� Vous ne ressemblez pas � un Juif �, dit Helmut Krauss � l�homme qui se refl�tait dans la vitre.

De l�autre c�t� de la fen�tre, les vagues furieuses de l�Atlantique lan�aient leur �cume contre les rochers de la baie de Galway. La maison d�h�tes offrait un confort rudimentaire, mais c��tait propre. Les pensions et h�tels de Salthill, petite ville baln�aire proche de Galway, accueillaient en �t� des familles venues de toute l�Irlande pour profiter de quelques jours d�air sal� et de soleil. Des couples non mari�s, fornicateurs en tout genre et amants adult�res, y trouvaient parfois un lit s�ils r�ussissaient � d�jouer la rigueur morale des propri�taires.

Krauss le savait pour avoir amen� plusieurs dames dans des maisons comme celle-ci, endur� la promenade vivifiante sur le front de mer et le repas trop cuit dans une salle � manger quasi d�serte, avant de terminer dans un lit dont le cadre en bois grin�ait pendant l�assaut. Il avait les poches remplies d�alliances de tailles diverses, en m�me temps que de pr�servatifs.

Cette �le si triste, plus grise que verte, tellement �trangl�e par le divin, ne lui procurait gu�re de plaisirs. Alors pourquoi ne pas s�offrir de temps en temps une de ces sordides escapades avec une femme dans le besoin ?

Peut-�tre Krauss aurait-il d� se payer le luxe de descendre dans un bon h�tel de la ville, mais un enterrement, m�me celui d�un ami proche, ne lui semblait pas l�occasion appropri�e. Quoique dans un �tablissement � la porte mieux surveill�e, ce visiteur ne f�t sans doute pas entr� si facilement. Un instant, Krauss �prouva un douloureux regret, mais il le chassa aussit�t. S�il avait �t� homme � contempler d�aussi vaines pens�es, il se serait pendu il y a dix ans.

� Vous �tes juif ? � demanda-t-il.

Le reflet se d�pla�a dans la vitre. � Peut-�tre. Ou peut-�tre pas.

��Je vous ai vu � l�enterrement, dit Krauss. C��tait une belle c�r�monie.

��Tr�s belle, r�pondit le reflet. Vous avez pleur�.

��C��tait un type bien. � Krauss regarda les mouettes planer en remontant les courants.

� Il a assassin� des femmes et des enfants, dit le reflet. Comme vous.

��Vous avez l�accent anglais. Pour beaucoup de gens en Irlande, les Anglais sont des meurtriers. Des oppresseurs. Des imp�rialistes. �

Le reflet grandit dans la vitre. L�homme approchait. � Vous, vous dissimulez tr�s bien votre accent.

��J�aime la langue parl�e. C�est peut-�tre un exc�s de perfectionnisme, mais j�y consacre des efforts et du temps. De plus, l�accent allemand attire encore beaucoup l�attention, m�me en Irlande. M�me si on me permet de me r�fugier ici, je n�ai pas toujours le sentiment d��tre le bienvenu. Certains s�accrochent � leurs ma�tres, les Anglais, comme un enfant trop vieux qui reste fid�le � sa t�tine. �

Depuis quelque temps, Krauss accusait le poids de son �ge. Ses �pais cheveux noirs viraient au gris, ses traits burin�s se creusaient. Les vaisseaux de son nez commen�aient � �clater sous l�effet de la vodka et du vin. Les yeux des femmes ne s�allumaient plus sur son passage quand il se promenait l�apr�s-midi dans le parc de Ringsend � Dublin. Mais il avait encore de belles ann�es devant lui, bien qu�en nombre limit�. Cet homme allait-il l�en priver ?

� Vous �tes venu pour me tuer moi aussi ? demanda-t-il.

��Peut-�tre. Peut-�tre pas, r�pondit le reflet.

��Je peux boire un verre ? Fumer une cigarette ?

��Allez-y. �

Krauss se tourna vers l�homme. Entre quarante et quarante-cinq ans, assez �g� pour avoir fait la guerre. Il avait sembl� plus jeune au cimeti�re, dans sa salopette de fossoyeur, mais maintenant, de pr�s, on voyait les rides sur son front et autour de ses yeux. Des cheveux blond cendr� s��chappaient de son bonnet en laine. Il braquait un pistolet, un Browning �quip� d�un r�ducteur de son, en plein sur la poitrine de Krauss. L�arme tremblait dans sa main.

� Je vous sers une vodka ? demanda Krauss. Vous avez l�air tendu. �

L�homme h�sita. � D�accord �, dit-il apr�s un court instant.

Krauss se dirigea vers la table de chevet sur laquelle �taient pos�s une bouteille de vodka et le mat�riel n�cessaire pour pr�parer du th�, ainsi que l�Irish Times du jour. En premi�re page s��talait une photo du pr�sident John F.�Kennedy, invit� par le gouvernement d�Irlande du Nord � traverser la fronti�re durant son s�jour sur l��le. Les Irlandais vouaient un culte au dirigeant am�ricain en qui ils reconnaissaient l�un des leurs, bien qu��loign� de son sol natal depuis plusieurs g�n�rations, et l�enthousiasme suscit� par sa venue fr�lait � pr�sent l�hyst�rie. Krauss comptait bien se tenir � l��cart de tout poste de radio et de t�l�vision pendant cette visite.

Peu importait maintenant.

Krauss retourna deux tasses blanches et y versa une dose g�n�reuse de vodka. Il s�appr�tait � ajouter de l�eau d�une carafe, mais suspendit son geste en entendant la voix de l�homme.

� Sans eau, merci. �

Krauss lui tendit une tasse en souriant. � Il n�y a pas de verre. J�esp�re que vous ne m�en voudrez pas. �

L�homme remercia d�un signe de t�te et prit la tasse de la main gauche, renversant un peu de la vodka non dilu�e. Il but une gorg�e, toussa.

Krauss fouilla dans la poche int�rieure de son beau costume noir. Il vit le doigt de l�homme se crisper sur la d�tente et son articulation blanchir. Lentement, il extirpa un �tui � cigarettes en or, l�ouvrit et le pr�senta � l�homme.

� Non, merci. � Contrairement � ce que Krauss avait esp�r�, l�homme ne cilla pas en apercevant la croix gamm�e grav�e sur le couvercle. Ce n��tait peut-�tre pas un Juif, mais simplement un Britannique forcen�.

Krauss attrapa une Peter Stuyvesant, sa seule concession � l�am�ricanisme, et la coin�a entre ses dents pendant qu�il refermait l��tui et le glissait � nouveau dans sa poche. Il pr�f�rait les Marlboro, mais on n�en trouvait pas dans ce pays. Il sortit le briquet assorti � l��tui de la poche de son pantalon et huma l�odeur d�essence d�gag�e par la flamme.

� Je vous en prie, asseyez-vous �, dit-il en d�signant la chaise dans un coin de la pi�ce. Il prit lui-m�me place sur le lit et tira longuement sur la cigarette, laissant la chaleur se r�pandre dans sa gorge et sa poitrine. � Puis-je savoir votre nom ? demanda-t-il.

��Non.

��Bon. Alors, pourquoi ? �

L�homme but une autre gorg�e, fit la grimace et posa la tasse sur le rebord de la fen�tre � sa gauche. � Pourquoi quoi ?

��Pourquoi me tuer ?

��Je n�ai pas encore d�cid� si j�allais vous tuer ou non. Je veux d�abord vous poser des questions. �

Krauss soupira et, s�adossant � la t�te de lit, croisa les jambes sur le matelas d�fonc�. � Allez-y.

��Qui �tait l�Irlandais bien habill� avec qui vous avez parl� ?

��Un fonctionnaire si jeune que c�en �tait insultant �, r�pondit Krauss.

Eoin Tomalty avait vigoureusement serr� la main de Krauss apr�s la c�r�monie. � Le ministre pr�sente ses condol�ances, avait-il dit. Vous comprenez s�rement pourquoi il n�a pas pu se d�placer en personne. �

Krauss avait souri et hoch� la t�te. Oui, bien s�r, il comprenait.

� Un fonctionnaire ? demanda l�homme. Le gouvernement a envoy� quelqu�un ?

��Question de courtoisie.

��Et les autres, c��taient qui ?

��Vous le savez d�j�, dit Krauss. Puisque vous me connaissez, vous les connaissez aussi.

��Dites-moi quand m�me. �

Krauss r�cita les noms. � C�lestin Lain�, Albert Luykx et Caoimh�n Murtagh de l�IRA.

��L�IRA ?

��Ce sont des cr�tins, dit Krauss. Des p�quenauds qui se font passer pour des soldats. Ils s�imaginent qu�ils peuvent vous reprendre l�Irlande, � vous les Anglais. Mais ce sont des cr�tins utiles, alors on a recours � leur service de temps en temps.

��Pour les enterrements, par exemple.

��Exact. �

L�homme se pencha en avant. � O� �tait Skorzeny ? �

Krauss rit. � Otto Skorzeny ne perd pas son pr�cieux temps avec des hommes de peu d�importance comme moi. Il est bien trop occup� � fr�quenter la bonne soci�t� de Dublin, ou � organiser des f�tes dans sa satan�e ferme pour divertir les politiciens. �

L�homme plongea la main dans la poche de sa veste et sortit une enveloppe cachet�e. � Vous lui remettrez ceci.

��D�sol�, r�pliqua Krauss. Je ne peux pas.

��Si.

��Jeune homme, vous m�avez mal compris �, dit Krauss. Il vida sa vodka d�un trait et posa la tasse sur la table de chevet. � Je suis parfois verbeux, je le reconnais, c�est un de mes travers, mais il me semble avoir �t� clair sur ce point. Je n�ai pas dit : �Je ne veux pas.� J�ai dit : �Je ne peux pas.� Je n�ai pas acc�s � Otto Skorzeny. Son entourage social autant que politique m�est ferm�. Vous auriez plus de chance si vous vous adressiez � un de ces politiciens irlandais qui se pressent autour de sa flamme. �

L�homme se leva et approcha du lit, sans baisser le Browning. De sa main libre, il ouvrit la veste de Krauss et fourra l�enveloppe dans la poche de poitrine.

� Ne vous inqui�tez pas. Il aura le message. �

Krauss sentit ses entrailles l�cher. Il tira fort sur sa cigarette, la fumant jusqu�au filtre avant de l��craser dans le cendrier pos� sur la tablette.

La main de l�homme ne tremblait plus.

Krauss se redressa, tr�s droit, les pieds par terre et les mains � plat sur ses genoux.

Fixant l�horizon par la fen�tre, il dit : � J�ai de l�argent. Pas beaucoup, mais un peu. Cela m�aurait suffi pour finir mes jours. Il est � vous. Je vous donne tout. Je dispara�trai. En plus, avec le climat pourri de ce pays, mes articulations me font mal. �

Le silencieux du Browning vint s�appliquer contre sa tempe.

� Ce n�est pas si simple �, dit l�homme.

Krauss se leva. L�homme recula d�un pas, pr�t � tirer.

� Si �, dit Krauss. Il refoula les larmes qui mena�aient de noyer sa voix. � C�est tr�s simple. Moi, je ne suis rien. J��tais un employ� de bureau. Je signais des papiers, je tamponnais des documents, et j�avais des h�morro�des � force de rester assis sur une vieille chaise en bois humide, dans une pi�ce qui ne voyait jamais la lumi�re. �

L�homme appuya le canon sur le front de Krauss. � Ces papiers que vous avez sign�s� Vous avez massacr� des milliers de gens avec un stylo. C�est peut-�tre ce que vous vous racontez maintenant pour supporter de vivre, que vous ne faisiez que votre boulot, mais vous saviez o�� �

D�un geste soudain, Krauss saisit le pistolet et l�abaissa. Un instant d�stabilis�, l�homme retrouva son �quilibre, et, solidement camp� sur ses jambes, sans perdre son sang-froid, opposa une r�sistance que seuls trahissaient les muscles saillants de ses m�choires.

Pris d�une sueur qui lui picotait le corps entier, un violent bourdonnement dans la t�te, Krauss bloqua sa respiration en essayant de desserrer la prise de son adversaire. L�homme leva le pistolet. Sa force rendait toute tentative inutile. Leurs nez �taient proches � se toucher. Krauss poussa un rugissement et vit les �clats brillants de sa salive projet�e sur le visage de l�homme.

Il entendit une d�tonation �touff�e, sentit le coup qui l�atteignit � l�abdomen, puis une chaleur humide sous sa chemise. Ses jambes se liqu�fi�rent, il l�cha le canon. Il s�effondra � genoux en se tenant le ventre, les mains crisp�es sur le sang qui affleurait entre ses doigts.

Le contact du m�tal lui br�la la tempe.

� C�est mieux que ce que tu m�rites �, dit l�homme.

S�il en avait eu le temps, Helmut Krauss aurait r�pondu : � Oui, je sais. �

Albert Ryan attendait dans l�antichambre avec le directeur, Ciaran Fitzpatrick, face � la secr�taire plong�e dans la lecture d�un magazine. Les fauteuils garnis de minces coussins craquaient � chacun de leurs mouvements. Ryan restait sto�que, mais Fitzpatrick s�agitait. Pr�s d�une heure s��tait �coul�e depuis que Ryan avait rejoint le directeur dans la cour int�rieure de l�immeuble de Upper Merrion Street. Ce vaste quadrilat�re abritait divers services publics dans ses ailes nord et sud, ainsi que le Royal College of Science, c�t� ouest, sous le d�me dress� vers le ciel. Ryan s�imaginait que le ministre le recevrait d�s son arriv�e, et, � en juger par son attitude, Fitzpatrick aussi.

Le ciel p�lissait quand Ryan avait quitt� ses quartiers au camp de Gormanston et, tandis qu�il gagnait � pied la gare toute proche, le bleu anthracite se d�lavait dans un blanc laiteux. Deux chevaux paissaient dans un champ � quelque distance du quai, ventres gonfl�s, robes sales et n�glig�es. La brise sal�e apportait le bruit de leurs hennissements. Plus loin, la mer d�Irlande s��tirait comme une table de marbre noir.

Le train �tait arriv� en retard. Marquant un arr�t � chaque jalon de la civilisation, il s�emplit peu � peu, � mesure que Dublin approchait, de fum�e de cigarette et d�hommes aux traits mous. Presque tous les passagers �taient en costume, certains se rendant � leur travail dans un des services de l�administration, d�autres ayant pass� leur habit du dimanche pour une sortie en ville.

Ryan aussi portait un costume, et, comme chaque fois que l�occasion se pr�sentait, il �tait heureux de soigner sa mise. Un rendez-vous avec le ministre de la Justice justifiait �videmment un tel effort. Il avait march� de la gare de Westland Row jusqu�� Merrion Street et guett� le directeur. En s�avan�ant vers lui, Fitzpatrick l�avait tois� des pieds � la t�te avant de le saluer � contrec�ur.

� Entrons, avait-il dit. Mieux vaut ne pas �tre en retard. �

Ryan regarda � nouveau sa montre. L�aiguille des minutes bascula sur le douze, indiquant qu�une heure touchait � sa fin.

Il avait entendu ce qu�on racontait � propos du ministre. Un politicien avec une ambition d�mesur�e et les couilles pour la satisfaire. Cet arriviste avait m�me �pous� la fille du grand patron, devenant ainsi le gendre du Taoiseach, le Premier ministre d�Irlande. Certains voyaient en lui une �toile montante du gouvernement, un r�formiste qui bousculait l�establishment ; d�autres le tenaient pour un escroc aux dents longues. Tout le monde s�accordait � le consid�rer comme un opportuniste.

La porte s�ouvrit et Charles J.�Haughey entra.

� D�sol� de vous avoir fait attendre, messieurs, dit-il au moment o� Fitzpatrick se levait. Ce petit d�jeuner s�est �ternis�. Venez donc. �

� Un caf�, monsieur le ministre ? demanda la secr�taire.

��Ah oui, alors. �

Ryan suivit Haughey et Fitzpatrick dans le bureau du ministre. Une fois � l�int�rieur, Haughey serra la main du directeur.

� C�est notre homme ? interrogea-t-il. Le lieutenant Ryan ?

��Oui, monsieur le ministre �, r�pondit Fitzpatrick.

Haughey tendit la main � Ryan. � Dites donc, vous �tes costaud, vous ! J�ai appris que vous aviez fait du bon boulot contre ces salopards de l�IRA l�an dernier. Vous leur avez bris� les reins, � ce qu�il para�t. �

Ryan prit sa main, sentit la poigne ferme par laquelle s�affirmait ouvertement la domination. Haughey se tenait tr�s droit et paraissait plus grand que sa taille. Il �tait large d��paules, avec des cheveux noirs liss�s en arri�re, au point qu�il ressemblait � un oiseau de proie, et des yeux qui traquaient la faiblesse. Il n�avait qu�un an ou deux de plus que Ryan, mais il se comportait en homme d�j� m�r, rompu aux usages du monde, pas comme un jeune m�le parvenu � un grade plus �lev� que son �ge ne le m�ritait.

� J�ai fait de mon mieux, monsieur le ministre �, dit Ryan.

L�op�ration avait �t� longue. En planque dans les foss�s pendant des nuits d�affil�e, les hommes surveillaient les all�es et venues des fermiers, remarquaient la pr�sence de visiteurs, les suivaient parfois. La Campagne des fronti�res men�e par l�Arm�e r�publicaine irlandaise �tait morte en 1959, ses forces �puis�es depuis longtemps, mais Ryan avait re�u pour mission de s�assurer que son cadavre restait froid et immobile.

� Bien, dit Haughey. Asseyez-vous tous les deux. �

Ils prirent place dans des fauteuils en cuir devant le bureau. Haughey se dirigea vers un casier de rangement, sifflota en tirant des cl�s de sa poche, ouvrit un tiroir et en sortit un dossier. Il le lan�a sur le plateau en cuir du bureau et s�assit dans son propre fauteuil qui pivotait sans le moindre grincement.

Un drapeau tricolore irlandais �tait suspendu dans un coin, et, accroch�es aux murs, une copie de la Proclamation de la R�publique irlandaise ainsi que des photos de chevaux de course, minces et fiers.

� D�o� vient votre costume ? � demanda Haughey.

Ryan resta silencieux, le temps de comprendre que la question lui �tait adress�e. Puis il s��claircit la gorge et r�pondit : � De chez le tailleur de ma ville.

��Et o� est-ce donc ?

��Carrickmacree.

��Bon sang. � Haughey l�cha un petit rire. � Il est quoi, votre p�re ? �leveur de cochons ?

��Commer�ant, dit Ryan.

��Il tient une boutique ?

��Oui. �

Haughey se fendit d�un large sourire. Il ressemblait � un l�zard, avec sa langue humide qui brillait entre ses dents.

� Trouvez-vous quelque chose de correct. Un bon costume, c�est indispensable. On ne se prom�ne pas dans les bureaux de l�administration avec les fesses qui sortent du pantalon, pas vrai ? �

Ryan ne r�pondit pas.

� Vous voulez sans doute savoir ce que vous faites ici, reprit Haughey.

��Oui, monsieur le ministre.

��Le directeur ne vous a rien dit ?

��Non, monsieur le ministre.

��Chaque chose en son temps, dit Haughey. Il va pouvoir vous �clairer maintenant. �

Fitzpatrick allait parler, mais la secr�taire entra brusquement, charg�e d�un plateau. Les hommes gard�rent le silence pendant qu�elle servait le caf�. Ryan n�en prit pas.

Lorsqu�elle fut sortie, Fitzpatrick se racla la gorge et pivota dans son fauteuil. � Le corps d�un ressortissant allemand a �t� trouv� dans une maison d�h�tes de Salthill hier matin par la logeuse. On pense qu�il est mort la veille, de blessures par balles � l�estomac et � la t�te. Il s�appelait Helmut Krauss et r�sidait en Irlande depuis fin 1949. La Garda S�och�na[1] a �t� appel�e sur les lieux, mais apr�s l�identification du corps, l�affaire a �t� transf�r�e au minist�re de la Justice, puis � mon bureau.

��Qui �tait-ce ? demanda Ryan.

��Ici, il �tait Heinrich Kohl, un homme d�affaires tout � fait banal, rien de plus. Il g�rait des d�p�ts fiduciaires pour le compte de soci�t�s d�import-export. Un interm�diaire.

��Vous dites �ici�, fit remarquer Ryan. Ce qui signifie qu�ailleurs, il �tait autre chose.

��Ailleurs, il �tait le SS-Hauptsturmf�hrer Helmut Krauss, de l�Office central de l�Administration et de l��conomie SS. Cela para�t tr�s impressionnant, mais je crois qu�en r�alit�, il occupait un simple emploi de bureau pendant l�Urgence. �

Les bureaucrates du gouvernement utilisaient rarement le mot � guerre �, comme pour ne pas accorder trop d�honneur au conflit qui avait d�vast� l�Europe.

� Un nazi, dit Ryan.

��Si vous tenez � cette formulation, oui.

��Puis-je savoir pourquoi la Garda S�och�na de Galway ne traite pas l�affaire ? �a ressemble � un meurtre. La guerre est termin�e depuis dix-huit ans. C�est un crime de droit commun. �

Haughey et Fitzpatrick �chang�rent un coup d��il.

� Krauss est le troisi�me ressortissant �tranger assassin� en quinze jours, dit le directeur. Avec Alex Renders, un Belge flamand, et Johan Hambro, un Norv�gien. Deux nationalistes qui se sont align�s sur le Reich quand l�Allemagne a annex� leurs pays respectifs.

��Et vous pr�sumez que ces meurtres sont li�s ? demanda Ryan.

��Ils ont �t� abattus tous les trois � bout portant. D�une mani�re ou d�une autre, ils ont particip� tous les trois aux mouvements nationalistes pendant l�Urgence. Difficile de ne pas �tablir de lien.

��Qu�est-ce qu�ils faisaient en Irlande ?

��Renders et Hambro ont cherch� refuge ici apr�s la lib�ration de leurs pays par les Alli�s. L�Irlande s�est toujours montr�e hospitali�re envers ceux qui fuient les pers�cutions.

��Et Krauss ? �

Fitzpatrick voulut r�pondre, mais Haughey l�interrompit.

� L�affaire a �t� retir�e � la Garda parce qu�elle touche un sujet sensible. Nous avons accueilli ces gens, il y en a d�autres comme eux, mais nous ne souhaitons pas attirer l�attention sur leur pr�sence chez nous. Pas maintenant. C�est une ann�e importante pour l�Irlande. Le pr�sident des �tats-Unis d�barque sur notre �le dans quelques semaines � peine. Pour la premi�re fois dans l�existence de cette r�publique, un chef d��tat nous rend une visite officielle, et pas n�importe quel chef d��tat. Le chef du monde libre, rien de moins. Et ce n�est pas tout : en accomplissant ce voyage, il revient chez lui, sur la terre de ses anc�tres. La plan�te enti�re aura les yeux tourn�s vers nous. �

Haughey gonfla la poitrine, tel un orateur lors d�un rassemblement politique.

� Comme l�a expliqu� le directeur, il s�agit de r�fugi�s � qui cet �tat a offert l�asile. Malgr� tout, certaines personnes, pour des raisons qui leur appartiennent, pourraient s�offusquer d�avoir eu un voisin comme Helmut Krauss. Ces esprits-l� risqueraient d�exprimer leur m�contentement et de cr�er le genre d�agitation dont on pr�f�re se passer juste avant la visite du pr�sident Kennedy. Il y a des gens en Am�rique, y compris dans l�entourage pr�sidentiel, qui estiment que son voyage ici est une perte de temps et qu�il ferait mieux de se pr�occuper de son voisin Castro ou des Noirs qui menacent de se soulever. Ils lui conseillent d�annuler sa visite. S�ils ont vent de quoi que ce soit, ils augmenteront la pression. Il est donc capital de mener une enqu�te des plus discr�tes. En d�autres termes, sans alerter l�opinion. C�est l� que vous intervenez. Je vous demande de faire toute la lumi�re sur cette affaire. De mettre fin � ces meurtres.

��Et si je refuse ? �

Haughey plissa les yeux. � Je me suis mal fait comprendre, lieutenant. Ce n�est pas une requ�te de ma part. C�est un ordre.

��Avec tout le respect que je vous dois, monsieur le ministre, vous n��tes pas habilit� � m�ordonner quoi que ce soit. �

Haughey bondit sur ses pieds, le visage empourpr�. � Non mais je r�ve ! Dites donc, mon gars. Vous savez � qui vous parlez ? �

Fitzpatrick leva les mains, paumes tourn�es vers l�avant. � Je suis d�sol�, monsieur le ministre. Le lieutenant Ryan veut simplement dire que l�ordre doit �maner des structures internes de la Direction du renseignement. Je suis certain qu�il n�avait pas l�intention de vous manquer de respect.

��Il n�a pas int�r�t, r�pliqua Haughey en se rasseyant. S�il a besoin d�un ordre qui vienne de vous, allez-y, donnez-le. �

Fitzpatrick se tourna vers Ryan. � Comme l�a dit le ministre, ce n�est pas une mission volontaire. Vous vous tiendrez � sa disposition jusqu�� ce que l�affaire soit r�solue.

��Tr�s bien, dit Ryan. Il y a des suspects pour ces meurtres ?

��Pas encore, dit Haughey. Mais en toute logique, ce sont forc�ment des Juifs. �

Ryan changea de position dans son fauteuil. � Pardon ?

��Des extr�mistes juifs, reprit Haughey. Des sionistes anim�s par une volont� de vengeance, je dirais. Ce sera votre premi�re hypoth�se pour d�marrer l�enqu�te. �

Ryan songea � discuter, mais se ravisa. � Bien, monsieur le ministre.

��Les Garda� vous pr�teront main-forte, si n�cessaire, dit le directeur. Nous pr�f�rerions l��viter, bien s�r. Moins il y aura de gens au courant, mieux �a vaudra. Vous aurez une voiture et une chambre � l�h�tel Buswells pendant que vous s�journerez en ville.

��Merci. �

Haughey ouvrit le dossier qu�il avait sorti du casier. � Il y a une chose qu�il faut que vous sachiez. �

Il prit une enveloppe dans le dossier en la tenant par un coin et la tendit � Ryan. L�autre extr�mit� portait une tache rouge sombre. Ryan veilla � ne pas toucher la partie souill�e. L�enveloppe avait �t� ouverte au coupe-papier le long du pli sup�rieur. Il la tourna pour lire les mots dactylographi�s au recto.

Ryan lut le nom � voix haute.

� Vous avez entendu parler de lui ? demanda Haughey.

���videmment �, dit Ryan, en se rappelant les images du visage balafr� parues dans les �chos mondains. Tout soldat vers� dans la tactique des commandos connaissait Skorzeny. Malgr� sa consonance autrichienne, le nom suscitait la d�f�rence parmi les cercles militaires. Les officiers s��merveillaient des exploits de Skorzeny qu�ils racontaient comme l�intrigue d�un roman d�aventure. L�enl�vement de Mussolini au sommet d�une montagne, dans l�h�tel qui lui servait de prison, infiltrait toutes les conversations. Quel culot, quelle audace, ces planeurs atterrissant au bord d�une falaise du Gran Sasso pour emporter ensuite le Duce sur les ailes du vent !

Ryan glissa les doigts dans l�enveloppe, extirpa la feuille de papier et la d�plia. La tache rouge s��talait comme un ange sur la page. Il lut les mots tap�s � la machine.

� Skorzeny a vu �a ? � demanda Ryan.

Fitzpatrick r�pondit : � Le colonel Skorzeny a pris connaissance du message.

��Le colonel Skorzeny et moi devons assister � une manifestation officielle � Malahide dans quelques jours, dit Haughey. Vous nous communiquerez vos premiers r�sultats. Le directeur vous donnera les informations n�cessaires. Compris ?

��Oui, monsieur le ministre.

��Parfait. � Haughey se leva. Puis il d�chira une feuille d�un bloc-notes, sur laquelle il inscrivit un nom, une adresse et un num�ro de t�l�phone. � Mon tailleur, dit-il. Lawrence McClelland, Capel Street. Allez le voir et demandez-lui de vous fournir quelque chose. Dites-lui de mettre �a sur mon compte. Vous ne pouvez pas vous pr�senter devant un homme comme Otto Skorzeny dans un costume pareil. �

Ryan posa l�enveloppe tach�e de sang sur le bureau apr�s avoir �cout� Haughey d�un air impassible. � Merci, monsieur le ministre. �

Fitzpatrick l�escorta jusqu�� la porte. Alors qu�ils s�appr�taient � sortir, Haughey lan�a : � C�est vrai ce qu�on m�a dit ? Que vous avez combattu pour les Anglais pendant l�Urgence ? �

Ryan s�immobilisa. � Oui, monsieur le ministre. �

Haughey d�tailla lentement Ryan, remontant de ses chaussures � son visage en l�enveloppant d�un souverain m�pris. � Vous n��tiez pas un peu jeune ?

��J�ai menti sur mon �ge.

��Hum. C�est ce qui explique sans doute votre manque de discernement. �

Le soleil �tait bas dans le ciel quand Ryan, les fesses douloureuses d��tre rest� si longtemps assis au volant, arriva � Salthill. Il avait travers� tout le pays d�est en ouest avec une halte pr�s d�Athlone pour soulager sa vessie. � trois reprises, il dut s�arr�ter et attendre qu�un fermier finisse de conduire son b�tail d�un champ � un autre. Les voitures se faisaient plus rares � mesure qu�il s��loignait de Dublin, avalant parfois des kilom�tres sans croiser quiconque hormis un paysan sur un tracteur ou un cheval tirant une carriole.

Il gara la Vauxhall Victor dans la petite cour pr�s de la maison d�h�tes. Fitzpatrick lui avait remis les cl�s ainsi qu�une liasse de billets d�une livre et de dix shillings, en lui recommandant de ne pas faire de folies.

Ryan descendit de voiture et s�approcha de l�entr�e. Un vent mordant qui soufflait de la c�te d�posait sur ses l�vres le sel des embruns. Des mouettes tournoyaient en criant. Le muret devant la maison portait la trace de leurs excr�ments.

La pancarte au-dessus de la porte indiquait Maison d�h�tes St. Agnes, propri�taire Mrs�J.�D.�Toal. Il sonna et attendit.

Une silhouette blanche apparut derri�re le verre d�poli, puis une femme lan�a : � Qui est-ce ?

��Je m�appelle Albert Ryan. J�enqu�te sur le crime qui a eu lieu ici.

��Vous �tes de la Garda ?

��Pas tout � fait. �

La porte s�entrouvrit et la femme le d�visagea avec m�fiance. � Si vous n��tes pas de la Garda, alors qui �tes-vous ? �

Ryan sortit son portefeuille de sa poche et lui montra la carte d�identification.

� Je n�ai pas mes lunettes, dit-elle.

��Je suis envoy� par la Direction du renseignement.

��La quoi ?

��C�est comme la Garda, dit-il. Mais je travaille pour le gouvernement. Vous �tes madame Toal ?

��Oui. � Elle regarda � nouveau la carte. � Je ne peux pas lire. Il faut que je trouve mes lunettes.

��Vous me laissez entrer pendant que vous les cherchez ? �

Elle h�sita, puis ferma la porte. Ryan entendit le bruit d�une cha�ne que l�on �tait. Enfin, le battant s�ouvrit.

� Je ne veux pas �tre impolie, expliqua-t-elle. Mais il y a un tas de gens qui viennent m�emb�ter depuis que la nouvelle s�est r�pandue. Des journalistes, surtout, et d�autres qui veulent juste voir si le corps est encore l�. Des monstres, tous autant qu�ils sont. Ah, les voil�. �

Elle prit les lunettes sur une table et les mit sur son nez. � Montrez-moi �a. �

Ryan tendit sa carte. Elle l�observa longuement, mot � mot, puis la lui rendit.

� J�ai d�j� dit tout ce que je savais aux Garda�. Je ne vois pas ce que je pourrais vous raconter de plus.

��Peut-�tre pas grand-chose, dit Ryan, mais j�aimerais quand m�me vous parler. �

Il lan�a un regard dans la pi�ce � gauche, o� �taient tranquillement assis un couple d��ge m�r et un jeune pr�tre. La femme lisait un livre de poche, l�homme fumait la pipe. Le pr�tre, absorb� par les pages des courses hippiques de l�Irish Times, cochait des noms avec un gros crayon. Mrs. Toal ferma la porte.

� Je pr�f�rerais que vous ne d�rangiez pas mes pensionnaires, dit-elle.

��Ce n�est pas mon intention. J�aimerais jeter un coup d��il dans la chambre o� on a trouv� le corps, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient. Et ensuite, on pourrait bavarder un peu. �

Elle tourna les yeux vers le haut de l�escalier, comme si une horrible cr�ature �coutait la conversation � l��tage. � Si vous voulez. �

Mrs. Toal ouvrit le chemin. Aux murs �taient accroch�es de vieilles photos de Salthill et de Galway, des images du Christ et de la Vierge, auxquelles se m�laient des portraits de famille remontant � plusieurs g�n�rations.

� C�est terrible, dit-elle, le souffle court en montant l�escalier. Il avait l�air plut�t sympathique. Pourquoi voudrait-on lui faire �a, vraiment, je ne comprends pas. Il �tait �tranger, d�accord, mais ce n�est pas une raison. Et moi qui affiche complet pour un mois, avec la visite du pr�sident Kennedy� L�h�licopt�re va atterrir tout pr�s d�ici, vous le saviez ? Maintenant, j�ai du sang plein ma moquette. Il va falloir que je nettoie la chambre � fond. Comment je pourrais loger quelqu�un avec du sang sur la moquette ? Voil�, c�est l�. �

Elle s�arr�ta devant une porte marqu�e du chiffre six et sortit un trousseau de cl�s de sa jupe. � Je vous laisse y aller seul, si �a ne vous d�range pas, dit-elle en tournant la cl� dans la serrure.

��Pas du tout �, r�pondit Ryan.

Au moment o� il attrapait la poign�e, Mrs. Toal posa une main sur la sienne.

� En tout cas, je vais vous dire une chose, souffla-t-elle � voix basse. Quelqu�un avait apport� de quoi boire. J�ai trouv� une bouteille sur la table de chevet. Je ne sais pas ce que c��tait, mais ils en avaient consomm� quand c�est arriv�.

��Ah bon ? fit Ryan.

��Oh oui. Et ce ne serait pas le premier � trouver la mort sous l�emprise de l�alcool. Je le sais. Mon mari est parti comme �a. C��tait juste devant la maison. Il rentrait, une nuit, le ventre plein de whisky et de bi�re, et il s�est fendu le cr�ne en tombant sur les rochers. Il s�est noy� avec la mar�e montante.

��Je suis d�sol�, dit Ryan, sinc�rement. D�s que j�ai fini, je vous retrouve en bas.

��C�est �a, d�accord. � Elle hocha la t�te et regagna l�escalier. � Appelez-moi si vous avez besoin de quoi que ce soit. �

Une fois seul, Ryan tourna la poign�e et entra dans la chambre.

Il sentit d�abord l�odeur, comme du m�tal et de la viande avari�e. Il toussa, se couvrit le nez et la bouche d�une main. De l�autre, il chercha � t�tons l�interrupteur et alluma.

Une chambre ordinaire ressemblant � toutes celles o� il lui �tait arriv� de s�journer. Un papier peint � fleurs, de bon go�t, une moquette � motifs, un lavabo dans un coin, une armoire de l�autre c�t�. Un lit simple avec une table de chevet et un fauteuil en face.

Et un amas brun rouge sur le mur, parsem� de petits fragments � peine visibles depuis le seuil.

Ryan s�approcha lentement du lit. Plus loin, une tache sombre sur la moquette, les contours d�un corps recroquevill� vaguement dessin�s � la craie. Une fine couche de poudre sur le rebord de la fen�tre et sur la table de chevet, portant les traces infimes d�empreintes digitales.

Une petite valise �tait ouverte par terre au pied du lit. Ryan s�accroupit pour explorer son contenu. Sous-v�tements, chaussettes, trois paquets de Peter Stuyvesant et une bouteille de vodka. Il se releva. � c�t� du lavabo, une trousse de toilette contenait un blaireau et un rasoir, une brosse � dents, de l�eau de Cologne.

Il surprit son reflet dans la glace. La fatigue alourdissait ses traits. Son visage avait commenc� � se rel�cher depuis une dizaine d�ann�es. � trente-six ans maintenant, il se trouvait parfois un air de chien malheureux aux bajoues tombantes, surtout quand l��puisement lui assombrissait le regard.

Un mouvement dans le miroir le fit sursauter.

� Vous �tes l�officier du G2 ? � demanda une voix.

Ryan se retourna. Un homme en costume miteux et pardessus se tenait debout sur le seuil. Il montra son porte-cartes ouvert.

� Michael Harrington, inspecteur de la Garda, dit-il en rangeant le porte-cartes dans sa poche. On m�a annonc� votre visite, mais je ne vous attendais pas avant un jour ou deux. �

Ryan tendit la main. � J�ai pr�f�r� ne pas laisser passer trop de temps avant de voir la chambre. �

Harrington contempla la main un instant avant de la serrer. Dans son autre main, il tenait une chemise en papier kraft. � Je peux comprendre. Bon, voil� le rapport� Si vous voulez jeter un coup d��il au corps, il est au Regional Hospital. �

� Qu�est-ce qui te prend de d�barquer si tard ? demanda la m�re de Ryan.

��Je passais par l� �, mentit Ryan. Il s��tait arr�t� � Athlone et, apr�s cinq longues minutes d�h�sitation intense, avait pris la direction nord vers Carrickmacree, dans le comt� de Monaghan, au lieu de rentrer directement � Dublin.

La boutique �tait plong�e dans l�obscurit� quand il remonta Main Street. Il contourna les b�timents et gara la Vauxhall derri�re la petite camionnette avec laquelle son p�re livrait le pain et le lait. Puis il passa dans le jardin et frappa � la porte.

� Entre donc �, dit sa m�re en reculant dans l��troit couloir.

Le p�re de Ryan se tenait au sommet de l�escalier, en robe de chambre, pyjama � rayures et grosses chaussettes.

� Qui est-ce ? lan�a-t-il.

��C�est Albert �, r�pondit la m�re de Ryan en grimpant l�escalier pour le rejoindre. Ryan lui embo�ta le pas.

� � cette heure ?

��C�est ce que je lui ai dit. � Elle se retourna � mi-hauteur. � Si tu avais t�l�phon�, je t�aurais pr�par� quelque chose. �

Ryan ne pr�venait jamais ses parents avant de venir et il arrivait toujours la nuit. Il n�y avait pas eu de probl�me depuis dix ans, mais mieux valait rester prudent. Ils avaient failli perdre leur �picerie apr�s l�attaque au cocktail Molotov. Avant cela, c��tait Mahon et ses copains qui criaient des insultes dans la rue ; des pierres jet�es contre les fen�tres, de la peinture sur la vitre, une fois. Les affaires p�riclitaient, au point que son p�re avait failli baisser les bras et quitter la ville, mais, gr�ce � la r�sistance des habitants suffisamment nombreux pour s�opposer � Mahon et � son boycott, la boutique �tait rest�e ouverte.

L�incendie avait �t� pire que tout. Geste ultime d�un homme au d�sespoir, rong� par trop d�amertume et de haine pour accepter la transgression d�Albert Ryan. Celui-ci n��tait pas revenu pendant une ann�e enti�re.

De temps en temps, il se demandait s�il se serait engag� pour combattre aupr�s des Anglais s�il avait su, � l��poque, ce qu�il en co�terait � ses parents. Il �cartait aussit�t cette pens�e ridicule, sachant qu�on ne pouvait attendre pareille sagesse d�un gar�on de dix-sept ans, m�me si l�id�e lui avait travers� l�esprit. Il avait vol� de l�argent dans le coffre de son p�re pour payer son voyage de Carrickmacree � Belfast, de l�autre c�t� de la fronti�re, puis s��tait rendu au bureau de recrutement le plus proche, sans imaginer une seule fois les larmes de sa m�re.

� pr�sent, il �tait assis � sa table avec une tasse de th� fumant et des toasts impr�gn�s de beurre fondu. Il se for�a � manger, sans app�tit, le nez encore envahi par l�odeur sourde de la morgue.

Apr�s avoir termin� son assiette, il s�enquit des affaires de son p�re.

� �a ne va pas fort, marmonna celui-ci.

��Pourquoi ? �

Le vieux contemplait sa tasse en silence. La m�re de Ryan r�pondit � sa place.

� C�est � cause du Syndicat, dit-elle. Et de ce salopard de Tommy Mahon. �

Elle se plaqua une main sur la bouche, choqu�e par sa propre grossi�ret�.

� Qu�est-ce qu�ils ont fait ? �

Le p�re de Ryan leva les yeux de sa tasse. � Mahon veut m�obliger � mettre la cl� sous la porte. Il a ouvert une petite sup�rette tout pr�s d�ici o� il emploie son fils. Ses amis du Syndicat sont all�s parler � mes fournisseurs, et depuis je ne trouve plus ni lait ni pain. La seule viande qu�il me reste, c�est celle du vieux Harney et de ses gar�ons. Ils tuent eux-m�mes leurs b�tes � la ferme. Pour les �ufs, je les ach�te � droite � gauche pendant mes livraisons.

��Ils n�ont pas le droit de faire �a, dit Ryan.

��Bien s�r que si. Ils font ce qu�ils veulent. Ils appellent �a du protectionnisme. Les syndicats, les associations professionnelles, ils se rendent mutuellement service. Ils tiennent ce pays par les couilles et ils nous mettront � terre.

��Maurice ! admonesta la m�re de Ryan.

��Ben quoi, c�est vrai. �

La m�re de Ryan changea de sujet. � Et toi, alors ? Tu as une bonne amie ? �

Ryan sentit une chaleur lui monter du cou et embraser ses joues. � Non, m�man. Tu sais bien que je n�ai pas le temps.

��Och, tu as trente-six ans. Tu seras trop vieux si tu attends encore.

��Laisse-le tranquille, intervint le p�re de Ryan. Rien ne presse. Y a qu�� voir les gar�ons du vieux Harney. Ils ont tous pass� trente ans, l�a�n� a m�me plus de quarante, et le bonhomme ne se pr�occupe pas encore de les marier. �

La m�re de Ryan l�cha un petit rire m�prisant. � �videmment. Quatre gaillards qui travaillent pour lui sans qu�il d�bourse un sou, pourquoi il voudrait s�en d�barrasser ? Mais notre Albert, c�est pas un fermier. Il devrait trouver une jeune fille bien avec qui se ranger.

��Je suis trop occup�, dit Ryan. En plus, j�habite au camp. Il faudrait que j�aie un logement � moi avant de me mettre � courir apr�s les femmes. �

La m�re de Ryan se renversa en arri�re sur sa chaise et haussa un sourcil. � Et pourquoi tu aurais besoin d�un logement � toi ? Une fille honn�te ne penserait pas � tra�ner chez un c�libataire. Et celle qui le ferait, elle ne serait pas le genre qu�on veut �pouser, pas vrai ? �

L�h�tel Buswells se dressait pr�s du croisement de Molesworth Street et de Kildare Street, entre la citadelle blanche entour�e de jardins de Trinity College, au nord, et le parc de St Stephen�s Green, au sud, vaste �tendue verdoyante aux all�es plant�es de grands arbres. Les voix des vendeurs de journaux � la cri�e se m�laient au grondement de la circulation. La gr�ve des autobus venait de s�achever et les voyageurs �taient heureux de ne plus d�pendre des transports de remplacement mis en place par l�arm�e.

En m�me temps que la cl�, la r�ceptionniste de l�h�tel tendit un message � Ryan. Il s��tait arr�t� � Gormanston en chemin et avait jet� quelques v�tements et affaires de toilette dans le sac qui gisait maintenant � ses pieds. Le cliquetis des couverts et le brouhaha des conversations de la client�le attabl�e pour le d�jeuner s��levait dans le restaurant. Ryan reconnut un Teachta D�la, un d�put� irlandais, qui regardait une jeune femme traverser l�accueil, cl� � la main, talons claquant sur le sol de marbre blanc. Elle s�arr�ta au pied de l�escalier qui menait aux chambres, jeta un coup d��il au d�put� par-dessus son �paule et monta. L�Oireachtas, le si�ge du gouvernement irlandais, se trouvait � deux pas seulement. Le Buswells accueillait dans ses �tages de nombreux politiciens et leurs compagnes, secr�taires, assistantes. Les lits craquaient tandis que s�y consommaient les passions secr�tes des dirigeants du pays.

Le d�put� attendit un instant avant de suivre la jeune femme, sans remarquer qu�on l�observait.

Ryan n��tait jamais descendu au Buswells. Ce n��tait pas l�h�tel le plus prestigieux de la ville � le Shelbourne et le Royal Hibernian offraient un luxe autrement plus opulent �, mais il y serait s�rement mieux log� qu�il n�en avait l�habitude.

Emportant le message et son sac � l��tage, il parvint � sa chambre, situ�e sur un petit palier d�o� partaient deux vol�es de marches recouvertes d�un tapis rouge. Il y avait un lit simple, une armoire, un lavabo dans un coin et une radio sur une table de chevet. Le plafond �tait jauni par la nicotine qui s�accumulait en taches plus sombres par endroits. � travers les voilages gris sale tir�s devant l�unique fen�tre, il voyait l��difice imposant de la Grande Loge ma�onnique, avec ses colonnes et ses arches de pierre blanche, tel un temple grec transport� au milieu de la ville. Il posa son sac sur le lit, �ta sa veste et s�assit. Il d�plia le message.

Ryan caressa du doigt le tissu de sa veste. Le costume, tout � fait correct au moment de son achat et dans lequel n�importe quel homme aurait eu fi�re allure, trahissait maintenant un �ge avanc�. Ryan avait admir� la mise de Haughey la veille, la coupe qui flattait la silhouette. M�me si l�on ignorait qu�il �tait ministre au gouvernement, on aurait reconnu en lui un homme fortun� et influent. Bien s�r, la qualit� de l�habit ne suffisait pas � produire cette impression, mais elle y contribuait.

Albert Ryan se savait enclin � la vanit�, un orgueil qui circulait en lui comme une veine d�argent dans la pierre. Il �prouvait un pincement douloureux quand il voyait des hommes plus jeunes et mieux habill�s que lui, ou assis au volant de voitures rutilantes. Il n�aimait pas ce trait de son caract�re, le jugeait laid et indigne de son �ducation. Ses parents lui avaient enseign� les valeurs presbyt�riennes : aust�rit�, modestie et travail assidu.

Malgr� tout, la beaut� des v�tements port�s par Haughey lui laissait l��me insatisfaite.

Il enfila sa veste, sortit de la chambre et redescendit � la r�ception avec l�intention de d�jeuner. Il traversa le hall d�accueil aux plafonds d�une belle hauteur et fut accueilli par le ma�tre d�h�tel devant la double porte vitr�e du restaurant. Marquant une pause avant d�entrer, il parcourut du regard la salle et les gens attabl�s, les nappes blanches, l�argenterie �tincelante. Son �il se posa tour � tour sur un revers de veston, des poignets mousquetaires, une cravate en soie.

Le ma�tre d�h�tel demanda : � Une seule personne, monsieur ? �

Ryan vit les femmes appuy�es au bras des hommes, les bijoux, les teints de lis.

� Monsieur ? � fit le ma�tre d�h�tel en se penchant vers lui.

Ryan toussota. � En fait, je n�ai pas faim. Merci. �

Il quitta le restaurant, sortit dans la rue et partit vers le nord, en direction de la rivi�re et de Capel Street.

� la nuit tombante, Albert Ryan passa une heure � explorer le domicile d�Helmut Krauss sur Oliver Plunkett Avenue, aux abords des quais. La petite maison �tait log�e au milieu d�une rang�e de constructions identiques, de style victorien ou �douardien, il n�aurait su dire exactement. En face s��levaient des immeubles modernes dont la masse hideuse barrait � pr�sent l�horizon. Sur le devant, un petit carr� de jardin avait �t� b�tonn�. Une plaque en cuivre � c�t� de la sonnette indiquait HEINRICH KOHL : IMPORT, EXPORT, D�P�TS FIDUCIAIRES. Un officier de la Garda attendait � la porte pour laisser entrer Ryan.

� l�int�rieur, le salon avait �t� transform� en un bureau comportant une table de travail � l�ancienne et des casiers de rangement. Un t�l�phone �tait pos� sur la table, ainsi qu�une machine � �crire, un grand livre de comptes et un assortiment de stylos. Il n�y avait que deux fauteuils dans la pi�ce : un pour Krauss, l�autre r�serv� aux invit�s. Apparemment, l�Allemand n�employait pas de secr�taire.

Ryan ouvrit le registre au hasard et parcourut les rubriques. Noms de soci�t�s, ports d�embarquement, dates, sommes d�argent, la plupart exprim�es en livres. Il parcourut les colonnes du bout de l�index, tournant les pages les unes apr�s les autres, cherchant un d�tail, un �l�ment susceptible d��veiller l�attention. Les montants �taient modestes, quelques milliers de livres pour les plus importants, la plupart ne d�passant pas les centaines. Les ports se r�partissaient dans toute l�Europe du Nord, � une distance raisonnable en bateau de Dublin ou de Dundalk.

Il ferma le registre et reporta son attention sur les casiers de rangement. Tous ouverts, contenant des factures, des bons de commande, des relev�s de comptes, une lettre par-ci par-l�. Rien qui perm�t de soup�onner que Krauss se livrait � une quelconque activit� ill�gale.

Ryan quitta le salon/bureau et passa dans la cuisine � l�arri�re de la maison. La pi�ce exigu� sentait la graisse et le tabac. Sur un c�t� se trouvait une commode, abondamment fournie en alcool. Apparemment, Krauss avait un faible pour la vodka. Des cartons avec d�autres bouteilles d�alcool �taient entass�s sur le sol, portant des caract�res russes, visiblement un des �-c�t�s de son commerce d�importation.

Il y avait une minuscule baignoire en �tain dans un coin, des toilettes au fond de la cour. Ryan ouvrit les placards, n�y trouva que du pain rassis, des bo�tes de conserve et des produits d�entretien. Il monta � l��tage.

Deux petites chambres, l�une non utilis�e, l�autre remplie d�effets personnels rang�s avec soin. Des chaussettes pli�es et des cale�ons, que Krauss avait choisi de ne pas emporter � Salthill, �taient pos�s sur le lit d�fait.

Ryan remarqua une lettre ouverte sur la table de chevet. Il alluma la lampe, orienta la lumi�re afin de pouvoir lire dans l�obscurit� grandissante, puis s�assit sur le lit et examina la feuille. Une �criture appliqu�e, en allemand. Bien qu�il ne compr�t pas la langue, il reconnut le nom de Johan Hambro et celui du cimeti�re pr�s de Galway o� ce dernier avait �t� enterr� quelques jours auparavant.

� en juger par l�agencement du reste de la pi�ce, il devina que Krauss �tait parti avec pr�cipitation, sans prendre le temps de ranger les v�tements qu�il n�emportait pas ni de faire son lit. De toute �vidence, c��tait un homme qui aimait l�ordre et la discipline. Ryan imagina l�Allemand, g�n� de savoir qu�un �tranger contemplait � pr�sent le laisser-aller, m�me minime, de son domicile.

Une commode se dressait en face du lit. Ryan ouvrit le premier tiroir et fouilla parmi les chemises aux manchettes effiloch�es dont les boutons avaient �t� remplac�s. Le deuxi�me tiroir contenait des chaussettes et des cale�ons. Le troisi�me aussi, mais, au-dessous, Ryan d�couvrit un lit de photos, de cartes postales et de lettres.

Les lettres �taient pour la plupart r�dig�es en allemand. Apr�s en avoir parcouru plusieurs, il renon�a � essayer de rep�rer des noms au milieu de tant de mots inintelligibles et se plongea dans l��tude des photos.

Il s�agissait surtout de sc�nes de famille, m�res et p�res aux visages s�v�res, enfants joufflus, avec parfois un cheval ou un chien. Sur quelques clich�s apparaissaient des soldats en uniformes, individus de haute taille, robustes, avec des casquettes � visi�re et des cols arborant des �clairs. Il y avait des portraits conventionnels, hommes assis tr�s droits, les mains sur les genoux, regardant fixement l�objectif. D�autres photos les montraient en train de boire et de manger, cols ouverts, leurs rires jaillissant, presque audibles, du papier glac�.

Quand Ryan pensait � cette �poque sur le continent, alors qu�il n��tait encore qu�un gamin se prenant pour un homme, telles �taient les images qu�il aurait aim� conserver dans sa m�moire. Officiers r�unis � de longues tables, chopes de bi�re, voix si puissantes qu�il en avait mal aux tympans. Mais lorsqu�il tentait de fixer son esprit sur ces images et ces sons-l�, d�autres visions s�insinuaient, le feu et le sang, les cris, les hurlements.

Pourtant, il �tait incapable de tourner le dos � cette vie.

