Les Allemands descendent des Germains et parlent une langue d�origine germanique. Les anc�tres des Italiens vivaient dans leur botte et discouraient en latin qui ; je vous le donne en mille ; �tait une langue latine. Les a�eux des Basques parlaient d�j� le basque et nous n�avons jamais su d�o� ce peuple et sa langue venaient. Mais nous qui avons la chance de parler une langue latine, nous descendons des Gaulois qui s�exprimaient en celtique. Nos anc�tres les Gaulois utilisaient un langage ayant tr�s peu de rapports avec le n�tre. Ne m�gotons pas sur notre fiert� de parler une langue qui, d�s l�origine, sut faire preuve d�originalit� ! D�s le d�but, il fallut que nous nous distinguions. Non mais !

Lorsque les Romains d�cid�rent de nous rendre une visite somme toute inamicale, nos r�gions �taient peupl�es de joyeux indig�nes qui s�exprimaient dans diff�rents dialectes d�origine celtique. Origine r�sum�e par la formule bien connue de tous les peuples que nous avons colonis�s au XIX^e�si�cle : � nos anc�tres les Gaulois � !

C�e�t �t� pinailler que d�inviter les petits S�n�galais � r�citer : � Nos anc�tres les Gaulois ne sont pas � l�origine de notre langue car nous avons r�ussi l�exploit d�avoir des a�eux qui ne parlaient pas comme nous � ! Cette belle singularit� de nos origines s�explique. En effet, face au latin, le gaulois pr�sente trois faiblesses qui feront sa perte.

Tout d�abord, il est la langue des vaincus. Comme aurait dit Ger�nimo, � �a n�aide pas �. Cette citation est invent�e, mais cr�dible.

Ensuite, la langue parl�e dans ce qui est encore loin de constituer un hexagone est divis�e en de multiples dialectes. La Gaule ne poss�de pas un centre culturel comparable au r�le que Rome joue au c�ur de l�Empire et que Paris reprendra plus tard, assurant ainsi la p�rennisation de la langue fran�aise. Lorsque nous croisons la modestie d�un Parisien sur une plage, il n�est pas n�cessaire de le lui rappeler.

Dernier et principal point faible du gaulois : il n�est pas �crit. Tous ceux qui ont lu les r�flexions de Panoramix savent que le savoir des druides ne se transmet que � de bouche de druide � oreille de druide �. Cons�quence : nos anc�tres n�ont jamais eu le moindre probl�me d�orthographe. La langue gauloise �tait-elle facile ? Nous l�ignorons. Ce parler nous est pratiquement inconnu. Les rares traces que nous en conservons se r�sument � quelques transcriptions grecques. S�ils avaient pris la plume, imaginons le nombre d��tudes, d�examens et de chaires universitaires que leurs �crits auraient probablement suscit�s ! D�un point de vue purement p�cuniaire, il n�est pas faux de dire que le budget de l��ducation nationale y a gagn�. Surtout � notre �poque o� les �conomistes ont tendance � sous-estimer la rentabilit� des langues mortes. D�un autre c�t�, s�ils avaient �crit, nous conna�trions beaucoup mieux leurs m�urs, leurs id�es, leurs philosophes. Eh oui ! L�absence d��criture favorise la disparition d�une langue et, quand une langue dispara�t, la civilisation qu�elle illustre s��teint elle aussi.

La mani�re de parler de Moli�re et de Fran�ois Hollande ne provient pas d�une langue celtique, mais du baragouinage des envahisseurs romains qui s�imposera avec lenteur. Cons�quence : les Gaulois n�ont donc aucune responsabilit� dans la difficult� de notre orthographe.

Vercing�torix est innocent ! Qu�on se le dise !

Sponsoris� par Uderzo et Goscinny, Jules C�sar envahit la Gaule en 53 avant J�sus-Christ et en 2048 avant Jacques Chirac dont il partageait les initiales. Tout un symbole ! Celui dont le vrai pr�nom �tait Caius (Julius �tait son nom de famille et C�sar son surnom) ignorait qu�il serait � l�origine d�une des orthographes les plus difficiles que la terre ait jamais port�es (et Dieu sait si elle en a port�, la bougresse). Pourtant, tout est parti de l� !

Offrons-nous quelques secondes de cauchemar ! Sans Jules, pas un enfant oblig� de d�velopper son esprit cr�atif en cherchant � justifier son z�ro en dict�e, pas un adulte multipliant les trouvailles s�mantiques pour ne pas vexer sa belle-m�re qui lui a demand� combien il faisait de fautes � la dict�e Pivot, aucun v�n�rable quinquag�naire soulageant sa nullit� informatique en maugr�ant contre ces jeunes qui font des fautes � �nooormes ��

Rassurons-nous, ce n��tait qu�un cauchemar. Mais il aurait parfaitement pu devenir r�alit�. En effet, il s�en est fallu de peu. Si �tonnant que cela puisse para�tre, Jules n�est pas venu chez nous pour la beaut� du paysage, la douceur de nos vignobles ou la qualit� de la gastronomie. Seule l�ambition politique poussa ce grand s�ducteur, � en croire les t�moignages de ses soldats, � pratiquer le tourisme dans nos contr�es. Sa conqu�te accomplie (les puristes appr�cieront l�emploi d�un ablatif absolu), il s�en retourna � Rome r�aliser une carri�re politique qu�il transformera en destin�e. Mais la destin�e saura se montrer vicieuse. Sa vie se terminera par un assassinat en plein s�nat.

Moralit� : l�orthographe la plus difficile au monde plonge ses racines dans une ambition politique !

Le fran�ais est une langue latine parce que les Romains nous ont rendu visite. Il est incontestable que, sans leur venue, nous ne parlerions pas la langue de Messaline. Mais cette visite ne suffit pas. Pour preuve : les Romains ont g�r� nos affaires du I^er�si�cle avant J.-C. au V^e�si�cle apr�s J.-C. En comptant tr�s large, ils sont rest�s cinq cents ans. Rome s�est empar�e de l�Afrique du Nord en 146 avant notre �re pour ne la quitter d�finitivement qu�au d�but du VII^e�si�cle. Ils y sont donc rest�s sept cents ans, deux cents ann�es de plus pour profiter du soleil tunisien. On les comprend ! Mais deux cents ans, ce n�est pas rien. Comparativement, c�est la dur�e qui nous s�pare du jour o� Napol�on d�cida de d�velopper le tourisme belge en choisissant Waterloo pour faire son pot d�adieu.

En 313, l�empereur romain Constantin embrasse le christianisme qui devient sous Th�odose religion officielle de l�Empire. Automatiquement, la langue officielle de l��tat devient celle de l��glise. En 325, le concile de Nic�e rationalise la religion et en pose les fondements. Les discussions se d�roulent en latin. Les textes qui en d�coulent sont r�dig�s dans la langue de Cic�ron. Les fervents missionnaires qui parcourent l�Empire ne poss�dent que le latin pour convertir les populations. Les nouveaux convertis, qui sont toujours pr�ts � un maximum de z�le, se feront une joie de bien parler le latin pour mieux comprendre la bonne parole puis la transmettre � leur tour. La langue de N�ron sera celle de la religion chr�tienne. La messe se dira en latin jusqu�en 1963. L��glise sera � l�origine de la fascination que le latin exerce sur nos �lites ou ce qui en tient lieu. � tel point que les dames, dispens�es de latin en raison de leur impossibilit� d�atteindre la pr�trise, appara�tront comme incultes. Rassurez-vous, mesdames, elles auront des d�fenseurs et leur revanche, comme nous le verrons dans les derniers chapitres de ce livre.

La d�cision de Constantin confirmera la supr�matie du latin sur le gaulois et sera l�une des principales causes de la victoire du latin sur la langue des autorit�s m�rovingiennes et carolingiennes qui s�installent dans nos r�gions � partir du V^e�si�cle, le tudesque.

En ce d�but du XXI^e�si�cle, nous sommes probablement la premi�re g�n�ration � ne plus consid�rer que la ma�trise du latin est la pierre angulaire d�une bonne �ducation. Nous pouvons �tre instruits, prix Nobel, voire stars de la t�l�r�alit� sans poss�der la moindre notion de latin. Il y a seulement cent ans (disons cent cinq ; parce que, en 1915, ils avaient autre chose en t�te), imaginer qu�un individu instruit ne connaisse pas la langue de Messaline aurait fait �clater de rire toute personne un tant soit peu sens�e.

En effet, pendant deux mill�naires, la connaissance du latin fut la cl� indispensable � l�accession au savoir et, par cons�quent, la preuve qu�on y avait acc�d�. Parler latin �tait un t�moignage de culture. Transportons-nous dans une taverne ! Deux �tudiants pars�ment leur conversation d�expressions latines. Observons leur plaisir � voir le regard impressionn� de la serveuse en train de se dire qu�elle sert des savants ! Pour comprendre la nature humaine, ne perdons jamais de vue son besoin de consid�ration et son snobisme ! Ces traits de caract�re que nous retrouvons partout o� l�homme a pos� son d�licat petit pied s�exprimaient chez nous dans la connaissance du latin. Cette langue aura m�me le talent de mettre d�accord � ceux qui croyaient au ciel et ceux qui n�y croyaient pas �.

Dans l�Ancien R�gime, l��glise, qui s�exprime dans la langue de N�ron, poss�de la supr�matie intellectuelle et quasiment le monopole de l�enseignement. Elle enseigne et forme aussi des pr�tres qui devront parler latin en servant la messe. La discipline la plus valoris�e est la th�ologie qui s�exprime en latin. Jusqu�au XIX^e�si�cle, les coll�ges j�suites exigeront de leurs �l�ves qu�ils parlent latin dans la cour de r�cr�ation. � Paris, d�ailleurs, le quartier �tudiant s�appelle encore le Quartier latin.

Les philosophes des Lumi�res qui critiquent l��glise partageront cet engouement pour le latin et le grec car ils prendront les d�mocraties romaine et ath�nienne en exemple. C�est l� qu�ils puiseront des arguments en faveur de la r�publique. C�est du droit romain que les l�gistes du Premier Empire s�inspireront pour r�diger le code Napol�on. Nos artistes ne feront pas exception � la r�gle. Moli�re s�inspirera des com�dies de l�auteur latin Plaute et La Fontaine des fables d��sope. La langue latine fascine les �lites quelles qu�elles soient.

En 1640, Nicolas Poussin peint L�Enl�vement des Sabines. Il s�agit d�une l�gende romaine. Les paysans romains, manquant de femmes, ont enlev� celles des Sabins. Quand ceux-ci voudront se venger, les Sabines s�interposeront entre leurs p�res et leurs nouveaux maris : Rome est sauv�e, elle aura assez d�enfants pour survivre et prosp�rer. Il y a cent ans, je n�aurais jamais d� vous expliquer cette histoire, ni consulter un livre pour me la rem�morer.

Tout �tudiant qui parcourt des livres scientifiques datant du XIX^e�si�cle constate avec effroi que les citations latines n�y sont pas traduites. Leurs auteurs n�imaginaient pas une seconde que des �tudiants en lettres ou en philosophie puissent ne pas parler latin couramment. En 1572, Henri Estienne publie probablement le meilleur dictionnaire de la langue grecque ancienne. H�las, il tombera dans l�oubli car il traduisait les mots grecs en latin. � quoi tient la post�rit� !

Il faudra attendre 1905 pour que les th�ses d��tat soient r�dig�es en fran�ais. En 1892, Jaur�s soutient en latin une th�se sur les origines du socialisme allemand, De primis socialismi germanici lineamentis. � m�diter, � l�heure o� certains luttent pour l��criture et la soutenance de th�ses en langue anglaise dans l�universit� fran�aise.

Ne r�vons pas ! Il est peu probable que des soldats romains se soient lanc�s avec ardeur dans l��tude du gaulois, et les vaincus d�sireux de faire carri�re ont certainement vite compris qu�ils avaient int�r�t � parler comme Jules C�sar. N�anmoins, nous n�avons aucune trace de campagnes pour imposer le latin aux nations vaincues, ni de r�sistances de celles-ci. Pas de calicot : � Ici on parle latin � ou � La langue gauloise ne mourra jamais � !

La cohabitation des langues latine et celtique fut pacifique et longue. Longue car, � une �poque qui ignorait la m�thode Assimil, les langues �voluaient lentement. Selon les circonstances et leurs interlocuteurs, nos anc�tres s�exprimaient en gaulois ou en latin. Nos a�eux avaient-ils un don pour le bilinguisme ? Peut-�tre ! Mais dans ce cas, nous pouvons nous demander quand ce talent a d�cid� de fuir notre cerveau.

Preuve que la langue gauloise surv�cut longtemps : en 178, Ir�n�e, �v�que de Lyon, doit l�apprendre pour promouvoir le christianisme et Sidoine Apollinaire, qui est n� en 430 et mort en 489, f�licite son copain Ecdicius d�avoir contribu� � ce que la noblesse arverne apprenne le latin et se d�barrasse du celtique. Le celtique, c�est nous !

Comme tout a une fin et qu�il ne vient � l�id�e de personne de d�fendre la langue gauloise, la cohabitation entre latin et celtique va peu � peu dispara�tre. Version romaine du proverbe : � Il n�est si bonne compagnie qui ne se quitte ! � Durant des si�cles, nos anc�tres parlent un dialecte gaulois � la maison et l��l�gante langue latine sur les march�s, dans les thermes, aux amphith��tres, avec les fonctionnaires ou quand ils voyagent. Cette cohabitation explique les rares mots gaulois que nous avons gard�s.

Ainsi le mot � ruche � vient-il du gaulois latinis� rusca et � miel � du latin mel. Quand le paysan dit � sa femme : � Je vais v�rifier les ruches �, il s�exprime en gaulois. Mais une fois au march�, pour vendre � tout le monde, �trangers compris, le produit de ses abeilles, c�est en latin qu�il crie : � Par ici le bon miel ! �

Notons au passage qu�un Chinois attir� par notre gastronomie et d�sireux d�apprendre la langue indig�ne fera plus facilement un rapprochement entre � poule � et � poulailler � qu�entre � ruche � et � miel � ! N�h�sitons pas � lui expliquer que la vari�t� est une preuve de richesse.

Les Gaulois ne nous ont pas seulement laiss� quelques mots comme la � ruche �. Les copains de Vercing�torix nous ont aussi offert une mani�re de compter qui fera le bonfieur des anglophones d�sireux de parler la langue de Jacques Brel.

Les Romains comptaient par dix. Le fait que l��tre humain poss�de dix doigts ne doit pas �tre �tranger � cette technique. En effet, il est probable que les hommes ont eu tendance � d�abord compter avec les doigts. Peut-�tre parce qu�ils �taient plus souples ou par souci d�efficacit�, les Gaulois ajout�rent l�utilisation des orteils � leur comptabilit�. Cons�quence : ils changeaient � vingt.

Petite anecdote culturelle, les Babyloniens changeaient � soixante. Quelles parties du corps utilisaient-ils ? Les zones �rog�nes �taient-elles de la f�te ? Nous l�ignorons. C�sar (toujours lui !) piqua le syst�me aux habitants de Babylone et nous le refourgua lors de sa visite en Gaule. Par la m�me occasion, il l�offrit � toute l�humanit�. C�est la raison pour laquelle nous avons soixante secondes dans une minute et soixante minutes dans une heure.

La romanisation des populations gauloises fit que notre langue est probablement la seule au monde � m�langer les deux syst�mes. Nous changeons aux dizaines jusqu�� soixante (dix, vingt, trente, quarante, cinquante et soixante) et aux vingtaines apr�s (soixante-dix, quatre-vingts, quatre-vingt-dix). Cette comptabilit� par vingt �tait �galement celle des Germains qui nous envahirent au V^e�si�cle et des Vikings qui s�install�rent en Normandie avant d�aller casser les pieds aux Anglais en y exportant notre langue. Ces deux influences ne militeront pas en faveur du syst�me d�cimal.

L�usage h�sitera longtemps. En 1260, notre bon roi Saint Louis cr�e un h�pital pour soigner les soldats revenus aveugles des croisades. Il pr�voit trois cents places et fonde l�h�pital des Quinze-Vingts. Nos anciens tenaient visiblement � cette trace gauloise. Le grammairien Vaugelas, au XVII^e�si�cle, �crit : � Septante n�est pas fran�ais� Il faut toujours dire soixante-dix, tout de m�me que l�on dit quatre-vingts et non octante et quatre-vingt-dix et non nonante. � Le fait qu�il croit n�cessaire d�exprimer cette interdiction prouve que d�aucuns devaient dire � septante � � une �poque o� la Belgique ne figurait sur aucune carte routi�re. On ne peut s�opposer qu�� ce qui existe. Dans une lettre qu�il envoie � Boileau, Racine �crit : � Il y avait hier six vingt mille hommes ensemble sur quatre lignes. � Avouons-le ! Nous devons compter pour comprendre le petit copain de M^lle�Du Parc, surnomm�e la Marquise !

Lors de la R�volution, le syst�me d�cimal a le vent en poupe. Cette �poque nous offre les kilom�tres, d�cilitres et autres d�cam�tres. Il sera m�me appliqu� � la semaine, qui comptera dix jours dans le calendrier r�publicain. Au XIX^e�si�cle, les � septante � et � nonante � �taient monnaie courante au sein de la bourgeoisie. Dans le film Hibernatus, Louis de Fun�s se moque de l�hibern� en lui criant que bient�t � nous serons en quatre-vingt-dix : nonante �, pr�cise-t-il. Cette r�plique est remarquable car l�hibern� appartenait � la haute bourgeoisie du d�but du XX^e�si�cle et, dans son milieu, on disait � nonante �. Mais les couches populaires fran�aises n�ont pas suivi cette mode. Il en ira diff�remment en Belgique qui, s�par�e de la France (cons�quence indirecte de Waterloo), conservera cette habitude r�volutionnaire.

En 1935, l�Acad�mie consid�re � nonante � et � septante � comme vieillis. Influence belge oblige, elle est plus diplomate dans sa neuvi�me �dition et explique que cet emploi subsiste en Belgique, en Suisse et au Canada.

Je vous propose � pr�sent de r�aliser une petite exp�rience. Invitons un ami �tranger non francophone, voire suisse ou belge, � �crire un chiffre qui commence par � soixante � ! Je parie qu�il fera une rature. En effet, lorsque l�on nous dicte le chiffre�43, nous r�digeons avec assurance le 4 avant m�me que le 3 ne nous soit mentionn�. En revanche, si on nous dicte un chiffre commen�ant par soixante, nous attendons instinctivement la suite avant de mettre 6 ou 7. Instinct que les utilisateurs d�un syst�me purement d�cimal ne poss�dent pas. Difficile d�imaginer le nombre d�ann�es n�cessaires � un �tranger pour acqu�rir un tel r�flexe !

Cette exp�rience faite, nous l�inviterons � appr�cier la richesse d�une langue qui permet de dire � 70 � de deux mani�res diff�rentes !

Les soldats de Jules C�sar s�expriment dans un latin populaire dont la lente �volution aboutira au dialecte parl� de Bruxelles aux Pyr�n�es. Parall�lement, le latin ch�ti� articul� par leur g�n�ral et pr�serv� dans les textes classiques fascinera l�Occident en g�n�ral et ceux qui cr�eront notre orthographe en particulier. Tr�s t�t, deux langues cohabitent : le latin du peuple qui deviendra peu � peu le fran�ais, et la langue classique de notre beau Jules qui inspirera le vocabulaire de nos �lites. Des si�cles durant, la culture latine sera le nec plus ultra de l��rudition. Si vous avez compris l�expression nec plus ultra, c�est bien la preuve que c�est encore un peu le cas. Sinon, belle preuve que les temps changent�

Au XVI^e�si�cle, les mots poss�dent donc deux origines possibles : une descendance directe et une reconstitution post�rieure. Par exemple, l��volution normale du mot mater d�bouche sur � m�re �. Le t entre deux voyelles poss�de une f�cheuse tendance � quitter le navire : mater se prononce petit � petit maer. Ensuite, le a de maer cesse d��tre articul� et nous avons fini par appeler notre � m�re �. Par la suite, nous inventerons le terme � maternit� � en repartant de mater.

Certaines de ces deux origines nous restent avec un sens diff�rent. � Fr�le � et � fragile � viennent tous les deux du latin fragilis, � entier � et � int�gre � de integrum, � loyal � et � l�gal � de legalis. Le latin hospitalem donne � h�tel � et les �rudits du XII^e�si�cle en d�rivent l�� h�pital �. Liberare nous livre � livrer � et � lib�rer �. L��volution naturelle du latin populus donnera notre mot � peuple �. � Populaire � est un terme reconstitu� au XVI^e�si�cle.

Certains mots construits a posteriori � partir du latin classique poss�dent une connotation plus savante. � �il � d�coule naturellement du latin oculus, � partir duquel nous construirons les mots � oculaire � et � oculiste �. � Se taire � et � tacite � viennent tous les deux du latin tacere. Le mot diurnum donnera le jour � � jour � et � diurne �, auscultare � � �couter � et � ausculter � (XVII^e�si�cle), mutare � � muer � et � muter � (XV^e�si�cle), strictum � � �troit � et � strict � (XVIII^e�si�cle), vita � � vie � et � vital �. Quant � calumnia, il donnera � challenge �, revenu chez nous apr�s un d�tour en Angleterre, et � calomnie � (XIV^e�si�cle). Le mot latin ultra offrira le fran�ais � outre �, puis nous r�utiliserons le mot � ultra �, cher aux supporters du PSG.

Remarquons que les mots reconstruits a posteriori sont plus faciles � �crire ! Merci qui ? Merci Jules !

Je vous pr�viens, la r�ponse � cette question est plut�t complexe. Pour commencer, m�ditons cette d�claration de Jules C�sar :

� De tous les peuples de la Gaule, les Belges sont les plus braves. �

Certains universitaires fran�ais traduisent fortissimi par � farouches �. Mais le monde universitaire belge, toutes langues confondues, les consid�re comme des mauvais joueurs.

L�hommage de ce grand connaisseur du courage belge nous permet de d�couvrir une caract�ristique du latin. Pour le traduire, nous sommes contraints d�ajouter des pr�positions. Le latin est une langue qui fonctionne par d�clinaison comme l�allemand. Lorsque nous �crivons dans la langue de Proust : � La Gaule est belle sinon C�sar ne serait pas venu �, nous �crivons le mot sujet � Gaule � de la m�me mani�re que dans un compl�ment du nom : � les peuples de la Gaule �. En latin, nous aurions d� �crire : Gallia pulchra est � je vous laisse traduire � sinon C�sar ne serait pas venu �. En revanche, pour exprimer � les peuples de la Gaule �, Jules �crit : populorum Galliae. Le e final, marque du g�nitif (compl�ment du nom), le dispense de mettre un � de �. En quoi est-ce important ? me demanderez-vous. Ces cas (c�est le nom que l�on donne aux variantes) expliquent notre pluriel.

L� o� nous mettons des pr�positions (� le livre de Paul �, � je vais � la maison �), les Romains d�clinaient. Ils poss�daient cinq d�clinaisons qui comportaient six cas au singulier et six au pluriel. R��coutons, c�est toujours un plaisir, la chanson de Jacques Brel Rosa ! Rosa appartient � la premi�re d�clinaison, dont les mots se terminent en a et sont g�n�ralement f�minins. Suivant la fonction de cette rose dans la phrase, Cic�ron l��crivait diff�remment.

Les mots de la deuxi�me d�clinaison se terminent par us et sont masculins. Je ne traiterai que de ces deux-l� ; sinon mon �diteur va croire qu�il publie un manuel de latin.

Tout lyc�en qui choisit d�apprendre l�allemand d�crira avec plaisir les difficult�s de parler une langue dans le respect des d�clinaisons. Pour contourner cet obstacle, la population romaine prend l�habitude de mettre une pr�position chaque fois que le mot n�est pas sujet. Derri�re elle, ils privil�gient le cas le plus employ� : l�accusatif, qui correspond au compl�ment d�objet direct (COD). Les autres disparaissent tr�s lentement.

En ancien fran�ais (terme g�n�ralement employ� pour d�signer la langue dans laquelle sont �crits les textes entre le IX^e et le XIII^e�si�cle), nous n�avons plus que deux cas : le cas sujet qui d�signe celui qui agit, et le cas r�gime qui repr�sente tous les autres.

Cas sujet.

Li murs�= Le mur est beau.

Li mur�= Les murs sont beaux.

Cas r�gime.

Le mur�= J�aime le mur, je suis dans le mur�

Les murs =�J�aime les murs�

Cette envie peut para�tre �trange, mais elle est apparue tr�s t�t, � l�oral. Les go�ts et les couleurs, cela ne se discute pas !

� Il � et � ils � sont des sujets que les latinistes appellent nominatifs.

� Le � et � les � correspondent � l�objet direct nomm� accusatif : � il le voit car il voit quelqu�un �.

� Lui � et � leur � renvoient au compl�ment d�objet indirect autrement appel� datif : � il lui parle car il parle � quelqu�un �.

Constatons avec joie que personne ne fait de faute � l��criture de ces mots. Mais si un �tranger nous demande pourquoi nous disons � je le vois � et � je lui parle � alors qu�il trouverait plus simple de dire � je parle � lui �, n�h�sitons pas � commencer notre r�ponse par : � Tu vas rire, les Romains� �

Et si nous sommes vraiment sadiques, nous en profiterons pour lui expliquer l�accord des participes pass�s pronominaux.

En ancien fran�ais, le mot sir, terme honorifique pour tout seigneur f�odal, se d�clinait, comme tous les autres noms communs. Sir �tait son cas sujet et sieur le cas r�gime, utilis� pour tous les compl�ments d�objet ou de circonstance.

Quand on s�adresse � son seigneur, on emploie le cas r�gime et on lui adjoint le possessif : mon sieur. Au fil du temps, on les a reli�s en un seul mot et cela donnera notre � monsieur � qui n�en est pas pour autant un homme-objet.

Voil� comment deux mots de m�me sens, sir et sieur, dont l��criture ne variait qu�en fonction du r�le qu�ils jouaient dans la phrase, donneront deux termes diff�rents : � sire �, forme noble qu�on n�offre plus qu�aux rois, et � monsieur �, qui a, avouons-le, perdu beaucoup de sa superbe !

� l��poque gallo-romaine, le latin que parlait le peuple diff�rait de la langue de C�sar � son retour de Gaule. Les Romains �taient moins stricts que nous quant au bon usage de leur langue. Si les classiques � Rome tenaient � son bon emploi, la libert� r�gnait dans l�Empire. Chez nous, les �tudiants, les soldats, les marchands utilisaient un latin plus imag�, plus concret que la noblesse de Rome. La lente �volution qui d�bouchera sur notre langue part de leur fa�on de s�exprimer. Deux petits exemples pour illustrer ce ph�nom�ne.

� Rome, le verbe edere signifiait � manger �, nos anc�tres trouv�rent plus mignon d�utiliser le terme manducare qui signifiait � jouer des m�choires �. � Arr�te de jouer des m�choires, tu vas grossir ! �

Ce manducare donnera notre verbe � manger �.

En latin, le mot � t�te � se disait caput. Roma caput mundi : � Rome est � la t�te du monde �, criaient les Romains, prouvant que l�humanit� n�a pas attendu le football pour �tre chauvine. L��volution naturelle de ce terme a d�ailleurs donn� notre � chef �. Nous retrouvons ce sens dans � chef-d��uvre � et un � couvre-chef � !

Les habitants de Gaule pleins d�humour ignoraient le mot caput et pr�f�raient utiliser le mot testa, qui signifiait � vase de terre cuite �. Impossible de conna�tre la r�action de la belle qui entendait son amoureux proposer � leurs amis de patienter en disant : � Ma fianc�e est en train de maquiller son vase de terre cuite ! � N�emp�che que ce terme sera � l�origine de notre mot � t�te �.

Preuve que l��tre humain t�moigne de constance, lorsque nous disons : � j�en ai ras le bol �, nous employons la m�me comparaison.

La cohabitation entre une langue classique et un langage plus populaire inspirera � saint Augustin une phrase qui devrait �tre inscrite au fronton de toutes les facult�s de lettres. Au temps de Constantin, les pr�tres utilisaient un latin tr�s classique. Tr�s rapidement, ils se rendirent compte que leurs ouailles peinaient � les comprendre. Par souci d�efficacit�, ils d�cid�rent de s�exprimer dans un latin plus populaire. Ce ph�nom�ne se produira dans tout l�Empire.

Au d�but du V^e�si�cle, saint Augustin, �v�que d�Hippone en Afrique du Nord, expose donc dans ses Enarrationes in Psalmos (Expos�s sur les Psaumes) : � Il vaut mieux nous faire r�primander par les grammairiens que de ne pas �tre compris par le peuple. �

Nos anc�tres trouvaient trop difficile le latin de l��lite romaine : des g�n�rations d��coliers ont partag� leur avis.

Le futur du latin classique se forme ainsi : amabo, qui signifie � j�aimerai �. Petit � petit, le peuple prit l�habitude d�employer le verbe � avoir � avec l�infinitif. Amare habeo, litt�ralement � � aimer j�ai � (� j�ai � aimer �). Actuellement, nous agissons pareillement quand nous disons : � je vais aimer �. Leur amare habeo finira par se prononcer amereo et donnera notre � j�aimerai �.

Plus tard, ce nouvel emploi du verbe � avoir � sera aussi utilis� pour les temps pass�s. Au latin classique cepi urbem qui signifiait � j�ai pris une ville � succ�de habeo urbem captam, litt�ralement � j�ai une ville prise �.

Le conditionnel, qui n�existe pas en latin classique, se construira � partir du latin populaire de la m�me mani�re, sauf que le verbe � avoir � se conjuguera � l�imparfait. Cantare habebam, litt�ralement � � chanter j�avais � (� j�avais � chanter �), deviendra � je chanterais �. Voil� pourquoi le conditionnel fran�ais part de l�infinitif comme le futur, mais avec la terminaison de l�imparfait.

Du V^e au VIII^e�si�cle, les Francs s�installent au nord de la Gaule. S�ils n�imposent pas leur langue, ils influenceront notre mani�re de prononcer la n�tre, qui s��loigne de plus en plus du latin. D�s cette �poque va na�tre une opposition entre une langue orale qui �volue et une langue �crite qui tente de s�accrocher � la tradition latine. Un peu comme si, de nos jours, les intellectuels �crivaient � cin�ma � et le peuple disait � cinoche �.

� la fin du VIII^e�si�cle, Charlemagne accentue encore cette s�paration en essayant de renouer avec un latin classique qui s��tait un peu perdu. Il voudrait que ses contemporains usent du m�me latin que celui de l��poque b�nie o� Cic�ron et Marc Antoine devisaient agr�ablement � la tribune des Rostres en �vitant soigneusement de se servir de leurs mains. Je pr�viens ceux qui chercheraient � comprendre cette derni�re allusion par une recherche sur Google qu�elle est glauque.

En 782, Charlemagne nomme � la t�te de l��cole du palais Alcuin d�York, qui devient une sorte de ministre de l��ducation nationale. En 789, Alcuin cr�e des �coles paroissiales dont un des objectifs est d�am�liorer le latin retranscrit dans les livres. Voil� d�o� vient cette r�putation � laquelle, quelques centaines d�ann�es plus tard, Sheila rendra hommage. Cette derni�re plaisanterie est r�serv�e aux plus de cinquante ans.

Pour mieux comprendre, transposons ce ph�nom�ne � notre �poque ! Notre septi�me art, qui s�appelle � l�origine � cin�matographe �, s��crit � cin�ma � et se prononce � cinoche �. Fran�ois Hollande impose de r��crire � cin�matographe �, mot que ne comprennent plus tous ceux qui disent � cinoche �.

Durant la messe, les clercs utilisaient les pr�ches pour transmettre au peuple certains conseils qui ressemblaient souvent � des directives. Quel est l�int�r�t de donner des instructions si le peuple ne les comprend pas ? Telle �tait la question ! Les �v�ques y r�pondirent en d�cidant officiellement au concile de Tours, en 813, que les pr�ches seraient prononc�s in rusticam romanam linguam, litt�ralement � en langue romaine vulgaire �. En fran�ais litt�raire : � comme les gens causent �. Ces pr�ches, les pr�tres les lisaient. Donc, ils devaient les �crire ! Ils firent alors une d�couverte : certains sons ne poss�daient aucun �quivalent dans l��criture latine. Voil� nos eccl�siastiques oblig�s de redoubler d�imagination pour les transcrire.

Arriv�s chez nous au V^e�si�cle, les Francs continuent � parler le tudesque. Il n�y a aucune raison qu�ils y renoncent. Mais contrairement aux compagnons de Christophe Colomb qui m�prisaient superbement les dialectes indiens, les sujets de Clovis adopt�rent la langue latine. � leurs yeux, elle poss�dait trois avantages.

