L�endroit �tait laid, froid et bizarre. Le jour gris, en d�clinant, estompait les volumes. Il arrivait directement du ciel malade sur lequel s�ouvrait une immense verri�re aux vitres sales. Un vieux bureau � volet et un classeur d�glingu� n�arrivaient pas � donner � la pi�ce une atmosph�re de bureau, pas plus que les deux banquettes de moleskine o� le crin moussait par de larges plaies. Une grande partie du local �tait encombr�e de caisses neuves portant des inscriptions au pochoir et par de myst�rieux objets soigneusement emball�s dans du papier brun.

Le nez coll� au carreau fendu de la verri�re, Lisa regardait tomber la pluie sur le port de Hambourg. Le bureau se trouvait tout en haut d�un vaste entrep�t et faisait songer � la cabine vitr�e d�une grue. On pouvait y acc�der depuis l�ext�rieur par un raide escalier de fer tout rouill� dont la rampe manquait par endroits. Le bureau communiquait avec l�entrep�t par un autre escalier, moins abrupt, en pierre celui-l�, mais dont la rampe de bois n��tait gu�re fameuse non plus.

Lisa consid�rait l�univers de m�tal �tal� dans la grisaille. Son regard embrassait une succession de chantiers grouillants dans lesquels hurlaient des sir�nes et grin�aient des cabestans. Au bout d�un moment elle se retourna et vit Paulo assis sur le bureau, les jambes ballantes. Ce dernier lisait un journal abondamment illustr� en sifflotant une irritante m�lop�e.

��Je vous admire, soupira Lisa.

Il mit un certain temps � abaisser son journal. C��tait un petit homme placide, au visage pr�cocement rid�. Il avait un nez fort, aussi gris que le reste de son visage, et de petits yeux furtifs aux paupi�res lourdes.

��Je vous demande pardon ? murmura-t-il.

Sa voix �tait calme mais mordante. Elle se demanda s�il n�avait vraiment pas entendu ou s�il prenait plaisir � lui faire r�p�ter sa phrase.

��Je disais que je vous admire, fit Lisa.

��� cause ?

��D�avoir le c�ur � siffler.

Paulo haussa les �paules, puis rejeta d�un coup de pouce adroit son feutre � bord court derri�re sa t�te.

��C�est machinal, expliqua-t-il. Passez-moi une cigarette, je ne sifflerai plus.

Lisa fouilla les poches de son imperm�able blanc. Elle sortit un paquet d�am�ricaines qu�elle vint pr�senter � Paulo, passivement.

��Je vous admire aussi de pouvoir lire, reprit-elle.

Le petit homme la fixa d�un air ind�cis. Il paraissait vaguement surpris par le ton hostile de la jeune femme. Mais Paulo �tait un sage et il savait que Lisa vivait un moment exceptionnel.

��Je ne lis pas, je regarde les bandes dessin�es. Et puis comment je lirais �a, puisque je ne comprends pas l�allemand ?

Il prit une cigarette et l�alluma sans cesser de regarder sa compagne. Il la trouvait belle et elle l��mouvait. Lisa avait les cheveux ch�tain sombre ; la peau blanche �tait constell�e de taches de rousseur p�les et ses yeux fauves poss�daient un �clat tr�s vif. Il vit deux minuscules petites rides au coin des yeux de Lisa et fut surpris de ne pas les avoir remarqu�es plus t�t.

��Quelle heure ? demanda-t-elle.

Paulo retroussa sa manche sans presque remuer le bras.

��Six heures et des poussi�res, annon�a-t-il.

��C�est long, dit Lisa.

Et elle retourna se planter devant la verri�re o� la pluie visqueuse d�goulinait dans la poussi�re sur un rythme continu.

��Il d�gringole quelque chose, hein ? lan�a Paulo.

Apr�s un l�ger silence il ajouta, comme se parlant � lui-m�me :

��Dans un sens, �a vaut mieux.

��Pourquoi ? demanda �prement Lisa avec une brusque volte-face.

��Parce que les flics n�aiment pas le mauvais temps.

��Oh ! les flics allemands, vous savez�

��Justement, dit Paulo, aujourd�hui ils portent leurs longs cir�s noirs ; �a les g�nera pour courir.

Il r�fl�chit et ajouta :

��De toute fa�on, les Allemands courent mal. Je ne sais pas si vous l�avez remarqu� : ils ont le derri�re carr�.

Lisa n�eut m�me pas un sourire. Tout �tait mort en elle, sauf cet espoir fou qu�elle portait comme un enfant. Elle se sentait grise et froide comme le morne horizon �tal� � ses pieds. Elle �tait de fer et de b�ton elle aussi, plus dure et plus glac�e peut-�tre que le fer et le b�ton. Paulo le devinait. Son admiration pour Lisa se teintait de piti�. Il regarda le journal allemand d�un �il exc�d�. Il trouvait les dessins mauvais et s�irritait de ne pas comprendre leurs l�gendes.

��Qu�est-ce que �a veut dire, bis morgen ? demanda-t-il.

��� demain, traduisit Lisa. Pourquoi ?

��Pour rien, soupira Paulo en l�chant le journal. Sous le dernier dessin il y avait �crit bis morgen et je me demandais ce que �a signifiait. Ces trucs-l� sont aussi ballots en Allemagne que chez nous.

Elle marcha brusquement sur lui avec une d�termination qui l�inqui�ta. D�un geste brusque elle releva la manche de Paulo pour d�gager la montre du petit homme. Paulo comprit et arrondit le bras pour lui faciliter la lecture du cadran. Lisa regarda l�heure et il y eut soudain comme un trait d�ombre dans ses yeux. Elle l�cha le poignet de Paulo et s�en fut s�asseoir sur l�une des banquettes crev�es. Paulo la rejoignit et lui mit gentiment la main sur l��paule.

��Essayez de penser � autre chose, conseilla-t-il.

��� quoi ? demanda Lisa.

��� n�importe quoi, sauf � �a.

��Vous pensez � autre chose, vous ? insista la jeune femme sinc�rement int�ress�e.

Par instants, Paulo avait des mimiques inattendues qui lui d�formaient enti�rement le visage, faussaient le volume de sa t�te et brouillaient ses traits. On e�t dit que sa figure �tait en caoutchouc mall�able et qu�il pouvait lui faire prendre les formes les plus incroyables.

��J�ai une recette pour quand �a ne va pas, affirma-t-il. Je me mets � penser au mont Blanc. Au mont Blanc sous la lune.

Il se tut pour la regarder, constata qu�elle �tait int�ress�e et reprit :

��Le mont Blanc sous la lune, vous avez d�j� vu �a, Lisa ?

��Non, dit Lisa.

��Moi non plus, ajouta Paulo. J�ai d�j� vu le mont Blanc, j�ai souvent vu la lune, mais jamais les deux ensemble. On rate un tas de choses�

Elle le consid�ra avec un certain m�pris. Il venait de la d�cevoir. Elle esp�rait quelque chose de lui, quelque chose d�apaisant qu�il ne lui avait pas apport� et qu�il lui avait promis inconsid�r�ment. Paulo eut honte de sa d�ception. Il avait v�cu beaucoup d�instants critiques au cours de son existence tumultueuse ; chaque fois il avait surmont� le coup gr�ce � son sang-froid. Lorsque les choses tournaient mal, il devenait extraordinairement lucide et indiff�rent ; mais ce jour-l�, � cause de cette fille, il n�arrivait pas � se contr�ler pleinement.

��Qu�est-ce que c�est que ce chantier, l�-bas, avec l��norme pont-roulant ? demanda-t-il pour dire quelque chose.

��Un chantier ! riposta hargneusement Lisa.

Machinalement elle regarda dans la m�me direction que lui. Dans la grisaille, des lampes � arc cr�pitaient. Leurs flammes bleut�es semblaient s�enfoncer dans d��normes plaques d�acier et le m�tal rougeoyait comme des chairs meurtries.

Des silhouettes en combinaisons jaunes s�agitaient sur un rythme que l��loigneraient faisait para�tre d�sordonn�.

��C�est joli toutes ces lampes � souder, appr�cia Paulo. �a me fait penser au Palais des Sports. On voit plein de lueurs d�allumettes dans l�ombre. C�est pas croyable, le nombre de gens qui peuvent fumer. Les cigarettes qui s��teignent, les cigarettes qui s�allument, c�est comme la vie dans le monde, non ? Enfin, moi je trouve�

Comme elle restait enferm�e au fond d�elle-m�me, farouche et crisp�e, il poursuivit, en s�effor�ant de donner � ses paroles l�aimable chaleur de la banalit� :

��On y fabrique quoi, dans ce chantier ? Des bateaux, bien s�r ?

��Bien s�r, fit Lisa de sa voix impitoyable � force d�indiff�rence.

��Dites donc, celui qui est en cours, �a doit �tre un dr�le de morceau ?

��Ce sera un p�trolier. Je l�ai vu commencer au d�but de l�ann�e.

Encourag�, Paulo �ta sa cigarette de ses l�vres et regarda faiblir le bout incandescent.

��Dans le fond, dit-il, le travail c�est beau. Seulement il faut le voir d�en haut, comme nous en ce moment. Moi, si je pouvais fabriquer un p�trolier tout seul, peut-�tre que je travaillerais� Mais le soudeur, avec ses lunettes noires et son arc, vous croyez qu�il a l�impression de fabriquer un p�trolier, lui ?

Lisa soupira :

��Vous m�ennuyez, Paulo. Je n�ai pas envie de parler.

Elle secoua tristement la t�te et ajouta :

��Ni d�entendre parler. Je suis avec Frank, vous comprenez ?

��Et moi, alors ! s�emporta le petit homme en crachant son m�got. Vous pensez s�rieusement que �a m�amuse de causer ?

Elle prit conscience de son injustice et tendit la main vers lui dans un geste furtif d�imploration.

��Pardon, murmura Lisa, je suis m�chante.

Paulo haussa les �paules.

��Non, �a ne m�amuse pas, poursuivit-il. �a ne m�amuse pas, Lisa. Moi aussi je suis avec Frank.

Ce qu�il ressentait ressemblait � du chagrin �mouss�. Cela lui faisait l�effet d�une vieille peine mal oubli�e. �a grin�ait au fond de son �me et il avait de la difficult� � respirer normalement.

��Dites, Paulo, vous croyez que �a marchera ?

Elle venait de l�cher sa question d�une voix implorante de petite fille, et il en fut profond�ment remu�.

��Oh ! alors, si vous le prenez comme �a, pesta Paulo en arpentant le bureau � pas rageurs, vous allez nous porter la cerise !

Il revint se planter devant elle, enfon�a ses mains dans ses poches pour se donner une attitude et commenta de sa voix lente et acide :

��Quand vous collez la meilleure des montres contre votre oreille, Lisa, elle finit par s�arr�ter. Elle s�arr�te parce que vous doutez d�elle. Les montres, c�est comme les gens : il faut savoir leur faire confiance. Nous, on a mis une montre au point. Une montre tellement bien r�gl�e qu�un Suisse en cr�verait de jalousie. Alors foutons-lui la paix et laissons-la fonctionner.

Il fit claquer sa langue, comme un grumeur de vin.

��Passez-moi une cigarette.

Elle lui pr�senta le paquet et lui sourit avec reconnaissance. Paulo prit une cigarette.

��Vous, non ? demanda-t-il.

Lisa qui n�y pensait pas en saisit une � son tour et Paulo la lui alluma. Des bourrasques de vent leur apportaient par instants les �chos d�un lied allemand. Paulo ouvrit la porte vitr�e donnant sur l�ext�rieur et le lied se fit plus pr�sent. Il �couta un instant, mais les morsures de la pluie le firent reculer et il referma la porte.

��Ce sont des matafs au bar de la douane, expliqua-t-il.

��� quelle heure Gessler a-t-il dit qu�il viendrait ? demanda Lisa.

��� six heures un quart.

��Il n�est pas l�.

��Parce qu�il est six heures dix !

Elle se pin�a les yeux entre le pouce et l�index. Elle n�avait pas ferm� l��il au cours de la nuit pr�c�dente et ses paupi�res br�laient son regard comme un fer rouge.

��Vous croyez qu�il viendra ? demanda Lisa.

��Quelle id�e !

��J�ai peur qu�il ne flanche ! Gessler a toujours men� une vie si exemplaire !

��Justement, ricana Paulo, les occasions de sortir du droit chemin ne sont pas tellement nombreuses pour un honn�te homme ! D�autant plus, ajouta-t-il, que lui doit tout faire par poids et mesure : surtout le mal !

Il se tut en voyant surgir une silhouette derri�re la porte vitr�e donnant sur l�ext�rieur. Il n�avait pas entendu vibrer les marches de fer de l�escalier et l�apparition le prenait au d�pourvu. Paulo avait horreur d��tre pris au d�pourvu.

La porte s�ouvrit sur Gessler. C��tait un homme d�une quarantaine d�ann�es, blond-gris, tr�s germanique, avec des mani�res d�homme du monde et une �l�gance un peu triste parce que l�g�rement surann�e. Il tenait une valise de bazar � la main. La valise neuve et m�diocre d�tonnait. Lisa eut un mouvement de joie en le voyant entrer dans le bureau. Cette venue lui sembla �tre un heureux pr�sage.

��On parlait de vous, monsieur Gessler, dit Paulo avec humour.

Gessler lui jeta un regard glac� que sa politesse naturelle ne parvenait pas � r�chauffer.

Il eut un p�le sourire.

��Dans cette affaire, fit-il, moins on en parlera, mieux cela vaudra.

Puis il s�approcha de Lisa et s�inclina devant elle avec un l�ger claquement de talons.

��Bonsoir, Lisa.

Elle garda ses mains frileusement blotties au fond de ses poches.

��Quelles sont les nouvelles ? demanda la jeune femme, avec une anxi�t� vibrante.

Gessler posa la valise sur le bureau � cylindre.

��Les nouvelles auxquelles vous faites allusion ne sont pas encore des nouvelles, dit-il en consultant sa montre. Du moins je ne le pense pas. En ce moment le fourgon sort tout juste de la prison.

Il s�exprimait dans un fran�ais irr�prochable, mais il avait un assez fort accent que la douceur de sa voix parvenait � att�nuer.

��Et s�il y avait un contrordre � la derni�re minute ? balbutia Lisa.

��Chez nous, murmura Gessler, les contrordres ne sont jamais donn�s � la derni�re minute.

��J�ai peur, fit-elle.

Toute sa d�tresse �tait contenue dans cet aveu. Paulo et Gessler eurent un m�me mouvement inachev� pour s�approcher de Lisa. Ils se g�n�rent mutuellement et rengain�rent leur compassion.

��En supposant que �a rate, commen�a-t-elle.

Elle fixait le vieux volet du bureau d�un �il morne.

��C�est une supposition que j�ai beaucoup faite ces derniers jours, assura Gessler.

��Alors ? demanda-t-elle du ton que prend un malade pour questionner son m�decin apr�s l�auscultation.

��Alors, fit Gessler, je pr�f�re ne plus la faire au moment o�� les choses s�accomplissent !

Et, d�signant la valise, il ajouta :

��Voici l�uniforme.

Int�ress�s, Lisa et Paulo s�approch�rent de la valise. Paulo fit jouer les maigres fermoirs et souleva le couvercle. Il sortit une veste de marin � boutons dor�s qu�il tint �cart�e devant lui, un peu comme l�e�t fait un vendeur de grand magasin proposant une marchandise.

��C�est quoi ? demanda-t-il.

��Marine marchande, r�pondit n�gligemment Gessler.

��Allemande ? insista Paulo.

���a vous choque ? dit Gessler avec un sourire blanc.

Paulo haussa les �paules et l�cha la veste pour puiser une casquette plate dans la valise. Il la coiffa d�un mouvement enfantin, puis il s�approcha de la verri�re et chercha son image dans les vitres avec des contorsions cocasses.

��Y a des gars, soupira-t-il, collez-leur cette casquette sur la tronche, ils ressembleront tout de suite � des corsaires.

� Moi, ajouta-t-il, piteux, je ressemble � un facteur.

Il �ta la casquette et la lan�a adroitement dans la valise ouverte.

��Chacun sa gueule, soupira Paulo, c�est la vie.

Gessler tira de sa poche une sorte de carnet brun�tre sur la couverture duquel luisaient des caract�res dor�s.

��Voici en outre un passeport au nom de Karl L�drich, annon�a-t-il.

Lisa prit le document et l�ouvrit � la page signal�tique. Gessler eut un sourire triste. Tout �tait grave et triste chez cet homme : sa voix, sa figure, ses mani�res et sa mise.

��On s�est arrang� pour que le tampon morde un peu sur la photographie, expliqua-t-il.

Lisa contemplait l�image et quelque chose de vibrant chantait en elle.

��Elle date de cinq ans, soupira la jeune femme. Il a beaucoup chang� ?

Gessler haussa les �paules.

��Tout le monde change en cinq ans !

��Mais lui ? insista Lisa.

��Je le vois trop souvent pour m�en rendre compte.

Elle referma le passeport � regret et le d�posa dans la valise.

��Cinq ans de d�tention ; un homme comme Frank�

��Oui, ronchonna Paulo, il a d� griffer les murs, moi je vous le dis !

Gessler le regarda d�un air surpris.

��Toutes les fois que je l�ai vu il �tait calme, affirma l�Allemand.

��Les bombes aussi sont calmes avant d�exploser ! ricana Paulo.

Gessler se d�tourna pour consulter sa montre, mais malgr� tout Lisa surprit son geste.

��O� sont-ils, maintenant ? demanda-t-elle.�

Le gros fourgon cellulaire noir qui roulait � vive allure dans Stresemanstrasse ralentit pour aborder le carrefour. Comme si le passage du v�hicule e�t d�clench� quelque savant m�canisme, les feux rouges s�engloutirent dans la p�nombre pour laisser place aux feux verts et le fourgon reprit de la vitesse.

Le chauffeur �tait un gros type blond au visage rouge. Il chantonnait en conduisant. � ses c�t�s, un garde arm� d�une mitraillette m�chonnait une allumette en regardant le sombre flot de la circulation. Soudain, les lampadaires municipaux s�allum�rent. Aussit�t, tous les automobilistes �clair�rent leurs phares. C��tait automatique. Le chauffeur du fourgon en fit autant. En trois secondes, Stresemanstrasse passa du jour mourant � la nuit. Au ciel, pourtant, de grandes lueurs mauves s�attardaient, mais cette d�cision collective des hommes les avaient rendues brusquement n�gligeables.

La voiture d�crivit un arc de cercle afin d�emprunter Budapesterstrasse ; puis elle obliqua r�solument � droite pour foncer en direction de l�Elbe. Comme elle arrivait en vue des b�timents rococos signalant l�entr�e de l�Elbtunnel, deux motards de la police qui attendaient devant Landungsbr�cken mirent leurs machines en marche et rejoignirent le fourgon.

Leurs cir�s noirs tremp�s de pluie luisaient � la lumi�re des lampes comme des carapaces d�insectes.

Le chauffeur leur adressa un clin d��il sans cesser de chantonner. Le cort�ge p�n�tra � l�int�rieur du b�timent et suivit la voie menant � l�ascenseur. Des automobilistes et des cyclistes faisaient la queue devant les grilles. L�immense cabine d�acier jaillit tout � coup du sol et un gardien galonn� actionna les portes qui couliss�rent silencieusement. Les voitures et les cyclistes s�engouffr�rent � l�int�rieur de l�ascenseur, mais ils ne purent tous s�y loger et une demi-douzaine de cyclistes durent attendre le tour suivant. L�ascenseur disparut pour aller d�poser son chargement au-dessous du fleuve. La rotation des poulies grasses sur lesquelles filaient les �normes c�bles permettait de mesurer la profondeur de la cage. La descente dura un bon moment, puis les poulies s�immobilis�rent pour repartir bient�t en sens inverse. Lorsque la cage r�apparut, les cyclistes voulurent y entrer, mais les deux motards s�interpos�rent et firent signe au fourgon d�avancer. Docilement, les cyclistes se rang�rent sur les trottoirs de bois. De m�me ils n�insist�rent pas lorsque les deux policiers leur condamn�rent � nouveau l�acc�s de la cage apr�s l�entr�e du v�hicule, bien qu�il rest�t beaucoup d�espace disponible. La sc�ne se d�roula sans un mot. Le pr�pos� referma les grilles sur les policiers et actionna d�un geste indiff�rent le levier de descente.

Appuy�s sur leurs v�los, les ouvriers regard�rent s�enfoncer la vaste cabine illumin�e.

Aucun ne pensa au prisonnier qui se trouvait � l�int�rieur du fourgon.

Ils se taisaient depuis un bon moment d�j�. Tous trois restaient immobiles et d�serts comme des statues. Soudain Lisa esquissa un furtif signe de croix.

��Vous �tes croyante ? demanda Gessler.

��Non, fit Lisa, mais il ne faut rien n�gliger.

Gessler sourit.

��C�est tr�s fran�ais, fit-il.

��Pourquoi ? grogna Paulo.

Gessler ne r�pondit pas et le petit homme lui jeta un regard charbonneux. Lisa poussa une exclamation qui fit sursauter les deux hommes. D�instinct ils regard�rent au-dehors, mais le port �tait calme et gris et continuait de se diluer dans une brume o� fulguraient les lampes � arc.

��Qu�avez-vous ? questionna Gessler.

��Je viens de penser que j�ai oubli� mon poste de radio dans ma chambre.

��Pourquoi la radio ?

��Pour les informations !

��L�information qui vous int�resse, vous l�aurez avant le bulletin d�informations, ma ch�re Lisa, dit Gessler en s�effor�ant de prendre un ton l�ger. Mais il y parvenait difficilement.

C��tait un homme sans humour, aux mani�res dures. Sa courtoisie n��tait jamais de l�affabilit�. Malgr� ses �lans, il restait raide et froid.

��Si �a ne r�ussissait pas, murmura la jeune femme, il faudrait bien que nous le sachions autrement que par le silence et l�attente ?

Gessler approuva et, sortant un minuscule trousseau de cl�s de sa poche, il le tendit � Paulo.

��Il y a un petit transistor dans le vide-poches de ma voiture, fit-il.

Paulo prit les cl�s.

��O� est votre auto ?

��C�est la Merc�d�s noire en bordure du F�rkanal.

Paulo fit sauter le trousseau de cl�s � plusieurs reprises dans le creux de sa main, puis il sortit apr�s leur avoir jet� un �trange regard. Son pas fit vibrer l�escalier de fer. Lisa et son compagnon l��cout�rent d�cro�tre en regardant les rigoles de pluie qui se multipliaient sur les vitres, tissant une bizarre toile d�araign�e dont le motif se modifiait sans tr�ve.

Lisa s�approcha de Gessler et le fixa un moment, de ses yeux ardents cern�s par l�angoisse.

��Adolf, murmura-t-elle, je ne suis pas f�ch�e d��tre seule un moment avec vous.

��Je suis toujours heureux quand nous nous trouvons en t�te � t�te, Lisa.

� Comme il est calme et ma�tre de soi �, songea-t-elle. Elle l�admirait. C��tait un homme surprenant qui l�avait toujours d�rout�e. Il lui faisait songer � un palmier. Il �tait droit, dur et rugueux, mais le c�ur �tait d�une infinie tendresse.

��Le moment est venu de vous dire merci, murmura la jeune femme. C�est un moment difficile.

Gessler posa sa main soign�e sur l��paule de Lisa.

��Le moment est venu de vous dire adieu, riposta-t-il, c�est un moment plus difficile encore.

Ils rest�rent un instant comme p�trifi�s. Ils avaient trop de choses � se dire ; des choses qu�ils ne se diraient jamais. Elles leur nouaient la gorge.

