyja�ni�. Ch�opiec pokr�ci� g�ow� z dezaprobat�.

� Jeste� szalony, wiesz?

� Wiem. Ale w szale�stwie nasza jedyna nadzieja. I w ich chciwo�ci. Co widzia�e� w obozie?

� Dwa tuziny ludzi, trzy koni. Wszyscy pod broni�, z wyj�tkiem jednego starego niewolnika, s�ugi herszta. Ten niewolnik da� mi kawa�ek placka i dodatkowy �yk wody.

� Mo�e nam pom�c?

Ch�opiec zatrz�s� si�.

� Gdy mnie dotkn��, jakby po sk�rze przepe�z� mi w��. Nie zaufam mu.

� Dobrze. Nie wzi�liby go ze sob�, gdyby nie by� oddany swojemu panu cia�em i dusz�. A teraz spr�buj zasn�� m�j panie.

Parskni�cie jego towarzysza by�o jedyn� odpowiedzi�.

Bandyci w�drowali dzie� za dniem, zatrzymuj�c si� w sobie tylko znanych miejscach, najcz�ciej tam, gdzie czeka�y dzbany z wod� i zapasy jedzenia. Dzi�ki temu, �e nie musieli wie�� jednego i drugiego, poruszali si� szybko, robi�c, wed�ug oceny �lepego t�umacza, po trzydzie�ci�czterdzie�ci mil dziennie. Sama Matka wiedzia�a, na jakiej podstawie to oblicza�.

Deana jecha�a na koniu z nogami zwi�zanymi pod jego brzuchem i ju� pierwszego dnia zacz�a si� modli�, by j� zabili. Ty�ek, uda, plecy, wszystko bola�o j� jak obite trzonkami topor�w, zwi�zane za plecami r�ce uniemo�liwia�y zmian� pozycji, a opaska zorientowanie si�, gdzie si� znajduj�. Kiwa�a si� bezw�adnie w siodle i tylko od czasu do czasu, gdy ju�ju� mia�a spa��, czyja� brutalna d�o� �apa�a j� za rami� i przytrzymywa�a.

Pierwsze trzy noclegi pami�ta�a jako czarne dziury, w kt�re wpad�a po zwaleniu si� na ziemi� i z kt�rych wyci�ga� j� kr�tki kopniak, obwieszczaj�cy pocz�tek kolejnego dnia m�ki. �lepy t�umacz poi� j� i karmi� dwa razy dziennie, ale prawie nie rozmawiali. Nie by�o kiedy.

Dopiero pi�tego dnia ucieczki bandyci zwolnili, a ich herszt, widz�c, jak Deana po raz kolejny prawie spada z konia, kaza� jej przywi�za� r�ce do przedniego ��ku i zdj�� opask�. Najwyra�niej czu� si� ju� pewniej, a dziewczyna zrozumia�a czemu, gdy tylko rzuci�a okiem na prawo i lewo.

Otacza�y ich ska�y. Szare, br�zowe i czerwonawe. Znajdowali si� w w�wozie wysokim na kilkana�cie jard�w, a gdy wreszcie go opu�cili, otworzy�a si� przed nimi pl�tanina �cie�ek, p�kni�� w ska�ach, osypisk wielkich g�az�w i jar�w. Nie musia�a pyta�, gdzie s�. Kaled On Bers. Palec Trupa wyci�gn�� si� w ich stron�, a bandyci wjechali na niego z dzik� rado�ci�. Najbardziej bezwodna i bezludna cz�� Travahen, gdzie nawet s�py nie zak�adaj� gniazd. Legendy m�wi�y, �e ka�dy, kto tu zab��dzi�, w kilka dni zmienia� si� w wysuszone na wi�r truch�o, wywijaj�ce co noc dzikie ho�ubce ku uciesze pustynnych duch�w.

Lecz ich porywacze poruszali si� w tym labiryncie szybko i bez wahania, odnajduj�c sobie tylko znane �lady, kieruj�ce ich do kolejnych schowk�w z zapasami. Prowadzi� m�ody herszt, za nim pod��a� stary niewolnik z �elazn� obro�� na szyi, po nich kilku zbrojnych, ona, ksi�� ze s�ug� na jednym koniu, i reszta oddzia�u. Bandyci� dobrze uzbrojeni, dobrze od�ywieni, �adna tam przypadkowa zbieranina pustynnych wyrzutk�w. Obserwuj�c, jak szybko i sprawnie rozbijaj� obozy, Deana przesta�a si� dziwi�, �e uda�o im si� zaatakowa� i zniszczy� dwie karawany. Jedno jej tylko nie pasowa�o, ten tuzin ludzi nie m�g� stanowi� ca�ej bandy. By�o ich zbyt niewielu, no i brakowa�o czarownika.

Kolejny raz uda�o jej si� porozmawia� z Omenarem dopiero si�dmego dnia w�dr�wki. Do tej pory noclegi odbywa�y si� w obozie � bandyci le�eli kilka krok�w od je�c�w i ka�dy ich szept karali uderzeniami kija. Ale wtedy zatrzymali si� przy skalnej �cianie upstrzonej otworami niewielkich jaski� i jedna z nich zn�w pos�u�y�a im za schronienie. T�umacz nakarmi� j� i napoi�, obejrza� ran� na g�owie i stwierdzi�, �e nie powinna mie� zbyt du�ej blizny.

� Nie m�w mi o bliznach � prychn�a mu prosto w twarz. � Co z ksi�ciem?

Wskaza�a na ch�opca le��cego twarz� do �ciany.

� �pi. Ma si� dobrze. Jest mniejszy, wi�c potrzebuje mniej wody. Wytrzyma.

� A ty?

� Ja te�. Wiesz, gdzie jeste�my?

� Gdzie� na Palcu Trupa.

� Tak. Czuj� zmian� w powietrzu, s�ucham rozm�w. M�wi�, �e mamy za sob� ju� po�ow� drogi.

� Dok�d?

� Te� chcia�bym wiedzie�.

� �eby spotka� si� z reszt�? � podsun�a.

U�miechn�� si� leciutko.

� Sprytna jeste�. Tak, by�o ich cztery, mo�e pi�� razy wi�cej. Pij. Powoli. � Przy�o�y� jej kubek do ust. � Zaraz ci dam je��. Uciekali zwart� kolumn� przez pierwsze kilka godzin, potem rozdzielili si� na kilka grup i ka�da pomkn�a w swoj� stron�. Powoli, m�wi�. � Odsun�� naczynie. � Jak si� zakrztusisz, wi�cej wody nie b�dzie. W�tpi� jednak, by ci tutaj planowali spotkanie z reszt� grup. Kt�ra� z nich mog�aby �ci�gn�� za sob� pogo�. Nie, raczej pozosta�e odci�gn�y po�cig i rozproszy�y si� po pustyni. Nasi gospodarze czuj� si� tu bezpieczni.

Nie musia� jej tego m�wi�. Od trzech dni jechali wolniej, robi�c mo�e po�ow� tej drogi, co na pocz�tku. Na dodatek bandyci szczerzyli si�, �artowali, siedzieli w siod�ach z nonszalancj� w�adc�w �wiata.

� W my�lach wydaj� ju� z�oto otrzymane za ksi�cia � mrukn�a.

� Owszem. Zauwa�y�a�, �e nie dbaj� ju� o to, czy b�dziemy ze sob� rozmawia�, czy nie? S� pewni swego. Rozdaj� suchary i suszone owoce. � Sardoniczny grymas wykrzywi� mu wargi. � Dbaj� o nas, zwykle niewolnicy dostaj� kilka gar�ci robaczywego ziarna. Ale masz racj�, uda�o im si�.

Zdumia�a si�, s�ysz�c co� w rodzaju uznania w jego g�osie.

� Podziwiasz ich?

Odpowiedzi� by� kpi�cy grymas.

� Prawie. Mog� by� wrogami, ale to nie znaczy, �e nimi gardz�. Pogarda dla wroga odcz�owiecza go, pozwala przypisa� mu najgorsze cechy, takie jak g�upota, tch�rzostwo, zezwierz�cenie. Przez pogard� z �atwo�ci� si�gamy po okrucie�stwo i terror, by przekona� si�, �e wr�g odpowiada nam tym samym, co utwierdza nas w przekonaniu, �e si� nie pomylili�my. Wi�c gardzimy nim jeszcze bardziej� Na ko�cu tej drogi dwie oszala�e z nienawi�ci bestie pr�buj� poprzegryza� sobie gard�a.

Prze�kn�a rozmoczony suchar i kilka rodzynek, kt�re �u�a od d�u�szej chwili.

� Wody � poprosi�a, a gdy pozwoli� jej na kilka �yk�w, doda�a � zawsze m�wisz takimi d�ugimi zdaniami? Czy tylko gdy si� boisz?

� Jestem t�umaczem i uczonym. Podziwiam� sprawny umys�. Zniszczyli karawan�, kt�rej strzeg�a setka zbrojnych, z czego po�owa to S�owiki, i dwa s�onie. Byli�my os�abieni brakiem wody, ale i tak� zaj�o im to mniej ni� kilkadziesi�t mrugni�� oka. Potem rozbili twoj�, cho� s�dz�, �e to przypadek, wpadli na was, wycofuj�c si� po ataku, a �e nie by�o czasu na zmian� plan�w, po prostu zaatakowali, by wyci�� sobie drog�. A teraz na dodatek uda�o im si� umkn�� pogoni. Ceni� ludzi, kt�rzy u�ywaj� rozumu. Gdybym mia� do�� pieni�dzy, wola�bym, �eby ci bandyci dla mnie pracowali � westchn��. � I owszem, boj� si�. Je�li zgubili pogo�, to jeste�my na ich �asce. I jedyna nasza nadzieja w tym, �e wszystko p�jdzie po ich my�li.

� A je�li nie?

� Zabij� nas i ksi�� nigdy nie wst�pi do Oka, by pok�oni� si� Panu Ognia.

� Powiniene� si� martwi� o sw�j los. W razie problem�w ty czy ja pierwsi damy gard�a.

� Wiem o tym. Wi�c co z tym zrobisz?

Spojrza�a mu w oczy, napotykaj�c mleczn� zas�on�. Nie potrafi�a z nich nic wyczyta�.

� Sprawdzasz mnie?

� A je�li? Mo�esz kupi� sobie �ycie i wolno��, zdradzaj�c ksi�cia � powiedzia� nadspodziewanie powa�nie.

� A jak � szarpn�a zwi�zanymi r�kami i nogami � na lito�� Wielkiej Matki, mia�abym to zrobi�?

Wzruszy� ramionami.

� Wychowa�em si� na ksi��cym dworze, jak wi�kszo�� s�u�by. Widzia�em intrygi i podst�py pa�acowych koterii, �wi�tynnych stronnictw i Rod�w Wojny. Twarz zdrady odbita w tysi�cu luster u�miecha�a si� do mnie z ka�dego zakamarka. Gdy dorastasz w takim miejscu, gdy masz �wiadomo��, �e� dla innych jeste� tylko pionkiem, ma�o znacz�c� figur� na planszy, uczysz si� Nie, wybacz, nie to chcia�em powiedzie�. To � wskaza� palcem oczy � jest pami�tk� po jednej z pa�acowych gier. G�upi dzieciak zakrad� si� do sypialni ojca i skosztowa� wina, kt�re sta�o na stoliku przy �o�u. Skosztowa� tylko odrobin�, �eby nikt si� nie zorientowa�, i dzi�ki temu zachowa� �ycie. Godzin� p�niej dosta� drgawek i z pian� na ustach ta�czy� po posadzce. Ocali� go jeden ze s�ug, kt�ry rozpozna� trucizn� i poda� antidotum, cho� nie uratowa� ch�opcu oczu. Nigdy nie schwytano tych, kt�rzy chcieli zabi� mojego ojca, ot, po prostu jedna z tysi�cy paj�czych nici oplataj�cych ksi��cy pa�ac, kt�ra si�gn�a w nasze �ycie.

Nagle u�miechn�� si� i mrugn�� porozumiewawczo, co stanowi�o do�� makabryczny widok.

� Nie zanudzi�em ci�? Na palcach jednej r�ki mog� zliczy� ludzi, kt�rym ufam. Je�li mam plan i ci go zdradz�, co zrobisz? P�jdziesz do ich herszta, �eby kupi� sobie wolno��?

Do herszta. Zn�w poczu�a d�o� w�druj�c� po jej ciele. Parskn�a cicho.

� O tak, chcia�abym do niego p�j��. Nawet nie wiesz jak bardzo.

Skin�� g�ow�, nagle powa�ny jak sama �mier�.

� Dobrze. W tym jednym ci zaufam. Musz�, prawda? � Odsun�� si� od niej. Kolejny szept dobieg� do niej spod �ciany. � Jestem �lepcem, kt�ry ma pod opiek� dziecko. T�umaczem i uczonym. Nigdy nie �wiczono mnie w walce i nawet stuletni starzec uzbrojony w kij m�g�by mnie pokona�. Je�li uciekn� z ksi�ciem, jak daleko zajdziemy na tej pustyni? A wi�c jaki mog� mie� plan?

Nie odpowiedzia�a, �wiadoma, �e s�owa s� zb�dne.

� M�j plan to modli� si� o cud i liczy� na to, �e issarska wojowniczka oka�e si� godna legendy swojego ludu.

Po chwili mrok wyplu� jeszcze kilka s��w.

� I �e nas nie sprzeda.

Rozdzia� 8

Altsin obudzi� si�, jak zwykle, dos�ownie kilka chwil przed �witem. W trakcie sp�dzonych wsp�lnie miesi�cy jego cia�o zgra�o si� z rytmem mnisiego �ycia i niezale�nie od tego, czy mia� za sob� noc przespan� spokojnie, czy wype�nion� ci�k� prac� i nieprzyjemnymi niespodziankami, otwiera� oczy tu� przed chwil�, w kt�rej nad klasztorem rozbrzmiewa� odg�os porannego dzwonu. �ni�y mu si� poszuka� w pami�ci� krowy, kozy i jakie� rozpaczliwe poszukiwania tych zaginionych zwierz�t, poszukiwania, kt�re zako�czy�y si� gonitw� po kr�tych uliczkach Kamany po��czon� z tropieniem uciekaj�cych dziewczyn. Normalny sen, splataj�cy bli�ej nieokre�lone skojarzenia z przesz�o�ci z wydarzeniami ostatnich dni.

Westchn�� i usiad�. Mia� pojedyncz� cel�, luksus zarezerwowany dla szczodrych �oczekuj�cych�, kt�rzy z�o�yli odpowiedni datek dla zakonu. Luksus zaczyna� si� i ko�czy� na zapewnionej w ten spos�b samotno�ci, bo drewniana prycza z materacem z morskiej trawy, przykryta we�nianym kocem, stolik, taboret oraz dwa ko�ki w �cianie, na kt�rych wiesza� ubrania, to by�o wszystko, co klasztor m�g� mu zaoferowa�.

Sypia� ju� w gorszych miejscach.

Dzwon obwie�ci�, �e za kwadrans podadz� �niadanie, potem zaczn� si� normalne obowi�zki. Jako go�� Altsin m�g� ograniczy� prace w klasztorze, wybiera� te, na kt�re mia� ochot�, lub nawet zupe�nie si� z nich wymiga�, oznajmiaj�c tylko przeorowi, �e ma pilne sprawy do za�atwienia. Rzadko korzysta� z tego przywileju, czyni� to g��wnie wtedy, gdy przyczajona w jego g�owie obecno�� przypomina�a o swoim istnieniu, i robi� unik.

Wczoraj� wczoraj na chwil�, dos�ownie kilka uderze� serca, sta� si� kim� innym. Zacz�� my�le�, jakby by� Bitewn� Pi�ci� Reagwyra, awenderi samego Pana Bitew, a wszystko sta�o si� tu� po zaj�ciu z mittarskimi marynarzami, z kt�rych jeden�

Niech to zawszony cap wydupczy! Z�odziej wsta�, omal nie wywracaj�c stolika. Jeden z nich powiedzia�, �e ponie�li jak�� strat�! A dziewczyna mia�a mittarski znak galerniczy na sk�rze. Pani Jasna, gdyby nie by� tak zm�czony w chwili, gdy j� znale�li, skojarzy�by to pewnie od razu! Kilku bandzior�w w��cz�cych si� noc� po portowych uliczkach. Nie byli pijani, wi�c nie odwiedzili �adnej tawerny, a prawdopodobie�stwo, �e specjalnie szukali mnich�w roznosz�cych jedzenie, by�o �adne. Najpewniej tropili uciekinierk�, a gdy jej nie znale�li, postanowili cho� troch� zarobi�, bo ich galera�

Pewnie w�a�nie wyp�ywa�a z portu.

W�a�ciwie ta wiedza nic mu nie dawa�a. Nawet gdyby zg�osili spraw� w porcie, kapitan galery z pewno�ci� wszystkiego by si� wypar�, za�oga te� pewnie zaklajstrowa�aby sobie g�by smo�� szkutnicz�, i je�li nie mieli na pok�adzie innych seehijskich wi�ni�w, niczego nie da�oby im si� udowodni�. Lecz je�li �Czarna Mewa� kiedykolwiek jeszcze zago�ci w Kamanie, w�adze portu powinny delikatnie da� jej w�a�cicielowi do zrozumienia, co s�dz� o podobnych wybrykach. Trzymanie seehijskiej niewolnicy w mie�cie, kt�re jest ca�kowicie uzale�nione od dobrej woli tych barbarzy�c�w� Ju� rozs�dniej jest pop�ywa� sobie mi�dzy rekinami, wyk�pawszy si� najpierw w kilku galonach krwi.

Przemy� szybko twarz, ubra� si� i wyszed� do jadalni. �niadanie by�o kr�tkie, proste i syc�ce, owsianka, placki i ci�kie, g�ste piwo mia�y dostarczy� si� do pracy i modlitwy, a nie g�aska� podniebienia. Na zako�czenie posi�ku przeor odm�wi� kr�tk� modlitw� i wskaza� Altsinowi boczne drzwi.

Korzystanie z cudzej go�cinno�ci, nawet odp�atne, zobowi�zuje.

Spotkali si� na korytarzu za jadalni�, starzec skin�� mu tylko g�ow� i ruszy� przed siebie, chowaj�c d�onie w r�kawy.

� Wybacz, ch�opcze, ale w moim wieku �adna ilo�� gor�cej owsianki nie wystarczy, by przesta� czu� ch��d w d�oniach i stopach. Stary piec nie daje ju� tyle ciep�a co kiedy�. � Za�mia� si� swobodnie.

Pocz�tek rozmowy dobry jak ka�dy inny. Ale Altsin wiedzia�, �e Enroh nie wezwa� go, by porozmawia� o starczych dolegliwo�ciach.

� W mie�cie na pewno jest jaki� zielarz, kt�ry ma ma�ci rozgrzewaj�ce krew.

� Oczywi�cie. I kupuje je u nas, od brata Zewara. Ale ka�dego z nas czekaj� rado�ci podesz�ego wieku.

Z�odziej prze�kn�� g�adk� i z�o�liw� odpowied�, cho�by �Dziwne, �e przy tylu zakonnych starcach Zewar ma jeszcze czym handlowa� albo inn� g�upot�. Prawd� by�o, �e wi�kszo�� mnich�w w klasztorze mog�aby by� jego dziadkami, prawd� te� by�o, �e surowa regu�a i po�o�enie na kra�cu �wiata nie nap�dza�y w jego mury nowicjuszy, no i prawd� by�o te�, �e w prywatnych rozmowach ze starszymi braciszkami przewa�a�y narzekania na b�le, niestrawno�ci, gazy, wysypki i hemoroidy. Ale prawd� by�o r�wnie�, �e przeor szanowa� jego prywatno�� i nie narzuca� si� z byle problemami. Tylko g�upiec odpowiada impertynencj� na uprzejmo��.

Przez chwil� szli w milczeniu.

� �Czarna Mewa� ju� wyp�yn�a.

Psiakrew, czy�by ten starzec czyta� mu w my�lach?

� Brat Naywir przyszed� do mnie dobre dwie godziny temu, bo przypomnia� sobie, co powiedzia� jeden z tych, kt�rzy was napadli. Pos�a�em natychmiast ludzi do portu. Nie z�o�ono tam �adnej skargi na mnich�w napadaj�cych na marynarzy. � Przeor u�miechn�� si� lekko. � Co potwierdza tylko jego i moje podejrzenia, �e ci Mittarczycy woleli nie zwraca� na siebie uwagi. Galera wyruszy�a w morze przed �witem z �adunkiem bursztynu i sk�r. Tyle si� dowiedzieli�my.

Pozostawa�o otwartym pytanie, co z tego wynika.

� Co z tego wynika? � rzuci� Enroh.

Czyli jednak przeor czyta w my�lach.

� Zawiadomi�em ju� Rad� o waszym znalezisku � kontynuowa�. � Dziewczyna jest w mojej prywatnej komnacie i� � u�mieszek przeora sta� si� z�o�liwy � � je�li wyobra�asz sobie jurnego starca i bezbronn� pi�kno�� przywi�zan� do �o�a, natychmiast przesta�, bracie Altsinie.

Z�odziej przesta�, cho� potrzebowa� ca�ej si�y woli, by powstrzyma� g�upkowaty grymas pr�buj�cy zago�ci� mu na twarzy. Stary mnich kontynuowa�:

� Bardzo, bardzo prosili, by zachowa� umiar w rozpowszechnianiu tej wie�ci.

� Tak?

Nie zdoby� si� na nic wi�cej. Przebywa� za murami kilka miesi�cy i zna� sytuacj� w mie�cie. Rada nie mia�a formalnie �adnej w�adzy nad klasztorem, a �wi�tynia Baelta�Mathran by�a zbyt pot�na, by op�aca�o si� wchodzi� z ni� w konflikt, nawet uwzgl�dniaj�c to, �e na zachodnim kra�cu kontynentu nie mia�a tylu wyznawc�w co kult Bli�ni�t M�rz czy Pana Bitew. Na dodatek z jakich� powod�w Seehijczycy tolerowali poza murami miasta tylko s�ugi Wielkiej Matki, wi�c mnisi cz�sto byli po�rednikami w �agodzeniu konflikt�w i zajmowali si�, jak to uj�� jeden z braciszk�w, �sikaniem na gor�ce w�gle�.

Rada Kamany mog�a wi�c tylko wyrazi� uprzejm� pro�b�.

� Obiecali nawet, tak mi�dzy nami m�wi�c, �e rozpatrz� pozytywnie nasz� pro�b� o ten kawa�ek ziemi pod wschodnim murem.

Noooo� to by�a wie��. Troch� taka, jakby wiecznie niezadowolony i chronicznie sk�py stryj przyrzek�, �e ci zapisze w spadku posiad�o�� na wsi. Znaczy�o to mniej wi�cej tyle, �e masz informacje mog�ce go skompromitowa� i ca�kowicie pogr��y�.

Jak r�wnie� wyja�nia�o, dlaczego przeor po�wi�ca� mu czas.

� A bracia�

� Brat Domah z�o�y� w�a�nie �lub Martwych Ust. Na ca�y miesi�c. Brat Naywir� � Starzec pos�a� Altsinowi porozumiewawcze spojrzenie. � Wbrew temu, co m�wi�, nie jestem a� tak z�o�liwy. Zg�osi� si� wi�c na ochotnika do pracy w piwnicach i kuchni. Przez d�u�szy czas nie opu�ci klasztoru.

Tak, nakazanie �lub�w milczenia Naywirowi by�oby r�wnie okrutne jak odebranie rybie wody.

� Ja niewiele pami�tam z tej nocy, przeorze. By�em bardzo zm�czony.

Wymienili porozumiewawcze spojrzenia.

� Tak w�a�nie pomy�la�em. � Przeor pokiwa� g�ow�. � Gdyby kto� pyta�, cho� nie s�dz�, by do tego dosz�o, ale gdyby� Znale�li�cie wczoraj umieraj�c� �ebraczk�. Przynie�li�cie j� do klasztoru, gdzie nieszcz�sna odda�a dusz� w r�ce naszej Pani. Pochowano j� w morzu.

Bardzo wygodne by�o to, �e Kamana mia�a tylko jedn� tradycyjn� nekropoli�. Martwa biedota trafia�a do morza.

Doszli do niewielkiego okna, sk�d rozpo�ciera� si� widok na dziedziniec, po kt�rym ju� krz�tali si� mnisi. Altsin oderwa� wzrok od pomarszczonej twarzy Enroha i zawiesi� go gdzie� za oknem.

� Wiadomo, dlaczego Rada sta�a si� tak hojna?

� �aska Pramatki o�wieca czasem najbardziej zatwardzia�e serca.

� Tak. A kawa�ek sera zakopany pod progiem zmienia si� w z�oto, wrzeszcz�cy kot przywi�zany do masztu odstrasza rekiny, a najlepszym �rodkiem na czkawk� jest z�bek czosnku wci�ni�ty w odbyt.

� Pr�bowa�e� kiedy� kt�rej� z tych rzeczy, bracie Altsinie? � w g�osie przeora nie by�o niczego poza szczerym zainteresowaniem.

Z�odziej przypomnia� sobie dzieci�stwo na ulicach PonkeeLaa.

� Wszystkiego poza czosnkiem. � U�miechn�� si� mimowolnie i zaraz spowa�nia�. � Wiem, do czego zmierzasz, przeorze, ale nie bawmy si� w g�upie przegadywanki. Rada najpewniej negocjuje nowe porozumienie z Seehijczykami, a taka wie�� mog�aby zniszczy� wszystko, co do tej pory ugrali. Trudno by�oby wyt�umaczy� tym barbarzy�com, �e nic nie wiedzieli�my o porwaniu dziewczyny. Ja b�d� milcza�. Ale rozmowy mog� si� lada chwila sko�czy�, wi�c radz� przycisn�� ich w sprawie tej ziemi.

Rozbawiony Enroh parskn��.

� Uczy� �led� dorsza p�ywa�.

Altsin westchn�� cicho i spojrza� na wiekowego mnicha.

� Racja. Nie moja sprawa, a kto�, kto jest przeorem tego zgromadzenia od chwili, gdy Pramatka wym�wi�a pierwsze s�owo nad �wiatem, z pewno�ci� poradzi sobie z band� gotow� obedrze� cz�owieka ze sk�ry za za�niedzia�ego miedziaka. Ale nie tylko po to po�wi�casz mi sw�j cenny czas, prawda, czcigodny?

Na twarzy Enroha pojawi�o si� co� w rodzaju figlarnego u�mieszku.

� Ach, popatrzcie ludzie, na ile� to sposob�w mo�na powiedzie� �streszczaj si�, stary dziadu�.

Z�odziej wytrzyma� jego spojrzenie bez mrugni�cia.

� S�ysza�em, �e dzi� masz spotkanie z pewnymi lud�mi. � Przeor kichn�� nagle raz i drugi, po czym powolnym ruchem podrapa� si� po nosie, zupe�nie jakby chcia� da� Altsinowi czas na zamkni�cie ust. � Z niebezpiecznymi lud�mi, kt�rzy co prawda maj� jaki� tam honor, lecz ten ich honor ma konkretn� cen�.

Z�odziej zmru�y� oczy i wycedzi�:

� Kto� ju� go kupi�?

Je�li Raja go zdradzi��

� Nic o tym nie wiem � uspokoi� go mnich. � A kto� mia�by pow�d, by go kupi�?

Dobre pytanie, na wszystkie dziwki PonkeeLaa.

� Raczej nie, przeorze.

Rzeczywi�cie, gdyby ktokolwiek znaj�cy problem Altsina chcia� go dorwa�, nie op�aca�by miejscowej gildii z�odziei, tylko przys�a� do Kamany ca�� pieprzon� flot� inwazyjn� z setk� czarownik�w do pomocy. Chyba �e to by�aby ta dziwna dw�jka z molo. Zab�jca z czarnymi mieczami i dziewczyna, w kt�rej oczach widnia� czysty ob��d.

Ale oni nie wygl�dali na takich, kt�rzy wynajmuj� cudze no�e.

� W�r�d miejscowych jest bardzo wielu ludzi wiernych Matce. Tak�e w�r�d szukaj�cych� jakby to uj��, innej drogi do wzbogacenia si�. Spotkanie jednego z naszych go�ci z ich pracodawc� zaniepokoi�o tych ludzi na tyle, �e powiadomili mnie o tym. I nie kierowa�a nimi troska o dobro tego go�cia, lecz przysz�o�� naszego zgromadzenia. Rada uwa�a, �e klasztor zajmuje zbyt du�o miejsca i od lat szuka wios�a, kt�rym mog�aby nam przywali�, je�li wiesz, o czym m�wi�. Teraz s� bardziej szczodrzy, lecz je�li oka�e si�, �e jeden z nas uwik�a� si� w podejrzane sprawki, ich �askawo�� wyparuje jak poranna rosa.

� Nie jestem jednym z was.

Starzec u�miechn�� si� przepraszaj�co.

� Od p� roku nosisz szaty naszego zakonu � przypomnia� �agodnym g�osem. � Chodzisz w nich po ulicach, a ludzie nie zwracaj� uwagi na takie subtelno�ci jak to, czy kto� z�o�y� �luby, czy nie. Poza tym jako przeor odpowiadam tak�e za zachowanie moich go�ci.

� Rozumiem. Je�eli to problem, nie b�d� wi�cej nadu�ywa� go�cinno�ci klasz�

� No prosz�. Duma i poczucie w�asnej warto�ci. Cho� kto� mniej spostrzegawczy m�g�by powiedzie�: pycha i szczeniacka buta. Wiem, wiem, masz ju� dobrze ponad dwadzie�cia lat, ale z mojego punktu widzenia nawet tw�j ojciec by�by dzieciakiem. Nie wyp�dzam ci�, nasza Pani nikogo nie wygania spod swojej opieki, ale musz� wiedzie�, czy twoje� sprawy za murami mog� nam przysporzy� k�opot�w.

Z�odziej zamy�li� si�. Ile powiedzie�?

� Nie s�dz�

Nagle zrozumia�, �e je�li przeor wie o spotkaniu z Raj�, to mo�e wiedzie� tak�e o celu jego poszukiwa�.

� Szukam kogo�, kto jest mi winien przys�ug�. Seehijskiej wied�my. W wa�nej sprawie. Przybywaj�c tu, nie s�dzi�em, �e to tyle potrwa, ale ta wyspa� Seehijczycy�

� Seehijczycy � powt�rzy� jak echo przeor. � Barbarzy�cy i dzikusy. Prymitywne, brutalne i bezlitosne plemiona, kt�re wynios�y poj�cia dumy, honoru oraz wierno�ci rodowi i klanowi na szczyt ludzkiej g�upoty. Treiwics rz�dzi tu wszystkim: pocz�wszy od tego, czy uszczerbiona miska podana go�ciowi daje mu prawo do poder�ni�cia gard�a ukochanemu koniowi gospodarza, po zachowania wywo�uj�ce obraz� ca�ego plemienia.

Tak, treiwics by�o s�owem, kt�re najcz�ciej s�ysza�o si� w Kamanie, gdy rozmowy schodzi�y na tubylc�w. Zestaw regu� i zwyczaj�w nigdy nie spisany, ale okre�laj�cy co, gdzie i kiedy mo�e by� �mierteln� obraz� dla Seehijczyka oraz ile trzeba przela� krwi, by zmy� ha�b�. Na szcz�cie wyspiarze stosowali te zasady niemal wy��cznie w kontaktach z w�asnymi ziomkami, przybyszy spoza wyspy traktuj�c z pob�a�liw� wynios�o�ci�, jak ludzi nie ca�kiem wiedz�cych, co to znaczy prawdziwy honor. Gdyby by�o inaczej, �adna karawana nie wr�ci�aby do miasta.

Co nie znaczy�o, �e nie mo�na ich by�o �miertelnie obrazi�. I zap�aci� za to w�a�ciw� dla tej wyspy monet�.

� Walcz� ze sob� od setek lat, czasem z powod�w tak absurdalnych, jak kradzie� krowy w czasach, gdy Imperium by�o m�odym pa�stewkiem. � Enroh zdawa� si� nie zauwa�a�, �e z�odziej odp�yn�� my�lami. � Sto Plemion, tysi�c klan�w, sto tysi�cy ostrzy. S� tak podzieleni, �e nie uda�o im si� nawet nada� tej wyspie nazwy pochodz�cej od jednego plemienia. A� dziwne, �e ju� dawno nikt ich nie podbi�, wykorzystuj�c niech�� i wzajemn� wrogo��. To wydaje si� takie proste.

Tak. A ko�ci tych, kt�rym wydawa�o si� to proste, ta�cz� z falami ku uciesze Bli�ni�t M�rz.

� Kameluuri � podj�� cicho przeor. � Jeden Oddech. To nie tylko miejscowe prawo, lecz tak�e si�a, przez kt�r� nikomu nie uda�o si� zdoby� tej wyspy. Kt�ra sprawia, �e setka odr�bnych plemion, k��c�cych si� i �r�cych mi�dzy sob� bez ustanku, zapl�tanych beznadziejnie w swoje dzikie zwyczaje, zapomina w mgnieniu oka o wa�niach i staje do walki jak jeden m��. Si�a, kt�ra sprawia, �e miejscowi nie k�aniaj� si� �adnemu ze znanych nam Nie�miertelnych, czcz� tylko swojego plemiennego boga i, och, s�owo to pokrywa mi j�zyk gorycz�, toleruj� Pramatk�. Czy wiesz, �e gdyby kap�an Bli�ni�t, Setrena albo Agara od Ognia opu�ci� Kaman�, nie uszed�by nawet mili? Seehijczycy zabiliby go i odes�ali bezg�owe cia�o do miasta. Tylko naszym braciom pozwalaj� przebywa� mi�dzy sob�.

� Wiem o tym. � Altsin spotyka� czasem w mie�cie kap�an�w innych bog�w, a ich spojrzenia wypala�y dziury w jego habicie. � Wszyscy wiedz�.

� Och, ch�opcze, musisz si� nauczy�, kiedy nie przerywa� starcom, kt�rzy chc� tylko przed�u�y� sobie przyjemno�� z rozmowy. Wy, m�odzi, znajdujecie czas na nasze towarzystwo tylko wtedy, gdy czego� chcecie albo gdy was do tego zmusimy.

Enroh westchn��, rozkaszla� si� i kontynuowa�:

� Nie rozumiemy ich. Nie rozumiemy tego, co daje im si��, by czu� si� jedno�ci� wobec reszty �wiata i jednocze�nie okrwawia no�e wojownik�w w nieko�cz�cym si� korowodzie zemsty. S� zamkni�ci na obcych, a przenikni�cie w ich szeregi� � Mnich pokr�ci� g�ow�.

� Te� by�em zaskoczony, �e sprawy maj� si� tu tak, jak si� maj� � mrukn�� z�odziej. � Na kontynencie Seehijczycy uchodz� za barbarzy�c�w. M�ciwych, bezwzgl�dnych i honorowych, ale niewielu ludzi wie, �e Kamana to tak naprawd� obl�one miasto.

� A� tak �le nie jest. Dop�ki obie strony przestrzegaj� um�w, dop�ty mamy spok�j. A tak mi�dzy nami m�wi�c, ch�opcze, je�li ju� pozna�by� miejsce pobytu swojej przyjaci�ki, to jak zamierza�e� do niej dotrze�? Seehijczycy pozwalaj� w�drowa� karawanom, lecz ka�dy obcy, kt�ry oddali si� na wi�cej ni� sto krok�w od woz�w, mo�e zgin��.

� Co� bym wymy�li�, przeorze.

Tak. G�upie pytanie i g�upia odpowied�. Jedynymi lud�mi z Kamany, kt�rzy mogli w miar� swobodnie porusza� si� po wyspie, byli Bracia Niesko�czonego Mi�osierdzia. Ich habit zapewnia� pewn�� nie nietykalno�� czy ochron�. Po prostu dawa� szans�, �e nie zarobi si� od razu strza�y.

Altsin sta� si� �oczekuj�cym� w chwili, gdy dotar�o do niego, jak cholernie skomplikowane jest to przedsi�wzi�cie. Odszuka� wied�m� widzian� tylko w �wietle pochodni, znan� tylko z imienia, na wyspie, gdzie miejscowi barbarzy�cy mog� zabi� obcego, je�li uznaj� jego zachowanie za obra�liwe, czyli z tysi�ca mo�liwych do wyobra�enia powod�w.

Wymienili si� spojrzeniami.

� Nie w�tpi�. � U�miech starca by� tajemniczy jak g��bia oceanu. � P�jdziesz teraz na spotkanie?

� Tak. Niegrzecznie by�oby si� sp�ni�.

� Powodzenia.

Rozdzia� 9

Ranek przyni�s� zmian� pogody. Najpierw niebo zasnu�o si� sinym tumanem, potem zerwa� si� wiatr, dziki i pustynny, dla kt�rego skalny labirynt Palca Trupa by� miejscem swawoli i zabawy. Na powitanie zagwizda�, za�wista� g�r�, jakby chcia� oznajmi� �Oto nadchodz�, po czym wpad� mi�dzy pl�tanin� szaroczerwonych ska� i pokaza�, co potrafi. Poderwa� do ta�ca zalegaj�cy na dole py�, zatrz�s� uschni�tymi badylami, zagrzechota� ma�ymi kamykami. A potem�

Dwa dni i dwie noce sp�dzili w jaskiniach, kt�rych wej�cia zas�oni�to prowizorycznie pledami. Dwa dni i dwie noce Deana na zmian� le�a�a i siedzia�a na ziemi, zdj�to jej wi�kszo�� wi�z�w, pozostawiaj�c skr�powane tylko d�onie i stopy. Wszyscy wiedzieli, �e wyj�cie na zewn�trz oznacza �mier�. W ich ma�ej jaskini znalaz� si� herszt ze swoim niewolnikiem i czterech innych bandyt�w. Najwyra�niej przyw�dca postanowi� osobi�cie dopilnowa� bezpiecze�stwa swoich wi�ni�w, nie ufa� do ko�ca reszcie.

To by�y d�ugie dwa dni, pe�ne ci�kiej ciszy i ponurych spojrze�, z ogniskiem ledwo tl�cym si� na kamiennej posadzce i gro�nymi szeptami pe�zaj�cymi po k�tach. Nawet gdy wiatr ucich� i wszyscy wyszli na zewn�trz, Deana nie zrozumia�a nag�ej zmiany nastroju bandyt�w. Okolica nie zmieni�a si� zbytnio. Co prawda tam, gdzie jeszcze niedawno wznosi�y si� usypane na wysoko�� cz�owieka sterty piachu, straszy�a go�a ska�a, a przej�cie, kt�rym tu dotarli dwa dni wcze�niej, znik�o, zasypane �wirem i jakimi� uschni�tymi �odygami, ale przecie� wicher nie poprzestawia� kamiennych �cian. Dopiero pod wiecz�r, gdy po ca�odniowej w�dr�wce rozbili ob�z w jednej z niewielkich kotlinek, a herszt rozes�a� wi�kszo�� ludzi na wszystkie strony, gdy obserwowa�a, jak wracaj� po jednym, po dw�ch, kr�c�c g�owami i rozk�adaj�c r�ce � dopiero wtedy zrozumia�a, co zrobi� wiatr.

Jakiekolwiek znaki bandyci pozostawili mi�dzy skalnymi �cianami, jakiekolwiek wskaz�wki mia�y ich kierowa� do kryj�wek z zapasami, wiatr je zniszczy�. Rozsypa� odpowiednio u�o�one kopce kamieni, star� z czerwonawej ska�y dyskretne znaki, zmi�t� sprytnie uformowane ga��zki wskazuj�ce w�a�ciwe przej�cie. S�owem, mieli problem. Zw�aszcza Deana i t�umacz.

W zaistnia�ej sytuacji ich warto�� jako towaru gwa�townie spad�a. Bandyci jeszcze do tego nie doszli, jeszcze w buk�akach chlupota�a woda, ale gdy wycisn� z kozich sk�r ostatnie krople, oka�e si�, �e issarska niewolnica jest mniej warta ni� ko� i mniej warta ni� ksi��, kt�ry pije ma�o i za kt�rego wci�� mo�na dosta� kr�lewski okup. Jeszcze w oczach zbir�w nie pojawi�a si� zapowied� mordu i tego, co mo�e czeka� dziewczyn� przed �mierci�, ale to by�a kwestia najbli�szych dni, a mo�e i godzin.

Patrz�c, jak siadaj� w kr�gu i naradzaj� si� w swoim j�zyku, pochyli�a g�ow� i zm�wi�a onaew � modlitw� o jeden sztych.

Pani, bro� ma z�amana, oczy �lepe, a rami� s�abe, lecz wr�g m�j musi umrze�, by moje dzieci i dzieci moich dzieci mog�y s�awi� Twe Imi� a� do dni Przebaczenia. Nie prosz� o �ycie ani o koniec cierpienia, lecz o szans� na zadanie jednego ciosu, kt�ry ode�le jego dusz� w Twe R�ce.

Modlitwa tych, kt�rzy nie maj� ju� nic do stracenia i licz� na cud.

Po naradzie bandyci wrzucili j� w jak�� szczelin�, tak ciasn�, �e nie mog�a si� nawet obr�ci�, a s�ysz�c, jak wsiadaj� na konie, omal nie zacz�a krzycze�. Ju� n� by�by lepszy od pozostawienia jej tutaj, by umar�a z pragnienia. Ale nie, po chwili us�ysza�a odg�os rozpalanego ognia i szcz�k naczy�. Rozbili ob�z, a cz�� pojecha�a szuka� dalej. Po raz pierwszy, zapadaj�c w pe�en dreszczy i majak�w sen, Deana szczerze �yczy�a im powodzenia.

Ranek przyni�s� b�ogos�awione ciep�o, przeganiaj�ce z cia�a nocny ch��d. By�a zdr�twia�a i przemarzni�ta, gard�o i j�zyk mia�a wyschni�te na wi�r. Oczywi�cie wieczorem nie dosta�a nawet �yka wody, lecz ku jej zdziwieniu, zanim znalaz�a si� w siodle, stary niewolnik podszed�, zamkn�� oczy, uchyli� jej ekchaar i przy�o�y� do ust gliniany kubek.

� Pij � mrukn�� cicho, o dziwo w meekhu. � Powoli, bo wi�cej dzi� nie dostaniesz.

Woda by�a ciep�a i smakowa�a goryczk�. Deana po pierwszym �yku odsun�a g�ow�.

� Co to?

Starzec u�miechn�� si�.

� Doda�em zi�, kt�re zmniejsz� pragnienie i zatrzymaj� wod� w �rodku. � Poci�gn�� solidnie z kubka. � Widzisz, to nie trucizna. Ale wi�cej nie dostaniesz a� do wieczora, wi�c pij.

Wypi�a i gdy tylko poprawi� jej zas�on�, podzi�kowa�a skinieniem g�owy. Nie odpowiedzia�.

Palec Trupa po�kn�� ich na wiele godzin. Skalne �ciany przesuwa�y si� wok� oddzia�u w tempie jad�cego st�pa konia. Najwyra�niej bandyci nie chcieli przem�cza� zwierz�t, z wyj�tkiem moment�w, gdy po dw�ch, trzech odrywali si� od g��wnej kolumny i k�usem znikali w jakiej� odnodze.

Nadal szukali ukrytych gdzie� zapas�w. Albo, co gorsza, drogi.

Przed po�udniem zrobili post�j, bo mimo cienia zalegaj�cego mi�dzy ska�ami w�dr�wka sta�a si� udr�k� dla ludzi i koni. Deana pierwszy raz zauwa�y�a zmian� w spojrzeniach, jakimi obrzucali j� bandyci. Zacz�o si�. Jeden czy dw�ch podesz�o nawet do m�odego herszta i zagada�o, wskazuj�c j� wymownymi gestami. Odes�a� ich z niczym, lecz wiedzia�a, �e jutro przyjdzie ich do niego pi�ciu, a pojutrze wszyscy.

Pragnienie to najbardziej bezlitosny doradca.

Zgodnie z zapowiedzi� nie dosta�a wi�cej wody a� do wieczora, gdy w ciemno�ciach �lepy t�umacz napoi� j� po�ow� kubka gorzkiego wywaru. Nie rozmawiali, bo dw�ch bandyt�w odci�gn�o go zaraz, po czym szybko, brutalnie sprawdzi�o jej wi�zy, nie odmawiaj�c sobie obmacywania i podszczypywania.

Jej warto�� mala�a z godziny na godzin�.

Nast�pnego dnia dosta�a tylko �wier� kubka naparu, gorzkiego jak bratob�jczy cios w plecy, a przed wyruszeniem bandyci zar�n�li wszystkie zapasowe konie, ��cznie z tym, na kt�rym jecha�a. J� przywi�zali za wierzchowcem niewolnika i pop�dzili naprz�d.

Gdyby nie to, �e nadal jechali st�pa, najpewniej nie do�y�aby do po�udnia.

Potem po�a�owali jej nawet tyle wody, by mog�a zwil�y� usta, za to zwi�zali dok�adniej ni� zwykle, zas�aniaj�c zn�w oczy, i wrzucili wraz z ksi�ciem i jego s�ug� do ma�ej jaskini. Na zewn�trz s�ysza�a krz�tanin� i pokrzykiwanie.

Po d�u�szej chwili zapad�a cisza.

� Szukaj�.

Szept Omenara brzmia� ochryple, sucho. Nie odwr�ci�a g�owy w jego stron�, szkoda traci� si�y.

� S� prawie pewni, �e gdzie� w pobli�u maj� kolejn� kryj�wk�, znale�li co�, co wygl�da�o jak resztki wskaz�wki� ale niedok�adne, zatarte� Wiesz, co to znaczy?

My�lenie nie sz�o jej najlepiej, ale to by�a prosta zagadka.

� Nie oni zostawili tu zapasy� kto� inny� oni tylko wiedzieli, jak odczytywa� znaki.

� Tak. Wielu ludzi zaanga�owa�o si� w to szale�stwo. Ale� Je�li znajd� wod�, jeste�my ocaleni.

� A je�li nie?

Cisza. Nie poruszy� si� nawet.

� Tylko ksi�� jest wart tyle, by za wszelk� cen� utrzymywa� go przy �yciu. Reszta nie.

� Jutro� � wychrypia�a. � Jutro rano, a mo�e nawet dzi� wieczorem, przyjd� po mnie.

� To prawda. Nie dali mi wody dla ciebie. I zakazali si� zbli�a�.

� Nie zwi�zali was?

Za�mia� si� cicho, z ponur� rozpacz�.

� �lepiec nie jest gro�ny, dziecko nie ucieknie samo. Tylko tobie okazuj� jaki� szacunek.

Splun�aby, gdyby mia�a czym.

� Szacunek. Gdybym mia�a wolne r�ce�

� To co? � Milczenie stawa�o si� niezno�ne. � Ilu da�aby� rad� pokona�? Gdyby ci� rozwi�za�? Da� szans�?

Nie mia�a si�, by si� za�mia�.

� Rozwi�za�? Widzia�e� te w�z�y? P� dnia b�dziesz je rozpl�tywa�.

� Odpowiedz.

Wykona�a kilka g��bokich wdech�w, odnalaz�a wewn�trzny p�omie�. Sani wci�� si� w niej �arzy�, wystarczy�o si�gn��.

� Go�ymi r�kami� jednego. Potem b�d� mia�a ju� bro�.

Us�ysza�a, jak si� poruszy�.

� A potem? Gdy zdob�dziesz bro� i by� mo�e konia? Co zrobisz?

Zrozumia�a, o co pyta.

� Nie zostawi� was. Przysi�gam.

Odetchn�� g��boko.

� Wiem� wierz� ci� Ale jeszcze jest za wcze�nie. Zbli�aj� si� najgor�tsze godziny� oni wkr�tce wr�c�.

Mia� racj�, nie min�y dwa kwadranse, a obozowisko zat�tni�o kopytami, rozwrzeszcza�o si� dzikimi g�osami. Bandyci wr�cili, podnieceni i rado�ni. Nie wiedzia�a, czy ma si� cieszy�, czy ba�.

� Znale�li �lad drugiej wskaz�wki. � Omenar wymrucza� te s�owa ostro�nie, jakby spodziewa� si�, �e kto� ich pods�uchuje. � Ale przej�cie zawia� wiatr. Teraz jest za gor�co, by je odkopywa�, zrobi� to za kilka godzin.

Zamilk� na chwil�.

� S� zadowoleni� i pewni swego� czy� � zaj�kn�� si� nagle, zawaha�.

Oczywi�cie. Czy zaryzykujemy ucieczk�, skoro wieczorem mo�emy mie� zn�w zapasy wody, wi�c dla bandyt�w zn�w b�dziemy cenni? A oni b�d� mieli wod�, bez kt�rej nie prze�yjemy. Zacisn�a z�by. �aden kozi wypierdek ju� jej nie dotknie.

� Jak szybko dasz rad� mnie rozwi�za�?

� W kilka chwil.

Zaskoczy� j�, rzemienie, kt�rymi by�a skr�powana, przypomina�y �elazne obr�cze. Ale skoro tak twierdzi��

� Dobrze, wierz� ci. Ale zwi�zali mnie mocno. D�onie mi zdr�twia�y. B�d� potrzebowa� czasu�

� Damy ci czas, rozmasujemy d�onie� Jeste� pewna?

� Tak. A ty? Zaryzykujesz �ycie swojego ksi�cia?

� Tak. Krew Ognia nie b�dzie� Nie, powiem inaczej. Taka jest jego wola. Po prostu. A teraz postaraj si� zasn��.

Chcia�a parskn�� kpi�co, ale nagle poczu�a, �e opuszcza j� napi�cie. Decyzja zapad�a i by�o to jak balsam �agodz�cy wszelki b�l i niedogodno�ci. Cokolwiek si� stanie, b�dzie mia�a swoj� szans�. Zamkn�a powieki.

Poczu�a dotkni�cie, lekkie jak mu�ni�cie skrzyde� �my. Drobne d�onie zdj�y jej opask�. T�umacz i ch�opiec siedzieli tu� obok i mia�a wra�enie, �e obaj wpatruj� si� w ni� z napi�ciem, mimo i� jeden mia� oczy zakryte bielmem.

� To ju�. Teraz albo nigdy � zaszepta� �lepiec.

� Ilu ich zosta�o?

� Dw�ch. Reszta wyjecha�a kwadrans temu. Je�li dobrze wszystko zrozumia�em, praca zajmie im czas a� do nocy.

� Naprawd� dasz rad� rozwi�za� to szybko?

Obr�ci�a si� na bok, pokazuj�c zwi�zane r�ce. Rzemienne w�z�y zmieni�y si� w podobne do kamieni zgrubienia.

Ch�opiec otworzy� usta i wyplu� na ziemi� co�, co wygl�da�o jak d�uga na dwa cale szklana �uska. Odchrz�kn��, splun�� jeszcze raz, krwi�, wsadzi� palec do ust i krzywi�c si�, obmaca� policzki. Rzuci� kilka kr�tkich, dosadnych s��w.

� Znale�li�my to na wczorajszym postoju i schowali�my, jak widzisz dobrze. Ksi�� twierdzi, �e to by� najd�u�szy dzie� w jego �yciu i �e jeste� mu winna wielk� przys�ug�. � Omenar razdwa wymaca� kawa�ek szkliwa i przyst�pi� do przecinania jej wi�z�w. � Ale szczerze m�wi�c, pierwszy raz w �yciu tak d�ugo by� cicho.

� To wszystko powiedzia� jednym zdaniem?

� Owszem. Pami�taj, �e to ksi��, wi�c nie musi traci� tylu s��w, co zwykli �miertelnicy.

Za�mia�aby si�, gdyby mog�a, ale w tej w�a�nie chwili rzemienie kr�puj�ce jej nadgarstki pu�ci�y i pierwszy raz od wielu godzin krew bez przeszk�d zacz�a dop�ywa� do d�oni. Jakby kto� wsadzi� jej r�ce w mrowisko.

� Ju�ju�. � �lepiec rozci�� jej pozosta�e wi�zy i delikatnie uj�� d�onie. � Postaraj si� nie krzycze�. W ka�dym razie nie za g�o�no.

Rozmasowywanie przypomina�o polewanie r�k ciek�ym o�owiem. Pal�ce fale w�drowa�y wzd�u� przedramion a� do �okci, a ka�de dotkni�cie przypomina�o wbijanie rozpalonego pr�ta prosto w ko��.

� Powoli� tak� dobra dziewczyna� spr�buj poruszy� palcami� jeszcze raz� ruszaj jednocze�nie stopami, niech krew kr��y.

D�ugo to trwa�o, ale w ko�cu mrowienie sta�o si� zno�ne. Na pr�b� zacisn�a d�o�. Szabli jeszcze by nie utrzyma�a, ale przynajmniej czu�a ju� ka�dy palec z osobna i mog�a nimi porusza�.

� Kto zosta� w obozie?

� No c� S�dz�, �e najbardziej zaufani ludzie naszego gospodarza. Nie zostawi�by byle kogo. Musimy ich tu zwabi� pojedynczo i zabi�.

Doprawdy?

� Zn�w si� boisz?

� Wybacz. � U�miechn�� si� dziwnym grymasem, nie przestaj�c masowa� jej r�k. � Studiowa�em j�zyki, kultur� i obyczaje r�nych lud�w, lecz ich sposoby na wzajemne mordowanie si� jako� mi umkn�y.

� Na dodatek twoje �arty robi� si� kiepskie. � Mrowienie ust�powa�o, ale nie cofn�a d�oni. Spos�b, w jaki jej dotyka�, by�� przyjemny. Zosta�a im jeszcze chwila, a przyjemno�ci s� jak krople deszczu na pustyni, ka�da ma swoj� warto��.

Usiad�a ostro�nie, ale i tak zakr�ci�o jej si� w g�owie. By�a wolna. By�a te� s�aba jak niemowl�, z pragnienia skr�ca�o jej kiszki, nie mia�a broni, a jej towarzyszami byli �lepiec i dziecko, lecz mimo wszystko czu�a si� wspaniale. By� mo�e jej wolno�� sprowadza�a si� do prawa wyboru, z czyjej r�ki zginie, ale i tak by�a to wolno�� ca�kowita, wolno�� cz�owieka, kt�ry nie jest skr�powanym kawa�kiem mi�sa, bezbronnym wobec cudzego dotyku, obelg i raz�w. U�miechn�a si� i delikatnie wyj�a d�onie z uchwytu Omenara.

� Powiedz ksi�ciu, by mocno zamkn�� oczy. I nie otwiera�, p�ki mu nie pozwol�.

� Ale�

� Powiedz.

Kilka rzuconych podnieconym szeptem s��w p�niej ch�opiec siedzia� naprzeciw niej z powiekami i d�o�mi zaci�ni�tymi tak rozpaczliwie mocno, �e prawie si� roze�mia�a. Poluzowa�a ekchaar i odsun�a go z twarzy.

� Powiedz mu, �e ma si� nie rusza�.

�lepiec wymrucza� kr�tkie polecenie, a Deana nachyli�a si� i z�o�y�a na policzkach i wargach m�odego ksi�cia trzy szybkie, siostrzane poca�unki.

Skrzywi� si� i przez chwil� wygl�da�, jakby mia� si� rozp�aka�, po czym zupe�nie bezwiednie wytar� policzki r�kawem. Parskn�a cichym chichotem.

� Wiem, to obrzydliwe, moi kuzyni te� tak reagowali, gdy byli w twoim wieku. Teraz ty.

Omenara poca�owa�a wolniej, nie spiesz�c si�. Na sw�j spos�b, gdy ju� cz�owiek nie dostawa� dreszczy na widok jego oczu, by� nawet przystojny. I mia� bardzo mi�y dotyk. Wydawa� si� bardziej onie�mielony ni� zdziwiony.

� Czy to znaczy to, co my�l�?

Nie odpowiedzia�a, zaj�ta zak�adaniem ekchaaru. Sko�czy�a i uk�oni�a si� nisko, jednemu i drugiemu.

� By�am g�odna � karmili�cie mnie, spragniona � dawali�cie mi pi�. Teraz jeden z was przela� krew, by mnie uwolni�. Jeste�cie moimi laagvara � towarzyszami walki. Nikt nie zbli�y si� do waszych plec�w, dop�ki b�d� za nimi sta�.

Usiad�a i jeszcze raz dok�adnie im si� przyjrza�a. �lepiec i dziecko. Gdyby kto� powiedzia� jej kiedykolwiek, �e to w�a�nie przed nimi wypowie te s�owa, uzna�aby go za g�upca. Los lubi p�ata� dzikie figle.

� Ksi�� mo�e ju� otworzy� oczy.

Otworzy�, ponaglony cichym szeptem. Powiedzia� co� szybko i jeszcze raz wytar� r�kawem policzki.

� Ksi�� m�wi, �e jeste� pierwsz� dziewczyn�, kt�ra go poca�owa�a. I �e to by�o gorsze, ni� m�g� s�dzi�, ale ci wybacza. Pyta te�, co teraz?

Spojrza�a na w�ski wylot jaskini.

� Teraz b�dziemy zabija�.

Zwabi�a pierwszego bandyt� krzykiem i rzucaniem si� po ziemi w udawanym szale�stwie. Gdy pochyli� si� nad ni�, uwolni�a r�ce z narzuconych lu�no wi�z�w i zabi�a go szybko, podrzynaj�c gard�o obsydianowym ostrzem tak sprawnie, jakby to by� jej w�asny talher. Drugi stra�nik zajrza� do jaskini po chwili, zaniepokojony nag�� cisz�, a ona mia�a ju� wtedy w r�ku szabl�. I wbrew temu, co sobie obiecywa�a, umar� szybko, z broni� na wp� wyci�gni�t� z pochwy.

W ko�cu nie by�a m�ciwa.

W obozowisku nie znalaz�a koni, na co po cichu liczy�a, bandyci zabrali wszystkie na poszukiwania, uda�o jej si� za to, gor�czkowo przeszukuj�c namioty, trafi� na worek m�ki i drugi, pe�en suszonych owoc�w. Do tego sprz�t do gotowania, a nawet spory zapas ko�skiego �ajna, krzesiwo i usch�e li�cie palmowe na rozpa�k�. Lecz tylko p� buk�aka wody. Zat�ch�ej i gorzkiej.

Ani kropli wi�cej.

Jaskinia by�a podobna do setek bli�niaczych dziur, tak charakterystycznych dla Palca Trupa. Jakby kto� wetkn�� szerokie ostrze w �yw� ska�� i porusza� na prawo i lewo, tworz�c w�skie wej�cie i do�� przestronn� jam�, wystarczaj�co wygodn�, by zmie�cili si� tam we tr�jk�. Przedsionek zas�oni�a kilkoma uschni�tymi krzakami, kt�rych pe�no by�o wok�, i cofn�a si� do cienistego, ch�odnego wn�trza.

Uciekali ca�y wiecz�r i p� nocy. Korzystaj�c ze �wiat�a ksi�yca i gwiazd na niebie, stara�a si� wyprowadzi� ich tr�jk� jak najdalej od obozowiska, a paj�cza sie� w�skich przej��, �cie�ek, jar�w i szczelin po�ar�a ich i ukry�a. Deana w�tpi�a, czy nawet najlepsi tropiciele Issaram zdo�aliby za nimi pod��y�, kamienne pod�o�e skutecznie utrudnia�o prowadzenie po�cigu. Niemniej na wszelki wypadek zostawi�a gar�� fa�szywych �lad�w, a je�li b�d� mieli szcz�cie i wiatr zn�w zabawi si� mi�dzy tutejszymi ska�ami, to nawet dziesi�ciotysi�czna armia zwiadowc�w nie przyda si� bandytom. Kaled On Bers nie wypuszcza zdobyczy ze swoich kamiennych �ap.

Odepchn�a t� my�l.

P�niej zrobili przerw�. Byli zbyt os�abieni, by w�drowa� ca�� noc, odpoczynek pozwoli� im zebra� si�y. Deana pr�bowa�a kierowa� si� na zach�d, sama nie wiedzia�a czemu, chyba jedyny pow�d stanowi�o to, �e wiatr sprzed trzech dni przyby� z zachodu, a s�dz�c po ilo�ci piasku, kt�ry przyni�s�, obudzi� si� nad wydmami otwartej pustyni. Oczywi�cie taki wiatr m�g� przeby� setki mil, nim wpad� mi�dzy ska�y Palca Trupa, lecz ten kierunek i tak by� r�wnie dobry, jak ka�dy inny, poza tym obranie sobie jakiego� celu gwarantowa�o, �e nie zatocz� ko�a i nie wpadn� z powrotem w r�ce porywaczy. Lepiej ju� upra�y� si� na skalnym palenisku pustyni.

Bo to ich w�a�nie czeka�o, je�li jakim� cudem nie znajd� czego� do picia. Mieli jedzenie, zapas opa�u i koce na noc, lecz w buk�aku zosta�o im mo�e p� kwarty wody. Po kr�tkim odpoczynku w�drowali niemal do �witu, zrobili kolejny post�j, zjedli cz�� zapas�w, wypili po p� kubka wody i ruszyli dalej. Dopiero wznosz�ce si� o �wicie s�o�ce zmusi�o ich do szukania kryj�wki. A �e nawet g��bokie jary nie gwarantowa�y ucieczki przed �arem lej�cym si� z nieba, znale�li schronienie w jaskini.

Deana po�o�y�a si� na zimnym kamieniu, otuli�a pledem i u�miechn�a kwa�no. By� mo�e ju� wkr�tce po�a�uj� ucieczki. Je�li bandyci naprawd� trafili na kolejn� kryj�wk� z zapasami, w ich obozie mieliby wi�ksz� szans� na prze�ycie. Jedyn� szans�. Ale je�liby nie znale�li, ona i Omenar ju� by nie �yli. Cokolwiek si� stanie, odzyskali wolno�� i wiedzia�a na pewno, �e ju� nigdy wi�cej nie pozwoli sobie za�o�y� wi�z�w.

� �pisz? � szept m�czyzny wyrwa� j� z zamy�lenia.

� Nie. My�l�. S�ysza�e� co� w nocy?

� Co mia�em s�ysze�?

� Po�cig. Okrzyki, nawo�ywania, t�tent koni.

Parskn��.

� Nie zrobiliby tego. Je�li by�bym na miejscu dow�dcy, z pewno�ci� nie rzuci�bym ludzi do �lepego biegania w nocy po tym labiryncie. Ogl�daj�c cia�a, �atwo m�g� ustali�, jak dawno uciekli�my. Wiedzia�, �e jedyne, co zyska, to zadeptanie �lad�w. Nie, poczeka�bym na �wit i dopiero wtedy wyruszy�. Oni s� konno, my pieszo, �atwo nadrobi� stracony czas. Poza tym pewnie musia� zaprowadzi� porz�dek, ludzie lubi� si� buntowa�, gdy hersztowi powinie si� noga. Ale teraz� Jak daleko mogli�my uciec?

� Osiem, dziesi�� mil.

� Tylko tyle? Po ca�ej nocy?

� Szli�my powoli, klucz�c. Wybiera�am tak� drog�, gdzie jest tylko go�a ska�a. Poza tym�

� Poza tym � przerwa� gniewnie � prowadzisz �lepca i dziecko, tak. Ile by� usz�a sama?

� Osiem, dziesi�� mil. Nie wi�cej.

Nie zasycza� kpi�co.

� Jeste� dziwn� osob�, Deano d�Kllean � mrukn�� zamiast tego. � Wi�kszo�� tych, kt�rych znam, porzuci�aby mnie i ksi�cia i uciek�a, zabieraj�c ca�� wod�.

� Wychowa�e� si� w dziwnym miejscu, Omenarze Kamujareh, chyba nie chcia�abym si� tam znale��. Trudno by� s�ug� ksi�cia?

� Trudniej by� ksi�ciem z krwi awenderi, urodzonym dzi�ki wiedzy przez stulecia przechowywanej w ksi�gach, w kt�rych �ledzi si� linie m�skich potomk�w rod�w nosz�cych w sobie cho� kropl� Krwi Agara. Bo tradycja m�wi, �e awenderi Pana Ognia zawsze byli m�czyznami, przez ca�y czas, gdy przebywa� mi�dzy lud�mi, nigdy nie obdarzy� on Obj�ciem kobiety. Wi�c Bia�e Konoweryn nie ma ksi�niczek Krwi Ognia, a kobiety nie licz� si� w jego polityce. Mo�e poza tymi, kt�re zajmuj� wysokie pozycje w Bibliotece oraz � westchn�� cicho � Kr�lowej Niewolnik�w. Matka ksi�cia przyby�a do pa�acu z zas�oni�t� twarz� i nosi�a ten welon przez ca�y czas, tak�e podczas� aktu pocz�cia, i p�niej, w czasie ci��y. Jak widzisz, nie tylko Issaram kryj� oblicza. A gdy urodzi�a � szcz�liwie lub nieszcz�liwie � ch�opca, wr�czono jej zap�at� i wydalono z miasta. Bo tradycja m�wi, �e nasi ksi��ta rodz� si� z ognia i krwi Agara, a nie s� wypychani na �wiat spomi�dzy rozwartych ud krzycz�cych i przeklinaj�cych �miertelniczek, wi�c �adna kobieta na �wiecie nie mo�e przyj�� tytu�u matki Dzieci�cia Ognia. Zreszt�, gdyby kt�ra� spr�bowa�a, czeka j� wrzucenie w Oko, kiedy� robiono tak z ka�d� z nich, lecz trzysta lat temu okaza�o si�, �e linie krwi s�abn�. Trzeba by�o zmieni� podej�cie, bo Oko odrzuca�o kolejnych kandydat�w. Wybuch�a wojna domowa, zapocz�tkowana przez S�owiki, kt�ra rozbi�a kr�lestwo Daeltr�ed na kilka ksi�stw i zmiot�a cz�� Rod�w Wojny. Ja� wybacz, �e m�wi� tak chaotycznie� Ksi�� nigdy nie skar�y� si� na sw�j los.

� A je�li urodzi si� dziewczynka?

� Odsy�a si� j� na prowincj�, a �wi�tynia i Biblioteka wpisuj� dziecko do Ksi�g Krwi. Mo�e za pokolenie albo dwa jej c�rka lub wnuczka odwiedzi pa�ac z zas�oni�t� twarz�.

Deana nie wytrzyma�a.

� S�ysza�am, �e na p�nocy, w Meekhanie, hoduj� w ten spos�b konie.

Za�mia� si�.

� Tak. Masz racj�. Dlatego lepiej by� s�ug� ksi�cia ni� nim samym. Dzi� Laweneres jest drugi w kolejce do tronu, jego rola sprowadza si� do przeje�d�ania ulicami miasta na grzbiecie s�onia i pozdrawiania t�um�w, reszt� za� czasu sp�dza na pr�bach niewpl�tania si� w paj�cz� sie�, tkan� przez �wi�tyni� Ognia, af�gemid�w S�owik�w, Bawo��w i Trzcin czy pa�acowe koterie zwi�zane z gildiami kupieckimi, cechami rzemie�lniczymi i star� arystokracj�. A nawet z Wielk� Bibliotek�.

� To du�o zaj�� jak na tak m�odego ch�opca.

� Owszem. Lecz to jeszcze nic, bo je�li jego brat nie zostanie pob�ogos�awiony m�skim potomkiem, a na razie do tego nie dosz�o, ksi�� b�dzie zmuszony do odbycia� czy raczej sparzenia si� z jak�� przestraszon� dziewczyn�, kt�rej twarzy nie ujrzy i do kt�rej nie b�dzie mu si� wolno odezwa�. A wtedy zostanie oficjalnie uznany za B�ogos�awionego i jego problemy dopiero si� zaczn�. Dw�r w Bia�ym Konoweryn to k��b sk�panych w oliwie �mij.

� Wi�c to dlatego uzna�, �e lepiej zaryzykowa� �mier� na pustyni?

T�umacz za�mia� si�.

� Tak. Pewnie masz racj�. Nie zostawisz nas? � rzuci� nagle.

� Nie. Jeste�cie moimi laagvara. To co� znaczy.

� A co znaczy to, �e sypiasz z szabl� przy boku?

Delikatnie pog�adzi�a pochw� zdobycznej broni.

� �e zawsze jest jeszcze jedna droga ucieczki z tej pustyni.

� Ale�

� �pij ju�, wielom�wco. Jeste� gadatliwy jak stara kobieta.

Omenar nie odezwa� si� ju� wi�cej, a gdy nadszed� wiecz�r, obudzi�a ich i poprowadzi�a dalej.

Rozdzia� 10

Sever Raja rezydowa� na Czarnym Targu. Jego warsztaty zajmowa�y ca�� czteropi�trow� kamienic�, kt�ra wyr�nia�a si� tym, �e by�a zdecydowanie ni�sza ni� przytulone do niej siostry. No ale szef miejscowych z�odziei nie musia� pomna�a� zysk�w, prowokuj�c zdrowy rozs�dek i miejscowego patrona murarzy. Cztery pi�tra wystarczy�y mu w zupe�no�ci, w ko�cu wi�kszo�� jego ludzi pracowa�a g��wnie na zewn�trz.

Czarny Targ zawdzi�cza� nazw� warstwie sadzy, kt�ra pokrywa�a bruk, stragany i �ciany kamienic. A sadz� rodzi�y dziesi�tki palenisk, p�on�cych tutaj od �witu do zmierzchu i wypluwaj�cych ze swych brzuch�w rozpalone do bia�o�ci kawa�ki stali, kt�re natychmiast trafia�y na kowad�a, pod wal�ce bez ustanku m�oty, by nadawa� im kszta�ty no�y, mieczy, siekier, topor�w, he�m�w i tym podobnych dobrodziejstw niezb�dnych w przeci�tnym seehijskim gospodarstwie.

Tu bi�o �r�d�o � jedno ze �r�de� � sukcesu Kamany, sukcesu, kt�ry opiera� si� na nowym sposobie my�lenia o handlu. Zamiast sprowadza� z kontynentu gotowe wyroby, co potraja�oby cen� ka�dego z nich, miasto importowa�o materia�y � we�n�, kt�r� miejscowe prz�dzalnie, tkalnie i farbiarnie zamienia�y w bele materia�u, stal i �elazo na bro� i narz�dzia, piasek i sod� do wytopu szk�a, barwne glinki rodz�ce s�ynn� kama�sk� porcelan�. I wiele innych rzeczy, kt�re w miejscach takich jak Czarny Targ, Sukienna Ulica czy Paciorkowy Zau�ek zamieniano w towary.

Kamieniczka Raji mia�a na dole trzy paleniska i siedem kowade� obs�ugiwanych przez kilkunastu rzemie�lnik�w, w tym dw�ch mistrz�w p�atnerskich sprowadzonych z PonkeeLaa, a wy�ej warsztaty � ten na pierwszym pi�trze zajmuj�cy si� ostrzeniem, szlifowaniem i polerowaniem ich wyrob�w, a ten na drugim � wyka�czaniem, robieniem pochew, zdobieniem r�koje�ci i grawerowaniem. Ostatnie pi�tro zajmowa�y w�skie pokoiki z pi�trowymi ��kami. Taka lokalna tradycja.

To by�a m�dra inwestycja, bo je�li Raja chcia� czu� puls miasta, nie m�g� si� skupia� wy��cznie na przyportowych tawernach i dziwkach. Prawdziwe bogactwo znajdowa�o si� w�a�nie tutaj, w takich miejscach, jak Czarny Targ, a zasiadanie w radzie cechu p�atnerzy, jednego z najpot�niejszych w Kamanie, dawa�o dodatkowe korzy�ci. Przyk�ad idzie z g�ry, w ko�cu w PonkeeLaa Cetron te� udawa� statecznego, �redniozamo�nego kupca.

Altsin zastanawia� si�, ilu z pracuj�cych tu rzemie�lnik�w ma cho� cie� podejrze� co do rzeczywistych �r�de� dochod�w swojego pryncypa�a. Kt�rymi by�y przemyt, kradzie�e, opieka nad portowymi ladacznicami czy rozwi�zywanie problem�w miejscowych bogaczy. Cho�, prawd� m�wi�c, wi�kszo�� tych problem�w by�a raczej zwi�zywana i wyp�ywa�a w morze z kamieniem u szyi.

Ale kto� musia� robi� i takie rzeczy, a walka o utrzymanie monopolu na handel z Amoneri� nie polega�a tylko na uprzejmych rozmowach przy kryszta�owych kielichach.

Ta ostatnia my�l nape�ni�a go nag�� odraz� do �wiata, w kt�rym honor i uczciwo�� nic nie znacz�, a ludzkie �ycie przeliczane jest na konkretn� sum� z�ota i srebra, w dodatku z roku na rok mniejsz�.

Zawaha� si�, stoj�c przed wej�ciem do kamieniczki Raji z uszami wype�nionymi �oskotem m�ot�w uderzaj�cych o rozpalone �elazo i dyszeniem miech�w brzmi�cym niczym oddech ognistej bestii.

Odraza i gniew. Gniew i obrzydzenie. Obrzydzenie i rozpalaj�ca si� gdzie� w �rodku dzika furia.

Unik.

G��boki wdech, zaci�ni�cie z�b�w, mocno, a� do b�lu, wspomnienie miasta i �wi�tyni wype�nianej metodycznie trupami, p�omieni trawi�cych �ywe cia�a, je�c�w zarzynanych jak zwierz�ta. I ch��d, g��boki i twardy niczym serce Anday�yi.

Nie wa� si� nas ocenia�. Nigdy nie wa� si� nas ocenia�, przyjacielu.

Westchn�� i wszed� do �rodka.

Raja przyjmowa� interesant�w w pokoiku na poddaszu, nad sypialniami swoich pracownik�w. Prawdziwy zbytek, inne kamienice mia�y poddasza zamienione w podr�czne magazyny lub wydzielano tam dodatkowe miejsca do spania, a tu kr�lowa�y p�ki z ksi�gami, wielkie biurko z ka�amarzem zrobionym z inkrustowanej z�otem muszli morskiego �limaka, dwa rze�bione krzes�a i �awa obita niebieskim suknem. Wszystkie meble po�yskiwa�y bladym r�em, udowadniaj�c, �e nazwa �czerwony d�b anuhijski� nieco mija�a si� z prawd�. Co nie zmienia�o faktu, �e by�o to najdro�sze drewno na wyspie.

Altsin stan�� przed biurkiem i czeka�. Bez s�owa, spokojnie. Ju� przy pierwszym spotkaniu odni�s� wra�enie, �e herszt tutejszych bandyt�w uwielbia wytr�ca� ludzi z r�wnowagi pozornym lekcewa�eniem i ignorowaniem ich, tak jak teraz, gdy wydawa� si� zaj�ty wype�nianiem kolejnych stron w jednej ze swoich ksi�g r�wnym, eleganckim pismem.

� Khm� � Chrz�kni�cie Raji przerwa�o cisz�, cho� nadal nie podni�s� na niego wzroku. � Usi�d�, prosz�, bracie Altsinie.

Z�odziej przyszed� w habicie, by nie rzuca� si� w oczy. W Kamanie mnisi odwiedzali ka�dego, od bogaczy po n�dzarzy, i nikogo nie dziwi� jeszcze jeden braciszek pukaj�cy do drzwi szanowanego cz�onka cechu, zapewne w celu zbierania datk�w. W�a�ciwie, jak szybko si� przekona�, w tak zapracowanym mie�cie na ludzi w tym stroju nikt nie zwraca� uwagi. To by�o przebranie doskona�e.

Usiad� na krze�le, opar� si� wygodnie i obrzuci� wzrokiem gospodarza. Sever by� szczup�y, blady, a rzadkie w�osy nosi� zaczesane w bok, jakby pr�bowa� nieudolnie zakry� powi�kszaj�c� si� �ysin�. Niemal nigdy nie patrzy� rozm�wcy w oczy, b�yszcz�c� sk�r� mia� nieustannie pokryt� kropelkami potu, a je�li nie trzyma� pi�ra lub ksi�gi, ca�y czas zaciera� nerwowo d�onie.

Gdyby kto� potrzebowa� modela do obrazu przeci�tnego miejskiego urz�dnika, pisarza ni�szego szczebla lub pomocnika jurysty, to Raja, z palcami poplamionymi atramentem i czo�em zmarszczonym z wysi�ku, by�by idealny. Ciekawe, ilu ludzi da�o si� nabra� na ten wizerunek? Nie zostaje si� przyw�dc� gildii z�odziei w mie�cie takim jak Kamana, je�li pod powierzchowno�ci� wystraszonego urz�dasa nie kryje si� prawdziwa stal. I to pokryta trucizn�.

� Jaki� czas temu � pi�ro nawet nie zadr�a�o w swoim ta�cu po pergaminie, wi�c Altsin potrzebowa� chwili, by zorientowa� si�, �e w�a�nie przechodz� do powa�nej rozmowy � poprosi�e� mnie o pewn� przys�ug�.

Z�odziej u�miechn�� si� p�g�bkiem. Je�li Raja zaczyna� od takich s��w, znaczy�o to, �e spr�buje renegocjowa� warunki umowy. Z jednej strony by�o to irytuj�ce, z drugiej sugerowa�o, �e ma informacje, na kt�rych Altsinowi zale�a�o. Inaczej nie pr�bowa�by podbi� ceny.

� Nie o przys�ug�, lecz o wykonanie pewnej drobnej pracy � u�ci�li� uprzejmym tonem. � Za sowit� op�at�.

� Dwie�cie org�w to� � pi�ro zanurkowa�o w ka�amarzu, zgubi�o nadmiarow� kropl� atramentu i wr�ci�o na pergamin � � nie tak wiele.

� Za te pieni�dze mo�na kupi� ma�e stado kr�w, kilka dobrych wierzchowc�w albo spory udzia� w pe�nomorskim statku.

� Doprawdy? Nie wiedzia�em, �e na kontynencie wszystko a� tak potania�o od zesz�ego lata.

� Nie wszystko. Ale za kilka dni podpytywania w�r�d stra�nik�w karawanowych i kupc�w je�d��cych za mury to dobra cena.

Raja chrz�kn��, zako�czy� ostatnie zdanie zamaszystym zawijasem, posypa� ca�� stron� drobnym piaskiem i � wyra�nie zadowolony � od�o�y� pi�ro. A potem pos�a� z�odziejowi nie�mia�y u�miech. Altsin nie da� si� nabra� ani na przepraszaj�c� min�, ani na wyraz szczerego zak�opotania w oczach gospodarza. By�y r�wnie prawdziwe co poza safandu�owatego pisarczyka ledwo zarabiaj�cego na chleb.

� To podpytywanie � d�onie Severa splot�y si� w nerwowym ta�cu � by�o kosztowne. Sam rozumiesz, nie przekaza�e� nam zbyt wielu szczeg��w. Jaka� Aonel, najpewniej wied�ma, kt�ra kilka lat temu opu�ci�a wysp� i pop�yn�a na kontynent szuka� matki. Nie wiadomo nawet, czy wr�ci�a do siebie. Mo�e mie� teraz dwadzie�cia dwa, dwadzie�cia pi�� lat, no i � co okaza�o si� najbardziej pomocne � wygl�da jak urodzona Seehijka.

Raja u�miechn�� si�, daj�c zna�, �e to by� �art.

� Moi ludzie � kontynuowa�, nie doczekawszy si� reakcji � szukali opowie�ci, a to wcale nie jest takie proste. Wierz mi, znacznie �atwiej znale�� uciekinier�w albo porzucony skarb. Zar�wno kupcy, jak i stra�nicy karawan, o kt�rych raczy�e� wspomnie�, to zapracowana banda i nie maj� czasu wys�uchiwa� miejscowych historyjek, nawet je�li Seehijczycy w og�le chcieliby si� nimi podzieli�.

Altsin nie zmieni� pozycji ani wyrazu twarzy, ale ziewn��, dyskretnie przys�aniaj�c d�oni� usta.

� Wybacz, s�u�y�em wczoraj Naszej Pani w porcie. � Z�o�y� d�onie jak do modlitwy i sk�oni� si� lekko, przepraszaj�co. � Ma�o snu powoduje, �e cz�owiek ma k�opoty z pami�ci�, ale jestem got�w przysi�c, �e w wiadomo�ci, kt�r� mi przys�a�e�, pisa�o, �e masz dla mnie wa�ne wie�ci. I �ebym szykowa� reszt� pieni�dzy. Pewnie �le ci� zrozumia�em.

� Dobrze, dobrze. Mam informacje, kt�rych szukasz.

� Wi�c na czym polega problem? Masz mnie za g�upca? Gruby nie b�dzie zadowolony, �e bez powodu pr�bujesz podbi� cen�.

U�miech Raji znik�, jego r�ce znieruchomia�y, a oczy straci�y wyraz lekkiego rozkojarzenia. Nareszcie wygl�da� jak cz�owiek, do kt�rego mo�na zwr�ci� si� o pomoc w rozwi�zaniu swoich problem�w. Bo b�aga� o �ycie kogo� o takim spojrzeniu raczej nie by�oby sensu.

� Gruby� dobrze, �e o nim wspomnia�e�. Wys�a�em mu wiadomo�� o twojej skromnej osobie. Potwierdzi�, �e ci� zna, kaza� pomaga� w granicach rozs�dku, napisa�, �eby nie ufa�. Co ty na to?

Z�odziej pos�a� mu uprzejmy u�miech.

� Te� bym napisa�, by mi nie ufa�, co w tym dziwnego?

� Racja. Cz�owiek ulegnie porywowi serca, pro�bie kobiety, �zom dziecka, i nagle pr�buje oddycha� przez ko�nierz z konopnej liny. Ale nie o tym chcia�em m�wi�. Cetronben�Goron, nasz nowy anwalar, napisa� te�, �ebym przekaza� ci, i� wasz dobry znajomy, kt�rego palce zosta�y obci�te pewnej ciemnej nocy, wyliza� rany i wzr�s� w si��. I �e Liga ostrzy no�e. Wszystkie, jakie mo�e znale��.

No, to by�y wie�ci. Wa�ne wie�ci. Liga Czapki star�a si� ju� raz z kultem Pana Bitew i wygra�a, cho� wi�cej by�o w tym szcz�cia, ni� ktokolwiek m�g� s�dzi�. Na dodatek wpl�ta�y si� w t� gr� si�y, kt�rych nikt si� nie spodziewa�. Altsin bardzo chcia�by wiedzie�, czy Cetron podejrzewa� go o wsp�udzia� w wybiciu wszystkich Prawych, czy skojarzy� jego nag�e znikni�cie z rzezi� na dachach i rzecznym molo. Ale wtedy Raja najpewniej nie dosta�by listu z enigmatycznym ostrze�eniem, tylko zlecenie na �ma�� sk�rk�. Wspomnienie o molo i rzece przywo�a�o przyprawiaj�cy o dreszcze obraz dziewczyny i jej zab�jczego towarzysza. Ta dw�jka wydawa�a si� osi�, wok� kt�rej w tamtej chwili kr�ci� si� �wiat. A on patrzy� im w oczy i widzia� otch�a�

A teraz co? Cetron pisze, �e hrabia Terleach odzyska� wp�ywy i w�adz� w �wi�tyni? A Liga idzie na wojn�, jeszcze wi�ksz� ni� ta, kt�ra omal jej nie unicestwi�a? I prosi go o powr�t?

Nie, przyjacielu. P�ki mam tego sukinsyna w g�owie, nie wr�c�.

Raja odchrz�kn��, przerywaj�c te rozmy�lania i natychmiast budz�c jego czujno��. G�os Severa by� teraz inny, �liski, lepki i zimny.

� Kamana � m�wi� m�czyzna, kt�rego w tej chwili nawet pijany w sztok marynarz nie uzna�by za wymoczkowatego urz�dasa � zawsze by�a bardzo niezale�nym miastem. Szanujemy Lig� i jej prawo do przewodzenia naszym bractwom, ale w lokalnych sprawach rz�dzimy si� w�asnymi zwyczajami.

Altsin nagle zrozumia�, sk�d wzi�� si� przydomek Severa. Raja � niepozorna ryba, kt�ra le��c na dnie, stapia si� z nim ca�kowicie i cz�owiek mo�e nie�wiadomie na ni� nadepn��. A wtedy szastprast i kolec jadowy wbija mu si� w stop�.

� S�ysza�em � odpowiedzia�, opieraj�c si� wygodnie i k�ad�c r�ce na kolanach � �e to Liga desygnowa�a ci� na tutejszego przyw�dc�.

� To prawda. Ale to by�o za poprzedniego anwalara. Nie. � Poplamione atramentem d�onie unios�y si� w ge�cie zaprzeczenia. � Nie my�l, �e obowi�zuje mnie jakakolwiek lojalno�� wobec tego martwego wieprza. Szanuj� Cetrona za to, co zrobi�, ale PonkeeLaa jest daleko. A ty, przyjacielu, wydajesz si� potencjalnym �r�d�em problem�w.

� Ja? W�drowiec oczekuj�cy ma o�wiecenie przez Wielk� Matk�? Je�li mnie uwa�asz za k�opot, to co z reszt� zakonu? Braciszkowie maj� zacz�� si� ba�?

Ze zmarszczonymi brwiami Sever Raja wygl�da� jak cz�owiek cierpi�cy na ostry atak zatwardzenia. Ale Altsin w�tpi�, czy ktokolwiek mierz�cy si� spojrzeniem z tymi bladymi, wodnistymi oczyma mia�by w tej chwili do�� odwagi, by pozwoli� sobie na z�o�liwy u�miech.

� Dziwne � g�os herszta z�odziei sta� si� aksamitny i g�adki jak jedwabna garota. � M�g�bym przysi�c, �e w�a�nie ze mnie drwisz. CetronbenGoron napisa� mi tak�e, �ebym na ciebie uwa�a�. �e co� jest z tob� nie tak. Wspomnia�, �e mog� wok� ciebie dzia� si� dziwne rzeczy. Potwierdzisz?

Zmierzyli si� wzrokiem.

� Owszem, potwierdz�. Chrapi�, gdy �pi� na prawym boku, jak si� najem kapusty, mam wyj�tkowo �mierdz�ce wiatry, a czasem w trakcie wyrabiania ciasta na chleb w klasztornej kuchni nuc� pod nosem spro�ne piosenki. Jak na mnicha, to zdecydowanie dziwne zachowanie, ale jak na razie przeor nie zdecydowa� si� na egzorcyzmy.

Sever zatar� r�ce i zacz�� si� z uwag� przygl�da� w�asnym paznokciom.

� Te wie�ci dosta�em dopiero miesi�c temu. Statki p�yn� do�� d�ugo na kontynent, jak wiesz, i od tego czasu kaza�em ci� obserwowa�. Pracujesz w klasztorze, w��czysz si� po mie�cie i Bia�ej Pla�y, roznosisz zup� oraz chleb biednym i namawiasz do dobroczynno�ci mittarskich marynarzy.

U�miechn�li si� jednocze�nie. Raja te� pochodzi� z PonkeeLaa i niech�� do mieszka�c�w ArMittar mia� we krwi. A �e znaczna cz�� portowych �ebrak�w i ulicznic pracowa�a dla niego, wie�ci o wczorajszym incydencie wkr�tce b�d� powtarzane w ka�dym zau�ku.

� Anwalar nie napisa� niczego wprost, a jednak w jego li�cie by�o ostrze�enie. Prosi�, by je�li zaczniesz si� zachowywa� dziwacznie, skr�ci� twoje m�ki. Tak to uj��. Skr�ci� m�ki. Dziwne, nie s�dzisz? I �ebym wys�a� do ciebie najlepszych ludzi. K�opot polega na tym, �e nie mam podstaw, by tak zrobi�, a kaza�em ci� sprawdzi� nawet moim czarownikom. Nie u�ywasz Mocy, aspektowanej ani innej, nie przyci�gasz uwagi �adnych duch�w ani demon�w, nie zioniesz ogniem, ani noc� nie zamieniasz si� w pi�kn� dziewoj�, by nago ta�czy� w blasku ksi�yca. A twoje b�ki wcale nie cuchn� tak bardzo, jak si� chwalisz. Nie wydajesz si� nikim wa�nym czy niezwyk�ym. Wczoraj, gdyby nie obecno�� tego klasztornego olbrzyma, pewnie zosta�by� pobity i ograbiony. M�g�bym co prawda kaza� ci� zabi� i bez trudu przekona� Cetrona, �e by�o to konieczne, ale zdaje si�, �e przeor klasztoru ci� lubi i pewnie narobi�by szumu wok� twojego znikni�cia. Na dodatek nie przepadam za zabijaniem, gdy nie wiem, za co zabijam. To czyni�oby ze mnie zwyk�ego morderc�. � Sever straci� zainteresowanie paznokciami i zacz�� si� otwarcie przygl�da� Altsinowi. � Mo�e najdziwniejsze w tobie jest to, �e siedzisz tu tak spokojnie, z min�, jakby� medytowa� nad �ask� Pani. Na tym krze�le mia�em r�nych go�ci i wi�kszo�� z nich po mojej przemowie zapluwa�aby si� teraz, zarzucaj�c mnie zapewnieniami o w�asnej niewinno�ci i o tym, �e nie wiedz�, o co chodzi.

� A ty by� mi uwierzy�?

� Nie. Ale by�oby mi�o, gdyby� stara� si� mnie przekona�.

� Cetron i ja r�nimy si� w kilku sprawach. Kiedy� dla niego pracowa�em, potem wykupi�em si� i odszed�em, a nasze kolejne spotkanie nie by�o przyjazne.

� Wrogie te� nie. � Raja uni�s� jedn� brew, co nada�o mu wygl�d bladego, kamiennego gargulca.

� Oczywi�cie, w ko�cu �yj�. Anwalar nie jest pewien, czy nie b�d� przeciw niemu dzia�a�. Czy nie spr�buj� wskoczy� w jego koszul�, je�li wiesz, o czym m�wi�. Nie mam takich ambicji, ale Cetron nie zosta�by pierwsz� czapk� w Lidze, gdyby nie podejrzewa� wszystkich i ka�dego z osobna. � K�amstwa pop�yn�y g�adko, a jedno s�owo ci�gn�o za sob� nast�pne. Jak rz�d szczur�w id�cych g�siego. � Nie wszyscy w mie�cie s� zadowoleni z jego w�adzy, z tego, �e zamiast u�o�y� si� ze �wi�tyni� Pana Bitew, prze do wojny. Kilku ludzi zg�osi�o si� do mnie w tej sprawie, on si� o tym dowiedzia� i tak znalaz�em si� na czarnej li�cie. Musia�em ucieka�. Mo�e spodziewa� si�, �e b�d� w Kamanie szuka� sprzymierze�c�w.

� A szukasz?

Pytanie zosta�o zadane spokojnym, oboj�tnym tonem, kt�ry m�g� znaczy� wszystko.

� Ju� m�wi�em, nie. Poszukuj� pewnej plemiennej wied�my, kt�ra ma u mnie d�ug. Dzi�ki niej mo�e uda mi si� zarobi� troch� pieni�dzy i wr�ci� na kontynent z pe�n� sakiewk�. Niejedn� pe�n� sakiewk�.

� Wi�c sprowadzaj� ci� tu interesy?

� Raczej nadzieja na nie. I na �ut szcz�cia. W PonkeeLaa nie ma dla mnie miejsca, wi�c� jak by to uj��? Czekam, a� Pani Losu si� do mnie u�miechnie.

Spojrzenie Severa przylepi�o si� do jego twarzy jak kawa�ek nadpsutej ryby rzucony przez ulicznego �obuza.

� Naprawd� Cetron nies�usznie ci� podejrzewa?

� Naprawd�, naprawd�. � Altsin pokiwa� g�ow� gorliwie, jak kto�, kto ma nie do ko�ca czyste sumienie. � Ale on ju� taki jest. Gdyby by� inny, nie przetrwa�by jako anwalar kilku dni. My�l�, �e z czasem jako� dojdziemy do porozumienia, ale na razie wol� mu si� nie pcha� przed oczy. Co tak naprawd� dzieje si� na kontynencie?

� Informacje kosztuj�. � Sever Raja rozpar� si� wygodnie na swoim krze�le, wyd�� wargi i po raz pierwszy wygl�da� na rozlu�nionego. � Z im dalsza, tym dro�ej.

� A plotki?

� Plotki s� za darmo. Wi�c co ci� interesuje?

� Mog� by� plotki. Zanim wr�c� do miasta, wi�kszo�� b�dzie ju� histori�.

� Dobrze. � Raja odchyli� si� do ty�u i zapl�t� d�onie na brzuchu. � Marynarze m�wi�, �e �wi�tyni� Miecza w PonkeeLaa rz�dzi teraz jaki� szlachcic, baron czy hrabia, jaki�� Tiresh�

Hrabia Terleach. Hm. Czyli plotki potwierdzaj� informacje od Cetrona. Altsin mia� nadziej�, �e po utracie Prawych ten fanatyczny b�kart ju� si� nie podniesie. A jednak wystarczy�o mu tylko kilka miesi�cy.

� Bendoret Terleach? By�y z nim k�opoty, gdy wyje�d�a�em z miasta, ale Gruby m�wi�, �e sobie poradzi.

� Podobno sobie nawet poradzi�, ale p�niej tamten zala� miasto z�otem, dosta� pomoc przyjaci� z Rady i stan�� na nogi. M�wi�, �e kilku kap�an�w zmar�o w tajemniczych okoliczno�ciach lub wyjecha�o w dalekie pielgrzymki, i teraz ten hrabia jest prawdziwym w�adc� �wi�tyni. �e zamiast jak zazwyczaj przymila� si� do szlachty, bogatych kupc�w i starszyzny cech�w, s�udzy Pana Bitew werbuj�� hm� tak, to dobre s�owo, werbuj� wiernych spo�r�d biedoty. Drobnych rzemie�lnik�w, robotnik�w portowych, szkutnik�w, marynarzy, a nawet �ebrak�w, z�odziei i dziwek. Ka�dy, kto przyjmie b�ogos�awie�stwo �wi�tyni i jej znak, mo�e liczy� na wsparcie, datek, ciep�y posi�ek, siennik w jednym z prowadzonych przez kap�an�w przytu�k�w, miejsce w �wi�tynnej szkole dla dzieci, pomoc w chorobie, i tak dalej. Wygl�da na to, �e �wi�tynia Reagwyra zacz�a rywalizowa� w dobroczynno�ci z matriarchistami.

Dwa s�owa wybi�y si� z tego s�owotoku i rozbrz�cza�y mu w g�owie niczym gongi przeciwmgielne. B�ogos�awie�stwo i znak.

� Jaki znak?

� Durwon, znak Z�amanego Miecza. Tatuuj� go nowym wiernym na lewym przedramieniu. O � herszt z�odziei rozstawi� palce na jakie� cztery cale � mniej wi�cej takiej wielko�ci.

Brz�czenie przerodzi�o si� w �oskot. Miarowy, pot�niej�cy z ka�dym uderzeniem serca. Z�odziej zmru�y� oczy i u�miechn�� si� z wysi�kiem.

� Ludzie pozwalaj� sobie zrobi� co� takiego?

� Tatua�? � Sever wzruszy� ramionami. � Wielu je nosi. Miecz Pana Bitew podobno przynosi szcz�cie w walce, tak jak D�onie Matki chroni� przed chorob�, a Klepsydra Eyfry pomaga w grze w ko�ci. Taki znak to nic wielkiego, a pozwala nape�ni� pusty brzuch, ogrza� si� w nocy i wyleczy� za darmo. Oczywi�cie werbuj�c ludzi w�r�d biedoty, �wi�tynia wyrywa ich spod w�adzy Ligi. Tak m�wi� plotki, rzecz jasna.

Altsin zorientowa� si�, �e Raja przygl�da mu si� intensywnie. Z dziwnym wyrazem twarzy.

� Plotki s� niewiele warte � odchrz�kn�� i wychrypia� � a informacje? Te, za kt�re ci zap�aci�em?

� Znalaz�em twoj� wied�m�. Aonel. Dok�adnie Aonel Tamare z klanu Wyrhh plemienia Ghamlak�w. Kilka lat temu jej matka czarownica znik�a w dziwnych okoliczno�ciach, wi�c, jak opowiadaj� sobie w plemieniu, dziewczyna wzi�a kilku krewnych i pop�yn�a na kontynent. Pono� gdy wr�ci�a, dusza jej matki pojawi�a si� w rodowej siedzibie i nama�ci�a j� na swoj� nast�pczyni�. T� opowie�� potwierdzi�o kilku ludzi, nawet z plemienia Syvher�w, a oni �ywi� do Ghamlak�w prawdziwie seehijskie uczucia. Robi� sobie paciorki z ich z�b�w � doda�, nie wiadomo po co.

� Nie wygl�da na to, �eby� mia� problem ze zdobyciem tej wiedzy.

� Wr�cz przeciwnie. � Sever poprawi� si� na krze�le, pochyli�, opar� �okcie na stole. Przechodzili do interes�w. � To historia sprzed kilku lat, a w mi�dzyczasie Ghamlakowie, Syvherowie, Oomni, K�warasi, Shawaari i p� tuzina plemion zajmuj�cych p�nocn� cz�� wyspy stoczy�o jakie� sze�� du�ych i ze dwa tuziny mniejszych wojen. Mo�na by spisa� sto ksi�g takich jak ta � wskaza� wolumin na blacie � opowie�ciami o ich bohaterstwie, odwadze, sprycie i honorze oraz o tym, jak pod�a, podst�pna, tch�rzliwa i k�amliwa by�a ta druga, trzecia i czwarta strona. Historia jakiej� dziewki, kt�ra pop�yn�a na kontynent szuka� w�asnej matki, nijak si� ma do opowie�ci o Gangorze z Logg�w, kt�ry w�asnor�cznie schwyta�, obezw�adni� i zwi�za� dziesi�ciu ghamladzkich wojownik�w, po czym wyrwa� wszystkim po dwa przednie z�by i pu�ci� wolno, by ka�dy k�s przypomina� im o ha�bie.

� Wi�c jak j� znalaz�e�?

� Poprzez histori� o ch�opcu, kt�ry pop�yn�� ze swoj� siostr� krwi do jakiego� wielkiego miasta i ukrad� tam wielki miecz. W mie�cie by�a wie�a wysoka na stu ludzi, kt�ra noc� p�on�a. To przypadkowa opowie�� zas�yszana w karczmie od pijanego m�odego wojownika. A na wybrze�u jest tylko jedno miasto, w kt�rym czci si� miecz Pana Bitew i kt�re ma najwy�sz� na �wiecie latarni� morsk�. Potem ju� posz�o szybko. Jeden dzban wina, Aonel? Tak, Aonel. Drugi dzban, szuka�a kogo� z rodziny? Szuka�a matki. Trzeci, wr�ci�a na Amoneri�? Tak, jest w�

Raja u�miechn�� si� drapie�nie.

� Reszta pieni�dzy. Teraz.

Altsin wyci�gn�� p�kat� sakiewk�, rzuci� na st� i bez s�owa patrzy�, jak �ysawy wymoczek wysypuje monety, przelicza i sprawdza ka�d� z osobna. Nie czu� si� ura�ony. Przyw�dca z�odziejskiej gildii, kt�ry ufa swoim klientom, nie by�by wart ober�ni�tego miedziaka.

� Wi�c zdoby�e� te informacje dzi�ki szcz�ciu? � zagai� w trakcie liczenia.

� Pani Losu pomaga tym, kt�rzy sami sobie pomagaj�. Gdybym nie wys�a� wielu ludzi na �owy, ten m�ody wojownik m�g� wr�ci� do siebie i nie pojawi� si� ju� nigdy w Kamanie. Ale tak, �lepa Dziewczyna wskaza�a mnie palcem. � Sever u�miechn�� si� z�o�liwie, zgarn�� monety do sakiewki i doda� � cho� nie wiem, czy ciebie te�.

� M�w.

� Twoja Aonel zosta�a Czarn� Wied�m� Ghamlak�w w Dolinie Dhawii. S�u�y Drzewu Przeznaczenia i jest G�osem Ouma. Nigdy do niej nie dotrzesz, nawet w mnisim habicie. Jakikolwiek interes chcia�e� z ni� ubi�, mo�esz o nim zapomnie�.

Wskaza� drzwi.

� Mi�o si� z tob� pracuje, ale m�j czas jest bezcenny. Je�li chcia�by� jeszcze kiedy� kogo� znale��, wiesz, gdzie mnie szuka�.

Rozdzia� 11

Podkrad�a si� do wyj�cia z jaskini, kt�ra ca�y dzie� i p� nocy udziela�a im schronienia. G�osy z zewn�trz rozbrzmia�y wyra�niej, po czym zn�w ucich�y. Pi�ciu, mo�e sze�ciu ludzi przesz�o nie dalej jak dwadzie�cia krok�w od wej�cia. Ale min�li je nie zwracaj�c uwagi na ciemn� szczelin�. Znowu.

Deana zacisn�a d�o� na r�koje�ci szabli, obliza�a wargi. W g�osach bandyt�w nie by�o s�ycha� ani po�piechu, ani desperacji, a to mog�o znaczy� tylko jedno: �e znale�li wod�. Od wielu godzin nie opuszczali te� tej okolicy. Wiedzieli ju�, �e �cigani musz� by� gdzie� tutaj. Wi�c spokojnie, bez po�piechu przeczesywali teren, maj�c pewno��, �e je�li nie cierpliwo�� tych poszukiwa�, to ob��d wywo�any pragnieniem wyda w ko�cu ksi�cia i jego towarzyszy w ich r�ce.

Wej�cie do jaskini mia�o ledwo stop� szeroko�ci i kry�o si� za usypiskiem ostrych kamieni, wi�c jak do tej pory bandyci nie zwr�cili na nie uwagi, ale to by� ju� trzeci raz, gdy przechodzili w pobli�u. A gdy nadejdzie dzie�, kt�ry� w ko�cu je zauwa�y i spr�buje sprawdzi�, czy w takie p�kni�cie mog�a si� w�lizgn�� kobieta, dziecko i szczup�y m�czyzna.

Wcze�niejsza nocna w�dr�wka sko�czy�a si� szybciej, ni� Deana by sobie tego �yczy�a, bo ksi�yc skry� si� za chmurami i musieli si� zatrzyma�. Przy braku srebrnej tarczy na niebie ciemno�� panuj�ca na pustyni robi�a si� lepka. G�sta jak roztopiona smo�a, poch�ania�a ka�dy odblask �wiat�a. Gdy wyci�gn�o si� przed siebie r�k�, cz�owiek ledwo m�g� dojrze� w�asn� d�o�. Zbyt dobrze pami�ta�a o kilku uskokach i jarach, kt�re min�li po drodze, by ryzykowa�.

Sp�dzili wi�kszo�� nocy, le��c w jakiej� dziurze, przytuleni do siebie we tr�jk�, usi�uj�c zatrzyma� pod kocami t� odrobin� ciep�a, kt�ra si� tam jakim� cudem zal�g�a. Noce by�y zimne, zimniejsze ni� w jej rodzinnych stronach, jakby pustynia chcia�a dodatkowo dr�czy� w�drowc�w nie tylko pragnieniem, lecz tak�e ch�odem. Rozpalenie ognia to przywilej, kt�rym �adni uciekinierzy nie mog� si� cieszy�.

I wtedy, tu� przed �witem, gdy jak uj�� to kiedy� jeden z poet�w jej plemienia, niebo zacz�o przywdziewa� szaty rodz�cego si� dnia, m�ody ksi�� tr�ci� Dean� lekko w bok i wskaza� za ska�y, jakie� p� mili za nimi. Poczu�a, jakby legendarny lodowy w�� podpe�z� i znienacka uk�si� j� w serce.

�wiat�a.

Na ska�ach pojawi�y si� pochodnie. Jedna, dwie, pi��. Porusza�y si� nie za szybko, lecz pewnie, jakby prowadzi� je do�wiadczony przewodnik. Bandyci byli blisko.

Zerwali si� i korzystaj�c z ja�niej�cego nieba, ruszyli przed siebie, omal nie wpadaj�c w zastawion� pu�apk�. To by�o sprytne, otoczy� jaki� teren i wyp�oszy� poszukiwanych, jak p�oszy si� zwierzyn� dla my�liwych. Deana nie wiedzia�a, co j� ostrzeg�o, nag�y zapach, d�wi�k czy wr�cz przeciwnie, podejrzana cisza, lecz w ostatniej chwili odepchn�a na bok ch�opca, podci�a �lepca i wyszarpuj�c szabl� z pochwy, star�a si� z dwoma bandytami, kt�rzy wyskoczyli na nich z cieni. Trans zap�on�� w niej, ledwo przez chwil�, ledwo na kilka parad i kontr, kt�re umalowa�y skalne �ciany czarn� w tym �wietle krwi�, a potem by�o po wszystkim.

Zosta�y dwa trupy, podnosz�cy si� z ziemi jej towarzysze i �wiadomo��, �e w nocnej ciszy szcz�k stali zabrzmia� jak tysi�c dzwon�w bij�cych na alarm. Echo przynios�o gdzie� spomi�dzy szczelin dalekie okrzyki, wi�c mia�a niewiele czasu, by sprawdzi� zw�oki, a potem pobiec przed siebie, w labirynt w�skich przej�� i p�kni�� w ska�ach, z Omenarem uczepionym jej ramienia, z oddechem wi�zn�cym w gardle i d�oni� kurczowo zaci�ni�t� na manierce zdj�tej z zabitego bandyty, w kt�rej chlupota�a odrobina wody.

Biegli na o�lep, byle dalej i szybciej, a� w ko�cu, chyba tylko dzi�ki przewrotnemu szcz�ciu, Deana spostrzeg�a za niewielkim stosem kamieni szczelin� w skale, za kt�r� czai� si� mrok obiecuj�cy kryj�wk�. Wpadli, nie, wcisn�li si� do �rodka, i uspokajaj�c rozdygotane serca, nas�uchiwali.

Pogo� min�a ich jaskini� po mniej wi�cej kwadransie, a potem zacz�� si� najd�u�szy dzie� w jej �yciu. Bandyci nie potrafili ich znale��, lecz wiedzieli ju�, �e �up zaszy� si� gdzie� w pobli�u. Kilka razy s�yszeli odleg�e nawo�ywania, krzyki, raz wrzaski zabrzmia�y triumfem, kt�re nagle przesz�y w pe�n� rozczarowania cisz�.

Oczywi�cie nast�pnej nocy ksi�yc b�yszcza� na niebie niczym �wie�o wybita moneta. Wyj�cie na zewn�trz by�oby samob�jstwem.

Ukrywaj�c si� przez wiele godzin, Deana mia�a wystarczaj�co du�o czasu, by przemy�le� ostatnie wydarzenia. By�a pewna, �e dobrze ukrywa�a �lady, a tych kilka fa�szywych trop�w powinno pokrzy�owa� szyki tak�e bandytom, lecz oni szli za nimi jak po sznurku. Ale jeszcze tu nie wpadli, wi�c potrafili tylko w miar� dok�adnie ustali� kierunek i odleg�o��. To by znaczy�o, �e banda korzysta�a z pomocy kogo� w�adaj�cego Moc�, jakiego� czarownika, mo�e niezbyt pot�nego, ale potrafi�cego wytropi� kogo�, komu towarzyszy� wcze�niej przez jaki� czas. Takie rzeczy si� zdarza�y, tego typu aspekt nie czyni� z kogo� obdarzonego Talentem wielkiego i bogatego maga, lecz dla tropiciela by� bezcenny. Szczerze �a�owa�a, �e ten mizerny czarodziej nie by� jednym z tych, kt�rzy ich pilnowali. Wykrzywi�a si� w ciemno�ci. Los splata si� jak chce, a �ycie czarownikatropiciela najwyra�niej nale�a�o do kogo� innego, wi�c teraz nie ma co �a�owa�, �e go nie zabi�a.

Nie rozpaczaj nad tym, na co i tak nie mia�a� wp�ywu, takie gorzkie my�li zabijaj� dusz�, powt�rzy�a sobie jedno z ulubionych powiedzonek ciotki Vegreli. To prawda, nie mia�a wp�ywu na pojawienie si� w afraagrze Lengany h�Lenns, nie mia�a wp�ywu na jej dzik� nienawi�� ani na konsekwencje tej nienawi�ci. Nie mia�a wp�ywu na wyrok starszyzny ani na plany bandyt�w i szale�stwo ich desperackiej ucieczki przez pustyni�.

Us�ysza�a za sob� szelest. Omenar. Zdo�a� ju� pozna� ka�dy zakamarek ich ma�ej kryj�wki i porusza� si� w �rodku ze swobod� kogo�, dla kogo ciemno�� jest bratem i towarzyszem ka�dej chwili. Podsun�� jej zdobyczn� manierk�.

� Pij.

� Nie musz�.

� Je�li zakopa�bym ci� �ywcem w ziemi, twierdzi�aby�, �e nie musisz oddycha� � mrukn��. � Nie przeceniaj w�asnych si�. Pij.

Zachlupota�a wod�, przy�o�y�a usta do naczynia i przechyli�a je demonstracyjnie. Us�ysza�a ciche parskni�cie.

� Nie udawaj. Nie oszukasz �lepca. Twoje s� dwa �yki. Je�li os�abniesz, to nie zdo�asz nas obroni�.

Poci�gn�a dwa ma�e �yki, niemal nie czuj�c smaku wody, i wcisn�a mu naczynie w d�onie.

� To nie twoja wina, �e nas znale�li. � Ledwo widzia�a owal jego twarzy, lecz wydawa� si� wpatrywa� w ni� intensywnie, a jego bia�e �renice wr�cz �wieci�y w ciemno�ci. � Nikt nie mo�e przewidzie� wszystkich ruch�w swoich wrog�w � doko�czy� niezgrabnie.

Cofn�li si� w g��b jaskini. Sze�� st�p wysoko�ci w najwy�szym miejscu, jakie� pi�tna�cie szeroko�ci, w �rodku mrok ledwo z�amany za dnia po�wiat� od strony wej�cia, teraz czarny jak sen �lepca. Wzdrygn�a si� na to skojarzenie, lecz t�umacz trzyma� j� pewnie za r�k� i poprowadzi� na pos�anie z kilku koc�w.

� Ksi�� pi? � zapyta�a cicho.

� Jak kamie�. W jego wieku istniej� dwa stany: albo energia rozsadza ch�opca tak, �e biega po �cianach, albo zapada on w podobny do katatonii sen, z kt�rego nawet trz�sienie ziemi by go nie wybudzi�o.

� To dobrze. � Usiad�a, a Omenar bez s�owa przykucn�� przed ni�. � B�dzie potrzebowa� si�.

Nie zapyta� do czego, co �wiadczy�o o jego m�dro�ci i takcie. Zamiast tego przysiad� si� i narzuci� na nich oboje koc.

� Za dzie� b�dziemy s�absi, za dwa jeszcze bardziej, za trzy nie zbierzemy do�� si�, by st�d wyj�� zacz�� cicho.

� Wiem. � Si�gn�a po ekchaar i zdj�a go z pewn� ulg�. W jaskini by�o duszno, a materia� nie u�atwia� oddychania. T�umacz musia� dobrze zinterpretowa� jej ruch, bo po chwili poczu�a delikatne dotkni�cie z boku g�owy.

� Jak rana? Nie otworzy�a si�?

� Nie. Goi si� �adnie.

� To dobrze.

Jego palce musn�y jej szyj�, p�atek ucha, zamar�y, jakby przestraszone. Us�ysza�a, jak m�czyzna wstrzymuje oddech.

� Ja� � zacz�� niepewnie.

Do cholery, dlaczego nie? To mo�e by� ostatnia taka noc w jej �yciu.

� Ja chcia�em�

Przerwa�a mu lekkim dotkni�ciem, d�oni� po�o�on� na d�oni, oparciem si� o jego bok. Nie chcia�a teraz s�ucha� m�drych s��w, kt�re nadawa�y kszta�t jej w�asnemu poczuciu bezsilno�ci. Odnalaz�a w ciemno�ci jego usta, poca�owa�a, potem pozwoli�a si� poca�owa�, lekko, troch� nie�mia�o. Smakowa�� pachnia�� m�czyzn�. M�czyzn�, kt�ry by� tu� obok, by� jej towarzyszem walki, by��

Za du�o my�lisz, us�ysza�a w g�owie �miech ciotki, nie, nie jednej ciotki, lecz ca�ych pokole� ciotek, kuzynek, przyszywanych si�str, kobiet Issaram, bior�cych sprawy w swoje r�ce, wybieraj�cych sobie m�czyzn i pozwalaj�cych im wierzy�, �e to oni wybieraj�. Tu i teraz to ona wybiera�a, wi�c poci�gn�a go na ziemi�, pozwoli�a jego d�oniom pob��dzi�, delikatnie, mi�kko, i ten dotyk przegna� z�e wspomnienia, bo by� dok�adnie taki, jak powinien, mi�dzy nie�mia�o�ci� a niemym zapytaniem, wi�c odpowiedzia�a na to zapytanie, pozwalaj�c jego d�oniom w�lizgn�� si� na go�� sk�r�, musn�� piersi, brzuch, obj�� plecy, poczu�a jego wargi na oczach, ustach, szyi, zaszepta� co� w swoim j�zyku, ale nie liczy�y si� s�owa, tylko to, co pod nimi, �ci�ni�te gard�o, chrapliwa niecierpliwo��, ponagli�a go, muskaj�c paznokciami kark, wypr�y�a si�

Ciemno�� pod jej powiekami rozb�ys�a �miechem gwiazd.

Kitchi od U�miechu zaklaska�a rado�nie i a� podskoczy�a na tronie.

Yatech patrzy� i s�ucha�. Taki by� rozkaz Kanayoness. Patrz i s�uchaj. A je�li to zasadzka, walcz, najlepiej jak potrafisz. Iavva ci pomo�e. Stali teraz pod �cian� za kamiennym siedziskiem ich pani, zaj�wszy takie pozycje, by mie� widok na obu jej adwersarzy. M�czyzn� w szkar�atnej kolczudze i masce oraz kobiet� w ciemnej szacie, z twarz� ukryt� pod welonem. Wygl�da�o na to, �e zas�anianie oblicza by�o tutaj powszechnym zwyczajem.

Yatech sta�, patrzy� i s�ucha�. Od chwili, gdy Ma�a Kana zabra�a go w tamto miejsce, Mrok, jak powiedzia�a, a � na lito�� Matki � nie mia� powodu, by jej nie wierzy�. Przez te miesi�ce, kt�re sp�dzili razem, pokaza�a mu setki swoich twarzy, ale nigdy nie ujawni�a si� jako k�amca.

Szumia�o mu w g�owie za ka�dym razem, gdy wraca� my�lami do tego, co si� ostatnio wydarzy�o.

Tamta dziewczynka w lesie� pr�bowa� j� ocali�, a przyni�s� �mier�. Gdyby nadal by� Issaram, poszed�by z tym ci�arem do kogo� ze starszyzny afraagry, a on, by� mo�e wsp�lnie z Pie�niarzem Pami�ci, znalaz�by dla niego �cie�k� odkupienia. Seri� mod��w, post�w i zada� do wykonania. Bo tym w�a�nie jest rozgrzeszenie, nie kar�, lecz drog�, na kt�rej zdejmujesz z bark�w kamienie z�ych uczynk�w. Ale nie nale�a� ju� do tego ludu i musia� nie�� ten grzech sam. Do ko�ca �ycia.

I sam Mrok� Zatka� wtedy uszy i kaza� jej zamilkn��, ale mia�o to tyle sensu, co pr�ba postawienia zwalonego muru krzykiem. A je�li Mrok by� czym innym, ni� wierzyli Issaram, je�li wsp�lna dusza nie istnia�a, a odkupienie mia�o nigdy nie nadej��

Wiara jego, nie, nie jego, wiara ludu, w�r�d kt�rego si� wychowa�, by�a nic niewartym stekiem bzdur, przes�d�w i bajek, powtarzanych tak d�ugo, a� zamieni�y si� w bezsensown� tradycj� i zbi�r obyczaj�w prowadz�cych donik�d. Byle jeszcze jedno pokolenie prze�y�o swoje dni tak, jak jego ojcowie i dziadkowie, zara�aj�c mimochodem w�asne dzieci.

Harudi okaza� si� g�upcem albo szale�cem, albo �wi�tym, co na jedno wychodzi. Pr�bowa� �ocali� dla Issaram co� z dawnych, si�gaj�cych Wojen Bog�w wierze�, a zaku� ich w kajdany religijnych powinno�ci, relikt przesz�o�ci, kt�ry zastyg� w czasie niczym owad uwi�ziony w bursztynie.

Wi�c teraz zerwanie wi�zi z tymi, kt�rych Yatech uwa�a� za swoich pobratymc�w, powinno by� proste.

A jednak�

Wszystko, co wydawa�o si� takie proste, zmieni�o si� w jednej chwili, gdy w ogniu p�on�cym po�rodku kr�gu kamiennych siedzisk ujrza� j�.

Deana.

Jak tam trafi�a�? Jaka si�a wpl�ta�a ci� w sam �rodek tej gierki mi�dzy Nie�miertelnymi?

Yatech wiedzia� ju� bowiem przynajmniej jedno.

W takim starciu cz�owiek znaczy mniej ni� py�ek mi�dzy obracaj�cymi si� �arnami.

Rozdzia� 12

Wymkn�a si� tu� przed �witem. Zostawi�a im ca�� wod� i wszystkie zapasy. Je�li nie uda jej si� wr�ci�, da im to jeszcze troch� czasu. Omenar mia� racj�. Bez wody wytrzymaj� dzie�, dwa, mo�e trzy. A potem? Porywacze nadal chcieli ksi�cia �ywego, a on m�g� w ko�cu wyb� u�miechn�a si� kwa�nym grymasem� wyb�aga� �ycie dla swego s�ugi.

Ona nie mog�a liczy� na lito�� bandyt�w. Nie po tym, jak przela�a krew ich kamrat�w. Cokolwiek by m�wi� o honorze zbir�w, za krew zawsze odp�acali krwi�.

Ale teraz� Nim s�o�ce u�miechnie si� do �wiata znad horyzontu, nim nocny ch��d wpe�znie pod kamienie, nasta� czas �ow�w. Bandyci zapewne wci�� ich tropili, po dw�ch, trzech przeczesywali okolic�, i zapewne mieli ze sob� wod�. Na wp� wype�niony buk�ak by�by wart wi�cej ni� wszystkie skarby wszystkich kr�lestw �wiata. Je�li uda jej si� znale�� jakich� my�liwych�

Przystan�a w g��bokim cieniu, lustruj�c uwa�nie najbli�sz� okolic�. Czas jej sprzyja�, przed�wit zawsze rozleniwia� stra�nik�w, t�umi� czujno�� owc�w. Ci, kt�rzy przeczesywali okolic�, chcieli ju� zapewne wr�ci� do obozowiska i odpocz��. Wiedzieli, �e ich zwierzyna nie zaryzykuje w�dr�wki za dnia. Je�li na dodatek rzeczywi�cie by� z nimi obdarzony magicznym talentem tropiciel, by� mo�e czeka� w�a�nie na ruch uciekinier�w.

Deana przymkn�a oczy.

Wielka Pani, jestem py�em na obliczu �wiata, lecz moje d�onie dzier�� nie tylko m�j los. Daj mi si��, bym ponios�a ten ci�ar, je�li nie ku �yciu, to cho� prosto w Twoje r�ce. Daj mi m�dro��, bym rozpozna�a, kt�ra �cie�ka�

Czar zaskoczy� j�, uderzy� w bok, wyrwa� z kryj�wki. Potoczy�a si� po skale. Czu�a, jak zakl�cie wciska jej swoje zimne paluchy do oczu, uszu i nosa, jak d�awi otwarte w krzyku usta, jak wyrywa z d�oni szabl�. Uderzy�a brutalnie o jaki� g�az, czar przycisn�� j� do szorstkiej powierzchni, mocno, jeszcze mocniej, jakby pr�bowa� rozetrze� cia�o o kamie�. Nagle pu�ci� i w tej samej chwili zbrojni pojawili si� wok�, jeden kopniakiem pos�a� jej bro� w bok, i by� to jedyny kopniak, kt�rego nie poczu�a. Pozosta�e spad�y na ni�, wraz z uderzeniami pi�ci i kij�w, jak kamienna lawina.

Bili raz za razem, ciosami podszytymi strachem i nienawi�ci�, a� w ko�cu co� p�k�o jej z boku. �ebra. A potem rzucili si� na ni� we trzech czy czterech, przycisn�li do ziemi, wykr�cili r�ce, zawi�zali rzemienie.

Po chwili posadzili j� pod g�azem, si�� unie�li g�ow�.

Dopiero wtedy podszed� mag, powoli, jakby lekko onie�mielony. Lu�na szata �opota�a wok� niego, szarpana wiatrem, kt�ry nie porusza� nawet ziarna piasku. Z czubk�w palc�w, na podobie�stwo siwego dymu, �cieka�y czary.

� Zdziwiona?

Nie odpowiedzia�a, omiataj�c oboj�tnym wzrokiem szare �achmany i niewolnicz� obro��. U�miechn�� si� do niej pie�kami z�b�w.

� By�a� sprytna. Bardzo sprytna i przewiduj�ca. Ale to nie wystarczy, by wywie�� mnie w pole.

� Uciek�am.

� A ja ci� schwyta�em. � M�czyzna uni�s� d�o� w ge�cie, jakiego nie zna�a.

Pojawi� si� ten, kt�rego do tej pory uwa�a�a za przyw�dc� bandyt�w. Teraz nie mog�o ju� by� w�tpliwo�ci, kto jest panem, a kto s�ug�. Ten, kt�rego mia�a za herszta, nie o�mieli� si� podej�� bli�ej ni� na trzy kroki do obszarpa�ca, zatrzymywa� wzrok na wysoko�ci jego st�p, zachowywa� si� niczym koza w towarzystwie oswojonego lwa.

Strach emanowa� z niego niemal tak samo, jak magia z d�oni czarownika.

� Co rozka�esz, panie? � zapyta� cicho, rzucaj�c Deanie pe�ne nienawi�ci spojrzenie. Zapewne je�li nawet nie zosta� jeszcze ukarany za ich ucieczk�, to kara zosta�a co najwy�ej odroczona. � Mo�emy j� razdwa wypyta�.

Mimowolnie po�o�y� d�o� na r�koje�ci no�a.

� Nie. � Starzec u�miechn�� si� jeszcze szerzej. � Sp�jrz na ni�. Nic nie pi�a od dw�ch dni, oni zapewne te�, wi�c s� s�abi. Nie mog�a odej�� daleko. Jednak znam Issaram, ona ich nie wyda, przynajmniej nie nazbyt szybko. Spr�bujemy inaczej.

Przykucn�� naprzeciw Deany. Poczu�a nagle s�l na j�zyku, a mgliste pasma �ciel�ce si� z jego palc�w dotkn�y jej nogi. Ch��d by� niemal przyjemny.

� Pope�ni�em b��d, zostawiaj�c ci� przy �yciu, zreszt� jego s�ug� te�, ale zrozum, nie mog�em si� oprze�. Lecz czy� kamie� mo�e by� li�ciem? Na mojej arenie od lat nie walczy�a �adna issarska zab�jczyni. � Zmru�y� lekko oczy, a wok� jej nogi zamkn�y si� lodowe k�y. � W�a�ciwie to nigdy nie walczy�a. By�aby� pi�knym prezentem dla mi�o�ci mego �ycia, a ona z pewno�ci� doceni�aby ci� bardziej ni� kogokolwiek innego. Lecz to przepad�o. � Mlasn�� j�zykiem, zion�c jej w twarz woni� czosnku. � Jestem zaszczycony, �e mam ci� za wroga, wojowniczko. Gdyby by�o do�� czasu i gdyby chodzi�o tylko o ciebie, z przyjemno�ci� ofiarowa�bym ci powoln�, bolesn� �mier�, rozci�gni�t� na wiele dni.

Westchn�� i, na �zy Matki, wydawa� si� szczerze zasmucony.

� Nie obiecam ci �ycia, z�ota, klejnot�w ani wolno�ci, tylko prawd�, bo powiadaj�, �e nale�y by� szczerym wobec umieraj�cego, by nie zabra� k�amstwa w drog� na drug� stron� Mroku. Wi�c b�d� szczery. Mog� ci� wyda� moim ludziom i wierz mi, up�ynie wiele godzin, nim si� tob� znudz�. Mog� te� zada� ci b�l, kt�ry z�ama�by najwi�kszego bohatera�

Lodowate k�y wgryz�y si� g��biej, a� do ko�ci. J�kn�a.

� Ale tu nie chodzi o ciebie, lecz o ksi�cia. Oboje wiemy, �e je�li go nie znajd�, umrze tu razem ze swoim s�ug�. Nie pi� tak samo d�ugo jak ty, wi�c jeszcze dzie�, najdalej dwa, i obaj b�d� martwi. A w tym labiryncie mo�emy szuka� zbyt d�ugo. Jestem ich jedyn� szans� na prze�ycie. Twoj�� nie. Za du�o sprawi�a� mi k�opot�w, wi�c je�li powiesz mi, gdzie si� chowaj�, dam ci szybk� �mier� i� � wyci�gn�� nagle r�k� w kierunku jej ekchaaru, szarpn�a si� w ty�, uderzaj�c potylic� o kamie� � � nie obejrz� sobie twojej twarzy, nim nie umrzesz.

Kilku bandyt�w zarechota�o. Czarownik pochyli� si� bardziej, owia� j� czosnkowym oddechem.

� To odpowiedni czas, nie s�dzisz? Znam wasze przes�dy. Je�li kto� zobaczy twoj� twarz, ty lub on musicie umrze� przed najbli�szym wschodem s�o�ca. Czasem wi�c masz na za�atwienie takiej sprawy niemal ca�y dzie� i noc, czasem za� � wskaza� r�owiej�cy horyzont � trzy kwadranse, mo�e mniej. Wi�c jak? Powiesz mi?

Pokr�ci�a g�ow�, po raz pierwszy �a�uj�c, �e nie mo�e komu� splun�� pod nogi.

Uderzy� czarem, nagle, parali�uj�c j� zimnem, po czym si�gn�� po ekchaar. Zas�ona podda�a si� dopiero trzeciemu szarpni�ciu, i nagle jej naga twarz znalaz�a si� na widoku wszystkich. To by�a jedyna rzecz, o jakiej mog�a teraz my�le�. Jej twarz by�a naga, a obcy mogli na ni� patrze�.

Jak zza �ciany us�ysza�a gwizdy, pohukiwania i g�o�ne �miechy. Bandyci t�oczyli si� wok� niej, pokazywali sobie palcami, wykonywali spro�ne gesty.

� Widzisz? � Starzec pokiwa� g�ow�. � Oto opadaj� zas�ony. Wy, Issarowie, mamicie �wiat swoimi zamaskowanymi twarzami, opini� bezwzgl�dnych morderc�w, wpraw� w zabijaniu. Ludzie si� was boj�, a to sprawia, �e w czasie walki s� s�abi i daj� si� �atwiej pokona�, co dorzuca kolejny kamyczek do tworzonej przez was legendy. Ale gdy zedrze� mask�, zobaczymy m�od�, przestraszon� dziewczyn�, kt�ra nie r�ni si� wcale od innych kobiet.

Uni�s� d�o� i �miechy zamar�y.

� A wi�c jak b�dzie? Ocalisz swoj� dusz� i przy okazji �ycie ksi�cia, czy ska�esz siebie na pot�pienie, a jego na �mier�? Teraz odejdziemy kawa�ek i zostawimy ci� tu na kwadrans. Podobno najwa�niejsze decyzje cz�owiek powinien zawsze podejmowa� w samotno�ci. � Wywarcza� kilka s��w i dw�ch bandyt�w podesz�o i b�yskawicznie zakneblowa�o j� resztkami ekchaaru. � To, �eby� przypadkiem nie odgryz�a sobie j�zyka.

Wsta� i znikn�� gdzie� za jej plecami.

� Kwadrans. Je�li nie podejmiesz w�a�ciwej decyzji, reszt� dnia sp�dzisz w towarzystwie moich ludzi. Wszystkich.

Zosta�a sama.

Miot�a. Popi�. Praca.

P�omienie na �rodku komnaty zdradza�y nie swoje sekrety, jakby by�y gromadk� starych plotkarek. Wydarzenia na pustyni, setki mil od Konoweryn, mia�y wstrz�sn�� Po�udniem, zawa�y� na losach ca�ych narod�w, a przecie� ogl�da�o si� je niczym bajk� utkan� z ognia przez zdolnego czarownika. I to bajk�, kt�rej mroczne, ponure zako�czenie jest znane wszystkim. Tymczasem, cho� nie pad�o ani jedno s�owo, od m�czyzny w czerwieni bi�o takie poczucie triumfu, �e nawet deszcz bo�ego �upie�u zdawa� si� op�ywa� go �agodn� spiral�.

Zwyci�stwo, m�wi� spos�b, w jaki wojownik rozpar� si� na kamiennym tronie. Ol�niewaj�ce, bezwzgl�dne zwyci�stwo. Nasta� czas podzia�u �up�w i uczt dla triumfator�w. I� �adnej �aski dla pokonanych.

To nie taka gra.

Kobieta w granatowej szacie siedzia�a na swoim miejscu bez ruchu, jakby jaki� czar zmieni� j� w pos�g. Wydawa�o si�, �e nie oddycha.

Omi�t� starannie podstaw� jednego z pustych tron�w, nim zerkn�� na scen� w g��bi p�omieni. Dziewczyna siedzia�a pod ska��, niebo na wschodzie przesta�o si� rumieni�, z�oc�c si� ju� zapowiedzi� �witu.

Je�li dobrze rozumia�, ostatniego w jej �yciu.

Barbarzy�cy i ich przes�dy.

Popracowaliby kilka stuleci miot��, to zrozumieliby, co jest napraw� wa�ne.

No c�. Wygl�da�o na to, �e tu i tam wszystko zamar�o, oczekuj�c na nieuchronny fina�.

Jego uwag� przyci�gn�� ruch. Kitchi od U�miechu wachlowa�a si� leniwie d�oni�, patrz�c na zaproszon� nieznajom� takim wzrokiem, jakim rybak obserwuje rzucon� na wod� przyn�t�.

S�uga ogl�da� podlotka z boku, wi�c nie wiedzia�, jakie spojrzenie s�u�ka Pani Losu dosta�a z powrotem.

Doszed� do wniosku, �e �adne, bo pstrokata, irytuj�ca Kitchi nie patrzy�a na ni�, tylko na cie� za jej plecami.

I w chwili gdy cie� o�y� i wyplu� z siebie m�odego m�czyzn� w pustynnym stroju, z r�koje�ciami mieczy wystaj�cymi znad bark�w, wiadomo by�o, �e gra wcale si� jeszcze nie sko�czy�a.

Mo�e dopiero teraz si� zaczyna.

Tworzyli interesuj�c� par�, on, wysoki, �ylasty, z twarz� ozdobion� imponuj�c� szram� i nosem z�amanym raczej niejeden raz, i ona, drobna, szczup�a, niemal po dzieci�cemu krucha. Nachyla� si� nad ni� i m�wi� szeptem, gwa�townie wyrzucaj�c z siebie s�owa w jakim� dzikim dialekcie, a cho� nie gestykulowa� ani nie robi� gro�nych min, co� w jego postawie przyci�gn�o uwag� wszystkich zgromadzonych. Jakby w�szyli obietnic� rozlewu krwi.

M�czyzna pochyli� si� nagle ni�ej i jego szept ucich�, cho� da�o si� dostrzec, �e nadal porusza ustami. Czarnow�osa odwr�ci�a si� wreszcie w jego stron� i po�o�y�a mu palec na wargach. Rzuci�a pytanie, kr�tkie, ledwo kilka s��w, a z twarzy wojownika odp�yn�a krew. Ale odpowiedzia� bez �ladu wahania, skini�ciem g�owy i przy�o�eniem d�oni do serca. Ci barbarzy�cy i ich pierwotne w swojej prostocie gesty. W pewien spos�b by�o to nawet pi�kne.

Dziewczyna wsta�a i zrobi�a kilka krok�w, zatrzymuj�c si� tu� przed �cian� p�omieni.

� Krew wo�a, krew idzie � powiedzia�a d�wi�cznym g�osem, jakby by�a ksi��cym heroldem og�aszaj�cym wol� w�adcy. A potem doda�a, patrz�c wyzywaj�co na Kitchi od U�miechu � ko�ci si� tocz�.

Rozleg�o si� sykni�cie i towarzysz�cy jej wojownik znik�.

Cisza. Tylko kamienne �ciany wok�, pe�ne odcieni szaro�ci i brudnego br�zu, powoli nasycaj�cych si� barw�, w miar� jak nadchodzi� �wit. Z miejsca, gdzie j� zwi�zali, Deana widzia�a r�owiej�cy horyzont. Jeszcze dwa, mo�e trzy kwadranse, a s�o�ce wyjrzy zza niego, poca�uje jej twarz i wtedy� Czy� czy poczuje to samo, co czu� Yatech, gdy wyr�bywa� w �cianie dziur� w miejscu, gdzie widnia�o jego imi�? Gdy odrzuca� wszystko, co wi��e si� z byciem Issaram, by sta� si� gaaneh � skorup� pozbawion� duszy. Czy gdy umiera� na pustyni, jego cia�o podda�o si� bez walki, bo nie by�o w nim ducha, kt�ry nape�nia�by go si��, czy wr�cz przeciwnie, rzuca� si� i przeklina�, z�orzecz�c ludziom, bogom i demonom, poniewa� nie mia� duszy i wiedzia�, �e poza �mierci� nie ma ju� nic?

Czy gdy ju� umrze, cho� jej cia�o nadal b�dzie oddycha�, w og�le j� obejdzie, co z ni� zrobi�?

Pustynny skoczek przebieg� kilka krok�w od niej, najpewniej spiesz�c si� do nory przed �witem.

Ona nie mia�a si� gdzie schowa�.

� Jestem ciekaw, Deana, czy cho� przez mgnienie oka przysz�o ci do g�owy, by go pos�ucha�. By wyda� swoich towarzyszy w zamian za szybk� �mier� i ocalenie duszy. Pami�taj, �e os�abisz plemi�.

A� podskoczy�a, wal�c g�ow� o kamie� i wytrzeszczaj�c oczy. Sta� obok niej, dziwacznie ubrany, bez zas�oni�tej twarzy, tylko miecze nosi� tak jak dawniej, na plecach. To oczywiste, �e nie us�ysza�a, jak nadchodzi�, zawsze potrafi� j� zaskoczy�.

Pochyli� si� i zdj�� jej knebel.

� Pomy�la�a�?

Nie odpowiedzia�a, mierz�c go wzrokiem. Na pierwszy rzut oka obce by�o w nim wszystko � ubi�r, spos�b m�wienia, gesty. Te miesi�ce zmieni�y go bardziej ni�� Nie! Odwr�ci�a wzrok. To nie jest Yatech! To tylko pusta skorupa, cia�o bez duszy, albo � co gorsza � cia�o zamieszkane przez co�, kogo� innego. Jego oczy� Harudi, strze� mnie swoim mieczem, pomy�la�a. Jakby patrzy� na ni� stuletni starzec.

� Zapewne nie. Oto ca�a ty, Deana. Po�wi�cisz nawet w�asn� dusz�, dla kogo�, kto zdoby� twoj� lojalno��. Jeste� pewna, �e warto? Bo ja nie. Ale id� za ni�, bo czasem s�ysz�, jak p�acze, a czasem widz�, jak zapala si� w niej ogie�. Wiesz, �e ju� w nic nie wierz�? We wsp�ln� dusz�, w kendet�h, w Prawa Harudiego. Pokaza�a mi rzeczy� W�drowali�my, uciekaj�c i �cigaj�c, rzucaj�c wyzwanie bogom i ludziom. Pokaza�a mi, jak wiele zapomnieli�my, jak bardzo si� mylimy.

M�wi� cicho, oboj�tnym tonem kogo�, kto zbyt d�ugo przebywa� tylko w towarzystwie w�asnych ob��kanych my�li. Kogo nie obchodzi �adna odpowied�.

� Ona twierdzi, �e zbli�a si� burza, �e padaj� mury, a �wiat wywr�ci si� na drug� stron�. �e trzeba sp�aci� stare d�ugi i ukara� k�amc�w. S�owa i s�owa, be�kot niczym nier�ni�cy si� od gadania ka�dego nawiedzonego szale�ca. Ale widzia�em� pokaza�a mi� czarne g�ry, siwe niebo� p�acz� jakby p�aka�� Jak us�yszysz taki p�acz, �aden inny nie ma znaczenia. Tylko raz spyta�em j�, czy te� go s�yszy, a ona spojrza�a na mnie i powiedzia�a: �Ca�y czas�. Rozumiesz? Ca�y czas. Powiedz co�, prosz�.

Opu�ci�a wzrok. Nie. Nie ma ci� tu. Ty nie jeste� moim bratem.

� Nie zosta�o mi ju� du�o z naszej umowy, ale teraz zawi�zujemy now�. Wiesz, Deana� Czasem my�l�, �e popadam w ob��d, ale kiedy pokaza�a mi ciebie� To dobra wymiana. Wiesz, �e si� ucz�? Nieustannie. Siniaki, rany, zwichni�cia, czasem potrafi� ju� utrzyma� p�omyk w �rodku przez wiele godzin. Godzin� I czuj�, jak mnie wypala. Czasem nawet wygrywam. Prosz�, odezwij si� do mnie.

Przykucn�� nagle przed ni�, twarz� w twarz, a ona, cho� bardzo tego nie chcia�a, uton�a w jego oczach. Tyle� To nie by� b�l, tylko co� ponad i pod, to, co zostaje, gdy cz�owiek u�wiadamia sobie, �e cierpienie jest tylko czarnym naczyniem, a naprawd� wa�ne jest to, co znajduje si� w jego �rodku. I gdy znajdzie w sobie tyle odwagi, by do niego zajrze�.

Deana nie potrafi�a oderwa� wzroku od tego, co po�yskiwa�o w g��bi jego �renic.

� Pami�tasz, jak mnie uczy�a�? Wi�kszo�ci tego, co potrafi�, nauczy�em si� od ciebie. Od starszej siostry. Poprawia�a� mi chwyt na r�koje�ci miecza, pokazywa�a�, jak stawia� stopy, jak oddycha�. Niekt�rzy �miali si� potem, �e walcz� jak dziewczyna� Odezwij si� do mnie, prosz�.

Zamkn�a oczy, z wysi�kiem, krat� powiek zamkn�a wej�cie z twierdzy swojego umys�u.

Nie� ty ju� nie jeste� moim bratem.

Parskn�� suchym, podszytym ob��dem �miechem. Jakby w skorupie czaszki grzechota�y potrzaskane ko�ci.

� Powiedzia�a, �e tak b�dzie. Nienawidz�, kiedy ma racj�. Wiesz, �e mog�aby� mnie pokona�, wtedy, na placu, gdy zabija�em syn�w Lengany? Ale teraz ju� nie. Ja ju� przeszed�em� Ha, ogie� to takie banalne. Rzek� popio��w, gor�cych, lepkich, cuchn�cych� Wypali�y mnie. Nie wtedy� przy �cianie� nie na pustyni, gdy ca�owa� mnie skorpion, nie w mie�cie nad morzem ani nie w lesie� teraz� rozumiesz, teraz si� wypali�em�

Yatech�

Nie us�ysza�, rzecz jasna.

� Jeste�my kuk�ami zwyczaj�w, wiary, przes�d�w, tradycji. Trzeba przej�� przez rzek� popio��w, powiedzia�a, wyk�pa� si� w nich� a� wszystko to opadnie z ciebie jak gar�� py�u. Wtedy ukazujesz si� prawdziwy ty.

Wsta�.

� Zastanawia�a� si� czasem, jak by to by�o, gdyby nasza matka wysz�a za jakiego� Meekha�czyka i urodzi�a nas w zwyk�ej, p�nocnej rodzinie?

Przerazi�a j� zmiana w jego g�osie, jakby m�wi� dawny Yatech, zawsze spokojny i zawsze lekko onie�mielony. Jakby nic si� nie zmieni�o przez ostatnie miesi�ce.

� Vernean pewnie by jeszcze �y�. Mia�by ju� �on� i dzieci, ty pewnie te� uczyni�aby� mnie wujkiem, mo�e mieliby�my inne rodze�stwo, braci i siostry, mo�e z l�kiem i fascynacj� patrzyliby�my na Po�udnie, na g�ry zamieszkane przez dzikich, zas�aniaj�cych twarze wojownik�w. A mo�e by nas w og�le nie by�o. Jedna decyzja, poryw serca jednej kobiety, i jeste�my tu. Ty i ja. Tak daleko od domu. Kiepskie miejsce, �eby przeci�� wi�zy.

Us�ysza�a, jak wyci�ga z pochwy miecz. Co� jak podmuch, nie, mniej ni� podmuch powietrza, i kr�puj�ce j� rzemienie opad�y.

Westchn��, i to westchnienie wbi�o jej n� w serce.

Och, Yatech�

� Gdyby�my urodzili si� w Imperium, przynosi�bym ci czasem kwiatki, czasem jak�� wst��k� albo ma�e zwierz�tko, wszystko to, co podobno lubi� dziewczyny z P�nocy. Ale jeste�my tym, kim jeste�my. Wi�c dam ci w�asny prezent, Deana, na po�egnanie. Jedyny, jaki kto� urodzony w g�rach mo�e da� swojej siostrze. A gdy spotkamy si� nast�pnym razem� nie wyci�gaj na mnie broni, prosz�. Zabij� ci�, je�li b�d� musia�. Ale teraz�

Otworzy�a oczy w ostatniej chwili, by zobaczy�, jak rusza ku szczelinie, gdzie znikn�li bandyci.

Yatech�

Nie odezwa�a si�, nie skrzywi�a, lodowa obr�cz spinaj�ca jej gard�o si�gn�a wy�ej, zaku�a twarz w pancerz. Wszed� mi�dzy ska�y.

Spr�bowa�a wsta� i a� zgi�a si� wp� z nag�ego b�lu. Przez �oskot krwi t�tni�cej w skroniach, przez b�yskawice i gromy przetaczaj�ce si� jej w g�owie, us�ysza�a najpierw odleg�y krzyk, potem drugi, trzeci, czwarty� Ka�dy z nich urywa� si� nagle, zanim krzycz�cy wypu�ci� ca�e powietrze z p�uc. Co� nagle hukn�o g�ucho, �lina wype�ni�a jej usta, a ze szczeliny powia� gwa�towny wiatr. A potem by�a ju� tylko kakofonia d�wi�k�w, wrzask�w, brz�cz�cej stali, g�uchych j�k�w, rz�enia.