Le seul endroit o� il se sentait chez lui, c��tait dans un baraquement. Peu importait la ville ou le pays, qu�il soit couch� dans sa chambre au camp de Gormanston ou dans une hutte en m�tal au bord d�un champ � l��tranger. C��tait malsain, bien s�r, il l�aurait compris pour peu qu�il se f�t pos� la question.

En v�rit�, il n��tait pas certain de d�sirer ce que la plupart des hommes appelaient un chez-soi. Une femme et des enfants. Avec des murs tout autour. Il s��tait habitu� � manger dans des r�fectoires, � dormir sur de minces matelas, � vivre sous les ordres de sup�rieurs. En de rares occasions seulement, il se r�veillait la nuit, terrifi� par le passage des ann�es et par la vie qui serait la sienne une fois que sa famille de substitution, celle qu�il s��tait choisie, n�aurait plus l�usage de sa personne.

Parmi les photos, il y avait le portrait d�un jeune homme, portant fi�rement sa casquette et son uniforme dont les boutons luisaient dans les lumi�res du studio. Il reconnut le beau visage d�Helmut Krauss, vingt ans avant qu�il n�atterrisse sur une table de dissection � la morgue. L�assurance. La certitude dans les yeux, le sourire finement dessin� sur les l�vres.

Tu n�imaginais pas que tu pouvais perdre, pensa Ryan. � un moment, Helmut Krauss et les siens ne doutaient pas de conqu�rir la terre et ses habitants jusqu�au dernier. Krauss se consumait maintenant dans l�enfer qui lui �tait r�serv�. Ryan chercha la piti� au fond de son �me et ne la trouva pas.

Il repla�a les photos et les lettres dans le tiroir, puis se mit � genoux et regarda sous le lit. Une bo�te avait �t� repouss�e jusqu�au milieu du sommier. Par une tra�n�e dans la poussi�re, on voyait que les Garda� l�avaient d�j� sortie pour inspecter son contenu. Ryan tira la bo�te, la posa sur le lit, ouvrit le couvercle.

Les Garda� avaient re�u pour instructions de tout laisser en l��tat. Y compris le Luger P08 et le Walther P38 qui brillaient sur un tissu rouge, ainsi que le sac en papier contenant des cartouches de 9�mm Parabellum et un �tui en cuir. Ryan examina les armes tour � tour. Bien entretenues, fra�chement graiss�es. Il les coucha c�te � c�te sur le lit, fit de m�me pour l��tui et le sac de cartouches, puis souleva le tissu rouge.

L��toffe se d�plia en un large rectangle, avec un disque blanc au milieu dans lequel s�entrecoupaient des lignes noires. Une croix gamm�e, qu�il froissa et jeta par terre.

Une enveloppe en papier kraft gisait au fond de la bo�te. Ryan la prit et l�ouvrit. � l�int�rieur �taient gliss�es plusieurs lettres dactylographi�es, en anglais. Il lut la premi�re :

Suivait une adresse en Bretagne. Ryan survola les autres lettres, toutes vantant les qualit�s d�Helmut Krauss. Les derni�res �taient des r�ponses du minist�re de la Justice. Il releva quelques phrases.

Ryan remit l�enveloppe dans la bo�te, la recouvrit de la croix gamm�e. Il contempla les deux pistolets luisants et noirs sur le dessus-de-lit. Le Luger �tait tr�s appr�ci� des collectionneurs ; Ryan connaissait de nombreux soldats qui en avaient rapport� du front, troph�es de leurs combats sur le continent. Le Walther aussi �tait une arme �l�gante, comparable au Luger du point de vue de ses performances, mais dot� d�un design de trente ans plus moderne.

L�une apr�s l�autre, il ins�ra les armes dans l��tui. Le Walther s�ajustant mieux, il se d�cida en sa faveur. Il d�pouilla un oreiller de sa taie et y fourra l�arme, l��tui et les cartouches, puis fit un n�ud. Le Luger retourna dans la bo�te qu�il glissa � nouveau sous le lit.

En quittant la maison, Ryan remercia le Garda� � la porte.

� Je prends juste deux ou trois choses pour les examiner �, dit-il en d�signant la taie d�oreiller.

Le Garda� ne fit aucune objection.

� All�, qui est � l�appareil ? r�pondit un homme avec un fort accent d�Europe de l�Est.

��Je m�appelle Albert Ryan. J�aimerais parler au rabbin de votre congr�gation. �

Ryan �tait assis sur le lit dans sa chambre au Buswells. Il avait le cou irrit� par le rasoir. Le soleil du matin lui chauffait le dos.

� Lui-m�me. Je suis le rabbin Joseph Hempel. En quoi puis-je vous �tre utile ? �

C�lestin Lain� avala un autre verre de whisky, sentit la morsure dans sa gorge. � peine sept heures et Paddy Murtagh �tait d�j� ivre. Il se mettrait bient�t � chanter. Des chansons de rebelles, disait-il. The Bold Fenian Men, The Wearing of the Green, Johnsons�s Motor Car[3]. Il entonnerait le premier couplet de sa voix �raill�e et fausse, et ne se tairait pas avant de sombrer dans l�inconscience.

Au moins, Lain� ne serait pas seul � supporter �a ce soir. �louan Groix, un compatriote breton, avait aussi pris place � la table. Le p�re de Murtagh lui ayant accord� la jouissance de cette petite maison dans un coin recul� de ses terres, Lain� se sentait oblig� d�accueillir Paddy, son fils.

Lain� et d�autres membres de la Bezen Perrot, petit groupe de militants farouchement engag�s dans le combat contre les Alli�s, s��taient r�fugi�s en Irlande une fois la guerre termin�e. Apr�s avoir r�sist� plus longtemps que la plupart des Allemands auxquels ils apportaient leur soutien, ils finirent par baisser les armes. Ne restait plus que la fuite.

Dans sa jeunesse, Lain� avait lu La Vie de Patrick Pearse[4], de Louis Le Roux. Il en gardait une admiration immense, un devoir d�honneur, envers les martyrs irlandais de 1916. Comme beaucoup d�autonomistes, il �tait intimement convaincu que ces vies avaient �t� sacrifi�es non seulement pour l�Irlande, mais aussi pour des hommes comme lui. Si l�on voulait enfin se d�barrasser du joug que les Fran�ais imposaient aux Bretons, la lutte devait �tre inspir�e par ce m�me esprit qui avait anim� les Irlandais, ce m�me feu celtique qui flambait dans le ventre des guerriers.

L�av�nement du Reich �tait apparu comme un baiser de Dieu. Un cadeau offert, le moyen de parvenir � l�objectif que les Bretons n�avaient pas le pouvoir d�atteindre seuls. Aussi, tandis que la France tombait devant l�offensive ennemie, Lain� organisa ses hommes, leur procura des armes fournies par les Allemands et prit la t�te des op�rations.

Bient�t, Lain� se d�couvrit un talent qu�il ne soup�onnait pas. Ing�nieur chimiste de formation, il avait d�j� mis � profit son savoir en fabriquant des engins explosifs, mais sa nouvelle vocation surprit tout le monde, � commencer par lui-m�me : il excellait � soutirer des informations aux prisonniers.

Par une nuit chaude, au d�but de l�occupation, Lain� et trois camarades captur�rent un r�sistant dans un champ au nord de Nantes. Les deux autres qui l�accompagnaient s��taient �chapp�s. Lain� commen�a par demander les noms des fuyards. Le prisonnier refusa de les livrer, ne donna que le sien, Sylvain Depaul. Il n�habitait pas la r�gion, aussi �tait-il inconnu de Lain�.

Ils lui band�rent les yeux et l�emmen�rent dans une grange � flanc de coteau. Tout autour, la campagne dormait, le b�tail ne r�agit pas au passage des hommes. Le r�sistant fut ligot� � un poteau. Il avait les poignets mouill�s de sueur quand Lain� serra les liens, passant ensuite la propre ceinture de Depaul autour de son cou pour l�attacher.

� Qui �taient les autres ? demanda � nouveau Lain�.

��Je vous le r�p�te, r�pondit Depaul, la voix �trangl�e par la ceinture. J��tais seul. Je me promenais.

��Arm� d�un Browning ? � Lain� le frappa � la joue avec le canon du pistolet.

� Pour chasser les lapins. J�allais allumer un feu pour m�en faire cuire un. �

Lain� lui envoya un violent coup sur la bouche. Depaul tourna la t�te aussi loin que la ceinture le permettait. Le sang coulait de sa l�vre fendue.

� Je n�ai aucune patience, dit Lain�. Ce n�est pas un jeu. Si tu coop�res, tu resteras peut-�tre en vie. Je ne peux pas te le garantir, mais c�est une possibilit�. En revanche, si tu mens, si tu me caches des informations, tu souffriras et tu mourras. �a, c�est une certitude. �

Dans l�esprit de Lain�, ce n��taient que des mots. Il avait subi un interrogatoire des ann�es auparavant, apr�s qu�une bombe eut explos� � Rennes, d�truisant le monument de l�Union de la Bretagne � la France. Les policiers hurlaient les questions, ils l�avaient gifl�, empoign� par les cheveux. Un moment p�nible, mais on ne pouvait gu�re parler de torture. C��tait une exp�rience qu�il ne connaissait pas. Aussi fut-il aussi surpris que ses camarades quand il posa le pistolet, sortit de sa poche un couteau au manche d�ivoire, chauffa la lame � la flamme de la lampe � huile, puis appuya la pointe rougeoyante contre la joue de Depaul.

Tandis que le r�sistant poussait un hurlement, et que les autres hommes toussaient dans l�odeur �cre de la chair grill�e, Lain� sentit monter dans sa poitrine quelque chose qu�il ne sut interpr�ter. Ivresse du pouvoir ? Fiert� ? Il sourit � Depaul. � Je vais te reposer la question. Qui �taient ceux qui se sont enfuis quand on t�a pris ? �

Depaul grogna, cracha du sang sur sa chemise, ravala sa douleur. � Il n�y avait personne. J��tais seul. �

Lain� ne s�attendait pas � �prouver de la satisfaction en voyant que Depaul refusait de parler. Pourtant, telle �tait bien la nature de son �motion : la jouissance de pouvoir encore s�abandonner � la cruaut�. Il approcha � nouveau la lame de la flamme, regarda le sang de Depaul et les lambeaux de sa chair gr�siller, puis s��vaporer.

� J��tais seul, r�p�ta Depaul, d�une voix vacillante o� ne subsistait plus aucune trace de d�fi. Je le jure devant Dieu. S�il y avait eu quelqu�un d�autre, je vous le dirais, mais j��tais seul. C�est la v�rit�. �

Lain� passa derri�re le poteau et saisit le pouce de la main droite de Depaul.

� Encore une fois� Qui �taient tes compagnons ?

��Je vous en prie, j��tais seul. Il n�y avait� �

Lain� enfon�a la lame sous l�ongle. Depaul hurla. Les trois Bretons recul�rent. L�un d�eux sortit en courant, une main plaqu�e sur la bouche, et vomit entre ses doigts.

Sans retirer la lame, Lain� demanda : � Qui �taient tes compagnons ? �

Depaul secouait la t�te de droite et de gauche. Sa voix s��puisa quand il n�y eut plus d�air dans ses poumons.

Lain� poussa la lame br�lante sous le barrage de la k�ratine, forant entre les chairs tendres, jusqu�� ce que l�ongle se d�tache.

Depaul parla.

Il r�v�la les noms de ses deux camarades, des habitants de la r�gion, et l�objet de leur mission. Les Anglais devaient parachuter une caisse dans un champ � moins d�un kilom�tre de l�. Lain� et ses hommes se rendirent sur les lieux et trouv�rent la caisse, laquelle contenait des fusils, des munitions et une radio. En moins de vingt-quatre heures, les amis de Depaul furent retrouv�s et ex�cut�s � ses c�t�s.

La r�putation de Lain� s��tablit rapidement autour de son nouveau talent. Bient�t, il suffit de mentionner son nom pour faire parler un r�sistant. C�e�t �t� mentir de nier le plaisir que lui procurait cette notori�t�. Le pouvoir, dans son expression la plus pure. Le pouvoir de la peur. Lain� en prit vite l�habitude, sans penser qu�il le perdrait un jour.

En Irlande maintenant, � cinquante-cinq ans, il n�avait rien. L�id�e ne lui �tant pas venue de pr�parer sa sortie par divers actes de pillage avant l�effondrement du Reich, il s�enfuit les poches vides. Sans ses contacts avec des membres de l�IRA, ses h�ros, il n�aurait peut-�tre pas pu �chapper � la col�re des Alli�s et gagner l�Irlande.

Lain� se rappelait encore son am�re d�ception lorsqu�il avait enfin rencontr� les r�volutionnaires irlandais qu�il idol�trait tant. Dans son imagination, ils �taient les nobles d�fenseurs du travailleur celtique. Les Patrick Pearse, les James Connolly, les Michael Collins.

En r�alit�, il d�couvrit un ramassis h�t�roclite de fermiers, de socialistes et de fascistes, de bigots et de vantards, une arm�e dont la guerre �tait termin�e depuis longtemps. Ils s��taient ralli�s aux nazis, �laborant m�me des plans pour aider les Allemands � envahir l�Irlande du Nord afin de mettre les Anglais dehors, mais se r�v�l�rent incapables de soutenir pareille ambition.

Pour C�lestin Lain�, la fuite et la d�faite avaient ressembl� � des �pines aval�es de force. Mais � pr�sent, des ann�es plus tard, il savait que ce sort �tait pr�f�rable au purgatoire sans issue o� barbotaient les fanatiques de l�IRA. Ils n�avaient pas compl�tement gagn� leur combat pour l�ind�pendance ; la partie nord de leur �le demeurait sous la coupe des Anglais et de leurs serviles protestants, tandis que le reste de la nation ob�issait � un gouvernement qui ne servait que ses propres int�r�ts et s��tait d�tourn� des courageux guerriers aux sacrifices desquels il devait son existence.

Le meilleur de l�IRA, maintenant, se r�duisait � des voyous sans �ducation comme Paddy Murtagh et son p�re, le belliqueux Cathal Murtagh, avec la t�te pleine de chansons sur la vertueuse lutte r�volutionnaire� et de pas grand-chose d�autre.

Comme le redoutait Lain�, le jeune Murtagh posa son verre sur la table, prit une inspiration qui bouscula les glaires accroch�es au fond de sa gorge et entonna :

� Salut, � combattants et nobles de renom, qui autrefois conduis�tes de vaillants guerriers ! �

�louan Groix consid�ra Lain� d�un regard las. Lain� haussa les �paules, leva une main pour dire : qu�est-ce que je peux faire ?

Murtagh reprit son souffle et s�embarqua dans une autre m�lop�e. � Jetez vos panaches et vos troph�es d�or, rendez vos armes d�une main tremblante. �

Alors qu�il marquait une l�g�re pause � la fin du couplet, Lain� entendit le chien, dans la cour, qui tirait sur sa cha�ne en glapissant et en aboyant.

Il l�avait trouv� sur le bord de la route deux ans plus t�t. Ce n��tait qu�un chiot, avec la peau flasque sur les c�tes, un ventre si maigre que Lain� pouvait en faire le tour d�une main. Apr�s un mois de bons traitements, le chien �tait devenu un compagnon �clatant de sant� et d�vou� qu�il baptisa Herv�, m�me si l�animal �tait une femelle. On n�aurait pu souhaiter gardien plus fid�le ni plus redoutable.

La voix de Murtagh attaquait d�j� le deuxi�me couplet.

Lain� leva une main et dit : � Silence. �

Murtagh exhala douloureusement et regarda Lain� sans comprendre, l�air vaguement pein�.

� �coutez �, dit Lain�.

Herv� redoubla de f�rocit�, malmenant la cha�ne qui retenait ses assauts dans la lumi�re d�clinante.

� Qu�est-ce qu�il y a ? � demanda Murtagh.

Groix lui serra le poignet pour le faire taire.

Le chien aboyait furieusement dans le vacarme de la cha�ne.

Lain� tourna la t�te et regarda par la fen�tre au-dessus de l��vier. Il vit le piquet auquel �tait attach� Herv�. La cha�ne tir�e vers le c�t� de la maison, soumise � une telle tension qu�elle tordait le pieu.

� On a de la visite �, dit Lain�.

Il observa la cha�ne. Tendue, rel�ch�e. Tendue, rel�ch�e, au point qu�elle mena�ait d�arracher le piquet. La voix d�Herv� se brisait dans les accents de sa panique, atteignant une intensit� port�e � son point culminant.

Puis le chien se tut et la cha�ne retomba mollement.

L�armoire de la chambre d�h�tel �tait habill�e d�un miroir sur pied. Ryan se tint devant son reflet, redressa les �paules, avan�a le menton, rentra le ventre. Le costume gris �pousait ses formes masculines et mettait en valeur sa silhouette. Il paraissait m�me bel homme, osa-t-il penser. Il lissa la cravate dont la soie bruissait sous ses doigts. Les boutons de manchettes �tincelaient comme des silex � ses poignets.

Il n�avait pas l�air d�un fils d��picier.

� �a ira �, dit-il tout haut.

Au moment o� Ryan p�n�tra dans la suite, Skorzeny se leva d�un fauteuil en cuir, emplissant la pi�ce de son immense stature, autant en largeur qu�en hauteur, �paules d�ploy�es comme une poutre en ch�ne dans son costume clair. Une cicatrice ouvrait un sillon depuis le sourcil jusqu�au coin de sa bouche, poursuivant sa route en travers du menton apr�s avoir crois� une moustache impeccable. Il avait l��il vif, le front d�gag� sous d��pais cheveux gris repouss�s en arri�re.

Debout entre les deux hommes, Haughey parut soudain plus petit. Le rapace s�envola de son regard.

� Colonel, je vous pr�sente le lieutenant Albert Ryan, G2, Direction du renseignement. �

Skorzeny fit un pas en avant. Il tendit une main si large qu�elle engloutit totalement celle de Ryan et aurait pu la broyer, ainsi se le figura-t-il, si l�Autrichien l�avait souhait�.

� Lieutenant, dit Skorzeny avec un accent dur et r�peux. Le ministre m�assure qu�il n�y a pas meilleur que vous. Est-ce vrai ? �

Il avait rel�ch� la main de Ryan qui sentait un fr�missement dans tous ses os. � Je ne crois pas pouvoir r�pondre � cette question.

��Ah non ? Qui donc vous conna�trait mieux que vous-m�me ? �

Pendant que Ryan cherchait une r�ponse, Skorzeny attrapa une carafe et remplit deux verres d�un liquide ambr�. Il en offrit un � Haughey, trempa ses l�vres dans l�autre, ne proposa rien � Ryan.

� Asseyez-vous, je vous prie �, dit-il.

Haughey s�installa dans le deuxi�me fauteuil, laissant le canap� � Ryan.

� Le ministre me dit que vous avez combattu pour les Anglais pendant la guerre. �

Ryan s��claircit la gorge. � C�est exact.

��Pourquoi ?

��Je voulais quitter ma ville natale �, r�pondit Ryan, optant pour l�honn�tet�. Il sentait que mentir n��tait pas envisageable. � Je savais que c��tait le seul moyen pour moi de partir d�Irlande. Je ne voulais pas avoir la m�me vie que mon p�re. Alors j�ai travers� la fronti�re et, une fois dans le Nord, je me suis engag�.

��Dans quel r�giment ?

��Les Royal Ulster Rifles.

��Donc vous avez particip� � l�op�ration Mallard.

��Oui. �

Skorzeny tira de sa poche un �tui � cigarettes recouvert d��mail blanc, avec le Reichsadler, l�aigle nazi, perch� sur une croix gamm�e sertie dans une couronne de feuilles de ch�ne en or repouss�. Il ouvrit l��tui, le pr�senta � Haughey. Le ministre d�clina. Skorzeny alluma une cigarette et rejeta la fum�e par la bouche et les narines en s�asseyant.

� � la bataille des Ardennes, aussi ?

��Moins directement.

��Et apr�s la guerre ?

��Quand je suis rentr�, j�ai fait des �tudes de lettres � Trinity College. �

Skorzeny sourit. � Ah ! Trinity. Alors, vous avez pratiqu� l�escrime ?

��Oui.

��Vous viendrez chez moi et nous nous affronterons.

��Je vous demande pardon ?

��� Martinstown House. Je croise le fer depuis ma jeunesse. J�ai gagn� ma Schmiss au cours d�un duel � l�universit�. � Il d�signa sa cicatrice, les yeux froids et brillants comme des billes. � Mais je n�ai trouv� aucun adversaire respectable dans ce pays. Ce sera peut-�tre vous. Alors, dites-moi� � quoi avez-vous employ� ensuite cette belle �ducation ?

��� rien. Je me suis r�engag� dans les Ulster Rifles et j�ai servi en Cor�e dans le 29^e�r�giment d�infanterie. Une fois l�-bas, j�ai �t� s�lectionn� pour recevoir un entra�nement sp�cial.

��Quel entra�nement ?

��Les tactiques de commando, dit Ryan. Vous connaissez. �

Skorzeny hocha imperceptiblement la t�te en r�ponse � cet hommage.

� Sous le contr�le du 3^e�bataillon paracommando, j�ai men� des raids contre des positions ennemies. Nous dormions dans les tranch�es le jour et agissions la nuit. �

Skorzeny tira une longue bouff�e sur sa cigarette. � Combien d�hommes avez-vous tu�s ? �

Ryan ne cilla pas sous le regard de l�Autrichien. � Je ne sais pas, r�pondit-il. Combien en avez-vous tu�, vous ? �

Skorzeny sourit et se leva. � Nous sommes des soldats. Seuls les meurtriers tiennent le compte. �

Il prit la carafe et servit un troisi�me verre, puis s�approcha pour le mettre dans la main de Ryan.

� Alors� Que savez-vous de ces bandits qui utilisent des hommes morts comme messagers ? �

Ryan but une petite gorg�e de brandy, plus doux sur sa langue et dans sa gorge que celui qu�il avait command� au bar. � J�en sais tr�s peu. �

Skorzeny se rassit, croisa ses longues jambes. � Tr�s peu, c�est plus que rien. Continuez.

��Ils sont efficaces, prudents, habiles. Ils n�ont laiss� aucune trace dans la maison d�h�tes de Salthill. Je n�ai pas pu examiner les lieux des crimes pr�c�dents, mais je pr�sume que tout �tait aussi propre. �

Haughey prit la parole. � J�ai vu les rapports de la Garda. Les policiers n�ont rien trouv� qui puisse �tre utile. � Il se tourna vers Ryan. � Et l�hypoth�se des Juifs ?

��Rien ne permet de penser que des membres de la communaut� juive soient impliqu�s. �

Haughey se pencha en avant. � Rien ne permet de penser ? Bon sang, tout porte � le croire !

��Nous ne connaissons aucun groupe organis� de Juifs en Irlande, dit Ryan. Notre population juive est tr�s restreinte et l�existence d�un tel groupe para�t hautement improbable. M�me s�il existait, il n�aurait sans doute pas les moyens de mener � bien ce genre d�actions.

��Ce que dit le lieutenant Ryan est juste, d�clara Skorzeny. Ces meurtres ont �t� commis par des professionnels. Des hommes entra�n�s.

��Les Isra�liens, alors, dit Haughey. Le Mossad. Ou encore ce type, Wiesenthal, celui qui a fait ex�cuter votre ami Eichmann l�ann�e derni�re. �

Skorzeny le fixa durement, puis tourna les yeux vers Ryan. � Toute sp�culation mise � part, vous n��tes pas plus avanc� qu�il y a quarante-huit heures pour retrouver ces hommes. �

Ryan confirma. � En effet.

��Alors que proposez-vous de faire maintenant ? Attendre simplement qu�ils tuent encore ? Ou qu�ils s�en prennent � moi ?

��Je sugg�re d�enqu�ter aupr�s de tous ceux qui ont assist� � l�enterrement � Galway. Selon leur rapport, les Garda� n�ont questionn� que le pr�tre. Il a dit qu�il ne connaissait aucun des fid�les, qu�il n�avait parl� � personne, sauf � un homme pr�sent sur place pour organiser la c�r�monie. Et cet homme n�a pas encore �t� localis�.

��Vous allez cuisiner le pr�tre ?

��Non, dit Ryan. J�imagine que vous, vous connaissez quelques membres de l�assembl�e. Johan Hambro et vous aviez s�rement des contacts en commun. Dites-moi comment les joindre et je les interrogerai. �

Skorzeny secoua la t�te. � Il n�en est pas question. Mes amis tiennent � prot�ger leur vie priv�e. M�me si je vous dirigeais vers eux, je ne peux pas les obliger � vous parler. Ils refuseraient tout simplement.

��Ils ont peut-�tre remarqu� quelque chose, ou quelqu�un, qui pourrait nous aider, dit Ryan. C�est la seule voie possible.

��Alors, il vous faudra en trouver une autre. �

Ryan se leva, posa le verre sur la table basse.

� Il n�y en a pas d�autre, dit-il. Je vais �tudier en d�tail tous les comptes rendus et je pr�senterai mes r�sultats dans un rapport. Sans votre coop�ration, c�est tout ce que je peux faire. Bonsoir. �

Ryan quitta la suite, ferma la porte derri�re lui, et se dirigea vers l�escalier. Il avait � peine descendu la premi�re vol�e de marches que Haughey le rappela.

� H� l� ! attendez� �

Ryan s�arr�ta, se retourna.

Haughey descendit vers lui, la foudre sur son visage.

� Nom de Dieu, vous vous prenez pour qui ? On ne parle pas comme �a � un homme tel qu�Otto Skorzeny. Vous voulez me foutre dedans ou quoi ?

��Non, monsieur le ministre. �

Debout une marche plus haut, Haughey se tenait nez � nez avec Ryan. � Alors qu�est-ce vous essayez de faire ?

��Le travail que vous m�avez confi�, monsieur le ministre. Pour �a, j�ai besoin de coop�ration. Sinon je soumets mon rapport et c�est termin�.

��Si vous �tes bien sap� aujourd�hui, c�est gr�ce � moi, mon gars. Et voil� comment vous me remerciez. Vous avez un putain de culot. �

Ryan tourna le dos au ministre et le laissa tout pantelant dans l�escalier.

Otto Skorzeny regarda sa montre. Compte tenu de l�heure tardive, il pouvait bien se servir un autre verre de brandy.

Int�ressant, cet Irlandais. Ce Ryan. Un soldat qui avait pass� la majeure partie de sa carri�re � combattre pour un autre pays, lequel �tait consid�r� comme un ennemi par la plupart de ses compatriotes.

Skorzeny se reconnaissait un peu dans l�officier du G2. Il ne s��tait jamais senti appartenir � une nation. Jeune homme, en tant qu�Autrichien, il s��tait ralli� aux Allemands, participant � l�annexion de son propre territoire. Une fois la guerre termin�e, il avait d�riv� de pays en pays, en Espagne, apr�s un passage par l�Argentine, jusqu�� atterrir ici, sur cette �le pluvieuse.

Un nationaliste sans nation.

L�id�e lui paraissait curieusement romantique. De nombreux r�volutionnaires nationalistes, en v�rit�, n��taient pas natifs de la terre pour laquelle ils se battaient. Ainsi le militant �gyptien, Yasser Arafat, qui soufflait sur les flammes palestiniennes et poussait � la guerre contre les sionistes. Ou Ernesto Guevara, l�Argentin qui avait pris la t�te de la r�volution cubaine. Ou encore, tenez, �amon de Valera, l�ardent nationaliste r�publicain irlandais qui n��tait en fait qu�� moiti� irlandais, et qui, � la diff�rence de ses camarades du soul�vement de 1916, avait �chapp� � l�ex�cution seulement parce qu�il �tait citoyen am�ricain en vertu de sa naissance aux �tats-Unis.

� dire vrai, Skorzeny aurait pr�f�r� �tre � Madrid, o� il go�tait l�hospitalit� de son ami Francisco Franco. Ces meurtres ne le perturberaient pas autant s�il avait pu tout simplement prendre un avion pour l�Espagne. Mais un Italien avait mis fin � cette vie-l�. Du moins pour l�instant.

C��tait arriv� trois mois plus t�t, par une soir�e chaude � Tarragone, sur un balcon dominant la M�diterran�e. Franco avait invit� une poign�e d�amis proches � passer le week-end avec lui, pour respirer le bon air marin de la c�te catalane et, peut-�tre, visiter les ruines romaines de la ville. Skorzeny avait pris l�avion � Dublin, pour Paris d�abord, puis pour Barcelone, avant de continuer en train vers le sud et de rejoindre Franco dans son h�tel nich� sur les hauteurs de la Rambla Nova.

Un piano faisait entendre ses notes cristallines dans la suite, le bruit des vagues montait des rochers en contrebas. Sur le balcon, Skorzeny sirotait un vin blanc panach� en fumant une cigarette.

� Colonel Skorzeny �, fit une voix.

Se d�tournant de la mer qui p�lissait dans la lumi�re du couchant, Skorzeny d�couvrit un homme bien habill�, aux cheveux blonds. Il supposa un instant qu�il s�agissait d�un ancien Kamerad, au vu de son apparence aryenne, mais l�accent d�tonnait.

� Guten Abend, dit Skorzeny. Nous ne nous connaissons pas, je crois. �

L�homme sourit et avoua avec une forte intonation espagnole qu�il parlait tr�s mal l�allemand. Skorzeny, dou� pour les langues depuis toujours, r�p�ta la phrase en espagnol.

� Nous nous sommes crois�s, bri�vement, il y a vingt ans �, dit l�homme en tendant la main. Ses doigts minces �taient froids dans la poigne de Skorzeny. � Je m�appelle Luca Impelliteri. � l��poque, j��tais sergent dans les carabinieri. �

Skorzeny lui l�cha la main. � Vous �tes italien ? Je vous aurais pris pour un Allemand.

��Mes parents �taient originaires de G�nes.

��Ah. Les Italiens du Nord sont de meilleur sang que la plupart des autres populations de ce pays. Les Siciliens, je crois, se rangent au plus bas de l��chelle. Je me trompe ? �

Impelliteri eut un sourire dur. � Je juge la valeur d�un homme � ses actes, non pas � sa naissance.

��Quelle noblesse d��me, r�pliqua Skorzeny. Et qu�est-ce qui vous am�ne en Espagne ?

��Je suis conseiller du chef de la s�curit� personnelle du G�n�ralissime. Ce soir, le G�n�ralissime m�a gracieusement permis de me joindre � ses invit�s pour boire un verre.

��Vous avez d� faire quelque chose pour l�impressionner �, dit Skorzeny, laissant percer une note de condescendance dans sa voix.

L�Italien hocha la t�te avec une humilit� que Skorzeny savait aussi peu sinc�re que son propre compliment. De fines rides naissaient � peine autour de ses yeux, aux coins de sa bouche.

� Vous deviez �tre un tr�s jeune officier � l��poque, dit Skorzeny.

��Vingt et un ans, r�pliqua Impelliteri. C��tait en septembre. 1943. �

Skorzeny consid�ra � nouveau son visage, fouilla sa m�moire.

� Oh ?

��Pour �tre plus pr�cis, le 12 septembre. �

Skorzeny prit son verre sur le rebord du balcon, but une gorg�e de vin, attendit la suite.

� Sur le Gran Sasso, dit l�Italien. � l�h�tel Campo Imperatore.

��Vous �tiez l�un des gardes de Mussolini ?

��En r�alit�, je n�avais jamais vu le Duce avant qu�il ne sorte de l�h�tel avec vous, tout tremblant dans son manteau et son chapeau ridicules.

��Vous vous �tes rendu en m�me temps que les autres carabinieri ?

���videmment, ironisa Impelliteri. Pourquoi aurais-je donn� ma vie pour emp�cher les Allemands de prendre un homme comme Mussolini ? Vous avez �t� accueillis les bras ouverts. �

Skorzeny sourit � son tour, leva son verre. � Sage d�cision de la part d�un homme si jeune. J�aurais �cras� toute r�sistance. �

Impelliteri eut l�air franchement amus�. � Vraiment ? � ce qu�il m�a sembl�, moi, la seule chose qui risquait d��tre �cras�e, c��tait le dos de ce pauvre officier sur lequel vous �tiez mont� pour escalader le mur. �

Skorzeny sentit son sourire se figer.

� Mais vous vous en �tes tr�s bien tir�, n�est-ce pas ? poursuivit Impelliteri. Les hommes de la propagande ont fait de vous un h�ros. Comment vous ont-ils surnomm� ? Ah oui : Commando extraordinaire. L�intr�pide officier SS qui, � lui seul, a arrach� l�alli� de l�Allemagne � son propre peuple, � ces tra�tres qui allaient livrer Mussolini aux Am�ricains. J�ai bien ri en voyant le film qui vous montrait en sauveur l�gendaire. Sacr� montage. �

Skorzeny reposa le verre sur le balcon. � Ce n��tait pas un montage, mais un document historique. Vous me traitez de menteur ?

��De menteur ? � Impelliteri secoua la t�te. � Non. Enjoliveur, oui. Opportuniste, oui. Imposteur ? �

Il laissa la question en suspens dans l�air chaud de la Catalogne, puis reprit : � Vous savez, le G�n�ralissime vous tient en tr�s haute estime. Il croit le moindre mot de votre mythologie. C�est pourquoi il vous accueille dans son royaume. Ce serait terrible s�il venait � apprendre la v�rit�. �

Une col�re impuissante serra le ventre de Skorzeny. S�il ne s��tait pas trouv� � proximit� d�une suite d�h�tel remplie d�invit�s de Franco, il aurait saisi l�Italien � la gorge et l�aurait balanc� par-dessus le balcon sur les rochers en contrebas. Au lieu de quoi, il garda le silence. Impelliteri, apr�s l�avoir salu�, disparut � l�int�rieur.

Quelques jours plus tard, Skorzeny regretta de s��tre retenu de tuer l�Italien sur-le-champ.

Il �tait maintenant coinc� en Irlande, attendant que ce satan� politicien revienne dans la chambre.

Enfin, on frappa � la porte et Haughey entra, essouffl�, le visage rouge.

� Colonel, dit-il, je vous dois des excuses pour le comportement du lieutenant Ryan. �

Skorzeny remplit � nouveau le verre de Haughey. � Absolument pas, monsieur le ministre.

��Si vous voulez que je lui retire le boulot et que je mette quelqu�un d�autre sur le coup, je comprendrai. �

Skorzeny tendit le verre au politicien. � Non, monsieur le ministre. J�aime bien ce lieutenant Ryan. Il a des couilles. Voyons de quoi il est capable. �

Ryan se dirigea � grands pas vers la sortie. La musique montait du salon dans de langoureuses envol�es. Il marqua une pause, tendit l�oreille. Les Feuilles mortes. L�image de la jeune femme lui apparut, ses cheveux roux sombre, son poignet mince �clair� de taches de rousseur, sa peau translucide.

Elle avait dit qu�elle s�appelait Celia.

Partir ou rester ?

Il se figea, p�tri d�h�sitation, puis se rappela la chambre vide et froide de l�h�tel Buswells, et la chaleur de son souffle contre son oreille. Remontant le flot de la musique jusqu�au seuil du grand salon, il la chercha du regard parmi le tourbillon des danses et des rires.

L�, d�passant presque tout le monde de sa haute taille, elle se tenait sous l�arche du bar et �coutait avec une expression polie un personnage grassouillet qui criait pour se faire entendre. Elle le vit approcher et le fixa droit dans les yeux, sans plus s�int�resser � l�homme qui s��poumonait � son intention.

� Je vous ai gard� votre brandy �, dit-elle en attrapant le verre sur la table pr�s d�elle.

Interrompu au milieu d�une phrase, l�homme songea � protester, puis se ravisa. Il partit, t�te basse. La musique noya les jurons qu�il maugr�ait dans sa barbe.

� Merci �, dit Ryan. Il prit le verre qu�elle lui tendait, fr�missant au contact de ses doigts, puis tira une chaise pour qu�elle puisse s�asseoir et s�installa � ses c�t�s.

� Alors, il �tait comment, le ministre de la Justice ? demanda-t-elle.

��Tapageur, r�pondit-il. Grossier. En col�re. �

Elle sourit. � Du pur Charlie. Il finira par �tre Taoiseach, vous verrez. Charles J.�Haughey m�nera ce pays. � quoi, je ne sais pas, mais il le conduira. Certains le prennent pour un grand homme.

��Et vous, qu�est-ce que vous en pensez ? �

Au moment o� Ryan posait la question, Haughey entra dans le salon en compagnie d�Otto Skorzeny. Tous les yeux se tourn�rent vers eux. Haughey exultait, mais Skorzeny resta impassible. Plusieurs jeunes hommes fonc�rent au bar pour leur apporter � boire.

Celia contempla froidement le politicien. � Je pense que c�est un monstre. Ce ne serait pas le premier � la t�te d�une nation. Pourquoi vous a-t-il d�bauch� ? Quel plan diabolique �tiez-vous en train de concocter avec lui et cet inf�me Otto Skorzeny ?

��Aucun plan, dit Ryan. Rien dont je ne puisse parler.

��Je vois� Tr�s intrigant. �

Haughey et Skorzeny avan�aient dans le salon, serrant des mains, frappant amicalement des dos. Le ministre remarqua Ryan. Son sourire cordial se figea sur ses l�vres.

Ryan ne d�tourna pas les yeux jusqu�� ce que Celia le saisisse par sa manche.

� Dansez avec moi �, dit-elle.

L�appr�hension et la panique le firent brusquement p�lir. � Non, je ne peux pas. C�est-�-dire, je ne suis pas tr�s� �

Elle effleura sa joue du bout des doigts. � Quelle triste figure, dit-elle avec un sourire oblique. Allez, venez. Je vous tra�nerai de force s�il le faut.

��Non, vraiment. Je nous ridiculiserais tous les deux.

��S�rement pas. Ne m�obligez pas � vous supplier. �

Celia le tira par la main. Il se leva, se laissa conduire sur la piste de danse. L�orchestre jouait un air au rythme plut�t lent qu�il ne reconnut pas. Elle prit sa main gauche dans sa main droite, la leva, approcha son corps. Son autre main lui �treignit l��paule tandis qu�il plaquait la sienne au creux de ses reins, �prouvant sous sa paume la fermet� de la courbe en m�me temps que sa douceur.

Ils dans�rent.

Elle lui pr�tait sa gr�ce, son �quilibre, entra�nant les pieds maladroits de son cavalier avec elle sur la piste. L�air entre eux semblait charg�, comme de noirs nuages d��t� pr�ts � �clater en lan�ant des �clairs. Il sentait la pression de ses seins contre son torse et ne reculait pas. Elle pivotait entre ses bras, le fr�lant de ses hanches, et le sang affluait alors � l�endroit qu�elle touchait. C��tait une chaleur qui le prenait, une lourdeur, un poids. Elle en avait conscience aussi, autant que lui. Il le savait � ses l�vres entrouvertes qui brillaient, d�un rose tirant vers le rouge.

Ryan ouvrit la bouche pour parler, mais la jeune femme changea d�expression, les yeux capt�s par quelque chose derri�re lui. Il tourna la t�te pour voir ce qui attirait ainsi son attention.

Un homme d��ge moyen chuchotait � l�oreille de Haughey, qui l��coutait, p�le, les sourcils fronc�s. Le ministre r�p�ta � Skorzeny ce que l�homme venait de lui apprendre. Pas un muscle ne tressaillit sur le visage imperturbable de l�Autrichien. Seuls, ses yeux boug�rent, cherchant Ryan. Brusquement, celui-ci n�entendit plus la musique. Ses pieds malhabiles s�arr�t�rent net.

� Qu�est-ce qui se passe � votre avis ? � interrogea Celia.

Haughey marchait sur eux.

� Je ne sais pas �, dit Ryan.

Le ministre prit Ryan par le bras pour le d�tacher de Celia. � On dirait que la chance vous a souri, d�clara-t-il.

��Pardon ? fit Ryan, avant de comprendre que le politicien ne parlait pas de sa partenaire.

��Vous avez un t�moin. �

Ryan avait du mal � suivre la Mercedes-Benz 300 SL de Skorzeny qui filait sur la route de campagne. La carrosserie blanche disparaissait au d�tour des haies et ressurgissait � mi-pente, �blouissante dans les phares de la Vauxhall qui tenait mal la route dans les virages, tandis que la Mercedes, elle, semblait flotter sur la chauss�e.

Skorzeny ralentit � peine quand ils travers�rent Kildare. Malgr� le bruit de son propre moteur, Ryan entendit la Mercedes rugir quand elle s��lan�a dans la c�te en direction de Dunmurry. Alors que les maisons s�espa�aient, laissant place � des champs, Ryan finit par perdre l�Autrichien de vue. Il acc�l�ra, pench� en avant pour mieux scruter l�horizon � travers le pare-brise.

Haughey �tait rest� � la soir�e, jugeant pr�f�rable de ne pas trop s�impliquer. Oui, avait conseill� Ryan, tenez-vous � distance s�il doit y avoir du sang.

La route grimpait sur un kilom�tre. Des arbres et des portails d�filaient de chaque c�t�, avec des branches qui jaillissaient �� et l�, griffant les porti�res et les r�troviseurs lat�raux de la Vauxhall. D�un coup, il passa le sommet. Son estomac d�colla en m�me temps que les roues quittaient l�asphalte.

Des feux arri�re d�un rouge ardent emplirent sa vision au moment o� la Vauxhall retombait. Il �crasa la p�dale de frein, projet� en avant, donnant du pied plusieurs fois. La voiture trembla et g�mit, � quelques m�tres seulement de la Mercedes.

Skorzeny d�marra � plein gaz. Il agita une main par la fen�tre, comme pour signifier : allez, ne lambinez pas. Ryan poussa un juron en reprenant le contr�le de la Vauxhall.

Il talonna la Mercedes et tourna derri�re elle dans un chemin de terre si �troit qu�il n�avait pas remarqu� la trou�e dans la haie. Sem� d�orni�res qui lui �branlaient la colonne vert�brale, le chemin serpentait entre les champs sur un kilom�tre et demi, puis s�arr�tait devant un portail juste assez large pour laisser passer la voiture de Skorzeny. Ryan suivit et se gara le long de la Mercedes au moment o� Skorzeny en descendait.

� Qui vous a appris � conduire ? lan�a l�Autrichien tandis que Ryan contournait la Vauxhall. Votre m�re ? Je vous aurais sem� si je ne vous avais pas attendu. �

Avant que Ryan n�ait le temps de ratifier ou de contester, un homme mince sortit par le c�t� de la maison, balan�ant une lampe � p�trole.

� Par ici �, dit-il avec un fort accent.

C�est Lain�, pensa Ryan. Le Fran�ais. Skorzeny s�avan�a le premier et lui serra la main. De vieux amis.

� Qui est-ce ? demanda Lain�.

��Le lieutenant Ryan, de la Direction du renseignement, r�pondit Skorzeny. Il nous aide � �lucider cette affaire. Il veut vous parler. �

Ryan s�approcha, tendit la main. Lain� l�ignora royalement et coin�a une cigarette roul�e entre ses l�vres. Il leva la lampe, approcha la flamme et la cigarette s�alluma, r�v�lant les sillons de son visage et ses yeux creux.

� Venez �, dit-il.

Ils lui embo�t�rent le pas jusqu�� l�arri�re de la maison. Skorzeny marqua un arr�t sur le seuil. Ryan le rejoignit et comprit pourquoi.

Un homme mort �tait �tendu par terre, sur le dos. Un trou nettement dessin� au milieu du front, un autre dans son chandail d�chir�, br�l� par le projectile. Un fusil ouvert et deux cartouches non utilis�es gisaient pr�s de lui.

Des empreintes boueuses marquaient le sol tout autour du corps. Ryan remarqua la terre humide sur les bottes du Fran�ais. Les chaussures du mort �taient sales, mais s�ches.

Lain� indiqua le corps. � Lui, c�est Murtagh. Ils le tuent d�abord. �

Skorzeny entra dans la maison, Ryan juste derri�re.

Un autre homme �tait assis � la table, la t�te bascul�e, un lambeau de cuir chevelu arrach�.

� Lui, c�est Groix �, dit Lain�.

Le Fran�ais fit le tour de la table, tira une chaise et s�assit. Il frissonna, toussa, les yeux embu�s. Son maillot de corps �tait souill� de terre et, visiblement, de sang. Il posa la lampe � p�trole au centre de la table. Ses larmes brill�rent dans la lumi�re jaune qui dansait autour de la pi�ce.

� Ils tuent Herv�. Il aboie, c�est tout. Jamais il mord. Et ils le tuent. �

Skorzeny vint placer sa large main sur l��paule maigre de Lain�. � Racontez-nous ce qui s�est pass�. �

Le Fran�ais renifla, s�essuya les yeux avec sa manche et commen�a son r�cit.

Charles J.�Haughey �tait assis � son bureau, devant une tasse de caf� et un verre dans lequel p�tillait un comprim� d�Alka-Seltzer. Ryan avait pris place en face de lui.

� De quoi avez-vous besoin ? demanda Haughey.

��Il me faut les noms et les adresses de tous les anciens nazis ou collaborateurs qui r�sident aujourd�hui en Irlande.

��Impossible, dit Haughey.

��Monsieur le ministre, sans cela, je ne trouverai pas la personne qui travaille avec ces hommes. �

Haughey but une gorg�e d�Alka-Seltzer, �ructa et dit : � Il sont plus d�une centaine sur notre sol. � notre connaissance. Il est tr�s probable que d�autres soient entr�s clandestinement. Je ne peux pas divulguer ce genre d�information, m�me si je l�avais en ma possession. Et � votre avis, combien parmi eux connaissent le colonel Skorzeny ?

��Tr�s bien, dit Ryan. Notez tous ceux qui sont en contact direct avec lui. Je commencerai par l�. �

Haughey se pencha en avant, bousculant de ses avant-bras la tasse de caf� qui trembla sur la soucoupe. � Je suis quoi, moi, votre putain de secr�taire ?

��Monsieur le ministre, je dois absolument localiser l�informateur avant Skorzeny.

��Pourquoi ? demanda Haughey. Pourquoi ne pas le laisser s�en occuper ?

��Parce que si Skorzeny met la main sur lui, je crois qu�il le torturera. Et ensuite, il le tuera. �

Otto Skorzeny compta l�argent pos� sur le bureau, dans son cabinet de travail, pendant que Pieter Menten buvait son caf�. Cinq mille en dollars am�ricains, dix mille en livres sterling et encore trente mille en devises irlandaises. Menten avait voyag� en ferry et en train, transportant la valise de Rotterdam � Harwich, en Angleterre, puis depuis le port gallois de Holyhead jusqu�� Dun Laoghaire, o� Skorzeny l�attendait dans sa Mercedes.

Le Hollandais avait bien vieilli. Depuis la guerre, la vie le traitait avec douceur. Son nez long et ses pommettes saillantes lui donnaient une allure aristocratique, comme si la richesse �tait pour lui un droit acquis � la naissance, non pas le fruit de son travail.

L�argent avait �t� livr� � Rotterdam par un messager arabe qui s��tait charg� de retirer les fonds dans une banque en Suisse, en �change d�une commission de cinq pour cent. Skorzeny avait entendu dire, plus d�une fois, qu�il s�agissait en fait d�un Alg�rien de descendance berb�re, mais la pr�cision n�avait jamais �t� confirm�e. Quelle que soit son origine, il voyageait avec deux gardes du corps, de lourds gaillards au teint basan� dont la nationalit� aussi �tait incertaine. Seul un homme tr�s courageux, ou tr�s stupide, aurait os� s�y attaquer.

L�Arabe touchait toujours son pourcentage en dollars. � en croire la rumeur, il le d�pensait en grande partie dans les bordels d�Amsterdam, mais l� encore, nulle preuve ne pouvait �tre apport�e.

Satisfait, Skorzeny pr�leva mille livres irlandaises et les tendit � Menten. Il d�posa le reste de l�argent dans le coffre-fort mural derri�re son bureau, fit un �cran de son corps massif pour taper les chiffres de la combinaison apr�s avoir referm� la porte, puis raccrocha le paysage sur le clou.

Menten souleva l�objet rectangulaire envelopp� dans un tissu qui reposait � ses pieds. � En guise de cadeau �, dit-il en anglais.

Skorzeny prit le paquet, �carta le tissu et d�couvrit un petit tableau au cadre tout simple montrant une jeune femme en noir, un oiseau perch� sur sa main.

� De Hans Holbein le Jeune, dit Menten. R�alis� apr�s son retour � B�le aux environs de 1530. Charmant, vous ne trouvez pas ?

��Superbe, dit Skorzeny en s�asseyant � son bureau en face de Menten. Et j�appr�cie le geste, mein Kamerad. Ce tableau provient de votre collection ? �

La collection personnelle de Pieter Menten �tait autrefois si importante qu�il avait fallu un train entier pour la transporter.

� Non, il a �t� acquis r�cemment. Par un vieux Kamerad, Dominik Foerster. Vous vous souvenez de lui ? �

Explorant sa m�moire, Skorzeny se rappela un homme mince � lunettes qu�il avait crois� une fois � Berlin. � Je crois, oui.

��Je suis tomb� sur lui alors que je passais un week-end � Noordwijk, sur la c�te hollandaise. Il vivait dans une petite pension sous un nom d�emprunt, en proie au plus grand d�sarroi, avec la peur constante d��tre d�couvert par un fanatique quelconque. Je lui ai dit qu�il trouverait peut-�tre un havre en Irlande, ou en Am�rique du Sud, � condition d�en avoir les moyens. Fort judicieusement, ses fonds sont bloqu�s sous la forme d��uvres d�art arrach�es aux Juifs. �

Skorzeny tint le tableau � bout de bras, admirant les d�tails de la robe de la jeune femme, l��clat de ses yeux.

� En effet, c�est tr�s judicieux. Dites-lui de solliciter Abbot Verlinden � Priorij Onze-Lieve-Vrouw van Gent. Je lui ferai une lettre d�introduction. Abbot Verlinden le pr�sentera ensuite aux diverses institutions en Irlande et aidera notre Kamerad � organiser son voyage. Notre compte � Zurich prendra en charge les frais qu�il ne pourra assumer personnellement. �

Menten sourit. � Merci. Dominik sera extr�mement soulag�. Je le pr�viendrai d�s mon retour � Rotterdam dans quelques jours. Avant cela, je dois visiter des biens immobiliers � Waterford.

��Waterford ? demanda Skorzeny. C�est une r�gion magnifique. Les autorit�s irlandaises se sont-elles montr�es accommodantes ? �

Menten hocha la t�te. � Autant qu�on puisse l�esp�rer. Mais mon contact au minist�re de la Justice me conseille de changer de nom. �

Skorzeny avait eu la chance d��tre d�nazifi� par les autorit�s allemandes. Il avait fallu pour cela distribuer des pots-de-vin consid�rables, mais la possibilit� de vivre libre en conservant son nom valait la d�pense.

� Vous seriez bien avis� de suivre son conseil.

��J�en ai l�intention. � Menten opina � nouveau, un air nostalgique sur son visage rond.

� Parfait. Frau Tiernan servira le d�ner d�ici une heure. Vous restez, �videmment.

��Oui, merci. � Menten se pencha en avant. � Qu�en est-il de ces meurtres ? J�ai appris la mort du Kamerad Krauss avant mon d�part de Rotterdam.

��Il y en a eu un autre.

��Mon Dieu. Qui ?

��Un Breton. Pas quelqu�un d�important. Et un Irlandais. Je me suis couch� tard hier � cause d�eux, mais mon ami le ministre de la Justice a mis son meilleur �l�ment sur l�affaire. �

Skorzeny ne rougit pas de son mensonge. Il ne consid�rait pas le ministre comme son ami. Plut�t une connaissance utile. Il savait parfaitement que les gens comme Haughey recherchaient sa compagnie parce qu�il �tait une figure c�l�bre et que sa gloire rejaillissait sur leur personne.

Des imb�ciles, tous.

� Tant mieux, dit Menten. Helmut Krauss �tait un type bien. Il ne m�ritait pas une fin pareille.

��Helmut Krauss �tait un ivrogne et un trousseur de jupons. Nous connaissons la fin qui nous attend, que nous la m�ritions ou non. �

Menten se raidit sous le regard de Skorzeny, h�sitant � contester l�opinion �mise sur son vieil ami. Puis il s�humecta les l�vres et dit : � Naturellement, on soup�onne les extr�mistes juifs. Ou le Mossad, peut-�tre. �

Skorzeny songea � d�tromper Menten, mais comprit qu�il serait plus facile de lui laisser le r�confort de sa haine. � Bien s�r �, r�pondit-il.

La propri�taire de la pension conduisit Ryan dans le salon aux fauteuils inconfortables dont les murs �taient tendus d�un papier peint sombre. Deux jeunes femmes l�avaient regard� sans dissimuler leur curiosit� depuis le palier de l��tage quand il �tait entr�, s��clipsant avec des rires �touff�s d�s qu�il avait lev� la t�te.