Tout d�abord, elle ne leur �tait pas inconnue. Depuis la fin du III^e�si�cle, ils vivaient dans la r�gion de Tongres, pr�s de Bruxelles, aux marches de l�Empire romain. Les descendants de Romulus comptaient sur eux pour barrer la route � d��ventuels envahisseurs. Durant deux cents ans, ils ont multipli� les �changes commerciaux et de bon voisinage. Vision peut-�tre un peu na�ve des choses. Il devait bien y avoir de temps en temps des engueulades, voire peut-�tre de petits conflits, mais nous n�en avons pas gard� la trace. Qu�ils s�aimassent, se disputassent ou se fissent la gueule, toujours est-il qu�ils communiquaient. De plus, nous savons de source s�re que certains Francs ont servi dans l�arm�e romaine.

Deuxi�me avantage du latin, c�est la langue officielle de la religion chr�tienne qu�adopta le fin politicien Clovis. Sa conversion �tait-elle sinc�re ou purement politique ? Il est toujours difficile de savoir si les opinions d�un homme politique sont authentiques ou guid�es par l�opportunisme. Cette �vidence du XXI^e�si�cle devait l��tre �galement au V^e ! Quelles que soient ses motivations, Clovis devait dialoguer avec des �v�ques et supporter leurs sermons. La diplomatie n�a pas que des avantages !

Ces notables parlaient latin. L�anc�tre des rois de France ressemble un peu � un homme politique de notre �poque oblig� d��tudier l�anglais pour bien comprendre les conseils de ses spin doctors.

Enfin, � l�instar des Gaulois, les Germains du V^e�si�cle n��crivaient pas leur langue. Le latin poss�dait une tradition �crite indispensable � la collecte des imp�ts. Pour remplir ses coffres, le pouvoir de l��poque est capable de faire bien des concessions. Preuve que les temps ne changent pas tant !

Il est probable (j��cris � probable � car nous ne poss�dons pas d�enregistrement des po�sies d�Agrippine) que les Romains pronon�aient toutes les lettres qu�ils �crivaient. Si nous voulons respecter la chronologie, disons qu�ils �crivaient toutes les lettres qu�ils pronon�aient. Lorsqu�il �tait � l��cole, le petit Cic�ron n�aurait eu aucune difficult� � faire z�ro faute � sa dict�e si ses professeurs avaient eu seulement l�id�e d�en faire une. Naturellement, les langues o� l�on �crit comme on parle sont d�pourvues de dict�es alors qu�elles permettraient d�augmenter la moyenne sur le bulletin. Ce doit �tre pour �a !

D�j� � l��poque romaine, nos anc�tres les Gaulois devaient parler latin avec un accent qui faisait s�rement bien rire les habitants de Rome lorsque nos a�eux y faisaient du tourisme. Toutes les capitales du monde pr�sentent un trait commun : elles se moquent de l�accent des provinciaux. � l�exception de Paris, bien entendu !

Sur cet accent gaulois va se greffer l�accent germanique de nos envahisseurs. Ces derniers vont consid�rablement modifier notre prononciation. Plus tard, lorsque l�id�e nous prendra d��crire notre langue, nous disposerons de lettres parfaitement adapt�es aux sons latins, mais pas � ceux que nous �mettons. Des sons germains comme le ch, le euh, le ; ou le v n�ont pas d��quivalent en latin. Or, nous devrons les �crire.

Certes, nous aurions pu inventer des lettres. Vous allez rire ! Cette id�e n�a jamais travers� l�ombre du cerveau d�un grammairien. Ils pr�f�raient se d�brouiller avec les lettres romaines. Pire, lorsque la prononciation d�une lettre �voluera, ils tenteront de la conserver tout en modifiant la prononciation.

Au VIII^e�si�cle, le clerg�, habitu� � s�exprimer dans un latin classique, peine � se faire comprendre du peuple. Cette difficult� se fait particuli�rement ressentir lorsque les clercs prononcent leurs hom�lies. Officiellement, ces derni�res sont cens�es transmettre � la population les instructions des autorit�s. Parfois, il s�agit de lui administrer des le�ons de morale, passe-temps favori de tous les clerg�s qui ont un jour ou l�autre s�vi sur cette plan�te. Certes, il est toujours gratifiant de donner des le�ons ! Mais le plaisir est encore plus grand lorsque le destinataire les comprend. Voil� nos clercs oblig�s d�adapter leur vocabulaire.

Cette obligation nous offrira la premi�re trace �crite de ce qui deviendra la langue de Moli�re. Il s�agit des Gloses de Reichenau. R�dig�es au VIII^e�si�cle dans le nord de la France, elles doivent leur nom � celui de l�abbaye situ�e au bord du lac de Constance o� le manuscrit a �t� d�couvert. Il s�agit d�un dictionnaire dont le but est de faciliter au clerc la lecture de l��criture sainte. Elle donne le mot latin classique et sa traduction dans la langue parl�e � l��poque. Certes, cette traduction est encore latine, mais nous pouvons constater qu�elle se rapproche de notre langue. D�ailleurs, il nous sera facile d�en deviner le sens. Voici quelques exemples.

Pour dire que sa femme lui a montr� le chemin, Cic�ron disait ostendit. Nous retrouvons ce mot dans notre � ostensible �. L�auteur des Gloses conseille � son lecteur, s�il veut �tre compris, de dire monstravit, proche de notre � il a montr� �.

Plut�t que le latin classique pueros que nous avons reconstitu� dans � pu�ril �, il conseille d�employer infantes, que nous comprenons parfaitement.

Nous pouvons nous demander ce qu�un clerc pouvait faire d�une chauve-souris, mais au latin vespertiliones, il pr�f�re pour �tre compris calvas sorices.

Pour amener les fid�les � travailler dans les champs, il conseille d�employer le terme campus plut�t que le latin ager, que nous reconstituerons plus tard dans � agriculture �.

Si l�homme a soixante ans, il conseille de dire LX annos habet (litt�ralement : � soixante ans il a �) plut�t que d�utiliser le latin sexagenarias que nous reprendrons dans notre � sexag�naire �, mais qui risque d�amener les fid�les � lui demander directement son �ge, ce qui n�est jamais tr�s diplomate.

Pour dire que le marchand de sable est pass�, il conseille d�employer le terme sabulo plut�t que le latin classique arenam que nous reprendrons dans notre � ar�ne �. Ce sabulo donnera notre sable.

Lorsqu�il leur parle du p�ch� de gourmandise qui devait certainement d�j� exister (il ne faut pas r�ver), il pr�f�re racemos et formaticum au latin classique uvas et caseum. Vous avez certainement devin� qu�il s�agit de notre raisin et de notre fromage.

Les latinistes qui lisent ces lignes constateront que ces exemples sont donn�s � l�accusatif, qui d�signait en latin classique l�objet direct et qui peu � peu d�terminera l��criture du mot � partir du moment o� il n�est pas sujet. Preuve suppl�mentaire que le COD latin est, en grande partie, � l�origine de notre vocabulaire.

L�accent germanique acc�l�re une habitude qui date du I^er�si�cle. Nous pronon�ons de moins en moins les fins de mots. Imitant le m qui cesse d��tre articul� � l��poque des douze C�sars, c�est-�-dire au I^er�si�cle, la voyelle finale dispara�t, sauf lorsqu�il s�agit d�un a qui finira par se prononcer e. C�est pourquoi le latin lupus a donn� notre � loup � qui, au d�but, s��crivait simplement lou alors que sa femme madame lupa a donn� notre � louve �. Le latin digitus a fini par se prononcer doi. Nous avons rajout� gt en souvenir des Romains. Le latin campus a fini par s�articuler chan, nous avons remis le p en souvenir. Voil� pourquoi nous �crivons � champ �.

� la deuxi�me personne du singulier, les Romains articulaient un s qu�ils �crivaient sans difficult�, puisqu�ils le pronon�aient. Cantas signifiait � tu chantes �. Peu � peu, le s a cess� d��tre prononc�. Nous l�avons gard� en souvenir des Romains.

En r�sum�, les Romains pronon�aient les fins de mots. Influenc�s par l�articulation germanique, nous avons cess� de le faire. Mais comme nous connaissions l��quivalent latin du mot que nous employions, nous avons ajout� la consonne romaine. Voil� pourquoi un m�me doit retenir le s de � tu dis � (Cic�ron disait dicis), le t de � il dit � (C�sar disait dicit) et le nt de � ils disent � (Cic�ron et C�sar disaient dicent). Nous pouvons le lui dire, mais je ne sais pas si �a l�aidera.

� Beau � en latin populaire se disait bellus. Comme toutes les voyelles finales diff�rentes de a, le u cesse d��tre prononc�. Et le bels devient beau.

Le f�minin de bellus �tait bella. � l�inverse des autres voyelles finales, le a latin ne dispara�t pas, mais se transforme en e et donnera � belle �.

Le o existait d�j� en latin et nous l�avons gard�. Le tr�s populaire sotus donnera � sot �. En voil� un qui ne nous ennuiera pas, contrairement aux deux autres.

Les Romains pronon�aient diff�remment le au. Ils disaient a/o. Si nous h�lons une Claudia dont nous sommes amoureux, pour qu�elle se retourne, veillons � bien articuler Claodia. � l��poque m�rovingienne, cette prononciation �volua vers le o. Causa, que les Romains bredouillaient caosa, devient � chose �. Plus tard, nous reconstituerons le mot � cause �. Pauper, qui se pronon�ait paoper, deviendra povre. Lorsque nous voudrons rapprocher la langue fran�aise de la langue latine, nous r�introduirons le au sans changer la prononciation. Voil� pourquoi nous �crivons � pauvre �.

Histoire de tout simplifier, le XII^e�si�cle nous verra utiliser ce au pour marquer une �volution de la prononciation latine. Les Romains, qui articulent toutes leurs lettres, distinguent parfaitement une voyelle suivie d�un l et d�une consonne. Ils disent altus comme nous pronon�ons � altitude �, alter comme notre alter ego. Au d�but du premier mill�naire, nos troubadours exprimaient cet ensemble de lettres comme les Anglais articulent leur all. Ensuite, ces lettres se lisent comme un w puis au. Le latin albam devient awbe puis � aube �. Le latin alter donnera altre, awtre puis � autre �. Lorsque nous avons d� orthographier le mot � aube �, nous aurions pu �crire � obe �. Mais comme nous savions qu�il venait du latin alba, nous avons gard� le a.

� Beau � est l��volution naturelle du latin bellus. Le u a vite cess� de se prononcer et nous nous sommes retrouv�s avec le son els que nous articulions en insistant sur le e. Insistance qui se poursuit lorsque le h vire au au. Nous disions be/au. Finalement, nous cesserons de prononcer ce e, mais nous continuerons � l��crire.

En effet, les Romains ignorent le son ch, qui n�appara�t qu�au d�but du Moyen �ge. Plus tard, lorsque nous devrons l��crire, nous constaterons que l�alphabet latin que nous utilisons ne l�a pas pr�vu. Et pour cause ! Comment faire ? Nous aurions pu inventer une lettre. Paradoxalement, c�est une chose que nous ne ferons jamais. Nous avions l�alphabet latin et il n��tait pas question d�en changer. Ce n�est pas beau, la fid�lit� ? Pour marquer le son ch, nous allons r�unir les consonnes c et h.

Pourquoi c ? me demanderez-vous ! Et si vous ne me le demandez pas, c�est trop tard. Tout simplement parce que la plupart des mots o� nous pronon�ons ce ch se disaient k � l��poque romaine. Ce k, les Romains l��crivaient c. Causa a donn� � chose �. Le latin cantare nous fera � chanter �.

Pourquoi h ? Parce qu�il poss�de l��norme avantage d��tre une lettre � hampe. La lettre � hampe est une lettre qui monte comme t, d, h ou qui descend comme p, q, y. Elle aide � distinguer les lettres dans un manuscrit parfois un peu cochonn�.

Voici quelques exemples de l��volution du c en ch.

L��volution de caballus, que nos anc�tres de la p�riode romaine pr�f�rent au latin classique equus que nous reconstituerons plus tard en cr�ant le mot � �quitation �, donnera notre � cheval �.

Le latin classique casa, qui signifie � dans la maison � et devient chi�s au Moyen �ge, donnera notre � chez �.

Le latin classique tacca est � l�origine de notre � tache �. Son cousin m�di�val tasca est issu du latin classique tascare. Inutile de vous dire le sens de ce verbe que nous avons volontairement repris plus tard pour nous faire taxer. � Rome, cette tasca se paye souvent par un travail gratuit, un peu comme le lundi de Pentec�te. En ancien fran�ais, elle devient tasche. Nous pouvons donc supposer que les Romains le pronon�aient en s�parant le s et le c (taska). Le ca donne le che et le s reste : tasche. Au XVIII^e�si�cle, l�Acad�mie remplace le s par un accent circonflexe et voil� notre � t�che �.

Avez-vous remarqu� que la traduction anglaise de � chat � est caf ?

Une fois n�est pas coutume, la graphie ch ne pr�sente aucune difficult� orthographique. Ne le r�p�tons pas ! Il s�agit peut-�tre d�un oubli.

Quoique ! Les Romains utilisaient la graphie ch lorsqu�ils reprenaient un mot grec contenant la lettre χ : elle se pronon�ait k. Plus tard, nous les imiterons, conservant pour ces mots venus d�Ath�nes la prononciation k.

Pourquoi ce choix orthographique qui peut sembler saugrenu ? L�alphabet grec diff�re du n�tre. Il poss�de deux k� : К, que nous reproduisons en �crivant c ou k, et χ. Pour les distinguer, lorsqu�ils reprenaient un mot grec qui comprenait un χ les Romains mettaient un ch qu�ils pronon�aient k. � la Renaissance, �poque o� la langue grecque fascine, l�imprimerie oblige � faire des choix. Les latinistes qui d�terminent notre langue imitent l�id�e romaine qu�ils jugent excellente.

Les exemples sont multiples. Le grec ancien arch�os, qui signifie � ancien �, explique la mani�re dont nous pronon�ons � arch�ologie �, � archa�sme �� Choros d�signe le � ch�ur �, mot que nous avons repris tel quel, et explique la mani�re dont nous pronon�ons � chor�graphie �. Le grec schizein, � fendre � en fran�ais, explique l�orthographe et la mani�re dont nous disons � schizophr�ne �. Cette racine existe aussi � l�int�rieur des mots. Psych�, qui d�signe l�� esprit �, explique la prononciation de � psychiatre � et de � psychologue �.

L��volution naturelle du latin cathedra, issu du grec, donnera � chaise �. Nous baptiserons � cath�drale � l�endroit prestigieux o� l�on pose le si�ge �piscopal. �a fait tout de suite mieux !

D�s lors, me direz-vous, tout mot �crit ch et prononc� k est d�origine grecque. R�vez-vous ? Ce serait trop simple. Certains mots furent emprunt�s au grec il y a si longtemps que notre prononciation s�est adapt�e. Le mot � monarchie �, construit � partir des mots grecs monos (� seul �) et ark� (� pouvoir �), qui existe d�j� dans la grammaire de Robert Estienne de 1549, se prononce normalement. Moralit�, r�fl�chissons deux fois avant de nous moquer de notre cousin Sigmund qui prononce le ch de � psychiatre � comme � chat �. Il est peut-�tre en avance sur son temps !

Les Romains articulaient le g comme nous disons � gare �. Apr�s que Clovis a d�cid� de s�installer chez nous, cette prononciation variera suivant la voyelle qu�il pr�c�de (le g, pas Clovis). Sur le moment, nous ne nous en sommes pas bien rendu compte. Mais, plus tard, cette �volution nous obligea � jouer les �quilibristes ! Les choses auraient �t� simples si nous n�avions pas �t� obs�d�s par la volont� que notre langue colle le plus possible au latin ! Respecter cette ressemblance �tait ais� lorsque le g pr�c�dait o et u, car nous avions conserv� la prononciation romaine. Le gustare du restaurateur Lucullus devient gouster puis � go�ter �. L�angustia qui r�gnait parmi les employ�s des ar�nes que l�on appelait gladiateurs devient notre � angoisse � de perdre notre boulot. Lentement, l�humanit� progresse !

H�las, la situation se complique devant e, i et a, car notre articulation avait �volu� vers le j. Si les Romains nous avaient dict� gelare comme ils le pronon�aient, nous aurions �crit guelare. Au Moyen �ge, la prononciation de gelare �volue vers le j pour donner notre � geler �. Pourquoi ne pas avoir �crit j ? Parce que nous savions que les Latins �crivaient g. Nous prendrons donc l�habitude de prononcer j le g qui pr�c�de e. � c�t� des mots d�origine latine, il existait des mots d�origine germanique. Les Germains poss�daient un son w qu�ils pronon�aient, avant de nous rendre visite, comme l�anglais war. � notre contact, ce son se prononcera gw puis g comme notre � gare �. D�s lors, pour transcrire ce son, nous rajouterons un u avant le e. C�est ainsi que le germanique werra deviendra � guerre �.

Le m�me ph�nom�ne se produisit devant le a. Pour les mots d�origine latine, nous aurions pu d�cider que le ga se prononcerait comme le ge. Mais nous avons pr�f�r� �crire j. C�est ainsi que la belle gamba des Romaines, qui s��tait peu � peu prononc�e jamba pour donner notre � jambe � fran�aise tout aussi belle, s��crira avec un j. Quant au teint galbinus des contr�leurs fiscaux latins, il passera au jalne pour devenir � jaune �. Le francisque wardon deviendra � garde �. Nous aurions pu faire comme pour le ge et mettre gua.

N�est-ce point dr�le ? Un ge et un ga latin cohabitent de la m�me mani�re avec leurs homologues germaniques et nous trouvons deux mani�res diff�rentes de r�soudre la difficult�. C��tait la rubrique � souvent grammaire varie � !

Si un anglophone nous le reproche, demandons-lui pourquoi il inverse la prononciation du j et du g !

La prononciation de � second � tient � notre difficult� � articuler les g, � laquelle s�ajoute notre profond d�sir d�en r�f�rer � cette langue latine qui fascine nos grammairiens.

M�ditons cet extrait de la pr�face de la premi�re �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie, �crite en 1694, dont j�ai respect� l�orthographe : � Le C se prononce quelquefois comme un G, ainsi on prononce Segret�& non pas Secret, segond�& non pas second, Glaude�& non pas Claude, quoy que dans l�Escriture on doive absolument retenir le C. �

Nous pronon�ons segond mais �crivons � second � afin de respecter l�origine latine secundas. Visiblement, il en allait de m�me pour � secret �, du latin secretus. Mais l�, nous avons fini par parler comme nous �crivions. Quant au masculin de Claudine, il explique la prononciation populaire : � Comment qui va le Glaude ? �

Lorsque les Romains lisaient la lettre u, ils la pronon�aient ou. Si Cic�ron nous dictait le mot qu�il �crivait ludus (� jeu �), nous �cririons loudous. Cette articulation nous obligera � �crire ou ce son pour permettre de transcrire notre son u. L��criture de ce u mettra du temps � s�installer.

Les Romains ne connaissaient pas non plus le son eu. Pour le symboliser, nous joindrons les lettres e et u. Une fois de plus, notre besoin de coller � la langue latine compliquera les choses. Le nom � mon �il � se prononce comme � bien qu�ils veuillent � et � les yeux � comme � ma s�ur � ! Nous mettrons un o � � �il � et � � s�ur � en l�honneur des latins oculus et soror.

Soucieux du latin, Robert Estienne tend � remplacer eu par �u. Il �crit �uf, �uvre, s�ur. Il regrette d��crire beuf et feu. Je le cite : � D�aucuns �crivent b�uf par oe diphtongue� D�aucuns veulent �crire par oe diphtongue, f�u comme venant de focus. � L�Acad�mie l�entendra pour � b�uf � en 1694. Il ne sera jamais suivi pour � feu �. Pauvre Robert, les choses ne finissent jamais compl�tement comme il aurait voulu�

Les Romains poss�daient un o long et un o bref.

Le bref d�bouchera sur la graphie ue. Folia donnera fueille et soliu, sueil. C�est ainsi que le grammairien Estienne les �crit en 1549.

Le o long �voluera vers le eu. Florem qui se prononce flore deviendra flour puis � fleur �.

Constatons que de nos jours encore la prononciation de � fleur � et � seuil � diff�re subtilement !

En 1694, l�Acad�mie fran�aise d�cide de r�unir ces deux graphies et que le e doit pr�c�der le u. Elle �crit � feuille � et � seuil � comme � fleur �. Mais elle doit constater que cette solution ne fonctionne pas pour � accueil � et � orgueil � : suivant les r�gles de prononciation de c et de g devant un e, acceuil devrait se lire ac-seuil et orgeuil, orge-oeil. La graphie en ueil pr�conis�e un si�cle plus t�t par Robert Estienne s�impose alors. Pour une fois, les habits verts se sont montr�s pragmatiques !

Au Moyen �ge, nous avons d�couvert le son e qu�ignoraient les Romains et l�ensemble des langues latines.

Lorsque les Romains �crivaient e, ils le pronon�aient � � l�instar des Italiens. La pr�sence de ce son que nous �crirons e apr�s bien des h�sitations (dans les serments de Strasbourg, texte consid�r� comme le premier �crit de langue fran�aise, nous trouvons un nostro qui se pronon�ait probablement nostre) nous obligera � trouver des solutions pour symboliser le son �. Nous testerons plusieurs m�thodes, comme le ez.

Ce n�est qu�au XVIII^e�si�cle que les accents r�soudront cette difficult�. Et encore ! Les accents ne sont toujours pas simples, comme en t�moignent les mots � �v�nement � et � r�glementation �.

Si les Latins nous dictaient le mot jacere comme ils le pronon�aient, nous �cririons iacere. Ce mot donnera notre � jeter �. L��criture des sons j et i sera d�ailleurs longtemps une source de difficult�s.

En r�alit�, la lettre j d�fendue par les imprimeurs n�entrera dans le dictionnaire qu�au XVIII^e�si�cle. Avant, la lettre i pouvait se lire i ou j. Quand, dans une lettre � Gabrielle d�Estr�es, Henri�IV �crit ie croys, il prononce � je crois �. La crainte de confondre i et j popularisera l�emploi du y. Avant, �crire ieux pouvait signifier � yeux � ou le pluriel de � jeu �. Mettre un y � � yeux � �vitait toute confusion.

En outre, sa forme augmente la lisibilit� des manuscrits. En effet, dans un manuscrit o� on ne s�pare pas toujours les mots, le y se distingue plus facilement que le i, qu�on �crivait sans point. Voil� pourquoi cette lettre �tait tr�s fr�quente avant le XVIII^e�si�cle. Nous �crivions amy, roy� L�introduction du j permettra d�en supprimer beaucoup.

Nous garderons toutefois un vestige : le y aux � yeux �. Notre langue comprend beaucoup de vestiges. C�est son petit c�t� Pomp�i !

Au XIX^e�si�cle, Larousse appellera ce h un vestige graphique qui ne change rien � la prononciation.

Les Germains aspiraient fortement les h alors que les Romains ne le faisaient plus ou peu depuis plusieurs si�cles. Quiconque r�prime son enfant qui s�obstine � dire � des zaricots� � peut t�moigner que cet apport germanique a laiss� des traces. Dans un article de l�Encyclop�die, Voltaire propose d�imiter les Italiens qui n�en ratent pas une et de supprimer le h en t�te de mot. Inutile de vous dire � quel point il a �t� �cout� !

En t�te de mot, notre h est muet ou aspir�. Le muet est souvent d�origine latine : l�accusatif latin hominem donnera le mot � homme �. Voil� pourquoi nous disons : � l�homme qui a vu l�homme qui a vu l�ours �. Le h aspir� est d�origine germanique : haimgard donnera � hangar �. Voil� pourquoi nous regrettons que l�ours soit cach� dans le hangar.

Dans l�enthousiasme, nous ajouterons un h aspir� � � haut �. Pourtant, ce mot vient du latin altus que nous retrouvons dans � altitude �, le alt ayant donn� au. Nous ajouterons un h, car nos anciens aspiraient devant le a probablement � cause de l�influence du germain hoh de m�me sens et qui donnera l�anglais high.

� ceux qui croient que l�Acad�mie a supprim� le h aspir�, qu�ils m�ditent cet extrait tir� de son site : � La rumeur selon laquelle il serait aujourd�hui d�usage et admis que l�on fasse cette liaison a �t� colport�e par un journal largement diffus� dans les �tablissements scolaires, L�Actu (n^o�8 du jeudi 3�septembre 1998, p.�7), qui n�a pas jug� bon de publier de rectificatif. � Donc, nous ne pouvons toujours pas dire � les zaricots � ! Bien des h�ros s�en r�jouiront.

Vous devez penser la connaissance du latin tr�s utile � l��criture de notre langue. Il s�agit d�une v�rit� incontestable qui comporte tout de m�me une petite exception. � l��poque m�rovingienne, le x latin tend � se prononcer s.

Nous le savons car les troubadours �crivaient comme ils parlaient. Dans leurs manuscrits, il n�est pas rare de lire Alessandre au lieu d�� Alexandre �. � l��poque, les esclaves venaient surtout d�Europe de l�Est. Les Byzantins en kidnappaient beaucoup et Charlemagne les imitera avec un grand succ�s.

Notre mot � esclave � s�explique par cette origine. En effet, il s�agit de gens captur�s et enlev�s hors du pays des Slaves, ex slavius. C�est la raison pour laquelle bien des �tudiants en latin ont tendance � �crire exclave. Ils oublient la prononciation m�rovingienne. Votre serviteur, du latin servus qui d�signe l�esclave romain parfois captur� en Gaule, a �t� pay� pour le savoir.

Trois formes latines s�uniront pour construire ce verbe qui fait le bonheur de l�intr�pide voulant apprendre le fran�ais comme langue �trang�re.

Le futur (j�irai) et le conditionnel (j�irais) se forment � partir de l�infinitif du verbe latin ire qui signifiait � aller �.

Les trois premi�res formes du pr�sent (je vais, tu vas, il va) viennent du latin vadere, synonyme de � marcher �. Les autres formes d�rivant de � aller � (nous allons�) proviennent du latin atribulare qui d�signait l�humain en promenade et que nous retrouvons dans le mot � d�ambuler �. Pour l�anecdote, le � d�ambulatoire � indique la partie de l��glise qui entoure le ch�ur et o� il est loisible de se promener.

Ces mots viennent tous les deux du latin nostrum. Nous �crivions nostro au IX^e�si�cle et nostre au X^e�si�cle.

Si notre enfant a du mal � les distinguer, il faudra lui expliquer que cette faute est tr�s r�cente.

Au XVI^e�si�cle, Ronsard, suivant les imprimeurs, aura tendance � mettre un accent circonflexe � n�tre en remplacement du s. Jean Lebon d�Autreville, m�decin du roi, critique Ronsard car le s � cause une sym�trie indicible que ne saurait faire l�accent circonflexe �. Notons qu�il n�est toujours pas question de distinction !

En 1694, l�Acad�mie �crit encore nostre interest et nous d�fendons le nostre. Les partisans de l�accent circonflexe en remplacement du s, comme Richelet en 1680, le mettent aux deux mots.

La distinction sera l��uvre de l�abb� d�Olivet qui r�digera la troisi�me �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie (1740). Il officialise l�installation de l�accent et saisit l�occasion pour s�parer l�adjectif � notre � du pronom � n�tre �. Il justifie son choix par le fait que le o du pronom est plus allong� que celui de l�adjectif. Est-ce toujours le cas � notre �poque ? �a d�pend des personnes. Amis parents, essayons d�allonger le o quand nous disons : � le n�tre �. �a aidera les enfants !

Examinons un extrait des serments de Strasbourg. Le 14�f�vrier 842, deux des petits-fils de Charlemagne, Charles le Chauve et Louis le Germanique, pr�tent le serment d�une alliance contre leur fr�re a�n�, Lothaire�I^er : la famille est digne de Dallas ! Louis le Germanique prononce son serment en langue romane pour �tre compris des soldats de Charles le Chauve. La confiance r�gne !

Ce texte marque la naissance de la langue fran�aise : �v�nement historique s�il en est ! Qualit� moins connue de ce texte, il confondrait tout informaticien qui r�clamerait des droits d�auteur sur l�esperluette. C�est ainsi que l�on appelle le signe�&. Voici l�extrait :

Nous pouvons le traduire par : � pour l�amour de Dieu et du peuple chr�tien �. Cet extrait prouve que l�esperluette est utilis�e pour transcrire le son et depuis plus de mille ans. Nos informaticiens l�ont simplement piqu�e. Nous l�utiliserons tr�s longtemps. Au d�but du XVIII^e�si�cle, nous envisagerons m�me d�en faire une lettre de l�alphabet.

Cette esperluette sera supprim�e pendant la R�volution fran�aise. Elle est ressuscit�e gr�ce � l�informatique.

Le latin al suivi d�une consonne finit par se prononcer au. Voil� comment salvare a donn� notre � sauver �. Nous lui piquerons le l lorsque nous cr�erons le mot � salvateur �.

En ancien fran�ais, lorsque le mot n�est pas sujet, nous �crivions cheval au singulier. Cette prononciation ne variera pas. En revanche, l�articulation de son pluriel chevals �voluera vers � chevaux �.

Nous l�avons �chapp� belle : la prononciation subit la m�me �volution pour les mots en ols et en els. Pour l�anecdote, le pluriel de � rossignol � passera un moment de � rossignols � � rossignoux et le singulier de � cheveux � aurait pu �tre chevel. En effet, un chevel, des chevels, mais ce dernier finira par se prononcer � cheveux �. Imaginons-nous � l��cole ! Un cheval, des chevaux ; un rossignol, des rossignoux ; un chevel, des cheveux.

Pour ces deux derniers mots, il se produira ce que l�on appelle une r�fection analogique. En fran�ais, comme nous trouvons que l�existence de deux formes complique tout, nous d�cidons de les unifier. Naturellement, nous conserverons cette l�gitime fantaisie qui agr�mente notre langue depuis la nuit des temps.

Chez le rossignol, c�est le pluriel qui perdra la face. Rossignoux dispara�t pour c�der la place aux tr�s simples � un rossignol �, � des rossignols �. Chez les cheveux, le singulier a perdu. Le singulier chevel dispara�t et le pluriel � cheveux � accepte de perdre son x pour que le singulier � cheveu � lui ressemble. Je ne poss�de aucune preuve, mais je crois savoir que le grammairien qui ent�rina cette derni�re prononciation craignait d��tre chauve.

Pourquoi cette adorable r�fection analogique n�a-t-elle pas jou� pour � cheval � ? Probablement pour nous procurer la joie d�h�siter.

En effet, les mots r�cents n�ont pas subi cette �volution. Voil� pourquoi le pluriel de � festival � est r�gulier. En effet, ce mot ne fut emprunt� � l�anglais qu�en 1830, qui est �galement la date de l�ind�pendance de la Belgique. Cela n�a rien � voir, mais c�est un rappel. La prononciation de mots tr�s anciens comme � cheval � ou tr�s r�cents comme � festival � est facile. En revanche, entre les deux, notre c�ur a longtemps balanc�.

M^me�de S�vign� �crit � des combats navaux �. Au XIX^e�si�cle, nous h�sitions tellement que nous ne l�employions pratiquement plus et ce n�est qu�au XX^e que la multiplication des chantiers navals finit par nous d�cider.

Si un de nos enfants h�site sur un pluriel en al, lisons-lui ces vers de La Fontaine extraits des R�mois :

� Un portail �, � des portaux �, �crivait le regrett� La Fontaine ! Et ne me dites pas que les R�moises lui avaient fait perdre la t�te !

Narrons-lui aussi la r�plique de Boursault qui, en 1683, dans sa com�die Le Mercure galant, se moquait des grammairiens qui devaient d�j� se couper les cheveux en quatre dans le sens de la longueur : � Ces bras te deviendront fatals ou fataux. �

Nous abordons � pr�sent le � vrai � Moyen �ge, celui des ch�teaux forts, des croisades et autres f�odalit�s. Mais pour ce qui nous concerne, les personnages les plus importants ne sont pas ces illettr�s de chevaliers, mais deux classes sociales plut�t n�glig�es et oppos�es, dont le seul point commun est que leur outil de travail est le langage : j�ai nomm� les troubadours et les juristes. Les premiers sont les po�tes de l��poque et la principale source de divertissement des cours royales et seigneuriales qui pars�ment la France. Parfois Jacques Brel, parfois Jean-Marie Bigard, leurs talents et leurs sujets varient, ils font rire, ils font pleurer, mais ils chantent ou d�clament toujours dans la langue de leur auditoire et leurs manuscrits les aident � retenir leurs interminables ballades. Dans ces aide-m�moire, ils emploient une orthographe phon�tique, la plus adapt�e � la lecture � haute voix qu�ils pratiquent.