Podpe�z�a do szabli le��cej kilka krok�w dalej. Dziewczyna wsta�a ostro�nie, jakby by�a dzieckiem ucz�cym si� trudnej sztuki chodzenia. Tupot st�p w szczelinie, jeden z bandyt�w wybiegaj�cy na o�lep wprost na ni�. Bezwiedny, szybszy ni� �wiadoma my�l krok w prz�d i ruch r�ki. B�l eksploduj�cy w boku i m�czyzna �api�cy si� za gard�o, charkocz�cy, padaj�cy na ziemi�. Nie musia�a uderza�, twarz mia� ju� rozr�ban� niemal na p�, a nios�o go tylko ob��dne przera�enie.

Upad� i zapanowa�a cisza.

Nikt nie wyszed� z p�kni�cia w skale, cho� czeka�a kwadrans, potem drugi, a� do chwili, gdy s�o�ce przywita�o si� ze �wiatem. Potem za�o�y�a ekchaar i wspieraj�c si� na szabli jak na lasce, wesz�a do �rodka.

Kr�tka szczelina otwiera�a si� na skaln� nieck�, owaln� jak przekr�j gigantycznego jaja i martw� jak bestia, kt�ra to jajo kiedy� z�o�y�a. Pierwszy trup, drugi i trzeci, sk�rzany kubek i sze�� ko�ci mi�dzy nimi. Oszczepy i toporki, po kt�re nie zd��yli si�gn��. Nieco dalej czarownik, rozr�bany od lewego barku po prawe biodro, z kamiennej �ciany wok� niego zdawa�o si� wycieka� co� lodowatego i lepkiego.

Kolejnych dw�ch bandyt�w wykorzysta�o sw�j czas i doby�o broni, szabla tkwi�ca w �miertelnym uchwycie r�wno odr�banej d�oni by�a jak znak, podpis, sama go uczy�a takiego ci�cia. Ostatnich dw�ch, w tym m�odzika udaj�cego przyw�dc�, Yatech zap�dzi� w k�t, gdzie bronili si� rozpaczliwie. Stalowa klinga wy�szego z nich p�k�a od straszliwego uderzenia, kt�re chybiaj�c celu, trafi�o w jeden z le��cych tu g�az�w. Policzy�a.

Najpierw trzech zaskoczonych wartownik�w, potem czarownik, najgro�niejszy z ca�ej bandy, potem reszta i ten, kt�ry zdo�a� wybiec na zewn�trz, martwy ju�, cho� jego nogi jeszcze o tym nie wiedzia�y. Dziewi�ciu. I wszystko odby�o si� szybko i czysto. Czysto i szybko, jakby Yatech nie walczy� o �ycie, lecz sprz�ta�, od niechcenia wymiata� �mieci.

Kim si� sta�e�, bracie?

Ju� go tu nie by�o, zreszt� szczerze m�wi�c, nie spodziewa�a si� tego. �le. Mia�a nadziej�, �e go nie b�dzie, w tym stanie nie da�aby rady� nie zdo�a�aby� teraz, gdy jest taka poharatana�

Walczy� z nim? Zabi� go?

Pojawienie si� tych my�li przeszy�o j� nag�� b�yskawic� bia�ego b�lu. Nawet je�li prawa plemienia m�wi�y o gaaneh �Gdy je znajdziesz, przynie� temu cia�u pok�j�, ona nie by�a pewna� nie chcia�a�

Nie! Odrzuci�a te my�li.

Dzi�, teraz mia�a inne zobowi�zania.

Zakr�ci�o jej si� w g�owie, a kolejny atak cierpienia pozbawi� tchu, a� musia�a oprze� si� o ska��. I wtedy zobaczy�a co�, co �cisn�o jej serce b�lem tak wielkim, �e przy nim po�amane �ebra wydawa�y si� nieco niezgrabn� pieszczot�.

Na g�azie po�rodku niecki, troch� bezw�adnie, lecz starannie u�o�one, le�a�y cztery buk�aki, troch� zapas�w i dwie lekkie szable, skrzy�owane w spos�b, w kt�ry zawsze wiesza�a na �cianie swoje talhery.

Och, braciszku.

Usiad�a pod ska��, niezdolna utrzyma� si� na nogach.

Miot�a. Popi�. Praca.

I pochyla� g�ow�, nisko, by nikt nie widzia� u�mieszku ta�cz�cego na wargach, by nie z�owi� b�ysku w oczach. A zw�aszcza on. M�czyzna w masce, kt�ry po raz pierwszy wyda� z siebie jaki� odg�os, cho� ten rz꿹cy, podobne do charczenia topielca oddech trudno by�o uzna� za zabawny. W chwili gdy stra�nik czarnow�osej trafi� na pustyni�, wojownik w szkar�acie zerwa� si� na r�wne nogi i zacisn�� opancerzon� d�o� na przedramieniu ch�opca.

� Oszustwo! Zdrada!

Kitchi od U�miechu przeci�gn�a si� na swoim miejscu jak kotka prowokuj�ca psa do ataku.

� Naprawd�? A kt� to oszukuje i zdradza?

� Ona! Ona! Ona! � Zdawa�o si�, �e palce m�czyzny utraci�y zdolno�� do przekazania jakiegokolwiek innego komunikatu. Po twarzy ch�opca zacz�y przebiega� skurcze b�lu.

� Ale ona jest tutaj. Tam trafi� tylko jej s�uga.

M�czyzna zamar� na kilka uderze� serca. Jego pier� unios�a si� w g��bokim oddechu.

� Tylko �miertelnicy mog� ingerowa� � g�os ch�opca �cich�, a jego twarz si� wyg�adzi�a. � I to tylko krewni.

� Oczywi�cie. � Pstrokata trzpiotka sk�oni�a g�ow� w parodii szacunku. � A tam w�a�nie widzia�e� spotkanie brata i siostry. Mia�e� tak�e okazj� obejrze� efekty czego�, co nazwa�abym popisem kunsztu issarskiego zab�jcy. Och, i je�li chcesz mnie zapyta�, ciesz� si�, �e Pan Ognia nie pokaza� nam go w akcji. Taka przemoc jest nie na moje nerwy.

Ogie� na �rodku sali zamigota� i przygas�, obrazy znik�y.

� No � s�u�ka Pani Losu rozejrza� si� wyzywaj�co wok� � na dzi� do�� przedstawienia.

Dean� powita� lekki, pe�en niedowierzania szept. M�ody ksi�� wyrzuca� z siebie s�owa z pr�dko�ci� drobin piasku uderzaj�cych o �cian� namiotu w czasie pustynnej burzy. Omenar wsta�, ostro�nie, wyci�gaj�c przed siebie r�k�, podszed� do niej. Nie pozwoli�a si� obj��, zamiast tego wetkn�a mu w d�o� buk�ak.

� Spotka�am dw�ch�

K�amstwo uk�adane w drodze do kryj�wki wydawa�o jej si� teraz p�askie i banalne. Spotka�am dw�ch, walczyli�my, zabi�am ich, przynosz� wod� i jedzenie, kt�re mieli przy sobie. By�o jednak lepsze od �Spotka�am mojego zmar�ego brata, kt�rego nigdy nie mia�am, kt�ry uwolni� mnie z wi�z�w, pozabija� wszystkich bandyt�w i znik��.

O pewnych rzeczach si� nie m�wi obcym. Nawet takim, kt�rzy zostali twoimi laagvara, nawet takim, z kt�rymi�

Uciek�a przed dotykiem �lepca, usiad�a w k�cie i patrzy�a, jak t�umacz ostro�nie odkorkowuje buk�ak i podaje go ch�opcu. No tak, pan i s�uga. B�l w piersiach narasta�, musia�a mie� co� wi�cej ni� tylko po�amane �ebra, bo kr�ci�o jej si� w g�owie i czu�a md�o�ci. Na sam� my�l o st�ch�ej wodzie �o��dek podje�d�a� jej do gard�a.

Spojrza�a na swoje d�onie. Trz�s�y si�, ka�da w innym rytmie, jakby nale�a�y do dw�ch r�nych os�b. Nagle zrobi�y si� na wp� prze�roczyste, a j� ogarn�o uczucie unoszenia si�, cudownie lekkiego lotu, swobody.

Zapad�a si� w ciemno��.

Poili j� i karmili. Pami�ta�a. Przesi�kni�ta smakiem koziej sk�ry wilgo� na wargach, rozmoczone na papk� suchary zalegaj�ce na j�zyku. Prze�yka�a je szybko, chyba tylko dlatego, �e czyja� d�o� zaciska�a jej usta i nie pozwala�a wyplu�. Kto� j� rozebra�, nie chcia�a tego, ale s�abe protesty znik�y w trzasku dartych na banda�e jedwabi, kt�re otuli�y jej �ebra stalowym kokonem.

Pr�bowa�a protestowa�, bo teraz nie mog�a swobodnie oddycha�. Swobodny oddech jest wa�ny, bo bez niego nie mo�na osi�gn�� bitewnego transu. Bitewny trans jest wa�ny, bo bez niego nigdy nie pokona� nie zabije�

Ucieka�a przed tymi my�lami w ciep�e obj�cia jej nowego kochanka. Mroku.

Pami�ta�a jedn� noc, pe�n� podniesionych g�os�w i krzyk�w, gdy m�ody ksi�� warcza� co� na swojego s�ug�, wzmacniaj�c s�owa dzik�, cho� bezsensown� ekspresj� ta�cz�cych r�k i gniewnych min. T�umacz i tak tego nie widzia�. Za to odpowiada� spokojnie, cicho, zdecydowanie. Wreszcie wskaza� w stron� wylotu jaskini, u�miechaj�c si� w dziwny spos�b.

Ch�opiec wyci�gn�� w g�r� obie r�ce w odwiecznym ge�cie poirytowania i kl�ski.

Zn�w zasn�a.

Ogie� ta�czy� przy wej�ciu do ich kryj�wki. Ciep�e, z�ote �wiat�o przepycha�o si� z cieniami w ta�cu, kt�ry zacz�� si� na pocz�tku dziej�w, a sko�czy wraz ze zga�ni�ciem ostatniej iskry. Kto� rozpali� ognisko. Kto� dorzuca� do niego kolejne wiechcie wyschni�tych pustynnych krzak�w, a� p�omienie strzela�y na wysoko�� doros�ego m�czyzny.

Kto� krzycza�.

Z daleka.

Rozdzia� 13

Oum. Prastary Oracz, Pierwsza W��cznia, Najm�drsze Nasiono. Jak ka�dy plemienny bo�ek, tak�e ten nosi� wiele przydomk�w, niekt�re ca�kiem idiotyczne. Jego �wi�tynia, je�eli w og�le jak�� mia�, znajdowa�a si� pono� w Dolinie Dhawii, ukrytej po�r�d wiecznie zamglonych wzg�rz wy�yny Onloat, zajmuj�cej spor� cz�� zachodniego kawa�ka wyspy.

To stamt�d Czarne Wied�my rozsy�a�y po wyspie wezwanie do kameluuri, og�asza�y pocz�tek i koniec wa�niejszych �wi�t, to tam udawali si� wodzowie plemion i klan�w po rad�, gdy wzajemne wa�nie i wendety grozi�y wymkni�ciem si� z ram zwyczajowej, kontrolowanej rzezi. Seehijczycy post�powali zgodnie ze swoimi obyczajami i w�asnymi prawami, ale wszystkie je spaja�a wola zamkni�ta w na wp� mitycznej Dolinie, strze�onej przez zast�p pot�nych plemiennych wied�m.

Tak przynajmniej powiadano.

Altsin do�� dobrze zna� histori� religii panuj�cych na kontynencie, bo Cetron posy�a� go do szko�y, uznaj�c, �e wykszta�cenie m�odego z�odzieja powinno obejmowa� co� wi�cej ni� tylko nauk� rzezania mieszk�w i w�lizgiwania si� przez uchylone okna. Oum nie nale�a� do panteonu uznawanego przez Meekhan, ale takich bo�k�w by�o wielu. Ka�de plemi� poza Imperium mia�o swoich w�asnych, a w trakcie podboj�w Meekha�czycy zazwyczaj stosowali do nich dwa podej�cia. Pierwszym z nich by�o uznanie, �e lokalni bogowie wojownik�w, ognia, plon�w czy szcz�cia rodzinnego to nikt inny, jak Reagwyr, Agar, Laweira czy Leelian, tylko miejscowi przez wieki wypaczyli ich imiona, ale teraz na szcz�cie obj�a ich �aska Imperium i mog� czci� Nie�miertelnych jak nale�y. Zreszt� meekha�ski panteon by� szeroki i g��boki, a �wi�te ksi�gi pozwala�y na �odkrywanie� zapomnianego Rodze�stwa, je�li tylko wymaga� tego interes Meekhanu. Drugi spos�b � gdy lokalne b�stwo by�o obce, dziwaczne lub dzikie � polega� na og�oszeniu, �e to nikt inny jak fa�szywy b�g, pomiot Niechcianych, wys�any na �wiat, by wabi� i po�era� dusze ludzi. Tych, kt�rzy si� od niego natychmiast nie odwr�cili, uznawano za Pomiotnik�w i wyrzynano.

W takich sprawach Wielki Kodeks bywa� bezwzgl�dny.

Ale Oum stanowi� niewiadom�. Bo�ek z odleg�ej wyspy poza zasi�giem Imperium, znany tylko z imienia lub przydomka, by� jedn� z zagadek Amonerii. �aden obcy nigdy nie stan�� w jego kapliczce, �wi�tyni, chramie czy jak to miejscowi zwali, a Seehijczycy nie rozmawiali o tym, co znajduje si� w Dolinie. Nikt w Kamanie nie wiedzia�, pod jak� postaci� przedstawiaj� oni swojego boga, jakie sk�adaj� mu ofiary i jakimi s�owami do niego si� modl�. Oum by� zagadk�, a jego obecno�ci mo�na si� by�o jedynie domy�la�, tak jak obserwuj�c p�ywaka machaj�cego r�kami, krzycz�cego i znikaj�cego pod wod� w fontannie krwi, mo�na si� domy�la� dziesi�cio�okciowego �ar�acza ukrytego pod falami.

Ka�dy przybysz spoza wyspy, kt�ry zab��ka� si� w okolice Doliny Dhawii, zostawa� zabity. Ka�dy kap�an, poza tymi nale��cymi do s�ug Baelta�Mathran, p�aci� g�ow� za opuszczenie Kamany. A ka�dy naje�d�ca odkrywa� nagle, �e te wiecznie wojuj�ce z sob� klany k�aniaj� si� sile, kt�ra potrafi zmusi� wojownika Ghamlak�w do os�aniania w�asn� tarcz� �ucznika Syvher�w.

Uwzgl�dniaj�c ich wzajemn� niech��, rzeczywi�cie potrzeba by�o boga, by tego dokona�.

Co nie zmienia�o sytuacji, �e z�odziej mia� k�opot.

Aonel wydawa�a si� by� poza zasi�giem. Czarne Wied�my opuszcza�y Dolin� do�� rzadko, a proszenie kogo� z miejscowych, by przekaza� jej wie��, nie mia�o sensu. Wojownik ka�dego plemienia wola�by wsadzi� mu n� mi�dzy �ebra, ni� k�opota� kt�r�� ze S�u�ek Ouma. Poza tym co Altsin mia�by jej przekaza�? Witaj, to ja, pami�tasz? Otru�em twoj� matk�. Mo�esz mi po�wi�ci� troch� czasu, bo mam taki ma�y problem. Przez ni� op�ta� mnie kawa�ek duszy Reagwyra, wi�c by�oby mi�o, gdyby� mi pomog�a.

Miejscowy b�g kaza� zabija� kap�an�w Pana Bitew. Co zrobi�by na wie��, �e go�ci na wyspie jego awenderi? Altsin chcia� si� spotka� z Aonel i najpierw porozmawia�, a nie wywo�ywa� wojn�.

My�la� o tym przez p� nocy i pierwszy raz od przyjazdu do Kamany czu� desperacj�. Uciekaj�c z PonkeeLaa, z�ama� jedn� z w�asnych zasad, kt�ra g�osi�a, by zawsze mie� wi�cej ni� jedn� drog� wyj�cia z ka�dej sytuacji. Przyp�ywaj�c tu, postawi� wszystko na jeden rzut ko�ci�, a teraz s�ysza� z�o�liwy chichot Losu.

Mia� jeszcze sporo pieni�dzy. M�g� wyjecha� i poszuka� pomocy gdzie indziej, m�g� wr�ci� do PonkeeLaa i wzi�� udzia� w wojnie Grubego, m�g� te�� zosta� w klasztorze, szukaj�c ucieczki w rutynie mnisiego �ycia. Piel�gnowa� ogr�d, doi� kozy, sprz�ta�, gotowa�, bra� udzia� w modlitwach, zbieraniu datk�w i opiekowaniu si� ubogimi. I robi� uniki. Ca�y czas robi� uniki, bi� si� z my�lami, szarpa� w�dzid�o emocji i nastroj�w, nie wiedz�c, kt�re s� jego w�asne, a kt�re podsuwa mu ten szalony sukinsyn. I po co to robi. To najbardziej doprowadza�o go do sza�u. Nawet ko� d�gany ostrogami widzi, dok�d je�dziec chce go skierowa�. Jednak uniki mog�y w kt�rym� momencie nie wystarczy�, a raczej sp�onie, ni� pozwoli si� prawdziwie Obj��. Bitewna Pi�� Reagwyra nie b�dzie w�ada� jego cia�em.

Rankiem, dzie� po spotkaniu z Raj� Altsin obudzi� si� niewyspany, obola�y i z b�lem g�owy. Na my�l o czekaj�cych go obowi�zkach poczu� md�o�ci. �wiadomo��, �e tak mia�aby teraz wygl�da� reszta jego dni, sprawia�a, �e �o��dek zawi�zywa� mu si� w supe�. I nie chodzi�o o nag�� niech�� do klasztornego �ycia, kt�re nawet lubi�, lecz o poczucie, �e mo�e nie mie� wyboru. A gdyby zosta� tu z przymusu, znienawidzi�by klasztor w kilka dni.

To nie by�a dobra droga.

Pobudka, mycie, wsp�lna modlitwa, �niadanie. Potem praca w ogrodzie, pielenie grz�dek z cebul� i marchwi�, spulchnianie ziemi, wyrywanie ost�w i pokrzyw, kt�re szczeg�lnie upodoba�y sobie t� cz�� ogrodu� Skupienie si� na najprostszych czynno�ciach. Potrzebowa� tego. Im bardziej ryba szarpie si� w ty�, tym mocniej haczyk wbija jej si� w pysk. Sprawy, nad kt�rymi nie ma si� kontroli, potrafi� cz�owieka z�ama�, zniszczy�, sprawi�, �e zgnije od wewn�trz.

Taka droga by�aby jeszcze gorsza.

Zgrzytn�� z�bami, a potem u�miechn�� si� pod nosem, walcz�c ze szczeg�lnie upartym chwastem. Nie podda si� i nie odpu�ci. Wiedzia�, gdzie Aonel przebywa. To by�o co�. W habicie s�ugi Wielkiej Matki m�g� si� porusza� prawie po ca�ej wyspie. To te� si� liczy�o. Mia� sporo pieni�dzy i zna� ludzi, kt�rzy za pieni�dze zrobi� niemal wszystko. Na pewno co� wymy�li.

Je�li nie dzi�, to jutro znajdzie spos�b, by spotka� si� z t� wied�m� i zmusi� j� do pomocy w pozbyciu si� kawa�ka boskiej duszy z g�owy.

Ziemia prawie zadr�a�a, deptana olbrzymimi stopami. Cokolwiek mo�na by powiedzie� o bracie Domahu, z pewno�ci� nie by� mistrzem skradania si�.

� Co� si� sta�o? � Altsin wyprostowa� si� na swoje sze�� st�p, po czym zadar� g�ow�, by nie musie� patrze� na g�szcz brody mnicha. � Czego nic nie� aaaa, �lub milczenia. Wi�c mam odkry�, co mi chcesz powiedzie�, dzi�ki nagle objawionemu talentowi magicznemu?

We wzroku Domaha zab�ys�y iskierki rozbawienia.

� Dobrze, niech pomy�l�. Kto� ci� do mnie przys�a� z wie�ci�, a poniewa� wszyscy wiedz�, �e nie mo�esz m�wi�, ten kto� za�o�y�, �e sam si� domy�l�, gdzie mam i��? Podpowiesz? � Z�odziej uni�s� d�o� z wyprostowanymi palcami. � Dwa czy trzy s�owa?

Zamiast rozbawienia pojawi�o si� politowanie. Altsin westchn��.

� Dobrze, dobrze, wiem. Gdzie jest przeor? Tylko on ma takie poczucie humoru. Mamy po�udnie? Czyli b�dzie u siebie.

Olbrzym u�miechn�� si�, odwr�ci� na pi�cie i odszed�, a Altsin zebra� narz�dzia i ruszy� do klasztoru.

Komnata przeora by�a jasna i przestronna � mia�a okna na dw�ch �cianach � ale pozbawiona wszelkich zbytk�w. Je�li pomin�� ko i, co Altsin odnotowa� z pewnym rozbawieniem, dodatkowy materac postawiony teraz pod �cian�, to jedynymi sprz�tami by�y dwa taborety i ma�y st�. Bia�e �ciany sprawia�y, �e ca�o�� wydawa�a si� zimna i ascetyczna, nawet jak na m�ski klasztor.

Prawie m�ski. Z�odzieja powita�o spojrzenie pary najja�niejszych oczu, jakie widzia� w �yciu. Ledwo wszed�, bladoszare t�cz�wki niemal przyszpili�y go do �ciany.

� �aska na dobry dzie� � rzuci� zwyczajowe seehijskie powitanie.

Siedz�ca na ��ku dziewczyna nie odezwa�a si�, podci�gn�a tylko nogi pod brod�, szczelniej okry�a si� pledem i zmarszczy�a brwi. Ale patrzy�a przytomnie, uwa�nie i zaskakuj�co rozumnie.

� Tw�j seehijski jest zno�ny, bracie Altsinie, ale nadal masz mocny p�nocny akcent. To j� zapewne niepokoi.

Altsin od pierwszych dni w klasztorze uczy� si� kilku miejscowych narzeczy. Mnisi w�drowali po wyspie tak�e w charakterze t�umaczy i z tego, co wiedzia�, nie�le na tym zarabiali. On te� uzna� znajomo�� miejscowego j�zyka za niezb�dn�.

� Nie wygl�da na zaniepokojon� � przeszed� na meekh. � Raczej na tak�, co ukrywa n� pod tym kocem.

� Bo ma. Dwa. Da�em jej, �eby poczu�a si� bezpieczniej.

Z�odziej spojrza� na Enroha ze szczerym zdumieniem, ale napotka� tylko �agodne, irytuj�co pogodne spojrzenie oczu ukrytych w sieci zmarszczek.

� Nie m�wisz powa�nie� eee, to znaczy, raczysz �artowa�, przeorze.

� Nie. Znam zwyczaje. Je�li nie mia�aby broni, mog�aby mnie uwa�a� za swojego stra�nika, a siebie za wi�nia. A to zrodzi�oby krwawe owoce w przysz�o�ci. Nawet s�uga Naszej Pani nie by�by bezpieczny przed seehijsk� rodow� zemst�. Dlatego wczoraj wieczorem zostawi�em jej przy ��ku dwa no�e. Teraz znik�y, wi�c zapewne ma je przy sobie. Chcesz sprawdzi�?

� Nie jestem g�upi�

� Niech m�wi� mow� ludzi. � Dziewczyna mia�a �adny g�os, mi�kki i �agodny. � Albo niech ten m�ody idzie. Ju�.

� Ofiaruj wybaczenie �lepcowi. � Altsin wr�ci� do seehijskiego. � Nie chcia�em ci� urazi�, ale moja znajomo�� twojego j�zyka jest s�aba. To ja znalaz�em ci� wczoraj w porcie i przynios�em do klasztoru.

Spojrzenie dziewczyny nie zmi�k�o, ale jakby lekko si� rozlu�ni�a.

� Uciek�am. Z wielkiej �odzi z d�ugimi wios�ami.

� Domy�lili�my si�. Kiedy ci� porwali?

Wykona�a dziwny ruch g�ow�.

� Kilka dni temu. Zamkn�li mnie w skrzyni na dole, by�o ciemno, nie wiedzia�am, czy jest dzie�, czy noc. Nie wiem dok�adnie. Wi�cej ni� pi�� dni. �owili�my ryby daleko od brzegu. Macha�am r�kami, gdy ich zobaczyli�my, ale oni nie skr�cili. Rozbili nasz� ��d�, z�apali mnie p�tl� na dr�gu, wci�gn�li na pok�ad. Nie wiem, co z moim bratem.

Altsin stwierdzi� nagle, �e w miejscowym j�zyku brakuje mu jednego wyra�enia albo chocia� zamiennika dla �Przykro mi�.

� To smutne.

� Tak. � Nie zmieni�a wyrazu twarzy. � Ale Ugii dobrze p�ywa. Poradzi sobie. Ten statek mia� czarnego ptaka na �aglu. A marynarze m�wili w takim samym j�zyku, co ty przed chwil�.

� Ci ludzie to nie moja krew � stwierdzi� szybko, bo to by�a najrozs�dniejsza odpowied�, jakiej m�g� udzieli�. � A meekh to j�zyk po�owy �wiata. Z jakiego plemienia pochodzisz?

� Uwerunk�w. Bia�ych � odpowiedzia� zamiast dziewczyny Enroh.

Ta nazwa niewiele mu m�wi�a. Spojrza� pytaj�co na przeora.

� Po�udniowy kraniec wyspy, P�wysep Conhtyjski. Jakie� sto mil w linii prostej od Kamany, za wy�yn� Onloat i tamtejszymi lasami. Ona jest z po�udnia, bracie.

Niepotrzebnie to podkre�li�, bo Altsin by� na wyspie wystarczaj�co d�ugo, by wiedzie�, co to znaczy. Amoneria mia�a jedn� du�� rzek�, Maluaryn�, kt�ra wyp�ywa�a z le��cych na wschodzie g�r Kawiroh i kieruj�c si� na zach�d, przez niziny centralnej cz�ci wyspy, wygryza�a kanion w wy�ynie Onloat, by wpa�� do oceanu. Rzeka dzieli�a wysp� na p�, a je�li co� potrafi�o przerwa� wojny mi�dzy lokalnymi plemionami, to tylko wojna p�nocy z po�udniem.

P�nocne plemiona by�y liczniejsze i bogatsze, co zawdzi�cza�y cz�ciowo obecno�ci Kamany, po�udniowe nadrabia�y to dziko�ci� i bezwzgl�dno�ci�. Kupcy zaje�d�ali i do nich, bo miasto wynegocjowa�o sobie prawo do handlu z ca�� wysp�, ale wi�kszo�� towar�w i d�br zostawa�a na p�nocy. Rodzi�o to zazdro�� i frustracj�, a w efekcie prowadzi�o do niech�ci i pogardy, kt�re nie mog�c znale�� innego uj�cia, pcha�y po�udniowe rody do wojny. Zreszt� z�odziej podejrzewa�, �e handel by� tylko pretekstem, bo tak naprawd� ludziom wystarczy do nienawi�ci to, �e kto� mieszka za umown� granic�. Tylko kameluuri by�o w stanie po��czy� na chwil� dwie cz�ci wyspy, ale ostatni raz zdarzy�o si� to dwadzie�cia lat temu. A teraz dziewczyna z po�udniowego plemienia znalaz�a si� na p�nocy. Sama, bez pobratymc�w, maj�c do obrony tylko dwa kuchenne no�e.

Tak to, w du�ym uproszczeniu, wygl�da�o. Altsin poczu� na sobie wzrok przeora.

� Mo�emy wys�a� j� z karawan�, kt�ra wybiera si� za rzek� � mrukn�� w meekhu. � Za kilkana�cie dni b�dzie w domu.

� Nie prze�yje dw�ch, je�li Ghamlakowie albo Oomni dowiedz� si� o jej obecno�ci. Uwerunkowie wybili im kiedy� wiele osad. Poza tym �aden przewodnik karawany nie we�mie jej na w�z. Za du�e ryzyko, �e go oskar�� o szmuglowanie szpiega.

� Odpowiednia suma mog�aby go przekona�.

� Mo�e gdyby�my zap�acili r�wnowarto�� jej wagi w z�ocie, a mo�e i to by nie wystarczy�o.

� M�wcie mow� ludzi � dziewczyna zasycza�a gniewnie. � Mow� ludzi albo w og�le.

� Obmy�lamy, jak bezpiecznie wys�a� ci� do domu. � Mnich wykona� uspokajaj�cy gest. � Twoi krewni zapewne si� martwi�.

Otworzy�a szerzej oczy.

� Zrobisz to dla nie swojej krwi?

� Ju� m�wi�em, tak. Chcemy, by� wr�ci�a do swoich. Ale droga jest niebezpieczna. Wrogowie twojego klanu ucieszyliby si�, gdyby� wpad�a im w r�ce.

U�miechn�a si� po raz pierwszy, drapie�nym, prawdziwie seehijskim u�miechem, w kt�rym fatalizm miesza� si� z okrucie�stwem.

� Ucieszyliby si� � przyzna�a. � A ich rado�� trwa�aby wiele dni. Tak jak moja �mier�.

Wygl�da�a m�odo, prawie jak dziecko, wi�c Altsin nie wytrzyma�.

� Naprawd�? Ile masz lat?

� Szesna�cie. Jestem do�� doros�a, by wzi�� sobie m�a albo kochanka przed jego pierwsz� bitw�.

Wlepi�a w niego wzrok, jakby spodziewaj�c si�, �e uraczy j� rumie�cem zak�opotania. A to znaczy�o, �e� Z�odziej uni�s� brwi.

� Nie m�wi�a�, �e nasi bracia dotarli na ziemie twojego ludu.

� Co roku si� zjawiaj�. Jak nie z kupcami, to samotnie. Go�cimy ich przez szacunek dla Matki i wol� Ouma, s�uchamy, co m�wi�, i odprawiamy na p�noc. Jeste�cie jedynym, co przychodzi zza Maluaryny i nie cuchnie na tysi�c krok�w.

� Opr�cz broni, narz�dzi, tkanin, przypraw, wina i innych cennych rzeczy.

� Nie, te rzeczy te� �mierdz�, ale skoro le�ne bydl�ta je kupuj�, my te� musimy. Nie mo�emy by� gorsi.

� Oczywi�cie. � Nie u�miechn�� si�, cho� mia� ochot�. � Kto chcia�by by� gorszy.

Zmru�y�a oczy.

� Drwisz ze mnie? Chcesz obrazi�? M�j klan te�? Pragniesz pozna� cen� swojej g�upoty? Cen� jest�

� Wystarczy, dziewko!

Altsin podskoczy� i prawie stan�� na baczno��. G�os przeora straci� ca�� agodno�� i spok�j, sta� si� ostry, chrapliwy, a s�owa przemaszerowa�y w powietrzu jak �o�nierze wal�cy o bruk podkutymi butami.

� Zapominasz, czym s� wasze prawa, tak�e te dane od Ouma. Treiwics. Duma, hart i lojalno�� wobec klanu i plemienia. Ale te� prawo�� i honor. Jemu � wskazany palcem z�odziej zn�w omal nie wypr�y� si� z wci�gni�tym brzuchem � zawdzi�czasz �ycie, bo stawi� czo�a tym, kt�rzy ci� szukali, i przep�dzi� ich, a potem przyni�s� ci� do klasztoru i zaoferowa� opiek�. A ty pr�bujesz mu grozi� rodow� zemst�. Dusze twoich przodk�w ze wstydu posypuj� g�owy popio�em.

Dziewczyna zaczerwieni�a si� i ukry�a twarz w d�oniach.

� Nie jeste�my twoimi wrogami i nigdy nimi nie zostaniemy, ale powinna� dwa razy pomy�le�, zanim pozwolisz s�owom opu�ci� usta. Bo to, co powiedziane, ju� pad�o na �wiat i odcisn�o si� na jego obliczu.

Wskaza� Altsinowi drzwi i wyszli. Na korytarzu przeor opar� si� o �cian�.

� Ale� jest przera�ona � westchn��. � Trzeba ni� lekko wstrz�sn��, zanim zrobi jak�� g�upot�.

� Na przyk�ad?

� Rzuci kl�tw� no�a na twoj� g�ow� albo co� takiego. Wtedy jej klan b�dzie zobowi�zany do zemsty bez wzgl�du na to, czy mia�a racj�, czy nie. Ich bo�ek twierdzi, �e ka�de s�owo ma wag� kamienia i nic nie mo�e go cofn��, a treiwics to potwierdza. To najwi�ksze przekle�stwo tej wyspy i g��wny pow�d, dla kt�rego Seehijczycy wysy�aj� jako pos��w tylko do�wiadczonych, flegmatycznych i bardzo ma�om�wnych wojownik�w, bo jeden nieprzemy�lany �art mo�e rozpocz�� trwaj�cy pokolenia krwawy taniec.

W miar� jak Enroh m�wi�, znika� musztruj�cy rekrut�w oficer, a powraca� �agodny, mi�uj�cy ludzi mnich. Jakby starzec przepoczwarza� si� w innego cz�owieka. Altsin z najwy�szym wysi�kiem powstrzyma� cisn�ce si� na usta pytania o przesz�o�� Enroha. Bo c� to musia�a by� za opowie��.

� Co teraz?

� Damy jej czas, by och�on�a i przemy�la�a swoj� sytuacj�. Nie spodziewam si� przeprosin, ale powinna nieco z�agodnie�. Musisz zrozumie�, jak bardzo jest przestraszona, wyrwano j� z obj�� w�asnego klanu i rzucono na drugi koniec �wiata, w sam �rodek wrogich plemion.

� Drugi koniec �wiata?

� Dla niej tak. Mo�e nadrabia� min�, ale to przede wszystkim przera�one dziecko.

� Mimo �e wypru�aby nam flaki za domnieman� obraz�? I �e mo�e sobie wzi�� kochanka?

� Nie czerwieni�em si� wtedy, wi�c nie zaczerwieni� i teraz. � Enroh spojrza� na niego z politowaniem. � Jak widzisz, sytuacja si� skomplikowa�a.

Przeor ruszy� przed siebie korytarzem, a z�odziej, chc�c nie chc�c, podrepta� za nim.

I bez s�owa czeka� na wyja�nienia.

� Gdy Rada dowiedzia�a si�, sk�d ona jest, roz�o�y�a r�ce, jakbym pr�bowa� im w�o�y� w nie rozgrzany w�giel. Zdaje si�, �e zaczynaj� �a�owa�, i� nie pozwolili�my dziewczynie skona� w porcie. Cia�o trafi�oby do morza i problem z g�owy. � Mnich zamilk�, jakby oczekiwa� jakiego� komentarza, zerkn�� z ukosa na Altsina, westchn�� i kontynuowa� � pakt mi�dzy plemionami a Kaman� m�wi, �e po�udniowe klany nie mog� wysy�a� tu swoich ludzi. Nienawi�� zbyt dzieli wysp�, wi�c ka�dy przemarsz wojownik�w zza rzeki przypomina�by wojenn� wypraw�. I nie ma znaczenia, �e ona jest tylko m�od� dziewczyn� i nie trafi�a tu z w�asnej woli. Jest z po�udnia, wi�c z�amano umow�.

Z�odziej przystan�� i zacz�� z uwag� ogl�da� czubki swoich sanda��w. I milcza�, bo w�a�nie zaczyna�o do niego dociera�, dok�d ta rozmowa prowadzi.

� Czy kto� ci ju� m�wi�, �e jeste� z�o�liwy? � Przeor popatrzy� na niego z lekk� irytacj�. Nareszcie.

� Jak kto�, kto posy�a niemow� z wiadomo�ci�?

� Na pewno nie jak kto�, kto nie chce, �eby wszyscy wiedzieli, po co pos�a�em po jednego z naszych go�ci. Poza tym ty i Domah doskonale si� dogadujecie, wiedzia�em, �e zrozumiesz go bez s��w.

� Aha. Ale ja nie jestem g�upcem. Je�li Rada nie chce tego� gor�cego w�gla, to znaczy, �e my musimy si� nim zaj��. A ty posy�asz po mnie, przeorze. Dlaczego czuj� si� jak kto�, komu wr�cza si� pude�ko z w�em w �rodku?

U�miech przeora by� radosny i szczery jak grymas rekina tu� przed atakiem.

� Musimy wys�a� j� do swoich i to tak, by umkn�o to uwadze naszych s�siad�w. Je�li Ghamlakowie albo Oomni dowiedz� si� o Ynao, bo tak ma na imi�, Ynao z klanu Udruich plemienia Bia�ych Uwerunk�w, za��daj� jej wydania. Miasto mo�e odm�wi�, ale wtedy te dwa wielkie plemiona uznaj� to za obelg�. A oba kontroluj� handel bursztynem i d�bem anuhijskim. Straty b�d� ogromne. � U�miech starca zgas�, przeradzaj�c si� w pogardliwy grymas. � Powtarzam to, co us�ysza�em na spotkaniu z Rad�, gdzie wszyscy moi rozm�wcy mieli w oczach szalki wa��ce z�oto. Ale gdy zgodzimy si� j� wyda�, stracimy po�udnie. Klany zza rzeki mog� nienawidzi� si� r�wnie mocno co nasze, ale je�li dowiedz� si� � a zapewniam ci�, �e dowiedz� si� szybko � �e Kamana wyda�a jedn� z ich kobiet p�nocnym plemionom, ka�dy z nich poczuje si� ura�ony. I nasi kupcy za to zap�ac�, bo �adna karawana nie b�dzie mog�a d�u�ej bezpiecznie handlowa� z po�udniem. Tamtejsze z�o�a cyny i agat�w zostan� stracone.

� Wygl�da na to, �e najlepiej by by�o, gdyby dziewczyna nagle zmar�a.

Enroh spojrza� na z�odzieja oczyma mrocznymi i zimnymi jak jamy wype�nione lodem.

� A wiesz, �e kilku radnych wypytywa�o mnie usilnie o jej zdrowie? Czy nie jest aby �miertelnie wycie�czona albo ranna? Wspominali przy tym, �e Rada rozwa�a podarowanie klasztorowi tego kawa�ka ziemi, kt�ry jeszcze niedawno chcia�a nam sprzeda� � starzec nie�wiadomie zaciska� i prostowa� pi�ci � by odp�aci� si� za �aski Pani sp�ywaj�ce na miasto. Zastanawiam si� Nasza Pani powiedzia�a, �e powinni�my by� cierpliwi i wyrozumiali dla ludzkich s�abo�ci, ale zastanawiam si� czasem, co powinni�my robi�, kiedy s�abo�� zamienia si� w pod�o�� i najbardziej parszywe sukinsy�stwo. I czy brat Domah nie ma racji, cytuj�c swoj� heretyck� ksi�g� w chwilach, gdy rozwala komu� g�ow�.

� W armii jest pro�ciej � zaryzykowa� z�odziej.

� O wiele. P�ki nie awansujesz do stopnia, z kt�rego twoi dow�dcy przestaj� by� p�bogami, a staj� si� zwyk�ymi lud�mi, czyli band� przekl�tych g�upc�w, a �o�nierze nie staj� si� jeszcze bezimienn� mas�, bo wi�kszo�� zd��y�e� przez ten czas pozna�, wi�c ich strata zwyczajnie boli. I nie podchod� mnie tak, synu, bo w klasztorze nie tylko ty masz prawo do w�asnych sekret�w. Niekt�rzy z radnych pytali mnie te�, kto wie o jej obecno�ci u nas. Opr�cz mnie, oczywi�cie.

Altsinowi stan�� przed oczyma Raja, przeliczaj�cy pilnie pieni�dze otrzymane za gar�� informacji. Ciekawe, ile w tutejszym cenniku kosztowa�oby pozbycie si� przeora klasztoru i kilku mnich�w. A wszystko z powodu dziewczyny, kt�ra �owi�c ryby, znalaz�a si� w niew�a�ciwym czasie i miejscu.

Nie. Z powodu tego, �e sta�a si� py�kiem, mog�cym zniszczy� kruch� miejscow� r�wnowag�. A to dla niekt�rych oznacza�oby tysi�ce, dziesi�tki tysi�cy cesarskich org�w strat. Znacznie wi�ksze koszty ni� wynaj�cie zab�jc�w.

Gorzka jak �� lina nap�yn�a mu do ust wraz z pogard� wype�niaj�c� umys�. Gdyby w tej chwili sta� przed Rad� Kamany, trzymaj�c w r�ku jeden z alchemicznych wynalazk�w, kt�rych u�ywa� w PonkeeLaa� najlepiej taki rozpuszczaj�cy cia�o i ko�ci�

Unik. G��boki oddech, rozwarcie zaci�ni�tych pi�ci.

Przesta�. Natychmiast.

� I co� odpowiedzia�e�?

� Nic. Wyszed�em ze spotkania. Jestem za stary, by si� przejmowa� takimi gro�bami, i oni chyba te� to zrozumieli. A spos�b, w jaki odpychasz od siebie dzikie my�li i emocje, jest imponuj�cy, wiesz?

Altsin zamruga� gwa�townie, usi�uj�c skupi� wzrok na przeorze.

� Ale to tw�j sekret, m�j synu, prawda? I tak jak ja nie b�d� dochodzi�, co za demony � w przeno�ni, oczywi�cie, gdyby� by� op�tany, nasi inkwizytorzy z pewno�ci� by to odkryli � ci� tu przygna�y, tak ty nie b�dziesz ju� rzuca� prostackich aluzji do mojej przesz�o�ci. Zapewniam, �e jest znacznie banalniejsza, ni� ci si� wydaje.

U�miech Enroha by� spokojny, uprzejmy i grzeczny. Ale ucina� dyskusj� natychmiast niczym dobra klinga.

� Rozumiem, wasza �wi�tobliwo��.

� O. Takim ci� lubi�, t� mieszanin� kpiarstwa i bezczelno�ci. A teraz pytanie, na kt�re nie mog� si� doczeka�, a kt�re ty bardzo chcesz mi zada�. No ju�� pytaj.

Z�odziej westchn��.

� Dlaczego ja?

� O� dobrze, �e pytasz. � Starzec uni�s� w g�r� palec, jakby przypomnia� sobie w�a�nie co� wa�nego. � Musimy jak najszybciej wyprawi� st�d naszego go�cia. Najlepiej, zanim kto� w Radzie zdecyduje si� pope�ni� jak�� g�upot�, a Sever da si� o�lepi� z�otem.

Altsin uzna�, �e lepiej nie pyta�, od jak dawna przeor zna przyw�dc� z�odziei. I czy dobrze si� bawi�, udaj�c, �e nie ma o nim poj�cia.

� Jak ju� ustalili�my, podr� l�dem odpada, ale przecie� jeste�my na wyspie. A nasi bracia ca�y czas podr�uj� �odziami do jej najbardziej niedost�pnych rejon�w. Zazwyczaj wynajmujemy jakiego� miejscowego rybaka, ale tym razem wola�bym tego unikn��, wi�c przyszed� mi do g�owy pewien pomys�. Pochodzisz z PonkeeLaa, bywa�e� te� marynarzem, jak sam raczy�e� mi wyzna�. Wi�c wynajmiemy ��d� i pop�yniecie z naszym ma�ym problemem dooko�a wyspy. Zamiast dwudziestu, podr� powinna wam zabra� cztery�pi�� dni, w zale�no�ci od wiatr�w i fal. Gdy dostarczycie j� do klanu, wr�cicie.

� Wr�cimy?

� Ty, brat Domah i brat Naywir. W ten spos�b Ynao szybko i bezpiecznie wr�ci do swoich, co mo�e w przysz�o�ci sprawi�, �e jej rodacy szerzej otworz� serca na s�owa Naszej Pani. A jednocze�nie wy znikniecie z miasta na czas potrzebny, by wystyg�y gor�ce g�owy. Wszystko wr�ci do normalno�ci.

� A klasztor zyska ziemi�.

� Nie mo�emy odmawia� dar�w przekazywanych Naszej Matce ze szczerego porywu serca. � Przeor pokornie sk�oni� g�ow�. � To by�by wyraz pychy.

Przez chwil� milczeli, spaceruj�c korytarzem. Altsin lubi� Enroha i wi�kszo�� mnich�w, dobrze czu� si� w klasztorze, ale�

� A je�li odm�wi�? Mam jeszcze kilka spraw do za�atwienia w mie�cie.

� Ja s�ysza�em co� innego.

Starzec wyj�� z r�kawa sakiewk� i demonstracyjnie wysypa� na d�o� gar�� monet. Z�odziej rzuci� okiem i skrzywi� si� kwa�no. W tym samym woreczku wr�czy� wczoraj zap�at� Raji.

� Jak wysoki by� ten datek?

� Pi��dziesi�t org�w. Bardzo szczodry jak na miasto, w kt�rym nawet rajcy ledwo sypn� gar�ci� miedziak�w. A wracaj�c do tematu. � Sakiewka znik�a w drugim r�kawie. � M�wi�em ju�, �e w�r�d ludzi, z kt�rymi si� spotyka�e�, s� wierni synowie naszej Pani. St�d wiem, �e twoje poszukiwania zosta�y zwie�czone sukcesem, cho� nie takim, jak by� chcia�. Mam w�tpliwo�ci, ch�opcze, du�e w�tpliwo�ci, czy naprawd� chodzi ci tylko o okazj� do ubicia korzystnego interesu za po�rednictwem seehijskiej wied�my. Ale, jak wspomnia�em, nasi inkwizytorzy oraz wspieraj�cy nas wierni zza mur�w nic podejrzanego w tobie i wok� ciebie nie znale�li, wi�c nie b�d� docieka�, po co w�a�ciwie chcesz si� z ni� spotka�.

Altsin spojrza� w oczy przeora.

A gdyby� si� dowiedzia�, starcze, to co? Upad�by� przede mn� na kolana, czy wezwa� wszystkich swoich przyjaci�, �eby mnie zabili? Jawynder, ten cholerny p�b�g rzeki, ba� si� walki ze mn� i zrobi� wszystko, by mnie usun�� z miasta. Czy Kamana przetrwa�aby, gdyby Bitewna Pi�� Reagwyra, szalony fragment jego duszy, chcia� lub musia� naprawd� mnie Obj��? Cholera, czy ta wyspa by przetrwa�a?

� Och. � Przeor pokiwa� g�ow�. � Du�o bym da�, by dowiedzie� si�, co kryje si� za takim spojrzeniem. Patrzy�em w oczy ludzi, kt�rzy szli na �mier�, ogl�da�em �lepia demon�w, p�on�ce w g��bi �renic op�tanych nieszcz�nik�w, ale ty� � Westchn��. � Jestem w tym klasztorze od �wier� wieku i wi�kszo�� czasu po�wi�ci�em na umacnianie naszej pozycji w�r�d miejscowych. Znam osobi�cie wodz�w wszystkich plemion w promieniu pi��dziesi�ciu mil od Kamany, z niekt�rymi nawet si� przyja�ni�. Rozmawia�em z wi�kszo�ci� plemiennych wied�m i zawar�em z nimi co� w rodzaju rozejmu, to znaczy my nie nawracamy ich zbyt nachalnie, one nie rzucaj� kl�tw na nasze g�owy. � Mnich pos�a� mu ironiczny grymas. � I jako jedyny obcy w ci�gu ostatnich pi��dziesi�ciu lat widzia�em Dolin� Dhawii.

Altsinowi opad�a szcz�ka.

� Nie by�em w �rodku, o nie, ale zaprowadzono mnie na jej skraj. Jest d�uga na kilkaset jard�w, szeroka na ponad trzysta, mo�e wi�cej, i naprawd� wype�nia j� mg�a. Nieprzejrzysta jak sen �lepca. � Enroh zdawa� si� nie zauwa�a� miny z�odzieja. � Prze�y�em, bo znam kilka Czarnych Wied�m i bardzo je prosi�em o ten zaszczyt, a teraz m�g�bym poprosi�, by umo�liwi�y ci spotkanie z jedn� z nich.

Altsin zamkn�� usta. Z trudem.

� Co jest w tej Dolinie? � Pytanie wyrwa�o mu si� samo.

� Nie widzia�em. Ale czu�em. Moc. Nie jak�� tam moc, dziki aspekt czy chaotyczn� magi�, ale prawdziw�, osobow�, �e si� tak niezgrabnie wyra��, Moc. Ale nie o tym chcia�e� rozmawia�, prawda?

� Nie. Ale musz� zapyta� dlaczego? Dlaczego chcesz mi pom�c?

� Czy to nie oczywiste? Bo Wielka Matka nakazuje nam wspiera� si� i pomaga�, a� oj, to spojrzenie wypala mi dziur� w g�owie, ch�opcze. � Mnich u�miechn�� si� dobrodusznie. � A je�li ci powiem, �e po swojemu interpretuj� Jej s�owa, jak ka�dy zreszt�, i po prostu staram si� pomaga� ludziom, kt�rych uwa�am za dobrych? A ty � i, na przyk�ad, brat Sever � jeste�cie dobrymi lud�mi.

Z�odziej zmru�y� oczy i prze�kn�� cisn�c� si� na usta k��liw� odpowied�.

� Dlatego chc� ci pom�c. Jeste� tu od kilku miesi�cy, wi�c mia�em do�� czasu, by ci si� przyjrze�. Chodzi�e� nocami po kama�skim porcie ze straw�, a jako go�� mog�e� odm�wi�. Twoja sakiewka zawsze po tych wizytach by�a wyra�nie chudsza. Stawia�e� czo�a z�u, gdy bandyci pr�bowali was ograbi�, a potem oddawa�e� ich rzeczy nieszcz�nikom w potrzebie.

� Nie by�y mi potrzebne.

� Och, to zabawne patrze�, jak si� krygujesz niczym stara panna na wydaniu. Wiem, �e zabija�e�, takie rzeczy zostawiaj� w oczach �lad, i wiem te�, �e nie sprawia�o ci to rado�ci. Widz� r�wnie�, �e jeszcze kilka pochwa�, a zabrudzisz habit �niadaniem.

� Tak. I wczorajsz� kolacj� te�.

� Ha. No to do rzeczy. � Przeor zatar� r�ce. � Ty dostarczysz naszego go�cia do domu, bo jeste� jedyn� osob� w klasztorze, kt�ra p�ywa�a po morzu, a po powrocie ja poprosz� Czarne Wied�my o przys�ug�.

� Poprosisz? Tylko poprosisz?

� Ja nie k�ami� ani nie sk�adam obietnic bez pokrycia, m�j ch�opcze. Je�li ta twoja znajoma odm�wi spotkania, przeprosz� grzecznie za k�opot i b�d� uwa�a�, �e nie mam u ciebie d�ugu. To twoje ryzyko. Zgadzasz si�, czy nie?

Altsinowi stan�a przed oczyma twarz Aonel, w chwili gdy podawa� trucizn� jej matce. Ryzyko? Postawi�by na to spotkanie reszt� pieni�dzy, jakie ma.

� Dobrze. Pop�yn�.

Rozdzia� 14

By�a niesiona, a paj�k trzyma� such� r�k� przy jej twarzy, dociskaj�c co� wilgotnego i ciep�ego do ekchaaru. Ca�a zas�ona lepi�a si� i cuchn�a gorzko. To gorzkie cuchni�cie sprawia�o, �e zapada�a w bezw�adny sen niesen, czuj�c si� jak mucha ton�ca w bry�ce �ywicy.

Pami�ta�a rozbieranie, niemal do naga, bo nikt nie o�mieli� si� ods�oni� jej twarzy, pami�ta�a obmywanie cia�a, poca�unki g�bki, pieszczot� mi�kkich r�cznik�w. Pami�ta�a, �e robi�a to kobieta, dziewczyna niemal, szczup�a i czarnow�osa. W�a�ciwie Deana nie mia�aby nic przeciw temu, by robi� to Omenar, kt�ry zjawia� si� kilka razy dziennie, ubrany w biel, zdejmowa� jej ekchaar, karmi� i poi�. Jego wizyty przeplata�y si� z odwiedzinami paj�ka, ca�ego w czerni, z chudymi r�kami i nogami doczepionymi do p�katego tu�owia zwie�czonego olbrzymi� g�ow�. Paj�k dotyka� j�, obmacywa� �ebra i g�ow�, cmoka�, parska�, gulgota� i �wiszcza�.

P�yn�a, otulona gorzkim oparem, a gdzie� na granicy widzenia majaczy�a sylwetka nosz�ca na plecach dwa miecze. Yatech� Jej brat niebrat. Sprawa, kt�rej nie mo�na tak zostawi�, lecz kt�ra musi poczeka�.

Bo teraz unosi�a si� w oparach bezsilno�ci.

Dzie� za dniem.

Obudzi�a si� nagle, jakby p�k� wok� niej szklany klosz. Paj�k przytyka� jej do twarzy co� o zapachu zgni�ych jaj, szczerz�c si� przy tym grymasem szalonego demona. Gdy tylko otworzy�a oczy, wyprostowa� si� i usiad� na ziemi obok jej pos�ania.

� Dobrze � mrukn�� uspokajaj�co w bezb��dnym meekha�skim. � Jeste� silniejsza, ni� my�la�em. Jak si� nazywasz?

� Deana� d�Kllean.

� Kim jeste�?

� Awyss� w drodze do Kan�nolet.

� Ocali�a� �ycie ksi�cia Laweneresa z Bia�ego Konoweryn?

� Ja� tak� chyba tak� � Potrzebowa�a chwili, by dogoni� i schwyta� wymykaj�ce si� wspomnienia. � Pami�tam. Uciekli�my bandytom, ukrywali�my si�. Kim jeste�?

M�czyzna u�miechn�� si� szerzej, a� wydawa�o si�, �e jego g�owa rozpadnie si� na p�. Przyjrza�a mu si� po raz pierwszy dok�adnie. Nad szerokimi ustami kto�, jakie� z�o�liwe b�stwo zapewne, umie�ci� kawa�ek niestarannie obrobionego kamienia udaj�cego nos, po czym wyd�uba� byle jak oczodo�y i wcisn�� w nie kawa�ki niebieskiego szk�a. Ca�o�� zwie�cza� skalp jakiego� nieszcz�snego, kolczastego zwierz�cia.

Tu��w kobiety w ci��y, r�ce i nogi wychudzonego dziecka. Tylko str�j by� teraz inny, znik�a czer�, pojawi�a si� kamizelka ze z�otog�owiu, �nie�nobia�e spodnie i koszula ze z�otymi mankietami.

Kolory paj�ka zwanego s�onecznym ca�usem.

� A ty kim jeste�?

� Kim�, kto dosta� zadanie ocalenia ci �ycia i niedopuszczenia, by� do ko�ca �ycia le�a�a na wznak, �lini�c si� i robi�c pod siebie. Cho� s�ysza�em o kilku m�czyznach, dla kt�rych by�aby� wtedy spe�nieniem sn�w.

Z�apa�a go za r�k� ruchem, kt�ry nawet �limakowi przygniecionemu kamieniem wydawa�by si� �lamazarny. Uwolni� si�, nie przestaj�c si� u�miecha�, a ona zapatrzy�a si� na swoj� d�o�. Szkielet obci�gni�ty pergaminow� sk�r�.

� Jak? Ile�

� Znale�li�my was pi�tna�cie dni temu. Od czternastu dni w�drujemy na po�udnie, do domu. Mia�a� wstrz�s m�zgu, p�kni�t� czaszk�, po�amane �ebra. S�dz� jednak, �e dojdziesz do siebie. Za jaki� miesi�c albo dwa. Na razie nie uniesiesz �y�ki do ust.

M�wi� spokojnie, kr�tkimi zdaniami, jakby obawia� si�, �e nieco d�u�sze wymkn� si� jej zdolno�ci pojmowania.

Przenios�a wzrok na �ciany namiotu. Wyszywany srebrn� i z�ot� nici� jedwab falowa� lekko, zupe�nie jakby otacza�o go migotliwe �wiat�o. Jedna �ciana by�a nieco bardziej prze�wietlona, wi�c tam musia�o si� znajdowa� s�o�ce, ale Deana nie umia�a oceni�, czy jest ranek, czy popo�udnie. Wok� jej pos�ania le�a�y kobierce, kt�rych warto�ci nie potrafi�a oceni� nawet w przybli�eniu. Czasem widywa�a takie rzeczy w siedzibach najzamo�niejszych rod�w plemienia, ale w por�wnaniu z tym, co le�a�o teraz na ziemi�

Bogactwo nie tyle k�u�o w oczy, ile usi�owa�o je wy�upi�.

� To osobisty namiot ksi�cia. � Ubrany w z�oto i biel m�czyzna pokiwa� g�ow�, zdradzaj�c si� z umiej�tno�ciami czytania w my�lach. � Jeden z kilku. Jeste� wielk� bohaterk�, ocali�a� nast�pc� tronu, P�omie� Po�udnia, Oddech Agara, i tak dalej.

Machn�� r�k�. Niewa�ne.

� Szukali�cie nas?

� My i po�owa plemion z p�nocy pustyni. Issarowie, Kuwijczycy, wojownicy mavvijscy, reszta tej w�drownej ho�oty te�. Chyba nie s�dzi�a�, �e porwanie ksi�cia Bia�ego Konoweryn przejdzie bez echa? Nagroda, kt�r� wyznaczono za ocalenie Laweneresa, zape�ni�aby z�otem skarbiec ma�ego ksi�stewka. Czarownicy skakali od oazy do oazy, przenosz�c wie�ci i w�sz�c magi� gdzie si� da�o, ca�e armie nomad�w wyruszy�y na poszukiwania, a ilu zupe�nie niewinnych bandyt�w usieczono przy okazji� Szkoda s��w. Prawdziw� band�, cz�� jej si�, rozbito dopiero pi�� dni przed waszym ocaleniem, ale przes�uchiwani � jego twarz skurczy�a si� w dziwnym tiku � je�cy prawie nic nie wiedzieli. Z wyj�tkiem jednego, kt�ry us�ysza� przypadkiem co� o Palcu Trupa. Znale�li�my was dzi�ki ogniu, co tylko utwierdzi�o wszystkich w przekonaniu, �e ksi�� jest prawdziwym Wybra�cem.

Przypomnia�a sobie ogie� buzuj�cy przed wylotem jaskini.

� Rozpalili ognisko.

� Oczywi�cie. Na pustyni, gdzie nie ma nic opr�cz ska� i kamieni.

� Tam by�o pe�no�

Zrobi� palcem krzy�yk na ustach, jakby zaszywa� je dratw�.

� Ciiii� ksi�� nie potrzebuje jakich� krzak�w do rozpalenia ognia. On sam jest Ogniem, �wiat�em i P�omieniem Agara. I tak� opowie�� przyniesiemy do Konoweryn, bo tak rozkaza� Evikiat, Wielki Kohir Dworu. Zapami�taj � albo jeszcze lepiej zapomnij � co widzia�a� i m�w, �e by�a� nieprzytomna i nic nie pami�tasz, lecz w pobli�u waszej kryj�wki by�y tylko kamienie i czysta ska�a. Ksi�� wezwa� wi�c p�yn�c� w jego �y�ach moc Pana Ognia i podpali� je. Dzi�ki temu was znale�li�my, w nocy ogie� wida� by�o na wiele mil.

� Po co to k�amstwo?

� Dla polityki, oczywi�cie. I dla religii, wiary prostego ludu, i dla podtrzymania wierno�ci wszystkich Rod�w Wojny. By nikt nie o�mieli� si� podwa�y� jego praw. Do czegokolwiek.

�wiat wok� lekko zawirowa�, a m�czyzna pokiwa� g�ow�, jakby by� tego w pe�ni �wiadomy i na dodatek czego� takiego w�a�nie si� spodziewa�.

� Masz odpoczywa�, du�o pi� i ma�o si� rusza�. Najbli�sze trzy dni sp�dzimy w oazie, ostatniej przed g�rami. Zwierz�ta i ludzie musz� odpocz��, bo czeka nas jeszcze wiele dni drogi przez pustyni�.

� G�rami?

� Magarhami. �cian� Dalekiego Po�udnia, za kt�r� jest ju� Bia�e Konoweryn. Najpi�kniejsze miasto �wiata, moim zdaniem.

Spodziewa�a si� tego, ale potwierdzenie przypuszcze� i tak by�o jak uderzenie buzdyganem w g�ow�. Tak daleko� Znalaz�a si� tak daleko od domu, na drugim ko�cu pustyni Travahen, setki mil od rodzinnych stron. A wszystko wydawa�o si� takie proste, gdy opuszcza�a afraagr�. Odby� pielgrzymk�, zastanowi� si� nad swoim �yciem i poszuka� gdzie� miejsca dla siebie, co nie powinno by� trudne, bo przecie� ka�da afraagra przyjmie mistrzyni� miecza. Powinna mie� marzenia porz�dnej kobiety z g�r, pragn�� znale�� m�a, urodzi� tuzin dzieci, nauczy� je, jak walczy� i by� dobrymi Issaram, po czym umrze� w domu, otoczona gromadk� wnuk�w i prawnuk�w, albo na polu bitwy, otoczona stosem martwych wrog�w.

Zamiast tego le�a�a teraz s�aba jak nowo narodzone ko�l� na fortunie utkanej z jedwabiu i we�ny, w towarzystwie m�czyzny, kt�ry w�a�nie wstawa� i najwyra�niej mia� zamiar j� opu�ci�.

� Jak w�a�ciwie masz na imi�?

� Suchi. � Zatrzyma� si� z r�k� odsuwaj�c� po�� namiotu.

� Suchi?

� Suchi � potwierdzi�.

Przypomnia�a sobie, jak szed� obok wozu i przyciska� co� cuchn�cego do jej twarzy.

� To ty mnie leczy�e�?

� Utrzymywa�em przy �yciu. Lecz� lekarze.

� A ty jeste�?

� Ksi��cym trucicielem. � Mrugn�� do niej kpi�co.

� Trucicielem?

U�miech przepo�owi� mu twarz.

� Robimy to samo co lekarze, tylko szybciej i si� z tym nie kryjemy.

Wyszed�.

Wieczorem � to musia� by� wiecz�r, bo �ciana namiotu z jednej strony rozpali�a si� od blasku dogasaj�cego s�o�ca � przyszed� Omenar. Ubrany w lu�n� bia�� koszul� i podobne spodnie wygl�da�by jak zwyk�y tragarz albo poganiacz wielb��d�w, gdyby nie to, �e koszula by�a jedwabna i pyszni�a si� srebrnym haftem ozdobionym per�ami.

Zatrzyma� si� przy wej�ciu, nas�uchuj�c, i przez chwil� Deana walczy�a z pokus�, by go oszuka�, uda� sen, �eby sobie poszed�. Mia�a do�� czasu, by przemy�le� swoj� sytuacj� i wpa�� w z�o��. Powinni zostawi� j� na p�nocy, w jakiej� oazie pod opiek� kilku ludzi. Je�li Konowerczycy tak cenili sobie �ycie swojego ksi�cia, �e by go odnale��, zrobili zam�t na ca�ej pustyni, to mogli w ramach wdzi�czno�ci wynaj�� kogo�, kto zawi�z�by j� do domu. Gdyby tu wszed� ten smarkacz, nawrzeszcza�aby na niego albo prze�o�y�a przez kolano i z�oi�a ty�ek. Ksi�� czy nie.

Spojrza�a na stoj�cego przy wej�ciu m�czyzn�. W�a�ciwie to nie by�a jego wina. Zwyk�y t�umacz nie dowodzi� karawan�.

� Nie �pi�, mo�esz wej��.

Skin�� g�ow�, ale nic nie powiedzia�. Ostro�nie podszed� do jej pos�ania i usiad� na jednym z bezcennych kobierc�w.

� Masz zas�oni�t� twarz?

� Tak.

Zaklaska� i do �rodka wesz�y dwie dziewczyny w burych strojach. Niewolnice, co podkre�la�y ka�dym gestem, wzrokiem wbitym w ziemi�, zgi�tymi plecami i czerwonymi wst��kami noszonymi na szyjach. Razdwa rozstawi�y wok� Deany kilka tac z naczyniami wype�nionymi aromatycznie pachn�cymi potrawami i k�aniaj�c si� nisko, wysz�y. Jedna wr�ci�a zaraz, nios�c kilka prostych, cho� uszytych z najlepszego materia�u szat. Po�o�y�a stosik przy pos�aniu dziewczyny i znik�a, zn�w nie podnosz�c wzroku.

� Czemu si� tak zachowuj�?

Zawaha� si�, potem u�miechn��.

� To przez ksi�cia. W jego opowie�ciach jeste� wielk� wojowniczk�, kt�ra go�ymi r�kami zabi�a dziesi�ciu bandyt�w. Ocali�a� ksi��cy r�d. W pewnym sensie ocali�a� Bia�e Konoweryn przed bratob�jcz� wojn�. � Jego d�onie znalaz�y najbli�sze naczynie i unios�y pokrywk�. � Ros� z ko�l�cia, jest te� z kury, perliczki i go��bia, bo nie wiedzia�em, co lubisz. G�odna?

Spr�bowa�a si�gn�� po �y�k�, ale jej palce nie zdo�a�y obj�� wyk�adanego macic� per�ow� trzonka. Zakl�a, a on za�mia� si� cicho i bezb��dnie powt�rzy�, co powiedzia�a.

� Wybacz. Mam ucho do j�zyk�w. Pomog�, je�li pozwolisz.

Si�gn�� i delikatnie zdj�� jej ekchaar. Potem podni�s� �y�k�, ostro�nie nabra� z�ocistego, ob��dnie pachn�cego p�ynu i nie roni�c ani kropli, podsun�� jej do ust. Deana poczu�a zawr�t g�owy od cudownego aromatu zi�, a ciep�o sp�ywaj�ce do �o��dka zdawa�o si� wype�nia� j� a� po same czubki palc�w. Prawie natychmiast poczu�a przyp�yw si�.

Pozwoli�a si� karmi� przez chwil�, po czym delikatnie odebra�a mu �y�k�.

� Wojna domowa?

Zamar�. Trudno wyczyta� co� z twarzy osoby, kt�ra zapomnia�a ju�, jak wiele mo�na przekaza� mimik�, ale spos�b, w jaki jego rysy st�a�y, wskazywa�, �e sprawa by�a bolesna i delikatna.

� Sameres Trzeci, Wielki Ksi�� Bia�ego Miasta, zosta� zamordowany pi��dziesi�t osiem dni temu.

Przetrawi�a informacj�.

� To si� ��czy, prawda? Z atakiem na wasz� karawan� i porwaniem?

� Tak. Myli�em si�. Bandytom nie chodzi�o o okup, lecz o wiele wi�cej. Po �mierci brata ksi�� sta� si� Dzieci�ciem Ognia� trudno to wyja�ni�, to ogniwo ��cz�ce ludzi z Agarem Czerwonym. M�wi�em ci ju�, ksi��cy r�d wywodzi si� wprost od Wybra�c�w, kt�rych Agar obdarowa� kawa�kiem w�asnej duszy, gdy walczy� z odwieczn� ciemno�ci�.

Pami�ta�a. Awenderi. Na Dalekim Po�udniu ka�de ksi��tko wywodzi�o sw�j r�d od awenderi, bo�ych naczy�. Issaram �miali si� z tych legend i przepe�niaj�cej je arogancji, m�wi�c, �e mimo i� mieszka�cy kr�lestw Daeltr�ed pochodz� od Agara, to o ka�d� szczypt� cynamonu czy pieprzu targuj� si�, jakby Anday�ya wetkn�a im lodowy palec w ty�ek. Agar walczy� w Wojnach Bog�w, i to podobno nawet po w�a�ciwej stronie, by� jednak bogiem zbyt ma�o wa�nym, odleg�ym i nie zapisa� si� w historii wieloma heroicznymi czynami. Z drugiej strony, uwzgl�dniaj�c, �e ten rejon �wiata przez wi�ksz� cz�� roku skwiercza� pod ognistym m�otem s�o�ca, Pan P�omieni wydawa� si� odpowiednim patronem dla tutejszych mieszka�c�w.

� Przykro mi. Ten� Sameres, by� dobrym ksi�ciem?

� Tak. � Twarz mu zmi�k�a, g�os pokry� si� aksamitem. � By� najwspanialszym w�adc�, jakiego Konoweryn mia�o od tysi�ca lat. Zreformowa� administracj�, zawar� pok�j z trzema innymi ksi�stwami, zako�czy� trzydziestoletni� wojn�. Da� wi�ksze prawa niewolnikom, ��cznie z prawem do wykupienia si�. Rozbudowa� Wielk� Bibliotek�, za�o�y� szpitale, sieroci�ce i przytu�ki.

Delikatnie nabra�a bulionu, prze�kn�a.

� Kocha�e� swojego ksi�cia, przyznaj.

� Tak. � Skierowa� na ni� swoje niesamowite oczy. � Jak brata. Zawdzi�czam mu �ycie i to, kim jestem.

� Rozumiem. � Od�o�y�a �y�k� i zniecierpliwiona unios�a naczynie, siorbn�a. � �lepiec nie ma zbyt wielu dr�g do wyboru w �yciu. Albo �ebracza miska i gar�� askawie rzuconych miedziak�w, albo jedwab i per�y.

� Albo n� podrzynaj�cy dziecku gard�o i zimne trzewia gad�w mieszkaj�cych na bagnach.

Bulion utkwi� jej w gardle, a� rozkaszla�a si� przeci�gle.

� Niekt�re z naszych praw s� twarde � Omenar kontynuowa�, jakby niczego nie zauwa�y�. � Ale c�rka Issaram nie powinna si� przecie� temu dziwi�. Ksi�� ma jednak w�adz� wystarczaj�co siln�, by je czasem nagi��. Sko�czy�a�?

� Tak. � Po�o�y�a si�, nagle �pi�ca i potwornie zm�czona.

� Suchi m�wi, �e musisz nabra� si�. Najp�niej za trzy dni ruszamy dalej.

Unios�a ci�kie powieki.

� A je�li nie chc� jecha� dalej? Je�li poprosz� ksi�cia, by odes�a� mnie na p�noc?

�lepiec potrz�sn�� g�ow�.

� Zaczyna si� pora sucha, a od kilku lat przychodzi ona coraz wcze�niej i trwa d�u�ej, wi�c musimy si� spieszy�. Przez najbli�sze cztery miesi�ce �adne karawany nie b�d� w�drowa� po pustyni. Ta oaza wkr�tce opustoszeje na co najmniej sto dni, ju� wi�kszo�� tutejszych studni ofiarowuje tylko mu�.

Nie odpowiedzia�a. Przez chwil� zdawa� si� ws�uchiwa� w jej milczenie.

� Czasem nie ma wyj�cia, Deana, i nie da si� sta� w miejscu, trzeba i�� naprz�d. Ksi�� nie odes�a� ci� od razu do domu, bo Suchi twierdzi�, �e tylko on i jego mikstury potrafi� ci� ocali�, a truciciel musia� jecha� z nami. Mog�a� umrze� bez w�a�ciwej opieki, a twoja �mier� splami�aby ksi��cy honor. Jednak mog� ci obieca�, �e je�li b�dziesz chcia�a, to gdy tylko wyzdrowiejesz, osobi�cie dopilnuj�, by� bezpiecznie dotar�a do celu swej pielgrzymki. Ode�lemy ci� na p�noc wraz z otwarciem szlak�w handlowych, pierwsz� karawan� z setk� koni ob�adowanych podarkami. Teraz jednak masz odpoczywa� i nabiera� si�. Ostatni etap w�dr�wki czasem jest najtrudniejszy.

Patrzy�a na niego uwa�nie, szukaj�c �ladu nieszczero�ci. Jego argumenty by�y tak logiczne i przejrzyste, �e musia� je uk�ada� godzinami.

� Cieszysz si�, �e jad� z wami?

Zamruga�, jakby zaskoczony bezpo�rednio�ci� pytania. A potem, wyra�nie zak�opotany, pochyli� g�ow�.

� Tak � rzuci� cicho. � Ciesz�.

Przypomnia�a sobie noc w jaskini.

� Jak wtedy, gdy my�leli�my, �e umrzemy�

� Nie � przerwa� jej cicho, stanowczo. � Tego nie by�o. I nie wr�ci. Rozumiesz?

Poczu�a si�, jakby j� spoliczkowa�, krew uderzy�a jej do g�owy. A potem zrozumia�a. Zaufany t�umacz ksi�cia, dworski pupilek, wypieszczony w jedwabiach i aksamitach, maj�cy na ka�de skinienie dziesi�tki pachn�cych wod� kwiatow� kochanek, skusi� si� na pustynn� dziewczyn� o d�oniach szorstkich od r�koje�ci broni i sk�rze poznaczonej bliznami. Ale teraz nie by�o ju� pustyni.

� Nie jestem� � Zn�w wlepi� w ni� swoje niesamowite oczy. Patrzy�a w t� g�adk�, zamglon� powierzchni�. � Nie jestem panem samego siebie. Moja wola nie zawsze ma znaczenie. Czasem s�dz�, �e znaczenie ma wszystko, poza tym, czego pragn�. Wtedy, gdy uciekli�my, przez chwil� by�em� wolny. Teraz zn�w s�u�� ksi��cemu rodowi i chwale Bia�ego Konoweryn.

Zabrzmia�by strasznie g�upio, gdyby ostatnie zdanie nie ocieka�o tak gorycz�.

Jako� to na ni� nie podzia�a�o.

� Wyjd�.

Skin�� g�ow�, podni�s� si� powoli i ruszy� do wyj�cia. Deana le�a�a z zamkni�tymi oczami, p�ki nie zaszele�ci�a po�a namiotu i dziewczyna uzyska�a pewno��, �e Omenara ju� w nim nie ma.

Dra�.

Nast�pne dwa dni by�y d�ugie, monotonne i jednakowe jak bli�ni�ta.

Le�a�a i my�la�a o swoim ocaleniu. Nie teraz, tylko tym wcze�niejszym, gdy istota, kt�ra kiedy� by�a jej bratem, rozci�a jej wi�zy i zabi�a bandyt�w. Pr�bowa�a si� modli�, szuka� odpowiedzi w kendet�h, lecz tym razem Droga nie rozwiewa�a jej niepokoju. Yatech �y�. Mog�a temu zaprzecza�, mog�a twierdzi�, �e nigdy nie mia�a brata o tym imieniu, lecz takie k�amstwa by�yby ucieczk� przed odpowiedzialno�ci�. Yatech �y� i� s�u�y�? zwi�za� si� z kim�? Z jak�� si��, istot�, demonicznym bytem. Nie potrafi�a przypomnie� sobie wszystkich jego s��w, pami�ta�a tylko niejasne wra�enie rozpaczy i rozdarcie w jego g�osie. By�y w nim b�l i cierpienie.

Z opowie�ci, kt�re do niej dotar�y, wywnioskowa�a, �e nie znaleziono miejsca rzezi, kt�r� urz�dzi� bandytom, zreszt� po ocaleniu ksi�cia opuszczono Palec Trupa najszybciej, jak si� da, sprawy zwi�zane z sukcesj� nie mog�y czeka�. To dobrze. Nie potrafi�aby im tego wyja�ni�, ta sprawa nale�a�a do Issaram. Po powrocie w rodzinne strony b�dzie musia�a porozmawia� z kilkoma Wiedz�cymi. Cia�o jej brata musi zosta� uwolnione, a ten, kto je ze sob� zwi�za�, musi za to zap�aci�. Jej lud nie lekcewa�y� takich spraw. Nigdy.

Jedno by�o pewne. Je�li kiedykolwiek zn�w si� spotkaj�, zabije go, je�li tylko zdo�a. Tyle by�a mu winna.

Kilka razy pojawi� si� Suchi, raz odziany w czerwie�, raz w ognist� ziele� z�aman� w�ciek�� ci�, raz w inny bij�cy w oczy zestaw barw. Zawsze najpierw zatrzymywa� si� przed namiotem i pyta� g�o�no, czy mo�e wej��. Przynosi� jej leki, cuchn�ce ma�ci, kt�rymi smarowa�a sobie p�niej �ebra, i r�wnie paskudne wywary, odmierzane po kropli, podawane w kubkach a to wody, a to mleka, a to wina. Po ma�ciach piek�a j� sk�ra, po wywarach kr�ci�o si� w g�owie i mia�a okropne pragnienie. Truciciel wydawa� si� zadowolony z tych objaw�w.

� Du�o wiesz o leczeniu, jak na kogo� zajmuj�cego si� swoj� profesj� � zagadn�a po kolejnej porcji wina z czym�, co wzbogaca�o jego smak o dyskretne nuty pi�ma i starych rzemieni.

� Bo to to samo, moja droga. Truciciel to tylko wy�sza forma lekarza. Wiem wszystko to, co nadworni medycy, a oni nie maj� poj�cia nawet o szczypcie moich sekret�w.

� A nie powinno tu by� tak�e jakiego� uzdrowiciela? Takiego w�adaj�cego Moc�?

� Co? Nudzi ci� moje towarzystwo? Ksi��cej krwi nie ma prawa dotkn�� adna Moc, pr�cz Mocy Ognia. Dlatego czarownicy specjalizuj�cy si� w leczeniu nie s� mile widziani na dworze. Najmniejsze podejrzenie o u�ywanie czar�w na kim� z rodziny ksi��cej i trafiaj� w oczyszczaj�ce obj�cia Agara.

� Czyli?

� Na stos. Czarownik�w w�adaj�cych aspektami bitewnymi znajdziesz tu kilku, ale o zdrowie ksi�cia troszcz� si� ja. Poza tym � mlasn�� potrafi� rozpozna� smak ka�dej znanej cz�owiekowi trucizny, nawet je�li tylko jej kropla pad�aby na kwart� p�ynu. Potrafi� tak�e rozpozna� objawy podania innych trucizn, takich, kt�re przenikaj� przez sk�r� albo s� wdychane. I oczywi�cie wiem, jak im przeciwdzia�a�. Trucicielstwo to sztuka o staro�ytnym i wyj�tkowo szlachetnym rodowodzie. O wiele subtelniejsza ni� prymitywna magia czy alchemiczne sztuczki. Opiera si� na zasadach rozumu, do�wiadczenia i �elaznej konsekwencji.

� Naprawd�? � Dopi�a swoje wino i a� si� wzdrygn�a. Najintensywniejsze pi�mo i rzemie� kry�y si� na dnie kielicha.

Nape�ni� kubek wod�.

� Wypij. Powoli, ale nie przerywaj�c.

Pi�a. Woda smakowa�a� wod�.

� Naprawd�. Truciciel, kt�ry nie b�dzie si� opiera� na rozumie, do�wiadczeniu i konsekwencji, umrze szybko i m�odo, zabity przez w�asne trucizny. Ta sztuka nie wybacza b��d�w. Poza tym � obserwowa� j� g��boko osadzonymi oczami � my i lekarze w�a�ciwie zawsze u�ywamy tych samych sk�adnik�w. R�nica jest tylko w proporcjach. To, co jest lekiem w setnej cz�ci uncji, w dziesi�tej staje si� trucizn�. Ba, czasem lek podany rankiem wzmocni ci�, a przed snem zabije. Na przyk�ad ten. � Pokaza� jej buteleczk� z ciemnozielonego szk�a, ozdobion� czarnym, tr�jdzielnym kwiatem. � To cmanea. Zag�szcza krew, powoduje, �e rany zasklepiaj� si� szybciej, a serce bije wolniej. Wzmacnia te� �y�y. Podaj� ci j�, �eby� nie dosta�a krwotoku w g�owie. Ale gdybym ci zaserwowa� kilka kropel wieczorem, twoje serce, kt�re w czasie snu i tak bije wolniej, mog�oby stan��, nie daj�c rady przepchn�� zag�szczonej krwi.

Sko�czy�a wod�, natychmiast nala� jej kolejn� porcj�.

� Powoli, bez przerywania. W Konoweryn powiadaj�, �e r�nica mi�dzy trucicielem a lekarzem polega na tym, i� ten pierwszy nigdy nie zabija pacjenta przypadkiem.

Wypi�a.

� Po co tyle wody?

� Nie zaszkodzi ci, a jak pijesz, to nie gadasz.

Dziabn�a go wyprostowanymi palcami w przepon�, szybko, w wiele szybciej, ni� by�aby w stanie to zrobi� jeszcze dwa dni temu. Wyszczerzy� si� od ucha do ucha.

� Pr�dko odzyskujesz si�y. To bardzo dobrze. Wy, Issarowie, jeste�cie �ywotni jak samaje.

� Samaje?

� Takie stworzenia spotykane u nas, na pograniczu las�w, troch� jak skrzy�owanie szczura z �asic�. Widzia�em raz, jak jednego stratowa� s�o�, a on po chwili podni�s� si�, otrzepa� i poszed� sobie gdzie� we w�asnych sprawach. A propos s�oni, w�a�nie przyby�y cztery. Chcesz zobaczy�?

Jakby na potwierdzenie jego s��w powietrze zadr�a�o od g��bokiego, przenikliwego ryku.

Suchi odwr�ci� si� dyskretnie, gdy si� ubiera�a, i pom�g� jej wyj�� z namiotu.

Na zewn�trz by�a oaza. Wsz�dzie, pod niebem, kt�re wygl�da�o na bardziej b��kitne i ja�niejsze ni� w jej rodzinnych stronach, rozstawiono namioty, mi�dzy kt�rymi kr�cili si� ludzie. W wi�kszo�ci ubrani w bajecznie kolorowe tkaniny i uzbrojeni w szable. K�tem oka zauwa�y�a trzech wojownik�w w wysokich szyszakach, z zas�onami z kolczej siatki na twarzach i narzuconymi na wierzch pancerza jaskrawo��tymi szatami. Szable mieli niemal proste, przypominaj�ce issarskie sanqui, a w r�kach trzymali kr�tkie �uki. Natychmiast zauwa�yli j� z trucicielem, poczu�a trzy promienie podejrzliwych spojrze� i od razu po�a�owa�a, �e nie ma broni. Bezbronny cz�owiek stoj�cy naprzeciw uzbrojonego jest tylko w po�owie wolny i �ywy, bo jego wolno�� i �ycie tkwi� w r�kach tego drugiego.

Podeszli do niej szybko, ignoruj�c pierzchaj�cych na wszystkie strony ludzi, i najwy�szy z nich wywarcza� kilka s��w w j�zyku, kt�ry s�ysza�a pierwszy raz w �yciu. Suchi post�pi� dwa kroki w prz�d, wyprostowa� si�, na swoje ca�e pi�� st�p i osiem cali odziane w k�uj�ce oczy barwy, i odpowiedzia� cicho, dodaj�c do s��w wyra�nie lekcewa��ce wzruszenie ramion.

Obserwuj�c ca�� czw�rk�, Deana stwierdzi�a, �e musi zmieni� zdanie o trucicielu. Wojownicy mieli �uki ze strza�ami na�o�onymi na ci�ciwy, szable, sztylety i kolczugi, ale gdy zrobi� krok w ich stron�, cofn�li si� nieco, zachowuj�c dystans. Nast�pne zdanie z ust dow�dcy pad�o ju� cichym, przepraszaj�cym tonem, po czym trzech zbrojnych odwr�ci�o si� w jej stron�, uk�oni�o nisko i znik�o mi�dzy namiotami.

Truciciel odprowadza� ich wyra�nie rozbawionym spojrzeniem.

� Ptasz�ta nasze. Zawiedli na ca�ego, gdy porwano ksi�cia, to teraz strosz� pi�rka i b�yskaj� pazurkami. � Zerkn�� na ni�, unosz�c ironicznie brwi. � Zak�ad o skarbiec Wendii, �e nie wiesz, o czym m�wi�.

� Wygra�e�. O czym m�wisz?

� Po drodze ci wyja�ni�. Nie powinna� sta� w s�o�cu.

Ruszyli, ona prowadzona pod r�k�, mimo �e przewy�sza�a go o dobre dwa cale. Zauwa�y�a, �e ludzie schodz� im z drogi, czasem bezwiednie, nawet nie patrz�c we w�a�ciw� stron�. Zupe�nie jakby otacza� ich czar odpychaj�cy wszystkich wok�. Co najdziwniejsze, to nie ona by�a jego centrum.

� Boj� si� ciebie � stwierdzi�a.

� Boj� si�? Dlaczeg� to� uwa�aj, dziura� dlaczeg� mieliby si� ba� ksi��cego truciciela? Kogo�, kto mo�e zabi� samym dotykiem? Kto nosi ubrania tak przesi�kni�te trucizn�, �e ich zapach odbiera m�czyznom wigor, a na kobiety sprowadza bezp�odno��? Kto jest tak uodporniony na wszelkie jady, �e je�li jaki� w�� go uk�si, to biedny gad zdycha na miejscu? Nie� wcale si� nie boj�.

Na ich oczach trzech m�czyzn taszcz�cych na ramionach wielk� k�od� zawr�ci�o i skierowa�o si� mi�dzy namioty, nadk�adaj�c drogi.

� A mimo to leczysz ich?

� Ludzka natura, moja droga, issarska przyjaci�ko. Ludzka natura. Mog� za moimi plecami robi� znaki odp�dzaj�ce z�o, unika� dotkni�cia mojego cienia, ale gdy zaczyna ich �ama� choroba, uk�si jadowity paj�k albo wspomniany ju� w��, gdy po�ami� r�ce lub nogi i wyj� z b�lu, przychodz� po pomoc. Najpierw do lekarza, a gdy on zawiedzie, do kogo� z moimi umiej�tno�ciami. Szukaj logiki w dzikich zwierz�tach, bo u ludzi jej nie znajdziesz. Nie idziemy za szybko?

Szli. S�o�ce pali�o bezlito�nie, a jej od pewnego czasu coraz mocniej kr�ci�o si� w g�owie. Wskaza�a na cie� pod najbli�szym namiotem.

� Usi�d�my.

Pom�g� jej usadowi� si� na piasku, sam klapn�� ci�ko obok.

� Powinna� si� wypoci�. Od kilku dni podawa�em ci leki na przyspieszone gojenie i na wzmocnienie, ale niekt�re z nich zostawiaj� paskudne osady w ciele. Dlatego kaza�em ci wypi� tyle wody, razem z potem pozb�dziesz si� wi�kszo�ci z tych resztek. Poza tym najwy�sza pora, �eby� zacz�a stawa� na nogi. Ruch wzmacnia serce, reguluje trawienie, dodaje si�.

Dw�ch tragarzy wysz�o zza rogu najbli�szego sza�asu i drobi�c �miesznie w miejscu, zawr�ci�o. Omal nie upu�cili wielkiego kosza, kt�ry nie�li. Suchi zachichota�.

� B�d� opowiada� wnukom, �e kiedy� spotkali ksi��cego truciciela i issarsk� zab�jczyni�, dwoje najniebezpieczniejszych ludzi na �wiecie.

� Trzeba by ustawia� jakie� ostrze�enia w miejscach naszego postoju, inaczej kto� zrobi sobie jeszcze jak�� krzywd�.

� Nie martw si�, za par� chwil ca�a oaza b�dzie wiedzia�a, �e tu jeste�my. Nie wiem, jak to dzia�a, ale wie�ci rozchodz� si� w takich miejscach lotem strza�y.

Deana opar�a si� o pak� le��c� pod �cian� namiotu. Nasz�a j� my�l, czy p�niej kto� spali jej zawarto��, tak na wszelki wypadek, bo znalaz�a si� w pobli�u truciciela. Odkry�a, �e lubi tego niskiego, paj�kowatego m�czyzn�, kt�rego otacza�a nieuchwytna aura wiedzy i do�wiadczenia. Niewa�ne, �e ubiera� si� fatalnie, nawet jak na mieszka�ca Po�udnia.

Zapyta�a o to.

� To tradycja. � U�miechn�� si�, jakby us�ysza� najpi�kniejszy komplement. � Ksi��cy truciciel nosi na sobie kolory niebezpiecznych stworze�, jadowitych paj�k�w, w�y, truj�cych p�az�w. To akurat � przejecha� d�oni� po zielonej kamizelce haftowanej w wielkie, ��te kwiaty � barwy tschaki, ma�ej �abki, kt�rej sk�ra wydziela najsilniejsz� trucizn� znan� ludziom. Nawet najbardziej g�odny w�� nie o�mieli si� jej zaatakowa�. Wiesz, po co to wk�adam?

Spojrza�a uwa�niej. Jego ubi�r nabra� nagle innego znaczenia, a w oczach m�czyzny zago�ci�o ch�odne wyzwanie. Zrozumia�a�, dziewczyno?

Zrozumia�a, Issaram te� mieli w�asny j�zyk stroj�w i kolor�w.

� Tknij mnie, a umrzesz?

Mrugn�� kpi�co.

� Doskonale. Jak tam twoje pocenie si�?

Jego kuracja skutkowa�a. Potrzebowa�a k�pieli, i to szybko.

� A ci wojownicy? Ci przebrani za kanarki? Mia�e� opowiedzie�.

Suchi zerkn�� na ni� z ukosa, a gdzie� w g��bi oczu b�ysn�o zimne �wiat�o.

� Nie lekcewa� ich. Dom S�owika mo�e i nie jest ju� tym samym, czym by� za Kamerego Saha, mo�e i ich sztuka wojenna nieco podupad�a, ale to wci�� najpot�niejszy z Dom�w Wojny, a jego wychowankowie nie boj� si� nikogo. Nawet issarskich zab�jc�w. Niejeden z waszych wojownik�w zap�aci� g�ow� za swoj� arogancj�, nieopatrznie wyzywaj�c kt�rego� ze S�owik�w na pojedynek. Sztuka w�adania mieczem i szabl�, umiej�tno�� strzelania z �uku, jazda konna. Tylko najlepsi z Wyniesionych potrafi� opanowa� je w takim stopniu, by przywdzia� ��te szaty. A najlepsi z najlepszych trafiaj� do s�u�by na ksi��cym dworze.

� I mimo to zawiedli?

W�o�y�a w to pytanie tyle oboj�tnej uprzejmo�ci, ile mog�a w tej chwili z siebie wykrzesa�. Czyli niewiele. Ale m�czyzna nie wydawa� si� ura�ony.

� Zawiedli. Nie wini� ich, nie przegrali w otwartej walce z lud�mi, tylko zostali pokonani przez podst�p i sam� Travahen. � Uni�s� gar�� piasku, zacisn�� d�o�, patrz�c, jak ziarenka przesypuj� mu si� przez palce. � A z ni� nikt jeszcze nie wygra�. Lecz oni wini� siebie i zgodnie z tym, co nazywamy ludzk� natur�, szukaj� kogo�, na czyje barki mogliby zwali� ten ci�ar. Dlatego wszyscy schodz� im teraz z drogi. Wczoraj zach�ostali na �mier� poganiacza wielb��d�w, bo jedno ze zwierz�t wyrwa�o si� i uciek�o poza ogrodzenie.

� By�e� w tej rozbitej karawanie?

� Tak. Jedno, drugie, trzecie wyschni�te �r�d�o� Kamienie i ska�y wok�, ludzie i zwierz�ta s�aniaj�cy si� ze zm�czenia. Coraz mniej wody, �yk rano, �yk wieczorem. � Brzydka twarz truciciela skrzep�a, pokry�a si� p�kni�ciami niczym wysychaj�ce b�oto. � Nasi czarodzieje odebrali z dworu alarmuj�ce wie�ci. Wracajcie natychmiast, m�wi�y. Nie wiedzieli�my wtedy, �e chodzi o starszego ksi�cia� Musieli�my i�� na wsch�d, statki mia�y czeka� na wybrze�u, ale nie mog�y oczekiwa� na nas wiecznie. Oko Pani zawiod�o, s�onie wypi�y resztk� wody�

� Trzeba je by�o zostawi�.

� Zostawi� s�onie? Ksi��ce s�onie, potomk�w Bia�ego Onowe? Pierwszego s�onia, na grzbiecie kt�rego Agara Czerwony przegna� demony z naszego �wiata? Widzia�em, jak kornacy zu�ywali swoje porcje wody, by przemywa� s�oniom oczy i tr�by. Nie, to by�o niemo�liwe. Ale i tak na nic si� nie zda�o, bo gdy bandyci nas zaatakowali, zabili je jako pierwsze. Podci�li im �ci�gna w nogach, przeci�li t�tnice i zostawili, �eby si� wykrwawi�y. Uderzyli czarami, a nasi magowie byli zbyt os�abieni pragnieniem, by si�gn�� do w�asnych Mocy. Rozp�dzono te konie, kt�re nam zosta�y, podpalono namioty, porwano ksi�cia. Dobra robota.

� Bardzo przemy�lna. � Deana zerkn�a mu w oczy, napotykaj�c w nich szczere rozbawienie.

� Oho, kolejna osoba uraczy mnie teori� na temat, kto sta� za porwaniem. To oczywiste, �e nie zrobili tego pustynni rabusie. I oczywiste, �e zrobi� to kto�, kto ma du�o pieni�dzy. Wi�c mo�e ksi�stewko Wahesi, mo�e ci z�odzieje pere� z Po�udniowego Geghii, a mo�e Wielki Ksi�� Saher�len albo Obrar z Kambehii, kt�remu �ni si� tytu� Dzieci�cia Ognia? Kto wie? Ka�dy z nich zyska�by wiele na chaosie w Konoweryn. Ale nie, moja droga, na razie nic nie wiemy, cho� podobno schwytano kilku ludzi zamieszanych w zab�jstwo starszego ksi�cia. Wi�c jest nadzieja, �e si� dowiemy. Odpocz�a�?

Pom�g� jej wsta� i poprowadzi� g��biej mi�dzy namioty. Karawana by�a olbrzymia, liczy�a co najmniej tysi�c ludzi, z czego po�ow� stanowili wojownicy w ��tych szatach. Najwyra�niej bezpiecze�stwo ksi�cia Laweneresa by�o teraz najwa�niejsze.

� Ci�gle boicie si� napa�ci?

Truciciel wzruszy� chudymi ramionami.

� Te�. Ale teraz Laweneres jest oficjalnie Dzieci�ciem Ognia, Wybra�cem Agara. Te tysi�c ludzi to najmniejsza karawana, jaka mo�e mu towarzyszy�. Tu chodzi o presti�� rozumiesz? Dlatego te� przys�ano nam s�onie, bo ksi�� nie mo�e wjecha� do swojego kraju w siodle jak byle pastuch. Ma pod��a� na grzbiecie s�onia niczym Agar przep�dzaj�cy ciemno��. Tradycja, polityka, wyrachowanie. Nie mo�na da� najmniejszych podstaw do podwa�ania jego praw do tronu. St�d opowie�� o rozpaleniu ognia na nagiej skale i z�otoczerwony baldachim niesiony przez bia�ego s�onia. Lud musi od razu zobaczy� w Laweneresie w�adc�.

� A gdzie w tym wszystkim miejsce dla dziewczyny z plemienia Issaram?

Suchi spojrza� na ni�, mrugaj�c kpi�co jednym okiem.

� A s�ysza�a� ju� opowie�� o m�odym ksi�ciu, kt�ry jednym s�owem okie�zna� i oswoi� dzik� lwic�? Lwic�, kt�ra p�niej obroni�a go przed rabusiami?

Deana zamruga�a, szczerze zaskoczona. Wi�c tak� rol� przeznaczono jej w przedstawieniu, jakie najwyra�niej ma si� rozegra� w trakcie powrotu m�odziutkiego ksi��tka do domu.

� Dostan� wysadzan� diamentami obro�� i w�asn� klatk�? � wycedzi�a.

� Uch, moja droga, ile� jadu i z�o�ci w tych kilku s�owach. Gdybym mia� jak�� pust� buteleczk� pod r�k�, zaraz bym j� nape�ni�. � Truciciel �mia� si� z niej otwarcie, lecz, o dziwo, d�onie nie zasw�dzia�y jej do szabel. � Pomog�a� ksi�ciu uciec z niewoli, zabi�a� bandyt�w, kt�rzy o�mielili si� podnie�� d�o� na jego majestat. Mo�esz by� tylko bohaterk�, odzian� w szlachetno�� niczym dziewica w z�oty jedwab. Ale jeste� te� issarsk� kobiet�, a wszyscy wiedz�, �e Issarowie lubuj� si� w przelewaniu krwi, niewa�ne jakiej, i �e s� barbarzy�cami, kt�rych boi si� nawet pot�ne Imperium Meekha�skie. Wi�c b�dziesz lwic� oswojon� przez ksi�cia, dzikusk�, kt�ra podda�a si� jego boskiemu urokowi. Poza tym wiadomo przecie�, �e to ksi�� w swej szlachetno�ci najpierw ocali� ci �ycie, nie pozwalaj�c, by bandyci zha�bili ci� i zamordowali. W zamian ty przyrzek�a� mu wierno�� i s�u�b� a� do �mierci.

A� przystan�a.

� Co?!

� No, ten ostatni fragment jest jeszcze dyskutowany, Evikiat te� jest za tym, by to pomin��. Mog�a� w ko�cu przyrzec s�u�b� do momentu, kiedy ksi�� powr�ci do domu. Pos�a�cy ju� kursuj� przez pustyni�, nawet czarodziejskimi �cie�kami, a opowie�� o waszych przygodach i cudownym ocaleniu kr��y w�r�d ludzi. T�dy. � Skr�ci� za najwi�kszy namiot. � Pomy�l, intrygi, napa�ci, porwania, ksi�� w niewoli, walka, ucieczka, ocalenie dzi�ki mocy Pana Ognia� C� to b�dzie za opowie��!

J�kn�a cicho.

� Chyba mi niedobrze.

� To normalne po cmanei. O, ju� jeste�my.

Gdy wyszli zza olbrzymiego namiotu, powita�o ich grzmi�ce tr�bienie. Deana patrzy�a na stoj�ce kilkana�cie krok�w od niej zwierz�, nie bardzo wiedz�c, co w�a�ciwie widzi. Cztery pnie drzew podpieraj�ce olbrzymi g�az, do kt�rego przymocowano mniejszy kamie� z doczepionym, grubym jak m�ska noga w�em, dwoma olbrzymimi k�ami stercz�cymi w prz�d i uszami wielko�ci paw�y. Ca�o�� by�a� mia�a� cz�owiek dopiero po chwili u�wiadamia� sobie, �e widzi jedno �ywe stworzenie, a nie co�, co pijany Nie�miertelny posk�ada� ze �mieci znalezionych w k�cie swojego boskiego warsztatu. Ci, kt�rzy twierdzili, �e widoku s�onia nigdy si� nie zapomina, mieli racj�.

� Jest� jest�

� He, he, he, szczerze �a�uj�, �e nie mog� zobaczy� twojej twarzy, dziewczyno. Tak, jest pi�kny. Ponad wszelkie wyobra�enie pi�kny. To Maahir, prawnuk Mamy Bo. Ma zaszczyt by� osobistym s�oniem Laweneresa. Albo, jak utrzymuj� kornacy, ksi�� ma zaszczyt je�dzi� na grzbiecie Maahira. W ka�dym razie nie�le si� rozumiej�, znaj� od lat, i tak dalej.

Spomi�dzy kolumnowych n�g wysz�a drobna, odziana w szar� szat� posta�. M�ody ksi�� u�miechn�� si� �obuzersko i pomacha� im r�k�. Wygl�da� na absolutnie szcz�liwego.

� W�a�nie widz�. Nie boicie si�, �e go rozdepcze?

� Kogo? Samiyego? Matka urodzi�a go, le��c mi�dzy s�oniowymi nogami, wyr�s�, hu�taj�c si� na tr�bie, a Mama Bo uwa�a go najwyra�niej za w�asne potomstwo, bo pozwala wdrapywa� si� na grzbiet. Wierz mi, ten �obuz jest tu bezpieczniejszy ni� dziecko w ko�ysce.

Deana poczu�a, jak ziemia dr�y jej pod stopami, a w g�owie co� p�ka i wiruje.

� K�kim on jest?

� Samiy. Osobisty kornak i s�uga ksi�cia, w�a�ciwie s�uga to nie najlepsze okre�lenie. Kornak to kto�, od kogo zale�y �ycie wszystkich na grzbiecie s�onia, wi�c Samiy jest troch� s�ug�, troch� b�aznem, a troch� zaufanym ksi�cia, no i oczywi�cie jego oczami. Mo�e mu m�wi� po imieniu, pyskowa� i w og�le, ale za to co on potrafi robi� ze s�oniami� Hej, dobrze si� czujesz? Dziewczyno� Samiy, biegnij po�

Rozdzia� 15

Deana przebudzi�a si�, od razu �wiadoma, gdzie jest, co si� sta�o i sk�d si� tu wzi�a. Jakby z�o�liwa r�ka jednym ruchem zerwa�a z niej pled snu. W g�owie mia�a wicher, pot�n� tr�b� powietrzn�, kt�r� nap�dza� jej gniew i poczucie krzywdy.

Ksi��. K�amca i oszust. Szalbierz i bendorewas. Kr�tacz i kanerde�h. Pod�y i bezduszny pomiot Mroku, kt�remu ocali�a �ycie.

Jak m�g� to zrobi�? Oszuka� j�, zwi�d�, podawa� si� za zwyk�ego s�ug�, by j� uwie�� i�

Gdzie� w g��bi duszy us�ysza�a cichy �miech ciotki. Deana, mo�esz oszukiwa� ludzi, ale na �zy Pani, je�li zaczniesz oszukiwa� siebie, b�dzie naprawd� �le.

Nie uwi�d� jej. Sama tego pragn�a, wtedy, w ostatni�, jak s�dzi�a, noc swojego �ycia. Nawet gdyby od pocz�tku wiedzia�a, �e jest ksi�ciem, i tak odpowiedzia�aby na jego dotyk. Potrzebowa�a tego. Przez te kilka chwil byli tym, czym zawsze s� kochankowie, lud�mi odartymi z fa�szu pochodzenia, plemienia, r�nic krwi. Ich bezbronno�� by�a ca�kowita, jakby zdj�li sk�ry i po��czyli si� za pomoc� nagich nerw�w. Kobieta i m�czyzna, kt�rzy nawzajem ofiarowuj� sobie chwil� zapomnienia. Ale by� ksi�ciem�

Ksi�ciem, kt�ry kaza� wie�� j� setki mil przez pustyni�.

To by�o ostrze, cier�, wok� kt�rego nawija� si� jej gniew. Maj�c tysi�c ludzi w karawanie, czarownik�w i lekarzy, ksi�� m�g� bez problemu odes�a� j� w g�ry albo zostawi� pod dobr�, najlepsz� opiek� w pierwszej napotkanej oazie. Ale nie, zdecydowa�, �e jego � jak to by�o? � �ujarzmiona lwica� pojedzie na po�udnie, jako ozdoba triumfalnego powrotu i kolejne zwierz�tko w kolekcji. Tylko zamiast klatki z �elaznych pr�t�w u�y� jedwabnych banda�y i tumani�cych umys� mikstur podsuwanych r�k� us�u�nego truciciela.

�miech ciotki rozbrzmia� delikatn� przygan�. Deana�

Tak. Nie ma si� co oszukiwa�. Suchi mo�e i jest s�ug� ksi�cia, ale s� s�udzy i s�ugusy. Na pewno nie poda�by jej nic, co nie by�o niezb�dne. Chyba �e ca�kowicie pomyli�a si� w ocenie tego m�czyzny.

Podnios�a si� z pos�ania i omal nie krzykn�a. By� tam. Ksi�� we w�asnej osobie. Siedzia� dwa kroki od jej pos�ania z tak� min�, jakby nic si� nie sta�o. Ludzie tacy jak on, powiedzia�, gdy si� spotkali, potrafi� by� bardzo cicho.

� Lepiej si� czujesz?

Nie odpowiedzia�a, rozgl�daj�c si� po �cianach namiotu. Szuka�a zak��cenia w ruchu jedwabiu, cienia, szczeliny. Czego�, co sugerowa�oby obecno�� jakich� stra�nik�w. Niemo�liwe, by po tym wszystkim mia� do�� odwagi, by przyj�� tu bez eskorty.

� Suchi powiedzia� mi, �e spotka�a� Samiyego. I �e powiedzia� ci, kim on jest. Nie tak mia�a� si� tego dowiedzie�. Chcia�em sam ci to wyja�ni� w odpowiednim momencie. Porwali nas, potem nagle przywie�li ciebie, issarsk� kobiet�. Dziwne, podejrzane, Issar�w rzadko bierze si� do niewoli. Obieca�em bandytom, �e nie b�d� mieli ze mn� problemu, je�li ci� nie skrzywdz�, ale i tak podejrzewali�my, ja podejrzewa�em, podst�p, zatruty kwiat� Postanowi�em ci� sprawdzi�. Nie zdziwi�a� si�, nie okaza�a� zdumienia, gdy si� przedstawi�em jako Omenar Kamujareh. Tak nazywa� si� jeden z moich nauczycieli. Uwierzy�a� mi. Czu�em to w twoim g�osie, w mowie twojego cia�a, gdy ci� dotyka�em. Potem� nie by�o okazji, nie wiedzia�em jak� My�la�em, �e umrzemy. Chcia�em, �eby� wtedy by�a ze mn�, nie z ksi�ciem.

� To si� nigdy nie wydarzy�o � powiedzia�a spokojnie. � Sam tak m�wi�e�. I lepiej o tym nie zapominaj. Naprawd� si� za mn� wstawi�e�?

� Tak. Je�liby� naprawd� by�a issarsk� kobiet�, twoje umiej�tno�ci mog�yby�

Przerwa�, ale by�o za p�no.

� Bro�. Od pocz�tku widzia�e� we mnie tylko bro�. Twoj�� oswojon� lwic�, tak? Jak w jednej z waszych bajek. � Deana zacisn�a pi�ci. � Czym jestem? Trofeum? Zamkniesz mnie w klatce i b�dziesz obwozi� po ulicach?

Policzki mu troch� pociemnia�y, ale nagle u�miechn�� si� kpi�co.

� Tylko je�li b�dziesz tego chcia�a. A poza tym lew musi mie� pazury. M�wi�a�, �e umiesz w�ada� talherami.

Si�gn�� za siebie i wyci�gn�� dwie szable w szerokich, zdobionych klejnotami pochwach. Kamienie wi�y si� wok� oku�, b�yskaj�c ��ci� i czerwieni�, jakby kto� uwiesi� tam magiczne p�omienie. Barwion� na ciemny b��kit pochw� ozdabia� utkany z male�kich pere� wz�r or�a pikuj�cego w d�. R�koje�ci i jelce szabel wy�o�ono z�otem i szmaragdami.

Nie si�gn�a po bro�. To by�o takie� banalne.

� Uwa�asz, �e kobiet� Issaram te� mo�na udobrucha� klejnotami? Tylko dla niepoznaki owini�tymi wok� kiepskiej imitacji broni?

� Oce� sama. Nie �wiecide�ka, tylko to, co pod nimi.

Pozwoli�a mu przez chwil� tkwi� z podarkiem w wyci�gni�tej r�ce, ale w ko�cu wspomnienie tego, jak sta�a bezbronna przed tr�jk� ksi��cych gwardzist�w, przewa�y�o.

Wzi�a szable, wysun�a pierwsz� z pochwy, by oceni� kling�, i zamar�a. Na zastawie, tu� przy jelcu, sta�a s�upka pustynna mysz, wygrawerowana w najdrobniejszych szczeg�ach. Pyva. Sprawdzi�a drugi talher. Je�li jej mistrz si� nie myli�, a o tej broni wiedzia� wszystko, pyva by�a w�a�ciwa. Ostro�nie wyci�gn�a obie szable. Jasna stal, z�amana w trzeciej cz�ci szeroko�ci b��kitnaw� lini� hartowania, obejmuj�c� ca�e ostrze. Dwie strudziny, sztych ostry jak ig�a, z wyra�nie zaznaczonym pi�rem, grzbiet szeroki i g�adki. Krzywizna bieg�a dwoma idealnymi �ukami. Pi�kno w czystej postaci.

� Prawdziwe?

� Tak mnie zapewnia� kupiec, od kt�rego je naby�em. To popularna bro�, zw�aszcza na p�nocy pustyni, ale i u nas wielu j� lubi. Podobno Waeryn t�Bolutaer robi tylko od sze�ciu do tuzina par rocznie, a za jego bro� p�aci si� trzykrotn� warto�� wagi w z�ocie. Jest tego warta?

� Z pewno�ci�. � Schowa�a jedno z ostrz do pochwy. � A ty? Ile zap�aci�e�.

� Niewiele. Ol�ni�em kupca ksi��cym majestatem. B�d� dla ciebie dobre?

Deana wyci�gn�a przed siebie drugi talher. Bro� le�a�a w d�oni, jakby zosta�a wykonana na jej osobiste zam�wienie.

� Tak. Tylko pochwy i r�koje�ci nie pasuj�.

� Bo je dorabiano oddzielnie. To mia�o by� zam�wienie dla jakiego� kalehijskiego arystokraty, kt�ry pewnie trzyma�by szable na �cianie, by raz do roku, z okazji �wi�ta �aru, powiesi� je przy pasie i p�j�� do �wi�tyni. My�l�, �e mistrz, kt�ry wyku� ostrza, wybra�by dla nich inny los.

O tak. Waerymn t�Bolutaer mia� ju� podobno sze��dziesi�t lat i do tej pory zrobi� niespe�na dwie�cie par talher�w. A ka�da z nich mia�a swoj� histori�. Podrabiano jego bro� i znak Stoj�cej Myszy jak g�ry d�ugie i szerokie, lecz jej nauczyciel, kt�ry zna� starego mistrza, zdradzi� jej drobny sekret. Pyvy by�y dwie, obie na zewn�trznej cz�ci g�owni, a znak na lewej szabli stanowi� lustrzane odbicie tego z prawej. Jednak na ogonie prawej zawsze znajdowa�a si� lekka skaza. Podpis mistrza. Wi�kszo�� fa�szerzy stara�a si� osi�gn�� doskona�o��, tworzy�a perfekcyjne grawery i nie rozumia�a tego prostego przekazu, �e idea� jest zawsze poza zasi�giem cz�owieka.

� Tak. Z pewno�ci� wybra�by inny los. Nie mog� ich przyj��.

� S� twoje. � Ksi�� wsta�, wykonuj�c gest, jakby co� od siebie odpycha�, i nagle znik�a gdzie� jego mi�kko�� i swoboda, a Deana mia�a przed sob� w�adc�. � Nie obrazisz mnie odmow� przyj�cia podarku. Mo�esz si� boczy� i parska�, ale uratowa�a� mi �ycie, a to oznacza, �e jestem za ciebie odpowiedzialny. Obieca�em, �e gdy tylko rusz� karawany, wy�l� ci� do domu z podarkami, kt�re przy�mi� wszystko, co widzia�a� na oczy, i tak si� stanie. Lecz na razie masz nabiera� si� i zdrowie�. B�dziesz moim honorowym go�ciem i wkr�tce przy�l� tu kobiety, by uszy�y ci odpowiednie stroje. Mo�esz im pom�c lub ubior� ci� wed�ug w�asnego uznania. A teraz le� i odpoczywaj, bo za trzy dni ruszamy.

Wyszed�, zostawiaj�c j� z na wp� otwartymi ustami i ci�t� replik�, kt�ra zjawi�a si� dopiero, gdy po�a namiotu opad�a. Zgrzytn�a z�bami.

Jak tak, to tak.

�wiczy�a, gdy zjawi�y si� trzy kobiety � krawcowa i dwie m�ode niewolnice, kt�rych status okre�la�y jedwabne opaski na szyjach. Kolejne niewolnice, kt�re Deana widzia�a na oczy, i musia�a przyzna�, �e wygl�da�y na dobrze od�ywione i zadowolone ze swojego losu. Jedna na dodatek by�a ci�arna, a gdy wyczu�a, �e wojowniczka patrzy na jej brzuch, pog�adzi�a go delikatnie i u�miechn�a si� z dum�, wi�c ci��a raczej nie by�a owocem gwa�tu czy przemocy.

Deana wiedzia�a, �e na Dalekim Po�udniu niewolnictwo jest powszechne, a plantacje przypraw, hodowle jedwabnik�w, prz�dzalnie i tkalnie nape�niaj�ce rok w rok ksi��ce skarbce z�otem istniej� tylko dzi�ki ich pracy. Wygl�da�o na to, �e podobny los nie jest taki z�y.

Krawcowa, szkielet odziany w za du�� zielon� sukni�, zatrzyma�a si� na �rodku namiotu i skin�a g�ow� na ci�arn� dziewczyn�, kt�ra sk�oni�a si� i wyszepta�a:

� Ksi�� nas przys�a�� Ksi�� rozkaza� ubra� ci�, pani.

� Meekha�ski? Kolejna osoba w�adaj�ca tym j�zykiem? Zaczynam podejrzewa�, �e jeste�my w Imperium.

� S�u�y�am kiedy� u meekha�skiego kupca, pani. Nauczy� mnie. Wielu kupc�w z Imperium mieszka w Konoweryn, a jeszcze wi�cej Meekha�czyk�w trafi�o tu po wojnie z koczownikami.

To by�a prawda, wojna sprzed przesz�o dwudziestu lat rozrzuci�a setki tysi�cy obywateli Imperium po po�owie �wiata. Trafiali na Wielkie Stepy, a stamt�d wsz�dzie tam, gdzie kupowano niewolnik�w. Albo u�y�niali swoimi cia�ami ziemi� wzd�u� niewolniczych szlak�w.

� W karawanie sporo ludzi m�wi w meekhu, kupcy, przewod�

Warkni�cie kobiety w zieleni zatrzyma�o j� w p� s�owa. Dziewczyna wymieni�a z krawcow� kilka zda�, dygn�a i spojrza�a na Dean�.

� Pani Gewersaya m�wi, �e mam gada� na temat i pyta, czy ksi�� wyrazi� jakie� �yczenia co do twoich stroj�w, pani.

� No pi�knie, teraz b�dziesz zaczyna� i ko�czy� ka�de zdanie pani�? Powiedz naszemu� wieszakowi na ubrania, �e sama poka�� wam, jakie to maj� by� stroje, sama dobior� kolory i dodatki. A je�li ona o�mieli si� zmieni� cho� jeden szczeg� � talher wyskoczy� z pochwy i znalaz� si� cal przed nosem starszej kobiety � to b�d� bardzo rozgniewana.

Skoro ksi�� chce mie� na wp� oswojon� dzikusk�, b�dzie j� mia�.

Wybieranie tkanin zaj�o im kwadrans. Deana odrzuci�a na ziemi� wszystkie t�czowo kolorowe, malowane r�cznie jedwabie i batysty, wszystkie pastelowe, ��te, jasnoczerwone, b��kitne, kobaltowe i szafirowe bele tkanin, za kt�re w rodzinnej afraagrze wi�kszo�� kobiet da�aby si� pokroi�. Krawcowa wzdycha�a, przewraca�a oczami, rozk�ada�a r�ce i kaza�a przynosi� coraz to nowe materia�y. W ko�cu trafi�y na co�, co kobieta uj�a w d�onie z tak� min�, jakby podnosi�a sk�r� zrzucon� przez w�a � bel� zwyk�ego, cho� drobno tkanego p��tna w kolorze kremowych ska� o�wietlanych purpur� zachodz�cego s�o�ca. Deana u�miechn�a si� szeroko i skin�a g�ow�.

� To.

Dobra�y do materia�u jeszcze kilka �okci bia�ego sukna, osiem st�p zwyk�ego sznura s�u��cego do wi�zania zwierz�t na wybiegu i � jedyne ust�pstwo na rzecz lubi�cych kolory Konowerczyk�w � kilka barwnych wst��ek.

Ksi��ca krawcowa patrzy�a na ten �a�osny stosik z prawdziw� rozpacz�, ale Deana by�a bezlitosna.

� Do roboty!

Nast�pnego dnia wysz�a z namiotu, maj�c na sobie najprostszy noasm i narzucon� na wierzch ta�chaffd�, przewi�zan� kawa�kiem sznurka obszytego czerwon� wst��k�. W r�ku trzyma�a podarowane talhery. Kierowa�a si� tam, sk�d dochodzi� stukot m�ot�w, zapach sk�ry i palonego w�gla.

Kilkana�cie namiot�w roz�o�y�o si� nieco na uboczu, by trwaj�ca w nich praca nie przeszkadza�a wa�nym osobom. Byli tu szewcy, rymarze, kowale, piekarze, krawcy, zbrojmistrze. �adnych jubiler�w, handlarzy perfum czy ciastkarzy, tylko solidni rzemie�lnicy, niezb�dni do funkcjonowania tak wielkiej karawany. Deana z uznaniem obejrza�a kolekcj� szabel i mieczy roz�o�onych na stojaku przed jednym z namiot�w, po czym wesz�a do �rodka. Zbrojmistrz, czarny jak noc, powita� j� uwa�nym spojrzeniem spod g�stych brwi.

Po�o�y�a przed nim bro�.

� Usu� to. � Przejecha�a palcem po kamieniach i per�ach zdobi�cych pochwy. � Wszystko.

� Sakari?

� Tak. Sakari. � �eby j� dobrze zrozumia�, podwa�y�a paznokciem jedn� z pere�ek i wyrwa�a. � Sakari.

Skin�� g�ow�, po czym musn�� palcem ozdobion� rubinami r�koje��.

� Sakari hana?

� Tak. � Odszuka�a wzrokiem jedn� z szabel o r�koje�ci ob�o�onej sk�r� rekina. � Zr�b to tak. � Pokaza�a r�k�.

Omi�t� j� spojrzeniem i zapyta�:

� Orgi? Sawenry? Muschi? Za�p�ata � doda� w meekhu.

Oczywi�cie musia� wiedzie�, z kim ma do czynienia, ale interes to interes. Wr�czy�a mu wyd�uban� pere�k�.

� Zap�ata. � Wskaza�a na reszt� ozd�bek.

To zapewne by�o wi�cej, ni� m�g�by zarobi� przez p� roku, nawet gdyby obs�ugiwa� tylko ludzi z otoczenia samego ksi�cia. Przez moment wwierca� si� w ni� wzrokiem, po czym odwr�ci� si� i znik� za przes�on� dziel�ca namiot na p�. Po kilku chwilach wr�ci� z pud�em, z kt�rego wydoby� dwie niesko�czone jeszcze, obszyte czarn� sk�r� pochwy do talher�w. Wyci�gn�� jej szable, zacmoka� z uznaniem na widok pyvy i przymierzy� bro� do swojego dzie�a. Pasowa�a niemal idealnie, kilka poprawek i nowe okucia, a ca�o�� stworzy wspania�y komplet.

Po�o�y� na jednym ko�cu �awy ozdobione klejnotami cacka, a na drugim czarne pochwy, i zacz�y si� targi. W ich wyniku na w�asno�� Deany przesz�a te� para kr�tkich sztylet�w, sierpowaty n� w wysadzanej srebrem pochwie i dwa nowe, czarne pasy do talher�w, a na dodatek spora sakiewka ze srebrnymi i z�otymi monetami. Z pewno�ci� trafi�a na naprawd� uczciwego rzemie�lnika.

� Jutro? � Wskaza�a d�oni� s�o�ce i zatoczy�a ruch dooko�a.

U�miechn�� si�, b�yskaj�c �nie�nobia�ymi z�bami.

� Jutro.

Wysz�a, zabieraj�c sztylety, n� i sakiewk�. Wymiana, kt�ra zadawala obie strony, to najlepszy handel na �wiecie.

Trzeciego dnia rankiem namioty spakowano i za�adowano na wozy oraz grzbiety wielb��d�w, os��w i mu��w. Przewodnik karawany ustawia� wszystkich w odpowiednim szyku, oddzia�y odzianych w ��te szaty je�d�c�w otoczy�y oaz� pier�cieniem szerokim na p� mili, inni, spieszeni, ustawiali si� w karnych kolumnach mi�dzy wozami a stadami zwierz�t. Czarownicy uwalniali Moc do ziemi i w powietrze, szukaj�c oznak niebezpiecze�stwa. Wymarsz ksi��cej karawany przypomina� pierwsze ruchy niewielkiej armii rozpoczynaj�cej kampani�.

Gdy ruszali na po�udnie, prowadzi� ich olbrzymi s�o� d�wigaj�cy szkar�atnoz�oty baldachim, pod kt�rym siedzia� m�czyzna o oczach zakrytych bielmem. Jego kornak poklepywa� szarego giganta po g�owie, szepta� mu co� do ucha i najwyra�niej czu� si� szcz�liwy jak nigdy. Ale i tak wszyscy zerkali na kobiet�, id�c� swobodnym krokiem kilka st�p od zwierz�cia.

Rdzawa szata si�gaj�ca ziemi, ciemna zas�ona na twarzy, dwa czarne pasy opadaj�ce na biodra, obci��one szablami w r�wnie czarnych, szerokich pochwach. Swobodny krok. Wszyscy wiedzieli, �e issarska kobieta ledwo kilka dni wcze�niej w�drowa�a wieziona na wozie, zbyt s�aba, by cho� usi��, lecz teraz najwyra�niej szykowa�a si� do przebycia pieszo dwustu pustynnych mil.

Issarowie naprawd� byli �ywotni jak samaje.

�lepy m�czyzna przesun�� si� na prz�d siedziska i klepn�� ch�opca w rami�.

� Jak wygl�da?

Wys�ucha� opisu, zamy�lonym ruchem pog�adzi� brod� i u�miechn�� si� zagadkowo.

� Czy jej str�j co� znaczy? � zapyta� m�ody kornak.

� Owszem. Czarne pasy szabel, prosta szata. M�wi� mniej wi�cej tyle: jestem pielgrzymem, nie przeszkadzaj mi w w�dr�wce. J�zyk barw jest dla Issaram bardzo wa�ny. Czerwie� oznacza niewinno��, b��kit �a�ob�, biel �miertelne niebezpiecze�stwo, ��ty odnalezienie w�asnej �cie�ki w �yciu. Natomiast czarne pochwy talher�w m�wi�: nie chc� twoich podark�w, urazi�e� mnie, jestem dumna i w�ciek�a. To wiadomo�� w uniwersalnym j�zyku kobiet.

� Powinienem si� nauczy� tych j�zyk�w. Tak jak ty.

� Issarskiego mog� ci� zacz�� uczy� cho�by zaraz. Drugiego niestety ani ja, ani �aden inny m�czyzna nigdy nie pozna� do ko�ca. � U�miech �lepca by� nieodgadniony jak pustynia. � Przeka� Evikiatowi, �e dzi� zrobimy d�u�sz� przerw� po�udniow�. Zaczniemy godzin� wcze�niej ni� zwykle i wyruszymy godzin� p�niej.

� Nie b�dzie zadowolony, ci�gle ka�e si� spieszy�.

� Niewa�ne. Je�li ona z wyczerpania straci przytomno��, my stracimy dwa dni, a nie dwie godziny. A wierz mi, moja znajomo�� j�zyka kobiet wskazuje, �e teraz musieliby�my j� zwi�za�, by znalaz�a si� na grzbiecie jakiego� zwierz�cia.

Ksi�� wr�ci� na swoje miejsce, nala� sobie wina i uni�s� kubek w toa�cie.

� Za podr�. I k�opoty z t�umaczeniami.

Rozdzia� 16

�agiel za�opota� i zgas�, straciwszy wiatr. Naywir sprawnie go zrefowa�, a Domah przesun�� si� na dzi�b, by wyskoczy� i wci�gn�� d� na brzeg. W tym miejscu odp�yw ods�oni� w�ski kawa�ek pla�y, mieli wi�c szans� na sp�dzenie nocy na sta�ym l�dzie, a nie jak poprzednio w rozko�ysanej �upinie mil� od brzegu.

Amoneria by�a wyj�tkowo niego�cinna dla statk�w. Tylko uj�cia rzek i okolice Kamany sprzyja�y �eglarzom, reszta pla� wygl�da�a jak tutaj, stromy klif i w�ski pasek kamienistego gruntu regularnie zalewany i ods�aniany w rytm przyp�yw�w i odp�yw�w oceanu. To by�a jedna z przyczyn izolacji wyspy. Z drugiej strony, je�li kto� mia� odrobin� determinacji i solidn� lin�, na klify da�o si� wspi��, wi�c op�aca�o si� korzysta� z morskich szlak�w dooko�a wyspy.

Zacumowali i po chwili bezowocnego poszukiwania suchego kawa�ka gruntu postanowili sp�dzi� noc w �odzi. Lepsze to ni� kolejna noc �eglowania w ciemno�ci, a Altsin nie ufa� swoim umiej�tno�ciom a� tak, by ryzykowa� spotkanie z podwodnymi ska�ami.

��d� mia�a dwadzie�cia cztery stopy d�ugo�ci, prawie osiem szeroko�ci i by�a typow� dla tych w�d ryback� kryp�, solidn�, ci�k�, zaopatrzon� w tr�jk�tny �agiel i porz�dny ster. Wypo�yczenie jej zapewne sporo kosztowa�o, ale skoro przeor m�g� w ten spos�b szybko i bez rozg�osu pozby� si� swojego �problemu�, to zapewne cena nie gra�a roli. Poza tym z�odziej nie zdziwi�by si�, gdyby starzec wystawi� za to rachunek Radzie Kamany.

Ca�e szcz�cie �w �problem�, kt�rego pozbywano si� z miasta, nie sprawia� im k�opot�w. Co prawda min�o prawie dziesi�� dni od rozmowy z Enrohem, zanim dziewczyna nabra�a si� na tyle, by sprosta� trudom podr�y, ale dzi�ki temu by� z niej po�ytek na pok�adzie. Razem z Naywirem wci�ga�a �agiel, pomaga�a sprz�ta� pok�ad, a nawet potrafi�a zasi�� za sterem i trzyma� ��d� na kursie, kieruj�c si� po�o�eniem s�o�ca. Ale poza tym zachowywa�a dystans. To znaczy zarekwirowa�a dla siebie ca�y dzi�b �odzi, zaznaczaj�c granic� no�em wbitym w �awk�, odzywa�a si� p�s��wkami, i to tylko wyra�nie pytana, i sp�dza�a wi�kszo�� czasu ze wzrokiem wbitym w przesuwaj�cy si� za lew� burt� brzeg.

Co zdumiewaj�ce, najbardziej swobodnie zachowywa�a si� w pobli�u Domaha, jakby olbrzym by� jej dobrotliwym wujkiem. Raz czy dwa razy nawet odezwa�a si� do niego pierwsza, cho� to, �e on nie zna� jej j�zyka, a ona nie m�wi�a po meekha�sku, ogranicza�o ich rozmowy do kilku mrukni�� i u�miech�w bardziej nawet ni� �lub milczenia, kt�ry wci�� wi�za� zakonnikowi usta.

No c�, zazwyczaj wystarczy, �e ludzie nie pr�buj� si� pozabija�.

Je�li chodzi o �eglowanie, obaj mnisi okazali si� poj�tnymi i pilnymi uczniami. Od tej strony Altsin nie przewidywa� wi�kszych k�opot�w z dotarciem na P�wysep Conhtyjski. Jutro, najp�niej pojutrze min� uj�cie Maluaryny, a dwa dni p�niej powinni dotrze� do ziem Uwerunk�w. Tam wysadz� dziewczyn� i zawr�c�, a poniewa� z powrotem b�dzie ich wspiera� morski pr�d, droga powinna im zaj�� dzie� mniej ni� �egluga na po�udnie. Do tego sprzyja�a im pogoda, by�o ciep�o, w Kamanie niekt�rzy twierdzili, �e to najcieplejsza wiosna od wielu lat. Aura by�a niemal letnia, deszcze nie pada�y, a ocean nie smaga� wyspy zwyczajowymi sztormami.

W sumie mieli przed sob� mi�� wycieczk�.

Zanim po�o�yli si� spa�, obejrza� klif. Wysoka na sto st�p �ciana nie kry�a �adnej �cie�ki, kt�ra mog�aby do nich przywie�� nieproszonych go�ci, niemniej postanowi�, �e b�d� trzyma� warty. D�u�szy kawa�ek liny potrafi zast�pi� skrzyd�a, a miejscowi mogliby poder�n�� im gard�a, zanim zorientowaliby si�, �e maj� do czynienia z mnichami. A na pewno zrobiliby to, je�liby odkryli, �e jeden z �braci� to dziewczyna zza rzeki. Prawda wygl�da�a tak, �e uwzgl�dniaj�c skomplikowane plemienne relacje mi�dzy Seehijczykami, Ynao b�dzie bezpieczna dopiero w swoim w�asnym klanie.

Altsin wzi�� pierwsz� wart�, �wiadomy, �e na razie i tak nie u�nie. Na morzu, jak zwykle, to, co dr�czy�o go od czasu tej nieszcz�snej wyprawy do �wi�tyni Miecza, wycisza�o si� i milk�o. Mo�e sprawia�a to ci�ka praca, potrzeba obserwacji wiatru, �agla, steru, nadchodz�cych fal, nieustanna koncentracja i skupienie, przez kt�re by� zbyt zm�czony, by my�le� o w�asnych l�kach. A mo�e obcowanie z bezkresem, jakim by� ocean, nawet p�boski byt wp�dza�o w zdumienie. Gdyby istnia�a pewno��, �e tak b�dzie zawsze, Altsin zaci�gn��by si� na statek i nie schodzi� z niego przez lata. Ale ostatnia taka pr�ba nie sko�czy�a si� dobrze, poza tym to by�oby tch�rzostwo, odsuni�cie problemu. Ten sukinsyn nie mia� prawa d�u�ej przebywa� w jego g�owie. I lepiej, �eby to szybko zrozumia�.

Ale teraz chodzi�o o co� innego.

Odk�d znale�li si� w �odzi, mia� silne, coraz silniejsze poczucie straty, po��czone z narastaj�cym podsk�rnym l�kiem. Owszem, nag�e emocje i pragnienia nie atakowa�y go ju� niespodziewanie, a zamiast tego czu� si� jak cz�owiek ubrany w wiele warstw mokrej odzie�y, kt�ra z ka�dym ruchem wysysa z niego energi�. Jednak wci�� nie potrafi� skonkretyzowa� �r�d�a tego l�ku, poza tym, �e w jaki� nieokre�lony spos�b jest on zwi�zany z wysp�. I to nie z mityczn� Dolin� Ouma, cho� strach przed jakim� plemiennym, lecz bez w�tpienia pot�nym bo�kiem by�by zrozumia�y u niepe�nosprawnego awenderi. Nie. Chodzi�o o wysp� jako ca�o��.

W sumie po raz pierwszy oddali� si� tak znacznie od Kamany, a ona by�a zbyt� kontynentalna, aby wyra�nie ujrze� prawdziw� twarz Amonerii. Teraz j� dostrzega�, a raczej teraz wyczuwa� j� ukryty w nim byt i� ba� si�? Ba� si� ludzi? Seehijczyk�w? Altsin odszuka� wzrokiem tobo�ek le��cy na dziobie. Dziewczyna nie wzbudza�a w Reagwyrze l�ku, a jednak�

Stop. Stop�

Nabra� i wypu�ci� powoli powietrze. To do niczego nie prowadzi, takie rozwa�ania, szukanie wyja�nie�, pr�ba interpretacji cieni, smug l�k�w i odprysk�w emocji istoty tak pot�nej jak Bitewna Pi�� Pana Bitew. To tak, jakby na podstawie smrodu cudzego b�ka spr�bowa� zgadn��, o czym jego sprawca my�la�, jedz�c kolacj�.

U�miechn�� si�. Tak. �art zawsze pomaga. Dop�ki nie opu�ci go poczucie humoru, dop�ty ma szans�. Ludzie, kt�rzy nie potrafi� �artowa�, padaj� na kolana przed ka�d� napotkan� pot�g� i w trwodze czekaj�, co przyniesie im los. Altsin mia� dziesi�� lat, kiedy wzi�� sw�j los we w�asne r�ce, i do tej pory go nie pu�ci�, a je�li Eyfrze si� to nie podoba, to mo�e z�o�y� sw�j boski poca�unek na jego ty�ku.

Sprawdzi� godzin� po gwiazdach. Jeszcze chwila i obudzi Domaha, a sam spr�buje si� zdrzemn��. Musieli odp�yn�� przed �witem, zanim ocean zakryje pla��.

Kolejn� noc sp�dzili w �odzi jakie� p� mili od brzegu, na kt�rym p�on�y ogniska, a dzikie postacie ta�czy�y wok� nich w rytm muzyki, kt�ra nawet z tej odleg�o�ci dra�ni�a uszy kakofoni� piszcz�cych, nieprzyjemnych d�wi�k�w. Najpewniej na klifie roz�o�y�a si� ka�hoona � grupa m�odych wojownik�w, bez�ennych i maj�cych ograniczone prawa do dziedziczenia maj�tku po rodzicach.

Zazwyczaj tworzyli j� czwarci, pi�ci i p�niejsi synowie, czasem te� wyrzutki klanu, potomkowie tych, kt�rzy za jakie� przewinienia zostali z niego usuni�ci. Takie niewielkie oddzia�y, licz�ce od kilkunastu do kilkudziesi�ciu wojownik�w, istnia�y na ca�ej wyspie i stanowi�y podstaw� lekkich si� ka�dego plemienia, oszczepnik�w, �ucznik�w i zwiadowc�w. I to one podtrzymywa�y nieustannie tl�c� si� wojn�.

Dla tych m�odzik�w, niedziedzicz�cych nic poza broni� i ubraniem, jedyn� szans� na wybicie si� stanowi�y �upy i wojenna s�awa. Rajdy dokonywane na terytorium s�siad�w, porywanie zwierz�t, kobiet i dzieci, chwytanie je�c�w, kt�rzy umierali p�niej dla chwa�y swoich pogromc�w, by�y jedynym sensem ich istnienia. To Naywir doradzi� sp�dzenie nocy na morzu. Nawet stado w�ciek�ych ps�w jest mniej niebezpieczne ni� grupa podpitych m�odzik�w, podjudzaj�cych si� nawzajem do okazania odwagi i m�sko�ci, m�wi�, spogl�daj�c z obaw� na brzeg.

Altsin zgadza� si� z nim, w PonkeeLaa te� tworzy�y si� takie grupy, g��wnie w�r�d m�odocianych ulicznik�w. Wystarczy�a chwila, nieodpowiednie s�owo lub spojrzenie, by dla zabawy zat�ukli kogo� na �mier�, a starcia mi�dzy bandami takich wyrostk�w by�y krwawsze i bezwzgl�dniejsze ni� wojny mi�dzy z�odziejskimi gildiami, gdzie przynajmniej obowi�zywa�y jakie� zasady. Jak wida�, prawa rz�dz�ce lud�mi s� takie same bez wzgl�du na to, z jakiego kraju si� wywodzili.

Podzieli� si� tym spostrze�eniem z m�odszym mnichem, na co zosta� uraczony opowie�ci� o bandach wiejskich parobk�w, walcz�cych ze sob� w imi� honoru swoich osad, o rywalizacji mi�dzy czeladnikami r�nych cech�w, cz�sto ko�cz�cej si� po�amanymi ko�czynami, a nawet �mierci�, oraz o bandach kibic�w w r�nych miastach Imperium, kt�re dzieli�y si� na frakcje i potrafi�y wywo�a� zamieszki pustosz�ce ca�e dzielnice. Ci ostatni ucichli nieco po wojnie z koczownikami, gdy cesarz nakaza� w�r�d nich bezwzgl�dny pob�r, argumentuj�c, �e skoro lubi� walczy�, to Meekhan nie znajdzie lepszych obro�c�w. A wszystkie te grupy ��czy�o to, �e niemal w ca�o�ci sk�ada�y si� z m�odych m�czyzn, kt�rzy nie mieli �on ani dzieci.

Zagadanie do brata Naywira przypomina�o niekiedy wybicie dziury w tamie.

Ale uwzgl�dniaj�c, �e Ynao odzywa�a si� p�s��wkami, a Domaha wci�� obowi�zywa� �lub Martwych Ust, Altsin jako� to znosi�. Lepszy dziki s�owotok ni� ponure milczenie.

Ognie na brzegu pogas�y oko�o p�nocy. Z�odziej zastanawia� si�, czy ta ka�hoona �wi�towa�a zako�czenie jakiego� rajdu, ta�cem i �piewem op�akuj�c swoich poleg�ych, czy te� szykowa�a si� dopiero na wypraw�. Tak czy inaczej, tej nocy r�wnie� trzymali wart�, bo cho� p� mili od brzegu powinni by� bezpieczni, to lepiej nie kusi� losu.

Kolejnego dnia w po�udnie min�li uj�cie Maluaryny. Zaskakuj�co w�skie i niego�cinne. Wie�ci przekazywane przez mnich�w w�druj�cych na po�udnie m�wi�y, �e ma ona gdzieniegdzie prawie p� mili szeroko�ci, natomiast jej gardziel zw�a�a si� nagle do jakich� trzystu jard�w, co sprawia�o, �e rzeka nie tyle wpada�a, ile wystrzeliwa�a w ocean z pr�dko�ci� g�rskiego strumienia. Jej wody by�y m�tne i br�zowawe, wi�c ��dka wp�yn�a nagle z ciemnej zieleni na bur� szaro�� i natychmiast, pchana silnym pr�dem, zacz�a by� odpychana od wybrze�a. Nic dziwnego, �e nikt nie pr�bowa� wykorzysta� tego miejsca do budowy portu, nawet dwustuwios�owa galera nie zdo�a�aby wp�yn�� w gardziel Maluaryny.

Altsin pozwoli� si� ponie�� rzece jeszcze mil� w g��b oceanu, zanim powoli skierowa� dzi�b ku brzegowi. Wiatr mu sprzyja�, ale i tak up�yn�o p� dnia, nim zbli�yli si� zn�w do l�du.

Spojrza� k�tem oka na dziewczyn�. Siedzia�a przy maszcie i po raz pierwszy, odk�d opu�cili Kaman�, u�miecha�a szeroko. Jakby mini�cie uj�cia zdj�o jej z twarzy niewidzialn� mask�. Do p�wyspu mieli jeszcze ze dwa dni drogi, ale teraz, przynajmniej dla niej, p�yn�li wzd�u� �swojego� wybrze�a. Tutejsze klany mog�y by� wrogie wobec Uwerunk�w, ale by�a to wrogo�� znana, niepodszyta w�ciek�� nienawi�ci�, jaka dzieli�a p�noc z po�udniem. Istnia�a spora szansa, �e nawet je�li dziewczyna zostanie teraz odkryta, autorytet Enroha i mnich�w Wielkiej Matki j� ochroni.

Altsin u�miechn�� si� do niej i mrugn�� porozumiewawczo. Zdumiewaj�ce, ale nie fukn�a ani nie b�ysn�a mu no�em w oczy, tylko podesz�a i usiad�a obok.

� Przepraszam � powiedzia�a po meekha�sku.

Zerkn�� na ni�, zdziwiony.

� Podobno nie znasz meekhu.

Przesz�a na seehijski.

� Nie znam, on mnie nauczy� tego s�owa. � Wskaza�a Naywira.

� Po co?

� Bo w moim j�zyku go nie ma. Nie ma s�owa, kt�re mo�na powiedzie�, gdy zrobi�o si� co� z�ego, skrzywdzi�o kogo� i nale�y prosi� o wybaczenie, bez ujmowania sobie honoru. My mo�emy to robi�, b�aga� o darowanie win, ale zawsze wi��e si� to z utrat� czci. Ten, kto przyznaje si� do b��du, traci twarz. Lepiej zgin��. � Westchn�a. � Nie mamy s�owa przepraszam, trudno nam prosi� o wybaczenie, a zamiast dzi�kuj�, cz�ciej m�wimy �nie zapomn� ci tego�, co brzmi jak gro�ba.

� Du�o rzeczy jest u was na opak.

O dziwo, odpowiedzia�a u�miechem.

� Tak. Mojego ojca nazywaj� Ma�a Pi��, bo jak zaci�nie pie��, to jest taka. � Rozsun�a d�onie na szeroko�� mniej wi�cej o�miu cali. � Do tej pory opowiadaj�, jak dwoma ciosami zabi� trzech wojownik�w z plemienia Wyrwyr�w.

� To musi by� niez�a historia.

� Tak. � Ynao pokiwa�a g�ow�, ale nie wygl�da�a na ch�tn� do opowiadania.

Altsin nie nalega�, mimo �e cisza powoli stawa�a si� niezr�czna.

� S�owo przepraszam nie jest z�e � zagai�, �eby podtrzyma� rozmow�.

� Nie. Tylko trzeba je zna�. Wasza bogini, Wielka Pani, m�wi, �e ludzie pope�niaj� b��dy, bo taka ich natura, wi�c je�li kto� chce si� poprawi� i prosi o wybaczenie, powinno mu by� udzielone bez �adnego uszczerbku na honorze.

Hm. Dziesi�� dni w klasztorze. To wiele wyja�nia�o.

� Przeor rozmawia� z tob�, gdy nabiera�a� si�, prawda?

To by�o podobne do Enroha, katowa� bezbronn� dziewczyn� religijnymi opowie�ciami.

� Tak. Codziennie. Przepraszam to pot�ne s�owo, mo�na je powiedzie�, gdy st�uk�o si� gliniany kubek i gdy zabi�o komu� ojca. I zadzia�a.

No c�, chyba jednak nie wszystko zrozumia�a tak, jak mnich by tego sobie �yczy�.

� Wiesz, gdyby to s�owo zawsze dzia�a�o, nie mieliby�my wojen, porachunk�w, zemst, rzezi i mord�w na kontynencie.

� Wiem. � Pokiwa�a g�ow� i u�miechn�a si� nie�mia�o. � Ojciec przeor m�wi�, �e przepraszam to pot�ne s�owo, ale jest jak n�, kt�rego nie mo�na ostrzy�

Ech, te religijne przeno�nie.

� To znaczy?

� Im cz�ciej go u�ywamy, tym bardziej si� t�pi i gorzej dzia�a. Prawdziw� sztuk� jest �y� tak, by nie musie� go co chwil� powtarza�.

Z�odziej zamar� z d�oni� zaci�ni�t� na rumplu tak, �e drewno a� zatrzeszcza�o. A potem zgi�o go wp�, pot�nie, jakby czterokonny zaprz�g usi�owa� poderwa� go z �awki, szarpni�ty ster obr�ci� ��dk� bokiem do fali, dziewczyna krzykn�a kr�tko, siedz�cy przy maszcie Naywir uchyli� si�, robi�c unik przed przelatuj�cym bomem, �agiel zatrzepota�, gubi�c wiatr� Domah poderwa� si� i ruszy� ku Altsinowi z niepokojem wypisanym na twarzy.

A on widzia� to i nie widzia� jednocze�nie. Nie m�g� widzie�, bo mia� zamkni�te oczy, a jednocze�nie widzia�� wiedzia�, co si� dzieje na �odzi, dzi�ki jakim� zmys�om, kt�rych nie potrafi� nawet nazwa�. Widzia�, jak Naywir przeskakuje nad nim i �apie za ster, ustawiaj�c ich dziobem do fali, jak Domah podnosi go �agodnie i uk�ada na stercie pled�w obok masztu, a dziewczyna� widzia� jej twarz� ju� wcze�niej� taki uk�ad oczu, nosa i brwi. I te s�owa, kt�re pad�y. Nie musie� co chwila przeprasza� Nie musie� co chwila� Nie musz� nie b�d� Zosta� ze mn�� mo�esz st�d odej�� nie musisz� nie b�d� przepraszam�

Przepraszam.