Mrs. Highland le laissa seul sur le canap� o� il se tortillait, mal � l�aise. Elle revint quelques minutes plus tard et annon�a que Celia descendait dans un instant.

� O� pr�voyez-vous de l�emmener ce soir ? � demanda-t-elle en s�attardant sur le seuil � la mani�re d�une sentinelle. Elle avait les cheveux tir�s en un chignon s�v�re, un sourire poli et pinc�.

� Au cin�ma, dit Ryan.

��Oh ? Qu�est-ce qu�on y donne ?

��Le film de James Bond. Docteur No. C�est une adaptation d�un livre de Ian Fleming. �

Le sourire se fit r�probateur. � � ce qu�il para�t, ces romans sont passablement vulgaires. �

Ryan sentait la sueur perler dans le bas de son dos. � Je n�en ai lu aucun.

��Hum. Vous l�aurez s�rement compris, je tiens ici une maison respectable. Mes filles ne sont pas seulement des locataires, je les consid�re comme des pupilles qui ont �t� plac�es sous mon autorit�. Je connais personnellement certains membres de leur famille. Sans vouloir insister, je vous serais reconnaissante de ramener miss Hume avant onze heures. �

Ryan sourit en hochant la t�te.

La porte s�ouvrit et Celia entra. Ses cheveux roux flottaient librement sur ses �paules, sa robe verte � manches courtes, simple et ajust�e, s�ornait d�une unique broche en �meraude. Mrs. Highland recula d�un pas, fron�ant les sourcils � la vue de la peau nue piquet�e de taches de rousseur. Celia ne lui pr�ta aucune attention.

� Albert �, dit-elle.

Ryan se leva. � Celia. �

Ils rest�rent debout en silence. Seul r�sonnait le tic-tac de la pendule sur la chemin�e. Enfin, Celia dit : � Merci, madame Highland. �

La propri�taire les regarda tour � tour, puis, apr�s s��tre �clairci la voix : � Bien. Je vous laisse tous les deux. Au revoir, monsieur Ryan. �

Il inclina poliment la t�te. � Au revoir, madame. �

Mrs. Highland se retira, ferma la porte derri�re elle. Ryan l�entendit houspiller les autres filles dans l�escalier.

Pris sous le regard vert de Celia, Ryan avait la bouche s�che et les l�vres paralys�es.

Quand il se crut sur le point d�exploser tant le silence �tait insupportable, elle dit : � Mrs. Highland sort toujours le grand jeu la premi�re fois. �

Le rire de Ryan fusa comme un l�vrier au d�part d�une course. Il rougit et Celia sourit.

� On y va ? � lan�a-t-elle.

Abandonnant son verre de brandy et ses invit�s assis au salon, Skorzeny suivit Esteban dans le cabinet de travail envahi d�ombres et prit le combin�. Le domestique alluma la lampe qui jeta un rond de lumi�re tamis�e sur le bureau.

� Qui est-ce ? demanda Skorzeny.

��Celia Hume. �

Skorzeny attrapa une cigarette dans l��tui sur le bureau. � Alors ?

��Nous avons pass� une excellente soir�e. Nous sommes all�s au cin�ma, puis boire un verre. �

Skorzeny remarqua la voix adoucie, l��nonciation lente et mesur�e par laquelle elle dissimulait l�effet de l�alcool.

Esteban se saisit du briquet pos� sur le bureau, l�alluma et lui pr�senta la flamme. Skorzeny per�ut le go�t de l�essence et du tabac que la chaleur communiquait � sa gorge. Il chassa Esteban d�un geste de la main. Le domestique sortit, referma la porte derri�re lui.

� Avez-vous discut� de sujets sensibles ? demanda Skorzeny.

��Non. Du moins, rien qui vous concerne, ni vous ni la mission du lieutenant Ryan pour votre compte.

��Et quelle impression vous a-t-il fait ? �

La fille marqua une pause, puis dit : � Il est tr�s gentil. Comme un enfant, par certains c�t�s. Mais il y a autre chose chez lui, quelque chose que je n�arrive pas � d�finir. Je sais que c�est un soldat, mais il ne s�agit pas de cela. Quelque chose dans ses yeux, dans sa mani�re de se comporter, de parler. Pas dans ce qu�il dit. Quelque chose qui m�effraie, un tout petit peu. �

S�il l�avait voulu, Skorzeny aurait pu mettre des mots sur ce qu�elle �prouvait. Ryan portait les �mes des morts avec lui, comme tous les tueurs. Peu importait le gentleman � l�ext�rieur, l�apparente bienveillance, ces �mes vous regardaient � travers ses yeux.

� Quand le revoyez-vous ?

��Je ne sais pas, r�pondit-elle. Bient�t, je pense. Il a promis de m�appeler.

��Bien. Amenez-le � �tre intime avec vous. Aussi intime qu�il le d�sire. �

Il y eut un silence. Puis : � Que voulez-vous dire ? �

Skorzeny secoua sa cendre dans le cendrier en cristal. � Est-ce que je ne vous paie pas bien pour ce service ?

��Colonel Skorzeny, je ne suis pas une prostitu�e.

��Bien s�r que non, dit-il. Au revoir, miss Hume. �

Apr�s avoir raccroch�, il retourna � ses invit�s et au r�cit qu�il �tait en train de leur livrer. Le sauvetage de Mussolini depuis l�h�tel du Gran Sasso qui tenait lieu de prison au dictateur. Cette histoire-l� captivait tous les invit�s politiques de Skorzeny.

Il l�avait racont�e si souvent, � tant de soir�es, de d�ners et de banquets, qu�il avait parfois du mal � distinguer la v�rit� de la fiction. Dans ces moments de doute, il se disait pour se rassurer qu�il n��tait pas historien. Si les gens qu�il rencontrait aimaient fr�mir � l��coute de ses aventures, qui �tait-il pour leur refuser ce plaisir ?

Luca Impelliteri ne le leur aurait pas accord�, s�il n�en avait tenu qu�� lui.

Le lendemain du jour o� l�Italien l�avait aiguillonn� sur ce balcon de Tarragone, il fit porter un message � la chambre de Skorzeny l�invitant � prendre un caf�. � midi, Skorzeny trouva Impelliteri � la terrasse d�un caf� de la Rambla Nova, v�tu d�une chemise au col ouvert, lunettes de soleil sur le nez. Il claqua des doigts pour appeler un serveur au moment o� Skorzeny approchait.

� Je vous en prie, asseyez-vous �, dit-il.

Skorzeny s�ex�cuta. � Que voulez-vous ?

��Simplement bavarder �, r�pondit Impelliteri, affichant un air cordial. Ses yeux �taient invisibles derri�re les lunettes. � Un caf� ? �

Skorzeny acquies�a.

Impelliteri s�adressa au serveur. � Deux caf�s et une assiette de p�tisseries. Je vous laisse choisir.

��Pas pour moi, dit Skorzeny.

��Oh, je vous en prie. Vous devez absolument les go�ter. Les p�tisseries ici sont les meilleures que je connaisse, hors d�Italie. �

Le serveur partit chercher la commande.

� Vous vouliez parler, dit Skorzeny. Je vous �coute.

��Colonel Skorzeny, vous �tes un homme impatient.

��Entre autres choses. Ne me provoquez pas. �

L�Italien sourit. � Dans ce cas, inutile de vous faire attendre plus longtemps que n�cessaire. Comme nous en avons discut� hier soir, je me trouvais sur le Gran Sasso quand vous avez enlev� le Duce. Je vous ai vu contourner l�h�tel au pas de course en cherchant � entrer. Je vous ai vu d�taler devant les chiens de garde � une chance pour vous, ils �taient encha�n�s � et je vous ai vu incapable d�escalader un mur d�� peine un m�tre et demi de hauteur. Vous avez d� vous servir de l�un de vos hommes comme marchepied. C��tait presque comique. �

Le serveur revint, posa les caf�s devant eux et une assiette de p�tisseries au milieu de la table. Les g�teaux luisaient au soleil, confiture rouge et cr�me jaune serties dans une p�te si l�g�re qu�elle aurait pu �tre souffl�e par la brise. Impelliteri offrit l�assiette � Skorzeny.

� Non �, dit celui-ci.

Impelliteri haussa les �paules, prit un mille-feuille et fit une mine extatique en y plantant les dents.

Skorzeny frappa quelques coups sur la table pour ramener l�Italien � la conversation. � D�accord. Vous contestez la v�racit� historique de l�op�ration Eiche. Vous pr�tendez que mes Kameraden et moi-m�me sommes des menteurs, que vous savez mieux que nous ce qui s�est pass�. Que peut bien me faire votre opinion ? �

Impelliteri se tapota la bouche avec une serviette en papier pour essuyer les miettes du g�teau. � Mon opinion, en effet, ne peut en rien vous pr�occuper. Apr�s tout, qui suis-je ? Mais je crois que celle du G�n�ralissime ne vous laisserait pas indiff�rent. Finalement, c�est � son indulgence que vous devez d��tre accueilli en Espagne. S�il d�couvrait votre imposture, s�il pensait que vous l�avez tromp� pour vous attirer ses faveurs, peut-�tre alors vous retirerait-il son amiti�. Auquel cas ce beau pays ne vous para�trait pas aussi hospitalier. Vraiment, go�tez une de ces p�tisseries. Elles sont d�licieuses. �

Une fois encore, il pr�senta l�assiette. Skorzeny la repoussa.

� Mon ami Franco ne croira pas � ces balivernes. Il saura reconna�tre la v�rit� telle qu�elle surgit dans le document historique.

��Le document historique, r�p�ta Impelliteri. Vous vous gorgez de ces mots comme si, � force de les prononcer, vous leur donniez r�alit�. Il n�y a pas de document historique. Il n�y a que de la propagande SS et votre fanfaronnade. �

Skorzeny se leva en repoussant sa chaise qui racla bruyamment le trottoir. � J�en ai assez entendu. Ne venez plus m�importuner. �

Il tourna ses pas vers l�h�tel, les eaux bleues et lisses de la M�diterran�e au loin.

La voix d�Impelliteri s��leva dans son dos. � Attendez, colonel Skorzeny. Je ne vous ai pas encore dit ce que je voulais. �

Skorzeny se figea. Il savait dans ses tripes ce que l�Italien demanderait.

Ryan dormit peu, � l��troit dans le lit d�h�tel trop court pour ses jambes. Quand il ne pensait pas � Celia et � ses l�vres sur les siennes, il tournait dans son esprit le souvenir de l�homme aux cheveux noirs et de sa lame.

Il se jouait divers sc�narios.

Dans l�un, l�homme ne le terrassait pas, ne le mettait pas � genoux sur le sol poisseux d�urine. Ryan prenait le dessus, le d�sarmait et lui faisait avouer, tremblant et vaincu, tout ce qu�il voulait savoir.

Dans un autre, Celia le conduisait dans le salon de sa pension, renvoyait Mrs. Highland comme une domestique. L�, sur le canap� inconfortable, Celia l�embrassait encore et sa langue cette fois insistait, explorait, toute de douceur et d�agilit�. Elle guidait ses mains, les amenant jusqu�aux endroits les plus secrets, les plus chauds de son corps.

Quand il s�endormit enfin, il r�va du go�t de son rouge � l�vres, de sa bouche ouverte, de son haleine qui sentait l�alcool et le tabac. Mais au moment o� il se rapprochait d�elle, elle devint l�une des prostitu�es chez qui les gars l�avaient emmen� en Sicile et en Libye, dodue, caressante, exhalant une odeur de transpiration et de savon.

Et l�homme l��piait dans un coin, son couteau � la main.

� Elle est tr�s jolie �, dit-il, la lame du couteau dress�e entre ses jambes, luisante et obsc�ne.

Ryan s��veilla dans le gris de l�aube, les couvertures enroul�es autour des chevilles. Il se d�gagea et s�assit au bord du lit, attrapa sa montre sur la table de chevet. Un peu plus de cinq heures. Il se frotta les yeux, b�illa, la bouche encore p�teuse sous l�effet de la Guinness.

Son estomac gargouillait. Une heure et demie � attendre avant que le petit d�jeuner ne soit servi. Quatre-vingt-dix minutes, livr� � ses seules pens�es. Faire de l�exercice �tait l�unique r�ponse.

En cale�on, il se leva et �tira les bras vers le plafond pour assouplir les muscles de son dos. Puis il se pencha en avant, jambes tendues, l�extr�mit� de ses doigts cherchant le sol, de plus en plus bas, jusqu�� toucher le motif vulgaire de la moquette.

Allong� par terre, il coin�a ses pieds sous le lit, croisa les mains derri�re la t�te et commen�a une s�rie d�abdominaux.

L�effort mettait de l�ordre dans son esprit.

Il pensa � Otto Skorzeny, r�put� autrefois pour �tre l�homme le plus dangereux d�Europe. � pr�sent reconverti en gentleman farmer. Les dix-huit ann�es �coul�es depuis la fin de la guerre l�avaient-elles lav� de ses p�ch�s ? Jusqu�� un certain point, il m�ritait le respect et l�admiration que lui vouaient les autres soldats. Tacticien de g�nie, il avait r�volutionn� la vision que les hommes se faisaient du combat. Mais c��tait aussi un nazi. Et pas un pauvre conscrit qu�on obligeait � d�fendre la cause. Non, il avait adh�r� au parti longtemps avant la guerre et s��tait engag� volontairement sous les drapeaux du Reich, sans que personne ne lui force la main.

Quoi que ces tueurs veuillent obtenir de lui, quel que soit le sort qui lui �tait r�serv�, beaucoup de gens d�clareraient que ce n��tait que justice.

Beaucoup de gens, mais pas tout le monde.

Ryan se rappelait les conversations qu�il �coutait, enfant, dans la boutique de son p�re, quand il rangeait des bo�tes sur les �tag�res et balayait le sol pour gagner trois sous. Les hommes discutaient de ce qui se passait en Europe. Ils parlaient du chancelier Hitler. De Valera � qui �tait encore Taoiseach � l��poque, port� par le succ�s de la r�volution � s�alignerait-il avec Chamberlain ? Si les choses en arrivaient l�, demanderait-il � ses concitoyens irlandais de combattre aux c�t�s des Anglais ?

Impensable, disaient les uns. Le vieux Dev ne vendra jamais les siens aux Anglais.

Mais ce Hitler, all�guaient les autres, il n�en sortira rien de bon. Tous ces cris et ces gesticulations� Il faut lui apprendre � bien se tenir.

Ce n�est qu�un fervent nationaliste, comme nous, qui veille sur les int�r�ts de son peuple. Exactement comme ce vieux Dev, comme Pearse et Connolly en 1916.

Non, non, rien � voir. Dev et les autres se battaient pour la libert�. Ce Hitler est un dictateur, purement et simplement, et un fasciste.

Ainsi se renvoyait-on les arguments, pendant que le jeune Albert Ryan balayait le sol et nettoyait les vitres, et que son p�re se taisait derri�re son comptoir toujours propre. �a n�a rien � voir avec moi, disait-il. Qu�ils se battent s�ils en ont envie, du moment qu�ils me laissent tranquille, moi et les miens.

La suite donna raison au p�re de Ryan. L�Irlande resta � l��cart, tant bien que mal.

Mais pas Ryan. Il vit ce que les nazis avaient fait, les restes carbonis�s du continent qu�ils avaient viol� et mutil�. Les hommes, les femmes et les enfants, les �tres humains, errant sur les routes, avec toutes leurs possessions serr�es dans leurs mains ou attach�es sur leur dos. Ils parlaient de ce qu�ils avaient laiss� derri�re eux. Non pas les objets, mais les corps. Les corps de ceux qu�ils aimaient, abandonn�s aux chiens et � la vermine.

Ryan en r�vait encore. Pas aussi souvent qu�autrefois mais de temps � autre. Il remerciait Dieu de ne pas �tre entr� dans les camps. Les histoires circulaient dans toute l�Europe, racontant les squelettes vivants, les fosses communes, les cadavres entass�s, � demi br�l�s, � demi enterr�s.

Des hommes comme Skorzeny avaient fait cela. Volontairement.

Et � pr�sent, Ryan les prot�geait.

Il s�immobilisa, poitrine sur les genoux, bloquant sa respiration. Il avait cess� de compter, ne savait pas � combien il en �tait. Peu importait. Il se tourna de l�autre c�t�, en appui sur les bras, les mains � plat sur le sol, et fit des pompes.

Qui �taient les pr�dateurs qui traquaient Skorzeny ? L�homme qui l�avait humili� la veille �tait-il l�un d�eux ? Ou �tait-il autre chose ?

Il s�abaissait, remontait. La sueur en tombant laissait des taches sombres sur la moquette. Il adorait sentir les muscles de ses �paules et de ses flancs se raidir sous l�effort, la clart� qui l�envahissait tout entier. Il continua jusqu�� ce que son corps le br�le, malgr� l�air comprim� dans ses poumons, ses pens�es papillonnant entre un homme aux cheveux noirs et une femme aux cheveux roux, sans savoir lequel des deux il craignait le plus.

L�esprit lib�r� par l��puisement, il reprit le dossier fourni par Haughey et lut plusieurs fois les annotations du ministre, ainsi que les siennes. Il avait beau tenter d��largir son champ de vision, deux noms concentraient toujours ses soup�ons :

Hakon Foss et Catherine Beauchamp.

Il se r�p�ta l�adresse de la femme et alla consulter la carte d�pli�e sur le bureau.

Ryan quitta Dublin par le nord et fila en direction de Swords. Le paysage urbain laissa bient�t place � de vertes prairies. Quelques minutes plus tard, la masse blanche de l�a�roport apparut. Un avion d�Aer Lingus, non loin, s��lan�ait vers le ciel. L�a�roport s��tait rapidement d�velopp� depuis sa construction � la fin des ann�es 1940, offrant des vols pour toutes sortes de destinations.

La carte d�pli�e sur le si�ge passager � c�t� de Ryan portait un cercle trac� au crayon, indiquant le domicile de Catherine Beauchamp.

Il traversa Swords, avec sa grand-rue calme et tranquille, puis le quartier de logements sociaux de Seatown. Des gamins aux visages sales interrompirent leur partie de foot pour le regarder passer. Des chiens poursuivirent la voiture en aboyant. Au bout d�une centaine de m�tres, ils renonc�rent, satisfaits d�avoir prot�g� leur territoire.

Ryan roulait maintenant en gardant un �il sur la carte pos�e en travers du volant, un �il sur sa conduite. La route se r�tr�cit pour franchir un pont qui enjambait la rivi�re. Il tourna ensuite � droite dans une voie � peine assez large pour la Vauxhall. Des branches d�arbres frottaient contre la carrosserie.

Il longea le chemin, bord� par une v�g�tation dense sur sa gauche, par l�eau de l�autre c�t�. La rivi�re, mince fuseau tout d�abord, grossissait peu � peu jusqu�� atteindre vingt m�tres de large, puis cinquante, puis cent, avant de s��panouir en estuaire.

Des cygnes sortis des roseaux s�aventur�rent sur la chauss�e et l�oblig�rent � freiner. Ils ne se montr�rent pas le moins du monde effarouch�s quand il avan�a doucement vers eux. Jouant sur l�embrayage, il gagna encore quelques pouces de terrain, mais les cygnes consentirent seulement � reculer, sans nulle intention de d�gager le passage.

Ryan descendit de voiture et tenta de les chasser. Ils siffl�rent dans sa direction, puis reprirent leur lent dandinement. Ryan �carta les pans de sa veste, comme des ailes qu�il battit vers eux en d�ployant la plus grande envergure possible. Enfin, son man�ge aga�a suffisamment les volatiles pour qu�ils retournent � l�eau. Il remonta en voiture et repartit.

Plus loin, le chemin d�crivait un arc en se rapprochant de la berge, � un endroit o� la rive formait une p�ninsule miniature. L�eau venait l�cher les traces et les pneus de la Vauxhall perdirent leur adh�rence dans la boue. Au moment o� les roues se stabilisaient � nouveau sur une surface plus dure, un mur �mergea de la haie, puis une arche de pierre dans laquelle s�ouvrait un portail. Ryan ralentit et consulta la carte.

Oui, c��tait l�, une langue de terre qui avan�ait dans l�estuaire.

Il arr�ta la voiture sur l�accotement d�herbe drue qui s��tendait entre le chemin et le bord de l�eau, serra le frein � main et �ta la cl� du contact. Un vent froid soufflait depuis le large. Sur l�autre rive de l�estuaire, estomp�e par la brume, il apercevait Malahide.

Le portail �tait ferm� � cl�. Glissant un coup d��il entre les barreaux, il aper�ut une maison basse, avec un jardin superbement entretenu, une all�e de gravier et, sur un c�t�, une grange qui servait d��curie.

Une femme mince, debout pr�s de l��curie, se tourna vers lui. Elle tenait � la main un seau de fourrage dans lequel un cheval plongeait la t�te, son long cou pench� par-dessus une porte en bois rafistol�e avec des plaques de t�le ondul�e.

� Catherine Beauchamp ? � lan�a Ryan.

La femme posa le seau, enfon�a les mains dans les poches de son pantalon et s�approcha.

� Qui �tes-vous ? demanda-t-elle, avec une pointe subtile d�accent fran�ais.

��Je m�appelle Albert Ryan. Je travaille pour la Direction du renseignement. � Il montra sa carte. Elle s�arr�ta au milieu de la pelouse, trop loin pour d�chiffrer. � J�aimerais vous parler, dit-il.

��Moi, je ne suis pas s�re d�en avoir envie �, r�pondit-elle dans un anglais parfait, d�une voix l�g�rement rocailleuse. Ses cheveux gris �taient coiff�s au carr� et relev�s par des barrettes. Ryan distinguait ses traits fins, creus�s par l��ge, et les rides sur sa l�vre sup�rieure qui signalaient une grosse fumeuse.

� Je travaille pour Otto Skorzeny. � C��tait un tout petit mensonge, et il ne le regretta pas en la voyant changer d�expression. � J�enqu�te sur les meurtres d�Alex Renders, Johan Hambro et Helmut Krauss. Et �louan Groix. �

Elle se raidit. N�avait-elle pas appris la mort du Breton ?

� Je ne vois pas de quoi vous parlez, dit-elle, gardant ses distances, la voix moins assur�e. Je crains que vous ne soyez venu pour rien.

��Peu importe, j�aimerais quand m�me vous dire un mot. �a ne prendra pas longtemps. � Il d�cida de tenter un quitte ou double. � Je pr�f�rerais ne pas avoir � rapporter au colonel Skorzeny que vous avez refus� de coop�rer. �

Le visage de la femme se durcit. Elle s�avan�a r�solument vers le portail.

� Les menaces vous serviront, provisoirement, mais elles se retourneront contre vous au bout du compte, monsieur� comment avez-vous dit ?

��Ryan. Lieutenant Albert Ryan. �

Elle tira une cl� de sa poche et ouvrit le portail.

C�lestin Lain� avait tellement appr�ci� le penfolds grange shiraz la veille qu�il �tait descendu furtivement � la cave pour prendre une deuxi�me bouteille. Sur l��troit escalier en bois, il avait per�u l�air froid et humide qui s�insinuait sous ses v�tements, jusqu�au moment o�, posant le pied sur le sol en ciment, il �tait rest� �bahi devant le spectacle offert � ses yeux. D�innombrables alignements de bouteilles en provenance du monde entier, les unes propres et luisantes, d�autres aveugl�es par la poussi�re du temps. D�une rang�e � l�autre, se pourl�chant d�j� les l�vres, il lui avait fallu plusieurs minutes avant de mettre la main sur un deuxi�me shiraz.

� pr�sent, dans la claire lumi�re du jour, il lui semblait sentir son cerveau cogner contre les os de son cr�ne. Le seul rem�de, �videmment, c��tait de boire encore. Il repartit � la cave avec l�espoir d�y d�nicher un autre penfolds grange, mais n�en trouva pas. Son choix s�arr�ta donc sur un vin blanc italien, plus que correct, m�me s�il aurait m�rit� de passer une heure au frais.

Il se promena sur les terres de Martinstown House, tenant d�une main la bouteille d�bouch�e, l�autre fermant les pans de sa veste. La r�sidence de Skorzeny offrait un ensemble impressionnant. Lain� lui-m�me n��tait pas de ceux qui aiment �taler leur richesse � il n�avait jamais eu d�argent �, mais il ne put s�emp�cher d�admirer la maison aux ailes spacieuses, ses fen�tres cintr�es, les jardins tout autour. Debout � quelque distance, il consid�ra la propri�t�.

Oui, Skorzeny avait r�ussi. Si Lain� avait eu son ambition, peut-�tre se serait-il b�ti une fortune semblable. Sauf qu�il aurait tout d�pens� en alcool.

Il but une gorg�e au goulot. Le vin finissait par l��c�urer, sucr� et sirupeux dans sa gorge.

Plus loin, l�un des gardes de Skorzeny patrouillait tranquillement dans les environs, sans tenter de cacher sa kalachnikov. Lain� le salua d�un hochement de t�te. Le garde grogna une r�ponse en allemand. Ils �taient cinq comme lui, r�fugi�s d�Allemagne de l�Est et introduits clandestinement en Irlande, partageant deux pi�ces dans l�une des d�pendances.

Hakon Foss apparut devant la fa�ade de la maison, v�tu d�une salopette tach�e de boue, un arrosoir � la main. Lain� lui fit un signe de la main. Foss r�pondit de m�me.

Le Norv�gien s�agenouilla devant l�une des plates-bandes qui bordaient le mur. Des fleurs printani�res nourries de compost �clataient comme un feu d�artifice. Foss entreprit de d�sherber. Il d�posait les brins et les touffes ind�sirables sur le gravier � c�t� de lui.

Lain� traversa l�all�e.

Foss leva les yeux. � Hallo �, dit-il.

Lain� sourit. � �a travaille dur ? �

Le Norv�gien haussa les �paules. � Pas dur. Je commence il y a deux jours. Le colonel, il t�l�phone, il dit venez, il y a encore du travail. Pour faire quoi ? �

Lain� lui tendit la bouteille. Foss sourit, la prit et but. Sa pomme d�Adam montait et descendait � chaque goul�e. Il rendit la bouteille et s�essuya la bouche.

� Vous ne voulez pas de ce travail ? demanda Lain�. Vous n�avez pas besoin de l�argent ? �

Foss se remit � fourrager de ses gros doigts dans le compost. � Oh, oui, je veux le travail. Je veux l�argent. Toujours, je veux l�argent. �

Lain� porta le goulot � ses l�vres et avala une rasade. � C�est bon d�avoir de l�argent. �

Foss rit, haussa les �paules, acquies�a. � Oui. Oui. L�argent, c�est bon. Et manger, aussi. Et avoir un endroit o� dormir. L�argent, c�est bon pour toutes ces choses. �

Lain� sourit, tapota l��paule de Foss et prit cong�. Puis, s��loignant de la maison et du jardin, il se dirigea vers les d�pendances. Des poules grattaient la terre sur son chemin. Il les poussa de la pointe de sa botte.

Il trouva Tiernan dans une grange ouverte, pench� sur une masse de poils fr�missants. L�homme au visage rougeaud interrompit ses jurons et leva les yeux quand Lain� entra.

� B�jour �, dit-il avec un hochement de t�te respectueux.

L�un des colleys de Tiernan, une femelle, �tait couch� sur un tas de couvertures dans un parc de planches grossi�rement assembl�es. Une demi-douzaine de chiots se bousculaient autour d�elle.

� Quel �ge ? demanda Lain�.

��Sept semaines, r�pondit Tiernan. Une salet� de chien errant l�a chop�e. R�sultat : six b�tards dont on ne pourra rien tirer. J�aurais d� d�j� les noyer, mais j�ai flanch�. Ils sont � peu pr�s sevr�s maintenant, plus possible de reculer. J�attends juste d�avoir le courage de les balancer � la rivi�re. �

Tendant une main maigre et noueuse, le vieil homme gratta l�un des chiots derri�re les oreilles. Le petit animal lui lan�a des coups de pattes et mordilla la peau tann�e de ses dents fines comme des aiguilles. Ses fr�res et s�urs entr�rent � leur tour dans le jeu.

� Je vais en prendre un �, dit Lain�. Il s�accroupit, posa la bouteille et examina les chiots qui se pressaient autour de la main de Tiernan. Tous sauf un, un m�le brun et noir, plus petit que les autres. Lain� approcha ses doigts. Le chiot h�sita, flaira son odeur, puis le l�cha de sa minuscule langue.

� Celui-l�, dit-il.

��Comme vous voudrez, fit Tiernan. Mais attention que la patronne ne le voie pas dans la maison. Elle en fera toute une histoire. �

La femme de Tiernan officiait comme gouvernante de Skorzeny. Cette solide Allemande au caract�re bien tremp� �tait venue en Irlande avant la guerre et y avait rencontr� son mari. Lain� s��tait d�j� attir� ses foudres en salissant le vestibule avec ses chaussures pleines de boue.

� Je le cacherai �, dit Lain�.

Il attrapa le chiot dans le parc et remercia Tiernan. L�animal se d�battait dans sa main. Il le glissa sous son bras, puis, ayant repris la bouteille, partit vers la maison.

Quand il entra par la cuisine, Mrs. Tiernan �tait en train de se disputer avec le cuisinier arriv� le matin m�me de Madrid o� il r�gnait sur le restaurant Horcher, la table pr�f�r�e de Skorzeny en Europe. Le voyage avait �t� offert � l�Espagnol afin qu�il pr�pare le festin du lendemain soir. Une demi-douzaine de faisans �taient align�s en deux rang�es sur la table de la cuisine. � l��vidence, Mrs. Tiernan et le ma�tre queux s�opposaient quant � la fa�on d�accommoder les volailles, chacun d�battant dans sa propre langue, avec de grands gestes des mains et un haussement progressif du ton.

Personne ne remarqua Lain�.

Il gagna l�escalier et �tait parvenu � mi-hauteur quand une voix lan�a : � C�lestin. �

Lain� s�immobilisa, pivota, vit Skorzeny.

� Oui ?

��Qu�est-ce que vous avez l� ?

��Un chiot �, r�pondit Lain�. Il montra l�animal qui battait l�air de ses petites pattes.

� Veillez � ce que Frau Tiernan ne le surprenne pas dans votre chambre.

��D�accord. �

Skorzeny pointa un doigt. � Et �a ? �

Les doigts de Lain� se crisp�rent sur la bouteille de vin. � J�avais soif.

��Arr�tez maintenant, dit Skorzeny. Je veux commencer � interroger Hakon Foss ce soir. Vous devez �tre sobre. Compris ?

��Oui.

��Parfait. �

Dans sa chambre, Lain� posa la bouteille sur la table de chevet et le chiot sur le lit. L�animal explora la couverture en reniflant et en g�missant doucement. Lain� le fit rouler sur le dos, lui gratta le ventre. Le chiot batailla contre sa main � coups de pattes.

� c�t� du chiot, sur le lit, �tait pos�e une sacoche en cuir us� ressemblant � une mallette de m�decin. Elle ne contenait ni sirops ni cachets, seulement des outils. Des objets pointus. Des objets ac�r�s.

Dehors, sous ses fen�tres, Lain� entendit quelqu�un siffloter. Foss mettait du c�ur � l�ouvrage, m�me s�il lui semblait qu�on n�avait pas vraiment besoin de ses services aujourd�hui. Et, en effet, le travail n��tait qu�un pr�texte pour l�attirer chez Skorzeny. � la fin de sa journ�e de travail, on prierait le Norv�gien de rester pour souper. Il protesterait peut-�tre, voudrait rentrer chez lui, mais Skorzeny insisterait. Foss mangerait bien, un repas �ventuellement arros� d�un peu de vin.

Puis Foss serait emmen� dans l�une des d�pendances et Lain� apporterait son sac, avec tous ses outils reluisants. Lain� et Foss parleraient jusqu�� une heure avanc�e de la nuit.

Les dents du chiot en se refermant sur l�index de Lain� lui inflig�rent une douloureuse d�charge. Lain� retira sa main et gronda le petit animal. Il su�a le sang qui perlait � son doigt, sentit le go�t du sel.

Ryan prit la fuite, abandonna le corps.

Il roula pendant pr�s d�une heure, sur des voies rapides ou des routes de campagne, sans rien voir devant lui, tandis que le soleil d�clinait au-dessus des collines. Il ne cessait de repasser la sc�ne dans son esprit. La d�tonation �touff�e, le regard horrifi� qu�elle avait eu. Sa chute.

L�aiguille de la jauge d�essence tomba dans le rouge. Suivant les panneaux de signalisation, il se dirigea vers un village, trouva une station au milieu de la grand-rue. Il s�arr�ta et demanda au pompiste de faire le plein.

Il y avait une cabine t�l�phonique de l�autre c�t� de la route.

Ryan traversa. Il donna le nom de son correspondant � l�op�ratrice. Voyant qu�elle h�sitait, il la rudoya sans m�nagement.

Apr�s avoir �t� transf�r� deux fois, il entendit la voix de la secr�taire de Haughey.

Trois minutes plus tard, il avait obtenu ce qu�il voulait et la secr�taire �tait en larmes.

Skorzeny regarda Hakon Foss manger l�escalope de porc accompagn�e de pommes de terre baignant dans une sauce au fromage. Frau Tiernan avait pr�par� le repas avant de rentrer chez elle avec son mari.

Lain� picorait sans app�tit. Il sentait le vin et le tabac quand il �tait descendu pour le d�ner. Skorzeny avait plac� ostensiblement un verre d�eau devant lui, � c�t� du verre de bi�re que le Breton s��tait servi avec le pichet qui tr�nait au milieu de la table.

La salle � manger aux portes-fen�tres qui donnaient sur les jardins semblait beaucoup trop vaste pour les trois hommes, Skorzeny en bout de table, Lain� en face de lui, le Norv�gien entre eux. Foss avala une autre lamp�e de bi�re, essuya la sauce au fromage sur son assiette avec du pain.

Lain� coupa un morceau d�escalope, l�enveloppa dans une serviette et le glissa dans sa poche. Il remarqua le regard de Skorzeny fix� sur lui.

� Pour le chiot �, dit-il.

Skorzeny le d�visagea sans am�nit�, puis reporta son attention sur Foss. � Ce repas vous a plu ? �

Foss hocha la t�te, la bouche pleine de pain, un peu de sauce d�goulinant sur son menton. Il �tait en chaussettes. Frau Tiernan avait insist� pour qu�il enl�ve ses gros souliers avant de le laisser entrer dans la maison.

� Peut-�tre voudriez-vous m�accompagner dans ma promenade du soir, continua Skorzeny. J�aime prendre l�air apr�s le d�ner. �

Foss regarda dehors. � Il pleut.

��Allons, une petite bruine ne vous fera pas de mal. �

Foss haussa les �paules.

� Parfait �, dit Skorzeny. Il agita la sonnette.

Esteban apparut sur le seuil de la salle � manger.

� Mon manteau, ordonna Skorzeny. Et les chaussures de Mr.�Foss. �

Esteban s�ex�cuta, ouvrit les portes-fen�tres, posa les souliers de Foss dehors et apporta le manteau de Skorzeny.

Pendant que Foss attachait ses lacets, le t�l�phone sonna. Esteban alla r�pondre dans le bureau. Il revint un instant plus tard.

� C�est Mr. Haughey �, dit-il. Il pronon�ait Joyey, � l�espagnole.

Skorzeny boutonna son manteau. � Dites au ministre que je ne suis pas disponible et que je le rappellerai demain matin. �

Esteban s�inclina et sortit.

Apr�s un signe de t�te � Lain�, Skorzeny suivit Foss dans la nuit mouill�e.

Le gravier de l�all�e qui menait aux d�pendances crissait sous leurs semelles. La pluie �tait fine et froide. Skorzeny clignait des paupi�res chaque fois qu�une goutte s�y accrochait. Du coin de l��il, il vit les gardes dissimul�s de part et d�autre entre les arbres, au bord des t�n�bres. Les deux hommes marchaient c�te � c�te.

Skorzeny demanda : � �tes-vous un homme heureux, Hakon ? �

Foss grogna en remontant le col de son bleu de travail. � Oui, je suis heureux. Parfois, j�ai le mal du pays. Norge. J�ai envie de la neige, pas la pluie. Mais ici, c�est bien. Ici, on ne me mettra pas en prison. En Norge, ils me mettent en prison. Je ne veux pas aller en prison. �

Ils d�pass�rent le p�rim�tre du jardin. Les granges et les remises se dressaient un peu plus loin, et, � la lumi�re d�une puissante lampe halog�ne, le terrain apparaissait d�lav�, tout de blancs et de gris. La pluie rayait � grands traits le halo lumineux, comme des queues de com�tes tombant sur la Terre. Les gardes se tenaient � l�abri.

Skorzeny demanda : � Est-ce que vous pourriez un jour me trahir ? �

Foss s�arr�ta. Skorzeny se tourna vers lui, observa les petits mouvements rapides de ses yeux. Foss se balan�ait d�un pied sur l�autre, raclant de ses semelles la terre meuble et les cailloux.

� Pourquoi vous demandez �a ? �

Skorzeny sourit, lui tapota l��paule. � Pour rien. Vous �tes un brave homme. Bien s�r que vous ne me trahiriez pas.

��Non, dit Foss en se tr�moussant plus fort. J�ai besoin de� �

Il d�signa son entrejambe. Skorzeny dit : � Allez-y �, et lui tourna le dos.

Un bruit de v�tements froiss�s, un soupir guttural, puis une gicl�e sur la terre. Skorzeny sentit l�odeur �cre et fade.

� Est-ce que des hommes sont venus vous voir, pour vous poser des questions ? Sur moi, ou sur certains de nos amis ? �

Le jet se brisa, entrecoup�, comme la respiration de Foss.

� Quels hommes ? �

Tournant la t�te, Skorzeny vit le dos de Foss, ses �paules agit�es, l��claboussement � ses pieds. � Ils vous ont peut-�tre offert de l�argent.

��Non �, dit Foss. Bien qu�il n�e�t pas termin�, il se rajusta, de l�urine sur ses gros doigts.

� Ils vous ont peut-�tre dit, si vous nous racontez, on vous paiera. C�est ce qui s�est pass� ? �

Foss ne bougeait pas, mains pendant le long de son corps, doigts mouill�s.

Puis il se mit � courir.

Skorzeny le regarda se ruer dans les t�n�bres en g�missant, les bras affol�s. Il distingua � peine la silhouette d�un garde qui barrait la route du Norv�gien et l�envoyait � terre. Foss tomba avec un grognement et se remit debout. Il s��lan�a � nouveau, mais le garde tira un coup de semonce vers la cime des arbres.

Foss se jeta au sol, les mains sur la t�te. Des cr�atures nocturnes s�agit�rent dans les arbres. Quelque part au fond des d�pendances, les chiens de Tiernan aboy�rent.

Le garde attrapa Foss par son col, le releva, puis le ramena � la lumi�re et � Skorzeny.

Lain� approchait, sa sacoche � la main. Foss ferma les yeux et marmonna une pri�re � son Dieu, quel qu�il soit.

Skorzeny dit : � Commen�ons. �

Ryan �couta.

Ballott� entre le flux et le reflux de sa conscience pendant un temps incommensurable, il �tait enfin capable de rester �veill�. Une douleur sourde persistait sous son cr�ne, br�lante derri�re ses yeux, et il sentait encore le froid douce�tre dans sa gorge et ses fosses nasales. Il connaissait les effets du chloroforme, les avait identifi�s quand le chiffon �tait venu s�appliquer sur son nez et sa bouche, mais il n�avait pas pu lutter.

La remont�e avait �t� rude, un combat de chaque instant pour s�extraire du ti�de gouffre du sommeil. Quand il r�ussit � ouvrir les yeux, il ne vit rien. Ses paupi�res frottaient contre du tissu. Il bougea les poignets. Entrav�s par des menottes qui firent entendre un cliquetis m�tallique. Ses chevilles aussi.

Ryan �valua la situation. Il fit rouler ses �paules, sentit le coton de sa chemise contre sa peau. Ses ravisseurs ne lui avaient pas �t� ses v�tements. Il passa en revue tous ses membres, remuant chaque doigt, chaque orteil. Aucune blessure, rien qu�une chaleur sur ses paumes � l�endroit o� la peau avait �t� �rafl�e en heurtant le bitume.

Il tourna la t�te d�un c�t� et de l�autre, per�ut le contact d�un objet dur. Le dossier d�un fauteuil, s�rement. Il remarqua une zone douloureuse � la base de son cr�ne. Le coup qu�il avait re�u avant de tomber.

Sa langue se d�pla�ait librement derri�re ses dents. Il ouvrit la bouche. Pas de b�illon. Il d�glutit. La soif lui dess�chait la gorge.

Devrait-il parler ? Il d�cida de s�abstenir.

Il entendait un sifflement t�nu, continu, sur sa gauche. Un souffle d�air lui chauffait l��paule et la cuisse. Un po�le � gaz, allum�.

De l�eau coulait goutte � goutte, � un rythme r�gulier, chaque tintement r�sonnant dans l�espace vide. Il leva le bout de sa chaussure, frappa un coup. Le sol �tait dur, la pi�ce, de petite taille, mais haute de plafond.

Il tendit l�oreille. Des voix �touff�es dans une autre pi�ce. Des voix d�hommes, impossible de dire combien ils �taient.

Les voix se turent. Une porte s�ouvrit.

Des pas, deux pieds, qui approchaient sur le ciment.

Un tiraillement dans ses cheveux, le bandeau fut d�nou�. La lumi�re jaillit comme un coup de lance. Il ferma les yeux, tourna la t�te.

� Doucement �, dit un homme.

Ryan reconnut la voix.

Il entendit le couinement d�un robinet, un jet d�eau. Les pas revinrent.

� Buvez �a. �

Il sentit un objet dur contre ses l�vres, le bord d�une tasse. Il ouvrit la bouche et laissa entrer l�eau, avala, toussa. La douleur dans sa t�te se d�pla�a, migrant depuis la base du cr�ne pour se loger au sommet.

Les paupi�res de Ryan se soulev�rent pour m�nager � peine une fente. L�homme des toilettes du pub, ses cheveux noirs aplatis et liss�s, sans veston ni cravate, les manches de sa chemise remont�es. Il rapporta la tasse au lavabo dans le coin. Un autre homme se tenait l�, plus petit, trapu, en tenue d�contract�e. Sa main serrait un pistolet.

� Comment vous sentez-vous ? demanda l�homme des toilettes. Vous avez mal � la t�te, hein ? C�est le chloroforme. Je vous prie d�accepter mes excuses. Vous comprenez, j�esp�re, que c��tait le seul moyen de vous transporter ici sans danger. �

Ryan se tordit le cou pour regarder autour de lui. Des murs en parpaings, un sol en ciment, des taches d�huile, une fosse assez profonde pour qu�un homme puisse y entrer debout. D�un c�t�, un rideau de fer haut et large. De l�autre, un bureau vitr�.

� J�imagine que vous voulez savoir o� vous �tes, dit l�homme. �videmment, je ne peux pas vous communiquer l�information exacte, mais c�est un ancien garage. Le propri�taire a fait faillite et nous nous en servons pour l�instant. �

L�homme prit une chaise dans un coin, la pla�a en face de Ryan et s�assit. Il passa une jambe sur l�autre, croisa les mains sur ses genoux.

� Qui �tes-vous ? demanda Ryan, la voix rauque.

��Je m�appelle Goren Weiss. Commandant Weiss, figurez-vous, � l��poque o� je faisais partie de l�arm�e.

��Le Mossad ?

��Bien s�r. � Weiss d�signa l�homme au pistolet. � Mais mon coll�gue, le capitaine Remak, est en fait affect� au Aman, la Direction du renseignement militaire. Un peu comme le G2 irlandais, dont je crois que vous �tes membre. Contrairement � moi, son grade signifie r�ellement quelque chose. �

Le sourire de Weiss, son intonation auraient pu sembler cordiaux, sauf que les poignets de Ryan �taient toujours li�s au fauteuil par les menottes.

� Qu�est-ce que vous voulez ?

��Bavarder, c�est tout.

��Et si je n�ai pas envie de bavarder ? �

Weiss leva les mains. � Je vous en prie, ne commen�ons pas cette conversation sur un mode hostile. Il n�est vraiment pas n�cessaire de nous opposer l�un � l�autre, partons plut�t du bon pied. Ne pr�sumez pas que je suis votre ennemi, Albert. Puis-je vous appeler Albert ? �

Ryan bougea ses mains retenues par les menottes. � Difficile de ne pas vous consid�rer comme un ennemi, vu la situation. �

Weiss haussa les �paules. � Compte tenu de vos fr�quentations, je crois que votre jugement pourrait �tre un peu, disons, alt�r�.

��Mes fr�quentations ne vous regardent pas.

��Il se trouve que si. � Weiss se pencha en avant, les avant-bras sur les genoux. � Nos int�r�ts professionnels se recoupent.

��De quelle mani�re ?

��De mani�res diverses. Premi�rement, l�int�r�t que nous portons aux ressortissants �trangers qui r�sident � l�heure actuelle en Irlande. Parmi lesquels Helmut Krauss. Johan Hambro� Dois-je continuer ?

��Non, dit Ryan.

��Et, bien s�r, il y a le colonel Skorzeny. Un homme remarquable, vous en conviendrez. �

Ryan ne r�pondit pas.

� Remarquable pour plusieurs raisons. Ses innovations militaires, ses formidables exploits durant la guerre � pardon, l��Urgence�, comme vous dites ici �, et son extraordinaire capacit� � influencer les gens qui l�entourent. Mais savez-vous ce que je trouve de plus remarquable chez lui ?

��Non �, dit Ryan.

Weiss grima�a un sourire. � Ce que je trouve de plus remarquable chez Otto Skorzeny, c�est qu�il est devenu un putain de fermier qui �l�ve des moutons dans les vertes collines de ce beau pays. � Son sourire s��vanouit. Il leva un doigt. � Mais nous y reviendrons. D�abord, si vous n�y voyez pas d�inconv�nient, j�aimerais parler de Catherine Beauchamp. �

Ryan s�humecta les l�vres. � Elle est morte.

��Je le sais, Albert. Je le sais. Pas plus tard que cet apr�s-midi, je l�ai vue �tendue par terre sur le sol de sa maison, avec un joli petit trou dans le palais. Je l�ai trouv�e exactement dans l��tat o� vous l�avez laiss�e.

��Je ne l�ai pas tu�e. Elle s�est suicid�e.

��Vraiment ? Je suppose qu�il faudra vous croire sur parole, n�est-ce pas ? Nous vous surveillons, Albert. Pas constamment, une �quipe de deux hommes n�y suffirait pas, mais assez pour vous suivre dans vos d�placements. Quand le capitaine Remak vous a vu partir en direction de l�estuaire aujourd�hui, il m�a contact�. Nous avons pens� qu�il valait mieux s�assurer que tout allait bien chez Catherine apr�s votre d�part. Je dois dire que �a a �t� un choc. J��tais boulevers�.

��Boulevers� ? � Ryan ne put retenir un rictus sur ses l�vres. � Vous n�avez pas h�sit� � tuer trois de ses amis. �

Weiss haussa les sourcils, rit. � Vous voulez dire Krauss et les autres ? Oh non, Albert, vous vous trompez. Nous ne les avons pas tu�s.

��Je ne vous crois pas.

��Croyez ce que vous voudrez, Albert, mais je vous le dis en toute honn�tet�, nous n�avons fait aucun mal � ces hommes. �

Ryan secoua la t�te. � Cette femme m�a avou� qu�elle vous faisait passer des informations. L�indic que je cherchais, c��tait elle.

��Oui, Catherine travaillait pour nous, elle nous renseignait sur ses associ�s, mais nous n�avons pas utilis� ces informations pour �liminer qui que ce soit.

��Alors � quoi vous servent-elles ? �

Weiss se leva, mit les mains dans ses poches. � Je vais vous raconter un peu l�histoire de Catherine Beauchamp. Elle �tait nationaliste. Socialiste. Mais elle ne soutenait pas les nazis. Elle a commis des erreurs de jugement dans sa jeunesse, elle s�est associ�e avec des gens qu�elle aurait peut-�tre mieux fait d��viter, mais elle ne partageait pas les id�es des autres membres de la Bezen Perrot. Vous vous �tes entretenu avec elle. Vous avez s�rement vu que c��tait une femme sensible et intelligente.

��Elle �tait terrifi�e, dit Ryan. Elle s�est tu�e tellement elle avait peur.

��Pas de nous, dit Weiss. Elle reconnaissait le mal qu�elle avait caus�. C�est pourquoi quand je l�ai sollicit�e, elle a accept� de me parler, de me livrer ce qu�elle savait.

��Elle m�a dit que vous lui aviez montr� des photos. Des enfants morts. Vous l�avez manipul�e.

��Pensez ce qu�il vous plaira. Moi, je crois lui avoir montr� la v�rit�. Si la v�rit� est consid�r�e comme une forme de manipulation, alors tant pis.

��Qu�est-ce que vous lui demandiez ? �

Weiss fit les cent pas. � Nous voulions des informations sur Skorzeny. Qui �taient ses amis, avec qui il s�associait, qui lui rendait visite dans sa belle propri�t� � la campagne. �

Ryan le regarda aller et venir dans la pi�ce. � Pour le tuer. Lui et les personnes de son entourage. �

Weiss s�immobilisa. � Allons, Albert. Je vous croyais plus intelligent que �a.

��Ce n�est pas n�cessaire d��tre intelligent pour voir que trois hommes ont �t� assassin�s. �

Weiss se pencha sur Ryan comme un patient ma�tre d��cole. � Mais pas par nous. Je vous l�ai d�j� dit. Nous ne voulons pas tuer Skorzeny. Mort, il ne nous servirait � rien.

��Alors, quoi ?

��Vous ne trouvez pas �trange qu�un lieutenant-colonel de la SS ait les moyens de vivre comme Skorzeny ? Il est apparemment tr�s riche, n�est-ce pas ? Comment un homme qui s�est �vad� de prison il y a moins de quinze ans, ne poss�dant rien en son nom propre, devient-il multimillionnaire quelques ann�es plus tard ? Comment l�explique-t-on ?

��Je ne sais pas. �

Weiss posa une main sur l��paule de Ryan. � Vous me semblez quelqu�un de pos� et de rationnel, Albert. Je crois que si j�enl�ve ces menottes � vos poignets et � vos chevilles, vous ne tenterez rien de stupide. Est-ce que je me trompe ? �

Ryan garda le silence.

Weiss sortit des cl�s de sa poche et lib�ra un � un les membres de Ryan.

� Allez-y, dit-il. Levez-vous si vous le souhaitez. D�gourdissez-vous les jambes.

Ryan prit appui sur les accoudoirs pour se mettre debout. Ses genoux c�d�rent. Weiss le rattrapa en le serrant � bras-le-corps.

� Doucement, mon ami. Tenez-vous � mon �paule. L�� �

Ryan demeura un instant immobile, respirant � pleins poumons, puis se rassit. Weiss l�imita.

� Bien. Nous parlions de l�argent du colonel Skorzeny. On raconte qu�il s�est enrichi � Buenos Aires en cr�ant une cimenterie. Je suis peut-�tre cynique, mais je n�y crois pas une seule seconde. En grattant un peu, on exhume toutes sortes d�histoires. Nous savons, par exemple, que Martin Bormann a d�tourn� une fortune immense � l�insu de Hitler. En 1945, quand arriva la fin, il semblerait que Bormann n�ait pas r�ussi � quitter Berlin. Mais l�argent, lui, est parti. Huit cent millions de dollars ont atterri sur le compte bancaire d�Eva Per�n, sans parler des lingots d�or et des diamants. Soit un tr�sor qui repr�sente � lui seul l��conomie d�un petit pays. Et � votre avis, qui �tait l�, murmurant des mots doux � Evita ? �

Ryan se rappela les paroles de Catherine Beauchamp. � Skorzeny.

��Exact. Et �a ne s�arr�te pas l�. Argent liquide, m�taux pr�cieux, pierreries, tableaux, sculptures� Tout le butin que ses copains et lui ont r�ussi � faire sortir clandestinement d�Europe. Compte tenu des fonds auxquels nous savons qu�Otto Skorzeny a acc�s, on s��tonne qu�il ait un train de vie aussi modeste.

��Que voulez-vous obtenir de lui, alors ?

��C�est l�usage qu�il fait de cet argent qui nous int�resse. Nous ne serions pas si affect�s s�il le dilapidait en achetant des chevaux de course, des voitures de sport ou des femmes, comme tout milliardaire moyen � son �ge. Mais ce n�est pas ainsi que Skorzeny le d�pense. Voyez-vous, � strictement parler, l�argent ne lui appartient pas. Il en est plut�t le gardien. Un administrateur, si vous pr�f�rez. Avez-vous entendu parler des r�seaux d�exfiltration ?

��Non, dit Ryan.