��Merci, Adolf, balbutia-t-elle enfin.

��Adieu, Lisa, dit lentement Gessler en retirant sa main.

��Je vous dois tout, fit-elle.

Elle avait le regard brillant et des larmes s�amassaient au bord de ses longs cils.

��Comme vous devez souffrir d�avoir aid� �� � ceci ?

Les larmes escalad�rent les cils de Lisa et tomb�rent rapidement sur son visage crisp�. Gessler songea que ces deux larmes constituaient une sorte de cadeau tr�s pr�cieux et il aurait voulu les toucher, mais il n�osa pas.

��Je ne regrette rien, affirma-t-il seulement.

Il pensa � Lotte, sa femme, si paisible, si grasse et si fondante, et dont le babillage de perruche ne s�interrompait jamais. Il la voyait � table, s�empiffrant de la nourriture plantureuse. Ou bien au th��tre, dans des atours surann�s et clinquants.

��Non, r�p�ta-t-il sur un ton de d�fi, je ne regrette rien.

��Sans votre aide, objecta Lisa, tout aurait continu� comme avant.

��Je sais.

Cet � avant � dont parlait la jeune femme chantait d�j� dans le c�ur de Gessler la m�lancolique chanson des bonheurs perdus. Il eut un moment de d�sarroi, lui si calme.

��Mais � cause de votre aide, continua Lisa, nous allons devoir nous s�parer.

Pourquoi insistait-elle de cette fa�on ? Pourquoi versait-elle du sel sur la plaie ? Gessler ne pensait pas qu�elle cherch�t � lui faire mal par plaisir. Il se dit qu�il n�avait jamais compris grand-chose aux femmes. Elle devait avoir ses raisons.

��Vous �tes un homme magnifique, Adolf.

Il fut g�n� et haussa rudement les �paules.

��Mais non, dit-il s�chement ; lorsqu�on ne peut pas conserver ce qui vous �chappe, le mieux c�est encore de le donner. Ce n�est pas de la magnificence, c�est de l�orgueil.

Puis, avec une �pret� qui effraya Lisa il lui jeta :

��Adieu, Lisa !

Elle se m�prit.

��Vous partez tout de suite ? demanda-t-elle, �pouvant�e � l�id�e de rester seule dans ce vaste b�timent o� flottaient des odeurs ind�cises d�emballage et de moisissure.

��Certes non, mais je vous dis adieu maintenant parce que les gens ne se disent jamais adieu au bon moment.

Dans un �lan elle lui tendit la main. Il la recueillit, la porta � ses l�vres puis la pressa contre sa joue.

��Je ne crois pas beaucoup en Dieu, soupira-t-il, mais que Dieu vous garde, Lisa.

��J�esp�re que vous n�aurez pas d�ennuis ? fit-elle en le contemplant.

Gessler l�cha la main de sa compagne et d�fit les boutons de son v�tement.

��En tant qu�avocat de Frank je serai s�rement entendu, mais j�ai si bonne r�putation qu�� moins d�une� indiscr�tion�

Il eut un rire cassant.

��La police est comme le commun des mortels, vous savez. Elle s�imagine qu�il y a une limite d��ge pour devenir malhonn�te.

Elle savait qu�un violent combat se d�roulait dans la conscience de Gessler. � la fa�on dont il avait prononc� le mot � malhonn�te � elle put mesurer l��tendue de son d�senchantement. L�avocat ne gu�rirait jamais de son forfait. Elle savait qu�� dater de cet instant son univers de bourgeois int�gre allait se d�grader progressivement. Pour le moment, il �tait en �tat de crise et le p�ril encouru masquait toute autre pr�occupation. Mais bient�t, lorsque le calme reviendrait, un mal pernicieux, myst�rieux et implacable, se d�velopperait en lui.

��Vous m�en voulez ? demanda-t-elle.

��Je n�en veux � personne, assura l�avocat, pas m�me � moi-m�me.

��J�ai peur que, plus tard�

Il lui sourit de nouveau et cette fois ce fut un vrai sourire plein de bont� et de tendresse.

��Rassurez-vous : je vais m�empresser de redevenir respectable ; je suis tellement fait pour �a.

��Qu�allez-vous faire lorsque nous serons partis ?

��Mais� rentrer chez moi, dit Gessler. Les bourgeois finissent toujours par rentrer chez eux.

Il r�vassa un moment. La tension devenait si p�nible pour Lisa qu�elle se mit � regretter l�absence de Paulo.

��Vous n�avez jamais aper�u ma femme en venant � mon cabinet ? demanda-t-il.

Lisa secoua n�gativement la t�te.

��Quand je l�ai �pous�e, dit l�avocat, c��tait une belle fille blonde et app�tissante. Pendant vingt ans je l�ai regard�e grossir, je l�ai regard�e vieillir. J�avais l�impression� Je ne sais pas : que cela signifiait quelque chose ; que cela conduisait quelque part. Et puis non ! L�assiette qui tourne au bout d�un b�ton de jongleur ne signifie rien non plus. Je suis une assiette au bout d�un b�ton, Lisa.

� Je tourne, je tourne� Le mouvement se ralentit progressivement. Un jour je tomberai et me briserai.

Il rabattit d�un geste brusque le couvercle de la valise car la vue des v�tements l�incommodait.

��Vous avez remarqu� les nombreuses plantes vertes qui pr�tendent orner mon appartement ?

��Oui. Elles sont belles, fit Lisa, sinc�re.

��Tous les matins, Lotte les essuie feuille apr�s feuille avant de les arroser et de les gaver d�engrais myst�rieux. Ce sont nos enfants. Nous avons eu des plantes vertes ensemble. Lotte et moi. D�autres ont des oiseaux, des chiens, des chats ou des poissons exotiques� D�autres ont des enfants ! Je vis dans une serre et, par instants, j�avais un peu l�impression de devenir v�g�tal.

��Vous aviez ? souligna-t-elle, surprise par cet imparfait.

Il la prit aux �paules. Personne n�avait jamais mis ses mains ainsi sur les �paules de Lisa. C��taient des mains s�res et ferventes.

��Lisa, je ne sais pas si nous r�ussirons l��vasion de votre Frank, mais je peux assurer que nous avons r�ussi la mienne.

Une musique hyst�rique �clata tout � coup. Ils sursaut�rent et se tourn�rent vers Paulo qui venait d�entrer en balan�ant � bout de bras un transistor en marche. Le poste ronflait � plein r�gime, au paroxysme de ses possibilit�s. Paulo jeta un regard coagul� sur le couple. Il fixait les mains blanches de Gessler toujours pos�es sur les �paules de Lisa.

Les m�choires crisp�es, Paulo referma la porte vitr�e d�un coup de talon. Les carreaux f�l�s chant�rent. Grincheux, le petit homme s�avan�a, posa le poste de radio sur le bureau et rendit � Gessler ses cl�s de voiture. Gessler avait retir� ses mains, Paulo montra le poste.

��Il a une bonne sonorit�, dit-il, on sent que c�est made in Germany !

Gessler coupa le contact et l�appareil redevint silencieux.

��Il est inutile de le faire marcher maintenant, trancha l�avocat.

��Vous croyez qu�ils sont dans le tunnel, maintenant ? demanda Lisa.

Gessler regarda sa montre.

��C�est possible.

��C�est dans le premier ou dans le second ascenseur que �a doit se passer ? demanda-t-elle.

��Dans le second, c�est-�-dire dans celui de la remont�e. Il �tait pr�f�rable de leur laisser traverser le fleuve, sinon, en cas d�anicroche, ils se seraient fait bloquer dans le tunnel.�

L�allumette avait diminu� de moiti� entre les dents du garde.

Le chauffeur avait l�ch� son volant afin de pouvoir croiser ses jambes boudin�es. Acagnard� contre la porte dans une pose tr�s abandonn�e, il consid�rait son compagnon d�un �il amus�.

��Tu ne fumes plus, c�est vrai ! remarqua-t-il.

Les grilles du deuxi�me ascenseur venaient de se refermer sur le fourgon et l��norme cabine d�acier remontait le v�hicule dans un mouvement lent et si doux qu�il n��tait presque pas perceptible.

��J�ai de l�asthme, fit le garde en crachant une brindille d�allumette.

Sur ses genoux, la mitraillette noire scintillait � la clart� du tableau de bord.

��Tu le savais, toi, qu�on aurait une escorte ? demanda-t-il.

��Non, mais ils ont d� d�cider �a � cause du tunnel� Pour le cas o��

Il n�acheva pas. La porti�re contre laquelle il �tait appuy� venait de s�ouvrir brutalement ; d�s�quilibr�, le gros gar�on blond bascula en arri�re. Il eut la vision fulgurante d�une matraque brandie, puis il sombra dans l�inconscience. Son compagnon avait commenc� de rire, croyant que c��tait � la suite d�un faux mouvement du chauffeur que la porti�re s��tait ouverte. Il plongea en avant pour tenter de le retenir mais sa propre porti�re s�ouvrit � la vol�e et une main preste lui arracha la mitraillette.

��Ne bouge pas ! fit une voix.

Le garde se redressa et aper�ut l�un des motards qui le couchait en joue avec sa propre mitraillette. Quelque chose siffla.

Il voulut tourner la t�te mais re�ut un terrible coup de matraque et s�effondra sur la banquette.

��Collons-les sous le tableau de bord ! dit le matraqueur au second motard.

Ce dernier hocha la t�te et, sans m�nagement, fit basculer le garde inanim� sur le plancher du fourgon. De son c�t�, son camarade hissait le conducteur � l�int�rieur du v�hicule.

��Tu crois que nous pourrons tenir tous les quatre ? demanda Freddy.

Il parlait un allemand de cuisine qui, chaque fois, faisait ricaner le matraqueur.

��C�est n�cessaire, r�pondit Baum.

Ils parvinrent � se loger dans la cabine du fourgon, malgr� les deux corps qui l�encombraient. L�ascenseur venait de s�immobiliser et d�j� les portes coulissaient, d�couvrant une population patiente, sagement canalis�e.

Le liftier, un vieil invalide � cheveux blancs, leur adressa un aimable hochement de t�te lorsqu�ils pass�rent.

��Maintenant remue-toi, mon pote, l�cha Freddy ; quand ils vont trouver les deux motos toutes seules, �a va leur mettre la puce � l�oreille.

Baum appuya sur l�acc�l�rateur. Le fourgon manquait de nerf.

��Ces moteurs diesel, c�est pas le r�ve, dit Freddy en fran�ais.

��Was ? demanda son compagnon. Freddy n�gligea de traduire. Le v�hicule venait de se d�gager du flot d�ouvriers mass�s devant l�entr�e du tunnel. Une esplanade aux pav�s mouill�s, luisante et d�sol�e sous la lumi�re de lampadaires trop hauts, s�offrait. Le conducteur prit � gauche. Les deux gardiens assomm�s geignaient faiblement sur le plancher de la voiture.

��Vos types sont vraiment � la hauteur ? questionna Paulo apr�s un furtif regard � sa montre.

Les m�choires de Gessler se crisp�rent.

��Bien que ce ne soient pas � mes types �, fit-il, j�en suis convaincu.

Paulo pressa ses deux poings l�un contre l�autre.

��Ce que je voudrais y �tre ! soupira le petit homme.

��Ce n��tait gu�re possible, assura l�avocat avec un sourire m�prisant : vous ne parlez pas l�allemand, et puis, comme vous le faisiez remarquer tout � l�heure, vous supportez mal l�uniforme.

Paulo fron�a son gros nez constell� de vilains petits crat�res.

��Bon, je descends rejoindre Walter � l�entrep�t pour l�aider � r�ceptionner ces messieurs.

Il prit l�escalier int�rieur et fut surpris par l�odeur fade de l�immense local. Une odeur de cuir et de denr�es p�rissables.

Lisa �tait assise au bureau et contemplait un calendrier imprim� en caract�res gothiques. La gravure repr�sentait une grosse fille blonde, plantureuse, et Lisa se dit que Mme Gessler devait ressembler � cela, jadis.

��Supposons que le fourgon cellulaire n�ait pas pris par le tunnel ? murmura-t-elle.

��Allons donc, sourit Gessler, le pont est � l�autre bout de la ville !

Il vit qu�elle se tordait les doigts. Il fut vaguement choqu�.

��Vous l�aimez tant que cela ?

Le regard qu�elle lui jeta �tait celui de quelqu�un qu�on vient de r�veiller en sursaut. Elle h�sita et eut un furtif acquiescement.

��Vous ne lui avez absolument parl� de rien, n�est-ce pas ? demanda Lisa.

��Mais non : de rien.

��Pas m�me un sous-entendu ?

��Je lui ai seulement dit, lors de ma derni�re visite, que vous continuiez � vous occuper de lui.

��Et comment a-t-il r�agi ? demanda vivement la jeune femme.

���a fait cinq ans que je lui r�p�te la m�me chose, il ne r�agit plus !

Elle eut du mal � retrouver son souffle. Ce que lui disait Gessler la navrait.

��Parce qu�il ne vous croit pas ?

L�avocat secoua la t�te.

��Est-ce que je peux savoir ce qu�il croit et ce qu�il ne croit pas ? Est-ce que je peux savoir ce qu�il pense ? Lisa, vous rappelez-vous sa t�te au moment du proc�s ? Il regardait le plafond, comme si tout cela ne le concernait pas ; comme s�il s�ennuyait, et quand je lui ai traduit la sentence : d�tention � vie�

Il se tut, �voquant trop intens�ment cet instant pour pouvoir l�exprimer.

��Il s�est pench� sur vous et vous a parl�, poursuivit Lisa.

��Savez-vous ce qu�il m�a dit ?

Elle secoua la t�te d�un air interrogateur.

Gessler fixa ses ongles bien taill�s, puis tourna la t�te vers sa compagne.

��Il m�a dit : � Ma�tre, avez-vous connu cette salle d�audience avant la fissure qui est au plafond ? � C�a �t� tout. De sa condamnation, pas un mot !

Lisa acquies�a.

��Je pensais bien qu�il vous avait dit quelque chose de ce genre.

Gessler passa deux doigts entre son cou et le col de sa chemise. Il avait quelque peu grossi depuis quelque temps.

��Je n�avais jamais remarqu� cette fissure, fit-il, songeur. Maintenant je la regarde chaque fois que je p�n�tre dans la salle. Elle a gagn� du terrain en cinq ans.

��Oui, cinq ans ! r�p�ta Lisa. Cinq ans�

Elle ouvrit la porte et s�en fut regarder au-dehors. Elle resta un bon moment sous la pluie, les mains crisp�es sur la rampe rouill�e de l�escalier. L�eau qui giflait son visage calmait ses angoisses.

��Ne vous mouillez pas ! lan�a Gessler.

Elle rentra.

��On ne voit rien, annon�a-t-elle piteusement.

Gessler hocha la t�te mis�rablement. Les grosses gouttes d�eau qui d�goulinaient sur le visage anxieux de la jeune femme lui faisaient penser � des larmes. Comme la pluie de Hambourg �tait belle sur la figure de Lisa !

��Qu�esp�rez-vous voir ? soupira-t-il. D�s que l�auto surgira au tournant de Grevendamm, elle sera d�j� dans l�entrep�t.

��Cette attente est effroyable car elle n�en finit pas. Quelle heure est-il ?

��Bient�t la demie, dit Gessler sans consulter sa montre ; les sir�nes des chantiers ne vont pas tarder.

Lisa s�approcha du transistor et tourna le bouton. Une musique redondante d�ferla dans la pi�ce, les faisant sursauter l�un et l�autre. Lisa se h�ta d�appuyer sur les touches s�lectives du poste jusqu�� ce qu�elle obt�nt un speaker, mais il ne s�agissait pas d�informations et, d�pit�e, elle finit par �teindre le transistor.

��L��ther est plein de bruits qui ne m�int�ressent plus, remarqua-t-elle.

L�avocat s�assit en biais sur une chaise garnie d�un cuir r�p�.

��Je me demande comment vous allez r�agir en le voyant, dit-il.

��Je me le demande aussi, affirma Lisa en le regardant droit dans les yeux.

Elle ajouta, d�un ton peureux :

��Si je le revois�

Gessler envisagea un instant ce que serait la vie dans l�hypoth�se d�un �chec. Pouvait-il s�emp�cher de le souhaiter confus�ment ?

��Vous le reverrez, promit-il�

Le fourgon cahotait sur des tron�ons de rail. Baum le pilotait lentement � travers un chantier abandonn� que les mauvaises herbes envahissaient. Les ruines d�un bunker � sous-marins bombard� cernaient le chantier. Depuis la rive d�en face on ne pouvait voir ce qui s�y passait.

Un tron�on de chenal subsistait, empli d�une eau brune et fangeuse � la surface de laquelle s��talaient des aur�oles moir�es de mazout. L�Allemand pilota le fourgon jusqu�au bord extr�me du chenal. Une fois � l�arr�t, il braqua les roues dans le sens de l�eau et desserra le frein � main. Puis il sauta de son si�ge et Freddy se coula sur la banquette pour emprunter le m�me chemin, car il ne pouvait descendre par l�autre c�t� puisque le fourgon surplombait le chenal.

� l�int�rieur du fourgon, le chauffeur et le garde criaient comme des perdus en cognant contre les parois.

��On va leur administrer un tranquillisant, ricana Freddy.

Il regarda autour de lui. La nuit �tait presque tomb�e et ils se trouvaient isol�s dans une vaste zone d�ombre h�riss�e de blocs de ciment dont l�armature pointait comme des os.

��On y va ! fit-il � son compagnon.

Baum acquies�a. Ils se plac�rent � l�arri�re du gros v�hicule et se mirent � pousser. De l�autre c�t� des portes, les deux hommes enferm�s s��vertuaient. Leurs coups de pied se r�percutaient dans les bras de Freddy. C��tait une impression d�sagr�able et il avait h�te d�en finir. Malgr� leurs efforts, le fourgon ne bougea pas d�un centim�tre. Freddy retourna � la cabine. Il vit que la voiture �tait rest�e en prise et d�bloqua en jurant le levier de vitesses.

��Tu es une vraie truffe ! dit-il � Baum.

Ils se remirent � pousser. Cette fois, le fourgon se d�pla�a mollement, sans opposer de r�sistance. La roue avant droite se trouva au-dessus du vide et la voiture oscilla. � l�int�rieur, les hommes avaient pris conscience de ce d�s�quilibre et ils se turent.

��Maintenant un bon coup de reins ! d�cida Baum. Ein, zwei, drei !

Le fourgon bascula. Il y eut un � plouff � �norme assorti d�un bruit de claque. L�auto noire ne coula pas tout de suite. Elle resta un instant sur le flanc, pareille � un c�tac� �chou�. L�eau entrait en bouillonnant par tous ses orifices. � l�int�rieur, les gardes s��taient remis � hurler, mais cette fois, leurs cris ne contenaient plus de col�re. C��taient des cris de terreur. Ils venaient de comprendre et une sorte d�hyst�rie s�emparait d�eux.

Inquiet, Baum examina les environs. Freddy le rassura d�un hochement de t�te.

��Non, lui dit-il, � cinquante m�tres �a ne s�entend plus. Et puis il n�y en a pas pour longtemps.

Le fourgon s�enfon�a et disparut dans l�eau sombre.

��C�est vachement profond ce truc-l�, admira Freddy. C�est vrai qu�on ne remise pas des sous-marins dans une cuvette, hein ! Il se pencha au-dessus du chenal pour regarder et poussa un juron. Une lumi�re bizarre brillait au fond de l�eau.

��Esp�ce de c� ! aboya-t-il en secouant Baum par le bras, t�as oubli� d��teindre les phares, regarde !

Baum se pencha � son tour. Il trouva l�effet joli et sourit.

���a ne va pas briller tr�s longtemps, assura-t-il.

Ils tendirent l�oreille et crurent percevoir encore des cris. Cela semblait parvenir d�un autre monde.

��Le couloir du fourgon ne doit pas �tre tout � fait plein, expliqua-t-il � son camarade, comme �a, nos petits copains auront le temps de faire leur pri�re.

Il s��tira et respira profond�ment l�air humide. Le chantier sentait le bois pourri.

��Tu veux une cigarette, Frank ? demanda Lisa.

Il accepta d�un hochement de t�te et allongea ses pieds sur le bureau.

��O� font-ils basculer la voiture ? questionna-t-il.

��T�inqui�te pas, s�empressa Paulo, �a se passe dans un endroit �tudi� pour. �a fait huit jours qu�on l�avait rep�r�. D�ici qu�on la rep�che, de l�eau aura coul� sous le pont !

Il rit. Mais sa joie �tait factice et ne trouva pas d��cho. Lisa alluma une cigarette et la glissa entre les l�vres de Frank. Gessler lisait l�amour de la jeune femme pour l��vad� dans ses moindres gestes.

��Ils s�y sont pris comment ? poursuivit Frank. Dans mon carrosse, je ne me suis rendu compte de rien.

Ce fut Gessler qui donna les explications. Il avait besoin de sortir de sa louche torpeur. Il devait r�agir, lutter�

��Le fourgon cellulaire devait emprunter l�Elbtunnel. Un ascenseur descend les v�hicules.

��En effet, j�ai senti.

��Deux faux motards sont entr�s en m�me temps que le fourgon dans l�ascenseur.

��Dont Freddy, pr�cisa Paulo avec orgueil, comme si l�exploit de son ami l�aur�olait d�un prestige d�licat.

��Pendant la remont�e, continua Gessler, ils ont neutralis� le chauffeur et le garde qui l�escortait.

��Ni vu ni connu, exulta Paulo. Si �a se trouve, il s��coulera plusieurs heures avant que l�alarme soit donn�e.

Frank appr�ciait la simplicit� et l�efficacit� du plan. C��tait du beau travail.

��Et la suite du programme ? demanda-t-il.

Il s��tait adress� � Gessler.

��� sept heures et demie, un cargo va remonter le fleuve � destination du Danemark ; vous embarquerez tous.

Lisa ouvrit la valise.

��Il y a l� un uniforme � ta taille et de faux papiers.

Frank regarda les hardes d�un �il pensif.

��Et s�il y avait du p�tard dans le secteur au moment de l�embarquement ? demanda-t-il.

��Pr�vu aussi ! assura fi�rement Paulo.

��Oui, dit Lisa ; nous nous entasserions dans une immense caisse qui nous attend sur le quai d�embarquement de cet entrep�t.

Paulo montra Walter d�un hochement de t�te.

��Lui et son copain, ils nous chargeront tous les quatre � bord du barlu avec une grue ; c�est plaisant, non ?

Jusque-l�, Frank n�avait accord� que peu d�attention � Walter.

��Qui sont ces types ? questionna-t-il.

��Des sp�cialistes. Et crois-moi, ils en connaissent un brin sur la question. Avec eux on ne bavarde pas : on agit ; d�ailleurs tu as pu t�en rendre compte.

��Et o� les avez-vous d�nich�s, ces sp�cialistes ? insista Frank.

��C�est M. Gessler qui nous les a procur�s, expliqua Lisa.

Frank adressa une petite courbette � son avocat.

��Eh bien, ma�tre, plaisanta le gar�on, vous avez de curieuses relations.

��C�est mon m�tier qui le veut, riposta Gessler. J�ai d�fendu un roi de la p�gre derni�rement. C�est � lui que j�ai adress� Lisa.

Frank tressaillit en entendant Gessler employer le pr�nom de Lisa. Il les regarda alternativement en sifflotant entre ses dents, puis l�cha tout de go :

��Merci, ma�tre.

Il ajouta avec un sourire tout en dents :

��Vous cachez bien votre jeu !

��C�est son m�tier de donner le change, fit Paulo.

