Morgan Rice � a autora do bestseller N�1 de DI�RIOS DE UM VAMPIRO, uma s�rie destinada a jovens adultos composta por onze livros (em progresso); da s�rie bestseller N�1 TRILOGIA DE SOBREVIV�NCIA, um thriller p�s-apocal�ptico composto por dois livros (em progresso); e da s�rie bestseller N�1 de fantasia �pica O ANEL DO FEITICEIRO, composta por treze livros (e contando).

Os livros de Morgan est�o dispon�veis em �udio e vers�es impressas, e tradu��es dos livros est�o dispon�veis em alem�o, franc�s, italiano, espanhol, portugu�s, japon�s, chin�s, sueco, holand�s, turco, h�ngaro, eslovaco (e mais idiomas em breve).

TRANSFORMADA (Livro N�1 da s�rie Di�rios de um Vampiro), ARENA UM (Livro N�1 da s�rie Trilogia de Sobreviv�ncia), EM BUSCA DE HER�IS (Livro N�1 da s�rie O Anel do Feiticeiro), e A ASCENS�O DOS DRAG�ES (Livro N� 1 da s�rie Reis e Feiticeiros) est�o dispon�veis gratuitamente!

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Copyright � 2014 por Morgan Rice

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Esta � uma obra de fic��o. Nomes, personagens, empresas, organiza��es, entidades, eventos e incidentes s�o produto da imagina��o do autor ou foram usados de maneira fict�cia. Qualquer semelhan�a com pessoas reais, vivas ou falecidas, � mera coincid�ncia.

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Gwendolyn, na costa das Ilhas Superiores, olha para o mar, assistindo horrorizada quando a neblina se aproxima e come�a a envolver seu beb�. Ela tem a sensa��o de que seu cora��o est� partindo em dois ao ver Guwayne se afastar cada vez mais, desaparecendo em meio � nevoa no horizonte distante. A mar� o carrega para o desconhecido, e seu filho fica mais longe de seu alcance a cada segundo.

L�grimas rolam pelo rosto do Gwendolyn enquanto ela observa, incapaz de se afastar e completamente entorpecida. Ela perde toda a no��o de tempo e espa�o, e j� n�o sente o seu pr�prio corpo. Uma parte dela morre enquanto ela v� a pessoa que ela mais ama no mundo ser levada pela corrente mar�tima. � como se uma parte de Gwen tivesse sido levada para o meio do oceano com ele.

Gwen se odeia por ter feito o que fez,�� mas ao mesmo tempo, ela sabe que aquela tinha sido a �nica maneira poss�vel de talvez salvar seu filho. Ela ouve o som de rugidos e trov�es no horizonte atr�s dela e sabe que, em breve, toda aquela ilha seria consumida pelas chamas � e nada que ela pudesse fazer seria capaz de salv�-los. Nem Argon, que continua deitado em um estado indefeso; nem Thorgrin, que est� em algum lugar distante, na Terra dos Druidas; nem Alistair ou Erec, que est�o muito longe dali, nas Ilhas do Sul; e certamente nem Kendrick ou os Prata ou qualquer um dos corajosos homens que ali se encontram � nenhum deles possui os poderes necess�rios para combater um drag�o. M�gica � do que eles precisam � e tamb�m � a �nica coisa de que n�o disp�em.

Eles tinham tido sorte ao conseguirem escapar do Anel e, agora, o destino os havia alcan�ado. N�o h� mais como correr e nenhum lugar onde poderiam se esconder. � hora de encarar de frente a morte que h� muito tempo os perseguia.

Gwendolyn se vira, olha para o horizonte oposto e v� � mesmo daquela dist�ncia, uma massa escura de drag�es que se aproxima rapidamente, voando na dire��o deles. Gwen tem pouco tempo; ela n�o quer morrer ali sozinha naquela costa, e sim junto ao seu povo, protegendo-os o m�ximo que lhe for poss�vel.

Ela d� uma �ltima olhada na dire��o do mar, esperando ver Guwayne uma �ltima vez.

Mas n�o h� nada. Guwayne est� muito longe dela agora, em algum lugar do horizonte, sendo levado em dire��o a um mundo que ela jamais conheceria.

Por favor, Deus, Gwen reza. Esteja com ele. Leve minha vida no lugar da dele. Eu farei qualquer coisa. Mantenha Guwayne em seguran�a. Permita que eu volte a segur�-lo em meus bra�os. Eu lhe imploro. Por favor.

Gwendolyn abre os olhos, esperando ver algum sinal, talvez um arco �ris no c�u � qualquer coisa.

Mas o horizonte est� vazio. N�o h� nada exceto nuvens tempestuosas escuras, como se o universo estivesse furioso com ela pelo que Gwen havia feito.

Solu�ando, Gwen d� as costas para o oceano mais uma vez,�� d� as costas para o que ainda restava de sua vida, e come�a a correr, aproximando-se a cada passo do momento em que enfrentaria o mal ao lado de seu povo pela �ltima vez.

Gwen fica em p� nos parapeitos superiores do antigo forte de Tirus, rodeada por dezenas de seus companheiros, entre eles seus irm�os Kendrick e Reece, e Godfrey, al�m de seus primos Matus e Stara, Steffen, Aberthol, Srog, Brandt, Atme, e todos os cavaleiros da Legi�o. Todos observam o c�u, em sil�ncio sombrio, cientes do que estava prestes a acontecer com todos eles.

Eles ficam ali parados, completamente impotentes e ouvindo o barulho distantes dos rugidos enquanto Ralibar luta por eles � um �nico e corajoso drag�o fazendo o poss�vel para segurar o ex�rcito de drag�es inimigos. O cora��o de Gwen se enche de orgulho ao assistir Ralibar lutando, t�o forte e corajoso; um drag�o diante de dezenas e, ainda assim, sem demonstrar qualquer temor. Ralibar cospe fogo nos drag�es, erguendo suas grandes garras para arranh�-los, agarrando-os e enfiando suas enormes presas em seus pesco�os. Ele n�o s� � mais forte do que os outros, mas tamb�m � mais r�pido. � impressionante observ�-lo em a��o.

Enquanto Gwen assiste, seu cora��o se enche mais uma vez com uma pontada de esperan�a; uma parte dela ousa acreditar que Ralibar talvez possa derrot�-los. Ela v� Ralibar desviar e mergulhar quando tr�s drag�es assopram fogo em seu rosto, errando o alvo por pouco. Ralibar mergulha para a frente e enfia suas garras no peito de um dos drag�es, usando seu impulso para empurr�-lo na dire��o do oceano.

V�rios drag�es assopram fogo nas costas de Ralibar quando ele mergulha, e Gwen assiste horrorizada quando Ralibar e o outro drag�o se tornam uma bola flamejante, despencando em dire��o ao mar. O drag�o tenta resistir, mas Ralibar usa todo o seu peso para empurr�-lo na dire��o das ondas � e logo, ambos caem dentro do oceano.

Ouve-se um grande chiado, e nuvens de vapor se erguem quando as �guas do mar apagam o fogo. Gwen observa ansiosa, torcendo para que ele esteja bem � e momentos depois, Ralibar ressurge, sozinho. O outro drag�o logo aparece, mas ele seu corpo est� inerte, boiando nas ondas, morto.

Sem hesitar, Ralibar dispara para o c�u, rumo �s dezenas de outros drag�es que mergulham na dire��o dele. Ao mesmo tempo em que eles descem, com suas grandes mand�bulas abertas com a inten��o de mord�-lo, Ralibar parte para o ataque: ele estica suas imensas garras, inclinando-se para tr�s, abre suas asas e agarra dois deles ao mesmo tempo em que gira e os empurra para dentro do mar.

Ralibar os segura dentro da �gua, mas ao fazer isso, dezenas de drag�es atacam suas costas expostas. O grupo inteiro mergulha para dentro do mar, levanto Ralibar junto com eles. Ralibar, por mais destemidamente que esteja lutando, est� simplesmente em grande desvantagem, e � levado para o fundo do mar debatendo-se, preso por dezenas de drag�es que gritam enfurecidos.

Gwen suspira, seu cora��o aos peda�os ao ver Ralibar lutando com tanta coragem por todos eles, enfrentando sozinho todos aqueles drag�es; tudo o que ela mais quer � poder ajud�-lo. Ela vasculha o mar diante dela, procurando, esperan�osa, por qualquer sinal de Ralibar e torcendo para encontr�-lo.

Mas para sua tristeza, ele n�o aparece.

Os outros drag�es ressurgem,�� voando para o c�u e se reagrupando, e voltam suas aten��es para as Ilhas Superiores. Eles parecem olhar diretamente para Gwendolyn ao darem um grande rugido ao mesmo tempo em que estendem suas asas.

Gwen sente seu cora��o partir. Seu grande amigo Ralibar, a �ltima esperan�a de seu povo, sua �ltima forma de resist�ncia, havia morrido.

Gwen se vira para seus homens, que observam paralisados pelo choque. Eles sabem o que viria a seguir: uma inevit�vel onda de destrui��o.

Gwen se sente pesada; ela abre a boca, mas as palavras ficam presas em sua garganta.

"Soem os alarmes," ela diz finalmente com a voz rouca. "Levem nosso posso para o abrigo. Todas as pessoas aqui em cima precisam descer, agora. Levem-nos para cavernas, por�es � qualquer lugar, menos aqui. Levem-nos � agora!"

"Soem os alarmes!" Steffen grita, correndo para a entrada do forte e gritando para os soldados no p�tio. Logo, os sinos tocam por toda a pra�a. Centenas de seus s�ditos, sobreviventes do Anel, come�am a fugir, correndo para se esconderem, indo para cavernas nos arredores da cidade ou descendo para os por�es e adegas no subsolo, preparando-se contra a inevit�vel onda de fogo que certamente viria.

"Minha rainha," Srog diz, voltando-se para ela, "talvez possamos todos nos refugiar no forte. Afinal de contas, ele � feito de pedras."

Gwen balan�a a cabe�a.

"Voc� n�o conhece a f�ria dos drag�es," ela diz; "Nada que estiver na superf�cie estar� seguro. Absolutamente nada."

"Mas minha senhora, talvez n�s fiquemos mais seguros dentro do forte," ele insiste. "Ele resistiu ao teste do tempo. As paredes de pedras t�m quase um metro de espessura. N�o seria melhor ficarmos aqui do que embaixo da terra?"

Gwen balan�a a cabe�a. H� um rugido, e ela olha para o horizonte e pode ver que os drag�es se aproximam. Seu cora��o se sobressalta ao ver, � dist�ncia, os drag�es assoprando uma parede de fogo em sua frota, que continua atracada no porto ao sul das ilhas. Ela assiste horrorizada quando seus preciosos navios, sua �nica forma de escapar daquelas ilhas � navios bel�ssimos cuja constru��o tinha levado anos, s�o reduzidos a nada al�m de brasas. Ela fica satisfeita por ter previsto aquilo, e feliz por ter escondido alguns navios no outro lado da ilha. Gwen espera apenas que eles sobrevivam para poder us�-los.

"N�o temos tempo para discuss�es. Todos deixaremos esse lugar imediatamente. Sigam-me."

Eles seguem Gwen enquanto ela se apressa em descer os degraus da escada em espiral o mais r�pido que consegue; enquanto ela avan�a, Gwen instintivamente faz men��o de apertar Guwayne contra o peito � e ent�o seu cora��o se parte mais uma vez ao se lembrar que ela n�o estava mais ali. Ela sente que uma parte dela est� faltando enquanto desce os degraus dois de cada vez, ouvindo os passos de todas as pessoas atr�s dela enquanto se apressam para ir at� um lugar mais seguro. Gwen pode ouvir os rugidos distantes dos drag�es que se aproximam � e que j� come�am a sacudir as paredes do forte, e reza apenas para que Guwayne esteja seguro.

Gwen sai do castelo e atravessa o p�tio correndo junto com os outros, todos dirigindo-se at� a entrada das masmorras, h� muito tempo sem qualquer prisioneiro. V�rios de seus soldados os aguardam diante dos port�es de ferro que se abrem para uma s�rie de degraus que d�o acesso ao subsolo, e antes de entrarem Gwen para e se volta para os seus companheiros.

Ela v� v�rias pessoas que parecem perdidas no p�tio, gritando de medo e sem saber ao certo para onde ir.

"Venham aqui!" ela grita para eles. "Des�am ao subsolo! Venham todos!"

Gwen abre caminho, certificando-se de que todos estejam em seguran�a primeiro, e um por vez, todos os seus amigos e s�ditos passam por ela descendo os degraus em dire��o � escurid�o.

As �ltimas pessoas a pararem ao lado dela s�o seus irm�os, Kendrick, Reece e Godfrey, assim como Steffen. Os cinco se viram e vasculham o c�u juntos ao mesmo tempo em que ouvem mais um rugido.

O grupo de drag�es agora est� t�o perto que Gwen j� pode v�-los a centenas de metros de dist�ncia, com suas grandes asas abertas, todos eles parecendo encorajados e cheios de f�ria. Suas grandes mand�bulas est�o completamente abertas, como se ansiosos para parti-los em peda�os, e seus dentes s�o t�o grandes quanto Gwendolyn.

Ent�o, pensa Gwendolyn, essa � a verdadeira apar�ncia da morte.

Gwen d� uma �ltima olhada pelo p�tio, e v� centenas de seus s�ditos procurando ref�gio em suas pr�prias casas, recusando-se a se esconder nas masmorras.

"Eu lhes disse para irem para algum lugar subterr�neo!" grita Gwen.

"Algumas pessoas lhe ouviram," Kendrick observa com tristeza, balan�ando a cabe�a, "mas muitas recusaram-se a seguir seu conselho."

Gwen se decepciona, sendo tomada pela tristeza. Ela sabe o que aconteceria com aqueles que ficassem ali em cima. Por que seu povo tinha que ser t�o obstinado?

E � ent�o que acontece � o primeiro drag�o assopra fogo na dire��o deles, longe o suficiente para n�o queim�-los, mas j� perto o bastante para que Gwen possa sentir o calor aquecendo o seu rosto. Ela ouve horrorizada quando gritos surgem ao redor do forte, vindos de pessoas do outro lado do p�tio que haviam decidido esperar em cima, dentro de suas casas ou escondidas na fortaleza de Tirus. O forte de pedras, t�o indom�vel apenas momentos antes, agora est� incendiado, com chamas saindo pelas janelas de todos os lados como se ele n�o fosse nada al�m de uma casa de fogo, reduzido a brasas em uma quest�o de minutos. Gwen engole em seco, sabendo que se eles tivessem tentado resistir dentro do forte, logo todos estariam mortos.

Muitos n�o t�m tanta sorte: eles gritam, em chamas, correndo pelas ruas antes de ca�rem mortos no ch�o de pedras. O cheiro horr�vel de carne queimada toma conta do ar.

"Minha senhora," Steffen diz, "temos que prosseguir. Agora!"

Gwen n�o consegue tirar os olhos da cena diante dela, mas sabe que n�o tem escolha e que ele est� certo. Ela se deixa levar pelos outros, sendo guiada pelos port�es, descendo os degraus atrav�s da escurid�o ao mesmo tempo em que uma onda de fogo vem na dire��o dela. As portas de a�o se fecham um segundo antes das chamas a alcan�arem, e ela as ouve batendo atr�s dela, sentindo como se uma porta estivesse se fechando em seu cora��o.

Alistair, solu�ando, se ajoelha ao lado do corpo de Erec, segurando-o com for�a, seu vestido completamente coberto de sangue. Ao abra��-lo, o mundo parece girar em torno dela, e ela sente a vida come�ando a deixar o corpo dele. Erec, ferido pela espada, est� gemendo, e ela pode sentir pelos ritmos de seu pulso que ele est� morrendo.

"N�O!" Alistair geme, segurando-o em seus bra�os, embalando seu corpo inerte. Ela sente seu pr�prio cora��o se partir em dois enquanto o segura junto a si, e sente que ela pr�pria est� morrendo. Este homem com quem ela estava prestes a se casar, que havia olhado para ela com tanto amor apenas momentos antes, agora deita praticamente morto em seus bra�os; ela mal pode processar tudo aquilo. Ele havia sido atacado desprevenido, repleto de amor e alegria; estava desavisado por causa dela. Por conta de sua brincadeira est�pida, por causa de seu pedido para que ele fechasse os olhos at� que ela se aproximasse com seu vestido. Alistair se sente tomada pela culpa, como se tudo aquilo tinha acontecido apenas por causa dela.

"Alistair," ele geme.

Ela olha para baixo e v� os olhos dele semi abertos, e percebe que eles est�o se tornando turvos quando a vida come�a a deix�-los.

"Por favor, saiba que isso n�o � sua culpa," ele sussurra. "E saiba o quanto eu a amo."

Alistair chora, segurando-o junto ao peito, e sentindo seu corpo ficando cada vez mais frio. Ao mesmo tempo, algo desperta dentro dela, algo que reconhece a injusti�a de tudo aquilo, um sentimento que simplesmente se recusa a permitir que ele morra.

Alistar de repente sente uma sensa��o familiar, um formigamento semelhante a milhares de agulhas nas pontas de seus dedos, e ela sente todo seu corpo se aquecer da cabe�a aos p�s. Uma estranha for�a toma conta dela, algo forte e primitivo, uma for�a que ela n�o � capaz de compreender; ela � mais forte do qualquer outra for�a que ela j� havia sentido em toda sua vida, como se um esp�rito exterior estivesse tomando posse de seu corpo. Ela sente suas m�os e bra�os queimando como brasas, e instintivamente os estica e coloca as palmas das m�os sob o peito e testa de Erec.

Alistair as deixa ali, suas m�os queimando como nunca antes, e ent�o fecha os olhos. Imagens passam diante de seus olhos. Ela v� Erec ainda jovem, deixando as Ilhas do Sul, t�o orgulhoso e nobre, em p� em um grande navio; e ent�o o v� entrando para a Legi�o; sendo aceito como um membro da Prata; participando de justas, tornando-se um campe�o, derrotando inimigos e defendendo o Anel. Ela o v� com sua postura ereta e perfeita, montado em seu cavalo vestindo sua armadura de prata � um exemplo de nobreza e coragem. Ela sabe que n�o poderia deixar que ele morresse; o mundo n�o poderia deixar que ele morresse.

As m�os de Alistair ficam ainda mais quentes, e ela abre os olhos e v� quando os dele se fecham. Ela tamb�m v� uma luz emanando de suas m�os, espalhando-se por todo o corpo de Erec; v� todo o seu corpo infundido por ela, envolto por um globo de luz. Enquanto ela observa, ela v� suas feridas, ainda sangrando, lentamente come�arem a se fechar.

Os olhos de Erec se abrem de repente, cheios de luz, e ela sente algo mudar dentro dele. Seu corpo, momentos antes t�o frio, come�a lentamente a se aquecer. Ela sente sua for�a vital come�ar a retornar.

Erec olha para ela com surpresa e admira��o, e ao fazer isso, Alistair de repente sente sua pr�pria energia esgotar-se � medida que sua for�a vital diminui ao ser transferida para ele.

Os olhos dele se fecham e ele adormece profundamente. As m�os de Alistair de repente ficam frias, e ela verifica o pulso de Erec e v� que seus batimentos voltaram ao normal.

Ela suspira aliviada, sabendo que havia trazido seu amor de volta � vida. Suas m�os tremem, cansadas ap�s a experi�ncia, e ela se sente esgotada e ao mesmo tempo animada.

Obrigada, ela pensa, ao se abaixar e encostar seu rosto no peito de Erec, abra�ando-o enquanto chora l�grimas de alegria. Obrigada por n�o ter tirado meu marido de mim.

Alistair para de chorar e observa a cena ao seu redor: ela v� a espada de Bowyer jogada no ch�o de pedra, seu punho e l�mina ainda cobertos de sangue. Ela odeia Bowyer mais do que qualquer coisa que ela pode imaginar, e est� determinada a se vingar pelo que ele tinha feito com Erec.

Alistair estica o bra�o e pega a espada ensanguentada; suas m�os se sujam de sangue quando ela ergue a espada, examinando-a. Quando ela se prepara para se livrar dela, para jog�-la do outro lado da sala � de repente a porta do quarto se abre.

Alistair se vira com a espada ensanguentada nas m�os, e v� a fam�lia de Erec entrando no quarto, acompanhada de uma d�zia de soldados. Quando eles se aproximam, suas express�es confusas se transformam em express�es de horror ao verem Erec deitado inconsciente no ch�o.

"Mas o que foi que voc� fez?" grita Dauphine.

Alistair olha para ela, sem compreender.

"Eu?" ela pergunta. "Eu n�o fiz nada."

Dauphina a encara com �dio ao mesmo tempo em que se aproxima.

"A n�o fez nada?" "Voc� s� matou o maior e melhor cavaleiro das Ilhas!"

Alistair olha para ela horrorizada ao perceber por que todos estavam olhando para ela como se ela fosse uma assassina.

Ela olha para baixo e v� a espada ensanguentada em suas m�os, v� o sangue em seu vestido e percebe que todos deveriam estar pensando que ela havia feito aquilo.

"Mas n�o foi eu que o ataquei!" Alistair protesta.

"Ah, n�o?" Dauphine a acusa. "Ent�o como foi que a espada apareceu magicamente em suas m�os?"

Alistair olha ao redor do quarto, ao mesmo tempo em que todos come�am a se aproximar dela.

"Foi um homem que fez isso. O homem que o desafiou no campo de batalhas: Bowyer."

Os outros se entreolha, c�ticos.

"Ah, foi mesmo?" Dauphine pergunta. "E onde est� esse homem?" ela pergunta, procurando pelo quarto.

Alistair n�o v� qualquer sinal dele, e percebe que todos devem achar que ela estava mentindo.

"Ele fugiu," ela explica. "Depois de t�-lo atacado."

"E ent�o como foi que essa espada foi parar em suas m�os?" Dauphine pergunta.

Alistair olha para a espada em suas m�os horrorizada e a joga no ch�o, fazendo barulho no ch�o de pedras.

"Mas por que eu mataria meu futuro marido?" ela pergunta.

"Voc� � uma feiticeira," Dauphine fala, encarando-a de perto agora. "Pessoas como voc� n�o merecem nossa confian�a. Ah, meu pobre irm�o!" Dauphine fala, correndo para a frente e ajoelhando-se ao lado de Erec, ficando entre ele e Alistair. Dauphine abra�a Erec, segurando-o com for�a.

"Mas o que foi que voc� fez?" Dauphine geme entre l�grimas.

"Mas eu sou inocente!" exclama Alistair.

Dauphine se vira para ela com uma express�o de �dio, e ent�o se dirige aos seus soldados.

"Prendam-na!" ela ordena.

Alistair sente suas m�os sendo presas atr�s de seu corpo ao mesmo tempo em que ela � for�ada a ficar em p�. N�o lhe restam mais energias, e ela � incapaz de resistir quando os guardas prendem seus pulsos em suas costas e come�am a arrast�-la para longe. Ela n�o se importa mais com o que possa acontecer com ele � embora, ao ser levada, ela n�o consegue suportar a ideia de ser separada de Erec. N�o agora, quando ele mais precisa dela. A cura que ela havia lhe dado era apenas tempor�ria; ela sabe que ele logo precisaria de mais uma sess�o, e se ele n�o a recebesse, ele certamente morreria.

"N�O!" ela grita. "Solte-me!"

Mas seus gritos n�o surtem qualquer efeito e ela � levada embora, amarrada, como se ela fosse apenas uma criminosa comum.

Thor ergue as m�os aos olhos, cegado pela luz quando as brilhantes portas douradas do castelo de sua m�e se abrem, t�o intensa que ele mal consegue ver. Uma figura caminha na dire��o dele, a silhueta de uma mulher que ele sente � com cada cent�metro de seu corpo, ser sua m�e. O cora��o de Thor se acelera quando ele a v� parada diante dele, com os bra�os relaxados ao lado de seu corpo, olhando para ele.

Lentamente, a luz come�a a desaparecer apenas o suficiente para que ele possa abaixar as m�os e olhar para ela. Aquele � o momento pelo qual ele esperava durante toda a sua vida, o momento que havia assombrando seus sonhos. Ele mal consegue acreditar: � realmente ela. A m�e dele. Dentro do castelo, em cima daquele penhasco. Thor finalmente abre completamente os olhos e a v� pela primeira vez ali, a apenas alguns metros dele, olhando de volta para ele. Pela primeira vez, ele v� o rosto dela.

Thor prende a a respira��o ao ver a mulher mais linda que ele jamais havia visto em toda sua vida. Ela parece n�o ter idade, aparentando ser ao mesmo tempo jovem e velha, com uma pela quase transl�cida e um rosto brilhante. Ela sorri para ele docemente, e seus cabelos loiros caem al�m de sua cintura, seus olhos s�o cinza brilhantes e seus tra�os marcantes se assemelham aos dele. O que mais surpreende Thor ao olhar para ela � que de cera forma ele pode reconhecer muitas caracter�sticas suas no rosto dela � a curva de seu maxilar, seus l�bios, o tom de seus olhos cinza, e at� mesmo a altura da testa dela. De alguma forma, � como se ele estivesse olhando para si mesmo. Ela tamb�m se parece muito com Alistair.

A m�e de Thor, vestindo um manto de seda branco com capuz, fica em p� com os bra�os ao lado do corpo e as palmas das m�os viradas pra fora, sem nenhuma joia, e sua pela parece ser macia como a de um beb�. Thor pode sentir uma intensa energia emanando dela, mais intensa do que qualquer energia que ele j� havia sentido, como se o sol o estivesse envolvendo. Enquanto ele permanece envolvido por ela, ele sente ondas de amor direcionadas a ele. Thor nunca havia sentido tanto amor e aceita��o incondicionais. Ele sente como se ele pertencesse ali.

Parado ali diante dela agora, Thor finalmente sente como se uma parte dele estivesse completa, como se o mundo finalmente estivesse em seu lugar.

"Thorgrin, meu filho," ela diz.

Aquela � a voz mais bela que ele j� tinha ouvido, suave, ressoando pelas antigas paredes de pedra do castelo, parecendo ter descido diretamente do c�u para seus ouvidos. Thor fica ali parado completamente em choque, sem saber o que fazer ou dizer. Aquilo estava mesmo acontecendo? Ele se pergunta brevemente se aquilo tudo seria apenas uma cria��o da Terra dos Druidas, apenas outro sonho, ou sua mente pregando mais uma pe�a nele. Ele queria abra�ar sua m�e desde que conseguia se lembrar, e ent�o d� um passo � frente, determinado a descobrir se ela era apenas uma apari��o.

Thor estica o bra�o para toc�-la e, ao fazer isso, teme que seu abra�o encontrar� apenas o vazio, e que aquilo n�o passa apenas de uma ilus�o. Mas o estender a m�o, ele sente seus bra�os envolverem o corpo dela, e se v� abra�ando uma pessoa de verdade � e sente quando ela o abra�a de volta. � a melhor sensa��o do mundo.

Ela o abra�a com for�a, e Thor fica exultante em saber que ela � real. Que tudo aquilo � real. Que ele tem uma m�e de verdade, que ela realmente existe, e que ela realmente est� ali, naquela terra de ilus�es e de fantasias � e que ela verdadeiramente se importa com ele.

Depois de algum tempo, eles se separam, e Thor olha para ela com l�grimas nos olhos, e v� que ela tamb�m tem l�grimas nos dela.

"Estou t�o orgulhosa de voc�, meu filho," ela diz.

Ela a encara, sem saber o que dizer.

"Voc� completou sua jornada," continua ela. "Voc� � digno de estar aqui. Voc� se tornou o homem que eu sempre soube que voc� se tornaria."

Thor a observa, analisando suas fei��es, ainda encantado pelo fato de que ela realmente existe, e se perguntando o que dizer. Durante toda a sua vida, ele havia sido inundado por tantas perguntas, mas agora que est� diante dela, ele n�o consegue se lembrar de nenhuma delas. Ele sequer sabe por onde come�ar.

"Venha comigo," ela fala, virando-se, "e eu vou lhe mostrar esse lugar � o lugar onde voc� nasceu."

Ela sorri, estendo o bra�o, e Thor segura a m�o dela.

Eles caminham lado a lado pelo castelo, e uma luz emana de sua m�e e reflete pelas paredes enquanto ela lidera o caminho. Thor observa tudo com espanto: aquele � o lugar mais resplandescente que ele j� tinha visto, as paredes do castelo s�o todas deitas de ouro, � tudo perfeito e brilhante, completamente surreal. Ele sente como estivesse em um castelo m�gico no c�u.

Eles atravessam um corredor comprido com tetos altos abobadados, a luz se reflete nas paredes. Thor olha para baixo e v� que o ch�o � coberto de diamantes lapidados, que brilham como um milh�o de pontos de luz.

"Por qu� voc� me deixou?" ele de repente pergunta

Essas s�o as primeiras palavras que Thor pronuncia, e elas surpreendem at� mesmo a ele. De todas as coisas que ele gostaria de ter lhe perguntado, por alguma raz�o aquela tinha sido sua primeira pergunta, e ele se sente envergonhado por n�o ter nada mais gentil para dizer a ela. Mas ela n�o tinha tido a inten��o de ser t�o grosseiro.

Mas o sorriso compreensivo de sua m�o n�o se desfaz. Ela continua caminhando ao lado dele sem demonstrar nada exceto amor por ele, e ele sente total aceita��o dela, e sente que ela n�o o julga, n�o importa o que ele possa dizer a ela.

"Voc� tem raz�o em estar chateado comigo," ela diz. "Devo lhe pedir perd�o. Voc� e sua irm�o s�o mais importantes para mim do que qualquer outra coisa nesse mundo. Eu gostaria de ter criado voc�s dois aqui comigo � mas isso n�o era poss�vel. Pois voc�s s�o especiais. Voc�s dois."

Eles chegam a outro corredor, e sua m�e para e se vira na dire��o dele.

"Voc� n�o � simplesmente um Druida, Thor, ou apenas um guerreiro. Voc� � o maior guerreiro que jamais existiu, e que jamais existir� � e o maior Druida tamb�m. O seu destino � um destino muito especial; sua vida � muito maior que este lugar. � uma vida e um destino a serem compartilhados com o mundo. E e por isso que eu o libertei. Eu o deixei viver no mundo l� fora, para que voc� se tornasse o homem que voc� �, para que tivesse as experi�ncias que teve, e pudesse aprender a se tornar o guerreiro que precisava ser."

Ela respira fundo.

"Voc� v�, Thorgrin, n�o � a reclus�o e o privil�gio que fazem um grande guerreiro, e sim o esfor�o e a dor. O sofrimento acima de tudo. Foi horr�vel para mim ver voc� sofrer � mas, paradoxalmente, era exatamente isso que voc� precisava para se tornar o homem que voc� se tornou. Voc� pode compreender isso, Thorgrin?"

Thor de fato, pela primeira vez na vida, come�a a entender. Pela primeira vez, tudo faz sentido. Ela pensa em todo sofrimento que havia enfrentado em sua vida: ser criado sem uma m�e, ser tratado como um criado por seus irm�os, ter um pai que o odiava, em uma vila pequena onde todos o viam como uma pessoa insignificante. Sua inf�ncia tinha sido uma longa sequ�ncia de humilha��es.

Mas agora ele estava come�ando a compreender que ele precisava de tudo aquilo; que todo aquele sofrimento e dor tinham sido necess�rios.

"Toda o seu trabalho, a sua independ�ncia, o seu esfor�o para encontrar o seu pr�prio caminho," continua sua m�e, "foi meu presente para voc�. Um presente para torn�-lo mais forte."

Um presente, Thorgrin pensa. Ele nunca havia considerado as coisas assim antes Na �poca, aquilo tudo havia lhe parecido qualquer coisa exceto um presente � mas agora, olhando para tr�s, ele entende que era exatamente isso. � medida que ela explica tudo, ele percebe que ela tem raz�o. Todas as adversidades que ele havia enfrentado na vida � tudo n�o tinha passado de um presente, que o havia ajudado a se tornar o homem que ele era agora.

A m�e dele se vira, e os dois continuam andando lado a lado pelo castelo, enquanto a mente de Thor ferve com um milh�o de perguntas.

"Voc� � real?" Thor pergunta

Mais uma vez, ele se envergonha por ser t�o direto, e mais uma vez se v� fazendo uma pergunta que n�o tinha a inten��o de fazer. Ainda assim, ele quer saber a resposta.

"Esse lugar existe mesmo?' emenda ele. "Ou � apenas mais uma ilus�o, apenas uma inven��o da minha pr�pria imagina��o, como o restante dessa terra?"

A m�e dele sorri

"Eu sou t�o real quanto voc�," ela responde.

Thor assente, sentindo-se mais seguro por sua resposta.

"Voc� est� correto em presumir que a Terra dos Druidas � uma terra de ilus�es, uma regi�o m�gica que existe dentro de voc� mesmo," continua ela. "Eu sou bastante real � mas ao mesmo tempo, como voc�, sou uma Druida. Druidas s�o t�o presos ao plano f�sicos como os humanos. O que significa que uma parte de mim vive aqui, enquanto uma parte de mim vive em outro lugar. E � precisamente por isso que sempre estive com voc�, mesmo que voc� nem sempre tenha me visto. Druidas est�o em toda parte e em parte alguma ao mesmo tempo. Vivemos em mundos que outras pessoas n�o vivem."

"Como Argon," comenta Thor, lembrando do olhar distante de Argon, de seu costume de aparecer e desaparecer, de estar e n�o estar nos lugares ao mesmo tempo.

Ela assente.

"Sim," ela diz. "Exatamente como meu irm�o."

Thor engasga, surpreso.

"Seu irm�o?" ele repete.

Ela assente.

"Argon � sei tio," ela fala. "Ele o ama de verdade. Ele sempre o amou. E a Alistair tamb�m."

Thor considera tudo, espantado.

Ele franze a testa ao pensar em algo.

"Mas comigo, � diferente," ele diz. "Eu sou igual a voc�. Eu me sinto mais ligado aos lugares do que voc�. Eu n�o posso viajar entre os mundos como Argon."

"Isso � por que voc� � metade humano," ela responde.

Thor considera a resposta dela.

"Eu estou aqui agora, nesse castelo, em minha casa," ele diz. "Essa � minha casa, n�o � mesmo?"

"Sim," ela diz. "Sim, Seu verdadeiro lar. T�o seu quanto qualquer outro que voc� possa ter no mundo. Embora n�s Druidas n�o sejamos t�o ligados ao conceito de lares."

"Ent�o seu eu quiser ficar aqui, se escolher viver aqui, eu posso?" Thor pergunta

Sua m�e balan�a a cabe�a.

"N�o," ela responde. "Pois seu tempo aqui, na Terra dos Druidas, � tempor�rio. Sua chegada aqui foi planejada � mas s� � poss�vel visitar a Terra dos Druidas uma �nica vez. Ao deixar esse lugar, voc� nunca mais poder� voltar. Este lugar, este castelo e tudo que voc� v� aqui, este lugar que voc� v� em seus sonhos h� tantos anos, tudo desaparecer�. Como um rio em que n�o se pode entrar duas vezes."

"E voc�?" Thor pergunta, de repente com medo.

Sua m�e balan�a a cabe�a suavemente.

"Voc� tamb�m n�o me ver� novamente. N�o dessa forma. Mas eu sempre estarei com voc�."

Thor se entristece com a ideia.

"Mas eu n�o compreendo," ele diz. "Eu finalmente a encontrei. Finalmente encontrei esse lugar, meu lar. E agora voc� me diz que � apenas por uma vez?"

Sua m�e respira fundo.

"O lar de um guerreiro � o mundo l� fora," ela responde. "O seu dever est� l�, em ajudar os outros, em defend�-los � e em tornar, sempre, um guerreiro melhor. � sempre poss�vel se tornar um guerreiro melhor. Guerreiros n�o devem ficar parados � especialmente n�o um guerreiro com um destino grandioso como o seu. Voc� ter� grandes conquistas em sua vida: grandes castelos, cidades e povos. Mas voc� n�o deve se apegar a nada. A vida � como uma grande mar�, e voc� deve permitir que ela o leve onde ela quiser."

Thor franze a testa, tentando entender. � muita coisa para assimilar de uma s� vez.

"Eu sempre pensei que, quando a encontrasse, minha grande miss�o teria terminado."

Ela sorri para ele.

"Essa � natureza da vida," responde ela. "Grandes miss�es nos s�o dadas ou n�s mesmos as escolhemos, e ent�o devemos realiz�-las. N�s nunca imaginas que podemos realmente complet�-las � e ainda assim, de alguma forma, conseguimos. E quando fazemos isso, quando chegamos ao fim dessas miss�es, esperamos que nossas vidas tenham chegado ao fim. Mas nossas vidas est�o apenas come�ando. Chegar ao topo da montanha � realmente uma grande realiza��o � mas tamb�m d� acesso a uma montanha ainda maior. Completar uma miss�o lhe d� a chance de embarcar e outra miss�o ainda maior."

Thor olha para ela, completamente surpreso.

"� isso mesmo," ela diz, lendo a mente dele. "O fato de voc� ter me encontrado quer dizer que agora voc� tera outra miss�o � ainda mais importante."

"E que outra miss�o poderia haver?" Thor pergunta "Que miss�o mais importante que encontrar voc� pode existir?"

Ela sorri para ele com os olhos repletos de sabedoria.

"Voc� n�o pode nem imaginar que miss�es ainda existem diante de voc�," ela fala. "Algumas pessoas nascem com apenas uma miss�o nessa vida. Algumas pessoas simplesmente nascem sem nenhuma. Mas voc�, Thorgrin � voc� nasceu com um destino de doze miss�es."

"Doze?" Thor pergunta, alarmado.

Ela assente.

"A Espada do Destino era uma delas. Voc� completou essa miss�o maravilhosamente bem. Encontrar-me era outra. Voc� completou duas delas. Voc� ainda tem dez miss�es a cumprir, dez miss�es ainda mais importantes do que as duas primeiras."

"Mais dez?" ele pergunta. "Mais importantes? Como isso poss�vel?"

"Deixe-me mostrar-lhe," ela diz, aproximando-se dele e colocando um bra�o em torno de seus ombros e levando-o gentilmente pelo corredor. Eles atravessam uma porta brilhante de safiras, e entram em um quarto feito inteiramente de safiras verdes brilhantes.

A m�e de Thor o leva para o outro lado do quarto at� uma enorme janela arqueada feita de cristal. Thor para ao lado dela e coloca a palma de sua m�o sobre o cristal, sentindo que � isso que deveria fazer, e assim que faz isso, duas partes se abrem.

Thor olha para o oceano, uma vasta paisagem diante dele, coberta por uma n�voa ofuscante que lhe d� a sensa��o de que ele est� assistindo tudo do c�u.

"Olhe," ela pede. "Diga-me o que voc� v�."

Thor olha para fora, e a princ�pio n�o v� nada al�m do mar e da neblina. Mas logo, a neblina come�a a se dissipar, o oceano desaparece e imagens come�am a aparecer diante de seus olhos.

A primeira coisa que Thor v� � Guwayne, no meio do mar, boiando em um pequeno barco,

O cora��o de Thor se acelera em p�nico.

"Guwayne," ele fala. "� verdade?"

"Nesse exato momento ele est� perdido em alto mar," ela diz. "Ele precisa de voc�. Encontr�-lo ser� uma das maiores miss�es de toda sua vida."

Enquanto observa Guwayne afastando-se no mar, Thor sente grande urg�ncia em sair daquele lugar imediatamente, em correr para dentro do oceano.

"Eu tenho que ir at� ele � agora!"

Sua m�e coloca a m�o em seu bra�o.

Veja o que mais voc� deve ver," ela pede.

Thor continua olhando e v� Gwendolyn e seu povo; eles est�o amontoados em uma ilha rochosa tentando se proteger enquanto um grupo de drag�es se aproxima no c�u, prestes a atac�-los. Ele v� uma parede de fogo, corpos incendiados, e pessoas gritando de agonia.

O cora��o de Thor bate acelerado pela urg�ncia da situa��o

"Gwendolyn," Thor grita. "Eu tenho que ir at� ela."

A m�e dele assente.

"Ela precisa de voc�, Thorgrin. Todos eles precisam de voc� � e tamb�m precisam de um novo lar."

Enquanto Thor continuar olhando, ele v� a imagem se transformar, e v� todo o Anel devastado, a paisagem carbonizada completamente tomada pelos homens de Tirus,

"O Anel," ele fala, horrorizado. "Ele n�o existe mais."

Thor sente um desejo ardente de sair correndo dali e resgatar todos eles imediatamente.

A m�e dele estica os bra�os e fecha a janela, e ele se vira e olha para ela.

"Essas s�o apenas algumas das miss�es que o aguardam," ela diz. "Seu filho precisa de voc�, Gwendolyn precisa de voc�, e seu povo previsa de voc� � e al�m disso, voc� deve se preparar para o dia em que se tornar� Rei."

Os olhos de Thor se arregalam.

"Eu? Rei?"

A m�e dele assente.

"� o seu destino, Thorgrin. Voc� � nossa �ltima esperan�a. � voc� que deve se tornar o Rei dos Druidas."

"Reis dos Druidas?" ele pergunta, tentando entender. "Mas� eu n�o compreendo. Eu pensei que estivesse na Terra dos Druidas."

"Os Druidas n�o vivem mais aqui," sua m�e explica para ele. "N�s somos uma na��o de exilados. Eles agora vivem em um reino distante, em um lugar muito distante do Imp�rio, e est�o em grande perigo. Voc� est� destino a se tornar o Rei deles. Eles precisam de voc�, e voc� deles. Coletivamente, seus podere ser�o necess�rios para combater o maior poder que jamais existiu. Uma amea�a muito maior que os drag�es."

Thor a encara, pensando.

"Estou muito confuso, m�e," ele admite.

"Isso � porque seu treinamento ainda est� incompleto. Voc� avan�ou muito, mas ainda n�o alcan�ou os n�veis que precisa alcan�ar para se tornar um grande guerreiro. Voc� vai encontrar mestres poderosos que ir�o gui�-lo, e que o levar�o a n�veis inimagin�veis. Voc� n�o tem ideia do guerreiro que um dia voc� se tornar�."

"E voc� precisar� de todo treinamento que eles puderem lhe oferecer," ela continua. "Voc� enfrentar� imp�rios monstruosos, reinos maiores do que voc� jamais enfrentou. Voc� encontrar� tiranos selvagens que far�o Andronicus parecer uma crian�a."

Sua m�e examina Thor com olhos cheios de sabedoria e compaix�o.

"A vida � sempre muito maior do que pensamos, Thorgrin," ela continua. "E sempre nos surpreende. O Anel pode lhe parecer um grande reino, o centro do mundo. Mas � um reino pequeno comparado ao resto do mundo; � apenas uma parte do Imp�rio. H� mundos, Thorgrin, al�m do que voc� � capaz de imaginar, muito maiores do que qualquer coisa que voc� j� tenha visto. Voc� mal come�ou a viver." Ela faz uma pausa. "Voc� vai precisa disso."

Thor olha para baixo e sente algo em seu pulso, e v� quando sua m�e coloca algo em seu punho, um bracelete com v�rios cent�metro de largura, cobrindo metade de seu antebra�o. Ele � feito de ouro brilhante e tem um diamante negro no meio. O bracelete � a coisa mais bonita e poderosa que ele j� tinha visto, e ao us�-lo em seu bra�o, Thor o sente pulsando, infundindo-o com um estranho poder.

"Enquanto estiver usando isso," ela diz, "nenhum homem e nenhuma mulher poder� feri-lo."

Thor olha para a m�e, e as imagens que ele tinha visto na janela de cristal passam pela sua mente, e ele sente novamente a urg�ncia em salvar Guwayne, Gwendolyn e todo o seu povo.

Mas uma parte dele n�o quer deixar aquele lugar, deixar o lugar de seus sonhos para onde ele sabe jamais poderia voltar � e tamb�m n�o gostaria de deixar sua m�e.

Ele examina seu bracelete, sentindo seu poder tomando conta dele. Ele sente como se estivesse carregando uma parte de sua m�e junto com ele.

"� por isso que dever�amos nos encontrar aqui?" Thor pergunta "Para que voc� pudesse me entregar isso?"

Ela assente.

"E mais importante," ela completa, "para que eu pudesse lhe dar todo meu amor. Como um guerreiro, voc� deve aprender a odiar. Mas � igualmente importante que voc� aprender a amar. O amor � a for�a mais importante. O �dio pode matar um homem, mas o amor pode ergu�-lo, e � preciso mais for�a para curar um homem do que para mat�-lo. � preciso saber odiar, mas tamb�m � preciso conhecer o amor � e � especialmente importante saber qual das duas for�as escolher. � preciso aprender a amar, mas � ainda mais importante aprender a aceitar ser amado. Da mesma forma que precisamos de refei��es, tamb�m precisamos de amor. Voc� precisa saber o quanto eu o amo. O quanto eu o aceito. O quanto tenho orgulho de voc�. E precisa saber que sempre estarei com voc�. E saiba que nos encontraremos novamente. Enquanto isso, permita que meu amor o acompanhe. E mais importante, permita-se amar e aceitar a si mesmo."

A m�e de Thor d� um passo adiante se o abra�a, e ele retribui o gesto. � muito bom abra��-la, saber que ele tem uma m�e, uma m�e que realmente existe no mundo. Enquanto ele a envolve em seus bra�os, ele se sente envolvido por seu amor ele, e se sente renascido e pronto para enfrentar qualquer coisa.

Thor se afasta e olha dentro dos olhos dela. Seus olhos s�o da mesma cor dos seus, cinza e brilhantes.

Ela coloca as duas m�os cabe�a dele e beija a sua testa. Thor fecha os olhos e deseja que aquela momento n�o termine nunca.

Ele de repente sente uma brisa fresca nos bra�os e ouve o som de ondas arrebentando ao seu redor, e sente o ar �mido do oceano. Ao abrir os olhos, ele olha surpreso ao seu redor.

Para seu choque, sua m�e n�o est� em parte alguma. Seu castelo desapareceu. O penhasco desapareceu. Ele olha ao seu redor, e v� que ele est� em uma praia, e que a praia fica na entrada da Terra dos Druidas. Ele de alguma forma misteriosa, sa�do da Terra dos Druidas. E agora, ele est� completamente sozinho.

Sua m�e havia desaparecido.

Thor olha para o seu pulso, para o seu novo bracelete dourado com o diamante negro no meio, e se sente transformado. Ele sente a presen�a de sua m�e com ele, sente o amor dela, e se sente capaz de conquistar o mundo. Ele se sente mais forte do que nunca. Ele se sente preparado para encarar uma batalha contra qualquer inimigo, para salvar sua esposa e seu filho.

Ao ouvir um ronronar, Thor olha para o lado e fica feliz ao ver Mycoples sentada n�o muito longe, levantando lentamente suas grandes asas. Ela ronrona e caminha na dire��o dele, e Thor sente que Mycoples tamb�m est� pronta.

Quando ela se aproxima, Thor olha para baixo e fica surpreso ao ver algo na areia da praia, que estava escondido embaixo dela. � algo branco, grande e redondo. Thor olha mais de perto e v� que se trata de um ovo.

O ovo de um drag�o.

Mycoples olha para Thor, que tamb�m olha para ela, surpreso. Mycoples olha novamente para o ovo com tristeza, como se n�o quisesse deix�-lo mas sabendo que n�o tinha escolha. Thor observa o ovo com espanto, e se pergunta que tipo de drag�o ela e Ralibar teriam. Ele sente que seria o maior drag�o que a humanidade jamais tinha visto.

Thor monta em Mycoples, e os dois olham para a Terra dos Druidas uma �ltima vez, contemplando aquela terra misteriosa que havia recebido Thor, e que ent�o o havia expulso. � um lugar que ainda causa muita admira��o em Thor, um lugar que ele jamais entenderia completamente.

Thor ent�o se vira e olha para o grande oceano diante dele.

"� hora de encararmos a guerra, minha amiga," Thor fala com a voz firme, confiante � a voz de um homem, de um guerreiro � de um futuro rei.

Mycoples ruge, erguendo suas grandes asas, e leva Thor para cima sobre o grande oceano, para longe daquele mundo, na dire��o de Guwayne, Gwendolyn, Romulus e de seus drag�es � em dire��o a batalha da vida de Thor.

Romulus est� na proa de seu navio, � frente de sua frota com milhares de navios atr�s dele, observando o horizonte com uma express�o de satisfa��o em seu rosto. Acima dele, seu ex�rcito de drag�es o acompanha, seus rugidos preenchendo o ar enquanto enfrentam Ralibar em uma luta desleal. Romulus assiste a luta, enfiando suas unhas compridas na grade de madeira enquanto observa as bestas atacando Ralibar e empurrando o drag�o para dentro do mar repetidas vezes, segurando-o debaixo d��gua.

Romulus grita de alegria e aperta a grade com tanta for�a que a madeira se desfaz entre seus dedos enquanto ele observa os drag�es dispararem pelo c�u, sem qualquer sinal de Ralibar. Ele ergue as m�os acima de sua cabe�a e se inclina para a frente, com uma sensa��o de poder em suas m�os.

"V�o em frente meus drag�es," ele sussurra, com um brilho no olhar. "V�o."

Assim que ele pronuncia essas palavras os drag�es se viram na dire��o das Ilhas Superiores; eles se apressam, rugindo e batendo ainda mais suas asas. Romulus se sente controlando-os,, sentindo-se invenc�vel, capaz de controlar qualquer coisa no universo. Afinal de contas, a sua lua ainda n�o havia terminado. O seu per�odo de poder logo terminaria, mas por ora, nada no universo poderia det�-lo.

Os olhas de Romulus brilham ao observar seus drag�es se aproximarem as Ilhas Superiores, e ver homens, mulheres e crian�as correrem gritando enquanto fogem de seu caminho. Ele assiste com satisfa��o quando as chamas come�am a cair e as pessoas come�am a ser incendiadas, e a ilha � consumida por uma bola de fogo e destrui��o. Ele fica extremamente feliz ao ver tudo ser destru�do, da mesma forma que ele tinha visto o Anel ser reduzido a cinzas.

Gwendolyn havia conseguido escapar dele � mas desta vez, n�o havia para onde escapar. Finalmente, o �ltimo dos MacGil seria esmagado de uma vez por todas. Finalmente, n�o havia mais qualquer lugar no universo que ainda n�o estava sob seu dom�nio.

Romulus se vira e olha para seus milhares de navios,�� observando sua imensa frota que domina o horizonte, respirando fundo e inclinando-se para tr�s. Ele olha para o c�u e ergue os bra�os para os lados com as palmas viradas para cima, e ent�o d� um horr�vel grito de vit�ria.

Gwendolyn est� no por�o cavernoso, amontoada com dezenas de seus companheiros, escutando a terra tremer e queimar acima deles. Seu corpo estremece a cada barulho. A terra treme com for�a suficiente para derrub�-los algumas vezes quando, acima deles, grandes peda�os de rochas caem no ch�o � como se fossem brinquedos nas m�os dos drag�es. O som das pedras rolando ecoa sem parar na mente de Gwendolyn, como se o mundo inteiro estivesse sendo destru�do.

O calor se torna cada vez mais intenso no subsolo � medida que os drag�es come�am a assoprar fogo nas portas de a�o acima deles repetidas vezes, como se soubessem que eles estavam escondidos ali embaixo. Embora as chamas sejam barradas pelo a�o, a fuma�a passa pelas frestas, fazendo com que fique cada vez mais dif�cil respirar ali embaixo e causando v�rias crises incontrol�veis de tosse.

De repente h� um barulho inconfund�vel de pedra batendo contra o a�o, e Gwen assiste horrorizada quando as portas de a�o se dobram e chacoalham, praticamente se rompendo. Obviamente, os drag�es sabem que eles est�o ali, e est�o se esfor�ando ao m�ximo para conseguirem acesso.

"Quanto tempo as portas resistir�o?" Gwen pergunta para Matus, que est� parado por perto.

"Eu n�o sei ao certo," Matus responde. "Meu pai construiu este lugar para resistir a ataques de inimigos � e n�o drag�es. Eu n�o acredito que v� resistir por muito mais tempo."

Gwen sente a morte se aproximando dela � medida que o quarto se torna cada vez mais quente, sentindo-se como se estivesse em p� sob uma terra em brasa. Fica cada vez mais dif�cil enxergar por causa da fuma�a, e o ch�o treme quando mais destro�os s�o jogados v�rias vezes, e pequenos peda�os do teto e poeira caem sobre suas cabe�as.

