Le ma�tre d�h�tel ressemble � Vincent Tauriol. Il me pr�sente un menu large comme les affiches du cirque Pinder et me demande avec un accent russe mont� sur roulements � billes :

��Monsieur prrrendrrra caviarrr pour commencer ?

Je me trouve dans un restaurant typique nomm� La Petite Sib�rie. Je ne suis jamais all� en Sib�rie (�a peut venir), mais je doute qu�il y fasse aussi chaud que dans cette bo�te tapiss�e d�iconeries et de tentures pourpres. Je mate le Tauriol moscovite. Il est impavide, bl�me et attentif. Comme je potasse son catalogue, il insiste :

��Je conseille caviarrr pour commencement !

Moi, vous me connaissez ? J�ai horreur qu�on me pousse la main.

��Non, fais-je, le caviar, je le prends comme dessert, avec du sucre en poudre et des fraises des bois. Donnez-moi les hors-d��uvre.

Le zig est oblig� de rajuster son r�telier qu�il allait laisser choir dans la corbeille � pain.

Il reprend son menu �l�phantesque comme une jeune mari�e prend sa valise pour retourner chez sa m�re apr�s s��tre aper�ue qu�elle a �pous� le cousin germain de Charpini.

Je peux donc me consacrer � mon turbin. Celui-ci est d�une simplicit� enfantine : il consiste � filer un quidam que l�Interpol nous a signal�. Le Vieux m�a charg� de la besogne parce que le zig en question trempe dans une affaire assez sensas et qu�il ne veut pas prendre de risques en lui cloquant sur le paletot un limier de moindre grandeur. (Ne vous tracassez pas pour mes chevilles : je porte des bandes molleti�res sous mon grimpant.)

L�homme est assez jeune, assez grand, assez �l�gamment v�tu et assez proche de ma table pour que je puisse l�entendre mastiquer.

Il s�appelle � ou se fait appeler � Boris Alliachev. Il a le front bomb� avec des cheveux fins, rares et blondasses, un visage triangulaire, des pommettes saillantes, des yeux pro�minents, le teint p�le et les l�vres minces. Avec �a, l�air intelligent et plus ma�tre de soi qu�un dompteur filant sa pogne dans le clapoir d�un tigre du Bengale.

On m�a signal� qu�il prenait ses repas du soir � la Petite Sib�rie et, effectivement, on ne m�a pas enduit en erreur, comme dit B�rurier, puisque c�est la premi�re personne que j�ai aper�ue en entrant ici�

Un pick-up habilement dissimul� joue des trucs ruscofs qui feraient chialer un fabricant de poudre hilarante. Ces airs-l� vous font �voquer les steppes neigeuses, les tro�kas sur la piste blanche, les amours d�sesp�r�es et un tas d�autres machins tous plus romantiques les uns que les autres.

Je subis l�envo�tement lacrymal de l�endroit en attaquant gaillardement ma pur�e de hareng, mes �ufs mimosa, mes champignons � la grecque et tout le galimafrage en petits plats �tal� devant moi dans des raviers de couleur.

La table qui me fait vis-�-vis est occup�e par un couple. La femme est belle � ne plus en pouvoir. Elle a un d�collet� qui foutrait le vertige � Maurice Herzog et une frimousse de jeune fille de bonne famille bien �lev�e mais perverse�

Son compagnon est fait pour aller avec elle � peu pr�s comme Anthony Perkins pour aller avec Pauline Carton. C�est la grosse brute aux �paules de d�m�nageur et � la tronche cubique. Il a les tifs en brosse et un cou qui servirait de raccord pour le pipe-line du Sahara.

Quand je vois des petites d�esses entre les pattes de ces sortes d�enviand�s, j��prouve toujours une nostalgie qui part de l�extr�mit� de mes orteils pour rallier mon cerveau via le canal de Panama.

Avouez que c�est triste. De la confiture aux pourceaux, quoi !

Ulc�r� par cette erreur d�aiguillage, je me consacre, mine de rien, � Boris. Il s�est command� un repas de roi. Que dis-je : de tsar. Jugez-en plut�t : Michel Strogoff � la cr�me, c�telette d�urss � la Raspoutine, Nitchevo en salade et cucurbitac�es Potemkine ! Le tout arros� de vodka. Il en est � son deuxi�me carafon, le bougre. Comme descente, il donne dans le vertigineux. C�est pas un gosier, c�est un toboggan !

Dans mon petit coinceteau, je r�fl�chis � cette affaire. Elle d�marre comme j�aime : par un bon d�ner et un type � suivre. Croyez-moi ou allez vous faire �piler les poils du nez pour vous confectionner une brosse � dents, mais rien n�est plus grisant dans notre job que de filer un julot dont on sait qu�il maquille des trucs louches. On le d�couvre, on l��tudie, on le soup�se� Bref, on se paie une tranche de vie et, pour un gar�on de ma valeur, c�est un sport terriblement excitant.

Mes hors-d��uvre bect�s, je commande des c�telettes Pojarsky. Je me h�te de grailler afin de pouvoir douiller mon addition avant le Boris. Dans mes d�buts, je me suis laiss� souvent coincer pour des questions d�addition pas r�gl�e � temps ou parce que je manquais de mornifle pour carmer un taxi. Faut la technique. Comme disait une p�ripat�ticienne dipl�m�e de mes relations : � Sans technique on peut aller se faire foutre ! �

La Petite Sib�rie est un coin agr�able. A part la musique crin-crin, le silence est de rigueur. Les gar�ons sont discrets, les clients pas bavards et la tortore de first quality. La Russie a du bon, surtout quand on la fr�quente � Paris. Je siffle mon verre de vodka et je fais signe au loufiat qui m�a pris en charge de remettre �a. Au poil, la vodka. C�est plus pur que de l�eau et �a vous caresse la glotte au passage.

Aussi est-ce tout guilleret que je quitte le restaurant avant le gars Boris qui en est encore au caoua.

La nuit est humide comme le mouchoir d�une veuve. Une esp�ce de bruine gluante vous tombe sur le r�ble sans faire de bruit et les lampadaires baignent dans une vapeur grise. On se croirait � Londres. D�ailleurs c�est une manie : d�s qu�il fait un temps � ne pas fiche un poulet dehors, on se croit toujours � Londres.

Je poireaute au volant de ma chignole dans l�attente de mon homme lorsque je vois sortir le couple annonc� plus haut. Le mec a l�air furax apr�s la souris. Il ne l�aide m�me pas � enfiler son manteau, ce tordu. Comme butor, on ne fait pas mieux. Faut croire qu�il a des dons cach�s. Quand vous voyez une bath souris commak accoupl�e � un p�quenot, vous pouvez parier une jambe articul�e contre une gueule de bois, que le type a d�couvert l�art de l�exp�dier au septi�me ciel sans escale. Les superchampions du dodo toutes cat�gories ont toujours des bouilles impossibles ; sauf moi bien entendu, je crois opportun de le rappeler au passage. Les vilains-pas-beaux, les mufles, les petites tronches, les cerveaux lents ont, par compensation, leurs brevets de pilote et les gonzesses le savent. C�est pourquoi les plus fut�es d�entre elles ont souvent deux julots au pesage. Un chouette, genre Alain Delon, pour le th��tre, les � coquet�les � et les parties de tennis, et un locdu mal embouch� pour les championnats de jambonneaux sur toile � matelas.

Conclusion, la fillette que voici est organis�e. La vie ne la prendra jamais au d�pourvu ; le d�pourvu �tant un endroit trop inconfortable.

Bref, comme disent mes confr�res qui n�ont pas le don des transitions, le gros trapu et la belle p�p�e (on dirait le titre d�une fable) se dirigent en silence et � la file indienne vers une file de bagnoles non indiennes.

J�ai not� qu�au cours du d�ner, ils ne se sont pas bonni trois mots. Encore un sujet de r�volte pour moi. Ne rien trouver � dire � une perlouze aussi rare d�note une atrophie du cerveau carabin�e. Quand je vois une belle gosse, j�ai besoin de me manifester. Suivant son degr� d�instruction, je lui parle de la derni�re pi�ce d�Anouilh ou du dernier roman de Fran�oise Sagan. Quand je sors une cuisini�re, je lui parle des recettes de tante Laure. Quand c�est une avocate, je lui raconte des histoires de barreaux de chaise. A une dentiste, je propose un bridge. Avec une marchande de poissons, je discute du Marais. Une actrice, je l�emm�ne c�t� jardin pour lui faire un doigt de cour. A une dactylo, je lui parle de son petit tabulateur tout en lui astiquant le clavier universel ; bref, je me mets � la port�e, comme disait un chaud lapin de mes amis.

Donc, le mufle radine � sa bagnole. Naturlich, monsieur ne se soucie pas le moins du monde d�ouvrir la porti�re � mademoiselle. La galanterie fran�aise, sa pomme la met dans les waters avec le journal de la veille. Le voil� qui se carre au volant et qui attend. C�est alors que se produit un incident �trange, surprenant, bizarro�de et troublant. Au lieu de monter dans l�auto avec son petit camarade, la gosse s��lance en courant dans la rue mouill�e. Elle trotte � perdre haleine, suivant l�expression favorite de mon cordonnier. Qu�est-ce � dire ? Le butor jaillit de sa charrette et se lance aux trousses de la poulette. Il est mastard, mais entre autres pointes, il en a une de vitesse qui mystifierait une m�daille d�or des jeux olympiens.

En moins de temps qu�il n�en faut � Yul Brynner pour se faire la raie au milieu, il a rattrap� la fuyarde. Et en guise d�explications il se met � la d�rouiller. Moi, vous me connaissez ! Ou si vous me connaissez pas, cherchez mon num�ro de t�l�phone, je suis dans l�annuaire, afin qu�on prenne rencart. D�fenseur du faible, de l�opprim�, de la veuve (si elle n�est pas tarte) et de l�orphelin. Je m��lance. J�arrive sur le mecton et je le fais pirouetter. Il pose sur moi un regard g�latineux. Il y a des z�brures sanglantes dans son �il bovin. Son front �troit, pliss� par la hargne, s��tr�cit encore.

��De quoi ! qu�il bredouille, l�affreux.

��On ne frappe pas une femme, d�clar�-je calmement, surtout devant moi.

��De quoi je me m�le, pauv� cloche ! me dit-il sans ambages (et les magasins �tant ferm�s, il ne peut aller acheter de l�ambage � pareille heure).

Croyant m�impressionner, il me flanque une bourrade. Je recule de dix centim�tres. Il rigole, croyant d�j� m�avoir neutralis�. Mais c�est mal conna�tre San-A.

Je lui t�l�phone en urgent un parpaing monumental en acier tremp� � la pointe du menton. Il �met un hennissement fernandelien et tombe assis sur le trottoir. Il secoue la t�te, consid�re d�un air pensif l�extr�mit� de ses chaussures, se demandant quelle �tait la couleur du cheval blanc d�Henri�IV� Puis, ayant r�cup�r� de ce jeton, il se dresse et marche sur moi.

Pendant ce temps, la fillette s�est plaqu�e contre la fa�ade d�un immeuble. Apeur�e mais int�ress�e, elle assiste � cette bagarre en se contenant les flotteurs.

Le tordu est un peu plus fut� que je ne pensais. Il me fait une feinte vicieuse en balan�ant son gauche. Moi, le croyant franco, je me paie une esquive. C�est justement ce qu�il esp�rait. Comme je suis pench� � gauche, il me cueille avec sa droite bien fournie, toute pr�te. J�ai tout � coup l�impression que je viens de recevoir les �uvres compl�tes d�Honor� de Balzac sur la frime. Et reli�es plein cuir ! Je d�couvre une tripot�e de galaxies non homologu�es et je sens que l��crou central de mon cervelet s�est desserr�. J�essaie de me remettre debout, mais cette peau de chose me couche d�un m�chant coup de 44 dans les gencives.

Je crache du sang et pars � la renverse dans le ruisseau o� s��coule un filet d�eau sale. Le liquide me ranime. Comprenant que le d�rouilleur ne me laissera pas me relever, je chique au gars groggy. L�autre me remue du bout du pied.

��Alors, le chevalier Bayard, ricane-t-il.

Il ne se marre pas longtemps, vu que le chevalier Bayard vient de lui cueillir les pinceaux et de le faire basculer. Il sacre, comme � Reims (j�ai de l�instruction, je lis le Reader�s Digest) et s�abat en avant. Il freine sa chute en se cramponnant au capot d�une bagnole. Moi je me remets � la verticale et, � nouveau, nous voici face � face. Cette fois je n�attends plus qu�il fasse sa s�ance de punching-ball. Il a droit � mon uppercut au plexus. Le voil� qui tousse, pli� en deux. Je le rel�ve avec un crochet du droit � la pommette. Il essaie de me balanstiquer un direct, mais maintenant il a un �dredon � la place des biscotos. J�encaisse sans broncher et je lui place tout mon punch au foie. Le pauvre ch�ri a soudain plus mal au c�ur qu�un monsieur qui se serait farci un tonneau de cr�me fouett�e. Je termine par un une-deux � la face. Il d�cide qu�il n�est plus l� et se met en cong� de maladie pour une dur�e ind�termin�e. �a fait bing ! contre le capot, plouf ! dans le ruisseau et flac ! contre la bordure du trottoir.

Je rajuste mes fringues et, galantin, me tourne vers la nana.

��C�est tout ce qu�il y a pour votre service, mademoiselle ? lui demand�-je, c�r�monieux.

Elle est tr�s p�le et ses yeux brillent dans l�ombre.

��Merci, balbutie-t-elle seulement, j�ai eu si peur pour vous.

Je me dis que ma situation est fort embarrassante. Logiquement je devrais la prendre en charge et la conduire chez sa maman ou, pour le moins, � une station de taxis. Seulement voil� : il y a le boulot.

Le boulot ! Un brusque tracsir me prend.

Je demande pardon � la m�me et je traverse la street pour mater par la vitre du restaurant. Je pousse alors un juron qui fait fr�mir toutes les vieilles dames du quartier. Envol� ! Pendant que je m�expliquais avec Grosse-Brute, mon Ruski a fini son caf�, pay� son addition et a mis les bouts� Je suis marron comme toute la for�t de Saint-Germain en novembre� C�est le Vieux qui va me souhaiter la f�te, je vous jure !

Enfin, j�ai tout de m�me un lot de consolation, non ?

Je retourne vers la m�me.

Elle zieute son ex-chevalier frappant, redoutant de lui voir r�cup�rer ses esprits ; mais le gars Grosse-Tronche n�en a jamais eu beaucoup. Pour l�instant il continue de vagabonder dans une immensit� de cirage. Inutile de s�appesantir sur son sort.

��Me permettez-vous de vous raccompagner, mademoiselle ? fais-je avec un sourire enj�leur digne de Rudolf Valentino.

Elle me cloque son regard de biche aux abois en pleine poire.

��C�est trop, gazouille-t-elle.

Je consid�re que cette protestation est, en soi, une acceptation et je lui propose mon aileron pour la guider jusqu�� ma charrette.

Je lui ouvre la lourde, rabats le pan de son manteau sur ses jambes et vais me mettre au volant.

��Vous pensez qu�il est mort ? s�inqui�te ma prot�g�e.

��En voil� une id�e�

��Il ne bougeait plus�

��Il a eu un l�ger �tourdissement. Les types de son esp�ce ont le cr�ne en fonte� A propos, o� avez-vous p�ch� cette brute ? A la foire du Tr�ne, dans la baraque des lutteurs ?

Elle secoue la t�te.

��C�est toute une histoire.

��J�adore les histoires�

��C�est le fils d�un industriel ami de mon p�re. Nos parents voudraient absolument nous marier�

��Et vous �tes contre ?

��Fonci�rement.

��Je vous comprends� Je vous observais pendant le d�ner, vous aviez l�air de vous bouder s�rieusement�

��Georges voulait m�emmener passer la soir�e chez des amis � lui. Je les connais, ses amis� Et je connais aussi leurs soir�es� De vraies orgies. C�est pourquoi j�ai voulu me sauver�

��Vous ne pouviez pas t�l�phoner � vos parents, du restaurant ?

��Ils sont en voyage.

��Si bien que vous �tes seule au monde en ce moment ?

��H�las�

Du coup, j�oublie tout � fait ma d�convenue touchant Alliachev. Je me dis que le bon Dieu a �t� une fois de plus vachement chouette avec moi en faisant se tailler le Russe pendant la castagne. En ce moment, au lieu d�interpr�ter ma grande sc�ne casanovesque � cette merveilleuse enfant, je me taperais une partie de filature dans Paris by night !

��Vous ne voulez pas prendre un verre avec moi, dans un endroit lumineux et musical ?

Elle secoue la t�te.

��Si �a ne vous ennuie pas, j�aime mieux rentrer � la maison, ces �motions m�ont coup� les jambes.

Je r�prime une grimace de d�convenue, mais San-Antonio, vous le connaissez ? Toujours sur le chemin de la gloire et de l�honneur. Avec lui : les femmes et les enfants de Marie d�abord !

��O� demeurez-vous ?

��A Enghien.

In petto, comme disent les Latins, je me r�jouis qu�elle ne loge pas � Poitiers ou � Saint-Brieuc.

En cours de route, je me pr�sente � elle, ce qui l�am�ne � m�allonger son blaze : Monique de Souvelle. Faut que je me tienne � carreau, les potes : voil� que je donne dans la particule � cette heure ! Ma rotule me fait mal, mais je pense qu�un quart d�heure plus t�t la vicomtesse se faisait d�rouiller comme une vulgaire roulure et �a me dore un chou�a le blason.

Vous l�avouerais-je ? Moi �a me porte � la peau, son nom � tiroir. J�ai un palmar�s �loquent, avec des nanas tr�s vari�es, mais je ne compte pas une noble � mon actif. Mon petit doigt me chuchote que �a peut peut-�tre s�arranger dans un avenir tr�s imm�diat.

Nous arrivons devant une somptueuse propri�t� entour�e d�un parc. C�est pr�s du lac. De l�autre c�t�, le casino brille de tous ses feux et des bribes de musique nous parviennent.

Heure enchanteresse� Heure divine, s�r�nissime� J�ai le palpitant qui d�raille. Va-t-elle me prier d�entrer ou, au contraire, me cong�dier avec une poign�e de main ?

Je stoppe ma tire pr�s de la grille et je fais descendre ma passag�re.

��Il n�y a pas de lumi�re, observ�-je, vos gens seraient-ils sortis ?

��Oui, c�est leur jour�

��Me permettez-vous de vous accompagner jusqu�� votre perron, car ce parc vide, � ces heures�

Vous mordez la tactique, les jules ? J�essaie, � la sournoise, de lui cloquer les copeaux pour qu�elle ait besoin d�une solitude compagnie.

M�est avis que �a biche.

��Vous �tes trop gentil, je ne sais comment vous remercier.

Je m�abstiens de lui dire que moi j�ai mon id�e sur la question.

Elle ouvre la grille et nous arpentons une all�e cavali�re jonch�e de feuilles craquantes. �a sent bon le bois humide et la mousse. Entre nous et la guerre de Cent Ans, je ne d�testerais pas passer la nuit ici avec la poulette.

Nous gravissons le perron. Monique d�lourde le vantail en fer forg� et actionne un commutateur.

Une lumi�re crue comme un steak tartare me d�couvre un hall tout ce qu�il y a de bath, avec commodes Louis�XV et tapis d�Orient. Je remarque tout particuli�rement un T�touanfaubourg en poils de grenouille tiss�s main qui doit valoir une fortune en monnaie de singe.

Elle me guide vers une pi�ce qui s�av�re �tre un salon.

Je me tiens debout, ind�cis, ne sachant si je dois prendre cong� ou me moucher dans les tentures.

��Asseyez-vous, dit-elle, vous prendrez bien un verre ?

J�acquiesce. Je viens de me mettre au point une petite courbette c�r�monieuse qui sent bon son Choisy-le-Roi et son Bourg-la-Reine.

Elle ferme la lourde, branche un pick-up � changeur automatique, dont la r�serve est copieuse, et va � un chariot contenant une foultitude de flacons.

��Whisky ?

��Avec plaisir�

Elle me sert �a dans un verre � liqueur, sans glace et sans eau, et je me dis que ce doit �tre l�usage dans la noblesse. Quand on fait partie du tiers �tat, on essaie de ne pas s��tonner.

La musique, contrairement � ce que vous pouvez croire, n�est ni de Bach ni de Laverne. C�est du Frank Sinatra de la bonne cuv�e et �a vous file des frissons sous la coiffe.

Monique a jet� son manteau sur un si�ge. Du pied, elle pousse un pouf vers moi et s�y assied. Je peux l�admirer tout mon so�l. Elle est blonde, avec un visage bronz�, des yeux pervenche et une bouche charnue. Si je ne me retenais pas, je la pousserais � la m�salliance. Mais j�ai du savoir-vivre quand il le faut, et l� o� il faut.

On discute le bout de gras. Elle m�apprend qu�elle fait son droit, que son p�re a un �levage de bourrins dans la Manche (le Haras Quiry, l�un des plus r�put�s). Il est vice-pr�sident adjoint honoraire du Jockey Club ; quelqu�un de tr�s bien, comme vous pouvez en juger. Il a une �curie de courses ; ses couleurs, c�est fleur de lys et feuilles de rose sur gueule de bois.

Ses canassons se font monter par des virtuoses de la selle ; et sa femme se fait monter le petit d�jeuner au lit tous les matins. Le gratin, quoi ; pas le gratin dauphinois, le gratin normand, c�est-�-dire la cr�me du gratin.

Elle me questionne alors sur ma personne. Je voudrais pouvoir lui dire que je chasse � courre, que j�ai un yacht mouill� � Saint-Trop� et que je me suis marr� comme un bosco au dernier th� de la marquise Du Car de Tour de Manivel ; mais, en fait de souvenirs, je n�ai que mes enqu�tes avec Pinuche et B�ru ; F�licie, ma brave femme de m�re qui r�ussit si bien les paupiettes de veau et les petites midinettes embroqu�es � la va-vite apr�s deux heures de Cinzano. Rien de tr�s reluisant, sans doute, pour une particul�e, mais pourtant c�est si dense, si chaud, si vrai, tout �a.

��Moi, fais-je, je ne suis qu�un pauvre flic, mon petit. Je prends des rhumes, des gnons, des coups de feu, et j�en donne ! C�est banal.

Elle est remu�e comme un sucre dans une tasse de caf�.

��On dirait que vous faites des complexes ?

��Non. Mais je mesure la distance qui nous s�pare.

��Cinquante centim�tres ! �value-t-elle en clignant de l��il.

Oh ! pardon. Comment interpr�teriez-vous �a, vous autres, avec vos petits cerveaux minuscules et poussi�reux ? Moi je me dis que c�est un vache appel du pied. Je me dis aussi qu�une paire de tartes n�a jamais tu� un homme et je peux risquer le paxon.

Alors je pose mon verre, je me penche sur la gosse Monique, j�oublie son dabuche � blason, ses bourrins, ses larbins, ses ch�teaux, ses anc�tres. Je m�appuie contre son arbre g�n�alogique et je te lui roule ma galoche des grands jours, celle qui m�a valu le premier prix de patinage artistique, cat�gorie figures, aux championnats du monde de Tombouctou.

Vicomtesse, peut-�tre, mais femme, s�rement ! La m�me Monique trouve �a � sa convenance et me donne envie de bisser. Dont acte !

�a devient vite de la passion, puis de la fr�n�sie, et enfin du d�lire. Un d�lire proche du delirium tr�s tr�s mince.

En moins de temps qu�il n�en faut � un vigile de la zone bleue pour relever le num�ro de votre chignole, nous nous retrouvons sur un canap� voisin.

La lutte est ardente et noire. Il est �vident qu�une demoiselle n�e doit faire un peu de rebecca avant de se laisser oblit�rer de blason. Y a des incidents de fronti�re et je suis oblig� de parlementer � la douane, enfin elle se rend compte que mon passeport est en r�gle, et elle accepte que je lui joue Zazie dans le m�tro.

L�instant est de qualit�, le canap� est Louis�XVI, la musique est douce, l�heure bleue et la faute d�Adam originelle et originale.

Y en a � j�en connais � qui pr�f�rent la mousse au chocolat, moi pas. Bref, on se paie du bon temps � plein tarif. On se propose, on accepte, on s�offre, on se rend que c�en est une b�n�diction. Une heure plus tard, M. Sinatra ayant �t� remplac� au pied lev� par Paul Anka (de malheur) nous retrouvons nos esprits, nos chaussures et nos verres de scotch. Je me cogne trois rasades et, n�ayant plus rien � demander � Monique, elle-m�me ne trouvant plus rien � m�offrir, je prends cong�. Elle m�escorte jusqu�au perron. Je lui file rambour pour le lendemain, car je suis un petit pr�voyant qui assure toujours ses arri�res, et apr�s un ultime baiser miauleur, je la quitte.

Je monte dans ma cal�che, mais au moment de fouetter mes treize bourrins, je constate que le d�marreur est aussi efficace que l�organisme des Nations unies. J�ai beau l�actionner, le moteur se croise les bras.

