Dudly �tait un vrai gangster. Il avait tu� suffisamment de personnes et pill� assez de banques pour qu�on puisse sans l�ombre d�une h�sitation le chercher dans la nomenclature des hors-la-loi de Detroit.

Contrairement � la tradition, il n��tait pas n� dans des faubourgs crapuleux, son p�re n��tait pas un ivrogne inv�t�r� et il n�avait jamais vol� de pommes de terre � la vitrine des �piciers n�gres pour se sustenter, car il n�avait jamais eu faim de sa vie.

Le p�re de Dudly �tait un fonctionnaire assez ais�. Il avait donn� � son fils une solide instruction et rien ne laissait pr�voir que le jeune Dudly deviendrait l�une des terreurs du Michigan.

Dudly se destinait au professorat. Il aimait les math�matiques et ses ma�tres lui pr�disaient un bel avenir.

C'�tait un gar�on de petite taille, mais extr�mement large d��paules. Sa silhouette �voquait avant tout un carr�.

Il avait des cheveux noirs, fris�s sur le front, des yeux bleus, profonds, dont l��trange fixit� incommodait, les l�vres humides du jouisseur et une lenteur du geste qui d�notait un esprit froid et m�thodique.

Dudly n�aimait gu�re la soci�t� des filles. Il consacrait ses loisirs � l��tude. On le citait en exemple. On lui pr�disait une carri�re �blouissante. On le respectait comme on respecte les natures d��lite.

Et puis, un jour, le principal du coll�ge s�aper�ut que son coffre avait �t� forc� et qu�on avait d�rob� les dix mille dollars repr�sentant les versements annuels des pensionnaires.

Dudly avait disparu avec eux. Et on n�entendit plus parler de lui ni au coll�ge ni chez lui pendant quatre ans.

Le jour o� il revint sur la sellette, ce fut � l�occasion d�une attaque de banque � Grand Rapids. Pr�cis�ment, l�un de ses anciens condisciples travaillait dans cette banque et le reconnut formellement comme �tant le chef de la bande.

Dudly ne fut jamais inqui�t� par la police. La vie, pour ce math�maticien, �tait une esp�ce d��quation qu�il r�solvait fort calmement. Il sut choisir des relations efficaces et les exploita toujours magistralement.

Il pr�parait ses coups avec un rare bonheur, �laguant pr�alablement les chemins par o� il devait passer.

Il se fit vite dans le milieu une r�putation de dur � cuire. Et c�en �tait un.

Son principe �tait de r�compenser et de punir ceux qui le m�ritaient. Il r�compensait et punissait grassement.

On l�avait surnomm� � Serpent minute � � cause de la vivacit� de ses ripostes. Lui faire une crasse �quivalait � enjamber la fen�tre d�un quaranti�me �tage. Au contraire, le type qui avait un bon mouvement en sa faveur voyait s�abolir les fronti�res du r�ve.

Un jour, un flic de la route avait trouv� son chauffeur pr�f�r�, � Banane �, en �tat d�ivresse. Banane avait festoy� avec des amis et il �tait tellement saoul qu�il �tait rentr� dans une palissade et injuriait les passants, le flic y compris.

Reconnaissant le chauffeur de Dudly, ce dernier l�avait endormi d�un crochet au menton. Il s��tait mis au volant de la Nash et l�avait ramen�e chez le gangster.

Deux jours plus tard, il �tait nomm� sergent.

Ce trait indique aussi nettement que sur un graphique combien Dudly avait d�velopp� le sentiment de la reconnaissance, et aussi combien il poss�dait de relations solides.

Il avait deux habitations : l�une � Detroit, un luxueux h�tel particulier, l�autre � quelques kilom�tres plus au nord, sur les rives du lac Saint-Clair. Cette derni�re �tait une coquette construction de style � chalet suisse �, accroch�e � un flanc de colline et entour�e de sapins. Dudly y passait tous ses week-ends. Il aimait la campagne, le petit lac aux eaux sombres, les bois touffus.

Dans l�ombre verd�tre des sapins il projetait ses coups, les pr�parait comme un chef d��tat-major pr�pare une bataille. La seule diff�rence existant entre Dudly et un chef d��tat-major, c�est qu�il ne livrait bataille que lorsqu�il �tait certain de la victoire. Il ne jouait que lorsqu�il connaissait � fond toutes les cartes du jeu, particuli�rement celles de ses adversaires, y compris celles, toujours essentielles, du hasard !

La Nash filait bon train. Il n�existait pas deux chauffeurs comme Banane dans tout l��tat.

Bien s�r, il avait tendance � trop lever le coude, mais, de sang-froid, c��tait vraiment un superchampion du volant.

Dudly le regardait conduire et ne pouvait s�emp�cher d�admirer la parfaite ma�trise du chauffeur, ses gestes efficaces et calmes.

Dudly s�acargnarda au fond de la voiture. Il faisait doux. Un soleil d�automne, d�lav� et nostalgique, mettait des �cailles d�argent sur le lac.

La route �tait d�serte.

��J�ai dit qu�on renouvelle la cave du Nid d�Aigle, fit Dudly.

��C�est fait, assura Banane sans se retourner. Mac a d� monter deux caisses de vin et une de whisky ce matin, je les ai mises moi-m�me dans la bagnole.

��Bien.

Dudly b�illa. Il se sentait heureux, b�tement, instinctivement heureux. Comme un chat doit l��tre aupr�s du feu.

Il allait passer deux jours l�-haut, au Nid d�Aigle, deux jours de farniente, sans tracas, sans pr�occupations, deux jours pendant lesquels il allait flotter dans du ti�de, du vague. Il y aurait du feu dans la grande chemin�e de fa�ence dont il avait trac� lui-m�me le projet.

Il regarderait la danse magique des b�ches, allong� en chien de fusil sur un canap�.

Il �couterait le trottinement de Mac, son boy chinois.

Mac cuisinait comme Banane conduisait. Or, comme tous les hommes intelligents, Dudly �tait terriblement gourmand.

De temps en temps il percevrait les coups de fusil de Banane chassant � travers bois.

Oui, ce serait un bon week-end tranquille.

Dudly gardait de son enfance moelleuse le go�t des dimanches paisibles. Le go�t du confort, des bonnes choses� Des go�ts bourgeois, en somme ?

� No�l, il lui arrivait de commander un sapin et de le garnir lui-m�me, pour lui tout seul. Il passait alors le jour de � Christmas � le regard perdu dans les flamm�ches palpitantes des bougies multicolores, les scintillements des cheveux d�ange�

Il se baissa l�g�rement pour pouvoir d�couvrir sa propri�t� qui se dressait � l�extr�mit� d�un chemin tapiss� de feuilles mortes.

��Curieux, grommela Banane ; les volets sont ferm�s.

Dudly se rembrunit. Il envoyait toujours Mac � l�avance pour tout pr�parer, car il avait horreur de d�barquer dans une maison froide et d�serte. Il voulait avoir l�illusion d�arriver dans un logis douillet o� la vie ne s�interrompait jamais.

� � quelle heure Mac est-il parti ?

��Ce matin. Bien avant midi� Je lui ai fait le plein d�essence.

��Il avait des courses � faire ?

��Non, la corbeille � provisions �tait d�j� � l�arri�re de la bagnole.

La Nash franchit la grille ouverte. Elle tourna � droite dans une all�e secondaire qui conduisait au garage.

Une vieille Ford stationnait devant la porte close du garage.

��Il est l� ! triompha Banane. Mais pourquoi ce damn� macaque n�a-t-il pas rentr� son tr�teau ?

Il descendit de voiture et s�approcha de l�autre v�hicule.

��Il n�a m�me pas d�barqu� les caisses de vin, ni les provisions, fit-il.

Le chauffeur se gratta le cr�ne, puis, lestement, contourna la maison et courut jusqu�� la porte d�entr�e.

Dudly souleva le capot de la Ford. Le moteur �tait froid. Il regarda le niveau d�huile : la jauge r�v�lait une condensation de l�huile due au froid vif.

Donc il y avait longtemps que Mac �tait arriv�. En ce cas, pourquoi n�avait-il pas rentr� la voiture, d�ball� les provisions et ouvert les volets ?

Banane revint en courant.

� son visage, Dudly comprit que Mac �tait mort.

��Viens vite voir ! cria Banane.

Il s�effor�ait d��tre calme, ma�tre de soi, mais il avait le teint plomb� et ses doigts tremblaient.

Dudly ne lui posa aucune question. Il suivit son chauffeur jusque sur le devant de la propri�t�. Un coup d��il lui r�v�la tout : Mac, le petit Chinois, �tait clou� contre la porte avec de gros clous � cheval. Il avait une balle dans la t�te et un papier dans la bouche.

Dudly arracha le papier d�entre les dents du mort. Il lut cette phrase : � Avis aux amateurs. � Elle �tait �crite en caract�res d�imprimerie, avec un crayon � bille sur une page de bloc.

Il l�enfouit dans sa poche.

��Tu as une clef de la maison ? demanda-t-il � Banane.

Banane dit que oui.

��Eh bien, ouvre !

Le chauffeur dut �carter un bras du mort pour pouvoir introduire la clef dans la serrure.

��C'est bon, fit Dudly. Branche le chauffage �lectrique, puis ouvre tous les volets� Ensuite tu rentreras les voitures, car il va s�rement geler cette nuit.

Il passa dans le living-room et d�crocha le t�l�phone. Il demanda le num�ro de sa maison de Detroit.

Ce fut Carlo, son homme de confiance, qui r�pondit.

��Carlo ?

��Oh, bonjour, boss. Quelque chose qui ne tourne pas rond ?

��Viens tout de suite.

��O.K.

Carlo devait crever de curiosit�, mais il savait que Dudly avait horreur des questions.

��Pendant que tu y es, am�ne un cuisinier.

��O.K.

Dudly raccrocha sans autre formalit�. Il s�approcha du radiateur �lectrique et posa la main dessus. Il commen�ait d�j� � chauffer.

Le gangster d�boutonna son pardessus et se laissa tomber sur le fameux canap�. Il b�illa et songea qu�il avait rudement faim.

Pourvu que Carlo lui am�ne un cuisinier � la hauteur !

Carlo �tait un type entre deux �ges, rong� jusqu�au trognon par la tuberculose.

Il �tait grand, mince, �l�gant, avec un regard enfonc� et fi�vreux.

Cela faisait une sacr�e paie qu�il travaillait pour le compte de Dudly.

Et �a s��tait fait d�une fa�on pittoresque, leur rencontre.

Un jour, la bande de Dudly attaquait une banque. Elle avait rafl� le contenu du coffre et s�appr�tait � les mettre lorsque Carlo, qui travaillait � la banque en qualit� de comptable, lui avait adress� un signe discret pour lui faire comprendre qu�il d�sirait lui parler.

Dudly lui avait accord� dix secondes d�entretien ; Carlo lui avait alors appris qu�il existait une certaine quantit� de lingots d�or dans un coffre secret dont il lui avait d�sign� l�emplacement.

En remerciement pour ce tuyau, Dudly avait bien voulu annexer l�employ� de la banque � sa bande.

��Pourquoi avez-vous agi de la sorte ? lui avait-il demand�.

��Parce que mes jours sont compt�s et que je voudrais un peu profiter de la vie avant de crever.

La r�ponse �tait valable pour Dudly. Par la suite, il n�avait eu qu�� se louer des services de cette curieuse recrue. Carlo, dont les jours �taient compt�s, vivait encore dix ans plus tard, pareil � ces saules dont l�ext�rieur est �vid� et qui tiennent encore par leur �corce.

Il reposa l��couteur sur sa fourche et presque aussit�t red�crocha pour composer le num�ro de Nielson, le bureau de placement auquel Dudly faisait appel pour recruter son personnel de maison.

��Ici le secr�taire de Dudly, fit-il. Le boss demande un cuisinier. Il le faut imm�diatement, et que ce soit un mec � la hauteur, n�est-ce pas ?

C'�tait Nielson en personne qui r�pondait � l�autre bout du fil.

��Marrant, j�ai justement eu ce matin la visite d�un gars bourr� de r�f�rences. Il �tait chef � bord d�un navire fran�ais, c�est vous dire� Il d�sire se fixer aux USA et cherche un job. Je vous l�adresse�

Il ne restait plus qu�� attendre.

Carlo alluma une cigarette et s�approcha de la crois�e contre laquelle tourbillonnaient de minuscules flocons de neige qui fondaient en arrivant au sol.

Une heure plus tard, le nouveau cuisinier se pr�senta.

C'�tait un type de petite taille, large d��paules, avec un visage plat et des yeux prompts. Il avait un c�t� valet de com�die qui donnait � toute sa personne quelque chose de suave et de rus�.

Il salua Carlo avec une d�f�rence exag�r�e et lui tendit un paquet de certificats �pais comme un matelas pneumatique.

��Votre nom ? demanda Carlo.

��Zarid�s� Octavio Zarid�s.

��Grec ?

��Oui, monsieur� D�origine.

Carlo d�plia quelques-uns des certificats. Ils �taient tous plus �logieux les uns que les autres.

��Vous allez avoir � servir un dr�le de gourmet, dit-il. J�esp�re pour vous que vous serez � la hauteur ?

��On peut me faire confiance, assura Zarid�s ; soit dit sans me vanter, j�en connais un bout sur la cuisine. Ma sp�cialit� dans la cuisine fran�aise c�est le lapin � la moutarde. Du reste, j�ai �t� chef � Paris, tenez, voici le certificat�

Carlo lui rendit les attestations.

��Remisez vos paperasses, fit-il, c�est pas avec elles que vous mijoterez des petits plats� Vous y �tes ?

��Oui.

��Vous commencerez votre boulot � la maison de campagne ; vous n�avez rien contre ?

��Du tout, protesta Zarid�s. Une cuisine � la campagne ou une cuisine en ville, c�est toujours une cuisine, pas vrai ?

Carlo n��pilogua pas sur cette v�rit� premi�re.

��En route ! trancha-t-il. Votre malle est l� ?

��Non, mais je la ferai prendre.

��Inutile, dit l�homme de confiance de Dudly, nous partons, ou du moins vous partez, seulement pour le week-end.

Il regarda le cuisinier.

��Si vous bottez le patron, il vous indiquera vos �moluments ; soyez sans inqui�tude, mon vieux, le boss n�a pas l�habitude de les l�cher avec un lance-pierres.

Quand ils arriv�rent, il faisait nuit.

Banane avait enterr� le Chinois tout au fond du parc.

Il avait mis de gros blocs de pierre sur le corps avant de le recouvrir de terre, puis, une fois cet ensevelissement accompli, il avait piss� sur la tombe afin que les b�tes de la for�t n��ventassent pas la pr�sence du cadavre.

Il ne restait pas la moindre trace du meurtre. La porte avait �t� lav�e.

Une douce chaleur r�gnait au Nid d�Aigle et Dudly, en veste d�int�rieur, vautr� sur le divan aussi large qu�un ring de boxe, sirotait un ph�nom�nal whisky en se gavant de chaleur.

Lorsque les deux hommes furent devant lui, il examina Zarid�s d�un �il inquisiteur.

��Montre-lui la cuisine, dit-il � Banane.

Il ne prof�ra pas un mot � l�adresse de l�arrivant ; mais l�autre ne parut pas autrement surpris de cette attitude.

Quand il eut gagn� l�office, Dudly dit � Carlo :

��Assieds-toi !

Le d�vou� secr�taire ob�it et demanda :

��Qu�est-il arriv� au chinetoque ?

Dudly le lui dit.

��Qu�est-ce que c�est que cette histoire ? fit Carlo.

��Sais pas !

��Tu as une id�e d�o� vient le coup ?

��Non, mais nous avons tous des ennemis, d�cr�ta philosophiquement Dudly.

Il d�signa la bouteille de White and Black � son second.

��Pr�pare-toi un biberon, si le c�ur t�en dit.

Carlo prit un verre et se versa une confortable rasade de liquide brun.

��Le nouveau cuistot te va, a priori ? demanda-t-il presque timidement.

Dudly, suivant une habitude qui lui �tait famili�re, r�pondit � la question par une autre question.

��O� l�as-tu d�nich� ?

��Nielson, fit laconiquement Carlo.

��Il l�avait dans ses cartons ?

��Oui. Il para�t que ce type s�est annonc� ce matin chez lui, bard� de certificats sensationnels. Il me les a montr�s. Si �a n�est pas de la postiche, �a doit �tre un as.

��Nous verrons, dit r�veusement le gangster.

Il appuya sur un timbre ; Banane parut.

��Tu vas aller � la premi�re localit� venue, lui dit-il, et tu ram�neras un chien.

��Un quoi ? sursauta le chauffeur.

��Un chien� Plus il sera affam�, mieux cela vaudra.

Banane, comme tous ceux travaillant sous les ordres de Dudly, savait qu�il ne fallait jamais discuter les directives du gangster, si saugrenues qu�elles pussent para�tre.

��Un chien, bon ! murmura-t-il en tournant les talons.

Carlo regarda Dudly ; il avait envie de le questionner, mais il savait que Dudly ne supportait pas �a. Il y avait une foule de choses que Dudly n�aimait pas et, pour sa propre sant�, mieux valait en conna�tre la liste.

Ils rest�rent une heure assis dans la ti�deur moelleuse du living-room, buvant et fumant en silence.

Puis Banane revint, tra�nant au bout d�une corde une esp�ce de chien jaun�tre, sans race pr�cise, dont les c�tes saillaient comme des cercles de barrique.

��Je l�ai trouv� dans la cour d�une ferme, dit-il, par ici les gens sont d�un radin ! Regarde-moi cette bestiole : ma parole, on la nourrit avec des comprim�s de courant d�air !

Dudly flatta l�animal d�une caresse br�ve.

Le chien courba l��chine, soumis.

B�tes et gens avaient la m�me attitude devant Dudly.

��Il y a des conserves ? demanda le gangster.

��Des tonnes !

��Apporte du beef, des biscottes et de la gel�e de groseille.

Banane le consid�ra d�un air surpris.

��Je peux me permettre une question ? demanda-t-il humblement.

��Vas-y.

��C'est pour toi ou pour le cl�bard ? Parce que si c�est pour toi, je te d�conseille de briffer maintenant, le nouveau cuistot est en train de mijoter un de ces poulets � la cr�me qui embaume toute la bo�te, tiens, on le sent d�ici�

��Va chercher ce que je te demande, fit Dudly, et ne dis rien au cuisinier. Ce soir, c�est toi qui serviras � table, vu ?

��O.K. !

Penaud, Banane se retira.

��Tu permets que je mette le couvert ? demanda Carlo qui avait assist� � la sc�ne sans souffler mot. Je me sens nerveux, ce soir : besoin d�action�

��Bonne id�e, approuva Dudly.

Il alluma un nouveau cigare et joua un bon moment avec la fum�e.

Banane �tait triomphant lorsqu�il apporta le poulet.

��C�est pas une splendeur ? demanda-t-il.

��Si, convint Dudly.

��Il doit �tre fameux !

��S�rement.

Il laissa son acolyte d�couper la volaille et, lorsque ce fut fait, il choisit deux ou trois bons morceaux, les d�sossa et donna la chair au chien.

Carlo avait compris et ne disait rien. Seul Banane, dont le cerveau fonctionnait au ralenti, plissait son front bas au point que ses cheveux drus rejoignaient ses sourcils touffus.

L'animal, ravi de l�aubaine, se jeta sur cette nourriture de premier choix qu�il devait certainement consommer pour la premi�re fois.

En quatre coups de gueule il eut d�vor� cette moiti� de poulet.

Dudly attendit un moment. Puis il r�partit les os qu�il avait r�serv�s dans les trois assiettes, barbouilla celles-ci de sauce et fit signe � Banane de rapporter le tout � l�office.

��Si tu dis un mot de tout �a au cuisinier, dit-il, je t�arrache la langue� Apporte la suite !

La suite �tait un chop suey.

Il proc�da comme pour le poulet.

Le chien se montra moins vorace, car ces animaux ne sont que tr�s peu v�g�tariens.

Lorsque le chop suey fut remport�, il y eut un g�teau de riz. Puis le caf�

Les trois hommes ne touch�rent � aucun des plats.

��Maintenant, d�clara Dudly, ouvrez les conserves, les gars, et mangez.

Ils vid�rent la bo�te de viande en buvant du whisky.

��Range les assiettes sales dans le buffet sans les laver, ordonna Dudly � Banane lorsque ce fut fini.

Comme il achevait ces mots, le chien poussa un petit cri tr�s bref et s�abattit sur le tapis de haute laine, foudroy�.

Carlo regarda son patron d�un air admiratif.

��Compliments, fit-il. Si tu n��tais pas plus malin que le diable�

Dudly eut un l�ger sourire.

��� nous serions tous les trois allong�s sur le plancher, acheva-t-il.

Banane, qui venait enfin de comprendre, serra les poings.

��L'enfant de salaud ! grin�a-t-il. Il nous farcissait comme des rats, nom de fichtre !

� �a va, calme-toi, dit Dudly.

��Il va nous payer �a !

��Pas tout de suite.

Le chef de bande avait un sourire cruel.

��Tu as vu de quelle fa�on est tomb� ce chien ? demanda-t-il.

��Oui.

��Tu vas aller � la cuisine parler avec le gars, et, brusquement, tu t�effondreras� Je veux voir ses r�actions, nous allons agir de m�me de notre c�t�.

Banane eut un affreux rictus.

��En tout cas tu me laisseras faire, apr�s !

��Nous verrons.

Dudly s��tendit en travers du canap� et Carlo se mit face contre terre.

Le chien r�ellement mort compl�tait l�illusion d�un carnage. C��tait saisissant.

Les deux hommes attendirent tr�s peu de temps. Cinq minutes � peine s��coul�rent avant qu�on frapp�t discr�tement � la porte. Puis celle-ci s�ouvrit doucement.

Zarid�s entra, furtif et m�fiant.

Il fit trois pas � l�int�rieur de l�appartement tout en regardant attentivement les deux hommes et le chien �tendus.

Ensuite il s�approcha de Dudly et passa une main preste � l�int�rieur de son veston.

Ses doigts experts saisirent son portefeuille. Il l�ouvrit, en vida le contenu et s�empara d�une clef plate qui s�y trouvait.

Il h�sita devant la liasse de banknotes, en glissa la moiti� dans sa poche et, avec un profond soupir, introduisit le reste dans la pochette de cuir qu�il remit en place.

Sans doute avait-il re�u des instructions s�v�res. On avait d� lui recommander de ne pas pr�lever d�argent dans le portefeuille afin qu�en aucun cas le meurtre du gangster ne p�t para�tre avoir le vol pour mobile.