��La plupart des gens ne sont pas au courant. Alors, voil�. Juste avant la fin de la guerre, certains nazis, comme Skorzeny et Bormann, avaient anticip� la d�faite et organis� leur propre fuite. Mais ils savaient que des centaines d�autres ne parviendraient pas � s��chapper. Il leur fallait cr�er des voies d��vasion, des fili�res, pour camoufler et faire circuler leurs amis. Les � Ratlines �. Vous vous rappelez comment �tait l�Europe les premi�res ann�es apr�s la guerre. Un passeport ne valait pas un kopek. Les fronti�res ne signifiaient plus rien. Des centaines de milliers de gens, des millions peut-�tre, avaient �t� arrach�s � leurs foyers et erraient sans savoir vers quoi se diriger, sans aucun moyen de prouver leur nationalit�. Skorzeny et les autres ont exploit� la situation. Il suffisait de laisser tomber l�uniforme, de passer un vieux pantalon et une chemise, et de s�adresser � un GI. � Salut, je m�appelle Hans, ma ville a �t� ras�e. O� est-ce que je peux aller ? � Le tour est jou�, ils sont libres. Sauf qu�apr�s avoir trouv� un endroit o� s�installer, ils ont besoin d�argent.

��L�argent de Skorzeny, dit Ryan.

��Tout juste. � Weiss se pencha en avant et tapota Ryan sur la cuisse. � Du moins, l�argent dont il a la garde. Je pourrais vous citer une douzaine d�entreprises allemandes et autrichiennes, de celles qui brassent des millions de dollars sur le march� international, financ�es par Skorzeny. Des soci�t�s dont vous avez entendu parler, dont vous achetez les produits. Bien s�r, la m�l�e g�n�rale ne pouvait pas durer �ternellement. Une fois que les fronti�res ont �t� r�tablies, que les nations europ�ennes ont repris en main la gestion des passeports, alors il a fallu mettre en �uvre ces r�seaux, ces fili�res. Souvent, par le biais de l��glise ou bien d�un fonctionnaire quelconque. Une lettre d�introduction, un peu de liquidit�s pour ouvrir la voie, pour d�marrer une nouvelle vie. L� encore, l�argent de Skorzeny.

� Depuis la fin de la guerre, le tr�sor d�Otto Skorzeny a permis � des centaines d�assassins de s��chapper. Et ce ne sont pas tous des petits ronds-de-cuir comme Helmut Krauss. Je parle d�Adolf Eichmann, Josef Mengele, les pires ordures qui aient jamais respir� sur cette terre. Vous comprenez maintenant pourquoi je m�int�resse tellement � Otto Skorzeny ? �

Ryan soutint son regard. � Alors, pourquoi ne vous en prenez-vous pas � lui ? � quoi vous a servi d�avoir tu� Helmut Krauss ?

��Albert, je vous l�ai d�j� dit deux fois, mais je vais vous le r�p�ter. Nous n�avons pas tu� Helmut Krauss, Johan Hambro ou Alex Renders. Leur mort nous a caus� du tort, d�ailleurs. Skorzeny a eu la frousse. Heureusement que c�est une t�te de mule, sinon il aurait pris la poudre d�escampette pour retourner � Madrid aupr�s de son copain Franco. Et notre mission serait termin�e. Un �chec.

��Quel est donc le but de votre mission ?

��La fili�re. �

Ryan sourit. � Il me semble que le plus rapide serait de tuer Skorzeny. �

Weiss fit la grimace. � Vous me d�cevez, Albert. Si Skorzeny meurt, la responsabilit� de l�argent et du r�seau sera simplement endoss�e par quelqu�un d�autre. Non, notre objectif n�est pas de d�manteler la fili�re. Nous voulons en prendre le contr�le. Tenir Skorzeny sous notre coupe, avoir connaissance de chaque personne qui essaie de s�enfuir et de tous ceux qui ont d�j� �t� exfiltr�s. Pour la plupart d�entre eux, le menu fretin, nous pouvons fermer les yeux. Mais les gros poissons, nous voulons qu�ils soient jug�s. Ou si cela n�est pas possible, qu�ils meurent. Dans un cas comme dans l�autre, nous tenons � ce que justice soit faite.

��Pourquoi Skorzeny vous les livrerait-il ? Vous n�avez rien pour le menacer.

��Oh si, j�ai quelque chose. � Le sourire de Weiss s��largit jusqu�� para�tre radieux. � Skorzeny vit sacr�ment bien avec ce qu�il pr�l�ve sur le tr�sor pour son propre compte. Ses amis l�ont largement indemnis� et il s�en est fourr� pas mal dans les poches aussi en supervisant l�entra�nement de mercenaires en Espagne, par exemple. J�ai un ami de la CIA qui a particip� � une de ces sessions et, d�apr�s lui, Skorzeny a �t� grassement pay�.

� Mais il est devenu encore plus gourmand. Nous avons mis la main sur certains documents de la Heidegger Bank, une petite institution familiale situ�e tout pr�s de Zurich. Des relev�s de compte �gar�s qui me sont parvenus. Figurez-vous qu�il y a sept ou huit ans, Skorzeny a commenc� � d�tourner un peu de l�argent de ses Kameraden. Jamais de grosses sommes, quelques milliers ici, pris sur des dividendes, cent mille l�, soustraits � un d�p�t de garantie. Il a rapidement amass� plusieurs millions sur un compte secret dont ses copains ignorent l�existence. Comme on dit chez les mafieux de Las Vegas, il fait de l��cr�mage.

��Vous allez le faire chanter ?

��Exactement. Et comme nous avons d�j� consacr� beaucoup de temps � cette mission, nous ne voulons pas voir nos efforts r�duits � n�ant par une poign�e de t�tes br�l�es qui gardent de vieilles rancunes. Est-ce insens� ?

��Non, dit Ryan.

��Non, assur�ment. Une bande de voyous s�attaque aux amis de Skorzeny. Skorzeny est inquiet, il implique le gouvernement dans l�affaire, et voil� que vous d�barquez. Au beau milieu de tout �a.

��Et qu�est-ce que vous attendez de moi ?

��La m�me chose que votre ami le ministre de la Justice. Qu�il soit mis fin � cette histoire. �

C�lestin Lain� savait que Hakon Foss �tait courageux, mais tout de m�me, il fut stup�fait devant la r�sistance du Norv�gien.

Dans la grange, les gardes avaient assis Foss contre une vieille table en bois, perc�e de trous pour permettre le passage des lani�res en cuir qui immobilisaient ses poignets, mains � plat. Skorzeny, prenant place en face, lui parla de sa voix la plus douce et la plus calme pendant que Lain� pr�parait la lampe � souder.

� Soyez honn�te, je vous en prie �, dit Skorzeny. Il articulait lentement, clairement. � Ce serait pr�f�rable pour tout le monde, mais surtout pour vous. Nous pouvons �viter certains d�sagr�ments si vous me r�pondez en toute sinc�rit�. �

Les doigts de Foss tressaillirent sur la table. Il regarda Lain� allumer l�essence contenue dans le petit r�servoir.

� Qu�est-ce que vous voulez ? � demanda-t-il.

Lain� laissa la lampe chauffer et commen�a � disposer ses outils sur la table. Un gros canif, un s�cateur aiguis�, un scalpel, des pinces de dentiste.

Les pinces servaient surtout � produire un effet, pour effrayer le sujet pendant l�interrogatoire. Lain� ne les avait utilis�es qu�en de rares occasions sur les dents de ses victimes. Il �tait trop difficile d�immobiliser la t�te, en m�me temps que de maintenir la bouche ouverte, et seules des circonstances extr�mes justifiaient d�avoir recours � une extraction.

Souvent, pour la plus grande d�ception de Lain�, le sujet donnait l�information demand�e d�s qu�il voyait les outils et la lampe � souder. L�anticipation de la douleur est une torture bien plus grande que la douleur elle-m�me. Tous les interrogateurs de talent le savent.

Skorzeny dit : � Je veux savoir � qui vous avez parl�. �

Foss secoua la t�te. � Je ne parle � personne. Qui a dit que je parle ? �

Lain� ouvrit la valve de la lampe. La flamme bleue jaillit avec un sifflement puissant. Foss sursauta sur sa chaise et laissa �chapper un petit cri aigu. Lain� prit le canif, sortit la lame et l�approcha de la flamme.

� Combien de temps ? demanda Skorzeny.

��Une minute, pas plus �, r�pondit Lain�.

Skorzeny reporta son attention sur Foss. � Une minute. C�est le temps dont vous disposez pour me dire la v�rit�, Hakon. � qui avez-vous parl� de moi ? �

La peur tordait les traits du Norv�gien. � Personne. Je ne parle � personne. Pourquoi vous demandez �a ?

��Parce que je sais que quelqu�un qui est proche de moi m�a trahi. A fait passer des informations � d�autres. Des informations sur moi, sur mes associ�s. Sur mes amis, Hakon. Vos amis.

��Pas moi, dit Hakon. Je ne parle � personne.

��Si vous n�avez parl� � personne, pourquoi vous �tes-vous enfui alors ? �

� court de r�ponse, Foss resta la bouche ouverte, les yeux humides de larmes, clignant rapidement des paupi�res.

� Je vous pose la question une derni�re fois. Si vous ne r�pondez pas en toute sinc�rit�, C�lestin vous fera beaucoup souffrir.

��Je ne parle ��

��� qui avez-vous parl� de moi ?

��Personne. Je ne parle � personne. �

Ob�issant au signe de t�te affirmatif de Skorzeny, Lain� saisit le pouce de Foss. Il �carta la lame rougeoyante de la flamme et se mit au travail.

Weiss tendit deux photos � Ryan. La premi�re, granuleuse, �tait une image en buste d�un homme �g� de vingt-cinq � trente ans, coiff� d�un b�ret, le col de son uniforme ouvert. Il crispait les m�choires comme quelqu�un qui est mal � l�aise devant l�objectif. Ryan regarda le deuxi�me clich�. Une photo de groupe, une douzaine d�hommes en uniforme, l�un d�eux entour� d�un cercle : la m�me image, agrandie.

� Qui est-ce ? demanda Ryan.

��Le capitaine John Carter, r�pondit Weiss. Il n�avait pas encore le grade � l��poque o� la photo a �t� prise, mais il �tait capitaine quand il a quitt� l�arm�e britannique. �

Ryan examina la photo de groupe. Les hommes align�s contre un mur grossier, en manches courtes et pantalon, certains ayant coinc� un mouchoir sous leur chapeau pour se prot�ger le cou du soleil. Leurs bottes �taient couvertes de poussi�re.

� Special Air Service, dit Weiss, devan�ant Ryan dans ses pens�es. Afrique du Nord. Op�rations secr�tes, derri�re les lignes ennemies. Le sale boulot. �

Ryan contempla � nouveau la photo agrandie de Carter, les traits durs, le regard froid.

� Est-ce qu�il� �

Weiss hocha la t�te. � Oui. C�est le chef de la bande de joyeux drilles qui veulent r�gler le probl�me nazi en Irlande.

��D�o� tenez-vous �a ?

��Un agent d�information sud-africain. Il m�a appris qu�un capitaine du nom de John Carter manifestait une certaine curiosit� � l�endroit d�Otto Skorzeny. Carter s�est procur� des armes par le biais d�une source commune en Hollande et a fait savoir qu�il avait un poste � pourvoir dans une petite �quipe d�anciens camarades. Il n�a pas pr�cis� la nature du travail, sinon que ce serait hautement int�ressant. �

Ryan laissa courir son doigt sur l�image. � C�est s�rement lui.

���videmment. Je ne peux pas mettre ma propre mission en p�ril en sollicitant le Renseignement britannique ou irlandais. D�o� la strat�gie pour le moins complexe qui a �t� appliqu�e pour vous amener ici.

��Vous avez r�ussi, je suis l�. Et maintenant ?

��Maintenant, vous et moi allons chercher le capitaine Carter et ses hommes. Nous continuerons � vous surveiller. Si vous voulez entrer en contact, posez un exemplaire de l�Irish Times sur le tableau de bord de votre voiture quand vous vous garez. Je vous saurais gr� de partager vos d�couvertes. Je ferai de m�me. Mais juste une chose.

��Quoi ?

��Ne parlez pas de moi � Skorzeny, ni de ce que je vous ai dit. Ne mentionnez pas Carter. Il voudra savoir comment vous avez �t� inform�. S�il soup�onne que vous lui cachez quelque chose, alors, croyez-moi, la conversation que vous aurez avec lui ne sera pas aussi cordiale que celle-ci.

��Et si je refuse de coop�rer ? Si je raconte tout � Skorzeny ? �

Weiss se pencha en avant, souriant � nouveau de toutes ses dents. � Alors je vous tuerai, vous et tous ceux que vous aimez. �

Foss ne craquait pas.

M�me apr�s qu�un deuxi�me ongle lui fut arrach�, il r�sistait. Il pleurait et g�missait dans sa langue maternelle, les chiens dans la cour lui r�pondaient par des hurlements. Il se tordait et se d�battait au point que les gardes durent le maintenir. Mais il niait toujours.

Deux ongles saut�rent encore. Cris, contorsions, et toujours pas d�aveux.

� �a ne marche pas, dit Skorzeny. Coupez un doigt. �

R�primant un sourire, Lain� posa le canif sur la table. Il attrapa le s�cateur, coin�a l�auriculaire de Foss entre les lames, juste sous la derni�re phalange, et serra.

Foss ouvrit la bouche, une plainte stridente monta de sa gorge. Quand les lames but�rent sur l�os, Lain� serra plus fort. Le doigt amput� roula sur la table dans un jaillissement de sang.

Lain� chauffa � nouveau le canif � la flamme de la lampe. Quand la lame rougeoya, il l�appuya sur le moignon sanguinolent, indiff�rent � l�odeur de la caut�risation.

La t�te de Foss bascula en avant, ses �paules s�affaiss�rent.

� On l�a perdu ? demanda Skorzeny.

��Je ne sais pas, dit Lain�. Il est costaud, mais il est fatigu�. Je vais voir. �

Fouillant dans son sac, il en retira une petite fiole marron. La puanteur de l�ammoniaque le fit grimacer quand il d�boucha le flacon et l�approcha du nez de Foss.

Le Norv�gien redressa la t�te dans un violent sursaut. Il inhala, hoqueta, toussa. Un mince filet de bile, o� se m�laient bi�re et sauce au fromage, s��coula de ses l�vres.

Skorzeny se leva et s��carta de la table, les coins de la bouche abaiss�s trahissant son d�go�t.

� Assez, dit-il. Nous continuerons demain. Donnez-lui la nuit pour r�fl�chir � son sort. � Il se tourna vers les gardes. � Ne le laissez pas sortir d�ici. S�il tente quoi que ce soit, blessez-le, mais maintenez-le en vie. �

Les gardes r�pondirent par un signe d�assentiment et Skorzeny se dirigea vers la porte. Lain� le rattrapa dehors.

� Vous �tes s�r que c�est lui ?

��Bien s�r, r�pliqua Skorzeny. Il s�est piss� dessus et a pris ses jambes � son cou. Il est coupable. Et vous le ferez parler.

��J�essaierai, dit Lain�. Mais il est fort.

��M�me l�homme le plus fort a ses limites. Vous les trouverez. Bonne nuit. �

Lain� regarda l�Autrichien partir � grands pas vers la maison, la t�te bien droite, les �paules en arri�re, son manteau flottant derri�re lui. Lain� d�testait son arrogance autant qu�il l�admirait.

Il rentra dans la d�pendance o� les gardes faisaient boire de l�eau � Foss en tenant une tasse devant sa bouche. Le Norv�gien releva la t�te.

� C�lestin, dit-il. S�il vous pla�t, C�lestin. �

Sans lui pr�ter attention, C�lestin rin�a le canif dans le seau d�eau pos� par terre. Il frotta la lame contre le bord du r�cipient pour d�tacher des fragments de chair br�l�e.

� C�lestin, aidez-moi. Mon ami� De l�aide� �

Lain� lava le s�cateur qui portait le sang de Foss. Il rassembla ses outils et les rangea dans la sacoche en cuir, puis �teignit la flamme de la lampe.

� Aidez-moi, C�lestin. Je ne parle � personne. Dites-lui. C�lestin. �

Lain� posa la lampe � souder sur une �tag�re et partit vers la porte, son sac � la main.

� C�lestin, s�il vous pla�t� �

Quittant la lumi�re, il s�avan�a entre les ombres et regagna la maison. La cuisine �tait plong�e dans l�obscurit�. Il prit une petite assiette sur l��gouttoir avant de descendre � la cave, d�o� il ressortit quelques minutes plus tard, un charmes-chambertin 1950 sous le bras. Il emporta le vin, l�assiette et son sac dans sa petite chambre � l��tage.

Le chiot lui sauta aux mollets quand il entra. L�animal avait souill� un coin de la pi�ce, mais peu importait, Lain� s�accommoderait de l�odeur jusqu�au lendemain matin. Par terre, sur l�assiette, il posa le reste d�escalope qu�il gardait en r�serve depuis le d�ner. Le chiot flaira la viande et la l�cha.

Lain� ouvrit la bouteille avec le tire-bouchon qu�il rangeait dans le tiroir de sa table de chevet. Peut-�tre aurait-il d� laisser le vin respirer, mais la soif le tenaillait. Pendant qu�il buvait, il vit que le chiot se d�battait avec le morceau de porc, trop gros pour lui.

Il se pencha, prit l�escalope, mordit une bouch�e qu�il m�cha. Lorsque la viande fut r�duite en une bouillie ti�de, il la cracha dans ses doigts et la donna au chiot.

Lain� sourit en voyant l�animal manger.

Il ne pensait pas du tout � Hakon Foss.

Ryan regarda l�heure quand il entra dans sa chambre d�h�tel. Une heure et demie du matin. Il ne se d�shabilla pas, �ta seulement sa cravate et s�allongea sur le lit.

Apr�s lui avoir de nouveau band� les yeux, Weiss l�avait reconduit dehors, puis fait asseoir sur le plateau arri�re de la camionnette. Le trajet dura au moins quarante minutes, mais Ryan, ballott� par une s�rie ininterrompue de virages, en d�duisit que le garage n��tait pas tr�s �loign� du centre-ville.

Lorsque la camionnette s�arr�ta, le bandeau fut enlev�. Weiss s�accroupit � c�t� de Ryan.

� Rappelez-vous les termes de notre accord, Albert. Vous m�aidez, je vous aide. �

Ryan ne r�pondit pas. Il fut d�pos� dans une petite rue pr�s de Grafton Street, � quelques minutes � pied du Buswells.

Le portier de nuit d�verrouilla la porte de l�h�tel. Quand Ryan eut indiqu� le num�ro de sa chambre, il d�crocha la cl� du tableau derri�re l�accueil et la lui remit.

� Dure soir�e ? � demanda le portier.

� pr�sent, �tendu dans l�obscurit�, Ryan avait des vertiges, un mal de t�te lancinant et des naus�es qui le prenaient par vagues. Il essaya de ne penser qu�� Celia, mais le sommeil surgissant comme un voleur le saisit par surprise, et il r�va d�enfants morts et de mouches sur leurs l�vres.

Skorzeny �tait attabl�, seul, dans la salle � manger, quand il entendit le t�l�phone sonner, puis Esteban frapper discr�tement � la porte.

� Entrez, dit-il.

��C�est miss Hume �, annon�a Esteban. Il pronon�ait joume.

Skorzeny s�essuya la bouche avec une serviette et suivit le domestique dans le vestibule o� le t�l�phone �tait d�croch� sur une table. Il prit le combin�. Il entendait les bruits d�une rue en arri�re-fond.

� Miss Hume ?

��Il faut que je vous parle. �

La voix de la jeune femme r�sonnait � son oreille.

� Allez-y.

��Je ne souhaite pas poursuivre la mission que vous m�avez confi�e.

��Pourquoi ?

��J�ai d�jeun� avec Albert Ryan aujourd�hui. Il m�a racont� que quelqu�un �tait mort � cause de ce qu�il fait pour vous. Je ne veux pas participer � �a. �

Skorzeny s�assit sur la chaise � c�t� de la table du t�l�phone. � Qui est mort ?

��Une femme. Pr�s de Swords, a-t-il dit. Elle s�est suicid�e. �

Skorzeny revit le beau visage de Catherine Beauchamp, ses traits fins, l�intelligence sans complaisance dans ses yeux.

� Que vous a dit d�autre le lieutenant Ryan ?

��Rien. Seulement qu�il n�aime pas ce travail qu�il fait pour vous. Il pense que ce n�est pas bien.

��Le lieutenant Ryan se trompe. Il prot�ge des gens par son action. Il sauve des vies. Peut-�tre pourriez-vous le lui rappeler.

��Non. Je ne le reverrai pas.

��Vous �tes oblig�e. Il y a le d�ner ce soir.

��Je lui ai dit que je ne pourrai pas venir. �

Skorzeny r�pondit d�une voix pos�e : � C��tait stupide.

��Si j�ai accept� cette mission, c�est uniquement parce que Mr. Waugh me l�a demand� � titre de faveur. Je suis d�j� all�e d�ner ou boire un verre avec des hommes pour obtenir des renseignements sur eux. Mais c��taient des diplomates ou des hommes d�affaires, ils ne parlaient que de n�gociations et de contrats. L�, c�est diff�rent. Je ne veux pas �tre m�l�e � �a.

��Ma ch�re, vous y �tes m�l�e que vous le vouliez ou non. Vous ob�irez aux ordres que vous avez re�us.

��Non. Vous allez devoir trouver quelqu�un�

��Jeune demoiselle, vous ne comprenez pas. Vous accompagnerez le lieutenant Ryan chez moi ce soir. Vous continuerez � le voir et � me rendre compte de vos conversations avec lui. Suis-je assez clair ?

��Vous n��tes pas mon employeur. Vous n�avez pas le droit de�

��De quel droit ai-je besoin, � votre avis ? De quelle autorisation ?

��Vous ne pouvez pas�

��Si, je peux. � pr�sent, �coutez-moi bien. Vous vous conformerez � mes instructions, sinon il y aura de graves cons�quences. �

Elle marqua une pause. � Quel genre de cons�quences ?

��Tous les genres que vous pouvez imaginer. �

Encore un silence. � Vous me menacez ? demanda-t-elle.

��Oui. �

Il y eut un d�clic. Puis plus rien.

Skorzeny se leva, raccrocha le t�l�phone et prit conscience d�une pr�sence au-dessus de lui. Il se retourna. Lain� le regardait, assis dans l�escalier. Le chiot se tortillait sur ses genoux pendant qu�il lui grattait le ventre.

� Des ennuis ? � demanda Lain�.

Skorzeny s�approcha du pied des marches. � Non, aucun ennui. Mais une nouvelle dont vous devriez �tre inform�. La fille que j�ai plac�e avec Ryan� Il lui a dit qu�une femme s��tait suicid�e sous ses yeux. Une femme pr�s de Swords. �

Les doigts de Lain� cess�rent de gratter. � Catherine ?

��Je pense, oui. �

Lain� se leva, serrant le chiot contre sa poitrine, et se d�tourna.

Skorzeny dit : � Ryan devait la soup�onner d��tre l�indic.

��Non. � Lain� secoua la t�te. � Pas Catherine.

��Foss continue � nier. Il est possible que je me sois tromp�. �

Lain� jeta un regard par-dessus son �paule. � Non. C�est Foss. Il parlera. Je le ferai avouer. �

Le Breton grimpa l�escalier et disparut.

Ryan dormit profond�ment, des plong�es dans le noir entrecoup�es de r�ves d�cousus et sanglants. Le t�l�phone le tira brutalement du sommeil, et, avec le retour soudain de la conscience, afflua une vague de naus�es. Il roula sur le lit, souleva le combin�.

� All� ?

��Un appel d�une certaine miss Hume. Dois-je vous la passer ? �

Ryan se mit sur son s�ant, se frotta le visage, sa barbe rugueuse au contact de sa paume. � Oui.

��Albert ? dit-elle.

��Celia. Qu�est-ce qui ne va pas ?

��J�ai r�fl�chi, dit-elle, la voix un peu tremblante. J�aimerais beaucoup vous accompagner au d�ner de ce soir. �

La joie �treignit le c�ur de Ryan.

Assis au bord du lit, un plateau sur les genoux, C�lestin Lain� mangeait du faisan r�ti accompagn� de l�gumes dans une sauce au vin rouge. Esteban avait aussi mont� une bouteille de vin, un ch�teau pontet-canet 1960, ainsi qu�un message de Skorzeny priant Lain� de rester dans sa chambre pendant toute la soir�e.

Le chiot s�agitait � ses pieds, posant parfois les pattes avant sur ses tibias pour flairer le plateau. Lain� prenait de temps en temps un morceau de viande, le plongeait dans la sauce et le lui tendait. L�animal avait d�j� appris � s�asseoir en attendant sa g�terie.

Lain� essayait de ne pas penser � Catherine Beauchamp ou � la peur qui l�avait pouss�e au suicide. De ne pas penser � la derni�re fois qu�il l�avait vue, lorsqu�ils s��taient retrouv�s dans un petit bar de Skerries, juste au-dessus du port.

Elle avait le visage amaigri, les traits creus�s par la fatigue. Ils avaient bu la pisse qui tenait lieu de caf� en Irlande et parl� de chez eux, o� ils ne pourraient plus jamais retourner.

Des bateaux de p�che �taient couch�s sur le sable au-del� de la digue. Le vent projetait des embruns et de la pluie contre les vitres, des courants d�air froid s�insinuaient entre les tables et les chaises. Lain� avait les chevilles glac�es malgr� le feu de tourbe qui rougeoyait dans un coin de la pi�ce.

Leur amour �tait mort des ann�es auparavant, quand elle avait ouvert son c�ur � des sentiments plus doux et tourn� le dos aux actions qu�ils menaient ensemble. Elle le d�testait maintenant, c��tait probable, mais ils continuaient � se voir pour parler dans la langue de leur terre, pour �couter cette m�lodie, ce rythme que ni l�un ni l�autre n�avait plus jamais l�occasion d�entendre, hormis entre les murs de leurs esprits.

� Tu dors, la nuit ? � avait demand� Catherine.

Lain� avait hauss� les �paules. � �a d�pend o� je suis. Dans un bon lit, je dors comme un b�b�.

��Moi, non. � Elle avait pris deux cigarettes dans le paquet de Gitanes pos� sur la table, lui en avait offert une qu�il avait accept�e. � Si j�arrive � garder les yeux ferm�s deux heures, j�ai de la chance.

��Tu n�as rien fait de mal. Il n�y a aucune raison que tu perdes le sommeil � cause des p�ch�s des autres. �

Elle avait souri. � Tu vois, c�est l� que nous pensons diff�remment. Pour toi, ce que les nazis ont fait n�avait rien � voir avec nous. Mais c�est faux. Quand tu as pris les armes � leur c�t�, tu es pass� dans leur camp. Moi aussi.

��Non. On avait un ennemi commun. L�oppresseur fran�ais. �a ne fait pas de moi un assassin de Juifs.

��Tu aurais assassin� n�importe qui s�ils te l�avaient demand�. Juifs, Fran�ais, femmes, enfants. �

Lain� avait souri. � Si tu me m�prises tant que �a, pourquoi tu continues � me voir ?

��Je n�ai personne d�autre avec qui parler ma langue. �

Lain� croyait qu�il l�aimait autrefois et il le croyait encore. Assis sur ce lit maintenant, il regarda les gouttes d�eau qui tombaient sur le plateau et dans son assiette, un long moment, avant de comprendre que c��taient ses larmes. Il renifla et les essuya.

L�app�tit coup�, il �carta le plateau et but une gorg�e de vin � la bouteille. Il prit le chiot sur ses genoux, le tourna sur le dos, gratta le petit ventre rose.

Il entendait les rires des invit�s en bas. Des bourgeois, aurait d�cr�t� Catherine. Et elle aurait eu raison. Politiciens, bureaucrates, hommes d�affaires. Des gens nantis et influents. Tandis que Lain� �tait confin� dans sa petite chambre comme un enfant difforme que ses parents ne montrent pas � leurs voisins.

Et Ryan. Lui qui la veille avait vu Catherine Beauchamp mourir, il �tait assis l�, maintenant, � manger du faisan et � boire du bon vin avec Skorzeny et les autres.

Avant la fin de la soir�e, d�cida Lain�, il aurait une petite conversation en t�te � t�te avec le lieutenant Albert Ryan.

Un Rote Gr�tze fut servi en dessert, accompagn� de cr�me � la vanille. Le gruau aux fruits rouges laissait une pointe d�acidit� et d�amertume sur la langue.

Skorzeny captiva les invit�s avec le r�cit de ses audacieuses et dangereuses p�rip�ties. Il raconta comment, au cours de l�op�ration Greif, il prit le commandement de la Panzer-Brigade 150, conduisit des hommes ayant rev�tu l�uniforme am�ricain derri�re les lignes ennemies et r�pandit de fausses rumeurs selon lesquelles l�objectif de l�offensive �tait de capturer Eisenhower et son �tat-major. Il conclut en �voquant la frustration du g�n�ral, qui se vit imposer de ne pas sortir durant les f�tes de No�l 1944, ce qui d�clencha une hilarit� complaisante autour de la table.

Ni le lieutenant Ryan ni sa compagne ne rirent avec les autres. La jeune femme consentit un sourire poli, mais rien de plus, et Ryan n�y parvint m�me pas.

Skorzeny le d�visagea fixement. � Eh bien, lieutenant, le r�cit de mes exploits ne vous amuse-t-il pas ? Peut-�tre avez-vous vos propres histoires � raconter. �

Haughey rench�rit. � Allez, mon gars. � quoi avez-vous particip� ? �

Ryan regarda tour � tour le ministre et Skorzeny. � Je n�aime pas parler de ce que j�ai fait pendant mon service. �

Haughey accueillit cette r�ponse avec son sourire de l�zard. � Votre service pour les Anglais. �

Les hommes glouss�rent. Ryan ne dit rien. La jeune Celia rougit, prise d�une chaleur qui embrasa sa peau translucide jusqu�au fond de son d�collet�.

� Monsieur le ministre, dit Skorzeny, nous ne combattons pas toujours pour notre nation de naissance. Ce n�est pas forc�ment l� que r�side notre c�ur. Je suis bien autrichien, moi, comme l��tait le F�hrer. Pourtant, j�ai pris part � l�Anschluss. J�ai donn� mon pays aux Allemands, parce que dans mon c�ur, je suis allemand.

��C�est votre cas, Ryan ? demanda Haughey. Dans votre c�ur, vous �tes anglais ? �

Celia se raidit au bruit de la cuill�re que Ryan laissa bruyamment retomber dans la soucoupe. � Non, monsieur le ministre. Je ne suis pas moins irlandais que vous.

��Et vous, monsieur le ministre ? �

Le sourire de Haughey vacilla tandis qu�il se tournait vers Skorzeny.

� Si nous avions envahi l�Irlande, auriez-vous r�sist� ? Ou nous auriez-vous accueillis comme l�IRA promettait de le faire ? L�ennemi de la Grande-Bretagne aurait-il �t� votre ami ? �

Haughey brandit un doigt volontaire. � J�aurais combattu dans un seul camp : celui de l�Irlande.

��Pourtant, on raconte encore que vous avez march� sur Trinity College le 8�mai, � la t�te d�un rassemblement d�hommes qui portaient des croix gamm�es et ont br�l�l�Union Jack. �

Le visage de Haughey s�empourpra. � Voil� un mensonge qui n�a que trop dur�. Je n�ai pas vu une seule croix gamm�e ce jour-l�. Du moins, s�il y en avait aux mains de quelques butors, moi, je n�en ai touch� aucune, je peux vous l�assurer. Ces salauds de huguenots agitaient un Union Jack sur le toit de Trinity. Une bande d�orangistes[6] avec un coup dans le nez et un sacr� culot. Et apr�s, ils ont os� foutre le feu � un tricolore irlandais. Du coup, j�ai fait pareil avec un Union Jack, oui, c�est vrai, juste pour leur montrer qu�on ne peut pas manquer de respect � notre drapeau, pas sous le nez de Charlie Haughey.

��Ces salauds de huguenots ? r�p�ta Skorzeny. Vous voulez dire des protestants ? �

Haughey hocha la t�te, les joues �chauff�es par la col�re. � Exactement. Des protestants, des connards d�orangistes, tous les m�mes.

��Comme le lieutenant Ryan, ici ? �

Haughey p�lit, jeta un coup d��il � Ryan, puis s��claircit la gorge. � Non, j�imagine qu�on ne peut pas mettre tout le monde dans le m�me sac. Ce ne serait pas juste. D�sol�, Ryan.

��Il n�y a pas de mal, monsieur le ministre �, dit Ryan, le regard dur.

Pendant qu�Esteban et Frau Tiernan commen�aient � d�barrasser, Skorzeny observa Haughey. Le politicien saisit un verre et but, ravalant sa col�re avec le vin. Il songea � le provoquer encore, mais s�abstint.

Celia �tait partie la premi�re, se glissant sans un mot par une porte-fen�tre ouverte. Ryan la trouva debout dans l�obscurit� sous l�auvent du toit, toute frissonnante.

� Qu�est-ce qui ne va pas ? Pourquoi vous �tes-vous �clips�e ? �

Il distingua son sourire diaphane dans l�ombre bleut�e. � La pi�ce �tait trop enfum�e pour moi. J�avais besoin de prendre un peu l�air.

��Vous n�avez pas envie d��tre ici, n�est-ce pas ? Je l�ai entendu � votre voix quand vous avez appel�. Je l�ai vu � votre attitude dans la voiture. Dites-moi ce qui vous arrive.

��Rien �, dit-elle, mais sa r�ponse sortit dans un sanglot. Elle plaqua une main sur sa bouche pour que plus rien ne s�en �chappe.

Ryan se tenait les bras ballants, maladroit, ne sachant que faire, un enfant dans un monde d�hommes. Puis il lui mit les mains sur les �paules et les serra.

� Dites-moi. �

Il la sentit trembler.

Elle renifla en contenant ses larmes. � Je ne peux pas.

��Pourquoi ?

��J�ai peur. �

Il passa les bras autour d�elle, l�attira � lui. Il sentait son souffle ti�de sur sa gorge.

� Vous n�avez pas � avoir peur. Pas si je suis l�. �

Elle dit : � Oh, mon Dieu �, et pressa son front contre son cou. Il percevait les mouvements et la chaleur de ses paupi�res, les cils qui palpitaient, l�humidit�.

� Je vous en prie, dites-moi. �

Celia releva la t�te, renifla. Ses �paules se raidirent entre les bras de Ryan.

� Il m�a envoy�e � vous, dit-elle.

��Qui ? demanda Ryan, bien qu�il conn�t d�j� la r�ponse. Skorzeny.

��Il voulait que je devienne votre amie, que je parle avec vous, que je lui r�p�te vos paroles et ce que vous pensiez de votre travail, pour s�assurer qu�il pouvait vous faire confiance. �

Ryan laissa retomber les mains qu�il posait sur elle. Il fit un pas en arri�re. Son c�ur battait � tout rompre. Il s�appuya contre le mur pour garder son �quilibre.

� Je suis d�sol�e. � Elle trouva un mouchoir en papier et essuya les traces de mascara sur ses joues. � Je vous en prie, ne lui dites pas que je vous l�ai racont�. Il me�

��Il vous quoi ?

��Je ne sais pas. Il n�a pas pr�cis�. �

Ryan fut pris dans une temp�te qui le ravageait en plein c�ur. � Il vous a menac�e ? �

Elle se d�tourna, comme honteuse. � Oui. Je crois. Je ne suis pas s�re� Mais oui. Ce n��tait jamais comme �a, avant. Quand j��tais � l��tranger, on me demandait parfois de d�ner avec un diplomate ou un homme d�affaires. Je devais les faire parler, me montrer impressionn�e et essayer de leur soutirer une information. Mais rien comme ceci. Rien de dangereux. Je ne suis pas � ma place ici. Est-ce qu�on peut s�en aller ? �

Ryan la prit dans ses bras � nouveau. � Oui, bien s�r. Nous allons partir tout de suite. Et ne vous inqui�tez pas, je ne dirai rien. Je ne permettrai pas qu�il vous arrive quoi que ce soit. �

Il l�entra�na vers les portes-fen�tres, les rires et la fum�e � l�int�rieur.

Skorzeny se dressa soudain devant eux.

� Alors, les tourtereaux ? On se cache ?

��Celia avait besoin de prendre l�air �, dit Ryan, un bras pass� autour de la taille de la jeune femme pour la tenir tout contre lui.

Skorzeny d�tailla Celia de la t�te aux pieds, laissant son regard s�attarder de mani�re inconvenante. � Vous ne vous sentez pas bien, ma ch�re ? �

Elle lui sourit faiblement. � Ce que j�ai mang� m�incommode un peu, je crois. Et la fum�e� �

Skorzeny hocha la t�te, l��il m�fiant. � Je vois. Je vais demander � Esteban de vous apporter de l�eau.

��En fait, dit Ryan, je m�appr�tais � ramener Celia chez elle. Merci de votre hospitalit�, en tout cas.

��Vous voulez partir ? Maintenant ? Certainement pas. Avez-vous oubli�, lieutenant Ryan ?

��Oubli� quoi ? �

Skorzeny sourit.

La table de la salle � manger avait �t� pouss�e contre un mur, le tapis roul� afin de d�gager le parquet en bois poli. Plusieurs armes d�escrime �taient pos�es sur la table ainsi que deux vestes, l�une blanche, l�autre noire. Les chaises avaient �t� align�es contre le mur oppos�. Les hommes et les femmes prirent place, chacun tenant son verre � la main.

� Vous plaisantez �, dit Ryan.

Skorzeny souriait de toutes ses dents, les yeux �tincelants. � Absolument pas. �p�e ou sabre ? Le fleuret, c�est pour les femmes et les petits gar�ons. �

Debout dans un coin, Celia se rongeait un ongle.

Ryan sentit les regards peser sur lui. � Ni l�un ni l�autre. Je ne veux pas me battre. �

Haughey rit. � Qu�est-ce qui vous arrive, Ryan ? Vous n�avez plus la niaque ? �

Ryan le d�visagea sans ciller. � Vous voulez prendre ma place ? �

Haughey faillit avaler son brandy de travers et s�esclaffa bruyamment. � Sans blague, mon gars, est-ce que j�ai l�air d�un combattant ?

��Non, monsieur le ministre. Pas du tout. �

Le sourire de Haughey perdit son �clat. Il plissa les yeux de col�re.

� Choisissez, dit Skorzeny. �p�e ou sabre ? �

Ryan regarda les lames align�es sur la table. Poign�es fran�aises pour les deux sabres, poign�es orthop�diques pour les �p�es. Il en prit une de chaque afin de soupeser leur poids, leur �quilibre. Les �p�es �taient des armes anciennes, avec de larges gardes en coquille et des pointes d�arr�t � trois branches au lieu des boutons modernes qui permettent de tenir un score �lectronique.

� �p�e �, dit-il.

Skorzeny se saisit de la veste noire, la couleur du ma�tre. � Parfait. En cinq touches. D�accord ?

��D�accord. � Ryan attrapa la veste blanche. � O� sont les masques ?

��Pas de masques. � Skorzeny empoigna l�autre �p�e. � Nous ne sommes pas des enfants. �

Ryan glissa les bras dans les manches en �pais coton et noua les lani�res sur le c�t�, serrant fort pour ajuster le v�tement. Il passa la sangle entre ses jambes et l�attacha derri�re son dos.

Skorzeny alla se placer � une extr�mit� de la piste. La veste moulait son torse puissant, il tenait son �p�e bien en main. � Monsieur le ministre, vous compterez les points.

��N�en doutez pas �, dit Haughey.

Ryan prit position face � Skorzeny. Ils se mirent en garde, �p�es point�es, jambes fl�chies, pieds perpendiculaires.

Le silence tomba dans la pi�ce.

Skorzeny fit un signe de t�te. Ryan r�pondit de m�me.

Ils commenc�rent, avec de petits mouvements, les pointes des �p�es tournant l�une autour de l�autre. Skorzeny avan�a, testant les r�flexes de Ryan par des feintes mena�antes. Ryan attaqua aussi, en position fendue, mais l�Autrichien d�tourna le fer, et, ripostant aussit�t, porta une botte qui atteignit son adversaire � la hanche. Ryan sentit les pointes accrocher sa veste et traverser l��pais tissu.

� Touch� �, dit-il.

Ils se remirent en position.

� Cinquante sur le colonel Skorzeny, lan�a Haughey.

��Pari tenu �, dit l�homme du minist�re des Finances.

Skorzeny mena une s�rie d�actions offensives, attaquant au fer et parant tour � tour, jusqu�au moment o� Ryan, apr�s avoir envelopp� sa lame d�un mouvement circulaire, le piqua � la poitrine.

� Touch�, dit Skorzeny.

��Cent sur Ryan �, dit le propri�taire du grand magasin.

Cette fois, Ryan prit le dessus. Il mit Skorzeny en d�fense, le contraignant � la parade, puis s�engouffra dans une br�che et toucha son �paule de la pointe de sa lame.

Les yeux de Skorzeny s�assombrirent. � Touch�. �

Il revint en force, encha�nant des feintes que Ryan bloquait sans pouvoir riposter. Enfin, apr�s avoir abaiss� le fer adverse d�un violent battement, Skorzeny se fendit et toucha Ryan sur la face interne de la cuisse. L�Irlandais poussa un cri quand les tiges ac�r�es transperc�rent son pantalon.

Skorzeny recula d�un pas. � Touch�, je suppose ?

��Oui �, dit Ryan.

Une chaleur lui coulait le long de la cuisse. Il se mit en position, attendit que Skorzeny se replace, puis avan�a. Skorzeny para toutes les attaques, cinq successivement, puis riposta en visant le flanc de Ryan, mais celui-ci fit un pas de c�t� et lui porta un coup sous le bras.

� Touch� �, dit Skorzeny.

Ce fut au tour de Ryan de reculer. Skorzeny ne rel�chait pas l�offensive et ne lui laissait aucune occasion de composer une attaque. Ryan se planta fermement sur ses jambes pour obliger l�adversaire � s�approcher. Il re�ut l�avant-bras de Skorzeny en pleine poitrine et vacilla. Avant qu�il n�ait le temps de se ressaisir, Skorzeny lui piquait l��p�e au milieu du ventre en tordant la lame.

Les pointes d�chir�rent la peau sous le coton. Ryan bloqua sa respiration et serra les dents. � Touch�.

��Dites donc, fit Haughey en se levant. C�est permis, �a ?

��� l��p�e, le contact corporel est autoris�. � Skorzeny sourit. � Trois points chacun, je crois.

��Exact �, dit Haughey en se rasseyant.

Ryan se tourna vers Celia. Elle �vita son regard.

Dans l�assaut suivant, l�Autrichien porta une botte basse, projetant sa lourde masse vers l�avant pour donner de la puissance � l�attaque. Ryan esquiva. Quand la lame adverse le suivit, il pivota et frappa Skorzeny � la poitrine.

� Schwein ! Touch�. �

Skorzeny se frotta � l�endroit atteint.

� Quatre points pour Ryan, dit Haughey. Encore un, et il gagne. �

Skorzeny fusilla le ministre du regard, puis se remit en position.

Chacun des tireurs s�avan�a prudemment. Les fers entr�rent en contact, puis Skorzeny baissa le sien en entra�nant celui de Ryan. Il tenta ensuite une fente, mais Ryan �tait pr�t. Il bloqua la lame et riposta en se fendant � son tour, mais manqua la cible. Skorzeny attaqua.

Ryan sentit une pression, puis une chaleur derri�re l�oreille.

Les femmes retinrent leur souffle. Les hommes l�ch�rent un juron.

Celia dit : � Oh, Albert. �

Skorzeny sourit et recula.

Ryan se t�ta le cou de la main gauche, per�ut la substance poisseuse, la douleur cuisante quand ses doigts effleur�rent la plaie.

� Touch�, dit-il.

��Souhaitez-vous abandonner ? � demanda Skorzeny.

Celia fit un pas en avant. � Albert, je vous en prie.

��Non �, dit Ryan en se mettant en position.

Skorzeny se pr�para aussi, un sourire narquois aux l�vres, les yeux lan�ant des �clairs.

Un bref instant, Ryan se demanda si l�Autrichien avait eu le m�me sourire en mena�ant Celia quelques heures auparavant. Puis il attaqua.

Skorzeny para, essaya de prendre le fer avec un mouvement circulaire, mais Ryan contra et le for�a � baisser sa lame, puis se fendit en visant la cuisse. Il manqua sa cible et ne put arr�ter son �lan. Les deux adversaires se retrouv�rent dans un corps-�-corps, poitrine contre poitrine, leurs �p�es crois�es entre eux.

Skorzeny poussa. Ryan r�sista. Skorzeny enfon�a son coude dans les c�tes de Ryan. Ryan planta son genou dans la cuisse de Skorzeny.

Ils rest�rent ainsi, se bousculant dans une danse malhabile, avec leurs �p�es bloqu�es, jusqu�� ce que Ryan r�ussisse � d�gager la sienne en d�s�quilibrant Skorzeny. Il dirigea la pointe de sa lame vers le ventre de Skorzeny, mais l�Autrichien leva le poing gauche.

La t�te de Ryan partit en arri�re quand le coup s�abattit, ses genoux fl�chirent. Il s��tala sur le plancher, l�chant l��p�e qui roula avec bruit jusqu�aux pieds de Haughey.

Skorzeny lui porta un violent coup d��p�e � la poitrine. Une douleur fulgurante le saisit au-dessus du c�ur quand les pointes travers�rent le tissu.

� Cinq, si je ne m�abuse �, dit Skorzeny.

Ryan contempla son reflet dans la glace tout en se tamponnant la l�vre avec un gant. Le sang suintait encore de l��corchure � son cou, mais avait cess� de couler sur sa cuisse.

Il n�avait pas pu regarder Celia en face � ni personne d�autre � en quittant la salle � manger. Il s��tait tra�n� p�niblement dans l�escalier, seul, et avait essay� plusieurs portes avant de trouver cette salle de bains.

Des volutes �carlates ondoyaient au fond du lavabo. Ryan cracha une bave ros�tre dans l�eau et appuya le gant contre la blessure de son cou. Une tache sombre impr�gnait le col de sa chemise. Il se demanda si elle partirait au lavage.

Aucune importance. Ce n��tait pas lui qui avait pay�.

Le pantalon portait un accroc, rougi lui aussi. Ryan s��tonna d��prouver un soup�on de tristesse. Ce n��tait qu�un v�tement, m�me s�il n�en avait jamais poss�d� d�aussi co�teux. L�argent l�avait toujours laiss� relativement indiff�rent et pourtant il d�plorait la perte de ce signe ext�rieur de richesse, bien qu�elle ne f�t pas la sienne.

Ryan examina � nouveau la plaie sur son cou. Le sang perlait encore. Il pressa plus fort le gant et sortit.

C�lestin Lain� l�attendait dans le couloir, adoss� au mur, serrant une bouteille de vin presque vide contre sa poitrine.

� Monsieur Ryan, dit-il. Albert.

��C�lestin.

��Qu�est-ce qui arrive � vous ? � Sous l�effet de l�alcool, Lain� ma�trisait encore moins la syntaxe anglaise.

� Le colonel Skorzeny m�a provoqu� en duel. �

Lain� sourit. � Il vous a battu ?

��Oui �, dit Ryan.

Le rire suraigu de Lain� r�sonna dans le couloir, puis retomba aussit�t.

� Vous voyez Catherine mourir.

��J��tais l�, oui.

��Vous ne l�emp�chez pas.

��Je n�ai pas pu. Elle a agi trop vite. �

Lain� pointa un doigt sur Ryan. � Elle a fait �a � cause de vous. �

Ryan r�sista � l�envie de lui frapper la main. � Non. Elle s�est tu�e parce qu�elle avait peur de Skorzeny.

��Elle n�a rien � craindre de lui.

��Elle �tait soup�onn�e d�avoir communiqu� des informations. Skorzeny l�aurait interrog�e si je ne l�avais pas fait. �

Lain� l�cha la bouteille, se jeta sur Ryan et le plaqua contre le mur. Le gant vola. � Catherine n�est pas une indic. �

Ryan ne bougeait pas. � Maintenant, je sais que non.

��Mais elle meurt quand m�me, dit Lain�, l�haleine avin�e. Pour rien.

��Je sais qui est l�indic. �

Le visage de Lain� s�affaissa. � Hakon Foss. Je l�interroge. Il ne dit rien, mais plus tard, il avoue.

��Non, dit Ryan. L�indic, c�est vous. �

L�id�e lui avait �t� souffl�e par Weiss. Dans ce garage, au milieu des odeurs d�huile et de sueur qui se m�laient � celle du chloroforme, il avait �cart� les soup�ons de Ryan qui se portaient sur Hakon Foss.

� C�est un jardinier, avait-il dit. Un homme � tout faire qui taille des haies et r�pare les fen�tres cass�es. Quel genre d�informations pensez-vous qu�il puisse transmettre ?

��Il n�y a personne d�autre dans l�entourage proche de Skorzeny, r�pondit Ryan. Parmi ceux qui auraient une raison de se retourner contre lui.

��Si, Albert. Il y a quelqu�un. Ne voyez-vous pas ?

��Qui ?

��R�fl�chissez, Albert. Il c�toie Skorzeny de tr�s pr�s en ce moment. �

Les mots se form�rent difficilement dans la bouche de Ryan. � Vous voulez dire� Lain� ? �

Weiss �carta les mains, paumes au plafond.

Ryan fit non de la t�te. � Mais il �tait pr�sent quand ils ont tu� Groix et Murtagh.

��Et pourtant, il n�est pas mort.

��Il nous a racont� ce qui s��tait pass�. Ils l�ont charg� de transmettre le message.

��C�lestin Lain� a tortur� et tu� beaucoup de gens. Qu�est-ce qui vous fait croire qu�il ne serait pas capable de mentir ? �

L�id�e avait chemin� dans l�esprit de Ryan, jusqu�� s�imposer avec une aveuglante clart�. Devant Lain� � pr�sent, ses yeux �carquill�s, sa bouche ouverte, il sut que c��tait la v�rit�.

� Non* �, dit Lain� en reculant.

Ryan le tint prisonnier de son regard. � Je le sais, C�lestin. Vous �tes l�indic. Combien vous ont-ils pay� ? �

Lain� le gifla avec violence. � Vous mentez. �

Ryan ferma les yeux en laissant monter la cuisante chaleur. � Vous d�testez Skorzeny et tout ce qu�il poss�de. Son argent, sa voiture, sa maison. Vous ne supportez pas de le voir �taler sa fortune. Alors, vous l�avez vendu. �

La main de Lain� claqua � nouveau. Ryan fut pris d�un l�ger �tourdissement.

� Combien, C�lestin ? Des centaines ? Des milliers ? �

Lain� voulut frapper encore, mais cette fois Ryan bloqua sa main, le saisit � la gorge et le plaqua contre le mur oppos�. De la trach�e comprim�e de Lain� s��chappa un croassement.

� Vous savez ce que Skorzeny vous fera quand il l�apprendra. �

Lain� se d�battit et tenta de repousser Ryan. Ce dernier serra plus fort pour le contraindre � l�immobilit�.

� Vous savez tr�s bien ce qu�il fera. Il vous mettra en pi�ces. C�est pour cette raison que Catherine s�est tu�e. Elle savait qu�il la torturerait. Et vous n�y �chapperez pas. �

Lain� se tordit en tous sens pour �chapper � Ryan. Il essaya de lui cracher au visage, mais expulsa seulement un filet de salive qui lui coula sur le menton.

Ryan le maintenait fermement contre le mur. � �coutez-moi. Skorzeny n�est pas oblig� de l�apprendre. �

Lain� cessa de lutter.

� Faites ce que je vous demande et Skorzeny ne saura jamais que vous l�avez trahi. Vous me comprenez ? �

Ryan rel�cha la pression sur la gorge du Breton pour lui permettre de reprendre son souffle.

� Comment je vous crois ?

��Vous n�avez pas le choix, r�pondit Ryan. Ou bien vous me dites ce que je veux savoir, ou bien je raconte tout � Skorzeny. Et vous souffrirez.

��Je ne vous fais pas confiance.

��D�accord, je vais vous aider. J�ai une info que Skorzeny ignore. Leur chef est le capitaine John Carter. �

Lain� ouvrit des yeux incr�dules.

Des voix leur parvinrent depuis le vestibule. Les invit�s se pr�paraient � partir.

Ryan recula d�un pas et l�cha le cou de Lain�.

� Je veux savoir o� ils sont. Et ce qu�ils veulent. �

En bas, un �clat de rire. Une porte qui s�ouvrait, une bouff�e d�air frais.