Czu� go. Ka�dym nerwem, ka�d� cz�stk� cia�a. Reagwyr, fragment jego duszy, kt�ry uzyska� samodzielno�� i nie by� ju� Reagwyrem, budzi� si� i rozgl�da�. By� jak� motyl pr�buj�cy wyj�� na �wiat. Co zostaje z poczwarki, gdy motyl rozprostuje skrzyd�a?

Nie.

Nieeeee!

Wygi�� si�, wal�c potylic� o burt�. Z ust pociek�a mu �lina, oczy odwr�ci�y si� do wewn�trz. Nie. Chcesz, to walcz, a� rozszarpiesz to cia�o na strz�py, ale nie Obejmiesz mnie.

No ju�, sukinsynu! Dawaj!

Zacz�y trz�� nim drgawki i nagle rozleg� si� najbardziej przera�aj�cy d�wi�k, jaki us�ysza� w �yciu. Jakby kto� pr�bowa� upiec w miedzianej rurze kilka �ywych kot�w naraz.

To ja, prawie si� zdumia�. To moje gard�o wydaje te odg�osy. Dziwne, bo od d�u�szej chwili nie oddycham. Przera�aj�co jasne i spokojne my�li. Poczu� na twarzy i w ustach krew.

A potem co� unios�o go w g�r� i unieruchomi�o. Szarpn�� si�, a raczej co� nim szarpn�o, ale r�wnie dobrze m�g�by pr�bowa� si� wydosta� spod kila pe�nomorskiego statku.

�wiat zacz�� si� kr�ci�, obr�ci� kilka razy wok� osi i zapad� w otch�a�.

Ockn�� si� w �odzi, przykryty pledem, a mimo to zmarzni�ty na ko��. Telepa�o nim na wszystkie strony, w uszach szumia�o, a usta wype�nia�a jaka� gorzka ma�, g�sta niczym okr�towa smo�a.

Nie poruszy� si�.

Nad sob� mia� rozgwie�d�one niebo, a w g�owie ma�e morze, rozszala�e i burzliwe; �wiat nadal wirowa�. Co si� sta�o? Co w�a�ciwie zasz�o?

Odkaszln�� i splun��. Potem jeszcze raz. Mocniej.

Kto� znalaz� si� przy nim, pom�g� usi��, przy�o�y� do ust naczynie z gorzkawym p�ynem.

� Nie pytaj, co to takiego � g�os Naywira zaszele�ci� mu przy uchu. � Ynao nazbiera�a jakich� zi� na tej wysepce i twierdzi, �e ci� nie zabij�. Poza tym sama wypi�a troch� tego wywaru.

Prze�kni�cie kilku �yk�w zm�czy�o z�odzieja bardziej, ni� gdyby w�asnor�cznie wios�owa� tu a� z Kamany. Odetchn�� i pokr�ci� g�ow�, �e ju� do��.

� Co si� sta�o? � zachrypia�.

� My�la�em, �e ty nam powiesz. Mia�e� jaki� atak, Domah ledwo m�g� ci� utrzyma�, a ty prawie udusi�e� si� w�asn� krwi�. Paskudnie to wygl�da�o.

Altsin rozejrza� si�. Kamienista pla�a, jakie� wzniesienie zaraz obok, co�, co mog�o by� albo uschni�tym drzewem wczepionym w jego szczyt, albo wyj�tkowo chudym olbrzymem zaopatrzonym w wielki garb.

� Gdzie jeste�my?

� Na ma�ej wysepce jak�� mil� od wybrze�a. P� dnia p�yn�li�my, szukaj�c miejsca na bezpieczny nocleg. Mogli�my przybi� wcze�niej, ale postanowili�my nie ryzykowa� spotkania z miejscowymi. To klany Wyrwyr�w, a oni nie lubi� Uwerunk�w. Ja m�wi� s�abo po seehijsku, Domah wcale, a Ynao pewnie od razu wzi�liby do niewoli. W ko�cu uda�o nam si� zale�� t� wysepk�, wi�c postanowili�my, �e zanocujemy tutaj i spr�bujemy ci� postawi� na nogi.

Potrzebowa� chwili, by zrozumie�, co to w�a�ciwie znaczy. Wysepka, kawa�ek ska�y daleko od Amonerii, jest noc, a w nocy nikt nie p�ywa wok� wyspy, je�li absolutnie nie musi, wi�c to chyba bezpieczne miejsce. Gor�cy napar.

� Rozpalili�cie ognisko � stwierdzi�.

� Male�kie, w jamie wygrzebanej w ziemi po zas�oni�tej wzniesieniem stronie wysepki. Trudno ugotowa� co� bez ognia.

� Gdzie reszta?

� Po drugiej stronie. Tam nie by�o miejsca, �eby ci� po�o�y�. Dasz rad� i��?

To by�o bardzo d�ugie i wyczerpuj�ce trzydzie�ci krok�w i Altsin chyba nie podo�a�by, gdyby nie Domah, kt�ry wyr�s� w ciemno�ci niczym kawa� �ywej ska�y, po czym podni�s� go i posadzi� na kamieniu przykrytym pledem.

� Dzi�kuj�.

Skini�cie g�ow� musia�o mu wystarczy� za odpowied�. Rzuci� okiem na prowizoryczne obozowisko, dziur� w ziemi wci�� oddychaj�c� dymem, kilka mniejszych i wi�kszych g�az�w pe�ni�cych funkcj� siedzisk oraz kamienn� �cian� za plecami olbrzyma.

� Jak rozumiem, dzisiaj te� nocujemy w �odzi? � zagai�.

Ynao wy�oni�a si� zza plec�w Domaha i poda�a z�odziejowi misk� z cynow� �y�k�. Jego kubki smakowe rozpozna�y jakie� rozgotowane mi�so i papk� z suchar�w. Mo�e by�.

� Jeste� chory � stwierdzi�a oboj�tnym tonem.

Nie spodoba� mu si� ten ton. Enroh nigdy nie wspomina�, jakie przes�dy i uprzedzenia maj� Seehijczycy wobec ludzi chorych na dziwne przypad�o�ci, ale gdy dotr� na miejsce, jedno s�owo dziewczyny mo�e zdecydowa� o jego �yciu lub �mierci.

Potem wyczu� wlepione w siebie spojrzenia mnich�w i zrozumia�, �e nie tylko j� b�dzie musia� ok�ama�.

� Tak. Jestem. � Ostro�nie nabra� kolejn� porcj� papki i wsun�� do ust. Jego �o��dek, o dziwo, nie buntowa� si� zbytnio.

� D�ugo?

Najlepsze k�amstwo to takie, kt�re ma piwnic�, �ciany, a nawet dach zbudowane z prawdy.

� Od kilku lat. � Prze�kn��, obliza� �y�k� i wbi� j� w potrawk�.

� Zawsze tak jest? Rzuca tob�, wymiotujesz, krwawisz z nosa i uszu?

� Nie. Pierwszy raz mia�em taki atak.

� Wi�c twoja choroba si� nasila?

� Tak.

Seehijka patrzy�a na niego uwa�nie i milcza�a. Wiedzia�, jakie pytanie padnie, nim otworzy�a usta.

� Czy tym mo�na si� zarazi�?

� Nie. � Wygrzeba� z miski kawa�ek mi�sa, wsun�� do ust. � To choroba g�owy. Nie zara�a.

Nie�le. Odpowiedzia� na wszystkie pytania i ani razu nie sk�ama�. Piwnica jak si� patrzy. I doskonale wiedzia�, o co dziewczynie chodzi. O wierno�ci, jak� Seehijczycy wykazywali w stosunku do w�asnego klanu, kr��y�y legendy. Ynao pr�dzej zatopi�aby ��dk�, ni� przywlek�a do swoich jak�� epidemi�.

� On m�wi � drobna d�o� wskaza�a na Naywira � �e w klasztorze nie chorowa�e�.

My�l, ponagli� si�, my�l, durniu.

� W Kamanie� potrafi�em przewidzie� atak. Czu�em metal w ustach, s�ysza�em dziwny szum, czasem widzia�em podw�jnie. Wtedy ucieka�em� zamyka�em si� w komnacie, przywi�zywa�em do ��ka i zaciska�em z�by na kawa�ku rzemienia. Nikt nie wiedzia�. Na �odzi� Trudno uciec. Poza tym nie mia�em objaw�w od miesi�ca i s�dzi�em, �e wytrzymam d�u�ej.

Dziewczyna spojrza�a pytaj�co na m�odszego mnicha.

� Tak. Brat Altsin� znika� wiele razy. Nic nie m�wi�. Odchodzi� bez s�owa.

Seehijski Naywira by� ubogi, ale to nawet lepiej. No i uniki Altsina znalaz�y proste, logiczne wyja�nienie. Kto by pomy�la�, �e tak si� przydadz�. Gmach k�amstwa mia� ju� �ciany.

� Wiesz, sk�d ta choroba?

Altsin wzruszy� ramionami, wpakowa� pe�n� �y�k� do ust i u�miechn�� si� w my�lach. W sumie dlaczeg� by nie? W ko�cu prawda jest cenniejsza od z�ota.

� Spotka�em na kontynencie jedn� z waszych wied�m i odt�d mam t� przypad�o��. Nie wiem nawet, czy zrobi�a mi to �wiadomie, czy przypadkiem. Szukam jej, by poprosi� o pomoc. Inaczej umr�.

I dach. Budowla zako�czona, a on tak naprawd� nie sk�ama�.

Ynao milcza�a.

� To wied�ma z p�nocnego plemienia?

� Tak.

� Nie pomo�e ci. One s� najgorsze. W bitwie miotaj� zakl�cia, kt�re odbieraj� ludziom rozum, i �miej� si�, gdy ci rzucaj� si� na w�asne miecze. Powiniene� szuka� pomocy gdzie indziej.

� Szuka�em. Nikt nie potrafi� mnie uleczy�, dlatego licz� jeszcze na ni�. Nie rozstali�my si� jak wrogowie.

Chyba si� u�miechn�a, cho� w p�mroku m�g� si� myli�. No tak, sprawa mia�a si� tak jak z Cetronem. Gdyby seehijska wied�ma uzna�a go za wroga, najpewniej by�by ju� martwy.

Wszyscy patrzyli, jak z�odziej je. Napi�cie, jakie wyczuwa� wcze�niej, wyra�nie zel�a�o.

� Zanocujemy tu, ale b�dziemy spa� w �odzi � Naywir przerwa� cisz�. � Jest wygodniej. Odp�yniemy rankiem.

Altsin opr�ni� misk� i poda� dziewczynie. Wzi�a bez s�owa i usiad�a obok Domaha.

� P�ywa�a� po tych wodach wcze�niej?

� Czasami. Przy tutejszym brzegu s� dobre �owiska. Wyrwyrowie nas nie lubi�, ale bardziej nie lubi� morza. Ich wybrze�e nie ma ani jednego miejsca, gdzie mo�na przybi� �odzi�, wi�c nie s� dobrymi �eglarzami.

� A u was? B�dziemy mieli ci� gdzie wysadzi�?

� Jest kilka zatoczek. G��bokich i bezpiecznych. Poka�� drog�. B�dziemy tam pojutrze, je�eli nie�

� Nie b�d� mia� ataku?

� Tak. � Pos�a�a mu spojrzenie, kt�re mog�o oznacza� wszystko, od niemego zapytania po ostrze�enie.

� Nie wiem, czy to si� powt�rzy, czy nie. � Otuli� si� szczelniej pledem. � To by� pierwszy tak silny�

� M�wi�e� ju�. Je�li poczujesz, �e si� zbli�a, powiedz. Ostatnio o ma�o nie wywr�ci�e� �odzi.

Skin�� tylko g�ow�, nieco rozbawiony. Jak, do licha, dosz�o do tego, �e przyjmuje polecenia od seehijskiej smarkuli?

Bez wi�kszych ceregieli zebrali wszystkie rzeczy i poszli spa�, tym razem rezygnuj�c z wart. Ynao zapewni�a, �e nocami nikt nie p�ywa wzd�u� wybrze�a, wi�c ten skalisty pryszcz na obliczu oceanu, najpewniej niemaj�cy nawet w�asnej nazwy, by� najbezpieczniejszym miejscem w okolicy.

Altsin obudzi� si� pierwszy. Przez chwil� le�a�, obserwuj�c Amoneri� na tle ja�niej�cego nieba. Wyspa by�a wielkim czarnym lewiatanem wy�aniaj�cym si� z mroku, prastarym olbrzymem, poro�ni�tym szczecin� bor�w i puszcz, p�acz�cym strumieniami rzek i chuchaj�cym mglistym oparem na �wiat. Nic go nie obchodzi�y stworzenia, kt�re od kilku tysi�cleci zamieszkiwa�y jego powierzchni�, za nic mia� ich tragedie, bohaterstwo, honor, pod�o�� czy szlachetno��. Pewnego dnia olbrzymowi przyjdzie ch�tka na obmycie twarzy w morzu, a wtedy sko�czy si� era ludzi na Amonerii.

W tym momencie poczu� uk�ucie niepokoju. Czy ja naprawd� mia�bym takie skojarzenie, patrz�c na kontur wyspy wycinany z niebosk�onu no�ycami s�o�ca?

Po wczorajszym ataku nie mia� jednak si�y si� zamartwia�, wi�c przeku� z�o�� w lekkie, leciute�kie rozbawienie. To ty czy ja? Twoja czy moja fantazja? Jak mam to rozr�ni�? Ale skoro jest dla mnie taka naturalna i oczywista, to jakie to ma znaczenie? Je�li zaczn� robi� uniki przed ka�d� my�l�, kt�ra nie wyda mi si� w�asna, sko�cz� jako szaleniec �cigaj�cy nawet nie samego siebie, lecz w�asne wyobra�enie o tym, kim jestem naprawd�. Cie� marze� o sobie samym. Ob��d.

Jeszcze dwa dni i wracamy. A potem� lepiej �eby Enroh dotrzyma� s�owa.

Z�odziej uni�s� d�o� i zamar�, wpatrzony w obrzmia�e, podbieg�e czerni� stawy. Nie bola�o. Nic a nic. I to by�o najbardziej przera�aj�ce.

Rozdzia� 17

Dwadzie�cia dni. Tyle zaj�o im dotarcie do g�r. W tym czasie karawana rozros�a si� do dw�ch i p� tysi�ca ludzi oraz przesz�o dw�ch tysi�cy zwierz�t. W ka�dym z punkt�w postoju, przy oazie, cysternie z wod� czy studni, czeka�y na nich grupy wojownik�w z Rodu S�owika, dodatkowe zwierz�ta i zapasy, kt�re niczym strumyki wp�ywaj�ce do rzeki do��cza�y do g��wnej kolumny.

Deana nigdy nie s�dzi�a, �e mo�na nad tak� mas� zapanowa� do tego stopnia, i� b�dzie ona w�drowa� w tempie wi�kszym ni� kilka mil dziennie. Ale odziani na ��to stra�nicy byli �wietnie zorganizowani i b�yskawicznie wykonywali wszystkie rozkazy Wielkiego Kohira Dworu. Sam Evikiat by� wsz�dzie, widzia�a go dziesi�tki razy ka�dego dnia, �redniego wzrostu m�czyzna � ze szpakowat� brod� si�gaj�c� brzucha, nosz�cy zawsze �nie�nobia�y turban i ci�ki sztylet o falistej g�owni zatkni�ty za pas � osobi�cie sprawowa� kontrol� nad ka�dym detalem marszu. Raz zatrzyma� si�, spojrza� w jej stron� i wykona� co�, co by�o albo lekkim uk�onem, albo nag�ym kichni�ciem. Odpowiedzia�a issarskim pozdrowieniem dla nieznajomego, kt�rego rzecz jasna nie zrozumia�. Od tej pory ignorowa� j� zupe�nie.

Najgorsze by�y pierwsze trzy dni. Deana by�a s�aba, kr�ci�o jej si� w g�owie, mia�a md�o�ci, a jej pot cuchn�� jak stare, przesi�kni�te krwi� banda�e. Dzi�kowa�a Pani, �e nikt nie widzi jej twarzy albo �e mo�e zatrzyma� si� na kilka chwil, niby zainteresowana grup� je�d�c�w galopuj�cych wzd�u� karawany b�d� zafascynowana majestatem w�druj�cych s�oni. Nikt nie zauwa�a�, �e pod ekchaarem pr�buje wtedy z�apa� oddech.

Ca�e szcz�cie w�drowali z przerwami. Zaczynali o �wicie, by wczesnym przedpo�udniem rozbi� pospiesznie namioty, w kt�rych szukano schronienia przed bezlitosnym s�o�cem, a ruszano dopiero kilka godzin przed zmrokiem. Ta pustynia by�a inna ni� p�nocna cz�� Travahen, mniej piaszczysta, gdzieniegdzie ros�y nawet k�py akacji i opuncji, ale s�o�ce zdawa�o si� tu mocniej smaga� wszystko swoim �arem. W najgor�tszych godzinach dnia nawet wielb��dy sta�y ze sm�tnie opuszczonymi g�owami, a os�y i mu�y toczy�y zaci�te walki o ka�dy skrawek cienia, nawet je�li oznacza�o to, �e b�d� musia�y tuli� si� do jakiego� kolczastego pnia.

Na p� dnia karawana zamiera�a i tylko kr�g wojownik�w Rodu S�owika pozostawa� w ruchu. Deana, le��c w namiocie i walcz�c z md�o�ciami, musia�a przyzna�, �e czuje dla nich co� w rodzaju podziwu.

Suchi odwiedza� j� rankiem i wieczorem, zostawia� porcj� lek�w i plotek. Bia�e Konoweryn szykowa�o si� na powitanie swojego cudem ocalonego ksi�cia. Po wielu dniach niepewno�ci, gdy rz�dzi�a zwo�ana pospiesznie rada, sk�adaj�ca si� z kap�an�w, mag�w, przedstawicieli arystokracji i najwi�kszych kupieckich cech�w, kt�ra nie potrafi�a nic poza radzeniem o tym, jak radzi�, wie�� o odnalezieniu Laweneresa, �lepego Ksi�cia, sp�yn�a na ulice miasta niczym niespodziewany deszcz w �rodku najgor�tszego lata. Dzi�kczynne mod�y dzie� i noc �askota�y pi�ty Pana Ognia, Rody Wojny na wy�cigi deklarowa�y lojalno��, nawet Demenaya z�o�y�a ofiar� i kaza�a setce swoich najpi�kniejszych dziewcz�t ta�czy� dzie� i noc przed o�tarzem S�u�ki.

Wie�ci truciciela sk�ada�y si� z potoku imion, tytu��w i nazw, kt�re nic jej nie m�wi�y. Kraje Dalekiego Po�udnia mia�y w�asne prawa, przes�dy i zwyczaje, a ona nie b�dzie tam tak d�ugo, by poznawanie ich mia�o jej si� do czegokolwiek przyda�.

Suchi u�miecha� si� tylko, gdy to m�wi�a, i stwierdza�, �e jemu te� meekh nie by� do niczego potrzebny, ale nie �a�uje, �e go pozna�, bo cz�owiek tym si� r�ni od zwierz�t, �e gromadzi zb�dn� wiedz�.

Trzeciego wieczoru wr�czy� jej tylko jedn� buteleczk� s�odko pachn�cego leku.

� Pij du�o wody rankiem, a na ka�d� p�kwart� dodaj sze�� kropel. Wieczorem to samo. Oczy�ci�a� ju� organizm, teraz musisz go wzmocni�. Jedz cztery razy dziennie, du�o zb�, chleba, podp�omyk�w, kaszy. Unikaj jeszcze czerwonego mi�sa, ka�� ci przys�a� tyle kurcz�t i go��bi, ile dasz rady zmie�ci� w brzuchu. Bol� ci� stawy?

� Nie.

� Poka� r�ce.

Obejrza� je uwa�nie, podszczypuj�c i badaj�c �y�y. Ramiona ci�gle by�y chude i s�abe, ale �wiczy�a ju� regularnie z talherami, wi�c mi�nie wyra�nie zaznacza�y si� pod sk�r�.

� Dobrze. My�l�, �e za miesi�c b�dziesz wygl�da� lepiej, ni� gdy opuszcza�a� rodzinny dom. Ksi�� o ciebie pyta�.

Wyszarpn�a d�onie z jego u�cisku i opu�ci�a r�kawy.

� Wi�c dlatego obmacujesz mnie jak zwierz� na sprzeda�?

Otworzy� szeroko oczy, co wygl�da�o, jakby nad g�azem jego nosa pojawi�y si� dwie lodowe sadzawki.

� To te�. Poza tym sprawdzam, czy nadal masz barani �eb, o�li up�r, �mijowe k�y, kocie pazury i m�dro�� wie�o wyklutego piskl�cia. Stwierdzam, �e wszystko jest na miejscu, wi�c chyba mog� uzna� ci� za wyleczon�.

Sykn�a poirytowana.

� Widzisz � skwitowa� bezlito�nie. � Jak ma�e koci�tko. Czeka nas jeszcze pi��, mo�e sze�� dni drogi, zanim staniemy na prze��czy Nol. Stamt�d w dwa dni dotrzemy do miasta, mo�e pr�dzej, je�li b�dzie trzeba si� spieszy�. Wi�c odpoczywaj, kiedy si� da, jedz, pij i �pij. Prawdziwa przygoda zacznie si�, gdy przekroczymy g�ry.

Mia� racj� co do drogi, odpoczywania, jedzenia, picia i snu. Jad�a za trzech, wykorzystywa�a ka�d� chwil�, poza �wiczeniami i jedzeniem, na sen i ka�dego dnia czu�a si� lepiej. Widzia�a spojrzenia w�druj�cych z ni� ludzi, jedne zdumione, inne pe�ne podziwu, i w jaki� dziwny spos�b jej to schlebia�o. Czarnosk�ry rzemie�lnik, z kt�rym handlowa�a, za ka�dym razem, gdy si� spotykali, pozdrawia� j� u�miechem i przy�o�eniem d�oni do serca, kilku stra�nik�w wykonywa�o podobne gesty, gdy j� widzieli. Nawet poganiacze zwierz�t i zwykli niewolnicy witali j� w ten spos�b. Ale nikt poza trucicielem nie o�miela� si� do niej pierwszy odezwa�.

No c�, mieli swoj� oswojon� lwic�.

Sz�stego dnia zobaczyli na horyzoncie g�ry, dziewi�tego da�o si� wyr�ni� poszczeg�lne szczyty.

� Magarhy � wyja�ni� jej Suchi, kt�ry jak zwykle zagadn�� j�, gdy si� tego najmniej spodziewa�a. � Mave Agar Rahyi, czyli Mur Agara Wielkiego. Taka nazwa widnieje na kopiach kopii staro�ytnych, tysi�cletnich map, przechowywanych w Bibliotece Konowerskiej. Spr�buj to szybko wym�wi� pi�� razy, a zrozumiesz, czemu nasi przodkowie j� skr�cili. Oczywi�cie boskie imi� w nazwie nie mog�o znikn��. A jutro dotrzemy do prze��czy Nol. To najkr�tsza droga ku miastu, wszystkie karawany z niej korzystaj�.

� Nie prosi�am ci� o lekcj�. � Wskaza�a mu miejsce przed swoim namiotem i usiad�a wprost na ziemi.

� Nie. Ale ch�tnie ci jej udziel�. Za darmo. � Klapn�� ci�ko obok niej. � Uch, za stary jestem na takie p�tanie si� przez p� �wiata. Chodzi o to, by� wiedzia�a, �e jedziesz do kraju, gdzie nawet g�ry nosz� imi� boga. Kominki, kt�re ogrzewaj� nasze domy, to leandeagar, �wieczniki to sagaris, a piece chlebowe mandagare. Wy, Issarowie, czcicie Wielk� Matk� jako Baelta�Mathran � pramatk� bog�w. Zarazili�cie tym pomys�em wi�kszo�� p�nocy kontynentu, jednak ta idea jest sprzeczna z dogmatami �wi�tyni Ognia. To, �e jeste� go�ciem ksi�cia, na dodatek dzikusk�, mo�e ci uratowa� �ycie, raz czy dwa. Ale jak ju� wspomina�em, arogancja Issar�w czasem powoduje spi�cia. Rody Wojny s� bardzo wra�liwe na punkcie swojej wiary.

Deana zerkn�a na przechodz�c� tr�jk� stra�nik�w.

� Wszystkie? A ile ich jest?

� Trzy. I tak, wszystkie. R�d S�owika, Trzciny i Bawo�u. Trzy z pi�ciu pierwotnie za�o�onych przez Kyoasa Wspania�ego. Pozosta�e, Lwa i �urawia, przegra�y dwie wielkie bratob�jcze wojny, pi��set i dwie�cie lat temu, i zosta�y zniszczone. Tyle historii. Najwa�niejsze, �eby� nie obnosi�a si� ze swoj� wiar�, nie okazywa�a lekcewa�enia kap�anom Pana Ognia i nie pr�bowa�a nikogo nawraca�.

� Issaram nie nawracaj� nikogo na swoj� religi�.

� Wy nie, ale czasem docieraj� tu mnisi z meekha�skich zakon�w Wielkiej Matki i wierz mi, s� bardziej uci��liwi ni� wszy pod pancerzem. Starszy brat ksi�cia pozwala� im dzia�a�, bo koncentrowali si� g��wnie na wykupywaniu z niewoli swoich pobratymc�w, ale ostatnimi czasy coraz cz�ciej s�ycha� o niewolnikach zostaj�cych matriarchistami. I coraz cz�ciej wida� kap�an�w Ognia zbieraj�cych drewno na nowe stosy.

Deana oderwa�a wzrok od wojownik�w i zerkn�a na truciciela.

� Du�o wiesz jak na kogo�, kto powinien interesowa� si� tylko wyciskaniem jadu ze �mij.

� Au, zabola�o. � Przy�o�y� d�o� do serca w parodii pozdrowienia. � Trafi�a� w m�j czu�y punkt. Tak naprawd� chcia�bym zaj�� miejsce Evikiata, marz� o stanowisku Wielkiego Kohira, wi�c nocami studiuj� tajne raporty ksi��cych szpieg�w, dzi�ki czemu mam poj�cie o tym, co dzieje si� w ksi�stwie i kto wie, mo�e kiedy�� kilka kropel trucizny� par� pochlebstw i ju�, bia�y turban b�dzie m�j.

Spowa�nia�.

� Dziewczyno, ja �yj� na dworze od trzydziestu lat. Tu nie da si� przetrwa�, maj�c zaszyte powieki, a uszy zalane woskiem. Musisz wiedzie�, gdzie zaraz zacznie si� tli�, jakie koterie, stronnictwa czy rody zaczn� rz�dzi�, gdzie przesunie si� ci�ar w�adzy. Tu�

� � wszyscy k�ami�, oszukuj� i kr�c�, a prawd� szepcze si� tylko konaj�cemu na ucho.

Zachichota�.

� Brawo, lepiej bym tego nie uj��. Brat ksi�cia po�wi�ci� po�ow� �ycia, by umocni� swoj� w�adz�, przyt�umi� nieco �ar �wi�tyni Ognia, przyhamowa� rozpasanie cech�w jedwabnych i przyprawowych. On pierwszy dostrzeg�, �e grozi nam po�ar, kt�ry m�g�by wypali� ca�e ksi�stwo do go�ej ziemi. Albo ca�e Po�udnie. Uda�o mu si� i teraz, gdy wreszcie osi�gn�li�my co� w rodzaju r�wnowagi, znaleziono go martwego, z gard�em podci�tym od ucha do ucha.

Zaskoczy� j�.

� Kto� chcia�, �eby nie by�o w�tpliwo�ci, �e ksi�� mia� pomoc przy umieraniu � rzek�a po chwili.

� Doskonale. I ten kto� zorganizowa� porwanie m�odszego brata, bo maj�c go w r�ku, m�g�by rz�dzi� Bia�ym Konoweryn. Wszyscy wiedz�, �e nasz �lepy Ksi�� nigdy nie by� przyuczany do sprawowania w�adzy. M�wi wieloma j�zykami, ma doskona�� pami��, jest poet� i uczonym, lecz nie w�adc�.

� Ale b�dzie musia� nim zosta�.

� W�a�nie. To g�az, kt�ry musi ud�wign��. Ju� jest ci�ko, pisma kursuj� mi�dzy karawan� a miastem w takiej liczbie, �e mo�na by z papieru zbudowa� wiern� kopi� ksi��cego pa�acu. Przyjmujemy deklaracje lojalno�ci, raporty szpieg�w, ��dania kap�an�w. Wczoraj Kamie� Popio�u za�yczy� sobie, by ksi�� osobi�cie zjawi� si� w Oku i potwierdzi� swoj� krew. Sprawa jest delikatna, a to �yczenie to niemal obelga, lecz kap�ani maj� do tego prawo. Oko zabije ka�dego, kto nie ma w sobie wystarczaj�co du�o krwi awenderi Agara. Zawsze tak by�o. Uzurpator padnie martwy zaraz po przekroczeniu kr�gu, a jego cia�o stanie w ogniu. � Suchi zapatrzy� si� w przestrze�, �ciszy� g�os � tak, Pan Ognia jest z nami ca�y czas, a przynajmniej jaka� jego cz��. Co prawda pozwala nam si� bawi� w nasze ma�e gry i gierki, lecz przypomina o swoim istnieniu za ka�dym razem, gdy kto� niegodny postawi stop� w Oku.

� Po co mi to m�wisz?

� �eby� wiedzia�a, �e mimo twoich zas�ug ta�czysz na linie nad otch�ani�. Tylko dwie grupy ludzi mog� wej�� do Oka o ka�dej porze dnia i nocy. Pierwsz� s� Dzieci Ognia, ksi��ta Bia�ego Konoweryn, i Laweneres b�dzie musia� udowodni�, �e�

� A druga grupa?

� Co? � Zamruga� jak kto� nie przywyk�y do tego, by mu przerywano.

Parskn�a cicho, rozbawiona.

� Ci drudzy, kt�rzy mog� wej�� do Oka, kto to? Kap�ani?

� Nie. Kap�ani, nawet je�li si� tym szczyc�, maj� zbyt rzadk� krew awenderi w �y�ach. S� ludzie, kt�rzy zdaj� si� na s�d Agara. Id� po vasagar. Zak�adaj� na lewy nadgarstek czerwon� wst��k� i wchodz� w Oko, by Pan Ognia ich os�dzi�. Ka�dy skazaniec ma prawo za��da� tego s�du, ka�dy przest�pca, cho�by najpodlejszy morderca i gwa�ciciel. Albo ci, kt�rych los dotkn�� tak bardzo, �e nie potrafi� ju� wytrzyma� i nikt, i nic, nawet sam ksi��, nie ma prawa im tego zabroni�. Czerwona wst��ka na lewej r�ce otwiera �wi�tyni� o ka�dej porze dnia i nocy.

Zaciekawi� j�.

� I co wtedy?

� Staj� przed Agarem, a ich ziemska pow�oka zamienia si� w popi�. A co my�la�a�?

� Nic. Nic nie my�la�am. Przecie� o to ci chodzi. Mam nie my�le�, tylko wykonywa� polecenia.

� No. Nareszcie poj�a�. � U�miechn�� si� dobrotliwie.

W�ciek�a si� na ten u�miech, na protekcjonalne spojrzenie, lekcewa��cy grymas. Sykn�a.

� S�dzisz, �e jestem g�upia? �e si� nie domy�lam, �e nie przychodzisz tu opowiada� mi o tym waszym Konoweryn z dobrego serca? Kaza� ci, prawda? Kaza� si� mn� zaopiekowa�. Ma wyrzuty sumienia?

Suchi spojrza� na ni� spokojnie.

� A po czym niby powinien je mie�? � zapyta� cicho. Pozwoli� jej milcze� d�u�sz� chwil�. � Otrzyma�em polecenie, by ocali� ci �ycie. Za wszelk� cen�. I w ramach tego polecenia pr�buj� ci� przygotowa�. Bo kto� mo�e ci� wykorzysta�, wyzwa� ksi�cia, spr�bowa� podwa�y� jego autorytet. Przypu��my, �e b�dzie ci grozi� trafienie na stos za obraz� Pana Ognia, bo nie utrzymasz zamkni�tych ust wtedy, kiedy b�dzie trzeba. Co zrobi Laweneres? Pozwoli ci sp�on��, czy p�jdzie na jakie� ust�pstwa, nada specjalne przywileje, zrezygnuje z cz�ci w�adzy? Bo je�li ci� spal�, to oka�e si�, �e ksi�� nie zosta� uratowany przez szlachetn� pustynn� wojowniczk�, lecz przez bezbo�n� heretyczk�. A to podwa�y sens jego ocalenia, rzuci si� cieniem na cudowno�ci tych wydarze�.

Przerwa�, patrz�c na ni� z czym� w rodzaju beznami�tnego zainteresowania w jasnych oczach. Poczu�a ch��d.

� Walczy�em u boku jego starszego brata dla dobra mojego ksi�stwa. Idzie burza, s�ycha� b�bny wojny, a my nie potrafimy uporz�dkowa� nawet w�asnego podw�rka. Wi�c zachowuj si� m�drze, nie wychylaj, nie prowokuj. Najlepiej b�dzie, jak sp�dzisz te trzy czy cztery miesi�ce w Domu Kobiet pod opiek� Owiyi. Poka�esz si� kilka razy na oficjalnych uroczysto�ciach i wr�cisz do siebie. Je�li nie� � zawiesi� znacz�co g�os.

Przymkn�a oczy i odwr�ci�a od niego twarz.

� Grozisz mi? � wymrucza�a, bawi�c si� r�koje�ci� talhera.

Zaskoczy� j� szczerym, beztroskim �miechem. Zerkn�a zdumiona. Rechota� z g�ow� odchylon� w ty�.

� A niech� niech mnie. Dziewczyno, masz jaja z granitu. Zapomnia�em ju�, jak to jest rozmawia� z kim�, kto nie tylko nie mdleje na my�l o u�ci�ni�ciu mi d�oni, ale potrafi pokaza� pazury. � Wsta�, niedbale otrzepa� si� z piasku. � Jutro opu�cimy pustyni�. Prze��cz Nol przejdziemy szybko, a za dwa dni zobaczysz Bia�e Konoweryn. Sprawdz�, na jak d�ugo odbierze ci mow�.

Na p�tora dnia. Przez p�tora dnia, w miar� jak miasto ros�o w oczach, nie wiedzia�a, co powiedzie�, jak ubra� w s�owa to, co widzia�a, a czego jej umys� uparcie nie chcia� uzna� za prawdziwe.

Bia�e Konoweryn.

Miasto wie�, wysokich i strzelistych jak postawione na sztorc w��cznie, miasto mur�w z bia�ego kamienia, ol�niewaj�cych niczym polerowana stal, miasto kopu�, pokrytych z�ocon� i srebrzon� blach�, tak �e w promieniach s�o�ca wygl�da�y niby �ywy ogie�. Miasto tak rozleg�e, �e zobaczyli je zaraz po wyj�ciu z prze��czy, cho� jak zapewnia� truciciel, do mur�w mieli jeszcze przesz�o czterdzie�ci mil.

Miasto, kt�re bawi�o si� z nimi w chowanego, znikaj�c i wyskakuj�c zza kolejnych wzg�rz, coraz wi�ksze i wi�ksze, a gdy min�li ostatnie wzniesienie, rozpostar�o si� przed ich oczami niczym p�achta �wie�ego p��tna rzucona na traw�. Droga do bram wiod�a wzd�u� tafli jeziora, i to tak�e nie czyni�o widoku bardziej realnym.

Gdy zatrzymali si� na nocleg, miasto roz�wietla�o granat nocy ognist� �un�, a jego odbicie powtarza�o wiernie ka�dy b�ysk, jakby oba chcia�y powiedzie�: �Tu jeste�my. Nie zapomnijcie o nas�.

Jakby by�o mo�na.

Nast�pnego dnia Deana wci�� milcza�a, maszeruj�c kilka krok�w obok ksi��cego s�onia. Rankiem odm�wi�a zaj�cia honorowego miejsca na grzbiecie drugiego olbrzyma, czym zdaje si� rozbawi�a Laweneresa i doprowadzi�a do wybuchu z�o�ci Wielkiego Kohira. Nic jej nie obchodzi�y uczucia jednego i drugiego, lecz teraz troch� �a�owa�a swojej decyzji, bo z g�ry mia�aby o wiele lepszy widok.

Nadal trudno by�o oceni� wielko�� Bia�ego Konoweryn. Suchi wymrucza� jej do ucha niewiarygodn� liczb� stu pi��dziesi�ciu tysi�cy mieszka�c�w w samym mie�cie i pi��dziesi�ciu tysi�cy poza murami. Je�li tak, to pewnie wi�kszo�� z nich sta�a w�a�nie wzd�u� drogi, wrzeszcza�a, zdziera�a gard�o w jakich� pie�niach, rzuca�a pod nogi ksi��cego s�onia kwiaty, palmowe li�cie, drogie materia�y. Jaka� kobieta roz�o�y�a na ziemi batystow� chust�, a gdy tylko zdepta�y j� pot�ne stopy, podnios�a zmaltretowany materia� i przycisn�a do piersi, ryzykuj�c stratowanie przez nast�pnego s�onia.

Otaczaj�cy czo�o pochodu wojownicy Rodu S�owika mieli coraz wi�cej k�opot�w z utrzymaniem napieraj�cego t�umu, ludzie krzyczeli, wyci�gali r�ce, po wielu policzkach p�yn�y �zy. Na jeziorze unosi�y si� setki ��dek, stateczk�w i ca�kiem sporych statk�w o masztach obwieszonych kolorowymi flagami, a wielu �eglarzy wskakiwa�o do wody i p�yn�o do brzegu.

Wiele twarzy obraca�o si� oczywi�cie tak�e w jej stron�. M�ode, stare, kobiece i m�skie. Matki podnosi�y ma�e dzieci, kt�rych otwarte buzie przedrze�nia�y zdumiony ksi�yc. Gest, kt�ry zd��y�a ju� pozna� � prawa d�o� na sercu i lekki uk�on � widzia�a teraz w tysi�ckrotnym odbiciu. Kto� cisn�� jej pod stopy szal, wygl�daj�cy jak utkany z mg�y, i zabra�, gdy po nim przesz�a.

Nagle wok� zrobi�o si� lu�niej, jakby jakie� zakl�cie odepchn�o ludzi nieco dalej od drogi.

� Do�o�� jeszcze jeden kamyk do twojej legendy, je�li pozwolisz. � Suchi wyr�s� obok niej jak spod ziemi. � Wierz mi, dla niekt�rych spacer z kr�lewskim trucicielem to wi�kszy dow�d odwagi ni� zabicie dwudziestu bandyt�w.

� Dwudziestu?

� Takie plotki powtarza posp�lstwo na mie�cie. Ja tylko m�wi�, co us�ysza�em.

Kolejny szal wyl�dowa� pod jej stopami. Przekroczy�a go energicznie, wywo�uj�c j�k rozpaczy w�a�cicielki.

� Co oni z tym�

� To na szcz�cie. Je�li w promieniu dziesi�ciu tysi�cy krok�w od �wi�tyni Ognia ksi��cy s�o�, ko�, wielb��d, cokolwiek, podepcze tak� chust�, zyskuje ona b�ogos�awie�stwo Agara. B�d� mi�a.

Deana westchn�a, cofn�a si� kilka krok�w i z rozmachem nadepn�a materia�, wart wi�cej ni� ca�e jej ubranie. Zignorowa�a pisk szcz�cia i dogoni�a truciciela. Przy nim przynajmniej by�o czym oddycha�.

� Nie zapytam, czy stoj� mi�dzy koniem a s�oniem, czy koniem a wielb��dem � wymrucza�a.

� Nie pochlebiaj sobie. Na skali deptania jeste� gdzie� mi�dzy ulubionym pieskiem a osio�kiem nosz�cym ksi��ce kufry.

Zerkn�a w bok. Suchi mia� �wietn� zabaw�.

� A gdyby sam ksi�� nadepn�� na taki szal?

� W�a�ciciel poci��by go na sto kawa�k�w, a za ka�dy z nich jego rodzina mog�aby prze�y� rok. Albo trzyma� w domu jak �wi�to�� przez dziesi�� pokole�, p�ki materia� nie rozpad�by si� w proch. Wiem tylko o pi�ciu takich przypadkach w ci�gu ostatnich stu lat, gdy stopa ksi�cia zdepta�a czyj�� chust�. Trzy z tych chust wisz� teraz w �wi�tyni Ognia jako naj�wi�tsze relikwie.

Deana spojrza�a na t�um otaczaj�cy drog�.

� Wasz ksi�� to co� wi�cej ni� tylko zwyk�y w�adca, prawda?

� To Dzieci� Ognia. �ywy dow�d, �e Pan Ognia st�pa� kiedy� mi�dzy lud�mi. Legenda m�wi, �e p�ki Wybraniec zasiada na tronie, Bia�emu Konoweryn nie zagrozi �aden wr�g.

Deana z nale�ytym zaanga�owaniem przydepn�a kolejn� chust� i zerkn�a na Wybra�ca ko�ysz�cego si� miarowo na grzbiecie s�onia. Wygl�da� zwyczajnie.

� A ilu jest jeszcze pretendent�w do tronu? Przyrodnich braci albo kuzyn�w?

� Nie s�ucha�a�? Podobno ksi�� opowiedzia� ci o zwyczajach Dworu. Nie ma ich wi�cej. S� sposoby, by kobieta nie zasz�a w ci��, i s� takie, by ci��y nie donosi�a, wi�c od dwustu lat rozw�j ksi��cego rodu jest bardzo dobrze kontrolowany. � Truciciel u�miechn�� si� paskudnie. � Dzi�ki temu nigdy nie ma wi�cej ni� dw�ch albo najwy�ej trzech ksi��t jednocze�nie. I ka�dy z nich ma prawo do posiadania jednego syna, w szczeg�lnych przypadkach mo�e mie� ich dw�ch. Czasy, gdy panowa�y inne zwyczaje, przynios�y nam dwie wielkie bratob�jcze wojny. Pierwsza pi��set lat temu rozbi�a kr�lestwo Daeltr�ed na dwa mniejsze, Wschodnie i Zachodnie, druga dwie�cie lat temu roznios�a je na strz�py, pozostawiaj�c gar�� ksi�stw, zmiot�a jeden z najpot�niejszych Rod�w Wojny z powierzchni ziemi i niemal doprowadzi�a do upadku dynasti� Dzieci Ognia. Pi�tna�cie lat szukano kogo�, kto ma wystarczaj�co czyst� krew, by stan�� w Oku. Tym skutkuje nadmiar ksi��t. Ambicja i ��dza w�adzy potrafi� zniszczy� ka�dy kraj.

Prychn�a.

� Zacz�y si� zawody w m�wieniu bana��w? Mo�e ja te� spr�buj�? Mi�o�� pokona wszelkie przeszkody. Albo lepiej, uczciwo�� i szlachetno�� gwarantuj� dobre �ycie i godn� �mier�. � Uda�a, �e si� zastanawia. � Nie, czekaj, jednak wygra�e�.

Spojrza� na ni� spod oka.

� Radz� pami�ta� o naszej poprzedniej rozmowie i gry�� si� w j�zyk za ka�dym razem, gdy zachce ci si� powiedzie� jak�� g�upot�. Czyli zawsze, gdy otworzysz usta w celu innym ni� jedzenie czy picie. Nie jeste� wa�na, ale u nas si� m�wi, �e pojedyncza iskra wznieca po�ar. Wi�c lepiej b�d� drobin� popio�u ni� �aru. � Suchi przy�o�y� d�o� do serca i po raz pierwszy uk�oni� si� przed ni�. � I radz� jednak wsi�� na s�onia.

Kolumna zbli�a�a si� do bram miasta, kt�re rozhisteryzowany t�um zd��y� ju� ca�kiem zakorkowa�. Wrota by�y r�wnie nieprzejezdne, jak gdyby strzeg�a ich opuszczona krata i podniesiony most. Grupki stra�nik�w ruszy�y naprz�d, by zrobi� przej�cie, i wtedy t�um wzd�u� drogi napar� mocniej. Os�abiony kordon p�k�, a Deana nagle znalaz�a si� w centrum tr�by powietrznej. Popychano j�, szarpano, kto� � przypadkiem czy z powodu skrajnej g�upoty � pr�bowa� z�apa� za jej ekchaar, schwyci�a bezczeln� d�o� i bez ceregieli z�ama�a w niej trzy palce.

Poczu�a, jak inne r�ce szarpi� za jej szable, w tym �cisku by�o za ma�o miejsca, by zdo�a�a wyci�gn�� bro�, kopn�a tylko w�ciekle i szarpanie si� sko�czy�o. Ubrana na bia�o kobieta wrzeszcza�a co� piskliwym g�osem, obok niej gruby m�czyzna pr�bowa� zaintonowa� jak�� pie��, lecz nagle kto� chyba go podci��, bo przewr�ci� si�, poci�gaj�c za sob� kilka os�b. T�um zak��bi� si� nad tymi, kt�rzy upadli, a wrzaski i j�ki podnios�y si� o ton.

Wybuch�a panika.

I nagle rozleg�o si� przenikliwe tr�bienie i towarzysz�ce mu pot�ne, wywo�uj�ce dudnienie w ko�ciach �up, �up, �up. A ludzie, s�ysz�c ten d�wi�k, przykucali, os�aniali g�owy r�koma albo pr�bowali ucieka�.

Deana znalaz�a si� oko w oko z wysok� na dwana�cie st�p i wa��c� tyle co stu m�czyzn groz�.

Maahir, ksi��cy s�o�, sta� po�rodku drogi z tr�b� zadart� w g�r�, uszami roz�o�onymi na boki i ko�ysz�c g�ow�, tupa� w miejscu nogami wielkimi jak pnie drzew. �up, �up, �up. Pozosta�e s�onie w kolumnie podj�y bojowy taniec. Grunt przenosi� te uderzenia, kt�re trafia�y wprost do jej przepony, powoduj�c wr�cz bolesny skurcz. Ma�e, b�yskaj�ce w�ciekle oczko spocz�o na Deanie i przez moment mia�a wizj� niepowstrzymanej g�ry mi�ni i ko�ci p�dz�cej w jej stron�.

Ale potem zobaczy�a �obuzerski u�miech Samiyego i wszystko wr�ci�o na swoje miejsce.

� Nagatey. � Ch�opak zrzuci� jej poznaczony w�z�ami sznur.

Zakl�a, rzuci�a okiem na t�um, kt�ry jako� wcale nie zrobi� si� mniejszy, i z�apa�a za sznur. Na g�rze silne, szczup�e d�onie pomog�y jej zaj�� miejsce pod baldachimem.

� Teraz rozumiesz, czemu tak wa�ne by�o, �ebym do miasta wje�d�a� na grzbiecie Maahira. Jakie� trzysta lat temu jeden z moich przodk�w zosta� �ci�gni�ty z konia i rozerwany na strz�py przez rozhisteryzowany t�um. Nadmiar uwielbienia mo�e by� r�wnie gro�ny jak nienawi��. Wina?

Przyj�a kielich wype�niony p�ynn� s�odycz� w kolorze miodu, nie bardzo wiedz�c, co ma z tym zrobi�. Jak u licha�

Laweneres poci�gn�� jeden ze sznurk�w i spod baldachimu opad�y zwoje jedwabiu, odcinaj�c ich od reszty �wiata.

� Musisz by� zm�czona. � �wie�o upieczony w�adca zignorowa� j�k rozczarowania dobiegaj�cy z zewn�trz. � Przesz�a� wiele mil. Zaraz sko�czymy przedstawienie.

Jakby na niewidoczny znak s�onie zaprzesta�y tupania i tr�bienia.

� S� dobrze wyszkolone. Napij si�, prosz�.

Uchyli�a lekko ekchaar i poci�gn�a z kielicha. S�o�ce, kwiaty, lekkie wspomnienie wody z g�rskiego strumienia. M�czyzna wyci�gn�� d�o� ku jej twarzy, lecz napotka� materia�.

� Dlaczego�

� Nie ufaj nigdy mniej ni� trzem zas�onom, jak powiadamy. Je�li kto� �le zamocowa�by ten jedwab, musia�abym zabi� po�ow� twojego miasta � wymrucza�a. � Nie najgorsze wino.

Cofn�� r�k� i przez chwil� wygl�da� troch� niepewnie i troch� smutno, jakby to z niego co� zerwa�o zas�ony.

� T�skni�em. Do twojej twarzy.

� W pa�acu b�dziesz mia� do�� twarzy.

Co� przebieg�o przez jego oblicze. Jakby nie�mia�a pro�ba.

� Nie mia�em nic z�ego na my�li, m�wi�c wtedy o wykorzystaniu ci�. Nie chcia�em ci� ok�amywa�. Jestem ksi�ciem Bia�ego Konoweryn, lecz jestem te� t�umaczem, �lepcem i m�czyzn�, kt�ry nie jest panem w�asnego losu.

Upi�a jeszcze wina, patrz�c na niego uwa�nie, szukaj�c �ladu kpiny.

� Ksi��, �lepiec, t�umacz i niewolnik. Wygl�da na to, �e w trzech czwartych m�wi�e� prawd�. Nie�le, jak na m�czyzn� � powiedzia�a. � Mog� zrozumie�, czemu si� nie przyzna�e�. Ale trzeba czego� wi�cej ni� kielich kiepskiego wina, �ebym przesta�a si� w�cieka�. Mimo to� wjad� z tob� do miasta. Niekt�rzy z tych ludzi mieli miny, jakby chcieli sobie zabra� kawa�ek mnie.

Wydawa�o jej si�, �e przez mgnienie oka na jego twarzy zobaczy�a ulg�. U�miechn�� si� jeszcze nie�mia�o i w tym momencie Samiy krzykn�� co� ponaglaj�co.

� Niecierpliwi� si� � mrukn�� Laweneres. � R�d S�owika opanowa� ju� sytuacj�. Gotowa?

Poci�gn�a ostatni raz z kielicha, poprawi�a zas�on� na twarzy.

� Gotowa. Mo�esz ju� ukaza� si� w ca�ym majestacie.

� Usi�d� naprzeciw mnie, plecami do Samiyego. Po�� d�onie na r�koje�ciach broni. B�dziesz moj� osobist� stra�niczk�. Ju�?

Gdy jedwab poszed� w g�r�, siedzia�a przed ksi�ciem i musia�a przyzna�, �e jej si� tam podoba�o, cho� na niekt�rych twarzach poni�ej widzia�a dezaprobat�. Z grzbietu s�onia t�um nie wygl�da� ju� tak przera�aj�co. Pot�ga i si�a emanuj�ca z tego gigantycznego zwierz�cia dawa�a poczucie bezpiecze�stwa. A widok�

� Szkoda, �e nie mo�esz tego zobaczy� � szepn�a, gdy ruszyli.

� Widz�. � Odwr�ci� g�ow� w lewo. � Tam jest jezioro Kses. Najwi�ksze w ksi�stwie. P�ywaj� po nim statki niewiele mniejsze ni� morskie. Zreszt�, niekt�re z nich to morskie okr�ty, kt�re przyp�yn�y tu Kana�em W�a. Do tego setki �odzi i ��deczek. Nad ka�d� powiewaj� sztandary i chor�gwie, a miasto przegl�da si� w toni jak sk�piec szukaj�cy monety na dnie. Po prawej, wzd�u� drogi, ci�gn� si� pola, wype�nione w tej chwili lud�mi. Wszyscy ubrali si� w swoje najlepsze rzeczy, przynie�li zielone ga��zki, kwiaty, szale i chusty. Maahir depcze po tym wszystkim i tylko Samiy hamuje go przed ob�eraniem si� delikatnymi li��mi. S�owiki powstrzymuj� t�um w��czniami, uda�o im si� ju�, �e tak powiem, zdoby� bram�. � U�miechn�� si� lekko, a jej nag�y skurcz �cisn�� serce. Cz�owiek, kt�ry nie urodzi� si� �lepcem, musi czepia� si� swoich wspomnie� i mie� nadziej�, �e pami�� go nie zawodzi.

Ksi�� kontynuowa�:

� Brama jest ustrojona wst�gami jedwabiu w kolorze ��tym i szkar�atnym. Barwy ognia. Jej czelu�� wygl�da jak paszcza potwora z z�bami kraty stercz�cymi z g�rnej szcz�ki. Dobrze m�wi�?

� Czyje to wspomnienia?

� Dziewi�ciolatka, kt�ry towarzyszy� starszemu bratu w uroczystym wje�dzie do miasta. Dawno temu. Zanim nadesz�a ciemno��.

Przymkn�a oczy.

� Ksi��

� Nie. �lepiec i niewolnik. Ksi�� pojawi si�, gdy wjedziemy do miasta.

Mia� racj�. Gdy tylko wynurzyli si� z cienia bramy, odnios�a wra�enie, jakby na twarz Laweneresa kto� naci�gn�� mask� �w�adcy�. Pe�en �askawo�ci u�miech, dostojne ruchy, d�onie uniesione w ge�cie b�ogos�awie�stwa. Dopiero po chwili zauwa�y�a, �e siedz�cy za jej plecami ch�opak wyrzuca teraz z siebie p�g�osem setki s��w.

� Co on m�wi?

� Lewa strona, balkon, grupa kobiet, dalej, ziemia, kupcy z gildii przypraw, prawa strona, ziemia, cech tkaczy jedwabiu, rozk�adaj� materie na ulicy, sprytnie, za ubrania, kt�re z nich uszyj�, b�d� mogli za��da� dziesi�� razy wi�cej ni� zwykle. Prawa strona, drugie pi�tro, starzec z czepcem bohatera na g�owie. Pewnie jaki� weteran wojenny, pozdrowi� dwa razy.

Laweneres wymrucza� to, niemal nie otwieraj�c ust i nie przestaj�c �askawie sk�ania� g�owy, posy�a� pe�nych godno�ci u�miech�w i dostojnie macha� r�kami.

� Samiy jest moimi oczami, a cho� podobno Dzieci� Ognia potrafi zawsze dostrzec p�omie� duszy, w t�umie jest to trudne. Lepiej wi�c zda� si� na niego.

Ksi��ca kolumna posuwa�a si� ulic�, kt�r� zamyka�y �ciany wysokich domostw. Deana w og�le nie wyobra�a�a sobie, �e mo�na stawia� je w ten spos�b, jeden na drugim. Wychylaj�c si� spod baldachimu, naliczy�a cztery, a gdzieniegdzie pi�� kondygnacji, zwie�czonych stromymi dachami. Wszystkie �ciany l�ni�y biel� polerowanego wapienia, a ka�de okno, balkon, drzwi obrodzi�y twarzami. Jasnymi, �niadymi i ca�kiem ciemnymi. Jakby wszystkie plemiona znane ludzko�ci wys�a�y swoich przedstawicieli na powitanie ksi�cia.

Z g�ry nieprzerwanie sypa�y si� kwiaty, zielone ga��zki i drogie materia�y.

Wygl�da�o na to, �e Bia�e Konoweryn bez �adnych warunk�w uznawa�o w Laweneresie swojego w�adc�.

Maahir, potrz�saj�c g�ow� i tr�bi�c dono�nie, wszed� na plac, kt�ry wygl�da�, jakby kto� wyrwa� w ciele miasta olbrzymi� ran�, d�ug� i szerok� na co najmniej dwie�cie krok�w, po czym wybrukowa� j� p�ytami l�ni�cego kamienia. Teren wype�nia�y tysi�ce ludzi, lecz by�y te� miejsca, ogrodzone rz�dami odzianych na ��to wojownik�w, gdzie panowa� zdecydowanie mniejszy t�ok. S�dz�c po ilo�ci jedwabiu, z�otog�owiu i setkach dywan�w le��cych wprost na kamiennych p�ytach, zajmowa�a je arystokracja i cz�onkowie ksi��cego dworu.

Na szcz�cie dla s�oni i reszty karawany zostawiono szerokie przej�cia.

Rozejrza�a si�.

Z lewej strony mieli mur, za kt�rym znajdowa� si� budynek z tak� liczb� kopu�, delikatnych wie�yczek, wielkich okien i koronkowych ozd�bek wygl�daj�cych jak wykonane z paj�czej prz�dzy, �e nawet ona, dziewczyna z g�r, nie mog�a mie� w�tpliwo�ci, na co patrzy. Tylko ksi��ce, bajkowe pa�ace mog�y by� takie� �miesznie niepraktyczne. Naprzeciw niego wznosi�a si� budowla wi�ksza, szersza i przez kontrast pos�pna jak starucha grzebi�ca kolejnego m�a. Mia�a tylko jedn� kopu��, za to szerok� na oko�o sto krok�w, wspieraj�c� si� na setkach kolumn, mi�dzy kt�rymi rozwieszono barwne tkaniny. Z�oto, ��, stary mi�d, czerwie�. Kolory ognia. Do tkanych, lekko faluj�cych �cian prowadzi�y schody. Du�o schod�w teraz wype�nionych lud�mi.

Patrz�c na t� budowl�, Deana poczu�a zapach spalenizny i smak popio�u w ustach.

� �wi�tynia?

� Dom Ognia. Naj�wi�tsze miejsce ksi�stwa. Nie. Naj�wi�tsze miejsce ca�ego Po�udnia. Wszystkich ksi�stw. To tu po raz ostatni objawi� si� ludziom Agar Czerwony. Tu zawar� z nimi przymierze. Tutaj wiecznym ogniem �arzy si� Jego Oko.

Olbrzymia kopu�a wygl�da�a na zbudowan� z kamiennych p�yt, lecz nad jej szczytem powietrze lekko migota�o jak nad rozpalon� s�o�cem pustyni�. Issaram wiedzieli, �e po Wojnach Bog�w Nie�miertelni odeszli do stworzonych dla siebie kr�lestw, zadowalaj�c si� tylko moc� okie�znan� przez modlitwy i ofiary wiernych. Ale w niekt�rych miejscach drogi wiod�ce do tych kr�lestw by�y kr�tsze. Dawa�o si� pos�ysze� echa boskich krain, najpot�niejsi kap�ani, poszcz�c, umartwiaj�c cia�a, medytuj�c i modl�c si�, pukali do ich bram. A przynajmniej tak twierdzili. Wiele miejsc kultu budowano tam, gdzie moc danego boga by�a obecna silniej, a setki lat modlitw, hymn�w pochwalnych i oznak czci jeszcze skraca�o odleg�o�� mi�dzy dominium danego Nie�miertelnego a jego wiernymi. Kap�ani w takich przybytkach czerpali Moc wprost z kr�lestwa swojego w�adcy i cho� poza nimi mogli by� s�abi i bezbronni, to w �wi�tyniach potrafili dor�wna� najpot�niejszym czarownikom.

Przynajmniej niekt�rzy.

Patrz�c na �wi�tyni�, Deana czu�a Moc. Pot�n� i bezlitosn�. Moc ognia, po�aru trawi�cego ca�e lasy, wypalaj�cego tysi�ce mil stepu, po�eraj�cego miasta, zamieniaj�cego ska�� w p�ynn� mas�. Przypomnia�a sobie gar�� legend Issaram. Agar by� bogiem p�omieni, lecz walczy� daleko na po�udniu, wspieraj�c Laal w jej kampanii przeciw Beztwarzowym. Jego awenderi nigdy nie pojawili si� poza po�udniowymi kra�cami pustyni, a gdy wojna tam przycich�a, wycofa� si�. I tyle. Potrafi�a sobie przypomnie� tylko kilka wers�w, w kt�rych pada imi� Pana Ognia.

Daleki, ma�o wa�ny b�g.

Ale nie tutaj.

Tutaj bi�o serce jego kultu, a aspektowana przez Agara Moc niemal wypala�a jej umys�.

� Czarownicy nie maj� tu lekkiego �ycia � mrukn�a, odwracaj�c wzrok od �wi�tyni.

Laweneres b�ysn�� u�miechem.

� Prawda? Ka�dy to czuje. Ale oni te� mog� tu wytrzyma�. Agar nie jest ma�ostkowym, zawistnym bogiem, czego nie mo�na powiedzie� o niekt�rych jego kap�anach, i w �adnym ze zwoj�w nie zakazywa� u�ywania magii ani k�aniania si� swojemu Rodze�stwu. W ko�cu po�owa bogactw sp�ywa do nas morzem, wi�c obra�anie Bli�ni�t nie by�oby m�dre. A bez b�ogos�awie�stw Laweiry nasze pola mog�yby si� wyja�owi� i nie mieliby�my czym handlowa�, Pani Wiatr�w za� przywiewa nad pustyni� chmury, kt�re o�ywiaj� j� na chwil� i otwieraj� szlaki handlowe.

Maahir zatrzyma� si� na �rodku placu i obr�ci� bokiem do �wi�tyni. Reszta ksi��cego orszaku rozstawia�a si� karnie wok�. Przed Domem Ognia zostawiono woln� przestrze�, szerok� i g��bok� na jakie� sto st�p. Wyj�tkowe marnotrawstwo w tak zat�oczonym miejscu.

� Zejdziesz na d�?

� Po to, by zgin�� pod tysi�cami rzuconych chust? W mie�cie ksi�� prawie nigdy nie chodzi pieszo. Evikiat uprzedzi� mnie, �e przygotowa� jak�� niespodziank�. Dla dobra tronu, jak twierdzi. To podobno zajmie tylko kwadrans.

Deana powinna si� czego� domy�li�, gdy na pustym miejscu zjawi�a si� grupa ludzi ubrana w dziwaczne stroje, z twarzami schowanymi za maskami, a powietrze przeszy�y d�wi�ki dzikiej muzyki. Przez kilkadziesi�t uderze� serca w og�le nie wiedzia�a, na co patrzy, ludzie biegali, skakali, przewracali oczami i wymachiwali r�kami w rytm narzucany przez instrumenty, ale nie by�o w tym wi�kszego sensu. Dopiero pojawienie si� kilku m�czyzn w szarych strojach, kt�rzy nosili maski zaopatrzone w olbrzymie uszy i si�gaj�ce ziemi tr�by, pozwoli�o jej odgadn�� w�a�ciwy kod. To by�a opowie��. Opowie�� snuta nie g�osem, lecz gestami i muzyk�.

Zobaczy�a nagle karawan� sun�c� przez pustyni�. Dw�ch m�czyzn w szarych strojach nios�o lektyk�, w kt�rej siedzia� ksi��, odziany oczywi�cie w biel. Ujrza�a napad na karawan�, dziesi�tki gro�nych postaci wyskakuj�cych ze wszystkich stron, straszliwe czary rzucane w rytm grzmi�cych b�bn�w, ksi�cia z szabl� w r�ku, k�ad�cego trupem przynajmniej dziesi�ciu groteskowo powykrzywianych zb�jc�w.

Samiy gada� bez przerwy, najpewniej opisuj�c swemu panu, co si� dzieje.

� Naprawd� zabi�e� dziesi�ciu bandyt�w? � przerwa�a ch�opcu monolog.

� Nawet nie jednego. Zaskoczyli nas.

W nast�pnej scenie nieustraszony ksi��, kt�rego maska by�a wymalowana jak twarz ladacznicy, sta� dumnie, otoczony przez dwudziestu dzikich bandzior�w wygra�aj�cych mu obna�on� broni�. Prawo��, godno�� i odwaga bi�y z niego tak, �e zb�jcy nie �mieli zbli�y� si� bardziej ni� na kilka krok�w. Nawet czarownik, ponury olbrzym w czarnej masce wykrzywionej w grymasie furii, s�ania� si� i chwia� pod wp�ywem aury bij�cej od bia�ej postaci.

� Ojej. Dziwne, �e nie przyprowadzili ci� do domu, oddaj�c w�asne g�owy katu.

� Wierz mi, s� chwile, kiedy si� ciesz� ze �lepoty.

Ksi�� wreszcie uleg�, cho� nie bez walki i tylko dlatego, �e os�ania� w�asnym cia�em ma�ego ch�opca.

Zapad�a noc, a po niej bandyci wnie�li na plac i rzucili na ziemi� kolejn� posta�. Nie rozpozna�aby jej, gdyby nie pochwyci�a spojrzenia, jakim obrzuci� j� Samiy. Ch�opak szczerzy� si� jak g�upi.

Patrzy�a na siebie.

To znaczy na siebie najwyra�niej mocno poturbowan�, bo zamiast ubrania mia�a tylko przepask� biodrow� i dwa lu�ne kawa�ki materia�u, przy ka�dym ruchu ods�aniaj�ce ca�e nogi, a te kilka lu�nych szmatek na g�rze chyba zosta�o tam przez niedopatrzenie. Zamiast maski aktorka nosi�a co� w rodzaju utkanego z tiulu ekchaaru.

� Powiedz mi, czy ja chodzi�am na czworakach, kiedy si� poznali�my?

W nast�pnych scenach ksi��, przyjmuj�cy przy ka�dej okazji pos�gowe pozy, uczy� dziewczyn� chodzi�, karmi� z r�ki, a ka�dy jego gest najwyra�niej nape�nia� j� zabobonnym l�kiem, bo takiej liczby pok�on�w i bicia czo�em o ziemi� Deana jeszcze nigdy nie widzia�a. Jednak z czasem � w przedstawieniu zaj�o to jakie� sto uderze� serca � jego wrodzona szlachetno�� i dobro� nape�ni�y dzikusk� ca�kowitym oddaniem. A gdy ponownie zjawili si� bandyci, dziewczyna wyci�gn�a zza paska szabl� � odpowied� na pytanie, jak u licha zdo�a�a tam j� wcisn��, warta by�a kr�lestwa � i walcz�c jak szalona, zabi�a wszystkich. Odnios�a przy tym �miertelne rany.

� Mam nadziej�, �e w tym miejscu zgin�am.

� Obawiam si� niestety, �e ci� uratowa�em.

Rzeczywi�cie. Przy wt�rze szczeg�lnie przera�aj�cej muzyki ksi�� wyszed� na �rodek sceny i przywo�a� Moc Agara. To znaczy narzuci� na siebie jaki� p�aszcz w kolorze ��tym i czerwonym, co mia�o zapewne symbolizowa� p�omie�, i sta� tak, a tr�by i b�bny szala�y.

Po czym zjawili si� ci dobrzy, reprezentowani przez m�czyzn z ptasimi dziobami odzianych w ��te szaty, i wszystko sko�czy�o si�, jak nale�y.

Deana przez chwil� nie wiedzia�a, co powiedzie�. Gdy wreszcie ubra�a szalej�ce my�li w s�owa, wymrucza�a:

� Przy najbli�szej okazji przedstaw mnie temu, kto to wszystko wymy�li�. Prosz�.

U�miechn�� si� tajemniczo.

� Czy ja us�ysza�em zgrzyt szabli?

Spojrza�a na swoje d�onie. Talhery wysun�y si� na cal z pochew, najwyra�niej same.

� To, co widzia�a�, to teatr obenusiy, niestety nie mog� przet�umaczy� tej nazwy, jest zbyt stara. Istnieje od zawsze, od zawsze uwiecznia najwa�niejsze wydarzenia w historii ksi�stwa i zawsze jest mocno przerysowany, lecz jego tw�rcy ciesz� si� tradycyjn� ochron�, wi�c raczej nie powinna� ich zabija�. To przynosi pecha. � Odwr�ci� si� w stron� �wi�tyni. � A poza tym, czy gdyby� by�a na moim miejscu, czu�aby�, �e ci pochlebiono?

Przed oczami stan�a jej ubrana na bia�o posta� z groteskow� mask�, wykonuj�ca dziwaczne, �mieszne, pe�ne patosu gesty.

� Poza tym � Laweneres wykona� kilka gest�w w stron� t�umu � wcale nie musisz ogl�da� przedstawienia, ja na przyk�ad zamykam oczy.

U�miechn�a si�.

� U�miechn�a� si�?

� Nie. To by� kiepski �art. Co teraz? Pa�ac?

Spowa�nia� i mia�a wra�enie, �e co� zapali�o si� w jego oczach. Jakby pod mg�� b�ysn�o �wiat�o.

� Nie. Zmiana plan�w. Samiy. � Posypa�y si� szybkie s�owa w miejscowym j�zyku. Kornak parskn�� co� i zawo�a�:

� Wakure. Cok! Cok!

Maahir zacz�� si� obraca�.

� Nic nie m�w, wykonuj moje polecenia i nie zadawaj pyta�.

� Co robisz?

� Czego nie zrozumia�a� z ostatnich s��w? Jedno z nas musi po�wiczy� meekh.

S�o� zatrzyma� si� przodem do �wi�tyni, podni�s� tr�b�, zarycza�.

I ruszy� po schodach.

� To Schody Prawo�ci. Istnieje legenda, �e je�li kiedy� w Konoweryn dokona si� wielka niesprawiedliwo��, P�omie� Agara zejdzie po nich i ukarze grzesznik�w � w g�osie Laweneresa pojawi� si� cie� goryczy. � Gdyby to by�a prawda, miasto ju� dawno sp�on�oby do fundament�w.

Deana nie widzia�a, co si� dzieje przed nimi, ale poniewa� nie by�o s�ycha� wrzask�w przera�enia ani odg�osu mia�d�onych cia�, ludzie raczej nad��ali z usuwaniem si� z drogi. Wychyli�a si� i zerkn�a w ty�. Oddzia� wojownik�w p�dzi� po schodach, odsuwaj�c na boki gapi�w i nie pozwalaj�c, by t�um zamkn�� si� wok� s�onia. Za nim na czele licznej grupy cz�onk�w dworu gna� m�czyzna w bia�ym turbanie.

Maahir dotar� do rozpi�tych mi�dzy kolumnami materia��w, zatrzyma� si� i zatr�bi� jeszcze raz. Zza zwiewnych �cian dochodzi�y odg�osy stukania i zgrzyt metalu.

� Ta �wi�tynia nie mo�e mie� kamiennych mur�w, bo Oko nie lubi by� zamkni�te. Wi�c nasi kap�ani wymy�lili kilka mechanizm�w, dzi�ki kt�rym mog� szybko podnosi� i opuszcza� zas�ony mi�dzy kolumnami.

Laweneres z�o�y� d�onie w piramidk�, a u�miech czai� si� w k�cikach jego ust. Po chwili uni�s� brwi.

� Nic nie powiesz? Aaa, wiem. Poprawi�a� meekha�ski.

Nagle zazgrzyta�o g�o�niej i �ciany z kolorowych materii podjecha�y w g�r�. Wszystkie naraz.

Wra�enie, kt�re odnios�a wcze�niej, �e oddycha spalenizn�, a na j�zyku ma popi�, jeszcze si� nasili�o. �eby o nim zapomnie�, podnios�a si� lekko i nad ramieniem Samiyego rozejrza�a wok�.

Sto pot�nych kolumn podtrzymywa�o ko�o, kt�re stanowi�o podstaw� gigantycznej kopu�y. Poza tym nie by�o nic, �adnych �aw, kl�cznik�w, o�tarza. Pusta przestrze�, kt�rej centralny punkt nieco si� wznosi�. Posadzka l�ni�a jak lustro, blador�owy polerowany marmur odbija� wszystko, tak �e kolumny zdawa�y si� tkwi� w wodzie.

Maahir post�pi� kilkana�cie krok�w w prz�d i zatrzyma� si�.

� Teraz musisz zej��. Ksi�� pierwszy wsiada na s�onia i ostatni z niego schodzi. No, poza Samiym, on jest kornakiem. Nie odzywaj si� do nikogo poza mn�, odpowiadaj na pytania, wykonuj polecenia i prosz�, b�d� dzik� wojowniczk� ol�nion� wielko�ci� i pot�g� Agara.

Deana zsun�a si� na ziemi� i odst�pi�a dwa kroki. Laweneres przerzuci� stopy nad barierk� kosza i zadziwiaj�co sprawnie zszed� po sznurze. Poklepa� czule bok zwierz�cia.

� Podejd� do mnie. Sta� po lewej stronie. � Po�o�y� jej d�o� na ramieniu. � Ruszamy w stron� Oka.

Nawet nie drgn�a.

� Do miejsca na podwy�szeniu. Ale nie wolno ci przekroczy� czerwonej linii, kt�ra je otacza.

Ruszy�a powoli, ze zdumieniem odkrywaj�c, z jak� �atwo�ci� ksi�� dopasowa� si� do rytmu jej krok�w. I jak cicho st�pa�. Gdyby nie lekki nacisk na rami�, mia�aby wra�enie, �e jest sama.

Wok� nich narasta� gwar. Przerwy mi�dzy kolumnami wype�nia� t�um, ludzie wsuwali si� do �rodka ze wszystkich stron. Wielki Kohir Dworu by� ju� kilkana�cie krok�w za ksi�ciem, ale najwyra�niej nie mia� zamiaru interweniowa�. Cokolwiek si� dzia�o, Laweneres trzyma� t� chwil� w swojej d�oni.

� Zwolnij. Niech wi�cej ludzi wejdzie do �rodka. � �lepiec sun�� tu� obok jak duch. � W ko�cu dla nich robimy to przedstawienie. Na podwy�szeniu znajdziesz kr�g o �rednicy jakich� trzydziestu krok�w, sk�adaj�cy si� z szerokich na dwie stopy, lekko rozgrzanych czerwonych kamieni. Wn�trze kr�gu jest czarne, pokryte warstw� sadzy. Zatrzymaj si� kilka krok�w od kr�gu i cokolwiek by si� dzia�o, nie wchod� do niego. Tylko Krew Agara ma prawo si� tam znale��.

Po drugiej stronie �wi�tyni t�um wyplu� z siebie jakie� postacie.

� Trzech ludzi idzie ku nam � wymrucza�a.

� Wiem. � U�cisk na ramieniu mia� by� zapewne uspokajaj�cy, ale ona poczu�a, jak je�� jej si� w�oski na ciele. � Po bokach dw�ch wysokich i chudych m�czyzn, w �rodku ni�szy, szeroki w barach, w szacie haftowanej w szkar�atne kwiaty. Zgad�em?

� Tak.

� Ten w �rodku to Kamie� Popio�u, w�a�nie krzy�ujemy mu plany postawienia nas� mnie w charakterze pokornego suplikanta o niejasnym statusie. Ci po bokach to Ciemna Iskra i Lodowy P�omie�. Trzeci i czwarty pod wzgl�dem wa�no�ci kap�an �wi�tyni.

� Ten w �rodku jest pierwszy?

� Nie, pi�ty. Pierwszy st�pa z tob�. Dzieci� Ognia. Witaj w Bia�ym Konoweryn, ksi�stwie tysi�ca masek.

T�um wype�nia� ju� ca�� przestrze� za ich plecami, a jego macki niemal zamyka�y si� wok� centralnej cz�ci �wi�tyni. Jakby �ywe stworzenie wpe�z�o do �rodka, oczekuj�c� na co w�a�ciwie?

Deana podesz�a do wzniesienia, a ka�dy krok wype�nia� jej usta popio�em. Sze�� szerokich schod�w i p�aska posadzka z czarnym kr�giem po�rodku. Gdy zrobi�a krok w tamt� stron�, zatrzyma�o j� lekkie, lecz stanowcze szarpni�cie za rami�.

� M�wi�em kilka krok�w, a nie cali.

Po przeciwnej stronie kr�gu stan�li kap�ani. Ich twarze przypomina�y maski wyrze�bione w ��tym kamieniu.

� Teraz ja. A ty st�j i cokolwiek b�dzie si� dzia�o, nie wchod� do kr�gu. Zginiesz, je�li to zrobisz.

Po tych s�owach Laweneres ruszy� naprz�d i bez wahania przekroczy� lini� kamieni, nad kt�r� unosi�o si� rozgrzane powietrze. Deana us�ysza�a zbiorowy wdech, jakby tysi�c miech�w zassa�o powietrze, i na chwil� w �wi�tyni zapad�a ca�kowita cisza. A potem rozleg� si� ryk.

Tysi�ce garde� grzmia�o w triumfalnym ch�rze, do kt�rego po chwili do��czy� Maahir i pozosta�e s�onie, a ona jako jedyna milcza�a, nie wiedz�c, o co w tym wszystkim chodzi.

Dym i popi� rozgo�ci�y si� chyba na sta�e w jej ustach i na j�zyku, a gdy tylko przymyka�a oczy, pod powiekami b�yska�y jej p�omienie. Moc Agara by�a w tym miejscu silna jak nigdzie indziej.

Ksi�� dotar� do kap�an�w stoj�cych po przeciwnej stronie kr�gu, kt�rzy pok�onili mu si� nisko. Nie widzia�a, by co� do nich m�wi�, sta� tylko, a oni nie o�mielili si� wyprostowa� kark�w, p�ki nie odwr�ci� si� i nie ruszy� z powrotem. Trudno by�o co� wyczyta� z ich twarzy, ale spos�b, w jaki stali, jak sztywno trzymali ramiona i r�ce� Gdyby mieli przy sobie bro�, Deana zacz�aby si� obawia� o �ycie Laweneresa.

On tymczasem spokojnym krokiem wyszed� z kr�gu niemal w tym samym miejscu, w kt�rym czeka�a. Zatrzyma� si�, uni�s� d�o� w ge�cie b�ogos�awie�stwa, a tam, gdzie si� odwraca�, ludzie kl�kali z opuszczonymi g�owami. Triumfalny ryk przerodzi� si� w pie��.

Gdy sko�czy�, bez s�owa zaj�a miejsce po jego lewej stronie. Evikiat opanowa� nieco sytuacj�, wojownicy Rodu S�owika oczy�cili im ju� przej�cie do Maahira. Ruszy�a, gdy tylko �lepiec po�o�y� jej d�o� na ramieniu.

Tym razem r�ka wydawa�a si� ci�ka i gor�ca jak spi�owy odlew dopiero co wyci�gni�ty z pieca.

� Jedziemy do pa�acu. Potrzebuj� odpoczynku i solidnej k�pieli. Ty te�.

Rozdzia� 1

Obudzi�a si� r�wno z pierwszymi gongami. Bia�e Konoweryn wita�o ka�dy dzie� siedmioma uderzeniami w olbrzymie spi�owe tarcze, zawieszone w najwy�szej wie�y pa�acu. D�wi�k by� g��boki, pot�ny, majestatyczny. Ni�s� si� nad miastem, �ami�c nocn� cisz�, oznajmiaj�c wszelkiemu stworzeniu, �e oto nastaje kolejny dzie�.

I oczywi�cie bezlito�nie wyrywaj�c j� ze snu.

Tradycja � wyja�niono jej w pierwszych dniach, powoli i cierpliwie, jak upo�ledzonemu dziecku. Na pami�tk� Siedmiu Dni Ciemno�ci, gdy s�o�ce nie wschodzi�o nad �wiatem i tylko �wiat�o Agara dawa�o ludziom nadziej�. Deana do tej pory zastanawia�a si�, jakim cudem prze�o�ona Domu Kobiet potrafi�a tak zaakcentowa� wielkie litery, �e nawet t�umacz oddawa� to w rozmowie, ale Owiya z Baderhe mia�a najr�niejsze talenty, a m�wienie wielkimi literami by�o tylko jednym z nich. Gdyby kobieta zechcia�a wys�ucha� issarskiej wersji tej legendy, Deana wyja�ni�aby, �e zapewne chodzi o Dni �a�oby, w czasie kt�rych bogowie zakryli �wiat kirem, by op�akiwa� wszystkich poleg�ych w Wojnach z Niechcianymi. A gdyby chcia�a si� troch� podroczy� z t� nad�t� ropuch�, wspomnia�aby te�, �e zrobili to najpot�niejsi Nie�miertelni pod przewodnictwem samej Wielkiej Matki, wi�c to dziwne, �e Agar nie bra� udzia�u w tym wydarzeniu. Chyba �e nie by� zbyt wa�nym bogiem.

Oczywi�cie to by�o dok�adnie to, przed czym ostrzega� j� truciciel, ale i tak czasem mia�a ochot� zrobi� co� takiego tylko po to, by sprawdzi�, czy prze�o�on� Domu Kobiet da si� wyprowadzi� z r�wnowagi. Och, rzecz jasna Owiya z Baderhe potrafi�a si� w�cieka�, i to jak. U�miecha�a si� wtedy uprzejmie, �cisza�a g�os, sk�ada�a skromnym gestem d�onie na podo�ku. Gdy w takim nastroju pojawia�a si� na korytarzach pa�acu, m�odsze s�u�ki mdla�y, a starsze ucieka�y jak stado myszy przy�apanych przez kota. Jak g�osi�a plotka, w ci�gu ostatnich siedmiu lat trzy z podleg�ych jej dziewcz�t pope�ni�y samob�jstwo.

Na Deanie Owiya z Baderhe tylko raz wypr�bowa�a sw�j uprzejmy g�os i delikatny, lekko wsp�czuj�cy u�miech. By�o to zaraz po jej pojawieniu si� w tej cz�ci pa�acu. Wymieni�y ledwo kilka zda�, i to przez t�umacza, kt�ry w�ada� chropawym, kupieckim meekhem, i od razu wiedzia�y, �e si� nie polubi�. Deana nie potrafi�a tego zrozumie�, prze�o�ona Domu wydawa�a si� ca�kowicie szczera, jej d�onie, twarz i oczy wyra�a�y tylko trosk�. A jednak z ka�dym zdaniem wyrasta� mi�dzy nimi lodowy mur.

Oczywi�cie Owiya by�a pe�na podziwu dla jej dokona�, lecz jednocze�nie przepe�nia�o j� wsp�czucie dla biednej dziewczyny z g�r, kt�r� kaprys losu rzuci� tak daleko od domu. To musi by� przera�aj�ce znale�� si� nagle w tak wielkim mie�cie. Ulice, wielopi�trowe domy, kanalizacja, akwedukty� Czy jej to nie osza�amia? Czy b�dzie si� dobrze czu�a w pa�acu? W Konoweryn z pewno�ci� jest wielu jej rodak�w, cz�� stra�nik�w karawan to Issarowie, pewnie czu�aby si� lepiej w�r�d� Ach, ksi�� rozkaza�, by mieszka�a w Domu Kobiet. Oczywi�cie. Zaraz przygotujemy komnaty. Czy kaza� roz�o�y� pos�anie na pod�odze? Nawet t�umacz, korpulentny urz�dnik w lawendowych at�asach, zacz�� si� w tym momencie poci� i rzuca� Deanie przestraszone spojrzenia, ale starsza kobieta by�a po prostu oaz� troski i poczucia obowi�zku. ��ko mo�e by� niewygodne dla kogo�� O tak, z pewno�ci� Issaram� dobrze to wymawiam? Issaram znaj� ��ka. Ten podr�ny str�j oczywi�cie spalimy, pustynne robactwo� eee no tak, wypierzemy. I przy�l� kogo�, by uszy� inne.

Pa�acowi amri s� rzecz jasna do jej dyspozycji. Ile potrzebuje niewolnic?

Niewolnicy�

Wiedzia�a oczywi�cie, �e tu s�, ale nie s�dzi�a, �e jest ich a� tak wielu. Suchi wyja�ni� jej po drodze, �e w ksi�stwie istniej� trzy g��wne grupy niewolnych. Kaihowie, czyli brudni � najni�sza z nich, pracuj�ca w kopalniach i na plantacjach. Auwini, popielni � �rednia kasta niewolnik�w, zatrudniana zazwyczaj w warsztatach rzemie�lniczych, prz�dzalniach i tkalniach. Oraz amri, zwani domowymi � kasta obejmuj�ca niewolnik�w wykszta�conych w szczeg�lnych umiej�tno�ciach, nauczycieli j�zyk�w, lekarzy, muzyk�w, kucharzy, osobist� s�u�b�.

To spo�r�d niewolnych Rody Wojny rekrutowa�y swoich wojownik�w, wybieraj�c m�odych ch�opc�w i szkol�c ich bezlito�nie przez wiele lat, a w zamian obiecuj�c wolno�� dla nich i lepszy los dla ich rodzin. Niewolnicy pracowali te� na plantacjach, prz�dli i farbowali jedwab, wznosili budowle, karczowali d�ungl�, karmili, ubierali i podcierali ty�ki swoim panom. W Konoweryn miar� warto�ci cz�owieka by�a liczba ozdobionych niewolniczymi obro�ami kark�w, kt�re si� przed nim zgina�y.

Nie. Nie potrzebuje niewolnic. Ani jednej.

Oczywi�cie. Zapewne w jej wiosce� bo pochodzi z wioski, prawda? W jej wiosce nikogo nie by�o sta� na niewolnika. To zrozumia�e.

Pierwszy raz widzia�a, by kto�, u�miechaj�c si� niewinnie, wystrzeliwa� w ni� szyderstwo za szyderstwem, obelg� za obelg�. Jakby znalaz�a na drugim ko�cu �wiata duchow� siostr� Lengany h�Lenns.

Deana odwr�ci�a si� w po�owie rozmowy i jakby nigdy nic ruszy�a w kierunku okna. Ujrza�a szok i groz� na twarzach kilku kr�c�cych si� w pobli�u kobiet, ale zignorowa�a je. Nie by�a niewolnic�, zastraszon� s�u��c� ani ksi��c� na�o�nic�. Znajdowa�a si� poza hierarchi� Domu Kobiet, a Owiya z Baderhe nie mia�a nad ni� �adnej w�adzy. I lepiej, by sobie to od razu u�wiadomi�a.

� B�d� go�ciem ksi�cia tylko przez jakie� trzy lub cztery miesi�ce � rzuci�a, podziwiaj�c rozci�gaj�cy si� za oknem ogr�d. � Na ten czas potrzebuj� odosobnionej komnaty z oknami wyposa�onymi w solidne okiennice i zas�ony oraz �o�a z baldachimem. Drzwi z zamkiem, do kt�rego tylko ja b�d� mia�a klucz. Du�o wolnego miejsca do �wicze� i w�asn� wann� z tak� ilo�ci� gor�cej wody, jak� sobie za�ycz�. S�u��ce tylko do sprz�tania i przynoszenia posi�k�w. Starsze i takie, kt�re maj� dzieci. B�d� rozs�dniejsze.

Zerkn�a przez rami� i z niejak� satysfakcj� stwierdzi�a, �e uda�o jej si� zirytowa� t� kobiet�.

To znaczy u�miech Owiyi sta� si� jeszcze bardziej szczery, a w jej oczach pojawi�a si� gotowo�� do s�u�enia.

� Oczywi�cie � przet�umaczy� m�czyzna w lawendowych szatach i z wyra�n� ulg� umkn�� z komnaty.

I tak ostatnie dziesi�� dni Deana sp�dzi�a w czym�, co mo�na by uzna� albo za cel� pokutn�, albo za wi�zienie dla wysoko urodzonej szlachcianki. Dosta�a komnat� w jakiej� zapomnianej przez samego Agara cz�ci pa�acu, wyposa�on� w dwa niezbyt du�e, wychodz�ce na �lepy mur okna, kt�re zamyka�o si� dodatkowo okiennicami, �o�e otulone warstwami tiulu i miedzian� wann�. Nic wi�cej. Nawet stolika, na kt�rym mo�na postawi� tac� z jedzeniem.

Okiennice by�y rozs�dnym rozwi�zaniem, podobnie jak baldachim, kt�ry chroni� j� nie tylko przed cudzym spojrzeniem, lecz przede wszystkim przed rojami natr�tnych owad�w. Jednak�e brak mebla, na kt�rym mog�aby usi�� czy zostawi� ubranie� �lady na marmurowej posadzce sugerowa�y, �e jeszcze niedawno pod �cianami sta�y jakie� komody, a na �rodku pomieszczenia rozpostarty by� dywan, lecz prze�o�ona Domu Kobiet przypilnowa�a, by jej dziki go�� dosta� to, czego za��da�.

I nic poza tym.

Przez pierwszy dzie� Deana rozwa�a�a nawet, czy ma ochot� na ma�� wojenk� z t� aroganck� suk�, ale po namy�le stwierdzi�a, �e chyba jednak nie. Za kilka miesi�cy b�dzie w domu i nie by�o najmniejszego sensu, by toczy� tu podobne batalie. Poza tym je�li si� porz�dnie zdenerwuje, zawsze mo�e p�j�� i uci�� jej �eb.

Zamiast tego przesz�a si� po najbli�szych komnatach i zabra�a stamt�d niewielki stolik, dwa krzes�a i, z pomoc� lekko przera�onej s�u��cej, co� w rodzaju ma�ej szafki. Je�li nawet Owiya dowiedzia�a si� o tej grabie�y, to w �aden spos�b nie zareagowa�a. Zreszt� po pierwszym spotkaniu Deana jej wi�cej nie widzia�a.

Dwie starsze s�u��ce przynosi�y jej cztery razy dziennie posi�ki, zawsze zatrzymuj�c si� i pukaj�c do drzwi. Raz dziennie, wieczorem, nape�nia�y tak�e wann� wod�. K�piel� W domu korzysta�a z niej raz, czasem dwa razy w miesi�cu, i to wsp�lnie z kilkoma kobietami. Tu mia�a wann� dla siebie i mo�liwo�� moczenia si� do woli. Istnia�y rzeczy, dla kt�rych by�a gotowa zrzuci� mask� dzikiej, twardej jak ska�a wojowniczki, a codzienna k�piel stanowi�a jedn� z nich. Zreszt� by�a tak�e niezb�dna z innych powod�w, w Konoweryn ca�y czas panowa� upa�, i to zupe�nie inny upa� ni� na pustyni. Wilgotny, duszny, lepki i odbieraj�cy si�y. Cz�owiek w chwil� po za�o�eniu �wie�ych ubra� mia� wra�enie, �e tonie we w�asnym pocie.

K�piel by�a konieczno�ci�.

I przyjemno�ci�, wyci�gaj�c� zm�czenie z mi�ni, oczyszczaj�c� umys� oraz pozwalaj�c� zapomnie�, �e nikt si� ni� nie interesuje.

Deana nie dosta�a �adnych wie�ci od ksi�cia, �adnego zapytania o samopoczucie, zdrowie ani czy jest dobrze traktowana. Jej dni sk�ada�y si� z modlitw, mycia si�, posi�k�w, �wicze� z broni� i bez, medytacji, k�pieli i snu.

�wiczy�a godzinami, najpierw powoli, ciesz�c si�, �e w og�le mo�e utrzyma� talhery w d�oniach, potem coraz szybciej i intensywniej. Cia�o odnajdowa�o rytm walki z cieniem, uczy�o si� nowej broni, odrobin� innej ni� jej poprzednie szable. Ju� czwartego dnia bez problemu, tylko po serii �wicze� oddechowych, odnalaz�a w sobie sani i by�a zdumiona jego si��. W bojowym transie wykona�a seri� �wicze� zwanych Lot Czapli, a ca�o�� zaj�a jej ledwo dwadzie�cia dwa uderzenia serca, cho� bez transu potrzeba na to co najmniej trzydziestu. Tak, z pewno�ci� nabiera�a si� i nie mia�a powod�w do narzeka�.

Tylko �e ten t�py, beznadziejny, brzydki jak ropucha g�upiec zupe�nie j� ignorowa�. Gdy nachodzi�y j� takie my�li, Lot Czapli trwa� ledwo osiemna�cie uderze� serca. A k�piel ca�y wiecz�r, mimo i� pod koniec woda by�a ledwo letnia.

Oczywi�cie wiedzia�a, �e pa�ac, delikatnie m�wi�c, wrze. Czasem pozwala�a sobie na kr�tkie spacery po korytarzach Domu Kobiet, sk�d mia�a widok na rozleg�y plac przed g��wnym budynkiem. Pos�a�cy galopowali tam i z powrotem, staraj�c si� nie stratowa� setek interesant�w okupuj�cych alejki, trawniki i g��wn� drog�, �wiat�o w oknach ksi��cej cz�ci pa�acu nigdy nie gas�o, do oddzia��w S�owik�w do��czyli inni wojownicy, jedni odziani w ziele�, a inni w br�z.

Obserwuj�c ich, Deana widzia�a, jak wszystkie trzy grupy schodz� sobie z drogi, poruszaj�c si� po widocznych tylko dla siebie liniach i ignoruj�c nawzajem z ostro�no�ci� ludzi st�paj�cych po tafli szk�a. Wygl�da�oby to nawet zabawnie, gdyby wszyscy nie nosili broni. Cokolwiek si� dzia�o, ksi�� powinien zacz�� si� martwi�.

Tylko w�a�ciwie co mnie obchodz� zmartwienia cz�owieka, kt�ry najwyra�niej ca�kiem o mnie zapomnia�?, pomy�la�a, po raz kolejny budz�c si� w skot�owanej po�cieli. Pod baldachimem, mimo �e chroni� przed nieproszonymi spojrzeniami i rojami nocnych owad�w, by�o po dwakro� bardziej duszno. Wsta�a, przeklinaj�c poranne gongi, obmy�a si� w wodzie po wczorajszej k�pieli i ubra�a. Modlitwa, kr�tkie �wiczenia, kt�re najlepiej wykona� na pusty �o��dek, pukanie do drzwi.

Pukanie. Za wcze�nie na s�u��ce ze �niadaniem.

Za�o�y�a szable, sprawdzi�a, czy g�adko wysuwaj� si� z pochew, i si�gn�a po klucz. Prawie si� u�miechn�a pod nosem. Zachowywa�a si� jak wi�zie�, kt�remu co� niszczy rutyn� dnia, a to mo�e zwiastowa� tylko k�opoty.

Tylko �e wi�niowie zazwyczaj nie nosz� broni.

Przekr�ci�a klucz po trzecim, nieco bardziej dono�nym pukaniu.

Za drzwiami sta�a kobieta.

Pi�kna jak zach�d s�o�ca, jak ognista klacz w pe�nym biegu, jak pantera wygrzewaj�ca si� na skale. Wysoka i zgrabna, mia�a czerwone, pe�ne usta, brzoskwiniow� cer� i wielkie, ciemne oczy, podkre�lone jeszcze cieniami w kolorze nocnego nieba. I w�a�nie te oczy zdawa�y si� Dean� przeszywa� na wylot.

Poczu�a uk�ucie zazdro�ci. Kto�, kto ma tak� twarz, jednym u�miechem rzuci sobie do st�p ka�dego m�czyzn�. Taka twarz to bro�, miecz i tarcza jednocze�nie.

Bogowie bywaj� niesprawiedliwi.

Jednak teraz u�miech przyby�ej przypomina� szczerz�ce si� z�by w�ciek�ego psa. No c�. Deana zerkn�a na korytarz, by�y tu tylko we dwie.

� Jestem Varala z Omeru. � Kobieta odezwa�a si� pierwsza. � A ty to Deana z Issaram.

M�wi�a meekhem, ale to ju� nie wydawa�o si� dziwne. Czy zreszt� mog�o by� inaczej w ksi�stwie, kt�re zbudowa�o swoj� pot�g� na handlu z Imperium?

� Tak.

� Przysz�am ci� zobaczy�. Zanim wyjad�.

� Wyje�d�asz?

� Tak. Po nowe dziewcz�ta. A ty masz si� trzyma� z daleka.

� Od czego?

� Od niego.

Absurd tej sceny zacz�� do niej dociera� dopiero w tej chwili.

� Wejdziesz? � Przypomnia�a sobie o go�cinno�ci.

Tamta pokr�ci�a g�ow� i spojrza�a na ni� z jawn� pogard�.

� S�ysza�am plotki. On nie jest dla ciebie. I nigdy nie zajmiesz mojego miejsca. To, co by�o na pustyni� zosta�o na pustyni. Ocali�a� mu �ycie, dostaniesz swoje z�oto i wyjedziesz. Rozumiesz?

Teraz zrozumia�a. Pi�kna nieznajoma w, przyjrza�a si� lepiej, szatach wygl�daj�cych jak skrojone do darcia przez niecierpliwe m�skie r�ce odwiedza dzik�, pustynn� lwic� � kt�ra ocali�a �ycie m�odemu ksi�ciu � by zaznaczy� swoj� pozycj� i ustali� hierarchi�. Czy b�d� teraz walczy�, piszcz�c i szarpi�c si� za w�osy?

� Wiesz � nie kry�a rozbawienia � w moich stronach, je�li dwie kobiety pragn� jakiego� m�czyzny, czasem w ruch id� szable. A tu? B�dziemy si� pojedynkowa� na� kr�cenie ty�kami?

Varala spojrza�a jej w oczy i nagle w komnacie zrobi�o si� bardzo zimno.

� Nie doceniasz mnie. A mo�e ju� mnie oceni�a� i uzna�a�, �e mo�esz sobie pozwoli� na lekcewa�enie? Co� mi si� wydaje, �e nie prze�yjesz zbyt d�ugo w pa�acu, moje biedne, dzikie dziecko�

U�miechn�a si� jeszcze raz, a Deana spojrza�a na ni� nagle inaczej. To �dziecko� nie by�o wcale obelg�. Kobieta by�a od niej o wiele starsza, ni� zdawa�o si� na pierwszy rzut oka. Mia�a nie dwadzie�cia kilka lat, nie trzydzie�ci. Mog�aby by� jej matk�.

� Jestem Pierwsz� Na�o�nic� ksi�cia. To ja decyduj�, gdzie zasieje on swoje �wi�te nasienie, i wola�abym ju�, je�li wybaczysz szczero��, by rozsmarowa� je na prze�cieradle. Przysz�am ci� ostrzec. Nie pr�buj go przywi�za� do siebie wdzi�czno�ci�. Nie staraj si� zyska� czego�, czego nie utrzymasz w d�oniach. Nie b�dzie mnie przez jaki� czas, lecz po powrocie nie chcia�abym musie� rozwi�zywa� waszych problem�w.

Deana odpowiedzia�a jej wzruszeniem ramion.

� Nie spa�am z �adnym ksi�ciem. � Dziwne, ale nie czu�a, �eby k�ama�a. � I nie mam zamiaru tego zmienia�. Jestem awyss� w trakcie pielgrzymki, a kiedy szlaki na powr�t stan� si� dro�ne, wr�c� do siebie. Zadowolona?

Zamkn�a jej drzwi przed nosem.

Tak, jak zrobi�aby to ka�da nieokrzesana dzikuska.

Po kilkudziesi�ciu uderzeniach serca zn�w rozleg�o si� pukanie. Otworzy�a je gniewnym szarpni�ciem i zamar�a na widok drobnej postaci posy�aj�cej jej �obuzerskie mrugni�cie. Samiy.

� Niespodziafka � oznajmi� dumnie w j�zyku Issaram, szczerz�c si� od ucha do ucha.

� Niespodzianka � poprawi�a, u�miechaj�c si� szeroko. � Prawdziwa niespodzianka.

� Praw� dziwa?

� Tak. Prawdziwa. Gdzie tw�j pan?

Zamacha� r�kami i u�miechn�� jeszcze szerzej, w mowie cia�a przekazuj�c co� w stylu: �Nie wiem, co do mnie m�wisz, ale ciesz� si�, �e ci� widz�.

� Je�li pytasz o ksi�cia, to �pi. � Suchi wy�oni� si� z najbli�szego cienia. Nosi� barwy pustynnego paj�ka, wyszywan� z�ot� nici� kamizelk�, bia�� koszul� i bia�e spodnie. � Po raz pierwszy od czterech dni. Co prawda za��da� ode mnie kolejnej porcji kalei, ale odm�wi�em. Co by by� ze mnie za truciciel, gdybym zabija� ludzi przypadkiem. Jak si� czujesz?

� Nie najgorzej. Cho� my�la�am, �e wszyscy o mnie zapomnieli. No, mo�e opr�cz tej kobiety, kt�ra tu by�a przed chwil�.

� Varali? Min��em j� na korytarzu i mia�a tak� min�, �e szczerze m�wi�c, spodziewa�em si�, �e zastan� tu twojego trupa. By�a kochank� starszego ksi�cia, a teraz jej pozycja jest niepewna. Przynajmniej dop�ki nie wskoczy do �o�a nowemu. Po co przysz�a?

To wyja�nia�o cel zagadkowej wizyty. Obowi�zki zmusza�y Pierwsz� Na�o�nic� do opuszczenia pa�acu, wi�c przysz�a� zabezpieczy� sobie powr�t. Deana machn�a r�k� na znak, �e sprawa nie jest wa�na.

� Psy znacz� swoje terytorium. Niekt�re zupe�nie bez potrzeby.

� Dobrze. � Suchi najwyra�niej uzna�, �e skoro obie prze�y�y spotkanie, nie warto dr��y� tematu. � I nie, nie wszyscy o tobie zapomnieli, ale mamy tu taki ma�y problem zwi�zany z przej�ciem w�adzy tak, by nie trzeba by�o czy�ci� wszystkich �cian z krwi. Mo�e nawet nam si� uda. Rody Trzciny i Bawo�u potwierdzi�y swoj� lojalno��, a lokalne �wi�tynie �l� pos�a�c�w, deklaruj�c wierno��. Wszyscy za� robi� to z tak� gorliwo�ci�, �e kaza�em ksi�ciu je�� tylko �wie�o zerwane owoce i pi� dopiero co zaczerpni�t� wod�. Oraz sypia� co noc w innej komnacie. A co u ciebie? Pozna�a� ju� Owiy�?

� Tak. Nie lubi mnie.

� Ale� sk�d. Gdyby ci� nie lubi�a, spa�aby� w chlewie i jad�a resztki po �winiach. Uwierz mi. Mo�emy wej��?

Bez ceregieli wpakowali si� do �rodka. Samiy wskoczy� na ��ko i wyci�gn�� si� na ca�� d�ugo��, truciciel przycupn�� na skraju krzes�a.

� Naprawd� jej zaimponowa�a�. W�asna wanna, �o�e� no, no. Nudzisz si�?

� Nie. Uwielbiam tkwi� ca�ymi dniami w jednym miejscu.

Ch�opak przewr�ci� si� na brzuch, podpar� g�ow� r�koma i powiedzia� kilka s��w, unosz�c jednocze�nie brwi.

� Pyta, czy wymienicie si� j�zykami.

� Wymienimy?

� Wybacz, on pochodzi z Caldih�w, a oni, opr�cz tego, �e s� znakomitymi poskramiaczami s�oni, my�l� zawsze w kategoriach handlu. On pyta, czy nauczysz go issarskiego w zamian za lekcje suanari.

� A co to jest?

� J�zyk ulicy, j�zyk miasta, j�zyk ksi�stwa. W suanari dogadasz si� wsz�dzie, w stajni, na targu, w karawanie i porcie. Oczywi�cie nie mo�e ci zaproponowa� nauki geijv. Mowa Ognia to j�zyk pa�acu, mowa urz�dnik�w i kap�an�w. Nie mog� ni� w�ada� cudzoziemcy.

Deana zerkn�a na jednego i drugiego. Obaj mieli absolutnie niewinne miny.

� On was przys�a�, prawda?

� Kto?

� Ksi��. Zamierza mi da� zaj�cie, �ebym nie narobi�a k�opot�w. Nauka j�zyka? Czemu nie haftowania?

� Mo�e dlatego, �e haftowa� ju� umiesz. Tak przynajmniej mo�na by s�dzi� na podstawie tego, �e sama szyjesz swoje stroje. Poza tym, nie. Nie przys�a� nas i nie wzdychaj z takim rozczarowaniem.

� Ja nie�

� Ksi�� pyta� o ciebie. Przy mnie chyba z dziesi�� razy. Gdyby tego nie robi�, kto� z dworu ju� spr�bowa�by ci� wykorzysta� w jakiej� intrydze, lecz p�ki wiadomo, �e Laweneres po�wi�ca ci cho� uncj� uwagi� Boj� si�. Na razie, oczywi�cie. A my, odk�d przyjechali�my, toczymy gr� z kap�anami, cechami kupieckimi i af�gemidami Rod�w Wojny. Religia, handel, polityka, ��dza w�adzy. Ksi�� Obrar P�omienny z Kambehii przys�a� ambasadora z pytaniem, czy mo�e podda� si� pr�bie w Oku. Kolejnego. Af�gemid Rodu S�owika prosi o pozwolenie na wyprowadzenie dw�ch tysi�cy ludzi do Manakowen. � Truciciel odgina� kolejne palce, jakby mia� problemy z liczeniem. � Af�gemid Bawo��w chce zgody na obj�cie Wyniesieniem kaih�w albo na prewencyjne oczyszczanie. Manihi nawet w najgorszych snach nie przewidywa�, �e b�dziemy mie� tylu brudnych. Trzciny s� przeciw, ��daj� �apanki i wys�ania ludzi do kopal�, cho� skarbiec ksi�stwa mo�e tego nie wytrzyma�. Szpiedzy na dworze Demenayi donosz�, �e w�r�d auwinih szerzy si� matriarchizm i na dodatek nie unikaj� oni kontakt�w z brudnymi. Nie masz poj�cia, o czym m�wi�, prawda?

� Najmniejszego.

Z�o�y� d�onie w piramidk�, gest, kt�ry widzia�a ju� u ksi�cia.

� A to tylko gar�� raport�w i k�opot�w, jakie Laweneres musi rozwi�za�, i to tylko z jednego dnia. Nie bocz si� wi�c, tylko wykorzystaj szans�. Suanari to prosty, powszechnie u�ywany j�zyk. Powinna� go szybko opanowa�, bo cz�ciowo wywodzi si� ze staro�ytnej odmiany issarskiego.

� Naprawd�?

� O tak. Cho� mo�e przesadzi�em z tym wywodzeniem si�. Kiedy szalony prorok narzuci� wam noszenie zas�on i inne dziwactwa, cz�� twoich kuzyn�w uciek�a na po�udnie � jak rozumiem, mieli do wyboru emigracj� albo miecz � i wyobra� sobie, trafili do nas. � Oczy Suchiego b�ysn�y zimnym b��kitem. � Wtedy nie by�o, rzecz jasna, jeszcze kr�lestw Daeltr�ed, ta nazwa powsta�a dobre tysi�c lat p�niej, lecz twoi pobratymcy do��czyli swoj� krew do naszej. I j�zyk te�. Ale wiesz, min�o ju� dwa i p� tysi�ca lat, wi�c nie spodziewaj si� wiele.

� To du�o czasu. Nawet dla legend i mit�w. Nie musz� m�wi� prawdy.

� Racja. Dlatego cywilizowane ludy maj� biblioteki, gdzie gromadz� wiedz� o swojej przesz�o�ci. Oraz, przy okazji, ca�� mas� �miecia, takiego jak traktaty filozoficzne czy poematy. Tutejsza biblioteka jest najwi�ksza na �wiecie, a przynajmniej na po�udnie od Anaar�w, wi�c je�li wyczyta�em w niej histori� o wygna�cach z p�nocnej cz�ci Travahen, kt�rzy uciekali przed religijnymi fanatykami, to w ni� wierz�.

Deana mimo wszystko poczu�a co� w rodzaju podziwu. Ten cz�owieczek najwyra�niej niczego si� nie ba�.

� Wiesz, �e gdyby� przy innym Issaram nazwa� Harudiego szalonym prorokiem, a jego uczni�w fanatykami, m�g�by� mie� ju� obci�te to i owo?

� Tak s�ysza�em. Ale ty jeste� troch� inna ni� twoi pobratymcy. Jakby� nosi�a wi�cej ni� jedn� mask� � mrukn�� cicho, a j� uderzy�a zawarta w tych s�owach prawda. � To jak, zrobicie wymian�? Suanari w zamian za issarski?

� Suanari to powszechny j�zyk?

� Owszem.

� I ka�dy tu nim m�wi?

� Tak. Nawet Laweneres.

� Hm, j�zyk Issaram jest rzadki, staro�ytny i cenny. Nie jestem pewna, czy to dobra wymiana.

Suchi u�miechn�� si�, najwyra�niej �wietnie si� bawi�c tymi targami i przet�umaczy�. Po czym wys�ucha� odpowiedzi.

� On si� zgadza. M�wi, �e do�o�y jeszcze lekcj� j�zyka kornak�w i zdradzi ci sekretne przej�cie do kuchni.

� Po co mi j�zyk je�d�c�w s�oni? A do kuchni nie musz� si� przekrada�. Mam wi�cej jedzenia, ni� mog� zmie�ci� w brzuchu.

Ch�opak musia� domy�li� si� jej odpowiedzi, bo wyrzuci� z siebie seri� s��w, nie czekaj�c na t�umaczenie. Suchi zacmoka�, zdziwiony.

� No, no. Musi mu zale�e�. Powiedzia�, �e jak si� zgodzisz, przedstawi ci� Mamie Bo. A wierz mi, to zaszczyt. Nawet ja czeka�em na to dobre dziesi�� lat. Radz� si� zgodzi�, chyba nie chcesz go obrazi�?

Spojrza�a na Samiyego, kt�ry pierwszy raz, odk�d uratowali si� z niewoli, wygl�da� na spi�tego i bardzo powa�nego.

� Czy to znaczy, �e st�d wyjdziemy?

� Tak.

� Wi�c powiedz mu, �e jestem zaszczycona.

Wymkn�li si� bocznym wej�ciem, zupe�nie zignorowani przez stra�nik�w, jakby towarzystwo truciciela i ksi��cego kornaka wystarczy�o za przepustk�. Lekcje rozpocz�li po drodze, rzucaj�c nazwy mijanych przedmiot�w w obu j�zykach. Wymieniaj�c si� nimi, jak to okre�li� Samiy.

� Koras. � Machn�a d�oni� na okno

� Lance.

Pokaza�a lampk� oliwn�.

� Ubiy loua.

� Soaganreh.

Pod�og�.

� Waaih.

� Chah.

I tak dalej. Ch�opiec mia� znakomit� pami��, b�yskawicznie powtarza� ka�dy wyraz i to z odpowiednim akcentem. Deana przez d�u�sz� chwil� bawi�a si� tym �handlem�, znalaz�a nawet kilka s��w, kt�re zdawa�y si� potwierdza� informacj� o issarskich odszczepie�cach, kt�rzy nie podporz�dkowali si� Prawom Harudiego. Naurin � sprz�czka od pasa, nazywa�a si� tu nauren, a pochwy szabel gowari, zamiast koawari. Zgodnie z Prawem wystarczy�y cztery pokolenia mieszania krwi z obcymi i nieprzestrzegania tradycji, by przesta� by� Issaram, a tu min�o ich kilkadziesi�t, wi�c nawet tytu� kuzyn�w zupe�nie nie pasowa� do tych ludzi, cho� to, �e zapami�tali tak odleg�e wydarzenia, dobrze �wiadczy�o o ich zbiorach ksi�g. Nabra�a ochoty na odwiedzenie konowerskiej biblioteki, cho� wiedzia�a, �e przyda jej si� do tego t�umacz, wi�c b�dzie musia�a nam�wi� Suchiego, by jej towarzyszy�.

� Daleko jeszcze?

� Zagrody s�oni znajduj� si� p� mili od pa�acu, za tym zagajnikiem. � Truciciel wskaza� rz�dy starannie wypiel�gnowanych drzew. � Dzi�ki temu nie czu� smrodu, a ich tr�bienie nie jest zbyt uci��liwe. No i m�ode maj� do�� miejsca do zabawy. Inaczej wszyscy nasi ogrodnicy pope�niliby samob�jstwo z rozpaczy. � U�miechn�� si�. � S�onie� Powiadaj�, �e na ich barkach wzniesiono wszystkie budowle ksi�stwa. Karczowa�y d�ungl�, przenosi�y pnie drzew, przesuwa�y g�azy. Teraz robi� to samo, a gdy nadci�ga wojna, przywdziewaj� zbroje i ruszaj� do walki, otoczone przez oddzia�y nuawachi.

� Kogo?

� Lekk� piechot�, procarzy, oszczepnik�w i �ucznik�w, najcz�ciej pochodz�cych z rodzin kornak�w. Nikt nie walczy tak zawzi�cie w obronie swoich zwierz�t jak oni. �adna jazda nie zaatakuje oddzia�u s�oni, a �adna piechota nie wytrzyma szar�y tych olbrzym�w. A kiedy�� kiedy� bia�a s�onica by�a czym� wi�cej ni� tylko �wi�teczn� atrakcj�. I niekt�rzy nadal o tym pami�taj� � zawiesi� znacz�co g�os.

� Zn�w mnie ostrzegasz?

� Owszem. � M�czyzna wskaza� na podskakuj�cego rado�nie Samiyego. � Issarowie nie s�yn� z taktu, lecz z�amiesz mu serce, je�li oka�esz pogard� dla tego, co ceni.

Otoczy�y ich drzewa o szerokich li�ciach, spod kt�rych zwiesza�y si� ki�cie r�nobarwnych owoc�w. Wsz�dzie wok� ros�y krzewy przyci�te w regularne wzory, kr��y�y stada motyli i setki ptak�w, kolorowych jak t�cza i wrzeszcz�cych wniebog�osy ochryp�ymi g�osami. Pod drzewami przechadzali si� w skupieniu ludzie ubrani w obcis�e koszule i spodnie do kolan, na g�owach nosili szerokie kapelusze. �aden nie oderwa� wzroku od ziemi, nawet gdy prawie na jednego wpadli.

� Co oni robi�?

� Zbieraj� ptasie kupy.

Dopiero teraz zauwa�y�a, �e ka�dy z nich ma tkany z gazy woreczek, wype�niony drobnymi, ciemnymi kulkami.

� Po co?

� Na anway�. To nap�j robiony z ziaren vaolei. � Truciciel wskaza� ki�� owoc�w. � Same owoce s� truj�ce, cho� mo�na z nich uzyska� napar o lekkich w�a�ciwo�ciach pobudzaj�cych. Surowe ziarno r�wnie� nie nadaje si� do niczego. Za to je�li owoc zostanie zjedzony przez papug�, a potem wydalony, pojawia si� gri, wp� przetrawione ziarno, z kt�rego soki �o��dkowe ptaka wyci�gn�y ca�� trucizn�, zostawiaj�c tylko esencj�. Anwaya to ksi��cy rarytas, lekko gorzka, z posmakiem wanilii, o�ywia umys� i cia�o, przydaje si� witalnych, przep�dza z�e my�li.

Omin�li kolejnego zbieracza ptasich odchod�w.

� To specjalnie sprowadzone drzewa i specjalnie dobrane ptaki. A uncja gri kosztuje swoj� wag� w srebrze. Nie dziw si� wi�c, �e nas ignoruj�. O, s� zagrody.

Zagrody s�oni wygl�da�y jak gotowy do odparcia szturmu ob�z warowny. R�w z kolcami na dnie, palisada z grubych na dwie stopy pni, wie�yczki stra�nicze, brama, kt�ra sprawia�a wra�enie odpornej na uderzenia ci�kiego tarana. Wszystko to ci�gn�o si� na kilkaset st�p w ka�d� stron�.

Samiy roz�o�y� r�ce na boki, jakby m�wi� �To jest moje�. U�miecha� si� szeroko.

� No dobrze, prowad�. � Deana skin�a g�ow�, wskazuj�c bram�. � To w ko�cu tw�j dom.

Wprowadzi� ich ma�� furtk� umieszczon� z boku g��wnego wej�cia wprost na spory dziedziniec. Kilku kr�c�cych si� po nim m�czyzn pozdrowi�o go serdecznymi u�miechami, lecz najwyra�niej widok truciciela i issarskiej kobiety powstrzyma� ich od zbli�enia si�. Zreszt� mieli zaj�cie, jedni zgarniali �opatami i �adowali do work�w olbrzymie kule �ajna, inni polewali wod� i szorowali kamienne p�yty. Zza najbli�szego budynku dobieg�o g�o�ne tr�bienie.

Samiy skierowa� si� w tamt� stron�. Min�li kolejne olbrzymie drzwi i znale�li si� w pomieszczeniu, kt�re pod wzgl�dem rozmiar�w przypomina�o sal� tronow�. Je�eli znalaz�aby si� gdzie� sala tronowa z glinian� posadzk� posypan� s�om�. Strumie� �wiat�a wpadaj�cy przez wrota rozkrawa� j� na p�, pog��biaj�c cienie po obu stronach stajni i utrudniaj�c dok�adn� ocen� wielko�ci.

Ch�opiec pobieg� w lewo i znik� w tych cieniach. Po chwili wynurzy� si�, u�miechaj�c szelmowsko i machaj�c r�k�. �Chod�cie�. Potem cofn�� si� pod �cian�.

Suchi pchn�� j� lekko do przodu.

� Id�, to twoja audiencja.

Deana czu�a, �e to podst�p. Do licha, m�czyzna mia� tak niewinn� min�, jakby podawa� jej w�a�nie puchar wype�niony wszystkimi znanymi sobie truciznami, a Samiy wygl�da� niczym dzieciak trzymaj�cy za plecami zdech�ego szczura. Poza tym w cieniu co� si� rusza�o i bulgota�o.

No c�, podobno Issaram niczego si� nie boj�.

Strumie� wody trafi� j� w pier�, gdy znalaz�a si� ledwo trzy kroki od ch�opca, i momentalnie przemoczy�. Nie zakl�a, nie odskoczy�a ani nie wyszarpn�a broni. Spokojnie zrobi�a te trzy kroki i po wej�ciu w cie� stan�a oko w oko z majestatem.

Trudno by�o oceni� wielko�� tego s�onia. Na pierwszy rzut oka by� wi�kszy nawet od Maahira, wy�szy i masywniejszy. Olbrzymie uszy wygl�da�y jak niewielkie �agle, niemal proste ciosy si�ga�y ziemi, a zwisaj�ca mi�dzy nimi tr�ba przypomina�a powykr�cany konar wiekowego drzewa. I by� stary. Pomarszczona sk�ra zwisa�a lu�nymi fa�dami, w uszach widnia�o kilka sporych dziur, ciosy po��k�y i zmatowia�y. A mimo to czu�o si� bij�c� od niego pot�g�, si��, spok�j i pi�kno, jakie rze�bi d�ugie, m�dre �ycie. Bo w oczach zwierz�cia, ciemnych, okolonych g�stymi rz�sami, dostrzega�o si� m�dro�� i rado��. I odrobin� z�o�liwego humoru.

� Mama Bo, jak s�dz�?

Kpi�ce parskni�cie i lekkie tupni�cie przedni� nog� musia�y Deanie wystarczy� za odpowied�. Szary w�� tr�by si�gn�� do ekchaaru, dziewczyna przytrzyma�a go delikatnie d�oni�.

� Odwr��cie si�. Natychmiast.

Truciciel, kt�ry domy�li� si�, co ma zaj��, odwo�a� Samiyego kilkoma nerwowymi s�owami. Da�a im dziesi�� uderze� serca i powoli zdj�a zas�on�.

Patrzy�y na siebie przez chwil�, wiekowa s�onica i dziewczyna z g�rskiego plemienia. Koniuszek tr�by delikatnie dotkn�� jej policzka, nosa, ust. Potem uni�s� si� w g�r� i wyda� z siebie grzmi�cy ryk.

Z zewn�trz odpowiedzia�y mu inne s�onie.

Deana zakry�a twarz i odwr�ci�a si�. M�czyzna i ch�opiec stali do niej ty�em z opuszczonymi g�owami. Prawie si� za�mia�a na tak demonstracyjn� ostro�no��.

� Mo�ecie ju� patrze�.

Podnie�li g�owy i szeroko si� u�miechn�li. Obaj.

� Co to znaczy�o? To tr�bienie.

� Mama Bo ci� zaakceptowa�a. Polubi�a nawet.

� A gdyby mnie nie polubi�a?

Suchi wzruszy� ramionami.

� Pewnie zeskrobywaliby�my twoje resztki z pod�ogi.

� Oczywi�cie.

Podeszli do s�onicy we tr�jk�. Samiy z�apa� j� za ucho, opar� stop� o podniesion� nog� i w kilku szybkich ruchach znalaz� si� na karku kolosa. Mama Bo parskn�a, nabra�a wody z cebrzyka i ochlapa�a go, wywo�uj�c wybuch dzikiego �miechu. Deana podesz�a i przyjrza�a si� s�onicy bli�ej. Jej sk�ra mia�a dziwny kolor, jakby jasnoszary z odcieniem r�u. Dotkn�a boku zwierz�cia, spodziewaj�c si�, �e na palcach pozostanie jej �lad farby.

� Ona jest bia�a � wyja�ni� Suchi.

� Raczej szaror�owa.

� Czyli bia�a. Taki w�a�nie kolor maj� bia�e s�onie, a je�li mamy szcz�cie, rodz� si� raz na kilkadziesi�t lat. Takie zwierz�ta symbolizuj� szcz�cie, porz�dek i harmoni�, s� rzadkie i bezcenne. Dlatego Mama Bo nie bierze udzia�u w dalekich wyprawach ani w wojnie, bo mog�aby zgin��, i sp�dza wi�kszo�� dnia pod dachem, bo jej sk�ra �le reaguje na s�o�ce. Ma ju� pi��dziesi�tk�, lecz jest jedynym takim s�oniem w ca�ym ksi�stwie. Podobno w Aiszi maj� jeszcze jednego, ale nigdy go nie pokazuj�, wi�c raczej w�tpi�.

� Pi��dziesi�t lat to du�o?

� Jak na s�onia, owszem. Nie jest jeszcze konaj�ca, ale nie rodzi ju� m�odych, a jej rol� jest przewodzenie stadu. Lecz wi�kszo�� ksi��cych s�oni to jej dzieci, wnuki i prawnuki, wi�c musimy wzbogaca� ten r�d zwierz�tami z innych miast. No i dwa razy do roku idzie na czele Pochodu Kwiat�w, obwieszona bia�ymi liliami, prowadz�c dwadzie�cia najwi�kszych s�oni ksi�cia. To jej �wi�to. Najbli�sze jest za trzy miesi�ce, mo�e je jeszcze zobaczysz.

� Mo�e.

Truciciel wpatrywa� si� w ni�, mru��c oczy.

� Ty nie rozumiesz, co tu zasz�o, prawda?

� Poza tym, �e zosta�am opryskana wod�?

� Nie. Naprawd� nie rozumiesz? � Pokr�ci� g�ow� wyra�nie rozbawiony. Poklepa� pomarszczon� nog� s�onicy. � To Mama Bo. Matka, babka i prababka s�oni z Bia�ego Konoweryn, kt�re s� z nami r�wnie d�ugo, jak sam Agar. Pisma m�wi�, �e s�onie walczy�y u naszego boku w wojnach przeciw Niechcianym i jest to ich nieprzerwana linia rodowa trwaj�ca od wiek�w. Do licha, zd��yli�my tymczasem zmieni� kilkana�cie dynastii, nawet Krew Agara w�ada ksi�stwem ledwo od tysi�ca lat. Ale drzewa rodowe ksi��cych s�oni s� d�u�sze ni� wszystkich tutejszych arystokrat�w razem wzi�tych. Stoisz przed �yw� legend�, spadkobierc� setek pokole� i nadziej� dla setek nast�pnych. S�dzisz, �e ka�dy mo�e sobie tak tu wej�� i�

� Zosta� oblanym wod�?

Popatrzy� na ni� martwym wzrokiem.

� W�a�ciwie po co ja ci to m�wi�. To jakby� cholera, nie da si� tego przet�umaczy�, nie trac�c wi�kszo�ci sensu. Sypa� s�l do morza, je�li wiesz, co chc� powiedzie�.

Przechyli�a lekko g�ow�.

� Wiem. I nie martw si�, wiem, jaki to zaszczyt. � Poklepa�a szaror�owy bok. � Ona jest wspania�a. Wielka, pi�kna, silna. W g�rach powiedzieliby�my onous, i te� ci tego nie przet�umacz�. Tak m�wimy na widok sun�cego nad ziemi� czo�a burzy piaskowej, pot�nego, lecz zapieraj�cego dech w piersiach, albo gdy kto� wykona szczeg�lnie trudny, niemal niemo�liwy cios. I ona taka jest, niemal niemo�liwa, pot�na i wspania�a. Onous.

Jego spojrzenie zmi�k�o.

� No prosz�. Mo�e jest jeszcze dla ciebie nadzieja.

S�o� potrz�sn�� g�ow�, sapn��, zagulgota� i pu�ci� g�o�nego b�ka.

Deana wstrzyma�a oddech, ale nawet przez ekchaar zapiek�y j� oczy. Wymieni�a spojrzenie z trucicielem i � wci�� z zaci�ni�tymi ustami � wyszli na zewn�trz.

� Czy to te� by�o onous? � zapyta�, �api�c spazmatycznie oddech.

� O tak. Zdecydowanie onous. Burza piaskowa si� nie umywa. � Zwalczy�a ch�� uchylenia ekchaaru i wzi�cia kilku g��bokich oddech�w. � M�wisz, �e u�ywacie ich na wojnie.

� Ca�y czas. Niewiele jest rzeczy, kt�re wytrzymaj� szar�� bojowych s�oni.

� A jeste� pewien, �e stawiacie je w�a�ciwym ko�cem w kierunku wroga?

Ten dzie� by� pe�en zaszczyt�w. I to takich, kt�re przypad�y jej w udziale, bo truciciel wymamrota� co� o obowi�zkach i szybciutko znik�, zostawiaj�c j� w towarzystwie ch�opca, jego krewnych i wiekowej s�onicy. Deana mia�a zatem zaszczyt nape�ni� poid�o Mamy Bo, umy� jej boki i tylne nogi, za�adowa� do worka kilkadziesi�t kul s�oniowego �ajna i wymieni� s�om� w po�owie stajni. Stara s�onica patrzy�a na ni� � dziewczyna by�a gotowa przysi�c � z �agodnym rozbawieniem i dwa razy pchn�a niespodziewanie tr�b�, przewracaj�c Dean� na ziemi�.

Samiy wyja�ni�, g��wnie za pomoc� gest�w, �e to wielki zaszczyt by� przewr�conym przez takiego s�onia. Je�eli dobrze zrozumia�a, zaszczyt polega� na byciu przewr�conym i niewdeptanym w klepisko.

Pod wiecz�r mia�a ju� serdecznie do�� zaszczyt�w.

Ale by�a te� w dziwny spos�b zadowolona. Przez ca�y dzie� nawet przez chwil� nie pomy�la�a o ksi�ciu i o tym, �e wszyscy o niej zapomnieli, a b�l mi�ni zwiastowa� przyjemno��, jak� przyniesie gor�ca k�piel i d�ugi, g��boki sen. No i zauwa�y�a, �e spojrzenia kr�c�cych si� wok� ludzi sta�y si� mniej oboj�tne, dostrzeg�a kilka u�miech�w, kto� poda� jej szczotk� na kiju, kto� pom�g� wrzuci� worek �ajna na w�zek. Mi�o by�o poczu� si� cz�ci� grupy.

Gdy s�o�ce zacz�o chyli� si� ku zachodowi, wyprowadzono Mam� Bo do reszty ksi��cych s�oni. Za stajni� znajdowa� si� olbrzymi plac, na kt�rym w mniejszych lub wi�kszych grupkach sta�o oko�o czterdziestu zwierz�t. Weszli tam we tr�jk�, ona, Samiy i bia�a s�onica, i Deana by�a �wiadkiem najdziwniejszej ceremonii, jak� w �yciu widzia�a.

Stara s�onica zatrzyma�a si� na �rodku, a reszta stada zacz�a do niej podchodzi� i si� wita�. Nie bez�adnie, lecz wed�ug daj�cej si� rozpozna� hierarchii. Najpierw samice z dzie�mi, nast�pnie samce, z Maahirem na czele, potem dopiero m�ode, r�nej p�ci i wielko�ci. Jakby w�adczyni udziela�a audiencji swoim poddanym.

Mama Bo by�a prawdziw� kr�low�.

Gdy Deana wr�ci�a do swojej komnaty, gor�ca k�piel ju� na ni� czeka�a. Podobnie jak dywany, kilka mniejszych i wi�kszych szaf, trzy du�e lustra na �cianach, kilka krzese� i st� z ca�� armi� p�misk�w i karafek gotowych do boju.

Oraz go��.

Zatrzasn�a drzwi, wypychaj�c Samiyego na zewn�trz. Sprawdzi�a te szafy, w kt�rych m�g�by si� kto� skry�, zamkn�a starannie okiennice i zapali�a kilka lamp.

Przez ca�y ten czas Laweneres siedzia� przy stole z twarz� ukryt� w d�oniach i milcza�. Drgn��, dopiero gdy przed nim stan�a.

� Mam dla ciebie prezent � odezwa� si� cicho, wskazuj�c le��cy przed nim drobiazg.

Wzi�a podarek, niewielki wysadzany rubinami z�oty wisiorek w kszta�cie p�omienia.

� �adny � mrukn�a, k�ad�c b�yskotk� na stole. � Zawsze przepraszasz kobiety klejnotami?

� To nie klejnot, tylko klucz. Gdy poka�esz go komukolwiek w pa�acu, wska�e ci drog� do moich komnat. W dzie� czy w nocy.

Nie odezwa�a si�, uznaj�c, �e wspomnienie o nocy nie kry�o w sobie �adnej g�upiej aluzji.

� Tylko kilka os�b ma podobne � wyszepta�. � Wielki Kohir, Suchi, dow�dca stra�y. Ufam ci.

To proste wyznanie musn�o jej serce, wi�c parskn�a tylko kpi�co i zmieni�a temat.

� To twoja zas�uga? � rzuci�a, �ci�gaj�c talhery i wieszaj�c je na oparciu. Nie mog�c doczeka� si� odpowiedzi, u�ci�li�a. � Ten ca�y zbytek.

Po raz pierwszy uni�s� g�ow� i u�miechn�� si� niepewnie. Drgn�a.

� No, no, wygl�dasz jak kto�, kto w�a�nie zako�czy� neehas � doda�a szybko, �eby ukry� wra�enie, jakie robi� widok jego twarzy, wychud�ej, z podkr��onymi oczami i woskowat� sk�r�.

� A co to takiego?

G�os te� mia� w nie najlepszym stanie.

� Post, b�d�cy pokut� za jakie� mniej powa�ne wykroczenie. Najcz�ciej trwa miesi�c. W tym czasie pokutuj�cy dostaje raz dziennie kromk� chleba, a co drug� noc sp�dza na modlitwie i czuwaniu.

S�aby u�miech sta� si� nieco marzycielski.

� To znaczy, �e co drug� noc mo�na si� wyspa�?

Skrzywi�a si�, zirytowana.

� G�upiec.

Kilka chwil zaj�o jej znalezienie ma�ego dzbanuszka, z kt�rego rozchodzi� si� intensywny, gorzki zapach z lekk� nut� wanilii. Deana nala�a j� do kielicha � anwaya wype�ni�a puchar g��bokim br�zem � i wcisn�a ksi�ciu naczynie w d�o�.

� Wypij, podobno pobudza.

Obj�� puchar dr��cymi r�koma. U�miechn�� si�.

� Pierwszy raz b�d� pi� anway� z kryszta�u do wina. Zazwyczaj podaje si� j� w porcelanie.

� Pij. Wyobra� sobie, �e jeste�my na pustyni i nie mamy innych naczy�.

U�miech zgas�.

� Czasem bym chcia�� naprawd� chcia�� wr�ci� na pustyni�. � Laweneres umoczy� usta, skrzywi� si�. � Pij� j� od kilku dni bez przerwy. Ju� nie dzia�a. A ty? Nie chcesz?

Przed oczyma stan�y jej stada ptak�w i ludzie w szerokich kapeluszach.

� Nie. Nie mam ochoty. Pyta�am, czy to twoja zas�uga. Te dywany i reszta.

Pokr�ci� g�ow�.

� Nic o tym nie wiem. Ale w po�udnie us�ysza�em plotk�, �e posz�a� do Mamy Bo. Dla jednych to niemal blu�nierstwo, dla innych dow�d, �e jeste� wybrana. Najwyra�niej Owiya nale�y do tych drugich. Cho� nie spodziewaj si�, �e kiedykolwiek si� do tego przyzna.

Deana usiad�a naprzeciwko m�czyzny, si�gn�a po p�misek z ry�em i owocami. Tutejszy ry� by� inny ni� ten, kt�ry Issaram kupowali od kupc�w z Po�udnia, bia�y i czysty, bez �usek i twardych ziaren. Troch� brakowa�o jej tamtego.

Zdj�a ekchaar i zacz�a je��.

� To nie jest z�a kobieta. To chcia�e� powiedzie�, prawda?

� Tak. Nie jest z�a. Jest� troch� jak Mama Bo. Lubi wiedzie�, gdzie i na jakim miejscu ka�dy si� znajduje. Hierarchia, pozycja, wa�no��. Ona jest prze�o�on� Domu Kobiet, wi�c wszystkie kobiety, kt�re tu si� znajd�, s� pod jej komend�� No, mo�e poza Varal�, i teraz tob�.

� Varal�? T�, kt�ra mnie dzi� odwiedzi�a?

Drgn��, jakby zaskoczony. Zmarszczy� brwi.

� Tego nie wiedzia�em. Najwa�niejsza kobieta w pa�acu odwiedza ci� osobi�cie. � Pokr�ci� g�ow�, jakby si� rozgl�da�. � Przegapi�em jakiego� trupa?

Prychn�a, ignoruj�c �art.

� Najwa�niejsza?

� O tak. To ona, wraz ze �wi�tyni� Ognia, Bibliotek� i Rodami Wojny, decyduje, kt�ra z m�odych kobiet jest wystarczaj�ca czysta, nieskalana i pobo�na, by urodzi� kolejnego ksi�cia. Kt�ra ma wystarczaj�co czyst� krew, by zosta� matk� kolejnego P�omyka. Do tej pory nie interesowa�a si� mn� w taki spos�b, to m�j brat mia� wzi�� na� powiedzmy, barki, ten� powiedzmy, ci�ar. W ka�dym razie Owiya ma z tob� pewien k�opot, nie mo�e ci rozkazywa� ani usun�� z pa�acu, lecz najwyra�niej ci� lubi.

� Lubi?

� Gdyby nie lubi�a, spa�aby� w chlewie ze �winiami.

Deana westchn�a ci�ko.

� Dziwne. Suchi powiedzia� mi to samo.

� Bo jest m�dry. � Ksi�� dopi� sw�j puchar, westchn��. � To ju� nie dzia�a. Wiesz, �e ten dra� pozwoli� mi dzi� spa� prawie do po�udnia?

� S�ysza�am. To dlatego m�g� do mnie przyj��?

� Pewnie tak. M�wi�, �e szybko wracasz do si�� wiczysz.

� Odrobin�. Dzi� na przyk�ad przenios�am kilka wor�w �ajna i umy�am po�ow� s�onia. Tyln� po�ow�. To dobre �wiczenie. Co przypomina mi, �e musz� wzi�� k�piel.

Nic nie powiedzia�, tylko lekko przechyli� g�ow�, nas�uchuj�c. By�o w jego postawie takie pragnienie, g��d i t�sknota, �e Deana zawaha�a si�, �ci�gaj�c wierzchni� szat�.

� Dlaczego nic nie m�wisz?

� S�ucham� patrz� czasami, gdy wyjd� nagle z ciemno�ci w �wiat�o� albo rano nagle otworz� oczy, mam wra�enie, �e widz� albo sobie przypominam, jak to jest widzie�. Du�o bym da�, �eby m�c ci� teraz zobaczy�. Kilka lamp, lustra odbijaj�ce ich blask, woda paruj�ca w wannie, i ty. Obok. Naga.

� Nadal mam na sobie ubranie. � Zrzuci�a reszt� szat i wsun�a si� do wody. � I lepiej �eby� przesta� mnie podgl�da�. Nawet w my�lach.

Za�mia� si�, cicho, szczerze, a ona nagle zat�skni�a do tego �miechu, kt�ry ostatni raz s�ysza�a w pustynnej jaskini, gdy spodziewali si�, �e nie prze�yj� nast�pnego dnia.

� Trudny dzie�?

� Owszem. Obrar P�omienny nalega na swoj� pr�b� w Oku. Przypochlebia si�, grozi i przekupuje ludzi, by na mnie wp�yn�li.

� Sk�d wiesz?

� Bo ci, kt�rzy dziesi�� dni temu byli przeciwni jego pr�bie, dzi� m�wi�, �e to mo�e nie najgorszy pomys�. Kambehia sta�aby si� oficjalnym sprzymierze�cem Bia�ego Konoweryn, gdyby okaza�o si�, �e ni� te� rz�dzi Krew Agara. Zreszt� sam Obrar po to przyj�� przydomek P�omienny, by m�c si� ubiega� o ten zaszczyt.

� Agar od Ognia, Obrar P�omienny. Niczym ojciec i syn.

Laweneres parskn��.

� Tak. I nawet ty to widzisz. A s� tacy, kt�rzy tego nie dostrzegaj� albo udaj�, �e nie dostrzegaj�, bo kambehia�skie z�oto zamyka im usta i oczy.

Woda by�a wci�� gor�ca i pachnia�a wonnymi olejkami. Deana mia�a wra�enie, �e ciep�o wysysa z jej cia�a zm�czenie, wnika w g��b, a� do ko�ci, rozlu�niaj�c wszystkie mi�nie. Bardziej dla podtrzymania rozmowy ni� z ciekawo�ci zapyta�a:

� Wytr�ci�e� komu� bro� z r�ki, mam racj�? Tym, �e to ty sam wybra�e�, kiedy wejdziesz w Oko.

Za�mia� si� cicho.

� Tak. Tu broni� mo�e by� wszystko, nawet uroczysto�� religijna. Kap�ani kazaliby mi czeka�, odwlekaliby moment ceremonii, s�ali kolejne ��dania. I przez ca�y ten czas, p�ki Kamie� Popio�u nie zgodzi�by si� �askawie na pr�b�, nie by�bym prawdziwym ksi�ciem. Mog� przyjmowa� przydomki Wybra�c�w, �wi�tych Naczy�, Kamie� Popio�u, Miecz �aru czy D�o� Lito�ci i uwa�a� si� za stra�nik�w Oka, ale �aden nie ma wystarczaj�co du�o krwi B�ogos�awionych, by w nie wej��.

Dziwne, ale po raz pierwszy, odk�d go pozna�a, wydawa� si� rozgniewany.

� Je�li dobrze zrozumia�am, to ty jeste� tylko jednym spo�r�d nich.

Sykn��, zirytowany.

� Owszem. Ksi�� zawsze dziedziczy tytu� Dzieci�cia Ognia, pierwszego spo�r�d awenderi Agara, lecz nie ma prawa mianowa� lub odwo�ywa� reszty. To zbyt wielki w�ze�, by rozsup�a� go jakim� prostym ruchem. Tradycyjna hierarchia nie odzwierciedla w�a�ciwego rozk�adu si� w �wi�tyni. Kamie� Popio�u jest w niej pi�ty, lecz poniewa� trzyma r�k� na �wi�tynnym skarbcu, to on tam rz�dzi.

Deana wzi�a g�bk� i zacz�a trze� sk�r�.

� Powiedzia�e� �wystarczaj�co du�o krwi�. Czyli ile? Je�li Agar porzuci� swoich awenderi trzy i p� tysi�ca lat temu, to ta krew musi by� do�� rozrzedzona.

Brz�k naczy� by� jedyn� odpowiedzi�. Przez chwil� my�la�a, �e je�li odwr�ci g�ow� i zerknie, ujrzy ksi�cia pochrapuj�cego, z twarz� na stole.

� Tak. Bardzo. Przez pierwsze dwa tysi�ce lat Krew Agara trwa�a na niewielkiej wyspie u brzeg�w Konoweryn. Wyspa liczy�a ledwo kilkuset mieszka�c�w i jak powiadaj�, �y�o im si� tam jak kr�lom. A potem Samaidzi, ostatnia glihijska dynastia rz�dz�ca kr�lestwem Daeltr�ed, pope�nili b��d. Nie mogli sobie poradzi� z najazdami pustynnych nomad�w i atakami czarnych plemion, wi�c powo�ali do �ycia armi� �o�nierzyniewolnik�w. Postanowili te� za�o�y� Wyniesionym na gard�o obro�� obowi�zk�w, wynikaj�cych z nakaz�w religijnej powinno�ci, da� im boga, kt�rego b�d� wyznawa�, bo wiara utrzyma ich wtedy w ryzach. A przecie� S�u�ka, kt�ra wtedy nie by�a jeszcze S�u�k�, nie nadawa�a si� do tego. Ani odleg�a Maycha, ani Reagwyr, kt�rego wci�� pami�ta si� tu jako Niszczyciela. Wydawa�o im si�, �e Pan Ognia b�dzie w sam raz. Zapewne zmienili zdanie, gdy Oko rozb�ys�o po raz pierwszy w samym �rodku miasta, a ich pa�ace sp�yn�y krwi�.

Trudno by�o oceni�, czy Laweneres m�wi z tak� pasj�, czy te� z takim trudem wyrzuca z siebie zdania. Nie obejrza�a si�, by to sprawdzi�.

� To skomplikowana historia.

� Skomplikowana? Nie. Zwyk�a historia ��dzy w�adzy, gniewu i si�y, kt�ra budzi si� i odkrywa, �e nie musi ju� zgina� karku, bo d�o� trzymaj�ca bat jest s�aba i wiotka. � Us�ysza�a, jak wstaje od sto�u. � I oto ko�o zatoczy�o pe�ny obr�t. Zastanawiam si�, czy jeste�my tak samo �lepi, jak Samaidzi. Ha, ironia, �lepcy prowadzeni przez �lepca. M�j ojciec mia� racj�, chciwo�� sprowadzi�a na nas zgub�, a oni robi� wszystko, �eby nic nie zrobi�.

��ko skrzypn�o, gdy na nie upad�.

� Je�li b�d� mnie szuka� powiedz, �e porwali mnie bandyci. Je�li nie� obud�� przed �witem.

Spokojnie doko�czy�a k�piel, ciesz�c si� cisz�. Wygl�da�o no to, �e ksi��ce obowi�zki s� r�wnie m�cz�ce, jak oporz�dzanie s�onia. Z pewno�ci� jednak bardziej wyczerpywa�y umys�.

Wysz�a z wody, wytar�a si� i ubra�a. Zm�wi�a modlitw� dzi�kczynn� za dobry dzie�.

I po�o�y�a obok Laweneresa, kt�ry w tej chwili nie by� ani ksi�ciem, ani potomkiem awenderi jakiego� ma�o wa�nego boga, ani w�adc� wielkiego miasta, tylko po prostu �miertelnie zm�czonym m�czyzn�.

Im obojgu nale�a� si� dobry sen.

Obudzili si� tu� przed �witem i le�eli w milczeniu, boj�c si� poruszy�, by nie zbudzi� tego drugiego. A gdy wreszcie odkryli, �e to niepotrzebne, on westchn��, chrz�kn�� dziwnie i podni�s� si� z �o�a.

Targn�� ni� gniew. Jak �mia� nawet nie spr�bowa�?! Cho�by po to, by mog�a mu da� nauczk�.

U�miechn�� si�, jakby czyta� jej w my�lach.

