Rigg et P�re posaient g�n�ralement les pi�ges ensemble car, des deux, c��tait Rigg qui avait le truc pour rep�rer les traces des proies traqu�es.

Les yeux de P�re y �taient insensibles���jamais il n�avait su percevoir ces fines tra�n�es scintillantes qui z�braient l�air au passage des �tres vivants. Pour Rigg, elles avaient toujours fait partie du paysage. Bleu �clatant pour les plus fra�ches, vertes ensuite, puis jaunes, avant de virer au rouge pour les plus anciennes.

Tout petit d�j�, il en avait saisi la signification, car tout le monde en laissait dans son sillage. � leur couleur s�ajoutait une signature, que Rigg avait appris � d�chiffrer au fil des ans. D�un coup d��il, il pouvait ainsi distinguer l�homme de l�animal, une esp�ce d�une autre. En se concentrant bien, il pouvait m�me les isoler pour n�en suivre qu�une en particulier, humaine ou animale.

Une fois, au cours de l�une de ses premi�res traques avec P�re, il avait commis l�erreur d�en choisir une d�un vert douteux. � l�autre extr�mit� les attendaient quelques vieux os �parpill�s, restes d�une carcasse disput�e par des pr�dateurs des mois auparavant.

P�re ne lui en avait pas voulu. Il s�en �tait m�me amus�: ��Il nous faut des animaux � la peau encore fra�che, lui avait-il dit. Avec un peu de viande dessus pour notre repas. Ceux-ci iraient tr�s bien dans ma collection d�os� si j�en faisais une, bien s�r. Ne t�inqui�te pas, Rigg, ce n�est pas grave.��

P�re n��mettait jamais la moindre critique sur ses dons de pisteur. Il les acceptait et encourageait m�me Rigg � les travailler. Mais gare � lui s�il commen�ait � parler � tort et � travers, au risque d��veiller les soup�ons sur ce talent un peu particulier. Intransigeant, P�re lui faisait vite comprendre de se taire.

��C�est ta vie, le pr�venait-il. Certains seraient pr�ts � te tuer pour �a. Ou � t�enlever loin de moi, t�emmener vivre dans un endroit sordide et te demander de suivre des pistes, afin d�assassiner ceux qui se trouvent � l�autre bout.�� Et pour s�assurer que Rigg avait bien compris qu�il ne s�agissait pas d�un jeu, il ajoutait�: ��Et � l�autre bout, ce ne seront pas des animaux, Rigg. Tu serais complice de leurs meurtres.��

P�re n�aurait peut-�tre pas d�. Ces paroles hant�rent Rigg pendant des mois���et pas seulement la nuit. Il se sentit incroyablement puissant, que son talent puisse en aider d�autres � poursuivre des criminels et des hors-la-loi�!

Mais tout cela remontait � son enfance���� ses sept ou huit ans. Aujourd�hui, il en avait treize, sa voix commen�ait � muer et P�re ne manquait jamais une occasion de l�instruire sur la gent f�minine. Les femmes adorent ceci, d�testent cela, jamais elles ne prendront pour mari un jeune homme qui a fait ceci ou oubli� de faire cela. ��Se laver, c�est le plus important, insistait P�re. Pour ne pas sentir mauvais. Les filles, les gar�ons qui puent, ce n�est pas leur truc.

��Mais c�est froid, avait protest� Rigg un jour. Je me laverai plus tard, juste avant de rentrer � la maison.

��� partir d�aujourd�hui, c�est un bain par jour, lui avait annonc� P�re. Moi non plus je n�aime pas les gar�ons qui puent.��

Mon �il, se disait Rigg. Les fourrures prises sur les animaux puaient autrement que lui. � dire vrai, la puanteur des peaux de b�tes �tait la principale odeur de Rigg�; elle s�accrochait � ses habits et � ses cheveux comme des bogues de ch�taignes. Mais Rigg ne releva pas. Cela ne servait � rien.

Le matin, avant de se s�parer, ils avaient parl� tout en marchant dans les bois. P�re encourageait les discussions. ��On n�est pas des chasseurs, on est des trappeurs, pr�cisait-il. Peu importe que les animaux nous �chappent maintenant, on les aura plus tard, quand ils ne pourront ni nous voir, ni nous entendre et encore moins nous sentir.��

Il aimait profiter de ces longs trajets pour jouer les professeurs. ��Je diagnostique un cas grave d�ignorance, mon gar�on, le taquinait-il. Je vais devoir doublement m�employer � soigner cela, car il semble que plus je t�en apprends, et plus tu deviens ignorant.

��Je sais d�j� tout ce que je dois savoir, plaidait Rigg. Tu m�apprends plein de choses bizarres sans rapport avec notre mani�re de vivre. Qu�est-ce que j�en ai � faire, moi, de l�astronomie, des banques ou de toutes ces langues que tu me fais parler�? Je trouve la piste des animaux, on les capture, on vend les fourrures et �a, je sais le faire les yeux ferm�s.��

Ce � quoi P�re ne manquait jamais de r�torquer�:

��Mesures-tu un peu l��tendue de ton ignorance�? Tu ne sais m�me pas pourquoi tu dois apprendre ce que tu ignores encore aujourd�hui.

��Dis-le-moi alors, r�pondait Rigg.

��Je pourrais, mais tu es encore trop ignorant pour saisir les raisons profondes qui me poussent � consid�rer ton ignorance comme un mal incurable. Il me faut poursuivre ton �ducation, et ensuite seulement tu comprendras pourquoi je me donne tant de mal pour te tanner le cerveau.�� C��tait ainsi qu�il d�finissait ces sessions d�apprentissage�: un tannage de cerveau.

La traque du jour concernait une pinche insaisissable, dont la peau �paisse et magnifiquement color�e valait � elle seule celles de dix loutres. Profitant d�une courte accalmie dans le flot ininterrompu des paroles de P�re, tr�s certainement occup� � r�fl�chir au prochain exercice � lui soumettre (du genre�: ��Soit une cl�ture de cinq coud�es de hauteur et de soixante toises de longueur, combien de pieds de planches de quatre pouces faut-il acheter � la scierie pour sa construction, sachant que celles-ci ne sont disponibles qu�en largeur de dix ou de sept coud�es�?�� R�ponse�: ��� quoi bon construire une cl�ture de cinq coud�es de haut, que n�importe quel animal pourra escalader, franchir d�un bond ou abattre d�un coup de patte�?�� S�ensuivait g�n�ralement une petite calotte � l�arri�re du cr�ne et une invitation � r�soudre quand m�me le probl�me), Rigg se mit � parler de tout et de rien.

��J�adore l�automne, lan�a-t-il. Je sais, c�est une saison qui annonce l�hiver, mais sans hiver les gens n�auraient pas besoin de nos fourrures, alors �a ne me d�range pas. Les teintes des feuilles avant leur chute, leur crissement sous nos pas une fois au sol. Le monde entier est diff�rent.

��Le monde entier�? l�interrompit P�re. On ne t�a jamais dit que dans la moiti� sud de notre plan�te, il n�y a m�me pas d�automne�?

��Oui, je sais cela, r�pliqua Rigg.

��Et m�me dans notre h�misph�re, l�automne n�existe pas � proximit� des tropiques et les feuilles ne tombent jamais, sauf en altitude, comme ici. Et dans le Grand Nord, il n�y a tout simplement pas d�arbres, juste de la toundra et de la glace, donc les feuilles ne tombent pas. Le monde entier�! Parle plut�t du petit coin de monde riquiqui que tu as vu de tes petits yeux ignorants.

��Je parle du seul monde que j�ai eu la chance de voir, se d�fendit Rigg. Si je ne connais pas le reste, c�est ta faute.

��Mais tu connais le reste, tu ne l�as pas vu, c�est tout. Je t�en ai tr�s certainement d�j� parl�.

���a oui, P�re, j�ai toutes sortes de listes en m�moire dans un coin de ma t�te. Mais ma question est la suivante�: comment connais-tu toutes ces choses sur des parties du monde situ�es au-del� du Mur, et donc que personne n�a jamais pu voir�?��

P�re haussa les �paules�: ��Je sais tout.

��Un certain professeur m�a appris un jour qu�il n�y a pire imb�cile que celui qui ignore son ignorance.�� Rigg adorait ce petit jeu, notamment parce que P�re finissait toujours par perdre patience et par lui intimer de se taire, un aveu implicite de d�faite.

��Je sais que je sais tout car il n�est pas une question � laquelle je ne puisse r�pondre.

��Excellent, se r�jouit Rigg. Alors r�ponds � celle-ci�: connais-tu les r�ponses aux questions que tu ne t�es pas encore pos�es�?

��Je me suis d�j� pos� toutes les questions, r�pliqua P�re.

��Cela signifie seulement que tu as arr�t� de t�en poser de nouvelles.

��Mais il n�existe aucune nouvelle question.

��Quelle est la prochaine question que je vais te poser alors�?��

P�re prit la mouche. ��Toutes les questions concernant le futur sont sans int�r�t. Je sais tout ce qu�il y a � savoir.

��C�est bien ce que je pensais. Tu pr�tends tout savoir sur tout, mais en fait, c�est du vent.

��Attention, p�se bien tes mots quand tu t�adresses � ton p�re et professeur.

��Je les ai pes�s avec la plus extr�me pr�cision, continua Rigg en �cho � l�une des phrases pr�f�r�es de P�re. Seules importent les informations qui nous aident � pr�voir avec exactitude le futur.�� Rigg se prit les jambes dans une branche basse. Ce n��tait pas la premi�re fois. Il �tait oblig� de garder le nez en l�air pour ne pas perdre de vue la pinche, qui avait saut� de branche en branche. ��Elle a travers� le ruisseau��, dit-il avant de descendre vers la rive.

Le temps de franchir le cours d�eau, la conversation avait repris de plus belle.

��Puisqu�il est impossible de savoir quelle information servira � l�avenir, l�important est de tout apprendre du pass�. C�est ce que je fais, poursuivit P�re.

��Ce n�est pas parce que l�on conna�t tous les types de temps possibles et imaginables qu�un ph�nom�ne compl�tement inconnu ne peut pas survenir, sugg�ra Rigg, ou que l�on sait s�il fera beau demain. Tu m�as tout l�air d��tre � peu pr�s aussi ignorant que moi.

��Suffit��, d�cr�ta P�re.

Gagn�, jubila Rigg.

Quelques minutes plus tard, la trace de la pinche filait droit dans les airs. ��Un aigle l�a eue, bougonna Rigg. Et bien avant qu�on ne commence seulement � suivre sa piste. C�est du pass� �a, alors tu devais bien le savoir, non�?��

P�re ne prit pas la peine de r�pondre. Il laissa Rigg remonter la berge en t�te, puis les mener � travers bois jusqu�� leur point de d�part. ��Tu sais poser les pi�ges aussi bien que moi, ou presque, lui dit-il une fois arriv�s. Alors vas-y. Retrouve-moi ensuite.

��C�est impossible, r�pondit Rigg. Tu le sais bien.

��Non, j�ignore une telle chose. Personne ne peut savoir ce qui est faux. On peut juste y croire jusqu�� avoir la preuve du contraire.

��Je ne peux voir ta trace, poursuivit Rigg, parce que tu es mon p�re.

��C�est vrai que je suis ton p�re, et vrai aussi que tu ne peux voir ma trace, mais qu�est-ce qui te fait croire que les deux sont li�s�?

��L�inverse ne fonctionne pas�: tu ne peux pas �tre mon p�re parce que je ne peux voir ta trace.

��As-tu d�autres p�res�?

��Non.

��Connais-tu d�autres traqueurs tels que toi�?

��Non.

��Tu n�as donc aucun moyen de savoir s�il t�est possible de suivre la trace de tes autres p�res, puisque tu n�en as pas. Et tu ne peux pas non plus demander � d�autres pisteurs s�ils sont capables de suivre celle des leurs, parce que tu n�en connais pas. Ce qui ne t�avance pas beaucoup pour comprendre pourquoi tu ne peux pas me suivre.

��Est-ce que je peux aller me coucher maintenant�? demanda Rigg. Je suis trop fatigu� pour continuer.

��La pauvre petite cervelle de moineau, le piqua P�re. Comment peut-elle se fatiguer aussi vite, cela restera � jamais un myst�re, vu que tu ne l�utilises jamais. Comment me trouveras-tu � ton avis�? Avec tes yeux et ton cerveau, et non avec ton don extraordinaire. Tu rep�reras mes empreintes, les branches cass�es.

��Mais tu ne laisses jamais aucune empreinte et ne casses jamais aucune branche, � moins de le faire expr�s, dit Rigg.

��Ah, poursuivit P�re, tu es meilleur observateur que je ne pensais, finalement. Mais puisque je t�ai demand� de venir me retrouver apr�s la pose des pi�ges, peut-�tre faut-il en d�duire que je ferai tout pour te faciliter la t�che, non�? En laissant des empreintes et en cassant des branches, par exemple�?

��N�oublie pas de p�ter tous les dix pas aussi, sugg�ra Rigg, que je puisse te suivre � l�odeur.

��Et toi, pense � me ramener un joli gourdin pour que je te chauffe les fesses � ton retour, petit insolent. Maintenant file et termine avant que la chaleur ne devienne insupportable.

��Et toi, que vas-tu faire�?

��Ce que j�ai � faire, �luda P�re. Tu le sauras le moment venu.��

Et ils se quitt�rent.

Rigg posa les pi�ges avec application, bien conscient qu�il s�agissait d�un test. Tout �tait pr�texte au test. Ou � la le�on. Ou encore � la punition, dont il devait tirer une le�on, sur laquelle il serait test� plus tard et qui donnerait lieu � une punition s�il �chouait.

Je r�ve d�une journ�e, une toute petite journ�e, sans test ni le�on ni punition. Une journ�e pour �tre juste moi et non ce que P�re r�ve de faire de moi, un grand homme. Qu�est-ce que j�en ai � faire moi, d��tre un grand homme�? C�est Rigg que je veux �tre.

M�me en s�appliquant de son mieux, posant un pi�ge par b�te, toujours le long des pistes les plus fr�quent�es, il ne lui fallut pas si longtemps pour en faire le tour. Il en profita pour se d�salt�rer, se soulager la vessie et les intestins, profitant au passage d�un autre bienfait de l�automne���les feuilles mortes. Puis il remonta sa propre piste jusqu�� la clairi�re o� ils s��taient s�par�s.

Impossible de savoir o� P�re �tait pass�. Rigg l�avait bien vu partir mais, apr�s plusieurs m�tres dans la m�me direction, il dut se rendre � l��vidence�: P�re n�avait pas laiss� la moindre empreinte ni cass� la moindre branche. Il semblait s��tre volatilis�.

Bien s�r, songea Rigg. C�est un test.

Il marqua une pause et r�fl�chit. Peut-�tre veut-il simplement que je continue par-l�, et qu�il n�a laiss� son premier indice que bien plus loin. Une le�on de patience et de confiance, en quelque sorte.

Ou alors� P�re a peut-�tre attendu de dispara�tre de mon champ de vision pour rebrousser chemin et repartir dans une tout autre direction, en marquant bien sa trace, mais il n�y a qu�en marchant � l�aveuglette que je tomberai dessus�

Bien entendu, apr�s une heure � rayonner dans tous les sens, Rigg n��tait pas plus avanc�. Trop facile.

Il prit � nouveau le temps de la r�flexion. P�re a list� tous les indices possibles, c�est donc qu�il ne va laisser aucun de ceux-l�. � moi de faire preuve de cr�ativit� et d�en imaginer d�autres.

Se rappelant sa blague un peu lourde sur les pets, il se mit � renifler l�air tel un limier, mais son flair � lui �tait bien incapable de rep�rer quoi que ce soit. Encore rat�.

La vue et l�odorat n�avaient rien donn�. Le go�t semblait grotesque. P�re avait-il d�cid� de mettre son ou�e � l��preuve�?

Rigg d�cida d�essayer. Il demeura le plus immobile possible pour pouvoir s�impr�gner des bruits de la for�t. Ce n��tait pas qu�une question d�immobilit� physique. Il lui fallait atteindre calme et concentration, de mani�re � pouvoir classer un � un dans son esprit chaque son per�u. D�abord prendre conscience de sa propre respiration, en faire abstraction, puis s�attarder sur les bruits environnants���les pas pr�cipit�s d�une souris, les bonds a�riens d�un �cureuil, les couacs des oiseaux, les grattements d�une taupe.

Et au milieu de tout cela, il l�entendit. Au loin. Une voix. Une voix humaine. Aux mots incompr�hensibles. Celle de P�re�? Difficile � d�terminer. Devinant son origine approximative, il se mit en route dans cette direction, remontant d�un pas rapide une trou�e pratiqu�e par les cerfs, pour aller plus vite. Une butte sur la gauche pouvait bloquer le son, il pr�f�ra la franchir. Il savait aussi qu�un ruisseau courait sur sa droite, et qu�en s�en approchant trop, le bruissement de l�eau risquait de couvrir la voix.

Il marqua un arr�t, se figea � nouveau. Tout doute s�envola�; cette voix �tait bien celle de P�re. La direction aussi se confirmait.

Il fallut deux nouveaux arr�ts � Rigg pour la percevoir suffisamment nettement pour rejoindre P�re d�une traite. Il d�boucha � sa source, une clairi�re encombr�e en son milieu d�un gros arbre. Fra�chement tomb�, d�apr�s sa trace bleue �tincelante. Celles des plantes �taient rares, autant que pouvaient l��tre leurs mouvements���tout au plus quelques ondulations et courbettes sous la brise. Mais la chute de cet arbre remontait � quelques heures � peine. Elle avait fendu l�air d�une entaille �clatante.

Aucun signe de P�re.

��O� es-tu�?�� demanda-t-il.

Il s�attendait � quelque remarque grin�ante en retour, doubl�e d�une bonne le�on, mais non. ��Reste l�, Rigg. Tu m�as trouv�, lui r�pondit-il simplement.

��Non, pas encore, P�re.

��Tu es arriv� o� tu devais arriver. Ouvre bien grandes tes oreilles. Ne t�approche pas plus.

��Vu que je ne sais m�me pas o� tu es�

��Tais-toi��, le coupa P�re.

Rigg se tut et �couta.

��Je suis coinc� sous cet arbre��, continua P�re.

Rigg hurla et fit un pas en direction du tronc.

��Stop�!�� lui cria P�re.

Rigg s�arr�ta.

��Regarde sa taille, dit P�re. Tu ne pourras pas le soulever. Ni m�me le bouger.

��Mais avec un levier, je pourrais�

��Tu ne pourrais rien du tout. J�ai le ventre transperc� par deux de ses branches.��

Rigg hurla, imaginant la douleur de P�re, saisi de peur � l�id�e de sa blessure. P�re n��tait jamais malade, et encore moins bless�.

��Le moindre mouvement et je suis mort, Rigg. T�appeler m�a vid� de mes forces. Maintenant �coute et ne me fais pas perdre ce qu�il me reste de vie � discuter.

��Je t��coute, dit Rigg.

��D�abord, promets-moi solennellement de ne pas essayer de voir mon corps, ni maintenant ni apr�s ma mort. Je ne veux pas que cette terrible image de moi hante ta m�moire.��

Cela ne peut �tre pire que ce que j�imagine, se dit Rigg. Puis il r�pondit � P�re en silence�: Il t�est impossible de savoir ce qui, de ton imagination ou de la r�alit�, est le pire. Moi, la r�alit�, je l�ai en face, toi non, alors� tais-toi.

��Je n�en reviens pas que tu n�aies pas discut� ce point, dit P�re.

��Je l�ai discut�, r�pondit Rigg. Tu ne m�as pas entendu, c�est tout.

��Parfait, continua P�re. Ta promesse.

��Je promets.

��C�est un peu court. Mot pour mot.��

Ob�ir exigea de Rigg les plus grands efforts. ��Je fais la promesse solennelle de ne pas essayer de te voir, ni maintenant ni plus tard, quand tu seras mort.

��Seras-tu capable de tenir parole, m�me � un homme mort�? demanda P�re.

��Je vois o� tu veux en venir et je suis d�accord avec �a, dit Rigg. Si horrible soit ce que j�imagine, cela ne restera jamais qu�une vue de mon esprit. Alors que si je vois la r�alit� en face, m�me si elle n�est pas aussi affreuse que ce que j�imagine, je saurai quelle est bien r�elle. Elle restera pour toujours dans ma m�moire et non dans mon imaginaire, et ce sera bien pire.

��Puisque tu es d�accord avec �a, continua P�re, ton penchant naturel va donc t�amener � m�ob�ir et � tenir ta promesse.

��Je crois qu�on a fait le tour de la question, r�pliqua Rigg, empruntant une formule que P�re utilisait souvent pour dire�: Puisqu�on se comprend, passons � autre chose.

��Retourne � ton point de d�part, lui demanda P�re. Attends le lever du jour et fais la tourn�e des pi�ges. Fais tout ce qui doit �tre fait, assure-toi de n�en oublier aucun, puis d�pose les peaux dans notre cache. Ensuite, rassemble toutes les peaux et apporte-les au village. Le fardeau sera lourd, mais tu y arriveras, m�me si tu n�es encore qu�un enfant. Fais des pauses. Rien ne presse.

��J�ai compris, r�pondit Rigg.