Il se dirigeait d�j� vers la porte lorsque Dudly se redressa.

Le bruit pourtant faible fit se retourner l�empoisonneur.

Il ouvrit grand la bouche et ses yeux s�emplirent d�une indicible horreur.

Dudly tenait un revolver point� sur lui.

��Les mains en l�air ! dit le gangster.

L�autre s�empressa d�ob�ir.

Dudly se tourna alors vers Carlo.

��Fouille-le, ordonna-t-il.

Le secr�taire promena ses mains sur les v�tements de Zarid�s.

��Il n�est pas arm�, fit-il.

��Approche ! intima Dudly.

L�autre fit quelques pas en tremblant. Il avait les l�vres brusquement vid�es de leur sang et son teint devenait d�un vilain gris plomb�.

��J�attends tes explications, fit Dudly.

Mais l�autre ne se souciait point d�en donner.

Banane arriva sur ces entrefaites, l�air rageur.

Il s�avan�a sur Zarid�s.

��Alors, tu voulais nous sucrer, hein, mon ordure ! ricana-t-il. Tu oublies � qui tu as affaire. C'est pas une nave, Dudly, on te l�avait pas dit ? Seulement, maintenant, �a ne peut plus te servir � grand-chose de le savoir�

��La ferme ! lan�a brusquement Dudly. J�ai � parler avec ce monsieur.

Il se tourna vers ce dernier.

��Je suis tr�s m�fiant, lui dit-il. Lorsqu�on me tue un cuisinier et qu�on m�en d�niche un autre imm�diatement apr�s, je ne puis m�emp�cher de trouver �a louche. Alors je fais savourer les petits plats de cette perle par un chien.

Il poussa du pied le cadavre de l�animal.

��Va enterrer cette charogne, Banane, et creuse un grand trou, car il y aura du monde � mettre en sa compagnie.

Il poussa le cuisinier sur le divan d�un rapide coup de genou dans le bas-ventre.

��Qui t�a envoy� ? demanda-t-il.

Zarid�s resta bouche close.

��Tu n�es pas raisonnable, d�cr�ta Dudly. Je te pr�viens que si tu ne parles pas, il va t�arriver des choses tr�s d�sagr�ables !

Pour appuyer ses dires, il sortit un briquet � gaz de sa poche, le fit jouer et approcha la petite flamme du visage de Zarid�s.

Une �pouvantable odeur de chair br�l�e emplit le salon.

Le Grec eut un cri �touff�.

��Tu vois, dit Dudly en retirant la flamme, c�est un petit hors-d��uvre. M�me pas : un amuse-gueule� Ce serait plus dr�le si j�approchais cette flamme de toi apr�s t�avoir arros� d�essence. Au fait, on pourrait jouer � �a, poursuivit-il, il y a longtemps qu�on n�a pas jou� � Jeanne d�Arc�

Il fit un signe � Carlo.

��Allons dans le hangar, dit-il, nous serons mieux pour parler.

Lorsqu�ils furent dehors, Zarid�s, risquant le tout pour le tout, se mit � courir en direction de la route.

Carlo sortit presque instantan�ment son revolver.

��Ne tire pas ! lui lan�a Dudly. Je le veux vivant !

Ils se lanc�rent � sa poursuite, coudes au corps ; mais le cuisinier avait un avantage sur eux : sa vie �tait en jeu et il ne devait compter que sur ses jambes.

Il prit une certaine avance et r�ussit � distancer ses poursuivants.

Comme il atteignait l�extr�mit� de la propri�t�, � l�endroit pr�cis o� les sapins devenaient plus touffus, il vit se dresser devant lui Banane, lequel tenait une b�che � la main.

Il essaya de louvoyer, mais ses crochets furent vains, car le chauffeur, avec beaucoup d�adresse, lui envoya son outil dans les jambes.

Zarid�s tr�bucha, piqua t�te la premi�re et s�abattit dans l�herbe.

Avant qu�il ne se f�t relev�, Banane �tait sur lui et le mettait out d�un solide coup de pied dans la tempe.

Il allait s�acharner sur sa victime lorsque Dudly les rejoignit, toujours flanqu� de Carlo.

��Stop ! cria-t-il.

Il tira de sa poche un �l�gant mouchoir de soie et s��pongea le front.

��Emmenez-moi ce petit nerveux dans le hangar.

Zarid�s ne reprit connaissance que lorsqu�il fut �tendu sur le bitume.

Un faible soupir fusa de ses l�vres.

��Alors ? demanda Dudly. Le coureur � pied se sent mieux ?

Zarid�s se frotta le cr�ne.

��Je n�aime pas beaucoup les d�gourdis de ton esp�ce, avertit le gangster.

Il fit signe � Banane d�apporter l�un des bidons d�essence qui s��tageaient au fond du garage.

Banane connaissait la technique de son chef. Il d�vissa le bouchon du r�cipient et r�pandit son contenu sur la personne du cuisinier mort de frousse.

��Si tu ne me dis pas le nom de celui qui t�a charg� de m�empoisonner, tu vas griller comme une botte de paille, promit-il.

L'autre secoua la t�te.

��Tu ne veux pas parler ?

��Non.

��Tr�s bien, fit Dudly.

Il s�empara de son briquet et l�actionna.

Tr�s lentement, il approcha la flamme.

��Non, non ! r�la l�autre.

��Tu vas parler ?

Il y eut une seconde d�un affreux silence. Les quatre hommes retenaient leur souffle.

��Si je parle, balbutia le cuisinier, vous me ferez quoi ?

��Cela d�pend de l�int�r�t de tes paroles.

L'autre h�sita. Il savait qu�il ne pouvait se fier � Dudly, ni compter sur son indulgence. Mais il savait aussi que, s�il ne parlait pas, il mourrait grill�, et cette perspective ne lui souriait pas le moins du monde.

��D�accord, murmura-t-il.

Un �clair de satisfaction passa dans le regard de Dudly.

��On devient raisonnable ? C'est bien, �a� Tr�s bien. Ainsi donc, je reprends ma question : qui t�a charg� de me liquider ?

��Dorman.

Dudly fron�a le sourcil. Dorman �tait un petit arnaqueur sans envergure qu�il connaissait tout juste de r�putation et auquel il n�avait jamais pr�t� la moindre attention.

Quelle id�e prenait � ce demi-sel de vouloir l�assassiner ?

Il m�dita un instant.

��Dorman, fit-il. Tiens, tiens� C'est lui qui a liquid� mon petit Chinois ?

��Oui, fit Zarid�s.

Le coup avait �t� soigneusement mijot�. Dorman savait que Dudly passait ses week-ends au Nid d�Aigle et qu�il �tait gourmand comme une chatte.

Il savait aussi qu�il s�adressait � l�agence Nielson pour recruter ses gens de maison.

En pr�sentant une perle juste avant la demande que Dudly ne manquerait pas de faire, il �tait � peu pr�s certain que celle-ci serait engag�e.

Pas mal combin�, au fond !

Car l�autre n�ignorait pas qu�il �tait difficile d�atteindre Dudly.

Un traquenard et des coups de mitraillette auraient pu �chouer et auraient mis le chef de bande sur ses gardes. Sans compter qu�il aurait n�cessit� un vrai d�ploiement de forces. Tandis que, de cette mani�re sournoise, il jouait sur le velours.

Sans le flair infaillible de Dudly, champion incontestable de la d�duction, c��tait dans la poche.

Et comment !

Dudly approcha son visage de celui de l�homme qui suait � grosses gouttes.

��Et pourquoi voulait-il que je claque, Dorman, hein ?

��Je ne sais pas, r�pondit le faux cuisinier �pouvant�.

��Tu ne sais pas ? Tu ne sais pas non plus pourquoi tu as pris ma clef alors que tu me croyais mort ?

��Non, non, balbutia Zarid�s, c�est lui qui m�a ordonn� tout �a.

Dudly plongea sa main dans la poche de son prisonnier et r�cup�ra la clef.

��Et tu devais revoir Dorman quand ? demanda-t-il.

��Je devais lui t�l�phoner sit�t que�

Le chef de gang fit claquer ses doigts.

��Eh bien, mais� Pourquoi ne lui t�l�phonerais-tu point, en effet ? Allons, viens ! ordonna-t-il.

Il conduisit le malheureux cuisinier jusqu�au premier appareil t�l�phonique de la maison, lequel se trouvait dans le hall d�entr�e.

� �coute, fit-il, si tu te montres � la hauteur, je pourrai peut-�tre faire quelque chose pour toi� Tu vas t�l�phoner � Dorman exactement comme si ta mission avait r�ussi. Tu vas lui dire qu�on est clams�s, moi et mes hommes, et que tu as pu r�cup�rer la clef. Aie l�air content de toi. Ce salopard t�avait promis combien pour faire �a ?

��Cinq sacs ! dit l�autre.

Dudly siffla entre ses dents :

��Mazette, cinq mille dollars ! Il a les moyens, Dorman, dis donc !

Il tendit le r�cepteur � Zarid�s.

��Demande-le� Et pas de coup fourr�, autrement tu regretterais qu�une femme t�ait mis au monde, compris ?

Lui-m�me prit l�autre �couteur.

D�un index tremblant, le cuisinier composa le num�ro de son employeur.

��All�, Dorman ? demanda-t-il d�un ton qui se voulait courageux.

��Parfaitement. C'est Zarid�s ?

��Oui. C'est fait, boss, le type est groggy, ainsi que sa bande�

� ǒa �t� facile ?

��L�enfance de l�art !

��Tu as la clef ?

��Je l�ai.

��Bon, tu peux rappliquer tout de suite ?

Dudly fit rapidement signe � son prisonnier de r�pondre par l�affirmative.

��O.K., prends la bagnole de Dudly. Laisse-la dans les faubourgs et tape-toi un taxi. Je ne tiens pas � ce que tu am�nes son tombereau devant ma porte, il barrerait la rue.

��Bon.

��D�merde-toi, je t�attends !

Zarid�s raccrocha et regarda Dudly avec effroi. Il sentait que, maintenant que le chef de bande lui avait fait jouer son r�le, il n�avait plus du tout besoin de lui et qu�il avait tout � redouter de cet homme impitoyable.

��Viens ! ordonna Dudly.

Ils retourn�rent au hangar.

��Qu�allez-vous� Qu�est-ce que ?

Le Grec flageolait.

��Tu le verras bien, dit Dudly. O� serait l��l�ment de surprise si je te racontais � l�avance ce qui va se passer ?

��Vous n�allez pas me tuer !

Dudly lui mit presque gentiment la main sur l��paule.

� �coute, dit-il, j�esp�re que tu n�as pas cru une seconde que j�allais offrir une maison � la campagne au type qui a cherch� � m�empoisonner ! J�en ai liquid� parce qu�ils me regardaient de travers, alors, tu juges ?

Une troisi�me fois, il sortit son briquet.

Avant de le frotter, il dit � Banane dont les yeux brillaient de convoitise :

��Prends un fil de fer et attache-lui une patte � cet anneau scell� dans le mur.

��Non ! non ! hurla Zarid�s.

��D�cid�ment, fit Carlo qui, jusque-l�, n�avait rien dit, c�est une dr�le de nave que ce mec-l�� Il m��c�ure.

��Oui, rench�rit Dudly. Il �tait tout juste bon � faire la cuisine.

Banane ligatura solidement la cheville du malheureux au moyen d�un �norme fil de fer.

Il attacha l�autre extr�mit� du fil � l�anneau que lui avait d�sign� Dudly.

��C�est solide ? interrogea Carlo.

��Un b�uf ne pourrait pas se sauver ! r�pliqua Banane.

Dudly d�clara :

��Prends un autre bidon d�essence, r�pands-le en flaque sous ses pieds, et fais une tra�n�e de plusieurs m�tres, on va s�rement rire.

Banane s�ex�cuta.

Zarid�s tremblait de tous ses membres. Une sueur glac�e inondait son front, ses tempes et la paume de ses mains.

��Non, non, haleta-t-il comme un leitmotiv.

Il avait compris et il crevait de frousse.

S'il avait eu un revolver � sa disposition, il se serait fait sauter la cervelle sans h�siter.

��Es-tu un homme ou une souris ? lui demanda Dudly. Quand on se m�le de tuer les gens, il faut �tre certain de bien savoir mourir.

Le gangster �tait �trangement calme et ma�tre de soi. Un vague et inqui�tant sourire apparaissait parfois sur ses l�vres minces. Mais la bouche de Dudly n��tait au fond pas faite pour le rire.

C'�tait une bouche cruelle.

La bouche d�un homme qui ne prof�re que des mots pr�cis et n�exhibe que des sentiments v�n�neux.

Il tenait � sa merci un homme qui avait voulu le d�truire et il aurait voulu le d�chirer de ses propres mains, lui arracher le c�ur avec ses propres ongles.

Il fallait qu�il inflige�t � Zarid�s une mort exemplaire, � cause de son standing de gangster.

Il fallait qu�il conserve la face devant ses deux subordonn�s.

Il actionna le briquet, se pencha, approcha la flamme mouvante du ruisselet d�essence jusqu�� ce que celui-ci pr�t feu.

Une flamme gigantesque s��leva alors, mince et haute comme une barri�re. Elle courut en direction de l�homme encha�n�, devenant plus haute, plus nourrie � mesure qu�elle approchait de lui. Puis, soudain, ce fut comme le grand soleil dans un feu d�artifice.

Il y eut une sorte de claquement de drapeau malmen� par le vent.

Zarid�s s�embrasa comme une torche.

C��tait formidable et grandiose. L'homme eut l�air d�une sorte de dieu du feu.

Il poussa un cri terrible.

Le feu sembla le dilater, lui faire d�passer la mesure humaine.

Il se tordit dans son fil, puis se jeta � terre.

Une affreuse odeur de chairs calcin�es se r�pandit � la ronde.

Le cuisinier se tut.

Son corps subit alors la transformation contraire, c�est-�-dire qu�il se racornit, se recroquevilla.

Le brasier diminua d�intensit�. Ce ne fut bient�t plus qu�une immonde masse incandescente qui se mit � gr�siller dans le hangar comme une pomme sur le feu.

��Allons boire un whisky, d�cr�ta Dudly. Ce bougre-l� m�a donn� soif. Moi qui comptais passer un week-end tranquille�

Il se voulait maussade, mais ne parvenait pas � jouer le jeu.

Cet incident l�avait �moustill�.

Il se jeta dans un fauteuil et attendit que Carlo e�t empli son verre.

��Dr�le d�histoire, fit-il enfin.

��Oui, convint Carlo. Qu�en penses-tu ? Pourquoi Dorman, qui est un minus, a-t-il essay� de te poivrer ? Quel int�r�t a-t-il ?

��Je ne sais pas encore, fit Dudly, mais il faut croire que cet int�r�t �tait grand pour qu�il n�h�site pas � allonger cinq sacs � un type.

Il m�dita un instant.

� � coup s�r, reprit-il, il n�agit pas pour son compte, mais pour celui de quelqu�un d�autre bien plus puissant que lui.

��On peut le savoir, affirma Carlo.

��Parbleu ! Nous allons le savoir, acquies�a le gangster. Tu as entendu ? Il attend Zarid�s qui va lui rendre visite�

��Ce sera qui ? demanda Carlo.

��Toi� Banane t�accompagnera. Embarquez-moi cet enfant de garce en douceur et ramenez-le ici, compris ?

��D�accord.

Carlo se leva.

��On file tout de suite ?

��Oui.

��Il se pourrait que Dorman soit sur ses gardes.

��S'il y a du pastaga, que fait-on ?

��Vous en faites encore davantage !

��O.K.

Carlo se versa un dernier whisky tandis que Banane sortait la voiture du garage.

Dorman �tait un petit type maigre et anxieux au regard tourment�. Il �tait blond fadasse et avait un long nez tortueux.

Il occupait, nous l�avons dit, une place de troisi�me zone dans la p�gre de Detroit. Il vivait de chantage et d�autres exp�dients aussi peu reluisants. Jamais il n�avait fait parler de lui et il passait pour un gagne-petit sans ambition. Les gros bonnets ne s�int�ressaient pas � lui, ce qui lui permettait de mener une existence v�g�tative mais sans histoires.

Il habitait un petit appartement dans la Quatorzi�me Rue Ouest, au-dessus d�un �tablissement assez mal fam� o� les demi-portions de la ville venaient jouer au billard et � la passe anglaise.

Ce jour-l�, Dorman �tait � l�optimisme depuis le coup de fil de Zarid�s. Tout s��tait bien pass� ; il allait palper la grosse galette et pourrait r�aliser son r�ve : s�acheter une bagnole couverte de chromes et aller faire une virouze en Floride.

Mais, avant, il lui restait un sale turbin � accomplir : liquider le Grec.

Dorman n�aimait pas se mouiller.

Il avait men� cette d�licate affaire � bien, mais il savait que �a ferait un dr�le de boum dans le milieu lorsqu�on apprendrait que le grand boss s��tait fait avoir !

Il y aurait certainement des gars de son �quipe qui feraient le serment de le venger et qui se d�guiseraient en chiens de chasse.

Par Zarid�s, ils pourraient remonter jusqu�� lui, et Dorman ne tenait pas, mais alors pas du tout, � essuyer la vindicte d�un gang aussi puissant que celui de feu Dudly.

Il allait offrir un glass � Zarid�s pour arroser �a. Et dans ce glass il y aurait une pinc�e de la poudre que le cuisinier avait mise dans le poulet � la cr�me.

Dorman sourit. C��tait farce, au fond.

Zarid�s tomberait foudroy� quelque part, dans la rue ou dans une maison de jeu, sans avoir la possibilit� de prononcer un seul mot. Et Dorman pourrait ronfler sur ses deux oreilles !

Il commen�a � pr�parer le whisky. Cette poudre blanche qu�il tenait d�un vieux pote, mort depuis dans une prison d��tat, �tait une merveille du genre. Sans saveur, � retardement et foudroyante ! Elle poss�dait en somme toutes les qualit�s qu�on est en droit d�exiger d�un poison.

Zarid�s aimait boire, il le savait. Et c�est pr�cis�ment parce qu�il aimait boire que Dorman avait d�cid� de l�an�antir.

Car un homme ivre parle beaucoup plus facilement qu�un autre.

Ce brave Zarid�s sauterait sur ce flacon de whisky comme la mis�re sur le pauvre monde au premier geste d�invite que lui ferait Dorman. Il s�en mettrait une sacr�e rasade dans le col et ce serait la derni�re fois de sa garce de vie qu�il boirait du rye !

Oui, la derni�re�

Dorman �clata de rire.

Un coup de sonnette lui fit reprendre son s�rieux.

��Le voil�, murmura-t-il.

Il agita fermement le flacon afin qu�achev�t de se dissoudre la fameuse poudre blanche.

Ce serait trop idiot si l�autre l�apercevait, flottant � la surface de l�alcool. Comme il venait juste de l�utiliser, il comprendrait.

��� Bien agiter le flacon avant de s�en servir �, ricana le petit bandit.

Mais, soudain, il fit la grimace. Il n�avait pas pens� � quelque chose de primordial : Zarid�s devait claquer dehors, il le fallait ! Que ferait-il d�un cadavre dans son appartement, juste Ciel ? Seulement, ce gars-l� ne sortirait pas avant d�avoir palp� la galette. Et c��tait rudement connard de perdre cinq grands formats comme �a !

Baste, il s�en tirerait en lui fixant rendez-vous un peu plus tard sous pr�texte d�aller palper son fric avant de le payer� Il pourrait m�me lui en l�cher un peu pour le calmer.

Il fit claquer ses doigts et alla ouvrir.

Banane se tenait dans l�encadrement de la porte, un revolver � la main.

Carlo l�escortait.

Les deux hommes d�visag�rent Dorman ; ils eurent un fr�missement all�gre en le voyant r�agir.

Le visage du petit homme, plein d�une fausse jovialit� lorsqu�il ouvrit la porte, se modifia brutalement.

Il reconnut les deux hommes, vit le revolver et eut un r�flexe normal : il essaya de refermer la porte. Mais Banane ne pouvait se laisser prendre � une r�action de ce genre ; il avait gliss� son pied dans l�entreb�illement avant m�me que Dorman e�t amorc� son geste d�autod�fense.

��Allons, allons, gouailla le chauffeur en rouvrant largement la porte d�une pouss�e irr�sistible, en voil� des fa�ons de recevoir du monde !

Ils entr�rent.

Carlo avait son visage but� des mauvais jours.

��Salut, Dorman, dit-il. Alors, qu�est-ce qui te prend de balancer ta porte dans le nez des gens ?

��Je� Je ne vous avais pas reconnus, balbutia le petit gangster dont la figure se d�composait � toute allure.

��Il ne nous avait pas reconnus, voil� ! d�clara Banane. C�est un petit gars qui n�est pas plus physionomiste qu�une taupe !

Il leva sa main libre et administra � son interlocuteur un formidable soufflet qui le coucha dans le vestibule.

��Comme �a, tu te rappelleras mieux de nous, affirma-t-il.

Il lui lan�a un coup de pied dans les c�tes.

��Allons, debout, feignant !

Dorman se leva lentement.

C��tait une seconde ruse.

Il s�arrangea pour se d�tourner l�g�rement et cueillit son revolver sous son aisselle.

��Air connu ! dit Banane en le foudroyant d�un coup de pied � la tempe.

Dorman poussa un petit � han � de douleur et s��vanouit.

��J�esp�re que tu ne l�as pas tu�, murmura Carlo. Tu tapes dans le cr�ne d�un gars comme dans un ballon de football. Si jamais il est out, le boss va faire un vrai chabanais, car il tient � discuter le coup avec lui !

��Aide-moi !

Ils saisirent Dorman par les �paules et par les chevilles et le port�rent dans sa chambre.

Carlo l��tendit sur un divan et passa sa main par l��chancrure de la chemise.

��Non, fit-il, son c�ur bat ; bon Dieu, j�ai eu chaud !

Il alla au cabinet de toilette, trempa une serviette-�ponge dans l�eau, l�arrosa d�eau de Cologne et revint � l�homme �vanoui. Il se mit � lui bassiner le visage.

L�effet ne tarda pas � se faire sentir : Dorman rouvrit les yeux.

Il vit les deux hommes et ne souffla pas un mot. Il savait que son coup avait �chou� et qu�il allait devoir payer. Et il savait aussi que la note serait sal�e. Avec Dudly, c��tait toujours cher, tr�s cher.

� Voil�, ma pauvre nave, se dit-il, t�as voulu palper le gros paquet et pour �a t�as entrepris un turbin au-dessus de tes possibilit�s. Faut jamais vouloir p�ter plus haut que son derri�re� �

Certes, il avait peur, mais un calme �trange descendait en lui. Il allait prendre une praline dans la t�te � un tournant de route et un paysan d�couvrirait sa carcasse � moiti� bouff�e par les rats.