Les juristes ont une histoire plus compliqu�e. Ils sont n�s du royaume cap�tien, fond� en 987 par Hugues Capet, et qui ne contr�le � l�origine que les environs de Paris. Jusqu�au XII^e�si�cle, le latin est la langue de la culture. Les �crits th�ologiques, philosophiques, publics sont en latin. Savoir lire, en r�gle g�n�rale, c�est savoir lire le latin � ce n�est pas donn� � tout le monde, loin de l�. Les rois s�efforcent � faire entrer leur pouvoir, � l�origine essentiellement th�orique quand ce n�est pas symbolique, dans la pratique. Pour les y aider, il faut des lettr�s : ce sont les agents de la chancellerie royale. Au fil des si�cles, l�administration se d�veloppe, la bureaucratie se multiplie. Dans les bureaux du palais de la Cit� (notre Palais de Justice de Paris) planchent des dizaines de clercs et de notaires. Le but de leurs �crits n�est pas d��tre d�clam�s, mais parcourus rapidement. Cette diff�rence sera � l�origine d�une orthographe plus pr�cise, mais aussi plus compliqu�e !

Alors pourquoi l��criture des juristes l�a-t-elle emport� sur celle des troubadours ?

� l��poque des croisades, ce qui deviendra la France conna�t de multiples langages qui, en simplifiant un peu, se regroupent en deux grandes cat�gories.

Dans le Nord, les troubadours s�appellent des trouv�res et parlent la langue d�o�l, tandis que les troubadours m�ridionaux parlent la langue d�oc. Les mots � oc � et � o�l � viennent du latin hoc que nous traduisons par � ceci �, mais qui correspond � la r�ponse affirmative � voil� � que nous �mettons lorsque nous sommes d�accord.

Au sud, hoc passe � oc utilis� pour signifier � oui �. Au nord, on ne prononce plus le c. Nous disons o, mais avons tendance � ajouter un pronom personnel derri�re, notamment celui de la troisi�me personne qui se prononce o il, ce qui explique le tr�ma du o�l qui donnera notre � oui �. Nous pourrions le traduire par � comme il dit �.

Au XIII^e�si�cle, Dante nommera les trois langues romanes par leur mani�re de dire oui� : la langue d�o�l, la langue d�oc et la langue de si, qui correspond � l�italien que tous les passionn�s de football connaissent !

Beaucoup des questions soulev�es dans ce livre donnent l�impression que les juristes ont compliqu� l�orthographe phon�tique des troubadours. Par exemple, ces derniers d�signaient un beau paysage avec leur dot alors que les juristes utilisaient leur doigt pour indiquer le bureau ad�quat.

Comme le prouve l�exemple pr�c�dent, la graphie de nos juristes b�n�ficiera d�une plus grande post�rit� que celle de nos po�tes. D�o� la tentation de dire qu�ils ont, par snobisme, compliqu� l��criture des artistes.

Il est vrai que ces derniers, �crivant surtout pour indiquer aux lecteurs comment d�clamer leurs po�mes, ont tendance � �crire comme ils parlent. Le but des juristes est compl�tement diff�rent. Ils veulent qu�on les comprenne tr�s vite. Que le lecteur sache exactement ce qu�ils veulent dire est leur simple d�sir. Qu�importe si ces derniers ne d�clament pas leurs textes comme eux. D�s lors, si nous juxtaposons ces deux �critures, nous voyons une �criture phon�tique relativement simple et une autre fond�e sur l��tymologie latine, particuli�rement complexe pour qui ignore le latin. Comme les �crits des juristes se multiplient � partir du XIII^e�si�cle, nous avons tendance � estimer que leur �criture remplace celle des po�tes, par d�finition beaucoup moins prolixes.

Mais n�imaginons pas une orthographe remplacer brutalement une autre ! Au XIII^e�si�cle, nos juristes produisent �norm�ment. Certes, il existe encore des �coles de troubadours et des �uvres po�tiques, mais leur production repr�sente une goutte d�eau dans l�oc�an des �critures juridiques. Cette multitude va donner une orthographe dominante. �crire devient un m�tier et les heures suppl�mentaires ne sont pas une invention du XX^e�si�cle. Les pontes de ces lieux, plut�t que d��crire, se mettent � dicter leurs sentences � des clercs habitu�s aux textes juridiques, anc�tres de tous nos greffiers et secr�taires. Et puis, certains juristes se sentiront pousser des ailes de po�te. Ils sont incontestablement responsables, mais sont-ils coupables ?

Certes, comme tout dipl�m� de droit qui se respecte, ils doivent parfois snober ces saltimbanques de troubadours ! Tout com�dien oblig� d�expliquer son m�tier � une fonctionnaire prot�g�e par un guichet comprendra. Mais croire que, par m�pris, ils d�cident de corriger l��criture pr�c�dente me semble anachronique.

Si, de facto, ils modifient l�orthographe des troubadours, disons qu�ils agissent � � l�insu de leur plein gr� �.

Nos juristes sont des lettr�s : cela veut dire, � cette �poque, qu�ils lisent et �crivent plus souvent en latin qu�en fran�ais. Il ne faut pas croire que les fonctionnaires qui r�digent en latin au XII^e�si�cle changent subitement de langue � la fin du XIII^e. Le fran�ais mettra du temps � s�installer. Sous Saint Louis, les scribes r�digent dans la langue de Messaline et, de temps en temps, pour des raisons purement pragmatiques, pondent un texte dans celle du marquis de Sade. Quand ces conseillers, greffiers, procureurs et leurs clercs (secr�taires, dirait-on de nos jours) �crivent un texte fran�ais, ils interrompent leur r�daction latine coutumi�re. D�ailleurs, beaucoup de leurs textes fran�ais sont des traductions.

Comment s��tonner qu�ils aient tendance � rapprocher les deux orthographes ? Demandez � nos amis scientifiques qui passent constamment de l�anglais au fran�ais s�ils n�en ont pas marre de voir le nombre de d � � adresse � varier et � connexion � passer de x � ct ? Seulement, de nos jours, ils ne peuvent pas faire ce qu�ils veulent : le supr�me pontife qu�est le dictionnaire leur dicte la bonne formule. Les fonctionnaires de Saint Louis ne connaissaient pas une telle autorit�. Tout au plus devaient-ils convaincre leur chef de bureau !

Autre point : gr�ce au d�veloppement du pouvoir royal, leurs missives vont de plus en plus loin. On a du mal � l�imaginer, mais le fran�ais de l��poque est essentiellement parisien. Il suffit de faire quelques dizaines de kilom�tres pour ne plus �tre compris. Plus ils s��loignent de Paris, plus leurs �crits atteignent des provinces � la langue bien diff�rente. Certains bourgeois de Lyon ou de Poitiers ont certes des notions de la langue parl�e � la cour du roi, mais ils connaissent mieux celle du pape. Plus l��criture d�un mot fran�ais ressemble � son �quivalent latin, plus vite le provincial le comprend. L�orthographe phon�tique aurait fortement desservi les communications entre les villes, or Paris se souciait de ce qu�on penserait au-del� des murailles p�riph�riques !

Enfin, le latin est la langue de la culture. Au XIV^e�si�cle, un d�nomm� Faber critique les �tudiants qui parlent parfois fran�ais dans son cours comme si, je cite, � le fran�ais pouvait atteindre au sommet de l��loquence �. Nos juristes attribuent � la langue antique ignor�e du peuple une valeur qui les flatte. La rengaine est famili�re : la langue que je connais est extraordinaire et justifie ma sup�riorit� car tu l�ignores. Ils l�gitiment ainsi leur prestigieuse fonction. Ils ne sont pas l� par piston, mais parce qu�ils parlent latin. Comment d�cemment leur reprocher de vouloir exposer cette connaissance si ch�rement acquise ? Ajoutons qu�ils seront suivis par les moines, d�autant plus f�rus de latin qu�il est la langue officielle de l��glise ! Mais leur m�thode quand ils �crivent un fran�ais latinis� rappelle un cadre dynamique qui exposerait son don des langues en saupoudrant ses m�mos de management, business plan, et autres deadlines�

Pour r�pondre � cette question, j�ai choisi un extrait d�une lettre de Louis�XIV dont le langage est plus proche du n�tre que celui de nos juristes m�di�vaux. Je l�ai trouv� dans l�excellente Introduction � l�histoire de la langue fran�aise de Mich�le Perret :

Imaginez maintenant Fran�ois Hollande se plaignant d�un subalterne de la sorte :

Pourquoi le Roi-Soleil ne coupe-t-il pas les mots ? Parce qu�il veut �viter les p�t�s. Ses espaces ne r�pondent � aucune logique. Lui ou son secr�taire �crivent avec une plume d�oie plong�e dans un encrier. Or l�encre, comme chacun sait, est une substance liquide. Comme elle est liquide, elle coule. Et quand elle coule� elle fait des p�t�s ! Tant que la plume parcourt le papier, le risque de p�t� est faible. Mais il s�accro�t lorsque nous soulevons la plume. Le moindre p�t� oblige � recommencer toute la lettre� Voil� aussi pourquoi les accents et les points sur les i ne se r�pandent qu�apr�s l�invention de l�imprimerie. L�apparent manque de s�rieux de cet argument explique sans doute sa raret�. Mais j�ai l�intime conviction que la crainte des p�t�s a jou� un r�le d�terminant dans cette �volution.

Ceux qui connaissent le grec savent qu�il poss�de deux sortes de s. Lorsque cette lettre termine un mot, les Hell�nes l��crivent comme nous (s). Ailleurs dans le mot, cette lettre s��crit σ.

Avant le XVIII^e�si�cle, le fran�ais poss�de �galement cette distinction. � la fin d�un mot, nous retrouvons le s que nous connaissons mais, ailleurs dans le mot, on trouve un s allong� qui ressemble � un f qui aurait bu.

Pensons-y quand nous regardons un vieux manuscrit dans un mus�e : meffage�=�� message � ! La hampe de cette lettre en facilitait la lecture. C�est au XVIII^e�si�cle que nous supprimerons cette originalit�. Nos enfants l�ont �chapp� belle. Ils ne sont pas les seuls.

Si on regarde l�histoire de la syntaxe, on est surpris par l�influence des grammaires latines sur tous nos grammairiens. Nos juristes m�di�vaux ont une autre profession, mais ils appr�cient n�anmoins l�aspect rationnel et logique de la langue de Jules C�sar. D�s lors, ces clercs gratte-papier chercheront syst�matiquement une logique � notre langue : leur premi�re trouvaille pour ce faire est le principe d�analogie, qui consiste � regrouper le vocabulaire par familles de mots et � en adapter l�orthographe de mani�re coh�rente. Cette mode perdurera : la pr�sentation du premier Dictionnaire de l�Acad�mie ne sera pas alphab�tique, mais analogique.

La chancon des troubadours devient ainsi � chanson � � cause du mot � son �. Nos scribes c�dent m�me � l�envie d�inventer des familles de mots. � l�origine, � forcen� � s��crit forssen�, assemblage du mot fors, qui signifie � hors de �, et du mot � sens � (litt�ralement, � hors du bon sens �). Les juristes �criront � forcen� � � cause du mot � force � qui n�a pourtant rien � voir ! Cette tendance touchera �galement les formes grammaticales. Par exemple le je bas des troubadours devient � je bats � pour que l�on voie qu�il vient du verbe � battre � (qu�on �crivait alors batre).

Au XVI^e�si�cle, Robert Estienne pratique le principe d�analogie. Il �crit grand au lieu de grant � cause de grande. En revanche, il conserve vieillart et dont qui vient de de unde et devrait avoir un d. L�Acad�mie �crira � vieillard � en 1694. Ce principe d�analogie explique l�adaptation de certains pluriels. Par exemple, l��volution naturelle a donn� chastel et son pluriel chastels. Cette derni�re forme �volue vers chasteaux qui donnera notre � ch�teaux �. Par analogie, on invente le singulier � ch�teau �.Agnel aura la m�me �volution et deviendra � agneau � � cause de son pluriel agneaux.

Ce principe d�analogie expliquera que, � la longue, la premi�re personne prendra parfois un s.

Le s d�un verbe � la deuxi�me personne est issu tout droit du latin : on parle d�une forme �tymologique. Les Romains le mettent syst�matiquement � la deuxi�me personne du singulier : amas, dicis� En leur hommage, nous les imitons : � tu aimes �, � tu dis �� Mais Cic�ron ignorait ce s � la premi�re personne : amo, dico� Voil� pourquoi il nous semble moins �vident : � j�aime �, � je dis �� Nous avons longtemps h�sit�, comme en t�moigne indirectement Moli�re dans Tartuffe :

Contrairement � ce que pense mon correcteur orthographique, Moli�re ne fait pas de faute � je voi. � la m�me �poque, le grammairien Vaugelas conseille de ne pas mettre de s � la premi�re personne et de remplacer le i final par un y : je voy�

Ce n�est qu�en 1694 que l�Acad�mie rejette son avis et donne tort � Moli�re en pr�cisant que les terminaisons des verbes de la premi�re personne ne se terminant pas en e sont longues et que le s symbolise cette longueur. En r�alit�, ils appliquent plut�t le principe d�analogie avec la deuxi�me personne. Jusqu�en 1798, je sai est tol�r�, vestige d�une �poque r�volue.

Le t du singulier que les enfants oublient ou mettent quand il ne faut pas n�a pas toujours eu la cote. Pour preuve, cet extrait de la deuxi�me pr�face du Dictionnaire de l�Acad�mie : � lenteur qui n�exclud point la diligence �. Certes, je l�ai sorti de son contexte. Mais leur exclud m�rite une m�ditation.

Le t du singulier s�explique par le Romain qui �crit et dit amat quand � il aime �, dicit quand � il dit �. Les troubadours le pronon�aient encore et ils ne sont pas les derniers. Le premier � dispara�tre aux environs du XII^e�si�cle sera le t qui suit la lettre e. Ainsi, amat devient aimet puis � aime �. Voil� pourquoi nous ne mettons pas de t lorsque le verbe conjugu� se termine par e. Les t qui ont cess� tr�s t�t d��tre prononc�s ont eu la chance de ne pas �tre �crits.

Au pluriel, les Romains mettent nt et le prononcent. Cantant a donn� � ils chantent �. Le e vient du a latin. Les troubadours prononcent � la romaine ou comme les Anglais disent management. Le nt cessera de s�entendre au XVI^e�si�cle. On l�a gard� par souci �tymologique. Un e vient avant le nt rappeler qu�on ne nasalise pas la syllabe : si � chantaient � s��crivait chantaint, on le prononcerait comme � main �. Dans le cas des formes en ont, nous n�allions pas mettre un e impronon�able entre o et n, d�autant plus que, �tymologiquement, le on vient souvent du un : sunt a donn� � ils sont �.

Le z est pratiquement inexistant en latin. Les Romains l�utilisaient seulement pour �crire des mots emprunt�s au grec. En effet, l�alphabet d�Hom�re poss�de une lettre, le z�ta ζ, qui se pronon�ait dz, comme nous le rappelle Zeus. Nos latinistes nationaux ne pouvaient pas quant � eux ignorer une lettre � hampe d�une telle beaut�. Le z qu�ils �crivent est en effet celui qui descend sous la ligne, que nous apprenons encore � l��cole mais n�gligeons dans la vie quotidienne. Quoi de mieux que cette lettre majestueuse pour distinguer la fin d�un mot ? C�est pourquoi nos juristes du XIII^e�si�cle l�adoraient.

Le suffixe tis est tr�s fr�quent en latin. Satis signifie � suffisamment �. Si nous draguons une Romaine qui nous dit : satis, elle veut signifier : � �a va �. Si nous sommes durs de la feuille, elle insistera en ajoutant un ad devant le satis. Quand une Romaine crie : ad satis, cela correspond � notre : � tu te calmes ou j�appelle ta femme �. Nos juristes, pr�curseurs involontaires du langage SMS, abr�gent adsatis en adsaz. Lorsqu�ils traduisent adsatis par le fran�ais � assez �, le z est d�j� sur place et s�y montrera ind�logeable. Outre � assez �, trois autres mots garderont ce z m�di�val sans qu�un tis ait besoin de nous servir d�alibi.

� Chez � vient de l�expression latine in casa (� dans la maison �) qui s��crira en chi�s au Moyen �ge. Le en finit par dispara�tre, ce qui permet � notre � chez � de devenir une pr�position.

� Nez � vient du latin nasus. Ce z ne sera pas supprim� en 1762 de peur de le confondre avec le participe pass� masculin du verbe � na�tre � (� n�s �) qui vient de perdre son ez au profit du �s. L�orthographe ressemble parfois � l�administration. D�s qu�elle simplifie un �l�ment, une multitude d�impr�vus vient tout compliquer. Si vous y voyez une allusion � l�accord des participes pass�s, vous avez bien raison.

Nous retrouvons aussi ce z dans notre � rez-de-chauss�e �. Rez vient du participe pass� latin rasus du verbe radere, qui signifie � raser � et qui donnera l�ancien fran�ais rez (� � ras �), litt�ralement � au ras de la chauss�e �. En 1549, Robert Estienne cite l�expression a r� dans emplir a r�. La variante rez est probablement le pluriel de ce r� que nous retrouvons dans la phrase � ma belle-m�re vit au rez-de-chauss�e �. Personnellement, je la pr�f�re au grenier, mais je devais parler du rez.

Je vous le donne en mille : � vous aimez �, en latin, se dit amatis !

Dans le registre, nous l�avons �chapp� belle : comme Robert Estienne ne veut pas mettre d�accent, il emploie le z pour marquer le pluriel afin que l�on voie qu�il s�agit du son �. Il applique les conseils de Bonaventure Des P�riers, po�te au service de la reine de Navarre, s�ur de Fran�ois�I^er.

Bien que de lecture difficile, ce texte est compr�hensible et t�moigne de l�utilisation du z comme pluriel : ses bontez, voz.

Qu�ils �crivent latin ou fran�ais, nos juristes abr�gent us en x. Par souci d��conomie, l� o� les troubadours �crivaient des chevaus, ils mettent des chevax. D�s que le prix du papier baissa, nous en profit�mes pour remettre le u tout en gardant le x.

C�est �galement pour cette raison que nous mettons un x � � je peux �, � je veux � et � je vaux �. Les troubadours �crivaient je peus et le pronon�aient. Nos juristes abr�gent en je pex. Plus tard, nous remettons le u, mais gardons ce x auquel nous nous �tions habitu�s. Comme nous �crivons � je m��meus �, d�aucuns en ont conclu que, les juristes manquant d�empathie, il fallait beaucoup pour les �mouvoir, mais ce sont de mauvaises langues.

Pourquoi, me demanderez-vous, mettre un s � � bleu �, � pneu �, � landau � et � sarrau � ? Pour le savoir, j�ai eu recours � l�excellent site de Fran�oise Nore. � Pneu � prend un s parce qu�il est l�abr�viation de � pneumatique � et � landau � car il fait r�f�rence � une ville allemande. � Sarrau � vient tardivement de sarroc (� croire que nous avions oubli� qu�il fallait un x) et � bleu � est un mot d�origine germanique.

C�est ma rubrique � merci Fran�oise � !

Parfois, c�est un simple caprice de nos juristes, plus qu�un souci d��conomie, qui nous a l�gu� un x final.

Ils voulaient coller au latin et constat�rent que bien des mots qui s��crivaient jusque-l� en ancien fran�ais avec un s ou un z venaient d�un mot latin en x. Aussit�t, on les change ! C�est ainsi qu�ils �crivent � paix �, � croix �, � noix � et � voix � parce qu�Agrippine disait pax, crux, nox et vox.

Nous appelons hampes les traits verticaux de certaines lettres qui montent (f, d, h�) ou qui descendent (p, y, q�). Les juristes du XIII^e�si�cle les adoraient car leur pr�sence facilitait la lecture. Beaucoup d��pistoliers feront le m�me raisonnement. En effet, nous reconnaissons ces lettres d�un premier coup d��il. Lors d�une lecture silencieuse, elles facilitent le d�cryptage des mots dans la froideur d�un bureau �clair� par des chandelles, r�sultat des �conomies syst�matiquement exig�es du petit personnel de la fonction publique. C��tait ma rubrique mis�rabiliste, tout � fait critiquable car les lettres � hampe agissent de m�me en plein air et par un beau soleil.

Tout professeur nous le dira, les seuls mots d�chiffrables dans une �criture catastrophique poss�dent des lettres qui montent ou descendent. Nous lisons plus facilement le d�but du mot � diff�rence � que la fin. Sous quel pr�texte ajouter ces lettres � hampe ? Quand ils pouvaient, nos juristes prenaient mod�le sur le latin, comme pour � doigt � qui venait de digitus. Quand ils ne pouvaient pas, ils inventaient. Leur � un � qu�ils �crivaient VN se confondait dans un texte manuscrit avec le VII romain. D�s lors, ils ajouteront un g (ung) qui durera jusqu�au XVIII^e�si�cle. Nous aurons du mal � nous d�faire de cette lettre.

La seule lettre � hampe qui poss�de la chance d��tre une voyelle est le y. Nos anciens l�ont ador�. Un d�nomm� Tabourot a expliqu� que la pr�sence du y se justifiait en raison � de la trop grande obscurit� que pourrait engendrer notre i commun en �criture courante et que nos praticiens fran�ais en usent � la fin de chaque diction qui se devrait finir par i �. Il est vrai que nous l�utiliserons longtemps pour rep�rer la fin d�un mot : amy, roy. Beaucoup de ces y dispara�tront. Nous avons toutefois gard� une trace de cet emploi dans l�adverbe de lieu � y �.

Au Moyen �ge, l��criture des sons v et w se confondait. L�habitude �tait d��crire v en t�te de mot et � � l�int�rieur. D�s lors, vi pouvait signifier je vi ou ui, qui d�signe le jour. Pour �viter toute confusion, les juristes ajoutent un h � ce dernier (hui) que le latin hodie justifiait.

Cette confusion dispara�tra : � je vis � prend un s et hui n�est plus utilis�. N�anmoins, il nous en reste une trace dans le mot � aujourd�hui � qui signifie litt�ralement � au jour du jour �. Vous me direz qu�il s�agit d�un pl�onasme aussi intelligent que � monter en haut �, � descendre en bas � ou � voire m�me �. Certes ! Mais il s�agit d�un pl�onasme qui a r�ussi. Pourquoi a-t-il r�ussi ? Parce que tout le monde l�utilise. Pourquoi tout le monde l�utilise-t-il ? Parce qu�il a r�ussi�

Vous avez de ces questions, parfois !

Nos juristes avaient tendance � mettre un g � la fin de certains mots par analogie ou pour une raison �tymologique.

� Joug � vient du latin jugulum. On �crivait aussi alors soing et besoing, il nous en reste � poing �. Ce dernier g s�explique par le latin pugnus. Je vous avoue ne pas avoir trouv� l�origine latine des deux autres, c�est peut-�tre pour cela qu�ils l�ont supprim� (pour m�aider !).

Ce g final explique aussi � hareng �, � sang � (sanguinis), � bourg �. Pour � hareng �, on disait aringus en bas latin, qui avait piqu� ce mot � la langue des Francs.

Le latin burgus d�signait une fortification. Les troubadours montraient la voie avec leur doi. Mais comme ce mot s��crit digitus en latin, nos juristes ont ajout� gt en hommage aux Romains et pour faciliter la lisibilit� de leurs manuscrits. Le mot latin leur offrait la possibilit� de placer deux lettres � hampe ! Comment r�sister � une telle tentation ?

Les troubadours pronon�aient et �crivaient oscur, amirer, sustance. Cette prononciation perdure jusqu�� la Renaissance. Nos juristes savaient que ces mots venaient du latin obscurus, admirare et substantia. Pour respecter cette origine, ils �crivirent : � obscur �, � admirer �, � substance � que nous finirons par prononcer comme ils ont d�cid� de les �crire. Comme quoi, l�administration finit toujours par avoir le dernier mot. Quoique ! Ils ajout�rent un p au batesme des troubadours � cause de baptisma. Ils �crivirent baptesme qui deviendra � bapt�me � et nous ne le pronon�ons toujours pas.

Ce mot sera le seul reproche que l�historien de la langue Charles Beaulieux adressera aux troubadours. Dans son Histoire de l�orthographe fran�aise, il applaudit l�orthographe des troubadours et regrette am�rement celle des juristes qui s�vissent entre le XIII^e et le XV^e�si�cle. Les troubadours ignorent les h qui ne sont pas aspir�s. Chr�tien de Troyes exprime sa virilit� en �crivant qu�il est un ome. Plus tard, les juristes �criront � homme � en hommage � hominem. En revanche, nos po�tes mettent un h � huit. D�o� le reproche du beau Charles. J�ignore son physique, mais je lui accorde le b�n�fice du doute. Ce h prouve que nos troubadours ne militent pas pour une �criture phon�tique. Leur objectif est double : que leurs lecteurs les comprennent et sachent comment d�clamer leurs textes.

Les Romains pronon�aient le v comme les Anglais le w de why. Ils ne disaient pas ave mais aw� ! Cette lettre sera la cause d�une grande difficult�. En effet, l��criture de ce son se confond avec celle du son u. Voici un extrait d�une lettre envoy�e par Henri�IV � Gabrielle d�Estr�es dont il �tait �pris. Si vous dictiez cet extrait � un �l�ve de CM2, voil� ce qu�il �crirait : � puisque l�absence me prive de le faire autrement �. Voici maintenant la version du plus populaire de nos monarques : � puys que l�absance me pryue de le fayre autremant� �. Appr�cions la fantaisie orthographique qui r�gnait � une �poque o� il n�y avait pas de r�gles unanimement admises et o� chacun �crivait comme bon lui semblait. C��tait vrai pour le commun des mortels, imaginez pour le Vert-Galant, surtout quand il �tait amoureux ! Observons les u du roi ! Il utilise la m�me lettre pour puys (� puis �) et pryue (� prive �). Au XVI^e�si�cle, tout le monde m�langeait encore u et v.

� cette �poque, � nouvelle � s��crivait nouuelle. Si nous avions gard� cette habitude, vu d�signerait le participe pass� de � voir � ou des � UV �, quand bien m�me nos a�eux les auraient �vit�s � une �poque o� la blancheur �tait � la mode. Il sera longtemps de tradition de mettre v en t�te de mot et u ailleurs, qu�ils soient prononc�s v ou u. En effet, les Romains �crivaient u en minuscule et V en majuscule. Et comme les majuscules se trouvent souvent en t�te de mot et que nous adorons copier les Romains� Si, un jour, vous lisez une grammaire du XVI^e�si�cle, sachez que notre u s�appelait � u voyelle � et notre v � u consonne �.

Cette originalit� complique la lecture. Vit peut se lire comme la forme verbale � il vit � ou comme le chiffre�8. Vile peut se comprendre comme une � uile� � solaire ou comme une m�chante dame : � vile �. Vitre peut signifier � uitre� � ou � vitre �. Ce genre de confusion touche la langue orale. Le but des troubadours est que le lecteur sache comment chanter leurs po�mes. Ne nous �tonnons pas s�ils vont inventer un syst�me que les juristes reprendront et amplifieront : ajouter un h quand le mot commence par le son u ! Voil� pourquoi nous �crivons toujours � huile �, � huit � et � hu�tre �. Ces h ne sont pas �tymologiques. En latin, � huit � se dit octo, � huile �, oleum et � hu�tre �, ostreum. Et plut�t que de les enlever quand l��criture s�est mise � distinguer les deux lettres, nous avons m�me ajout� un h � � hurler � bien qu�il vienne de ululare. On est bons, parfois !

Au fait, cette orthographe prouve que si les troubadours utilisaient tr�s peu le latin pour d�cider de l�orthographe, ils en poss�daient tout de m�me quelques notions. On sous-estime toujours les saltimbanques !

Le d final latin tend � se prononcer t.�Logique avec lui-m�me, Gr�goire de Tours, �v�que et historien du VI^e�si�cle, est le premier � remplacer dans ses manuscrits ces d par des t.�Les copistes et scribes post�rieurs l�imitent en cela. Les mots latins quando, lardu, tardu, viride, de unde et frigidus se pronon�aient et s��crivaient au Moyen �ge : quant, lart, tart, vert, dont, froit. Plus tard, lorsque les fins de mots tomb�rent de notre prononciation, on en a profit� pour r�tablir certains d d�origine latine : � quand �, � lard �, � tard � et � froid �. Deux exceptions : � dont �, et un mot qui multipliera les allers et retours : � vert �.

�tymologiquement, nous devrions mettre un d (viride) � � vert �, mais au f�minin, nous pronon�ons verte. Origine d�un drame corn�lien ! En 1549, Robert Estienne �crit verd et verte au f�minin. Dans les trois premi�res �ditions de son Dictionnaire, l�Acad�mie accepte verd, vert et verte. Lors de sa quatri�me, elle �crit vert et verte. Ses cinqui�me, sixi�me et septi�me �ditions acceptent � nouveau verd � c�t� de vert et verte. Elle tranche d�finitivement lors de sa huiti�me (1935) pour � vert � et � verte �. Notre envie de coller au latin viride en contradiction avec la prononciation du f�minin explique ces h�sitations.

Il est clair que si les partisans d�une �criture phon�tique l�avaient emport�, la question ne se serait jamais pos�e. Tous ceux qui aiment se promener dans les m�andres de notre orthographe l�admettent : c�est un miracle que d�avoir r�solu tant de casse-t�te orthographiques et que tout le monde s�accorde aujourd�hui sur la mani�re d��crire � vert � !

L�utilisation que nos moines faisaient du latin partait souvent d�une bonne intention. Par exemple, en latin, quando signifie � quand � et quantum, qui a donn� notre � quant �, � combien �. Au XI^e�si�cle, notre � quand � s��crivait quant. Ce n�est qu�au XIV^e�si�cle que nous aurons l�id�e de mettre un d en souvenir des Romains et pour �viter de les confondre.

Beaucoup de personnes h�sitent sur l�orthographe de � quand � dans la phrase : � Quand arrive-t-il ? � parce que les juristes ont voulu nous aider � ne pas confondre ! �a a quelque chose de touchant ! Non ?

Le m final latin est souvent devenu n. Nos troubadours �crivaient non notre � nom � : cette orthographe n�a pas perdur�. Ils employaient aussi d�j� le pronom on, dont l�histoire est plus tordue. Il vient du mot latin pour � homme �, homo.

Lorsque l�homme �tait sujet, les Latins disaient homo. Au fil du Moyen �ge, le o final a disparu, le h �galement, et le om restant est devenu on sous la plume des troubadours. Observons que le pronom � on � est toujours sujet ! Quand un auteur �crit ce genre de phrase, il se dit toujours : � Pourvu que quelqu�un n�aille pas me sortir un cas� �

Mais quand notre homme �tait compl�ment d�objet direct, Messaline �crivait hominem. Homo hominem videt peut se traduire par � l�homme voit l�homme �. Preuve qu�un exemple idiot peut �tre clair. Le m final cesse de se prononcer, le i aussi et le n se fait avaler par son voisin. Cela donnera la prononciation ome que les troubadours auront tendance � �crire ainsi. Nos juristes remettront les deux m et le h en souvenir du latin.

Quant au pronom � on �, Robert Estienne essaye vainement d�imposer hom car il sait qu�il vient du latin homo. Il �chouera ! Na !

Au Moyen �ge comme � notre �poque, le s entre deux voyelles se pronon�ait z. Pourquoi ne pas saisir cette belle occasion de mettre pour de bon un z � la place de ce s esseul� ? � cause des Romains ! Si nous devions transcrire en fran�ais la mani�re dont les Romains pronon�aient rosa, nous �cririons rossa. Nous le pronon�ons d�ailleurs ainsi � l�initiale d�un mot : � Ch�rie, le sel ! � ou apr�s une consonne : � Verse-moi une bi�re ! � Il para�t qu�un exemple machiste peut provoquer un buzz�

Au fil des si�cles, la prononciation romaine du s entre deux voyelles s�est transform�e en z. �crire z aurait simplifi� les choses. D�ailleurs, en d�but de mot, nous arrivons � noter � Zorro mange du sel �. Mais comme les Romains �crivaient rosa qui donnera notre � rose �, nous pr�f�rerons ce s � un z �ventuel, quitte � le doubler quand la prononciation l�exige. Voil� pourquoi des millions d�enfants devront distinguer � poison � et � poisson � !

� c�t� du principe d�analogie, nos juristes appliquent celui de distinction, qui permet de rep�rer tr�s vite le sens d�un mot. Seule leur haine des homonymes le justifie. Encore un principe qui trouve ses racines dans une haine !

R�digeant pour �tre d�clam� par des r�citants qui ont le temps devant eux, Chr�tien de Troyes et nos troubadours peuvent �crire sin. Selon le contexte, le lecteur saura � quel sin se vouer. Si, par hasard, il n�a pas invent� la poudre, il chantera le mot, comptant sur la perspicacit� de son auditoire. La Star Ac n�a pas tout invent�.