Je soul�ve le capot pour mater les entrailles de mon bolide. Je me dis que �a vient peut-�tre de l�arriv�e d�essence, mais des clous : celle-ci est en parfait �tat. Pas d�erreur, c�est l�allumage qui me joue un tour. Pourtant, aucun fil n�est cass� Je ne suis pas le Paganini de la m�canique, aussi n�insist�-je point outre mesure. R�sign�, je retourne � la maison des de Souvelle. Je sonne et le frais minois de Monique ne tarde pas d�appara�tre at the fen�tre of the premier �tage.

��Qu�y a-t-il ? s�inqui�te-t-elle.

��Ma voiture est en panne, ch�rie. Me permettez-vous de rester ?

��Attendez, je descends�

Elle s�annonce. Mine de rien, je me paie une rallonge. Elle se laisse chouchouter un peu. Puis, me refoulant tendrement, murmure :

��Grand fou ! Il est l�heure de rentrer chez vous. Prenez ma voiture� Vous me la ram�nerez demain.

C�est offert de si bon c�ur que j�accepte.

��Le garage est � droite, avertit la tendre Monique, excusez-moi de ne pas vous y accompagner, mais dans ma tenue�

Dans sa tenue, on peut faire bien des choses, sauf aller se baguenauder dehors en automne. Je la remercie � ma fa�on, dans un style tr�s particulier. Et je vais ramasser sa chignole. Il s�agit d�un cabriolet M.G.B.

Je d�marre en trombe. Voil� qui est bien agr�able. Je me prends pour Stirling Moss. D�cid�ment, vous le voyez, la vie est pleine d�impr�vus. Je roule sur une avenue d�serte, en direction de Saint-Denis. Ces petits engins sont merveilleux � piloter. Au volant de ce truc-l�, on se prend pour un surhomme. Les mecs ont toujours besoin de d�passement, c�est pourquoi ils se font rembourrer leurs costars par leur tailleur et se remuent le prose pour aller dans la Lune.

J�arrive au carrefour et j�oblique sur la droite pour aller chercher les boulevards ext�rieurs� A cet instant, j�aper�ois la lumi�re de deux phares dans le r�tro de la M.G.

Comme cette truffe de chauffard me laisse ses lampions pleins phares dans le dossard, je d�cide de me laisser doubler et je ralentis. La chignole suiveuse ralentit itou au lieu de passer.

Du coup, j�ai le radar qui fait tilt. Mon ange gardien, toujours en exercice, m�avertit qu�un pastaga maison se pr�pare. Je change alors de tac-tic et je presse le champignon. La bagnole miaule sauvagement et se rue en avant. Cramponne-toi, Dudule ! C�est la m�chante course-poursuite dans la banlieue endormie.

J�ai beau mettre la gomme, l�enviand� de derri�re ne me l�che pas. C�est un gnace qui n�a pas appris � conduire sur une machine agricole, parole !

J�aborde enfin les boulevards ext�rieurs. Ils sont bien �clair�s.

Me voil� quelque peu rassur�. Je choisis une zone ultra-lumineuse et je freine sec. Cette fois, la tire ne ralentit pas. Elle arrive � ma hauteur. J�ai juste le temps d�apercevoir le canon d�une mitraillette braqu�e par la porti�re avant. C�est pas la premi�re fois que ce genre d�histoire m�arrive. Illico, je me couche sur la banquette.

Vrrroum !

Le tireur d��lite a d�fouraill� et m�a envoy� le potage. La t�lerie du cabriolet en prend un vieux coup.

Je compte jusqu�� deux, mais pos�ment, et je hasarde mon �il de lynx par le vasistas. Les feux rouges de l�automitrailleuse s�immobilisent. La guinde, man�uvr�e de main de ma�tre, vire de bord sur le boulevard et revient � la charge.

Je comprends, sans qu�on ait besoin de me faire un dessin, que si j�attends la suite du programme, j�ai quatre-vingt-dix-neuf chances sur quatre-vingt-dix-huit de me trouver d�guis� en ticket de m�tro p�rim� avant le lever du jour. Or j�ai un faible pour l�aurore, la chose est connue.

Je m�affale de nouveau sur la banquette de cuir, fissa j�actionne la poign�e de la porti�re c�t� trottoir et, en trois reptations abdominables, je me coule hors du paquet.

�a, c�est de la haute inspiration. Victor Hugo dans ses meilleurs moments n�a jamais eu d�id�es plus lumineuses. Et Amp�re non plus, c�est vous dire !

Je m�attends � une nouvelle salve, mais macache, comme disait Bonnot. Rien ne vient. La voiture passe et dispara�t plein tube dans la direction d�o� elle est venue. Qu�est-ce que �a veut dire ?

Allong� sur les pavetons, je m�interroge � grand renfort de points d�exclamation, comme vous venez de le voir. Cette conduite de mes agresseurs me para�t �trange. J�adresse un souvenir �mu � mon costar que F�licie est all�e chercher le matin m�me chez le teinturier et dont le pli impec remplissait d�admiration les populations.

Je commence � me redresser lorsqu�il se produit un chizblitz de tous les tonnerres. �a fait un boum au carr� ! Un souffle embras� m�embrase ; une terrible d�flagration me d�flagre.

Je sens roussir les poils de mes bras et ceux de mes oreilles. Ma trombine p�te contre le trottoir. Je commence par admirer trente-six chandelles. Puis �a afflue c�t� Voie lact�e. La Grande Ourse radine au son d�un tambourin� L��toile polaire survient, flanqu�e d�un Esquimau. Et moi, San-Antonio, je vais me promener au pays des photos floues�

A peine ai-je le temps de me dire que ces peaux de vache, d�laissant le composteur � r�p�tition, m�ont exp�di�, tous frais pay�s, une grenade dans la chignole de Monique.

Comme quoi ils ont raison, les timor�s qui pr�tendent qu�on ne doit jamais pr�ter sa guinde. Ce qui restera de la M.G., la vicomtesse pourra peut-�tre s�en faire une lessiveuse, en mettant les choses au mieux.

Et le Vioque ! Quelles vont �tre ses r�actions lorsqu�il apprendra que son fin limier s�est amus� � d�t�riorer les v�hicules de la noblesse fran�ouaise au lieu d�arpenter les sentiers mal pav�s de la guerre ?

D�cid�ment il est pr�f�rable de penser � autre chose.

Vous le savez tous, Musset a dit qu�il faut qu�une porte d�ascenseur soit ferm�e si l�on veut qu�il fonctionne.

Moi, je ferme celle de mon monte-charge et je m�envole dans l�espace.

Je distingue un air de jazz extr�mement hot. J�ouvre un hublot et j�aper�ois l�ineffable Pinaud qui se mouche.

Il le fait mal et des festons argent�s unissent ses fr�missantes narines � ses moustaches mal taill�es.

Il contemple son mouchoir trou� d�un �il glauque, le plie amoureusement et le prom�ne sur sa bouche en un geste plein de d�licate �l�gance. Il constate alors que je suis lucide et me d�die un sourire.

��Bien dormi ? demande-t-il.

��O� suis-je ? questionn�-je avec une l�gitime curiosit�.

��A l�h�pital, pardine, tu le savais pas ?

Ma gamberge se remet � fonctionner. Je revois le boulevard d�sert, la bagnole des gars acharn�s � me buter� L�explosion� Les pav�s �normes devant mes yeux� Ce choc � ma tronche� Tout !

��C�est grave, ce que j�ai ?

��Une simple commotion, fait le r�v�rend Pinuche en sortant la vessie de porc qui lui tient lieu de blague � tabac.

Il extirpe en outre de sa vague un cahier de Job gomm� tout froiss�, arrache un feuillet d�licat et puise dans la blague une pinc�e de tabac qu�il �tale sur la feuille cass�e en tuile. Lorsqu�il a fini d��taler le tabac, il n�en reste que trois brins dans le papier. Il enflamme le tout au moyen d�un briquet fumeux, la moiti� de la cigarette et une extr�mit� de sa moustache br�lent d�un coup. Puis la combustion de ces deux �l�ments se stabilise et le p�re Pinuche exhale avec satisfaction un nuage bleut� qui le fait chialer.

��T�as eu un gnon � la t�te� Tu sens pas cette aubergine ?

Avec lenteur, je porte ma dextre � mon front. Mes doigts h�sitants d�c�lent une monumentale excroissance. Quelque chose d�aussi volumineux que le plumet d�un saint-cyrien, mais de beaucoup plus consistant�

��Quelle heure est-il ? balbuti�-je, m�apercevant qu�il fait grand jour.

L�honorable Pinaud hale sa montre gigantesque comme on remonte l�ancre d�un navire. Il mate le cadran et d�clare :

��Huit heures�

��Comment se fait-il que je sois rest� dans le cirage si longtemps ?

��Ils t�ont fil� un lucratif pour te faire dormir�

��Un quoi ? m��touff�-je.

��Un adjectif, non, un subjonctif� Mince, je me souviens plus� Un truc qui calme, quoi !

��Un s�datif ?

��Voil� !

��Pinaud, murmur�-je d�un ton �vanescent, tu es toujours aussi g�teux.

Il renifle un grand coup et, m�prisant, laisse tomber :

��Je vois que �a va mieux, t�as d�j� le carcasme aux l�vres�

��On a des nouvelles de mes agresseurs ?

��Non. On sait rien d�eux. Un couple d�amoureux qui se trouvaient � promiscuit� pr�tend que c��tait une 403 noire�

��Exact�

��Ces idiots n�ont pas eu la pr�sence d�esprit de relever le num�ro�

Il la boucle en me voyant refouler mes couvrantes.

��Qu�est-ce que tu fiches ?

��Je me l�ve�

��C�est pas raisonnable. Le toubib dit que t�en as pour un jour ou deux � te remettre !

��J�enchose le toubib, affirm�-je.

��Trop aimable, fait une voix dans mon dos.

Je me retourne et je constate qu�un monsieur grave, habill� de blanc, vient d�entrer dans la chambre.

��Simple fa�on de parler, docteur, dis-je. Vous aurez rectifi� de vous-m�me !

Il sourit en homme qui en a d�j� vu pas mal et qui s�appr�te � en voir d�autres.

��Recouchez-vous donc, fait s�chement le praticien.

��Mais je me sens d�attaque, doc !

��Vous avez �t� m�dicin� et je ne tiens pas � ce que vous descendiez l�escalier sur la t�te. Cette fois, au lieu d�une bosse, vous risqueriez d�y faire un trou et ce serait plus ennuyeux.

Pour lui prouver que ses craintes sont vaines, je mets le pied par terre. Aussit�t mon man�ge se met � tourniquer. Sans que j�aie � remuer, la table de chevet, la fen�tre, le docteur, la porte, Pinaud et la bassine d��mail blanc d�filent devant mes yeux brouill�s � une allure croissante.

��Alors ? gouaille le m�decin.

Je dois me rendre � ses raisons : je ne suis pas en �tat de grimper au sommet de la tour Eiffel sur les mains.

��Recouchez-vous ; d�ici quelques heures �a ira mieux et, si vous �tes raisonnable, ce soir vous pourrez rentrer chez vous !

Force m�est donc de remettre ma viande dans les torchons. Je le fais en maugr�ant, ce qui me vaut un ricanement sardonique de Pinuche.

��Tu te crois toujours plus malin que les autres, jubile ce d�chet humain.

Il attire une chaise � lui et y d�pose ce qui lui sert � s�asseoir, tandis que le m�decin met les voiles.

Je ferme les yeux pour stopper le man�ge. Au bout d�un moment le carrousel se fige.

��Comment se fait-il que tu sois l� ?

��On a �t� pr�venus par le commissariat du 18^e. Ils ont trouv� tes papiers sur toi�

��Qu�a dit le Vieux ?

��Il paraissait salement emb�t�. Il a encore t�l�phon� y a un instant pour avoir de tes nouvelles. C�est lui qui m�a d�p�ch� ici afin que je recueille tes premi�res d�clarations.

S�avisant brusquement qu�il a une mission � accomplir, il me demande en lissant sa moustache de rat malade :

��A propos, �a s�est pass� comment ?

Je ne r�ponds rien. Tr�s peu pour le rapport. Je pr�f�re m�occuper de mes oignons moi-m�me. J�en aurais trop � ou pas assez � � bonnir.

��Tu liras �a dans les journaux, Fossile, fiche-moi la paix, tu as entendu ce qu�a dit le toubib : il me faut le repos absolu.

Personnellement il n�est pas contre. Le voil� qui commence � s�assoupir avec bonne volont� sur sa chaise.

Je le r�veille d�une bourrade.

��La voiture dans laquelle je roulais a beaucoup de mal ?

Il essuie d�un doigt noueux ses yeux chassieux.

��Si tu la voyais, assure-t-il, tu n�appellerais plus �a une voiture. On se demande comment t�as pu en r�chapper, quand on regarde ce tas de ferraille.

Il �crase son m�got contre son talon et rigole.

��T�aurais des ennemis que �a ne m��tonnerait pas.

J�en connais une qui va regretter sa faiblesse. Quand la m�me Monique va apprendre que sa rutilante M.G. est partie pour la casse, elle fera une jaunisse, c�est couru.

Il ne me reste plus qu�� souhaiter qu�elle soit assur�e tous risques. Sinon je vais �tre bonnard pour lui en offrir une autre. Plut�t tocasson comme aventure, non ?

Brusquement une question me vient � l�esprit. Une question capitale. Est-ce sur moi ou sur la voiture qu�on a tir� ? J�esp�re que le distinguo ne vous �chappera pas, bien que votre d�bilit� mentale ne fasse de doute pour personne !

Si c�est sur moi, pas de probl�me� Mais si c�est sur la chignole, �a prouverait qu�on en avait apr�s Monique !

Des gens la guettaient pour la liquider. En voyant sa tire, ils se sont m�pris et�

Oh ! mais voil� qui modifie l�aspect des choses. Au cas o� c�est la seconde �ventualit� qui est la bonne, la demoiselle de Souvelle est toujours en grand danger, car les foies blancs doivent maintenant �tre au parfum de leur gourance, et �a risque de chauffer pour sa particule.

Je vais pour exprimer mon angoisse au r�v�rend Pinuche, mais je m�aper�ois que l�estimable g�teux vient de s�endormir. Le menton sur la cravetouze, la paupi�re mal ajust�e, les paluches sur le baquet, il en �crase comme un petit ange qui a rejoint sa base.

Alors, sans bruit je quitte mon pageot. La valse lente reprend. Je plaque mes mains contre la cloison la plus proche afin de compenser les m�faits du vertige. J�ai l�impression qu�une pogne criminelle a tranch� les amarres de mon cerveau et que celui-ci vadrouille dans ma coquille.

Vais-je me laisser terrasser par des drogues perfides ? Que non pas, comme le dit si pertinemment la baronne Aplain de Bouton-Sulnay. J�ouvre les carreaux derechef et j�aper�ois une demi-douzaine de chaises avoisinant une demi-douzaine de pantalons sur les dossiers d�une demi-douzaine de Pinaud endormis. J�en cramponne un et je m�y insinue� Je d�niche ma chemise, ma cravate, ma veste�

J�ai du mal � trouver les pompes, because elles sont sous le lit, mais je finis par m�en saisir et apr�s plusieurs essais infructueux, mes vo�tes plantaires sont � l�abri des crevaisons.

Pinaud dort toujours du sommeil de l�innocence. Il fait mieux que dormir, il ronfle. Je quitte la pi�ce sans le r�veiller. A quoi bon troubler cette paix souveraine ? Le dabuche voudrait me retenir ici � tout prix, car il est respectueux des prescriptions m�dicales. C�est le genre de zig, Pinaud, qui croit farouchement aux �tiquettes des flacons pharmaceutiques. Pour lui, le texte d�une ordonnance est plus rigoureux que le Code p�nal.

Les couloirs de l�hosto s�offrent � mes pas chancelants.

Je mobilise tout ce qui subsiste de volont� en moi pour gagner la sortie.

O merveille ! A deux pas de celle-ci, j�avise un bistrot. Pour moi, c�est l�annexe r�v�e.

Je m�y catapulte et m�abats sur une banquette de moleskine. Trois ambulanciers (du Bengale) sont en train d��cluser du muscadet en se racontant des prouesses amoureuses. Le patron de la casba, un gros avec une t�te hilare, les �coute en salivant. N�anmoins, malgr� le visible plaisir que lui procurent ces chansons de geste, il prend ma commande.

��Un double whisky, dis-je.

Je ferme les yeux et palpe mon aubergine. �a continue de valser sous ma coiffe. L�effort que je viens de produire m�a rendu flageolant.

Les manipulateurs de viande meurtrie ont des rires qui explosent en moi comme des petites cartouches de dynamite.

J�empoigne ma consommation et, d�un �lan superbe, je la consomme, puisque aussi bien elle est faite pour �a. Je pr�f�re vous rassurer illico en vous disant que le scotch me fait un bien inou�. Est-ce la proximit� de l�h�pital ? Toujours est-il que je commence � voir la vie sous de meilleurs hospices, comme on dit � Beaune. Tr�ve de vertigo, les potes. Une fr�le innocente est en grave danger et je n�aurai de cesse avant de l�avoir prot�g�e de mon aile.

J�interromps l�un des ambulanciers � l�instant o� il explique � son auditoire fervent qu�il s�est � fait � la veuve d�un bouilleur de cru la semaine pr�c�dente dans son ambulance. Et il a eu d�autant plus de m�rite � cela que le d�funt bouilleur se trouvait � l�arri�re du v�hicule. Je l�interromps, r�p�t�-je, pour demander au bistroquet de m�appeler un radio-taxi.

Il souscrit � ce d�sir et bient�t votre cher San-Antonio se pr�lasse sur la banquette d�une 404.

Je suis presque d�aplomb, nonobstant la protub�rance qui protub�re sur mon d�me. J�ai une fameuse envie de foncer dans le tas, les gars. �a me d�mange de retrouver mes agresseurs de la nuit car, comme le disait un chef indien de ma connaissance, je leur garde un chien de ma Cheyenne !

Je m�en vais leur montrer comment on croise les pigeons voyageurs avec les perroquets pour les rendre aptes � demander leur chemin !

Vingt petites minutes plus tard, le bahut me d�pose devant la grille des de Souvelle. J�avise ma voiture en stationnement et j�en ressens une certaine satisfaction.

��Soyez gentil, fais-je au chauffeur en lui cloquant un pourliche de prince russe, allez r�quisitionner un garagiste dans le secteur pour qu�il vienne d�panner ma voiture.

L�autre obtemp�re d�autant plus que nous lui sommes sympas, moi et l�effigie de Richelieu qu�il glisse dans sa vague. Tandis qu�il s��vacue, je sonne � la grille. Un instant s��coule, puis une porte s�ouvre sur le c�t� de la maison et une soubrette s�avance dans l�all�e principale.

Gentil minois cribl� de taches de rousseur. Elle a le nez retrouss� et il ne doit pas falloir insister beaucoup lorsqu�on a mon physique pour qu�elle ait ses jupes �galement retrouss�es.

Elle d�lourde en me votant un sourire avenant.

��Monsieur ?

��Je voudrais parler � Mlle de Souvelle, susurr�-je en me pr�sentant un peu de profil afin de lui d�rober ma bosse fa�on rhinoc�ros.

Elle �carquille ses yeux de biche.

��A qui ?

Docilement, je r�p�te :

��A Mlle de Souvelle !

��Vous vous trompez s�rement de maison, fait la gosse.

Du coup, mon raisin ne fait qu�un tour.

Je me mets � la d�troncher s�rieusement.

��Je ne suis donc pas chez M. de Souvelle ? demand�-je.

J�ai le battant qui fait un caprice. M�est avis, les potes, qu�on s�enfonce jusqu�aux moustaches dans le myst�re.

Que ceux qui ne savent pas nager grimpent sur les banquettes ! La petite soubrette cesse de sourire ; un poil d�agacement frise dans ses yeux candides.

��Ici, c�est chez M^me Godemiche, la veuve des machines agricoles !

Je bigle autour de moi avec effarement. Le gnon que j�ai pris sur le couvercle m�aurait-il perturb� la pensarde ? Suis-je le jouet d�une hallucination ? Si �a continue commako, dans huit jours, j�aurai droit au fauteuil � roulettes, mes z�enfants ! Vous m�imaginez avec un plaid sur les guibolles et un hochet de cellulo�d � la main ?

Pourtant, y a pas d�erreur : c�est bien dans cette baraque que j�ai connu l�ivresse avec la m�me Monique. Je reconnais formellement le jardin, la grille, la fa�ade de la maison� Et puis, ma voiture est bien stationn�e devant la propri�t� Alors ?

La bonniche commence nettement � me consid�rer comme un mou de la tronche. Elle a tr�s envie de me reboucler la porte au nase et s�emmener promener.

��J�aimerais parler � votre ma�tresse ! d�cid�-je.

Elle fronce les sourcils.

��Madame vient de rentrer de voyage et elle est fatigu�e.

��C�est tr�s important.

Je lui montre ma carte de matuche.

��Police !

Comme toujours, le mot produit son petit effet. La soubrette rengaine ses objections et me guide jusqu�� la demeure.

Je retrouve le salon Louis XVI qui abrita mes prouesses casanoviennes.

��Je vais pr�venir Madame, fait miss Plumeau.

Demeur� seul, je me livre � des r�flexions biscornues. D�cid�ment, la vie est bien �trange pour les flics �m�rites.

Je me trouve dans l��tat d�esprit du monsieur � qui on proposerait un paquet de vermicelle en lui faisant croire que c�est la nouvelle Chrysler deux portes. Qu�est-ce que ces salades signifient au juste ? Je compte fortement sur la veuve Godemiche pour �clairer ma lanterne. Justement la voici qui entre. Oh ! pardon, vous parlez d�une apparition ! D�ordinaire, une veuve, on se l�imagine dans les �ges m�rs, habill�e de noir avec les joues bl�mes et le bord des yeux rouges, s�pas ? Eh ben ! dans le cas pr�sent, c�est pas du m�me ! La dame qui se pr�sente n�a pas d�pass� la trentaine, ou si elle l�a d�pass�e elle a oubli� de mettre le clignotant. De taille moyenne, mais faite au moule, elle poss�de des avant-postes bien d�fendus et un fourgon de queue � double carburateur. Elle est rousse, genre incendie de for�t, avec un regard couleur d�eau stagnante, et quand elle parle, on dirait qu�elle joue de la harpe.

��Monsieur, c�est � quel sujet ?

Elle louche sur mon aubergine avec le maximum de discr�tion et s�efforce de prendre l�air poli d�une parfaite ma�tresse de maison.

��Madame, fais-je, apr�s une courbette Louis�XIV, vous �tes la propri�taire de cette maison ?

��Oui, monsieur, dit la bath rouquine, surprise sur le pourtour.

Elle ajoute, afin de dissiper toute �quivoque :

��La propri�taire unique et l�gitime depuis le d�c�s de mon mari survenu l�an pass� lors d�une course automobile�

C�est un trait de lumi�re pour bibi. Godemiche ! Comment se fait-il que le nom ne m�ait rien dit ! Un enrag� du volant qui ne ratait jamais un rallye. Mais qui a rat� un virage � Monza.

��Avez-vous des parents ou des amis du nom de de Souvelle ? m�enquiers-je.

��Du tout, pourquoi ?

��Vous arrivez de voyage, m�a-t-on dit ?

��Il y a une heure � peine.

Elle porte un d�shabill� qui ne fait pas habill� du tout. D�un geste pudique, elle ajuste les pans du v�tement sur des jambes que je pressens admirables.

��Puis-je vous demander l�objet de ces questions ? murmure-t-elle.

Y a pas : faut l�affranchir. Je lui relate les �v�nements de la nuit pass�e en omettant, bien entendu, les passages susceptibles d��tre interdits aux moins de dix-huit ans. M^me Godemiche m�ou�t attentivement, sans broncher. Toute �me moins forte dans un corps moins saint s�exclamerait, lancerait des interjections, des onomatop�es� Elle non ! Elle m��coute silencieusement, les sourcils � l�horizontale, les paluches paisibles comme sur un tableau de Lebrun.

Quand j�ai achev� mon r�cit, elle se dresse et va appuyer sur un timbre �lectrique.

��Tout ceci est fantastique, me dit-elle, d�un ton on ne peut plus indiff�rent.

R�pondant � son appel, la bonne para�t. Je suis pr�t � vous parier une main de masseur contre un doigt de cour qu�elle se tenait � l�aff�t dans les parages, la poulette. Cette visite d�un matuche doit lui sembler insolite et sa d�licate oreille tramait � proximit� des trous de serrures.

��Annette, fait M^me Godemiche, en ouvrant la maison, ce matin, avec Ferdinand, avez-vous remarqu� quelque chose d�anormal ?

La m�me secoue ses bouclettes.

��Non, Madame.

��Votre personnel ne s�journait pas ici en votre absence ? m��tonn�-je.

Elle m�affranchit :

��Je reviens de ma villa du Cap d�Antibes. Mes domestiques sont rentr�s par le train afin de rouvrir la maison. Moi, comme d�habitude, je suis revenue par la route�

��Quand �tes-vous arriv�s ici ? demand�-je � Annette.