Gwen olha ao seu redor para os rostos aterrorizados das pessoas em torno dela, e n�o consegue evitar pensar se, ao se esconderem ali, eles haviam se condenado a uma morte lenta e dolorosa. Ela come�a a se questionar se talvez, as pessoas que haviam morrido imediatamente l� em cima tinham tido mais sorte.

De repente h� um sil�ncio quando os drag�es parecem voar para outro lugar. Gwen se surpreende, e come�a a se perguntar para onde eles poderiam ter ido, e ent�o ela ouve um grande barulho de rochas e a terra treme com tanta viol�ncia que todos no quarto caem no ch�o. O barulho tinha sido distante, e a terra treme por duas vezes, como se estivesse havendo um deslizamento de terra.

"O forte de Tirus," Kendrick fala, aproximando-se dela. "Eles devem t�-lo destru�do."

Gwen olha para cima e percebe que ele provavelmente estava certo. O que mais teria causado tamanha avalanche de pedras? Claramente, os drag�es estavam com muito �dio, e determinados a destruir todas as coisas que existiam naquelas ilhas. Ela sabe que seria apenas uma quest�o de tempo at� que eles conseguissem entrar ali tamb�m.

Durante a repentina pausa, Gwen se surpreende ao ouvir o som estridente do choro de um beb� cortando o ar. O som perfura o cora��o de Gwen como uma faca. Ela n�o consegue evitar pensar em Guwayne, e � medida que o som se torna mais alto, uma parte de Gwen, ainda perturbada, se convence que realmente se trata dele, chorando por ela em algum lugar l� em cima. Ela sabe que, racionalmente, aquilo seria imposs�vel; seu filho est� em algum lugar no meio do oceano, longe dali. E ao mesmo tempo, seu cora��o torce para que seja ele.

"Meu beb�!" ela grita. "Ele est� l� em cima Eu preciso salv�-lo!"

Gwen corre para a escada, quando de repente ela sente uma m�o forte segurando a dela.

Ela se vira e v� seu irm�o Reece a segurando com for�a.

"Minha senhora," ele diz. "Guwayne est� longe daqui. Este choro � de outro beb�."

Gwen n�o quer acreditar que isso seja verdade.

"Mas ainda assim, ele � apenas uma crian�a," ela diz. "E est� completamente sozinho l� em cima. "N�o posso permitir que ele morra."

"Se voc� for l� em cima," Kendrick diz, dando um passo adiante, tossindo por causa da fuma�a, "teremos que fechar a porta assim que voc� sair, e voc� ficar� completamente sozinha l� em cima. E poder� morrer."

Gwen n�o consegue pensar com clareza. Em sua mente, h� um beb� sozinho l� em cima, e ela sabe acima de tudo, que ela precisa salv�-lo � n�o importa o que aconte�a.

Gwen se desvencilha de Reece e corre para a escada. Ela sobe os degraus tr�s de cada vez, levanta a barra de metal que bloqueia as portas, e as empurra com o ombro, for�ando para abri�las com toda sua for�a.

Gwen grita de dor ao fazer isso � j� que as portas est�o quentes por causa das chamas dos drag�es � e rapidamente se afasta, determinada, ela cobre as m�os com as mangas de seu vestido e volta a empurrar.

Ela tosse sem parar ao sair ao ar livre, e nuvens de fuma�a preta saem no subsolo junto com ela. Ao atingir a superf�cie, ela fecha os olhos diante da claridade, e ent�o come�a a procurar � levando a m�o aos olhos, e fica surpresa ao se deparar com a onda de destrui��o diante dela. Tudo que existia apenas instantes antes agora tinha sido reduzido a pilhas de destro�os fumegantes e carbonizados.

Ela volta a ouvir o choro do beb�, mais alto ali em cima, e olha � sua volta, esperando que a nuvem de fuma�a se dissipe; ent�o, ela v�, do outro lado do p�tio, um beb� no ch�o, enrolado em um manto. Perto dele, ela encontra seus pais, queimados vivos, obviamente mortos. De alguma forma, o beb� havia sobrevivido. Talvez, Gwen pensa com uma pontada de tristeza, a m�e dele tenha morrido ao tentar salv�-lo das chamas.

De repente, Kendrick, Reece, Godfrey e Steffen surgem ao lado dela.

"Minha senhora, voc� deve voltar agora!" implora Steffen. "Voc� vai morrer aqui em cima."

"O beb�," Gwen fala. "Eu preciso salv�-lo."

"Isso n�o � poss�vel," insiste Godfrey. "Voc� n�o conseguir� sobreviver!"

Gwen n�o se importa mais. Sua mente est� determinada, e tudo o que ela pode ver, tudo que ela consegue pensar, � em salvar aquele beb�. Ela bloqueia o resto do mundo e sabe que, tanto quanto ela precisa respirar, ela tamb�m precisa salv�-lo.

Os outros tentam segur�-la, mas Gwen n�o se intimida; ela se desvencilha deles e corre na dire��o da crian�a.

Ela corre o mais r�pido que pode, com o cora��o aos pulos enquanto atravessa os escombros e as nuvens de fuma�a escura em meio �s chamas. A fuma�a negra age como um escudo e, por sorte, os drag�es n�o a v�em. Gwen atravessa o p�tio, correndo pela fuma�a, vendo apenas o beb� e ouvindo apenas o seu choro.

Ela corre sem parar com seus pulm�es quase explodindo, at� que finalmente o alcan�a. Ela se ajoelha e o pega no colo e imediatamente examina seu rosto, e uma parte dela espera ver Guwayne.

Ela se decepciona ao perceber que n�o se trata de seu filho; � uma menina. Ela tem lindos olhos azuis cheios de l�grimas, gritando e tremendo com suas m�ozinhas fechadas. Mesmo assim, Gwen fica feliz em segurar outro beb� em seus bra�os, sentindo como se de alguma forma estivesse compensando o fato de ter mandado Guwayne para o meio do mar. E ela j� pode perceber, depois ver brevemente os lindos olhos do beb�, que ela � realmente linda.

As nuvens de fuma�a se dissipam, e Gwendolyn repentinamente se encontra exposta no lado oposto do p�tio, segurando o beb� que ainda chora. Ela olha para cima e v�, a menos de cem metros, uma d�zia de drag�es enfurecidos com enormes olhos brilhantes virarem na dire��o dela. Eles fixam seus olhares em Gwen com alegria e f�ria, e ela pode ver que eles j� se preparam para mat�-la.

Os drag�es se lan�am no ar, batendo suas grandes asas, enormes quando vistos de t�o perto, e come�am a voar na dire��o dela. Gwen se prepara, parada ali segurando o beb�, sabendo que nunca conseguiria voltar a tempo.

De repente, ela ouve o som de espadas, e Gwen v� seus irm�os Reece, Kendrick e Godfrey, al�m de Steffen, Brandt, Atme e todos os membros da Legi�o se aproximando com suas espadas e escudos para garantirem a sua prote��o. Eles formam um c�rculo ao redor dela, segurando seus escudos em dire��o ao c�u, e todos se preparam para morrer junto dela. Gwen fica profundamente tocada e inspirada pela coragem deles.

Os drag�es os atacam, abrindo suas grandes mand�bulas, e eles se preparam para a inevit�vel onde de fogo que certamente os mataria, Gwen fecha os olhos e v� seu pai, v� todas as pessoas que tinham sido importantes em sua vida, e se prepara para reencontr�-los.

De repente, ela ouve um terr�vel grito e se encolhe, presumindo que o primeiro ataque tivesse acontecido.

Mas ent�o Gwen percebe que aquele tinha sido um grito diferente, um grito que ela reconhecia: o grito de um amigo antigo.

Ela olha para o c�u atr�s dela, e se surpreende ao avistar um �nico drag�o se aproximando no c�u, apressando-se para enfrentar os drag�es que lutam com ela. Ela fica ainda mais feliz em ver, montado em cima dele, o homem que ela mais ama no mundo:

Thorgrin.

Ela havia voltado.

Thor monta nas costas de Mycoples, atravessando as nuvens, t�o r�pido que ele mal consegue respirar, enquanto ele avan�a em dire��o ao ex�rcito de drag�es e se prepara para a batalha. O bracelete de Thor pulsa em seu antebra�o, e ele sente que sua m�e o tinha presenteado com um novo poder que ele mal consegue compreender; � como se n�o houvesse uma linha entre o tempo e o espa�o. Thor mal havia pensado em voltar, e mal tinha decolado das margens da Terra dos Druidas, e de repente ela j� estava ali, acima das Ilhas Superiores, voando em dire��o ao ex�rcito de drag�es. Thor tem a sensa��o de que tinha sido magicamente transportado at� ali, como se tivesse viajado por uma fenda no tempo ou no espa�o � como se sua m�e o tivesse enviado at� ali, ou permitido que ele conseguisse realizar o imposs�vel, voando mais r�pido do que jamais havia feito antes. Ele sente que sua m�e o tinha presenteado com o dom da velocidade.

Quando Thor espia atrav�s da cobertura das nuvens, um imenso drag�o aparece diante de sua vis�o, circulando as Ilhas Superiores e prestes a assoprar fogo sobre elas. Thor olha para baixo e seu cora��o se aperta ao ver que a ilha j� est� completamente tomada pelas chamas, praticamente destru�da. Ele se pergunta com temor se algu�m teria conseguido sobreviver ao ataque; e n�o v� como isso seria poss�vel. Ele teria chegado tarde demais?

Mas assim que Mycoples mergulha, ao chegar mais perto, os olhos de Thor se concentram em uma �nica pessoa, que o atrai como um �m� � medida que ele a identifica no meio do caos. Gwendolyn.

Ali estava ela, sua noiva, em p� no meio do p�tio, destemida como de costume, segurando um beb� e cercada por todas as pessoas que Thor mais ama, todos segurando seus escudos em dire��o ao c�u para proteg�-la do ataque dos drag�es. Thor assiste horrorizado quando os drag�es abrem suas grandes mand�bulas e se preparam para assoprar fogo que ele sabe, em apenas alguns instantes, mataria Gwendolyn e todas as pessoas que ele ama.

�MERGULHE!" Thor grita para Mycoples.

Mycoples n�o precisa de mais encorajamento: ela mergulha mais r�pido do que Thor poderia imaginar, t�o r�pido que ele mal consegue respirar, e ele se segura firme, descendo quase verticalmente. Dentro de instantes, ela chega perto de tr�s drag�es que est�o prestes a atacar Gwendolyn, e com um forte rugido sua mand�bula se abre e ela estende suas garras diante dela e ataca os drag�es desavisados.

Mycoples se choca contra os drag�es, impulsionada pela descida, caindo sobre eles ao mesmo tempo em que arranha um deles com suas enormes garras e morde outro � batendo no terceiro com suas asas. Ela chega at� eles momentos antes que eles cuspissem fogo em Gwendolyn, empurrando-os de cara no ch�o.

Todos os drag�es caem juntos, e uma grande nuvem de poeira se levanta; o impacto � t�o forte que eles ficam presos no ch�o de terra, afundados com suas garras para cima. Quando eles aterrissam, Thor se vira e v� a express�o surpresa no rosto de Gwendolyn, e ele agradece a Deus por t�-la salvo a tempo.

H� um grande rugido, e Thor olha para o c�u e v� um ex�rcito de drag�es se aproximando.

Mycoples j� est� se virando e voando na dire��o deles, preparando-se para atac�-los sem demonstrar qualquer temor. Thor est� desarmado, mas ele se sente diferente do que havia se sentido antes ao enfrentar uma batalha: pela primeira vez em sua vida, ele n�o sente a necessidade de usar armas. Ele sente que ele pode invocar e depender do poder que existe dentro dele mesmo. Seu verdadeiro poder. O poder que sua m�e havia despertado dentro dele.

� medida que eles se aproximam, Thor ergue seu pulso, mirando seu bracelete dourado na dire��o deles, e uma luz emana do diamante dourado no centro dele. Uma luz amarela envolve o drag�o mais pr�ximo deles, no meio do grupo, empurrando-o para tr�s pelo meio do ar, fazendo-o colidir com o resto dos drag�es.

Mycoples, em um surto de raiva e determinada a se vingar, voa para o meio do ex�rcito de drag�es, lutando e abrindo caminho atrav�s deles. Ela enfia suas presas no pesco�o de um e arremessa outro para longe, enfrentando todos os drag�es que cruzam a sua frente. Ela se agarra a um drag�o at� que seu corpo fica inerte, e ent�o ela o deixa cair; ele despenca como uma enorme rocha at� o ch�o e, ao encontrar o solo, faz a terra tremer. Thor pode ouvir o impacto de onde est�, pois ele causa um pequeno terremoto.

Ele olha para baixo e v� Gwen e os outros correrem para o esconderijo, e percebe para onde deve guiar os drag�es, para longe da ilha, longe de Gwendolyn, de forma a lhes dar uma chance de escapar. Se ele puder levar os drag�es para o meio do mar, ele poderia atra�-los para longe e lutar com eles longe dali.

"Vamos para o mar aberto!" Thor grita.

Mycoples segue o seu comando, e eles se viram e voam atrav�s do grupo de drag�es para o outro lado da ilha.

Thor olha para tr�s ao ouvir outro rugido, e sente o calor distante das chamas lan�adas em sua dire��o. Ele fica satisfeito ao ver que seu plano est� funcionando: todos os drag�es est�o abandonando as Ilhas Superiores, e come�am a segui-lo para o alto mar. � dist�ncia, abaixo dele, Thor localiza a frota de Romulus cobrindo o oceano, e ele sabe que, se de alguma forma ele sobrevivesse aos drag�es, ele ainda teria que enfrentar um ex�rcito de um milh�o de homens. Ele sabe que provavelmente n�o sobreviveria � esse confronto. Mas, ao menos, ele conseguiria dar algum tempo para Gwendolyn e seus amigos.

Pelo menos Gwendolyn sobreviveria.

Gwen fica em p� no que ainda resta do p�tio da antiga corte de Tirus, ainda com o beb� em seus bra�os, olhando para c�u com espanto, al�vio e tristeza ao mesmo tempo. Seu cora��o se enche de alegria por ter visto Thor mais uma vez, o amor de sua vida, vivo, de volta para ela � e com Mycoples ainda por cima. Com ele ali, ela sente que uma parte dela havia sido restaurada, e ela sente como se tudo fosse poss�vel mais uma vez. Ela sente algo que ela j� n�o sentia h� muito tempo: a vontade viver novamente.

Seus homens lentamente baixam seus escudos enquanto observam os drag�es se afastando, finalmente deixando as ilhas, voltando para o alto mar. Gwen olha ao seu redor e v� a devasta��o que eles haviam deixado para tr�s, grandes pilhas de destro�os, chamas por todos os lados, e drag�es mortos deitados pelo p�tio. � como se a Ilha tivesse sido destru�da por uma guerra.

Gwen tamb�m v� o que devem ter sido os pais do beb�, dois corpos deitados pr�ximos dali, ao lado do local onde Gwen a havia encontrado. Ela olha dentro dos olhos da crian�a e percebe que ela � provavelmente tudo o que lhe resta no mundo. Gwen a abra�a com for�a.

"Essa � nossa chance, minha senhora!" Kendrick diz. "Devemos evacuar imediatamente!"

"OS drag�es est�o distra�dos," completa Godfrey. "Pelo menos por agora. Sabe-se l� quando eles v�o voltar. Devemos sair daqui imediatamente."

"Mas o Anel j� n�o existe," comenta Aberthol. "Para onde ir�amos?"

"Qualquer lugar, menor aqui," responde Kendrick.

Gwen ouve essas palavras, mas elas est�o muito distantes em sua mente; em vez disso, ela olha para o c�u e observa Thor voando na dist�ncia, com seu cora��o cheio de saudade.

"E o que me dizem de Thorgrin?" ela questiona. "Devemos simplesmente deix�-lo, sozinho aqui?"

Kendrick e os demais se contorcem, seus rostos comunicando sua decep��o. Obviamente, a ideia tamb�m os perturba.

"Lutar�amos com Thorgrin at� a morte se pud�ssemos, minha senhora," Reece fala. "Mas n�o podemos. Ele est� no c�u, acima do oceano, muito longe daqui. Nenhum de n�s possui um drag�o. Nem mesmo um poder igual ao dele. N�o podemos ajud�-lo. Agora devemos ajudar aqueles que podemos ajudar. � para isso que Thor se sacrificou. � para isso que Thor dedicou sua vida. Devemos usar a oportunidade que ele nos deu."

"O que ainda resta de nossa frota est� do outro lado da ilha," continua Srog. "Foi muito s�bio de sua parte esconder aqueles navios. Agora devemos us�-los. Devemos reunir os sobreviventes, e deixar esse lugar imediatamente � antes que eles voltem."

A mente de Gwendolyn fervilha com emo��es conflitantes. Ela gostaria muito de ir salvar Thor; mas ao mesmo tempo, ela sabe que, esperar ali com todas aquelas pessoas, n�o seria nada bom. Os outros tinham raz�o: Thor havia colocado sua vida em risco para a seguran�a deles. Suas a��es teriam sido em v�o se ela n�o tentasse salvar aquelas pessoas enquanto pudesse.

E outro pensamento invade a mente de Gwen. Guwayne. Se eles partissem agora, e se apressassem para o mar aberto, talvez ainda pudessem encontr�-lo. E a ideia de rever seu filho a enche de esperan�a e vontade de viver novamente.

Finalmente, Gwen assente, segurando o beb� e se preparando para partir.

"Muito bem," ela responde. "Vamos encontrar meu filho."

O rugido dos drag�es fica cada vez alto atr�s de Thor � medida que os drag�es se aproximam, seguindo-os enquanto ele e Mycoples voam cada vez mais longe das Ilhas Superiores, sobrevoando o oceano. Thor sente uma onda de fogo se aproximando de suas costas, prestes a envolv�-lo, e sabe se que n�o fizer algo logo, ele morrer� em breve.

Ele fecha os olhos, sem medo de invocar o poder dentro dele, sem sentir mais a necessidade de depender de qualquer arma ou poder f�sico. Ao fechar os olhos, ele se lembra do tempo que havia passado na Terra dos Druidas, e do poder que havia tido ent�o, do quanto havia sido capaz de influenciar tudo � sua volta com o poder de sua mente. Ele se lembra do poder que existe dentro dele, de como o universo � apenas uma extens�o da mente dele.

Thor for�a seu poder a vir � superf�cie, e imagina uma grande parede de gelo atr�s dele, protegendo-o do fogo que vem em sua dire��o. Ele se imagina completamente coberto por um escudo de gelo � ele e Mycoples, protegidos da parede de fogo dos drag�es.

Thor abre os olhos e se surpreende ao sentir frio, e ver uma tremenda parede de gelo � sua volta, exatamente da forma como havia imaginado, com um metro de espessura e azul resplandescente. Ele olha para tr�s e v� as chamas dos drag�es se aproximarem � e serem interrompidas pela parede de gelo, liberando vapor ao encostarem em seu escudo protetor. Os drag�es ficam irados.

Thor circula quando a parede de gelo derrete, e decide enfrentar o ex�rcito de drag�es de frente. Mycoples voa na dire��o deles destemidamente � e os drag�es obviamente n�o esperavam por esse tipo de ataque.

Mycoples salta para a frente, estende suas garras e agarra um dos drag�es pelas mandibulas, girando e arremessando-o para o lado; o drag�o vai girando descontroladamente e vai no oceano abaixo deles.

Antes que ela possa se se reagrupar, Mycoples � atacada por outro drag�o, que fecha suas mand�bulas na lateral de seu corpo. Ela grita, e Thor reage imediatamente. Ele salta para fora dela, pula em cima do nariz do drag�o, corre pela cabe�a dele e rapidamente monta em suas costas. O drag�o n�o solta Mycoples, e se contorce tentando se livrar de Thor, que se agarra com for�a enquanto tenta controlar o drag�o hostil.

Ao mesmo tempo, Mycoples morde a cauda de outro drag�o, arrancando-a com sua forte mordida. O drag�o grita e cai no mar � mas logo v�rios outros drag�es partem para cima de Mycoples, que fecham suas mandibulas em suas patas.

Thor, enquanto isso, ainda se segura ao drag�o, determinado a control�-lo. Ele se for�a a permanecer calmo e a se lembrar que o segredo de tudo estava na mente dele. Ele pode sentir o tremendo poder daquele besta primitiva e antiga correndo por suas veias. E ao fechar seus olhos, ele para de resistir, e come�a a se sentir em sintonia com a fera. Ele sente o cora��o do animal. seu pulso e sua mente. E lentamente se torna uma s� criatura com a fera.

Thor abre os olhos, e o drag�o tamb�m abre os dele, que agora brilham com uma cor diferente. Thor v� o mundo atrav�s dos olhos do drag�o. Aquele drag�o � aquela besta hostil, havia se tornado uma extens�o de Thor. O que ele via, Thor tamb�m via. Thor comandava � e ele obedecia.

O drag�o, a um comando de Thor, solta Mycoples; ent�o ele d� um rugido e avan�a, enfiando suas presas nos tr�s drag�es que atacavam Mycoples, partindo-os em peda�os.

Os outros drag�es n�o esperavam por isso; antes que eles possam se reorganizar, Thor ataca meia d�zia deles usando seu novo drag�o para morder seus pesco�os, pegando-os desprevenidos e mutilando um drag�o ap�s o outro. Thor parte para cima de mais tr�s drag�es e faz com que o drag�o morda suas asas, arrancando-as de seus corpos e derrubando os drag�es que despencam como pedras at� o mar.

De repente, Thor � surpreendido por um ataque lateral; o drag�o abre sua mand�bula e enfia suas presas em Thor.

Ele d� um grito quando uma longa presa perfura suas costelas e o derruba de cima de seu drag�o, fazendo com que ele caia pelo ar. Ele se v� despencando em dire��o ao mar, ferido, e percebe que est� prestes a morrer.

Pelo canto do olho, Thor v� Mycoples mergulhando abaixo dele � e quando ele menos espera, ele aterrissa em cima das costas dela, salvo pela sua velha amiga. Os dois est�o juntos novamente, ambos feridos.

Thor, respirando com dificuldade, com a m�o em sua ferida, analisa os danos que eles haviam causado: uma d�zia de drag�es est�o mortos ou mutilados, boiando no oceano abaixo deles. Eles tinham se sa�do bem, apenas os dois, bem melhor do que ele havia imaginado.

Ainda assim, Thor ouve um rugido terr�vel e, ao olhar para cima v� que ainda restam v�rias dezenas de drag�es. Ofegante, Thor sabe que aquela tinha sido uma luta valente, mas que suas chances que vit�ria eram bem pequenas. De qualquer forma, ele n�o hesita; ele voa destemidamente para cima, correndo para enfrentar os drag�es que os desafiam.

Mycoples grita e assopra fogo quando eles lan�am chamas na dire��o de Thor. Thor mais uma vez usa seus poderes para lan�ar uma parede de gelo ao redor deles, impedindo que as chamas dos drag�es os alcancem. Ele se segura a Mycoples quando ela enfrenta o grupo, mordendo e arranhando enquanto luta por sua vida. Mycoples sofre alguns ferimentos, mas n�o permite que isso diminua seu ritmo, ferindo drag�es em todas as dire��es. Thor junta-se � ela, erguendo seu bracelete e mirando de drag�o em drag�o; ele lan�a um feixe de luz branca e joga os drag�es para longe de Mycoples enquanto ela luta.

Thor e Mycoples continuam lutando, ambos cobertos de feridas, sangrando e absolutamente exaustos.

Mesmo assim, ainda restam dezenas de drag�es.

Ao erguer o bracelete novamente, ele sente o poder dele se esgotando � na verdade, ele sente seu pr�prio poder se esgotando. Thor � poderoso, ele sabe disso, mas n�o � poderoso o suficiente ainda; ele sabe que n�o seria capaz de resistir a essa luta at� o fim.

Thor olha para cima v� grandes asas diante de seu rosto, seguidas de garras afiadas, e assiste impotentemente quando elas perfuram o pesco�o de Mycoples. Thor segura firme quando o drag�o agarra Mycoples e ent�o fecha suas mand�bulas em sua cauda e a arremessa para longe.

Os dois s�o jogados pelo ar, dando cambalhotas enquanto despencam descontroladamente em dire��o ao oceano.

Eles caem na �gua e Thor continua segurando quando ambos mergulham abaixo da superf�cie. Thor se movimenta debaixo d'�gua, at� que finalmente eles param de afundar. Mycoples se vira e come�a a nadar para cima, na dire��o da luz do sol.

Ao emergirem, Thor respira fundo, lutando por ar, nadando pelas �guas frias enquanto ainda se segura firme em Mycoples. Os dois flutuam na �gua, e ao fazerem isso, Thor olha para o lado e v� algo que ele jamais conseguiria esquecer: flutuando pr�ximo a eles, com os olhos abertos, morto, est� um drag�o que ele havia aprendido a amar: Ralibar.

Mycoples o v� ao mesmo temo, e assim que ela o identifica, algo toma conta dela, algo que Thor nunca tinha visto antes: ela d� um grito de tristeza e dor e ergue suas asas bem no alto, estendendo-as completamente. Todo seu corpo treme enquanto ela solta um rugido terr�vel, que faz tremer todo o universo. Thor v� uma transforma��o em seus olhos, que brilham com cores diferentes, at� finalmente cintilarem em amarelo e branco.

Mycoples vira, um drag�o transformado, e olha para o ex�rcito de drag�es que se aproxima deles. Algo dentro dela, Thor percebe, havia mudado. Seu luto havia se transformado em �dio, e havia lhe dado uma for�a diferente de tudo que Thor j� tinha visto. Ela agora era um drag�o possu�do.

Mycoples voa a toda velocidade, com seus ferimentos sangrando � mas sem se importar. Thor tamb�m sente uma nova descarga de energia, e uma sede de vingan�a. Ralibar tinha sido um amigo muito pr�ximo, havia sacrificado sua vida por todos eles, e Thor est� determinado e corrigir aquele erro.

Enquanto avan�am na dire��o dos drag�es, Thor salta das costas de Mycoples para cima do focinho drag�o mais pr�ximo, ao mesmo tempo em que abra�a suas mand�bulas para impedi-lo de abri-las. Thor invoca o poder que ainda lhe resta, e gira o drag�o no ar, arremessando-o com toda a sua for�a. O drag�o sai voando, levando mais dois drag�es com ele, e os tr�s drag�es caem no oceano abaixo deles.

Mycoples vira no ar e pega Thor enquanto ele cai, e ele aterrissa em suas costas enquanto eles continuam avan�ando na dire��o dos drag�es que ainda restam. Ela enfrenta cada rugido deles com seu pr�prio rugido, mordendo com mais for�a, voando mais r�pido e cortando mais profundamente que eles. Quanto mais eles a machucam, menos ela parece se importar. Ela � um furac�o de destrui��o � assim como Thor, e quando ambos terminam, Thor percebe que n�o resta um �nico drag�o voando no c�u para enfrent�-los: todos tinham sido derrubados dali de cima at� o mar, mutilados ou simplesmente mortos.

Thor se v� voando sozinho com Mycoples, circulando os drag�es mortos enquanto avalia o dano causado. Os dois respiram com dificuldade, sangrando muito. Ele sabe que Mycoples est� dando seus �ltimos suspiros � ele v� sangue saindo pela sua boca, e percebe que ela respira com extrema dificuldade, sentindo uma dor mortal.

"N�o, minha amiga," Thor diz, tentando conter suas l�grimas. "Voc� n�o pode morrer."

A minha hora chegou, Thor a houve dizer. Pelo menos, terei morrido com dignidade.

"N�o," insiste Thor. "Voc� n�o pode morrer!"

Mycoples cospe sangue, e o bater de suas asas se torna mais fraco e eles come�am a descer em dire��o ao oceano.

Ainda resta uma �ltima luta em mim, Mycoples diz. E eu quero que meus �ltimos momentos sejam uma demonstra��o de coragem.

Mycoples olha para a frente, e Thor segue a dire��o de seu olhar e v� a frota de Romulus se espalhando at� o horizonte.

Thor assente com uma express�o s�ria no rosto. Ele sabe o que Mycoples quer fazer. Ela deseja encontrar sua morte em uma �ltima batalha.

Thor, ferido gravemente, respirando com dificuldade e sentindo como se ele pr�prio talvez n�o fosse sair vivo daquele confronto, deseja morrer daquela maneira tamb�m. Ele se pergunta se as profecias de sua m�e seriam mesmo verdade. Ela havia dito que ele poderia alterar seu pr�prio destino. Ele teria feito isso? Thor se pergunta. Ele morreria ali, agora?

"Ent�o vamos nessa, amiga," Thorgrin diz.

Mycoples d� um grito com raiva e, juntos, os dois mergulham em dire��o � frota de Romulus.

Thor sente o vento e as nuvens passando por seus cabelos e pelo seu rosto e tamb�m solta um grande grito de batalha. Mycoples ruge para se igualar � sua raiva e eles mergulham ainda mais; ela abre suas grande mand�bulas e assopra fogo sobre a frota de Romulus.

Logo, uma parede de fogo se esparrama pelo oceano, incendiando um navio ap�s o outro. Dezenas de milhares de navios est�o diante deles, mas Mycoples n�o desanima, abrindo sua mand�bula e assoprando fogo sem desistir. As chamas se espalham como se fossem uma parede cont�nua, e os gritos dos homens preenchem o ar.

O fogo de Mycoples come�a a enfraquecer e, logo nenhum fogo sai quando ela assopra. Thor sabe que ela est� morrendo diante de seus olhos. Ela voa cada vez mais baixo, fraca demais para cuspir fogo. Mas ela ainda n�o est� fraca demais para usar seu corpo como uma arma, e em vez de assoprar fogo, ela abaixa at� os n�veis dos navios mirando suas escamas enrijecidas para cima deles, como um meteoro caindo do c�u.

Thor se prepara para o impacto e se segura com toda a sua for�a enquanto ela mergulha direto para cima dos navios, e o som de madeira se partindo preenche o ar. Ela atravessa diversos navios, um depois do outro, indo e voltando enquanto destr�i v�rios navios, Thor se segura ao mesmo tempo em que peda�os de madeira voam ao seu redor vindos de todas as dire��es.

Finalmente, Mycoples n�o consegue mais seguir em frente. Ela para no meio da frota, flutuando na �gua, depois de ter destru�do muitos navios, mas ainda cercada por milhares deles. Thor continua montado nela enquanto ela flutua, respirando suavemente,

Os navios que ainda restam se voltam na dire��o deles. Logo o c�u se escurece, e Thor ouve um zumbido. Ele olha para cima e v� uma chuva de flechas se aproximando deles. De repente, ele � invadido por uma dor alucinante ao ser perfurado por dezenas de flechas sem ter onde se esconder. Mycoples tamb�m � ferida pelas flechas, e ambos come�as a afundar nas ondas, dois grandes her�is que acabavam de lutar a maior batalha de suas vidas. Eles havia destru�do os drag�es e grande parte da frota do Imp�rio. Eles tinham feito mais do que um ex�rcito inteiro tinha sido capaz de fazer.

Mas agora n�o lhes restava qualquer alternativa, eles poderiam morrer. Enquanto Thor � ferido por flecha ap�s flecha, afundando cada vez mais, ele sabe que n�o lhe resta mais nada a fazer a n�o ser se preparar para morrer.

Alistair se v� em p� sob uma passarela suspensa e, ao olhar baixo, ela v� ondas arrebentando violentamente contra grandes rochas pontiagudas, o som preenchendo os seus ouvidos. Uma forte rajada de vento a desequilibra e, ao olhar Alistair para cima, como em tantos outros sonhos em sua vida, ela v� um castelo constru�do em cima de um penhasco, protegido por uma enorme e brilhante porta de ouro. Diante dela est� uma �nica figura solit�ria, uma silhueta, com as m�os estendidas como se para abra��-la � embora Alistair n�o possa ver seu rosto.

"Minha filha," a mulher diz.

Ela tenta dar um passo na dire��o dela, mas suas pernas est�o presas, e ela olha para baixo e percebe que ela est� algemada ao ch�o. Por mais que ela tente, Alistair n�o consegue se mover.

Ela estica os bra�os para tentar alcan�ar sua m�e e chora desesperadamente: "Mam�e, salve-me!

De repente, Alistair sente o mundo passar diante de seus olhos, sente seu corpo despencando, e v� que a passarela est� desmoronando sob seus p�s. Ela cai com as algemas penduradas atr�s dela, e despenca em dire��o ao oceano levando uma se��o inteira da passarela junto com ela.

Alistair se sente entorpecida quando seu corpo afunda nas �guas g�lidas dos oceano, ainda algemada. Ela se sente afundando, e ao olhar para cima v� a luz do sol ficando cada vez mais distante.

Alistair abre os olhos e se v� sentada em uma pequena cela de pedra, em um lugar que ela n�o reconhece. Diante dela est� sentada uma �nica figura, e ela o reconhece vagamente: O pai de Erec. O rosto dele se contorce ao olhar para ela.

"Voc� matou meu filho," ele diz. "Por que?"

"Eu n�o o matei!" ela protesta.

Ele faz uma careta;

"Voc� ser� sentenciada � morte," continua ele.

"Eu j� disse que n�o matei Erec!" Protesta Alistair. Ela fica em p� e tenta partir para cima dele, mas mais uma vez se v� algemada, desta vez � parede.

Uma d�zia de guardas aparece atr�s do pai de Erec, vestindo armaduras negras e elmos formid�veis � e o som de suas esporas preenche a cela. Eles se aproximam e agarram Alistair com viol�ncia, arrancando-a da parede. Mas seus p�s ainda est�o presos, e eles esticam seu corpo cada vez mais.

""N�o!" Alistair ela grita, sendo praticamente partida ao meio.

Alistair acorda, coberta de suor, e olha a sua volta, tentando descobrir onde est�. Ela est� desorientada; ela n�o reconhece a cela pequena e mal iluminada onde se encontra, as antigas paredes de pedra ou as barras de metal nas janelas. Ela se vira, tentando andar, ouve um barulho familiar e olha para baixo e v� que seus calcanhares est�o algemados � parede. Ela tenta se soltar, mas n�o consegue; as algemas de ferro est�o apertadas, e cortam sua pele sens�vel.

Alistair olha ao seu redor e percebe que est� em uma pequena cela quase no subsolo, a �nica luz natural vindo de uma pequena janela cortada na pedra e bloqueada pelas barras de ferro. Ela ouve aplausos e gritos distantes e, curiosa, se aproxima o m�ximo que pode da janela, inclinando-se para ver um pouco da luz do dia e descobrir onde est�.

Alistair v� um grande grupo reunido n�o muito longe dali � e diante dele est� Bowyer, todo pomposo e triunfante.

"Aquela Rainha feiticeira tentou assassinar seu noivo!" Bowyer grita para o grupo. "Ela me procurou com seu plano para matar Erec e se casar comigo em vez de se casar com ele. Mas seus planos fracassaram!"

Um grito indignado se ergue no meio da multid�o, e Bowyer espera que eles se acalmem. Ele ergue seus bra�os e volta a falar.

"Voc�s podem ficar calmos, e tenham certeza que eu n�o permitirei que as Ilhas do Sul sejam regidas por Alistair, ou qualquer outra pessoa que n�o eu. Agora que Erec est� prestes a morrer, serei eu, Bowyer, que irei proteg�-los, o segundo colocado na competi��o das ilhas."

Outro grito de aprova��o irrompe entre a multid�o, que come�a a gritar:

"Rei Bowyer, Rei Bowyer!"

Alistair assiste � cena completamente horrorizada. As coisas est�o acontecendo r�pido demais, e ela mal consegue processar tudo aquilo. Aquele monstro, Bowyer � v�-lo simplesmente lhe enche de raiva. Aquele mesmo homem que havia tentado matar seu amado Erec estava bem ali, diante de seus olhos, alegando ser completamente inocente, e tentando culp�-la. E pior de tudo, ele seria nomeado Rei, N�o haveria justi�a?

O que havia acontecido com ela n�o a incomoda tanto quanto a ideia de Erec estar sofrendo e morrendo aos poucos deitado em alguma cama, ainda precisando de seus cuidados. Ela sabe que se ela n�o completasse sua cura logo, em breve ele morreria. Ela n�o se importa se tivesse que ficar ali naquela masmorra para sempre por um crime que n�o havia cometido � ela apenas quer se certificar que Erec seja curado.

A porta de sua cela subitamente se abre, e Alistair se vira e v� um grande grupo de homens avan�ar para dentro dela. No centro do grupo est� Dauphine, acompanhada pelo irm�o de Erec � Strom, e pela m�e deles. Atr�s do grupo ela v� diversos guardas reais.

Alistair se levanta para cumprimenta-los, mas suas algemas apertam seus calcanhares, causando uma dor alucinante em suas pernas.

"Est� tudo bem com Erec?" Pergunta Alistair, desesperada. Por favor, digam-me a verdade. Ele est� vivo?"

"Como ousa perguntar se ele ainda vive," dispara Dauphine.

Alistair olha para a m�e de Erec, torcendo para que ela tenha miseric�rdia.

"Por favor, apenas me diga se ele ainda est� vivo," ela implora, com seu cora��o se partindo.

A m�e dele assente com uma express�o s�ria, olhando para ela com desaprova��o nos olhos.

"Ele est� vivo," ela diz suavemente. "Embora esteja gravemente doente."

"Leve-me at� ele!" Alistair insiste. "Por favor. Eu preciso cur�-lo!"

�Lev�-la at� ele?� Dauphine repete. "Que aud�cia. Voc� n�o vai a qualquer lugar perto do meu irm�o � na verdade, voc� n�o vai a parte alguma. N�s s� viemos dar uma �ltima olhada em voc� antes de sua execu��o."

O cora��o de Alistair se aperta.

"Execu��o?" ela pergunta. "N�o existe juiz ou juri nesta ilha? N�o existe um sistema de justi�a?"

�Justi�a?� Dauphina fala, dando um passo � frente, com o rosto vermelho. �Voc� ousa clamar por justi�a? N�s encontramos uma espada ensaguentada em suas m�os, nosso irm�o moribundo em seus bra�os, e voc� ousa falar em justi�a? A justi�a foi servida."

"Mas estou lhes dizendo, eu n�o o matei!" Insiste Alistair.

"Ah, � verdade," diz Dauphine, sua voz cheia de sarcasmo, "um homem m�gico e misterioso entrou no quarto e o matou, e ent�o desapareceu e colocou a arma em suas m�os."

"N�o foi um homem misterioso," Alistar fala. "Foi Bowyer. Eu vi com meus pr�prios olhos. Ele matou Erec."

Dauphine faz uma careta.

"Bowyer nos mostrou o pergaminho que voc� escreveu para ele. Voc� o pedia em casamento, contando que planejava matar Erec e se casar com ele depois disso. Voc� � uma mulher doente. Por acaso ter meu irm�o e se tornar rainha n�o eram o suficiente para voc�?"

Dauphine entrega o pergaminho para Alistair, e o cora��o de Alistair se contrai enquanto ela l� as palavras:

"Mas essa n�o � a minha caligrafia!" Protesta Alistair. "Esse pergaminho foi falsificado!"

"Ah, claro, tenho certeza que sim," Dauphine diz. "Estou certa de que voc� tem uma explica��o bastante conveniente para tudo isso."

"Eu n�o escrevi nada disso." Insiste Alistair. "Voc�s est�o ouvindo o que est�o dizendo? Nada disso faz sentido. Por que eu mataria Erec? Eu o amo com todo o meu cora��o. N�s est�vamos praticamente casados."

"E gra�as ao c�us isso n�o aconteceu," completa Dauphine.

"Voc�s t�m que acreditar em mim!" Alistair continua insistindo, dirigindo-se para a m�e de Erec. "Bowyer tentou matar Erec. Ele deseja ser rei. Eu n�o tenho interesse em ser Rainha. Eu nunca tive."

"N�o se preocupe," Dauphine declara. "Voc� nunca se tornar� uma. Na verdade, voc� nem mesmo viver�. Aqui nas Ilhas do Sul, n�s fazemos justi�a rapidamente. Amanh� mesmo, voc� ser� executada."

Alistair balan�a a cabe�a, percebendo que n�o ser� poss�vel argumentar com aquelas pessoas. Ela suspira com seu cora��o pesado.

"� por isso que vieram at� aqui?" ela pergunta. "Para me dizer isso?"

Dauphine d� um sorriso e continua em sil�ncio, e Alistair pode sentir o seu �dio pela maneira como ela olha para ela.

"N�o," Dauphine finalmente responde, depois de um sil�ncio pesado e profundo. "Foi para comunicar-lhe sua senten�a, e para dar uma �ltima olhada em seu rosto antes de enviar-lhe ao inferno. Faremos com que voc� sofra, da mesma forma que nosso irm�o sofreu."

De repente, o rosto de Dauphine fica vermelho, e ela salta para a frente com as unhas estendidas. Tudo acontece t�o r�pido que Alistair n�o tem tempo de reagir. Dauphine d� um grito profundo ao mesmo tempo em que arranha o rosto de Alistair, puxando seus cabelos. Alistair ergue os bra�os tentando bloquear o golpe, e os outros se aproximam para tirar Dauphine de cima dela.

"Saiam de cima de mim!" Dauphine grita. "Quero mat�-la agora!"

"A justi�a ser� feita amanh�," Strom fala.

"Tirem-na daqui," ordena a m�e de Erec.

Guardas se aproximam e levam Dauphine da cela enquanto ela chuta e grita, protestando. Strom junta-se a eles, e logo a cela fica completamente vazia exceto por Alistair e pela m�e de Erec. Ela para ao lado da porta e se vira lentamente, olhando para Alistair. Alistair analisa o seu rosto procurando por qualquer sinal de bondade e compaix�o.

"Por favor, voc� tem que acreditar em mim," Alistair diz com sinceridade. "Eu n�o me importo o que os outros pensam a meu respeito. Mas eu me importo com voc�. Voc� foi gentil comigo desde o primeiro instante em que nos conhecemos. Voc� sabe o quanto eu amo o seu filho. Voc� sabe que eu jamais faria isso."

A m�e de Erec a examina, seus olhos se enchem de l�grimas, e ela parece vacilar.

"� por isso que voc� ficou para tr�s, n�o �?" Alistair pressiona. "� por isso que voc� continua aqui. Por que voc� acredita em mim. Por que voc� sabe que eu tenho raz�o."

Depois de um longo sil�ncio, a m�e de Erec finalmente assente. Como se ela tivesse chegado a uma decis�o, ela d� alguns passos na dire��o dela. Alistair pode ver que a m�e de Erec realmente acredita nela, e mal pode se conter.

A m�e dele se aproxima dela e a abra�a, e Alistar retribui o gesto e chora em seu ombro. A m�e de Erec tamb�m chora e, finalmente, d� um passo atr�s.

"Voc� tem que me ouvir," Alistair diz com urg�ncia. "Eu n�o me importo com que vai acontecer comigo, ou com o que pensam a meu respeito. Mas Erec � preciso ir at� ele. Agora. Ele est� morrendo. Eu o curei apenas parcialmente, e preciso terminar a cura. Se eu n�o fizer isso, ele vai morrer."

A m�e dele olha para Alistair, como se estivesse finalmente percebendo que ela estava dizendo a verdade.

"Depois de tudo que aconteceu," ela fala, "voc� se importa apenas com meu filho. Posso ver agora que voc� realmente o ama de verdade � e que jamais teria feito aquilo com ele."

"Mas � claro que n�o," Alistair responde. "Foi tudo uma arma��o daquele canalha do Bowyer."

"Eu a levarei at� Erec," ela diz. "Isso pode custar nossas vidas, mas se tiver que ser, morreremos tentando. Siga-me."

A m�e dele solta suas algemas, e Alistair rapidamente a segue para fora da cela, atravessando as masmorras e prestes a arriscarem suas vidas para salvar a de Erec.

Gwendolyn fica em p� na proa do navio, cercada pelo seu povo com o beb� em seus bra�os, deixando que a brisa acaricie o seu rosto. Todos continuam chocados enquanto navegam pelo oceano, j� muito longe das Ilhas Superiores. Eles possuem apenas dois navios, tudo o que resta da vasta frota que havia partido do Anel. O povo de Gwendolyn, sua na��o, todos os orgulhosos cidad�os do Anel, tinham sido reduzidos a algumas centenas de sobreviventes, uma na��o de exilados, navegando sem rumo � procura de um lugar onde pudessem recome�ar. E todos estavam esperando que ela os liderasse.

Gwen observa o mar, examinando o oceano como j� vinha fazendo h� horas, imune ao frio enquanto encara o nevoeiro ao mesmo tempo em que se esfor�a para impedir que seu cora��o se parta. O beb� em seus bra�os havia finalmente adormecido, e Gwen n�o consegue parar de pensar em Guwayne. Ela sente raiva de si mesma; ela tinha sido est�pida por ter deixado que o pequeno barco com seu filho fosse levado pelo mar. Naquela hora, aquilo tinha lhe parecido um bom plano, a melhor forma de salvar seu filho da morte iminente. Quem poderia ter previsto o rumo dos acontecimentos, ou que os drag�es poderiam ter sido desviados da ilha? Se Thor n�o tivesse aparecido naquele exato momento, certamente todos eles estariam mortos agora � e Gwen n�o tinha como prever isso.

Gwen havia conseguido, ao menos, salvar algumas pessoas de seu povo, alguns de seus navios, esse beb�, e eles haviam conseguido, pelo menos, escapar daquela ilha mort�fera. Mesmo assim, Gwen ainda se arrepia toda vez que ouve o rugido de um drag�o cortando o ar, cada vez mais distante � medida que eles se afastam. Ela fecha os olhos e estremece; ela sabe que uma batalha �pica est� sendo travada, e que Thor est� no centro dela. Mais do que qualquer outra coisa, ela gostaria de estar l�, ao lado dele. Mas ao mesmo tempo, ela sabe que seria in�til. Ela n�o teria utilidade alguma contra os drag�es, e apenas colocaria seu povo em risco enquanto Thor luta contra aqueles monstros.

A imagem do rosto de Thor aparece na mente de Gwen, apenas para desaparecer em seguida, sem lhe dar a chance de falar com ele, para lhe dizer o quanto ela sente a sua falta ou o quanto ela o ama, e isso parte o cora��o dela.

"Minha senhora, n�o estamos indo a parte alguma."

Gwendolyn se vira e v� Kendrick ao seu lado � e ao lado dele, Reece, Godfrey e Steffen, todos olhando para ela. Ela percebe que Kendrick estava tentando falar com ela h� algum tempo, mas ela mal havia prestado aten��o no que ele dizia. Ela olha para baixo e v� que suas m�os est�o segurando a grade de madeira com for�a, e ent�o volta a olhar para as ondas no oceano, pensando ter encontrado Guwayne v�rias vezes, apenas para perceber que tinha sido apenas uma ilus�o cruel daquele mar cruel.

"Minha senhora," continua Kendrick, pacientemente, "seu povo espera que voc� lhes d� alguma orienta��o. Estamos perdidos. Precisamos de um destino."

Gwen olha para ele com tristeza.

"Meu filho � o nosso destino," ela responde com a voz carregada de amargura ao voltar-se novamente para o mar.

"Minha senhora, eu sou o primeiro a querer encontrar o seu filho," come�a Reece, "mas ao mesmo tempo, n�o sabemos para onde estamos indo. Qualquer um de n�s arriscaria nossas pr�prias vidas por Guwayne � mas voc� deve reconhecer que n�o sabemos onde ele est�. Estamos navegando rumo ao norte h� doze horas � mas e se as correntes mar�timas o levaram para o sul? Ou para o leste? Para o oeste? E se nossos navios estiverem navegando cada vez mais longe dele?"

"Voc� n�o sabe se isso � verdade," Gwen responde, na defensiva.

"Exatamente," Godfrey comenta. �N�s n�o sabemos � � precisamente isso que estamos dizendo. N�s n�o sabemos de nada. Se continuarmos navegando por este vasto oceano, podemos nunca encontrar Guwayne. E podemos levar nosso povo para longe de um novo lar."

Gwendolyn se vira e olha para ele, seu olhar duro e firme.

"Nunca mais diga isso," ela fala. �Eu vou encontrar Guwayne. Mesmo que seja a �ltima coisa que eu fa�a, mesmo que seja com meu �ltimo suspiro, eu o encontrarei."

Godfrey olha para baixo, e quando Gwen analisa seus rostos, ela pode ver tristeza, paci�ncia e compreens�o em cada uma de suas express�es. E naquele exato momento, sua indigna��o passa, e ela come�a a perceber: eles a amavam. Eles amavam Guwayne. E todos eles tinham raz�o.

Gwen suspira enquanto seca uma l�grima e volta a olhar para as �guas do mar, pensando: teria Guwayne sido engolido por uma onda do mar? Por um tubar�o? Ele teria morrido de frio? Ela balan�a a cabe�a, sem querer pensar nas piores possibilidades.

Ela tamb�m se pergunta se eles estariam certos: se ela estava mesmo levando todo seu povo a parte alguma. Sua capacidade de tomar decis�es estava sendo influenciada por seu desespero em encontrar Guwayne. At� onde ela sabe, � poss�vel que eles estejam na verdade se afastando dele. Ela sabe que aquele n�o � o momento para ficar deprimida, por mais que ela queira; � preciso pensar coletivamente, e se for�ar a permanecer forte.

Guwayne voltar� para mim, ela diz para si mesma. Se eu n�o encontr�-lo agora, eu o encontrarei de alguma outra forma.

Gwen se for�a a acreditar em seus pensamentos ao se preparar para tomar a decis�o fat�dica; ela n�o poderia prosseguir de outra forma.

"Muito bem," ela diz, voltando-se para eles e suspirando profundamente. "Mudaremos nossa rota." Seu tom havia mudado; sua voz agora carrega um tom de comando � � a voz de um comandante, de uma Rainha endurecida, que j� havia perdido muitas coisas em sua vida.

Seus homens parecem aliviados com sua decis�o.

"E para onde devemos ir, minha senhora?" Srog pergunta.

"Obviamente, n�o podemos voltar para as Ilhas Superiores," completa Aberthol. "As ilhas foram destru�das, e os drag�es podem voltar."

"E tamb�m n�o podemos voltar para o Anel," emenda Kendrick. "Ele tamb�m foi destru�do, e um milh�o dos homens de Romulus agora o ocupam."

Gwendolyn pensa bastante, percebendo que eles tinham raz�o, e se sentindo mais perdida do que jamais havia se sentido antes.

"N�s teremos que procurar terra firme, e buscar um novo lar para o nosso povo," ela responde finalmente. "N�o podemos voltar para onde est�vamos. Mas antes de irmos, precisamos buscar Thorgrin."

Todos olham para ela, surpresos.

�Thorgrin?� Srog pergunta. "Mas minha senhora, ele est� enfrentando os drag�es, e tamb�m o ex�rcito de Romulus. Encontr�-lo significaria entrar no meio dessa batalha."

"Precisamente," Gwendolyn responde, sua voz carregada de determina��o. "Se eu n�o posso encontrar meu filho, posso ao menos encontrar Thorgrin. N�o prosseguirei sem ele."

A ideia de voltar para buscar Thorgrin, por mais irracional que lhe pare�a, � a �nica coisa permitindo que Gwendolyn altere a rota do navio e desista temporariamente de sua buscar por Guwayne. De outra forma, o pesar simplesmente partiria seu cora��o.

Um longo e profundo sil�ncio se segue entre seus homens, enquanto todos se entreolham culpados, como se sentissem relutantes em lhe dizerem alguma coisa.

"Minha senhora," Srog finalmente come�a, limpando sua garganta e dando um passo adiante. "Todos n�s admiramos e amamos Thor, tanto como a n�s mesmos. Ele � o mais guerreiro que jamais conhecemos. Mesmo assim, receio em dizer, n�o h� como sobreviver contra todos aqueles drag�es, ou contra os milhares de soldados do Imp�rio. Thorgrin se sacrificou por n�s, para nos ganhar tempo, permitindo que escap�ssemos. Devemos aceitar esse presente. Devemos nos salvar enquanto pudermos � e n�o nos sacrificar tamb�m. Qualquer um n�s daria nossa vida por Thorgrin � mas, receio que ele n�o esteja vivo mesmo que voltarmos para salv�-lo."

Gwen encara Srog por um longo tempo, algo se endurecendo dentro dela enquanto o �nico som que se ouve � o barulho das ondas do mar ao redor deles.

Finalmente, ela toma uma decis�o e o encara com uma nova for�a no olhar.

"N�s n�o iremos a parte alguma at� encontrarmos Thorgrin," ela declara. "Eu n�o tenho um lugar no mundo sem ele. Se isso nos levar ao centro da batalha, � profundidade do inferno, ent�o � para l� que vamos. Ele nos deu sua vida � e n�s lhe devemos a nossa."