� Je vous donne la nuit pour r�fl�chir. J�ai pris une chambre � l�h�tel Buswells. Appelez-moi demain, sinon Skorzeny d�couvrira tout. Compris ? �

Lain� montra ses dents en souriant de travers. � Pourquoi je ne vous tue pas ? �

Ryan lui rendit son sourire. � Parce que alors, vous ne saurez jamais pourquoi je ne vous ai pas livr� � Skorzeny. �

Otto Skorzeny n�avait jamais c�d� � la peur ni � la menace. Ni quand il �tait enfant, et s�rement pas une fois devenu homme. M�me durant ses ann�es d��tudes � l�universit� de Vienne, lorsqu�il livrait des duels au sabre et que sa tunique rembourr�e se teignait de rouge sombre, il continuait � se battre longtemps apr�s que d�autres avaient rendu les armes. Il se rappelait une photographie sur laquelle, tout en sang et souriant jusqu�aux oreilles, une chope de bi�re � la main, il c�l�brait avec ses amis de la fraternit� la fin d�un de leurs violents tournois.

Aussi, quand Luca Impelliteri le mena�a, Skorzeny ne battit pas en retraite.

Debout � c�t� de la table � la terrasse du caf� de Tarragone, il avait �cout� sans bouger, impassible.

� Je raconterai tout au G�n�ralissime, dit Impelliteri en levant vers lui son visage souriant. Je lui dirai que vous �tes un menteur et un imposteur, que votre formidable r�putation n�est qu�une l�gende b�tie � des fins de propagande, et qu�il ne devrait pas rechercher votre compagnie.

��Et pourquoi vous croirait-il ?

��Francisco Franco est un homme prudent. Il se m�fie de tout. Ce n�est pas son audace qui le maintient au pouvoir depuis plusieurs dizaines d�ann�es. S�il y a le moindre doute, il ne voudra pas risquer de se ridiculiser et vous expulsera de son cercle d�amis. Vous en convenez ?

��Non �, r�pliqua Skorzeny.

Impelliteri haussa les �paules. � En tout cas, moi, je vois les choses ainsi. Il est bien s�r envisageable que le G�n�ralissime ne l�apprenne pas. Je peux �tre amadou�. �

Skorzeny laissa passer quelques secondes, puis dit : � Combien ?

��Cinquante mille dollars pour commencer. Ensuite, nous verrons. �

Skorzeny ne r�pondit pas. Il tourna le dos � l�Italien et rentra � l�h�tel. Une fois dans sa chambre, il d�crocha le t�l�phone et demanda l�international. En trente minutes, il avait pris les dispositions n�cessaires.

Maintenant, voil� qu�une nouvelle menace se pr�sentait. Des barbares, des assassins qui essayaient de l�effrayer avec les cadavres d�hommes qu�il consid�rait � peine comme des connaissances. Quel que soit leur objectif, ils n�obtiendraient rien de lui par la peur.

L�absence de ses gardes au c�ur de la nuit, en revanche, lui fit �prouver une vague inqui�tude.

Skorzeny tourna sur lui-m�me pour scruter la lisi�re des arbres. Il d�clara avec un calme apparent, d�une voix neutre : � Ils patrouillent sans doute dans les environs. Venez. �

Il avait surpris le regard �chang� entre Lain� et Ryan. L�officier du G2 s��tait absent� un long moment. Avait-il parl� avec Lain� � l��tage ? Lain� n�avait pas cach� � Skorzeny l�antipathie que lui inspirait Ryan. Les deux hommes s��taient-ils expliqu� ?

Aucune importance. Il y avait des questions plus urgentes.

Par exemple, pourquoi personne ne gardait le b�timent dans lequel se trouvait Hakon Foss.

De plus pr�s, Skorzeny vit la porte entrouverte, le rai de lumi�re. Et le bout d�une chaussure dans le passage. Il acc�l�ra le pas.

� Qu�est-ce que c�est ? � demanda Ryan.

Skorzeny atteignit la porte, la poussa, sans succ�s. Il poussa plus fort et insista pour �carter les jambes du mort qui barraient l�entr�e.

� Merde* �, dit Lain�.

L�un des gardes. Un trou au milieu du front, deux autres dans la poitrine. Skorzeny l�enjamba en �vitant de marcher dans la flaque de sang.

La rage montait du ventre de l�Autrichien, tel un dragon qui mena�ait d�incendier son esprit et de lui �ter toute raison. Il la r�prima.

Hakon Foss �tait toujours assis sur sa chaise, les mains attach�es � la table, les pieds baignant dans son urine. Il empestait les excr�ments et la sueur. Mais il �tait vivant.

Skorzeny s�approcha, veillant � ne pas se salir.

� Que s�est-il pass� ici ? �

Foss s��cria : � Des hommes viennent ! Ils tirent ! �

Skorzeny se pencha sur la table. Ryan et Lain� rest�rent � distance.

� Qui ? �

Foss secoua la t�te. La morve lui coulait du nez et se m�lait � la bave autour de sa bouche. � Je ne sais pas. Je leur demande de me laisser partir. Ils ne r�pondent pas. �

Skorzeny abattit son poing sur la main droite de Foss, sentit les os �cras�s par l�impact.

Foss hurla.

� Qui �tait-ce ? �

Foss balan�a la t�te de gauche � droite, r�pandant ses s�cr�tions tout autour.

Skorzeny frappa de nouveau. La voix de Foss se brisa, passant du cri au g�missement.

� Dites-moi qui c��tait. �

Les l�vres de Foss articul�rent des mots que personne n�entendrait jamais.

Skorzeny prit sa main d�sarticul�e dans la sienne, serra, p�trissant les os et les chairs.

Foss battit faiblement des paupi�res, sur le point de perdre connaissance. Lain� surgit, un couteau � la main, le plongea dans le cou du Norv�gien et lui trancha la gorge.

Skorzeny recula pour ne pas �tre �clabouss� par la fontaine �carlate qui jaillissait sur la table. � Qu�est-ce que vous faites ? � dit-il.

Lain� jeta le couteau dans le sang r�pandu sur la table. � Il devait mourir. �

Skorzeny s��tranglait, les yeux noirs de col�re. � Pas avant qu�il ne m�ait dit ce qu�il savait.

��Il n�aurait pas parl�. � Lain� s�essuya les mains sur son manteau. � Il �tait plus fort que �a. �

La voix de Ryan, derri�re. � De toute fa�on, il ne savait presque rien. �

Skorzeny se tourna vers l�Irlandais. � Que voulez-vous dire ?

��C��tait l�indic, dit Ryan, dont les orbites creus�es accusaient une lassitude nouvelle. Catherine Beauchamp me l�a dit avant de mourir. Il ne savait rien d�eux. Il n�avait jamais vu leurs visages. Ils lui donnaient de l�argent. Il les renseignait. C�est tout.

��Pourquoi ne me l�avez-vous pas dit plus t�t ? �

Ryan mit les mains dans ses poches. � Je l�aurais fait si vous m�en aviez laiss� l�occasion. De toute fa�on, vous avez d�autres chats � fouetter maintenant, non ? �

Skorzeny regarda le corps du garde �tendu par terre. Il l�enjamba, alla � la porte et l�ouvrit d�un coup de pied.

La lumi�re de la lampe halog�ne incendiait tout ce qu�elle touchait. Une vision de feu. La rage, en lui, comme un requin surgissant des profondeurs.

� Venez ! � Sa voix puissante roulait entre les arbres. � Allez ! Venez me chercher, si vous en avez le courage ! Si vous �tes des hommes, montrez-vous. �

Il rugit dans la nuit jusqu�� ce que sa voix ne puisse plus supporter la force de sa col�re.

Le ciel noir se teintait de bleu quand Ryan arriva � l�h�tel Buswells. Un silence plein de fr�missements �tait suspendu au-dessus de la ville, comme l�inspiration qui pr�c�de une phrase, juste avant que les rues ne s��veillent.

Le portier de nuit ouvrit � Ryan. Il souriait quand il lui tendit la cl� de sa chambre et lui fit un clin d��il. S�il n�avait pas �t� aussi fatigu�, Ryan se serait demand� pourquoi.

Il gravit l�escalier p�niblement, d�une marche � l�autre, le corps de plus en plus lourd. Le temps lui parut infiniment long, entre le moment o� il re�ut la cl� dans sa paume et celui o� il la glissa dans la serrure. Il la tourna, poussa la porte et fut accueilli par la chaude lumi�re de la lampe de chevet.

� la vue de la forme blottie sur le lit, il ne comprit pas tout de suite.

� Celia ? �

La jeune femme s��veilla en sursaut. Peur, surprise, puis elle le reconnut. � Albert. Quelle heure est-il ? �

Elle se tourna vers la fen�tre, vit l�aube naissante. Son manteau, qui lui tenait lieu de couverture, glissa et d�couvrit ses �paules nues, constell�es de taches de rousseur. La peau douce et p�le. La lumi�re capt�e dans un halo.

� Il est t�t. � Ryan ferma la porte. � Qu�est-ce que vous faites ici ? �

Elle se souleva sur un coude et essuya le mascara sur sa joue. � Je voulais vous voir. Le portier de nuit m�a laiss�e entrer. �

Ryan avait envie de s�approcher d�elle, mais ses pieds semblaient p�trifi�s.

� Mrs. Highland ne va-t-elle pas s�inqui�ter ? �

Celia sourit paresseusement, le visage chiffonn�. � Elle aura une attaque. Je ne pensais pas que vous mettriez si longtemps.

��Il y a eu� un probl�me.

��Je ne veux pas savoir, dit-elle. Venez pr�s de moi. �

Ryan h�sita, puis alla s�asseoir sur le bord du lit. Le matelas se creusa et Celia roula l�g�rement. Il vit la forme de son corps sous la robe que ses seins tendaient avec une superbe ind�cence. Son parfum de la veille laissait percer l�odeur de sa peau, fleurs et �pices, la ti�deur discr�tement acidul�e de la femme.

Elle tourna les yeux vers la fen�tre. � Je me demande ce que vous devez penser de moi. �

Une douzaine de r�ponses afflu�rent � l�esprit de Ryan, mais il n�aurait pu en exprimer une seule sans se couvrir de honte. Aussi pr�f�ra-t-il garder le silence.

� Je n�ai jamais �t� jolie �, dit-elle.

Ryan entendit le bruit �mis par sa gorge lorsqu�il d�glutit. � Ce n�est pas vrai.

��Oh si, dit-elle, avec un s�rieux qui excluait toute affectation. J��tais maigrichonne, gauche, toute en bras et en jambes, et avec ces horribles cheveux rouquins. J�avais l�air d�un gar�on. Et puis un jour, brusquement, je n��tais plus la m�me. Et les hommes me remarquaient, comme si je venais de sortir d�une cachette sous leurs yeux. Les amis de mon p�re, leurs fils, tout le monde s�exclamait, dis donc, qu�est-ce que tu as chang�, tu t�es dr�lement �panouie. Mais quand je me regardais dans la glace, je voyais toujours la m�me fille, trop grande, avec les coudes et les genoux pointus, les dents en avant.

� Je vous ai racont�, � Paris, le peintre qui m�a demand� de poser pour lui. J�ai fait semblant d��tre offens�e quand j�ai refus�, mais en rentrant dans le petit appartement que je partageais avec d�autres filles, je me suis regard�e dans la glace et j�ai dit tout haut : �Est-ce que je suis jolie ?�

� Cette m�me semaine, un homme est venu me voir au consulat et m�a propos� une mission tr�s particuli�re. Je devais me rendre � une soir�e et engager la conversation avec un monsieur, un conseiller � l�ambassade de Grande-Bretagne. Et essayer de me faire inviter � d�ner. C�est ce qui s�est produit. Le d�ner �tait affreusement rasoir, le conseiller a parl� de prospection commerciale, de politique, d�investissements plus ou moins prometteurs, et j�ai failli m�endormir sur mon assiette.

� Mais l�homme est revenu au consulat. Mr. Waugh, il s�appelait. Je lui ai rapport� la conversation, il �tait tr�s content et j�ai eu droit � un week-end dans un h�tel chic � Nice et � une prime extr�mement g�n�reuse. Les choses ont continu� ainsi. Un employ� de bureau, un diplomate, un homme d�affaires. Parfois m�me un Irlandais. �a ne nuisait � personne, les messieurs passaient un bon moment et j��tais incroyablement bien pay�e. Mr. Waugh y veillait. �

Celia se mit sur son s�ant et posa une main sur l��paule de Ryan.

� J�essaie juste de vous dire� Voil�, j�ai cru que ce serait pareil avec vous. Une soir�e agr�able que je raconterais � Skorzeny. Je n�ai jamais imagin� que cela pouvait �tre autre chose. Quelque chose de� mal. �

Ryan savait qu�il aurait d� �tre en col�re contre elle. La fatigue l�en emp�chait, ou bien �tait-ce cette chaleur diffuse dans son abdomen. Son esprit, au lieu de r�agir � la trahison, se laissait emporter par le contact des doigts qui lui pressaient l��paule.

� Qui vous a demand� de faire �a ? dit-il.

��Charlie Haughey, par l�interm�diaire de Mr. Waugh.

��Vous devriez contacter Mr. Waugh d�s que possible. Dites-lui que vous ne pouvez pas continuer. C�est trop dangereux. �

Elle eut un regard dur qui interdisait � Ryan de mentir. � Dangereux comment ?

��Dangereux, r�pondit Ryan. Six hommes sont morts ce soir. �

Lain� ne dormit pas. Lorsque Ryan et Skorzeny eurent disparu entre les arbres, il regagna la maison, prit une autre bouteille � la cave et monta dans sa chambre.

Il �couta les cris �raill�s au fond du parc, puis le bruit de la voiture de Ryan quand celui-ci partit, et enfin, Skorzeny qui rentra dans la maison et aboya des ordres au t�l�phone. Une heure apr�s, peut-�tre plus longtemps, deux v�hicules arriv�rent. Des engins puissants, Land Rover ou tracteurs, faits pour transporter de lourdes charges dans les champs et capables de traverser des ruisseaux. Des voix masculines, qui donnaient et recevaient des ordres.

Des hommes de l�IRA, probablement, charg�s de nettoyer le g�chis et de remettre de l�ordre sur la propri�t� de Skorzeny.

Allong� sur son lit, Lain� buvait au goulot, le chiot assoupi � ses pieds. Il se repr�senta les cadavres achemin�s dans la nuit, enterr�s au coin d�un champ en friche, entre les troncs d�une sombre for�t, ou coul�s au plus profond d�un lac glac�.

Parmi eux, Hakon Foss, pauvre cr�tin innocent, � pr�sent offert en p�ture aux renards ou aux poissons.

Le vin avait un go�t de vinaigre, mais Lain� finit quand m�me la bouteille et la laissa tomber par terre. Le bruit r�veilla le chiot qui vint se blottir au creux de son aisselle.

Il pensa � Catherine Beauchamp. Est-ce que quelqu�un avait appel� d�une cabine publique et pr�venu la police qu�elle gisait sur le plancher de sa maison ? Ou un voisin �tait-il venu, alert� par les hennissements apeur�s de son cheval qui avait faim dans l��curie ?

Ryan avait menti en accusant Foss, et Lain� savait pourquoi : pour lui arracher sa confiance, lui faire croire qu�il �tait de son c�t�. Mais Lain� ne se laissait pas duper si facilement, Ryan devait bien s�en douter. N�anmoins, il jouerait le jeu de l�Irlandais. Il n�avait pas le choix.

Non, ce n��tait pas vrai. �a ne l�avait jamais �t�. Du temps o� il avait pris les armes pour se rallier � l�occupant nazi, il avait eu le choix aussi, comme maintenant. Il suivrait Ryan, parce qu�il le d�cidait.

S�il avait os� se demander pourquoi, sa conscience lui aurait r�pondu qu�il agissait ainsi par haine envers Skorzeny. Son amour immod�r� de l�argent et du pouvoir. Sa vanit�, son d�sir d��tre admir� et craint. � une �poque, Lain� avait reconnu ses propres id�aux dans la pens�e nazie : l�affirmation du nationalisme. Mais les id�aux se fl�trissent sous les feux de l�argent et du pouvoir, jusqu�� ce que, seule, subsiste la cupidit�.

Et pourquoi lui, C�lestin Lain�, n�aurait-il pas droit � sa part du g�teau ?

Aussi, quand ces hommes �taient venus le trouver, qu�ils lui avaient fourr� de grosses liasses dans la main en �change de ses informations, il avait saut� sur l�occasion. Ils promettaient davantage, une fortune qu�il n�aurait jamais esp�r�e, et il les avait crus.

Mais apr�s qu�il eut dit tout ce qu�il savait, l�argent cessa d�affluer dans sa paume, et il comprit qu�ils s��taient servis de lui, tout comme les nazis. Ils l�avaient amen� � se trahir lui-m�me, sans autre r�compense que la culpabilit� qui pourrissait dans son sein.

Oui, ils avaient fait de C�lestin Lain� un tra�tre, et un tra�tre il resterait.

Il demeura immobile, silencieux, dans la nuit qui �grenait lentement ses heures jusqu�au lever du jour, ne quittant qu�une fois sa chambre pour permettre au chiot de faire ses besoins dehors. Plus tard encore, au cours de la matin�e, il entendit rugir le gros moteur de la Mercedes qui emportait Skorzeny.

Lain� descendit furtivement, sans bruit, et prit sa bicyclette sous la b�che � l�arri�re de la maison. Il fila au village de Cut Bush, � quelques kilom�tres de l�, o� une cabine t�l�phonique se dressait devant un petit pub. Hors d�haleine, il appuya la bicyclette contre le mur et entra pour se remettre de son effort en buvant un whisky. Lorsque son c�ur cessa de cogner dans sa poitrine et que sa respiration se fut calm�e, il vida son verre et fit de la monnaie au comptoir.

Une pluie fine �talait des tra�n�es sombres sur la route. Lain� entra dans la cabine. Il demanda l�h�tel Buswells � Dublin, ins�ra les pi�ces, suivit les instructions de l�op�ratrice et patienta. Mis en attente par la r�ceptionniste de l�h�tel, il �couta les crachotements sur la ligne.

� Oui ?

��Ryan. C�est moi, C�lestin. �

Un silence. Puis : � Parlez-moi du capitaine John Carter. �

Lain� raconta tout.

Trente minutes apr�s que Ryan eut laiss� un exemplaire de l�Irish Times sur le tableau de bord de la Vauxhall, le t�l�phone sonna dans sa chambre.

� �glise de l�Universit�, au sud-est de St Stephen�s Green, dit Weiss. J�attendrai � l�int�rieur. �

Dix minutes plus tard, Ryan approchait de l��glise � la fa�ade de briques rouges et aux colonnes en pierre, surmont�e d�un beffroi qui semblait suspendu dans les airs. Prise en sandwich entre des b�timents plus hauts, elle ressemblait � une chapelle miniature, mais l�illusion se dissipait une fois franchie la double porte. Au-del� d�un petit porche s�ouvrait l�atrium, vaste espace aux plafonds en vo�te dont les hauts murs blancs s�ornaient de plaques de granit d�di�es � divers philanthropes et figures �minentes. Ryan sentit l�air humide et froid transpercer ses v�tements. Goren Weiss attendait au pied d�une courte vol�e de marches, aussi �l�gant qu�� l�ordinaire.

� Quoi de neuf, Albert ? � Sa voix r�sonnait entre les murs.

Ryan regarda par la porte de l��glise elle-m�me, l�int�rieur faiblement �clair�. Il ne vit personne.

� Six hommes sont morts hier soir �, dit-il.

Weiss marqua son d�sespoir en exhalant un profond soupir. � Continuez. �

Ryan lui raconta le cadavre trouv� dans la d�pendance, Foss tortur� � mort, les gardes gisant entre les arbres. Il ne mentionna pas le mouchardage de Lain�, ni les provocations et les sarcasmes de Skorzeny.

� Merde, dit Weiss. Ils sont audacieux, vous ne trouvez pas ?

��Ou stupides.

��Peut-�tre. Ce qui me perturbe, et j�imagine que le colonel Skorzeny aussi doit s�interroger, c�est qu�ils ne s�en soient pas pris � lui, puisqu�ils �taient sur place. Ils ont prouv� qu�ils en avaient les moyens. Ils ont r�ussi � lui passer la corde au cou, alors pourquoi n�ouvrent-ils pas la trappe sous ses pieds ? �

La porte c�t� rue livra passage � un vieil homme qui s�approcha de l�un des b�nitiers install�s contre le mur de l�atrium, trempa les doigts dans l�eau, se signa, puis descendit les marches. Avant de p�n�trer dans l��glise, il hocha discr�tement la t�te � l�adresse de Ryan et de Weiss.

Quand les portes se furent referm�es derri�re lui, Weiss demanda : � Pourquoi vous n�avez pas fait �a, vous ? La main dans l�eau et le signe de croix.

��Je ne suis pas catholique, r�pondit Ryan.

��Ah. Alors ni vous ni moi n�avons notre place ici, n�est-ce pas ? �

Un bref instant, Ryan se demanda si Weiss voulait parler de l��glise, ou d�autre chose. � Nous ne devrions pas rester l�, dit-il. C�est trop pr�s de Merrion Street.

��Les bureaux du gouvernement ? Quoi, vous croyez que Mr. Haughey va venir faire une petite pri�re pour Skorzeny ? � votre avis, c�est un homme qui aime se mettre � genoux ?

��Non. �

Pour la premi�re fois, m�me si ce ne fut qu�une lueur � peine visible, le sourire de Weiss gagna ses yeux. � Bon, alors pourquoi Carter et ses hommes n�ont-ils pas tu� Skorzeny hier soir ?

��Parce qu�ils veulent lui faire peur, r�pondit Ryan.

��Et il a peur ?

��En apparence, non, mais au fond, je crois que oui.

��Suffisamment pour courir chez Franco ?

��Non, il refuse de s�enfuir. Il est trop fier.

��Tant mieux. Mais �a ne r�pond pas � la question. L�inqui�ter n�est pas leur objectif. Que veulent-ils r�ellement ? Tant que nous ne l�aurons pas compris, nous ne pourrons pas esp�rer coincer ces salopards.

��J�ai un tuyau, dit Ryan. Du solide. �

Weiss inclina la t�te et le fixa d�un air dur. � De quoi s�agit-il ?

��Vous le saurez si �a marche.

��Dites-le-moi maintenant. � Weiss se pencha en avant, les traits assombris. � Ne me cachez rien, Albert. Vous provoqueriez ma col�re.

��J�ai l�intention de suivre la piste, mais je ne peux rien faire si vous �tes constamment accroch� � mes basques. Rappelez tous ceux qui me surveillent. Quand j�aurai besoin de vous parler, je garerai ma voiture devant l�h�tel avec le journal sur le tableau de bord. Je vous pr�viendrai si je trouve quelque chose. �

Weiss se mordit la l�vre. � Bon sang, Albert, vous me mettez dans une position difficile.

��Si vous voulez que je coop�re, laissez-moi me d�brouiller seul. Vous n�avez pas d�autre possibilit�. �

Weiss serra les poings et fit un tour sur lui-m�me, le regard perdu dans le vague. � D�accord �, dit-il enfin. Il brandit un doigt mena�ant. � Mais �coutez-moi bien, Albert. Si je ne suis pas content� �

La menace resta en suspens dans l�air humide de l��glise.

Ryan se d�tourna. � Je vous contacterai. �

Ryan explora les rues autour de Fitzroy Avenue, remonta Jones�s Road sur toute sa longueur et redescendit, fit le tour du stade de Croke Park, passa sous la voie de chemin de fer, puis rebroussa chemin. Des voitures �taient gar�es �� et l� au long des trottoirs, devant les alignements de maisons identiques en briques rouges.

La description de Lain�, bien que manquant de pr�cision, lui permettait de se rep�rer. La premi�re fois, le Breton avait pris un train jusqu�� Amiens Street Station, o� Carter et un autre homme l�attendaient. Ils l�embarqu�rent � l�arri�re d�une camionnette d�pourvue de fen�tres. Apr�s un trajet de quelques minutes � peine, la camionnette s�arr�ta. Ils lui mirent une taie d�oreiller sur la t�te pour le faire descendre, verrouill�rent leur v�hicule et le pouss�rent contre un mur. Un train passa au-dessus. Dans le vacarme puissant des roues, il sentit le sol trembler sous ses pieds, la brique vibrer au contact de son �paule.

Un homme le tira par le bras. Ils franchirent un portail et entr�rent dans une maison. Une fois � l�int�rieur, ils �t�rent la taie d�oreiller, l�interrog�rent pendant deux heures, puis l�aveugl�rent � nouveau et le ramen�rent � la camionnette.

� sa troisi�me visite, Lain� aper�ut les gradins d�labr�s du stade entre les porti�res mal jointes de la camionnette. Il entendit la rumeur caract�ristique d�un match. Apr�s l�interrogatoire, ils le firent attendre une heure. Le temps que la foule se disperse, avait dit l�autre homme.

Par la suite, Lain� avait consult� un plan, assembl� les divers morceaux du puzzle et d�duit que la maison se trouvait dans la partie est de Fitzroy Avenue, en bordure de la ligne de chemin de fer. Il n�aurait pu la d�signer, mais il la situait plut�t � proximit� du stade.

Ryan se gara au nord de la voie de chemin de fer, sous les arbres de Holy Cross Avenue. De grosses pousses d�un vert printanier jaillissaient entre les branches alors que les feuilles mortes de l�hiver jonchaient encore les caniveaux.

Il marcha vers le sud, d�passa le croisement avec Clonliffe Road et continua en direction du pont de chemin de fer, puis s�attarda sous les voies pour scruter Fitzroy Avenue un peu plus loin. Pas de pi�tons, aucun bruit hormis le gazouillis des oiseaux et quelques chiens qui aboyaient.

De l�autre c�t� du pont, il passa devant le d�bouch� de la venelle desservant l�arri�re du p�t� de maisons o� Lain� pensait avoir �t� emmen�. Il jeta un rapide coup d��il sans s�arr�ter, aper�ut une camionnette Bedford et fila tout droit jusqu�� l��picerie au coin de Fitzroy Avenue.

Il tourna � gauche, marchant d�un air d�tach�, longeant une rang�e de maisons aux fen�tres toutes garnies de voilages. On entrevoyait l��clat d�un miroir, le rougeoiement d�un �tre.

Toutes sauf une.

Ryan ne ralentit pas l�allure quand il remarqua la couverture tendue en travers de la fen�tre, en plus du voilage. Il compta les maisons jusqu�au bout de l�avenue, tourna encore � gauche et gagna l�autre extr�mit� de la venelle.

Il distinguait de loin l�arri�re de la maison. Des fen�tres obstru�es avec des journaux. Un jardin clos de murs, ferm� par un portail, face aux arcades en brique qui supportaient la voie ferr�e. Une bonne planque, pensa Ryan.

Il se colla au mur afin de ne pas �tre vu depuis les fen�tres et r�fl�chit. Un train arrivait, annonc� par le grondement de son moteur diesel, puis r�pandant une odeur de graisse tandis que les wagons d�filaient. Ryan s�enfon�a dans la ruelle, d�passa plusieurs jardins et portails, et s�approcha de la camionnette. Quelques m�tres plus loin, il remarqua que la voie ferr�e s��largissait en une sorte de balcon am�nag� au-dessus du mur de sout�nement, plus haut que les toits des maisons, envahi par les mauvaises herbes et les broussailles.

La camionnette �tait rouge sombre, mang�e par la rouille et caboss�e. Achet�e sans doute dans une casse, pas chez un concessionnaire. Ryan remonta le v�hicule du c�t� oppos� � la maison. Des m�gots de cigarette jonchaient le plancher devant le si�ge du passager. La cabine contenait seulement une bouteille thermos et un journal pli� qui datait de plusieurs semaines. Une ruse, pour faire croire que la camionnette appartenait � des ouvriers.

Parvenu au bout de la ruelle, il s�engagea dans un tunnel sous la voie ferr�e et, une fois de l�autre c�t�, escalada le talus herbeux qui bordait les rails. Il dut se garder d�un autre train qui filait en sens inverse, puis traversa les voies et gagna le balcon en surplomb au sommet du mur de sout�nement. L�, couch� parmi le lierre et le feuillage dense, il avait une vue d�gag�e sur la ruelle en dessous et sur la camionnette Bedford. L�entr�e principale de la maison �chappait � sa surveillance, mais il pouvait observer le croisement de Fitzroy Avenue et de Jones�s Road, par o� l�on arrivait apr�s avoir d�pass� le stade. De toute fa�on, s�ils amenaient leur camionnette dans la ruelle plut�t que dans une avenue offrant quantit� de places o� se garer, cela signifiait qu�ils entraient et sortaient par l�arri�re de la maison. �chappant aux regards des voisins tandis qu�ils se livraient � leurs activit�s.

Un violent d�placement d�air accompagna le passage du train derri�re Ryan. Quand le vacarme se fut �loign�, il retraversa les voies, descendit le talus et retourna � sa voiture.

Skorzeny s��veilla t�t, se lava et avala un solide petit d�jeuner arros� d�un bon caf� noir. Il marcha � travers champs pendant pr�s d�une heure, regarda les moutons qui paissaient et Tiernan occup� � dresser ses chiens.

Lain� n�avait pas reparu depuis l�avant-veille. Il restait enferm� dans sa chambre. Seules les bouteilles vides qui s�accumulaient pr�s de la porte de la cuisine trahissaient ses all�es et venues. Skorzeny entendait le chiot couiner de temps � autre, mais c��tait � peu pr�s tout.

Du reste, il ne s�en plaignait pas. Il n�appr�ciait pas C�lestin Lain�, mais le Breton �tait utile, aussi tol�rait-il sa pr�sence dans la maison. Frau Tiernan, elle, le supportait assez mal, et avait plusieurs fois exprim� son m�contentement. Skorzeny lui r�pondait que Lain� ne resterait pas longtemps, et l�assurait qu�elle n�aurait plus � nettoyer derri�re lui et sa fichue bestiole.

Skorzeny avait pass� les derni�res trente-six heures � r�fl�chir, consid�rant diverses options, entretenant des soup�ons. Bien s�r, Ryan avait raison, il ferait mieux de sauter dans un avion pour Madrid et d�attendre au soleil que cette histoire absurde se termine. Mais s�il avait �t� le genre d�homme qui bat en retraite, qui s�enfuit � l�approche du danger, il ne serait pas Otto Skorzeny. Il n�aurait jamais go�t� � la gloire, aux femmes, au pouvoir ou aux richesses qui lui �taient offertes. Il serait rest� un ing�nieur, viss� derri�re un bureau � Vienne, attendant le versement d�une pension ou une crise cardiaque, selon ce qui se produirait en premier.

Qui que soient ces terroristes � oui, terroristes �tait le mot exact �, et quoi qu�ils veulent, il ne bougerait pas d�ici, personne ne le chasserait de cette terre, ni par la menace ni par des actes. S�ils voulaient s�attaquer � lui, qu�ils se pr�parent � livrer combat.

Otto Skorzeny n�en avait jamais perdu un seul.

D�ailleurs, on ne lui r�serverait peut-�tre pas un accueil des plus chaleureux � Madrid, compte tenu des r�cents �v�nements.

� Tarragone, Luca Impelliteri s��tait assis � table en face de Skorzeny, huit heures apr�s avoir exprim� sa demande, souriant de son air entendu pendant que les autres invit�s de Franco bavardaient tout autour. Une jeune Espagnole l�accompagnait, et de la main effleurait constamment son bras bronz�.

De temps en temps, quand Impelliteri lui parlait � l�oreille, elle souriait et rougissait. L�Italien posait alors les yeux sur Skorzeny, lui rappelant d�un regard ac�r� la r�compense qu�il s�imaginait d�j� avoir gagn�e.

Mais il n�avait rien gagn�, sinon le sort qu�il m�ritait.

Cette nuit-l�, un peu avant l�aube, Skorzeny fut r�veill� par le t�l�phone dans sa chambre d�h�tel.

� SS-Obersturmbannf�hrer Skorzeny ? �

Une voix de femme.

� Qui est � l�appareil ? demanda-t-il, bien qu�il conn�t la r�ponse.

��Je suis envoy�e par votre vieil ami.

��Parfait, dit Skorzeny. O� �tes-vous ?

��Dans un h�tel au bout de la Rambla Nova.

��Vous savez ce que j�attends de vous ?

��Je sais de quoi il s�agit, mais pas de qui. �

La M�diterran�e l�chait les rochers sous la fen�tre de Skorzeny. Il avait donn� le nom.

Ryan relut ses notes de la veille, bien qu�il ne se soit pas pass� grand-chose durant ces heures qui s��coulaient lentement. Un b�b� avait pleur� plusieurs fois au cours de la nuit, r�clamant d��tre nourri. Un couple s��tait engag� dans une violente dispute qui avait dur� jusqu�� plus de minuit. Un chien aboyait de temps en temps. Dans la maison la plus proche, dont la fen�tre de la chambre �tait ouverte, il entendit le lit grincer, les grognements d�un homme atteignant l�orgasme, une porte qui se fermait, les pleurs d�une femme.

Ryan s��carta d�un ou deux m�tres lorsqu�il eut besoin de soulager sa vessie, rampant sans bruit entre les tiges de lierre.

Plus tard dans la nuit, il lutta contre le sommeil en buvant du caf�. Mais il finit par succomber et s��veilla d�un cauchemar o� des murs s�effondraient sur lui et l�ensevelissaient, tandis que le vacarme du premier train lui emplissait les oreilles. Quand il eut retrouv� ses esprits, il regarda sa montre. Pas tout � fait six heures et demie.

La vie reprenait tout autour. Le b�b� pleurait, des chiens aboyaient, des m�res houspillaient leurs enfants. Bient�t, les hommes partirent au travail, le pas lourd, frissonnant dans le froid du matin, une cigarette aux l�vres, portant sous le bras leur d�jeuner envelopp� dans du papier journal.

La camionnette du laitier tourna dans l�avenue. Ryan la perdit de vue derri�re les maisons, mais il entendit le tintement des bouteilles et le laitier qui sifflotait.

L��picerie au coin de la rue, tout pr�s de l�observatoire de Ryan, ouvrit aux alentours de sept heures et demie. Le propri�taire essuya la devanture et balaya par terre.

L�attention de Ryan fut attir�e par un mouvement du c�t� de la maison. Il jeta un coup d��il � sa montre : � peine un peu plus de huit heures. Un homme petit et trapu franchit le portail du jardin et avan�a dans la ruelle, en direction de Ryan. Un soldat, �a ne faisait aucun doute, avec cette coupe de cheveux et la d�marche assortie. Quelqu�un qui avait vu de l�action. Ryan lui donna une trentaine d�ann�es. Trop jeune pour avoir particip� � la Seconde Guerre mondiale, mais tr�s probablement envoy� en Cor�e.

L�homme entra dans l��picerie. � travers la vitre, Ryan le vit saluer le propri�taire d�un signe de t�te et lui adresser un message laconique. Il ressortit avec un paquet de cigarettes et une bo�te d�allumettes, fourra la monnaie dans sa poche et repartit vers la maison en courant � petites foul�es.

Ryan avait devin� juste : les all�es et venues se faisaient par l�arri�re de la maison, pas du c�t� de l�avenue.

Dix minutes plus tard, deux autres hommes apparurent. Ryan regarda dans ses jumelles. Il reconnut le capitaine John Carter. Les joues plus pleines, les cheveux d�garnis sur le haut du cr�ne, mais c��tait bien lui. Son compagnon le d�passait d�une bonne dizaine de centim�tres et l��coutait en hochant respectueusement la t�te. Son visage aussi s��tait inscrit dans la m�moire de Ryan : il se tenait � c�t� de Carter sur la photo donn�e par Weiss. Carter ouvrit la porti�re de la camionnette et s�assit au volant. Il se pencha pour d�verrouiller la porti�re du passager. L�autre homme termina sa cigarette avant de monter.

Le bruit du moteur emplit l�espace, renvoy� par les arches de la voie ferr�e. Carter d�marra en gardant un �il sur ses r�troviseurs lat�raux. La ruelle �tait � peine assez large pour laisser passer la camionnette.

Ryan s�aplatit dans le lierre. � travers le feuillage, il distingua les traits de Carter et de son co�quipier. Les deux hommes semblaient avoir le m�me �ge, quarante-cinq ans environ.

Parvenue au bout de la ruelle, la camionnette tourna dans l�avenue. Le moteur toussa et crachota quand le v�hicule prit de la vitesse en filant vers Jones�s Road, puis, � droite, direction le centre-ville.

Ryan nota l�heure.

Plus rien ne bougea pendant un moment. � onze heures et demie, l�homme petit et trapu passa � nouveau le portail, gagna le coin de la rue et l��picerie dont il ressortit une minute plus tard avec une bouteille de limonade.

Ryan retint son souffle quand l�homme s�arr�ta tout pr�s de son observatoire, � l�entr�e de la ruelle, et d�vissa le bouchon. Il porta la bouteille � ses l�vres, renversa la t�te en arri�re et but � longs traits. Puis il s�essuya le menton et �ructa bruyamment. S�adossant au mur, il prit un paquet de cigarettes dans sa poche � celui qu�il avait achet� plus t�t � et en alluma une.

Il resta l�, sirotant sa limonade, le temps de fumer trois cigarettes tout en promenant son regard alentour, dans la ruelle et d�un c�t� � l�autre de l�avenue.

Ryan reconnaissait le comportement de quelqu�un qui supporte mal de demeurer confin� dans ses quartiers. Il en avait �t� souvent t�moin, partout o� on l�avait envoy�. Des hommes qui trouvaient n�importe quel pr�texte pour sortir, m�me avec la seule perspective de marcher en rond autour des baraquements.

Bient�t, l�homme retourna lentement vers la maison, emportant sa limonade, et rentra � l�int�rieur.

Plus de deux heures s��taient �coul�es quand la camionnette r�apparut � l�entr�e de la ruelle et vint s�arr�ter devant la maison. Les deux hommes descendirent, sans un mot, et franchirent le portail.

Trois hommes au total. Ryan r�digea une br�ve description de chacun sur son bloc-notes. Taille, corpulence, couleur des cheveux.

Le soleil pointant entre les nuages lui chauffait le dos.

Un groupe de cinq gar�ons approchait dans l�avenue, l�un d�eux tenant un ballon et un morceau de craie. � l�entr�e de la ruelle, il disparut dans un renfoncement entre les arcades. Ryan entendit le crissement de la craie et imagina la cage de football dessin�e sur la brique.

L�un des gamins se proposa pour garder le but. Les autres constitu�rent deux �quipes et la partie commen�a. Hal�tements, coups de pied, cuir glissant sur le bitume. Les joueurs se bousculaient et emm�laient leurs jambes. Ryan entendait r�guli�rement le choc sourd du ballon contre le mur, puis son rebond, suivi d�une acclamation enthousiaste.

De temps � autre, le propri�taire de l��picerie s�approchait de la devanture, regardait au-dehors, secouait la t�te et faisait retraite derri�re son comptoir.

Les gamins jou�rent sans r�pit pendant plus d�une heure. Enfin, ils s�arr�t�rent, en nage et hors d�haleine.

� Je vais m�asseoir un peu, d�clara le gar�on qui avait apport� le ballon.

��Moi aussi, dit un autre. Je suis crev�. �

Ils s�assirent tous les cinq sur le trottoir en face, � l�ombre, le dos contre le mur de briques rouges. Ils parl�rent de l��cole, du Fr�re chr�tien qui �tait le plus gros salopard de tous, et de ce qu�ils feraient quand ils seraient plus vieux, plus forts, et qu�ils croiseraient l�un des Fr�res seul dans la rue. Ils parl�rent de leurs m�res et de leurs p�res, et des filles qu�ils connaissaient.

� H�, vous �tes au courant pour Sheila McCabe et Paddy Gorman ?

��Non, quoi ?

��Elle lui a montr� ses nichons.

��N�importe quoi. D�ailleurs, elle est plate comme une galette.

��S�rement pas. Je l�ai vue avec sa m�re en train d�acheter un soutien-gorge dans un magasin.

��C�est pas vrai.

��Si, c�est vrai. En tout cas, elle les a montr�s � Paddy. Il m�a dit qu�elle avait bien voulu qu�il les suce et tout. �

Les gar�ons �clat�rent de rire.

Le propri�taire de l��picerie bondit dans la rue. � Dites donc, les gosses, ne restez pas � raconter des cochonneries devant chez moi. Allez, ouste, filez, sinon je m�en vais tout raconter � vos m�res, moi. �

Les gamins se lev�rent, les yeux baiss�s, en se dandinant d�un pied sur l�autre avec une mine contrite. L��picier rentra dans sa boutique. Les gar�ons s�esclaff�rent et reprirent leur partie de foot.

Ils jouaient depuis peu quand l�homme trapu quitta � nouveau la maison et descendit la ruelle. Du coin de l��il, les gamins le regard�rent s�engouffrer dans l��picerie, puis en ressortir avec une barre chocolat�e. Il d�fit l�emballage et mangea sa friandise, debout au d�bouch� de la ruelle. Quand il eut termin�, il prit ses cigarettes dans sa poche.

Les gar�ons interrompirent leur partie. Ils se rassembl�rent en conciliabule autour de leur chef, puis rompirent le cercle.

Le chef dit : � H� ! m�sieur. �

L�homme alluma sa cigarette, aspira une bouff�e. La brise emporta la fum�e quand il exhala.

� H� ! m�sieur. �

Il regarda le gar�on.

� Vous pourriez nous passer une ou deux clopes ? �

L�homme h�sita, puis prit deux cigarettes dans son paquet et les tendit. Le gar�on vint les prendre.

� Merci, m�sieur. �

Les gar�ons partirent en courant, emportant leur ballon. Leurs pas r�sonn�rent sous les arcades.

� C��tait quoi, �a ? �

La voix surprit Ryan autant que l�homme pr�s duquel Carter avait surgi, les traits crisp�s par la col�re.

� Rien, juste des gosses �, r�pondit l�homme. Il avait un accent, Afrique du Sud ou Rhod�sie, Ryan n�aurait su distinguer.

� On a d�j� abord� la question, Wallace �, dit Carter en desserrant � peine les l�vres. Tu es d�accord qu�on en a parl� ?

��Ce ne sont que des gamins. Je n�ai pas� �

Carter le frappa sur le front avec le plat de la main. � Des gamins ou des leprechauns[7], c�est pas le probl�me. Tu attires l�attention. Combien de fois es-tu all� � l��picerie aujourd�hui ? �

Wallace fron�a les sourcils. � Deux fois, c�est tout. J�en ai marre de passer mes journ�es dans cette foutue baraque.

��C�est moi qui d�cide o� tu passes tes putains de journ�es. Compris ? �

Wallace soupira et fit signe que oui.

Carter se pencha vers lui. � Est-ce que tu comprends ?

��Oui.

��Oui, qui ?

��Oui, chef.

��Bien. � Carter recula d�un pas. � Retourne dans la maison. Allez. Ex�cution. �

Wallace s��loigna au pas de course.

Les mains sur les hanches, Carter le suivit des yeux. Puis il examina les environs, l�avenue des deux c�t�s et l�entr�e de la ruelle.

Ryan se figea quand le regard de Carter remonta le long du mur jusqu�au sommet couvert de lierre. L�Anglais recula sur la chauss�e, plissant les yeux pour mieux voir. Ryan retint son souffle.

Carter secoua la t�te, cracha par terre et partit � son tour vers la maison. Ryan respira.

� Je n�arrive pas � le joindre �, dit Haughey, dont la voix gr�sillait dans le combin�.

Skorzeny sentit une douleur sourde lui �treindre le front.

� Il n��tait pas � l�h�tel hier. Fitzpatrick, son chef, a t�l�phon� au camp militaire de Gormanston, il n�y est pas retourn� depuis que toute cette histoire a commenc�. Ma secr�taire a m�me appel� la boutique de son p�re � Carrickmacree en se faisant passer pour sa petite amie, mais ils n�ont aucune nouvelle de lui l�-bas. Bref, je n�ai pas la moindre id�e de ce qu�il fabrique. �

Skorzeny pianota sur son bureau. � Monsieur le ministre, je ne saurais trop insister sur le fait qu�il est urgent de parler au lieutenant Ryan. Cette lettre change la nature de la mission qu�il ex�cute pour nous, et plus encore, la nature de l�ennemi que nous avons en face de nous.

��En face de vous, colonel.

��Je vous demande pardon ?

��Nous n�avons aucun ennemi, dit Haughey. Cette lettre vous �tait adress�e, � vous et � personne d�autre. Vos ennemis ne sont que les v�tres.

��Croyez-moi, monsieur le ministre, il vaut mieux que vous ne comptiez pas parmi eux.

��La r�ciproque est vraie aussi, colonel. R�fl�chissez bien avant de me menacer. Je peux faire de l�Irlande une maison tr�s froide pour vous et vos semblables. Mais il est encore trop t�t pour nous engager dans cette voie. Ne nous disputons pas � cause du lieutenant Ryan. Je suis certain qu�il ressurgira d�ici peu. �

Skorzeny posa le combin� sur son support et agita la sonnette.

Esteban entra. Il allait se retirer en emportant le t�l�phone quand Skorzeny le retint. � Attendez. �

Apr�s un silence, le temps de prendre sa d�cision, Skorzeny ordonna : � Apportez-moi mon manteau, Esteban. Je dois me rendre en ville. �

La camionnette repartit un peu avant sept heures du soir, cette fois emportant les trois hommes, Carter toujours au volant. Ils revinrent � la nuit tomb�e, dans la faible lueur des lampadaires.

Ryan les observa avec les jumelles.

Les hommes riaient, l�air d�tendu. Carter aussi. Wallace parlait avec animation, le visage fendu d�un large sourire, les mains volubiles.

Samedi soir. Ils �taient sans doute all�s d�ner et avaient bu quelques bi�res. M�me en pleine zone de combat, les hommes devaient parfois se d�lasser. La sortie calmerait peut-�tre les nerfs de Wallace. Mais Ryan savait bien que Carter ne l�cherait pas davantage de lest. Apr�s cette petite r�cr�ation, il resserrerait aussit�t la bride.

Le trio r�int�gra ses quartiers et les lumi�res s�allum�rent derri�re les fen�tres opacifi�es avec du papier journal. Quinze minutes plus tard, tous les feux �taient �teints. Une obscurit� totale r�gnait dans la maison.

Ryan regarda sa montre.

Onze heures.

Plus rien ne bougerait � pr�sent. Il s�installa confortablement pour la nuit, s�emmitoufla dans sa veste et se fit un oreiller avec son sac � dos. Le bruit des rues tout autour �tait r�confortant, les aboiements des chiens, les cris lointains des hommes ivres, les �bats amoureux contraints dans la maison la plus proche.

Ryan ferma les yeux.

Haughey se passa la langue sur les l�vres tout en lisant la lettre, une ride profonde creus�e entre ses sourcils minces. Il �mit un petit rire �touff�.

� Ils sont vraiment gonfl�s �, dit-il.

Skorzeny �tait venu imm�diatement. Lundi matin, mais la circulation �tait fluide, il avait bien roul�. Il dut pourtant attendre pr�s de quarante minutes avant que Haughey n�arrive � son bureau, les paupi�res lourdes, mal ras�, comme en h�te.

� Ils sont s�rieux ? � l�cha le ministre.

Skorzeny r�prima un soupir. � Monsieur le ministre, ils ont tu� un grand nombre d�hommes pour parvenir � ce point pr�cis de leur plan. Donc, oui, je crois que nous pouvons pr�sumer qu�ils ne plaisantent pas.

��Doux J�sus. � Haughey grogna en secouant la t�te. � Ils sont culott�s. Un million et demi de dollars, en or. Combien �a fait en livres ? Bon sang, ne me dites pas, vous allez me faire pleurer. �

Skorzeny attrapa la tasse de caf� sur la table, but une gorg�e, reposa la tasse. � C�est une somme consid�rable. �

Tenant toujours la feuille, Haughey plissa les yeux pour mieux scruter son interlocuteur. � Vous pouvez vraiment disposer d�autant d�argent ?

��Ce n�est pas la question, monsieur le ministre.

��Putain, c�est quoi alors ? � Haughey posa la lettre sur le bureau.

Skorzeny la prit. � Surveillez votre langage, je vous prie. Vous m�offensez.

��Allez vous faire foutre, dit Haughey d�une voix qui s��tranglait dans sa gorge. Vous �tes dans mon bureau. Si �a ne vous pla�t pas, cassez-vous. �

Skorzeny sentit les fibres du papier r�ches sous ses doigts, le poids de la feuille, l�encre �paisse. Il relut la lettre une �ni�me fois.

En guise de signature, un gros X �tait trac� � la main sous le message.

� Alors ? interrogea Haughey en se penchant en avant, les coudes sur le bureau. Vous allez payer ?

��Peut-�tre. � Skorzeny replia la feuille sur ses marques et la posa sur le bureau � c�t� de la tasse de caf�. � Ou peut-�tre pas.

��Vous n�envisagez pas de refuser, n�est-ce pas ? J�ai tout fait pour vous prot�ger, mais il y a des limites. Ces gars-l� vous prennent pour cible, je n�y peux rien. �

Skorzeny but une autre gorg�e de caf�. � Monsieur le ministre, vous devez bien comprendre que cette lettre change la nature de notre situation. �

Haughey haussa les sourcils, front pliss�. � En effet.

��Mais peut-�tre pas comme vous le pensez. �

Le ministre leva les mains pour avouer son ignorance. � Dites-moi.

��Jusqu�� ce que je re�oive cette lettre, nous pensions avoir affaire � des fanatiques, des illumin�s, des hommes attach�s � la poursuite d�un id�al perverti. � pr�sent, nous savons qu�ils sont mus par la cupidit�. Nous savons que ce sont des voleurs. �

Haughey haussa les �paules. � Et alors ? �

Skorzeny avait pr�vu que le politicien ne comprendrait pas. Charles J.�Haughey parlait d�id�es, de r�ves, d�objectifs nobles, mais ces mots � comme chez la plupart de ceux qui recherchent le pouvoir � �taient un voile servant � camoufler la vraie nature de l�homme qui s�abritait derri�re.

� On ne peut pas raisonner avec un fanatique. � Skorzeny d�tacha ses mots, lentement, afin que leur sens p�n�tre dans le cr�ne de Haughey. � Un illumin� ne se soucie pas de sauver sa peau. On ne peut pas marchander avec lui. On ne peut pas l�acheter. Il obtient ce qu�il veut, ou il meurt, il n�y a pas d�autre issue. Mais on peut marchander avec un voleur. On peut acheter un voleur. Un voleur pr�f�re sa vie � son honneur.

��Vous allez marchander avec eux ? Vous �tes en train de me dire que vous voulez palabrer avec ces gens-l� ?

��Non, monsieur le ministre. Ils ont montr� leur faiblesse. Je vais la retourner contre eux pour les d�truire. �

Le visage de Haughey se figea, perdit toute expression, comme s�il avait enfil� un masque moul� sur ses propres traits.

� Colonel Skorzeny, mon indulgence a des limites. Je ne vous laisserai pas livrer une putain de guerre dans mon pays. Si vous avez l�intention de leur r�sister, de vous battre avec eux, alors vous feriez mieux de prendre un avion pour Madrid et vous verrez bien si Franco vous accepte. Parce que, moi, vos petites bagarres � la con, c�est niet. �

Skorzeny sourit. � Allons, monsieur le ministre, il n�est pas n�cessaire de voir les choses sous cet angle. Nous pouvons r�gler ce probl�me ensemble. Avec votre lieutenant Ryan. �

Haughey changea de position dans son fauteuil. Son visage s�animait � nouveau. � Oui. Ryan. Il n�a pas encore refait surface.

��Bien s�r que non.

��Celui-l�, j�aurai deux mots � lui dire. En plus de lui coller mon pied aux fesses. �

Skorzeny se leva, prit la lettre sur le bureau, la glissa dans sa poche. � Le lieutenant Ryan reviendra en temps voulu. Il en sait plus qu�il n�en a dit. Un homme intelligent, et dangereux. Je l�interrogerai moi-m�me. �

Haughey se renversa en arri�re dans son fauteuil. � Vous l�interrogerez ?

��Au revoir, monsieur le ministre. �

Skorzeny partit vers la porte. Il saisit la poign�e, la tourna, sourit � la secr�taire de l�accueil.

Haughey le rappela. � Colonel. �

Skorzeny pivota. � Oui, monsieur le ministre ?

��Un fanatique ou un voleur. � Sur les l�vres minces du politicien se dessinait un fin sourire. � Lequel des deux �tes-vous ? �

Skorzeny lui rendit son sourire.

� Les deux �, r�pondit-il.

Ryan cligna des yeux dans le noir, r�veill� en sursaut. Un film humide lui collait aux paupi�res. Le froid le p�n�trait par tous les pores de son corps nu, couch� dans une position douloureuse, pommette, �paule et hanche gisant � m�me la terre battue. Il se palpa le visage avec les doigts de la main droite, comme pour se prouver gr�ce � ce contact qu�il �tait encore en vie.

Combien de temps ?

La barbe sur son menton �tait rugueuse, plus drue qu�auparavant.

Au moins un jour, peut-�tre trente-six heures.