��T�ai-je demand� si tu avais compris�? Bien s�r que tu as compris. Ne me fais pas perdre mon temps.��

Entre mes trois mots et tes trois phrases, on se demande qui perd le plus de temps, r�pondit Rigg en silence.

��Tire des peaux autant que tu peux avant de pr�venir quiconque de ma mort. Personne ne prendra le risque de t�arnaquer si on s�attend � me voir revenir faire les comptes.��

Rigg resta silencieux mais continua le dialogue seul, dans sa t�te. Je connais mon travail, P�re. Tu m�as appris � n�gocier, et tu me sais dur en affaires.

��Ensuite, pars retrouver ta s�ur, dit P�re.

��Ma s�ur�! s��trangla Rigg.

��Elle vit avec ta m�re, poursuivit P�re.

��Ma m�re est vivante�? Comment s�appelle-t-elle�? O� vit-elle�?

��Nox te le dira.��

Nox�? La femme qui tenait la pension familiale o� ils s�arr�taient parfois�? Enfant, Rigg avait bien imagin� qu�elle pouvait �tre sa m�re, mais pas longtemps. Apparemment, P�re lui faisait plus confiance qu�� son propre fils. ��Toi dis-moi�! Pourquoi m�avoir fait croire que ma m�re �tait morte�? Et ma s�ur� pourquoi ce secret�? Pourquoi n�ai-je jamais vu ma m�re�?��

Aucune r�ponse.

��P�re, je t�en prie�! hurla Rigg. Parle-moi encore�! Ne me punis pas comme �a�! Parle-moi�!��

Aucune r�ponse.

Rigg organisa ses pens�es comme il savait que P�re l�aurait voulu. Et dit exactement ce qu�il savait qu�il aurait voulu entendre.

��J�ignore si tu me punis de ton silence ou si tu es d�j� mort. J�ai fait une promesse et je la tiendrai. Je vais donc partir maintenant et suivre tes instructions. Si tu vis encore et que tu as encore quelque chose � me dire, dis-le maintenant, parle maintenant, parle maintenant, s�il te pla�t,�� Il se tut. Si P�re �tait encore en vie, il n�aurait pas aim� entendre les sanglots de Rigg.

S�il te pla�t, l�implora-t-il, en pleurs.

��Je t�aime, P�re. Tu me manqueras pour toujours. Je le sais.��

Si P�re ne r�pondait rien � cela, il ne r�pondrait plus jamais rien.

Aucune r�ponse ne vint.

Rigg se retourna sans un regard en arri�re et suivit sa propre trace, encore lumineuse, parmi les arbres et les sous-bois, le long de la trou�e des cerfs, jusqu�au dernier endroit o� il avait vu son p�re vivant.

Aussi loin que portaient ses souvenirs, Rigg n�avait jamais eu d�autre foyer que P�re. La pension du village de Gu�-de-la-Chute pouvait difficilement compter. Nox, la ma�tresse de maison, les avait toujours trait�s comme des voyageurs de passage. Si le lieu affichait complet, elle les installait dans l��table.

C�est vrai, � un moment, Rigg s��tait bien demand� si Nox n��tait pas sa m�re, et si P�re n�avait pas juste oubli� de faire d�elle son �pouse. Apr�s tout, les deux en avaient pass� des heures enferm�s ensemble, sans craindre de se faire d�ranger par Rigg vu la montagne de travail que P�re lui refourguait � ces moments-l�. Que faisaient-ils, si ce n��tait ce qui suscitait les chuchotements des enfants du village, les �clats de rire des plus grands et les comm�rages des vieilles dames�?

Un jour, Rigg avait os� demander � P�re, sans d�tour. Sa seule r�ponse avait �t� un sourire, et une invitation � reposer sa question directement � Nox. Face � elle, Rigg avait bafouill�: ���tes-vous ma m�re�?��

Pendant quelques secondes, elle avait sembl� contenir un rire puis, plus s�rieuse, lui avait pass� la main dans les cheveux�: ��Si j�avais eu la chance d��tre m�re, j�aurais aim� �tre la tienne, tu sais. Mais je suis aussi st�rile qu�un caillou, comme mon mari l�a appris � son grand regret avant de nous quitter, le pauvre homme, l�hiver de l�An Z�ro, quand tout le monde criait � la fin du monde.�� Pour P�re, Nox signifiait quelque chose, sinon pourquoi venir la retrouver chaque ann�e, passer toutes ces heures seul avec elle�?

Nox savait qui �taient la m�re et la s�ur de Rigg. P�re le lui avait dit, mais � Rigg, jamais. Combien d�autres secrets lui avait-il confi�s�?

Rigg se rappelait ce jour o� lui et P�re �taient partis poser des collets dans les collines, loin en amont des chutes Stashi. Rigg �tait revenu par le chemin qui longeait la rive gauche de la rivi�re et contournait le lac avant de courir sur la cr�te, un barrage naturel ouvert en son milieu par des chutes. D�un c�t�, le terrain gagnait en pente douce les eaux glac�es du lac, de l�autre, il tombait � pic sur pr�s de cinq cents m�tres vers l�immense For�t des Basses-Eaux, le long d�une falaise�: le Surplomb. Une barre rocheuse compacte qui s��tirait � l�est de la rivi�re sur une centaine de kilom�tres, et sur pas loin de deux cents vers l�ouest. L�unique acc�s vers le bas, pour une charge ou un humain, se situait � droite des chutes.

Ce qui signifiait que toute personne suffisamment folle, comme Rigg, pour �tre pay�e � descendre des marchandises depuis les collines, devait traverser la rivi�re par le chaos de roches qui affleurait au ras des chutes.

Autrefois, un pont les enjambait. Plusieurs, en fait, dont il ne restait que des ruines. Un jour, P�re s�en �tait servi pour mettre la sagacit� de Rigg � l��preuve. ��Tu vois comme le plus vieux pont est loin en avant des chutes, et bien plus haut sur la falaise�? Ensuite, plus bas et plus pr�s, appara�t le contrefort d�un ouvrage plus r�cent. Et le dernier construit n�est qu�� cinq m�tres au-dessus de l�eau. Pourquoi, � ton avis�?��

Rigg y avait r�fl�chi pendant leurs quatre jours pass�s � parcourir les terres montagneuses dominant le lac, � poser leurs pi�ges. Il avait alors neuf ans et P�re ne l�avait pas encore initi� aux secrets de la nature���son apprentissage commen�ait � peine. Si bien que Rigg ne s��tait pas senti peu fier de r�soudre l��nigme.

��Autrefois, le lac �tait plus haut, avait-il fini par d�duire. Et les chutes aussi. Et elles d�bouchaient plus loin en avant de la paroi du Surplomb.

��Et qu�est-ce qui te fait penser cela�? avait demand� P�re. Les chutes sont en retrait de plusieurs m�tres par rapport � cette paroi�; pourquoi une chute reculerait-elle ainsi�?

��L�eau finit par grignoter la roche et par la d�loger de la falaise, avait r�pondu Rigg.

��L�eau grignote la roche, avait r�p�t� P�re de sa petite voix �tonn�e, celle qui signifiait�: Dans le mille, mon gar�on.

��Et lorsque le vieux rebord de la falaise se d�tache, avait continu� Rigg, tout le volume du lac qui d�passe de la nouvelle l�vre se d�verse.

���a doit faire un sacr� paquet d�eau � chaque fois, dis donc, avait dit P�re.

��Une vraie inondation. C�est pour �a que le pied de la falaise n�est pas si encombr� que �a de rochers. Parce qu�� chaque inondation, tout est nettoy�.

��Sans oublier qu�en atterrissant au sol les rochers �clatent en petits morceaux, avait ajout� P�re.

��Et ceux qu�on utilise pour traverser les chutes sont ainsi parce que l�eau les a grignot�s par en dessous. Aujourd�hui, ils sont plus hauts, et au sec. Mais un jour l�eau finira par les avoir aussi, et ils basculeront et d�gringoleront au bas de la falaise, et se briseront avant d��tre emport�s par la rivi�re. Et le niveau des chutes reculera et descendra.��

Ainsi avait d�but� l�enseignement de P�re, sur la mani�re dont le climat, le temps, les plantes et un tas d�autres choses peuvent modeler la nature.

� onze ans, une question avait germ� d�elle-m�me dans l�esprit de Rigg�: ��Si le vent, la pluie, l�eau, la glace et les plantes peuvent ronger la roche, comment se fait-il que le Surplomb soit rest� si raide�? Il aurait d� s��roder comme les montagnes.

��� toi de me le dire��, avait r�pondu P�re sans vraiment r�pondre, comme souvent.

Cette fois, Rigg avait d�j� r�fl�chi � la question.

��Parce que le Surplomb s�est form� bien apr�s la plupart des collines et des montagnes qui l�entourent.

��Int�ressant. Longtemps apr�s tu penses�? Quand, exactement�?��

� sa propre surprise, Rigg avait r�pondu par une association d�id�es surgie de nulle part�: ��En l�an 11191.��

P�re avait �clat� de rire�: ��Le calendrier�! Tu penses vraiment que notre calendrier date de la formation des falaises du Surplomb�?

��Et pourquoi pas�? avait demand� Rigg. Pourquoi se souvenir de cette date comme de la premi�re de notre �re sinon�?

��Eh bien, Rigg, avait fait remarquer P�re, parce que si le calendrier avait d�marr� en m�me temps que ce cataclysme capable de faire na�tre une falaise, pourquoi ne pas commencer sa num�rotation � partir de ce moment pr�cis�? Pourquoi d�cider de lui attribuer l�ann�e 11191 pour ensuite compter � rebours�?

��Je ne sais pas, avait reconnu Rigg. Pourquoi�?

��� toi de me le dire.

��Parce qu�� la formation des falaises ��Rigg n�avait pas l�intention d�abandonner son postulat��, les gens savaient que quelque chose allait se passer onze mille cent quatre-vingt-onze ans plus tard�?

��Tu avais trois ans lorsque nous avons atteint l�An Z�ro. Et que s�est-il pass� alors�?

��Un tas de choses, avait r�pondu Rigg. De quoi remplir une pleine ann�e.

��Mais quelque chose qui ait marqu� les esprits�? Au point de servir de r�f�rence � un calendrier�?

���a ne veut rien dire, P�re, sauf que les gens qui ont invent� le calendrier se sont tromp�s sur le temps qu�il faudrait avant que n�arrive la chose qui devait arriver selon eux en l�An Z�ro. Les gens se trompent tout le temps. �a ne veut pas dire que le calendrier n�a pas commenc� avec la formation du Surplomb.

��Bien tent�, avait estim� P�re, mais, bien �videmment, faux. Et pourquoi t�es-tu tromp�?

��Parce qu�il me manque des informations��, avait r�torqu� Rigg.

Il lui manquait syst�matiquement des informations.

��Il y a toujours un petit quelque chose qui nous �chappe, lui avait rappel� P�re. Voil� la grande trag�die de la connaissance humaine. M�me quand on croit tout savoir, l�avenir reste une inconnue.��

Mais dans le ton de P�re, quelque chose avait sonn� faux. Ou peut-�tre Rigg n��tait-il pas compl�tement satisfait par la r�ponse de son p�re, rien qu�au timbre de sa voix.

��Je pense que tu sais quelque chose, avait hasard� Rigg.

��Encore heureux, un vieux briscard comme moi�!

��Je pense que tu sais ce qui �tait cens� marquer l�An Z�ro.

��Une catastrophe�! Un fl�au�! La fin du monde�!

��Non, avait dit Rigg. Cette chose qui a pouss� les cr�ateurs du calendrier � le d�marrer en 11191.

��Et pourquoi le saurais-je�?

��Non seulement je pense que tu le sais, avait repris Rigg, mais je pense aussi que cette chose est bel et bien arriv�e, au jour et � l�heure pr�vus.

��Une chose si �norme et si importante que personne d�autre que moi n�y aurait pr�t� la moindre attention, avait continu� P�re.

��Je pense � quelque chose de scientifique. Un �v�nement cosmique. Quelque chose que les astronomes avaient pr�dit, comme l�alignement de plusieurs plan�tes, l�explosion d�une �toile, une collision astrale ou quelque chose dans ce genre, quelque chose que ceux que l�astronomie n�int�resse pas n�auraient pu remarquer.

��Rigg, l�avait interrompu P�re, tu es parfois si malin et si b�te � la fois que tu me laisses sans voix.��

La discussion s��tait arr�t�e l�. Rigg savait que P�re lui cachait quelque chose, et qu�il n��tait pas pr�t � lui en dire plus.

Nox, elle, savait peut-�tre ce qui �tait arriv� en l�An Z�ro. Peut-�tre son p�re lui avait-il livr� tous ses secrets.

Mais, pour rejoindre Nox, encore fallait-il descendre le Surplomb jusqu�� Gu�-de-la-Chute. Et avant cela, pousser jusqu�au Chemin de la Falaise, de l�autre c�t� des chutes. Ce qui signifiait qu�il allait devoir traverser l� o� le d�bit �tait le plus rapide et le courant si fort qu�il en effritait la roche, et rien n�indiquait qu�il n�allait pas justement poser le pied sur l�un de ces rochers branlants pr�ts � le faire basculer au bas de la falaise vers une mort certaine.

Sa seule consolation, pendant son interminable chute, avant que l�eau, les rochers ou le simple atterrissage ne r�duise son corps en charpie, serait de voir une immense vague jaillir du lac pour d�ferler sur Gu�-de-la-Chute et raser le village en quelques secondes�; au moins, il ne mourrait pas seul.

P�re avait d�j� �voqu� une telle �ventualit�, pour le tester. ��Pourquoi les gens choisissent-ils, pour �tablir leur village, un lieu qu�ils savent pertinemment sous la menace d�une terrible inondation, sans aucune chance de survie ni possibilit� d�en r�chapper�?

��Parce que les gens oublient, avait r�pondu Rigg.

��Gagn�. Les gens oublient. Mais toi et moi, Rigg, on n�oublie pas, n�est-ce pas�?��

Rigg savait que ce n��tait pas enti�rement exact. Il ne pouvait pr�tendre tout retenir.

Par exemple, il connaissait l�itin�raire menant vers l�autre berge � travers les rochers. Mais il se m�fiait de sa m�moire. En arrivant au point de d�part, � fleur de lac, il rev�rifiait toujours.

Tout paraissait calme. Et pourtant, Rigg savait que si un caillou tombait l�, il filerait droit vers les chutes sans toucher le fond, aussi vite qu�un jet de pierre. S�il venait lui-m�me � tomber, lui aussi se retrouverait projet� du haut de la falaise en deux petites secondes, non sans avoir violemment heurt� six ou sept gros rochers en chemin, et c�est une version sanguinolente, d�sarticul�e, sinon d�membr�e, de Rigg qui planerait dans les airs.

Debout, le regard port� au loin, il commen�a � lire ��sentir�� les innombrables traces des voyageurs.

Rien � voir avec les amas de traces des routes principales, si touffus qu�en isoler une en particulier, et qui plus est la suivre, relevait du miracle.

Elles se comptaient ici par centaines � peine, non par milliers ou millions.

Un nombre peu rassurant d�entre elles n�atteignaient jamais l�autre rive. Elles s�arr�taient ici ou l� avant de plonger brusquement vers le vide, emport�es par le courant.

S�y m�laient les anciennes traces. Leur pr�sence avait permis � Rigg de r�soudre l��nigme du recul et de l�abaissement progressif du niveau des chutes, par �rosion de la roche. Elles enjambaient en effet le lac par les airs, plusieurs m�tres au-dessus et en avant des chutes. Tout comme les traces actuelles, elles dessinaient un itin�raire bondissant, mais le long de roches aujourd�hui disparues, � la surface d�un lac plus haut et plus profond.

En lieu et place des anciens ponts s��tiraient des milliers de vieilles tra�n�es aux couleurs ternes, mollement suspendues dans l�air.

Bien s�r, le terrain avait boug�, l�eau baiss�. Quiconque capable de voir la m�me chose que Rigg en serait arriv� � la m�me conclusion�: les chutes bougeaient ann�e apr�s ann�e.

Mais aujourd�hui, elles �taient bien l�, et aucun autre rocher que ceux-ci n�allait le porter de l�autre c�t�.

Il choisissait toujours une travers�e dont tous les voyageurs ou presque �taient sortis vivants, loin du bord de pr�f�rence.

Rigg se rappela ��ou se rappela P�re lui raconter, ce qui revenait presque au m�me�� le jour o� P�re avait pris conscience pour la premi�re fois de son don, sur cette m�me travers�e. P�re s�appr�tait � s��lancer vers un nouveau rocher quand le petit Rigg, accroch� dans son dos, l�avait arr�t� d�un ��Non�!�� autoritaire. Du doigt, il avait ensuite point� un autre rocher avant de dire, comme P�re lui apprit plus tard�: ��Par-l�, personne n�est tomb� dans l�eau.��

Ce que voyait Rigg aujourd�hui n��tait pas tr�s diff�rent�: des traces sautillant de roche en roche, � des jours, des ann�es, voire des d�cennies d�intervalle. Il distinguait, parmi celles des voyageurs tomb�s, les fra�ches des moins fra�ches. Il choisit le chemin qui lui parut le plus sec, le plus r�cent.

Bien entendu, ses propres traces aussi lui apparaissaient.

Et bien entendu, aucune de celles qu�il voyait n�appartenait � P�re.

Quelle chose �trange que de pouvoir suivre chaque personne ��ou du moins le cheminement de chaque personne�� en ce monde, sauf son propre p�re.

Cette fois, Rigg allait devoir assurer ses sauts plut�t deux fois qu�une, car il se lan�ait dans la travers�e courb� en deux sous une montagne de peaux et de fourrures ficel�es en vrac dans son dos. Ce qui n��tait qu�une simple formalit� avec une gamelle, quelques pi�ges et un peu de nourriture � la ceinture, exigeait cette fois de lui la plus extr�me pr�cision sur des roches devenues subitement minuscules. Une perte d��quilibre et c��tait la chute.

Arriv� � trois sauts de la rive, sur une belle plateforme rocailleuse de pr�s de quatre m�tres de large, un mouvement attira son �il. Un gar�on d�une dizaine d�ann�es entamait la travers�e dans l�autre sens. Rigg pensa le reconna�tre mais, comme il ne mettait les pieds � Gu�-de-la-Chute que quelques fois l�an et n�y croisait pas non plus tout le village, il pouvait s�agir de quelqu�un d�autre. De son petit fr�re, ou du fils d�une autre famille. Ou m�me d�un gar�on qu�il ne connaissait tout simplement pas.

Il le salua du bras, et le gar�on fit de m�me.

Rigg effectua le saut suivant, mais se retrouva coinc� sur un tout petit bout de rocher, sans aucune possibilit� de prendre son �lan pour le suivant. Il avait atteint l�endroit le plus critique de la travers�e, le plus expos� � la chute. Il se maudit de ne pas avoir d�pos� son chargement sur la dalle pr�c�dente pour continuer avec un petit tiers, avant de revenir chercher le reste. Il avait sur le dos plus du double de ce que m�me P�re s�autorisait habituellement.

Trop tard pour faire demi-tour.

Au m�me moment, il vit le gar�on s��lancer � son tour. Bien trop pr�s du bord���et le long d�une trace qui le condamnait � coup s�r.

Rigg agita les bras et fit un signe des deux mains, comme s�il repoussait le gar�on en arri�re. ��Fais demi-tour�! cria-t-il. Trop dangereux�!��

Le gar�on l�imita�; il n�avait pas compris. Et bien �videmment, le vacarme assourdissant de l�eau � travers la roche lui �tait tout espoir d��tre entendu.

L�enfant atterrit sur le rocher suivant, de plus en plus mal engag�. Impossible pour lui de faire demi-tour, m�me en essayant. Et ce petit imb�cile semblait d�termin� � aller jusqu�au bout.

Rigg n�avait plus une seconde � perdre. S�il rebroussait chemin, il pourrait d�poser ses peaux pour se rapprocher de l�enfant via un chemin p�rilleux, suffisamment pour �tre entendu, suffisamment pour l�arr�ter. Mais le temps de larguer son chargement, le petit casse-cou serait d�j� loin.

Il pr�f�ra s��lancer vers le rocher qu�il avait d�j� en t�te. Un saut parfaitement ex�cut�, suivi d�un deuxi�me quelques instants plus tard, sur une dalle un peu plus large.

Deux rochers le s�paraient d�sormais de l�enfant.

Le gar�on fit de m�me de son c�t�, avec moins de r�ussite. L�eau lui attrapa la pointe d�un pied et la gifla en direction du pr�cipice, le d�s�quilibrant. Il pivota sur lui-m�me et se retrouva les deux pieds dans l�eau, les mains accroch�es au rocher, le corps implacablement aspir� par le courant.

Le gamin �tait moins stupide qu�il n�y paraissait. Se sachant condamn� � l�cher, il tenta de se retourner vers un rocher plus petit � l�extr�me limite des chutes.

Il parvint � l�attraper mais se retrouva imm�diatement projet� par le courant, les jambes dans le vide, le corps chahut� des centaines de m�tres au-dessus de la rivi�re en contrebas, ne devant plus sa survie qu�� ses doigts d�sesp�r�ment agripp�s au bord sec de la roche.

��Tiens bon�!�� lui cria Rigg.