Gwen n�o espera por uma resposta. Ela se vira de costas, segurando o beb� junto ao peito, e volta a olhar para o mar, deixando claro que a conversa havia terminado. Ela ouve passos atr�s dela � medida que os homens lentamente se dispersam; ela ouve ordens sendo dadas, e v� quando o navio come�a a virar, como ela havia ordenado.

Antes que o navio vire, Gwen d� uma �ltima olhada para o espesso nevoeiro, mas ela sequer pode ver a linha do horizonte. Ela se pergunta o que haveria al�m dele, se � que havia algo. Guwayne estaria em algum lugar naquela dire��o? Ou n�o haveria nada exceto o oceano vasto e vazio? Enquanto ela observa, Gwen v� um pequeno arco-�ris aparecer no meio do nevoeiro e ela sente seu cora��o se partir. Ela sente que Guwayne est� com ela. E que ele est� lhe dando um sinal. E ela sabe que jamais ser� capaz de interromper sua busca at� finalmente encontr�-lo.

Atr�s dela, Gwen ouve o barulho de cordas sendo estendidas e de velas sendo erguidas, e lentamente sente o navio come�ando a virar na dire��o oposta. Ela sente seu cora��o ficando para tr�s ao ser levada contra a sua vontade na dire��o oposta. Ela olha para tr�s o tempo todo, observando o arco-�ris, se perguntando se Guwayne estaria em algum lugar naquela dire��o.

Guwayne balan�a sozinho no pequeno barco no meio do oceano, levado pelas ondas, para cima e para baixo como j� fazia h� horas enquanto a corrente mar�tima o levava em nenhuma dire��o espec�fica. Acima dele a pequena vela de lona bate insistentemente contra o vento. Guwayne, deitado de costas, olha diretamente para ela, observando-a hipnotizado.

Ele tinha parado de chorar h� muito tempo, desde que havia perdido sua m�e de vista, e agora ele fica simplesmente deitado ali, enrolado em seu pequeno cobertor, completamente sozinho no meio do mar, sem seus pais, e com nada al�m do balan�ar das ondas e daquela pequena vela.

O balan�o do barco o faz relaxar � e quando ele de repente para, Guwayne � tomado pelo p�nico. O barco para de se mover e se aloja firmemente em um banco de areia na praia, tendo sido levado pelas ondas. Ela para em uma ilha ex�tica ao norte das Ilhas Superiores, pr�ximo da fronteiro norte no limite do Imp�rio. Irritado pelo fim do movimento de balan�o, Guwayne come�a a chorar por estar preso na areia.

Ele chora sem parar, at� que seu choro se transforma em um grito hist�rico. Ningu�m aparece para acalm�-lo.

Guwayne olha para cima e v� grandes p�ssaros � abutres � voltando em c�rculos e olhando para ele � medida que se aproximam. Pressentindo o perigo, seu choro se intensifica.

Um dos p�ssaros mergulha na dire��o dele, e Guwayne se protege, mas a ave de repente bate suas asas e se afasta, assustada com algo.

Um momento depois, Guwayne v� um rosto olhando para ele � e depois outro, e mais outro. Logo, dezenas de pessoas com rostos ex�ticos � membros de uma tribo primitiva, com grandes an�is de marfim no nariz � est�o olhando para ele. O choro de Guwayne aumenta quando eles enfiam lan�as pontudas em seu barco. Ele grita cada vez mais alto. Ele quer desesperadamente ver sua m�e.

"Um sinal dos mares," diz um deles. "Exatamente como nossas profecias disseram."

"� um presente do Deus de Amm�," fala outro.

"Os deuses devem querer uma oferenda," diz ainda outro.

"Isso � um teste! "Devemos devolver o que nos � dado," declara outro.

"Devemos devolver o que nos � dado!" repetem os demais, batendo suas lan�as contra o barco.

Guwayne chora ainda mais alto, mas seu choro n�o surte qualquer efeito. Um homem sem camisa � alto e magro, com a pele esverdeada e grandes olhos amarelos brilhantes, estica o bra�o e pega Guwayne nos bra�os.

Guwayne grita ao sentir a textura de lixa da pele do homem, e mais ainda quando ele o segura com for�a e Guwayne sente o seu h�lito.

"Um sacrif�cio para Amm�!" o homem diz.

Os homens aplaudem e todos se viram. come�ando a levar Guwayne embora da praia, andando em �s montanhas, indo para o outro lado da ilha � rumo ao vulc�o, que ainda libera fuma�a. Nenhum deles para para olhar para tr�s, para olhar para oceano de onde eles acabavam de se afastar.

Mas se tivessem, mesmo por um instante, eles teriam visto um nevoeiro extraordinariamente espesso, com um arco-�ris no meio, a menos de de cinqu�nta metros da praia. Atr�s dele, despercebido por todos, o nevoeiro estava come�ando a se dissipar, at� que finalmente o c�u estava completamente limpo, revelando tr�s navios que acabavam se dar a volta, de costas para a ilha, navegando na dire��o oposta.

Thor fica deitando em cima de Mycoples, embalado pelas ondas, afundando lentamente no oceano e completamente cercado pela frota do Imp�rio. Ele fica deitado ali, seu corpo perfurado por dezenas de flechas, sangrando profusamente e sentindo uma dor excruciante. Ele sente sua for�a vital se esgotando enquanto se agarra a Mycoples, e sabe que ela tamb�m est� morrendo. H� muito sangue na �gua ao redor deles, e pequenos peixes se alimentam � sua volta.

Eles afundam lentamente, a �gua atinge os calcanhares de Thor � e ent�o seus joelhos e seu est�mago � medida que Mycoples continua afundando. Nenhum dos dois tem for�as para tentar resistir.

Finalmente, Thor se deixa levar e submerge, deixando sua cabe�a afundar abaixo da superf�cie da �gua, fraco demais para impedir que isso aconte�a. Quando isso acontece, ele ouve o barulho distante de flechas na �gua, atingindo seu corpo mesmo debaixo d��gua. Thor tem a sensa��o de estar sendo atingido por milhares delas, como se todas as pessoas que ele j� havia enfrentado em batalhas estivessem tendo sua vingan�a. Enquanto ele afunda, Thor se pergunta por que ele tinha que se sofrer tanto antes de morrer.

� medida que afunda cada vez mais em dire��o ao fundo do oceano, ele sente que sua vida n�o poderia terminar daquela forma. Ainda era cedo. Ele ainda tinha muitos motivos para viver. Ele quer mais tempo com Gwendolyn; ainda quer casar com ela. E quer tempo com Guwayne; quer v�-lo crescer. Ele quer ensinar seu filho o que significa ser um grande guerreiro.

Thor mal tinha come�ado a viver, tinha dado apenas seus primeiros passos como um verdadeiro guerreiro e Druida e agora sua vida estava prestes a terminar. Ele havia finalmente conhecido sua m�e, que havia lhe dado poderes mais intensos do que ela jamais havia imaginado, e que havia previsto mais miss�es para ele � miss�es ainda mais importantes. Ela tamb�m havia dito que ele se tornaria um Rei, Mas ela tamb�m havia dito que seu destino poderia mudar a qualquer momento. Ela tinha mesmo visto a verdade? Ou sua vida terminaria mesmo agora?

Thor pede para n�o morrer agora, e reza com toda sua f�. Ao fazer isso, ele se lembra das palavras de sua m�e: Voc� est� destinado a morrer doze vezes. Em cada uma delas, o destino ir� intervir, ou n�o. Vai depender de voc�, e de se voc� passou no teste ou n�o. Estes momentos de morte podem tamb�m se tornar momentos de vida. Voc� ser� testado e atormentando ao seu limite. Mais do que qualquer guerreiro j� foi testado antes. Se voc� tiver a for�a interior suficiente para suport�-lo. Pergunte a si mesmo, quanto sofrimento voc� � capaz de suportar? Quanto mais voc� puder tolerar, mais forte voc� se tornar�.

Enquanto Thor continua afundando, ele se pergunta: esse seria um daqueles testes? Esta poderia ser uma daquelas mortes? Ele sente que sim, que esse era um teste supremo de for�a, coragem e resist�ncia. Enquanto ele afunda, com o corpo perfurado por flechas, ele n�o tem tanta certeza se seria forte o bastante para suportar.

Com os pulm�es prestes a estourar, Thor est� determinado a invocar o que resta de suas for�as. Ele est� determinado a se tornar mais forte do j� era, e a acessar alguma forma de for�a interior.

Voc� � muito maior do que o seu corpo. Seu esp�rito � maior do que sua for�a. A for�a � finita; o esp�rito n�o tem limites.

Ele de repente abre seus olhos embaixo d��gua, sentindo um calor arder dentro dele, como se tivesse renascido. Ele d� um chute, superando a dor das flechas de acertam o seu corpo, e nada at� a superf�cie. Coberto de flechas, ele nada sem parar em dire��o � luz do sol � com os pulm�es prestes a estourar, e finalmente atinge � superf�cie como um porco espinho gigante, lutando para respirar.

Ele usa sua for�a e impulso e, com um grito, se ergue no ar e salta no conv�s do navio mais pr�ximo, caindo em p�.

Thor invoca uma parte primitiva de si mesmo e, de alguma forma, consegue ignorar toda a dor. Ele ergue o bra�o e arranca as flechas de seus bra�os, ombros, peito e pernas � arrancando-as de duas, tr�s ou quatro por vez, at� tirar todas elas. Ele solta um grito de batalha, sentindo-se mais forte que a dor � medida que vai removendo as flechas.

Diante de Thor h� dois soldados do Imp�rio, que o encaram com olhos arregalados de p�nico. Thor estica o bra�o, agarra os dois homens, e bate um contra o outro, nocauteando-os.

Ele ataca o grupo de soldados no navio; Thor chuta o homem mais pr�ximo, enviando-o para tr�s contra os outros � mas n�o sem antes arrancar a espada de sua bainha. Thor ergue a espada e parte pra frente, avan�ando em dire��o � multid�o atordoada, cortando e matando todos em seu caminho. Eles tentam reagir, mas Thor � como um fura��o, atravessando o navio e matando dois soldados antes que um deles pudessem bloquear seu golpe.

Ele atravessa o navio e luta at� que n�o resta uma �nica alma viva a bordo. Ao atingir a proa, ele olha pra frente e v� Romulus diante dele, � frente de outro navio, encarando-o com espanto. Thor n�o hesita; ele d� um grito e arremessa sua espada.

A espada vai girando, brilhando sob a luz do sol bem na dire��o de Romulus.

Romulus, ainda em estado de choque, percebe tarde demais o que est� acontecendo, se vira para tentar fugir.

Ele desvia enquanto corre, tentando fugir do golpe mortal � e escapa da morte certa. Mas Romulus n�o � r�pido o suficiente para deixar de ser atingido: a espada acerta sua cabe�a e arranca uma de suas orelhas.

Ele grita e cai de joelhos, erguendo as m�os para onde antes ficava sua orelha enquanto sangue escorre entre seus dedos.

Thor sorri, satisfeito. Ao menos ele havia tido alguma satisfa��o � mas Romulus ainda estava vivo.

De repente, todos os soldados do Imp�rio dos outros navios come�am a se organizar, e lan�am flechas e arremessam lan�as na dire��o de Thorgrin, que permanece ali completamente exposto.

Thor v� o ataque, um mar negro prestes a mat�-lo, e desta vez, ele fecha os olhos e ergue as m�os, invocando seu poder interior. Ele lan�a um globo de luz � sua volta, um escudo dourado que repele as flechas e lan�as assim que elas se aproximam.

Thor continua ali, invenc�vel, no meio de todos aqueles homens, e ergue as m�os para o c�u determinado a matar todos eles.

Ele sente a energia celeste entrando pelas palmas de suas m�os; e tamb�m sente a energia mar�timas refletindo a energia do c�u. Thor se sente unido ao poder do universo � como uma grande corrente, mais forte do que ele jamais poderia ter imaginado. Ele sente a pr�pria ess�ncia do ar e da �gua, e sente que seria capaz de control�-la.

Que os c�us se enraive�am; Que os oceanos se agitem, Thor ordena silenciosamente. Eu ordeno. Em nome da justi�a. Acabe com este mal que eu vejo diante de mim, de uma vez por todas.

Enquanto Thor continua ali, lentamente, algo come�a a acontecer: ele sente o vento se intensificar, e ao abrir os olhos, ele v� que o dia ensolarado havia ficado escuro. Nuvens pesadas e escuras se aproximam, ele ouve trov�es e raios cruzam o c�u. O mar fica agitado, e seu navio come�a a balan�ar com o oceano tempestuoso.

Ele ouve outro trov�o, e Thor sente as ondas ficando mais fortes, seu navio sobe e desce � medida que o vento se torna mais forte e a chuva come�a a cair.

Universo, eu o invoco. Voc� e eu somos um s�. Eu estou com voc�. Sua luta � a minha luta.

Thor d� um grito intenso, e todo o horizonte se ilumina com raios, que n�o desaparecem. Ele ouve mais trov�es, repetidas vezes, t�o altos que os navios parecem tremer, e Romulus e todo o ex�rcito do Imp�rio se vira � com medo nos olhos, e olha para o horizonte.

Thor observa espantado quando, de repente, uma onda enorme aproxima deles.

Romulus e os outros gritam de p�nico, erguendo os bra�os para se protegerem.

Mas n�o h� nada que possam fazer. Eles est�o no caminho da ira dos mares, e quando a grande onda se aproxima, em quest�o de instantes os navios s�o levados por ela, subindo at� sua crista como formigas.

Aquela � a maior onda que Thor j� tinha visto � t�o alta como uma montanha � e ele tamb�m � levado por ela, subindo com o resto do Imp�rio. Thor sobre dezenas de metros, e depois mais dez, e mais dez � e assiste horrorizado quando a onda come�a a arrebentar, e ele come�a a despencar com o restante dos barcos, caindo com um frio na barriga. Os gritos dos soldados do Imp�rio s�o abafados pelo vento e pela chuva, assim como o grito de Thor. Quando ele olha para baixo, caindo na dire��o do oceano, Thor sabe que o impacto o esmagaria. Ele havia invocado uma tempestade que nem mesmo ele era capaz de controlar.

Enquanto Thor se prepara para morrer, ele sente que, se pudesse encontrar conforto no fato de que iria morrer, seria no fato de que, ao menos, ele havia derrotado todo o Imp�rio.

Obrigado, meu Deus, ele pensa, por essa vit�ria.

Alistair segue a m�e de Erec atrav�s da noite � medida que ela a guia pela escurid�o pelos corredores estreitos da corte, seu cora��o acelerado enquanto ela tenta acompanh�-la sem ser vista. Suas sombras s�o projetadas nas paredes e caminhos de pedras, e a �nica fonte de luz vem de tochas espor�dicas presas �s paredes, e Alistair � rec�m libertada, n�o consegue evitar sentir-se como uma criminosa.

A m�e de Erec finalmente se aproxima de uma parede a abaixa, fora do campo de vis�o dos guardas, e Alistar se junta a ela. Elas se ajoelham em sil�ncio, prestando aten��o enquanto observam a passagem dos guardas, e Alistair torce para que eles n�o notem a presen�a delas. A m�e de Erec tinha esperado at� o anoitecer para traz�-la at� ali para que elas n�o fossem vistas, e elas haviam dado voltas por uma s�rie de ruas e becos labir�nticos que levavam da masmorra � casa real dos enfermos, onde Erec se encontrava. Finalmente, elas estavam perto, pr�ximas o suficiente para que Alistair, ao olhar por cima do muro, pudesse ver a entrada da casa. Ela � bem guardada, e h� uma d�zia de homens parados diante dela.

"Olhe para aquela porta," Alistair sussurra para a m�e dele. "Por que Bowyer a manteria t�o bem guardada se ele est� t�o convencido que eu fui realmente a respons�vel pela tentativa de assassinato? Ele n�o colocou aqueles homens ali para a prote��o de Erec � e sim para impedir que ele fuja, ou para mat�-lo, caso ele se recupere."

A m�e de Erec assente para dizer que concorda com ela.

"N�o ser� f�cil conseguir passar por ele," ela sussurra. "Coloque seu capuz, olhe o ch�o e abaixe a sua cabe�a. Fa�a o que eu mandar. Se isso n�o funcionar, eles a matar�o. Voc� est� disposta a correr esse risco?"

Alistair assente.

"Por Ere, eu sacrificaria a minha vida."

A m�e dele olha para ela, emocionada.

"Voc� pode fugir, se quiser, mas prefere se arriscar par curar Erec. Voc� realmente o ama, n�o � mesmo?" ela pergunta.

Os olhos de Alistair se enchem de l�grimas.

"Mais do que eu seria capaz de lhe dizer."

A m�e de Erec pega a m�o dela e de repente se levanta, saindo de tr�s da parede, e leva Alistair diretamente at� as portas do pr�dio, caminhando com orgulho at� os guardas.

"Minhas Rainha," diz um deles.

Todos fazem uma sauda��o e come�am a abrir passagem, quando de repente um guarda d� um passo adiante.

"Quem a acompanha, minha rainha?" ele pergunta.

"Como ousa questionar sua rainha?" ela dispara, sua voz fria feito o a�o. "Se ousar falar assim novamente, voc� ser� removido de seu posto."

"Sinto muito, senhora," ele fala, "mas eu sigo apenas a cadeia de comando."

"Comando de quem?"

"Do novo rei, senhora � Bowyer."

A rainha suspira.

"Eu o perd�o desta vez," ela responde. "Se meu marido, o antigo rei, ainda estivesse vivo, ele n�o seria t�o leniente. Para sua informa��o," ela completa, "essa � minha querida amiga. Ela ficou doente, e a estou levando para a casa dos enfermos."

"Sinto muito, minha rainha," o guarda responde com a cabe�a baixa, enrubescendo e dando um passo ao lado.

Eles abrem as portas para ela e a m�e de Erec se apressa a entrar segurando a m�o de Alistair � e Alistair, com o cora��o aos pulos e a cabe�a baixa, ouve a porta bater atr�s delas, respirando aliviada

A m�e de Erec estica o bra�o e remove o seu capuz. Alistair olha ao seu redor e percebe que elas est�o dentro da casa dos enfermos, um pr�dio de m�rmore bel�ssimo, com tetos baixos e iluminado por tochas.

"N�s n�o temos muito tempo," elas diz. "Siga-me."

Alistair a segue pelos corredores, dando voltas e mais voltas, at� que a m�e de Erec finalmente a instrui a colocar o capuz e se aproxima da porta dos aposentos dele. Desta vez, o guarda abre passagem sem fazer qualquer pergunta, e a m�e dele entra segurando a m�o de Alistair.

"Todos voc�s, deixem-nos a s�s," a m�e de Erec pede para os guardas que est�o dentro do quarto. "Desejo ficar sozinha com meu filho."

Alistair fica com a cabe�a baixa. esperando com o cora��o batendo acelerado e torcendo para que ningu�m a reconhe�a. Ela ouve passos se movimentando pelo quarto � medida que os guardas fazem fila para sa�rem dali e, finalmente, ouve a porta de madeira batendo atr�s dela e uma tranca de ferro sendo colocada no lugar.

Alistair remove o capuz e vasculha o quarto imediatamente, � procura de Erec. O lugar est� iluminado pela luz fraca de uma �nica tocha, e Erec est� deitado em uma cama real no lado oposto do quarto embaixo de peles luxuosas, e seu rosto est� mais p�lido do que ela jamais o tinha visto.

"Ah, Erec," Alistair diz, correndo em sua dire��o e irrompendo em l�grimas ao v�-lo naquela situa��o. Ela sente a energia dele antes mesmo de se aproximar, e sabe que � uma energia m�rbida. Ela sente que sua for�a vital est� se esgotando. Ela havia se ausentado por muito tempo. Alistair sabe que n�o deveria estar t�o surpresa; a primeira cura que ela havia ministrado tinha sido apenas o suficiente para reanim�-lo. Teria sido necess�ria uma sess�o mais longa para impedir que ele morresse, e muito tempo havia se passado desde ent�o.

Alistair corre para junto de Erec, e segura a m�o dele entre as suas, encostando-as em sua testa enquanto chora. Ele est� frio ao toque. Ele n�o se move, nem mesmo movimenta suas p�lpebras. Ele continua deitado, perfeitamente im�vel, como se j� estivesse morto.

"� tarde demais?" a m�e dele pergunta, ajoelhando-se do outro lado da cama, com uma express�o de p�nico no rosto.

Alistair balan�a a cabe�a.

"Pode ser que ainda haja tempo," Alistair responde.

Ela se debru�a sobre ele e coloca ambas as palmas sobre o peito de Erec, enfiando as m�os sob a camisa dele e encostando-as em sua pele. Alistair pode sentir seu cora��o batendo, embora bastante fraco, e ent�o ela fecha os olhos.

Ela invoca todos os poderes que possui, for�ando-se a trazer Erec de volta � vida. Ao fazer isso, um calor tremendo atravessa seus bra�os e m�os, e ent�o ela sente ele deixando o seu corpo e entrando no corpo de Erec. Ela v� suas m�os ficando pretas, e percebe o quanto Erec estava precisando daquilo.

Alistair fica ali por muito tempo.

Ela n�o sabe quantas horas haviam se passado quando ela finalmente abre os olhos, sentindo algo sutilmente mudar dentro dela. Alistair olha para baixo e v� Erec abrindo os olhos pela primeira vez. Ele olha diretamente para ela.

"Alistair," ele sussurra.

Ele ergue uma m�o tr�mula e segura o pulso dela.

Alistair chora, e m�e dele tamb�m.

"Voc� voltou," sua m�e diz, entre l�grimas.

Erec se vira e olha para ela.

"M�e," ele diz.

Os olhos de Erec voltam a se fechar, e fica claro que ele ainda est� muito fraco e exausto; ainda assim, Alistair percebe que a cor est� voltando para o seu rosto, e sua for�a vital est� sendo restaurada. Lentamente, ele come�a a ficar mais corado. Ela fica exultante, e ao mesmo tempo exaurida.

"Ele vai ficar fraco por um bom tempo," informa Alistair. "Pode ser que leve semanas at� que ele possa ficar em p� em andar. Mas ele vai sobreviver."

Alistair se debru�a sobre ele mais uma vez, exausta, e quase cai em cima da cama � tendo passado toda sua energia para ele. Ela sabe que tamb�m precisar� de um bom tempo para se recuperar.

A m�e de Erec olha para Alistair com uma express�o de profundo amor e gratid�o.

"Voc� salvou meu filho," ela diz. "Posso ver agora o quanto eu estava errada. Percebo que voc� n�o teve qualquer rela��o com a tentativa de assassinato dele."

"Eu jamais faria mal algum a Erec."

A m�e de Erec assente.

"E agora voc� deve provar isso para o nosso povo."

"Mas toda essa ilha j� me julga culpada," declara Alistair.

"Eu n�o permitirei que nada lhe aconte�a," afirma a m�e dele. "Voc� � como uma filha para mim. Depois desta noite, eu mandaria a mim mesma para as masmorras que eu permitisse que qualquer mal fosse feito a voc�."

"Mas como voc� provar� a minha inoc�ncia?" ela pergunta.

A m�e de Erec pensa por alguns instantes, e ent�o seus olhos se iluminam.

"Existe um meio," ela finalmente responde. "Uma forma de voc� mostrar a todos eles."

Alistair olha para ela com seu cora��o batendo acelerado.

"Diga-me," ela pede.

A m�e dele respira fundo.

Aqui nas Ilhas do Sul, temos o direito ao desafio. Se voc� desafiar Bowyer � Bebida da Verdade, ele n�o ter� escolha a n�o ser concordar."

"O que � isso?" Pergunta Alistair.

"� um ritual antigo, praticado pelos meus antepassados. No penhasco mais alto, temos uma fonte que �guas m�gicas, as �guas da verdade. Quem mente e bebe daquela �gua morre. Voc� pode desafiar Bowyer a beb�-la. Ele n�o pode se recusar, ou ent�o todos ir�o presumir que ele est� mentindo. E se ele estiver mentindo, como voc� diz, ent�o as �guas certamente o matar�o � provando a sua inoc�ncia."

Ela olha para Alistair com sinceridade.

"Voc� est� preparada para enfrentar o desafio?" ela pergunta.

Alistair concorda, encantada com a oportunidade de provar sua inoc�ncia, por saber que Erec sobreviveria, e por saber que sua vida estava prestes a mudar para sempre.

Romulus abre lentamente os olhos, sendo acordado finalmente pelo som das ondas arrebentando e pela sensa��o de algo rastejando em seu rosto. Ele olha para cima e v� um caranguejo roxo de quatro olhos andando em cima dele. Ele o reconhece imediatamente: o animal � nativo do continente do Anel. Seus quatro olhos estreitos se abrem e o animal abre a boca para mord�-lo.

Romulus reage instintivamente e, erguendo o bra�o, agarra o animal em sua m�o e o esmaga lentamente. Suas garras cortam a sua pele, mas ele n�o se importa. Ele ouve o animal gemendo, encantado com o som de seu sofrimento, e continua a esmag�-lo deliberada e lentamente. Ele morde e belisca sua m�o, mas ele n�o se importa. Ele quer esmagar a vida daquela criatura, prolongando o sofrimento dela o m�ximo que fosse poss�vel.

Finalmente, com o l�quido do animal escorrendo pela sua m�o, a criatura morre, e Romulus arremessa seu corpo na areia, desapontado que a luta tivesse acabado t�o cedo.

Outra onda arrebenta, passando por cima de sua cabe�a, cobrindo seu rosto, e Romulus salta para cima, coberto de areia, e sacode a �gua gelada olhando ao seu redor.

Ele percebe que tinha estado desacordado, levado pela mar� at� a praia, e percebe que est� na costa do Anel. Ele se vira e v� milhares de corpos, todos levados pelas ondas, espalhados at� onde seus olhos s�o capazes de enxergar. Aqueles s�o os corpos de seus homens, milhares deles, todos mortos e inertes naquela praia.

Ele volta a olhar para o mar e v� milhares de outros corpos flutuando nas ondas, lentamente sendo trazidos para a areia junto com os outros. Tubar�es mordiscam os cad�veres e, ao longo da costa, caranguejos roxos cobrem a prais, devorando os corpos dos soldados mortos em um verdadeiro banquete.

Romulus olha para o oceano, calmo naquele momento, e observa o amanhecer de um dia perfeito, tentando se lembrar do que havia acontecido. Houve uma tempestade e uma grande onda, maior do que qualquer coisa que ela jamais imaginou ser poss�vel. Sua frota inteira tinha sido destru�da � como um brinquedo nas m�os do oceano. De fato, quando Romulus vasculha as �guas, ele v� detritos por toda parte, peda�os de madeira do que antes costumava ser a maior frota da hist�ria flutuando ao longo da costa, o que resta da sua frota agora bate contra os corpos de seus homens, e agora � apenas uma piada cruel. Ele sente algo em seus tornozelos, e olha para baixo e v� os restos de um mastro batendo em sua canela.

Romulus se senta grato e espantado por estar vivo. Ele percebe quanta sorte havia tido por ser o �nico sobrevivente entre todos os seus homens. Ele olha para cima e mesmo que ainda seja cedo, ele pode ver a lua crescente, e sabe que o ciclo da lua ainda n�o havia terminado � e que esse era o �nico motivo pelo qual ele havia sobrevivido. Ao mesmo tempo, ele sente medo ao examinar o formato da lua e perceber que seu ciclo est� quase chegando ao fim. O feiti�o terminaria a qualquer momento, e sua invencibilidade chegaria ao fim.

Romulus pensa em seus drag�es � mortos, e em sua frota � destru�da, e percebe que tinha cometido um erro ao perseguir Gwendolyn. Ele havia ido longe demais; e tinha subestimado o poder e a for�a de Thorgrin. Ele percebe agora, tarde demais, que deveria ter se contentado com o que tinha. Ele deveria ter ficado no continente do Anel.

Romulus se vira e olha para o Anel, para o Deserto que circula a costa, e al�m dele, para o Canyon. Pelo menos, ele ainda tinha seus soldados ali, os que ele tinha deixado para tr�s; ao menos, ele ainda tinha um milh�o de homens ocupando aquelas terras, e pelo menos ele havia destru�do tudo ali. Ao menos, Gwendolyn e seu povo jamais poderiam retornar para aquele lugar � e o Anel finalmente pertencia a ele. Aquela tinha sido uma vit�ria amarga.

Romulus volta a olhar para o oceano, e percebe que agora, sem seus drag�es e sem sua frota, ele teria que desistir de perseguir Gwendolyn � especialmente com o ciclo de sua lua chegando ao fim. Ele n�o teria escolha ao n�o ser retornar ao Imp�rio � com uma vit�ria parcial, mas com a vergonha da derrota, a vergonha de uma frota completamente derrotada. Humilhado mais uma vez. Quando perguntado onde estava sua frota, ele n�o teria nada a mostrar para o seu povo � apenas um m�sero navio que ele havia deixado no Anel para lev�-lo de volta ao Imp�rio. Ele voltaria como o conquistador do Anel � mas ao mesmo tempo profundamente humilhado. Mais uma vez, Gwendolyn havia escapado.

Romulus se inclina para tr�s, ergue as m�os para os c�us e grita com �dio, com as veias do pesco�o salientes:

�THORGRIN!�

Seu grito � recebido apenas por uma �guia solit�ria, que voa em c�rculos e grita de volta, como se estivesse zombando dele.

Thor abre seus olhos lentamente ao som das ondas suaves arrebentando ao seu redor sem saber ao certo aonde est�. Ele aperta os olhos contra a claridade, e percebe que est� deitado de bru�os, apoiado sobre uma t�bua de madeira e flutuando no meio do oceano no meio de um monte de detritos. Ele treme de frio naquelas �guas e v� que o dia est� amanhecendo, e percebe que havia flutuado ali durante toda a noite.

Thor sente um leve beliscar em seu bra�o, e ao olhar para o lado v� um pequeno peixe e o afasta com a m�o. Uma onda molha seus cabelos, e ele ergue a cabe�a e cospe a �gua do mar, observando a �rea ao seu redor. O mar est� cheio de detritos at� onde Thor � capaz de enxergar � milhares de t�buas quebradas da frota de Romulus cobrem o oceano. Ele est� flutuando bem no meio de tudo aquilo, sem qualquer peda�o de terra � vista em qualquer lugar que ele olhe.

Thor tenta se lembrar. Ele fecha os olhos e se v� montado em Mycoples, mergulhando e lutando contra os homens de Romulus. Ele se lembra de estar submerso, perfurado por v�rias flechas, e ent�o de estar subindo; ele se lembra de ter invocado a tempestade. E a �ltima coisa da qual se lembra � da imensa onda se aproximando de todos eles. Ele se lembra de ter sido engolido por ela, e de estar prestes a despencar dezenas de metros at� o oceano. Ele se lembra tamb�m dos gritos dos soldados do ex�rcito de Romulus.

E ent�o, toda a sua mem�ria � apenas uma grande escurid�o.

Thor abre completamente os olhos e co�a a cabe�a, seu cabelo cheio de sal; ele est� com uma tremenda dor de cabe�a, e ao olhar a sua volta, ele percebe que ele � o �nico sobrevivente, flutuando sozinho no meio de um oceano infinito, cercado por nada al�m de detritos. Ele treme de frio, e seu corpo d�i por toda parte, coberto de feridas de flechas e arranh�es de drag�es. Ele est� t�o gravemente ferido, que mal tem for�as para erguer a cabe�a.

Ele procura em todas as dire��es, procurando por algum sinal de terra firme, talvez algum sinal de Gwendolyn e de sua frota � qualquer coisa.

Mas n�o h� nada. Apenas o vasto e infinito oceano em todas as dire��es.

O cora��o de Thor se aperta e ele volta a abaixar a cabe�a, afundando-a parcialmente na �gua, e ele fica deitado ali, deitado na t�bua de madeira. O pequeno peixe retorna, alimentando-se de sua pele e, desta vez, Thor n�o se importa. Ele est� fraco demais para afast�-lo. Ele fica deitado ali, flutuando, lembrando que Mycoples, que ele amava mais que seria capaz de dizer, estava morta. Ralibar estava morto. E Thor tamb�m estava prestes a morrer. Ele estava mais fraco do que nunca, e sozinho no meio do oceano. Ele havia sobrevivido � tempestade, havia salvado Gwen e seu povo, conseguido vingan�a contra o Imp�rio, tinha destru�do o ex�rcito de drag�es, e por tudo isso ele se sente muito satisfeito.

Mas agora que a grande batalha havia terminado, aqui estava ele, ferido, fraco demais para se curar, sem qualquer lugar para onde ir, e sem qualquer esperan�a. Isso havia lhe custado o mais alto sacrif�cio, e agora havia chegado o momento de pagar o pre�o.

Mais do qualquer outra coisa, Thor gostaria de ver Gwen uma �ltima vez antes de morrer; ele tamb�m gostaria de ver Guwayne. Ele n�o pode imaginar ter que morrer sem ver seus rostos uma �ltima vez.

Por favor, Deus, ele pensa. D�-me mais uma chance. Mais uma vida. Permita que eu viva. Permita-me ver Gwendolyn, permita-me ver meu filho mais uma vez.

Thor abaixa ainda mais a cabe�a ao sentir mais peixes morderem sua pele, agora em seus p�s e coxas; ele sente sua cabe�a afundar um pouco mais na �gua fria, as ondas suaves o �nico som que resta no infinito marasmo da manh�. Ele se sente completamente exausto, seu corpo t�o duro que ele n�o se sente capaz de continuar. Ele j� havia servido seu prop�sito na vida. E o havia servido bem. Agora sua hora havia chegado.

Por favor, Deus, eu recorro a voc� � a voc� e a mais ningu�m. D�-me uma resposta.

De repente, tudo parece parar no universo, e tudo parece ficar t�o calmo, t�o intensamente silencioso, que Thor pode ouvir sua pr�pria respira��o. Este sil�ncio o aterroriza mais do que todas as outras coisas que ele j� havia encontrado em sua vida antes. Ele sente que aquele � o som de Deus.

O sil�ncio � interrompido pelo barulho repentino da �gua. Thor arregala os olhos ao ver o oceano se abrir diante dele. Ele v� uma baleia gigantesca, maior do que qualquer outra criatura que ele j� tinha visto, e diferente de todas as outras baleias que ele conhecia. Ela � inteiramente branca, com chifres na cabe�a e nas costas, grandes olhos vermelhos brilhantes.

A grande besta salta para fora do oceano, dando um grande grito e abrindo a boca � t�o grande que chega a bloquear o sol. Ela sobe cada vez mais alto, e ent�o come�a a descer na dire��o de Thor, ainda com a boca aberta. O mundo escurece, e Thor sente que a baleia est� prestes a engoli-lo.

Thor, fraco demais para resistir, encara seu destino � medida que as mand�bulas da escurid�o envolvem seu corpo, engolindo-o por completo. Ele � envolvido pela escurid�o dentro da boca da baleia, e quando ele come�a a descer pela garganta do animal, escorregando em dire��o ao seu est�mago, seu �ltimo pensamento �: Eu nunca pensei que morreria dessa forma.

Gwen, na proa do navio, se inclina segurando o beb�, e espia dentro do mar, procurando algum sinal de Thorgrin. Em todos os lados do navio, seus homens fazem o mesmo, vasculhando o mar.

"THORGRIN!" gritam marinheiros em todas as partes do navio � e isso se repete tamb�m nos outros dois navios de sua pequena frota. Os tr�s navios, separados por cem metros, varrem o oceano juntos, todos gritando o nome de Thor. De cima dos mastros, eles soam os sinos intermitentemente, procurando por qualquer sinal dele.

Gwendolyn tem vontade de chorar por dentro. Ela tinha sido incapaz de encontrar Guwayne, e at� agora n�o havia encontrado uma �nica posta de Thor. Ela odeia esse oceano, e amaldi�oa o dia em que havia deixado o Anel. Ela sabia que suas chances eram poucas. Thor e Mycoples tinham partido em medo rumo a uma batalha, um drag�o contra dezenas, e mesmo que tivessem conseguido derrotar todos eles, como Thor poderia vencer toda a frota de Romulus? Como seria poss�vel que ele sobrevivesse?

Ao mesmo tempo, Gwendolyn sabe, ao navegar nessa dire��o, ela estava colocando seus homens em perigo, trazendo-os mais perto da frota de Romulus.

Gwen ouve um barulho repentino de madeira se partindo abaixo do casco, e olha para baixo assustada. Ela v� destro�os � t�buas, um mastro velhos, restos de uma vela� Ela vasculha as �guas, procurando com aten��o, e v� uma grande quantidade de detritos.

"Mas como isso � poss�vel?" diz uma voz.

Gwendolyn e vira e v� Kendrick ao seu lado, e Reece se aproxima pelo outro lado, acompanhado de Godfrey e Steffen � todos juntando-se a ela espantados.

"Veja! A ins�gnia do Imp�rio!" Grita Steffen, apontando.

Gwen olha e v� uma bandeira rasgada e suja, e percebe que ele tem raz�o.

"Esses s�o destro�os do Imp�rio," Reece fala, colocando em palavras o que todos estavam pensando.

"Mas como?" Godfrey pergunta. "A frota do Imp�rio inteiramente destru�da?" Como isso foi poss�vel?"

Gwen procura no c�u por algum sinal de Thorgrin, se perguntando. Ele teria conseguido fazer isso?

�Foi Thorgrin,� Gwen diz, torcendo para que fosse verdade, rezando para que fosse verdade. "Ele destruiu todos eles."

"Ent�o onde est� ele?" Pergunta Kendrick. Os sinos continuam tocando enquanto eles navegam em dire��o ao sul. "N�o vejo sinal de Mycoples."

"Eu n�o sei," Gwen responde. "Mas mesmo que Mycoples tenha morrido, Thor pode estar vivo. Se h� tantos detritos, Thor pode estar flutuando em cima deles."

"Minha senhora," diz uma voz.

Ela se vira e v� Aberthol parado perto dali.

"Eu amo Thorgrin tanto quanto todos aqui. Mas voc� percebe que estamos navegando cada vez mais pr�ximos do Imp�rio. Mesmo se a frota de Romulus estiver destru�da, certamente seu ex�rcito de um milh�o de homens ainda permanece em terra no Anel. N�o podemos voltar para o Anel. Temos que encontrar um novo lar, tra�ar uma rota em uma outra dire��o. Voc� quer encontrar Thorgrin, e eu a admiro por isso. Mas j� fazemos isso h� dias. e n�o encontramos qualquer sinal dele. Temos poucas provis�es. Nosso povo est� passando fome. Eles precisam de um lar, perderam seus entes queridos e est�o sofrendo. Eles est�o desesperados por algum senso de dire��o Precisamos de alimentos e abrigo. Estamos ficando sem mantimentos."

Ela sabe que ele tem raz�o. Seu povo precisa que ela tome outra decis�o.

"Nosso povo precisa de voc�," completa Srog.

Gwen observa o horizonte com o beb� nos bra�os, ainda sem qualquer sinal de Thor. Ela fecha os olhos, enxugando uma l�grima, e reza para que Deus lhe d� uma resposta. Por que a vida tinha que ser t�o dif�cil?

Por favor, Deus, diga-me onde ele est�. Eu lhe darei qualquer coisa. Simplesmente salve-o. Se eu n�o puder salvar meu filho, permita apenas que eu o salve. Por favor, n�o deixe que eu perca os dois.

Gwendolyn aguarda, im�vel, esperando por uma resposta. Ela abre os olhos, torcendo por um sinal, qualquer coisa.

Mas nada acontece.

Ela se sente vazia. Abandonada.

Resolvida, ela finalmente se vira e assente para os seus homens.

"Virem a frota," ela ordena. "Vamos procurar por terra firme dessa vez."

"Virar a frota!" ecoa a ordem acima e abaixo dos navios.

Todos se viram e olham na nova dire��o, exceto Gwendolyn. Ela continua olhando na dire��o em que estavam indo antes, com o cora��o partido, ainda procurando por Thor.

Quando eles come�am a se afastar cada vez mais, � medida que os destro�os come�am a ficar cada vez menores, Gwen sente tudo que ela tinha de bom em sua vida sendo arrancado dela. Era isso que significava ser Rainha? Ser mais importante por seu povo do que por sua fam�lia? Do que por si mesma? Naquele momento, Gwendolyn n�o quer mais ser Rainha. Naquele momento, ela odeia todo o seu povo, e tudo o que diz respeito a ser uma Rainha. Ela quer apenas Thorgrin e seu filho, e nada mais.

Mas ao come�arem a navegam em uma nova dire��o � quando os sinos come�am a tocar nos mastros, ela sabe que n�o � exatamente assim que as coisas s�o na realidade, e tem a sensa��o de que aqueles sinos est�o batendo dentro de seu pr�prio cora��o.

Thor tenta se agarrar a algo, qualquer coisa, enquanto se sente escorregando por um t�nel escorregadio, em meio a um l�quido viscoso misturado � �gua do mar � mas n�o h� nada � que se segurar. Enquanto o mundo passa acelerado ao lado dele no t�nel cacof�nico, ele percebe que est� sendo levado para a barriga da baleia. A escurid�o se intensifica, e ele se prepara para a morte.

Ele escorrega cada vez mais na garganta incrivelmente profunda da criatura � pelo que lhe parece centenas de metros � at� finalmente ser ejetado em um enorme espa�o cavernoso. Ele sai voando no ar, gritando ao ser arremessado por quase dez metros, at� finalmente cair em uma po�a d��gua, com �gua at� os joelhos, em uma superf�cie macia. Thor percebe que deveria estar no est�mago da baleia.

Enquanto fica deitado na po�a rasa, se perguntando se estaria morto, Thor ouve sua pr�pria respira��o ecoando na escurid�o; a �gua balan�a suavemente para um lado e para o outro na barriga da baleia � medida que ela se move pelo oceano. Thor imagina a baleia nadando atrav�s dos mares, virando de um lado para o outro e mergulhando em diversas dire��es. Ele pode ouvir o barulho fraco do oceano l� fora, ofuscado pelo corpo da baleia.

Thor tenta ficar em p�, mas trope�a quando a baleia acelera ao longo do mar. Ele ouve um barulho de �gua, e ao olhar para cima v� uma onda descendo na dire��o de sua cabe�a, juntamente com peixes que caem dentro da barriga onde ele se encontra. Alguns deles s�o peixes luminosos, que ao ca�rem emitem um brilho suave, iluminando a barriga da baleia. Thor pode finalmente ver ali dentro, e n�o est� mais na completa escurid�o.

Uma parte dele preferiria estar. Ele olha para cima e se sente enojado pela parte interior da barriga da baleia, cuja pele parece estar se soltando em algumas partes, e por peda�os de peixes mortos, ossadas e insetos espalhados por toda parte. V�lvulas estranhas abrem-se e fecham-se, m�sculos e intestinos se contraem e se expandem emitindo odores desagrad�veis e Thor observa tudo com um misto de horror e espanto.

Ele encosta a cabe�a na parede do est�mago da baleia e respira profundamente, exausto; seus ferimentos o est�o matando, e ele sente que havia chegado ao fim de sua curta vida. Ele sente que n�o teria como sair dali; aquele seria seu fim.

Thor fecha os olhos e balan�a a cabe�a.

Por que, Deus? Por que eu estou sendo testado desta forma?

Thor continua deitado ali na escurid�o por um longo tempo, at� finalmente ouvir uma resposta. � uma voz suave, dentro de sua mente.

Porque voc� � um grande guerreiro. Os maiores guerreiros s�o sempre os mais testados.

"Mas eu j� n�o provei ser um guerreiro de verdade?" Thor pergunta em voz alta.

Todas as vezes que voc� provar ser um guerreiro de verdade, voc� voltar� a ser testado. E cada vez, o teste ser� mais dif�cil. Quanto mais voc� sofrer, melhor voc� se tornar�. Cada teste n�o � uma dificuldade � e sim uma oportunidade preciosa. Sinta-se grato por ela. Quanto mais voc� sofrer, mais grato voc� deve se sentir.

Thor joga a cabe�a para tr�s, exausto, praticamente desmaiando e sentindo sua for�a vital se esgotando � e tenta se sentir grato. � t�o dif�cil. Ele sente que j� havia vivido muitas vidas, e se sente profundamente exausto.

Thor ouve mais barulho de �gua, e ao olhar para cima, v� mais �gua descendo para a barriga da baleia, e mais peixes � al�m de outras estranhas criaturas do mar. O apetite daquela baleia � aparentemente insaci�vel.

Com cada nova leva de �gua, Thor sente o n�vel de �gua aumentando, percebe a �gua subindo de seus tornozelos para seus joelhos enquanto continua deitado ao longo de uma das paredes do lugar. Mais uma leva se aproxima, e o n�vel sobre ainda mais, agora atingindo suas coxas. Thor sabe que se ele n�o sair dali em breve, ele vai morrer afogado naquele lugar horr�vel.

Cansado e ferido, ele mal consegue manter seus olhos abertos. Se ele est� destinado a morrer ali, ele percebe, ent�o que assim seja. Agora, n�o h� nada que ele possa fazer a n�o ser ser permitir que seus olhos se fechem, deixando-se cair no sono.

Os olhos de Thor se abrem e se fecham � medida que ele perde e volta a ganhar consci�ncia, perdendo a no��o do tempo. Ele v� cenas, mem�rias, talvez at� mesmo algumas vis�es do futuro. Ele v� o rosto de Mycoples e de Ralibar. Ele se v� voando com Mycoples em um c�u perfeito, e Mycoples est� mais feliz do que nunca. Os drag�es est�o voando juntos, atravessando o caminho um do outro no ar, ambos jovens, sadios e felizes. Ele pode sentir o quantos eles o amam.

Thor olha para baixo e v� o rosto de Mycoples.

"Sinto muito por ter lhe desapontado," ele diz.

Voc� nunca me desapontou, Thorgrin. Voc� me deu a oportunidade de viver de verdade.

Thor pisca e se v� em p� sobre a passarela suspensa na Terra dos Druidas. Mas desta vez, ela n�o est� diante do castela de sua m�e, e sim diante do continente, afastando-se do castelo, de costas para ele. Sua m�e, ele sente, est� em algum lugar atr�s dele e, por mais que ele queira, ele � incapaz de olhar para tr�s.

"V�, Thorgrin," diz a voz dela. "� hora de voc� andar. Sozinho. � hora de deixar esse lugar, e se aventurar no mundo. V� conhecer o mundo, trilhe um caminho desconhecido, e torne-se um grande guerreiro."

Thor d� um passo adiante na passarela, e depois outro. Passo a passo, ele caminha sozinho, para longe do castelo, do penhasco, sentindo a presen�a de sua m�e atr�s dele mas incapaz de olhar para ela. Ele n�o sabe onde o caminho o levaria, mas ele sabe que deve seguir em frente.

Thor pisca mais uma vez e se v� em uma costa desconhecido com uma areia amarela brilhante, com um milh�o de pedras brilhando sobre ela. Ele v� um pequeno barco na costa, e um beb� dentro dele, chorando. Thor se aproxima dele e se abaixa com o cora��o acelerado pela possibilidade de rever seu filho.

Ele olha para baixo e seu cora��o se anima ao ver Guwayne, olhando para ele com os mesmos olhos acinzentados. Thor estica o bra�o para peg�-lo no colo.

Ao fazer isso, de repente homens de uma tribo primitiva se aproximam e pegam Guwayne, afastando-se rapidamente. Thor assiste horrorizado enquanto dezenas desses homens fogem com Guwayne, gritando e tentando agarr�-lo.

"N�O!" Thor grita

Ele tenta correr para alcan��-los, mas v� que seus p�s est�o presos na areia.

De repente, a terra se abre, e Thor � sugado pela areia � que se transforma em �gua, e � levado de volta para dentro do oceano. Ele afunda, gritando, cada fez mais fundo at� as profundezas da escurid�o.

Thor abre os olhos ao ouvir mais uma leva de �gua chegando, e v� que a baleia havia engolido mais uma vez, enchendo sua barriga. Ele percebe que o n�vel da �gua agora alcan�a o seu peito.

Thor, ainda respirando com dificuldade por causa de seu pesadelo, tenta escapar da mar� enchente � mas a pr�xima leva faz com que o n�vel da �gua alcance o seu pesco�o. Thor percebe que seu tempo ali � escasso. Em poucos instantes, ele morreria afogado.

Ele fecha os olhos e pensa em Gwendolyn, em Guwayne e em todas as pessoas que ele havia conhecido e que ele amava. Ele pensa em seu filho, que precisava dele; em Gwendolyn, que tamb�m precisava dele. Ele sente o bracelete em seu bra�o, e pensa em sua m�e, em Alistair, em Ralibar e em Mycoples. Ningu�m saberia que ele havia morrido ali.

Preciso fazer isso por eles, Thor pensa. Preciso viver por eles.

Thor abre os olhos e se sente infundido por uma onda repentina de for�a. Ele pode sentir a ess�ncia da baleia, e percebe que ele aquele animal eram parte do mesmo universo. E que ele poderia mudar aquele universo.

Thor fecha os olhos e ergue as palmas das m�os acima de sua cabe�a, e sente um tremendo calor emanando delas. Raios de luz saem de suas m�os e entram na barriga da baleia, transformando-se em cordas que erguem Thor instantes antes da pr�xima onda de �gua afog�-lo ali dentro, levantando-o cada vez mais alto. Ele logo fica pendurado acima da piscina de �gua abaixo dele e, pendurado li, ele se concentra.

Eu lhe ordeno, baleia. V� para a superf�cie. Deixe que eu saia daqui. Pois eu mere�o viver. Por todas as pessoas que eu conheci em minha vida, por todas as pessoas que se sacrificaram por mim, e por todas as pessoas por quem eu me sacrificarei, eu mere�o viver.

Ele ouve um rugido distante ecoando dentro da barriga da baleia, e Thor de repente sente a baleia mudar de dire��o, virando para cima, e acelerando � velocidade m�xima na dire��o da superf�cie. Ela sobe cada vez mais r�pido, e as luzes das m�os de Thor o mant�m pendurado e evitam que ele caia.

Finalmente, a baleia chega � superf�cie e Thor sente o animal subindo em um arco no ar e ent�o caindo novamente na �gua, e todo o seu corpo treme.

Ela fica parada ali, flutuando na superf�cie da �gua, e quando Thor espia pela garganta dela, ele se surpreende ao ver luz. A baleia abre sua imensa mand�bula, e a luz invade a garganta da fera atrav�s de seus dentes enormes, e Thor se solta e mergulha pela garganta dela.

Desta vez o fluxo de �gua ajuda Thor a descer de volta pela garganta da baleia em dire��o � luz do sol. Ele escorrega pela l�ngua comprida e viscosa da baleia at� o fim do caminho.

Logo Thor passa pelos dentes da baleia e sai pela boca da criatura, finalmente atingindo a superf�cie da �gua sob a luz do dia.

Thor se debate no mar aberto, surpreendido pela temperatura fria da �gua, e estica o bra�o e agarra uma das v�rias t�buas em meio aos detritos. Enquanto ele fica ali, flutuando, Thor se vira e olha para a besta.

A baleia encara Thor com seus olhos imensos, sem piscar � olhos antigos que parecem carregar toda sabedoria e todos os segredos do mundo. Ela continua ali, flutuando na superf�cie, examinando Thor como se ele fosse um velho amigo.

Finalmente, sem aviso, ela abaixa a cabela e mergulha para o fundo do mar, desaparecendo t�o r�pido quanto havia surgido. Thor � balan�ado pelas ondas formadas por sua partida.

Sozinho mais uma vez, exausto, ele flutua sobre o peda�o de madeira. Ele examina o oceano distante, na esperan�a de ver algu�m, qualquer coisa.

Mas n�o h� nada. Ele est� completamente sozinho mais uma vez, vivo, mas flutuando no meio do nado, sem qualquer terra � vista.

Gwen permanece na proa de seu navio, mesmo enquanto ele se vira, incapaz de deixar de olhar. Ela n�o tem certeza que Thor est� ali, isso � verdade, mas mesmo assim, de alguma forma, ir em dire��o ao sul onde eles tinham visto a frota do Imp�rio pela �ltima vez a tinha feito sentir-se melhor, como se ela de alguma forma estivesse se aproximando dele. Talvez todos tivessem mesmo raz�o: talvez Thor n�o estivesse mesmo ali. Talvez, ela detesta at� mesmo pensar nisso, ele estivesse mesmo morto.