C��tait la fin logique de tous les gangsters, des petits comme des grands !

��Tu y es ! grommela Banane.

Il rafla la bouteille de whisky.

��Tiens, bois un coup, �a te gonflera, ch�ri.

Une seconde, Dorman fut tent� d�avaler une rasade de whisky afin d�en finir. Ce serait partir en beaut� La mort des empereurs romains !

Mais l�instinct de conservation fut plus fort.

��Non, merci, dit-il, si vous croyez que j�ai les chocottes, vous vous trompez !

� � ton aise, repartit Banane.

Il d�boucha le flacon.

� � ton aise et � ta sant� !

Il avala une �norme lamp�e d�alcool.

Dorman cacha la satisfaction que lui causait ce sans-g�ne.

Banane passa le flacon � Carlo.

��Une rincette ? proposa-t-il. C'est monsieur qui offre.

Mais Carlo avait sa dignit�.

� �a va, dit-il s�chement, en route ! Dudly nous attend.

Il souleva le ch�tif Dorman par le revers de son veston.

��Je te conseille de ne pas jouer au petit fut�, dit-il. Tu ne vivrais jamais assez vieux pour le regretter ! En route !

Ils descendirent l�escalier de l�immeuble et se retrouv�rent dans la rue.

Ils marchaient c�te � c�te, Dorman entre eux deux. Personne ne pouvait soup�onner ce qui se passait. Ils tourn�rent le coin de la rue. La voiture attendait, rang�e le long du trottoir.

��Monte ! ordonna Carlo.

Il p�n�tra � l�arri�re de l�auto. Carlo s�installa � c�t� de lui sur la banquette moelleuse, tandis que Banane se glissait derri�re le volant.

Ils d�marr�rent.

Dorman r�fl�chissait � toute allure. Le poison n�allait pas tarder � agir. Que se passerait-il alors ?

Banane sifflotait tout en conduisant. Il appuyait sec sur l�acc�l�rateur.

Carlo avait un revolver � la main.

D�cid�ment, �a se pr�sentait rudement mal !

Ils travers�rent les faubourgs populeux ; puis la voiture se d�gagea peu � peu du flot de la circulation. L'aiguille du compteur fit un bond sur le cadran.

Le vent miaulait � la porti�re.

Dorman n��tait plus qu�un cerveau tendu vers la m�me question : � Qu�allait-il se passer ? �

La route devint plus �troite et se lan�a � l�assaut de la colline, dans la trou�e de sapins.

Banane sifflait toujours.

S'il tenait le coup jusqu�au Nid d�Aigle, tout �tait fini. Dorman parlerait pour �viter la torture et il subirait son sort, du moins celui que Dudly avait d�j� con�u pour lui.

C'�tait le jeu.

Dans une partie, il y avait toujours le gagnant et le perdant, on ne pouvait rien contre cela. Si seulement�

� Et cela se produisit.

Cela se produisit comme la voiture, lanc�e � folle allure, amor�ait un virage.

Banane eut une terrible contraction et piqua de la t�te sur le volant.

Carlo sursauta.

��Banane ! H�, Banane ! hurla-t-il.

Mais il n�eut pas le temps d�en dire plus. L'automobile, continuant tout droit sa trajectoire, quitta la route, fit un bond prodigieux dans le foss�, se dressa contre le talus abrupt et alla percuter un arbre. Il y eut un choc sourd et violent, puis ce fut le silence.

Les passagers de l�arri�re avaient �t� malmen�s comme des boules � num�ro dans la sph�re d�une loterie.

Dorman avait eu toutefois un avantage sur son voisin de banquette : il avait pr�vu ce qui allait se passer et s��tait aussit�t mis en boule, la t�te dans les bras.

Il se redressa lentement et s��broua.

Il n�avait rien de cass�. Il regarda Carlo. Ce dernier �tait sans connaissance.

Une bosse plus grosse qu�une aubergine se d�veloppait � une allure vertigineuse sur son front.

Dorman ramassa le revolver qui �tait chu sur le plancher de l�auto. Puis il essaya d�ouvrir la porti�re de la voiture, mais le choc l�avait bloqu�e. Il dut enjamber son compagnon pour pouvoir franchir l�autre porte qui, Dieu merci, fonctionnait encore.

Il respira � pleins poumons l�air odorant de la for�t. Bon Dieu ! Ce qu�il faisait bon vivre et �tre libre !

Il fourra le revolver dans sa poche.

Il l�avait �chapp� belle ! Si le hasard ne s��tait pas rang� de son c�t�, c�en aurait �t� bel et bien fini du petit Dorman.

Seulement, il n��tait pas � l�abri pour autant. Dans l'imm�diat, il avait gagn�. C'�tait une premi�re manche, �a n��tait pas une partie totale.

Lorsque Dudly saurait ce qui �tait arriv�, il serait tellement en crosse contre lui qu�il mobiliserait tous les durs des �tats-Unis pour le retrouver et lui faire payer �a.

Oui, �a allait saigner !

Une vraie corrida !

Dorman savait qu�au cours de cette chasse � l�homme il ne pourrait compter sur personne. Dudly �tait un type bien trop puissant pour que quelqu�un accept�t de venir en aide � Dorman.

Il fouilla ses poches.

Avec une affreuse grimace, il vit qu�il ne lui restait qu�une dizaine de dollars sur lui.

Un instant, il eut envie de retourner � son domicile afin d�y r�cup�rer le petit paquet de banknotes qu�il avait planqu� dans le rembourrage d�un fauteuil ; mais, � la r�flexion, il y renon�a.

C'e�t �t� par trop risqu�. D�une minute � l�autre, Dudly apprendrait l�accident et d�clencherait la guerre, la grande, contre lui.

Mieux valait profiter de cette l�g�re avance pour se planquer. Mais o�, Seigneur ?

O� ?

Il y avait Detroit derri�re lui, hostile, plein d�indics et de faux jetons qui signaleraient sa pr�sence.

Non, la ville lui �tait dor�navant interdite.

De l�autre c�t�, il y avait la for�t. Le lac� Et, derri�re le lac, le Canada !

Oui, le Canada. Il n�y avait pas trente-six solutions : passer en territoire �tranger �tait la seule conduite � adopter.

Il parviendrait bien � se faire un peu de fric, l�-bas. � se planquer !

Pourquoi pas ?

Seulement, il fallait traverser le lac. Et �a, ce n��tait pas une mince besogne.

Il flaira le vent.

Primo, il s�agissait de ne pas se paumer au milieu de ces sacr�s sapins, d�autant plus que la nuit commen�ait � tomber.

Et puis lui, Dorman, �tait l�homme des bars et des salles de jeu. Il savait mieux manier les cartes qu�une boussole.

Il se souvint d�avoir aper�u le lac, peu avant l�accident, par une �chancrure de la for�t. Il �tait juste sur la gauche.

��Je me demande ce qu�ils fichent, murmura Dudly.

Le cr�puscule commen�ait � r�gner alentour, malgr� la situation �lev�e du Nid d�Aigle. Cela voulait dire qu�en bas, dans la vall�e, il faisait nuit, totalement nuit.

La pi�ce se diluait doucement dans l�ombre. Les meubles s�estompaient, devenaient myst�rieux et improbables.

Cela faisait pr�s de trois heures que ses hommes de confiance �taient partis. Trois heures ! Et il n�en fallait pas plus d�une, avec la grosse bagnole, pour faire le voyage aller-retour.

Qu�est-ce que cela voulait dire ?

On ne pouvait supposer que Dorman n��tait pas � la maison, il avait dit � Zarid�s qu�il l�attendait chez lui et il semblait m�me bougrement press� de le voir.

Alors ?

Dudly b�illa. Il n�aimait pas cela. Il avait beau se dire que si l�op�ration n�avait pas march� normalement, ses hommes lui auraient t�l�phon�, il ressentait comme de l�angoisse.

� Sacrebleu, se dit-il, je deviens nerveux comme une femelle ! �

Il fuma ce qui lui restait de cigarette entre les l�vres et jeta le m�got par la fen�tre.

Des �toiles p�les tremblotaient dans un ciel fig�, presque blanc.

� J�en aurai le c�ur net ! � d�cida-t-il.

De toute fa�on, son week-end �tait fichu. Il griffonna sur une feuille de papier :

Et il alla sortir la vieille bagnole qui, le matin, avait amen� le malheureux cuisinier chinois.

Il conduisait doucement.

Dudly n�avait pas touch� un volant depuis au moins dix ans, car il n�aimait pas conduire. Cela absorbait ses pens�es et il aimait jouir de ses facult�s sans �tre distrait.

Et puis, cette route toute en virages �tait mauvaise, surtout la nuit.

Le double pinceau des phares balayait la nuit qui devenait de plus en plus dense.

Tout � coup, comme il arrivait � un virage, Dudly aper�ut une masse sombre et brillante sur sa gauche. Il freina et descendit de sa vieille carriole.

Tout de suite il reconnut sa grosse voiture nickel�e.

Il se pr�cipita.

L�une des porti�res �tait ouverte. Il t�tonna et alluma le plafonnier. Une lumi�re p�le et velout�e �claira la sc�ne : Banane �tait coinc� contre son volant, d�j� raide. � l�arri�re, Carlo g�missait.

Dudly s�activa � le d�gager. Il sortit un flacon de rye d�une des poches � soufflet de la banquette et introduisit le goulot entre les dents de son adjoint.

L�alcool fit tousser Carlo et le ranima.

Il battit des paupi�res.

��Hello, grommela Dudly, rien de cass�, petit ?

L'autre respira profond�ment.

��Ma t�te ! b�gaya-t-il.

Dudly l�examina.

��Une fameuse bosse, mais ton cr�ne est entier. Essaie de te tenir debout.

Carlo ob�it.

Il s�aper�ut avec surprise qu�il y parvenait.

��Bois encore un coup ! Et maintenant, raconte un peu ce qui s�est pass�.

Carlo vida le reste du flacon plat. Une brusque rougeur envahit son visage.

��Je ne sais pas ce qui s�est pass�, fit-il. Banane a eu une syncope. Il s�est �croul� sur son volant et� Comment va-t-il ?

��Il est mort, dit calmement Dudly. Vous aviez le mec ?

��Oui.

� �a n�est pas lui qui� ?

��Non, il �tait assis � mes c�t�s, sage comme une image. Il ne bronchait pas. Banane a vraiment eu un malaise. Peut-�tre une congestion c�r�brale, qu�en penses-tu ?

��C'est possible, admit Dudly. �a ou une embolie ; nous ne sommes que des hommes, apr�s tout ! Et notre oiseau, envol� ?

Carlo regarda dans la voiture d�un air h�b�t�.

��Merde, grommela-t-il. Il s�en est tir�, le bougre !

Il serra les poings.

��Il a eu une fameuse chance !

Dudly se pin�a le nez.

��Il ne perd rien pour attendre. Il s�est laiss� embarquer facilement ?

��Il a bien essay� de jouer au con, mais Banane lui a mis un coup de savate dans la t�te. Tonnerre, j�ai cru que sa tronche allait �clater ; �a �t� la croix et la banni�re pour le ranimer�

��Il ne faut pas perdre un instant, d�cr�ta Dudly. Il me faut Dorman dans les vingt-quatre heures. Je veux savoir pour le compte de qui il travaillait.

��O� allons-nous ?

��Laisse-moi r�fl�chir� Il avait de l�argent sur lui ?

��Non, fit Carlo. Banane avait examin� son portefeuille, il n�y avait que des clous.

� �a m��tonnerait qu�il retourne chez lui apr�s une alerte pareille, conclut le gangster ; il doit se douter que je vais remuer ciel et terre pour le harponner ; pourtant, c�est une chance � courir, car, sans fric, il ne peut esp�rer aller bien loin. Viens : s�il a d�cid� de repasser � sa cambuse, nous pouvons esp�rer lui mettre la main dessus, car les moyens de transport ne sont pas nombreux dans le patelin, et nous, nous avons une voiture.

En claudiquant, Carlo suivit son patron jusqu�au vieux teuf-teuf.

��Veux-tu que je prenne le manche ? demanda-t-il, connaissant la r�pugnance de Dudly pour ce genre d�exercice.

��Si tu te sens en �tat, oui, accepta le chef de bande. J�ai besoin de penser un peu � tout �a ; quelle journ�e ! Il y a de la distraction, d�cid�ment�

Ils n'�chang�rent pas un mot jusqu�� leur retour en ville.

Carlo arr�ta la voiture devant la porte de Dorman.

Ils gravirent les marches conduisant � l�appartement du petit bandit.

��Il n�est pas revenu, d�clara Carlo en constatant que la porte n��tait pas ferm�e.

��Entrons toujours, dit Dudly.

Il p�n�tra dans la taule.

Il y avait des gouttes de sang par terre. C��tait le sang vers� par Dorman � la suite du coup de pied de Banane.

��Tu es certain qu�il n�avait pas une ceinture sur la peau, avec son magot dedans ?

��Non, dit Carlo, il n�avait rien.

Ils se mirent en devoir de fouiller la pi�ce. Pas du tout � la mani�re des pillards, mais m�thodiquement.

Dudly plissait les paupi�res et se dirigeait vers un tableau qu�il soulevait, ou bien il retournait le matelas du lit et le palpait minutieusement.

Il ne mit pas dix minutes pour d�nicher le fric dans le fauteuil.

En examinant ce dernier, il avait aper�u une fente recousue sur le c�t�. Cette incision, extr�mement r�guli�re, avait �t� faite par un rasoir, et la personne qui l�avait recousue n�avait jamais d� tenir une aiguille auparavant.

��Bon, fit-il en retirant la liasse de billets. Voil� son pognon. Donc il est sans moyens, c�est tr�s important.

��Ouf ! murmura Carlo, quelle aventure� Tu crois qu�on l�aura ?

��J�ai toujours eu ceux que je voulais avoir ; il n�y a pas de raisons pour que Dorman �chappe � la r�gle.

Il parlait d�une telle fa�on que Carlo frissonna. Avisant la bouteille de whisky, il s�en saisit.

��Heureusement que Banane en a laiss�, dit-il, j�ai rudement besoin d�un coup de fouet !

Comme il portait le goulot � ses l�vres, Dudly s��cria :

��Arr�te !

��Quoi ?

��Tu dis que Banane a bu de ce whisky ?

L�autre, qui venait de comprendre, se mit � trembler.

��Nom de Dieu, tu crois que� ?

Dudly renifla le flacon.

Il l��leva devant la lampe �lectrique afin de le mirer par transparence. Ses yeux prompts, auxquels rien n��chappait, d�cel�rent quelques grains de poudre blanche.

��Dorman s�appr�tait � recevoir Zarid�s, dit-il. Voil� pourquoi Banane prend des embolies au volant !

Dorman d�boucha de la for�t.

Le lac scintillait � ses pieds, sous la clart� diffuse de la lune.

La nuit �tait alourdie de senteurs de v�g�taux auxquelles cet homme de tripot n��tait pas habitu� et qui le chaviraient un peu.

Il �tait ext�nu�, mais ne sentait pas sa fatigue.

Son salut lui importait plus que tout au monde. Jusque-l�, �a n�avait pas trop mal march�. Pas mal du tout, m�me !

Dudly devait encore ignorer l�accident survenu � ses hommes. Et il mettrait un bout de temps avant de retrouver sa trace.

Dorman comptait bien mettre ce lac et la fronti�re canadienne entre lui et le dangereux chef de bande.

Il regarda l�immensit� paisible des eaux. Au-del� de cette �tendue grise, il y avait sa libert�

Mais comment traverser ?

Il se mit � suivre les berges du lac.

Il avan�ait prudemment dans les roseaux, pareil � une b�te fauve qui, la nuit, s�approche des campements.

Au milieu des joncs, il ne craignait absolument rien. Ceux-ci renfor�aient l�obscurit� et le d�robaient � toutes recherches. Seulement, des roseaux n�ont jamais �t� longtemps hospitaliers et il devait en sortir ; en sortir vite, avant le retour du jour.

Il marcha longtemps.

Il ne parvenait pas � appr�cier les distances. Il suivait docilement les contours capricieux du lac. Parfois, ses pieds s�enfon�aient dans des zones de terrain mar�cageux. Il avait de la boue plein ses chaussures, ce qui alourdissait sa marche. Il se sentait pesant comme un scaphandrier.

Il avan�a ainsi pr�s de deux heures, � demi courb� par la fatigue. Des �tincelles d�or cr�pitaient dans sa t�te. Il ressentait comme une sorte de br�lure aux genoux.

Des tiges de roseau bris�es lui piquaient les jambes.

� Bont� divine ! se dit-il soudain, je vais crever de lassitude dans ce mar�cage ! �

Et juste comme il faisait cette constatation, il d�couvrit une lumi�re � quelques pas de lui.

Elle �tait � sa droite et, en marchant ainsi t�te basse, il avait bien failli ne pas la voir.

Il d�couvrit, � la clart� de la lune, une maison basse, trapue, contre les murs de laquelle s�chaient des filets.

Des filets ! Cela voulait dire que la maison �tait habit�e par un p�cheur. Or un p�cheur qui se sert de filets a forc�ment un bateau. Et un bateau, c��tait tout l�id�al de Dorman � la minute pr�sente !

Il sortit doucement des roseaux et s�approcha de l�habitation � pas de loup.

La lumi�re filtrait par les petits carreaux d�une fen�tre.

Le gangster se plaqua contre le mur de la bicoque et jeta un regard prudent � l�int�rieur.

Il vit une pi�ce basse, en d�sordre. Un homme grand et roux mangeait une soupe au lard en lisant un vieux journal en lambeaux.

Il paraissait �tre le seul occupant de cette demeure isol�e.

Dorman tira son revolver.

Il h�sitait sur la fa�on d�entrer en mati�re. S'il frappait, cette visite nocturne semblerait tellement insolite au locataire qu�il ne sortirait pas, du moins sans �tre arm�.

�a avait l�air d�un rude gaillard !

Dorman n��tait pas pr�cis�ment courageux ; pourtant, avec un revolver, il se sentait moins seul.

Il d�cida d�avoir recours � une ruse.

Il contourna la maison afin que sa voix sembl�t venir de loin et il se mit � crier :

��Au secours ! � l�aide ! Je me noie !

Il vit, un instant plus tard, que son stratag�me avait parfaitement r�ussi.

Un rectangle de clart� jaune s�abattit sur le seuil de la maison. L�homme roux venait d�en ouvrir la porte.

Dorman attendit un peu. L'homme �tait trop pr�s de chez lui pour qu�un coup de surprise p�t r�ussir.

Embusqu� � l�angle de la demeure, les doigts crisp�s sur la crosse de son arme, Dorman le guettait comme un chat sauvage guette un oiseau.

La nuit avait tendu son voile de silence. Et ce silence n��tait troubl� que par les cris nostalgiques des oiseaux nocturnes.

L'homme fit quelques pas en direction de la berge. Il tendait l�oreille, essayant de capter d�autres cris.

Dorman se dit que le moment d�agir �tait venu. Il se glissa contre la fa�ade de la maison. Lorsqu�il fut pr�s de la porte, il sut que l�homme ne pourrait se pr�cipiter chez lui pour s�y barricader.

Il �tait � sa merci maintenant ; le gangster le tenait au bout du canon de son feu et Dorman ne craignait personne dans ces cas-l�.

��Les mains en l�air ! aboya-t-il soudain.

L'homme roux eut un sursaut.

Il fit volte-face, regarda Dorman, vit le revolver et leva les bras.

Il leva les bras parce qu�il n�y avait vraiment pas moyen de faire autrement, mais il n�avait pas peur. Cela se voyait � son regard tranquille et � son visage empreint de s�r�nit�.

��Qui �tes-vous ? demanda-t-il.

Dorman ricana :

��Je suis l�homme qui distribue du plomb chaud � ceux qui ne lui plaisent pas, fit-il.

Il �tait presque th��tral. Un faible sourire se dessina sous les rudes moustaches de son interlocuteur.

��Dr�le de fa�on de t�moigner de l�antipathie aux gens, murmura-t-il.

Sa voix �tait calme, ferme.

Dorman se dit que ce type-l� n��tait pas une mauviette, mais un gaillard difficilement effarouchable. Les types difficilement effarouchables d�plaisaient souverainement � Dorman.

Il avait envie de l�allonger � ses pieds d�une balle bien ajust�e.

Un type mort ne l�impressionnait pas.

Les morts ont l�air ballot � c�t� des vivants, et surtout � c�t� des vivants qui en ont fait des morts.

Il r�prima pourtant son d�sir.

Sa situation �tait pr�caire et il avait besoin de cet homme roux dont le regard paisible l�incommodait si fortement qu�il en avait les jambes tremblotantes.

��Entrez ! ordonna-t-il.

L�homme s�avan�a vers la porte.

Il �tait si lourd, si massif et donnait une telle impression de puissance que, bien qu�il f�t arm� et l�autre pas, Dorman eut peur.

��Ne jouez pas au con ! ordonna-t-il. Sans quoi, au moindre geste qui ne me revient pas, je vous envoie rejoindre votre grand-p�re en enfer !

��Mon grand-p�re vit toujours, affirma l�homme. Si surprenant que cela paraisse. C�est une habitude de famille : nous vivons jusqu�� cent ans ! Et quand il mourra, je doute qu�il aille en enfer, car c�est bien le plus digne homme qu�une femme ait enfant�.

Dorman accoucha d�un gloussement aigre.

��Vous serez peut-�tre l�exception confirmant la r�gle, fit-il.

Il repoussa la porte, s�y adossa tandis que l�autre s�arr�tait au milieu de la pi�ce.

��Qui �tes-vous ? demanda Dorman.

��Je suis garde-p�che et garde-chasse.

��Vous vivez seul ?

��Depuis que ma femme est morte, oui� Seul n�est pas le mot. Dieu merci, j�ai des compagnons !

��Ah ? fit Dorman inquiet. Des compagnons ?

Il regarda autour de lui comme un homme traqu�.

��O� sont-ils ?

L'autre �clata de rire.

��Dans le lac, fit-il. Et dans la for�t. Tous les poissons du lac, toutes les b�tes de la for�t sont mes compagnons.

Dorman haussa les �paules. Son esprit mesquin ne pouvait appr�hender les paroles du garde. Il se dit que la solitude avait d� salement influer sur le moral de l�autre et qu�il devait �tre un peu cingl� sur les bords.

L�homme roux le regardait, devinait ses pens�es et continuait de sourire.