Une saison compl�te de pi�ges, et me voil� pr�t � tout perdre pour une infime chance de sauver un �cervel� qui n�a que ce qu�il m�rite.

En quelques secondes, Rigg desserra les lani�res de son chargement et le laissa tomber � l�eau d�une secousse des �paules.

Il �tait d�sormais si proche du pr�cipice que les fourrures ne rebondirent qu�une fois sur les rochers avant de plonger dans le vide.

Entre-temps, Rigg avait gagn� le rocher d�o� avait chut� le gar�on. ��Tiens bon�!�� hurla-t-il � nouveau, ne voyant de lui plus que ses doigts.

Impossible de le rejoindre. Il n�y avait pas assez de place et trop de risques de lui �craser les phalanges � l�atterrissage. Il s�agenouilla et commen�a � se laisser doucement tomber vers l�avant, dans l�espoir de pouvoir saisir le rocher du gar�on � deux mains et de former un pont de son corps.

Quelque chose d�inattendu se passa alors. Le temps parut se figer.

Rigg avait d�j� connu ces situations de tension extr�me. Il connaissait les sensations qui les accompagnaient, le d�cuplement des perceptions, l�impression de vivre chaque instant comme une �ternit�. Dans ces moments, le temps semblait suspendu. Mais semblait seulement. Selon P�re, tout s�expliquait en fait par la pr�sence de glandes dans le corps humain, qui lib�raient des substances capables de vous rendre plus rapide et plus fort en situation de stress.

Mais ici, rien de tout cela. Lors de sa chute en avant, op�ration qui n�aurait pas d� prendre plus d�une seconde grand maximum, Rigg eut l�impression de sombrer peu � peu dans une masse �paisse. Plus rien ne lui �chappait. Ses yeux ne r�agissaient pas plus vite qu�avant, son corps non plus, cependant, il pouvait faire basculer son attention d�un point � l�autre de son champ de vision aussi vite qu�il le d�sirait, de mani�re � ne rien rater de ce qui s�y trouvait, m�me aux extr�mit�s.

Une chose bien plus �trange encore attira bient�t son attention. Si le temps ralentissait, les traces suspendues dans les airs aussi. Elles gagnaient en �paisseur. Se solidifiaient.

Elles se transformaient en �tres vivants.

Tous ceux qui avaient parcouru les roches ici m�me �taient l�, d�abord flous mouvants, puis individus solides, traversant les chutes � leur allure. Il suffisait � Rigg de se concentrer sur l�un d�eux pour le voir marcher, sauter, bondir de roche en roche. D�s qu�il d�tournait son attention sur quelqu�un d�autre, le premier redevenait simple tra�n�e en mouvement.

Il prit conscience � mi-chute qu�un homme pieds nus se tenait au beau milieu du rocher devant lui. L�homme lui tournait le dos�; mais � cette vitesse, Rigg eut tout le loisir de remarquer que le costume qu�il portait �tait le m�me que sur ces vieilles statues renvers�es et ces frises effrit�es dans les vieilles b�tisses en ruine, l� o� le plus r�cent des deux anciens ponts s�enfon�ait autrefois dans la falaise.

Rigg se rendit soudain compte que sa t�te prenait dangereusement la direction du dos de l�homme. Il ne pouvait tout de m�me pas �tre solide, si�? D�accord, Rigg avait un don, �trangement alt�r� dans ce moment de panique, mais les traces n�avaient jamais eu de consistance.

Et pourtant, tout dans cet homme paraissait r�el���les poils et les pores de ses mollets, cette chair boursoufl�e par une entaille � la cheville, l�ourlet �lim� et b�illant de son kilt, la bande de broderie qui en pendouillait, � moiti� d�tach�e. La mise autrefois soign�e de l�homme n��tait plus que guenilles.

Peu importe le mauvais tour qu�avait pu lui jouer le destin, le fait �tait qu�il barrait � cet instant pr�cis la chute de Rigg. Une pens�e lui vint�: Ceux dont je d�tourne mon attention redeviennent de simples formes floues et flottantes. Pense � autre chose et lui aussi se d�mat�rialisera�!

Rigg essaya de focaliser son attention sur une femme emport�e par le courant apr�s avoir gliss� en tentant d�atteindre ce m�me rocher. Elle prit forme sous ses yeux���son visage �tait d�form� par la peur, dans son regard se lisait l�effroi de la b�te qui se sait condamn�e. Mais d�j� elle �tait partie, et l�attention de Rigg retourna imm�diatement sur l�homme devant lui. S�il avait perdu toute substance un instant, il l�avait vite retrouv�e.

Le front de Rigg claqua contre son mollet�; le choc fut violent, et si lent que Rigg ne manqua rien de la texture de la peau de l�homme sur la sienne puis, comme sa t�te tournait sous la force du heurt, il sentit les poils de ses jambes lui �rafler le visage.

Alors que son nez finissait sa course dans la cheville de l�homme, la jambe de ce dernier se d�roba, fauch�e par la t�te et les �paules de Rigg. Il pivota sur lui-m�me et commen�a � tomber � la renverse.

Je pars en sauver un, et j�en tue un autre.

L�homme devait �tre un soldat ou un athl�te car, en pleine chute, il se retourna d�un coup de reins, se d�tendit de tout son long et attrapa la roche des deux mains.

Sa main gauche recouvrait d�sormais enti�rement la main droite du gar�on.

Deux objets solides pouvaient apparemment occuper un m�me espace en m�me temps. Enfin, techniquement, pas en m�me temps, car la pr�sence de l�homme datait de plusieurs centaines d�ann�es. Mais pour Rigg, les deux se confondaient. La main de l�homme �tait bien tangible. Rigg pouvait la sentir car sa propre main, lanc�e par r�flexe pour se retenir � la suite de la collision, l�avait cogn�e apr�s avoir gliss� le long de la roche.

Sans cela, Rigg aurait poursuivi sa chute en avant et ses genoux auraient fini dans le courant. Le corps de Rigg enjambait d�sormais les rochers, exactement comme il l�avait pr�vu. Sans le savoir, l�homme lui avait sauv� la vie.

Rigg ne lui avait pas franchement rendu la pareille. Pour commencer, il l�avait pouss� dans le vide d�un bon coup de t�te assassin�; ensuite, sa main, en glissant le long de la roche, �tait venue d�loger sans m�nagement celle de l�homme.

Ce dernier ne tenait plus que par sa main gauche���celle qui recouvrait enti�rement la main droite du gar�on happ� par le vide.

La main de l�homme n��tait absolument pas translucide, mais bien r�elle�: �paisse, musculeuse, tann�e, poilue, calleuse, parsem�e de taches de rousseur et parcourue de veines. S�y m�laient sous le regard de Rigg les doigts crisp�s, fins et brunis de l�enfant. Ils commen�aient � s�ouvrir. Rigg se savait capable de l�aider, de le retenir par le poignet s�il parvenait seulement � l�atteindre. Il avait l�avantage de la taille, et la main ferme. S�il r�ussissait � refermer ses doigts sur son poignet et � tenir la position, il pourrait ensuite tendre son autre main au malheureux.

Un plan simple, mais impossible � ex�cuter�: l��norme poignet et l�avant-bras gonfl� de l�homme barraient l�acc�s.

Tu es d�j� mort, et depuis des si�cles, donc fais-moi le plaisir de d�gager de l� et de me laisser sauver l�enfant�!

Alors que Rigg saisissait son avant-bras en tentant d�atteindre celui de l�enfant, l�homme le sentit et sauta sur l�occasion. Il balan�a sa main droite vers le poignet de Rigg et l�attrapa d�une poigne au moins aussi ferme et �paisse que l�aurait �t� celle de Rigg sur le poignet du petit.

Le poids de l�adulte emportait Rigg peu � peu vers le vide.

Son genou droit plongea dans l�eau�; si l�homme ne l�avait pas tenu si fermement, le courant l�aurait d�j� emport�. La charge coucha Rigg � plat, sur le c�t�, le genou ressorti � l�air libre. Son corps formait � nouveau un pont entre les pierres.

Le poids de l�homme continuait � l�entra�ner vers le vide. Rigg ne pensait plus du tout au gar�on���s�il chutait, il ne sauverait personne.

De sa main libre, Rigg se saisit du petit doigt de l�adulte et commen�a � le tordre en arri�re. Cette op�ration lui sembla interminable�: r�fl�chir au geste, voir sa main lui ob�ir, la tendre vers celle de l�homme, empoigner, tordre, pousser.

L�homme l�cha. Rigg vit sa main droite glisser peu � peu sur sa peau avec une lenteur insoutenable. Il se redressa tout aussi lentement pour tenter de porter secours une seconde fois � l�enfant. Mais la main gauche de l�homme ne voulait pas quitter la main droite de celui-ci.

Alors que Rigg cherchait un nouvel acc�s vers le poignet du jeune gar�on par-dessus, par-dessous ou carr�ment � travers celui de l�homme, il vit les doigts de l�enfant s�ouvrir peu � peu, glisser doucement, tout doucement du rocher� puis l�cher.

De rage, frustr� et meurtri par son �chec, Rigg leva le poing pour l��craser sur la main de l�homme. Il ne lui vint pas � l�esprit une seconde qu�il s�appr�tait � commettre un meurtre. Dans sa dimension, l�homme �tait mort depuis bien longtemps d�j�, alors qu�importait qu�il meure � nouveau. Rigg ne voyait qu�une chose�: � cause de lui, de son apparition soudaine, l�, en chair et en os, l�enfant n�avait pu �tre sauv頖�un enfant du village qu�il connaissait certainement.

Il n�eut pas le temps de mettre sa menace � ex�cution. Le temps acc�l�ra, retrouva son cours normal, et l�homme s��vapora sans que Rigg puisse dire s�il avait plong� dans le vide ou regrimp� sur le rocher. Son poing ne heurta que du caillou.

Un instant plus tard, un cri d�chira le vacarme des chutes. Cela ne pouvait �tre l�enfant���avant m�me que le cri ne s��l�ve, il devait d�j� �tre loin en contrebas. Impossible pour Rigg de l�entendre d�o� il �tait. Et le cri avait dur� trop longtemps. Ce n��tait pas non plus une voix d�homme���trop aigu�.

Il devait y avoir quelqu�un d�autre sur la berge. Quelqu�un qui avait �t� t�moin de la chute. Et qui pourrait tr�s certainement l�aider � se tirer de ces rochers sain et sauf.

Mais non, inutile d�y compter. C��tait de la folie pure. Essayer de sauver cet enfant avait �t� de la folie pure. Il suffisait de voir o� cela avait men� Rigg�: le corps �tendu entre deux rochers, au ras d�un courant qui mena�ait de l�emporter � la moindre flexion des genoux.

Il recula centim�tre apr�s centim�tre dans une tentative d�sesp�r�e pour ramener ses genoux � hauteur de ses orteils, les bras et les �paules en feu. Si le temps, en ralentissant, avait pu lui permettre de focaliser son attention sur le moindre de ses gestes, la peur qu�il ressentait actuellement ne l�aidait pas � grand-chose.

Apr�s quelques minutes d�efforts, ses genoux touchaient la roche. Il s��carta de l�eau d�une lente pouss�e sur les bras, puis puisa dans ses derni�res forces pour, d�une d�tente s�che, se propulser vers le haut, en arri�re, et�

Il vacilla sur ses jambes pendant ce qui lui parut une �ternit�, sans trop savoir s�il cillait repiquer vers l�avant d�avoir trop peu pouss�, ou culbuter en arri�re d�avoir pouss� trop fort.

Il avait bien dos� l�effort. Il �tait debout.

� peine s��tait-il r�tabli qu�une pierre le frappa � l��paule. Elle le d�s�quilibra mais il tint bon. Il aper�ut en se retournant un gar�on de son �ge, peut-�tre plus �g�, debout sur le premier rocher accessible depuis la berge, d�o� s��tait �lanc� le gamin disparu. Il s�appr�tait � lancer une pierre de deux fois la taille de la premi�re.

Difficile pour Rigg d��tre plus � d�couvert.

Il ne voyait d�autre parade que de d�tourner le projectile � mains nues. Comme il le d�couvrit rapidement � ses d�pens, cette technique avait le d�savantage de le d�s�quilibrer au moins aussi s�rement que si le caillou l�avait touch� de plein fouet. Il parvint par miracle � se retourner et � profiter du d�s�quilibre pour bondir in extremis sur un rocher � l��cart des chutes.

��Arr�te tout de suite�!�� cria-t-il.

Le lanceur de pierres n�entendait rien. Seul son hurlement terrifiant avait r�ussi � percer le grondement de la cascade.

Rigg le reconnaissait maintenant�: c��tait Umbo, le petit villageois, le fils du cordonnier. Ils �taient ins�parables plus jeunes, � l��poque o� P�re et Rigg passaient un peu de temps � Gu�-de-la-Chute.

Rigg comprenait maintenant pourquoi le gar�on qui avait chut� ne lui �tait pas inconnu. Il s�agissait du jeune fr�re d�Umbo, Kyokay, un diablotin toujours pr�t � faire les quatre cents coups et � jouer les trompe-la-mort. Quand Rigg et Umbo s��taient connus, le petit se remettait d�une fracture au bras. Malgr� son attelle, il continuait � grimper � la cime des arbres et � sauter de plusieurs m�tres sur des terrains � se casser les pattes, si bien que son grand fr�re devait sans arr�t lui courir apr�s pour l�arr�ter ou le sauver d�un mauvais pas ou tout simplement pour l�engueuler.

Sauver Kyokay aurait �t� le plus beau cadeau que je puisse te faire, Umbo. Une suite logique � toutes ces fois o� je t�ai aid� � le faire, quand il n��tait pas plus haut que trois pommes.

Alors pourquoi Umbo veut-il ma mort en me jetant des pierres�? Croit-il que c�est moi qui ai pouss� Kyokay�? J�essayais de le sauver, imb�cile�! Et si tu �tais sur la berge, pourquoi l�as-tu laiss� s��lancer vers les chutes�? Quoi que tu aies vu, pourquoi ne pas chercher la v�rit� plut�t que de me condamner ainsi�?

��Les gens ne sont jamais justes, m�me quand ils essaient, r�p�tait souvent P�re. Et peu nombreux sont ceux qui essaient.��

Rigg rejoignit le rocher d�o� il �tait parti sauver Kyokay. Si j��tais rest� ici, pensa-t-il, � le regarder tenter le diable, et mourir, Kyokay ne serait ni plus ni moins mort que maintenant et, vu ma position, personne n�aurait pu me tenir pour responsable.

Et toutes mes fourrures seraient sauves, et je ne m�appr�terais pas � me lancer � la recherche de ma m�re et de ma s�ur sans un sou.

Umbo continuait � faire pleuvoir les pierres, mais la plupart tombaient trop court. Et apr�s ce parcours d��quilibriste, Rigg n�avait aucun mal � �viter les autres. Umbo pleurait de rage. Rigg ne pouvait ni entendre ses paroles ni esp�rer se faire comprendre s�il essayait de lui r�pondre. Aucun geste capable de traduire�: ��Je n�ai rien fait de mal, j�ai tout fait pour le sauver�� ne lui vint spontan�ment � l�esprit. En col�re et en deuil comme pouvait l��tre Umbo, tout haussement d��paules serait interpr�t� comme de l�indiff�rence, non de l�impuissance�; une r�v�rence comme du sarcasme, et pas comme une marque de respect envers les morts.

Rigg n�avait d�autre solution que d�attendre qu�Umbo abandonne. Ce qui ne tarda pas. Apr�s une derni�re pierre, il regagna les bois � grandes enjamb�es.

Soit il descend au village par le chemin de la Falaise pour faire part � tous de sa propre version des faits, soit il m�attend � couvert.

Rigg pr�f�rait encore la seconde �ventualit�. Il ne craignait pas Umbo. Sa vie dans les bois l�avait rendu fort et agile et, en outre, P�re lui avait appris quelques bottes secr�tes qui devraient faire mouche face � un cordonnier. Dans un concours de rivetage de cuir, Umbo l�aurait peut-�tre battu, mais l�� Rigg voulait seulement s�approcher suffisamment de lui pour pouvoir tout lui expliquer, bagarre ou pas.

Finalement, quand il prit pied sur l�autre rive, Rigg vit qu�Umbo avait fil頖�il percevait sa trace lumineuse et claire dans l�air, qui d�valait la partie la plus raide du Chemin de la Falaise.

Rigg aurait bien emprunt� une autre sente, pour �viter une embuscade, mais il n�avait pas le choix. � part celui, toujours possible, de tomber. Le village de Gu�-de-la-Chute avait pu se d�velopper en grande partie gr�ce � cette route. Car � sa base, c��tait une route ancienne, sinueuse, aux pav�s larges, qui louvoyait le long des pentes raides au pied du Surplomb.

Plus haut, la route de montagne rev�tait des allures d�abrupte randonn�e�: les lacets se r�tr�cissaient, les pav�s laissaient place � de petites roches polies par les ans et les r�parations de fortune succ�daient aux d�tours pour masquer les ravages du temps. Mais il �tait toujours possible de la remonter les bras charg�s de marchandises ou, pour un gar�on comme Umbo, gonfl� par le chagrin et la col�re, de la descendre d�une traite.

Avec son fardeau de peaux et de fourrures, Rigg aurait v�cu les choses diff�remment, press� par l�imminence du retour d�Umbo, qui de son c�t� aurait eu tout le loisir de descendre au village et d�en revenir accompagn� d�hommes aveugl�s par son histoire et qui, dans leur rage, n�auraient pas attendu d�entendre la version de Rigg.

En l��tat actuel des choses, si Rigg se d�p�chait, le temps qu�Umbo revienne, il serait d�j� loin. � moins que quelqu�un au village ne dispose des m�mes capacit�s que lui, personne ne le suivrait. ��Un pisteur chevronn� est dur � pister��, lui avait appris P�re, car il sait quelles erreurs un fugitif doit �viter co�te que co�te.

P�re�! Le chagrin submergea Rigg aussi violemment qu�� la clairi�re et il se mit � pleurer. Comment vivre sans toi�? Pourquoi n�avoir pas entendu le grondement de cet arbre, et ne t��tre pas �cart� � temps�? Toi qui as toujours �t� si vif, si perceptif���cette n�gligence ne te ressemble pas.

Ne me laisse pas seul. Sans toi, qui va m�expliquer pourquoi le temps s�est ralenti, pourquoi tous ces gens ont pris forme sous mes yeux, pourquoi cet homme m�a emp�ch� de sauver le gar�on�?

Les yeux embu�s masquent les bonnes pistes. Rigg parvint � contenir son chagrin, � se ressaisir, et continua � travers bois vers la pension de Nox.

L� o� vivent les hommes, m�me la plus imp�n�trable des for�ts est sillonn�e de traces. Jeux d�enfants, rendez-vous galants, errances des vagabonds en qu�te d�un endroit o� dormir. Sans compter les innombrables activit�s vitales attirant les villageois vers les bois�: cueillette des champignons, des baies, des noix, chasse aux escargots�

Courant d�un pas r�gulier, les poumons en feu, Rigg suivait les plus fra�ches d�entre elles. Il savait quelles for�ts traverser pour ne rencontrer personne, et s�orientait en cons�quence. Plusieurs fois il dut quitter les couverts touffus pour des prairies ou des vergers, mais il savait toujours � la luminosit� des traces quelles maisons �taient vides, quelles routes sans risques.

Les abords de la pension familiale de Nox �taient maintenant en vue. � l�arri�re s��talait un vaste potager stri� de rames de haricots grimpants. Rigg s�y allongea pour scruter la maison.

Un attroupement de villageois, devant. S�ils gardaient ��pour l�instant�� leur calme, Rigg les entendait r�clamer � grands cris l�autorisation de partir � la recherche du ��jeune assassin��. Avec tous ces d�tours, la version d�Umbo s��tait d�j� r�pandue dans tout le village � son arriv�e. Et tous savaient o� P�re et Rigg descendaient lors de leurs haltes � Gu�-de-la-Chute. Ici m�me.

Nox les laissa entrer. Rigg n�y �tait pas, apr�s tout, pourquoi leur interdire sa porte au risque de les voir br�ler la demeure en repr�sailles�?

Rigg ne pouvait voir � travers les murs les hommes fouiller la maison mais, par un sens voisin de la vision, il pouvait suivre leur itin�raire � l�int�rieur, la position relative des traces entre elles ou par rapport � l�enceinte de la b�tisse.

Les villageois fouillaient avec une �nergie proche de la fr�n�sie. Ils grimpaient et d�valaient l�escalier, scrutaient chaque recoin. Se baissaient, rampaient, sautaient. Et ne se g�naient visiblement pas pour �ventrer les matelas et vider les malles � m�me le sol.

Ils repartirent bredouilles, inconscients que leur proie se tapissait l�, dans le carr� de haricots.

S�ils �tendaient leurs recherches et le trouvaient, ils penseraient Nox complice. Les choses pourraient tr�s mal tourner pour elle.

Voyant les traces converger � nouveau vers le porche, Rigg en profita pour se faufiler dans le garde-manger par-derri�re. Il �vita l��tage et les pi�ces communes, de peur d�y croiser des pensionnaires.

Depuis sa cache, Rigg pouvait cartographier les mouvements des villageois. Deux se post�rent en vigie devant, deux derri�re. Et comme pr�vu, plusieurs autres fouill�rent le jardin.