Ryan fouilla son esprit pour y rassembler les morceaux et les remettre en ordre.

Wallace l�avait sorti de la voiture, le canon du Browning enfonc� dans son cou. Les porti�res arri�re de la camionnette s��taient ouvertes, l�avaient aval�, puis l�obscurit�, quelque chose qu�on lui glissait sur la t�te.

Ils l�avaient tabass�.

D�abord, � l�arri�re de la camionnette. Des coups de poing et de pied, furieux et maladroits, qui pleuvaient sur son corps, sa t�te, ses cuisses, son ventre. Il s��tait �trangl� avec le sang dont le go�t lui montait dans la gorge, avait touss�, senti le liquide chaud sur le tissu qui lui couvrait le visage.

Quelque chose, quelqu�un, lui avait immobilis� les mains dans le dos. Une bombe qui explosait sur sa tempe. Sonn�, ballott�, d�rivant sur l�atroce douleur. Une autre explosion, puis un n�ant sans lumi�re pendant un temps qui s��coulait comme un crachat sur un mur.

Des bribes de souvenirs �tablissaient un vague pont entre avant et maintenant. Tir� de la camionnette, la t�te toujours recouverte, tra�n� sur l�herbe, sur le plancher d�un b�timent.

Ses v�tements arrach�s. Une lani�re en cuir, peut-�tre une ceinture, fouettant ses �paules et ses fesses nues.

Puis le plongeon dans les t�n�bres, une br�ve apesanteur, jusqu�� l�atterrissage, brutal au point d�en perdre le souffle et la conscience.

Il s��tait r�veill� � l�endroit de sa chute. Il avait �t� le sac en toile sur sa t�te, regard� tout autour, rien vu dans le noir d�une �paisseur abyssale. � quatre pattes, il avait fait le tour de la pi�ce, explorant le sol de terre battue, l�humidit� poisseuse de la brique.

Mais pas de porte.

Ensuite, quelques minutes ou bien des heures plus tard, il avait dormi. Jusqu�� maintenant, r�veill� par un bruit qu�il ne se rappelait pas.

L�. Une cl� tournant dans une serrure.

Il regarda de tous c�t�s, dans l�attente de voir la porte qu�il n�avait pu trouver avec ses mains.

Un grincement, puis un mince trait lumineux.

Perdu, d�sorient�, il leva enfin les yeux et d�couvrit la porte qui s�ouvrait, �trangement suspendue � trois m�tres au-dessus du sol. Dans la faible lueur, il distingua un motif en dents de scie contre le mur blanchi � la chaux, vestige d�un escalier qu�on avait enlev� pour transformer cette cave en fosse.

� Il est r�veill�. �

Ryan reconnut l�accent sud-africain de Wallace.

Une �chelle fut descendue. En haut, Wallace braquait le Browning, �quip� du silencieux.

� L�ve-toi. �

Ryan se mit � genoux. Une naus�e monta de son ventre et l��tourdit. Saisi d�un haut-le-c�ur, il cracha par terre.

� Debout �, dit Wallace.

Ryan se leva, vacilla d�un c�t�, trouva son �quilibre. Il posa sa main gauche sur ses parties g�nitales, comme un enfant surpris dans une pratique honteuse.

� Recule contre le mur du fond. �

Ryan obtemp�ra, sans quitter Wallace des yeux, jusqu�� ce qu�il �prouve le contact de la brique froide et humide contre ses �paules. Il toussa et frissonna.

Tout en le maintenant en joue, Wallace recula pour laisser passer Carter. Celui-ci se tourna et descendit l��chelle. Le troisi�me homme, le plus grand, suivit. Wallace coin�a le Browning dans sa ceinture et les rejoignit en bas.

Ils firent face � Ryan en le d�visageant de leurs yeux durs.

Wallace ressortit le pistolet et le tint � deux mains, le doigt sur la d�tente.

Carter dit : � Avance d�un pas. �

Ryan s�ex�cuta.

� Mets tes mains sur ta t�te. �

Ryan respira, dans la pi�ce o� il semblait rester si peu d�air. Il posa les mains sur son cuir chevelu, sentit ses testicules se contracter dans le froid.

Wallace ricana. Le plus grand gardait les yeux fix�s sur le visage de Ryan.

� �carte les jambes �, dit Carter.

Ryan ob�it, le ventre nou�, dans l�anticipation de ce qui allait suivre.

Carter prit son temps. On n�entendait dans la pi�ce que le souffle oppress� de Ryan dans sa poitrine. Puis Carter fit une longue enjamb�e et lan�a son pied.

Un choc sourd, suivi d�un engourdissement du bas-ventre. La violente chaleur vint apr�s, la pression dans ses entrailles, le plomb fondu dans son estomac. Ses genoux c�d�rent et il s��tala de tout son long. Ses tripes vrill�es envoy�rent un jet de bile dans sa bouche et ses narines. Il l��vacua en toussant. Un g�missement monta du fond de son abdomen en feu et gargouilla dans sa gorge.

Carter et le grand se mirent � l��uvre. Non plus dans la rage d�sordonn�e du premier passage � tabac, mais avec des coups pr�cis, phalanges et pointes de bottes logeant la douleur dans les endroits les plus vuln�rables du corps.

Ils ne pos�rent aucune question et Ryan hurla jusqu�� ce que sa voix se brise. Au bout d�un moment, sa conscience reflua, de sorte que la douleur devint celle de quelqu�un d�autre, un autre homme en sang qui se tra�nait sur la terre d�une autre cellule.

Skorzeny termina sa cigarette et l��crasa dans le cendrier en cristal. Il entendit le froissement du journal � l�autre bout de la ligne.

� L�annonce est parue, dit Haughey. Exactement comme vous l�avez �crite.

��Bien, voil� qui est fait, dit Skorzeny.

���a ne me pla�t pas. Ces types sont dangereux et vous les aiguillonnez.

��Je les prends � leur propre jeu, c�est tout. Leur faiblesse, c�est la cupidit�. Je les d�truirai.

��Pourvu que vous ayez raison �, dit Haughey.

Skorzeny sourit. � Monsieur le ministre, je n�ai jamais eu tort. �

Il repla�a le combin� sur son support.

Haughey croyait-il donc que personne n�avait jamais essay� de faire chanter Skorzeny ? Plusieurs s�y �taient risqu�s au cours de ces dix-huit ann�es d�apr�s-guerre et aucun n�avait r�ussi. En fait, aucun n�avait surv�cu.

Luca Impelliteri avait failli �chapper � la mort. Failli, seulement.

Une visite de l�amphith��tre romain de Tarragone, en cours de restauration depuis dix ans, avait �t� organis�e pour Skorzeny et les autres invit�s de Franco, le maire lui-m�me s��tant institu� guide. Les invit�s gravirent les gradins en demi-cercle o�, mille huit cents ans plus t�t, les riches de la r�gion assistaient � des combats de gladiateurs ou regardaient les chr�tiens br�ler.

Les ruines de l�amphith��tre se dressaient au bord d�une falaise qui surplombait la mer, non loin de l�h�tel o� �taient descendus les invit�s de Franco. Soudain, le maire interrompit son discours sur les p�ch�s et les vertus des Romains, pointa un doigt et s��cria : � H� ! Vous, l� ! �

Une jeune femme, petite et menue, la poitrine g�n�reuse, en short et jambes nues, r�agit � la voix qui l�interpellait : � Moi ?

��Oui, vous, lan�a le maire. Qui vous a laiss�e entrer ? Cet endroit n�est pas ouvert au public. �

La femme se rembrunit. � Je suis d�sol�e, je ne savais pas. �

Elle parlait espagnol avec une pointe d�accent fran�ais.

� Eh bien, maintenant vous le savez, dit le maire. Filez. �

Skorzeny la regarda descendre les gradins, sautant d�une marche � l�autre, les bras �cart�s pour garder son �quilibre. Quand elle passa pr�s de Luca Impelliteri, elle tr�bucha. Il la rattrapa avant qu�elle ne tombe dans la fosse des gladiateurs au-dessous et la retint par la taille, remontant imperceptiblement vers le renflement des seins.

Elle lui sourit, le remercia, posa les mains sur les siennes.

� Tout le plaisir est pour moi �, r�pondit-il.

Skorzeny revint au maire qui d�bitait son texte.

Au d�ner du soir, la petite Fran�aise rempla�a la jeune Espagnole aux c�t�s d�Impelliteri. Elle riait de ses plaisanteries, glissait les mains sous la table et ne croisa pas une seule fois le regard de Skorzeny.

Un peu apr�s minuit, Skorzeny �tait debout sur le balcon de sa chambre d�h�tel, chemise ouverte, offrant sa poitrine et son ventre � la douceur de la brise. Il tira une bouff�e de sa cigarette en se demandant si Luca Impelliteri vivait encore. Ses pens�es furent stopp�es net par un fracas et un hurlement � l��tage au-dessus.

Il �couta sans bouger.

Des cris, des bris de verre. Une porte qui claquait.

D�autres voix. Donnant l�alerte, appelant � l�aide, lan�ant : � Arr�tez-la, elle s��chappe ! �

La gorge de Skorzeny se serra. Il jeta sa cigarette par-dessus le balcon et boutonna sa chemise avant d�aller � la porte. En l�ouvrant, il d�couvrit les occupants des chambres voisines qui regardaient dans le couloir, les yeux embrum�s par le sommeil ou l�alcool.

� Qu�est-ce qui se passe ? demanda un homme en anglais.

��Je ne sais pas, r�pondit Skorzeny. Peut-�tre quelqu�un qui a bu trop de champagne. �

L�Anglais sourit et hocha la t�te.

Puis les voix dans l�escalier au bout du couloir, les coups de feu et le cri de la femme avant de mourir.

� Dos au mur �, dit Wallace.

Ryan s�ex�cuta, pr�cautionneusement, chaque pas lui tordant les entrailles. Il gardait une main devant ses parties g�nitales encore douloureuses.

L��chelle toucha le sol.

Ryan attendait, pr�t � frapper quiconque l�approcherait. Personne ne descendit.

Carter apparut � la porte.

� Monte �, dit-il.

Ryan le regarda en clignant des yeux.

� On va s�occuper de toi. �

Ryan secoua la t�te. � Non. �

Carter fit un signe � Wallace. Wallace leva le Browning et visa. Le pistolet cracha par l�extr�mit� du silencieux qui att�nuait la d�tonation. La terre aux pieds de Ryan explosa. Par r�flexe, il fit un bond de c�t�. Wallace l�cha un petit rire.

� Pas d�histoires, dit Carter. Monte. Tout de suite. �

Ryan avan�a p�niblement jusqu�� l��chelle. Il s�agrippa aux montant, posa un pied sur le deuxi�me barreau et se hissa. Encore un barreau puis un autre, puis un autre encore. Il dut s�arr�ter, l�abdomen d�chir� par l�effort. La t�te lui tournait. Il �treignit l��chelle pour ne pas tomber en arri�re.

Carter se pencha par la porte. � Allez. �

Ryan parvint en haut et r�ussit � passer la porte. Il resta l�, � quatre pattes sur le plancher d�un �troit couloir, haletant.

Wallace avait recul� d�un pas, pr�t � tirer.

Carter saisit Ryan par les cheveux. Serrant les dents, Ryan suivit la main qui tirait son cuir chevelu vers le haut, et, retrouvant appui sur ses pieds, se retint aux murs des deux mains.

Un objet froid et dur vint s�appuyer sous son oreille. Lentement, il tourna la t�te et vit le grand, arme au poing.

� Par ici. � Carter franchit une porte. D�une pouss�e de son silencieux, le grand ordonna � Ryan de suivre.

La pi�ce d�goulinait d�humidit�. Aux murs, le papier avait pourri et noirci depuis longtemps. Par une minuscule fen�tre carr�e, Ryan distingua des haies et des buissons foisonnants, il entendit un chant d�oiseau. Une maison quelque part � la campagne.

Une chaise en bois avait �t� clou�e au plancher.

� Assieds-toi �, dit Carter.

Ryan ob�it. La chaise �tait froide sous ses cuisses et ses testicules. Carter lui attacha les poignets et les chevilles avec de la corde. Il sentait la sueur.

Wallace et le grand prirent position chacun d�un c�t� de la pi�ce, tenant leur arme le long du corps. Carter sortit par une autre porte. Il revint un moment plus tard, charg� d�un bloc m�tallique et d�une sorte de baguette en aluminium et caoutchouc orange vif. Deux c�bles reliaient la baguette au bloc.

Le c�ur de Ryan s�acc�l�ra. Il calma sa respiration.

Carter posa le bloc par terre. Ryan sentit l�impact sur le plancher � travers la plante de ses pieds. Il vit les cosses et les fils. Une batterie de voiture. Et, fix� avec de l�adh�sif, un petit bo�tier noir comportant une roue crant�e. Des fils le reliaient � la batterie d�un c�t� et, de l�autre, � la baguette dans la main de Carter.

� Dites-moi ce que vous voulez �, dit Ryan.

La baguette se composait d�un manche en caoutchouc, d�un faisceau m�tallique et d�une pointe en caoutchouc garnie de deux broches couleur cuivre. Carter la coucha par terre. Il repartit dans l�autre pi�ce et en rapporta un seau d�eau et un paquet de sel de table qu�il posa � c�t� de la batterie.

Ryan demanda : � Qu�est-ce que vous voulez ? �

Carter s�accroupit, versa du sel dans l�eau et m�langea avec une tasse �maill�e qu�il prit dans le seau. Quand il fut satisfait de la solution obtenue, il se leva et jeta de l�eau sal�e sur la poitrine de Ryan. Puis il plongea � nouveau la tasse dans le seau et r�p�ta l�op�ration.

Abandonnant la tasse dans l�eau, il attrapa ensuite le petit bo�tier noir et tourna le cadran.

La vessie de Ryan lui faisait mal. Il se mit � respirer fort, � un rythme qu�il �tait incapable de ma�triser. � Dites-moi ce que� �

Carter saisit la baguette et lui toucha la poitrine avec la pointe. Ce fut comme un jouet d�enfant qui produit une �tincelle et comme un poing enfonc� entre ses c�tes. Les muscles de ses m�choires se gonfl�rent douloureusement pour retenir le cri qui lui emplissait la bouche.

Carter sourit. � �a fait mal, hein ? �

Ryan ferma les yeux. Il repoussa un grognement au fond de sa gorge, puis obligea ses poumons � respirer lentement, r�guli�rement.

Carter lui toucha le ventre.

Ses muscles abdominaux se contract�rent d�eux-m�mes, dans un spasme qui ressemblait � un couteau transper�ant la chair. Ryan l�cha un cri.

Carter hocha la t�te. � J�aime mieux �a. Tu me r�ponds quand je te pose une question. C�est clair ? �

Ryan aurait r�pondu s�il lui �tait rest� assez d�air, autre que celui qu�il toussa en crachant de la bile et de la salive.

Carter appuya la pointe de la baguette dans les poils pubiens. Ryan se plia en deux, le menton aux genoux, et sentit l�odeur des poils roussis tandis que la douleur lui irradiait l�abdomen. Sa vessie l�cha.

Carter recula pour ne pas �tre atteint par le maigre �coulement. Wallace ricana.

� Je te r�p�te ma question. �a fait mal, hein ? �

Ryan se redressa � grand-peine sur la chaise. Un vacarme tonitruant explosait dans sa t�te. Carter lui tapota le tibia de la pointe de sa botte.

� R�ponds-moi.

��Oui, dit Ryan dans un souffle.

��C�est mieux. � Carter tint l�extr�mit� de la baguette devant ses yeux. � Tu as d�j� vu ce genre d�instrument ? �

Ryan fut incapable de r�pondre.

Carter approcha les broches m�talliques de son visage.

Ryan rejeta la t�te en arri�re. � Non.

���a m�aurait �tonn�. � Carter �carta la baguette, fit un pas en arri�re. � Moi, la premi�re fois, c��tait en Cor�e. Ces salauds m�ont accroch� par les pieds aux tuyaux du plafond. Elle �tait plus grosse que celle-ci, plus puissante. Ils n�ont pas perdu de temps, ils se sont attaqu� direct � mes burnes. J�ai tenu vingt minutes avant de tout raconter. Je ne savais pas grand-chose, d�ailleurs. J�ai appris plus tard que �a s�appelait une picana el�ctrica. On en trouve beaucoup en Am�rique du Sud, par exemple en Argentine et au Paraguay, l� o� ton ami Skorzeny et ses petits copains aiment bien aller tra�ner. �

Ryan cracha un paquet de glaires sanglantes. � Skorzeny n�est pas mon ami.

��Ah non ? Alors tu es venu fureter chez moi juste pour te maintenir en bonne sant� ?

��On m�a confi� une mission.

��Qui ? �

Ryan rassembla ses pens�es en d�sordre. Ils avaient devin� qu�il travaillait pour Skorzeny, mais que savaient-ils d�autre ?

� Skorzeny. �

Carter sourit. � Il a mis une offre d�emploi � la devanture d�un magasin, c�est �a ? �

Ryan acquies�a. � � peu pr�s. �

Le sourire de Carter disparut comme une lumi�re qui s��teint. Il sortit un portefeuille de sa poche et l�ouvrit. Ryan le reconnut, c��tait le sien.

Carter lut les informations de la carte d�identit� � voix haute. � Lieutenant Albert Ryan, G2, Direction du renseignement. � Il remit le portefeuille dans sa poche. � Tes sup�rieurs t�ont donn� l�ordre d�intervenir, je pr�sume.

��Oui.

��Qu�est-ce que tu as appris ?

��Je connais votre nom. Capitaine John Carter. Vous apparteniez au SAS. Je sais que lui s�appelle Wallace. � Ryan d�signa le grand d�un geste du menton. � Et lui, c�est MacAuliffe ou Gracey.

��Tommy MacAuliffe ne fait plus partie de cette �quipe, dit Carter.

��Il �tait bless�. Il lui fallait un m�decin.

��MacAuliffe �tait un brave type, mais il ne pouvait plus nous �tre utile. �

Ryan leva les yeux vers le visage inexpressif de Carter. � Qu�est-ce que vous avez fait de lui ? �

Carter ne r�pondit pas. Il attrapa la tasse dans le seau et jeta de l�eau sal�e sur le bas-ventre de Ryan, puis appliqua la pointe de la baguette sur son scrotum.

Ryan hurla et se contorsionna en tirant violemment sur les cordes qui le retenaient � la chaise. Quand la douleur fut calm�e, il s�affaissa en avant, haletant.

Carter se pencha sur lui. � Que les choses soient claires. C�est moi qui pose les questions, pas toi. Tu me comprends ? �

Comme Ryan ne r�pondait pas, Carter le gifla sur l�oreille en faisant valser sa t�te.

� Tu me comprends ?

��Oui �, dit Ryan.

Carter s��carta. � Bien. Donc tu sais qui nous sommes. Quoi d�autre ?

��Je sais que vous voulez de l�argent. De l�or. MacAuliffe me l�a dit. �

Carter fit les cent pas. � Qu�est-ce que tu as racont� de tout �a � Skorzeny ?

��Rien, r�pondit Ryan. Je ne l�ai pas contact� depuis que j�ai d�couvert votre maison. Le reste, je n�en ai pas parl� non plus.

��Pourquoi ? � Carter s�arr�ta de marcher.

� Je vous l�ai dit, Skorzeny n�est pas mon ami.

��Mais tu travailles pour lui. � quoi tu joues ?

��Je ne joue pas. Je n�ai pas confiance en lui. Je voulais tout savoir avant de d�cider si j�allais le mettre au courant ou pas.

��Je ne te crois pas. � Carter regarda Ryan depuis l�autre bout de la pi�ce. � Il y a autre chose. Comment nous as-tu trouv�s ? �

Ryan n�h�sita pas. � C�lestin Lain�. Il m�a indiqu� la maison. �

Les trois hommes �chang�rent un regard.

� Comment a-t-il fait pour la localiser ? demanda Carter.

��Il a devin�, r�pondit Ryan. Avec la ligne de chemin de fer et le stade. �

Carter hocha la t�te. � Il est plus malin qu�il n�en a l�air. Pourquoi t�a-t-il parl� ?

��Je l�ai menac� de r�v�ler � Skorzeny que c��tait lui l�indic. Il est terrifi� par Skorzeny.

��Il a de bonnes raisons. Et comment as-tu d�masqu� Lain� ? �

Ryan chercha un mensonge. � Parce que vous l�avez laiss� en vie. Quand vous avez tu� �louan Groix et l�autre. C��tait la seule explication possible.

��D�accord, dit Carter. �a, je veux bien. Mais ce n�est pas tout. Tu nous caches quelque chose. �

Ryan ferma les yeux et pensa � Goren Weiss. � Non, c�est tout. �

Des pas rapides sur le plancher, Carter revenait. La douleur explosa dans le bas-ventre de Ryan. Encore une d�charge, avant qu�il hurle, puis une troisi�me. L�odeur de la peau br�l�e lui parvint aux narines. Il toussa et s��trangla, l�estomac convuls�. La pression devint insupportable dans sa t�te, comme un ballon qui mena�ait de lui faire exploser le cr�ne et les yeux.

Ryan bascula sur le c�t� en m�me temps que le monde vacillait. Les cordes le retenaient � la chaise que les clous arrimaient au sol. Une gifle impitoyable ramena son esprit � la lisi�re de l�accessible.

� Qui t�a mis en contact avec Skorzeny ? �

Ryan laissa aller son menton sur sa poitrine.

Carter l�empoigna par les cheveux et lui releva la t�te.

� Qui t�a mis en contact avec Skorzeny ?

��Charles Haughey, r�pondit Ryan.

��Le politicien ? Qu�est-ce qu�il sait, lui ?

��Moins que Skorzeny. �

Carter s�accroupit et regarda Ryan dans les yeux. � Qui prot�ges-tu ? Il y a quelqu�un d�autre, n�est-ce pas ? �

Il suffisait � Ryan de prononcer le nom de l�agent du Mossad. De raconter � Carter leur conversation, le journal sur le tableau de bord de la Vauxhall. Et ce serait fini.

Fini.

Ils le tueraient d�s qu�ils auraient eu ce qu�ils voulaient. Ryan savait que la seule chose qui le maintenait en vie, c��tait ce qu�il leur cachait. S�il parlait, il mourrait.

� Personne �, dit-il.

Carter soupira, plongea � nouveau la tasse dans le seau et lui lan�a de la saumure au visage.

Ryan recracha l�eau qu�il avait aval�e et dit : � Non �, mais la d�charge l�atteignit sous l��il et projeta sa t�te en arri�re contre le bois de la chaise. Puis une douleur fulgurante dans son bas-ventre, une autre � l�abdomen.

Sa conscience c�da sous le choc, se fissura et partit en lambeaux, puis se recomposa. Les hommes autour de lui apparaissaient comme des silhouettes refl�t�es par des miroirs d�formants qui noyaient les contours et les couleurs.

� Qui prot�ges-tu ?

��Personne. �

Encore une salve sous le nombril, dans la poitrine, sous l��il. Une gifle, de l�eau sur son torse.

� Qui prot�ges-tu ? �

La langue de Ryan lui parut enfl�e dans sa bouche, les mots ne passaient pas. � Per� sonne. �

Carter toucha son ventre de la baguette qu�il maintint appuy�e, provoquant une s�rie de contractions des muscles abdominaux que Ryan ne contr�lait pas. Chaque spasme �tait comme les dents d�un animal qui se plantaient dans ses chairs et les d�chiraient sauvagement.

L�image s�imposa � son esprit. Un lion, ou un loup, qui lui d�vorait les entrailles en rugissant et se repaissait de ce festin vivant, sous les yeux d�hommes si grands que leurs t�tes semblaient toucher le ciel, puis tout sombra dans le noir, il n�y avait plus que le grondement d�un ouragan au loin et quelqu�un qui hurlait, quelqu�un dont il ne pouvait croire que c��tait Albert Ryan.

Il demeura l�, dans un tourbillon de noirs et de gris, jusqu�� ce qu�il se sente happ� plus bas, vers le fond des t�n�bres. Il lutta pour remonter, pour s�arracher � la nuit, et revint p�niblement � la conscience. O� l�attendaient la douleur, les convulsions, la peau incendi�e. Il ouvrit des yeux qui voyaient trouble.

Carter s�adressa � Wallace. � Il est � bout. Finis-le. �

Wallace hocha la t�te, ricana et fit un pas en avant. Il leva le Browning.

Ryan vit la gueule du silencieux s��largir devant son �il, aspirant tout l�air de ses poumons, vidant la pi�ce de toute lumi�re. Il vit le doigt de Wallace sur la d�tente, l�articulation qui blanchissait.

� Attendez �, dit une voix.

Wallace regarda dans cette direction, derri�re Ryan. � Pourquoi ? On a d�j� perdu assez de temps avec lui.

��Reculez, dit la voix. Allez. �

Wallace h�sita un instant, puis rel�cha sa respiration et secoua la t�te. Il baissa l�arme et reprit son poste de l�autre c�t� de la pi�ce.

Celui qui avait parl� s�avan�a dans le champ de vision de Ryan. Une main dans la poche, l�autre tenant un journal.

Goren Weiss dit : � Bonjour, Albert. �

Goren Weiss �tait debout devant Ryan qui clignait des yeux, les traits tordus par l�incompr�hension, le regard vitreux. L�Irlandais secoua la t�te comme pour repousser un voile.

� Vous tenez le coup ? demanda Weiss.

��Je� je ne� �

Weiss leva une main pour le faire taire. � C�est bon. Ne gaspillez pas votre �nergie. �

Carter rejoignit Weiss et parla � voix basse. � Qu�est-ce que vous faites ? Finissons-le et fichons le camp.

��Non, dit Weiss. Un instant. Laissez-moi lui parler. �

Carter consid�ra tour � tour Weiss et Ryan. � D�accord. Cinq minutes. Apr�s je mets fin � ses souffrances. �

Carter partit s�asseoir sur le rebord de la fen�tre, avec l�air r�joui d�un enfant volontaire qui pense avoir obtenu ce qu�il voulait.

Les paupi�res de Ryan retombaient comme de lourds rideaux qu�il avait du mal � garder ouverts. � Qu�est-ce qui se passe ? � demanda-t-il.

Weiss posa une main sur son �paule. � Ce n�est rien, Albert. Je veux juste vous parler. Prenez votre temps. Revenez � vous. Ces messieurs attendront. �

Ryan ferma les yeux. Weiss alla chercher une chaise � l�autre bout de la pi�ce et revint s�asseoir face � lui, le journal pos� sur ses genoux.

� On dirait que nous avons d�j� jou� cette sc�ne, dit Weiss. Mais ce n��tait pas aussi �prouvant la derni�re fois, vous ne trouvez pas ?

��Qu�est-ce qui se passe ? r�p�ta Ryan.

��Le capitaine Carter a insist� pour vous interroger selon ses propres m�thodes. Je regrette de lui avoir donn� champ libre, Albert, mais il fallait que je sache si vous me trahiriez ou non. Je vous prie d�accepter mes excuses.

��Que faites-vous ici ?

��Je veille � ce que les choses n�aillent pas trop loin. J�aurais d� intervenir plus t�t probablement. Mais vous vous �tes tr�s bien comport�, Albert, je suis impressionn�.

��Dites-moi ce qui se passe, par piti�. �

Weiss acquies�a. � Bon. Vous comprenez maintenant de quoi il s�agit. C�est une op�ration financi�re. Otto Skorzeny a mis un paquet d�argent � gauche et nous voulons toucher une part du g�teau. Pas tout, m�me pas le plus gros morceau. Juste une bouch�e. �

Ryan secoua la t�te encore une fois. � Mais vous avez dit� votre mission.

��Ma mission tient toujours, r�pliqua Weiss. Ceci n�est qu�une petite affaire annexe. Je travaille ici pour mon compte, si vous voulez. Le projet a �t� initi� par le capitaine Carter. C�est lui qui a recrut� son �quipe, et je l�ai rejoint ensuite. Je contr�le toujours les r�seaux d�exfiltration de Skorzeny, et j�ajoute un peu de beurre dans mes �pinards. O� est le mal ?

��Mais ces gens� Ils sont morts pour �a ? �

Weiss sourit. � C��taient de sales nazis, Albert. Ils ne m�ritaient pas de continuer � marcher et � respirer parmi les �tres humains.

��Catherine Beauchamp. Elle ne m�ritait pas de mourir. �

Weiss haussa les �paules pour marquer un vague assentiment. � Peut-�tre pas, mais elle s�est tu�e elle-m�me. Si vous n�aviez pas d�barqu� chez elle, elle serait toujours en vie. Vous ne pouvez pas me faire porter le poids de cette faute.

��Tout �a. Pour de l�argent.

���videmment. Quelle autre raison vous faudrait-il ? �

Ryan ne r�pondit pas � la question. Il demanda seulement : � Pourquoi m�avez-vous entra�n� l�-dedans ?

��Je ne vous ai pas entra�n�. C�est Charles Haughey qui vous a engag�.

��Mais vous m�avez contact�. Dans le pub� Vous �tes venu me trouver.

��Exact. Quand je me suis aper�u que vous commenciez � remonter la piste, j�ai cherch� � prendre la mesure de l�adversaire. Puis j�ai pens�, pourquoi ne pas m�en faire un alli� ? Vous avez �t� mon infiltr�. Le meilleur �l�ment qu�on puisse imaginer, Albert, parce qu�il ne le sait m�me pas. J�ai donc sem� des petits cailloux pour vous montrer le chemin. Nous avions d�j� tir� le maximum de C�lestin Lain�. Vous auriez fini par d�couvrir qu�il �tait l�indic et je voulais voir si cela vous conduirait jusqu�� Carter. Je voulais voir si vous pr�sentiez un risque potentiel pour l�op�ration. Il s�av�re que oui et je suis content de vous avoir mis au pas avant que vous ne causiez trop de d�g�ts. D�autant que vous pourriez encore me servir. �

Weiss se pencha en avant et montra le journal � Ryan. Celui-ci fixa la page, la vue trouble, bouche b�ante.

Weiss se redressa. � Tr�s bien, je vais vous le lire. � Il prit une inspiration et se lan�a : � Au Traqueur assidu � c�est nous, au fait. Je n�accepte pas vos conditions. En revanche, je veux bien accorder un tiers du montant � celui d�entre vous qui me prouvera qu�il est le seul survivant. �

Weiss leva les yeux du journal. � Vous comprenez ce que �a signifie ?

��Non, dit Ryan.

���a veut dire que le colonel Skorzeny est malin, mais peut-�tre pas aussi malin qu�il le pense. En d�autres termes, il donnera un demi-million de dollars � celui qui est pr�t � trahir les autres, � les tuer et � lui en fournir la preuve. �

Ryan laissa flotter son regard sur chacun des hommes pr�sents dans la pi�ce.

Weiss lui tapota le genou pour regagner son attention. � Mais bien s�r, je l�avais pr�vu. Nous nous sommes concert�s et nous avons �limin� la possibilit� d�une telle trahison. �

Ryan rit. La douleur raviv�e dans ses muscles le fit grimacer. � Vous croyez vraiment que vous pouvez faire confiance � ces hommes ?

��La confiance n�a rien � voir l�-dedans. C�est une question de logique. Imaginons que je tue tous les autres dans cette pi�ce et que j�apporte leurs t�tes � Skorzeny. Vous croyez qu�il honorera sa promesse ? Ou plut�t qu�il me coupera les couilles et me les enfoncera dans la gorge ? Moi, j�opte pour la deuxi�me proposition. Non, la strat�gie gagnante consiste � rester ensemble. Un groupe uni peut le faire craquer. Tandis qu�un cavalier seul, Skorzeny le d�truira. Vous n��tes pas d�accord avec moi ?

��C�est de la folie. Vous �tes dingues.

��Peut-�tre. Mais si je n�ob�issais qu�� des imp�ratifs purement rationnels, je serais encore en train de g�rer la comptabilit� de la pharmacie de mon p�re � Brooklyn au lieu de me battre pour Isra�l.

��Vous ne vous battez pas pour Isra�l. Vous essayez de gagner de l�argent.

��Laissons ce d�saccord de c�t� pour l�instant. Nous avons une question plus urgente � r�gler. �

Ryan attendit.

� Vous ne me demandez pas laquelle ?

��Je m�en moque �, dit Ryan.

Weiss inclina le buste en avant. � Cela devrait vous int�resser, pourtant. Car la question est la suivante : qu�allons-nous faire du lieutenant Ryan ? �

Ryan savait que Weiss attendait une r�ponse, une manifestation de peur ou de col�re. Il garda le silence.

� �videmment, reprit Weiss, le plus judicieux, ce serait de vous tuer et de balancer votre cadavre devant la porte de Skorzeny. Pour lui faire comprendre qu�il ne peut pas marchander avec nous. �

Wallace sourit de toutes ses dents. Carter et Gracey restaient impassibles.

� Alors qu�est-ce que vous attendez ? demanda Ryan.

��C�est le plan qui �tait pr�vu �, dit Weiss.

Carter se d�tacha de la fen�tre. � C�est toujours le plan. �

Weiss leva une main pour lui intimer le silence. � J�ai des doutes, maintenant.

��Foutaises, dit Carter en rejoignant Weiss. On s��tait mis d�accord. Une balle dans la t�te, un message dans la poche. Bon sang, on en a discut� pendant deux jours. �

Ryan vit la col�re incendier le visage de Carter, le calme tranquille sur celui de Weiss. Lequel de ces deux hommes �tait le chef ?

� Reprenons la discussion �, dit Weiss d�une voix sereine, lisse comme une eau �tale.

Carter posa r�solument les mains sur ses hanches. � Non. Assez parl�. Vas-y, Wallace. �

Wallace ob�it aussit�t et avan�a vers Ryan, braquant son pistolet sur sa poitrine.

La sc�ne se passa si vite que Ryan n�en crut pas ses yeux. Weiss, qui �tait assis, les mains et le journal sur les genoux, bondit imm�diatement sur ses pieds quand Wallace arriva � sa hauteur. Le regard de Ryan, capt� par la chute du journal, ne retint qu�une vague impression de l�agent qui saisissait le bras tendu de Wallace d�une main, le pistolet de l�autre. Quand Ryan leva les yeux, Weiss appliquait le silencieux contre le front du Rhod�sien.

Carter recula. Voyant que Gracey pr�parait son arme, il lui fit signe de s�abstenir.

Weiss parla d�une voix calme et douce, � peine affect�e par l�effort. � J�ai dit : reprenons la discussion. �

Wallace battit en retraite. Il ouvrait et fermait les mains en faisant jouer ses articulations.

� Laisse tomber, Wallace �, dit Carter.

Wallace montra les dents. � Je vais le tuer, ce sale Juif.

��Arr�te. C�est un ordre. �

Wallace serra les poings.

Carter s�approcha et lui posa une main sur l��paule. � Va faire un tour dehors pour te calmer. Ex�cution. Gracey, accompagne-le. �

Gracey rangea son arme dans son �tui et prit Wallace par le bras. Au moment o� ils sortaient de la pi�ce, Ryan entendit Wallace chuchoter : � Je vais le descendre, ce sale Juif. �

Carter et Weiss se firent face en silence. Puis Weiss sourit et dit : � �a a failli chauffer, non ? �

Il tendit le pistolet de Wallace � Carter.

Carter vint prendre l�arme, la glissa dans sa ceinture et pointa un doigt sur Weiss en martelant ses paroles. � Ne me discr�ditez pas devant mes hommes. Plus jamais. Sinon c�est moi qui vous buterai.

��Vos hommes ? � Un grand sourire s��tala sur le visage de Weiss. � Vous n�en �tes pas propri�taire. Vous les avez amen�s, mais ils n�ont aucune loyaut� envers vous. Ils vous trancheraient la gorge pour un dollar. Ne l�oubliez pas.

��Je commence � en avoir marre de toutes ces palabres. Dites ce que vous avez � dire pour que je puisse lui r�gler son compte apr�s.

��C�est �a. �coutez bien et si vous ne voyez toujours pas les choses comme moi, ensuite vous ferez ce que vous voudrez. �

Carter retourna s�asseoir sur le rebord de la fen�tre. � OK. Allez-y. �

Weiss arpenta la pi�ce tout en parlant. � En r�sum�. Depuis la disparition de ce pauvre Tommy MacAuliffe, on a un homme en moins. � quoi s�ajoute le fait que notre seul autre infiltr� a �t� retourn�. C�lestin Lain� s�est empress� de vous donner d�s que Ryan l�a abord�. Il ne nous sert plus � rien. T�t ou tard, il crachera le morceau � Skorzeny.

��Alors, tuons-le, dit Carter.

��C�est votre r�ponse � tout ? Dans ce cas pr�cis, il se trouve que c�est probablement la meilleure d�cision. Mais le probl�me est le suivant : il y a un gros trou dans notre op�ration maintenant. Et je sais comment le combler. �

Sur le visage alt�r� de Carter se refl�tait l�agitation de son esprit. Puis il durcit les traits. � Non, dit-il.

��Si �, r�pliqua Weiss. Il montra Ryan du doigt. � Cet homme ici pr�sent.

��Non, r�p�ta Carter en secouant la t�te.

��Vous ne voyez pas que c�est la solution parfaite ? Il a directement acc�s � Skorzeny, il peut nous rapporter ses pens�es. Surtout, il est en mesure d�influencer Skorzeny, de le pousser l� o� nous l�attendons.

��C�est de la folie, dit Carter. Il nous trahira.

��Je ne crois pas. Vous ne ferez pas �a, n�est-ce pas, Albert ? �

Ryan n�avait rien � r�pondre. Il regarda les hommes d�un �il hagard.

� Bien s�r que si. Il ob�it aux ordres d�un sale nazi, lui et le politicien. Il est dans leur camp. �

Weiss revint vers Ryan et se pencha en avant, mains sur les genoux. � C�est vrai, Albert ? Vous fricotez avec l�inf�me nazi Otto Skorzeny ? Vous �tes un collabo ? �

Le mot fit � Ryan l�effet d�une gifle. � Non, dit-il.

��Mais si, insista Weiss. Un collabo. Comme �louan Groix ou Hakon Foss. Ou Catherine Beauchamp.

��Fermez-la, dit Ryan d�une voix sifflante. Je ne suis pas dans leur camp. Je ne suis pas un collabo.

��Mais vous ob�issez aux ordres de Skorzeny.

��Je re�ois mes ordres de la Direction du renseignement. On m�a confi� un boulot. �

Weiss se redressa. � C�est dr�le, beaucoup de gens ont dit �a apr�s la guerre. �Je n�ai fait que mon boulot.�

��On m�a assign� une mission. Je regrette de l�avoir accept�e, mais je n�avais pas le choix. Je me suis battu contre des hommes comme Skorzeny en Europe et en Afrique du Nord. J�ai tout sacrifi� pour �a. Je ne suis pas dans leur camp.

��Vous entendez, capitaine Carter ? Le lieutenant Ryan n�est pas un collabo. C�est un soldat. Comme vous. Comme moi autrefois. Tous les deux, vous auriez pu vous retrouver l�un � c�t� de l�autre. �

Carter croisa les bras sur sa poitrine. � Et alors ? On lui donne une m�daille ?

��Non, une place dans notre �quipe.

��S�rement pas. �

Weiss s�accroupit devant Ryan. � Qu�est-ce que vous en dites, Albert ? Vous voulez r�cup�rer votre honneur en baisant Skorzeny ? Et vous en mettre plein les fouilles par la m�me occasion, je dois ajouter. �

Carter sauta du rebord de la fen�tre. � �a va pas, non ? Pas question de partager avec lui. �

Weiss l�ignora royalement. � Alors, Albert ? Il est temps de choisir entre un c�t� ou l�autre. Vous voulez m�aider � faire plonger Skorzeny ? Vous voulez gagner plus d�argent que vous n�en avez jamais vu de votre vie ? �

Ryan consid�ra tour � tour les deux hommes. Carter, furieux. Weiss, souriant.

� Qu�est-ce que vous foutez, Weiss ? dit Carter. Mes gars ne seront pas d�accord. �

Weiss posa une main sur le genou de Ryan. Sa voix �tait plus douce qu�un souffle d�air. � Que d�cidez-vous, Albert ? Vous �tes avec moi ?

��Oui �, r�pondit Ryan.

Lain� dit : � Non, je ne veux pas.

��Pourquoi ? � demanda Skorzeny en s�asseyant derri�re son bureau.

Lain� �vitait de croiser le regard de l�Autrichien. Il aspira une grosse bouff�e de la cigarette que Skorzeny lui avait offerte. � Elle est innocente. Elle n�a rien � voir avec tout �a.

��Celia Hume a accept� la mission. Elle s�est engag�e de son plein gr�.

��Je m�en fiche. Je ne veux pas.

��Allons, C�lestin. Jusqu�� pr�sent, cela ne vous a jamais d�rang� d�interroger des femmes. �

Lain� leva les yeux derri�re le nuage de fum�e. � Maintenant, �a me d�range. Interrogez-la vous-m�me. Cette affaire ne me concerne plus. �

Skorzeny se renversa en arri�re dans son fauteuil, un sourire moqueur aux l�vres. � Je commence � douter de votre loyaut�, C�lestin. N�ai-je pas �t� g�n�reux avec vous ?

��Si. Et je vous en suis reconnaissant. Mais je refuse de torturer cette femme pour vous. �

Le visage de Skorzeny s�assombrit. Au moment o� il allait parler, la sonnerie stridente du t�l�phone l�arr�ta dans son �lan. Il d�crocha le combin�. � Oui ? �

Lain� regarda Skorzeny qui �coutait, les yeux en mouvement, bouche entrouverte.

� Tr�s bien, dit-il. J�attends l�appel du ministre demain. �

Il reposa le combin� et tourna vers Lain� son sourire de serpent.

� Il semblerait que nous n�ayons plus besoin de l�aide de miss Hume. C��tait la secr�taire de Charles Haughey. Le lieutenant Ryan a refait surface. Il souhaite soumettre son rapport au ministre de la Justice demain apr�s-midi. Ensuite, je l�interrogerai moi-m�me, en priv�. J�aimerais que vous m�assistiez. Avez-vous une objection ? �

Lain� r�pondit : � Non, aucune. �

Un coup frapp� � la porte de sa chambre d�h�tel tira Ryan de ses r�ves et de leur terrifiante spirale. Il s��veilla en sursaut et la douleur qui le d�chirait tout entier lui arracha un cri. La chambre �tait plong�e dans le noir. Combien de temps avait-il dormi ?

� Albert ? appela-t-elle.

��Celia. �

La porte s�ouvrit. Celia, d�coup�e dans un rai de lumi�re. Elle scruta l�obscurit� et le d�couvrit.

� Mon Dieu, Albert. �

Elle entra, ferma la porte derri�re elle.

� Mettez la cha�ne �, dit-il.

Il �couta le cliquetis des maillons qu�elle glissait maladroitement dans le rail. Le plafonnier s�alluma. Dans la lumi�re blanche et crue, il la vit, fig�e pr�s de la porte, une main sur l�interrupteur.

� Seigneur, Albert, qu�est-ce qui vous est arriv� ? �

Il �tait couch� sur les couvertures, nu, avec seulement une serviette autour des hanches. Des h�matomes ressemblant � des cartes de pays �trangers, violets, marron, jaunes, flambaient sur son torse. Du sang avait s�ch� dans les replis de sa peau, sous ses bras, autour de son cou. Les cloques et les l�sions caus�es par les br�lures s��talaient sur sa poitrine, son abdomen, ses cuisses, son visage, surtout pr�s de son nombril o� elles s�agglutinaient en une grappe � vif. Il sentait lui-m�me l�odeur qui suintait de ses plaies.

Celia s�approcha et s�agenouilla � c�t� du lit. De grosses larmes tomb�rent de ses yeux, ti�des et lourdes sur l�avant-bras de Ryan.

� Oh ! mon Dieu, Albert, qu�est-ce qu�ils vous ont fait ?

��Je m�en remettrai �, dit-il.

Elle effleura du bout des doigts son ventre et sa poitrine, contournant les endroits meurtris. � Vous devez voir un m�decin. On va prendre un taxi pour aller � l�h�pital.

��Non. � Ryan essaya de s�asseoir, mais r�ussit � peine � d�tacher sa t�te de l�oreiller. � Pas de m�decin. Pas d�h�pital.

��Mais vous avez besoin de�

��Non. � Il l�attrapa par le poignet. � Aidez-moi � me lever. �

Celia glissa un bras sous son dos pour le soutenir pendant qu�il se redressait et posait les pieds par terre, luttant contre la naus�e, pris d�un �tourdissement.

� Ce sont des br�lures ? demanda-t-elle. Il faut les nettoyer. �

Elle remarqua le pistolet pos� sur la table de nuit. Weiss avait rendu le Walther � Ryan avant de le pousser hors de la camionnette. Elle ouvrit le tiroir et fit dispara�tre l�arme.

Ravalant ses larmes, elle alla au lavabo dans le coin, ferma la bonde, tourna les robinets. Elle revint vers lui, mit son bras sous le sien.

� Venez, dit-elle. Levez-vous. �

Ryan se hissa sur ses jambes, le haut du corps soutenu par Celia. Ensemble, ils gagn�rent p�niblement le lavabo. Celia v�rifia la temp�rature de l�eau, puis ferma les robinets.

Elle mouilla un gant et tira sur la serviette qu�il portait autour de la taille. � Enlevez �a. �

Ryan retint la serviette. Elle tira plus fort. Il r�sista.

� J�ai trois fr�res et je suis abonn�e au National Geographic, dit-elle en affichant un air faussement s�v�re. Ce qu�il y a l�-dessous ne m�est pas inconnu. �

Ryan la laissa faire. Quand la serviette tomba, elle plaqua une main sur sa bouche, horrifi�e. Il couvrit de ses mains la peau br�l�e de son scrotum pendant qu�elle sanglotait.

� J�ai envie de les tuer �, dit Ryan.

Celia essuya les larmes qui roulaient sur ses joues et essora le gant. � Je sais �, r�pondit-elle seulement.

Goren Weiss observait Carter, assis en face de lui. � la lumi�re tremblotante de la lampe � p�trole, il paraissait plus vieux, le visage creus�. Une bouteille de vodka, � demi vide, �tait pos�e entre eux sur la table. Weiss remplit leurs deux verres.

Carter prit le sien, le porta � ses l�vres, but d�un trait et toussa.

Dans la p�nombre tout autour, des fr�missements et des grattements se faisaient entendre. Un parasite quelconque qui avait trouv� refuge dans la vieille maison d�labr�e. Gracey et Wallace dormaient dans la pi�ce du fond.

� Vous vous croyez tr�s malin, dit Carter, la voix brouill�e par l�alcool.

��Exact �, r�pliqua Weiss.

C��tait vrai. Goren Weiss se savait plus intelligent que tous les gens ou presque qu�il avait crois�s dans sa vie. Non pas � la mani�re d�un �l�ve studieux � il ne s��tait jamais pr�sent� � un v�ritable examen �, mais gr�ce � une acuit� d�esprit qui lui venait de l�instinct et de l�exp�rience.

Son instinct lui disait que Carter, tout bon soldat qu�il �tait, ne pouvait mener � terme cette mission par lui-m�me. Wallace et Gracey, bien que remarquablement entra�n�s, n��taient que des fantassins. MacAuliffe avait �t� le meilleur �l�ment de Carter. Weiss regrettait d�avoir d� lui mettre une balle dans la t�te.

Carter ricana. � Pas assez malin pour avoir mont� le coup.

��Mais suffisamment pour qu�il r�ussisse. �

Weiss s��tait arr�t� deux jours � Berlin-Ouest avant de se rendre � Dublin pour rencontrer Thomas de Groot, le Sud-Africain. Chaque fois, la ville lui plaisait. Il aimait l�id�e d�un endroit suspendu, une bulle de d�cadence occidentale prisonni�re d�un communisme puissant et hostile. La barri�re qui coupait la ville en deux le fascinait. Sa scandaleuse brutalit�. Il marchait le long du mur, grossiers blocs de ciment surmont�s de barbel�s. Des soldats de la RDA le regardaient passer, avec leurs fusils automatiques en travers du ventre.

Laissant son imagination prendre le pas sur la g�ographie r�elle des lieux, il se repr�sentait sa ville natale juste de l�autre c�t� de la barri�re. Zwickau, o� l�on fabriquait maintenant les Trabant bringuebalantes pour les Allemands de l�Est privil�gi�s qui avaient les moyens de s�offrir une voiture. Le p�re de Weiss �tait parti en Am�rique d�s qu�il avait senti arriver la temp�te qui devait balayer tant de ses semblables. Il s�installa � Brooklyn. Benjamin Weiss avait laiss� derri�re lui deux fr�res et la tombe de son �pouse pour recommencer une nouvelle vie de l�autre c�t� de l�Atlantique.

� une �poque, avant la guerre, alors que Goren Weiss n��tait encore qu�un jeune incapable qui aidait son p�re en remplissant des flacons de pilules et de potions, il avait adh�r� aux id�es socialistes, assistant m�me � quelques r�unions du Parti communiste � l�universit� de Brooklyn. Il y allait surtout pour lorgner les filles. Leur s�rieux et leur sinc�rit� l�excitaient, quand elles plissaient le front en �coutant les discours et livraient de fines analyses sur le co�t que le capitalisme faisait porter aux classes ouvri�res am�ricaines.

Un jour, rassemblant tout son courage, il avait propos� une sortie � l�une d�elles. Pour aller manger une glace, dit-il. La fille avait des cheveux blonds attach�s en chignon et des boutons sur le menton. Melissa, avait-il cru comprendre. Elle r�pondit poliment, c�est gentil, mais non merci, puis rejoignit son groupe d�amies. Il resta plant� l�, serrant un paquet de tracts dans ses mains moites, pendant qu�elles s��loignaient en gloussant.

Le mot � youpin � fut prononc� et elles �clat�rent de rire en lui jetant des regards par-dessus leurs �paules. Le jeune Weiss d�chira les tracts et les balan�a dans une poubelle. Il cessa d��tre communiste.

La premi�re fois qu�il d�couvrit Berlin, il ne croyait plus en une quelconque sup�riorit� morale de la droite ou de la gauche. Il �tait parvenu � cette conclusion � mesure que son unit� de combat progressait vers l�est, le coup de gr�ce tombant � quelques kilom�tres de la ville de Weimar. Les hommes se turent en approchant de ce que l�on prenait d�abord pour un village barricad�, Buchenwald, apprit-il plus tard, et, malgr� le bruit des jeeps, ils entendirent les faibles cris et les g�missements.

Weiss crut un instant qu�il avait perdu la raison. Les silhouettes d�charn�es surgissant de l�autre c�t� de la cl�ture lui apparurent comme des terreurs nocturnes �chapp�es de son esprit, errant dans le monde �veill�. Des hommes, des femmes et des enfants, squelettiques au point qu�on ne pouvait imaginer qu�ils soient encore vivants.

Les soldats pleur�rent, lui et ses camarades, se couvrant la bouche et le nez dans l�irrespirable puanteur. Ils descendirent de leurs v�hicules et s�avanc�rent parmi les hordes titubantes, les monceaux de cadavres abandonn�s par les Allemands dans leur fuite pr�cipit�e.

Weiss prit des photos avec son petit Kodak Brownie. Des images d�enfants morts, les yeux tourn�s vers le ciel, avec des mouches sur les l�vres.

Apr�s la reddition allemande, Weiss apprit que les Sovi�tiques rivalisaient de cruaut� avec l�ennemi nazi. Des barbares, avait dit un membre de son r�giment. Des brutes sans nom. Il en vit la preuve lui-m�me durant les semaines qui suivirent la chute de Berlin, il entendit ce que racontaient les soldats russes qui s��taient enfuis pour rejoindre les Am�ricains et les civils qui survivaient parmi les ruines de la ville. Des femmes blotties dans des caves et des greniers, redoutant les bandes de Sovi�tiques ivres qui violaient tout ce qui respirait.

Peu de temps apr�s que les Alli�s eurent taill� en pi�ces le cadavre de l�Allemagne, les Sovi�tiques reprirent le camp de Buchenwald et en firent sensiblement le m�me usage que les pr�c�dents utilisateurs.

Au bout du compte, � c�t� de Hitler et de sa folie diabolique, Staline ne se montra gu�re meilleur. Ainsi Weiss apprit-il que le fascisme et le communisme �taient fr�re et s�ur, chacun n� de la m�me graine empoisonn�e. Deux credos qui, coupl�s au nationalisme, ne pouvaient qu�entra�ner des bains de sang.

Ce qui fut le cas en 1948, quand Weiss lutta pour la cr�ation de l��tat qui �tait maintenant sa patrie. Pendant un an, de retour � Brooklyn o� il aidait son p�re � la pharmacie, il passa tout son temps libre dans des r�unions organis�es �� et l� dans la ville, avec des jeunes hommes comme lui qui parlaient de la Palestine et de leurs fr�res combattant sur le terrain. Il repartit bient�t en Europe, transita par l�Italie, traversa la M�diterran�e au nez et � la barbe des Anglais et rejoignit les rangs grossissants de la Haganah, puis du Palmah et de sa force d��lite. Il versa des larmes de joie avec ses camarades en �coutant � la radio David Ben Gourion lire la D�claration d�ind�pendance de l��tat d�Isra�l, les mots par lesquels son pays devenait r�alit�. Il se battait pour l�existence d�Isra�l depuis.