Mas enquanto eles se afastam, Gwen n�o consegue ignorar seus instintos, n�o consegue ignorar a sensa��o de que que Thor est� vivo, de que ele est� em algum lugar l� fora, esperando por ela. Ela sente como se estivesse deixando para tr�s a �ltima coisa que ainda lhe restava na vida. Aquilo n�o fazia o menor sentido, mas algo estava lhe dizendo que ela estava cometendo um erro.

Algo lhe dizia para dar meia volta.

Gwendolyn, a �nica pessoa olhando para tr�s, parada ali com o beb� nos bra�os, observa os detritos flutuando na �gua. N�o h� qualquer sinal de Thor em qualquer parte, apenas nuvens escuras se aproximando no horizonte, chegando cada vez mais perto, e as infinitas ru�nas do que um dia havia sido a frota do Imp�rio. Ainda assim, ela percebe, �s vezes era preciso seguir seus instintos, por mais loucos que eles pudessem ser, e fazer coisas que n�o faziam sentido algum.

"Virem a frota," Gwen de repente fala para Steffen, surpreendendo at� mesmo a si mesma.

Steffen a encara com olhos arregalados de espanto.

"Eu ouvi bem, minha senhora?" ele pergunta.

Ela assente.

"Mas por qu�?" Kendrick pergunta, aproximando-se dela com uma express�o preocupada no rosto.

"N�o posso dar as costas a Thorgrin," explica Gwen. "Eu sinto que ele est� em algum lugar l� fora. Eu sinto que ele precisa de mim."

Todos os outros est�o ao lado dela agora, olhado para ela como se ela estivesse louca.

"Nosso povo est� desesperado, minha senhora," Kendrick diz. "Podemos n�o encontrar terra firme por sabe-se l� quanto tempo. Se voltarmos para buscar Thor, que pode nem estar l�, ent�o poderemos morrer tentando."

Gwen olha para ele com uma express�o dura.

"Ent�o morreremos tentando."

Kendrick abaixa a cabe�a, silenciado.

"Quem quiser nos deixar," declara Gwen, em voz alta, "pode ir para os outros navios e partir. Eu estou ordenando que virem este navio."

Todos seus homens a encaram em sil�ncio, e ent�o finalmente partem para a a��o.

"Virem o navio!" um dos marinheiros grita.

Seu grito ecoa pelo navio, e logo as velas s�o i�adas e viradas, e Gwen sente o grande navio dando a volta na outra dire��o. Ela imediatamente se sente melhor, como se um grande peso tivesse sido tirado de dentro de seu cora��o.

"Minha irm�, fico feliz que tenha seguido seus instintos," Reece fala. "Mesmo se estiver errada, eu a admiro por isso. Eu tamb�m gostaria de ter voltado."

"E eu tamb�m," Kendrick completa.

"E eu," diz um coro de vozes.

Gwen se sente acalentada pelo apoio de seus homens, e todos se viram para observar o mar. Enquanto Gwen olha para o mar, ela ouve um guincho, e ao esticar o pesco�o v� um p�ssaro familiar. L� est� Est�feles, voando acima do navio. Ela guincha mais uma vez, dando voltas em c�rculos acima deles; Gwen sente que ela est� tentando lhes dizer alguma coisa.

"Siga o falc�o!" Gwen grita.

Os homens mudam a rota do navio e seguem Est�feles que os guia em uma nova dire��o, atravessando o mar de detritos � medida que o navio navega em meio ao mar repleto de madeira.

Gwen fixa os olhos na �gua, procurando por toda parte, seguindo seu cora��o. Ela fecha os olhos.

Por favor, Deus. Traga-o para mim.

Est�feles guincha, e Gwen assiste quando ela mergulha ao longe e aterrissa no meio do oceano, atr�s de uma enorme pilha detritos. Gwen a perde de vista.

O navio continua navegando na dire��o dela, e Gwen continua observando o mar, quando de repente ela v� alguma coisa.

"Ali!" ela grita, apontando para o que parece ser um corpo.

Eles chegam mais perto, e o cora��o de Gwen se sobressalta ao ver um corpo debru�ado sobre uma pilha de madeira. O corpo fica flutuando ali, e parece gelado, enrijecido e talvez sem vida. Ela tem medo de ter esperan�as e, ainda assim, ao se aproximarem, seu corpo parece se aquecer e Gwen v� seu rosto pela primeira vez.

Ela irrompe em l�grimas: ali est� Thor, inconsciente, flutuando no meio do mar. O cora��o de Gwendolyn bate acelerado; ela mal consegue acreditar na cena diante de seus olhos. Ela estava certa � aquele � realmente ele.

"Abaixem as cordas!" grita uma voz.

Gwen se vira e entrega o beb� para Illepra, que est� ao seu lado, e � a primeira a se adiantar, segurar a corda e arremess�-la para fora do barco enquanto se aproximam. Ela n�o espera pelos outros e salta para fora do navio, segurando na corda e lentamente descendo ao n�vel do mar.

O cora��o de Gwen se acelera � medida que ela se aproxima, rezando para que Thor esteja vivo. Ela chega at� ele e solta a acorda, saltando na �gua e nadando at� perto de Thor.

"Minha senhora!" algu�m grita de dentro do navio, enquanto v�rios homens se apressam a descer pela corda para ajud�-la.

Gwen os ignora; ela nada at� Thor e se agarra a ela, sacudindo-o. Ela v� que ele est� inconsciente, e que seus l�bios est�o azuis. Mas ele ainda respira.

"Ele est� vivo!" ela grita com satisfa��o.

Ela chora, aliviada, abra�ando seu corpo inerte com for�a, sem querer deix�-lo. Ele estava vivo. Ele realmente estava vivo.

Thor abre os olhos e se v� deitando de costas dentro de uma cabine escura em um navio em movimento, com a luz do sol invadindo o quarto por pequenas frestas na janela. Ele se sente descansado pela primeira vez desde que consegue se lembrar, como se tivesse dormido por milhares de anos. Ele sente uma presen�a no quarto antes mesmo de v�-la, e ao olhar para cima � tomado de alegria ao ver um rosto familiar sorrindo para ele ao mesmo tempo em que uma mulher estica o bra�o e acaricia seu rosto com o toque mais suave que ele jamais havia sentido. Seu rosto � t�o cheio de amor, seus olhos t�o cheios de l�grimas � que Thor a princ�pio se pergunta se aquilo seria apenas outro sonho.

Mas ao se sentar, seu cora��o se anima ao perceber que aquilo de fato est� acontecendo. Ali, diante dele, est� o grande amor de sua vida, a mulher que ele havia rezado, v�rias e v�rias vezes, para reencontrar.

Gwendolyn.

Gwen se aproxima dele e o abra�a chorando, e ele a envolve em seus bra�os. A sensa��o de t�-la t�o perto � surreal. Todos os seus desejos, todas as suas preces tinham sido atendidas. Ele a abra�a com for�a, desejando nunca mais deix�-la partir. Ele mal pode acreditar que est�o juntos novamente depois de tudo que havia acontecido.

"Voc� n�o pode imaginar o quanto eu rezei e esperei por esse momento," ela sussurra em seus ouvidos entre l�grimas.

"Eu n�o pensei em outra coisa, a n�o ser em voc�," ele responde.

"Eu jamais pensei que o veria novamente," ela fala. "Eu apenas ousei sonhar com isso."

Gwen se afasta e olha dentro dos olhos dele. Ela coloca as m�os suavemente em seu rosto e, aproximando-se, o beija, e Thor retribui apaixonadamente, sentindo o toque dos l�bios dela nos seus. Eles continuam se beijando por um longo tempo e todas as lembran�as que Thor tem de Gwendolyn retornam � a primeira vez que tinham se conhecido� o primeiro encontro�o nascimento de Guwayne, Thor nunca havia imaginado amar algu�m como ele a amava, e estar ali com ele o faz sentir como se eles estivessem se conhecendo pela primeira vez.

Thor tamb�m sente uma nova for�a interior, sentindo-se curado de todos os seus ferimentos, rejuvenescido � mais uma vez o guerreiro que costumava ser. Ele havia descansado e se recuperado naquele navio, e percebe que mais uma vez, Gwendolyn havia salvado sua vida. Thor se afasta e olha dentro dos olhos dela.

"Como voc� me encontrou?" ele pergunta.

Ela sorri.

"Isso foi f�cil," ela responde. "Voc� estava flutuando no mar. Foi dif�cil n�o encontr�-lo."

Thor sorri e balan�a a cabe�a, assimilando tudo.

"Se voc� n�o tivesse voltado para me buscar, eu estaria morto."

Gwendolyn sorri para ele.

"E se eu n�o tivesse voltado para busc�-lo, eu mesma teria morrido," ela retruca.

Ela volta a abra��-lo, e ele a segura com for�a. � surreal senti-la t�o perto, sentir o cheiro dela e a das roupas que ela veste. Por muito tempo ela tinha sido apenas uma fantasia em sua mente, ele n�o tinha tido certeza se jamais voltaria a v�-la.

Thor de repente � invadido por outra lembran�a.

"E Guwayne?"

Ele sente que Gwen fica tensa, e quando ela se afasta, seu cora��o se parte ao ver que o rosto dela se contorce de dor e seus olhos se enchem de l�grimas.

Gwendolyn n�o responde, e em vez disso ela lentamente balan�a a cabe�a enquanto l�grimas lentamente escorrem pelo seu rosto.

"O que aconteceu?" Thor pergunta preocupado.

Gwen irrompe em l�grimas, chorando por um longo tempo, e Thor n�o sabe o que dizer. Seu cora��o bate acelerado enquanto ele espera por uma resposta. Seu filho estava vivo?"

"A ilha estava sendo atacada," Gwen finalmente diz entre l�grimas. "Eu estava certa de que todos morrer�amos. Eu queria poupar Guwayne de uma morte certa. Ent�o eu o mandei embora, para o mar. Em um barco."

Thor suspira � chocado, enquanto Gwen continua chorando.

"Eu sinto muito," ela diz. "Eu realmente sinto muito."

Thor se aproxima e a abra�a com for�a, embalando-a e confortando-a.

"Voc� fez o que achava melhor," ele fala. "N�o se culpe por isso. � muito prov�vel que todos voc� morreriam � e de fato muitos de nosso povo morreram."

Gwendolyn lentamente se acalma, e olha dentro dos olhos dele.

"Temos que encontr�-lo," ela diz. "Eu o encontrarei, ou morrerei tentando."

Thor assente, compreendendo.

"Ele voltar� para junto de n�s," ele responde. "O que nos pertence n�o pode ser tirado de n�s."

Gwen olha dentro dos olhos dele com uma pontada de esperan�a.

"Mycoples?" pergunta ela, esperan�osa. �Ralibar? Eles podem nos ajudar?"

� a vez de Thor balan�ar a cabe�a com tristeza.

"Sinto muito, meu amor," ele responde. "Sou o �nico sobrevivente."

Mais l�grimas rolam pelo seu rosto, mas elas assente estoicamente.

"Eu deduzi," ela comenta. "Eu podia sentir isso, em meu cora��o e em meus sonhos. Eu sentia Ralibar tentando se comunicar comigo. Eu os amava profundamente."

"E eu tamb�m." comenta Thor.

Um longo sil�ncio recai sobre o quarto, e ambos encaram o vazio, perdidos em suas mem�rias e tomados pela tristeza.

"Ent�o como encontraremos Guwayne, sem um drag�o para vasculhar os mares?" Gwen pergunta.

Thor pensa por um momento, e um novo senso de prop�sito toma conta dele. Ele se lembra das palavras de sua m�e, e sente que o que est� diante dele seria a maior miss�o da vida dele. Aquela seria uma miss�o mais importante que sua busca pela Espada do Destino, e ainda mais importante que sua busca por sua m�e. Mais importante ainda que sua pr�pria vida.

"Eu o encontrarei," ele diz. "Sem a ajuda de um drag�o. Sem a ajuda de qualquer coisa a n�o ser de mim mesmo. Eu pegarei um barco, e sairei em uma busca de meu filho agora mesmo."

"Eu j� tentei," Gwen diz, balan�ando a cabe�a. "Estou certa de que ele seguiu em dire��o ao norte. N�o h� terra naquela dire��o, nada em qualquer mapa. Levar nosso povo naquela dire��o seria matar todos eles. Eles precisam desesperadamente de provis�es. Eu tentei uma vez, n�o posso faz�-lo novamente."

"Eu compreendo," Thor responde. "Mas eu posso."

Gwen olha para ele com esperan�a evidente em seus olhos.

"Leve nosso povo para uma nova terra, para um lugar seguro. Onde quer que isso seja. E eu encontrarei Guwayne."

Gwen parece incerta.

"Eu odeio a ideia de me separar de voc� de novo. Por qualquer que seja o motivo," ela comenta. "Mas por nosso filho� n�o h� outra maneira."

Eles se encaram e entram em um acordo silencioso de se separarem, e Gwen estica o bra�o e pega na m�o dele. Eles se viram e olham nos olhos um do outro.

"Est� pronto para cumprimentar nosso povo?" ela pergunta.

Gwen o leva pelas escadas da cabine, e Thor fecha os olhos contra a claridade ao subirem ao conv�s.

Thor se surpreende ao ver centenas de seus camaradas esperando para cumpriment�-lo, olhando para ele como se ele fosse um her�i renascido das cinzas. Thor v� amor em seus olhos, como se eles estivessem testemunhando o surgimento de um Deus.

Todos se aproximam e Thor os abra�a, um ap�s o outro � e seu cora��o se enche de alegria ao rever seus velhos amigos e seu povo mais uma vez. Reece chega mais perto, e depois Elden, O�Connor, Conven, Kendrick, Godfrey� ele reconhece um ap�s o outro, todos homens que acreditava que nunca mais veria novamente.

"Tenho pouco tempo," Thor comunica para o grupo, e ao mesmo tempo todos se silenciam. Todos os olhos se concentram nele. "Devo deix�-los em breve. Partirei em busca de meu filho. Levarei um dos barcos pequenos do fundo do navio. Essa ser� uma jornada solit�ria e triste, e n�o espero que qualquer um de voc�s me acompanhe. Eu voltarei apenas quando encontr�-lo, e nenhum segundo antes."

No longo sil�ncio que se segue, Reece d� um passo adiante, suas botas rangendo no conv�s, e encara Thor.

"Aonde voc� for, eu tamb�m vou," diz Reece. "Para sempre a Legi�o."

Elden, O�Connor e Conven se juntam � Reece.

"Para sempre a Legi�o," eles repetem.

Thor olha para seus companheiros, sensibilizado e honrado por conhec�-los.

"Essa � uma miss�o da qual posso n�o retornar," ele avisa.

Reece sorri.

"Mais um motivo para nos juntarmos � voc�," ele diz.

Thor sorri de volta, vendo a determina��o em seus olhares, sabendo que n�o conseguiria dissuadi-los, e sentindo-se grato pela companhia.

"Pois ent�o que assim seja," ela diz. "Preparem-se. Partiremos imediatamente."

Reece caminha de um lado a outro do navio, juntando seus poucos pertences � a maior parte armas, e as coloca dentro de um saco enquanto se prepara para a jornada diante dele, Ele est� extasiado com a volta de seu melhor amigo Thorgrin, encantado por t�-lo de volta e por estar prestes a embarcar com ele em uma jornada mais uma vez. Essa miss�o � mais do que qualquer outra, � importante para Reece � pois eles n�o est�o apenas procurando por uma arma, mas em busca de Guwayne, seu sobrinho. Reece n�o consegue pensar em duas pessoas que ele mais ame do que Gwendolyn e Thorgrin, e n�o pode imaginar uma causa mais importante do que recuperar o filho deles.

Reece prepara suas armas com cuidado, afiando sua espada, verificando a mira de seu arco e ajustando suas flechas ao mesmo tempo em que coloca um arco em seu ombro e outra espada em suas costas. Ele sente que essa vai ser a miss�o mais importante se sua vida, e quer estar preparado.

Reece tenta n�o pensar em todas as pessoas que est� deixando para tr�s � Gwendolyn, Kendrick e todo o seu povo, e acima de tudo Stara; e ainda assim ele se sente confiante de que voltar� a encontrar todos eles e, mais importante, de que retornar� vitorioso e com Guwayne nos bra�os.

Afinal de contas, Reece e Thorgrin s�o irm�os da Legi�o, e para Reece, isso � mais sagrado do que sangue � mais sagrado do que qualquer coisa no mundo. Eles compartilham um la�o de honra: se um deles estivesse em apuros, todos eles estariam em apuros. Se o filho de Gwendolyn estava desaparecido, � como se o pr�prio filho de Reece estivesse desaparecido. Reece se lembra das palavras de Kolk, marteladas em sua mente durante seu treinamento: Nunca pense que voc� luta sozinho. Quando um de voc�s est� ferido, todos voc�s est�o feridos. Se voc�s n�o puderem aprender a lutarem lado a lado com seus irm�os, nunca se tornar�o guerreiros de verdade. Uma batalha significa sacrif�cios. Quando mais cedo voc�s aprenderem isso, melhores guerreiros voc�s se tornar�o.

Reece se arrepende de uma �nica coisa a respeito dessa miss�o, e essa coisa diz respeito a Stara. Embora ele n�o admita para si mesmo que sinta algo por ela, ele precisa admitir, ao menos, que pensa nela. Algo acontece quando ele est� perto dela, ele tem que admitir � � viciante. N�o � apenas uma quest�o de querer estar na presen�a dela, mas o fato de sentir a aus�ncia dela quando ela n�o est� por perto. Como se algo n�o estivesse exatamente bem com ele.

Mas Reece ignora esses pensamentos; Selese ainda domina seu cora��o, que ainda sofre com a sua perda. Partir com Thorgrin nessa viagem dar� a Reece um tempo para refletir, mantendo fresca sua culpa pela perda de Selese. E � exatamente isso o que ele quer.

E ainda assim � ele tem que admitir, uma parte de Reece sente que ele est� abandonando Stara, mesmo que ela esteja naquele navio com todas aquelas pessoas.

"Ent�o voc� vai mesmo simplesmente partir?" diz uma voz.

Os cabelos na parte de tr�s do pesco�o de Reece se arrepiam ao ouvir a voz da pessoa em quem ele estava pensando � como se sua pr�pria consci�ncia estivesse conversando com ele.

Ele coloca a espada na bainha e se vira, e v� Stara olhando para ele com uma express�o de tristeza e frustra��o estampada no rosto.

Reece limpa a garganta e tenta parecer corajoso.

"Meu irm�o me convocou em um momento de necessidade," Reece responde casualmente. "Que escolha tenho eu?"

"Que escolha?" Stara repete. "Voc� tem a escolha que quiser. Voc� n�o precisa ir nessa miss�o."

"Thor precisa de mim," responde Reece.

Stara faz uma careta.

"Thor � um excelente guerreiro. Ele n�o precisa de voc�. Ele n�o precisa de qualquer um de voc�s. Ele pode encontrar seu filho sozinho."

� a vez de Reece fazer uma careta.

"Ent�o eu devo deix�-lo sozinho, aconte�a o que aconte�a?"

Stara vira o rosto.

"Eu n�o quero que voc� v�," ela diz. "Eu quero voc� aqui. Comigo. Quero voc� com todos nesse navio, onde quer que estejamos indo. N�s n�o contamos? Thor � mais importante do que eu?"

Reece a encara, perplexo. Ele n�o sabe o motivo de toda aquela discuss�o; ela est� agindo como se eles fossem um casal � mas eles n�o s�o. Durante a maior parte da viagem, na verdade, ela mal tinha tomado conhecimento dele. N�o tinha sido ela, afinal de contas, quem tinha dito que eles nunca ficariam juntos, a n�o ser no sofrimento pela perda de Selese?

Reece tem certeza de que nunca entenderia a maneira como as mulheres pensam. Ele d� um passo adiante e fala gentilmente, repleto de compaix�o por ela.

"Stara," ele diz, "voc� tem sido uma verdadeira amiga para mim. Mas como voc� mesmo disse, n�o pode haver mais nada entre n�s. H� um fantasma entre n�s dois, e vivemos unidos pelo luto."

Reece suspira.

"Eu admito, sentirei sua falta. Eu gostaria de ficar com voc�, da forma como for poss�vel. Mas eu sinto muito, meus irm�os precisam de mim. E quando um de meus irm�os precisa de mim, eu vou � ajuda dele. � assim que eu sou. N�o h� outra escolha para mim."

Stara o encara com olhos azuis repletos de l�grimas, e esse olhar assombra Reece; � um olhar, ele sabe, que ele n�o conseguiria esquecer facilmente.

"Ent�o v�!" ela grita.

Stara lhe d� as costas e se afasta rapidamente. Ela atravessa a multid�o que preenche o navio, e Reece logo a perde de vista, antes mesmo de ter a chance de consol�-la.

Mas ele sabe que n�o teria a menor chance de fazer isso. A rela��o deles era da forma como tinha que ser. Reece ainda n�o conseguia entend�-la completamente � mas por outro lado, ele n�o tem certeza se algum dia o faria.

Gwendolyn est� no centro do navio, cercada por todos os seus conselheiros, todo o navio reunido discutindo onde deveriam ir em seguida. A conversa � intensa e desgastante, e parece girar em c�rculos com todos os envolvidos tendo suas pr�prias opini�es formadas. Gwen havia pedido que Thorgrin ficasse para a reuni�o antes de partir, e ele agora estava ao seu lado � assim como a Legi�o, ouvindo o que se passava. Ela se sente grata pela presen�a dele e pelo fato de que ele ainda n�o havia partido. Aquele decis�o era importante demais; ela o quer ao lado dela. A acima de tudo, ela quer aproveitar cada momento com ele antes que ele tenha partir novamente.

"N�o podemos retornar ao Anel," Kendrick diz, discutindo com uma das pessoas do grupo. "Ele foi destru�do. Levaria gera��es para reconstru�-lo. E ele est� ocupado."

"E tamb�m n�o podemos retornar �s Ilhas Superiores," Aberthol anuncia. "Havia pouco naquele lugar antes que ele fosse completamente destru�do pelos drag�es, e agora n�o resta qualquer coisa."

O grupo continua argumentando descontente, e uma discuss�o acalorada se segue.

"Ent�o para onde vamos?" algu�m pergunta. "Que outro lugar nos resta?"

"Temos poucos mantimentos!" grita outra pessoa. "E nossos mapas n�o mostram quaisquer ilhas, nenhum terra, nada em qualquer lugar pr�ximo daqui!"

"N�s morreremos todos nesses navios!" outro homem anuncia.

Mais uma vez, o burburinho recome�a, seu povo cada vez mais agitado.

Gwendolyn entende a frustra��o deles, e at� se simpatiza com eles; ela observa o horizonte e se pergunta as mesmas coisas. Um mar infinito se estende diante deles, e ela n�o faz a menor ideia de onde levar seu povo.

De repente, Sandara d� um passo � frente, indo para o meio da multid�o � t�o alta, nobre, elegante e ex�tica, com sua pele escura, olhos amarelos brilhantes e postura dominante, ela � uma mulher orgulhosa e graciosa, que chamava a aten��o por onde passava, e imediatamente todos os olhos se viram para ela. A multid�o se silencia enquanto ela olha para Gwendolyn.

"Voc�s podem ir para o meu povo," ela diz.

Gwen a encara em choque, e o sil�ncio se aprofunda.

"Seu povo?" Gwen pergunta.

Sandara assente.

"Eles os aceitar�o. Eu lhes garanto."

Gwen continua olhando para ela, confusa.

"E onde vive seu povo?" ela pergunta.

"Eles vivem em uma prov�ncia remota. Do lado de fora da cidade de Vol�sia. A capital da regi�o norte do Imp�rio."

"No Imp�rio? algu�m grita do meio da multid�o, completamente indignado, e o burburinho recome�a.

"Voc� quer nos levar para o cora��o do Imp�rio?" outro homem grita.

"Voc� acha que somos um carneiro pronto para o abate?" grita outro.

"E por que n�o nos render para o Romulus? Por que simplesmente n�o nos mata aqui mesmo?" zomba outro homem.

Cada vez mais gritos de descontentamento s�o ouvidos no meio da multid�o, at� que Kendrick finalmente se aproxima de Sandara para proteg�-la, gritando por sil�ncio e batendo um cajado no conv�s.

A multid�o por fim se silencia e Gwendolyn, incerta sobre que decis�o tomar, encara Sandara. Ela sabe que n�o tem muitas op��es, mas aquela ideia lhe parece insana.

"Explique-se," ela ordena.

"Voc�s n�o entendem o Imp�rio," Sandara diz, "por que nunca estiveram l�. Aquela � minha terra natal. O Imp�rio � mais vasto do que voc�s podem imaginar, e � uma terra desunida. Nem todas as prov�ncias pensam da mesma forma H� um conflito interno entre a maioria delas. � uma alian�a bastante fr�gil. O Imp�rio � formado pela conquista de um povo pelo outro, e o descontentamento entre os conquistados � profundo."

"As terras do Imp�rio s�o t�o vastas, que h� lugares que permanecem escondidos. H� regi�es separatistas. Sim, eles subjugaram nossos povos livres, e os tornaram seus escravos. Mas ainda h� lugares � se voc� souber onde procurar, onde voc�s podem se esconder. Meu povo pode ajud�-los. Eles t�m comida e abrigo. Voc�s encontrar�o terras l�, e podem se esconder, se recuperar, e ent�o poder�o decidir o que fazer a seguir."

Um sil�ncio pesado recai sobre o barco.

"O que precisamos � de um novo lar, e n�o de um abrigo," aponta Aberthol com sua voz velha e cansada.

"Talvez esse lugar se torne nosso novo lar," diz Godfrey.

"Um lar? No Imp�rio? No colo dos nossos inimigos?" Srog fala.

"E que outra escolha temos?" pergunta Brandt. "O Anel era o �ltimo territ�rio que o Imp�rio ainda n�o havia ocupado. Qualquer outro lugar onde formos estar� ocupado por eles."

"E que tal as Ilhas do Sul? pergunta Atme. "E Erec?"

Kendrick balan�a a cabe�a.

"N�s nunca os alcan�ar�amos. Estamos muito ao norte. N�o temos provis�es suficientes. E mesmo se tiv�ssemos, passar�amos perto demais das correntes mar�timas do Anel, e ter�amos que enfrentar os homens de Romulus."

"Deve haver algum outro lugar onde possamos ir!" um homem grita.

A multid�o irrompe em gritos de descontentamento, discutindo entre si.

Gwendolyn fica ali parada, segurando a m�o de Thor, e considera as palavras de Sandara. Quando mais ela pensa a respeito, por mais loucura que pare�a, mais ela gosta da ideia.

Ela ergue uma m�o, e lentamente a multid�o se cala.

"O Imp�rio estar� vasculhando os mares, procurando por n�s," Gwen fala. "� apenas uma quest�o de tempo at� que eles nos encontrem. Mas o �ltimo lugar que eles procurar�o ser� dentro do pr�prio Imp�rio, dentro de seu territ�rio, perto de suas capitais. Romulus tem milh�es de homens, e eles vasculhar�o toda a Terra atr�s de n�s, at� que eventualmente nos encontrar�o. Precisamos de um novo lar � � verdade, mas nesse momento, o que mais precisamos � de um lugar seguro. Precisamos de mantimentos. E de um abrigo. E navegarmos diretamente para o Imp�rio seria um movimento totalmente inesperado. E talvez, paradoxalmente, nossa escolha mais segura."

A multid�o continua calma, observando Gwendolyn com respeito, e ela se volta para Sandara. Gwen v� sinceridade e intelig�ncia em seu lindo rosto, e se sente confort�vel com ela. Seu irm�o a ama, e isso � o suficiente para Gwendolyn.

"Voc� tem permiss�o para nos levar para sua terra natal," diz Gwendolyn. "Essa � uma tarefa sagrada, liderar um povo. Estamos colocando nossas vidas em suas m�os."

Sandara assente solenemente.

"Eu os levarei at� l�," ela responde. Eu juro. Mesmo que eu morra tentando."

Gwen assente, satisfeita.

"Est� decidido!" Gwen grita. "Navegaremos para o Imp�rio!"

Mais uma vez, a multid�o presente no conv�s sussurra agitada, mas h� tamb�m diversos gritos de felicidade e aprova��o enquanto seu povo imediatamente come�a a preparar as velas para partirem em dire��o � nova rota.

Um s�dito insatisfeito se aproxima de Gwendolyn.

"� melhor voc� torcer para que seu plano d� certo," ele amea�a. "N�s temos tr�s navios � lembre-se disso, e qualquer um de n�s que n�o concordar pode pegar um deles e partir a qualquer momento."

Gwen enrubesce, indignada.

"O que voc� diz seria uma trai��o," Thor interrompe, dando um passo entre eles, aproximando-se do homem com a m�o na espada.

Gwen estica o bra�o e coloca sua m�o no pulso de Thor, que se acalma.

""E para onde voc�s iriam?" Gwen pergunta para o homem calmamente.

O homem a encara.

"Para qualquer lugar com um pouco mais de bom senso," ele dispara, e ent�o se vira e vai embora.

Gwen tamb�m se vira e troca um olhar com Thor. Ela est� t�o muito por ele ainda estar ali, e se conforta com a presen�a dele.

Thor balan�a a cabe�a.

"Essa foi uma decis�o corajosa," ele comenta. "Eu a admiro muito. E seu pai com certeza tamb�m a admiraria."

Thor se prepara para embarcar � seus companheiros da Legi�o est�o todos pr�ximos ao barco que espera para ser baixado ao mar, e Gwen estica o bra�o e coloca uma m�o em seu bra�o.

Ele olha para ela.

"Antes de partir," ela diz, "h� algu�m que eu quero lhe apresentar."

Gwen assente, e Illepra d� um passo adiante e coloca o beb� que ela havia resgatado nas Ilhas Superiores em seus bra�os

Gwen mostra o beb� para Thor, que a observa com os olhos arregalados de espanto.

"Voc� salvou a vida dela," Gwen diz suavemente. "Voc� apareceu na hora certa. Seu destino est� ligado ao dela, assim como o meu. Os pais dela est�o mortos, n�s somos tudo o que lhe resta. Ela tem a idade de Guwayne. Os destinos deles tamb�m est�o ligados. Eu posso sentir isso."

Os olhos de Thor se enchem de l�grimas ao examin�-la.

"Ela � linda," ele diz.

"Eu n�o posso deix�-la," comenta Gwen.

"E nem devem" responde Thor.

Gwen assente, satisfeita que Thor se sinta da mesma forma que ela.

"Eu sei que voc� deve partir" diz Gwen. "Mas antes que voc� v�, voc� precisa receber uma ben��o. De Argon."

Thor olha para ela surpreso.

�Argon?� ele diz. "Ele acordou?"

Gwendolyn balan�a a cabe�a.

"Ela n�o disse nada desde as Ilhas Superiores. Ele n�o est� morto, mas tamb�m n�o est� completamente vivo. Talvez por voc�, ele volte."

Eles atravessam o navio at� se aproximarem de Argon. Ele est� deitado, cercado pelos guardas de Gwendolyn em uma pilha de peles, com as m�os cruzadas sobre o corpo e os olhos fechados.

Gwen e Thor se ajoelham ao seu lado, e v�-lo naquele estado parte o cora��o de Thor � especialmente por saber que seu sacrif�cio para salv�-los o havia deixado naquela situa��o.

Eles colocam as m�os nos ombros de Argon e o observam pacientemente.

�Argon?� Gwen pergunta suavemente.

Eles esperam, sentindo o leve balan�ar das ondas. Gwen sabe que eles n�o poderiam esperar por muito mais tempo � Guwayne estava perdido em algum lugar l� fora, afinal.

Por fim, depois do que lhe parece uma eternidade, Thor olha para ela.

"Eu n�o posso esperar," ele diz.

Gwen assente, compreendendo.

Assim que Thor come�a a se levantar, Gwen de repente estica o bra�o e agarra a sua m�o, apontando. Argon havia acordado.

Thor volta a se ajoelhar e Argon olha diretamente para ele. Ele faz um sinal com a cabe�a, parecendo comunicar sua aprova��o.

"Argon," Thor diz, "d�-me sua ben��o."

"Voc� a tem," ele sussurra, colocando a m�o no pulso de Thor. "Mas n�o precisa dela. Voc� criar� suas pr�prias ben��os."

"Argon, diga-me," Gwen pede, "nosso filho ainda vive? N�s o encontraremos? Temos sua ben��o em nossa busca por ele?"

Argon fecha os olhos e balan�a a cabe�a, afastando sua m�o.

"N�o posso alterar o que j� foi predestinado," ele diz.

Gwen sente um buraco no est�mago ao ouvir as palavras dele, e ela e Thor trocam um olhar preocupado.

"Alcan�aremos o Imp�rio?" Pergunta Gwen. "N�s conseguiremos sobreviver?"

Argon fica em sil�ncio por um bom tempo � tanto tempo, que Gwen se pergunta se ele algum dia responderia. Quando eles est�o prestes a partir, ele ergue o bra�o e agarra o bra�o dela. Ele a encara com tanta intensidade � seus olhos brilham tanto, que ela tem que virar o rosto.

"Do outro lado do mundo, no territ�rio do Imp�rio, eu vejo outro grande guerreiro, um homem cuja estrela est� ascendente. Se ele viver, e voc� puder chegar at� ele, voc� pode alcan�ar o que ningu�m mais pode."

"Quem � esse jovem?" Insiste ela.

Mas Argon havia fechado os olhos e, depois de um tempo, ela percebe que ele havia voltado para o seu estado suspenso. Ela ent�o come�a a pensar. Isso significaria que eles conseguiriam chegar at� l�? Que o destino de seu povo estava nas m�os de um �nico garoto? E mais importante ainda quem era esse garoto?

Darius geme ao girar o machado cego em um amplo arco bem acima de seus ombros, acertando em cheio em uma enorme pedra como j� fazia desde o amanhecer. A rocha se parte em peda�os pequenos, acumulando-se no ch�o e criando uma nuvem de poeira que o cobre da cabe�a aos p�s. O cheiro pungente irrita suas narinas, e ele tenta virar o rosto.

Darius sabe que � in�til: ele est� coberto de poeira da cabe�a aos p�s depois de um longo dia de trabalho, como tinha sido praticamente todos os dias de toda a sua m�sera vida. Aos quinze anos de idade, suas m�os estavam sempre em carne viva e suas roupas gastas, tendo passado quase toda a sua vida trabalhando duro em um trabalho desgastante. Aquela era a vida de um escravo e, como todas as pessoas de seu povo, ela n�o conhecia outro tipo de vida.

Mas Darius sonhava com uma vida diferente, mesmo que fosse uma vida que ele jamais havia conhecido. Ele se parece com seu povo � com a mesma pele escura, olhos amarelos e corpo musculoso, mas h� algo que o separa dos demais. Ele tem um rosto orgulhoso, olhos brilhantes e testa larga � e n�o se porta como um escravo, como muitos de seus companheiros; em vez disso, ele tem o cora��o e alma de um guerreiro. Ele exala coragem, honra e orgulho � e se recusa a abaixar a cabe�a. Enquanto todos os seus companheiros t�m cabelos curtos, os cabelos de Darius s�o compridos e enrolados, castanhos e selvagens, usados em um rabo puxado para tr�s que cobre as suas costas, Ele � sua marca de individualidade em um mundo subjugado, e ele se recusa a cort�-lo. Mais de uma vez seus amigos o tinham zombado por causa disso � e depois de muitos desafios que Darius havia vencido, provando ser o melhor guerreiro, as brincadeiras haviam cessado e eles haviam aprendido a conviver com sua singularidade.

Sem uma grama de gordura em todo o seu corpo, Darius � embora ele n�o fosse t�o musculoso como alguns dos outros rapazes, era mais forte e mais r�pido do que a maioria deles. Ele sentia que era diferente de todos os membros de sua tribo, destinado a ser um grande guerreiro. Destinado a ser livre.

Mas ao olhar ao seu redor, Darius percebe a diferen�a entre a realidade e o destino que ele imagina para si mesmo. A cada dia, ele continua sendo um escravo, como todos os seus companheiros, sujeito aos caprichos do Imp�rio, para fazer tudo o que eles mandassem. Darius sabe que seu povo n�o est� sozinho: o Imp�rio havia escravizado todos os povos, pessoas com todas as cores de pele e de olhos, de todas as partes do mundo. Eles tinham escravizado qualquer pessoa que n�o fosse da mesma ra�a que eles, qualquer pessoa que n�o tivesse a pele amarela brilhante da elite do Imp�rio, que n�o tivesse dois pequenos chifres atr�s das orelhas, as pequenas orelhas pontiagudas, a altura e largura exagerada, o corpo super musculoso e os olhos vermelhos brilhantes. Sem falar nas presas. O Imp�rio acreditava ser a ra�a suprema, a mais superior de todas as criaturas.

Mas Darius n�o acreditava nisso nem por um segundo. O Imp�rio tem apenas n�meros superiores, armas e organiza��o superiores, e tinham usado brutalidade, a for�a dos n�meros � e acima de tudo, a magia negra � para subjugar as outras ra�as a fazer a sua vontade. Miseric�rdia � um conceito que n�o existe na cultura do Imp�rio; eles parecem prosperar com a brutalidade, e para cada escravo, existem dez capatazes. Eles s�o uma ra�a de soldados. Eles s�o mais bem armados e mais organizados � e seu ex�rcito de um milh�o de homens parece estar em toda a parte a todo momento.

Tudo faria mais sentido se o Imp�rio fosse composto de b�rbaros � mas Darius tinha ouvido falar de suas cidades, repletas de ouro, e tinha ouvido que a ra�a do Imp�rio era incrivelmente sofisticada e civilizada. � um paradoxo que ele n�o consegue conciliar em sua mente, por mais que ele tente.

Darius tenta se consolar com as pequenas coisas; pelo menos naquela regi�o, o Imp�rio n�o os matava. Ele tinha ouvido de outras regi�es onde o Imp�rio n�o deixava que as pessoas vivessem nem mesmo para serem escravas; em vez disso, eles as vendiam em mercados de escravos, separando-as de suas fam�lias, ou simplesmente as torturavam ou matavam. Ele tinha ouvido ainda de outros lugares onde eles matavam escravos de fome, alimentando-os apenas uma vez por semana, e de outros lugares onde eles batiam tanto neles, durante tanto tempo, que poucos atingiam a idade de Darius.

Pelo menos ali, na prov�ncia de Darius, ao norte do Imp�rio, do lado de fora da grande cidade de Vol�sia, eles haviam chegado a um acordo com o Imp�rio � que os mantinha escravizados, mas n�o batia neles com frequ�ncia, permitindo que se alimentassem e que permanecessem vivos. E pelo menos quando Darius voltara para sua pr�pria vila � noite, eles estavam longe o suficiente dos olhos do Imp�rio para poderem trabalhar secretamente em sua resist�ncia. Quando o dia de trabalho terminava, eles estavam se reunindo e treinando; tornando-se guerreiros melhores e, devagar e sempre, reunindo algumas armas. O que eles tinham eram armas grosseiras, nada como o ferro e o a�o do Imp�rio, mas ainda assim eram armas de verdade. Eles lentamente estavam se preparando � pelo menos da cabe�a de Darius, para a grande insurrei��o.

Mesmo assim, Darius se sente extremante frustrado que nem todos vejam as coisas dessa forma. Darius quebra outra pedra, limpando o suor de seu rosto, e faz uma careta. Seus companheiros, especialmente os mais velhos, s�o muito ressabiados, conservadores demais. Eles haviam falado sobre uma insurrei��o durante toda a vida de Darius, e ningu�m jamais havia feito algo. Tudo o que faziam era treinar para tornarem-se guerreiros melhores � e ningu�m nunca tomava uma atitude.

Darius estava prestes a atingir o seu limite. Ele tinha sido capaz de manter o seu orgulho, apesar de sua situa��o, pois havia vivido toda a sua vida � espera da revolu��o, esperando o dia em que lutaria pela sua liberdade. Mas cada vez mais, ele observava seus companheiros se acostumarem a uma vida de apatia, e seu medo crescia de que esse dia n�o chegaria nunca. Darius quebra mais uma pedra, se perguntando se todo aquele treinamento seria apenas uma forma dos mais velhos mant�-los ocupados, dando-lhes esperan�a. E para mant�-los em seus devidos lugares.

Sim, eles estavam em melhores condi��es do que a maioria, mas mesmo assim, aquilo n�o era vida. Ele tinha visto muitos de seus primos morrerem devido a atos aleat�rios de crueldade, tinha sido punido diversas vezes e n�o poderia simplesmente esquecer ou perdoar. Darius detesta o Imp�rio com todas as suas for�as. Ele n�o poderia simplesmente se deitar como os mais velhos e aceitar a vida como ela �. Darius sente que ele � diferente dos outros, que tem menos toler�ncia e menos disposi��o para aceitar tudo aquilo. Ele sabe que, no fundo, n�o conseguiria esperar muito mais tempo pelos mais velhos. Eventualmente, se mais ningu�m estivesse disposto a agir, ele tomaria uma atitude � mesmo que isso resultasse em sua pr�pria morte. Seria melhor morrer buscando a liberdade, pensa Darius, do que viver uma vida longa como escravo.

Darius observa os quase cem garotos a sua volta no campo empoeirado, todos eles partindo pedras e cobertos pelo p� que tinha passado a fazer parte de suas identidades. Alguns deles eram amigos, outros membros da mesma fam�lia; e outros ainda eram garotos com quem ele costumava treinar, rapazes musculosos, a maioria maiores e mais fortes que ele � e tamb�m mais velhos, alguns com dezesseis, dezessete e at� mais de vinte anos. Darius era um dos mais novos e menores garotos da turma � e mesmo assim era capaz de se defender, lutando t�o bem quanto qualquer um deles. Eles respeitavam suas habilidades e o aceitavam, embora o testassem com frequ�ncia.

Darius tinha algo que ningu�m mais tinham � algo que ele havia mantido em segredo durante toda a sua vida, determinado a n�o deixar que ningu�m mais soubesse. Ele tinha um poder, algo que ele mesmo n�o compreendia. Seu povo rejeitava todo tipo de feiti�o e magia; tudo era estritamente proibido, e esse conceito tinha sido martelando em sua mente desde quando ele ainda era uma crian�a. Chega a ser ir�nico, pensa Darius, pois sua vila estava repleta de vision�rios, profetas e curandeiros que faziam uso das artes m�sticas. Mas usar magia durante uma batalha era considerado uma vergonha. Eles prefeririam morrer como escravos nas m�os do Imp�rio.

Ent�o Darius continuava guardando o segredo, sabendo que ele seria considerado um p�rea se seu segredo fosse revelado. E tamb�m, ele tem que admitir, Darius tamb�m sente um pouco de medo de seu poder. Ele tinha ficado chocado no dia em que o tinha descoberto, recentemente, e ainda estava incerto se aquilo era realmente um poder, ou se tinha sido apenas um truque. Ele estava empurrando uma pedra, preparando-se para esmag�-la com um machado, e tinha descoberto um ninho de escorpi�es. Um deles tinha se aproximado de seu tornozelo � um escorpi�o negro com listras amarelas, o mais letal de todos, e Darius soube imediatamente que no instante em que o animal tocasse sua pele ele estaria morto.

Darius nem teve tempo de pensar � ele apenas reagiu. Ele havia apontado seu dedo na dire��o do animal, e uma luz � r�pida como um raio, tinha sa�do dele.. O inseto tinha sa�do voando para tr�s, v�rios metros, caindo de costas, morto.

Darius tinha ficado mais assustado com a descoberta do seu novo poder do que com a descoberta do ninho de escorpi�es. Ele tinha olhado � sua volta para se certificar de que ningu�m tinha visto o ocorrido, e por sorte ningu�m estava por perto. Ele n�o sabe o que eles pensariam dele se tivessem visto aquilo. Eles o veriam como uma aberra��o?

Darius suspeita que, no fundo, seu povo n�o rejeitava a m�gica por completo; ele suspeita que no fundo os mais velhos apenas temiam que o Imp�rio os descobrisse. O Imp�rio havia criado uma lei contra qualquer tipo de m�gica na terra. Quando descobriam ou suspeitavam que povos de outras vilas tinham poderes, o Imp�rio havia devastado toda a vila, assassinando cada um de seus moradores � homens, mulheres e crian�as. Talvez, pensa Darius, os mais velhos rejeitem a magia apenas por instinto de preserva��o. Secretamente, � claro, eles adorariam ter os poderem necess�rios para derrubar o Imp�rio. E por que n�o gostariam?

Darius tenta se concentrar em seu trabalho, batendo nas pedras com o dobro de for�a ao mesmo tempo em que tenta bloquear esses pensamentos de sua cabe�a. Ele sabe que aquelas ideias n�o s�o �teis. Aquela � a sua vida, pelo menos por enquanto. At� que ele esteja preparado para fazer algo a respeito, ele precisa reprimir esses sentimentos.

H� um tremor repentino, seguido por gritos distantes. Darius para e se vira com todos os outros, e o sil�ncio recai sobre o lugar pela primeira vez naquele dia enquanto todos observam o horizonte. Aquele � um barulho familiar: o som de um desmoronamento. Darius olha para as montanhas vermelhas que se erguem diante deles � dist�ncia, onde milhares de seus companheiros trabalham � aqueles com menos sorte, que tinham sido designados para trabalharem no subsolo, na minera��o das cavernas. � quente ali, mesmo para Darius, e todos trabalham sem camisa sob o sol quente do Imp�rio, nas areias vermelhas do deserto; mas l� em cima, nas montanhas � embaixo da terra, � ainda mais quente. Quente demais. Quente o suficiente para fazer com que o solo f�rtil dos cumes se desprenda. O cora��o de Darius se aperta ao ver o fim do desmoronamento, e ele v� dezenas de guardas gritando ao despencarem de cima da montanha.

Dois capatazes do Imp�rio que supervisionam o grupo de Darius, vestindo armaduras bel�ssimas e armas de a�o da mais alta qualidade, olham para o horizonte, alarmados. Eles come�am a correr, como sempre faziam quando um de seus pr�prios homens se feria. Eles os deixam sozinhos � sabendo, � claro, que nenhum escravo ousaria fugir. Eles n�o tinham para onde ir, e mesmo se tentassem, eles seriam ca�ados e morreriam � e todos os membros de suas fam�lias seriam mortos como puni��o.

Darius v� seus amigos balan�ando a cabe�a com tristeza ao observarem a cena, fazendo uma pausa de seus afazeres, estudando o horizonte com express�es preocupadas. Darius sabe que todos est�o pensando a mesma coisa: que eles tinham sorte por n�o terem sido escolhidos para trabalharem nas minas naquele dia. Eles parecem carregados de culpa, e Darius se pergunta quantos deles teriam amigos ou familiares presos ou morrendo l� em cima. Aquilo tinha se tornado um meio de vida, tornar-se imune � dor e �s mortes que aconteciam ali diariamente, como se tudo aquilo fosse normal. A morte tinge o ar naquelas partes �ridas do mundo, naquele deserto cercado de montanhas castigado pelo calor e pela poeira. Uma terra de fogo, era como seu av� se referia ao lugar.

"Eu espero que mais soldados do Imp�rio tenham morrido do que nossos homens," um dos garotos diz.

Todos se ap�iam em seus machados, e Darius pensa que pelo menos aquilo tudo lhes tinha dado a oportunidade de um descanso. Afinal de contas, os capatazes n�o voltariam por um bom tempo, considerando a dist�ncia at� as montanhas.

"Eu n�o sei quanto a voc�s," diz uma voz profunda, "mas acho que aquelas duas zertas s�o bem bacanas."

Darius reconhece imediatamente a voz de seu amigo Raj, e segue a dire��o que ele aponta, vendo duas zertas do Imp�rio � dois grandes e belos animais, inteiramente brancos, com duas vezes o tamanho de um cavalo e bastante parecidos, mas mais altos e largos, com peles grossas como armaduras, e longos chifres no lugar da crina que come�am a crescer atr�s das orelhas. Zertas s�o animais gloriosos e, aqueles dois � amarrados a uma �rvore, comendo um pouco de grama, s�o os mais belos que Darius j� tinha visto.

Darius pode ver mal�cia nos olhos de Raj ao olhar para eles.

"Eu n�o sei quanto a voc�s," continua ele, "mas eu n�o pretendo ficar aqui o dia inteiro esperando que eles voltem. Eu preciso de um descanso � e acho que esta zerta est� querendo dar uma volta."

"Voc� est� louco?" um dos outros garotos pergunta. "Elas pertencem ao Imp�rio. Se eles pegarem voc� saindo daqui, voc� estar� morto. Se te pegarem montando nas zertas, eles v�o torturar sua fam�lia inteira, depois de torturar voc� primeiro."

Raj d� de ombros, enxugando as palmas das m�os em suas cal�as.

"Pode ser," ele diz, abrindo um sorriso, "mas tamb�m, pode ser que n�o. E como voc� mesmo disse, eles primeiro tem que me pegar,"

Raj vira e estuda o horizonte.

"Duvido que eles voltem antes que eu retorne. Eles nem v�o saber que seus preciosos animais sa�ram daqui. Algum de voc�s quer ir comigo?"

Darius n�o est� surpreso; Raj sempre tinha sido o mais audacioso do grupo, destemido, orgulhoso, fanfarr�o, e o primeiro a incitar os outros. Todas qualidades que Darius admirava, exceto pelo fato de Raj tamb�m ser imprudente, e por n�o ter qualquer bom senso.

Mas Darius tamb�m compartilha de sua inquieta��o, e n�o pode culp�-lo. Na verdade, assim que Raj pronuncia as palavras, Darius sente uma forte vontade de partir, de se deixar levar e deixar de ser t�o cuidadoso como sempre havia sido. Ele tamb�m quer parar de trabalhar um pouco, e sair daquele lugar. Ele quer muito dar um passeio, sair em uma aventura montado em uma zerta e ver onde ela o levaria. Divertir-se ao menos um dia em sua vida. Experimentar um pouco de liberdade.

"Nenhum de voc�s tem coragem suficiente para me acompanhar?" Pergunta Raj. Ele � mais alto que os outros garotos, mais velho e com ombros mais largos, e lentamente examina a multid�o olhando para o grupo com desd�m. Todos os garotos desviam o olhar, balan�ando a cabe�a e olhando para o ch�o.

"N�o vale a pena," diz um deles. "Eu tenho uma fam�lia. Eu tenho uma vida."

"Talvez esse momento seja a sua vida," retruca Raj.

Mas todos os rapazes desviam os olhos, sem dizer qualquer palavra.

"Eu vou com voc�," Darius se ouve dizendo, sua voz profunda e distinta, mais forte que seus quinze anos.

Todos os garotos olham para Darius em choque, e Raj tamb�m o encara, obviamente surpreso. Lentamente, um sorriso se forma em seu rosto, al�m de um olhar de profunda admira��o. Seu sorriso se transforma em uma express�o de malicia.

"Eu sempre soube que havia algo de especial em voc�," Raj fala.

Darius e Raj cavalgam lado a lado montados nas zertas, rindo enquanto os animais galopam ao longo das trilhas sinuosas da Floresta Aluviana; o vento assopra o cabelo e Darius, refrescando o calor de seu corpo depois do dia quente de trabalho e dando-lhe a sensa��o de liberdade pela primeira vez em anos. Aquela � uma atitude imprudente, ele sabe � e pode at� mesmo lev�-lo a morte, mas uma parte dele n�o se importa mais. Pelo menos naquele momento, por alguns instantes, ele � livre.

Darius n�o visitava a Floresta Aluviana h� anos, mas ela n�o a tinha esquecido. Uma ampla trilha de terra atravessa o centro da floresta, e acima deles a copa das �rvores forma uma cobertura espessa e baixa � t�o baixa que muitas vezes eles s�o for�ados a se abaixar. A floresta � famosa por suas folhas verde claras, t�o claras que chegam a ser transl�cidas, brilhando sob a luz do sol e fornecendo um brilho suave ao longo do caminho. � uma vis�o que Darius nunca havia esquecido, e v�-la novamente agora o deixa sem f�lego. As �rvores tamb�m s�o bel�ssimas � com troncos quase transl�cidos, expandindo e contraindo o tempo todo, como se estivessem respirando, e a floresta tem um som �nico, um barulho suave como se as folhas estivessem dan�ando, quase como um bosque de bambu.

Darius sente que aquele � um lugar m�gico, um lugar de verdadeira beleza no meio de uma paisagem �rida. Enquanto ele corre, ele sente o suor sempre presente em seu corpo come�ando a se dissipar.

"N�o t�o r�pido quanto os mais velhos, n�o � mesmo?" Raj fala para ele, brincando, e de repente toma a lideran�a, cavalgando v�rios metros diante de Darius.