� Dzi� jestem ksi�ciem, a ty nie sypiasz z ksi��tami, prawda?

Nie odpowiedzia�a, a kiedy ubra� si� i wyszed�, odm�wi�a modlitw� na pocz�tek nowego dnia, wykona�a seri� �wicze� z szablami i zjad�a szybkie �niadanie.

I dopiero wtedy u�wiadomi�a sobie, �e nie powiedzia� wczoraj, po co tak naprawd� przyszed�, ani dzisiaj, czy wr�ci.

Rozdzia� 2

Zanim wp�yn�li do zatoczki, rzucili kotwic� �wier� mili od brzegu i zjedli wczesny obiad. Powoli, nie spiesz�c si�. Ynao nalega�a na post�j, by � jak stwierdzi�a � nikogo nie zaskoczy�. Jaki� czas temu w�r�d ka�hoon zapanowa�a moda na rajdy szybkimi �odziami wzd�u� wybrze�a, a jego niedost�pno�� tylko wzmaga�a w�r�d m�odych wojownik�w ch�� prze�ycia takiej przygody. W ko�cu na nawet najbardziej stromy klif mo�na si� wspi��, je�li cz�owiek potrafi u�ywa� hak�w i lin. Od tej pory ka�dy nadbrze�ny klan obserwowa� ocean i lepiej by�o nie zaskakiwa� miejscowych niespodziewan� wizyt�.

Altsin przyzna� jej racj�. Co prawda na maszcie powiewa� znak zakonu, dwie stylizowane d�onie obejmuj�ce niewidzialn� kul�, lecz symbol Wielkiej Matki nie gwarantowa� tu ca�kowitego bezpiecze�stwa, a strza�a jest zawsze szybsza ni� s�owa. Lepiej b�dzie pozwoli� si� dostrzec i poczeka� na zaproszenie.

Nadesz�o ono w po�udnie, gdy na wysokiej skale pojawi�a si� posta� wymachuj�ca ��t� flag�. Dziewczyna u�miechn�a si� lekko.

� Mo�emy p�yn��. Poka�� nam wej�cie do zatoki.

Nazwanie �zatok�� p�kni�cia w skale, kt�re ko�czy�o si� oczkiem wodnym, szerokim zaledwie na kilkana�cie jard�w, wywo�ywa�o zapewne u�miech na twarzach Bli�ni�t M�rz, ale na Amonerii takie w�a�nie miejsca pe�ni�y funkcj� port�w. Ta konkretna dziura mia�a �ciany strome niczym mury twierdzy i jedn� tylko, w�sk� i niego�cinnie wygl�daj�c� �cie�k� prowadz�c� na szczyt. Za to sama �zatoka� by�a wyposa�ona w co� w rodzaju ma�ego molo zbudowanego z pali wbitych w dno i kilku desek, co sugerowa�o, �e korzystano z niej cz�ciej ni� tylko z okazji wizyt niespodziewanych go�ci. Ynao nalega�a na za�o�enie mnisiego habitu, zanim nie przekona si�, czy spotkali cz�onk�w przyjaznego, czy wrogiego klanu, wi�c to Altsin musia� wzi�� na siebie trud zrobienia dobrego wra�enia.

Komitet powitalny sk�ada� si� z trzech m�czyzn: wysokiego jak na Seehijczyka starszego wojownika, ubranego w sk�rzany napier�nik wzmocniony p�ytkami z br�zu, oraz dw�ch m�odzik�w w sukiennych koszulach, portkach i szerokich, wyt�aczanych w zawi�e wzory pasach. Wszyscy mieli w��cznie, lekkie topory i szerokie no�e, a wojownik dodatkowo kr�tki �uk i ko�czan ze strza�ami.

Altsin pok�oni� si� p�ytko, stoj�c na rozchybotanym pok�adzie.

� Witam szlachetnych m��w z ludu Uwerunk�w.

W seehijskim zwroty powitalne brzmia�y strasznie formalnie. Ale by�y przynajmniej lepsze ni� wymiana cios�w.

Najstarszy z nich uni�s� brwi i ods�oni� ukryte pod obfitym w�sem z�by w czym�, co musia�o by� u�miechem.

� Czekasz na zaproszenie, mnichu?

� Owszem. Czekam. Obcy przychodz�cy bez zaproszenia jest gorszy ni� wr�g. � Przed wyp�yni�ciem Enroh wbi� mu do g�owy kilka zasad, a jedn� z nich by�o to, by zawsze czeka� na zaproszenie gospodarza.

U�miech poszerzy� si�, a oczy zmru�y�y chytrze.

� M�dry z ciebie mnich. Znasz zwyczaje. Ostatniego, kt�ry postawi� stop� na mojej ziemi bez pozwolenia, przeci�gn��em nago przez chlew, wytarza�em w smole i pierzu, a potem przep�dzi�em przez pokrzywy. Ale� krzycza� i szlocha�. S�ysza�e� o tym?

� Prawd� m�wi�c, nie. To by�y du�e pokrzywy?

� Olbrzymie! � M�czyzna uni�s� r�k� nad g�ow�. � O, takie co najmniej.

� Podobno pokrzywy dobrze robi� na reumatyzm.

� O tak. Nie s�ysza�em, by si� na niego p�niej skar�y�. Zreszt� w og�le o nim nie s�ysza�em, bo jako� wi�cej nie pojawi� si� u nas, �eby naucza� o waszej bogini. A ty? Co ci� sprowadza?

� Szukam kogo�. Wojownika zwanego Ma�� Pi�ci�, z klanu Udruich.

U�miech znik� z oczu, usta zacisn�y si� w w�sk� kresk�.

� Po co?

Z�odziej zgrzytn�� z�bami. Kolana, kostki i �okcie mia� opuchni�te i pokryte zielonoczarnymi siniakami, bola�o go co� w piersi, a z prawej strony brzucha narasta�o k�ucie. B�l pojawi� si� wczoraj wieczorem, jakby musia� dogoni� reszt� cia�a, i wci�� narasta�, co by�o chyba powodem, �e poczu� irytacj�. Wielk� irytacj�.

� �eby porozmawia�, oczywi�cie. Po c� innego ludzie si� spotykaj�?

� Po co chcesz si� z nim spotka�, obcy? � D�o� zaci�ni�ta na w��czni drgn�a, jakby ostrze zaci��y�o w stron� piersi Altsina. � Mo�e p�nocne baby czerpi� przyjemno�� z gadania po pr�nicy, ale nasi m�czy�ni nie lubi� tak traci� czasu.

Z�odziej powinien w tej chwili poczu� uk�ucie strachu, bo s�owo �obcy� w seehijskim niewiele si� r�ni�o w wymowie od s�owa �wr�g�. Ale irytacja na tego pustog�owego g�upca, kt�ry postanowi� da� tu i teraz popis w�asnej wa�no�ci przed dwoma g�wniarzami, wzi�a g�r� nad rozs�dkiem. Poza tym bola�o go coraz bardziej, wi�c perspektywa przebicia w��czni� nie wygl�da�a a� tak przera�aj�co.

� S�ysza�em o tym. Ale co mam do niego, to moja rzecz. Je�li go nie znasz, powiedz, a odp�yniemy i poszukamy go�cinniejszego miejsca.

Teraz trzy pary jasnych oczu gapi�y si� na niego z brzegu i trzy w��cznie ko�ysa�y niepewnie.

� Jak ma na imi� ten wojownik?

� Nie wiem.

Oczy starszego m�czyzny zmru�y�y si� nie�adnie, grot w��czni pochyli�.

� To dziwne imi�, obcy.

Irytacja przeci�gn�a si�, otworzy�a paszcz� i szturchn�a w bok swoj� siostr�, z�o�liwo��.

� Dlaczego dziwne? Wi�kszo�� ludzi, kt�rych spotka�em w �yciu, ma tak na imi�.

�miech. Najpierw cichy, zd�awiony chichot, a zaraz potem otwarty, g�o�ny �miech. ��d� zako�ysa�a si� i Ynao wysz�a zza plec�w Altsina, odrzucaj�c kaptur habitu na plecy. Przeskoczy�a lekko na pomost i stan�a przed wojownikiem w sk�rzanym pancerzu.

� A my�la�am, �e ucieszysz si� na m�j widok, wuju�

Tyle z�odziej zdo�a� zrozumie�, bo potem dziewczyna przesz�a na jaki� miejscowy dialekt, wyrzucaj�c z siebie s�owa z pr�dko�ci� kropel wody b�bni�cych o dach w czasie oberwania chmury.

Powitanie wida� wypad�o zadowalaj�co, bo po chwili m�czyzna odwr�ci� si� w stron� �odzi, a w oczach nie mia� ju� ani kpiny, ani wyzwania.

� Przyjmijcie zaproszenie do mojego domu i b�d�cie mi bra�mi w dzie� i w nocy, w zdrowiu i w chorobie. Zaszczyt to dla mnie i mojego rodu.

Bardziej formalnie nie da�o si� tego powiedzie�, lecz z drugiej strony oznacza�o to koniec g�upiego przegadywania si� i � co zapowiada�o prawdziw� m�k� � pocz�tek wspinaczki.

Zacumowali ��d� i ruszyli w g�r� w�sk� �cie�k�, poprzedzani przez dw�ch m�odzik�w, kt�rzy na kr�tkie warkni�cie starszego m�czyzny pomkn�li przodem. Ynao sz�a zaraz za wujem i trajkota�a, w jaki� cudowny spos�b nie trac�c oddechu. Altsin drepta� za ni�, czuj�c b�l przy ka�dym kroku i ledwo �api�c powietrze. W po�owie drogi pozwoli� si� wyprzedzi� Naywirowi, kt�ry by� chyba zbyt podekscytowany, �eby zauwa�y� stan swojego towarzysza, ale oczy Domaha jak zwykle widzia�y wszystko na wylot.

Zatrzyma� si� poni�ej Altsina, ale i tak patrzy� mu prawie prosto w twarz, i bez s�owa czeka�, a� ten podejmie wspinaczk�. Zanim dotarli na g�r�, zatrzymywali si� jeszcze dwa razy, a z�odziej mia� wra�enie, �e wzrok olbrzymiego mnicha widzi ka�dy siniak i ka�d� opuchlizn�, kt�r� pr�bowa� ukry�.

Dzi�ki Pani za �lub Martwych Ust, kt�ry ogranicza� komunikacj� z Domahem do wymownych spojrze� i ponurych min.

Na g�rze czeka�y ju� na nich konie. I dwuko�owy w�z, na kt�ry Altsin zwali� si� od razu, wymawiaj�c si� brakiem do�wiadczenia w je�dzie konnej.

Ich gospodarz i jeden z m�odzik�w, Ynao oraz Naywir dosiedli wierzchowc�w, a Domah � obejrzawszy miejscowe konie, niewiele wi�ksze od kuc�w, oraz w�z, kt�ry im podstawiono, przypominaj�cy taczk� z dwoma k�kami � u�miechn�� si� z ponurym fatalizmem i ruszy� w drog� piechot�. Nie, �eby ich to spowalnia�o.

Jeden z m�odzik�w natychmiast po wyruszeniu oderwa� si� od grupy i galopem pomkn�� przed siebie. Drugi zasiad� na ko�le w�zka i ponagli� konie.

Z�odziej rozgl�da� si� bez skr�powania. Niewielu by�o takich, kt�rzy mogli o sobie powiedzie�, �e w�drowali przez ziemie Seehijczyk�w. Tutejszy teren, w przeciwie�stwie do lesistej, wilgotnej i mrocznej p�nocy wyspy, by� p�aski, kamienisty i poro�ni�ty niewielkimi k�pkami jakich� chwast�w. Bogactwo tej cz�ci Amonerii kry�o si� pod powierzchni� gruntu, w kopalniach ametyst�w i agat�w oraz w z�o�ach cyny i rudy srebra, bo z samej ziemi, nieprzyjaznej i surowej, miejscowe plemiona ledwo zdo�a�yby si� utrzyma�.

Okolica nie wyr�nia�a si� niczym szczeg�lnym. Droga wi�a si� mi�dzy niewielkimi wzg�rzami poro�ni�tymi rachitycznymi drzewami i plackami trawy w kolorze przybrudzonej zieleni, i dopiero gdy odjechali spory kawa�ek od brzegu, da�y si� dostrzec pierwsze �lady ludzkiej bytno�ci, w postaci niewysokich, kamiennych murk�w, ci�gn�cych si� ca�ymi milami. Zza tych ogrodze� przygl�da�y im si� sennym wzrokiem ospa�e krowy i niemrawe kuce, a owce, na widok obcych, zbija�y si� w ciasne stadka. Za to ich w�a�ciciele bynajmniej nie zachowywali si� l�kliwie. Starszy wojownik pozdrawia� pasterzy, zbywaj�c ich pytania machni�ciem r�ki, i ponagla� konie. A Altsin przygl�da� si� miejscowym, r�wnie dla niego egzotycznym jak okolica.

Wszyscy byli raczej �redniego wzrostu, g��wnie o jasnej sk�rze i � w przewa�aj�cej wi�kszo�ci � o ciemnych w�osach. M�czy�ni strzygli si� kr�tko, za to nosili obfite w�siska, a czasem i brody, kobiety zaplata�y w�osy w dziesi�tki warkoczyk�w, z kt�rych uk�ada�y fantastyczne konstrukcje. W ubiorach dominowa�y sukno i len barwione na zielenie, br�zy i ��cie, cho� raczej w ciemniejszych tonacjach. I wszyscy, zar�wno m�czy�ni, kobiety, jak i pl�cz�ce si� w pobli�u dzieci, byli uzbrojeni. �uki, oszczepy, siekierki, ci�kie, lekko zakrzywione no�e oraz w��cznie, topory, a nawet miecze dowodzi�y, �e w twierdzeniu, i� Amoneria to wyspa nieustannej wojny, nie ma krzty przesady. Niekt�rzy m�czy�ni nosili nawet sk�rzane przeszywanice i he�my, rzeczy rzadko spotykane u pasterzy.

Armia gotowa w ka�dej chwili do walki. Rody, klany i plemiona, kt�re nie udaj�, �e pok�j jest czym� wi�cej ni� chwilow� przerw� w nieko�cz�cej si� wojnie, kt�ra z kolei jest naturalnym stanem ludzko�ci, kt�ra�

Z�odziej westchn�� i po�o�y� si� na wznak, gapi�c w niebo. S�uchaj, b�karcie, wypierdku zarobaczonej kozy wydupczonej przez stado pijanych, z�eranych przez choroby przyrodzenia bandyt�w, pomy�la� spokojnie, bez zbytniej ekscytacji. To na pewno jest twoje skojarzenie i my�l, bo ja mam w dupie ludzko��, jej wojny i pokoje. Nie interesuje mnie, co tam ci si� roi w tym p�boskim, ale za to ca�kiem popieprzonym umy�le, ale nie mam si�y, �eby si� z tob� teraz k��ci�. Wi�c um�wmy si�, �e dasz mi na jaki� czas spok�j, �ebym m�g� odpocz��. Tak na siedemdziesi�t� osiemdziesi�t lat, dobrze? Albo przynajmniej do chwili, gdy wykopi� ci� z mojej g�owy. Znajdziesz sobie wtedy jakie� inne cia�o, by je dr�czy� i ju� wi�cej si� nie spotkamy. Ale teraz pozw�l mi cieszy� si� podr�, co?

Odpowiedzi nie by�o, ale szczerze m�wi�c, nie spodziewa� si� jej. Z r�wn� skuteczno�ci� rozbitek, uczepiony kawa�ka drewna pozosta�ego po zatopionym statku, m�g�by na zmian� obrzuca� obelgami ocean i uk�ada� si� z nim. Ale ludzie i tak to robi�, nieprawda�? Przymkn�� oczy i u�miechn�� si� do nieba. Niech ci� szlag, Reagwyrze, niech ci� jasny trafi szlag.

� Wygl�dasz lepiej � g�os nad g�ow� wdar� si� w jego my�li. � Tam na �odzi mia�em wra�enie, �e zaraz si� przewr�cisz.

Altsin uni�s� powieki. Starszy wojownik jecha� obok w�zka, popatruj�c na niego z g�ry.

� Podr�e morskie mi nie s�u�� odpar�. � A ta by�a szczeg�lnie d�uga.

� Wi�c po co si� w ni� wybra�e�?

� �eby doko�czy�, co zacz��em, znajduj�c j� w porcie. Nie lubi� zostawia� spraw komu� innemu.

M�czyzna skin�� g�ow�.

� To dobrze. Niedoko�czone sprawy zawsze znajd� spos�b, �eby d�gn�� ci� no�em w plecy, jak powiada� m�j ojciec, dobijaj�c wrog�w na polu bitwy. Jestem Audaaw z klanu Udruich z Bia�ych Uwerunk�w. Wuj Ynao. Gdy jej brat przyp�yn�� do brzegu, m�wi�c, �e morski potw�r po�ar� ��d�, jej ojciec dziesi�� dni szuka� �lad�w wzd�u� ca�ego wybrze�a. Nie znale�li�my nic.

� Wi�c jej brat� Uuuu� jak ma na imi�?

� Ugii. �yje.

� To dobra wiadomo��.

� Dobra. Mogli�my straci� dwoje dzieci, a nie stracili�my �adnego. Oum czuwa nad naszym rodem.

Altsin widzia� twarz wojownika od do�u, z trz�s�cego si� wozu, wi�c nie potrafi� powiedzie�, czy tamten m�wi powa�nie, czy te� powtarza tylko oklepane formu�ki. Stosunek, jaki Seehijczycy mieli do swojego boga, by� dziwny, stanowi� mieszanin� uwielbienia i podszytego sympati� lekcewa�enia. Nie przyjmowali nauk Baelta�Mathran, cho� szanowali j� w jaki� pokr�cony spos�b, nigdy te� nie pr�bowali nikogo nawraca� na wiar� w Ouma. Ale i w�r�d nich znajdowali si� fanatycy, gotowi wypruwa� flaki, bo nie spodoba� im si� czyj� u�miech, gdy pada�o imi� boga Amonerii. Najbezpieczniej podczas rozmowy z miejscowymi by�o naci�gn�� kaptur na twarz i udawa�, �e b��dzi si� my�lami gdzie indziej.

I nigdy nie komentowa� stwierdze� podobnych do tego, jakie pad�o przed chwil�.

� Wielki jest.

Oho, czyli jednak wuj Ynao to jaki� religijny t�pog�owy dure�. Pewnie zaraz rozpocznie si� opowie�� o pot�dze i wszechmocy Ouma.

� Ch�tnie zobaczy�bym, jak walczy � doda� m�czyzna. � Pewnie par�by przez pole bitwy niczym nied�wied� przez sfor� ps�w.

Altsin mia� wra�enie, �e co� mu umkn�o, a potem zerkn�� w kierunku, gdzie patrzy� Audaaw. Domah maszerowa� nieopodal, bez trudu dotrzymuj�c kroku koniom.

� Ach, brat Domach z K�eln. Nie zobaczysz. To mnich i mi�o�nik pokoju. Najwi�kszy, jakiego znam.

� C�. Ka�dy pope�nia w �yciu b��dy, ale dop�ki cz�owiek stoi, dop�ty mo�e je naprawi�. Nie po to wasza bogini da�a mu takie cia�o, �eby rozprawia� o mi�osierdziu i innych g�upotach. Nawet ona potrzebuje wojownik�w.

� Domah te� tak uwa�a, ale sam nazywa si� wojownikiem mi�osierdzia. I lepiej niech tak zostanie.

Seehijczyk parskn�� zdegustowany.

� Pewnie. Lepiej chodzi� z misk� i zbiera� ja�mu�n� dla ubogich. Tak, wiem, co robicie w mie�cie, byli tu ju� inni mnisi i opowiadali o tym. To wstyd dla m�czyzny �ebra� o pieni�dze.

Altsin kilka razy chodzi� po pro�bie, nie czu� si� tym jednak specjalnie upokorzony. Habit nadawa� takiej dzia�alno�ci inny wymiar.

� Brat Domah tylko raz opu�ci� klasztor, chodz�c za ja�mu�n�. W jeden wiecz�r zebra� wi�cej ni� inni bracia w miesi�c. Potem przeor zakaza� mu tego robi�.

� O. Ciekawe. A czemu?

� By�o za wiele skarg na rozboje.

Przez chwil� wuj Ynao patrzy� na niego ze zdumion� min�. Potem zerkn�� na Domaha i nagle zrozumia�.

�mia� si� przez nast�pne sto krok�w, a pasterze i ich zwierz�ta odprowadzali ich grupk� zdumionymi spojrzeniami.

Rozdzia� 3

Wielka Biblioteka wygl�da�a majestatycznie. Olbrzymi, szeroki na przynajmniej dwie�cie krok�w front, wrota, w kt�rych m�g� si� zmie�ci� ca�y oddzia� s�oni, szerokie schody licz�ce kilkadziesi�t stopni, na kt�rych le�a�y, siedzia�y lub sta�y grupki rozdyskutowanych m�czyzn.

Wrota zasta�a zach�caj�co uchylone.

Deana by�a sama. Od miesi�ca wymienia�a si� z Samiyem s�owami, jej suanari mo�e nie by� najlepszy, lecz potrafi�a si� ju� dogada� ze s�u��cymi, wi�c uzna�a, �e jako� sobie poradzi.

Przez ten miesi�c Samiy, czasem Suchi, a czasem obaj, zabierali j� do miasta.

Najpierw by�o oszo�omienie, zagubienie, zachwyt� Przez pierwsze dni nie wiedzia�a, jak sobie z tym radzi�. A ci dwaj dranie pokazywali jej Bia�e Konoweryn z takimi minami, jakby wszystko wok� nale�a�o do nich. Port z setkami statk�w z ca�ego �wiata, wielki Kana� W�a, d�ugi na trzy mile, ��cz�cy jezioro Kses z morzem, dzielnic� portow�, gdzie spotka� mo�na ka�d� nacj�, kt�ra handlowa�a z Dalekim Po�udniem. Zobaczy�a targi, wygl�daj�ce niczym pole bitwy na wrzaski, nawo�ywania i zachwalanie towaru, oraz dzielnice handlarzy jedwabiu, kupc�w przyprawowych, handlarzy ko�ci s�oniowej, porcelany i kamieni szlachetnych. Potem jednak, po kilku wycieczkach troch� si� uodporni�a na uroki miasta. Bogactwo, kt�re w mniejszych ilo�ciach oszo�amia�oby i rzuca�o na kolana, pokazywane w ten spos�b traci�o znacznie na sile oddzia�ywania. Przywyk�a do niego.

Przez ten miesi�c nabra�a te� cia�a, odzyska�a si�y i przyzwyczai�a si�, �e co trzy, cztery dni ma go�cia. Laweneres zjawia� si� czasem wieczorem, czasem dopiero p�n� noc�, a ona czasem pozwala�a mu zosta� do rana, a czasem grzecznie odprowadza�a do drzwi. Je�li zostawa�, rozmawiali. O k�opotach z wielkimi rodami handluj�cymi jedwabiem, o delegacji nadmorskich miast le��cych na zach�d od Imperium, kt�ra prosi�a o szczeg�lne przywileje dla swoich okr�t�w, o pr�bach z�agodzenia praw wciskaj�cych niewolnicze g�owy w b�oto i o tym, kto i dlaczego dzia�a przeciw tym pr�bom. W�a�ciwie to on m�wi�, a ona s�ucha�a, od czasu do czasu rzucaj�c tylko jakie� pytanie. Nie pr�bowa�a mu doradza� ani wp�ywa� na jego decyzje i chyba by� jej za to wdzi�czny.

I nigdy ju� nie wspomina�, �e nie jest ksi�ciem.

Na swoje szcz�cie, bo bardzo nie lubi�a k�amc�w.

Sprawy w Konoweryn chyba sz�y nie najgorzej. Co prawda nikt jej nie informowa� o post�pach w umacnianiu w�adzy Laweneresa, lecz wida� to by�o na ulicach. Ludzie u�miechali si�, rozmawiali swobodnie, a w miar�, jak oswaja�a si� z j�zykiem, coraz wi�cej rozumia�a. Komentowano ceny przypraw, owoc�w, warzyw i mi�sa. Nowe dostawy jedwabiu lub to, �e czyja� �ona zosta�a przy�apana na zdradzie, komu� ukradli pier�cie�, po �lubie c�rki po�owa go�ci si� pochorowa�a�

Suchi, kt�ry na wyprawy do miasta ubiera� si� zwyczajnie, cho� najcz�ciej to i tak nie pomaga�o i do�� cz�sto by� rozpoznawany, wydawa� si� zadowolony z tego, co s�yszeli na ulicy. Nic nie m�wi�, ale spos�b, w jaki czasem si� u�miechn��, rzucaj�c gar�� miedziak�w �ebrakowi, albo gdy popija� rozcie�czone wino na tarasie winiarni, zdradza�, �e jest spokojniejszy ni� jeszcze miesi�c temu. Deana zauwa�y�a te�, �e na ulicach by�o mniej �o�nierzy w ��tych, zielonych i br�zowych strojach, a raz widzia�a nawet, jak te wszystkie trzy barwy brata�y si� ze sob� przy jednym dzbanie.

Krew Pana Ognia zasiad�a na tronie, wi�c Bia�e Konoweryn odetchn�o.

Lecz Deanie trudno si� by�o porusza� po mie�cie w towarzystwie ksi��cego kornaka, truciciela albo kilku wojownik�w z Rodu S�owika w eskorcie bez zwracania na siebie uwagi. R�wnie dobrze mog�a zatrudni� herolda, kt�ry szed�by przodem i wrzeszcza�: �Idzie dzika wojowniczka, kt�ra ocali�a �ycie ksi�cia!�, i oczekiwa� deszczu jedwabnych chust rzucanych pod nogi oraz dziesi�tek d�oni usi�uj�cych jej dotkn��. Z pocz�tku by�o to nawet mi�e, potem zacz�o si� robi� denerwuj�ce.

Dlatego dzi� wysz�a bez ich towarzystwa, i teraz sta�a przed olbrzymimi wrotami, pokrytymi spatynowanymi p�askorze�bami z br�zu, kt�re przedstawia�y, jak to kiedy� opisa� jej Suchi, Agara pokonuj�cego Dziewi�� Demon�w P�omieni, poch�aniaj�cego i ujarzmiaj�cego ich moc, aby ogie� s�u�y� ludziom, a nie pali� i niszczy� wszystko na swej drodze.

By�a sama, wojowniczka w ciemnej szacie spi�tej czarnym pasem. Nie powinna wzbudzi� wi�kszego zainteresowania, Issaram w Konoweryn nie stanowili wyj�tkowego widoku, w czasie wycieczek po mie�cie Deana spotyka�a ju� swoich rodak�w, najcz�ciej tych z plemion mieszkaj�cych na zachodzie Anaar�w. Wtedy jej czarne pasy by�y dla niej skuteczniejsz� os�on� ni� obecno�� truciciela czy stra�nik�w. �aden Issaram nie podejdzie pierwszy do pielgrzyma, je�li ten sam nie da znaku, �e chce porozmawia�.

Przyjrza�a si� jeszcze raz wrotom. Pozielenia�y br�z zdobi�o dziewi�� p�askorze�b. Dziewi�� mierci zadawanych dziewi�ciu utkanym z dymu i ognia bestiom przez dumnego wojownika w koronie z ognia na g�owie. Tylko w niej. Suchi uprzedzi� j�, �e opowie�� o tym, jak u zarania czas�w Agar Czerwony powali� i zniszczy� demony ognia, jest tu traktowana bardzo powa�nie, wi�c lepiej nie wykonywa� jakich� obscenicznych gest�w. Dwa lata temu kilku pijanych marynarzy z dalekich krain zosta�o za takie zachowanie �ci�tych na miejscu przez S�owiki.

W sumie gdyby jej tego nie opowiedzia�, zupe�nie nie zwr�ci�aby uwagi na przedstawion� posta�, a tak, uzna�a, �e ich autor niepotrzebnie stara� si� podkre�la� na ka�dym kroku m�sko�� Agara.

Wesz�a po schodach.

W budynku wkroczy�a w d�ugi przedsionek z drzwiami prowadz�cymi na praw� i lew� stron�. Wsz�dzie p�on�y lampy i kr�cili si� ludzie, jednak wszyscy zdawali si� j� ignorowa�. Jedno, najwy�ej dwa spojrzenia i powr�t do w�asnych spraw. By�a to mi�a odmiana po zamieszaniu, jakie do tej pory powodowa�a, lecz z drugiej strony potrzebowa�a kogo�, kto wska�e jej kilka ksi�g. Zw�aszcza tych opowiadaj�cych o spokrewnionymi z Issaram uciekinierami, kt�rzy po objawieniu Praw przez Harudiego wybrali wygnanie. Jako Pie�niarka Pami�ci mia�a obowi�zek zbierania wszelkich wie�ci o swoich pobratymcach, nawet tych, kt�rzy odrzucili s�owa Wybra�ca.

Ruszy�a przed siebie. Zaskoczy�o j�, �e nad drzwiami umieszczono napisy w znakach wygl�daj�cych jak te, kt�rymi Issaram zapisywali swoje drzewa rodowe. Niekt�re potrafi�a nawet odczyta�. Ksi�gi lata, Opowie�ci morskie, Historia� tych znak�w nie rozpoznawa�a, Drzewo i kwiat, Miecz w� ustach? Wygl�da�o na to, �e nawet znajomo�� staro�ytnych piktogram�w na niewiele jej si� tu zda.

Kto� stan�� jej na drodze. Zrobi�a krok w lewo, �eby go obej��, przesun�� si�, zrobi�a krok w prawo, on te�, opu�ci�a wzrok.

Przed ni� sta�o pi�� st�p i dwa cale uprzejmo�ci. Uprzejmy u�miech, d�onie z�o�one w uprzejmym ge�cie, oczy z uprzejmym zapytaniem czaj�cym si� na dnie. M�czyzna. Na oko jakie� trzydzie�ci lat, bia�e szaty, g�owa i twarz g�adko ogolona.

� Przeszkadzam? � zapyta�a w suanari.

� Nie, Poszukuj�ca � odpowiedzia� uprzejmie w nienagannym k�issari. � Je�li twa droga jest pilna, wybacz niegodnemu i nie czuj urazy � doda�, usuwaj�c si� na bok.

Do licha, nie spodziewa�a si� tych s��w tak daleko od g�r. Przeprosiny Pielgrzyma. Je�li zachodzi�a potrzeba, by zaczepi� w�drowca w czasie pielgrzymki, lepiej zacz�� od przeprosin.

� Dobrze m�wisz w moim j�zyku, nieznajomy.

� To zas�uga d�ugich studi�w, Poszukuj�ca. � Wydawa� si� zmieszany i zadowolony jednocze�nie.

� Potrzebujesz pomocy?

M�czyzna zmiesza� si� bardziej.

� Wybacz �mia�o��. Twoi rodacy rzadko odwiedzaj� mury biblioteki, a jeszcze rzadziej pojawia si� kto�, kto najwyra�niej rozpoznaje znaki koneth.

� Koneth?

� Tak. To pismo by�o kiedy� rozpowszechnione na ca�ym po�udniu kontynentu, a� po Anaary i G�ry Wrzasku. Jedno z najstarszych pism �wiata. Wydawa�o mi si� Wybacz �mia�o��, Poszukuj�ca, wydawa�o mi si�, �e odczytywa�a� napisy nad salami.

U�miechn�a si� mimo woli. Rozpozna�a ten g��d, g��d wiedzy p�yn�cy z niezaspokojonej ciekawo�ci. Nawet w�r�d Issaram sztuka odczytywania tych znak�w by�a ma�o rozpowszechniona. Tylko Pie�niarze Pami�ci i Wiedz�cy jeszcze si� ich uczyli, reszta pos�ugiwa�a si� alfabetem przej�tym od Geweryjczyk�w i innych lud�w pustyni.

� Znam go troch�, cho� w wersji mojego ludu. � Wskaza�a najbli�sze drzwi. � Historie r�wnin, o ile si� nie myl�, a tam jest napisane M�dro�� stali i br�zu.

� Tak! � Ucieszy� si� jak dziecko. � Tak, w�a�nie tak! Jeste� pierwsz� za mojego �ycia osob� z ludu Issaram, kt�ra potrafi je odczyta�. To cudowne. Wspania�e. Mamy ksi�gi� opowie�ci do przet�umaczenia, ale wersja zapisana w waszym j�zyku jest tak trudna� Aweloney b�dzie zachwycona� rozp�ynie si� z rado�ci� Zobaczysz. Chod�, no chod�.

Wyci�gn�� r�k� i schwyci� j� za rami�.

Obudzi�a si� w niej on�Issaram.

Z�apa�a go za nadgarstek, przekr�ci�a do oporu i lekko poci�gn�a w g�r�. Poniewa� m�czyzna by� ni�szy o p� g�owy, bez problemu postawi�a go na czubkach palc�w.

� Nieznajomy � wymrucza�a. � Przerwa�e� moj� pielgrzymk�, co ci wybaczy�am, bo znasz obyczaje. Nie poda�e� swojego imienia, co jest niedopuszczalne, lecz te� ci to wybaczy�am, bo mi�o jest porozmawia� w ojczystym j�zyku, nawet z barbarzy�c�. Ale teraz dotkn��e� mnie bez pozwolenia. Czy mam obci�� ci r�k�, by� zawsze ju� pami�ta� o w�a�ciwym zachowaniu?

Zaj�kn�� si�, raz i drugi spr�bowa� otworzy� usta i wlepi� b�agalny wzrok w co� za jej plecami.

� Je�li to nie sam ksi�� z oddzia�em S�owik�w, nie licz na ratunek � rozwia�a jego nadzieje.

� Hm� Je�li zamierzasz mu obci�� r�k� albo co� innego, lepiej wyjd�cie na zewn�trz. Krew tryskaj�ca z kikuta zaplami ca�y korytarz � us�ysza�a kobiecy g�os.

M�czyzna w bieli musia� te� zna� meekh, bo poblad� gwa�townie i wyda� z siebie mysi pisk. Deana potrz�sn�a nim nieco, a� zata�czy� na czubkach palc�w.

� Znasz j�zyk i nieco lizn��e� obyczaje, nieznajomy � podj�a � ale zapominasz, �e Issaram zawsze nosi Prawa Harudiego ze sob�. M�czyzna spoza rodu mo�e dotkn�� kobiety tylko wtedy, gdy wyrazi ona na to zgod�. Je�li zrobi to bez pozwolenia, lepiej, by potrafi� dobrze w�ada� broni�. Z�o�� twoj�� nieostro�no�� na karb ekscytacji. Ale tylko ten jeden raz. Dobrze?

Pokiwa� g�ow�. Pu�ci�a go i odwr�ci�a si�, staj�c oko w oko ze �niadosk�r� kobiet� w bia�ej szacie obszytej z�ot� lam�wk�. Wysok� kobiet�. Deana te� nie nale�a�a do niskich, ale i tak musia�a unie�� nieco g�ow�, by spojrze� tamtej w twarz. Ciemne oczy taksowa�y j� uwa�nie bez �ladu strachu. Ten spok�j by� imponuj�cy.

� Sk�d wiesz, �e znam j�zyk Imperium? � zapyta�a.

� Niewielu jest w mie�cie Issaram nosz�cych talhery w czarnych pochwach i ta�chaffd� z najlepszego ksi��cego p��tna. A jeszcze mniej z nich mia�oby ochot� odwiedzi� nasze mury. Jeste� Deana d�Kllean, wojowniczka, kt�ra ocali�a �ycie ksi�ciu. Myl� si�?

� A nie ta, kt�rej ksi�� ocali� �ycie dzi�ki mocy Agara?

� R�nie powiadaj�.

Zmierzy�y si� wzrokiem. To zawsze jest trudne dla kogo�, kto staje przed Issaram nosz�cym zas�on� na twarzy, lecz ta kobieta najwyra�niej lubi�a wyzwania.

� Jestem Aweloney D�ugi Palec. Trzecia w�r�d s�ug Wielkiej Biblioteki. Zajmuj� si� j�zykami, opowie�ciami, legendami i podaniami lud�w mieszkaj�cych na p�noc od Anaar�w. Badam Issaram, Meekha�czyk�w, wszystkie plemiona, kt�re podbili, a� po mieszkaj�cych w g�rach wessyrskich g�rali. Ludy Ma�ych i Wielkich Step�w, a nawet, cho� pewnie o nich nie s�ysza�a�, tajemniczych Ag�heeri, ras� lu�no tylko spokrewnion� z lud�mi.

W innych ustach zabrzmia�oby to jak przechwalanie si�. Ale w przypadku tej kobiety Deana by�a gotowa za�o�y� si�, �e chodzi tylko o zwyk�� informacj�. Bez �ladu wynios�o�ci czy arogancji. Tak krawcowa mog�aby m�wi� o tym, �e szyje ubrania, a kowal, �e robi podkowy.

� Jestem Deana d�Kllean z d�yahirr�w � przedstawi�a si� oficjalnie, bo tamta najwyra�niej na to czeka�a. � Awyssa, kt�rej pielgrzymka nieco si� przeci�gn�a.

� Ciesz� si� z naszego spotkania. � Aweloney przy�o�y�a d�o� do serca i sk�oni�a si� lekko. � To dla mnie zaszczyt. Mo�e wolisz, by�my przesz�y na mow� Issaram? � zapyta�a swobodnie w jej ojczystym j�zyku.

W tym momencie bibliotekarka najwyra�niej uzna�a, �e powinny zosta� same, bo spojrzenie jej czarnych oczu pow�drowa�o za plecy Deany, szczup�a d�o� wykona�a kr�tki gest i rozleg� si� tupot szybko oddalaj�cych si� sanda��w.

� Musisz mu wybaczy�

� Ju� wybaczy�am.

U�miech kobiety b�ysn�� gar�ci� najczystszych pere�.

� Jak rozumiem, to kolejna kropla w kielichu legend o Issaram. Gdyby� mu nie wybaczy�a, ju� by�by martwy, prawda? � doda�a grobowym g�osem.

� Prawda. � Deana unios�a d�onie na wysoko�� piersi i zabalansowa�a nimi jak szalkami wagi. � Chodzi o r�wnowag�. Wszyscy zdaj� si� traktowa� mnie jak oswojone zwierz�tko. Mo�e je�li od czasu do czasu kogo� okalecz�, nie dojdzie do wi�kszego nieszcz�cia. Ludzie nie powinni zapomina�, kim naprawd� jeste�my.

Aweloney wskaza�a jej drog�. Ruszy�y korytarzem, a mijane osoby zr�cznie ust�powa�y im z drogi.

� A kim jeste�cie? Opr�cz tego, �e bezlitosnymi zab�jcami, nieznaj�cymi strachu mordercami, mistrzami wszelkiej broni, cho� nasi Uczniowie Mieczy pewnie u�miechn�liby si�, s�ysz�c ten tytu�, oraz fanatycznymi wyznawcami swoich Praw, gotowymi zamordowa� najlepszego druha, je�li b�dzie mia� pecha ujrze� twarz kt�rego� z was?

� Ile znasz takich opowie�ci?

� Wiele.

� A ile s�ysza�a� od godnych zaufania ludzi, kt�rzy widzieli nas na w�asne oczy?

� Ani jednej. � Kobieta zn�w si� roze�mia�a. � Co nie znaczy, �e wszystkie s� fa�szywe.

� Nie, ale Issaram, kt�ry nie potrafi zadba� o bezpiecze�stwo swojego kawa�ka duszy, nie prze�yje kilku dni poza afraagr�. I zawsze jest inna droga. Tylko czasem trudno j� wybra� we w�a�ciwym momencie. Gdzie idziemy?

� Do sal po�wi�conych ksi�gom z p�nocy. Tak�e tym o twoich wsp�plemie�cach. A ty? Co ci� tu sprowadzi�o?

Pytanie troch� zbi�o Dean� z tropu.

� Do Konoweryn?

� Do Biblioteki.

� Jestem Pie�niark� Pami�ci w moim rodzie, wi�c mam obowi�zek poszukiwania opowie�ci o naszych braciach i kuzynach. Podobno niekt�rzy kiedy� tu przybyli. Ci, kt�rzy nie chcieli pok�oni� si� Prawom Harudiego.

Cichy chichot kaza� Deanie odwr�ci� g�ow�. Aweloney wpatrywa�a si� w ni� intensywnie.

� Z tego, co pisz� w niekt�rych ksi�gach, sam Harudi nie chcia� im si� pok�oni�. Pono�, gdy pojawi� si� w Kan�nolet, przez wiele dni tarza� si� po ziemi, przeklina� i blu�ni�. Pierwsze teksty nazywaj� go nawet Niech�tnym Prorokiem.

Deana przechyli�a lekko g�ow� i postara�a si�, by tamta wyczu�a kpin� w jej g�osie.

� Sprawdzasz, czy wybuchn� w�ciek�o�ci� i wyci�gn� bro�? Trzeci i Pi�ty Zw�j z Manei od dawna s� uznawane za prawd�. Akceptujemy wahanie i bunt Harudiego, bo wahanie i bunt s� cz�ci� �ycia ka�dego m�odego Issaram. Ka�dy z nich w ko�cu godzi si� te� z w�asnym przeznaczeniem.

� Ka�dy?

� Ka�dy, kto jest prawdziwym Issaram.

�miech Aweloney by� szczery i bardzo zara�liwy.

� Tw�j j�zyk jest �liski jak bagienna pijawka. Powinna� uczy� naszych pos��w g�adkich odpowiedzi.

Min�y drzwi, nad kt�rymi kto� umie�ci� napis Kamie� w wodzie, cokolwiek to mia�o znaczy�, i znalaz�y si� w olbrzymiej sali. A raczej, s�dz�c po liczbie drzwi dooko�a, w czym� w rodzaju przero�ni�tego przedsionka, wype�nionego p�kami, na kt�rych sta�y ksi�gi. Mn�stwo ksi�g. Wi�cej ni� Deana widzia�a w �yciu.

�ciany mia�y kilkana�cie st�p wysoko�ci i ka�da wolna pi�d� powierzchni wykorzystana zosta�a, by umie�ci� tam jaki� wolumin. P�ki wsz�dzie wspina�y si� pod sufit i a� dziwne by�o, �e on sam nie zosta� tak zabudowany.

� Wielka Biblioteka zawiera ponad milion czterysta tysi�cy ksi�g, zwoj�w, glinianych tabliczek, ryt�w w br�zie i miedzi, kt�re gromadzimy od przesz�o dw�ch tysi�cy lat. � G�os kobiety by� przepe�niony dum� matki ogl�daj�cej c�rk� przebieraj�c� w �lubnych pasach. � Cho� od pi�ciuset lat spisujemy wszystko jedynie w ksi�gach, s� trwalsze ni� zwoje i zapewniaj� �atwiejszy dost�p do wiedzy. Co roku nasi kopi�ci zape�niaj� kolejne trzy tysi�ce wolumin�w wiedz�, kt�ra sp�ywa do nas z ca�ego �wiata.

Deana rozgl�da�a si� po �cianach.

� Sp�ywa?

� O tak. Przybywaj� do nas uczeni, magowie i kap�ani z wszystkich cywilizowanych zak�tk�w �wiata. Z Meekhanu, zachodniego wybrze�a, po�udniowych ksi�stw, wysp romeryjskich, a nawet z odleg�ej Sayari. Tradycj� jest, �e w zamian za korzystanie z naszych zbior�w przywo�� wiedz� z w�asnych krain. Jeste�my jak sito, kt�re z mu�u i �wiru wy�awia okruchy z�ota.

� I to wszystko to uczone traktaty?

Aweloney obrzuci�a Dean� kpi�cym spojrzeniem.

� Niekt�re z tych ksi�g to te� poezja, sztuki teatralne i romanse. Ale znam takich, kt�rzy twierdz�, �e nasza wiedza o �wiecie zmienia si� z ka�dym pokoleniem, a dobra opowie�� trwa wiecznie, wi�c mo�e si� okaza�, �e to w�a�nie te romanse s� per�ami ludzkiej m�dro�ci. Chod�my, poka�� ci sal� Issaram.

Nad wej�ciem do pomieszczenia po�wi�conego jej ludowi widnia� symbol z�amanego miecza skrzy�owanego z ca�ym ostrzem. Najstarsze opowie�ci m�wi�y, �e Harudi, gdy ju� podda� si� woli Matki, z�ama� sw�j miecz na znak zako�czenia jednego cyklu �ycia i kaza� wyku� nowy, jako symbol rozpocz�cia kolejnego. Z czasem Issaram przestali u�ywa� glifu dw�ch ostrzy i teraz tylko po�owa tego symbolu, p�kni�ta klinga, widnia�a na rodowej �cianie przy imionach wojownik�w, kt�rzy bezdzietnie oddali sw�j kawa�ek duszy.

Deana wesz�a do �rodka i stan�a, zdumiona. W�a�ciwie nie wiedzia�a, czego si� spodziewa�, cho� s�dz�c po przedsionku, mia�a nadziej�, �e ta sala b�dzie mniej� przewiewna. Komnata by�a du�a, wype�niona blaskiem wpadaj�cym przez �wietliki umieszczone pod sufitem, ale poza kilkoma p�kami, na kt�rych sta�o mo�e ze dwadzie�cia lu�no u�o�onych ksi�g i gar�� zwoj�w, nie dostrzeg�a w niej �adnych innych zapisk�w. Przy wielkim stole z kamiennym blatem sta�o dw�ch m�czyzn.

Musia�y im przerwa� za�art� dyskusj�, bo twarze obu przechodzi�y ju� w kolor g��bokiej purpury, a zaci�ni�te pi�ci oparte na polerowanym kamieniu wygl�da�y jak wykonane z najbielszego marmuru.

Deana obrzuci�a ich szybkim spojrzeniem. Pierwszy by� wyra�nie starszy, z bia�� szat� ledwo opinaj�c� spory brzuch i k�pkami siwych w�os�w trzymaj�cymi si� za uszami, drugi � m�odszy, szczup�y i ogolony do go�ej sk�ry, co u wi�kszo�ci m�czyzn s�u��cych w Bibliotece, jak zauwa�y�a, stanowi�o najpopularniejszy zwyczaj. Patrzyli na ni�, jakby zobaczyli zjaw� wychodz�c� z grobowca.

Jej towarzyszka parskn�a jak poirytowana kotka i rzuci�a kilka s��w w nieznanym Deanie narzeczu.

Nie drgn�li.

� Uczeni� � Trudno by�o pozna�, czy w g�osie Aweloney s�ycha� zn�w kpin�, czy te� podszyt� niecierpliwo�ci� z�o��. � �yj� we w�asnym �wiecie, gotowi wytacza� balisty argument�w przeciw fortecom cudzych wniosk�w i interpretacji, lecz gdy temat sporu staje przed nimi we w�asnej osobie, nie wiedz�, co pocz��. Czasem my�l�, �e gdyby bogowie unicestwili ca�y �wiat poza bibliotek�, tacy jak oni nic by nie zauwa�yli. Ni�szy to Oglal z Fyz, a wy�szy to jego syn, Oglal M�odszy.

Deana spojrza�a jeszcze raz. M�czy�ni byli do siebie podobni jak pie� drzewa i trzcina. Aweloney trafnie zinterpretowa�a jej milczenie.

� Syn wda� si� w matk� i na szcz�cie ma same c�rki, wi�c Oglala Jeszcze M�odszego na razie nie ma, sam Agar wie, jak mia�by on wygl�da�. Obaj zajmuj� si� histori� i zwyczajami twojego ludu, cho� jak s�dz�, tylko kilka razy w �yciu widzieli Issaram na w�asne oczy. I to z daleka.

Starszy drgn�� i z wyra�nym wysi�kiem zamkn�� usta. Prze�kn�� lin�, westchn�� i uk�oni� si�.

� Witam ci�, Poszukuj�ca, w moim domu. Dzi�kuj� Matce, �e przywiod�a ci� w to miejsce.

Pos�ugiwa� si� j�zykiem Issaram z ci�kim akcentem, z namys�em dobieraj�c s�owa, jak kto�, kto przypomina sobie rzadko u�ywan� umiej�tno��. M�odszy drgn�� i poszed� w �lady ojca.

Akcent mia� jeszcze gorszy.

Odk�oni�a im si� lekko, krzy�uj�c d�onie na piersiach na znak szczerych zamiar�w.

� Droga pokoju jest dzi� moj� drog� � powiedzia�a, a tamci, co by�o nawet zabawne, powt�rzyli to bezg�o�nie i prawie zobaczy�a widmowe pi�ra, zapisuj�ce na kartach ich pami�ci jej s�owa, gest i postaw�. Przenios�a wzrok na reszt� sali i troch� oklap�a. Ta gar�� ksi�g i zwoj�w nie robi�a wielkiego wra�enia.

� Jest tu wszystko o was, co uznano za warte zapisania. � Towarzysz�ca jej ciemnosk�ra kobieta zn�w okaza�a si� mistrzyni� w czytaniu mowy cia�a. � Prawa Harudiego raz w sze�ciu, raz w o�miu zwojach, kendet�h w oryginale oraz prze�o�ony na meekh i Mow� Ognia. Siedemna�cie apokryf�w do waszej Ksi�gi �ycia oraz ona sama. Zapis kilkudziesi�ciu drzew rodowych, skopiowany w jaskiniach cenwyryjskich odnalezionych tysi�c trzysta lat temu. Plemiona, kt�re je wykona�y, ju� nie istniej�. Oraz kilka najwa�niejszych prac, w tym W�dr�wkiwzd�u� kra�ca piask�w Regelessa Ma�ego, opisuj�ce plemiona Issaram �yj�ce na p�nocnych kra�cach Morza Pusty�. Maj� ponad trzysta lat i szczerze m�wi�c, od tamtego czasu nikt nie doda� do nich �adnej pozycji wartej umieszczenia w tej sali.

Deana si�gn�a w g��b pami�ci. Przymkn�a oczy.

� Regeless z Waih� Ma�y cz�owieczek o ciemnej jak noc sk�rze i w�osach barwy �niegu z g�rskich szczyt�w. W�drowa� ze wschodu na zach�d wzd�u� Anaar�w w towarzystwie jednego s�ugi i trzech mu��w. Zatrzymywa� si� w wej�ciach do afraagr, prosz�c o nocleg w przedsionku, i zbiera� opowie�ci. Mia� ksi�gi, w kt�rych wszystko zapisywa�. Pod�miewali�my si� z niego, gdy tak szed� przez pustyni�, wiedziony pasj�, niezmordowany, zaciek�y. Sam �mia� si� z szale�stwa swojej wyprawy, ale jego odwaga domaga�a si� szacunku. Wi�c otrzymywa� miejsce do spania, zapasy na drog�, przewodnik�w. Pi�� lat w�drowa�, czasem mieszkaj�c w pobli�u danej afraagry nawet kilka miesi�cy. Potem zmar�, w czasie w�dr�wki przez ziemie plemienia g�louler�w. Zgodnie z jego ostatni� pro�b� zmumifikowali�my cia�o i odes�ali�my je na po�udnie.

Aweloney zmru�y�a powieki.

� Pie�niarka Pami�ci� To wszystko prawda, wraz z cia�em dotar�y do nas W�dr�wki. Cztery tomy. Najbardziej szczeg�owe kompendium wiedzy o Issaram, jakie zna �wiat. Wasze zwyczaje, tradycje, legendy. R�nice mi�dzy plemionami wschodnich, centralnych i zachodnich Anaar�w. Rysunki odzie�y, broni, ozd�b, bi�uterii. Mumia Regelessa zosta�a pochowana pod posadzk� tej komnaty. To najwi�kszy honor, jaki mo�e spotka� s�ug� Biblioteki.

Deana spojrza�a w czarne oczy swojej gospodyni. Wygl�da�o na to, �e nie �artuje.

� Mam st�pa� ostro�nie?

� S�dz� raczej, �e by�by zaszczycony. Chcesz rzuci� okiem na jego prac�?

Podesz�y do sto�u, gdzie na znak dany przez Aweloney znalaz�a si� opas�a ksi�ga. Pergaminowe po��k�e karty by�y na wp� przejrzyste, ale poza tym pozostawa�y w doskona�ym stanie.

Czarnosk�ra kobieta ostro�nie przewraca�a strony, pe�ne pi�knych rysunk�w i drobnego, precyzyjnego pisma. Istnia�a spora szansa, �e uczony sprzed wiek�w pomyli� powo�anie, jego ilustracje stworzono pewn� r�k� i mimo ubogiej palety barw wspaniale oddawa�y wszystkie szczeg�y. Postacie m�czyzn, kobiet i dzieci w strojach od�wi�tnych, kapi�cych od ozd�b, lub codziennych, prostych i niekr�puj�cych ruch�w. Wszystkie twarze by�y zas�oni�te, ale w jaki� spos�b �ywe, jakby rysownikowi uda�o si� zajrze� pod ekchaary i dostrzec pod nimi prawdziwych ludzi.

Bro�, szable, miecze, w��cznie, �uki, plecione proce i pociski do nich. Nie wygl�da�y jak wsp�czesne, yphiry sprzed trzystu lat by�y d�u�sze, mia�y masywniejsze zar�wno g�ownie, jak i r�koje�ci, talhery za to noszono kr�tsze, ci�sze, wyra�nie jeszcze nawi�zuj�ce do swojej matki, szabli taldesch. Deana nie rozpoznawa�a te� niekt�rych ubior�w i ozd�b.

� Cz�� rzeczy jest ju� inna.

Aweloney przytakn�a, przewracaj�c kolejn� kart�.

� Wszystko zmienia si� przez ca�y czas. S� jednak tacy � obrzuci�a spojrzeniem obu Oglal�w � kt�rzy zdaj� si� tego nie zauwa�a�, gotowi wypruwa� wn�trzno�ci w imi� dawno przebrzmia�ych prawd.

Starszy o�mieli� si� wyrazi� sprzeciw.

� Prawda nie mo�e przebrzmie�.

� Tysi�c lat temu Dalekim Po�udniem w�ada�a Wielka Matka pod postaci� Bia�ej S�onicy, a inni bogowie byli jej dzie�mi. I to by�o prawd�. A nie min�o trzydzie�ci lat od chwili, gdy otworzy�o si� Oko i Maleyech Samaid zapyta�: �Co z nami teraz b�dzie?�, po czym resztki jego ludu zgin�y na Uroczysku, zap�dzone tam przez zbuntowane Rody Wojny. I gdzie jest teraz prawda o Bia�ej S�onicy? Jedyna, jak� si� tu toleruje, jest kuglarsk� atrakcj� wyprowadzan� na ulice miasta dwa razy w roku. Wi�c jaka jest prawda na dzi�?

Kobieta zamkn�a ksi�g�, nieco gwa�towniej, ni�by nale�a�o ze wzgl�du na warto�� dzie�a, i ruchem g�owy kaza�a m�odszemu Oglalowi odnie�� j� na miejsce.

Deana obserwowa�a jej twarz. Gniew, ale ponury, zapiek�y, podszyty bezradno�ci� i irytacj�. Najpewniej na wszystkich g�upc�w tego �wiata.

� Nie wiedzia�am o tym � mrukn�a mo�liwie spokojnym g�osem. � Ale czy to bezpieczne? Powtarza� takie historie w mie�cie Agara?

� Biblioteka ma� nie ma takiego s�owa w twoim j�zyku, ciekawe� nietykalno�� doda�a w meekhu. � W tych murach mo�na m�wi� o wszystkim, byleby tylko dyskusje nie wychodzi�y poza g��wn� bram�. Widzia�a� p�askorze�by na jej powierzchni? Agar pokonuj�cy demony? To dar �wi�tyni Ognia, dyskretne, jak na nich, przypomnienie, kto rz�dzi w Bia�ym Konoweryn. Ale nawet Kamie� Popio�u nie o�mieli si� rzuci� wyzwania Bibliotece, je�li chce mie� dost�p do wszystkich kronik rod�w, spisywanych od przesz�o tysi�ca lat.

� Kronik rod�w?

� Chodzi o Krew Agara, oczywi�cie. Wierz mi, nawet kochanki i na�o�nice w pa�acu nie s� dobierane przypadkowo.

Deana westchn�a.

� S�ysza�am ju� o tym. I nadal s�dz�, �e to przypomina hodowl� byd�a.

� Nie byd�a, tylko Boskiej Krwi. Tak ju� tu bywa. A wy? � Aweloney zwr�ci�a si� do obu uczonych. � O co si� k��cili�cie?

Starszy zrobi� gniewn� min�, zasapa�.

� O Gelurtiego. Zn�w. M�j po�a�owania godny syn, za kt�rego nie przestaj� si� wstydzi� nawet wtedy, gdy jem, �pi� i wydalam, twierdzi, �e ten oszust naprawd� ujrza� twarz jednego z wojownik�w i nie zosta� zabity. Mimo �e wojownik o tym wiedzia�. A przecie�� ysina ojca zaczyna�a si� pokrywa� purpur� � � mamy cztery niezale�ne �wiadectwa o tym samym wojowniku, kt�ry dwa dni p�niej rozp�ata� dw�ch ludzi po tym, jak zobaczyli jego oblicze.

Ciemnosk�ra kobieta przymkn�a oczy z wyra�nym znu�eniem.

� To historia sprzed wi�cej ni� stu sze��dziesi�ciu lat. Teraz sama widzisz, co mia�am na my�li, m�wi�c o g�upcach �yj�cych we w�asnym �wiecie. Gelurti z Avo bardzo chcia� zas�u�y� na miejsce pod posadzk�, uwa�a� si� za nast�pc� Regelessa, lecz poniewa� nie mia� do�� si�, pieni�dzy lub odwagi, by podr�owa� na p�noc, zadowoli� si� zbieraniem wiedzy od Issaram przyje�d�aj�cych do Konoweryn z karawanami. Jego dzie�o Opowie�ci targowe nadal jest dyskutowane.

� Po stu sze��dziesi�ciu latach?

� Owszem.

� I oni � Deana przenosi�a wzrok z jednego m�czyzny na drugiego � sp�dzaj� czas, dyskutuj�c o tym, co napisa� kilka pokole� temu jaki� Gelurti, mimo �e mogliby sami wyj�� do miasta i porozmawia� z przebywaj�cymi tu Issaram? I po prostu zapyta�, dlaczego ten wojownik m�g� darowa� �ycie jednemu cz�owiekowi, a zabi� dwu nast�pnych?

Obaj popatrzyli na ni�, jakby by�a niespe�na rozumu.

� Widzisz � w szepcie jej towarzyszki kry�y si� zatrute ig�y. � Uczeni. Brakuje nam takich jak Regeless, pozyskuj�cych wiedz� u �r�d�a. Ci wol� dyskusje o tym, co kto� napisa� i dlaczego, a ich wnuki b�d� rozprawia� o tym, czy relacje z dyskusji na temat innych dyskusji nie zosta�y przypadkiem przek�amane. Nic dziwnego, �e przez trzysta lat nie do�o�ono tu �adnej ksi�gi.

Starszy z Oglal�w skrzywi� si�, jakby Aweloney pocz�stowa�a go pucharem soku z cytryn. Wida� by�o, kto tu ma ambicj� spocz�� obok s�awnego podr�nika.

� A dlaczego m�g� zrobi� to, co zrobi�? Ten wojownik z Opowie�ci Gelurtiego.

Deana u�miechn�a si� pod ekchaarem.

� Chcecie pohandlowa�? Wiedza za wiedz�. S�ysza�am, �e macie tu ksi�gi o spokrewnionych z Issaram plemionach, kt�re uciek�y na po�udnie po objawieniu przez Harudiego Praw.

M�czy�ni wymienili spojrzenia.

� W�a�ciwie to tylko kilka stron w kilku r�nych tomach. Niewiele mamy na ten temat, Biblioteka nie zosta�a jeszcze wtedy za�o�ona. � M�odszy wydawa� si� szczerze zak�opotany. � Pisze si�, �e by�y trzy fale w�drowc�w, ze wschodnich, centralnych i zachodnich Anaar�w, �e cz�� z nich zosta�a na pustyni, walcz�c ze swoimi fanatycznymi kuzynami, kt�rzy zas�onili twarze i wyrzynali wszystkich krewniak�w, je�li ci nie chcieli podda� si� ich Prawom. Niekt�rzy twierdz�, �e�

Starszy szturchn�� syna w bok i zmierzy� Dean� przebieg�ym spojrzeniem.

� Wymiana, wojowniczko? Wiedza za wiedz�?

� Wasza informacja nie wygl�da na zbyt wiele wart�. �adnych nazw plemion, rod�w ani imion. Nic, czego bym sama nie wiedzia�a. Nie tego szukam.

Grymas m�czyzny przypomina� u�miech Samiyego, gdy ten proponowa� jej wymian� j�zyk�w.

� Jest jedna ksi�ga� z jedn� stron�� na kt�rej s� nazwiska siedemnastu rod�w i oko�o trzydziestu imion uciekinier�w z centralnej cz�ci Anaar�w. Podobno ty te� stamt�d pochodzisz.

Zastanowi�a si�.

� Jest jedno z ma�o znanych Praw Harudiego, kt�re pozwala w pewnych okoliczno�ciach wybiera�. � Wykona�a gest wymiany. � Jeste� ciekaw?

Wpatrzona w m�czyzn, nie widzia�a twarzy Aweloney, ale by�a gotowa za�o�y� si�, �e tamta u�miecha si� szeroko i rado�nie. Najwyra�niej targowanie to by�o to, co Konowerczycy lubili ponad wszystko.

Oglal ojciec wyd�� pogardliwie wargi.

� Po co mi wiedza, o kt�r� mog� zapyta� pierwszego lepszego Issaram?

� Za kolejne sto sze��dziesi�t lat? Poza tym jestem Pie�niark� Pami�ci, znam historie i prawa lepiej ni� szukaj�ce przyg�d m�odziki, wynajmuj�ce si� do ochrony karawan. Ten wojownik, kt�ry darowa� �ycie Gerultiemu, by� starszy, mam racj�?

Cichy, kobiecy �miech �wiadczy�, �e trafi�a.

� Mo�e tak. Mo�e nie. Ta �a�osna pisanina nie jest zbyt precyzyjna � odpowiedzia� Oglal Starszy.

� Och, s�dz�, �e jest. S�dz� te�, �e nie chcesz tak naprawd� mojej wiedzy, bo przegra�by� sp�r z synem.

Purpura wystrzeli�a zza ko�nierza i b�yskawicznie pokry�a twarz m�czyzny.

� Co?

� On twierdzi, �e ten wasz uczony napisa� prawd�. Ty, �e k�ama�, wymy�la� g�upstwa, wi�c nie zas�uguje na miejsce pod posadzk� tej sali. Je�li udowodni�, �e m�g� napisa� prawd�, twoje szanse na znalezienie si� tu kiedy�� po �mierci, b�d� mniejsze. Mam racj�?

Aweloney zaklaska�a cicho.

� Pi�knie. Zawsze m�wi�am, �e Issaram s� jak dobrze wywa�one ostrze. Potrafi� doskonale szuka� s�abych punkt�w i uderza� w nie z ca�� si��. Zgoda.

Deana spojrza�a na ni�, napotykaj�c per�owy u�miech i ogniki szczerej rado�ci w oczach kobiety.

� Co, zgoda?

� Wymienimy si� wiedz�. Dostaniesz swoje nazwy rod�w i imiona w zamian za rozwi�zanie tego sporu. Dlaczego jeden cz�owiek prze�y�, a dwaj inni zgin�li?

� Z powodu seh�rodri. To stare s�owo, a w�a�ciwie dwa s�owa, sehonar omorodrin. Akt lub raczej �aska w�tpliwo�ci. M�wi o nim Pi�tnaste Prawo Harudiego, spisane w najstarszym znanym nam j�zyku, tym, kt�rego u�ywali�my w czasie Wojen Bog�w i tysi�c lat po nich. Chodzi o r�nic� w dawnym znaczeniu s��w �zobaczy� i �ujrze�. Pierwsze prawo wyra�nie m�wi, �e je�li kto� ujrzy twoj� twarz, ty lub on musicie umrze�, nim s�o�ce ponownie wstanie. Ale w starym j�zyku �zobaczy� i �ujrze� to nie to samo. Je�li stan� bez ekchaaru, a kto� zerknie na mnie z odleg�o�ci dwustu krok�w i zaraz odwr�ci wzrok, to zobaczy moj� twarz, ale jej nie ujrzy, rozumiecie?

Ca�a tr�jka patrzy�a na ni� z wyra�nym wahaniem.

� Ujrze� i zobaczy�. � Deana szuka�a s��w, bo nawet j�zyk Issaram przez ostatnie stulecia po��czy� znaczenie obu tych wyraz�w. � Z dwustu krok�w, kto�, kto przez mgnienie oka spojrzy, b�dzie m�g� powiedzie�, �e zobaczy� moj� twarz, ale� eee� nie potrafi�by mnie rozpozna� ani nie m�g�by narysowa� mojego portretu, cho�by by� obdarzony takim talentem, jak ten wasz uczony. � Wskaza�a ksi�g�, kt�r� wcze�niej ogl�dali. � Ujrzenie musi by� aktem �wiadomym. Tylko wtedy dochodzi do utraty kawa�ka duszy.

Starszy m�czyzna nie wygl�da� na usatysfakcjonowanego.

� To do�� ma�o przekonuj�ce.

U�miechn�a si� i pokaza�a mu gest zdziwienia.

� Ma�o przekonuj�ce, cho� chodzi o wiar�? A dlaczego? �wiadome spojrzenie jest cech� ludzi. Zwierz�ta potrafi� patrze�, mog� ci� zobaczy�, ale nie s� w stanie ci� ujrze�. Nie potrafi� zajrze� w g��b twojej duszy i jej skra��. Dlatego w afraagrze nie musz� zas�ania� twarzy, gdy id� wydoi� kozy, i nie musz� zabija� ka�dego paj�ka, kt�ry przypl�cze si� do mojej sypialni. I mog�, w szczeg�lnych okoliczno�ciach, je�li nie jestem pewna, czy kto� naprawd� ujrza� moj� twarz, czy j� tylko zobaczy�, zastosowa� seh�rodri. Mgnienie oka, gdy poluzowany ekchaar ods�oni oblicze, du�a odleg�o��, ciemno�� nocy� Wtedy mam wyb�r. Tym jest �aska w�tpliwo�ci. Oczywi�cie musz� p�niej, w afraagrze, podda� si� s�dowi Wiedz�cych, kt�rzy oceni�, czy moje w�tpliwo�ci by�y prawdziwe, czy te� wynika�y z braku odwagi.

Kr�py uczony za�o�y� r�ce na piersi i zmru�y� podejrzliwie oczy. Deana mog�aby przysi�c, �e k�pki w�os�w za uszami nastroszy�y mu si� wojowniczo.

� A dzieci?

Spodziewa�a si� takiego pytania. Zawsze, gdy obcy rozmawiali z Issaram o ich wierze, wyci�gali ten argument, niczym w�dz rzucaj�cy na pole bitwy ukryte rezerwy.

� Wierzymy, �e dziecko staje si� cz�owiekiem po uko�czeniu dziewi�ciu lat, wi�c m�odsze dzieci nie mog� ci skra�� duszy � zacz�a ostro�nie. � Zreszt� dziewi�� lat to wiek umowny. Harudi zapisa��

� Gdy nadchodzi doros�o��.

Bibliotekarka rzuci�a cytat z Praw i Deana nagle zrozumia�a, �e znalaz�a si� w ogniu dyskusji, kt�re w tych murach trwaj� zapewne od wielu lat.

� Tak. A Pi�ty Zw�j rozstrzyga ten zapis. Wcze�niej bywa�o r�nie, ka�de z plemion mia�o swoj� granic�, jedne uznawa�y dwana�cie lat, inne osiem, jeszcze inne sze��. Najcz�ciej by�o to siedem lat, wiek, gdy dostaje si� pierwsz� prawdziw� bro� na w�asno��. Potem, w czasach Wojen o Zwoje, uznano, �e dziewczynka wchodzi w doros�o��, gdy pierwszy raz krwawi. Najm�odsza, jak� odnotowa�y nasze kroniki, krwawi�a, gdy mia�a dziewi�� lat, trzy miesi�ce i jedena�cie dni. A my ch�opc�w traktujemy tak samo jak dziewczynki.

Spojrza�a na obu m�czyzn, nagle purpurowych, nerwowo mn�cych szaty, odwracaj�cych wzrok, i obudzi�a si� w niej nutka podszytego niesmakiem rozbawienia. Uczeni. Zapewne �yj� w �wiecie, na kt�rym ludzie pojawiaj� si� w tajemniczy spos�b, dzi�ki boskiej interwencji. A dzieci pa��taj�ce si� im pod nogami to jakie� dziwne p�ludzkie byty nie wiadomo sk�d.

� S�dz�, �e to wystarczy. � Aweloney przesta�a si� u�miecha� i lekko pokr�ci�a g�ow�. Najwyra�niej by�y tematy, kt�rych mury �wi�tyni wiedzy mog�yby nie wytrzyma�. Deana poczu�a z�o�liw� pokus�. Ciekawe, czy jak szybko trzy razy powiem �por�d�, to biblioteka si� zawali?, pomy�la�a.

� Dziewi�� lat. Niekt�re plemiona interpretuj� zapis w Pi�tym Zwoju jeszcze dok�adniej, w�a�nie jako dziewi�� lat, trzy miesi�ce i jedena�cie dni. Je�li wi�c moj� twarz zobaczy dziecko, kt�rego wieku nie znam i nie dam rady go sprawdzi�, mog� zastosowa� seh�rodri. Je�li nie jestem pewna, czy kto� naprawd� ujrza� moj� twarz, zajrza� w g��b mojej duszy, skrad� mi j�, tak�e. Tak jak, najpewniej, wojownik z ksi�gi waszego uczonego.

Obaj badacze milczeli, patrz�c na ni� podejrzliwie.

� To� � zacz�� m�odszy.

� Tego nie ma w W�dr�wkach Regelessa � jego ojciec nie dawa� za wygran�.

� Oczywi�cie. Samotny podr�nik snuj�cy si� przez kilka lat po przedsionkach afraagr na pewno opisze dok�adnie �wiat plemion, kt�rych historia si�ga czas�w Wojen Bog�w. � Deana westchn�a ci�ko, czuj�c si�, jakby rozmawia�a z os�em, a nie dojrza�ym m�em. Ten starszy, ze swoj� aroganck� min� i g�upim przekonaniem o w�asnej racji, zaczyna� j� irytowa�. � Nawet najstarsi i najm�drzejsi z naszych Pie�niarzy Pami�ci nie twierdz�, �e poznali wi�cej ni� kilka s��w z opowie�ci, kt�r� snujemy jako Issaram. S�dzisz, �e dyskusje i k��tnie o znaczenie poszczeg�lnych Praw Harudiego ju� usta�y? Wojny o Zwoje zako�czy�y si� ponad tysi�c lat temu, a i tak plemiona r�ni� si� strojami, obyczajami, ulubion� broni�. Pierwsze siedem Praw Harudiego jest jak stal w ostrzu skuwanym w ogniu, one trzymaj� nas razem, pozosta�e czterna�cie to mi�kkie �elazo, kt�re ka�dy interpretuje po swojemu. Dlatego ten wojownik m�g� darowa� �ycie waszemu uczonemu, cho� inny m�g�by go zabi� bez najmniejszego wahania. Bo nie jeste�my martwymi bytami zapisanymi w ksi�gach � wskaza�a p�ki � lecz �ywymi lud�mi, dzi�ki czemu jeszcze �yjesz, Oglalu z Fyz.

Zamruga� nagle i prze�kn�� lin� wyra�nie zaskoczony.

� Cc�co? Dlaczego�

Deana powoli po�o�y�a d�onie na r�koje�ciach talher�w.

� Twoja postawa, r�ce za�o�one na piersi, to w moim plemieniu obra�liwe wyzwanie do walki � wyszepta�a. � Uwa�asz si� za bieg�ego w wiedzy o Issaram, a tego nie wiesz? By� mo�e trzysta lat temu ten gest nie mia� takiego znaczenia albo tw�j Regeless nie odwiedzi� afraagr d�yahirr�w. Znosz� twoj� bezczelno�� i gdybym nie s�dzi�a, �e wynika ona z ignorancji, wyci�gn�abym bro�. To w�a�nie przyk�ad seh�rodri, aktu w�tpliwo�ci. Nie wiem, czy jeste� szale�czo odwa�nym wojownikiem, czy g�upcem, kt�ry nie wie, co m�wi jego cia�o, wi�c nie odpowiadam na twoj� obelg�.

R�ce m�czyzny opad�y, d�onie splot�y si� z przodu, potem z ty�u cia�a, zn�w z przodu. Deana obserwowa�a ten nerwowy taniec z coraz wi�kszym rozbawieniem.

� �aden z tych gest�w nic nie znaczy, cho� lepiej, by� nie wysuwa� lewej stopy w prz�d. To pozycja rozpoczynaj�ca atak.

Stopy starszego uczonego ustawi�y si� karnie obok siebie.

� Dobrze. Je�li uzna�e�, �e moja wiedza jest cenna, chcia�abym zobaczy� t� ksi�g� z nazwiskami. Natychmiast.

� Mo�ecie i�� jej poszuka�. Obaj. � Bibliotekarka skin�a g�ow�, a m�czy�ni uk�onili si�, starszy g��biej, i cofaj�c do wej�cia, wyszli.

W sali zapanowa�o milczenie. Przez chwil� czarne oczy Aweloney przypatrywa�y si� Deanie z napi�ciem. Nagle si� rozlu�ni�a.

� Nie powinna� wspomina� o miesi�cznym krwawieniu. W tym kraju to sprawy kobiet, o kt�rych m�czy�ni nie �ycz� sobie nic wiedzie�.

Deana westchn�a.

� A w moim plemieniu jest jedno powiedzenie, kt�re chyba powie ci o nas wi�cej ni� wszystkie te ksi�gi i zwoje. Chcesz us�ysze�?

� Oczywi�cie.

� Prze�o�� ci to na meekha�ski, bo w k�issari si� nie rymuje, a nie jestem pewna swojego suanari. Idzie to tak. � U�miechn�a si�, cho� tamta nie mog�a tego zobaczy�. � Gdy twoja kobieta robi lepiej szabl� ni� ty, dobrze jest wiedzie�, kiedy ma trudne dni.

Nagrod� by� �miech, g�o�ny i szczery. Bibliotekarka a� opar�a si� o kamienny st�.

� Oj� Ojej. Masz racj�, to m�wi wi�cej� Ale nie mog� tego umie�ci� w �adnej ksi�dze, bo�

� O takich rzeczach si� nie pisze?

� W�a�nie. A to o zak�adaniu r�k na piersi to prawda?

� Tak. To mo�ecie zapisa�?

� Och, oni z pewno�ci� to zrobi�. Wraz z opisem, jak to otarli si� o �mier�, zdobywaj�c t� wiedz�. Sk�d wiedzia�a�, �e wojownik z Opowie�ci targowych by� starszy? Gerulti wspomnia� o tym tylko raz, pisz�c o twarzy pobru�d�onej tysi�cem wiatr�w.

Deana wzruszy�a ramionami w ge�cie znanym jak �wiat d�ugi i szeroki.

� Seh�rodri to akt w�tpliwo�ci. A m�odo�� jej nie zna.

Rozdzia� 4

Uczta zacz�a si� po zachodzie s�o�ca i mia�a trwa� do �witu. Miejscowe piwo i wino, a nawet trunki, sprowadzane za ci�kie pieni�dze z kontynentu, la�y si� nieprzerwanie, ka�dy za�, kto zago�ci� w siedzibie klanu Udruich, m�g� zosta� i bra� udzia� w zabawie.

Ka�dy, kto nie nale�a� do wrogiego plemienia, oczywi�cie.

Cztery dni po ich przyp�yni�ciu Urgwyr Ma�a Pi�� wi�towa� narodziny c�rki. Altsin troch� �a�owa� straconego czasu, ale Naywir stwierdzi�, �e je�li odm�wi� udzia�u w uczcie, ryzykuj� �mierteln� obraz� gospodarza. Treiwics m�g�by w tym przypadku mie� pierwsze�stwo przed prawami go�cinno�ci czy zwyk�� wdzi�czno�ci�. Lepiej nie kusi� losu.

Poza tym z�odziej nie czu� si� jeszcze na si�ach, by zasi�� na �awce z rumplem w d�oni. Pierwsze dwa dni przele�a� w przydzielonej im komnacie, modl�c si� o m�ot, kt�rym kto� walnie go w g�ow� i pozbawi przytomno�ci.

W�a�ciwie modlitwy by�y tym, czego ludzie si� spodziewali po mnichach, nieprawda�?

Dopiero trzeciego dnia opuchlizna ze staw�w lekko mu zesz�a, a siniaki zmieni�y kolor na barw� lekko przegni�ej trawy. Wyra�nie mia� si� lepiej.

Ynao znik�a prawie miesi�c temu, co sugerowa�o, �e jej podr� galer� trwa�a d�u�ej, ni� s�dzi�a. Co najmniej dziesi�� dni. Po up�ywie nast�pnych dziesi�ciu, przekonany, �e dziewczyna uton�a, ojciec odprawi� obrz�dy pogrzebowe oraz wys�a� wie�� do Doliny Dhawii, aby odczytano jej imi� przed obliczem Ouma, przez co zosta�a oficjalnie uznana za zmar��. Sze�� dni p�niej ��d� mnich�w przywioz�a j� ca�� i zdrow�.

Altsin s�ysza�, �e istniej� plemiona, kt�re w takiej sytuacji zabi�yby cudownie �zmartwychwsta�� osob�, bo ich poj�cie r�wnowagi �wiata wymaga, by ci, kt�rzy zostali formalnie pochowani, byli na pewno martwi. Seehijczycy mieli do�� praktyczne podej�cie do rzeczy. Ynao zgin�a na morzu i odprawiono dla niej obrz�dy pogrzebowe, doskonale. Ale Oum w swojej m�dro�ci obdarzy� Urgwyra now� c�rk�, kt�ra narodzi�a si� wkr�tce po �mierci starszej, i �eby nie komplikowa� wszystkim �ycia, postanowiono nazwa� j� dok�adnie tak samo, jak poprzedni�.

Formalno�ciom sta�o si� zado��, gdy ojciec po�o�y� swoje d�onie, rzeczywi�cie wielkie jak �opaty, na g�owie Ynao i nada� jej imi�.

Potem zacz�a si� zabawa.

Siedziba klanu znajdowa�a si� na wzg�rzu, w kamiennej warowni otoczonej dwoma rz�dami mur�w. Miejsca, jak to zazwyczaj w budowlach wznoszonych w celach obronnych, by�o tu ma�o, wi�c uczta odbywa�a si� przy sto�ach roz�o�onych na dziedzi�cu, a go�cie przeganiali nocny ch��d galonami wina, piwa i miejscowego trunku p�dzonego z palonego s�odu, kt�ry smakowa� jak przepocone onuce i uderza� do g�owy z si�� okr�towego tarana.

Seehijczyk�w by�o prawie dwie setki, sami znaczniejsi cz�onkowie klanu, co da�o si� rozpozna� po ubiorach i broni. �adnych siekierek i oszczep�w, tylko miecze, zdobione srebrem topory, no�e o r�koje�ciach wysadzanych kamieniami i w pochwach okutych z�otem. W ko�cu nie co dzie� cz�onkowi starszyzny rodzi si� c�rka. I to od razu szesnastoletnia.

Mnich�w usadzono na honorowym miejscu, przy okr�g�ym stole, gdzie zasiada� Urgwyr i reszta starszyzny klanu. Wok� blatu sta�o dwadzie�cia krzese�, lecz ponad po�owa by�a pusta, najwyra�niej cz�� wa�niejszych go�ci nie dojecha�a, wi�c opr�cz ich tr�jki siedzia� tam tylko gospodarz z bratem, ich �ony o imionach Louwa i Lyura oraz Ynao. Na Altsinie spocz�� obowi�zek podtrzymywania rozmowy, bo Naywir potrafi� ledwo co� wyduka� w �amanym seehijskim, cho� zwrot �dolej mi jeszcze� zdawa� si� opanowa� do perfekcji, a Domah milcza�, u�miecha� si� grzecznie i rozsiewa� wok� aur� nieokre�lonej gro�by.

Chc�c prze�ama� t� aur�, z�odziej opowiedzia� o spotkaniu w porcie i szybko�ci, z jak� mittarscy marynarze pozbyli si� ubra�, ale historia ta nie wzbudzi�a a� takiego rozbawienia, jak si� spodziewa�, za to s�dz�c po ponurych minach i zaci�ni�tych z�bach, mo�na by�o podejrzewa�, �e �Czarna Mewa� b�dzie musia�a bardzo uwa�a� w czasie rejs�w wzd�u� wyspy. Mo�e i Seehijczycy nie mieli zorganizowanej floty, ale ich �odzie by�y szybkie i zwinne.

Przy stole rozmawiano o niczym. Po uroczystym powitaniu i nadaniu imienia �nowej� c�rce pad�y zdawkowe uwagi o wyj�tkowo wczesnej wio�nie, stanie morza i nowych cenach na agaty. Altsin nawet si� nie dziwi�, Enroh mu kiedy� opowiada�, jak wygl�daj� uczty, na kt�re Seehijczycy zapraszaj� obcych. Sposob�w, w jakie mo�na obrazi� gospodarzy, jest wiele, a lista odpowiedzi na obelg�, zamierzon� czy nie, jest kr�tka i nieodmiennie ostra. Dlatego m�dry wyspiarz, zapraszaj�c do domu go�ci spoza klanu, sadza ich z daleka od reszty, pilnuje, by mieli zawsze pe�ne talerze, i nie pozwala zbyt du�o m�wi�.

Z�odziejowi to odpowiada�o, bo od d�u�szego czasu czu� si� nie najlepiej. Oko�o po�udnia rozbola�a go g�owa, potem musia� sp�dzi� jak�� godzin� w czym�, co uchodzi�o tu za wychodek, czyli w ma�ej szopie postawionej nieco poza murami, a wieczorem dosta� dreszczy, jakby dopad�a go gor�czka. Miejscowa kuchnia najwyra�niej mu nie s�u�y�a, wi�c cieszy� si�, �e jutro odp�ywaj�, bo to oznacza�o diet� z�o�on� z suchar�w i suszonych ryb. Tym jeszcze nikt si� nie zatru�.

Ich misja dobieg�a ko�ca. Teraz pozosta�o im tylko jako� dotrwa� do rana, wytrze�wie�, wyleczy� kaca i po�eglowa� na p�noc. Enroh z pewno�ci� znajdzie spos�b, by przeku� d�ug, jaki zaci�gn�� u mnich�w klan Udruich, w konkretne dobro. Mo�e za jaki� czas kt�ra� z gildii kupieckich zawrze z tym plemieniem wyj�tkowo korzystn� umow�, za co oczywi�cie odwdzi�czy si� klasztorowi hojnym datkiem, albo te� braciszkowie dostan� specjalne przywileje na tutejszych ziemiach� Starzec nie utrzyma�by si� tyle lat na stanowisku przeora, gdyby nie potrafi� dobrze gra� ko��mi, kt�re dostanie w r�k�. A ten rzut � z�odziej zerkn�� na siedz�c� przy ojcu dziewczyn� i samego Urgwyra, m�czyzn� grubo po czterdziestce, pokrytego bliznami i z czerepem naznaczonym paskudn� szram�, kt�ry co chwila spogl�da� na c�rk� i ukrywa� dr�enie d�oni, zaciskaj�c je na olbrzymim srebrnym kubku � ten rzut by� w ca�ym tego s�owa znaczeniu dobry.

Baelta�Mathran, ta cholernie odleg�a, tajemnicza bogini, kt�r� przynios�o ze sob� Imperium, musia�a u�miecha� si� w tej chwili z zadowoleniem.

Z�owi� spojrzenie Urgwyra i uni�s� sw�j kubek. Poci�gn�li jednocze�nie, przez chwil� osi�gaj�c ten stopie� zrozumienia, jaki jest mo�liwy tylko w momencie, kiedy jeden cz�owiek zajrzy pod mask� drugiego i dostrze�e tam kogo�, z kim warto si� napi�.

I wtedy rozleg� si� g�os rogu.

Na kilka mgnie� oka wszystko zamar�o, jak zastyg�e w bursztynie, a potem zabrzmia�y okrzyki i fala nerwowych porusze� przebieg�a mi�dzy lud�mi. Ale nikt nie si�ga� po bro� ani nie bieg� na blanki, wi�c nie wygl�da�o na to, by zaraz mia�a zacz�� si� walka.

Po chwili cisza zn�w opanowa�a dziedziniec, i w tej ciszy wrota uchyli�y si�, by wpu�ci� drobn� kobiet� w towarzystwie dw�ch szerokich w barach i uzbrojonych po z�by osi�k�w. Ka�dy z nich mia� przy pasie ci�ki top�r, tasak i masywn� bu�aw� z sze�ciograniast� g�owic�. M�czy�ni nosili te� sk�rzane napier�niki i takie� maski, lakierowane w poziome ��te i czarne pasy, co wygl�da�o, jakby na twarzach rozci�gni�to im odw�oki olbrzymich os. Ca�o�� sprawia�a do�� groteskowe i paskudne wra�enie, ale w jaki� dziwny spos�b i tak stra�nicy wydawali si� t�em dla kobiety. Niskiej, nawet jak na Seehijk�, chudej i wygl�daj�cej troch� jak nie ca�kiem wysuszona mumia, kt�rej zachcia�o si� wsta� i nawiedza� ludzi.

Kobieta omiot�a dziedziniec spojrzeniem i cho� nie po�wi�ci�a nikomu wi�cej uwagi ni� na uderzenie serca, i tak odnosi�o si� wra�enie, �e pod jej wzrokiem ludzie trze�wieli nagle, jakby kto� wrzuci� ich do przer�bli pe�nej lodowej kaszy.

Po czym ruszy�a w stron� Urgwyra.

Jaki� kowalski m�ot waln�� Altsina pod �ebra, chyba �ami�c kilka i powoduj�c powa�ne obra�enia p�uc. Zgrzytn�� z�bami, trzeba koniecznie wyt�umaczy� Domahowi, co to znaczy kuksaniec.

Zmieni� zdanie, gdy palec olbrzymiego mnicha zanurzy� si� w winie i napisa� na blacie dwa s�owa: �Wied�ma. Uwa�aj�. Ostrze�enie znik�o zaraz, zmazane jednym gestem.

Wied�ma? Miejscowe wied�my cieszy�y si� szacunkiem, bo w�r�d Seehijczyk�w niewielu m�czyzn osi�ga�o bieg�o�� we w�adaniu Moc�. To by�o lokalne wynaturzenie, cz�ciowo zapewne zwi�zane z tradycj�, kt�ra nakazywa�a m�odzikom szuka� chwa�y w walce, a nie w magii. Ch�opcy woleli zgin�� w rajdzie ka�hoony, ni� po�wi�ci� �ycie na nauk� mistycznych sztuk. Z tego, co z�odziejowi by�o wiadomo, wied�my szanowano i s�uchano si� ich; budzi�y wprawdzie l�k, ale nie otacza� ich nimb namacalnego strachu, jak t� tutaj.

Chyba �e by�a Czarn� Wied�m� z Doliny Dhawii. S�u�k� Drzew, G�osem Ouma, czy jak je tam zwano. Altsin zapomnia� o b�lu �eber i skupi� uwag� na zbli�aj�cej si� kobiecie.

Nie tak wyobra�a� sobie jedn� z najpot�niejszych os�b na wyspie. Gdy z�odziej pierwszy raz us�ysza� o tutejszych wied�mach, przed oczyma stan�a mu posta� w czarnych szatach, w�druj�ca w towarzystwie orszaku s�ug i ma�ej orkiestry wygrywaj�cej pompatyczne melodie. I ten obraz, sztuczka umys�u, towarzyszy� mu od miesi�cy; tymczasem patrzy� teraz na starsz� kobiet� w zakurzonym ubraniu, o twarzy zm�czonej jak u rybaka wracaj�cego z przerwanego sztormem po�owu.

Gdyby tylko nie otacza�o jej� psiakrew, jakby sz�a wewn�trz osobistej kuli lodu.

Usiad�a na jednym z wolnych miejsc, mi�dzy Ynao a jej matk�, rozpar�a si� wygodnie i z najbli�szego p�miska �ci�gn�a udo kurcz�cia. Ugryz�a, skrzywi�a si� i rzuci�a je na ziemi�.

Cisza rozla�a si� po dziedzi�cu niczym niepowstrzymany przyp�yw. Wied�ma u�miechn�a si�.

� Nie ma to, jak umiej�tnie zwr�ci� na siebie uwag� � g�os kobiety brzmia� m�odo, du�o m�odziej, ni� sugerowa�by jej wygl�d. � Teraz na mnie patrzysz, a gdy przygotowywa�e� t� uczt�, nie przysz�o ci go g�owy, by mnie zaprosi�, Urgwyrze, zwany Ma�� Pi�ci�.

� Nie wiedzia�em, �e jeste� w okolicy. � Ojciec Ynao unika� wzroku kobiety.

� Przecie� opu�ci�am twoj� siedzib� ledwo dziesi�� dni temu. Wystarczy�o pos�a� go�ca.

� Kt�ry mia�by ci� szuka� nie wiadomo gdzie? By�em pewien, �e je�li jeste� w pobli�u, zjawisz si� niezw�ocznie.

M�czyzna uni�s� twarz i Altsin musia� zmieni� zdanie. To, co bra� za pokor� i strach, by�o rozpalon� do bia�o�ci furi�, trzyman� w ryzach nadludzk� wol�.

Kobieta nie przej�a si� ani wzrokiem gospodarza, ani tym, �e jego pi�ci przypomina�y teraz kamienne m�oty, dr��ce od zgromadzonej w nich si�y.

� Wi�c to jest twoja nowa c�rka�

Ynao spojrza�a na wied�m� hardo, bez strachu.

� � bardzo podobna do poprzedniej.

� Tej, kt�r� zabra�o mi morze? Jak przepowiedzia�a�, gdy odm�wi�em wam prawa do rozkopywania mojej ziemi w poszukiwaniu ametyst�w? Tej samej, kt�r� pono� po�ar� potw�r, kt�ry mimo �e ma skrzyd�a, to p�ywa po oceanie? Powiedzia�a�, �e za m�j up�r zabra� j� na samo dno piek�a, gdzie b�dzie wiecznie cierpie� m�ki.

� Czy�bym si� pomyli�a?

� Nie� nie pomyli�a� si� po�ar� j� potw�r, kt�ry mia� na �aglu czarne skrzyd�a i chcia� wywie�� na drugi koniec �wiata� Potw�r, kt�ry�

Unios�a d�o� z szeroko roz�o�onymi palcami, a jemu s�owa utkwi�y w gardle.

� To sprawy Doliny, wi�c sprawy Ouma.

� Ouma? � Wojownik podni�s� si�, opar� olbrzymie d�onie o st�. � Ouma, kt�remu pok�oni� si� i z kt�rym rozmawia� m�j dziad? M�j ojciec ju� nie, i ja te� nie, bo odmawiacie nam przywileju stani�cia przed jego obliczem? Tego samego�

D�o� wied�my zacisn�a si� w pi��, a Altsin poczu� nagle tysi�c uk�u� mi�dzy �opatkami. Cholera, przebywaj�c w klasztorze, prawie zapomnia�, jak to jest reagowa� tak na magi�. Jego gospodarz zamar� z na wp� otwartymi ustami, zad�awi� si� i poczerwienia�. Czarownica potrzyma�a go tak chwil�, nie za d�ugo, do��, by pokaza�, �e ma ca�kowit� kontrol�, po czym rozprostowa�a d�o�. Urgwyr opad� na krzes�o, �api�c oddech.

Z�odziej zda� sobie spraw�, �e trafili w sam �rodek jakiej� rozgrywki mi�dzy tutejszym plemieniem a s�u��cymi Oumowi wied�mami. Wygl�da�o na to, �e Kamana tak naprawd� niewiele wiedzia�a o tym, jak naprawd� maj� si� sprawy na wyspie.

� I jeszcze wy. � Wied�ma przesz�a na meekh tak nagle, �e Altsin z pocz�tku nie zrozumia�, co kobieta m�wi. � S�udzy tajemniczej bogini, mieni�cej si� matk� wszystkich Nie�miertelnych. Nasz b�g nie przyznaje si� do �adnego z ni� pokrewie�stwa.

Rzut oka w lewo. Naywir siedzia� blady, jakby to jego wied�ma przydusi�a czarami, Domah zasapa�, ale najwyra�niej nie mia� zamiaru z�ama� �lubu milczenia. Czyli zn�w wypad�o na niego. Chrz�kn��, przyci�gaj�c spojrzenie przyjaznych niczym lodowe g�ry oczu.

� Ale z tego, co s�ysza�em, okazuje szacunek jej s�ugom.

� Szacunek? Raczej� zaciekawienie. I nie s�ugom, tylko jej samej. Je�li taka b�dzie wola Drzew, zabijemy wszystkie jej s�ugi znajduj�ce si� poza murami miasta, a wasza bogini nic nie zrobi. Jak zwykle zreszt�.

� Nasza Pani � cholera, od kiedy to tak naprawd� by�a jego Pani? � woli, gdy s�u�y si� jej z dobrej woli, bez przymusu i wiedzy, �e ocenia ka�dy nasz ruch. Wi�c pewnie uda�oby si� wam zabi� wszystkich mnich�w poza Kaman�. Na ich miejsce przyp�yn�liby inni.

� Niewielka pociecha dla martwych g�upc�w.

� Ale zawsze pociecha. A jak� mia�aby� ty, gdyby ludzie postanowili zabi� wszystkie Czarne Wied�my poza Dolin�?

Domah sapn�� g�o�niej i zacisn�� pi�ci, a Naywir zapiszcza� co� cichutko.

Kobieta przechyli�a g�ow�, jej usta rozchyli�y si�, okazuj�c drobne, zdrowe z�by. Nie wiedzie� czemu ten u�miech skojarzy� si� Altsinowi z rekinem podp�ywaj�cym pod brzuch foki.

� No prosz�, s�dz�c po g�upiej minie, jak� mia�e� na pocz�tku naszej rozmowy � wskaza�a palcem Urgwyra � by�am pewna, �e nie rozumiesz mojego j�zyka. Chyba musz� na ciebie uwa�a�, ch�opcze. Kto�, kto tak dobrze udaje durnia� Z drugiej strony z kilku zda� wysnu�e� jakie� dziwne wnioski� wi�c chyba nie ca�kiem udawa�e�.

Altsin w ostatniej chwili ugryz� si� w j�zyk. Gdyby wiedzia�a, do jakich wniosk�w w�a�nie doszed�, wi��c kilka fakt�w� Dlaczego galera, kt�ra porwa�a Ynao, tak d�ugo p�yn�a na p�noc i co znacz� g�owice tasak�w noszonych przez stra�nik�w w ��toczarnych maskach.

� Mo�emy m�wi� mow� ludzi, Euruvi. � Wuj Ynao odezwa� si� cicho, bez szczeg�lnej intonacji. � Ten mnich przet�umaczy nasze s�owa reszcie. Po co wr�ci�a�?

� Na �wi�to, jak wspomnia�am. Wie�� szybko obieg�a okolic�. Urgwyrowi Ma�ej Pi�ci urodzi�a si� kolejna c�rka. �aska Ouma nie zna granic.

Trzeba by�o naprawd� du�o dobrej woli, by nie us�ysze� kpiny w tych s�owach.

� Najwyra�niej tak.

Tym razem kpi� Audaaw. I to patrz�c wied�mie prosto w oczy.

� I jest jeszcze oczywi�cie sprawa � u�miech kobiety przeci�� powietrze niczym klinga szukaj�ca cia�a � tej nieznanej, obcej Mocy, kt�r� wyczu�am kilka dni temu.

� U nas?

� Nie. Na p�noc st�d. Na morzu. Dziwna rzecz, im by�a bli�ej, tym s�abiej j� czu�am, jakby kto� szed� z dopalaj�c� si� pochodni� w r�ku. A potem nic� tylko wie�� o cudownym pojawieniu si� twojej c�rki, kt�ra przyby�a morzem. Z p�nocy�

S�owa zawis�y w powietrzu, niemal sycz�c.

Urgwyr go zaskoczy�. Altsin spodziewa� si� wrzasku, steku obelg i ciskania przedmiotami. Zamiast tego wojownik odchyli� si� do ty�u i za�mia� na ca�e gard�o.

� Wi�c t� drog� p�jdziesz, Euruvi. � Odkaszln��, si�gn�� po kubek i przep�uka� gard�o. � Oskar�ysz j� o kontakt z dziwnymi czarami i zabierzesz do Doliny, z kt�rej nie wyjdzie, p�ki nie zgodz� si� na kopalnie na mojej ziemi. A urobku z tych kopalni nie zobacz� ani ja, ani reszta klanu. Nie uda�o si� gro�b�, spr�bujesz porwaniem. Po co wam, Czarnym Wied�mom, nagle tyle szlachetnych kamieni?

Altsin m�g�by mu powiedzie�, ale zdrowy rozs�dek zdusi� g�upie s�owa. Czasem lepiej milcze�, zw�aszcza gdy jeste� �wiadkiem starcia mi�dzy si�ami, kt�rych intencji nie rozumiesz.

� Nie nam, tylko Oumowi.

� On nie rozmawia z nikim od ostatniego kameluuri. A ju� na pewno nie z wodzami klan�w. I nigdy nie domaga� si� bogactw le��cych w ziemi. Zreszt� � machn�� r�k� � mo�esz j� sprawdzi�, jak zrobi�a to nasza Gualara dwa dni temu. Tak, wezwa�em j�, �eby przekona� si�, czy dziewczyna jest zdrowa, i �eby pomog�a jej przypomnie� sobie wszystkie szczeg�y porwania. Gualara jest starsz� wied�m� ni� ty, wi�c w tej sprawie jej s�owo przewa�a. A je�li b�dziesz si� upiera�, za��dam s�du. Cho�by przed obliczem Ouma.

Altsin patrzy� i s�ucha� tego starcia na s�owa. Urgwyr, z tego co z�odziej wiedzia�, by� jednym z najwa�niejszych cz�onk�w klanu i w�a�nie m�wi� Czarnej Wied�mie mniej wi�cej to, �e jej w�adza te� ma granice. Konflikty mi�dzy kap�anami a wielmo�ami by�y stare jak �wiat i � z tego co zrozumia� � w tym przypadku te� chodzi�o o pieni�dze. Poczu� si� jak w domu.

Twarz wied�my ani drgn�a.

� Jeste� pewien, �e tego chcesz? Masz a� takie poparcie w�r�d starszyzny? � Rozejrza�a si� wok� sto�u i nagle puste krzes�a nabra�y nowego znaczenia. � A Gualara jest stara� by�a stara w chwili, gdy moja matka, wrzeszcz�c, wypchn�a mnie z brzucha� W ka�dej chwili mo�e umrze�. Kto wtedy stanie mi�dzy tob� a gniewem Doliny?

Cichy chichot przeci�� powietrze, delikatny niczym ni� babiego lata utkana z dymu. Altsin bardziej wyczu� go sz�stym zmys�em, ni� us�ysza�, ale to wystarczy�o, by wied�ma siedz�ca przy stole skamienia�a. Po chwili z wyra�nym trudem odwr�ci�a g�ow� w lewo.

Z cieni klej�cych si� do �ciany wysz�a kobieta, kt�ra wygl�da�a jak zasuszone zw�oki. Lu�ne szaty w kolorze burej szaro�ci wisia�y na niej jak na kiju od szczotki.

Pierwsza my�l, kt�ra go nasz�a, brzmia�a mniej wi�cej � Pani �askawa, gdyby ktokolwiek znalaz� j� drzemi�c� pod drzewem, od razu zacz��by szykowa� gr�b. Chyba �e by�by to g�odny wilk, ten spr�bowa�by zakopa� ko�ci.

Twarz kobiety przypomina�a jab�ko, kt�re przele�a�o w piwnicy o kilka� dekad za du�o, a cia�o porusza�o si� tak, jakby musia�a toczy� z nim walk� o ka�dy krok.

Ona udaje � wiedzia� to nagle, tak jak do�wiadczony �eglarz po kolorze morza wie, jaka g��bia kryje si� pod kilem. Bawi si� sytuacj�. Jest stara, to prawda, ale staro�ci� stuletniej d�bowej lagi, kt�ra mo�e z�ama� jeszcze niejeden grzbiet.

Staruszka doku�tyka�a do sto�u i z sapni�ciem zwali�a si� na krzes�o. Tu� obok mnich�w.

Zachichota�a raz jeszcze.

� Uuuu� kto� tu musia� rozmawia� o mojej �mierci, bo nagle zacz�o mnie w krzy�u �upa�. � Jej oczy, dwa kawa�ki zamglonego nieba ukryte w sieci zmarszczek, omiot�y wszystkich wok�, nikomu nie po�wi�caj�c szczeg�lnej uwagi. � Nalej mi kropelk�, ch�opcze.

Po mniej wi�cej trzech uderzeniach serca przypominaj�cy wysuszon� ga��zk� palec szturchn�� Domaha w r�k�.

� Do ciebie m�wi�, dziecko. Nalej mi troch� wina.

Altsin przet�umaczy�.

� By�am kiedy� w jego stronach. � Kobieta patrzy�a, jak olbrzym przysuwa jej kielich i nalewa. � Jeszcze, jeszcze, skarbie, takie stare drewno jak ja potrzebuje du�o wilgoci. Po�udnie, kamienne wzg�rza, miasta pra��ce si� w s�o�cu, plantacje oliwek i winnice. M�czy�ni w bia�ych szatach, kobiety w b��kitach, zieleniach i z�ocie. A wsz�dzie kapliczki Tej, Kt�ra Ocala.

Domah nape�ni� naczynie i poda� go uprzejmie staruszce.

Wychyli�a go kilkoma �ykami i postawi�a mu przed nosem.

� Lej, dziecko, nie �a�uj.

Tego akurat nie trzeba by�o t�umaczy�.

Wszyscy patrzyli, jak z westchni�ciem nieskrywanej przyjemno�ci staruszka opr�nia drugi kielich. A potem szturcha ponaglaj�co mnicha.

Zanim wizja sterty obci�gni�tych pomarszczon� sk�r� ko�ci, kt�ra wali si� pod st�, zd��y�a na dobre zago�ci� w g�owie Altsina, stara wied�ma spojrza�a na m�odsz�.

� Ona jest czysta. Jak woda ze �r�de� Mane. Nie u�ywano na niej czar�w. Nawet lecz�cych, co dobrze �wiadczy o rozs�dku przeora. Moc, kt�r� wyczu�a�, mia�a inne �r�d�o.

� A ty j� wyczu�a�?

� Oczywi�cie. Ale po oceanie p�ywa du�o statk�w. Zaczyna si� wiosna, ruch mi�dzy p�noc� a po�udniem ro�nie. A na statkach p�ywaj� czarownicy i kap�ani.

� Czarownicy i kap�ani. � Skrzywienie warg. � Czu�am p�on�cy dom, a ty mi m�wisz, �e to by� kaganek. Staro��

� Staro�� Ja jej do�y�am. I mam do�� do�wiadczenia, by pod blaskiem p�on�cego domu dostrzec s�o�ce kryj�ce si� w falach.

Blado��, sp�kana i szara niczym kiepska zaprawa murarska, pokry�a twarz Euruvi. Nie chodzi�o o banaln� przeno�ni� o s�o�cu i falach, ale o s�owa, kt�re pad�y wcze�niej. Ja jej do�y�am.

� By�a� w po�owie drogi do domu, moje dziecko, gdy wyczu�a� to co� na morzu. A potem przysz�y wie�ci, kt�re kaza�y ci zawr�ci� i szuka�. Wiele twoich si�str biega teraz za odpowiedzi� na pytanie, kt�rego boj� si� zada� g�o�no. Czy to ju�? Oum was nie uspokoi�?

Policzki m�odszej z kobiet odzyska�y barw�.

� To nie s� twoje sprawy.

� Mylisz si�. S�. Dolina zapomnia�a, �e nie jest kwiatem tej wyspy, lecz jej korzeniami. Ma s�u�y�, a nie rz�dzi�.

� I to w�a�nie robi.

� Nie, dziecko. Nie to. Wasze przygotowania nie maj� sensu, a droga, kt�r� obra�y�cie, prowadzi na skraj klifu � w g�osie starej kobiety niespodziewanie pojawi� si� nowy ton. Smutek. � Pragn� ci� uspokoi�. To nie to, czego si� przestraszy�a�. Jeszcze nie to.

Krzes�o szurn�o, odsuni�te gwa�townie w ty�, a Czarna Wied�ma wyros�a nagle nad sto�em, wal�c zaci�ni�tymi pi�ciami o blat.

� Zamilcz! Nie masz prawa tak do mnie m�wi�. Zap�aci�am za to�

� Skarbie � szept Gualary zdawa� si� wype�nia� przestrze� i dochodzi� ze wszystkich stron, cho� Altsin da�by si� pokroi� za to, �e nie otworzy�a ust. � Od wielu lat bolej� nad tym, co zrobi�y�my. Ale zna�a� cen� i nagrod�. Teraz ka�esz mi my�le�, �e pierwszej nie chcesz zap�aci�, a drugiej nie umiesz wykorzysta�? Mo�e pope�niono b��d, wysy�aj�c do Doliny najm�odsze z nas, niedo�wiadczone i pe�ne ambicji, kt�re gasi dopiero odpowiedni wiek.

� Nie wa� si� m�wi� o tych sprawach przy obcych!

� Obcych? Tutaj nie ma obcych, dziecko. Wszyscy, nawet ci mnisi, podobnie pojmujemy sprawy banalne, jak lojalno��, honor, wierno��, i te wa�ne, jak dbanie o w�asne sprawy, gromadzenie maj�tku i zdobywanie w�adzy. Nawet je�li ze sob� walczymy, wiemy dlaczego. Gdy napotkasz prawdziw� obco��, zginiesz, nie wiedz�c za co. Poza tym � szept przybra� na sile � nie czujesz tego? Kopyto uderzy�o o ziemi�, a chrapy pochyli�y si� nad traw� i cofn�y, p�omie� wystrzeli� w niebo, a szkar�atna r�wnina zatrz�s�a si� za strachu, lodowy zamek j�kn�� i opu�ci� most zwodzony, byk zarycza� i po raz pierwszy od wiek�w uni�s� �eb, miecz zabrz�cza�, gdy jego w�a�ciciel uderzy� w kling�, a ta zosta�a zamkni�ta. To wszystko wydarzy�o si� od wczorajszego wieczoru, a ty i twoje siostry nic nie poczu�y�cie. Morze si� cofn�o, wiatr ucich�, a wy nadal zajmujecie si� swoimi przyziemnymi g�upstwami.

Szept nagle nie by� ju� szeptem. Sta� si� dra�ni�cym uszy, starczym g�osem:

� Dzi� w po�udnie Oum drgn�� po raz pierwszy, kilka godzin p�niej poruszy� si� i j�kn��, a wieczorem otworzy� oczy, tak � otworzy� je, a pi�� twoich si�str zmar�o. A ty nie zrobi�a� nic, p�dzi�a� tu pe�na pychy i samozadowolenia, pewna, �e twoja ma�a gierka o prawo do kopania w ziemi jest najwa�niejsz� spraw� na �wiecie. �e gdy wr�cisz do Doliny, nios�c na w��czni upokorzenie klanu Udruich, zyskasz co� w tej wojence, kt�r� tam prowadzicie. Nie dostrzegasz, nie odzywaj si�!, nie dostrzegasz, �e w lesie wok� budz� si� potwory, a ka�dy z nich zdepcze ciebie, mnie i ca�� wysp�, nawet nie spostrzeg�szy, co zrobi�.

Nagle wszystko si� odwr�ci�o. Euruvi, mimo i� jako jedyna sta�a przy stole, zdawa�a si� spogl�da� na wszystkich z do�u, a w oczach mia�a pustk�. Tak musi wygl�da� twarz w�adcy, do kt�rego dociera, �e w kr�lestwie wybuch� bunt, a drzwi do sali tronowej zaraz p�kn� pod naporem t�uszczy.

� Masz� racj� On spojrza� na nas. Co si� sta�o?

� Nie czujesz? Wybieramy was ze wzgl�du na si�� i zdrowie, a nie do�wiadczenie czy umiej�tno�ci, ale tak� fal� nawet ty powinna� poczu�. Na kontynencie od wielu godzin czarownicy robi� si� niespokojni, a kap�ani czuj� niepok�j swych bog�w. Zwierz�ta chowaj� si� w norach, ryby uciekaj� na g��bin�, a ptaki porzucaj� gniazda. Jutro wi�kszo�� zapomni o wszystkim, ale kto� taki jak ty i ja nie powinien, prawda? By�y ju� trzy fale, najwi�ksza dopiero zbli�a si� do nas, wi�c skup si� i poczuj j�. Teraz.

Altsin u�miechn�� si� pod nosem. Stara czarownica pokaza�a, jak to jest mie� w�adz�, nawet je�li nie chodzi za tob� dw�ch przebranych za osy zbir�w. Udowodni�a, �e co prawda jest mi�dzy ni� a m�odsz� n�, ale to ona trzyma go z w�a�ciwej strony.

A teraz�

Rozdzia� 5

Deana nauczy�a si� znika�. Od czasu wizyty w Bibliotece odkry�a, �e je�li nie pokazuje si� w towarzystwie Samiyego lub truciciela, to miasto przyjmuje j� niczym pustynia jeszcze jedno ziarnko piasku. Gdy tylko wychodzi�a poza kompleks pa�acowy, gdy tylko mija�a kilka najbli�szych ulic, stawa�a si� jeszcze jedn� z kobiet Issaram.

A gdy dociera�a do jednej z dzielnic kupieckich, stawa�a si� po prostu kropl� wody porwan� przez nurt rzeki, zwanej handlem. Nikt nie patrzy� na ni� jak na wojowniczk�, za to dla ka�dego w�a�ciciela straganu by�a klientk�, kt�ra po prostu jeszcze nie u�wiadomi�a sobie, �e musi, po prostu musi co� od niego kupi�. Rozwrzeszczani handlarze zaczepiali, nawo�ywali, wymachiwali przed twarz� towarem, co bardziej zdeterminowani �apali za r�kawy, szarpali za po�y ta�chaffdy.

W czasie pierwszego samodzielnego pobytu na jednym z targowisk wymieni�a kilka z�otych monet uzyskanych za pokryte klejnotami pochwy talher�w na gar�� tutejszych pieni�dzy � srebrnych, lekko owalnych monet z wizerunkiem, a jak�e, p�omienia na jednej stronie i kilkoma s�owami, kt�rych nie potrafi�a przeczyta�, na drugiej. Targowa�a si� zawzi�cie, wzbogacaj�c swoj� znajomo�� suanari o, je�eli dobrze wszystko zrozumia�a, takie zwroty, jak �Na �wi�te, niemyte ko�ci moich przodk�w�, �Oby �ajno szalonego s�onia wype�ni�o twoje usta� i �Moja matka ze wstydu rozpruje sobie brzuch i wyrwie �ono, kt�re wyda�o na �wiat takiego g�upca�.

Bawi�a si� doskonale.

Handlarz chyba te�, bo na koniec obdarzy� j� szczerym u�miechem i uk�oni� si� nisko.

Rzadko co� kupowa�a. Raz naby�a kilkana�cie �okci zaskakuj�co taniego jedwabiu w kolorze ciemnej ��ci, w sam raz na od�wi�tn� szat�, kt�r� za�o�y, gdy sko�czy ju� pielgrzymk� i odnajdzie w�asn� drog�. Kiedy indziej znalaz�a stragan z pasami i no�ami w ozdobnych pochwach. Sprezentowa�a jeden z nich Samiyemu, kt�ry wygl�da� na zaskoczonego i uradowanego jednocze�nie.

Pewnego dnia zapu�ci�a si� a� za mury, do karawanseraju roz�o�onego na sta�e pod miastem. By� ogromny, tysi�ce zwierz�t, tysi�ce ludzi, setki r�nych budynk�w od stajni po proste, chroni�ce przed upa�em noclegownie dla poganiaczy wielb��d�w. Kuwijczycy, Vostrczycy, Cvaalowie, Mavvijczycy, Mahaaldzi mieszali si� z kupcami znad Szarego Oceanu, Wielkiej R�wniny Bahijskiej i oczywi�cie z samego Meekhanu. Wszyscy czekali na koniec sezonu burz piaskowych i spijaj�cych studnie upa��w, kt�ry otworzy zn�w drog� na p�noc. Ten, kto pierwszy dostarczy na sto�y meekha�skich smakoszy pieprz, imbir, wanili�, szafran i miejscowe odmiany papryczek pal�cych jak roz�arzona stal, b�dzie m�g� dyktowa� cen�. Podobno karawana, kt�ra przybywa�a do Imperium zaraz na pocz�tku sezonu w�dr�wek, mog�a zarobi� o jedn� trzeci� wi�cej ni� te wyruszaj�ce miesi�c p�niej. Dlatego wielu kupcom op�aca�o si� sp�dzenie trzech, czasem czterech miesi�cy w Bia�ym Konoweryn. Nawet je�li musieli op�aca� dodatkowo stra�nik�w i miejsce w karawanseraju.

Tu Deana spotyka�a najwi�cej swoich rodak�w. By�y karawany, licz�ce nawet dwie�cie wielb��d�w, chronione przez kilkudziesi�ciu wojownik�w Issaram, kt�rzy na czas oczekiwania na w�dr�wk� zajmowali zazwyczaj odosobnione budynki, otoczone na dodatek wysokim murem. Nie szuka�a towarzystwa, zreszt� wi�kszo�� wojownik�w, kt�rych spotka�a, nale�a�a do plemion p�kaweeri i k�werd, a oni nie przepadali za d�yahirrami, ale mi�o by�o cho� na chwil� przymkn�� oczy i wr�ci� my�lami do domu, us�ysze� w�asn� mow� i poczu� znajome zapachy. Aromat ralii, deseru gotowanego z pszenicy, miodu, suszonych owoc�w i wanilii, omal nie sk�oni� jej do wproszenia si� do jednego z budynk�w zajmowanych przez Issaram.

T�skni�a.

I w�a�nie w karawanseraju pierwszy raz ujrza�a Piskl�ta. Grupa trzydziestu ch�opc�w w wieku oko�o dziesi�ciu lat, ubranych tylko w zgrzebne tuniki, bieg�a parami �rodkiem ulicy, poganiana przez dwu siedz�cych w siod�ach wyrostk�w, nosz�cych ��te szaty Rodu S�owika. Ka�da para nios�a na ramionach solidn� belk�, kt�rej �rodek obci��a�o dodatkowo ko�ysz�ce si� wiadro.

Biegli truchtem, dysz�c ci�ko, s�aniaj�c si� i zataczaj�c na wszystkie strony. Pot zlepia� im w�osy, a mokry materia� tunik tuli� si� do plec�w i piersi. Wiadra chybota�y si� na wszystkie strony, rozchlapuj�c wod�. Obaj poganiacze sun�li za nimi st�pa, strzelaj�c od czasu do czasu batami. Ods�oni�te ramiona i nogi m�odszych ch�opc�w pokrywa�y krwawi�ce pr�gi.

Deana sta�a i patrzy�a, jak jeden z biegn�cych z ty�u dzieciak�w potyka si� i pada, puszczaj�c sw�j koniec belki. Dr�g zary� w ziemi�, a z wiadra wyla�a si� wi�kszo�� wody. �wist spadaj�cego bata zosta� prze�amany kontrapunktem urywanego krzyku, ch�opiec tarza� si� po ziemi, os�aniaj�c g�ow� i twarz, w kt�r� najcz�ciej stara� si� uderza� siedz�cy na koniu wyrostek. Ten ostatni najwyra�niej dozna� jakiego� ataku sza�u, bo miota� si� i kl��, unosz�c raz po raz w siodle i wal�c z ca�ej si�y biczem. Jego towarzysz za�mia� si� pogardliwie i wykona� obel�ywy gest w okolicy krocza.

Drugi ch�opiec nios�cy pechowe wiadro zatrzyma� si� kilka krok�w dalej. Kurczowo �ciska� sw�j koniec dr�ga, patrz�c martwym wzrokiem na rozlan� wod� i w po�owie ju� puste naczynie. Po twarzy ciek�y mu �zy.

Nie my�l�c, co robi, Deana pochyli�a si� i podnios�a niedu�y kamie�.

Wa�ach oprawcy trafiony w zad zar�a� nagle i odskoczy�, wierzgaj�c dziko, a je�dziec upu�ci� bat i w ostatniej chwili z�apa� si� grzywy. Zakl�� paskudnie, spi�� konia, ruszy� na ch�opca.

I omal nie zlecia� z siod�a, gdy szczup�a d�o� z�apa�a uzd� i �ci�gn�a pysk zwierz�cia w d�, osadzaj�c je w miejscu.

� Pu��!

Deana zignorowa�a go, �wiadoma ciszy, kt�ra zapad�a wok�, i tego, �e wszyscy si� na ni� gapi�: kolumna ch�opc�w, grupka poganiaczy, stra�nicy karawanowi, przegrywaj�cy w�a�nie w ko�ci swoje zarobki. A ona po prostu sta�a, trzymaj�c mocno uzd� i mrucz�c pod nosem uspokajaj�ce s�owa w kierunku ko�skiego ucha. Nawet nie spojrza�a na le��cego na ziemi ch�opca.

� Puuuu��! � g�os m�odzika przeszed� w falset. Nie mog�c u�y� bata, nadzorca si�gn�� po wisz�c� przy siodle szabl�. � Puszczaj!!!

Jego towarzysz podjecha� szybko i z�apa� go za wzniesion� do ciosu r�k�. By� blady jak kreda.

� Masz pi�knego konia. � Deana spojrza�a w g�r�, na twarz, na kt�rej furia miesza�a si� ze strachem. � Jaka to rasa?

Za jej plecami bity ch�opak zaszura� po �wirze, kaszln�� i podni�s� si� z ziemi. Musia� zn�w d�wign�� dr�g, bo us�ysza�a, �e z wiadra wylewa si� jeszcze troch� wody.

� Je�li kiedy� zaje�dzisz go prawie na �mier�, ok�adanie batem nie spowoduje, �e wstanie i pobiegnie dalej. Tak robi� tylko g�upcy. Jeste� g�upcem?

Otworzy� usta.

� Nie. Nie m�w, sama oceni�. Wyci�gn��e� na mnie bro�, mimo i� ja nawet nie dotkn�am szabli. Stoj� tak, �e trudno by�oby ci mnie trafi�, wi�c pewnie chcia�e� uderzy� tylko w d�o�, kt�r� trzymam uzd�. Jeste� pewien, �e da�by� rad�? Masz tak szybk� i pewn� r�k�? Mo�e spr�bujesz? Teraz.

Wyrostek b�ysn�� oczyma, zacisn�� wargi, ale nie drgn��. Zamiast tego przeni�s� wzrok za jej plecy i k�ciki ust pow�drowa�y mu w g�r�.

� Oczywi�cie. � Pog�adzi�a chrapy konia. � To takie proste. Ja odejd�, a ty za nast�pnym zakr�tem zakatujesz kt�rego� z nich na �mier�. Bo zobaczyli, �e boisz si� uderzy� kobiet�, kt�ra nie ma broni w r�ku. Z drugiej strony� widz� twoj� twarz i chyba nietrudno by�oby mi ci� znale��. Je�libym chcia�a.

T�tent kopyt s�ycha� by�o z daleka. Siedz�cy na koniu ch�opak obejrza� si� przez rami�, u�miechn�� i zhardzia�.

� Pu��.

� Nie. Jeszcze nie us�ysza�am, jaka to rasa.

Wy�onili si� zza jego konia we trzech. Na siwych jak mleko ogierach, w kolczugach przykrytych ��tymi tunikami i wysokich he�mach z zas�onami z kolczej siatki. Jeszcze nie si�gali po bro�, ci�kie szable i �uki nie ozdabia�y ich d�oni, ale zaczyna�o si� robi� ciekawie. Deana poczu�a podniecenie, rado��, jakby sani drgn�� jej w piersi i przygotowywa� si� do wybuchni�cia p�omieniem. Przy�apa�a si� na tym, �e u�miecha si� szeroko.

Od trzech miesi�cy �wiczy�a tylko z cieniem, samotnie, i nagle odkry�a, �e brakuje jej szcz�ku ostrzy. Nie zamierza�a nikogo zabi�, raczej chcia�a si� zmierzy� z kim�, skrzy�owa� bro�, znale�� potwierdzenie w�asnej warto�ci w walce� Jakby krew ojca upomina�a si� o swoje prawa.

A wszystko dlatego, �e katowany ch�opiec tak strasznie przypomina� jej Samiyego.

A mo�e dlatego, �e Laweneres nie odwiedzi� jej od co najmniej dziesi�ciu dni, a j� przepe�nia�� gniew? niepok�j?

Niewa�ne.

Poczu�a radosny dreszcz na my�l o czekaj�cej j� walce.

Tymczasem ch�tnie wymachuj�cy batem wyrostek zasypywa� najwi�kszego wojownika gradem s��w w jakim� j�zyku podobnym do suanari, kt�rego jednak nie zna�a. Mo�e to i lepiej, te kilka s��w, kt�re prawie zrozumia�a, sprawi�o, �e talhery zaci��y�y jej przy pasie.

S�owik przerwa� s�owotok ruchem r�ki, po czym odwin�� si� i jednym uderzeniem zmi�t� wyrostka z siod�a. Nawet si� nie obejrza�, gdy tamten waln�� o ziemi�, tylko podjecha� do Deany i pochyli� si� w siodle.

� Op�niasz �wiczenia naszych Piskl�t, Deano d�Kllean.

Psiakrew, wygl�da�o na to, �e nie b�dzie �adnej zabawy.

� Nie znam ci� � mrukn�a cicho.

� By�em w ksi��cej karawanie. Nietrudno ci� zapami�ta�. A on powinien pami�ta� rozkazy.

� Rozkazy?

� Gdy opuszczasz pa�ac, goniec p�dzi do ahyry i przekazuje, jak jeste� ubrana. Wszyscy maj� ci s�u�y� pomoc�.

To wyja�nia�o, dlaczego mia�a tyle swobody. Paj�cza ni� z pa�acu i tak w�drowa�a za ni� przez ca�e miasto.

Pu�ci�a uzd� nieszcz�snego wierzchowca.

� Wasze �wiczenia s� do�� wymagaj�ce � powiedzia�a, by przerwa� cisz�.

Wojownik pokr�ci� g�ow�.

� S�abe piskl�ta powinny wypa�� z gniazda jak najwcze�niej. Ale to �wiczenie ma na celu nie tylko odsianie z�ota od �wiru. Odwr�� si� i sp�jrz.

Zerkn�a. Ch�opiec stanowi�cy par� z tym, kt�ry upad�, d�wiga� teraz na ramieniu wi�kszo�� ci�aru. Jego towarzysz podtrzymywa� koniec dr�ga, zaciskaj�c z�by i� p�acz�c?

� To �wiczenie ma nauczy� ich wsp�pracy. Assuri jest dumny i nie chce pomocy, ale musi zrozumie�, �e czasem trzeba j� przyj��. Tak jak teraz. Tylko pomagaj�c sobie nawzajem, mog� donie�� wod� do ahyry. Pomaganie sobie jest wa�ne, wspieranie si� w pracy lub walce te�. Wy, Issarowie, wiecie o tym najlepiej.

Skin�� g�ow� w stron� zacienionego muru, gdzie leniwie opiera�o si� o kamienie kilku wojownik�w z zas�oni�tymi twarzami. Nie zauwa�y�a ich wcze�niej.

� A ten ko� jest oshiiem. To rasa, kt�r� hodujemy od setek lat. Silna i wytrzyma�a. Zaspokoi�em twoj� ciekawo��?

� Tak.

M�czyzna wyprostowa� si� i warkn�� co� do m�odzika, kt�ry znalaz� si� w siodle jak uniesiony czarem. Policzek i ucho ju� zacz�y mu puchn��.

� S�owiki ceni� to, co zrobi�a� na pustyni, wojowniczko. Ale gdyby to by�y Ciel�ta Bawo��w, mog�aby pola� si� krew. Oni nie ust�puj� nikomu i� nie darz� uznaniem Syna Ognia. Nie tego. Co� si� szykuje. Wi�c uwa�aj, komu wchodzisz w drog�.

Kolumna ch�opc�w potruchta�a naprz�d, tym razem bez trzaskaj�cych bat�w nad g�ow�. A gdy spojrza�a jeszcze raz w stron� �ciany, Issaram ju� tam nie by�o.

Obudzi� j� ryk s�oni. Chyba wszystkich, jakie by�y w Konoweryn. Dziesi�tki zwierz�t rozdziera�o nocn� cisz� dono�nym tr�bieniem, kt�re mimo sporej odleg�o�ci i zagajnik�w dochodzi�o a� do pa�acu. Niepokoj�ce.

Pa�ac o�ywa�, Deana s�ysza�a ruch na korytarzu, trzaskaj�ce drzwi, tupot but�w. Westchn�a. Cokolwiek si� dzia�o, postawi�o na nogi wszystkich dworak�w. Ale poniewa� nie s�ysza�a szcz�ku broni ani nie czu�a dymu, to raczej nie chodzi�o o zbrojn� napa�� czy po�ar.

Wstanie z ��ka i ubranie si� zaj�o jej d�u�sz� chwil�, bo uzna�a, �e nie musi si� spieszy�. Je�li to nie wojna ani ogie�, lepiej, by barbarzy�ska wojowniczka pozosta�a oaz� spokoju. Bieganie i piski trzeba zostawi� pa�acowym myszkom. Przesz�a potem pustym ju� korytarzem i dotar�a do centralnej cz�ci pa�acu, wpadaj�c w rozgor�czkowany t�um k��bi�cy si� przy ka�dym z okien.

� Co si� dzieje?

Zaczepiona kobieta � jaka� starsza dama dworu z w�osami, mimo p�nej pory, upi�tymi w wysok�, kunsztown� fryzur� � spojrza�a na ni� nieprzychylnie, jakby Deana rzuci�a jej w twarz obelg�. Prychn�a i odwr�ci�a si� plecami.

No tak. Suanari to nie Mowa Ognia i nikt tu nie przyzna si�, �e rozumie cho� s�owo z j�zyka plebsu. Ale Deana by�a niewyspana, poirytowana i ci�gle w�ciek�a na to, �e jej wolno�� okaza�a si� tak iluzoryczna, a na dodatek w�a�nie do niej dotar�o, �e chyba po raz pierwszy w �yciu kto� obcy na ni� prychn�� i odwr�ci� si� plecami jak do jakiej� s�u��cej.

Talher sam wyskoczy� z pochwy, zatoczy� dwa kr�tkie �uki i czarne jak skrzyd�o kruka w�osy dw�rki rozsypa�y si� w lu�nych str�kach. I nim kilka pukli spad�o na marmurow� posadzk�, szabla wr�ci�a na miejsce.

Kobieta pisn�a, unios�a d�onie do g�owy, spojrza�a na d�, wyda�a z siebie ni to skrzek, ni to j�k i zemdla�a.

Nagle miejsce przy oknie zrobi�o si� mniej zat�oczone. W�a�ciwie puste. Deana podesz�a powoli, ostro�nie omijaj�c le��c� kobiet�, i wyjrza�a na zewn�trz.

Park przed pa�acem, o�wietlony setk� lamp, wolno zape�nia� si� lud�mi: dworzanami, stra�nikami w ��tych strojach, s�u�b�, ale poza tym nic ciekawego si� nie dzia�o. Dopiero po chwili spostrzeg�a, �e wszyscy patrz� w jedn� stron�. Na masyw �wi�tyni Ognia.

I wtedy kto� uni�s� jedn� z jedwabnych �cian zas�aniaj�cych przybytek, rozleg� si� zbiorowy j�k, a nozdrza Deany wype�ni� zapach spalenizny. Pod kopu�� pulsowa� blask, t�tni� przydymion� czerwieni�, jakby kto� dmucha� pot�nymi miechami w palenisko ku�ni samego Agara. Ka�demu dmuchni�ciu towarzyszy� ryk s�oni.

T�um przed pa�acem zak��bi� si�, rozdzieli�, wypluwaj�c spomi�dzy siebie oddzia� S�owik�w otaczaj�cy lektyk�. Nie musia�a zgadywa�, kogo wioz�. Gdy Oko wzywa, Dzieci� Ognia musi odpowiedzie�.

�wi�tynia po�kn�a ma�y orszak, a �ciana z malowanego materia�u opad�a, odcinaj�c wn�trze niczym drzwiczki gigantycznego pieca.

Deana czeka�a przy oknie prawie do p�nocy, nie zauwa�aj�c nawet, kiedy kto� zabra� zza jej plec�w zemdlon� dam� dworu ani kiedy wi�kszo�� mieszka�c�w pa�acu wysz�a na zewn�trz. S�onie zako�czy�y sw�j koncert po zaledwie godzinie, co pozwala�o przypuszcza�, �e Oko si� uspokoi�o, lecz do tego czasu plac przed �wi�tyni� wype�ni� t�um wi�kszy chyba nawet ni� ten witaj�cy swojego ocalonego ksi�cia.

Wreszcie lektyka pojawi�a si� na schodach, a na jej widok tysi�ce garde� wznios�o gromki ryk. Ale Laweneres nie pokaza� si� swojemu miastu i Deana ze �ci�ni�tym gard�em patrzy�a, jak wojownicy szybko spychaj� ludzi w ty�, a lektyka pospiesznie zmierza w stron� pa�acu.

Po raz pierwszy, odk�d przyby�a do Konoweryn, ba�a si�.

Gdy wraca�a do swojej komnaty, wszyscy, kt�rzy widzieli, w jaki spos�b trzyma d�onie na r�koje�ciach szabel, usuwali jej si� z drogi.

Pukanie do drzwi by�o ciche, nie�mia�e, jakby jaki� gryzo� pr�bowa� wydrapa� sobie drog� do �rodka. Otworzy�a z talherem w d�oni, cho� domy�la�a si�, kto puka.

By� blady, oczy zapad�y mu si� w g��b czaszki, a sk�ra niezdrowo po�yskiwa�a potem. Oddycha� p�ytko i chwia� si� na nogach, ale gdy jeden z towarzysz�cych mu s�ug z�apa� go za rami�, odtr�ci� go niecierpliwym, gniewnym gestem.

Po raz pierwszy widzia�a w Laweneresie taki gniew. Dziki, podszyty ob��dem.

Wprowadzi�a go do �rodka, zamykaj�c s�ugom drzwi przed nosem, i si�� posadzi�a go przy stole. Nie m�wi� nic, si�gn�� tylko r�k� przed siebie, wymaca� znajomy kszta�t kryszta�owej karafki i przyklei� j� do ust.

Pi� �apczywie, szybko, przechylaj�c naczynie tak, a� wino pociek�o mu na pier�.

Rozkaszla� si�, pryskaj�c z�otym napojem na st�.

Dotkn�a jego d�oni. By� rozpalony, tak jak wtedy, gdy wjechali do miasta i po raz pierwszy odwiedzi� Oko. Wszelkie g�upie wym�wki z powodu tego, �e dawno jej nie odwiedza�, wyda�y jej si� nagle �a�osne i nieistotne. Bez s�owa podprowadzi�a go do wanny, �ci�gn�a lepi�ce si� od potu i wina ubranie i pomog�a wej�� do �rodka.

Nie poskar�y� si�, mimo �e woda ju� dawno wystyg�a.

� Zawsze tak jest? � spyta�a, mocz�c g�bk� i obmywaj�c mu twarz.

� Nie. � Obliza� wargi, prze�kn�� lin�. � Nie tak jak teraz. Zawsze jest �ar, p�omie�, uczucie� jakby� sta� u st�p olbrzyma, kt�ry spogl�da� gdzie� przez siebie. Wie o tobie, ale nie jeste� wa�ny.

Przymkn�� oczy, mleczne �renice przys�oni�te ciemnymi powiekami. Pierwszy raz zwr�ci�a uwag�, jakie ma d�ugie, dziewcz�ce rz�sy.

� Dzi�� On opu�ci� wzrok w d�. Prosto na mnie� W moje o� oczy. Jego spojrzenie� M�j brat� sze�� lat temu Oko te� oszala�o, pojecha�, ledwo wyszed�� M�wi� o� strachu, wiesz, strachu Nie�miertelnego. Zrobi� p�niej wiele rzeczy, ale nigdy wi�cej nie chcia� o tym rozmawia�.

Laweneres zakaszla� nagle, d�ugo, lepko, a� Deana us�ysza�a, jak co� odrywa mu si� w �rodku. Wyplu� wreszcie na d�o� g�st� flegm� w kolorze startej ceg�y.

� Ma�o ksi��ce zachowanie, prawda? � Wytar� d�o� o kraw�d� wanny. � Sameres m�wi�, �e jak Oko ci� wzywa, to jeste� troch� tu, a troch� tam, w Kr�lestwie Agara. Opowiada� o czerwonej r�wninie i wietrze p�dz�cym tumany czerwonego py�u. Pan Ognia nie ma siedziby przyjaznej ludziom. Nie widzia�em tego� � Wykrzywi� si� gorzko. � Za to czu�em� wiatr� zmieszanie i l�k� L�k boga.

Ostatnie s�owa bardziej wyczyta�a z ruchu jego warg, ni� us�ysza�a.

� B�dzie dobrze.

� Mo�e. Kilka lat temu� Agar te� by� niespokojny, a nic wielkiego si� nie sta�o. Mo�e masz racj�.

Dotkn�a jego czo�a. Wewn�trzny p�omie�, kt�ry zdawa� si� trawi� ksi�cia, przygas�.

� Wyjd� z wody, jest ch�odna.

Po raz pierwszy widzia�a go nago. Pami�ta�a tamt� noc, d�onie rze�bi�ce w ciemno�ci zarys szczup�ego, umi�nionego cia�a, ale czu� a widzie� to zupe�nie r�ne sprawy. Laweneres wytar� si� i �eby nie wk�ada� przepoconych rzeczy, owin�� prze�cierad�em.

� Mog� zosta�?

� To du�e �o�e.

Zgasi�a �wiece i w�lizgn�a si� za jego plecy.

� Nie chc� nim by� � wyszepta�.

� Nie rozumiem.

� Nie b�d� dobrym ksi�ciem w czasie, w kt�rym nawet Nie�miertelni odczuwaj� strach.

� A w innym by�by�?

Zmilcza� pytanie.

� Boj� si�.

� Wiem.

� Nosz� maski w dzie� i w nocy, Dzieci� Ognia, ksi�� Bia�ego Konoweryn, potomek Wybra�c�w, pierwszy w �wi�tyni Ognia. A ka�da z nich jest cia�niejsza, mniej dopasowana, bardziej d�awi oddech. Oddycha�em pe�n� piersi� tylko�

Po�o�y�a mu palec na ustach.

� Za du�o gadasz. � Poca�owa�a go w kark. � Ja te� t�skni� do tej jaskini. I do �lepego t�umacza.

Zamilk� pos�usznie. A potem wybrali si� tam, na pustyni�, przypominaj�c sobie powoli, jak to jest oddycha� tak, jakby ka�dy oddech mia� by� ostatnim, upewnia� si�, �e si� �yje, bo tylko �ycie mo�e jednocze�nie smakowa� potem, pi�mem, po��daniem i rado�ci�. Dzik� czyst� rado�ci� z tego, �e na chwil� zdj�li wszystkie maski.

Gdy obudzi�a si� tu� przed �witem, jego ju� nie by�o. Ale to w�a�ciwie nie mia�o znaczenia.

Rankiem odwiedzi� j� Suchi. Przyj�a go bez zdziwienia, i tak mia� zwyczaj wpada� o r�nych porach, a szczerze m�wi�c, czeka�a na t� wizyt�. Pa�ac po ostatniej nocy przypomina� mrowisko obsikane przez koz�.

� Nic mu nie jest. O czym zapewne ju� wiesz, bo s�udzy w pa�acu maj� j�zyki d�u�sze ni� czarny kameleon. � Truciciel powita� j� kwa�nym u�mieszkiem. � A ty masz k�opoty.

� Ja? � Deana usadowi�a si� wygodniej i wskaza�a m�czy�nie miejsce przy stole. � Wina? Czego� do jedzenia? Ta piecze� jest jeszcze ciep�a.

� Hmm. � Suchi nape�ni� kielich, uni�s� pod �wiat�o, pow�cha�. � Na twoim miejscu sprawdza�bym lepiej, co jem i pij�. Zadar�a� z niew�a�ciw� kobiet�.

� T� przy oknie? � Do licha, przez chwil� mia�a pewno��, �e przyszed� w sprawie ostatniej nocy, i ju� by�a gotowa kaza� mu i�� si� wypr�ni�, po czym podetrze� kolczastym krzakiem, a tu taka b�ahostka. � To tylko�

� To by�a Hemwesja Versunel, siostra galioha. � Poci�gn�� yk i zakr�ci� p�ynem w krysztale. � Hm� niez�e i raczej niezatrute. Owiya nadal ci� lubi. O czym ja to� a, jej brat jest trzecim co do wa�no�ci urz�dnikiem dworu. Ju� zd��y� z�o�y� skarg� i rozp�ta� ma�� burz�. Podobno pr�bowa�a� zamordowa� jego ukochan� siostr�, kt�ra ledwo si� obroni�a, trac�c tylko kilka w�os�w.

� Byli �wiadkowie tego, co zasz�o.

� A odnajdziesz ich i zmusisz, by powiedzieli prawd�? Twoj� prawd�. No w�a�nie. Co tam si� sta�o?

Deana zastanowi�a si�. Co takiego w�a�ciwie si� sta�o? Wczorajszy incydent wydawa� jej si� ju� zupe�nie niewa�ny.

� Fukn�a na mnie.

Truciciel nie skomentowa�. Wydawa� si� ca�kowicie skupiony na �wietlnych b�yskach �apanych w �cianki kielicha.

� Ja te� na ciebie fukam. A Samiy, jak zauwa�y�em, robi nawet obra�liwe miny � mrukn�� wreszcie.

� Ale wam wolno. Je�li jednak ludzie zaczynaj� zachowywa� si� lekcewa��co� � Szuka�a w�a�ciwych s��w. W nocy wszystko by�o takie proste, instynktowne. � Najpierw pozwalaj� sobie podchodzi� zbyt blisko, potem parskaj� zirytowani, potr�caj� ci�, wreszcie jaki� pijany g�upiec, pragn�cy si� popisa�, pr�buje zerwa� ci ekchaar. Niekt�rzy zapominaj�, kim jestem. Utrata kilku kosmyk�w mniej boli ni� uci�cie g�owy.

� No nie wiem. Gdyby� widzia�a, co ona robi�a z w�osami.

� Robi�a?

� Dzi� rano otrzyma�a rozkaz opuszczenia pa�acu i powrotu na prowincj�. A tam nie b�dzie mia�a wielu okazji do popisywania si� fryzurami.

Co�, jakby lekka irytacja, szarpn�o jej sercem. Czy ten g�upiec Laweneres wyobra�a� sobie, �e po wczorajszej nocy ma prawo otacza� j� kolejnym kokonem?

� To te� dla mojej ochrony? � rzek�a ostrzej, ni� chcia�a. � Jak rozkazy dla Rodu S�owika?

Suchi nie zmiesza� si�, nie opu�ci� wzroku.

� S�owiki maj� za zadanie strzec bezpiecze�stwa ka�dego wa�nego mieszka�ca pa�acu. To nic wielkiego. A ta kobieta zosta�a oddalona, bo o�mieli�a si� stawia� ksi�ciu ��dania. Lecz jej brat pozosta�. Uwa�aj, z kim rozmawiasz i od kogo przyjmujesz prezenty.

Westchn�a na tyle g�o�no, �eby to us�ysza�.

� Porozmawia� to ja mog� na targowisku. W pa�acu ma�o kto si� do mnie odzywa. Nawet s�u��ce i niewolnice ledwo racz� odpowiada� na moje pytania.

� Ale nie okazuj� ci lekcewa�enia? � zapyta� lekkim tonem.

Nie da�a si� nabra�.

� Nie. Ale czy to wa�ne? To te� jaka� cz�� tutejszej gry?

Skrzywi� si�, jakby przypadkiem po�kn�� jedn� ze swoich trucizn.

� Za cz�sto z tob� przebywam, Deano d�Kllean. Zaczynasz czyta� w moich my�lach. Tak. To wa�ne. Stare przys�owie m�wi, �e s�u�ba i niewolnicy przestaj� si� k�ania� w�adcy, kt�ry wkr�tce usi�dzie na skorpionie. Bo s�u�ba wie, jak zmieniaj� si� pr�dy w naszym bajorku. Je�li pozwala sobie na lekcewa�enie, to znaczy, �e czyja� pozycja mocno s�abnie.

� Nie wiedzia�am, �e mam jak�� pozycj�. Prawd� m�wi�c, s�dzi�am, �e nie mam �adnej. �e wszyscy traktuj� mnie jako zabaweczk� waszego ksi�cia.

Pos�a� jej ch�odny, naprawd� ch�odny u�miech i po raz pierwszy, odk�d si� poznali, poczu�a uk�ucie niepokoju.

� Nie obra�aj mnie. Ciekawe, czy tak naprawd� chodzi ci o to, �e Laweneres nie odwiedza� ci� przez ostatnie dni? � Nie czekaj�c na jej reakcj�, odkroi� sobie pot�ny kawa� pieczeni, wpakowa� do ust, popi� winem. � Czy te� o to, �e dzi� w nocy zosta� przyj�ty� inaczej.

Zamruga�a, nie wiedz�c, co powiedzie�.

� Chyba nie s�dzi�a�, �e te jego wizyty utrzymaj� si� w sekrecie? � Prze�kn�� i kontynuowa� � oraz �e nie zostanie zauwa�one, �e jaki� czas temu si� sko�czy�y. Plotka, i� wypad�a� z �ask, ju� dziesi�� razy obieg�a pa�ac.

Deana poczu�a, jakby d�gn�� j� trzymanym w r�ku no�em.

� Wypad�am z �ask? �e niby by�am� byli�my kochankami? Wi�c ta g�upia kobieta pozwoli�a sobie na� brak szacunku, bo my�la�a, �e fuka na odtr�con� na�o�nic�?

� Cokolwiek my�la�a, teraz przestanie. A ca�y pa�ac ma nowy pow�d do plotek. Wi�c fukni�cia si� sko�cz�. Ale ostrzegam, Varala przys�a�a wie��, �e wkr�tce wraca do pa�acu. Wraz z dziewcz�tami, z kt�rych jedna zostanie zapewne matk� nast�pnego P�omyka. A mo�e dwie lub trzy, je�li uznamy, �e potrzeba nam wi�cej potencjalnych nast�pc�w.