��Il �tait � peu pr�s six heures, ce matin�

��Vous n�avez vu personne ?

��Absolument personne. La seule chose qui nous a intrigu�s, c�est cette auto devant la propri�t�

��Il s�agit de la mienne.

��Ah ! bon�

Un bref silence se faufile dans notre intimit� comme une s�ur qu�teuse dans un restaurant chic � midi.

��Les portes �taient ferm�es ? je demande.

��Mais oui, monsieur.

Je me tourne vers la belle rousse.

��Vous ne poss�dez pas de voiture M.G. ?

��Du tout. J�ai une Chrysler et un coup� Simca Bertone.

Je lui d�cris la gosse Monique, mais elle m�assure qu�elle n�a jamais rencontr�, de pr�s ou de loin, une personne de ce style.

Que voulez-vous, les mecs : il faut que je trouve un moyen de locomotion pour me rendre � l��vidence. J�ai �t� berlur� de premi�re par la pseudo miss de Souvelle. On m�a d�j� jou� l�acte III de : � Tu n�es qu�une fleur de nave �, musique et livret de Bourmoix-Le-Moud, mais jamais avec une telle virtuosit�.

��Dois-je porter plainte pour violation de domicile ? s�informe mon h�tesse.

Je hausse les �paules.

��A quoi bon ? On ne vous a rien d�rob�, rien d�t�rior� et cela risquerait de perturber mon enqu�te�

Je me l�ve et je prends cong� de la dame en lui distribuant mes plus belles excuses et en lui promettant de la tenir au courant.

Dehors, je trouve mon taxi et un m�cano en grande conversation sous le capot de ma chignole. Le d�panneur m�explique que ma bobine est compl�tement bousill�e.

C�est moi qui en fais une dr�le.

Installez-vous dans votre fauteuil le plus rembourr�, prenez un verre de ce que vous voudrez l�g�rement additionn� d�eau, essayez de perdre votre air ahuri qui me fait mal au c�ur et mordez mon raisonnement. Pris dans leur ordre chronologique, les �v�nements ont un petit quelque chose d�incroyable qui vous met de la fum�e dans le citron.

Primo (infection), je surveille un gars dans un restaurant russe. Deuxio, � la sortie dudit restaurant, je vole au secours d�une ravissante poup�e molest�e par un vilain-pas-beau. Pendant que je joue les Kid-Vengeur, d�fenseur de l�opprim�, mon Boris Alliachev se barre.

Troisio, je raccompagne la demoiselle chez elle. Un chez-elle qui n�est pas le sien ! Elle m�accorde ce que la plupart des jeunes filles refusent avant le mariage et, pendant que je lui raconte l�histoire du monsieur qui a vu l�homme qui a vu l�homme qui a vu l�homme qui a vu l�os, une main criminelle, mais instruite des choses m�caniques, rend ma bagnole inutilisable�

Vous suivez toujours le convoi, les potes ? D�ac, alors ne prenez pas ces frimes de constip�s trahis par leur pharmacien.

Quartio, je prends cong� de la gosse Monique, je constate que je suis en panne, je l�en informe et elle, bonne �me, me pr�te sa cal�che, ce qui vous prouve qu�elle n�avait rien � me refuser.

Cinquio, je regagne mon domicile au volant de l�auto pr�t�e lorsqu�une bande de foies-blancs me donnent l�assaut. Voil�, c�est tout. Si vous avez besoin d�aspirine, dites-le ; par contre, si vous comprenez quelque chose � tout �a, annoncez la couleur, je suis acheteur au prix de l�Argus.

Moi, voyez-vous, avec mon petit cervelet portable et ma vue basse, j�essaie de mettre d�aplomb une th�orie. Faut bien que je finisse par commencer mon enqu�te, non ? Alors je chope ce puzzle � deux mains, je le secoue pour bien m�langer les morcifs et n��tre pas accus� de tricherie. Et puis je retrousse mes manches, ce qui est d�autant plus fastoche que ma chemise n�en comporte pas et je me tiens le raisonnement suivant :

� Mon petit San-Antonio ch�ri (je me prends par les sentiments dans les cas d�urgence), suppose que la bande d�Alliachev se soit aper�ue de ta filature� On veut te faire l�cher prise. Pour �a, on use d�un subterfuge (le bon subterfuge Lune). On te fout dans les pattes la m�me Monique. Mais comme on te sait malin (vous voyez, je me nourris d�illusions), on te la branche de fa�on pittoresque. Au lieu qu�elle vienne � toi, c�est toi qui vas � elle pour la prot�ger� �

Humm ? Jusque-l�, �a se tient, non ?

Bon, mais apr�s ?

C�est l� que �a se complique vilain. Monique (si Monique il y a) m�emm�ne dans une maison vide avec un culot qui force l�admiration. Pendant qu�elle se fait expliquer le coup des quatre jambons accroch�s au m�me clou, un complice � elle � peut-�tre le dur qui la tabassait � bricole ma guinde�

Attendez, j�avance doucement because la v�g�tation qui devient luxurieuse�

Pourquoi m�avoir conduit dans cette maison isol�e ? Je r�fl�chis le quart d�un dixi�me de seconde et, sans coup f�rir (que ferais-je d�un coup f�rir dans ma situation !) je r�ponds : parce qu�on voulait que j�aie besoin d�une voiture pour regagner Paris. Attendez, je tiens le bon bout. La bagnole ! Voil� l�explication�

On m�a amen� progressivement � avoir besoin de cette damn�e M.G.

J�allume une cigarette. Je me sens tout � fait O.K. maintenant. C�est � peine si mon aubergine me cuit encore un peu. Ma bagnole r�par�e roule bien.

O� en �tais-je ? Ah ! oui : Monique m�a amen� � utiliser la M.G. parce que le type qui se servait de cette auto devait �tre bousill�.

J�ai �t� le mouton destin� au sacrifice de bout en bout. Apr�s m�avoir fait sacrifier � V�nus, on m�a sacrifi� tout court.

Que dis-je, un mouton ! J�ai plut�t �t� le pigeon, oui ! Je me cloque en renaud, tout seul, au volant de ma charrue.

Je peux vous dire encore une bonne chose, les gars, �a ne se passera pas comme �a !

Le domaine de Lamain-Aupanier est une merveille pure et simple de la Renaissance. Class� monument historique par le syndicat d�initiative de Courmois-sur-Lerable, il se dresse sur une �minence grise dominant la Seine. Une aile a �t� d�truite lors de la R�volution fran�aise, la grande, celle de 1958, par un incident de fronti�re ; une autre, la m�me ann�e, par un incendie de for�t et une troisi�me enfin par un orage vicieux qui a, en outre, endommag� la toiture, scalp� le paratonnerre, d�vast� les �curies, ras� la chemin�e et bris� les fen�tres. Bref, c�est la vraie �pave. De la cabane pour aristo fauch� Lorsque nous stoppons devant la grille rouill�e dont la serrure ne ferme plus, mes acolytes et moi-m�me restons m�dus�s. L�homme au complet fun�bre part d�un rire �pais comme une plat�e de polenta.

��Dis, Pinuche, gouaille le Gros, t�es s�r que le ch�telain qui habite ce tas de gravats a une M.G. ?

Exactement le genre de r�flexion que j��tais en train de me faire in petto.

Nous empruntons une all�e bord�e de ronces et mang�e par l�herbe pernicieuse qui nous conduit � un perron v�tuste. La lourde est vermoulue. La cha�ne rouill�e d�une cloche pend sur le c�t� droit. Je tire dessus en me demandant si elle ne va pas me rester dans la pogne mais elle r�siste. A l�int�rieur de la maison, une sonnerie f�l�e retentit.

�a ressemble � un glas. Si j��tais �motif, je frissonnerais. On se croirait dans un film d��pouvante style avant-guerre. Personne ne r�pond � mon appel. Je secoue � nouveau la cha�ne, mais un silence �pais, humide, l�g�rement poisseux sur les bords, s��tale sur nos t�tes.

��Balpeau, traduit le Gros qui sait, mieux que Mozart, interpr�ter les silences.

��Cette demeure est sinistre, remarque Pinaud � qui rien n��chappe, hormis des incongruit�s.

Nous nous regardons tous les trois avec d�sarroi.

��Inscrivez pas de chance, fait B�ru. Se farcir soixante bornes pour des clous, c�est vexant.

C�est bien mon avis itou. D�un geste machinal, je tourne la poign�e de la lourde. Celle-ci s�ouvre sans protester. Une odeur �cre et fade se faufile dans mon pif. C�est le remugle puissant des vieilles masures.

��T�es gonfl�, dit Pinaud, si jamais le comte radine et qu�il soit du genre rouscailleur, tu vas comprendre. Moi, les nobles, j�en ai connu� Ils se croient toujours offens�s. C�est comme les gardiens de la paix. Seulement, au lieu de foutre de contredanses, ils se battent en duel.

��J�aimerais, affirme B�ru qui ne r�ve que plaies et bosses. Je le prends � la patte � vaisselle, c�t�enviand�.

Pendant que mes �quipiers se livrent � ces commentaires, j�investis la maison. D�abord c�est un grand hall d�cr�pi, presque vide, meubl� seulement d�une banquette gothique, tellement d�mantel�e qu�aucun antiquaire n�en a voulu. Ensuite j�explore une immense pi�ce o� subsistent une table, deux fauteuils et une gigantesque chemin�e. Il y a des b�ches mal consum�es dans l��tre. Un fauteuil Louis�XIII � haut dossier se trouve � quelques centim�tres des chenets chenus. Dans le fauteuil se tient un vieillard d�une maigreur effrayante, aux cheveux de neige, comme disent les coca�nomen. Il est un peu pench� sur le c�t�. Sa joue gauche repose contre une oreillette du si�ge. Un trou brun perce sa tempe droite. Il tient dans sa main crisp�e un pistolet d�ar�on � la crosse cisel�e.

Il est mort � ne plus en pouvoir et une sorte de majest� flotte sur ses traits.

��Ah ! ben �a, alors, balbutie le Gros.

��De quoi est-il mort ? s�inqui�te Pinaud qui se tient du c�t� oppos� � la blessure.

��Pas d�une hernie �trangl�e, murmur�-je en d�signant la blessure.

Je me baisse pour ramasser un feuillet gisant sur des dalles. Je lis cette simple phrase :

B�rurier �tudie la blessure du comte.

��C�est bien un suicide, dit-il. Le Vieux s�est envoy� dehors� Probable qu�il en avait class d�habiter ici. Dans un sens, je le comprends. Je sais que moi j�aurais pas attendu si longtemps pour me cloquer une praline dans le chapeau�

Le sage Pinaud revient � son dada :

��Il est fauch� comme les bl�s et il avait une M.G.

Je mate le cadavre, r�veur. Il est v�tu d�une vieille veste d�int�rieur � brandebourgs, us�e, luisante, �lim�e� Son pantalon fait des poches aux genoux, sa chemise au col r�p� est sale� Les mules qu�il a aux pieds n�ont plus de forme et sont crev�es comme des marrons trop cuits�

��Enfin, quoi, vous l�imaginez au volant d�une bagnole sport, ce pauvre mironton ? s�exclame Pinuche.

Le fait est que l�id�e est presque cocasse.

��Mes enfants, susurr�-je, je crois que nous sommes embarqu�s dans la plus t�n�breuse des affaires. Depuis hier, �a n�arr�te pas de se compliquer et de rebondir� On commence par un Russe douteux, on passe � une fille qui usurpe une identit� et une maison, on continue par une bagnole sport appartenant � un vieux noble ruin�, on corse �a avec un attentat � la mitraillette et � la grenade, et on termine sur un domaine en friche dont le propri�taire vient de se d�truire. Avouez que c�est gratin� !

Ils avouent sans se faire prier.

Par acquit de conscience, et par d�formation professionnelle aussi, nous fouillons la pauvre maison d�labr�e. Le comte a tout bazard�. Au premier �tage, seule une chambre reste meubl�e. Tout le reste est parti chez les marchands de vieilleries de Saint-Germain-des-Pr�s.

Le Gros, avant de partir, tire la conclusion qui s�impose.

��Vous voyez, d�clare-t-il, vaut mieux �tre charcutier et avoir de l�artiche que d��tre comte et claquer du bec.

Il gratte une tache de pl�tre sur son costard d�un ongle qui ferait �vanouir une manucure.

��Qu�est-ce qu�on branle, maintenant ?

��On va mettre les gendarmes du patelin au parfum des �v�nements, c�est � eux de jouer.

��Ensuite, on ira casser la graine, j�esp�re ? demande B�rurier qui a les entrailles turbulentes lorsque l�heure de la tortore approche.

���a ne te coupe pas l�app�tit, les cadavres de vieux nobles ?

Le Gros barrit.

��Il en faudrait beaucoup plus, mon pote ! Si tu crois que �a me d�range�

Nous �vacuons le domaine de Lamain-Aupanier pour rallier celui de la mar�chauss�e.

Il est treize heures � ma montre et une heure moins cinq � celle de B�ru lorsque nous p�n�trons dans la capitale. Le temps est maussade, les pens�es de mon compagnon itou.

��Je te pr�viens loyablement que si nous n�allons pas becter tout de suite, je fais un malheur, avertit le preux B�ru.

C�est alors qu�il me vient une id�e qui vaut son pesant de mati�re grise.

��T�aimes la cuisine russe, Gros ?

Il tourne vers moi une fa�ade convuls�e.

��Mets-toi une chose dans le cr�ne une fois pour toutes, San-A., annonce mon b�freur dipl�m� : j�aime toutes les cuisines, tu m�entends ?

Il passe sur ses l�vres graisseuses une langue large comme la tra�ne d�un manteau de sacre.

��Toutes ! r�p�te-t-il avec d�votion. Toutes. C�est physique, quoi !

Je vire sur la place de l�Etoile et fonce en direction de La Petite Sib�rie.

Peut-�tre que les pingouins de la bo�te pourront me filer des tuyaux sur Alliachev puisqu�il �tait un habitu� du cru ? Qu�est-ce que je risque � les questionner, apr�s tout, hein ?

Par gr�ce toute sp�ciale du destin, je trouve une g�che pour ma charrette juste en face de la taule. C�est un signe, non ? Moi je suis comme Saint-Sa�ns, je crois aux cygnes.

��Dis donc, b�e B�ru, c�est de la bo�te snob, � ce qu�on dirait� �a tombe bien que je sois reling� fa�on grand-duc !

��Et comment, opin�-je en matant ses revers fl�tris et la tache de graisse qui lui �toile le valseur. Nipp� comme te voil�, tu peux te pr�senter n�importe o� sans mot de recommandation.

Il est heureux, Bibendum. Il biche, il salive !

Le loufiat qui m�a dorlot� la veille vient nous prendre en charge et nous drive � une table situ�e sous un bath tableau plein de dorures qui repr�sente Moscou � l��poque des moustachus.

B�ru, intimid�, se cure les ongles avec la fourchette de son couvert, puis d�pose tardivement son chapeau sur un buste de bronze repr�sentant la Grande Catherine. Le ma�tre d�h�tel fait la gueule, la Grande Catherine aussi, probable, mais comme elle a le bitos du Gros enfonc� jusqu�aux gencives, on ne s�en aper�oit pas.

��Pourrr messieurs, ce serrra ? roucoule le tondu.

Il propose � B�ru un menu large comme une affiche du cirque Amar.

Le Mahousse y jette un coup d��il, puis, me tendant le programme, d�clare en regardant le ma�tre d�h�tel :

��Annonce toi-m�me la couleur, San-A. Je suis partant. Tout ce qui se bouffe, je le bouffe. Et plus c�est gras, plus je me r�gale !

Je commande donc des aliments extr�mement riches en calories afin que le foie de mon complice ne se sente pas trop d�pays�.

��Tu me croiras si tu voudras, fait l�estimable d�jection, mais c�est la premi�re fois que je graille chez les Popoffs. Dis donc, y sont rien r�gences, les mecs ! M�est avis que le Kremlin de Moscou n�a rien � voir avec le Kremlin-Bic�tre !

Il fait un l�ger panoramique sur l�assistance s�lect qui caviarde alentour et murmure en posant son coude dans le beurrier :

��Comme quoi faut avoir de l��ducation. Imagine un peigne-cul comme Pinaud dans c�te cr�che�

L��vocation le fait pouffer d�un gros rire semblable au gr�sillement d�un tombereau de patates plong�es dans de la friture.

Nous attaquons notre d�jeuner de fort bon app�tit.

Nous en sommes au g�teau de fromage lorsque l�incident se produit. A priori il n�a rien d�un incident, car il n�en constitue un que pour moi� Je vois passer quelqu�un entre les tables. Ce quelqu�un arrive du vestiaire et se dirige vers la sortie. Ce quelqu�un est une femme. Et cette femme, croyez-moi ou bien allez vous faire traiter le grand zygomatique au bain-marie, cette femme, r�p�t�-je, n�est autre que la petite bonniche aux taches de rousseur de la veuve Godemiche. Un peu surprenant, non ? Je parie que vous faites des tronches pour publicit� de laxatifs. Pourtant je n�invente rien.

Je d�p�che un coup de coude dans la brioche du Gros.

��Tu vois cette souris, B�ru ?

��Il me faudrait un petit sujet commak apr�s les liqueurs, plaisante le Gros.

��En attendant, grouille-toi de lui filer le train�

��Quoi !

��Fissa, je te dis ! C�est sensationnel !

B�rurier a un court instant de flottement.

��Mais j�ai pas bu mon caoua�

��Tu te barres, oui ?

Comme il a une conscience professionnelle surmultipli�e, il se l�ve en ahanant et se grouille vers la sortie, non sans renverser au passage le sac � main d�une douairi�re, la carafe de vodka d�un convive et le porte-p�broques de l�entr�e.

Je regarde le buste de la Grande Catherine, lib�r� du couvre-chef de mon pote. Il lui reste, en t�moignage de ce couronnement impr�vu, trois cheveux du Gros qui ressemblent � des poils d��l�phant.

Cette fois, �a n�est plus une bonniche au minois constell� de taches rousses qui vient m�ouvrir, mais un escogriffe de larbin aussi sympathique qu�une �pid�mie d�oreillons.

Il est maigre au point que, lorsqu�il marche, on dirait qu�il joue aux osselets. Il a les cheveux taill�s en brosse (pour un domestique c�est id�al), le nez busqu�, les yeux embusqu�s, les oreilles d�busqu�es et une quarantaine d�ann�es parfaitement homologu�es.

��Monsieur ? qu�il demande avec onction.

��Je viens voir M^me Godemiche.

��De la part de� ?

��De la part de moi-m�me. Je suis le commissaire San-Antonio.

Il sourcille.

��Oh ! parfaitement, monsieur. Si monsieur veut bien me suivre.

Monsieur ne demande que �a et monsieur le suit.

Comme nous escaladons le perron, la gente dame Godemiche franchit le seuil de sa maison. Elle porte un tailleur qui ne sort pas de la morgue et une rivi�re de perlouzes nettement en crue.

��Tiens, monsieur le commissaire, gazouille la veuve. Du nouveau ?

��Vous sortiez ? m�effar�-je.

��J�allais � Paris, oui. Mais rien ne presse�

Elle s�efface pour me laisser entrer. Je p�n�tre dans la myst�rieuse cr�che. J�aime assez ce nid pour femmes fatales.

��Votre bonne est sortie ? dis-je nonchalamment.

��Elle est partie pour Marseille, fait mon interlocutrice en �tant pos�ment ses gants, on lui a t�l�phon� � midi que sa m�re avait eu un accident�

��Elle va vous manquer�

��Il me reste Ferdinand�

��C�est le mari de votre bonne ?

��Non.

Elle sourit.

��Mais quelque chose me dit qu�il le deviendra.

Dans ma Ford int�rieure, je pense que la gosse Annette n�a pas beaucoup de go�t pour marida un �chalas comme le Ferdinand. Lui, �a ne sera jamais Ferdinand le taureau, je vous le promets ou faudra qu�il force sur la cantharide ! Il a autant de sex-appeal qu�un �cheveau de fil de fer barbel�.

Mais qu�importe des go�ts et des couleurs, comme dit F�licie, ma brave femme de m�re.

Visiblement, la ravissante veuve attend mes explications. En voil� une qui n�aura pas de mal � se refaire un blaze ! Avec des formes pareilles, un sourire aussi aguichant et des yeux aussi ardents, n�importe quel bonhomme normalement constitu� se porterait acqu�reur, quand bien m�me il aurait d�j� douze femmes et une pleine �cole maternelle de lardons.

��Madame Godemiche, je suis venu vous poser diff�rentes questions� Votre int�r�t est d�y r�pondre, sinon il pourrait vous arriver des choses fort d�sagr�ables�

Son regard enj�leur s�emplit de nu�es funestes. Elle me jette des �clairs que j�attrape les uns apr�s les autres � la vol�e, car j�ai fait un num�ro de jongleur, nagu�re, au gala de l�Urbaine.

��Monsieur, renaude la beaut�, je n�appr�cie gu�re ce langage�

��Il faudra pourtant bien vous y faire, ma petite dame !

J�ai tort de m�emporter. La voil� en plein suif ! �a complique la situation. Ou alors �a va peut-�tre l��claircir�

Au lieu de faire machine en arri�re et de lui d�biter des excuses � charni�res mont�es sur subjonctif, je fonce in the brouillard. Gare aux taches ! Quand le San-Antonio des familles bouscule les convenances, on peut s�attendre � tout.

��Je n�ai plus le temps de m�exprimer en alexandrins, madame Godemiche. Je tiens � vous dire que je suis au courant de tout et que cette visite pourrait bien se terminer par une arrestation.

��Vous pr�tendez m�arr�ter, moi !

��Vous, oui, ch�re madame.

Elle manque d�air, la souris. Elle fait des bulles en parlant, on dirait un moteur Johnson.

��Sortez, monsieur !

��Pas sans vous !

��Partez imm�diatement, sinon je vous fais jeter dehors.

��Par qui ? rigol�-je. Par votre virtuose du plumeau ? Ma pauvre ch�rie, vous pouvez m�en envoyer une douzaine � la fois des comme lui. Je m�amuserais � en faire des fagots�

Elle reste silencieuse un instant, �tourdie par la col�re et la stupeur.

��Puis-je conna�tre les raisons de votre attitude ?

��Je pr�f�re vous les donner � mon bureau�

��Vous avez un mandat d�amener ?

Je me mords moralement la langue.

��Madame Godemiche, je n�ai qu�un coup de t�l�phone � passer et dans l�heure qui suit, on m�en am�ne un, en bonne et due forme. Seulement ce serait pour vous le scandale imm�diat, alors qu�il y a peut-�tre moyen de l��viter�

��Tr�s bien, fait-elle d�une voix tellement glac�e que je regrette de ne pas avoir mis un pull � col roul�. Tr�s bien, je vous suis� Mais je vous pr�viens, commissaire, que j�ai les bras longs et qu�il vous en cuira�

��Merci, ch�re madame, un homme averti en vaut deux.

A cet instant on frappe � la porte du salon. Sans attendre, le larbin para�t.

��Madame, fait-il, Monsieur votre p�re vous appelle au t�l�phone�

La veuve me consid�re avec m�pris.

��Je suppose que je n�ai plus le droit de parler � mon p�re ?

��Mais si, voyons, me poir�-je, � condition toutefois que ce soit en ma pr�sence�

Nous sortons � la file indienne. Une fois dans le hall, la veuve se dirige vers le bigophone d�croch� et s�empare du combin�.

��All� ! fait-elle, j��coute�

Elle r�p�te plusieurs fois all� ! Secoue la fourche de l�appareil et, se tournant dans ma direction, dit � Ferdinand, lequel se tient derri�re moi :

��On a coup� la communication ?

C�est tout ce que je per�ois. Le Ferdinand que j�ai nettement sous-estim� vient de m�octroyer un coup de goumi au bas de la rotonde, qui disperse ma lucidit�.

J�ai � peine eu le temps de percevoir le sifflement de sa matraque. Comme je commen�ais � me retourner, le b�ton de r�glisse m�est arriv� sur la nuque� Le bath tapis d�Orient se pr�cipite � ma rencontre et nous faisons connaissance brutalement.

Ma communication aussi est coup�e. Inutile de vous escrimer sur l�interrupteur, mes agneaux, me voil� en d�rangement pour un bout de moment.

Je pense au tennisman borgne qui venait de prendre la balle dans son lampion valide.

Et puis je ne pense plus � rien�

La porte du restaurant est d�pourvue de son bec-de-cane lorsque nous d�barquons. Je frappe aux carreaux, mais personne ne r�pond. Aucune lumi�re ne brille derri�re les rideaux de l�isba.

��Le service n�est pas encore commenc�, fait Mathias.

Je p�n�tre sous le porche voisin et je vais solliciter de la concierge de l�immeuble un entretien particulier. La dame en question est en train de friser sa cinquantaine avec un fer qu�elle a mis � chauffer sur la flamme de son r�chaud.

Personne accorte, aux formes abondantes et au regard g�n�reux.

��La Petite Sib�rie est ferm�e ? m�enquiers-je.

��Ils vont bient�t rouvrir, promet la cerb�re en essayant les m�choires incandescentes de son fer � friser sur un morceau de journal qui se met dare-dare � fumer.