��C�est la premi�re fois que je re�ois une visite nocturne, affirma-t-il. Je suppose que c�est de l�argent que vous cherchez ? En ce cas, vous �tes mal inspir� de frapper � cette porte. S'il y a plus de cent dollars dans cette bicoque, je veux bien �tre pendu !

Dorman haussa les �paules.

��Je me fous de vos �conomies, dit-il. O� se trouve votre bateau ?

��Il est amarr� au petit ponton, � cent m�tres d�ici.

��C'est quoi, comme barlu ?

��Un canot � moteur.

Dorman soupira d�aise.

Avec cette embarcation rapide, il �tait sauv�.

� �coutez bien, dit-il en s�effor�ant d�affermir sa voix.

Il se voulait terrible, n�y arrivait pas, et cela augmentait son malaise.

� �coutez, bonhomme, je n�ai rien contre vous et tout se passera bien si vous ob�issez. Je veux passer sur la rive canadienne au plus t�t, et vous allez m�y conduire. Si vous refusez, je vous mets une praline dans le lard et je me d�merde tout seul. Si vous acceptez, une fois de l�autre c�t� du bouillon, on se dit au revoir et vous revenez, �a colle ?

Cette proposition ne parut pas enchanter le garde.

��La rive canadienne est loin, affirma-t-il.

��Il faut combien de temps pour y aborder avec votre teuf-teuf ?

��Quatre bonnes heures au moins.

��O.K. Eh bien, allons-y !

L'homme roux h�sita.

��Je n�aurai pas suffisamment d�essence pour faire l�aller-retour, assura-t-il.

� �a, mon petit p�re, je m�en balance ; si vous saviez comme ce qui m�int�resse, c�est l�aller�

Le garde parut se d�cider.

��Eh bien, allons-y, murmura-t-il.

Le petit canot automobile ronronnait normalement. C'�tait une chic coquille de noix, en v�rit�, qui bondissait sur l�eau � la vitesse d�un hors-bord.

Assis sur le si�ge arri�re, le garde tenait le gouvernail.

Dorman se tenait � l�avant, son revolver appuy� sur ses genoux serr�s.

Un double jaillissement d��cume escortait l�embarcation.

Cette �cume se terminait en une poussi�re d�eau qui fouettait mollement le visage de Dorman, lui causant une esp�ce de suave bien-�tre.

� cette allure, il ne mettrait pas quatre heures !

Il serait bient�t en s�curit�. Son coup avait foir�, mais il parvenait � sauver ses os ; et �a, apr�s l�aventure de tant�t, c��tait plut�t inesp�r�.

Le doux balancement du canot rythmait ses espoirs.

Une chance qu�il ait d�nich� cette esp�ce de garde-chasse solitaire ! Sans lui, il serait encore en train de pi�tiner dans la boue.

Cela faisait pr�s d�une demi-heure qu�ils fon�aient sur l�eau calme.

Le garde paraissait avoir pris son parti de l�aventure.

Accroupi au gouvernail, il �tait impassible comme la statue de la Libert�.

Soudain, Dorman eut le sentiment d�un danger. C'�tait vague, impr�cis. Il chercha � r�aliser ce qui se passait. D�o� venait cette obscure sensation de peur ?

Il comprit brusquement. Le garde �tait devenu attentif, depuis un instant. Il �tait attentif non pas comme quelqu�un qui guette la manifestation d�un �v�nement ou d�une personne, mais � la mani�re d�un homme qui s�appr�te � accomplir un exercice difficile. Il �tait assis dans le fond du canot, tenant la barre � deux mains, et pourtant il paraissait viser. Oui, viser. C'�tait �a. Un chasseur qui suit le vol d�un oiseau dans le guidon de son fusil a cette t�te-l�, ce visage tendu, ces yeux durcis par l�attention, la concentration. Et de m�me l�acrobate qui s�appr�te � changer de trap�ze d�gage cette impression de brusque tension physique et morale.

Dorman eut un r�flexe. Au lieu de continuer � fixer l�homme, il regarda derri�re lui, et comprit. C��tait in extremis. Deux secondes plus tard, il �tait mort !

Le plan de l�homme roux avait bien failli r�ussir. Il pilotait le canot et Dorman �tait assis � l�autre extr�mit�. Pour pouvoir surveiller l�homme tenant la barre, le bandit devait fatalement tourner le dos � la marche de l�embarcation. Il ne pouvait voir o� il allait. Or le garde avait fonc� droit vers le large, puis il avait amorc� un immense virage, insensiblement, de telle fa�on que le gangster n�e�t pas conscience de ce mouvement de rotation.

Une fois celui-ci r�alis�, il avait tout bonnement piqu� sur la c�te qu�ils venaient de quitter.

Ainsi, ils �taient revenus � leur point de d�part.

Et c��tait rudement bien �chafaud� : le garde avait trouv� un moyen de se d�barrasser de son adversaire sans esquisser le moindre geste insolite. Il s��tait souvenu du ponton o� �tait amarr� son bateau. Il avait essay� de passer dessous. Comme le plancher du ponton �tait bas, Dorman aurait �t� d�capit�, car il �tait assis sur l�avant du bateau alors que lui, le garde, �tait accroupi dans le fond de l�embarcation.

C��tait fort bien calcul�.

Seulement, pour passer sous ce ponton, � peine large de deux m�tres, � la vitesse o� il allait, il devait viser avec soin. Et ce calcul avait donn� l�alerte � Dorman.

Dorman vit la poutrelle du ponton � cinquante centim�tres de sa figure.

Il se jeta � plat ventre dans le canot.

Il y eut quelques secondes d�obscurit� totale.

Ensuite le canot r�apparut sous la lune. � l�air libre.

Dorman se tenait � genoux devant le garde.

��Salaud, grogna-t-il. Tu as voulu me doubler, hein ? Hein !

L'homme roux avait les traits un peu tir�s. Cette fois, il comprenait que les choses allaient mal se passer.

Dorman flageolait d�une peur r�trospective. Il avait failli mourir le cr�ne broy� contre la poutrelle.

Il balbutiait :

��Salaud ! sacr� Salaud !

Ses dents claquaient.

��Stoppe le barlu ! cria-t-il.

L'homme roux, au contraire, donna tous les gaz. Il savait que son agresseur n�oserait pas l�abattre tant que ce b�timent dont il n��tait pas le ma�tre serait lanc� � une pareille allure.

Le canot sautait litt�ralement sur les eaux grises.

Le garde lui faisait d�crire de terribles embard�es, esp�rant ainsi se d�barrasser de Dorman ; mais celui-ci tenait bon.

��Arr�te ! jeta-t-il de nouveau.

L�autre ne daigna pas r�pondre.

Il y eut quelques secondes d�une esp�ce de silence. Oui, de silence, car le ronronnement du moteur ne comptait plus.

Les deux hommes s�entre-regardaient avec haine.

La plus ch�re ambition de chacun �tait de ravir l�existence de l�autre.

Le canot continuait � zigzaguer le long de la c�te. Dorman se dit que s�il tuait le garde, le bateau avait une chance sur deux de piquer sur la berge et de s�y �craser avant qu�il ait eu le temps d�empoigner la barre. D�autant plus qu�on ne pouvait pr�voir les derni�res r�actions d�un homme frapp� � mort.

��Tant pis, grommela-t-il.

Il pressa la d�tente de son arme.

Dudly regrettait de ne pas avoir tout de suite cherch� la piste de Dorman. Mais, au bout du compte, il pensa qu�il n�avait pas fait du mauvais travail en v�rifiant si le petit gangster avait emport� son magot. Il savait maintenant que Dorman ne poss�dait pas d�argent. Un type comme Dorman qui fuit � travers la vaste Am�rique ne peut rester longtemps sans argent. Il se d�brouille pour s�en procurer co�te que co�te. Et, ce faisant, il laisse forc�ment des traces de son passage.

Le chef de bande se tenait devant la voiture accident�e. Carlo respectait sa m�ditation.

Il comprenait que son chef avait raison de revenir sur les lieux du drame, car c��tait de l� que partait la piste de Dorman. Et Dudly ne vivrait pas tranquille tant qu�il n�aurait pas fait dire � cette petite fripouille qui avait voulu le faire dispara�tre.

Dudly tenait � la main une puissante torche �lectrique dont il promenait le faisceau un peu partout.

��Regarde ! dit-il soudain � son complice.

Carlo s�approcha et examina ce que lui d�signait le gangster : une minuscule �toile rouge sur l�une des pierres du chemin.

��C�est du sang, dit-il.

��Oui, fit Dudly. Ce porc devait avoir une �gratignure quelconque.

Il continua ses investigations. Une seconde gouttelette �tait visible un peu plus loin.

Ils surent ainsi la direction prise par le fugitif.

Plus loin encore, l�infaillible Dudly aper�ut un lambeau d��toffe accroch� � une ronce.

��Compris, murmura-t-il, il a coup� � travers la for�t pour rejoindre le lac.

La piste d�un homme est beaucoup plus facile � suivre dans une for�t que sur une route ou � travers champs. Des traces de Dorman se succ�daient. Bien malgr� lui, et sans s�en douter, il avait jou� au petit Poucet, parsemant sur son chemin de minuscules indices.

Des brins d��toffe, des branches cass�es, des pommes de pin �cras�es, des traces de pas dans la mousse�

Dudly, courb� en deux, marchait comme un animal, le visage tendu.

Carlo, qui pourtant ne se donnait pas la peine de recueillir des indices, avait du mal � le suivre.

Ils march�rent d�une allure rapide jusqu�au lac. L�, la poursuite devenait vraiment du billard. Dorman avait pratiqu� une trou�e continue � travers les roseaux. Il n�y avait pratiquement plus qu�� emprunter le couloir qu�il avait am�nag� en passant.

Ils forc�rent encore l�allure.

��Nous l�aurons, grommela Dudly. Et quand nous l�aurons�

Carlo eut un faible sourire. Lorsqu�ils l�auraient, il y aurait une tr�s belle s�ance.

Une s�ance hors classe, comme on n�en voit pas souvent !

Soudain, ils aper�urent la maison du garde, sur la droite. Les pas de Dorman piquaient droit dessus.

Dudly sortit son luger et s�avan�a vers la porte ouverte.

En partant, Dorman ne s��tait pas donn� la peine de la tirer, non plus que de supprimer la lumi�re.

Les deux hommes s�avanc�rent jusqu�au seuil et regard�rent � l�int�rieur. Tout �tait silencieux. On ne distinguait aucune trace de lutte.

��Qu�est-ce que �a veut dire, cette bo�te grande ouverte ? chuchota Carlo.

Le boss haussa les �paules.

��Nous allons bien voir.

Il fureta autour de l�habitation et trouva le sentier conduisant � l�embarcad�re.

Il vit le ponton : aucune embarcation n�y �tait amarr�e.

��Dorman a pris le bateau du gars qui habitait cette maison, r�alisa-t-il. Peut-�tre m�me s�est-il fait piloter sur l�autre rive.

��Qu�est-ce que c�est que �a ? fit Carlo.

Son index tendu d�signait une masse sombre qui flottait en bordure de la rive, au milieu des plantes aquatiques.

Dudly dirigea le pinceau de sa lampe dans la direction indiqu�e. Le faisceau bl�me tira de l�obscurit� un visage boursoufl�.

��C'est un mec ! s�exclama le fid�le secr�taire.

Ils coururent � l�endroit o� gisait l�individu et, � l�aide de b�tons, l�amen�rent tout contre la berge sur laquelle ils le hiss�rent.

L�homme �tait mort. Il avait re�u dans le cou une balle qui lui avait arrach� la moiti� du menton.

Une chevelure rousse �tait plaqu�e sur le visage du mort.

��Dorman commence � faire parler de lui, dit Dudly. Il a bel et bien emprunt� le bateau de ce type. L'autre a d� �mettre des objections et alors�

��Il nous glisse des pattes ! se lamenta Carlo. �a va �tre coton pour le retrouver, maintenant, s�il a r�ussi � passer au Canada.

��Duss�-je le poursuivre jusqu�en enfer, je l�aurai ! coupa Dudly d�un ton hargneux.

�a n��tait pas le moment de lui chercher des noises.

Le gangster revint � la maison du garde. Il entreprit d�en inventorier les meubles.

Cette activit� singuli�re surprit Carlo au plus haut point. Ce genre de pillage ne correspondait pas du tout � la r�gle de conduite de Dudly. Il ne se serait pas baiss� pour ramasser un billet de cent dollars.

Ce n��tait, � coup s�r, pas de l�argent que recherchait le chef de bande.

Alors ?

Soup�onnait-il le mort d�avoir �t� un complice de Dorman ?

C'�tait folie de caresser une pens�e pareille. Dorman ne pouvait pr�voir ce qui allait arriver.

Tout � coup, Dudly s�arr�ta de fouiller les tiroirs. Il venait de mettre la main sur un gros portefeuille ; il avait bien entendu laiss� de c�t� les billets de banque que contenait celui-ci et examinait � pr�sent les papiers qui s�y trouvaient.

Carlo se demanda pourquoi son patron avait l�air � ce point satisfait.

Qu�avait-il trouv� qui p�t � ce point le d�rider ?

Dudly devina que son second �tait rong� jusqu�� l�os par la curiosit� et il eut piti� de lui.

��J�ai trouv� les papiers du bateau, dit-il. Il s�agit d�un canot � moteur baptis� The Sky.

Carlo en rosit d�admiration.

Il fallait vraiment que Dudly ait autre chose que du p�t� de foie dans le cr�ne pour avoir pens� � v�rifier un d�tail de ce genre.

D�tail qui rev�tait une importance primordiale.

��Allez, trancha Dudly, ne perdons pas de temps : en ville !

Il �tait plus de quatre heures du matin lorsqu�ils parvinrent � Detroit apr�s avoir parcouru en sens inverse le chemin � travers les roseaux et la for�t.

Une faible animation r�gnait d�j� � l�entour des gares et des stations de tramway. Le peuple pacifique des dimanches matin, compos� de p�cheurs � la ligne et de campeurs, se pr�parait � d�serter la ville industrielle.

Carlo, qui conduisait, demanda :

��O� allons-nous ?

��Beuck, r�pondit laconiquement Dudly.

C'�tait suffisant pour Carlo.

Beuck �tait un ancien inspecteur de la police f�d�rale qui avait eu des ennuis.

Il avait �t� pris, une dizaine d�ann�es plus t�t, en flagrant d�lit de corruption et licenci� avec pertes et fracas, car son affaire � malheureusement pour lui � �tait tomb�e au beau milieu d�une vague de pudeur, et la presse l�avait mont�e en �pingle.

N�importe qui, � la place de Beuck, se serait suicid� ou pour le moins expatri�.

Beuck, sans h�sitation, �tait all� sonner � la porte des plus notoires fripouilles de l��tat, Dudly en t�te, et avait tenu � chacune le langage suivant :

��J��tais un bon policier, � preuve mon avancement rapide, mais j�aime l�argent, � preuve mon licenciement. J�entends gagner de l�argent, mais en gagner en tant que policier. Je vous propose donc mes services ; non comme homme de main, mais comme collaborateur indirect pour les recherches, filatures, missions d�information, etc. Vous serez bien servi, d�autant que je connais � fond toutes les ficelles du m�tier�

Cette �trange offre d�emploi avait recueilli un certain succ�s.

Les gangsters savent tous que leurs plus pr�cieux auxiliaires sont les policiers.

Celui-ci donna toujours toute satisfaction.

En stoppant devant le domicile de Beuck, un coquet immeuble dans le quartier r�sidentiel, Carlo se disait qu�en effet il �tait l�homme id�al pour retrouver la piste de Dorman. Avec lui on pouvait �tre certain du r�sultat.

Carlo descendit de voiture, aussit�t suivi de son chef.

Ils appuy�rent sur le bouton qui ornait la plaque de cuivre. Un long moment s��coula. Puis une voix ensommeill�e bougonna :

��Qu�est-ce que c�est ?

��Dudly ! dit Carlo.

Un d�clic.

Le locataire venait d�actionner la g�che �lectrique de la porte d�entr�e.

Les deux hommes p�n�tr�rent dans le hall. Ils gagn�rent l�ascenseur qui les hissa jusqu�au douzi�me, o� se trouvait l�appartement de l�ancien flic.

Celui-ci les attendait sur le pas de sa porte.

C��tait un gros homme aux petits yeux fureteurs, au visage adipeux. Il avait la peau fra�che comme un vieux b�b�.

Il �tait drap� dans une robe de chambre qui ressemblait � la palette d�un peintre futuriste.

Ses cheveux, qu�il faisait couper extr�mement court, couvraient son large cr�ne d�une sorte de gazon dru.

Il semblait passablement maussade.

��Salut, dit Dudly.

Beuck s�effa�a pour le laisser passer.

Lorsque les trois hommes eurent p�n�tr� dans le confortable logement, Beuck �clata :

��Dudly, fit-il, je ne sais pas si vous l�avez remarqu�, mais c�est dimanche et il est dans les alentours de quatre heures.

��Je sais, fit s�chement Dudly qui d�testait le persiflage, m�me de la part de Beuck.

Beuck b�illa.

��Y a le feu, ou quoi ? demanda-t-il.

Dudly se laissa tomber sur un si�ge.

��Je boirais bien un coup de raide.

��Faites, soupira Beuck en d�signant une cave � liqueurs abondamment garnie.

Dudly prit une bouteille de whisky et se versa une forte rasade dans un grand verre.

Carlo l�imita.

Beuck trouva exag�r�e la ration qu�il s��tait octroy�e.

��C�est du v�ritable scotch, fit-il observer, une bouteille vaut le salaire hebdomadaire d�un balayeur.

��Nous ne sommes balayeurs ni l�un ni l�autre, observa Carlo.

��Asseyez-vous, ordonna Dudly, et cessez de vous tr�mousser � cause de votre damn� p�trole, Beuck !

��P�trole ! P�trole ! bougonna l�ancien policier. On voit bien que �a n�est pas vous qui payez la note.

��Voyons, Beuck, je vous l�che assez de pognon pour que vous remplissiez tous les matins votre baignoire avec ce whisky d�origine.

Il appuya sur les mots :

��Vous le savez bien�

Beuck le savait si bien qu�il pr�f�ra ne pas insister.

��Que se passe-t-il ? coupa-t-il.

��Vous connaissez Dorman ?

Beuck fron�a ses sourcils touffus.

��Dorman, n�est-ce pas ce petit tordu qui bricole dans les tripots ?

��Si.

��Vous vous int�ressez � lui, Dudly ? s��tonna l�ex-policier.

��Vous voulez dire qu�� la minute pr�sente c�est le seul �tre humain pour qui j��prouve un int�r�t absolu.

��Non ?

Beuck guetta une approbation chez Carlo, mais celui-ci n�avait pas envie de se manifester : il �tait litt�ralement fourbu.

��Ce � petit tordu �, ainsi que vous l�appelez, a essay� de m�empoisonner. Il m�a tu� deux hommes auxquels j�avais la faiblesse de tenir ; ce sont des choses qu�un type comme moi admet difficilement, vous comprenez ?

��Je comprends.

Dudly alluma pos�ment l�un de ses fameux cigares dont la bague portait ses initiales.

��Vous connaissez ma baraque : le Nid d�Aigle ?

��J�ai eu l�honneur d�y �tre invit� � d�ner un soir, vous en souvient-il ?

��Oui� � mi-chemin, Banane, mon chauffeur, est mort, ma voiture a percut� un arbre, ce qui a �tourdi Carlo. Dorman en a profit� pour jouer la fille de l�air. J�ai suivi sa trace jusqu�� la maison d�un garde-p�che, en bordure du lac Saint-Clair. Il a tu� le garde, s�est empar� de son bateau et a mis le cap sur la rive canadienne. Il y a une chance sur deux pour qu�il �vite les douaniers canadiens. S�il est cueilli, je veux savoir o� on l�a incarc�r�. S'il a r�ussi, je veux savoir o� il est ! Le bateau vol� s�appelait The Sky. Beuck, il me faut des nouvelles de ce gars-l� avant ce soir !

��Avant ce soir ?

��Oui.

��Un dimanche ! Hum, fit Beuck, je vous pr�viens, Dudly, ce sera cher.

� �a ne sera jamais trop cher, coupa le gangster.

L'aube poignait lorsque Dorman toucha la rive canadienne. Il avait vu la c�te se dessiner dans la demi-obscurit� qui r�gnait encore : barre opaque dans la brume.

Alors il avait coup� le moteur afin d��tudier la g�ographie de l�endroit. Il ne s�agissait pas de tomber dans les bras des douaniers canadiens ! L'arriv�e d�un type, la nuit, � bord d�une fragile embarcation, leur para�trait pour le moins suspecte. Ils l�incarc�reraient et feraient une enqu�te. Or Dorman venait de tuer un homme.

Si jamais la poisse se remettait de la partie, il aurait bient�t un meurtre sur le dos.

La perspective de la chaise �lectrique le fit frissonner.

Mais le secteur �tait calme.

Des oiseaux aquatiques lan�aient leurs petits cris rouill�s et les ajoncs se balan�aient mollement au vent du matin.

Il trouva une courte rame dans le fond du canot et l�utilisa pour amener celui-ci jusqu�� la terre.

Il �tait terriblement las lorsqu�il foula de nouveau le plancher des vaches.

Cette nuit mouvement�e l�avait �puis�. Il eut un instant l�id�e de chercher un coin tranquille o� se terrer, mais il se dit que ce serait tout compte fait une folie, car � l�heure pr�sente Dudly �tait s�rement � ses trousses. Il ne devait pas s�attarder dans des endroits isol�s o� un homme attire l�attention. Non, Dorman �tait une fleur des pav�s et il lui fallait la ville, la grande ville avec ses multiples possibilit�s.

Il abandonna son canot et, en prenant d�infinies pr�cautions, s��loigna du lac. Il en avait assez de celui-ci !

Il se rep�ra� Il avait coup� le lac en biais et devait se trouver � une cinquantaine de kilom�tres de Windsor, la ville fronti�re. Mais Windsor �tait un patelin trop exigu pour lui, et surtout beaucoup trop pr�s des �tats-Unis.

Ce qu�il lui fallait, c��tait Toronto, beaucoup plus au nord, sur les rives du lac Ontario. L�, il pourrait se cacher et voir venir. Seulement, pour s�y rendre, �a allait �tre coton !

Tout en r�fl�chissant, il avait atteint un chemin qu�il emprunta. Ce chemin rejoignait s�rement une voie plus importante. Une route nationale, peut-�tre ? Il aurait alors la possibilit� de faire du stop.

Il pressa le pas, t�chant d�oublier la profonde fatigue qui coulait du plomb dans ses membres.