Nie zauwa�y�a kiedy, ale znik� gdzie� Suchi, kt�rego zna�a. M�czyzna, kt�ry siedzia� przed ni�, by� zimny, spokojny, oboj�tny. Jak le��cy na kamieniu w��.

� A wtedy � m�wi� cicho � sko�cz� si� wasze spotkania. Lubi� ci�, wi�c ostrzegam. Walczymy o to, by Bia�e Konoweryn nie sp�yn�o krwi�, by nie musia�o zmieni� nazwy na Czerwone. Nie wiesz dlaczego? Chodzisz po mie�cie, patrzysz i nie widzisz? Jeste� tak g�upia, czy tak za�lepiona? On jest ostatnim z rodu, kt�ry bez problemu m�g� wchodzi� w Oko. Wi�c jego obowi�zkiem jest jak najszybsze przed�u�enie tej linii. Gdy Pierwsza Na�o�nica zjawi si� ze swoimi�

� Rozp�odowymi klaczami?

� Mniej pogardy, prosz�. Wszystkie te dziewcz�ta maj� w �y�ach Krew Agara. Ty nie. On ma swoje obowi�zki i zapewniam ci�, �e je wype�ni. Bo je�li umrze bezpotomnie, to wszystkie okoliczne ksi�stwa zwal� si� nam na g�ow�, bo ka�dy z ich w�adc�w ro�ci sobie pretensje do tytu�u Dzieci�cia Ognia. A pierwszy b�dzie Obrar z Kambehii, kt�ry ju� przekaza� do �wi�tyni wie��, �e wczorajsze wydarzenie by�o wezwaniem, jakie Agar wys�a� do niego. I �e jest got�w podda� si� os�dowi. �wi�tynia, Biblioteka i my sprawdzili�my jego lini� rodow� a� trzydzie�ci pokole� wstecz, i wiesz co? Istnieje du�a szansa, �e Oko go przyjmie. A wtedy o tym, kt�ry z nich ma wi�ksze prawo do zasiadania na tutejszym tronie, rozstrzygnie, jak zwykle, krew rozlana w �wi�tyni. A nam coraz trudniej znajdowa� wym�wki, by go powstrzyma�. � Truciciel mlasn�� i skrzywi� si� dziwnie. � Zw�aszcza �e Trzciny i Bawo�y zaczynaj� sarka� na zbytni�� mi�kko�� Laweneresa w sprawach niewolnik�w i mog� przyj�� Obrara �askawie. Potrzebujemy wi�c jak najszybciej tego, by ksi�� wype�ni� �wi�tym nasieniem kilka� naczy�, dowodu, �e miejscowa dynastia nie sko�czy si� na �lepcu.

To dziwne, ale dwa kawa�ki lodu, kt�re kto� w�o�y� trucicielowi w oczodo�y, zdawa�y si� wypala� dziur� w jej ekchaarze.

� Po co� � Wbrew sobie musia�a odchrz�kn��. � Po co mi to m�wisz?

� �eby� nie biega�a po pa�acu z tymi swoimi szabelkami i nie ciacha�a nimi, kogo popadnie, gdy Varala przyb�dzie z dziewcz�tami. I �eby� zacz�a ju� �wiczy� pami��.

� �wiczy� pami��?

� Tak. Do zapominania. Bo osobi�cie wy�l� ci� na p�noc pierwsz� karawan�, kt�ra tam ruszy. Lubi� ci� � Zawaha� si� wyra�nie, ch��d w jego oczach jakby nieznacznie zmala�. � Lubi� i ceni� za to, co zrobi�a�. Ale je�li spr�bujesz go ze sob� zwi�za� Zabij� ci�, Deano d�Kllean. Tak jak zabija�em innych, s�u��c u boku jego ojca i brata. Bez ostrze�enia.

Wsta� nagle i w kilku krokach by� przy drzwiach.

� Dzi�kuj� za pocz�stunek.

Wyszed�.

Rozdzia� 6

Przebudzenie by�o zwyczajne, normalne i bezbolesne. Przykryty cienkim kocem Altsin le�a� na ��ku w pokoju, w kt�rym spa� przez ostatnie noce, nie mia� zawrot�w g�owy, nie �mierdzia� nieprzetrawionym winem i nic go nie bola�o.

Pami�� zadzia�a�a bez zarzutu. Us�u�nie podsuwa�a obrazy uczty, dziedzi�ca pe�nego go�ci, cieni rzucanych przez rozta�czone pochodnie, k��c�cych si� wied�m�

Dalej nic. �ciana. Pami�ta� chwil�, w kt�rej ta stara uzyska�a przewag� nad m�odsz�, w�a�ciwie zmia�d�y�a j�, a potem� Odbi� si� raz i drugi. Nic. Ciemno��. Nie wypi� przecie� a� tak du�o, dwa kubki, nie wi�cej. Mo�e to, �e przez ca�y wcze�niejszy dzie� chorowa�, sprawi�o, �e wino zadzia�a�o mocniej ni� zazwyczaj i tak nagle uderzy�o mu do g�owy?

Podni�s� si� powoli, oczekuj�c, �e przyczajony kac wskoczy mu na plecy, ale nie, nie poczu� nawet najmniejszego zawrotu g�owy. Je�li teraz wstan� i przenikn� przez drzwi, pomy�la�, to wszystko si� wyja�ni. Najpewniej jestem martwy i teraz jako duch b�d� nawiedza� okolic�.

Nagi.

Pod kocem nie mia� nic na sobie. Nawet skarpet. Za to jego cia�o� kostki i kolana wygl�da�y jak sine pi�ki, brzuch by� wzd�ty, a d�onie tak opuchni�te, �e nie m�g� zacisn�� pi�ci.

Gdy tak sta� i jak dure� gapi� si� na swoje r�ce, drzwi otworzy�y si� i wesz�a ona. Starucha.

�mign�� w stron� ��ka, owijaj�c si� kocem niczym tog�, i zamar�, a uszy wype�ni� mu cichy chichot.

� Ech, ch�opcze, ch�opcze. Mam dziewi��dziesi�t osiem lat i widzia�am ju� m�czyzn w ka�dym wieku i z ka�dej rasy, jaka chodzi po �wiecie. Wspomina�am, �e pop�yn�am kiedy� statkiem a� na Dalekie Po�udnie? Do krain, gdzie p�onie Oko Pana Ognia? � Podrepta�a do stoj�cego pod �cian� tr�jnogiego taboretu i klapn�a na niego ci�ko. � Ooooj. S�yszysz, jak skrzypi� mi kolana? Uffff. O czym ja to� aaa, widzia�am m�czyzn bia�ych, br�zowych i czarnych. A tak�e sinych, gdy zmarzli, czerwonych, gdy poparzy�o ich s�o�ce, i ��tych, kiedy skr�ca�a ich choroba. Wi�kszo�� z nich by�a nago, wi�c niczym mnie nie zaskoczysz ani nie urazisz, tym bardziej �e to ja kaza�am ci� przynie�� tu i rozebra�. Obejrza�am sobie ka�dy cal twojej sk�ry� tak, tam te�.

Odczeka�a chwil�.

� No prosz�, nie zaczerwieni�e� si� ani nie zblad�e�. A mo�e bardziej ni� w�asna nago�� zdumiewa ci� to, �e m�wi� w meekhu? Zaskoczony? A kto pozwoli� twojemu przeorowi zobaczy� Dolin� Dhawii? Jako� musieli�my si� dogada� � u�miechn�a si� �adnie � a jego poprzednik by� pustog�owym fanatykiem pragn�cym wszystkich nawraca�, cho�by si��. Chcia�am, �eby Enroh zrozumia�, obok czego �yje. A on, dzi�ki Losowi, okaza� si� wyj�tkowo m�dry, wi�c nie musia�y�my go� zwolni� ze stanowiska. Jak poprzedniego przeora. Czy m�j monolog� bo to w�a�ciwe s�owo, prawda? Po meekha�sku monolog to takie gadanie do �ciany i samego siebie. No wi�c czy m�j monolog ci� nie nudzi? Widz�, �e a� kipisz od pyta�.

� Zabi�y�cie go?

� Ha. � Pu�ci�a do niego oko. � B�dziesz kr��y� wok� tego, co ci� trapi, jak lis wok� szczurzego truch�a �mierdz�cego trucizn�, hm? Nie. Wystarczy�o zagrozi� Radzie Kamany, �e przyci�niemy ich karawany. A oni u�yli swoich wp�yw�w na kontynencie i zmieniono przeora. A poniewa� nowy okaza� si� m�dry i rozs�dny, dali�my te� zna�, �e chcemy, by zosta�. To stare dzieje. No, czekam na nast�pne pytanie.

Altsin poprawi� si� na ��ku i okry� szczelnie kocem, ignoruj�c rozbawiony u�mieszek wied�my. I nagle, jakby ten prosty ruch odblokowa� co� w jego g�owie, poczu� b�l. Mi�dzy �ebrami, pod �uchw�, w kolanach i �okciach. Na razie da� si� wytrzyma�, ale ni�s� zapowied� wielu dni cierpienia.

� Gdzie moi towarzysze?

� Odpoczywaj�. Twierdzili, �e ju� wcze�niej mia�e� takie ataki i �e nie jest to zara�liwe. Z czym si� zgodz�.

� Bo kaza�a� mnie rozebra�?

� Och nie. � Machn�a r�k�. � To zrobi�am dla przyjemno�ci. Wiesz, w moim wieku rzadko si� trafia taka gratka. Zazwyczaj musz� najpierw pozbawi� m�czyzn� przytomno�ci, �eby potem obejrze� go nagiego.

Przerwa�a, obserwuj�c go z lekko przechylon� g�ow�. Jak sroka przygl�daj�ca si� �ukowi.

� I dalej nic. �adnych rumie�c�w. Albo straci�am talent, albo nie�atwo ci� zawstydzi�. Wiesz, co tak naprawd� zasz�o?

� Jestem chory. � Postuka� si� palcem w skro�. � O tu. Czasem miewam takie ataki. Trac� przytomno��.

W otoczonych zmarszczkami oczach pojawi�o si� rozbawienie.

� Ale ty nie straci�e� przytomno�ci, ch�opcze. Wr�cz przeciwnie. Bardzo nam si� o�ywi�e�. Zacz��e� wrzeszcze�, wymachiwa� r�kami, p�aka� i przeklina� na zmian�. I u�ywa�e� dziwnych j�zyk�w, niekt�rych �wiat nie s�ysza� od bardzo dawna. Potem pad�e� na ziemi� i zacz��e� si� rzuca� jak w ataku padaczki. A gdy moja� hm, m�odsza siostra kaza�a swoim stra�nikom ci� schwyta� no c�, jednemu pewnie r�ce zrosn� si� za jaki� czas, a drugi nadal nie odzyska� przytomno�ci. Dopiero tw�j przyjaciel, ten olbrzym z po�udnia, da� rad� ci� poskromi�, cho� jak dla mnie po prostu jaka� cz�� ciebie nie chcia�a zrobi� mu krzywdy, i wtedy twoje cia�o� od��czy�o si� od umys�u. I to by� koniec uczty. � Rozbawienie znik�o, pojawi�a si� powaga. � Kaza�am ci� tu przynie�� i rozebra� nie dla przyjemno�ci starej kobiety, ale dlatego, �e gdy �ama�e� r�ce jednemu z jej stra�nik�w, Euruvi rzuci�a na ciebie czar. Czar powinien ci� przycisn�� do ziemi, rozp�aszczy� niczym �ab� przydepni�t� butem�

Powaga przesz�a w skupienie i Altsin nagle zobaczy� wok� kobiety mgie�k�. Jakby powietrze w jej pobli�u by�o g�stsze i ch�odniejsze ni� w pokoju. Us�ysza� szelest za drzwiami, przyspieszone oddechy, zgrzyt �elaza ocieraj�cego si� o �elazo.

Spojrza� w tamt� stron� z tak� uwag�, jakby na rze�bionych deskach ukaza� si� korow�d nagich dziewcz�t.

� Je�li b�d� pr�bowali wpa�� tu wszyscy naraz, to utkn� w drzwiach i zrobi� sobie krzywd� � wychrypia�, bo nagle zasch�o mu w gardle, a b�l w piersi przeszed� w duszno��.

� Dlatego kaza�am im wchodzi� po dw�ch. Je�li zawo�am. Ale to tylko na wypadek, gdyby� zn�w mia� atak. �aden z nich nie zna jednak j�zyka Imperium, wi�c mo�emy rozmawia� swobodnie. Ten czar� znik�. Jakby wpad� w wielk� dziur�. Przekona�am Euruvi, �e to moja sprawka, bo inaczej kaza�aby ci� zabi� na miejscu, a potem obejrza�am sobie ciebie ca�ego, szukaj�c znak�w, no wiesz, specjalnie zrobionych blizn, tatua�y, wypalonego pi�tna, czego�, co mog�oby �wiadczy�, �e zabawia�e� si� kiedy� z dziwnymi rzeczami. A tu nic. Tych kilka szram, jakie nosisz, to �lady po normalnych ranach, nawet ta wielka na barku, kt�ra zapewne czasem daje ci w ko��. Za to twoje stawy zrobi�y si� czarne, masz kilka siniak�w w dziwnych miejscach, opuchlizn� pod pachami i na szyi. To si� dzieje z ludzkim cia�em, gdy u�ywa Mocy w nadmiarze. Istnieje granica wytrzyma�o�ci ka�dego czarownika.

� Nie jestem czarownikiem.

� Wiem. Nie wyczu�am wok� ciebie �adnej Mocy, aspektowanej czy innej. Nie pos�ugiwa�e� si� ni�. Poza tym, �eby doprowadzi� si� do takiego stanu, wielki mag musia�by u�ywa� pe�ni swych si� przez wiele godzin. A tobie zaj�o to mo�e sto uderze� serca. Jeste� w kiepskim stanie, wiem, �e ci� boli, lecz zapewniam, �e to tylko namiastka cierpienia, kt�re powiniene� czu�. Ka�dy inny na twoim miejscu zwija�by si� z b�lu i plu� z�bami. A przecie� siedzisz tu przede mn� i rozmawiasz jakby nigdy nic. Na dodatek�

Wyci�gn�a r�k� i jasny jak sopel, prze�wietlony s�o�cem strumie� Mocy trafi� go w pier�. Nie zd��y� nawet drgn��, a czar� znik�.

Jakby by� kropl� deszczu wpadaj�c� w ogie�.

� To samo dzia�o si�, gdy pr�bowa�am ci� uleczy�. � U�miech starej wied�my wygl�da� niby p�kni�cie na krze. � Twoje cia�o po�yka czary. Wszystkie, jakie o�mieli�am si� wypr�bowa�. Powiedzia�abym, �e twoje rany to nie tyle skutek u�ywania nadmiaru Mocy, ile efekt bitwy, jaka toczy si� w jego wn�trzu. Kim wi�c jeste�?

Nie odpowiedzia� od razu.

� Nie pytam przez czcz� ciekawo��, ch�opcze. Ale dosta�am wie�� i moja m�odsza siostra te�. Oum chce ci� widzie�. Pi�� kolejnych S�ug Drzewa odda�o �ycie, gdy otworzy� usta, ale wyrazi� si� jasno. Masz si� zjawi� w Dolinie Dhawii. Sam. Twoi towarzysze mog� wr�ci� na p�noc, do miasta. Jednak� � Rzuci�a kilka zda� w jakim� dziwnym dialekcie, z kt�rego rozpozna� ledwo kilka wyraz�w, i najwyra�niej czeka�a na jego reakcj�.

� Nie rozumiem.

� Widz�. Przez chwil� my�la�am, �e op�ta� ci� duch jednego z naszych staro�ytnych bohater�w. Imiliego albo Rauny. Wiesz, ka�dy ma swoje marzenia. Ale�

Zadr�a�. Imi� brzmia�o znajomo, nawet po tych wszystkich wiekach. I podsun�o obraz, wyra�ny jak wczorajszy sen.

Imwili Dwie Tarcze. Stoi i patrzy na rz�dy jednakowych barak�w, d�ugich, niskich, krytych gontem. Jego twarz jest kamienn� mask� wytrawion� w g��bokie bruzdy przez b�l i szok. Patrzy z niemym b�aganiem w oczach.

To nieprawda. Powiedz, �e to nieprawda.

To tw�j obowi�zek, s�yszy. Masz mi da� najlepszych wojownik�w, jakich mo�esz wyszkoli�. P� roku. Imwili podpiera si� w��czni�. Nie ma nogi, zostawi� j� na polu bitwy, ale dopiero teraz, w tej w�a�nie chwili, traci co� naprawd� istotnego. Wiar�. Lojalno��.

Chcia�em prze�y� �ycie tak, by nie musie� za nie przeprasza�, Panie, szepcze.

Z�odziej zamkn�� oczy.

� Kim by� Rauna?

� Nie by�, tylko by�a. Wied�m� i wojowniczk�, kt�ra przyby�a tu wraz z Oumem. A gdy on zapuszcza� korzenie, ona wyruszy�a na zwiad, by zbada� niebezpiecze�stwa tej wyspy i przynie�� wie�ci przera�onym w�drowcom. Napotka�a miasto zamieszkane przez obcych op�tanych przez z�e moce. Ju� mia�a do niego wkroczy�, by swoj� w��czni� i strza�ami przynie�� im wybawienie, gdy stan�� jej na drodze Imili. By� demonem pokrytym straszliwymi malunkami, z jednym okiem bia�ym jak chmury i jedn� nog� z �elaza. Jestem stra�nikiem tego miejsca, powiedzia�, i wszystko to nale�y do mnie. Musisz mnie pokona�, Odrzucona, je�li chcesz tu wej��.

� Walczyli?

� Trzy dni i trzy noce bez odpoczynku. Rauna z�ama�a sw�j miecz na jego �elaznej nodze, a jego or� p�k� na jej tarczy. Wystrzeli�a w niego sto strza�, lecz jego sk�ra by�a ze stali i nic sobie z tego nie robi�, za to pchni�ciem w��czni rozora� jej udo a� do ko�ci. Rzuci�a na niego� na pewno chcesz s�ucha�? Zazwyczaj opowiadam to dzieciom.

� M�w. Prosz�.

� Dobrze. Rzuci�a na niego wszystkie swoje zakl�cia, a on odpowiedzia� tysi�cem cios�w, kt�re powala�y drzewa i roz�upywa�y g�azy. Lecz w miar�, jak walczyli, jego stalowa sk�ra zacz�a odpada� p�atami, a gdy krew i pot zmy�y malunki, ukaza� si� spod nich m�czyzna, szlachetny i dumny niczym najwspanialszy jele�. A i on, gdy ju� opad� bitewny sza�, zobaczy�, �e staje do walki z kobiet�, wysok�, jasnosk�r� pi�kno�ci� o urodzie, kt�ra p�on�a niczym s�o�ce. I zrozumia�, �e kto� tak pi�kny nie mo�e by� z�y, wi�c powstrzyma� kolejny cios, a ona te� stan�a jak pos�g, bo w trakcie walki czar opad� z mieszka�c�w miasta i zobaczy�a tylko przera�onych ludzi. A Imili ujrza� w jej oczach smutek i lito��, i to z�ama�o mu serce, wi�c odrzuci� w��czni�, got�w przyj�� jej cios w pier�. Spojrzeli sobie w oczy i w ten spos�b narodzi�a si� pierwsza mi�o�� mi�dzy pierwotnymi mieszka�cami wyspy a tymi, kt�rych przywiod�a tu wola Ouma. Tak narodzili si� Seehijczycy.

Legenda zmieni�a brzmienie imienia, cho� zachowa�a taki szczeg�, jak kalectwo wojownika. Imili. Imwili. A d�wi�k tego imienia podsun�� mu wspomnienie, �ywe, jakby nale�a�o do niego, Altsina Awendeh, z�odzieja z PonkeeLaa. Ale to by�o wspomnienie Reagwyra, czy raczej jego Bitewnej Pi�ci. Zacisn�� z�by, a� poczu�, �e kt�ry� p�ka i kruszy mu si� w ustach.

Wyno� si�.

Prosz�.

� To nic nie da, ch�opcze. On siedzi w twojej g�owie od dawna i powoli staje si� cz�ci� ciebie. A raczej to ty stajesz si� cz�ci� jego. Mo�na wla� do kielicha wod� i wino tak delikatnie, by stworzy�y dwie wyra�ne warstwy, ale po pewnym czasie i tak si� wymieszaj�.

� Co za on? Co, wied�mo? Co za on? Nie masz najmniejszego poj�cia, o czym m�wisz.

� Nie mam. A powiesz mi? Nie. Widz�, �e nie. Ale Oum chce ci� widzie�, a Euruvi pragnie zabi�. Tak. Ona wie, �e dla niej nasz b�g nie otworzy�by oczu ani nie przem�wi�, wi�c nienawidzi ci� serdecznie, niczym odrzucona kochanka. Wi�c musz� wiedzie�, dlaczego ryzykuj� starcie z inn� wied�m�, nawet je�li mog� j� pokona�. Nie chc� walczy�, gdy nie wiem o co.

� My�la�em � smak krwi w ustach i b�l z�ba pom�g� mu si� skupi�, przynajmniej mia� na czym � �e Czarne Wied�my s� w�r�d was najpot�niejsze.

� S� pot�ne, tak jak pot�ny jest kr�lewski herold og�aszaj�cy prawa i wyroki. S� G�osem Ouma, co czyni je pot�nymi, ale gdy Oum milczy, g�os jest tylko pustym d�wi�kiem. Wiedz� jednak, jaka jest cena, zanim j� zap�ac�, wi�c nie powinny narzeka� ani pr�bowa� oszustw.

� Handluj�c z kontynentem bez po�rednictwa Kamany?

Unios�a brwi, a zmarszczki na jej czole zacz�y przypomina� niewielkie kaniony.

� Ooo. Sk�d wiesz? Zreszt� niewa�ne. Osobi�cie nie s�dz�, �eby Oum chcia� ci� widzie� dla samego ciebie. Raczej chodzi o to, co wydarzy�o si� wczoraj. Przez �wiat idzie fala, dr�enie Mocy, zaburzenie r�wnowagi, nad kt�r� tak wielu pracowa�o. Bogowie spogl�daj� zdumieni w kierunku kr�lestwa �miertelnik�w, demony otwieraj� paszcze, w�sz�c krew i zniszczenie, przedwieczne byty unosz� �by. Ci, kt�rzy s�dz�, �e maj� prawo odci�� nasz� ga�� od Drzewa Wieczno�ci, szykuj� siekiery, nawet je�li poza ni� nic ju� nie ma za nimi i sami zgin�. Ci za�, kt�rzy chc� si� na tym drzewie zaszczepi�, ostrz� no�e. Jedni odmawiaj� nam praw do� bycia, inni chc� tylko zaj�� nasze miejsce, a jeszcze inni my�l� o wyr�wnaniu krzywd, kt�rych nie wyrz�dzili�my. Lasy nie wyrosn�, ale mo�e sadzonki si� przyjm�. Ale tak by�o i tysi�c lat temu, i wszystko okaza�o si� ba�k� mydlan�. Co, je�li i wczorajszy grzmot by� fa�szywy?

Altsin w�a�nie zrozumia�, �e los postanowi� mu jeszcze bardziej przywali� i opr�cz boskiego sukinsyna siedz�cego w g�owie zafundowa� spotkanie ze star� wariatk�. Na dodatek tak�, kt�rej jedno s�owo mog�o zadecydowa� o jego �yciu.

Pi�knie.

� Nie wiesz, o czym m�wi�? � U�miechn�a si� �agodnie. � Ja te� nie. To mamrotanie Ouma. Jego � jak by to �adnie uj��, w ko�cu m�wimy o bogu � szeptany be�kot. M�wi tak czasem, gdy o�ywia si� na chwil�, zanim albo otworzy oczy, po�eraj�c �ycie S�ug, albo zamknie je na wiele dni, zn�w zapadaj�c w drzemk�. Spisujemy jego s�owa, pr�buj�c zrozumie� ich sens, ale na razie wszystko nam umyka. Te wypowiedzia� dzi� rano, zanim kaza� po ciebie pos�a�. Nie patrz tak, jakby� nie s�ysza� nic o czarach przenosz�cych wie�ci. Wi�c boimy si�, �e pr�buje nas przed czym� ostrzec, ale nie potrafi, a gdy wreszcie zrozumiemy, co chcia� powiedzie�, przeznaczenie w�a�nie b�dzie nam przydeptywa� gard�o podkutym buciorem. Mia�am nadziej�, �e jeden z was powie mi, co to wszystko oznacza.

Z�odziej spojrza� na ni�, mru��c oczy. G�owa zaczyna�a go bole�.

� Jeden z nas? Czyli ten drugi, we mnie? A je�li to demon, kt�ry wyskoczy i po�re tw�j umys�?

� To nie demon. Mia�am ju� do czynienia z demonami. Przy tym, co wyczuwam u ciebie, najpot�niejsze z nich wygl�daj� jak szprotka przy wielorybie. A jednak, ch�opcze, opierasz si� temu. I to na tyle skutecznie, �e nie o�miela si� si�� przej�� twojego cia�a. Wnioski, jakie z tego wyci�gam, zamieniaj� moje ko�ci w wod�.

Wymienili spojrzenia. W oczach starej wied�my po raz pierwszy dostrzeg� co�, co mog�o uchodzi� za obaw�. Wola� nie dr��y� tego tematu.

� Co wydarzy�o si� wczoraj? Co to by�o?

� Nie wiem. Obserwowa�e� kiedy� powierzchni� morza, gdy zakwita nag�ym ruchem? Ma�e rybki wyskakuj� nad wod�, wi�ksze pryskaj� na wszystkie strony, pruj�c tafl�, gdzie� pojawi si� wir albo nag�a fala� I wtedy wiesz, �e w g��binie co� si� wydarzy�o. Mo�e stado delfin�w zacz�o polowanie, mo�e oberwa� si� uskok skalny, a mo�e zatrz�s�o si� dno i za chwil� woda zacznie si� cofa�, by po chwili run�� w twoj� stron�. Tak samo by�o wczoraj. Co� wydarzy�o si� daleko st�d, na p�nocnym wschodzie, a fala wzbudzona przez to wydarzenie pomkn�a przez �wiat. Aspektowane �r�d�a wzburzy�y si�, zachybota�y, a co najmniej dwa z nich zamieni�y� smak. Pierwotna Moc zasycza�a, a bogowie si� poruszyli. To nie pierwsza taka fala, kt�ra przechodzi przez �wiat ostatnimi laty, ta jest jednak najdziwniejsza. Mam wra�enie, �e pomniejsi czarownicy i kap�ani mog� jej nawet nie zauwa�y�, tak jak szprot nie zauwa�y, �e ca�y ocean drgn��. A ty zauwa�y�e� i zareagowa�e� na ni� bardzo ciekawie, czym przyci�gn��e� uwag� naszego boga.

� On naprawd� jest bogiem? Takim jak Matka albo Bli�ni�ta?

� Nie. Nie takim. Ale jest bogiem, bo bez niego by�my nie istnieli.

� Podobno �aden cz�owiek spoza wyspy nie ma prawa go ujrze�.

Wied�ma skin�a g�ow�, jej oczy b�ysn�y lodowatym b��kitem.

� To prawda. I co to nam m�wi o sposobie, w jaki postrzega ci� Oum?

Z�odziej nie odpowiedzia�.

Rozdzia� 8

P�nocna cz�� Amonerii r�ni�a si� od po�udniowej jak szczecina dzika od ty�ka noworodka. P�noc porasta�y g�ste puszcze, ciemne, mrocz�ce si� odwiecznymi cieniami, gdzie najcz�ciej cz�owiek stawa� przed �cian� zieleni, zastanawiaj�c si�, jakie licho go tu przygna�o i czy kiedykolwiek jeszcze ujrzy niebo nad g�ow�. Po�udnie by�o otwarte, niemal bezdrzewne, a miejscowe plemiona pilnowa�y, by tak pozosta�o, traktuj�c wypas byd�a i trzody jako podstawy swojej gospodarki. I tak by�o, wed�ug s��w Gualary, niemal wzd�u� ca�ego biegu rzeki, kt�ra stanowi�a naturaln� granic� dla ekspansji lasu. Tylko w okolicach uj�cia puszcza przela�a si� na drug� stron� Maluaryny, p�acht� szerok� i g��bok� na trzydzie�ci, czy czterdzie�ci mil, kt�rej post�p zatrzyma�y dopiero s�one bagniska i niego�cinne wzg�rza. �eby dotrze� do jeziora, musieli zag��bi� si� w t� dzicz, na kt�rej skraju towarzysz�cy im przewodnicy zatrzymali si�, mierz�c wzrokiem ka�de drzewo i krzak. Mieszkaj�ce tu plemiona te� uwa�ano za p�nocne, wi�c w gruncie rzeczy podzia� na wyspie nie przebiega� na linii prawy�lewy brzeg, lecz puszcza�ski lub r�wninny styl �ycia. Odbija�o si� to � jak twierdzi�a stara wied�ma � na tradycjach wojennych obu cz�ci wyspy.

P�noc, opr�cz elity plemiennej, nie doczeka�a si� ci�kozbrojnych wojownik�w ani dobrej konnicy, za to dysponowa�a znakomitymi �ucznikami i najlepsz� na �wiecie lekk� piechot�, kt�ra nie mia�a sobie r�wnych w walce w lesie. Ale je�li p�nocne klany, jakim� cudem chwilowo zjednoczone, przekracza�y rzek�, stawa�y naprzeciw karnych szereg�w w��cznik�w i dosiadaj�cych dobrych koni je�d�c�w, co zazwyczaj ko�czy�o si� r�wnie paskudnie, jak pr�ba wprowadzenia jazdy i w�adaj�cych d�ugimi w��czniami tarczownik�w w g�stwin� puszczy. Od wielu wi�c lat nie dosz�o do prawdziwej, krwawej wojny mi�dzy p�noc� a po�udniem i tylko rajdy ka�hoon, przeprawiaj�cych si� przez rzek� lekkimi �odziami, podtrzymywa�y wzajemn� nienawi��.

Altsin jecha� na koniu, niezbyt okaza�ym, za to spokojnym i wytrzyma�ym. Po prawej stronie mia� Gualar�, a przed sob� Czarn� Wied�m�. Prz�d i ty� ich ma�ej kolumny zamykali stra�nicy w pasiastych maskach. Co prawda nie mogli to by� ci sami, kt�rych poturbowa� na uczcie, ale wola� nie pyta� o takie szczeg�y. Euruvi od kilku dni traktowa�a go jak owrzodzonego psa pl�cz�cego si� pod nogami, kt�rego cz�owiek nie kopnie tylko dlatego, �e boi si� pobrudzi� buty. Stara wied�ma mia�a racj�. Dla m�odszej to, �e jej b�g zwr�ci� uwag� na jakiego� mnicha, by� niczym sztylet wbity w zadek. Pono� dlatego Gualara postanowi�a im towarzyszy�: �eby p�niej nie okaza�o si�, i� z�odziej utopi� si� w trakcie przeprawy przez rzek�, spad� z konia i skr�ci� kark albo zad�awi� kawa�kiem chleba. Na pytanie, czy Euruvi naprawd� o�mieli�aby si� post�pi� wbrew woli Ouma, jej starsza siostra u�miechn�a si� tajemniczo i nie odpowiedzia�a.

A on nie dopytywa� si�.

Po po�udniowej stronie wyspy droga wi�a si� nieustannie od jednej kamiennej warowni, stawianej zazwyczaj na wzg�rzu lub w wid�ach licznych tu rzek, do innej klanowej osady, sk�adaj�cej si� z kilkudziesi�ciu chat otoczonych wysokim murem, pilnowanym dzie� i noc. Je�li kto� w�tpi�by, czy opowie�ci o nieustannie toczonych w Amonerii walkach s� prawdziwe, to taka kr�tka przeja�d�ka powinna wyleczy� go z niewiary. Nie istnia�y tu samotne zajazdy, niewielkie wioseczki czy co�, co cho� z grubsza przypomina�oby szlacheckie dworki, kt�re spotyka�o si� na kontynencie. Ca�a kraina sk�ada�a si� z serii plemiennych i klanowych oboz�w wojskowych oraz twierdz, a najwi�kszy wr�g zazwyczaj mieszka� za najbli�sz� granic�.

Na p�nocy, w puszczy nie by�o lepiej. Obronne grody okupowa�y wszelkie wzniesienia, a cho� obwarowania robiono tu z drewna i ziemi, nie sprawia�y mniej odpychaj�cego wra�enia. Za to mniejsze osady najcz�ciej albo kry�y si� w niedost�pnych matecznikach, albo wznosi�y na wyspach po�rodku bagien. Miejscowe klany uprawia�y ziemi� wydart� puszczy, polowa�y i handlowa�y drewnem, futrami i bursztynem. I oczywi�cie nieustannie obserwowa�y s�siad�w.

Droga, kt�r� pod��a�a ich grupa, mia�a szeroko�� wozu, ubit� nawierzchni� i najcz�ciej prowadzi�a szczytami �agodnych wzg�rz, dzi�ki czemu od czasu do czasu mogli ujrze� s�o�ce. Lecz cz�sto te� musieli zsiada� z koni i przedziera� si� w�skim szlakiem, ci�gn�c zwierzaki za uzdy, lub brn�c po kolana w b�ocku, schodzi� w g��bokie doliny, by po kilku godzinach marszu wdrapywa� si� z mozo�em na kolejne wzniesienie. Altsin nie m�g� si� powstrzyma� od my�li, jak wygl�da�aby pr�ba podbicia tych ziem przez jak�kolwiek armi�, je�li ich grupce, chronionej przez autorytet lokalnego bo�ka, dziennie udawa�o si� przeby� ledwo kilka mil. Nie dziwi� si� ju�, �e sam Meekhan zrezygnowa� z tych plan�w.

Zastanawia� si� te�, mimochodem, jak d�ugo uda�oby mu si� prze�y�, gdyby nie towarzystwo Czarnej Wied�my, i nieodmiennie wychodzi�o mu, �e na po�udniu by�oby to jakie� p� dnia, je�liby potrafi� szybko biega� i dobrze si� kry�, a na p�nocy mo�e ze dwie godziny. Ledwo zag��bili si� w lasy, ledwo poch�on�� ich wilgotny, cienistozielony p�mrok, rozleg�y si� pojedyncze ptakopodobne trele. Z�odziej nie zna� si� na tutejszych zwierz�tach, ale musia�by by� porz�dnie pijany, by nie zauwa�y�, �e te d�wi�ki towarzysz� im i tylko im, �e s�ycha� je tylko z jednej strony lasu oraz �e rozlegaj� si� dok�adnie tam, gdzie pod��ali.

� Nie s� zbyt ostro�ni � rzuci� na jednym z postoj�w, gdy posilali si� plackami owsianymi i suszonymi owocami, a tajemnicze g�osy otoczy�y ich i pomkn�y naprz�d.

Stara wied�ma wzruszy�a ramionami.

� Gdyby chcieli si� przed nami ukry�, nie odr�ni�by� tych sygna��w od d�wi�k�w lasu. Teraz po prostu m�wi� nam, �e jeste�my obserwowani. I przekazuj� dalej wie��, �e zbli�a si� Czarna Wied�ma. Przekroczyli�my ju� granice terytorium przynajmniej trzech klan�w i to wiadomo�� przekazywana mi�dzy nimi. �eby jaki� gor�cokrwisty m�okos nie pos�a� nam strza�y.

� Ka�hoona?

� Ka�hoona, kt�ra zaatakuje wys�annik�w Ouma, b�dzie tego bardzo �a�owa�. W�asny klan wy�le j� do Doliny Dhawii, by b�aga� o przebaczenie. W kawa�kach. Zaczynaj�c od st�p, kt�re przynios�y ich na miejsce ataku, poprzez d�onie trzymaj�ce bro�, po zbyt puste g�owy. M�odych durni trzeba trzyma� kr�tko, zw�aszcza je�li pozwala im si� nosi� bro�. Dlatego stra�nicy Czarnych Wied�m nosz� maski w bij�cych po oczach kolorach, a my jedziemy pod tym proporcem. � Wskaza�a na ��t� p�acht� przeci�t� dwoma czarnymi kreskami. � Znak Doliny. Nikt inny nie mo�e go u�ywa�. Bez tego ani ty, ani ja nie przejechaliby�my mili w tym lesie.

Altsin pokiwa� g�ow�, ich my�li w�drowa�y wsp�lnymi torami.

� Wi�c wystarczy�oby, �eby na jakim� postoju Euruvi odesz�a kawa�ek i nas zgubi�a?

� O tak. Ale wtedy m�j duch stan��by przed obliczem Ouma i oskar�y� j� o zdrad�. Nie chcesz wiedzie�, co spotyka Czarn� Wied�m�, kt�ra zdradzi�a.

Nie chcia�.

� Ile jeszcze dni b�dziemy w�drowa�?

� Cztery lub pi��.

� Tak d�ugo? Cholera, mia�em ��d�. Szybciej dotar�bym na miejsce, p�yn�c wzd�u� wybrze�a. Podobno ta wasza Dolina jest tylko dziesi�� mil od brzegu.

� Oczywi�cie. A honor i poczucie prawo�ci nie pozwoli�yby ci uciec do Kamany i dalej, na kontynent. � Staruszka pos�a�a mu spojrzenie, pod kt�rym nawet kawa�ek drewna poczu�by si� g�upio. � Mamy czas, Oumowi a� tak si� nie spieszy. Czeka.

� Na co?

� A na co mog� czeka� bogowie? A� �wiat si� zatrz�sie.

Nast�pne trzy dni by�y jednakowe niczym ziarnka piasku. W�drowali tunelem wyrytym w �ywym ciele puszczy, przegryzali co� w czasie jazdy i zatrzymywali si� tylko na noclegi. Altsin przesta� ju� zerka� z ukosa na star� wied�m�, kt�ra co prawda wygl�da�a w siodle jak lekko podsuszona mumia przywi�zana do ko�skiego grzbietu, ale za to przywi�zana wyj�tkowo solidnymi rzemieniami. Gualara ani razu nie poprosi�a o odpoczynek i ani razu si� nie poskar�y�a, ba, zdawa�a si� nawet czerpa� pewn� przyjemno�� z w�dr�wki. Z�odziej pewnie da�by si� na t� poz� nabra�, gdyby nie zauwa�y� kilku pe�nych jadu spojrze�, jakimi Czarna Wied�ma obrzuca�a swoj� starsz� siostr�, oraz paru rozpalonych do bia�o�ci zerkni��, jakie dosta�a z powrotem. No c�, wygl�da�o na to, �e pr�dzej tutejsze drzewa skamieniej�, ni� jedna z tych kobiet da satysfakcj� drugiej.

Tylko ty�ek bola� go coraz bardziej.

Czwartego dnia le�na droga wyplu�a ich wprost na brzeg jeziora Araya. Altsin domy�li� si�, �e to w�a�nie ono, bo na Amonerii by� tylko jeden zbiornik wodny tak du�y, �e cz�owiek nie si�ga� wzrokiem jego drugiego brzegu. S�ysza� o nim od ludzi, kt�rzy s�yszeli o nim od ludzi, kt�rzy� i tak dalej. Jezioro Araya znajdowa�o si� w pobli�u Doliny Dhawii i stanowi�o jedn� z jej linii obronnych. Dlatego ka�dy obcy, kt�ry znalaz� si� w jego pobli�u bez opieki Czarnej Wied�my, powinien zacz�� si� modli� do swojego boga. Kt�ry najpewniej i tak by go nie pos�ucha�, bo nad jeziorem unosi�a si� ju� moc Ouma.

Altsin wyczu� j�, ledwo wyjechali z lasu, zupe�nie jakby wcze�niej p�aszcz puszczy w jaki� spos�b t�umi� t� obecno��. Teraz z�odziej mia� wra�enie, jakby stan�� przed ni� nagi.

Nie by�a agresywna ani zbyt pot�na, przypomina�a� lekki opar przenikaj�cy powietrze, wiatr muskaj�cy policzki albo promienie wiosennego s�o�ca pierwszy raz padaj�ce na twarz. Z�odzieja nasz�y wspomnienia skradania si� po dachach albo wspinaczek po murach do na wp� uchylonego okna, gdy nagle ogarnia�a cz�owieka pewno��, �e w�a�nie zosta� zauwa�ony, �e tylko uderzenie serca dzieli nocn� cisz� od wrzasku i rabanu robionego przez jakiego� przekl�tego, cierpi�cego na bezsenno�� babsztyla. To by�o w�a�nie takie uczucie � je��ce w�osy na karku i wype�niaj�ce �y�y lodem.

Nie zdziwi�by si�, gdyby nad tafl� jeziora poni�s� si� nagle op�ta�czy ryk.

Ale panowa�a cisza. Wszechw�adna i � por�wnanie by�o banalne, ale lepszego nie m�g� znale�� grobowa. W szuwarach nie jazgota�o ptactwo, ryby nie kot�owa�y si� tu� pod powierzchni� wody, wiatr nie marszczy� tafli. Jakby jezioro by�o zakl�te.

A wtedy kto� kaszln�� mu przy uchu i zakl�cie p�k�o. Zaszumia� wietrzyk, plusn�a ryba, kilka kaczek wyp�yn�o z trzcin i widz�c ludzi, poderwa�o si� w powietrze.

� Wi�kszo�� ludzi tak to odczuwa. Jego obecno��. Jakby nic innego si� nie liczy�o. Ale musisz pami�ta�, �e wi�kszo�� tego dzieje si� w twojej g�owie. One � Gualara wskaza�a pomarszczonym palcem lec�ce ptaki � maj� za ma�o rozumu, by spostrzec pot�g�, w kt�rej cieniu �yj�.

� Czyli co? � Altsin pochyli� si� i zanurzy� d�onie w wodzie. By�a zimna i czysta. � Zak�adaj� gniazda w uchu boga, buduj�c je z w�os�w wyrwanych z jego brody?

� W�a�nie. A ja czasem mam wra�enie, �e wcale tak bardzo si� od nich nie r�nimy. Chod�. ��d� p�ynie.

��d� zosta�a zbudowana z drewna, kt�re musia�o pochodzi� z naprawd� wiekowego anuhijskiego d�bu, bo tylko najstarsze drzewa maj� tak intensywn� barw�. Pi�kny czerwony kolor odbija� si� w tafli wody, gdy bezg�o�nie p�yn�a w ich stron�. Altsin zmru�y� oczy, przypatruj�c si� jej podejrzliwie. Nie zdziwi�o go, �e p�ynie sama, w tej okolicy ma�o co wzbudzi�oby jego podejrzliwo��, ale co� by�o nie tak z jej proporcjami. Dopiero gdy mlasn�a dnem o przybrze�ny mu�, zrozumia�, co mu nie pasowa�o. To by�a d�ubanka, wykonana z jednego pnia bez u�ycia �elaza, smo�y czy paku�. Z tym �e bezimienny rzemie�lnik zrobi� wszystko, by nada� jej wygl�d prawdziwej ��dki, ��cznie z wyrze�bieniem �awek i kontur�w imituj�cych deski kad�uba. Cholera, po�wi�ci� nawet czas na zaznaczenie symbolicznych g��wek gwo�dzi. Drobiazgowa robota.

� Du�o drewna zmarnowano na t� ��dk� � mrukn��, przepe�niony nagle niedaj�c� si� racjonalnie wyja�ni� niech�ci� do wej�cia na pok�ad. � Nie szkoda by�o?

Nie us�ysza� odpowiedzi. Zerkn�� na kobiety. Obie sta�y jak skamienia�e, z twarzami zastyg�ymi w maski, spod kt�rych przebija�a ca�a gama uczu�. Gualara by�a zaskoczona i zdumiona. Euruvi� odtr�cone przez matk� dziecko nie mia�oby takiego spojrzenia. Nic nie m�wi�a, nie patrzy�a w stron� z�odzieja, sta�a tylko obok, mi�dzy swoimi stra�nikami, a d�onie m�czyzn mimowolnie szuka�y czego� przy r�koje�ciach tasak�w. Ta tr�jka musia�a wymieni� jakie� sygna�y, kt�re przegapi�, skupiaj�c si� na ��dce.

� Nadal jestem go�ciem waszego boga?

Czarna Wied�ma skin�a g�ow�. Powoli i z oci�ganiem, jakby sama pr�bowa�a si� przekona�.

� I lepiej o tym pami�taj� � wyszepta�a. � Pami�taj o prawie go�cinno�ci, gdy staniesz przed jego obliczem.

� A stan�?

Pytanie zawis�o w powietrzu, tchn�c ch�odem. Zaskoczy�o go to, jak bardzo podejrzliwie zabrzmia�o.

To znowu ty? Dlaczego teraz? I czemu boisz si� tej ��dki?

Stara wied�ma przerwa�a lodowat� cisz�, gramol�c si� na pok�ad i siadaj�c na �awce przy rufie. Tu� obok steru, kt�ry jako �e by� jednorodn� cz�ci� ca�ej konstrukcji, nie mia� �adnego praktycznego znaczenia.

� To nie jest drewno, o kt�rym my�lisz. � Nagle sta�a si� powa�na i mroczna, a w jej postawie pojawi�a si� nowa nuta. Gro�ba. � D�b anuhijski to kar�owaty b�kart, nie�lubne dziecko wiatru i miejscowych las�w. Ale i tak jest najwspanialszym drzewem poza Dolin�. Wi�c pomy�l, jaki musia� by� jego ojciec.

Altsin widzia� kilka razy d�by rosn�ce dziko w pobli�u Kamany, olbrzymy o wysoko�ci przesz�o stu st�p i obwodzie, kt�rego nie obj�oby dziesi�ciu m�czyzn. A podobno w g��bi wyspy ros�y okazy jeszcze pot�niejsze. Gualara wykona�a gest zniecierpliwienia.

� Wsiadaj � ponagli�a.

Co� w jej tonie nakazywa�o ostro�no��, szacunek i l�k, ale Altsin nagle nabra� pewno�ci, �e stara czarownica po prostu si� boi.

Delikatnie dotkn�� burty. Drewno wydawa�o si� by� zwyk�ym drewnem, wyg�adzonym sztuk� szkutnicz� niemal do po�ysku; s�oje, pasma ja�niejszej i ciemniejszej czerwieni, wygl�da�y troszk� jak siateczka �y�. Z�odziej nic nie wyczu�, �adnego dr�enia, ostrzegawczego mrowienia w palcach, zawrotu g�owy czy sw�dzenia mi�dzy �opatkami. A jednak jaka� jego cz�� cholera, po co si� oszukiwa� � ta cz��, kt�ra chodzi�a kiedy� po �wiecie w ciele innego cz�owieka, nios�c �mier� i zniszczenie wszystkiemu, co stan�o jej na drodze, ba�a si� tej �odzi. Tego drewna.

Skrzywi� si�, jakby w�a�nie prze�kn�� yk octu.

Czy� od miesi�cy nie robi� wszystkiego na opak?

Wskoczy� na pok�ad i odwr�ci� si�, wyci�gaj�c d�o� do Czarnej Wied�my. A co mu tam.

Zrobi�a min�, jakby naplu� jej w twarz. Ubraniem kobiety zaszarga� wiatr, kt�ry nie poruszy� nawet �d�b�a trawy wok�. Siedz�ca ju� w �odzi Gualara warkn�a co�, na wp� okrzyk, na wp� ostrze�enie, ale wtedy m�odsza kobieta odwr�ci�a si� na pi�cie i odesz�a w stron� lasu. Stra�nicy pod��yli za ni�.

� Ona nie mo�e pop�yn��. Zaproszenie by�o tylko dla ciebie i mnie. Oum okaza� jej w ten spos�b swoje niezadowolenie. A je�li nie chcesz, by okaza� je tobie, lepiej usi�d�, bo b�dziesz musia� przep�yn�� wi�kszo�� drogi wp�aw.

Odbili w ciszy, zawr�cili i pop�yn�li, tn�c dziobem tafl� wody.

Altsin usiad� plecami do dziobu.

� Zawsze tu przyp�ywa ta ��d�? � zapyta�.

U�miech starej kobiety mia� w sobie co� z bolesnego grymasu.

� Nie. Nie zawsze. Za mojego �ycia, a odwiedza�am Dolin� do�� cz�sto, widzia�am j� tylko dwukrotnie. Ostatni raz dwadzie�cia lat temu, gdy wyl�dowali Nesbordczycy. ��d� z vanuhii pop�yn�a w g�r� rzeki, by przywie�� przed oblicze Ouma sk��conych wodz�w plemion. To by�o, zanim og�oszono kameluuri. Zazwyczaj na brzegu czeka zwyk�a ��dka z wios�ami i �aglem.

� Vanuhii?

Pos�a�a mu zm�czony u�miech.

� Je�li czego� nie wiesz, pytaj, co?

� Owszem. Pytaj, nawet je�li spodziewasz si� k�amstwa. Czasem spos�b, w jaki kto� k�amie, powie ci wi�cej o danej rzeczy ni� szczera prawda. Bo k�amstwo ma zazwyczaj ukry� s�abo��.

� Vanuhii to po prostu drzewo. Drzewa. Te, kt�rym s�u�� Czarne Wied�my. Najwa�niejsze na �wiecie. Zobaczysz je w Dolinie.

� Drzewa? � Nie wiedzie� czemu, Altsin spodziewa� si� jednego drzewa, olbrzymiego i majestatycznego, najlepiej o z�otej korze i srebrnych li�ciach, wok� kt�rego snuj� si� kap�anki ubrane w pow��czyste szaty.

� Zobaczysz.

Wied�ma uci�a rozmow� i przez d�ugi czas patrzy�a tylko w wod�. P�yn�li ze sta�� pr�dko�ci�, Altsin, obserwuj�c ga��zki mijaj�ce burt�, oceni� j� na jakie� pi�� w�z��w, wi�c powinni znale�� si� na drugim brzegu w mniej ni� dwie godziny. Z tego, co s�ysza�, jezioro mia�o oko�o dziesi�ciu mil �rednicy, zasila�a je Maluaryna, wp�ywaj�ca do niego ze wschodu, a wyp�ywaj�ca ze� na po�udniowozachodnim kra�cu. Ale tu, po�rodku toni, gdy jeden brzeg znika� im z oczu, a drugi by� ledwo sugesti� cienia na horyzoncie, nie czu�o si� ani pr�du rzeki, ani jej si�y. Odetchn��. Dobrze odpocz�� na chwil� przed�

Wola� nie docieka�, co czeka go w Dolinie.

Do tej pory specjalnie nie zastanawia� si� nad tym, co wydarzy�o si� na zamku. Od chwili, gdy stara wied�ma oznajmi�a mu wol� plemiennego boga, od kr�tkiego, zdawkowego po�egnania z Domahem i Naywirem, kt�rego nie�mia�e protesty w �amanym seehijskim zignorowano, nie znalaz� chwili, by si� zastanowi�. Obaj braciszkowie powinni wr�ci� do Kamany morzem i Altsin mia� nadziej�, �e sobie poradz� z �eglug�. Jedno wydawa�o si� pewne: pro�ba Ouma nie by�a pro�b�, kt�r� mo�na zignorowa�, a d�ug, jaki mia� wobec mnich�w ojciec Ynao, nic w tym przypadku nie znaczy�. Co wi�cej, wojownicy Ma�ej Pi�ci towarzyszyli im w pierwszym etapie podr�y, a Altsin zdawa� sobie spraw� z ich intencji. Oum kaza� mu si� stawi�, wi�c zostanie dostarczony na miejsce.

Nie sprzeciwia� si�. Po pierwsze nie mia� wyboru, opowiastki o herosie wyr�buj�cym sobie drog� przez setki wrog�w by�y dobre dla kiepskich poet�w. A po drugie nie zamierza� budzi� z u�pienia swojego go�cia, bo ten m�g�by chcie� chroni� swoje� naczynie. Z�odziej u�miechn�� si� ironicznie do tej my�li. Jawynder ostrzega� go przed takimi sytuacjami. Ka�da chwila, gdy Reagwyr budzi� si� z drzemki, by ratowa� mu sk�r�, sprawia�a, �e nast�pnym razem �atwiej przejmowa� kontrol�. A to oznacza�o, �e kt�rego� dnia z�odziej straci nad sob� panowanie i b�dzie po wszystkim. I nie mia�o znaczenia, czy stanie si� wi�niem w�asnego cia�a, niezdolnym do niczego wi�cej ni� niemego krzyku, czy rozpu�ci si� w boskiej duszy, zatracaj�c w�asne ja. Na razie stawia� op�r, czego efektem by�y opuchni�te stawy i si�ce, i chyba tylko obawa przed zniszczeniem cia�a powstrzymywa�a Reagwyra od zdecydowanego ataku. Oraz to, �e przez wi�kszo�� czasu ukrywa� si�, tkwi�c w letargu. Samotny kawa�ek boskiej duszy, bez s�ug pe�ni�cych rol� naczy� do szybkiej ucieczki, bez armii �miertelnik�w gotowych podda� si� Obj�ciu i walczy� do ostatniego oddechu, by� tylko zwierzyn� �own� dla r�nych pot�g. Dobrze by�oby mie� w�asnych wyznawc�w, �wi�tyni� i braci w�

Stop. U�miechn�� si� w przestrze� i zakl�� pod nosem, ale bez szczeg�lnej z�o�ci. Ta my�l by�a tak oczywista i prosta, �e nie mog�a stanowi� wst�pu do �adnego podst�pnego przej�cia. Ot, po prostu pozwalaj�c umys�owi b��dzi�, natkn�� si� na odprysk boskich marze�. Zdarza si�. Zreszt� ka�demu wolno marzy�, bogom te�. Nie zamierza� traci� si� na bezsensowny gniew.

Bo teraz najwa�niejsze by�o to, co przed nim. Dolina Dhawii i tkwi�ca w niej Obecno��. Wyczuwa� j�, by�a tam, coraz intensywniejsza i mocniejsza. Gdy skupia� si� na kierunku, w kt�rym p�yn�li, mia� wra�enie, �e powietrze jest tam g�stsze i jakby bardziej zamglone. Cholera. Przyp�ywaj�c na Amoneri�, chcia� si� spotka� z Aonel, c�rk� wied�my, kt�ra go wpakowa�a w t� sytuacj�; mia� nadziej�, �e b�dzie chcia�a i b�dzie mog�a mu pom�c. Seehijskie wied�my uchodzi�y za pot�ne czarownice, w�adaj�ce nie tylko magi� aspektowan�, ale i innymi pierwotnymi pot�gami. Je�li ona nie potrafi�aby mu pom�c, to nikt inny te� nie da rady.

Chyba �e miejscowy plemienny b�g, do kt�rego w�a�nie zmierzali.

Dwie pot�gi i tkwi�cy mi�dzy nimi �miertelnik.

Mo�e by� zabawnie.

� Kim jeste�?

Pytanie wdar�o si� w ci�g jego my�li z subtelno�ci� ostrza znajduj�cego drog� w g��b cia�a. Jednak w�a�ciwie Altsin by� starej wied�mie wdzi�czny, bo te my�li prowadzi�y go na skraj otch�ani.

� Kim jestem?

Gualara skin�a g�ow� i nagle dostrzeg�, co si� w niej zmieni�o. Straci�a wygl�d stoj�cej nad grobem staruszki, teraz przypomina�a k��b napi�tych rzemieni. Takich przytrzymuj�cych ramiona balisty.

Patrz�c jej w oczy, zrozumia�, �e podj�a decyzj� i nic jej nie zmieni. Seehijczycy s�yn�li z bezwzgl�dnej wierno�ci wzgl�dem swojego klanu i plemienia. A ona, co w�a�nie do niego dotar�o, sama przyzna�a, �e wielokrotnie odwiedza�a sanktuarium miejscowego bo�ka. Mia�a te� pos�uch i w�adz� nawet nad Czarn� Wied�m�. Kto� taki musi posiada� inn� skal� lojalno�ci.

� Sierot�, z�odziejem, oszustem, marynarzem, w�drownym nauczycielem, drwalem, mnichem i sam ju� nie pami�tam kim. A ty?

� To z�a odpowied�. � Wydawa�o si�, �e rzemienie, z kt�rych by�a zrobiona, zatrzeszcza�y. � Nieprawdziwa.

� Prawdziwa. Ale nie taka, jakiej si� spodziewa�a�. Czy mam sk�ama�, �eby� si� poczu�a usatysfakcjonowana?

Mierzy� j� wzrokiem. Kobieta siedzia�a na rufie, on na dziobie, oddziela�a ich jedna �awka, mniej ni� sze�� st�p. Nie u�yje magii, nie po tym, co pokaza�, ale jej d�o� si�ga�a gdzie� za pazuch� w g��biny szaroburej szaty. Sztylet. Proste ostrze, osiem cali d�ugo�ci, w chwili ataku przerzuci go do lewej r�ki. Teraz.

� Nie! On ci� zabije!

Nie wiedzia�, co zadzia�a�o, jego gest, r�ce wyrzucone w prz�d czy spos�b, w jaki wyplu� z siebie te s�owa, ale zamar�a w p� ruchu, pochylona w dziwny spos�b, niemal spadaj�c z �awki. I zaraz nadesz�a odpowied�, co� w rodzaju gwa�townego szamotania w �rodku, jakby dziesi�� tysi�cy serc zabi�o w nim jednocze�nie, zawr�t g�owy i szybki, gwa�towny skurcz szarpi�cy przepon�. Smak krwi w ustach. Zakl��, splun�� ognist� czerwieni� i uderzy� z ca�ej si�y kraw�dzi� d�oni w burt�. B�l eksplodowa�, obejmuj�c ca�e przedrami�; uderzy� jeszcze raz w to samo miejsce, mrowienie pomkn�o w g�r�, obj�o bark, zamachn�� si�

Starcza d�o� z�apa�a go za r�k�, przytrzyma�a. Oczy wied�my nie przypomina�y ju� studni wype�nionych �mierci�.

� Po�amiesz ko�ci. � Jej chwyt mia� si�� imad�a. � A pogruchotana d�o� zawsze trudno si� goi.

Pu�ci�a go powoli i usiad�a na swoim miejscu. Poprawi�a szat�.

� Jestem Gualara Erwos z klanu Udruich plemienia Uwerunk�w Bia�ych � zacz�a spokojnie, jakby przed chwil� dopiero co si� spotkali. � Od siedemdziesi�ciu lat jestem wied�m�. Gdy stoj� przed plemieniem, s�u�� Udruim, gdy stoj� przed rad� plemion, s�u�� Uwerunkom, gdy stoj� przed ca�� wysp�, s�u�� po�udniu, gdy stoj� przed �wiatem, Seehijczycy s� moimi panami.

Zatoczy�a r�k� dooko�a.

� To moja wyspa, m�j nar�d, moje plemi� i klan. W takiej kolejno�ci. Wiem, �e walki mi�dzy rodami nie maj� znaczenia wobec walk klanowych, te musz� ust�pi� wobec star� plemion, kt�re s� niczym, gdy p�noc �ciera si� z po�udniem. A wszystko to znika, gdy rozlega si� wezwanie do kameluuri, bo wr�g depcze nasz� ziemi�.

Altsin odchrz�kn��.

� Twoja wyspa � s�owa wychodzi�y opornie z puchn�cego gwa�townie gard�a � i tw�j b�g.

� Tak. M�j b�g. Stary, zm�czony� � W oczach wied�my pojawi�o si� co�, co Altsin dostrzeg� po raz pierwszy. Mi�o��. � I umieraj�cy. Ostatnie wezwanie do kameluuri prawie wyczerpa�o jego moc. Jest z nami od pocz�tku, ocali� nas od �mierci i da� wszystko, co m�g�. I nigdy nie zawi�d�, cho� my �amali�my wszystkie przysi�gi i obietnice. S�dzisz, �e nasze honorowe wojny, wendety, rajdy ka�hoon, ci�gn�ce si� pokoleniami zemsty to tysi�cletnia tradycja? To szale�stwo ma mniej ni� dwie�cie lat. Tyle tylko wystarczy, by durnie uznali chwilow� aberracj� za odwieczne, nienaruszalne prawo. Nikt nie wie, od czego si� zacz�o, kt�ry przekl�ty przez Niebiosa g�upiec pierwszy uzna�, �e jego osobisty honor i honor plemienia to jedno. Ale to ju� bez znaczenia. Bo Oum straci� si�y, by nas poprowadzi�, a jego Moc z ka�dym pokoleniem s�abnie.

� Pokoleniem?

� Bogowie d�ugo umieraj�. Kiedy� s�owo Ouma dociera�o do ka�dego zak�tka wyspy, dzi� ledwo je s�ycha� w Dolinie Dhawii. Wszystko si� zmienia. Prawa plemienne wyrastaj� ponad boskie, Czarne Wied�my musz� opiera� swoj� w�adz� na strachu i uzbrojonych po z�by osi�kach, a rady klan�w coraz mocniej podwa�aj� w�adz� Doliny, traktuj�c Ouma tak jak wy, na kontynencie, traktujecie swoich bog�w, odleg�ych i niedost�pnych. W czasie ostatniego najazdu musieli�my sprowadzi� najbardziej zacietrzewionych wodz�w przed jego oblicze, �eby uzyska� ich zgod� � s�owo zasycza�o w powietrzu � na kameluuri. Pi��set lat temu wystarczy�by jeden jego gest.

Altsin skupia� si� na s�owach wied�my, usi�uj�c zapomnie� o b�lu zmaltretowanej d�oni. Prawie mu si� uda�o.

� Dlatego� � zacz�� z wysi�kiem � � Czarne Wied�my handluj� z ArMittar? To znaczy bez po�rednictwa Kamany. Bo wola waszego boga os�ab�a? Je�li miasto si� dowie, �e �ami� umowy, wpadnie w furi�.

Gualara unios�a brwi.

� Ju� wspomnia�e�, �e co� spostrzeg�e� w czasie uczty. � U�miechn�a si� pow�ci�gliwie. � Obserwowa�am ci�, gdy wesz�a Euruvi, i widzia�am zdumienie na twojej twarzy. Szybko starte, ale jednak. Jak si� domy�li�e�?

� Nie odpowiedzia�a� na pytanie.

� Racja. Szykuj� si� na wojn�. O sukcesj�. Gdy on� odejdzie, a niekt�re z nich s�dz�, �e to ju� nied�ugo, b�d� chcia�y si�� narzuci� swoj� w�adz� reszcie wyspy. Och, zapewne og�osz�, �e Oum uda� si� do swojego kr�lestwa, znajduj�cego si� w innym miejscu Wszechrzeczy, a im powierzy� rol� przewodniczek i opiekunek Seehijczyk�w. Za�o�� wi�tyni� albo zakon, og�osz� si� kap�ankami i zaczn� rz�dzi�.

� Taka �wi�tynia nie utrzyma�aby si� zbyt d�ugo.

� Jeste� pewien? Religia, kt�rej b�g jest tylko czczym wymys�em, a nie Obecno�ci�, tak�, kt�ra mo�e si� w ka�dej chwili pochyli� i zerkn�� na r�ce swoich kap�an�w� Zapewniam ci�, �e mia�aby si� doskonale. Rz�dzi�aby �wiatem. Ale zanim do tego dojdzie, moje siostry poszukuj� sojusznik�w w�r�d klan�w i plemion, kt�re nie s� zbyt bogate i silne, wi�c ich niezadowolenie czy te� poczucie krzywdy da si� �atwo przeku� w ostrze i skierowa� na bogatych s�siad�w. Tylko �e ubodzy sprzymierze�cy nie wystawi� dobrze zaopatrzonej armii, wi�c trzeba ich dozbroi�.

Stara wied�ma zatar�a r�ce, wywo�uj�c d�wi�k, jakby dwa w�e usi�owa�y zrzuci� sk�r� i ociera�y si� o siebie.

� Moje siostry � doda�a, a s�owo �siostry� ocieka�o jadem � nie mog� kupowa� broni za po�rednictwem Kamany, bo wodzowie wa�niejszych plemion szybko by si� o tym dowiedzieli.

� Sami robicie dobr� bro�.

� Tak. Ale w Dolinie ogie� nie jest mile widziany, a jak bez niego wytapia� stal? Zreszt� je�li ubogie klany nagle zaczn� ku� tysi�ce mieczy i topor�w, kto� te� zada sobie pytanie, sk�d maj� pieni�dze na metal, nowe kowad�a i narz�dzia. Nie. One staraj� si� dzia�a� cicho i dyskretnie. Oczywi�cie to tylko plotki, bo na razie nikt ich nie z�apa� z� hm, u nas powiedzieliby z g�ow� na w��czni, na pami�tk� pewnych niemal ju� zapomnianych wojennych zwyczaj�w. Ale pog�oski o tym, �e Dolina si� zbroi, pe�zaj� po lesie od lat. Jednak na razie nikt nie ma na to dowod�w � jej g�os wype�ni� l�d. � Wi�c zapytam jeszcze raz, sk�d wiesz, �e przemycaj� bro�?

B�l d�oni przeszed� w t�pe pulsowanie. Irytuj�ce i niepozwalaj�ce si� skupi�.

� Nie spodziewasz si�, �e wyjd� z waszej Doliny �ywy, prawda? � Z�odziej spojrza� Gualarze w oczy, szukaj�c potwierdzenia swoich podejrze�. � Ofiarowujesz szczero�� trupowi i jednocze�nie pr�bujesz wyci�gn�� ze mnie informacje.

Wzruszy�a ramionami.

� Nie wiem, czy zginiesz, czy nie. Oum zdecyduje. Je�li ka�e ci� zabi�, b�dziemy z tob� walczy�. Je�li ka�e uwolni�, wypu�cimy. Jego wola b�dzie najwa�niejsza. Jak si� domy�li�e�, �e kupuj� bro� z zewn�trz? � powt�rzy�a. � Wiem, �e wpad�e� na to ju� w zamku.

� Psi pysk na g�owicach tasak�w. To znak cechowy jednej z mittarskich gildii p�atnerskich. Znam t� gildi� z PonkeeLaa i wiem, �e nie ma w Kamanie swojego przedstawiciela. A �aden z miejscowych rzemie�lnik�w nie podrabia ich r�koje�ci, s�ysza�bym o tym. Wi�c to bro� z przemytu. Poza tym galera, kt�ra porwa�a t� dziewczyn�, Ynao, p�yn�a wok� wyspy dwa razy d�u�ej, ni� powinna. To znaczy, �e zatrzymywa�a si� po drodze, �eby wy�adowa� towar. Najpewniej, by unikn�� nieproszonych �wiadk�w, spotka�a si� na pe�nym morzu z kilkoma �odziami, na kt�re przeniesiono �adunek. Ja bym tak zrobi�.

U�miechn�a si� �agodnie.

� Tak my�la�am. Trudno nam udowodni�, �e nasze siostry �ami� umow� z Kaman�, ale to powinno pom�c. Jest wielu ludzi, kt�rych powa�nie zaniepokoi potwierdzenie tych plotek. Zreszt� od wielu lat dzia�alno�� moich si�str z Doliny mocno ich dra�ni. Zw�aszcza�

� � �e do tego te� trzeba pieni�dzy. I st�d naciski na wodz�w takich jak ojciec Ynao, by pozwolili zak�ada� kopalnie na swojej ziemi.

� Tak. � Unios�a brwi, a jej czo�o pop�ka�o szczelinami niczym powierzchnia wyschni�tego bajora. � Sko�czy�e� si� ju� popisywa� spostrzegawczo�ci�? To g�upie. Nigdy nie zdradzaj, jak jeste� bystry, komu�, kto by� mo�e b�dzie chcia� ci� zabi�.

Westchn��.

� Mam przeczucie, �e nie b�dziemy walczy�. W ka�dym razie nie dzisiaj. Ale nie chc� o tym my�le�, bo m�j ty�ek skar�y si� na siod�o, a r�ka boli jak cholera. � Obejrza� si� przez rami�. Brzeg, ku kt�remu si� kierowali, r�s� w oczach. Przykrywaj�cy go p�aszcz puszczy przegl�da� si� ju� w tafli jeziora. � Wkr�tce nasza przeja�d�ka si� sko�czy.

Nie odpowiedzia�a i na d�u�szy czas zapad�a cisza. Z�odziej obserwowa� brzeg, kt�rego lewa strona wyra�nie wznosi�a si� coraz bardziej. Szczyty drzew porastaj�ce wzniesienie ton�y we mgle. Za nimi musia�a si� znajdowa� Dolina Dhawii.

Z�odziej powiedzia� prawd�, by� obola�y i zm�czony. Ale te� czu� przede wszystkim olbrzymie, wszechogarniaj�ce znu�enie. Mia� ju� do�� uciekania, unik�w, bezustannego bicia si� z w�asnymi my�lami. Wiecznej niepewno�ci, czy jakie� uczucie, skojarzenie lub my�l jest jego, czy nie. Gdzie ko�czy si� Altsin Awendeh, a zaczyna Bitewna Pi�� Reagwyra. Ogarn�a go mieszanina niepokoju, ciekawo�ci i� rado�ci. Cokolwiek go tam czeka�o, istnia�a szansa, �e jego k�opoty z tym p�boskim sukinsynem wkr�tce si� sko�cz�.

W ten czy inny spos�b.

Skrzywi� si� i odwr�ci� do wied�my. Takie na wp� samob�jcze rozwa�ania do niczego nie prowadzi�y.

� Zamierzasz im przeszkodzi�? Twoim� siostrom? � W�o�y� w ostatnie s�owo tyle ironii, ile m�g�, w nagrod� dostaj�c co� na kszta�t u�miechu.

� Zapolujemy na t� galer�. Nast�pnym razem, gdy b�dzie czeka� z dala od brzegu, przyp�yn� inne �odzie ni� te, kt�rych si� spodziewa. Zadbam o to.

Westchn��. Wielowiekowe do�wiadczenie i dzieci�ca naiwno��. Jak taka mieszanka mo�e si� mie�ci� w jednym ciele.

� Ona ju� tu nie przyp�ynie. �Czarna Mewa�. Po tym jak znale�li�my Ynao, mittarski kapitan wie, �e jego okr�t jest spalony, a je�li jeszcze nie wie, wied�my z Doliny go uprzedz�. Ta galera zmieni nazw�, symbol na �aglu, a mo�e i w�a�ciciela, i zacznie p�ywa� do innych port�w. Chcesz si� za�o�y�, �e nie ujrzycie ju� czarnego ptaka w pobli�u wyspy? Za to z broni� przyp�yn� inne galery, a jak masz zamiar odr�ni� przemytnika od uczciwego kupca? Przez Amoneri� wiedzie jeden ze szlak�w na Dalekie Po�udnie, wiele statk�w zatrzymuje si� przy uj�ciu Maluaryny, �eby uzupe�ni� zapas s�odkiej wody. Je�li zaczniecie atakowa� ka�dy, kt�ry znajdzie si� w pobli�u wyspy, �le si� to sko�czy. Chcesz zacz�� wojn� morsk� z reszt� �wiata?

Gualara wpatrywa�a si� w niego oczyma jak kawa�ki nieba uwi�zione w skalnych szczelinach. Milcza�a.

� Mog� si� jeszcze troch� powym�drza�? � zapyta�. � Mo�e ostatni raz, zanim b�dziemy walczy�.

Uda�o mu si� wywo�a� blady u�miech na jej twarzy.

� M�w. Mo�e ostatni raz.

� Dajcie zna� Radzie Kamany. Dyskretnie. Zdob�d� jeden z tych tasak�w na dow�d i poka� im. Mo�esz ich nawet oskar�y� o maczanie w tym palc�w, �amanie um�w i postraszy� blokad� miasta. To zadzia�a. Kamana ma flot� statk�w patrolowych, ma szpieg�w na kontynencie, tak�e w ArMittar, ma do�� pieni�dzy, by przekupi� pirat�w. Nim up�ynie miesi�c, statki przemytnik�w zaczn� ton��, a wie�� o tym rozejdzie si� po wszystkich portach wybrze�a i nawet najbardziej zdesperowany kapitan nie podejmie si� pracy dla Czarnych Wied�m. Odetnij je od kontynentu r�koma Kamany.

Skin�a g�ow�, lekko, ale wyra�nie.

� Przemy�l� to, ch�opcze. Twoja rada brzmi m�drze, wi�c trzeba j� rozwa�y�. A teraz � wskaza�a brzeg � szykuj si�. Czekaj� na nas.

Rozdzia� 9

Rankiem Deana wyrwa�a si� z pa�acu. Musia�a. Odg�osy towarzysz�ce wprowadzaniu si� wybranek Varali do Domu Kobiet nape�nia�y jej ko�ci lodem. Nigdy w �yciu nie pragn�a tak bardzo kogo� zabi�. Kogokolwiek.

Przestraszona niewolnica towarzyszy�a jej a� do wyj�cia. Tam Deana odes�a�a s�u��c� do komnaty, obiecuj�c, �e zawiadomi j� zaraz, gdy wr�ci. Dziewczyna tylko sk�oni�a si� nisko i znik�a, tul�c dziecko do piersi.

Miasto nadal �y�o wojn� w dalekiej, p�nocnej krainie, lecz ona s�ucha�a tych wie�ci jednym uchem. W tej chwili bardziej interesowa�o j� znalezienie pierwszej karawany, kt�ra wyrusza przez pustyni�. Skoro chc� si� jej pozby� z pa�acu, u�atwi im to.

Gdy zbli�a�a si� do karawanseraju, drog� zagrodzi�a jej dziwaczna konstrukcja. D�ugie na dwana�cie st�p pud�o niesione przez tuzin muskularnych m�odzie�c�w ubranych tylko w przepaski biodrowe i sanda�y.

Lektyk� postawiono przed ni�, a jeden z tragarzy uk�oni� si� nisko i powiedzia�: � Moja kr�lowa ma zaszczyt zaprosi� ci� do siebie, pani.

Deana powoli pu�ci�a r�koje�ci szabel. Ca�a scena by�a nierzeczywista. Stoj�ca na lwich �apach, rze�biona w kwiaty i ptaki lektyka, kt�rej wn�trze kry�y przed spojrzeniem g�ste, mu�linowe zas�ony. Atletyczni m�odzi m�czy�ni o sk�rze natartej pachn�cymi olejkami. Zaproszenie wypowiedziane najczystszym meekhem.

Je�li istnia� jakikolwiek spos�b, by j� zaciekawi�, ju� jedna z tych rzeczy by wystarczy�a. Przynajmniej oderwie my�li od pa�acu.

Wewn�trz od razu zrozumia�a, czemu do noszenia tego pud�a zatrudniono tuzin tragarzy. Na at�asowych poduszkach, ton�c w powodzi �nie�nobia�ych jedwabi i koronek, na p� siedzia�a, na p� le�a�a najwi�ksza kobieta, jak� Deana spotka�a w �yciu. Nie oty�a, ale w�a�nie wielka. Mia�a czarn� jak noc sk�r� b�yszcz�c� od wonno�ci, wysoko upi�te w�osy, kszta�tn� szyj� i pi�kn�, naprawd� pi�kn� twarz. Wysoko uniesione ko�ci policzkowe, du�e usta, zgrabny nos i oczy, wielkie, migda�owe, w�ciekle mroczne i dumne. I tylko wzrost psu� ten idea�. Siedem st�p? Mo�e nawet wi�cej � trudno by�o to oceni�, ale niew�tpliwie gdyby stan�y obok siebie, Deana ledwo si�gn�aby jej do ramienia.

� Moi przodkowie pochodz� z Ommalen na samym kra�cu R�wniny Bahijskiej. � Tamta najwyra�niej przywyk�a do tego, �e ludzie mierz� j� zdumionymi spojrzeniami. � Plemi� Uawari Nahs znane jest z tego, �e tych, kt�rzy maj� mniej ni� sze�� st�p i cztery cale wzrostu, wyp�dza jako kar��w. To lud wojownik�w i my�liwych, poluje na s�onie, mualaki i ci�korogie gawu, a r�wninne lwy s� trofeum zdobywanym przez naszych ch�opc�w i dziewcz�ta przed uko�czeniem pi�tnastego roku �ycia. S�ynie te� � doda�a z lekkim u�miechem � z urody swoich kobiet.

Czarna d�o� wysun�a si� spomi�dzy jedwabi i lekko musn�a r�k� Deany.

� Dwa kra�ce �wiata spotykaj� si� w jednym miejscu. C�rka P�nocy i c�rka Po�udnia. � Nieznajoma b�ysn�a ol�niewaj�cym u�miechem. � Witaj w moim mie�cie, wojowniczko.

Deana rozsiad�a si� w przeciwleg�ym kra�cu lektyki. Dziwne zaproszenie, obliczone na to, by j� zaintrygowa�, dziwne powitanie, dziwna sytuacja. Wn�trze zmusza�o do zaj�cia pozycji p�le��cej, niewygodnej do obrony, przesun�a wi�c pochwy szabel do przodu.

� Za Anaarami i G�rami Wrzasku jest jeszcze kawa�ek �wiata � odpowiedzia�a niezobowi�zuj�co.

� To prawda. Czy jednak w twych �y�ach nie p�ynie r�wnie� krew Meekhanu? Tak s�ysza�am.

Brz�kn�o kryszta�owo i w r�kach kobiety zal�ni�y dwa r�ni�te pucharki wype�nione p�ynnym �wiat�em.

� Napijesz si� ze mn�? Za spotkanie P�nocy z Po�udniem.

Deana przyj�a kielich, nie bardzo wiedz�c, jak ta kobieta wyobra�a sobie�

Czarna opaska rozwi�za�a problem.

� Dziwne. U mnie w afraagrze to ja by�am dziewczyn� z po�udnia.

� Widzisz. Wystarczy przeby� p� �wiata, by wszystko stan�o na g�owie. Nie s�ysz�, �eby� pi�a�

� Z nieznajom�? Nie. Wiesz, kim jestem, najwyra�niej znasz moje imi� i pochodzenie. Ja nie wiem nic. Przedstaw si�.

� Och. Obcesowo i bezpo�rednio. Smak p�nocnych g�r zamieszkanych przez bezlitosnych, surowych wojownik�w. Jakie to barbarzy�skie i� podniecaj�ce. Tak. To dobre s�owo, czuj�, �e wezm� sobie dzi� w nocy dw�ch, a mo�e nawet trzech kochank�w. A ty?

Zgrzytn�a z�bami. Ta kobieta wiedzia�a zbyt wiele.

� Dzie�, kt�rego warto�� b�d� liczy� liczb� m�czyzn mi�dzy nogami, u�wiadomi mi, �e pora umiera�.

� Oj. Z�o�liwie i wulgarnie. To ju� smak ulicy� naszej ulicy, z lekk� domieszk� pa�acowego blichtru. Nasi�k�a� Konoweryn, moja droga. Pi�knie.

Kobieta sk�oni�a si� lekko, z wdzi�kiem, przyk�adaj�c d�o� do serca.

� Jestem Demenaya, Kr�lowa Niewolnik�w i Pierwsza Kap�anka S�u�ki. A ty ocali�a� �ycie naszego ksi�cia, za co jestem ci szczeg�lnie wdzi�czna. Bez niego zapanowa�by chaos.

Deana uchyli�a ekchaar i poci�gn�a wina. Ostatni raz pi�a takie na grzbiecie ksi��cego s�onia. Najwyra�niej tytu� Kr�lowej Niewolnik�w wi�za� si� z konkretnymi korzy�ciami.

� Chaos?

� Chaos. Spadek cen. Ludzie niepewni przysz�o�ci zamieniaj� maj�tek na z�oto i klejnoty, bo �atwiej ukry� sakiewk� pe�n� diament�w ni� plantacj� wanilii z dwoma setkami niewolnik�w. Ceny spadaj�, a tani towar nie jest wiele wart. Starcy, chorzy i dzieci trafiaj� do kopal�, do przekl�tych sztolni wybrukowanych ko��mi niewolnik�w, m�odzi m�czy�ni zostaj� kochankami morza, wios�uj�c na galerach, p�ki serca nie pop�kaj� im z wysi�ku, kobiety� r�nie. Dla auwini i kaih�w chaos to �mier� lub gorzej ni� �mier�.

� A dla amri?

� Amri s� cenni jak� rasowe konie. Trafiaj� na targi niewolnik�w w ostateczno�ci, lecz chaos mo�e dosi�gn�� nawet ich.

� A ty? Czyj� w�a�ciwie jeste� kr�low�?

Demenaya zamar�a z kielichem uniesionym ku wargom.

� A czy meekha�ski cesarz jest w�adc� tylko szlachty? Albo tylko kupc�w? Brudni i popielni s� pod moj� opiek� tak samo jak domowi. Je�eli moja opieka cokolwiek znaczy dla ludzi, kt�rzy s� rzeczami.

� Cz�owiek nie jest rzecz��

� Wy, Issarowie, nie macie niewolnik�w ani nimi nie handlujecie�

� � dop�ki kto� sam nie wybierze tej roli � doko�czy�a Deana.

Na usta czarnej kobiety wyp�yn�� pogardliwy, zimny u�miech.

� No. M�dro�� ludu, kt�ry wychowuje swoje dzieci do walki, odk�d tylko naucz� si� samodzielnie chodzi�, i dla kt�rego �mier�, jak s�ysza�am, jest tylko odpoczynkiem od trud�w i znoj�w �ycia. Je�li to prawda, co m�wi� o waszych g�rach i pustyni, to nic dziwnego, �e witacie j� z rado�ci�.

Zakr�ci�a winem w krysztale, jakim� cudem nie roni�c ani kropli.

� Spr�buj urodzi� si� w nast�pnym �yciu jako zwyk�a ch�opka albo pasterka mieszkaj�ca na pograniczu pustyni. Niech handlarze ludzi porw� ci� i zawioz� setki, tysi�ce mil od domu, do �wiata, kt�rego nie znasz. Ani j�zyka, ani obyczaj�w, ani praw. Po drodze inni niewolnicy naucz� ci�, �e nie ma czego� takiego jak wsp�lnota pokrzywdzonych, m�czy�ni b�d� ci� gwa�ci�, kobiety wyrw� ci ostatni k�s chleba ze s�abn�cych palc�w. � W miar� jak m�wi�a, co� dziwnego dzia�o si� z jej twarz�, pojawiaj�ce si� bruzdy i zmarszczki dodawa�y jej lat, usta zw�a�y si�, skrzywione w gorzkim grymasie. � A gdy wreszcie trafisz do miejsca przeznaczenia, tysi�c, dwa, trzy tysi�ce mil od domu, bez rodziny i przyjaci�, to zanim nauczysz si� j�zyka i opanujesz podstawowe obyczaje swoich nowych pan�w, masz ju� potomstwo, je�li dopisze ci szcz�cie z jednym m�czyzn�, tego m�czyzn� za m�a, w�asny k�t, obowi�zki, kt�re musisz wykonywa�, dzieci, kt�rymi musisz si� zajmowa�, licz�c, �e za dobr� i wiern� prac� tw�j pan ich nie sprzeda. Albo przynajmniej nie sprzeda wszystkich. I ju�. Nie uciekniesz, zabieraj�c ze sob� dzieci, nie zostawisz ich na pastw� losu, tw�j m�czyzna, je�li jest prawdziwym m�czyzn�, nie ucieknie sam, porzuciwszy rodzin�, bo zwyczajow� kar� jest sprzedanie �ony i dzieci uciekiniera do kopalni. Spr�buj wtedy co� wybra�.

Wino ostatni raz zata�czy�o na �ciankach kielicha i znik�o w ustach Demenayi.

� Na wi�kszo�ci plantacji w�a�ciciele pozwalaj� niewolnikom na zak�adanie rodzin albo wr�cz to nakazuj�, bo takie kajdany s� lepsze od �elaznych. I zapewniam ci�, �e to nie moja historia, ja urodzi�am si� ju� jako dziecko niewolnicy, lecz wys�ucha�am zbyt wielu takich opowie�ci, by nie parskn�� pogardliwie nad m�dro�ciami dzikus�w, kt�rzy wyobra�aj� sobie �wiat jako czarnobia�� mozaik�.

Milczenie zapad�o mi�dzy nimi jak ci�ka, we�niana kotara.

� Niewiele wiesz o Issaram, prawda?

� Wi�cej ni� ty o niewolnikach.

� Nie b�d� si� k��ci�. � Deana dopi�a swoje wino i poprawi�a ekchaar. � Mo�esz zdj�� opask�.

Spod materia�u b�ysn�o w�ciek�e spojrzenie. Nie przej�a si� nim.

� Po co mnie w�a�ciwie zaprosi�a�? � zapyta�a spokojnie.

� �eby ci pokaza� kilka rzeczy. Je�li masz czas.

Czy ma czas? To albo powr�t do pa�acu. Parskn�a kr�tko i machn�a r�k�. Pokazuj.

Demenaya wystuka�a na �ciance lektyki szybki rytm. Dwana�cie par silnych r�k unios�o rze�bione pud�o i ruszy�y.

Przez kilka d�ugich chwil milcza�y i gdy Deana by�a ju� przekonana, �e milczenie wype�ni im ca�� podr�, kr�lowa przyci�gn�a jej uwag� ci�kim westchnieniem.

� Przepraszam. Nie powinnam tak traktowa� go�cia. � Wyci�gn�a obie d�onie w jej stron� i powolnym ruchem z�o�y�a na w�asnej piersi, sk�aniaj�c formalnie g�ow�. � Przyjmij przeprosiny i nie miej �alu, bo smutek i b�l przemawia�y przeze mnie.

Nawet najwi�kszy cynik nie dopatrzy�by si� w tym �ladu kpiny.

� Twoje s�owa� o tym, �e cz�owiek sam wybiera rol� niewolnika� rzeczy. � D�onie Demenayi zacisn�y si� w pi�ci. � To ulubione twierdzenie wszystkich w�a�cicieli, handlarzy i �owc�w. Nie ma co ich �a�owa�, skoro wybrali taki los. S� od nas gorsi, g�upsi, maj� mniej charakteru, s� po prostu przedmiotami obdarzonymi mow�. W�a�ciwie powinni by� nam wdzi�czni. Skoro pozwolili za�o�y� sobie kajdany, widocznie sami tego chcieli. Nadaj� si� tylko do prostych, ci�kich prac, wypluwania p�uc w kopalniach, gnicia �ywcem na bagnach, umierania pod ci�arem wor�w z przyprawami, mordowania si� na arenach ku uciesze gawiedzi.

Deanie stan�a przed oczami twarz herszta porywaczy.

� Wi�c to prawda? Ka�� ludziom walczy� dla zabawy?

� Nie wiedzia�a�? Ojciec naszego ksi�cia zakaza� organizowania walk niewolnik�w, jedyna dobra rzecz, jak� uda�o mu si� zrobi�. To by�o tu� przed wielk� wojn� mi�dzy Meekhanem a koczownikami, wtedy w samym mie�cie mieli�my przynajmniej sze�� aren, gdzie co kilka dni m�odzi m�czy�ni walczyli z dzikimi zwierz�tami, bestiami schwytanymi na pograniczu Uroczysk, albo mi�dzy sob�. Kamewas Czwarty zakaza� tego, i dzi�ki niech b�d� bogom, bo gdy zacz�� si� nap�yw tanich niewolnik�w z p�nocy, areny wype�ni�yby si� krwi� po pierwsze rz�dy siedze�. Tani� towar by�by �atwy do zast�pienia.

Usta Kr�lowej Niewolnik�w zacisn�y si� w w�sk� kresk�.

� Dzi� ju� nie wolno uczy� niewolnik�w pos�ugiwania si� broni�. Ale s� tacy, kt�rzy ich szkol�, by sprzedawa� p�niej za granic�. A ksi��cy urz�dnicy nie robi� nic, by to ukr�ci�. Niekt�re plotki m�wi� nawet o walkach organizowanych w ksi�stwie, specjalnie dla bogatej szlachty i znudzonych kupc�w. Umiej�cy walczy� niewolnik jest wart dwadzie�cia, trzydzie�ci razy tyle, co dobry rzemie�lnik.

� A niewolnik z plemienia Issaram?

U�miech czarnosk�rej kobiety sta� si� gorzki.

� Wi�c wiesz? Chciwo�� ocali�a ci �ycie, chciwo��, g�upota i ��dza s�awy, bo nawet �owcy niewolnik�w pragn� by� podziwiani, a ten, kt�ry przywi�z�by z p�nocy �yw� issarsk� wojowniczk�, m�g�by si� tym che�pi� przez lata.

� Teraz che�pi si� tym przed obliczem Matki.

Demenaya przymkn�a oczy.

� Czy kamieniem b�d�, czy li�ciem, g�azem, czy �d�b�em trawy, b�d� gotowa na przyj�cie, gdy stan� przed Tob� nagi � wyrecytowa�a. Wierszowi towarzyszy�o �agodne spojrzenie. � Wybacz kiepskie t�umaczenie, to fragment Pie�ni po�egnania. Ma�o znanego i raczej drugorz�dnego poematu, ale m�j m�� mia� do niego s�abo��. Opowiada on o tym, �e ka�dy, kr�l, wojownik, kap�an i �ebrak, staje przed Matk� nagi, a zas�ugi, jakie sobie przypisuje w tym �yciu, nie maj� dla niej wi�kszego znaczenia, bo widzi ich na wskro�. Cho� niekt�rzy nadaj� tym s�owom jeszcze inne znaczenie� M�wi�, �e cz�owiek mo�e by� li�ciem, niesionym przez wiatr, lub kamieniem, kt�ry opiera si� �ywio�om i sam kszta�tuje sw�j los. Lecz p�ki �yj�, moi poddani nie maj� takiego przywileju, a nazywanie ich �rzeczami obdarzonymi mow�� przychodzi ich w�a�cicielom bez trudu. S�ysza�am to tysi�ce razy. Zapraszaj� mnie na r�ne uroczysto�ci, Kr�lowa Niewolnik�w, kap�anka ich bogini, S�u�ki, ta, kt�ra rozstrzyga spory mi�dzy kastami i pilnuje, by niewolni znali swoje miejsce. Czarna olbrzymka, urodzona jako jedna z nich i wyniesiona do godno�ci poprzez s�u�b� przy �wi�tyni. Co� w rodzaju�

� Mamy Bo? Bia�ej s�onicy prowadzonej w pochodzie dwa razy do roku?

W czarnych oczach pojawi�o si� rozbawienie.

� Tak. W�a�nie tak. Kto� opowiedzia� ci kawa�ek naszej historii?

� By�am w Bibliotece.

� O tak, tam si� pami�ta, cho� wiedza, z kt�rej nie robi si� u�ytku, jest mniej warta ni� �zy krokodyla. Tysi�c lat temu Bia�ym Konoweryn w�ada�a Wielka Matka, kt�r� wy zwiecie Baelta�Mathran. Jej wcieleniem by�a Bia�a S�onica. A teraz? Bia�a S�onica sta�a si� wierzchowcem Agara, a Pramatka � S�u�k�. Niewolni nie s� godni czci� Agara, chyba �e zostan� Wyniesieni do jednego z Rod�w Wojny, a wtedy najlepsi z nich mog� wykupi� swoje rodziny i zabra� je do ahyry. Ich ojcowie i bracia pracuj� tam do �mierci, a siostry staj� si� �onami lub na�o�nicami oficer�w. Trzy kasty niewolnik�w, pilnuj�ce jedna drugiej, i armia wyros�a z ich szereg�w, stawiaj�ca im okut� �elazem stop� na karku. Oto si�a, na kt�rej wyros�a pot�ga Bia�ego Konoweryn. Pi�kne, prawda?

� Wszystko ma sw�j pocz�tek i kres � mrukn�a Deana, �eby tylko co� powiedzie�.

� Tak. Pocz�tek i kres. M�wienie bana��w r�wnie� powinno je mie�, ale obawiam si�, �e z tej rozrywki ludzie nigdy nie zrezygnuj�. Jaki mo�e by� kres niewolnictwa, kt�re trwa tu od dwunastu wiek�w? Bunt? Bunty wybuchaj� od czasu do czasu, zw�aszcza w�r�d brudnych i popielnych. Drewniane motyki, no�e, wid�y i siekiery przeciw kolczugom, �ukom, szablom i toporom Rod�w Wojny. O tak� Bunt to pi�kna sprawa, zawsze po nim ceny niewolnik�w id� w g�r� i zawsze znajdzie si� kilka kupieckich rodzin, kt�re skupuj� wcze�niej m�odych m�czyzn i kobiety, by gdy tylko deszcze zmyj� krew do rynsztok�w, zarobi� krocie. �wi�tynia S�u�ki od wielu lat obserwuje ten proceder.

Deana odwr�ci�a twarz do okna, by nie patrze� na w�ciekle gniewne oczy Demenayi. Ludzie, kt�rzy maj� w sobie tyle gniewu, bywaj� nieobliczalni.

� Bunty s�� planowane?

� Ich spora cz��. Rol� Rodu Trzciny zawsze by�a kontrola nad niewolnikami. Maj� swoich szpieg�w na ka�dej plantacji, w ka�dej tkalni jedwabiu i kopalni, w manufakturach. Nie wszyscy s�u�� w polu, jako �o�nierze, cz�� Trzcin zatacza ko�o, wyro�li z niewolnik�w i wracaj� w ich szeregi, by szpiegowa� i kontrolowa�. Sprzedaje si� ich na targach albo do��cza jeszcze wcze�niej do niewolniczych karawan, by inni ich zaakceptowali. Taka jest rola Trzcin. Potem, gdy uznaj�, �e trzeba oczy�ci� jaki� rejon, gdzie gniew obdarzonych mow� rzeczy osi�gn�� stan wrzenia, prowokuj� powstanie. Czasem wi�ksze, czasem mniejsze, i zawsze doskonale przygotowane. Przez nich. Garnizony S�owik�w i Bawo��w stoj� pod broni�, wi�kszo�� szlachty wyje�d�a� Kupcy robi� zapasy.

� A teraz? Zacz�y si� zakupy?

� Zacz�y si� kilka miesi�cy temu. Tu� przed tym, jak dokonano zamachu na starszego ksi�cia. Gdyby wtedy wybuch� bunt, wielki bunt, krwawo st�umiony, ceny niewolnik�w posz�yby w g�r�. A m�wimy tu o pieni�dzach, kt�re zape�ni�yby po brzegi niejeden skarbiec.

� A bunt wybuch�by, poniewa��?

� Sameres Trzeci, nasz nieod�a�owany ksi�� tym razem to jej gospodyni znalaz�a co� ciekawego za oknem, bo rozchyli�a na cal zas�on� i nie odrywa�a wzroku od mijanych widok�w � mia� wizj�. Jak wielu Syn�w Ognia przed nim. Ale on by� wystarczaj�co silny i przebieg�y, by j� zrealizowa�. By� pierwszym ksi�ciem od trzystu lat, kt�ry zdo�a� uchwyci� troch� prawdziwej w�adzy, wyrwa� jej cz�� wi�tyni Ognia, Rodom Wojny i starej arystokracji.

� Interesuj�ce.

� To dziwne. � Demenaya przesta�a interesowa� si� tym, co by�o na zewn�trz, i spojrza�a na Dean�, ironicznie unosz�c brwi. � M�wisz w suanari, a jakbym s�ysza�a obcy j�zyk. Przysi�g�abym bowiem, �e zamiast �interesuj�ce�, powiedzia�a� �Nic mnie to nie obchodzi, ale gadaj sobie, je�li musisz�. Synowie Ognia od wielu wiek�w nie byli niczym innym ni� figurantami, wyniesionymi na tron przez Rody Wojny i �wi�tyni� Ognia. Lecz Sameres m�g� sobie pozwoli� na niebezpieczn� gr�, bo wraz z bratem byli ostatnimi przedstawicielami linii szczyc�cej si� najczystsz� Krwi� Agara. To dlatego �aden z nich nie ma jeszcze potomstwa, nie uda�o si� znale�� kobiety wystarczaj�co spokrewnionej z awenderi boga, by ich dziecko mog�o wej�� do Oka. Druga, prawie tak samo czysta linia znajduje si� jedynie w Kambehii, zachowana chyba tylko dzi�ki kazirodczym zwi�zkom, a jej ksi��tko Obrar, kt�ry mia� czelno�� przyj�� przydomek P�omienny, domaga si� pr�by w Oku. Nikt ci o tym nie opowiedzia�, prawda?

� Nie � sk�ama�a.

� Wi�c teraz rozumiesz, dlaczego tak was witano. I dlaczego pa�ac zacz�� si� nagle spieszy� w sprawach� kontynuacji rodu. Gdyby konowerska linia ksi��ca wygas�a, inne ksi�stwa za��da�yby osadzenia Obrara na tronie, bo Oko musi mie� w�adc�. A by�by to pierwszy od stuleci w�adca nie wybrany przez naszych kap�an�w i Rody Wojny, lecz im narzucony. Obrar przywi�d�by swoich kap�an�w, urz�dnik�w, zmieni�by Af�gemid�w. Mo�e nawet dokona� czystki w�r�d wy�szych oficer�w. To dlatego Sameres, na zmian� szanta�uj�c, sk��caj�c, rozdaj�c i cofaj�c swoje poparcie dla r�nych koterii w �wi�tyni Ognia i na Dworze, uchwyci� wreszcie w�adz�. I zamierza� ul�y� doli niewolnik�w, wprowadzi� pierwsze prawa, �agodz�ce ich los. Na przyk�ad kilka lat temu prawo m�wi�ce o tym, �e niewolnik mo�e posiada� w�asne pieni�dze. Wiesz, co to oznacza?

� A powinnam?

Spojrzenie kr�lowej omiot�o jej ekchaar. Jakby szuka�o s�abego punktu.

� Kto�, kto ma pieni�dze, mo�e je wydawa�. A co kupi najpierw niewolnik?

� Wolno��, to jasne. Tylko ile czasu up�ynie, nim zbierze odpowiedni� sum�?

� Wiele. Ale jak�� straw� jest, moja pustynna przyjaci�ko, jak�� straw� jest nadzieja� ile� si� daj�c�. Nast�pne reformy ksi�cia mia�y by� jeszcze odwa�niejsze. W�r�d moich poddanych kr��y�y najr�niejsze plotki. Je�li R�d Wojny przyj��by jakiego� ch�opca do siebie, ca�a jego rodzina natychmiast by�aby wyzwalana. Niewolnik�w nie wolno by�oby ju� okalecza�, �adnego wybijania z�b�w ani obcinania palc�w u st�p. Za nadmierne okrucie�stwo ich w�a�ciciele mogliby zosta� ukarani. Wi�c �mier� Sameresa Trzeciego by�a dla moich poddanych niczym wie��, �e wsch�d s�o�ca nigdy nie nadejdzie. Bunt wisia� na w�osku, a ci, kt�rzy kupili wielu m�odych niewolnik�w, sprzedaliby ich z olbrzymim zyskiem.

Deana szczerze �a�owa�a, �e ta kobieta i tak nie zrozumie jej gestu z�o�liwego rozbawienia.

� A czy komu�� zacz�a powoli � � twojej �wi�tyni na przyk�ad, przysz�o na my�l, �e plotki o ksi��cych planach rozpuszczaj� ci sami ludzie, kt�rzy kupili tych wszystkich niewolnik�w?

� Nie. Nigdy � Demenaya zakr�ci�a palcami m�ynka, kiwaj�c powa�nie g�ow�. Potem u�miechn�a si� szeroko. � �le si� rozmawia, je�li �adna z nas nie rozumie ironii drugiej, nieprawda�? Oczywi�cie, �e o tym wiedzieli�my. My te� obserwujemy Trzciny, wi�c �wi�tynia S�u�ki i ja zrobili�my wszystko, by powstrzyma� powstanie. Uda�o si� dzi�ki cudownemu wydarzeniu.

� To znaczy?

� Nadesz�y wie�ci, �e jaka� dzika wojowniczka ocali�a �ycie Laweneresa i Konoweryn nadal ma w�adc� z Krwi Ognia. A wszyscy wiedzieli, �e �lepy Ksi�� wspiera� swojego brata w ka�dej jego decyzji.

Przez chwil� patrzy�y na siebie, milcz�c.

� I nadal to robi?

Kr�lowa Niewolnik�w zn�w zakr�ci�a m�ynka palcami.

� Mo�e. Nie zgodzi� si� na oczyszczanie ani na �apanki.

Deana westchn�a cicho, zn�w poj�cie, kt�re nic jej nie m�wi�o.

� Oczyszczanie? � zapyta�a.

� To �agodniejsza wersja buntu. Niewolnik�w jest du�o. Za du�o. S� tani, wi�c w�a�ciciele plantacji kupuj� ich w nadmiarze. To g�upie, bo je�li do pracy na tysi�cu ur�w ziemi potrzeba tylko tysi�ca r�k, to trzy tysi�ce nie wycisn� z niej wi�cej plon�w. Wi�c je�li jest ich gdzie� zbyt wielu, a ich panowie nie zapewniaj� im do�� pracy, by nie mieli si� na nic wi�cej ni� jedzenie i sen, to zaczynaj� si� organizowa�. Jak to ludzie. A wtedy R�d Trzciny otacza okolic�, wy�apuje wi�kszo��, zakuwa w kajdany i wywozi na targi niewolnik�w poza granice ksi�stwa. W�a�cicielom zostawia si� zazwyczaj trzeci� cz�� dobytku. Potem oczywi�cie dostaj� nieco pieni�dzy uzyskanych ze sprzeda�y reszty, ale niezbyt wiele, bo skoro stracili kontrol� nad swoimi niewolnikami, to sami s� sobie winni. �apanki to podobna sprawa, lecz znacznie gorsza, po prostu Bawo�y i S�owiki wpadaj� na plantacj� i wi��, kogo popadnie. Kobiety, dzieci, starc�w. Potem wszyscy trafiaj� do ksi��cych kopal�, a w�a�ciciel dostaje odszkodowanie. Na szcz�cie niewolnicy s� na tyle tani, �e w kopalniach i tak nie brakuje r�k do pracy, wi�c od dwudziestu lat nie urz�dzono �adnej �apanki.

Deana westchn�a cicho. To ksi�stwo by�o jak w�ze� pleciony z setek jadowitych w�y. Zdrada, podst�p i okrucie�stwo na ka�dym kroku.

Przypomnia�a sobie kilka s��w rzuconych kiedy� przez Suchiego.

� Podobno R�d Bawo�u domaga si� prawa do obj�ciem Wyniesienia kaih�w � rzuci�a.

Czarna olbrzymka drgn�a, zmru�y�a oczy. Jej spojrzenie spr�bowa�o przepali� ekchaar Deany.

� Sk�d ta wie��?

Zawaha�a si�, ale w ko�cu Suchi nie twierdzi�, �e to tajemnica. Poza tym nic temu w�owi nie by�a winna.

� Ksi��cy truciciel mi powiedzia�.

� Ach, nasz pa�acowy bohater. Ten, kt�ry ocali� �ycie Laweneresa, gdy m�ody ksi�� omal si� nie otru�. I nikomu nie wyda�o si� dziwne, �e tak szybko i bezb��dnie rozpozna� rodzaj trucizny i akurat mia� ze sob� antidotum. Na dodatek od tamtej pory jest praw� r�k� i prawym okiem ksi�cia. Co jeszcze m�wi�?

Nie spodoba� jej si� ani ton, ani u�mieszek Demenayi.

� Nie pami�tam � rzuci�a zimno.

� Wybacz, zapomnia�am, �e podobno tobie te� ocali� �ycie. To cz�owiek wielu talent�w, niekt�rzy m�wi�, �e trucicielstwo to tylko jeden z nich. Ale twoja reakcja dowodzi, �e to prawdziwa informacja.

Gdyby mog�a, Deana zaszy�aby sobie usta. Wygl�da�o na to, �e odda�a za nic cenn� wie��. W tym gnie�dzie �mij trzeba wa�y� ka�de s�owo i gest.

� Mo�esz si� nie martwi�. � Kr�lowa spojrza�a na ni� cieplej. � Ta wiadomo�� nie zaszkodzi nikomu w pa�acu. Oznacza ona tylko tyle, �e kto� wreszcie zauwa�y�, �e Tr�jk�t Manihiego ma za szerok� podstaw�. Ale nie spodziewa�am si�, �e Bawo�y pierwsze na to wpadn�, ich t�pota jest przys�owiowa. Zn�w nie wiesz, o co mi chodzi, mam racj�?

� Masz. Ale ju� si� przyzwyczai�am do tego, �e nie wiem, o co wszystkim dooko�a chodzi.

�miech Demenayi by� wyj�tkowo zara�liwy.

� Wybacz. Przypomnia�am sobie, jak sama uczy�am si� praw rz�dz�cych ksi�stwem, gdy wyznaczono mnie do roli Kr�lowej Niewolnik�w. Zwyk�� dziesi�cioletni� dziewczynk�, sprz�taj�c� w �wi�tynnej kuchni. Manihi by�� spowa�nia�a. � Nazywaj� go uczonym, chyba by wywo�a� wstyd u wszystkich w Bibliotece. Napisa� dwie ksi��ki, Pan dobry i niewolnik szcz�liwy oraz Miejsce dla ka�dego. To by�o ponad tysi�c lat temu, gdy otworzy�o si� Oko, a Rody Wojny odbiera�y w�adz� Samaidom. To on stworzy� Tr�jk�t Manihiego. � Wyci�gn�a jeden palec. � Jeden niewolnik Wyniesiony do Rodu Wojny. � Trzy palce. � Trzech amrih, domowych, czterech auwinih, do pracy w warsztatach, ku�niach i tkalniach, i pi�ciu � pokaza�a pe�n� d�o� � kaih�w, brudnych, nietykalnych, do konania w kopalniach, przy karczowania las�w i pracy na polach. Wiesz, co z tego wynika?

Deana ostro�nie skin�a g�ow�.

� Kaih�w jest mniej ni� reszty niewolnik�w.

� By�o mniej. To dobry system, niewolnik �atwo m�g� spa�� w d�, a nies�ychanie trudno by�o mu awansowa� do wy�szej kasty, wi�c domowi trzymali si� z dala od popielnych, a jednocze�nie pilnowali ich w zamian za odrobin� w�adzy, jak� mieli nad auwinimi. Ci trzymali si� z dala od brudnych, bo ich los, w por�wnaniu z prac� w kopalni czy har�wk� przy zbieraniu ziaren pieprzu, by� do�� dobry. I jednocze�nie pilnowali, by kaihowie nie narobili k�opot�w. Wiesz, �e nadzorcami w kopalni i na wi�kszo�ci plantacji s� w�a�nie popielni? Uchodz� za sto razy gorszych ni� wolni ludzie. Tak. Manihi by� swego rodzaju geniuszem, znaj�cym ludzk� natur� lepiej ni� inni. Znios� wiele, je�li wiem, �e inni maj� si� gorzej. B�d� pokornym bydl�ciem, je�li tylko mog� nasra� komu� na g�ow�. Wiesz, ilu wojownik�w maj� Rody Wojny?

Deana wzruszy�a ramionami.

� Moja �wi�tynia liczy, �e oko�o dwudziestu tysi�cy. Osiem tysi�cy S�owik�w i po sze�� Bawo��w i Trzcin. Dobrze mie� wiernych wyznawc�w w�r�d s�u��cych w ahyrach. Ilu wi�c powinno by� brudnych? � Demenaya pomacha�a otwart� d�oni�. � Jakie� sto tysi�cy. A w tej chwili jest ich pi�� razy wi�cej. Z czego po�owa to mieszka�cy Imperium schwytani w czasie wojny z koczownikami i przywiezieni tu dwadzie�cia lat temu. Albo ich dzieci. Niewielu z nich wr�ci�o na p�noc, niewielu dosta�o si� poza kast� brudnych. I przez to kaihowie s� teraz co najmniej trzy razy liczniejsi ni� reszta niewolnik�w razem wzi�ta, a to budzi� niepok�j.

� R�d Trzciny nie zorganizowa� wcze�niej �adnego buntu pod kontrol�?

� Od dziesi�ciu lat nie, i to mnie martwi. Widz� dwa powody. Pierwszy, �e Meekha�czycy trzymaj� si� razem i agentom Trzcin trudno jest zdoby� ich zaufanie. Drugi, kt�ry nape�nia moje serce przera�eniem, jest taki, i� nawet oni boj� si�, �e nie opanuj� tak licznego powstania. �e je�li bunt wybuchnie w jakim� miejscu, zacznie si� rozlewa� od plantacji do plantacji, od tkalni jedwabiu do kopalni z�ota. Bo po�owa kaih�w urodzi�a si� jako wolni ludzie, i tak� opowie�� przekaza�a swoim dzieciom. S� zupe�nie inni ni� niewolnicy nosz�cy obro�e od wielu pokole�. Na dodatek wi�kszo�� z nich to matriarchi�ci, wi�c budz� pami�� o Baelta�Mathran, kt�ra kiedy� w�ada�a tutejszymi ksi�stwami. S�u�ka zyska�a now� twarz, twarz wielkiej, dumnej bogini Imperium, kt�re podbi�o p� �wiata. Surowej, ale sprawiedliwej matki, narzucaj�cej reszcie bog�w pos�usze�stwo i ko�cz�cej Wojny z Niechcianymi. Wiesz, �e do tej pory wi�kszo�� popielnych prawie w og�le nie k�ania�a si� S�u�ce? Bo to przede wszystkim spo�r�d nich Rody Wojny wybiera�y swoich wojownik�w, wi�c lepiej by�o udawa�, �e pragnie si� przej�� na Kult Ognia. A teraz�

S�owa Suchiego wr�ci�y do niej echem.

� Auwini zaczynaj� przechodzi� na matriarchizm.

� Owszem. I to masowo. Nic dziwnego, �e Bawo�y chcia�yby obj�� Wyniesieniem brudnych, to dawa�oby niewolnikom nadziej� na popraw� losu i mog�o rozbi� ich jedno�� w razie ewentualnego buntu.

� Na to mo�e by� za p�no. � Deanie wymkn�y si� te s�owa, nim zd��y�a ugry�� si� w j�zyk.

Twarz kr�lowej niewolnik�w skamienia�a. Tylko oczy b�ysn�y jej spod opuszczonych rz�s.

� To kolejna wie�� od truciciela?

� Nie. To wie�� z p�nocy. Od kogo�, kto wyr�s�, maj�c Meekha�czyk�w za s�siad�w, kt�rzy je�li wyznacz� sobie cel, d�� do niego i ju�. Moja matka po�wi�ci�a oczy, by by� z ukochanym m�czyzn�. Nie spa�abym spokojnie, gdybym mia�a kogo� takiego za wroga.

� Zgadzam si�. � Demenaya ledwo dostrzegalnie skin�a g�ow�. � Bia�e Konoweryn pope�ni�o b��d, gdy chciwo�� za�lepi�a nasz� arystokracj� i kaza�a jej kupowa� tanich meekha�skich niewolnik�w. � Zawaha�a si�. � Chcia�abym� �eby� przekaza�a wie�� do pa�acu. Od Kr�lowej Niewolnik�w. Powiedz ksi�ciu albo trucicielowi, �e R�d Trzciny wycofa� wi�kszo�� swoich szpieg�w z plantacji w po�udniowej cz�ci kraju. Niemal�e wszystkich. Oraz �e Bawo�y opr�ni�y wi�kszo�� garnizon�w w tamtym rejonie. Nie wiem, gdzie podziali si� ci wojownicy. I jedni, i drudzy Wynosz� wi�cej auwinih i amrih, ni� pozwala na to prawo. Wiem, �e dw�r ma szpieg�w w mojej �wi�tyni, i podrzuci�am im te informacje, ale je�li ksi�� o tym nie wie, to znaczy, �e ci ludzie s�u�� dw�m panom, a ja nie mam innego sposobu, by szybko go zawiadomi�. Zgodzisz si�?

Deana przygryz�a warg�.

� Buntu, kt�ry mo�e wybuchn�� Demenaya zdawa�a si� przenika� wzrokiem przez jej ekchaar � wszyscy si� obawiaj�. Ale nikt nie robi nic, by mu zapobiec. Wszyscy czekaj�, nie wiadomo na co� Ksi�� powinien jak najszybciej nada� niewolnikom wi�ksze prawa i jednocze�nie wys�a� S�owiki na prowincj�. A tak�e, by� mo�e, wezwa� af�gemid�w Bawo��w i Trzcin, by zjawili si� w mie�cie i wyt�umaczyli swoje post�powanie. Musi to zrobi� szybko. Zbli�aj� si� Targi Kwiat�w.

� Co to?

� Co kilka lat w�a�ciciele z najdalej na po�udnie wysuni�tych plantacji wyprzedaj� nadmiar dzieci. Za cen� zdrowej krowy mo�na kupi� dziesi�cioro niewolniczych dzieci. � Spojrzenie kr�lowej sta�o si� nieobecne, g�os �cich� do ochryp�ego szeptu. � Kopalnie z�ota w Kambehii i innych ksi�stewkach przyjm� ich ka�d� liczb�.

Czarnosk�ra kobieta nala�a sobie wina i poci�gn�a d�ugi �yk.

� Znasz Meekha�czyk�w, czy pozwol� sprzeda� swoje dzieci?

Deana pokaza�a jej zaci�ni�te pi�ci.

� Wi�c widzisz. Ksi�� mo�e i ma swoje obowi�zki, mo�e i stadko rozp�odowych samic czeka na niego z niecierpliwo�ci�, ale je�li nie zacznie dzia�a� Do cholery, mo�e i jest �lepy, ale niech nie zachowuje si� jak u�omny na umy�le. Przeka�esz wie��?

Westchn�a. Nie tego si� spodziewa�a, gdy wychodzi�a dzi� na wycieczk� do miasta. Paj�cza ni� miejscowych intryg w ko�cu j� dosi�g�a. Tylko �e nie mia�a zamiaru spotyka� si� z Suchim, a na my�l o Laweneresie co� stawa�o jej gul� w gardle.

� Niczego ci nie obiecam, p�ki nie powiesz mi, gdzie jedziemy.

Demenaya u�miechn�a si� tajemniczo.

� Nie chc� ci psu� niespodzianki. Ale zdziwisz si�, zapewniam.

Rozdzia� 10

Czekali na nich. Trzy kobiety i m�czyzna. Kobiety by�y m�odsze, ni� Altsin si� spodziewa�, mniej wi�cej w jego wieku, za to m�czyzna m�g� by� dziadkiem ich wszystkich. Z�odziej od razu poczu� si� ustawiony na w�a�ciwym miejscu, bo ta czw�rka zignorowa�a go zgodnie, jakby by� zjaw� utkan� z mg�y przez przypadkowy podmuch wiatru, po�wi�ci�a za to ca�� uwag� jego towarzyszce.

Dosz�o do wymiany zda�, ostrych, szybkich sztych�w utkanych ze s��w, w narzeczu, kt�rego Altsin nie zna�, po czym ich gospodarze odwr�cili si� i ruszyli mi�dzy drzewa. Zawaha� si�, ale starcza d�o� pchn�a go w rami�.

� Idziemy. Lepiej si� nie zgub. Wola Ouma wol� Ouma, ale strza�y w tych lasach bardzo nisko lataj�.

Ruszy� �cie�k� wij�ca si� mi�dzy drzewami, tunelem pe�nym ta�cz�cych cieni i plam �wiat�a. Stawia� stopy ostro�nie, omijaj�c kamienie i przypominaj�ce paluchy olbrzym�w korzenne wypustki, kt�rymi drzewa wgryza�y si� w ziemi�.

� O co byli �li? � zapyta�, przechodz�c nad kolejn� przeszkod�.

� �e ci towarzysz�. � Wied�ma zaj�a pozycj� za jego plecami, co na chwil� przypomnia�o mu o sztylecie, kt�ry mia�a. � �atwiej by�oby o wypadek, gdybym nie pl�ta�a im si� pod nogami.

� Bo gdy wieloryb umiera, m�ode rekiny zaczynaj� szybciej p�ywa�?

� Tak. Niekt�rzy z nich licz�, �e gdyby� znik�, on� � Stara wied�ma zasapa�a si�, zakl�a wi�c plugawo i zatrzyma�a si�. � � on uwierzy, �e jako� uciek�e� z wyspy. A potem zapomni.

Z�odziej te� si� zatrzyma� i obejrza�. Kobieta sta�a pochylona, z jedn� r�k� wczepion� w kor� najbli�szego drzewa, i w ta�cz�cych po �cie�ce cieniach wygl�da�a nie jak �ywy cz�owiek, lecz jak cz�� tego drzewa, jaki� dziwaczny odrost.

� Czasem zapomina � doda�a cicho, patrz�c mu prosto w oczy.

� Jest tak �le? � Co prawda uprzedzi�a go o wszystkim, ale nie s�dzi�, �e sprawy maj� si� a� tak kiepsko. Wizja spotkania z istot� o by� mo�e boskiej mocy, kt�ra nie kontroluje ju� nawet swojej pami�ci, lekko nim wstrz�sn�a. Oum mia� by� stary, mo�e umieraj�cy, ale nie zdziadzia�y.

� Nie wiem. Gdy przysz�am tu pierwszy raz, sze��dziesi�t lat temu, wi�kszo�� czasu spa�, budzi� si� kilka razy do roku, by spojrze� na nas i pob�ogos�awi�. Pi� z nas ma�o, ledwo co�

� Pi�?

� Moc. Nie wiesz, jak po�ywiaj� si� bogowie? Pij� Moc przez swoich wyznawc�w, czerpi� j� z modlitw, skupienia, medytacji, z tego, jak ludzie koncentruj� si� na ich istocie. Im pot�niejszy b�g, tym na wi�kszym obszarze s� rozrzucone jego �wi�tynie i tym wi�cej ma Mocy do dyspozycji.

Co nap�dza mu kolejnych wyznawc�w stawiaj�cych nast�pne �wi�tynie, to oczywiste, pomy�la�. Dlatego bogowie, mimo �e � jak Setren Byk na P�nocy czy Laal na Wschodzie � dominowali lokalnie, starali si� te� mie� wiernych w r�nych zak�tkach �wiata. Niczym kupcy, kt�rzy inwestuj� w wiele przedsi�wzi�� naraz.

Najwyra�niej Oum tego zaniedba�.

� A teraz?

� Teraz wiele si� zmieni�o. Teraz Czarnymi Wied�mami zostaj� kobiety, kt�rych g��wnymi atrybutami s� m�odo�� i zdrowie. Trzydzie�ci lat temu �adnej z nich nie przyj�yby�my w poczet S�ug Drzewa. Za ma�o umiej�, niewiele wiedzy i do�wiadczenia wnosz� do Doliny. S� zbyt ambitne i za �atwo zapominaj� o r�nicy mi�dzy panem a s�ug�.

� Wi�c jeste� Czarn� Wied�m�?

� Ju� nie. Zrzuci�am szaty po bitwie pod Kaman�. On� musia� wtedy czerpa� Moc gwa�townie i dziko. Te, kt�re wtedy mu s�u�y�y, kobiety w moim wieku lub starsze, zap�aci�y wielk� cen�. Ja prze�y�am tylko dlatego, �e nie by�o mnie w Dolinie, bra�am udzia� w bitwie, wypruwaj�c flaki z nesbordzkich czarownik�w. Wi�kszo�� moich si�str odesz�a, umar�a, wykrwawiaj�c si� do �rodka i na zewn�trz, wi�c zmieni�y�my� � wyd�a usta � � spos�b naboru. Po tej bitwie, po ostatnim kameluuri, Oum zacz�� czerpa� Moc mniej delikatnie, bardziej niszczycielsko. Wi�c postanowi�y�my wybiera� do s�u�by w Dolinie m�ode, zdrowe wied�my, takie, kt�re wytrzymaj� co najmniej dziesi�� lat, mo�e wi�cej. S�ysza�e� o czarownikach, kt�rzy stracili kontrol�? No to wyobra� sobie, co dzieje si� z cia�em, gdy staje si� kana�em dla boga.

Wstrz�sn�a nim.

� Awenderi?

� Nie, nie naczynie, tylko rurka, kt�r� olbrzym pije wino. Bardzo w�ska i krucha. Gdy budzi si� z u�pienia, gdy potrzebuje Mocy, Oum si�ga po ni� przez swoje s�ugi. I cz�� z nich p�aci za to �yciem. Czasami.

Altsin poda� Gualarze r�k�, pomagaj�c si� wspi�� kilka krok�w. Podzi�kowa�a skinieniem g�owy i bladym u�miechem.

� Nie b�dziesz mia� przyjaci� w Dolinie. Pami�taj. One si� boj�, �e przez ciebie Oum si�gnie po wi�ksz� ilo�� Mocy i zabije wiele z nich. Jedynym sposobem, aby temu zapobiec, jest nie dopu�ci�, �eby� dotar� na miejsce.

Podj�li marsz. Tym razem z�odziej pu�ci� staruszk� przodem, pomagaj�c delikatnie przy co trudniejszych odcinkach �cie�ki. I my�la� o tym, czego mu nie powiedzia�a. Stare wied�my wymieni�y si� z m�odymi, gdy s�u�ba umieraj�cemu bogu sta�a si� dla nich niebezpieczna. Cho� na pewno z pocz�tku stara�y si� zachowa� kontrol� nad Dolin� Dhawii, w miar� jak liczba m�odych kobiet ros�a, ich w�adza s�ab�a. W ci�gu niespe�na pokolenia Dolina sta�a si� innym miejscem, a jej mieszkanki zacz�y mie� inne plany i inne wyobra�enia o przysz�o�ci wyspy.

� Je�li dobrze rozumiem, bez ciebie nie dotar�bym tak daleko?

� Nie zobaczy�by� nawet Maluaryny � wysapa�a, nie ogl�daj�c si�.

Zastanowi� si�, my�li spokojnie w�drowa�y jedna za drug�, a ka�da nios�a wielki worek z wielkim pytaniem.

� Dlaczego?

� Co �dlaczego��? Ufff, na cycki Z�odziejki Sn�w, zapomnia�am ju�, jaka to ci�ka dro� uff, droga. � Wied�ma zatrzyma�a si� i opar�a o najbli�sze drzewo. � Dlaczego ci pomagam?

� Tak. Teraz pomagasz, a na �odzi omal mnie nie zabi�a�.

� Omal. To� to dobre s�owo. Widzia�am, jak walczysz, jak zmagasz si� z tym, co w tobie siedzi. Jeste� uparty niczym pijany mu�� ch�opcze. � Powoli odzyskiwa�a oddech. � Gdybym uzna�a, �e mo�esz by� dla niego zagro�eniem, zatopi�abym ��d� na �rodku jeziora. Ale jestem jedn� z tych wied�m, kt�re Oum wysy�a� w r�ne strony �wiata. Sta�am przed wielkimi kamiennymi budowlami na pustyni, widzia�am rysunki wyryte na p�askowy�u na kra�cu kontynentu, patrzy�am w Oko Pana Ognia i splun�am w wir, o kt�rym m�wi�, �e jest wrotami do kr�lestwa Bli�ni�t M�rz.

Przypomnia� sobie kobiet� wisz�c� na czarnej klindze.

� Miecz Reagwyra? Z PonkeeLaa. Tym te� si� interesowa�?

� Te�. I Piszcza�k� Pani Wiatr�w, i Krwawi�cym Obliczem Maychy. Kaza� nam patrze� i obserwowa�. Ale nie powiedzia� po co i dlaczego. My�l�, �e mo�esz by� odpowiedzi� na pytanie, kt�rego Oum obawia� si� zada�.

� Jakie pytanie?

� Gdybym wiedzia�a, nie prowadzi�abym ci� do niego. Musz� � zawaha�a si�. Po raz pierwszy, odk�d si� spotkali, nie by�a pewna, jakich s��w u�y�. � Chc� je us�ysze�, zanim do��cz� do plemiennych duch�w. Chc� wiedzie�, dlaczego po�wi�ci�am kawa� �ycia, w��cz�c si� po �wiecie. No chod�my ju�, bo pomy�l�, �e tu spiskujemy.

Wej�cie na ostatnie wzniesienie trwa�o jakie� dwie godziny, cho� Altsin sam przeby�by t� drog� trzy razy szybciej. Ale za to wyszli na szczyt w chwili, gdy s�o�ce zacz�o si� zni�a� nad horyzontem, a mg�a znik�a z okolicy. Przed nimi rozpo�ciera� si� widok na ca�� dolin�.

Dolina Dhawii. Z g�ry musia�a wygl�da� jak odcisk po wielkim wrzecionie rzuconym na ziemi� r�k� bogini prz�dek, d�ugim na p� mili, szerokim na �wier�. Wn�trze porasta� las, tysi�ce d�b�w anuhijskich ros�y tak blisko obok siebie, �e cz�owiek bez trudu m�g�by przej�� z jednego kra�ca na drugi, czepiaj�c si� ich konar�w. Ale te d�by, wielosetletnie olbrzymy, sta�y w cieniu innych drzew.

Drzew.

Vanuhii. Wysokie na trzysta st�p giganty wyrasta�y z dna doliny, pochylaj�c si� nad rosn�cymi w niej d�bami niczym gromada d�ugonogich czapli nad stadem mew. By�o ich oko�o dw�ch tuzin�w, z�odziej nie zd��y� policzy�, zanim zn�w weszli pod sklepienie ga��zi, a ros�y tu i tam, g��wnie na obrze�ach doliny, lecz kilka szczeg�lnie roz�o�ystych okaz�w strzela�o w niebo z samego jej dna. Wygl�da�y majestatycznie, niczym p�bogowie w�r�d ludzi. Ka�de mia�o li�cie w kolorze ciemnego szkar�atu i kor�, kt�ra wygl�da�a, jakby pokryto j� czerwon� lak�.

Bogowie. Je�li to drewno jest takie samo jak w �odzi, kt�r� przyp�yn�li, to dziesi�ciokro� przebija warto�� d�bu anuhijskiego� Mimowolnie skrzywi� si�, ledwo nasz�a go ta my�l. Najwyra�niej kilka miesi�cy w Kamanie wp�yn�o na spos�b, w jaki patrzy� na �wiat. Przeliczanie wszystkiego na pieni�dze nigdy nie ko�czy si� dobrze.

Odk�d zacz�li schodzi� w g��b doliny, mieli dodatkowe towarzystwo. Altsin k�tem oka �owi� cienie przytulone do pni drzew, nag�e poruszenia krzak�w, ruch w koronach d�b�w. S�ysza� szmery i szelesty, na kt�re le�na zwierzyna nigdy by sobie nie pozwoli�a.

� To te� cz�� powitania? � Zakre�li� d�oni� kr�g.

Gualara parskn�a cicho.

� Nie. Tak i nie � poprawi�a si�. � Ostrzegaj� ci� i informuj�, �e s� wsz�dzie. To pr�ba� nacisku.

� A mo�e licz�, �e przera�ony rzuc� si� do ucieczki i b�dzie mo�na pocz�stowa� mnie strza��.

� Nie. Nie, gdy Oum wie ju�, �e tu jeste�, i patrzy. Ale raczej nie sprawdzaj moich domys��w.

Altsin przyjrza� si� jej uwa�nie. Z ka�dym krokiem wied�ma wygl�da�a lepiej, jakby co� ujmowa�o jej lat. Nie chodzi�o o zmian� wygl�du, lecz o spos�b, w jaki sz�a, o to, jak trzyma�a g�ow�. Z�apa�a jego wzrok i mrugn�a.

� Tak, wiem. Uby�o mi sporo, zn�w czuj� si�, jakbym mia�a tylko osiemdziesi�tk� na karku. A teraz nie rozgl�daj si� za bardzo, tylko chod�.

Zeszli na dno doliny, przekroczyli ma�y strumie� i nagle wyszli na polan�.

Z�odziej zamruga� z niedowierzaniem i otworzy� usta. Polana mia�a sto jard�w �rednicy, a na jej �rodku, wprost przed nimi, wznosi�o si� jedno z miejscowych vanuhii. Szkar�atna kolumna, szeroka niczym zamkowy barbakan, wbija�a si� w niebo, by na wysoko�ci jakich� czterdziestu jard�w eksplodowa� setk� ga��zi, z kt�rych ka�da by�a wielko�ci sporego d�bu. Z daleka te drzewa wygl�da�y majestatycznie, z bliska przera�aj�co.

Trudno by�o uwierzy�, �e co� takiego jest prawdziwe, �e nie stanowi jakiego� kaprysu oszala�ego b�stwa, kt�re zaraz zwali im tego giganta na g�ow�, by cieszy� si� �mierci� ludzkich robak�w. Brakowa�o perspektywy, skali, kt�ra umo�liwi�aby w�a�ciw� ocen� wielko�ci, pie� wydawa� si� osi� �wiata, korona przykrywa�a ca�� polan� i wszystko, co si� na niej znajdowa�o, czyli � Altsin z trudem oderwa� wzrok od drzewa � kilkadziesi�t drewnianych pi�trowych budowli i oko�o dwudziestu barak�w. Z�odziej zerkn�� na zamkni�te drzwi i okiennice i nie zdo�a� powstrzyma� u�miechu. Dobitniej nie da�o si� wyrazi� niech�ci.

To znaczy, nie licz�c d�ugiej na kilka st�p w��czni wbitej w brzuch.

Pie� drzewa obudowano czym� na kszta�t kanciastej rotundy, szerokiej na kilkadziesi�t st�p, wysokiej mo�e na dwadzie�cia.

� To tam. � Gualara zatrzyma�a si� i nagle zn�w wygl�da�a na zagubion� i niepewn�. � Musisz i�� sam. Ja� zostan�. Id� ju�. Id�!

Popchn�a go brutalnie i odwr�ci�a si�. Jedna z towarzysz�cych im kobiet wskaza�a na drzwi w budowli okalaj�cej pie�.

� Id�. On czeka. � Twarz mia�a bia�� jak �nieg, czo�o zroszone potem. Strach bi� od niej jak od szczura zagonionego w r�g przez band� ch�opak�w z kijami. Altsin ruszy� we wskazanym kierunku, maj�c przed oczyma oblicze jednego ze swoich ulicznych kamrat�w, kt�rego po takiej zabawie zacz�to nazywa� Beznosym Lopem. Strach to pot�na i nieprzewidywalna si�a.

Podszed� do drzwi, a wyobra�nia wype�nia�a jego uszy odg�osem, jaki wydaj� ci�ciwy dr�czone przez niecierpliwe palce. Cholera, zaczyna� rozumie� ludzi, kt�rzy przed walk� wychylaj� kilka kolejek, nic tak bowiem nie uspokaja rozdygotanych nerw�w, jak p� kwarty gorza�ki.

Drzwi otworzy�y si� bezg�o�nie i po�kn�� go wilgotny mrok.

W �rodku szeroki korytarz prowadzi� do nast�pnych drzwi, przed kt�rymi sta�o dw�ch stra�nik�w w �uskowych pancerzach, z ci�kimi toporami w d�oniach. Spod szerokich okap�w, podobnych do kapalin�w he�m�w, obserwowa�y go ponure oczy.

Zignorowa� zimne wyzwanie czaj�ce si� na ich dnie, pchn�� drugie drzwi i wszed� do du�ej sali.

Czterech m�czyzn sta�o w jej rogach. Nie nosili �adnych pancerzy, za to obwiesili si� tak� liczb� tasak�w, pa�aszy i ci�kich no�y, �e wystarczy�oby ich dla dwudziestu ludzi. Do tego ka�dy �ciska� kr�tk� w��czni� z szerokim ostrzem. Gdy z�odziej wszed�, wykonali salut t� broni�, kr�tki i precyzyjny niczym sztych mistrza szermierki.

Niez�e powitanie.

Naprzeciw drzwi sta� tron. Ciemnokarminowy niczym zaschni�ta krew i b�yszcz�cy jak �wie�y strup. A na tronie siedzia� nagi m�czyzna. Niezbyt wysoki, za to chudy jak ofiara wielomiesi�cznego g�odu. Wzg�rki �eber niemal przebija�y blad� sk�r�, a obojczyki wygl�da�y jak narz�dzia wymy�lnych tortur wci�ni�te w �ywe cia�o po to, by podtrzyma� g�ow�, bry�� pe�n� kant�w i ostrych linii. Nos wygl�da� niczym ptasi dzi�b, a oczy jak �lady po trafieniu kamieniami z procy w glinian� kul�. Gdy powieki siedz�cego uchyli�y si�, te w�a�nie kamienie spojrza�y na niego ci�kim wzrokiem.

� Altsin Awendeh. Z�odziej, w�drowiec, marynarz, nauczyciel, mnich� � P�kni�cie w twarzy okaza�o si� ustami, z kt�rych wydobywa� si� suchy, szeleszcz�cy g�os. � Wiele imion, jedna osoba.

Siedz�cy m�wi� w meekhu, dziwnie przeci�gaj�c g�oski. Altsin unika� jego spojrzenia, przygl�daj�c si� tronowi. Najpewniej wykonano go z drewna vanuhii, rze�bi�c w nim szerokie siedzisko i wysokie na dziesi�� st�p oparcie, kt�rego g��wnym elementem by�a, wyrastaj�ca za plecami siedz�cego m�czyzny, dwu�okciowa ludzka twarz. Oddana w najdrobniejszych szczeg�ach, surowa, dzika, stara i gro�na. Przyci�ga�a wzrok.

� Nic nie powiesz?

� Nie ja domaga�em si� tego spotkania.

� Naprawd�? Pono� przyby�e� na t� wysp�, by spotka� si� z jedn� ze s�u��cych tu kobiet. Pono� j� znasz i uwa�asz, �e ma u ciebie d�ug. Pono� s�dzisz, �e potrafi ci pom�c.

� Mo�e.

Z�odziej darowa� sobie lekcewa��ce wzruszenie ramion. Co� tu by�o nie tak. Pami�ta� uczucie, jakie nawiedzi�o go, gdy walczy� z Jawynderem, mimo �e nie by�a to walka na serio. Pami�ta� nieokre�lon� groz�, kt�r� wzbudzi�a w nim dziewczyna na molo, i furi�, jak� odpowiedzia� na jej widok Reagwyr. Pami�ta� obj�cia Elharan, gdy prastara si�a, b�d�ca sam� rzek�, os�dza�a go. Za ka�dym razem patrzy� w s�o�ce, a teraz sta� przed ledwo tl�cym si� kagankiem.

I jeszcze jedno. Rozbawienie. Narastaj�cy wewn�trzny chichot.

Mia� stan�� przed obliczem boga� no dobrze, plemiennego bo�ka, a tymczasem konwersowa� z gadaj�cymi zw�okami.

� Twoja arogancja jest �a�osna. Naprawd� s�dzisz, �e wyjdziesz z tej Doliny �ywy, je�li rozka�� inaczej?

� To zale�y.

� Od czego?

� Ile Czarnych Wied�m po�wi�cisz, �eby si�gn�� po Moc. Mo�e ci ich nie wystarczy�.

K�ciki p�kni�cia unios�y si� lekko, sugeruj�c cie� u�miechu.

� Powiedz mi� liczysz na swojego go�cia? Na ten zwini�ty w k��bek i ss�cy w�asnego kutasa byt, kt�ry siedzi w twoim ciele? S�dzisz, �e go nie wyczuwam? Od�r �mierci i zniszczenia rozci�ga si� wok� was na mil�. Ten �a�osny b�kart jest s�aby i obola�y� walk� z tob�� no, no� imponuj�ce, ale z pewno�ci� potrafi�by co nieco pokaza�. By� mo�e nale�y mi si� odrobina rozrywki.

Rozbawienie zala�o z�odzieja i zgas�o, zala�o i zgas�o. Jakby sta� po pas w wodzie, a morze ciska�o w niego falami. Morze boskiej weso�o�ci.

Co ci� tak �mieszy, sukinsynu?

� Mo�e � siedz�cy p�trup zdawa� si� ignorowa� jego dobry humor � je�li szukasz sposobu na pozbycie si� tego czego� ze swojej g�owy, m�g�bym to usun�� Wystarczy, �e otworzysz si� przede mn� i dasz mi wejrze� w swoj� dusz�. Znajd� to co� i zajm� si� nim.

Rozbawienie przesz�o w seri� op�ta�czych konwulsji. B�g chichota�.

Altsin nagle zrozumia�. Ten m�czyzna, kt�ry z pewno�ci� nie by� Oumem we w�asnej boskiej osobie, nie mia� poj�cia, z czym ma do czynienia. Najpewniej podejrzewa� go o op�tanie przez wyj�tkowo sprytnego demona lub jaki� byt spoza Mroku. Inaczej � pewno�� pojawi�a si� niczym b�yskawica � nigdy nie dopu�ci�by go tak blisko.

Blisko czego? Tych zw�ok?

� Ty nie wiesz, prawda? Z czym� z kim przychodz�. Us�ysza�e� opowie�� o jednej z twoich wied�m, kt�ra mi to zrobi�a, ale nie zada�e� sobie trudu, by j� odnale�� i przepyta�. Bo � z�odziej zmru�y� oczy � jeste� za s�aby.

Stra�nicy poruszyli si� i zamarli, osadzeni w miejscu jednym kr�tkim s�owem.

� S�abo�� jest poj�ciem, kt�rego wi�kszo�� ludzi nie rozumie. To przede wszystkim stan ducha.

� A jak silny jest tw�j duch? W�adco wyspy, kt�rego niewielu szanuje i nikt nie s�ucha? Umieraj�cy bo�ku? Kawa�ku drewna, wyrzucony na brzeg i pr�chniej�cy od tysi�cleci?

Co ja m�wi�? My�l przebi�a si� na powierzchni� i zaraz zgas�a, zd�awiona �wiadomo�ci�, �e je�li teraz zacznie stawia� op�r Reagwyrowi, zginie. Je�li jego cia�o nie rozpadnie si� od starcia dusz, rozsiekaj� go stra�nicy, kt�rzy w�a�nie ruszaj�.

Krzyk rzuci� ich na ziemi�, nie pozwoli� wsta�. Altsin widzia� fal� czar�w, sk��bionej sinej Mocy, kt�ra niczym �apa olbrzymiej bestii przyciska m�czyzn do pod�ogi. Nie mieli szans.

Wydawa�o mu si�, �e na zewn�trz komnaty wybuch�y jakie� krzyki i p�acze.

Zignorowa� to.

Czary nawet go nie dotkn�y.

� Jedna szansa � szept m�czyzny siedz�cego na tronie by� ledwo s�yszalny. � Udowodnij, �e jeste� tym, za kogo pr�bujesz si� podawa�. S�owa mog� k�ama�, wygl�d mami�, ale pewne rzeczy si� nie zmieniaj�. Zra� mnie. Przelej kropl� mojej krwi. Je�li to zrobisz, odpowiem na wszystkie twoje pytania i pozwol� opu�ci� wysp�. Je�li nie dasz rady, po�r� twoj� dusz�.

Trup poderwa� si� z tronu, wyci�gaj�c sk�d� kr�tki, obosieczny n�. Skoczy�. Altsin run�� ku niemu z go�ymi r�kami, zszed� z linii ciosu, zbijaj�c kr�tki sztych w gard�o, prosty i a� nadto przewidywalny, i nagle poczu� ogie� w prawym boku. Drugi n�. Ostrze sprytnie ukryte w lewej d�oni rozharata�o mu sk�r� na �ebrach, od najni�szego po sam� pach�. Zignorowa� ran�, nie by�a �miertelna, przechwyci� praw� r�k� m�czyzny i szarpn��, cofaj�c si� po p�kolu. R�ka wygi�a si�, stawy zatrzeszcza�y, n� wysun�� si� spomi�dzy s�abn�cych palc�w.

Z�odziej z�apa� go, obr�ci� si� na pi�cie i cisn��.

Bro� �mign�a i uderzy�a w policzek p�askorze�by zdobi�cej oparcie tronu. Powsta�a na drewnie rysa wydawa�a si� ciemniejsza, ni� by� powinna.

Kropla �ywego, szkar�atnego soku wype�ni�a j� w kilka chwil i zastyg�a, krzepn�c.

� Masz swoj� kropl� krwi, przyjacielu. � Altsin nie pozna� w�asnego g�osu. � A teraz mnie wys�uchaj.

Do�� tego!

Pokr�ci� g�ow�, obr�ci� si� wok� osi i w dzikim szale wpakowa� d�o� mi�dzy z�by. Zacisn��, mocniej, MOCNIEJ!!! Krew wype�ni�a mu usta, szarpn�� g�ow�, rozrywaj�c sk�r�, k�apn�� z�bami, chwytaj�c jeszcze raz.

Wyno� si�! Wyno� si�! Wyyyyynooooo��!!!

Zastyg�, czuj�c, jak co� chrupie mu w �rodku i jakby obrywa si�; jak mrowienie przechodz�ce w b�l mknie od lewej stopy w g�r�, wzd�u� nogi, pod pach� a� do barku, a potem co� p�ka mu w oku i nagle nie widzi nic z lewej strony. Uszy wype�ni� mu �wiergot ptak�w, a usta smak truskawek. Co� strzeli�o i straci� wzrok do reszty, a ciemno�� zala�a go feeri� t�czowych powidok�w.

A potem po�ar�a.

Rozdzia� 11

Zdziwi�a si�. Deana wr�ci�a do pa�acu dopiero w po�udnie nast�pnego dnia, po nocy sp�dzonej na plantacji pieprzu, prowadzonej przez arystokrat�, kt�ry uchodzi� za �agodnego i szlachetnego. Na tyle �agodnego, �e pozwala� swoim niewolnikom pracowa� od �witu do zmierzchu, a nie jak inni od pierwszych promieni s�o�ca do p�nocy, oraz trzy razy w miesi�cu, w ka�de �wi�to S�u�ki, dawa� im p� dnia wolnego. Na dodatek darzy� estym� sam� Demenay�, bo co p� roku zaprasza� j� do siebie, by mog�a odprawi� nabo�e�stwo, nada� imiona nowo narodzonym dzieciom i pob�ogos�awi� mogi�y niewolnik�w, kt�rzy zmarli od jej ostatniej wizyty. Dzi� by� w�a�nie taki dzie�.

W�a�ciciel, gdy dowiedzia� si�, kim jest zamaskowana wojowniczka, roz�o�y� jej przed stopami tuzin jedwabnych szali i zacz�� traktowa� niemal jak r�wn� sobie, po czym wyja�ni� z dum�, �e ma ponad tysi�c dwustu niewolnik�w, z czego tysi�c stanowili brudni, o kt�rych oczywi�cie dba� i troszczy� si� ze wszystkich si�. I z okazji przybycia ich Kr�lowej zezwoli� na to, by jego �dzieci�, jak to uj��, mog�y �wi�towa�. Deana przechadza�a si� mi�dzy niskimi chatami, ustawionymi po obu stronach zakurzonej dr�ki, w towarzystwie Demenayi, witanej uprzejmie, lecz bez wylewno�ci. I patrzy�a. Na starszych m�czyzn oraz kobiety o jasnych w�osach i oczach, opalonych od pracy w po�udniowym s�o�cu, na spracowane d�onie, u�miechy bez �ladu rado�ci, bruzdy na twarzach. Na dzieci, z kt�rych jedne wygl�da�y jakby by�y �ywcem przeniesione zza Anaar�w, inne niczym mieszanka r�nych ras. Na m�odych m�czyzn i dziewczyny, ta�cz�cych przy wt�rze piskliwej muzyki i bawi�cych si� w proste gry.