Elle commente :

��Tous les apr�s-midi, ils ferment une heure ou deux, car ils restent ouverts tard le soir. �a fait une pause pour le personnel.

��Qui est-ce qui dirige la bo�te ?

Elle me bigle, suave, � travers la fumaga et susurre :

��Vous �tes bien curieux.

Je lui montre ma carte.

��C�est de naissance, lui dis-je.

Du coup, elle cesse de minauder.

��Qu�est-ce qui se passe ? demande-t-elle, vorace, d�une voix qui esp�re des choses.

��Rien pour l�instant� Alors ?

��C�est des nouveaux.

��Qui ?

��Les patrons. Avant, c�est un ancien g�n�ral russe qui dirigeait la maison. Depuis le mois dernier, c�est deux messieurs qui ont repris.

��Leurs noms ?

��Embroktaviok et F�lareluir, le genre Europe centrale, si vous voyez ce que je veux dire�

��Il existe naturellement une entr�e annexe � l��tablissement ?

��Bien s�r, par la cour� La porte de fer � gauche, mais je vous pr�viens qu�il y a vraiment personne, j�ai vu partir tout le monde�

��Merci, ch�re madame. Puis-je vous demander la discr�tion la plus absolue ? fais-je, sachant pertinemment qu�elle va propager la nouvelle de ma visite � tous les azimuts.

��C�est comme si vous ne m�aviez rien dit, affirme la coltineuse de poubelles.

Elle prend son fer qu�elle avait d�pos� sur le r�chaud et se happe une m�che� Son �motion est telle qu�elle n�a pas song� � v�rifier la chaleur du fer. Une odeur de roussi se r�pand dans la loge, de la fum�e monte, rectiligne, du cigare de la pipelette et sa m�che de tifs lui reste dans la pogne.

��M�fiez-vous, lui dis-je ; pour Yul Brynner, �a a commenc� comme �a.

Je me casse tandis qu�elle cavale se plonger l�incendie dans une cuvette de flotte.

��Alors ? demande Mathias.

��Am�ne-toi.

Je l�entra�ne � la petite porte de fer dont au sujet de laquelle m�a caus� la concierge. Mon petit s�same na�t au bout de mes doigts et se glisse tout seul dans l�orifice de la serrure.

C�est une fermeture de s�ret�, mais la s�ret�, vous pensez si �a me conna�t. En moins de temps qu�il n�en faut au shah de Perse pour assurer sa descendance, j�ai eu raison des r�ticences oppos�es par la maison Yale. Nous p�n�trons alors dans une immense cuisine o� flotte une chaleur d��tuve.

Les cuisini�res en veilleuse d�gagent des calories inemploy�es pour l�instant. Des relents de friture nous titillent les naseaux.

��Ferme la lourde et suis-moi.

��Qu�est-ce qu�on fait ? demande Mathias.

Je travers la cuisine, le rouquin sur mes talons. Je d�bouche sur le vestiaire. L�, il y a deux autres lourdes : l�une qui ouvre sur la salle � manger, l�autre sur la cave. C�est cette seconde qui m�int�resse.

Nous d�valons un escalier de pierre plut�t roide qui nous conduit � un couloir bas de plaftard. Quatre portes prennent sur ce couloir. La premi�re s�ouvre sans rousp�tance. Elle donne sur un r�duit o� ronfle une chaudi�re � mazout.

Aucun int�r�t. Je passe � la seconde. C�est une porte constitu�e de barreaux de fer. Elle d�fend la cave � picrate. Je comprends ais�ment qu�on l�ait pourvue d�une forte serrure. Avec le personnel ruski, c�est plus prudent, car ces mecs ont un gosier plus rapide qu�un �coulement de baignoire.

Je passe � la troisi�me porte. En fer aussi, celle-l�, mais en fer plein constituant un seul panneau. Au lieu d�une serrure, elle en poss�de trois ! Voil� qui m�excite. Plus on d�fend l�entr�e d�un local, plus votre San-Antonio bien-aim� a envie d�y p�n�trer� Textuel !

L�ouverture de ces trois serrures me demande un certain temps. Mais la pers�v�rance est toujours r�compens�e, on vous apprend �a � partir de la communale et on continue � vous le pr�cher dans les mairies (salle des mariages).

Je mets vingt minutes � triompher de ces obstacles, mais j�arrive � mes fins. En l�occurrence, le pote Mathias est d�une patience rare. Il a la bonne id�e de faire oublier qu�il existe et de ne pas poser la moindre question.

Enfin, le front emperl� d�une sueur prol�tarienne, j�ouvre ladite porte.

��Et v�l� le travail ! dis-je.

Nous p�n�trons alors dans une pi�ce �troite qui devait �tre un ancien couloir d�saffect�. On a ciment� le passage, le transformant de la sorte en un local tout en longueur. Le fond est occup� par une table surcharg�e d�instruments qui n�ont aucun rapport avec la restauration, � moins que �a soit cela la cuisine russe !

Il s�agit d�un poste �metteur de radio. Une chaise de fer ach�ve l�ameublement de cette turne. Aux murs sont accroch�es deux mitraillettes et, dans une petite caisse non ferm�e, nous d�couvrons des pistolets de fort calibre ainsi qu�une multitude de chargeurs et des bo�tes de balles.

Mathias �met un l�ger sifflement.

��Tr�s int�ressant, fait-il, je crois, patron, que vous avez eu la main heureuse�

Je jubile, les gars. Voil� enfin du probant. C�est le Vieux qui va se r�galer. Du coup, j�en oublie mes avatars. Une trouvaille pareille, �a vaut quelques coups de goumi sur le couvercle, non ?

��Monte t�l�phoner au boss qu�il nous envoie du peuple. Il va falloir tendre une sourici�re. Il y a un coup de filochon carabin� � r�ussir.

Il opine et me laisse quimper.

��Je peux me servir de l�appareil de l��tablissement ? demande-t-il.

��Nature !

Pendant qu�il va ameuter la garde, je m�occupe de la quatri�me lourde. Elle aussi est � serrure. Elle n�en comprend qu�une seule, par exemple, mais c�est de loin la plus compliqu�e. Comme j�ai recours � mon s�same, je per�ois trois d�tonations suivies d�un grand cri. Aussit�t je laisse tomber mes travaux de serrurerie pour d�fourailler � tout berzingue et bondir dans l�escadrin.

En haut des marches, mon pote Mathias est affal�, inerte, perdant son raisin en abondance. Je me rue jusqu�� lui et, sur ma lanc�e, l�enjambe comme un coureur de cross saute une haie. J�arrive dans le vestiaire ; une silhouette s�y trouve, qui se carapate en direction de la cuistance.

��Stop ! fais-je d�une voix de t�norino.

En guise de r�ponse, la silhouette se d�tourne l�g�rement et me balance deux pralines. La premi�re se fiche dans le montant de la lourde, la seconde traverse la manche gauche de mon costard. Si vous voyiez votre San-Antonio joli, mesdames, vous grimperiez sur la commode ! Je dois donner dans le genre terrific. Le Boris Karloff de la Rousse ! Mon p�tard est au bout de mon bras, mon bras perpendiculaire � mon corps ; mon index presse la d�tente. �a d�bouche par trois fois. Pif, paf, pouf ! Et le fuyard va � dame en poussant un petit cri bizarre.

Je contourne le fourneau monumental. Le gars est sur le flanc. Il hal�te sauvagement. L�oxyg�ne et ses �ponges ne sont plus copains, � ce qu�on dirait.

Je m�agenouille et qui reconnais-je ? Le gros vilain qui d�rouillait ma m�me de Souvelle le premier soir ; celui qu�elle appelait Badarin.

Il a l��il vitreux, le fr�re. Je glisse ma main sur sa poitrine � la recherche de son palpitant, mais j�aurais meilleur compte d�ausculter une planche � repasser. Il vient de s�inscrire � l�American Express pour le prochain d�part en direction de Mephisto City. Dame : une olive dans le bulbe et dans le foie, �a vous gu�rit de la grippe asiatique.

Je d�cide de m�occuper de mon petit camarade Mathias. J�esp�re qu�il y a encore possibilit� de faire quelque chose pour lui !

Il est en piteux �tat, le pauvre rouquin. Une balle dans la poitrine, un peu � droite du c�ur, me semble-t-il, et une autre � l�aine ! S�il en r�chappe, il aura de la chance. Il n�a pas perdu connaissance. Sa figure d�compos�e est convuls�e par la souffrance.

Je le prends par la taille pour l�aider � se lever.

��Me touchez pas, patron, balbutie-t-il. Je crois que je suis r�p� !

��Pas question, fils�

��Vous l�avez eu ?

��Oui, sec. Il est d�j� en enfer� Attends-moi un instant, je pr�viens l�hosto�

Je trouve le bigophone � gauche du vestiaire. J�alerte l�h�pital le plus proche en d�clinant mon identit�. J�explique la nature et l�emplacement des blessures de Mathias et je leur dis de pr�parer en vitesse la salle d�op�ration� On me r�pond : O.K. ! Tout ce qui pourra �tre susceptible de sauver Mathias sera entrepris.

Rassur� sur ce point, je retourne aupr�s du malheureux.

��Trouvez-moi une goutte de gnole, patron, supplie-t-il.

��Non, mon gars, ce ne serait pas prudent. Jamais d�alcool � un bless�, tu sais bien.

De grosses gouttes de sueur d�goulinent sur son front.

��Je souffre comme une vache, murmure-t-il.

��Serre les dents, mon petit vieux, les toubibs sont sur le pied de guerre et t�attendent pour te refaire une beaut�

��Vous croyez que je vais m�en sortir ?

��Tu plaisantes ou quoi ! fais-je. Pour un petit morceau de fer dans le cuir, tu en fais des histoires.

Il a la force de me sourire malgr� sa souffrance.

��Ce salaud, il �tait en haut des marches ; quand je l�ai vu, il �tait trop tard : il tirait d�j��

Dix minutes s��coulent et les ambulanciers viennent r�cup�rer le bless�. Les d�tonations ont ameut� les locataires de l�immeuble, concierge en t�te. Un peuple jacasseur occupe la cour. Il en arrive du dehors. Puis ce sont des bignolons de police-secours qui radinent et � qui je dois filer le mot de passe.

De tous, c�est la pipelette qui est le plus survolt�e.

��Si je m�attendais � cette fusillade ! vocif�re-t-elle. Un immeuble si tranquille ! Jamais le moindre incident et voil� qu�on s�y tue�

��Oh, vous, l��mule de Jeanne d�Arc, mollo ! lanc�-je, faisant ainsi une discr�te allusion � ses cheveux carbonis�s.

C�est le genre soumis. Quand on rouscaille, elle se met en veilleuse.

��Venez plut�t voir le d�funt, encha�n�-je en la faisant p�n�trer dans l�office ; des fois que vous l�auriez d�j� vu�

Elle se masque les yeux, mais en �cartant les doigts.

��J�ai peur des morts !

��Vous avez tort, la rassur�-je, les types comme lui ne sont dangereux que vivants�

Elle s�incline enfin devant la d�pouille mortelle de ma victime.

��Mais, c�est M. F�lareluir ! crie-t-elle.

��Quoi ?

��L�un des directeurs du restaurant�

��Merci du renseignement.

Les renforts que je viens de r�clamer rappliquent. Je leur confie le soin d��vacuer le macchab et d�intercepter au passage, toute personne qui se pr�senterait, employ�s ou autres�

Je passe dans la salle de restaurant et cramponne une bouteille de vodka. Puis je vais m�attabler � la place que j�occupais la veille au soir.

Je cherche � piger.

F�lareluir, alias Badarin, d�nait dans sa propre bo�te, comme l�e�t fait un convive normal. Pourquoi donnait-il le change ? Et � qui ? A Alliachev ou � moi ? Il est parti, toujours comme un client ordinaire. Dehors il a fait son num�ro avec la gosse Monique et je suis tomb� dans le panneau� Donc, c�est pour mes beaux yeux enchanteurs qu�il a jou� ce r�le du client.

Bizarre�

Je me t�l�phone deux verres de vodka et je me sens en pleine carburation. Mes coll�gues vont et viennent, proc�dant aux constatations d�usage� C�est la grosse effervescence.

Soudain, comme j�attaque mon troisi�me glass, un inspecteur de la criminelle vient me tirer de ma m�ditation.

��Vous avez un instant, monsieur le commissaire ?

��Pourquoi ?

��Nous venons de faire une curieuse d�couverte � la cave.

��Si vous croyez m�apprendre quelque chose, rigol�-je. C�est m�me � cause de ce poste �metteur que la fusillade a �clat�.

��Je ne parle pas du poste �metteur, monsieur le commissaire, fait cet enviand� en r�primant un petit sourire sup�rieur.

��Vous parlez de quoi alors ?

��Du cadavre�

��Quel cadavre ?�

��Venez voir�

Je bondis.

Mes coll�gues ont ouvert la quatri�me porte, celle que j��tais en train de bricoler quand Mathias s�est fait balancer le potage. Avec tous ces �v�nements, je l�avais oubli�e.

La quatri�me pi�ce contient des caisses et une malle. Je ne sais pas ce qu�il y a dans les caisses, mais tout ce que je peux vous garantir, c�est que le cadavre de Boris Alliachev repose dans la malle.

Je dois pousser une frime du plus haut comique si je m�en r�f�re � celle, �panouie, de mon coll�gue.

��On vient de trouver ce monsieur, fait-il. Vous le connaissez ?

��Pas plus tard qu�hier nous d�nions ensemble, assur�-je.

Ce qui est la vraie v�rit� du bon Dieu.

��De quoi est-il mort ?

��On ne sait pas encore ; il n�a aucune blessure apparente�

��Si vous le d�balliez, on serait plus � son aise pour l�examiner�

Aussit�t demand�, aussit�t servi. Les poulets sortent l�espion de sa bo�te et l��talent sur le carreau.

Je remarque que la peau d�Alliachev est d�une vilaine couleur bronze. Je ne serais pas �tonn� d�apprendre qu�il a �t� empoisonn�.

��D�loquez-le, je veux en avoir le c�ur net ! ordonn�-je.

Mes coll�gues d�poilent le mort et je trouve ais�ment ce que je cherche. Il a, � la cuisse droite, une piq�re aur�ol�e de vert. Les tauliers de la Petite Sib�rie se sont farci le client au poison. C�est une prise de cong� propre et silencieuse. D�cid�ment, je commence � y voir plus clair. Pendant qu�on me chambrait, hier soir, on s�occupait de M. Alliachev. Il n�est jamais sorti du restaurant.

Voil� pourquoi il fallait absolument m�embarquer� Il devait rester sur place, lui.

��Vous semblez tout content, remarque mon confr�re, un peu d��u.

��Je le suis, dis-je. �a me fait plus plaisir que si j�avais trouv� une bo�te de peinture sans danger dans mon sabot de No�l�

��Que fait-on de ce ouistiti ?

��Direction la morgue. A moins que vous ne vouliez l�empailler pour d�corer votre salle � manger�

Il rit un peu jaune, pour la forme. Moi, je refais surface et j�arrive dans les communs � l�instant pr�cis o� le personnel radine. Celui-ci se compose de deux cuistots, d�une pr�pos�e au vestiaire-t�l�phone et de trois serveurs, parmi lesquels mon ma�tre d�h�tel qui ressemble � Vincent Tauriol.

��Embarquez-moi tout ce tr�pe � la Grande Taule, ordonn�-je, on sera plus � l�aise pour bavarder�

Ayant dit, je remonte dans mon bahut pour devancer la client�le. Les �v�nements vont bon train. Moi j�aime �a. Je ne suis pas un stagnant�

Qui vois-je en poussant la lourde de mon �table ? Je vous le donne en mille� En dix mille ! En autant de mille que vous voudrez ! Vous cloquez votre menteuse au greffier ?

B�rurier !

Le seul, le vrai, l�unique. Le B�ru � carreaux, au bitos graisseux, � la barbouze mal fauch�e, au regard an�mi� par le gros rouge ; B�rurier le volumineux, B�rurier le cornard, B�rurier, ce malodorant brave homme qui m�est aussi cher que ma profession.

Il se tient assis, comme en visite, une jambe allong�e, l�autre repli�e sous son si�ge, le chapeau sur le ventre, un coude sur son dossier et sa physionomie est barbouill�e de confusion.

��Qu�est-ce que tu fous ici ? barris-je. Je te croyais dans le rapide de Marseille�

��J�y suis t��t�, articule-t-il avec peine. Mais figure-toi que la garce m�a poss�d�.

��Elle ne t�a pas balanc� par la porti�re, si ?

��Ecoute, quand j�ai z�eu mon bifton, j�sus grimp� dans le dur et je m�ai mis � sa recherche. A se trouvait dans un compartiment o� qu�il n�y avait plus de place. Moi je file dans celui d�� c�t� et je m�installe� Le train se barre. Je me dis que je vais griller une s�che� Je passe dans le couloir et qu�aspers-je dans le wagon de la gonzesse ? Balpeau� Sa place �tait vide. Tout de suite je la crois aux gogues et j�attends : nib ! Dix minutes s��coulent sans que je revoye miss Fille de l�air. Je cavale au fourgon-restaurant, pas de frangine ! Du coup, je prends les vapeurs et je me farcis tout le dur, depuis le fourgon de queue jusqu�au tender : z�ro ! Comme si que cette garce s��tait d�guis�e en courant d�air� Alors j�entre dans son compartiment et je demande � ses compagnons de voyage ce qu�elle est devenue.

� Y me disent que, juste au moment o� que le train partait, un type est venu lui causer. Para�t qu�elle a cramponn� sa valoche dans le filet et qu�elle est descendue comme une qu�aurait oubli� de fermer le gaz. �

Le Gros allume une cigarette pour se donner le temps de respirer. Il laisse tomber l�allumette non �teinte sur le pan de sa veste qui se met � gr�siller joyeusement. Il conjure le sinistre, gratte les bords noircis du trou pratiqu� dans l��toffe et attaque la p�roraison.

��Heureusement, termine le Mastar, que ce rapide-l� s�arr�tait � Sens. J�y suis descendu et j�ai pris un autre bolide en sens (il rigole du mot) inverse� Tu mords ?

Un silence g�nant (pour lui) plane sur le burlingue comme une menace de guerre. Je foudroie mon subordonn� d�un �il terrible. Il tente de m�amadouer par un sourire, se rend compte de la vanit� de l�exploit, et baisse sa grosse t�te pleine de calembours et de recettes culinaires.

��B�ru, lui dis-je, voil� o� m�ne l�ivrognerie.

Il se rebiffe :

��Je te jure que j��tais pas naze, San-A.

��Des ann�es de vin rouge, �a vous sape un homme. Je crois que le moment est venu pour toi d�aller vendre du muguet ou de faire les vendanges dans l�H�rault. Quand un limier laisse filer sa proie sous son nez aussi stupidement, il a droit � sa mise en disponibilit�

Alors l�, il voit rouge, le Gros rouge. Mettant sa cigarette tout allum�e dans sa poche, il vitup�re :

��T�as bonne mine, commissaire de mes joyeuses ! Pas plus tard qu�hier, tu t�es laiss� fabriquer comme un enfant de ch�ur par une gonzesse qui t�a man�uvr� de premi�re� Elle a fait joujou avec ta pomme comme avec la poup�e parlante du Bazar de l�H�tel de Ville ! Faut se moucher avant d�emp�cher les autres de renifler�

Nous nous d�fions furieusement et, comme chaque fois, �a se termine par un double �clat de rire.

��Inspecteur B�rurier, fais-je, je vous invite � plus de respect envers votre sup�rieur hi�rarchique.

��Et moi je t�invite � aller prendre un pot pour se remonter le moral�

��Il en est bien question !

��T�as tort dans le fond, la vie est courte, philosophe le Gros qui, sans jamais avoir lu Bergson ni Einstein, sait d�velopper des th�ories fondamentales.

Je le mets au parfum des �v�nements de derni�re heure et il sursoit de lui-m�me � ses projets alcoolis�s.

��Qu�est-ce que tu comptes faire ?

��Interroger les mecs qu�on a parqu�s � c�t� J�esp�re qu�ils �claireront notre lanterne�

Je demande au planton d�introduire d�abord les cuisiniers, car j�ai l�impression que ces chevaliers de la broche ne font pas partie de la bande.

Effectivement, les deux casseroles�s brothers travaillent � la Petite Sib�rie depuis quatre ou cinq ans, c�est-�-dire bien avant l�arriv�e des nouveaux propri�taires. Ils ne savent rien. Ils sont russes, parlent un fran�ais rocailleux et ne comprennent pas la moiti� des questions que je leur pose.

Je les exp�die rapidos apr�s avoir not� leur adresse.

M�me tabac pour Marie Landoff�, la propos�e au vestiaire-t�l�phone, ouat�res, une brune � moustache, � lunettes et � soutien-gorge Dunlop. Elle ne sait rien des nouveaux patrons ni de leur activit�. Un renseignement important cependant : elle peut me fournir les adresses des deux associ�s. Illico je fr�te deux exp�ditions avec ordre d�arr�ter Embroktaviok et de perquisitionner dans les appartements.

Puis je reviens � Marie Landoff�. Je lui montre une photo d�Alliachev que le Dabe m�avait communiqu�e.

��Vous reconnaissez ce monsieur ?

L�image est ancienne. Depuis qu�elle a �t� tir�e, le gars Boris a un peu chang�.

��Il me semble, fait la moustachue lunetteuse, mais franchement je ne saurais vous dire�

��Il a d�n� � La Petite Sib�rie ces derniers temps� Hier soir entre autres� Et mon petit doigt me dit qu�il a eu un entretien avec vos patrons�

Elle r�fl�chit laborieusement, puis, ayant liss� sa moustache, elle d�clare :

��J�y suis� En effet, je l�ai vu, ce type� Hier soir M. Embroktaviok l�a fait appeler par Igor, le ma�tre d�h�tel. Ils se sont serr� la main au vestiaire. M. Embroktaviok l�a invit� � voir sa cave. Ils sont descendus.

��Vous ne l�avez pas vu remonter ?

��Non. M. F�lareluir m�a envoy� acheter des cigares au bureau de tabac, j�ai pens� que cet homme que vous dites �tait reparti pendant ce temps.

Il n�y a plus grand-chose � tirer de cette gosse. Je la renvoie dans ses foyers en lui recommandant de se tenir � la disposition de la justice.

Je me tape ensuite les deux serveurs (ce qui est fa�on de parler, de mal parler). Eux aussi �taient de la bo�te avant l�arriv�e des nouveaux patrons. Ils ne sont au courant de rien et ne m�apprennent qu�une chose int�ressante : Igor est entr� en fonctions en m�me temps que les nouveaux propri�taires. M�est avis que j�ai bien fait de le garder pour la bonne bouche. B�rurier somnole dans son fauteuil comme un crapaud sur une feuille de n�nuphar. On pourrait croire qu�il n�est pas dans le coup, et pourtant son �il bovin enregistre tout. Avant l�entr�e du ma�tre d�h�tel, il se manifeste p�niblement pour affirmer :

��C�est lui le client s�rieux, tu peux me croire. D�ailleurs, j�ai bien vu � midi qu�il avait une bouille pas catholique�

��Il est orthodoxe, ne puis-je m�emp�cher de lancer, car cet apr�s-midi, j�ai l�humour qui vole bas.

L�-dessus, entr�e du monsieur tant attendu.

Il adopte le style r�serv� et d�f�rent. Il ressemble plus � un ordonnateur des pompes fun�bres qu�� un ma�tre d�h�tel lorsqu�il est en civil.

��Asseyez-vous, propos�-je aimablement.

B�ru, int�ress�, se l�ve, cl�t le devant de son pantalon qui b�illait � s�en d�crocher la braguette et vient s�asseoir sur le coin du bureau. �a vaut un bronze d�art et �a fait plus d�effet.

��Comment avez-vous connu les sieurs Embroktaviok et F�lareluir ? commenc�-je, en dessinant un philodendron sur le buvard de mon sous-main.

��Parr burreau de placement, r�pond le Tauriol.

��Vous ne savez rien de leur activit� ?

��Rrrien ! Je ne faisais que serrrvice�

Je pousse la photo d�Alliachev dans sa direction.

��Vous connaissez ?

��Naturellement, c�est client !

��Quand l�avez-vous vu pour la derni�re fois ?

��Hierrr.

��Il a quitt� le restaurant ?

��Oui, fait-il sans l�ombre d�une h�sitation.

B�ru pousse une sorte de hennissement. Le mensonge flagrant du pingouin l�enivre.

��Tu permets ? me fait-il.

D�un signe, je lui enjoins de se calmer.

��M. F�lareluir d�nait dans la salle avec une dame ? je questionne.

Il marque l�ombre d�un poil d�h�sitation et opine.

��C�est vrrrai.

��Vous connaissez cette femme ?

��Non.

��C��tait la premi�re fois qu�elle venait � La Petite Sib�rie ?

��Oui.

B�ru se penche vers moi, renversant mon encrier sur sa jambe de grimpant.