��Vous paraissiez plus s�v�re encore que mes ge�liers, affirma Frank sans l�cher Gessler des yeux. J��tais loin de me douter que vous me feriez �vader.

��J��tais loin de m�en douter aussi, riposta durement l�avocat.

Il y eut une p�riode de silence. Lisa passa derri�re Frank et noua ses deux bras autour de son cou.

��Je n�ai pas voulu qu�on te pr�vienne afin de t��viter une d�sillusion pour le cas o� �a aurait rat�.

��Tu comprends, expliqua Paulo, il fallait attendre l�occasion. Ce transfert, tu parles d�une providence !

Gessler boutonna son v�tement :

��Je souhaite que cette providence se manifeste au moins jusqu�� Copenhague, dit-il. Je vais vous laisser ; il vaut mieux que je ne m�attarde pas trop ici. Surtout soyez pr�ts � sept heures et demie. Le cargo ne pourrait pas attendre, car les services des douanes ferment � ce moment-l�.

Il prit ses gants de cuir noir dans sa poche, en enfila un tout en consid�rant le couple et ajouta :

��Bien entendu, le commandant du bateau est au courant. Bonne chance !

��H� ! �a ne se dit pas ! protesta Paulo.

��Excusez-moi.

Frank se leva.

��Vous n�avez pas peur que les flics vous cherchent des histoires ?

��C�est un risque � courir, dit Gessler.

Ils se d�visag�rent comme deux personnes qui ne se connaissent pas et qui doivent conclure un accord.

��Merci pour tout, ma�tre, murmura Frank en tendant ses mains encha�n�es.

Gessler serra rapidement les mains de Frank et se tourna vers la jeune femme. Il vit qu�elle pleurait et il ressentit une curieuse br�lure au fond de sa gorge.

��Monsieur Gessler, balbutia-t-elle.

Mais elle ne put en dire davantage. Il lui adressa un petit geste vague pour lui faire comprendre qu�il �tait inutile de parler.

��Comment appelez-vous, en France, ces plantes aux feuilles d�coup�es qui sont si d�coratives ? demanda-t-il.

��Des philodendrons, murmura Lisa.

Gessler hocha la t�te.

��Nous en avons un magnifique � la maison. Il nous donne quatre belles feuilles par an et il envahit tout l�appartement.

Sa phrase ressemblait � un message en code. Elle contenait un sens secret qui �chappait � Paulo et � Frank. L�avocat cueillit la main inerte de Lisa et la porta � ses l�vres. Puis il la l�cha et sortit sans se retourner. Tous trois le regard�rent dispara�tre.

��Il aurait pu me dire au revoir � moi aussi, fit Paulo, j�existe !

Puis, d�une voix hargneuse, il questionna en se tournant vers Lisa :

��Qu�est-ce qu�il d�bloque avec ses philodendrons ?

Elle ne r�pondit pas. Frank tira sur sa cigarette et expulsa une grosse bouff�e bleut�e.

��Excusez-moi de ma franchise, reprit Paulo, mais j�aime pas beaucoup ce mec-l�. C�est dur d�avoir de l�antipathie pour les gens qui vous font du bien, vous ne trouvez pas ?

Il ne re�ut aucune r�ponse. Il se rabattit sur Warner et chercha quelque chose � lui dire, mais il ne parlait pas un mot d�allemand.

L�Allemand lui sourit gentiment.

��Si t��tais pas si c� tu causerais fran�ais ! lui dit Paulo.

Le sourire de Warner s�agrandit.�

��Frank, mon amour !

Il releva la t�te. Jadis, elle lui disait des mots tendres, certes, mais sans employer jamais le mot amour. Un jour il lui en avait fait la remarque et elle avait eu du mal � s�expliquer. Pour elle, amour �tait un mot v�n�neux qui l�effrayait.

��Je finissais par croire que nous ne nous reverrions jamais, Frank. Tu me trouves chang�e ?

Il la regarda lourdement, avec une pointe d�insolence qui effraya Lisa.

��C�est curieux comme on imagine les gens quand on reste cinq ans sans les voir, finit-il par murmurer.

Paulo se sentit de trop.

��Je me demande ce que foutent les autres avec leur fourgon, fit-il en se dirigeant vers l�entrep�t. On descend voir ? proposa-t-il � Warner. Et comme l�autre ne bougeait pas, il demanda :

��Dites, Lisa, comment dit-on : viens mon pote, en allemand ?

Lisa dit � Warner d�accompagner Paulo et les deux hommes sortirent. Lorsqu�elle fut seule avec Frank, au lieu d��prouver du soulagement elle ressentit au contraire une confuse angoisse.

��Comment m�imaginais-tu ? demanda la jeune femme.

��Comme tu es, pr�cis�ment, affirma Frank, et c�est cela qui me surprend. Tu corresponds trop � l�image que je m��tais faite de toi.

De ses mains entrav�es il lui caressa doucement le visage.

��Je me disais, commen�a-t-il.

Mais il se tut et ses yeux se d�rob�rent.

��Tu te disais quoi, Frank ?

Il secoua la t�te.

��Non, laisse, j�ai perdu l�habitude de parler.

Elle parcourut le visage de son amant du bout des l�vres, d�couvrant de nouvelles et imperceptibles rides. Il avait d� terriblement souffrir entre les murs de sa cellule.

��Qu�est-ce qui t�a le plus manqu� pendant ces cinq ann�es ? questionna Lisa avec un rien de coquetterie.

La question le fit r�fl�chir. Il sourit, en coin et prit son petit air canaille pour murmurer :

��Je te le dis ?

Elle savait que ce serait d�cevant ; r�sign�e malgr� tout, elle soupira :

��Mais oui : dis !

��Les arbres, fit gravement Frank. Les arbres, Lisa !

Elle se demanda s�il �tait sinc�re ou s�il trichait. Il avait toujours eu des coups de lyrisme d�concertants. Par moments, cet �tre violent et froidement passionn� sombrait dans une po�sie factice et semblait vouloir s�y embaumer. Il ressortait de ces �tranges d�pressions plus dur et plus amer.

Cette fois-ci, il �tait sinc�re.

��Les arbres ? r�p�ta Lisa.

Elle avait du mal � �voquer un arbre. Le mot s��tait vid� de toute signification.

��J�ai mis cinq ans � apprendre ce que c�est qu�un arbre, d�clara Frank. Maintenant je sais�

Il s�approcha de la verri�re pour regarder au-dehors. Dans le soir mouill�, cribl� de lumi�res malades, il ne d�couvrait aucune v�g�tation.

��On n�en voit toujours pas, remarqua le gar�on. Du fer, du b�ton, partout ! Les hommes tuent le monde.

Elle s�approcha de lui par-derri�re et lui ceintura la taille. La joue appuy�e contre le dos de Frank, Lisa chuchota d�une voix bris�e.

��Oh ! Frank ! Dis-moi que c�est toi ! Que c�est bien toi !

��C�est moi, dit Frank.

Au moment du proc�s, encha�na-t-elle, je ne comprenais pas encore l�allemand. J��tais seule dans la salle. Quand on a rapport� le verdict je n�ai pas su tout de suite. C�est Gessler qui m�a appris un peu plus tard. Ces quelques minutes d�incertitude, Frank� Elles ont �t� plus longues que toute ma vie. Lorsque j�ai su que tu �tais condamn� � la d�tention perp�tuelle�

Elle reprit sa respiration difficilement.

��C�est curieux, mais j�ai ressenti une esp�ce de soulagement.

Il rit.

��C��tait pourtant le maximum, puisque la peine de mort est abolie ici.

Il ajouta hargneusement :

��Elle a tellement servi qu�elle s��tait d�mod�e.

��Il me semblait que ces affreux juges avaient le pouvoir de la r�tablir pour toi.

��Eh bien ! non, tu vois : ils ne m�ont pas fait cet honneur.

Il quitta la verri�re et s�assit. Il renversa sa t�te en arri�re pour regarder le plafond de fibrociment o� des taches d�humidit� inscrivaient des motifs surr�alistes.

��Raconte ! murmura Frank.

��Quoi ?

��Ce que tu as fait pendant ces cinq ann�es.

��Je t�ai attendu.

Il se remit d�aplomb et lui jeta un regard ind�finissable.

��Tu m�as attendu, tu m�as attendu� Mais puisque je ne devais jamais revenir !

��Quand on aime un homme comme je t�aime, Frank, il va toujours revenir !

Il ferma � demi les yeux, satisfait. Pendant quelques secondes, ce qu�il ressentit ressemblait � de la f�licit�.

��Fais voir, ta bouche !

Elle approcha lentement ses l�vres de celles de Frank et lui donna un intense baiser qu�il subit sans y participer, presque froidement. Devant cette totale absence de chaleur, elle recula et le regarda d�un air de reproche.

��Bonjour, Lisa, fit joyeusement Frank. Tu vois, c�est seulement maintenant que je te retrouve.

��Pourquoi ?

��Je ne sais pas. Jusqu�� pr�sent �a n��tait pas vraiment toi, mais plut�t un r�ve de toi ; tu comprends ?

��Oui, je pense�

� Tu recevais mes lettres ? demanda-t-elle au bout d�un instant de silence.

Il fit un signe affirmatif.

��Pourquoi ne me r�pondais-tu pas ?

Frank haussa les �paules. Il ne tenait pas � aborder ce sujet, du moins pas encore. Les femmes g�chent tout car elles sont toujours � contretemps. Il �tait beaucoup trop t�t pour aborder cette question. Par la suite ils auraient tout le temps d�y revenir, de s�expliquer�

��R�ponds, supplia-t-elle, je t�en supplie, r�ponds.

��Je t�en voulais, assura le jeune homme.

C��tait tellement inattendu qu�elle demeura fig�e � ses c�t�s.

��Tu m�en voulais ? r�p�ta Lisa incr�dule.

��D��tre libre, expliqua Frank.

��Mais je n��tais pas libre, s��cria-t-elle, puisque tu �tais en prison !

Frank tendit ses bras encha�n�s vers elle.

��Regarde ! fit-il.

Lisa baissa la t�te.

��R�p�te, maintenant, que tu n��tais pas libre !

Elle prit les poignets de son compagnon et les baisa l�un apr�s l�autre.

��Moi, je n��tais pas prisonni�re d�une cellule, mais d�une id�e fixe, Frank. Te faire sortir de ce p�nitencier ! Je me r�p�tais jour et nuit : Des murs, ce n�est rien, puisqu�il est vivant derri�re ! Je me promenais sur le port. Je regardais ces anciens abris pour sous-marins tout d�mantel�s, eux qui avaient �t� si �pais, si formidables, et je me disais : � Tout ce que font les hommes est si fragile que je dois pouvoir le sortir de l�. Et je t�ai sorti de l� ! cria-t-elle. Je t�en ai sorti, Frank !

Il cligna des yeux. Cela pouvait passer pour un merci.

��Tu vivais compl�tement � Hambourg ?

��J�allais de temps en temps � Paris.

��Pour prendre l�air ? demanda Frank avec s�rieux.

��Pour garder le contact avec les autres. Je sentais qu�ils pourraient m�aider un jour.

��Les autres, r�va Frank. Qu�est-ce qu�ils sont devenus ?

Elle baissa le ton.

��Oh, sans toi, la bande� C�est comme un fagot quand on rompt la ficelle : tout fiche le camp. Ils se sont mis � bricoler chacun de son c�t�. Il n�y a que Paulo et Freddy qui ont continu� ensemble ; et il n�y a qu�eux qui ont �t� gentils avec moi.

��Ah oui ! fit spontan�ment Frank.

Cette r�action r�conforta Lisa. C��tait une marque d�int�r�t, une v�ritable reprise de contact avec la vie. Frank allait se remettre en route, doucement. Il ne fallait rien brusquer. Il �tait pareil � un moteur refroidi qu�on r�anime pr�cautionneusement, sans le pousser.

��Quand je leur ai dit qu�on pouvait tenter quelque chose pour te faire �vader, ils n�ont pas h�sit� ni fait une seule objection.

Frank approuva.

��Et Paris ? demanda-t-il.

��Quoi, Paris ?

��Quand je pensais aux arbres, c��taient � ceux de Paris.

��Il y en a de moins en moins.

��Ah oui, le b�ton, murmura-t-il. L�-bas, comme ailleurs� Tu ne peux pas savoir le nombre de rues de Paris que j�ai d�couvertes dans cette prison de Hambourg. Des rues dont j�ignore les noms et o� je ne suis pass� qu�une fois, mais qui se mettaient � revivre dans ma m�moire, avec leurs petites boutiques et leurs volets gris. Des rues de Montparnasse, des rues de Neuilly, des rues d�Asni�res, et puis des bars, des squares, le Parc des Princes. M�me la Seine, comme sur les cartes postales. Quand on quitte Paris, on a des souvenirs de touriste.

��Comme c�est bon de t��couter, dit-elle, transport�e. Vois-tu, Frank, m�me si nous nous faisons prendre, je crois que le moment que nous vivons� Tu comprends ?

��Oui, dit Frank, je comprends. Il faut savoir faire tenir toute sa vie � l�int�rieur de quelques minutes.

��Tous les jours, fit-elle, j�allais r�der autour du p�nitencier. Je te l�ai dit dans mes lettres.

��Oui, tu me l�as dit. Je crois m�me qu�un jour je t�ai aper�ue !

��C�est vrai !

��J��tais all� � l�infirmerie pour une blessure que je m��tais faite au doigt. Les vitres de l�infirmerie sont d�polies, mais il y avait une fente dans le carreau.

Il r�vassa.

��Oui, je crois que c��tait toi. Tu as un manteau vert ?

��Non, dit Lisa.

��Alors ce n��tait pas toi. C�est b�te d�avoir charri� cette silhouette pendant des mois en lui donnant ton visage, Lisa�

Il la regarda et chuchota :

��Ton beau visage��

Le pr�pos� de l�ascenseur serra la main de son coll�gue et s�en fut chercher sa bicyclette dans le cagibi r�serv� au personnel. Il enfila un long imperm�able noir, mit ses gants de laine tricot�s, et retourna � l�ascenseur, mais en qualit� d�usager cette fois.

��� demain, lui lan�a son coll�gue.

Le pr�pos� qui venait de quitter son service �tait un vieil homme bouffi. Il lui manquait une jambe depuis la derni�re guerre et il se servait d�un v�lo sp�cial, � roue fixe, qui ne comportait qu�une seule p�dale. Il descendit avec les ouvriers, sagement entass�s sur les trottoirs de l�ascenseur, le centre de la cabine �tant occup� par les v�hicules � moteur.

Une fois en bas, il laissa sortir tout le monde, car c��tait un homme consciencieux qui se sentait toujours en service. Lorsqu�il fut seul, il s�avan�a vers la grille b�ante, et c�est � cet instant qu�il d�couvrit les deux motocyclettes noires align�es sur l�un des trottoirs. Surpris, il regarda autour de lui, ne vit personne et s�approcha des deux machines. Ces derni�res �taient des motos d�occasion fra�chement repeintes. Le vieil homme sortit enfin de l�ascenseur et traversa le tunnel en p�dalant laborieusement. Lorsqu�il �mergea du second ascenseur, au lieu de s��loigner, il gagna le bureau o� les employ�s se chauffaient autour d�un gros po�le de fa�ence.

��Il y a deux motocyclettes abandonn�es dans l�ascenseur de la rive gauche, annon�a-t-il.

Ses coll�gues cess�rent de parler et le consid�r�rent avec des yeux incr�dules. Il arrivait tous les jours qu�on ramen�t au bureau des objets perdus, mais ceux-ci �taient de faibles dimensions. Il s�agissait de gants, de pompes � v�lo, de sac ou d��charpes. Jamais encore on n�avait d�couvert deux motocyclettes.

��Dites, p�re Kutz, vous avez des visions ! ricana le chef.

Le mutil� haussa les �paules.

��Deux motocyclettes noires, fit-il. Allez-y voir.

Et il repartit en refermant doucement la porte vitr�e. Sa pauvre silhouette s�an�antit derri�re l��cran de bu�e. Les employ�s en service consid�r�rent leur chef avec incertitude. Ce dernier d�crocha le t�l�phone et appela l�autre rive pour demander confirmation.

���a a d� co�ter cher, non ? questionna Frank.

��Quoi donc ? demanda Lisa.

��Mon �vasion. Ils sont gourmands, les mercenaires allemands ?

��Cent mille marks, dit Lisa d�un ton n�gligent.

Frank �mit un l�ger sifflement. Puis il attendit un peu avant de demander avec une certaine g�ne :

��Que tu t�es procur�e comment ?

Lisa eut un hochement de menton :

��Paulo et Freddy, expliqua-t-elle laconiquement.

Frank faillit r�pondre quelque chose, mais un certain remue-m�nage en provenance de l�entrep�t l�en emp�cha.

Il y eut quelques exclamations en allemand, puis des pas nombreux retentirent dans l�escalier conduisant au bureau. Paulo, Freddy, Baum et Walker d�bouch�rent � la queue leu leu. Freddy et Baum portaient leurs uniformes de motards : longs cir�s noirs et casquettes plates.

��Fin du deuxi�me �pisode ! annon�a Freddy.

��Tout s�est bien pass� ? hasarda Lisa.

��Ce fourgon avait si peu d�ouvertures qu�il n�en finissait pas de flotter, expliqua Freddy. Alors on a attendu. Figurez-vous que M. Ducon (il montra Baum) a oubli� d��teindre les phares avant la culbute. Ils continuent de briller sous l�eau, c�est f�erique.

��Mince, d�plora Paulo, �a ne risque pas d�attirer l�attention ?

��Il faudrait que quelqu�un aille vadrouiller au bord du chenal, y a aucune raison pour. Et puis, ils ne vont pas briller jusqu�� la saint Trou !

Tout en parlant, Freddy s��tait d�barrass� de son cir� luisant. Il s�approcha de Frank, rayonnant de joie et d�orgueil.

��Je suis rudement content de te revoir, Franky, dit-il.

��Pareillement, r�pondit Frank.

Lisa devina � sa voix que ses rapports avec Freddy �taient moins chauds que ceux qu�il entretenait avec Paulo.

��Freddy, balbutia Lisa.

��Yes, Madame ?

��Et les gardiens ?

Freddy sourit.

��Ils font des bulles.

Paulo lui toucha le bras et, d�signant les menottes de Frank � son camarade, il sollicita :

��Toi qui a des dons.

�Freddy prit une expression quasi professionnelle et examina les menottes comme un m�decin examine une blessure.

��Il me faudrait un tournevis, dit-il.

Paulo inventoria les tiroirs du bureau.

��Alors, Frank, comment te sens-tu ? murmura Freddy, surpris par le mutisme de l��vad�.

��Admirablement, r�pondit Frank.

L�acier froid des menottes ne s��tait pas r�chauff� et lui cisaillait les poignets. Il les avait bien support�es jusqu�alors, mais soudain ces cabriolets lui devenaient intol�rables. Cela relevait de la claustrophobie. Ils repr�sentaient encore les quatre murs de sa cellule.

��Tu ne t�attendais pas � celle-l�, hein ? insista Freddy.

��Non, admit Frank, c�a �t� une bonne surprise.

���a t�irait, �a ? fit Paulo en revenant avec un couteau et une petite cl� � molette.

��Donne toujours, r�pondit d�daigneusement Freddy.

Il s�empara des outils et s�assit sur une chaise face � Frank. Leurs jambes �taient emm�l�es. Les deux Allemands, int�ress�s, se rapproch�rent pour suivre l�op�ration.

��Louis�XVI enfant ! gouailla Paulo � l�intention de Lisa.

Mais Lisa ne rit pas. Elle avait h�te d�embarquer � bord du cargo. Les p�rils n��taient pas encore conjur�s et elle sentait dans l�air les pr�mices d�une menace.

��Vous n�avez rien remarqu� d�anormal dans le voisinage ? demanda-t-elle � Freddy.

��Non, assura ce dernier, rien. Les gars des chantiers rentrent frictionner leurs grosses madames et bouffer leurs kartofels.

Il respirait d�une mani�re saccad�e � cause de la d�licatesse de sa manipulation. De la sueur perlait � son front. Tout � coup il s�emporta et cria aux Allemands pench�s sur eux :

��Bon Dieu ! reculez-vous un peu, c�est pas t�l�vis� !

Les deux hommes h�sit�rent.

���cartez-vous pour que j�y voie clair, leur traduisit Freddy.

��Surtout que c�est du travail d�orf�vre, admira Paulo.

Frank, � bout de nerfs, retira ses poignets et respira profond�ment pour se d�tendre.

��T�impatiente pas, Franky, fit gentiment Freddy, je tiens le bon bout ; mais tu sais qu�elle est coriace, cette p� de serrure !

Lisa caressa les mains crisp�es de son amant. Elle �tait effray�e par leur blancheur. On e�t dit des mains de cire. Sans un mot, Frank les pr�senta � nouveau � Freddy. Freddy tirait la langue avec une application forcen�e de jeune �colier apprenant � tracer des boucles.

���a y est ! triompha-t-il enfin.

Il fit jouer � rebours les cr�maill�res des cabriolets et �ta les menottes. Frank se leva en �cartant les bras de son corps dans une sorte d�envol�e superbe. Puis se massa longuement les poignets. Les autres le regardaient, attendris, r�alisant l�importance de cet instant. Soudain, avec une promptitude et une violence inou�es, Frank se mit � gifler Freddy. Sous la gr�le de coups, Freddy bascula de sa chaise et se retrouva allong� sur le sol. Frank marcha sur lui et Freddy mit ses bras autour de sa t�te pour se prot�ger.

��Mais, Frank, balbutiait-il, mais, Frank�

Les autres regardaient, m�dus�s. Lisa se pr�cipita sur Frank pour l�emp�cher de massacrer leur camarade.

��Frank ! hurla la jeune femme. C�est honteux !

Frank s�immobilisa et regarda Paulo. Le petit homme �tait bl�me. Il d�tourna les yeux pour marquer sa profonde r�probation. Frank se baissa au-dessus de Freddy, la main tendue et l�aida � se relever.

��Je te demande pardon, fils, dit-il doucement, mais �a fait cinq ans que �a me d�mange, je n�ai pas pu me retenir.

��Qu�est-ce que je t�ai fait ? b�gaya Freddy, penaud.

Il �tait fou d�humiliation. Ce n��tait point tant les coups re�us qui lui faisaient honte comme la pr�sence des Allemands goguenards.

��Hein, dis, qu�est-ce que je t�ai fait ? insista-t-il.

��Si tu avais eu un peu moins les foies lorsque les flics ont d�barqu� dans cette bo�te de Sant Pauli, je ne me serais s�rement pas tap� ces cinq ann�es !

Freddy revit la sc�ne : l�arriv�e de la police, les uniformes noirs grouillant soudain dans la petite rue. Il avait encore dans l�oreille les cris et les sifflets.

��J��tais au volant de la bagnole, Franky, et toi � l�int�rieur de la taule, qu�est-ce que je pouvais faire d�autre avec toute cette volaille ?

��Tu n�as pas vu dans ton r�troviseur que je sautais par une fen�tre ?

��Non, fit sinc�rement Freddy.

��J�ai cru que je pouvais rejoindre la voiture, commenta Frank, c�est pour �a que j�ai br�l� le flic qui s�interposait. Ensuite je suis rest� plant� comme un idiot au bord du trottoir� � regarder s��loigner tes feux rouges. On se sent malin dans ces cas-l�.

Cette explication rassura Freddy. Maintenant il comprenait la r�action de son complice. Elle lui paraissait logique et il s�en fallait de peu qu�il ne l�approuv�t.

��Excuse-moi, Franky, dit-il, je n�avais rien vu. Je p�dalais � cent quarante � l�heure dans la Reeperbahn ; � cette allure-l� on ne regarde pas dans le r�troviseur, tu le sais bien !