Darius chuta sua zerta, alcan�ando-o. Ent�o Darius toma a frente e salta sobre um tronco de uma �rvore antiga que est� ca�do no ch�o. Agora � a vez dele de rir.

Logo os dois voltam a cavalgar lado a lado, galopando cada vez mais para dentro da floresta, e Darius nunca se sentiu t�o livre. � uma sensa��o nova para ele, que sempre tinha sido t�o cuidadoso, sempre planejando tudo t�o perfeitamente; pela primeira vez, ele se deixa levar. Pela primeira vez, ele se deixa levar pela insensatez, sem saber onde eles estavam indo � e sem se importar. Contanto que eles n�o fossem vistos pelos capatazes, e desde que pudessem escolher seu pr�prio caminho.

"Voc� sabe que se formos pego seremos a�oitados por isso, n�o sabe?" Darius pergunta.

Raj sorri.

"E qual � a gra�a da vida sem uma boa surra de vez em quando?" ele grita de volta.

Darius sorri quando Raj galopa na frente dele, assumindo a lideran�a. Darius acelera e assume a frente.

"Vamos apostar corrida!" grita Raj.

"Uma corrida at� onde!?" responde Darius.

Raj ri. "Quem se importa! Qualquer lugar! Desde que eu chegue primeiro!"

Raj ri e sai na frente, mas ent�o Darius consegue alcan��-lo. Os dois continuam correndo, alternando-se na lideran�a e competindo entre si, ficando na frente um pouco para ent�o perder o lugar para o outro. Eles continuam montados em suas selas, com sorrisos no rosto e o vento soprando em suas faces. Darius aprecia a sensa��o da sombra; � muito bom estar longe do sol, a temperatura na floresta � muitos graus mais baixa do que ele estava acostumado.

Eles fazem uma curva e Darius v�, no final da trilha, uma parede de videiras vermelhas. Ela demarca o territ�rio proibido.

Darius de repente fica nervoso, sabendo que haviam chegado ao limite de onde poderiam ir, Ningu�m atravessava as videiras � aquele era o territ�rio do Imp�rio. Os �nicos escravos autorizados a atravessarem para o outro lado eram as mulheres, e apenas a trabalho. Se eles fossem para o outro lado, seriam mortos imediatamente.

"As videiras!" Darius grita para Raj. "Temos que voltar!"

Raj balan�a a cabe�a.

"Vamos continuar o passeio. Como garotos. Como guerreiros. Como homens," ele responde.

Raj olha para ele e completa: "A n�o ser, � claro, que voc� esteja com medo."

Raj n�o espera por uma resposta; ele d� um grito, chuta sua zerta e cavalga mais r�pido, seguindo na dire��o das videiras vermelhas. Darius, com o cora��o acelerado, enrubesce diante do insulto, sentindo que Raj est� indo longe demais. Ao mesmo tempo, ele sente que n�o pode voltar atr�s. N�o depois de ter sido desafiado.

Darius chuta seu animal e corre atr�s de Raj, que sorri ao v�-lo se aproximar.

"Estou gostando cada vez mais de voc�," Raj fala. "Vejo que � t�o est�pido quanto eu!"

Ambos se abaixam e, juntos, atravessam as videiras.

Eles chegam ao outro lado e Darius olha ao seu redor, espantado. � a primeira vez que ele v� aquele lado da Floresta Aluviana, e ali tudo � diferente. As �rvores mudam de cor, de verde para vermelho, e ele v� que a trilha, na dist�ncia, leva at� uma clareira demarcada por uma cobertura espessa de �rvores vermelhas. Ele olha para cima e v� videiras cima dele, com animais pendurados e balan�ando nelas; seus gritos cortam o ar.

Eles continuam andando at� alcan�arem a borda da floresta Aluviana e ambos param, ofegantes, e se sentam lado a lado, observando a clareira.

Darius v� diante dele uma d�zia de mulheres de sua vila, trabalhando nos po�os, bombeando �gua para encher v�rios baldes. As mulheres trabalham duro, com humildade, olhando para baixo e com as m�os calejadas de tanto bombearem.

Nos arredores da clareira, diversos soldados do Imp�rio observam, montando guarda.

"V� algu�m de quem voc� gosta?" pergunta Raj, com um sorriso no rosto.

Darius balan�a a cabe�a, sentindo-se cada vez mais ansioso com a presen�a dos guardas.

"N�s n�o dever�amos estar aqui," ele diz. "Temos que voltar. J� fomos longe demais. Longe demais. Isso j� passou de uma brincadeira."

Raj continua olhando, analisando todas as garotas, sem desanimar.

"Eu gosto daquela com cabelo comprido. No fundo. A de vestido branco."

Darius olha para as garotas, percebendo que Raj n�o lhe daria ouvidos. Ele n�o est� com cabe�a para aquilo. E o que mais lhe incomoda � que ele � t�mido perto de garotas. E aquele n�o � o melhor momento ou lugar para aquilo.

Mas ao olhar para elas, Darius n�o consegue evitar sentir-se atra�do por uma delas. Ela tinha acabado de se virar do po�o, e assim que ela faz isso, Darius v� seu rosto e seu cora��o parece parar de bater. Ela � a garota mais linda que ele j� tinha visto. Ela � alta, com o corpo bem feito, e parece ter mais ou menos a sua idade, cabelos pretos curtos, pele cor de am�ndoas e olhos amarelos claros. Seus tra�os n�o s�o delicados, ela tem tem um maxilar forte, ombros largos e musculatura desenvolvida, mas h� algo a respeito dela � o formato de seus olhos, a curva de seus l�bios, a maneira como ela se porta, t�o orgulhosa � uma certa dignidade, que deixa Darius encantado.

"Quem � aquela?" Darius pergunta para Raj. "Aquela garota ali. Com o vestido amarelo.

�Aquela?� Raj pergunta com desd�m. "Por que voc� gosta dela? Ela n�o � t�o bonita quanto as outras."

Darius enrubesce, envergonhado.

"Para mim, ela �," ele responde indignado.

Raj d� de ombros.

"Acho que o nome dela � Loti. Meus pais negociam com ela. Ela mora no lado oposto da vila, atr�s das cavernas. Ela raramente visita a cidade. Ela vem de uma fam�lia de guerreiros. Obstinada. N�o � uma garota f�cil de se lidar. Por que voc� n�o escolhe algu�m mais am�vel, mais bonita?"

De repente, uma zerta invade a clareira, vinda da dire��o oposta, e todas as garotas interrompem seus afazeres. Darius olha naquela dire��o e v� um oficial do Imp�rio vestindo um uniforme diferente dos outros se aproximar e parar no meio da clareira. Ele lentamente avaliar todas as mulheres, e todas elas olham para ele com medo. Todas, exceto Loti, que continua orgulhosa e sem express�o.

O oficial respira fundo e olha ao redor da clareira, parecendo estar a procura de um lanche, algo para satisfazer seus caprichos. Seus olhos finalmente descansam em Loti,

Loti, equilibrando dois baldes de �gua nos ombros, desvia o olhar, claramente esperando que ele n�o a escolha.

Mas o oficial abre um sorriso maligno com suas presas amarelas e olhos brilhantes, e caminha diretamente at� Loti.

Ele olha para ela at� que ela finalmente ergue os olhos e o encara de maneira desafiadora.

"Mas o que � isso, nenhum sorriso para mim?" ele pergunta. "Voc�s escravos n�o aprenderam a agradar seus mestres quando eles se dirigem a voc�s?"

Loti se contorce.

"Eu n�o sou sua escrava," ela retruca, "e voc� n�o � meu mestre. Voc� � um b�rbaro. N�o importa quantos escravos voc� tenha sob seu comando � isso n�o muda quem voc� �."

O oficial a encara boquiaberto, parecendo chocado. Obviamente, ningu�m jamais havia falado com ele daquela forma antes. Darius tamb�m est� chocado, e espantado com a coragem dela.

O oficial ergue o bra�o e d� um tapa no rosto dela, e o som interrompe o sil�ncio ao ecoar pela clareira. Loti grita e cai para tr�s.

Enquanto Darius observa, ele tem uma rea��o involunt�ria; ele n�o consegue se segurar. Algo muda dentro dele, e ele de repente salta pra frente determinado a deter o oficial.

Darius sente uma m�o forte em seu peito, e v� Raj ao seu lado, segurando-o para tr�s, parecendo nervoso e s�rio pela primeira vez naquele dia.

"N�o fa�a isso" ele fala. "Est� me ouvindo? Voc� vai nos matar. Todos n�s. A garota tamb�m."

Ele torce a camisa de Darius entre as m�os, e os m�sculos de Darius se enrijecem, at� que finalmente desiste. Darius decide esperar e observar, disposto a assistir o que aconteceria antes de decidir o que fazer.

O oficial se vira e caminha at� sua zerta, e Darius relaxa, presumindo que ele estava prestes a montar e partir. Mas em vez disso, ele pega uma adaga com punho de cobre, erguendo-a contra o sol e sorrindo com crueldade para Loti ao mesmo tempo em que caminha na dire��o dela.

"Agora voc� vai aprender o que significa ser uma escrava," ele diz.

Os olhos de Loti se abrem desafiadoramente ao mesmo tempo em que ela deixa cair os baldes de �gua de seus ombros e o encara. Para seu pr�prio cr�dito, ela n�o recua, e continua a encar�-lo sem medo. Quem seria essa garota, Darius se pergunta. Como ela poderia ter um esp�rito t�o forte?

"Voc� pode me matar," Loti declara, "mas jamais ter� o meu esp�rito. Meus irm�os e todos os esp�ritos de meus antepassados se vingar�o por mim."

O oficial faz uma careta e, erguendo a adaga, parte para cima dela.

Darius tem que agir, ele sabe que n�o pode esperar mais nenhum segundo. Ele se livra de Raj e, no mesmo instante, ele come�a a sentir um estranho poder crescer dentro dela, um poder que ele havia sentido apenas algumas vezes em sua vida. � como um calor, uma sensa��o de formigamento tomando conta dele, lentamente subindo pela sua pele. Ele n�o compreende o que �, mas naquele momento, ele n�o quer entender. Ele apenas deseja aceit�-lo, entregar-se a ele.

Darius examina a clareira e, ao fazer isso, o mundo se torna mais lento, e ele consegue ver cada peda�o da grama, ouvir cada com, cada ru�do de inseto � � quase como se ele fosse capaz de reduzir a velocidade do tempo. Ele entra em uma dimens�o estranha, onde ele parece n�o estar completamente ali, e sim preso em alguma lacuna entre os universos.

Seus olhos se concentram em um pequeno escorpi�o vermelho que ele ainda n�o tinha visto, e usando seu poder interior, Darius aponta um dedo na dire��o dele. Ao fazer isso, o escorpi�o de repente sai voando da grama e atravessa a clareira. Ele aterrissa na panturrilha do oficial. O escorpi�o n�o � letal, mas seria o suficiente para machuc�-lo o suficiente � e incapacit�-lo por um tempo.

O oficial, apenas a alguns passos de Loti, de repente d� um grito e cai de joelhos, colocando as m�os na panturrilha.

"Ajudem-me!" ele grita com a voz embargada.

Os guardas do Imp�rios rapidamente se aproximam dele, agarrando seus bra�os e tentando coloc�-lo em p�.

"Minha perna!" ele grita.

Um dos guardas se abaixa com seu punhal e remove o escorpi�o da perna dele, e os gritos do oficial preenchem a clareira.

"Levem-me de volta" ele grita. "Agora!"

Eles rapidamente o colocam sob sua zerta, que parte em disparada, atravessando a clareira e desaparecendo no meio da floresta.

Darius rapidamente olha ao seu redor, se perguntando se Raj suspeitava de algo, e Raj o encara com um olhar diferente, um olhar sombrio, talvez um olhar de suspeita, ou de admira��o. Mas ele n�o diz nada, e Darius n�o tem certeza do que ele tinha visto, se � que ele tinha visto alguma coisa.

Raj se vira para partir e quando Darius come�a a acompanh�-lo, ele percebe com o canto do olho, que uma pessoa o observa com um olhar de evidente admira��o: ele olha para ela e seus olhos se encontram. Ela o tinha visto. Loti sabia o que ele tinha feito. Ela conhece seu segredo.

Alistair est� parada ao lado da m�e de Erec no quarto de Erec, esticando o pesco�o para enxergar o que se passa do lado de fora da janela, observando tudo assustada. Ela v� centenas de tochas, uma multid�o de moradores das Ilhas do Sul avan�ando pela noite, cantando e abrindo caminho em dire��o � casa dos enfermos. Eles est�o sendo guiados por Bowyer, e ela sabe imediatamente que eles est�o vindo para busc�-la.

"Aquela garota dos infernos escapou!" um deles grita, "mas vamos acabar com ela com nossas pr�prias m�os!"

"Pelo assassinato de Erec!" grita outro.

O grupo grita e protesta enquanto avan�a diretamente at� ela.

A m�e de Erec se vira para Alistair com uma express�o s�ria no rosto.

"Escute," ela diz com urg�ncia, segurando seu pulso com firmeza, "fique ao meu lado e fa�a o que eu disser. Vai ficar tudo bem. Voc� confia em mim?"

Alistair olha para ela com seus olhos cheios de l�grimas, e assente com a cabe�a. Ela olha por cima do ombro e v� Erec, profundamente adormecido, e se sente confortada com a vis�o.

"Ele vai poder nos ajudar?" a m�e dele pergunta.

Alistair balan�a a cabe�a.

"O feiti�o de cura que eu usei leva bastante tempo para fazer efeito. Ele vai ficar dormindo. Talvez por muitos dias. Agora s� depende de n�s."

A m�e de Erec recebe a not�cia com a determina��o de uma mulher que j� tinha passado por muitas situa��es dif�ceis e, segurando a m�o dela, atravessa o quarto e abre a porta dos aposentos de Erec, fechando-a atr�s delas.

Elas atravessam os corredores de pedra da casa dos enfermos at� as portas da frente � portas enormes, bloqueadas por grandes barras de ferro, e que agora est�o se curvando sob o peso da multid�o enraivecida.

"Deixe-nos entrar!" algu�m grita do lado de fora. "Ou derrubaremos as portas!"

Os dois guardas que est�o montando guarda se viram e olham para a m�e de Erec, confusos, obviamente sem saber o que fazer.

"Minha rainha?" um deles pergunta. "Quais s�o suas ordens?"

A m�e de Erec fica em p� com a postura orgulhosa e destemida de uma rainha, e Alistair v� naquele momento a quem Erec havia puxado.

"Abram as portas," ela ordena, sua voz dura e firme. "N�o nos escondemos de ningu�m."

"Afastem-se!" um dos guardas grita, e ent�o ele remove as barras de ferro das portas, que se abrem por completo.

A atitude claramente surpreende a multid�o; surpresos, ao inv�s de avan�arem para dentro do pr�dio, eles ficam ali parados quando as portas se abrem, encarando a Rainha e Alistair.

"A garota do dem�nio!" grita um deles. "Ali est� ela, ela voltou para matar Erec mais uma vez! Mate-a!"

O grupo grita e come�a a avan�ar, e a m�e de Erec d� um passo adiante e estende a m�o.

"Voc�s n�o far�o nada disso!" ela grita, com a voz de comando de uma rainha, uma mulher acostumada a ser obedecida.

O grupo para no meio do caminho e olha para ela, uma mulher a ser respeitada. Diante deles e encarando-a abertamente, est� Bowyer.

"O que voc� quer dizer com isso?" ele pergunta. "Voc� vai proteger essa assassina? A mulher que tentou matar seu pr�prio filho?"

"Meu filho n�o foi assassinado," ela responde. "Ele est� se recuperando. Gra�as � Alistair."

O grupo come�a a balbuciar, c�tico.

"Por que ela faria isso, depois de ter tentado mat�-lo?" um deles pergunta.

"Eu n�o acredito que ele realmente esteja se recuperando. Ele est� morto! Ela s� est� tentando proteger a garota! grita outro.

"Ele est� melhorando, e est� vivo!" Insiste a m�e de Erec. "Voc�s n�o far�o mal a essa garota. Ela n�o tentou assassinar meu filho. N�o foi ela que fez aquilo." A m�e de Erec se vira para Bowyer e aponta para ele. �Foi ele!� ela grita.

A multid�o suspira, em choque, e todos os olhares se voltam para Bowyer. Mas ele encara apenas Alistair.

"� tudo mentira!" ele grita de volta.

"Alistair, d� um passo � frente," a antiga rainha diz.

A multid�o se aquieta, agora incerta, e Alistair humildemente se adianta.

"Conte tudo para eles," ela pede.

"� verdade," come�a Alistair. "Bowyer tentou assassinar Erec. Eu testemunhei tudo com meus pr�prios olhos."

O grupo suspira e sussurra, mostrando-se indeciso.

"� muito f�cil acusar os outros quando voc� foi surpreendida com a arma do crime em suas m�os!" grita Bowyer.

A multid�o come�a a vacilar, sussurrando entre si.

"Eu n�o pe�o que acreditem nela!" A m�e de Erec grita. "Pe�o apenas que ela tenha a chance de provar que est� dizendo a verdade."

Ela faz um sinal com a cabe�a, e Alistair d� um passo adiante e diz:

"Eu o desafio, Bowyer, a beber da fonte da verdade!"

A multid�o suspira mais uma vez, chocada pelo rumo dos acontecimentos e de certa forma satisfeita, e todos os olhos se fixam em Bowyer.

Bowyer enrubesce, completamente enfurecido.

"Eu n�o preciso aceitar o desafio dela!" ele grita. "Eu n�o preciso aceitar o desafio de ningu�m! Eu sou o Rei agora, e eu exijo que ela seja executada!"

�Voc� n�o � o rei!� A m�e de Erec grita. "N�o enquanto meu filho estiver vivo! E nenhum homem em nosso reino, nenhum homem honesto, pode rejeitar um desafio de beber da fonte. � uma tradi��o mesmo para os reis, seguida pelo meu pai, e por seu pai antes dele. Voc� sabe disso t�o bem quanto qualquer um de n�s. Aceite o desafio da garota se voc� n�o tem nada a esconder. Ou se recuse a faz�-lo, e seja preso pela tentativa de assassinato do meu filho!"

A multid�o aplaude sua aprova��o e todos voltam a olhar para Bowyer. Ele fica ali parado, sem ter como recuar, e Alistair pode ver o turbilh�o de emo��es dentro dele. Ela pode ver que o que ele mais gostaria de fazer � pegar sua espada e mat�-la ali mesmo. Mas ele n�o pode fazer isso. N�o com todas aquelas pessoas ali.

Lentamente, Bowyer solta a m�o do punho de sua espada e suspira com �dio.

"Eu aceito o desafio!" ele grita.

A multid�o aplaude, e Bowyer se vira e atravessa o grupo � medida que todos abrem caminho para ele.

Alistair olha para a m�e de Erec, que faz um sinal solene com a cabe�a.

"� hora de revelarmos a verdade."

Alistair, depois de ter subido diversos lances de escada seguindo a multid�o, finalmente chega � plan�cie mais alta da ilha, entra em uma pequena pra�a e v� diante dela uma antiga fonte de pedra. A fonte � enorme, feita de m�rmore brilhante manchado de preto e amarelo � diferente de qualquer coisa que Alistair j� tinha visto antes. Em cima dela h� uma g�rgula, e de dentro de sua boca aberta flui uma �gua vermelha brilhante. A �gua cai dentro de uma bacia e circula novamente para dentro da fonte.

O grupo se silencia assim que ela chega, abrindo caminho lentamente para ela e deixando um espa�o para que ela se aproxime. No sil�ncio tenso que se segue tudo o que se pode ouvir � o barulho da �gua saindo da fonte.

A m�e de Erec, parada ao lado dela, assente para confort�-la, e Alistair se afasta do grupo e caminha sozinha em dire��o � fonte. Centenas de moradores das Ilhas do Sul est�o parados ao redor dela, abrindo espa�o, e assim que eles fazem isso, outra pessoa d� um passo adiante: Bowyer.

Alistair e Bowyer, lado a lado diante da fonte, se viram e olham para a multid�o. A pra�a est� iluminada por centenas de tochas e, � dist�ncia, no horizonte, Alistair pode ver o sol come�ando a nascer, o c�u lentamente se iluminando por diversos tons de p�rpura.

Enquanto ela fica ali, aguardando com Bowyer � que olha para ela com uma raiva, um anci�o surge do meio da multid�o vestindo um manto cerimonial e uma express�o grave no rosto. Ele segura diante dele, em ambas as m�os, uma pequena ta�a de m�rmore.

Seu rosto � sombrio, e ele observa Alistair e Bowyer com uma express�o s�ria.

"Essas s�o as �guas da verdade," ele diz em voz alta, a multid�o atenta a cada uma de suas palavras. "Quem disser a verdade n�o ser� afetado por elas. Mas se um mentiroso beber, ter� uma morte dolorosa e inevit�vel."

O velho se vira e analisa Alistair severamente.

"Alistair, voc� � acusada da tentativa de assassinato de seu futuro marido. Voc� alega ser inocente. � chegada a hora de provar isso. Voc� deve pegar essa ta�a e beber a �gua. Se voc� realmente fez o que a acusam de ter feito, voc� morrer� nesse exato local. Voc� deseja pronunciar suas �ltimas palavras?" ele pergunta enquanto estende a ta�a para Alistair.

Alistair olha para ele com orgulho.

"Essas n�o ser�o minhas �ltimas palavras," ela responde, "pois n�o tenho nada a esconder."

A multid�o observa, absorta, e Alistair pega a ta�a e se curva sobre a fonte. O som da �gua corrente preenche os seus ouvidos � medida que Alistair estica o bra�o e enche a ta�a com o l�quido vermelho. Ela segura a pequena ta�a cheia de l�quido vermelho com as duas m�os, e ent�o a leva aos l�bios.

Alistair d� um pequeno gole, e ent�o bebe at� ter esvaziado toda a ta�a.

Quando ela termina, ela vira a ta�a de cabe�a para baixo e a exibe para que todos vejam.

Ela fica ali parada, sentindo-se perfeitamente bem, e a multid�o suspira, obviamente surpresa.

Alistair ent�o se vira e entrega a ta�a para Bowyer.

Bowyer fica ali em p�, encarando-a e ent�o olha para a ta�a. Ela pode ver que ele tenta disfar�ar o medo enquanto olha para ela. V�rios instantes se passam, e a tens�o no ar se torna pesada para que todos percebam.

"Pegue a ta�a!" um membro da multid�o grita.

"Pegue a ta�a, pegue a ta�a!" um grupo come�a a gritar, cada vez mais nervoso, enquanto Bowyer continua ali parado, nervoso e hesitante.

A multid�o, irada, se vira contra ele, gritando e incitando-o, como se finalmente estivesse percebendo que Alistair estava certa o tempo todo.

Bowyer finalmente estica o bra�o � mas em vez de aceitar a ta�a, ele a derruba das m�os de Alistair.

O grupo se assusta quando o c�lice sagrado cai no ch�o e se parte em diversos peda�os.

"Eu n�o preciso dos seus rituais est�pidos!" Bowyer grita. "Essa fonte � um mito! Eu sou o Rei, e ningu�m mais. Eu sou o melhor guerreiro entre voc�s � e se houver algu�m entre voc�s bom o suficiente para me desafiar, d� um passo � frente!"

A multid�o encara, surpresa pelo rumo dos acontecimentos e incerta sobre que atitude tomar.

Bowyer d� um grito de raiva, saca sua espada e de repente ataca Alistair, erguendo-a para acertar seu peito.

A multid�o, agora indignada, parte para a��o e avan�a para impedir seu ataque.

Alistair fica parada sem demonstrar medo, e sente um calor surgir dentro dela. Ela fecha os olhos e, ao fazer isso, sente a espada dele aproximando-se dela. Ela sua seu poder interno para mudar a dire��o da espada de Bowyer.

Alistair abre seus olhos e v� a espada parada no meio do ar; Bowyer est� ali, bufando e gemendo, tentando baix�-la com toda a sua for�a, A m�o dele treme com o esfor�o, at� que finalmente a espada cai de suas m�os, aterrissando no ch�o da pra�a com um estrondo met�lico.

Bowyer encara Alistair e, pela primeira vez, ele demonstra medo.

"Mulher do dem�nio!" ele grita.

Bowyer se vira e atravessa a pra�a e a multid�o corre atr�s dele. Ele monta em seu cavalo, seguido por uma d�zia dos membros de sua tribo, e desce a montanha �s pressas.

"Eu sou o Rei! E ningu�m ser� capaz de me impedir!"

Quando ele e seus homens partem, o grupo se re�ne em torno de Alistair, obviamente arrependido e preocupado com seu bem estar. A m�e de Erec se aproxima dela, satisfeita, e coloca um bra�o ao redor dela. Elas ficam lado a lado e observam o amanhecer juntas.

"Uma guerra civil se aproxima," a m�e de Erec diz.

Alistair observa o horizonte e sente que ela diz a verdade. Ela pressente que, de alguma forma, as coisas jamais voltaria a ser como antes nas Ilhas do Sul.

Thor rema o pequeno barco, sentado ao lado de seus companheiros Reece, O'Connor, Conven, Indra e Matus, animado por estar reunido com seus amigos � seus irm�os da Legi�o, e feliz com a companhia de Matus. Quando o vento havia mudado eles tinham come�ado a remar e todos haviam assumido um bom ritmo, e agora o barco balan�ava suavemente sobre as ondas calmas do oceano. O ato de remar estava sendo terap�utico para Thor, que estava se perdendo em pensamentos com o som mon�tono dos remos batendo na �gua, movimentando-se para a frente e para tr�s e sentindo seus m�sculos arderem ao puxar seu remo.

Ele se perde em suas mem�rias; se lembrando de sua �ltima batalha contra Romulus e os drag�es, e se pega pensando em Mycoples e Ralibar, e em tudo que ele havia deixado para tr�s. Ele sente que havia perdido muita coisa, e sente mal, sente que os tinha decepcionado. Thor pensa no Anel, destru�do durante sua aus�ncia, e pensa que, se tivesse ficado, talvez ele pudesse t�-los salvado da invas�o, poderia ter salvado o Anel. Talvez ele pudesse ter salvado Guwayne. Ele gostaria de ter feito mais por eles, e mais r�pido, e se pergunta por que sua vida tinha dado tantas voltas. Thor sente a culpa pensando em sua consci�ncia.

Ele olha para o horizonte � como vinha fazendo desde que havia partido, em busca de algum sinal de Guwayne. Ele vasculha as �guas, mas n�o v� qualquer sinal dele; j� tinha havido muitos falsos alarmes, e sua mente o tinha enganado v�rias vezes. Onde ele poderia estar?

Thor obviamente se culpa por tudo aquilo. Se ele estivesse l�, nada daquilo teria acontecido; mas por outro lado, ele n�o pode ter certeza de que teria sido capaz de impedir o ex�rcito de drag�es de Romulus. Se ele n�o tivesse ido encontrar sua m�e, talvez ele n�o tivesse o poder necess�rio para lutar contra todos aqueles drag�es e contra o Imp�rio.

Eles remam por horas em dire��o ao norte, sem qualquer sinal de vento, subindo e descendo por ondas suaves em meio � nevoa e ao sol intermitente. Finalmente, seus companheiros repousam seus remos e Thor se junta a eles, limpando o suor de seu rosto.

"Para onde estamos remando afinal?" O'Connor pergunta, quebrando o sil�ncio, dando voz a uma pergunta que estava na mente de todos eles. "Para ser sincero, n�o sabemos para onde estamos indo."

Um sil�ncio pesado recai sobre eles, uma vez que ningu�m parece disposto a discordar; Thor tamb�m est� pensando a mesma coisa, mas tentando reprimir os pensamentos negativos. Uma parte dele se sente otimista, e sente que eles encontrariam Guwayne se remassem o suficiente.

�Temos que remar em alguma dire��o,� Reece responde. "E Gwen disse que a mar� o levou ao norte."

"A corrente pode ter mudado desde ent�o," comenta Elden.

Eles ficam sentados, pensando.

"Bem," continua Indra, "a Rainha tentou procurar ao norte, e ela n�o conseguiu encontr�-lo. E at� onde eu sei, n�o existem ilhar ou qualquer terra firme t�o longe."

"Ningu�m sabe disso com certeza," retruca Matus. "� um territ�rio ainda n�o mapeado."

Thor se pronuncia. "Ao menos estamos remando em uma dire��o," ele diz. "Pelo menos estamos procurando. Se estamos indo em uma dire��o ou em outra, de qualquer forma estamos procurando."

"Mas com esse pequeno barco em um oceano t�o vasco, podemos facilmente n�o ver o garoto," declara Indra.

"Voc� tem alguma sugest�o melhor?" pergunta Matus.

Todos ficam em sil�ncio. Obviamente, ningu�m tem qualquer ideia. Thor come�a a se perguntar se todos eles tinham perdido a esperan�a, sentindo no fundo que procurar Guwayne era uma tarefa f�til, tendo vindo naquela miss�o apenas para lhe fazer companhia.

""Esta pode, de fato, ser uma tarefa in�til," afirma Thor, "mas n�o significa que n�o custa tentar. Ainda assim, sinto muito por t�-los tirado dos navios."

Reece coloca uma m�o em seu ombro.

"Thorgrin, n�s ir�amos at� o fim do mundo por voc� � e pelo seu filho. Mesmo sem qualquer esperan�a de encontr�-lo."

Os outros assentem, e Thor pode ver sem seus olhos que � verdade. E ele sabe que tamb�m faria o mesmo por eles.

Thor ouve um barulho na �gua e ao se inclinar sobre a borda do barco fica surpreso ao ver, nadando ao lado dele, estranhas criaturas que ele nunca tinha visto antes. S�o animais amarelo luminescentes, parecidos com sapos e que parecem estar saltando embaixo da �gua. Um cardume deles acende dentro do mar abaixo deles.

"Eu estou com fome," diz Elden. "Quem sabe possamos pescar um deles."

Ele se inclina, mas Matus agarra a sua m�o. Elden olha para ele.

"Eles s�o venenosos," Matus fala. "Eles se re�nem perto das Ilhas Superiores tamb�m. Toque em um deles, e voc� estar� morto dentro de instantes."

Elden olha para ele com grande respeito e gratid�o. e afasta a m�o lentamente.

Reece suspira enquanto observa o oceano, e Thor olha para ele preocupado. Thor pode ver que seus olhos est�o tristes e sem express�o; ele percebe que Reece havia sofrido durante a sua aus�ncia, e j� n�o era o mesmo jovem que ele havia conhecido antes de sua partida. Thor se lembra da hist�ria que Gwen havia lhe contado sobre Selese, e sente pena de Reece. Ele pensa no casamento duplo que quase haviam tido � quando o Anel costumava ser pr�spero e abundante, e percebe o quanto tudo havia mudado.

"Voc� sofreu bastante," Thor fala para ele.

"E voc� tamb�m," responde Reece.

"Sinto muito pela sua perda," continua Thor. "Selese era uma mulher especial."

Reece concorda, sentindo-se agradecido.

"Voc� tamb�m perdeu algu�m," responde Reece. "Mas n�s vamos encontr�-lo � mesmo que seja a �ltimo coisa que fa�amos."

Conven, fazendo uma parada, se aproxima e se senta ao lado de Thor, colocando a m�o em seu ombro. Thor olha e v� que Conven o observa com respeito.

"Voc� me salvou no Anel," ele diz, "naquela pris�o. Todos os outros tinham desistido de mim. Eu n�o me esqueci disso. Eu disse que lhe devo uma, e n�o foi da boca pra fora. Agora � a minha vez de ficar ao seu lado. Eu vou encontrar seu filho, ou morrerei tentando."

Thor coloca a m�o no bra�o de Conven, e v� o olhar em seu rosto � um olhar de tristeza, e percebe que ele ainda n�o havia superado a perda de seu irm�o g�meo. Thor percebe que ele, Reece e Conven tinham estado no limite da trag�dia, tendo sido moldados pela dor � e j� n�o eram os mesmos garotos que tinham sido ao serem aceitos na Legi�o. Eles estavam mais velhos agora, e mais experientes. � como se um a um, os membros da Legi�o estivessem sendo testados, moldados pelo sofrimento, cada um a sua maneira. Thor n�o consegue evitar se questionar o que o futuro reservava para Elden, O'Connor e Indra, e torce para que n�o seja nada cruel.

E ainda h� Matus, seu novo companheiro. Thor olha para ele e faz um sinal com a cabe�a.

"Fico feliz que tenha decidido nos acompanhar.

Matus se aproxima e se junta a eles.

"� o m�nimo que posso fazer," ele responde. "Eu sempre quis fazer parte da Legi�o, mas com minha posi��o das Ilhas Superiores, eu nunca tive permiss�o de deixar as Ilhas. Eu sempre quis uma oportunidade de provar as minhas habilidades no continente, e embarcar em uma miss�o com voc�s � algo com que eu sempre sonhei."

"Agora � a sua chance," declara Thor. "Embora nessa miss�o talvez tenhamos poucos advers�rios. Temo que o mar e a fome sejam os piores inimigos diante de n�s."

Thor pondera sobre suas m�seras provis�es, e sabe que em poucos dias eles ficar�o sem nada. Ele sabe que precisam encontrar terra firme logo. Ele vasculha o horizonte e tenta n�o pensar no que aconteceria se n�o encontrassem.

Antes de completar seu pensamento, de repente Thor sente uma brisa em seu rosto. A princ�pio, � apenas um vento suave. Quando ele come�a a soprar, por alguma raz�o, Thor pensa em sua m�e. Ele sente que ela est� com ele, cuidando dele. A brisa fica mais forte, a vela come�a a balan�ar, e Thor e seus companheiros olham para cima sentindo-se gratos.

Eles rapidamente erguem a vela, e o barco come�a a se movimentar novamente.

"O vento est� nos levanto para o leste, e n�o para o norte," observa Reece. "Ajustem as velas."

Thor sente um leve tremor em seu bra�o, e v� seu bracelete incandescente, com o diamante negro brilhando intensamente. O bracelete de repente se aquece, e Thor tem a estranha sensa��o de que o vento est� levando o barco na dire��o certa.

"Deixem as velas como elas est�o!" Ordena Thor, enquanto os outros se viram e olham para ele espantados. "O vento est� nos levando exatamente para onde devemos ir.

O barco come�a a ganhar velocidade, cruzando o mar e Thor observa o horizonte.

Eles passam por cima de diversas ondas, e Thor finalmente v� algo, um ind�cio de alguma coisa no horizonte distante. Um contorno. A princ�pio ele pensa que se trata apenas de outra miragem, mas ent�o seu cora��o se sobressalta ao perceber que � verdade.

"Terra � vista!" O'Connor grita para seus companheiros.

Ele confirma o que Thor j� sabia, o que ele havia pressentido com a brisa, com seu bracelete. Havia terra diante deles. E Guwayne estava naquela dire��o.

Thor est� � frente do pequeno barco, observando com espanto enquanto eles se aproximam da pequena ilha � toda velocidade. A ilha fica sozinha no meio do vasto oceano, com pouco menos de dois quil�metros de di�metro e cercada de areais brancas e ondas suaves. Thor analisa sua densa floresta, procurando algum sinal de seu filho.

A chegada ocorre sem maiores acontecimentos � medida que a mar� os leva at� a praia, e Thor e seus companheiros desembarcam em seguida, levando o pequeno barco at� a areia.

Thor, animado, olha para seu bracelete � mas ele de repente para de brilhar, e o cora��o de Thor se aperta ao sentir que seu filho n�o est� naquela ilha.

"N�o vejo qualquer sinal da chegada do barco de Guwayne aqui," O'Connor fala. "Circulamos toda a ilha pelo mar, e n�o vimos nada � nenhum sinal do barco, escombros, pegadas, nada."

Thor balan�a a cabe�a e lentamente diz, "Meu filho n�o est� aqui."

"Como voc� sabe disso?� Reece pergunta.

"Eu simplesmente sei," responde Thor.

Todos suspiram, desapontados, e continuam ali com as m�os nos quadris, olhando para a densa floresta diante deles.

"Bem, estamos aqui." diz Matus. "Podemos aproveitar para procurar. Sem falar que precisamos de comida e de �gua."

Eles continuam andando pela ilha, caminhando pela areia fofa e se aproximando da floresta. Enquanto andam, o sil�ncio � absurdamente sombrio exceto pelo barulho do vendo e das �rvores. Quando Thor pausa para examin�-las, ele v� que as �rvores s�o altas e estreitas, com troncos alaranjados e folhas largas, com frutos redondos que balan�am ao vento.

"Frutos d��gua!" Elden grita com alegria.

Ele agarra uma das �rvores e come�a a balanc�-la, cada vez mais forte at� que finalmente um dos frutos cai, aterrissando na areia ao seu lado.

Todos se aproximam dele. A fruta � do tamanho de uma melancia, com a casca verde e peluda, e Elden d� um passo adiante, remove sua adaga e a perfura. Ele faz um buraco na fruta, aumentando-o gradualmente at� ficar grande o bastante para beber.

Elden leva a fruta aos l�bios com as duas m�os e a �gua l�mpida come�a a descer � medida que ele bebe sem parar.

Ele finalmente para de beber e suspira satisfeito; ele passa a fruta para seus companheiros.

"A �gua aqui � pura, e doce," ele declara. "� deliciosa."

Eles passam a fruta ao redor e todos bebem, e logo n�o resta nada. Eles olham para as outras �rvores, carregadas de frutas � toda a ilha est� repleta delas.

"Devemos estocar nosso barco com elas antes de partirmos," declara Thor. "Temos que encher o barco."

"N�o se esque�a do interior," diz Matus.

Ele d� um passo adiante e, ajoelhando-se, bate na fruta com a parte de tr�s de sua adaga e revela o interior da fruta, repleto de carne branca e macia. Matus usa a ponta da adaga para solt�-la, leva a carne aos l�bios e d� uma mordida. Ele mastiga com satisfa��o.

Thor pega um peda�o junto com os demais e todos comem a fruta doce, sentindo-se rejuvenescidos.

Eles se viram e, sem dizer uma palavra, se separam e agarram uma �rvore, pondo-se a balanc�-las; uma das �rvores � teimosa, e Thor acaba subindo nela e derrubando a fruta com um soco.

Todos come�am a juntar as frutas, e quando eles se viram para voltar para o navio, eles ouvem um barulho repentino atr�s deles e param no meio do caminho � entreolhando-se, e olham para tr�s. Eles olham para a folhagem densa, pensativos.

"Voc�s ouviram alguma coisa?� pergunta Matus.

Ningu�m diz uma palavra, e todos continuam ali � paralisados, observando.

Eles ouvem mais uma vez o barulho.

Uma moita se mexe, e Thor se pergunta o que poderia ser aquilo; ele n�o tinha ouvido qualquer ru�do animal naquela ilha, ou visto sinal de vida humana � e ele n�o acredita que aquela pequena ilha seja grande o suficiente para comportar qualquer coisa. Seria apenas o vento?

O movimento acontece de novo, e desta vez os cabelos de Thor se arrepiam. N�o h� qualquer engano: existe realmente alguma coisa l� fora.

Ao mesmo tempo, todos derrubam suas frutas e erguem suas espadas, voltando-se na dire��o da folhagem.

"Acho que algo est� nos observando," declara Elden.

"Ent�o n�o vamos deix�-lo esperando," diz Conven, e ent�o, sem esperar, ele sai correndo na dire��o da floresta. Thor balan�a a cabe�a quando v� Conven fazer isso, percebendo que ele � t�o suicida quanto ele sempre havia sido.

Eles ouvem um grito, seguido pelo choro de Conven, e ent�o todos saem correndo na dire��o que ele havia ido.

Thor e seus companheiros chegam a uma pequena clareira e param imediatamente, surpresos com o que v�em.

� algo tirado direto de um pesadelo. H� uma aranha gigante � grotesca, com cinco vezes a altura de Thor, oito patas peludas e grossas com tr�s metros de comprimento. Thor fica horrorizado ao ver que uma delas est� enrolada ao redor de Conven, examinando-o e apertando-o enquanto ela abre suas enormes mand�bulas na dire��o dele.

O'Connor corajosamente se aproxima e dispara tr�s flechas nos gigantescos olhos p�rpura da aranha. Uma delas acerta em cheio, e a criatura grita e derruba Conven; ele cai e aterrissa no ch�o macio da floresta.

A aranha, enraivecida, acerta O'Connor antes que ele possa reagir; O'Connor grita, com um grande corte no bra�o feito pelas enormes patas da aranha, afiadas feito navalhas. O'Connor cai de joelhos, segurando seu bra�o que sangra sem parar, e assim que ele faz isso a aranha se aproxima para com�-lo vivo.

Elden corre para a frente, ergue seu machado e corta uma parte da pata da aranha instantes antes que ela possa alcan�ar O'Connor. A aranha grita mais uma vez � eliminando um l�quido verde, e se vira com suas outras patas, agarrando Elden. Elden grita ao ser esmagado, enquanto a aranha aperta seu corpo entre suas patas levando-o em dire��o � sua boca.

Thor se aproxima junto com os outros, ergue sua espada e perfura o peito da aranha, que solta um grito de dor. Ao lado dele, Indra arremessa sua adaga � que se aloja entre os olhos da aranha, e Matus se adianta e e corta uma das outras patas dela. A aranha derruba Elden e trope�a, prestes a cair no ch�o.

Por�m, enquanto eles assistem � para espanto de Thor, uma nova pata nasce no corpo da aranha. Ela faz um barulho terr�vel ao mesmo tempo em que abre a boca, de onde sai uma teia enorme que prende todos eles. A teia � a coisa mais pegajosa que Thor j� tinha visto, e � medida que a aranha continua enrolando-os com ela, Thor se v� incapaz de se movimentar � completamente imobilizado.

A aranha ergue todos eles no ar, pendurando-os diante dela e examinando-os com cuidado, como se estivesse decidindo quem ela comeria primeiro. Ela parece decidir por Reece, e ent�o se aproxima, abrindo a boca lentamente enquanto se prepara para engoli-lo.

Thorgrin, t�o impotente quanto os outros, fecha os olhos e invoca seus poderes interiores.

Por favor, Deus. N�o me abandone. N�o aqui, nesse lugar. N�o permita que meus amigos morram.

Thor sente um calor gradualmente crescer dentro dele. Ele sente seu poder interior voltando, lembrando-se do tempo que havia passado na Terra dos Druidas; ele come�a a sentir o poder da aranha; dentro dele, um poder antigo e ineg�vel come�a a crescer � mais forte do que qualquer arma, mais poderoso do que qualquer homem ou criatura. Ele sente o bracelete de sua m�e vibrando em seu pulso, e ele abre os olhos e olha para ele.

Um buraco come�a a se formar na teia, come�ando a se formar ao redor do diamante de seu bracelete. Ele se amplia, e Thor consegue liberar seu bra�o. Logo, o buraco fica ainda maior, e Thor sente que est� ficando livre da teia.

Thor vira e salta na dire��o da boca da aranha instantes antes que ela pudesse engolir Reece, saltando dentro de sua boca e colocando as m�os na parte superior de seu maxilar e empurrando com for�a at� que a aranha grita e derruba Reece no ch�o.

Thor salta para fora da boca da aranha, e ao fazer isso ela fecha a boca e quase o mata. Com o mesmo movimento, Thor d� um salto e pula nas costas da aranha, erguendo sua espada e enfiando-a com for�a na parte de tr�s do pesco�o dela.

As pernas da aranha cedem e ela cai de barriga no ch�o, gritando.

Um por um, seus companheiros da Legi�o se soltam da teia da aranha, e Thor usa seu poder para mover a teia e envolver a aranha nela at� imobiliz�-la por completo. Thor estica o bra�o e agarra a teia, girando a aranha com sua for�a supernatural e arremessando-a longe.

A aranha sai voando sobre as �rvores at� finalmente cair no meio do oceano. A criatura se debate e grita, e todos observam enquanto ela lentamente afunda.

Os garotos trocam olhares de espanto, percebendo a sorte que tinham por estarem vivos, e como haviam chegado perto da morte. Ao abrirem caminho de volta aos barcos, Thor percebe que mesmo naquele vasto oceano, eles nunca mais poderiam presumir que qualquer lugar era seguro.

Gwen, tendo entregado o beb� para Illepra, se ajoelha no conv�s ao lado de Argon, colocando a m�o suavemente em seu pulso. Sua pele est� fria ao toque, como sempre desde que haviam partido naquela jornada, e ele continua na mesma posi��o em que ela o tinha deixado. O cora��o de Gwen se parte em v�-lo daquele jeito, deitado de costas e parecendo t�o fr�gil, t�o enfraquecido � seus olhos se movem embaixo se suas p�lpebras fechadas, como se ele estivesse sonhando, vivendo em algum outro lugar.

"Argon, voc� est� a�?� ela pergunta. "Volte para mim."

Ele n�o responde; ele nem sequer se mexe. Gwen sente que uma parte de Argon ainda est� com ela, mas outra parte dele est� em algum lugar distante. Ela se pergunta se ele algum dia retornaria. Ele tinha dado tanto para permitir que todos eles sobrevivessem, e Gwen se sente culpada por isso. Ela gostaria � agora mais do que nunca, de poder lhe fazer perguntas, precisando de suas respostas para gui�-la. Aqui estava ela, uma Rainha guiando uma na��o em ex�lio, indo para o lugar mais improv�vel de todos � exatamente para o cora��o do Imp�rio. Gwen se pergunta se aquele era um plano maluco, se eles estavam todos partindo em uma jornada mort�fera � medida que as correntes os levavam cada vez mais em dire��o ao leste, cada vez mais longe do Anel, longe das Ilhas Superiores e, acima de tudo, longe de Guwayne e de Thor.

Gwendolyn fecha os olhos e sente uma l�grima escorrer pelo seu rosto. Ela pensa em Thor � em algum lugar naquele vasto oceano, em busca de Guwayne, ambos muito longe dela. Aquela � uma miss�o, ela sabe, da qual eles poderiam nunca mais voltar. Ela se pergunta como o destino poderia ter sido t�o cruel em ter levado Thorgrin para longe dela justo quando eles tinham se reencontrado. Eles estavam destinados a algum dia ficarem juntos, em um mesmo lugar? Algum dia se casariam? Eles viveriam juntos?

Gwen abre os olhos e percebe que Argon n�o ser� capaz de ajud�-la naquele momento. Ela est� sozinha e ter� que ser forte para ajudar todo o seu povo.

Gwendolyn fica em p� e caminha pelo conv�s, admirando as criaturas ex�ticas daquela parte do mundo e observando seu povo ao longo da borda do navio enquanto pensa. Ela segue a dire��o de seus olhares e olha para o c�u, piscando surpresa. Talvez a cem metros de dist�ncia, em vez de nuvens, h� um oceano, exatamente como o oceano abaixo deles. A princ�pio, ela pensa que se trata apenas de um reflexo. Mas ent�o ela percebe que � mesmo um oceano, flutuando no c�u. Um peixe salta para fora dele, de cabe�a para baixo, e depois volta para dentro do mar.

Aquela � a coisa mais estranha que ela j� tinha visto, e ela n�o consegue imaginar como aquilo � poss�vel.

Gwen olha para o horizonte e v� arco-�ris � n�o apenas um, mas centenas deles. Eles n�o t�m o formato de arcos, mas sim o formato de cones, partindo do oceano em dire��o ao c�u. H� cones de cor por toda a parte, iluminando o c�u ao redor dela.

Gwen ouve um barulho estranho e ao olhar para cima v� um p�ssaro enorme, com quase vinte metros de largura e uma cabe�a gigantesca voando em c�rculos acima de seu navio. V�rios outros aparecem, mergulhando e pegando estranhas criaturas no mar com seus bicos � criaturas alaranjadas parecidas com lulas, que eles engolem enquanto se afastam.

Quanto mais eles navegam por aquele estranho mar, mais estranhas as coisas ficam. O ar � diferente ali, e o vento tamb�m parece diferente. Eles est�o entrando cada vez mais fundo em um territ�rio que Gwen nunca havia conhecido, uma terra que ela nunca tinha tido vontade de conhecer. Ela come�a a sentir saudade de casa � saudade do que lhe � familiar, e tem vontade de voltar atr�s e ter as coisas exatamente como elas costumavam ser. Mas ela sabe que as coisas nunca mais voltariam a ser como antes.

Gwen volta a pensar em Guwayne, sozinho no meio do mar, e seus pensamentos se voltam para Thorgrin. Quando mais longe deles ela navega, mais ela sente um peso dentro de seu cora��o, sabendo a possibilidade de nunca mais voltar a ver qualquer um dos dois. Ela se inclina sobre a grade e remove uma pena e pergaminho da cintura, pondo-se a escrever:

Meu querido Thorgrin:

Meu amor por voc� n�o diminuiu, isso nunca ir� acontecer. Eu o amo mais do que jamais serei capaz de lhe dizer, e sei que em breve voc� nos unir ao nosso filho. Quero que saiba que voc� tem um lugar especial em meu cora��o. Penso e sonho com voc�, e voc� est� ao meu lado a todo instante. Voc� � a �nica pessoa que eu jamais amei de verdade, e nunca deixarei de am�-lo.

Seu eterno amor,

Gwendolyn

Ao terminar, ela enrola o pergaminho com firmeza. Ent�o, ela enfia a m�o em sua sacola e tira de dentro dela uma pequena garrafa, coloca o pergaminho dentro dela e volta a tamp�-la. Uma l�grima escorre pelo seu rosto ao mesmo tempo em que Gwen ergue o bra�o e arremessa a garrafa no meio do oceano. Ela atravessa o ar e cai no meio do oceano.

Enquanto sua mensagem flutua no meio das ondas, Gwendolyn espera que ela afunde. Ela sabe, � claro, que n�o havia como sua mensagem chegar at� Thor. Entretanto, ela gosta da ideia de que ao jog�-la no mar, ele de alguma forma tomaria conhecimento de seus sentimentos.

Enquanto ela observa sua pequena garrafa, de repente ela ouve um guincho acima dela, diferente do barulho dos outros p�ssaros. Ao olhar para cima, seu cora��o se aquece ao ver Est�feles, mergulhando na dire��o da garrafa de vidro. Ela mergulha r�pido e recupera a mensagem de Gwendolyn no mar, voltando para o c�u com a garrafa no bico. Ela grita mais uma vez enquanto bate suas asas, carregando a mensagem na dire��o oeste.

O cora��o de Gwendolyn se enche de esperan�a enquanto ela assiste o p�ssaro se afastando.

Est�feles, ela pensa Encontre Thorgrin, e entregue minha carta para ele.

Gwen ouve um barulho estranho perto dela, vindo do outro lado do conv�s. Ela olha naquela dire��o e v� Sandara inclinada sobre o parapeito, jogando flores e cinzas no mar e cantando em uma l�ngua estranha. Por alguma estranha raz�o, ao v�-la ali, Gwendolyn se sente melhor. Algo a respeito dela, certa caracter�stica calmante, faz com que Gwendolyn se sinta bem ao redor dela.

Sandara se vira e olha para ela com seus grandes olhos negros cheios de alma e Gwendolyn imediatamente enxuga suas l�grimas, envergonhada.

Sandara sorri e se aproxima, colocando as m�os em seus ombros. Assim que ela faz isso, Gwendolyn sente um calor invadir seu corpo, como se tudo, de alguma forma, fosse ficar bem.

Sandara coloca as m�os nos ombros da Rainha Gwendolyn e fecha os olhos, cantando suavemente. Ela se concentra em suas energias medicinais e, ao fazer isso, pode sentir o esp�rito ferido de Gwendolyn. Ela sente toda a tristeza dentro de Gwen, toda a devasta��o por estar separada de seu filho e de seu marido, Thorgrin. Sandara sente a incerteza de Gwen quanto ao futuro, e tamb�m pressente algo mais. Ela s� n�o sabe o que �. � como se ela se arrependesse da decis�o que havia tomado. Uma decis�o que ela havia tomado em outro mundo � uma escolha que ela tinha sido for�ada a fazer, relacionada a um sacrif�cio. Ela sente uma grande culpa e incerteza em Gwen quanto ao destino de seu marido e de seu filho.

Sandara sente um forte calor deixando as suas m�os e entrando no corpo de Gwendolyn enquanto ela se concentra em sua cura. Ela abre os olhos e v� Gwendolyn enxugando suas l�grimas, e percebe que sua express�o havia mudado. Ela nota que sua cura havia surtido algum efeito; ela havia tirado um pouco da tristeza de Gwendolyn. Ela sacode as m�os, que est�o ardendo.

"Eu me sinto melhor ao seu redor," diz Gwen. "Onde voc� aprendeu essa arte?�

Sandara apenas sorri.