Je n�aurais pas d� venir ici, regretta Rigg int�rieurement. Je devrais repartir dans les bois et m�y cacher un an avant de revenir. Avec s�rement un peu de barbe d�ici l�. Et quelques centim�tres de plus. Ou peut-�tre ne reviendrai-je jamais���et jamais je ne saurai ni qui est ma m�re ni o� se trouve ma s�ur�

Pourquoi P�re ne le lui avait-il pas tout simplement dit, plut�t que de l�envoyer ici�? Parce qu�un mourant a encore le droit de choisir ses derniers mots et le meilleur moment pour se taire, tr�s certainement.

Rigg essaya d�imaginer la r�action de Nox lorsqu�elle entrerait dans le garde-manger. Si elle le trouvait l�, plant� devant elle les yeux grands ouverts, elle se mettrait � hurler�; �a attirerait l�attention, des pensionnaires d�abord, puis des sentinelles dehors. Il fallait faire en sorte qu�elle garde son calme, lui �viter toute surprise, toute impression de menace.

Il s�assit donc dans un coin, le visage dans les mains. Ainsi, elle n�aurait pas la mauvaise surprise, en ouvrant la porte, de croiser ses yeux dans le noir, ou de se retrouver nez � nez avec un inconnu. Il ne pouvait faire mieux.

Il fallut deux heures � Nox pour calmer ses h�tes, autant effray�s qu�agac�s par l�intrusion des villageois et le chambardement qui s�en �tait suivi. Deux prirent leurs affaires et quitt�rent les lieux. Les autres rest�rent. L�heure du d�jeuner �tait d�j� bien avanc�e, il �tait temps pour Nox de se mettre aux fourneaux.

��Trop tard pour une soupe, et m�me pas le temps de cuisiner quoi que ce soit de correct��, grommelait-elle en poussant la porte du garde-manger.

T�te baiss�e, Rigg ne pouvait �tre s�r qu�elle l�avait remarqu� en ouvrant ses pots de farine et de sucre, pour confectionner rapidement un pain semblait-il. Si elle l�avait vu, elle n�en donnait aucun signe. Elle attendit qu�il l�ve la t�te et ose un coup d��il timide vers elle pour lui chuchoter�: ��Attends la fin du d�jeuner.�� Un titre un peu pompeux pour les repas de midi de la pension, pensa Rigg. Nox sortit du garde-manger, refermant derri�re elle.

Le d�jeuner fut servi, marqu� par le retour des deux clients m�contents���plus une chambre n��tait libre au village. Et puis, apr�s tout, l�assassin n�avait pas �t� retrouv� ici, alors s�il y avait une pension sans risques � Gu�-de-la-Chute, c��tait bien celle-ci.

Rigg sentit le d�part des convives. Quelques instants plus tard, Nox ouvrait la porte du garde-manger. Elle entra, puis referm� derri�re elle, avant de lui parler d�une voix � peine chuchot�e.

��Comment as-tu pu leur �chapper quand ils ont fouill� la maison�? Tu as appris � devenir invisible, on dirait�?

��Je suis entr� quand ils sont partis.

��En tout cas, tu as bien fait de passer. Tout le monde �tait ravi de ta visite.

��Je n�ai pas tu� ce gar�on.

��Il faudrait �tre fou pour penser �a.

��Il pendait d�un rocher, j�ai m�me jet� toutes mes fourrures pour le sauver, mais Umbo croit ce qu�il croit.

��Comme tout le monde. O� est ton p�re�?

��Mort.��

Un long silence accompagna cette annonce. ��Je n�aurais jamais cru qu�il savait comment mourir, finit-elle par dire.

��Un arbre l�a �cras�.

��Et tu es revenu ici tout seul�?

��C�est lui qui me l�a demand�. Il m�a dit de venir te voir.

��Rien d�autre � propos d�un ou deux petits meurtres d�enfant � commettre en cours de route�?��

Rigg h�sita � lui parler de l�homme sorti de l�au-del�, peut-�tre mort lui aussi. Mais cela signifierait lui parler �galement de ses dons de vision�; les choses �taient d�j� suffisamment compliqu�es comme �a. Elle risquait de le prendre pour un fou et de remettre en question son innocence. Il passa � autre chose. ��Il m�a affirm� que tu me dirais o� �taient ma s�ur et ma m�re.

��Il ne pouvait pas te le dire lui-m�me�?

��Pourquoi, il aurait pu�?

��Non, bien s�r. Me laisser le sale boulot, �a lui ressemble plus.

��Toute ma vie, tu as su que ma m�re �tait vivante, et tu ne me l�as jamais r�v�l�?

��Je l�ai appris lors de votre dernier passage, rectifia-t-elle. Il m�a prise � part et m�a donn� des noms et une adresse � apprendre par c�ur, en m�affirmant que je saurais quoi en faire le moment venu.

��Le moment est venu, dit Rigg.

��Pour ce que �a va te servir, continua Nox, avec tous ces hommes autour de la maison.

��Je pr�f�re savoir avant de mourir.

��Commence par me dire comment l�enfant est mort.��

Rigg raconta tout mais ne parla pas de l�homme d�un autre temps qui avait fait rater le sauvetage. Il sentit que Nox flairait l�histoire un peu courte, mais pr�f�ra �a � des confidences sur ses talents un peu particuliers.

Nox finit par sembler convaincue. ��M��tonne pas de cet idiot d�Umbo d�accuser sans savoir. Toutes tes fourrures sont perdues�?

��Pas vraiment perdues, puisque je sais o� elles sont, r�pondit Rigg. Elles flottent quelque part sur la rivi�re.

��Oh, tu ne manques pas d�humour, dis-moi. �a fait plaisir � entendre.

��Mieux vaut en rire qu�en pleurer.

��Tu peux pleurer aussi. Tu dois bien cela au vieil homme.��

Une seconde, Rigg pensa qu�elle parlait du vieil homme en haut des chutes. Elle parlait de P�re, bien s�r. ��Il n��tait pas si vieux.

��Qui sait�? Je n��tais qu�une enfant qu�il venait d�j� dans cette maison. � l��poque, on ne lui donnait d�j� pas d��ge.

��Tu vas me dire o� aller maintenant�?

��Je vais te le dire, comme �a tu conna�tras l�adresse du lieu que tu n�auras jamais atteint. Personne ne te laissera sortir du village vivant, ni aujourd�hui ni demain.

��Les noms, insista Rigg.

��Tu as faim�?

��C�est la chair encore chaude de la ma�tresse de ces lieux que je vais d�vorer si elle continue.

��Des menaces�? Tut tut. Vilain gar�on. Et mal �duqu�, en plus.

��Exactement, confirma Rigg. Mais plus qu�entra�n� � tuer des cr�atures de deux fois sa taille.

���a me revient, dit Nox. Quel petit fut�, dis donc. Ta m�re s�appelait, enfin s�appelle, Hagia Sessamin. Elle vit � Aressa Sessamo.

��L�ancienne capitale de l�Empire Sessamoto�?

��Tout � fait, acquies�a Nox.

��Et son adresse�?�� demanda Rigg.

Nox soupira. ��Il faut apprendre � �couter, mon gar�on. Ton p�re r�p�tait toujours�: �Si seulement je pouvais le faire �couter.���

Rigg n�avait pas l�intention de l�cher le morceau. ��L�adresse.

��Je te l�ai dit, elle s�appelle Hagia Sessamin.

��Ce n�est pas une adresse, �a.

��Ah, s��tonna-t-elle, on dirait que ton p�re a omis de te parler de la vie politique � Sessamoto. Ce qui n�a rien de surprenant, apr�s tout. Si tu sors de Gu�-de-la-Chute vivant, rends-toi � Aressa Sessamo et demande la maison de �la Sessamin�. Tout le monde sait o� elle est.

��Je descends d�une famille royale�?

��Tu es un m�le, r�pondit Nox. Ce qui veut dire que tu pourrais te vider de ton sang royal par les oreilles que �a n��mouvrait personne, l�-bas. C��tait un empire dirig� par les femmes. Une tr�s bonne chose, mais qui ne dura pas. Ce qui ne signifie pas que la plupart des villes, des nations et des empires ne sont pas dirig�s par des femmes, d�une mani�re ou d�une autre.�� Elle s�arr�ta pour le d�visager. ��Qu�est-ce que tu me caches�?��

Rigg sortit la premi�re chose qui lui passa par la t�te. ��Je n�ai pas d�argent pour le voyage. J�ai tout perdu avec les fourrures.

��Serais-tu en train de supplier une vieille femme de soulager son bas de laine de quelques pi�ces�?

��Non, se d�fendit Rigg. Si tu n�as rien� Mais si tu as un peu, je le prends volontiers. M�me si je ne sais pas quand je te le rendrai, ni si je pourrai te le rendre un jour.

��Sache que je ne vais ni t�avancer ni te donner ni m�me te pr�ter quoi que ce soit. Mais te demander � toi, pourquoi pas.

��� moi�? Mais je n�ai rien�!

��Ton p�re t�a laiss� un petit quelque chose.

��Qu�attendais-tu pour me le dire�?

��Je suis en train de te le dire.�� Elle appuya un escabeau contre l�une des �tag�res massives et commen�a � grimper.

��Je te pr�viens, si tu regardes sous ma jupe, je te cr�ve les yeux pendant ton sommeil.

��Je viens chercher de l�aide et tu me donnes des cauchemars, merci beaucoup.��

Debout sur la derni�re marche, Nox tira une petite bo�te portant l�inscription HARICOTS SECS. Rigg jeta un coup d��il sous sa jupe juste parce qu�elle le lui avait interdit, mais n�y vit rien qui justifi�t l�interdiction. Il n�avait jamais compris pourquoi Nox et les autres femmes �taient toujours si s�res que les hommes r�vaient de voir ce qu�elles avaient � cacher.

Elle redescendit avec une petite sacoche. ��Une belle attention non�? Un p�re qui laisse �a derri�re lui pour son fils�?��

Elle l�ouvrit et versa son contenu dans sa main. Dix-neuf gemmes, plus grosses et color�es que ce que Rigg aurait jamais cru possible, toutes diff�rentes.

��Et que suis-je cens� en faire�?

��Les vendre, r�pondit-elle. Tu as l� une fortune.

��Je n�ai que treize ans, lui rappela Rigg. Tout le monde pensera que je les ai vol�es � ma m�re. Ou � un inconnu. On ne croira jamais quelles m�appartiennent.��

Nox extirpa de la sacoche une feuille de papier pli�e. Rigg s�en saisit. ��Elle est adress�e � un banquier d�Aressa Sessamo.

��Merci, dit Nox. Je sais encore lire.��

Rigg la parcourut rapidement. ��P�re m�a parl� de lettres de cr�dit.

��Ravie de le savoir. Il ne s�est pas donn� cette peine, avec moi.

��Celle-ci pr�cise que je m�appelle Rigg Sessamekesh.

��C�est que �a doit �tre ton nom alors, dit Nox.

���a n�aura de valeur qu�une fois � Aressa Sessamo, ajouta Rigg.

��D�ici l�, tire tes ressources de la terre, comme ton p�re et toi avez toujours appris � le faire.

���a marche dans les for�ts. Mais il n�y a presque que des villes, des fermes et des champs jusqu�Aressa Sessamo. Et � ce qu�on dit, ils fouettent les voleurs.

��Ou les mettent en prison, les vendent comme esclaves ou les tuent, selon les villes et l�humeur des gens.

��Alors il me faut de l�argent.

��Si tu sors vivant de Gu�-de-la-Chute.��

Rigg resta muet. Que dire de plus�? Elle ne lui devait rien. Mais il n�avait plus proche ami qu�elle, m�me si elle n��tait pas sa m�re.

Nox soupira. ��J�ai pr�venu ton p�re de ne pas compter sur moi pour te donner quoi que ce soit.

��Il n�y comptait pas. Il s��tait arrang� pour que je reparte avec un �norme paquet de fourrures, le plus gros que je puisse emporter.

��Je sais, je sais. Je vais quand m�me t�offrir un petit quelque chose. Mais ce ne sera pas assez pour monter � bord d�une cal�che, ou de quoi que ce soit d�autre d�ailleurs. Tu serais bien avis� d��viter les routes pendant un certain temps, de toute fa�on. Mon petit doigt me dit qu�aucun soulier ne sera r�par� � Gu�-de-la-Chute tant qu�un certain cordonnier n�aura pas abandonn� l�id�e de t�attraper et de te vider comme une truite.��

Rigg entendit du mouvement � l�ext�rieur du garde-manger. ��On a arr�t� de chuchoter depuis quand�?�� s�inqui�ta-t-il.

Nox se retourna et ouvrit grande la porte. Personne. ��Ce n�est rien��, le rassura-t-elle.

Des mart�lements retentirent alors simultan�ment aux portes d�entr�e, de chaque c�t� de la maison. ��On sait que tu le caches ici, Nox�! Ne nous oblige pas � mettre le feu � ta baraque�!��

Rigg trembla de panique, puis se figea, incapable de r�agir.

Nox se pin�a l�ar�te du nez. ��Je sens monter une bonne migraine. Qui �lance bien et ne l�che pas, comme un moustique.��

Elle ne semblait pas plus paniqu�e que �a � l�id�e qu�ils l�aient retrouv�. Son calme le gagna. ��Tu crois qu�on peut leur faire entendre raison�? Ou que tu peux les retarder assez longtemps pour que j�atteigne le toit�?

��Chut, r�pondit-elle. Je construis un mur.��

� voir l�immobilit� de ses mains, Rigg en conclut qu�elle parlait par m�taphores. Un mur entre elle et sa peur�?

��Un mur autour de la maison, lui r�pondit-elle, anticipant sa question. Que je remplis d�une irr�pressible envie de fuir.��

Nox ne manquait pas de talents. P�re devait savoir que Rigg apprendrait � ses c�t�s. ��Ils sont d�j� � la porte.

��Mais aucun ne voudra la franchir. Tant que je tiens, du moins.

��Combien de temps�? Plusieurs minutes�? Plusieurs heures�?

��Tout d�pend des esprits qui l�attaquent, et de la d�termination de chacun��, expliqua-t-elle.

Elle cessa de se pincer le nez et s�approcha de la porte de derri�re pour s�adresser aux hommes dehors. ��Je vais ouvrir la porte de devant dans un instant, vous pouvez faire le tour.

��Tu nous prends pour des demeur�s�? ricana une voix de l�autre c�t�. Pour que tu files par ici d�s qu�on aura le dos tourn�?

��C�est vous qui voyez��, r�pondit Nox. Puis, s�adressant � Rigg � voix basse�: ��Les gens se croient toujours plus malins qu�ils ne sont. D�s qu�ils pensent avoir d�jou� un plan, ils cessent de r�fl�chir.

��J�ai tout entendu, dit la voix derri�re la porte. Ce tour-l�, je le connais aussi.

��Il n�y a aucun tour, affirma Nox. On discute, c�est tout.��

La main sur la clenche, elle chuchota � Rigg�: ��Reste en retrait.��

Elle ouvrit la porte sur deux mastodontes, le forgeron et un fermier des environs. Derri�re, � l��cart du porche, se tenait le cordonnier Tegay, le p�re de Kyokay. Son visage �tait mouill� de larmes et Umbo s�accrochait � son bras, � moiti� masqu� par le corps massif de son p�re.

Rigg se retint de courir tout lui expliquer. Ce qui s��tait pass�, ses visions, tout. Pour qu�il comprenne enfin qu�il ne cherchait qu�� sauver Kyokay et avait risqu� sa vie pour lui. Umbo le croirait, s�il pouvait seulement lui parler.

Les deux hommes firent mine d�entrer ��ou, � leur posture, de bondir � l�int�rieur�� mais boug�rent � peine.

��Il n��tait pas l� lors de vos recherches, commen�a-t-elle. Je ne savais pas qu�il viendrait.

��Que tu dis, r�torqua le fermier.

��Que je dis, reprit Nox. Et vous savez aussi pouvoir me croire sur parole.

��Ah bon, et pourquoi donc�? demanda le forgeron.

��Parce que je m�acquitte toujours de mes dettes, r�pondit Nox. M�me quand mes pensionnaires oublient d�en faire de m�me � mon �gard.�� Haussant le ton, elle appela�: ��Tegay�!

��Inutile de crier��, dit le cordonnier d�une voix �teinte. Les deux brutes firent un pas de c�t� pour les laisser l�un en face de l�autre.

��Pourquoi accuser l�enfant d�avoir tu� ton fils�?

��Parce que mon fils Umbo l�a vu pousser Kyokay du haut des chutes.

��Il n�a rien fait, contesta Nox.

��Si, c�est vrai�! hurla Umbo, se rapprochant du porche.

��Je ne te traite pas de menteur, poursuivit Nox. Je dis simplement que ce que tu as racont�, ce n�est pas ce que tu as vu, mais ce que tu as d�duit de ce que tu avais vu.

��C�est pareil, dit le forgeron.

��Umbo, lan�a Nox. Viens ici.��

Umbo recula pour aller se coller � son p�re.

��Il n�entrera pas dans cette maison tant que ce jeune assassin y sera�! pr�vint le cordonnier.

��Umbo, continua Nox. Dis-nous ce que tu as vu vraiment. Dis-nous la v�rit�, maintenant. Raconte-nous ce dont tu as r�ellement �t� t�moin.��

Rigg savait qu�Umbo allait dire toute la v�rit�; ce n��tait pas un menteur. Il allait comprendre que Rigg n�avait voulu ni pousser ni jeter Kyokay, juste le sauver.

Umbo adressa � Rigg puis � Nox un regard fuyant, avant de lever les yeux vers son p�re. ���a s�est pass� comme j�ai dit.��

Rigg ne comprenait pas qu�il persiste dans son mensonge. Umbo craignait peut-�tre de changer sa version des faits maintenant. Ce n��tait un secret pour personne�: quand Tegay se mettait en col�re, il tapait.

��Je vois, dit Nox. Tu �tais cens� veiller sur Kyokay, non�? Le prot�ger. Mais il a �chapp� � ta vigilance, c�est bien �a�? Il s�est enfui et, lorsque tu as atteint le haut du chemin de la Falaise, il �tait d�j� sur les rochers.��

L�expression de Tegay changea. ��C�est comme �a que �a s�est pass�? demanda-t-il � son fils.

��Kyokay ne m�a pas ob�i, mais j�ai quand m�me vu ce que j�ai vu, insista Umbo.

��Alors voici ma question, continua Nox. Tu as remont� le chemin en courant, � bout de souffle. Tu devais regarder o� tu posais les pieds et les mains pour ne pas tomber. Par moments, tu pouvais peut-�tre apercevoir les chutes, et voir ce qui se passait, mais pas tout le temps. Tu ne t�es pas arr�t� pour regarder, si�?

��J�ai vu Rigg jeter Kyokay � l�eau.

��Alors que tu grimpais encore�? demanda-t-elle.

��Oui.

��Et en haut, qu�as-tu vu�?

��Kyokay s�accrochait � un rocher, il pendait dans le vide. Rigg �tait � quatre pattes entre deux rochers, il essayait de frapper et d�ouvrir la main de Kyokay�! Ensuite, Kyokay est tomb�.�� Il �clata en sanglots � ce souvenir.

��Et apr�s, qu�as-tu fait�? demanda Nox.

��Je me suis approch� de la berge et j�ai ramass� des pierres pour les jeter sur Rigg.

��Tu voulais venger ton fr�re avec des pierres�?

��Rigg avait du mal � se relever. Je voulais le faire tomber � son tour.��

Rigg rageait d�entendre Umbo admettre qu�il avait essay� de le tuer. ��Et tu as bien failli y arriver��, dit-il.

Nox le fit taire d�un geste. ��Umbo, tu as vu ton fr�re mourir d�une mort affreuse, en tombant du haut des chutes de Stashi. Tu penses savoir comment �a s�est d�roul� d�apr�s ce que tu as vu. Maintenant, laisse-moi te dire ce qu�il s�est r�ellement pass�.

��Tu n�y �tais pas, grommela le fermier.

��Toi non plus, alors tais-toi, dit Nox calmement. Rigg revenait tout juste de deux mois dans les bois. Il portait sur le dos toutes les fourrures r�cup�r�es par lui et son p�re. As-tu vu ces fourrures�?��

Umbo hocha la t�te.

��Oui, tu les as vues, reprit Nox. C�est ce fardeau que Rigg �tait en train de jeter � l�eau lorsque tu l�as aper�u depuis le chemin de la Falaise. Ce n��tait pas ton fr�re. Lui s�accrochait d�j� au rocher. Rigg s�est d�barrass� de ses fourrures pour pouvoir lui porter secours.

��Non, dit Umbo, h�sitant.

��R�fl�chis, poursuivit Nox. Rigg devait bien faire quelque chose de ses fourrures. O� �taient-elles�? Devait-il les laisser sur l�autre rive�? Que font toujours Rigg et son p�re des fourrures qu�ils rapportent ici�?��

Umbo secoua la t�te.

��Ensuite, tu as dit que Rigg s��tait mis � quatre pattes entre deux rochers. Pourquoi, � ton avis�? Pour frapper sur les doigts de Kyokay et le faire l�cher�? Dans quel but�? Combien de temps Kyokay aurait-il tenu, de toute fa�on�? Avait-il seulement la force de remonter sur le rocher�? Le rocher �tait-il seulement assez gros pour �a�?

