Жил в одной деревне старик со старухой. И было у них трое сыновей. Бедно жили они, с хлеба на квас перебивались.

Померла старуха, а за ней пришел черед и старику. Позвал он перед смертью сыновей и говорит им:

— Не нажил я вам хозяйства, поделю, что имею.

И дал он старшему сыну желтого кота, среднему — жерновки, а младшему, Ивану, — пучок лыка на лапти.

Поделил так свое добро, а сам вскорости и помер. Пожили братья немного, поели отцов хлеб да и призадумались о заработках.

Взял старший брат желтого кота под мышку и пошел по свету работу искать.

Долго ли, коротко он шел, глядь, в дороге и ночь его застала. Зашел он в одну хату, просится переночевать. Ему говорят:

— Ой, милый человек, у нас мышей да крыс полно — от них мы отбиться не можем. А тебя, новичка, они и вовсе заедят.

— Ничего, — говорит прохожий, — может, как-нибудь и переночую.

Забралась хозяинова семья спать на полати, а прохожий улегся на полу с котом.

Проснулись утром хозяева, видят — на полу целая куча мышей и крыс, а возле прохожего сидит какой-то желтый зверек и потихоньку мурлычет.

А в тех местах у людей не было еще котов, и ничего о них не знали.

Пристали они к прохожему:

— А браток, а голубок, продай нам своего зверька!

— Нет, — говорит прохожий, — это зверек непродажный.

Рассказали те люди про чудесного зверька своему царю. Зовет царь к себе прохожего. Переночевал прохожий у царя одну ночь — котик и там целую гору мышей наловил. Царь прямо своим глазам не верит.

— Что хочешь проси, — говорит он прохожему, — а только продай нам своего зверька.

— Осыпь его, царь, серебром, тогда и бери. Что делать царю — пришлось согласиться. Взял хозяин своего котика за передние лапки и поставил на задние.

— Теперь осыпай! — говорит он царю. Царь все свое серебро высыпал — и осыпал котика.

Взял прохожий серебро и домой воротился. Построил хорошую хату, обзавелся хозяйством, женился и живет себе на славу.

Средний брат поглядел на него и говорит:

— Пойду и я со своими жерновками по свету. Может, и они мне счастье принесут.

— Взял он жерновки под мышки и пошел.

Долго ли шел он или коротко, застала его ночь в пути. Видит — стоит на лесной опушке хатка. Зашел он туда — никого нету. Забрался он на полати со своими жерновками да и уснул.

Ночью явились в хату разбойники, высыпали из карманов на пол кучу денег и стали делиться.

Прохожий тем временем хотел было на другой бок повернуться, да нечаянно толкнул свои жерновки. А те — тарарах! — на пол. Как схватятся разбойники — и ходу! Даже от денег отказались…

Слез прохожий с полатей, забрал деньги и пошел домой. Ыу, понятно, хорошо зажил, как и старший брат.

Посмотрел на них младший брат, Иван, и говорит:

— Пора и мне счастья попытать.

Взял он свое лыко и пошел по миру. Долго ли шел или коротко — износились лапти. Сел среди болота на кочку и начал из лыка полоски резать, чтоб новые лапти сплести.

Вдруг выскакивает из болота черт. Посмотрел на Ивана и спрашивает:

— Ты что это, Иван, далаешь?

— А разве не видишь? Веревки вью.

— Зачем?

— Буду вас, чертей, из болота ими таскать да на базаре по копейке продавать. Вот и заработаю денег на хату. Вас ведь здесь хоть пруд пруди.

— Погоди, Иванка, не делай ты этого. Что хочешь бери, только не тащи нас из болота.

— Насыпь шапку золота — не буду. Нырнул черт в болото за золотом, а Иван выкопал глубокую яму и положил сверху нее свою дырявую шапку.

Вынес черт мешок золота, высыпал его в шапку, а оно и дна не покрыло… Покрутил черт головой, вынес еще мешок. Высыпал — кое-как шапку наполнил.

— Ну, подымай! — говорит он Ивану. — Я тебе помогу, а то сам ты не управишься.

— Ничего, — говорит Иван, — управлюсь. А черт не соглашается; подымай шапку при нем! Поднял Иван шапку, а черт и увидел, что деньги-то в яме.

— Э-э, нет, — затопал черт, — ты меня обманул! Пойду к старшому: как скажет он, так и будет.

Пошел черт к своему старшому. Тот выслушал его и послал на расправу с Иваном самого сильного черта — Крепыша.

Выскочил Крепыш из болота, говорит Ивану:

— Кто кого одолеет, тому и золото достанется. Посмотрел Иван на Крепыша: «Не очень-то, — думает, — легко тебя одолеть!» Но и виду не подает, что испугался. Оглянулся, видит — недалеко под елью медведь лежит.

— Что ж, — говорит Иван черту, — стоит ли мне самому с тобою бороться? Боюсь, что ты и костей потом не соберешь. А вон лежит под елкой мой старый дед, поборись-ка сперва с ним: посмотрим, какая в тебе сила.

Подбежал черт к медведю.

— Эй, старина, давай поборемся!

Медведь поднялся, схватил черта и начал его душить — тот еле живой остался. Бросил бороться, побежал к старшому и рассказал ему, что даже старый, мол, дед Ивана и тот поборол его.

Посылает тогда старшой черт к Ивану своего лучшего бегуна — Летуна.

Выскочил тот из болота, говорит Ивану:

— Давай бежать взапуски: кто кого обгонит, тому и золото.

Огляделся Иван, видит — лежит под кустом заяц.

— Э, — говорит он Летуну, — ты вот сперва обгони моего младшего сынка, а потом и со мной пробуй.

Бросился черт к зайцу. А тот испугался да как кинулся по кустам — неведомо куда и делся.

Побегал черт туда-сюда, не догнал зайца. Воротился назад к старшому. Обозлился старшой, посылает к Ивану третьего черта — Свистуна.

Выскочил Свистун из болота и говорит Ивану:

— Кто кого пересвистит, тому и деньги.

— Ладно, — говорит Иван, — свисти! Свистнул черт, да так крепко, что аж болото затряслось, лес осыпался…

Подошел черед свистеть Ивану. Он подумал и говорит:

— Вот что. Свистун: завяжи-ка ты лучше себе глаза, а то я как свистну, они у тебя на лоб повылазят.

Испугался черт, завязал глаза платком.

— Свисти! — говорит.

А Иван поднял долбешку да как свистнул черта по лбу, — тот так и присел.

— Постой, — говорит Иван, — это я потихоньку еще свистнул… Дай-ка еще разок посильней свистну.

— Ой, нет! — завопил черт. — Хватит с меня и этого. Бери свое золото, только больше не свисти. Забрал Иван золото и домой воротился.