Il haussa les �paules et se tourna vers les deux Allemands qui le d�visageaient avec ironie. Il marcha sur eux les poings blancs de rage.

��Et alors ! leur aboya-t-il dans le nez !

Les sbires cess�rent de sourire.

��Pourquoi l�as-tu frapp� apr�s ce qu�il vient de faire pour toi ! protesta Lisa.

Elle �prouvait une immense peine. L�attitude d�prim�e de Freddy lui faisait mal et elle n�aimait pas la rancune de Frank. Qu�il e�t pens� � se venger avant d�exprimer sa reconnaissance � Freddy pour son abn�gation et son courage la d�primait.

��S�il ne venait pas de faire �a pour moi, ce ne sont pas des gifles qu�il recevrait, r�torqua Frank. Tu m�en veux ? demanda-t-il � Freddy.

��Non, mais j�avais imagin� nos retrouvailles autrement !

Frank rit de son air penaud. Paulo rit aussi, d�un rire nerveux. Baum fut gagn� par la contagion et explosa � son tour. Freddy bondit sur lui et lui pla�a un crochet � la m�choire.

��Toi, on ne t�a pas pay� pour te foutre de ma gueule ! hurla-t-il.

Warner lui sauta dessus afin de soutenir son copain et il y eut une empoignade soign�e, br�ve et violente.

��Frank ! Je t�en supplie, ne les laisse pas se battre ! supplia Lisa, �pouvant�e.

Frank bondit sur les deux antagonistes et les s�para avec beaucoup de ma�trise.

��Suffit ! lan�a-t-il.

Ils s�immobilis�rent, haletants, et se calm�rent.

��Quelle heure est-il ? interrogea Frank.

��Sept heures moins le quart, annon�a Paulo.

Frank s�approcha de la verri�re. Il avait h�te de voir le cargo accoster.

��Tu ne devrais pas te montrer ! conseilla Lisa. On ne sait jamais.

Frank fron�a les sourcils.

��Tiens, une visite ! dit-il.

Il s��carta de la baie et alla s�asseoir.

��Une visite ? grommela Paulo, inquiet, en allant � la verri�re. � son tour il sourcilla.

��Qui est-ce ? demanda Freddy.

La silhouette de Gessler se dessina au-del� des vitres. L�avocat acheva de gravir l�escalier de fer. Paulo lui ouvrit la porte.

��Y a de la casse ?

Gessler paraissait morose.

��On proc�de � des contr�les de police devant le tunnel, expliqua-t-il. J�ai voulu prendre par le pont, mais il est barr� �galement.

��Mon Dieu ! soupira Lisa. Ils ont d�j� d�couvert l��vasion.

��Eh bien ! dites donc, �a n�a pas tra�n�, appr�cia Paulo. Je les croyais plus lents que �a, les poulets chleus !

Les Allemands se mirent � questionner Gessler qui leur expliqua ce qui se passait. Ils ne perdirent pas leur sang-froid et l��cout�rent attentivement. Warner consulta sa montre. Il fit un rapide calcul mental afin de comparer le temps qui restait � attendre avant l�arriv�e du cargo et le d�veloppement du dispositif policier.

��Ils vous ont vu ? demanda Frank.

Gessler hocha la t�te.

��Je les ai vus avant qu�ils ne me voient.

��Vous �tes s�r ?

��Certain.

��Votre demi-tour n�a pas attir� l�attention ?

��Non.

Gessler ne semblait pas d�humeur � entrer dans les d�tails. Ses r�ticences contrari�rent Frank.

��Et votre voiture ?

��Je l�ai laiss�e dans le parking du chantier naval ; c�est encore l� qu�elle passe le plus inaper�ue.

Ils s�ab�m�rent tous dans d�ardentes r�flexions. Freddy le premier rompit le silence.

��Je ne comprends pas que vous ayez fait demi-tour, d�clara-t-il cat�goriquement.

��Vraiment ? fit l�avocat.

��Y a pas de raisons pour que les flics vous emp�chent de passer !

��Il y en aurait de bonnes pour qu�ils remarquent mon nom : je suis connu.

��Ils ont l�air de vouloir fouiller le quartier ? s�inqui�ta Paulo.

��Je n�ai pas eu cette impression.

Frank secoua la t�te.

��Pour le moment, ils cherchent un fourgon cellulaire, trancha l��vad�. Ils ne risquent donc pas de grimper cet escalier, il faut �tre logique et ne pas s�emballer !

Ces paroles apaisantes tranquillis�rent Lisa.

��Tu devrais te changer, Frank, fit la jeune femme en montrant la valise.

Frank approuva.

��Vous restez ici, ma�tre ?

Gessler fit un lent signe de t�te affirmatif.

��C�est tr�s imprudent, souligna Frank. Tr�s imprudent. Supposez que� que la situation n��volue pas favorablement�

L�avocat s�assit sans r�pondre. Il �tait infiniment morne, comme un homme qui a pass� plusieurs nuits sans dormir et qui flotte dans un �tat second sans parvenir � s�en arracher.

Il jeta un coup d��il � Lisa qui d�tourna la t�te. Ce man�ge n��chappa pas � Frank dont le visage se durcit un peu plus. Il ouvrit la valise et en sortit l�uniforme.

Il h�sitait � le rev�tir. Ces hardes l�incommodaient. Il �prouvait une certaine nostalgie inavouable en songeant � son droguet de d�tenu.

��Alors ! tu le passes, ton beau costume marin ? gouailla Paulo qui devinait ses h�sitations.

Frank quitta sa veste et se mit � d�grafer son pantalon. Au moment de l��ter il s�interrompit pour regarder les autres. Seul Gessler s��tait d�tourn�.

��Je n�aime pas qu�on me regarde me d�shabiller, lan�a le gar�on.

Paulo et Freddy se h�t�rent de lui tourner le dos. Mais les deux Allemands qui n�avaient pas compris continuaient de le fixer tranquillement.

��Dites-le � ces deux idiots ! dit Frank.

��Il voudrait que vous vous d�tourniez, dit Lisa en allemand.

Warner et Baum hoch�rent la t�te et all�rent regarder par la verri�re. Frank laissa tomber son pantalon et d�clara en passant l�autre :

��Tu vois, Lisa, nous avons v�cu cinq ans en Allemagne tous les deux. Toi, tu as appris l�allemand, moi pas !

��Pourquoi dis-tu cela ?

��Je constate. C�est vrai ou pas ?

��Pourquoi le constates-tu de ce ton hargneux, Frank ?

��Ce pantalon me gratte, dit Frank. C�est du drap dont on fait les couvertures de chevaux, non ?

��Quand on sera au Danemark, tu t�ach�teras la tenue fantoche pour sortir en ville, plaisanta Paulo.

Il fut surpris de constater que sa boutade n�amusait personne.

��Vous pouvez vous retourner ! annon�a Frank lorsqu�il eut enfil� la veste.

Ils abandonn�rent tous leur position discr�te et Frank leur sourit � la ronde. Il paraissait tout � coup d�excellente humeur.

��Vous comprenez, s�excusa-t-il, j�ai perdu l�habitude d��tre regard�. En taule, des habitudes, on en perd plus qu�on n�en prend !

Il bomba le torse et coiffa la casquette d�un geste rond.

��Je porte bien l�uniforme ?

��Tu fais marin, mais pas Allemand, remarqua Paulo. Vous ne trouvez pas, cher ma�tre ?

��Mets la radio, Lisa, ordonna Frank en d�signant le poste.

De nouveau, elle se mit � tourner le bouton chercheur, en qu�te d�informations. Mais elle n�en trouva pas et laissa l�appareil branch� sur de la musique. Il s�agissait d�une valse viennoise au rythme durement marqu�. Frank s�empara du passeport et murmura en le feuilletant :

��Au fait, je m�appelle comment ?�

Il trouva le nom et �pela avec un tr�s mauvais accent :

��Karl L�drich !

Gessler rectifia la prononciation.

��Si on vous demande votre nom et que vous l�articuliez de cette fa�on, vous aurez du mal � faire admettre que c�est le v�tre.

� plusieurs reprises, Frank r�p�ta le nom, corrig� chaque fois par Gessler. � la fin il r�ussit � se le mettre en bouche et l�avocat lui fit signe que �a pouvait aller. Frank empocha le passeport.

��Que faisiez-vous pendant la guerre ? demanda-t-il � son avocat.

Gessler releva la t�te.

��J��tais officier, pourquoi ?

��En taule je n�ai jamais os� vous le demander.

��Cela vous int�ressait donc ?

��Vous avez fait la Russie ?

��Non, la Libye.

��Et pas la France ?

��La France �galement.

���a vous a plu, Paris ?

��Non.

��Pourquoi ?

��Parce qu�il �tait occup�. Je le pr�f�rais avant la guerre, et je le pr�f�re maintenant. C�est une ville si fragile�

Freddy, qui musardait dans un coin de l�entrep�t o� s�amoncelaient des colis, se mit � d�chirer l�emballage d�un billard �lectrique.

��Eh bien, moi, dit Frank, savez-vous ce que je faisais pendant la guerre ?

��Que faisiez-vous ? demanda Gessler.

��J��tais au lyc�e ! Vous avez d�j� eu des bacheliers parmi vos clients ?

���a m�est arriv�, affirma l�avocat.

Frank parut d�pit�.

��Et moi qui croyais �tre un cas ! soupira-t-il.�

L�inspecteur d�p�ch� par le commissariat portait un manteau brun, trop long, et un vieux feutre d�fra�chi. Il examina les deux motocyclettes noires, nota leurs num�ros et, se tournant vers les employ�s du tunnel, demanda :

��Quelqu�un se souvient-il d�avoir vu entrer les motocyclistes ?

Les interpell�s s�entre-regard�rent avec des moues incertaines. Le plus jeune, un fr�le gar�on au visage cribl� de taches de rousseur, d�clara :

��Je ne vois que les policiers�

L�inspecteur tiqua.

��Les policiers ?

��Un fourgon cellulaire a pris le tunnel en fin d�apr�s-midi. Deux motards l�escortaient�

L�hypoth�se parut insens�e � l�inspecteur.

��Des motards n�ont pas l�habitude d�abandonner leurs engins dans les ascenseurs ! d�clara-t-il.

Les assistants �clat�rent de rire, � l�exception du jeune employ� qui rougit.

��Je crois pourtant que c�est de leurs motos qu�il s�agit, insista-t-il, d�une voix qui s��tranglait.

Ses coll�gues le chahut�rent.

��Dis voir, Hans, tu n�aurais pas lu cette nuit un Kriminal Roman qui te serait rest� sur la conscience ?

Ces sarcasmes donn�rent au jeune homme le courage d�exposer son point de vue.

��Quelque chose m�a surpris sur les motos de ces policiers, dit-il. En g�n�ral, ils ont sur le guidon une plaque blanche avec le mot � Police �. Eux n�en avaient pas. Et puis leurs engins �taient plus petits que les motocyclettes r�glementaires. Et puis�

��Et puis ? insista l�inspecteur.

��Et puis il manquait un garde-boue � l�une des machines. Et vous voyez : il en manque un � celle-ci.

��Vous me paraissez avoir un dr�le d��il, mon gar�on, f�licita le d�l�gu� du commissariat.

Hans rougit un peu plus. Ses coll�gues ne riaient plus.

��Ces motards escortaient un fourgon cellulaire, dites-vous ? reprit l�inspecteur.

��Oui.

��S�ils ont laiss� leurs motos dans le second ascenseur, ils ont d� sortir � pied, non ? Demandez des d�tails de l�autre c�t�.

Le chef d�crocha son t�l�phone pour sonner la rive d�en face. Il regrettait d�avoir laiss� le vieux liftier rentrer chez lui. Son t�moignage e�t �t� pr�cieux. Au poste de contr�le de l�autre rive, on lui r�pondit qu�effectivement un fourgon cellulaire noir �tait bien sorti du tunnel vers six heures trente, mais qu�aucun motard de l�escortait.

L�inspecteur bondit.

��Il y a du louche dans cette affaire, d�clara-t-il.

Il composa le num�ro de son commissariat et demanda � parler � son chef. Il �tait sept heures moins dix et la pluie s��tait remise � tomber.

Freddy avait achev� de d�baller le billard. Il le consid�ra avec un ravissement d�enfant.

��Mince, mais c�est un billard ! exulta-t-il.

��� la forme, t�aurais pu t�en douter si tu avais �t� un poil moins truffe ! fit Paulo.

Freddy d�roulait fi�vreusement le fil de l�appareil.

��Il y a une prise �lectrique par ici ?

Il fureta un instant le long du mur et d�couvrit deux prises dont l�une h�bergeait la fiche du r�flecteur de bureau.

Assis sur le bureau, le dos cal� contre la valise vide, Frank �tudiait Gessler du coin de l��il. L�immobilit� de l�avocat, son air lointain et indiff�rent le troublaient. Il avait l�impression qu�il lui �tait arriv� quelque chose pendant sa br�ve absence.

��Vous savez que j�ai �t� un excellent �l�ve, reprit-il. J�enlevais tous les prix de fran�ais.

Lisa s��tait retir�e devant la verri�re et regardait le port illumin� avec un peu de tristesse. Elle pr�f�rait laisser Frank � ses marottes. Sa libert� l��tourdissait un peu. Elle comprenait.

Gessler sortit la cl� de contact de sa voiture et se mit � la faire tourniquer au bout de la cha�nette du porte-cl�s.

��Lorsque je pr�parais votre d�fense, dit-il, je vous ai questionn� sur votre jeunesse. Elle m�aurait fourni des arguments. Mais vous n�avez rien voulu me dire, non plus qu�au tribunal.

Frank r�fl�chit. Une moue am�re d�forma sa bouche.

��Ma jeunesse, soupira-t-il, je n�avais pas envie de la raconter � des bonshommes qui coiffaient un casque d��coute chaque fois que j�ouvrais la bouche.

��Je comprends, dit Gessler.

Au fond de la pi�ce, Freddy martyrisait son billard flambant neuf dont les lampes ne s��clairaient pas.

��T�as de la monnaie allemande, Paulo ? demanda-t-il.

��Non, fit l�interpell� apr�s avoir fouill� ses poches, j�ai que des gros talbins, because ?

��Faut que je donne � bouffer � ce billard.

Il se pencha pour lire la plaque de cuivre viss�e au-dessus du d�clencheur.

��Qui est-ce qui peut me refiler une pi�ce d�un pfennig ? implora Freddy.

Baum sortit une pi�ce de sa poche et s�avan�a. Il l�introduisit dans l�appareil et le billard s�illumina et se mit � cr�piter comme un feu de joie. Baum se mit � jouer sans s�occuper de Freddy.

��Eh bien, te g�ne pas ; fais tes besoins, mon gars ! vocif�ra ce dernier. Tu parles d�un sans-g�ne !

Paulo rit de sa mine d�confite.

��Ben quoi, fit-il, apr�s tout c�est son pognon qui marche, non ? T�as qu�� prendre un autre billard, c�est pas ce qui manque !

En ronchonnant, Freddy suivit le conseil de son ami.

��Tu crois que j�ai le temps d�en faire une ? demanda-t-il.

��Tu as le temps, affirma Paulo.

��Quelle heure t�as dit qu�il �tait ?

��Tout � l�heure j�ai dit qu�il �tait moins le quart, mais maintenant il est moins cinq�

Lisa, qui les �coutait distraitement en examinant les faits et gestes de Frank, questionna :

��Il met combien de temps pour aller � Copenhague, ce bateau ?

��La nuit, renseigna Gessler. Vous y serez demain matin.

Elle essaya d�imaginer Copenhague en faisant appel � des souvenirs de photos de revues. Mais elle n�obtint rien de valable.

��Et apr�s Copenhague, Frank ? murmura-t-elle.

��Tu n�as pas pr�vu plus loin ? s��tonna le gar�on.

Elle lui sourit tendrement.

��Je te connais trop bien. Je savais qu�une fois qu�on t�aurait enlev� tes menottes c�est toi qui d�ciderais�

Il secoua la t�te mis�rablement.

��J�ai �galement perdu l�habitude de d�cider !

��Nous pourrions aller � Londres ? sugg�ra la jeune femme. Tu as ton ami Billy, l�-bas.

��Je ne me suis pas �vad� de prison pour aller dans une �le, ricana Frank.

Il regarda la pluie sur les vitres. Elle tombait dru. On entendait ronfler une goutti�re au bord du toit. Des silhouettes noires et brillantes se d�pla�aient le long des quais, dans la lumi�re froide des lampadaires. Aucune agitation insolite. Le quartier semblait �trangement calme. Si calme que Frank en fut incommod�. Il retourna au poste de radio et se mit � tourner le bouton. Il rit triste.

��Au cin�ma, des types dans notre situation trouvent imm�diatement le bulletin d�information qui les concerne !

Il vit Freddy immobile pr�s de lui, avec un visage implorant. Frank le d�signa � l�avocat.

��Pour l�amour du ciel, ma�tre, si vous avez une pi�ce d�un pfennig, donnez-la � Freddy !

Gessler fouilla son gousset et tendit � l�int�ress� la pi�ce souhait�e.

��Dis merci ! tonna Frank, comme l�autre s��loignait sans mot dire.

Freddy lan�a sans se retourner un � merci � qui ressemblait � un aboiement. Frank poussa un si�ge contre celui de Gessler et s�assit aux c�t�s de son avocat. On e�t dit deux voyageurs dans un autobus.

��Il va faire � tilt � chuchota-t-il en clignant de l��il. Freddy fait toujours � tilt � car il triche. Tricher lorsqu�on joue seul, c�est raffin�, vous ne trouvez pas ?

Gessler resta muet. Alors Frank se pencha sur lui et cria avec une violence fulgurante :

��Vous ne trouvez pas ?

Les autres se retourn�rent et on entendit errer une bille d�acier sur le circuit d�un des billards. Au passage, bien qu�elle ne f�t pas dirig�e par les � flippers �, elle butait contre des plots qui accusaient le choc en ronflant.

��Frank ! implora Lisa.

Elle s�approcha de lui � pas prudents.

��On dirait�

Elle se tut. Avec Frank il fallait peser ses mots. Parfois, sans objet, il piquait des col�res terribles qui effrayaient son entourage.

��J��coute ! dit-il s�chement.

Lisa rassembla son courage.

��On dirait que tu es malheureux.

Freddy reprit sa partie de billard. Il soulevait l�appareil imperceptiblement et lui administrait des coups de genou pour rectifier le circuit de la bille lorsqu�elle �chappait � son contr�le. Il �tait un spectacle � lui tout seul et les deux Allemands, �merveill�s, se mirent � le regarder op�rer en poussant des exclamations ravies.

��Tu es malheureux ? insista Lisa.

Frank lui passa la main dans les cheveux, doucement, tendrement.

��Ce sont ces cinq ann�es qui ont du mal � passer, Lisa.

Il suivit du bout de l�index les traits d�licats de son amie. Elle avait une peau dont la douceur l��merveillait.

��Tout � l�heure, reprit-il, je te disais que tu ressemblais � ce que j�imaginais. Mais ce que je ne t�ai pas dit, c�est qu�un jour, Lisa, un jour je me suis mis � t�imaginer avec cinq ans de plus. Le rajustement s�est op�r� tout seul, le temps de faire �a�

Il fit claquer ses doigts et tarda � abaisser son bras.

��Tu sais, dans certains vieux films rafistol�s il y a des sautes d�images. Tu regardes un personnage amorcer un geste, et tac, le geste est termin� sans avoir �t� fait. Toi, tu as vieilli de cinq ans ici !

Il se frappa le front.

��Tu as vieilli de cinq ans en une fraction de seconde. Tu saisis ?

Lisa avait deux larmes au bord des cils. Elle essayait de les contenir, mais on ne contient pas des larmes.

��Oui, Frank, balbutia-t-elle, je comprends.

��Et moi, j�ai terriblement chang�, n�est-ce pas ?

��Mais non, protesta la jeune femme.

��Mais si, s�obstina l��vad�. Je suis rest� un an sans me regarder. Je fermais les yeux en me rasant ; parole !

Il rit.

��Ce que j�ai pu me couper ! Et puis un jour j�ai rouvert les yeux et j�ai aper�u un dr�le de type dans la glace du lavabo. Un dr�le de type, r�p�ta-t-il tristement.

Il s�approcha du billard silencieux. Freddy venait de perdre la partie et l�appareil s��tait �teint. Frank actionna les flippers � vide. Les petites ailettes battirent stupidement. Le cadran repr�sentait une troupe de girls en train de lever haut la jambe.

��T�as vu leurs tronches de Teutonnes, pouffa Freddy en les montrant du pouce. Et ces jambons, dis !

��Ce sont des femmes, dit Frank.

Freddy n�osa sourire.

Gessler et Lisa �chang�rent un regard d�sempar�. La radio jouait toujours. Maintenant elle diffusait une musique douce qui faisait songer � des oiseaux traversant un ciel bleu. Elle cessa et un speaker se mit � parler. Warner fut le premier � y prendre garde. Il s�approcha du poste et d�un claquement de langue sollicita l�attention des autres. Ils se group�rent autour du poste.

��C�est les informes ? demanda Paulo.

Lisa fit signe que oui.

��Ah ! tout de m�me !

Le commentateur racontait la visite de l�ambassadeur de Pologne au chancelier.

Frank saisit Lisa � la taille.

Le speaker avait chang� de ton, mais on devinait qu�il relatait des choses importantes.

��Que dit-il ? demanda Frank.

��Un camion a rompu ses freins dans une rue en pente. Il a d�fonc� la vitrine d�un horloger. L�horloger et une cliente ont �t� tu�s�

Frank fit la moue. Paulo le regarda.

��En France, ton �vasion aurait fait plus de bruit, d�clara le petit homme. Elle serait pass�e avant les accidents de la circulation�

Baum, d�un signe violent lui ordonna de se taire et Paulo lui fit la grimace. Le speaker parlait toujours ; sa voix s��tait faite enjou�e.

��Alors ? questionna Frank. Traduction ?

��Je crois qu�il parle d�un �l�phant, dit Lisa.

��En effet, confirma Gessler. Ils parlent d�un �l�phant qui vient de mourir au zoo de Hambourg.

��Pauvre b�te ! soupira Paulo avec une expression d�infinie tristesse.

��Et rien sur nous ? demanda Frank.

La musique venait de reprendre.

��Pas un mot, non, s��tonna Lisa. Qu�est-ce que �a veut dire ?

Elle posait la question � Gessler. L�avocat r�fl�chit un court instant.

��La police a sans doute pr�f�r� garder la nouvelle secr�te, sugg�ra-t-il. Je ne vois pas d�autre explication.

Il se tourna vers Frank, mais ce dernier �tait all� au fond du local o� il fit signe � Paulo de le rejoindre. Lorsque le petit homme fut pr�s de lui, il lui mit la main sur l��paule et lui parla � l�oreille. Lisa et Gessler se demandaient quelle �tait la nature de l�entretien. Paulo faisait des signes affirmatifs en conservant un visage r�solument herm�tique. � la fin il d�crocha son manteau � un clou et sortit.

��O� va-t-il ? s�informa Lisa.

Frank eut un geste �vasif qui manquait totalement de civilit�.

��Vous avez un autre pfennig, cher ma�tre ? fit-il.

Gessler prit une nouvelle pi�ce et, ob�issant au signe de Frank, la lui lan�a. Frank s�en saisit et retourna au billard. Freddy esp�rait confus�ment qu�il allait lui remettre la pi�ce, mais Frank l��carta et se mit � jouer. Il poussa une bille dans sa gorge de lancement et actionna la tirette du propulseur. D��u, Freddy s��carta et, les mains aux poches, s�approcha de Gessler. L�avocat lui jeta un bref coup d��il indiff�rent.