��Je ne sais pas, admit Umbo.

��La seule version qui tienne, c�est la v�rit�, affirma Nox. Rigg traversait l� o� il a l�habitude de traverser avec son p�re, loin en retrait des chutes. Seul un petit casse-cou choisirait de traverser juste au bord.��

Des murmures d�approbation se firent entendre. Rigg contemplait Nox avec un respect grandissant. Elle s�exprimait encore mieux que P�re. Son discours patient, limpide, cr�ait une atmosph�re de confiance, projetait dans les esprits de ces hommes une vision claire des �v�nements.

��Nous savons tous � quel point Kyokay �tait t�m�raire, poursuivit-elle. Combien d�entre nous l�ont vu marcher sur les toits, grimper aux arbres les plus hauts�? Il trouvait toujours un moyen de se faire remarquer. C�est pour cela que ton p�re t�avait demand� de veiller sur lui, pour l�emp�cher�

��� de se tuer, termina Tegay � mi-voix.

��Rigg se trouvait l� o� tu aurais d� �tre, � faire ce que tu �tais cens� faire, Umbo, dit Nox. Prot�ger Kyokay. Il a sacrifi� une saison de dur labeur, tout ce qu�il avait au monde, pour essayer de sauver ton fr�re. Il a affront� le danger, s�est �tendu entre ces rochers pour lui attraper la main et le tirer de l�. Mais ton fr�re a l�ch� prise et est tomb�. Et Rigg s�est retrouv� l�, en plein courant. Un faux pas et c��tait fini pour lui aussi. Et alors qu�il tentait de revenir vers la berge vivant, que fais-tu�? Tu lui jettes des pierres.

��Je pensais qu�il� je pensais�

��Tu �tais en col�re. Quelqu�un �tait coupable d�une chose affreuse. Quelqu�un qui n�avait pas fait ce qu�il aurait d�, et qui m�ritait une punition, poursuivit Nox. Mais ce quelqu�un, ce n��tait pas Rigg, si�?��

Umbo fondit en larmes. Son p�re le serra contre lui.

��Ni Umbo, dit-il. Mais Kyokay. Il ne voyait pas le danger. Il n�en faisait qu�� sa t�te. Umbo n�y est pour rien. Rigg non plus.�� Il se tourna vers les hommes rassembl�s tout autour. ��Que personne ne touche � Rigg, en m�moire de Kyokay, d�clara-t-il.

��Qu�est-ce qui te pousse � croire qu�elle dit la v�rit�? lan�a un homme au fond de la foule.

��C�est une sorci�re, continua un autre. Elle t�a ensorcel�.

��Elle n�y �tait m�me pas. Elle fait comme si elle savait, mais elle n�y �tait pas.��

Nox pointa la foule du doigt. ��Et vous, qu�est-ce qui vous pousse � vouloir croire le pire�? Pourquoi une telle soif de sang tout � coup�? Quel genre d�hommes �tes-vous�?

��Il a tu� un enfant�!�� cria un homme en retour. Rigg l�avait d�j� crois� aux abords du village, mais ne le connaissait pas. Un inconnu� jusqu�� maintenant. Ces quelques mots avaient suffi � en faire le meneur des plus belliqueux de la troupe. ��Moi je dis que c�est le p�re de Rigg qui a les fourrures, et que c�est Umbo qui dit vrai�!

��Excellente supposition, intervint Rigg, sauf que mon p�re est mort.��

La foule se tut.

��Voil� pourquoi je portais toutes les fourrures moi-m�me, poursuivit-il. Je suis rentr� seul.

��Comment ton p�re est-il mort�? s�enquit Tegay d�un ton aussi condescendant que bourru.

���cras� par un arbre, r�pondit Rigg.

��Et on va te croire�! hurla l�un des hommes.

��Assez�! cria Nox. Vous avez saccag� ma maison comme des malpropres, et je me suis tue en m�moire de Kyokay et par respect pour sa famille endeuill�e. Mais Umbo admet n�avoir aper�u qu�une chose ici, une autre l�. Rigg n�avait absolument aucune raison de tuer Kyokay���ces trois-l� �taient li�s par l�amiti� et rien d�autre. Il a sacrifi� ses fourrures et risqu� sa vie pour le sauver. La seule histoire � croire, c�est celle-ci. Maintenant partez. Vous voulez du sang�? Alors rentrez chez vous �gorger un poulet ou une ch�vre et, pendant votre festin, n�oubliez pas d�avoir une petite pens�e pour Kyokay. Mais le sang ne coulera pas chez moi aujourd�hui. Partez�!��

Alors que les hommes se dispersaient, le plus �nerv� de la troupe marmonna, suffisamment fort pour que ses mots parviennent aux oreilles de Rigg�: ��Il tue son p�re dans les bois puis revient assassiner nos enfants dans leurs lits.

��Je suis d�sol� pour ton p�re, dit Tegay � Rigg. Merci � toi d�avoir essay� de sauver mon petit gar�on.�� Le cordonnier s�effondra en larmes. Le forgeron et le fermier le raccompagn�rent.

Umbo resta seul un instant, le regard lev� vers Rigg. ��Pardonne-moi de t�avoir jet� ces pierres. Et de t�avoir accus�.

��Tu ne pouvais pas savoir, lui r�pondit Rigg. Je ne t�en veux pas.��

Il aurait aim� lui en dire davantage, mais Nox referma la porte.

��Comment as-tu devin� tout �a�? demanda Rigg. Je n�ai pas dit toutes ces choses.

��Je connais l�endroit, r�pondit Nox. Et j�avais entendu Umbo raconter son histoire, pendant les recherches.

��Ce mur que tu as construit� � quoi sert-il, au juste�?

��Il affaiblit les volont�s. Il pousse les gens � se ranger � la mienne. Et ce que je voulais � l�instant, c��tait de la paix, du calme, du pardon, et qu�ils restent � l�ext�rieur de ma maison.

��Mais certains hommes ne semblaient pas touch�s, constata Rigg.

��Mon mur n�a pas agi sur ceux du fond. Seulement sur les plus proches de moi. �a n�a rien d�un vrai talent, comme Bon Professeur se plaisait � me le rappeler, mais il a bien fonctionn� aujourd�hui. En tout cas, il m�a �puis�e. Si Tegay avait vraiment voulu ta mort, je n�aurais rien pu faire. Mais il ne l�a pas souhait�e. Il savait que Kyokay �tait un petit inconscient. Tout le monde disait qu�il finirait par se tuer � force de jouer avec le feu. C�est ce qui est arriv�. Tegay s�en doutait.

��C��tait de la magie, dit Rigg. Tu es une magicienne.

��� toi de me le dire, r�pondit Nox. Ce que tu fais, toi, c�est de la magie�? Pouvoir suivre les traces des autres�? M�me ceux qui sont morts depuis des mill�naires�? Est-ce de la magie�?��

P�re le lui avait donc r�v�l�. Apr�s lui avoir fait jurer de ne jamais d�voiler ce secret � personne. Par ��personne��, P�re voulait donc simplement lui conseiller d��tre prudent et de ne pas se confier � n�importe qui. La nuance avait toute son importance. ��C�est juste une chose que je sais faire, admit-il.

��Mais ce n�est pas un sort. Tu ne l�as pas appris, tu ne peux pas l�enseigner � quelqu�un. Ce n�est pas de la magie, c�est un sens que tu sembles �tre le seul � poss�der et qui, si on le comprenait mieux, nous appara�trait aussi naturel que�

��� respirer��, compl�ta Rigg. Il avait entendu cette phrase dans la bouche de P�re tant et tant de fois qu�il n�eut aucun mal � la finir. ��P�re t�a appris � mieux comprendre ton talent, � toi aussi.

��Et beaucoup d�autres choses, plus que je ne pouvais en apprendre, d�clara Nox. Mais nous ne passions pas des heures et des journ�es et des semaines enti�res ensemble � parcourir les bois, comme vous. Il n�a pas eu le temps de m�en apprendre autant qu�� toi.

��Je ne pensais pas P�re aussi vieux. Pour qu�il ait pu t�apprendre tout �a quand tu �tais jeune.

��Pourquoi, quel �ge me donnes-tu�? demanda Nox.

��Plus que moi.

��J�avais treize ans et ton p�re ��Bon Professeur, comme je l�appelais�� m�a prise sous son aile pendant trois ann�es avant de partir de Gu�-de-la-Chute. Quelque chose l�attendait. On l�a vu revenir en te tenant dans ses bras. J�avais alors dix-sept ans.

��P�re est parti, il est tomb� amoureux, s�est mari�, a fait un enfant et quitt� sa femme, et tout �a en un an�?

��Un an et demi, corrigea Nox. Et qui te parle de tomber amoureux�? Ou de se marier�? Il a eu un enfant, toi, et t�a ramen� ici. Et maintenant, te voil� avec une fortune en pierres pr�cieuses, une lettre de cr�dit et la presque totalit� de mes maigres �conomies � emporter. Tu vas partir aujourd�hui, avant la tomb�e de la nuit, et t�arr�ter le plus tard possible.

��Pourquoi�?

��� cause des hommes qui croient encore � l�histoire d�Umbo et qui te veulent du mal. Je n�aurai pas la force de les retenir une seconde fois.��

Ils all�rent dans la cuisine, o� Rigg l�aida � faire le pain. Elle pr�para un sac de voyage avec un peu de fromage et de porc s�ch�. Pendant ce temps, il cousit sa bourse lest�e de quelques pi�ces d�argent et de bronze dans son pantalon. Elle refusa la pierre qu�il lui proposa en �change. ��Qu�est-ce que tu veux que j�en fasse, ici�? Et chacune d�elles vaut cent fois ce que je t�ai donn�. Mille fois, m�me.��

Pendant leurs pr�paratifs, Rigg repensa � son p�re et au fait que, malgr� tous ses enseignements, il lui avait cach� tant de choses tout en les d�voilant � Nox. Il acceptait difficilement que P�re ait pu avoir si peu confiance en lui. En m�me temps, cela le rapprochait de Nox, car elle avait su garder ces secrets toutes ces ann�es. Il �tait peut-�tre temps de lui en faire avouer quelques-uns. ��Pourquoi l�appelles-tu Bon Professeur�?

��Je l�ai toujours appel� comme �a.

��Mais ce ne sont pas ses parents qui lui ont donn� ce nom, quand m�me�? insista Rigg.

��J�ai eu des pensionnaires aux noms bien plus farfelus, tu sais, et que leur avaient donn�s leurs parents. J�ai eu un Capitaine une fois, et un Docteur aussi, et une Princesse. Mais si tu pr�f�res un autre nom, utilise celui sous lequel il a sign� ce papier�: le Voyageur. C��tait son nom ici, avant que je ne le rebaptise Bon Professeur. Tu peux aussi l�appeler Garde-Murs, ou l�Homme en Or.

��Personne ne l�a jamais appel� comme �a, dit Rigg.

��Certains, si. Et s�rieusement, en plus. �a le faisait rire. Les noms vont et viennent. On t�appelle comme �a, puis autrement, puis c�est un autre qu�on appelle comme �a. Maintenant, laisse-moi me concentrer sur le pain, sinon je vais te faire une brique.��

Ce n��tait pas grand-chose, mais d�j� plus que P�re ne lui en avait jamais dit sur lui.

Il restait trois heures de jour quand il se mit en route.

��Merci, dit-il sur le pas de la porte.

��Pour quoi�? demanda-t-elle, voulant couper court.

��De m�avoir pr�t� le peu d�argent que tu avais, dit Rigg. De m�avoir fait du pain. De m�avoir prot�g� de ces hommes.��

Elle soupira. ��Ton p�re savait que je ferais tout �a, dit-elle. Autant qu�il te savait suffisamment fut� pour arriver ici sans te faire attraper et tuer.

��P�re ne savait pas que j�allais vouloir sauver un petit imb�cile en haut des chutes de Stashi.

��En es-tu s�r�? l�interrogea Nox. Ton p�re en savait bien plus qu�il n��tait cens� en savoir.

��S�il connaissait le futur, r�torqua Rigg, il aurait �vit� ce fichu arbre.��

Rigg ne trouva rien d�autre � ajouter. Nox avait des invit�s � nourrir, la cuisine l�appelait. Il tourna les talons et partit.

Rigg traversait les champs et les bois d�un pas vif, tous ses sens en alerte, � l�aff�t de la moindre trace. Personne ne pouvait lui �chapper. Il rep�rerait les traces d�un jour ou deux � leur intensit� tout juste diminu�e�; celles de quelques heures, � leur luminosit� �clatante. Elles lui indiqueraient une �ventuelle embuscade.

Rigg serpenta quelques centaines de m�tres entre les maisons depuis celle de Nox, pour rejoindre la route principale menant du Surplomb � l�ancienne capitale imp�riale, Aressa Sessamo. Des centaines de milliers de traces la suivaient, la plupart vieilles et ternes. Elles remontaient � une �poque r�volue, quand au sommet du Surplomb se dressaient une vaste ville et � son pied une florissante m�tropole, Gu�-de-la-Chute. � peine quelques centaines de personnes empruntaient aujourd�hui cette route chaque ann�e, contre des milliers autrefois.

Dans la t�te de Rigg se bousculaient les morts de P�re, de Kyokay et de l��trange homme venu du pass�. Son esprit tourment� ne parvenait � s�attarder sur l�un d�eux, assailli par des images fugitives de chacun. P�re�! ��puis l�effrayant souvenir de la main du gar�on pr�te � l�cher�� et l�homme qui s�agrippe � lui et l�attire dans le vide.

En m�interdisant de le voir mourant, �cras� sous cet arbre, P�re m�a prot�g� d�un insupportable souvenir. Mais mes nuits n�en seront pas moins hant�es par d�autres.

Il la rep�ra en plein virage���une trace brillante, en travers de la route, remontant vers le talus pour se cacher � plat sous un �pais buisson.

Il ne prit m�me pas la peine de ralentir, juste de se laisser d�river lentement de l�autre c�t� de la route. De plus pr�s, il la reconnut pour l�avoir d�j� suivie le long du chemin de la Falaise, et vue aussi flotter dans le dos du gar�on qui faisait face � Nox sous son porche.

��Umbo�! appela-t-il. Si tu as l�intention de me tuer, sors de l�. Les embuscades, c�est pour les tra�tres, les assassins. Il faut me croire quand je te dis que je n�ai pas voulu tuer ton fr�re et que j�ai essay� de le sauver.��

Umbo sortit des fourr�s. ��Je ne suis pas l� pour te tuer, dit-il.

��Tu sembl�s seul, observa Rigg, alors je te crois.

��Mon p�re m�a mis � la porte, expliqua Umbo.

��Pourquoi�?

��Il m�avait charg� de prot�ger Kyokay, rappela-t-il, avec dans la voix un m�lange de douleur et de honte.

��Kyokay �tait intenable, m�me pour toi, temp�ra Rigg. Ton p�re le savait. Pourquoi ne l�a-t-il pas prot�g� lui-m�me�?

��Si je m�amusais � lui dire �a��� Umbo en trembla.

��Descends de l�, lui lan�a Rigg. Je n�ai pas beaucoup de temps. Je dois �tre aussi loin que possible avant qu�il fasse noir.�� Il passa sous silence le fait qu�il pouvait se rep�rer aussi bien de jour que de nuit.

Umbo d�gringola la pente puis le rejoignit au petit trot. Il se planta devant lui. Pour l�instant, ils faisaient � peu pr�s la m�me taille, mais �a ne durerait pas���P�re �tait un g�ant, Tegay pas vraiment. ��Je viens avec toi, si tu veux bien��, dit-il.

Apr�s avoir organis� son lynchage, Umbo voulait devenir son compagnon de voyage�? ��Je ne pense pas que ce soit une bonne id�e.

��Tu sais comment vivre et voyager seul, plaida Umbo. Pas moi.

��Tu ne vas pas aussi loin que moi, r�pliqua Rigg.

��Si, reprit Umbo. Je n�ai nulle part o� aller.

��Dans deux jours maximum, ton p�re s�en voudra. En attendant ses excuses, tra�ne aux abords du village.��

Rigg se rappelait cette fois o�, compl�tement so�l, Tegay avait menac� de tuer son fils. Apeur�s, Umbo et lui ��ils avaient alors cinq ans�� s��taient enfuis dans les bois au bord de la rivi�re. Moins de six heures plus tard, Tegay errait en beuglant dans les rues, suppliant son fils de revenir.

��Cette fois c�est diff�rent, affirma Umbo, tr�s certainement en souvenir du m�me �pisode. Tu ne l�as pas entendu. Tu n�as pas vu son visage. �Tu es mort�, voil� ce qu�il m�a dit. Son fils Umbo est mort dans les chutes en m�me temps que le fr�re dont il avait la garde. �Mon fils ��lui�� l�aurait sauv�, il n�aurait pas regard� un autre essayer de le faire avant de l�accuser � tort.�

��Donc si tu es l� maintenant, c�est en partie � cause de moi�?

��M�me s�il change d�avis, continua Umbo, pour moi c�est fini ici. J�ai pass� ma vie � me soucier de Kyokay, � veiller sur lui, le prot�ger, le cacher, lui courir apr�s, le dorloter. Plus que P�re et M�re ne l�ont jamais fait. Mais maintenant il n�est plus l�. Il �tait ma raison de vivre. Il ne se taisait jamais� je n�aurais jamais cru que �a me manquerait tant.�� Il se mit � pleurer. Comme un homme, les �paules soulev�es haut, le sanglot lourd, laissant les larmes inonder ses joues. ��Par le saint Voyageur, finit-il par dire, tu n�auras plus fid�le ami que moi, Rigg. Oublie celui qui t�a caus� du tort aujourd�hui. Dor�navant je serai � tes c�t�s, quoi qu�il arrive.��

Rigg ne savait pas quoi faire. Il avait d�j� vu des parents s�cher les larmes de leurs enfants, mais de toutes petites larmichettes de b�b�s secou�s par des hoquets et des sanglots ridicules. Pour s�cher les larmes d�un homme, il fallait le r�confort d�un homme. Rigg fouillait en vain sa m�moire � la recherche du bon mot ou du geste juste, quand Umbo se reprit de lui-m�me.

��D�sol� de m��tre laiss� aller, s�excusa-t-il. C�est sorti sans pr�venir. Merci de ne pas avoir essay� de me r�conforter.��

Rigg poussa un ouf de soulagement. Il avait fait ce qu�il fallait�: rien.

��Laisse-moi t�accompagner, insista Umbo. Tu es mon seul ami.��

P�re parti et Nox rest�e derri�re, Rigg se trouvait avec Umbo pour seul ami lui aussi. Enfin, un ami�

��Je voyage seul, d�clara Rigg.

��Arr�te tes b�tises, dit Umbo. Tu n�as jamais voyag� seul, tu �tais toujours avec ton p�re.

��Maintenant, je voyage seul.

��C�est soit ton p�re, soit personne, si je comprends bien�?��

Rigg fit taire ses sentiments pour mieux r�fl�chir, comme P�re le lui avait appris. Oui, il se sentait bless� et en col�re et chagrin� et gonfl� de ranc�ur et d�amertume face � l�ironie de la situation, Umbo le suppliant de l�aider apr�s avoir voulu sa mort. Mais tout cela �tait sans rapport avec sa d�cision.

Umbo est-il digne de confiance�? Il l�a toujours �t�, et semble abattu de m�avoir accus� � tort.

Ne s��puisera-t-il pas sur la route�? Peut-�tre. Mais mes quelques pi�ces paieront bien quelques nuits � l�auberge au besoin.

Me sera-t-il utile�? Sur la route, deux solides jeunes gaillards valent mieux qu�un, c�est plus s�r. Si les nuits venaient � �tre incertaines, ils pourraient organiser des tours de garde.

��Tu sais cuisiner�? demanda Rigg. Moi, je sais attraper les animaux, mais crus, c�est pas terrible.

��Il va falloir que tu t�en charges, r�pondit Umbo. Je n�ai jamais cuisin� de viande.��

Rigg se d�sola d�un signe de t�te. ��Tu sais faire quoi, au juste�?

��Changer une semelle quand elle est trou�e ou quand la couture a craqu�. Si tu me fournis le cuir et la grosse aiguille, bien s�r.��

Rigg �clata de rire malgr� lui. ��Qui voudrait d�un cordonnier pour une exp�dition pareille�?

��Toi, lui r�torqua Umbo. En m�moire du bon vieux temps, quand je retenais le bras des gar�ons qui lan�aient des pierres au petit sauvage qui vivait dans les bois.��

Rigg ne pouvait le nier, Umbo avait �t� son ange gardien pendant leurs toutes jeunes ann�es, le seul � l�accepter parmi les gamins du village.

��Je ne te promets rien, dit Rigg, mais on peut commencer ensemble et chaque soir on fera le point sur ce qui a �t� ou pas. D�accord�?

��D�accord, accepta Umbo. D�accord.��

Rigg foula � grands pas le formidable flot d�anciennes traces remontant ou descendant la route, comme une rivi�re � double courant. Il repensait aux chutes de Stashi, au ralentissement soudain du temps, aux formes vivantes n�es des traces. Celles-ci renfermaient donc en elles le souvenir de leurs cr�ateurs, un souvenir susceptible de prendre forme. Une mar�e humaine l�entourait maintenant de toutes parts, l�emportant dans un sens et le freinant dans l�autre dans un chass�-crois� incessant.