��Ce zigoto c�est bouche-cousue-je-t�enchose, chuchote-t-il. Le seul moyen de le faire causer, c�est de lui mettre des pains dans la gueule, crois-moi, je connais les �tres�

��Ecrase, Gros, tu permets !

Il se renfrogne, �ponge son costard imbib� et attend la suite.

Je quitte mon fauteuil pivotant et je vais me placer face � Igor.

��Assez rigol�, p�p�re, lui dis-je. Maintenant tu vas me parler de la petite bonne de M^me Godemiche. Elle �tait dans votre turne � deux heures. Je l�ai rep�r�e, tu t�en aper�u. Tu as vu que mon valeureux petit camarade ici pr�sent lui embo�tait le pas, alors tu as donn� l�alerte. Les gars de ta bande ont exp�di� quelqu�un � la gare de Lyon pour la pr�venir. Le messager l�a r�cup�r�e dans le train et elle est redescendue�

Igor est aussi calme qu�un chef indien en train de se faire ravaler la frime fa�on fa�ade de droguiste pour partir en guerre contre l�attribut d��il de Faucon (celui qui cache son jeu).

��Je ne sais pas ce que vous dites ! affirme-t-il. Moi, je ne suis qu�un pauvrrre ma�trrre d�h�tel�

��Un pauvre ma�tre d�h�tel qui a vu sortir Alliachev du restaurant hier soir ?

��Oui, pourrrquoi redemandez-vous ?

��Tu n�as pas dit au gars Boris qu�un des patrons demandait � le voir dans l�arri�re-salle ?

��Non.

Son sourire hautain est presque g�nant. C�est sa fa�on � lui de nous dire merde. Il nie l��vidence pour nous marquer son m�pris.

Il se produit alors un remue-m�nage. C�est le Gros qui, perdant patience, vient de culbuter l�Igor sur le plancher d�un coup de citrouille dans le buffet.

Moi, vous le savez, j�ai horreur de la brutalit� lorsque celle-ci ne s�impose pas. Aussi adress�-je un regard ultra-r�probateur � B�ru. Mais, comme on dit � Aix-les-Bains, il n�en a cure.

On dirait qu�il est dingue, B�ru. Qu�il fait de cette histoire une affaire personnelle. Il prend les patins d�une noble cause. C�est le valeureux crois� dans toute sa gloire. Il d�gaine le glaive de la justice. Il rayonne. Saint Michel terrassant le d�mon. Une aur�ole de feu tournique au-dessus de son bada. C�est pour la paix que mon marteau travaille ; bravo Cadoricin !

Pour lui faire l�cher prise, il faudrait lui faire braquer une lampe � souder aux miches, et encore !

Il s�est baiss�, il a cramponn� Igor par la cravetouze et le strangule en le relevant.

��S�p�ce de marchand de salades, peste le Mahousse, t�as fini de nous berlurer, non ?

Il lui met deux claques sur la vitrine, comme il les plaquerait sur la croupe d�une jument ou d�une lavandi�re.

��Je vais te dire, aboie mon f�roce comp�re, c�est toi qu�es all� au train r�cup�rer la m�me�

Je lui prends le bras.

��Qu�est-ce que tu annonces, Gros !

���a m�est revenu en regardant cette bouille de Judas, fait B�ru, les gens du compartiment m�ont dit que le type qu��tait venu chercher ta gonzesse portait un galure taup� vert avec une plume au ruban�

Il ramasse le couvre-chef d�Igor sur le parquet.

D�un geste violent il l�en coiffe. Il n�est pas fait pour sacrer les rois, le Mastar. Notre client a l�air d��tre chlass avec son bitos enfonc� de travers jusqu�aux sourcils.

��Et puis, ajoute le Gros, ils m�ont dit aussi qu�il avait une cravate bordeaux�

D�un index rageur il extirpe la cravate du gilet d�Igor�

��C�est pas bordeaux, �a, me demande-t-il, ou bien si je suis dalmatique�

Cette fois, le ma�tre d�h�tel n�est plus ma�tre de lui. Il a la blancheur Duchnock et son regard fixe en dit long comme Bordeaux-Paris sur sa consternation.

��Tu vas te mettre � table ! certifie B�rurier, ce qui ne manque pas d�humour eu �gard � la profession de notre zigoto.

Le Russe hoche tristement la t�te.

��Je n�ai rien � vous dire, laisse-t-il tomber d�une voix nette.

Alors l�, je le trouve t�m�raire, le copain. Avoir un B�ru en transe devant soi et refuser de s�allonger, c�est pire que jouer � la torpille humaine.

Il se fait un �trange silence. Puis le Gros pose sa belle veste � carreaux et remonte les manches de sa chemise. Ensuite il d�boutonne son col, donne du mou � son n�ud de cravate et fait craquer ses articulations. On dirait qu�il vient de s�asseoir sur un sac de noix.

��Qu�est-ce qu�on lui demande pour commencer ? questionne-t-il, soucieux d�ordonnancer son passage � tabac.

Je regarde Igor.

��On lui demande pourquoi Embroktaviok et F�lareluir ont zigouill� Alliachev�

Il se tourne vers le ma�tre d�h�tel.

��Vous disiez, Mat�ose ? fait-il.

��J�ignore de quoi vous parrrlez !

Alors B�ru d�bute par l�exercice B du Manuel du parfait petit passeur � tabac ; celui qui vient apr�s l�introduction du professeur Cognemou de la facult� des coups et blessures de Bourrepif. Il lui fait tout le commentaire des graphiques et �tude des planches en couleurs.

La trombine d�Igor voltige de gauche � droite. Les torgnoles pleuvent� Le Russe serre son r�telier et laisse passer le cyclone. Il a fait la Sib�rie, la bourrasque �a le conna�t.

Cette s�ance dure dix minutes. Puis le Gros s�arr�te pour se masser les phalanges. Le ma�tre d�h�tel n�est pas plus pr�sentable qu�une serpilli�re hors d�usage. Il g�t sur son si�ge comme un jules qu�on viendrait de r�cup�rer dans une b�tonni�re.

La sonnerie du bigophone apporte une diversion. Je d�croche. On me communique diff�rentes nouvelles. Primo, on a retrouv� rue de Courcelles la Chrysler blanche de la veuve Godemiche, vide, bien entendu. Deuxio, les perquises effectu�es chez les sieurs Embroktaviok et F�lareluir n�ont absolument rien donn� Embroktaviok est en fuite. Troisio, mon petit Mathias vient d��tre op�r� et son �tat est moins alarmant qu�on ne pouvait le craindre. Voil� qui me remonte un peu le moral. J�en ai besoin. En somme, ce ma�tre d�h�tel est l�unique fil qui nous rattache � l�affaire. Il faut absolument qu�il parle.

Je me penche sur lui. Le Gros l�a accommod� en dinde truff�e. Des plaques vertes, bleues et noires constellent sa physionomie. Il a une l�vre fendue, son dentier d�mis et un petit filet de sang sous le nez.

��Voyons, dis-je, lui faisant le coup du chaud et froid, � quoi bon vous obstiner ? Votre bande est cisaill�e maintenant. Si vous ne parlez pas, vous allez trinquer pour les copains, mon vieux, et c�est tout ce que vous en aurez�

Il prend une profonde respiration et balbutie :

��Je n�ai rrrien � dire.

��Il n�a pas encore compris sa douleur, traduit B�ru. Laisse-moi continuer mes cours priv�s�

Mais je sais que les voies de fait sont inutiles. Igor ne parlera pas. Il se laissera hacher menu sans dire un mot.

��Ecrase, souffl�-je � mon compagnon.

��Quoi ! proteste le Gros.

��Colle-le au placard pour qu�il r�fl�chisse sur son sort, moi je vais aller discuter de tout �a avec le Vieux.

Le Gros hausse les �paules et remet sa veste. Il n�est pas content et m�prise ma faiblesse. Pour lui, un type vivant doit automatiquement r�pondre aux questions qu�on lui pose ; le tout �tant de trouver les arguments convaincants.

La journ�e s�ach�ve dans une grisaille confuse. J�en ai lourd comme un train de marchandises sur la patate. B�rurier idem, � qui j�ai pass� un savon carabin� pour avoir enchrist� Igor sans le fouiller. Et un savon, c�est le cadeau id�al pour le Gros. Lorsqu�il passe plus d�une heure dans le burlingue, j�ai l�impression de m��tre install� au Zoo de Vincennes, section des fauves. Le Gros, marri (et mari cocu de surcro�t) �cluse du gros rouge par larges gorg�es silencieuses�

Notre seul espoir ? Le bigophone. Chaque sonnerie nous fait fr�mir d�espoir. Nous pensons chaque fois qu�il s�agit d�une bonne nouvelle. Tonnerre de Brest, comme on dit � Quimper, tous ces gens en fuite : M^me Godemiche, ses deux larbins, Monique de Souvelle et Embroktaviok ne peuvent s��tre �vapor�s. A un moment ou un autre ils vont bien �tre dans l�obligation de refaire surface, non ? Un individu, � la rigueur, peut dispara�tre, mais cinq ! �a ne se serait jamais vu.

H�las, nos espoirs sont d��us : la journ�e se termine sur un appel du r�v�rend Pinaud qui nous signale que les fun�railles du comte auront lieu le lendemain dans la matin�e. A sa voix, je r�alise qu�il a un peu forc� sur le muscadet, histoire d��gayer sa veill�e fun�bre ; saurais-je lui en faire grief ? Que non point !

��Rien de nouveau � signaler ? lui demand�-je.

��Absolument rien�

��Personne n�est venu voir le d�funt ?

��Quelques bouseux des environs, mais Jeannot les conna�t tous�

��Qui est Jeannot ?

��Voyons, proteste Pinuche, c�est le brigadier de gendarmerie dont auquel tu as eu affaire ici, souviens-toi-z�en.

Je me z�en souviens et je d�duis de cette intimit� que mon noble camarade a trouv� le partenaire id�al pour les parties de chopine.

��Vous venez aux obs�ques ? demande le cher enrhum�.

��Et comment ! A demain, Tr�sor, ne prends pas froid, les nuits sont fra�ches � la campagne.

��Des clous ? interroge B�rurier en secouant le reliquat de picrate.

��Rien, soupir�-je. Malgr� la publicit� que lui a consacr�e la grande presse du soir, ce pauvre de Souvelle ne fait pas recette�

��Tu crois que sa garce de fille va le laisser mettre en pot sans l�arroser ?

��Ah ! les femmes, tu les connais, non ?

B�rurier s�ab�me dans une louche �vocation de sa grosse Berthe. Il arrache d�un coup sec un poil de son nez et le d�pose sur son buvard aux fins d�examens.

��Oui, soupire-t-il, je les connais� Qu�est-ce qu�on fiche � c�t�heure ?

��On rentre chez soi, dis-je. Y a des jours o� �a ne tourne pas rond, c�est astral. Dans ces cas-l�, il vaut mieux ne pas insister� Et puis, avec tous ces gnons que j�ai re�us et donn�s, toutes ces all�es et venues, je suis fourbu.

On s�en serre cinq (chacun) et sans plus tergiverser je rentre at home (comme on dit en Savoie) en pensant fortement � mes pantoufles.

D�cid�ment, j�avais raison de pr�tendre que c�est astral. J�esp�rais avoir la paix, et je rencontre le cousin Hector � la cabane. Rien ne va plus. Ce locdu s�est mis sur son trente et un parce que c�est son anniversaire. Il ne voulait pas f�ter �a seul�bre, le cher homme. Ses quarante-six carats, il tient � en faire profiter la famille. C�est gentil, �a part d�un bon sentiment. Comme il sait vivre, il a achet� un g�teau d�occasion dans une p�tisserie en faillite. Pas un grand, pour trois, vous pensez� D�autant plus qu�il va falloir s�huiler les clapeuses pour morfaler �a. Il a pas l�air tellement comestible, son g�teau. M�est avis qu�on l�a fabriqu� avec des balayures de grange. F�licie, ma brave femme de m�re : la bont� m�me, pousse naturlich des cris d�admiration devant cette mesquinerie p�tissi�re. Elle cavale acheter des bougies pour planter sur le chef-d��uvre.

Quarante-six lampions ! �a va ressembler � la grotte de Lourdes ! Comme le g�teau n�est pas plus large qu�une soucoupe, elles vont �tre oblig�es de se tenir sur la pointe des pieds, les bougies�

Je f�licite Hector, lequel joue les modestes. Il aurait gagn� le Rallye de Monte-Carlo ou remport� le Prix Nobel que �a ne lui foutrait pas plus d�orgueil que ces quarante-six ann�es m�diocres, �triqu�es, r�p�es, moisies. Quarante-six ans de c�libat, d�id�es toutes faites, de soumission ! Quarante-six ans avec un cache-nez de laine, des aigreurs d�estomac, un porte-monnaie, un abonnement au P�lerin, et une reproduction de l�Angelus de Millet ! Faut le voir pour y croire.

Il est content de son acquisition, l�Hector. Il l�exhibe au grand jour, il la fait miroiter�

��Quand tu auras mon �ge, Antoine�

M�man a sorti son malaga Cintra. Elle le sert dans ses petits verres � pied qui lui viennent de sa grand-m�re et dont un seul manque. Encore est-ce le chat qui l�a cass� en 1924 !

��Allez, Totor, fais-je, conciliant, vanne pas, tu l�as quand m�me pas fait expr�s d�avoir quarante-six berges.

�a le meurtrit, le sous-chef de burlingue. Il me plaque un regard aussi adh�sif que de l�albuplast.

��Tu es toujours le m�me, observe-t-il fort pertinemment.

��Le contraire m��tonnerait.

Je vide mon glass et m�abats dans un voltaire � dossier mobile. Relaxe. Je ferme les yeux, d�abord pour ne plus voir la bouille en grain de courge �cras� d�Hector, ensuite pour r�cup�rer. Il y a des journ�es, dans la vie d�un flic, qui sont plus lourdes que les quarante-six ans de mon cousin.

M�man s�active � la cuisine. De savoureuses odeurs me chatouillent les muqueuses.

��Tu permets que je prenne le journal qui est dans la poche de ton imperm�able ? sollicite de ma haute bienveillance Hector 46.

��Je t�en prie.

��Remarque, dit-il, il me serait plus agr�able de converser, mais d�apr�s ce que je crois comprendre, tu n�as gu�re envie de causer ?

��Tu comprends tout admirablement, Totor.

��Si �a t�ennuie pas, ne m�appelle pas toujours Totor, je trouve ce diminutif ridicule.

��Il l�est, admets-je, mais toutefois moins que ton pr�nom.

Pigeant qu�il n�aura pas le dernier mot avec moi, le cousin se plonge dans le baveux. Quatre secondes s��coulent et mon parent (par m�salliance) �met une onomatop�e susceptible d�exprimer � la fois de la surprise et de la d�solation. Je lui conc�de un �il. Il est dans tous ses �tats, l�Hector ballot. Ses fesses m�ticuleuses font du rase-mottes au-dessus de sa chaise. Il a la bouche en issue de secours pour �uf press�, et son regard oblit�r� troue la premi�re page du canard.

��Qu�est-ce qui t�arrive, cousin, l�interpell�-je, tu as laiss� du lait sur le feu, chez toi ?

��Le comte de Souvelle s�est suicid�, bavoche l�excroissance d�humanit�.

Je lui bondis sur le baudrier.

��Voudrais-tu dire, Hector, que tu le connais ?

��Ben, voyons ! Mon p�re �tait le cousin de son intendant. Je passais toutes mes vacances sur ses terres � l��poque o� il en avait encore�

Ce que c�est que la vie, hein, bande de ceci-cela !

��Raconte ! coass�-je, car je parle couramment plusieurs langues.

Il ligote l�article de Larronde.

��Que veux-tu que je raconte� C�est navrant. Voil� o� le jeu l�a men� Un homme tr�s bien. Grosse fortune, belle noblesse�

Je lui griffe le baveux. Cette fois, j�ai nettement envie de lui faire la causette, � l�endoff�.

��Tu connais sa fille ?

Il sort ses lunettes � monture d�acier v�ritable, les pose en �quilibre sur son nez jaune et pointu afin d�accro�tre la vision qu�il a de moi. Et je m�rite d��tre accru, ayant tout ce qu�il faut pour r�jouir l��il.

��Comment sais-tu qu�il a une fille ?

��Permets, Hector, c�est moi qui interroge.

��Tu te crois dans ton bureau ?

Allons bon, M�ssieur fait sa mijaur�e, � c�t�heure. Pour une fois qu�il a quelque chose d�int�ressant � bonnir, Son Altesse la cr�me des glands fait sa chochotte ! Je le prends par la douceur :

��Je m�occupe du d�c�s de Souvelle, cousin. Cela dit sous le triple saut p�rilleux du secret de Polichinelle.

Il arrondit ses vasistas.

��Comment �a, tu t�occupes de son d�c�s ! En quoi le suicide de monsieur le comte rel�ve-t-il de tes services ?

Je regrette de ne pouvoir lui faire becter son n�ud papillon assaisonn� d�un filet de vinaigre.

��D�c�s� discutable. Le suicide n�est pas �tabli, mens-je.

Il avale une salive que je suppose cotonneuse et articule :

��Pas possible !

��Textuel. Tu comprendras, en cons�quence, mon bon Hector, que tous renseignements concernant les familiers du comte sont les bienvenus, comme on dit � Montparnasse.

��Oui, oui, fait-il, gorg� d�une importance nouvelle.

Il s�accoude noblement � la table. De son autre main, il tripote ses besicles. Il se voit d�j� � la une des canards, le cousin. Son sourire de constip� ferait merveille.

��Que veux-tu savoir ? il demande, magnanime�

Saint Louis sous son ch�ne ! Le grand Cond� ! Le petit Caporal ! Il est tout �a � la fois, brusquement. La Garde meurt mais ne se rend pas. Droit au c�ur mais �pargnez le visage ! On n�emporte pas la France � la semelle de ses souliers. Un grand moment d��pop�e qu�il s�offre, l��vad� du minist�re. Comme un rien vous transforme un homme !

��Parle-moi de Monique de Souvelle.

Il fait la moue. Il va donner son avis. Celui-ci sera sans appel, tranchant, d�finitif.

��Une d�vergond�e. Une folle qui a �clabouss� le blason de ses a�eux.

J�ai envie de lui dire qu�avec Pludetache on peut arranger �a, mais ce n�est pas le moment de le vexer.

��Tu la connaissais bien ?

��Je lui faisais des paniers de jonc quand j�allais voir le cousin de papa. C��tait un b�b�.

��Maintenant, si tu la voyais, t�aurais la m�me fr�n�sie pour le panier�

��Je l�ai aper�ue, il n�y a pas longtemps, sourit l�h�patique, effectivement c�est un aimable brin de fille. Quel dommage qu�elle ait mal tourn�. Je la vois, mari�e avec quelqu�un de son monde, ayant des enfants, des domestiques, une cal�che !

��Arr�te, tu nages dans la comtesse de S�gur ! souris-je. Dis-mois voir, Totor, pardon : Hector, o� l�as-tu rencontr�e, cette enfant perdue ?

��Pr�s de la gare d�Austerlitz, dans un garage. J��tais en compagnie de mon chef de bureau, M.�Queveutuklat Boniface, qui avait eu la gentillesse de me charrier un fauteuil achet� d�occasion au march� aux puces. Tu sais, le fauteuil crapaud que j�ai mis dans ma salle � manger ?

��Aux faits, Hector ! Je t�en supplie !

Il essuie les verres de ses besicles et me d�coche une moue m�prisante.

��La politesse ne t��touffe pas, Antoine. Je suis l� � essayer de t�apporter des renseignements de la plus haute importance, et tu m�abreuves de quolibets !

Je lui verse un doigt de malaga.

��Tiens, bois �a par-dessus, et par piti�, accouche !

Il aime le malaga, le gourmand. Faut dire que dans le priv� il n��cluse que de la flotte. Sauf le dimanche o� il s�offre une bouteille de limonade.

Il sirote son godet, les yeux mi-clos, semblable � un matou castr� qui �voquerait sa vie pr�op�ratoire.

��Donc, reprend-il, nous arrivions au garage o� M.�Queveutuklat remise son automobile� Et qui vois-je, descendant d�une voiture am�ricaine somptueuse ?

��Monique de Souvelle ?

��Comment le sais-tu ? s��tonne-t-il.

��Simple d�duction, la d�formation professionnelle, quoi� Elle �tait seule ?

��Non, un monsieur pilotait l�auto�

��Un type comment ?

��Je ne l�ai pas vu, pour ainsi dire� J�ai salu� Mlle Monique� Je dois reconna�tre qu�elle n�est pas b�cheuse. D�voy�e, mais simple.

���a se passait � quelle �poque ?

Il se concentre.

��Voyons, j�ai achet� mon fauteuil le mois dernier� Oui, le mois dernier�

��Elle t�a parl�, la gosse ?

��Non, juste bonjour. J��tais accompagn�, elle aussi�

Je suis d��u. Un instant j�ai esp�r� le miracle ; mais les miracles ne se produisent pas les jours o� rien ne carbure.

��T�es s�r de ne pas pouvoir me d�crire son compagnon ?

��J�en suis certain. A travers le pare-brise de l�auto, j�ai distingu� une silhouette d�homme. Presque aussit�t d�ailleurs, le conducteur a emprunt� la rampe du garage pour descendre sa voiture au sous-sol�

Je retourne m�asseoir. Nouvelle d�ception. Tant pis, �a ira mieux demain. Ne pas insister�

Je vous le r�p�te : c�est astral.

Je me lib�re d�autant mieux de mes pr�occupations que F�licie radine de la cuisine avec un merveilleux plat de pieds-paquets.

��Il ne fallait pas vous d�ranger, cousine, fait l�hypocrite Hector en carrant le coin de sa servetouze entre son cou de canard et son faux col de cellulo�d.

On briffe le bon app�tit. Hector surtout. Il avait pas fait le plein depuis le jour de l�An, �poque � laquelle il est venu apporter des chocolats piqu�s et farineux � m�man.

Il s�en met plein l�escarcelle. Faut dire que les pieds-paquets de F�licie sont de premi�re. Histoire d�att�nuer le cousin, je branche la t�l�. C�est sensas : on a droit � un documentaire sur la vie des abeilles.

Hector en profite pour dire qu�il n�aime pas le miel. Tout de suite apr�s, heureusement, y a du catch. Manque de bol ; para�t qu�Hector, malgr� ses bras �pais comme des rayons de v�lo, en a fait dans sa jeunesse.

Il nous commente les prises, nous explique les coups, critique le combat des deux mastards en pleine chicorne. Au point que je me demande si c�est pas sa pomme, le bourreau de B�thune !

De bon matin, je passe ramasser B�ru-le-Magnifique � son domicile. Je le d�niche au troquet d�en bas o� il �cluse des rhums-limonades afin, affirme-t-il, de se ramoner la descente. Je le prends en charge et nous mettons le cap sur Courmois-sur-Lerable o� doivent se d�rouler les obs�ques du feu comte.

Voyage morose. Le temps est gris comme un article de fond d�acad�micien. Il y a, par instants, des rafales de pluie qui souillent le pare-brise. Le Gros, contre son habitude, ne moufte pas. Il a l�air perdu dans une trouble r�verie. Agac� par son mutisme, je lui en demande la raison. Il me r�pond qu�il a eu des d�m�l�s avec M^me B�rurier. La gente dame l�a envoy�, la veille au soir, acheter une livre de vermicelle � l��picerie du coin en lui recommandant express�ment de prendre des mi-fins ; or, par inadvertance, B�ru a pris des tr�s fins.

A la suite de cette m�prise, B.B. (lisez Berthe B�rurier) lui a jet� les p�tes au visage en le traitant de noms dont l�emploi serait difficile au th� de la duchesse Saint-Agile des Pinceaux ou au golf de mistress Videburn, la femme de l�ambassadeur. Je remonte le moral du valeureux B�ru en lui d�montrant paras-plus-bey le peu d�importance que rev�t une livre de vermicelle (fins ou gros) dans l�existence d�un individu moyen.

J�admets que les mani�res de l�ogresse B�ru ne sont pas compatibles avec celles inh�rentes � une bonne �pouse, mais en faisant ressortir toutefois que la condition d�homme mari� implique fatalement ces sortes d�incidents. Il larmoie, se torche les gobilles d�un revers de pogne musculeux et renversant la vapeur, entreprend le pan�gyrique de sa baleine.

��J�sais bien que j�sus t�un faible avec elle, reconna�t mon compagnon d��quip�e, mais c�est physique : je l�ai dans la peau� Vois-tu, San-A., j�aime tout en elle : ses bajoues, ses moustaches et jusqu�aux verrues qu�elle a sur le pif�

Son humidit� le soulage. Il l�ass�che au moyen d�un mouchoir grand comme un parachute et passant de la vache � l��ne, me raconte une pi�ce qu�il a visionn�e l�avant-veille � la t�l�.

���a s�intitule Le Cidre, fait mon ami.

��Une pi�ce normande ?

��Non, espagnole. Le Cidre, c�est un gonze qu�on appelle comme �a. Il est dingue pour une frangine qui se nomme Archim�de�

��Dr�le de nom pour une fille.