��Il est gros, ce cargo ? demanda Freddy.

��Assez gros pour vous emmener tous les quatre.

La riposte d�contenan�a un instant Freddy qui n��tait pas familiaris� avec les mots d�esprit.

Il faillit s��loigner, mais cela e�t trop ressembl� � une fuite.

��C�est bien, le Danemark ? insista-t-il d�un ton rogue.

Gessler jouait toujours avec sa cl� de contact.

��Pour mon go�t, �a ne vaut pas l�Italie.

C��tait trop pour Freddy. D�courag�, le jeune homme alla fureter du c�t� des caisses empil�es.

��Qu�est-ce qu�il y a l�-dedans ? demanda-t-il � la cantonade.

Personne ne lui r�pondant, il se mit � d�foncer le couvercle d�une des caisses � coups de talon rageurs.

Frank acheva sa partie sur un ridicule score. Les cinq billes d�acier n�avaient totalis� qu�un minimum de points.

��Vous avez encore une autre pi�ce, monsieur Gessler ? appela-t-il. Je vous rembourserai.

Sans un mot, Gessler le rejoignit. Il eut du mal � d�couvrir dans ses poches un nouveau pfennig et annon�a en le glissant dans la main de Frank :

��C�est le dernier.

��Vous savez � quoi je pense ? lui demanda Frank.

Gessler attendit la suite. Frank haussa les �paules et d�clara :

��� l��l�phant.

��Quel �l�phant ? dit Lisa en s�approchant des deux hommes.

��Celui qui vient de mourir au zoo. �a doit �tre quelque chose, la tombe d�un �l�phant.

Il se consacra � la partie avec application et obtint quelques r�sultats satisfaisants.

��Tu sais, Lisa, que ce billard me remet dans l�ambiance de Paris ?

��Tant mieux, Frank.

Dieu ! que cette attente �tait longue � user. Elle la trouvait aussi p�nible que celle qui avait pr�c�d� l�arriv�e de Frank.

Le jeune homme murmura :

��L�-bas je n�y jouais jamais. Je trouvais ce truc stupide.

Il m�dita un instant en exp�diant la derni�re bille.

���a existe en Allemagne, la Loterie Nationale, Monsieur Gessler ?

��Oui, dit Gessler, �a existe.

��Il vous est arriv� de prendre des billets ?

���a m�est arriv�.

��Eh bien ! � moi jamais. J�ai horreur du hasard. C�est un petit salaud, avec lui tout le monde est perdant. Et puis, un billet, c�est tellement laid avec tous ces chiffres !

Freddy venait d�ouvrir la caisse. Il jubilait comme un gosse qu�on aurait l�ch� dans un magasin de jouets et qui n�arriverait pas � s�assouvir.

��H� ! cria-t-il, regardez un peu, les gars !

Il brandissait un appareil t�l�phonique blanc. L�objet le ravissait.

��Ein, zwei, drei ! cria Freddy ; et il lan�a l�appareil en direction de Warner qui le saisit au vol et le posa sur le plancher.

��Excusez-moi, poursuivit Freddy : on m�appelle sur une autre ligne.

S�emparant d�un second appareil, il le jeta � Baum. Baum rata la r�ception et le socle de l�appareil �clata contre le montant de fer soutenant le toit de l�entrep�t. Une esp�ce de griserie fr�n�tique s��tait empar� de Freddy. Il puisait dans la caisse et jetait les appareils t�l�phoniques autour de lui en poussant des glapissements hyst�riques.

��Tu as fini tes idioties ! aboya soudain Frank.

Sa voix v�h�mente stoppa le d�lire de Freddy.

��Ben quoi, plaida ce dernier, il faut bien passer le temps en attendant ce p� de barlu, non ?

Frank se vrilla la tempe d�un index rageur.

��T�as pas chang�, fit-il. Toujours ta bulle d�air l�-dedans !

Paulo surgit par l�escalier ext�rieur. Son pas l�ger faisait chanter les marches rouill�es. Il entra furtivement et referma la porte d�un coup de talon. La pluie d�goulinait sur son visage de fouine. Il �tait sombre et herm�tique. Il s�approcha de Frank et se mit � lui parler � l�oreille. Frank �couta sans le regarder, sans regarder personne. Lorsque Paulo se tut, un mince sourire crispa les l�vres de l��vad�.

Qu�est-ce que c�est que ces t�l�phones ? demanda Paulo en consid�rant le troupeau d�appareils pos�s sur le plancher.

��C�est pour l�exportation, expliqua Freddy. Si t�en veux un c�est le moment. Ils sont costauds, les Allemands �a parle fort !

Frank s��carta du billard et se mit � arpenter la pi�ce � longues enjamb�es. Lisa ne le quittait pas des yeux. Elle �tait inqui�te. Elle se demandait ce que Paulo venait de r�v�ler � Frank. Elle se disait que ce devait �tre une chose grave.��

Le commissaire raccrocha d�un geste sec et regarda ses inspecteurs en fron�ant les sourcils. C��tait un gros homme p�le et blond, au visage ingrat.

��Le fourgon cellulaire n�avait aucune escorte en quittant le p�nitencier, fit-il. Il y a du louche l�-dessous.

��Qu�est-ce qu�on fait ? demanda l�inspecteur qui s��tait rendu au tunnel pour l�affaire des motos abandonn�es.

��Le directeur du p�nitencier d�Altona t�l�phone � la prison de L�nburg pour savoir si le prisonnier est arriv�.

Il consulta la pendulette de marbre pos�e sur son bureau.

��Ce fourgon a quitt� le p�nitencier � six heures environ. Il devrait �tre arriv�.

Il prit un �norme cigare dans une bo�te ouverte devant lui. Au moyen d�un petit appareil chrom�, il sectionna l�extr�mit� la plus pointue et, avec une application de chirurgien, il vrilla une moiti� d�allumette dans le cigare.

Ses subordonn�s le regardaient agir avec le plus profond respect. Le commissaire �tait un homme exigeant dont le calme inhumain gla�ait tous ceux qui l�approchaient.

Il chauffa le cigare � la flamme d�une seconde allumette � un peu comme on br�le une volaille �, l�alluma et se mit � le t�ter avec d�lice. Comme il expulsait sa premi�re bouff�e, le t�l�phone sonna.

Il bloqua l��norme cigare dans le coin de sa bouche et r�pondit.

La conversation fut extr�mement br�ve. Lorsqu�il raccrocha il d�clara � ses hommes attentifs :

��Le fourgon cellulaire n�est pas arriv�. �a n�est pas encore alarmant, mais c�est d�j� troublant.

Il regarda l�heure. Sa pendule marquait sept heures moins deux.

��Il y a des encombrements en fin de journ�e, souligna l�un des inspecteurs.

��C�est vrai, reconnut le commissaire. Mais ma conviction est �tablie�

Ses dents se crisp�rent sur l�allumette fich�e dans le cigare.

��Il s�est pass� quelque chose dans cet ascenseur, affirma-t-il paisiblement. Vous allez suivre ce fourgon � la trace � partir de l�Elbtunnel. Prenez tous les hommes disponibles et mettez-vous imm�diatement en chasse.

��Vous croyez qu�il s�agit d�une �vasion, herr commissaire ? demanda un inspecteur.

��Oui, je le crois, r�pondit le commissaire. Le prisonnier transport� est un gangster fran�ais tr�s dangereux. Il est condamn� � la d�tention � vie pour avoir descendu un flic de Hambourg.

Il sortit son cigare de sa bouche et le secoua doucement au-dessus de son cendrier.

��S�il s�est �chapp�, on le retrouvera. Et alors on s�arrangera pour ne pas lui faire de cadeau. Rompez !

Frank sortit son faux passeport de sa poche et se mit � le feuilleter en le tenant pr�s de ses yeux, comme le font les myopes.

��Au fait, o� suis-je n� ? demanda-t-il en plaisantant.

Lisa sortit de son imperm�able un �tui noir et le lui tendit.

��C�est vrai, dit-elle, je ne pensais pas � te les donner.

Frank reconnut l�objet et fut attendri.

��Ah ! tu y as pens� !

Il sortit des lunettes de l��tui. Des lunettes de grand-m�re, � monture de fer. Il en chaussa son nez et se mit � regarder autour de lui pour � les essayer �. Ces archa�ques b�sicles lui donnait un petit air doctoral. Il faisait � songea Lisa � philosophe russe. Il avait soudain le visage d�termin� et inqui�tant de ces intellectuels qui lan�aient g�n�reusement des bombes et des id�es avant la guerre de 14.

��C�est gentil d�y avoir pens�, Lisa, remercia le gar�on. �a fait du bien, tu sais�

Il l�embrassa et retourna s�asseoir aupr�s de Gessler. Il �tudia le passeport, mais en le tenant cette fois �loign� de lui.

��Ma vue va mieux, remarqua Frank.

Il lut la fiche signal�tique du document.

��Beaucoup mieux.

Et, s�adressant � Gessler.

��En g�n�ral, dit-il, le temps ne fait qu�accro�tre nos maux. Il n�arrange que la myopie.

Il ferma le passeport d�un geste sec et le fourra dans sa poche.

��Monsieur Gessler, attaqua-t-il avec brusquerie, pourquoi nous avez-vous racont� cette histoire de barrage, tout � l�heure ? Paulo vient d�aller voir : tout est calme, dehors.

Son �pret� fit sursauter Lisa. Freddy s�approcha, le visage d�form� par une lippe mauvaise. Il tenait un appareil t�l�phonique � chaque main.

��Tout est tr�s calme, rench�rit Paulo, lequel se tenait adoss� � un pilier de fer, tout pr�s de l�avocat.

Il y eut une p�riode interminable de silence. Warner lisait le journal dont les bandes dessin�es int�ressaient Paulo avant la venue de Frank. Baum somnolait dans le fauteuil pivotant. Les deux Allemands n�avaient aucunement conscience de la brusque tension qui venait de se produire.

��C�est pas gentil de nous faire peur, grin�a Freddy en se penchant sur l�avocat.

Gessler, d�bord�, se dressa, par r�action. Son expression maussade avait disparu. D�un geste lent, il �carta Freddy qui lui barrait le chemin. Lisa, Frank et Paulo ne le perdaient pas de vue. Lisa sentait battre son c�ur � grands coups d�sordonn�s.

��Je sais bien que �a peut vous para�tre surprenant, soupira l�avocat ; mais je n�ai pas eu le courage de partir.

��C�est plut�t pour rester qu�il faut du courage, affirma l��vad�. Un sacr� courage, m�me !

Warner tourna les pages de son journal et se mit � fredonner une chanson. Baum dormait ferme en ronflant par moments.

��Paulo, Freddy ! appela Frank.

Les int�ress�s se rapproch�rent.

��Voulez-vous descendre un instant dans l�entrep�t avec monsieur Gessler !

Frank avait parl� lentement, sans hargne, d�un ton absolument neutre, mais ils ne s�y tromp�rent pas. Son regard fixe trahissait la confusion de ses pens�es.

Freddy l�cha simultan�ment les deux appareils t�l�phoniques. Ceux-ci tomb�rent comme des poires m�res et rest�rent plant�s de chaque c�t� de sa personne.

��Frank, bredouilla Lisa, qu�est-ce que �a signifie ?

��Je vais te le dire, j�attends seulement que Me Gessler soit descendu.

��Je ne comprends pas, dit Gessler.

��Moi non plus, riposta Frank, mais nous allons essayer de comprendre. Quelle heure est-il, Paulo ?

��Sept heures pile ! annon�a Paulo.

Comme il disait ces mots, un clocher se mit � �grener des coups espac�s quelque part, de l�autre c�t� du fleuve. Paulo leva le doigt pour requ�rir l�attention de son ami.

��Tu te rends compte si on s�entend bien avec l�Allemagne maintenant ? plaisanta-t-il lugubrement. M�me nos horloges sont d�accord !

Frank eut un geste brusque de la main pour leur intimer l�ordre d�emmener Gessler.

Freddy posa sans brutalit� sa main sur l��paule de l�avocat. Il le poussa vers la porte de l�entrep�t en chuchotant d�un air �quivoque :

��Mais oui, descendons.

Avant de passer le seuil du bureau, Gessler se retourna. Un instant, Lisa crut qu�il allait s�insurger, mais l�avocat vo�ta ses �paules et disparut.

Warner abaissa son journal. Il �tait intrigu� par cette triple sortie. Il interpella Paulo.

��Qu�est-ce qu�il veut ? questionna ce dernier.

��Il demande o� vous allez, traduisit mornement Lisa.

Paulo renifla.

��On va pisser, mon pote ! fit-il avant de dispara�tre.

Sa voix enjou�e rassura Warner qui se remit � lire. Frank regardait Lisa sans rien dire.

��Qu�est-ce qui te prend, Frank ? insista la jeune femme.

La peur revenait en elle, sournoise et glac�e. Elle avait de petits frissons.

Frank montra la porte que les trois hommes venaient d�emprunter.

��Vous en �tes o�, toi et lui ?

��Qu�est-ce que tu racontes !

Elle dut s�asseoir, car ses jambes lui manquaient. Elle vit, comme dans un r�ve, Frank s�approcher d�elle, les mains dans les poches, souriant et d�gag�. Il s�inclina et l�embrassa en lui mordillant tr�s l�g�rement la l�vre inf�rieure. Il go�ta la peur de Lisa.

��N�aie pas peur, essaya-t-il de la rassurer, mais il faut que je sache, comprends-tu ?

��Il n�y a rien � savoir, Frank, protesta Lisa.

��Allons donc !

��Mais non, je te jure.

Il l�embrassa de nouveau. Le baiser �tait inqui�tant.

��Je t�embrasse pour t�emp�cher de mentir, annon�a Frank en clignant de l��il.

��Tu es fou !

Il resta pench� sur elle et, par jeu, frotta le bout de son nez contre celui de sa ma�tresse. Autrefois, il avait l�habitude de la r�veiller ainsi. Elle ouvrait les yeux, d�j� gris�e par sa chaleur et son odeur d�homme. Elle sortait ses bras de sous les couvertures pour les refermer sur le torse nu de son amant. Oui, autrefois�

��Le mieux, dit-il, c�est de commencer par le commencement. Tu verras comme �a va �tre facile.

��Mais, Frank, je ne comprends pas�

��On m�arr�te � Hambourg, r�cita le gar�on de son ton uni et presque joyeux. On m�arr�te avec mon chargement de drogue et mon revolver fumant. Toi, pendant ce temps, ch�rie, tu es � Paris�

Il se tut, battit des paupi�res avec lassitude, et soupira :

��Allez continue, je t��coute !

Lisa se dressa.

��Non, Frank ! dit-elle avec v�h�mence ; non, je ne marche pas. Tu n�as pas le droit d��tre injuste � ce point. Depuis quelques minutes tu es libre. Libre, Frank ! Et au lieu de savourer ta libert� retrouv�e, tu veux savoir ce que j�ai fait de la mienne. C�est�

Elle chercha un mot. Un mot pr�cis, mais qui ne le choqu�t pas.

��C�est d�shonorant, l�cha-t-elle en soutenant le regard clair de son amant.

Frank conserva son terrible sourire.

��On m�arr�te � Hambourg, reprit-il ; toi tu es � Paris� Allez, commence, voyons !

Lisa se sentit ravag�e par cette volont� implacable.

��Mais qu�est-ce que tu veux que je te dise ! Je t�ai �crit toute ma vie, au jour le jour, pendant ces cinq ann�es ! Que te faut-il de plus ?

��Quand tu m��crivais, je n��tais pas en face de toi pour t�emp�cher de mentir !

Il lui donna une bourrade qui se voulait affectueuse, mais qui cependant fit mal � Lisa.

��Allez, mon chou, raconte !

Lisa joignit les mains. Un grand vide se creusait en elle. Elle ne savait comment r�agir. S�insurger ou se soumettre ? Le calmer par la douceur ou par la violence ?

��Dans une demi-heure, soupira-t-elle, le bateau va venir nous prendre et il nous m�nera vers le salut.

D�un geste doux elle lui caressa la nuque. Il ploya la t�te pour se d�gager, mais Lisa accentua sa pression.

��Nous dormirons ensemble, continua Lisa, comme en �tat d�hypnose, l�un contre l�autre, comme deux b�tes. Et demain, quand le jour sera revenu, Frank, quand il sera revenu�

Son regard errait sur la verri�re obscure. L��motion lui nouait la gorge. Baum, qui s��tait r�veill�, s�approcha d�eux et les consid�ra avec amusement. Il murmura quelque chose. Lisa hocha la t�te et demanda � Frank :

��Tu sais ce qu�il vient de dire ?

Frank secoua n�gativement la t�te.

��Il dit que lorsqu�une femme passe sa main, comme cela, sur la nuque d�un homme, �a signifie qu�elle l�aime.

Frank prit la main de Lisa et l��carta d�lib�r�ment en toisant l�Allemand.

��Est-ce que tu vas parler, bon Dieu ! explosa l��vad�. N�essaie pas de noyer le poisson, �a ne prend pas.

��Parler !

Elle �tait au bord des larmes�

��Parler pour te dire quoi, Frank ?

��Tout ! On a le temps ! r�pondit-il.

Il �tait inexorable comme les aiguilles d�une horloge.

Toi, tu es � Paris pendant qu�on m�arr�te � Hambourg� Je t�en prie, je t�en supplie, continue.

Il l�attira contre lui et appuya son front contre le front de Lisa.

��Pauvre ch�re Lisa, balbutia-t-il, sinc�re. Comme je te tourmente, hein ? Attends, je vais t�aider� Qui est-ce qui t�a appris la nouvelle ?

��Paulo, fit Lisa d�une voix morte.

��Comment ?

��Par t�l�phone.

��Qu�est-ce que tu as ressenti, alors ?

Elle redressa la t�te pour le regarder.

��J�ai eu froid.

��Et puis ?

��Seulement froid.

��Qu�est-ce que tu as fait ?

��J�ai t�l�phon� � Madeleine dont le mari est avocat.

��Qu�est-ce qu�elle t�a dit ?

Lisa eut un triste sourire. Et ce fut avec un rien de m�chancet� qu�elle r�pondit, sans broncher :

��Elle m�a dit que j��tais folle d�aimer un homme comme toi.

Il ne r�agit pas, n�eut m�me pas une moue ironique. Son visage glac� �tait pareil � un masque.

��Et son mari ? Que t�a-t-il dit, lui ?

��Que la peine de mort n�existait plus en Allemagne.

Lisa marque un l�ger temps et soupira :

��C�a �t� ma premi�re joie.

��C�est lui qui t�a adress�e � Gessler ?

��Il m�a rappel�e un peu plus tard. Dans l�intervalle il s��tait renseign� : Gessler passait pour �tre le meilleur avocat d�Assises de Hambourg. Je lui ai c�bl� tout de suite.

��Et puis ?

��J�ai pris l�avion.

��Et puis ?

Les questions de Frank faisaient penser au tic-tac d�un m�tronome. Elles rythmaient le drame, froidement, m�caniquement.

��J�ai rencontr� Gessler. Je lui ai dit qu�il fallait te sauver � n�importe quel prix.

��Et il t�a r�pondu quoi, le cher homme ?

��Qu�on ne sauve pas un homme qui a abattu un flic ; dans aucun pays.

��C�est bourgeois chez lui ? demanda Frank tout de go.

Elle fut �tonn�e.

��Pourquoi ?

��Et bourgeois allemand, hein ? ricana Frank. �a doit peser une tonne, je vois �a d�ici !

Baum, qui les contemplait toujours, s�adressa � Lisa. Il paraissait troubl�.

��Qu�est-ce qu�il veut ? s�impatienta Frank.

��Il demande pourquoi tu ne m�embrasses pas comme les Fran�ais.

��Quel c� ! fit le jeune homme.

Il saisit brutalement la t�te de Lisa dans ses deux mains et pour la premi�re fois depuis leurs retrouvailles, lui donna un baiser long et passionn�. Baum se mit � jubiler. Il fit claquer ses doigts pour requ�rir l�attention de Warner et lui d�signa le couple. Warner abaissa son journal. Les deux hommes regard�rent en silence, �merveill�s. Le baiser cessa. Frank donna une caresse � la joue de Lisa.

��C��tait pas seulement par patriotisme, tu sais.

Ils rest�rent un moment unis par une �treinte mis�ricordieuse qui les calmait comme un bain chaud.

��Je t�aime, mon Frank, soupira Lisa.

��Tu disais que tu avais rencontr� Gessler pour ma d�fense. Apr�s ?

C��tait un monstre. Lisa le regarda en songeant : � C�est un monstre �. Un �tre impitoyable, sans �motion v�ritable.

��Apr�s, rien ! dit-elle farouche.

��On m�a jug�, condamn�, et tu as continu� � le voir ?

��Il me donnait de tes nouvelles. Comment en aurais-je eu sinon, puisque tu ne m��crivais pas ?

��� partir de quand t�es-tu install�e � Hambourg, Lisa ?

��Mais�

��Avant ou apr�s le proc�s ? insista Frank.

��Apr�s, r�pondit-elle dans un souffle.

��Tu voyais souvent Gessler ?

��Comme �a.

���a n�est pas une r�ponse. Tu le voyais tous les combien ?

��Je ne sais pas� De temps en temps�

La main de Frank se crispa sur le bras de Lisa. Elle eut tr�s mal.

��Tous les combien ?

��Disons une fois par semaine.

��Et tu le voyais o� ?

���coute-moi, Frank, je�

��Tu le voyais o� ?

��� son cabinet, voyons !

��Jamais ailleurs ?

��Mais non.

��Jamais ailleurs ? R�fl�chis ! R�fl�chis bien et r�ponds-moi franchement, sinon je risque de me mettre en col�re. Je voudrais tellement ne pas me mettre en col�re, Lisa�

��Je l�ai peut-�tre rencontr� dans une brasserie une ou deux fois.

��Pas plus ?

��Non, Frank.

Il la gifla. Ce fut tr�s prompt et tr�s violent. Une marque �carlate fleurit sur la joue meurtrie de Lisa.

��Ne mens pas, implora Frank. Je t�en supplie, ma petite prune, ne mens pas, �a complique.

Baum s��tait rapproch�. Les mains aux hanches, il d�fiait Frank. Frank se dressa et ils se fix�rent un moment. Dompt�, l�Allemand alla s�asseoir � l�autre bout du local, butant dans les appareils t�l�phoniques qui jonchaient le sol.

��Ce type est fou ! l�cha-t-il au passage � Warner.

Ce dernier haussa les �paules et se replongea dans sa lecture. Il avait l��me d�un mercenaire. Il accomplissait son travail sans se soucier du reste.

��Gessler te faisait la cour ? insista Frank en caressant du bout du doigt la joue de Lisa o� s��toilait sa gifle.

��Non, Frank.

��En tout cas, affirma le gar�on, il est dr�lement amoureux de toi ; tu ne vas pas pr�tendre le contraire, j�esp�re ?

Lisa eut une br�ve r�flexion.

��Peut-�tre, reconnut-elle. Qu�est-ce que �a peut faire ? Mais r�ponds, Frank. Qu�est-ce que �a change vis-�-vis de nous deux ?

Frank arpenta la pi�ce jusqu�� la verri�re. Une lame du plancher craquait � certain endroit. Il se mit � la faire g�mir en pressant dessus avec le talon. Le petit cri du bois devenait insupportable.

��Arr�te ! implora la jeune femme.

Il cessa de faire craquer la latte, et revint � elle apr�s avoir coul� un regard � l�ext�rieur.

Le port �tait calme. La pluie ronflait contre les vitres et le conduit de descente engorg�, produisait un bruit de borborygme.