Mais le fonctionnaire press� perdra du temps � d�couvrir de quel sin l�auteur parle. S�il se trompe, il risque gros. Comme il conna�t la langue de Rome, il appr�cie de voir l�orthographe du mot rapproch�e de son �quivalent latin. En latin, � sein � se dit sinum, � ceint �, cinctu, � cinq �, quinque, � sain �, sanus et � saint �, sanctus. Les mots latins meos et magis permettent de distinguer � mes � et � mais �. Les juristes �crivent � c�ur � et � ch�ur � � cause de cor et chorum. Les deux l � � ville �, qui vient de la villa romaine, permettent de ne pas confondre avec � vile �, la m�chante dame.

Gardez en t�te que ces orthographes qui vous torturent ont aid� des g�n�rations de juristes � comprendre rapidement un texte ! Il y a toujours une explication.

Lorsque le latin ne permet pas de distinguer les homonymes qu�ils d�testent, nos juristes se payent le luxe d�inventer deux orthographes pour s�parer deux mots de m�me origine, mais de sens diff�rent.

� Compter � et � conter � viennent du latin classique computare, qui signifiait � calculer �. Au fil des si�cles, le u cesse de se prononcer et le p ne se prononce plus devant un t.�Le e final de are cesse de se dire et le ar finit par se prononcer �. C�est pourquoi le verbe amare donnera notre � aimer �. Nos troubadours �crivaient conter et lui donnaient le sens de � conter � et de � compter �. Une pr�monition ! Nos braves juristes, qui n�imaginaient pas que des saltimbanques puissent gagner de l�argent en contant fleurette, d�cid�rent de distinguer les deux termes. Ils ajout�rent un p qui ne se pronon�ait pas. Voil� pourquoi vous avez d� apprendre � distinguer ces deux mots. Notons que ces messieurs ont rapproch� du latin le mot qui leur semblait le plus noble. Des po�tes, je vous dis !

Ce qui explique l��tranget� du mot � comptine �, dont le sens se rapproche plus de � conte � ! En faisant des totaux, les juristes ressentaient-ils la nostalgie de l�enfance ? Myst�re !

Nos juristes s�inspirent du latin par go�t. Eh oui ! Ils aiment �a ! Cette passion aura une grande influence ! � l��poque m�rovingienne, le x latin tend � se prononcer s. Les troubadours �crivaient comme ils parlaient. Dans leurs manuscrits, il n�est pas rare de voir Alessandre � c�t� d�Alexandre. Puis, la connaissance du latin nous incitera � remettre ce x.

D�j� au XII^e�si�cle, nous avons transform� essemple en � exemple � � cause d�exemplum. Constatons que cette mani�re d��crire influence notre prononciation ! Ce genre d��volution explique que nous ne pouvons pas syst�matiquement nous fier au latin pour orthographier certains mots, comme � esclaves �.

Nous n�avons pas toujours adapt� notre prononciation � notre �criture. Voil� pourquoi � soixante �, que les troubadours �crivaient soissante, prend un x. L�analogie avec � six � l�a emport�, ainsi que l��tymologie : les Romains, quand LX ne leur suffisait pas, �pelaient sexaginta.

Il est toujours difficile pour un �tranger de savoir comment un e se prononce dans un mot fran�ais inconnu. Mais avant les accents, c��tait encore pire : il fallait toujours se demander comment l�articuler.

La prononciation de ai ne souffre quant � elle d�aucune ambigu�t�. D�s lors, lorsque l��tymologie latine l�autorisait, nos scribes m�di�vaux ne se privaient pas de l�employer. C�est ainsi que nous v�mes � fait � � cause du latin factum. Au XVI^e, suivant leur exemple, Robert Estienne �crit � graisse �, � maison �, � palais �, � saison ��

En r�gle g�n�rale, les mots �crits ainsi sont plus anciens, ou d�emploi plus courant, que ceux que l�accent grave est venu sauver de l�ambigu�t� � la Renaissance.

� l��poque des troubadours, � rapt � s��crit rat. Et c�est ainsi qu�ils le pronon�aient. Les juristes pr�f�rent � rapt � � cause du latin raptus qui leur permet en plus de ne pas confondre avec le � rat � que les Romains appelaient mus et Walt Disney mouse.

Le rat romain devient une souris am�ricaine !

Les Romains �crivaient columna et autumnus exactement comme ils les pronon�aient. Petit � petit, nous avons cess� de prononcer le n. Et les troubadours l�ignoraient. F�rus de latin, nos juristes le remettent et �crivent colomne et automne. Nous n�avons pas tout gard�.

Pourquoi avons-nous conserv� cette orthographe pour � automne � et non pour � colonne � ? La vari�t� est dans la richesse !

Cic�ron disait et �crivait factum, noctem, sanctum, acquirere et revicare. Il pronon�ait acquirere comme nous dirions ac cuirire. Suppose-t-on, car Universal a perdu les enregistrements de Cic�ron. Admirateurs z�l�s du grand orateur romain, nos juristes ajouteront un c � faict, nuict, sainct, acquerir et reuocquer. Nous les avons tous supprim�s sauf pour � acqu�rir �, qui poss�de un cqu en latin.

Pour l�anecdote, voici le d�bat qui s�vit lors de la r�daction de la premi�re �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie fran�aise. Trois acad�miciens dissertent ainsi :

Finalement, � acquitter � triomphe.

Cette tendance � rajouter un c en hommage aux Romains durera longtemps. Encore au XVII^e�si�cle, on �crivait magnificque parce que les Romains admiraient ce qui est magnificus. Faict �galement durera longtemps. D�ailleurs, les Anglais ont conserv� le c dans fact ! Quant � nous, nous avons gard� une trace de cette habitude dans le f�minin de � Grec �, � Grecque �, alors que la Turque n�a pas de c.

Nous aurions pu. Conon de B�thune est un trouv�re art�sien qui na�t au milieu du XII^e�si�cle et meurt avant 1224. Chevalier, il partira en croisade et participera � la prise de Constantinople en 1204. Il fr�quente la cour de Philippe Auguste et se paye de po�sie. Alix, la reine m�re, qui se pique elle aussi de po�sie, lui reproche de s�exprimer dans des vers qui poss�dent � un go�t de terroir �. Le preux chevalier riposte dans un texte qui est probablement la premi�re trace d�une opposition entre Paris et la province.

Dans ce texte, Conon accuse Alix et son fils d�avoir manqu� de courtoisie en le reprenant. Concentrez-vous, je vous donne la traduction. Il reconna�t que son parler n�est pas celui de France, mais se comprend en fran�ais. Ils ne sont ni bien �lev�s ni courtois, ceux qui l�ont repris pour avoir employ� un mot d�artois. En effet, il n�a pas �t� �lev� � la cour. Voici le texte original :

Cette �criture comporte des passages simples. D�ailleurs, elle est facile � comprendre et nous aide � entendre la mani�re de parler des trouv�res de l��poque. Conon met un t � soit. Cela indique que la consonne finale se pronon�ait : le t final se disait comme le th des Anglais. Aimet, chantet et vertut devaient tous se prononcer de la sorte. Cette articulation finira par dispara�tre. L�orthographe encoir nous fait savoir que le e final que nous �crivons � nouveau �tait d�j� devenu muet. Appr�cions la simplicit� scripturale du ke et du ki qui ferait r�ver bien des adolescents ! Le seul doublement de consonne de ce po�me r�side dans le verbe norris, mais les po�tes de l��poque pronon�aient les consonnes doubl�es diff�remment des simples : les rr roulaient all�grement !

Les Romains pronon�aient leur qui comme nos oiseaux leur cuicui. Peu � peu, la prononciation �volua vers la n�tre et Conon �crit ki comme il le dit. Les juristes du parlement de Paris, en bons latinistes, allaient revenir � l�orthographe latine de qui : d�s lors, qu aura plus de succ�s que k pour marquer ce son en fran�ais.

Le latin explique l�orthographe des chiffres que le monde entier nous envie.

Un. Les scribes m�di�vaux mettent un g � un (ung) qui ne poss�de aucune justification �tymologique mais permet de ne pas le confondre avec le chiffre romain VII. Comme cette �criture ne poss�de aucune justification �tymologique, elle sera simplifi�e. Ce sera le seul chiffre � perdre une lettre muette ainsi ajout�e !

Deux. Nos anc�tres abr�gent le us en x. Ils �crivent donc dex, puis nous remettrons le u.

Trois. Comme Cic�ron dit tres, nous continuons d��crire un s muet.

Quatre. Le qu se justifie car Jules C�sar pr�f�rait les quattuor que les Romains �crivaient avec deux t.�Jules devait dire couattuor !

Cinq. Nous mettons un q car Agrippine adorait faire des parties � quinque.

Six. Nous mettons un x car Messaline dit sex (ne cherchez pas la position !). De plus, le x permet de ne pas confondre avec sis du verbe seoir (anc�tre de � asseoir �). Comme nous utilisons peu souvent le verbe � seoir �, cette seconde explication n�est pas la premi�re qui vient � l�esprit.

Sept. Les Romains disaient septem, mais eux pronon�aient le p.

Huit. Le h fut mis l� pour rappeler qu�on ne pronon�ait pas ce chiffre vit, � une �poque o� u et v ne se distinguaient pas.

Neuf. Il s�explique par le latin novem. Comme le o est court, il �volue vers le eu, et le em, qui cesse d��tre prononc�, dispara�t. Le v final se prononce puis s��crit f.

Dix. Les Romains disent decem. Nous mettrons un x � � dix � pour qu�il ressemble � � six � et ne pas confondre avec � je dis �.

Vingt. Comme les Romains comptaient jusqu�� viginti, nous ajouterons un gt qui nous permet de ne pas confondre avec la boisson, surtout si nous en avons abus�.

Il en va de m�me des dizaines. Le latin triginta donne notre � trente �, quadraginta � quarante �, quinquageni � cinquante �, sexaginta � soixante � (que les troubadours �crivaient soissante).

En ancien fran�ais, selon notre humeur, nous disions indiff�remment : le fils de Raymond (habitude qui a surv�cu jusqu�� notre �poque), le fils Raymond (expression que nous retrouvons dans � h�tel-Dieu �, � bain-marie �, � Joinville-le-Pont � ou � Bourg-la-Reine �) et le fils � Raymond (expression que des artistes reprendront pour chanter La Bande � Bonnot).

Au d�but du XVII^e�si�cle, on consid�re ce dernier emploi comme vulgaire et le grammairien Antoine Oudin, interpr�te � la cour de Louis�XIII, le condamne. Actuellement, l�Acad�mie le proscrit entre deux substantifs, mais l�accepte dans des expressions fig�es comme � b�te � bon Dieu � ou � fils � papa �. Elle ne parle pas de � la bande � Bonnot �. Il est vrai que les anarchistes ont tendance � refuser d�entrer � l�Acad�mie et sans doute consid�re-t-elle cela comme du d�dain !

Au XVI^e�si�cle, la comp�tition entre le latin et le fran�ais se poursuit. Ils se partagent les r�les au sein de la soci�t� : le fran�ais est la langue de la chancellerie, du Parlement et de la cour, le latin celle de l�universit� et de l��glise. M�me s�il reste la langue du savoir, le latin recule. Les progr�s de certaines sciences, telle la chirurgie pratiqu�e par des hommes qui n�ont pas suivi le cursus scolaire classique de l��poque et ignorent le latin, exigent un d�veloppement du vocabulaire fran�ais. Le chirurgien Ambroise Par� r�dige ses trait�s en fran�ais. Certains qui s�adressent � un public peu initi� � la langue de Cic�ron pr�f�rent eux aussi �crire en fran�ais, tels le botaniste Pierre Belon et plusieurs g�ographes.

La langue de C�sar commence � �tre critiqu�e. Fran�ois Rabelais se moque de ces � rappetasseurs de vieilles ferrailles latines, revendeurs de vieux mots latins tous moisis et incertains � dans le prologue de son Cinqui�me Livre, �uvre posthume publi�e en 1562. Il cr�e l�expression � escumer le latin� � qui consiste � le baragouiner pour para�tre intelligent. Dans son �uvre, la langue de Plaute est le monopole de personnages ridicules. Par exemple, en 1532, il narre la rencontre de Pantagruel avec un �colier qui s�avoue parisien en disant qu�il provient � de l�alme, inclyte et celebre academie que l�on vocite Lutece� �. Le talent ironique de cette phrase m�rite que nous fassions l�effort de la comprendre. Almus en latin veut dire � sacr� �, inclitus, � illustre �, vocite, � appelle � (vocare en latin) et Lut�ce est le nom de Paris � l��poque romaine. Dans le m�me ordre d�id�es, Joachim Du Bellay (1522�1560) publie en 1549 Deffence et Illustration de la Langue Francoyse o� il l�affirme aussi riche que les langues grecque et latine. Dix ans plus t�t, le 25�ao�t 1539, Fran�ois�I^er publiait l�ordonnance de Villers-Cotter�ts :

Le fran�ais est devenu une langue officielle. Il va falloir l��crire !

En 1455, Gutenberg invente l�imprimerie. D�s 1470, la Sorbonne imprime son premier ouvrage, naturellement en latin. En 1543, Fran�ois�I^er cr�e l�Imprimerie royale qui publie en latin, en grec et en fran�ais. � l��poque, l��glise se limite au latin. L�initiative royale sera couronn�e de succ�s. Seuls 20�% des textes imprim�s avant 1550 sont en fran�ais ; cette proportion passe � 50�% en 1575. Les imprimeurs se rendent compte qu�ils ont davantage de lecteurs quand ils �ditent en fran�ais. �poque b�nie o� les int�r�ts commerciaux favorisent notre langue. O tempora ! O mores !

Beaucoup de ces imprimeurs ont fui le pays, ses guerres civiles et sa censure. On les accuse de repr�senter le parti de l��tranger. Certains vivent en Hollande, d�autres � Anvers, comme le Tourangeau Plantin, partisan d�une orthographe simplifi�e qui aiderait ses clients � lire ce qui est tout de m�me pour eux une langue �trang�re. En tant que Belge francophone, je ne ferai aucun commentaire. Plantin pr�ne l�accent aigu et l�accent circonflexe qui permet de supprimer le s (� ap�tre � au lieu d�apostre). L�histoire lui donnera raison. En attendant, il doit renoncer � ses id�es subversives devant le risque de perdre de la client�le.

Par sa diffusion, l�imprimerie donne de l�importance � la moindre d�cision touchant � l�orthographe. Jusque-l�, les clercs, juristes, copistes et autres po�tes �crivaient sans trop craindre des critiques qui ne pouvaient �maner que de rares lecteurs. Par d�finition, ils n��taient lus que par une personne � la fois. L�imprimerie multiplie les lecteurs d�une m�me �dition qui peuvent comparer et critiquer. L�innovation d�un simple copiste se limitait � sa copie. Lorsqu�un imprimeur a une id�e, elle se trouve imm�diatement entre les mains de nombreuses personnes. De plus, si l�auteur du Roman de Renart n�a jamais relu les copies qu�on faisait de son �uvre, il en ira diff�remment pour ceux qui impriment Montaigne ou Ronsard. Les �crivains qui envoient leurs manuscrits sugg�rent une orthographe. L�imprimeur qui se sent responsable donne son avis. Tout cela provoque pour notre mati�re un int�r�t inconnu jusque-l�. De plus, ce d�bat est public et prend les lecteurs � t�moin dans un pays qui aura toujours une pr�dilection pour les bagarres.

Les imprimeurs, qui ne p�chent pas toujours par leur d�licatesse, agissent souvent sans m�me demander l�avis de l�auteur. Plac�s devant le fait accompli, certains auront un choc en se relisant. Sans parler des �crivains morts ! En t�moigne cette r�flexion de Cl�ment Marot � qui nous devons le participe pass�. Selon lui, aucun livre n�est plus incorrect ni corrompu que les Ballades de Fran�ois Villon : depuis sa mort, en 1462, les �ditions se sont multipli�es, toujours plus inexactes.

Un certain Bouchet, dans son livre Epistres morales�& familieres du Trauerseur, ira m�me jusqu�� les menacer en vers :

� bon entendeur�

Les imprimeurs d�fendent les accents, les points sur les i, voire la c�dille ! Ils ne rencontrent pas les probl�mes li�s � l��criture de manuscrits. Quiconque a chant� Au clair de la lune sait que nos anciens �crivaient avec une plume tremp�e dans un pot d�encre. Essayez. Prenez une plume d�oiseau, trempez-la dans le pot et �crivez. Vous constaterez que l�encre, �a coule et �a tache ! Ce faisant, elle provoque chez l�auteur une angoisse terrible : celle du p�t� ! Un horrible p�t� au milieu d�une lettre oblige � la r��crire int�gralement. Or le temps, c�est de l�argent, et le papier co�te cher. Le risque de p�t� augmente quand nous soulevons la plume.

Voil� pourquoi, comme on l�a vu, nos anciens ne s�paraient pas les mots dans leurs manuscrits. Ils attendaient que l�encre ait disparu de la plume pour a�rer leur �crit d�un petit espace. Ils �vitaient les points sur les i, se m�fiaient des accents et abhorraient la c�dille. En effet, l��criture de ces signes implique de soulever la plume. Du coup, la n�cessit� de rendre leur �criture lisible les obligeait � multiplier les lettres � hampe (h, t, y�), notamment � la fin des mots ou pour indiquer le son �. Voil� pourquoi ils �crivaient amy, roy, amitiez�

L�invention de la presse supprime cette crainte. Dans le texte imprim�, on peut s�parer les mots, am�liorant ainsi la lisibilit�. Je vous invite � regarder dans un mus�e une vieille presse � imprimer. Vous verrez qu�il y a une case par lettre avec les poin�ons correspondants. Ces poin�ons ne sont pas gratuits, bien au contraire. Le mot forest, que nous rencontrons dans les lettres manuscrites et qui pouvait s��crire sans lever la plume, n�cessite l�utilisation de six poin�ons. Est-ce pour cette raison que les imprimeurs pr�f�rent �crire for�t, qui ne compte que cinq lettres ?

De nos jours, l�immense majorit� des textes sont dactylographi�s. Les textes manuscrits sont en voie de disparition, � tel point que des pays comme la Finlande envisagent d�arr�ter l�enseignement de l��criture manuscrite. Au XX^e�si�cle, la correspondance des entreprises �tait r�dig�e sur des machines � �crire. Aux XVI^e et XVII^e�si�cles en revanche, le texte imprim� �tait l�exception. En dehors des textes officiels et de la litt�rature jug�e digne de publication, le manuscrit r�gnait sans partage. En outre, ne perdons jamais de vue que, � l��poque, l�orthographe n�est pas une r�gle, mais une opinion ! Lorsqu�un imprimeur propose une orthographe, il �met un avis, rien de plus.

Si l�id�e de rationaliser et d�uniformiser l�orthographe s�installe dans la soci�t�, elle ne triomphera d�finitivement qu�au XIX^e�si�cle. En attendant, ce n�est pas gagn� ! Claude Mermet, qui cumule les activit�s de notaire, ma�tre d��cole et po�te, publie en 1583 une Pratique de l�orthographe fran�aise. Pour lui, l�enseignement de l�orthographe consiste surtout � apprendre � lire et, par exemple, � expliquer que le ph se prononce f et que le y poss�de le grand avantage de ne pouvoir �tre confondu avec ce qu�il appelle le � i consonne �, notre j. Dans ce manuel, il critique ceux qui veulent uniformiser l�orthographe. Je le retranscris mot � mot :

M�ditons cette derni�re phrase qui comblerait d�aise des millions d��l�ves.

De ce texte, il ressort que l�orthographe varie �norm�ment suivant les auteurs et les imprimeurs. Une telle variation serait impensable de nos jours.

Cette variation est encore plus vraie dans l��criture manuscrite, comme en t�moigne cette lettre de Fran�ois�I^er.

Il s�agit d�une lettre diplomatique. Nous pouvons imaginer que Fran�ois l�a soign�e. Les u ne se distinguent pas des v, ni les i des j. Notons l�abondance de y dont la fonction est d�aider � distinguer les mots et qui poss�dent l�avantage, contrairement aux i, de ne jamais se prononcer j. M�me si Fran�ois l�utilise pour indiquer le j de � toujours �. Ces y sont d�ailleurs plus fr�quents dans les manuscrits que dans les textes imprim�s. Si nous avions continu� � employer ainsi le y, le i n�aurait plus exist� que pour marquer la lettre j.

L�orthographe inventive mais variable des imprimeurs ne sera pas syst�matiquement reprise par l�Acad�mie, qui se montre m�me s�v�re envers eux dans la pr�face de la premi�re �dition de son Dictionnaire :

Cette d�cision acad�micienne n�emp�che pas les imprimeurs d��crire comme ils le d�sirent, et ce jusqu�� la R�volution. Celle-ci fit du fran�ais la langue de la nation, elle aussi une et indivisible : l�une des rares d�cisions � faire l�unanimit� en sa faveur au XIX^e�si�cle.

Avant le XVI^e�si�cle, le t de � mort � se pronon�ait, mais, � partir de la Renaissance, il est de bon ton d�ignorer les fins de mots. Et le t cesse d��tre prononc� dans la conjugaison du pluriel et � la fin de mots comme � mort � ou � petit �.

Il en ira de m�me pour le l lorsqu�il est la derni�re lettre. � Mortel � se disait mort�. Plus tard, ce l sera de nouveau prononc�. Sauf pour � sourcil �, � fusil � et � gentil �, dont le l final ne le sera jamais plus.

Naturellement, nous garderons ce l en souvenir de cette �volution ! Un vestige !

Les adverbes ont tendance � se former � partir du f�minin de l�adjectif. � Vraie � a donn� vrayement ; � �perdue �, �perduement ; � due �, duement ; � nue �, nuement ; � jolie �, joliement ; � gaie �, gaiement. Au XVI^e�si�cle, le e cesse de se prononcer quand il suit une voyelle. D�s lors, la tendance sera d�enlever ce e. Estienne �crit � joliment � en 1549.

Cette tendance perdurera pendant deux si�cles. Le e sera parfois remplac� par un accent circonflexe : � d�ment � et � n�ment �. Mais pas toujours, comme dans � vraiment � (1740) et � �perdument � (1740). En souvenir, nous le laisserons � � gaiement �. Encore un vestige !

M�ditez ces trois mani�res diff�rentes de prendre soin du e dans gaiement, duement et vraiement. Nous gardons le premier, rempla�ons le deuxi�me par un accent circonflexe et supprimons purement et simplement le troisi�me. Elle n�est pas g�niale, notre langue ?

L��volution de la prononciation latine a donn� souvent une forme diff�rente entre la premi�re et la deuxi�me personne du pluriel d�un c�t� et les autres personnes de l�autre. Quand C�sar dit : probat (� il prouve �), il insiste sur le o. Quand son c�t� monarchique ressort, il dit : probamus (� nous prouvons �) et insiste sur le a. L��volution de ces prononciations donnera aux XIII^e et XIV^e�si�cles : il preuve et nous prouvons, je coeuvre et nous couvrons, je parole et nous parlons, il poise et nous pesons et je claime et nous clamons.

Au XVI^e�si�cle, ces formes seront unifi�es en appliquant le principe d�analogie. Dans les exemples cit�s, la forme nous l�emporte. Il n�en va pas toujours ainsi comme le prouve le verbe � aimer � qui, en ancien fran�ais, se conjuguait : j�aim, tu aimes, il aimet, nous amons, vous amez, ils aiment. Constatons que les nous et vous ont d� c�der ! De l� � penser que l�amour est individualiste !

H�las pour ceux qui �tudient le fran�ais comme langue �trang�re, tous les verbes n�ont pas eu la chance de voir le principe d�analogie les simplifier, comme le prouvent les formes : � je meurs � et � nous mourons �. Autre exemple, nos marchands romains trouvaient les verbes posse (� pouvoir �) et velle (� vouloir �) trop difficiles � conjuguer. D�s lors, ils les transform�rent en potere et volere qu�ils conjugu�rent comme le verbe � avoir � (habere) qu�ils employaient plus souvent. Quand ils disaient poteo (� je peux �) et voleo (� je veux �), ils insistaient sur le premier o. Quand ils disaient potemus (� nous pouvons �) et volemus (� nous voulons �), ils insistaient sur le e. L��volution de la prononciation de ces mots donnera : � je peux �, � je veux � et � nous pouvons �, � nous voulons �. Il en ira de m�me pour � il boit �, � nous buvons �.

Pourquoi le principe d�analogie a-t-il jou� pour certains verbes et pas pour d�autres ? D�aucuns en appellent au hasard, d�autres au fait que ce sont les verbes les plus utilis�s qui ont �volu�. Disons que le hasard a fait que nous employons ceux-ci plus souvent !

D�autres cohabitations engendreront un diff�rend entre la France et la Belgique. Au XVI^e�si�cle, on conjuguait ainsi en France : je d�jeune, tu d�jeunes, il d�jeune, nous d�nons, vous d�nez, ils d�jeunent. De nos jours, c�est plus simple : quelle que soit la personne, le verbe reste le m�me. En revanche, le choix du verbe diff�re entre nos deux pays : quand le Parisien d�jeune, le Bruxellois d�ne !

Au XVI^e�si�cle a �t� appliqu� le principe d�analogie pour unifier les formes des premi�re et deuxi�me personnes du pluriel avec les autres. Le � j�aime � transforme le nous amons en � nous aimons �. Le � nous clamons � transforme je claime en � je clame �. Mais, dans certains cas, on s�est montr� incapable de se d�cider. Par exemple, on est longtemps rest� partag� entre je treuve et � je trouve �. Voil� pourquoi les formes � je m�assieds � et � je m�assois �, � je paie � et � je paye � sont encore toutes accept�es.

Nous avons longtemps h�sit� entre � je vais � et je vas. Cette h�sitation est pass�e � la post�rit� gr�ce au grammairien Vaugelas, cens� avoir dit sur son lit de mort : � Je m�en vais ou je m�en vas. Car l�un et l�autre se dient ou se disent. � Dans ses Remarques, le linguiste majeur du XVII^e�si�cle avoue une grande souffrance. Selon lui, la forme � je m�en vais � est correcte. H�las, toute la cour dit je m�en vas et traite ceux qui prononcent vais de provinciaux ou d�hommes du peuple. � l��poque de la monarchie absolue, c��tait mal vu de critiquer la cour ! Et ce malheureux courtisan de Vaugelas se devait de soutenir le langage de la cour, mais l�, le peuple �tait loin d�avoir tort�

Les Parisiens avaient tendance au XVI^e�si�cle � prononcer er au lieu de ar. Une Parisienne � la mode disait : � J�attends mon mery � ! Ils avaient aussi des difficult�s � dire les ien, qu�ils pronon�aient comme les �nes (hi han). Ils disaient bian au lieu de � bien �. Cette habitude sera rectifi�e, mais il nous restera le mot � fiente �. Un vestige scatologique !

Cette apparente anomalie (je parle du masculin de � favorite �) t�moigne de notre fascination pour l�Italie. Au XVI^e�si�cle, la patrie du calcio fascine par sa richesse, sa technologie (nous leur piquerons la fourchette) et sa supr�matie culturelle. Fran�ois�I^er invite L�onard de Vinci en France et nous offre La Joconde.

Cette mode italienne nous apportera quelques mots tels � balcon �, � cale�on �, � masque �� Naturellement, elle aura ses d�tracteurs. Nous croirions entendre un Qu�b�cois s�offusquer de l�emploi de l�anglais week-end quand nous voyons d�s 1616 B�roalde de Verville conseiller aux Fran�ais dans son livre Le Moyen de parvenir de ne pas dire � la soupe se mange � mais � on mange la soupe �. Visiblement, � l��poque non plus, on ne la buvait pas. Notre langue poss�de de ces myst�res ! En 1578, voici comment Henri Estienne se moque des courtisans de la cour d�Henri�IV. Je me suis permis de garder son orthographe.

Malgr� ces quelques pisse-vinaigre, l�influence italienne se retrouve dans l��criture. Les caract�res gothiques de l��poque pr�c�dente disparaissent au profit des caract�res romains, ainsi appel�s car ils ont �t� cr��s au monast�re de Subiaco, pr�s de Rome. Nous importerons �galement les italiques, dont le nom indique bien la provenance. La p�ninsule nous offrira une accentuation ignor�e de l��criture gothique, due � l�imprimeur v�nitien Manuce et que le po�te Marot rapportera avec le participe pass�.

L�Italie est � la mode aupr�s des jeunes �tudiants. Une sorte d�Erasmus r�serv� � la botte. Tous ces voyageurs enthousiastes constatent que les Italiens depuis Dante sont fiers de leur langue. Belle occasion de les imiter ! Beaucoup des personnages qui influenceront notre langue ont �t� form�s en Italie. Geoffroy Tory, futur humaniste, professeur, imprimeur, fait ses �tudes au coll�ge de la Sapience � Rome et � l�universit� de Bologne, vers 1480. Il y retourne de 1516 � 1518. Voil� ce qui s�appelle de grandes vacances ! Impressionn�, il glorifie les monuments romains, dont ce Colis�e qu�il pr�tend avoir vu mille fois. Influenc� par l�amour que les Italiens portent � leur langue, il vante � son tour la sienne qu�il veut r�gler et rendre l��gale des langues antiques :

M�ditons ! Parmi les beaut�s italiennes, il r�ussit � ramener comme souvenir l�id�e de donner des r�gles � notre langue.

Et � favori � l�-dedans ? me demanderez-vous !

� Favori � est le participe pass� du verbe fran�ais favorir qui sera remplac� par � favoriser �. Le f�minin devrait faire favorie. Mais les Italiens disaient favorito et favorita. Cette derni�re d�signait souvent la pr�f�r�e du roi. Fran�ois�I^er aimait flatter sa belle � l�italienne en la qualifiant de favorita, que nous franciserons tr�s vite en � favorite �.

Pourquoi avons-nous gard� l�ancien participe pass� � favori � ? Parce que Fran�ois�I^er n�avait pas de favorito et qu�il n�aurait peut-�tre pas appr�ci� qu�on y fasse allusion. Notons que notre graphie aurait probablement �t� plus logique si ce mot avait �t� introduit par Henri�III ! � quoi peut tenir parfois l�orthographe !

D�Italie, nous avons import� la Renaissance. L��poque �tait fascin�e par les classiques grecs et a vu se d�velopper une habitude qui existait d�j� et ne fera que cro�tre par la suite : utiliser les racines hell�niques pour cr�er de nouveaux mots. Pr�c�demment, c��taient surtout les mots grecs que les Romains avaient eux-m�mes emprunt�s qui �taient repris. � la Renaissance, la reprise se fait directement dans la langue grecque sans passer par la langue latine.

Les Ath�niens poss�daient deux t� : τ (comme le n�tre) et θ. Lorsque nous reprenons un mot grec qui comprend un θ, nous ajoutons un h. Le th de � anthropologie � s�explique par anthropos qui d�signe l��tre humain, � orthographe � par orthos qui veut dire � droit � et graphein � �crire �. � Biblioth�que � : th�k� est une � armoire � et biblion un � livre �. � Th�rapie � vient de th�rapein qui signifie � soigner �. Quant au thermos, il d�signe la chaleur� Lorsque nous disons : � Germaine, passe-moi le thermos �, c�est du grec !

Dieu sait pourquoi (et il ne nous le dira pas) nous symbolisons le f grec par un ph. C�est ainsi que nous mettrons ph � � amphith��tre � car amphi signifie � des deux c�t�s � ; � � philosophe � car philos d�signe l�� ami � et sophos la � sagesse �. Phobos, qui d�signe la � crainte �, explique le ph de � phobie � ; photos, qui signifie la � lumi�re �, celui de � photog�nique � ; et troph�, qui d�signe la � nourriture �, celui de � hypertrophie �, etc.

L�Acad�mie a tent� � plusieurs reprises d�imposer une orthographe hell�nophile � des mots qui avaient oubli� leur origine : ainsi, en 1835, elle insiste pour �crire asyle, avec un succ�s mod�r� : les directeurs d�asiles psychiatriques ne devaient pas avoir affaire � beaucoup d�acad�miciens !

En grec, photos d�signe la � lumi�re � et graphein veut dire � �crire �. Lorsque nous faisons une photographie, nous �crivons la lumi�re.

En 1762, dans la quatri�me �dition de son Dictionnaire, l�Acad�mie enl�vera le ph de phant�me bien qu�il vienne du grec phantasma. Mais les Am�ricains le reprendront quand ils tourneront le film The Phantom of the Opera. Peut-on y voir de la jalousie face � une langue un peu plus difficile que la leur ?

Avant l�imprimerie, nos juristes repr�sentaient le son � sans mettre d�accent mais en ajoutant une consonne � hampe : t, h, p, y, z� Il s�agissait souvent du z, mais pas toujours. L��tymologie latine leur inspirait souvent une autre lettre. Le d de � pied � s�explique ainsi par le latin pedem.

Mais il leur arrivait aussi d�en appeler � leur imagination. Ce sera le cas pour � bl� � qui s��crira bled alors qu�ils ignoraient son �tymologie. Nous-m�mes n�en sommes pas tr�s s�rs.