Au bout d�une heure il parvint � une route nationale.

L'aube se fortifiait. On entendait chanter des coqs dans des lointains mauves. Mais la circulation �tait nulle sur cette grand-route.

Il marcha, regrettant l�absence de v�hicules, mais se r�jouissant de n�avoir pas rencontr� de douaniers.

Il essayait de lire des pr�sages, mais cela lui �tait impossible. D�un c�t�, il avait eu de la chance, mais, d�un autre, sa situation n��tait pas brillante. Dans quel p�trin s��tait-il fourr�, grands dieux, avec cette histoire de Dudly !

Il ne faut jamais forcer son temp�rament : lui, il avait l��me d�un bricoleur et il ne r�ussirait jamais de coups importants.

Un ronflement le fit sursauter.

Il se retourna, sondant l�horizon embrum�. Deux boules jaunes s�avan�aient vers lui : une auto !

Il se rangea en bordure de la route et leva le pouce, suivant le syst�me des adeptes du stop.

La voiture �tait une puissante auto de tourisme. Elle ralentit, h�sita � s�arr�ter et finit par stopper un peu plus loin.

C'�tait le coup classique des automobilistes. En s�arr�tant � une certaine distance du gars qui les h�le, ils ont le temps de l�examiner tandis qu�il s�avance, et, si sa figure ne leur revient pas, ils peuvent red�marrer et le planter l�.

Dorman savait cela. Il s�employa donc � faire bonne impression. D�abord il ne fallait pas courir, mais simplement presser le pas. Ensuite, arborer un visage d�tendu, comme si le fait qu�un automobiliste s�arr�te pour vous �tait normal.

Il boutonna sa veste�

L'auto ne d�marra pas en trombe, comme il le redoutait.

En arrivant � la hauteur de la porti�re, Dorman vit avec surprise qu�il s�agissait d�une femme. Et d�une fort jolie femme.

��Je suis confus, murmura-t-il fort civilement, je n�avais pas vu qu�une dame �tait au volant, sans quoi je ne me serais pas permis de�

Elle le regarda tr�s gentiment.

��Et pourquoi donc ? demanda-t-elle.

��Parce que, dit-il, c�est un principe chez moi : on ne h�le pas une femme en levant le pouce, cela me choque� Je dois vous sembler terriblement vieux jeu ?

C'�tait gagn�.

Dorman n��tait peut-�tre pas un ca�d du crime, mais il en connaissait un brin sur les femmes. Il �tait tr�s diplomate et savait trouver les mots qui forcent la confiance.

��Montez toujours, dit-elle. O� allez-vous ?

� � Toronto.

Il s�installa apr�s avoir essuy� dans l�herbe ses semelles boueuses.

La fille �tait tr�s jolie. C��tait le genre de blonde qui �mouvait Dorman. Une parfaite repr�sentante de la race canadienne. Elle �tait jeune et sentait rudement bon.

Elle l�observa de son c�t� sans en avoir l�air.

��C'est curieux, dit-elle, de vous voir faire du stop�

��Ah oui ?

��Tr�s curieux. Vous �tes v�tu avec une parfaite �l�gance, votre costume vaut au moins trois cents dollars, et vous en �tes r�duit au stop ?

Il sentit aussit�t que cette curiosit� allait se d�velopper rapidement s�il ne l�apaisait pas, et que cela pourrait devenir tr�s ennuyeux pour lui.

Il rit.

��Je comprends votre surprise, dit-il. Aussi vais-je vous faire une confidence� C'est bien fait pour mes pieds !

��Comment cela ?

Il haussa les �paules.

��Je viens de passer quelques jours chez des copains � Windsor. De bons gars avec qui j�ai fait le coup de feu dans le Pacifique� On a fait la nouba, vous voyez ce que je veux dire ? Pour finir, cette nuit, j��tais schlass et j�ai voulu jouer � la passe. C�est un truc auquel je ne connais rien de rien. J�ai perdu tout ce que j�avais. J�ai m�me perdu mes amis� Oh, je ne suis pas fier de moi. Alors, en sortant du tripot, j�ai d�cid� de rentrer at home � pied. Une id�e d�ivrogne, quoi ! En marchant, l�air m�a peu � peu d�gris� Seulement, je n�ai pas chang� d�id�e. Je me suis dit que je n�avais qu�� rentrer � la maison par mes propres moyens�

Il s�admirait d�avoir trouv� cette ing�nieuse explication.

Cela arrangeait tout, justifiait sa mise �l�gante, sa pr�sence sur cette route, ses traits tir�s et ses chaussures crott�es.

��Eh bien, c�est du propre ! dit la jeune femme.

��Vous allez � Toronto ? demanda-t-il.

��Non, � Hamilton� Mais �a vous avance rudement. Je vous laisserai � l�embranchement. Vous trouverez s�rement un camion. En tout cas, il y aura des cars et je pourrai vous passer un peu de monnaie, si besoin est�

� �a, jamais ! s��cria Dorman avec un feu qui l�amusa lui-m�me.

��Baste, fit-elle, vous me le rendrez� Je vous laisserai mon adresse.

Ils n��chang�rent plus une parole pendant un bon moment.

Berc� par la voiture, �puis� par la fatigue, il finit par s�endormir.

Il s��veilla lorsque la voiture stoppa.

��Nous sommes arriv�s ? balbutia-t-il.

��Non, dit la jeune femme. Je prends seulement de l�essence.

En effet, ils �taient arr�t�s devant une pompe et un employ� en uniforme bleu ciel s�activait autour de la voiture.

La conductrice lan�a des instructions par la vitre � demi baiss�e. Puis, quand le plein d�essence fut effectu�, elle ouvrit son sac.

D�formation professionnelle sans doute : Dorman coula un regard gourmand vers l�int�rieur du r�ticule.

Ce qu�il vit le fit loucher : le sac en crocodile contenait une �norme liasse de billets !

La jeune femme en �plucha un qu�elle tendit au pompiste.

��En route, dit-elle.

��Sommes-nous encore loin de la fourche ? demanda Dorman.

��Une dizaine de kilom�tres, assura-t-elle.

��Je m�excuse d�avoir dormi.

Elle haussa les �paules.

��Vous paraissiez tellement �puis� !

Il faisait grand jour, on devait approcher de midi. Un soleil calme glissait dans le ciel blanc.

Dorman sentit la faim lui tenailler les entrailles. Il n�avait rien mang� depuis vingt-quatre heures. Il tremblait.

Il pensa m�lancoliquement � la petite monnaie qu�il avait sur lui. De quoi faire un bon repas, un point c�est tout.

Et ensuite ? Que ferait-il ensuite ?

La vision du paquet de banknotes l�obs�dait.

S�il pouvait mettre la main sur ce paquet de fric, il serait sauv�. Avec �a, il tiendrait le temps qu�il faudrait. Il pourrait quitter le continent et se faire une vie nouvelle dans un pays de soleil� Son r�ve, quoi !

De toute fa�on, il allait devoir se procurer du fric co�te que co�te. Jamais il n�aurait la possibilit� d�en ramasser autant � la fois dans d�aussi bonnes conditions. S'il attendait d��tre accul� par la faim, il en arriverait � commettre des imprudences, c��tait couru. Et alors �a se terminerait mal. Tr�s mal�

Oui, il lui fallait cet argent.

Seulement, �a n��tait pas tellement facile.

Il y avait plusieurs m�thodes. Il pouvait d�barquer la fille de force sur la route et fuir avec sa voiture. �a, c��tait la m�thode idiote, car cette m�me ferait un raffut du diable et il aurait tous les flics du Canada au derri�re en un temps record� Il pouvait essayer de l�avoir par surprise, c�est-�-dire de rafler sa liasse sans qu�elle s�en aper�oive. Mais elle d�couvrirait la chose au moment de le quitter, puisqu�elle avait dit qu�elle lui remettrait de l�argent�

Non. La seule fa�on de proc�der, d�cid�ment, c��tait de la neutraliser.

La tuer ? Il ne s�en sentait pas capable. Et puis, il n�allait pas se mettre � jalonner sa route de cadavres, tout de m�me ! Il n�irait pas loin�

Les kilom�tres s�empilaient au compteur.

Elle avait annonc� le croisement dans dix kilom�tres, et cette distance n��tait plus loin d��tre franchie.

Il fallait agir, agir vite.

Justement, l�automobile traversait une r�gion bois�e.

� �a vous ennuierait d�arr�ter ? dit doucement Dorman. C�est ridicule, je me sens fatigu�

��Du tout !

Elle freina sec. Les pneus miaul�rent sur l�asphalte. Elle se tourna vers lui :

� �a ne va pas ?

��Non, dit-il.

Il tira son revolver de sa poche et le lui montra.

Elle devint blanche presque instantan�ment.

��Mon Dieu, balbutia-t-elle.

Visiblement, elle �tait abasourdie. Elle ne s�attendait pas du tout � un tel d�nouement.

��Les routes sont d�cid�ment peu s�res, n�est-ce pas ? fit Dorman.

��Que� que voulez-vous ? demanda-t-elle.

Il ricana.

��Beaucoup de choses, ma belle.

Brusquement, il regarda par-dessus son �paule.

� �a alors ! s�exclama-t-il.

Dans un mouvement instinctif elle d�tourna la t�te pour suivre la direction de son regard.

C'�tait ce qu�escomptait Dorman.

Il leva le pistolet et abattit la crosse sur la tempe de sa compagne.

Elle poussa un �trange soupir et piqua en avant.

Sans perdre une seconde, Dorman descendit de la voiture.

Il fit basculer la banquette amovible de fa�on � ce que la conductrice f�t rel�gu�e � l�arri�re du v�hicule. Puis il ramena la banquette. Dans le coffre de l�auto, il trouva du fil de fer, une toile de b�che et du chatterton. C'�tait juste ce qui lui convenait.

Il scruta la route. Elle �tait absolument d�serte. Tout allait bien, d�cid�ment.

Il ligatura les jambes et les bras de la jeune femme au moyen du fil de fer. Puis il lui obstrua la bouche avec le chatterton. Cela fait, il enveloppa sa victime dans la toile de b�che et l��tendit dans le fond de la voiture.

Il �tait tranquille.

Maintenant, la route �tait belle, belle !

Il s�assit derri�re le volant. Avant de d�marrer, il ouvrit le sac et compta les dollars canadiens. Il y en avait dix mille. C'�tait un rudement beau magot. Qu�est-ce que cette souris foutait avec un tel tas d�argent ?

Il fourra l�argent dans sa poche et jeta le sac � main � l�arri�re.

Avant de partir, il fut pris d�un doute. Il descendit, ferma les porti�res et s�assura que, de l�ext�rieur, on ne pouvait rien d�couvrir d�insolite.

Il pouvait avoir affaire � un flic et ne tenait pas du tout � ce que celui-ci aper��t sa prisonni�re.

Le kidnapping est un d�lit s�v�rement puni au Canada.

Mais non, il pouvait �tre tranquille : m�me en s�approchant de la voiture au point de la toucher, on ne voyait rien.

Il eut un sourire heureux.

Dudly pouvait toujours venir. Au volant de ce bolide et avec un tel paquet de fric � sa disposition, il ne craignait personne !

Beuck portait une chemise jaune citron sur laquelle sa cravate mauve prenait une valeur exceptionnelle. Cette cravate (et son costume � carreaux noirs et gris) parut impressionner le lieutenant des douanes auquel il s�adressa.

Lorsque le policier lui eut exhib� sa carte de police � qu�il avait toujours conserv�e �, le jeune officier commen�a � rosir d��motion, ce qui, de la part d�un Canadien, est assez courant.

��Un canot, demanda-t-il, un canot comment ?

� � moteur. Embarcation mixte qui peut servir pour le transport et la p�che, vous voyez ce que je veux dire ? Son nom est The Sky.

��Pas entendu parler�

Il sonna l�un de ses subordonn�s.

��Leclerc, avez-vous entendu dire qu�on ait d�couvert un canot automobile abandonn� sur le rivage ?

��Non, mon lieutenant.

Beuck ne se d�monta pas.

��Existe-t-il un moyen de contr�ler la rive dans ce secteur ? demanda-t-il. Je soup�onne mon homme d�avoir mis le cap sur cette partie de la c�te car il entend de toute �vidence gagner une grande ville : Toronto, Montr�al ou Qu�bec� Or, ces villes sont reli�es par la ligne dont le point de d�part est Windsor. Il ne devait pas ignorer �a ! � moins qu�il se soit perdu dans le lac, mais j�en doute�

Le lieutenant r�fl�chit.

��Nous allons envoyer une vedette, dit-il. Nous aurons vite fait d�inspecter la rive.

��Merci, lieutenant�

Beuck d�clara qu�il allait attendre les r�sultats de la patrouille � la cantine des douanes. Il ne perdait jamais l�occasion de manger d�s qu�il avait un creux dans son activit�.

Il commanda des �ufs frits, une aile de poulet et un double whisky ; il s�attabla tout en r�fl�chissant. Son instinct lui disait de filer sans attendre en direction de Toronto ; mais il ne voulait rien entreprendre avant d��tre certain que Dorman avait bien mis le pied en territoire canadien.

C'�tait peut-�tre du temps perdu, mais il devait en passer par l�. Dans le m�tier qu�il pratiquait, on ne r�ussissait jamais rien sans m�thode.

Les �ufs �taient bien cuits et le poulet convenablement glac�. Au fond, la vie �tait belle ; il avait fait cracher une jolie somme � Dudly comme �-valoir, et, lorsqu�il aurait men� � bien sa mission, il recevrait un autre paquet de dollars.

Beuck voyait approcher le moment b�ni entre tous o� il prendrait sa retraite. Il ach�terait une gentille bicoque dans le Connecticut, parce que c��tait son bled et qu�un homme aime bien claquer l� o� il est n�. Il finirait ses jours en p�chant la truite et en s�offrant des gueuletons sensationnels.

Il en �tait l� de ses r�ves somme toute modestes lorsque le lieutenant des douanes vint lui annoncer que le canot avait �t� retrouv�.

Beuck poussa un soupir d�aise. Une fois de plus il avait vu juste.

��Nous avons m�me d�couvert la trace de votre homme, inspecteur : il s�est dirig� vers la route nationale.

Beuck se leva.

��Merci, dit-il, je n�ai pas une minute � perdre.

Sa voiture �tait une vieille Plymouth � laquelle il tenait comme � la prunelle de ses yeux, car elle lui avait d�j� rendu d�importants services.

Il d�marra en trombe et gagna aussit�t la grand-route.

� En chasse �, se disait-il.

Dorman n�avait pas d�argent, il avait donc �t� oblig� de faire du stop� Il fallait v�rifier dans les auberges le long de la route, l� o� il y avait des voitures arr�t�es, s�il s�y trouvait ou non.

Mais des auberges, il y en avait fort peu.

Dorman comprit que son estomac ne lui permettrait pas de rouler plus longtemps. Il avait tellement faim qu�il sentait une grande faiblesse circuler dans ses veines. Son sang paraissait se transformer en eau.

��Bon Dieu, grommela le petit gangster, le premier bar-restaurant que je rencontre sur mon chemin aura s�rement ma client�le !

Il roula un petit quart d�heure avant d�apercevoir enfin ce qu�il cherchait : une superbe caf�t�ria en bordure de la route.

Elle �tait cr�pie � la chaux ocre et avait un aspect engageant.

Il rangea � sa � voiture devant la terrasse et entra.

C��tait l�heure creuse et il n�y avait personne. La salle �tait vaste, propre, fra�che, vernie. Il flottait dans l�air un parfum p�n�trant de rose tr�mi�re.

� Ce qu�il fait bon vivre ! � songea Dorman.

Une serveuse en blouse blanche s�avan�a.

��C�est pour manger ? demanda-t-elle.

��Oui� Et j�ai grand-faim !

��Nous avons du cuissot de chevreuil.

��Bravo. Alors, une gigantesque portion ! Vous servez �a avec quoi ?

��De la pur�e de marrons.

� �a ira, avec une salade de crudit�s et des beignets � la banane� Et puis du caf� et du whisky� Du bon.

Les mots le suggestionnaient. Par la pens�e il salivait d�j�.

Il s�attabla gaillardement et attaqua avec la voracit� d'Henri VIII d�Angleterre sa portion de cuissot.

Beuck roulait � folle allure ; son petit �il de goret ne perdait rien de ce qui se passait alentour.

Parfois, rarement, lorsqu�il apercevait un bar avec des voitures arr�t�es devant, il descendait de sa vieille voiture et jetait un coup d��il � l�int�rieur. Mais pas de Dorman.

Alors il repartait, roulait � tombeau ouvert et recommen�ait son man�ge, bien d�cid� � le poursuivre jusqu�� la fin du monde, si besoin �tait.

Dorman finissait d�engloutir ses beignets lorsqu�il vit une voiture stopper aux c�t�s de la sienne. Un gros homme v�tu d�une fa�on invraisemblable s�encadra dans la porte.

Sa chemise jaune parut accaparer tout le soleil. Il adressa un signe de t�te fort courtois � Dorman et s�attabla non loin de lui.

��Beau temps, soupira-t-il. Et dire que les trois quarts des humains s�imaginent qu�il fait froid au Canada !

Quand on est un gros lard, on peut �tre en sueur jusque dans un Frigidaire�

Il commanda un double whisky.

Puis il loucha sur le morceau de beignet que mangeait Dorman.

��Ils sont bons, les beignets, ici ?

��Fameux ! r�pondit le gangster.

Il trouvait le nouvel arrivant rigolo tout plein. Le gros homme inspirait confiance.

��Eh bien, puisque vous me les recommandez, je vais en grignoter quelques-uns, dit-il. �a n�arrangera certes pas mon tour de taille, mais si on ne peut pas bouffer son saoul, autant se faire incin�rer tout de suite !

Il mangea paisiblement.

Puis, comme Dorman demandait la note, il sortit un billet de sa poche et le tendit � la serveuse.

Il voulait partir en m�me temps que Dorman, mais tenait � ce que cela par�t naturel.

Il vit Dorman sortir un �norme paquet de billets de sa poche et il en eut le souffle coup�. Beuck avait toujours �t� sensible � l�argent. Il le reconnaissait du reste volontiers.

� Comment diantre cet animal-l� s�est-il procur� si vite du fric et une bagnole ? � se demanda-t-il.

Il avait reconnu tout de suite le gangster et avait su r�primer sa joie, mais il avait �t� stup�fait de le retrouver seul.

Ils sortirent l�un et l�autre et se firent des politesses.

Beuck grimpa dans sa bagnole.

��Je pars le premier, rigola-t-il, mais vous arriverez avant moi : avec mon clou, je ne vais pas tr�s vite�

Il man�uvra avec une maladresse feinte et en profita pour noter le num�ro min�ralogique de l�auto.

Il vit Dorman sortir une petite clef de sa poche et ouvrir la porti�re de l�auto immatricul�e au Canada.

Alors il comprit.

� S�il a ferm� � clef les portes de la voiture, songea-t-il, c�est qu�elle contient quelque chose qu�il craint de voir d�couvrir. Et ce quelque chose doit plut�t �tre quelqu�un� Sans doute le propri�taire du v�hicule� �

Il s��loigna de la caf�t�ria tout en r�fl�chissant profond�ment.

Il roula � une allure moyenne, car il tenait � se faire doubler par Dorman. C�est en effet ce qui se produisit.

Au passage, il lui adressa un petit signe amical.

��Roule, roule, mon mignon, murmura-t-il, je finirai bien par t�avoir au virage.

Il lui laissa prendre une confortable avance afin de ne pas avoir l�air de lui coller au train, et r�gla sa vitesse sur celle de sa proie.

Une intense jubilation l��gayait : il avait r�ussi � mettre la main � moralement, du moins � sur Dorman en un temps record !

D�cid�ment, il justifiait bien sa r�putation. Allons, ce dimanche �tait d�un meilleur rapport qu�on n�aurait pu le supposer.

Il allait suivre tranquillement Dorman jusqu�� ce que ce dernier se d�cid�t � s�arr�ter pour la nuit dans un h�tel. Et alors il t�l�phonerait � Dudly pour lui dire :

��J�ai votre homme. Arrivez et n�oubliez pas mon fric !

Il laisserait ensuite s�accomplir le destin de Dorman. � partir de l�, les choses ne le concerneraient plus. Il serait libre�

Il rentrerait � Detroit peinard et s�offrirait des repas de prince russe ! Avec du champagne� Et pas du champagne californien, non ! du vrai, du fran�ais !

Mais il avait beau se bercer de l�id�e de sa victoire, il ne parvenait pas � �tre vraiment heureux.

Quelque chose le tracassait.

Il mit un moment � comprendre� Ce qui le tourmentait, c��tait l��norme liasse que poss�dait Dorman. Cet argent allait �tre perdu, ou bien tomber entre les pattes de la police, ce qui revenait au m�me.

��Il serait si bien dans les miennes ! murmura le gros homme en faisant craquer ses jointures contre son volant.

Cette id�e ne le quitta plus.

Beuck �tait un homme cupide. Il estimait qu�il �tait stupide de ne pas profiter d�une fortune lorsque celle-ci passait � port�e de main.

Le compte de Dorman allait �tre r�gl� incessamment. � qui donc profiterait cet argent ?

� Bon, pensa le gros homme, je m�institue son l�gataire universel. �

Comme il venait de prendre cette d�cision, ils p�n�tr�rent dans Toronto.

Dorman roulait � une allure de taxi en maraude. Il cherchait visiblement un h�tel.

Il ne tarda pas � en trouver un : un palace.

��Il ne se refuse rien, le bougre, grommela Beuck.

Il se rangea en bordure du trottoir et observa le comportement de Dorman.

Celui-ci arr�ta la voiture devant l�h�tel et p�n�tra dans le vaste hall.

Beuck le vit parlementer � la caisse, puis un chasseur saisit la clef que tendait le pr�pos� � la r�ception et guida Dorman jusqu�� l�ascenseur.

� Se coucherait-il d�j� ? se demanda le policier. Peut-�tre d�sire-t-il prendre un bain ? Il est vrai qu�il doit �tre s�rieusement fatigu� par cette nuit mouvement�e� �

Il s�approcha de l�automobile et essaya de voir � l�int�rieur. C'�tait malais�.

Mais Beuck avait plus d�une corde � son arc. Ce n��tait pas du tout le genre d�homme � se laisser intimider par une serrure, f�t-ce la serrure de s�ret� d�une porti�re d�automobile.

Il sortit de sa poche un petit canif � lames multiples et se mit � travailler la serrure d�une porte arri�re. Au bout de trois minutes, il arriva � ses fins, c�est-�-dire � ouvrir la porti�re.