��Tu es press�? s�enquit Umbo une fois revenu au petit trot � sa hauteur. Ou tu as chang� d�avis et tu essaies juste de me larguer�?��

Rigg ralentit le rythme. M�me s�il restait en de�� de celui impos� par P�re lors de leurs sorties quotidiennes, peu d�adultes et aucun enfant de l��ge et de la taille d�Umbo ne pouvaient le suivre sans faillir. Si vigoureux f�t-il, Umbo n�en restait pas moins un cordonnier de village. Ses jambes n��taient faites ni pour ces pas de g�ant, ni pour de telles distances, et surtout pas pour tenir des heures et des jours comme �a.

Rigg faillit lui r�pondre aussi s�chement que P�re dans ces cas-l�: ��Si tu peux tenir le rythme, tant mieux. Sinon, tant pis.�� Qu�est-ce qui lui prenait de vouloir parler comme P�re�? Rigg lui avait toujours reproch� son refus cat�gorique de vouloir s�adapter � son �ge et � sa taille.

Il leva le pied, une r�ponse moins abrupte, se calant sur un rythme ��juste�� soutenu, version Umbo.

Ils parl�rent peu pendant les deux heures pr�c�dant la tomb�e de la nuit. Ce silence avait quelque chose de g�nant, qui ne s�arrangea pas quand surgit � l�esprit de Rigg l�image de leur ins�parable Kyokay et de ses bavardages incessants.

La nuit devint finalement si noire que seul Rigg pouvait d�sormais y voir quelque chose.

��Il fait nuit, dit Rigg. Profitons-en pour dormir un peu.

��O� �a�? demanda Umbo. Je ne vois ni ferme ni auberge et je ne sais pas dormir en marchant.

���a s�apprend, r�pondit Rigg, se rappelant ses traques de nuit avec P�re. Enfin, quelque chose entre dormir et marcher. Il faut �tre sacr�ment fatigu� pour s�endormir debout sur ses deux jambes.

��Tu as d�j� fait �a, toi�?

��Oui, r�pondit Rigg. Mais ce n�est pas tr�s efficace, tu ne vois rien et tu tombes tout le temps.

���a a failli m�arriver trois fois en cinq minutes, l�.

��On va un peu s��loigner de la route, histoire de ne pas �tre vus si quelqu�un passe.��

Umbo acquies�a. ��Bonne id�e. � part peut-�tre celle qui consiste � quitter la route et marcher de nuit dans les ronces.

��On arrive � un embranchement��, annon�a Rigg. Il le voyait aux coudes que formaient les traces de r�cents voyageurs. Quelle que f�t leur destination, toutes se suivaient avant de rejoindre la route principale. Il se garda de toute explication, ce qui l�aurait oblig� � parler de ses dons � Umbo. Ce dernier ne demanda rien���sans doute Rigg connaissait bien le coin.

Au bout d�une dizaine de m�tres dans les bois le long de la route, ils tomb�rent par hasard sur un tout petit temple, ou un �norme sanctuaire. Ses murs �taient en pierre et son toit de bois plat couvert de v�g�tation, pour garder l�int�rieur bien au frais.

Aucune des traces y menant ne datait de plus de deux cents ans. Un sanctuaire r�cent.

��Le saint Voyageur, dit Umbo.

��Le quoi�? demanda Rigg.

��On jouait � ce jeu���toi, moi ou Kyokay, on disait qu�on �tait le saint Voyageur, et les autres devaient essayer de le pousser du haut de la falaise dans les chutes. Tu sais bien.��

Rigg ne voyait pas du tout de quoi Umbo parlait. Il s�en serait rappel�. Quel jeu horrible� s�amuser � se balancer du haut des chutes�! Si c��tait le genre de jeu auquel s�adonnaient Umbo et Kyokay pendant ses absences, pas �tonnant que Kyokay n�ait rien trouv� de mieux � faire que d�aller jouer les �quilibristes au bord du pr�cipice.

Umbo scrutait le visage de Rigg. ���a ne va pas ou quoi�? demanda-t-il. C�est le saint du village.

��Quel saint�? s��tonna Rigg. Tu as jur� au nom d�un saint tout � l�heure� c�est le m�me�? Le Voyageur�?

��Un homme b�ni, s�impatienta Umbo. D�un dieu. Ou, en tout cas, qu�un d�mon a �pargn�.��

Rigg avait d�j� entendu parler de dieux et de d�mons, mais P�re ne s�attardait jamais sur le sujet. ��Certaines histoires de cr�atures divines ou d�moniaques sont bas�es sur des faits r�els arriv�s � des hommes r�els, lui avait-il appris. Le reste n�est qu�invention���pour effrayer les enfants, les faire ob�ir ou soulager les gens frapp�s par un malheur.��

Il fallait maintenant ajouter une autre cat�gorie�: saint.

��Donc ce saint n�est pas un dieu, il a juste un ami qui en est un.

��Ou un d�mon qui le prot�ge. C�est un peu son animal de compagnie. Ils vont chasser ensemble, des choses comme �a. Les gens ordinaires font tout pour rester � distance des dieux et des d�mons. On ne s�approche que des saints, qui sont tr�s copains avec les tout-puissants. Mais tu le sais d�j�, Rigg. Tu as suivi les cours de Hemopheron comme moi.��

Hemopheron, le professeur pour les gar�ons dont les parents pouvaient se payer les le�ons. Rigg avait accompagn� Umbo � certains de ses cours, jusqu�� ce que P�re se moque de lui en faisant remarquer que si les professeurs cultiv�s enseignaient � Gu�-de-la-Chute, �a se saurait. ��Je t�apprendrai tout ce que tu as besoin de savoir��, lui avait dit P�re. Il ne l�avait pas fait au bout du compte. Ou � moiti�. En fait, Rigg se demandait si P�re ne lui avait carr�ment pas appris tout ce qu�il n�avait pas besoin de savoir.

��Suis-moi � l�int�rieur, dit Umbo. On peut rester ici. C�est un sanctuaire pour voyageurs, comme tous les sanctuaires du saint Voyageur. Seule une profanation peut nous attirer une mal�diction.

��Une profanation�? demanda Rigg.

��Genre faire pipi, expliqua Umbo. � l�int�rieur, je veux dire.��

Ils se tenaient dans une obscurit� presque totale, que seule venait d�ranger la clart� des �toiles � travers l�embrasure de la porte. Des murs. Un sol.

��Pour tout te dire, d�clara Rigg, me coucher � m�me la pierre ne me fait pas tr�s envie. Il ne pleut pas, je pr�f�re encore dormir � la belle �toile.

��Mais�, commen�a Umbo.

��Tu seras bien ici, si c�est l� que tu veux �tre, dit Rigg. Moi, j�ai l�habitude de dormir dehors.

��Tu rejettes l�hospitalit� du saint�?

��Bien au contraire, dit Rigg, je pr�serve la saintet� du lieu. J�ai des petits probl�mes de vessie.��

Umbo s�installa dedans pendant que Rigg faisait le tour du sanctuaire et s�installait � son tour, ratissant de ses doigts quelques brass�es de feuilles terreuses en un lit aussi douillet que possible.

L��tranget� de la situation l�emp�cha de dormir. Rien d��tonnant � ce qu�il d�couvre ce lieu, il n�avait presque jamais voyag� sur la Grande Route du Nord. Mais toutes ces histoires de saints, de dieux et de d�mons� Rigg ne se souvenait absolument pas du jeu dont parlait Umbo. Les gens invoquaient les dieux et les d�mons sans trop y croire de toute fa�on. En m�me temps, de l� � croire qu�une impr�cation comme ��Par le testicule gauche de Silbom��, le juron pr�f�r� du forgeron, pouvait vous mettre sous la menace d�un terrible ch�timent divin�

Umbo semblait pourtant persuad� que Rigg et lui avaient jou� � ces jeux par le pass� et que les saints �taient connus de tous, Rigg compris. Comment expliquer cela�? Comment expliquer que deux personnes ayant partag� les m�mes jeux toute leur enfance en gardent des souvenirs si radicalement diff�rents�? Si seulement P�re �tait l�� � cette simple �vocation, Rigg sentit les larmes monter. Pour les emp�cher de couler, il ferma les yeux et pensa aux exercices de typologie que lui soumettait parfois P�re. Rigg ne connaissait pas meilleur somnif�re qu�une bonne plong�e dans un univers fractal���on avait beau les explorer en long, en large et en travers, de pr�s ou de loin, on leur d�couvrait toujours de nouvelles formes.

Il ouvrit un �il aux premiers rayons de l�aube. Il se sentait un peu raidi par le froid du petit matin���encore piquant, � en croire les nuages que formait son souffle. Il se leva et traversa la clairi�re dans l�autre sens, en direction d�un ruisseau d�o� gargouillait une eau limpide. Il s�y rafra�chit et en remplit trois petites poches � eau, un autre h�ritage de P�re. ��Une mauvaise fracture est vite arriv�e, et on ne sait jamais combien de temps il faudra attendre avant que quelqu�un ne passe.

��Toi, tu sauras me trouver, P�re��, avait r�pondu Rigg ce jour-l�. Aujourd�hui, il y avait peu de chances. Et l�eau �tait maintenant pour deux.

Umbo �tait toujours couch� quand Rigg retourna au temple. Il d�fit son paquetage et en sortit la nourriture pr�par�e par Nox. Selon les r�gles du bon voyageur, d�avoir accept� Umbo comme compagnon signifiait �galement que la moiti� des vivres lui revenait de droit. Rigg toucha � peine � la sienne. Il n�avait pas tr�s envie de devoir s�arr�ter pour chasser, surtout aussi pr�s de Gu�-de-la-Chute. Autant faire durer les rations le plus longtemps possible.

Il faisait grand jour lorsque Umbo �mergea du sanctuaire en grognant, raide comme un piquet.

��C�est le sol en pierre, devina Rigg. Tu vas te r�veiller tous les matins comme �a.

��Au moins, il y a des murs, dit Umbo.

��Et une porte qui ne ferme pas.

��Pas besoin, continua Umbo, le saint me prot�ge.

��Et si des brigands d�cident d�entrer tuer tout le monde et de tout voler, qu�est-ce qui se passe�? Le saint Napapeur appara�t soudain � la porte et effraie la compagnie�?

��Le saint Voyageur�! corrigea Umbo, outr�.

��C�est bon, je blaguais, dit Rigg.

��On ne plaisante pas avec le sacr�, le sermonna son compagnon. Tu as � manger�?

��Tu n�as rien pris�? questionna Rigg, d�j� certain de la r�ponse.

��Cette saucisse seulement, r�pondit Umbo. Ma s�ur l�a gliss�e dans mon chapeau���elle m�a couru apr�s et me l�a donn�e. P�re a d� lui mettre une belle fess�e pour �a. S�il avait su pour la saucisse, il l�aurait tu�e. Enfin, pas tu�e, mais tu vois ce que je veux dire.

��On partage. Voil� ce que Nox m�a donn�. La moiti� est pour toi.

��Je connais les r�gles du bon voyageur, dit Umbo.

��Voici ta part.��

Umbo jaugea les deux morceaux.

��Elles �taient pareilles quand j�ai partag�, assura Rigg.

��Elles sont encore pareilles on dirait, non�? Tu n�as pas mang�?

��Pas plus qu�il ne fallait. C�est mieux de rationner.

��Rationner pourquoi�? Pour que les animaux qui te retrouveront mort de faim se fassent un petit festin de fromage et de saucisse s�che�?

��J�ai assez mang�, affirma Rigg. C�est bon d�essayer de tenir plusieurs jours sur de petites rations, juste pour s�entra�ner. Apr�s, la sensation de faim te para�t presque agr�able.

��Jamais rien entendu d�aussi d�bile��, commenta Umbo.

Les sanglots frapp�rent sans pr�venir. Quelques secondes � peine���quatre spasmes du torse, un torrent de larmes. ��Par le saint Voyageur, se reprit Umbo. �a me prend d�s que je pense � Kyokay.�� Il se for�a � rire. ��Imagine, si �a m�arrive devant quelqu�un.

��Et moi je suis quoi�? Une souche�? s�offusqua Rigg.

��Je voulais dire, quelqu�un qui ne comprendrait pas. Qui n��tait pas l�.��

Gr�ce � ce syst�me de d�fense, Umbo pouvait faire le deuil de son fr�re tant qu�il voulait. Rigg aurait eu du mal � faire de m�me�; personne n��tait l� quand P�re �tait mort. Mais il n��tait pas d�humeur � discuter de �a. La route �tait encore longue, Umbo un pi�tre marcheur�; la derni�re chose � faire �tait de se chercher des poux dans la t�te d�s le petit d�jeuner.

��Mange, dit-il. Ou fais ce que tu veux avec cette satan�e nourriture, mais fais-le vite. Le soleil est d�j� haut, on a perdu plus d�une demi-heure et les voyageurs ne vont pas tarder sur la route.

��Parce qu�on doit les �viter�? s��tonna Umbo.

��Moi oui, r�pondit Rigg. Ceux de Gu�-de-la-Chute, en tout cas. Qui me recherchent. Ou te recherchent, d�ailleurs. Et les inconnus qui arrivent en face, tu ne crois pas qu�ils vont se poser des questions s�ils voient deux gamins seuls sur la route�? Il faut se tenir pr�ts � sauter dans les bois au premier venu. Si je peux �viter de faire la causette, �a m�arrange.

��Beaucoup de voyageurs font �tape � Gu�-de-la-Chute, dit Umbo. �a se passe toujours bien.

��Ils ne sont pas en position de force l�-bas. S�ils le deviennent, une mauvaise id�e peut tr�s vite leur passer par la t�te.

��Du genre�?

��Voyons� nous tuer, par exemple�? Ou nous mutiler. Ou nous voler le peu qu�on a.�� Mieux valait qu�Umbo continue � ignorer l�existence des pierres pr�cieuses et de la lettre de cr�dit. Le bon voyageur partageait son pain, pas son argent ni ses autres richesses.

��Je n�y avais pas pens� avant que���

Rigg craignit qu�Umbo ne se rem�t � pleurer, mais il n�en fit rien.

��Tu sais, Umbo, tu as pass� toute ta vie dans un village. Il n�y a pas plus s�r comme endroit, � moins �videmment que quelqu�un ne ligue les villageois contre toi en t�accusant de meurtre et qu�ils d�cident de te lyncher.��

Umbo d�tourna le regard. De honte�? De col�re�? Rigg pr�f�ra clore le sujet. Encore un peu t�t pour en rire. P�re aurait compris que tourner cette affaire en d�rision �tait un moyen pour lui de mieux l�accepter.

���coute, continua Rigg. Moi j�ai grandi dehors. Mais dans la nature, pas sur des routes fr�quent�es. Quand on avait le dos charg� de peaux avec P�re, on quittait toujours les routes en cas de rencontre, parce qu�elles nous auraient trop g�n�s pour nous battre ou simplement fuir. Il aurait fallu tout laisser sur place, au risque de se les faire voler. C�est juste une habitude, par s�curit�. Pour tout te dire, je n�ai absolument aucune id�e des dangers que nous r�serve cette route, mais le mieux est de faire pareil. Si tu veux voyager avec moi, c�est la r�gle. �a te va�?

��Cache-toi si tu veux, moi je reste sur la route.

���a ne va pas marcher, soupira Rigg, sans chercher � cacher son agacement. Si tu restes sur la route, il peut t�arriver des choses. J�ai pour devoir de prot�ger mon compagnon de voyage. Si je quitte la route, c�est pour �viter d�avoir � d�fendre quelqu�un. Donc, soit tu la quittes avec moi et tu te caches le temps que je te dis, soit on ne voyage pas ensemble. Chacun pour soi. C�est ce que tu veux�?

��Bien s�r que non, s�empressa de r�pondre Umbo. Je me suis mal exprim�. C�est juste que j�ai les os en compote et que l�id�e de sauter constamment dans le foss� me r�jouit � moiti�. En plus, tu te d�places aussi furtivement qu�une senoise, tu surprendrais un serpent. Moi, on dirait une vache qui a trop bu.

��Jamais vu une vache qui a trop bu, r�pliqua Rigg.

��Tu rates quelque chose, dit Umbo. Par contre, tu as int�r�t � courir vite si on t�attrape en train de la faire boire�!

��Bon, tu as fini de manger�? On peut y aller�?

��Oui��, r�pondit Umbo. Il ramassa ses quelques affaires et partit le premier. Mais pas vers la route, vers le sanctuaire.

��Tu vas o�, l�?

��Hors de question de partir sans rendre hommage au saint Voyageur�! C�est bien pour �a que tu t�es arr�t� ici hier soir, pour le sanctuaire et la b�n�diction du saint, non�?��

Inutile de discuter. Rigg suivit Umbo � l�int�rieur.

Des fresques, invisibles la veille, naissaient � la lumi�re du jour, que laissait filtrer un petit �vent m�nag� dans le toit. Pas de simples d�corations, comme ces broderies qui ornaient les robes des femmes � Gu�-de-la-Chute. Non, de vraies figures humaines. Il �tait difficile de les distinguer avec pr�cision, mais le m�me homme ��ou du moins, la m�me silhouette portant les m�mes habits�� apparaissait sur chaque mur.

��La vie du saint Voyageur, expliqua Umbo. Je te le dis, vu que tu n�as apparemment jamais entendu parler de lui.��

Rigg fit le tour de la pi�ce, la l�gende de saint Voy� ��Rigg adorait les petits noms�� sous les yeux. Ici, deux enfants perdus retrouvaient les bras de leur m�re soulag�e. L�, un ours se faisait terrasser sous les yeux d�une famille en haillons avant d�avoir pu engloutir son lait de ch�vre. Toutes sortes d�actes de bravoure et de bonnes actions s��talaient sur les murs.

Enfants, pensa Rigg, on s�amusait � se mettre en sc�ne un peu comme �a, dans ces ��histoires de gentils et de m�chants��, comme on les appelait. Kyokay voulait toujours �tre le brigand, l�ours affam� ou l�ennemi, jamais celui qui se faisait sauver � la fin, m�me si c��tait lui le plus petit. Mais il n��tait jamais question de dieux.

Il pr�f�rait ne pas en parler � Umbo. Leurs souvenirs divergeaient tellement, � quoi bon.

��Alors, dit Rigg. Qu�est-ce qu�on est cens�s faire avant de partir�?

��Ce que tu fais, r�pondit Umbo. Regarder les aventures du saint Voyageur et avoir une pens�e pour lui.

��C�est bon pour moi, alors.

��Sauf que tu as commenc� au second panneau, observa Umbo. Tu as rat� tout le d�but, lorsque le saint Voyageur rencontre son d�mon pour la premi�re fois et d�couvre son pouvoir. Il peut faire dispara�tre les d�mons. Heureusement, sinon il ne servirait � rien.

��Il peut�? s��tonna Rigg. Il est encore vivant�?��

Umbo �clata de rire. ��Pas que je sache, non. En tout cas, pas son corps. Certains pensaient que ton p�re �tait le saint Voyageur, tu savais �a�?

��Non, avoua Rigg. Nox m�a dit qu�on l�appelait parfois �le Voyageur�. Pour elle, c��tait �Bon Professeur�. Mais �saint�, jamais.

��Jamais devant toi, expliqua Umbo. Mais � voix basse entre eux, tout le temps.

��On ne lui a jamais��� Il laissa sa phrase en suspens de peur que quelque chose de d�sobligeant ne sorte tout seul, comme�: ��On ne lui a jamais donn� le nom d�bile de saint Vieux-Voyeur non plus.��

Il ravala sa salive et alla se poster sagement face au premier panneau. Il reconnut imm�diatement les chutes de Stashi, en vue a�rienne face � la falaise, � une quinzaine de m�tres en retrait. Un homme pendait d�un rocher perdu sur la droite des chutes, �clabouss� de toutes parts (d�apr�s ce que le peintre semblait sugg�rer du moins), tandis qu�une cr�ature d�moniaque agenouill�e sur la pierre s�acharnait sur ses doigts.

Sur le m�me paysage de chutes, l�g�rement plus haut cette fois, apparaissait le m�me homme (d�apr�s son costume) accroch� au m�me rocher. Mais le d�mon avait laiss� place � une masse indescriptible, et l�homme se hissait sur la roche � la force des deux mains.

��C�est l�histoire du miracle, dit Umbo. C�est la premi�re fois que tu en entends parler�?

��Quel miracle�?

��Le d�mon l�a jet� du haut des chutes et le saint Voyageur s�est rattrap� d�une main � un rocher encore sec. Le d�mon s�est alors mis � lui �craser la main mais le saint a r�ussi � s�agripper � son bras, alors le d�mon lui a tordu les phalanges de toutes ses forces. Le saint Voyageur est souvent repr�sent� avec deux doigts de la main droite pli�s et �cart�s des autres. Mais c�est grotesque��, raconta Umbo.

Rigg se moquait pas mal des doigts. Umbo ne voyait-il pas que cette peinture repr�sentait exactement ce qu�il s��tait pass� la veille sur la falaise�? Mais comment aurait-il pu�? Il n�avait vu que son fr�re. Seul Rigg avait aper�u l�homme qu�il avait combattu, et essay� de traverser pour atteindre le bras de Kyokay.