Lorsque l�imprimerie permettra l�utilisation de l�accent aigu, beaucoup voudront remplacer ed par �. La lutte durera des si�cles. Pour � bl� �, ce n�est qu�en 1762 que le d dispara�tra d�finitivement. Les partisans de la graphie pi� �choueront. La r�sistance �tait plus forte quand le latin justifiait la lettre ajout�e. D�o� l�importance de bien choisir ses alli�s !

N� en 1503 et mort en 1559, nous pouvons consid�rer Robert Estienne comme le p�re de notre orthographe. Personnalit� originale ! Chez lui, tout le monde parle latin : femme, enfants et domestiques, comme en t�moignera son fils qui, plus tard, se moquera des courtisans d�Henri�IV. Pour ce latiniste amoureux de la langue grecque, le fran�ais ne pourra jamais acqu�rir la qualit� des langues classiques s�il ne se dote pas de r�gles et d�une grammaire.

En 1540, il publie un dictionnaire fran�ois-latin cens� �tre un mod�le d�orthographe. Il y fixe le fran�ais en traduisant le latin. Comme pour nos juristes du XIII^e�si�cle qui passaient continuellement d�une langue � l�autre, l�habitude lui fait �crire notre langue d�une mani�re qui colle le plus possible � l�orthographe latine.

En 1558, il publie son Trait� de la grammaire fran�aise, �uvre d�une importance capitale qui inspirera l�Acad�mie fran�aise et marquera notre orthographe. Dans sa pr�face, il fait explicitement r�f�rence aux juristes, qu�il d�crit comme � des plus savants en notre langue, qui avaient tout le temps de leur vie hant� les Cours de France, tant du Roi que de son Parlement � Paris, aussi sa Chancellerie et Chambre des comptes : lieux o� le langage s��crit et se prononce en plus grande puret� qu�en tout autres �.

� lire cette pr�face, nous pourrions penser qu�il s�est content� dans son trait� de reprendre les d�cisions des juristes. Allons-y ! Traitons-le de fain�ant ! Ce n�est pas le genre de Robert Estienne. Il a bien d� prendre des initiatives. Comme le d�montre Charles Beaulieux, l�orthographe des juristes n�est pas homog�ne et varie souvent d�un �crit � l�autre, voire � l�int�rieur d�un m�me manuscrit. M�me si une uniformit� a fini par s��tablir, Robert Estienne a certainement d� faire des choix.

Sa fid�lit� aux anciens va au-del� de l��tymologie, comme en t�moigne sa d�fense du ung.

Sa philosophie transpara�t dans ces lignes : fid�lit� aux anciens m�me si leurs d�cisions ne se justifient plus. Au passage, appr�cions sa tol�rance ! Il refuse tout contentieux. Si quelqu�un veut �crire un, qu�il le fasse. Ce n�est pas Bled qui dirait �a !

Au XVII^e�si�cle, le dictionnaire de Robert Estienne est continuellement r��dit� et augment�. Son influence est si consid�rable qu�il va largement influencer le premier Dictionnaire de l�Acad�mie.

Il est difficile d�imaginer le nombre de z�ros en dict�e que le Robert Estienne provoqua. �tonnons-nous qu�on l�ait oubli� !

En ancien fran�ais, le c devant e et i se prononce ts, puis, peu � peu, s. Certes, nous aurions pu mettre un s, mais nous tenions tellement � garder la trace latine� Centum devient � cent �, cilium � cil � et mercedem, qui signifie � r�compense �, devient � merci �. Recipere explique � recevoir � et son participe pass� � re�u �. Or, devant u, c se prononce k. Robert Estienne met un e comme nous le ferons pour distinguer � gorges � et � Georges �. Il �crit receu et prononce ce mot comme nous le faisons.

La c�dille vient d�Espagne et devra sa r�ussite aux �checs italiens de Fran�ois�I^er. Le bonheur des uns� Prisonnier � Madrid, le vainqueur de Marignan, dont la suite fut moins glorieuse, se fait lire un roman titr� Amadis. Il donne l�ordre � d�Herberay des Essarts de le traduire de l�espagnol en fran�ais. Ce dernier ob�it et l�imprime en 1540. Dans sa traduction, d�Herberay des Essarts emploie la c�dille dont il a appr�ci� l�utilit� en Espagne. Le succ�s du livre habitue le public � l��criture romane et � ce petit signe si sympathique que Geoffroy Tory, dans son �uvre Champ fleury, avait �t� le premier � utiliser en fran�ais.

Les Anglais �tudiaient le fran�ais comme langue �trang�re. Cela fait r�ver, mais � une �poque la langue fran�aise avait la cote en Angleterre. Alors que nos intellos hexagonaux (attention, l�Hexagone de cette �poque est purement symbolique) s�agenouillaient devant la langue latine, les penseurs anglais vouaient un v�ritable culte � notre dialecte. �poque b�nie du fran�ais premi�re langue !

Pour �tudier une langue �trang�re, il faut des livres. Au tout d�but du XIV^e�si�cle (je dis � tout d�but � parce que certains scientifiques le datent de la fin du XIII^e�si�cle) sort le plus vieux trait� d�orthographe fran�aise : Orthographia gallica. L�auteur anonyme informe ses lecteurs que la plupart des s ne se prononcent pas, comme dans les mots blasmer et mesme. � ses �l�ves qui ont d� un jour lui demander pourquoi il les �crivait ainsi, il r�pondit : � Pur bele escripture� �, que nous pouvons traduire par : � Pour belle �criture � ou � C�est plus joli comme �a � ! Cet auteur anonyme est l�anc�tre de tous ceux qui corrigent leurs enfants en d�clarant : � Tes fautes me font mal aux yeux ! �

Je vous invite maintenant � faire la connaissance de l�Anglais Palsgrave (1480�1554), auteur de la premi�re grammaire fran�aise qu�il d�die � Henri�VIII et � la princesse Marie, dont il est le pr�cepteur. Plus tard, la reine Marie sera surnomm�e � Marie la Sanglante �, Bloody Mary. Mais l�orthographe n�y est pour rien ! N�est-il pas amusant de penser que notre premier grammairien s�appelait Palsgrave ? A-t-il servi d�inspiration � ceux qui disent que faire une faute, ce n�est pas grave ?

En 1530, il publie en anglais Lesclarcissement de la langue fran�oyse afin d�aider ses compatriotes � bien articuler notre langue. Particuli�rement visionnaire quant � l�avenir de notre soci�t�, il privil�gie la prononciation parisienne. Palsgrave utilise les accents pour montrer comment prononcer cette langue �trang�re qui doit sembler bien exotique � sa royale lectrice. Il place un accent aigu sur � p�re �. En bon Anglo-Saxon, il critiquera la n�gligence et l�ignorance des imprimeurs fran�ais. Quatre cents ans plus tard, Charles Beaulieux lui rendra la monnaie de sa pi�ce en notant que les imprimeurs anglais ne sont pas meilleurs car les �claircissements m�mes de Palsgrave sont cribl�s de fautes.

En revanche, Palsgrave ne suit pas les imprimeurs dans l�emploi de l�accent circonflexe en remplacement du s. Il sera le premier � publier la liste exhaustive des cent neuf mots avec st dont le s se prononce. Il aurait pu relever ceux qui ne se pronon�aient pas, mais comme ils �taient moins nombreux et que notre British �tait efficace� Mine de rien, il venait de cr�er une mode. En effet, ces listes de mots o� les st se prononcent seront fr�quentes au XVI^e�si�cle.

Mine de rien, cette question renvoie � une pol�mique vieille de trois si�cles ! Comme chacun sait (et sinon, c�est fait), l�accent circonflexe constitue la pierre tombale du s. Jules C�sar d�gustait des crustae, l�ancien fran�ais disait crouste et aujourd�hui nous �vitons de manger les � cro�tes � de fromage cens�es faire grossir. Jules C�sar ignorait la di�t�tique.

Nos anc�tres m�di�vaux disaient crouste comme nous � cro�te �. Ah bon, me direz-vous (car vous avez l�esprit caustique), vous avez un enregistrement de Philippe Auguste ? Nous le savons gr�ce aux Anglais.

En 1066, Guillaume le Conqu�rant d�cide de quitter sa Normandie natale pour go�ter (avec circonflexe, pensez � � d�gustation �) la nourriture anglaise. Comme il l�appr�cie, il s�y installe et continue � parler sa langue (tradition honor�e par l�ensemble des touristes francophones). Pas chiens, les Anglais s�approprient un grand nombre de mots venus de chez nous, qu�ils continuent � prononcer comme nous le faisions � l��poque. Les mots anglais male, isle, to dine, to blame�� qui viennent de l�ancien fran�ais masle, isle, disner, blasmer � se prononcent sans s.

En revanche, beast, host, tempest � qui viennent de beste, hoste, tempeste � se prononcent avec un s. Comme les Anglais ont copi� le phras� des copains de Guillaume, nous pouvons l�gitimement supposer avec Bernard Cerquiglini, auteur d�un excellent livre sur cette question, qu�avant 1066 les mots mask, isle, disner et blasmer se pronon�aient sans s. Nous finirons par taire le s de beste, hoste et tempeste. Certes, mais plus tard !

Au XVI^e�si�cle, sous la pression des imprimeurs, l�id�e de remplacer le s par un accent, en g�n�ral circonflexe, se r�pand. Elle mettra deux si�cles � triompher et soul�vera des discussions �piques, comme en t�moigne ce d�bat de l�Acad�mie. L�acad�micien Boyer pr�f�re l�accent circonflexe au s dans � fl�te �. Il est minoritaire. Tallemant le Jeune, Doujat, Bossuet et Segrais sont partisans du s. L�acad�micien Perrault d�clare : � J�aime mieux l�s que le chapeau. Parce qu�on peut oublier en �crivant de mettre le chapeau mais non pas l�s qui s��crit sans lever la plume. � En 1694, les partisans du s l�emporteront, avantag�s par le fait que le Dictionnaire ne classe pas les mots par ordre alphab�tique, mais par familles. Du coup, beste se retrouve dans le m�me article que bestialit�.

L�accent circonflexe finira par triompher au XVIII^e�si�cle. Des si�cles durant, ses d�fenseurs se recrutaient dans le camp des progressistes. Actuellement, il est l�adversaire des partisans de la simplification de l�orthographe et le meilleur ami des adeptes de la tradition. M�me dans ses pol�miques, notre orthographe r�ussit � �tre paradoxale.

Aujourd�hui, nous justifions parfois sa pr�sence par la longueur de la lettre en bouche ! Avouons-le ! Celle-ci est parfois symbolique. Pronon�ons-nous diff�remment � dos � et � h�pital �, � d�me � et � axiome � ?

Le r�le de l�accent circonflexe se limite ainsi souvent au souvenir d�une lettre disparue, comme le s ou le e. N�anmoins, je conseille aux �tudiants en lettres de bien r�fl�chir avant d�utiliser ce truc pour d�chiffrer l�ancien fran�ais ! Meu, deu, creu ont donn� � m� �, � d� �, � cr� �, alors que beu, leu, peu, pieu, veu s��crivent � bu �, � lu �, � pu �, � plu �, � vu �.

L�accent circonflexe permet aussi de distinguer certains homonymes, mais pas tous ! � Cru � (croire) se distingue de � cr� � (cro�tre), mais ne nous aide pas pour � un bon cru � ! Il est tr�s utile pour savoir si un enfant � p�che au bord de l�eau � ou � p�che � l��glise �. Mais comment savoir s�il � mange une p�che pendant sa partie de p�che � ?

� l�origine, nous prononcions les deux lettres : pa/on et a/out. Peu � peu, l�une des deux c�da la place. Pour � paon �, le o abandonne la partie, et pour � ao�t �, c�est le a.

� l��poque de Robert Estienne, qui �crivait aoust, les provinciauxprononcent le a, contrairement aux Parisiens. Robert Estienne conservera aussi les deux lettres pour � saoul � et � faon �. Au XVIII^e�si�cle, Voltaire critiquera l�orthographe de � paon qu�on prononce pan, faon qu�on prononce fan �� Mais nous ne l�avons pas �cout�.

Pourquoi rater une occasion d�exposer des connaissances latines qui permettent d��viter une confusion ? � L�an�2015 � s�explique par le latin annus ; � sentir � et � dent � s��crivent ainsi parce que Cic�ron justifiait sa mauvaise haleine en utilisant sentire et l�accusatif dentem.

Les Romains pronon�aient en comme notre enne et an comme anne. Il s�est produit une nasalisation. Celle-ci consiste � passer du son an (Anne) � an (dans) et �n (mienne) � en (dent).

Le ph�nom�ne inverse s�appelle d�nasalisation et consiste � passer du son an de � grand � � celui de � gramme �. Il est plus rare, mais existe. Il est probable que Moli�re pronon�ait � grand-m�re � comme � grammaire �. Cela explique la confusion de Martine dans Les Femmes savantes.

Notons que Moli�re pour provoquer le rire ajoute � grand-p�re � ! Il est probable que le public riait � ce moment-l�.

Cons�quence de cette nasalisation, des sons (�n, anne) parfaitement diff�renciables en latin deviennent identiques en fran�ais. D�s le XII^e�si�cle, en et an se pronon�aient pareillement. Les troubadours n�h�sitaient pas � �crire syst�matiquement an. Les juristes du XIII^e modifieront cette habitude, � l�inverse de Ronsard, qui pr�conise de toujours �crire an.

Disciple des juristes, Robert Estienne remplacera an par en quand l�origine latine est in. Il n�ose pas le faire pour les mots qu�il estime entr�s dans l�habitude. Par exemple, � langue �, qui vient de lingua, conserve son a car nous nous y �tions habitu�s. Il agira de m�me pour � sans �, qui vient de sine, pour ne pas confondre avec � sens �, du latin sensus. Le latin deintus, devenu denz au Moyen �ge, finit par s��crire � dans �.

Nous ne pouvons imaginer � quel point Robert Estienne souffre chaque fois qu�il doit choisir entre l��tymologie et la tradition. La cl� du bonheur de tout homme � principes consiste � n�en avoir qu�un. Et Robert en avait deux ! Il suivait l��tymologie et la tradition.

Reconnaissons-le ! L�utilisation syst�matique du a aurait g�n� l�orthographe de certains mots, comme � cent � et � gens �. Pas question de mettre un s ou un j puisque les Romains �crivaient centum qu�ils pronon�aient kentum et gens qu�ils articulaient guens. Mettre un a aurait modifi� la prononciation et les �crire �ant et geant n�aurait pas vraiment simplifi� la situation.

Les deux viennent du latin pensare qui signifie � peser �. Au I^er�si�cle, le n situ� devant le s cesse de se prononcer. Les Romains tardifs disaient pesare. Vers l�an mille, le mot sera reconstitu� pour cr�er � penser �.

� Peser � et � penser � ont ainsi la m�me origine. Preuve que � penser � consiste souvent � bien peser ses mots. Mais � penser � quelqu�un �, c�est aussi � panser ses plaies �. Robert Estienne invente cette nuance, histoire d��viter toute confusion.

Dans les trois premi�res �ditions de son Dictionnaire, l�Acad�mie fran�aise l�ignore, mais lui donne raison en 1762. Preuve qu�il �tait encore lu deux cents ans apr�s sa mort.

Ob�issant aux juristes du XIII^e�si�cle, Robert Estienne r�tablit le ein pour les mots latins s��crivant en ou in alors que, au XII^e�si�cle, la tendance �tait plut�t d��crire ain. Il �crit � astreindre �, � haleine �, � plein ��

En revanche, il renonce � le faire pour les mots auxquels nous nous �tions habitu�s. Charles Beaulieux donne trois exemples : � vaincre � (latin vincere), � craindre � (un m�lange du verbe classique timere et du gallo-romain cremere), faindre (fingere). Pour ce dernier, l�Acad�mie en 1694 vaincra la prudence de Robert Estienne et �crira � feindre �.

Au XVI^e�si�cle, le but des livres d�orthographe est d�abord de nous aider � lire. Ce qui est devenu une difficult� �tait � l�origine un t�moignage de bonne volont�.

Robert Estienne prit la d�cision de doubler le n quand la syllabe qui le pr�c�dait comportait le son on. Il �crit � donner � car, � son �poque, on disait don/ner. Pour comprendre ce ph�nom�ne, �coutez la prononciation des n dans � ennui � et � ennemi �. � Donner � se pronon�ait de mani�re nasale, comme � ennui �. Notre bienfaiteur met deux n � � honneur � car ses contemporains disaient hon/neur, et un � � honorer � car Robert Estienne le pronon�ait comme nous le fusons aujourd�hui.

Finalement, la prononciation des mots � honneur � et � donner � a chang�, mais nous avons conserv� l�orthographe sur laquelle Robert Estienne comptait pour simplifier la vie de ses lecteurs. L�enfer orthographique est pav� de bonnes intentions !

Au XVI^e�si�cle, le verbe � appeler � se pronon�ait comme aujourd�hui. � J�appelle � et � nous appelons � s�articulaient diff�remment. Robert Estienne sera un des premiers � adapter le nombre de l ou de t en fonction de la prononciation. Il l�applique pour � appeler �. L�Acad�mie ne le suivra pas � cause de l��tymologie latine appellare et �crira appeller, syst�matiquement avec deux l. Cette orthographe tiendra jusqu�au milieu du XVII^e�si�cle.

En effet, � l��poque, les amoureux des lettres attachent plus d�importance � l��tymologie qu�� la phon�tique des sons � et � en pleine �volution. En 1740, l�Acad�mie donnera raison � Robert, gr�ce � l�intervention de l�abb� d�Olivet. Si un coll�gue vous corrige sur ce mot, n�h�sitez pas � lui demander pourquoi il prend parti pour d�Olivet et Estienne contre les quarante premiers acad�miciens� Cela ne vous dispensera pas de refaire votre Post-it, mais d�tournera la conversation.

Constatons au passage que cette r�ticence acad�mique � mettre un seul l � � appeler � parce que appellare en a deux explique notre accent grave � � je g�le �. Nous aurions pu mettre deux l, mais le latin gelare n�en avait qu�un !

Au XVI^e�si�cle, Robert Estienne, suivant les juristes qu�il adore, prend l�habitude d��crire � la fin des mots la consonne d�sormais muette qui termine leur racine latine. Il nous a l�gu� � sang � (sanguis), � lard � (lardum), � plomb � (plumbum), � tard � (tardus), � sourd � (surdus), � profond � (profundus), � long � (longus) et � froid � (frigidus) par amour du latin. Robert conseille d��crire � bourse � car l��quivalent de ce mot en latin est bursa.

N�anmoins, ses connaissances ne sont pas infaillibles. Il aurait pu tenir le m�me raisonnement pour � source �, qui vient de sursa. Mais il ignorait cette �tymologie. En somme, c�est � cause de l�ignorance de Robert Estienne que nous mettons un c � � source �.

Les Romains �crivaient et pronon�aient prudentia et dementia. Au cours des si�cles, ce t va �voluer vers le s. Au XVI^e�si�cle, Robert Estienne trouve original de symboliser ce son par un c. Il �crit � prudence � et clemence.

Les Romains disaient et �crivaient offensa et mensus. La prononciation de ce son s perdurera. C�est en toute logique que Robert Estienne �crira � offense � et � immense �.

Vous me direz : � Il aurait pu mettre un s pour les mots qui viennent de prudentia et dementia ! �

C�est vrai, il aurait pu ! Mais c�e�t �t� oublier l��tymologie, savoir supr�me pour nos grammairiens humanistes !

Le y poss�de l�immense avantage d��tre la seule voyelle � hampe. Nos anciens l�adoraient et lui attribuaient trois fonctions.

Il permettait de distinguer les fins de mots dans les manuscrits : roy, loy� Au pluriel, ce y n�a plus de raison d��tre. Cela donnait : un roy, des rois, un mary, des maris. Au d�but du XVIII^e�si�cle, ces ajouts qui n�ont aucun rapport avec l��tymologie dispara�tront plus facilement que les autres. Une fois n�est pas coutume, l�Acad�mie ent�rinera rapidement cette �volution.

Les Grecs indiquent le son i gr�ce � deux lettres : iota et upsilon. Lorsque nous reprenons un mot grec muni d�un upsilon, nous �crivons un y qui porte bien son nom. Le grec cryptos, qui signifie � cach� �, explique le y de � cha�ne crypt�e �. Kyclos, qui d�signe le � cercle �, justifie le y de � bicyclette � (litt�ralement � deux roues �). Le y de � gymnastique � s�explique par le mot grec gymnos qui caract�rise quelqu�un de � nu � (no comment� !).

� terme, cette distinction permettra de cr�er ces nuances que notre langue adore. � Disproportion � vient du latin dis qui signifie � s�par� de � (des proportions diff�rentes) et � dysfonctionnement � de la racine grec dys, qui d�signe le � mauvais �tat � et que nous retrouvons �galement dans � dysenterie �. Au cas o� vous ne l�auriez pas trouv�, entron d�signe le � ventre �. Nous pourrons aussi distinguer la � policlinique � du grec polis qui d�signe la � cit� � (une policlinique est une clinique tenue par la ville) de la � polyclinique � du grec polys qui signifie � nombreux � (une polyclinique est une clinique qui offre plusieurs sp�cialisations).

Enfin, le y permettait de distinguer le i du j. C�est d�ailleurs l�emploi qu�en firent les juristes de Saint Louis. Ils �crivaient � yeux � pour �tre s�rs qu�on ne lise pas � jeux �. � leur exemple, Robert Estienne avait tendance � mettre le y sur oi et ai suivis d�un i. �crire � nous voiions � aurait pu se lire voijons. Mettre un y �vitait toute confusion. Partout o� ai, oi, ui sont suivis d�une voyelle, Robert Estienne met un y. Il �crit ainsi � essayer �, � noyau �, � ennuyer �� Non parce qu�on prononce deux i comme nous l�apprenons aujourd�hui � l��cole, mais pour montrer qu�il s�agit d�un i et non d�un j. Un si�cle plus tard, l�id�e de justifier ce y par les deux i s�imposera. Mais, � l�origine, ce n�est pas la vraie raison. Voil� pourquoi nous ne g�n�raliserons pas cette habitude qui ne deviendra donc pas une r�gle. C�est la raison pour laquelle, quand nous �crivons � l�an pass� pendant que vous criiez �, nous ne mettons pas de y.

En effet, la conjugaison du verbe � avoir � aurait pu �tre encore plus dure !

Le grammairien Sylvius �crit havoir � cause de habere qui avait le m�me sens. Robert Estienne, qui d�testait l�accent grave, pr�conisait d��crire il ha afin de ne pas confondre avec la pr�position �. En revanche, il estimait que l�ajout de ce h justifi� par le latin �tait inutile quand il n�y avait pas de risque de confusion. Voil� pourquoi il n�en mettait pas � � il y a � car il est impossible qu�un y pr�c�de le �. Mais Bonaventure Des P�riers, po�te au service de la reine de Navarre, �crit ha m�me dans l�expression � il y a �.

Deux petites remarques ! Le � il y a � de Robert prouve que, m�me chez les puristes, l�orthographe reste encore empirique et instable. Ensuite, remercions l�accent grave de nous avoir �pargn� ce h � g�om�trie variable.

Avant l�imprimerie et l�invention de la c�dille, nos juristes gardaient le c devant a, o et u en r�f�rence aux Romains. � Re�u � se dit en latin receptum. Pline pronon�ait rekeptu. Pour signaler que le c se prononce s, les clercs m�di�vaux utilisaient parfois cz et souvent ce. Ils �crivaient nous lanceons. Nous avons gard� cette astuce pour le g : � la gorge de Georges �.

Au XVI^e�si�cle, Robert Estienne refuse la c�dille propos�e par l�imprimeur Tory parce que les Romains ne la connaissaient pas. De temps en temps, mais pas toujours, il mettra un e apr�s le c pour signaler la prononciation s : commencea, receu.

Finalement, gr�ce � la pers�v�rance des imprimeurs, la c�dille triomphera au XVIII^e�si�cle. Naturellement, il nous fallait garder un vestige de ce ce ! Voil� pourquoi nous �crivons � douce�tre �. Un vestige plein de douceur !

Robert Estienne reprend et relance la tendance qui perdurera jusqu�au XIX^e�si�cle de supprimer la derni�re lettre lors du passage du singulier au pluriel. Il �te souvent le t au pluriel : app�tit, des appetis ; petit, petis ; tout, tous ; une dent, des dens ; un enfant, des enfans ; un parent, des parens. Mais il ne le fait pas syst�matiquement : un mot, des mots.

D�ailleurs, en 1747, l�abb� Girard, dans ses Vrais Principes de la langue (cit� par Chervel), critique cette habitude : � J�avertis seulement que ceux qui voudront le supprimer [le t] auront une r�gle de plus � savoir que ceux qui voudront le conserver. �

En 1835, la sixi�me �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie remettra le t.�N�anmoins, nous appliquons cette r�gle lorsque nous �crivons le pluriel de � tout �. Tout un vestige !

Les Romains pronon�aient le gn de signum comme notre � diagnostic �. Au fil des si�cles, la prononciation latine s�est transform�e en ni et nous disons � signe �. Naturellement, il n�est pas question d��crire ni puisque les Romains mettaient gn� : l��tymologie l�emporte.

Durant une longue p�riode, on a plac� un i avant le gn pour indiquer qu�il fallait prononcer ni, et non gn comme dans � stagner �. C�est ainsi que l�on �crivait montaigne afin d�indiquer qu�il fallait prononcer montagne. D�ailleurs, pour que l��crivain Montaigne r�ponde � un appel, il fallait veiller � bien dire montagne. En effet, c�est ainsi qu�il pronon�ait son patronyme. Certains universitaires continuent d�ailleurs � suivre son exemple. Quand la tradition se m�le au snobisme, l�universit� exulte !

� Poignet � se pronon�a longtemps pognet. D�ailleurs, certains grammairiens critiqueront notre mani�re de le dire qui, pourtant, triomphera. Peu � peu, le i disparut de tous les mots o� on ne s��tait pas mis � le prononcer. Tous ? Non ! Comme vestige, nous l�avons tout de m�me gard� dans � oignon �.

Les juristes, suivis par Robert Estienne, �crivaient � car � parce qu�ils �taient persuad�s que ce mot venait du grec gar que nous traduisons par � en effet �.

En r�alit�, il d�rive du latin quare qui signifie � c�est pourquoi �. S�ils l�avaient su, nous aurions d� apprendre � �crire quare.

Ce mot vient du latin laxare qui veut dire � l�cher � et a donn� notre � laisser �. Les juristesdu XIII^e�si�cle se mettaient le doigt dans l��il jusqu�au coude en croyant qu�il provenait du latin legatum qui signifiait justement � legs �, mais dont la ressemblance de prononciation n��tait due qu�au hasard.

Robert Estienne savait que ces gens qu�il consid�rait comme des savants se trompaient. Mais, paralys� d�angoisse, il n�osa pas remplacer � legs �, qu�il savait fautif, par lais. Peut-�tre la crainte qu�une r�action exag�r�e ne le prive d�h�ritage.

Le principe de distinction consiste � �crire deux mots se pronon�ant � l�identique de deux mani�res diff�rentes afin de ne pas les confondre. Nous utilisons souvent l�origine latine des mots. C�est ainsi que nous �crivons � sain � qui vient de sanus pour ne pas confondre avec � saint � qui provient de sanctus.

Pour appliquer ce principe, Robert Estienne va r�ussir l�exploit de se tromper volontairement. Il sait parfaitement que � mets � vient du latin missum, mais, pour ne pas confondre avec l�adjectif possessif � mes �, il ajoute un t sous pr�texte que � mets � serait apparent� � � mettre �.

Et nous l�avons cru !

Au XVI^e�si�cle, Robert Estienne confirme le qu � � quatre � car il sait que ce mot vient de quattuor. Il aurait pu avoir la m�me logique pour � caille �, qui vient de quaccola, mais comme il l�ignore�

Comme tous les latinistes de l��poque, Robert Estienne met un d � � poids �, persuad� que ce mot vient du latin pondus. Plus tard, nous d�couvrirons qu�il vient du latin pensum. Mais le d restera !

Histoire que tous les �tymologistes sachent que Robert avait fait une erreur !

L�adolescent qui demande � son professeur pourquoi on n��crit pas comme on parle n�imagine pas le nombre de ses pr�d�cesseurs. Cette pol�mique a commenc� au XVI^e�si�cle. � cette �poque, les jeux n��taient pas faits.

En 1579, Laurent Joubert, m�decin d�Henri�III, �crit dans son livre Dialogue sur la cacographie fransaize, expliquant la cause de sa corruption que le fran�ais, � l�inverse du latin, du grec et des langues modernes, ne se prononce pas comme il s��crit. � cette critique partag�e depuis par des millions d�enfants, les intellectuels du XVI^e�si�cle proposent trois r�ponses. Au centre, nous avons les mod�r�s qui veulent seulement profiter des apports techniques de l�imprimerie. � gauche se trouvent les d�fenseurs d�une graphie phon�tique et � droite les partisans d�une �criture �tymologique. Nous allons examiner les arguments de ces deux derniers courants. Voyons deux partisans de l��criture phon�tique.

Le plus r�put� des d�fenseurs de la simplification s�appelle Louis Meigret (1500�1558). Il publie un Trett� de la grammaire francoeze o� il se d�clare partisan d��crire comme il parle. Un sondage de l�Ifop l�aurait pl�biscit� aupr�s des �coliers. Dans son livre La Gen�se de l�orthographe fran�aise, Bernard Cerquiglini constatera : � En douze ans, Meigret a tout invent� : la r�forme orthographique, la bataille de l�orthographe, la victoire des conservateurs. �

Louis Meigret regrette que notre orthographe transcrive plus de lettres qu�elle n�en prononce. La r�forme qu�il propose est simple : � Ayons tousiours comme ie vous ay dict la prononciation deuant nous yeux : car cest le vif et le refrein de nostre escriture. � Dans son �lan, il d�fendra les dames qui, peu f�rues de latin, mettent un s quand il faut un c. Nous savons aujourd�hui que cette m�connaissance leur permet parfois d��viter des erreurs. Les hommes, en �crivant scauant et forcen�, faussent la v�rit� �tymologique alors que le beau sexe qui r�dige sauoir et forsen� la respecte. Ne perdons pas de vue que, � l��poque, Louis Meigret s�oppose � la coutume d��crire. Contrairement aux r�formistes de notre si�cle, il ne combat pas l�orthographe officielle. Car il n�y a pas d�orthographe officielle.

Face au d�fenseur de l��criture �tymologique, Louis sait se montrer malin. Par exemple, il fait remarquer que l�accent circonflexe permet de distinguer entre les nouveaux mots constitu�s � partir du latin o� le s se prononce, comme � bestial �, et les vieux mots fran�ais o� il ne s�entend pas, comme � b�te �. Les conservateurs fr�lent la crise cardiaque quand ils l�entendent proposer de ne m�me pas remplacer le s par un accent circonflexe. Ils lui r�torquent que la prononciation de cette voyelle varie. �rasme lui-m�me le confirmera. Avouons-le ! Aujourd�hui encore, nous articulons diff�remment � b�te � et � bestiole �.

� Montaigne qui invite son imprimeur � � suivre l�orthographe ancienne �, Ronsard, dans les Quatre Premiers Livres des Odes, oppose les id�es de Meigret. N�anmoins, il avoue avoir re�u des pr�ventions de ses amis plus soucieux de son � renom, que de la v�rit� � : lui � peignant au devant des yeux le vulgaire, l�antiquit�, et l�opini�tre avis des plus c�l�bres ignorances de notre temps �. Cette derni�re fl�che s�adresse aux partisans de l�orthodoxie orthographique. Si certains r�formistes, voire des �tudiants, sont en manque de citations�

De 1550 � 1665, il adopte ce syst�me suivi par ses amis de la Pl�iade, � l�exception de Du Bellay. Ce dernier y serait favorable, mais craint de perdre des lecteurs ou que ses �crits ne servent � de cornetz aux apothequaires, ou q�on les employe a quelque aultre plus vil mestier �. Aujourd�hui, il �crirait � de cornets de frites ou de papier c� � !

Petite remarque au passage, les auteurs de la Pl�iade �crivent des po�mes destin�s � �tre lus et se rapprochent ainsi des troubadours du XII^e�si�cle qui �crivaient comme ils parlaient.

Histoire de r�ver un peu, je vous invite � d�couvrir quelques propositions de Ronsard qui auraient permis � des millions d��l�ves d�avoir de meilleures notes en dict�e.

Il propose de remplacer les y qu�il qualifie d�� �pouvantables crochets � par des i. Il �crit cigne et nimphe l� o� nous �crivons � cygne � et � nymphe �. Il change les en en an et �crit ardant, �tandre et d�fandre alors que nous mettrons un e.

Ronsard supprime les x et z finaux et les consonnes superflues : dict devient dit ; faict, fait ; temps, tens ; advertisement, avertissement ; advis, avis. Notez que nous finirons parfois par lui donner raison. Comme la plupart des enfants, il d�teste les consonnes doubles. Il �crit atendant, insuportable, acorder, acoutumer, combatre. En outre, il s�oppose � ce qu�il appelle � ces �pouvantails de Pythagore � que repr�sentent pour lui les th et ph.