Il aper�ut imm�diatement le paquet informe d�pos� sur le plancher. Il le palpa : c��tait bien un corps humain. D�un geste brusque il souleva un pan de la b�che. Il d�couvrit la jeune femme ; il n�eut pas besoin de l�examiner pour r�aliser qu�elle �tait morte.

Morte �touff�e. D�cid�ment, ce Dorman �tait un pauvre type. Il n�avait pas os� tuer sa victime, ce qui lui aurait singuli�rement facilit� les choses, car il aurait pu se d�barrasser du cadavre en pleine campagne. Il avait pris des risques terribles en la conservant avec lui, et voil� que, sans qu�il l�ait voulu, la fille avait pass� l�arme � gauche !

C'�tait moche pour lui !

Beuck rabattit le morceau de toile sur le visage du cadavre et referma la porti�re.

Un �clair de joie brillait dans son �il porcin. Cette d�couverte allait lui permettre de r�aliser un gentil petit coup fourr�.

Il entra � son tour dans l�h�tel et y prit une chambre.

Il consulta discr�tement le registre des entr�es. En regard du dernier nom de la liste � et c��tait fatalement celui que venait de donner Dorman � il vit le num�ro 114.

Lui avait le 118. Donc il �tait assur� d��tre au m�me �tage que l�autre.

La nuit �tait tomb�e� Beuck se pencha en ahanant afin de river son �il au trou de la serrure.

Il vit le lit de Dorman et, couch� dessus � plat ventre, le petit gangster qui dormait profond�ment, �puis�.

Beuck sortit son petit canif. Comme il avait travaill� la serrure de l�auto, il travailla celle-ci et obtint les m�mes r�sultats.

La porte �tait bien huil�e et ne grin�a pas. Silencieux comme une ombre, il p�n�tra dans la chambre. Il tenait la main sur son revolver, pr�t � tout. Mais l�autre �tait tellement accabl� de fatigue qu�on aurait pu faire d�filer des chars de trente tonnes dans sa chambre sans l��veiller.

Or Beuck, le gros Beuck savait, lorsqu�il le fallait, s�all�ger consid�rablement.

D�autre part, une carpette moelleuse comme de la cr�me feutrait le bruit de ses pas.

Il repoussa doucement la porte et se dirigea vers la chaise o� Dorman avait jet� p�le-m�le ses v�tements.

Sans �tre nyctalope, Beuck avait la notion du noir. Il se mouvait dans l�obscurit� comme un chat.

Il atteignit la chaise et explora les v�tements. La liasse �tait l�. Il la saisit et tout son �tre en fr�mit de bonheur.

C'�tait rudement bon � palper, une pareille galette !

Il s�immobilisa, guettant le dormeur. Dorman ronflait comme un honn�te homme.

Beuck sourit m�chamment.

Il allait avoir un dr�le de r�veil, le fr�re !

Toujours sans le moindre bruit, il sortit de la chambre.

Il s��tendit dans un confortable fauteuil club et d�crocha le t�l�phone.

��Montez-moi du whisky, dit-il, et du bon : de l��cossais !

��Parfaitement, monsieur, dit le pr�pos� � la r�ception.

��Maintenant, passez-moi la communication avec Detroit.

Il donna le num�ro t�l�phonique de Dudly. En attendant que les standardistes accomplissent leur office, il se mit � siffloter un air guilleret qui exprimait toute son all�gresse.

C'�tait un petit malin, Beuck. Rien de plus r�confortant que de s�administrer � soi-m�me la preuve qu�on est un d�gourdi de premi�re.

Il y eut un gr�sillement de l�appareil.

��All� ! s�impatienta-t-il.

Une voix, lointaine, dit :

��All� !

Il reconnut la voix de Carlo.

��Ici Beuck, fit-il.

Il n�avait nul besoin d�en dire davantage. En l�occurrence, c��tait le meilleur des s�sames.

��Je vous passe le boss !

��Merci�

Il entendit la voix de Carlo annon�ant triomphalement � son patron :

��C'est Beuck !

Puis il y eut la voix glac�e, s�che comme un coup de trique, du gangster.

��J��coute !

C'�tait tout lui, cela : � J��coute ! � Ce simple verbe contenait toute sa morgue orgueilleuse, toute sa cruaut�.

��Tout va bien, dit Beuck.

��Ah !

Et ce � Ah ! � n�exprimait rien, il �tait blanc. Il marquait simplement que l�interlocuteur lointain enregistrait les paroles du gros homme.

Beuck se racla le gosier.

��Nous sommes � l�h�tel du Lac, � Toronto, dit-il. Nous allons bien dormir, car nous sommes fatigu�s et les lits sont de premi�re.

��Parfait, dit Dudly, j�y serai dans deux heures, le temps de fr�ter un avion-taxi.

��O.K� Chambre 114. Moi, je consid�re mon travail comme termin�, d�accord ?

��D�accord !

��Bon, vous pourrez me remplir un ch�que pour le compl�ment ?

� �videmment !

Dudly raccrocha.

Beuck conserva un instant encore l�appareil. Ce diable d�homme le d�concerterait toujours.

Il haussa les �paules et commen�a � d�nouer sa cravate.

Il l�avait dit, son boulot �tait achev�. Travail rapide et de bon rapport. Encore quatre ou cinq op�rations de ce genre et il pourrait r�aliser son r�ve de vie � la campagne et de gastronomie !

Soudain, comme il allait se glisser dans les draps, il sursauta.

Quelque chose ne tournait pas rond dans cette histoire. Pas rond du tout : c��tait le fric qu�il venait de rafler� Dudly aurait une conversation avec Dorman. Ce dernier n�aurait absolument rien � cacher, il dirait donc comment il s��tait appropri� la voiture et le fric� Ce d�tail ferait sourciller Dudly, auquel rien n��chappait. L�argent ayant disparu, il se douterait que Beuck n��tait pas �tranger � cette volatilisation. Alors�

Dudly se moquait du pognon, nous l�avons dit, du moins de ce pognon-l� ; mais il y avait un chapitre sur lequel il ne plaisantait pas, c��tait celui de la r�gularit�. Ce serait un s�rieux coup port� au prestige de l�ancien policier.

Dieu, que cela risquait donc d��tre empoisonnant ! Comment faire ?

Il se rhabilla h�tivement et descendit dans le hall. L� se trouvaient des cabines t�l�phoniques automatiques. C��tait mieux de les utiliser de pr�f�rence au t�l�phone du standard, car elles offraient l�avantage de ne pas laisser de traces de l�appel.

Il compulsa l�annuaire t�l�phonique de Toronto.

Il trouva rapidement ce qu�il cherchait. Il glissa un jeton dans la fente de l�appareil et composa le num�ro qu�il venait de trouver.

��All� ! La police municipale ?

��Oui�

��Dites-moi, il y a devant l�h�tel du Lac une bagnole contenant un cadavre de femme. Le type qui conduisait cette bagnole est descendu � l�h�tel�

Il raccrocha sans r�pondre aux demandes d�explications que le standardiste de la police r�clamait � cor et � cri.

Il remonta dans sa chambre et se d�v�tit�

Il alla s�embusquer derri�re les rideaux de la fen�tre.

Les lumi�res de la ville embrasaient le ciel, composant une sorte de f�erie multicolore.

C'�tait rudement bath !

En bas, le long des fa�ades, les voitures s�alignaient. Il voyait tr�s bien la grosse bagnole de Dorman. Cette voiture �tait une esp�ce de cercueil� Elle contenait un cadavre de femme.

Est-ce que la police allait se d�ranger ? Les flics canadiens n�allaient-ils pas croire � une mystification ?

Il attendit un bon moment� D�j� Dudly devait �tre � l�a�roport de Detroit, flanqu� de son fid�le Carlo� Il grimpait dans un rapide petit taxi et serait bient�t l� !

Beuck eut son attention saisie par l�arriv�e d�une voiture noire qui se rangea avec un grincement de freins devant l�h�tel. Deux hommes v�tus d�imperm�ables clairs en descendirent.

Beuck n�eut pas � les regarder longtemps pour comprendre que c��taient des flics.

Les flics sont identifiables sous toutes les latitudes.

Les deux hommes s�approch�rent des voitures en stationnement.

Ils se mirent � les consid�rer toutes. Ils en ouvraient les porti�res, car au Canada on ne ferme pratiquement jamais sa voiture � clef.

Cela ressemblait au jeu de � Tu br�les, tu g�les �. Beuck avait envie de leur crier :

��Non, pas celle-ci !

Enfin le plus grand des deux hommes posa la main sur la poign�e de la porte � de la bonne. C'�tait pr�cis�ment la porti�re ouverte par Beuck. Il se pencha � l�int�rieur, �claira le plafonnier�

De son poste d�observation, Beuck pouvait voir la sc�ne � la lumi�re laiteuse de l�ampoule de la voiture.

Il vit m�me � nouveau le visage de la morte.

L�autre policier s�avan�a � son tour, h�l� par son coll�gue.

Puis les deux hommes �teignirent la lumi�re, referm�rent la porte et tinrent un bref conseil de guerre sur le trottoir.

Ils devaient h�siter � se lancer aux trousses de l�homme que le myst�rieux indicateur leur avait annonc� comme �tant descendu dans le palace.

Ils devaient se dire que, vu la gravit� du cas, ils feraient mieux d�en r�f�rer � leur sup�rieur. Ils craignaient qu�une fausse man�uvre comprom�t l�arrestation du meurtrier. L�affaire avait l�air assez sensationnelle.

Ils finirent par concilier les points de vue en se divisant en deux : le premier regrimpa dans sa voiture et partit � la recherche de renforts, le second se mit � l��cart sous un porche et attendit, surveillant le v�hicule macabre, pr�t � intervenir si son conducteur se proposait de repartir avec.

Beuck en piaffait d�impatience !

De son temps, on ne s�embarrassait pas d�un tel luxe de pr�cautions : on fon�ait dans le brouillard et tant pis s�il y avait de la casse !

Ce que les flics canadiens pouvaient �tre timor�s, juste ciel !

�a allait prendre combien de temps, cette plaisanterie ? Ils allaient peut-�tre t�l�phoner � la reine d�Angleterre pour savoir s�ils devaient ou non proc�der � l�arrestation d�un dangereux criminel ?

Que d�histoires !

Beuck avait brouill� les cartes. Apr�s tout, s�il avait eu une conscience, celle-ci e�t �t� en paix. Dudly l�avait engag� pour qu�il retrouve Dorman et il l�avait retrouv� De ce c�t�-l�, on ne pouvait rien lui reprocher. Non, rien�

Il eut envie d�allumer une cigarette, mais il y renon�a en songeant que la petite lueur incandescente risquerait de se voir d�en bas.

Il n�avait plus � se manifester du tout.

Il avait jet� des d�s pour le compte des autres l�issue de la partie ne l�int�ressait pratiquement plus.

Dudly et son fid�le Carlo d�barqu�rent � l�a�roport de Toronto plus rapidement qu�ils ne l�escomptaient. L'avion-taxi fr�t� par le gangster �tait un appareil ultramoderne et son pilote connaissait son affaire.

Ils saut�rent dans un taxi.

��H�tel du Lac, ordonna Dudly, et rapidement, s�il vous pla�t !

Un petit quart d�heure plus tard, l�automobile stationnait devant l�h�tel.

Dudly fron�a les sourcils. Une agitation insolite r�gnait dans la rue aux alentours de l�h�tel. Il y avait des flics plein le hall.

Les deux hommes se regard�rent d�un air interrogateur.

��Que se passe-t-il ? demanda Carlo d�une voix qui refl�tait son malaise.

Dudly hocha du chef.

Il n�aimait pas beaucoup �a.

Au lieu de demander Beuck, comme il avait l�intention de le faire � l�arriv�e, il entra�na son second derri�re une haie de plantes vertes. L� se trouvait un vaste canap�.

Ils y prirent place.

D�o� ils �taient, ils pouvaient observer tous les faits et gestes des gens de l�h�tel sans attirer l�attention.

Un court instant s��coula, puis l�ascenseur bourr� de flics redescendit.

Cette escouade de policiers s�avan�a vers la sortie. Au milieu d�eux, il y avait Dorman� Un Dorman en pyjama, sur les �paules duquel on avait en h�te jet� un imperm�able� Un Dorman au visage presque tragique, aux traits tir�s, � la bouche mauvaise.

��Oh ! Tonnerre de Dieu ! gronda Dudly. Il ne manquait plus que �a !

Vraisemblablement, cet homme sans argent avait fait un coup � l�envers� Il le fallait, pour descendre dans un h�tel aussi luxueux.

Il regarda le groupe s��loigner. Une rage froide lui mordait le c�ur. Cet homme avec lequel il aurait aim� converser � n�importe quel prix lui �chappait. Et il lui �chappait de la fa�on la plus idiote, la plus incontestable : entre des flics !

Sans le savoir, Dorman avait de la chance.

Lorsque le calme fut revenu dans l�h�tel, Dudly s�avan�a vers le guichet de la r�ception.

��Avez-vous un M. Beuck ? demanda-t-il.

��Parfaitement, monsieur ; chambre 118� Vous voulez lui parler ?

��J�ai fait un voyage de plusieurs centaines de kilom�tres tout expr�s pour �a !

��Qui dois-je annoncer ?

��Dites-lui seulement deux messieurs�

L�employ� leur jeta un regard r�probateur. Il n�aimait pas beaucoup qu�on lui parl�t sur ce ton.

��Tr�s bien, dit-il n�anmoins en introduisant une fiche dans un des trous du standard.

Il dit quelques mots et se retourna.

��Vous pouvez monter ! annon�a-t-il.

Dudly et Carlo s�engag�rent alors dans l�ascenseur.

��Nuit mouvement�e, h� ? dit le gangster au liftier. Qui est ce type qu�on vient d�emmener ?

Le gamin haussa les �paules.

��Un assassin, dit-il. Il a tu� une fille pour lui faucher sa guinde. Et il devait �tre n� sans cervelle, ce mec-l�, car figurez-vous qu�il avait laiss� le cadavre juste devant l�h�tel, dans la bagnole. Je vous demande un peu�

Dudly et Carlo convinrent, en leur for int�rieur, que ce Dorman �tait une fameuse cloche. �a n�est pas eux qui auraient commis une de ces bourdes-l� !

Ils trouv�rent ais�ment le 118, qui se trouvait � deux pas de l�ascenseur.

Ils n�eurent pas besoin de frapper. Beuck leur ouvrit en entendant approcher leurs pas sur le tapis du couloir.

Afin d��viter des questions g�nantes de Dudly, il avait d�cid� de jouer l�ignorant et le type qui dort.

Pour ce faire, il s��tait �bouriff� les cheveux et clignotait des paupi�res comme un oiseau de nuit r�veill� pendant le jour.

��Salut, dit sombrement Dudly.

Il entra sans y �tre invit�.

Carlo jeta au policier un regard noir qui ne pr�sageait rien de bon.

Beuck en �prouva une certaine inqui�tude. Il avait assist�, tapi au fond de sa chambre, � l�arrestation de Dorman. Il avait entendu le remue-m�nage� Il savait que Dudly �tait au courant de cette arrestation.

Il fallait absolument qu�il joue son r�le d�homme triomphant.

��Alors ? fit-il. Je crois que je ne suis pas une lavette, soit dit sans me vanter. Non mais, vous avez vu avec quelle maestria je l�ai retrouv�, votre li�vre ?

��Oui, fit Dudly, c��tait du bon boulot, seulement il est tr�s dommage que �a n�ait servi � rien. J�aurais aussi bien pu attendre demain pour avoir des nouvelles de Dorman : tous les journaux vont �tre au courant�

Le gros homme mima admirablement la stupeur.

��Hein ? fit-il.

Puis, comme le silence � un tr�s mauvais silence � s��tablissait :

��Du diable si je comprends un mot de ce que vous dites, Dudly. Bon Dieu, je sais que vous n��tes gu�re d�monstratif, mais je m�attendais � une autre r�action de votre part devant cette victoire�

Il ajouta, d�un air tellement satisfait que tout autre que Dudly en aurait �t� attendri :

��Car c�en est une ! Et peut-�tre la plus belle de ma putain de carri�re, car elle a �t� �clair�

Dudly le regarda droit dans les yeux. Ils s�affront�rent un instant d�un air mauvais.

��Cessez un peu de vous gargariser de vos prouesses, Beuck, �non�a froidement Dudly. Vous avez retrouv� Dorman rapidement, c�est exact, mais la police a �t� aussi maligne que vous, et maintenant ce salopard est au chaud.

��La police ? balbutia Beuck.

��Oui, la vraie� On vient d�emmener Dorman � l�instant, ne le savez-vous pas ?

��Du tout� Je dormais.

��Ah, vous dormiez ! Vous dormiez tandis que l�homme que vous �tiez charg� de surveiller se faisait embarquer par les flics ! Pas mal !

Beuck serra les poings.

� �coutez Dudly, fit-il. Vous m�avez engag� pour que je vous retrouve Dorman et non pour que je vous le surveille, ainsi que vous le pr�tendez� Je l�ai retrouv�. Je vous ai pr�venu illico du lieu o� il �tait descendu� C'est vrai, n�est-ce pas ? Bon, � partir de cet instant, ma mission �tait termin�e. Vous me devez le reste de mon cachet� Et je puis dormir tout mon saoul si �a me fait plaisir, vous m�entendez, Dudly�

Dudly ne r�pondit que par un haussement d��paules.

Il semblait penser � autre chose. Il s�approcha de la fen�tre. Puis du lit.

��Non, Beuck, vous ne dormiez pas, fit-il.

��Vous dites ? bredouilla le gros homme.

��Je dis que vous ne dormiez pas. Ne me racontez pas de sornettes !

Il d�signa l�oreiller.

��Vous avez la t�te grasse comme un beignet ! Or votre oreiller est aussi net que l�enfant qui vient de na�tre. De plus, il y a de la bu�e dans l�angle de la fen�tre. Dans l�angle seulement. Cette bu�e a �t� produite par votre respiration� Vous �tes rest� un bon moment l�. Et vous y �tiez embusqu�, puisque cette bu�e est � mi-hauteur. Vous �tiez embusqu� parce que vous surveilliez la rue�

Il se mordit le coin de la bouche.

��Et pourquoi surveilliez-vous la rue, hein, Beuck, si ce n��tait pour guetter la police ?

Dudly alluma une cigarette, s�assit sur le lit et ramena ses jambes sur le couvre-lit.

��Vous guettiez la police tout bonnement parce que c�est vous qui avez balanc� Dorman. Les flics de par ici ne sont pas des champions. D�autre part, je ne vois gu�re comment on aurait d�couvert un cadavre dans une bagnole� Dorman n�est pas un g�nie, mais il n�est pas gland au point de laisser un macchab�e dans une bagnole s�il est susceptible d��tre vu� Il avait au moins recouvert le cadavre et boucl� la bagnole � clef� Allons, voyons� Ce n�est pas ton avis, Carlo ?

Carlo fit un signe d�assentiment. Comme par enchantement, il s��tait interpos� entre la porte et le gros homme.

Beuck sentit que �a allait mal, tr�s mal tourner. Il avait voulu tout arranger, mais, d�cid�ment, Dudly �tait un type trop fort pour lui.

Dudly �tait trop fort pour tout le monde.

Avec lui, il ne fallait prendre aucun risque� Aucun, ou alors il vous arrivait les pires ennuis.

Beuck savait qu�il �tait dans le p�trin. �a n��tait pas un courageux. De la sueur se mit � couler sur ses tempes.

Dudly ne le regardait plus.

��Je me demande, murmura-t-il comme se parlant � lui-m�me, je me demande pourquoi vous avez balanc� Dorman, Beuck. Quel int�r�t aviez-vous � ce que ce type m��chappe ? �a n�est pas votre fils ill�gitime, que je sache, ou un petit cousin �loign�. Certes non, car vous l�auriez pr�venu� Donc, vous aviez un int�r�t � ce que je ne puisse pas lui parler�

Il fit claquer ses doigts.

��Carlo, veux-tu regarder dans le portefeuille de monsieur, je te prie.

Carlo s�approcha du gros homme.

��Ne me touchez pas ! r�la Beuck.

Il fit un geste pour saisir son revolver, mais Carlo l�avait ceintur� par-derri�re.

Il pouvait se d�gager, car il �tait tr�s fort et connaissait toutes les r�gles du judo, mais il y renon�a. Non, il ne serait pas le plus fort contre Dudly.

Mieux valait accepter sa d�faite.

Il se laissa fouiller.

Carlo attrapa le portefeuille et le lan�a � son chef ; puis il repoussa Beuck d�une bourrade.

Dudly ouvrit le portefeuille apr�s l�avoir palp�. Ce dernier �tait gras � souhait. Gras de la superbe liasse que l�ancien policier lui avait confi�e.

Le chef de gang poussa un petit sifflement connaisseur.

��Bigre ! fit-il, les affaires marchent, � ce que je vois�

Il examina la liasse.

��De l�argent canadien, murmura Dudly. Je comprends tout, maintenant.

Il se mit � jouer avec les coupures, les froissant et les red�froissant d�un petit air mutin.

��Dorman, en faisant son affaire � la fille de la bagnole, lui a rafl� son magot. Vous avez su �a, et l�id�e vous est alors venue de mettre la main sur le crapaud. Cela corsait votre revenu dans l�affaire. Seulement, Dorman n�aurait pas manqu� de me parler du fric� Vous ne vouliez pas que je sache �a, n�est-ce pas ? Et vous avez donn� Dorman aux flics pour en rester l��

Dudly fixa durement l�ancien policier.

��Vous �tes un dr�le de type, Beuck� � votre �ge, on devrait avoir pourtant le sens de ce qui ne se fait pas. C'est un petit jeu dangereux�

Il se leva.

��� et qui peut vous co�ter cher.

Il secoua la cendre de sa cigarette.

��Tr�s cher !

Beuck avait des larmes de rage et d�effroi dans les yeux.

��Je regrette, Dudly, fit-il piteusement. Comprenez-moi : je n�ai pas voulu vous doubler� Seulement, vous le savez : j�aime l�argent. Lorsque j�ai vu ce paquet de fric dans les mains de Dorman, je� j�ai perdu la t�te� Je la lui ai fauch� tout � l�heure, tandis qu�il dormait. Et puis, apr�s, j�ai eu peur� peur de vous, car je vous connais. Alors, j�ai� j�ai perdu la t�te, oui, comme un gamin� Je vous demande pardon.

Dudly ricana :

��Un tas de types m�ont d�j� demand� pardon, Beuck. Mais, dans mon travail, le pardon est une chose inconnue.