��C�est espagnol, que je te dis� �a se passe dans l�ancien temps. Le dabe du Cidre a des crosses avec �ui d�Archim�de. C�est un vieux daron fa�on croulant. L�autre lui cloque une mandale sans s�occuper de ses crins blancs. Le Cidre prend les patins de son vieux. Il a une vache explication avec son futur beau-dabe et lui carre sa rapi�re dans le baquet. Du coup, �a complique les relations avec sa poule.

� On croit que l�Archim�de va lui arracher les lampions avec ses ciseaux � broder, mais pas du tout : elle se le fait quand m�me qu�il a dessoud� son vioque. Et tu sais pourquoi ? Because elle l�a dans la peau, comme moi avec Berthe. Quand on aime, on pardonne tout. C�est physique, je te r�p�te� �

��Dis donc, fais-je, �te-moi un doute, ton Cidre, c�est pas une pi�ce de Corneille ?

��Il me semble.

��Eh bien, tu vois, rican�-je, c�est pas le Cidre de Corneille qui est normand.

��Possible, dit le Gros. Moi, tu sais, tous ces gars de la Nouvelle Vague, je m�assois dessus.

C�est sur cette d�claration pertinente de mon �minent coll�gue que nous d�barquons au domaine de Lamain-Aupanier.

La demeure croulante est plus croulante que jamais. Un calme fun�bre l�isole du monde. Je laisse ma chignole dans la cour d�honneur envahie par les chardons, et, suivi de l�amateur du Cidre, je p�n�tre in the funeral house, comme disent les Am�ricains lorsqu�ils parlent anglais.

Dans le hall, sur deux tr�teaux, il y a la bi�re du comte avec, sur le couvercle, quelques humbles bouquets apport�s par les anciens vassaux de Souvelle, je pr�sume.

Je suis fort surpris de ne pas voir Pinaud. Il m�e�t �t� agr�able que l�honorable d�chet v�nt � notre rencontre. Je m�appr�te � faire part � B�ru de ma surprise lorsque de la pi�ce voisine � celle qui est pourvue d�une chemin�e � nous parvient un bruit �trange qui n�est pas sans rappeler les Vingt-quatre Heures du Mans.

Nous nous dirigeons vers cette source de bruit, et qu�apercevons-nous ? L�inspecteur Principal Pinuche et le brigadier Jean N�vudautre couch�s devant la chemin�e o� meurt un feu de brandons. Ils sont recouverts d�une vieille couverture de cheval d�croch�e dans la remise, je pr�sume, et ils jouent � l�Eternel Retour, la main dans la main.

Pinaud a conserv� son chapeau qui lui constitue comme une sorte d�esp�ce d�aur�ole ; le brigadoche a son k�pi de travers. Quatre bouteilles vides sont couch�es pr�s d�eux, donnant un sens profond � ce tableau all�gorique qui repr�sente la police et la gendarmerie fraternellement unies.

Je m�approche de ce couple attendrissant encore que mal ras�, vineux, cradingue et malodorant. Quelques menus coups de latte dans les c�telettes de ces messieurs les extraient d�un r�ve fou emmen� � vive allure par le postillon des vins du m�me nom. C�est � mon tour de postillonner :

��Qu�est-ce que �a veut dire ! Vous n�avez pas honte de vous mettre dans des �tats pareils !

Le brigadier, assis sur son �norme post�re, la visi�re de son k�pi perpendiculaire � sa tempe gauche, me fait � tout hasard un salut militaire grand format. Pinuche, lui, se gratte les commissures. Il b�ille � en perdre son r�telier et murmure gentiment :

��Tiens, c�est vous autres !

��Esp�ce de so�lard ! Rebut de la flicaille ! D�jection de l�humanit� ! Incongruit� du n�ant ! hurl�-je�

� Je te ferai limoger ! La retraite ! Tu vas l�avoir, ton Pont-aux-Dames, tu m��c�ures, tu m�ulc�res, tu me d�sabuses� �

B�ru, ravi de l�algarade, joue les hypocrites.

��Le fait est que vous y �tes all�s un peu fort, dit-il en louchant m�lancoliquement sur les flacons vides.

��Je vais vous expliquer, b�le le R�v�rend� Hier soir, apr�s qu�on soit venu mettre le comte en bo�te, je suis all� m�alimenter� Il fallait, non ? J�avais rien bouff� de la journ�e. Mon ami Jean, ici pr�sent�

Nouveau salut militaire de l�int�ress� qui est la confusion faite gendarme.

��Mon ami Jean m�a invit� chez lui. Il a une femme charmante, Yvonne� Et qui cuisine comme une f�e. Tu te souviens, B�ru, de la blanquette de veau que nous avions mang�e chez la m�re de San-A. ? Imagine-toi la pareille� Je n�en reviens pas, il para�t qu�Yvonne met du citron dedans, je veux bien le croire�

Je rel�ve mon rigolo � pleines mains.

��Tu te fous de moi ou tu es vraiment g�teux ? lui demand�-je dans le nez.

Il �ternue et rabat les bords gondol�s de son bitos.

��Permets, fait-il simplement, j�ai droit au respect. J�ai une carri�re derri�re moi.

��Tr�s loin derri�re ! aboy�-je.

Il passe outre :

��Je continue mon rapport ?

Il est si irr�sistible, avec ses yeux en gouttes d�huile, sa barbe triste, son nez plongeant et sa moustache br�l�e par les m�gots trop courts que je ne puis retenir un sourire. Comprenant que c�est dans la poche, Pinaud s��panouit.

��Figure-toi que Jeannot�

��C�est moi, gazouille le brigadier.

��Que Jeannot a pouss� l�amabilit� jusqu�� m�escorter ici. On discute le bout de gras. Je fais une flamb�e dans la chemin�e� Reconnais que c��tait plut�t sinistre, cette baraque d�labr�e, la nuit, avec un cercueil�

Force m�est bien d�admettre que �a ne vaut pas une virouze aux Folies-Berg�re�

��Voil�-t-il pas que dans un placard mural, je d�niche des bouteilles de rouge�

��Il y en avait une de ros� ! pr�cise le gendarme qui a le souci de l�exactitude.

��C�est vrai, reconna�t Pinaud, du ros� d�Anjou�

� Bref, on a voulu tuer le temps. Tu sais ce que c�est ? Une chose en amenant une autre� �

��J�ai vu.

Pinuche passe � la contre-offensive :

��Sans te vexer, tu aurais �t� � notre place, je me demande si�

��Pardon, m�insurg�-je, insulte � son sup�rieur ?

��Fais pas la mauvaise t�te�

Ayant d�autres chats � fouetter, comme le dit si justement M^me Soraya, je creuse un trou dans la conversation, j�y enfouis la hache de guerre et la recouvre de questions professionnelles.

��A part vos libations, quoi de nouveau ?

��Rien, dit Pinaud, la fille du comte de Souvelle est une belle peau d�hareng. Elle fait la morte, elle aussi. On va enterrer monsieur son p�re sans qu�elle vienne lui jeter une goutte d�eau b�nite�

��Elle a renifl� le pi�ge, observe B�ru. Pas folle, la gu�pe�

��A quelle heure l�enterrement ?

��Onze heures quinze, fait Jean N�vudautre dont le beau-p�re, je l�apprends par la suite, est chef de gare.

Je mate mon cadran romain. Il est dix plombes.

��Qui s�est charg� des formalit�s avec les pompes ?

��La municipalit� Les de Souvelle n�ont plus un fifrelin. Tu te rends compte ? Un comte. Avoir eu des arri�re-grands-p�res crois�s, d�autres porte-coton, d�autres guillotin�s, et se faire enterrer aux frais de la princesse�

��Qu�est-ce qu�on fait ? tranche B�ru que l�atmosph�re des lieux d�bilite.

��On attend l�heure des fun�railles ici.

��Et puis ?

��Nous assisterons � celles-ci, sauf toi. Tu resteras ici�

��Pour quoi fiche ? grogne le B�ru morose.

��Pour surveiller.

��Tu esp�res que la souris va venir in extremis�

J�examine la question avec une loupe d�horloger.

��Ma foi oui, quelque chose me dit qu�elle sera attir�e par la mort de son p�re� J�ai eu des� heu� contacts avec cette fille, dans le fond elle m�a paru fofolle, mais pas fonci�rement mauvaise�

��T�as le c�ur sur la main, ricane le Gros dont l�amertume, aujourd�hui, est plus v�h�mente que celle du Fernet-Branca.

��En apprenant que son p�re s�est suicid�, elle a d� �prouver un choc. J�ai confiance�

��Eh bien, dans deux plombes nous serons fix�s�

Le chant maigrelet d�une dame mal honor�e par son �poux d�bite des cantiques tandis qu�un vieux mironton � binocle p�dale sur l�harmonium avec la hargne d�un Bobet escaladant le Galibier.

Les p�greleux de Courmois-sur-Lerable somnolent sur leurs prie-Dieu en attendant la fin de l�office religieux. Pinaud est all� lichetrogner du muscadet de Bercy au troquet voisin en compagnie de son cher brigadier. Et le gars Moi-m�me, l�homme � qui je porte tant d�estime, r�fl�chit au son de l�harmonium. C�est la musique ad hoc pour qui se penche sur les probl�mes de l�esp�ce humaine. Un conseil, les gars : lorsque vous voudrez vraiment prendre vos mesures, allez le faire derri�re un cercueil. Je me dis que la vie est une dr�le de fumisterie. On se bigorne avec elle. On saute les uns apr�s les autres les obstacles qu�elle s�amuse, la perfide, � dresser devant vous. On se dit que c�est le dernier, mais il y en a toujours de nouveaux, et le man�ge continue jusqu�� ce qu�on rate le dernier et qu�on se casse le gicleur�

Je pense � ce pauvre comte, � ses passions, � ses malheurs� Lui aussi a saut� aussi longtemps qu�il a pu. Hop ! Hop ! Hop ! encore ! Encore ! ENCORE ! Et puis un jour, il n�a plus pu. L�obstacle lui a sembl� trop haut, trop perfide ; ou bien il a r�alis� l�absurdit� du syst�me. Il s�est dit que d�autres haies s�interposaient � l�infini entre son pr�sent et son futur. Il a essuy� le coup de pompe. Un tout petit bout de plomb contenait tout ce qu�il fallait pour stopper la ronde insens�e, la ronde morne et tuante�

On me frappe sur l��paule au moment o� le pr�tre annonce que le d�funt va �tre heureux. Dieu l�entende ! Je me retourne et j�ai la vive surprise d�apercevoir le ph�nom�nal B�rurier.

Il a la bouille convuls�e, le regard presque intelligent.

Je devine qu�il se passe des choses.

��Arrive ! me dit-il dans un souffle capable de d�raciner quinze platanes.

Je me l�ve et, sur la pointe des pinceaux, je sors de l��glise sur les talons �cul�s de mon camarade de combat.

Sur le parvis je lui cramponne une aile.

��Raconte !

��Je pr�f�re te laisser la surprise�

Il a pris ma bagnole pour venir me qu�rir. En cinq minutes, nous sommes de retour au domaine seigneurial. Pendant le trajet, le Gros a fait la sourde oreille et s�est abstenu de r�pondre � mes questions pressantes. Je sens qu�il est d�tenteur d�un secret. Il veut en jouir le plus longtemps possible.

Il stoppe la bagnole en bordure du parc en friche et me fait signe de le suivre. Il emprunte alors un �troit sentier mang� par les ronces qui serpente sous les frondaisons.

��O� me conduis-tu, sacrebleu ? fulmin�-je en laissant des lambeaux de mon costard pied-de-poule aux �pines perfides.

��On arrive, fait B�ru.

Il donne dans le sobre. Lui qui a toujours tendance � charger, il se prend soudain pour Jean Gabin : tout dans le masque�

Nous d�bouchons dans une sorte de petite clairi�re au milieu de laquelle est perc� un puits.

Une �chelle plonge par l�orifice. Le Gros me tend la lampe �lectrique qu�il a d� piquer dans la bo�te � gants de ma cal�che.

��Descends et regarde ! fait-il.

Pour une fois, c�est moi qui lui ob�is. J�enjambe la margelle du puits et je me mets � descendre les �chelons. Quatre m�tres plus bas, j�atterris ; le mot est juste car le puits est ass�ch�.

J�actionne ma lampe pour mater le fond du trou. Mes cheveux alors se h�rissent sur ma boule. Car au fond du puits se trouve un cadavre. On l�a balanc� de l�-haut et il est tomb� de guingois, un peu en arc de cercle. Le faisceau jaune de la lampe se balade sur le visage bl�me du mort.

Je retiens une exclamation. Pour la premi�re fois de ma carri�re, j�ai les jetons. Aussi ahurissant, aussi fantastique, aussi incroyable que cela paraisse, ce cadavre est celui du comte de Souvelle !

Qui dit mieux ?

Un instant, je me demande si je ne suis pas le jouet d�une hallucination ou d�une ressemblance, mais non�

A moins que le comte n�ait eu un fr�re jumeau (et je sais qu�il n�en avait pas) ; � moins que ce jumeau se soit fringu� comme lui et se soit, toujours comme lui, balanc� un berlingot dans le cigare, c�est bien de M. de Souvelle qu�il s�agit.

La voix caverneuse, because la profondeur, du Gros, me choit dans les trompes d�Eustache :

��Alors, San-A. Qu�est-ce que tu dis de ma trouvaille ?

Je regrimpe l��chelle, comme une grenouille dans son bocal.

J��merge. Le gras B�ru est assis sur la margelle. Il se roule une cigarette d�un air malin.

��Explique, fais-je en m��poussetant.

Il se donne le temps d�allumer sa cibiche (je m�exprime aussi en vieux fran�ais) avant de r�pondre :

���a s�est fait b�tement.

��Comme tout ce que tu fais !

��Ah ! dis, Tonio, me cherche pas, c�est pas le moment ! proteste-t-il fort de son importance.

Je mets une sourdine � ma clarinette � sarcasmes. Il continue :

��Apr�s que l�enterrement a d�hott�, je me suis fait tartir dans cette cambuse� Faut reconna�tre qu�elle a rien de joyce, hein ?

��Tu es tout excus�, encha�ne !

��Alors, je m�ai dit que �a serait opportun de me d�gourdir les cannes. D�abord, moi, j�aime la cambrousse. �a me rappelle l��poque dont � laquelle j��tais jeune�

��Merci, j�ai ta biographie chez moi, pr�fac�e par le mar�chal Lyautey et reli�e plein cuir ; continue�

��Donc, je me mets z�� faire un brin de foutingue dans le parc et j�arrive ici� J�aper�ois le puits� Dessus y avait ce plateau de bois remoulade�

��Vermoulu, please�

��Ecoute, tonne Poids-Lourd, les le�ons de fran�ais, j�en ai rien � foutre� Donc y avait ce plateau que tu vois l� dans l�herbe� Et sur ce plateau, quoi donc ? Un chat� Un vieux greffier bouff� aux mites, il miaulait en grattant les planches avec ses griffes� Il avait l�air enrag�

� Je m�ai approch�. Il a eu peur et s�est taill�. Moi, curieux de nature, tu me connais ? J��te les planches et je regarde au fond du trou, croyant voir miroiter la flotte.

� Nibe ! Je lance un caillou, comme font les gosses. Je m�avise qu�y a pas d�eau� Conclusion, je me dis, le puits est � sec. �

��Bravo !

��Ta gueule� Je repense � ce chat et je veux en avoir le c�ur net. Je vais chercher ta lampe dans l�auto� Je d�couvre alors une forme �tendue au fond du trou. J�avais rep�r� une �chelle dans la remise� Et voil�. Te dire ma stupre en reconnaissant le vioque !

��Ta stupre n�a eu d��gale que ma stupeur, fais-je. Rattrapons vite le cercueil avant qu�on ne le mette en terre.

��Tu crois ?

��R�fl�chis� Il n�est pas vide� Les porteurs s�en seraient aper�us�

��Tr�s juste, Auguste, fait B�ru pour qui la versification n�a pas de secrets.

Il demande, anxieux :

��Pourquoi a-t-on d�m�nag� le corps du vieux ?

��Je me le demande�

��Qu�est-ce qu�on aurait mis � sa place ? Des sacs de terre ?

��C�est possible�

��Et qui donc aurait fait �a ?

��Si tu pouvais me le dire.

Tout en �changeant ces r�pliques pertinentes, nous retournons au village. Les cloches nous informent que le convoi pas si fun�bre que �a a quitt� l��glise. Effectivement, nous le rejoignons � l�entr�e du cimeti�re.

Je le double, bien que �a ne se fasse pas, et je place ma guinde en travers du chemin. Le pr�tre s�arr�te de psalmodier et me consid�re avec inqui�tude. C�est un beau vieillard � lunettes qui me prend pour un profanateur. S�il savait ce qui va se passer, il serait plus inquiet encore.

��Stop ! crie B�ru.

Jamais les bouseux du cru n�ont eu droit � pareil spectacle. Ils s�immobilisent, sid�r�s.

Je m�approche.

��Je suis commissaire de police, annonc�-je.

Ma voix claironnante a de curieuses inflexions dans l�air mouill� de la campagne. On entend des chuchotements, des toux discr�tes�

Pinaud, qui suivait en queue de peloton avec le brigadier, s�approche.

��Ce qui se passe, Antoine ?

��Occupe-toi du service d�ordre avec le brigadier. Dis au maire de venir ici�

Il ob�it, plus ahuri que les autres.

��On s�y prend comment ? s�informe B�rurier-le-noble.

��Va chercher un tournevis dans ma voiture�

��Comment ! s��pouvante-t-il, tu veux l�ouvrir sur place ?

��Tu ne penses pas que je vais emmener ce cercueil � la maison comme une pochette surprise pour me faire languir !

��Mais�

��Je veux bien mourir de n�importe quoi, sauf de curiosit�, ajout�-je.

Trois minutes plus tard, je suis aux prises avec les vis du cercueil. Mes collaborateurs calment l�assistance et, tout en �uvrant, j�affranchis le maire et le cur� au sujet de la macabre et stup�fiante d�couverte de B�rurier�

La derni�re vis c�de. Je compte jusqu�� trois, je respire un grand coup et je soul�ve le couvercle de la bi�re.

Il se fait en moi un grand silence, un grand vide, un grand froid.

Ma gorge et mes tripes se nouent.

Je me sens p�lir.

Je me sens trembler.

Car il y a quelqu�un dans le pardessus en sapin.

Et ce quelqu�un n�est autre que�

Oh ! mais non. Rien que pour vous emb�ter, je ne vais vous le dire qu�au chapitre suivant.

Le quelqu�un en question est mort, vous l�avez devin�, j�esp�re, � moins que vous ne soyez tout � fait g�teux[2]. Ce mort est une femme.

Cette femme, c�est Monique de Souvelle.

Avouez que �a vous en bouche une dr�le de surface portante !

Elle a au cou la cordelette qui a servi � l��trangler. Ses yeux mi-clos expriment encore une indicible �pouvante.

Je remarque qu�elle porte au visage des traces de coups. On l�a s�rieusement tabass�e avant de lui serrer le kiki. Son nez est bris�, une de ses oreilles arrach�e, il lui manque des touffes de cheveux sur le dessus de la t�te et de vilaines plaques violac�es marquent sa peau. Elle aurait eu des mots avec une couv�e de tigres affam�s qu�elle ne serait pas en plus piteux �tat�

��Tu connais ? me demande B�rurier�

Je n�ai pas le temps de lui r�pondre. Le maire qui s�est pench� sur le cercueil lamente : � Mademoiselle de Souvelle. �

La nouvelle court dans l�assistance�

��Le m�decin du village est-il ici ? demand�-je.

Un petit jeune homme s�avance, l�air effarouch�.

Je lui d�signe le corps.

��Pouvez-vous me dire � quand remonte le d�c�s de cette fille, docteur ?�

Pendant qu�il examine le corps, je prends Pinaud � part.

��Voil� o� conduit ton inconscience, cr�me d�idiot, lui fais-je. Je te charge de veiller un mort, mais tu pr�f�res aller te so�ler en compagnie d�un gendarme ! Et pendant que tu d�gustes la blanquette de veau de sa m�g�re, des gens sont venus d�m�nager le corps du comte ; ils ont but� la fille et l�ont coll�e � sa place dans le cercueil.

Pinuche a des larmes de honte plein son visage blafard.

��Je te pr�viens, Baderne, si cette enqu�te foire, tu pourras demander ta retraite !

Je reviens au docteur�

��Vos conclusions ?

Il n�ose pas trop se mouiller. C�est un jeunot, timide, qui finit de s�instruire.

��Douze heures environ, sous toutes r�serves, murmure-t-il. La rigidit� cadav�rique s�exerce toujours� Il faudrait une autopsie pour�

��Elle aura lieu, mais il m��tait utile de savoir�

Je monte sur le talus afin de pouvoir haranguer la foule. Dans le fond, c�est une aubaine d�avoir le village r�uni. �a �vite les investigations particuli�res.

��Mesdames, messieurs, fait le vaillant San-Antonio, l�homme qui remplace le beurre et les paratonnerres � moustaches, dans la soir�e d�hier, des gens �trangers au pays sont all�s au ch�teau. De toute �vidence, ils �taient en voiture. Voici la mienne ; except� elle, en avez-vous aper�u une autre cette nuit, dans les parages ?

Les Courisurldiciens s�entre-regardent. Personne n�ose d�bloquer� On se surveille. On se m�fie de la police� Je pige que ces bonnes gens vont y mettre une sourdine. S�ils savent quelque chose, il faudra les forceps pour les accoucher ; �a prendra du temps. Or, c�est le temps qui me manque le plus.

Je m�approche du cur� et du maire.

��Messieurs, leur dis-je, pour que ce crime abominable soit puni, il est indispensable que ces gens parlent. Dans un petit pays comme celui-ci, le passage d�une auto est encore un �v�nement� Pouvez-vous m�aider ?

C�est le cur� qui se d�cide. Il chausse ses lunettes et toise toutes ses ouailles avec attention.

Son panoramique s�arr�te sur une grande femme rousse fig�e au premier rang d�orchestre.

��Marie Tournelle, dit-il, votre maison est juste � l�entr�e du chemin menant au ch�teau, vous avez certainement entendu quelque chose.

La rouquine continue de flamber sans broncher. Alors le brave pr�tre se met en rogne.

Depuis le temps qu�il pratique ses paroissiens, il a appris � les conna�tre.

��Marie Tournelle, qu�il reprend, le bon vicaire, la justice de votre pays fait appel � vous pour d�masquer le coupable d�un crime odieux. Vous taire est un p�ch� tr�s grave dont il ne suffira pas de vous confesser pour en diminuer les cons�quences�

Alors la rouquine, qui se voit d�j� incandescente dans les flammes de l�enfer, se d�cide.

��J�savions pas gras ! annon�a-t-elle.

��Dites tout ! insiste le cur�.

Vous mordez la sc�ne, les gars ? Du Bergman de la bonne cuv�e : ce cercueil contenant la d�pouille d�une jeune fille �trangl�e, pos� dans la boue d�un chemin, avec ce pr�tre en tenue et ces gens fringu�s de noir, muets, h�b�t�s, terroris�s� Avec le gendarme, rubescent, le B�ru altier, le Pinaud d�labr�

Un moment de qualit�, je vous le bonnis comme je le pense.

Donc, la rouquine s�allonge.

��C�t� au moment que je fermions mes volets pour la nuit, dit-elle, j�ons juste vu une grosse auto que passait devant chez moi sans faire quasiment de bruit que si que son moteur n�avions point fonctionn�

��O� se dirigeait-elle ?

C�est San-Antonio qui parle. Le vrai, le seul, l�unique�

��Allons vers le ch�tiau !

��Vous avez vu les gens � l�int�rieur ?

��Non : je regardions par en dessus de cette tomobile� Je n�ayons vu que le toit.

��Qu�est-ce que c��tait comme voiture ?

��Pff ! fait le chalumeau vivant en p�trissant sa tignasse. Une quasiment grande comme un wagon d�chemin de fer�

��Une ricaine, quoi, traduit B�rurier qui, � ses heures, comprend le p�quenot. Mahousse et silencieuse, je vois pas ce que �a serait d�autre�

�a me fait bondir. En moi s��veille le souvenir d�Hector. Un Hector majestueux qui, la veille au soir, � l�heure pr�cis�ment o� se d�roulait l��trange forfait, me parlait de Monique et d�une auto am�ricaine. Un d�tail auquel je n�avais pas pris garde sur l�heure me revient. Il a pr�tendu, le triste cousin, n�avoir pas vu le compagnon de Monique parce que celui-ci remisait son auto ! Donc il est client du garage en question� Oh ! mais �a change tout.

Je harangue une ultime fois la populace :

��Personne autre que madame n�a aper�u une voiture am�ricaine ?

J�attends. On se consulte encore du regard dans la foule. Et puis Noisette, le cr�tin municipal, part d�un rire qui ferait frissonner un auto-rhinoc�ros, f�t-il laryngologue.

��J�l�ons vue ! J�l�on vue, glousse cette pauvre asperge attard�e. Je revenions du caf� Je l�on vue� Je l�on vue�

Je m�approche de lui et, pour l�apprivoiser, je lui offre une cigarette, il la prend, la d�chiquette et la chique.