A gdy zobaczy�a kilka z tych gier, uwierzy�a, �e sytuacja jest tak gro�na, jak sugerowa�a kr�lowa.

Niewolnicy bawili si� w rzucanie kamieniami do pustych tykw, w gr� polegaj�c� na przepychaniu ci�kiej k�ody przed dwie grupy licz�ce po kilkunastu m�czyzn, w �apanie na dziesi�cio�okciow� tyczk� niewielkich k�ek uplecionych z trzciny i w chowanie si� za wiklinowym p�otkiem przed kawa�kami zgni�ych owoc�w i pacami b�ota rzucanymi ze wszystkich stron. �miechu, gwizd�w i dobrych rad by�o co niemiara.

A najg�o�niej �mia� si� w�a�ciciel.

G�upiec.

Dobrze, �e ekchaar skrywa� wyraz pogardy na jej twarzy.

Ju� w pa�acu odes�a�a �swoj�� niewolnic� do przydzielonej jej komnaty, przebra�a si�, wzi�a k�piel i posz�a spa�, zm�wiwszy wcze�niej kaeri � modlitw� o rad� przychodz�c� we �nie.

Obudzi�a si� wieczorem, z pust� g�ow� i ci�kim sercem. Wsta�a, sprawdzi�a dok�adnie okiennice i drzwi, obmy�a si� w zimnej ju� wodzie i za�o�y�a �wie�� szat�. Usiad�a na pod�odze przed najwi�kszym lustrem i spojrza�a w swoje odbicie. Kaeri nie przynios�a odpowiedzi, Matka nie rozwia�a jej w�tpliwo�ci ani nie wskaza�a drogi. Deana musia�a spr�bowa� inaczej.

Seria �wicze� oddechowych, wyciszenie, wzrok odbijaj�cy si� w lustrze, sani p�on�cy gdzie� na dnie oczu, coraz silniejszy i silniejszy, z ka�dym wydechem.

I wspomnienia, pojawiaj�ce si� w chwili, gdy p�omyk wype�ni� jej �y�y.

Na plantacji, gdy tylko zrozumia�a, w co bawi� si� niewolnicy, zacz�a patrze� inaczej, przenikliwiej. Ciskanie kamieniami do celu, by wytrenowa� precyzj� rzut�w, dwie grupy m�czyzn przepychaj�cych k�od�, doda� im pancerze i he�my, a powstanie oddzia� ci�kiej piechoty, pr�buj�cy prze�ama� lini� wroga. Tyczki s�u��ce do �apania plecionych k�ek wystarczy�o zaopatrzy� w �elazne groty albo po prostu zaostrzy�, by da� niewolnikom do r�ki piki przeciw je�dzie. Wiklinowe p�otki uczy�y chowa� si� za tarcz�, i to bynajmniej nie przed gradem odpadk�w.

Meekha�ska piechota.

Stworzona z niewolnik�w, w�r�d kt�rych znajdowali si� �o�nierze musztrowani wiele lat w najbardziej pragmatycznej armii �wiata. Podobno w imperialnych oddzia�ach powiadano: �Je�li z�ama�e� miecz, u�yj sztyletu, je�li zgubi�e� sztylet, znajd� kij, je�li nie ma w pobli�u drzew, podnie� kamie�, gdy nie znajdziesz kamienia, we� gar�� piachu. Wszystko mo�e by� broni��.

Gdy tylko to zrozumia�a, zaraz dostrzeg�a inne znaki.

Poobijane i popuchni�te palce, d�onie i przedramiona ze �ladami po uderzeniach kija, kciuki wytarte od linki procy, zgrubienia od ci�ciwy. Niewolnicy �wiczyli szermierk�, pos�ugiwanie si� procami i �ukami. Tylko ostatni g�upiec nie zauwa�y�by tych �lad�w. Albo kto� tak pewny siebie, �e nie dopuszcza� nawet my�li o powstaniu.

Tutejsza arystokracja scedowa�a wojn� na armi� �o�nierzyniewolnik�w. Zapewne od wielu pokole� �y�a z pracy niewolnych, kultywuj�c szlachectwo wojowniczych przodk�w i nie maj�c poj�cia, czym jest prawdziwa walka. Ale to, �e nikt w pa�acu nie zna� prawdziwej skali zagro�enia, potwierdza�o tylko, �e Demenaya m�wi�a prawd�. R�d Trzciny wycofa� wi�kszo�� szpieg�w z po�udniowych plantacji i czeka� na rozw�j wydarze�. W co gra�?

Co osi�gn�, je�li dojdzie do wybuchu tak wielkiego buntu?

I jeszcze R�d Bawo�u. Je�li naprawd� wycofa� si� z�

Tylko co z tego? Za kilka, mo�e kilkana�cie dni Deana wyruszy na p�noc, do domu. Doko�czy pielgrzymk�, mo�e zamieszka w jakiej� afraagrze, a mo�e znajdzie dla siebie inn� drog�. Zostawi ten pa�ac, w�r w�y i skorpion�w, gdzie ten g�upi, paskudny, t�py �lepiec�

St�j�

Kobieta w lustrze spogl�da�a na ni� z mieszanin� rozbawienia i lito�ci. Naprawd� zamierzasz kr��y� wok� tego, co wype�nia rozterk� twoje serce? Miej lito��, dziewczyno. Je�li ty nie b�dziesz ze sob� szczera, to kto?

Sani pulsowa� w jej �y�ach w rytm serca. Trans bitewny �askota� sk�r�, kusi�, obiecywa� szybkie rozwi�zanie.

U�miech odbicia sta� si� smutny. Tu nie by�o �atwego rozwi�zania.

Powiedz to g�o�no � rozkaza�a kobieta w lustrze. � No, ju�!

Deana nabra�a powietrza i odezwa�a si� w ojczystym j�zyku:

� Jestem c�rk� Wielkiej Matki, Jej oddech jest moim oddechem, Jej rado�� moj� rado�ci�, a �zy moimi �zami. Urodzi�am si�, by prze�y� godnie wszystkie moje dni i stan�� przed Jej obliczem, wiedz�c, �e Lito�� to jedno z jej imion i je�li zgrzesz� nie�wiadomie, b�dzie mi wybaczone. Lecz je�li grzech wype�ni moje serce, a ja go przyjm�, to poznam drugie imi� Matki. Brzmi ono Sprawiedliwo��.

Wyznanie wiary zabrzmia�o dziwnie cicho i bezbarwnie, a� w oczach odbicia pojawi�a si� pogarda.

� Jestem on�Issaram, kobiet� z g�r, oczekuj�c� na s�d � podnios�a g�os. � Nios� cz�stk� duszy plemienia, od �witu �ycia po zmrok �mierci. Nie wyrzekn� si� Praw ani Cnoty, ani Honoru. Jestem c�rk� Wielkiej Matki.

Patrzy�a na w�asne odbicie, kt�re wydawa�o si� oczekiwa� na co� jeszcze. Na w�a�ciwe pytanie.

� Jestem c�rk� Wielkiej Matki�

Tak. O to chodzi�o. Jestem c�rk� Baelta�Mathran, tej, kt�rej imiona to Lito�� i Sprawiedliwo��. A ona powiedzia�a: �Nie b�dziesz niewoli� drugiego, nie za�o�ysz mu kajdan i nie zmienisz w zwierz�. Issaram nie uznawali niewolnictwa, a handlarze lud�mi unikali kontakt�w z nimi. A teraz na plantacjach ci, kt�rzy czcili Wielk� Matk�, nawet je�li robili to na sw�j meekha�ski, na wp� heretycki spos�b, szykowali si� do walki.

Czy mog�a ich uzna� za braci? Czy je�li odwr�ci si� od nich, to odwr�ci si� od Matki?

W�a�ciwe pytanie brzmia�o: czy powiedzie� o wszystkim Laweneresowi? Czy opowiedzie� o m�czyznach i kobietach w niewolniczych obro�ach, kt�rzy pod warstw� wy�wiczonej oboj�tno�ci i pokory maj� w oczach p�omie� buntu? Przekaza� mu wie�ci od Kr�lowej Niewolnik�w?

Co zrobi Syn Ognia?

Kobieta w lustrze unios�a brwi, krzywi�c si� sardonicznie.

Nie. Co zrobi m�czyzna, kt�ry zajmuje twoje my�li cz�ciej ni� jakikolwiek inny.

Nieprawda.

Kt�rego oskar�asz, �e z�ama� ci serce, cho� uprzedzi� przecie�, �e nie jest panem w�asnego losu.

Nie.

Tak. Nie umiesz przesta� o nim my�le�. Nawiedzaj� ci� wspomnienia bandyt�w, pustyni, pieczary, jego r�k na twoim ciele, ska�y pod twoimi plecami. I nocy, gdy by� z tob� ostatni raz.

Nieprawda.

Nie udawaj. Kogo ok�amujesz? Siebie? O co masz �al? Pami�tasz te� przecie�, jak si� ba�a�, gdy Oko go po�kn�o. Sama mu powiedzia�a�, �e t�sknisz za t�umaczem, ale on jest nie tylko nim. Ka�dy, ka�dy na �wiecie jest wieloma lud�mi. Ty: Dean� d�Kllean, Issaram, ale te� p�krwi Meekhank�, mistrzyni� talher�w, a tak�e Stra�niczk� Pami�ci, Poszukuj�c� i t�, kt�ra ocali�a tutejszego ksi�cia. Naprawd� chcesz mie� dla siebie tylko t�umacza, �lepca? To tak, jakby� pragn�a miecza, kt�ry nie ma r�koje�ci albo jelca, albo g�owni. Musisz go przyj�� ca�ego.

Nic mnie to nie obchodzi.

Naprawd�? � Tamta w lustrze unios�a brwi � Wi�c czemu boisz si� wyj�� na korytarz i spotka� z jedn� z TYCH dziewczyn?

Nie boj� si�.

Kogo ok�amujesz?

Ja wyjad�, on zostanie. I tak si� to sko�czy.

Oczywi�cie. I mo�e nawet kiedy� o nim zapomnisz. Ciotka na pewno by ci tak powiedzia�a. Lecz nie o tym rozmawiamy. Pytanie brzmi, czy mu powiesz, czy nie. Je�li nie, to powstanie na pewno wybuchnie i dziesi�tki, a mo�e setki tysi�cy dzieci Matki zgin�. Mog� zwyci�y�, lecz za jak� cen�? A mo�e zastanawiasz si�, czy ksi�� p�jdzie w �lady swojego brata i postara si� ul�y� doli niewolnik�w, czy te� postawi na stal i ogie�. Czy mo�esz mu zaufa�, czy nie? Czy uprzedzi wybuch buntu, wysy�aj�c przeciw niewolnikom armi�, czy te� uspokoi ich m�drymi posuni�ciami?

� Mog� mu nie pozwoli� � powiedzia�a g�o�no.

To prawda. � Odbicie pos�a�o jej powa�ne spojrzenie. � I ju� zapewne to robi�, oszukuj�c jego szpieg�w. Lecz je�li nie b�dzie wiedzia�, to ty b�dziesz winna. Je�li Konoweryn zap�onie, a krew dzieci naszej Pani u�y�ni ziemi�, to ty b�dziesz winna. Niech wyb�r nale�y do niego. Tylko tak unikniesz grzechu zaniechania.

Nie.

Tak. Tu chodzi o zaufanie. Widzia�a� jego twarz, gdy by� dla ciebie tylko ksi��cym s�ug�. Widzia�a�, co si� w niej kry�o, gdy nie nosi� maski, gdy spodziewa� si�, �e i tak umrze. To dobry cz�owiek, zna wsp�czucie i lito��. I nie jest g�upcem. Nie wykona pochopnego ruchu, nie teraz, gdy Oko zap�on�o, a z P�nocy nadchodz� tak niezwyk�e wie�ci. Imperium b�dzie �wi�towa� kl�sk� wroga, kupuj�c jedwab, ko�� s�oniow�, per�y, kamienie i przejadaj�c fortun� w przyprawach. Konoweryn ma szans� na zgarni�cie wi�kszo�ci tej fortuny. A Laweneres znajdziespos�b, by j� spo�ytkowa�.

Ok�amujesz si�.

Mo�e. Ale brak dzia�ania czasem bywa dzia�aniem. Wiesz przecie�.

Wiem.

Ja te�. Jestem tob�. Podj�a� decyzj�?

Tak.

Wsta�a. Sani domaga� si� dzia�ania, wi�c wyj�a szable i stoczy�a d�ugi, wyczerpuj�cy pojedynek z kilkoma widmowymi przeciwnikami.

Nadal brakowa�o jej prawdziwego szcz�ku broni.

Potem posz�a po swoj� niewolnic�.

Rubinowy wisior wskaza� jej drog� do komnat Laweneresa r�wnie pewnie, jak s�o�ce w zenicie wskazuje po�udnie. Ka�dy, komu go pokazywa�a, k�ania� si� nisko i kierowa� j� do odpowiednich drzwi.

Z m�od� niewolnic� drobi�c� kilka krok�w za swoimi plecami opu�ci�a Dom Kobiet, przesz�a przez centraln� cz�� pa�acu, zwan� Ogrodem Prosz�cych, i po kwadransie dotar�a do Skrzyd�a P�aczu. W tej cz�ci budowli S�owiki musia�y mie� w�asny garnizon, bo nim min�a kilka komnat, naliczy�a ich przesz�o trzydziestu. Chyba �wiadczy�o to o tym, �e jeszcze im ufano.

Na widok wisiorka pierwszy z ��to odzianych wojownik�w sk�oni� si� nisko i w zno�nym suanari zaproponowa�, �e b�dzie ich przewodnikiem. Poprowadzi� je w chaos komnat, przedsionk�w, korytarzy, wielkich sal, przeszklonych oran�erii, wype�nionych �piewem ma�ych fontann wewn�trznych placyk�w, przej�� mi�dzy �cianami. Je�li kiedykolwiek do tej cz�ci pa�acu zakrad� si� jaki� skrytob�jca, zapewne b��ka� si� tu do tej pory.

S�owik zatrzyma� si� przed niepozornymi drzwiami, uk�oni� jeszcze ni�ej i stan�� z boku. No tak, on nie mia� prawa przerywa� ksi�ciu zaj�� o ka�dej porze dnia i nocy.

Wesz�a bez pukania.

Uderzy� j� w oczy przepych. �ciany ozdobione macic� per�ow� i jedwabiem, olbrzymie okna, posadzka z ciemnego drewna. A na �rodku �o�e, okryte blador�owym, sp�ywaj�cym do ziemi mu�linem. Do tego toaletka z wielkim lustrem w ramie ozdobionej porcelanowymi kwiatami, kolekcja pachn�cych olejk�w na jej blacie, rozrzucone tu i �wdzie delikatne koronkowe batysty.

Obrzuci�a to wszystko jednym spojrzeniem.

Kobieca sypialnia, pomy�la�a.

Jestem w kobiecej sypialni.

S�owik musia� si� pomyli�.

W tej samej chwili �o�e o�y�o, zas�ona rozchyli�a si� na boki i Dean� uderzy� u�miech. Ostry jak klinga talhera ozdobiona pyv�, perfekcyjny, zwyci�ski. U�miech, kt�ry wdar� si� w jej pier� i rozci�� serce na p�.

Varala skin�a jej g�ow�, delikatnie wodz�c palcami po twarzy �pi�cego m�czyzny.

� Ciiii. Jest zm�czony � odezwa�a si� w meekhu, przyk�adaj�c palec do ust i nie przestaj�c si� u�miecha�. � A musi oszcz�dza� si�y.

Poprawi�a szat�, chmur� mu�linu w kolorze ciut g��bszym ni� ten otulaj�cy �o�e.

� C� tak istotnego ci� tu sprowadza?

Deana przymkn�a oczy. Sani pojawi� si� nagle, bitewny trans wo�a� do niej z g��bi duszy, obiecywa� b�yskawiczne zmazanie tego u�miechu z twarzy Pierwszej Na�o�nicy, taniec �mierci i wyzwolenia, wolno�ci i krwi. Och, jaka� jej cz�� wiedzia�a, �e gdyby ta kobieta mog�a w tej chwili zajrze� pod jej ekchaar, wrzeszcza�aby ju� na ca�e gard�o. Zakr�ci�o jej si� w g�owie, zamrowi�y d�onie. Jakby mia�a zemdle�.

� Nie� � Odetchn�a dwa razy, przeganiaj�c sprzed oczu kolorowe plamy. � Nic, co nie mog�oby zaczeka�.

Varala ze zdumiewaj�c� szybko�ci� zerwa�a si� z �o�a i w dw�ch krokach by�a przy niej. Owion�� j� s�odki, ci�ki zapach.

� Nic wa�nego? � U�miech znik�. � Naprawd�? To dobrze. Bardzo dobrze.

Wyci�gn�a d�o�, jakby zamierza�a j� pchn�� w pier�, i w ostatniej chwili zatrzyma�a si�. Dziwne, Deana nawet nie si�gn�a po bro�.

� M�wi�am ci� m�wi�am, �eby� zostawi�a go w spokoju. � Z bliska na�o�nica nie wygl�da�a ju� tak m�odo, jak przy ich pierwszym spotkaniu, by�a starsza, dojrzalsza, ale przez to nie sprawia�a wra�enia mniej doskona�ej. � On nie jest dla ciebie. Wi�c powiem ci to wyra�niej. Nigdy nie zajmiesz mojego miejsca w jego sercu. Nigdy nie b�dziesz dla mnie gro�na, cho�by� nie wiem jak bardzo stara�a si� przywi�za� go do siebie poczuciem wdzi�czno�ci lub winy.

Kolejny u�miech rozci�� jej serce.

� Odwiedza mnie prawie co dzie�, wiedzia�a� o tym? On jest ksi�ciem, Dzieci�ciem Ognia, ostatnim z dynastii, kt�ra w�ada Konoweryn od tysi�ca lat. A ty? Kim jeste�? Czego chcesz? Po co przysz�a�?

�pi�cy m�czyzna zamamrota� co�, poruszy� si� niespokojnie. Varala zamar�a i obejrza�a si� przez rami�.

Deana wykorzysta�a t� chwil�, by wzi�� g��boki oddech, przyt�umi� szalej�cy w jej ciele sani, uspokoi� wal�ce serce.

Kim jestem? Czego chc�? Po co przysz�am?

� Jestem awyss� w drodze do Kan�nolet � zacz�a cicho i, dzi�ki ci Matko, g�os jej nie zdradzi�. � Chc� powr�ci� do domu. Przysz�am prosi� o zgod� na opuszczenie pa�acu i do��czenie do karawany w�druj�cej przez pustyni�.

Tamta zamar�a, jakby nagle us�ysza�a s�owa w nieznanym j�zyku. Zamruga�a.

� Dobrze. � Jej oblicze wygl�da�o jak wyrze�bione z marmuru.

Gdyby temu �dobrze� towarzyszy� najl�ejszy u�miech, sugestia u�miechu, talhery Deany o�y�yby i rozp�ata�y t� twarz na p�.

Odwr�ci�a si� i wysz�a.

Rozdzia� 12

To by� trzeci raz w ci�gu ostatnich dni i wygl�da�o na to, �e Altsin zaczyna� nabiera� wprawy w wychodzeniu z g��bokiej dziury, do kt�rej wtr�ca�o go ka�de starcie z Reagwyrem. Cho� teraz by�o inaczej. Mniej� komfortowo.

Nie otwieraj�c oczu, poruszy� si� lekko. Cia�o odezwa�o si� b�lem, t�pym i rozleg�ym, jakby tuzin oprych�w przez ostatnie godziny ok�ada� go kijami. Za to umys� mia� jasny i �wie�y, my�li sun�y prosto i szybko niczym rekin, kt�ry dojrza� w�a�nie miotaj�c� si� w wodzie rann� fok�.

Pami�ta�. By� u Ouma. Bo�ka Seehijczyk�w. Walczy� z nim. Pokona�, ale Oum nie by� tym, za kogo m�g� go wzi�� kto� z zewn�trz. Oum by��

Twarz� na tronie.

A on le�a� na ziemi, skr�powany. Nie mia� szans na ucieczk�.

Ale �y�. Zdumiewaj�ce.

Lecz uwzgl�dniaj�c to, �e Jawynder, p�boski byt po��czony z sam� Elharan, nie chcia� z nim walczy� na powa�nie, to czy Oum o�mieli�by si� na pr�b� zamordowania nieprzytomnego z�odzieja? Nikt nie potrafi�by sobie wyobrazi�, co by si� sta�o w chwili uwolnienia z jego cia�a kawa�ka duszy Pana Bitew, jednego z najpot�niejszych Nie�miertelnych, jakich zna� �wiat. �aden b�g nie podj��by takiego ryzyka w samym sercu swojej Mocy.

Altsin mia� nadziej�, �e sprawy rzeczywi�cie tak wygl�daj�.

Otworzy� oczy.

Znajdowa� si� w sali, w kt�rej si� starli. Stra�nik�w nie by�o, za to na tronie tkwi� ten sam m�czyzna co poprzednio, cho� jego prawa r�ka zwisa�a bezw�adnie i nie tyle siedzia�, co p�le�a�, niczym rzucona przez lalkarza kukie�ka.

Z tego, co ju� wiedzia�, por�wnanie by�o jak najbardziej adekwatne.

Poruszy� si�, pochyli� g�ow� i spojrza� na swoje wi�zy. Dziesi�tki szkar�atnych korzeni wyrasta�y z pod�ogi i oplata�y go mocno. Nie zdziwi� si�, gdy��

Czarne Wied�my to S�ugi Drzewa. Czarne Wied�my s�u�� Oumowi. Czyli drzewo to Oum. Vanuhii to te� Drzewo. Wi�c Oum to Vanuhii. �ywe Drzewo. B�g uwi�ziony w �ywym Drzewie. Dlaczeg� by nie? Jawynder by� cholern� rzek�.

Najwa�niejsze, �e to drzewo przyciska�o teraz Altsina korzeniami do ziemi, a jego zamiary by�y nieodgadnione.

Wiedza nap�ywa�a mu do g�owy nie wiedzie� sk�d. Cholera, nie, po co si� oszukiwa�, to wspomnienia Bitewnej Pi�ci, te same, kt�re wywo�a�y u niego niepohamowan� weso�o��.

A raczej histeryczny rechot.

Oum by��

Wizja rozszala�ego oceanu, fal wysokich jak g�ry i� olbrzymiego cielska wielko�ci ma�ego miasta, �ami�cego ich grzbiety z niewzruszon� arogancj�, przemkn�a mu przed oczyma i zaraz znik�a, wyparta przez zdrowy rozs�dek. Nic tak wielkiego nie mo�e p�ywa� po morzu. Nic.

� Le�. On pr�buje ci� uleczy�.

G�os zabrzmia� gdzie� zza jego g�owy i z�odziej omal nie skr�ci� sobie karku, pr�buj�c dostrzec m�wi�c�. Po�o�y�a mu d�o� na czole i przycisn�a do ziemi. Bynajmniej nie delikatnie.

� Le�.

Zerkn�� na ni� z do�u, dostrzegaj�c pomarszczon� sk�r� i kosmyki siwych w�os�w wymykaj�ce si� spod opaski. Ale g�os� ten g�os�

� Aonel?

Nie odpowiedzia�a, tylko wsta�a i odesz�a w bok. Po kilku chwilach zaniecha� pr�by dosi�gni�cia jej wzrokiem. Jego mi�nie wy�y, a korzenie nie zamierza�y si� podda�.

Odetchn�� g��boko. Bola�o go wszystko od st�p po z�by. Czu� w�trob�, serce i chyba co� w okolicach lewej nerki. �a�owa�, �e nie mo�e si� obejrze�, wyobra�nia katowa�a go obrazami siniak�w i opuchni�� obejmuj�cych ka�dy staw, sk�ra, jak mu si� wydawa�o, musia�a schodzi� p�atami z ca�ego cia�a. Wiedza o tym, jak dzia�a na ludzi nadu�ywanie Mocy, wcale nie pomaga, gdy Moc przychodzi, kiedy chce, i wy�yma ci� jak szmat�.

Kobieta pojawi�a si� nagle z przodu, nios�c glinian� misk�. Kucn�a obok i zamiesza�a w niej �y�k�.

� Zupa z kr�lika. � Cholera, to na pewno by�a ona, Aonel. � Masz j� zje��.

Patrzy� na r�ce, blade i pokryte siateczk� zmarszczek, na twarz, tak znajom� i nieznajom� jednocze�nie. Widzia� ju� t� twarz, u kobiety konaj�cej na mieczu Reagwyra, na przekl�tej klindze, kt�ra wysysa�a z niej �ycie i si�y. Te same ko�ci policzkowe, ten sam zarys szcz�ki, ta sama sk�ra, opi�ta na obliczu, jakby zaraz mia�a si� z niego zsun��.

Niewa�ne, kto z ciebie pije, czy na wp� �wiadomy boski miecz, czy konaj�cy plemienny bo�ek, dla �miertelnik�w nie ma to znaczenia. Zawsze p�ac� najwy�sz� cen�.

� Jedz. � Ostro�nie wla�a mu bulion do ust. � Powoli.

Po kilku �y�kach poczu� parcie na p�cherz. Pot�ne.

� Musz�

� Nie przejmuj si�. By�e� nieprzytomny pi�� dni. Mo�esz dalej robi� pod siebie, jemu to nie przeszkadza.

Kolejny �yk utkwi� mu w gardle. Rozkaszla� si� dziko.

� Nie � warkn��, gdy wreszcie z�apa� oddech. � Nie. Niech mnie pu�ci. Sukinsyn niech mnie pu�ci natychmiast!

Zakr�ci�o mu si� w g�owie, a gard�o nagle zacz�o pali�.

� Ocali� ci �ycie. Gdyby nie on, by�by� martwy, a na pewno sparali�owany i na wp� �lepy. Oka� wi�c troch� szacunku.

Altsin nie podni�s� g�osu ani nie zacz�� przeklina�. Lodowata furia, kt�ra ju� wcze�niej wype�nia�a jego �y�y, tym razem przysz�a w mgnieniu oka. Nagle przesta� czu� obola�e cia�o, kt�re jakby znik�o, oddali�o si� od niego. Odezwa� si� powoli, dobitnie akcentuj�c wyrazy:

� Nie b�d� szcza� pod siebie jak zwierz�. Powiedz mu to. Ma mnie wypu�ci�. Ju�.

� Nie�

Korzenie poruszy�y si� i rozlu�ni�y, a Aonel zastyg�a z �y�k� w po�owie ruchu i na wp� otwartymi ustami.

Altsin zignorowa� j�, wsta� i nie patrz�c na kobiet�, podszed� do najbli�szego rogu komnaty. C�, je�li Oumowi to nie przeszkadza�

Wysika� si�, czuj�c na karku spojrzenie, kt�re najpewniej powinno przepali� mu sk�r�, i wr�ci� na miejsce. By� nagi, ale jako� go to nie kr�powa�o. Nago�� nigdy mu nie przeszkadza�a, w PonkeeLaa m�odzie� k�pa�a si� tak przy ka�dej okazji, poza tym w oczach Aonel by�o wszystko poza sugesti�, �e widzi w nim m�czyzn�.

Usiad� naprzeciw niej, zabra� misk� i zacz�� je�� samodzielnie. Korzenie ju� prawie znik�y i tylko lekkie wybrzuszenia pod�ogi zdradza�y ich istnienie.

L�d powoli opuszcza� cia�o, a jego miejsce zajmowa� t�py b�l. Z�odziej zd��y� si� ju� obejrze�, wygl�da� lepiej, ni� podpowiada�a mu spanikowana wyobra�nia. Tylko �lad po ciosie no�a na prawym boku, szeroki i r�owy, by� nowo�ci�, reszta nie sprawi�a mu niespodzianki. Stawy mia� opuchni�te, a si�ce pod sk�r� nadawa�y jej ciekawy odcie�, jednak nie by�o gorzej ni� przy poprzednim przebudzeniu. W�a�ciwie�

� Co ci� tak cieszy?

� W�a�nie sobie przypomnia�em � spojrza� jej w oczy � �e poprzednio te� obudzi�em si� go�y w towarzystwie kobiety. Zabawne.

� Zabawne?

� O tak. Tamta by�a du�o� bardziej wiekowa. Czyli jest jaki� post�p.

Od�o�y� �y�k� i wypi� resztk� zupy wprost z miski. M�dro��, kt�rej naby� w czasie kilkuletniej w�dr�wki po wybrze�u kontynentu, m�wi�a, �e cokolwiek si� dzieje, nigdy nie zmarnuj szansy na ciep�y posi�ek.

� Gualara?

� Tak.

� Ledwo prze�y�a. W czasie waszej dyskusji Oum potrzebowa� Mocy. Nie wiem, czy ona z tego wyjdzie.

Wiadomo�� spad�a na niego nagle i� nic. Przecie� wiedzia� o tym, ten krzyk, kt�ry zdawa�o mu si�, �e s�ysza� z zewn�trz pomieszczenia, brzmia� znajomo. Wiedzia�, tylko odsun�� t� �wiadomo�� na bok, �eby nie przeszkadza�a.

� To kara za to, �e mnie tu przyprowadzi�a?

� Nie. Ale gdy On si�ga po Moc, nie patrzy, przez kogo j� czerpie. Wiedzia�a, czym grozi pojawienie si� tutaj.

� My�la�em, �e nie jest ju� Czarn� Wied�m�.

� Czarn� Wied�m� jest si� do ko�ca �ycia � g�os zza jego plec�w zaszumia�, zaszele�ci�. � Nie mo�na w pewnej chwili powiedzie� �do��, od dzi� zrywam wszelkie wi�zy, odcinam korzenie i udaj�, �e jestem kim� innym�.

Altsin u�miechn�� si� i zignorowa� ten g�os, po�wi�caj�c ca�� uwag� Aonel. Dziewczyna, kt�r� pami�ta�, by�a nieco m�odsza od niego, drobna i szczup�a. Prezentowa�a ten typ egzotycznej, seehijskiej urody, kt�ry podbija� serca wielu m�czyzn. S�u�ba w Dolinie obdarowa�a j� cer� czterdziestoletniej ch�opki, d�o�mi, na kt�rych pojawi�y si� pierwsze plamy w�trobowe, i szarawymi, przetykanymi siwizn� w�osami. Tylko oczy mia�a m�ode. Jasne i czyste, bez �ladu starczego znu�enia. I � co go naprawd� zdumia�o � bez oznak ob��du i rozpaczy, kt�rych si� spodziewa� u kogo�, z kogo wysysano najlepsze lata �ycia.

� Zamierzasz udawa�, �e mnie tu nie ma? � szeleszcz�cy g�os zabrzmia� rozbawieniem.

� Nie. Ale je�li dobrze rozumiem, nie ma znaczenia, w kt�r� stron� patrz�, bo i tak stoj� z tob� twarz� w twarz.

� Podpowiada ci to tw�j spryt czy jego wiedza?

Zaskoczy� go.

� Nie wiem. � Altsin zn�w zdziwi� si� brakiem wi�kszych emocji, wcze�niej po takim pytaniu szala�by z niepokoju. � Nie s�dz�, by to mia�o wi�ksze znaczenie.

� Ja te� nie. Chwilami stajecie si� jedno�ci�.

� To nieprawda.

� Odwr�� si�, nie b�d� m�wi� do twoich plec�w.

Twarz na tronie przyci�gn�a jego uwag� od razu, jak wulkan wybuchaj�cy noc�. Wyrze�bione w czerwonym drewnie oczy niemal p�on�y, usta drwi�y dzikim grymasem, a ca�o�� zdawa�a si� promieniowa� wewn�trznym blaskiem. Teraz z�odziej nawet nie spojrza�by na ludzkie cia�o poni�ej.

� Stajecie si� jedno�ci�. � Usta nie porusza�y si�, ale g�os dobiega� od strony oparcia. � On tego nie chce, wie, czym to grozi, ale nie mo�e pewnym rzeczom zapobiec.

� Nie wydaje mi si�. On chce mnie Obj��.

� Nie, g�upcze. Nie podejmie takiego ryzyka, bo �le by si� to dla niego sko�czy�o, nie masz znak�w, tatua�y, kt�re ustanowi�yby barier�, wi�c wasze dusze po��czy�yby si� w ci�gu kilku, najwy�ej kilkunastu dni. To, co bierzesz za pr�by Obj�cia, to poruszenia �pi�cego olbrzyma, kt�re chc�c nie chc�c, wstrz�saj� tob�, tak jak nag�e dr�enie wieloryba wstrz�sa p�klem na jego sk�rze. A ty wtedy walczysz, budzisz go, nawet je�li twoje cia�o p�aci za to obrz�kami i p�kaj�cymi �y�ami. I dobrze, bo gdyby� tego nie robi�, m�g�by ci� Obj�� mimowolnie. Tak to dzia�a. Tylko gdy twoje �ycie jest zagro�one, on wspiera ci� �wiadomie, ale cena za to jest jeszcze wi�ksza. W pewnym sensie jest twoim wi�niem, a ty jego. Pe�ne Obj�cie by�oby jego ko�cem.

� Raczej po�ar�by mnie, sukinsyn. Pr�dzej�

� Nie � g�os Ouma zabrzmia� ze wszystkich stron naraz. � Nie! Nie rozumiesz. Na P�nocy maj� opowie�� o jednym z waszych bog�w, Setrenie, znasz j�? � Drewniana maska wydawa�a si� czeka� na odpowied�. � Nie? To opowie�� o tym, jak wchodzi� w cia�a zwierz�t, a gdy wreszcie znalaz� wystarczaj�co pot�ne, by utrzyma�o jego Moc, okaza�o si�, �e nie sta� si� bogiem w ciele byka, tylko bykiem z bosk� pot�g�. Bo cia�o zwierz�cia narzuci�o mu swoj� pami��, swoje postrzeganie �wiata i swoje instynkty. Ta historia jest snuta od wiek�w, wypaczana i przek�amywana, ale ziarno prawdy, kt�re w niej tkwi, brzmi tak � dusza po��czona z w�asnym cia�em jest pot�na. A raczej cia�o po��czone z dusz�. Ono pami�ta ka�d� rzecz, kt�ra mu si� przytrafi�a, ka�de uderzenie serca i ka�de mu�ni�cie wiatru na sk�rze. Ono jest naczyniem. A dusza wod�. Ale to naczynie nadaje kszta�t wodzie, kt�r� je wype�nimy. Awenderi nosili ochronne tatua�e z kilku powod�w, a jednym z nich by�o stworzenie bariery, muru mi�dzy cz�owiekiem a dusz� boga. Bez tego ka�de Obj�cie odmienia�oby Nie�miertelnego w zale�no�ci od tego, kto by�by jego naczyniem. Tatua�e, si�a symboli, znak�w, przywi�zanie do formy� Wy, ludzie, widzicie to przecie� do dzi�, a ignorujecie, bo jest zbyt niewiarygodne i przera�aj�ce. W pewnym sensie wy�wiadczasz mu przys�ug�, odpieraj�c jego na wp� �wiadome, odruchowe pr�by przej�cia twojego cia�a, ale nie masz ochrony, wi�c mimo �e on zanurzy� si� g��boko i rzadko wyp�ywa na powierzchni�, wasze dusze powoli si� mieszaj�.

� Pr�bujesz mnie przestraszy�?

� Ani my�l�. Ale czy zastanawia�e� si�, jak to jest by� cz�owiekiem? Ka�dy nosi w�r ze wspomnieniami, od dzieci�stwa po staro��. I te wspomnienia s� jego cz�ci�. Je�li prze�y�by� napad nesbordzkich zb�j�w, rze� rodzinnej wioski, �mier� przyjaci�, porwanie i cudowne ocalenie, gdy ich ��d� zosta�a przechwycona przez jeden z ksi��cych okr�t�w, to pewnie na widok ka�dego mieszka�ca p�nocy kuli�by� si� ze strachu albo si�ga� po bro�. Cho�by w my�lach.

� To oczywiste.

� A gdybym wyj�� to wspomnienie z twojego worka i umie�ci� tam histori� o piratach z jednego z po�udniowych miast, kt�rzy zrobili to, co Nesbordczycy wcze�niej, napadli, wymordowali i ograbili twoj� wiosk�, a ciebie samego zwi�zali i wrzucili na dno swojej galery? A potem doda� wspomnienie o szlachetnych nesbordzkich wojownikach, kt�rzy napadli na t� galer�, z�upili j�, mszcz�c twoj� rodzin�, a ciebie, pchni�ci kaprysem lub lito�ci�, odstawili na brzeg i obdarowali kilkoma orgami. Ot, taki gest wsp�czucia dla sieroty. Pami�taj, �e zmieniam tylko kilka szczeg��w, twarze napastnik�w i wybawicieli, kt�re po latach i tak by�yby zatarte i niewyra�ne. Czy jednak nie stawia�by� kolejki ka�demu Nesbordczykowi spotkanemu w tawernie?

� Mo�e.

� Wi�c widzisz, jak to si� dzieje. Gdyby on przej�� razem z cia�em twoje duchowe wi�zy, l�ki, poczucie wdzi�czno�ci, mi�ostki, niech�� wobec jakich� ludzi � lub wr�cz przeciwnie, lojalno�� i przyja�� przesta�by by� sob�.

� Mimo �e jest bogiem?

� Bogowie te� sk�adaj� si� ze wspomnie�. S�dzi�em, �e ju� si� domy�li�e�. Zw�aszcza �e powoli si� mieszacie.

Z�odziej pokr�ci� g�ow�.

� To nieprawda � powt�rzy� z uporem.

Oum westchn�� i by� to d�wi�k, jakby wiatr zaszele�ci� konarami tysi�cletniego drzewa.

� Naprawd� jeste� uparty jak mu�. Co zobaczy�e�, gdy wchodzi�e� do tej komnaty?

Si�gn�� pami�ci�. �atwo i szybko.

� Dw�ch stra�nik�w przed drzwiami, mieli karaceny, topory na d�ugich styliskach, he�my, temu starszemu brakowa�o dw�ch palc�w u lewej r�ki.

� A po wej�ciu tutaj?

� Czterech ludzi. Bez pancerzy i he�m�w, kordy, tasaki i no�e. Kr�tkie w��cznie, wszystko dobre do starcia w ciasnocie.

� Dobrzy byliby w walce?

� Tak. Mieli blizny po wielu pojedynkach na no�e. Ten z lewej, w g��bi, by� ma�kutem. Ten po jego prawej stronie mia� co� z kolanem, dziwnie stawia� nog�. Ale poruszali si� jak ludzie, dla kt�rych bro� jest cz�ci� cia�a. Wielu nosi miecze, szable i sztylety, ale zazwyczaj wida�, �e czuj� si� z nimi nie najlepiej, jak ubrani w nie swoje rzeczy.

� Jakie obrazy wisz� tu na �cianach?

Obrazy? Rozejrza� si�. Na kawa�kach desek kto� namalowa� pejza�e z drzewami vanuhii wyrastaj�cymi ponad koron� lasu. Jeden nawet pokazywa� Dolin� z lotu ptaka. Wschody i zachody s�o�ca k�u�y w oczy ostr� czerwieni�. Nie zauwa�y� ich wcze�niej.

M�g�by przysi�c, �e k�ciki drewnianych ust wygi�y si� drwi�co.

� Zawsze to przyci�ga�o twoj� uwag�? Najpierw ludzie i bro�, potem ocena ich warto�ci jako ewentualnych przeciwnik�w, zbadanie okolicy, co, gdzie i jak wykorzysta� w przypadku walki? A poza t� sal�? Nie zaczyna�e� przypadkiem coraz cz�ciej patrze� na �wiat jak na pole potencjalnej bitwy? Nie nachodzi�y ci� my�li i skojarzenia, o kt�re nikt by ci� nie pos�dza�? Nawet ty sam?

Altsin skin�� g�ow�.

� Mo�e. A mo�e nachodzi�y mnie takie g�upie my�li, bo si� ich spodziewa�em? Mo�e gdybym s�dzi�, �e op�ta�a mnie Pani Wiatr�w, zacz��bym bez przerwy puszcza� b�ki?

Co� b�ysn�o w oczach maski.

� Nie jeste� op�tany. W ka�dym razie niczym innym poza g�upot� i uporem. Ale dzi�ki temu jeszcze �yjesz. On nie jest zainteresowany przej�ciem tego cia�a nawet za cen� zmieszania waszych dusz.

� Naprawd�?

� Naprawd�. Pozna� ci� i wie, �e nie p�jdziecie wsp�ln� drog�. To mog�oby go zupe�nie odmieni�, a tego nie chce. Nie po to opu�ci� swoje kr�lestwo, �eby p�ta� si� po ziemi w ciele z�odzieja i oszusta. Cho� du�o bym da� za wiedz�, po co to zrobi�.

Przera�aj�ce podejrzenie przetoczy�o si� przez g�ow� Altsina.

� On, czyli kto? � zapyta� cicho.

� Obejrzyj si� i powiedz mi, kto za tob� siedzi, przyjacielu. Kilka lat temu opowiedzia�a mi pewn� histori�. T� o swojej matce, �wi�tyni Reagwyra i jego Mieczu. O tym, co z Miecza uczyniono. W�a�nie dzi�ki tej historii przyj��em j� do siebie, bo trzeba niez�omnego ducha i mn�stwa szcz�cia, by dokona� tego, co zrobi�a. A szcz�cie to bezcenna rzecz. Ale pi�� dni temu uzupe�ni�a histori� o pewien szczeg�. O ran� na d�oni jej towarzysza. Pono� wcze�niej nie uzna�a tego za wa�ne.

Z�odziej mimowolnie zacisn�� r�k�.

� Nie poczu�em go, gdy w ciebie wst�pi�. Zrobi� to cichutko, a jaki� czas p�niej jego wtargni�cie zosta�o przy�mione innym, g�o�nym i brutalnym, kt�re wstrz�sn�o po�ow� �wiata wra�liw� na takie rzeczy. A przez ostatnie lata ukrywa� si� w spos�b niemal doskona�y, cho� ciekaw jestem, czy jego pojawienie si� mia�o co� wsp�lnego z t� fal�, kt�ra przetoczy�a si� niedawno przez �wiat� Czy wyprzedzi� narodziny�?

Oum zawiesi� g�os i Altsin nagle zyska� pewno��. Bo�ek najpewniej s�dzi�, �e ma do czynienia z awenderi obecnego Pana Bitew, kt�ry po Wojnach Bog�w zdo�a� zjednoczy� wi�kszo�� kawa�k�w swojej duszy w jedno i zasiad� na tronie w swoim kr�lestwie, by przyjmowa� ho�dy �miertelnik�w z bezpiecznej odleg�o�ci. Temu rze�bionemu w drewnie durniowi nawet do g�owy nie przysz�o, �e mo�e by� inaczej. Trafia�a si� okazja do uzyskania kilku odpowiedzi.

� S�dzisz wi�c, �e Pan Bitew wys�a� jak�� cz�� siebie w konkretnym celu?

� Tak uwa�am. Bogowie rzadko to robi�, kawa�ek boskiej duszy bez wsparcia armii wyznawc�w to �akomy k�sek, tak�e dla innych Nie�miertelnych. Zreszt�, ze wsparciem wojska r�wnie�, Imperium i tak rzuci�oby si� na niego niczym wyg�odnia�y kocur na rybi� g�ow�. Poza tym wybicie dziury w Mroku wymaga olbrzymiej Mocy, a zysk mo�e si� okaza� mizerny. Ale gdy ma si� tu� ma�� furtk� w postaci miecza, kt�ry kiedy� s�u�y� za wej�cie do �wiata �miertelnik�w, i kto� t� furtk� uchyli, to mo�na przebi� Mrok niemal bez u�ywania Mocy, i nie budz�c przy okazji wszystkich wok�. Dlatego, jak s�dz�, zaryzykowa�. � Rozleg�o si� ci�kie westchni�cie. � Nie m�wi� za du�o? Wybacz, od wiek�w nie rozmawia�em z nikim, kto nie pada�by przede mn� na kolana i nie ogranicza� si� do pokornego potakiwania. Nie ma wi�kszej samotno�ci ni� samotno�� boga otoczonego przez kochaj�cych go wyznawc�w, wi�c rozmowa z tob� jest od�wie�aj�cym do�wiadczeniem.

� Do rzeczy.

� W�a�nie o tym m�wi�. � W s�owach da�o si� wyczu� u�miech. � Powtarzam, on zaryzykowa� i przeszed�, cho� jestem pewien, �e nie spodziewa� si� ciebie. No bo jak to? W samym sercu w�asnej �wi�tyni spotka� zagubione seehijskie dziecko i miejskiego szczura? Zapewne wykorzysta� okazj�, b�d�c pewnym, �e wejdzie w cia�o jakiego� kap�ana. Wielu z nich nosi znaki swojego boga na sk�rze, wi�c by�by w miar� bezpieczny. A trafi�e� mu si� ty� Taki� kaprys losu.

� A sk�d to nag�e zainteresowanie �wiatem �miertelnik�w? Nie lepiej� bezpieczniej siedzie� we w�asnym kr�lestwie i przyjmowa� ho�dy? Tak jak robi� to od zawsze.

Oum nie odpowiedzia� od razu, a jego wzrok nagle sta� si� �miertelnie ci�ki.

� Nie od zawsze, przyjacielu. Od czasu do czasu wasi bogowie si�gali po ten �wiat, bo byli pewni, �e to ju� ten moment, albo �ywili przekonanie, �e ta chwila ju� nigdy nie nadejdzie. Ostatni raz sta�o si� tak jakie� tysi�c lat temu, gdy otworzy�o si� Oko Agara, Laal os�abi�a swoje kr�lestwo, pr�buj�c zdoby� nowych wyznawc�w, Galleg prawie wda� si� w wojn� z Anday�y�, a Bli�ni�ta� He, he, Bli�ni�ta by�y gotowe odwr�ci� sw�j los. A potem okaza�o si�, �e ona nie by�a tym, kim wszyscy si� spodziewali, �e b�dzie. A na dodatek zgin�a szybko i g�upio � g�os boga przeszed� w p�szept, a Altsin nagle przesta� czu� spojrzenie przyciskaj�ce go do ziemi. � Potem przez wieki �wi�tynie walczy�y ze sob�, delikatnie kierowane niewidocznymi r�koma. Rzezie, pogromy, ekspansje na cudze tereny, �wi�te wojny. Od czasu naszego powrotu ten �wiat nie ton�� w takiej rzece krwi. I nagle� Meekhan. Ma�e, g�wniane pa�stwomiasto, niemaj�ce nic poza gar�ci� kiepskich czarodziej�w, uporem, kt�rego nie powstydzi�by si� granitowy g�az, i jej imieniem na sztandarach. I rozbijaj� jedn� armi� za drug�, a na Nie�miertelnych pada strach, bo je�li to ju�? Je�li zaj�ci w�asnymi wojnami przegapili to� Niewidzialne r�ce cofaj� si�, wrota boskich kr�lestw zatrzaskuj�, a walcz�ce ze sob� �wi�tynie trac� bezpo�rednie wsparcie. I Imperium ro�nie w si��, bo ludzie maj� do�� nieustannych wojen i garn� si� pod jego skrzyd�a. Ale to nie by�o to. Wi�c mo�e teraz b�dzie.

Altsin zda� sobie spraw�, �e w�a�nie o tym wspomina�a Gualara. Stary, umieraj�cy bo�ek be�kota� bez sensu, gdy umys� odmawia� mu pos�usze�stwa. Pora przyci�gn�� jego uwag�.

Z�odziej nabra� tchu.

� To nie on � powiedzia� spokojnie.

Drewniana rze�ba oczywi�cie nie drgn�a, ale Altsin mia� wra�enie, �e jej wzrok spad� na niego ci�arem tysi�ca balastowych kamieni.

� Co �nie on�?

� To nie ten Pan Bitew, o kt�rym my�lisz. Nie ten, kt�ry po Wojnach Bog�w odszed� do swojego kr�lestwa, �eby liza� rany.

� Nie?

To �nie� poprzedza�o cisz�, bezdenn� i lodowat� jak morskie g��biny.

� Nie. Nie wszyscy jego awenderi zebrali si� z powrotem. Z tego, co wiem, jeden z nich zosta� wygnany poza Mrok, ale nie do kr�lestw Nie�miertelnych.

� Tak?

Altsin wyczu� to �tak� w dr�eniu pod�ogi i �cian. Nareszcie przyci�gn�� ca�� uwag� bo�ka Seehijczyk�w.

� Bitewna Pi�� Reagwyra. Ten, kt�ry oszala� po �mierci c�rki i pr�bowa� rzezi� odpowiedzie� na to, co uzna� za swoj� krzywd�. To on. � Z�odziej popuka� si� w skro�. � Jest tutaj. I wiesz co? W jego wspomnieniach widz�, jak orzesz ocean brzuchem d�ugim na ponad �wier� mili. P�yniesz, cho� nie potrzebujesz do tego wiose� ani �agli. I widz�, jak wielu takich jak ty przybija do naszych brzeg�w, by rabowa� i grabi�, i p�dzi� ludzi w gardziele nienasyconych okr�t�w o burtach z�otych, br�zowych, czarnych i czerwonych. Widz� pami�tam ochronne czary, kt�rych z�amanie kosztowa�o �ycie wielu najlepszych mag�w, a nawet awenderi, i widz�, jak szturmowano wasze statki, a� wreszcie odp�yn�y i uciek�y poza kraw�d� �wiata.

Cisza pog��bi�a si�. Z�odziej nie odrywa� oczu od drewnianej twarzy, bo mia� wra�enie, �e je�li to zrobi, je�li na mgnienie oka opu�ci wzrok, przerwie bezg�o�n� pr�b� si�, to rozp�ta si� piek�o.

� Patrz� i cho� nie chc� w to uwierzy�, to musz�, bo je�li ten obraz pokazuje prawd� � wskaza� malunek ukazuj�cy dolin� widzian� z lotu ptaka � to gdyby po��czy� lini� wszystkie zewn�trzne drzewa vanuhii, powsta�by zarys statku. D�ugiego na ponad �wier� mili, szerokiego na sto pi��dziesi�t jard�w.

Cisza.

Altsin spi�� si�. Je�li Oum nie odpowie, trzeba b�dzie wyrwa� si� st�d, pokona� stra�nik�w i pewnie z setk� wied�m, przebi� przez po�ow� wyspy, dotrze� do Kamany, zdoby� jaki� statek i uciec.

Powinien zd��y� przed noc�.

� Dlaczego si� u�miechasz?

G�os boga by� cichy i �agodny. I absolutnie spokojny.

� G�upie my�li mi chodz� po g�owie. � Z�odziej u�miechn�� si� szerzej. � Pozwalam im na to, ot tak, dla zabicia czasu. Czy te wspomnienia s� prawdziwe?

Cisza. Altsin poczu� mrowienie mi�dzy �opatkami i odwr�ci� si� powoli. Po raz pierwszy, odk�d rozpocz�� pogaw�dk� z Oumem, popatrzy� na Aonel. Trz�s�a si�, jej twarz pokrywa� pot, a w�osy lepi�y si� do czo�a. B�g u�ywa� jej jako kana�u dla Mocy i wygl�da�a, jakby mia�a zaraz zemdle�, ale gdy wreszcie z�owi� jej wzrok, w oczach mia�a determinacj� i zdecydowanie. Bez wahania umrze dla Ouma.

� Sztorm trwa� dziesi�� dni i nocy. Sko�czy� si� d�ugo po tym, jak �wiat�o zn�w rozb�ys�o nad �wiatem. � Na d�wi�k pierwszych s��w wied�ma otworzy�a usta. � Nie wiem, ile dni trwa�a ciemno��, trudno by�o oceni� bez s�o�ca i gwiazd. Podobno siedem, jak p�niej arbitralnie uznano, ale dla mnie m�g� to by� ca�y miesi�c. Postawienie bariery Mroku wok� �wiata� tylko szaleniec m�g� si� na to zdecydowa�, ale ona by�a szalona i pot�na� Jak�e pot�na. Jednym ruchem �ama�a wszelki op�r�

Z�odziej spojrza� na oparcie tronu. Cienie k�ad�ce si� na rze�bie sprawia�y, �e wygl�da�a na� przygn�bion�.

� Stworzono Mrok� ze wszystkich martwych sn�w i marze�. Postanowili�my, �e odp�yniemy. Nie�miertelna Flota � nazwa wi�cej m�wi�ca o naszej arogancji i pysze ni� wszystko inne � mia�a pop�yn�� w bok, szuka� mitycznej pustej ga��zi. Ja� sp�ni�em si�. Zd��y�bym, ale wasz b�g m�rz uzna� za stosowne zjednoczy� swoich awenderi i nie ca�kiem mu to wysz�o. Po��czy� si� najpierw we cztery, potem w dwie cz�ci. Przyj�y imiona Ganr i Aelurdi, jakby chcia�y zachowa� ci�g�o�� z tym, kim by�y wcze�niej.

Ganeruldi � imi� wyp�yn�o nie wiadomo sk�d; towarzyszy�o mu poczucie krzywdy i niesmak. Ganeruldi � kr�tacz, k�amca i nieudacznik.

� Moje wspomnienia� � Altsin ugryz� si� w j�zyk. � Jego, jego wspomnienia m�wi� co innego. Odepchni�to was od brzeg�w wiele lat wcze�niej.

� Od brzeg�w tak. Ale nie z oblicza m�rz. P�ywali�my, czekaj�c i szukaj�c innej drogi. Czasem nawet wspierali�my jedn� lub drug� stron� w waszej wojnie, ale wtedy Bitewna Pi�� by� ju� szale�cem, kt�ry mordowa� wszystko, co stan�o mu na drodze, nie interesuj�c si� reszt� �wiata. Sam przewozi�em oddzia�y Gallega, kt�re mia�y walczy� z tob�� z nim, na po�udniu. Potem� Gdy sta�o si� jasne, �e nie ma tu dla nas miejsca, odp�yn�li�my. Osiemdziesi�t siedem statk�w z dwustu sze�ciu, kt�re rozpocz�y podr�. Cz�� zgin�a po drodze, na oceanach we wn�trzu �wiat�w, na morzach czerwonych od ma�ych krewetek, kt�rych zjedzenie sprowadza�o ob��d, w�r�d wiecznych sztorm�w B��du Nissha, w walce z potworami morskimi wielko�ci g�r. Cz�� wiele lat wcze�niej od��czy�a si�, by poszuka� innej drogi, jeszcze zanim przybyli�my tutaj. Potem wykrwawili�my si� w tej g�upiej, bezsensownej wojnie, kt�ra kosztowa�a nas wielu braci, a gdy pad� rozkaz, odp�yn�li�my szuka� ga��zi, kt�ra nas przyjmie.

� Ty zosta�e�.

� Ale nie z w�asnej woli!

To by� szept, ale zabrzmia� ze wszystkich stron naraz i a� zatrz�s� z�odziejem.

� Da�em si� zaskoczy� sztormowi, kt�ry wybuch�, gdy Ganeruldi pr�bowa� po��czy� swoich awenderi w jeden byt, rozpada� si�, pr�bowa� i dzieli�. Nigdy nie widzia�em takich fal� Nigdy. �ama�y si� nade mn�, zatapiaj�c pok�ady, i otwiera�y mi pod grzbietem przepa�cie bez dna. A gdy nadci�gn�� Mrok, zgubi�em si�. Nie wiedzia�em, gdzie s� s�o�ce i ksi�yc, a przecie� potrafi�em je wyczuwa�, nawet gdy chowa�y si� za plecami �wiata. Gwiazdy sta�y si� wspomnieniem, nasta�a ciemno��. I w niej ko�ysa�em si� na oceanie szale�stwa, kt�rym sta�y si� tutejsze wody.

Bo�ek umilk�. Przerwa trwa�a tak d�ugo, �e Altsin zacz�� podejrzewa�, i� Oum zasn��.

� To by� jaki� podwodny uskok albo g�ra � g�os boga Seehijczyk�w sta� si� ledwo s�yszalnym szeptem. � Nie wiem. Uderzy�em grzbietem i zgruchota�em go. Na wiele kawa�k�w. Mniej wi�cej p� dnia przed tym, jak s�o�ce pojawi�o si� na niebie. Moje dzieci� moje dzieci ton�y, gdy woda wdziera�a si� do �rodka. Ucieka�y coraz wy�ej, ale ja wiedzia�em, �e nie dam rady ich ocali�. Tak. By�em okr�tem Nie�miertelnej, okr�tem i kapitanem w jednym. I zawiod�em. Ostatkiem si� znalaz�em wysp�, wp�yn��em w gardziel jej najwi�kszej rzeki i zatrzyma�em si�. A potem ziemia zatrz�s�a si� w najwi�kszym skurczu, jaki pami�ta� �wiat, i nagle urwiska wok� rzeki osun�y si�, odcinaj�c jej nurt. Maluaryna spi�trzy�a si� najpierw w jezioro, a potem znalaz�a sobie inne koryto, a ja� zosta�em tu. Moje dzieci za�� Moje dzieci by�y przera�one.

� Twoja� za�oga?

� Nie. Eihey. To w moim j�zyku m�odsi cz�onkowie rodziny, dzieci, wnuki, prawnuki. Oni nie byli za�og�, tylko cz�ci� naszego ma�ego �wiata. Osiem tysi�cy dusz� tylu ocala�o. Ja� Gdy woda opad�a, poczu�em pod plecami wilgotn� ziemi�, kamienie, glin�, mu�. Bola�o� tak bardzo bola�o� od setek lat unosi�em si� na wodzie, a tu nagle g�azy pr�bowa�y zmia�d�y� moje cia�o od spodu. Wiedzia�em, �e nigdy ju� nie wyrw� si� z obj�� ziemi, bo to zaborcza kochanka, i nigdy nie pop�yn� przed siebie, wolny. Chcia�em umrze�. Nie masz poj�cia, jak bardzo wtedy chcia�em umrze�.

Cichy szloch kaza� Altsinowi si� odwr�ci�. Aonel mia�a zamkni�te oczy, p�aka�a.

� Ale nie mog�em. Moje dzieci� by�y bardziej przera�one i zrozpaczone ni� ja. Nie potrafi�y si� odnale��, ba�y si� sta�ego l�du, ziemi, trawy, drzew. Niekt�re wybiera�y �mier�. Podcina�y sobie �y�y i skrapia�y moje cia�o krwi�. Ty umierasz, a my nie mo�emy i nie chcemy �y� bez ciebie, m�wi�y. Osiem tysi�cy dusz� Musia�em prze�y�. Chcia�em umrze� i chcia�em prze�y� jednocze�nie, i to pragnienie rzuci�o wyzwanie przeznaczeniu.

Cholera, tym razem Altsin m�g�by przysi�c, �e drewniana twarz si� u�miecha.

� Moje cia�o wznios�o do nieba pie�� ycia, cho� nikt nie s�dzi�, �e jest to mo�liwe. Zosta�em wyrze�biony z �ywego drzewa, kt�re przypomnia�o sobie, czym by�o. Moje �ebrawr�gi ubra�y si� w suknie z li�ci, m�j po�amany grzbiet odetchn�� z ulg�, wypu�ci� korzenie i zamiast walczy� z ziemi�, zacz�� si� ni� karmi�. Drzewo vanuhii ukaza�o si� �wiatu, kt�ry nie by� got�w na jego przyj�cie.

� Drzewo?

� Jedno Drzewo. To, co widzisz nad ziemi�, to nie pojedyncze drzewa, lecz ga��zie. Wszystkie maj� jeden korze�, wszystkie s� cz�ci� jednego Drzewa. Mnie. Dlatego nie wydaj� owoc�w, nie rozpoczynam nowego �ycia. Nie mog� sam si� zap�odni�. Ale wiatr roznosi py�ek z moich kwiat�w daleko, a tutejsze d�by okaza�y si� odrobin� spokrewnione. To wystarczy�o, by powsta� nowy, rosn�cy tylko na tej wyspie gatunek. D�b anuhijski. Gdy odejd�, moje upo�ledzone potomstwo b�dzie szumia�o przez tysi�clecia pie��, kt�rej nie rozumie.

� A kiedy odejdziesz? � pytanie wystrzeli�o z ust Altsina, jakby to nie on je zada�.

� Wkr�tce � w g�osie Ouma nie s�ucha� by�o urazy. � Co roku wiele moich s�ug oddaje �ycie, bym jeszcze troch� z nimi pozosta�. Ale to cena, na kt�r� przystaj� coraz mniej ch�tnie. Na pocz�tku osiemdziesi�t trzy ga��zie wzbija�y si� w niebo. Teraz jest ich dwadzie�cia dwie. Umieram, bo nawet bogowie si� starzej� i umieraj�.

� Nie jeste� bogiem. Nie takim jak nasi. � Altsin zignorowa� oburzone parskni�cie siedz�cej za jego plecami kobiety.

� Nie. Nie jestem. A jednak wasi bogowie potrzebowali wszystkich swoich si�, by zmusi� nas do wycofania si�. I atakowali ka�dy statek osobno, nie o�mielaj�c si� rzuci� wyzwania ca�ej Flocie. Wi�cej mnie z nimi ��czy, ni� jeste� w stanie poj��, Altsinie Awendeh, kt�ry zosta� awenderi szalonego boga. Wiesz� w�a�nie teraz zauwa�y�em to podobie�stwo� Zabawne.

� Tak. Mo�na p�kn�� ze �miechu. � Z�odziej skrzywi� si� kwa�no. � Zamiast g�upio si� cieszy�, powiedz mi, dlaczego mnie nie zabi�e�.

� Och, gdy le�a�e� nieprzytomny, rozwa�a�em to. Os�abienie Reagwyra mog�oby si� okaza� dobrym posuni�ciem. Jednak wybra�em ofiarowanie mu schronienia i pomocy. Ale teraz? Gdy wiem, kim jeste�? Zabi� wsp�ojca moich dzisiejszych dzieci?

Z�odziej otworzy� usta.

� Jak widzisz, nie tylko ty masz niespodzianki w zanadrzu. Aonel, poka� mu Cstadar. Wszystko, co tam jest.

Rozdzia� 13

Wszyscy sk�d� pochodzimy. Nie ma ani jednej istoty, kt�ra wzi�aby si� znik�d, ani jednego wydarzenia, kt�re zaistnia�oby samo z siebie. Zawsze jest jaki� pocz�tek. Bana� zawarty w tym stwierdzeniu skrywa g��bsz� prawd�. Bo c� zrobimy, je�li oka�e si�, �e korzenie ka�dego z nas, nawet tych, kt�rymi gardzimy i nienawidzimy, s� wsp�lne? �e najwi�kszy wr�g to nasz brat?

Korzenie Seehijczyk�w si�ga�y dalej w przesz�o��, ni� ktokolwiek m�g�by przypuszcza�.

Altsin sta� przy kamiennej �cianie i wodzi� palcami po jej p�aszczy�nie. Stara. Potwornie stara i zniszczona. Jako jedyna w okolicy si�ga�a w g�r� na wysoko�� kilku st�p. Reszta pozosta�o�ci po budynkach ledwo wystawa�a nad powierzchni� gruntu, ot, trzy cale kamieni u�o�onych tak, �e tworzy�y zarys d�ugich �cian. Naliczy� dwadzie�cia prostok�t�w o bokach osiem na trzydzie�ci jard�w. Nie zachowa�y si� �adne �lady podzia�u ich wn�trz, wi�c na pierwszy rzut oka kto� m�g�by to uzna� za fundamenty stajni przeznaczonych do hodowli byd�a.

W gruncie rzeczy niewiele by si� pomyli�. Pami�� podsuwa�a Altsinowi wyja�nienie, ale odrzuca� je raz za razem. Obozy rozrodcze, w kt�rych kobiety wydawa�y na �wiat dzieci tak d�ugo, jak mog�y, i wysy�a�y je na wojn� swoich bog�w. A gdy ju� si� wyja�owi�y i nie mog�y rodzi�, bra�y bro� i rusza�y za nimi.

Uderzy� pi�ci� w �cian�, przyci�gaj�c zdumione spojrzenie Aonel.

To chyba najwi�ksza si�a ludzi, pomy�la�. Umiej�tno�� ignorowania prawdy, je�li jest dla nas niewygodna. Odrzucania wszystkiego, co mo�e zburzy� nasz spok�j albo zmusi� nas do zmiany pogl�d�w.

Nie chcia�, �eby to by�a prawda. Chcia� wierzy�, �e ta cz�� wspomnie� Reagwyra by�a fa�szywa. I �e nie zrobiono tego, o czym opowiedzia� mu Oum, gdy Aonel posz�a przekaza� jego wol� reszcie i przygotowa� si� do dwudniowej podr�y.

� Moje dzieci ba�y si� sta�ego l�du, ba�y si� lasu, drzew, strumieni i rzek. Ale wiedzia�em, �e nie mog� wiecznie �y� w resztkach tego, czym si� sta�em, niczym robactwo roj�ce si� w trupie. Cho� nie masz poj�cia, jak trudno znale�� ochotnik�w, kt�rzy opu�ciliby t� dolin� i poszli na zwiad. � Cichy �miech obieg� z�odzieja ze wszystkich stron. � W ko�cu zg�osi�a si� Rauna Gha Noir. By�a� ty by� powiedzia�, �e by�a oficerem dowodz�cym oddzia�em aborda�owym. Odwa�na kobieta, umia�a walczy�, bra�a udzia� w wielu bitwach, zna�a nawet kilka tutejszych j�zyk�w. Z jej oddzia�u prze�y�o osiemnastu ludzi i tylko trzech � westchn�� tylko trzech znalaz�o odwag�, by p�j�� na zwiad wraz z ni�. Tak bardzo przera�a�o ich to, co mog�o czeka� poza Dolin�.

Altsin skin�� g�ow� i zacz�� si� ubiera�. Przynie�li mu miejscowe rzeczy, sukienne spodnie i lnian� koszul�, solidny pasek, onuce i buty. Gdyby zgoli� brod�, na pierwszy rzut oka m�g�by uchodzi� za jednego z miejscowych.

� Rauna wzi�a bro�, swoich ludzi, zapas jedzenia na kilka dni, i posz�a. Na pocz�tku w�drowali wok� doliny, nie dalej ni� na p� dnia drogi od niej, p�niej zrobili zwiad wzd�u� rzeki, a potem brzegiem morza ruszyli na po�udnie. Nigdzie nie spotkali ludzi, cho� znajdowali �lady osad, pola zaro�ni�te chwastami, resztki dr�g, a nawet stada zdzicza�ych owiec i k�z. Gdy opuszczano wysp�, na statkach zabrak�o miejsca dla zwierz�t. Tak wtedy my�leli�my.

Z�odziej poprawi� pasek, wzu� buty i na wszelki wypadek, by da� zna�, �e s�ucha, pokiwa� g�ow�.

� Pomylili�cie si�?

� Tak. Bardzo si� pomylili�my.

Co� w g�osie Ouma sprawi�o, �e zastyg� w p� ruchu i spojrza� uwa�nie na tron.

� Po miesi�cu Rauna skierowa�a si� na p�noc, w g��b lasu. I tam natkn�a si� na Imiliego oraz jego kobiety.

� Imwili � s�owo wyrwa�o mu si� z gard�a samo, bezwiednie, wspomnienia boga pcha�y si� do przodu jak ciekawskie dzieci. Oum mia� racj�, przenikali si� z kawa�kiem duszy Reagwyra coraz �atwiej i szybciej. � Nazywa� si� Imwili z Ganwert. By� awenderi, nosi� tatua�e, ale nigdy nie do�wiadczy� pe�nego Obj�cia. Straci� nog� w bitwie z venleggowi i pos�ano go, by pilnowa� jednego z oboz�w dla rodz�cych kobiet.

� Tak to pami�tasz?

� On� Bitewna Pi�� sam go wybra� do tego zadania. To mia�a by� nagroda za wiern� s�u�b�. Na polu bitwy z beznogiego awenderi nie by�oby �adnego po�ytku, a w obozie m�g� si� przyda�. � Altsin potrz�sn�� g�ow�, skonsternowany. Ta wiedza przychodzi�a tak naturalnie, jakby przypomina� sobie w�asne �ycie.

� Tak. I to w�a�nie znale�li�my. Ob�z dla kobiet, kt�rych jedynym zadaniem by�o rok w rok rodzi� dzieci, kt�re Imwili mia� szkoli�, by gdy sko�cz� czterna�cie lat, wysy�a� je na kontynent. To by�y twoje obozy, Bitewnej Pi�ci Reagwyra, za�o�one, nim doszcz�tnie pogr��y� si� w szale�stwie. I dlatego kazano je zmie�� z powierzchni ziemi. Wszystkie.

Te s�owa nim wstrz�sn�y, cho�, do ci�kiej cholery, powinien tylko si� u�miechn�� i wzruszy� ramionami. To nie mia�o nic wsp�lnego z Altsinem Awendeh z PonkeeLaa.

Ale zabola�o tego drugiego.

� Jak to?

� Nie wiesz? On nie wie? Gdy zacz�� szale�, mordowa� wszystko na swojej drodze, zabija� nawet pos�a�c�w od innych Nie�miertelnych, postanowiono go os�abi�. Nikt nie m�g� przej�� tych oboz�w, gdy znak Pi�ci p�on�� na sk�rze ich mieszka�c�w, wi�c wys�ano �o�nierzy, by je zniszczyli. Galleg, Laal i Dress wyznaczyli do tego zadania swoje najmniej warto�ciowe oddzia�y. Dezerter�w, bandyt�w, �o�dak�w wcielonych przymusowo do armii, kilku marnych czarownik�w. Nie spodziewali si� wi�kszego oporu, w obozach by�y g��wnie kobiety, troch� m�czyzn, kt�rzy mieli je zap�adnia�, i mn�stwo dzieci.

Oum zamilk�, pozwalaj�c, by cisza wype�ni�a przestrze� mi�dzy nimi, i w tej ciszy Altsin zacz�� si� zmaga� z niechcianymi wizjami. To przesz�o�� zbyt odleg�a, by mia�a znaczenie, powtarza�, a poza tym to nie jego ludzie. To nie by�y jego kobiety, m�czy�ni i dzieci. Ich los nic go nie obchodzi�. Tylko dlaczego, cholera, czu�, jak co� podje�d�a mu do gard�a, a r�ce dr��?

� Ogl�dali�my �lady � podj�� b�g � a by�o ich sporo, mimo �e od� czyszczenia wyspy min�� ponad rok. Cz�� oboz�w da�a si� zaskoczy�, nie spodziewano si� tego ataku, cz�� zdobyto po kr�tkim obl�eniu. Nie brano je�c�w, nie o to przecie� chodzi�o, celem by�o pozbawienie Bitewnej Pi�ci wyznawc�w, kt�rzy wznosili do niego mod�y, i rekrut�w, gotowych za niego umiera�. Wymordowano mieszka�c�w dziesi�ciu z jedenastu oboz�w. M�czyzn, kobiety i dzieci. Wszystkich.

� A ostatni ob�z?

� Ten, kt�rym opiekowa� si� Imili? To znaczy Imwili, je�li m�wisz, �e tak mia� na imi�, nie pami�tam dok�adnie. Ten ob�z stawi� op�r. Jednonogi wojownik stoczy� tu swoj� przedostatni� kampani�. Mia� pod opiek� jakie� dziesi�� tysi�cy ludzi, z czego jedna trzecia to by�y niedobitki z reszty wyspy. Ukry� kobiety i m�odsze dzieci w lasach i na wzg�rzach przy zachodnim brzegu. Z nielicznych m�czyzn i tych kobiet, kt�re potrafi�y i chcia�y walczy�, stworzy� stra�. Uzbroi� te� starsze dzieci, dwunasto i trzynastoletnie, kt�re i tak ko�czy�y ju� szkolenie wojskowe, i zacz�� n�ka� naje�d�c�w. Lasy pokry� sieci� do��w, spadaj�cych pni i innych pu�apek, zatruwa� �r�d�a i niszczy� zapasy jedzenia. Strzela� w plecy i podrzyna� gard�a �pi�cym. Powinni�my op�akiwa� to, �e nikt nie spisa� pie�ni o jego wojnie.

Altsin poczu� nieoczekiwany nap�yw dumy. Dumy z tego wojownika, jego determinacji i po�wi�cenia. Cholera, tego ju� za du�o. Potrz�sn�� g�ow� � wyno� si�!

Nie pomog�o.

� Walczy� przez p� roku. Mo�e d�u�ej. Oddzia�y Gallega i innych bog�w wkr�tce zacz�y unika� zachodniej cz�ci wyspy, nawet towarzysz�cy im czarownicy nie o�mielali si� tam zapuszcza� od momentu, gdy Imwili wci�gn�� dw�ch z nich w pu�apk�, schwyta� �ywcem i wbi� na pal. Ale dla Nie�miertelnych cel i tak zosta� osi�gni�ty, Bitewna Pi�� straci� �r�d�o nowych wojownik�w, a ci, kt�rzy ocaleli, przestali si� do niego modli�, bo tak si� najcz�ciej dzieje, �e odrzucamy bog�w, kt�rzy s� oboj�tni na nasze cierpienia. Wi�c po p� roku wycofali swoich ludzi, �eby ich nie traci� w niepotrzebnej wojnie podjazdowej. Opuszczaj�c wysp�, zniszczyli wszystko, co uda�o im si� znale��, i odp�yn�li, by ju� nie wr�ci�. Nic nie powiesz? Wygl�dasz, jakby� bi� si� z my�lami i dostawa� lanie.

Dostawa�, i to niez�e. Jaka� cz�� z�odzieja ch�on�a t� opowie�� z wi�ksz� uwag�, ni� po�wi�ci�by jej on sam. I cho� pr�bowa� t� cz�� zd�awi�, nie wychodzi�o.

� Gualara opowiedzia�a mi wasz� legend�. O Imwilim i Ruanie. O ich pojedynku i�

� O tak. � Chichot Ouma wstrz�sn�� ca�� komnat�. � Potrzebowali�my tej legendy, �eby si� jako� dogada�. Oni� byli obcy, kilka tysi�cy kobiet i podrostk�w z plemienia, kt�re m�wi�o innym j�zykiem i czci�o innego boga. Cho� wtedy nie k�aniali si� ju� �adnemu. I moje dzieci, osiem tysi�cy zagubionych, przera�onych dusz. Wiesz, jak by�o naprawd�? Rauna wpad�a w jedn� z pu�apek zastawionych przez Imwiliego. A gdy siedzia�a w dole z nog� przebit� zaostrzonym ko�kiem, zjawi� si� osobi�cie, obejrza� j�, rozpozna�, bo moje dzieci mia�y wyr�niaj�c� si� urod�, i postanowi� zabi�. Tak po prostu. Ub�aga�a go, by tego nie robi�, podaj�c si� za samotnego rozbitka i przysi�gaj�c s�u�b� i pos�usze�stwo do ko�ca �ycia. A gdy, zwiedziony przysi�gami, Imwili wyci�gn�� j� z pu�apki, wbi�a mu n� w brzuch. Co ty na to?

Altsin uni�s� brwi i wzruszy� ramionami.

� Przysi�ga dozgonnej wierno�ci i n� w brzuchu? Czemu si� dziwisz? Tak jest w ka�dym ma��e�stwie.

Oum zarechota�.

� No tak. Potem przysz�a burza. Wielka i pot�na, trwaj�ca trzy dni i noce, a oni� le�eli w jamie pod drzewem, oboje ranni i chorzy, a gdy burza przesz�a, nie mieli ju� ochoty si� pozabija�. Gdy Rauna stan�a przede mn� wraz z Imwilim, wiedzia�em, �e to nasza szansa. U nas by�o wi�cej m�czyzn i byli�my lepiej uzbrojeni, ale moje dzieci nadal nie chcia�y opuszcza� doliny. Ko�czy�y si� zapasy, zaczynali�my g�odowa�, a nie wiedzieli�my nic o �yciu na l�dzie, polowaniu na miejscowe zwierz�ta, hodowli czy uprawie ziemi. Oni mieli t� wiedz�, lecz brakowa�o im r�k do pracy i si�, by si� obroni�.

� Wcze�niej pokazali co� innego.

� Owszem. Ale walka z naje�d�cami kosztowa�a ich wielu zabitych i rannych i gdyby potrwa�a d�u�ej, najpewniej by przegrali. Wi�c byli�my sobie nawzajem potrzebni, ale potrzebowali�my te� czego�, co zmieni nas w jedno plemi�.

� Magii?

B�g zn�w si� za�mia�, i to ca�kiem g�o�no. Altsin mia� wra�enie, �e razem z nim �mieje si� ca�a dolina.

� Tak. Magii. Najpot�niejszej, jaka istnieje. Opowie�ci. Zastanawia�e� si� kiedy�, co czyni z rod�w i klan�w plemiona i narody? Co sprawia, �e jeste� sk�onny uzna� za rodak�w ludzi, kt�rzy nie s� z tob� spokrewnieni, inaczej wygl�daj�, czasem nawet m�wi� innym j�zykiem lub wyznaj� innego boga? Historie snute do uszu dzieci, przyjacielu, opowie�ci tkane przed snem. Meekha�czycy maj� powiedzenie �Z Com Gowel m�j r�d�. Wiesz, co ono znaczy?

Lekcje historii, kt�re pobiera� jako dziecko, na co� si� przyda�y.

� Pod Com Gowel by�a jaka� bitwa.

� Nie jaka�, ale pierwsza z bitew, kt�re zapocz�tkowa�y histori� Imperium. Tam, na pocz�tku swojej drogi do dominacji nad reszt� kontynentu, Meekhan pierwszy raz wzni�s� bro� w imi� Baelta�Mathran i pokona� Siostry Wojny. Gdy dorastasz jako Meekha�czyk, s�yszysz opowie�� o pierwszym cesarzu i tej bitwie ju� jako dziecko. Potem poznajesz histori� obl�enia Gnouwm, dzieci Wahili, siedmiu odwa�nych na mo�cie, kamienia w bucie genera�a. Ka�d� cegie�k�, kt�ra tworzy twoj� to�samo�� jako obywatela Imperium. Meekha�czycy s� w tym �wietni. Dzi� nawet potomkowie dzikus�w na P�nocy czy Wschodzie, kt�rzy kilkaset lat temu mieszkali w ziemiankach i p�odzili dzieci z w�asnymi c�rkami, m�wi� �Z Com Gowel m�j r�d� i uwa�aj� si� za cz�� Imperium. Bo tym w�a�nie jest nar�d, nie ska��, jak chc� niekt�rzy poeci, ale p�kiem ga��zek powi�zanych wsp�lnymi historiami. Pot�ga opowie�ci jest niezmierzona.

� O co w�a�ciwie ci chodzi?

� O? Irytujesz si�. Ty czy on? Mamy jeszcze czas, Aonel musi znale�� kilka rzeczy � ton Ouma sta� si� na moment irytuj�co pob�a�liwy. � Ja te� potrzebowa�em opowie�ci, kt�ra prze�amie nieufno�� i uka�e drug� stron� jako r�wnorz�dn� i godn� szacunku. Kt�ra zwi��e nasze ludy. Wi�c Rauna opowiedzia�a nam histori� o pojedynku z wielkim wojownikiem, strzeg�cym osady kobiet i dzieci przed okrutnymi mordercami, a on opowiedzia� swoim ziomkom o walce ze szlachetn� wojowniczk�, kt�ra przyby�a na wysp� w poszukiwaniu miejsca dla w�asnego ludu i boga. No i oczywi�cie oboje m�wili o wielkiej mi�o�ci, jaka mi�dzy nimi zap�on�a. A potem musieli si� pobra�, by przypiecz�towa� zwi�zek dw�ch �wiat�w.

Altsin westchn��, to by�o do�� oczywiste.

� N� w brzuchu mieli ju� za sob�. Czy� � zawaha� si�.

� Tak. Byli dobr� par�. Mieli wiele dzieci. I z tego, co pami�tam, mi�o�� te� ich nie omin�a. Historia ich spotkania by�a pierwsz� z opowie�ci wi��cych twoje� jego i moje dzieci w jeden nar�d. A za ich przyk�adem poszli inni. Pojawi� si� pewien problem z nier�wn� liczebno�ci� p�ci, wi�c przez pewien czas ma��e�stwa dw�ch kobiet z jednym m�czyzn� nie stanowi�y nic niezwyk�ego. Potem si� wyr�wna�o.

Trzasn�y zewn�trzne drzwi.

� Aonel wraca. Chc�, �eby ci pokaza�a co� wi�cej, co�, czego zapewne nie wiedzia�e� o swoim go�ciu.

� Co?

� Zobaczysz. Inaczej nigdy nie zrozumiesz, czemu Seehijczycy, mimo �e s� potomkami Reagwyra, zabijaj� ka�dego jego kap�ana, kt�ry o�mieli si� postawi� stop� poza Kaman�.

To by�y ostatnie s�owa, jakie Altsin us�ysza� od Ouma. A teraz, po dw�ch dniach przedzierania si� przez wzg�rza poro�ni�te g�stym borem, sta� przed resztkami kamiennego muru i zaciska� pi�ci. Do tej pory m�g� sobie wmawia�, �e cz�� wspomnie�, kt�re odziedziczy� po awenderi boga wojny, by�a fa�szywa, �e widzia� jakie� majaki, bredzenia pogr��onego w malignie umys�u, �e nie by�o mord�w, rzezi, brodzenia po kolana we krwi ani nieustannych skarg niewinnych, cichn�cych pod pieszczot� rze�niczych no�y. W gruncie rzeczy chcia� wierzy�, �e to raczej fragmenty koszmar�w nawiedzaj�cych boga ni� odzwierciedlenie rzeczywistych wydarze�. Ale teraz?

Sta� w miejscu, gdzie kiedy� mie�ci� si� ob�z, w kt�rym kobiety trzymano jak zwierz�ta rozp�odowe, u�yteczne dop�ty, dop�ki mog� wydawa� na �wiat dzieci, i patrzy� na wied�m�, kt�ra mog�a by� w linii prostej potomkiem jednej z nich.

S�owo �przepraszam� cisn�o mu si� na usta z tak� si��, �e musia� zagry�� z�by, a� b�l w tym z�amanym przywr�ci� go do rzeczywisto�ci. To nie on powinien przeprasza�. Nie tu i nie teraz.

Aonel patrzy�a na niego spokojnie, a jej stara twarz z zatopionymi mi�dzy zmarszczkami oczyma m�odej dziewczyny nie wyra�a�a �adnych uczu�. Czeka�a.

Altsin westchn�� i usiad� pod murkiem, opieraj�c si� plecami o ch�odny kamie�. Kr�ci�o mu si� w g�owie, a na usta cisn�y si� setki pyta�. Po kolei.

� Czy teraz masz ochot� porozmawia�? � zapyta�.

W czasie drogi ucina�a ka�d� pr�b� pogaw�dki, nawet takiej o pogodzie. Altsin wiedzia�, �e towarzysz� im inne wied�my, s�ysza� je wok�, ale nie s�dzi�, by to ich obecno�� by�a powodem jej milczenia.

� Nie. Ale musz�, bo Oum rozkaza� mi odpowiedzie� na ka�de twoje pytanie ca�kowicie szczerze i najlepiej, jak potrafi� � odrzek�a spokojnie. � Pytaj.

� To miejsce, jak on je nazwa�?

� Cstadar. Tak nazywa� je Imili.

� Imwili. Dobrze, dobrze. � Z�odziej uni�s� r�ce w obronnym ge�cie. � Niech b�dzie Imili. Nazwy si� zmieniaj�, imiona te� mog�. Cstadar�

S�owo nie budzi�o w nim �adnego skojarzenia.

Tu by� ob�z dla kobiet. Jeden z wielu. Gdzie by�y inne?

Zapyta� o to.

Pokr�ci�a g�ow�.

� Nie wiem. Nie zachowa�y si� �adne �lady ani wzmianki. To miejsce jest szczeg�lne, bo to w�a�nie tu Imili stoczy� pojedynek z Raun�.

� Wierzysz w t� legend�?

� To legenda, nie musi m�wi� ca�ej prawdy i tylko prawdy. Wa�ne, ile znaczy dla nas.

� Racja. Co� podobnego us�ysza�em z ust Ouma. � Wyci�gn�� z worka kawa�ek placka i butelk� miejscowego wina. � Usi�d�, mam wiele pyta�.

Usiad�a, ale nie przyj�a pocz�stunku. Altsin wzruszy� ramionami i poci�gn�� kilka �yk�w. Wino by�o lekkie, s�odkawe, z miodow� nut�, zupe�nie inne ni� te robione na kontynencie. Skupi� si� na jego smaku, �eby opanowa� rozszala�e my�li. Pyta� mia� du�o, ale to najwa�niejsze postanowi� zachowa� na koniec.

� Zbroicie si�? Wy, Czarne Wied�my � u�ci�li�, gdy zmarszczy�a brwi.

� Sk�d� aaa, Gualara. Rozumiem. � Przez chwil� bawi�a si�, nawijaj�c kosmyk w�os�w na palec; gest dziwnie nieprzystaj�cy do zmarszczek i plam w�trobowych na d�oniach. � Jedna z ostatnich z pokolenia, kt�re uzna�o, �e we�miemy na siebie ci�ar s�u�by, ale zrezygnujemy z prawa do wyboru w�asnej drogi. Tak. Zbroimy. Od wiek�w Dolina Dhawii nie mia�a w�a�ciwie �adnej ochrony, nie potrzebowa�a, Oum by� nasz� tarcz�, je�li wiesz, o czym m�wi�. Ale on s�abnie, a w�r�d plemion od czasu do czasu roznosz� si� plotki, �e umar�. Po ostatniej takiej wie�ci trzech wodz�w wyruszy�o do Doliny na czele zbrojnych orszak�w z zamiarem usadzenia swoich ty�k�w na czerwonym tronie, i dopiero u jej granic zatrzyma�a ich wola Ouma.

� A nie przygotowujecie si� przypadkiem na przej�cie w�adzy po jego �mierci?

� Oczywi�cie, �e tak. Gualara i jej siostry wola�y udawa�, �e to nigdy nie nast�pi, �e mo�na si� wiecznie �ciga� z nieuniknionym. My nie. Ta wyspa od dwustu lat pogr��a si� w bagnie rodowych zemst, krwawych odwet�w i honoru pojmowanego z subtelno�ci� pi�ciolatka. Rz�dz� tym wszystkim regu�y na wp� spisane, na wp� wymy�lane na bie��co. Stracili�my nad tym kontrol�, cho� na pocz�tku wydawa�o si� to nawet dobrym pomys�em znale�� plemionom zaj�cie, by nie patrzy�y zbyt uwa�nie w stron� Doliny, by nauczy�y si� �y�, gdy jego� zabraknie. Ale teraz s�dz�, �e wtedy pope�niono b��d, pozwalaj�c, by treiwics sta�o si� dominuj�c� filozofi� dzia�ania. Nie, nie filozofi�. � Skrzywi�a si�. � Wi�kszo�� moich rodak�w nawet nie zna tego s�owa. Po prostu stylem �ycia na Amonerii. Tylko Oum trzyma teraz wszystko razem, gdy odejdzie, wyspa rozpadnie si� jak kupka siana na wietrze. Potem podbije j� ten, kto pierwszy zgromadzi wi�ksz� flot�.

� Naprawd�?

Zmarszczy�a gniewnie brwi.

� Po co te pytania? To nie twoje sprawy.

� Moje, p�ki tu jestem. Wasz b�g darowa� mi �ycie, nawet gdy dowiedzia� si�, kto we mnie siedzi, i usi�uj� teraz dociec dlaczego? Co go do tego sk�oni�o?

� To, co wydarzy�o si� daleko na p�nocnym wschodzie. Co wzburzy�o fal�, kt�ra zwr�ci�a uwag� ka�dej Pot�gi, jak� znamy. W tym szukaj odpowiedzi. Gdy fala dotar�a do nas, Oum obudzi� si� i zaczerpn�� Mocy, jak nigdy za mojego �ycia. Nawet w czasie najazdu Nesbordczyk�w, gdy musia� og�osi� kameluuri. Wiele moich si�str odda�o �ycie tej nocy, a on nie robi� nic, tylko wyt�a� uwag�, smakowa� zmiany w aspektach, szuka� czego�. A potem spojrza� na po�udnie i znalaz� ciebie. Nasz b�g nie wierzy w takie przypadki.

� I kaza� mnie przyprowadzi�.

� Tak.

� A wy chcia�y�cie mnie zabi�?

U�miechn�a si� ch�odno.

� Powiedzmy, �e by�y takie propozycje. Szeptane w my�lach. Ale Oum kaza�. Gualara nie musia�a ci towarzyszy�.

� Odnios�em inne wra�enie. Poza tym s�dz�, �e ona przede wszystkim zamierza�a mnie sprawdzi�. Gdyby uzna�a, �e jestem gro�ny dla waszego boga, spr�bowa�aby mnie powstrzyma�.

� Mo�e. Jest g�upia i uparta oraz uwa�a, �e dzia�amy na szkod� Ouma, ale nigdy nie twierdzi�am, �e jej lojalno�� os�ab�a.

� A dzia�acie na szkod� Ouma?

� A s�dzisz, �e on nie wie, co robimy? � odbi�a pytanie. � �e mog�yby�my cokolwiek zrobi� bez jego wiedzy? Nie dopu�cimy do tego, by ta wyspa rozpad�a si� na kawa�ki, a potem zosta�a przykryta nesbordzkim lub fiilandzkim butem. Je�li b�dzie trzeba, narzucimy porz�dek si��.

� Nie dacie rady same, czy nawet z poparciem mniejszych klan�w. Jest was za ma�o.

� Naprawd�? Co wiesz o prawdziwej sile, z�odzieju? W dolinie mam ponad setk� si�str i do�� zbrojnych, by pokona� sojusz nawet kilku najwi�kszych plemion, takich jak Oomni, K�warasi czy moi Ghamlakowie.

� No to wszystkie zjednocz� si� przeciwko wam.

U�miechn�a si� po raz pierwszy od dw�ch dni.

� No w�a�nie.

Ten u�miech powiedzia� mu wszystko.

� Och� psiakrew.

Taki plan budzi� podziw �mia�o�ci� i szale�stwem jednocze�nie. Pokona� sk��cone plemiona jedno po drugim albo zmusi� je, by zawar�y sojusz przeciw Dolinie Dhawii, nie w narzuconym przez boga kameluuri, ale kierowane zimnym, logicznym pragmatyzmem. A potem co? Poczeka�, a� wybior� wodza, a nast�pnie z�o�y� mu ho�d i przysi�c s�u�b�? Przyw�dca pot�nej koalicji, maj�cy do dyspozycji ca�� pot�g� Czarnych Wied�m, mo�e by� do�� silny, by utrzyma� si� na szczycie. Tak czy siak, wyspa zostanie zjednoczona, a wied�my z Doliny b�d� rz�dzi� � wprost lub zza plec�w jakiego� koronowanego g�upca. Imponuj�ce.

I desperackie.

� Tysi�c rzeczy mo�e si� nie uda�.

� Jedyne rzeczy, jakie na pewno si� nie udaj�, to te, kt�rych nikt nie pr�buje robi�.

� M�dro�� seehijskiej wied�my?

� M�dro�� kobiety, kt�ra wybra�a. Odda� najlepsze lata w�asnemu bogu czy sta� z boku i patrze�, jak wszystko, co kocha, ginie? Nie zrozumiesz.

Bardzo si� stara� dostrzec w jej oczach z�o�liwo�� lub drwin�, ale nie potrafi�. Patrzy�a szczerze i otwarcie.

� Nie lekcewa� mnie � mrukn��.

� Nie lekcewa��. Oum ci� docenia, wi�cej, jest pe�en podziwu. Opierasz si� p�boskiemu bytowi, cho� wi�kszo�� ludzi uleg�aby mu ju� dawno. Nasz pan powiedzia� mi, �e nie wie, co tob� kieruje, opr�cz g�upiego uporu, ale szkoda, �e nie znalaz�e� sobie jakiego� dobrego celu w �yciu. M�g�by� wiele dokona�.

� Mia�em cel w �yciu. Dobrze je prze�y� i nie zawisn�� zbyt szybko, ale odk�d spotka�em ciebie i twoj� matk� w podziemiach �wi�tyni, by�em, tak jakby, zaj�ty innymi rzeczami.

Zmierzyli si� wzrokiem. Ani my�la�a opu�ci� oczu.

� Chcesz mnie o co� zapyta�, pytaj. Obieca�am Oumowi, �e b�d� szczera.

� Dobrze. Czy� � Altsin zawaha� si�. Cholera, w wyobra�ni toczy� t� rozmow� setki razy i nigdy nie mia� opor�w, by to powiedzie�. � Czy ona wiedzia�a, co si� stanie, gdy kaza�a mi wytrze� d�o� o r�koje��? Czy wiedzia�a, �e mo�e mnie op�ta� co� takiego jak Bitewna Pi��?

Spojrzenie Aonel z�agodnia�o.

� Wiesz, nie tego pytania si� spodziewa�am. � U�miechn�a si� dziwnie. � A odpowied� brzmi: nie wiem. Moja matka te� s�u�y�a Oumowi. By�a jedn� z naszych wied�m, kt�re podr�owa�y poza wysp�, by bada� pozosta�o�ci z dawnych czas�w. By�a nawet w PonkeeLaa obserwowa� procesj� Drogi Wojownika. A tu, w Kamanie, rozpytywa�a u kap�an�w Reagwyra, czy da si� zbli�y� do tego ich boskiego Miecza. Um�wili si� z ni� na spotkanie, na kt�re ju� nie dotar�a. My�l�, �e wasza �wi�tynia potrzebowa�a akurat ofiary, a moja matka sama wesz�a im w r�ce.

� To nie moja �wi�tynia.

W jej oczach zata�czy�y iskierki rozbawienia.

� No wiesz, akurat w twoim przypadku� � zawiesi�a g�os.

Zignorowa� zaczepk�.

� Twoja matka szuka�a artefakt�w po Wojnach Bog�w na polecenie Ouma? Tak jak Gualara? I inne wied�my?

Skin�a g�ow�.

Poj��, �e Aonel zast�pi�a j� w szeregu kobiet s�u��cych umieraj�cemu bo�kowi i oddaj�cych mu wi�kszo�� swoich si� �yciowych.

� To te� treiwics? Przej�a� obowi�zki po matce, bo nakazywa� ci to honor rodu?

Jej spojrzenie sta�o si� otwarcie kpi�ce.

� Nie. Nie musia�am niczego robi� ani udowadnia�. Sama chcia�am. A je�li do tej pory nie zrozumia�e�, �e je�li jeste� panem w�asnego �ycia, to mo�esz zrobi� z nim, co chcesz, tak�e po�wi�ci� czemu�, co uwa�asz za wa�ne, to ju� nigdy tego nie pojmiesz.

Odpowiedzia� grymasem, kt�ry przep�oszy� kpin� z jej oczu.

� Panem w�asnego �ycia, powiadasz? Zrobi�, co zechcesz? A ja mia�em ci� za m�dr� dziewczyn�.

Opu�ci�a wzrok.

� No to jak by�o z twoj� matk�? � Naciska�. � Wiedzia�a, co mnie spotka?

Pytanie odbi�o si� od ciszy i przepad�o w krzakach.

� Nie wiem. � Aonel odpowiedzia�a po d�u�szej chwili, prawie szeptem. � Nie mog� ci przysi�c, �e nie wiedzia�a. Bada�a staro�ytne artefakty, mia�a wiedz�, kt�r� mog�aby zadziwi� nawet najwi�kszych uczonych. Nie mog�a mie� pewno�ci, ale mo�e mia�a nadziej�, �e jaka� cz�� Reagwyra przejdzie przez Miecz i zrobi porz�dek z kap�anami. Ukarze tych, kt�rzy j� katowali. Pom�ci. Mo�e tak w�a�nie my�la�a. Nie wiem.

Altsin spojrza� na swoje d�onie zaci�ni�te kurczowo w pi�ci. To nie by�a odpowied�, jakiej oczekiwa�, nie po tylu latach tu�aczki, ucieczek, walki z tym, co nosi� w g�owie. Pragn�� jasnego �Tak � wiedzia�a, i mo�esz teraz naszcza� na jej gr�b� albo �Nie � nie mia�a poj�cia, i nie mo�esz jej wini�, po prostu mia�e� pecha, wi�c id� i nakop do ty�ka Pani Losu�.

� Niczego wi�cej si� od ciebie na ten temat nie dowiem, co? � zachrypia�.

� Przysi�g�am m�wi� prawd�, a nie koi� rozdart� dusz� z�odzieja, kt�rego spotka�am w podziemiach �wi�tyni i poprosi�am, �eby zabi� moj� matk�. Wi�c m�wi� prawd�. Doce� to.

Spojrza� jej w oczy. Okrucie�stwo ma wiele twarzy, cz�sto skrywa si� za mask� �prawdy� i �szczero�ci�, ale ona patrzy�a na niego z prawdziwym smutkiem. Poci�gn�� z butelki, kilkoma �ykami opr�niaj�c j� do dna.

� Jakiego pytania si� spodziewa�a�? � rzuci� kr�tko.

Zaskoczona zmian� tematu, unios�a brwi.

� Nie r�b takiej miny � odchrz�kn�� i splun�� g�st� flegm� na ziemi�, �wi�te miejsce czy nie, g�wno go to w tej chwili obchodzi�o. � Mo�emy tu siedzie� i u�ala� si� nad sob� do usranej �mierci albo spr�bowa� �y� dalej. No? Jakie pytanie mia�em ci niby zada�?

U�miechn�a si� nagle i by� to zdumiewaj�co m�ody, dziewcz�cy u�miech.

� On powiedzia�, �e tak z tob� b�dzie. �e jeste� jak kamie� tocz�cy si� ze wzg�rza. Nie ogl�dasz si� na to, co ci� min�o, i nie tracisz czasu na rozdrapywanie ran. Twoje pytanie wydawa�o si� oczywiste. Jak si� go pozby� z g�owy.

� I nie zwariowa� ani nie umrze� � doda�. � Wiem, �e dla Ouma to mo�e by� drobiazg, ale dla mnie do�� istotny.

Spowa�nia�a.

� Dla niego te�. I dlatego odpowied� na to pytanie mo�e ci si� nie spodoba�. Ale� nie przerywaj! � Unios�a d�onie w ge�cie nakazuj�cym mu spok�j. � To jest mo�liwe. Trudne i niebezpieczne, ale mo�liwe. Nie przerywaj, m�wi�! Ale zanim zdecyduj�, czy ci odpowiem, mam co� pokaza�.

� Kolejne legendy i historyjki?

� Owszem. � Wyci�gn�a zza koszuli wisz�cy na rzemieniu przedmiot, kt�ry wygl�da� jak uszko porcelanowej fili�anki. � Ale to wa�na opowie��. Mo�e wyja�ni ci, dlaczego nadal zabijamy kap�an�w ka�dego boga, kt�ry by� zaanga�owany w wielk� wojn�.

Rzuci�a mu wisiorek. Ju� w chwili, gdy go dotkn��, zorientowa� si�, �e ten nieforemny owal o nier�wnych �ciankach to kawa�ek ko�ci. G�adzonej i polerowanej tak d�ugo, a� zacz�a przypomina� wyr�b sztuki garncarskiej, a potem pokrytej warstewk� laki, kt�ra nadawa�a mu po�ysk osobliwego klejnotu.

Ca�o�� mia�a dwa cale �rednicy. Za du�o na pier�cie�, za ma�o na bransolet�. Altsin spojrza� na Aonel, unosz�c brwi.

� Tutaj. � Obwiod�a palcem w�asny oczod�. � Nie trzeba du�o pracy, �eby uzyska� takie �adne ko�o.

Ko�� obrobiona z czaszki. Zacisn�� j� w d�oni, by�a twardsza, ni� si� spodziewa�, i ws�ucha� si� we w�asne cia�o, zw�aszcza w to miejsce mi�dzy �opatkami, kt�re zawsze dawa�o o sobie zna�, gdy ociera� si� o Moc. Nic. To z pewno�ci� nie by� amulet nasycony magi�.

� Co to jest?

� Pami�tka. Po jednym z tych, kt�rzy najechali wysp� za czas�w Imiliego. Zgin�� w le�nej potyczce, trafiony strza�� w brzuch. Jego cia�o rzucono na stos z kilkoma innymi i spalono. Tylko tyle z niego zosta�o. Kawa�ek na wp� zw�glonej czaszki.

Altsin obraca� owal w palcach. Nie czu� nic szczeg�lnego, ani odrazy czy wstr�tu, ani w�ciek�o�ci na martwego od tysi�cleci bandyt�. Perspektywa tylu wiek�w odziera�a ten kawa�ek czaszki z emocji, jakie powinien budzi�.

� Po co to nosisz?

� �eby pami�ta�, co z lud�mi potrafi� robi� bogowie.

� Wasz te�?

Pokr�ci�a g�ow�, a na jej pomarszczonej twarzy pojawi� si� ponury u�miech.

� To on poleci� nam nosi� te pami�tki, zebrane z p�l tysi�ca bitew. Oum nigdy nie kaza� nam tatuowa� swoich znak�w na sk�rze, a po kameluuri si�ga� w ostateczno�ci i tylko wtedy, gdy wyspa by�a atakowana. Dla niego spos�b, w jaki tutejsi Nie�miertelni traktowali swoich wyznawc�w, by� niepoj�ty, znakowanie niczym byd�o, narzucanie si�� w�asnej woli, Obj�cia� Bo Eihey to nie za�oga, lecz rodzina, w�asne dzieci, wnuki i prawnuki. On nie potrafi� tego zrozumie�, tak jak nie potrafi� zrozumie�, dlaczego ludzie nie buntuj� si� przeciw takiemu traktowaniu.

Z�odziej si�gn�� do skradzionych Reagwyrowi wspomnie�.

� Niekt�rzy si� zbuntowali.

� Tak, ale po zap�aceniu jakiej ceny? Gdy zgin�o dziewi�ciu na dziesi�ciu mieszka�c�w �wiata, a reszta nie mia�a ju� nic, nawet wspomnie� o zwyk�ym �yciu. To nie by� bunt, tylko rozpaczliwy skok w przepa�� zwierz�cia niemaj�cego ju� drogi ucieczki. Nie potrafisz sobie wyobrazi�, jak bardzo kruche by�o to, co pozosta�o z �wczesnych lud�w pod koniec tamtej wojny. Gdy po��czyli�my si� z mieszka�cami obozu Imiliego, najtrudniej by�o przekona� ich do najprostszych rzeczy. �e nie musz� ca�y czas prosi� o pozwolenie na jedzenie, spanie czy zmian� ubrania, albo �e mog� odej��, je�li chc�. A jeszcze trudniej by�o ich nam�wi�, by odwa�yli si� pokocha� w�asne dzieci. �e nikt im ich nie odbierze.

Altsin westchn��.

� Zaczynaj� mnie nu�y� te �zawe historyjki. To by�o trzy i p� tysi�ca lat temu, dziewczyno, trzy i p� tysi�ca, i dzia�o si� w czasie wojny z kreaturami, przy kt�rych tw�j Oum jest mi�ym staruszkiem. A to � machn�� k�kiem � to tylko kawa�ek ko�ci jakiego� �a�osnego sukinsyna, kt�ry mia� pecha. Rozumiesz, co chc� powiedzie�? Wasz b�g mo�e sobie tkwi� korzeniami w przesz�o�ci, wspomina� dawn� chwa�� i rozpacza� nad wiekami, kt�re odesz�y, ale dla mnie liczy si� dzisiaj. Tu i teraz.

Wied�ma u�miechn�a si� i po raz pierwszy poczu� prawdziwy niepok�j.

� A jeste� pewien, �e tu i teraz zawsze jest najwa�niejsze? Dzisiejszy dzie�, ta w�a�nie godzina, ten k�s chleba, i nic wi�cej? Filozofia godna szczura, nie, przepraszam szczury, one przecie� gromadz� zapasy i szykuj� gniazda dla m�odych. Tw�j problem pochodzi z tych samych czas�w, co wisiorek, kt�ry �ciskasz w r�ce. Z tych czas�w pochodzi m�j lud. Tw�j zreszt� r�wnie�. Wszyscy mamy tam� korzenie. Wi�c nie be�kocz mi o dniu dzisiejszym, bo wczorajszy kopnie ci� w dup�, a� z�by wyplujesz.

No, najwyra�niej uda�o mu si� j� zirytowa�. U�miechn�� si�.

� Czekam na reszt�. Pokaza�a� mi sw�j� amulet, uraczy�a� kolejn� opowiastk�, jak to w czasie Wojen Bog�w by�o �le. Zapominasz, �e ja nie musz� wys�uchiwa� takich historyjek, bo mam w g�owie, jego. � Uni�s� si�. � Tego zasranego sukinsyna, kt�ry dzieli� si� ze mn� wspomnieniami, rzuca� je we mnie niczym cz�ci po�wiartowanych trup�w! Obozy dla kobiet? Musia�aby� zobaczy� rzezie, kt�re sprawia� on i inni bogowie, ulice zalane krwi� tak, �e brodzi�o si� w niej po kostki, miasta palone do go�ej ziemi, no�e pracuj�ce dzie� i noc! A wiesz, co jest najgorsze?! Wiesz?!

Nie wiedzia� kiedy, ale nagle sta� ju� na nogach, z pi�ciami uniesionymi jak do ciosu.

� Dostawa�em te jego wspomnienia jak w�asne i nic, zupe�nie nic wtedy nie czu�em. Rozumiesz?! Patrzy�em na dzieci, kt�rym podrzynano gard�a, i ponagla�em ludzi, �eby zd��yli przed zachodem s�o�ca! Rozpala�em stosy dla schwytanych je�c�w i kaza�em �o�nierzom ogrzewa� si� przy nich, �eby nie marnowa� opa�u na osobne ogniska. I nie czu�em nic, bo oni byli mierzw�. Bo nie byli moimi lud�mi, wi�c nie byli nimi w og�le! Rozumiesz?! A gdy si� budzi�em z tych koszmar�w, czu�em si�, jakby mnie wydupczy�a ca�a mittarska flota. Rozumiesz?!!

Odwr�ci� si� i waln�� pi�ci� w mur, a� pociemnia�o mu w oczach z b�lu.

� Ten tw�j� � wydysza� przez zaci�ni�te z�by � � tw�j Oum nigdy nie zrozumie, z kim walczy�. Wi�c niech mnie nie raczy historyjkami o krzywdzie i cierpieniu. Czcimy sukinsyn�w, dla kt�rych nie znaczymy wi�cej ni� brud przylepiony do but�w. A oni rozparli si� na tronach zbudowanych z k�amstwa i fa�szu i u�miechaj� si� z zadowoleniem. Malujemy na �cianach �wi�ty� wizerunki awenderi jako ow�adni�tych bo�ym duchem promiennych m�odzie�c�w i natchnione dziewice, a nie jako wytatuowanych od st�p do g��w szale�c�w, b�d�cych tylko na wp� bezwolnymi narz�dziami op�tanymi przez bog�w. Opisujemy Niechcianych jako stada demon�w �ywi�cych si� ludzkim mi�sem, cho� to nasi Nie�miertelni po�arli wi�kszo�� ludno�ci �wiata. Tkamy gobelin wielkiej wojny mi�dzy �adem a Chaosem, Prawd� a K�amstwem, Dobrem a Z�em, i zapominamy jedynie wyja�ni�, kto w�a�ciwie sta� po stronie ciemno�ci. A ja mam jednego z nich tu � stukn�� palcem w skro� � ty za� ka�esz mi my�le� o przysz�o�ci? Jakiej przysz�o�ci?! Ja nie mam �adnej cholernej przysz�o�ci, i przesz�o�ci te� nie! Odk�d�

Spr�bowa�a mu przerwa�.

� Nie odzywaj si�! � warkn��. � Odk�d on pierwszy raz da� o sobie zna�, ka�dy m�j dzie� jest taki sam, jedn� nog� w ob��dzie, drug� w strachu, pojmujesz to? Stoj� w rozkroku nad przepa�ci� i tylko to, �e jestem z�o�liwym i upartym durniem, nie pozwala mi spa��!

Uderzy� jeszcze raz w mur, drug� r�k�, z tak� si��, �e a� odr�twiaj�cy b�l si�gn�� barku. Pochyli� si�, opar� czo�em o pozosta�o�ci �ciany. Mimo p�nej pory kamienie zdawa�y si� promieniowa� ciep�em.

� Oraz to, �e boisz si� Obj�cia i po��czenia z boskim kawa�kiem duszy � dobieg�o go zza plec�w. � Bitewna Pi�� zreszt� te� tego nie chce. Obj�cie ma by� Obj�ciem, a nie wymieszaniem. Tylko nie wyp�akuj mi si� w sp�dnic�, bo m�wisz do kobiety, kt�ra urodzi�a si� dwadzie�cia cztery lata temu, a dzi� ma cia�o dwa razy starsze i najpewniej umrze w ci�gu najbli�szych lat dziesi�ciu. Ja nie stoj� nad przepa�ci�, tylko w ni� spadam. Wi�c nie oczekuj ode mnie wsp�czucia, bo ja przynajmniej wiem, za co p�ac� swoim �yciem. A poza tym i tak musisz skorzysta� z mojej pomocy, nie masz innego wyj�cia.

� Nie? � Altsin za�mia� si� gorzko. � Naprawd�? Oum si� wygada�, �e tatua�e s� barier� mi�dzy dusz� cz�owieka a boga. Czym�, co zapobiega albo op�nia ich wymieszanie si�. M�g�bym wi�c kaza� ozdobi� sobie sk�r� takimi tatua�ami, jakie nosili awenderi. Pami�tam je w najmniejszym szczeg�le. W PonkeeLaa ka�dy dziergacz mi je zrobi. A potem przesta� walczy�. �eby dosz�o do Obj�cia, konieczna jest zgoda obu stron, a ja bym mu j� da�. Wtedy mogliby�my zawrze� umow�, przyzwolenie na u�ycie tego cia�a w zamian za pomoc w walce z reszt� �wiata. Co ty na to?

Las wok� dolinki wype�ni� si� pe�n� przera�enia cisz�.

� H�? Pytam, co ty na to? I nie m�wi� do ciebie, dziewczyno, tylko do twojego boga, kt�ry zapewne nas s�yszy. Mam do�� uciekania, krycia si� i unik�w. Ka�dy chce mnie zabi� albo przep�dzi�. Skoro tak, to mo�e pora przesta� potrz�sa� kubkiem i zobaczy�, jakie ko�ci mi wypad�y?

Murek pokry� si� kroplami rosy, a powietrze wok� Altsina skrzep�o w nag�ym u�cisku mrozu.

� Aonel, prosz�, nie pr�buj czar�w � wyszepta�. � One na mnie kiepsko dzia�aj�. A je�li twoje siostry si� przy��cz�, mo�ecie go zmusi� do pokazania, co potrafi, a ja nie b�d� si� opiera�. Przysi�gam.

U�cisk ch�odu zel�a�. Za to g�os wied�my by� niczym lodowy sopel przy�o�ony do karku.

� Je�li pozwolisz mu na Obj�cie, tw�j los b�dzie gorszy ni� �mier�.

� A teraz �yj� jak cesarz, prawda? Same rozkosze i swawole, tak? Tylko pozazdro�ci�. � Odwr�ci� si� powoli, bo co� mu m�wi�o, �e ka�dy gwa�towniejszy ruch zamieni okolic� w przedsionek piek�a, i spojrza� na wied�m�. Oczy mia�a zmru�one, a jej d�onie wydawa�y si� tka� materia� z ta�cz�cych mi�dzy nimi cieni. � Poza tym, dziewczyno, wi�kszo�� moich wspomnie� to wspomnienia awenderi, nie samego Reagwyra, tylko m�czyzny, kt�ry nosi� go przez ca�e lata. To nie by�o z�e �ycie, wierz mi. Coraz cz�ciej my�l�, �e by�o lepsze ni� to, kt�re mam teraz ja. Mo�esz przesta� bawi� si� Moc�? On czuje si� zaniepokojony.

Tego nie wiedzia�, ale ona nie wiedzia�a, �e on nie wie, wi�c cienie znik�y spomi�dzy jej d�oni, a z�odziej u�miechn�� si� z t�umion� ulg�. Chyba nie b�dzie walczy�. Poza tym ten wybuch z�o�ci i gniewu zadzia�a� jak zrzucenie z siebie starych szmat i skok do wody. Czu� si� w dziwny spos�b oczyszczony.

� Obieca�a� mi szczero��, wi�c da�em ci to samo. Nie lubi� mie� d�ug�w. � Si�gn�� do sakwy i wyci�gn�� jeszcze jedn� butelk�. � Boj� si�. Ca�y czas �yj� w strachu, �e kt�rego� dnia obudz� si� i mnie nie b�dzie. Uczepi�em si� wspomnie� o samym sobie sprzed kilku lat i ka�dy nowy gest, skojarzenie czy uczucie usi�uj� przystawia� do nich, sprawdzam, czy pasuje.

Nie odpowiedzia�a, wpatruj�c si� w niego szparkami oczu.

� To prowadzi donik�d. Poza tym jak patrz� na tego g�upiego g�wniarza, jakim by�em, szczyla, kt�remu w g�owie by�y tylko popijawy i pieni�dze, to czasem chcia�bym sam z�apa� si� za �eb i natrzaska� sobie po pysku. Musz� ruszy� naprz�d, a jedyn� drog�, jak� mam, to pozby� si� go albo przywdzia� zbroj� z tatua�y.

Skin�a g�ow�, i nagle ca�y �wiat jak gdyby odst�pi�, wydawa� si� mniej przyciska� go do ziemi. Zawzi�ta uwaga Czarnych Wied�m i ich boga znik�a.

A Aonel zamkn�a oczy i ko�ysa�a si� powoli w ty� i w prz�d. Z�odziej spokojnie poci�gn�� kilka �yk�w z butelki. Rozmowa z bogiem zazwyczaj troch� trwa.

� Oum zdecydowa�. Powie ci, jak si� go pozby�. A potem b�dziesz mia� dziesi�� dni na opuszczenie wyspy. Je�li tego nie zrobisz, b�dziemy walczy�. Zgoda?

Z�odziej nie musia� si� zastanawia� nad t� propozycj�. Mnisi habit i tak zacz�� go ju� uwiera�.

Zgoda.

Rozdzia� 14

Morze szumia�o, li��c pla�� drobnymi falkami. Deana siedzia�a na piasku i nie odrywa�a wzroku od wody. Niesko�czono��. Cierpliwo��. Spok�j. Jakby patrzy�a w twarz b�stwa. Nie Bli�ni�t M�rz, tych kapry�nych, z�o�liwych dzieci, lecz dostojnego, starszego ni� �wiat bytu, kt�ry wie, �e po�piech jest ojcem g�upoty, a na wszystko przyjdzie odpowiednia pora.

Jakby sta�a przed obliczem Matki.

To by�o dziwne, �e musia�a dopiero uciec z pa�acu, by odnale�� to miejsce. Wcze�niej widzia�a tylko port, brudny i �mierdz�cy niczym koszula starej ladacznicy, ha�a�liwy jak jej pijacki �miech. Tamtejsze morze, je�li mo�na by�o je tak nazwa�, kryj�ce si� mi�dzy brzuchami statk�w, wygl�da�o niczym t�usta zupa ugotowana z resztek znalezionych w rynsztoku. Jednak teraz, na pla�y mil� za miastem, z bezkresem w�d tul�cych si� do horyzontu, wiedzia�a, �e zacz�a od z�ej strony. To jakby ogl�daj�c rasowego konia, skupi� wzrok na miejscu, gdzie na sk�rze usiad� mu b�k. Dla morza port nic nie znaczy�, wystarczy�by jeden porz�dny sztorm albo wielka jak g�ra fala wznosz�ca si� od dna, by w jednej chwili zmy� t� obrzydliwo�� z brzegu.

Tylko po co?

Niesko�czono��. Cierpliwo��. Spok�j.

Na wszystko przyjdzie pora.

Zamkn�a oczy, ws�uchuj�c si� w �agodny szum. Czy to w�a�nie czeka�o na ko�cu drogi ka�dego Poszukuj�cego? Pami�ta�a kilka os�b z afraagry, kt�re wyruszy�y na pielgrzymk� i wr�ci�y odmienione. W ich oczach go�ci� spok�j, ruchy traci�y nerwowy po�piech, u�miechy potrafi�y by� irytuj�co pob�a�liwe. Jestem tylko ma�� falk� w niesko�czonym ta�cu wieczno�ci. Ale to nie znaczy, �e jestem mniej wa�ny ni� ci, kt�rzy byli przede mn�, i ci, kt�rzy nadejd� po mnie.

Medytacje w Kan�nolet przynosi�y takie dary. I wpatrywanie si� w monotonne trwanie morza r�wnie�.

Min�o dwadzie�cia osiem dni od chwili, gdy opu�ci�a� uciek�a z pa�acu. Zabra�a tylko podstawowe rzeczy, ubranie, gar�� pieni�dzy, bro�. Przy talherach zawaha�a si� na mgnienie oka, ale w ko�cu by�a przecie� ich w�a�cicielk�. Ta�czy�a z nimi od miesi�cy, da�a nowe pochwy, r�koje�ci naznaczy�a odciskami w�asnych d�oni. W ko�cu � teraz ju� potrafi�a si� u�miechn�� do tego wspomnienia � zimny pragmatyzm wygra� z porywem serca, bo cz�owiek bez broni jest tylko w po�owie wolny.

Znik�a noc� i kr��y�a po mie�cie a� do �witu. Nast�pny dzie� sp�dzi�a w karawanseraju, na widoku, szukaj�c noclegu do wynaj�cia i wypytuj�c o pierwsz� karawan�, kt�ra wyrusza na p�noc. Nie liczy�a na to, �e co� znajdzie, sezon w�dr�wek jeszcze si� nie zacz��, ale musia�a co� robi�, by� w ruchu, dzia�a�. Gdyby przystan�a na chwil�, dopad�yby j� my�li, kt�re chcia�a zostawi� za sob�.

Zaciskaj�c z�by, maszerowa�a przez karawanseraj, a wszyscy, nawet uzbrojeni po z�by weterani setek w�dr�wek przez pustyni�, schodzili jej z drogi. Ludzie tak naprawd� porozumiewaj� si� bez s��w, a jej gesty, ch�d, ca�e cia�o m�wi�o�

Wola�a nie wiedzie�, co m�wi�o.

Wynaj�a trzy kwatery w trzech r�nych miejscach, p�ac�c za kilka dni z g�ry, demonstracyjnie porozmawia�a z r�nymi issarskimi wojownikami, wypytuj�c, czy znajdzie si� dla niej miejsce w ich domostwach, i gdy tylko s�o�ce schowa�o si� za �cian� g�r, wymkn�a si� do portu. D�ugie nici pa�acowej paj�czyny powinny spl�ta� si� w karawanseraju w spory w�ze�, a zanim kto� je rozpl�cze, ona znajdzie sobie bezpieczn� kryj�wk�, do czasu, a� wyruszy w drog� powrotn�.

Nast�pn� noc sp�dzi�a w pobli�u portu w dzielnicach, gdzie nawet S�owiki zapuszcza�y si� co najmniej w sze�cioosobowych oddzia�ach. To by�o jej mahiiuri � czas pr�by, niema pro�ba do Matki, by wskaza�a jej drog�. Je�li bogini chcia�aby, by ona, Deana d�Kllean z plemienia d�yahirr�w, zako�czy�a swoj� pielgrzymk� tu i teraz, z pewno�ci� natchn�aby serca miejscowych bandyt�w niez�omn� odwag�. Dlatego kilka razy zatrzymywa�a si� w podejrzanych zau�kach, nas�uchuj�c, jak wype�nia je nabrzmia�a groz� cisza. Mo�e mia�o to co� wsp�lnego z tym, �e jedn� d�o� trzyma�a na wysoko�ci twarzy, gotowa do �ci�gni�cia ekchaaru. Legendy o szalonych wojownikach Issaram szukaj�cych �mierci w walce do ostatniego tchu by�y �ywe tak�e na Dalekim Po�udniu.

Ta noc by�a pe�na rozczarowa�, lecz ciotka Deany zawsze powtarza�a, �e mahiiuri to krzyk i tupanie n�k� rozczarowanego dziecka. Bogini nie mo�na zmusza�, by wskazywa�a ci palcem, jak� �cie�k� masz wybra�. W ko�cu jej najwi�kszym darem dla ludzi by�a wolno�� wyboru.

Lecz ta desperacka w�dr�wka mia�a i t� zalet�, �e szpiedzy z pa�acu, nawet je�li kt�ry� podj�� trop Deany i odwa�y� si� za ni� zapu�ci� w cuchn�ce brudem i �mierci� uliczki, zamiast �ledzi� jej kroki, musieli zatroszczy� si� o bardziej przyziemne rzeczy. Jak cho�by zachowanie �ycia.

Je�eli � ta my�l by�a gorzkokwa�na � ktokolwiek w og�le zada� sobie trud, by jej szuka�.

A potem znalaz�a wiosk� ryback�, kt�rej mieszka�cy z pogodnym fatalizmem przyj�li to, �e zaj�a jedn� z opuszczonych chat, jakby obecno�� zamaskowanej wojowniczki by�a dla nich czym� zwyczajnym. I odkry�a koj�c� moc szumu morza, d�ugich medytacji, modlitw o wschodzie i zachodzie s�o�ca oraz �wicze�.

Po jednym z w�ciek�ych trening�w, kt�ry przerwa�a, gdy zorientowa�a si�, �e tkwi po pas w wodzie i ostrzami ok�ada fale, sta�a przez d�u�sz� chwil�, mokra od st�p do g��w, zdyszana, z broni� trzyman� w dr��cych d�oniach. Potem wysz�a na brzeg i po raz pierwszy od wielu lat wyrecytowa�a ca�y kendet�h, wszystkie modlitwy, kt�rych znaczenia kiedy� nie do ko�ca rozumia�a, lecz kt�re teraz sta�y si� dla niej przera�liwie jasne.

Jeste�my tym, kim jeste�my. I tak ju� zostanie.

Wioseczk� po�o�on� mil� od miasta, sk�adaj�c� si� z tuzina zaj�tych i p� tuzina pustych chat, zbudowanych z resztek wyrzuconych przez fale, zamieszkiwali niscy, ciemnosk�rzy ludzie, kt�rych suanari mi�kko kl�ska� prostymi s�owami i wyra�eniami. �yli na brzegu morza od zawsze, jak zdradzi� jej jeden ze starszych rybak�w, od chwili, gdy s�o�ce pierwszy raz wzesz�o nad �wiatem, przecieraj�c pe�ne zdumienia oczy. A gdy morze czasem zabiera�o ich chaty, sieci, dobytek, zaczynali wszystko od nowa, buduj�c wiosk� w innym miejscu, by ranem i wieczorem wyp�ywa� na g��bin� w d�ubanych �odziach, sk�adaj�cych si� z dw�ch po��czonych kad�ub�w, i �owi� nie �owi�, by przyjmowa� dary Bli�ni�t, a p�niej wymienia� je na rzeczy, kt�rych sami nie potrafili zrobi�. I oczywi�cie, by cieszy� si� �yciem.

Rybacy akceptowali j� tak, jak akceptowali wszystko, co przynosi�o morze, a ona przecie� przyw�drowa�a pla��. Zas�ania�a twarz? Morze nie musi si� t�umaczy� ze swoich dar�w. A ona znalaz�a spok�j, wewn�trzny rytm, i uczy�a si� cierpliwo�ci. Po raz pierwszy od miesi�cy nie mia�a wra�enia, �e ka�dy j� obserwuje, ocenia, pr�buje wykorzysta� we w�asnych planach.

Kendet�h za�, z ca�� swoj� melodyczn� recytacj� oraz rytmem, jaki narzuca� dniom i nocom, ni�s� ukojenie. Odkrywa�a go na nowo, ka�d� z sze�ciuset dwudziestu dw�ch modlitw. Wycisza�a si�, uspokaja�a.

Teraz by�a po prostu awyss�, i od kilkunastu dni czeka�a na znak od Matki.

Echa wydarze� w Bia�ym Konoweryn dociera�y do niej przez tych, kt�rzy dwa razy dziennie �adowali do �odzi beczki ze �wie�ymi rybami i p�yn�li do portu na targ.

Odby� si� Taniec Oblubienic, gdy osiem wybranek Varaly obwo�ono po mie�cie na grzbietach s�oni, oczywi�cie z twarzami ukrytymi pod welonami. Lud wita� je rado�ci� i jedwabnymi szalami rzucanymi pod nogi zwierz�t.

Ksi�� przejecha� wzd�u� mur�w na grzbiecie Mamy Bo i rzuca� w t�um drobne z�ote monety.

Af�gemid Bawo��w zosta� obwo�any zdrajc�, bo trzy razy nie stawi� si� na wezwanie Pa�acu.

Plotki, rozpuszczane nie wiedzie� przez kogo, m�wi�y, �e Laweneres nie spe�ni� jeszcze swojego obowi�zku wobec �adnej ze �wi�tych Dziewic.

W ca�ym mie�cie powo�ywano pod bro� oddzia�y nuawachi, a dla s�oni szyto nowe zbroje.

Dwie plantacje zosta�y spalone do cna przez niewolnik�w.

Af�gemid Trzcin zosta� wezwany do pa�acu.

Licz�cy tysi�c je�d�c�w oddzia� S�owik�w wyruszy�, by st�umi� bunt w zarodku.

Kap�ani Ognia og�osili, �e Kamie� Popio�u mia� wizj� p�omienia, kt�ry wyjdzie z Oka, by przywr�ci� sprawiedliwo�� i ukara� grzesznik�w.

Ksi�� wyda� prawo, wed�ug kt�rego ka�dy niewolnik, kt�ry ucieknie i przez rok, jeden miesi�c i jeden dzie� nie zostanie schwytany, odzyska wolno��.

Z tysi�ca je�d�c�w wys�anych na po�udnie wr�ci�o dwustu. Niewolnicy zastawili na nich pu�apk� na w�skiej grobli przecinaj�cej podmok�e pola, gdzie konie grz�z�y a� po brzuchy. Siekiery, proce, proste �uki i prymitywne piki powali�y wi�kszo�� S�owik�w, a ich szable, w��cznie i pancerze zasili�y armi� buntownik�w.

Osiem kolejnych plantacji, kopalnie w Diwires, warsztaty tkackie i farbiarskie z tamtej okolicy puszczono z dymem. Armia niewolnik�w ros�a z dnia na dzie�, liczy�a ju� pono� dziesi��, dwadzie�cia, pi��dziesi�t tysi�cy ludzi. Podobno dowodzi� nimi by�y porucznik meekha�skiej armii, Kahel�sawKirhu, demon o sercu z kamienia i duszy czarnej jak smo�a. To on �ywcem spali� trzydziestu szlachetnie urodzonych w�a�cicieli plantacji, a zarz�dc�w kopalni zes�a� do najni�szych sztolni i kaza� zawali� za nimi tunele.

Af�gemidzi Trzcin i S�owik�w zarz�dzili pe�n� mobilizacj�, we wszystkich ahyrach uzbrajano ka�dego, nawet m�odsze Piskl�ta i Ga��zki oraz s�u�b�.

Dwa oddzia�y Bawo��w z Renete G�rnego zosta�y pokonane w bitwie pod miastem. Niewolnicza armia zdoby�a tysi�c mieczy, pancerzy, he�m�w i tarcz.

Af�gemid Bawo��w og�osi�, �e Laweneres mo�e nie by� prawdziwym ksi�ciem, a jego prawo do tronu musi zosta� potwierdzone przez ca�� hierarchi� �wi�tyni Ognia, gdy� zwyci�stwa zbuntowanych niewolnik�w �wiadcz� o gniewie Agara.

Demenaya znik�a i nikt nie wie, gdzie jest.

Ksi�� sp�dza ka�dy dzie� na ucztach i pija�stwie, nie troszcz�c si� o los ksi�stwa, a odezwy w jego imieniu wydaje ksi��cy truciciel wraz ze swoj� kochank� Varal�.

�wi�te Dziewice wci�� pozostaj� dziewicami, bo Laweneres nie potrafi spe�ni� swojego obowi�zku.

Obrar P�omienny, Wielki Ksi�� Kambehii prowadzony przez �wi�ty gniew samego Agara, pokona� niewolnik�w, kt�rzy zbuntowali si� na jego ziemiach, i zaprowadzi� tam porz�dek.

W Bia�ym Konoweryn niekt�re dzielnice sta�y si� niebezpieczne dla wolnych ludzi. Noc� ci, kt�rzy nosz� obro�e, i to z ka�dej kasty, wymykaj� si� z dom�w swoich w�a�cicieli, spotykaj� na ulicach, szepcz�, knuj�, uk�adaj� plany, gromadz� bro� i nas�uchuj�.

Nas�uchuj� wie�ci zza mur�w.

W ci�gu dziesi�ciu dni wszystkie plantacje po�o�one dalej ni� trzydzie�ci mil od miasta sp�on�y, a ich w�a�ciciele zostali zamordowani.

Armia niewolnik�w liczy ju� sto tysi�cy g��w.

Ksi�� nie wychodzi z pa�acu, tylko pije i oddaje si� rozpu�cie, lecz na poha�bienie Agara!, nie tkn�� jeszcze �adnej z Oblubienic.

Wojska Kambehii przekroczy�y granic� i ratuj�c �ycie tysi�com wolnych obywateli, z marszu rozbi�y kilka band, morduj�cych i rabuj�cych okoliczne miasteczka.

�wi�tynia Ognia wezwa�a Laweneresa do stawienia si� przed obliczem Rady. Odm�wi�.

Buntownicy z�upili Samni�, dziesi�ciotysi�czne miasteczko s�yn�ce z wyrobu porcelany, i zabili wszystkich jej mieszka�c�w. Nawet ci�arne kobiety i ma�e dzieci.

Ksi�� nie chce wycofa� oskar�enia Af�gemida Bawo��w o zdrad�.

Obrar P�omienny og�osi�, �e jest got�w przyj�� Bia�emu Konoweryn z pomoc�. Czeka tylko na zaproszenie.

Wie�ci z miasta, przynoszone wprost z targowisk, gdzie przekupnie ochryp�ymi krzykami og�aszali swoje ceny, a zduszonymi szeptami powtarzali najnowsze plotki, brzmia�y jak opowie�ci z drugiej strony �wiata. Tu, w jej wiosce, morze szumia�o niestrudzenie, piasek przyjmowa� pieszczot� nagich st�p, by po chwili pozwoli� falom zliza� ich �lady ze swojego grzbietu, wiatr czesa� przybrze�ne ro�liny o li�ciach d�ugich i w�skich jak sztylety.

Tylko to si� liczy�o.

Deana medytowa�a, �wiczy�a, modli�a si�, wpatrywa�a w taniec fal.

Czeka�a na znak od Matki.

Rozdzia� 15

Deana zosta�a sama.

Kilkana�cie dni temu wie�ci przesta�y przychodzi�, bo rybacy zastali zamkni�te bramy miasta i wej�cie do portu. Przez kilka dni jej gospodarze czekali, a� kt�rego� ranka spakowali skromny dobytek na �odzie i odp�yn�li � jak wyja�ni� starszy rybak � szuka� miasta, kt�re ma ochot� je�� wie�e dary morza. Zostawili jej p� skrzynki suszonych ryb i kilka gar�ci suszonych owoc�w, co chyba �wiadczy�o o tym, �e zdoby�a odrobin� ich sympatii.

Od trzech dni by�a sama. Sama na pla�y, sama w obliczu absolutu, jakim by� niesko�czony ocean.

Odnalaz�a r�wnowag�. Wr�ci na p�noc, w g�ry. Doko�czy pielgrzymk� do Kan�nolet, b�dzie medytowa� i modli� si� w miejscu, gdzie Harudi og�osi� ludowi Prawa, dane mu przez Matk�. Przyjmie wszystkie dary Dalekiego Po�udnia, m�dro�� z�amanego serca i inne te�, i b�dzie si� nimi cieszy�. Potem znajdzie afraagr�, kt�ra ch�tnie przyjmie mistrzyni� talher�w, i zacznie �y� na nowo. Najlepiej, jak mo�e �y� ma�a falka, w�druj�ca ku brzegowi.

Z zamy�lenia wyrwa� j� tupot st�p po mokrym piasku. Krzyki i �miech.

Taki, kt�ry luzuje bro� w pochwie.

Nadbiegali od strony miasta, najpierw jeden, ma�y i chudy, potem kilku wi�kszych, z kijami i sznurami w d�oniach. Najbli�szy z nich zamachn�� si� i siekn�� kawa�kiem liny przez plecy uciekaj�cego. Ch�opak nie krzykn��, nie zap�aka�, pochyli� tylko g�ow� i przyspieszy�.

To nie by�a jej sprawa. To miasto i wszystko, co z siebie wyplu�o, zostawi�a ju� za sob�.

Ale potem zobaczy�a twarz uciekaj�cego, spocon�, zm�czon�, przeci�t� brzydk�, podpuchni�t� pr�g� po poca�unku liny, i zrozumia�a, �e nie wszystko mo�e zostawi� z ty�u.

Samiy.

Jej laagvara.

Wsta�a i ruszy�a im naprzeciw.

Wi�kszo�� cigaj�cych zatrzyma�a si�, gdy tylko j� ujrzeli, lecz jeden szczeg�lnie zawzi�ty nie odpu�ci�. Jakby widok wojowniczki Issaram by� dla niego codzienno�ci�.

Mo�e powinna wyci�gn�� szable?

Samiy min�� j�, p�dz�c i rozpryskuj�c bosymi stopami krople wody. Napastnik wzi�� zamach ci�kim kijem, jak gdyby zamierza� nim cisn��, i jednocze�nie spr�bowa� min�� j� z lewej strony. Z�apa�a go za rami�, zakr�ci�a w p�dzie, szarpn�a w przeciwn� stron�, wytr�caj�c z r�wnowagi. Gruchn�� na piasek, ale nie przesta�a si� obraca�, u�ywaj�c wygi�tego ju� pod dziwnym k�tem ramienia jak d�wigni. Spojrza�a mu w oczy, wype�nione z�o�ci� i pogard� i zgasi�a t� z�o�� i pogard�, przekr�caj�c rami�, a� trzasn�o w �okciu.

M�czyzna wrzasn��, kij wypad� z trac�cych czucie palc�w. Jednym p�ynnym ruchem wyj�a talher z pochwy i trzasn�a go g�owic� w skro�.

Wyprostowa�a si�, wiedz�c, jak wygl�da to, co widzi reszta napastnik�w. Zamaskowana zab�jczyni z szabl� w d�oni, le��cy u jej st�p m�czyzna, kt�rego powali�a w mniej ni� dwa uderzenia serca, bro� w jej r�ku.

Grupka m�czyzn, jeszcze przed chwil� gotowa do samos�du, zaszemra�a niepewnie, zbi�a si� cia�niej. Deana wskaza�a na le��cego.

� Zabierzcie go. I sobie id�cie.

Nie potrzebowa�a wielu s��w, zreszt� nie mia�a zbytniej ochoty na gadanie. Patrzyli na ni� niepewnie, nie wiedz�c, jakie maj� szcz�cie. Gdyby od przesz�o miesi�ca nie medytowa�a nad brzegiem, gdyby nie wyla�a z siebie gniewu i z�o�ci, siek�c morze szablami, gdyby nie osi�gn�a wewn�trznego spokoju, och, na Mi�o�� Matki, gdyby spotkali j� w dniu, gdy uciek�a z miasta, pla�e ozdabia�oby teraz p� tuzina trup�w, a fale zlizywa�yby krew z piasku. A tak, poprzesta�a na kr�tkiej demonstracji si�y, kt�ra podzia�a�a na nich jak ceber lodowatej wody wylanej za ko�nierz.

Odwr�ci�a si�. Teraz wa�niejszy by� Samiy.

Jej towarzysz walki.

Spojrza� na ni� spode �ba, pr�ga po uderzeniu w twarz podpuch�a ju� porz�dnie, tak �e na lewe oko chyba nic nie widzia�. Splun�� na piasek, w krwawej flegmie b�ysn�� z�b.

� Po co si� wtr�ca�a�?

Zaskoczy� j�. Gniew i z�o�� w jego g�osie by�y r�wnie wielkie jak te, kt�re przed chwil� zgasi�a uderzeniem szabli.

� Powinnam ci� zostawi�? � Nawet je�li suanari nie by� jej rodzimym j�zykiem, ch�opak powinien wyczu� ironi�. � Jak rozumiem, prawie ich mia�e�. Jeszcze chwila, a le�eliby na ziemi, b�agaj�c o zmi�owanie?

Splun�� jeszcze raz, kolejna plama czerwieni prze�ama�a doskona�� monotoni� piasku.

� Jego zostawi�a�. I teraz go zabij�.

Och� To by�o jak ostrze wgryzaj�ce si� w cia�o mi�dzy �opatkami. Dwa kr�tkie, rwane zdania, a poczu�a si�, jakby szkar�atna plwocina trafi�a j� w twarz. Jak� jak m�g��

� Powiedzia�a�� tam na pustyni� powiedzia�a�, �e jeste�my towarzyszami walki� powiedzia�a�: b�d� chroni� wasze plecy� cokolwiek si� stanie�

P�aka�. Uderzy�aby go za poprzednie s�owa, za niespodziewany cios w plecy, zdradzieckie, niesprawiedliwe oskar�enie, ale teraz sta� przed ni�, taki drobny i chudy, wstrz�sany bezg�o�nym szlochem. Z d�o�mi zaci�ni�tymi w pi�ci, z twarz� przeci�t� rosn�c� w oczach opuchlizn�. Spod przymkni�tych powiek ciek�y mu �zy.

� Zostawi�a� go�

Niespodziewanie odezwa� si� w k�issari i nie wiedzie� czemu zabrzmia�o to du�o gorzej ni� w miejscowym j�zyku. Jakby s�owa wypowiedziane w jej ojczystej mowie, w mowie, kt�ra nios�a w sobie dary kendet�h, nabra�y w�a�ciwego, si�gaj�cego ko�ci sensu.

Nazwa�a� go towarzyszem walki i zostawi�a�.

Ale jakie to w�a�ciwie mia�o znaczenie, wobec wspomnienia wype�nionej r�em i zapachem kobiecych perfum sypialni, w kt�rej go znalaz�a.

� Laagvara to �a�cuch, kt�ry ma dwie obro�e � odpowiedzia�a w tym samym j�zyku. � Nie mo�esz mi nak�ada� jednej, jemu zdejmuj�c drug�.

Zerkn�a za siebie. Pi�ciu m�czyzn, nios�cych sz�stego, by�o ju� sto krok�w od nich. Znalaz�a pretekst do zmiany tematu.

� Zalaz�e� im za sk�r�, tratuj�c Mam� Bo stragan?

Kornak nie odpowiedzia� od razu. Da�a mu chwil�, demonstracyjnie odwr�cona, by och�on��. Jeste�my tym, kim jeste�my i sami niesiemy ci�ar naszych decyzji i win, a� do bramy Domu Snu. Mog�a zrozumie� rozpacz dziecka, kt�remu wali si� �wiat, ale r� i zapach perfum nadal wype�nia�y jej wspomnienia.

� To� � Smarkn�� g�o�no, odkaszln�� i splun�� jeszcze raz. � To aktorzy obenusiy. �wiczyli nowe przedstawienie na pla�y poza miastem. Nie spodoba�a im si� moja ocena.

Spojrza�a na niego. Wci�� si� trz�s�, lecz ju� nie p�aka�. Mierzy� j� uwa�nie jednym zdrowym i jednym zapuchni�tym okiem.

� Nie wiedzia�em, �e tu jeste�. � Rozlu�ni� zaci�ni�te d�onie. � Suchi m�wi�, �e ukrywasz si� w karawanseraju.

Poczu�a lekkie uk�ucie zadowolenia. Wi�c jej prosty podst�p si� powi�d�.

� Nie pr�bowa� mnie stamt�d wyci�gn��?

� Nikt nie wejdzie do issarskich domostw, chyba �e najpierw wybije ich mieszka�c�w. A gdyby Issarowie w odwecie zamkn�li naszym karawanom drogi przez pustyni� � Wzruszy� chudymi ramionami, a ona mimo wszystko si� u�miechn�a. No tak, handel ponad wszystko. � A ksi��

� Nie m�w o nim � przerwa�a mu szybko, s�owami i gestem. � Nic nie m�w.

Zacisn�� wargi w w�sk� kresk�, za�o�y� r�ce na piersi. Gdyby nie by� taki ma�y i chudy, wygl�da�oby to niemal zabawnie, postawa wyzwania wobec wojowniczki Issaram.

� Jak chcesz. Opowiem ci wi�c � skrzywi� si� gorzko � o innym ksi�ciu. Obrar P�omienny jest w mie�cie. Razem z dziesi�cioma tysi�cami zbrojnych.

Mia�a ochot� wzruszy� ramionami. Sprawy Po�udnia ju� jej nie obchodzi�y. Mimo to, bardziej przez szacunek dla swojego laagvara ni� przez szczer� ciekawo��, zapyta�a:

� Wpu�cili go za mury? Z armi�? A S�owiki nie zaprotestowa�y?

� Nie, nie� �wi�tynia Ognia go zaprosi�a, a Bawo�y i Trzciny popar�y. S�owiki nie o�mielili si� walczy�.

Ruszy� z powrotem w stron� miasta. Chc�c nie chc�c, pod��y�a za nim. Przez chwil� szli obok siebie, milcz�c.

� Kto� mi powiedzia� � zacz�a, by przerwa� cisz� � �e �wi�tynia nie chce Obrara na tronie ksi��cym, bo m�g�by podmieni� wszystkich kap�an�w na swoich ludzi, a Rody Wojny nie przyjm� go, by nie za�o�y� im prawdziwych niewolniczych obro�y. Miejscowi kupcy te��

Samiy przerwa� jej gestem.

� Wszystko si� zmieni�o przez ten miesi�c. � Kopn�� ze z�o�ci� piasek. � Wszystko. M�wi�, �e Obrar przyprowadzi� dziesi�� tysi�cy zbrojnych, bo z mniejsz� si�� nie dotar�by do miasta. I �e i tak musia� stoczy� trzy bitwy, w kt�rych zabi� dziesi�� tysi�cy zbuntowanych niewolnik�w. I �e ich g��wna armia maszeruje na Konoweryn. Sto tysi�cy ludzi.

Wszed� w morze i przez chwil� maszerowa�, energicznie rozchlapuj�c wod�.