"Eu sou apenas uma simples curandeira, minha senhora."

Gwendolyn balan�a a cabe�a e coloca a m�o no ombro de Sandara.

"N�o," ela responde. "Voc� � muito mais do que isso. Voc� tem um dom."

Sandara sorri e desvia os olhos.

"Meu povo," Sandra diz, "tem costumes diferentes, maneiras diferentes de curar. Eu venho de uma longe linhagem de curandeiros. Meu povo os chama de videntes."

"Aquelas flores que voc� jogou na �gua mais cedo," Gwendolyn pergunta. "O que era aquilo?�

"Eram ora��es pelo seu marido e pelo seu filho," Sandara responde. "� um costume antigo entre meu povo. Eu rezei para que as flores fossem levadas pela mar�, assim como seu marido e seu filho sejam carregados pela mar� de volta para voc�."

Sandara percebe pelo rosto de Gwen como ela havia ficado sensibilizada pelo seu gesto.

"Estou ansiosa em conhecer o seu povo," diz Gwendolyn. "Como eles s�o?�

Sandara suspira ao mesmo tempo em que se vira e olha para o mar.

"Meu povo � bastante orgulhoso. Chega a ser um paradoxo, pois eles sempre foram escravos. Mas se comportam com o mesmo orgulho de reis. Eles vivem com esse paradoxo, todos os dias."

"Muitas vezes, o maior orgulho reside naquelas que s�o subjugados," responde Gwen.

"H� muita verdade em suas palavras, minhas senhora," Sandara diz. "S� por que somos escravos, n�o significa que somos fracos � apenas que existimos em menor n�mero. Mas os n�meros mudam, e um dia o meu povo subir� ao poder mais uma vez."

"Seu povo nos dar� abrigo?� Gwen pergunta com um tom de preocupa��o em sua voz.

Sandara suspira, se perguntando a mesma coisa.

"Meu povo leva as leis de hospitalidade muito a s�rio," ela responde. "Mas ao mesmo tempo, o Imp�rio � cruel e b�rbaro. Se meu povo for descoberto lhes dando abrigo, todos seremos mortos."

A preocupa��o toma conta do rosto de Gwendolyn.

"Talvez dev�ssemos ir para outro lugar no Imp�rio?�

Sandara balan�a a cabe�a.

"N�o h� outro lugar," ela responde. "N�o neste lado do Imp�rio. H� outros lugares no imp�rio, outros lugares onde existe rebeli�o, mas levar� mais tempo para chegar at� eles � e em outros lugares, os escravos s�o ainda mais subjugados."

Gwendolyn olha para ela de maneira significativa.

"Obrigada," ela diz. "O que quer que aconte�a, obrigada. Voc� nos ajudou. Voc� nos deu uma sa�da. Mesmo que n�o funcione."

Sandara sorri com os olhos cheios de l�grimas; ela se sente muito grata em rela��o a Gwendolyn por t�-la aceito desde o princ�pio � e por sempre ter sido t�o gentil com ela.

"Um dia seremos irm�s," completa Gwen com um sorriso.

Sandara enrubesce, recordando todas as conversas que j� tinha tido com Kendrick sobre casamento.

"Eu farei o que estiver ao meu alcance, minha senhora," Sandara diz, "para convencer o meu povo. Voc� ter� a minha lealdade, n�o importa o que aconte�a."

V�rios conselheiros de Gwen se aproximam e levam embora � precisando da aten��o dela para diversos assuntos, e Sandara logo se v� sozinha observando o mar. Ela se inclina sobre a borda do navio e come�a a pensar, imaginando o que o futuro estaria guardando para eles. Seria estranho retornar � sua terra natal depois de tanto tempo. Como seu povo a receberia? Certamente, eles ficariam felizes em v�-la; mas por outro lado, ela estaria junto de Kendrick, um homem branco. Como seu povo reagiria? Eles a julgariam, disso ela tem certeza. Mais importante, como eles reagiriam � chegada dos navios? Eles os mandariam embora?

Enquanto Sandara fica ali pensando, ela sente uma presen�a e de repente v� Kendrick, que se aproxima dela com um sorriso e coloca um bra�o ao redor de sua cintura. Ela se aconchega a ele, que a abra�a e � como sempre, ela se sente confort�vel em seus bra�os.

"Ent�o ficaremos juntos afinal," ele diz.

Sandara retribui o sorriso.

"Todo aquele tempo no Anel," continua ele, "voc� planejou voltar ao Imp�rio sem mim. E aqui estamos n�s, voltando juntos. Suspeito que se n�o tiv�ssemos sido exilados, voc� teria partido sem mim."

Sandara assente.

"De fato, eu teria," ela responde. "N�o por que eu n�o ame voc�, mas por que meu povo precisa de mim."

Kendrick concorda.

"Ent�o pelo menos," ele diz, "fico feliz com algo de bom que essa grande guerra me trouxe."

Sandara analisa o rosto dele � t�o nobre e t�o belo, e vendo todo o amor que ele sente por ela, ela sente uma pontada de preocupa��o.

"Kendrick, eu o amo profundamente," ela diz. "Eu gosto de pensar que nosso amor resistir� a qualquer obst�culo, especialmente agora que ficaremos juntos em minha terra natal."

Ela fica em sil�ncio e ele olha para ela com uma express�o de preocupa��o em seu rosto.

"O que voc� quer dizer com isso?" ele pergunta.

Sandara faz uma pausa, pensando em como dizer o que est� pensando.

"Meu povo," ela explica, "n�o se casa com pessoas de outras ra�as, Nosso casamento ser� o primeiro. Presumindo, � claro, que voc� esteja pensando em se casar comigo."

Kendrick estica o bra�o e pega a m�o de Sandara entre as suas, olhando dentro dos olhos dela.

"Eu j� lhe pedi em casamento v�rias vezes � e continuo querendo me casar com voc� tanto quanto antes."

Sandara sorri, sentindo pela primeira vez que talvez aquilo tudo n�o fosse um sonho � e que talvez pudesse mesmo acontecer. E isso a assusta.

"O que estou tentando lhe dizer," ela fala, "� que eu n�o sei como meu povo vai reagir a voc�."

Ele olha para ela com cuidado.

"Eu n�o achei que voc� fosse o tipo de pessoa que se importasse com o que os outros pensam," ele diz.

Sandara enrubesce, indignada.

"Eu cuido da minha pr�pria vida," ela responde. "N�o me curvo � vontade de ningu�m. Ao mesmo tempo, meu povo � muito pr�ximo. A opini�o dos mais velhos � algo a ser levado em considera��o. Eu n�o desejo ser banida pela minha fam�lia."

A express�o de Kendrick se torna sombria e ele se vira para o oceano.

"Eu faria isso por voc�," ele declara.

"Seu povo � bem mais compreensivo do que o meu," ela rebate. "Voc� n�o sabe como eles s�o. O povo do Anel se casa com pessoas de outras ra�as, vindas de outras partes do mundo."

"E mesmo que n�o fosse assim," Kendrick fala, "eu n�o deixaria que a opini�o deles me impedisse de casar com a pessoa que eu amo."

Sandara olha para ele, parecendo frustrada.

"Voc� n�o pode dizer isso," ela fala, "por que n�o sabe como � viver assim."

Ele suspira.

"A escolha � sua, minha senhora," ele diz. "Eu n�o posso lhe pedir que fique com algu�m se n�o � o que voc� deseja."

Sandara sente seu cora��o se partindo por dentro. Ela pega as m�os dele entre as suas e as leva aos seus l�bios, beijando-as.

"Kendrick, voc� n�o me compreende. O que estou tentando lhe dizer � que eu quero ficar com voc�. Eu n�o quero que meu povo nos separe. Mas eu preciso que voc� seja forte. Eu vou precisar da sua for�a."

Ele assente, observando-a atentamente.

"Eu andaria sobre o fogo para ficar com voc�," ele afirma. "A desaprova��o do seu povo n�o ir� me afastar."

Sandara se sente aliviada � como se um grande peso tivesse sido tirado de suas costas, e se aproxima para beij�-lo; mas de repente, ela v� algo com o canto do olho, algo que a faz interromper o gesto. Ela observa cuidadosamente, vasculhando o oceano, e seu cora��o se sobressalta ao ser invadida pelo p�nico. Ela v� que as �guas do mar est�o mudando de cor, ficando cada vez mais claras.

Kendrick acompanha a dire��o do olhar dela.

"O que foi?� ele pergunta, vendo a express�o dela.

"Vire-se! ela diz, agarrando os ombros dele. "N�o olhe para a �gua!"

Sandara n�o tem tempo para explicar tudo a Kendrick, e em vez disso se vira e grita para um dos atendentes da Rainha: "Soe os alarmes!" "Avise as pessoas! N�o olhe para baixo! N�o importa o que aconte�a! "V�!" Ela empurra o marinheiro, que sai cambaleando e gritando o aviso pelo navio, e ent�o sobe no mastro para soar o alarme.

Logo os sinos come�am a tocar e gritos come�am a ser ouvidos pelo navio � que se transforma em um caos completo.

"O que h� com voc�!?� pergunta Kendrick.

Mas Sandara est� ocupada demais olhando para as pessoas ao redor deles; ela olha a sua volta e v� v�rias pessoas correndo at� as grades � em todos os navios, inclinando-se para olhar para as �guas. Desesperada para salv�-los, ela corre para a borda do navio, agarrando-os pelas costas e puxando-os para tr�s antes que pudessem olhar para o mar.

Kendrick v� o que ela est� fazendo e come�a a ajud�-la � e juntos, eles conseguem salvar boa partes da tripula��o.

Mas eles n�o conseguem alcan�ar todos eles a tempo e, para aqueles que n�o escutaram os avisos, � tarde demais. Sandara assiste horrorizada � medida que uma pessoa ap�s a outra, ap�s ter olhado para o mar, � transformada em pedra.

Elas caem sobre a borda do navio, e o ar � tomado pelo som de pedras despencando na �gua � medida que as est�tuas de pedra mergulham no mar da morte.

Vol�sia se senta em seu trono de m�rmore � impaciente e impetuosa, encarando os dois prisioneiros comuns algemados diante dela. Al�m deles, � dist�ncia, ela ouve os c�nticos das centenas de milhares de seus s�ditos espremidos no coliseu, aplaudindo ao verem Razif ser solto na arena. Vol�sia, sem querer se distrair do grande momento, olha sobre os ombros da ral� e observa a grande besta vermelha � quase do tamanho de um elefante, com tr�s chifres e um rosto largo e as costas t�o fortes quanto centenas de espadas, atravessando a arena como um louco. A terra treme � medida que a fera corre em c�rculos pelo ch�o de terra, v�rias e v�rias vezes, enlouquecida � procura de alguma v�tima.

A plateia aplaude freneticamente na expectativa de assistir o esporte sangrento.

Os olhos negros de Vol�sia voltam a se concentrar nos dois homens em p� diante dela. Ela os observa desinteressadamente e, ao fazer isso, ela v� a express�o dos homens de meia idade se suavizar diante da vis�o dela � detectando uma nova esperan�a em seus olhos, al�m de algo mais: desejo. Vol�sia sempre tinha esse efeito sobre os homens. Embora ela mal tivesse completado dezessete anos, Vol�sia j� tinha vivido tempo suficiente para testemunhar o efeito que ela tinha sobre os outros � todos os homens e mulheres que ela conhecia reconheciam que ela era maravilhosa, e ela n�o precisava que eles lhe dissessem isso; quando ela olhava no espelho, o que ela fazia com frequ�ncia, ela podia constatar isso. Com seus olhos escuros e cabelos negros at� a cintura, tra�os perfeitamente esculpidos e pele branca como alabastro, ela n�o tinha a mesma apar�ncia que as pessoas de sua ra�a.

Vol�sia era diferente deles de todas as formas � um membro da ra�a humana que tinha conseguido ascender � lideran�a da ra�a naquela cidade do Imp�rio, como sua m�e antes dela. A cidade pode n�o ser a capital do Imp�rio, mas �, afinal, a capital da regi�o norte do Imp�rio � e se n�o fosse por Romulus, ningu�m ficaria em seu caminho. Na verdade, Vol�sia se considera � e n�o Romulus, a l�der inquestion�vel do Imp�rio, e planeja provar isso em breve. Sempre tinha havido uma rivalidade entre o sul e o norte � uma alian�a inst�vel e, at� recentemente, Vol�sia tinha estado satisfeita em deixar que Romulus pensasse que ele detinha todo o poder. Era vantajoso para ela ser considerada fraca.

Obviamente, ela � qualquer coisa menos fraca, e qualquer pessoa que a conhece sabe disso muito bem.

Enquanto Vol�sia observa os dois homens que a encaram boquiabertos, ela balan�a a cabe�a diante da estupidez deles, que olham para ela como um objeto sexual. � obvio que eles n�o conhecem sua reputa��o. Vol�sia n�o tinha se tornado a Imperatriz de todo o Imp�rio do Norte por causa de sua boa apar�ncia; ela tinha subido ao poder devido a sua crueldade; Ela �, na verdade, mais cruel que todos os homens, impiedosa que todos os generais, mais implac�vel que todos os nobres que haviam servido na C�mara dos Lordes durante s�culos � mais cruel at� do que sua pr�pria m�e, que ela havia estrangulado com suas pr�prias m�os.

Vol�sia acredita que sua raiva tinha nascido no dia que sua m�e a tinha vendido para aquele bordel. Ela tinha apenas doze anos quando sua m�e, que tinha mais riquezas do que poderia contar, havia decidido enviar Vol�sia para viver uma vida no inferno � apenas para divertir-se � e Vol�sia tinha ficado chocado ao ser levada at� um pequeno quarto sujo e apresentada a seu primeiro cliente. Mas seu cliente � um cinquent�o gosto e sujo � tinha ficado ainda mais surpreso ao encontrar, em vez de uma garota am�vel, uma assassina impiedosa. Vol�sia havia chocado a si mesma ao matar sua primeira v�tima, surpreendendo-o ao enrolar uma corda em torno de seu pesco�o e enforc�-lo com toda for�a. Ele havia lutado implacavelmente, mas ela n�o havia desistido.

O que havia surpreendido Vol�sia foi sua coragem, ou sua crueldade ou aus�ncia de hesita��o � mas o quanto ela havia apreciado o ato de assassin�-lo. Ela havia aprendido desde cedo que tinha o talento de matar, e grande prazer em faz�-lo; ela simplesmente apreciava infligir dor nos outros � muito mais dor do que eles pretendiam infligir nela.

Vol�sia havia usado o seu talento para sair do bordel, e tinha continuado a matar para subir ao poder na Casa Vol�sia, e finalmente havia matado sua m�e, assumindo o trono. Ela havia dormido com homens tamb�m � quando lhe convinha, mas sempre os tinha matado quando havia conseguido o que precisava. Ela n�o gostava de deixar rastros de pessoas que haviam entrado em contato com ela; Vol�sia se considerava uma esp�cie de Deusa, e n�o sente necessidade de ter contato com pessoas comuns.

Agora, com apenas dezessete anos, Vol�sia havia se consolidado no poder de uma grande cidade e est� sentada no trono que havia pertencido � sua m�e � e possui tanto poder que toda a cidade se acovarda diante dela. Vol�sia sabe que ela � especial. Outros governantes de outras prov�ncias do Imp�rio usavam a brutalidade com a inten��o de atingirem o poder; Vol�sia, no entanto, se diverte profundamente. Ela est� disposta a ir mais longe, a ser mais extrema e a fazer mais do que qualquer outra pessoa que possa ficar em seu caminho. Vol�sia acha ir�nico que seu nome seja o mesmo da cidade que ela comanda, como se ela sempre tenha sido destinada a govern�-la. Ela acha que esse � o seu destino.

"Minha Imperatriz," um dos guardas reais anuncia com cuidado, "esses dois prisioneiros diante de vossa excel�ncia foram pegos difamando vosso nome nas ruas de Vol�sia."

Vol�sia os encara com seriedade. Eles parecem homens ignorantes � camponeses algemados e vestidos com trapos, olhando para ela com sorrisos est�pidos. Um deles a encara durante o pronunciamento, enquanto o outro parece nervoso arrependido.

"E o que voc�s t�m a dizer em sua defesa?" ela pergunta com uma voz profunda e sombria, quase como a voz de um homem.

"Minha senhora, eu n�o disse coisa alguma," diz o prisioneiro que estava tremendo. "Voc�s ouviram mal."

"E voc�?" ela pergunta, se dirigindo ao outro prisioneiro.

Ele ergue o queixo e olha para ela, desafiador.

"Eu difamei o seu nome," ele responde, "e voc� merece ser difamada. Voc� ainda � uma garota jovem, mas j� tem uma reputa��o s�dica. Voc� n�o merece se sentar nesse trono."

Ele olha para ela como se ela fosse um objeto sexual e Vol�sia se levanta, estufando o peito � que � bastante consider�vel, e ficando ereta com seu corpo perfeito. Seus olhos brilham enquanto ele continua a encar�-la; aqueles homens a enojam. Todos os homens a enojam.

Vol�sia lentamente desce do trono, observando-os, e lentamente se aproxima do prisioneiro que a encara. Ela chega bem perto dele, pega um gancho de metal e, com um movimento r�pido, levanta o objeto na dire��o do queixo do homem, atravessando a boca dele e prendendo-o como um peixe.

Ele grita e cai de joelhos enquanto sangue jorra de sua garganta. Vol�sia enfia o gancho cada vez mais fundo, apreciando a dor que est� infligindo no homem at� que ele finalmente cai no ch�o, morto.

Vol�sia se volta para o outro homem, que agora treme abertamente, e se aproxima dele, aproveitando cada minuto daquela manh�.

O prisioneiro cai de joelhos, tremendo.

"Por favor, minha senhora," ele implora. "Por favor, n�o me mate."

"Voc� sabe por que eu o matei?" ela pergunta.

"N�o minha senhora," ele diz.

"Por que ele disse a verdade," ela declara ironicamente. "Eu lhe concedi uma morte misericordiosa por que ele foi honesto. Mas voc� n�o est� sendo sincero. Voc� ter� uma morte menos misericordiosa."

"N�o, minha senhora! N�O!" ele grita.

"Levantem-no," Vol�sia ordena.

Seus guardas se adiantam e agarram o homem, erguendo-o enquanto ele treme, e o colocam em p� diante dela.

"Ap�iem-no," ela comanda.

Eles fazem como ela ordena, colocando o homem na borda do terra�o de m�rmore. N�o h� grade � nada entre a borda e a queda at� a arena abaixo deles, e o homem olha para tr�s completamente aterrorizado.

Abaixo deles Razif continua correndo sob aplausos da plateia, que espera ansiosa a chegada dos competidores.

"Eu n�o acho que voc� seja digno de continuar vivendo," pronuncia Vol�sia. "Mas acho que voc� � digno o suficiente para me entreter."

Vol�sia d� dois passos adiante, ergue o p� e d� um chute no peito do homem, empurrando-o de cima do terra�o com suas botas de prata.

Ele grita enquanto despenca atrav�s do ar, caindo de costas e batendo nas paredes inclinadas at� finalmente aterrissar no ch�o de terra da arena.

A plateia grita entusiasmada, e Vol�sia d� um passo � frente e olha para baixo, observando quando Razif localiza o homem. O homem � sangrando, mas ainda vivo, fica em p� e tenta correr; mas a raiva da fera � grande e a multid�o o incita ainda mais � e dentro de instantes ele perfura as costas do prisioneiro com seus tr�s chifres.

A multid�o fica extasiada ao ver Razif erguer o homem acima de sua cabe�a, vitorioso, e desfilar com seu trof�u ao redor da arena.

A plateia vai � loucura enquanto Vol�sia assiste a cena � ela prospera diante da dor do homem. Aquilo lhe causa uma felicidade que ela n�o � capaz de descrever.

Abaixo dela, alarmes soam, port�es s�o abertos e dezenas de escravos algemados s�o despejados dentro da arena. A multid�o aplaude enquanto Razif persegue cada um dos escravos e os parte em peda�os, um de cada vez.

Um alarme distante soa, e Vol�sia observa o horizonte, j� entediada com o que estava acontecendo diante dela. Ela assistia pessoas sendo partidas em peda�os todos os dias, e estava � procura de formas mais interessantes de tortura. O alarme que ela acabava de ouvir era diferente � anunciando a chegada de um dignit�rio, e Vol�sia olha para o horizonte e v� � dist�ncia, no meio do oceano, tr�s navios do Imp�rio navegando na dire��o dela, exibindo o a ins�gnia distinta do ex�rcito de Romulus.

"Aparentemente o grande Romulus retornou," um de seus conselheiros diz, aproximando-se dela.

"Quando ele partiu, sua frota preenchia o horizonte inteiro," diz outro de seus conselheiros. "Aparentemente, agora ele retorna com meros tr�s navios. Por que ser� que ele vem at� n�s? Por que n�o foi para o sul?"

Vol�sia observa atentamente com as m�os nos quadris, analisando a cena com cuidado. Ela tinha grande habilidade de entender as situa��es antes de todos os outros, e mais uma vez ela compreende exatamente o que havia acontecido.

"Apenas uma coisa faria com que Romulus viesse at� aqui � at� n�s, at� essa parte do Imp�rio, antes de prosseguir. E isso � a vergonha," ela diz. "Ele vem aqui por que sua frota foi destru�da. Ele n�o pode retornar para a capital sem uma frota � isso seria um sinal de fraqueza. Ele veio at� n�s para reabastecer sua frota antes de navegar para o cora��o do Imp�rio."

Vol�sia abre um grande sorriso.

"Ele presume que minha parte do Imp�rio seja mais fraca que a dele. E essa ser� sua ru�na."

Enquanto Vol�sia observa sua chegada, ela sabe que em breve ele estaria em seu porto, e ela sente seu sangue ferver de excita��o. � o momento pelo qual ela estava esperando durante toda a sua vida: seu inimigo estava sendo trazido exatamente para as palmas de suas m�os. Ele n�o tinha a menor ideia. Ele a tinha subestimado; todos eles tinham cometido esse erro.

Vol�sia n�o consegue evitar o sorriso; o destino finalmente a tinha favorecido. Ela sempre havia suspeitado que seria a maior governante de todos os tempo � e agora o destino havia provado suas suspeitas. Logo, ela o mataria. Logo, tudo o que ela mais queria seria dela.

Darius sente cada um dos m�sculos de seu corpo ao ser balan�ado a cinco metros do ch�o, segurando na viga de bambu com as m�os. Todos os m�sculos de seu corpo lhe imploram para soltar, para simplesmente cair no ch�o e se liberar � mas ele n�o se permite fazer isso. Ele est� determinado a passar no teste.

Gemendo, Darius olha a sua volta e v� dezenas de seus irm�os jogados no ch�o de terra, tendo ca�do de suas vigas, incapazes de suportar a dor ap�s ficarem pendurados por tanto tempo. Ele est� determinado a durar mais tempo que eles. Aquele � um dos ritos de passagem de seu treinamento � ver qual garoto duraria mais tempo antes de cair, e era uma maneira de ganhar o respeito dos outros. Apenas quatro rapazes ainda continuam pendurados, e ele est� determinado a ser o �ltimo; sendo o menor e o mais jovem do grupo, ele precisa provar o seu valor.

Os gritos dos outros garotos, encorajando-os a continuarem ou a desistirem logo, enchem os ouvidos de Darius. Um dos garotos ao lado dele escorrega, e Darius ouve quando ele atinge o solo. Ele ouve mais aplausos.

Agora restam apenas tr�s deles. As palmas das m�os de Darius ardem enquanto ele continua segurando no bambu, e ele tem a sensa��o de que seus ombros est�o prestes a se soltarem das juntas. Abaixo dele, ele v� os olhares de desaprova��o de seus instrutores, observando-o, e Darius est� determinado a provar o quanto eles estavam enganados a seu respeito. Ele sabe que eles esperam que ele fracasse � e Darius sabe que o que ele n�o tem em tamanho, ele tem de sobra em determina��o.

Outro garoto cai, mais aplausos s�o ouvidos, e ent�o restam apenas Darius e mais um garoto pendurados. Darius olha para o lado e v� que se trata de Desmond � um garoto com o dobro de seu tamanho, um dos rapazes mais respeitados da vila. Eles eram escravos durante o dia, mas se consideravam guerreiros � noite, e enquanto treinavam juntos, existia uma hierarquia, um forte c�digo de honra e respeito. Se eles n�o pudessem obter o respeito do Imp�rio, eles poderiam obt�-lo entre si � e esses garotos viviam e morriam por esse respeito. Se eles n�o podiam lutar contra o Imp�rio, ao menos eles podiam treinar e competir entre si.

Quando os membros de Darius come�am a latejar com uma dor indescrit�vel, ele fecha os olhos e se for�a a continuar resistindo. Ele se pergunta quanta dor Desmond seria capaz de suportar, quanto tempo mais levaria at� que ele ca�sse. A competi��o significava mais para Darius do que ele seria capaz de dizer, e um reflexo o estava for�ando a usar seus poderes ocultos.

Mas Darius ignora esse pensamento de sua cabe�a, tentando n�o usar seus poderes m�gicos, sem querer usar uma vantagem injusta; ele quer ganhar dos outros apenas com sua for�a f�sica.

Suas palmas suadas come�am a deslizar no bambu, um cent�metro de cada vez, e ele come�a a escorregar. Ele come�a a ver estrelas ao mesmo tempo em que seus ouvidos s�o preenchidos com os gritos dos garotos embaixo dele, que parecem estar a dezenas de quil�metros de dist�ncia. Darius deseja continuar pendurado mais do que qualquer coisa, mas ele continua deslizando e logo est� pendurado apenas pelas pontas dos dedos.

Ele geme e fecha os olhos, sentindo que est� prestes a desmaiar. Ele sabe que em poucos instantes ele teria que se soltar.

Instantes antes de se soltar, Darius ouve o barulho repentino de um corpo atingindo o ch�o de terra, seguido por aplausos. Ele abre os olhos e v� Desmond no ch�o, completamente exausto. Os garotos aplaudem, e Darius de alguma forma arruma for�as para continuar segurando por mais alguns segundos, saboreando sua vit�ria. Ele n�o queria apenas vencer; ele deseja uma vit�ria completa e inquestion�vel, e quer que todos vejam e saibam que ele � o mais forte.

Finalmente, ele se solta, relaxando os ombros ao atravessar o ar e aterrissar no ch�o de terra.

Darius d� uma cambalhota � com os ombros pegando fogo, e antes que ele possa descansar um pouco, ele sente dezenas de garotos saltarem sobre ele para parabeniz�-lo, comemorando e ajudando-o a ficar em p�. Coberto de lama, Darius luta para recuperar o f�lego enquanto a multid�o abre caminho e seu comandante, Zirk � um verdadeiro guerreiro, largo como o tronco de uma �rvore, sem camisa e com o abd�men repleto de m�sculos, se aproxima dele.

O grupo se silencia enquanto Zirk olha para ele sem demonstrar qualquer express�o.

"Da pr�xima vez que voc� vencer," Zirk fala com sua voz profunda, "segure por mais tempo. N�o basta vencer: � preciso esmagar seus oponentes."

Zirk lhe d� as costas e vai embora, e Darius fica desapontado por n�o ter recebido qualquer elogio. Mas por outro lado, ele sabe que esse era o costume dos instrutores. Qualquer aten��o, qualquer palavra vinda deles, devia ser considerada como uma forma de aprova��o.

"Escolha um parceiro!" Zirk vocifera, encarando os demais. "� hora da luta!"

"Mas nossos ombros ainda n�o se recuperaram!" protesta um dos garotos.

Zirk olha para ele.

"� precisamente por isso que devemos lutar agora. Voc� acha mesmo que seu oponente em uma batalha vai lhe dar tempo de descansar? Voc�s devem aprender a lutar quando estiverem mais fracos, e devem fazer o seu melhor exatamente nessas condi��es."

Os rapazes come�am a entrar em suas posi��es, e ent�o Desmond se aproxima de Darius.

"Voc� fez um bom trabalho l� atr�s," Desmond fala, estendendo-lhe a m�o.

Eles se cumprimentam, e Darius fica surpreso. Aquela � a primeira vez que Desmond presta qualquer aten��o nele.

"Eu subestimei voc�," continua Desmond. "Voc� n�o � t�o fraco quanto parece." Ele sorri.

Darius retribui o sorriso.

"Isso � um elogio?"

Eles s�o separados no meio da confus�o quando outros garotos entram no meio deles, correndo em todas as dire��es para formarem pares para a luta. Ao lado dele, um garoto de quem Darius n�o gosta � Kaz, um garoto forte com o rosto quadrado e olhos maldosos � corre at� Luzi, o menor garoto do grupo, e o agarra pela camisa. Luzi havia inicialmente formado uma dupla com algu�m do mesmo tamanho que ele, mas Kaz puxa o garoto para junto dele, for�ando-o a encar�-lo.

"Voc� vai lutar comigo," Kaz fala.

Luzi olha para ele, aterrorizado.

"N�o vai ter gra�a alguma," responde Luzi. "Voc� tem tr�s vezes o meu tamanho."

Kaz sorri casualmente, com uma express�o cruel em seu rosto.

"Eu luto com eu bem entender," afirma ele. "Talvez voc� aprenda alguma coisa. Ou talvez, depois dessa surra, voc� deixe o nosso grupo."

Darius sente um calor subir ao seu rosto ao perceber a indignidade daquelas palavras. Ele n�o suporta testemunhar qualquer forma de injusti�a, e n�o pode permitir que aquilo aconte�a.

Sem pensar, Darius de repente entra entre os dois, encarando Kaz. Ele olha para Kaz, mais alto que ele e duas vezes mais largo, e se for�a a n�o virar o rosto e a n�o sentir medo.

�Por que voc� n�o luta comigo?� Darius pergunta para ele.

A express�o de Kai se torna sombria e ele passa a encarar Darius.

"Voc� pode se pendurar em um galho, garoto," ele fala, "mas isso n�o quer dizer que voc� possa lutar. Agora saia do meu caminho, ou vou bater em voc� tamb�m."

Kaz estica o bra�o para empurr�-lo, mas Darius n�o se move; em vez disso, ele fica ali parado � decidido, e olha para ele com um sorriso.

"Ent�o experimente," ele diz. "Voc� pode tentar � mas eu vou revidar. Pode ser que eu perca a luta, mas eu n�o vou recuar."

Kaz � furioso, estica o bra�o para agarrar Darius e empurr�-lo para fora de seu caminho. Mas assim que a m�o de Kaz encosta na camisa dele, Darius usa um truque que ele havia aprendido com um de seus professores: ele espera at� o �ltimo instante e ent�o prende o punho de Kaz e gira com toda for�a, torcendo seu bra�o atr�s das costas dele. Darius o joga no ch�o e Kaz escorrega com a cara na lama, e ent�o Darius pula em cima de suas costas, dando in�cio � luta.

Todos os garotos na clareira da floresta percebem o que est� acontecendo e fazem uma roda ao redor deles � torcendo, e Darius v� o mundo girando ao ser arremessado com grande for�a por Kaz. Darius escorrega pela lama e antes que ele possa reagir, Kaz est� em cima dele. O peso e a for�a de Kaz s�o grandes de mais para ele, e logo Kaz o imobiliza.

"Sua ratazana," dispara Kaz. "Voc� vai pagar por isso."

Kaz gira o corpo e Darius sente seu bra�o sendo torcido para tr�s; a dor � insuport�vel, e ele tem a sensa��o de que ele est� prestes a ser quebrado.

Darius sente seu rosto sendo empurrado contra a lama, e Kaz se aproxima dele por tr�s, assoprando seu h�lito quente em sua nuca. A dor � indescrit�vel � medida que Kaz torce seu bra�o cada vez mais para tr�s.

"Eu poderia quebrar seu bra�o agora mesmo seu eu quisesse," Kaz assopra eu seu ouvido.

"Ent�o v� em frente," Darius retruca. "Isso n�o muda o fato de voc� ser um verdadeiro covarde."

Kaz empurra seu bra�o ainda mais e Darius geme, sentindo que Kaz est� preste a quebr�-lo.

De repente, Darius ouve passos correndo atrav�s da lama e v�, pelo canto do olhos, Luzi aparecer correndo e saltar nas costas de Kaz.

Kaz, enraivecido, solta o bra�o de Darius, se levanta e arremessa Luzi, que sai voando pelo ar.

Darius se vira � cuidando do seu bra�o que ainda d�i, e v� Kaz voltar a olhar para ele. Darius se prepara para receber outro golpe quando, de repente, Desmond se aproxima � bloqueando o caminho de Kaz.

"J� chega," Desmond fala para Kaz, com a voz carregada de autoridade. "Voc� j� se divertiu o bastante."

Kaz encara Desmond, e Darius pode ver a hesita��o e a incerteza em seu olhar. Obviamente, ele tem medo de Desmond.

"Eu ainda n�o terminei," responde Kaz.

"Eu estou dizendo que j� foi o suficiente," repete Desmond, sem recuar.

Kaz o encara por v�rios segundos e ent�o, finalmente, deve ter percebido que n�o valia a pena; lentamente, ele recua.

A tens�o se dissipa e os garotos retornam �s suas linhas; Darius olhas para cima e v� Desmond estender um bra�o para ajud�-lo a se levantar. Ele aceita e volta a ficar em p�.

"Aquilo foi corajoso de sua parte," Desmond fala. "Est�pido. Mas corajoso."

Darius sorri.

"Obrigado," ele diz. "Voc� me salvou da pior parte."

Desmond balan�a a cabe�a.

"Eu admiro a coragem," ele responde. "Por mais estupidez que seja."

De repente, um som distinto atravessa o ar da clareira; � o som de um alarme, uma sirene melanc�lica que vibra atrav�s das �rvores.

Os garotos ficam paralisados e se entreolham com express�es graves. Aquela sirene tinha apenas um significado: era o alarme da morte. Aquilo s� poderia significar que algu�m da vila deles havia morrido.

"Todos de volta para a vila imediatamente!" ordena Zirk, e Darius come�a a correr atr�s dos outros, acompanhado por Desmond, Luzi e Raj enquanto todos seguem de volta para sua vila. Darius se prepara, sabendo que as not�cias n�o seriam boas.

Darius se apressa com seus irm�os at� o centro de sua ca�tica vila, com pessoas se dirigindo ao mesmo local enquanto o alarme continua a soar sem parar. Darius caminha por uma trilha de terra estreita, repleta de c�es e galinhas perambulando soltos, passando por casas feitas de barro com telhados de palha que n�o protegiam seus moradores da chuva. As casas da vila era muito pr�ximas uma das outras, e Darius muitas vezes se perguntava por que seu povo n�o podia viver em outro lugar.

A sirene volta a tocar � cada vez mais alto, reverberando pelas colinas, e mais alde�es se aproximam. Darius n�o via tantas pessoas de sua vila juntas em um s� lugar h� muito tempo, e sente pessoas esbarrando nele por todos os lados, ombro a ombro ao se aproximar do centro da vila.

A multid�o se silencia quando os anci�os aparecem, tomando seus lugares ao redor da fonte de pedra no centro da cidade. Salmak � o l�der os anci�os, fica em p� solenemente, e assim que ele faz isso todos ficam em sil�ncio. Ele olha para a multid�o com sua longa barba branca e vestindo seu manto desbotado e ergue uma das m�os no ar, e a sirene para de tocar. A tens�o paira no sil�ncio sobre eles como um manto pesado.

O desmoronamento na montanha," ele diz lentamente, sua voz grave, "causou a morte de vinte e quatro dos nossos irm�os."

H� gritos e gemidos no meio da multid�o e Darius sente um n� em seu est�mago. Como sempre, ele se prepara para ouvir a lista dos nomes, torcendo e rezando para que nenhum de seus primos, tios e tias estivesse entre as v�timas.

"Gialot, filho de Oltevo," Salmak declara com sua voz melanc�lica, ao mesmo tempo em que o choro de uma m�e corta o ar. Darius se vira e v� uma mulher chorando, rasgando suas roupas, caindo de joelhos e colocando terra em sua cabe�a.

"Onaso, filho de Palza," o chefe continua.

Darius fecha os olhos e balan�a a cabe�a enquanto ao redor dele o choro desesperado toma conta da multid�o, � medida que os nomes come�am a ser listados. Cada nome chamado � como um prego em um caix�o, ou um buraco em seu cora��o; Darius sente como se aquilo nunca fosse ter fim. Ele conhece a maioria daqueles nomes, e alguns deles eram seus conhecidos distantes.

"Omaso, filho de Liutre."

Darius fica paralisado: aquele era um nome que ele realmente conhecia � o nome de um de seus companheiros. Assim que o nome � pronunciado, seus amigos suspiram. Darius fecha os olhos e imagina a morte de seus companheiros, e visualiza seu amigo sendo esmagado por toda aquela terra e por todas aquelas rochas � ele se sente mal. Ele tamb�m sabe que a v�tima poderia facilmente ter sido ele; apenas na semana anterior, Darius tinha sido escalado para trabalhar naquelas montanhas.

Finalmente, a lista de nomes termina, e um longo sil�ncio recai sobre el4es. A multid�o come�a a se dispersar, e o Darius e os outros garotos permanecem ali, encarando-se. Todos parecem indignados, como se soubessem que algo precisava ser feito.

Mas Darius sabe que ningu�m faria nada a respeito daquilo. � assim que as coisas eram � como sempre tinham sido. Seu povo inteiro morreria, nas m�os dos carrascos ou atrav�s do trabalho, como tinha sido o caso com aqueles garotos � esse era o modo de vida deles. E ningu�m parecia disposto a mudar isso.

Mas dessa vez, as mortes afetavam Darius mais do que o normal; � como se houvesse mais nomes, mais dor. Darius se pergunta se tinha sido pior, ou se ele estaria ficando mais velho e menos capaz de tolerar o status quo com o qual sempre havia vivido.

Sem pensar, Darius d� um passo � frente e se encaminha at� o centro da vila, sem pedir permiss�o aos anci�os. Antes de pensar sobre o que estava prestes a fazer, ele se v� gritando, e sua voz atravessa o ar.

"E por quanto tempo continuaremos a sofrer essas humilha��es?" ele pergunta.

A multid�o fica paralisada, e todos os olhos se voltam para ele ao mesmo tempo em que um sil�ncio recai sobre a vila.

"Estamos morrendo aqui, a cada dia. Quando ser� o suficiente?"

H� um murm�rio na multid�o, e Darius sente uma m�o em seu ombro. Ele se vira e v� seu av� olhando para ele com seriedade, tentando tir�-lo dali.

Darius sabe que est� em apuros; ele sabe que � um sinal de insol�ncia mostrar qualquer coisa a n�o ser respeito aos mais velhos, e tamb�m falar sem ter permiss�o. Mas naquele dia, Darius n�o se importa; naquele dia, ele tinha tido o bastante.

Ele se desvencilha da m�o de seu avo e continua ali, encarando os anci�os.

"H� muitos mais deles do que n�s," um dos anci�os responde. "Se nos rebelarmos, ser�amos completamente aniquilados antes do final do dia. Antes vivermos assim do que morrermos."

"� mesmo?" Darius pergunta. "Pois eu digo que � melhor morrer do que viver como um homem morto."

Um grande murm�rio � ouvido no meio da multid�o, pois nenhum dos habitantes da vila estava acostumado a ouvir qualquer desafio contra os anci�os. Seu av� puxa sua camisa mais uma vez, mas Darius se recusa a recuar.

Salmak se aproxima e o encara com frieza.

"Voc� fala sem permiss�o," ele diz lentamente e com seriedade. "Vamos lhe perdoar essa falha grave e atribuirmos isso aos anseios da juventude. Mas se continuar a incitar o nosso povo, se continuar a desrespeitar os anci�os, voc� ser� a�oitado em pra�a p�blica. E n�o lhe daremos outro aviso."

"Esta reuni�o est� terminada!" avisa outro anci�o.

A multid�o come�a a dispersar ao redor de Darius, e seu rosto arde de vergonha. Ele ama o seu povo, mas ao mesmo tempo ele n�o sente o menor respeito por eles. Eles lhe parecem t�o complacentes, e ele n�o se sente feito do mesmo material que eles. Darius tem pavor de se tornar como eles, de envelhecer e come�ar a pensar como eles � a ver o mundo da mesma forma como eles pareciam ver. Darius sente que ainda � jovem e forte o suficiente para pensar de maneira independente. Ele sabe que precisa agir enquanto ainda � poss�vel, antes que se torne velho e complacente. Antes que ele se torne como os anci�os da vila, e comece a tentar silenciar qualquer pessoa que tenha uma vis�o contr�ria � qualquer pessoa com entusiasmo.

"Voc� est� realmente tentando ser espancado em p�blico, n�o � mesmo?" diz uma voz.

Darius se vira e v� Raj se aproximar dele com um sorriso e colocar uma m�o em seu ombro.

"Eu n�o achei que voc� fosse capaz disso," continua Raj. "Estou gostando cada vez mais de voc�. Acho que voc� pode ser t�o louco quanto eu."

Antes que Darius possa responder, ele v� um de seus comandantes, Zirk, observando-o com um olhar de desaprova��o nos olhos.

"N�o lhe compete propor qualquer tipo de a��o," ele diz. "Cabe a n�s fazer isso. Um verdadeiro guerreiro n�o sabe apenas como lutar, mas quando faz�-lo. Isso � algo que voc� ainda precisa aprender."

Darius o encara, determinado e sem querer recuar desta vez.

"E quando ser� a vez de lutar?" ele pergunta.

Os olhos de Zirk queimam de raiva, claramente insatisfeito por ter sido questionado.

"Quando eu disser que �."

Darius faz uma careta.

"Eu vivo nessa vila desde que eu nasci," Darius retruca, "e essa hora nunca chega. Eu tenho a impress�o que ela nunca vai chegar. Voc�s est�o t�o preocupados em proteger o que temos, que n�o percebem que n�o temos coisa alguma."

Zirk balan�a a cabe�a em tom de desaprova��o.

"Essas s�o as palavras de um tolo," ele diz. "Voc� se apressaria em entrar em uma batalha, para sua morte certa, apenas para liberar sua raiva. Voc�, que � t�o pequeno que � incapaz at� mesmo de derrotar seu pr�prio irm�o em um duelo. O que o faz pensar que pode derrotar o Imp�rio? Voc�, sozinho, sem armas?"

"N�s temos armas," Darius rebate.

Desmond fica ao lado de Darius, assim como v�rios de seus irm�os de armas. V�rios outros os cercam, e quando eles se aproximam, Kaz d� um passo a frente e ri abertamente.

"N�s temos arcos e estilingues e armas feitas de bambu," ele diz. "Essas n�o s�o armas de verdade. N�s n�o temos a�o. E voc� espera guerrear contra as melhores armaduras e melhores armas e cavalos do Imp�rio? Voc� vai apenas incitar os outros e provocar mortes desnecess�rias. Deveria ficar em nossa vila e manter sua bocas fechadas."

"Ent�o por que treinamos? Darius pergunta. "Para duelos no meio da floresta? Para um inimigo que tememos demais para enfrentar?"

Zirk se adianta e aponta um dedo para o rosto de Darius.

"Se voc� est� insatisfeito, pode deixar nosso grupo," ele diz. "Fazer parte dele � um privil�gio."

Zirk lhe d� as costas e vai embora, e os outros garotos tamb�m come�am a partir.

Raj olha para ele e balan�a a cabe�a em sinal de admira��o.

"Voc� hoje resolveu contrariar a todos, n�o � mesmo?" pergunta Raj, com um sorriso no rosto.

"Eu estou com voc�," diz uma voz.

Darius se vira e v� Desmond parado ao seu lado. "Eu prefiro morrer em p� do que viver deitado.

Antes que Darius possa responder, ele sente uma m�o em seu ombro e ao se virar v� um homem baixo vestindo um manto com capuz, gesticulando para que ele o siga. Darius olha a sua volta, se perguntando quem seria aquele homem.

O homem se vira e come�a a se afastar rapidamente � e Darius, intrigado, o segue atrav�s da multid�o, virando em v�rias dire��es.

O homem faz diversas curvas, virando entre as casas em dire��o ao lado oposto da vila at� finalmente parar diante de uma pequena casa de barro. Ele remove o capuz e olha para Darius, que finalmente v� seus olhos suspeitos que olham para ele com cuidado.

"Se suas palavras n�o forem palavras vazias," o homem diz com um sussurro, "eu tenho a�o. Eu tenho armas. Armas de verdade."

Darius encara o homem, arregalando os olhos com espanto. Ele nunca havia conhecido algu�m que tivesse a�o antes � pois a simples posse de tal item era pass�vel de morte, e se pergunta onde o homem o teria conseguido.

"Quando voc� estiver pronto, venha a minha procura," continua o homem. "Na �ltima casa de barro na beira do rio. N�o conte a ningu�m sobre isso. Se algu�m perguntar, eu negarei tudo."

O homem se vira e rapidamente se afasta, e Darius o observa enquanto sua mente ferve com v�rias perguntas. Antes que ele possa chamar o homem de volta, Darius sente outra m�o forte em seu ombro, for�ando-o a virar para tr�s.

Darius v� o rosto de seu av� encarando-o com uma express�o de s�rio desagrado em seu rosto marcado com rugas. Ele � surpreendentemente forte para a sua idade.

"Aquele homem leva apenas para a morte," seu av� diz severamente. "N�o apenas a sua, mas a de toda a sua fam�lia. Voc� pode me entende? N�s sobrevivemos h� gera��es, diferente de escravos em outras prov�ncias, pois nunca recorremos ao a�o. Se o Imp�rio encontrar voc� com armas, eles v�o destruir toda a nossa vila, e matar cada um de n�s," ele diz, cutucando o peito de Darius com o dedo para enfatizar seu recado. "Se eu pegar voc� conversando com aquele homem, voc� ser� banido de nossa fam�lia. Voc� n�o ser� bem vindo em nossa casa. Eu n�o falarei sobre isso novamente."

"Vov�" come�a Darius.

Mas seu av� j� tinha lhe dado as costas e come�ado a voltar para a vila.

Darius o observa partir, frustrado. Ele ama seu avo, que praticamente o havia criado desde o desaparecimento de seu pr�prio pai h� v�rios anos. Darius tamb�m o respeita. Mas ele n�o compartilha de suas ideias sobre a complac�ncia. E nunca pensaria da mesma forma que ele. Seu av� faz parte de outra gera��o. E ele nunca entenderia. Nunca.

Darius volta a olhar para a multid�o e um rosto chama a sua aten��o. Para ali, a apenas alguns metros, est� a garota que ele tinha visto na Floresta Aluviana. V�rias pessoas passam diante dela, mas ela continua olhando para Darius, como se ningu�m mais existisse no mundo.

O cora��o de Darius bate acelerado ao v�-la, e ele tem a impress�o que o resto do mundo simplesmente desaparece. Aquela garota havia sequestrado seus pensamentos desde que ele a tinha visto pela primeira vez, e v�-la naquele momento parece surreal. Ele havia se perguntando se um dia voltaria a v�-la.

Darius abre caminho atrav�s da multid�o, aproximando-se dela. Ele tem medo de que ela v� se afastar, mas ela permanece ali, orgulhosa, encarando, e fica claro que ela est� olhando para ele. Seu rosto est� inexpressivo. Ela n�o sorri � mas ela tamb�m n�o faz uma careta.

Darius olha dentro de seus olhos amarelos cheios de alma, e abaixo deles ele pode ver uma pequena marca onde o oficial a tinha golpeado. Ele se revolta novamente, e sente uma conex�o com ela � algo mais forte do que jamais havia sentido com qualquer outra pessoa.

Ele atravessa a multid�o e para a apenas alguns passos dela. Ele n�o sabe o que dizer, e os dois ficam parados em sil�ncio, olhando um para o outro.

"Eu ouvi o que voc� disse na vila," ela diz. A voz dela � profunda e forte � a voz mais linda que ele j� tinha ouvido. "S�o palavras vazias?" ela pergunta.

Darius enrubesce.

"Elas n�o s�o vazias," ele responde.

"Ent�o o que voc� pretende fazer a respeito?" ela pergunta.

Ele continua ali parado, sem saber como responder. Ele nunca havia conhecido ningu�m t�o direto quanto ela.

"Eu� Eu n�o sei," ele responde.

Ela olha para ele.

"Eu tenho quatro irm�os," ela diz. "Eles s�o guerreiros. Eles pensam da mesma forma que voc�. E eu j� perdi um deles por causa disso."

Darius olha para ela, surpreso.

"Como?" ele pergunta.

"Ele saiu sozinho uma noite, para enfrentar o Imp�rio. Ele matou alguns carrascos. Mas eles o pegaram, e o mataram de uma forma horr�vel. Com crueldade. Ele havia removido todas as suas marcas, para que n�o pudesse ser rastreado de volta at� n�s � ou ent�o tamb�m ter�amos sido mortos."

Ela olha para Darius, como se estivesse debatendo sobre o que dizer.

"Eu n�o quero ficar com um homem como o meu irm�o," ela diz finalmente. "H� espa�o para orgulho entre garotos � mas n�o entre homens. Por que homens devem apoiar o orgulho com a a��o. E a a��o para o nosso povo significa a morte."

Darius olha para ela, espantado com suas palavras, com seu olhar t�o forte, que nunca abandona o seu. Ele a admira ainda mais. Ela fala com a for�a e a sabedoria de uma rainha, e ele mal consegue compreender que est� olhando para uma garota com a mesma idade que ele.

Acima de tudo, ele fica ali se perguntando por que ela est� conversando com ele. Ele se pergunta se ela gosta dele, se ela sente por ele o mesmo que ele sente por ela. Ser� que ela tamb�m gosta dele? Ou estaria apenas tentando ajud�-lo?

"Ent�o, diga-me," ela diz finalmente, ap�s um longo sil�ncio. "Voc� � um homem? Ou um her�i?"

Darius n�o sabe como responder.

"Eu n�o sou nenhum dos dois," ele responde. "Sou apenas eu mesmo."

Ela o encara por bastante tempo, como se o estivesse analisando � ou tentando decidir alguma coisa.

Finalmente, ela se vira e come�a a se afastar. O cora��o de Darius come�a a se partir, presumindo que ele tivesse dado a resposta errada, e que ela tivesse mudado de ideia.

Mas enquanto ela continua a se afastar, ela olha para tr�s e diz:

"Encontre-me na beira do rio, embaixo da �rvore que chora quando o sol se p�r," ela fala. "E n�o me deixe esperando."

Ela desaparece no meio da multid�o, e o cora��o de Darius bate acelerado ao v�-la partir. Ele nunca havia conhecido algu�m como ela antes, e ele sabe que jamais conheceria algu�m assim. Pela primeira vez, uma garota parecia gostar dele.

Ou ser� que gostava mesmo?

Alistair est� na pra�a de pedra no alto dos penhascos acompanhada da m�e de Erec e todos os seus conselheiros no raiar do dia, observando a paisagem acima das Ilhas do Sul. Abaixo dela, ela pode ver a grande batalha em andamento, que j� vinha acontecendo desde seu encontro com Bowyer. Alistair olha para a bela ilha, coberta pela n�voa da manh� e pelo cheiro das flores dos limoeiros � agora tomada pela guerra, e se sente culpada por ter sido a causa daquela guerra civil.

Embora ao mesmo tempo ela se sinta vingada e aliviada que todos tenham finalmente percebido que ela era inocente � e que Bowyer era o verdadeiro assassino. Ela sabe que Bowyer tinha que ser derrotado antes que pudesse roubar o trono � afinal de contas, o trono pertencia a Erec � e Alistair estava determinada a garantir que Erec se recuperasse, e tomasse posse do que era seu por direito. N�o por que ela quisesse ser Rainha � ela n�o se importa com t�tulos ou posi��es � mas por que ela quer que seu futuro marido tenha o que ele merece.

A m�e de Erec, ao seu lado, assiste as batalhas com preocupa��o, e Alistair estica o bra�o e coloca uma m�o em seu pulso. Alistair se sente muito grata a ela por tudo, especialmente por ter ficado ao seu lado durante todo o tempo.

"Eu lhe devo meus agradecimentos," Alistair diz. "Se n�o fosse por voc�, eu ainda estaria sentada naquele calabou�o � ou morta � agora."

A m�e de Erec sorri, embora seu sorriso seja fraco, e continua observando a batalha com uma express�o de �bvia preocupa��o.

"Eu tamb�m devo lhe agradecer," ela responde. "Voc� salvou a vida do meu filho."

Ela estuda as colinas abaixo e franze a testa.

"E ao mesmo tempo, se essa batalha n�o terminar bem, temo que tudo tenha sido em v�o," ela conclui.