��Gessler est un honn�te homme. Un homme connu, un homme r�put�. Et voil� que tout � coup il organise une �vasion !

��Il ne l�a pas organis�e, rectifia Lisa, il m�a seulement�

Du geste, Frank la fit taire.

���a s�est fait comment cette m�tamorphose ? questionna l��vad�. Hein, Lisa ? Comment l�impensable est-il devenu pensable pour ce magistrat int�gre ?

��Je ne sais pas.

��Un jour tu as d� prononcer devant lui le mot � �vasion �. Un mot � le rendre cardiaque, et pourtant il n�est pas mort foudroy�. Pourquoi, Lisa ? Pourquoi ?

Comme elle ne r�pondait pas, il l�empoigna par le bras, la souleva de son si�ge et se mit � la promener dans la pi�ce en la secouant.

��Puisque je te dis que je veux savoir ! Tu m�entends ? Je veux savoir ! Je veux savoir !

Paulo surgit par la porte donnant sur l�entrep�t.

��Frank ! hurla-t-il, qu�est-ce que tu lui fais !

��Fous le camp ! tonna Frank sans l�cher Lisa.

Paulo ne bougea pas.

��Je venais te dire� Il y a deux motards qui viennent de passer dans la rue � tout berzingue.

��Je m�en fous, file !

��Mais, Frank�

��File ! hurla Frank.

Paulo retourna � la porte. Avant de sortir, il murmura :

��Il est sept heures dix, pense au bateau !�

Le commissaire avait quitt� son bureau et arpentait la salle principale du commissariat en m�chonnant son m�got de cigare �teint. Il avait r�duit l�allumette en une sorte de bouillie qu�il titillait du bout de la langue. De temps � autre il stoppait sa marche pour se planter devant une grande glace encadr�e d�or plac�e au-dessus de la chemin�e. Il admirait l�ordonnance de ses cheveux p�les ; plats coup�s court, rectifiait sa cravate sombre et chassait, � petites chiquenaudes, la cendre de cigare qui s��tait �croul�e sur ses revers. Il ne restait plus qu�un inspecteur dans le poste : un grand gar�on maigre, � la m�choire pro�minente, dont le visage fr�missait sous l�effet de tics nombreux. Chaque fois que le commissaire posait son regard s�v�re sur lui, l�homme se h�tait de r�diger des choses obscures sur des formulaires imprim�s.

� la fin, le commissaire appuya sur le bouton d�un appareil interphone.

��J��coute ! annon�a une voix s�che.

��Sortez ma voiture !

��Tout de suite, herr commissaire.

Le policier avait un vestiaire dans son bureau. Il d�crocha un manteau de cuir noir doubl� de peau de chat. Lorsqu�il l�eut rev�tu, il paraissait avoir doubl� de volume. Il coiffa son feutre gris perle garni d�un large ruban noir et enfila ses gants fourr�s. C��tait un personnage mena�ant et pittoresque.

Quand il sortit, sa Merc�d�s noire se trouvait devant le perron. Un policier se tenait au volant. L�homme avait boucl� se ceinture de s�curit�. Le commissaire prit place � l�avant de la voiture.

��On traverse, dit-il seulement.

De l�autre c�t� du tunnel, ses hommes fourmillaient. Baumann, un inspecteur chef qui dirigeait les op�rations, se pr�cipita sur sa voiture lorsque celle-ci d�boucha de l�ascenseur.

��Alors ? demanda le commissaire.

��Le fourgon n�a pas quitt� le port, dit l�inspecteur chef en rectifiant la position.

Il avait le nez rouge, des yeux noy�s dans une esp�ce de g�latine qui donnait � son regard une brillance �c�urante.

��Comment le savez-vous ?

��Exceptionnellement, les patrouilles de la douane ont op�r� des v�rifications en fin d�apr�s-midi. Les douaniers sont formels : aucun fourgon cellulaire n�est pass�. De plus, l�un de mes hommes a recueilli le t�moignage d�un marin hollandais, � moiti� ivre, qui pr�tend avoir vu ledit fourgon traverser un chantier. Curieux, n�est-ce pas ?

��Il s�agit donc sans aucun doute d�une �vasion, d�cr�ta le commissaire.

Il n��tait pas m�content de l��v�nement. Depuis plusieurs semaines un calme plat r�gnait � Hambourg et ses services accomplissaient une besogne paperassi�re des plus routini�res.

��Qu�on diffuse le signalement de l�homme partout. Qu�on fasse des v�rifications dans les gares et � l�a�roport. Qu�on visite les embarquements. Il faut fouiller ce quartier dock apr�s dock. On n�a pas d�sint�gr� la voiture. Si elle n�a pas quitt� le port, elle est certainement dans quelque entrep�t.

��Certainement, herr commissaire, j�ai d�j� donn� des instructions, Nos hommes explorent les ruelles, les impasses, les entrep�ts�

��Parfait. J�exige du travail soign�. Demandez du renfort � l�h�tel de police. Que tout le port soit en �tat de si�ge. Je veux avant toute chose retrouver ce fourgon co�te que co�te.

��J�y vais, herr commissaire !

Le commissaire descendit de sa voiture. Il prit un nouveau cigare dans sa poche, mais il pleuvait dru et il pr�f�ra ne pas l�allumer. Il le glissa pourtant entre ses l�vres minces et se mit � le m�chonner voluptueusement.

Une �vasion, cela plaisait toujours au public. C��tait si spectaculaire ! Les journalistes ne tarderaient pas � accourir.

Il songea qu�il avait mis une chemise blanche le matin, et s�en montra satisfait. Pour les photos c��tait pr�f�rable.

Il se mit � l�abri dans la gu�rite d�un gardien. Un fourgon cellulaire cela avait un volume consid�rable. Il ne devait pas �tre facile de le dissimuler.�

Baum sortit sur les talons de Paulo. Il semblait m�content. Contrairement � Warner, que les r�actions de ses � clients � ne troublaient pas, Baum n�aimait pas le comportement de Frank. C��tait un homme d�termin� et sans scrupules, mais qui poss�dait le sens d�une certaine logique. Il trouvait les r�actions de l��vad� incoh�rentes et elles l�inqui�taient.

��Tu es trop injuste � la fin, dit Lisa. Frank, pendant cinq ans, j�ai r�d� comme une b�te le long de ces murs qui te retenaient en cherchant le moyen de t�en faire sortir�

��Je sais, coupa le gar�on.

Et de son ton implacable il reprit :

��Tu m�as bien dit que tu voyais Gessler une fois par semaine, n�est-ce pas ?

��Je n�ai pas compt�.

��Enfin, tu me l�as dit !

Elle se sentit trop lasse pour protester. Apr�s tout, puisqu�il aimait se martyriser�

��Je te l�ai dit.

��Et tu le voyais seulement pour avoir de mes nouvelles ?

��Seulement pour �a, Frank.

Il grima�a. Il �tait terrifiant. Son index d�crivit un petit moulinet et il le vrilla m�chamment dans la poitrine oppress�e de Lisa.

��Or, Gessler venait me voir une fois par mois� � peine ! s�emporta le jeune homme en la secouant de nouveau. Tu entends, Lisa ?

��Et apr�s ? riposta Lisa. C��tait la seule personne que je connaissais dans ce pays. La seule qui pouvait quelque chose pour moi. La seule qui te voyait ! C�est pourtant facile � comprendre.

Il parut se calmer.

��Raconte-moi le projet d��vasion.

��Il me voyait si d�sempar�e, si d�cid�e � te faire sortir de l� !

��C�est lui qui en a eu l�id�e ?

��Oh ! non : c�est moi.

��Eh bien ! explique� Allons, ma prune, fais un effort. Tu as entendu ce qu�a dit Paulo : il est d�j� sept heures dix !

Lisa sursauta. Cette allusion � l�heure lui fit peur.

��Et alors ? demanda-t-elle, angoiss�e.

��Alors le temps presse ; parle !

L�instinct de la jeune femme l�avertit d�un danger impr�vu. Frank venait de d�cider une chose effrayante ; elle le lisait dans ses yeux bleus et purs comme le vide.

��Frank, pourquoi dis-tu que le temps presse.

Il sourit en guise de r�ponse.

��Tu lui as demand� s�il acceptait de t�aider � organiser mon �vasion.

Elle opina.

��Et qu�a-t-il r�pondu ?

��Pour commencer, il a pr�tendu que c��tait de la folie et que la chose n��tait pas r�alisable.

��Mais ensuite il a accept� !

��Il m�a dit que je ne pouvais tenter cela qu�avec l�aide de gens qualifi�s. C�est alors qu�il m�a adress�e � Bergham, tu en as entendu parler ?

Frank secoua la t�te :

��Tu sais bien que je ne fr�quente pas mes confr�res ! ironisa le gar�on. Continue !

��J�ai vu Bergham, et il a fait son prix.

��C��tait quand ?

��Il y a pr�s d�un an. Mais il devait attendre l�occasion, c�est pourquoi les choses ont tant tra�n�.

��Et toi ?

��Comment, moi ?

��Tu voyais toujours Gessler pendant ce temps ?

��Pourquoi ne l�aurais-je plus vu ?

��Tu couchais avec lui ?

Cette question le torturait depuis le d�but et il avait suivi ces longs d�tours, accumul� tous ces pr�ambules avant d�oser la poser. Lisa pensa qu�ensuite tout irait sans doute mieux. Elle connaissait la jalousie de Frank. Autrefois, lorsqu�ils sortaient pour aller au restaurant ou au spectacle et qu�un homme la regardait avec trop d�insistance, il faisait un scandale, giflait le t�m�raire ou la for�ait � rentrer chez eux. Elle savait le calmer, lui prouver la stupidit� de sa jalousie, seulement cela n�cessitait du temps, des mots, des serments�

��Hein, r�ponds : tu couchais avec lui ?

��Non.

��Tu me le jures ?

��Mais oui, Frank, je te le jure ! s��cria-t-elle dans un �lan plein de ferveur. Comment peux-tu imaginer une chose pareille ! Gessler et moi� Non, c�est stupide.

��Tu le jures sur nous deux ?

Elle esquissa un lent mouvement de la t�te, pour bien lui montrer qu�elle ne r�pondait pas � la l�g�re. C��tait un geste qui voulait convaincre.

��Sur nous deux, oui, mon ch�ri.

Il se mit � frotter du pouce l�un des boutons de m�tal de son uniforme pour le rendre brillant.

��C��tait la fleur bleue, alors ?

Quel louche besoin de souffrir et de faire souffrir le torturait ?

��Ce type doit dr�lement t�aimer, poursuivit Frank. Sais-tu que je l�ai compris depuis longtemps ? Quand il pronon�ait ton nom au parloir il devenait tout p�le et, chaque fois, ses yeux mouraient. C�est le premier avocat que je rencontre qui ne sache pas mentir.

Une sir�ne de police se mit � hululer dans le lointain et Lisa se pr�cipita � la verri�re o� Warner la rejoignit. Frank se d�sint�ressait de l��v�nement. Il resta courb�, les mains jointes entre ses genoux, � consid�rer les t�l�phones abandonn�s. Les appareils ressemblaient � des animaux bizarres. Leur utilit� r�elle n�apparaissait plus. Frank se sentit aussi anachronique que ces t�l�phones patauds.

La sir�ne se pr�cisa, enfla et passa au ras de l�entrep�t sans ralentir. Paulo r�apparut, un peu crisp�. Ses grosses paupi�res battaient fr�n�tiquement.

��H� ! Frank ! appela-t-il, cette fois, c�est la fiesta qui commence.

��J�ai entendu, dit paisiblement l��vad�. Ne te tracasse pas, ils cherchent le fourgon et, tant qu�ils ne l�auront pas trouv�, nous serons peinards.

��Tu crois ?

Frank eut un regard irrit� pour son fid�le compagnon.

��Dis, Paulo, tu vieillis, fit-il, m�prisant.

Paulo se mordit la l�vre. Il n�aimait pas les � vannes �.

��Am�ne Gessler ! ordonna Frank.

Paulo s��loigna docilement.

��Comment se comporte-t-il ? demanda-t-il avant que Paulo disparaisse.

��Tr�s bien, affirma le petit homme. Il est sagement assis sur un baril de morue. Tu le verrais, tu lui donnerais une image !

��Tr�s bien, fais-le monter.

��Que vas-tu lui faire ? dit Lisa.

��Tu as peur pour lui ?

Elle appuya son front br�lant contre les vitres.

��Nous en avons fait le complice d�un triple assassinat ; je trouve que c�est d�j� beaucoup.�

Gessler r�apparut, encadr� par Paulo et Freddy. Il avait la d�marche menue et la mine d�senchant�e d�un inculp�.

��Ho ! Kamarade, appela Freddy en s�approchant de Warner, ton copain t�appelle en bas.

Warner jeta son journal et sortit.

��Ils vont pr�parer la grue pour l�embarquement, expliqua Freddy � Frank.

Ce dernier ne dut pas entendre. Il demanda � Lisa, tout en fixant Gessler :

��Ainsi, ton amie Madeleine t�a dit que tu avais tort d�aimer un type comme moi ?

��Oui, fit r�solument la jeune femme en tournant �galement les yeux vers l�avocat.

��Je t�avais pr�venue, au d�but, tu te rappelles ?

��C�est vrai, Frank, tu m�avais pr�venue.

Il parut s�arracher aux charmes suaves de sa d�lectation morose.

��Bon, descends un moment dans l�entrep�t, Lisa ; Paulo et Freddy vont te tenir compagnie.

��Tu sais que la volaille a l�air de remuer salement, dehors ? pr�vint Paulo.

��Ils ont d� se mettre � tout fouiller � partir du tunnel, rench�rit Freddy.

��Qu�ils fouillent ! s�emporta Frank impatient�. Vous voulez bien nous laisser, oui ?

Lisa ne bougea pas. D�un ton plaintif elle supplia :

��Frank�

��Quelques minutes seulement, r�pondit le jeune homme en �vitant de la regarder.

Lisa eut un bref coup d��il pour Gessler, mais l�avocat n�y prit pas garde. Lorsque Lisa et ses compagnons furent sortis, il prit une chaise et s�y assit, les jambes crois�es, les mains jointes sur ses genoux.

��C�est � moi ? demanda-t-il.

��Pourquoi dites-vous �a ? bougonna Frank.

��Parce que j�ai l�habitude des instructions. C�est toujours le m�me m�canisme : on interroge s�par�ment les int�ress�s et ensuite on les confronte. Que voulez-vous savoir ?

Frank prit place au bureau. Il prit appui sur le meuble avec les coudes et posa son menton sur ses mains.

��Vous le pensez, vous, Gessler, qu�une femme � tort d�aimer un homme comme moi ?

��Une femme n�a jamais tort d�aimer qui elle aime, assura gravement l�avocat.

��Vous estimez qu�un type comme moi peut rendre heureuse une femme comme Lisa ?

��Quelle importance cela a-t-il ? fit Gessler. Ensuite ?

La r�ponse ne satisfit pas Frank. Il n�aimait ni le calme de son interlocuteur ni sa voix m�prisante. Il prit l�un des appareils t�l�phoniques pos�s sur le bureau et le lan�a de toutes ses forces � l�autre extr�mit� de la pi�ce. Le t�l�phone se fracassa contre un pilier de fer. Gessler ne sourcilla pas. Simplement, sa moue ironique s�accentua.

��Pourquoi �tes-vous revenu ici en pr�tendant que la police barrait le tunnel ?

��Pour ne pas ob�ir � une l�gitime tentation, riposta Gessler. Celle de pr�venir les autorit�s que trois gardiens de prison �taient en train de mourir dans un fourgon immerg�.

��C�est tout ?

��J�avais �galement besoin de m�assurer que tout se passerait bien jusqu�� l�arriv�e de votre bateau.

��C�est tr�s paradoxal, tout �a, dit Frank avec un sourire fielleux. Vous �tes revenu � cause d�elle, tout simplement. Vrai ou faux ?

��C�est vrai, reconnu Gessler.

��Vous l�aimez ?

L�avocat n�h�sita pas une seconde.

��Je l�aime.

La simplicit� de l�aveu d�concerta un peu l��vad�. Il se tut. Il �tait tr�s calme.

��Depuis longtemps ? poursuivit-il timidement.

��Je ne sais pas.

Frank eut un hochement de t�te m�lancolique.

��Mon p�re �tait architecte, dit-il apr�s un silence. Le jeudi, il lui arrivait de m�emmener avec lui lorsqu�il allait visiter ses chantiers. Il me laissait dans l�auto et je m�ennuyais. Alors, pour tromper le temps, je comptais. Je faisais des paris avec moi-m�me. Je me disais par exemple : � � deux cent cinquante, il sera de retour. � Une fois, j�ai compt� jusqu�� six cent trente. Vous ne me croyez pas ?

Gessler eut un geste �vasif. Cette tirade qui n��tait pas en situation l�intriguait.

��Une autre fois, poursuivit Frank, je me suis endormi � trois mille. Papa �tait mort d�une embolie en discutant avec ses entrepreneurs et, dans la confusion on m�avait oubli� dans la voiture. Voyez-vous, cher ma�tre, c�est depuis ce temps-l� que j�ai horreur des chiffres. Int�ressant, non ?

Il parut sortir d�un profond sommeil et jeta � son avocat le regard �gar� d�un homme qu�on vient de r�veiller en sursaut.

��Eh bien, fit-il, vous vouliez des d�tails sur ma jeunesse�

���a n�est peut-�tre plus le moment, objecta Gessler.

��Mais si, puisque nous allons nous quitter. Des souvenirs de jeunesse, Gessler, c�est toujours le moment de les �voquer. La dur�e humaine n�est que de vingt ans ; le reste� c�est des souvenirs. Je voudrais que vous sachiez une chose : je ne suis pas, comme vous pourriez le croire, un fils de famille qui a mal tourn�. Ma vie, je l�ai voulue telle qu�elle est : facile et dangereuse. Seulement, pour comprendre �a� Pour comprendre �a, il faut �tre Lisa.

��Je me suis toujours demand� comment vous vous �tes connus, murmura Gessler.

��Elle ne vous l�a donc pas dit ! s��tonna Frank. De quoi parliez-vous donc alors ?

Il promena sa langue sur ses l�vres s�ches.

Il avait soif. Pourquoi personne n�avait-il song� � lui amener � boire ?

��Un jour, j�ai fait un hold-up chez un courtier en bourse dont elle �tait la secr�taire. Tout s��tait bien pass�. Et puis voil� que deux semaines plus tard je me trouve dans un restaurant face � Lisa : le hasard� J�ai tout de suite vu qu�elle me reconnaissait. Au lieu de dispara�tre, je lui ai expliqu� comment j�avais organis� ce coup de main et, avant de la quitter, je lui ai donn� mon nom et mon adresse en me demandant ce qu�elle allait faire. Eh bien ! ce n�est pas la police qui est venue chez moi : c�est elle ! Romantique, non ?

��Tr�s, convint Gessler.

��Oui, un Allemand doit tr�s bien comprendre �a, surtout s�il est amoureux de Lisa. Et vous ?

��Pardon ! sursauta Gessler.

��Et vous, �a s�est fait comment avec Lisa ?

L�avocat secoua la t�te.

��Que voulez-vous dire ?

��Comment est-elle devenue votre ma�tresse ?

��Lisa n�est pas ma ma�tresse.

��Elle me l�a dit, mentit l��vad� en soutenant le regard de son interlocuteur.

��Elle n�a pas pu vous dire �a !

��Vous voulez que je le lui fasse r�p�ter devant vous ?

���a m�int�resserait.

Frank se leva et, d�un pas d�termin�, gagna la porte de l�entrep�t.

��Paulo ! appela-t-il.

Il y eut un silence. Frank eut peur et crut que Lisa s��tait enfuie. Il sortit pour regarder en bas. Il vit deux policiers dans l�entrep�t. Baum et Warner parlementaient avec eux. Paulo et Freddy faisaient mine de coltiner des caisses. Les deux flics lev�rent les yeux et l�aper�urent. Frank ne perdait jamais son sang-froid. Il constata avec satisfaction que ces cinq ans de d�tention ne lui avaient pas �mouss� les nerfs. Au lieu de battre en retraite, il s�accouda � la rampe pour regarder les policiers. Ceux-ci se d�sint�ress�rent de lui et ne tard�rent pas � s�en aller. Paulo gravit l�escalier, s�arr�tant toutes les deux marches pour souffler.

��J�ai mouill� ma flanelle, dit-il. Figure-toi que messieurs les chevaliers teutoniques visitent tous les docks � la recherche du fourgon.

��S�ils le cherchent, c�est qu�ils ne l�ont pas trouv�, r�suma Frank. Tant qu�ils ne l�auront pas trouv�, nous aurons la paix. Tiens compagnie � Gessler un moment, il faut que je parle � Lisa.

Paulo lui adressa une mimique �plor�e. Il n�aimait pas la conduite de son ami. Elle �tait indigne d�eux ; indigne des risques qu�ils avaient pris et des crimes qu�ils avaient commis pour le sortir de prison. En soupirant, le petit homme gagna le bureau.

���a n�a pas l�air de carburer tr�s fort, Frank et vous ? fit-il � Gessler.

L�autre eut un l�ger sourire entendu.

��C�est b�te de ne pas s�entendre avec son avocat, plaisanta am�rement Paulo. C�est � propos de Lisa, hein ? Il a renifl� le bouquet ? Vous savez, Frank, c�est un sacr� type !

��Je sais.

��Seulement il a un gros d�faut, reconnut Paulo : il pense trop.

��Oui, dit Gessler, il pense trop.

��Et en taule �a n�a pas d� s�arranger. Et puis il est� Je cherche le mot� Trop sensible, quoi !

��Hypersensible ! proposa l�avocat.

Paulo lui adressa une r�v�rence admirative.

��Eh bien, dites donc, fit-il, le Larousse, vous ne vous en servez pas comme tabouret.

Lisa et Frank revinrent. Bien qu�elle march�t devant lui, il �tait visible qu�il ne la contraignait pas. Ils stopp�rent devant Gessler et rest�rent silencieux. G�n�, Paulo battit en retraite en direction de la verri�re. Il sifflotait.

��Tu veux r�p�ter, Lisa ? balbutia Frank.

Lisa se racla la gorge et dit � Gessler :

��J�ai dit � Frank que j�avais �t� votre ma�tresse, Adolf.

Gessler la regarda, puis d�tourna la t�te. Frank se pencha sur l�avocat et aboya :

��Objection, monsieur Gessler ?

��Si Lisa le dit, c�est que c�est vrai, r�pondit Gessler.

��Non, Frank ! hurla la jeune femme. Non, ce n�est pas vrai ! Pas vrai !

Elle se jeta sur lui, martelant � coups de poings maladroits la poitrine de son amant. Il la repoussa si brutalement qu�elle tomba sur le plancher. Gessler voulut l�aider � se relever, mais Frank s�interposa.

��Laissez-la !

Lisa ne cherchait pas � se remettre debout. Affal�e sur le sol, elle protestait, folle d�indignation :

��J�ai dit �a parce que tu m�as demand� de le dire ; afin de faire une exp�rience et te prouver que� J��tais tellement certaine que M. Gessler� Adolf ! implora-t-elle, je vous en supplie, dites-lui la v�rit�. Dites-lui qu�il n�y a jamais rien eu entre nous ! Pourquoi n�avez-vous pas protest� !

Gessler se cacha le visage dans ses mains.

��Je vous demande pardon, Lisa. Mais c��tait un mensonge trop doux � entendre pour que je le rejette !

��Oui, oui ! cria Lisa en se relevant. Un mensonge ! Tu entends, Frank ? Rien qu�un mensonge que tu as toi-m�me invent�.

Le silence qui suivit leur fit mal � tous.