� Af�gemid Trzcin trzyma si� go jak ciel� matki, przyw�dca Bawo��w te�. Tylko S�owiki stoj� jeszcze przy Laweneresie� Nie, �le powiedzia�em, nie przy� obok. Mi�dzy nim a reszt�. Zgodzili si� na pr�b� w Oku, na walk� mi�dzy dwoma ksi��tami przed obliczem Pana Ognia. Bardziej pilnuj�, �eby nie uciek�, ni�� jego. Ich te� przerazi�o to, co dzieje si� za murami. Mniejsze ahyry pad�y, wi�ksze miasta zamkn�y bramy i wysy�aj� b�agania o pomoc, plantacje p�on�, kopalnie i warsztaty obracaj� si� w ruin�. W�a�ciciele daj� gard�a, a niewolni ze wszystkich klas odp�acaj� im za lata krzywd.

Tym razem jawnie wzruszy�a ramionami.

� Nie trzeba by�o kupowa� tylu niewolnik�w z P�nocy. Kto� m�g�by powiedzie�, �e owoce gniewu wyros�y z ziarna krzywd.

� Jaki� kiepski poeta z pewno�ci�. � Samiy zerkn�� na ni� szczelin� opuchni�tego oka i niespodziewanie u�miechn�� si� szeroko. � Za to kto� rozs�dny powiedzia�by, �e gdyby�my nie kupili tych ludzi, to �upi�cy Imperium konni barbarzy�cy wyr�n�liby ich na miejscu. Ka�da rzecz ma wi�cej ni� jedn� stron�.

� Mrukn�� w��, zaczynaj�c zjada� mysz od ogona � parskn�a. � Kto� inny powiedzia�by, �e gdyby Konoweryn i inne ksi�stwa nie nawo�ywa�y o niewolnik�w do pracy, koczownicy nie najechaliby Meekhanu i nie braliby ludzi w niewol�. Kto wie, mo�e nawet woleliby handlowa� z Imperium.

� Mo�e� Nie wiem. � Tym razem to Samiy wzruszy� ramionami. W jego u�miechu pojawi� si� smutek. � Teraz jednak �wi�tynia zgodzi�a si�, by Obrar udowodni� czysto�� swojej krwi. To sta�o si� wczoraj, na oczach wszystkich, kt�rzy zmie�cili si� na placu wok� Oka. Ksi�� Kambehii wszed� do �rodka, pok�oni� si� na cztery strony �wiata i wyszed�. A potem g�o�no rzuci� wyzwanie Laweneresowi. Jutro� jutro stocz� walk� w Oku, na �mier� i �ycie. A miasto b�dzie na to patrze� i padnie na kolana przed zwyci�zc�.

Zdumia�o j�, �e s�owa Samiyego tak ma�o ni� wstrz�sn�y. Zapach ci�kich perfum wype�niaj�cy jej pami�� sprawia�, �e by�y to ju� obce sprawy obcych ludzi.

� S�dzi�am, �e Konoweryn kocha swojego ksi�cia � mrukn�a mo�liwie oboj�tnym tonem. � Pami�tam, jak go witano.

� Kocha. I nikomu nie u�miecha si� ca�owanie kambehijskich sanda��w. �o�dacy Obrara ju� rz�dz� si� tu jak w podbitym kraju. Ale to miasto Oka, miasto Agara. I je�li Pan Ognia uzna� P�omiennego za swoje dziecko� nikt nie przeciwstawi si� jego woli. Nie w chwili, gdy reszt� ksi�stwa trawi po�ar, a karki obci��one obro�ami hardziej� nawet wewn�trz mur�w. Gdyby Agar jednym znakiem wskaza�, �e dzieje si� niesprawiedliwo��, Obrar i jego armia nie wyszliby st�d �ywi. Poza tym � kornak splun�� na piasek, tym razem ju� bez krwi � kto stanie na czele obrony? �wi�tynia jawnie popiera �wybawc�, Trzciny i Bawo�y te�, lojalno�� S�owik�w jest krucha. Pa�ac opustosza�, wi�kszo�� dworak�w znik�a, zaszyli si� w swoich rezydencjach, szykuj�c szaty na powitanie nowego pana. Suchi� � ch�opiec odwr�ci� si� w jej stron� i pokaza� otwart� d�o� � � Suchi m�wi, �e przy upadaj�cym w�adcy nigdy nie zostaje wi�cej ludzi, ni� jest palc�w w jednej r�ce.

Kopn�� nadp�ywaj�c� fal� z tak� z�o�ci�, �e ochlapa� si� po czubek g�owy. Skr�ci� i zacz�li si� wspina� na nadbrze�n� wydm�.

Deana pomy�la�a, jak du�o si� zmieni�o, odk�d opu�ci�a miasto. Jutro �lepy m�czyzna i m�ody ksi�� wejd� w kr�g wypalony na kamiennej posadzce, by stoczy� pojedynek. Pojedynek? To s�owo brzmia�o w tej sytuacji �miesznie, ko�lawo, nie na miejscu. W jej rodzimym k�issari s�owa �pojedynek� i �prawo�� mia�y wsp�lny rdze�, aachi, zak�adaj�cy, �e pojedynek to uczciwe starcie r�wnych sobie przeciwnik�w. A tutaj dokona si� morderstwo, w imi� pradawnych zwyczaj�w i spokoju nowej dynastii. Nie istnieje inna droga, krew przelana w Oku nama�ci nowego w�adc� Bia�ego Konoweryn, jakby by� zwyk�ym wata�k� pustynnej bandy walcz�cym na no�e o przyw�dztwo.

Tylko �e te my�li nadal nie potrafi�y poruszy� jej serca. Sprawy Po�udnia pozostan� sprawami Po�udnia. J� czeka droga do domu i los, jaki sama sobie wykuje pod sprawiedliwym spojrzeniem Matki.

Wspi�li si� na wydm� i d�onie Deany mimowolnie dotkn�y r�koje�ci szabel. Trzydzie�ci krok�w od nich grupka m�czyzn i kobiet roz�o�y�a si� niewielkim obozem. Wojowniczka rozpozna�a kilku z tych, kt�rzy �cigali Samiyego.

� Je�li przyprowadzi�e� mnie tu, �ebym ich pozabija�a, to od razu m�wi�, �e nie znam si� tak dobrze na sztuce, �eby oceni�, ile s� warci.

Ch�opiec u�miechn�� si� i usiad� na piasku. Klapn�a obok niego, demonstracyjnie przesuwaj�c pochwy z talherami na brzuch. Te kilka wyra�nie wrogich spojrze�, kt�rymi ich obrzucono, przypali�o piasek.

� Patrz. � Ch�opak skrzy�owa� nogi i podpar� brod� na zaci�ni�tych w pi�ci d�oniach. � Oto proroctwo najbli�szych dni.

Najwyra�niej trafili na pocz�tek pr�by. M�czyzna w bieli � gdyby kto� mia� jakie� w�tpliwo�ci, z oczami przewi�zanymi czarn� opask� � le�a� na czym� w rodzaju sofy, otoczony p�nagimi kobietami. Unosi� do ust puchar i jednocze�nie podszczypywa� kochanki. Za jego plecami kilku obszarpa�c�w z niewolniczymi obro�ami biega�o tam i z powrotem, trzymaj�c zakrwawione no�e w r�kach. Co jaki� czas jeden czy dw�ch przechadza�o si� przed twarz� �lepca, demonstracyjnie potrz�saj�c broni� i trzymanymi za p�ki w��kien tykwami, na kt�rych wymalowano wykrzywione w przera�eniu twarze. Gorszego przedstawienia obci�tych g��w nie mog�a sobie wyobrazi�.

� Obenusiy nigdy nie s�yn�� z subtelno�ci. � Samiy w�o�y� do ust �d�b�o nadmorskiej trawy i zacz�� u�. � Ale nawet jak na nich to�

Machn�� r�k�.

Przy wt�rze dzikiej muzyki przed oczyma Deany przewin�a si� ca�a masa postaci. Szlachetni wojownicy w ��ci, zieleni i br�zie walczyli ze zbuntowanymi niewolnikami, zawsze jeden wojownik przeciwko grupce napastnik�w. Pokurczony, ubrany w czer� karze�, pl�cz�cy si� tu i tam, co chwila dolewa� �lepcowi wina, kilka dziewcz�t z twarzami zas�oni�tymi przejrzystymi woalami szlocha�o bezg�o�nie w k�cie. Wreszcie pojawi� si� wy�szy od wszystkich o g�ow� olbrzym w szarej szacie, kt�ry wielkim mieczem kosi� dziesi�tki szubrawc�w z obro�ami na szyjach. Kobiety i dzieci rzuca�y mu jedwabie pod stopy, a on �mia�o wkroczy� w roz�o�ony na ziemi szkar�atny kr�g, by przy wt�rze og�uszaj�cej muzyki zrzuci� szaro�ci i ukaza� si� w z�ocie i czerwieni. �lepca brutalnie zrzucono z sofy i zawleczono przed oblicze nowego w�adcy do Oka, gdzie nieudolnie skrzy�owa� z nim szabl� i pad�.

Proroctwo przysz�ych wydarze�.

Wszystko zosta�o ju� zaplanowane� Nie wiedzia�a, do kogo nale�a� ten g�os, brzmi�cy w jej g�owie. Wszystko zosta�o ju� zaplanowane. Jutro odb�dzie si� egzekucja. A potem nowe Dzieci� Ognia stanie na czele po��czonej armii Kambehii i Konoweryn i ruszy st�umi� bunt. A po nim dwa najpot�niejsze ksi�stwa Po�udnia maj�ce za sob� �wi�tyni� Ognia przypomn� wszystkim, �e dawna nazwa kr�lestwa Daeltr�ed powinna zn�w by� u�ywana. A wszystko, w imi� Agara Czerwonego. Ka�da rzecz, kt�rej pr�bowa� zapobiec Laweneres, spe�ni si�, tylko �e dziesi�� razy gorzej, ni� obawia� si� m�ody ksi��.

A min�o tylko trzydzie�ci kilka dni, odk�d opu�ci�a pa�ac.

� Widz�, �e tym razem nie maj� roli dla pustynnej lwicy � odezwa�a si�.

� Ona znik�a. Odesz�a. A obiecywa�a�

� Nie zaczynaj. Zrani� mnie. Wbi� zatruty n� w� � dotkn�a piersi. � Och, do licha, dlaczego w�a�ciwie ci si� t�umacz�? To nie na twoj� g�ow�.

� Bo jestem tylko ksi��cym s�ug�?

� Bo jeste� dzieckiem. Ile w�a�ciwie masz lat?

Spojrza� na ni� z dziwnym b�yskiem w oku.

� Mniej ni� powinienem. � U�miechn�� si� przera�liwie smutno. � Wi�cej, ni�bym chcia�. Jestem tylko ksi��cym kornakiem, jego oczyma�

Nagle zrozumia�a. Ruchem szybkim jak uderzenie pikuj�cego ptaka z�apa�a go za rami�.

� B�dziesz tam z nim? Tak jak i ci, kt�rzy pozostali przy Laweneresie. Zabij� ci�

Jego u�miech prawie zmrozi� jej serce.

� Nie b�d�. Odda�bym dusz�, �eby by�, ale on nie przyjedzie na plac na Mamie Bo. Nie pozwol� mu, bo to by�oby zbyt symboliczne. A ja� mam inne zobowi�zania. Z�o�y�em obietnice, przysi�gi�

� Wa�niejsze ni� te dane jemu?

Nie chcia�a, by to tak zabrzmia�o: gniewnie, agresywnie, z ukrytym oskar�eniem. Nie odpowiedzia�, podci�gn�� kolana do piersi, ukry� twarz w d�oniach.

Och, przerzucanie w�asnego poczucia winy na innych jest takie �atwe.

� Przepraszam � powiedzia�a, nie patrz�c na ch�opca. � Wiesz� kto z nim b�dzie?

Przed nimi �lepiec zn�w si� upija�, ignoruj�c buntownik�w przelewaj�cych galony krwi.

� Suchi� � szept Samiyego ledwo przebija� si� przez kakofoni� udaj�c� prawdziw� muzyk�.

� Suchi?

W�a�ciwie to by�o oczywiste. �aden w�adca nie przyjmie na s�u�b� truciciela poprzedniego ksi�cia, zw�aszcza je�li musia� wyczy�ci� z krwi tron, zanim na nim zasiad�.

� Powinien uciec� � mrukn�a w przestrze�.

Ch�opiec drgn��.

� Nie wszyscy wybieraj� ucieczk�, Deano z Issaram � powiedzia� w jej rodzimym j�zyku, i zn�w poczu�a si�, jakby j� d�gn��. � Zosta�a Owiya, mo�e Evikiat.

� Tylko oni? A�

Spojrza� tak, �e reszta z�o�liwo�ci ugrz�z�a jej w gardle.

� Ci, kt�rzy uciekli, nie powinni ocenia�?

� Tak. Ale b�dzie tam jeszcze kto� � powiedzia� niespodziewanie. � Jeszcze jedna osoba wejdzie z Laweneresem do Oka. I razem z nim umrze.

Rozdzia� 16

Pierwszym zmys�em, kt�ry Altsin odzyska�, by� w�ch. Duszny, wilgotny i g�sty smr�d podziemi, niemo�liwy do pomylenia z niczym innym, wype�nia� mu nos i pe�z� ni�ej, drapi�c gard�o. P�niej us�ysza� chlupot wody, powolne ciurkanie, jak z przedziurawionego wiadra. Czu�� e kl�czy, nie, nie kl�czy, cho� kolana uginaj� si� pod nim, bo ca�e cia�o zwisa na uniesionych w g�r� i roz�o�onych na boki r�kach.

Co do�

B�l rozb�ysn�� jasnym �wiat�em, kt�re przenikn�o go od czubka g�owy po pi�ty. Jakby kto� przeszy� go na wylot szklan� drzazg�. Wrzasn��, a ciemno�� mlasn�a g�ucho i po�kn�a jego krzyk.

Przez chwil� wisia� bezw�adnie, nie otwieraj�c oczu, obawiaj�c si� nawet g��biej odetchn��. Bola�o jak cholera. Musia� wisie� tak godzinami, a cia�o poddawa�o si� torturze bezw�adno�ci. Naci�gni�te mi�nie i �ci�gna, d�onie pozbawione dop�ywu krwi, wykrzywione pod nienaturalnym k�tem stawy. Wszystko czeka�o na moment, gdy spr�buje si� poruszy�.

Sk�d� nadesz�o rozbawienie; tak jak powiedzia�a Aonel, ostatnio jego �ycie sk�ada�o si� z wyrw w materii czasu, ko�cz�cych si� odzyskiwaniem przytomno�ci w dziwnych miejscach. I tylko jedno by�o sta�e, zazwyczaj poprzedza�o to� poprzedza�o� Co?

Ciemno��.

Jego umys� zawis� na cienkiej linie nad olbrzymi� dziur�, sk�d g�odnymi oczyma gapi�a si� na niego panika. Nie pami�ta�. Nie pami�ta� nic, odk�d� odk�d�

Si�ganie do wspomnie� przypomina�o pr�b� wyci�gni�cia nogi z lepkiego b�ota.

Przybyli na molo w Porcie P�nocnym. Pami�ta�, �e PonkeeLaa przywita�o ich m�awk�, zwyk�a rzecz o tej porze roku, a urz�dnik portowy spojrza� tylko na mnisie habity, na podr�ny kij obwi�zany sznurem z o�owian� piecz�ci� Braci Niesko�czonego Mi�osierdzia, i machn�� na nich r�k�, skupiaj�c uwag� na za�odze i towarach kogi, kt�ra ich przywioz�a. Statki przyp�ywaj�ce z Amonerii mia�y na pok�adach srebro, bursztyn, futra, cenne drewno � tam by� zarobek, a nie u tej pary braciszk�w z �ebraczego zakonu.

Pary.

Nie wr�ci� sam do miasta. Wr�ci� z�

Aonel.

Wisia� niemal bez ruchu, koncentruj�c si� na wspomnieniach, kt�re przypomina�y �awic� szprotek: za ka�dym razem, gdy si�ga� po kt�re�, rozpryskiwa�y si� na wszystkie strony. Aonel postanowi�a wr�ci� z nim do PonkeeLaa, by dope�ni� rytua�u, kt�ry mia� usun�� z jego g�owy kawa�ek duszy boga. Musia�a by� przy ko�cu tej historii, bo by�a na jej pocz�tku. R�wnowaga jest wa�na, powiedzia� Oum. Bez niej wszystko si� zawali.

Spr�bowa� schwyta� reszt� wspomnie� z chwil, gdy opu�cili port. Chaos i b�yski �wiat�a, odbite od bok�w uciekaj�cych szprotek. Jacy� m�czy�ni ze znakiem Reagwyra na przedramionach, Durwon niemal tonie w �wie�ej opuchli�nie, blokada przy wej�ciu do D�Artweeny, przewr�cony w�z tarasuj�cy ulic�, s�owa �witam brata, witam� wypowiedziane przesadnie uni�onym szeptem, ludzie gromadz�cy si� w kupy, wed�ug jakiego� na pierwszy rzut oka dziwnego klucza, nie klucza bogactwa, cechu czy j�zyka, mijana na ulicy grupka uzbrojonych w pa�ki, kije i no�e czeladnik�w rze�niczych nosz�cych na szyjach wisiorki z symbolem D�oni Matki, zap�akana kobieta tul�ca do siebie zakrwawionego ch�opca, Bendoret Terleach, arystokrata z krwi, ko�ci i oblicza, �omot krwi w skroniach i mroczki przed oczyma�

Otrz�sn�� si� i odepchn�� te obrazy. To droga do ob��du.

Cia�o m�wi�o mu, �e wisi tak ju� do�� d�ugo. Zanim odzyska nad nim w�adz�, musi si� rozejrze�.

Rozklei� powieki.

Ciemno��.

Ciemno�� za i przed oczyma.

Tak doskona�a, jak aksamit utkany przez sam� noc.

Najgorszy rodzaj mroku.

Przez chwil� mia� wra�enie, �e lina p�k�a i spada. Bezwiednie szarpn�� d�o�mi w stron� twarzy, b�l wybuch� ponownie, ale tym razem od krzyku powstrzyma�a go my�l d�awi�ca gard�o, przera�aj�ca i odbieraj�ca zdolno�� racjonalnej analizy sytuacji. O�lepili go�

O�LEPILI GO!!!

Szarpn�� si� mocniej, unosz�c si� na wyci�gni�tych w g�r� r�kach i stan�� na stopy. Cia�o zaprotestowa�o cierpieniem takim, jakby mia� po�amane wszystkie ko�ci; j�kn��; ale usta�, wyprostowany. Zacisn�� z�by i zmusi� si� do my�lenia. O�lepili go albo�

Albo by� w naprawd� g��bokim lochu, takim, gdzie s�o�ce jest tylko legend� snut� przez �yj�ce na �cianach robaki.

Tak. Tak w�a�nie musia�o by�. Nie czu� b�lu na twarzy, wsz�dzie, ale nie na twarzy, wi�c by�o po prostu cholernie ciemno.

W tej pozycji r�ce mia� wci�� lekko uniesione i roz�o�one na boki. Gdy porusza� nimi, czu� �elazne obr�cze kajdan i ogniwa �a�cucha biegn�ce w g�r�. Za plecami poczu� pionow� belk�, opar� si� o ni� z wdzi�czno�ci�. Gdy odzyska w�adz� nad cia�em�

Wiesz, co to jest, prawda?

My�l nasz�a go nagle i wyczu� w niej ponure rozbawienie.

Widzia�e� ju� kogo�, kto skona� przykuty w takiej pozycji, dotyka�e� ju� ogniw, kt�rych nie ruszy �adne narz�dzie, alchemiczny kwas ani zakl�cie. A ta belka to wcale nie belka, tylko klinga. Czarna jak fragment nieba, na kt�rym nie p�on� �adne gwiazdy. Zimna i g�odna.

Wiesz, gdzie jeste�.

Zastyg�, przywo�uj�c ca�� si�� woli, by nie zacz�� si� rzuca� i szarpa�.

Tak. Wiem. Pami�tam te �a�cuchy, wyrastaj�ce z ko�c�w jelca, rozkrzy�owuj�ce ofiar� na klindze. Pami�tam miecz, czarny jak sen kreta i twardszy ni� serce lichwiarza. Jestem tam, gdzie wszystko si� zacz�o.

Przed obliczem Dengothaaga, Miecza Reagwyra.

Obliczem? � sam si� zdumia�. Dlaczego pomy�la�: obliczem?

Bo ona tak powiedzia�a. Aonel. Mia� stan�� przed obliczem Miecza i odwr�ci� to, co si� sta�o. Ofiarowa� bytowi, kt�ry w nim tkwi�, alternatyw�. Albo b�d� walczy�, a� to cia�o si� rozpadnie, albo ten sukinsyn odejdzie drog�, kt�r� przyszed�. Niewa�ne, co czeka go po drugiej stronie.

Ten plan by� r�wnie ob��dny, jak zamiary Czarnych Wied�m dotycz�ce przysz�o�ci Amonerii. Teraz je rozumia�. Nadzieja wcale nie umiera ostatnia, po niej do g�osu dochodz� szale�stwo i desperacja.

Odklei� plecy od miecza. Nie. Jeszcze nie czas na jedno ani drugie. Najpierw musi sobie przypomnie�, jak tu trafi�.

Wr�ci� my�lami do Kamany. To pami�ta�. Troch� m�tnie, ale im bardziej skupia� si� na przesz�o�ci, tym wyra�niej j� widzia�. W klasztorze powitano go niczym cudownie zmartwychwsta�e dziecko. Domah i Naywir przyp�yn�li dziesi�� dni przed nim, przynosz�c wie�ci o jego pewnej �mierci, bo z doliny Dhawii �aden cudzoziemiec jeszcze nie wyszed� �ywy; a tu taka niespodzianka. Altsin pami�ta� powitanie, zdumienie na wszystkich twarzach i swoje zawstydzenie. A najlepiej pami�ta� przyczyn� swojego zawstydzenia. K�amstwo, kt�rym pocz�stowa� przeora.

K�ama�, bo taka by�a umowa mi�dzy nim a Oumem. Nikt nie mia� prawa si� dowiedzie�, co wydarzy�o si� w dolinie, i nikt nie mia� prawa pozna� prawdy o bogu Seehijczyk�w i jego s�abo�ci. Do tej pory k�amstwa nigdy nie by�y dla Altsina problemem, ale siedz�c przed wiekowym starcem, kt�ry okaza� mu tyle serdeczno�ci, a teraz zdawa� si� spija� ka�de s�owo z jego ust, czu� si� podle. Zas�oni� si� niepami�ci�, banaln� wym�wk� o ci�kiej chorobie i majakach, kt�re jakoby towarzyszy�y jego podr�y.

Powiedzia� Enrohowi, �e nie dotar� do doliny, lecz spotka� si� z wied�m�, kt�rej szuka�, kilka mil od niej. Tak. Czu� tamtejsz� moc, drzemi�c� wewn�trz pot�g�. Nie, nie ma poj�cia, co tam jest, mo�e wyj�tkowo silne �r�d�o Mocy o nieznanym aspekcie? Nie wie. Nie zna si� na tym. Dlaczego prze�y�? Tutaj pos�a� przeorowi porozumiewawczy u�miech i powiedzia� prawd�: Czarne Wied�my maj� interes do klasztoru. Chc� kupi� bro�, ale tak, by �adne z p�nocnych plemion si� o tym nie dowiedzia�o. Nie zdradzi�y po co. Oto ich oferta, kilku zaufanych kupc�w zarobi krocie, dostarczaj�c morzem bro� do Doliny Dhawii. Same powiedz�, ile jej potrzebuj�.

Pami�ta� zdumienie Enroha, jego niepewno�� i podejrzliwo��, i rozumia� je. Z punktu widzenia starego �o�nierza to nie mia�o sensu, po co najpot�niejszej sile na wyspie bro�, o kt�rej nikt nie mo�e wiedzie�? Co si� w�a�ciwie dzieje?

Altsin nie pozwoli� mu nad tym zbyt d�ugo rozmy�la�, wyjawiaj�c drug� cz�� da� wied�m. A w�a�ciwie w�asnych ��da�. On i towarzysz�ca mu osoba musz� jak najszybciej dosta� si� do PonkeeLaa. Tak. To wied�ma. Tak, ta sama, kt�ra by�a sprawczyni� jego problem�w. Nie. Nie ufa jej, ale nie ma wyj�cia. To dla niego jedyna szansa.

W tym momencie twarz przeora spowa�nia�a. Dlaczego klasztor mia�by spe�ni� te ��dania? Co dostanie w zamian?

Nic.

Dolina Dhawii wiedzia�a, kto kogo trzyma za jaja w tych negocjacjach. Je�li Enroh si� nie zgodzi, ka�dy mnich Wielkiej Matki b�dzie za murami Kamany traktowany tak samo, jak kap�ani innych bog�w. Ju� na zawsze.

W ten spos�b Altsin i Aonel znale�li si� na kodze p�yn�cej do PonkeeLaa, zaopatrzeni w habity, pielgrzymie kostury, piecz�cie i pisma, g�osz�ce, �e s� dwoma Oczekuj�cymi, kt�rzy odbywaj� pielgrzymk�, by nie�� pociech� potrzebuj�cym. To by�o przebranie doskona�e, bo nikt nie zagl�da pod mnisie kaptury, a je�li pr�buje, wystarczy podsun�� mu pod nos �ebracz� miseczk�, by szybko odwr�ci� wzrok i udawa� zainteresowanie innymi sprawami.

Pami�ta� podr�, monotonn� i spokojn�. I pami�ta� PonkeeLaa, d�d�yste i mgliste w dniu, gdy przyp�yn�li.

A potem?

Poszli co� zje��. To on zaproponowa� wizyt� w tawernie; wydawa�o si� to wtedy dobrym pomys�em.

Pami�ta�, �e gdy stan�li w progu, wszystkie rozmowy ucich�y, a znajduj�cy si� za szynkwasem nieogolony drab w brudnym fartuchu zrobi� min�, jakby mia� ochot� wykopa� ich za drzwi. Ale zawaha� si�, rzuciwszy okiem na spor� grupk� szkutnik�w i marynarzy siedz�cych w jednym k�cie sali. Altsin pami�ta� cisz� wype�niaj�c� sal�, gdy zasiedli za sto�em i zam�wili posi�ek. Pami�ta� misk� cienkiej zupy rybnej i �y�k� �owi�c� w niej ma�e kawa�ki dorsza z cierpliwo�ci� �ebraka przeszukuj�cego odpadki. I pami�ta� napi�cie, niemal namacalne, jakie unosi�o si� w powietrzu.

Zjedli i wyszli z tawerny najpr�dzej, jak si� da�o, a potem szybkim krokiem zanurzyli si� w labirynt przyportowych uliczek. Jakby pr�bowali zgubi� trop.

Nagle we wspomnieniach mign�o mu wej�cie do �wi�tyni Reagwyra, pot�ne wrota strze�one przez o�miu halabardnik�w w ci�kich kolczugach. Na�o�one na pancerze b��kitne jaki ozdabia� Durwon, wok� kt�rego wi�y si� li�cie d�bu � nowa symbolika, kt�rej Altsin nie zna�. Wierni wchodzili do �rodka pod czujnymi spojrzeniami strzelaj�cymi spod kapalin�w, ale nie zatrzymywano nikogo. Nawet kalek i �ebrak�w, kt�rzy do tej pory mieli zakaz przekraczania progu tej �wi�tyni.

I tyle. Nie pami�ta�, czy wszed� do �rodka, czy zrezygnowa�.

Potrz�sn�� g�ow� w ciemno�ci. To do niczego nie prowadzi.

Niech to szlag!

Rozdzia� 17

Wej�cie na teren pa�acowych ogrod�w by�o ukryte z boku, mi�dzy g�sto rosn�cymi krzewami pokrytymi bujnym listowiem. W�a�ciwie ukryte to z�e s�owo, nie mo�e by� ukryte co�, przed czym stoi tuzin uzbrojonych jak do bitwy wojownik�w w ��tych szatach.

Samiy mia� racj�. Pilnowali, �eby nie uciek�.

Na widok Deany kilka szabel b�ysn�o klingami, drzewce strza� opar�y si� na ci�ciwach.

� Odejd� st�d. Nie wolno przyj�� tu.

Dow�dca wartownik�w odezwa� si� �amanym k�issari, wskazuj�c jej drog� powrotn�. U�miechn�a si� pod ekchaarem. Wzi�� j� za zwyk�� wojowniczk� Issaram, kt�ra zab��dzi�a w mie�cie. Min�� ledwo miesi�c, a ju� o niej zapomniano.

� Mam spraw� do ksi�cia. � Unios�a d�o�, b�yskaj�c rubinowym wisiorkiem. � Zatrzymasz mnie?

S�owik zawaha� si�, b�ysk zrozumienia pojawi� si� w jego oczach.

� Je�li tam wejdziesz, nie opu�cisz pa�acu, p�ki on nie uda si� na s�d � wyja�ni� ju� w suanari. � Takie s� rozkazy.

S�d. �adnie to nazywali.

� On? Czyli kto, wojowniku? Zapomnia�e� ju� imienia w�asnego ksi�cia?

Nie odpowiedzia�, ale wykona� kr�tki gest i szable reszty schowa�y si� do pochew, a strza�y wr�ci�y do ko�czan�w.

� Mo�esz przej��. W pa�acu kto� wska�e ci drog�.

Opowie��.

Id�c w stron� pa�acu, nios�a j� ze sob�. Ta opowie��, gdy Samiy j� sko�czy�, zamkn�a jej usta na d�ug� chwil�. Historia o uporze, g�upocie, mi�o�ci, dumie prawie rozbi�a na kawa�ki wszystko, co uda�o jej si� osi�gn�� przez ostatni miesi�c, prawie odebra�a dary medytacji, modlitw i spokoju, jakim obdarowa�o j� morze.

To ta opowie�� kaza�a jej odwr�ci� si� plecami do aktor�w, obj�� r�koma kolana i ko�ysa� si� w ty� i w prz�d, zagryzaj�c wargi. W ko�cu zada�a pytanie, kt�re j� nurtowa�o, i kiedy ju� wszystko jej powiedzia�, zosta�a nazwana g�upi�, za co nawet nie mog�a si� obrazi�. Przecie� w tej �agodnej kpinie kry�a si� prawda.

G�upia, g�upia dziewczyna.

Pope�ni�a b��d. A teraz zrobi kolejny.

Bo ka�dy ma swoj� drog� do Domu Snu.

Wi�c potem zapyta�a Samiyego, jak naj�atwiej dosta� si� do pa�acu.

� A po co? W pa�acu nie jest ju� bezpiecznie dla nikogo. � Wzruszy� ramionami. A p�niej wyci�gn�� zza koszuli ma�y wisiorek, taki sam, jak podarowa� jej Laweneres. � Zreszt� masz. Nie b�d� go ju� potrzebowa�. Tylko nie wchod� g��wnym wej�ciem. G��wnej bramy nawet to mo�e nie otworzy�. � U�miechn�� si� smutno. � I nie patrz tak na mnie�

� Sk�d wiesz, �e patrz�?

� Zawsze tak zastygasz, gdy si� komu� przygl�dasz. Jak czapla poluj�ca na ryby. Co chcesz zrobi�?

� Porozmawia� po�egna� si� napi� wina. Nie uwierzysz, ale tu nie ma�

� Kocham go � przerwa� jej niespodziewanie. Ciche s�owa, takie, kt�re naj�atwiej wypowiedzie� nie do kogo�, ale o kim�, najlepiej szeptem, najlepiej tak, by nikt nie us�ysza�, bo to przecie� wstyd, patos, �a�osne rozczulanie si�.

� Nic nie m�w.

� Ale nie mog� z nim jutro by�. Z�o�y�em obietnice.

Nie czu�a ju� do niego �alu. Kto m�g� lepiej rozumie� wi�zy na�o�one przez przysi�gi i zobowi�zania, jak nie Issaram?

� Wi�c opowiedzia�e� mi t� histori�, �ebym posz�a tam za ciebie? � z�agodzi�a te s�owa �artobliwym szturchni�ciem.

� Nie. Opowiedzia�em ci j�, bo je�li us�ysza�aby� j� dopiero jutro albo pojutrze, albo za miesi�c, rzuci�aby� si� na miecz.

Nie mia� racji, ale s� sprawy, o kt�rych nie m�wi si� nawet laagvara.

Na pierwszy rzut oka w pa�acu nie by�o nikogo. �adnej s�u�by, stra�nik�w ani dworzan. Opustosza�e korytarze i komnaty wita�y j� echem krok�w, i tylko bezcenne wazy, meble i kobierce czeka�y w ciszy, a� pojawi� si� nowe t�umy, gotowe je podziwia�. Albo rozkrada�. Deana u�miechn�a si� kwa�no. Zapewne tylko dzi�ki S�owikom pilnuj�cym ka�dego wyj�cia te skarby wci�� by�y na miejscu.

Rozejrza�a si�. Wojownik powiedzia�, �e kto� wska�e jej drog�, wi�c pa�ac nie m�g� by� ca�kiem wyludniony. Ale na razie nie potrzebowa�a przewodnika.

Suchiego znalaz�a w jego komnatach. Siedzia� przy stole ubrany w bij�c� po oczach mieszanin� czerni i z�ota. Na jej widok uni�s� kryszta�owy kielich w ironicznym salucie.

� Zguba si� znalaz�a� M�wi�em mu, �eby ci� nie szuka�, bo sama wr�cisz. Jak kot, kt�remu znudzi�a si� wolno��.

Nie wygl�da� na zdumionego, zaskoczonego czy przestraszonego, cho� nie rozstali si� jak przyjaciele. Nie wygl�da� te� na pijanego. Spojrza�a mu w oczy. Tak trze�wy nie by� chyba nigdy w �yciu.

� Nie upijam si� � wyja�ni� �agodnie, bezb��dnie odczytuj�c jej my�li. � Nie poprawiam sobie nastroju �adnym z moich lek�w, tym do picia, do wdychania czy tym, kt�re wciera si� w sk�r�. To by�oby� tch�rzostwo.

� A odwaga jest najwa�niejsza?

U�miechn�� si�.

� Dlaczego to pytanie w twoich ustach nie brzmi pretensjonalnie? Issaram. Okre�lenie plemienia, narodu, wiary, sposobu �ycia, przyj�cia pewnej perspektywy wobec �wiata. Sposobu� bycia. M�wicie �jestem Issaram�, i to t�umaczy wam rzeczywisto��. Zas�anianie twarzy, zabijanie bez krzty wahania, poddawanie mniej lub bardziej bezsensownym rytua�om� Zawsze patrzy�em na ciebie z pewn� wy�szo�ci�, na ten prosty �wiat, proste zwyczaje, proste zasady. Nawet gdy znik�a�, �ami�c mu serce, potrafi�em to zrozumie�, cho� by�em na ciebie z�y, �e zrobi�a� to tak bezceremonialnie. Ale wiesz co? Teraz trafi�a� w sedno. Dzi� i jutro odwaga jest najwa�niejsza. Z �atwo�ci� m�g�bym uciec. � Wskaza� na stoj�ce na p�kach butelki, buteleczki, dzbanuszki i skrzyneczki. � Na tysi�c sposob�w. Odebra� im� przywilej, nie, rado�� patrzenia. Triumf. Ale wtedy on jutro wyszed�by tam, do tego t�umu z�aknionego krwi, jeszcze bardziej samotny. Wi�c nie upijam si�, by nie u�pi� w�asnej odwagi.

Usiad�a naprzeciw, zerkn�a do jego kielicha. Wn�trze wype�nia�a g�sta, matowa ziele�.

� Po co przysz�a�? Nie� Nie m�w. Wiem. Zagrozi�em ci kiedy� �mierci�, a Issaram nie puszczaj� takich s��w p�azem, co? Wi�c przysz�a� wypru� ze mnie flaki, zanim�

� Zamknij si�, trucicielu.

Zamilk� pos�usznie, ale nie przesta� si� u�miecha�.

� Kto zosta� w pa�acu? � zapyta�a.

� Ja, Owiya, Evikiat, troch� s�u�by i� � zawaha� si� wyra�nie. � Varala z dziewcz�tami.

Deana wyszczerzy�a si�, widz�c, jak intensywnie Suchi wpatruje si� w jej ekchaar. I s�ysz�c, z jak� kruch�, porcelanow� wr�cz delikatno�ci� wypowiada ostatnie s�owa.

� My�la�am, �e te, hm, niech b�dzie, dziewcz�ta ukryjecie, by nic im si� nie sta�o?

� Nic im si� nie stanie. To najczystsza krew Agara, jaka jest w ksi�stwie. S� cenniejsze ni� wszystkie skarby, jakie tu mamy, wi�c S�owiki zast�pi�y kastrat�w i pilnuj� ich jak w�asnego �ycia. Gdy� odb�dzie si� pojedynek, zostan� otoczone opiek� i przez przynajmniej trzy miesi�ce nikt ich nie tknie. A potem spe�ni� sw�j obowi�zek. Dla � niech to wieczny ogie� poch�onie � dobra i chwa�y obu ksi�stw.

Zrozumia�a dopiero po chwili.

� Trzy miesi�ce? Wi�c Laweneres�

� Nie wiem. � Machn�� r�k�. � Nic o tym nie wiem. Ale Obrar b�dzie chcia� mie� ca�kowit� pewno��. Dziewictwo nie zawsze jest gwarancj�.

� A je�li � przeklina�a w�asn� ciekawo��, ale musia�a spyta� � w kt�rym� piecu b�dzie tli� si� ogie�?

� Na wielkich r�wninach �yj� stada lw�w. Gdy m�ody samiec zdobywa harem, odnajduje i zabija wszystkich potomk�w poprzedniego przyw�dcy stada. Co do jednego. � Truciciel poci�gn�� z kielicha.

Milczeli d�u�sz� chwil�, on wpatruj�c si� w sufit, ona b��dz�c wzrokiem po komnacie. P�ki z ciemnego drewna, na nich rz�dy buteleczek i skrzynek, szklane naczynia dziwnych kszta�t�w i nieznanego przeznaczenia. Na miedzianych tabliczkach przybitych do p�ek wyryto podpisy � awnee, dulst, cmanea, seruviyo� Wi�kszo�� nazw nic jej nie m�wi�a. Cz�� zapisano w j�zykach, kt�rych nie zna�a, a cz�� oznaczono po prostu glifami, zrozumia�ymi zapewne tylko dla Suchiego. Ca�a komnata pachnia�a zio�ami i gorzkaw� woni� palonych migda��w.

Truciciel poruszy� si� nagle, odchrz�kn��.

� Wiesz, co jest najgorsze? � rzuci�. � �e byli�my od pocz�tku tak �lepi. Ja by�em. Zak�ada�em, �e strach, jaki Rody Wojny i �wi�tynia �ywi� przed Obrarem, sprawi, �e b�d� sk�onni do ust�pstw. W ko�cu lepiej straci� troch� ni� wszystko, my�la�em. Przegapi�em jedno�

� Niewolnik�w.

Nie odrywa�a wzroku od p�ek, wi�c bardziej poczu�a, ni� zobaczy�a, jak drgn��.

� Tak. Trzeba by�o co� z tym zrobi�.

� Oczyszczanie? �apanki? Kontrolowany upust krwi?

Cmokn��, a jego brzydka twarz wykrzywi�a si� w dobrze jej znanym, z�o�liwym grymasie.

� No prosz�, zdajesz si� wiedzie� wi�cej o Konoweryn, ni� raczy�a� to przyzna�. Nie, dziecko, Laweneres nigdy by na to nie pozwoli�, on� Raz na sto, na tysi�c lat rodzi si� kto� taki jak on, po��czenie zdrowego rozs�dku, prawo�ci, umiaru i� uczciwo�ci. W ci�gu dwudziestu, trzydziestu lat m�g� zmieni� to ksi�stwo, odmieni� jego twarz. Ech� Zn�w gadam bana�y. Cieszy�em si� na te zmiany� Liczy�em na nie.

Przesta� si� u�miecha� i po raz pierwszy, odk�d si� spotkali, wygl�da� na smutnego.

� Marzenia. Wiesz, co jest najwi�kszym grzechem ludzi z wizj�? Zdolno�� do ignorowania wszystkiego, co tej wizji zaprzecza. Laweneres mia� wizj� Konoweryn, w kt�rym za pokolenie lub dwa nie b�dzie niewolnik�w. Uwa�a�, �e cz�� z nich wykupimy, cz�� zostanie wyzwolona po ods�u�eniu okre�lonej liczby lat. My�la�, �e wi�kszo�� z nich zostanie potem u nas i jako wolni ludzie b�dzie pracowa� dla dobra ksi�stwa. Wydawa�o si�, �e wszystko mu sprzyja, �e jako ostatni w rodzie trzyma ka�dego w szachu. C� Nie by�aby to pierwsza pomy�ka, jak� pope�niono w tym pa�acu.

Wbi� w ni� intensywne spojrzenie bladoniebieskich oczu.

� I nie zastanowi� si�, a ja wraz z nim nad tym, �e Rody Wojny istniej� tylko dzi�ki niewolnikom, �e �wi�tynia Ognia boi si� utraty pot�gi, je�li nagle po�owa wolnych mieszka�c�w ksi�stwa b�dzie wyznawa� Baelta�Mathran, a w�a�ciciele plantacji to banda prymitywnych g�upc�w, ubieraj�cych w�asn� indolencj� w takie zwroty, jak tradycja, odwieczne przywileje, nadane przez bog�w prawa. �e wszyscy ci ludzie te� b�d� mieli wizj� Konoweryn bez niewolnik�w, ale b�dzie to wizja inna ni� jego. B�dzie ich przera�a�.

� Podobno nie pi�e�, a gadasz�

� Jak po kilku dzbanach? Mo�e musz� z kim� pogada�, a je�li to jest tylko barbarzy�ska kobieta zza pustyni, kt�ra jako jedyna nie boi si� wej�� do mojej komnaty, to trudno. Teraz, gdy jest po wszystkim, wydaje si� to takie proste, o�lepi� Pa�ac, odci�� go od wie�ci o nastrojach w�r�d niewolnik�w, wywo�a� bunt, kt�ry wstrz��nie ca�ym Po�udniem, wezwa� na pomoc Obrara z Kambehii, jedynego ksi�cia z do�� czyst� krwi�, by wej�� do Oka i osadzi� go na tronie. W zamian za co? Jak my�lisz, co P�omienny obieca� Af�gemidom i kap�anom?

� Nie graj ze mn� w takie gierki, trucicielu. Co powiesz na wymian�? Ja b�d� odpowiada� na twoje g�upie pytania, a ty na moje, zgoda?

Zmarszczy� brwi. Potem si� wyszczerzy� grymasem szerokim jak po ci�ciu no�em. Wygl�da� przy tym do�� przera�aj�co.

� Nigdy ci� nie zrozumiem, Deano d�Kllean. Nawet w takiej chwili potrafisz mnie zaskoczy�. Ale dobrze, pytaj.

Zab�bni�a palcami w blat.

� Na razie opowiem ci histori�. Pytanie potem. By�a sobie dziewczyna. W jej �y�ach p�yn�a krew Pana Ognia. Wystarczaj�co czysta, by wybrano j� na Oblubienic� tutejszego ksi�cia.

Wzruszy� ramionami.

� Jak zapewne wiesz, takie rzeczy zdarzaj� si� niekt�rym naszym dziewcz�tom.

� Wiem. Przywieziono j� do pa�acu, spe�ni�a sw�j obowi�zek, urodzi�a nast�pc� tronu i wr�ci�a do siebie.

� Jak wi�kszo�� wybranek Varali.

� Ta historia dzieje si� jeszcze przed Varal�. Wiele lat temu. Wiem, jak tu wychowuje si� dziewcz�ta. Skromno��, pos�usze�stwo, cnota, tradycja.

� Tak. � Truciciel poci�gn�� z kielicha. � Nadal piel�gnujemy te wszystkie wady.

� Nie przerywaj mi. W domu czeka� na ni� narzeczony, kt�rego linia krwi by�a oczywi�cie r�wnie czysta jak jej, i obowi�zek przed�u�enia rodu. Ale by�a uparta i niezale�na, mia�a ko�ci z �elaza i p�ynn� stal zamiast krwi, wi�c ani my�la�a podda� si� tradycji. Wiedzia�a, �e zostawi�a w mie�cie cz�� siebie.

� Co� takiego�

Nie patrzy� ju� na ni� ze z�o�liwym u�mieszkiem. Zamiast tego gapi� si� w napi�ciu w kielich, jakby znalaz� w zielonym p�ynie co� wielce interesuj�cego.

Deana u�miechn�a si� smutno. Samiy mia� racj�. Truciciel wiedzia�.

� Dziewczyna upozorowa�a swoj� �mier�, i to tak dobrze, �e �wi�tynia i Biblioteka uzna�y j� za martw�. Potem wyruszy�a w podr�. Po kilku latach pojawi�a si� w stolicy. Zosta�a kochank� jednego z arystokrat�w, potem kolejnego, wa�niejszego, mia�a prawdziwy talent do sztuki mi�osnej, wie�ci o jej �darze� w�drowa�y od ucha do ucha, a� wreszcie trafi�y to tego najwa�niejszego, ksi��cego. Podobno po jednej nocy awansowa�a na Pierwsz� Na�o�nic�.

� A ksi�� nie rozpozna� matki swojego syna?

� Nie kpij � sykn�a, a on drgn��, jakby us�ysza� �wist przecinaj�cej powietrze klingi. � Wiesz dobrze, jak za pierwszym razem wygl�da�y ich� akty mi�osne. Zosta�a jego kochank�, powierniczk� i zaufan�, a kiedy umar�, ku zdumieniu wielu m�czyzn i zazdro�ci wszystkich kobiet w pa�acu utrzyma�a stanowisko, wskakuj�c do �o�a nowego ksi�cia. Wszystko po to, by by� jak najbli�ej jego brata.

� Ohoho, zapachnia�o kazirodztwem � mrukn�� Suchi.

D�ugie dni �wicze� i medytacji w obliczu morza zostawi�y w niej �lad, jej gniew by� wi�c ch�odny, spokojny, panowa�a nad nim w spos�b, kt�rego nie do�wiadczy�a nigdy wcze�niej. Wi�c zamiast naznaczy� trucicielowi twarz szabl� za kpin� i z�o�liwo��, pochyli�a si� tylko i machn�a r�k�, wytr�caj�c mu kielich z d�oni. Tak szybkim ruchem, �e nie zd��y� mrugn��.

Ale nawet gdy naczynie trzasn�o o pod�og�, nie spojrza� na ni�, zacisn�� tylko d�onie w pi�ci, zasznurowa� usta.

� Ja te� o to zapyta�am, a wtedy Samiy�

� Samiy?

� Zamilcz! Nie ostrzeg�e� mnie� nie uprzedzi�e�. By� mo�e nawet um�wi�e� si� z ni�, by odegra� ca�� scen�, bym znalaz�a Laweneresa w jej sypialni� Dlaczego? Bo odci�ga�am my�li ksi�cia od w�a�ciwych spraw? Nie odzywaj si� teraz. Nie wiesz, jak blisko jeste� Domu Snu� przyjacielu. Gdy go o to zapyta�am, Samiy nazwa� mnie g�upi� dziewczyn�. Mia� racj�. Przecie� ksi��ta byli bra�mi przyrodnimi, z r�nych matek. Nienawidzi�am jej, a powinnam raczej podziwia� kobiet�, kt�ra posun�a si� tak daleko, by by� blisko w�asnego dziecka.

Spojrza� na ni� po raz pierwszy od bardzo d�ugiej chwili.

� Lepiej nie rozpowiada� tych bajek � powiedzia� szeptem, a w jego oczach nie by�o strachu, jak si� spodziewa�a, tylko co�, co mimo wszystko j� zmrozi�o. � Nawet teraz� Znale�liby si� tacy, kt�rzy chcieliby na tej opowie�ci co� zyska�. Bo kara za jej wykroczenie jest straszniejsza, ni� mo�esz sobie wyobrazi�.

� Na przyk�ad nie mog�aby by� przy tym, jak b�d� szlachtowa� jej syna?

� Na przyk�ad. A jakie chcia�a� zada� pytanie?

� Czy ta historia jest prawdziwa?

� Przecie� opowiedzia� ci j� kto�, komu ufasz.

� Nie wiem ju� komu ufa�.

� M�dre dziecko.

Milczeli, patrz�c na siebie, a� z jego oczu znik�y demony. Potem niemal niedostrzegalnie skin�� g�ow�.

� Ale to ju� nie ma znaczenia. � Wsta�, podni�s� kielich i nape�ni� go ponownie. Potrz�sn�� butelk� zdobn� w ma�e czaszki i ko�ci. � Tu wszystko jest inne, ni� si� wydaje. W tym na przyk�ad nie znajduje si� �miertelna trucizna, tylko wydestylowana esencja zielonych ziaren vaolei. Tych samych, z kt�rych po wypadni�ciu z ptasiego ty�ka powstaje gri. Trzeba wiedzie�, jak j� przyrz�dzi�, ale dzia�a lepiej ni� najwspanialszy o�ywiaj�cy napar, mimo i� smakuje jak sfermentowane krowie �ajno. S�ysza�em kiedy� o cz�owieku, kt�ry nie spa� przez dwadzie�cia dni i nocy, pij�c tylko to. � Poci�gn�� g��boki �yk, skrzywi� si� w�ciekle. � Podobno potem upad� w p� s�owa i umar�. Niewa�ne. Zrobi�em, co uzna�em za s�uszne, i mo�esz mi wierzy� lub nie, nie mia�em nic wsp�lnego z tym, jak go wtedy znalaz�a�. Potrafi�bym ci� odsun�� w inny spos�b.

Nie odpowiedzia�a.

� Czy miasto naprawd� podporz�dkuje si� wynikowi pojedynku?

Truciciel westchn�� i klapn�� ci�ko na krzes�o.

� M�wi�em ci ju�, tu nawet kominki przyznaj� si� do pokrewie�stwa z imieniem Pana Ognia. Wynik walki w Oku b�dzie niepodwa�alny. Nawet je�li ludzie s�dz�� czuj�, �e dzieje si� niesprawiedliwo�� e to nieuczciwe, by �lepiec stawa� przeciwko widz�cemu. �e ta krew nie musi by� przelana, bo Laweneres m�g�by odda� tron dobrowolnie, wr�ci� do ksi�g, traktat�w filozoficznych i poezji.

� Wi�c czemu tego nie zrobi?

� Nie pozwol� mu. M�wi�em. Lwy na sawannie. Zawsze stanowi�by zagro�enie. � Westchn��. � By� mo�e taki by� warunek Obrara. Ta linia krwi awenderi ma znikn��. Wi�c miasto b�dzie patrze�, zaciskaj�c pi�ci, bo wszystko odbywa si� przecie� zgodnie z prawem �wi�tyni, z odwiecznym obyczajem, nawet je�li sta� si� on kpin� z � wybacz banalne s�owo � prawo�ci.

� A potem? Wojna z niewolnikami? Rze�, �mier�, konie po p�ciny brodz�ce we krwi?

Wzruszy� ramionami.

� Af�gemidzi i �wi�tynia dostan� wsparcie, kt�re przywr�ci zachwian� r�wnowag�. P�omienny po��czy Konoweryn z Kambehi�. A potem� Pami�� o tym, �e Po�udnie by�o kiedy� jednym kr�lestwem, wcale nie umar�a. � D�onie zaci�ni�te na kielichu pobiela�y. � Na popi� na j�zyku Agara, gdybym miesi�c temu wiedzia�, jak wygl�da sytuacja w�r�d niewolnik�w!

� Nic by� nie zrobi�. By�o ju� za p�no.

� Sk�d wiesz? Sk�d mo�esz to wiedzie�?

Wzruszy�a ramionami. I tak nie mieli szans, jakby sam Los gra� przeciw nim. Nawet gdyby Laweneres uspokoi� tl�cy si� ogie� m�drymi prawami, kto� postara�by si�, by go rozdmucha�. Wystarczy�aby jaka� �apanka albo pomniejsza rze�. Powstanie musia�o wybuchn��, by Obrar P�omienny wszed� z armi� w �rodek ogarni�tego zam�tem kraju i wyst�pi� w roli zbawcy.

� Ludzie z wizj� bywaj� o�lepieni w�asnymi marzeniami. Sam tak powiedzia�e�. Ciebie to te� dotyczy, trucicielu. P�jd� ju�.

Uni�s� kielich w ironicznym toa�cie.

� Twoje zdrowie, dziewczyno. Laweneres jest�

� Sama go znajd�. Je�li zechc� poszuka�. B�dzie walczy� jutro o �wicie?

� Tak. Nie. Stawi si� o �wicie przy Oku. Zanim skrzy�uj� bro�, odb�dzie si� przedstawienie, kap�ani odczytaj� jego lini� krwi, a to z pi��dziesi�t nazwisk, lini� krwi Obrara, potem ten rzuci uroczyste wyzwanie, wymieniaj�c wszystkie swoje tytu�y. To potrwa jaki� czas. Potem dopiero dadz� im bro�.

� Jak�?

� Tradycyjne szable. Nieco d�u�sze ni� twoje talhery, troch� ci�sze. Potem modlitwa, b�aganie Agara, by wspar� sprawiedliwo�� Kaszel m�czyzny przypomina� rz�enie rannego zwierz�cia. � Sprawiedliwo��. Gdyby ten ognisty sukinsyn wiedzia�, co to znaczy. Niewa�ne. Wszyscy w mie�cie poczuj�, gdy ksi��ta wejd� do Oka. Ono ich przywita. B�dziesz tam?

� Do Oka mo�e wej�� tylko ten, kto ma w sobie krew Agara, prawda? Albo ten, kto domaga si� vasagar?

Po raz pierwszy nim wstrz�sn�a.

� Nie mo�esz�

� Zamierzasz wskazywa� mi drog�, �lepy m�czyzno? Swojego ksi�cia przywiod�e� do zguby.

Wymierzy�a mu ten ostatni policzek, z ponur� z�o�liwo�ci� obserwuj�c, jak czerwienieje. Po czym wsta�a, uk�oni�a si� g��boko, krzy�uj�c d�onie na r�koje�ciach szabel.

� Nie ho�ubi� �alu ani krzywdy, przechodz�cy, wi�c nasze drogi mog� si� rozej��, a moja bro� nie b�dzie p�aka� za twoj� krwi�. Oby Matka by�a �askawa dla ka�dego naszego kroku.

Nie s�dzi�a, by rozumia� k�issari, ale by� bystry. Jak na m�czyzn� o�lepionego w�asn� wizj�.

Wysz�a na pusty korytarz.

Rozdzia� 18

�wiat�o.

Zdumiewaj�ce, jak niewiele trzeba, by w cz�owieka wst�pi�a otucha. W jednej chwili stoi w ciemno�ciach z d�o�mi wyci�gni�tymi na boki, staraj�c si� nie dotyka� zimnej klingi za plecami, a g�ow� wype�niaj� mu my�li, kt�re sprawiaj�, �e ma wra�enie, jakby zapada� si� w posadzk�. A w nast�pnej � jest w pe�ni pobudzony i gotowy do dzia�ania.

�wiat�o oznacza ludzi. A ludzie to nadzieja. Na odmian� losu, jakakolwiek by ona by�a.

W dziurze w �cianie, gdzie kiedy� musia�y by� drzwi, rozb�ysn�� ciep�y blask, kt�ry wla� si� do komnaty i poliza� kamienne �ciany. Za �wiat�em pojawi� si� m�czyzna. Wysoki, szczup�y, siwow�osy, ubrany w skromny str�j w br�zach i czerni. Altsin wygrzeba� jego imi� z pami�ci.

Bendoret Terleach. Hrabia. C� za zaszczyt.

Nadzieja skuli�a si� w k�cie i zacz�a pop�akiwa�. Bendoret Terleach z pewno�ci� nie zwiastuje najmniejszej szansy na wyj�cie z tego bagna.

Arystokrata popatrzy� na niego z twarz� wygl�daj�c� jak po�miertna maska odlana w kiepskiej jako�ci gipsie. Plamy bieli i szaro�ci walczy�y ze sob� o lepsze na tym obliczu, a z�odziej wiedzia�, �e hrabia od wielu dni nie dosypia, jada byle co i pije zbyt wiele wina. To by�a twarz cz�owieka, w kt�rym co� p�ka, powoli �ami�c jego wol� i wiar�.

Zw�aszcza wiar�.

� Mia�em ci� w r�ku.

Przez chwil� Altsin nie bardzo wiedzia�, co te s�owa znacz�.

� W czasie pojedynku, gdy zabi�e� sekGressa. Powinienem si� domy�li�, kapitan mittarskiej galery, za kt�rego si� podawa�e�, pokonuje najbardziej utalentowanego szermierza, jakiego widzia�em przez ostatnie lata. Powiedzia�em ci nawet wtedy, �e widzia�em w tobie Naszego Pana. Gdybym wiedzia�, jak blisko jestem prawdy.

Z�odziej popatrzy� szlachcicowi w oczy, �wiadomy, �e �adne k�amstwa i wykr�ty nie maj� sensu. On wie wszystko.

� Jak� si� tu znalaz�em?

O Matko �askawa. Ale� mia� g�os. Jakby kto� przeci�gn�� mu przez gard�o tuzin zwi�zanych, walcz�cych ze sob� kot�w.

� Nie pami�tasz? Sam do mnie przyszed�e�. Do �wi�tyni.

Te s�owa wywo�uj� ci�g obraz�w.

Delegacja. Rz�dek ubranych w b��kitne szaty s�ug Bli�ni�t kieruje si� w stron� wysokiego m�czyzny w czerni. Wok� jest pe�no ludzi, cz�� szybkim krokiem zmierza w konkretnym kierunku, a cz�� stoi w grupkach, milcz�cych i zgodnie ponurych. Czekaj�, a� m�czyzna w czerni wezwie ich do siebie gestem lub spojrzeniem, ale on stoi na �rodku sali, nieruchomy, z grzyw� bia�ych w�os�w wznosz�c� si� nad szlachetn�, arystokratyczn� twarz�, i najwyra�niej czuje si� �wietnie, znajduj�c si� w centrum uwagi. Wydaje polecenia. Powietrze przepe�nione jest napi�ciem, ale napi�ciem podszytym ekscytacj� i niecierpliwym oczekiwaniem. Szmer i do sali wnosz� m�odego ch�opca ubranego jak portowy tragarz, le��cego, z twarz� �ci�gni�t� b�lem, na p�aszczu trzymanym za rogi. Z rozbitej g�owy leje mu si� krew, z�amana noga b�yska ko�ci�, ale dzieciak nie p�acze. W t�umie, jak wyrojona no�em, otwiera si� aleja, na kt�rej ko�cu stoi on, hrabia Terleach. Nios� ku niemu ch�opca, a on kr�tkim gestem zatrzymuje zbli�aj�cych si� kap�an�w w b��kitnych szatach i sam rusza ku rannemu.

Nie s�ycha� s��w, kt�re szepcze do ucha ch�opaka, ale zakrwawiona twarz rozja�nia si�, jakby kto� pod�wietli� j� od spodu, zakrwawiona d�o� �apie za r�k� arystokraty, a usta zostawiaj�szkar�atny �lad na mankiecie czarnej koszuli. Lecz nikt w sali nie krzywi si�, nie rzuca pogardliwych spojrze� ani nie wydyma z niesmakiem ust na widok plebejskiej krwi znacz�cej szlachetny jedwab.

To krew m�czennika za wiar�.

Wspomnienie tej sceny b�ysn�o i uciek�o, zostawiaj�c posmak �elaza w ustach i gorzkie przeczucie zdrady.

Aonel, co� ty zrobi�a?

Altsin poczu� dr�enie. Zatrz�s�y si� p�yty czarnego granitu, tworz�ce �ciany i posadzk�, zawibrowa�a czarna klinga, a wraz z ni� zamigota�o �wiat�o pochodni trzymanej przez hrabiego. Przez twarz m�czyzny przebieg� dziwny skurcz.

Zmierzyli si� wzrokiem, arystokrata i miejski szczur.

� Co si� dzieje w mie�cie? � Altsin rzuci� pytanie, kt�re nagle zacz�o go dr�czy�. Musia� zna� odpowied�.

� Wierni atakuj� matriarchist�w. Nie chcia�em tego, nie teraz, ale skoro mam ciebie, wszystko ulegnie zmianie. Sko�czy� si� czas pokory. � Siwow�osy m�czyzna potrz�sa g�ow�. � Nie b�dziemy wi�cej pe�za� na kolanach.

Z�odziej zerkn�� na lew� r�k� szlachcica. T�, kt�ra trzyma�a pochodni�. R�ka wydawa�a si� wykonywa� lekkie, mimowolne ruchy w rytm drgania klingi za plecami.

� Nosisz Durwon? � zapyta�.

Jako jedyn� odpowied� otrzyma� pe�en wy�szo�ci u�mieszek. G�upie pytanie. Jakim cudem najwa�niejszy cz�owiek w �wi�tyni Reagwyra mia�by nie nosi� znaku swojego boga?

� Durwon? � co� w g�osie hrabiego kaza�o Altsinowi jednak zmieni� zdanie. � Durwon to za ma�o. Durwon jest dobry dla prostaczk�w. Durwon to�

S�owa nie wystarcz�, zreszt� Bendoret Terleach nie zamierza� ich traci� na kogo� takiego jak ten m�t, kt�ry zupe�nym przypadkiem wszed� w posiadanie najwi�kszego skarbu �wi�tyni. Hrabia szarpn�� niecierpliwym ruchem koszul�, a� trzasn�� materia�, a kilka guzik�w prysn�o w k�t. Jeden ruch i wszystkie tajemnice i plany ujawniaj� si� z ca�kowit� bezwzgl�dno�ci�.

S�owa s� zb�dne.

Cia�o hrabiego pokrywaj� tatua�e. Znane Altsinowi ze wspomnie� tego drugiego, tego, kt�ry w nim mieszka i by� kiedy� awenderi Bitewnej Pi�ci Reagwyra. Rysunki s� niemal identyczne, tu i tam widzi niewielk� r�nic�, bo � to zn�w pami�� tego drugiego � dostosowywano je do indywidualnych cech ka�dego awenderi. Ale og�lny wz�r si� zgadza. Te tatua�e powinny zapobiec zmieszaniu si� duszy cz�owieka z kawa�kiem duszy boga.

To wyja�nia te� blado�� i wyczerpanie arystokraty. Wi�kszo�� jego cia�a jest opuchni�ta, niekt�re fragmenty skomplikowanego wzoru ledwo daj� si� rozpozna�, ca�o�� musiano sko�czy� niedawno, wczoraj, mo�e przedwczoraj. Hrabia ze wspomnie�, pochylaj�cy si� nad rannym dzieciakiem, z pewno�ci� wygl�da� lepiej.

Nagle m�czyzna zrobi� trzy szybkie kroki do przodu i z rozmachem waln�� go w �ebra. Powietrze uciek�o Altsinowi z p�uc, a przygryziony j�zyk wype�ni� usta krwi�.

� Wi�zisz mojego pana � g�os Terleacha dr�y, zupe�nie niepodobny do tego, kt�rym odzywa� si� do tej pory. � Wyrw� go z twojego konaj�cego �cierwa i zaoferuj� godne naczynie.

Drugie uderzenie by�o r�wnie pot�ne, �ebra poddaj� si� i p�kaj� z d�wi�kiem, kt�ry zdaje si� rezonowa� z�odziejowi w czaszce. Krzykn��by, gdyby uda�o mu si� z�apa� oddech.

� Gdy to cia�o przestanie si� nadawa� do u�ytku, on wyjdzie. B�dzie musia�. A ja oddam mu si� ca�y i staniemy si� jedno�ci�, tak jak to by�o zaplanowane. Ukrad�e� go, tak powiedzia�a, zwiod�e� i oszuka�e�, a potem wi�zi�e� przez ostatnie lata.

Cios w szcz�k� poderwa� Altsina na r�wne nogi. Z�odziej waln�� potylic� w czarn� kling�, splun�� krwi�. Zassa� powietrze i niezdarnie spr�bowa� uchyli� si� przed kopniakiem wymierzonym w kolano. Nie uda�o si� i nie wiadomo, co jest gorsze, b�l eksploduj�cy z uszkodzonej rzepki czy szarpni�cie, z jakim jego ramiona przyj�y na siebie ci�ar upadku. Stawy barkowe zap�on�y jasnym ogniem.

W tej pozycji nie ma najmniejszych szans na unik czy obron�, a kolejne uderzenia s� tak precyzyjne, jakby ten sukinsyn p� �ycia �wiczy�, jak pobi� cz�owieka, by ten nie straci� przytomno�ci.

A ON nie reaguje. Zawsze do tej pory przychodzi�, kiedy jego �naczynie� znajdowa�o si� w tarapatach. Nawet wtedy, gdy Altsin da�by sobie rad� sam. A teraz� jakby go nie by�o.

� Wi�zisz mojego boga � podobny do syku g�os szlachcica zdaje si� dochodzi� z daleka i wysoka. � Wyt�uk� go z ciebie, wypal�, je�li b�dzie trzeba.

Z�odziej wyprostowa� si� nieco, uni�s� g�ow�. Ten kutas nawet si� nie zadysza� i wygl�da, jakby mia� ochot� na wi�cej.

� Tw�j b�g � j�zyk zaczyna� puchn�� Altsinowi w ustach, wi�c powoli wymawia ka�de s�owo � jest za mn�. To temu czemu� si� k�aniasz.

Nadesz�a nieunikniona odpowied�, a jemu wydawa�o si�, �e cios p�ynie przez powietrze zg�stnia�e jak mi�d, lecz i tak nie ma szansy na unik. Trafienie w skro� powinno pozbawi� go przytomno�ci, ofiaruj�c b�ogos�awion� ucieczk� w ciemno��, lecz � to tak cholernie niesprawiedliwe � jedynym efektem jest b�ysk za oczyma i kolejne szarpni�cie. Obci��one stawy barkowe wyj�.

Gdy m�g� ju� skupi� si� na patrzeniu, zamruga� i zobaczy�, �e hrabia trzyma w r�ku pochodni� z tak� min�, jakby w�a�nie odkry� ogie�. U�miech m�czyzny sta� si� ci�ki.

� Podobno poparzona sk�ra mo�e przyprawi� cz�owieka o ob��d, gdy zwija si� i odchodzi p�atami od cia�a. Cho� znajomy kat twierdzi, �e dla skaza�c�w najgorszy jest zapach spalenizny.

Znajomy kat. Altsin u�miechn��by si�, gdyby m�g�.

� Wystarczy � nowy g�os w pomieszczeniu zatrzyma� pochodni� zbli�aj�c� si� do boku z�odzieja. � Bawisz si� w niebezpieczne gry, m�j drogi. Je�li on nie otworzy si�, lecz umrze, zostanie tu tylko wielka dziura w ziemi.

Altsin nie zna� tego g�osu. M�wi�a kobieta, s�dz�c po tonie, w �rednim wieku, przyzwyczajona do wydawania rozkaz�w. M�czyzna odwr�ci� si�, si�gaj�c po sztylet u pasa, ale nagle nogi mu si� spl�ta�y i run�� na ziemi�. Uderzenie potylicy o kamie� ponios�o si� echem po komnacie.

Z�odziej d�wign�� g�ow�. Kobieta mia�a na sobie czarne szaty i czarn� chust� na g�owie, jak zwyk�a wie�niaczka.

Patrzy�a na hrabiego z tak� min�, jakby nie wiedzia�a, czy u�miechn�� si�, czy splun��.

� Nadmierne ambicje potrafi� ka�demu namiesza� w g�owie. Awenderi, te� co�. � Przenios�a wzrok na Altsina, nie zmieniaj�c wyrazu twarzy. � Wi�c to ciebie szuka nasza Kanayoness.

Imi�, d�ugie i obce, nie wywo�a�o w z�odzieju �adnego skojarzenia. Jedno oko zaczyna zachodzi� mu mgie�k�.

� Nie znam jej � ostro�nie dobiera� s�owa. � Nie wiem, o kim m�wisz.

� Ona za to zna ciebie. I zale�y jej na spotkaniu z tob� tak bardzo, �e jest gotowa na wiele. Nawet na oszukiwanie w grze w ko�ci. Powinna pami�ta�, �e moja pani tego nie lubi.

Te s�owa kryj� sw�j sens zbyt g��boko, by zdo�a� go rozszyfrowa�.

� I wiem, �e jej nie znasz. Gdybym s�dzi�a inaczej, kaza�abym ci� obedrze� ze sk�ry, �eby� tylko powiedzia�, co kombinuje. Dlaczego nagle w Konoweryn zapad�a cisza? Dlaczego nie s�ycha� ju� cichego pochlipywania Oka Agara?

Kobieta patrzy�a na niego tak, �e nagle zapomnia� o ca�ym b�lu, kt�rego do�wiadczy�.

� Gdybym mia�a cho� cie� podejrze�

Rozdzia� 19

W jej komnacie nic si� nie zmieni�o. Zupe�nie jakby Deana opu�ci�a j� wczoraj. Kto� nawet �ciera� regularnie kurz i zamiata� pod�og�. Mimo wszystko u�miechn�a si�. Najwyra�niej dla prze�o�onej Domu Kobiet to, �e dzika wojowniczka znik�a z pa�acu, nie mia�o znaczenia. W kr�lestwie Owiyi porz�dek musia� by� zachowany bez wzgl�du na taki drobiazg jak czyja� obecno�� lub jej brak.

Zamkn�a drzwi, �ci�gn�a wierzchni� szat�. Od�o�y�a pas z broni� na st�. Nala�a wody do miski i obmy�a twarz. Znalaz�a bel� miodowego jedwabiu i przybory do szycia. Ka�d� z tych czynno�ci wykonywa�a powoli, dok�adnie, bez po�piechu.

Lustro czeka�o.

Usiad�a przed nim, krzy�uj�c nogi i k�ad�c d�onie na kolanach, wyr�wna�a oddech, si�gn�a po sani. Pojawi� si� od razu, jakby sp�dzi�a ostatnie godziny na g��bokich medytacjach i trenowaniu oddechu.

Spojrza�a na kobiet� w lustrze. Zdumia�a si�, widz�c cienie pod oczyma, ostry nos, mocniejszy ni� pami�ta�a zarys podbr�dka i ko�ci policzkowych. Twarz jak wyrze�biona kilkoma uderzeniami d�uta trzymanego przez niezbyt wprawnego rzemie�lnika, kt�ry na dodatek strasznie si� spieszy�. Dni sp�dzone na pla�y, posty i ci�kie �wiczenia z diet� typow� dla ubogich rybak�w wyszczupli�y jej cia�o. I pomy�le�, �e do tej pory uwa�a�a, �e jest za chuda. Tylko oczy�

Mia�a oczy kogo�, kto odby� ju� swoj� pielgrzymk�.

U�miechn�a si�, dziwnie nie�mia�o i oszcz�dnie. Kiedy� s�ysza�a opowie�� o cz�owieku, kt�ry naucza� Praw Harudiego, obja�nia� je i t�umaczy�. A� pewnego dnia zawistnicy rozpowszechnili plotk�, �e nie jest on prawdziwym m�drcem, bo nigdy nie odby� pielgrzymki do Kan�nolet. Starzec u�miechn�� si� na te s�owa i zapyta�: �Czy Kan�nolet by�o �wi�tym miejscem, zanim Harudi do niego przyby�?�. Nie, odpowiedzieli. �Czy� w takim razie nie m�g� g�osi� swych Praw w ka�dym innym miejscu na �wiecie?�. Tak, odparli. �C� wi�c jest wa�niejsze, miejsce czy prawda? Kamie�, z kt�rego zbudowano ma�o znan� osad�, czy s�owo, kt�re stworzy�o nas, Issaram?�. Zawistni ludzie opu�cili g�owy w zawstydzeniu i wr�cili do siebie.

W pielgrzymce nie chodzi o to, by gdzie� p�j�� i odby� jaki� rytua�, pok�oni� si� sto razy jakiej� figurze czy z�o�y� wo�u w ofierze w odleg�ej �wi�tyni. Droga przebyta na w�asnych nogach, tysi�ce krok�w postawionych na skale, kamieniach i piasku, to tylko symbol.

Pope�niasz b��dy, p�acisz za nie, upadasz, wstajesz, otrzymujesz cios, li�esz rany. Twoje �ycie to nie �rodek wszechrzeczy. Nie le�y nawet w pobli�u �rodka. Ale jest twoje, wi�c masz �y� najlepiej, jak to mo�liwe, nie przespa� swojego czasu, nie roztrwoni�. By, gdy staniesz przed wrotami Domu Snu, nie musie� p�aka� nad straconymi dniami.

Modlitwa sto pierwsza. Saderi. Modlitwa tych, kt�rzy odnale�li sw�j cel.

Jestem Deana d�Kllean, awyssa w drodze do Kan�nolet. Wyruszy�am w pielgrzymk�, by nie podda� si� woli starszyzny i odnale�� w�asn� drog� w �yciu. D�o� Matki rzuci�a mnie na koniec �wiata, mi�dzy ludzi, kt�rych nie rozumia�am, cho� przecie� p�ynie w nich taka sama krew. Walczy�am, zabija�am i kocha�am � jej odbicie u�miechn�o si� z aprobat� � b�d�c niczym wi�cej ni� dzieckiem b��dz�cym we mgle. Jutro m�czyzna, z kt�rym chc� by�, umrze za spraw� ludzi g�upich i chciwych. A potem za spraw� tych samych ludzi umr� tysi�ce dzieci Wielkiej Matki. Wi�c jutro�

Kobieta w lustrze wygl�da�a teraz naprawd� obco, oczy jej p�on�y, a usta wykrzywia� dziki grymas.

� jutro rzuc� wyzwanie Panu Ognia, ka�� mu dotrzyma� obietnicy i pok�oni� si� jego w�asnym prawom. Bo nawet bogowie musz� dotrzymywa� s�owa, tak jak Ta, kt�ra nigdy go nie z�ama�a.

Odetchn�a g��boko.

� Oto moje Kan�nolet. Moja droga i cel � powiedzia�a g�o�no.

Wsta�a i ruszy�a w stron� ��ka, gdzie fal� miodowego z�ota pyszni� si� najlepszy konowerski jedwab. Koniec pielgrzymki wymaga� odpowiedniej oprawy.

Wieczorem uda�a si� jeszcze raz do komnaty truciciela. Nie by�o go. Owiya jako� dowiedzia�a si�, �e Deana jest w pa�acu, bo gdy wr�ci�a do siebie, zasta�a na stole kolacj� i butelk� wina. W�a�nie tego potrzebowa�a. Powiadaj�, �e Pani tka swoje dzie�o r�koma ludzi nie�wiadomych.

Zjad�a, wypi�a kilka �yk�w trunku o barwie wschodu s�o�ca nad g�rami i smaku owoc�w dojrzewaj�cych pod tym s�o�cem i zasiad�a do medytacji. Czeka�a.

Przyszed� do niej prawie o p�nocy. Sam. Gdy stan�� w drzwiach, na chwil� odebra�o jej mow�. Nie wiedzia�a, czy ubra� si� tak z rozmys�em, czy przypadkiem, ale mia� na sobie rzeczy w tych samych kolorach, jakie nosi�, gdy pierwszy raz go ujrza�a. U�miechn�� si� nie�mia�o, potrz�sn�� ma�� butelk� wina trzyman� w r�ku.

� Wr�ci�a� � odezwa� si� w jej rodzimym j�zyku. � Suchi przys�a� mi wie��.

� Wr�ci�am. Du�o si� dzia�o, gdy mnie nie by�o.

� To prawda.

Nie zapyta�, dlaczego uciek�a, ale w ko�cu nie by� g�upcem. Musia� wiedzie�, gdzie go znalaz�a tamtego poranka. A teraz od truciciela zapewne us�ysza�, �e Deana wie te� o Varali.

Podszed� do sto�u, postawi� trunek na blacie, usiad�.

� Nie powinna� wraca�.

� Ka�dy ma swoj� drog�. A ja zawsze robi� to, co chc�.

� Zd��y�em zauwa�y�. � Ostro�nymi ruchami odszuka� na stole dwa srebrne pucharki, nape�ni� je, opr�niaj�c butelk�. � Napijesz si� ze mn�?

� Tak.

Podnios�a naczynie do ust i poci�gn�a �yk. Wino by�o cierpkie i g�ste, zostawia�o na j�zyku posmak gorzkich owoc�w i starego drewna.

� Sp�ni�em si� � rzuci�.

� Na co?

� Na wszystko. Podobno przyszed�em na �wiat dziesi�� dni po terminie. Potem sp�ni�em si� na wa�n� audiencj� i poniewa� nie mog�em ju� tam wej��, myszkowa�em w komnatach ojca, gdzie spr�bowa�em wina, kt�re mia�o zako�czy� jego �ycie. Sp�ni�em si�, szukaj�c kryj�wki w czasie ataku na karawan�, i bandyci z �atwo�ci� mnie schwytali. A teraz � machn�� nagle r�k�, przewracaj�c stoj�cy przed nim pucharek, lecz zdawa�o si�, �e tego nie zauwa�y� � gdy zosta�em ksi�ciem, sp�ni�em si� ze wszystkim. Z ul�eniem doli niewolnik�w, ze zd�awieniem oporu kap�an�w, z przypomnieniem Rodom Wojny, kim jestem. Ze wszystkim.

Deana nie odrywa�a wzroku od krwawej plamy, kt�ra pojawi�a si� na obrusie. Gdyby Issaram wierzyli w znaki, powinna teraz zap�aka�. B�g omen�w, je�eli taki gdzie� istnia�, �mia�by si� zapewne do rozpuku.

� Roztkliwiasz si� nad sob�?

� Nie. � Zacisn�� wargi. � Nie nad sob�.

� To dobrze. Wyla�e� wino. Nalej� ci innego. � Podsun�a mu kielich, ten, kt�ry na niego czeka�. � Rozmawia�am z Suchim. Nic by� nie zrobi�. Te sieci tkano od wielu miesi�cy, mo�e lat. A ty za bardzo wierzysz w rozs�dek i m�dro�� innych. By�by� wspania�ym w�adc� czasu pokoju w silnym i bogatym kraju, ale teraz? Pierwszego dnia po powrocie powiniene� kaza� wrzuci� wszystkich starych kap�an�w w Oko, wezwa� do siebie i uwi�zi� przyw�dc�w S�owik�w, Bawo��w i Trzcin, og�osi� nowe prawa dla niewolnik�w.

Poci�gn�� trunku i u�miechn�� si� szczerze.

� Twoje lepsze. �lepcowi trudno wybra� wino bez pomocy i trudno bez pomocy rz�dzi�. W�a�ciwie to ty powinna� w�ada� tym gniazdem �mij udaj�cym ksi�stwo. Wypijmy za to.

Si�gn�a po sw�j kielich i wtedy spi�owy d�wi�k wielkiego gongu obwie�ci� p�noc, wi�c zatrzyma�a naczynie w p� drogi do ust i tylko patrzy�a, jak on pije.

� A ty kim by� wtedy by�?

� Twoim t�umaczem, pomocnikiem, s�ug�. Samiy wozi�by nas na Mamie Bo po ca�ym ksi�stwie, a warstwa szali i chust rzucana pod jej nogi sprawia�aby, �e staruszka nie tyle by sz�a, co p�yn�a �agodnie jak ��dka na spokojnym jeziorze. Ludzie czciliby ci� i ca�owali ziemi�, na kt�r� pad�by tw�j cie�.

� Mo�e z wyj�tkiem kap�an�w Ognia i af�gemid�w Rod�w Wojny � cmokn�a. � I w�a�cicieli plantacji oczywi�cie. I zarz�dc�w tkalni i farbiarni. I Demenayi, bo c� to za Kr�lowa Niewolnik�w bez niewolnik�w�? Wiesz, jak si� tak dobrze zastanowi�, powinnam wtedy je�dzi� na s�oniu w pancernej wie�yczce, jak� pono� zak�adacie im do bitwy. Oraz w kolczudze, he�mie i z tarcz� pod r�k�, a moje talhery nigdy nie k�ad�yby si� spa�.

� By�aby� najlepsz� w�adczyni� na takie parszywe czasy.

Poci�gn�� d�ugi �yk wina, stukn�� kielichem o st�, przymkn�� oczy. Ju� si� nie u�miecha�.

� Nie id� jutro do �wi�tyni � wyszepta� zmienionym g�osem. � Nie wychod� z pa�acu. Gdy b�dzie po wszystkim, zapanuje zamieszanie. Wymkniesz si� wtedy i znikniesz w mie�cie. Pierwsza karawana�

� Jeste� k�amc�.

Kobieta, kt�ra odnalaz�a swoje Kan�nolet, powiedzia�a to bez z�o�ci, spokojnie.

� Ja? Nie. Co�

� Obieca�e� mi karawan� wype�nion� skarbami, tysi�c wielb��d�w i koni, a teraz ka�esz si� wymyka� jak z�odziejce. Mo�e jeszcze mam sobie co� st�d wynie��, by op�aci� podr�?

� Ja� Nie, nie b�d� z tob� tak rozmawia�.

� Jak?

� Jakby nic si� nie sta�o. Jakby jutro mia�o nie nadej��. Co to ma by�? Filozofia barbarzy�c�w? Niech si� �wiat wali, a my b�dziemy �piewa�, wymachuj�c zakrwawionym �elazem? � Zacisn�� pi�ci, pobiela�e k�ykcie wygl�da�y jak wyrze�bione z ko�ci s�oniowej. � Ucieknij� Ucieknij, prosz�.

� Dobrze�

Drgn��, jakby nie by� pewien, co us�ysza�.

� Dobrze � powt�rzy�a. � Ale ty uciekniesz ze mn�. Teraz. Znasz ka�dy zak�tek pa�acu, nie m�w, �e nie. Za kwadrans mo�esz opu�ci� to miejsce. Co ty na to? Wyjedziemy st�d razem, ty i ja.

Skierowa� w jej stron� twarz i mog�aby przysi�c na imi� Wielkiej Matki, �e wpatruje si� w ni� intensywnie. I u�miecha jak szaleniec.

� S�ysza�em o waszych zwyczajach� Nowa krew w plemieniu p�aci wzrokiem za prawo wej�cia mi�dzy Issaram. Wygl�da na to, �e jestem idealnym kandydatem. Ale nie, Deano d�Kllean, nie prychaj na mnie i nie krzyw si�. Nie uciekn�, cho� mi to proponowali� nie uwierzysz kto. Dla niekt�rych by�oby najlepszym rozwi�zaniem, gdybym okaza� si� tch�rzem, podlecem niegodnym tytu�u. Jestem ksi�ciem Bia�ego Konoweryn, ostatnim z tej linii krwi Agara. Nie mog� po prostu nie mog�, rozumiesz? I przeklinam t� niemo�no��, bo gdybym by� kim innym, wyjecha�bym z tob� na kraniec �wiata, by czu� ci�, s�ysze� i dotyka� przez wszystkie oddechy, kt�re mi pozosta�y.

Zamruga�a. Poeta, niech go szlag.

� Obowi�zek ponad wszystko?

� Nie ponad wszystko. Ponad wiele rzeczy. Rozumiesz? � zapyta� mi�kko. � Powiedz, �e rozumiesz.

Kto jak nie Issaram mo�e rozumie� prawa obowi�zku? Mimo wszystko poczu�a irytacj�.

� Rozumiem. Ale wiesz, �e to mo�e nie mie� znaczenia? �e za sto, co ja m�wi�, za dziesi�� lat nikt nie b�dzie o tym pami�ta�? �e tw�j wyb�r oceni� na podstawie tego, co w ksi�gach zanotuj� tacy uczeni, jak Oglal z Fyz, a oni napisz� to, co ka�e im w�asny interes. Je�li � by przypodoba� si� nowemu w�adcy � przedstawi� ci� jako idiot� i tch�rza, kt�ry da� si� zar�n�� jak zwierz� sk�adne w ofierze, to tak w�a�nie b�dzie. Bo opowie�� o przesz�ych wydarzeniach tkaj� ci, kt�rzy je prze�yli, g�upcze. Rozumiesz to? Powiedz, �e rozumiesz.

Za�mia� si� i od razu ulecia�a z niej ca�a z�o��. To by� �miech t�umacza, uczonego, poety. M�czyzny, kt�ry by� z ni� na pustyni, gdy uciekli bandytom.

� M�wi�em, �e to ty powinna� by� w�adczyni� Konoweryn. Dzi� wys�awiano by twoj� m�dro�� i przenikliwo��, a ja jako ksi�� ma��onek p�awi�bym si� w blasku chwa�y mojej pani.

Mojej pani. Powiedzia� to. Po raz pierwszy powiedzia� to otwarcie.

� Marzenia � wychrypia�a.

� W�a�nie. Marzenia. Wypijmy za nie. � Doko�czy� swoje wino kilkoma d�ugimi haustami. � Obiecaj mi� przynajmniej tyle, �e je�li co� si� stanie i nie zd��ysz� je�li b�dzie po wszystkim� uciekniesz, �eby opowiedzie� gdzie�, komu�, prawd�.

� Nic takiego si� nie stanie, wiesz o tym.

� Wiem. Ale je�li?

Westchn�a, czuj�c nagle znu�enie, jakby w�a�nie sko�czy�a wielogodzinne modlitwy, bez snu i odpoczynku.

� Dobrze� nie m�wmy o tym� dobrze? Jutro b�dziesz potrzebowa� wszystkich si�.

� Wiem�

Wsta� nagle, gwa�townie, a� przewr�cone krzes�o trzasn�o o pod�og�.

� Id�. Musz� i��. Je�li zostan�

� To co?

� To nic. Mog� nie znale�� w sobie do�� odwagi, by stan�� w Oku. A ciebie mog� zabi�, za t� ostatni� noc.

� Bo nowy lew b�dzie przejmowa� harem?

Uni�s� brwi.

� Nie rozumiem.

� Niewa�ne. Id� ju�. Zobaczymy si� jutro przed �witem.

U�miechn�� si� dok�adnie tak, jak u�miecha� si� do niej na pustyni, i wyszed� ostro�nie, zamykaj�c za sob� drzwi.

Odstawi�a ledwo napocz�ty pucharek. Min�a p�noc, od tej chwili nie powinna nic je�� ani pi�, by powita� koniec swojej pielgrzymki zgodnie ze zwyczajem. Usadowi�a si� z powrotem na ��ku, g�adz�c przepi�kn� ta�chaffd� z ciemno��tego jedwabiu. Spojrza�a na swoje szable. Zosta�a jeszcze jedna rzecz do zrobienia. Kan�nolet nie powinno ogl�da� �adnego fa�szu.

Rozdzia� 20

Kobieta w czerni zostawi�a go samego, w ciemno�ci, kt�ra nagle sta�a si� duszna i ci�ka. Po jakim� czasie pojawili si� kap�ani, kt�rzy zignorowali z�odzieja ca�kowicie i skupili si� tylko na le��cym na ziemi arystokracie. Podnie�li go ostro�nie i wyszli. �aden nawet nie spojrza� na Altsina.

By� tylko kawa�kiem mi�sa wisz�cym na rze�niczym haku.

Uszkodzone kolano pulsowa�o t�pym b�lem, z�amane �ebra rwa�y w rytm uderze� serca i je�li dobrze to wyczuwa�, opuchlizna nad okiem powoli zmienia�a mu twarz w jak�� groteskow� mask�.

Spr�bowa� sobie wyobrazi�, jak wygl�da.

Obraz kobiety tul�cej zakrwawionego ch�opca wybuch� mu w g�owie ci�giem wydarze�. Altsin nie widzia� ich pocz�tku. Wychodz�c zza rogu, natkn�� si� na grup� walcz�cych. Dziesi�ciu, mo�e dwunastu m�odzik�w z Durwonami wytatuowanymi na przedramionach atakowa�o trzech starszych m�czyzn, kt�rzy ustawieni w p�okr�g, blokowali uliczk�, broni�c kl�cz�cej na ulicy kobiety, tul�cej do siebie ch�opca, mniej wi�cej dwunastoletniego. Rozbita g�owa dzieciaka zwisa�a bezw�adnie, opuchlizna zakrywa�a jego lewe oko, a krew rozcie�cza�y �zy matki.

Walka nabiera�a tempa.

Chroni�cy kobiet� i dziecko m�czy�ni byli dobrze ubrani, jak kupcy, kt�rym si� powodzi, i uzbrojeni w ci�kie dr�gi, wyci�gni�te zapewne ze szcz�tk�w pobliskiego straganu. Po drugiej stronie pracowa�y kr�tkie pa�ki, kawa�ki �a�cucha obci��one o�owianymi ci�arkami i kastety. �adna ze stron nie u�ywa�a nagich ostrzy, co nie zmienia�o faktu, �e starcie by�o krwawe.

Dw�ch m�odzik�w le�a�o ju� na bruku, trzeci cofa� si�, kulej�c i trzymaj�c za brzuch, za to jeden z kupc�w co chwila ociera� przedramieniem krew zalewaj�c� oczy, a drugi chwia� si� i z coraz wi�kszym trudem odpiera� ataki. D�ugo nie wytrzymaj�.

� Pom� nam! Prosz�!

Kobieta patrzy�a na Altsina z b�aganiem w oczach i wskazywa�a znajduj�ce si� na ko�cu uliczki drzwi opatrzone znakiem Pochylonego Drzewa.

Wspomnienia zacz�y bledn��. Potrz�sn�� g�ow�, usi�uj�c je dogoni�.

Podbieg� do niej, podni�s� ch�opca i pom�g� zanie�� do �wi�tyni Dress. Wrota us�u�nie otworzy�y si�, wpuszczaj�c najpierw ich tr�jk�, a potem m�czyzn, wci�� dzier��cych w d�oniach improwizowan� bro�. Wataha szczeniak�w zatrzyma�a si� przed drzwiami w ponurym milczeniu, ale nie pr�bowa�a wej�� do �rodka. Pani Wiatr�w mia�a wiernych wyznawc�w w PonkeeLaa, bo wielu marynarzy wola�o w czasie �eglugi zaufa� jej �asce ni� kaprysom Aelurdi, kt�ra cz�ciej sprowadza�a huragany ni� sta�y, �agodny wiatr, a wilki morskie mog�yby poczu� si� ura�one zbezczeszczeniem jej przybytku. Poza tym, co �wiadczy�o o m�dro�ci tutejszych kap�an�w, przed drzwiami stan�o natychmiast czterech stra�nik�w w pe�nym uzbrojeniu. Altsin pami�ta�, �e go to zdumia�o, w PonkeeLaa, kt�re opu�ci�, stra� �wi�tynna pe�ni�a funkcje reprezentacyjne i tylko od �wi�ta nosi�a lamelkowe zbroje, stalowe he�my i ci�kie tarcze.

� On nie powiedzia� nic z�ego. � Kobieta, p�acz�c, ociera�a twarz dziecka z krwi. � Na pewno nic z�ego nie powiedzia�. Dlaczego�

� Bo to g�wniarze, kt�rzy uwa�aj� si� za �wi�tych wojownik�w jedynej prawdy i s� gotowi dla niej zabija� � pami�ta�, �e wypowiedzia� te s�owa cicho, gniew tli� si� w nim gdzie� w g��bi, ale przykry� go warstw� lodu. � S� jak gromada w�ciek�ych ps�w. Trzeba uwa�a� na s�owa, gesty i spojrzenia.

Wspomnienie tego gniewu by�o dziwne. Mia� prawie pewno��, �e te emocje by�y jego. Cho� sam kilka lat wcze�niej by� jednym z ulicznych zabijak�w, nagle odkry�, �e trudno mu si� identyfikowa� z t� ponur� band�, stoj�c� wci��, z pe�nym rozczarowania uporem, przed �wi�tyni� Dress. A najdziwniejsze by�o to, �e mia� pewno��, �e ON te� jest w�ciek�y. A powinien przecie� czu� cho� cie� sympatii dla tych, kt�rzy walcz�, by�o nie by�o, z jego znakiem wytatuowanym na sk�rze.

� Uwa�a�? Powiedzia� tylko, �e Wielka Matka jest m�drzejsza od Reagwyra, bo matka zawsze jest m�drzejsza od dziecka. Sam s�ysza�em. � Najstarszy z tr�jki m�czyzn, ten z rozwalonym �ukiem brwiowym, pochyli� si� nad ch�opcem. � A rozbili mu g�ow� jak jajko. I skatowaliby moj� c�rk�, gdyby�my ich nie powstrzymali. Skarga p�jdzie, przysi�gam, �e p�jdzie skarga do starszyzny cechu, a jak b�dzie trzeba, to i do Rady Miasta. Ch�opak mo�e ju� nie wsta� albo zostanie do ko�ca �ycia �lini�cym si� idiot�.

Kobieta j�kn�a.

Na zewn�trz grupka m�odzik�w ustawi�a si� w p�okr�g i zacz�a wy�piewywa� jak�� piosenk� pe�n� g�upich przechwa�ek i plugawych wyzwisk.

Altsin spojrza� na kobiet�.

� B�dzie dobrze. W jego wieku wszystko szybko si� goi. Zanim si� obejrzycie, b�dzie biega� i skaka� jak zawsze. � Ju� w chwili, gdy wypowiada� te s�owa, wydawa�y mu si� one puste i fa�szywe.

� On nie biega� i nie skaka�. � M�czyzna otar� krew z twarzy i delikatnie obmaca� g�ow� ch�opca. � Do ksi�g go ci�gn�o, do rachunk�w. Umia� ju� mno�y� i dzieli� do tysi�ca, a pisa� i czyta� w meekhu i po mittarsku i nawet p�nocne runy umia� z�o�y� do kupy. M�dry dzieciak z niego�

Mi�osiernie ugryz� si� w j�zyk, nie dodaj�c �by��.

Jego palce dotkn�y szczytu czaszki ch�opca i jakby zapad�y si� lekko w g��b. Ch�opiec zadr�a� i nag�y tik zacz�� szarpa� jego praw� nog�.

� Wybaczcie � g�os m�czyzny ochryp� nagle, jego r�ka wyci�gn�a si� w bok i delikatnie dotkn�a ramienia kobiety. Spojrza� na niego. � Nie podzi�kowa�em wam za pomoc, bracie.

Habit. Z�odziej przypomnia� sobie, �e wtedy wci�� mia� na sobie habit.

� To nic takiego � odpowiedzia�, patrz�c, jak kobieta kamienieje pod dotykiem ojca, jak z jej twarzy odp�ywa krew, a oczy staj� si� martwe i puste. � I nie jestem bratem, tylko oczekuj�cym. Najlichszym z robak�w u st�p Pani. �a�uj�, �e nie przyszed�em wcze�niej.

Pami�ta�, �e ostatnie s�owa, bana� nad bana�ami, powiedzia� absolutnie szczerze. �a�owa�, �e to nie on spotka� si� z tymi sukinsynami pierwszy. I ten �al splata� si� dziwnie z gniewem tl�cym si� pod warstw� lodu. Z JEGO gniewem.

Piosenka na zewn�trz zako�czy�a si� g�upawym rechotem. Ch�opcy si� rozkr�cali, a wok� wej�cia do �wi�tyni zacz�� si� gromadzi� t�umek.

� Wtedy to pewnie ty by� le�a� z rozbit� g�ow� � odezwa� si� najm�odszy z kupc�w, ch�opak na oko ledwo pi�tnasto, szesnastoletni. � Oni nie przepu�ciliby samotnemu mnichowi. Oni�

Odwr�ci� g�ow�, mrugaj�c, a ostatni z m�czyzn, ten, kt�ry do tej pory nie wyrzek� ani s�owa, tylko sta�, dysz�c ci�ko i podpieraj�c si� na kiju, opad� nagle na kolana i w ca�kowitej ciszy rozp�aka� si� ci�kimi �zami.

Altsin k�tem oka zobaczy�, �e noga pobitego ch�opca znieruchomia�a, za to jego twarz ogarn�y skurcze i sta�o si� jasne, �e dusza wyrostka szykuje si� w drog� do Domu Snu. Zreszt� nie tylko on to zauwa�y�, kobieta za�ka�a cicho i osun�a si�, zemdlona, a m�czy�ni zamienili si� w pos�gi wyrze�bione z gliny. Nie potrafili uwierzy� w to, co si� dzia�o. Spojrza� na nich i nagle wiedzia�, �e wybrali si� po prostu na popo�udniow� wycieczk� odpocz�� po dniu ci�kiej pracy,mo�e odwiedzi� przyjaci�, zje�� co� i napi� si� wina na mie�cie. Jeszcze kwadrans temu �miali si� i �artowali, pewni swojej przysz�o�ci.

A teraz wr�c� do domu z martwym dzieckiem w ramionach.

Na zewn�trz kolejna zwrotka opisywa�a kobiet� wystawiaj�c� zad knurowi i rodz�c� p�wi�skie b�karty. Ko�cz�cy j� rechot brzmia� jak wiadro ka�u wylane wprost na dusz�.

Co� pykn�o mu w uszach, jakby nagle wynurzy� si� z g��bokiego nurkowania. W�oski stan�y mu d�ba na ca�ym ciele, na kraw�dzi widzenia pojawi�a si� czerwona mgie�ka.

Czu� go. Durwon. Znak wojownika. WOJOWNIKA. Durwon nie by� z�amanym mieczem, by� ca�ym mieczem, a przedstawiano go jako po�ow� klingi, bo druga po�owa tkwi�a w sercu wszystkich naszych l�k�w, zabijaj�c strach. Taka by�a pierwotna, najczystsza symbolika tego znaku. Miecz zabijaj�cy strach, daj�cy odwag� i nadziej�.

Durwon by� prastarym symbolem. Rysowano go na framugach drzwi i okien, by odp�dzi� z�o, w czasach, gdy drzwi i okna wci�� stanowi�y nowomodn� fanaberi�; malowano go na tarczach i tatuowano na ciele, by przynosi� szcz�cie w bitwie, na d�ugo zanim pierwotne rysunki przekszta�ci�y si� w glify, a te w zal��ki run i liter. Zanim nadeszli Niechciani i zanim z kawa�ka duszy boga wykuto Dengothaag, kt�ry tak naprawd� mia� by� tylko furtk� do kr�lestwa Reagwyra, a kszta�t nadano mu dla upami�tnienia znacznie starszego symbolu.

A teraz oni z Durwonu uczynili bandycki znak, pod kt�rym morduje si� dzieci, tak jak wcze�niej Miecz Reagwyra zamienili w narz�dzie ka�ni i �r�d�o kuglarcznych sztuczek.

Z�odziej poczu� ka�dy z tatua�y przed �wi�tyni�, identycznych w najmniejszym szczeg�le, bo przecie� tak w�a�nie dzia�a podobna magia, najpierwotniejsza ze wszystkich magia symboli i znak�w, i si�gn�� po nie. One nale�a�y do niego.

Pochyli� si� i podni�s� ch�opca. �ycie ucieka�o z niego z ka�dym oddechem. Starszy m�czyzna z�apa� Altsina za r�k�, ale zerkn�� w cie� pod kapturem i pu�ci� j� z twarz� zastyg�� w grymasie nieokre�lonej grozy. Z�odziej wyszed� przed drzwi, ko�ysz�c ch�opca na r�kach.

Wulgarna piosenka ucich�a w p� s�owa, a tuzin hardych spojrze� wbi� si� w niego z si�� ci�ni�tych oszczep�w. T�umek stoj�cy za m�odzikami zaszemra� i umilk� w oczekiwaniu na �mier�. T�um zawsze �lini si� na takie okazje.

� On odchodzi do Domu Snu. � Z�odziej po�o�y� ch�opca na schodach. � A jego krew spadnie na wasze g�owy.

� Na czyj�? Moj�? � Z grupki akolit�w Reagwyra wysun�� si� chudy wyrostek o szczurzym pyszczku. � Ale ja go nie waln��em, mnichu. I nie wiem, kto to zrobi�. Mo�e sam si� uderzy�? Kto wie, w ko�cu mia� w r�ce kamie�. Widzia�em, �e mia�. Prawda, ch�opcy?

Ch�opcy za�miali si� zgodnie, wymachuj�c pa�kami i �a�cuchami. Okrucie�stwo i poczucie bezkarno�ci sprawia�o, �e ich twarze wygl�da�y niemal identycznie.

Altsin potrzebowa� Mocy. M�g� si�gn�� po t�, kt�ra tkwi�a w nim, i zap�aci� za to si�cami, opuchlizn� i krwi� w ustach. Ale nie po to tu wyszed�.

� Tw�j znak, synu. � Cholera, ale to dziwnie zabrzmia�o. Jakby mia� ju� czterdziestk� na karku. � Ten na przedramieniu.

� Durwon? � Wyrostek podwin�� r�kaw i z g�o�nym cmokni�ciem poca�owa� Z�amany Miecz. � Symbol wybra�c�w, mnichu, znak prawdziwego boga wojownika, miecz, a nie dwie b�agalnie z�o�one �apki, dupolizie. Chcesz us�ysze�, jak� daje nam si��? No, ch�opcy, za�piewajmy naszej niezgrabie piosenk� na ostatni� drog�. Niech nie idzie do Domu Snu w ciszy.

Machn�� r�k� i zastyg�, bo Altsin nie Altsin w�a�nie si�gn�� po Moc przez Durwony.

Moc jest wsz�dzie, przenika ca�y �wiat, dzika i chaotyczna, b�d� naznaczona aspektami, daj�cymi si� oswoi� i wykorzysta�. A je�li ci, kt�rzy jej u�ywaj�, przeceni� w�asne mo�liwo�ci, p�ac� za to zdrowiem lub �yciem, bo nadmierna Moc przechodz�ca przez cia�o dzia�a jak powolna trucizna, niszczy �y�y, os�abia organy wewn�trzne, pokrywa sk�r� wrzodami i wypryskami. To jeden z sekret�w czarownik�w, powszechnie znany i z powodu tej powszechnej wiedzy zgodnie ignorowany: ka�dy z nich, u�ywaj�c swojego cia�a jako narz�dzia do kszta�towania Mocy, musi pami�ta� o osobistych ograniczeniach. Trzeba lat �wicze� i nauki, by pozna� granic� w�asnych mo�liwo�ci.

Ale je�li u�ywa si� cudzego cia�a, mo�na zignorowa� t� cen�. Zw�aszcza �e znak, kt�ry mieli na sk�rze, by� JEGO znakiem i sta� si� wrotami, przez kt�re m�g� pokierowa� pobieran� Moc� tak, by mu s�u�y�a.

To nie by�o �agodne zaczerpni�cie, �adnego powolnego poszerzania kana�u dla magii, obserwowania reakcji �r�d�a. Przypomina�o rozwalenie tamy i patrzenie, jak niszczycielska fala mknie przed siebie, zmiataj�c wszystko po drodze. Z�odziej si�gn�� wprost do si�y �yciowej ch�opak�w, zmusi� ich do otwarcia si� na Moc, do przekucia jej w potrzebny mu spos�b i podania do r�ki.

Zawyli, gdy Durwony na ich przedramionach zap�on�y �ywym ogniem. Dos�ownie. Tatua�e poczernia�y i zacz�y dymi�, a sk�ra wok� nich najpierw zaczerwieni�a si�, a potem zaskwiercza�a, gdy przechodz�ca przez znak Reagwyra Moc wypala�a sobie drog� przez nerwy, �y�y, ko�ci i mi�nie. I nagle na bruku nie by�o ju� gromadki �wi�tych wojownik�w gotowych zabija� w imi� Pana Bitew. Zamiast nich, w i�cie magiczny spos�b, pojawi�a si� banda wrzeszcz�cych, p�acz�cych i skoml�cych wyrostk�w, wij�cych si� z b�lu, kt�ry odbiera� im zmys�y.

Altsin usun�� ich krzyki ze �wiadomo�ci, koncentruj�c si� na ch�opcu le��cym na schodach. Moc p�yn�a r�wno, i to o wiele wi�kszym strumieniem, ni� potrzebowa�, ale nie interesowa�o go to. Wynajdowa� w niej aspekty odpowiedzialne za leczenie, przyspieszaj�ce gojenie ran i cofaj�ce obra�enia, a reszt� odrzuca�. P�omienie pe�za�y po kamieniach, z no�y, sprz�czek pask�w i innych metalowych element�w znajduj�cych si� w pobli�u sypn�y si� iskry, a wiatr wi� si� w uliczce na podobie�stwo oszala�ego w�a.

Z�odziej po�wi�ci� u�amek uwagi, by nieco przyhamowa� puszczon� samopas magi�, jego celem nie by�o skrzywdzenie wszystkich ludzi w okolicy.

Tuzin m�odzik�w zupe�nie mu wystarcza�.

Dotkn�� g�owy ch�opca, lecz�c, zamkn�� p�kni�t� t�tnic�, usun�� krwiak naciskaj�cy na m�zg, zmusi� ko�ci do zaj�cia w�a�ciwego miejsca i zro�ni�cia si�. M�zg na szcz�cie nie dozna� wi�kszych uszkodze�, a w tak m�odym wieku wszystko w ko�cu powinno wr�ci� do normy. Zastanowi� si� nad blizn� na g�owie i w ko�cu j� zostawi�. Blizny to historia pope�nionych b��d�w i lepiej, by przypomina�y nam o chwilach, gdy je zdobyli�my.

Na przyk�ad gdy zaczepiali�my band� wyrostk�w szukaj�cych okazji, aby kogo� pobi�.

Ch�opak westchn�� nagle g�o�no i u�miechn�� si�

Ten u�miech by� ostatnim obrazem, jaki Altsinowi podsun�a pami��. Jak wydosta� si� z tej uliczki, jak unikn�� t�umu i w jaki spos�b, do licha, trafi� w ko�cu tutaj, w podziemia �wi�tyni Miecza, nadal nie wiedzia�.

Pami�ta� za to u�miech Aonel.

Aonel, z kt�r� przyszed� do �wi�tyni Reagwyra�

Ubrana by�a w drog� sukni�, pasuj�c� do jego jedwabnej koszuli, spodni z b��kitnego sukna i haftowanego z�otem wamsu. Przebrali si�, by�

Nie pami�ta�.

Aonel oddali�a si� wtedy od niego, znik�a mu z oczu, a on wiedzia�, �e to zapowied��

Zdrady.

Potrz�sn�� g�ow�. Po co przyszli do �wi�tyni pe�nej ludzi? Bo�

Bo w mie�cie zacz�y si� zamieszki.

Matriarchi�ci i wyznawcy Pana Bitew walczyli ze sob� na ulicach ju� nie pa�kami i kastetami, ale no�ami, toporami i mieczami. I magi��

D�Artweena.

Wspomnienie pojawi�o si� wyra�ne, jakby dopiero przed chwil� by� �wiadkiem tej sceny.

Obl�enie.

Dzielnica mag�w niek�aniaj�cych si� zbyt nisko Wielkiemu Kodeksowi znalaz�a si� w obl�eniu. Cho� ju� w czasach, gdy Altsin by� dzieckiem, Rada Miasta utrzymywa�a ca�� armi� szpicli i konfident�w, patrz�cych na r�ce mieszkaj�cym tu czarownikom i czarownicom. Gildie mag�w, zrzeszaj�ce adept�w u�ywaj�cych aspekt�w zgodnych z Wielkim Kodeksem, �wi�tynie i religijni fanatycy domagali si� podobnych ��rodk�w zapobiegawczych�, argumentuj�c, �e �ta banda z D�Artweeny� igra z si�ami i mocami, kt�re s� �miertelnym zagro�eniem dla cia�, umys��w i dusz reszty mieszka�c�w PonkeeLaa. A najwi�kszym zagro�eniem by�y, jak powtarza�a rozbawiona ulica, dla sakiewek wielmo�nych mag�w i �wi�tobliwych kap�an�w. Bo rzeczywi�cie mo�na tu si� by�o natkn�� na czary cz�sto blu�niercze, zakazane lub ocieraj�ce si� o herezj�, lecz skuteczne i po przyst�pnych cenach. Z�odziej pami�ta� kilku tamtejszych czarownik�w, o kt�rych pojawi�y si� plotki, �e babrz� si� zbyt g��boko w zakazanych sztukach i kt�rzy znikli w tajemniczych okoliczno�ciach. Podobno Liga te� mia�a z tymi znikni�ciami co� wsp�lnego, ale o takie rzeczy lepiej by�o nie pyta�.

Lecz teraz D�Artweena zosta�a ogrodzona murem szczelniejszym ni� kamienny. Nadal przy wszystkich wej�ciach do dzielnicy stali szpiedzy, ale nie byli to ju� szpiedzy Rady. Informacje Rai okaza�y si� prawdziwe, hrabia Terleach i �wi�tynia Miecza rekrutowali wyznawc�w spo�r�d miejskiej biedoty � z m�czyzn pilnuj�cych dzielnicy dw�ch nosi�o �achmany pokryte szkutnicz� smo��, trzeci by� kuternog� podpieraj�cym si� na kulach, a ostatni ubiera� si� w pstrokat� mieszanin� barw charakterystyczn� dla w�drownego linoskoczka czy �onglera. Ale wszyscy nale�eli do kultu Pana Bitew, rzecz nie do pomy�lenia jeszcze rok wcze�niej.

Altsin widzia� wyra�nie wizerunki Z�amanego Miecza na prowokacyjnie ods�oni�tych przedramionach. Czerwony tusz wr�cz zlewa� si� ze �wie�� opuchlizn�, ale m�czy�ni obnosili Durwon z dum� wojownik�w prezentuj�cych honorowe blizny, akolit�w odkrywaj�cych g��bi� nowej wiary. I byli gotowi za ni� walczy�, ale w przeciwie�stwie do �wi�tynnej stra�y nie zostali uzbrojeni w pa�ki, w��cznie czy miecze.

Ich or�em by� strach.

Na oczach z�odzieja m�ody m�czyzna drepcz�cy w stron� wej�cia do D�Artweeny, gdy tylko ta czw�rka znalaz�a si� w zasi�gu jego wzroku, zatrzyma� si� nagle i stan�� niepewnie. S�dz�c po ubraniu, by� studentem, kt�ry zrobi� sobie przerw� w nauce, ale teraz bardziej przypomina� skonfundowanego lisa, niepewnie w�sz�cego w stron� kawa�ka padliny le��cego na �rodku le�nej �cie�ki. Zrobi� kilka krok�w do przodu, zatrzyma� si�, zn�w ruszy�, ale gdy linoskoczek, u�miechaj�c si� wrednie, wyci�gn�� zza kolorowej koszuli z�o�on� kartk� i rysik, student zawr�ci� i pomkn�� nagle przed siebie, by po chwili znikn�� za rogiem.

Strach. Bro� zmieniaj�ca o�owiany pr�cik i kawa�ek papieru w miecz i tarcz� samego Reagwyra.

Czarownicy z D�Artweeny, przyci�ni�ci przez ostatnie miesi�ce do muru, przy��czyli si� do walk z reagwyrystami. Do walk, kt�re wybuch�y� wczoraj� albo przedwczoraj� wybuch�y, bo�

U�wiadomienie sobie prawdy jest jak b�ysk wyrywaj�cy z niepami�ci twarz Aonel, star�m�od� twarz z oczyma gorej�cymi w�ciek�o�ci�.

Walki wybuch�y, bo Konder, wnuk GamnesatyrMonweha, kupca b�awatnego, zosta� bez powodu napadni�ty przez band� wyrostk�w s�u��cych �wi�tyni Miecza. A potem cudownie ocali� go mnich, b�d�cy wcieleniem gniewu i niezadowolenia Matki. Mnich jednym gestem, na oczach setki �wiadk�w, powali� dwa tuziny napastnik�w, a na znak, �e opieka Pani nie obejmuje ju� s�ug Pana Bitew, wypali� z ich sk�ry symbol Reagwyra. Po czym uzdrowi� ch�opca, by pokaza�, z kim jest �aska Najwy�szej.

To wydarzy�o si� rano, a w po�udnie pod domem ch�opca tyrMonweha zebra� si� ju� tysi�czny t�um.

Po po�udniu z dzielnic, gdzie wi�kszo�� stanowili matriarchi�ci, przep�dzono wszystkich wyznawc�w Reagwyra.

Wieczorem zap�on�y pierwsze domy i wzniesiono pierwsze barykady.

Stara twarz Aonel, w kt�rej p�on� m�ode oczy� Jej d�awiony gniewem krzyk.

� Ty nie by�e� iskr� na kupce siana, lecz lamp� oliwn� rozbit� na �rodku stodo�y!

Czy to ten gniew kaza� jej�

Pami�ta�.

W �wi�tyni, gdy wszyscy patrzyli na hrabiego, kt�ry udziela� b�ogos�awie�stwa rannemu bojownikowi za wiar�, straci� j� z oczu. Weszli tam jako� matka i syn, wdowa po oficerze, wyznawcy Pana Bitew, szukaj�ca schronienia przed mot�ochem pl�druj�cym Klamni�. Dzielnica ta by�a aren� zaci�tych star�, bo mieszka�o tam sporo reagwyryst�w, kt�rzy w ko�cu zostali wyparci i szukali ochrony w �wi�tyni Miecza.

Hrabia przyjmowa� wszystkich. M�czyzn uzbrajano i kierowano na ulice, kobiety mia�y si� zaj�� gotowaniem, opiek� nad rannymi, dostarczaniem �ywno�ci, wody i broni w rejon walk. Z wolna kult Pana Bitew odzyskiwa� inicjatyw�, mia� bowiem jedn� g�ow�, przez kt�r� by� kierowany i dowodzony, podczas gdy wi�kszo�� atak�w matriarchist�w nosi�a charakter spontanicznego wybuchu, za�artego i dzikiego, ale nieskoordynowanego. Bywa�o, �e na jednej ulicy trwa�y krwawe starcia, a kilkaset krok�w dalej grupy m�czyzn ze znakami Baelta�Mathran siedzia�y i odpoczywa�y, nie znaj�c sytuacji. Poza tym hierarchowie Wielkiej Matki nie poparli zamieszek z ca�ym swoim autorytetem, by� mo�e boj�c si� reakcji innych �wi�ty�.

�wi�tynia Miecza mia�a mniej ludzi, lecz tworzyli oni armi� � hrabia zorganizowa� wszystkich w sprawnie dowodzone oddzia�y, maj�ce w�asnych dziesi�tnik�w, porucznik�w i kapitan�w oraz go�c�w przenosz�cych wie�ci i rozkazy, a nawet s�u�by pomocnicze. Szybko��, z jak� to zrobi�, zdradza�a, �e szykowa� si� do tych walk od miesi�cy, a nawet je�li wybuch�y nieco za wcze�nie, niewiele to zmienia�o. Do tego Durwony na przedramionach wyznawc�w p�on�y �wi�tym ogniem, daj�c im si��, pewno�� i niez�omno��. To jeszcze nie by�o pe�ne Obj�cie, jak w czasach Wojen Bog�w, gdy nap�dzane, a raczej op�tywane w ten spos�b pu�ki walczy�y do ostatniego cz�owieka, ale niewiele mu brakowa�o, by to osi�gn��.

Jemu?

Bytowi, kt�ry tkwi� w mieczu. Konglomeratowi setek udr�czonych duch�w, po�eranych przez lata, by ich cierpienie zosta�o przekute w Moc. Te duchy by�y odpadkami, niechcianymi resztkami, lecz poniewa� zostawa�y poch�oni�te przez Miecz, kt�ry w ko�cu sam zawiera� male�ki fragment boskiej duszy, ��czy�y si� z nim i w ko�cu powsta� tw�r� pot�ga, kt�rej wi�kszo�� wspomnie� stanowi�y te o m�kach, torturach i niesprawiedliwo�ci.

Prawie chcia�oby si�, by ten potw�r uzyska� pe�n� �wiadomo�� i sp�aci� swoim kap�anom wszelkie d�ugi. Z odsetkami.

Ale gdyby �wiat dzia�a� tak, by sprawiedliwo�� by�a jego sta�ym i niewzruszonym elementem, sta�by si� najlepszym miejscem do �ycia w ca�ym ogromie Wszechrzeczy. A wszystko wskazywa�o, �e na to trzeba by�o jeszcze poczeka�.

Tymczasem sprawiedliwo�� wymaga�a dobrego �elaza w jednym, a pochodni w drugim r�ku.

Rozdzia� 21

Obudzi� j� krzyk. Kr�tki, urwany, straszny. Nie do pomylenia z �adnym innym.

Kto� w�a�nie umar�.

Deana zerwa�a si�, zamkni�te okiennice wpuszcza�y do �rodka do�� wiat�a, by nie potrzebowa�a �wiecy. A to znaczy�o, �e na zewn�trz by�o jasno, zbyt jasno jak na �wit. Co si� sta�o? Siedem uderze� gong�w zawsze j� budzi�o, nie mog�a przespa� tego sygna�u, po�o�y�a si� p�no, ale�

P�ne odwiedziny Laweneresa. Jego dziwna pro�ba. Wino, kt�re przyni�s�, g�ste, s�odkie i mocne, o smaku mog�cym zamaskowa� ka�dy dodatek. Spojrza�a na sw�j puchar i plam� czerwieni na obrusie. �atwo j� oszuka�. Jak dziecko.

Ubra�a si� w kilkadziesi�t uderze� serca, ta�chaffda, pas, talhery w pochwach owini�tych �okciami bia�ego jedwabiu. Ca�y czas nas�uchiwa�a rozpaczliwie odg�os�w z miasta, z oddalonego o �wier� mili placu przed �wi�tyni� Ognia. Jakim znakiem og�asza si� upadek w�adcy?

I kto w�a�nie umar�?

Odg�os krok�w za drzwiami, rozpaczliwe szarpni�cie za klamk�, j�k.

Otworzy�a, wpuszczaj�c drobn� posta� w jedwabiach i koronkach, z twarz� zas�oni�t� g�stym woalem. Dziewczyna zrobi�a krok i nagle rzuci�a si� w prz�d, prosto przed siebie, jak poci�gni�ta niewidzialnym sznurem, nie, jak trafiona w plecy.

D�ugie na kilka st�p drzewce wyros�o mi�dzy jej �opatkami, a uciekinierka zwali�a si� twarz� na dywan, drapi�c bezcenn� we�n� palcami zmienionymi w starcze, s�pie pazury.

Deana bez chwili wahania skoczy�a w stron� napastnik�w.

Dw�ch ludzi, jeden jeszcze pochylony po rzucie, drugi obok, starannie wycieraj�cy zakrwawion� szabl� o at�asow� zas�on�. Dzieli�o j� od nich dziesi�� krok�w. Ten pierwszy zd��y� wyprostowa� si� i si�gn�� do pasa, gdy rozr�ba�a mu szyj�, g��boko, a� klinga uderzy�a o kr�gi, Waeryn t�Bolutaer mia� prawo by� dumny ze swojej pracy. Zesz�a z linii sztychu drugiego zab�jcy i ci�a, lewa, prawa, lewa, prawa, lewa � przedrami�, t�tnica ramieniowa, twarz, wewn�trzna cz�� uda i kark.

Sko�czy�a tak szybko, �e obaj upadli niemal jednocze�nie na ziemi�.

Sani. P�omie� wybuch� w niej, zanim u�wiadomi�a sobie potrzeb� si�gni�cia po niego. A m�czy�ni � kastraci maj�cy pilnowa� dziewcz�t Varali, jak rozpozna�a po chwili � nawet nie zd��yli j�kn��. A teraz dwa cia�a le�a�y tu, na posadzce, a trzecie w jej komnacie.

Co si� tu dzieje? Dlaczego stra�nicy morduj� �wi�te Dziewice? Gdzie s� S�owiki, kt�re te� mia�y ich pilnowa�? Przez mgnienie oka �a�owa�a, �e zabi�a tych dw�ch tak szybko i ch�odne okrucie�stwo tego �alu zatrz�s�o jej dusz�. Naprawd� kroi�aby ich na kawa�ki, by dosta� odpowiedzi na swoje pytania, a przecie� teraz musia�a si� jak najszybciej znale�� na placu przed �wi�tyni�.

Gdzie inni? Laweneres? Suchi? Owiya?

Znalaz�a j� w sali, kt�rej �ciany nadal zdobi�y tysi�ce kwiat�w. Min�a po drodze kilkana�cie komnat i korytarzy, kilka cia�, �pi�cych ju� snem tych, kt�rzy stan�li przed obliczem Matki. Kobiety, dziewcz�ta, jeden z wykastrowanych stra�nik�w. Wygl�da�o na to, �e nie tylko ona star�a si� z tymi, kt�rzy mieli strzec tej cz�ci pa�acu.

Prze�o�ona Domu Kobiet le�a�a na posadzce twarz� w d� i wygl�da�a, jakby zapad�a w nag�y sen, podk�adaj�c d�onie pod g�ow�. Nie wida� by�o rany, lecz s�dz�c po ilo�ci krwi, musia�a by� szeroka i g��boka. Deana przykl�k�a i obr�ci�a j� ostro�nie. Owiy� zabi� czysty cios, ostrze wesz�o tu� nad mostkiem, lekko z g�ry, jakby kto� zaszed� kobiet� od ty�u, zadar� jej g�ow� i pchn��. G��boko, a� do serca. Szybka, lito�ciwa �mier�.

Zamkn�a jej oczy, wci�� wype�nione niemym zdumieniem, i odm�wi�a tcharr� � modlitw� za dusz� dobrego cz�owieka. Te kilka zda� by�a winna kobiecie, kt�ra przyj�a j� pod sw�j dach.

Dwie komnaty dalej znalaz�a S�owika i dziewczyn�. On le�a� pod �cian�, ko�cz�c lepki, czerwony �lad ci�gn�cy si� przez p� posadzki. Obiema r�kami trzyma� brzuch, z kt�rego wylewa�y si� wn�trzno�ci. Ona tkwi�a skulona obok, z piersi� przeszyt� ci�k� szabl� i d�o�mi zaci�ni�tymi na szerokim, rze�niczym tasaku, jakby ostatkiem si� zada�a cios, kt�ry zabi� jej morderc�. Wojownik nie mia� pancerza, tylko lekk� tunik� swojego Rodu w kolorze ciut ja�niejszym ni� ta Deany. A na jego twarzy� Podesz�a bli�ej.

Twarz m�czyzny nie wyra�a�a niczego, a ju� na pewno nie cierpienie, jakie musia� odczuwa� kto�, kto przeczo�ga� si� kilka krok�w, pr�buj�c wepchn�� jelita na w�a�ciwe miejsce. I to ci�cie� trzeba sporo si�y, by zada� tak szerok� ran�.

By� ju� martwy, gdy kto� rozpru� mu brzuch.

Trucizna? Czary? Po co?

I zaraz znalaz�a odpowied�. �eby zostawi� �lad, �e to S�owiki wymordowa�y �wi�te Dziewice. Dzi�ki temu g�owa ich af�gemida jeszcze dzi� wieczorem ozdobi miejsk� bram�. I g�owy ich wszystkich wy�szych dow�dc�w te�. W ten spos�b ostatni R�d Wojny, kt�rego wierno�ci nowy w�adca Konoweryn nie m�g� by� ca�kowicie pewien, przestanie istnie�.

Nowe awanse, nowa lojalno��, stare metody.

Polityka.

Uderzy� j� d�wi�k, zdaj�cy si� dochodzi� zewsz�d, niski, gro�ny, niemal nies�yszalny, a jednocze�nie wszechpot�ny, wprawiaj�cy ko�ci w dygot i si�gaj�cy �o��dka, jakby ukryty w g��bi ziemi olbrzymi lew wyda� ostrzegawcze warkni�cie. A potem usta wype�ni� jej popi�. Gorzki i suchy, o metalicznym posmaku, i mia�a wra�enie, �e ju� nigdy nie pozb�dzie si� tego smaku.

Zacz�o si�.

Altsina obudzi� zapach. Zapach spalenizny i krwi paruj�cej w gor�cym powietrzu.

Straci� przytomno��. To jasne. A teraz�

Aonel zakrywa mu d�oni� usta i zmusza do prze�kni�cia czego�, co jest wielkie, gorzkie i ma nieprzyjemny, drzewny posmak.

� Musisz da� rad� � syczy gniewnie, a w jej gniewie jest i strach, i desperacja. � I nie wa� si� zn�w zwymiotowa�.

S�owo �zn�w� niesie ze sob� wspomnienie, o kt�rym wola�by zapomnie�, ale nim zmusi ono jego �o��dek do kolejnego rozpaczliwego skurczu, kobieta przyk�ada mu do ust butelk� wina. Z�odziej pije. �apczywie i d�ugo. �eby� zag�uszy� strach. Nie ma ju� wyj�cia. Musi zrobi� to, co trzeba.

� To ostatnie z trzech nasion, jakie mu pozosta�y. Ostatnie z czas�w, gdy Oum p�ywa� po morzach. Mia� ich tylko sze��. Jedno zasia� i patrzy�, jak ginie w ziemi, niezdolne wypu�ci� p�du. Jedno podarowa� swojej ukochanej. Jedno zu�y� tysi�c lat temu, gdy nadesz�y dni strachu � s�owa wied�my s�cz� mu si� do uszu jadowitymi kroplami. � Zosta�y mu tylko trzy. Gdyby� by� mniejszym g�upcem, doceni�by� warto�� tego daru.

� Doceniam. � Z�odziej przechyla butelk� i osusza j� do dna. � Doceniam jak jasna cholera. Zrobi�a� to?

Aonel patrzy na niego dziwnie. Ze smutkiem.

� Tak. Rano.

� Przysz�a odpowied�?

� Gdyby nie to, nie da�abym ci nasiona. Teraz Oum b�dzie z tob�. Da ci si�� i wesprze w walce.

� Oby.

Nasiono. Nie �o��d�, jak mo�na by si� spodziewa� po przodku anuhijskiego d�bu, lecz wielkie jak kurze jajo, kanciaste i porowate nasiono.

Mia� je w �o��dku.

Po�kn��, bo taka by�a umowa. Bo istnia�a szansa, �e po schwytaniu wyznawcy Reagwyra rozbior� go do naga, by sprawdzi�, czy nie ma przy sobie albo na sobie jakich� niebezpiecznych znak�w, symboli. A tak podarunek bo�ka Seehijczyk�w by� bezpieczny. Oum mia� go wspiera� w walce z tym szalonym sukinsynem, a walka mia�a si� odby�

Tutaj. Pod mieczem. W miejscu, gdzie wszystko si� zacz�o.

Pocz�tkowo przygotowa� pe�no plan�w, jak zakradnie si� na d�, do trzewi �wi�tyni Miecza. Niekt�re z nich by�y g�upie, inne szalone, ale wszystkie wydawa�y si� w mniejszym lub wi�kszym stopniu wykonalne.

Dop�ki w PonkeeLaa nie wybuch�y walki religijne.

Kt�rych on by� przyczyn�.

Stop. Nie on by� ich przyczyn� � przyczyn� by�a rodz�ca si� �wiadomo�� tego sukinsyna za jego plecami i� Altsin mia� przeczucie granicz�ce z pewno�ci�, �e co� jeszcze. Jaka� wola pcha�a miasto w obj�cia bratob�jczej walki. A on, Altsin Awendeh, sta� si� co najwy�ej p�omykiem, kt�ry zbyt wcze�nie rozpali� przygotowany stos. Ale gdy miasto zap�on�o, szansa na dostanie si� do podziemi �wi�tyni zmala�a do zera. Miecza zacz�to strzec dzie� i noc.

A czasu mia� coraz mniej. Tam, przed �wi�tyni� Dress, byli jedno�ci�, on i ten drugi. Z�odziej nie wiedzia�, gdzie zaczyna si� Bitewna Pi��, a gdzie ko�czy Altsin Awendeh. To nie by�o Obj�cie, ale Przemieszanie.

Atmosfera panuj�ca w mie�cie, napi�cie, tysi�ce symboli kultu noszonych przez wyznawc�w Reagwyra, podzia�a�y na ten kawa�ek jego duszy, zwany niegdy� Bitewn� Pi�ci�, jak znak do pi�tnowania przy�o�ony do sk�ry. Obudzi� si�, rozejrza�, nie spodoba�o mu si� to, co zobaczy�, interweniowa�. I za choler� go nie obchodzi�o, �e to mo�e zako�czy� si� �le.

Najwyra�niej ten p�boski wypierdek te� mia� ju� do�� czekania.

Altsin przypomnia� sobie wreszcie ucieczk� z miejsca, gdzie uzdrowi� ch�opca, w�dr�wk� po ulicach z g�ow� wype�nion� swoimi � nie swoimi skojarzeniami i my�lami. Z Moc�, kt�r� wyczuwa� w ka�dym miejscu i kt�ra kusi�a, och, jak bardzo kusi�a. Z poczuciem absolutnej, obezw�adniaj�cej pot�gi, znajduj�cej si� na wyci�gni�cie r�ki.

Potrzebowa� po�owy dnia, by st�umi� to uczucie. A gdy wr�ci� do wynaj�tego pokoju, Aonel zrobi�a mu karczemn� awantur�, a miasto zaczyna�o si� pali�.

� U�miechasz si�? Czy to znaczy, �e wszystko idzie po twojej my�li?

Altsin szarpn�� si� w bok, spodziewaj�c si� ciosu; kolano zap�on�o, ale utrzyma�o ci�ar cia�a. J�kn��.

� Gdybym wiedzia�a, �e tak �atwo sprawi� ci przyjemno��, ju� dawno dorwa�abym ci� i st�uk�a.

Rozpoznanie przysz�o b�yskawicznie w serii obraz�w i wspomnie�.

� Pami�tam tw�j g�os � odezwa� si� szeptem. � Dziewczyna z molo. Jawynder chcia� ci� utopi�.

� Tak naprawd� ten �wier�bo�ek ba� si� spr�bowa� mnie utopi�. Ale napina� musku�y i robi� gro�ne miny, bo w tym jest dobry. Zapytaj go kiedy� o w�dr�wk� przez pustyni� i ostatni� butelk� z zielonego szk�a. Zobaczysz prawdziwe oblicze tch�rza. Znowu si� u�miechasz? Dlaczego?

� Bo wygl�da na to, �e wszyscy wchodz� tu jak do w�asnego i wychodz� jak z w�asnego domu. Ty, hrabia, ta kobieta przebrana za wie�niaczk�. Ka�dy, kto zachce.

Us�ysza� ciche kroki.

� Ja, to ja. Znajdowanie drogi do r�nych miejsc jest cz�ci� mojej natury. Hrabia jest tu gospodarzem. A wie�niaczka� Nijakie w�osy, blada twarz, kt�rej nie mo�na zapami�ta�?

� Tak.

� Jedna z trzech si�str, s�ug Eyfry.

Pani Losu? Kolejny boski byt, kt�ry mia� zamiar wtr�ca� si� w jego �ycie?

� To fragment wi�kszej opowie�ci. Gry, w kt�rej zniszczenie ca�ego tego miasta tylko lekko przechyli szal� zwyci�stwa na jedn� lub drug� stron�. Przynajmniej tak my�l� niekt�rzy z Nie�miertelnych. W sumie powinnam j� wspiera�, odwr�cenie uwagi od pewnej p�nocnej wy�yny te� by�oby mi na r�k�, ale tu chodzi o ciebie, Altsinie Awendeh, co zmienia posta� rzeczy.

� O mnie?

Nie s�dzi�, �e uda mu si� wykrzesa� z siebie jeszcze tyle ironicznego niedowierzania.

� Och, nie �artuj. Ja te� nie s�dzi�am, �e ON trafi na ciebie. Wtedy, gdy skaleczy�e� si� i wytar�e� krew w r�koje��. Na kilka chwil Dengothaag powr�ci� do roli, dla jakiej go stworzono, sta� si� bo�� furtk�, przez kt�r� reszta duszy Reagwyra mog�a si� dosta� do �wiata �miertelnik�w. A potem? Pami�tasz? Miesi�ce, lata uciekania, ukrywania si�, zmieniania zaj�� Szuka�am ci� przez po�ow� kontynentu.

� Trzeba by�o napisa� list.

Zdawa�a si� tego ostatniego nie s�ysze�.

� W ko�cu, zdesperowana, zawar�am umow� z Pani� Losu. Ja dotrzyma�am swojej cz�ci, a ona najwyra�niej pr�buje oszukiwa�.

� Czy�by? � odezwa� si� kolejny g�os w pomieszczeniu.

Altsin poczu�, jak na wargi wype�za mu paskudny, ironiczny u�miech. Mia� racj�, niekt�rzy wchodzili tu �atwiej ni� marynarz pobrz�kuj�cy pe�n� sakiewk� trafia� do burdelu.

� Moja pani mia�a umo�liwi� ci spotkanie z nim, tak, by nikt wam nie przeszkadza�. I oto jest. Stoi tam. Troch� poobijany, ale �ywy, a gdybym go nie pilnowa�a, pewien g�upiec zat�uk�by go ju� na �mier�. I zapewniam ci�, �e nikt nie b�dzie wam przeszkadza�, oczywi�cie w granicach rozs�dku. Nikt nie kopa� w stolik. Ko�ci same tak wypad�y.

� Jeste� pewna, Ogewro? Nikt? A jak on si� tu znalaz�? Tu, w miejscu, gdzie wszystko dla niego si� zacz�o.

Z�odziej nie widzia� rozmawiaj�cych, ale �atwo by�o sobie wyobrazi�, jak starsza z kobiet wzrusza ramionami.

� A kto opowiada� hrabiemu bajeczki o wybra�cu i kaza� go szuka� po ca�ym mie�cie? Nie ufa�a� mi? Jak m�wi�am, gdybym go nie powstrzyma�a, zat�uk�by twojego ch�optasia na �mier�. A je�li chodzi o to, jak si� tu znalaz�� No c�, jego towarzyszka go zdradzi�a. Poinformowa�a hrabiego, kim naprawd� jest, a ten dure� rzuci� si� na niego jak g�odny pies na ko��. Chyba wiesz po co? Nie jestem pewna, czy wywo�anie tu prawdziwego awenderi naszego p�bo�ka nie by�oby lekk� przesad�. Z drugiej jednak strony, o ile� bardziej przyci�gn��by on uwag� wszystkich? Sam Galleg oderwa�by wzrok od swoich ziem, by rzuci� si� jeszcze raz do gard�a znienawidzonemu wrogowi.

� Wi�c wiesz, kim on jest?

� Bitewna Pi�� Reagwyra. Rze�nik, morderca, szaleniec. Moja Pani g�osowa�a za tym, by go unicestwi�. Nie uda�o si�, trudno.

Altsin us�ysza�, jak m�odsza dziewczyna przesuwa si� w lewo. Jej kroki by�y niemal nies�yszalne.

� Wiem. A zdrajczyni? Jakiej nagrody oczekuje.

� To seehijska wied�ma, kt�ra w zamian chcia�a zawrze� umow� na dostawy z�ota i broni na swoj� wysp�. Pieni�dze i si�a. Stara pokusa.

Dziewczyna za�mia�a si� nagle, d�wi�cznie i rado�nie, i rzuci�a jedno s�owo, kt�re brzmia�o jak �szale�stwo�.

W g�owie Altsina otworzy�y si� drzwi do kolejnych wspomnie�.

Aonel�

Patrzy na niego z oczyma wype�nionymi niedowierzaniem. W�a�nie powiedzia� jej, co ma zrobi�. M�wi, co napisa� w wiadomo�ci do hrabiego, by ten jej uwierzy�. To informacje, kt�re mo�e posiada� tylko kto�, kto otar� si� o prawdziwego awenderi Pana Bitew. Altsin m�wi jej, co zrobi�.

� Szale�stwo � szepcze Seehijka. � Szale�stwo.

Oczywi�cie. Ale on musi dosta� si� do miecza, bo nast�pnym razem, gdy ten sukinsyn wyp�ynie na wierzch, ju� si� nie zanurzy. PonkeeLaa sta�o si� polem bitwy, a to przyci�ga go jak krew rekina.

Nie ma wyj�cia.

Wi�c id� do �wi�tyni, gdzie Aonel ca�uje Altsina g�o�no, publicznie w oba policzki, a potem w usta, potem za� znika w t�umie; hrabia akurat rusza do rannego dzieciaka. Spojrzenia z�odzieja i wied�my krzy�uj� si� ostatni raz, stara si� wzrokiem podtrzyma� jej determinacj�. Doda� odwagi. On. Jej. A Bendoret Terleach, mimo i� pochyla si� z pozorn� uwag� nad zakrwawionym akolit�, strzela oczyma w jego stron� i daje znak.

Altsin s�yszy szybkie kroki za plecami, ale nie odwraca si�.

�wist i ciemno��.

Za mocno go uderzyli. Po prostu. Za mocno przywalili mu w g�ow�, bo dopiero teraz przypomnia� sobie to wszystko.

Napi�� mi�nie, szarpn�� okowy. Oum, sukinsynu, mia�e� mi pom�c!

Cisza.

� No i co teraz, niechciane dziecko? � g�os s�u�ki Pani Losu dobieg� go zza plec�w, w�ska d�o� szarpn�a za w�osy, a ostrze dotkn�o szyi. U�wiadomi� sobie, �e kobieta nie m�wi�a do niego. � Zadrwi�a� ze mnie tym rzutem ko�ci. W�szysz, gdzie ci� nie prosz�, mieszasz w cudzych garach. A przecie� s� tacy, kt�rzy za tob� t�skni�, och, bardzo t�skni�. Co zrobisz teraz, gdy ten, z kt�rym chcia�a� si� spotka�, stoi przed tob�, a ty nie mo�esz go uwolni�?

� Mieszam w cudzych garach? Ja� hm� Zanim poder�niesz mu gard�o, mo�e mi odpowiesz, kiedy ostatnio zajrza�a� do naszej mi�ej, s�odkiej i radosnej Kitchi? Kitchi, kt�ra mia�a dopilnowa�, by w po�udniowych ksi�stwach zapanowa� chaos i �mier�? Wyznaczy�a� j�, bo Agar od Ognia jest tak honorowy i s�owny, �e przecie� za nic nie z�amie danych obietnic � g�os dziewczyny osun�� si� w jadowity szept. � I kto ci powiedzia�, �e nie mog� go uwolni�?

N� zadr�a�, a jego ostrze poznaczy�o sk�r� z�odzieja piek�c� pr�g�. Zapach krwi by� niemal namacalny.

Oum� Ouuuum!!!

Rozdzia� 22

S�o�ce wbi�o Deanie rozpalone sztylety w oczy mimo ekchaaru na twarzy. Cho� do po�udnia zosta�o jeszcze mn�stwo czasu, rozpalony kr�g zd��y� ju� si� wznie�� nad �wi�tyni� Ognia, jakby to, co mia�o si� tam wydarzy�, wymaga�o dodatkowej oprawy.

Wielki plac wype�nia� t�um jeszcze g�stszy chyba ni� ten, kt�ry widzia�a w trakcie wjazdu do miasta. Jedwabne �ciany uniesiono, otwieraj�c budynek dla wszystkich spojrze�, i tylko szeregi wojownik�w w ��ci, zieleni i br�zie odgradza�y jego wn�trze od ludzi. Deana prawie si� u�miechn�a. S�owiki sta�y mi�dzy Bawo�ami i Trzcinami zupe�nie nie�wiadome, �e ich los by� ju� przes�dzony, a ten pokaz wierno�ci odwiecznym idea�om na nic si� nie zda. G�upcy. Obrar mia� swoje przedstawienie. Sto kamiennych s�up�w, marmurowa kopu�a i Oko p�on�ce pod ni� tworzy�y swoisty amfiteatr, w kt�rym rozgrywa� si� kolejny dramat w tysi�cletniej historii tych po�udniowych krain.

Jedna dynastia odchodzi, inna powstaje.

A wszystko to, zgodnie z najlepsz� tradycj� zmian u w�adzy, w �wi�cie ostrzy i fontannach krwi.

Deana widzia�a t� walk�. Szerokie ciosy ci�kiej szabli, wolne i pogardliwe, �adnych sztych�w, kt�re szybko i lito�ciwie zako�czy�yby �pojedynek�. Obrar chcia�, by ca�e miasto widzia�o, jak masakruje ich ksi�cia, by nikt nie mia� w�tpliwo�ci, czyj� krew pije Oko i kto w�a�nie obejmuje w�adz�. A Laweneres rusza� si� powoli, niezgrabnie, poza kilkoma niezbornymi ciosami nie pr�bowa� si� nawet broni�. Przeciwnik wykrwawia� go seri� p�ytkich ran, by�o w tym co� ze sk�adania ofiary m�ciwemu b�stwu.

Ka�demu ciosowi towarzyszy� j�k wyrywany z tysi�cy garde�. Krzycza� plac, krzycza�y obwieszone lud�mi mury budynk�w i krzycza�y dachy uginaj�ce si� pod ci�arem gapi�w. Grupka sze�ciu s�oni z Mam� Bo na czele, zgromadzonych u podn�a schod�w, potrz�sa�a g�owami i parska�a niespokojnie w rytm tych krzyk�w. Ale nikt nie m�g� nic zrobi�, bo ubrani w ognist� czerwie� gwardzi�ci Obrara stali z obna�onymi szablami wok� �wi�tyni, a towarzysz�cy im br�z ci�kozbrojnych Bawo��w, �� S�owik�w i ziele� Trzcin przypomina�y, �e Rody Wojny akceptuj� to, co si� dzieje.

Zbrojni byli wsz�dzie. Kilkuset pilnowa�o �wi�tyni, reszta � kilka tysi�cy � podzieli�a plac na ma�e cz�ci, odgrodzone od siebie tarczami i w��czniami.

Deana czu�a moc bij�c� od Oka, wype�niaj�c� jej usta smakiem popio�u, a nos odorem pogorzeliska. Czu�a, jak ta moc pulsuje w rytm krzyk�w wype�niaj�cych plac i nie spos�b by�o stwierdzi�, czy to krzyki szarpi� aspekt Pana Ognia, czy to on nimi kieruje. Po chwili odkry�a, i wype�ni�o j� szczere zdumienie, �e sani, kt�ry p�on�� gdzie� pod jej przepon�, r�wnie� rozpala si� i przygasa w rytm tych krzyk�w. Jakby kto� dmucha� na jej wewn�trzny p�omie�.

Wesz�a na �cie�k� wykrojon� spo�r�d t�umu przez dwie �ciany paw�y. Bawo�y sta�y karnie, tarcza przy tarczy, d�ugie w��cznie bod�y niebo z niewzruszon� stanowczo�ci�, a wysokie he�my wyrasta�y nad g�owy mieszka�c�w. Sta�y przodem do ludzi, plecami do drogi, kt�r� musia� jecha� Laweneres, i zupe�nie j� ignorowa�y. Lecz nawet gdyby sz�a nago, nikt by na ni� nie patrzy�, bo w �wi�tyni lekcewa��cy cios grzbietem szabli w�a�nie wytr�ci� bro� z r�ki Laweneresa, a szerokie, rze�nicze wr�cz ci�cie przez pier� ozdobi�o wn�trze Oka sznurem krwawych kropel.