Il leva la main et gifla le gros homme avec une force telle que Beuck chancela.

Il le gifla � nouveau d�un revers. Puis il lui administra un coup de genou dans le bas-ventre. Le policier eut un ahan rauque et se courba en deux.

Dudly s��carta.

��Carlo, fit-il, ce tas de viande me fatigue, veux-tu le corriger tr�s s�v�rement, je te prie ?

Carlo n�attendait que �a.

Il repoussa lentement Beuck contre le mur, car il n�aimait pas les cibles mouvantes. Lorsque le gros policier fut accul� � la cloison, il lui assena un coup de t�te effroyable en pleine poitrine. Ce coup ressemblait � l�assaut d�un b�lier furieux, et, de fait, Carlo l�avait baptis� le � coup du mouton � !

Beuck en perdit le souffle. L�autre ne lui laissa pas le temps de r�cup�rer. Il lui lan�a un gauche-droite � la face.

Carlo, rong� par la tuberculose, n�avait pas de muscles, ses coups ne valaient que par le nerf qu�il y mettait. Ils firent pourtant tr�s mal � Beuck.

La t�te de celui-ci partit en arri�re et heurta le mur, qui vibra.

��N�ameute pas le personnel de l�h�tel, conseilla Dudly.

Il fallait agir en douceur.

Comme l�avait fait pr�c�demment son chef, Carlo envoya son genou dans le ventre de Beuck.

Ce dernier poussa un g�missement et se cassa en deux.

Un poing s�abattit sur sa nuque. Il s��croula sur la carpette.

Carlo se retourna vers Dudly d�un air satisfait. Le chef de gang paraissait prendre plaisir � cette petite s�ance.

��Je continue ? demanda Carlo.

��Parbleu, dit Dudly. Il ne manquerait plus que tu t�arr�tes� Jusqu�ici, tu l�as caress�. Montre-nous un peu ce que tu sais faire�

��Bon, fit Carlo.

Et il �ta sa veste.

Ce fut une tr�s s�v�re correction.

Beuck avait l�impression d��tre jet� dans un gouffre sans fond. Il ne sentait plus son corps� Il lui semblait rebondir de rocher en rocher, comme un pantin� Il se disloquait !

Vingt fois il fut sur le point de d�faillir et crut perdre connaissance. Mais il �tait solide�

Carlo �tait en nage. Il le pi�tinait, lui lan�ait des coups de pied terribles dans les c�tes, dans le visage. La figure de Beuck ressemblait � une �ponge tremp�e dans le sang. Ses yeux �taient ferm�s, son nez avait doubl� de volume, sa bouche �tait une masse sanguinolente r�pugnante.

��Ce qu�il est costaud, admira Dudly� Un vrai roc ! Tu lui taperais dessus avec un maillet qu�il ne cr�verait pas.

Lorsqu�il estima que la s�ance avait assez dur�, il fit un signe � son complice.

Carlo s�abattit dans un fauteuil.

��Bon Dieu ! tonna-t-il. J�ai d� maigrir de dix kilos pendant cette d�monstration.

Dudly se rendit � la salle de bains. Il emplit le verre � bouche au robinet du lavabo et le tendit � son second.

��Tiens, bois.

Carlo se d�salt�ra.

��J�aimerais mieux du whisky, sourit-il.

Il n�absorba que deux gorg�es. Il n�aimait pas l�eau� Il ne l�avait jamais aim�e.

Dudly lui reprit le verre des mains et jeta le reste du contenu au visage de Beuck.

L'eau fit du bien � l�ancien policier.

Il essaya d�ouvrir les yeux. Il n�y parvint qu�� moiti�. La lumi�re lui fit tellement mal qu�il eut une violente naus�e. Il y avait des cloches carillonnantes dans sa t�te.

Seigneur ! Jamais il n�avait ramass� une telle rouste !

Dudly s�assit � ses c�t�s.

��Vous n�avez jamais �t� un canon de l�esth�tique masculine, lui dit-il, mais maintenant, Beuck, vous d�go�teriez votre propre m�re !

Il le repoussa du pied.

��On dirait que vous vous �tes battu avec un troupeau d��l�phants !

Beuck, malgr� sa souffrance, pensait � toute vitesse. Il pensait que cette correction, si rude qu�elle f�t, ne l�avait pas tu�. Dudly ne se proposait peut-�tre pas de le faire dispara�tre.

Il regarda le boss.

��Vous �tes s�v�re, murmura-t-il. Mais je reconnais que c��tait m�rit�, Dudly.

��Bon, fit le gangster. Mais �a n�est pas le tout. Maintenant nous avons du boulot, Beuck� Vous avez fait entrer Dorman en prison, il va falloir l�en faire sortir. Je vous donne vingt-quatre heures pour me le livrer, pieds et poings li�s. Pass� ce d�lai, vous aurez droit � un petit jardin sur le ventre : je crois que vous me comprenez ?

��Je comprends, admit Beuck.

��Et je crois que vous �tes bien d�accord ?

��Je suis d�accord !

ǒavait �t� comme un cauchemar pour Dorman, mais un cauchemar � grand spectacle.

�tendu sur un lit de fer scell� dans le plancher, le petit gangster lorgnait le carr� de jour de la lucarne.

Il avait la bouche mauvaise et se sentait tout tremblant.

C'�tait vraiment une tr�s sale histoire. Lui qui se croyait sauv� avait �t� brutalement pr�cipit� dans un gouffre sans fin. Quelle id�e avait-il eue, aussi, de coltiner la fille ligot�e ! Et cette idiote qui trouvait malin de mourir sous la toile de b�che comme un poisson hors de l�eau�

Il en pleurait de rage.

Il �tait trop timor�. Il l�avait toujours �t� et c��tait pour cela que rien ne lui avait vraiment r�ussi dans cette putain d�existence !

Si au moins, au lieu de chercher ce compromis absurde entre le meurtre et le kidnapping, il avait tu� la jeune Canadienne et s��tait d�barrass� de son corps dans un fourr� ! Les coins solitaires ne manquaient pas, entre Windsor et Toronto !

On n�aurait pas d�couvert son cadavre avant plusieurs jours, plusieurs semaines peut-�tre� Et lui, Dorman, serait en train de se la couler douce avec les dollars de la souris !

Alors que maintenant, il �tait fait, archifait et promis au bourreau. Il avait des contractions � la nuque en songeant � cela.

Pendant le reste de la nuit, les policiers l�avaient interrog� sans rel�che. Et, bien entendu, il avait avou� Le moyen de faire autrement ?

Son compte �tait bon.

Il tapa des poings sur son lit.

C'�tait trop idiot ! Trop idiot !

Quelques heures s��coul�rent. Des heures naus�euses� Il faillit s�endormir � plusieurs reprises, mais chaque fois qu�il �tait sur le point de s�engloutir dans l�inconscience un choc brutal le faisait sursauter. Et ce choc �tait produit par la m�me pens�e : une corde de chanvre dont il sentait la rugosit� sur sa nuque.

Un gardien taciturne lui apporta sa pitance.

Dorman n�avait pas faim. S'il mangea, ce fut uniquement pour se forcer � faire quelque chose afin de se distraire.

Il planta sa cuill�re de bois dans un brouet somme toute assez app�tissant.

Il fut ahuri de ramener � la surface de l��cuelle un morceau d��toffe.

Il regarda le petit lambeau de toile. Quelques mots y �taient trac�s au crayon � bille.

Il lut :

Il lut et relut les deux phrases.

Qui avait �crit ce curieux billet ? Il ne connaissait personne dans ce pays. Le billet sous-entendait qu�au cours de cette reconstitution il se produirait quelque chose.

Quelque chose, c�est-�-dire, dans son cas, une tentative d��vasion.

Qui pouvait organiser un coup pareil ?

Il ne mit pas longtemps � comprendre.

C'�tait Dudly� � cause de son arrestation, le gangster avait retrouv� sa piste. Il voulait absolument le r�cup�rer et n�h�sitait pas � organiser un coup de main d�envergure pour lui mettre le grappin dessus.

Il avait de la suite dans les id�es, Dudly.

Dorman r�fl�chit longuement � la question. Il fut presque tent� de faire part de ce mot aux autorit�s afin qu�elles garantissent sa s�curit� : de la sorte, Dudly tomberait sur un bec.

Il allait appeler le gardien pour lui demander de pr�venir la police qu�il avait une importante communication � faire lorsqu�il se dit qu�apr�s tout cela ne changerait rien � son triste sort.

Les bourdilles le prot�geraient contre Dudly, mais personne ne le prot�gerait contre eux� Et � eux �, cela voulait dire la mort dans un avenir extr�mement proche.

Au contraire, s�il savait man�uvrer, peut-�tre parviendrait-il � tirer son �pingle du jeu ?

Pourquoi ne laisserait-il pas s�accomplir le coup de main ? Il pouvait encore jouer sa chance� Ce serait marrant, s�il laissait le chef de bande organiser son �vasion et s�il parvenait � lui glisser entre les pattes ! Apr�s tout, il avait bien r�ussi � lui �chapper une premi�re fois. Il n�y avait pas de raison pour qu�il ne lui �chapp�t pas une seconde�

Il roula le morceau de chiffon en boule et le glissa dans sa chaussure.

Il faisait un soleil � tout casser.

La puissante voiture de la police, � carrosserie de bois, roulait � vive allure.

Il y avait quatre personnages avec l�accus� : un flic en uniforme qui conduisait ; un autre auquel il �tait encha�n� ; le juge d�instruction ; et un inspecteur.

Il ne s�agissait pas d�une reconstitution officielle, mais d�une sorte de v�rification.

Personne ne parlait.

Le chauffeur m�chouillait du chewing-gum, sans entrain. Son coll�gue, auquel Dorman �tait reli� par une cha�nette d�acier, regardait d�filer le paysage d�un �il atone. Le juge et l�inspecteur �taient plong�s dans leurs pens�es.

Dorman regardait la route avec angoisse. D�o� l�attaque allait-elle venir ?

Comment se produirait-elle ?

Il jetait des regards effray�s � tous les v�hicules qui les doublaient.

Il avait peur.

La partie �tait grosse pour lui.

� vrai dire, il n�en avait jamais jou� d�aussi importante.

� Allons, Dorman, se disait-il, pour une fois, t�che d��tre un mec � la hauteur. Ne te laisse pas abattre. Aie du cran. Et tant pis si �a fiarde : on ne cr�ve qu�une fois� T�y tiens tellement, � cette gueuse d�existence ? �

Il se r�pondit par l�affirmative. Oui, il y tenait. Il y tenait m�me tellement qu�il aurait accept� n�importe quelles conditions pour conserver sa peau intacte.

Vivre ! Il n�y avait que cela qui comptait�

Les kilom�tres s�ajoutaient aux kilom�tres sur le cadran du compteur.

Au fond, il aurait d� y penser plus t�t. �a n��tait pas en cours de route qu�une attaque pouvait se produire, mais bien lorsqu�ils seraient � l�arr�t.

La grosse voiture arrivait � l�endroit que Dorman avait d�sign� lors de son interrogatoire.

��C'est bien ici ? lui demanda l�inspecteur.

Il esquissa un signe d�acquiescement.

Oui, c��tait l�. Il reconnaissait le coin. Il y avait un boqueteau de sapins et le pyl�ne d�une ligne � haute tension.

La voiture de police s�arr�ta. Les personnages en descendirent. Le juge et l�inspecteur prirent la direction des op�rations.

Ils firent r�p�ter � Dorman les d�tails de son agression.

Il r�pondit mornement � leurs questions. Tout son �tre �tait en attente. Il guettait d�sesp�r�ment.

Le chauffeur avait quitt� son volant et faisait les cent pas pour se d�gourdir les jambes. L'autre flic, celui auquel il �tait li�, avait �t� sa poucette pour rendre � Dorman sa libert� de mouvements et lui permettre de reconstituer ses gestes.

Il faisait un temps magnifique. Le ciel �tait presque blanc et l�air embaumait.

C�est alors que la Plymouth de Beuck surgit.

L�ancien flic avait suivi les policiers de tr�s loin. Il savait ce que ceux-ci allaient faire et ne se pressait pas, �tant bien certain de les retrouver.

Carlo �tait assis � ses c�t�s, une mitraillette entre les genoux.

Ce fut tout simple. Exactement comme dans un film.

La vieille voiture stoppa brutalement � la hauteur du groupe. Carlo jaillit hors du v�hicule en brandissant son arme.

��Les mains en l�air, tout le monde ! hurla-t-il. Le premier qui a le malheur de remuer le petit doigt est un homme mort.

Tous les pr�sents ob�irent. Carlo avait juste le visage qui convenait pour ces sortes de choses� On comprenait tout de suite, en voyant ses yeux, que c��tait un tueur. Et un tueur qui aimait tuer !

Carlo regarda Dorman. Un sourire de triomphe s��panouit sur sa figure anguleuse.

��Arrive ! lan�a-t-il.

Dorman s�avan�a.

��Monte !

Beuck avait ouvert la porti�re� Dorman grimpa. En prenant place � ses c�t�s, il le reconnut et eut un haut-le-corps. Ainsi ce bon vivant qui lui avait si gentiment adress� la parole la veille �tait un homme de Dudly !

Il s�acagnarda sur la banquette avant.

Carlo s�approcha de la voiture de police.

Il l�cha une courte rafale dans les pneus, puis une autre dans l�appareillage radio.

� �coutez, vous autres, dit-il. Vous allez marcher en direction du bois sans cesser de lever les bras, ou je tire, compris ?

Les gens de justice ob�irent. Lorsqu�ils furent �loign�s d�une cinquantaine de m�tres, Carlo sauta dans la voiture.

��Allez, en route ! lan�a-t-il.

Beuck rentra sa grosse t�te dans ses �paules et d�marra en voltige. Il savait que, sit�t hors du champ de tir, les flics sortiraient leur artillerie� Un pruneau �gar� �tait toujours � craindre.

Mais Carlo connaissait son affaire. Il avait �loign� les policiers � la bonne distance. Le temps que ceux-ci se d�cident � baisser les bras, � empoigner leurs armes, � tirer, il �tait trop tard� La vieille guimbarde disparaissait dans un nuage de poussi�re.

Carlo pointa le canon de sa mitraillette juste dans le dos de Dorman.

��Pas plus difficile que �a, gouailla-t-il. Surtout ne joue pas au malin, car je te ferais sauter la t�te. On ne plaisante plus, tu piges ?

Dorman ne r�pondit pas.

Il �tait triste � crever.

Dudly avait d�cid� que le grand questionnaire aurait lieu au Nid d�Aigle.

Pour le genre d�interrogatoire auquel il devait proc�der, il �tait pr�f�rable de � s�organiser � dans un endroit paisible.

Les premi�res lueurs de l�aube caressaient les vitres de la crois�e lorsqu�un ronflement de moteur se fit entendre.

Le gangster ouvrit la fen�tre. L'air vivifiant de la for�t lui emplit les poumons d�une bouff�e salubre.

Il entendit la voiture dans la c�te et bient�t, la vieille Plymouth de Beuck d�boucha au tournant de l�all�e.

Enfin !

Ils avaient r�ussi, Dorman �tait entre leurs mains.

Il aper�ut le visage bl�me du gangster aux c�t�s du gros policier.

La voiture stoppa devant le perron. Carlo en jaillit. Un Carlo hirsute qui ne s��tait pas ras� depuis deux jours. Il ouvrit la porti�re avant, du c�t� de Dorman.

��Arrive ! lui lan�a-t-il.

Le petit gangster descendit de voiture.

��Bras en l�air, s�il te pla�t !

Dorman leva les bras.

C'est � cet instant qu�il aper�ut Dudly, debout, en haut du perron. Alors son visage p�le vira au vert. Ses l�vres se d�compos�rent et il se mit � trembler.

Le chef de bande avait vraiment l�air terrifiant � cet instant. Les bras crois�s, le corps cambr�, la t�te droite, le regard aigu comme celui d�un oiseau de proie, il ressemblait � la statue de la Vengeance.

Beuck descendit de voiture � son tour. Il chancelait de fatigue, car il avait pass� pr�s de douze heures au volant, conduisant � toute allure par des chemins d�tourn�s pour essayer d��chapper aux flics canadiens.

C��tait la premi�re fois de sa vie qu�il se livrait � un coup de main et il en avait gros sur la patate. Cette fois, il avait franchi la fronti�re du crime ; il se trouvait de l�autre c�t� de la l�galit� et cela lui d�plaisait d�autant plus qu�il ne se sentait pas du tout le temp�rament d�un gangster.

Et c��tait sur lui que les ennuis allaient fondre. C��tait avec sa voiture qu�ils avaient donn� l�assaut aux flics et ceux-ci, par un r�flexe qu�il connaissait bien, avaient d� noter son num�ro.

Il regarda Dudly sans la moindre sympathie.

��Encore besoin de moi ? demanda-t-il.

Il avait tellement de travail � faire, lui, maintenant : tout d�abord aller porter plainte pour le vol de sa voiture, car il pr�tendrait qu�on la lui avait d�rob�e. Ensuite, camoufler un peu son aspect physique de mani�re � ce que son signalement ne correspond�t plus � celui que pourraient en donner les flics canadiens. Heureusement qu�il n��tait pas descendu de voiture et qu�il avait pris soin de relever le col de son veston !

Oui, il pouvait encore s�en tirer. Ce qui lui faisait mal au c�ur, par exemple, c��tait de devoir se s�parer de sa Plymouth. Il l�aimait comme un personnage familier� Mais baste, ici bas rien n�est �ternel et la vie n�est qu�une succession de s�parations plus ou moins douloureuses.

Il regardait Dudly, attendant l�autorisation de partir qu�il venait indirectement de solliciter.

��Si, fit Dudly, encore besoin de vous, mon vieux. Arrivez !

Le cort�ge p�n�tra dans la maison.

� � la cave ! ordonna Dudly � son complice.

Carlo ouvrit la porte du sous-sol.

Il n�avait pas l�ch� son revolver, dont le canon demeurait obstin�ment braqu� sur la poitrine de Dorman.

Les quatre hommes descendirent � la cave.

Le sous-sol �tait compartiment�. Il y avait une cave � vins, une cave � combustibles et une troisi�me pi�ce qui, � premi�re vue, semblait sans utilit� pr�cise.

C'est dans cette derni�re qu�ils entr�rent.

Une chaise en tubes m�talliques et un rouleau de fil de fer en constituaient tout l�ameublement.

��Tu dois �tre fatigu�, hein, mon petit Dorman, dit Dudly. Les �motions, le voyage� Il faut te reposer, assieds-toi.

Dorman jeta un regard �perdu autour de lui.

Il ne vit que des murs �pais et des visages herm�tiques dans les yeux desquels luisait la haine.

Oui, d�cid�ment, il avait bien perdu et il aurait mieux fait d�accepter le verdict de la justice canadienne plut�t que de choisir cette �vasion�

Dr�le d��vasion !

�vasion dans la mort. La Grande �vasion, en somme !

Il soupira et s�assit sur le si�ge que le chef de bande lui d�signait.

Dudly se baissa et saisit le rouleau de fil de fer. Il se mit � ligoter tr�s solidement Dorman sur la chaise. Il n�en finissait plus de tortiller le fil et de serrer. Il serrait avec tant de rage que le fil de m�tal p�n�trait dans les chairs de Dorman.

Le malheureux grima�ait de douleur.

Lorsque ce fut fini, Dudly tira de sa poche une fine pochette de soie blanche et s��pongea le visage.

Il �tait en nage.

��Voil� pour calmer les gros d�gourdis, fit-il observer.

Carlo ricana et rengaina son feu.

��Je commen�ais � avoir mal au poignet � force de brandir ce machin-l�, dit-il.

Dudly alluma tranquillement une cigarette.

��Dorman, avant de vous poser la moindre question, je tiens � vous donner un �chantillon de ma hargne� Regardez bien ce dont je suis capable.

Il se tourna vers Beuck.

��Cher Beuck, fit-il, vous avez fait ce que vous avez pu pour racheter votre� mettons votre peccadille ; seulement, une peccadille, dans mon optique � moi, c�est inadmissible.

Il cueillit le revolver de Carlo dans sa poche.

��Qu�allez-vous faire ? balbutia le gros homme.

Dudly le regarda droit dans les yeux.

��Vous le savez bien ! fit-il. Vous savez bien, Beuck, que �a ne pouvait pas se terminer autrement.

L�ancien policier se mit � suer � grosses gouttes.

��Non ! Non ! C'est impossible�

��Ne soyez pas ridicule, vieux !

Dudly appuya le canon du revolver sur la grosse bedaine de Beuck.

Beuck essaya dans un geste d�autod�fense de d�tourner le canon de l�arme, mais Dudly le tenait fermement appuy� et pesait de toutes ses forces sur la crosse. Le gros homme avait l�impression que cette arme allait le perforer sans que celui qui la tenait en main e�t � en actionner le m�canisme.

��Non, non, souffla-t-il.

��Ceux qui me trahissent n�ont rien � esp�rer de moi, dit le gangster. Ma r�putation est bas�e sur cette v�rit� premi�re. Vous comprenez bien, dans ce cas, Beuck, que je suis oblig� d�agir de la sorte�

Dudly appuya encore un peu plus sur l�arme.

��Oblig� ! Entendez-vous ?

Au-del� de son indicible terreur, Beuck savait qu�il avait raison. Au fond, tout au fond de lui-m�me, il avait toujours su que cela se terminerait de cette effroyable mani�re.

��Ne faites pas �a, Dudly, je peux encore vous �tre utile.

��Bien s�r, convint Dudly.

Il pressa la d�tente. La d�tonation fut tr�s faible, car les chairs de Beuck en assourdirent le bruit.

L�ancien policier demeura un instant debout comme si rien ne s��tait pass�. On e�t dit qu�il n�avait �prouv� aucune douleur. Puis il se prit le ventre � deux mains et tituba.

Dudly toucha le bras de Carlo.

��Laissons-le crever en t�te � t�te avec Monsieur, fit-il, �a leur donnera � r�fl�chir.

Ils sortirent et ferm�rent la porte � double tour derri�re eux.

Le calcul de Dudly relevait d�une bonne astuce : laisser r�fl�chir Dorman pendant quelques heures afin de le d�cider � parler.

� son avis, rien n�incitait davantage un homme � devenir loquace que le spectacle d�un autre homme agonisant � ses pieds.

��Viens boire un drink ! dit-il � Carlo. �a te remettra les nerfs en place.

Ils gagn�rent le living-room et se vers�rent des glass bien tass�s.

Un long moment ils regard�rent le plafond vers lequel montaient les volutes bleues de leurs cigarettes.