��Paulo, ordonna brusquement l��vad�, redescends avec elle !

Paulo renifla. Sa figure �tait toute ramass�e autour de son gros nez pustuleux.

���coute, Frank, m�me si elle a fait �a�

��Elle a fait �a, Paul, dit Frank, elle l�a fait.

Son expression �tait terrible.

��Mais non, protesta Lisa en sanglotant. Mais non, Frank, je te jure�

��Allons, venez, fit Paulo, compatissant, en la prenant aux �paules.

��Frank, murmura-t-elle, tu es devenu aussi dur et froid que les murs de ta prison.

Frank leva le poing sur elle, pr�t � cogner.

��H� ! Franky ! hurla Paulo, c�est ta femme !

��Ma femme, soupira Frank en laissant retomber son bras.

Il regarda Paulo entra�ner Lisa, et il ressentit une immense navrance.�

Assis dans le poste de garde, le commissaire �tudiait un plan du port sous le regard respectueux d�un de ses subordonn�s. Son index boudin� courait le long des rues.

��Tout a �t� fouill� dans ce p�rim�tre ? questionna-t-il.

��Oui, Herr commissaire, tous les docks, tous les entrep�ts, tous les chantiers : le fourgon reste introuvable.

Le policier abandonna le plan pour secouer la cendre de son cigare. Il exhala une magnifique bouff�e d�un bleu voluptueux.

��S�il n�est pas sorti du port et s�il n�est pas dans les b�timents, c�est qu�il est dans l�eau ! soupira-t-il.

��Dans l�eau ! sursauta son inspecteur.

��Vous voyez une autre solution, vous ?

Il allongea le pouce de sa main droite et le pin�a entre le pouce et l�index de sa main gauche.

��Premi�re hypoth�se : le fourgon a pass� sans que les douaniers l�aient remarqu�.

Il cueillit son deuxi�me doigt avec la m�me d�licatesse.

��Deuxi�me hypoth�se : il est dans un entrep�t et nos hommes n�ont pas su le d�nicher. Troisi�me hypoth�se : il est dans l�Elbe et il convient de le rechercher. Donnez des instructions en cons�quence.

Marika Lost avait rendez-vous avec son ami en bordure de l�ancien bunker. Lutz faisait �quipe dans un chantier de construction naval o� il travaillait en qualit� de soudeur. Apr�s le travail, elle l�attendait � l��cart, en faisant des projets d�avenir. Et puis il arrivait et alors les deux amoureux s�enfon�aient dans l�ombre complice des blocs de b�ton, � l�abri des regards indiscrets.

Ce soir-l�, la jeune fille ne se sentait pas tranquille. Des forces de police grouillaient dans le secteur et Marika se demandait la raison de cette effervescence.

La pluie tombait par intermittence. Par instants elle faisait rage, et puis brusquement elle devenait parcimonieuse. Une bourrasque brutale l�obligea � chercher refuge dans les ruines chaotiques. Certains blocs en surplomb constituaient des esp�ces de grottes artificielles o� le couple cherchait refuge.

Marika alla s�asseoir sur une pierre. Elle guettait l�arriv�e de Lutz en regardant tomber la pluie dans l�eau du chenal.

Une nappe de lumi�re s��talait � la surface de l�eau. Au d�but, la jeune fille crut qu�il s�agissait d�un reflet. Mais soudain elle tressaillit en constatant que ce coin du port �tait absolument plong� dans l�ombre. La lumi�re, � la suite de quelque sortil�ge, semblait monter des profondeurs et non pas tomber dans l�eau. Marika s�approcha du chenal, le c�ur battant, comme si elle s�attendait � une initiation fabuleuse. Elle poussa un cri. Le double rayon lumineux montait bel et bien du fond. Elle se pencha mais ne vit rien que ce double faisceau surnaturel. Elle prit peur et se sauva � toutes jambes.

��Vous vous prenez pour quelqu�un d�int�ressant, n�est-ce pas ? fit Gessler.

Comme son tourmenteur ne r�pondait pas, il poursuivit :

��Vous croyez �tre un cas, en fait vous n��tes qu�un petit gangster qui a lu Shakespeare. Vous avez l�orgueil des hommes du milieu sans en avoir le panache. Crapule pour crapule, je pr�f�re les vraies.

��Asseyez-vous ! ordonna Frank.

��Non, merci.

Frank le poussa. Gessler fit un pas en arri�re, mais ses jambes but�rent contre la banquette et il dut s�y asseoir.

��On a encore des choses � se dire ! affirma l��vad�.

Gessler rajusta sa cravate et dit en tirant sur les plis de son pantalon :

��Tout ce que nous avions � nous dire, nous nous le sommes dit dans votre cellule avant le proc�s.

��Ce n�est pas mon avis. Le petit-gangster-qui-a-lu-Shakespeare va vous raconter comment �a s�est pass� entre elle et vous.

Frank parut se recueillir.

��Lisa est venue � Hambourg comme on rentre dans une �glise pour se rapprocher de Dieu. Dans une �glise, on ne voit pas le bon Dieu, mais on pense qu�il est l�.

��Ensuite ? demanda Gessler.

��Vous, comme un sacristain hypocrite, en la voyant vous n�avez eu qu�une id�e : vous offrir la petite �trang�re qui venait pleurer dans votre giron. Lisa a compris que c��tait ma chance et qu�en vous exploitant elle pouvait peut-�tre me sauver.

��C�est ce que vous appelez � me raconter ce qui s�est pass� � ? sourit l�avocat. Je vous plains. Il est vrai que nous avons beaucoup parl� d�amour, Lisa et moi. Seulement, �a n��tait pas du m�me.

��Avouez qu�elle a tout de m�me couch� avec vous !

��Vous le croyez vraiment ?

��Oui.

��Vraiment !

��Oui.

Gessler �clata de rire.

��Eh bien ! tant mieux ! J�aime que cela devienne, ne f�t-ce que dans votre esprit, une v�rit� !

Frank le frappa d�un coup de poing sec � la pomme. La joue de Gessler se mit � saigner. Il p�lit un peu mais se contint, �vitant m�me de porter la main � sa blessure.

��Pas la peine de b�ler d�amour ! vocif�ra Frank. En faisant �a, elle a seulement pay� vos honoraires, esp�ce de salaud !

Il martela le bureau du poing.

��Pendant cinq ans j�ai compt� les jours, moi qui ai horreur des chiffres. Je les comptais comme �a, pour rien, puisque je ne devais jamais sortir. Mille huit cent vingt-deux jours sans elle, cher ma�tre. Croyez-moi, c�est quelque chose.

Il alla au milieu de la pi�ce en tenant une chaise � la main. D�un geste violent il la planta sur le plancher, puis compta trois grandes enjamb�es � partir du si�ge. Il marqua cette limite avec des t�l�phones. Ensuite il compta quatre enjamb�es dans le sens contraire et jalonna la distance de la m�me mani�re, constituant une sorte d�enclos avec des chaises et les billards. C��tait un bizarre ouvrage de d�m�nageur. Lorsque Frank l�eut termin�, il s�en fut chercher Gessler par le bras et le poussa d�une bourrade dans le th�orique enclos.

��Ma cellule, Gessler ! annon�a Frank. Quatre pas sur trois, dix-huit cent vingt-deux jours� Et une pens�e, une seule ; toujours la m�me : Lisa. Pendant cinq ans ! Une pens�e qui dure cinq ans, vous r�alisez ce que c�est ?

��J�essaie, dit loyalement Gessler. Seulement dites-vous bien que, sans Lisa, il y aurait eu beaucoup d�autres jours encore.

Frank se laissa choir sur la banquette, soudain tr�s pitoyable.

��J�aurais pr�f�r�, avoua-t-il. La libert� � ce tarif-l� n�est pas dans mes moyens. Vous vous rencontriez souvent.

L�avocat ne r�pondit pas.

��Cela, elle me l�a vraiment dit, certifia l��vad�.

��Tous les jours, r�pondit Gessler.

Frank fut coup� en deux par le choc. Il r�p�ta, incr�dule :

��Tous les jours ?

Gessler comprit que sa r�ponse ne concordait pas avec celle de Lisa et il regretta d�avoir parl�.

��O� vous rencontriez-vous ?

��Chez elle, r�pondit l�avocat.

Frank se cassa davantage. Il avait une posture pitoyable.

��C�est comment, chez elle ?

Gessler se sentit brusquement tr�s fort. Il tenait la situation bien en main.

��C�est une chambre, avec une fen�tre qui donne sur un parc dont les arbres sont minuscules parce que Hambourg a �t� ras� !

��Vous alliez la voir � quel moment ?

��Il n�y avait pas de moment� D�s que je pouvais.

Il fit un pas pour sortir de l�enclos, mais Frank le refoula du poing.

��Non, restez l�-dedans !

��Quelle est encore cette sotte fantaisie ? s��tonna l�avocat.

��Faites ce que je vous dis.

Freddy passa son visage anxieux par l�entreb�illement de la porte.

��Mande pardon, hasarda-t-il, c�est bient�t fini votre conf�rence au sommet ?

��D�campe ! ordonna Frank.

Freddy regarda l�enclos et au lieu d�ob�ir s�approcha de quelques pas.

��Qu�est-ce que c�est que �a ?

��Un cachot, expliqua Frank. Une cellule ! Le trou ! Le trou, Freddy, tu connais ?

Freddy songea que son ami avait perdu la raison et il regretta de s��tre embarqu� dans cette dangereuse aventure.

��Je connais, fit aigrement Freddy.

Frank s�approcha de lui et demanda � voix basse :

��Tu es charg� ?

��Bien s�r !

��Donne !

Apr�s un rien d�h�sitation, Freddy tendit son revolver � Frank. Il essaya de le faire discr�tement, mais Gessler vit le geste et d�tourna les yeux, �c�ur�.

��Il est plein, avertit Freddy.

��Je l�esp�re bien, laisse-nous !

��Je me permets de t�annoncer que les flics pullulent dans le secteur, vivement que le barlu s�annonce !

Freddy sortit en maugr�ant. Frank glissa le revolver dans sa ceinture et se tourna vers Gessler.

��Elle vous attendait ?

��Vous dites ? sursauta l�avocat.

��Puisque vous lui rendiez visite � n�importe quel moment, c�est qu�elle vous attendait tout le temps. C.Q.F.D.

��Je trouvais parfois la porte close ; lorsqu�elle r�dait aupr�s du p�nitencier, par exemple.

��Et quand elle �tait chez elle ? insista Frank en essayant de prendre un air d�tach�.

Il y eut une sorte de tumulte � la porte. Paulo essayait timidement de retenir Lisa qui voulait entrer. Elle finit par se d�gager d�une secousse et dit en s�avan�ant vers les deux hommes :

��Lorsqu�il �tait chez moi !

Elle se tourna et appela de toutes ses forces :

��Paulo, Freddy !

� Puisque c�est un proc�s que tu fais, Frank, il faut un jury, n�est-ce pas ?

Paulo tendit son bras gauche en col de cygne pour d�gager sa montre.

��Il est sept heures un quart et il y a des poulets plein la rue !

Freddy d�boucha, un peu essouffl� d�avoir escalad� le roide escalier quatre � quatre.

��Qu�est-ce qui se passe encore ? bougonna-t-il.

��Je veux que vous �coutiez ce que je vais dire, Paulo et vous ! dit calmement Lisa.

��Dites, se lamenta Paulo, vous ne pourriez pas laver votre linge sale plus tard ? Vous avez tout l�avenir devant vous !

��Un avenir sans Me Gessler, intervint Frank. Vas-y, Lisa, on t��coute.

Lisa consid�ra le pu�ril enclos et y p�n�tra malgr� le geste instinctif de Frank pour y prendre place.

��Quand il venait chez moi, fit-elle, �a donnait rituellement ceci.

Elle sourit � Gessler.

��Vous �tes pr�t pour la reconstitution, ma�tre ?

Et, comme l�avocat restait silencieux.

��Eh bien ! Adolf, insista la jeune femme, ne voulez-vous donc pas revivre cela une derni�re fois ?

��Si, Lisa. Si ! se d�cida Gessler.

Il se leva, fit claquer ses talons � l�allemande et dit en s�inclinant :

��Bonjour, Lisa, comment allez-vous ?

��Bien, je vous remercie.

Elle se tourna vers Frank et expliqua :

��Les formules de politesse fran�aises amusaient beaucoup Adolf.

Elle se remit � jouer, d�signa une chaise :

��Asseyez-vous !

��Merci, fit-il s�rieusement en s�asseyant.

��Vous ne voulez pas �ter votre pardessus ?

��Je ne fais que passer, Lisa.

��Comme toujours. Je crois que ce sont ces� ces passages qui donnent un rythme � ma pauvre vie.

Frank se mit � califourchon sur une chaise. Il croisa les bras sur le dossier et mit son menton sur ses poings crisp�s. Un ind�finissable sourire retroussa sa l�vre sup�rieure.

��Continuez, fit-il, c�est fascinant.

Gessler reprit :

��Je suis heureux de l�apprendre, Lisa. Vous �tes sortie ce matin ?

��Oui.

��Toujours la m�me promenade ?

��Toujours, dit Lisa. Je regarde longuement chaque fen�tre de la prison, du moins celle qu�on peut apercevoir de la rue. Il me semble que je vais le d�couvrir derri�re l�une d�elles. Mon man�ge finit par attirer l�attention. Hier un agent s�est approch� de moi et m�a pos� des questions que j�ai fait semblant de ne pas comprendre.

��� propos, coupa Gessler, avez-vous travaill� votre vocabulaire ?

��J�ai essay�.

��Nous allons voir�

Il se recueillit et, les yeux ferm�s demanda :

��Le vent souffle fort ?

��Der Wind weht heftig, traduisit Lisa.

��Je m�excuse de vous d�ranger ?

��Entschuldigung dass ich Sie store. Freddy fit claquer ses doigts et grommela :

��Je ne pige pas � quoi �a rime !

��Ta gueule, fit Paulo, moi si !

��On continue ? demanda Lisa � Frank.

��S�il vous pla�t, implora-t-il.

��Das Schiff ? fit docilement Gessler.

��Le bateau, r�pondit Lisa.

��Die See.

��La mer.

��Auf Wiedersehen.

��Adieu.

L�avocat prit une profonde inspiration.

��Ich liebe Sie !

Lisa d�tourna la t�te. Gessler r�p�ta, plus doucement, avec une infinie tendresse :

��Ich liebe Sie !

Elle se taisait toujours, et ses l�vres crisp�es devenaient blanches.

��Ich liebe Sie ! Ich liebe Sie ! hurla Gessler.

Il se tut, parut contrit de s��tre laiss� emporter par la passion et tamponna son front avec son mouchoir.

��Cette phrase-l�, elle n�a jamais voulu la r�p�ter, ni en allemand, ni en fran�ais.

Lisa s�approcha de Frank.

��Ich liebe Sie, Frank ! articula-t-elle doucement.

��Et �a veut dire quoi ? demanda Paulo.

���a veut dire : je vous aime, traduisit Gessler.

Ils furent tous gagn�s par une esp�ce d��motion ind�finissable et baiss�rent la t�te.

��Pet ! Pet ! les gars ! lan�a brusquement Freddy entre ses dents.

L�ombre d�un policier se profilait derri�re la porte vitr�e qui donnait sur le port.

��Plus un mot de fran�ais ! enjoignit Gessler.

Il se tourna vers la porte � l�instant o� le policier y toquait.

��Entrez !

Le flic ouvrit la porte et fit un bref salut militaire. C��tait un homme plut�t malingre, au teint gris et aux oreilles d�coll�es.

��Qu�est-ce que c�est ? lui demanda s�chement l�avocat.

Son autorit� parut en imposer � l�arrivant.

��Il y a longtemps que vous �tes l� ? demanda-t-il en examinant les lieux.

Son attention fut accapar�e un instant par les billards. Ces gros jouets durent lui para�tre rassurants car son front se d�plissa.

��Depuis le d�but de l�apr�s-midi, pourquoi ?

��Vous n�auriez pas aper�u un fourgon noir ?

��Un fourgon comment ?

��Cellulaire.

��Quelle dr�le d�id�e ! Non, pourquoi ?

��Et eux non plus ? insista le policier en montrant les autres.

��Nein, fit vivement Lisa.

Le policier mit ses mains dans son dos pour passer son petit monde en revue. Il se planta devant Freddy.

��Nein, dit Freddy.

Paulo, quant � lui, crut plus prudent de secouer n�gativement la t�te. Il n�avait pas compris la question du policier mais il en devinait facilement le sens.

Frank s��tait mis � siffler � Fascination � d�un air agressif. Le flic s�approcha de lui. Les assistants comprirent qu�une louche tentation tenaillait l��vad�. Ils fr�mirent ; Freddy surtout qui pensait � son revolver.

��Rien vu non plus ? demanda le policier.

Et comme Frank continuait � siffloter en le regardant, il hurla :

��H� ! je vous parle !

Les autres suaient d�angoisse. Frank s�arr�ta de siffler et fit un signe n�gatif.

Baum entra. Il n�avait pas quitt� la veste d�uniforme qui lui avait servi au moment du coup de main. Gessler le foudroya du regard et Baum, avec une pr�sence d�esprit et une promptitude remarquables se jeta derri�re une pile de caisses.

��Parfait, merci ! lan�a le policier en s��clipsant.

��La vache, grin�a Freddy. Nous faire des frayeurs pareilles, c�est pas honn�te !

��Tu crois qu�il t�a reconnu ? se tourmenta Lisa.

Frank secoua la t�te.

��Je ne suis pas si c�l�bre et on n�a pas eu le temps de publier ma photo. Il parlait du fourgon ?

��Oui, r�pondit Freddy. On a bien fait de ne pas le conserver dans l�entrep�t, sinon on aurait �t� marrons.

Gessler s��tait rendu � la verri�re et examinait l�Elbe avec ses bateaux ancr�s au milieu des immenses grues.

��M� ! jeta-t-il soudain : une vedette de la police patrouille le long des quais.

��En admettant qu�ils d�couvrent le fourgon, ils croiront d�abord � un accident, objecta Frank. Du moins jusqu�� ce qu�ils l�aient rep�ch� et ouvert !

��Tu parles que �a peut avoir l�air d�un accident ! bougonna Freddy. Il a fallu rouler sur cent m�tres de d�combres pour parvenir au jus !

Baum d�bita une tirade � Gessler. Gessler hocha la t�te et se tourna vers les Fran�ais.

��Baum pr�conise que vous entriez tout de suite dans la caisse, pour le cas o� les flics reviendraient dans l�entrep�t avant l�arriv�e du bateau.

��Quelle heure est-il, Paulo ? questionna Frank.

��Presque vingt !

��Alors il est trop t�t pour se coller dans cette caisse.

��T�as raison approuva Paulo, il suffirait qu�un poulet, un peu plus d�gourdi que les autres ait l�id�e de regarder dedans et il n�aurait m�me pas la peine de nous emballer.

Lisa trouvait bonne l�inqui�tude ambiante. Le danger qui les cernait lui semblait pr�f�rable au sinistre interrogatoire de son amant.

��Et alors, ils viennent ? fit Baum impatient�.

��Pas tout de suite, dit laconiquement Gessler.

La figure de Baum prit une expression mauvaise. On l�avait pay� pour mener � bien un travail dangereux, et il entendait �tre ob�i.

��Plus tard, �a veut parfois dire jamais, laissa-t-il tomber.

��Qu�est-ce qu�il d�bloque ? s�enquit Paulo.

Cette fois ce fut Freddy qui fournit la traduction.

��Il dit que plus tard, c�est des fois trop tard. C�est � peu pr�s �a, ma�tre ?

��Exactement, complimenta Gessler.

��Cinq minutes avant l�arriv�e du bateau, d�cr�ta Frank. Explique-lui, Freddy.

Baum regarda sa montre, se frappa le front du doigt pour marquer sa r�probation et descendit rejoindre Warner.

Frank sortit le pistolet de Freddy et le fit sauter dans sa main. Lisa poussa un cri de terreur.

��Fais gaffe ! lan�a Freddy, y a pas de cran sur ce bijou : il s�allume tout seul !

��En somme, attaqua le jeune homme, si j�en crois votre petite com�die de tout � l�heure, Gessler allait chaque jour chez toi uniquement pour te donner des le�ons d�allemand ?

Frank ! fit la jeune femme, �perdue, on ne va pas revenir l�-dessus en ce moment !

��Mais si, Lisa : nous n�avons plus que ce moment-l� pour y revenir.

Il remit le pistolet dans son pantalon et sentit le canon froid contre sa peau. C��tait une pression dure mais rassurante.

��Messieurs du jury, votre opinion ? fit-il en s�adressant � ses deux complices.

��Lisa a raison : c�est pas le moment de causer de tout �a ! d�cr�ta Paulo avec une irritation qu�il ne cherchait plus � dissimuler.

��Ah ! tu trouves ?

��Je trouve !

Frank lui donna une petite tape affectueuse sur la nuque.

��Comme ce serait bon et simple d�avoir ta philosophie, Paulo !

��Qu�est-ce que tu d�bloques ! riposta le petit homme avec un haussement d��paules. J�ai pas de philosophie.

Il se tourna vers Freddy et ajouta :

���a se saurait !�

Des ombres en uniforme gesticulaient au bord du chenal. La vedette piqua lentement vers elles. Lorsqu�elle fut entr�e dans le tron�on du canal, l�homme qui se trouvait sur le pontage actionna le projecteur. Un �norme faisceau blanc plongea dans Veau grise. Pench� par-dessus le plat-bord, le commissaire et ses inspecteurs regard�rent le fantasmagorique spectacle qui s�offrait. Quelques m�tres au-dessous d�eux, le fourgon cellulaire reposait sur un lit de d�combres, l�g�rement pench� sur le c�t�. La lumi�re de ses phares agonisait et ceux-ci ressemblaient � deux gros yeux mornes et ensommeill�s.

��C�est bien lui, dit le commissaire. Fasse le ciel que les gardiens ne se trouvent pas � l�int�rieur.

Il donna l�ordre d�accoster et sauta sur la berge accident�e. Deux policiers en uniforme et une jeune fille blonde discutaient sous la pluie.

��Pr�venez les pompiers du port ! commanda le commissaire. Qu�on rep�che ce fourgon sans perdre une minute�

Les policiers �taient munis de torches �lectriques. Ils �clair�rent un instant l�ancien bunker.

��Il ne peut subsister le moindre doute, dit le magistrat : maintenant nous sommes certains qu�il s�agit d�une �vasion.

��L��vad� doit �tre d�j� loin, soupira un inspecteur.

��Oui, admit le commissaire, d�autant plus que cette �vasion semble avoir �t� m�rement pr�par�e.

Il contempla tristement la grosse voiture immerg�e. Le spectacle �tait sinistre. Marika se mit � sangloter convulsivement.

��Et quand elle l�a su, l�allemand, qu�est-ce que vous avez fabriqu� tous les deux, dans cette saloperie de chambre dont la fen�tre donne sur le parc ? cria Frank en secouant le revers de Gessler.

L�avocat lui prit le poignet et, d�un mouvement violent, fit l�cher prise � Frank.

J�ai continu� de lui parler d�amour et elle de me parler de vous, avoua-t-il ; mais vous ne nous croirez jamais� Ou peut-�tre si, par moments, quand vous aurez besoin de nous croire ! Maintenant c�est le doute qui est devenu votre prison, et personne ne peut plus rien pour vous. Tant que vous aimerez Lisa, ce sera le m�me tourment qui vous rongera le cr�ne comme la petite vrille d�un dentiste.

��Ta gueule ! cria Frank en se ruant sur lui.