S�il applique ses id�es, en 1555, dans les Hymnes, il revient � l�orthographe usuelle en 1565 dans son Abr�g� de l�art po�tique. Ce renoncement correspond � l�arriv�e � ses c�t�s d�Amadis Jamyn, partisan de l�orthographe �tymologique, comme secr�taire. A-t-il agi par sentiment ou parce que l�opposition �tait trop forte ?

En effet, ces r�formateurs affrontent de solides d�tracteurs. Un jeune auteur, Guillaume Des Autels, attaque Meigret dans un livre. Ce dernier lui r�pond. Ensuite, Des Autels s�en prend aussi � l�orthographe de la Pl�iade dont il dira : � Ils veulent r�gler l��criture selon la prononciation. Il semblerait plus convenant de r�gler la prononciation selon l��criture. �

Le point faible des partisans de l��criture phon�tique est leur d�sunion. On se croirait dans un parti politique fran�ais (ou au gouvernement belge). �tienne Pasquier, conservateur, le fera remarquer � Ramus, soutien de Meigret : � Pensant y apporter quelque ordre, vous y apportez le d�sordre. Parce que chacun se donnant la m�me que vous, se forgera une orthographe particuli�re. � Comme le constate Bernard Cerquiglini, le Manceau Jacques Peletier et le Lyonnais Louis Meigret ne doivent pas parler exactement de la m�me mani�re.

Th�odore de B�ze fera remarquer qu��crire comme on parle n�est possible que si tout le monde partage le m�me accent. Et, m�me dans ce cas, la prononciation �voluant avec le temps, l�orthographe devrait continuellement changer. Avouons-le, les arguments de ce partisan de l��criture �tymologique tiennent !

Face aux partisans de l�orthographe phon�tique, les d�fenseurs de l�orthographe �tymologique voient leurs arguments r�sum�s par Th�odore de B�ze. Selon lui, l�orthographe �tymologique permet de reconna�tre un mot d�un simple coup d��il. Ce n�est pas en articulant les syllabes que nous comprenons un terme, mais en le regardant. Dans un dialogue, Peletier lui fait d�crire l�utilit� des consonnes superflues. Nous pouvons y voir la philosophie des partisans de l��criture �tymologique. Elle permet :

1)�de distinguer l��criture des savants de celle des ignorants. Voil� l�origine d�une mentalit� dont le monde universitaire aura du mal � se d�faire. Plus s�rieusement, les savants de l��poque se reconnaissent par l�emploi du latin ;

2)�de reconna�tre la lettre qui pr�c�de : dans peult, le l qui ne se prononce pas signale que la lettre juste avant lui est un u et non un v. Ce sera l�origine de moult. Ce principe ignore l�apport des imprimeurs qui ont d�j� invent� le v. D�ailleurs, peult perdra son l lorsque l�Acad�mie reconna�tra le v. Nous conserverons � moult � parce que le l a fini par se prononcer ;

3)�de marquer la prononciation de la voyelle : tempeste, belle� ;

4)�de distinguer les homonymes ;

5)�de marquer la parent� des mots de la m�me famille. Regrouper les mots par familles donne � notre langue en perp�tuelle concurrence avec le latin une rationalit� qui s�duira de tout temps les grammairiens ;

6)�de donner de la gr�ce � l��criture. Peletier reprend ainsi l�argument esth�tique d�j� d�fendu par le premier livre d�orthographe.

La r�ussite de l��criture �tymologique est surtout due � l�apport de Robert Estienne, qui aura l�id�e de r�diger un dictionnaire fran�ais-latin alors que les partisans de l��criture phon�tique avaient tendance � se contenter d�appliquer leurs id�es dans leurs �crits. Comme le latin �tait la langue scientifique par excellence, ce dictionnaire sera beaucoup lu, notamment par ceux qui appr�cieront que l�orthographe du mot latin ne soit pas si �loign�e de celle du fran�ais. Il est plus facile de retenir que digitus indique le � doigt � si ce dernier s��crit avec gt. De m�me que l�orthographe de ce mot sera ais�e � retenir si celui qui l��tudie sait que, en latin, � doigt � se dit digitus. Le succ�s des livres de Robert influencera notre orthographe.

Au XVII^e�si�cle, la rivalit� entre le latin et le fran�ais continue. � cette �poque, la lecture s�enseigne s�par�ment de l��criture. Enseigner l�orthographe est d�abord apprendre � lire. Quand Monsieur Jourdain demande � son ma�tre de philosophie : � Apprenez-moi l�orthographe ! �, son professeur commence par lui expliquer que les lettres se r�partissent entre voyelles et consonnes. Ensuite, il lui apprend � les prononcer. La satire de Moli�re est plus proche de la p�dagogie de son temps que nous pourrions le croire. L�orthographe consiste d�abord � reconna�tre les lettres.

Les enfants apprennent � lire dans la langue latine, qui pr�sente un avantage : toutes ses lettres se prononcent. Ne perdons pas de vue que le but premier de l�enseignement populaire est que tout le monde puisse lire le livre de messe ! Monsieur le cur� a besoin d�enfants de ch�ur. � la fin du XVII^e�si�cle, les �l�ves du coll�ge oratorien de Troyes parlent fran�ais dans les classes de grammaire et d�humanit�s, latin dans celles de rh�torique et de philosophie. Pendant deux si�cles encore, les manuels scolaires pr�senteront ces deux derni�res mati�res dans la langue de S�n�que. L�universit� de Paris restera longtemps le haut lieu du latin. � Ses ma�tres sont plus aptes � �crire en latin qu�en fran�ais �, explique Andr� Chervel dans son Histoire de l�enseignement du fran�ais du XVII^e au XX^e�si�cle.

N�anmoins, le latin est vivement attaqu�. L�enseignement novateur de l�abbaye de Port-Royal favorise l�apprentissage du fran�ais : les jans�nistes l�utilisent dans leurs manuels pour expliquer la langue de la messe, � rebours des conventions p�dagogiques d�alors. Les j�suites les accuseront de transformer le latin en langue morte. Cette exp�rience ne durera qu�une vingtaine d�ann�es, jusqu�� la condamnation officielle des jans�nistes en 1713.

Le d�bat pour savoir laquelle des deux langues est la meilleure porte un nom : la querelle des Anciens et des Modernes. Parmi les Modernes, Desmarets de Saint-Sorlin d�fend la sup�riorit� de la po�sie fran�aise et Charles Perrault d�clare le si�cle de Louis le Grand sup�rieur � celui d�Auguste. Tactiquement, c�est bien vu ! Le Roi-Soleil adore �tre valoris�. Dans le camp d�en face, La Fontaine, Boileau et La Bruy�re d�fendent la supr�matie du latin.

Naturellement, comme nous sommes en France, ce d�bat d�bouchera sur une pol�mique courtelinesque, si vous me pardonnez l�anachronisme ! On envisage d��lever un arc de triomphe � la gloire de Louis le Quatorzi�me. Une bataille f�roce oppose l�acad�micien Fran�ois Charpentier, qui exige une inscription en fran�ais, au j�suite Jean Lucas, qui la voudrait en latin. Finalement, la construction sera interrompue, et le projet abandonn� � la mort du roi.

Voici deux phrases cit�es par Mich�le Perret dans son Introduction � l�histoire de la langue fran�aise qui t�moignent que l��criture manuscrite persistait � ignorer les r�gles ! Imaginons un instant un �colier d�aujourd�hui �crire ainsi !

Une lettre de Vauban, mar�chal de France : � Il nia heure dans la journ�e que vous ne Soyez fort bien traitee ch�z moy ; non Soyez point Scandalisee Celia ne vous fera point daffaire. � Traduction du texte de ce petit dragueur : � Il n�y a d�heure dans la journ�e que vous ne soyez fort bien trait�e chez moi ; ne soyez point scandalis�e ! Cela ne vous fera point d�affaires. � Certes, ce militaire n��tait pas cens� �tre un sp�cialiste de l�orthographe.

Allons donc voir comment �crivait la marquise de S�vign� : � Monsieur vous me permettres de souhaitter la paix car ietrouve avec vostre permissionquune heur de Conuerrsation vaut mieux que cinquante lettres. � Traduction : � Monsieur, vous me permettrez de souhaiter la paix car je trouve avec votre permission qu�une heure de conversation vaut mieux que cinquante lettres. �

L��criture imprim�e est plus r�guli�re, mais de mani�re toute relative. L�Acad�mie elle-m�me en t�moigne, qui d�clare : � La langue francoise comme dans la pluspart des autres, l�Orthographe n�est pas tellement fixe et determin�e qu�il n�y ait plusieurs mots qui se peuvent escrire de deux differentes manieres, qui sont toutes deux esgalement bonnes. � Cette citation est � soumettre � tous les professeurs de fran�ais.

Dans son Dictionnaire, elle ajoute : � Et si un mesme mot se trouve escrit dans le Dictionnaire de deux manieres differentes, celle dont il sera escrit en lettres Capitales au commencement de l�Article est la seule que l�Acad�mie approuve. �

Imaginons la t�te du professeur � qui un enfant expliquerait : � Je n��cris pas toujours un mot de la m�me mani�re, mais ne tenez compte que de la premi�re ! �

Nous lisons Moli�re dans le texte. Pour Montaigne, nous avons besoin d�un d�codeur. Montaigne, c�est de l�ancien fran�ais, me direz-vous ! Entre Moli�re et Montaigne, cent ans � peine se sont �coul�s. Entre Moli�re et nous, trois cents ! La diff�rence porte un nom : l�Acad�mie fran�aise.

Dans le monde universitaire, il est de bon ton de minimiser son r�le. Pourtant, les �ditions successives de son Dictionnaire, et notamment celle de 1835, ont fix� l�orthographe que nous avons l�immense plaisir d��tudier aujourd�hui. Il est vrai que l�Acad�mie suit davantage les �volutions qu�elle ne les provoque et met souvent un si�cle � accr�diter une modification. N�anmoins, celles qu�elle ignore tombent en g�n�ral dans les oubliettes. Nous finissons toujours par lui donner raison. Par exemple, dans les ann�es�1960, il �tait de bon ton d�utiliser le terme � alunir � pour d�signer les exploits de Neil Armstrong et d�Edwin Aldrin. Au d�but des ann�es�1970, l�Acad�mie trouve ce terme impropre et lui pr�f�re l�expression � atterrir sur la Lune �. Au d�but, tout le monde s�en moque. Mais, � la longue, nous finissons par l�appliquer. J�invite les quinquag�naires qui ne me croiraient pas � demander � leurs enfants s�ils connaissent � alunir �. Ils prendront un coup de vieux !

Retra�ons l�histoire de cette institution si fran�aise. Elle commence officiellement en 1635. Avant de jouer le r�le du m�chant dans les romans d�Alexandre Dumas, Richelieu �tait un homme d��tat int�ress� par la culture et la langue. Il transforme ainsi une assembl�e de personnes cultiv�es, ce que l�on appelait � l��poque des honn�tes gens, en Acad�mie fran�aise et s�en d�clare le protecteur. Il leur demande de produire un dictionnaire, une grammaire, une rh�torique et une po�tique. Leur mission : prendre soin de la langue. Compos�e de quarante membres �lus � vie, elle s�inspire de l�acad�mie de Florence, qui s�occupe de la langue toscane, le dialecte italien le plus prestigieux depuis Dante. Dans l�article�23 de leurs statuts, les acad�miciens promettent d�appliquer l�orthographe de l�Acad�mie dans leurs �crits. Ce n�est pas encore une orthographe officielle, mais le chemin est trac�.

Dans les faits, cette d�cision enl�ve aux juristes toute pr�rogative sur la langue. Les imprimeurs avaient d�j� entam� leur influence au si�cle pr�c�dent, mais cette fois-ci, l�attaque vient de l��tat ! Est-ce pour cela que le parlement de Paris mettra deux ans pour enregistrer l�acte de Richelieu ? L�acad�micien Colbert convaincra Louis�XIV de devenir � son tour le protecteur des acad�miciens. Le Roi-Soleil les installe au Louvre, leur offre une biblioth�que, du papier, de l�encre et des jetons de pr�sence.

Bossuet pr�cise l�objectif de la noble assembl�e : le r�le de l�Acad�mie est de suivre l�usage de ceux qui savent �crire et de le rendre dans la mesure du possible uniforme et durable.

Pour la premi�re fois, nous nous attendons � ce qu�un pouvoir tranche. H�las, les acad�miciens sont lents. Cela s�explique par la difficult� de la t�che et les d�saccords, voire les rivalit�s, existant entre eux. On la moque et eux-m�mes en rient. L�acad�micien Boisrobert esp�re qu�il vivra jusqu�� la lettre�G. Le premier Dictionnaire ne verra le jour qu�en 1694. Pour l�anecdote, une grammaire sera publi�e en 1930 pour �tre aussit�t oubli�e.

En effet, les d�bats sont interminables � l�Acad�mie. Avant de publier son premier Dictionnaire, elle commande � l�historiographe M�zeray des Observations sur l�orthographe : des cahiers o� il consigne ses opinions dans l�espoir d��tre suivi par ses nobles commanditaires. Entre les remarques de M�zeray et le Dictionnaire, quelques changements appara�tront. Par exemple, les participes pass�s en i perdent leur y (affaibly dans les cahiers devient affaibli dans la premi�re �dition). Preuve que les choses changent tr�s vite � l��poque et que l�h�sitation est de rigueur.

Les historiens Charles Beaulieux et Bernard Cerquiglini ont analys� ces cahiers � usage interne. Chaque acad�micien pouvant y �crire des remarques, on peut lire quelques d�bats. En voici un en exemple : M�zeray propose d��crire s�avoir et s�avant � cause des latins scire et scientia. L�acad�micien Segrais, plut�t r�formateur, explique qu�il y a un tr�s grand usage pour � savoir � et � savant � et que d�excellents auteurs, et tr�s nombreux, ne l��crivent plus autrement. Gilles M�nage, auteur en 1650 des Origines de la langue fran�aise, pr�cise que ces mots viennent en fait de sapere. R�gnier-Desmarais s�insurge : � Je tiens qu�il faut un c, nonobstant les remarques de M.�M�nage. � Le vote final d�cide en faveur de scavoir, alors que M�nage avait raison pour ce mot ! Il nous faudra du temps pour enlever ce c. Retenons que l�origine latine explique le mot � science � qui, lui, n�a rien � voir avec sapere.

L�Acad�mie d�die son �uvre � Louis�XIV en des termes plut�t courtisans. Tout en le flattant, elle d�crit une langue dominante. Je vous reproduis le texte tel quel afin que vous vous fassiez une id�e de son orthographe.

Cet extrait t�moigne non seulement de la flagornerie des acad�miciens, mais aussi de l�orthographe qu�ils ont retenue. Elle ignore l�accent grave et le circonflexe que Corneille d�fendait. Tel Robert Estienne, elle ne met qu�une seule fois par mot l�accent aigu. Elle utilise les tr�mas et se sert des majuscules de mani�re anarchique. Le � et � est toujours repr�sent� par�&.

Sa Majest� les accueillera en disant : � Messieurs, voicy un Ouvrage attendu depuis longtemps. � Le compliment est ambigu !

En 1718, l�Acad�mie publie la deuxi�me �dition de son Dictionnaire, la premi�re � �tre organis�e par ordre alphab�tique : dans la premi�re, les mots avaient �t� rang�s par familles. R�gnier-Desmarais y prend un r�le dominant ; or il n��tait pas vraiment un partisan de l��criture phon�tique et des innovations typographiques. Par cons�quent, le Dictionnaire continue de refuser l�accent circonflexe. N�anmoins, dans un souci p�dagogique, il pr�cise les mots dont le s se prononce, comme � hospitalit� �. L�Acad�mie pr�f�re cette solution � une � r�formation de l�orthographe �.

Elle change peu, mais nous pouvons ressentir une h�sitation dans sa pr�face. � L�usage, qui en mati�re de langue est plus fort que la raison, introduit peu � peu une mani�re d��crire toute nouvelle, l�ancienne nous �chappe tous les jours [�] il ne faut point se presser de la rejeter, on ne doit pas non plus faire de trop grands efforts pour la retenir. �

Visiblement, le vent est en train de tourner !

L��dition de 1740 le confirme, et provoque le plus grand changement auquel la v�n�rable institution consentit. Cette troisi�me �dition fait ressortir la personnalit� de l�abb� d�Olivet. J�suite, il devient acad�micien en 1723. Particuli�rement assidu et d�vou�, il se voit confier en 1735 la responsabilit� de normaliser l�orthographe. Il ne tra�ne pas. En 1736, la lettre A est chez l��diteur.

Cette �dition marque une �tape dans l��volution de l�orthographe. Selon Marcel Cohen (Histoire d�une langue, le fran�ais), un quart des mots change. Dans la pr�face, l�abb� d�Olivet r�pond � l�avance � ses d�tracteurs. Il explique que les gens sont naturellement attach�s � l�orthographe apprise dans leur jeunesse, m�me si � la g�n�ration qui vient apr�s eux en [suit] d�j� une diff�rente. Ce n�est qu�apr�s qu�ils ne sont plus, que les changements dont nous parlons, et qu�ils avaient refus� d�adopter, se trouvent g�n�ralement re�us �. Ensuite, il explique : � L�on ne doit point en mati�re de Langue, pr�venir le Public, mais il convient de le suivre, en se soumettant, non pas � l�usage qui commence, mais � l�usage g�n�ralement re�u. �

En 1762, l�Acad�mie publie sa quatri�me �dition. L�abb� d�Olivet est toujours � la man�uvre. Il sera soutenu par l�entr�e de plusieurs philosophes, tels Voltaire, Buffon, d�Alembert� On a souvent oppos� les philosophes au bel abb�. Le philologue Michel Dessaint, dans sa pr�sentation des pr�faces au Dictionnaire de l�Acad�mie, d�montre que cette opposition n�est pas si �vidente. Les partisans de l�Encyclop�die apporteront beaucoup de mots, mais laisseront l�abb� continuer son �uvre orthographique.

En 1778, Voltaire, acad�micien peu assidu jusque-l�, convainc d�Alembert de se lancer dans un dictionnaire qui donnera l��tymologie des mots, la conjugaison des verbes irr�guliers, des exemples tir�s des auteurs reconnus, des expressions pittoresques d�auteurs tels Montaigne ou Charron� Son objectif est de cr�er un dictionnaire aussi agr�able que n�cessaire. Il lui en fait part le 30�mars, mais meurt le 30�mai. L�id�e tombe � l�eau, mais inspirera bien des dictionnaires du XIX^e et du XX^e�si�cle. Ce sacr� Voltaire avait le sens du commerce !

En 1798, l�Acad�mie publie son cinqui�me dictionnaire. Cette �dition subit les affres de la R�volution. L�institution a �t� supprim�e et remplac�e par un Institut qui influencera le vocabulaire, mais pas vraiment l�orthographe.

Sous l�impulsion de son fr�re Lucien, Napol�on r�tablit l�Acad�mie, installe les acad�miciens quai de Conti et demande � David de leur dessiner un beau costume. Louis-Philippe, quant � lui, leur accordera de nouveaux statuts. En 1832, le gouvernement Guizot d�cide que tous les fonctionnaires devront savoir �crire le fran�ais sans fautes et rend obligatoire l�enseignement de l�orthographe. Le patois est interdit dans les �coles. Le temps o� chacun �crivait comme il voulait est bien pass�.

Trois ans plus tard, l�Acad�mie publie son Dictionnaire. Cette �dition arrive � un moment o� l�orthographe, devenue obligatoire et un outil de promotion, va se figer. Les d�cisions prises � cette �poque sont toujours en vigueur pr�s de deux cents ans plus tard. L�Acad�mie d�cide de limiter le pluriel en oux � sept mots que les �coliers apprendront par c�ur. Elle remet le t � � des enfants �, au grand dam de Chateaubriand qui regrette l��poque o� l�on �crivait � des enfans �. Dans le m�me ordre d�id�es, elle remet les autres consonnes qu�on enlevait au pluriel : � un drap, des draps �. D�o� cette id�e que l�orthographe de l�Acad�mie fran�aise date de 1835.

Tout de m�me, depuis, les acad�miciens ont un peu travaill�.

En 1877, ils publient la septi�me �dition de leur Dictionnaire qui confirme la victoire de l��criture �tymologique. Dans sa pr�face, elle enterre d�finitivement l��criture phon�tique.

Elle garde les lettres �tymologiques sauf en cas de surcharge. Rhythme devient � rythme � et phthisie, � phtisie �. Elle harmonise certaines orthographes : � assonance � et � consonance � perdent un n. Elle supprime le trait d�union qui suit � tr�s �. Certains noms compos�s le perdent, tel � passeport �.

L�orthographe de cette septi�me �dition est imm�diatement enseign�e. Larousse signale ces changements dans les derni�res pages du premier suppl�ment � son Grand Dictionnaire de 1879. Depuis lors, ses d�cisions finissent syst�matiquement dans les autres dictionnaires, puis dans les manuels scolaires, puis dans les copies des �coliers, puis dans les remarques de la vieille pimb�che que les fautes des jeunes-stagiaires-qui-ne-savent-plus-�crire horrifient� �tonnez-vous que d�aucuns en veuillent � notre Acad�mie !

Devons-nous �crire � des grand-m�res �, � des grands-m�res � ou � des grandes-m�res � ? La premi�re solution est idiote � cause du masculin : � des grands-p�res � ! La deuxi�me est ridicule, car en �crivant � des grands-m�res �, nous l�accorderions au pluriel mais pas au f�minin. Quant � la troisi�me, reconnaissons qu�il serait cocasse d��crire � des grandes-m�res � et de ne pas prononcer le e. Parmi ces trois anomalies, l�usage actuel h�site entre les deux premi�res. Pourquoi ?

L�ancien fran�ais ne distinguait pas le genre des adjectifs latins qui se terminent par is. Aujourd�hui encore, nous ne faisons aucune distinction, en orthographe du moins, entre un homme facile et une femme facile car � facile � vient du latin facilis. � Grand �, qui vient du latin grandis, suit la m�me �volution. L�orthographe est souvent une question de tendance ! L�invariabilit� de � grand � durera longtemps et provoquera maintes h�sitations.

En 1530, l�Anglais Palsgrave �crit une grant piti�, des grans lamentacions (le t avait tendance � d�serter le pluriel) et la risee fust grande. Robert Estienne �crit meregrand en le soudant. Cette expression rajeunira les nostalgiques du Petit Chaperon rouge. Finalement, la prononciation grande triomphera, sauf dans quelques expressions : � grand-m�re �, � grand-route �, � grand-messe �� Certains grammairiens, qui jugent que � grand � ne doit pas �tre invariable, sont partisans d��crire � des grands-m�res �, mais l�Acad�mie conseille de le laisser invariable : � des grand-m�res �. De nos jours, l�usage dominant est celui de l�Acad�mie, mais le Robert persiste � exiger � grands-m�res �.

Son trait d�union poss�de une histoire. La Br�ve Doctrine, manuel de typographie du XVI^e�si�cle, pr�ne l�apostrophe devant le e �lid� et l�applique fautivement � grand�m�re car elle croit qu�on a enlev� un e. En 1694, l�Acad�mie ne corrige pas son erreur et �crit grand�m�re et grand-p�re. En 1718, elle supprime le trait d�union � grand p�re pour le remettre en 1798 et finir par �crire � grand-m�re � et � grand-p�re � en 1935. On en a le tournis !

Nous ne sommes pas les seuls � vouloir �crire gentillement. Robert Estienne le fait sans que nul le lui reproche. En effet, les adverbes en ment se forment � partir du f�minin. � Grande � a donn� � grandement � ; � belle �, � bellement � ; et � attentive �, � attentivement �. D�o� l�envie d��crire cet adverbe � partir de � gentille �.

L�Acad�mie �crira � gentiment � par fid�lit� � la mani�re dont nous le pronon�ons. Cette prononciation s�explique probablement par la pr�sence de l�adverbe gentement, un d�riv� du f�minin � gente � : ce synonyme de � gentil � est aujourd�hui fort d�suet, on ne le trouve plus gu�re que dans � gente dame �.

Au Moyen �ge, le r qui termine un verbe � l�infinitif se pronon�ait : chanter, finir, savoir� Au XVI^e�si�cle, cette habitude se perd et, au XVII^e, elle est m�me vivement d�conseill�e. En effet, de mani�re g�n�rale, les consonnes finales se prononcent de moins en moins. La bonne soci�t� prononce i faut y aller ! Prononcer le l de � il � avait un petit c�t� provincial du plus mauvais effet. Au passage, cette absence permettait de distinguer le � il � au singulier qui se pronon�ait i, du pluriel qui se pronon�ait comme nous le faisons.

Cette tendance explique notre habitude de ne pas prononcer le r de � chanter �. Elle touchait �galement les verbes en ir. Le grammairien Vaugelas constate que si la cour et la ville articulent convenablement (c�est-�-dire en ignorant ce r), on a tendance � le prononcer lorsqu�on d�clame � haute voix. Un extrait de cette chanson du XVII^e�si�cle atteste en tout cas que le r des verbes en ir ne se chantait pas :

Autre preuve, cet extrait tir� de la pr�face de la premi�re �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie fran�aise. Les acad�miciens y critiquent l�orthographe phon�tique avec cet argument : � Il faudrait retrancher l�R finale des Verbes Aimer, C�der, Partir, Sortir. � Conclusion, � l��poque, on ne pronon�ait pas le r de � partir � et � sortir �.

Ce ph�nom�ne explique l�expression � par ou�-dire �. � Ou� � n�est pas un participe pass� mais un infinitif �crit phon�tiquement, qui correspond � � entendre dire �.

Au XVIII^e�si�cle, les grammairiens tenteront de remettre en valeur la prononciation du r. Ils y r�ussiront, sauf pour les verbes en er.

Nous pouvons imaginer, avec Marcel Cohen dans son Histoire d�une langue, le fran�ais, que l�analogie explique leur r�ussite pour les verbes en ir qui ont d� b�n�ficier de leur ressemblance avec ceux en ire dont le r continuait � �tre prononc�. Les verbes en er n�ont pas eu cette chance. Notons que cette h�sitation perdure de nos jours pour les autres terminaisons. Nous disons � cher ami � mais � un archer� �.

La principale difficult� de � tout � est que nous n�entendons pas son pluriel quand il est adjectif : � tous les hommes �. Il n�en va pas de m�me lorsqu�il est pronom : � Nous irons tous au paradis ! � Andr� Lanly, dans ses Fiches de philologie fran�aise, explique que ce s cesse d��tre prononc� dans la langue populaire d�s le XIII^e�si�cle et ce dans tous les cas. Au XVIII^e, les grammairiens commencent � vouloir corriger notre mani�re de parler. Ils sont prudents, mais cette �poque voit na�tre une habitude qui d�bouchera sur une phrase souvent entendue : � M�me en parlant, il fait des fautes. �

Les grammairiens insistent pour que l�on prononce le s de � tous � lorsqu�il est pronom. Leur but n�est pas de nous simplifier la vie. Ne r�vons pas ! Si tel avait �t� le cas, ils nous auraient demand� de tous les prononcer. Ils d�sirent simplement que, � l�oral aussi, il soit possible de faire la distinction entre � ces habits sont tout ab�m�s � et � ces habits sont tous ab�m�s �. Ils sont encourag�s par le succ�s de certaines de leurs trouvailles �tymologiques. Par exemple, les partisans du s vont se trouver confort�s par le fait que certains commencent � se prononcer. Ce que l�on disait juque, lorque, preque, puique se dit d�sormais � jusque �, � lorsque �, � presque � et � puisque �. L�oral a fini par ob�ir � l��crit. Du coup, ils se sont dit que tout �tait possible�

Entre les XIII^e et XVI^e�si�cles, le r � l�int�rieur des mots tend � se prononcer s ou z. Les Parisiens disent faze le mot � farce �. Une r�action corrigera cette habitude, mais nous en avons gard� une trace dans le mot � chaise �. Celui-ci n�est autre que la prononciation populaire de l�antique � chaire �, qui a perdur� sous sa forme noble dans la � chaire � du pr�tre ou du professeur. � Chaise � et � chaire � coexistent longtemps. Le peuple dit chaise, les savants chaire. Pensons � cette r�plique de Martine dans Les Femmes savantes de Moli�re : � Les savants ne sont bons qu�� nous pr�cher en chaise ! �

Mais nous utilisons encore le mot � chaire � lorsque nous voulons d�signer un si�ge honorifique comme une � chaire d�universit� �� m�me s�il n�est pas qu�honorifique !

Tous ceux qui apprennent le fran�ais comme langue �trang�re le d�couvrent tr�s vite avec joie : nos mots h�sitent � distinguer le masculin et le f�minin. Il arrive m�me � des francophones de se tromper (si ! si !). Pour mettre de l�ambiance au bureau, il suffit de demander na�vement : � On dit un ou une apr�s-midi ? �

Vous �tonnerai-je en vous disant qu�il en a toujours �t� ainsi ? Tr�s souvent, l�origine latine joue un r�le. Rosa explique � la rose � : les mots en a de la premi�re d�clinaison �taient f�minins. Murus explique � le mur � : ceux en us, de la deuxi�me d�clinaison, �taient masculins. Si nous avons un ami qui �tudie le fran�ais comme langue �trang�re, conseillons-lui de bien m�moriser l�article avec le nom : house�� � la maison �. Si nous l�aimons moins, disons-lui d�apprendre le latin ! Une aide utile mais pas suffisante.

En effet, parfois, l�analogie d�termine le genre : on a eu tendance � unifier le genre des mots qui traitent d�un domaine �quivalent. C�est rare, mais cela arrive. � Pendule � �tait masculin et l�est encore quand nous parlons d�� un pendule � (� le pendule de Foucault �). Une � horloge � pendule � d�signait une petite horloge, que l�on a raccourcie en une � pendule �. � Pendule �, dans ce cas, est f�minin par analogie avec � horloge �. Ce dernier, masculin � l�origine, est progressivement, entre le XIII^e et le XVII^e�si�cle, devenu f�minin, par analogie avec � montre �. En effet, � montre � d�signe le cadran de l�horloge qui montre l�heure. � Montre � vient du verbe � montrer �.

Une petite anecdote pour la route : au XVII^e�si�cle, les consonnes �taient au f�minin quand leur prononciation commen�ait par le son �. Nous disions : une s, une r, mais un z, un t.

Le XVII^e�si�cle vit des dames beaucoup moins ridicules que ne le laisse entendre la com�die de Moli�re lancer un mouvement culturel in�dit, celui des pr�cieuses. Elles sont le point de mire d�une nouvelle tendance : les femmes ont leur mot � dire. Les pr�cieuses sont � la mode et popularisent de nouveaux mots. Nous leur devons � s�encanailler �, � f�liciter �, � s�enthousiasmer �, � bravoure �, � anonyme �, � incontestable �, � pommade �. D�s lors, pourquoi n�interviendraient-elles pas dans l�orthographe ?

Au si�cle pr�c�dent, Th�odore de B�ze se demandait d�j� s�il fallait conc�der � une femme l�art et la pratique de l�orthographe. Si oui, il faudrait dire que l��criture est un plaisir et non une �lection. Par cette phrase, il r�pondait n�gativement. D�accord, ce n�est pas g�nial.

Mais qu�il se soit pos� la question constitue d�j� un progr�s.

Le litt�rateur misogyne Somaize publie en 1661 son Grand Dictionnaire des Pr�cieuses. Il se moque d�elles et imagine que quatre pr�cieuses se r�unissent pour �baucher une orthographe phon�tique � afin que les femmes puissent �crire aussi assur�ment et aussi correctement que les hommes �. Gr�ce � lui, nous connaissons la mani�re dont elles �crivaient. Petite remarque, ce livre ridiculise l�orthographe des pr�cieuses. Au si�cle pr�c�dent, on a critiqu� Ronsard qui proposait d��crire phon�tiquement, mais personne ne s�est moqu� de lui. En revanche, quand il s�agit d�une femme, on se moque.

Comme il y a une justice, le pamphlet que Somaize croit �crire peut aujourd�hui se lire comme un plaidoyer. Avec des ennemis comme lui, on n�a plus besoin d�amis. Gr�ce � lui, nous d�couvrons qu�elles adorent l�accent circonflexe. Elles �crivent � pr�ne �, � fl�te �, � a�n� �, � �pre �, � �ge � � une �poque o� les savants pr�f�rent prosne, fluste, aisn�, aspre, aage� Certes, elles ne sont pas les seules, mais la post�rit�, en leur donnant raison, ne les trouvera pas ridicules.

La pr�tendue satire de Somaize va nous permettre de comparer l�orthographe des pr�cieuses � celle de l�Acad�mie et de voir � qui l�Histoire donnera raison.

Voici cinquante de leurs propositions suivies entre parenth�ses de la mani�re dont l�Acad�mie a d�cid� de les �crire en 1694. Nous avons soulign� la version triomphante.