Alistair olha para ela com surpresa.

"Voc� est� preocupada?" ela pergunta. "Eu pensei que Bowyer governasse apenas uma das doze prov�ncias. Que perigo pode haver quando h� onze prov�ncias unidas contra apenas uma?"

A m�e de Alistair assiste a batalha, sem esbo�ar rea��o.

"Meu finado marido sempre teve receio dos Alzacas," ela diz. "Eles n�o produzem apenas os melhores guerreiros das ilhas, mas tamb�m s�o astutos, e n�o s�o confi�veis. Eles tamb�m t�m sede de poder. Eu n�o vou descansar enquanto todos que estiveram envolvidos na rebeli�o n�o estiverem mortos."

Alistair assiste a batalha e v� milhares de habitantes das Ilhas da Sul empurrando a tribo de Bowyer � a batalha se desdobra acima e abaixo de montanhas �ngremes por todas as Ilhas do Sul, com homens lutando em v�rios �ngulos e o som distante de metal contra metal e cavalos relinchando pontuando o ar naquela manh�. Eles s�o todos guerreiros brilhantes, e suas armaduras e armas de cobre brilham sob a luz do sol enquanto eles cobrem as colinas lutando at� a morte.

Ela assiste extasiada quando um soldado derruba outro de seu cavalo � fazendo com que ele caia do penhasco, gritando enquanto despenca at� a sua morte.

At� onde Alistair pode perceber, os habitantes das Ilhas do Sul t�m a vantagem sobre os soldados da tribo de Bowyer, que parecem estar fugindo, e ela n�o entende por que ter medo. Talvez a Rainha esteja sendo apenas cuidadosa. Logo, ela sente, tudo aquilo estaria terminado, e Erec estaria sentado no trono como Rei, e eles poderiam come�ar tudo novamente.

Alistair ouve passos, e v� Dauphine se aproximando dela a partir do outro lado da pra�a. No passado, Dauphine sempre a tinha tratado com desaprova��o ou indiferen�a � mas desta vez, Alistair percebe que ela carrega uma express�o diferente no olhar. Seu rosto parece demonstrar remorso � e talvez at� certo respeito.

Dauphine se aproxima dela.

"Devo me desculpar," ela fala com sinceridade. "Voc� foi acusada injustamente. Eu recebi informa��es falsas, e por isso me arrependo."

Alistair assente.

"Eu n�o tinha nada contra voc� antes," Alistair responde, "e n�o guardo nenhum rancor pelo que aconteceu. Fico feliz em t�-la como minha irm�, e futura cunhada, contanto que fique feliz por mim."

Dauphine sorri pela primeira vez. Ela se aproxima mais e abra�a Alistair que, surpresa, retribui o gesto.

Dauphine finalmente se afasta e a estuda intensamente.

"Eu odeio meus inimigos com todas as minhas for�as," explica Dauphine, "e amo meus amigos com igual fervor. Voc� ser� como uma amiga e uma irm� para mim. Uma irm� de verdade; Qualquer pessoa t�o dedicada a Erec quanto voc� �, merece o meu respeito. Voc� vai ver que posso ser uma amiga muito leal. Eu mantenho a minha palavra."

Alistair sente que ela est� sendo sincera, e fica feliz em ter uma irm� � e finalmente ter toda a tens�o entre elas dissipada. Ela j� havia percebido que Dauphine era uma pessoa que sentia as coisas com intensidade, e que nem sempre era capaz de controlar seus sentimentos.

"Eles v�o desistir?" Alistair pergunta, observando os homens de Bowyer.

A m�e de Erec d� de ombros.

"Os Alzacas sempre foram separatistas. Eles sempre quiseram a coroa, e sempre foram maus perdedores. Meu pai e seu pai antes dele tentaram erradic�-los das ilhas � agora � a hora. Sem eles, finalmente seremos uma na��o � unida sob o reinado de Erec."

Eles ouvem o barulho repentino de cornetas, e todos se viram alarmados, observando as colinas atr�s deles. Os topos das montanhas est�o repletos de soldados montados a cavalos, cobrindo o horizonte em todas as dire��es. Alistair v� que eles seguram ins�gnias de diferentes cores � e olha para cima confusa, sem entender o que estava acontecendo.

"Eu n�o compreendo," Alistair diz. "A batalha est� acontecendo diante de n�s. Por que eles se aproximam por tr�s?"

A express�o da m�e de Erec se transforma, e ela parece estar observando a aproxima��o de sua pr�pria morte.

"Eles n�o est�o aqui por n�s," ela diz, sua voz quase inaud�vel. "Aqueles estandartes � eles viraram metade das ilhas contra n�s. Eles est�o seguindo Bowyer em sua tentativa de se tornar Rei. � um golpe!"

"Estamos acabados," Dauphine diz, sua voz repleta de des�nimo. "Fomos emboscados. Enganados."

"Eles est�o indo para a casa dos enfermos," a m�e deles observa, quando as for�as come�am a se dirigir montanha abaixo. "Eles planejam matar Erec � para que Bowyer se torne o Rei."

"Temos que impedi-los!" Alistair fala.

A m�e de Erec agarra o pulso de Alistair.

"Se voc� for at� Erec, voc� certamente morrer�. Se voc� deseja viver, junte-se ao nosso ex�rcito, vamos nos reorganizar e viver para lutar outro dia.

Alistair balan�a a cabe�a.

"Voc� n�o compreende," ela responde. "Sem Erec, eu n�o seria capaz de viver de qualquer forma."

Alistair solta a m�o da m�e de Erec de seu pulso e sai correndo na dire��o do ex�rcito que se aproxima, direto para uma morte certa, pronta para fazer o que fosse preciso para chegar at� Erec primeiro. Se ele fosse morrer, ela morreria ao lado dele.

Thorgrin se senta no pequeno barco junto com seus companheiros da Legi�o, Indra e Matus, remando no meio da calmaria do oceano, enquanto todos observam o horizonte � perdidos em seus pensamentos. Thor rema animadamente, sentindo o bracelete de sua m�e vibrando em seu pulso e com a sensa��o de que ele est� ficando cada vez mais perto de seu filho. Ao estudar as ondas � cobertas pela n�voa, ele n�o consegue ver nada, mas sente que seu filho est� em algum lugar l� fora, e sente que est� pr�ximo. Acima de tudo, Thor sente que seu filho est� vivo, e que precisa dele.

Ele e seus companheiros remam com mais for�a � for�ando seus m�sculos, determinados.

Enquanto atravessam a �gua, balan�ados suavemente pela corrente e incapazes de ver muito al�m, os pensamentos de Thor se voltam para Mycoples e Ralibar, e ele sente mais falta do que nunca de poder voar pelo c�u nas costas de um drag�o � vendo o mundo se desdobrar abaixo dele e cobrindo grandes dist�ncias rapidamente. Agora que ele est� confinado ao solo como qualquer outro humano, ele viaja lentamente e sua vis�o do mundo tinha sido prejudicada. Ele tamb�m sente falta da companhia de Mycoples; � como se uma parte dele tamb�m tivesse morrido aquele dia.

Reece, ao lado dele, faz uma pausa e aperta o ombro de Thor.

"Vamos encontrar Guwayne,, ele diz. "Ou morreremos todos tentando."

Thor acena de volta com a mesma seriedade, grato pelo apoio do Reece. Enquanto Thor estuda �guas, ele se pergunta o que aconteceria se ele estivesse errado, e se fosse tarde demais. E se, quando ele finalmente encontrasse Guwayne, ele estivesse morto? Thor n�o seria capaz de viver consigo mesmo. E ele nunca seria capaz de dar a not�cia a Gwen.

E se, ainda pior, eles nunca o encontrassem?

Thor tenta tirar esses pensamentos de sua mente enquanto rema com mais for�a, sabendo que o fracasso n�o era uma op��o. Ele sente seu bracelete vibrando, e sabe que precisa ter f�. Ele n�o sabe para onde eles estavam indo, mas percebe que tudo aquilo faz parte do teste: �s vezes � preciso prosseguir apenas com base na f�. �s vezes, a f� � tudo o que se tem. E �s vezes testes acontecem para tornar a sua f� mais forte.

Uma hora se transforma na pr�xima, a manh� vira tarde e Thor come�a a perder todo o senso de espa�o e tempo, remando sem qualquer som em seus ouvidos exceto o barulho dos remos batendo repetidas vezes na �gua. Os outros come�am a remar mais devagar e a respirar com dificuldade, precisando de uma pausa.

Todos os m�sculos em seu corpo ardem de dor, parecendo prestes a entrar em colapso, e Thor fecha os olhos e diminui o ritmo tamb�m. Ele se concentra, tentando encontrar sua for�a interior, implorando para que ela o ajude a encontrar seu filho.

Por favor, m�e, ele pensa. Se voc� estiver a�, d�-me um sinal.Um sinal claro.Por favor.Por amor a Guwayne.Eu preciso de sua ajuda.

Um grito atravessa o ar e Thor joga o pesco�o para tr�s e, ao longe, v� Est�feles circulando o ar, dando um grito que enche o oceano solit�rio. Ela desce e solta um objeto de sua garra, que despenca em dire��o ao mar, aterrissando na �gua ao lado de Thor. A �gua espirra em Thor e ele olha para baixo espantado, e v� uma garrafa de vidro pequena flutuando na �gua do lado do barco.

Ele o recupera, tira a rolha, desenrola o pergaminho, e os outros se re�nem em torno dele enquanto ele l� a carta de Gwendolyn.

A mensagem deixa Thor profundamente tocado, e ele olha para os c�us quando Est�feles grita � espantado por v�-la ali, no meio do nada, sentindo-se menos sozinho. Ele se sente encorajada; sentindo que aquilo era um sinal, um sinal de que ele encontraria Guwayne.

Est�feles de repente se vira em outra dire��o, e mergulha para cima e para baixo repetidamente, e Thor sente que ela est� tentando lhe dizer alguma coisa � que ela est� tentando lev�-los a algum lugar.

Guwayne.

"Temos que segui-la!" Thor grita para os outros.

O vento de repente assopra, as velas se esticam, e todos viram o barco, indo na dire��o de Est�feles.

Eles navegaram em meio a uma espessa neblina, que se ergue acima das �guas, e eles finalmente chegam ao outro lado, o cora��o de Thor bate acelerado de emo��o e prazer. Ele fica surpreso ao ver, a cem metros de dist�ncia, uma ilha maior do que a �ltima que haviam encontrado � esta claramente habitada, com pegadas por toda a praia.

E � medida que eles se aproximam, atravessando a arrebenta��o, Thor olhou para fora e v� algo na areia que o faz ter esperan�a na vida mais uma vez: encalhado na costa h� um pequeno barco e, a julgar pelo seu tamanho, ele � grande o suficiente para acomodar uma �nica pessoa.

Um menino.

Thor e seus companheiros avan�am rapidamente atrav�s da densa selva da ilha � Thor praticamente sem f�lego, com o cora��o acelerado enquanto corre ao lado dos outros, pelas pegadas que algu�m havia encontrado o barco e pegado Guwayne, e Thor arde de raiva ao pensar nisso. Quem quer que tivesse feito isso, ele os faria pagar � isso se j� n�o fosse tarde demais.

A selva � t�o espessa que Thor mal pode ver o que h� diante dele enquanto ele corre, sendo arranhado por galhos e sem se importar. Quando a mata fica muito densa, Thor pega sua espada e come�a a abrir caminho cortando tudo o que v� pela frente, saltando sobre �rvores ca�das enquanto ouve seu cora��o batendo em seus ouvidos.

Os sons de p�ssaros e animais ex�ticos pontuam o ar, mas Thor mal pode ouvir qualquer coisa sen�o sua pr�pria pulsa��o, seus pr�prios pensamentos deixando-o louco. Onde eles tinham levado o seu garoto? H� quanto tempo ele tinha desembarcado? Eles eram amig�veis, ou tinham m�s inten��es?

E o pior de tudo: o que aconteceria se ele n�o o encontrasse a tempo?

O bracelete de sua m�e vibra como um louco, e Thor mal consegue pensar direito, sabendo que seu filho est� aqui, apenas fora de seu alcance, em algum lugar atr�s daquelas �rvores.

"Parece que um ex�rcito o levou!" Matus grita, olhando para baixo enquanto corre.

Thor estava pensando a mesma coisa � havia v�rios rastros em muitas dire��es diferentes. Quantas pessoas viviam ali? Que tipo de pessoas elas seriam? Parado onde todos eles poderiam estar se dirigindo?

Ao atravessarem uma parede de folhagens espessas, eles ouvem o som repentino de um canto e dan�a tribal, uma batida persistente que preenche o ar. Os tambores batem r�pido � no mesmo ritmo das batidas do cora��o de Thor, e o barulho fica cada vez mais intenso � medida que eles continuam correndo. Eles avan�am em dire��o � m�sica, e Thor se sente encorajado e ao mesmo tempo tomado por uma sensa��o de pavor. Quem quer que esteja adiante n�o parece amig�vel. Por que, ele se pergunta pela milion�sima vez, eles teriam levado seu filho? O que eles pretendiam fazer com ele?

"Voc� conhece as pessoas desta ilha?" Thor pergunta para Matus. "As Ilhas Superiores s�o mais pr�ximas que o Anel."

Matus balan�a a cabe�a enquanto corre, esquivando-se de uma �rvore.

"Eu nunca viajei t�o ao norte. Eu nem sabia que estas Ilhas eram habitadas. Seu palpite � t�o bom quanto o meu."

Todos eles param subitamente no limite da selva, diante de uma parede de vinhas atrav�s da qual eles podem ver uma grande clareira. Guerreiros endurecidos, eles sabem que � preciso analisar melhor o territ�rio de um inimigo hostil em vez de avan�ar sem estarem preparados.

Thor observa, respirando com dificuldade, e fica espantado com a vis�o diante dele: na clareira, h� centenas de nativos � homens com pele branca transl�cida e olhos verdes brilhantes e esbugalhados. Eles est�o mal vestidos e t�m corpos de definidos e musculosos. Eles cantam e batem em seus tambores, dan�ando em c�rculos em todas as dire��es, v�rias e v�rias vezes, descal�os na areia da clareira no meio da selva. No centro da vila h� um po�o de pedra alto e, acima dele, um grande tronco de madeira. H� fuma�a saindo do po�o e de dentro dele, Thor pode ouvir gritos.

Os gritos de um beb�.

Os cabelos nas costas de Thor se arrepiam ao ouvir o choro � ao observar os nativos circulando, dan�ando em torno do po�o sem parar, levantando tochas, batendo em seus tambores. Ele percebe, com um lampejo de horror, o que estava acontecendo: aquele povo primitivo estava se preparando para sacrificar seu beb�.

Sem sequer pensar em uma estrat�gia, sem sequer considerar em como eles estavam em desvantagem num�rica, Thor invade a clareira com sua espada em punho e solta um grande grito de guerra, atacando as centenas de guerreiros armados. Mesmo que ele tivesse parado para pensar sobre aquilo, Thor n�o teria feito uma pausa; algo visceral dentro dele o leva adiante. Thor sabe que poderia ser seu filho dentro daquele po�o, e ele mataria qualquer um e qualquer coisa em seu caminho para resgat�-lo.

Todos os seus irm�os se juntam a ele, correndo em dire��o ao perigo � todos ao seu lado, preparados para irem a qualquer lugar com ele, n�o importa qual seja o risco.

Eles mal tinham avan�ado 10 metros � estando ainda a cinquenta metros de dist�ncia, quando toda a aldeia os v�, e centenas de guerreiros param de dan�ar e se viram para eles. Eles erguem suas lan�as, arcos e flechas, e avan�am para encontr�-los.

Thor e seus irm�os n�o diminuem o ritmo. Eles continuam correndo em dire��o ao ex�rcito, irrespons�veis e despreocupados, preparados para lutarem at� a morte.

Todos eles se encontram em um confronto de armas. Thor, com sua espada erguida, � o primeiro a alcan��-los. Tr�s membros da tribo levantam seus punhais e saltam sobre ele, e assim que fazem isso Thor se abaixa e golpeia com sua espada, cortando seus peitos e derrubando os tr�s advers�rios no ch�o ao mesmo tempo em que rola para fora do caminho.

Thor volta a ficar em p� e continua seu ataque, rumo a um grupo dos membros da tribo que est� segurando lan�as, preparando-se para jog�-las na dire��o deles. Thor salta no ar e corta as lan�as ao meio antes que eles possam arremess�-las, e ent�o enfia sua espada no ch�o e a usa para impulsionar-se no ar, rodopiando em volta dela e chutando-os no peito e empurrando-os para tr�s. Thor volta a ficar em p�, pega sua espada e, fazendo a volta na roda, fere todos ao redor dele.

Thor ouve o choro do beb� na dist�ncia, ressoando em seus ouvidos � aud�vel mesmo acima dos gritos dos homens � e luta como um homem possu�do. Ele n�o tenta invocar seus poderes; ele n�o quer fazer isso. Ele quer matar aqueles homens com suas pr�prias m�os, aqueles homens que tinham ousado tirar seu filho dele, que tinham ousado tentar mat�-lo. Ele quer matar todos eles de homem para homem, cara a cara.

Thor ataca para todos os lados � medida que homens o atacam com punhais e lan�as. Thor mata v�rios homens, mas � imposs�vel matar todos eles antes que eles possam disparar contra ele. Um dos membros da tribo atira uma pedra com um estilingue e acerta Thor com for�a na cabe�a, abrindo um corte profundo acima de sua t�mpora. Outros disparam flechas antes que Thor possa alcan��-los, e enquanto Thor abaixa e desvia da maioria � � imposs�vel evitar todas elas, e uma flecha ro�a seu bra�o esquerdo e ele grita de dor.

No entanto, Thor n�o desiste. Ele n�o pensa em nada al�m de seu filho e mesmo ferido, continua a avan�ar, golpeando sua espada com as duas m�os, cortando e chutando e abrindo caminho at� o centro da aldeia. Logo ele � cercado por membros da tribo � lutando lado a lado contra eles, olho no olho no meio da multid�o. � um processo lento, mesmo com seus irm�os lutando ao lado dele, ajudando-o a bloquear golpes e tamb�m ferindo alguns membros da tribo.

Thor � bem mais r�pido e mais forte do que todos aqueles nativos, com suas armas rudimentares, e ele entra e sai do meio do grupo deles com grande habilidade, esquivando-se de golpes de lan�a ao mesmo tempo em que corta e esfaqueia seus advers�rios. No entanto, a multid�o parece aumentar, e h� simplesmente muitos deles. Enquanto ele se v� cercado por todos os lados, outros ele nem sequer v� se aproximando. Thor ouve algo atr�s dele e gira para ver um alde�o abaixando uma adaga na dire��o da parte de tr�s de sua cabe�a. � tarde demais para reagir, e Thor se prepara para receber o golpe.

De repente, o homem da tribo abre bem os olhos e cai aos p�s de Thor. Thor simplesmente o observa cair, intrigado. Ele olha para baixo e v� uma flecha atrav�s de suas costas, e ao olhar para cima v� O'Connor segurando seu arco e sorrindo, sua mira t�o certeira como sempre. Indra fica ao lado dele e dispara uma flecha de seu pr�prio arco e assim que ela faz isso, Thor ouve um grunhindo ao seu lado e v� outro membro da tribo cair antes que ele pudesse erguer sua lan�a.

Elden avan�a empunhando seu enorme martelo, e com um golpe amplo, ele acerta tr�s deles no peito com um forte ru�do, derrubando-os no ch�o. Elden ent�o levanta o martelo e o vira de lado, batendo em outros dois homens no rosto. Em seguida, ele balan�a o martelo pesado sobre sua cabe�a e o arremessa na dire��o do grupo, derrubando mais quatro membros da tribo e abrindo um caminho no meio da multid�o.

Reece se joga para frente com sua espada, cortando para todos os lados, enquanto Conven nem sequer se preocupara em golpear sua espada enquanto corre de forma imprudente indo direto para o grosso dos membros da tribo. Ele estende a m�o e arranca uma lan�a das m�os de um dos nativos, passando a us�-la contra seus inimigos. Ele ent�o se vira e cria um c�rculo em torno dele, matando nativos � medida que ele usa a lan�a em todas as dire��es ao redor da roda. Quando ele termina, Conven ergue a lan�a acima de sua cabe�a e a arremessa com tanta for�a que ela atravessa o corpo de um nativo, alojando-se no corpo de outro.

Enquanto Thor avan�a, abrindo caminho atrav�s da multid�o, com ombros ardentes da batalha, ele ouve um ru�do acima de sua cabe�a, e nota Matus chegando ao lado dele, balan�ando um mangual cravejado, balan�ando no ar enquanto a bola de metal atinge o alvo v�rias e v�rias vezes, derrubando meia d�zia deles e diminuindo o n�mero de inimigos na multid�o.

Thor, liberado, e sentindo-se encorajado pela presen�a de todos os seus irm�os ao seu lado, avan�a mais fundo na multid�o, abrindo seu caminho, mantendo um olho no po�o distante, ouvindo os gritos do beb� e observando os homens da tribo que continuam amea�adoramente acima dele. Thor nota quando um deles acena para o outro e, em seguida, v� quando eles come�am a girar uma manivela, e descer o beb� gritando em dire��o ao fogo.

Desesperado, Thor esfaqueia um membro da tribo no peito, pega uma lan�a de suas m�os, empurra o homem para tr�s e, em seguida, d� um passo para frente e atira a lan�a.

A lan�a atravessa o ar � voando acima das cabe�as dos outros, at� que Thor, finalmente, com sua mira perfeita, mata um dos homens da tribo que estava girando as manivelas. O'Connor, seguindo a lideran�a de Thor, dispara uma de suas pr�prias flechas, e acerta o outro membro da tribo entre os olhos. Os dois caem da borda do po�o, mortos.

Determinado a chegar at� seu filho, Thor luta com mais viol�ncia, cortando o seu caminho atrav�s dos nativos como um homem possu�do. Algo toma conta de Thor, uma raiva suprema que ele � incapaz de controlar, e ele joga a cabe�a para tr�s e solta um grito sobrenatural, com veias aparecendo em seus bra�os, pesco�o e ombros � o som de uma criatura desesperada, determinada a resgatar seus filhotes.

Thor se move com a velocidade de um raio � uma m�quina de matar de um homem s� ao mesmo tempo em que mata o resto dos homens, criando um p� de guerra de destrui��o de um �nico homem. Os homens da tribo ficam completamente impotentes contra um guerreiro como ele, um guerreiro diferente de todos os que eles j� haviam encontrado antes. Aquela � a luta da vida de Thor, e nada o faria parar antes de alcan�ar seu objetivo.

Dentro de instantes, Thor abre caminho atrav�s deles, e uma pilha de corpos cobre o ch�o da clareira no centro da multid�o. � como se ele tivesse entrado em uma lacuna no espa�o e no tempo, e ele n�o estivesse totalmente consciente do que estava fazendo, ou mesmo de onde ele estava. Ele tinha sido tomado por um instinto assassino.

Thor chega ao centro da vila e limpa o suor de seus olhos, tentando entender o que tinha acontecido com ele. Ele havia sentido o poder de uma centena de homens, mesmo que apenas por um momento, e ele tinha sido invenc�vel.

O choro do beb� traz Thor de volta para o presente, e ele rapidamente se vira e corre para o po�o de pedra.

Sem ningu�m entre ele e o po�o, Thor se sobe at� o topo, com o suor escorrendo em seus olhos e o cora��o batendo acelerado.

Por Favor, Deus.Permita que meu filho esteja vivo.

Quando Thor chega ao topo, os gritos ficam mais altos, ecoando no po�o vazio, e ele tosse e com a fuma�a que sobe. Thor se abaixa e com as m�os tr�mulas puxa a manivela, uma e outra vez, e a corda vai subindo, girando e levantando o beb� � medida que Thor o resgata do calor e da fuma�a.

Thor puxado sem parar, ansioso para ver que o beb� est� bem, e quando ele finalmente alcan�a o topo, Thor se abaixa na fuma�a e segura o beb�, levantando-o, e se vira para olhar nos olhos de seu filho.

Thor fica exultante ao ver que o beb� est� vivo e saud�vel. No entanto, ao examinar o beb�, nu, deitado no ber�o, Thor fica chocado ao descobrir algo: aquele n�o � seu filho.

� uma menina.

A menina grita quando Thor a segura no alto. Ele fica feliz por t�-la salvado. Mas ela n�o � seu filho, aquele beb� � o filho de outra pessoa.

Indra e os outros chegam ao topo do po�o, ao lado de Thor, e Thor entrega o beb� para ela. Em seguida, ele se vira e examina a aldeia, � procura de qualquer sinal de seu filho. Dali de cima ele tem uma ampla vis�o de tudo, e pode ver toda a aldeia se espalhar abaixo deles. Seus outros irm�os est�o terminando de matar os �ltimos homens da tribo, e todos eles tinham sido mortos � h� corpos espalhados por todos os lados.

Mas em nenhum lugar h� qualquer sinal de Guwayne.

Thor est� determinado a obter respostas. Do outro lado da vila Thor v� um alde�o ferido, lentamente ficando em p�, e ele pula de cima da parede, correndo para ele enquanto ele tenta se arrastar para longe.

Thor pulou em suas costas, prendendo-o na areia com um joelho, e ent�o tira um punhal e vira o homem para cima, segurando a arma contra sua garganta.

"Onde est� meu beb�?" Thor pergunta, com os olhos esbugalhados de p�nico e raiva.

O homem resmunga algo em uma l�ngua Thor n�o consegue entender, com os olhos cheios de p�nico.

Thor, desesperado, apertou a l�mina contra a garganta do homem.

"MEU BEB�!" Thor grita, virando-se e apontando para Indra, que segue a menina gritando.

O alde�o finalmente parece entender, e ele murmura algo diferente.

"Eu n�o entendo!" Thor grita.

O homem de repente se vira e aponta para cima, para tr�s do ombro de Thor.

Thor se virou e segue a dire��o do dedo do homem, e v� uma cordilheira distante, e perto do topo, no caminho sinuoso at� o cume, uma pequena prociss�o de homens. Eles est�o seguindo em dire��o ao topo do vulc�o, e em seu centro, levantado acima de suas cabe�as, h� uma pequena caixa de outro que brilha sob o sol.

Uma caixa grande o suficiente para acomodar um beb�.

Gwen corre pelo navio em p�nico, assistindo seu povo se transformando em pedra � um ap�s o outro, caindo sobre a borda e despencando na �gua. � como algo tirado de seu pior pesadelo. Rapidamente, ela est� perdendo seu povo, os milhares de sobreviventes do Anel empilhados em tr�s navios, rapidamente caindo no mar.

Gwen v� Steffen prestes a olhar sobre a borda e corre para ele, segurando-o pela parte de tr�s de da camisa, e o puxa para tr�s. Ele vai trope�ando e cai sobre seu traseiro, e olha para ela em estado de choque.

"N�o olhe!" Ela grita. "Voc� vai ser morto."

O choque se transforma em gratid�o assim que ele percebe o que havia acontecido. Ele se levanta e se curva diante dela.

"Minha senhora," ele diz, com l�grimas nos olhos, "voc� salvou minha vida."

"Ajude-me a salvar os outros," ela responde.

Steffen se apressa para ajudar os demais, e � acompanhado por Sandara, Kendrick, Godfrey, Brandt e Atme, juntamente com os novos membros da Legi�o, Merek e Ario, todos eles correndo com Gwendolyn por todo o navio, impedindo as pessoas de olharem sobre a borda do navio � impedindo-as de ficarem muito perto de seus entes queridos, que j� haviam se transformado em pedra e estavam despencando. Gwen observa uma mulher gritar como seu marido que tinha acabado de se transformar em pedra. Ela a v� agarrar seu corpo, recusando-se a deix�-lo ir, tentando impedi-lo de cair sobre a borda e, em seguida, ela mesma, inevitavelmente, olhando para a �gua. E ent�o, ela tamb�m � transformada em pedra, com o rosto congelado em um olhar de agonia e, juntos, com os bra�os em volta dele, como um grande bloco de pedra, os dois caem sobre a borda e mergulham no mar.

Gwen olha para os outros navios e fica horrorizada ao ver que um deles est� completamente vazio, e que todas as pessoas a bordo j� tinham sido transformadas em pedra e ca�do no mar. As grades est�o todas quebradas onde as est�tuas haviam batido, e n�o h� um �nico sobrevivente � bordo. Na verdade, como todas as est�tuas come�ando a se acumular em um lado do navio, ele agora come�a a listar, e � medida que Gwen observa, impotente, ele j� d� sinais de que estava afundando.

O navio afunda cada vez mais r�pido, e em poucos instantes ele cai de lado na �gua com um grande estrondo, e suas velas batem contra o oceano. Ele fica de lado, todos os seus tripulantes mortos antes mesmo que ele tivesse emborcado, e Gwen se sente mal do est�mago ao v�-lo afundar completamente no oceano.

Gwen mal pode acreditar que agora, restam apenas dois navios de sua gloriosa frota que havia deixado o continente do Anel. Gwen olha em volta freneticamente, temendo que ela fosse perder todo o seu povo ali.

"Ergam os mastros!" ela grita para seu almirante. "Dobrem os homens nos remos! Leve-nos para longe dessas �guas!"

Os homens entram em a��o ao mesmo tempo em que os sinos soam, tomando suas posi��es e fazendo o seu melhor para mover os navios.

Gwen correr para Sandara e coloca a m�o em seu pulso, desesperada para encontrar respostas.

"Quanto tempo at� sairmos destas �guas?" ela pergunta.

Sandara balan�a a cabe�a tristemente.

"Eles viajam no oceano aberto, minha senhora," ela responde. "Estas �guas s�o como um cardume de peixes, de passagem. Eu nunca as encontrei, mas eu ouvi dizer que elas passam rapidamente, especialmente com um vento forte."

Gwen se vira e olha para o horizonte distante, mantendo os olhos para o alto � com medo de olhar para baixo, na dire��o das �guas. � dif�cil dizer onde aquilo terminaria.

Ela estica o pesco�o e volta a olhar para as velas, e fica aliviado ao v�-las i�adas e preenchidas com um bom vento. Os homens gemem ao redor dela enquanto remam sem parar.

"Eles podem passar rapidamente," declara Gwen, "mas n�o vamos dar chances ao acaso. Voc�s todos ir�o remar sem parar at� o amanhecer!"

Gwen olha para cima, v� o sol do meio-dia, e sabe que aquele seria um dia �rduo para todos eles. Mas ela n�o se arriscaria � qualquer coisa seria ainda melhor do que a morte.

Gwendolyn encontra Illepra segurando o beb� � protegendo-a, e seu cora��o se enche de al�vio ao t�-lo de volta em seus bra�os. No sil�ncio sombrio, tudo o que se pode ouvir � o bater dos remos contra a �gua, os gritos das gaivotas e os gemidos suaves e solu�os dos sobreviventes � desolados, chorando a perda de seus entes queridos. Eles tinham tido sorte, mas Gwen n�o se sente sortuda.

Na verdade, ao olhar para o horizonte e considerar suas parcas ra��es, ela sabe que aquilo n�o era um bom press�gio � e que n�o era um bom sinal.

Gwendolyn, com os olhos turvos, se senta e assiste o sol amanhecer sobre o oceano � uma linha fina p�rpura lentamente se tornando escarlate, espantando a n�voa do oceano. Uma gaivota solit�ria grita l� em cima, e � medida que o c�u se aquece, Gwen se vira e examina seu povo: todos est�o inclinados sobre seus remos, dormindo no lugar, exaustos depois de seus esfor�os. Tinha sido um longo e angustiante dia e noite, e Gwen tinha pensado que ele nunca aquilo nunca chegaria ao fim. Ela tinha entregado o beb� para Illepra tarde da noite e tinha finalmente ca�do no sono.

Quando o sol come�a a rastejar sobre o horizonte, Gwendolyn � que tinha ficado acordada a noite toda � se levanta e d� os primeiros passos, a �nica pessoa acordada no navio que dorme tranquilo. Ela abre caminho cautelosamente at� a grade, fazendo ranger o conv�s enquanto caminha, e se prepara para examinar as �guas. Ela quer ser a primeira a olhar � a primeira a saber com certeza se as �guas estavam finalmente seguras. Ela n�o acha que seja certo for�ar um de seus s�ditos a fazer isso por ela. Ela era a rainha, afinal de contas, e se algu�m tinha que morrer, deveria ser ela. Ela sente que isso era sua responsabilidade.

Gwen cruza o conv�s, e assim que ela chega at� a grade, uma voz corta o ar naquela manh�:

"Minha senhora."

Gwen se vira e v� Steffen ali de p�, com grandes olheiras sob seus olhos, olhando para ela com um ar preocupado.

"Eu temo saber onde voc� est� indo," ele diz � sua voz cheia de preocupa��o.

Gwen assente, fazendo um gesto com a cabe�a.

"Vou verificar as �guas," ela responde.

Steffen balan�a a cabe�a e d� um passo adiante.

"Esse n�o � um trabalho para uma rainha," ele fala. "Eu sou seu servo. Permita-me fazer isso pela senhora."

Ele come�a a avan�ar, andando na dire��o da grade, mas Gwen estende a m�o e a coloca em seu pulso.

Ele se vira para ela.

"Obrigada," ela responde. "Mas n�o. Esse � o meu navio e esse � meu povo. � meu dever fazer isso."

Ele franze a testa.

"Minha senhora, voc� poderia morrer."

"Ent�o, da mesma forma que voc�. E quem pode dizer que minha vida vale mais do que a sua?"

Os olhos de Steffen se enchem de l�grimas enquanto ele continua olhando para ela.

"Voc� realmente � uma grande rainha," declara ele. "Uma Rainha como nenhuma outra."

Gwen pode ouvir a sinceridade em suas palavras, e fica sensibilizada ao ouvi-las.

Sem mais delongas, Gwen se vira, d� dois grandes passos at� a grande, segura nela com as m�os tr�mulas e fecha os olhos, vendo imagens em de sua mente de todas as pessoas que haviam se transformado em pedra. Ela reza para que ela n�o tenha o mesmo destino.

Gwen abre os olhos e olha, respirando profundamente e preparando-se.

As �guas, iluminadas pelo sol da manh�, est�o brilhando em um tom azul intenso. Gwen olha com cuidado, e fica feliz n�o ver qualquer vest�gio das �guas iluminadas. O mar est� de volta para a forma como sempre tinha sido.

"Minha senhora!" Steffen grita alarmado, apressando-se para o seu lado.

Gwen sorri quando ela se vira e calmamente olho para ele.

"Eu estou viva," ela fala. "N�o h� nada mais a temer."

Ao seu redor, o povo de Gwen come�a a acordar, ficando em p�, com os olhos turvos. Um por um, eles olham para ela com admira��o, em seguida, abrem caminho at� ela.

"As �guas est�o seguras!" Gwen grita.

As pessoas gritam de al�vio, e juntos eles correm para a borda do navio e inclinam-se e ara examinar o mar, encantados. � apenas um oceano normal, como sempre tinha sido.

Gwendolyn � tomada por uma pontada de fome, e ela pensa em suas ra��es escassas e se pergunta quando seu povo teria se alimentado pela �ltima vez. Ela mesma recusava duas refei��es por dia, para poupar mais para o seu povo, e ela estava come�ando a sentir a fome. Ela estava quase com medo de perguntar o que ainda restava.

Ela se virou para seu almirante, que est� ao seu lado, e pode ver pelo olhar sombrio no rosto dele que as not�cias n�o s�o nada boas.

"As ra��es?" Perguntou ela, hesitante.

Ele balan�a a cabe�a gravemente.

"Lamento, minha senhora," ele relata. "N�o h� mais nada."

"As pessoas precisam de alimentos," acrescenta Aberthol, ao lado dela. "Eles est�o cada vez mais desesperados. Eles remaram durante toda a noite, e agora eles n�o t�m nada. Eu n�o sei por quanto tempo seremos capazes de satisfaz�-los."

"Ou quanto tempo mais seremos capazes de sobreviver," acrescenta Brandt, severamente.

Gwendolyn recebe na not�cia com seriedade, sentindo toda a gravidade da situa��o. Ela se vira para Kendrick, que est� ao lado dela.

"E o que voc� prop�e que fa�amos?" pergunta Gwendolyn.

Ele balan�a a cabe�a.

"Se n�o encontrarmos provis�es em breve," afirma ele, "se n�o encontrarmos terra em breve, este navio se tornar� um cemit�rio flutuante."

Gwendolyn se vira para Sandara, em p� ao lado dele.

"Quanto tempo at� chegarmo a sua terra?" ela pergunta para Sandara.

Sandara balan�a a cabe�a e olha para longe, analisando o horizonte.

"� dif�cil dizer, minha senhora," ela responde. "Depende das correntes. Pode ser um dia ou pode ser um m�s."

O est�mago de Gwen se aperta com as palavras dela. Um m�s. Seu povo n�o sobreviveria. Todos morreriam ali, definhando, uma morte terr�vel no meio do oceano. Pior, eles certamente se voltariam um contra os outros, revoltados, e se matariam. A fome deixar as pessoas desesperadas.

Gwendolyn balan�a a cabe�a, resignada.

"Rezemos por terra," ela pede.

Darius caminha rapidamente pela sua aldeia quando o sol come�a a se p�r, mais nervoso do que jamais havia se sentido, repetidamente limpando o suor de suas palmas. Ele n�o consegue entender porque ele est� t�o ansioso enquanto ele segue seu caminho, indo em dire��o ao rio, para encontrar Loti em sua casa de campo. Ele havia enfrentado seus irm�os em combate, j� havia trabalhado sob o comando de capatazes maldosos � e tinha at� mesmo se empenhado na mais perigosa das tarefas nas minas, e ainda assim ele nunca havia se sentido t�o nervoso assim antes.

No entanto, enquanto Darius se dirigiu para encontrar Loti, ele ouve um zumbido em sua mente e sente seu cora��o batendo, e n�o consegue evitar que sua garganta fique completamente seca. Ele n�o consegue entender como ela poderia ter esse efeito sobre ele, o que havia de t�o diferente a respeito dela. Ele quase n�o a conhecia, s� tinha posto os olhos em cima dela duas vezes, e ainda agora, enquanto se dirige para seu encontro com ela, ele n�o consegue pensar em outra coisa.

Darius se lembra do seu encontro, e ele repassa as suas palavras em sua mente uma e outra vez. Ele tentou lembrar exatamente o que ela havia dito; e come�a a duvidar de si mesmo, come�ando a se perguntar se ela realmente gostava dele, se ela se sentia da mesma maneira sobre ele como ele se sentia em rela��o a ela, ou se talvez se ela s� queria v�-lo de forma casual, ou estava apenas curiosa para saber mais sobre ele. Talvez ela estivesse namorando outra pessoa; talvez ela nem mesmo fosse aparecer no lugar e na hora marcados.

O cora��o de Darius bate mais r�pido enquanto ele considera todos esses cen�rios. Ele tinha se vestido com suas melhores roupas: uma t�nica de algod�o branco e cal�as pretas de l� fina, roupas que seu pai tinha usado uma vez. Aquelas eram as melhores roupas de propriedade de sua fam�lia, e seu pai tinha pagado caro por elas. Ainda assim, quando Darius as examina, ele fica envergonhado, vendo como elas est�o manchadas e gastas em alguns lugares � ainda as roupas de um escravo, mesmo que ligeiramente melhores. Aquelas ainda n�o eram as roupas do Imp�rio, e n�o eram as roupas de um homem livre. No entanto, ningu�m na sua aldeia tinha roupas de um homem livre.

Darius finalmente sai das ruas movimentadas e sinuosas da vila e chega no lado ocidental do vilarejo, um complexo de pequenas casas constru�das quase uma em cima da outra. Ao mesmo tempo em que ele observa as habita��es, ele tenta lembrar o que ela havia dito: uma casa com uma porta manchada de vermelho.

Darius vai de casa em casa, olhando em todos os lugares, e justamente quando ele est� prestes a desistir, de repente, seus olhos recaem sobre ela. L� est� ela, em p� al�m das outras, um pouco menor do que o resto, exatamente como as outras, exceto pela mancha vermelha desbotada na porta.

Darius engole em seco. Ele olha para baixo e v� as flores em sua m�o � flores silvestres que ele havia apanhado nas margens do rio, amarelas, com longas hastes finas. Ele se arrepende agora que eles n�o sejam de melhor qualidade; ele deveria ter escolhido as rosas selvagens no lado mais distante do prado, mas ele n�o tinha tempo para isso.

Da pr�xima vez, ele diz a si mesmo. Isto �, se ela quiser quer me ver outra vez.

Darius se aproxima e bate na porta, e ele mal consegue assimilar o que est� acontecendo � seu cora��o bate em seu peito, abafando todos os seus pensamentos exceto a sua pulsa��o. Ele mal consegue ouvir os gritos das crian�as, e todos os moradores correndo caoticamente ao redor dele, tudo se silencia assim que ele bate na porta.

Darius fica ali em p�, esperando, e come�a a duvidar se a porta algum dia se abriria, ou se ele tinha mesmo sido convidado a vir at� ali. E se ele tivesse se enganado? E se ele tivesse imaginado a coisa toda?

Darius fica ali tanto tempo que, finalmente, ele se vira para ir, quando a porta se abre de repente. O rosto de uma mulher mais velha aparece, olhando para ele com desconfian�a. Ela abre a porta e sai, com as m�os nos quadris, e olha para ele de cima para baixo, como se ele fosse um inseto. Seus olhos repousam sobre as flores que ele segura, e seu rosto n�o esconde sua decep��o.

"� voc� que veio ver minha filha?" ela pergunta.

Ele olha para ela em sil�ncio, sem saber como responder.

"E � isso o que voc� trouxe?" ela acrescenta, olhando para as flores.

Darius olha para as flores, o p�nico aumentando dentro dele.

"Eu� hum� eu sinto muito�"

A mulher de repente � empurrada para o lado quando Loti aparece ao lado dela, com um largo sorriso no rosto. Ela se aproxima, pega as flores das m�os de Darius e as examina, encantada.

Assim que ela faz isso, todos os medos de Darius come�am a se dissipar. Loti est� mais bonita do que ele se lembrava; ela tinha acabado de tomar banho e est� vestindo uma linda roupa branca da cabe�a aos p�s, e ele nunca a tinha visto sorrir � n�o daquele jeito.

"Ah, m�e, pare de ser t�o dura com ele," Loti fala. "Estas flores s�o perfeitamente belas."

Ela fixa os olhos em Darius, e seu cora��o bate mais r�pido.

"Bem, voc� vai entrar?" ela pergunta, rindo e dando um passo adiante e entrela�ando seu bra�o com o dele. Em seguida, ela o leva para dentro de sua casa, passando ao lado de sua m�e.

Darius entra na pequena casa escura e ela o leva at� uma pequena cadeira na parede oposta, nem a cinco metros da entrada. Eles se sentam lado a lado em um pequeno banco de barro, e a m�e dela fecha a porta e volta para dentro, sentando-se de frente para eles em um banquinho.

A m�e de Loti mant�m os olhos fixos em Darius, examinando-o, e Darius se sente claustrof�bico na pequena casa de campo mal iluminada, mudando constantemente de posi��o na cadeira. Ele sabe que � a tradi��o de todas as mulheres na aldeia interrogarem os pretendentes antes que eles pudessem levar suas filhas a qualquer lugar. Por respeito para com os pais dela, Darius queria ter certeza de que ele n�o faria nada para ofend�-los. Ele est� determinado a causar uma boa impress�o.

"Voc� gostaria de ver minha filha," a mulher fala com uma express�o dura. Ela tem o rosto de um guerreiro, e Darius pode ver pela express�o dela que ela era uma m�e de filhos homens � de filhos guerreiros. Aquele � o rosto de uma m�e protetora e cautelosa, uma m�e determinada a n�o repetir os erros do passado.

"Sua filha � muito bonita," Darius diz finalmente, suas primeiras palavras, sem saber o que mais poderia dizer.

Ela faz uma careta.

"Eu sei que ela �," ela fala. "Eu n�o preciso de voc� para me dizer que ela � linda. Qualquer um pode ver isso. Ela � desejada por todos os meninos nesta vila. Voc� n�o � o primeiro a querer a m�o dela. Por que eu deveria deix�-la passar algum tempo com voc�?"

O cora��o de Darius bate enquanto ele tenta decidir o que dizer. Ele quer ser respeitoso, mas ele tamb�m n�o est� disposto a recuar.

"Eu tenho que admitir que eu sequer conhe�o sua filha," ele come�a lentamente. "Mas eu testemunhei sua grande for�a de esp�rito e sua grande coragem. Eu a admiro muito. Essa � a mesma for�a de coragem que eu espero que minha mulher e a m�e dos meus filhos tenha. Eu gostaria de conhec�-la melhor. Quero dizer apenas que tenho o maior respeito por voc� e por ela."

A m�e de Loti olha para ele por um longo tempo, como se estivesse debatendo, e sua express�o n�o muda.

"Voc� fala bem para sua idade," ela finalmente diz. "Mas eu sei quem seu pai era. Ele foi um rebelde. Um p�ria. Um guerreiro. Ele foi grande homem, mas era um homem imprudente. N�o h� espa�o para hero�smo entre o nosso povo. Somo um povo de escravos. Esse � o nosso destino. Isso nunca vai mudar. Nunca. Voc� me entende?"

Ela olha para ele por um bom tempo no sil�ncio intenso, e Darius engole em seco, sem saber o que dizer.

"Eu n�o quero que minha filha se case com um her�i," ela completa. "Eu j� perdi um filho e aprendi que o Imp�rio n�o pode ser destru�do. Eu n�o vou perder a minha filha, tamb�m."

Ela olha para Darius, fria e dura � inflex�vel, � espera de uma resposta.

Darius gostaria de poder dizer a ela o que ela queria ouvir, que ele nunca iria lutar contra o Imp�rio, que ele seria d�cil e complacente com a sua sorte como um escravo deveria ser.

Mas, no fundo, n�o � assim que ele se sente. Ele n�o est� disposto a deitar-se, e ele n�o quer mentir para ela.

"Eu admiro o meu pai," Darius responde, "mesmo que eu mal o tenha conhecido. Eu n�o tenho nenhum plano de atacar o Imp�rio, mas tamb�m n�o posso prometer que vou me deitar na derrota durante toda a minha vida. Eu sou quem eu sou, e n�o posso fingir ser outra pessoa."

A m�e o estuda, apertando os olhos no sil�ncio intermin�vel, e Darius sente o suor se acumulando em sua testa na pequena casa da vila, se perguntando se ele teria arruinado suas chances.

Por fim, ela assente.

"Pelo menos voc� � honesto," ela declara. "Isso � mais do que eu posso dizer dos outros rapazes. E honestidade conta muito."

"�timo!" Loti diz, ficando em p� de repente. "Est� decidido, ent�o!"

Ela agarra o bra�o de Darius, puxando-o para cima e, antes que ele possa reagir, o leva para fora da casa, passando por sua m�e ao abrir a porta.

"Loti, eu n�o disse que terminamos aqui!" sua m�e gritou, ficando em p� tamb�m.

"Ah, deixe disso, m�e," exclama Loti. "O garoto mal me conhece � d�-nos uma oportunidade. Voc� pode abusar dele quando voltarmos."

Loti ri ao abrir a porta; mas antes de atravessarem a porta, Darius sente uma m�o fria apertando seu bra�o e puxando-o para tr�s.

Ele se vira e v� a m�e dela olhando para ele com seriedade.

"Se alguma coisa acontecer com minha filha por sua causa, eu garanto que eu vou matar voc� com minhas pr�prias m�os."

Darius se senta diante de Loti no pequeno barco e rema nos arredores de sua aldeia, rodeado por p�ntanos e seguindo a rota do rio lento que circula sua aldeia. Aquele rio corre em um c�rculo cont�nuo, e � um favorito entre as crian�as pequenas, que colocavam pequenos barcos de brinquedo nele, soltando-os para esperarem que eles voltassem com a corrente � o trajeto todo levara um dia inteiro.

Ele tamb�m era um dos lugares favoritos entre os amantes. Com suas brisas id�licas e sua corrente lenta, o rio era o melhor lugar para visitar ao por do sol, quando o calor do dia se dissipava e o vento come�ava a assoprar.

Darius tinha ficado encantado com o olhar no rosto de Loti quando ela tinha visto onde ele a tinha levado. Finalmente, ele tinha tido a sensa��o de ter feito algo certo.

Agora, ela deita no barco e olha para o c�u como se estivesse no c�u, e Darius rema suavemente rio abaixo. A corrente ajuda de forma que ele n�o precisa remar muito, e ele apoia os cotovelos sobre os remos e permite que o barco seja levado por seu pr�prio peso. Enquano eles flutuam em sil�ncio, Darius pensa em quanta sorte ele tinha por estar ali, e na beleza de Loti � em sua pele escura iluminada pelo por do sol.

Darius se inclina e coloca a palma da m�o sobre a m�o dela, e ela olha para cima sorrindo. Ela ainda brinca com as flores que ele lhe tinha dado, e quando seus olhos se encontram, Darius esquece o que ele pretendia lhe dizer. Ela olha para ele com os olhos cheios de intensidade e paix�o � como se estivesse olhando dentro de sua alma.

"Sim?" ela pergunta.

Darius gostaria de falar, mas as palavras ficam presas em sua garganta. Ent�o, eles continuam flutuando em sil�ncio e ele enrubesce, passando pela vegeta��o iluminada pela luz do sol poente �mbar e escarlate, farfalhando na brisa.

"Voc� � diferente dos outros," ela finalmente diz. "Eu n�o sei exatamente o que �, mas h� algo sobre voc�. Eu posso sentir que voc� � um guerreiro, mas eu tamb�m posso sentir outra coisa� eu n�o sei � uma sensibilidade, talvez. Como se voc� pudesse ver as coisas. Como se voc� entendesse as coisas. Eu gosto de estar com voc�. Voc� me deixa � vontade."

Darius enrubesce e olha para baixo. Ser� que ela sabia sobre seus poderes? Ele se pergunta. Ser� que ela o odiaria por causa disso? Ser� que ela contaria aos outros?

"Os meninos da sua idade," ela continua, "j� est�o com meninas, ou j� ent�o j� est�o casados. Voc� n�o; eu nunca vi voc� com as outras garotas."

"Eu n�o sabia que voc� j� tinha me visto," ele comenta surpreso.

"Eu tenho olhos," ela responde. "Voc� � uma pessoa dif�cil de n�o se ver."

Darius enrubesce ainda mais. Ele olha para o barco e brinca com seus p�s. Ele n�o sabe como responder, ent�o permanece em sil�ncio. Ele sempre tinha sido t�mido ao redor de meninas; ele n�o tinha o talento natural para o discurso que outros meninos pareciam ter. No entanto, ele tamb�m sentia as coisas com muita intensidade. Ele via os outros garotos sendo r�pidos para encontrar as meninas e r�pidos para jog�-las fora quando j� tinham se cansado delas. Mas Darius nunca seria capaz de fazer isso. Qualquer garota com quem ele decidisse ficar seria levada a s�rio, e isso o tinha impedido de se declarar at� ent�o. Ele sentia que havia muita coisa em jogo.

"E voc�?" Darius finalmente junta coragem para perguntar. "Voc� tamb�m n�o est� casada com ningu�m."

Ela olha para ele com orgulho.

"N�o h� nenhuma vergonha nisso," ela responde, na defensiva. "Eu tomo minhas pr�prias decis�es. Eu n�o sigo minhas paix�es facilmente. Eu j� afastei todos os que se aproximaram de mim."

Darius fica nervoso com suas palavras. Ser� que ela o mandaria embora, tamb�m?

"Por qu�?" ele pergunta.

"Eu estou esperando por algu�m extraordin�rio," ela explica. "Mais do que apenas um homem; mais do que apenas um guerreiro. Algu�m que seja especial, que seja diferente � que tenha um grande destino diante dele."

Darius se sente confuso, e de repente se pergunta se toda aquela viagem teria sido um desperd�cio.

"Ent�o por que voc� est� aqui sentada comigo?" ele pergunta.

Loti ri e o som de sua risada � agudo e doce, o pega desprevenido. Quando ela finalmente para, seus olhos repousam sobre ele.

"Talvez eu o tenha encontrado," ela diz.

Seus olhos se encontram por um momento, e ent�o ambos desviam o olhar, envergonhados.

Darius come�a a remar novamente � sem entender Loti, mas ao mesmo tempo sentindo uma conex�o mais forte com ela. Ele n�o entende muito bem o que ela quer, ou o que ela tinha visto nele. Ele tem medo de perd�-la, e quer impression�-la de alguma forma, para convenc�-la a gostar dele, mas ele n�o sabe o que dizer.