Voil� mon homme. Un homme r�el���mais revenu du pass�, et qui y est reparti. Il n�est pas mort apr�s que je l�ai perdu de vue. Lorsque le temps a repris son cours normal et que j�ai l�ch� ses doigts, il a d� croire � un miracle. Et lorsqu�il s�est hiss� sur le rocher ��quelle force quand m�me�!�� j��tais d�j� parti.

En attendant, quelque chose apparaissait bien sur le rocher. ��Qu�est-ce que c�est, �a�? demanda Rigg.

��Quelque chose qui n�est pas � sa place. Qui appartient � la suite de l�histoire mais qui a �t� mis l� pour nous y faire penser et �viter de g�cher un panneau � l�expliquer. C�est une fourrure.

��Une fourrure�?

��Lorsque le saint Voyageur est arriv� au pied du Surplomb, il �tait frigorifi� et apeur�. Il a descendu la rivi�re jusqu�� la grande vasque, l� o� la cascade s��crase et forme une brume de gouttelettes. Coinc�e entre deux pierres se trouvait une fourrure, parfaitement appr�t�e, n�attendant plus que lui. Laiss�e en tribut par le d�mon, bien �videmment, en reconnaissance des pouvoirs du saint Voyageur.��

Je me suis d�barrass� des fourrures dans notre temps, pas dans le sien, pensa Rigg. � moins que� l�une des peaux est peut-�tre rest�e accroch�e � un rocher l�-haut, jusqu�� ce que le temps ralentisse et que je bascule dans le pass� de l�homme. Ensuite seulement elle aurait �t� arrach�e par le courant et�

La suite faillit sortir � haute voix, tout juste rattrap�e par ces ann�es de silence impos� par P�re � propos de son pouvoir.

Pourtant, P�re s��tait bien confi� � Nox, non�? Oui, parce qu�il la savait digne de confiance.

Moi aussi je peux faire confiance � Umbo. �a m�arrange de le penser, en tout cas. Et si on doit voyager ensemble, comment lui cacher mon histoire de traces�?

Dois-je faire semblant de me perdre sur les routes et de jouer les surpris quand quelqu�un approche ou nous tend une embuscade�? Peut-�tre qu�Umbo n�est pas digne de confiance. Mais s�il l�est, autant tout lui avouer, pour le bien du voyage.

��Umbo, dit Rigg. Le d�mon, c�est moi.��

Umbo le regarda d�un air passablement irrit�. ��Euh, c��tait cens� �tre dr�le�?

��Tu as bien dit qu�on s�amusait � se prendre pour saint Voy�, autrefois�?

��Pour qui�?

��Le saint Voyageur.

��Comment veux-tu qu�on reparte avec sa b�n�diction si tu te moques de cet endroit, de lui et de tout ce qu�il fait pour les voyageurs�?��

Rigg comprenait mieux l�insistance de P�re � lui faire t�moigner le plus grand respect pour les croyances des autres�: ��Rien ne f�che plus un homme qu�un autre qui pense sa vision du monde erron�e.�� Faire cette confidence � Umbo avait �t� une erreur. ��D�sol�, dit Rigg.

��Je ne crois pas que tu le sois, r�torqua Umbo. Et �a n�avait rien d�une blague non plus. Tu te prends vraiment pour un d�mon�?

��Je me prends pour un gar�on de treize ans tout � fait ordinaire.�� Rigg mit un terme � la discussion en quittant le sanctuaire. Si Umbo rembrayait sur le sujet, cette id�e de voyager ensemble n��tait peut-�tre pas si bonne, apr�s tout.

Umbo s�attarda dans le sanctuaire puis sortit regrouper ses affaires, la mine renfrogn�e. Il semblait pr�t � partir, mais prenait visiblement son temps avant de d�baller ce qu�il avait sur le c�ur.

Rigg s�appr�tait � lui dire que ce n��tait pas tr�s grave, qu�il pouvait repartir au village et le laisser seul, qu�il comprendrait� mais il n�en eut pas le temps. ��Tu n�es pas ordinaire.

��C�est un compliment ou un reproche�? demanda Rigg.

��D�sol� de m��tre �nerv� comme �a. Tu comprends, je ne� personne ne critique jamais le saint Voyageur. Et personne ne l�appelle �saint Voy�� non plus.��

Rigg refusait de jouer ce jeu���la fausse excuse, pour mieux argumenter derri�re.

��Crois ce que tu veux, dit-il.

��Le mieux pour moi serait de te laisser ici avant d�attirer la mal�diction sur nous.��

Oh�! Alors comme �a, voil� le saint Voy� pr�t � nous jeter le mauvais �il maintenant, songea Rigg. Il garda cette r�flexion pour lui.

��Ce n�est peut-�tre pas tr�s s�r de voyager en ta compagnie, si tu continues � te moquer de lui comme �a, poursuivit Umbo d�une voix � la fois teint�e de peur et de reproches. Mais apr�s coup, je me suis souvenu de ton p�re, de sa fa�on de parler des saints et des d�mons, quand il m�enseignait� des choses. Tu parlais comme lui.��

Rigg revoyait maintenant P�re partir avec Umbo pour de longues marches � travers bois et champs. Pas r�cemment, mais lorsqu�ils avaient huit ou neuf ans. P�re lui enseignait des choses�?

��Si cela peut te consoler, je ne me moquais pas, affirma Rigg. Je prenais conscience de quelque chose.

��Que tu es un d�mon, se moqua Umbo. Tu n�en es pas un, je te rassure�!

��Non, j�ai pris conscience que le d�mon repr�sent� sur cette fresque du saint Voyageur n�en �tait pas un, expliqua Rigg. Et que moi non plus, donc. En revanche, c�est bien moi qui ai fait ce qui est d�crit ici, et attribu� au d�mon. Et avant que tu me sautes dessus pour m��trangler, rappelle-toi que tu l�as vu de tes propres yeux.

��C��tait il y a des centaines d�ann�es��, dit Umbo. Il avait du mal � contenir son impatience.

��Je ne mens pas et je ne blague pas, d�clara Rigg. Quand j��tais l�-haut avec Kyokay, c�est cet homme qui m�a emp�ch� de le sauver. Je me suis pr�cipit� pour retenir ton fr�re et, soudain, il est apparu.�� Inutile de compliquer davantage les choses par des r�v�lations sur les traces et sur le fait qu�elles se soient mat�rialis�es pour la premi�re fois. ��Je suis rentr� dedans, �a l�a fait tomber.

��Je n�ai rien vu de tout �a.

��Je sais, observa Rigg. Je ne dis pas que tu l�as vu lui. Il �tait dans le pass�. Je dis que tu m�as vu moi faire comme le d�mon dans la l�gende.

��Donc, lui �tait l� il y a des centaines d�ann�es et toi il y a deux jours seulement, et tu arrives � lui rentrer dedans et � le faire tomber � l�eau�?

��Exactement, acquies�a Rigg, sans prendre ombrage du ton moqueur d�Umbo. Il a �t� emport� par le courant mais s�est rattrap� au m�me rocher que Kyokay. Chacun � son �poque, mais les deux l�un sur l�autre. Sa main recouvrait enti�rement celle de Kyokay.��

Umbo leva les yeux au plafond, roula son chapeau et s�en cogna la t�te, avec la saucisse et tout le reste.

��Attends un peu que j�aie fini avant de faire cette t�te, dit Rigg. Ne me crois pas si tu veux, mais moi je sais que c�est vrai. Et si tu crois aux d�mons et aux saints et aux mal�dictions, ce que moi je trouve ridicule, pourquoi ne pas imaginer un instant que j�aie pu voir un homme du pass�, et le toucher en essayant d�attraper le bras de ton fr�re�?

��Imaginer un instant�, r�p�ta Umbo. On croirait entendre ton p�re.

��Qui �tait un imb�cile et un menteur, c�est bien connu, donc autant ne pas croire tous ceux qui parlent comme lui.��

Le visage d�Umbo changea du tout au tout. ��Non, dit-il. Ton p�re n��tait pas un imb�cile. Ni un menteur.�� Il semblait d�sormais perdu dans ses pens�es.

��J�ai commenc� � lui �craser la main pour lib�rer celle de Kyokay. C�est alors qu�il m�a saisi l�autre bras. J�ai eu peur qu�il me fasse basculer���il faisait le double de mon poids, jamais je n�aurais tenu s�il avait essay� de remonter en se tenant � moi�! Alors j�ai entrepris de lui ouvrir les doigts l�un apr�s l�autre. Deux doigts. Pour qu�il me l�che.

��Je savais bien que je t�avais vu ouvrir la main de Kyokay�! s��cria Umbo, � nouveau �nerv�.

��Non, c�est faux�! cria Rigg. Tu m�as vu faire ce geste, mais tu n�as pas pu me voir prendre les doigts de Kyokay, parce que je ne l�ai jamais touch�. Je ne pouvais pas�! Le saint Voy� �tait entre lui et moi�! Ce sont ses doigts que j�essayais d�ouvrir, et que tu ne pouvais pas voir parce qu�il est prisonnier du pass�.

��Tu ne t�arr�tes jamais, hein�? dit Umbo.

��Je dis la v�rit�, persista Rigg. Crois ce que tu veux�!

��Le saint Voy� comme tu l�appelles, le saint Voyageur, �tait sur ces chutes il y a trois cents ans�! hurla Umbo.

��P�re m�avait pr�venu de ne jamais parler de ce que je sais faire, dit Rigg. Maintenant je comprends mieux pourquoi. Retourne chez toi, je continue seul.

��Non�! cria Umbo. Ne fais pas �a�!��

Rigg se for�a � recouvrer son calme. ��Je ne fais rien de sp�cial, dit-il. Je t�ai racont� les choses comme elles se sont d�roul�es, tu me traites de menteur, nos routes se s�parent ici, c�est aussi simple que �a.

��Ce que tu as dit � propos de ton p�re, dit Umbo. Garder pour toi les choses que tu sais faire.

��Oui, eh bien quoi�? Je ne fais rien.

��Si, tu fais des choses, et tu dois me dire quoi.

��� quelqu�un qui me traite de menteur�? Jamais�! s�exclama Rigg. Je pr�f�re �conomiser ma salive.

��Je t��couterai, je te le jure��, dit Umbo.

Rigg comprenait mal son changement radical d�attitude���son envie subite d��couter. Il n�en semblait pas moins sinc�re. Presque suppliant.

Les mots de P�re r�sonn�rent en lui. ��Ne te sens pas oblig� parce que l�on te pose une question.�� Il r�pondit � sa fa�on, par une autre question�: ��Pourquoi devrais-je te le dire�?

��Parce que tu n�es peut-�tre pas le seul � renfermer un secret que ton p�re t�a demand� de garder pour toi, dit Umbo � voix basse.

��Tu vas me dire quel est le tien alors�? demanda Rigg.

��Oui��, r�pondit Umbo.

Rigg attendit.

��Mais toi d�abord��, ajouta-t-il dans un tout petit filet de voix. Comme si soudain il n�osait plus rien faire. Comme si Rigg �tait devenu dangereux, et qu�il ne fallait pas l�offenser.

P�re connaissait le secret d�Umbo, et ne le lui avait jamais dit. Peut-�tre �tait-ce la preuve que Rigg pouvait faire confiance � son ami.

��Je vois les traces, dit Rigg. Toutes celles laiss�es par les gens et les animaux. Enfin, je ne les vois pas vraiment. Pas avec mes yeux en tout cas, je sais juste qu�elles sont l�. �a peut �tre derri�re un bois, une colline ou dans une maison. M�me lorsque je ferme les paupi�res, je les sens l�.

��Comme sur une carte�?

��Non. Plut�t comme� des tra�n�es de poussi�re, des fils tiss�s dans l�air, comme une toile d�araign�e. Certaines sont r�centes, d�autres moins. Les humains laissent des traces diff�rentes des animaux, et chacune a une couleur, enfin une sorte de couleur, qui indique son �ge. Je peux conna�tre toute l�histoire d�un lieu, suivre une personne partout o� elle a �t�. Je sais que c�est dur � croire, qu�on dirait de la magie, mais P�re dit qu�il y a une explication parfaitement rationnelle l�-dessous, bien qu�il n�ait jamais voulu me dire laquelle.��

Umbo �carquillait les yeux, mais en silence. Plus de moquerie, aucune accusation.

��En haut des chutes de Stashi, quand j�essayais de sauver ton fr�re, j�ai senti un changement. Les traces se sont soudain mises � ralentir. Je n�avais m�me jamais remarqu� qu�elles bougeaient, mais l�, j�ai pu voir qu�elles n��taient pas de simples traces laiss�es par les gens���elles �taient les gens, et je lisais leur pass�. Sauf que, jusqu�� pr�sent, tout allait si vite que je ne m�en rendais pas compte.

��Puis tout s�est mis � ralentir�, commenta Umbo.

��Ou mon esprit � acc�l�rer, reprit Rigg. En tout cas, les traces ont pris la forme d��tres humains, qui r�p�taient les m�mes mouvements � l�infini. Quand je me suis concentr� sur l�un d�eux en particulier, il s�est mis � marcher normalement. Je pensais qu�il n��tait pas r�el. Que c��tait juste une vision, comme les traces. Je les traverse tout le temps sans probl�me. Et alors que je me penche vers le rocher, je lui rentre dedans et il tombe le nez en avant. Ce n��tait pas une simple image mais quelqu�un de bien r�el, de solide. Suffisamment solide pour que je puisse le faire tomber, frapper sa main et l�ouvrir. Je n�arrivais pas � m�en d�barrasser. Kyokay a l�ch� prise pendant que j�essayais.��

Umbo pr�f�ra s�asseoir. ��Sais-tu pourquoi le temps a ralenti�? Pourquoi les traces se sont transform�es en personnes r�elles�? En saint Voyageur�?��

Rigg secoua la t�te. Il n�avait pas l�explication mais, au moins, Umbo semblait le croire, maintenant.

��C�est moi qui ai fait �a, d�clara Umbo. Tu aurais pu sauver Kyokay sauf que le temps a ralenti. �a a fait appara�tre le saint Voyageur.�� Son visage �tait tordu de remords. ��Je n�ai pas pu le voir. Comment savoir que j�allais le faire revenir du pass�?��

Rigg comprenait mieux pourquoi Umbo le croyait. Lui aussi poss�dait un don tout aussi �trange que le sien���un secret que P�re lui avait d�fendu de d�voiler. ��C�est toi qui as fait ralentir le temps�? comprit-il.

��Ton p�re l�avait remarqu�, r�pondit Umbo. J��tais encore petit. C�est pour �a qu�il passait si souvent � l�atelier. Il m�en parlait. Au d�but, je pouvais juste ralentir le temps autour de moi���tu sais, histoire de jouer un peu plus longtemps. Je ne savais pas trop si je ralentissais le temps pour les autres ou si je l�acc�l�rais pour moi. J��tais petit. Tout ce que je voyais, c��tait les gens autour de moi qui bougeaient au ralenti et moi qui avais le temps de faire tout ce que je voulais. Parfois, �a ne durait que quelques minutes. Ton P�re avait bien compris. Il m�a appris � ralentir le temps l� o� je le voulais et nulle part ailleurs. Pendant que je remontais le chemin de la Falaise, je me suis arr�t� pour reprendre mon souffle, j�avais les jambes en feu. Et l�, j�ai vu Kyokay tomber et� j�ai ralenti sa chute. J�ai presque r�ussi � l�arr�ter, tu sais�!

��P�re ne m�en a jamais parl�, dit Rigg.

��Il n��tait pas homme � trahir un secret, je crois.��

M�me pas celui de l�existence de sa propre m�re. �a oui, il savait tenir sa langue.

��Tout s��claire�! s�exclama Rigg. Le fait que je ne me rappelle rien sur saint Voy� par exemple. Ce n�est pas encore limpide, mais il y a au moins un d�but d�explication. Tordu, soit, mais c�est un d�but. C�est bien moi qui �tais dans cette histoire. Jusqu�� ce que tu ralentisses le temps et que je pousse par accident l�homme du haut de la falaise, il n��tait probablement jamais tomb� du tout. Mais apr�s cela, le pass� a �t� modifi� pour tout le monde. Voil� pourquoi tout le monde conna�t cette l�gende, sauf moi. Parce que j�y �tais, c�est moi qui ai fait tout �a. Mon pass� est rest� le m�me. Je ne pouvais pas m�en souvenir puisqu�il ne date que d�hier.

��Tu permets que je me cogne la t�te un bon coup contre le mur�? intervint Umbo. Je n�y comprends rien � ton histoire. Excuse-moi, mais j�y �tais aussi.

��Mais tu n�as pas ralenti le temps pour toi, expliqua Rigg. Tu n�as pas touch� cet homme, moi si. Pourquoi ce sanctuaire en hommage au saint Voyageur sinon, un homme dont tout le monde conna�t la l�gende selon toi, sauf moi�? Tout ce que le d�mon est suppos� avoir fait, je l�ai fait et je m�en souviens. J�ai agi sur l�histoire et voil� pourquoi je m�en souviens telle qu�elle a r�ellement �t�, alors que les autres s�en souviennent telle qu�elle est devenue.

��Rigg, dit Umbo, je ne sais pas ce qui m�a pris de vouloir voyager avec toi. Continue � refaire l�histoire tant que tu veux, moi j�en sais d�j� trop. J�ai ralenti le temps et �a a tu� Kyokay. Tu comprends �a�? Tout le reste, tout ce qui a chang� d�autre, je m�en fous�!

��Je sais, dit Rigg. Moi aussi.�� Mais � peine ces mots sortis, ils sonnaient d�j� faux. En combinant leurs pouvoirs, ils avaient chang� la face du monde malgr� eux. Incapables de ma�triser le cours que prenaient les �v�nements, ils n�avaient alors pu sauver Kyokay. Mais il �tait encore temps de comprendre. Il suffisait de recommencer.

Rigg attrapa Umbo par le bras et le tra�na jusqu�� la route.

��Mais par le saint� pesta Umbo. Qu�est-ce qui te prend�?

��On va sur la route. La Grande Route du Nord. Les traces, il n�y a que �a, l�-bas. Des centaines, des milliers m�me, si on pousse assez loin. Pas juste quelques-unes comme l�-haut sur les chutes. Chacune d�elles est une personne. Je veux que tu ralentisses le temps suffisamment pour me permettre de les voir. Je vais te montrer que je ne raconte pas n�importe quoi.

��Mais pour quoi faire�?

��Pour voir si on peut arriver � ma�triser ce truc.�� Une fois sur place, Rigg se posta au milieu de la chauss�e. ��Tu vois quelqu�un�?

��� part un farfelu nomm� Rigg, personne.

��Ralentis le temps. Fais-le autour de moi, juste ici. Vas-y.

��Mais �a va pas, non�? Si les gens deviennent solides au moment o� je ralentis le temps, ils vont te pi�tiner � mort par milliers.

��Seul celui sur lequel je me concentre prend forme, corrigea Rigg. En principe, du moins. Vas-y, ralentis le temps.

��Donc c�est toi qui fais �a, en te concentrant�?

��Oui, pendant que tu les ralentis, expliqua Rigg. Enfin je crois. Attends, je d�pose la nourriture au bord de la route pour que tu puisses tout r�cup�rer si je finis �cras�.

��Trop bien, s�exclama Umbo. Un repas gratuit pour un ami mort.

��Parce qu�on est encore amis�? s��tonna Rigg. M�me si on n�a aucun souvenir commun�? Je n�ai jamais jou� � saint Voyageur avec toi. Tout ce que je me rappelle, ce sont nos histoires de gentils et de m�chants. Mais au moins, on se rappelle avoir jou� � quelque chose ensemble, pas vrai�?

��Oui, confirma Umbo. Sinon je ne serais pas l� � tes c�t�s, t�te de c�pe. Et sans vouloir te vexer, nos apr�s-midi saint Voyageur avec Kyokay, je m�en souviens comme si c��tait hier. Tu adorais jouer le loup ou l�ours ou tout ce qui pouvait bien se faire massacrer par le saint. Tu �tais l�. Ce qui veut dire que tu es pass� � un moment de ton existence par un monde o� le saint Voyageur �tait connu et respect� de tous.

��Tu as raison, c�est compliqu�, conc�da Rigg. J�ai l�impression d�exister en deux versions, et de vivre la mauvaise. Je suis dans le monde de saint Voy� m�me si je n�y ai jamais v�cu, alors que mon autre moi, celui qui y a v�cu, n�est plus l�.

��Tout comme le moi, encha�na Umbo, qui vivait dans le monde de tes histoires de gentils et de m�chants, ou peu importe comme tu les appelles.

��Ralentis le temps, demanda Rigg. On verra bien ce qui se passe.

��Kyokay a trouv� la mort pour avoir voulu la d�fier sur un coup de t�te. R�fl�chis-y � deux fois, Rigg. Et ne reste pas l� en plein milieu. Viens au moins sur le bord. Il y aura moins de monde.

��Pas faux, admit Rigg. Pas b�te et pas faux.�� Il s��loigna du milieu de la chauss�e puis se retourna vers Umbo. ��Maintenant.

��Pas tant que tu me regardes, dit Umbo.

��Pourquoi�? Tu risques de perdre ton pantalon�?