L�Histoire a donn� raison � l�Acad�mie dans dix cas (20�%) : acomode (accommode). calit� (qualit�), �ficace (efficace), grans (grands), pi� (pied), repren (reprend), r�sonne (raisonne), so�fert (souffert), tr�ze (treize), vieu (vieux), indontable (indomptable).

Aucun des deux n�a eu gain de cause dans treize cas (26�%). Apr�s la parenth�se se trouve l�orthographe qui a triomph� : av�que (avecque) avec, co�tume (coustume) coutume, �fets (effects) effets, �froy (effroy) effroi, extr�me (extresme) extr�me, m�me (mesme) m�me, n�ces (nopces) noces, par�tre (paroistre) para�tre, r�deur (roideur) raideur, t�te (teste) t�te, to�jours (tousjours) toujours, trionfans (triomphons) triomphant, v� (veu) vu.

Notons dans ces exemples que nous comprenons plus facilement l�orthographe de ces dames que celle de l�Acad�mie.

And the winner is� Dans vingt-six cas (52�%), ces dames ont eu raison : a�n� (aisn�s), �pre (aspre), auteur (autheur), avis (advis), avocat (advocat), d�funt (deffunct), �clair�e (esclair�e), �closes (escloses), �crits (escrits), �loigner (esloigner), �tablir (establir), fait (faicts), fl�te (fluste), go�t (goust), h�tel (hostel), m�chant (meschant), pr�ne (prosne), r�jouissance (resjouissance), r�pondre (respondre), savoir (s�avoir), solennit� (solemnit�), supr�me (supresme), tr�sors (thr�sors), troisi�me (troisiesme), �tre (estre).

Les 2�% restants ne sont qu�un mot : alors que beaucoup, par fid�lit� � Estienne, s�obstinent � �crire aage, l�Acad�mie fran�aise, � son corps d�fendant, donnera raison aux pr�cieuses et publiera �ge.

Elles avaient majoritairement raison. C�est pourquoi elles seront appr�ci�es de partisans de la simplification comme Lesclache. Cela n�emp�chera pas, encore en 1845, un certain Francis Wey dans ses Remarques sur la langue fran�aise de d�plorer � la profonde stupidit�, le d�faut absolu de logique et de discernement qui pr�sid�rent � cette mutilation, op�r�e par un trio de pimb�ches �. L�obstination dans la b�tise n�est pas l�apanage de notre �poque�

Le masculin l�emporte sur le f�minin dans l�accord des participes pass�s. Prenons la personne la plus nulle en orthographe, la seule r�gle qu�elle retienne est celle-l� ! Et ce quel que soit son sexe ! � ma connaissance, elle n�a jamais �t� remise en cause ni n�a subi l�ombre d�une discussion. Les femmes ont mis trois cents ans pour entrer � l�Acad�mie alors que rien dans ses statuts ne l�emp�chait d�en recevoir.

Tout le monde se souvient des pol�miques autour de la f�minisation des fonctions. Pourtant, il y eut des tentatives ant�rieures.

En 1297, dans Le Livre de la taille de Paris, nous trouvons des termes f�minins : archiere, bouchere, boursiere, cervoisiere, chambri�re, chandeliere, chapeliere, cordoaniere, couturiere, cuisini�re, escueliere, estuveresse, estuviere, feronne, fromagiere, lavandiere, liniere, mairesse, marchande, mareschale, merciere, oublaiere, ouvriere, pevriere, portiere, potiere, poulailliere, prevoste, tainturiere, tapiciere, taverniere.

Les femmes de l��poque de Moli�re ont la r�putation d��tre r�tives � l�orthographe. Nous pouvons en assigner partiellement la faute aux j�suites. Ils sont n�s durant la Contre-R�forme, qui insistait sur la n�cessit� de former des pr�tres. Le haut clerg� s�exprime en latin, la messe est dite en latin. Or les femmes n�ont pas acc�s � la pr�trise. Il n�est donc pas n�cessaire de leur enseigner la langue de Messaline. Voil� pourquoi le beau sexe n�est pas initi� aux d�lices d�une langue consid�r�e par les �coles religieuses comme une ouverture vers une carri�re eccl�siastique. Le fran�ais est surtout enseign� dans les �coles de filles et cela durera tr�s longtemps.

Le latin ne figure d�ailleurs pas dans le programme de Saint-Cyr, �cole de filles fond�e par l�adorable marquise de Maintenon. Au XIX^e�si�cle, l�abb� Le Tellier dira : � La science fondamentale de l�instruction des jeunes filles est la connaissance de leur langue. � Pour des raisons religieuses, ces dames sont dispens�es de la langue d�Agrippine, consid�r�e comme celle du savoir religieux et scientifique, c�est-�-dire, pour nos barbons, masculin.

Cons�quence : n�en d�plaise � Jacqueline de Romilly, les dames ont la r�putation de ne rien comprendre � l��tymologie qui guidait l�orthographe des cerveaux m�les remplis de latin. � une �poque o� l�on �crit selon son opinion, elles ont tendance � ignorer l��criture latine et � �crire plus simplement. Ceci explique certains soutiens, tel celui de Louis Meigret, grammairien lyonnais partisan de l��criture phon�tique, qui loue � les petits enfants, les femmes, les �trangers, c�est-�-dire ceux qui ont le simple naturel, et qui ne sont embrouill�s de nos belles raisons �tymologiques �, et donne comme conseil aux hommes : � Messieurs, faites simple : �crivez comme votre charmante �pouse. � Naturellement, certains profiteront de cette simplicit� pour �mettre des r�flexions qui ne passeraient plus aujourd�hui.

Descartes, qui n�en rate pas une, expliquera qu�il publie son Discours de la m�thode en fran�ais afin que � tout le monde puisse [l]e lire des plus subtils jusqu�aux femmes �, et s�empresse d�en fournir une version latine.

Cela explique sans l�excuser une r�flexion qui sera longtemps reproch�e � l�Acad�mie fran�aise. Dans la pr�face de la premi�re �dition de son Dictionnaire, elle est � deux doigts d��crire : � Parlant g�n�ralement de l�orthographe, la Compagnie d�clare qu�elle d�sire suivre l�ancienne orthographe qui distingue les gens de lettres d�avec les ignorants et les simples femmes. � Sans doute Marguerite Yourcenar leur est-elle apparue en songe, et ils ont biff� la fin.

Cela dit, tous les acad�miciens ne sont pas machos. M.�Charpentier, auteur d�un projet de pr�face non retenu, d�sire que l�Acad�mie veille � ce que son Dictionnaire soit accessible � tout Fran�ais : � Afin qu�il fut d�usage � ceux qui n�entendent que cette Langue, et entre autres aux Dames qui ont ordinairement de plus agr�ables occupations que de donner une partie de leur temps � l��tude des Langues anciennes. �

Le compliment est bien tourn� !

Les mots � fond � et � fonds � viennent tous deux du latin fundus. Ce nom avait plusieurs significations, du fond de tonneau dont on racle le reste du vin jusqu�� ce qui fonde la fortune d�un bon citoyen : sa propri�t�, c�est-�-dire son fonds ; s�y ajoute la notion de � garant �, de celui qui donne fondation et l�gitimit� � un acte public. Toute une famille lexicale d�rive de fundus : d�j� en latin, on avait fundatio et fundamentum, � la fondation � et � le fondement �, et, bien s�r, profundus : l��tymologie est une science profonde, sinon sans fond !

Toujours est-il que fundus �volua naturellement vers le fran�ais � fond �. Mais, au XVII^e�si�cle, l�amplitude des significations possibles de ce mot donna une id�e � Vaugelas pour �viter les confusions : ajouter un s � la fin du mot quand il s�agit de d�signer une propri�t� fonci�re ou une collection. On �crira � fonds de commerce �, � fonds mon�taire �, � bien-fonds � (terme immobilier aujourd�hui d�suet�), mais le fond de la barrique ou de la rivi�re, quand on n�y p�che pas de l�or ou du p�trole, restera sans s�

En 1647, le grand grammairien Vaugelas publie ses Remarques sur la langue fran�aise, qui influenceront profond�ment l�Acad�mie, dont il est d�ailleurs membre. Particuli�rement �litiste, il affirme que � le mauvais se forme du plus grand nombre de personnes [�] et le bon au contraire est compos� non pas de la pluralit�, mais de l��lite des voix �. Il d�finit le bon usage comme la � fa�on de parler de la plus saine partie de la cour �. Son objectif est de dire comment il faut parler en se servant de la langue employ�e dans l�entourage royal. Au XXI^e�si�cle, on l�accuserait de courir apr�s les subventions.

Son envie de suivre syst�matiquement le parler de la cour l�am�ne � avoir certains �tats d��me, notamment pour le futur du verbe � cueillir � qui devrait normalement donner je cueillirai. Vaugelas est perturb�. D�un c�t�, l�habitude du futur de se former � partir de l�infinitif et surtout celle de la cour du roi qui dit je cueillirai. Vaugelas adore suivre ce qui se dit � la cour de Louis le Juste (le p�re moins connu du Roi-Soleil). De l�autre, la tradition du peuple parisien de dire je cueillerai, en souvenir d�un vieux mot fran�ais cueiller. Vaugelas aime aussi la tradition. Finalement, l�Acad�mie fran�aise prendra le parti des Parisiens et tranchera pour � je cueillerai �. Les acad�miciens n�avaient pas d� appr�cier le d�jeuner qu�on leur avait la veille servi � la cour�

Robert Estienne �crivait le chois, le d�rivant du verbe � choisir �. L�Acad�mie, en 1694, �crira � choix � pour ne pas confondre avec � tu chois � (du verbe bien tomb� en d�su�tude � choir �, qui signifie justement � tomber �). La confusion n�existait pas � l��poque de Robert Estienne, car il �crivait tu cheois. Estienne �crivait encore le pris du pain, mais l�Acad�mie y mettra un x pour ne pas confondre avec � tu pris �. L�Acad�mie tenait vraiment � ce que ses contemporains ne confondissent pas les noms � choix � et � prix � et les verbes � prendre � et � choir �.

Cette pr�position vient du ad latin. Or, les manuscrits latins du XVII^e�si�cle pr�sentaient souvent un a surmont� d�un accent aigu. Afin de montrer que notre a n�avait aucun rapport avec ce dernier, les auteurs de la Br�ve Doctrine, manuel typographique alors en vogue, conseill�rent de mettre un accent grave et seront suivis par l�Acad�mie. Une fois n�est pas coutume�

Les partisans de l��criture phon�tique du XVI^e�si�cle ont fait des �mules au si�cle suivant. Tout d�abord, M.�Poisson, animal un peu zinzin qui m�rite d��tre cit� pour le surnom qu�il donne aux conservateurs : latinortografesfransois. L�g�rement chauvin, il poussait le z�le jusqu�� pr�tendre que le fran�ais venait du gaulois et non du latin. S�il nous avait lu, il aurait su que c��tait faux.

Le deuxi�me, un peu plus s�rieux, s�appelle Philibert Monet. Selon ce j�suite, l��tymologie obscurcit la langue d�autant plus qu�on l�utilise partiellement et que certaines lettres sont ajout�es arbitrairement sans aucune justification latine ou grecque. �minent latiniste, il critique l�argument selon lequel cette orthographe aiderait � apprendre le latin. Si l��l�ve ignore la langue de Cic�ron, l�orthographe ne lui sert � rien. S�il est latiniste, elle n�est plus n�cessaire. Sa vocation d�enseignant membre de la puissante Compagnie de J�sus donnera du poids � ses arguments.

Enfin, voici le philosophe Louis de Lesclache, qui ouvre une �cole de grammaire et de philosophie o� il exerce une p�dagogie dynamique qui n�incorpore pas l��tude des humanit�s classiques. En 1668, il publie Les V�ritables R�gles de l�ortografe franc�ze ou l�Art d�aprandre an peu de tams � �crire corectemant. La lecture de son titre donne une id�e de ce qu�il y d�fend. Son ouvrage provoque ce qu�on appellerait aujourd�hui un v�ritable buzz. Quatre livres seront �crits pour l�attaquer pendant que d�autres le d�fendront.

Lesclache estime qu�il faut �crire comme on parle pour satisfaire les �trangers et faciliter la lecture des enfants. Son public est essentiellement f�minin. Il raconte d�ailleurs une anecdote. Une dame fait appel au pr�cepteur de son fils pour lui apprendre l�orthographe fran�aise. Ce dernier est mal � l�aise. La dame lui demande s�il la prend pour une d�bile. Il dodeline n�gativement du chef, mais informe la belle que si elle veut conna�tre l�orthographe, elle doit d�abord apprendre la langue latine et la langue grecque. La belle �clate de rire et lui avoue que, dans ce cas, elle se passera de son enseignement.

En 1664, Lesclache th�orise m�me la sup�riorit� f�minine :

En 1665, un anonyme publie La V�ritable Orthographe francoise, oppos�e � l�orthographe imaginaire du sieur Lesclache. Il y d�clare :

On comprend que, apr�s de telles attaques, Lesclache soit devenu le chouchou des pr�cieuses, dont il fr�quente les salons.

Les partisans de l�orthographe �tymologique ne sont pas tous anonymes. Parmi ceux qui ont eu le courage de se nommer, citons Bossuet, qui r�sume les arguments des conservateurs. Il s�oppose � l��criture phon�tique car nous ne lisons pas lettre � lettre. La figure enti�re du mot impressionne notre �il et notre esprit : c�est la m�thode globale avant l�heure ! Trop simplifi�, le mot devient m�connaissable � la vue et les yeux ne sont pas contents. Il d�fend les lettres qui rappellent le latin, dont l�immobilit� garantit la stabilit� de notre orthographe. Il ne renonce � l�ajout de lettres �tymologiques que lorsqu�elles sont contraires � l�usage ou perturbent le lecteur en lui pr�sentant des lettres auxquelles il n�est pas habitu�.

Comme nos dict�es en t�moignent, ce sont les conservateurs qui gagneront. En effet, l�Acad�mie donnera gain de cause aux partisans de l��criture�tymologique et le dit explicitement dans la pr�face de la premi�re �dition de son Dictionnaire. � L�Acad�mie s�est attach�e � l�ancienne Orthographe re�ue parmi tous les gens de lettres, parce qu�elle aide � faire conna�tre l�Origine des mots. � Il s�agit d�une condamnation compl�te de l��criture phon�tique. L�acad�micien Charpentier y ajoutera un peu d�ironie. Il affirme qu�au lieu d��crire � on ne scauroit trop seuerement punir ce grand coupable� �, les r�formateurs �criraient � on ne scauroi tro seueremen puni ce gran coupable� �. Pour lui, de m�me que la peinture qui repr�sente les corps ne peut peindre le mouvement, de m�me l�orthographe ne peut peindre la prononciation, qui est le mouvement de la parole.

L�Acad�mie r�ussit � utiliser le bon usage contre les partisans de l�orthographe phon�tique. C�est ce qui a rendu inutiles les diverses tentatives de r�formation de l�orthographe depuis plus de cent cinquante ans par plusieurs particuliers qui ont fait des r�gles que personne n�a voulu observer.

Au si�cle des Lumi�res, m�me si le latin continue � repr�senter la langue du savoir, le fran�ais s�appr�te � le remplacer dans toute l�Europe. En 1714, � l�occasion de la signature du trait� de Rastatt, le fran�ais remplace officiellement le latin comme langue de la diplomatie. Les encyclop�distes et les philosophes s�expriment dans la langue de Fran�ois Villon, et leurs �crits parcourent l�ensemble de l�Europe. Ces auteurs ont une tr�s haute opinion de leur langue, comme en t�moigne la phrase de Voltaire : � La langue fran�aise est de toutes les langues celle qui exprime avec le plus de facilit�, de nettet� et de d�licatesse tous les objets de la conversation des honn�tes gens. �

Le fran�ais devient la langue de l�Europe. Pour donner une id�e de son prestige, en 1783, l�Acad�mie de Berlin propose comme sujet � son concours : � Qu�est-ce qui fait de la langue fran�aise la langue universelle de l�Europe ? Par o� m�rite-t-elle cette pr�rogative ? Peut-on pr�sumer qu�elle la conserve ? � Un des deux vainqueurs sera Antoine Rivarol, dont la conclusion est limpide : � Ce qui n�est pas clair n�est pas fran�ais. �

La R�volution de 1789 modifie son statut. Le fran�ais devient une affaire d��tat. La langue du roi et de � la plus saine partie de la cour � ch�re � Vaugelas devient celle de la nation b�tie par la R�volution sur de nouvelles assises. En effet, il faut doter la R�publique une et indivisible d�une langue nationale.

En 1791, Talleyrand propose d�installer une �cole primaire dans chaque commune afin que chaque citoyen soit amen� � faire sienne la langue des droits de l�homme. La lutte contre les patois commence et, � l��poque de la Terreur, elle sera forc�ment terrible.

Au d�but de ce si�cle, on essayait de bien parler fran�ais pour ne pas �tre ridiculis� par les Parisiens ou la cour. � la fin, on �vite de parler patois pour ne pas �tre guillotin�. La p�riode napol�onienne verra se mettre en place un compromis : si on veut esp�rer faire carri�re, on a int�r�t � bien parler fran�ais.

Le XVIII^e�si�cle conna�t un renversement de tendance concernant la prononciation des fins de mots. Il �tait de bon ton sous Louis�XIV de ne pas prononcer la derni�re lettre de � finir �, � menteur �� Les grammairiens du XVIII^e�si�cle militent quant � eux pour un r�tablissement de cette prononciation. Ils y r�ussiront partiellement. Voil� pourquoi nous pronon�ons diff�remment � un archer � et � cher monsieur �.

Au si�cle pr�c�dent, l�abandon du r touchait aussi les terminaisons en eur : � Menteur � se pronon�ait menteu. Nous retrouvons cette caract�ristique lorsque nous appelons � boueux � les � �boueurs �. L� encore, la r�action n�est que partiellement parvenue � ses fins : le r de � menteur � sera r�tabli dans la prononciation, pas celui de � monsieur �.

N�anmoins, l�usage h�site. Au XVIII^e�si�cle, il est conseill� de prononcer not� au lieu de � notre �. Cette prononciation durera longtemps, puisque Jacques Brel y fait encore allusion dans sa chanson d�di�e � Jaur�s : � Oui not� Monsieur, oui not� bon Ma�tre. �

Au Moyen �ge, les mots en eux avaient un f�minin en euse, mais ceux en eur pr�f�raient eresse. On disait une menteresse. Notons que le suffixe esse d�origine grecque est fr�quent pour d�signer les f�minins : � princesse �, � duchesse ��

Au XVII^e�si�cle, l�habitude de ne plus prononcer le r terminant les mots fit que nous d�signions par le mot menteu le � menteur �. D�s lors, il est normal de mettre � menteuse � au f�minin. Cl�ment Marot parle m�me d�une chasseuse.

Le XVIII^e�si�cle r�tablit la prononciation du r, mais, entre-temps, on s��tait habitu� aux nouveaux f�minins, qui furent gard�s. Seuls quelques mots po�tiques conserv�rent leur ancienne forme, qu�il s�agisse d�une � enchanteresse � ou de � Diane chasseresse �.

Pour ce qui est de � chasseur �, la neuvi�me �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie (la derni�re en date, encore inachev�e) accepte les deux formes au f�minin, tout en pr�cisant que ce mot s�emploie de toute fa�on rarement au f�minin. Qui des chasseurs ou des acad�miciens sont les plus misogynes ?

Cette distinction est la trace d�une pol�mique qui a dur� des si�cles. Au XIII^e�si�cle, oi s�articulait comme les Anglais disent le mot boy. C�est ainsi que se pronon�aient joie, foi, il chantoit, il chanteroit, monnoie. Ensuite, petit � petit, nous avons prononc� ce son comme les Anglais le mot way. Belle d�couverte p�dagogique ! � quoi sert l�anglais ? � expliquer comment nous devons prononcer l�ancien fran�ais. C�est toujours plus agr�able que de devoir �tudier l�alphabet phon�tique !

Naturellement, vieille tradition fran�aise, ce changement de prononciation ne modifie pas l�orthographe du mot. Nous prononcions jw�, fw�, il chantw�, il chanterw�, monw�, mais nous continuions � �crire joie, foi, il chantoit, il chanteroit, monnoie.

Au XVII^e�si�cle, deux tendances s�opposent. D�un c�t�, la cour prononce � ce qu�elle �crit oi. Monnoie se prononce monnaie et je dois, je dais. En face, le peuple de Paris le prononce oua, comme nous le faisons actuellement. Regardons ces vers du Misanthrope :

Monsieur XIV l�affirme : le Rw�, cest mw� ! Soucieux de lui plaire, il est plus que probable que ces vers de Moli�re rimaient comme suit : jw� et monw�.

Au d�but du XVIII^e�si�cle, on pronon�ait d�j� � je chantais � mais on �crivait encore je chantois. Le premier intellectuel d�ampleur � proposer d��crire ai fut Voltaire, qui reprenait l�id�e d�un obscur grammairien nomm� B�rain dont l�acc�s aux m�dias �tait fort r�duit en 1675. L�auteur de Candide d�clare : � Pour l�orthographe purement fran�aise, l�habitude seule peut supporter l�incongruit�. Emploieraient, octroieroient qu�on prononce octroieraient, emploieraient.� � Voltaire, qui a du caract�re, oblige ses imprimeurs � �crire ai quand on prononce �, et oi quand on prononce ouah. Voil� pourquoi des publications de cette �poque portent la mention : � Selon l�orthographe de M.�Voltaire. �

Mais les contemporains du seigneur de Ferney continuent � h�siter entre ces deux prononciations, comme en t�moigne cet extrait du Dictionnaire critique de la langue fran�aise que publie en 1787 l�abb� Jean-Fran�ois F�raud. Il y explique le verbe � croire � :

Il juge en revanche ridicules les prononciations fraid pour � froid � ou �trait pour � �troit �.

En 1835, l�Acad�mie finit par se ranger � l�opinion de Voltaire. N�anmoins, la Revue des Deux Mondes continuera � �crire syst�matiquement oi jusqu�en 1917 ! � peu de chose pr�s, nous aurions d� m�moriser les mots qui se seraient prononc�s ai mais �crits oi. Naturellement, il n�est pas question d��crire � comme le sugg�raient les pr�cieuses. En souvenir de ce oi, nous avons �crit ai. Disons que le i fut conserv� en guise de vestige.

Petite cons�quence de cette �volution : le mot � harnais �, bien connu des v�liplanchistes, continue � s�appeler � harnois � quand il qualifie des vieilles armures � blanchies sous le harnois �. Imaginons le choc culturel si l�on faisait de la planche � voile � Provins ou Carcassonne !

Pourquoi certains mots ont �volu� vers le ai, comme � anglais �, et d�autres vers le oi, comme � danois � ?

Au XVIII^e�si�cle, rien ne va plus.

Pourquoi le mot � fran�ais � s�est-il distingu� du pr�nom � Fran�ois � ? Sans doute beaucoup � cause du hasard !

La langue grecque fascine les hommes du XVIII^e�si�cle, et notre langue subit l�influence des encyclop�distes et des philosophes, souvent oblig�s d�inventer ou de d�velopper certains concepts afin de pr�ciser leurs pens�es. Ils puisent dans une langue hell�nique qui les envo�te d�autant plus qu�elle est celle des premiers philosophes. Sans compter qu�ils l�ont �tudi�e dans leur jeunesse. Qui n�a jamais essay� le grec comme cure de jouvence ?

Dans cette p�riode o� les id�es d�mocratiques sont � la mode, il ne faut pas s��tonner que la d�mocratie ath�nienne serve de mod�le. Nous cr�ons les mots � d�mocratie �, � th�ocratie �, et nous gardons le t car il vient du grec cratos. Le d�veloppement des sciences naturelles donnera des mots tel � physiocrate �. Lavoisier, l�inventeur de la chimie moderne, cr�era ainsi le mot � hydrog�ne � (litt�ralement, � engendrant l�eau �).

Quand un mot grec commen�ait par r, ou plut�t rh�, les Hell�nes aspiraient parfois la consonne sur laquelle il se trouvait. Voil� d�o� vient le h qui suit le r dans bien des mots d�origine grecque. On �crit � rhume �, parce que rhein veut dire � couler � et � oto-rhino-laryngologie � car rhinos d�signe le � nez �. Les Grecs utilisaient le m�me mot pour � nez � et � couler �, ce qui d�coule du bon sens.

L�emploi du grec donne � des mots compos�s pourtant simples un cachet tr�s raffin�. Par exemple, en grec ancien, cairos d�signait la � corne � et rhinos, donc, le � nez �. Mettez-vous � la place d�un professeur d�universit� ! N�est-il pas valorisant de dire : � Je vais vous parler d�un animal que j�ai baptis� rhinoc�ros parce que l� o� on s�attend � voir un rhinos, c�est une cairos qui appara�t � ? C�est tout de m�me mieux que de dire : � Vous allez rire, voici un animal qui a une corne � la place du nez. � C�est parfois un peu comique. En grec, hippos d�signe le � cheval � et potamos le � fleuve �. Litt�ralement, l�hippopotame est le � cheval du fleuve �. Peut-on y voir l�influence des mouches ts�-ts� ?

Pour l�anecdote, au XIX^e�si�cle, Larousse appellera ce h � un vestige graphique qui ne change rien � la prononciation �.

Pour d�noter le c�t� sauvage d�une plante, les Romains ajoutaient aster. Oleaster d�signait l�� olivier sauvage �, quand oleus �tait un � olivier � ordinaire. Ce diminutif va se g�n�raliser. Par exemple, matraster (mater�+�aster) d�signe la deuxi�me femme du p�re, que nous pr�f�rons appeler � adorable belle-m�re �. Ce mot est � l�origine de notre � mar�tre �. Les Romains appelaient salmaster une eau un peu sal�e, ce mot a donn� notre � saum�tre �. Quand Cic�ron d�crit un type un peu surdaster, il l�estime � dur d�oreille �. Cet aster est � l�origine de notre � �tre �, qui prend un accent circonflexe en souvenir du s. � Ros�tre � est un peu rose, un � opini�tre � a des opinions solides.

En revanche, les mots � p�diatre �, � psychiatre �, � g�riatre �� viennent du grec iatros, qui signifiait � m�decin �. Comme il n�y a pas de s en grec, nous n�avons pas mis de circonflexe. � quoi �a tient !

Au XVIII^e�si�cle, l�Angleterre fascine nos philosophes : la monarchie y est moins absolue, les �lites y font contrepoids au roi au lieu de se prosterner � Versailles. Ils pr�f�rent l�habeas corpus aux lettres de cachet et le Parlement de Westminster � la cour de Versailles, m�me s�ils adorent y �tre invit�s. Ils entament une mode appel�e � un grand succ�s, l�importation d�anglicismes. Ils rapportent ainsi de Londres les mots club et budget que les envahisseurs normands avaient pris dans leurs bagages. D�autres mots britanniques sont francis�s, comme riding-coat qui devient � redingote � et free mason, � franc-ma�on �.

� une �poque o� la cour d�Angleterre, � l�instar de toutes les cours d�Europe, aime montrer qu�elle sait parler le fran�ais, nos philosophes se doutent-ils que cette mode des anglicismes deviendra le signe de l�emprise actuelle de la langue de Shakespeare sur celle de Moli�re ? Mais n�ayons crainte : l�Histoire enti�re nous montre qu�une telle pr��minence est toujours fugace !

Les philosophes du XVIII^e�si�cle nourrissaient une certaine fascination pour les vieilles expressions imag�es. Voltaire proposa � ses coll�gues acad�miciens de recenser les expressions de Montaigne ou de son ami, moins fameux que La Bo�tie, Charron.

Le mot � heur � vient du latin augurium, un pr�sage tir� du vol des oiseaux (pensez � l�expression � de bon augure �). Nous le trouvons en ancien fran�ais sous la graphie eur. Le h fut ajout� par analogie avec le mot � heure �, qui en poss�de lui un car il vient du latin hora. Ce mot va peu � peu signifier la chance : je n�ai pas l�heur de lui plaire veut dire � je n�ai pas la chance de lui plaire �. Vous me direz que nous n�utilisons ce mot que tr�s rarement ! Certes, mais il explique � lui seul le h de � bonheur �, � malheur �, � heureux ��

Certains mots disparaissent parce qu�on les confond entre eux. Le mot � visage � avait ainsi deux synonymes trop t�t disparus : ch�re, qu�on confondait avec � chair �, et vis, trop semblable � la forme verbale � je vis �. Voil� pourquoi � visage � a triomph�. Quoique ! Ces synonymes sont conserv�s dans deux expressions : un � vis-�-vis � (visage face � un visage) et � faire bonne ch�re � (faire bonne figure devant un bon plat), �quivalent du miam miam cher � nos bandes dessin�es.

Notre langue est friande de ces archa�smes, par exemple �s. Il s�agit � l�origine d�une abr�viation : celles-ci sont courantes d�s le Moyen �ge. De le donna del puis � du �. � le s�abr�gea en al puis � au �. De les est toujours � des �, quand � les fut as, aus puis � aux �. Il y avait aussi en le qui donna el, eu et on, avant de tous dispara�tre. En les s�abr�geait ainsi en �s. Cette forme a disparu aussi, hormis dans l�expression � ma�tre �s lettres �.

Un dernier exemple d�archa�sme pour la route : jacere (� �tre couch� �, en latin) a donn� � g�sir �, que l�on emploie surtout dans deux expressions : � ci-g�t �, et sa cons�quence, � le gisant �.

Nous savons tous que � quoique � s��crit en un mot quand il signifie � bien que �. Il n�en fut pas toujours ainsi. Au XVI^e�si�cle, Robert Estienne ne mentionne pas l�existence de � quoique �. En revanche, dans ses exemples, il le cite en l��crivant en deux mots : quoy qu�il en soit.

En 1694, l�Acad�mie fera de m�me dans la pr�face de son Dictionnaire : � Quoy qu�on se soit propos� en general de ne point employer les vieux mots dans le Dictionnaire, on n�a pas laiss� d�y en conserver quelques-uns, sur tout quand ils ont encore quelque usage. � Si nous analysons son quoy que, il signifie � bien que �. N�anmoins, elle pr�sente dans le corps du Dictionnaire quoyque, dont elle donne l�exemple : quoyquil soit pauvre.

En 1718, elle les s�pare en deux entr�es. Elle �crit quoy que et reprend l�exemple � quoy qu�il soit pauvre �. En 1740, elle les ressoude et redonne l�exemple � quoy qu�il soit pauvre �. En 1835, notre � quoique � d�finitivement install� peut enfin torturer les �l�ves. Il �tait temps ! Nous avons failli attendre.

� l�origine, les accents �taient surtout utilis�s pour distinguer le son euh du son � et non pour diff�rencier les sons � et �.

Voyons tout d�abord le �.

� la Renaissance, l�imprimeur v�nitien Manuce cr�e une mode en accentuant les textes latins. Leur origine grecque accentue la popularit� de ces accents : la langue de Platon est alors fort � la mode !

En France, l�imprimeur Geoffroy Tory d�fend l�accent qu�il est all� chercher en Italie et regrette qu�en � nostre langage Francois nauons [n�avons] point daccent figur� en escripture [�criture]�& pour le default que nostre langue nest [n�est] encores mise ne [ni] ordonner a certaines Reigles comme les Grecque�& Latine �.

Il est partisan de l�accent circonflexe sur le o, de l�aigu sur le e, de l�apostrophe. Repr�sentant une aile mod�r�e qui finalement l�emportera, Geoffroy ne pr�ne pas l��criture phon�tique, mais voudrait utiliser les progr�s de l�imprimerie pour faciliter la lecture de notre langue.

Nous imaginons mal les difficult�s que rencontrent les premiers imprimeurs. Par exemple, il est de tradition d��crire Dathenes. Geoffroy place l�apostrophe sans changer la majuscule et �crit D�athenes. Finalement, il se rend compte que d�Ath�nes est plus logique.

En 1533 para�t la Br�ve Doctrine, manuel qui promeut les accents et deviendra le code d�accentuation de l�imprimerie. Elle est imprim�e comme un appendice adjoint � un livre de la reine Marguerite de Navarre, s�ur de Fran�ois�I^er. Un texte qui sera repris par les Accents de Dolet. Cette Br�ve Doctrine pr�ne l�apostrophe devant le e �lid� et le h muet : � l�homme �. Elle d�fend l�accent aigu (� assembl�e �, � journ�e ��), le grave sur le a, le circonflexe, le tr�ma et une petite nouvelle : la c�dille.

Robert Estienne a quant � lui tendance � mettre un accent sur le e final qui se prononce � afin de ne pas confondre avec le e muet. Il ne l�utilise qu�en cas de confusion. Ainsi, il le met sur le participe masculin � port� � car on peut le confondre avec � porte � mais pas au f�minin portee. Robert Estienne admet l�accent aigu car les Romains l�utilisent, mais une seule fois par mot car les compatriotes de Cic�ron n�en mettent jamais plusieurs.