��Elle �tait comment, cette auto, mon gars ? je lui fais de ma voix la plus suave � celle qui a obtenu le prix d�cern� par la maison Cadum�

��Grosse, bongu� Comme �a�

Il �carte les bras.

��T�as remarqu� la couleur ?

��Laissez tomber, me souffle le toubib, il est daltonien.

Effectivement, l�idiot para�t d�sempar�.

Je passe � un autre genre d�exercice :

��Tu as vu du monde � l�int�rieur ?

��Oui� Oui�

��Quel genre de monde ?

��Du monde.

��Combien de personnes ?

Il r�fl�chit, y a de la surcharge dans son transformateur, je vous le jure. Il va se faire p�ter le disjoncteur dans un moment.

Il l�ve la main, baisse un doigt, h�site, en baisse un autre�

��Trois ?

Il fait un signe d�acquiescement.

��Il sait compter ? demand�-je au docteur.

��Jusqu�� trois, peut-�tre, fait le toubib sans enthousiasme.

��Bon ; admets-je, trois personnes� Des hommes ou des femmes ?

Le demeur� s�ab�me dans ses pens�es confuses.

��Deux monsieurs, une madame, il dit�

��Tu es s�r ?

Alors il se fout � chialer comme un pauvre veau qu�on exp�dierait dans une manufacture de chaussures.

Je n�insiste pas.

��Rentrons � Paris, dis-je � mes hommes. Brigadier, chargez-vous des formalit�s. Mettez les scell�s au ch�teau, faites transporter le cadavre de la jeune fille � la mairie, le m�decin l�giste viendra pratiquer l�autopsie� Compris ?

��Bien, monsieur le commissaire.

��Autre chose : le cadavre du comte g�t dans le puits de son parc. Qu�on n�y touche pas avant l�arriv�e de mes coll�gues. Placez un de vos hommes en faction et qu�il ne s�endorme pas, hum ?

L�apoplectique, ne pouvant rougir, pique un fard.

J�adresse un geste rond, l�g�rement th��tral dans le sens de la hauteur � l�assistance, je serre la paluche du maire, celle du cur�, celle du docteur et je regagne ma tire.

Un huissier cacochyme � la d�marche �l�phantesque nous conduit jusqu�au vaste burlingue o� �uvre le cousin Hector.

La pi�ce est immense, pourvue de hautes fen�tres � travers lesquelles on arrive � distinguer le ciel de Paris, malgr� l��paisse couche de poussi�re qui recouvre les vitres. Je songe avec m�lancolie � tous les pauvres mecs qui vivent � quatorze dans une mansarde, ce qu�ils voudraient se r�galer si le ministre des Travaux en Cours leur livrait ses locaux. Des locaux de cornichons � en juger par la faune qui y v�g�te.

Le guide franchit � gu� un immense delta, nous longeons des rives bord�es de dossiers verd�tres, nous croisons une pirogue mont�e par un vieillard oubli� puis un bateau � aubes (� chaque aube je meurs) � bord duquel ont pris place trois vieilles filles rances atteintes de c�cit� because la poussi�re des archives et la lumi�re �toil�e de leurs lampes de burlingue, mais, dans un minist�re, pour les vieux fonctionnaires, la c�cit� fait loi (il est mauvais mais vous l�avalerez quand m�me !). Nous continuons de descendre ces fleuves impassibles, guid�s par notre haleur, lequel geint � chaque pas. Et nous abordons � la toute extr�mit� du local. Nous n�apercevons d�abord qu�une falaise de documents empil�s. Cela ressemble au grand ca�on du Colorado (je n�ai jamais vu le grand ca�on du Colorado, le petit non plus du reste, ce qui rend la comparaison plus �vidente).

��Voil�, murmura l�huissier.

On pourrait croire qu�il va restituer son dernier soupir, mais non, il le garde pour la bonne bouche. L�homme se prend les bronches � pleines mains et, courageusement, organise une nouvelle exp�dition pour rejoindre sa base.

Je contourne la pyramide de paperasses et j�aper�ois enfin mon cousin au visage p�le. Il ne nous a pas entendus venir, car il est accapar� de bas en haut pour une op�ration minutieuse. Cette derni�re entre dans une phase tellement d�cisive que nous retenons notre respiration, B�ru, Pinoche et moi. Jugez-en : Hector a �vid� un bouchon de li�ge au moyen d�une lime � ongles. Il a plant� des �pingles en rangs serr�s pour constituer une minuscule grille devant l�ouverture. Et, � l�instant pr�cis o� nous arrivons, il s�efforce d�introduire une mouche habilement captur�e dans le bouchon, avant de piquer le dernier barreau. La mouche qui le prend pour un sodomite proteste et essaie de s�enfuir. Mais rien ne peut r�duire la volont� d�Hector, pas m�me un Indien Jivaro.

Il finit par embastiller sa mouche. Vivement, il abaisse le barreau. Puis il reprend souffle. De la sueur ruisselle sur son front �troit. Il est assouvi, Hector. Il a la noblesse du gladiateur vainqueur. Le calme quasi sid�ral de l�homme courageux qui a rempli sa mission.

��Tu fais l��levage, Totor ? je questionne.

De saisissement il en bave sur sa cravate.

��Toi ! Toi ! Toi ! r�p�ta-t-il quatre fois de suite (je ne l�ai �crit que trois fois pour vous laisser le soin d�imaginer le dernier � toi �. Au cas o� votre d�bilit� mentale vous refuserait cet effort, je d�pose le quatri�me � toi � au bas de la page)[3].

Pris en flagrant d�lit, il a perdu ses moyens, le cousin.

Pinaud prend le bouchon-cage et examine la mouche � travers la grille.

��C�est bien fait, approuve mon coll�gue. Faut de la patience pour r�ussir �a.

Hector avale sa pauvre salive.

��Qu�est-ce que� qu�est-ce que tu viens faire ici ?

��La maison Bouglione qui m�envoie. Il leur manque un dompteur ; le leur s�est fait d�capiter par un lion de l�Atlas. Une imprudence : il s��tait mis de la brillantine avant de coller sa pipe dans le r�telier du fauve� Je suis s�r que ton num�ro de mouches ferait de l�effet. Si un jour tu veux renouveler ta m�nagerie, pr�viens-moi : j�ai un ami � l�U.M.D.P.

Il se drape dans sa dignit�.

��Je t�en prie. Tes sarcasmes ne m�atteignent pas ! Que veux-tu ?

��Hier, j�ai fait une omission. J�ai oubli� de te demander l�adresse du garage o� tu me dis avoir rencontr� Monique de Souvelle.

��Que cherches-tu � faire ? s�inqui�te l�homonocule.

��Je t��crirai mes projets, tu les recevras demain matin par pneumatique. J�attends le renseignement.

Mais il fait des giries, Hector. Il veut reprendre de l�autorit�.

��Je n�ai pas envie de causer des ennuis � cette jeune fille. Sa vie n�est certes pas exemplaire, il n�emp�che que je n�ai pas � m�en m�ler�

��Des ennuis, fais-je doucement, ni toi ni personne ne peut plus lui en causer. Elle est morte.

��Que dis-tu ?

��Etrangl�e. Et �trangl�e par un type qui roulait dans une bagnole am�ricaine. Alors tu piges mes intentions, cousin ?

��C�est pas vrai ? b�e Hector.

B�rurier intervient.

��Tout ce qui y a de plus v�ridique, rench�rit le Ch�ri. M�me que c�est moi qu�ai d�couvert le poteau rose.

Un peu confus, il ajoute en me mendiant du regard :

��En somme, hmmm ?

Hector fait craquer ses jointures.

Il s�empare d�un crayon � la mine bien aff�t�e et se met � nous dessiner un plan de Paris et de sa banlieue pour nous montrer l�emplacement du garage.

J�empoche la feuille et je lui mets une affectueuse bourrade qui lui d�visse l�omoplate.

��T�es un cousin germain, lui dis-je. Pour te r�compenser, je demanderai � la Comm�re de t�envoyer du miel pour ta mouche.

Nous le quittons sur cette excellente repartie (que tous mes lecteurs ne comprendront pas h�las, mais qui, n�anmoins, comme disait nostalgiquement Cl�op�tre, signifie quelque chose).

La rue des Fr�res-Zon�tes commence au boulevard dont nous parlions l�autre jour, pour se terminer � l�avenue que vous empruntez lorsque vous �tes g�n�s pour vos �ch�ances.

C�est une voie �troite et discr�te o� il est interdit de stationner. On entend vagir la t�l� et tricoter les concierges.

Le calme un peu l�nifiant n�est troubl� que par les cris des enfants et les soupirs de ceux qui sont en train d�en faire.

L�immeuble habit� par le sieur Simonet est une petite construction de deux �tages superpos�s dans le sens de la hauteur. On dirait un ancien immeuble particulier divis� en appartements : un par �tage.

Pas de concierge, mais, dans le couloir, le blaze des locataires sur des plaques de cuivre. Entre le mur et l�une de ces plaques, une carte de visite portant le nom de Simonet. M�est avis que le monsieur en question est en sous-loc chez un miroton nomm� Scarlatinovitch.

La vaillante �quipe Cognedur gravit un large escalier de bois, pourvu d�un tapis rouge us� dans le milieu des marches.

On s�entre-consid�re un chou�a, et, d�termin�, je presse le bouton. Je le fais toujours de fa�on scientifique lorsque je me pr�sente chez des gougnafiers que je ne connais pas. C�est-�-dire qu�au lieu du classique coup discret, je presse le timbre � deux ou trois reprises tr�s br�ves, comme le ferait un familier.

�a met en confiance les gens de l�int�rieur.

Dans le cas pr�sent, ma petite ruse r�ussit merveilleusement car, � peine l��cho de la sonnerie s�est-il dissip� que la porte s�entreb�ille.

Je vais pour dire des trucs mais j�ai le sifflet coup�. La personne qui vient de d�lourder n�est autre que la bonniche aux taches de rousseur de la veuve Godemiche, celle qui blousa B�ru dans le Paris-Marseille.

Elle me reconna�t en m�me temps et se h�te de repousser la porte.

��Pas si vite, jeune fille, annonc�-je en pla�ant mon 42 dans l�ouverture.

La m�me n�insiste pas et se taille � la vitesse d�un a�rolithe. Seulement, si vous croyez que je peux p�n�trer in the cabane, vous vous plongez le doigt dans l��il jusqu�au slip. La lourde, h�las, est munie d�une cha�ne de s�ret�. Or, vous le savez puisque vous ne l�ignorez pas : o� y a de la cha�ne y a pas de plaisir. Impossible d�ouvrir cette satan�e porte.

� Que faire ? � me demand�-je en apart�.

Le Gros ne me laisse pas le loisir de r�pondre � cette �pineuse autant qu�intime question. Il m��carte d�une bourrade, prend trois m�tres d��lan et se rue sur la porte de profil.

Il y a un bruit sinistre : celui d�une caravelle se brisant sur des r�cifs. La porte vole en �clats. Entra�n� par son rush, mon bulldozer poursuit sa trajectoire dans l�appartement. Il traverse une entr�e, renverse un porte-parapluies, pulv�rise une console, une potiche chinoise et un vase d�alb�tre avant l�empl�trer une glace � trumeaux. La glace fait des petits. Le Gros, assomm� comme un b�uf, glisse lentement le long du mur et son gros dargif s�abat sur les d�bris de la glace. L�un d�eux, un perfide, lui rentre dans le figned�. Mon B�ru �met un ululement qui �voque �trangement celui d�une corne de brume. Il se tourne sur le flanc et, en bonne �me, le r�v�rend Pinuche lui extrait l��clat du miroir. Pendant ce temps, votre valeureux San-Antonio, l�homme qui n�a pas peur des mouches (mais seulement des moustiques), investit l�appartement ; le p�tard � la main, comme il se doit lorsqu�on va en visite.

J�entends une cavalcade dans les communs.

Je hurle � mes boy-scouts de redescendre dans la street et de contourner la casbah afin de couper la retraite aux fuyards.

Une porte claque. Je m�y rue, mais ces peaux d�hareng ont eu le temps de donner un tour de cl�. Je joue les B�ru. Une, deux, trois et rrran ! Les gonds c�dent � mes instances. La manche de mon costard aussi.

Voyez, tailleur ! Dans notre job, ce qui nous tue, ce sont les frais g�n�raux�

La porte donne sur un escalier de service. Je prends celui-ci au mien et je d�vale les marches de bois.

J�atterris dans une impasse au moment o� un grand type se coule au volant d�une DeSoto. La bonniche court pour monter dans la cal�che, mais son compagnon a le feu au valseur.

Pour lui, une seule chose compte, se tirer de l�. Une centaine de m�tres me s�parent de l�auto et d�j� le moteur d�icelle tourne.

Je voudrais bien d�fourailler dans les pneus, seulement la m�me Annette s�intercale entre la bagnole et m�gnace.

Si j�envoie le potage, elle risque de morfler.

��Couchez-vous ! hurl�-je�

L�auto d�marre. L�autre truffe glapit que c�en est une b�n�diction. Elle se sent molle des cannes en constatant que son co�quipier ne l�attend pas. Elle continue de courir sans tenir compte de mes injonctions. C�est trop b�te. Je ne vais tout de m�me pas laisser filer ce julot au moment o� il est � la port�e de mes prunes.

Alors je m�arr�te, je l�ve mon arme en visant � droite de la gosse. Et je distribue la bonne marchandise � tout va.

Manque de pot, Annette fait une embard�e sur la droite au moment o� je t�l�phone la pur�e. Je vois tout, comme dans un ralenti cin�matographique� Elle s�est tordu le pied, c�est ce qui lui a fait d�crire cette f�cheuse embard�e. Elle culbute et s�abat sur les pavetons in�gaux de l�impasse.

J�ai le champ d�gag� pour canarder la DeSoto, mais h�las, ma quincaillerie est vide. Epuisement des stocks, les gars ! De quoi piquer une crise. La guinde d�boule de l�impasse et fonce � tombeau ouvert dans le boulevard.

Si au moins mes Laurel et Hardy de la Rousse avaient la bonne id�e de se trouver l� et de prendre le relais. Je tends l�oreille, esp�rant ou�r une salve. Z�ro. Je l�ai dans le dossard.

Alors je m�approche de la fille qui g�t en travers de l�impasse. Ses doigts aux ongles carmin�s raclent le sol. Je r�prime une grimace. Elle a intercept� toutes mes valdas, la pauvrette. Je vise juste. Les six balles sont group�es dans sa poitrine. C�est g�nant pour faire les pieds au mur.

Elle a les yeux r�vuls�s, une plainte imperceptible fuse de ses narines pinc�es. Je comprends qu�elle ne supportera pas le transport � l�hosto. Si je veux l�interviewer, faut faire vite.

��Annette, vous m�entendez, mon petit ?

Elle ne bronche pas� Son souffle est de plus en plus saccad�. De toute part, des fen�tres s�ouvrent. Des nanas et des julots poussent des cris d�orf�vre � la vue de cette petite frangine allong�e dans une flaque de raisin�

��On va vous emmener � l�h�pital. On vous soignera, lui promets-je, mais par piti� r�pondez-moi. O� sont les documents ?

M�a-t-elle seulement entendu ? On ne le dirait pas. Elle s�affaiblit rapidement. Je vois la vie s�en aller d�elle comme l�eau s�enfuit d�un panier.

Et puis j�ai l�impression qu�elle remue les l�vres. Je me jette � plat bide pr�s d�elle pour essayer d�esgourder.

Je crois distinguer � Epinay �.

Je n�en suis pas certain. J�implore :

��Je vous en supplie, Annette, r�p�tez� Dites-moi. Il faut que je sache. On va vous soigner.

M�est avis que je perds un peu les p�dales tant mon angoisse est grande. Y a un dr�le de suspense, les potes. Hitchcock peut y venir ! J��coute avec tout mon individu. J�oublie la rumeur de Paris qui gronde alentour ; je chasse de ma t�te les cris des gens, leurs pi�tinements sur les pav�s�

��Parlez, Annette !

Je suis pr�t � lui promettre n�importe quoi m�me la vie, en sachant bien que personne ne pourrait la lui donner.

Je suis presque certain d�avoir compris � Epinay �. Mais c�est vague, il m�en faut davantage. Je VEUX savoir !

Elle articule encore :

��Partir avec vous chez maman.

Crotte turque ! La voil� qui d�lire. Je suis feint�.

Elle a encore deux petites convulsions et elle meurt gentiment.

Je me redresse. L�impasse est pleine de badauds. Au premier rang de la fine �quipe, le tandem de choix, les rois du rire, les duettistes de r�putation internationale, le couple roi : Pinaud et B�rurier.

Le Gros a une main sur son futal entam� dont l�orifice bave un pan de chemise innommable.

��Tu l�as butt�e ?

��C�est accidentel, dis-je. Elle s�est jet�e devant moi au moment o� je poivrais la bagnole.

��Ce sont des choses qui arrivent, admet Pinaud.

Un quidam qui fait son plein d��motions fortes, un petit maigrichon � l��il torve, s��crie :

��Il faut pr�venir la police.

Le Gros lui vomit un ricanement insolent � bout portant.

��Ta gueule, moustique, dit-il poliment, la police c�est nous.

Sur ces entrefaites les archers du commissariat voisin, d�j� alert�s, s�annoncent. Je leur explique le topo et ils s�arrangent de la m�me tandis que je retourne dans la maison.

��Gros, fais-je � l�homme au pantalon fendu, donne l�ordre d�appr�hender une DeSoto grise immatricul�e 432�WB�75� Il nous faut retrouver cette charrette dans les deux heures qui suivent�

��Ce sera pas duraille, fait le B�ru. Je t�admire d�avoir eu le temps d�enregistrer le num�ro.

Son compliment me va droit au c�ur, sans �pargner toutefois mon visage inond� par les postillons du Vain.

Je proc�de alors � une fouille minutieuse de l�appartement. Mais les gens qui l�habitaient ne l�utilisaient que comme pied-�-terre. Il pue l�inhabit�. Quelques fringues d�homme, une valise avec des effets de femme (ceux de la d�funte Annette, je pr�sume) et c�est tordu. A part �a, des conserves et du gruy�re� Je laisse le Gros user du bigophone pour alerter les gars de la routi�re, ensuite de quoi je profite de ce que l��couteur est chaud pour tuber au Vieux. Il n�a pas l�air tellement m�content.

��C�est la d�route chez l�ennemi, dit-il. Comment �tait l�homme � la DeSoto ?

Je lui fais une description approximative du personnage qu�h�las je n�ai fait qu�entrevoir.

��Pas de doute, dit le boss, il s�agit d�Embroktaviok. Vous �tes sur la bonne piste, San-Antonio.

Et il raccroche.

Il est gentil, le Tondu, la bonne piste ! Elle me para�t un peu sectionn�e encore une fois. C�est curieux, d�s que je trouve un filon, il se tarit�

��Qu�est-ce qu�on fout ? interroge B�ru dont les yeux sont pareils � deux gueules de carnassier inassouvi.

Je lui donne tout apaisement :

��Oui, Gros, on y va�

Sur la fin de la journ�e, le gars moi-m�me et ses deux fins limiers atteignent la coquette cit� d�Epernay, de r�putation mondiale et m�me internationale. Tout le long du trajet, j�ai �chafaud� mille hypoth�ses au point que je redoute de les voir me choir sur la hure. La question primordiale est celle-ci : ne faisons-nous point chou blanc en venant ici ? Existe-t-il un rapport entre la m�re de feue Annette et la bande d�espions que je traque inlassablement depuis bient�t trois jours ? Ces ultimes paroles de la gosse �taient-elles vraiment � pens�es � ou ne sont-elles que le fruit g�t� de son d�lire ?

��Tu n�as pas l�air joyce, remarque le Gros, comme nous touchons au port.

��Il faut avoir comme toi le d�sert de Gobi � la place du cerveau pour se tenir d�tendu�

��Je croyais que la vioque de la m�me habitait Marseille ?

��C��tait du bidon, probable�

J�avise un gardien de la paix et je lui demande la rue des Berceaux. G�n�reux, il me la donne. A l�or�e de cette venelle �troite je stoppe mon char.

��On va y aller prudemment, fais-je � mes complices. Supposez que la piste soit bonne ; il ne faut pas leur donner le temps de s�esbigner. Attendez-moi ici.

Je parcours la rue � grandes enjamb�es, histoire de rep�rer la maison qui m�int�resse. Celle-ci est situ�e dans le centre de la courte ruelle. Elle comporte des fen�tre � petits carreaux, munies de barreaux. La porte est vieille, bard�e de gros clous en fer forg�. Tout �a fleure bon la province, le vieillot. Je suis s�r que, derri�re cette porte, je trouverai des parquets encaustiqu�s sur lesquels on ne marche qu�avec des patins de feutre, des meubles rustiques ayant chacun leur histoire pour les habitants du logis�

Je contourne le p�t� de maisons et rejoins les Stupid�s brothers. Le Gros vient d�ouvrir une hu�tre avec ma cl� de contact et il la gobe en faisant un bruit de succion qui rappelle celui d�un lavement plac� sur son orbite.

��La d�gustation est finie, oui ? je rouscaille.

Il jette les coquilles sur le trottoir.

��On y va, Tonio. T�as pris les mesures ?

��Ecoute, Gros, c�est toi qui vas t�annoncer le premier. Tu sonneras et baratineras la personne qui � je l�esp�re � viendra t�ouvrir.

��Qu�est-ce que j�y raconte ?

��Ce que tu voudras ; attends�

Je chope dans ma bo�te � gants une m�tre pliant.

��Tiens �a � la main, �a fait plus habill�. Tu vois, il y a une voiture presque devant la porte.

� Demande si elle appartient � quelqu�un de la maison. Tu dis qu�on va commencer des travaux dans la rue et que tu voudrais qu�on la d�place� �

���asse ! fait Pinaud.

��Quoi ?

��Qu�on la d�pla�asse !

B�ru est d�j� en route pour la gloire. Les vagues de son costard � carreaux gonfl�es d�hu�tres le font ressembler � un �ne fortement b�t�. Avec le pan de chemise qui s��chappe de son futal trou�, il a vraiment grand allure.

��Am�ne tes vieux os, enjoins-je au Pinuchet.

Il soupire et s�extrait de la guinde.

Nous restons � la bonne distance du Gros. Celui-ci gravit les deux marches du seuil et se suspend � la sonnette de M^me Piedchaud. Nous le voyons de profil. Le m�tre d�pli� lui constitue une sorte de queue longue de deux m�tres (car il s�agit d�un double m�tre).

On lui ouvre, je pige � son air brusquement tendu. Le voil� parti dans de grandes salades. Il met le paquet, d�crit des moulinets avec le m�tre (qui, comme le gras est double, il n�est pas superflu de le rappeler). Il en rajoute, montre l�auto, parlemente, se donne�

La personne qui lui fait face mord � l�hame�on et se penche pour regarder l�auto. Ce n�est pas une vieille dame, mais un grand vilain pas beau en qui je reconnais Ferdinand, le valet de chambre de la veuve Godemiche ; celui qui, hier, m�estourbit de si belle mani�re.

J�ai le c�ur qui fait une cabriole dans ma poitrine (d�ailleurs o� voudriez-vous qu�il la fit, cette cabriole, hein ? bande de d�jet�s). Nous tenons le bon bout. Nous avons renou� le fil cass�. Les dieux sont avec nozigues !

��Acr� ! fais-je � Pinuche, il ne s�agit pas de rater notre entr�e, on se ferait siffler !

En rasant le mur, je m�approche de la porte. Est-ce une pr�monition ? Ou bien fais-je plus de bruit que je ne souhaiterais ? Toujours est-il que Ferdinand Dinette se d�tranche de mon c�t�. Il a un sursaut.

��Pioche-le ! hurl�-je au Gros.

Faut voir un peu comme il a du r�flexe, le B�ru. Je n�ai pas plut�t dit �a qu�il a saut� sur les cannes du mecton. L�autre bascule en arri�re. C�est la ru�e. Nous sommes trois � le ma�triser. L�assaut n�a pas dur� deux minutes que nous sommes dans la place. Je referme la porte. Comme je m�y attendais, la maison est vieillotte, cir�e de bas en haut, luisante� Elle sent le douillet. Il y a de vieux bahuts, des plantes vertes dans des cache-pot de cuivre et des lustres garnis de perles.

Le Ferdinand fait une triste figure. Il a l�air constern� du monsieur qui, au moment de se coucher, trouverait une crocodile dans son lit � la place de sa berg�re.

��Eh ben, Ferdinand, fais-je, on se retrouve, tu vois�

� Mets-lui les poucettes ! � ordonn�-je � Pinaud.

On s�annonce dans une salle � manger qui pue le vieux et aussi le tabac. La valeton-assommeur a d� beaucoup fumer depuis qu�il est ici�

��O� est cette brave M^me Godemiche ? lui demand�-je.

Il ne r�pond rien. Je commence � en avoir class des muets. Je lui colle une mandale qui renverserait un clocher.

��Il va falloir r�pondre � nos questions, mon grand, lui dis-je. L�heure H de la v�rit� V a sonn� ; si tu ne l�as pas entendu, c�est que tu as de la cire � cacheter dans les �tag�res � m�gots.