Eles continuam flutuando em sil�ncio pelo rio, o ar espesso com o farfalhar do p�ntano, com o som da brisa e com os insetos noturnos que come�am a cantar. Os m�sculos de Darius lentamente se relaxam, cansados ap�s um longo dia de trabalho. � incomum para ele relaxar, n�o ficar pensando em seu trabalho no dia seguinte, em sua exist�ncia miser�vel, em ficar planejando uma forma de sair dali. Pela primeira vez em muito tempo, ele se sente feliz por estar no exato local onde se encontra.

"Voc� n�o se sente incomodada," ele pergunta para ela, "em saber que amanh�, quando acordarmos, estaremos respondendo para outra pessoa?"

Loti n�o nos olhos dele, e sim para um lugar distante, dando de ombros.

"� claro que isso me incomoda," ela finalmente responde. "Mas existem algumas coisas com as quais temos que aprender a conviver. Eu j� aprendi isso."

"Eu n�o," afirma ele.

Ela olha para ele.

"O seu problema," ela fala, "� que voc� � intolerante. Voc� s� v� uma maneira de resistir."

Ele olha para ela, intrigado.

"Que outra forma existe de resistir do que jogar fora as correntes de nossos opressores?" ele pergunta.

Ela sorri.

"A forma mais elevada de resist�ncia � aproveitar a vida, mesmo em face da opress�o. Se voc� puder encontrar uma maneira de viver uma vida de alegria em face do perigo, se voc� n�o deix�-los esmagar seu esp�rito, ent�o voc� os ter� derrotado. Eles podem afetar nossos corpos, mas n�o o nosso esp�rito. Se eles n�o puderem tirar a sua alegria, ent�o voc� nunca ser� oprimido. A opress�o � um estado de esp�rito."

Darius pondera suas palavras, sem jamais ter considerado as coisas daquela forma antes. Ele nunca havia encontrado algu�m que pensasse como ela, que visse o mundo do jeito que ela via. Ele n�o sabe se concorda com ela, mas ele pode entender sua maneira de pensar.

"Eu acho que n�s somos pessoas muito diferentes," ele finalmente comenta.

"Talvez seja por isso que n�s gostamos um do outro," ela responde.

Seu cora��o bate mais r�pido ao ouvir suas palavras, e ele sorri de volta. Pela primeira vez, ele se sente relaxado � e mais confiante.

O barco faz uma curva e Loti arregala os olhos � e Darius se vira para olhar. A corrente os tinha levado para baixo da �rvore de Fogo, e quando os olhos de Darius repousam sobre ela, ele fica apavorado como sempre. A �rvore, com dezenas de metros de altura e largura, � t�o antiga quanto a terra. Seus galhos se inclinam sobre o rio at� tocarem as �guas, e suas folhas vermelhas brilhantes � e as flores vermelhas que florescem no final dos ramos, brilham incandescentes sob o por do sol. Parece m�gica � Darius consegue sentir sua forte fragr�ncia mesmo dali, um cheiro de canela misturado com madressilva.

Darius para o barco embaixo dos galhos, com as flores quase tocando suas cabe�as e emitindo um brilho suave e iluminando o crep�sculo � medida que a noite cai. Loti se inclina para frente, chegando t�o perto que seus joelhos tocam as pernas de Darius, e estende o bra�o e colocou sua m�o sobre a dele. Ele pode sentir que ela treme, e quando ele olhou em seus olhos, seu cora��o bate mais forte.

"Voc� n�o � como os outros," disse ela. "Eu posso ver isso em seus olhos. Eu quero estar com voc�."

Darius olha para ela e pode ver a sinceridade em seus olhos.

"E eu com voc�," ele responde.

"Eu n�o entrego meu cora��o com facilidade," ela fala. "Eu n�o quero que ele se parta."

"Eu prometo que isso n�o vai acontecer," ele afirma.

Darius ent�o se aproxima dela, e quando seus l�bios encontram, quando ele estende a m�o e toca o rosto dela enquanto os dois flutuam sob a �rvore de Fogo, ele sente � pela primeira vez, que ele tem um verdadeiro motivo para viver.

Gwen fica parada na borda do navio olhando para as �guas, e leva as m�os aos olhos para proteg�-los quando uma luz s�bita preenche o c�u. A n�voa que paira sobre o mar � iluminada por uma luz dourada e, quando ela olha para a luz, de repente ela v� algo vindo em dire��o a ela. Ela aperta os olhos e se pergunta se estaria vendo coisas: ali, � sua frente, balan�ando nas �guas, flutuava uma pequena embarca��o, em pequeno barco dourado refletindo sob a luz do sol. Gwen olhou de perto quando ele se aproxima, e seu cora��o dispara ao ver quem est� l� dentro. Ela n�o consegue acreditar no que v�.

Dentro do barco, est� Thor � em p� e sorrindo triunfante, e em seus bra�os, ele segura seu beb�.

O cora��o de Gwen se anima, e ela explode em l�grimas diante da vis�o. L� estavam eles, apenas a alguns metros de dist�ncia, voltando para ela, ambos vivos, em seguran�a e bem.

Gwen se vira por um momento para chamar os outros em seu navio, para compartilhar a boa not�cia � e ao mesmo tempo em que faz isso, ela fica confusa ao encontrar seu navio vazio. Ela n�o consegue entender onde todos tinham ido.

Gwen entra no pequeno bote salva-vidas no conv�s e rapidamente abaixa as cordas at� chegar � �gua. Quando ela chegar at� o mar, seu barco balan�a freneticamente nas ondas, e a corda grossa ligada ao navio arrebenta.

Gwen olha para cima e fica horrorizada ao ver seu navio se afastando na forte correnteza do oceano.

Gwen volta a olhar para Thor e Guwayne e fica ainda mais aterrorizada ao perceber que seu pequeno barco est� sendo subitamente levado para longe pelas mar�s � cada vez mais r�pido, deixando-a mais longe deles.

"N�O!" ela grita.

Gwen estende a m�o para Thorgrin, que ainda est� ali, sorrindo, segurando Guwayne. Mas a mar� do oceano a leva mais r�pido e cada vez mais longe dele, longe de seu navio, longe de tudo o que ela conhece, perdida nas profundezas do oceano sem limites.

Gwen acorda sobressaltada. Ela olhou ao seu redor, respirando com dificuldade, suando frio e se perguntando o que tinha acontecido. Ela v� que ela ainda est� em seu navio; percebe que ela est� deitada no conv�s; que est� cheio de pessoas. Aquilo tudo tinha sido apenas um pesadelo � apenas um pesadelo cruel e horr�vel.

O al�vio de Gwen rapidamente se transforma em decep��o quando ela v� o estado de seu povo. Uma espessa neblina paira em cima de tudo, carregada pelo vento, e Gwen pode ver apenas fragmentos de seu povo. Mas ela os v� debru�ados sobre seus remos, deitados amontoados no conv�s, apoiados contra as grades sem energias para qualquer movimento. Ela percebe imediatamente que eles tinham sido devastados pela fome. Todos eles estavam im�veis, parecendo mais mortos do que vivos.

Gwen n�o sabe h� quantos dias eles estavam navegando sem rumo; ela n�o consegue mais se lembrar. Mas ela sabe que j� fazia tempo demais � muito tempo. Eles nunca tinham avistado terra, e ali estavam eles, � beira da morte.

Gwendolyn sente as dores da fome atravessarem o seu corpo, e � preciso juntar todas as for�as que ainda lhe restam apenas para sentar-se. Ela fica sentada segurando o beb� � que chora quando Gwen lhe d� uma mamadeira vazia de leite. Gwen sente vontade de chorar, mas ela est� cansada demais para isso. Depois que tudo que eles haviam sofrido, depois de terem chegado t�o longe, a ideia de que todo seu povo morreria de fome ali, no meio do nada, a leva � loucura. Aquilo � demais para ela � se ela estivesse sozinha, ela poderia aceitar, mas ela odeia ter que assistir seu povo sofrer daquela forma.

Gwen pode sentir o cheiro ran�oso de morte no ar, e sabe que aquele navio tinha se tornado um t�mulo flutuante e que, em breve, todos estariam mortos. Ela n�o consegue evitar a sensa��o de que tudo aquilo tinha sido sua culpa.

"N�o se culpe, minha senhora," dia uma voz.

Gwen se vira para ver seu irm�o, Kendrick, sentado n�o muito longe dela, sorrindo fracamente na dire��o dela. Ele deve ter lido seus pensamentos, como sempre fazia quando eram crian�as, enquanto continua sentado ali, t�o nobre, com tal for�a de esp�rito, mesmo numa momento de tamanha dificuldade.

"Voc� tem sido uma rainha extraordin�ria," continua ele. "Nosso pai ficaria orgulhoso. Voc� nos levou mais longe do que qualquer outra pessoa poderia ter ousado sonhar. � um milagre que tenhamos sobrevivido tanto tempo."

Gwen aprecia suas am�veis palavras, mas ainda assim, ela n�o consegue deixar de se sentir respons�vel.

"Se todos n�s morrermos agora, o que foi que eu fiz?" ela pergunta.

"N�s todos vamos morrer um dia," ele responde. "Voc� conquistou nossa honra. Isso � muito mais do que poder�amos ter feito sozinhos."

Kendrick estendeu uma m�o e Gwen a toma entre as suas, grata pela sua presen�a.

"Eu acho que voc� teria sido um rei melhor do que eu," ela declara. "Papai deveria ter escolhido voc�."

Kendrick balan�a a cabe�a.

"Papai sabia o que estava fazendo," ele responde. "Ele escolheu perfeitamente. Foi a melhor escolha de sua vida. Ele escolheu voc� n�o para os bons momentos � mas por um momento como este. Ele sabia que voc� nos tiraria dessa situa��o."

Antes que ela pudesse refletir sobre suas palavras, Gwen ouve passos, e ao se virar, ela v� Steffen olhando para ela com c�rculos escuros sob seus olhos � parecendo fraco, com Arliss ao seu lado segurando sua m�o.

Steffen pigarreia.

"Minha senhora, eu nunca lhe pedi qualquer coisa," ele come�a a dizer com a voz fraca, "mas gostaria de lhe pedir algo agora."

Ela olha para ele, surpresa, imaginando o que poderia ser.

"Seja o que for, se eu puder lhe conceder � voc� o ter�," ela responde.

"Voc� serviria de testemunha para n�s?" ele pede. "Gostar�amos de nos casar."

Gwen olha para os dois com os olhos arregalados de surpresa.

"Casar?" ela repete atordoada. "Aqui e agora?"

Steffen e Arliss acenam com a cabe�a, e Gwen pode ver a seriedade em seus olhos.

"Se n�o for agora, quando?" pergunta Arliss. "Nenhum de n�s tem esperan�as de voltar a terra, e antes de morrermos, queremos estar juntos, para sempre."

Gwen olha para os dois, oprimida por sua devo��o um ao outro. O amor deles a faz pensar em Thorgrin � em seu desejo n�o realizado de se casar com ele.

Seus olhos se enchem de l�grimas.

"Mas � claro que eu aceito," ela responde.

Kendrick, Godfrey e os outros por perto que tinham ouvido, re�nem for�as para se juntarem a Gwen e acompanharem Steffen e Arliss at� a proa do navio.

Steffen e Arliss ficam ao lado da borda do navio de m�os dadas, e se encaram sorrindo apaixonadamente. Gwen fica diante deles, olhando na dire��o do nevoeiro que invade o navio silenciosamente, ao mesmo tempo em que admira a coragem daquele casal � aquela afirma��o de vida no meio de toda aquela morte.

"Voc� tem votos que desejam trocar?" pergunta Gwen.

Steffen assente. Ele limpa a garganta e olha dentro dos olhos de Arliss.

"Eu, Steffen, me comprometo a te amar para sempre," ele fala, "e a ser um marido fiel, permanecendo ao seu lado, seja nesta vida ou na pr�xima, seja o que for que o destino possa ter reservado para n�s."

Arliss sorri para ele.

"E eu, Arliss, me comprometo a te amar sempre, a ser uma esposa dedicada, permanecendo ao seu lado, seja nesta vida ou na pr�xima, seja o que for que o destino possa ter reservado para n�s."

Eles se inclinam e se beijam, e assim que eles fazem isso, Gwen nota l�grimas escorrendo pelo rosto de Arliss. � um momento sagrado � tamb�m sombrio; um momento em que todos encaram a morte de frente, e tentam venc�-lo com seu amor.

� um casamento estranho, o casamento mais triste que Gwendolyn j� tinha assistido � e ao mesmo tempo tamb�m o mais bonito. Mais do que nunca, Gwen sente a morte se aproximando deles � e sente que tinha tido sorte por ter sobrevivido tempo suficiente para testemunhar, pelo menos, um casamento de duas pessoas que ela amava profundamente.

Alistair se senta nos aposentos de Erec na casa real dos enfermos, ao lado de Dauphine e da m�e sua m�e � al�m de uma d�zia de guardas reais, diante das portas com quarenta cent�metros de espessura, protegidas por duas barras de ferro. Ela est� ao lado de Erec � que ainda est� adormecido, e segura a m�o dele com os olhos fechados. Alistair tenta ignorar o barulho da multid�o � amortecido pelas paredes grossas do pr�dio, sendo a�oitada do lado de fora do pr�dio. � �bvio pelo barulho que aquelas pessoas tinham sido encaminhadas at� ali, que Bowyer tinha tido �xito em seu golpe, e que aquelas pessoas haviam ficado cercadas, sem terem para onde ir. Bowyer, ela sabe, n�o as deixaria ir at� que Erec morresse e ele fosse proclamado o Rei das Ilhas do Sul.

Alistair, por sorte, tinha chegado aos aposentos de Erec antes dos soldados e conseguido barrar as portas, insistindo em ficar ao lado dele. Ela olha para Erec agora, e sente novas l�grimas escorrerem pelo seu rosto enquanto ela beija a m�o dele. Ela dorme suavemente, como ela sabia que ele faria � e como o feiti�o que ela tinha lan�ado, ele n�o acordaria por algum tempo. Quando ele acordasse, ele ainda ficaria fraco por um bom tempo, sem qualquer condi��o de lutar contra aqueles homens. Ela est� completamente sozinha agora.

Considerando seu pr�prio estado atual, tendo usado toda sua energia para cur�-lo, Alistair, por mais que tente, n�o consegue invocar seus poderes m�gicos para ajudar a si mesma naquele momento. Ela gostaria mais do que qualquer coisa de poder ter seu irm�o Thor ao seu lado, ou qualquer um dos guerreiros do Anel, ou da Prata, que ela sabe seriam capazes de dar suas pr�prias vidas para salvar a vida de Erec. Ela acha uma grande ironia que, agora que Erec estava ali, em casa com sua fam�lia, ele estava correndo mais perigo do que nunca.

Alistair fecha os olhos e se concentra.

M�e, por favor me ajude.

Ela continua de olhos fechados, recordando todos os sonhos que j� havia tido com sua m�e, de t�-la visto alto no penhasco, em seu castelo, da sensa��o de t�-la ao seu lado. Alistair reza sem parar.

Mas nada acontece a n�o ser o sil�ncio.

Do lado de fora, ouve-se de repente uma insistente batida na porta. O som se parece com as batidas de seu cora��o.

Alistair se levanta, atravessa o quarto e para diante da porta. Ela olha para a m�e de Erec e para Dauphine, que a observa alarmada.

"Est� tudo acabado," comenta Dauphine. ""Agora al�m do meu irm�o, n�s tamb�m vamos morrer. Dever�amos ter fugido quando tivemos a chance."

"Ent�o Erec estaria morto," responde Alistair.

Dauphine balan�a a cabe�a.

"Erec vai morrer de qualquer jeito. Tr�s mulheres n�o podem impedir um ex�rcito. Mas se tiv�ssemos fugido, poder�amos ter sobrevivido para reunir nossos pr�prios homens para um dia conseguir nossa vingan�a."

Alistair balan�a a cabe�a.

"Se Erec morrer, a vingan�a n�o significar� nada. Se ele morrer, eu morrerei com ele."

"Voc� pode conseguir exatamente o que deseja," responde a m�e dele.

A batida na porta continua, repetidas vezes, at� que ela finalmente para e uma voz distinta se ergue acima de todas as outras.

"Alistair, sabemos que voc� est� a� dentro," dispara a voz.

Alistair reconhece a voz imediatamente como sendo a de Bowyer. Ele parece estar t�o perto, e ao mesmo tempo t�o longe � a madeira da porta � muito espessa, ele nunca conseguiria derrub�-la.

"Traga-o at� n�s," continua Bowyer, "e deixaremos que voc� viva. Continue com ele a� dentro, e voc� morrer� com ele. N�o podemos derrubar essas portas, mas podemos prend�-los a�. Voc�s ficar�o a� dentro por dias, e morrer�o de fome, mortes lentas e dolorosas. N�o h� outra sa�da. Entregue Erec agora e lhes daremos o perd�o e a mandaremos de navio de volta para a sua terra natal. Eu n�o farei esta oferta generosa novamente."

Alistair encara a porta, morrendo de raiva, ardendo de �dio com a indignidade de tudo aquilo. Eles a tinham encontrado em um momento vulner�vel e, agora � como eles bem sabiam, ela estava impotente.

Mas ela n�o desistiria de Erec. N�o agora. Nunca.

"Se � um assassinato que voc� quer," ela grita de volta, "se � uma vida que voc� deseja tirar, que seja a minha!"

H� um murm�rio do outro lado da porta.

"Alistair, mas o que � que voc� est� dizendo?" a m�e de Erec pergunta. Mas Alistair a ignora.

"De acordo com suas pr�prias leis," ela continua, "sem uma Rainha, um Rei n�o pode se tornar Rei � ent�o se voc� tirar a minha vida, voc� tornar� Erec impotente. Mate-me, e torne-se Rei. Minha vida pela dele. Essa � a �nica oferta que lhe proponho."

Um longo sil�ncio se segue, e ent�o uma pequena discuss�o do outro lado da porta at� que, finalmente, a voz de Bowyer finalmente � ouvida: "De acordo!" ele grita. "A sua vida pela de Erec!"

Alistair assente, satisfeita.

"De acordo!" ela responde.

Alistair respira fundo, se prepara e d� um passo � frente, esticando a m�o para pegar a ma�aneta de ferro � e ent�o ela sente uma m�o em seu pulso.

Ela se vira e v� a m�e de Erec parada ao seu lado, com os olhos cheios de l�grimas.

"Voc� n�o precisa fazer isso," ela diz suavemente.

Os olhos de Alistair tamb�m se enchem de l�grimas.

"A minha vida n�o importa tanto para mim quanto a de Erec," ela responde. "Eu n�o consigo pensar em melhor maneira de morrer do que para salv�-lo."

A m�e de Erec chora enquanto Alistair d� um passo adiante e os guardas lentamente a afastam. Alistair puxa a trava de metal pesada e o som reverbera pelo quarto, e ent�o ela abre lentamente a porta.

Alistair se v� de frente para Bowyer, que a encara de volta a apenas alguns passos dela. Atr�s dele h� centenas de soldados segurando armas, um mar de rostos hostis. Todos se silenciam, chocados com a presen�a de Alistair.

Alistair atravessa a porta aberta sem medo, e caminha atrav�s deles � que abrem caminho para ela dando um passo pra tr�s, e ent�o ela se aproxima de Bowyer. Ela para diante ele e olha dentro dos seus olhos com um olhar desafiador.

As portas se batem com um estrondo atr�s dela, e Alistair ouve as barras sendo recolocadas no lugar. Ela agora est� sozinhas ali fora, e se conforta com o fato de saber que Erec est� seguro l� dentro.

"Voc� � mais corajosa do que eu pensava," Bowyer diz finalmente, depois de um longo e tenso sil�ncio. "Sua coragem vai terminar com a sua morte."

Alistair continuar encarando, calma e sem express�o, incapaz de esbo�ar qualquer rea��o.

"A morte � passageira," ela responde. "A coragem � eterna."

Seus olhares se encontram, e Alistair pode ver pela express�o de Bowyer, por tr�s de todo o �dio aparente em seu olhar, uma pontada de admira��o.

Alistair estende as m�os diante dela, e v�rios soldados se aproximam e as prendem com cordas. Um grito irrompe no meio da multid�o, e ela � empurrada diante do grupo, atrav�s das ruas iluminadas por tochas a caminho de sua execu��o.

Romulus fica em p� na proa do navio com as m�os nos quadris, observando as margens do Imp�rio que se aproximam e sentindo uma mistura de sentimentos. Por um lado, ele tinha sido � de certa forma� vitorioso, depois de ter feito o que Andronicus e nenhum outro comandante do Imp�rio jamais tinha sido capaz de fazer ao conquistar e ocupar o Anel. Aquele tinha sido uma fa�anha que nenhum de seus antecessores havia conseguido realizar e, por isso, ele sente que deveria ser celebrado, um her�i de volta ao lar. Afinal, agora n�o havia um �nico lugar na terra que ainda n�o pertencesse ao Imp�rio.

Por outro lado, suas guerras tinham lhe custado demasiado caro � caro demais. Ele havia embarcado do Imp�rio com cem mil navios, e agora estava voltando com uma frota de apenas tr�s. Ele sente raiva e humilha��o apenas ao se lembrar de tudo isso. Ele sabe que tudo tinha sido culpa de Thorgrin, e de qualquer poder misterioso que ele tenha usado � e tamb�m � claro daquela menina rebelde, Gwendolyn. Romulus promete a si mesmo um dia captur�-los e esfol�-los vivos. Ele os faria pagar por faz�-lo voltar para sua terra natal completamente humilhado.

Romulus sabe que, n�o importa como ele descreva os fatos, voltar com apenas tr�s navios � uma demonstra��o de fraqueza. A situa��o o deixa vulner�vel para uma rebeli�o, e ele sabe que sua primeira ordem de neg�cio seria restaurar sua frota imediatamente. Essa era a raz�o pela qual ele havia navegado at� Vol�sia, aquela cidade do norte, antes de fazer seu grande retorno para a capital do sul. Ele pretendia repor sua frota, e depois voltar com toda a pompa que pudesse reunir � pois precisaria disso para consolidar o Imp�rio. Ele olha a sua volta e v� as centenas de navios brilhando no porto e sabe que pelo pre�o certo, qualquer um deles estaria � venda.

Vol�sia. Romulus analisa a cidade � beira-mar enquanto as mar�s puxam seus parcos tr�s navios para o porto, e sente uma nova onda de ressentimento. As prov�ncias do norte do Imp�rio sempre haviam se julgado superiores sempre haviam seguido relutantemente os comandos da capital do sul. Aquela era uma alian�a incerta, prestes a se romper a cada doze anos. Vol�sia, na mente de Romulus, deveria ser complacente e r�pida em obedecer, como todas as outras prov�ncias do Imp�rio; em vez disso, ela era repleta de l�deres excessivamente ricos e indulgentes do hemisf�rio norte, e governada por uma rainha velha horr�vel, com quem ele havia se encontrado mais de uma vez. Romulus n�o consegue pensar em nada que ele desprezaria mais do que ter que olhar aquela cara feia enquanto ele discutiria com ela sobre a compra de uma frota de navios. Ele conhece sua gan�ncia, e ele est� preparado, e seus por�es est�o cheios de ouro. Ele odeia estar nesta posi��o de fraqueza.

Pior ainda, Romulus olha para o c�u e n�o v� qualquer vest�gio da lua, e se preocupa pela milion�sima vez sobre o feiti�o do bruxo. Seu ciclo havia terminado, o seu per�odo de invencibilidade tinha chegado ao fim e isso, acima de tudo, apavora Romulus, fazendo com que ele se sinta fraco e vulner�vel. Ele abre e fecha os punhos, flexiona seus m�sculos e, quando ele faz isso, ele n�o sente mais fraco � ele ainda sente a for�a ondulando atrav�s de seus m�sculos. Ele n�o tem mais drag�es para fazer a sua vontade, mas isso n�o importa agora. Os drag�es est�o mortos, e embora ele n�o os tenha � ningu�m mais os possui. Ele tinha sido um grande guerreiro durante toda a sua vida, ele lembra a si mesmo, mesmo sem o feiti�o, e ele n�o v� motivos para se sentir vulner�vel por voltar a ser como sempre tinha sido.

Romulus tenta n�o pensar nas palavras do feiticeiro, em ter concordado em sua parte na barganha, em doar sua alma para as for�as do mal em troca de receber � por um ciclo lunar � a for�a que lhe tinha sido concedida. Talvez, se ele voltasse at� a caverna do feiticeiro, ele lhe concederia outro ciclo de poder. E se ele n�o fizesse isso, talvez se Romulus matasse o homem, isso acabaria com o feiti�o. Romulus se anima com o pensamento � sim, talvez matar o homem seja o melhor caminho, afinal.

Romulus, sentindo-se otimista novamente, esquece seus medos e olha para a cidade que se aproxima, sorrindo pela primeira vez. A rainha pode ter a vantagem agora, pode tomar todo o seu ouro, mas ele sairia dali com seus navios. E uma vez que ele estivesse com seus navios, ele voltaria para esse lugar � para essa cidade � beira ma � quando eles menos estivessem esperando, e colocaria fogo em tudo. Primeiro, ele mataria a cada um deles. Ele pegaria de volta todo o seu ouro e o usaria para criar uma imensa est�tua dourada de si mesmo e a colocaria na costa, apontando para o mar.

Romulus abre um grande sorriso, feliz com o pensamento. Aquela est� se tornando uma bela manh� afinal de contas.

Trombetas soam ao longo do porto, e Romulus v� as tropas de Vol�sia se alinhando em ambos os lados do ancoradouro, vestindo suas melhores armaduras e pondo-se a postos � espera para cumpriment�-lo. Este � o tipo de boas vindas que ele merece. Ele sabe que � temido e respeitado na capital do sul, mas ao mesmo tempo, Romulus n�o consegue se lembrar de Vol�sia t�-lo recebido t�o calorosamente no passado. Talvez aquelas pessoas tivessem mudado de tom, e decidido entrar na linha; talvez elas o temessem mais do que ele imaginava. Talvez, ele pensa, ele n�o incendiaria a cidade afinal. Ele decide apenas estuprar suas mulheres e roubar o seu ouro.

Romulus sorri ao imaginar tudo em grande detalhe � enquanto seu navio � rebocado at� o porto e dezenas de tropas esticam uma prancha banhada a ouro at� seu navio e seus homens o ancoram.

Romulus marcha atrav�s dela orgulhosamente, satisfeito com a recep��o que est� recebendo, percebendo que seria mais f�cil do que ele pensava conseguir os navios de que precisava. Talvez eles j� tivessem ouvido falar de sua conquista do Anel, e tivessem percebido que ele era o l�der supremo afinal.

Romulus pisa nas docas e dezenas de soldados abrem caminho para ele, abaixando suas cabe�as em sinal de respeito. Romulus olha para cima e v�, no centro da multid�o � erguida em uma carruagem de ouro brilhante, a l�der de Vol�sia. Sua carruagem � abaixada e Romulus espera ver a velha enrugada que ele tinha visto da �ltima vez h� muitos anos.

Ele fica chocado ao ver uma jovem surpreendentemente linda � parecendo ter dezoito anos de idade, olhando para ele. Ela se parece surpreendentemente com a antiga rainha.

Romulus � totalmente pego de surpresa, algo que raramente acontecia com ele, ao encarar aquela garota que sai de sua carruagem e caminha at� ele com orgulho, flanqueada por dezenas de seus soldados. Ela fica em p� a poucos passos de dist�ncia, e olha para ele sem dizer nada. Enquanto estuda suas fei��es cuidadosamente, Romulus percebe que ela s� poderia ser a filha da antiga rainha.

De repente, ele se enche de raiva, percebendo que ele estava sendo menosprezado pela rainha, que havia enviado sua filha para cumpriment�-lo.

"Onde est� sua m�e?" Romulus pergunta indignado.

A menina permanece em sil�ncio, olhando para ele calmamente.

"Minha m�e, de quem voc� pergunta, est� morta h� muito tempo," ela responde. "Eu a matei."

Romulus fica chocado com suas palavras, e mais ainda por sua voz profunda, sombria e forte. Ele a estuda, surpreso por sua l�ngua afiada, por sua natureza confiante, por sua voz profunda e escura, por seus olhos negros sinistros e por sua beleza. Ela usa todas essas caracter�sticas como armas � e ele nunca havia encontrado tamanha for�a antes, em homens ou mulheres, comandantes, cidad�os ou feiticeiros. Ela � como um antigo guerreiro preso no corpo de uma jovem.

Enquanto Romulus a observa, ele lentamente abre um sorriso, reconhecendo uma alma g�mea. Ela havia matado a pr�pria m�e � e sem d�vida havia impiedosamente tomado o poder para si mesma, o faz com ele a admire ainda mais. Ele fez uma nota mental para encontrar algum pretexto para passar a noite na capital. Ele jantaria ela e, quando ela menos esperasse, ele a atacaria, e passaria a noite com ela.

"E qual � o seu nome, minha querida princesa?" ele pergunta, dando um passo adiante, flexionando os m�sculos do peito, ficando desconfortavelmente perto dela para que ela pudesse entender o poder e a for�a do grande Romulus.

Ela sorri para ele e o surpreende ainda mais � em vez de recuar, como a maioria das pessoas faria, ela se aproxima ainda mais dele.

"Um nome que voc� jamais se esquecer�," ela responde, sussurrando em seu ouvido.

Romulus sente um arrepio na pele quando ela se aproxima, e ele se espanta com sua beleza e seu corpo inteiro se enrubesce diante da vis�o dela. Ele percebe que ela j� est� se atirando para cima dele � o que tornaria aquela noite ainda mais f�cil.

"E por que voc� diz isso?" ele pergunta.

Ela se inclina ainda mais perto, e seus l�bios suaves e sensuais tocam no seu ouvido.

"Porque � a �ltima palavra que voc� vai ouvir em sua vida."

Romulus olha para ela, piscando, confuso � tentando processar o que ela estava dizendo, e um segundo mais tarde ele nota algo na m�o dela, brilhando sob o sol. Vol�sia segura um punhal de ouro � o punhal mais fino e mais afiado que ele j� tinha visto, e com a velocidade de um raio, ela o retira de seu cinto, virando-se completamente, e corta a garganta dele t�o r�pido e t�o completamente, que ele sequer tem tempo de reagir.

Romulus, em estado de choque, olha para baixo e v� respingos de seu pr�prio sangue em seu peito, escorrendo no ch�o de pedra e se acumulando em uma po�a em seus p�s. Ele olha para cima e v� Vol�sia ali em p�, de frente para ele com um semblante calmo, sem emo��o, como se nada tivesse acontecido. Seus olhos escuros queimam a sua alma ao mesmo tempo em que ele ergue as m�os at� a garganta para tentar estancar o sangue.

Mas � tarde demais � o sangue fluiu atrav�s de suas m�os, escorrendo pelo seu corpo, e ele se sente cada vez mais fraco, caindo de joelhos diante dela � completamente impotente. Ele v� seus olhos negros olhando para ele, e sabe que sua vida est� acabando, e n�o consegue acreditar que, de todos os lugares, ele tinha morrido ali, naquele lugar � e que ele tinha sido morto nas m�os de uma menina, uma jovem descarada, cujo nome, ela estava certa, ele jamais esqueceria. Quando sua cabe�a bate no ch�o de pedra, � o nome dela que ele ouve sendo repetido em seus ouvidos como uma senten�a de morte � e � ele tamb�m seu �ltimo pensamento, acompanhando-o at� as portas do inferno.

Vol�sia.

Vol�sia.

Vol�sia.

Darius caminha com um sorriso no rosto, enquanto corre pelas ruas sinuosas de sua aldeia se preparando para mais um dia de trabalho.

"Por que voc� est� t�o feliz?" perguntou Raj, andando ao lado dele com uma d�zia de outros meninos enquanto se preparam para mais um dia de trabalho exaustivo.

"Sim, o que deu em voc�?" pergunta Desmond.

Darius tenta esconder seu sorriso enquanto olha para baixo e n�o diz nada. Aqueles meninos n�o entenderiam. Ele n�o quer lhes contar sobre seu encontro com o Loti � n�o quer lhes dizer que tinha encontrado o amor de sua vida, a garota com quem ele pretendia se casar, uma menina que mexia com ele como nenhuma outra. Ele n�o quer compartilhar com eles que agora tinha um motivo para seguir em frente, e que um golpe do Imp�rio n�o o incomodava tanto. Porque Darius sabe que quando chegasse seu dia de folga, ela estaria l�, esperando por ele; eles haviam planejado se encontrar novamente naquela noite, e ele n�o consegue pensar em outra coisa.

A noite anterior tinha sido m�gica; Loti o tinha encantado com seu orgulho e dignidade e, acima de tudo, com seu amor pela vida. Ela tinha um jeito de dar a volta por cima: � como se ela n�o fosse uma escrava, como se ela n�o levasse uma vida de dificuldades. Ela inspirava Darius, fazendo-o perceber que ele poderia mudar sua vida, poderia mudar o seu entorno, apenas por v�-lo de forma diferente.

Mas Darius segura sua l�ngua; seus amigos n�o entenderiam.

"N�o � nada," ele diz. "N�o � nada mesmo."

Seu grupo est� prestes a pegar a estrada na dire��o das colinas, quando eles ouvem um gemido repentino � um grito de dor, vindo do centro da vila; ele e os outros meninos se viram e olham na dire��o do barulho. Alguma coisa naquele lamento chama a aten��o de Darius, obrigando-o a virar e investigar.

"Onde voc� est� indo?" Raj pergunta. "N�s vamos nos atrasar."

Darius o ignora, seguindo o seu instinto, e v� todos os membros de sua aldeia seguindo em dire��o ao centro da cidade, e ele se junta a eles.

Darius abre caminho at� uma clareira e v� sentada diante do po�o, uma mulher que ele fica chocado ao reconhecer.

� a m�e de Loti. Ela est� ajoelhada ali, balan�ando para frente e para tr�s com os olhos fechados, chorando, alternadamente segurando as palmas das m�os para o c�u e colocando-as em suas coxas ao mesmo tempo em que abaixa a cabe�a � uma mulher em agonia. Uma mulher em �bvio estado de sofrimento.

As pessoas da vila se aproximam dela, os anci�os da cidade eventualmente a rodeiam e Darius passa por eles � abrindo caminho at� a frente com o cora��o batendo acelerado, imaginando o que poderia t�-la levado at� aquele lugar. Ele precisa saber o que poderia ter acontecido.

Salmak, o l�der dos anci�os se adianta e levanta os bra�os, e todo mundo fica em sil�ncio enquanto ele a interroga.

"Minha boa mulher," ele fala, "compartilhe conosco a sua dor."

"O Imp�rio," ela diz, entre solu�os. "Eles levaram minha filha de mim!"

Darius sente sua pele gelar com suas palavras e deixa suas ferramentas ca�rem no ch�o, sentindo as palmas das m�os formigando ao mesmo tempo em que se pergunta se tinha ouvido corretamente.

Darius corre pra frente, invadindo o c�rculo, boquiaberto.

"Repita o que acaba de dizer!" ordena Darius, sua voz quase um sussurro.

Ela olha para cima e o encara com os olhos escuros brilhando de �dio.

"Eles a levaram embora," ela diz. "Esta manh�, o capataz � aquele que a feriu, decidiu fazer dela sua esposa. Ele reivindicou seu direito ao casamento. Ela se foi! Ela foi levada de mim para sempre!"

Darius sente que est� tremendo por dentro, e sente uma tremenda raiva crescer dentro dele, uma sensa��o de total desamparo e �dio contra o mundo. Ele sente algo dentro dele t�o violento que ele mal consegue control�-lo.

"Quem dentre v�s?" a mulher grita, virando-se para toda a aldeia. "Quem dentre v�s ir� resgatar a minha filha?"

Todos os bravos guerreiros, todos os homens, todos os anci�os, um por um, abaixam a cabe�a, olhando para longe.

"Nenhum de voc�s," ela diz suavemente com a voz cheia de veneno.

Darius, tremendo com a sensa��o de que seu destino havia chegado, d� um passo � frente, para o centro da clareira, e fica em p� diante m�e de Loti, de frente para ela.

Ele fica ali, com os punhos cerrados, e sente seu destino tomando forma dentro dele.

"Eu irei," ele fala, encontrando seus olhos. "Eu irei mesmo que seja sozinho."

Ela olha para ele � seus olhos frios e duros, e finalmente, ela acena de volta com um olhar de respeito. Seu olhar � um olhar de gratid�o, que os uniria para sempre.

"Eu vou traz�-la de volta," Darius acrescenta, "ou morrerei tentando."

Com essas palavras, Darius se vira e atravessa a vila, e a multid�o abre caminho para ele, sabendo exatamente onde ele precisa ir.

Darius caminha at� encontrar a cabana, onde ele tinha ido apenas um dia antes, e bate tr�s vezes como o homem havia instru�do.

Logo a porta se abre e o pequeno homem dentro dela olha para ele com olhos arregalados ao compreender sua inten��o. Ele o convida a entrar.

Darius entra na casa e olha a sua volta, que � como uma grande oficina � uma pequena lareira est� acesa num canto, e diante dela h� um banco em cima do qual est�o as ferramentas de um ferreiro.

E em toda parte onde ele olha, h� armas � armas de ferro e armas de a�o, armas diferentes de todas as que ele j� tinha visto. A posse de qualquer uma daquelas armas, Darius sabe, significaria a sua morte, e a morte de toda a aldeia.

Darius estende o bra�o e coloca as m�os no cabo da melhor espada que ele j� tinha visto. Seu punho � verde esmeralda, e sua l�mina tamb�m tem um tom verde esmeralda quando ele a gira nas m�os. Ele a segura bem alto contra a luz.

"Pegue-a," o homem fala. "Ela foi feita para voc�."

Darius a examina e v� sua reflex�o no a�o. Ele n�o v� o rosto de um menino olhando para ele � n�o v� um menino brincando com armas, mas o rosto de um homem endurecido. Um homem j� se transformado pelo sofrimento; um homem em busca de vingan�a. Um homem que estava pronto para se tornar um verdadeiro guerreiro. Um homem que n�o era mais um escravo.

Um homem prestes a se tornar livre.

Gwen jaz quase sem vida no conv�s do navio � seu corpo parecendo t�o pesado que ela mal se move quando um rato rasteja sobre seu pulso. Ela abre os olhos, t�o pesados, sem ter a energia para remov�-lo. Ela se sente ardendo de febre, cada m�sculo de seu corpo dolorido, pegando fogo. Ela percebe que est� deitada com o rosto no ch�o de madeira do conv�s, com a orelha na madeira, ouvindo o som oco do mar batendo contra o navio ecoando em sua cabe�a.

O sol da manh� brilha sobre eles como um cobertor, e enquanto ela continua deitada ali, ela abre os olhos apenas o suficiente para ver todos os corpos esparramados pelo navio. Ela v� centenas dos seus s�ditos, todos im�veis, muito fracos para se moverem � ou, ela odeia pensar na possibilidade, j� mortos. Ela pensa no beb�, em algum lugar com Illepra, e reza para que ela ainda esteja viva.

Gwen luta para continuar viva e o movimento de balan�o suave do oceano ajuda a mant�-la acordada. Um barulho de batida permeia seus sonhos, e Gwen olha para cima e for�ando v� o mastro com uma vela solit�ria balan�ando ao vento. O navio est� � deriva no mar, sem ningu�m para naveg�-lo, � merc� de uma brisa aleat�ria � sendo levado onde a mar� do oceano quisesse gui�-los.

Gwen nunca tinha sentido t�o exausta, nem mesmo quando ela estava gr�vida de Guwayne. Ela sente como se tivesse vivido muitas vidas, e uma parte dela sente que n�o tinha mais for�as para ir adiante. Uma parte dela sente como se j� tivesse vivido muito mais tempo do que deveria, e ela n�o sabe como ela poderia reunir for�as para continuar, para come�ar tudo de novo, mesmo se eles um dia encontrassem o Imp�rio. Especialmente sem Thor, sem seu beb�, e com seu povo naquele estado � se � que eles ainda estavam vivos.

Gwen deixa a cabe�a cair no conv�s, sentindo que seu fardo � pesado demais e prestes a desistir de tudo. Ela tenta manter os olhos abertos, mas ela n�o consegue.

Thor, ela pensa. Eu amo voc�.Se voc� encontrar o nosso filho, cuide bem dele.Fa�a com que ele se lembre de mim.Deixe que ele sonhe comigo.Diga a ele o quanto eu o amava.

Gwen perde a consci�ncia por algum tempo, at� ser despertada por um ru�do distante, vindo do alto. � um grito solit�rio, no alto das nuvens, parecendo t�o distante que Gwen nem sabia se tinha realmente ouvido alguma coisa.

Ela ouve o grito novamente � insistente, e ela vagamente o reconhece como o grito de um animal que ela conhecia de algum lugar em sua vida. Ele parece estar tentando acord�-la.

O barulho invade a sua consci�ncia, recusando-se a deix�-la dormir, at� que finalmente, Gwen abre os olhos, reconhecendo-o.

Est�feles.

O falc�o de Thor grita incessantemente, em seguida, ele desceu, at� que Gwen o sente brincando com seu cabelo. Gwen levanta a cabe�a, afasta o rato de sua m�o e, com toda a for�a que ainda possui, se ajoelha.

Gwen se levanta com dificuldade e, com as pernas tr�mulas, se segura nas grades na lateral do navio e se levanta apenas o suficiente para ver enxergar sobre elas.

Ali, diante dela, est� uma vis�o que ela jamais esqueceria. Esparramando-se diante de seus olhos, enchendo o horizonte, h� terra. � uma terra diferente de qualquer outra que ela j� tinha visto, uma cidade empoleirada sobre o oceano, e em seu centro, envolta em n�voa, duas enormes colunas de pedra erguendo-se centenas de p�s at� as nuvens, anunciando uma grande cidade, uma cidade de ouro brilhante, brilhando ao sol como a entrada para o c�u.

O mar ali � uma espuma vermelha fluorescente que arrebenta contra a costa, espirrando para o ar, e a costa � composta de uma infinita variedade de contornos e terrenos sem fim, fazendo o continente do Anel parecer min�sculo. Os dois s�is s�o enormes neste c�u, e abaixo deles, o brilho vermelho paira sobre tudo, fazendo aquela terra parecer uma terra de fogo.

Gwen d� uma �ltima olhada para o Imp�rio � encantada, e ent�o ela cambaleia, tonta de fome, ardendo de febre, e cai para o conv�s. Ela fica ali, sentindo as mar�s puxando-os em dire��o � costa.

Se eles vivessem, em breve, eles estariam l�.

No Imp�rio.

Vivos ou mortos, eles haviam chegado.

Thor corre, dirigindo-se ao topo da montanha, mantendo os olhos fixos nos membros da tribo na dist�ncia � que abrem caminho at� o vulc�o e carregam seu filho. Thor luta para respirar enquanto ele corre e seguido de perto por seus irm�os � t�o perto de seu filho, apenas a algumas centenas de metros de dist�ncia, determinado a alcan��-lo ou morrer tentando.

A comitiva de membros da tribo leva seu filho sobre suas cabe�as, em um pequeno ber�o, balan�ando para cima e para baixo � medida que caminham. Thor v� o vulc�o fumegante e sabe que eles est�o levando Guwayne at� ele para sacrific�-lo.

O cora��o de Thor se parte ao mesmo tempo em que ele reza para que seus p�s o levem at� seu filho mais r�pido. Ele sente cada m�sculo � cada fibra do seu ser a ponto de explodir; ele daria qualquer coisa agora para ter Mycoples de volta.

Thor sabe que precisa fazer alguma coisa.

GUWAYNE!" ele grita.

O grupo de membros da tribo se vira e v� Thor, e seus olhos se arregalam de p�nico. Thor n�o espera e joga sua lan�a com toda sua for�a, arremessando-a cinquenta metros montanha acima e vendo com satisfa��o quando ela acerta as costas de dos membros da tribo que carrega seu filho. O homem grita e cai no ch�o.

Mas o restante tribo come�a a correr, e agora leva Guwayne ainda mais alto pela montanha. Thor continua perseguindo o grupo, mas agora ele n�o tem mais nenhuma lan�a para arremessar.

�GUWAYNE!� Thor grita mais uma vez, e sua voz ecoa pelas montanhas.

Thor corre sem parar, e ele percebe que os est� alcan�ando, sendo capaz de correr mais r�pido que os membros da tribo. Ele est� a apenas setenta metros de dist�ncia� sessenta� cinquenta. Thor corre mais r�pido, encorajado, sentindo-se confiante de que poderia alcan��-los a tempo. Ele mataria cada um deles, resgataria seu filho e o levaria de volta para Gwendolyn.

A menos de trinta metros, Thor est� perto o suficiente para ver as express�es de p�nico nos rostos daqueles homens. Eles n�o s�o p�reo para a velocidade de Thor, a velocidade de um homem que tem toda uma vida a perder. Ele corre como um homem possu�do, mais determinado do nunca havia sido com nada em sua vida antes.

Thor corre pela estreita trilha da montanha, na beira do precip�cio, correndo com toda a velocidade que possui. Eles est�o a apenas dez metros agora, perto o suficiente para que ele possa pensar em erguer sua espada e saltar no ar para mat�-los. Thor estica a m�o para pegar no punho de sua espada�

E � ent�o que acontece.

De repente, Thor tem uma sensa��o estranha sob seus p�s, e come�a a perder o equil�brio. Ele olha para baixo e percebe, horrorizado, que a trilha est� desmoronando.

Antes que Thor tenha tempo de reagir, a trilha desmorona em uma grande avalanche. Ele se v� caindo, despencando pela montanha, que se transforma em lama, amolecida pela �gua das chuvas. Ele escorrega descontroladamente centenas de metros pela enxurrada, cada vez mais r�pido, gritando junto com seus irm�os, que tamb�m caem com ele.

Thor se vira enquanto cai e, ao olhar para cima, v� seu filho � muito longe dele agora, ficando mais longe a cada segundo que se passa.

�GUWAYNE!� Thor grita.

Seu grito ecoa v�rias e v�rias vezes pelas montanhas; � um grito de um pai que perde o seu filho, de um homem que perde tudo o que tem de mais valioso em sua vida.

Guwayne se sente sendo chacoalhado pelos homens da tribo que o levam para o topo do vulc�o. Ele for�a os olhos por causa da fuma�a, sentindo dificuldade para respirar. Seu ber�o est� quente e ele chora sem parar, sem querer ser jogado l� dentro.

Guwayne ouve um grito distante, ecoando pelas montanhas, e reconhece imediatamente a voz. Aquele � o som do seu pai.

Guwayne quer estar com ele, quer estar no mesmo lugar que ele. Mas o grito vai diminuindo, e Guwayne sabe que ele est�, mais uma vez, sozinho no mundo, abandonado com aqueles homens estranhos que olham para ele apenas com �dio.

Guwayne logo sente seu ber�o sendo abaixado, e ao olhar pela borda ele v� um abismo chamejante sem fim bem embaixo dele. O calor � muito intenso e h� muita fuma�a, e quando os homens o colocam no ch�o, ele v� um dos homens remover algo brilhante do cinto. � algo afiado que brilha quando o homem o ergue acima de sua cabela, segurando o objeto nas m�os.

Guwayne grita. Ele n�o sabe o que � aquilo, mas ele sabe que ser� usado contra ele.

Ele d� um grito como o grito de seu pai, e seu grito tamb�m ecoa pelas montanhas, voltando para ele � um grito que ele sabe jamais ter� resposta.

Em uma praia solit�ria nos limites da Terra dos Druidas, h� um leve tremor no ch�o. O tremor aumenta cada vez mais, as ondas se afastam e as areias se movem. o c�ntico dos p�ssaros e o rugido das feras se silenciam. Algo extraordin�rio est� acontecendo, mesmo para um lugar como a Terra dos Druidas � algo que acontecia apenas uma vez a cada milhares de anos.

H� um �nico objeto na praia, um objeto que tinha sido deixado para tr�s quando Thorgrin e Mycoples haviam partido, um objeto que tinha ficado ali sozinho, esperando.

Quando o sol da manh� brilha sobre ele, uma pequena rachadura aparece no ovo de drag�o. O pequeno drag�o dentro dele se estica e empurra a casca, que racha mais uma vez.

E mais uma vez.

Dentro de instantes, o ar perfeitamente silencioso � rompido por um �nico som � um longo e profundo rugido. � o choro de uma nova vida surgindo no planeta.

Um drag�o aparece, partindo o ovo, exibindo sua cabe�a e esticando suas asas � medida que o ovo se parte em peda�os � sua volta.

O drag�o se inclina e estica o pesco�o, olhando para cima. O mundo � completamente novo. Tudo � novo. Ele n�o compreende nada.

Mas ele sabe, no fundo, que o mundo lhe pertence. O mundo � dele. Todinho dele. E que nada nesse mundo � mais poderoso do que ele.

O drag�o joga a cabe�a para tr�s e ruge, um som profundo � a princ�pio suave, mas mais forte a cada segundo. Logo, ele sabe, ele seria forte o suficiente para destruir o mundo.

UM GOVERNO DE RAINHAS � o Livro n�13 da s�rie best-seller O ANEL DO FEITICEIRO, que come�a com EM BUSCA DE HER�IS (Livro n�1).

Em UMA REGRA DE RAINHAS, Gwendolyn lidera o que ainda resta de sua na��o em ex�lio enquanto eles navegam pelas terras hostis do Imp�rio. Refugiados pelo povo de Sandara, eles tentam se recuperar escondidos, construindo um novo lar � sombra de Vol�sia.

Thor, determinado a resgatar Guwayne, continua a busca junto com seus irm�os da Legi�o do outro lado do oceano, dentro da enorme caverna que guardam a Terra dos Esp�ritos, enfrentando territ�rios e monstros inimagin�veis.

Nas Ilhas do Sul, Alistair se sacrifica por Erec � mas uma reviravolta inesperada por acabar salvando ambos.

Darius arrisca tudo para salvar o amor de sua vida, mesmo que para isso ele tenha que encarar o Imp�rio sozinho. Mas ele acabar� descobrindo que seu conflito com o Imp�rio est� apenas come�ando. E Vol�sia continua sua ascens�o, ap�s ter assassinado Romulus, consolidando-se como l�der do Imp�rio e tornando-se a rainha impiedosa que sempre esteve destinada a ser.

O povo de Gwen conseguir� sobreviver? Guwayne ser� encontrado? Alistair e Erec ir�o sobreviver? Darius conseguir� resgatar Loti? Thorgrin e seus companheiros sair�o desta vivos?

Com uma ambienta��o e constru��o de personagens sofisticada, UMA REGRA DE RAINHAS � um conto �pico de amizades e amantes, rivais e pretendentes, cavaleiros e drag�es, intrigas e maquina��es pol�ticas, do processo de tornar-se adulto, de cora��es partidos, de enganos, ambi��es e trai��es. � um conto de honra e coragem, de destino e magia. � uma fantasia que nos leva at� um mundo que jamais esqueceremos, e que atrai leitores de todas as idades e g�neros.

Morgan Rice � a autora do bestseller N�1 de DI�RIOS DE UM VAMPIRO, uma s�rie destinada a jovens adultos composta por onze livros (em progresso); da s�rie bestseller N�1 TRILOGIA DE SOBREVIV�NCIA, um thriller p�s-apocal�ptico composto por dois livros (em progresso); e da s�rie bestseller N�1 de fantasia �pica O ANEL DO FEITICEIRO, composta por treze livros (e contando).

Os livros de Morgan est�o dispon�veis em �udio e vers�es impressas, e tradu��es dos livros est�o dispon�veis em alem�o, franc�s, italiano, espanhol, portugu�s, japon�s, chin�s, sueco, holand�s, turco, h�ngaro, eslovaco (e mais idiomas em breve).

TRANSFORMADA (Livro N�1 da s�rie Di�rios de um Vampiro), ARENA UM (Livro N�1 da s�rie Trilogia de Sobreviv�ncia), EM BUSCA DE HER�IS (Livro N�1 da s�rie O Anel do Feiticeiro), e A ASCENS�O DOS DRAG�ES (Livro N� 1 da s�rie Reis e Feiticeiros) est�o dispon�veis gratuitamente!

Morgan gosta de ouvir sua opini�o, ent�o por favor, sinta-se � vontade em visitar www.morganricebooks.com para se juntar � lista de correspond�ncia, receber um livro gr�tis, receber brindes, efetuar o download do aplicativo gratuito, receber as �ltimas not�cias exclusivas, se conectar com o Facebook e o Twitter, e manter contato!