Au XVII^e�si�cle, Corneille d�clare � ses lecteurs : � Je n�ai pu souffrir que ces trois mots �reste�, �tempeste�, �vous estes� fussent �crits l�un comme l�autre, ayant des prononciations si diff�rentes. � Il les �crira � reste �, � temp�te �, � vous �tes �.

Corneille sera suivi par des disciples moins connus, comme M�nage et Mauconduit. Cela dit, ce dernier, dans son trait� d�orthographe de 1669, redoute qu�un mot puisse comporter trois accents et donne l�exemple inadmissible de � pr�c�d� �.

En 1694, l�Acad�mie ne suivra pas Corneille et aura tendance � refuser les accents.

En 1740, l�abb� d�Olivet, r�dacteur de la troisi�me �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie, les popularise. H�las, l�imprimeur Coignard manque de ce genre de caract�res. Remises en janvier, les notices de la lettre A ne sont toujours pas imprim�es en ao�t. Susan Baddeley et Liselotte Biedermann-Pasques, dans leur �tude des pr�faces du Dictionnaire, estiment que cette p�nurie explique que les lettres capitales seront moins accentu�es que les autres, et m�me l�absence d�accents � partir de la lettre�M : les imprimeurs �taient � court de ces signes encore rares ! Tout cela ne sera r�gularis� que lors de la quatri�me �dition en 1762.

� l��poque de l�ordinateur, ces impr�vus nous font sourire et nous semblent incroyables. Je vous invite � observer dans un mus�e les outils des imprimeurs. Vous comprendrez tout de suite.

Et l�accent grave l�-dedans ? me demanderez-vous !

L�accent grave existe d�j� dans les cases des imprimeurs qui l�utilisent pour marquer les finales latines invariables : sin�, maxim�. Nous tardons � l�employer car le but de l�accent est de signaler que la lettre ne se prononce pas euh. En 1694, l�Acad�mie en limite l�usage � distinguer � a � et � � �, � la � et � l� �, � ou � et � o� �.

La n�cessit� de distinguer les sons � et � mettra du temps � s�installer. H�las, entre-temps, nous avons pris l�habitude d��crire � certains sons qui se prononcent �. De plus, nous h�sitons sur la prononciation du � et du �. En t�moigne cette r�flexion de d�Alembert qui, dans son �loge d�Olivet, constate : � On marque d�un accent aigu les deux premiers �e� du mot t�m�raire, comme si les syllabes �te� et �me� dans ce mot se pronon�aient de la m�me mani�re que les derni�res syllabes de bont� et d�aim�. [�] L�e dans les deux premi�res syllabes du mot t�m�raire a beaucoup plus de rapport, quant � la prononciation, avec celle du premier �e� dans le mot fid�le, �e� qu�on marque d�un accent grave. �

Au XVIII^e�si�cle, l�Acad�mie officialise l�accent grave pr�conis� par Voltaire. Elle �crit � compl�te �, � j�ach�te �, � apr�s �, � d�c�s �, � r�gle �, � succ�s � qui s��crivait succez, et � fid�le � au lieu de fidelle. L��volution de ce mot t�moigne d�une longue h�sitation. L�Acad�mie conseille fid�lle en 1694 et 1718. Elle accepte fidelle et fid�le en 1740, opte pour fidelle en 1762 et finit par trancher d�finitivement en 1798 pour � fid�le �. Si, par hasard, vous h�sitiez sur l�orthographe de ce mot, ces atermoiements devraient vous consoler. D�autant que les Latins �crivaient fidelis avec un seul l.

En revanche, l�abb� d�Olivet qui dirige cette �dition garde premi�re par tradition.

Voil� le probl�me ! � chaque �dition, l�Acad�mie transformera en graves des accents aigus auxquels nous nous �tions pourtant habitu�s. En 1835, elle en accepte beaucoup sauf pour les mots en ege, qui gardent l�aigu : coll�ge, pi�ge, man�ge qui devront attendre l��dition de 1877 : � coll�ge �, � pi�ge �, � man�ge ��

Le nom de la ville de Li�ge s��crira encore avec un accent aigu dans la presse au d�but du XX^e�si�cle. En 2000, l�Acad�mie dissertera sur le mot � �v�nement � dont elle accepte les deux orthographes (� �v�nement � et � �v�nement �). Et, aujourd�hui, nous pouvons encore d�battre de l�accent de � r�glementation �.

La neuvi�me �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie n�en est encore qu�� la lettre�Q : nous verrons bien ce que les habits verts d�cideront au sujet de ce mot !

On a vu que l�accent circonflexe est g�n�ralement le substitut d�un s devenu muet. Mais pourquoi cette forme, qu�on appelle famili�rement le chapeau ?

Jules Renard, dans son Journal, le dit d�j� : � L�accent circonflexe est l�hirondelle de l��criture. � Mais cette hirondelle, d�o� vient-elle ? De Gr�ce ! En grec, l�accent aigu figure la voix qui monte et le grave, celle qui descend. Quand la voix monte et descend dans la m�me syllabe, les Hell�nes collaient les deux accents qui formaient un chapeau. En grec classique, l�accent circonflexe indique un mouvement de la voix comme celui que nous op�rons dans l�interjection � � �. Cet accent s�appelle perispomene, que le latin traduit en circumflexus, et que Louis Meigret appellera accent � circonflexe �.

Au XVIII^e�si�cle, l�abb� d�Olivet tend � mettre un circonflexe lorsque la lettre qu�il surmonte est allong�e : � h�pital �. N�anmoins, il ne le fait pas sur � axiome �. Il h�site sur � b�te �, � b�tise � et � b�tail �. Il en justifie d�autres en souvenir d�une lettre, comme dans � r�le � (roole), � ma�tre � (maistre), � �me � (anme), � vo�te � (vouste). Dans le cas de � extr�me �, il n�y a jamais eu de consonne disparue. L�Acad�mie a d� le mettre parce qu�elle le trouvait joli.

En 1740, l�abb� d�Olivet enl�ve le d � adjouter et �crit ajo�ter, qui perdra son accent circonflexe en 1762.

Notons que cet accent, qui mettra tant de temps � s�installer, est aujourd�hui l�originalit� de l�orthographe fran�aise et l�ennemi des partisans de la simplification, qui r�vent de l�occire.

L�abb� utilisera �galement l�accent circonflexe pour distinguer les homonymes : � goutte/go�te �, � hotte/h�te �, � jeune/je�ne �, � malle/m�le �, � patte/p�te �.

Au Moyen �ge, les sons u et v ne se distinguaient pas � l��crit. � Nouvelle � s��crivait nouuelle. On a plac� un e avant bien des u pour indiquer qu�il s�agissait d�une voyelle et non de la consonne que nous �crivons maintenant v. Au XVII^e�si�cle, il n�est pas rare d��crire blesseur pour indiquer qu�il faut lire � blessure � et veu pour signaler que la prononciation est � vu �.

Lors de la r�daction de la troisi�me �dition du Dictionnaire de l�Acad�mie, en 1740, l�abb� d�Olivet joue de son influence pour �ter ce e. Seur devient s�r et veue v�e qui perdra son accent circonflexe en 1762. Il en ira de m�me pour alleure qui devient allure. � Gageure � et � eu � sont une fois de plus ce que nous pouvons appeler des vestiges. En effet, quand une orthographe est simplifi�e, on garde toujours un reste des choix ant�rieurs, comme un t�moignage isol�. C�est notre petit c�t� Pomp�i !

Avant le XVIII^e�si�cle, j et v comme i et u se distinguent � l�oral mais pas � l��crit. Les sons i et j s��crivent � i �. Les sons v et u s��crivent � v � en t�te de mot et � u � au milieu. Dans les premi�res grammaires, on parlait de � u voyelle � pour caract�riser notre u et de � u consonne � pour d�signer notre v. Il en �tait de m�me pour le i et le j.

En 1492, l�humaniste espagnol Antonio de Nebrija utilise le premier le j et le v dans ses �crits. D�s lors, l�imprimerie les utilisera pour les distinguer des i et u, mais ces lettres rencontreront une tr�s grande r�sistance. M�me le grammairien Ramus, pourtant partisan d�une �criture phon�tique, les emploie en latin et les ignore en fran�ais.

L�Acad�mie officialise ces lettres en 1762. De mani�re tout � fait normale, dans l�ordre alphab�tique, elle les met juste apr�s leur voyelle correspondante. Voil� pourquoi le j suit le i et le v le u ! Les acad�miciens, toujours prudents, ne les consid�rent pas � l�origine comme des lettres � part enti�re : jusqu�en 1798, � l�int�rieur d�un mot, elles ne comptent pas pour d�terminer la place de ce mot dans l�ordre alphab�tique.

En 1740, l�abb� d�Olivet, acad�micien et principal r�dacteur de la troisi�me �dition du Dictionnaire, change un quart des mots et r�dige probablement la seule pr�face progressiste jamais publi�e par l�Acad�mie. L�abb� d�Olivet instaure la plus grande simplification qui ait �t� faite. Il introduit le j et le v, les accents, supprime certaines lettres inutiles� Il sait qu�il va rencontrer des r�sistances, comme en t�moigne sa pr�face.

Il h�site souvent � bousculer les habitudes bien ancr�es, et s�en explique : � Par exemple, si nous avons conserv� dans M�chanique, l�h inutile que nous avons �t�e de Monacal ; c�est que l�usage le plus commun, en �tant l�h de Monacal, l�a laiss�e dans M�chanique. � Notons que ce h devenu masculin a aussi d�sormais disparu de � m�canique �.

C�est probablement la raison pour laquelle l�abb� d�Olivet conserve le c de � respect � et � aspect � alors qu�il l�enl�ve � object, ce qui nous dispense d�finitivement de le prononcer. Il a gard� celui de � satisfaction �, que nous avons fini par articuler.

Forc�ment, ses crit�res pour s�lectionner les mots que l�on peut modifier et ceux dont un changement d�orthographe perturberait trop nos habitudes rel�vent de la subjectivit� la plus totale.

Il n�emp�che que, � contempler les r�sultats, monsieur l�abb� est le plus grand r�formateur de notre langue. Et cela lui vaudra bien des critiques, dont celles de Victor Hugo. L�abb� avait en effet supprim� certaines lettres grecques situ�es au milieu des mots : autheur devint � auteur � ; thr�sor, � tr�sor � et thr�ne, � tr�ne �. L�auteur des Mis�rables le regrettera : � Les mots ont une figure. Bossuet �crit thr�ne, selon cette magnifique orthographe du XVII^e�si�cle que le XVIII^e a si sottement mutil�e, �court�e, ch�tr�e. �

Sacr� Victor ! Comment voulez-vous que de telles attaques ne dissuadent pas les partisans d�une simplification ?

Au si�cle de la r�volution industrielle et de la lente instauration de la d�mocratie ; le latin continue � perdre du terrain, mais lentement. Vers le milieu du si�cle, les j�suites r�introduisent le latin parl� dans leurs �tablissements scolaires et tiendront bon jusqu�au d�but du XX^e�si�cle.

Tout au long de ces ann�es, le latin reste le cours fondamental. Les lyc�ens le connaissent. Le professeur de fran�ais enseigne �galement le latin et vice versa. Il est tr�s pratique d�apprendre aux m�mes �l�ves le latin tempus et le fran�ais � temps �, la conjugaison latine dicis, dicit, dicent et la fran�aise � tu dis, il dit, ils disent �. Selon l�historien de la langue Andr� Chervel, jusqu�en 1880 l�enseignement est fait en fonction du latin. L�universit� fran�aise est d�ob�dience latine.

N�anmoins, il n�y a plus de comp�tition r�elle. Le fran�ais est la langue de la France devenue �tat-nation.

Oubli� le temps o� Robert Estienne invitait ses domestiques � parler la langue de Cic�ron et o� Descartes traduisait en latin son Discours de la m�thode.

Fran�ois de Closets fait allusion � une cons�quence m�connue de la R�volution. Certes, cette derni�re marque le point de d�part d�une libert� dont nous continuons � jouir. Mais la R�volution a popularis� l�id�e de nation, qui remplace celle d�un roi personnellement li� � ses sujets. Nous oublions souvent que notre R�volution essentiellement parisienne s�en est prise au pouvoir de l��glise, soutien du roi dont elle l�gitimait le pouvoir. Les missi dominici de la R�volution luttaient contre les cur�s de village qui avaient l�immense avantage de parler patois � une population qui ignorait souvent la langue fran�aise. Voil� pourquoi le nouveau pouvoir fit du fran�ais la langue de la nation et lutta contre les parlers locaux.

L�efficacit� de ce combat n�cessite d�enseigner la langue. La R�volution d�boucha rapidement sur le pouvoir autoritaire de l�Empire. Dans un premier temps, Napol�on abandonne les �coles � l��glise qui r�tablit l�enseignement du latin. Le temp�rament de l�Empereur, personnellement peu soucieux de l�orthographe, l�incite � rationaliser les choses et � favoriser l�autorit�. C�est son truc, il aime �a !

La n�cessit� de privil�gier la langue nationale fera l�unanimit� entre les diff�rentes forces politiques durant tout le XIX^e�si�cle. C�est � qui se montra le plus efficace dans sa d�fense. De Napol�on � la III^e R�publique en passant par les Bourbons et Louis-Philippe, tous les r�gimes partageront cet objectif. Au d�but du XIX^e�si�cle, les fonctionnaires sont cens�s appliquer l�orthographe de l�Acad�mie. Ils doivent donc la conna�tre s�ils veulent r�ussir leur concours. Pour l�apprendre, ils auront besoin de manuels scolaires qui l�appliqueront. Lorsqu�ils lisent, ils s�attendent � ce que l�auteur et son imprimeur suivent l�orthographe commun�ment apprise. De l� datent les r�flexions du genre : � On trouve plein de fautes dans les livres. � Aux XVI^e et XVII^e�si�cles, les imprimeurs imposaient des innovations qui finissaient par triompher. Une telle id�e n�effleure m�me pas ceux du XIX^e, qui ont int�r�t � marcher au pas.

Dans leur �lan, nos fonctionnaires conseillent � leurs enfants de s�initier � l�orthographe en lisant des �uvres exemplaires en la mati�re. De l� datent des remarques du genre : � Votre enfant fait des fautes, il ne lit pas assez. � L��poque o� Ronsard et Voltaire jouaient avec l�orthographe est r�volue. Dor�navant, les auteurs doivent ob�ir. Au XVIII^e�si�cle, on parlait de l�� orthographe de Voltaire �. Il n�y aura pas d�orthographe de Victor Hugo. Les rares d�sob�issances tol�r�es sont l��uvre d�auteurs tel Chateaubriand qui, �gal � lui-m�me, refuse d�appliquer les rares innovations que conna�tra le si�cle. Cette �volution aura fait des heureux : les maisons d��dition ont d� engager des correcteurs�

En 1830, la cr�ation d�un syst�me d�enseignement primaire d��tat non obligatoire prescrit l�usage d�un manuel fran�ais et non latin. Le XIX^e�si�cle verra ainsi se multiplier dictionnaires, grammaires et manuels scolaires !

Sous l�Empire, la grammaire la plus importante sera celle de Charles-Pierre Girault-Duvivier (1765�1832) : la Grammaire des grammaires, sortie en 1811. Sa pr�face est claire : � J�ai suivi les sentiers battus par les anciens ma�tres, bien s�r de ne pas m��garer et de n��garer personne avec moi sur leurs traces. � Le bon Girault-Duvivier, qui s�est initi� � l�orthographe en l�enseignant � ses filles (il y en a qui ont de la chance !), publiera en 1815 un trait� sur les participes.

En 1823 sort la Nouvelle Grammaire fran�aise de No�l et Chapsal qui conna�tra plus de quatre-vingts �ditions et inspirera l�enseignement qui reposera, un si�cle durant, sur la grammaire.

Vers 1850, la norme se fixe. Le fran�ais devient une langue codifi�e.

Le XIX^e sera aussi le si�cle des dictionnaires. Le Dictionnaire de la langue fran�aise d��mile Littr� et le Grand Dictionnaire universel de Pierre Larousse connaissent un immense succ�s.

Au XVIII^e�si�cle, le fran�ais est � la mode, le latin l�apanage des vieux abb�s, et l�on moque sans merci celui qui pars�merait sa conversation de citations latines. Au XIX^e, le latin utilis� avec parcimonie redevient une marque de distinction et un signe de culture. C�est de la monarchie de Juillet que datent ces jeux d�esprit o�, en soci�t�, l�un l�che errare humanum est et l�autre r�pond perseverare diabolicum. Ce genre de clin d��il signe l�appartenance � une �lite.

Le XIX^e�si�cle marque l�entr�e dans notre langue de plusieurs expressions latines que nous �crivons et pronon�ons comme nous croyons que C�sar les pronon�ait. Voici quelques exemples : idem, alter ego, sine die, curriculum vitae, a fortiori. Naturellement, la prononciation latine nous dispense de mettre des accents.

Au XIX^e�si�cle, la dict�e est � la mode. Elle constitue m�me l�exercice favori des instituteurs. Pensez au Topaze de Pagnol, qui pronon�ait le s de � moutons �. Naturellement, l�auteur de Marius se moque gentiment d�un monde qu�il connut de pr�s. N�anmoins, il d�crivait une r�alit�. Tous les professeurs ne jouissent pas de voir la souffrance s�exprimer sur un visage enfantin. Cette habitude prise lors des dict�es influencera notre prononciation. Ce sera particuli�rement vrai pour les chiffres. Gr�ce � nos instituteurs d�antan, nous n�avons aucun mal � �crire � cinq �, � sept �, � huit �� Merci qui ?

D�habitude, il suffit de mettre un participe au f�minin pour deviner sa derni�re lettre. On se souvient de � souscrit � et � acquis � gr�ce � � souscrite � et � acquise �.

� Dissous � et � absous � auraient pu suivre la m�me voie, ne serait-ce qu�en raison du principe d�analogie.

Mais ils viennent du masculin latin solutus qui s�est transform� en solsus, puis en sols lorsque le u cessa de se prononcer. La prononciation du ols a eu tendance � �voluer vers le ous. Voil� pourquoi nous �crivons � absous � et � dissous �. En latin classique, le f�minin de solutus �tait soluta, qui est devenu solsta puis soute, le a latin ayant tendance � se transformer en e. Voil� pourquoi les f�minins de � dissous � et � absous � font � dissoute � et � absoute �.

Nous avons eu de la chance. Normalement, nous aurions d� ajouter r�sous au trio magique. Finalement, l�Acad�mie le supprimera en 1935 et privil�giera son adjectif � r�solu �. �a marche aussi pour � absolu � et � dissolu �.

Les deux orthographes s�expliquent par l�habitude qui exista entre le XVI^e�si�cle et le tout d�but du XIX^e�si�cle de supprimer la derni�re consonne au pluriel. On �crit : un clerc, des clers ; un drap, des dras� Fid�le � ce principe, le singulier clef s��crit cl�s au pluriel. En 1835, l�Acad�mie d�cide de remettre la derni�re consonne : � un clerc �, � des clercs � ; � un drap �, � des draps �.

En ce qui concerne � cl� �, on �tait tellement habitu�s � l�absence de f qu�on a gard� les deux orthographes : � une clef �, � des clefs � et � une cl� �, � des cl�s �. D�ailleurs, nous disons plus souvent � j�ai perdu mes cl�s � que � j�ai perdu ma clef �.

Le mot � n�nuphar � est d�origine arabe et non grecque. Or, l�eph s�emploie pour le son f des mots d�origine hell�nique.

Mais qu�en est-il des mots arabes ? Robert Estienne et l�Acad�mie, en 1694, �crivent ph. De 1718 � 1877, les six �ditions du Dictionnaire de l�Acad�mie �crivent n�nufar. En 1935, l�Acad�mie r�tablit � n�nuphar �. Certaines mauvaises langues diront qu�elle croit que ce mot vient du grec !

Depuis, nous nous engueulons ! Et ce n�est pas fini car, dans la derni�re �dition de son Dictionnaire, l�Acad�mie accepte les deux orthographes. Notons que la plupart de ceux qui se disputent sur cette orthographe n�ont jamais �crit le mot � n�nuphar � en dehors de leurs prises de position et seraient probablement incapables d�en reconna�tre un s�ils le voyaient.

En fait, la conjugaison du verbe � courir � au futur m�lange deux verbes synonymes : � courir �, donc, et � courre �. Tous deux sont reconnus par Estienne. Vaugelas, applaudi en cela par l�acad�micien M�nage, d�clare : � Il faut dire �courre le li�vre� [�] on peut dire courir ou courre fortune. Monsieur de Voiture estime que courre est plus en usage que courir, et plus de la cour. Mais courir n�est pas mauvais. �

Jusqu�en 1798, l�Acad�mie accepte les deux verbes. En 1835, elle pr�cise que le mot � courre � est plus sp�cialis� et donne l�exemple � chasse � courre �. Ce mot disparait donc, mais il reste dans les deux r que nous mettons au futur du verbe � courir � : � nous courrons �.

� l�origine, nous utilisions le mot � a�roplane �, qui avait son charme. � Avion � vient du fait que le langage populaire adore les diminutifs. D�s que nous en voyons passer un, nous avons tendance � l�adopter.

La France d�en bas de l��poque gallo-romaine pr�f�rait auricula (� petite oreille �) � auris (� oreille �). Voil� pourquoi la prononciation de notre mot � oreille � nous oblige � lui mettre deux l. Au Moyen �ge, un ph�nom�ne similaire explique le mot � gar�on �, qui d�signait alors � le petit gars �, pour ensuite se g�n�raliser.

En 1890, Cl�ment Ader trouve que le planeur qu�il fabrique ressemble � un petit oiseau. Avis est la traduction latine d�� oiseau �. Ader utilisa le diminutif on pour le d�signer : il l�appela � avion �.

Imaginez la t�te du Concorde quand on lui a dit qu�il ressemblait � un oiselet !

Fulgence Bienven�e �tait breton. Mais � quoi peut bien servir son tr�ma ?

Actuellement, le tr�ma dans les mots s�explique par l�existence de diphtongues. Ai se prononce � et oi, oua. D�s lors, si nous voulons prononcer a/i et o/i, il faut trouver quelque chose, et nous avons pens� au tr�ma qui permet de distinguer � ma�s � de � mais �.

� la Renaissance, le grammairien Jacques Dubois utilise le tr�ma pour distinguer les consonnes j et v, lettres qui s��crivent alors exactement comme les voyelles i et u. Il met un tr�ma sur la voyelle afin que ses contemporains ne la lisent pas comme la consonne �quivalente. Il �crit vite et vie afin qu�ils ne lisent pas vve et vje. Cette technique permet de distinguer le participe pass� f�minin � absolue �, qu�il �crivait absolue, et le subjonctif � qu�il absolve �, qu�il �crivait absolue. En revanche, il ne mettra pas de tr�ma au masculin � absolu � car aucun mot ne se termine par v (absolv). Cette habitude dispara�tra lorsque nous distinguerons la voyelle u de la consonne v.

Selon Bernard Cerquiglini dans son excellent livre Petites Chroniques du fran�ais comme on l�aime, cette tradition explique le nom de famille de Fulgence Bienven�e, fondateur du m�tropolitain, qui donnera son nom � la station Montparnasse-Bienven�e.

Robert Estienne ignore le trait d�union et a tendance � souder des mots comme � garde-robe � qu�il �crit garderobe. En revanche, il �crit mon sieur et long temps car ces mots ne sont pas encore suffisamment utilis�s pour que l�on oublie qu�ils sont compos�s.

Le trait d�union trouvera un grand avocat en la personne de l�acad�micien Oudin qui le pr�conise en 1694 lorsque la jonction de deux mots donne un sens diff�rent de celui qu�ils ont individuellement. Cette habitude explique que beaucoup de mots garderont ce trait d�union et ne se souderont pas. Certains se soudent � la longue comme � passeport �, d�autres non comme � passe-partout �, sans qu�aucune r�gle vienne clarifier les choses. Nous avons beaucoup h�sit�.

L�Acad�mie aura tendance � favoriser le trait d�union dans les cinq premi�res �ditions de son Dictionnaire, comme en t�moigne la pr�face de la deuxi�me �dition : � parce-qu�ils se construisent �. Si notre enfant met un trait d�union � � parce que �, rassurons-le : il n�est pas seul !

� partir de 1835, l�Acad�mie a de nouveau tendance � les supprimer. En 1877, elle supprime le trait d�union apr�s � tr�s �. Mais, naturellement, elle ne les enl�ve pas tous. Faut pas r�ver !

Rendons hommage � Cl�ment Marot (1496�1544) ! Au XVI^e�si�cle, ce po�te ram�ne d�Italie l�accord du participe pass� avec l�auxiliaire � avoir � et pond une ode sur cet accord.

Voltaire aurait dit : � Cl�ment Marot a ramen� deux choses d�Italie : la v�role et le participe pass�. Je pense que c�est le second qui a fait le plus de ravages. �

Cela dit, la r�gle n�est pas automatiquement appliqu�e, comme en t�moigne ce po�me de Ronsard.

La r�gle avec � avoir � joue davantage lorsque l�objet direct se trouve entre l�auxiliaire et le participe. Encore au XVII^e�si�cle, le po�te Rotrou �crit : � J�ai sa belle main press�e. �

Au d�but du XVIII^e, il est admis que cette mati�re est la plus difficile. En 1725, Malherbe le grammairien (� ne pas confondre avec le po�te, son a�n� d�un si�cle) �crira dans sa Langue fran�aise expliqu�e qu�ils sont � une des grandes difficult�s de la langue �.

L�accord avec � avoir � repose sur la longueur des voyelles qui ne s�entendent pleinement qu�� la fin d�une phrase. C�est la raison pour laquelle nous �crivions les peines qu�il m�a donn�e car nous allongeons le �e, et les peines qu�a donn� cette affaire, car � donn� � n��tant pas en fin de phrase, sa finale n�est pas allong�e.

L�abb� d�Olivet �tait minoritaire quand il formula notre r�gle actuelle de l�accord avec � avoir �. Le fait que la prononciation de cette longueur disparaisse explique probablement qu�il obtint gain de cause � la R�volution.

Au XIX^e�si�cle, la ma�trise de l�orthographe devient obligatoire. D�s lors, beaucoup, pour l�apprendre, la consid�reront comme un jeu et se d�lecteront de ses difficult�s. Les enseignants, notamment, se passionnent pour cette mati�re. Le temps de s�exciter sur les r�gles grammaticales est venu. On vante le g�nie de la langue, sa puret� et son bon usage. De la dict�e que M�rim�e soumet � la cour imp�riale en 1857 � la demande de l�imp�ratrice jusqu�� celle de Bernard Pivot, l�orthographe a tortur� des g�n�rations, mais en a amus� tout autant. Vision optimiste !

Et pour s�exciter, quoi de mieux que les participes pass�s !

En 1853, le premier sujet de composition fran�aise offert par la Sorbonne pour le baccalaur�at �s lettres est intitul� : � Quelles sont les r�gles des participes dans l�orthographe fran�aise ? �

Ce si�cle des enseignants verra les r�gles devenir toujours plus complexes (pronominal, infinitif suivant � avoir ��) de telle sorte qu�aujourd�hui, c�est le seul point de notre orthographe sur lequel l�ordinateur ne peut toujours pas proposer de correction fiable. En effet, comment une machine pourrait-elle distinguer : � elle s�est vue couper la route �, qui signifie qu�elle est responsable de l�accident, de : � elle s�est vu couper la route �, qui signifie qu�� on lui a coup� la route � ?

Messieurs, si vous �crivez : � mon �pouse que j�ai vue draguer �, vous pouvez vous inqui�ter car vous avez vu votre �pouse draguer quelqu�un et un homme ne dit jamais non. Mais si vous �crivez : � mon �pouse que j�ai vu draguer �, vous avez vu quelqu�un draguer votre �pouse et l�, c�est plut�t flatteur.

L�orthographe est un jeu, je vous dis !

Pendant la R�volution, les partisans de l��criture phon�tique avaient un supporter, Pierre-Claude Daunou (1761�1840), qui proposa en 1793 une r�forme de l�orthographe afin de faire en sorte qu�un m�me son ne puisse �tre �crit de deux mani�res diff�rentes. Son id�e n�aura pas de suite en raison de l�opposition de l�abb� Gr�goire.

Les XIX^e et XX^e�si�cles conna�tront de multiples disputes autour de l�orthographe. Mais elles changent de protagonistes et de nature. En effet, du XVI^e au XVIII^e�si�cle, les grammairiens qui d�fendent une orthographe �tymologique s�opposent souvent � des �crivains pleins d�inventivit�. Au XIX^e et au XX^e, en revanche, les progressistes seront souvent des linguistes et les conservateurs, des �crivains gardiens d�une orthographe qu�ils ont eu beaucoup de peine � m�moriser. Cette constatation consterne souvent les linguistes. Elle tient � la psychologie des auteurs. Si l�orthographe est libre, leur instinct cr�atif les pousse � innover et leur caract�re � d�fendre leurs trouvailles. Mais, au XIX^e�si�cle, leur vocation artistique se r�v�le � un �ge o� ils ont d� apprendre l�orthographe. Leur esprit cr�atif s�en va vers d�autres cieux et leur caract�re les pousse au conservatisme. � L�orthographe, je l�ai �tudi�e, elle m�aide, j�y tiens. �

Autre diff�rence consid�rable : au XIX^e�si�cle, l�orthographe est devenue officielle. Le d�veloppement de l��cole toujours plus la�que acc�l�re le ph�nom�ne. Une bonne connaissance de la langue est n�cessaire pour r�ussir professionnellement. Les grammairiens r�digent des manuels scolaires qui vont pr�parer les �l�ves � une dict�e devenue le s�same de la r�ussite. Poss�der une bonne orthographe est une preuve de culture, sinon d�intelligence. L�acquisition d�une graphie impeccable devient un signe d��galit� et de promotion sociale. D�elle d�pend le prestige de l�instituteur, du fonctionnaire, du journaliste, de la personne de bonne �ducation.

Il ne s�agit plus d�opinions �mises par tel ou tel qui exp�rimente imm�diatement ses propositions dans ses �crits. Quand Ronsard veut simplifier l�orthographe, il applique imm�diatement ses id�es. Voltaire n�a demand� la permission � personne pour �crire � anglais � plut�t qu�anglois. Aux XIX^e et XX^e�si�cles, les partisans d�une simplification continuent � respecter les r�gles. Leur but est de convaincre une autorit� dont ils attendent le consentement pour appliquer leurs modifications. Ils en appellent tant�t � l��tat, tant�t � l�Acad�mie. Ils ne pourront pas, comme les imprimeurs du XVI^e�si�cle, habituer leurs lecteurs � leurs innovations.

Les arguments aussi se renouvellent. Palsgrave d�fend les accents pour faciliter la lecture � ses �l�ves. � partir du XIX^e�si�cle, les parents voudront que leurs enfants r�ussissent leurs dict�es. Le but de ces tentatives est de simplifier la vie des �tudiants. Elles doivent les aider � acc�der au savoir et limiter les effets d�une mati�re dont la difficult� est cens�e favoriser une �lite. Ceux qui s�opposent � la simplification vantent la n�cessit� de travailler et le courage d�apprendre. Chaque tentative de simplification, y compris celle de 1990, �chouera devant la r�action de tous ceux qui tiennent � une orthographe ch�rement acquise.

Une des rares fois o� l�Acad�mie donnera raison aux simplificateurs, elle devra reculer. En 1892, Octave Gr�ard propose � l�Acad�mie, dont il est membre, une simplification qui s�attaque essentiellement aux doublements de consonnes et aux lettres grecques. En juillet, l�Acad�mie vote en faveur de la simplification. Le duc d�Aumale et ce que l�on a appel� le � parti des ducs � lancent une campagne de presse hostile � la mesure. Cette r�action sera soutenue par la bourgeoisie, la presse, les instituteurs � ces � hussards de la R�publique � � et par beaucoup d�auteurs, dont Verlaine. � l�automne, l�Acad�mie annule son vote.

L�orthographe de la septi�me �dition du Dictionnaire, parue en 1877, est imm�diatement enseign�e. Et, signe de son adoption par l�ensemble des Fran�ais, Larousse signale ses changements dans les derni�res pages du premier suppl�ment � son Grand Dictionnaire de 1879 (l�anc�tre du Petit Larousse).

Robert Estienne a gagn� !

Nous avons vu, au cours de ce voyage dans le temps, que les tentatives de simplification de notre orthographe ont toujours �chou�. Certes, ces d�faites furent souvent dues � l�impossibilit� qu�avaient nos a�eux de s��carter de la langue latine qui les fascinait. Mais, aujourd�hui, notre fascination pour la langue anglaise ne simplifie pas les choses. Elle nous oblige � expliquer � un enfant que mailing ne se prononce pas comme � seringue �.

N�anmoins, une simplification d�ampleur rencontrerait aujourd�hui trois obstacles rationnels.