W nast�pnej chwili pot�ny kopniak wypchn�� lepego Ksi�cia poza kr�g. Kilku zamaskowanych gwardzist�w w czerwieni doskoczy�o do niego, ale zatrzyma� ich w�adczy gest nowego pana Konoweryn. Przez chwil� Obrar sta� i patrzy� na le��cego rywala. Potem machn�� d�oni� i dwaj �o�nierze z�apali Laweneresa pod ramiona i wynie�li ze �wi�tyni.

Zostawili go w po�owie schod�w, w pe�nym s�o�cu.

Odm�wiono mu nawet honorowego zgonu w Oku, bo ca�e miasto mia�o patrze�, jak ich ksi�� wykrwawia si� na �mier�.

By nie by�o w�tpliwo�ci, �e zgin��.

Miot�a. Praca. Zamiatanie.

Szare p�atki spadaj� z g�ry dziwnymi spiralami, jakby trafia�y na pr�dy powietrza, kt�rych nie mo�na wyczu� na sk�rze. Moc zgromadzona w tej komnacie mog�aby zniszczy� p� miasta w jednym b�ysku, kt�ry widziano by nawet tysi�c mil st�d.

Ale tego nie zrobi. Nie on. Pan Ognia, nawet je�li patrzy przez swoje Oko i bardzo mu si� nie podoba to, co widzi, nie b�dzie interweniowa�. Je�li g�upota mia�a honor, to ju� wiadomo, komu go podarowa�a.

Ta blu�niercza my�l nie zmienia rytmu jego pracy. S�uga kr��y powoli po kamiennych p�ytach, zgarniaj�c popi� na niewielkie kupki, zgodnie ignorowany przez wszystkich wok�.

M�czyzna zn�w za�o�y� czerwony pancerz, dla odmiany wygl�daj�cy jak zrobiony z pokrytych lak� kawa�k�w grubej sk�ry. Jego maska jest chyba ze szk�a, ca�kowicie g�adka, bez �ladu, sugestii nawet otworu na oczy; wygl�da jak wielki, karminowy strup przyklejony do twarzy. Tym razem jednak wojownik nie nosi p�aszcza, chyba po to, by wszyscy widzieli, �e nie ma ukrytej broni. Jego g�osem jest dzisiaj kobieta w sukni dopasowanej barw� do koloru zbroi, kt�ra cho� wspiera si� na d�ugiej lasce, jest dostojna, na sw�j spos�b w�adcza. Nie wiadomo, kto dzisiaj jest panem, a kto s�ug�. Oboje stoj� mi�dzy dwoma tronami, zbyt podekscytowani, by usi��.

Kitchi od U�miechu nie u�miecha si� wcale. Spogl�daj�c to na obrazy pojawiaj�ce si� w p�omieniach, to na gospodarza, siedz�cego na tronie i udaj�cego, �e nikogo poza nim tu nie ma, sprawia wra�enie osoby, kt�ra nagle zdaje sobie spraw�, �e znalaz�a si� po niew�a�ciwej stronie krat klatki, a �a�cuch trzymaj�cy besti� wcale nie wygl�da na taki mocny.

Do�wiadczy� w�asnej �miertelno�ci to bardzo od�wie�aj�ce uczucie, nieprawda�, moja droga?

Kobieta, kt�ra do tej pory nosi�a �a�obne stroje, dzi� ubra�a si� w biel. Obszerna szata z kapturem kryj�cym twarz nadal jednak pozwala jej skutecznie zachowa� incognito, a spos�b, w jaki siedzi, sugeruje, �e po prostu drzemie.

Oczywi�cie. Ka�dy by zasn�� w takiej chwili.

I s� jeszcze oni. M�czyzna nosz�cy str�j pustynnych plemion i miecze na plecach, lecz niezas�aniaj�cy twarzy, oraz dziewczyna z jasnymi w�osami, stoj�ca za tronem, na kt�rym zasiad� gospodarz. �miertelnicy. Nie powinno ich tu by�, a jednak.

Zdumiewaj�cych czas�w do�yli�my, my�li s�uga.

Wszyscy patrz� w p�omienie. Widz�� Nazwanie tego walk� najpewniej sprawi�oby, �e sufit zawali�by im si� na g�owy. To rze�nicza robota, mniej ni� pojedynek, wi�cej ni� egzekucja, gra pozor�w. I teraz, za kilka chwil, jeden ksi�� umrze, a Oko wybuchnie p�omieniami, by og�osi� zwyci�stwo drugiego i pocz�tek nowych czas�w w Konoweryn. Koniec bierno�ci i tolerowania bunt�w niewolnik�w, koniec pob�a�ania ich religii, wyznawcy Wielkiej Matki, S�u�ki czy jakie imiona ona jeszcze nosi, zostan� zniszczeni, a Dalekie Po�udnie oczy�ci si� w krwi i ogniu i pok�oni jednemu tylko bogu.

Nawet je�li on tego nie chce.

Wszyscy patrz�.

Jaka� kobieta wrzasn�a co� tak g�o�no, �e jej g�os przebi� si� przez powszechny j�k, wyrwa�a si� z kordonu zbrojnych i pomkn�a po stopniach. Za ni� m�czyzna w czarnoczerwonym stroju, drugi w bia�ym turbanie i jeszcze kilku innych. Akt odwagi i wierno�ci, za kt�ry z pewno�ci� przyjdzie im zap�aci�.

Deana u�miechn�a si�. Truciciel si� pomyli�, by�o wi�cej ni� pi�� os�b. Osiem� siedem, bo jeden z biegn�cych zawaha� si� i szybko zawr�ci�, usi�uj�c zakry� twarz.

Dotar�a do schod�w i chyba wreszcie kto� j� zauwa�y�, bo spomi�dzy linii wojownik�w os�aniaj�cej Oko wy�oni�o si� trzech w zielonych kaftanach Trzcin. Zeszli kilka stopni, stan�li i czekali.

Zatrzyma�a si� w po�owie schod�w, przy grupce otaczaj�cej umieraj�cego m�czyzn�. Nie ksi�cia, w�adc� Bia�ego Konoweryn, Dzieci� Ognia, tylko zwyk�ego m�czyzn�, kt�ry krwawi� tak samo jak najn�dzniejszy z niewolnik�w i tak samo z ka�dym oddechem zbli�a� si� do Matki.

Tylko �e to by� jej m�czyzna.

Nawet je�li nigdy mu tego nie powiedzia�a.

Varala unios�a twarz w g�r�, teraz, nieumalowana i zap�akana, wygl�da�a dziesi�� lat starzej ni� przy ich pierwszym spotkaniu. Obiema r�kami trzyma�a zakrwawion� g�ow� Laweneresa na kolanach i r�kawem stara�a si� ociera� mu krew z czo�a. A jej twarz, ko�ci policzkowe, oczy, zarys ust�

� Mia�a� racj�, nigdy nie zajm� twojego miejsca. � Deana spojrza�a na ni� i cho� tamta nie mog�a zrozumie� tego gestu, dotkn�a d�oni� serca i czo�a. � Ile lat zaj�� ci powr�t?

� Niewa�ne. � U�miech na�o�nicy wbi� si� w jej serce bole�nie znajomym grymasem. � By� du�ym ch�opcem, gdy go zn�w ujrza�am.

Deana u�wiadomi�a sobie, �e otacza ich cisza i spok�j. Umilk� gwar t�umu, ucich�y s�onie, pulsowanie mocy Oka znik�o. Wiedzia�a, nie podnosz�c g�owy, wiedzia�a, �e wszyscy jak jeden m�� patrz� na nich. Powietrze by�o ci�kie i parne, jak tu� przed burz�.

� Na co czekamy?

� A� Oko zap�onie. � Varala zdawa�a si� patrze� gdzie� obok niej, na niebo. � Na powitanie nowego ksi�cia.

� A kiedy zap�onie?

� Gdy umrze. Dopiero gdy on umrze. � Kobieta opu�ci�a wzrok.

Deana spojrza�a na t� �a�osn� grupk�. Umieraj�cy ksi��, jego matka, truciciel, Evikiat, kt�ry t� decyzj� �egna� si� z urz�dem Wielkiego Kohira, czterech dworzan, widzia�a ich pierwszy raz w �yciu. Przegranym w�adcom zawsze towarzyszy tylko gar�� ludzi. Przykl�kn�a.

� Suchi� � Czu�a to, moc Oka, moc zgromadzonego t�umu, moc chwili. � Umiesz zszywa� rany?

Truciciel spojrza� na ni� wzrokiem wype�nionym ob��dem.

� Cmanea zag�ci�a mu krew i spowolni�a bicie serca. To dlatego by� taki niezgrabny. I dlatego nie wykrwawi� si� po pierwszych ciosach.

Poda�a mu ma�y woreczek. Ig�y, jedwabna ni�, ma�� zamykaj�ca rany.

Potem dotkn�a zakrwawionej r�ki i wsun�a palec pod ekchaar. Krew ksi�cia mia�a metaliczny, paskudny posmak. Prze�kn�a szybko, �a�uj�c, �e nie mo�e zmy� go �ykiem wina, wody, octu.

Czegokolwiek.

Suchi patrzy� na ni� i widzia�a, jak pojawia si� prawdziwy on. Sprytny, cyniczny, wyrachowany. I zdumiony.

� Nie � szepn��. � To szale�stwo. To tak nie dzia�a, Oko�

� Nie martw si� o Oko. Ten gest by� dla innych. � Wskaza�a ruchem g�owy szczyt schod�w. � Niech my�l�, �e oszala�am. Po prostu nie pozw�l mu umrze�. Szwy nie musz� by� r�wne, i tak ich nie zobaczy.

Pojawienie si� tej kobiety w stroju issarskich barbarzy�c�w nie wywo�a�o w sali wi�kszej reakcji. Jeszcze jedna �miertelniczka, kt�ra sp�onie w ogniu, gdzie wykuwa si� now� histori�. Podobnie jak ci, kt�rzy podpisali na siebie wyrok, podchodz�c do konaj�cego ksi�cia.

I chyba tylko s�uga zauwa�y�, �e m�czyzna stoj�cy za tronem gospodarza drgn��, a jego do tej pory niewzruszona twarz p�k�a, ukazuj�c ca�� gam� uczu�. Od smutku po l�k. Pochyli� si� i zaszepta� co� do ucha siedz�cemu na tronie, za ca�� odpowied� dostaj�c przecz�ce kr�cenie g�ow� i gest zniecierpliwienia.

Och. Pami�ta� go. Brat i siostra. Czy naprawd� s�dzi�, �e i tym razem Pan Ognia zgodzi si� na to, by ocali� jej �ycie? To by�by cud na oczach stutysi�cznego t�umu. Prawdziwy cud. Z�amanie obietnic, kt�re zakazywa�y Agarowi interweniowa�. Tak jak nie m�g� natchn�� swych wyznawc�w, by rzucili si� na zbrojnych, ratuj�c swego ukochanego ksi�cia, tak nie po�le nikogo na ten plac.

Nic z tego, ch�opcze.

Wszyscy patrz�, jak kobieta dotyka rany ksi�cia i wsuwa palec pod zas�on� na twarzy. Kitchi od U�miechu parska.

� G�upia! Ona naprawd� my�li, �e to pozwoli jej wej�� do Oka? �e w ten spos�b b�dzie mia�a w sobie krew Agara? � zwraca si� wprost do gospodarza z lekk� niepewno�ci� w g�osie. � Chyba nie zamierzasz oszuka� nas tak� tani� sztuczk�?

P�omienie skacz� gniewnie pod sam sufit i pstrokata, denerwuj�ca Kitchi milknie.

�wiadomo�� krucho�ci w�asnego istnienia maluje jej twarz na bia�o, bo nagle dla wszystkich jest jasne, �e w tej chwili Pani Losu skupi�a swoj� uwag� w innym miejscu i zostawi�a s�u�k� sam�.

Kobieta w czerwonej sukni odzywa si� niskim, ciep�ym g�osem:

� Najpierw musi przej�� tych trzech na g�rze. Je�li jej si� uda, w nagrod� pozwolimy jej sp�on�� w Oku.

Towarzysz Kobiety trzyma obie d�onie za plecami, wi�c najwidoczniej m�wi ona w�asnym g�osem. Ciekawe.

S�uga mia�by w�tpliwo�ci, czy dziewczyna zdo�a przej�� przez tych trzech, gdyby nie wyraz twarzy wojownika z pustyni.

Rysuj� si� na niej duma i pogardliwa pewno�� siebie.

I wtedy ju� wie, �e zabawa dopiero si� rozpocz�a.

Deana wsta�a, otrzepa�a ta�chaffd�, poprawi�a ekchaar. Sani �agodnie pulsowa� w jej �y�ach, nape�nia� d�onie i stopy mrowieniem. Bitewny trans by� tu� obok. W�a�ciwie czu�a si�, jakby nigdy jej nie opu�ci�. Przypomnia�a sobie zavii � modlitw� o odwag�.

Pani, id� �cie�k� �lepca, moje kroki s� niepewne, a serce dr��ce, lecz z�o nie b�dzie mia�o do mnie dost�pu, bo Twe d�onie nios� mnie przez ciemno��.

Ruszy�a po schodach.

I ka�dy krok strz�sa ze mnie strach, ka�dy oddech nape�nia �y�y ogniem, a� nieprzyjaciele Twoi pierzchn� i obr�c� si� w py�. Bo Ty jeste� ze mn�.

Stan�a trzy stopnie przed najm�odszym z zagradzaj�cych jej drog� Trzcin. On by� najwa�niejszy. Spos�b, w jaki patrzy�, jak opiera� d�o� na r�koje�ci d�ugiego, w�skiego miecza, zwraca�by na niego uwag�, nawet je�li stan��by z ty�u. Jego dwaj towarzysze byli t�em.

� Nie mo�esz przej�� mrukn��, mru��c ciemne oczy.

� Mylisz si� � zaprzeczy�a �agodnie, wyci�gaj�c lew� d�o� i podwijaj�c r�kaw. Wst�ga czerwieni zatrzepota�a na wietrze. � Id� po vasagar.

Nawet nie drgn��.

� Naprawd�? A po co ch�epta�a� jego krew? S�dzisz, �e Oko ci� nie poch�onie, prawda?

Nie zamierza�a wdawa� si� z nim w dyskusj�, wi�c tylko po�o�y�a d�onie na r�koje�ciach szabel.

� Odst�p. Nikt nie ma prawa mi tego zabroni�. Nawet Dzieci� Ognia, kt�rym tw�j nowy pan jeszcze nie jest.

Wzruszy� ramionami i na ten gest jego dw�ch starszych towarzyszy ruszy�o w d�. Zaszli j� z bok�w.

U�miechn�a si�. Teraz wszyscy na placu i w �wi�tyni patrzyli na nich, issarsk� wojowniczk� i trzech zab�jc�w Rodu Trzciny. Nikt nie zwraca� uwagi na gor�czkow� krz�tanin� wok� Laweneresa. Po�o�y�a d�onie na r�koje�ciach szabel i zrobi�a krok do przodu.

� Kim jeste�?

� Ka�eliru. Szafirowy Miecz Domu Trzcin. Pierwszy w�r�d jego szermierzy. Mia�em dziewi�� lat, gdy zosta�em Wyniesiony, i od tamtej chwili ka�dy dzie� po�wi�ci�em na �wiczenia. � M�odzieniec wyj�� miecz z pochwy i wskaza� na swoich kompan�w. � To moi nauczyciele, kt�rzy twierdz�, �e od stu lat nie by�o nikogo, kto tak szybko i dok�adnie opanowa�by szermierk�. Zabija�em ju� Issar�w.

� Wierz�. Kazali ci mnie zatrzyma�?

� Powiedzieli, �e raczej nie przyjdziesz. Ale ciesz� si�, �e jeste�.

� Nowy ksi�� zabija starego, a jego � przekrzywi�a g�ow� w namy�le � ulubiony nowy szermierz pokonuje dzik� lwic�? Marzy ci si� zostanie cz�ci� takiej historii?

Nawet nie drgn��, ale w jego oczach ujrza�a odpowied�.

Wi�c wyci�gn�a bro�.

Gdy zrobi�a pierwszy krok, prawie niedostrzegalnie skin�� mieczem.

Wywin�a si� spod p�askiego sztychu wojownika z lewej strony, wysz�a mu naprzeciw i g�owic� wyci�ganego talhera waln�a w szcz�k�. G�owa m�czyzny odskoczy�a, Deana doko�czy�a ruch szabli, p�ynnie podrzynaj�c mu gard�o. Zakr�ci�a si� i pchn�a padaj�cego prosto pod nogi drugiego Trzciny, zbi�a lekko, prawie lekcewa��co, prowadzone od do�u ci�cie i p�ytkim ciosem z przedramienia rozr�ba�a twarz przeciwnika.

A nie wesz�a jeszcze w bitewny trans.

Albo wesz�a, tylko tego nie zauwa�y�a.

Spojrza�a na pierwszego szermierza Trzcin, kt�ry uj�� mocniej miecz i, o dziwo, u�miechn�� si�.

� Mistrzyni?

� Niekt�rzy tak twierdz�.

Skoczy� na ni� z g�ry, zasypuj�c gradem cios�w. Tak. Prawdziwa walka, szcz�k stali, uderzenia, kt�re czuje si� w d�oniach, przedramionach, ca�ym ciele. I to uderzenia prawdziwego zab�jcy, szybkie jak my�l, podst�pne, zaskakuj�ce. Ciosy w p� ruchu zamieniaj�ce si� w pchni�cia, sztychy wychodz�ce z niemo�liwych pozycji, taniec cia�a, mami�cy oczy i oszukuj�cy co do intencji.

Parowa�a jego ataki jeden po drugim. Mia� d�u�sz� bro�, lepsz� pozycj�, wi�kszy zasi�g ramion i, na Imi� Matki, wykorzystywa� to bez wahania. Ju� po kilku pierwszych ciosach musia� si� zorientowa�, z kim ma do czynienia, wi�c teraz par� naprz�d, nie daj�c jej czasu na kontr�, naciska� z ca�� bieg�o�ci� mistrza miecza, od ma�ego ch�opca przyuczanego do walki.

Ten pojedynek, pomy�la�a, toczony na schodach �wi�tyni, gdy jeden ksi�� Konoweryn kona�, a drugi szykowa� si� do obj�cia w�adzy, ta walka przejdzie do legendy. B�d� opiewa� w pie�niach t� chwil�, gdy ognista bieg�o�� Dalekiego Po�udnia zderzy�a si� z zimn� furi� P�nocy. I nawet gdyby�my walczyli przez p� dnia, nikt by si� st�d nie ruszy�, bo cz�owiek ma szcz�cie, je�li raz w �yciu ujrzy na w�asne oczy takie widowisko.

Trans khaan�s pojawi� si� nagle, jako odpowied� na seri� straszliwych cios�w, i zn�w to poczu�a, jak w czasie walki z Omalan�, uniesienie, rado��, ocieraj�ce si� niemal o ekstaz� szcz�cie. Walka. Walka! Dziki taniec ze �mierci�, po kt�rym �ycie smakuje sto razy lepiej, krew kr��y szybciej, a ka�dy oddech jest jak haust najlepszego wina.

Parada, kontra, parada, kontra, parada, kontra, kontra, kontra! Szybciej, szybkiej, szybciej, g�ra, d�, lewa, prawa i jeszcze raz, i jeszcze szybciej, i krok do przodu, bo przeciwnik si� cofa, i jeszcze jeden krok, szybszy, nie pozwoli� mu uciec poza zasi�g talher�w, parada, kontra, unik, bo ten cios jest taki dziecinnie prosty, rozpaczliwy wr�cz, parada, kontra, szybciej, szybciej. Szybciej!

Czu�a go, czu�a Ka�eliru Szmaragdowy Miecz ka�dym w��knem cia�a. Ch�opak, niewolnik wybrany spo�r�d wielu, od razu zwr�ci� uwag� nauczycieli szermierki, bo by� szybki i zwinny. �wiczy� dwa, trzy razy wi�cej i ci�ej ni� inni, by w ko�cu osi�gn�� pozycj� pierwszego w�r�d szermierzy Trzcin. Wiele pojedynk�w i walk stoczonych dla przyjemno�ci af�gemida Rodu, s�awa i chwa�a. Zadowolenie.

Po sposobie, w jaki spr�bowa� j� zaskakiwa�, wiedzia�a, �e m�wi� prawd�, skrzy�owa� ju�, i to nie raz, ostrze z wojownikami Issaram. Zapewne jakimi� m�odzikami, kt�rzy zaw�drowali na Dalekie Po�udnie z karawan� i dali si� sprowokowa� do walki. Kilka sztych�w, dwa ciosy, kt�re musia� podpatrze� w czasie tych pojedynk�w. Pewne szermiercze sztuczki zdradzaj� twoje pochodzenie niczym akcent albo ulubiona potrawa.

Ale to, co odziewa twoj� bro� w biel, zmienia ci� w tancerza �mierci, a z kim� takim nawet pierwszy szermierz Trzcin nigdy nie mia� do czynienia.

Czu�a go, zna�a i kocha�a. W tej chwili by� dla niej najbli�sz� istot� pod s�o�cem, ca�y �wiat znik�, rozp�yn�� si� w szcz�ku stali i zostali tylko oni. Dwoje ludzi, kt�rzy mieli zamiar si� zabi�.

Po raz pierwszy spojrza�a mu w oczy i zobaczy�a w nich zdumienie i rado��. Czu� to samo co ona, dary, jakie niesie bitewny trans, i jemu zosta�y udzielone. U�miecha� si�.

Targn�� ni� �al, jakby na dnie kielicha znalaz�a gorzki osad. Gdyby urodzi� si� w�r�d Issaram, z pewno�ci� nosi�by miecz w bia�ej pochwie.

Przyspieszy�a, zn�w zmuszaj�c go do cofni�cia, i nagle zachwia�a si� lekko, jakby potkn�a si� o co� na schodach.

A potem przepu�ci�a bokiem jego sztych, prowadz�c go wzd�u� w�asnej klingi, a drug� wyci�gn�a i trafi�a Trzcin� pod pach�. G��boko, a� do serca.

Zastygli, on w wypadzie, ona w paradzie i kontrze jednocze�nie, i widzia�a, jak w jego oczach ga�nie rado��. Jakby kto� zdmuchn�� kaganek.

Upad� u jej st�p, a ca�y plac, �ciany dom�w i dachy westchn�y jednym g�osem.

I zapad�a cisza.

Poczu�a zew, t�tni�ce przyci�ganie, jakby �agodny wiatr dmucha� jej w plecy, a z ka�dym jego oddechem sani rozpala� si� w niej coraz bardziej.

Ruszy�a w stron� Oka.

Szereg zbrojnych zagradzaj�cych przej�cie zafalowa�, zak��bi� si�. Unios�a lew� d�o� i zobaczy�a m�czyzn g��wnie w ��tych strojach, kt�rzy odpychaj� reszt� na boki, by zrobi� jej przej�cie. U�miechn�a si�. S�owiki i ich wierno�� tradycjom. Zapomnieli ju�, kim powinni by�, sp�tani kajdanami pustych rytua��w, ale przynajmniej teraz zachowali si�, jak powinni.

Min�a ich � �wiadoma, �e nagle wszyscy zastygli, a cisza rozlewa si�, jakby ca�y �wiat wstrzyma� oddech � i spojrza�a na swojego wroga.

Odleg�y o jakie� trzydzie�ci krok�w Obrar z Kambehii patrzy na ni� spokojnie, szabl� ma w pochwie, r�ce za�o�one na piersi. Kilku jego osobistych gwardzist�w staje jej na drodze, ale kr�tkie warkni�cie osadza ich w miejscu. Ust�puj�. Ksi�� te� chce mie� swoje przedstawienie, a �mier� pustynnej wojowniczki w Oku mo�e by� lepszym akcentem, wst�pem do rz�d�w ni� jej cia�o padaj�ce na schody �wi�tyni. Patrz� na siebie po raz pierwszy z tak bliska, ksi�� i dzikuska spoza pustyni.

Obrar jest przystojny, wysoki i szeroki w ramionach, w�osy przystrzyg� kr�tko, a ciemne oczy u�miechaj� si� szyderczo. Szkar�atny str�j ma upstrzony plamkami krwi, kilka kropel znaczy g�adko ogolon� twarz. Deana nie chowa talher�w do pochew, porusza nimi delikatnie, po kilku ruchach dostosowuj�c si� do rytmu, kt�rym wabi j� Oko. Ksi�� te� czuje ten rytm, jest w ko�cu potomkiem awenderi, patrzy na ko�ysz�ce si� klingi i nagle wie, �e zew Agara p�onie w jej �y�ach, �e spl�t� si� z jej wewn�trznym p�omieniem, a na jego twarzy, spokojnej i dumnej, wyrasta zdziwienie.

Otwiera usta, wskazuj�c na Dean�, ale ona rusza nagle, dw�ch stra�nik�w zagradza jej drog�, wpada mi�dzy nich, pancerne d�onie �api� powietrze, a ona niesiona p�dem przekracza granic� Oka.

Ogie�. Ogie� jest wsz�dzie. Otacza j�, oddycha nim, ��ty jedwab kurczy si� i znika, pal� si� jej w�osy, sk�ra, mi�nie i ko�ci. P�on� p�uca.

Tak to jest, rozumie nagle, tak to jest, gdy wchodzi si� w serce boga. I rozumie te�, jak wiele Agar zaryzykowa�, wysy�aj�c cz�stk� siebie w �wiat �miertelnik�w. To miejsce jest fragmentem jego kr�lestwa, bram� i, w pewnym sensie, sercem.

Rozpada si� na py�.

Rozdzia� 23

My�l. My�l, bo ci� tu zabij� jak zwierz�!

N� drapie szyj�, krew �cieka, a jej zapach zdaje si� przyci�ga� uwag� miecza. Okowy zaciskaj� si� Altsinowi na nadgarstkach, �a�cuch zdaje si� kurczy�, jakby byt zakuty w form� wielkiego ostrza chcia� go przycisn�� do piersi.

Oum!

Nie ma odpowiedzi.

Seehijski bo�ek oszuka� go, pewnie po to, by z�odziej, wierz�c w jego wsparcie, zdecydowa� si� na to szale�stwo.

Obiecana pomoc by�a tylko pu�apk� pozwalaj�c� mu si� pozby� niechcianego go�cia z wyspy. Nie mia� do�� odwagi albo si� na walk� z nim, wi�c wymy�li� bajeczk� o sposobie na �wyleczenie�, by z�odziej sam pop�yn�� do PonkeeLaa i tam pope�ni� samob�jstwo. To nasiono� nie by�o nasieniem, a pomoc Aonel ogranicza�a si� do wystawienia go hrabiemu.

G�upiec ko�czy tam, gdzie zacz��. Ko�o si� zamkn�o. Pora umiera�.

Ale nie w ten spos�b.

Altsin cofn�� si� o kilka cali i opar� plecami o lodowat� kling�. Tak jak s�dzi�, kobieta z no�em musia�a sta� za ni�, obejmuj�c ostrze. Lew� r�k� wci�� trzyma�a go za w�osy, w prawej �ciska�a bro�. Mi�dzy jej r�koma tkwi�o ostrze Dengothaaga. Nie mog�o by� inaczej.

� Co zrobi�a�? � jej syk zabrzmia� gro�b� i t�umion� furi�. � Co zrobi�a� na Po�udniu, Kanayoness?

� Ja? Nic. Nie u�y�am swoich talent�w, nie wp�yn�am na ludzki umys�, nie narzuci�am nikomu swojej woli. Wszystko dzieje si� zgodnie z wasz� umow�, przez ludzi wymy�lone i r�koma lud�mi dokonane. A jego nie musz� mie� �ywego.

M�odsza nagle znalaz�a si� przed z�odziejem. Poczu� zapach perfum i lekkie mu�ni�cie na twarzy.

� Przepraszam � jej g�os by� powa�ny, bez zwyk�ego cienia kpiny. � Mia�e� prawo by� na mnie w�ciek�y, s�dzi�, �e ci� zdradzi�am. Naprawd� ci� szuka�am przez te lata, ale on � uderzy�a go otwart� d�oni�, a ten policzek by� przeznaczony tylko dla Altsina � by� uparty, g�upi i sprytny. Ucieka�, kry� si�, broni�. Ja te� musia�am ucieka�. Du�o si� wydarzy�o. Opowiem ci kiedy�. Teraz musisz to zrobi�. Opu�� to cia�o, na g�rze czeka inne, starsze i pewnie bardziej zu�yte, lecz zabezpieczone tatua�ami.

N� uk�u� mocniej i z�odziej poczu�, �e krew nie tyle s�czy si�, ile wyp�ywa gor�cym strumykiem.

� S�ucham? � w g�osie Ogewry s�ycha� by�o strach. � To ty to uczyni�a�?

� Chyba nie s�dzi�a�, �e tw�j hrabia sam wpad� na pomys� z tatua�ami? Potrzebowa� wskaz�wek i inspiracji. I mo�esz mi wierzy�, nie u�y�am czar�w, by go przekona�, skarbie. Wystarczy�o zagra� na ambicji, poczuciu misji i manii wielko�ci. Wizj� siebie samego jako pierwszego od trzech i p� tysi�ca lat awenderi st�paj�cego po ziemi mia� w g�owie od lat. Sam te� uzna�, �e po Obj�ciu zdo�a kontrolowa� Bitewn� Pi��. G�upiec. Czy buty, kt�re wk�adasz, m�wi� ci, gdzie masz chodzi�? � Dziewczyna zn�w poklepa�a Altsina po policzku. � Z pocz�tku chcia�am tego tu schwyta�, obezw�adni� i si�� wytatuowa� bariery na sk�rze. Naprawd� by�am zdesperowana. Ale teraz nie ma na to czasu.

� Zabij� go!

� Och, prosz�. Pi�kne naczynie do przesiadki ju� czeka. Zr�b to.

Teraz.

N� drgn�� i przesun�� si� wy�ej, a� pod ucho, a Altsin poczu� na szyi tak�e w�sk� d�o�. Przycisn�� wi�c brod� do piersi, wi꿹c j� na mgnienie oka, i szarpn�� si� w bok.

Dengothaag mia� kling� ostrzejsz� ni� brzytwa, ostrzejsz� ni� cokolwiek, co zdo�a�yby stworzy� d�onie �miertelnik�w. Ale teraz wa�niejsze by�o, �e klinga ta znajdowa�a si� mi�dzy ramionami s�u�ki Eyfry.

G�ownia rozci�a jej prawe rami� a� do ko�ci, poczu� to, a w nast�pnej chwili szarpn�� si� w drug� stron�.

Krzyk wybuch� w komnacie i zdawa�o si�, �e nagle wype�ni� j� olej. Trudno by�o oddycha�, ciemno�� nabra�a namacalnego ci�aru, przez miecz przebieg�o szalone dr�enie.

Altsin kopn�� w�ciekle przed siebie, trafi�, dziewczyna nazywana Kanayoness j�kn�a. Mo�esz by� nie wiadomo czym, nawet boskim bytem, ale solidny kopniak potrafi pozbawi� ci� oddechu, suko! Buty? Ja ci dam buty!!!

Ziemia st�kn�a, a potem ze wszystkich stron zwali�a si� na nich Moc.

Dengothaag zawibrowa�, jak uderzony m�otem.

Cichy �miech zabrzmia� Altsinowi w g�owie.

No, ch�opcze, nie�le, nie�le. Tak jak si� po tobie spodziewa�em, nawet je�li jeste� zwi�zany, potrafisz bog�w doprowadzi� do szale�stwa.

To ty, Oum? Co si� dzieje?

Nie rozumiesz?

Eyfra, Pani Losu, jedna z najpot�niejszych bogi�, jakie zna �wiat, przez te kilka chwil skoncentrowa�a ca�� swoj� uwag� w tym miejscu, na swojej s�u�ce, kt�ra sta�a si� jej oczyma, uszami i cia�em. To nie by�o Obj�cie, jak w przypadku awenderi, bo nie dusza bogini dzieli�a cia�o ze �miertelniczk�, lecz jej umys�. Jednak umys� te� mo�e czu� b�l, szok i w�ciek�o��.

By� mo�e po raz pierwszy od tysi�cleci Eyfra czu�a ostrze tn�ce cia�o, krew tryskaj�c� z przeci�tych t�tnic i, przede wszystkim, czarn� kling� pij�c� z niej �ycie.

Cia�o s�u�ki sta�o si� kana�em, przez kt�ry ostrze pr�bowa�o po�re� byt po drugiej stronie. A w�ciek�a bogini odpowiedzia�a kontratakiem.

Oum!

Tak, masz racj�. Ok�ama�em ci�. Ale nie miej pretensji do Aonel, nie wiedzia�a, �e to, co ci podaje, to nie moje nasiono. Nie ma ju� tych nasion. To by�a moja krew. A w jej �rodku co�, czego na pewno dobrowolnie by� nie po�kn��.

Obraz ma�ego, okr�g�ego wisiorka z ko�ci ta�czy wewn�trz umys�u ch�opaka. Owal p�ka na kilka kawa�k�w, kt�re otacza krzepn�cy drzewny sok.

Po co? Odpowiedz mi. Po co?!

By zobaczy�. I zdecydowa�.

Kto? I co takiego ma zobaczy�?

Fragmenty ko�ci wynurzaj� si� z tego niekszta�tnego pseudonasiona, wiruj� w powietrzu i sk�adaj� si� w ca�o��. A potem rosn�, zamieniaj� si� w otw�r, furtk�, drzwi. Wrota.

Wrota, kt�re chlustaj�, rzygaj� na niego opowie�ci�.

Altsin by�� kim� innym. Pami�ta� rozleg�e stepy, kt�re wiosn� odziewa�y si� w p�aszcz zielonych traw, si�gaj�cych na wysoko�� wzrostu doros�ego m�czyzny.

Biega� w�r�d tych traw, zastawiaj�c sid�a na zaj�ce, kuropatwy i dropie. Gdy by� nieco wi�kszy, uczy� si� strzela� z �uku podarowanego mu przez ojca i tropi� stepowe lisy, kt�rych futro p�n� jesieni� i zim� by�o g�adkie i jedwabiste jak� jak pierwszy dotyk dzielony z dziewczyn�. Nie pami�ta�, jak mia�a na imi�, ale by�a pi�kna, wtedy najpi�kniejsza na �wiecie. Wiedzia�, �e pochodzi z s�siedniego szczepu, spotkali si� na dorocznym �wi�cie, wymkn�li w noc� Potem ujrza� j� jeszcze tylko raz.

Niebo daleko na zachodzie t�tni�o grzmotami, marszczy�o oblicze burzowych chmur. Gdy zbli�a�y si� do ich obozu, zwijali go w po�piechu i uciekali. Mia� trzyna�cie lat, gdy pojawili si� je�d�cy. W�r�d nich jego ojciec. Stary, stary m�czyzna z oczami pustymi jak osuszone do dna studnie. Pozna� go po znamieniu na lewej d�oni, sam takie nosi�. Matka wysz�a przed jurt� z dzbanem sfermentowanego kobylego mleka, by powita� go zgodnie ze zwyczajem. Spojrza� na ni�, jakby nie rozpoznawa�. Zabrali ich, wszystkich ch�opc�w, kt�rzy si�gali g�owami do tyczki trzymanej na wysoko�ci czterech st�p i o�miu cali, wiek si� nie liczy�. Naznaczyli mu sk�r� tatua�em Kamii, b�yskawica Pana Burz pali�a przez wiele dni�

Pierwsza bitwa.

Atakowali falami, cwa�, strza�a za strza�� w niebo, w kierunku stoj�cych nieruchomo szereg�w zdrajc�w, i odwr�t. Zgin�� Anuhe, jego najlepszy przyjaciel, padli Tamhi, Egaa i Munwe. Ba� si� jak nigdy w �yciu, ba� si� zawr�ci� konia i zaatakowa� jeszcze raz, ale wtedy Kamii zap�on�a i Wola Pana Burz spad�a na niego jak grom, a strach nie mia� ju� znaczenia.

Sko�czy�y im si� strza�y, wi�c w ostatnim ataku run�li na lini� pikinier�w niczym ci�ka jazda, nadziewaj�c piersi koni i swoje cia�a na stalowe groty. Wybili krwaw� wyrw�, otworzyli przej�cie dla bardziej warto�ciowych oddzia��w.

Podobno wygrali.

Nie widzia� zwyci�stwa, bo wcze�niej spad� z konia, a kopni�cie w g�ow� wgniot�o mu kawa�ek czaszki do �rodka.

Z jego oddzia�u prze�y�o trzech ch�opc�w. Z rodzinnego obozu tylko on.

Ojciec przyszed� tylko raz, by zobaczy� go po bitwie. Nie rozpozna� wtedy rodzica, w g�owie mia� szary szum, a oczy i r�ce jako� nie chcia�y si� dogadywa�.

Nigdy ju� go nie zobaczy�.

Potem mia� k�opoty z chodzeniem i m�wieniem. Nie by� g�upi, o nie, po prostu s�owa opuszcza�y go, gdy ich potrzebowa�. I nigdy ju� nie strzela� tak dobrze z �uku, jak kiedy�.

Przydzielono go do hiriwi. Niepe�nych. To by�y oddzia�y pomocnicze, sk�adaj�ce si� z kalek i tych, kt�rym w g�owach pomiesza�y czary. Szli do wa�niejszych bitew tylko wtedy, gdy trzeba by�o w�asnymi cia�ami zasypa� okop albo przygi�� nimi do ziemi naje�one piki. Odebrali mu imi�, hiriwi nie nosili imion, tylko numery. By� Stopi�tnastym z �smego Oddzia�u. Tyle m�g� zapami�ta�.

Dosz�y do nich wie�ci o szczepach, kt�re zbuntowa�y si� przeciw Panu Burz i nie chc� oddawa� swoich ch�opc�w na wojn�. �smy poszed� t�umi� bunty z innymi oddzia�ami. Naje�d�ali na obozy, palili jurty, zabijali ka�dego, kto stawia� op�r. Zrezygnowali z tatuowania � mieli teraz �elaza, kt�rymi wypalano znak na sk�rze. Chwila b�lu i Kamii p�onie, dos�ownie p�onie na ciele, a Wola Gallega li�e tw�j umys�.

Nie wszyscy buntownicy dali si� wzi�� ywcem.

Spotka� j� po bitwie w jednym z oboz�w, po kt�rej jego oddzia� stopnia� do trzydziestu ludzi. Dziewczyna o dotyku delikatnym jak zimowe futro lisa. Wygl�da�a, jakby spa�a.

Bardzo chcia� zap�aka�, ale nie m�g�. Po tym kopni�ciu w g�ow� ju� nigdy nie p�aka�, a oczy bez przerwy piek�y go i zawsze by�y czerwone.

Poza tym spieszyli si�, bo Galleg potrzebowa� ich gdzie indziej.

P�yn�� statkiem, a od nieustannego ko�ysania bez przerwy wymiotowa�. Na wyspie, do kt�rej dotarli, zabijali kobiety i dzieci. Nie wypalali im znak�w na sk�rze, tylko zabijali. Ale w ko�cu miejscowi zebrali si� i stawili im op�r, wi�c musieli walczy� w lasach, na bagnach i wzg�rzach, a nie umieli tego robi�. Z �smego zosta� sam.

Czo�ga� si� po le�nej �ci�ce, strza�a w brzuchu zahacza�a o wystaj�ce korzenie drzew. Zbli�ali si�, s�ysza� ich g�osy.

Bardzo chcia� przypomnie� sobie, jak nazwa�a go matka.

Bardzo chcia� jeszcze raz poczu� dotyk mi�kki jak zimowe futro lisa.

Bardzo�

Potok obraz�w trwa� dwa, trzy uderzenia serca. Altsin nie pozna� tej historii, tylko przypomnia� j� sobie, sta�a si� jego cz�ci�, tak samo jak wspomnienia portowych zau�k�w i pierwszych rzezanych mieszk�w.

Oum!!! Co� ty mi zrobi�!?

Spokojnie. To przejdzie, minie. B�dziesz to pami�ta�, ale b�dziesz te� wiedzia�, sk�d masz te wspomnienia.

� Ale po co!? � Altsin wywrzeszcza� to pytanie, nie spodziewaj�c si�, �e kto� je us�yszy. Dengothaag wci�� wibrowa� za jego plecami, mierz�c si� z ca�� pot�g� rozw�cieczonej bogini. D�wi�k by� taki, jakby tysi�c kowali wali�o jednocze�nie w tysi�c podk�w. Kanayoness wci�� le�a�a pod �cian�. Najwyra�niej wyszed� mu solidny kopniak.

Gdy przyby�em na wysp�, gdy si� na niej rozbi�em, pozna�em histori� Imwiliego oraz jego walki. I uzna�em tych, kt�rzy przyp�yn�li, by mordowa� kobiety i dzieci, za bestie, potwory bez serca, godne jedynie pogardy i nienawi�ci. A potem znaleziono stosy, na kt�rych Imwili kaza� pali� cia�a naje�d�c�w, a ja, kierowany ciekawo�ci�, si�gn��em do tych szcz�tk�w, by pozna� swoich przysz�ych wrog�w. Bo w tym czasie spodziewa�em si� inwazji na wysp�, przynajmniej do momentu, gdy przysz�a ona i przekaza�a mi wyrok. I wiesz, co odkry�em? Ludzi. Zagubionych, okaleczonych, nieszcz�liwych tak, �e nie ma s��w, by to opisa�. Nie mieli nic, tylko wojn�, nie znali niczego, tylko wojn�, i wierzyli, �e nic wi�cej nie ma�

Oum w g�owie z�odzieja umilk�. Dengothaag za jego plecami dr�a� ju� tylko, wydaj�c niski, bucz�cy d�wi�k. Gdzie� na g�rze, w mie�cie � Altsin wiedzia� to z tak� pewno�ci�, z jak� pewien by� wschod�w i zachod�w s�o�ca � wyznawcy Miecza przystawali, zdumieni, zmieszani i ogarni�ci nag�ymi w�tpliwo�ciami. Durwony na przedramionach przesta�y s�czy� w ich serca bezwzgl�dno�� i zdecydowanie. Kto� zawaha� si�, widz�c po drugiej stronie barykady twarz s�siada, z kt�rym jeszcze kilka dni temu pi� wino, kto� zamiast cisn�� pochodni� w wybite okno, upu�ci� j� na bruk.

Uwaga ich pana skupi�a si� na czym� innym.

Kaza�em moim wied�mom zabezpieczy� szcz�tki i nosi� je przy sobie. By przypomina�y im i mnie, zw�aszcza mnie, �e relacja mi�dzy opiekunem a podopiecznym to co� innego ni� to, co ��czy pana i niewolnika.

Bitewna Pi�� te� musi to dostrzec. Gdy le�a�e� u mnie nieprzytomny, wejrza�em w jego dusz�. Nie wiedzia�em jeszcze, kim jest, ale nie znalaz�em tego, co z braku innego okre�lenia nazywamy z�em. Pod�o�ci, m�ciwo�ci, g�upoty, wynoszenia w�asnego ego nad dobro innych. Ma w sobie wspomnienia krwawego szale�stwa, lecz ja r�wnie� je mam. W czasie tamtej wojny robi�em rzeczy, za kt�re b�d� musia� zap�aci�, je�li kiedykolwiek wypuszcz� p�dy pod Pierwszym Drzewem�

� To bez sensu!

Je�li tak twierdzisz� Mo�e masz racj�. Ale on musi wiedzie�, co Nie�miertelni zrobili z lud�mi. Nie tylko widzie� we wspomnieniach spustoszone ziemie i spalone miasta, stosy trup�w i rz�dy grob�w. Musi wiedzie�, dlaczego jego dzieci odwr�ci�y si� od niego. Tak jak od Gallega, Dress, Laal i innych. Niech wie, jak� strat� jest tylko raz w �yciu poczu� dotyk mi�kki jak zimowe futro lisa. A potem ju� tylko patrze�, jak wszystko ginie i p�onie.

� Po co�

Bo nadszed� czas wybor�w. Kres �wiata, jaki znamy. Bo daleko na p�nocy zacz�a si� budzi� Ona. Pierwsza i Ostatnia, a czas wkr�tce zwinie si� w w�a i po�knie w�asny ogon. Albo i nie.

Be�koczesz!, pomy�la� ogarni�ty nag�� w�ciek�o�ci�. On tu zaraz umrze, a ten drzewny bo�ek raczy go swoimi wymys�ami.

Nie. Nie tym razem, ch�opcze. Od stu lat nie by�em tak przytomny i �wiadomy tego, co m�wi�. I wierz mi, moje dzieci p�ac� za to wielk� cen�. A ty jeste� g�upcem nad g�upcami. Przykuty do rodz�cego si� b�stwa, wiedz�cy, jak ono powsta�o, nosz�cy w sobie inny kawa�ek duszy tego boga, dalej nie potrafisz posk�ada� tego do kupy. Tobie i jemu grozi�o Przemieszanie si�. To dlatego tatuowano awenderi, dusza boga mieszka�a w tych znakach, si�gaj�c po cia�o swojego s�ugi tylko wtedy, kiedy potrzebowa�a. To pozwala�o spowolni� proces mieszania dusz, cho� nie powstrzymywa�o go do ko�ca. Dlatego niekt�rzy Nie�miertelni zmieniali naczynia jak pr�na kobieta suknie.

Altsin poczu�, do czego zmierza ta rozmowa, zobaczy� na jej ko�cu odpowied� na pytanie, kt�rego nie zada�.

Ju� w czasach, kt�re nazywacie Wojnami Bog�w, starano si�, aby ta wiedza zosta�a zapomniana, bo wiod�a na �cie�k� prowadz�c� do Przebudzenia. Nikomu nie zale�a�o na tuzinach nowych ana�b�stw. Kluczem do Przebudzenia jest za� b�l, umartwienie cia�a, si�gni�cie poza granice ludzkich mo�liwo�ci. Tak robili i robi� szamani najprymitywniejszych plemion, rzucaj�c krwawe wyzwania duchom, nak�uwaj�c swoje cia�a, okaleczaj�c je, znacz�c bliznami. A gdy znajd� si� o krok od �mierci, gdy ich dusze szykuj� si� do opuszczenia cia�a, otwiera si� przed nimi �wiat duch�w, kt�re przychodz� i daj� si� sp�ta�, zamkn�� w znakach, amuletach i talizmanach � albo rozrywaj� takiego g�upca na strz�py. Tak te� post�puj� kap�ani, szukaj�cy kontaktu ze swoimi bogami. Modl� si�, medytuj�, poszcz�, umartwiaj� si�, wdychaj� niezdrowe opary b�d� pij� mikstury, kt�rych sk�ad niewiele si� r�ni od trucizn wlewanych kr�lom do kielich�w. Niekt�rzy trac� czwart� cz�� wagi w rytua�ach, kt�re trwaj� czasem wiele dni i maj� przybli�y� ich do Kr�lestw Nie�miertelnych. To �agodniejsza wersja, lecz chodzi o to samo: o otwarcie si� na absolut, wyj�cie jedn� nog� z w�asnego cia�a, uchylenie furtki, kt�r� dusza mo�e je opu�ci� albo kt�r� inne dusze mog� w nie wej��.

Je�li chodzi o b�l, to wtedy ka�dy z zepsutym z�bem m�g�by zosta� p�bogiem. Powinny by� ich setki od czas�w Wojen.

G�os Ouma w g�owie Altsina stwardnia�, nabra� ciemnych barw.

Si�gnij do wspomnie�, kt�re mu podkrad�e�, i powiedz, co takiego istnieje dzi�, czego nie by�o wtedy? Jak zmieniono oblicze �wiata? Jak� zbrodni� pope�niono, jaki gwa�t zadano istocie rzeczy, przez co tyle ga��zi odpad�o od Drzewa Wieczno�ci, a ich owoce zgin�y? Na szcz�cie nie wszystkie, nie wszystkie�

Altsin poczu� w ustach �ywiczny posmak, jakby po�kni�te �ziarno� pr�bowa�o si� wydosta�. B�g Seehijczyk�w kontynuowa�:

Ten, kto spr�buje Otworzy� si� na duchy, musi by� wra�liwy na Moc, co bardzo zaw�a grono kandydat�w. Jego cierpienie musi by� absolutne, si�gaj�ce poza granice ludzkiej wytrzyma�o�ci, w miejsce, gdzie skamle si� o �mier�. A ju� gdy przygotowywano kandydat�w na awenderi, czasem co trzeci gin�� albo popada� w ob��d. Tatuowano im cia�a farbami, kt�re by�y truj�ce albo piek�y jak poparzenie morskiej osy, a przecie� chodzi�o tylko o stworzenie naczynia dla kawa�ka bo�ej duszy. Nie liczy si� zreszt� jedynie cierpienie cia�a, ale te� umys�u. O rozpacz i brak nadziei. Najlepsi kandydaci na bo�e naczynia wywodzili si� z tych, kt�rzy nie mieli ju� nic do stracenia. To drugi warunek. Jednak �eby nast�pi�o Przebudzenie, by powsta�a istota b�d�ca zjednoczonym bytem sk�adaj�cym si� z setek albo i tysi�cy dusz, musi zosta� spe�niony i trzeci. W pobli�u Budz�cego si� powinna si� znale�� odpowiednia liczba odpowiednich duch�w. Nie pierwszych lepszych, lecz zjednoczonych jakim� wsp�lnym celem. Kiedy� by�o o to �atwiej. Du�o �atwiej.

Oum umilk�, a Altsin mia� wra�enie, �e b�g odszed� na zawsze. Miecz brz�cza� za jego plecami coraz wy�szym tonem.

Wielki Kodeks � odezwa� si� ponownie bo�ek � zabrania bawienia si� magi� duch�w. Przywo�ywania ich, wi�zienia, u�ywania do tkania zakl��. Ludzie maj� prawo do korzystania tylko z aspektowanych �r�de�, kt�re zdo�aj� opanowa� w�asnym umys�em. Wszystkie religie zgadzaj� si� z t� polityk� Meekhanu. Imperium nie mo�e jednak kontrolowa� ca�ego �wiata, a i sami bogowie musz� czasem przymkn�� oczy na zwyczaje swoich wiernych. Dla przyk�adu Laal, kt�ra od wielu lat traci�a ziemie i ludzi na rzecz Gallega, tolerowa�a, �e jedno z plemion jej wyznawc�w zamiast wysy�a� wszystkich zmar�ych do Domu Snu, czci duchy przodk�w, pozwalaj�c w�drowa� ze sob� najpot�niejszym z nich niczym stadu p�dzikich ps�w. Tak jak za dawnych, dawnych czas�w.

A teraz dosz�o do bitwy, i by�o dziecko, kt�re zapewne kiedy� wyros�oby na wielk� czarownic�, by�o te� cierpienie, nie tylko jej, bo tysi�ce umiera�y przez ca�y dzie�, a� duchy, kt�re lubi� krew, zacz�y dostawa� sza�u. A ona zacz�a si� Otwiera�. Dla tych, co umarli, to silniejsze od wszystkiego, ta ��dza, by zn�w mie� cia�o, oddycha�, czu� deszcz na twarzy i wino szumi�ce w g�owie. A potem�

Potem?

Przerwano Przebudzenie. Kto� zaj�� si� dziewczynk�, zanim duchy wesz�y w jej cia�o, cho� dzieli�o je od tego kilka chwil. Gdyby tego nie zrobiono� Ten miecz za twoimi plecami po�ar� kilkaset, mo�e tysi�c dusz i ju� ma aspiracje do bosko�ci. Na tamtym polu bitwy by�o pi��dziesi�t, mo�e sto tysi�cy duch�w. Nawet je�li tylko co dziesi�ty wszed�by w to dziecko, �ywa noga nie pozosta�aby w promieniu trzydziestu mil. Widzia�e� kiedy� t�um ogarni�ty sza�em? Taki, kt�ry nie da si� kontrolowa�, a pragnie tylko krwi i zniszczenia? Duchy zala�yby jej umys�, pami�taj�c jedynie cierpienie i b�l, a ona�

Przemiesza�by si� z tysi�cami innych.

Tak. Rozp�yn�a si�. Powsta�aby istota pozbawiona w�asnej �wiadomo�ci, za to dysponuj�ca niewyobra�aln� pot�g�. Tak�, jak� mieli awenderi waszych najpot�niejszych Nie�miertelnych. Cia�o dziecka rozpad�oby si� w ci�gu kilku godzin, lecz ta istota�

Przetrwa�aby?

Najpewniej tak. Trzeba by by�o pot�gi boga, by j� zniszczy� albo opanowa�. Sama Laal, przera�ona tym, co si� dzieje, postawi�a kopyto na ziemi, gotowa to zgnie�� albo po�re�.

�aba, przysz�o mu nagle go g�owy. �aba po�eraj�ca inne �aby, a� nie zostanie nic w sadzawce.

Je�liby jakim� cudem do tego nie dosz�o, po wielu miesi�cach, mo�e latach, z chaosu duszy dziewczynki wy�oni�aby si� nowa osobowo��. By� mo�e nawet pami�ta�aby siebie, jako wozackie dziecko, lecz by�aby kim� innym. To w�a�nie przetoczy�o si� przez �wiat, Przebudzenie, kt�re przerwano w zarodku. Gdyby go nie przerwano, ca�y czas s�yszeliby�my wrzask i ryk nowo powsta�ego b�stwa, a wszystko, od dzikiej Mocy po ziemi� pod naszymi stopami, trz�s�oby si� i dr�a�o.

Oum przerwa�, jakby zm�czy� si� tym monologiem.

� No i? � Altsin ponagli� go, zniecierpliwiony. � Narodzi�by si� ten� ana�b�g, jak to si� pono� kiedy� dzia�o? Zabi�by wszystkich, albo zosta� zabity i po�arty, co te� pewnie niejeden raz si� wydarzy�o? � Z�odziej szarpn�� a�cuchy. � Co to ma ze mn� wsp�lnego?!

Bo�ek Seehijczyk�w poruszy� si� w jego umy�le i Altsin poczu� nagle obezw�adniaj�ce zagubienie i niepewno��, kt�re wype�nia�y ten przedwieczny byt.

Interludium

Miot�a, popi� i zamiatanie przestaj� si� liczy�.

Wszyscy w komnacie wstrzymali oddech, gdy issarska kobieta wpad�a w kr�g wyznaczony przez osmalone ceg�y i zatrzyma�a si� nagle, jakby otaczaj�ce j� powietrze zg�stnia�o niczym smo�a. Kto� zabawi� si� czasem, rozci�gn�� mgnienie oka w ca�e kwadranse. Najpewniej, by nacieszy� si� chwil�. Rzut oka na u�miech b��kaj�cy si� po twarzy gospodarza wyja�nia wszystko.

Czasem zachowuje si� jak dzieciak.

Przez dwa albo trzy wype�nione najczystszym zdumieniem uderzenia serca panowa�a cisza, i nagle m�czyzna w czerwonym pancerzu zrobi� krok do przodu i zamacha� r�kami.

S� momenty, gdy dobrze jest nie zna� cudzego j�zyka.

Towarzysz�ca wojownikowi kobieta otrz�sn�a si� z szoku i otwiera usta.

� Zdrada � powiedzia�a cicho, gro�nie, a w jej g�osie brzmia�a zapowied� fali przemocy i krwi wype�niaj�cej komnat�. � Zdrada i oszustwo. Ona ma sp�on��, ty ma�a gnido. Ma si� zamieni� w popi�, by nasz kandydat zasiad� na tronie. Tylko ci, w kt�rych p�ynie Krew Agara, mog� bezkarnie wej�� do Oka.

Kitchi od U�miechu mia�a min� r�wnie wstrz��ni�t�, jak kobieta w szkar�atnej sukni. Jakby nie mog�a poj�� tego, co si� dzieje.

� Ocalenie jej jest r�wnoznaczne ze sprawieniem cudu � odpar�a. � A to oznacza z�amanie umowy. Pan Ognia okaza� si� k�amc� i oszustem, a jego�

Gospodarz oderwa� wzrok od sceny zastyg�ej w p�omieniach i spojrza� na s�u�k� Pani Losu, ledwo musn�� j� spojrzeniem, a szaty kobiety zadymi�y i buchn�y ogniem. Jej krzyk trwa� d�u�ej ni� sam wybuch �aru, kt�ry ledwo osmali� kolorowe szmatki i znik�.

Gospodarz wsta� z tronu, wyprostowa� si� na swoje cztery stopy i wykrzywi� usta w czym�, co mog�o by� albo zapowiedzi� u�miechu, albo narodzinami grymasu furii.

� Agar od Ognia nie k�amie i nie oszukuje, nawet je�li robi� to wok� wszyscy inni. Bo cho� te ograniczenia potrafi� by� bolesne, przysi�ga�. � Dotkn�� palcami opuchlizny, w kt�rej gin�o jego lewe oko, i jednak si� u�miechn��, prezentuj�c szczerb� po wybitym z�bie. � Jeste�my tu, w Komnacie Popio�u, pod �wi�tyni� Ognia w Bia�ym Konoweryn, by zagra� o los tego ksi�stwa. Uczciwie. A ja jestem Samiy ad�Agara, Oko Pana Ognia. M�j Pan woli, by ludzie my�leli, �e Oko to ten kawa�ek spalonej ziemi nad nami, lecz tam znajduje si� tylko brama do jego Kr�lestwa. Bo Oko jest po to, by patrze� i czuwa�, a lepiej robi� to w tajemnicy. To ja od tysi�ca lat pilnuj� ci�g�o�ci linii krwi. W Bia�ym Konoweryn zawsze jest jaki� kornak, pos�ugacz, ksi��cy pa�, ch�opak na posy�ki, kt�ry kr�ci si� wok� pa�acu. Lecz nie oszukuj�. Nawet gdy byli�my na pustyni, tysi�c mil od domu, gdy ko�czy�a nam si� woda, a �mier� szczerzy�a nad nami sw�j czerep, nie si�gn��em po Moc, bo s�owo wi�za�o mnie jak �elazny �a�cuch. Nawet wtedy, gdy na prowincji szlachta kara�a bez umiaru swoich niewolnik�w, pchaj�c ich do buntu, nawet gdy af�gemidzi Rod�w Wojny przyjmowali dziwnych go�ci, kt�rzy zostawiali po sobie kufry pe�ne z�ota, a kap�ani �wi�tyni Ognia, JEGO �wi�tyni, spiskowali przeciw uznanemu przez NIEGO ksi�ciu. Nawet wtedy zachowa�em pow�ci�gliwo��. Mia�bym ochot� ich spali�, lecz On, Agar od Ognia, przyrzek� wam, �e nie u�yje Mocy, bo w ko�cu ten drugi, wasz kandydat na ksi�cia, te� ma w sobie krew jego awenderi.

Kitchi od U�miechu otwar�a i zamkn�a usta, ale nie wydusi�a z siebie ani s�owa. Jej szaty s� poczernia�e i tl� si� gdzieniegdzie.

� Moja pani � odezwa�a si� wreszcie � b�dzie bardzo niezadowolona.

� Twoja pani, kt�ra by�a gotowa utopi� tutejsze ksi�stwa we krwi, byleby tylko odwr�ci� uwag� wszystkich od p�nocy, wije si� teraz, szarpie i wrzeszczy w u�cisku szcz�k g�odnego p�bo�ka, kt�rego te� zamierza�a wykorzysta�. Min� miesi�ce, nim dojdzie do siebie. I lepiej, by nie wchodzi�a Panu Ognia w najbli�szym czasie w drog�. Wiesz dlaczego, prawda? Bo pewien S�owik zaprowadzi� pewn� dziewczyn� do niew�a�ciwej komnaty, przez co Laweneres nie dowiedzia� si�, co dzieje si� w�r�d niewolnik�w. � Spojrzenie ch�opca sprawi�o, �e Kitchi, ju� nie pstrokata i roze�miana, skuli�a si� jak chla�ni�ta batem. � Je�li tam na p�nocy to Ona wyda�a pierwszy krzyk, m�j pan stanie do Niej plecami, os�aniaj�c tarcz� p�omieni. Tak przyrzek�, a wiesz, �e on dotrzymuje s�owa.

� Dotrzymuje? Jak dotrzymuje, skoro ta dziwka �yje?! � Kobieta w szkar�atnej sukni wskaza�a na obraz zastyg�y w p�omieniach, a poniewa� drug� r�k� poda�a wojownikowi, z kt�rym przysz�a, nie wiedzieli, czyje to s�owa, jego czy jej.

� Ale� przyjaciele� � U�miech Samiyego ad�Agara by� dok�adnie taki, jaki powinien by�, protekcjonalny, lekcewa��cy i odrobin� zak�opotany. � �Ka�dy, kto ma w sobie Krew Agara�. A ona j� ma, na razie niewiele, tyle co w ma�ej rybce albo du�ej kijance, ale ma. I nie chodzi o t�, kt�r� po�kn�a, o nie. E�mnekosowi si� nie dziwi�, ale ty powinna� si� domy�li�.

Stoj�cy za jego tronem wojownik w pustynnym stroju zmarszczy� brwi, a potem b�ysn�� z�bami w u�miechu.

Gospodarz klasn�� w d�onie i p�omienie o�y�y.

Deana s�yszy odleg�y grzmot, jak pomruk nadci�gaj�cej burzy, czuje dr�enie kamiennych p�yt, widzi b�ysk stali p�dz�cej ku swojej piersi.

Odruchowo odbija i kontruje, wygi�ta g�ownia szabli mija j� o u�amek cala, rozpruwaj�c od�wi�tn� szat�, Deana robi unik, przepuszczaj�c p�dz�cego m�czyzn� obok siebie, i tnie go szeroko, przez plecy. Tu nie ma miejsca dla honorowej walki. To miejsce kultu i po�wi�cenia. Tak kiedy�, gdy bogowie byli jeszcze m�odzi, zawi�zywano z nimi przymierza, przez b�l i cierpienie. Nie zawodz�cymi modlitwami, tylko ofiar� z cia�a i krwi.

Obrar robi jeszcze dwa kroki, odwraca si� i wyci�ga w jej stron� stalow� rurk� wydobyt� z r�kawa. Szcz�ka spr�yna, ma�a strza�ka mknie ku Deanie, talhery kre�l� zawi�y, niemo�liwy do powt�rzenia taniec i pocisk znika gdzie� pod kopulastym sufitem.

To nie jest przeciwnik dla niej, dopada go wi�c w dw�ch skokach, wi��e sztych kr�tkim m�ynkiem, a drug� szabl� tnie w nadgarstek. To jej sztuczka, to ona nauczy�a swoich braci tego ciosu, po kt�rym wr�g zazwyczaj wrzeszczy i odskakuje, trzymaj�c si� za kikut d�oni.

Tak jak teraz Obrar z Kambehii.

Krew z przedramienia tryska jasnym strumieniem i dymi, gdy pada na czarne kamienie Oka.

Pomruk burzy nasila si�.

Deana patrzy na taniec rannego ksi�cia, widzi szok na jego twarzy, niewiar� w spojrzeniu, strach, po czym uznaje, �e ju� do��, wi�c skacze i w p�ytkim zwodzie celuje w twarz, a gdy m�czyzna odruchowo unosi r�ce w g�r�, drug� szabl� trafia go w pier�.

Przytula si� do niego, blisko, podtrzymuje. Pragnienie, by patrze� na �mier� tego, kt�ry omal�e nie odebra� jej wszystkiego, jest silne i� jakby nie jej. Ale patrzy. Obrar otwiera usta, kaszle i pluje krwi�, oczy uciekaj� mu w g��b czaszki, nogi si� uginaj�. Trzepocze si� na jej szabli, a� w ko�cu ona, niezdolna d�u�ej go utrzyma�, cofa si� i wyrywa ostrze.

Oko eksploduje ogniem i przygasa.

Odszed� kolejny z potomk�w awenderi.

Plac, mury dom�w, dachy zapadaj� w otch�a� ciszy, jakby nagle nikt nie wiedzia�, co robi�.

Deana te� nie wie. �omotanie, rytm Oka cichnie w niej, a wraz z nim ga�nie sani. Czuje si� wypalona, pusta i lekka jak wylinka zostawiona na piasku przez w�a. D�onie jej dr��, nogi si� trz�s�. Kto� wo�a jej imi�, wychodzi naprzeciw temu g�osowi. Mija granic� Oka, mija �o�nierzy, kt�rzy patrz� na ni� jak na dziwne zjawisko spoza tego �wiata, niezdolni do ruchu. S�owiki, Trzciny i Bawo�y przemieszane z gwardi� Obrara zamieni�y si� chwilowo w kamienne pos�gi.

Staje na szczycie schod�w.

S�yszy pojedynczy g�os, przebijaj�cy si� dwoma s�owami przez szum tysi�cy innych, dwoma s�owami, kt�re bij� w ca�e miasto.

Agares achi! Agares achi! Agares aaachiiii!!!

Lekcje, kt�rych udziela� jej Samiy, powracaj�. Ognik � vaschi, �ar � sanachi, p�omie� � achien. Mowa Ognia nie wyprze si� pokrewie�stwa z suanari.

Achi � p�omie�.

P�omie� Agara.

Zerka na siebie, ciemno��ta ta�chaffda a� do kolan jest schlapana krwi�, zacieki rozmazuj� si� na kszta�t trawi�cych j� od do�u p�omieni.

Szczerzy si� u�miechem, kt�ry m�g�by przerazi� szale�ca.

� Agares achi!!! � Dobiega ze wszystkich stron.

� Agares achi � powtarza ch�opiec b�d�cy Okiem Boga. � P�omie� Agara. I zgodnie z umow� nie ma w tym wydarzeniu boskiej interwencji, s� tylko �miertelnicy, wiara i p�omie� trawi�cy ich dusze. � Unosi g�ow� i patrzy wyzywaj�co po wszystkich. � Czy kto� uwa�a inaczej?

Dwie rzeczy dziej� si� w sali jednocze�nie.

M�czyzna w czerwonym pancerzu puszcza r�k� kobiety i si�ga po jej lask�. Wyrywa do przodu, laska uderza o posadzk� i pryska na wszystkie strony rdzawym py�em, uwalniaj�c d�ugie na cztery stopy, l�ni�ce ostrze. Jego sztych mknie ku piersi siedz�cego na tronie ch�opca, lecz nagle staje mu na drodze huragan bieli.

To ta druga kobieta, ca�a w bieli, kt�ra do tej pory nie odezwa�a si� ani s�owem i wydawa�a si� drzema�.

Jej szata opada na ziemi�, ods�aniaj�c czarne jak heban cia�o, obleczone tylko w przepask� biodrow� i przystrojone w kilka z�otych �a�cuszk�w. Imponuj�cy widok, zw�aszcza gdy patrzy si� na trzyman� przez ni� bro�, przypominaj�c� ci�k� szabl� z rozszerzonym sztychem i r�koje�ci� dwur�cznego miecza.

Atakuj�cy m�czyzna st�ka, gdy pr�buje sparowa� cios zadany z g�ry, bo teraz wyra�nie wida�, �e kobieta jest od niego wy�sza o g�ow�. Jej bro� prze�amuje niezgrabn� zastaw� i muska mask� przypominaj�c� zasychaj�cy strup.

Maska p�ka na tysi�c kawa�k�w z odg�osem t�uk�cego si� kryszta�u, ods�aniaj�c�

Drug�.

Otwory na oczy przes�aniaj� dwa kawa�ki czego�, co wygl�da jak wulkaniczne szk�o, pionowa szczelina, szeroka na �wier� cala, zaczyna si� pod podbr�dkiem i ko�czy tam, gdzie u cz�owieka jest nos. Ta maska nie jest mask�, takie oblicza wy�aniaj� si� z mrok�w pami�ci, cho� pami�� pr�buje zepchn�� je w k�t przeznaczony dla legend i bajek.

M�czyzna odskakuje, chwieje si� na nogach. Jedn� r�k� wykonuje skomplikowany m�ynek broni�, drug� szarpie si� za bok. Pancerz spada z niego z suchym szelestem, okazuj�c si� niczym wi�cej, jak kilkoma kawa�kami cienkiej, pokrytej lak� sk�ry. To maskarada, a skoro maski opad�y, wojownik zamierza wyst�pi� we w�asnej postaci.

Czarnosk�ra kobieta pozwala mu na to, przygl�daj�c si� spokojnie. Nie boi si�, jej pi�kna twarz z wyra�nie rze�bionymi ko��mi policzkowymi i pe�nymi ustami nie wyra�a nic poza podszyt� obrzydzeniem ciekawo�ci�.

Pancerz jej przeciwnika ukazuje si� w ca�ej krasie. Jest bia�y, a w miejscach, gdzie pracuj� stawy, przechodzi w kolor starej ko�ci s�oniowej. To s�absze punkty i kobieta wpatruje si� w nie uwa�niej.

� Venleggo � m�wi cicho czarnosk�ra olbrzymka. S�owo pada po raz pierwszy i tylko wojownik z pustyni, stoj�cy obok gospodarza z mieczami w r�ku, wydaje si� zaskoczony. � To �le, �e si� wtr�cacie.

Bia�y pancerz milczy, co teraz jest zrozumia�e, bo kobieta, z kt�r� przyszed�, cofn�a si� o kilka krok�w i nikt nie mo�e by� jego ustami. Trzymana przez niego obur�cz bro� mierzy w pier� ciemnosk�rej. Przegra�. Musi wiedzie�, �e przegra�, bo tutaj, w komnacie pod �wi�tyni� Pana Ognia, tylko niespodziewany atak m�g� da� mu szans� na zabicie tego ch�opca. Jego towarzyszka stoi obok i patrzy na czarn� olbrzymk� hardo, bez strachu.

� Nie udawaj, �e jeste� zaskoczona, Demenayo. Wiedzia�a�, kim jeste�my. Odm�wiono nam praw, wi�c bierzemy, co nasze.

Gospodarz wstaje z tronu i mijaj�c swoj� obro�czyni�, wychodzi im naprzeciw.

� Bierzecie? Nie wydaje mi si�. Mieli�cie szans�, ale przegrali�cie. Uczciwie. A w zamian pr�bowali�cie skrytob�jczego zamachu.

W�ska klinga dr�y, lecz nie zbli�a si� do Samiyego nawet na w�os.

Ka�dy chce �y�.

� Odejdziesz. Przez pami�� dawnych sojuszy i rozpacz po kaaf. Ale nie obowi�zuj� nas ju� �adne obietnice ani przyrzeczenia. Chcecie wojny, b�dziecie j� mieli. A jak ona wygl�da, patrz.

Krzyczy plac, mury dom�w, dachy. T�um ogarnia religijna ekstaza. Kto� wyrywa si� za kordon �o�nierzy, ta�czy, kr�ci si� i wiruje, jaki� paw�nik zamierza si� w��czni�, ale nagle przewraca � pchni�ty d�o�mi, wieloma d�o�mi � a jego towarzysze szarpi� si� chwil�, po czym zbijaj� w ochronny kr�g, zamykaj� za �cian� tarcz jak w twierdzy, gdzie� za plecami Deany wybucha szcz�k ostrzy, odwraca si� powoli, gdyby kto� zamierzy� si� na ni�, pad�aby od pierwszego ciosu, bo talhery ma ci�kie jak kowad�a, ledwo mo�e utrzyma� je w d�oniach, ale nie, to nie ona jest celem ataku, to ��, ziele�, br�z i czerwie� zwar�y si� w walce, ka�dy przeciw ka�demu, takie ma wra�enie, cho� czerwone tuniki gwardii Obrara padaj� cz�ciej, a wok� niej wyrasta nagle mur dw�ch, trzech szereg�w zbrojnych, to S�owiki oddzielaj� j� od �wiata, znalaz�y wreszcie swoj� lojalno��, swoj� chwil�, zerka na twarze m�ode i stare, odziane w strach, uwielbienie i poczucie winy, i wie, �e s� jej, nie na zawsze, o nie, ale teraz, w tym momencie, trzyma ich �ycie w d�oni, cho� �aden nawet nie pomy�li, by podej��, podtrzyma�, pom�c, a ona zaraz si� przewr�ci�

Zamruga�a i poczucie nierzeczywisto�ci i pustki znik�o. Zn�w twardo sta�a na ziemi, a przed ni� plac k��bi� si� i kot�owa�. Po alejkach wyznaczonych przez lini� paw�nik�w nie zosta� �lad, t�um przelewa� si� w miejscach, gdzie wcze�niej stali �o�nierze, otacza� ich w grupkach po kilkunastu, kilkudziesi�ciu, i par� naprz�d.

By�o tak ciasno, �e Bawo�y nie mia�y szans opu�ci� w��czni, mog�y tylko sta� i pr�bowa� utrzyma� szyk. W kilku miejscach nad t�umem unosi�o si� to, co zosta�o z pechowych wojownik�w, zakrwawione szcz�tki przekazywane z r�k do r�k, szarpane i podrzucane niczym szmaciane kuk�y. Odg�osy walki za Dean� przybra�y na sile, nie odwr�ci�a si� jednak, wynik tego starcia nie mia� znaczenia, teraz liczy�a si� tylko �a�o�nie ma�a grupka skupiona wok� le��cego na schodach m�czyzny.

Ruszy�a przed siebie, a kordon S�owik�w szed� za ni�.

Laweneres by� blady, a na widok tych kilku szw�w, kt�re za�o�y� mu truciciel, przeci�tny krawiec wyk�u�by sobie oczy z rozpaczy. Zignorowa�a padaj�cych na kolana dworzan, zignorowa�a prosz�cy gest, kt�ry wykona�a Varala. Przykl�k�a i dotkn�a czo�a rannego. Ch�odne jak kamienne stopnie, na kt�rych le�a�.

� Zabierzmy go do pa�acu � powiedzia�a. � Tam, gdzie jego miejsce.

� A to � Suchi wskaza� na plac. � Zostawisz to tak? Jedno twoje s�owo�

Spojrza�a na niego. Nawet gdyby sta�a przed nim odziana w najprawdziwszy boski ogie�, i tak odzywa�by si� do niej jak do zwyk�ej dziewczyny. Tacy jak on to skarb.

� Niech si� wypali.

� Co?

� Wszystko, co si� tu zebra�o. A my chod�my.

T�um rozst�powa� si� przed ni� jak fala przed dziobem �odzi.

A ona zaprowadzi�a swojego ksi�cia do pa�acu.

Miot�a. Popi�. Zamiatanie.

Jest cicho i pusto, a szare p�atki spadaj� coraz g�ciej i g�ciej.

S�uga wie, co to oznacza. B�g jest zasmucony i zaniepokojony.

Id� dni popio�u.

Rozdzia� 24

Miecz brz�czy i wibruje, a� w ko�cu obr�cze �a�cuch�w trzymaj�ce nadgarstki z�odzieja zdaj� si� parzy�. G�os Ouma cichnie, oddala si�, jakby plemienny bo�ek wyczerpa� wszystkie si�y. Niewa�ne.

Powiedzia� do��.

Cho�by to, �e on, Altsin Awendeh, si� nie liczy. Jest tylko butem, w kt�ry trafi�a stopa boga. Butem na tyle bezczelnym, �e o�mieli� si� zgubi�. Ale te� butem ca�kowicie zb�dnym, teraz, gdy w pobli�u czeka inny. Uleg�y i got�w, by si� podporz�dkowa�.

Tak by�o zawsze. Ludzie to tylko py� pod ich stopami, wierni, kt�rzy maj� swoimi mod�ami, wiar� i skupieniem tka� Moc dla Nie�miertelnych; mi�so, dobre jedynie do Obejmowania i narzucania woli. Naczynie.

I nic tego nie zmieni.

Policzek, kt�rym pocz�stowa�a go ta dziwka, piek� bardziej ni� lanie, jakie dosta� od hrabiego. Bo by� taki� lekcewa��coprotekcjonalny. Jakby dawa�a pstryczka w nos niepos�usznemu pieskowi, kt�ry troch� narozrabia�.

Zacisn�� z�by.

B�l? Cierpienie? Otworzy� si� na duchy? A mo�e na jednego ducha, co? Tego, kt�ry jest tak blisko, �e bli�ej nie mo�na. Obj�cie? Przemieszanie? Wszystko jedno. Byle nie by� zabawk� w tej grze. S�yszysz, Oum? Nie b�d� zabawk� w waszych gierkach! Mam zdechn��, to zdechn�, mam si� Przemiesza� z szalonym bo�kiem, to si� Otworz� na niego i Przemieszam. Ale nikt nie b�dzie mnie traktowa� jak pionka albo niedopasowany but.

S�yszysz? To moja wola! Moja decyzja!

Stoj�c plecami do miecza, kopie nog� w ty� i czuje, jak ostrze rozcina mu mi�nie. I jeszcze raz, i jeszcze. Krzyczy, bo klinga jest ostra jak cholera, tnie g��boko i b�l wybucha w nim niczym wulkan. Tu nie chodzi tylko o ran� cia�a, to ostrze harata dusz�. Rany zadane przez hrabiego odzywaj� si� wszystkie naraz, jakby tamte ciosy spad�y na niego w tej dopiero chwili, jego krzyk przechodzi w wycie.

Kopie drug� nog�, bardziej wisz�c, ni� wspieraj�c si� na tej poranionej.

B�l jest�

Dziwny. Odr�twiaj�cy.

To krew, dociera do niego, krew musi z niego tryska� jak z zarzynanego barana i dlatego wszystko robi si� tak odleg�e.

Zaraz umrze.

Naprawd�, ch�opcze? � g�os Ouma brzmi, jakby bo�ek m�wi� do niego zza grubej �ciany. � Naprawd� chcesz umrze� albo Przemiesza� si� z Bitewn� Pi�ci�, nie wiedz�c, o co chodzi? Czemu jaka� bitwa na p�nocy wstrz�sn�a ca�ym �wiatem? Dlaczego dziewczynka, kt�ra prawie Otworzy�a si� na tysi�ce duch�w, wzbudzi�a takie zainteresowanie Pani Losu, �e ta postanowi�a podpali� dwa wielkie miasta, by odwr�ci� uwag� od tego dziecka?

Odwal si� umieram�

Nie, nie umierasz. Tw�j go�� nie pozwoli ci umrze�. Nie wiem dlaczego, ale chyba niepokoi go perspektywa skorzystania z Naczynia, kt�re przygotowa�a Kanayoness. Hrabia najwyra�niej nie znalaz� uznania w jego oczach, a ty, co budzi moje zdumienie, tak. On patrzy i s�ucha.

Dengothaag zwar� si� w walce z Pani� Losu. Bogini spycha Miecz krok po kroku w ty�, bo jej pot�ga jest niepor�wnywalnie wi�ksza, lecz nawet najliczniejsza armia ugrz�nie, je�li b�dzie musia�a szturmowa� w�sk� bram�. Dusza s�u�ki ju� nie istnieje, rozpad�a si� w trakcie starcia b�stw, lecz cia�o Ogewry sta�o si� w�a�nie tak� furtk�, przez kt�r� Moc Eyfry wlewa si� do komnaty.

Bo bogini chce zemsty.

Nie na Mieczu, o nie. Dziewczyna zwana Kanayoness le�y pod �cian�, upadaj�c, musia�a uderzy� si� w g�ow�, trudno oceni�, czy to wynik ciosu z�odzieja, czy zwyk�y pech. Pani Losu chce Ma�ej Kany, dlatego powoli przelewa swoj� Moc do tej komnaty, a gdy b�dzie jej do��, zostan� tu tylko spopielone �ciany. Kimkolwiek jest ta dziewczyna, musia� mocno nadepn�� jej na odcisk.

Altsin wie te wszystkie rzeczy, widzi Moc wciekaj�c� do �rodka, mimo i� byt mieszkaj�cy w mieczu rozpaczliwie stara si� j� powstrzyma�. I widzi ten byt, czarny kleks tkwi�cy wewn�trz ostrza, dziki i wrzeszcz�cy. Przypomina troch� worek walcz�cych ze sob� kot�w, wszelkie pozory inteligencji i rozumu, kt�re utrzymywa� przez ostatnie miesi�ce, znik�y. Konglomerat dusz po�artych przez miecz jest czystym ob��dem i przera�eniem, usi�uj�cym ze wszystkich si� powstrzyma� napieraj�c� na niego fal�.

Oum odzywa si� nagle ochryp�ym szeptem.

Miecz d�ugo nie wytrzyma. Eyfra zwyci�y i zniszczy tu wszystko do go�ego kamienia. S�uchaj� je�li to ona� je�li to w�a�nie ona mia�a� ma si� narodzi�, musisz jej pom�c. Obaj musicie. Ja� ja nie chc� zn�w patrze�, jak nico�� po�era wszystkie przesz�e dni, jak co� wymazuje nam z pami�ci ka�d� chwil�. Nie chc� by� rozbitkiem, kt�ry uczepiony czubka masztu, patrzy, jak czarny ogie� trawi drewno od do�u. Pokocha�em t� ga��zk� i moje dzieci�

G�os boga Seehijczyk�w �cich� do ledwo s�yszalnego szeptu.

Gromadzimy Jej s�owa. Ja te� je gromadz�. Staramy si� je zapami�ta�. Zapami�ta� wszystkie s�owa, jakie powiedzia�a. Pami�� tych s��w wskazywa�a nam drog�. Pewnego razu nazwa�a Maych� swoj� rodzicielk�. O Reagwyrze wspomnia�a jak o ojcu� Rozumiesz? Pani Wojny i Pan Bitew. Czy to znaczy, �e narodzi�a si� na zakrwawionym pobojowisku? Powiedzia�a, �e najczystsza dusza by�a jej sercem� czy chodzi�o o dziecko? Wszyscy wiedzieli�my, �e musi pochodzi� z dni przysz�ych. Nie by�o innego miejsca, z kt�rego mog�aby przyj��. Rozumiesz?

Altsin zwisa bezw�adnie, poranione nogi odmawiaj� pos�usze�stwa; stawy barkowe pulsuj�, cho� b�l jest odleg�y i niewa�ny, g�owa mu opada. Widzi szare i czerwone pasma k��bi�ce si� wok� jego st�p.

Pole widzenia zaw�a si� do ma�ego punktu, jakby patrzy� przez dziurk� od klucza.

Umiera.

A ten stary bo�ek zadr�cza go swoim be�kotem.

� Kto! � wrzeszczy. � O kim ty m�wisz?

G�ow� wype�nia mu pe�en zdumienia szept.

To ty nie wiesz? Nie domy�li�e� si�? Nie� naprawd� nie. Si�gnij do wspomnie� Bitewnej Pi�ci i powiedz, kogo brakowa�o w czasie wojen, kt�re nazwali�cie Wojnami Bog�w albo Wojnami z Niechcianymi. Niechcianymi� dobre s�owo, nie chcieli�cie nas, cho� nasze prawa by�y nie gorsze od waszych� nie� to historia na p�niej� Kogo nie by�o?! � g�os bo�ka odzywa si� nagle rykiem oburzonego oceanu. � Kto jest nieobecny w jego wspomnieniach, co?! Kogo Bitewna Pi�� nie pami�ta?!

Co� porusza si� wewn�trz niego, napiera na brzuch, serce, p�uca, rozrywa go od �rodka. Z�odziej patrzy na siebie, zapada si� w g��b i unosi jednocze�nie. Jest ciemno, ca�kiem ciemno, a po�rodku tej ciemno�ci migocze bia�y punkt. Altsin p�dzi ku niemu, a punkt ro�nie w posta� siedz�cego w kucki m�czyzny, kt�rego twarz� Zna t� twarz� to twarz jego brata� bli�niaka, kt�ry umar�, bo by�� butem, kt�ry si� zu�y�.

To jego w�asna twarz, ciemne oczy, czarne w�osy, blada sk�ra. Ma dwadzie�cia, trzydzie�ci, sto lat, patrzy, jak p�on� miasta i wioski, widzi rzeki nios�ce tyle trup�w, �e da si� such� stop� przej�� na drugi brzeg. Kocha, nienawidzi, wypala sobie dusz� w proch i snuje si� po �wiecie, niszcz�c wszystko, co znajduje si� w zasi�gu wzroku. P�acze nad tym, co zrobi�, i nad tym, czego nie zrobi�. T�skni za dotykiem mi�kkim jak zimowe futro lisa. Za poca�unkiem ciep�ych warg. Za�

Z�odziej patrzy na niego. Znaj� si�. Ich dusze zajmuj� to cia�o od lat, wi�c wymieniaj� my�li i emocje bez �adnego problemu. Wie, �e tamten wch�on�� wspomnienia, kt�rymi obdarowa� ich bo�ek Seehijczyk�w, i �e co� w nim si� zapad�o. �atwo jest nienawidzi� nieznanego wroga. Wejrzyj mu w dusz�, a r�ka trzymaj�ca n� zadr�y.

Kogo nie pami�tasz? � pyta bezpo�rednio m�czyzny. � Kogo wtedy nie by�o?

Tamten patrzy na niego udr�czonym wzrokiem, w kt�rym znu�enie miesza si� z b�lem i ponur� determinacj�. Z�odziej u�miecha si�, akurat determinacja jest mu znana, to ona miota�a nim po �wiecie przez ostatnie lata. Zaprawd�, maj� ze sob� co� wsp�lnego, fragment duszy boga i portowy rzezimieszek.

A potem Bitewna Pi�� sk�ada d�onie niczym do modlitwy i zrozumienie jest jak b�yskawica trafiaj�ca Altsina prosto w g�ow�. Z�odziej czuje, �e wszystko wok� rozpada si� na kawa�ki i � cho�, na lito�� Matki, tysi�ckro� przysi�ga�, �e wi�cej tego nie zrobi � rzuca si� we wspomnienia, kt�re dzieli� z tym szalonym sukinsynem.

Szuka.

Nie ma jej.

Baelta�Mathran.

Nie by�o Jej.

Rozumiesz? � Oum te� wdziera si� w jego my�li. � Nie by�o Jej! Przez prawie ca�e Wojny Bog�w, przez ponad sto lat nie by�o po Niej nawet �ladu! A przecie� Baelta�Mathran ma by� Przedwieczn�, ma by� Pierwsz� i Ostatni�. Pramatk� Bog�w i T�, Kt�ra Wszystko Stworzy�a.

Altsin pr�buje wypchn�� ten g�os z g�owy, uporz�dkowa� my�li, ale seehijski bo�ek nie daje mu szansy.

Ona pojawi�a si� pod sam koniec, gdy Bitewna Pi�� by� ju� ca�kowitym szale�cem. Wyczuli�my J�, jak rozbitek uczepiony deski wyczuwa przep�ywaj�cego pod nim wieloryba. Wszystko si� poruszy�o. Wszystko zadr�a�o. A gdy przysz�a, zacz�a porz�dki. Bez trudu przygi�a do ziemi harde karki. Maycha, Laal, Galleg, Agar, wszyscy najpot�niejsi bogowie przychodzili do Niej w pe�ni swych Mocy, i odchodzili, upokorzeni i przera�eni. My� Nie�miertelna Flota� jednym ruchem odar�a nasze okr�ty z barier ochronnych i rozpali�a nad ka�dym ma�e s�o�ce. Tylko dla ostrze�enia. I kaza�a odp�yn��. Jej Moc by�a� nieobj�ta rozumem.

Oum zawaha� si�.

Widzia�em J� p�niej� rozmawia�em� Przysz�a do mnie w rok po katastrofie. Moje bariery� gdybym wzni�s� je z bibu�y, mia�yby wi�cej sensu� stan�a przede mn�� nie pytaj, jak wygl�da�a, Jej twarz zmienia�a si� p�ynnie, od dziewczynki po staruszk�, niewa�ne. Spodziewa�em si� �mierci w ogniu, w ko�cu by�em okr�tem Nie�miertelnej i nie wykona�em polecenia. Ale powiedzia�a, �e da�a miejscowym bogom wyb�r, a oni g�osowali, czy mnie zniszczy�, czy nie. Wygra�em �ycie jednym g�osem.

Altsin milczy. Nie czuje ju� kajdan na nadgarstkach ani b�lu poranionych n�g. W og�le nie czuje swojego cia�a. A Oum szepcze.

Sk�d pochodzi�a? Najbardziej oczywiste wyja�nienie, �e jest jedn� z Niechcianych, z kolejnej fali, kt�ra tu dotar�a, upad�o po tym, jak tutejsi bogowie uznali Jej zwierzchnictwo. Wielka Matka pochodzi�a z tej ga��zi. Jej Moce by�y zakorzenione w tym �wiecie. Wi�c sk�d przysz�a? I sk�d mia�a tak� Moc, skoro bogowie czerpi� si�y od wiernych, a na ca�ym �wiecie nie by�o do�� ludzi,by mog�a mie� tylu wyznawc�w? Gdzie by�y Jej dzieci?

Oum wydaje si� czeka� na odpowied�.

Ech, ch�opcze, odpowied� masz przed oczyma w ka�dym mie�cie i wiosce Imperium. I nie tylko Imperium. Pomy�l o tym, miliony wyznawc�w, dziesi�tki tysi�cy kap�an�w, �wi�tynie, kapliczki, znaki noszone przez wiernych. Ona przysz�a z dni, kt�re mia�y dopiero nadej��. Narodzi�a si� tysi�ce lat po tej krwawej rzezi zwanej Wojnami Bog�w, a potem si�gn�a w przesz�o�� i zrobi�a tam porz�dek. I wiesz co jeszcze? Wymusi�a ocalenie jednego z plemion nale��cych do oszala�ej cz�ci Reagwyra � w szepcie Ouma zabrzmia� niek�amany podziw. � S�yszysz mnie, Bitewna Pi�ci? Ocali�a twoje zdradzieckie dzieci, te, kt�re o�mieli�y si� wyci�gn�� na ciebie bro�. Zamiast zgodnie z prawem wojny wybi� zdrajc�w do nogi, pozwolono im �y�, bo Baelta�Mathran zagra�a o nich z sam� Pani� Losu. Rzut ko�ci� przes�dzi�. Kazano im osiedli� si� na pustyni, w najbardziej niego�cinnym rejonie �wiata, ale przetrwali i ponie�li w przysz�o�� opowie�� o Wielkiej Matce. Ocalaj�c ich, zasia�a ziarno wiary, ide� w�asnego istnienia. Powsta�a religia opiewaj�ca bogini�, zanim ta si� narodzi�a. Rozumiesz? Jej teraz, w tej chwili, nie ma, wasze mod�y do Wielkiej Matki trafiaj� w pustk� pojmujesz to? To najpi�kniejszy �art we Wszechrzeczy, ale potwierdzaj�cy to, co wszyscy wiemy: b�g bez religii jest niczym, ale religia bez boga� o, religia bez boga poradzi sobie �wietnie.

S�uchaj� go obaj, Altsin i Bitewna Pi��. Z�odziej czuje zdumienie, ale i nag�y spok�j, jaki ogarn�� kawa�ek duszy boga. Patrzy na niego, prawie jednocze�nie kiwaj� sobie g�owami.

Oum zdaje si� tego nie zauwa�a�. M�wi jak naj�ty.

Ana�b�g, kt�ry zacz�� si� rodzi� na Wy�ynie Lythera�skiej, w samym �rodku bitwy, pami�tasz? Dziewczynka, co by si� zgadza�o, bo niemal zawsze p�e� pozostaje niezmieniona, narodzona na polu walki� Wasza Wielka Matka nie by�a zbyt rozmowna, ale raz powiedzia�a, �e ognisty miecz pasowa� j� na w�adczyni� A za rok ma pojawi� si� kometa� Rozumiesz? W tej chwili Jej kr�lestwo jest puste, nikt nie siedzi na tronie. By� mo�e, a wielu w to wierzy� ja te�, Ona w�a�nie teraz zaczyna si� rodzi�. A je�li si� nie narodzi? Tak naprawd� przegrywali�cie tamt� wojn�. Gdyby nie przysz�a, nic by nie zosta�o z tego �wiata. A wtedy zobaczycie, jak to jest zapomina� to, co si� nie wydarzy�o, poczujecie besti�, kt�ra zacznie po�era� was od st�p�

S� si�y, kt�re tego pragn�.

Altsin przestaje s�ucha� plemiennego bo�ka, w oczach Bitewnej Pi�ci widzi zdecydowanie i zach�t�. P�b�g podj�� decyzj� i jest got�w zap�aci� adekwatn� cen�. Potrzebuj� si�, wi�c niech tak b�dzie.

Z�odziej Otwiera si� na niego, na t� przeogromn�, pot�n� Moc, kt�rej rozmiar�w nawet si� nie domy�la�. Wch�ania j� i spala si�.

Po raz pierwszy od pocz�tku dziej�w cz�owiek Obejmuje boga.

Za�atwmy to, my�li w ostatniej chwili.

Miecz p�ka. Nie ma szans w starciu z tym, co zerwa�o w�a�nie jego �a�cuchy, bo sam by� kiedy� male�kim fragmentem ca�o�ci, kt�rej m�czyzna przed nim jest znacznie wi�ksz� cz�ci�. Odg�os jest taki, jakby trzasn�� szklany firmament, a deszcz od�amk�w zabrz�cza� o ziemi�.

M�czyzna staje, jednym ruchem strz�sa z siebie okowy i patrzy, jak czarna klinga rozpada si� w py�. Moc Pani Losu wlewa si� do komnaty szerok� fal�. Zatrzymuje j� jednym ruchem; to inna skala, on nie jest ana�bogiem, p�wiadomym bytem, kt�ry troch� si� zagalopowa�, jest sob�. Moc kipi w nim i wok� niego, poniewa� w mie�cie nad nimi dwadzie�cia tysi�cy wyznawc�w nosi jego znak na cia�ach. Si�ga po Durwony, tym razem lekko, nie ma potrzeby wypala� ich ze sk�ry, zwija Moc w pi�� i bezceremonialnie wali w cia�o Ogewry. Krzyk po drugiej stronie jest dziki. Pani Losu cofa si� i wrzeszczy z w�ciek�o�ci. Traci kontakt z lochem.

M�czyzna patrzy w g�r�. Wyznawcy Pana Bitew w ca�ym mie�cie czuj� nag�� pustk� w sercach, ga�nie ich zapa�, opadaj� d�onie trzymaj�ce bro�. Ich dusze wype�nia smutek i �al. Walki b�d� trwa�y, ale bez wcze�niejszej zajad�o�ci, a rze� b�dzie mia�a mniejsze rozmiary.

M�czyzna wie, �e zbli�a si� �wit, rankiem Rada Miasta wy�le na ulice wszystkich stra�nik�w, jakich ma, wspomo�e ich za�ogami statk�w, sk�adaj�cymi si� w wi�kszo�ci z wyznawc�w Bli�ni�t M�rz. Teraz, gdy zabrak�o woli pchaj�cej do walki, PonkeeLaa nie utonie w morzu krwi, bo tutejsi mieszka�cy s� zbyt pragmatyczni i rozs�dni.

Przynajmniej na razie.

S�yszy szelest i wie, �e dziewczyna zwana Kanayoness stoi za jego plecami. Ona te� od razu zdaje sobie spraw�, co si� sta�o.

� Nie mam ju� u ciebie d�ugu � m�wi cicho. � Zrobi�am wszystko, co w mojej mocy.

Cz�owiek Obejmuj�cy boga wie o tym. To nie jej wina. I wie teraz o wiele wi�cej.

� Odejd� � m�wi cicho. � B�d� ci� �ciga�, c�rko.

� Ciebie te�.

� Ale ja jestem dobry w ukrywaniu si�. Przecie� wiesz.

Dziewczyna u�miecha si�.

� Tyle plan�w� moich, Eyfry, Agara, tego, co �y�o w mieczu, tyle pot�g, i wszystko rozbija si� o was. �miertelnik�w. Zakochana kobieta i w�ciek�y na wszystko miejski szczur. Pionki sta�y si� figurami, a my nawet tego nie zauwa�yli�my. � Jej twarz kurczy si� nagle i brzydko. � Ale ostrzegam, je�li wejdziesz mi w drog�, b�dziemy walczy�. Ja J� znajd� i zabij�.

P�acze. I znika w cieniach.

M�czyzna wychodzi z lochu, u szczytu schod�w spotyka kobiet� spowit� w smugi szkar�atnej Mocy.

� M�j pan, Oum, ma dla ciebie propozycj� � m�wi Aonel. � Mo�esz zosta� na kontynencie albo wr�ci� ze mn� na Amoneri�. Na jaki� czas. Musisz te� wybra� sobie imi�. Jak najszybciej. Oum powiedzia�, �e po Przemieszaniu imi� staje si� punktem r�wnowagi.

M�czyzna kiwa g�ow�.

� Dobrze. Odp�yniemy pierwszym statkiem. Porozmawiam sobie z tym twoim bogiem � m�wi, a potem u�miecha si�, dok�adnie tak, jak widzia�a to ju� wiele razy. � I mam ju� imi�. Mo�esz mi m�wi� Altsin.

Gdy wychodz� ze �wi�tyni, nikt na nich nie patrzy.

Epilog

Zawieja sko�czy�a si� przed dwoma dniami, lecz po niej przyszed� �nieg i bia�e p�atki sypa�y si� z nieba przez wiele godzin. �wie�y puch zalega� wsz�dzie w zaspach si�gaj�cych na wysoko�� dw�ch st�p. Ob�z znik�, wtopi� si� w krajobraz; obcy, nie�wiadomy obecno�ci Stra�y, m�g�by go nie zauwa�y�, przechodz�c w odleg�o�ci kilku krok�w.

Ob�z. To by�a stanowczo zbyt nobilituj�ca nazwa dla kilku jam wygrzebanych w ubitym �niegu, kt�ry na tej prze��czy zalega� na g��boko�� wielu �okci. Nie rozk�adali namiot�w, ostrze�eni wygl�dem okolicy; g�adkie skalne �ciany wznosi�y si� na p� mili, zlodowacia�y �nieg pomi�dzy nimi wygl�da� jak wylizany. Nazwa, jak� miejscowi nadali prze��czy, �wistawka Dress, te� nie wzi�a si� znik�d. No ale je�li los albo rozkaz dow�dztwa po�le cz�owieka na jedyn� drog� prowadz�c� za Wielki Grzbiet, na dalek� P�noc, ziemie mro�nych pustkowi i smaganego wiecznymi wichrami oceanu, na kt�rym g�ry lodowe i p�aty kry ta�cz� ze sob� od tysi�cleci, czyli tam, gdzie zaczyna�o si� prawdziwe kr�lestwo Anday�yi, to powinien si� spodziewa�, �e w tym miejscu mo�e by� zimno i wietrznie.

Wygrzebali jamy na ahersk� mod��, kopi�c do�y przykryte od g�ry p�okr�g�ym dachem ze �nie�nych blok�w, a gdy Dress zachcia�o si� �wisn��, siedzieli w nich, pilnuj�c na zmian�, by tumany niesionego z p�nocy �niegu nie zasypa�y wej��.

To by�a trzecia, najd�u�sza, trwaj�ca prawie cztery dni wichura, kt�r� musieli tu przetrwa�. Po wszystkim, tak jak i wcze�niej po podobnych zadymkach, niebo si� przeja�ni�o, a temperatura gwa�townie spada�a. Najlepszym sposobem ustalenia, jak bardzo, by�a obserwacja, w jakim tempie broda i w�sy pokrywaj� si� szronem. Je�li cz�owiek po przej�ciu dwudziestu krok�w wygl�da� niczym posiwia�y dziad, by�o naprawd� zimno. Ale w gruncie rzeczy ten mr�z ich cieszy�. Oznacza�, �e przez najbli�sze cztery albo pi�� dni nie b�dzie kolejnej �nie�ycy.

Siedzieli na prze��czy od miesi�ca, zgodnie z rozkazem obserwuj�c drug� stron� Wielkiego Grzbietu. Kenneth pocz�tkowo uwa�a� ten rozkaz za absurd, idiotyczny wymys� armijnej biurokracji, w kt�rej jaki� ch�do�ony w zad oficerek, chc�c si� popisa� przed prze�o�onymi, postanowi�, �e Stra�nicy zajm� si� te� kontrol� tego przej�cia.

Jakby ktokolwiek m�g� korzysta� z prze��czy le��cej, jak podawa�y imperialne mapy, prawie trzy mile nad poziomem morza, zamkni�tej z bok�w o�miomilowymi szczytami i prowadz�cej donik�d. Ale rozkaz to rozkaz. Mieli rozbi� tu ob�z i sprawdza�, czy nic nie pr�buje si� t�dy przedosta�.

Dzi� polecenie sztabu nie wydawa�o si� ju� tak idiotyczne.

Porucznik ruszy� na obch�d okolicy w towarzystwie Velergorfa.

� Co po drugiej stronie?

� Bez zmian. Taka wichura to dla nich nie nowina. Poza tym, panie poruczniku, s�dz�, �e tylko my jeste�my tak g�upi, �eby siedzie� na �rodku �wistawki i bra� na siebie ca�� jej moc.

� A ludzie?

Wytatuowany dziesi�tnik spojrza� na niego z ukosa.

� Pyta pan o tych dw�ch z Trzeciej, co si� dwa dni temu wzi�li za �by, czy o Wilka, kt�ry omal nie zastrzeli� Blanda?

To by�a nowa wiadomo��.

� O co im posz�o?

� Nie wiem, nie chc� powiedzie�. Wie pan, jak to jest, siedzisz w norze par� dni i nocy i w pewnym momencie chcesz zabi� najlepszego kompana, bo tr�ci ci� przypadkowo �okciem.

� Nieraz siedzieli�my w norach d�u�ej.

� Ale nie w takim miejscu. Tu jest wysoko, �le si� oddycha, ci�ko my�li, a jak przyjdzie wichura, to na zewn�trz nic, tylko ciemno�� i wycie, jakby �wiat si� sko�czy�. Zazwyczaj na patrolach wi�cej si� dzieje.

� Wi�c? Twierdzisz, �e ch�opcy si� nudz�?

Podoficer skin�� g�ow�.

� Nudz�. I s� poirytowani. Potrzebuj� jakiego� zaj�cia albo sami je sobie znajd�.

No tak. Stare wojskowe powiedzenie twierdzi�o, �e nie ma nic bardziej niebezpiecznego ni� �o�nierze, kt�rzy sami pr�buj� wype�ni� sobie wolny czas.

Zeszli nieco ni�ej, w miejsce, gdzie nad w�sk�, prowadz�c� w d� �cie�k� wznosi�a si� wysoka na pi��dziesi�t �okci skalna �ciana, i stan�li oko w oko z Patykiem. M�ody �o�nierz otworzy� na ich widok usta i prze�kn�� lin�.

Zasalutowa�, co wygl�da�o do�� dziwnie, bo lew� r�k� trzyma� swoj� ci�k� tarcz� nad g�ow�.

� Patyk?

� Tak jest, panie poruczniku!

� Co ty robisz?

� Eeee� nic, panie poruczniku. Ale nie sta�bym w tamtym miejscu, panie poruczniku.

� Bo?

Z g�ry dobieg�o co� jakby sapni�cie.

� Prosz� do mnie, panie poruczniku. Szybko. Obaj.

Stan�li przy Stra�niku, kryj�c si� pod jego tarcz�, i w tej samej chwili z g�ry sypn�y si� drobinki lodu. ��te pere�ki, odbijaj�c si� od skalnej �ciany, pada�y na �nieg, gar�� zab�bni�a o tarcz�. Kenneth zapatrzy� si� na to niezwyk�e zjawisko.

� ��ty grad?

Velergorf te� wygl�da� na zaskoczonego.

� Nie mam poj�cia, co to. � Podrapa� si� po wytatuowanym policzku � ale na pewno jest jakie� m�dre wyja�nienie, panie poruczniku.

Z g�ry dobieg�o pytanie:

� No i co, Patyk?

�o�nierz spojrza� na dow�dc�w z przepraszaj�c� min�, opu�ci� tarcz� i zarycza�:

� Fenlo wygra�!

� Ha! Mia�em racj�! Jest tak zimno, �e szczyny zamarzaj� w powietrzu. Jeste� mi winien�

Nie dos�yszeli, co m�wi� dalej, ale nie musieli. Kenneth spojrza� na Velergorfa i milcza�.

� Masz racj� � mrukn�� wreszcie. � Nudz� si�. Od jutra dwumilowe marsze na po�udnie i z powrotem. W pe�nym rynsztunku. Dziesi�tkami. A dzisiaj wieczorem zrobi� niespodziewany przegl�d ekwipunku i broni. Uprzed� wszystkich.

Jak powiada� jeden z jego by�ych dow�dc�w, plany robimy tylko po to, �eby�my potem wiedzieli, co w�a�ciwie si� nie uda�o. Gdy wr�cili do obozu, do Kennetha swobodnym krokiem, ukrywaj�c ziewanie, podszed� Wilk. Zasalutowa� niedbale i wskazuj�c na p�nocn� stron� prze��czy, z�o�y� raport. Porucznik wys�ucha� go, poklepa� po plecach, u�miechn�� si� szeroko i znik� w jednej z wygrzebanych w �niegu nor.

Stra�nik odwr�ci� si� i ruszy� przez ob�z, leniwie pozdrawiaj�c reszt� �o�nierzy. Min�� Fenlo Nura, zaj�tego przeliczaniem le��cych na kawa�ku sk�ry monet, pozdrowi� Patyka, zawzi�cie szoruj�cego �niegiem swoj� tarcz�, machn�� d�oni� kilku �o�nierzom, ubijaj�cym w�a�nie sypki puch i rozk�adaj�cym na nim namiotowe p�achty, na kt�rych l�dowa�y cz�ci wojskowego oporz�dzenia. Ludzie wchodzili i wychodzili z nor, krz�tali si�, fruwa�y tumany �niegu, kilka ps�w hasa�o wok�, poszczekuj�c rado�nie. Im te� siedzenie w jamach dawa�o w ko��.

Sielanka.

Gdy s�o�ce wznios�o si� wystarczaj�co wysoko, by zajrze� na prze��cz, porucznik wyszed� ze �niegowej nory ubrany tylko w spodnie i sk�rzane buty. Uni�s� d�o� pod �wiat�o, u�miechn�� si� i powoli, nie wykonuj�c gwa�towniejszych ruch�w, usiad� na rzuconej na �nieg sk�rze, wystawiaj�c twarz i pier� do s�o�ca.

Spok�j i odpoczynek.

W cisz� wdar� si� nagle odg�os biegn�cych ps�w, sapanie, poskrzypywanie uprz�y i �wist p��z tr�cych o �nieg. P� tuzina sa� wdar�o si� do obozu, rozbijaj�c p�ytkie zaspy i sypi�c wok� biel�. Kilku �o�nierzy ledwo unikn�o stratowania, le��ce na sk�rach rzeczy znik�y, kto� kl�� soczy�cie i barwnie, mieszaj�c s�owa wessyrskie i meekha�skie.

Sanie zatrzyma�y si�, ci�gn�ce je psy przywar�y do ziemi, szczerz�c k�y i powarkuj�c gniewnie. Z ka�dego pojazdu zeskoczy�o dw�ch ludzi, wszyscy z broni� w r�ku, lecz zanim Stra�nicy zd��yli si�gn�� po w�asn�, jeden z przyby�ych odrzuci� na plecy ci�ki kaptur, ukazuj�c czarne w�osy oraz tak�� g�st� brod�, i rykn��:

� Wywiad Wewn�trzny! OlaghesBrend, Szczur trzeciej klasy. Kto tu dowodzi?

Kenneth u�miechn�� si� szeroko, bo m�czyzna ca�y czas patrzy� na niego.

� Ja. Porucznik KennethlywDarawyt. Sz�sta Kompania Sz�stego Pu�ku G�rskiej Stra�y.

Podni�s� si� powoli. Przy tym mrozie wykonywanie jakichkolwiek gwa�towniejszych ruch�w by�o proszeniem si� o odmro�enie, a Anday�ya zawsze ch�tnie wys�uchiwa�a takich pr�b.

� Wiem, jak si� nazywasz, opisano mi tw�j wygl�d, poruczniku. � Na brodatej twarzy zago�ci�o na chwil� co� w rodzaju niesmaku. � Szukam s�ynnych Czerwonych Sz�stek, kt�re zabijaj� bandyt�w ca�ymi setkami i w imieniu Imperium prowadz� armi� barbarzy�c�w przeciw samemu Ojcu Wojny. To podobno wy. Dziwi� si� tylko, �e wjecha�em do tego obozu jak do kurnika. To ma by� G�rska Stra�, kt�ra �pi pod �niegiem, �re kamienie i szczy lodem? Ja�

Zamilk�, z wyra�n� konsternacj� obserwuj�c kr�g u�miech�w, kt�re wykwit�y na brodatych, w�satych i wytatuowanych g�bach �o�nierzy.

� Co was tak, do cholery, �mieszy?

Kenneth powoli pokr�ci� g�ow�.

� Za du�o by m�wi�. Co ci� tu sprowadza? Stra� nie wykonuje polece� Szczurzej Nory. Je�eli jeste� Szczurem. Trzeciej klasy na dodatek. Bo s�ysza�em, �e od Szczur�w wymaga si� my�lenia. I tak mi�dzy nami m�wi�c, je�li kt�ry� z twoich ludzi wykona gwa�towniejszy ruch, b�dzie martwy.

� Co?

Czarnobrody zamruga� i rozejrza� si� po raz pierwszy. �o�nierze stali wok� sa� w lu�nych grupkach. Na ich twarzach nie go�ci�o nic poza spokojnym zainteresowaniem. �aden nie trzyma� broni w r�ku.

� Lepiej go pos�uchaj, Olag. � Jeden z przyby�ych zdj�� z twarzy oszronion� chust� i powoli zsun�� kaptur na plecy. Kennetha nawet nie zdziwi�o, �e okaza� si� kr�tko ostrzy�on� blondynk�. � Sw�dzi mnie mi�dzy �opatkami jak jasna cholera.

� Ilu ludzi ma liczy� moja kompania? � Porucznik przesta� si� u�miecha�. � A ilu widzisz? Dwudziestu? Prawd� powiedziawszy, sam nie wiem, gdzie jest reszta. Wilk?

�nie�na zaspa po lewej stronie kr�gu sa� zatrz�s�a si� i rozsypa�a. Czterech �o�nierzy wy�oni�o si� spod �niegu, be�ty po�o�one w rowkach kusz b�ysn�y zimno.

� Znale�li�my ich �lady dzi� o �wicie, panie poruczniku. Musieli przeczeka� wichur� par� mil st�d, poni�ej siod�a prze��czy, pewnie w tych jaskiniach, kt�re min�li�my. Tuzin ludzi, sze�� sa�, psy. Dwie godziny temu ruszyli w g�r�, staraj�c si� porusza� cicho. Godzin� temu zatrzymali za zakr�tem, jakie� czterysta jard�w od nas, i naradzali. I chyba wtedy wpadli na ten g�upi pomys�. Gdyby rzeczywi�cie uda�o im si� nas zaskoczy�, pewnie by�aby tu niez�a jatka.

� Tak. � Kenneth cmokn��, jakby lekko zniecierpliwiony. � Jak ju� wspomnia�em, lepiej, �eby�cie nie wykonywali �adnych gwa�townych ruch�w, przynajmniej dop�ki nie potwierdz�, kim jeste�cie. Je�li b�d� mia� jakiekolwiek w�tpliwo�ci�

Nie doko�czy�, bo kolejny stoj�cy kilka krok�w za brodaczem obcy zrzuci� kaptur i ods�oni� twarz. Szopa jasnych w�os�w rozsypa�a si� w nie�adzie, a wielkie b��kitne oczy wlepi�y si� w Stra�nika z niespotykan� intensywno�ci�.

� To chyba nie b�dzie konieczne, poruczniku. To ja prosi�am, �eby si� z wami spotka�. �adna blizna.

Kenneth nagle poczu� si� cholernie zak�opotany tym, �e stoi p�nagi przed t� dziewczyn�. Blizna, o kt�rej m�wi�a, ci�gn�a si� od �rodka lewego obojczyka po sam mostek.

� Hrabianka LaiwasonBaren � mrukn��, usi�uj�c pokry� zmieszanie. � Nie spodziewa�em si�, �e ci� jeszcze ujrz�.

� Nie hrabianka i nie Laiwa. � Dziewczyna pokr�ci�a g�ow�. � Wie pan o tym, poruczniku. Matka da�a mi na imi� Onelia, ale wol�, jak nazywaj� mnie Nel.

� Czemu chcia�a� si� z nami spotka�?

� Potrzebuj� ludzi, kt�rzy p�jd� ze mn� przez savhoren. W Mrok.

Kenneth obrzuci� wzrokiem towarzysz�ce jej Szczury. �aden nie wygl�da� na zszokowanego t� deklaracj�.

� Po co?

� Odnale�� jedn� dziewczynk�.

Chwil� zaj�o mu skojarzenie fakt�w.

� Podobno sp�on�a.

� Nie. Raczej nie. Wiedzieliby�my o tym.

� Dlaczego my? � Porucznik wskaza� na towarzysz�cych jej ludzi. � Bojowa dru�yna Szczurzej Nory nie wystarczy?

� To wy �ci�gn�li�cie j� z hak�w. To was m�j� brat do niej zaprowadzi�. W�drowali�cie ju� tamt�dy, pili�cie tamtejsz� wod�, oddychali�cie powietrzem. Wci�� nosicie �lad Mroku we krwi. Nie znajd� nikogo lepszego.

Kenneth pokiwa� g�ow� i wskaza� kciukiem za swoje plecy.

� Mamy pilnowa� tej prze��czy, �eby aherowie nie dali rady ni� przej��.

Czarnobrody Szczur sapn�� i odezwa� si�, nie kryj�c sarkazmu.

� Aherowie, co? A ilu� to ich zamierza ni� przej��?

Kwadrans p�niej stali w miejscu, sk�d rozci�ga� si� widok na p�noc. Prawdziw� P�noc, gdzie nigdy nie stan�a stopa cz�owieka.

Porucznik, ubrany ju� i uzbrojony, wskaza� mieczem na olbrzymie obozowisko, sk�adaj�ce si� z tysi�cy sk�rzanych namiot�w i �nie�nych chat.

� Je�li dobrze licz�, to chyba wszyscy.

Drzwi kajuty otwar�y si� cicho, wpuszczaj�c do �rodka �wie�e powietrze i m�czyzn� w turbanie z twarz� ukryt� pod kilkoma zwojami tkaniny. Przybysz mia� na sobie lekkie spodnie, jedwabn� kamizelk� haftowan� w kwiaty i w�e, a jego przedramiona zdobi�y dwie stalowe bransolety, kt�re szcz�kn�y g�ucho, gdy za�o�y� r�ce na piersi i sk�oni� jednocze�nie energicznie g�ow�. Kailean uzna�a, �e to dziwny spos�b witania si�, ale co kraj, to obyczaj.

Laskolnyk zmierzy� go wzrokiem, ale ani nie odda� powitania, ani nie wsta� i nie wyszed� zza szerokiego biurka, ani nie wskaza� na stoj�ce naprzeciwko krzes�o.

Zas�ona na twarzy nie pozwala�a stwierdzi�, czy ta obcesowa niegrzeczno�� ubod�a obcego.

� Kciuk � rzuci� cicho khadar.

Po czym rozpar� si� na krze�le, z�o�y� d�onie w piramidk� i si� u�miechn��. To by� jeden z tych u�miech�w, kt�re powodowa�y, �e stepowi bandyci schwytani przez czaardan popuszczali w spodnie i zaczynali opowiada� o wszystkim, co wiedzieli. I cho� nie byli ju� na stepach, czaardan formalnie nie istnia�, a ten obcy nie by� zb�jem, to wida� by�o, jak si� spina. Bransolety brz�kn�y nerwowo.

Laskolnyk kontynuowa�.

� Tylko Kciuk? Nic wi�cej? To niezbyt wyszukany przydomek.

� Dla mnie jest w sam raz, generale.

� Dobr� mia�e� podr�?

� �odzi�, konno, wielb��dem i zn�w �odzi�. Dobrze by�o wyrwa� si� z miasta.

� Rozumiem. Moi ludzie ci� sprawdzili. Wydajesz si� tym, za kogo si� podajesz.

M�czyzna zn�w wzdrygn�� si� lekko.

� To by�o niepotrzebne.

Kailean �atwo mog�a sobie wyobrazi�, jak Kciuk zaciska usta i mru�y oczy. Co jak co, ale gdy Niiar, Kocimi�tka i Janne zabierali si� do �sprawdzania� kogo�, to czasem cz�owiek przez nast�pne miesi�ce budzi� si� w nocy z krzykiem. Uprzejmy u�miech nie znik� z twarzy Laskolnyka.

� By�o potrzebne. Twoje uwierzytelnienia wydawa�y si� w porz�dku. Znak Psiarni, has�o, pergamin. Ale znak i pergamin mo�na podrobi�, a has�o wydrze� z czyjego� wyj�cego z b�lu gard�a. Potrzebowali�my odrobiny czasu, by si� upewni�.

Berdeth �askota� jej umys� od �rodka, gotowy i spi�ty. M�czyzna te� by� spi�ty. Czu�a od niego lekk� wo� s�onej wody, konia i ostry dziwny zapach, kt�ry musia� pochodzi� od tego wielb��da. Ale przede wszystkim czu�a pot i irytacj�. Nie strach, tylko raczej zniecierpliwienie.

Niemal takie samo jak jej.

Statek. P�yn�li statkiem, kog�, jak nazywa� kryp� kapitan o wygl�dzie pirata, kt�ry urwa� si� z szubienicy. Kocimi�tka uspokoi� j�, �e to z pewno�ci� nie piracki okr�t, bo jest za wielki, zbyt powolny i ma�o zwrotny, by na morzu dogoni� cokolwiek. P�yn�li ju� prawie miesi�c na czele ma�ej floty sk�adaj�cej si� z kilku takich statk�w, wynaj�tych przez Imperium od kupc�w �egluj�cych po Morzu Bia�ym. P�yn�li na po�udnie w stron� legendarnych krain, gdzie pieprz, imbir i szafran rosn� na ka�dym krzaku, �ebracy ubieraj� si� w jedwab, a ulice s� wybrukowane z�otem. Gdy khadar powiedzia� im wtedy, w namiocie na skraju pobojowiska, �e chce si� rozejrze� na Po�udniu, nikt nie s�dzi�, �e trafi� tutaj, na posklecan� z drewna �upin�, szarpan� przez fale wte i wewte. Czaardan przeby� Ma�e Stepy, gdzie rzeczywi�cie wydawa�o si�, �e Laskolnyk ma znajomych w ka�dym plemieniu, dotar� na skraj Travahen, a tam dopad�y go rozkazy, dostarczone r�kami czarownika wyplutego przez magiczny portal.

Statki czekaj�, m�wi�y rozkazy. P�y�cie.

Sze�� statk�w mia�o na pok�adzie czterystu osiemdziesi�ciu �o�nierzy, formalnie woln� kompani� najemnik�w, p�yn�c� na s�u�b� do gildii kupieckiej reprezentuj�cej meekha�skie interesy na Dalekim Po�udniu. Czaardan mia� do��czy� do tych ludzi, a Laskolnyk obj�� nad nimi dow�dztwo. Wszystko na sto mil pachnia�o Szczurz� Nor�, a �najemnicy�, mimo r�nego uzbrojenia, trzaskali obcasami i salutowali jak imperialna gwardia, ich oficerowie za� nosili p�aszcze, na kt�rych jeszcze widnia�y �lady po odpruwaniu lam�wek. Niby wszystko by�o w porz�dku, czaardan nadal s�u�y� Imperium, lecz w powietrzu unosi� si� smrodek szytych grubymi ni�mi intryg i improwizacji.

W sumie to nie by�o dla nich nic nowego.

Khadar kontynuowa�:

� I to ja decyduj�, co jest, a co nie jest potrzebne w kontaktach z Psiarni�. Po ostatnim spotkaniu z waszymi lud�mi pochowa�em przyjaci�k�.

Kciuk skin�� lekko g�ow�.

� Czyta�em o tym. Raport. W�r�d Ogar�w s� r�ne Psy�

� � ale wszystkie szczekaj� dla Imperium. Znam to przys�owie. � Laskolnyk przesta� si� u�miecha�. � Nie jestem jednak pewien, czy to nadal prawda. W�cieklizna to zara�liwa choroba.

Agent Psiarni opu�ci� r�ce, a Berdeth w umy�le Kailean spr�y� si� do skoku. Ruch m�czyzny ni�s� w sobie nieokre�lon� gro�b�, Kocimi�tka wprawdzie przeszuka� go od st�p do g��w, zabieraj�c ka�dy przedmiot mog�cy s�u�y� jako bro�, ale s�ysza�o si� o szpiegach wytrenowanych do zabijania go�ymi r�koma.

� My tutaj � g�os Kciuka zmieni� si�, sta� bardziej mi�kki, �agodny � na kra�cach znanego �wiata, nie bawimy si� w gierki mi�dzy wywiadami, jak ci durnie w Imperium. Brak nam na to czasu i ochoty. Mam w Bia�ym Konoweryn, mie�cie, w kt�rym w �rodku sezonu handlowego kisi si� �wier� miliona ludzi, o�miu � pokaza� na palcach, �eby podkre�li� wag� swoich s��w � agent�w. Ka�dy z nich prowadzi pi�ciu do dziesi�ciu szpieg�w, z kt�rych wi�kszo�� jest ca�kowicie bezwarto�ciowa. Ot, jaki� pomocnik kupca albo sekretarz w cechu rzemie�lniczym. W pa�acu nie mamy nikogo, w �wi�tyni Ognia te�. W�r�d niewolnik�w mia�em trzech ludzi, ale od czasu wybuchu powstania nie wiem, co si� z nimi dzieje.

Przerwa� dla nabrania oddechu.

� Od dw�ch lat s�a�em raporty na p�noc. Pisa�em, �e je�li dojdzie do kolejnego powstania niewolnik�w, b�dzie ono inne ni� te dotychczasowe. Bo b�d� je organizowa� nasi ludzie. Pisa�em, �e takie powstanie mo�e pogr��y� ca�e Dalekie Po�udnie w chaosie, z kt�rego nie pod�wignie si� ono przez lata. Prosi�em, by wp�yn�� na tutejszych w�adc�w, przez handel albo politycznie, by zacz�li luzowa� niewolnicze obro�e. Zignorowano mnie, a teraz, gdy wszystko trafi� szlag, przysy�aj� s�awnego genera�a Laskolnyka i gar�� piechoty przebranej za najemnik�w.

Laskolnyk u�miechn�� si� nieco inaczej. �agodniej.

� Mieli�my na p�nocy swoje w�asne problemy do rozwi�zania�

� S�ysza�em. Verdanno i Ojciec Wojny, niez�a�

� S�ysza�e�. � Khadar zamkn�� Ogarowi usta jednym ruchem d�oni. � Ale ile zrozumia�e� z tego, co us�ysza�e�? S�dzisz, �e sta� nas na pakowanie si� w ka�d� awantur� w ka�dym miejscu na �wiecie? �e zaanga�owaliby�my si� w wojn� dwa tysi�ce mil od serca Meekhanu, gdy za Amerth� czai� si� ten stary �mierdziel ze swoj� gromad� wilk�w z�aknionych krwi? Odepchn�li�my Ojca Wojny na wsch�d i postawili�my mu na drodze zale�ne od nas plemiona. Sowynenn Dyrnih, Amanewe Czerwony i sami Wozacy stali si� nasz� tarcz�. Bunt niewolnik�w�

� To nie jest zwyk�y bunt.

� Wiem, Kciuk, wiem. Te� czyta�em raporty. Chyba nawet napisane przez ciebie. Upadek dynastii, kt�ry nie nast�pi�, religijny sza� na ulicach, rze� w�r�d tych ich� Bawo��w i Trzcin� g�upia moim zdaniem, bo teraz Konoweryn straci�o po�ow� zawodowej armii. Kto rz�dzi w ksi�stwie?

� Wybrana. P�omie� Agara. Czyli issarska barbarzynka. Podobno razem z trucicielem, ksi��c� na�o�nic� i gar�ci� zaufanych ludzi.

� A ksi��?

� Od wielu dni nikt go nie widzia�. Nie �yje albo dochodzi do zdrowia.

� �wi�tynia Ognia?

Niepostrze�enie khadar z dow�dcy kompanii najemnik�w sta� si� oficerem, genera�em imperialnej armii, zbieraj�cym informacje, na podstawie kt�rych ustali strategi� dzia�ania. Sta�o si� to tak naturalnie, �e agent Psiarni odpowiada� na wszystkie pytania p�ynnie i bez zaj�kni�cia.

� Wi�kszo�� kap�an�w zgin�a w czasie zamieszek, reszt� ona, Wybrana, kaza�a odszuka� i podda� s�dowi Agara.

Zapad�a cisza, w czasie kt�rej brwi Laskolnyka pow�drowa�y w g�r� na znak uprzejmego zainteresowania.

� To znaczy wrzucono ich w Oko. Sp�on�li � doda� szybko Kciuk.

� Armia Kambehii?

� Po stracie swojego ksi�cia wycofa�a si� spod miasta na po�udnie.

� Dow�dztwo Rod�w Wojny?

� Af�gemid S�owik�w zgin��, af�gemid Bawo��w zosta� pojmany i trafi� do Oka, af�gemid Trzcin znik�. Wi�kszo�� wy�szych oficer�w Bawo��w i Trzcin uwi�ziono.

� Uwi�ziono?

� Tak. Wybrana� Deana d�Kllean nie jest tylko fanatyczn� dzikusk�, jak z pocz�tku my�leli�my. Z pewno�ci� wie, �e mo�e potrzebowa� tych ludzi. Zwolni�a m�odszych oficer�w, kaza�a im si� uda� do koszar i zaprowadzi� tam porz�dek. Nakaza�a r�wnie� zmobilizowa� oddzia�y pomocnicze i przyspieszy� szkolenie s�oni.

Khadar pokiwa� g�ow�.

� Jak s�dzisz, przeciw komu si� zbroi? Przeciw niewolnikom czy innym ksi�stwom?

� A jakie to ma znaczenie?

Laskolnyk u�miechn�� si� zn�w, po swojemu.

� Spore, przyjacielu, spore. Bo je�li s�dzi, �e Meekhan wspomo�e j� w walce z powstaniem meekha�skich niewolnik�w, to, Wybrana przez Agara czy nie, chyba na g�ow� upad�a. Kailean.

Dziewczyna wsta�a i skin�a g�ow�.

� Poka� Ogarowi miejsce, gdzie b�dzie spa�. I przeka� kapitanowi, �e p�yniemy najszybciej, jak si� da. Konoweryn czeka.

S�owniczek wa�niejszych postaci i poj��

a�Kamenoelewarrenn � zbi�r �wi�tych pism i przypowie�ci b�d�cy podstaw� religijnomistycznych rytua��w dominuj�cego w pa�stwachmiastach po�udniowozachodniej cz�ci kontynentu af�gemid � tytu� dow�dcy Rodu Wojny

afraagra � w tradycji Issaram �miejsce narodzin�, dowolna issarska osada istniej�ca na tyle d�ugo, by zbudowa� w niej sta�e domostwa i wychowa� dzieci Ahyra � g��wna siedziba Rodu Wojny, najcz�ciej zamkni�ty kompleks garnizonowomieszkalny, gdzie mieszkaj� i �wicz� konowerscy �o�nierzeniewolnicy al�fedri � przyjaciele

Amoneria � wyspa Seehijczyk�w

amri � �domowi�, najwy�sza kasta niewolnik�w w Konoweryn, obejmuj�ca niewolnik�w wykszta�conych w szczeg�lnych umiej�tno�ciach, np. nauczycieli j�zyk�w, lekarzy, muzyk�w, kucharzy, osobist� s�u�b� itp.

anwalar � tradycyjny tytu� przyw�dcy Ligi Czapki

Aonel Tamare z klanu Wyrhh � Czarna Wied�ma plemienia Ghamlak�w

Audaaw z klanu Udruich � brat Urgwywa, wuj Ynao

auwini � �popielni�, �rednia kasta niewolnik�w w Konoweryn, zatrudniani zazwyczaj do prac wymagaj�cych bieg�o�ci w jakim� rzemio�le, np. kowale, rymarze, tkacze itp.

Aweloney D�ugi Palec � trzecia w�r�d s�ug Wielkiej Biblioteki

awenderi � �bo�e naczynia�, �wybrani�, �b�ogos�awieni�; wed�ug powszechnych wierze� �miertelnicy, kt�rzy w czasie Wojen Bog�w dost�pili zaszczytu noszenia w sobie kawa�ka duszy boga awyssa � �poszukuj�ca�, tytu� przynale�ny Issaram pielgrzymuj�cym do Kan�nolet Baibru � jedno z plemion morskich nomad�w w�druj�cych wzd�u� po�udniowowschodniego wybrze�a kontynentu Bendoret Terleach � jeden z najwa�niejszych arystokrat�w w PonkeeLaa, nosz�cy tytu� hrabiego, nieoficjalny przyw�dca �wi�tyni Reagwyra w tym mie�cie; fanatyczny wyznawca Pana Bitew Biali Uwerunkowie � seehijskie plemi� z po�udniowego kra�ca Amonerii, rodzinne plemi� Ynao Bia�e Konoweryn � jedno z najmniejszych, cho� jednocze�nie najbogatszych ksi�stw Daeltr�ed Bracia Niesko�czonego Mi�osierdzia � jeden z dwudziestu trzech g��wnych zakon�w m�skich Wielkiej Matki, zajmuj�cy si� g��wnie nawracaniem lud�w spoza teren�w Imperium chaffda � szata wierzchnia Issaram, sk�adaj�ca si� z jednej do trzech warstw materia�u, cz�sto zdobiona cmanea � lek spowalniaj�cy bicie serca i zag�szczaj�cy krew Cvaalowie � jedno z plemion nomad�w zamieszkuj�cych centrum i po�udniowe kra�ce Travahen, migruj�ce na p�noc, naciskaj�ce na tereny Issaram D�Artweena � dzielnica PonkeeLaa zamieszkana w znacznej cz�ci przez czarownik�w, cz�sto specjalizuj�cych si� w magii wychodz�cej poza oficjalnie tolerowane aspekty d�ryss � plemi� Lengany

d�yahirrowie � plemi� Deany

Demenaya � Kr�lowa Niewolnik�w w Bia�ym Konoweryn

Dengothaag � Miecz Reagwyra, wed�ug �wi�tyni Reagwyra prawdziwy miecz boga, kt�rym Pan Bitew w�ada� w czasie wojen z Niechcianymi, w rzeczywisto�ci pozbawiony pocz�tkowo samo�wiadomo�ci fragment duszy boga zamkni�ty w kszta�cie miecza, pe�ni�cy funkcj� bramy ��cz�cej kr�lestwo Reagwyra ze �wiatem �miertelnik�w Dolina Dhawii � naj�wi�tsze miejsce Seehijczyk�w, na wp� mityczna dolina ukryta na zachodnim kra�cu Amonerii, miejsce przebywania ich plemiennego boga Domah � mnich zakonu Braci Niesko�czonego Mi�osierdzia w Kamanie, towarzysz Altsina Durwon � znak Z�amanego Miecza, stylizowany znak �wi�tyni Reagwyra w PonkeeLaa, noszony na szatach stra�y �wi�tynnej oraz tatuowany na cia�ach najbardziej fanatycznych wyznawc�w Eanassa � c�rka starszego oazy Savandarum

Eihey � termin okre�laj�cy w j�zyku Nie�miertelnej Floty wszystkich cz�onk�w rodziny, dzieci, wnuki, prawnuki itd. oraz odnosz�cy si� bezpo�rednio do za��g olbrzymich okr�t�w Ekchaar � zas�ona na twarz

Enroh � przeor klasztoru Braci Niesko�czonego Mi�osierdzia w Kamanie Esumi � �nieloty�, grupa obejmuj�ca ch�opc�w w wieku mi�dzy 14 a 18 lat, szkolonych na �o�nierzy w ahyrach Rodu S�owika; w przypadku wojny najcz�ciej walcz�cy jako lekka piechota lub lekka jazda Euruvi � Czarna Wied�ma

Evikiat, Wielki Kohir Dworu � najwy�szy urz�dnik ksi��cego dworu w Bia�ym Konoweryn gaaneh � skorupa, wed�ug wierze� Issaram cia�o pozbawione duszy Ganwes h�Narwi � Wiedz�cy, dow�dca issarskich stra�nik�w karawany do Kan�nolet geijv � Mowa Ognia, tradycyjny j�zyk u�ywany od stuleci przez arystokracj� i kap�an�w Bia�ego Konoweryn Ghamlakowie � plemi� seehijskie

Gualara � najstarsza wied�ma klanu Udruich

Iavva � C�rka Przysposobiona, towarzyszka Ma�ej Kany i Yatecha

jezioro Araya � najwi�ksze jezioro Amonerii, do kt�rego wp�ywa i z kt�rego wyp�ywa Maluaryna jezioro Kses � jezioro w pobli�u Bia�ego Konoweryn

k�issari � dialekt najcz�ciej u�ywany przez plemiona Issaram K�warasi � plemi� seehijskie

Ka�eliru � Szafirowy Miecz Rodu Trzciny, pierwszy spo�r�d mistrz�w miecza Trzcin ka�hoona � na Amonerii grupa m�odych, bez�ennych wojownik�w, maj�cych ograniczone prawa do dziedziczenia maj�tku po rodzicach kaeri � modlitwa o rad� przychodz�c� we �nie

kaihowie � �brudni�, najni�sza kasta niewolnik�w w Konoweryn, pracuj�cy w kopalniach i na plantacjach, przy karczowaniu lasu, nawadnianiu p�l itp.

kaija � modlitwa po przespanej nocy i modlitwa o dobry dzie� Kaled On Bers � Palec Trupa, wschodni rejon Sak Ak Mayid, uznawany za jeden z najbardziej suchych i niego�cinnych teren�w pustyni Travahen kalei � lek o silnym dzia�aniu pobudzaj�cym, uzale�niaj�cy Kamana � jedyne du�e miasto na Amonerii, zamieszkane g��wnie przez handlarzy i cudzoziemc�w Kambehia � po�udniowowschodni s�siad Konoweryn, g��wny handlowy, polityczny i militarny konkurent ksi�stwa kameluuri � �zapomnienie�, termin okre�laj�cy zawieszenie wszelkich wewn�trznych walk, wa�ni i wendet na Amonerii w czasie wojny z zewn�trznym wrogiem; na og� przed�u�any on jest o miesi�c od momentu odparcia inwazji, by wszyscy wojownicy mogli wr�ci� w rodzinne strony. Zwyczajow� kar� za z�amanie kameluuri jest �mier� winowajcy i przekl�cie ca�ego jego rodu Kamie� Popio�u � pierwszy kap�an �wi�tyni Ognia

Kan�nolet � oaza na Sak On Valla, gdzie wed�ug legend Issaram Harudi rozpocz�� nauczanie Kanayoness � Ma�a Kana

kendet�h � �droga�, sze��set dwadzie�cia dwie modlitwy reguluj�ce system religijny i etyczny Issaram Keru�weln, Nosz�cy Miecze � imi�, kt�re Ma�a Kana nada�a Yatechowi khaan�s � bitewny trans, osi�gany przez mistrz�w i najlepszych wojownik�w Issaram khandawa � wierzchnia, �wi�teczna szata Issaram dla dziecka ko�cz�cego siedem lat i otrzymuj�cego swoj� pierwsz�, prawdziw� bro� koe � bielizna lud�w pustyni

kr�lestwa Daeltr�ed � og�lna nazwa wielu kr�lestw, ksi�stw i wolnych miast z po�udniowego kra�ca kontynentu laagha � towarzysze podr�y

laagvara � towarzysze walki

Labaya z Biuk, Kitchi od U�miechu, Ogewra Pani Nieszcz�cia � na wp� legendarne postaci wywodz�ce si� z mitologii Pani Losu Laweneres z Bia�ego Konoweryn � ksi�� krwi, Brat Ognia

Lengana h�Lenns � kobieta z plemienia d�ryss po�lubiona przez starszego rodu h�Lenns, ow�adni�ta nienawi�ci� do Imperium i wszystkiego, co z nim zwi�zane Magarhy � g�ry na po�udniu Travahen, oddzielaj�ce kr�lestwa Daeltr�ed od pustyni mahiiuri � czas pr�by, issarski obyczaj polegaj�cy na szukaniu okazji do �mierci w walce, prowokowaniu losu, ignorowaniu oczywistych niebezpiecze�stw Maluaryna � najwi�ksza rzeka Amonerii, dziel�ca wysp� niemal dok�adnie na p� w osi p�noc�po�udnie Maahir � pierwszy w�r�d ksi��cych s�oni w Bia�ym Konoweryn

Mahaaldzi � jedno z pustynnych plemion Travahen, ciesz�ce si� wyj�tkowo z�� s�aw� Mama Bo � bia�a s�onica, nestorka ksi��cych s�oni, najwa�niejsze zwierz� w Bia�ym Konoweryn Mavvijczycy � jedno z pustynnych plemion Travahen

Naywir � mnich zakonu Braci Niesko�czonego Mi�osierdzia w Kamanie, towarzysz Altsina neehas � �obmycie�, issarska pokuta za mniej wa�ne wykroczenie polegaj�ca na postach i modlitwach Neneloh z Malaweris � rze�biarz, tw�rca p�askorze�by Od�wiernego na klifie ko�o Kamany noasm � ubi�r w�a�ciwy Issaram, lu�na suknia u kobiet, lu�ne spodnie i bluza u m�czyzn nuawachi � pomocnicze oddzia�y lekkiej piechoty sk�adaj�ce si� z �ucznik�w, procarzy i oszczepnik�w, rekrutowanych w�r�d poganiaczy s�oni i miejskiej biedoty obenusiy � tradycyjny konowerski teatr mimiczny, w mocno przerysowany i umowny spos�b oddaj�cy rzeczywisto�� Obrar P�omienny z Kambehii � ksi�� pretenduj�cy do tytu�u Syna Ognia Oglal z Fyz, Oglal M�odszy � uczeni z Biblioteki Konowerskiej

Omalana h�Lenns � daleka krewna Lengany, mistrzyni miecza

Omenar Kamujareh � t�umacz

onaew � �modlitwa o jeden sztych�, tradycyjna issarska modlitwa o szans� w szczeg�lnie rozpaczliwym po�o�eniu onoled � tradycyjny tytu� przewodnika i dow�dcy stra�nik�w karawany Oomni � plemi� seehijskie

Oum � plemienny b�g seehijskich plemion

oweyreth � modlitwa trzynasta, o zrozumienie wroga

Owiya � prze�o�ona Domu Kobiet w ksi��cym pa�acu w Bia�ym Konoweryn PonkeeLaa � najwi�ksze miasto zachodniego wybrze�a kontynentu, po�o�one przy uj�ciu Elharan; oficjalnie cz�� ksi�stwa Fiilandu, rzeczywi�cie, ze wzgl�du na pot�g� gospodarcz�, polityczn� i militarn�, niezale�ne handlowe pa�stwomiasto Punijczycy � jedno z plemion nomad�w zamieszkuj�cych centrum i po�udniowe kra�ce Travahen, migruj�ce na p�noc, naciskaj�ce na tereny Issaram ralia � deser gotowany z pszenicy, miodu, suszonych owoc�w i wanilii saderi � pierwsza modlitwa w kendet�h; tradycyjnie odmawiana w chwilach prze�omu w �yciu lub w momentach szczeg�lnie wa�nych dla Issaram Sak Ak Mayid � po�udniowa cz�� pustyni Travahen

Sak On Valla � p�nocnowschodnia, kamienista cz�� pustyni Travahen Samaidzi � ostatnia glihijska dynastia rz�dz�ca Konoweryn

Samiy � ksi��cy kornak

San Laweri � onoled, przewodnik karawany do Kan�nolet

sani � �p�omyk�, wed�ug wierze� Issaram �r�d�o si�y mistrz�w miecza sanqui � d�uga, ci�ka szabla o niewielkiej krzywi�nie g�owni seh�rodri � �akt w�tpliwo�ci�, prawo pozwalaj�ce przedstawicielowi plemienia Issaram w szczeg�lnych okoliczno�ciach zdecydowa�, czy zabi� osob�, kt�ra mog�a ujrze� jego twarz Sever Raja � przyw�dca z�odziei i morderc�w w Kamanie

Shawaari � plemi� seehijskie

soh awarej � �dni wst�gi�, issarska tradycja rozdzielania zwa�nionych rod�w, polegaj�ca na piecz�towaniu ich domostw w taki spos�b, by ich cz�onkowie nie spotykali si� ze sob� suanari � powszechny j�zyk kr�lestw Daeltr�ed

Suchi � ksi��cy truciciel

Syvherowie � plemi� seehijskie

Szczelina Owery�ska � g��bia po�o�ona ok. 50 mil na po�udniowy zach�d od PonkeeLaa, niezbadana ta�chaffda � kobieca odmiana szaty wierzchniej Issaram, bardziej zdobiona i kolorowa ni� m�ska taldesch � rzadko ju� u�ywana kr�tka szabla o szerokiej klindze, z wyra�nym pi�rem i niewielkim �ukiem g�owni talher � kr�tka szabla o esowato wygi�tej g�owni

tcharra � �modlitwa za dusz� dobrego cz�owieka�, tradycyjna modlitwa odmawiana po �mierci kogo�, kto nie pochodzi� z plemienia Issaram, lecz zas�u�y� na ich szacunek Travahen � pustynia zwana Issarskim Przekle�stwem

treiwics � system skomplikowanych zwyczaj�w klanowych, obejmuj�cy sprawy dotycz�ce honoru, godno�ci, zemsty i rewan�u zar�wno mi�dzy pojedynczymi Seehijczykami, jak i mi�dzy plemionami Urgwyr Ma�a Pi�� cz�onek rady klanu Udruich, ojciec Ynao

vanteri � lek uspokajaj�cy, nasenny

Varala z Omeru � pierwsza ksi��ca na�o�nica

vasagar � s�d, Obj�cie Agara, tradycyjne samob�jstwo polegaj�ce na wej�ciu w Oko Pana Ognia Vegrela d�Kllean � pierwsza matrona rodu

Vostrczycy � jedno z pustynnych plemion Travahen

Wyniesienie � termin okre�laj�cy pob�r m�odych ch�opc�w z niewolniczych rodzin do jednego z Rod�w Wojny; zwyczajowo podlegaj� mu tylko niewolnicy z kast auwini i amri Wyrwyrowie � plemi� seehijskie

yilla � modlitwa pokuty

Ynao � seehijska dziewczyna znaleziona w kama�skim porcie, uciekinierka z mittarskiej galery Yphir � �redniej d�ugo�ci miecz z wygi�t� g�owni�, potomek �d�ugiego z�ba�

Zaliya � niewolnica z pa�acu

zavii � modlitwa o odwag�

zearon � modlitwa o zapanowanie nad gniewem