Ils n�avaient pas envie de parler� Ils �taient bien. Dudly, surtout� Il savourait la joie grisante de la victoire.

Ainsi il tenait cette petite ordure de Dorman. Et il le tenait apr�s des heures angoissantes de chasse �perdue. Il avait mis le prix pour l�avoir, mais il le poss�dait bien. Et c��tait rudement bon de le sentir grelotter de frousse dans l�obscurit� de la cave.

Et cet enfant de salaud de Beuck qui �tait en train d�expier son entourloupette en se tenant les tripes � pleines mains. En voil� un qui n�avait pas vol� cette praline dans la besace ! Fallait-il qu�il soit idiot, ce gros flicard, pour croire qu�on pouvait poss�der Dudly, pour essayer de le doubler� Fallait-il �galement qu�il soit innocent pour esp�rer un instant que le gangster lui ferait gr�ce apr�s ce petit coup en douce !

Il devait penser � tout �a en se tordant, en bas.

Dudly jeta sa cigarette dans le cendrier, en p�cha une autre dans le coffret d�acajou pos� devant lui ; mais, avant de l�allumer, il se versa un nouveau scotch bien tass�.

��Tu ne bois pas ? demanda-t-il � Carlo.

��Pas envie, dit l�autre, je suis claqu� ! Quel voyage ! Si tu crois que c�est marrant, de se trisser avec les flics au panier. Heureusement que Beuck savait se servir de son tank : pas d�erreur, c��tait un mec qui avait un bon coup de volant.

��Il avait aussi une trop haute id�e de soi-m�me, marmonna Dudly, et vois-tu, petit, c�est ce qui l�a perdu.

Il regarda Carlo ; celui-ci ne paraissait pas partager son optimisme, sa b�atitude. Il semblait m�me un peu crisp�.

��Tu as l�air tout chose, murmura Dudly.

��Je te l�ai dit : je suis rompu !

��On dirait que quelque chose te tracasse : tu as peur que les Canadiens fassent du pet ?

L�autre haussa les �paules.

��Non, dit-il.

��Et tu as raison de ne pas te tracasser pour �a, poursuivit le chef de bande. Oui, bien raison ; de ce c�t�-ci de la fronti�re, tu es par� M�me s�ils per�aient ton identit�, tu n�aurais rien � craindre : le chef de la police de l��tat est un pote � moi et il accrocherait dans ses waters le mandat d�extradition si jamais les Canadiens en lan�aient un contre toi.

Carlo savait tout �a.

Il demanda :

��On ne s�occupe pas encore du boy-scout, en bas ?

��Tu es trop impatient, remarqua Dudly. Laisse-le mijoter ; lorsque nous irons le trouver, il sera doux comme une tartine de miel. Rien de tel que cette petite concentration pour lui aiguiser les facult�s mentales�

Il sourit tendrement � l�image qu�il se repr�sentait de Dorman claquant des dents sur sa chaise.

Il semblait � Beuck qu�on lui avait plant� un pieu bien aff�t� dans le ventre.

Sur le moment, il n�avait ressenti qu�une sorte de choc aigu qui lui avait coup� le souffle, et puis, lentement, une douleur s��tait manifest�e qui, au fur et � mesure que le temps passait, croissait et se multipliait�

Au bout de quelques minutes, c��tait devenu presque intol�rable. Il avait du feu dans le ventre, un v�ritable brasier qui lui d�vorait tout l�abdomen.

Il s��tait mis � g�mir et � se tordre sur le sol de ciment. Et cette souffrance �tait d�autant plus �pouvantable qu�il savait qu�elle pr�ludait � la mort.

La mort �tait entr�e dans son ventre comme un carnassier affam� et elle le mangeait � petits coups de gueule cruels.

Elle avait d� d�j� lui d�chiqueter une partie de l�abdomen. Partout ses dents pointues d�chiraient maintenant sauvagement ses chairs.

Il allait mourir. Personne ne pouvait plus rien pour lui. En m�me temps que la souffrance, un froid hideux s�installait en lui et il sentait une �trange faiblesse envahir ses membres. C'�tait rudement moche de crever ainsi, dans une cave.

Adieu la petite maison de retraite, la p�che, les fins gueuletons et les parties de quilles ou de billard avec le sh�rif de son village. Beuck allait claquer et jamais il n�atteindrait ces rives enchanteresses de la retraite auxquelles il avait song� si souvent.

Il allait atteindre d�autres rives plus inqui�tantes : celles de la nuit, de l�au-del��

Il avait peur, oui, lui, le gros Beuck, et il tremblait de frousse et de douleur.

Il ne voulait pas y aller� Il s�insurgeait !

Non, non !

Pas �a !

Pas de cette fa�on ignoble !

Mais la mort continuait � l�absorber, � l�an�antir lentement. Et c��tait ce porc de Dudly qui l�avait l�ch�e sur lui comme on l�che un chien m�chant sur un malfaiteur.

Ce Dudly �tait l��tre le plus immonde qu�une femme e�t jamais enfant�.

Comme il aurait pay� cher, Beuck, pour le voir crever avant lui !

Il aurait accept� son �pouvantable sort avec presque de la r�signation.

Il se mit � hurler. Il avait trop mal.

��Oh, ta gueule ! grommela une voix pr�s de lui.

� travers son agonie, il entendit la voix. C'�tait une voix impersonnelle qui tombait, lui semblait-il, de tr�s haut.

Que venait-elle de dire ?

Ah oui : � Ta gueule ! �

Qui avait dit �a ? Dudly ? Carlo ?�

Non.

Il �tait oblig� de concentrer toute son attention pour penser. Son cerveau s�emplissait lentement de brouillard, un brouillard �pais et iris� comme il en flotte sur les contr�es mar�cageuses.

Puis, brusquement, sa pens�e jaillit de ce brouillard. Il se souvint : celui qui parlait, c��tait Dorman, cette petite crapule de Dorman qui �tait � l�origine de tout �a�

Il se tourna � plat ventre. Comme par enchantement, il y eut une tr�ve � sa souffrance. Son ventre cessa de flamber.

Simplement, il ressentit une sensation de flottement.

Il voulut se manifester, parler.

��Tu y passeras aussi, balbutia-t-il.

Oui, Dorman y passerait ; tout le monde y passe, mais lui, le suivrait de pr�s dans l�autre monde.

Le fait qu�il se f�t mis � parler cloua Dorman de stupeur.

��T�as ton compte, non ? demanda-t-il.

��Oui, g�mit Beuck. Ce fumier m�a eu.

Contrairement � ce qu�avait pr�vu Dudly, Dorman ne grelottait pas de frousse. Il y avait en lui comme une accumulation de courage inemploy�. Sa veulerie avait c�d� la place � une calme et digne r�signation.

Il regrettait d�en �tre arriv� l�, dans cette �pouvantable impasse, mais il regrettait plus encore que la mise � mort de Dudly e�t rat�. Il r�alisait que c��tait un monstre. Dudly outrepassait les limites du crime. Il allait trop loin, beaucoup trop loin.

Son despotisme, sa cruaut� �taient un fl�au.

��Quel dommage, murmura-t-il, qu�on ne puisse pas lui r�gler son compte.

� � qui ? demanda Beuck.

Mais l�autre n�eut pas besoin de r�pondre, il avait compris. Le gros homme se sentait mieux. Il ne souffrait plus. Il sut qu�il allait mourir tr�s vite, sans �prouver davantage de douleur physique ; une paix �trange noyait cet instant solennel dans une tendre irr�alit� qui facilitait les choses.

Alors lui aussi pensa que Dudly allait trop loin. Il n��prouvait plus envers lui une haine directe, autrement dit son propre cas ne l�influen�ait pas le moins du monde. Simplement, Dudly �tait un homme � abattre. Un homme contre lequel devait se liguer l�humanit� enti�re, car il �tait l�ennemi fervent de toute l�humanit�.

Si Beuck regrettait de mourir, c��tait surtout parce que sa disparition l�emp�chait d�accomplir cette t�che sacr�e : la destruction de cet homme.

��Tu es mort ? lui demanda Dorman dans le noir.

��Non, fit Beuck, pas encore.

��Tu as mal ?

��Non, plus.

Ils rest�rent un instant silencieux. Ils n�avaient rien � se dire.

Rien qui f�t essentiel et, dans la situation o� ils �taient plong�s, ils n�auraient pu se dire autre chose que des mots essentiels.

Beuck fit un effort et glissa sa main dans sa poche. Il toucha un corps froid et dur.

Son couteau.

C'�tait un bon gros couteau � manche de corne dont la lame �tait �paisse comme celle d�un sabre.

Il le porta en tremblant � sa bouche, serra le dessus de la lame entre ses dents et tira le manche.

La sueur coulait sur son visage, tombait sur sa main en larmes br�lantes.

Enfin le couteau s�ouvrit. Le d�clic qu�il produisit fut per�u par Dorman.

��Qu�est-ce que tu fais ? demanda le petit gangster.

��Mon couteau�

��Pour quoi foutre, un couteau ?

Beuck ne r�pondit pas. Parler lui co�tait un gros effort et il voulait m�nager ses forces. Il en devenait avare, comme un pingre est avare de son argent.

Il avait, avant de mourir, une mission � accomplir. Une ultime action. Et il fallait qu�il l�accomplisse !

Il se tra�na vers la chaise de Dorman. Il t�tonna pour se rep�rer et finit par attraper un de ses liens.

Alors il engagea le couteau sous le fil et tira � lui. Son couteau �tait robuste et pouvait trancher du fil de fer ; �videmment, il serait inutilisable apr�s, mais apr�s Beuck n�en aurait plus besoin. L� o� il allait, personne n�avait plus besoin de couteau.

En temps ordinaire, le gros homme, qui tenait � ses affaires, n�aurait jamais agi ainsi, mais on n��tait plus en temps ordinaire.

Dorman, qui avait compris le travail auquel il se livrait, n�osait respirer. L'�motion lui gla�ait la poitrine.

Beuck parviendrait-il � le d�livrer ? C'�tait tellement incertain, cela d�pendait de tellement de choses : la vie de Beuck qui s��teignait, ses forces qui le trahissaient, l�arriv�e possible de Dudly ou de Carlo�

Il sentit le fil de fer p�n�trer dans sa chair ; puis il y eut un petit bruit sec et un choc sourd. Beuck avait perdu l��quilibre au moment o� le fil s��tait rompu.

Dorman essaya de peser sur les liens qui l�entravaient encore. Il sentit du mou dans la r�gion du torse, mais ce n��tait pas suffisant pour qu�il p�t se lib�rer : il avait encore les bras entrav�s.

��H� ! appela-t-il.

Mais Beuck s��tait �vanoui.

�a n��tait pas possible ! Le gros homme n�allait pas crever au moment o� il touchait au but.

��H� ! fit-il � nouveau.

Comment s�appelait ce gros type ? Ah oui, Dudly lui avait dit � Beuck �.

��Beuck ! murmura Dorman. H�, Beuck, vous m�entendez ?

Il y eut quinze secondes d�un silence pesant.

Le policier poussa un soupir.

Dieu soit lou� ! Il n��tait pas encore mort.

��Beuck ! H�, Beuck, faites un effort, je vous en supplie�

Ces paroles atteignaient Beuck comme si elles lui parvenaient d�une autre plan�te� Il entendait difficilement, per�ait plus difficilement encore le sens de chaque mot.

Il fit un effort. Que se passait-il ?� O� �tait-il ?

Ah oui ! Il �tait dans une cave, il mourait d�une balle dans le ventre tir�e par Dudly, et il y avait sur une chaise un pauvre mec qui�

Il banda ses muscles, serra les dents, repoussa la mort qui l��treignait dans ses bras glac�s.

Une minute ! Pas mourir tout de suite�

��Rompez encore un lien, supplia Dorman. Juste un peu, Beuck, et je serai libre, je buterai cette crapule, j�irai chercher du secours pour vous, je�

Buter cette crapule !

Beuck haletait et ne parvenait presque plus � se mouvoir. La paralysie faisait son �uvre, l�emprisonnait dans un corset de glace.

Pourtant, il fallait.

Il fallait.

IL FALLAIT !

Une grande voix criait ces mots dans son cr�ne : � Beuck, tiens bon ! Tiens encore un tout petit peu, Beuck, et apr�s tu pourras crever tranquille !� �

Maintenant il avait envie de la mort comme d�un lit o� il allait pouvoir reposer son pauvre corps �puis�.

Il prit appui sur les mains, s�arc-bouta, r�ussit � se remettre sur les genoux. Il n�avait pas l�ch� le couteau�

Il retint son souffle et essaya d�accomplir l�extraordinaire exploit qui consistait � lever un bras.

Il y parvint. Il s�accrocha � un nouveau fil de fer. Encore un effort. Il parvint � glisser la lame �br�ch�e sous le fil.

Dorman suivait ces op�rations comme un spectateur suit au cirque le num�ro de la mort.

Et c��tait un num�ro de la mort ! Cet agonisant accomplissait une �uvre surhumaine et Dorman appr�ciait son effort.

C'�tait tr�s beau, tr�s grand.

Le fil cassa. Cette fois, plus par hasard que parce qu�il avait assur� son �quilibre, Beuck ne tomba pas.

Dorman rua dans ses liens� �a venait : il obtint du l�che. Il put remuer un bras.

Avec d�infinies pr�cautions, il le glissa hors du cercle de fil de fer.

Puis il prit � pleines mains le fil et le tira.

Cela lui coupait la paume des mains, les doigts, mais il n�en avait cure. Il se lib�rait. Le papillon qui se d�gage de la chrysalide doit �prouver cette supr�me all�gresse.

Il fut libre�

Il fit quelques mouvements d�assouplissement et respira profond�ment.

�a gazait. �a gazait m�me tr�s bien, il se sentait tout � fait en forme.

Il se baissa.

��H�, Beuck ! murmura-t-il.

Beuck ne r�pondit pas. Il �tait mort tr�s calmement, agenouill�, le buste acagnard� contre la chaise. Il avait fini sa t�che. Son dernier sentiment avait �t� un sentiment de lib�ration.

Dorman �prouva du chagrin. C��tait la premi�re fois depuis qu�il avait atteint l��ge d�homme que des larmes jaillissaient de ses yeux. C��taient de bonnes larmes�

Il se baissa, saisit le couteau dans la main crisp�e du gros homme, puis il lui caressa doucement la t�te.

��Merci, vieux, balbutia-t-il.

Il avait le couteau� Il ne pouvait pas esp�rer grand-chose, mais avec cette lame dans la main et l��nergie qui gonflait tout son �tre, il se sentait invincible� Les deux bandits seraient oblig�s de l�abattre pour le lui faire l�cher� Il ne serait pas question de tortures�

Peut-�tre qu�avec un peu de chance il pourrait porter un mauvais coup � Dudly ? Peut-�tre m�me� Mais il n�osait r�ver une chose pareille�

Si au moins il pouvait b�n�ficier de l�effet de surprise !

Il eut une id�e. Il monta sur la chaise et brisa l�ampoule �lectrique avec le manche du couteau.

Puis il descendit de son perchoir, saisit Beuck � bras-le-corps, parvint � l�asseoir sur la chaise, � sa place, et � l�y maintenir cal�.

De cette fa�on, lorsque Dudly reviendrait, il ne verrait que la chaise et une silhouette. Il penserait que l�ampoule �tait grill�e.

L'essentiel �tait que, pendant quelques secondes, il ne s�t pas que Dorman avait recouvr� sa libert� de mouvements�

Dorman fr�mit : il y avait un bruit de pas dans le couloir.

Dudly descendait les escaliers de la cave en triturant son revolver. L'heure de la vengeance avait sonn�. Il allait enfin avoir avec Dorman cette � conversation � qu�il d�sirait depuis si longtemps.

Il �tait fier de lui, car cet instant crucial lui prouvait une fois de plus qu�il �tait un chef absolu.

Carlo le suivait, t�te basse. Le fid�le collaborateur se sentait triste. Il avait beau essayer de secouer cet accablement, il ne pouvait se d�faire de son air morose.

Dudly longea le couloir et s�arr�ta devant la troisi�me cave. Il tourna la clef dans la serrure, ouvrit.

Puis il actionna le commutateur, mais la lumi�re ne se fit pas. Il fron�a les sourcils et regarda vivement en direction de la chaise.

Il fut rassur� en apercevant la silhouette immobile.

��Carlo, dit-il, l�ampoule est grill�e, va vite en chercher une autre.

Il ajouta :

��J�aime bien voir la gueule des gens qui me parlent !

Carlo, docile, fit demi-tour.

Pendant qu�il s�absentait, Dudly s�approcha de la chaise et frotta une allumette.

Il sursauta en avisant le cadavre rigide de Beuck.

Il lui fallut un certain temps pour r�aliser que Dorman ne se trouvait plus sur la chaise o� lui-m�me l�avait �nergiquement ligot�.

C��tait tellement inattendu, tellement �norme qu�il ne comprit pas� Pas assez vite.

Il eut le sentiment aigu qu�un danger le mena�ait, il sortit son revolver et se retourna ; mais trop tard� Il �prouva un rude choc dans le dos et il en eut le souffle coup�. Il sut aussit�t ce qui lui arrivait : c��tait un couteau ; un couteau que l�on venait de lui plonger dans les reins.

��Salaud ! grommela-t-il.

Plus que la douleur physique, la rage d�avoir �t� poss�d� par un petit tocard comme Dorman lui faisait mal.

Il acheva pourtant son mouvement de volte-face et leva son arme en direction d�une silhouette qui se ruait dans l�ombre.

Par trois fois il tira.

Puis son bras retomba, inerte, le long de son corps, et il demeura immobile, surpris par la curieuse langueur qui annihilait ses facult�s.

Il avait mal et se sentait las.

Carlo arriva en courant. Il tenait une ampoule � la main.

��Que se passe-t-il ? demanda-t-il.

Personne ne lui r�pondit.

Il s�affola, saisit l�ampoule pr�c�dente et se rendit compte qu�elle �tait bris�e.

Le fait lui parut terriblement suspect.

��H�, Dudly ! fit-il d�un ton �touff�. R�ponds-moi, quoi !

Il �ta l�ampoule bris�e de la douille, glissa la nouvelle, et une lumi�re crue inonda la pi�ce.

Il vit alors Dudly, debout au milieu de la cave. Mais un Dudly qu�il ne connaissait pas. Le chef de gang �tait d�une p�leur mortelle et chancelait.

��Qu�est-ce que tu as ? demanda Carlo.

L�autre secoua faiblement la t�te.

Carlo aper�ut alors le manche du couteau �mergeant des v�tements de Dudly. Et il vit Dorman, blotti dans un coin de la cave, avec un bras ruisselant de sang.

Un �trange sourire illuminait la face �troite du petit gangster.

Il regarda Carlo.

��Je l�ai eu, fit-il. Beuck a pu me lib�rer avant de crever. Ce que je suis content !

Il regarda Dudly.

��Tu te croyais invincible, hein ? Et pourtant, un petit gars de rien du tout t�a eu� Tu vas y passer, Dudly� Si on retirait le couteau, tu serais mort� T�en as pour quelques minutes avant d�aller rejoindre le diable.

Il �clata d�un rire d�mentiel qui mit � vif les nerfs de Carlo.

Dudly recula d�un pas, puis de deux, et appuya son �paule gauche contre le mur. Il haleta :

��Carlo, fais parler cette petite ordure� Je veux qu�il te dise qui� qui l�avait pay� pour me buter.

Carlo ne broncha pas.

��Tu as compris ? fit Dudly d�une voix faible mais mauvaise.

C'�tait toujours le chef, il fallait lui ob�ir.

Dorman haussa les �paules.

��Ne vous donnez pas la peine de me torturer, dit-il, je ne sais pas du tout quel homme bien intentionn� voulait vous avoir, Dudly� J�ai re�u un coup de t�l�phone, tout s�est fait par t�l�phone. Mon interlocuteur ne voulait pas se mouiller. C�est lui qui a eu l�id�e du cuisinier tu� et de l�autre, � la gomme, pour vous empoisonner, car il tenait � ce que vous partiez en douceur� Il m�a envoy� du fric. Mais je ne l�ai jamais vu et j�ignore son nom�

Il ajouta :

��Et je le regrette : j�aurais voulu pouvoir vous dire le nom d�un homme qui vous hait au point de l�cher une si forte somme pour vous savoir en terre !

Dudly ferma les yeux. Cela bourdonnait dans sa t�te. Il avait mal et peur� Peur de ce qui allait lui arriver.

Soudain il eut un l�ger soubresaut et il griffa le mur pour s�y retenir, mais le mur se d�robait sous ses doigts engourdis.

Il glissa de c�t�, lentement d�abord. Sa chute s�acc�l�ra et il tomba brutalement, la t�te en avant, sur le ciment.

Dorman et Carlo rest�rent un instant silencieux, � regarder avec de grands yeux la chute de ce g�ant du crime.

Puis Dorman se mit � rire, d�un rire aigrelet, ch�tif.

Il riait de tout son c�ur, sans pouvoir s�arr�ter.

��Je l�ai eu, fit-il. Moi, Jerry Dorman, le petit Dorman, j�ai crev� le grand Dudly� Tu leur diras, � tous, que Dorman a eu le roi des grands patrons, le ca�d des ca�ds, tu leur diras, hein, Carlo ?

Il se tut soudain et prit dans sa main gauche son bras droit bless�.

��J�ai fait le boulot dont m�avait charg� l�inconnu. Bon Dieu, quel dommage que je ne sache rien de lui ! Je voudrais qu�il sache que c�est moi qui ai eu Dudly�

Carlo haussa les �paules.

��Il le sait, fit-il.

��Hein ? fit Dorman sans comprendre.

Carlo s�approcha de lui.

��C'est moi, le myst�rieux type du t�l�phone.

Dorman crut qu�il bluffait, il se refusait � admettre l��normit� de la chose. Mais, en examinant le regard farouche de l�homme, il sut qu�il disait vrai.

��C'est toi ? murmura-t-il.

��Oui.

��Pourquoi ?

��Parce que j�en avais marre d��tre le larbin d�un despote�

Dorman ouvrit de grands yeux.

��Sapristi, Carlo, mais�

��Quoi ?

��Pourquoi tu ne t�en es pas charg� toi-m�me ?

Carlo haussa les �paules� Il regarda le cadavre de Dudly avec une certaine nostalgie.

��Je n�en �tais pas capable, avoua-t-il ; m�me les despotes savent se faire aimer�

Il redressa la t�te.

��Mais, maintenant, je suis le chef !

Il leva son revolver et logea une balle dans la t�te de Dorman.

Et il sut qu�en effet il �tait devenu le chef.