Было оно или не было, правда ли то или нет, — послушаем лучше, что сказка сказывает.

Ну так вот. Прилетел в один край страшный-престрашный змей. Вырыл себе среди леса у горы глубокую нору и лег отдыхать.

Долго ли отдыхал он, никто не помнит того, но как поднялся, то сразу громко закричал, чтобы все слышали:

— Эй, люди — мужики и бабы, старые и малые, — приносите мне каждый день дань: кто корову, кто овечку, а кто свинью! Кто принесет, тот в живых останется, а кто нет, того проглочу!

Переполошились люди и начали носить змею что положено.

Носили, носили, а потом видят — и носить-то нечего. Совсем обеднели. А змей был такой, что без дани и дня прожить не мог. Стал он тогда сам по селам летать, людей хватать, к себе в нору таскать.

Ходят люди как неприкаянные, плачут, спасения ищут и не знают, как им от лютого змея избавиться.

Тем временем заехал в то место один человек. Звали его Василь. Видит Василь, что ходят люди пригорюнившись, руки ломают да голосят.

— Что у вас за беда? — спрашивает. — Чего вы голосите?

Рассказали ему люди про свою беду.

— Успокойтесь, — стал утешать их Василь, — я попробую вас спасти от лютой напасти…

Взял он дубинку потолще и поехал в тот лес, где жил змей.

Увидал его змей, вытаращил зеленые глазищи и спрашивает:

— Ты зачем сюда заехал с этой дубиной?

— Бить тебя! — говорит Василь.

— Ишь ты! — удивился змей. — Уходи-ка лучше отсюда, пока не поздно. А то как дохну, как свистну, ты и на ногах не устоишь, за три версты отлетишь.

Усмехнулся Василь да и говорит:

— Не хвались ты, старое пугало, я и не таких видывал! Еще посмотрим, кто из нас посильней засвистит. Ну, свистни!

Свистнул змей, да так сильно, что аж листья с дерев посыпались, а Василь на колени упал. Поднялся он и говорит:

— Э, глупости! Да разве ж так свистят? Это ведь курам на смех! Давай-ка я попробую, только ты завяжи себе глаза, а то, чего доброго, повылазят.

Завязал змей глаза платком, а Василь подошел да так свистнул его дубиной по голове, что у змея аж искры из глаз посыпались.

— Неужто ты сильнее меня? — говорит змей. — Давай-ка еще попробуем. Кто из нас быстрее камень раздавит?

Схватил змей камень пудов во сто, сдавил его лапами, да так крепко, что пыль столбом поднялась.

— Ничего тут удивительного нету, — смеется Василь. — Вот ты сожми так, чтоб из камня вода полилась.

Поднял змей камень, сжал, а воды и нет…

— Смотри, — говорит Василь, — как я сожму. Достал он незаметно из торбы сыр, сжал, вода так и брызнула во все стороны.

Испугался змей: видит, что Василь и вправду сильнее его. Посмотрел на Василеву дубину и говорит:

— Проси у меня что хочешь, я все тебе сделаю.

— Ничего мне не надо, — отвечает Василь, — у меня всего дома в достатке, побольше твоего.

— Ну да! — не верит змей.

— Не веришь, так поедем посмотрим. Сели они в повозку и поехали. Тем временем змею есть захотелось. Увидал он стадо волов на опушке леса и говорит Василю:

— Пойди поймай вола, маленько закусим. Пошел Василь в лес и начал драть лыко. Ждал змей Василя, ждал и наконец сам к нему пошел:

— Ты что тут так долго возишься?

— Лыко деру.

— А зачем тебе лыко?

— Хочу веревок навить да на обед пять волов наловить.

— Зачем нам пять волов? Хватит и одного. Схватил змей вола за загривок и потащил к повозке.

— А ты, — говорит Василю, — принеси дров, будем вола жарить.

Сел Василь в лесу под дубом и сидит себе, цыгарку покуривает.

Ждал, ждал змей и не выдержал. Приходит к Василю:

— Ты что так долго тут возишься?

— Да вот хочу с десяток дубов принести. Выбираю, какие потолще.

— Зачем нам десять дубов? Хватит и одного! — сказал змей и вырвал одним махом самый толстый дуб.

Зажарил змей вола и приглашает Василя есть.

— Ешь ты сам, — отказывается Василь, — я уж дома подкреплюсь; что тут одним волом заниматься, это мне один раз укусить.

Съел змей вола, облизнулся, и поехали они дальше. Подъезжают к дому, где жила семья Василя. Увидели дети издали, что отец едет, и закричали от радости:

— Тата едет! Тата едет!

А змей не расслышал и спрашивает:

— Что там дети кричат?

— Да это они радуются, что я тебя им на обед везу. Они у меня давно проголодались…

Испугался змей, спрыгнул с повозки и бросился наутек. Но не разглядел дороги, да и попал в болото. А болото было такое, что и дна не достать. Провалился змей на дно, да там и захлебнулся.