Six mois auparavant, Weiss avait rencontr� Thomas de Groot dans un caf� de Kochstrasse, non loin de Checkpoint Charlie. De Groot �tait un homme massif, grand et ventru, qui transpirait abondamment. On aurait pu penser qu�aux yeux d�un Sud-Africain habitu� � la chaleur aride de son pays, le d�but de l�hiver � Berlin-Ouest semblerait plut�t frais. C��tait l�impression de Weiss, mais de Groot mouillait tout de m�me sa chemise.

Thomas de Groot ne travaillait pour aucun gouvernement. Du moins, pour aucun gouvernement en particulier. Il n�avait ni all�geances ni ennemis. Il proposait simplement ses services � toute personne offrant de le payer. Des services qui consistaient � fournir des renseignements.

De Groot tendit � Weiss un dossier en carton par-dessus la table. Weiss l�ouvrit, en parcourut le contenu et le referma. � son tour, il fit passer une �paisse enveloppe � de Groot.

� Vous avez �t� un bon client, dit de Groot.

��C�est vrai. Je suis surpris que cela ne m�ait pas valu une petite remise. �

De Groot sourit, d�couvrant ses dents courtes et carr�es. � Une remise, non. Disons plut�t un cadeau. �

Apr�s avoir observ� le Sud-Africain un moment, Weiss dit : � Ah bon ?

��Vous me connaissez. Je pr�f�re �viter les d�saccords, les conflits d�int�r�ts, ce genre de choses. �a ne profite � personne si on se bouscule les uns les autres sur le m�me terrain. �

Weiss hocha la t�te. � En effet.

��Il s�est pass� quelque chose et je crois pr�f�rable de vous en informer. Juste au cas o�.

��De quoi s�agit-il ? �

Une serveuse entreprit de nettoyer la table voisine. Ils gard�rent le silence jusqu�� ce qu�elle ait termin�.

� Quelqu�un d�autre a pos� des questions sur Otto Skorzeny, annon�a de Groot.

��Qui ? Quelle agence ? �

De Groot secoua la t�te. � Pas une agence. Pas un gouvernement. Personne d�officiel.

��Un ind�pendant ?

��Un Anglais. Le capitaine John Carter, un ancien du SAS. Il se renseignait sur Skorzeny et ses associ�s en Irlande. Pas aupr�s de moi directement, notez bien, mais il s�est adress� � un de mes amis � Amsterdam. Normalement, je ne me serais pas trop inqui�t�. Apr�s tout, une info est une info, moi j�en r�colte � droite � gauche et je les conserve pour �viter � des gens comme vous de devoir chercher.

��Mais ?

��Mais il semblerait que le capitaine Carter ait aussi pass� du temps � s��quiper et � recruter.

��Des armes ?

��Du mat�riel l�ger. Propre, rien de ce qui s�duit les fous furieux. Mon ami a �t� en mesure de le satisfaire. Il avait aussi besoin de quelqu�un pour compl�ter son �quipe. Un habitu� des op�rations commandos. Il a laiss� entendre qu�il s�agissait d�une mission int�ressante et potentiellement lucrative.

��Je vois. Merci d�avoir relay� l�information. Je veillerai � ce qu�on vous cr�dite d�un petit bonus. �

De Groot sourit et se leva. � Pas trop petit, j�esp�re. �

Weiss lui serra la main. � Je vais voir ce que je peux faire. �

Il fallut un mois d�enqu�te pour retrouver Carter, et encore six semaines d�observation avant que Weiss se sente pr�t � lancer l��tape suivante : n�gocier sa propre entr�e dans l�op�ration.

Carter effectuait des allers-retours en avion entre Dublin et Londres, alternant une ou deux semaines dans chaque ville. Il mangeait seul dans un pub de Vauxhall Bridge Road quand Weiss l�avait abord�.

La premi�re conversation s��tait mal pass�e, au point qu�� la fin ils en vinrent aux mains sur une all�e en bordure de la Tamise. Jusqu�� ce que, le genou enfonc� entre les omoplates de l�Anglais, Weiss parvienne � le convaincre de voir les choses � sa mani�re.

Le plan de Carter, grossier et brouillon, pr�voyait seulement de d�barquer en force � la ferme de Skorzeny pour enlever l�Autrichien et l�amener � donner l�argent. Weiss avait apport� la subtilit�, si tant est que le mot puisse s�appliquer, qui consistait � utiliser les Kameraden de Skorzeny comme une d�claration d�intention. Carter et ses hommes �taient d�excellents soldats, Weiss n�en doutait pas, mais de pi�tres tacticiens. Contrairement � lui.

� pr�sent, assis en face de l�Isra�lien dans cette maison � l�odeur naus�abonde, Carter le d�visageait avec toute la haine d�un homme qui sait que l�objet de son attention est meilleur que lui.

� Vous n��tes pas si malin que �a �, dit-il en attrapant la bouteille de vodka.

Weiss la lui arracha. � Doucement, mon ami. �

Carter montra les dents et respira profond�ment. Un sourire mauvais s��tala sur son visage. � Vous savez, Wallace voulait vous tuer aujourd�hui. �Si on butait ce sale Juif ?� il m�a dit. Et j�y ai pens�, figurez-vous. S�rieusement. Vous et ce Mick[8] que vous aimez tant. On aurait pu se d�barrasser de vous, vous laisser tous les deux ici dans ce trou paum�. On est capables de finir l�op�ration nous-m�mes.

��Pourquoi vous ne l�avez pas fait, alors ? �

Weiss but une gorg�e de vodka en attendant que Carter concocte sa r�ponse.

Carter se renversa en arri�re sur sa chaise et ouvrit les bras dans un geste magnanime. � Parce que je suis un homme de parole. J�ai accept� de suivre votre id�e, imb�cile que je suis, donc je m�y tiens. � Il se pencha en avant pour menacer Weiss du doigt. � Mais ne poussez pas le bouchon trop loin. Encore une embrouille comme aujourd�hui et je commencerai � voir les choses comme Wallace.

��Ce serait une erreur, mon ami. � Weiss remplit � nouveau le verre de Carter. � Ce jeune Wallace m�inqui�te un peu. �

Carter vida son verre d�un trait. � Arr�tez de m�appeler votre ami. Wallace est un brave gars. Il s��chauffe trop vite, mais c�est un dur � cuire et il ob�it aux ordres. Il est loyal.

��Tellement loyal qu�il ne vous donnerait pas � Skorzeny ?

��Foutaises. � Carter reposa brutalement le verre sur la table. � Ce sont de bons soldats. Lui, Gracey� MacAuliffe aussi.

��Plus maintenant. �

Carter eut l�air bless�, et Weiss regretta presque ses paroles. Mais la col�re prit le pas sur le visage de l�Anglais qui se leva en repoussant violemment sa chaise contre le mur derri�re lui. Il resta debout un moment, le souffle court, les joues embras�es, avant de quitter la pi�ce en jurant dans sa barbe.

� la lumi�re jaune dor� de la lampe, Goren Weiss sourit.

Fitzpatrick suivit Haughey dans la chambre d�h�tel de Ryan.

Le directeur s�arr�ta sur le seuil, bouche b�e. � Mon Dieu, Ryan, qu�est-ce qui vous est arriv� ? �

Ryan �tait allong� sur le lit, en maillot de corps et pantalon. Celia se tenait assise � ses c�t�s, avec un bol d�eau chaude sur la table de chevet et des linges de mousseline pour tamponner ses blessures. Ils avaient longuement discut�, calculant leur effet pour que Ryan apparaisse tr�s diminu�.

� Fermez la porte �, dit Ryan.

Fitzpatrick ob�it.

Haughey fron�a les sourcils. � Ceci ne me pla�t pas du tout, Ryan. � Il glissa un coup d��il de biais au directeur. � Quand on me fait venir dans un h�tel, en g�n�ral, c�est pour me payer � d�jeuner, pas pour m�amener au chevet d�un malade.

��Il doit se reposer �, dit Celia.

Haughey la d�visagea durement. � Qu�est-ce que vous faites l�, vous ? Vous jouez au docteur apparemment, mais � part �a ?

��Celia aussi est concern�e par cette affaire.

��Concern�e, mon cul. �

Celia se leva. � Monsieur le ministre, si vous vous rappelez, c�est vous qui m�y avez m�l�e en m�envoyant Mr. Waugh. �

Fitzpatrick p�lit. � Waugh est impliqu� l�-dedans ? �

Haughey rassura le directeur d�un geste de la main. � Je lui ai demand� une faveur, c�est tout. � Il se tourna � nouveau vers Ryan. � Quoi qu�il en soit, je ne pense pas que miss Hume ait besoin d�assister � cette conversation. �

Ryan ne dit rien. Puis il tendit le bras pour toucher d�licatement la main de Celia. Elle hocha la t�te, gagna la porte et sortit.

� Assez perdu de temps maintenant, reprit Haughey en s�adressant � Ryan. Qu�est-ce que vous avez fabriqu�, bon sang ? �

Sans quitter le ministre des yeux, Ryan r�pondit d�une voix �gale : � J�ai localis� les hommes qui s�en sont pris aux associ�s du colonel Skorzeny. Je les surveillais quand ils m�ont captur�. Ils m�ont tortur� pendant deux jours avant de me rel�cher avec un message pour le colonel Skorzeny. �

Haughey regarda tour � tour Ryan et Fitzpatrick. � Ils vous ont tortur� ?

��Oui, monsieur le ministre. D�abord ils m�ont battu, puis ils ont utilis� une sorte d�aiguillon �lectrique. �

Fitzpatrick fit la grimace.

� Seigneur tout-puissant, soupira Haughey, accabl�.

��Monsieur le ministre, dit Fitzpatrick, je n�aurais pas plac� un de mes hommes sous votre commandement si j�avais su qu�il y avait le moindre risque de�

��Qui �taient-ils ? � demanda Haughey.

Fitzpatrick s�interposa. � Monsieur le ministre, je me soucie avant tout de la sant� du lieutenant Ryan.

��Qui �taient-ils ? � r�p�ta Haughey.

Ryan r�pondit : � Trois hommes. Deux Anglais, un Rhod�sien. Des militaires. Bien entra�n�s. Le chef, l�Anglais, avait aux alentours de quarante-cinq ans. C��tait un officier. Les deux autres avaient trente et quarante ans. Le Rhod�sien �tait le plus jeune. Ils ne s�appelaient pas par leurs pr�noms devant moi.

��Comment les avez-vous trouv�s ?

��Catherine Beauchamp m�a dit qu�ils avaient �tabli leur base du c�t� du stade de Croke Park. J�ai explor� le quartier pendant deux jours et j�ai fini par les rep�rer. �

Haughey plissa les yeux. � Je crois que vous mentez.

��En effet. � Ryan affronta le regard de rapace que Haughey posait sur lui. � Mais c�est tout ce que je vous dirai. Monsieur le directeur, monsieur le ministre, j�aimerais qu�une chose soit claire. �

Fitzpatrick dit : � Allez-y. �

Ryan fixa Haughey droit dans les yeux. � J�ai vu le colonel Skorzeny et son associ� C�lestin Lain� torturer et tuer un ressortissant norv�gien qu�ils soup�onnaient d��tre un indic. �

� son tour, Haughey ne put soutenir le regard de Ryan.

Celui-ci continua : � J�ai des raisons de croire qu�au cours des prochaines vingt-quatre heures, le colonel Skorzeny tentera de me s�questrer et qu�il me torturera pour savoir tout ce que je ne vous aurai pas dit cet apr�s-midi. �

Haughey s�humecta les l�vres. � C�est une sacr�e accusation, lieutenant Ryan.

��Il y a aussi un risque que le colonel Skorzeny soumette miss Hume � ce m�me traitement afin de me soutirer plus d�informations.

��Alors qu�attendez-vous de moi ? demanda Haughey.

��Je demande la protection du minist�re de la Justice et de la Direction du renseignement. S�il arrive quoi que ce soit � miss Hume ou � moi durant les jours � venir, un accident, ou si l�un de nous deux dispara�t, votre enqu�te devra aussit�t se porter sur le colonel Skorzeny. �

Ryan se tut et laissa le silence s��paissir dans la pi�ce.

Finalement, Haughey hocha la t�te et s��claircit la voix. � Tr�s bien. Je dirai au colonel Skorzeny de n�avoir aucun contact direct avec vous. S�il veut vous parler, il passera par moi. �a vous va ?

��Non, monsieur le ministre. Je veux que vous me garantissiez la protection de vos services et celle de la Direction du renseignement. �

Haughey et Fitzpatrick �chang�rent un regard.

� Tr�s bien, dit Haughey. Vous avez ma parole. Si quoi que ce soit vous arrive, � vous ou � miss Hume, le colonel Skorzeny devra en r�pondre devant moi. Alors, quel message ont renvoy� les gars ?

��Ils ont rejet� l�offre du colonel. �

Fitzpatrick haussa les sourcils. � Quelle offre ?

��Le colonel a propos�, � mots couverts, de payer l�un d�eux s�il trahissait les autres. S�il les tuait et lui en pr�sentait la preuve.

��Est-ce vrai, monsieur le ministre ? � demanda Fitzpatrick.

Haughey rougit. � Une annonce a �t� pass�e dans l�Irish Times. J�ai fait part de ma d�sapprobation au colonel.

��Mon Dieu, vous �tes au courant ? Vous avez laiss� Skorzeny passer une annonce qui commandite un meurtre ? �

Haughey se tortilla, mal � l�aise. � Je vous r�p�te que je d�sapprouvais. J�aurais d� m�y opposer plus fermement.

��Sans blague. Je serais tent� de rapporter l�affaire au Taoiseach. Je suppose que votre beau-p�re ne manquerait pas de vous faire conna�tre son opinion sur le sujet. �

Haughey s�approcha de Fitzpatrick, presque � le toucher. � Dites donc, monsieur le directeur. Ne vous imaginez pas que vous pouvez menacer Charlie Haughey. Provoquez-moi encore et vous aurez perdu votre putain de boulot d�ici ce soir. �

Fitzpatrick recula, ajusta sa cravate, lissa la veste de son costume. � Messieurs, je crois que ma contribution � cette discussion s�arr�te l�. Si vous voulez bien m�excuser, j�ai une foule de dossiers qui m�attendent. �

Il s�avan�a jusqu�au lit et posa une main sur l��paule de Ryan.

� Venez me trouver si vous avez besoin de quoi que ce soit, Ryan. N�h�sitez pas.

��Merci. �

Fitzpatrick sortit. Haughey regarda la porte se refermer.

� Et maintenant ? demanda-t-il.

��Assurez-vous que Skorzeny leur donne l�argent �, dit Ryan.

Haughey soupira, �paules affaiss�es, comme si son corps se d�gonflait. � Je ne sais pas s�il acceptera. Il est foutrement t�tu.

��C�est �a ou bien vous les laissez continuer. Ces types ne plaisantent pas. Ils ne renonceront pas. J�ai fait tout ce que je pouvais pour vous, monsieur le ministre, et plus encore. Vous avez vingt-quatre heures pour convaincre Skorzeny. Si vous n�y arrivez pas, je vous remettrai mon rapport final et vous vous d�brouillerez tout seul. �

Haughey marcha vers la porte. � Je vais voir ce que je peux faire. Tenez-vous tranquille, Ryan. �

Il hocha la t�te en croisant Celia qui revenait. Elle ferma la porte.

Ryan s�assit et posa les pieds par terre. Son corps tout entier protestait contre l�effort. Il s�appuya d�une main sur la table de chevet pour se lever.

Celia vint s�agenouiller � c�t� du lit, se pencha pour attraper en dessous le magn�tophone portable Grundig qu�elle avait achet� le matin avec le reste de la somme allou�e � Ryan par le directeur. Elle appuya sur le bouton d�arr�t et la bande cessa de tourner. Un petit micro apparut entre les oreillers, reli� au dispositif par un fil dissimul� derri�re le cadre.

Elle se releva, alla ouvrir l�armoire et s�accroupit pour attraper un objet � l�int�rieur.

� Attention, c�est lourd, dit Ryan.

��Je sais, r�pondit-elle. C�est moi qui l�ai trimball�e depuis le bureau. Je risque d�avoir de gros ennuis si quelqu�un s�aper�oit de sa disparition. �

Le dos droit, pliant les genoux, elle apporta la machine � �crire Olivetti sur le lit.

� Vous savez taper ? demanda Ryan.

���videmment. � Elle prit du papier dans l�armoire, s�assit sur le lit, ins�ra une feuille dans la machine. � Quel jour sommes-nous ? �

Skorzeny attendait depuis pr�s d�une demi-heure, assis dans le bureau de Haughey. Il ne salua pas le politicien quand celui-ci entra.

Haughey prit place � son bureau en silence. Skorzeny alluma une autre cigarette et patienta, savourant la chaleur �cre et douce qui se r�pandait dans sa poitrine.

Au bout d�un moment, Haughey dit : � Quel bordel ! �

Skorzeny ne r�agit pas. Il tira une autre bouff�e de sa cigarette, exhala un nuage � l�odeur forte qu�il regarda d�river dans l�air de la pi�ce.

� Un d�sastre. Voil� dans quoi vous m�avez embarqu�. Un putain de d�sastre.

��Le lieutenant n�apportait pas de bonnes nouvelles ? �

Haughey fusilla l�Autrichien du regard. � Non. �

Il d�crivit � Skorzeny la condition physique dans laquelle se trouvait Ryan, la mani�re dont il avait �t� fait prisonnier et tortur�, l�offre qui �tait rejet�e. Il raconta aussi que le chef de la Direction du renseignement en savait trop � pr�sent.

Lorsqu�il eut termin�, Skorzeny d�clara : � La Direction du renseignement, c�est votre souci, monsieur le ministre, pas le mien. Je m�entretiendrai moi-m�me avec le lieutenant Ryan. Je suis certain que je r�ussirai � le convaincre de m�en dire plus qu�� vous.

��Il n�en est pas question, r�pliqua Haughey en le mena�ant du doigt. Vous allez le laisser tranquille maintenant, lui et sa belle plante. Je lui ai donn� ma parole. Je veux que tout �a s�arr�te.

��Soyez patient, monsieur le ministre. Leur cupidit� les perdra. Peut-�tre pas aujourd�hui, ni demain. Mais bient�t. Et le probl�me dispara�tra. �

Haughey se leva. � Non, mon probl�me ne dispara�tra pas. Il sera toujours l�, assis devant moi, � fumer ses satan�es cigarettes. � Il marcha de long en large, mains dans les poches. � De Valera n�aurait jamais d� vous laisser mettre les pieds en Irlande, vous et les autres. Et je vais vous dire, il n�est pas trop tard pour vous foutre dehors. Retournez en Espagne, en Argentine ou je ne sais o�, sous la pierre de dessous laquelle vous �tes sortis.

��Que sugg�rez-vous, monsieur le ministre ? Dois-je c�der � une menace d�extorsion ? �

Haughey brandit un doigt dans sa direction. � Un peu que vous devez c�der ! Et c�est exactement ce que vous allez faire. �

Skorzeny �crasa sa cigarette. � Je vous demande pardon ?

��L�chez le pognon. Ryan a raison. Donnez-leur ce qu�ils veulent et qu�on en finisse.

��Monsieur le ministre, vous me croyez homme � capituler devant l�ennemi ?

��Vos conneries de guerrier, �a suffit. On est en paix ici et je ne vous laisserai pas prendre ce pays pour un champ de bataille. Le pr�sident des �tats-Unis arrive dans quelques semaines, je ne veux pas me retrouver avec d�autres cadavres sur les bras � cause de vous et de vos petits copains nazis. �

Skorzeny se leva, dominant le politicien de toute sa hauteur. � Monsieur le ministre, ne me provoquez pas. Vous avez �t� un ami pour moi, et moi pour vous. Ne devenons pas des ennemis.

��Des ennemis ? � Haughey eut un rire m�chant. � Je ne manque pas d�ennemis, colonel. Un de plus ne m�emp�chera pas de dormir. Alors, �coutez-moi bien maintenant. Fichez la paix � Ryan, sinon je vous mettrai moi-m�me � bord du prochain avion pour l�Espagne. �

Skorzeny sourit, boutonna son veston et se dirigea vers la porte.

� Vous avez ma parole, monsieur le ministre. Je vous souhaite une bonne journ�e. �

Il passa devant la secr�taire de Haughey sans lui pr�ter attention, retenant un rire charg� de col�re. Penser qu�il pourrait c�der � un chantage !

Le dernier imb�cile qui avait essay� l�avait pay� d�une mort cruelle.

Skorzeny, en compagnie du chef de la s�curit� personnelle de Franco, s��tait rendu dans la chambre d�h�tel o� Impelliteri avait trouv� la mort. Sebastian Arroyo avait contempl� les taches de sang sur le tapis en secouant la t�te.

� Elle l�a poignard� au ventre, dit Arroyo. Litt�ralement ouvert en deux. Le propre m�decin du G�n�ralissime n�a pas pu le sauver. Se�or Impelliteri a eu une mort tr�s douloureuse. �

Skorzeny veilla � ne pas montrer sa joie.

� Un assassinat pur et simple, poursuivit Arroyo. Ils �taient nus tous les deux. Je suppose qu�elle comptait le tuer pendant son sommeil, mais il s�est r�veill� et lui a r�sist�. Nous l�avons rattrap�e dans l�escalier. Une fille superbe. Qui l�aurait crue capable d�un geste pareil ?

��A-t-elle dit quelque chose ? demanda Skorzeny.

��Je l�ai abattue avant qu�elle n�ait le temps de parler, r�pondit Arroyo. C��tait lui rendre service, en v�rit�. Elle aurait terriblement souffert si elle avait �t� captur�e. �

Skorzeny opina. � Exact.

��Il y a une chose bizarre, tout de m�me. �

Une sueur froide perla dans le dos de Skorzeny. � Quoi donc ?

��J�ai fait fouiller sa chambre d�h�tel. Elle �tait venue en vacances, apparemment, sa valise contenait v�tements, maillots de bain et tout ce qu�il faut. Au fait, elle voyageait avec un passeport suisse. Ce qui est bizarre, c�est qu�on a trouv� un mot cach� parmi ses sous-v�tements au fond de sa valise. �

Inquiet, Skorzeny changea de position. � Un mot ?

��Un petit morceau de papier. Portant votre nom et le t�l�phone de cet h�tel. Oh, et le num�ro de votre chambre aussi. �

Skorzeny garda le silence.

� Je n�aimais pas le se�or Impelliteri, dit Arroyo. Je l�ai engag� sur ordre du G�n�ralissime. � croire que mon travail laissait � d�sirer. �

Arroyo se d�tourna et partit vers la porte. Il marqua une pause.

� Colonel Skorzeny, il serait sage de votre part de retourner en Irlande et d�y s�journer quelque temps. �

Skorzeny hocha la t�te. � Peut-�tre, oui. �

Un mois plus tard, il offrait un g�n�reux cadeau � Arroyo. Corruption et chantage, apr�s tout, ne relevaient pas de la m�me pratique.

Ryan trouva Weiss assis sur un banc de l��glise unitarienne, � l�ouest du parc de St Stephen�s Green. L�Isra�lien le regarda approcher d�un air inquiet.

� Vous souffrez ? interrogea Weiss.

��Je survivrai �, r�pondit Ryan. Il se glissa sur le banc de bois en s�effor�ant de ne pas laisser para�tre la douleur sur son visage.

� Est-ce un meilleur endroit que l��glise de l�universit� ? demanda Weiss. C�est une �glise non confessionnelle, vous savez. Nous sommes tous les deux les bienvenus ici. Vous �tes quoi, vous ? Anglican, baptiste, m�thodiste ?

��Presbyt�rien, dit Ryan. Je ne vais plus � l��glise.

��Moi non plus. Nous n�avons donc pas notre place ici non plus. Alors, comment s�est pass� le rendez-vous ?

��Je leur ai donn� vingt-quatre heures pour convaincre Skorzeny.

��Vous pensez qu�il pliera ? �

Ryan eut une mine dubitative. � Je ne sais pas si son orgueil le permettra.

��Oui, il est t�tu et orgueilleux, mais il est aussi intelligent. Il sait que cette guerre-l� n�en vaut pas la peine. Croyez-moi. Demain � la m�me heure, il aura accept�. �

Ryan se tourna vers Weiss. � Vous pourrez contr�ler Carter et ses hommes jusque-l� ?

��Bien s�r. Ils forment une bonne �quipe. �

Weiss leva les yeux pour contempler le vitrail au-dessus de la chaire. Son regard trahissait le doute dissimul� dans ses paroles.

Weiss suivit la route � une voie tandis que le ciel uniform�ment blanc virait au gris sombre. De grosses gouttes de pluie s��cras�rent sur le pare-brise. Les essuie-glaces, quand il les mit en marche, balay�rent l�eau � la surface du verre.

Il avait quitt� Remak � l�a�roport. Quelques jours de cong�, avait-il expliqu�. Pour se reposer tout en revoyant le rapport qu�il soumettrait � leurs sup�rieurs � Tel Aviv. La semaine suivante, une fois qu�ils auraient obtenu l�accord d�en haut, ils resserreraient les mailles du filet autour de Skorzeny. Il avait r�serv� son vol en payant de sa poche. Premi�re classe.

La maison apparut au loin entre les arbres, construction basse et d�labr�e dont les murs badigeonn�s � la chaux �taient devenus gris sale. De maigres lambeaux de peinture verte s�accrochaient � la porte au bois d�nud�. Il arr�ta la voiture sur le carr� de terre battue devant la maison, le long de la camionnette Bedford. Quand le moteur hoqueta et se tut, il entendit les voix.

Des voix dures, p�tries de col�re.

Il reconnut d�abord les aboiements de Carter, tel un chien de garde flairant la pr�sence d�un intrus. Puis Wallace, railleur, arrogant.

Weiss porta la main � son pistolet et descendit de voiture. Il referma sans bruit la porti�re. Les voix montaient, plus haut et plus fort.

� Il va nous planter.

��Peut-�tre ou peut-�tre pas. Mais c�est moi qui d�cide et je dis : on attend.

��C�est vous qui d�cidez ? De quel droit ?

��Je suis votre officier � tous les deux, je n�ai pas besoin qu�on m�en donne le droit.

��Officier ? On n�est pas dans votre fichue arm�e ici. Vous ne commandez rien du tout, ni moi ni lui.

��Si tu veux �tre pay�, tu as int�r�t � faire ce que je te dis.

��Un peu que je veux �tre pay�, mais avec quoi ? O� il est, le pognon ? Hein ? Vous m�avez promis que je toucherai le pactole, mais j�ai pas encore vu un centime. �

Weiss ouvrit la porte et entra. L�air humide tomba sur ses �paules comme un manteau glac�.

Carter et Wallace �taient debout nez � nez au milieu de la pi�ce. Ils se tourn�rent vers Weiss, soudain honteux, comme des enfants surpris en train de commettre une b�tise. Dans le coin, Gracey les observait avec des yeux las.

Weiss sortit de sa poche une liasse de billets maintenus � l�aide d�un trombone. Il en compta cinq, dix, vingt, et les tendit � Wallace.

� Mille dollars, dit-il. Vous voulez �tre pay� ? Tenez, prenez �a comme indemnit� de licenciement et fichez le camp. �

Wallace regarda les billets, puis Weiss.

� Prenez-les. � Weiss lui agita les billets sous le nez. � Ou alors fermez-la.

��C�est vous qui vous prenez pour le chef maintenant, hein ?

��Le capitaine Carter et moi commandons cette op�ration. Si �a ne vous pla�t pas, la porte est l�. �

Wallace ricana. � Si je voulais l�argent qu�il y a dans vos poches, je vous tuerais et je me servirais. Mais il ne s�agit pas de �a. J�en ai marre de rester assis � rien foutre en attendant qu�il se passe quelque chose. Si on s�en �tait tenus au plan de d�part, on aurait d�carr� de cette campagne de merde depuis longtemps.

��Si vous vous en �tiez tenus � votre plan de d�part, vous ne seriez arriv�s � rien, sauf peut-�tre � vous prendre une balle dans la gueule. � Weiss rempocha les billets. � De toute fa�on, vous n�avez pas le choix. Soit vous �tes avec nous, soit vous d�gagez. �

Wallace fit un pas vers lui. � C�est l� que vous vous trompez. Je pourrais bien �tre en train de r�fl�chir � l�offre de Skorzeny. � force de tourner en rond ici, il ne serait pas impossible que je vous balance tous �� �

Weiss sortit son pistolet de son �tui en avan�ant vers Wallace. Avant que celui-ci n�ait le temps de lever les mains, Weiss le frappa sur la joue. Un coup dont il ressentit la force dans son poignet, suivi d�une d�charge qui remonta jusqu�au coude et � l��paule.

Wallace tournoya sur lui-m�me, fit deux pas en vacillant et tomba � quatre pattes. Weiss lui envoya la pointe de sa chaussure dans le ventre. Le Rhod�sien, tout rouge, se roula en boule par terre et toussa.

� �a suffit �, dit Carter.

Gracey s��tait redress� et plongea la main dans la poche de son pantalon. Il en sortit un couteau � cran d�arr�t dont il fit jaillir la lame.

Weiss regarda Carter. � Dites � votre gars de ranger ce couteau. �

Carter parla d�une voix calme et ferme. � Ob�is. �

Gracey h�sita, puis ferma la lame et remit le couteau dans sa poche. Il garda les bras le long du corps, mains ouvertes et pr�tes, solidement camp� sur ses deux jambes.

Weiss s�agenouilla pr�s de Wallace. � �coutez-moi bien, mon ami. Si vous me tenez ce langage encore une seule fois, m�me pour plaisanter, je vous descends illico. C�est clair ? �

Wallace cracha par terre. � Esp�ce de sale J� �

Weiss lui appliqua le canon du Glock sur l��il. Il ne bougea plus.

� C�est clair ?

��Oui. �

Weiss se releva. Wallace partit � quatre pattes et se mit debout, dos au mur, en se frottant l��il du plat de la main.

� Parfait, dit Weiss. Maintenant, si vous voulez bien arr�ter de vous cr�per le chignon pendant un jour ou deux, on r�ussira peut-�tre � aller au bout de notre affaire. �

Carter fixa Wallace dans les yeux pendant un moment, puis se tourna vers Weiss. � Qu�a dit votre ami Ryan ?

��Il a donn� vingt-quatre heures � Skorzeny pour accepter nos conditions, sinon il laisse tomber sa mission.

��Et si Skorzeny n�accepte pas ?

��Alors, on ne sera pas moins avanc�s qu�avant, n�est-ce pas ? �

Wallace essuya la bave et la morve sur son menton. � On aurait d� se d�barrasser de Ryan. Il va nous planter.

��Ryan est plus coriace que vous ne pensez, dit Weiss. Carter lui a fait subir le maximum et il ne m�a pas trahi. Franchement, je me fous que vous ayez confiance en lui ou non. C�est un risque que je suis pr�t � courir.

��C�est bien �a le probl�me, non ? Nous, on risque notre peau. Pas vous. �

Weiss mit les mains dans ses poches. � Celui qui s�expose le plus au danger, pour l�instant, c�est le lieutenant Ryan. �

De sa fen�tre, C�lestin Lain� regardait le soleil se d�placer dans le ciel et plonger vers la cime des arbres. Il n��tait pas sorti de sa chambre depuis plusieurs jours, sauf pour aller chercher � manger pour lui et le chien, ainsi que plusieurs bouteilles de vin.

Le chiot s�ennuyait et ne cessait de g�mir. L�odeur de ses excr�ments qui s�entassaient dans un coin �tant devenue insupportable, Lain� avait fini par les ramasser et les jeter par la fen�tre. Il avait subtilis� des serviettes pour �ponger l�urine.

La pi�ce sentait toujours mauvais, mais Lain� avait pr�f�r� s�y cantonner plut�t que de risquer un face-�-face avec Skorzeny. Il �tait s�r que le colonel lirait la trahison sur son visage.

Il ne dormait pas plus d�une heure ou deux chaque nuit. La peur autant que la col�re le maintenaient �veill� et tremblant. La peur de Skorzeny, et la col�re de savoir que Carter, et maintenant Ryan aussi, l�avaient abandonn�.

L�Anglais avait promis de l�argent, plus que Lain� n�en aurait jamais r�v�. Pendant des jours, des semaines, il avait imagin� comment il le d�penserait, la vie qu�il s�offrirait. Une petite maison au bord de la mer o� Catherine, peut-�tre, lui aurait rendu visite. Ils auraient pass� des heures � fumer, � boire et � parler en breton pendant que le vent dehors projetterait les embruns contre la fen�tre.

Envol�, tout �a.

Alors il avait avou� ses fautes � Ryan. Il s�attendait que l�Irlandais livre Carter et ses hommes � Skorzeny, mais les jours passaient, et toujours rien. Ses trahisons successives, r�compens�es par une autre trahison.

Aussi Lain� �tait-il rest� enferm� dans cette piaule qui empestait la merde, se repaissant de sa rage, jusqu�� ce qu�il se r�solve � agir en tra�tre une derni�re fois.

Il ferma les yeux, pronon�a une pri�re pour se donner du courage, puis sortit de la chambre. Il descendit l�escalier et se dirigea vers le bureau de Skorzeny, s�arr�ta devant la porte, �couta la voix tranchante du colonel de l�autre c�t�. Puis il ouvrit sans frapper.

Skorzeny �tait assis � son bureau, le t�l�phone contre l�oreille. Il regarda Lain� entrer, refermer la porte derri�re lui et prendre place. Il mit fin � sa conversation et raccrocha.

� C�lestin. Vous n�avez pas l�air en forme.

��Il faut qu�on parle. �, dit Lain�.

Skorzeny hocha la t�te. Il lui offrit une cigarette. Lain� l�accepta, incapable de calmer le tremblement de ses mains en approchant la flamme.

� De quoi s�agit-il ? � demanda Skorzeny en allumant sa propre cigarette.

Lain� toussa. Ses yeux se mouill�rent de larmes. � J�ai quelque chose � vous dire.

��Oh ?

��Mais d�abord, vous devez pr�ter serment. �

Des �tincelles p�till�rent dans le regard de Skorzeny. � Dites-moi lequel et on verra apr�s. �

Lain� voulut secouer sa cendre dans le cendrier, mais sa main tremblait tellement qu�il la fit tomber par terre.

� Vous devez promettre de me laisser en vie. �

Skorzeny l�cha un rire qui ressemblait � un bref rugissement. � Comment puis-je promettre une chose pareille ?

��C�est �a ou je me tais.

��C�lestin, vous ne pourrez rien me cacher. Vous savez que je vous torturerai s�il le faut. �

De sa main libre, Lain� sortit de sa poche le couteau qu�il avait pris la veille dans la cuisine et l�approcha de sa gorge. Il sentit le froid de la lame, puis la br�lure quand il entailla la peau.

� Promettez-moi, dit-il, en soutenant le regard de Skorzeny. Faites le serment que vous me laisserez en vie, que vous ne permettrez � personne d�autre de me tuer, sinon vous ne saurez jamais ce que j�avais � vous dire. �

Les yeux de Skorzeny ne riaient plus. � C�lestin, vous saignez. Rangez ce couteau.

��Promettez, sinon vous ne saurez jamais. �

La col�re prit possession du visage de Skorzeny, puis il retrouva son sang-froid. Il acquies�a avec raideur. � Comme vous voudrez. Je vous donne ma parole que vous ne serez pas tu� par moi ni par personne d�autre. �

Lain� �carta la lame de sa gorge. Sous le col de sa chemise, il sentit un filet ti�de couler sur sa poitrine.

Il avoua.

Il raconta tout � Skorzeny. La col�re sourde qui hantait ses jours en Irlande, la haine de sa vie condamn�e � la pauvret�, la jalousie qui l��treignait quand il voyait le luxe dont jouissaient des hommes comme Skorzeny. Puis il �voqua l�Anglais qui �tait venu le trouver en lui faisant miroiter une richesse inimaginable, les choses que l�homme voulait savoir, la camionnette dans laquelle on l�avait emmen�, les secrets qu�il avait livr�s.

Il parla d��louan Groix et de Catherine Beauchamp, confiant que leurs morts le tourmentaient sans r�pit.

Enfin, Lain� raconta comment Albert Ryan l�avait coinc� sur le palier de l��tage. L�Irlandais avait appris que Lain� �tait le tra�tre recherch�, il savait qui �taient les assassins des Kameraden de Skorzeny et il avait gard� l�information pour lui.

Quand Lain� eut fini, Skorzeny resta assis en silence. Il avait termin� sa cigarette et en avait commenc� une autre, qui, � pr�sent oubli�e, se consumait entre ses doigts.

Enfin, Skorzeny �crasa la cigarette, se leva et dit : � Merci, C�lestin. �

Il s�approcha de Lain�. Puis, s�immobilisant, il prit le lourd cendrier en cristal sur le bureau. Lain� ouvrit la bouche pour parler, mais re�ut le cendrier en pleine m�choire.

Sa conscience clignota comme une ampoule �lectrique d�fectueuse tandis que le sol se pr�cipitait � sa rencontre. Son esprit qui partait � la d�rive identifia les petits objets durs qu�il sentait sur sa langue. Des morceaux de dents. Il les cracha, vit l��mail jauni et terne surnageant au milieu du sang.

Skorzeny, la voix brouill�e par la col�re, s�accroupit pr�s de lui et dit : � Je tiendrai ma promesse. Vous vivrez. Mais quand cette affaire sera r�gl�e, vous partirez et ne reviendrez jamais ici. Vous n�aurez plus de contact avec moi ni avec aucun de ceux qui se pr�tendent mes amis. C�est compris ? �

Lain� cracha du sang et fit oui de la t�te.

Skorzeny se redressa. � Laissez-moi, maintenant. Je dois passer des coups de fil. �

Ayant regagn� sa chambre, Lain� s�allongea sur le lit. Il tournait sa langue dans sa bouche pour explorer ce qui restait de ses dents cass�es. Le chiot se blottit contre son flanc et lui l�cha les doigts en g�missant pour t�moigner sa compassion.

Ils travaill�rent longtemps apr�s la tomb�e de la nuit, �coutant et transcrivant la bande. Ryan dictait, Celia tapait. � pr�sent, ils �taient allong�s sur le lit, tout habill�s, mais sans leurs chaussures.

� Charlie Haughey ne vous pardonnera jamais �, dit Celia. Son souffle �tait ti�de sur le cou de Ryan.

� Je m�en moque, dit Ryan.

��Moi non plus, il ne me pardonnera jamais. Je vais perdre mon boulot.

��Pas si on r�ussit notre coup. �

Elle pressa les l�vres contre son oreille. Il tourna la t�te, l�embrassa. Elle effleura du bout des doigts la barbe naissante sur sa joue.

� Si on �choue, Skorzeny nous tuera tous les deux. �

Quand Ryan arriva devant le portail de la propri�t� de Skorzeny trois heures plus tard, le paquet n��tait plus pos� sur le si�ge du passager. Il s��tait arr�t� dans une cabine t�l�phonique en chemin pour appeler Celia chez ses parents pr�s de Drogheda. Le p�re de Celia avait r�pondu, tr�s froid, avant de lui passer sa fille. Elle lui confirma qu�elle avait agi comme convenu et que le paquet avait �t� livr� ainsi que les instructions.

Il ne lui parla pas de son propre p�re et ne dit pas non plus qu�il �tait en route pour la ferme de Skorzeny.

Un homme jeune et solidement b�ti lui bloqua le passage. Un autre surveillait la sc�ne, un peu plus loin sous les arbres.

� Personne n�entre, dit le jeune homme. Si vous avez une livraison, d�posez-la ici. �

Il avait l�accent du coin. Un membre de l�IRA, supposa Ryan, venu remplacer les gardes qui avaient succomb� quelques nuits plus t�t.

� Je suis le lieutenant Albert Ryan. Dites au colonel Skorzeny que je veux le voir. �

Le jeune homme approcha sa grosse t�te ronde de la vitre, si pr�s que Ryan sentit son haleine.

� Personne n�entre, je vous dis. Rien � foutre de savoir qui vous �tes. �

Ryan le saisit par le cou et l�attira vers le Walther qu�il tenait dans sa main gauche. Le canon de l�arme creusa une fossette dans la joue rebondie du jeune homme.

L�autre garde, inquiet, vint s�enqu�rir de ce qui se passait. Ryan vit le fusil dans ses mains.

� Dis � ton ami de ne pas bouger.

Le jeune homme fit un geste � son coll�gue. L�autre s�immobilisa.

� Maintenant, va pr�venir le colonel Skorzeny que le lieutenant Ryan est l�. Fais-moi confiance, il voudra me recevoir. �

Goren Weiss fit encore un tour pour repasser devant le Buswells. Oui, le journal �tait ouvert sur le tableau de bord de la voiture de Ryan. Il se gara plus loin dans la rue et revint � pied vers l�h�tel.

Il donna � la r�ceptionniste le nom de Ryan et le num�ro de sa chambre. Elle sourit et d�crocha le t�l�phone.

� Mr. Ryan descend tout de suite �, dit-elle. Son sourire �tait accroch� � son visage comme un homme suspendu au rebord une falaise. � Asseyez-vous au salon, je vous prie. �

Weiss remercia et gagna la pi�ce haute de plafond o� plusieurs hommes en costume lisaient le journal en buvant leur th� ou leur caf�. Il trouva un fauteuil confortable pr�s de la fen�tre.

Un serveur grassouillet approcha. � Vous d�sirez boire quelque chose, monsieur ?

��Vous avez du Jack Daniels ?

��Pardon ? � La l�vre inf�rieure du serveur pendait mollement et sa respiration �voquait le bruit que ferait quelqu�un buvant du sirop contre la toux avec une paille.

Weiss soupira. � Apparemment, non. Un Glenfiddich alors. Double, sans eau, avec des gla�ons. �

Le serveur se pencha pour murmurer sur le ton de la confidence : � Monsieur, cet h�tel a une licence de premi�re cat�gorie.

��Une quoi ?

��Nous ne servons pas d�alcool. Je peux vous apporter une tasse de th�, si vous le souhaitez. �

Weiss se passa une main sur les yeux. � Non, merci, juste un verre d�eau, s�il vous pla�t. �

L�eau arriva en m�me temps que Ryan. L�Irlandais prit place dans le fauteuil � c�t� de Weiss, pr�cautionneusement, les traits tordus par une expression douloureuse.

� C�est toujours douloureux ? dit Weiss. Vous voulez du th� ? Un caf� ? C�est ce qu�on sert de plus fort ici.

��Non, rien, r�pondit Ryan.

��Quoi de neuf ?

��J�ai vu Skorzeny aujourd�hui. �

Weiss l�observa en attendant la suite, lut l�h�sitation dans ses yeux. Voyant que Ryan se taisait, il dit : � Allez, Albert, crachez le morceau. Je n�aime pas qu�on me cache des choses. �

Ryan vida ses poumons dans un long soupir de lassitude.

� Mon p�re a �t� pass� � tabac. En guise d�avertissement.

��Et j�imagine que vous le vivez mal. �

Ryan ne r�pondit pas.

� C�est compr�hensible. Mais vous ne devez pas laisser votre col�re prendre le dessus. Alors, qu�est-ce que le colonel avait � r�pondre ?

��Il va payer. Une annonce para�tra dans l�Irish Times demain. �

Weiss leva son verre pour porter un toast. � Bonne nouvelle. Je vous avais dit qu�il finirait par plier. �

Ryan eut l�air sceptique. � �a para�t trop facile. C�est louche.

��Allons, Albert. Ne soyez pas si n�gatif. Je vous l�ai dit, Otto Skorzeny est un homme intelligent. Un million et demi, pour lui, c�est de l�argent de poche. La seule option raisonnable consiste � payer.

��Je n�en suis pas s�r, dit Ryan. Restons vigilants, il pourrait nous tendre un pi�ge. Il est trop fier pour c�der � qui que ce soit.

��Le colonel n�est peut-�tre pas aussi puissant que vous le croyez. � Weiss regarda Ryan sans ciller.

� Que voulez-vous dire ? �

Weiss ne put retenir le sourire qui lui venait aux l�vres. � Vous n�avez jamais pens� que le tableau de chasse de Skorzeny pendant la guerre �tait peut-�tre un peu trop beau pour �tre vrai ?

��Vous savez quelque chose, dit Ryan. Quoi ?

��J�ai un contact, un ancien membre de l��tat-major de Himmler. Il nous a fourni de bons renseignements, c�est pourquoi nous le laissons en vie. Bref, il a assist� � la fabrication du film qui reconstitue le raid du Gran Sasso, o� l�on voit Skorzeny et son �quipe atterrir avec leurs planeurs et enlever Mussolini. En fait, notre hardi colonel n��tait l� qu�en observateur.

��C�est lui qui a organis� l�op�ration, dit Ryan. Je me suis document�. Il y a des livres �crits sur�

��Ce sont des ouvrages de propagande, dit Weiss. Il n�a fait que de la reconnaissance. D�ailleurs, il s�en est tr�s mal tir�. Le Reich battait de l�aile en 43 et les SS avaient besoin d�un h�ros. Skorzeny a �t� catapult� au dernier moment pour tenir le r�le. Son planeur devait atterrir apr�s les autres, mais le plan a foir� et il s�est pos� le premier, juste devant la porte de l�h�tel o� Mussolini �tait retenu prisonnier. Les carabinieri ont eu une frousse bleue et ont l�ch� leurs armes.

� D�apr�s mon ami allemand, Skorzeny n�a crois� personne devant la porte barricad�e. Quand il a fait le tour de l�h�tel pour chercher une autre entr�e, il n�a d�clench� que les aboiements des chiens tenus en laisse et s�est montr� incapable de sauter par-dessus le mur. Finalement, il a r�ussi � s�introduire � l�int�rieur et a couru dans les couloirs jusqu�� ce qu�il trouve Mussolini. Et il a veill� � ce qu�on lui en attribue tout le m�rite. Les Italiens n�ont pas oppos� de r�sistance, aucun coup de feu n�a �t� tir�. Les seules blessures sont dues � l�atterrissage manqu� de deux planeurs. Rien � voir avec l�exploit audacieux que la propagande�SS a forg�. Tout ce qu�on lit dans ces livres, c�est de la fiction. Skorzeny n�est pas Superman. C�est un imposteur vieillissant qui vit sur une r�putation injustifi�e.

��Il est quand m�me dangereux, objecta Ryan.

��Oui, il est dangereux. Tr�s dangereux. Mais il n�est pas invincible. Ne l�oubliez pas. Nous pouvons le battre. �

Ryan prit une inspiration. � Il veut que ce soit moi qui apporte l�or.

���a ne me pose aucun probl�me. Allez, Albert, d�tendez-vous. Dans quelques jours, vous serez un des hommes les plus riches de ce pays mis�rable. Tout ce que vous avez � faire, c�est garder votre sang-froid. �

Weiss se leva, prit son verre et avala le reste de l�eau.

� J�ai besoin d�un vrai remontant. � Il tapota Ryan sur l��paule. � On y est presque, Albert. Reparlons-nous demain. �

Weiss laissa Ryan assis dans le salon et partit avec une chaleur au fond de la poitrine, malgr� l�absence de whisky et la mine lugubre de l�Irlandais.

Un exemplaire de l�Irish Times �tait pos� devant la porte de sa chambre quand Ryan s��veilla. Il le prit et parcourut les pages des petites annonces. L�, gliss�e entre les propositions de messieurs esseul�s habitant la campagne et cherchant une compagne au caract�re agr�able, il lut :

� Trop facile �, dit-il d�une voix qui semblait fragile dans la petite pi�ce.

Posant le journal, il alla se tenir devant le miroir et examina la br�lure sur sa joue. Une cro�te s��tait form�e, le d�but de la cicatrisation. La douleur se promenait toujours en divers endroits de son corps, tel un flux qui circulait sans qu�il p�t en d�terminer pr�cis�ment la source.

Ryan monta � la salle de bains de l��tage sup�rieur pour vider sa vessie. Il fut soulag� de voir que son urine redevenait claire, non pas brun rouge�tre comme elle l��tait depuis deux jours. Avec un peu de chance, ses selles aussi ne contiendraient plus de sang. Il n�avait pas trop envie de v�rifier, l�expulsion de mati�res solides lui causant encore trop de souffrance.

Il ferma la bonde de la baignoire et ouvrit les robinets, arr�tant l�eau quand le niveau fut suffisant pour lui permettre de s�agenouiller et de nettoyer ses blessures. Puis il se s�cha et se rasa, �vitant soigneusement les zones o� sa peau �tait encore � vif.

Une fois habill�, il retourna dans sa chambre, s�assit sur le lit et composa un num�ro ext�rieur.

Le p�re de Celia r�pondit, bougon et r�calcitrant.

� C�est Ryan ?

��Oui.

��Je ne suis pas s�r qu�elle soit disponible pour l�� �

Il y eut de l�agitation, des voix �touff�es pendant que le combin� passait d�une main � une autre.

� Bertie[9] ? fit-elle.

��Hein ? Non, c�est Albert.

��Je trouve que Bertie, �a vous irait bien.

��Et si je ne veux pas ?

��Je vous appellerai quand m�me comme il me plaira. � Ryan aimait son intonation espi�gle. � Bon, alors c�est r�gl�. Bonjour, Bertie.

��Vous avez vu le journal ? demanda-t-il.

��Oui, r�pondit-elle, toute trace de malice disparue. Papa, tu veux bien me laisser seule ? �

Ryan entendit un grognement offens�, puis une porte qui se refermait.

� Et maintenant, qu�est-ce qui se passe ? demanda-t-elle.

��J�ai le feu vert pour donner les instructions � Skorzeny. Il veut que j�apporte l�or.

��Non. C�est trop dangereux.

��Je ne peux pas refuser.

��Si ! Vous n�avez qu�� lui dire que�

��Non, je ne peux pas.

��Mais s�il vous arrivait quelque chose ?

��Il ne m�arrivera rien, dit Ryan, bien qu�il n�en f�t pas certain.

��Mais si jamais ?

��Alors vous irez voir l�agent de voyages comme pr�vu et vous n�ach�terez un billet que pour vous. �

Elle ne dit rien, mais il savait qu�elle pensait la m�me chose que lui. Si le plan �chouait, si Ryan ne revenait pas, Skorzeny s�en prendrait � elle aussi. C��tait une �vidence qu�il ne servait � rien d��noncer � voix haute.

� Promettez-moi que vous partirez.

��Je vous le promets.

��Parfait. On est presque au bout.

��J�esp�re. Appelez-moi bient�t.

��Oui �, dit-il. Il raccrocha.

� peine avait-il repris son souffle que le t�l�phone sonna. Il d�crocha le combin�.

� Un appel pour vous, monsieur Ryan, annon�a la r�ceptionniste. Il refuse de donner son nom, mais c�est un Am�ricain, je crois.

��Passez-le-moi.

��Bonjour, Albert �, dit Weiss. Il avait la voix rauque, � moins qu�elle ne soit d�form�e par une mauvaise liaison. � C�est parti, on dirait.

��J�ai lu l�annonce.

��Bon. Dor�navant, vous et moi ne communiquerons plus que par t�l�phone ou par lettre. Vous devrez donner le change. � onze heures, il y aura un message pour vous sous vos essuie-glaces. Vous feindrez la surprise. Vous le lirez, puis vous l�apporterez � vos sup�rieurs. C�est clair ?

��Tr�s clair.

��Bien. Restez calme, Albert. On y est presque. �

Une fois de plus, Skorzeny effectua le trajet jusqu�au centre-ville et se pr�senta dans le cabinet de Charles Haughey. Le ministre l�accueillit � la porte avec une poign�e de main ferme et grave.

� Je suis heureux de voir que vous avez choisi la voie de la raison, dit Haughey.

��Je veux en finir avec ce bain de sang, monsieur le ministre, tout simplement. �

Haughey s�effa�a pour le laisser entrer. Ryan �tait assis face au bureau, dos � la porte. Il ne se retourna pas.

Haughey prit place dans son fauteuil, Skorzeny � c�t� de Ryan.

Le ministre posa une enveloppe devant Skorzeny. Celui-ci l�ouvrit et en sortit une feuille de papier.

� O� est-ce ? demanda Skorzeny.

��� huit kilom�tres de la c�te, r�pondit Haughey. Au sud de Dublin. �

Skorzeny plia la feuille et la remit dans l�enveloppe. � Lieutenant Ryan, vous r�pondrez que j�accepte toutes leurs conditions, � l�exception de ce dont nous avons discut� : c�est vous qui apporterez l�or, pas Mr. Hussein.

��Et s�ils refusent ?