Il noua ses mains � la gorge de Gessler, malgr� les cris de Lisa et les tentatives de Paulo pour les s�parer. Lorsqu�il le l�cha, l�avocat �tait �carlate et suffoquait. Malgr� tout il parvint � sourire.

��Comment cette femme a-t-elle fait de moi un malhonn�te homme ? Avec son corps ou avec son �me ? Et que pr�f�rez-vous � la v�rit� : que je lui aie fait l�amour ou que je lui aie appris l�allemand ? haleta l�avocat. R�fl�chissez bien ; car c�est cela le vrai probl�me ; c�est cela le grand myst�re !

Son visage reprit une teinte normale. Il caressa son cou meurtri et reprit en toisant Frank d�un �il haineux :

��Oui, mon cher, j�aime Lisa. Tout ce que j�ai fait, je l�ai fait pour elle.

� Un apr�s-midi, vous en souvenez-vous, Lisa, nous nous promenions sur les rives de l�Aussen-Alster. C��tait l�hiver et Hambourg ressemblait � une ville de marbre. Le lac �tait gel�. Une barque se trouvait prise dans la glace. Vous m�avez dit : � Je suis pareille � cette embarcation. Je me sens p�trifi�e par l�absence de Frank ; s�il ne sort pas bient�t de prison, je crois que je vais devenir inhumaine �. N�est-ce pas, Lisa ? Ce sont vos propres paroles.

Elle cacha ses yeux dans sa main.

��Nous avons march� pr�s d�une heure, poursuivit-elle. Je revois les pelouses blanches de givre, les bancs d�serts�

La m�lancolie de sa ma�tresse accabla Frank.

��Bon Dieu, Lisa, fit-il, je crois que je commence � comprendre. Tu n��tais plus amoureuse de moi, tu �tais amoureuse de mon absence. Amoureuse de ton chagrin, de ta solitude. Amoureuse de Hambourg aussi et peut-�tre, apr�s tout, de Gessler.

��Tu es en train de tout d�truire, Frank, r�pondit-elle.

��Vous vous promeniez ensemble� au bord du lac� l�hiver !

Venant de l�ext�rieur, une rumeur leur parvint, faite de sir�nes de police, de p�tarades de moteurs, de coups de sifflet. Freddy courut � la verri�re et risqua un coup d��il au-dehors.

��Si tu voyais ce branle-bas ! s�exclama-t-il, �a pullule, les uniformes. On se croirait en mai 40 !

Paulo r�ussit l�une de ses plus belles grimaces.

��Avouez que �a serait truffe de se faire piquer � quelques minutes de l�arriv�e du bateau.

Furieux, il tendit vers Frank un index accusateur :

��On est assis sur un tonneau de poudre, et t�es l� � couper les cheveux de Lisa en quatre ! J�esp�re que demain, au Danemark, tu pigeras enfin que t�es libre et que la vie est belle !

Lisa fut sensible � l�espoir contenu dans ces paroles. Elle se jeta contre Frank, cherchant � lui transmettre elle ne savait quel apaisement.

��Il a raison, Frank, tu verras�

Frank la ber�a un moment contre sa poitrine.

��C�est vrai, r�alisa-t-il, le Danemark� Tu m�aideras ?

��Je t�aiderai, promit Lisa avec feu.

��Tu crois qu�un jour j�oublierai ces cinq ann�es ?

��Oui, Frank.

��Je ne parle pas des miennes, rectifia l��vad� en lui soulevant le menton, mais des tiennes.

��Je sais.

��Un jour je recommencerai � te croire ?

Elle hocha la t�te.

��Au fond, tu me crois d�j�, Frank !

��Tu me diras : � Je n�ai jamais couch� avec Gessler �, et �a me para�tra �vident hein, tu crois ?

��Je n�ai jamais couch� avec Gessler, Frank !

��Et tu n��prouves rien pour lui ?

Elle regarda lentement, craintivement en direction de l�avocat. Le buste droit, les mains crois�es sur ses genoux, Gessler paraissait ne pas entendre.

��Rien, Frank, sinon une grande reconnaissance !

���a aussi, fit-il, il faudra l�oublier. C�est ce qu�il y a de plus facile � oublier.

��J�oublierai !

��Et l�allemand ? demanda-t-il tout de go.

��Quoi l�allemand ?

��Tu l�oublieras �galement ?

��Ce sera comme si je ne l�avais jamais su, mon ch�ri.

��Tu me le jures ?

��Je te le jure !

��Tu ne te souviendras plus de l�Aussen-Alster quand il est gel� ?

��Plus ! promit-elle.

Elle �tait dans un �tat second. Tout venait de rentrer dans l�ordre et une paix douce�tre les enveloppait. Malgr� le p�ril ext�rieur, ils �taient pleins d�une s�r�nit� tr�s rare.

��Tu ne sauras plus comment est le parc, l�hiver, avec le givre et les arbres en marbre ?

��Je ne le saurai plus !

Il la repoussa avec sa froide brutalit�. Son visage s��tait convuls�.

��Et tu esp�res que je vais te croire, Lisa !

��Frank !

��Menteuse ! Sale menteuse ! P� de menteuse !

Elle mit ses mains contre ses oreilles et secoua la t�te.

��Oh ! non, arr�te ! Je deviens folle !

��Jusqu�� pr�sent tu m�as menti ; comment veux-tu que je te croie ?

��Je ne t�ai pas menti, Frank !

��Tu m�as dit que tu rencontrais Gessler une fois par semaine ; et tu as d� convenir que tu le voyais tous les jours. Tu m�as dit que tu le rencontrais � son cabinet alors qu�en r�alit� il venait dans ta chambre !

Sa voix s��trangla dans un sanglot brusque.

��Dans ta chambre ! r�p�ta Frank an�anti.

Cette chambre, je ne l�aurai jamais connue, Lisa ! Jamais ! Tu auras beau me raconter le papier de la tapisserie, les meubles, les gravures au mur�

��C�est comme ta cellule, r�torqua Lisa. Je ne l�aurai jamais connue non plus. Et pourtant, c�est facile � imaginer, une cellule ! Trop facile, m�me : je n�y suis jamais parvenue !

Elle continua avec une v�h�mence croissante :

��C�est dans cette cellule que tu n�as pas r�pondu � mes lettres ! C�est dans cette cellule que tu t�es mis � fabriquer ce silence qui me rendait folle. Toi, tu te demandes si je t�ai tromp�. Moi, je me demande si tu ne m�avais pas oubli�e.

��Oubli�e ! dit-il.

Cela ressemblait � une plainte. Lorsqu�il devenait douloureux, Lisa lui pardonnait tout. C��tait un enfant fragile ; un enfant perdu dans le monde. Un enfant seul.

��Oubli�, reprit-il, mais pas un instant, Lisa. Pas une poussi�re de seconde !

C�est toi qui le dis, objecta doucement la jeune femme. Vois-tu, Frank, nous n�avons pour nous convaincre que nos paroles respectives. �a pourrait suffire. Moi je voudrais bien que �a suffise, mais c�est toi qui d�cides que �a ne suffit pas !

Paulo vint � eux et leur mit � chacun une main sur l��paule.

��Il faut la croire, Frank !

Freddy ne voulut pas �tre en reste.

��Parfaitement, approuva-t-il. Puisque vous nous avez dit qu�on �tait le jury, voil� notre sentence : il faut vous croire !

Paulo crut bon de faire une d�monstration.

��Pendant ces cinq ans, tu oublies qu�on a vu Lisa nous aussi. Pas tous les jours, bien s�r. Tous les cinq ou six mois. Quand on voit quelqu�un tous les jours on ne s�aper�oit pas qu�il change. Mais tous les cinq ou six mois, Franky, �a saute aux yeux. T�es bien d�accord ?

��O� veux-tu en venir ? demanda Frank.

��� ceci : Lisa ne changeait pas. Hein, Freddy ?

Freddy enveloppa Lisa d�un regard complaisant. Il avait toujours �prouv� une certaine tendresse pour l�amie de Frank.

��Non, rench�rit-il ; toujours aussi jeune !

��Qu�il est c� ! protesta Paulo. Je parlais du moral, eh, truffe !

� Elle restait pareille vis-�-vis de toi. On sentait que les ann�es ne changeaient rien � son sentiment, Frank. Rien ! Fallait que je te le dise� J�aurais d� te le dire plus t�t, mais �a ne me venait pas � l�id�e.

Une corne per�ante se mit � glapir en bas, dans la rue. Freddy courut regarder et poussa un juron.

��Les pompiers avec une voiture-grue ! annon�a-t-il. Vous voulez parier qu�ils ont d�couvert le fourgon ?

���a les occupera. Ils en ont pour vingt bonnes minutes � le tirer de la flotte. Jusqu�� ce moment-l�, ils ne savent pas si Frank n�est pas dedans !

Il regarda sa montre. C��tait une vieille montre de nickel, piquet�e de taches grises et dont le cadran avait jauni. La premi�re montre de Paulo. Il l�avait achet�e de ses deniers � une �poque o� il travaillait.

��Dans un quart d�heure � peine ce sera pour nous � Maman, les petits bateaux �.

Frank �tait incommod� par la prostration de Gessler. L�autre le dominait par son silence et son immobilit�. Il constituait une sorte de falaise abrupte sur laquelle Frank se meurtrissait en vain les poings.

��Eh bien, monsieur le professeur d�allemand, interpella l��vad�, vous ne dites rien ?

��Je n�ai plus rien � dire !

��M�me pas adieu � Lisa ?

��C�est d�j� fait.

Le sourire provocateur de Frank tomba comme un masque quand se rompt l��lastique.

��Quand ? dit-il.

��C�est fait !

Frank donna un coup de pied dans les t�l�phones jonchant le plancher. Il aurait voulu tout an�antir. R�duire en poudre ce triste bureau, les docks, la ville�

��Tu vois, Lisa ! C�est �a que je n�aime pas. Ces nuances dans vos relations ; ces �ternels sous-entendus. Il te parle de philodendrons ; il pr�tend t�avoir dit adieu, il� J�en cr�ve ! Vous m�entendez, tous ? J�en cr�ve. Dans le fond, si tu avais le courage de me dire : � Eh bien oui, j�ai �t� sa ma�tresse. J�ai couch� avec lui pour le d�cider � m�aider �, je pr�f�rerais. Je souffrirais un bon coup, mais je gu�rirais.

Elle s��loigna, d�une curieuse petite d�marche en biais, humble et peureuse.

��Que vas-tu chercher l�, mon pauvre Frank ! Tu as donc � ce point besoin de te torturer ?

Gessler se releva et boutonna son pardessus. Cette fois il allait partir. Frank le comprit. Une vague mollesse l�emp�cha de s�interposer.

��Voyez-vous, fit Gessler, je crois que vous �tiez fait pour la prison. L�-bas au moins, vous n�aviez pas � d�cider. Vous pouviez vous embaumer dans votre d�senchantement.

��Est-ce que je vous ai demand� de m�en sortir ? tonna le gar�on.

��Tais-toi ! ordonna Lisa, il y a des limites qu�on n�a pas le droit de franchir. J�accepte de subir ta jalousie insens�e. Oui, je t�aime suffisamment pour cela. Je veux bien courber la t�te sous tes odieux sarcasmes, m�humilier au-del� de toute dignit�. Je veux bien que tu m�insultes, je veux bien que tu me frappes. Mais je ne te laisserai pas nous reprocher de t�avoir sauv�.

Frank arracha ses lunettes de son nez et se mit � les essuyer avec son tricot de marin. Il les regardait tous, alternativement, avec l��il �grillard d�un farceur qui mijote un bon coup.

��Qui vous permet de croire que vous m�avez sauv� ? demanda-t-il.

Lisa s�assit au bureau. Elle joua avec les fermoirs de la valise ; puis se tournant vers son amant, elle balbutia :

��Si tu regrettes les grilles du p�nitencier, il est encore temps, Frank.

Elle montra la verri�re crasseuse sur laquelle la pluie ressemblait � des plumes grises.

��Un simple escalier � descendre. Tu t�approches du premier policier venu et tu lui dis : � C�est moi. � M�me si c�est en fran�ais il comprendra. Va, Frank ! Va !

Paulo voulut intervenir une fois encore, mais il y renon�a. Il savait que Lisa avait raison.

��C�est un d�fi ? demanda Frank.

��Je ne t�ai pas fait �vader pour te d�fier, r�pondit-elle.

Il marqua une h�sitation et marcha vers la porte. Tous retenaient leur souffle. Frank ouvrit la porte et regarda grouiller les uniformes sur le port. Il se sentit l�che tout � coup.

Il repoussa la porte dont les vitres vibr�rent et s�y adossa.

��Il ne fallait pas m�attendre, Lisa, soupira-t-il. Moi, pendant cinq ans j�ai essay� de faire de notre histoire une histoire finie. C�est toi qui as voulu qu�elle continue. Tu l�as charri�e � bout de bras pendant � tout ce temps. Maintenant, tu me la montres, bien vivante, et tu voudrais que je la reprenne en marche sans me soucier du chemin qu�elle a suivi sans moi !

��Salaud ! s��cria Paulo. C�est un peu fort ! On allonge notre pognon, on se cr�ve l�oignon, on risque notre peau, on joue Fort Alamo � toute la flicaille de Hambourg et le remerciement de Monsieur c�est : � Vous auriez pu me laisser o� j��tais � !

Son �clat le calma.

��Faut r�agir, Frank ! conclut-il.

��R�agir ! dit Frank, comme si ce mot lui �tait inconnu.

Il les d�visagea les uns apr�s les autres, �tonn� qu�ils ne le comprissent pas. Pourquoi ne parlait-il plus le m�me langage qu�eux, maintenant ?

��Je voudrais que vous me compreniez, implora-t-il. Ce n�est pas une �vasion que vous venez de r�ussir, c�est une exhumation. Une �vasion, c�est un truc qui se pr�pare de l�int�rieur : on creuse un trou, on aff�te une cuill�re, on tresse ses draps et surtout, oui surtout, on y pense ! �vader est un verbe pronominal. On n��vade pas quelqu�un : on s��vade. Moi, personne ne m�a pr�venu. J��tais entre mes murs comme un mort entre ses planches. Je ne savais m�me pas que quelqu�un marchait sur ma tombe ! Vous voudriez me r�animer d�un coup et que je revive aussi vite qu�on meurt d�embolie ? Impossible ! J�ai mis des ann�es � crever, moi !

Paulo essuya la grosse larme qui d�goulinait sur ses joues frip�es.

��Vous voyez, Lisa, balbutia le petit homme. Nous avions tout pr�vu, tout, sauf ses r�actions.�

Les pompiers r�ussirent � fixer des grappins sous le fourgon. Avec des grincements aigus, les treuils se mirent en action ; les cha�nes se tendirent et la masse sombre du v�hicule s�arracha lentement � la vase.

Le commissaire surveillait l�op�ration, les mains aux poches, son �ternel cigare plant� dans sa bouche d�form�e.

Un policier en uniforme s�approcha de lui et fit claquer ses talons.

��J�ai une d�claration � vous faire, herr commissaire, dit-il.

Le commissaire consid�ra l�homme avec int�r�t.

��De quoi s�agit-il ?

��Dans le bureau d�un entrep�t il y a un groupe d�hommes et une femme.

��Eh bien ? fit le magistrat intrigu�.

��Je leur ai pos� des questions, comme � tous les gens du quartier�

��Et alors ?

��Ils m�ont tous affirm� n�avoir rien vu et je suis reparti en estimant que tout �tait normal. Seulement quelque chose vient de me revenir � l�esprit. Sur le moment, j�ai enregistr� ce d�tail mentalement, sans m�y attarder�

��Quel est-il ?

��L�un des hommes portait un pantalon d�uniforme.

��Uniforme marin ?

��Non, herr commissaire. Uniforme de motard !

��Vous �tes s�r ?

��� peu pr�s, herr commissaire !

Le commissaire regarda le fourgon sortir de l�eau.

��Qu�on cerne imm�diatement l�entrep�t en question, ordonna-t-il. Ne laissez sortir personne. Mais n�intervenez pas avant que nous ayons examin� l�int�rieur du fourgon.

Quelque part, la demie de sept heures retentit. Le policier regarda sa montre.

��Ce clocher avance de cinq minutes, fit-il.

Warner entra en trombe dans le bureau.

���a y est ! le bateau accoste.

��C�est pas dommage ! soupira Freddy, ivre de soulagement.

��Qu�est-ce qu�il dit ? demanda Paulo.

��Voil� le barlu !

Warner partit dans une longue tirade. Lorsqu�il eut achev�, Frank se tourna vers Gessler.

��Ce qui veut dire ?

��Il dit qu�ils ont plac� des sacs sur le quai et que vous devrez ramper derri�re pour atteindre la caisse sans �tre vus. La police foisonne.

��Il faut y aller, d�cida Lisa en enfilant son imperm�able. Viens, Frank !

Frank acquies�a.

��Paulo et Freddy, embarquez les premiers, nous vous suivons.

��Surtout ne lambinez pas, hein ! s�inqui�ta Paulo.

Il porta deux doigts � son oreille, en un salut qui ressemblait � une pirouette.

��Personnellement je vous dis merci, Gessler, dit-il. Votre t�te ne me revient pas tellement, mais je vous dis merci quand m�me.

Les deux hommes sortirent par l�entrep�t.

��Alors on se quitte, ma�tre ? fit l��vad�.

Gessler hocha la t�te.

��On se quitte.

��Sale moment pour vous, n�est-ce pas ?

��Un moment pr�par�, minut�, riposta Gessler sans se d�partir de son calme.

��En me faisant �vader, vous saviez que vous alliez perdre Lisa�

��Je le savais.

Lisa craignit de voir son ami repartir dans une nouvelle crise.

��D�p�chons-nous ! supplia-t-elle.

��Attends, jeta Frank avec un geste d�agacement.

��Le bateau, lui, n�attendra pas, assura Gessler.

��Vous l�aimiez et vous acceptez de la perdre ? ironisa Frank. Quelle grandeur d��me !

��Qui vous dit que je la perds ? objecta Gessler.

��Partons vite, Frank ! insista la jeune femme. Le bateau�

��J�arrive, promit l��vad�. J�arrive�

Il prit Gessler par le bras, famili�rement.

��Tout � l�heure, j�ai reconstitu� symboliquement ma cellule et je vous y ai fait entrer en me disant : � S�il fait un pas pour en sortir je l�abats. � Vous en �tes sorti et pourtant je n�ai pas tir�

Il sortit de sa poche le pistolet de Freddy.

��C�est dur de tuer un homme qui aime la m�me femme que vous ! Beaucoup plus dur qu�on ne croit.

Baum donna un coup de pied dans la porte de l�entrep�t. Il n�entra pas. Fich� dans l�encadrement, les poings aux hanches, il avertit :

��Arrivez tout de suite, les autres sont d�j� � bord et le bateau va partir.

Lisa se suspendit au bras de Frank.

��Tu ne comprends donc pas ! Il faut faire vite ! Vite ! Le bateau�

Baum disparut en levant les bras au ciel pour montrer qu�il renon�ait � comprendre.

Frank pointa le pistolet sur Gessler.

��Je crois tr�s sinc�rement que votre mort m�apaiserait, Gessler. Mais je n�ai pas le courage de vous tuer.

��Cela vous regarde, fit l�avocat avec un supr�me d�tachement.

Frank cueillit la main pantelante de Lisa, lui ouvrit les doigts et logea la crosse du pistolet dans le creux de sa main.

��C�est Lisa qui va s�en charger, assura-t-il. N�est-ce pas, Lisa ?

Elle regarda l�arme, h�b�t�e.

��Mais, Frank, fit-elle plaintivement, qu�est-ce que tu veux dire ?

��Je te demande de dire adieu � ton professeur d�allemand, Lisa. Je t�offre l�occasion unique d�effacer ces cinq ann�es de cauchemar.

Elle comprit enfin et l�cha le pistolet comme s�il lui avait br�l� la main.

Frank le ramassa sans se presser et le lui repla�a entre les doigts.

��Tu abats Gessler et ce sont dix-huit cent vingt-deux jours qui se volatilisent. Dix-huit cent vingt-deux jours que nous n�aurions jamais d� vivre. Tout recommence, Lisa ; tout ! Le jour se l�vera demain sur un Danemark tout neuf !

��Mais non, Frank, soupira Gessler, vous vous trompez encore : on ne cache pas le bl� en l�enterrant.

��Le bateau part dans dix secondes, aboya Frank, alors tire !

��Jamais ! protesta Lisa.

��Si tu tires, reprit-il avec ardeur, je saurai que tu n�as jamais �t� sa ma�tresse. Je saurai que tu n�as jamais rien �prouv� pour lui�

��Mais si tu ne tires pas, je pars sans toi ! D�cide : le moment est venu pour toi de dire adieu � l�un de nous deux.

Gessler sortit son mouchoir pour essuyer un peu de sueur sur son front.

��Vous pouvez tirer, Lisa, fit l�avocat. Je me sens accroch� � la vie de fa�on si pr�caire.

Elle secoua la t�te.

��Adieu, Lisa ! jeta Frank en se dirigeant vers la porte.

��Frank ! appela-t-elle ; Frank, ne fais pas �a.

Il fit une brusque volte-face et, de toutes ses forces, hurla :

��Mais, bon Dieu, Lisa, tu n�as donc pas envie de tuer ces cinq ann�es mis�rables ?

��Si, chuchota Lisa d�une voix imperceptible. Oh ! si !

Elle pointa le pistolet en direction de Frank. Il comprit mais ne fit pas un geste. Il y eut alors quelques secondes d�une tension inhumaine, puis, pos�ment, avec presque de l�application, Lisa tira quatre balles.

� chaque projectile, Frank marqua un tressaillement. Son regard se fit lointain. � travers un �cran de fum�e bleue, il vit s�an�antir la ch�re silhouette de Lisa. Alors il croisa ses deux bras contre sa poitrine et s�acagnarda au mur. Il se mit � glisser doucement, le long de la paroi, s�effor�ant de contenir sa lucidit�.

Lisa resta face � lui.

���a n�aurait servi � rien, le Danemark, dit-elle sourdement. Et la mort de Gessler n�aurait servi � rien non plus. Si j�avais �t� certaine qu�elle t�apaise, je l�aurais tu�, Frank, je te jure que je l�aurais tu�.

��Oui, fit l�avocat, de la m�me voix incertaine, oui, Lisa, vous m�auriez tu�.

Frank coula d�un bloc sur le plancher, �trangement pelotonn� sur lui-m�me. Il ressemblait � un gosse endormi. Lisa se laissa tomber � genoux.

��Je te jure que �aurait �t� inutile, Frank. Tu le sais, dis, mon amour ? Tu le sais ?

Frank r�ussit un l�ger acquiescement de la t�te. Ses l�vres remu�rent, mais � cet instant pr�cis la sir�ne du bateau qui appareillait retentit. Lorsque la sir�ne se tut, Frank �tait mort, une joue appuy�e sur son bras repli�.

Une immense rumeur jaillit des quais. La voix d�un haut-parleur nasilla quelque chose que Lisa ne comprit pas. Puis le m�me haut-parleur r�p�ta dans un abominable fran�ais :

��Attention ! Attention ! Vous �tes cern�s. Vous allez sortir les uns apr�s les autres en gardant vos mains crois�es derri�re la t�te. Attention ! Attention ! Achtung ! Achtung !

Gessler toucha l��paule de la jeune femme.

��Venez, Lisa, ordonna-t-il. Nous, nous ne sommes pas encore arriv�s !

Elle le regarda sans comprendre, mais il l�aida � se lever et elle se laissa guider jusqu�� la porte.

Lorsqu�ils apparurent � la verri�re, il se fit en bas un brusque silence.

Gessler croisa ses mains derri�re sa nuque et se mit � descendre l�escalier de fer.