Il bredouille :

��Madame est � la cave�

��On va voir� Tu le tiens � l��il, B�ru ?

��Tu parles, fait le Gros en flanquant une torgnole � Ferdinand, en guise d��chantillon.

Accompagn� du gentil seigneur Pinuchet, je gagne le sous-sol. La cave n�est pas grande, mais elle est bien remplie. Je d�couvre deux fauteuils pr�s d�un tas de charbon, et dans ces fauteuils deux femmes sont ligot�es et b�illonn�es. L�une a des cheveux blancs et un air terroris�, je la suppose �tre M^me Piedchaud ; l�autre c�est la veuve Godemiche.

J�en suis baba. Moi qui la prenais pour une � personne en gratin � (comme dit B�ru) de l�organisation, je ne puis admettre qu�elle soit une victime. C�est un r�le dans lequel je ne l�imaginais gu�re.

Nous d�lions les prisonni�res, M^me Piedchaud se met dare-dare � vocif�rer :

��La police ! Vite, la police ! Je porte plainte ! C�est t�honteux !

Je lui montre ma carte.

��Rassurez-vous, ch�re madame, la police, c�est nous�

��Ah ! bon, monsieur le d�tective, il faut que je vous dise. Le fianc� de ma fille est arriv� cette nuit de la part d�Annette. Je l�ai bien re�u. Il m�a dit qu�il �tait avec sa patronne, et que M^me Godemiche �tait � l�h�tel voisin�

Elle s��touffe en parlant. Je pr�f�re interviewer la belle rousse. Celle-ci a �t� molest�e et porte des ecchymoses sur le visage. Cela n�alt�re pas sa beaut� �panouie. Je me dis en apart� (je parle couramment cette langue) que je lui ferais volontiers le coup du papillon soudanais (mod�le brevet�, quinze ans d�exp�rience, m�daille d�or aux jeux olympiens d�Ath�nes). Mais �a n�est pas le moment. Je leur fais boire � toutes les deux un verre de rhum et j�obtiens de la rouquine flamboyante le compte rendu suivant :

��Hier, lors de votre visite, j��tais tr�s courrouc�e en constatant que vous me soup�onniez. Mon valet de chambre devait �couter notre conversation derri�re la porte. Il a compris que vos questions allaient me mettre la puce � l�oreille au sujet de ses activit�s et il a invent� ce coup de t�l�phone�

� Si vous vous souvenez, il vous a assomm� �

��Je m�en souviens parfaitement, certifi�-je en me massant l�occiput.

��Aussit�t apr�s, il m�a menac�e d�un revolver et m�a ordonn� de le suivre. Il a ajout� qu�il faisait partie, ainsi qu�Annette, d�une bande organis�e, et que si je ne lui ob�issais pas, il m�arriverait malheur. J�ai ob�i, moins � cause de moi qu�� cause de ma famille, imaginez le scandale si on apprend� J�esp�re que vous serez gentleman, commissaire, et que�

C�est bien les souris ! Elle vient de vivre une aventure terrifiante, elle a pris des gnons, elle a moisi dans une cave et, � peine d�livr�e, elle s�occupe de son standinge. Ah ! je vous jure� C�est � se cogner le dargif sur un morceau de glace jusqu�� ce que �a produise de l��lectricit� !

��Comptez sur moi, ch�re madame.

��Merci. On comprend tout de suite que vous n��tes pas un policier comme les autres�

��Ensuite ?

��Il m�a forc�e � conduire l�auto. Nous sommes all�s du c�t� de la gare d�Austerlitz�

��Rue des Fr�res-Zon�tes ?

��Oui. Mon Dieu, ce que vous �tes bien inform� !

��Et alors ?

��L�, il y avait un affreux homme qui m�a ligot�e. Et figurez-vous que cette petite peste d�Annette est survenue peu apr�s� Ils m�ont enferm�e dans une vilaine cuisine, j��tais couch�e � m�me le carreau ! Les brutes !

� Du temps a pass�. J�ai entendu des cris de femme. J�ai cru que c��tait Annette qu�ils molestaient, mais non. Il s�agissait d�une autre personne, car, pendant cette s�ance ma bonne est venue me voir un instant�

� Puis du temps a pass�. J�ai perdu la notion de l�heure. Dans la nuit, Ferdinand et l�autre homme m�ont transport�e dans une auto et mon ex-valet de chambre m�a amen�e dans cette maison.

� Quand cette dame� �

Elle montre la m�re Piedchaud qui chiale dans un coin.

��Quand cette dame a vu que j��tais victime d�un kidnapping, elle a pouss� des cris. Ferdinand l�a alors frapp�e jusqu�� ce qu�elle s��vanouisse, la malheureuse. Et nous avons �t� enferm�es � la cave�

� Voil�, monsieur le commissaire, tout ce que je sais.

� Quand je pense que j�ai pris � mon service deux voyous� j�en suis malade. Je comprends pourquoi ils ont voulu rentrer du Midi avant moi. Ces bandits utilisaient ma maison pour leurs louches combines. Si mon p�re apprend �a, le cher homme en fera une maladie. Sa fille ayant pour domestique d�affreux gangsters ! �

Je vais dans le vestibule o� m�attendent B�ru et Ferdinand.

��Descends ce monsieur � la cave, dis-je au Gros. �a va �tre son tour de vill�giaturer dans le charbon.

Nous descendons tous � la cave, moi, Ferdinand, le Gros et ses onze hu�tres.

Voil�-t-il pas que M. Ferdinand, ex-videur de pot de chambre de la belle veuve Godemiche, se met � faire des mani�res ? Voil�-t-il pas que m�ssieur minaude, renaude et pr�tend jouer les carpes du Roi-Soleil ! Apr�s tout ce qui s�est pass�, il a tort, le frelot !

B�ru me consulte d�un noir regard.

Alors le gars San-A. se lance dans le s�rieux.

J�ouvre la porte sup�rieure de la chaudi�re du chauffage central. Je ceinture mon larbin et je fais signe � B�rurier le preux de lui choper les fl�tes. Voil� M. � Madame est servie � � l�horizontale.

��Ecoute, julot, lui dis-je. Ou tu te mets � table, ou je te fais bronzer le cuir dans cette chaudi�re.

��Vous n�allez pas faire �a, qu�il soupire, le copain.

En guise de r�ponse, j�approche sa frime du foyer. Il sent la chaleur s�intensifier et ses crins se mettent � roussir.

��Voyons, Ferdinand, lui susurr�-je, il y a des moments o� il faut comprendre de quel c�t� se trouve son int�r�t. Amicalement, je peux te dire qu�il n�est pas � l�int�rieur de cette Id�al-Classique�

��Assez caus� ! bougonne le Gros en poussant de son c�t�.

La lueur du feu empourpre son beau visage � B�ru. Ses hu�tres restituent l�eau de mer qu�elles contiennent et un filet de flotte d�gouline de ses poches.

��Toujours pas d�cid� ? demand�-je au larbin. O.K., tu l�auras voulu.

Il pousse alors un grand cri qui nous d�chire le tympan dans le sens de la largeur :

��Arr�tez !

On le colle dans l�un des fauteuils, B�ru s�empare d�un tisonnier qu�il plonge dans les braises rougeoyantes. L�autre regarde, h�b�t�. Cette fois, il pige qu�il se trouve devant des gens qui prennent la vie tr�s au s�rieux. Il est d�senchant�. C�est sci�. Il n�a plus qu�� s�affaler. L�espoir, �a sera pour apr�s�

Alors, en termes hach�s, il nous raconte l�histoire. Et nous l��coutons religieusement.

Il a toujours men� une existence de tra�ne-galoche, Ferdinand. C�est un de ces �tres bons � nibe qui se figurent que le fric est fait pour �tre piqu� dans les poches des autres.

Apr�s bien des p�riph�ries (comme dit B�ru), il a fait la connaissance de l��quipe Embroktaviok-F�lareluir.

Ces messieurs arrivaient d�Allemagne o� �a sentait le br�l� pour leurs pommes. Ils organisaient un petit groupe sp�cialis� dans le n�goce des documents et ils avaient rachet� ce restaurant ruski pour avoir une fa�ade.

Car ils tenaient beaucoup � ce que tous les membres de l�organisation aient officiellement une vie irr�prochable. C�est pourquoi, par exemple, lui, Ferdinand, marnait chez M^me Godemiche.

��Annette faisait partie de l�organisation ? coup�-je.

��Ces derniers temps, oui. Je l�ai connue en service. Je suis devenu son amant et j�ai fini par la mettre dans le coup.

��Tu lui as rendu un fier service, soupir�-je, en songeant � la pauvre gosse allong�e sur les pavetons de l�impasse.

L�autre ne sourcille pas et continue son historiette. La bande Embroktaviok �tait en cheville avec celle d�Alliachev � Barcelone. Aussi, lorsque Alliachev venait � Paris, fr�quentait-il La Petite Sib�rie�

Lors de son dernier voyage, il avait proc�d� comme d�ordinaire, bien que �a ne soit pas avec la bande de Ferdinand qu�il ait affaire pour l�achat des documents vol�s au minist�re.

Je pige tout ! Et, vous savez comment je suis, j��prouve le besoin d��pater l�assistance.

��Alliachev a fait des confidences aux gars de ton groupe. Ceux-ci ont eu l�id�e d�une op�ration sans bavures : lui chouraver les plans. Exact ?

��Exact, acquiesce l�escogriffe.

��Continue, tu m�int�resses�

��Alliachev avait une ma�tresse, en France�

��Monique de Souvelle ?

��Juste ! On s�est dit qu�il fallait op�rer en souplesse pour ne pas se mettre � dos les patrons d�Alliachev� C�est vous, en quelque sorte, qui nous en avez fourni l�occasion.

��Eur�ka ! clam�-je.

Le Gros qui n�avait pas l�ch� son tisonnier pousse un cri en s�apercevant que le fer est un bon conducteur de la chaleur. Ses pauvres hu�tres finissent de s��goutter�

��Eur�ka, r�p�t�-je, je viens de tout saisir�

��Ah oui ? ricane l�endoff�.

��Oui, mon bijou. Alliachev s�est rendu compte que je le filais. Vous lui avez alors propos� une combine pour me neutraliser. Sa poule et F�lareluir me jouaient la com�die. Pendant ce temps, lui s�esbignait. Il a accept� avec reconnaissance, pensant que vous �tiez sinc�res. �a vous permettait de le liquider apr�s lui avoir scraf� les documents. Vous, vous pouviez op�rer peinardement, vous �tiez d�barrass�s � la fois de la poule et du flic�

��Bravo, commissaire, fait le Ferdinand qui reprend de l�assurance.

B�ru le remet dans l�ambiance d�une mornifle qui lui fait �clater le pif�

��Soyons s�rieux, dit le Gros, doctoral, en essuyant sa main �clabouss�e.

��Il �tait convenu avec Monique qu�elle me conduirait chez la m�re Godemiche dont la propri�t� �tait disponible. �a offrait l�avantage de nous �loigner plus longtemps de Paris�

��Toujours exact, approuve le domestique marron.

��C�est la suite que je ne pige pas bien�

��C�est pourtant facile. Embroktaviok avait d�cid� de mettre la m�me en l�air ; elle �tait intelligente et aurait pu trouver bizarre la disparition de son Boris.

��Alors vous avez tendu une embuscade � Enghien pour canarder sa M.G. quand elle rentrerait � Paris ?

��Oui. Seulement le sort s�en est m�l�. Votre voiture � vous est tomb�e en panne. Monique a eu peur des complications.

��Quelles complications ?

��Elle devait aller chercher Alliachev rue des Fr�res-Zon�tes pour l�emmener � Marseille. Si vous ne partiez pas de la nuit, c��tait fichu, du moins pour son optique � elle. Elle a pris peur ; une gonzesse, vous savez comment c�est ! Alors elle vous a refil� sa chiotte.

��Et c�est moi qui ai �t� canard� � sa place, dis-je.

��H�las oui.

��Dire que j�ai cru, ensuite, qu�on avait intentionnellement bricol� ma propre voiture.

��S�rement pas. Cette panne a tout fichu dans le merdier, soupire Ferdinand.

Je r�fl�chis.

��Que s�est-il pass� ensuite avec Monique ?

��Un dr�le de truc. Alliachev n�avait pas les documents. Les patrons l�ont un peu bricol�, et il a fini par avouer que c��tait Monique qui les d�tenait. Monique, on la croyait ficel�e, puisque la M.G�

Je rigole.

��Vous avez d� pousser une dr�le de bouille quand vous vous �tes aper�us de votre m�prise ?

��Vous pensez. Mais dans un sens, �a nous arrangeait, car il fallait qu�on mette la main sur les documents.

��Alors vous avez emmen� Monique rue des Fr�res-Zon�tes ?

��Oui.

��Et elle vous a dit qu�elle avait planqu� la bonne marchandise chez son p�re � la cambrousse ?

��Oui.

��Et par manque de pot, le vieux, �c�ur� par la vie en g�n�ral et celle de sa fille en particulier, venait de se suicider. �a compliquait les recherches. Mais vous �tes tout de m�me all�s � Courmois-sur-Lerable, de nuit. La maison �tait vide ; vous avez pu r�cup�rer les documents. Vous avez ensuite �trangl� la gosse. Vous l�avez mise dans le cercueil de son dabe. De cette mani�re, elle disparaissait sans laisser de trace et, vis-�-vis des gens de Barcelone, c��tait elle qui portait le chapeau. Les autres croiraient qu�elle avait disparu avec les documents�

��En effet�

��Quand on d�couvrirait la carcasse du vieux, beaucoup plus tard, pas une seconde on ne penserait qu�il s�agissait de celle du comte puisque celui-ci avait �t� enterr� normalement !

Ferdinand a un mauvais sourire.

��Je vois que vous pigez tout.

Le Gros lui vote une nouvelle torgnole.

��Pour qui tu te prends, macaque ! fait-il. Tu t�imagines que not� intelligence vaut pas la v�tre !

��Ce qui vous a perdus, dis-je, vraiment perdus, �a �t� la visite d�Annette � La Petite Sib�rie. Qu��tait-elle all�e fiche au restaurant ?

Il sourit.

��Les femmes, toujours�

��Misogyne ? je ricane.

��Votre visite du matin lui a fait peur. Elle s�est dit que vous alliez d�couvrir le pot aux roses. D�autant plus que M^me Godemiche �tait tr�s tourment�e et faisait que nous questionner. Alors elle s�est envoy� un t�l�gramme, comme quoi il fallait qu�elle aille aupr�s de sa m�re�

��A Marseille ?

��Elle croyait que dans une grande ville, il lui serait plus facile de se planquer. Elle est all�e trouver les patrons pour leur demander du fric� Un coup de chantage, quoi !

��Ils lui en ont donn� ?

��Ils n��taient pas l�, c�est Igor, le ma�tre d�h�tel, qui lui a fait une avance. Elle est partie. Seulement Igor s�est rendu compte que vous l�aviez rep�r�e. Il a t�l�phon� � Embroktaviok. Celui-ci lui a ordonn� de rattraper la gosse co�te que co�te au train. C��tait trop risqu� de la laisser filer�

Cette fois j�ai tous les �l�ments. Enfin presque tous !

��Que fichez-vous dans cette maison ?

Ferdinand renaude.

��Une id�e d�Annette. Quand on lui a remis la main dessus, elle nous a parl� de cette maison. Elle a pr�tendu qu�on y serait mieux pour cacher Madame et nous planquer. Comme les choses se g�taient, Embroktaviok a accept�. Toutefois il a voulu qu�Annette demeure avec lui. Il avait peur qu�elle flanche tout � fait�

��Pourquoi Embroktaviok n�est-il pas parti de Paris en m�me temps que vous ?

��Parce qu�il attendait une r�ponse de Berlin au sujet des documents. Il les a propos�s � un organisme germano-russe. Si l�affaire se fait, il ira les porter en Allemagne pour ramasser le gros paquet�

J�enrage. Dans le fond, on a d�truit toute l�organisation, sauf son chef. Et c�est le chef qui a en sa possession la camelote qui nous int�resse.

��Programme ? demande le Gros �ternellement soucieux de son avenir imm�diat.

Les �v�nements r�pondent � ma place. Je per�ois une sorte de remue-m�nage au-dessus. Je m��lance. D�cid�ment mes jours dans les caves ne me sont pas profitables, car il se passe toujours des trucs au rez-de-chauss�e pendant ce temps.

Je d�bouche dans le corridor. D�un coup d��il j�embrasse la sc�ne : la porte donnant sur la rue est ouverte. Pinaud g�t sur le carreau, assomm� d�un coup de crosse de p�tard, estim�-je. Son bada est � l�autre bout du couloir et une vilaine plaie zigzague sur son cuir� Il a son feu � la main. Je le saisis pour remplacer le mien dont le magasin est vide.

Je me rue dans la rue. Une bagnole d�carre� C�est une Simca Bertone, rouge sang.

� Cette fois, me dis-je, mon San-Antonio ch�ri, tu n�as pas le droit de louper ta cible. �

Je vise les boudins arri�re de la charrue.

Zoum ! Pif ! Boum ! Paf !

Quatre pruneaux�

Les deux pneus arri�re de la Simca �clatent l�un apr�s l�autre. L�auto d�crit une embard�e terrible et s��crase contre un mur o� un colleur d�affiches c�l�brait les m�rites du dernier sorti des yaourts B�diglas : le velout� du p�trole. Le mec tombe assis dans son pot de colle et se met � baver de frousse sur son pinceau. Pendant ce temps, Embroktaviok (car c�est lui) s�extrait de la voiture sinistr�e et d�fouraille.

Les pralines sifflent � mes oreilles. Je continue de foncer. Comprenant qu�il va �tre r�p�, le zigoto prend des longues jambes � son long cou et s�emm�ne promener dans Epernay, charmante petite cit� c�l�bre pour ses caves, son mus�e du champagne et son buffet gastronomique.

Je me rappelle opportun�ment que j�ai obtenu une m�daille d�argent aux derniers jeux olympiques et je m��lance� C�est la grande corrida. Je ne gagne pas de terrain, mais je n�en perds pas non plus� On prend une rue, deux rues, trois rues et l�on s�adjuge un bol d�air.

Cet enviand� a eu une sale inspiration (pour lui), il a pris une voie tr�s passante.

Je mugis :

��Arr�tez-le !

Aussit�t, c�est plein d�honn�tes citoyens assoiff�s de d�corations posthumes qui barrent la route � Embroktaviok.

Celui-ci se voit foutu. Son revolver ne lui �tant plus d�aucun secours, il le jette et fonce sous un porche monumental.

Moi itou.

Il traverse une cour o� sont amoncel�s des f�ts.

Moi de m�me.

Une porte de cave� Il s��lance.

Moi aussi.

Nous voil� partis dans un labyrinthe bizarre creus� dans la craie de Champagne. �a descend en pente raide, puis �a redevient plat. Nous sommes dans les caves immenses de la maison Cormoran et Champion, l�eau des champagnes de table. C�est frais, obscur, immense� J�ai lu quelque part une notice documentaire sur la bo�te. Des kilom�tres de galeries�

Les pas d�Embroktaviok se r�percutent dans le labyrinthe.

J�arrive � des croisements. Les �chos d�forment les bruits, brouillent leur source.

J��coute, identifie le bon chemin et je continue�

Heureusement, une main secourable actionne le commutateur g�n�ral et les galeries s��clairent. Je cours le long de millions de bouteilles vertes soigneusement empil�es. Des murailles de champagne ! Un cauchemar de champagne.

La silhouette d�Embroktaviok se dessine au bout d�une galerie. J�ai encore trois drag�es dans le composteur de Pinuche.

��Arr�te ou je tire ! hurl�-je.

Ma voix sonore roule dans les profondeurs du sous-sol. Une voix moyen�geuse�

L�autre s�en fout. Je tire un peu trop vite. Je fracasse un flacon et �a glougloute dans le secteur�

Embroktaviok vire sec. Soudain le bruit de sa galopade cesse.

Je continue n�anmoins de foncer. Je me dis que je suis arm� et pas lui� J�ai tort. Il est arm� d�un esprit d��-propos qui vaut mon revolver. Ce salopard vient d�arracher la barre soutenant une pyramide de bouteilles. A l�instant o� je me pr�sente, tout s��croule. Je suis pris dans une avalanche de bouteilles. �a m�entra�ne, me roule, me broie, m��tourdit, m�an�antit, m�engloutit. Je suis entra�n�, malax�, broy�, assomm�.

Je m�en vais une fois de plus dans le sirop. Le champagne coule sur moi. Les morceaux de verre lardent ma viande. Good night !

Dix minutes plus tard, on m�a ramen� au jour. On a essuy� mon sang, �pousset� mes fringues, mass� mes bosses.

B�rurier se tient debout, bien cambr� sur ses solides guitares. Il attend que je reprenne conscience, en mangeant ses hu�tres.

��Tu parles d�un cirque, me fait-il. �a va mieux ?

��Je suis tout �tourdi.

��Comme Manon, dit le preux B�ru. T�as eu de la chance de me conna�tre. Sans moi, notre julot se barrait.

��Qu�est-ce que tu as fait ?

Il rit, heureux, superbe, d�tendu, assouvi, fier de sa personne, de son intelligence et de son succ�s.

��J�sus t�arriv� z�ici peu de temps z�apr�s toi. C�est moi que j�ai fait allumer les caves.

��Bravo.

��Au lieu de cavaler dans ce labyrinthe, j�ai �tudi� la topographie.

��Re-bravo�

��Il existe au fond de la cave une seconde, toute petite, o� ce qu�on entreprose les crus mill�minis�s. Ceuss que se tapent les rois, les zagakans et les pleins aux as� Elle ferme par une grille command�e �lectriquement. J�ai fait lever la grille. Ensuite on a commenc� la battue. Le mec s�est r�fugi� dedans cette seconde cave comme dans un pi�ge et �a �t� b�te comme chou de l�avoir.

��Tu l�as captur� ?

Le Gros glisse deux doigts timides dans le trou arri�re de son futal. Il gratte m�lancoliquement la partie la moins pr�sentable de sa personne.

��C�est-�-dire, fait-il, comme il faisait du rebecca, je� Heu, je l�ai flingu� !

Il me d�signe un tas sombre � l��cart.

��A ta disposition, tu vois.

Je m�approche du cadavre de l�homme. Il a une bastos entre les deux yeux. Je le fouille m�thodiquement afin de r�cup�rer les documents, mais va-te-faire-voir, comme on dit � la cour d�Angleterre. Il n�y a pas plus de documents dans ses poches que de francs lourds dans la poche d�un kangourou.

Cette constatation me sonne plus encore que l��croulement des bouteilles de champ� sur mon d�me.

Je file mon blaze au patron des caves en lui disant de se pr�senter dans une plombe au commissariat de la ville pour les d�clarations et, escort� de B�ru, je rallie la rue des Berceaux.

��On peut dire que t�as �t� dr�lement baptis�, se marre la Tronche. Tu parles d�une d�gustation.

Je ne r�ponds rien. Ce demi-�chec m�a rendu amer. Embroktaviok a-t-il c�d� les documents � Paris avant d�arriver ici ? �a m�en a tout l�air. La bouille du Vioque, quand je lui apprendrai qu�ils sont � jamais perdus pour nous !

M�est avis qu�il va perdre un peu la face, San-A., le trop fameux !

Le Vieux est radieux comme un premier mai ensoleill�. Il me presse la main avec �nergie, chaleur et �motion.

��Bravo, San-Antonio. Voil� du beau, du bon, de l�excellent travail.

Je proteste :

��Un travail qui a bien failli ne rien donner. Si je n�avais pas �t� frapp� par la cl�mence de ces gens (qui se sont av�r�s par ailleurs si impitoyables) pour M^me Godemiche, tout ratait et l�habile femme pouvait conserver les documents cach�s dans son soutien-gorge. D�autre part, lors de ma premi�re visite � M^me Godemiche, elle m�avait parl� d�une Simca coup�. C�est ce qui a renforc� ma conviction de son appartenance � la bande. Heureusement ma ruse a r�ussi. Elle s�est crue perdue. Ferdinand a raison, les gonzesses n�ont pas les nerfs solides.

Le Vieux fronce les sourcils.

��Je veux dire : les dames, patron, excusez-moi.

��Dr�le de chef de bande que cette femme de la gentry, hmm ? r�vasse le tondu.

��Habile chef de bande, dis-je. Seul Embroktaviok savait qui elle �tait. C��tait lui qui a fait rentrer Ferdinand � son service. Le comble de la prudence, �a �t� de se faire passer pour une victime de la bande aux yeux de la bande elle-m�me. C�est la premi�re fois que je vois �a !

Le boss me pose sa main satin�e sur l��paule :

��Vous en verrez d�autres, promet-il.

Voir : On t�enverra du monde.

Ce qui n�est pas exclu d�ailleurs.

Toi (A votre service).

Les fr�res Zon�tes : Opticiens fran�ais ; inventeurs du foyer convexe, du foyer qu�on ne vexe pas, du prisme � la qualit�, de lentille farcie et de la monture � guidon t�lescopique.