��Alors ils ne seront pas pay�s. Vous observerez tout ce qui se passe, combien il y a d�hommes, leur apparence physique, leurs accents. Le type de bateau, son nom, son immatriculation.

��Pourquoi ? demanda Haughey. Une fois que l�or aura �t� remis, c�est termin�. Vous n�allez pas les prendre en chasse, c�est moi qui vous le dis.

��Bien s�r que non, monsieur le ministre. Mais j�aimerais quand m�me savoir qui m�a vol�. Par curiosit�, vous comprenez. �

Haughey le d�visagea longuement. Il leva un doigt. � Si vous faites quoi que ce soit qui d�passe la curiosit�, je vous obligerai � quitter ce pays et je vous renverrai en Espagne. �

Skorzeny sourit et inclina respectueusement la t�te. � Vous n�avez aucune inqui�tude � avoir, monsieur le ministre. �

Haughey soutint son regard, conscient de l�ironie contenue dans le geste. Puis il se tourna vers Ryan.

� Ce plan vous convient, lieutenant Ryan ? �

Ryan ne r�pondit pas, les yeux fix�s sur la fen�tre.

� Eh bien ?

��Oui, monsieur le ministre �, dit Ryan.

Ryan entra dans la cabine de l�h�tel � trois heures moins trois et s�assit sur le tabouret en cuir. Un morceau de papier pli� en quatre �tait gliss� derri�re le combin�. Il le prit et lut :

Il partit en courant.

Asif Hussein attendait dans un fourgon Citro�n gris, phares allum�s, devant le terminal de l�a�roport.

� Monsieur Ryan ? � demanda-t-il.

L�Arabe portait un costume bien coup� qui moulait son corps athl�tique et une cravate en soie desserr�e autour du col ouvert de sa chemise. Il avait les joues et le menton ras�s de pr�s, mais une �paisse moustache lui tombait sur la l�vre sup�rieure.

Hussein se pencha pour ouvrir la porti�re c�t� passager. Ryan monta. Il avait pris l�avion sans bagages, Dublin-Londres d�abord, puis Zurich.

Tandis que Ryan s�installait, Hussein tendit le bras et lui palpa le torse et les cuisses.

� Je ne suis pas arm� �, dit Ryan.

Sans r�pondre, Hussein termina sa fouille avec un grognement approbateur.

La cabine du fourgon �tait s�par�e de l�arri�re par une paroi m�tallique dans laquelle s�ouvrait une porte sur gonds. Ryan distingua deux hommes � la peau basan�e accroupis dans la p�nombre de l�autre c�t�. Leurs yeux pos�s sur lui brillaient dans les reflets du terminal brillamment �clair�.

� Habib et Munir, dit Hussein. Ils nous accompagneront jusqu�� Camaret-sur-Mer. �

Des plaques d�acier avaient �t� rivet�es tout autour du fourgon pour le blinder de l�int�rieur. Des fentes d�coup�es dans le m�tal laissaient passer de minces rais de lumi�re par les vitres arri�re.

Hussein alluma une cigarette qui d�gagea une �paisse fum�e �cre. Il engagea la premi�re vitesse et d�marra.

Prot�g�e par de hauts murs, la Heidegger Bank se dressait aux abords d�un village dissimul� dans les collines qui dominaient le lac de Zurich, � moins de quarante minutes de l�a�roport. Une lourde porte en m�tal barrait la seule entr�e, sous une arche en pierre. Un garde muni d�une torche �lectrique, pistolet dans un �tui accroch� � sa hanche, examina la lettre que lui tendit Hussein. Il braqua ensuite le faisceau de sa lampe sur chaque passager du fourgon. Satisfait, il hocha la t�te et parla dans une radio.

La porte s�ouvrit. Hussein avan�a le fourgon sous l�arche et se gara devant le b�timent, sobre et de plain-pied, qui s��levait au centre de la propri�t�. Il se regarda dans le r�troviseur, boutonna son col, ajusta sa cravate. Puis, sortant un peigne de sa poche, il lissa les boucles d�sordonn�es de ses cheveux.

� Venez �, dit-il en rangeant le peigne dans sa poche. Et il descendit du fourgon.

Ryan le suivit.

Un homme mince et �l�gant attendait � l�entr�e du b�timent. Il tendit la main � l�Arabe qui s�approchait.

Hussein la serra. � Monsieur Borringer, excusez-nous d�arriver si tard.

��Monsieur Hussein, c�est un plaisir de vous voir quelle que soit l�heure. � L�homme jeta un regard � Ryan mais ne le salua pas. � Je craignais de ne pas pouvoir rassembler suffisamment d�or � temps, mais j�ai sollicit� l�aide d�autres �tablissements. La famille Heidegger �tant hautement respect�e dans la profession, mes coll�gues n�ont pas h�sit� � m�apporter leur concours. �

Borringer se d�tourna et entra�na Hussein et Ryan � l�int�rieur. Habib et Munir leur embo�t�rent le pas. Le vestibule, moderne mais d�cor� avec go�t, s�organisait autour d�un imposant comptoir d�accueil qui faisait face � l�entr�e. Les portes des bureaux, de part et d�autre, �taient flanqu�es chacune de deux gardes. Des portraits d�hommes aux cheveux grisonnants garnissaient les murs, tous arborant le m�me visage s�v�re, avec un long nez et des yeux bleu p�le. Huit au total, habill�s selon la mode de plusieurs �poques comprises entre le dix-huiti�me et le vingti�me si�cle.

Au-dessous, sur de petites plaques en cuivre, Ryan lut partout le nom Heidegger.

� Suivez-moi, je vous prie, dit Borringer.

��Attendez ici �, ordonna Hussein � ses gardes du corps. Il se retourna ensuite vers Borringer. � Mr. Ryan vient avec nous. �

Borringer regarda d�abord les chaussures de Ryan, puis sa montre, et s�arr�ta enfin sur son visage. Ses yeux comptaient, mesuraient, �valuaient.

� Comme vous voudrez �, dit Borringer sans tenter de dissimuler son m�pris. Il se dirigea vers un ascenseur, �carta la grille et d�un geste invita Hussein et Ryan � entrer avant de les suivre et de refermer la grille derri�re lui.

Ayant �t� une cha�ne en argent qu�il portait autour du cou, Borringer choisit une cl� parmi le trousseau qui y �tait attach�, l�ins�ra dans le panneau de contr�le de l�ascenseur, la tourna, et appuya sur l�unique bouton.

L�ascenseur descendit dans une cage en brique. Quand la cabine s�immobilisa, Borringer retira la cl�, remit la cha�ne autour de son cou, puis ouvrit la grille.

Un garde �tait assis � un petit bureau au centre de la pi�ce. Il se leva, les bras raides le long du corps, regardant droit devant lui. Neuf portes en acier, trois sur chaque mur, chacune �quip�e d�une serrure � combinaison et d�une lourde poign�e.

Borringer s�approcha de la porte du milieu, face � l�ascenseur. Il fit �cran avec son corps quand il tourna le cadran. Ryan entendit le cliquetis des gorges qui se levaient une � une, puis le d�clic de l�ouverture. Borringer recula pour laisser le garde tirer la porte.

� Messieurs, votre chargement. �

Les murs de la chambre forte �taient tapiss�s de tiroirs � double serrure, scell�s � la cire pour un grand nombre d�entre eux. Sur un chariot � plate-forme, des caisses en bois qui ne d�passaient pas vingt centim�tres de c�t� avaient �t� dispos�es par dizaines.

Borringer toussota avant de parler. � Quatre-vingt-neuf caisses, chacune contenant quinze lingots d�un kilo, pour une valeur totale d�un million cinq cent six mille cinquante-six dollars. �

� bout de souffle, il put � peine achever sa phrase. Il inspira profond�ment et poursuivit : � Monsieur Hussein, veuillez inspecter les caisses avant que l�on ne ferme les derni�res. �

Hussein et Ryan s�avanc�rent. De loin, Ryan vit briller le contenu des cinq caisses ouvertes sur le dessus de la pile, il lut les mots Cr�dit Suisse grav� dans le m�tal. Son c�ur s�acc�l�ra.

Borringer leva une main. � Monsieur Hussein seulement, s�il vous pla�t.

��Attendez ici �, dit Hussein sur le seuil de la chambre forte.

Ryan ob�it.

La peau sous le menton d�Hussein se teinta d�un reflet jaune. Il doit aimer le beurre, pensa Ryan, se rappelant le jeu du bouton d�or. Une pens�e qu�il chassa rapidement de son esprit. Hussein examina chaque caisse tour � tour pendant que Ryan �coutait le discret bourdonnement de l�a�ration. Il sentait un courant d�air frais sur son cou.

� C�est bon, d�clara Hussein. Vous pouvez fermer. �

Sur un signe de Borringer, le garde prit le marteau pos� pr�s du tas de couvercles restants et entreprit de les clouer, six pointes pour chaque caisse.

Ryan eut l�impression �trange d�assister � une c�r�monie, une communion obsc�ne dans une �glise de b�ton et d�acier, le sang du Christ chang� en or.

Ils atteignirent Camaret-sur-Mer au cr�puscule. L�apr�s-midi, ils s��taient arr�t�s pour manger dans le caf� d�un village, chacun � tour de r�le pendant que les autres gardaient le fourgon. Ryan avait pris un civet de lapin, accompagn� de grosses tranches de pain paysan. La viande �tait s�che et fade, la sauce trop allong�e, mais dans sa faim il avait tout d�vor�. � pr�sent, son estomac vide recommen�ait � gargouiller.

Habib et Munir se passaient une sorte de galette de pain dont ils coupaient des morceaux avec un m�chant couteau. Ils n�en offrirent pas � Ryan. Quant � Hussein, il semblait capable de vivre uniquement de tabac et de pri�res.

Malgr� le froid de la nuit qui tombait, Ryan avait baiss� sa vitre pour �vacuer l�odeur des hommes enferm�s ensemble et des cigarettes. Quand il tourna dans le port, il sentit le sel et entendit le bruit du ressac contre la digue, les cris des mouettes qui s�arrachaient leur dernier repas de la journ�e. Des bateaux de p�che et de plaisance se balan�aient sur l�eau noire.

� L� �, dit Hussein en d�signant un bateau d�un certain �ge, amarr� pr�s d�une vol�e de marches qui plongeaient dans l�eau. La peinture bleue s��caillait sur la coque en bois. Un homme robuste aux cheveux gris hirsutes et au teint rubicond se tenait debout � la proue, appuy� d�une main sur un winch rouill�. Il porta un doigt � son front en guise de salut.

� Il s�appelle Vandenberg, dit Hussein. Et il n�est pas aimable. �

Compte tenu du peu de paroles que l�Arabe avait prononc�es durant la journ�e, Ryan se demanda ce qu�il entendait par aimable.

Ils descendirent du fourgon. Ryan s��tira le dos et les bras.

� Qui est le passager ? � demanda Vandenberg. Dans son intonation chantante, Ryan crut reconna�tre un accent hollandais, ou flamand, peut-�tre danois.

� Lui, dit Hussein en d�signant Ryan. Venez nous aider. Le chargement est lourd. �

Vandenberg secoua la t�te. � Non. Je suis pay� pour conduire le bateau, pas pour porter des choses. �a, c�est votre boulot. �

Hussein marmonna dans sa barbe et cracha. Prenant Ryan par la manche, il l�entra�na � l�arri�re du fourgon. Bient�t, ils avaient cr�� une cha�ne, de Habib, dans le fourgon, � Ryan, puis � Munir qui descendait les marches et � Hussein, sur le bateau, qui entassait les caisses � mesure qu�elles arrivaient.

Ryan avait les mains � vif et le dos bris� quand ce fut termin�. La sueur lui collait � la peau sous ses v�tements. � un moment, il envisagea de laisser tomber en se plaignant de ses blessures, mais sa fiert� le retint.

Alors que le soleil embrasait l�horizon, Hussein sortit une grosse enveloppe de sa poche et la lan�a � Vandenberg. Celui-ci l�ouvrit et examina le contenu. Satisfait, il la fourra dans sa veste et fit un signe de t�te affirmatif � Hussein.

Sans un mot pour Ryan, Hussein se remit au volant du fourgon. Habib et Munir grimp�rent � l�arri�re. Le moteur d�marra dans un feulement rauque et le v�hicule sortit du port.

Ryan suivit des yeux les feux arri�re qui s��loignaient.

� Venez, dit Vandenberg sur le bateau. C�est l�heure. �

La main de Ryan sortit le pistolet enfoui dans la poche de sa veste. Parcourant des yeux l�espace gris tout autour, il rep�ra le bateau, au nord-ouest, qui approchait en d�crivant un arc de cercle.

Un trait d��cume blanche marquait le sillage de la vedette, de couleur identique, dont on entendait le puissant moteur par-dessus le bruit des vagues. Ryan distingua la silhouette d�un homme � la barre. Il l�observa longuement, jusqu�� ce qu�il soit s�r que c��tait Carter.

Ryan jeta un coup d��il � sa montre. Sept heures trente-cinq. Il se rappela ses pens�es de la veille, le fait qu�il ne pouvait pas se projeter au-del� de ce rendez-vous. Une angoisse sourde lui rongeait les tripes. Il remit la main dans la poche de sa veste, �prouva la duret� du pistolet, la courbe de la d�tente.

Le bruit du moteur d�crut, la vedette ralentissait. Par la fen�tre de la cabine, un homme qui ne pouvait �tre que Goren Weiss.

Ryan se tourna vers Vandenberg, qui regardait la vedette avec des yeux pleins d�inqui�tude. Le marin se frotta les l�vres de sa main valide. Il remarqua l�attention de Ryan fix�e sur lui.

� Qu�est-ce qu�il y a dans ces caisses ? demanda-t-il. Quelque chose pour quoi on serait pr�t � tuer ?

��Oui, r�pondit Ryan.

��Vous avez mon pistolet ?

��Oui.

��Alors, faites gaffe. �

Ryan hocha la t�te.

Carter vira � b�bord en contournant le bateau de Vandenberg pour l�aborder par tribord, ralentit encore, man�uvra et se rangea contre lui. Weiss sortit de la cabine, fixa une corde � un taquet, puis lan�a l�autre extr�mit� � Ryan. Ce dernier tira, amarrant les deux bateaux l�un � l�autre, et attacha la corde de son c�t�. Le bateau de p�che de Vandenberg �tait plus haut que la vedette sur sa ligne de flottaison.

Carter braqua un fusil automatique sur Vandenberg. � Restez l� o� je peux vous voir. �

Vandenberg leva sa main valide. � O� je me mets ? �

Weiss demanda : � Tout est en ordre ?

��Oui, dit Ryan.

��Qu�est-ce qui est arriv� � sa main ? �

Ryan sentit que la v�rit� n�apporterait rien de bon � Vandenberg. � Il est tomb�.

��Merde, dit Weiss. Reculez.

��Pourquoi ?

��Ne discutez pas, Albert. �

Ryan s��carta de Vandenberg. Weiss se tourna vers Carter et fit un signe affirmatif.

Une d�flagration, et Vandenberg s��croula.

Ryan ferma les yeux, d�glutit, rouvrit les yeux. � Vous n�aviez pas besoin de faire �a. �

Weiss grimpa � bord du bateau de p�che. � Je ne l�aurais pas fait s�il avait eu ses deux mains pour nous aider � charger les caisses.

��Moi aussi, quand je ne vous serai plus utile, dit Ryan, vous m�abattrez ? �

Weiss rit. � Vraiment, Albert, c�est l�opinion que vous avez de moi ?

��Oui.

��Je suis bless�, sinc�rement. Bon allez, au travail. �

Carter abandonna la barre et Weiss commen�a � lui passer les caisses qu�il transporta l�une apr�s l�autre dans la cabine. Ryan scrutait l�horizon, en partant de la bande de terre, au nord-est, puis c�t� ouest, puis au sud.

� La voie est libre, dit Weiss. On sillonne les environs depuis une heure. Il n�y a personne. Aidez-moi, bon sang.

��C�est trop facile, dit Ryan.

��Cessez de vous inqui�ter, Albert. On est presque au bout de nos peines. Fermez-la plut�t et bougez-moi ces caisses. �

Le ciel bas et gris avait pris une teinte blanc sale quand ils finirent de transborder les caisses.

Carter passa un bidon en m�tal � Weiss.

� Si j��tais vous, je ne resterais pas l� �, dit Weiss. Il versa du liquide sur le pont, aspergea les murs de la cabine, le corps de Vandenberg.

Ryan reconnut l�odeur de l�essence. Il grimpa dans la vedette en faisant un �cart pour ne pas �tre arros�. Weiss le suivit, tenant toujours le bidon. Il d�tacha la corde du c�t� b�bord de la vedette et la lan�a � Carter pour que celui-ci retienne le bateau de Vandenberg.

Weiss tira un mouchoir de sa poche, le mouilla en renversant le bidon, puis l�enfon�a dans le goulot. Il alluma ensuite un briquet Zippo, approcha la flamme du mouchoir, tressaillit quand l��clair bondit et lan�a le bidon sur l�autre bateau.

L�essence sur le pont s�embrasa avec un bruit �touff�. � Vous feriez mieux de l�cher �, dit Weiss � Carter.

Carter jeta la corde et repoussa le bateau de Vandenberg. Les deux bateaux s��taient �cart�s de quelques m�tres quand le bidon explosa. Carter retourna � la barre et d�marra le moteur. Ryan sentit le plancher trembler sous ses semelles. La vedette s��loigna et prit bient�t de la vitesse.

Ryan regarda la colonne de fum�e noire qui s��paississait en montant � l�assaut du ciel, l�ch�e � sa base par des flammes ternes. Enfin, il y eut la sourde d�tonation du r�servoir. Il re�ut un souffle d�air chaud au visage et vit un jaillissement d��tincelles et de bois.

Weiss s�approcha de lui. � Quel effet cela vous fait d��tre riche, Albert ? �

Sa main �tait froide sur l��paule de Ryan.

� O� sont Wallace et Gracey ? � demanda Ryan.

Weiss avait mal aux c�tes et la vision brouill�e par les larmes. Il fut pris d�un vertige, le c�ur au bord des l�vres.

Il l�cha les barres de plomb et repoussa la caisse, qui se renversa. Son contenu tomba de la camionnette. Carter et Ryan firent un saut de c�t� pour ne pas recevoir sur les pieds quinze blocs d�un m�tal d�nu� de toute valeur.

Weiss saisit une autre caisse, souleva le couvercle avec le tournevis. Le bois se fendilla et c�da. � l�int�rieur, m�me spectacle. Au lieu d�un jaune �tincelant, le gris terne du plomb.

Weiss s�effondra contre la paroi de la camionnette, le souffle coup�, les jambes prises d�une faiblesse. Mais il rit encore, un rire absurde qui l�assaillait par vagues et qu�il ne pouvait arr�ter, incapable de faire autre chose que rire alors m�me que tout partait en vrille devant ses yeux.

Soudain, une douleur cuisante sur sa joue.

Il se demanda un instant qui l�avait frapp�, puis comprit que c��tait sa propre main. Il se gifla encore. La clart� d�esprit lui revenait.

� Nom de Dieu �, dit-il.

Il attrapa son pistolet sous sa veste et le braqua sur le front de Ryan, clignant des yeux pour expulser les larmes.

� Bon sang, Albert. Vous n�avez pas v�rifi� ? �

Le visage de Ryan ne trahissait aucune �motion, pas m�me la surprise.

� Je n�ai vu que quelques caisses. J�ai vu des barres d�or sur lesquelles �tait �crit Cr�dit Suisse. Le messager de Skorzeny a v�rifi�. On ne m�a pas laiss� entrer dans la chambre forte pour regarder de pr�s. �

Carter luttait pour retrouver le contr�le de sa respiration. � Je savais qu�il nous planterait. Je l�avais dit, non ? Mais vous� �

Weiss visa Carter. � La ferme.

��C��tait trop facile, dit Ryan.

���tez votre flingue de l� �, dit Carter.

Weiss ne bougea pas. � Vos gueules, tous les deux. Laissez-moi r�fl�chir.

���tez votre flingue de l�, je vous dis.

��La ferme, Carter, sinon je vous jure que je vous explose la t�te. �

Carter le saisit par le poignet, mais Weiss se d�gagea et ramena le canon du pistolet en plein sur son front, doigt crisp� sur la d�tente.

� Ne me provoquez pas, Carter. Vous savez que je�

��Tout le monde dehors. �

La voix venait d�en haut, un aboiement autoritaire et d�form�, suivi par une rafale d�interf�rences.

� Ici l�inspecteur-chef Michael Rafferty de la Garda S�och�na. Vous �tes cern�s. J�ai une douzaine de gardes avec moi, tous arm�s, et une �quipe de tireurs d��lite. Au moindre faux pas, je donne l�ordre d�ouvrir le feu. Descendez de la camionnette. �

Weiss se pencha � l�ext�rieur, leva les yeux et vit une silhouette massive debout sur le pont ferroviaire, un m�gaphone � la main. Deux policiers � demi masqu�s par la brume se tenaient � ses c�t�s, pistolets d�gain�s et pr�ts � tirer.

Plus loin sur le pont, un tireur couch� les alignait dans son viseur t�lescopique. Et sous les voies, entre les arches noy�es d�ombre, encore des policiers et des armes.

� Lieutenant Albert Ryan, faites-vous conna�tre.

��Salopard, dit Carter. Esp�ce de salopard. �

Weiss regarda Ryan, vit le choc sur son visage. � Il ne savait pas �, dit-il.

Carter fulmina. � Mon cul, qu�il savait pas. �

Ryan gardait le silence. Il descendit de la camionnette, les mains en l�air.

Les yeux de Carter s�arr�t�rent sur le sac en toile dans lequel il avait enferm� son fusil automatique.

� Ne faites pas �a �, dit Weiss. Il mit aussi les mains en l�air et s�approcha de la porti�re arri�re de la camionnette.

� Salopard �, dit encore Carter.

La voix gr�silla dans le m�gaphone.

� � genoux, Ryan, les mains sur la t�te. Les autres, sortez de la camionnette. �

Carter, tournant le dos aux policiers, ouvrit le sac.

� Ne faites pas �a, r�p�ta Weiss. Ils vont nous tuer tous les deux. �

Carter extirpa le fusil du sac et pivota vers Ryan, le doigt cherchant la d�tente.

Son cr�ne �clata une fraction de seconde avant que Weiss n�entende la d�tonation et ne re�oive une �claboussure ti�de au visage. Carter s��croula, les membres d�sarticul�s, la bouche et les yeux grands ouverts.

� D�accord ! cria Weiss. Je sors. �

Le m�gaphone brailla � nouveau. � Combien �tes-vous ?

��Ryan et moi. C�est tout.

��Sortez de la camionnette, les mains sur la t�te. �

Weiss descendit et fit quelques pas en �vitant le sang de Carter sur le ciment mouill�.

� � genoux, � c�t� de Ryan. �

Weiss obtemp�ra. Ryan regardait droit devant lui, impassible.

� J�ai une suite au Shelbourne �, dit Weiss � voix basse. Ryan tourna la t�te vers lui. � Au nom de David Hess. Tous les documents qui incriminent Skorzeny sont l�-bas, dans une bo�te m�tallique ferm�e � cl�. Si on me garde en d�tention, si on m�extrade, allez les chercher. Apportez-les chez Hedder et Rosenthal, un cabinet d�avocats � Ballsbridge. Donnez-les � Simon Rosenthal. � personne d�autre. Compris ? �

Ryan ne r�pondit pas.

Les policiers sortirent de l�ombre. La peur �tait visible sur leurs visages, leurs mains qui tenaient les armes tremblaient.

� Vous m�entendez, Ryan ? Transmettez les informations � Simon Rosenthal, il aura la peau de Skorzeny. Faites �a pour moi.

��Non, dit Ryan. C�est pour moi que je le ferai. �

Rafferty, rouge et essouffl�, laissa choir sa masse corpulente dans le fauteuil en face de Ryan. Il posa un mug de th� sur la table, but une gorg�e de celui qu�il tenait � la main.

� Bon sang, on dirait que tout �a va me donner beaucoup de boulot �, dit-il. Il indiqua du menton le mug devant Ryan. � Allez-y, buvez. �

Ryan prit le mug et le porta � ses l�vres.

� L�, c�est mieux, non ? �

Le policier ne dit plus rien, les yeux fix�s sur Ryan. Des gouttelettes d�humidit� suintaient sur les murs en ciment de la salle des interrogatoires. Un magn�tophone � bande, vide, tr�nait sur la table entre eux.

� Votre ami, l�Am�ricain. Ou l�Isra�lien, je ne sais pas trop ce qu�il est. � Rafferty se d�barrassa de sa tasse et sortit un paquet de cigarettes de la poche de sa veste. � Il ne veut rien me dire d�autre que son nom. Il insiste pour qu�on pr�vienne un avocat, Rosenthal. Qu�est-ce qu�il fabrique, lui ? Qu�est-ce qu�il fout ici ?

��Il est du Mossad, dit Ryan.

��Du quoi ?

��Du Mossad. Le service de renseignement isra�lien.

��Quoi, c�est un espion ?

��Quelque chose comme �a. �

Rafferty l�cha un petit rire incr�dule. � Sainte M�re de Dieu. Ici ? � Il prit une cigarette dans le paquet et l�alluma. � Cette affaire-l�, je vous l�avoue, c�est un peu trop pour moi. Le pire qu�il m�arrive de traiter dans le coin, c�est un vol de b�tail ou une bagarre � la sortie d�un pub. Mais une histoire pareille� Je suis pas assez pay� pour m�occuper d�espions et d�or introduit clandestinement. Enfin, plus de plomb que d�or, au final. Dans cinq des caisses, il y avait trois barres d�or sur le dessus. Bref, tout �a pour dire� Est-ce que vous trouvez que je ressemble � James Bond ? � Il se pencha en avant, tenant la cigarette entre ses doigts boudin�s. � Vous l�avez vu, ce film ?

��Oui, dit Ryan.

��J�y suis all� avec ma bourgeoise. Elle a mis sa main sur mes yeux quand la n�nette est sortie de l�eau, toute mouill�e qu�elle �tait. Je l�ai emmen�e au septi�me ciel cette nuit-l�, je peux vous assurer. �

Le ventre de Rafferty tressauta quand il rit. La fum�e ressortait entre ses dents.

Ryan s��claircit la gorge. � Je dois parler avec Ciaran Fitzpatrick, � la Direction du renseignement.

��On m�avait pr�venu que vous diriez �a. � Rafferty sortit un morceau de papier du paquet de cigarettes. � Malheureusement, Mr. Fitzpatrick n�est pas disponible pour l�instant. Mais vous avez des amis haut plac�s. �

Il d�plia le papier, r�v�lant quelques lignes dactylographi�es et une signature alambiqu�e.

� �a, c�est un mot du ministre de la Justice, Mr. Charles J.�Haughey, celui-l� m�me qui a ordonn� de suivre la camionnette et d�arr�ter ses passagers quand ils seraient revenus � terre. Un messager l�a apport� il y a vingt minutes. C�est �crit qu�il ne faut pas vous interroger, rien enregistrer, et que je dois vous rel�cher, � mon bon vouloir. Il veut que l�affaire soit trait�e discr�tement. Pour le cas o� �a ne plairait pas aux Am�ricains et qu�ils d�cideraient que le pr�sident Kennedy ne viendra pas nous voir, finalement. Qu�est-ce que vous en pensez ?

��Je pense que vous devriez me laisser partir. �

Rafferty hocha la t�te. � Peut-�tre bien qu�on peut l�envisager, oui. Mais �a dit � mon bon vouloir, et mon bon vouloir, il dit pas tout de suite. Je crois que je vais vous laisser mijoter un peu, monsieur Ryan. �

Le policier se souleva lourdement de son fauteuil, la respiration sifflante.

� Pourquoi ? demanda Ryan. Vous ne pouvez pas m�interroger, alors � quoi bon me retenir ici ? �

Rafferty se pencha en avant sur la table, au point que Ryan sentit la chaleur de son haleine.

� Parce que j�aime pas qu�on m�apporte des ennuis chez moi, et en plus, j�aime pas que ces salopards du gouvernement m�emmerdent � me dire quoi faire dans mon propre commissariat. Mais je vais surtout vous garder ici juste parce que j�en ai les moyens. �a vous va, comme r�ponse ? �

L�ouverture de la porte de sa cellule tira Goren Weiss d�un l�ger sommeil. Il tourna la t�te, s�attendant � voir surgir le gros policier qui essaierait encore une fois de l�interroger avec maladresse. Au lieu de quoi entr�rent trois hommes en costume qu�il n�avait jamais vus.

� Qui �tes-vous ? demanda-t-il.

��Levez-vous �, dit le plus vieux. Il referma la porte derri�re lui. Une cinquantaine d�ann�es, cheveux gris coup�s en brosse, costume anthracite moulant ses larges �paules. Les deux autres �taient plus jeunes, trente-cinq ans environ, mais dot�s du m�me physique.

Weiss ob�it, le ventre nou�. � Je veux parler � mon avocat, Simon Rosenthal, du cabinet Hedder et Rosenthal. �

Les deux hommes plus jeunes vinrent se placer � ses c�t�s et le prirent chacun par un poignet.

� Je vous conseille de le contacter imm�diatement, sinon croyez-moi, il y aura des retomb�es. �

Les hommes raffermirent leur prise. Le plus vieux s�approcha de la couchette que Weiss venait de quitter. Il tira sur le drap pour l�enlever.

Weiss tenta de lib�rer son bras droit, mais la main sur son poignet �tait plus solide qu�une menotte.

� Imb�ciles ! Le gouvernement isra�lien ne tol�rera pas �a. Vous allez droit � une guerre dont vous ne sortirez pas indemnes. �

Le plus vieux roula le drap pour former une corde �paisse.

Weiss rua dans les jambes des hommes. Ils jou�rent des pieds et �vit�rent ses coups, puis l�envoy�rent � terre. Il s��crasa, la joue sur le sol en b�ton.

Le plus vieux fit une boucle et un n�ud coulant � l�extr�mit� du drap.

� Tenez-le bien �, dit-il en s�accroupissant.

Weiss hurla. Il se jeta d�un c�t�, puis de l�autre. Un genou s�enfon�a dans son dos et le cloua au sol. Il hurla encore, un mot qui �tait peut-�tre � Non �.

La boucle pass�e par-dessus sa t�te descendit sur son nez, sur sa bouche. Une bande de tissu froid �touffa ses jurons.

Le n�ud coulant, serr� autour de son cou, lui obtura la gorge. Il sentit la pression augmenter, une pouss�e derri�re ses orbites. Le rouge envahit sa vision. Un rugissement dans ses oreilles.

La porte de la cellule s�ouvrit. Weiss distingua les bottes du policier bedonnant et deux autres paires de pieds.

La pression dans sa t�te retomba.

� Nom de Dieu, qu�est-ce qui se passe ici ? � dit le policier.

� Nous avons un ami commun �, dit l�homme.

Il se tenait debout les mains dans les poches. Ryan remarqua la crasse sur ses genoux.

Il �tait entr� seul dans la salle des interrogatoires, charg� d�une sacoche en cuir, et avait referm� la porte derri�re lui, puis grogn� en posant la sacoche sur la table o� son lourd contenu produisit un bruit vaguement m�tallique.

� Qui �tes-vous ? demanda Ryan.

��Je m�appelle James Waugh. Votre jeune amie Celia Hume m�a rendu quelques services. �

Il avait un accent l�ger et fluide, sud-ouest de Dublin, nord-est de Cork.

� Elle m�a parl� de vous, dit Ryan. Vous lui avez demand� de se renseigner sur moi. �

Waugh s�assit de l�autre c�t� de la table, la sacoche entre eux. � � dire vrai, je le regrette. Si j�avais su dans quel p�trin le ministre �tait en train de se fourrer, je me serais abstenu.

��Pour qui travaillez-vous ? demanda Ryan.

��Je suis mon propre patron � la t�te d�une petite �quipe, une vingtaine de personnes au maximum. Nous ne d�pendons pas de la Direction du renseignement ni du minist�re de la Justice, mais nous leur donnons un coup de main de temps en temps. Des hommes � tout faire, en quelque sorte. Nous prenons en charge le sale boulot des autres services.

��Qu�est-ce que vous voulez ?

��Vous annoncer que vous �tes libre de partir, premi�rement.

��Et Weiss ? �

Waugh pin�a les l�vres. � Mr. Weiss a tent� de se suicider dans sa cellule il y a environ une heure. Il a essay� de se pendre avec un drap. Heureusement, nous sommes intervenus � temps. �

La col�re s�alluma dans la poitrine de Ryan. � Je crois que vous mentez. �

Waugh battit des paupi�res. Il prit une inspiration. � Mr.�Weiss a �t� emmen� � l�h�pital pour y �tre soign�. Le ministre de la Justice demande que vous lui apportiez toutes les pi�ces aff�rentes � votre enqu�te demain, � quatorze heures dans son bureau. Vous rendrez votre rapport final et ce sera termin�.

��Haughey sait-il que vous avez essay� de tuer Weiss ? �

Waugh sourit. � Comme je l�ai expliqu�, Mr. Weiss a tent� de se suicider. Mais je vous le r�p�te, ni moi ni les membres de mon service ne sommes affili�s au minist�re de la Justice. J�agis en toute ind�pendance, je fixe mes propres objectifs. Cela r�pond � votre question ? �

Ryan consid�ra le visage de Waugh, ses yeux gris et froids comme de l�ardoise. � Vous avez dit �premi�rement�. Que voulez-vous d�autre ? �

Waugh se leva et sortit une carte de visite de sa poche. Il la posa sur la table, � c�t� de la sacoche, et la fit glisser vers Ryan du bout des doigts. Sur la carte �taient seulement inscrits son nom et un num�ro de t�l�phone.

� J�ai un poste qui se lib�re dans mon service, dit-il, avec un sourire chaleureux qui n�adoucissait en rien son regard. Le travail est plus int�ressant que ce que la Direction du renseignement peut offrir. J�aurais besoin de quelqu�un comme vous. �

Ryan regarda la carte. Il la repoussa. � Non, merci. �

Waugh poussa � nouveau la carte vers lui. � R�fl�chissez. �

Il se dirigea vers la porte, s�arr�ta et se retourna comme s�il avait oubli� un d�tail de moindre importance. Il d�signa la sacoche.

� Je ne savais pas trop quoi faire de �a. Je suppose que c�est � vous de vous en occuper. �

Waugh sortit, referma la porte derri�re lui.

Le cuir de la sacoche luisait dans la lumi�re fluorescente. Ryan d�tacha la boucle, souleva le rabat.

� la vue du jaune �tincelant, il sentit sa bouche se dess�cher.

� Je croyais que les policiers irlandais n��taient pas arm�s �, dit Weiss. Les mots lui r�paient la gorge comme du papier de verre.

Rafferty s�assit au pied du lit d�h�pital. Les autres lits de la chambre �taient inoccup�s et il avait renvoy� l�officier de la Garda post� � la porte. Il porta la main au pistolet sur sa hanche.

� Si, de temps en temps, r�pondit-il. Quand la situation l�exige.

��Et c�est le cas ici ? �

Rafferty sourit. � Je dirais que oui, pas vous ?

��Certes. �

Weiss se rallongea, main droite derri�re la t�te. Sa main gauche �tait menott�e au cadre du lit. Il �tait en maillot de corps, pantalon et chaussettes. Des h�matomes apparaissaient d�j� sur son cou.

� Quand allez-vous me laisser partir ? demanda-t-il.

��Vous n�avez qu�� rester ici jusqu�� ce que le toubib donne son feu vert, r�pondit Rafferty. Ensuite, vous reviendrez au poste avec moi. Et apr�s on verra. Le gars du gouvernement n�avait pas l�air trop impressionn� par cette histoire de� comment vous dites ? Le Mossad ? Oui, c�est �a. �a ne lui plaisait pas de savoir qu�un gars du Mossad tra�ne par chez nous. M�est avis qu�on aimerait bien vous mettre dans un avion pour que vous d�barrassiez le plancher.

��Sans doute. Et le lieutenant Ryan ?

��Il a fil�. Le gars du gouvernement lui a remis une sacoche en cuir et m�a dit de le rel�cher. �

Weiss s�humecta les l�vres. � Une sacoche en cuir ?

��Tout juste. � Rafferty hocha la t�te. Les plis de son cou distendu ballotaient.

� Qu�y avait-il � l�int�rieur, selon vous ?

��Je pourrais pas dire. �a m�avait l�air sacr�ment lourd, en tout cas. �

� nouveau, le regard de Weiss effleura le revolver sur la hanche de Rafferty.

� C�est marrant, reprit Rafferty. Une fois que le gars du gouvernement est parti, j�ai appel� ce Rosenthal � qui vous r�clamiez de parler. L�avocat. Il vous connaissait, pas de probl�me, il a dit que vous �tiez un client � lui et tout, mais quand je lui ai racont� o� je vous avais alpagu� et ce que vous trafiquiez� Ben, il a eu l�air un peu �tonn�. Peut-�tre m�me agac�. Comment �a s�explique, d�apr�s vous ?

��Aucune id�e, dit Weiss.

��Vous voulez savoir ce que je pense ?

��Pas vraiment.

��Je pense que ce Rosenthal est votre contact ici en Irlande. Vu qu�Isra�l n�a pas d�ambassade � Dublin, il faut que vous puissiez compter sur quelqu�un si �a tourne mal. Je chauffe, l� ? �

Weiss ne r�pondit pas.

� Bref, moi, je dis que vous lui avez fait un sale coup dans le dos. Comme on dit par ici, vous avez chi� dans le nid. Sinon, j�aurais � peine raccroch� que votre Rosenthal se serait point� en hurlant pour qu�on vous rel�che. J�ai tap� dans le mille, pas vrai ? �

Avant que Weiss n�ait le temps de r�pondre, le m�decin entra dans la chambre.

� C�est vous qui �tes responsable de ce patient ? demanda-t-il � Rafferty.

��Exact, r�pondit Rafferty en se levant.

��Il a le cou contusionn�, mais je ne crois pas que la trach�e ou le larynx soient endommag�s. Vous l�avez emp�ch� de faire trop de d�g�ts. Je peux vous rendre Mr. Weiss sans la moindre inqui�tude.

���a roule, dit Rafferty. Merci. �

Quand le m�decin fut parti, le policier bedonnant s�approcha de la t�te du lit. Il sortit un trousseau de cl�s de sa poche pour ouvrir les menottes.

Alors seulement, il s�aper�ut qu�elles �taient d�j� ouvertes. Et ce depuis un moment. Weiss avait subtilis� un trombone sur le bureau du m�decin dans la salle d�examen. Aussi simple que��a.

Rafferty �carquilla les yeux quand Weiss le saisit par le poignet. Il voulut d�gainer son revolver de son autre main, mais les d�s �taient jet�s pour lui.

Le r�ceptionniste, un homme squelettique d��ge moyen, accueillit Ryan d�un air presque apeur� quand celui-ci s�approcha de l�accueil.

� Vous d�sirez ?

��Je cherche David Hess, dit Ryan. C�est un de vos clients. �

Le r�ceptionniste parcourut une � une les pages de son registre. � En effet, Mr. Hess. Mais il est absent depuis quelques jours. Vous voulez lui laisser un message ? �

Ryan lut le num�ro de la chambre � c�t� du nom et du jour de l�arriv�e.

� Non, merci �, dit-il.

Il se d�tourna, attendit un peu plus loin qu�un autre client sollicite l�attention du r�ceptionniste et fila vers l�escalier.

Weiss tenait le revolver le long de sa jambe. Inutile de faire du grabuge. Pas encore.

Ryan resta impassible. � Je venais chercher les documents dont vous m�avez parl�.

��Vous les avez trouv�s ? �

Ryan glissa lentement sa main droite dans la poche de sa veste. � Oui.

��Laissez tomber, dit Weiss. Ils ne me servent plus � rien maintenant. Vous allez essayer de coincer Skorzeny ? �

Ryan retira sa main. � Peut-�tre.

��Bonne chance �, dit Weiss.

Toujours debout sur le seuil de la chambre, Ryan ne r�pondit pas.

� Mais vous avez autre chose � me donner �, reprit Weiss. Il avan�a d�un pas, le revolver toujours plaqu� le long du corps.

Ryan se raidit. � Quoi ?

��On vous a remis une sacoche. Que contenait-elle ?

��Je crois que vous le savez.

��Exact. O� est-elle ? �

Ryan secoua la t�te. � Elle n�est pas ici. �

Weiss rit. Il leva le revolver et visa Ryan en plein c�ur. � Je m�en doute bien, Albert. Je ne vous demande pas o� elle n�est pas. Je vous demande o� elle est. Ce n�est pas le moment de jouer les imb�ciles, mon ami.

��Elle n�est pas ici. � Ryan �carta les bras. � Je ne l�ai pas. �

Weiss fit deux pas en avant. La gueule de l�arme n��tait plus qu�� trente centim�tres de la poitrine de Ryan. Il arma le chien.

� Il me faut cette sacoche, Albert. Combien y avait-il � l�int�rieur, � votre avis ? Assez pour couvrir le plomb dans les caisses. Quinze, seize mille, j�imagine. Qu�est-ce que vous en pensez ?

��Je ne sais pas.

��Je suis un homme mort sans cette sacoche, Albert. Mes sup�rieurs savent ce que j�ai fait. Ils me pinceront pour trahison. Je dois m�enfuir, et pour �a, j�ai besoin de cet or. Si je vous explique combien c�est important pour moi, Albert, c�est pour que vous compreniez que je ne renoncerai pas. Alors, dites-moi o� elle est.

��Non �, dit Ryan.

Encore un pas, le viseur de l�arme align� sur le front de Ryan. Presque � le toucher.

� Je parie qu�elle est dans votre chambre au Buswells. Je me trompe ? Elle est l�-bas avec votre copine, la rousse. S�il le faut, je vous mettrai une balle dans le cerveau. Ensuite, j�irai � votre h�tel, je monterai dans votre chambre et je la lui prendrai. Et vous savez que je ne pourrai pas la laisser en vie. Ne m�obligez pas � faire �a, Albert. S�il vous pla�t. �

Ryan fit un pas de c�t� en s�abritant le visage de sa main gauche, le bras droit toujours �cart�.

� Je ne peux pas vous obliger � quoi que ce soit, dit-il. Si vous appuyez sur la d�tente, ce sera votre propre choix.

��Allez au diable, Albert. � Weiss pressa plus fort sur la d�tente. Un millim�tre de plus et le coup partirait. � Allez au d� �

Un geste infime de Ryan, � peine une tape sur le poignet de Weiss, et la balle, d�vi�e, se ficha dans le mur.

Et la br�lure, la douleur d�chirante dans le ventre de Weiss.

Tandis que ses jambes se vidaient de toute force, il baissa les yeux et vit le tournevis dans la main de Ryan. Si son esprit avait �t� plus rapide, il aurait pu encore lui tirer une balle dans la t�te, mais la pointe du tournevis le transper�a � nouveau, plus haut cette fois, sous le sternum.

Weiss s�effondra � genoux, les mains crisp�es sur son abdomen et sur la chaude coul�e qui l�inondait. Le revolver tomba par terre, inutile, hors d�atteinte. Ses jambes ne le soutenaient plus, il roula sur le flanc.

Ryan recula. Il alla � la fen�tre et essuya l�extr�mit� du tournevis sur le rideau avant de le ranger dans sa poche.

� Albert �, dit Weiss.

En chemin vers la porte, Ryan s�arr�ta.

� Appelez un m�decin. S�il vous pla�t, Albert. �

Ryan revint vers lui. Il s�immobilisa au bord de la flaque rouge qui s��talait sur la moquette et s�accroupit.

� Vous les avez laiss� me torturer, dit-il. Vous avez regard� sans rien faire.

��Albert. � Weiss voulut parler encore, mais les mots se perdaient dans la temp�te qui se d�cha�nait derri�re ses yeux. Sa t�te devenue trop lourde retomba sur le tapis.

Il regarda Ryan remettre de l�ordre dans ses v�tements, puis sortir de la chambre et fermer la porte.

Personne ne vit Ryan quitter la chambre de Weiss, personne ne s�aventura dans le couloir en entendant le coup de feu. Dehors, il longea le parc de St Stephen�s Green, les oreilles encore emplies du bruit de la d�tonation, jeta le tournevis dans la premi�re poubelle venue.

Un court trajet � pied l�amena � sa voiture gar�e pr�s du Buswells. Il s�installa au volant et mit le moteur en marche.

Immobile, il ferma les yeux. Ralentit sa respiration. Calma son esprit en se r�citant ce qu�il devait faire.

Il reprit le contr�le.

Skorzeny attendait dans le m�me fauteuil qu�avait occup� Goren Weiss quelques jours auparavant, pr�s de la fen�tre donnant sur Molesworth Street. La sacoche en cuir �tait pos�e sur la table devant lui. Il n�y avait que deux autres clients dans le salon, un couple �g� � l�autre extr�mit� de la pi�ce.

Assise � c�t� de Skorzeny, Celia regarda Ryan approcher. Sa l�vre inf�rieure �tait rouge et enfl�e. Elle serrait ses bras autour d�elle. � Bertie, je suis d�sol�. Quand il a frapp� � la porte, j�ai cru que c��tait la femme de chambre.

��Ce n�est pas ta faute, dit Ryan en r�primant la col�re qui lui d�vorait le c�ur. Qu�est-ce qu�il t�a fait ? �

Elle se t�ta la l�vre du bout des doigts. � Tout va bien.

��Miss Hume n�a pas souhait� coop�rer, dit Skorzeny. J�ai d� recourir � la force physique pour la persuader.

��Qu�est-ce que vous voulez ? � demanda Ryan.

Skorzeny rit. � � votre avis ? Vous m�avez trahi, lieutenant Ryan. C�lestin m�a tout racont�. Vous saviez qui essayait de me faire chanter et vous avez gard� cette information par-devers vous. J�ai appris ensuite que vous aviez fait alliance avec un sioniste contre moi et que ce m�me sioniste avait r�ceptionn� le chargement.

��Goren Weiss est mort.

��Comme il le m�ritait, dit Skorzeny. Vous m�auriez vol� aussi si C�lestin ne s��tait pas repenti, si Mr. Borringer n�avait pas suivi mes instructions, si Mr. Haughey n�avait pas mobilis� la police contre vous et vos amis.

��Donc vous voulez ma mort, dit Ryan.

���videmment. Mais pas maintenant, pas ici. D�abord, j�ai besoin d�en savoir plus. Asseyez-vous, je vous prie. �

Ryan s�installa dans le fauteuil en face de Skorzeny et Celia. Elle tendit la main par-dessus la table et lui effleura les doigts.

Un serveur s�approchait, mais Skorzeny le chassa d�un geste.

� Allez-y, dit Ryan. Posez vos questions.

��Le sioniste, Weiss. Il travaillait pour le Mossad. Les gens du Mossad font beaucoup de choses, mais ce ne sont pas des voleurs. Pourquoi �tait-il sur ce bateau ? Et en quoi le renseignement isra�lien est-il impliqu� ?

��Weiss agissait pour son propre compte. Il avait d�couvert le projet de Carter et il voulait sa part du g�teau.

��La cupidit�, dit Skorzeny en souriant, les yeux p�tillants. J�avais pr�venu Mr. Haughey que la cupidit� les d�truirait. Mais dites-moi, lieutenant Ryan, comment ce Weiss a-t-il eu vent du plan de Carter pour me faire chanter ?

��Il dirigeait une op�ration du Mossad contre vous. Son enqu�te l�a conduit � Carter. �

Le sourire de Skorzeny s��vanouit. Il se pencha en avant. � Une op�ration du Mossad contre moi ? Quelle op�ration ? Pour m�assassiner ?

��Non, dit Ryan. Weiss ne voulait pas vous tuer. Mort, vous ne lui serviez � rien. Ce sont ces propres paroles.

��Quoi, alors ? �

Ce fut au tour de Ryan de sourire. Il soutint le regard brillant de Skorzeny, sans dissimuler le sauvage plaisir qu�il �prouvait au plus profond de lui.

Skorzeny se pencha encore, �cartant son veston d�un geste d�sinvolte pour r�v�ler la crosse d�un pistolet. � Je vous �coute.

��L�op�ration a r�ussi. �

Skorzeny se renversa en arri�re dans son fauteuil, prit la main de Celia. Elle grima�a quand les �normes doigts press�rent les siens qui paraissaient minuscules. � Mais encore.

��Ils sont au courant pour l�argent. �

Un pli barra le front lisse de Skorzeny. � L�argent ?

��Celui que vous d�tournez par le biais de la fili�re d�exfiltration. Des millions et des millions. J�ai vu les comptes. Vous arnaquez vos Kameraden depuis des ann�es. Vous vous sucrez au passage, comme a dit Weiss. Il en avait la preuve. �

Skorzeny garda le silence un moment. On voyait son esprit � l��uvre dans ses yeux. � Tr�s bien, il en avait la preuve. En quoi cela m�importe-t-il ?

��Cela importe � vos amis en Am�rique du Sud. Les autres ordures nazies dont vous g�rez les fonds. S�ils d�couvrent que vous les avez escroqu�s, vous ne serez plus en s�curit� nulle part sur cette belle terre que Dieu a cr��e. M�me Franco ne pourrait pas vous prot�ger.

��Mais il pr�f�rait que mes Kameraden me tuent plut�t que lui ? Il �tait l�che � ce point ? �

Ryan secoua la t�te. � Je vous le r�p�te, il ne voulait pas votre mort. Il poursuivait quelque chose qui vaut beaucoup plus que votre vie.

��Quoi ?

��La fili�re d�exfiltration. Les fumiers que vous avez aid�s � s�enfuir d�Europe. Il voulait les retrouver, tous sans exception. Soit vous vous retourniez contre vos amis, soit il aurait fait en sorte qu�eux se retournent contre vous. �

Skorzeny rit. Un rire aigu, strident, qui montait de son formidable torse. � Weiss est mort maintenant. Sa preuve ne peut plus rien pour lui.

��Oh si �, dit Ryan. Il articula lentement et clairement, savourant la moindre crispation qui surgissait sur le visage de Skorzeny. � Il m�a dit o� trouver l�information qu�il d�tenait sur vous, et ce matin, je l�ai apport�e � son contact. Un avocat � Dublin dont le cabinet sert de couverture aux Isra�liens. La mission continue. Il y a un seul changement� �

Skorzeny l�cha la main de Celia. � Je vous �coute.

��S�il m�arrive quoi que ce soit, � moi ou � l�un de mes proches, l�information sera transmise � vos amis. Si vous me tuez, ils vous tueront.

��Et vous croyez assurer ainsi votre s�curit� ? � Skorzeny sourit. � Pourquoi pensez-vous que je pr�f�rerais vivre en �tant l�esclave des Juifs, plut�t que mourir de la main de mes Kameraden ?

��Parce que vous �tes orgueilleux. �

Skorzeny inclina la t�te sur le c�t�. � Orgueilleux ?

��Vous pr�f�rerez vivre sous la coupe du Mossad afin que vos amis n�apprennent pas que vous les avez escroqu�s. Vous ne voulez pas que votre m�moire soit entach�e.

��Vous semblez tr�s s�r de ce que vous avancez, lieutenant Ryan. �tes-vous pr�t � parier votre vie ? �

Ryan r�torqua : � Et vous ? �

Ils se d�fi�rent du regard, les yeux de Skorzeny plongeant dans l��me de Ryan.

� Quand on �crira des livres sur vous, dit Ryan, que conclura le dernier chapitre ? Que vous n��tiez qu�un escroc, en fait ? �

Skorzeny ne bougeait plus. On l�entendait respirer dans le silence du grand salon.

Enfin, il se leva.

� Vous ne conna�trez jamais la paix, lieutenant Ryan. Vous �tes peut-�tre en s�curit� pour l�instant, pendant un an, deux ans, peut-�tre plus, mais sachez-le : un jour, je vous ferai souffrir. �

Skorzeny attrapa la sacoche.

� Weiss m�a dit autre chose �, dit Ryan.

Skorzeny s�immobilisa, la main sur la poign�e.

� Il m�a parl� de l�op�ration du Gran Sasso pour laquelle pour �tes si c�l�bre, le sauvetage de Mussolini. Il m�a dit que ce n��tait pas vrai. Tout ce qu�on raconte� Ce n��tait que de la propagande. Votre personnage repose sur une imposture. �

Skorzeny voulut soulever la sacoche.

� Laissez-la �, dit Ryan.

Skorzeny se figea.

� J�ai dit : laissez-la. �

Skorzeny se redressa. � C�est vous qui �tes l�escroc maintenant, dit-il d�une voix vacillante.

��Je m�accommoderai avec ma conscience, r�pondit Ryan. Vous pouvez partir maintenant. �

Skorzeny r�sistait encore. Puis il sourit � Celia.

� Au revoir, miss Hume. �

Et il tourna les talons.

Celia s�effondra, baignant de ses larmes l��paule de Ryan qui la tenait serr�e contre lui.