��L�-haut, dans les chutes, tu ne me regardais pas, rappela Umbo. Regarde plut�t la route, �a t��vitera de te faire rentrer dedans.

��Je n�ai pas des yeux dans le dos non plus, Umbo. Que je regarde d�un c�t� ou de l�autre, une personne va forc�ment finir par arriver derri�re moi et me traverser.

��Tu vas mourir.

��Possible, dit Rigg. Peut-�tre mon corps va-t-il dispara�tre de ce monde et r�appara�tre, mort, dans le pass�. On me conna�tra dans cette autre dimension sous le nom du Spectre de l�Enfant Mort, et j�aurai un temple � ma gloire.

��Je te d�teste, affirma Umbo. Je t�ai toujours d�test�.

��Ralentis le temps��, commanda Rigg.

La chose se produisit alors, comme �a, sans pr�venir, alors qu�Umbo le fixait juste du regard. Aucun geste des mains, pas le moindre fr�missement des l�vres, rien de semblable � ce que faisaient habituellement les magiciens crois�s au hasard des villes.

Rigg se for�a � garder les yeux dans le vague���sans grande difficult� au vu de ce qui lui apparut. La route disparaissait en son milieu sous une masse de traces telle que Rigg remercia int�rieurement Umbo de lui avoir conseill� de s��carter. Leurs contours flous se pr�cisaient au bord, suffisamment pour que Rigg puisse y distinguer des visages. Apr�s quelques aper�us furtifs, Rigg parvint � en isoler un���un homme press�, regardant droit devant lui. Son attitude transpirait l�autorit�, ses v�tements ��un costume d�un autre �ge que Rigg voyait pour la premi�re fois�� l�opulence.

Il portait � la taille une ceinture d�o� pendait une �p�e gliss�e dans son fourreau. De l�autre c�t�, une dague dans son �tui, juste coinc�e.

Rigg lui embo�ta le pas, tendit le bras, saisit la dague et la sortit d�un coup sec. L�homme le vit et fit mine de vouloir l�attraper ou de reprendre son bien, mais Rigg d�tournait d�j� la t�te, les yeux riv�s sur une autre silhouette���une femme. Il hurla � Umbo�: ��Ram�ne-moi�!��

Les humains flous redevinrent instantan�ment de simples traces lumineuses. Rigg et Umbo �taient seuls sur la route.

Rigg avait toujours la dague � la main.

Il tenait l� une pi�ce somptueuse, � en juger par la finesse avec laquelle �tait cisel� le m�tal de son manche et par les pierres pr�cieuses serties �� et l�, d�une qualit� au moins �gale � celles que lui avait l�gu�es P�re, mais d�une taille moindre. Une arme aux lignes pures, parfaitement �quilibr�e, que Rigg sentit destructrice dans sa main.

Elle appartenait au pass�, mais il l�avait rapport�e dans le pr�sent.

��Cette dague, h�sita Umbo, la fixant d�un regard m�l� de peur et d��merveillement. Comment� tu as juste tendu le bras et, la seconde d�apr�s, elle �tait l�.

��Oui, et quand son propri�taire a essay� de me la reprendre, j�ai d� dispara�tre sous ses yeux. Comme le d�mon.��

Umbo s�assit dans l�herbe au bord de la route. ��La l�gende du saint Voyageur� c��tait vrai alors� sauf que �a n��tait pas un d�mon.��

Une pens�e vint soudain � l�esprit de Rigg et il �clata en sanglots, comme �a, sans pr�venir, � l�instar d�Umbo avant lui. ��Par l�oreille droite de Silbom, jura-t-il dans un moment de r�pit. Si j�avais pu d�tourner mon attention de lui, le saint Voyageur aurait disparu et Kyokay serait encore l�.��

Ils se mirent � pleurer tous les deux, assis au bord de la route, conscients que leurs dons auraient pu sauver Kyokay s�ils avaient su les ma�triser.

Ou �a n�aurait rien chang� et Kyokay serait quand m�me tomb�, et Rigg avec. Oui pouvait dire si Rigg aurait pu le hisser d�un bras sur le rocher�? Qui savait si, apr�s �a, les deux auraient �t� capables de sauter de roche en roche jusqu�� la berge�?

Les pleurs cess�rent. Ils rest�rent un instant sans rien dire. Umbo rompit le silence d�un juron de charretier, se saisit d�une pierre et la jeta de rage sur la route. ��Il n�y avait pas de d�mon. Juste nous. Toi, moi et nos pouvoirs. Le d�mon, c��tait nous.

��C�est peut-�tre �a, les d�mons. Des gens comme nous, qui font des choses sans vraiment le savoir.

��Ce temple l�-bas, dit Umbo. C�est un temple qui nous est d�di�. Le saint Voyageur, c��tait juste un gars ordinaire, comme celui � qui tu as pris la dague.

��Ben il �tait quand m�me un peu extraordinaire.

��Ferme-la, Rigg. On peut �tre s�rieux cinq minutes�?

��Moi non, d�clara Rigg.

��On va tout reprendre depuis le d�but, sugg�ra Umbo. On retourne dans le pass� juste avant que ton p�re ne se fasse tuer, on l�arr�te, on lui raconte tout, il ne se fait pas �craser, toi tu ne te retrouves pas en haut des chutes quand Kyokay�

��Trois tr�s bonnes raisons pour ne pas faire �a, l�interrompit Rigg. Premi�rement, si je n�y suis pas, Kyokay tombe. Deuxi�mement, tu ne pourras pas mieux le surveiller car c�est moi qui subis le ralentissement du temps, pas toi, donc tu n�en sauras pas plus sur ce qu�il risque d�arriver et tu continueras � reproduire les m�mes erreurs qu�avant. Troisi�mement, on ne peut pas revenir en arri�re et parler � P�re. Ou le d�tourner de sa trace. Impossible.

��Pourquoi�?

��Parce que P�re n�a pas de trace. Il �tait la seule personne ��le seul �tre vivant�� que je connaisse � ne pas en laisser.

��Tu es s�r�?

��J�ai pass� dix ann�es � voir, � sentir et � �tudier les traces, alors tu peux me croire.

��Comment �a se fait�?

��Bonne question. Je crois qu�on sera d�accord pour dire que P�re n��tait pas un homme tr�s ordinaire.

��Mais � quoi nous servent nos dons si on ne peut retourner dans le pass� pour sauver Kyokay�? se d�sola Umbo.

��Tu demandes � qui, l�, � un saint invisible, � un dieu�? Parce que moi, je n�en sais rien. Peut-�tre qu�on peut le sauver cette fois. Mais demain, qui te dit qu�il ne trouvera pas le moyen de se tuer autrement�?

��Parce que je serai l�, affirma Umbo.

��Tu �tais d�j� l�, lui rappela Rigg. Il �tait incontr�lable. Et en faisant �a, on risque de modifier des milliers d�autres choses sans le vouloir.

��Alors nos dons ne nous servent � rien, soupira Umbo.

��On a gagn� cette dague, temp�ra Rigg.

��Tu as gagn� cette dague, rectifia Umbo.

��Et au moins, tu ne t�es pas souvenu subitement de tout un tas d�histoires sur des hommes surgissant de nulle part pour voler des armes tarabiscot�es avant de dispara�tre, dit Rigg.

��Si Kyokay ne revient pas, alors tout �a ne sert � rien.

��Tout �a, reprit Rigg, le fait qu�on soit ici ensemble, � parler, � essayer de comprendre comment fonctionnent nos dons���tout �a est arriv� parce que Kyokay est mont� en haut des chutes, que j�ai essay� de le sauver et que j�ai �chou�. Si on sauve Kyokay, qui nous dit que tout �a existera encore�? Comment retourner le sauver si �a n�existe plus�?

��Mais tu m�as prouv� que tu pouvais changer le pass�!

��Mais que des choses sans int�r�t, pr�cisa Rigg. Et pas comme je voulais r�ellement les changer.��

Umbo tendit la main vers la dague. Rigg la lui laissa. Umbo la sortit du fourreau et �crasa la pointe au bas de sa paume. Du sang gicla, baignant la lame.

Rigg la lui arracha des mains. Umbo fixait l�entaille, le sang qui s�en �chappait. Rigg essuya la lame avec une poign�e d�herbe encore mouill�e de ros�e, sans dire un mot. Il ne comprenait pas bien quelle id�e avait pu lui passer par la t�te. Il attendait une explication.

��Voil�, le pass� est r�el maintenant, dit Umbo calmement. J�ai �t� bless� par cette arme.�� Il arracha � son tour une poign�e d�herbe humide et la pressa contre l�entaille. ��Ouille, �a pique comme une piq�re de gu�pe.

��Maintenant tu comprends pourquoi ta m�re t�a toujours dit de ne pas te gratter avec un couteau.

��Elle est intelligente, ma m�re, dit Umbo. M�me si elle s�est mari�e avec un cr�tin de cordonnier col�rique.

��On peut �tre s�rieux cinq minutes�? railla Rigg.

��Moi non��, affirma Umbo.

Ils rassembl�rent leurs affaires. Rigg s�cha l�arme vol�e deux mille ann�es plus t�t contre son maillot, la glissa dans son fourreau puis coin�a le tout dans son ceinturon. Ils se mirent en route sur la Grande Route du Nord, vers Aressa Sessamo.

Apr�s trois semaines de route, les vivres de Rigg et d�Umbo �taient depuis longtemps �puis�s. Les deux gar�ons passaient d�sormais le plus clair de leur temps � traquer du petit gibier pour subsister. Mais les dons de pisteur et les pi�ges de Rigg ne suffisaient pas toujours � rapporter la pitance de la journ�e. Dans cette partie du monde, les animaux se jouaient bien plus facilement de leurs pr�dateurs que sur les plateaux sauvages plus au sud.

C�est donc le ventre creux que les deux jeunes voyageurs s�approch�rent, Rigg en t�te, d�un b�timent dont les diff�rentes d�pendances remplissaient la trentaine de m�tres s�parant la route d�une rivi�re.

���a ne ressemble � rien, h�sita Umbo.

��C�est tout ce qu�on peut s�offrir, contra Rigg. � condition qu�on puisse se l�offrir.

���a n�a rien d�une ville non plus��, ajouta Umbo.

Rigg jeta un coup d��il alentour. Bien que r�cents, les b�timents qui constituaient les lieux n�en semblaient pas moins avoir �t� b�tis � la va-vite. Les uns sur les autres. L�endroit avait d�j� grouill� de monde � en juger par le nombre de traces qui zigzaguaient sous les yeux de Rigg. ��Si on mettait Gu�-de-la-Chute au milieu, on ne le verrait m�me pas.

��Tu sais, ma notion d�un gros village a un peu �volu� au cours de ces trois derni�res semaines.

��Moi, c�est ma notion d�un gros repas qui a un peu �volu�, dit Rigg. Si je pose quelques pi�ges, on aura peut-�tre un lapin ou un �cureuil � se mettre sous la dent demain matin, mais rien de garanti. Ils doivent bien avoir quelque chose � manger, l�-dedans.��

Alors qu�ils s�appr�taient � pousser les portes de ce qui avait tout l�air d�une taverne, un groupe de riverains taill�s dans la masse leur grill�rent la politesse avec diplomatie. ��Cassez-vous, les queuneux.�� Rigg avait entendu ce terme fuser plus d�une fois dans les villes qu�ils n�avaient pu �viter. En messe basse au d�but, puis lanc� ouvertement, comme une insulte ou une moquerie. Le juron �tait peut-�tre blessant, mais Rigg n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il signifiait.

��Rentrons voir si les plats sont abordables, sugg�ra Umbo. Et si notre estomac peut les supporter.��

Un riverain tituba hors de l��tablissement, lan�ant un juron par-dessus son �paule. Il tenta de d�gager Rigg, qui lui barrait le passage bien malgr� lui, d�un bon revers de main. Rigg esquiva mais bascula cul par-dessus t�te, d�clenchant les �clats de rire d�un groupe de badauds.

��On dirait que le queuneu aime la boue�!

��Il essaie de se planter pour voir s�il pousse.

��H�, le queuneu, va don� te laver�!

��Les queuneux �a se lave pas.

��Eh ben on va lui mettre la t�te dans la rivi�re pour lui montrer comment qu�on fait�!��

Umbo aida Rigg � se remettre debout et tous deux s��clips�rent � l�int�rieur de la taverne. Rigg ne savait pas si l�homme avait r�ellement essay� de lui faire mal, mais il n�avait eu aucune envie de prendre le coup juste pour voir. Tous ceux qu�ils avaient crois�s jusque-l� �taient de vrais costauds. M�me le plus fr�le d�entre eux avait des bras de b�cheron et le torse �paissi par les heures de navigation � la rame ou � la perche. Rigg savait se d�fendre, m�me � mains nues���mais � un contre un. S�il leur prenait l�envie de s�y mettre � plusieurs, il se savait cuit. Cette simple pens�e le gla�a, et la porte d�sormais referm�e entre eux et lui ne lui offrait qu�un bien maigre r�confort.

L�int�rieur �tait plong� dans la p�nombre���tous volets tir�s pour le calfeutrer, les lanternes �teintes. Une dizaine d�hommes lev�rent la t�te dans leur direction. Une vingtaine d�autres continu�rent � fixer ce qu�ils avaient dans les mains, chope, bol ou cartes.

Rigg s�approcha du comptoir, o� le tavernier ��un homme plus carr� d��paules que le plus carr� d�entre tous�� s�affairait � remplir une demi-douzaine de bols d�un �pais rago�t. La faim qui tenaillait Rigg depuis deux jours manqua de le faire d�faillir � cette vue. Mais elle ne parvint pas � faire taire la peur qui l�avait saisi dehors, et avait redoubl� dedans.

��On sert les hommes ici, pas les gamins, d�clara l�homme, l�air plus las que mauvais.

���a fait trois semaines qu�on marche. On vient du Sud��, commen�a Rigg.

L�homme se mit � rire. ��C�est pas vrai�? C�est �crit sur votre t�te�!

��On a juste besoin d�un repas, continua Rigg. Si vous ne pouvez pas nous servir, peut-�tre pouvez-vous nous dire o� trouver du pain et du fromage pour la route.

��Gamin et mendiant, railla le tavernier. Les deux engeances que je r�ve d��viter en me levant le matin.

��On n�est pas des mendiants. On peut payer, si le prix est correct.

��Les queuneux peuvent payer maintenant, premi�re nouvelle, s�esclaffa le tavernier. Me demande bien combien.��

Umbo restait g�n�ralement silencieux dans ces moments-l�, car Rigg �tait capable d�utiliser un langage plus ch�ti� que celui de leurs interlocuteurs, et personne ne lui demandait jamais de r�p�ter. Mais l�, il sortit de son silence, exc�d�. ��Queuneu vous-m�me. Qu�est-ce que �a veut dire, d�abord�?

��C�est un ancien terme pour d�signer ceux qui viennent d�en amont de la rivi�re��, expliqua le tavernier.

Umbo haussa les sourcils. ��C�est tout�? On dirait plut�t une insulte.

��Eh bien, continua le tavernier, les queuneux sont pas vraiment connus pour leur intelligence ni pour leur fa�on de parler ou de s�habiller comme des gens convenables, donc �a n�a rien d�un compliment.

��On est suffisamment convenables pour ne pas pisser dans l�eau de la rivi�re que vous allez boire, s��nerva Umbo. Et nous, on ne traite pas les voyageurs du Nord de je ne sais quoi.

��Parce que vous n�avez aucune raison de le faire�! gloussa le tavernier. Maintenant montrez-moi votre argent avant que je vous foute � la porte.��

Rigg trembla � nouveau � l�id�e que cet homme puisse faire de lui ce qu�il voulait. Plut�t que de t�ter l�int�rieur de la bourse cousue � m�me son pantalon � la recherche d�un petit valdejean, il en vida le contenu entier dans le creux de sa paume, pensant qu�il serait plus facile de le trouver ainsi. Mais le tavernier tendit la main au moment o� Rigg ouvrait la sienne bien � plat et les deux se t�lescop�rent. Les pi�ces vol�rent contre le comptoir dans un tintamarre effrayant, brisant net le silence pesant de la salle.

Le tavernier fron�a les sourcils, scrutant les lieux du regard. Rigg ne se retourna pas. Il savait d�j� que, derri�re lui, trente paires d�yeux le regardaient, et que tous avaient fait leurs petits calculs dans leur t�te. Il s�en voulait�; sa peur incontr�l�e l�avait pouss� � se pr�cipiter, il aurait d� prendre le temps de trier tranquillement les pi�ces du bout du doigt dans sa bourse. De savoir que le mauvais sort n�avait fait qu�empirer un geste d�j� fort maladroit transforma sa peur en panique totale.

Les mots de P�re lui revinrent � l�esprit�: ��Ne laisse personne contr�ler tes actes��, ou�: ��Montre peu, mais parle moins encore.�� Il esp�rait au moins ne pas transpirer la peur. Son cerveau restait muet quant � la suite � donner aux �v�nements quand le tavernier balaya d�une main rapide la surface du comptoir, ramassant les pi�ces de l�autre. Il marcha ensuite au bout du comptoir et ouvrit une trappe.

��Suivez-moi��, dit-il.

Rigg ne comprenait pas bien s�il leur demandait pour ce faire d�escalader le comptoir, ou d�emprunter un autre chemin. Le temps de saisir, une autre trappe s�ouvrait de leur c�t�, que le tavernier pointa du menton. Celle-ci menait vers une pi�ce minuscule meubl�e en tout et pour tout de deux chaises et d�une table encombr�e de quelques livres et feuilles de papier.

Le tavernier posa les pi�ces sur la table. ��Le mot �stupide� n�a jamais �t� aussi riche de sens que depuis votre arriv�e, dit-il, exasp�r�.

��Si vous ne m�aviez pas cogn� la main, les pi�ces n�auraient pas vol� comme �a��, se d�fendit Rigg.

Le tavernier lui fit signe de se taire. ��� qui avez-vous vol� �a, et qu�est-ce qui vous fait croire que je ne vais pas vous d�noncer�?��

Ne laisse pas celui d�en face prendre le contr�le���il n��tait peut-�tre pas trop tard pour appliquer ce principe. Plut�t que de se d�fendre contre cette accusation de vol, Rigg reprit la conversation l� o� elle s��tait arr�t�e. ��C�est assez pour un repas et un lit alors�?

��Bien s�r que c�est assez, quelle id�e�!

��Sept rivi�res ont rejoint la Stashik depuis notre d�part de Gu�-de-la-Chute, dit Rigg. Elle est devenue si large qu�on peine parfois � distinguer l�autre rive, et il semble qu�� mesure que la rivi�re enfle les prix en font autant. Lors de notre derni�re halte, un boulanger nous a demand� un valdejean pour un quart de miche de pain rassis et deux valderois pour une nuit sous son toit.��

Le tavernier secoua la t�te. ��Il vous a roul�s dans la farine, c�est tout. Qui voudrait d�une pi�ce minuscule infest�e de puces chez un boulanger�? Pour un malheureux pli, vous pouvez passer deux nuits chez moi, ou une seule et je vous rends cinq bouts.��

Rigg effleura les pi�ces des doigts. ��Vous appelez �a un �pli��? Et �a un �bout��?�� Rigg connaissait les noms de toutes les pi�ces ��et m�me des tellement longs qu�aucune pi�ce n�en avait jamais �t� frapp�e�� mais il ne lui �tait jamais venu � l�esprit qu�apr�s quelques semaines de marche seulement il puisse �tre perdu � ce point.

��Pourquoi, vous les appelez comment chez vous�?

���Valderoi� et �valdereine�, mais on a vite arr�t� de les nommer comme �a quand les gens ont commenc� � se moquer.

��Je suis surpris que vous soyez encore en vie pour me raconter tout �a, dit le tavernier, vu la facilit� avec laquelle vous �talez votre fortune sous le nez de tout le monde.

��C�est vous qui avez tout envoy� valdinguer, r�torqua Rigg. J�ai cm que vous l�aviez fait expr�s.��

Le tavernier se passa la main sur le visage. ��Je pensais que tu avais une pi�ce grand maximum dans ta bourse.�� Il posa la main sur la t�te de Rigg et l�amena � lui faire face. ���coute, mon gar�on, peut-�tre avez-vous r�ussi � traverser le Sud sains et saufs, mais ici vous �tes au bord d�une rivi�re, dans une taverne remplie de gaillards qui n�h�siteraient pas une seconde � vous balancer � l�eau pour d�lester vos poches de quelques bouts, sans parler d�un pli. Surtout si vous commencez � les agacer. � l�heure qu�il est, tout le monde sait que vous avez beaucoup d�argent, et pas beaucoup de cervelle.

��Ils n�ont pas pu voir, tenta de se convaincre Umbo.

��Et tu les crois sourds, aussi�? Chacun d�eux peut te donner le nom de chaque pi�ce tomb�e rien qu�� son bruit.��

Les choses devenaient plus claires pour Rigg, � pr�sent. Les r�gles du jeu avaient chang�. � Gu�-de-la-Chute, une pi�ce restait � l�abri dans la poche ou dans la paume d�un homme, car il ne serait venu � l�id�e de personne d�aller la lui voler. La richesse des uns ou la pauvret� des autres n��tait un secret pour personne�; si quelqu�un se pointait les poches pleines alors qu�un autre s��tait fait d�trousser, il n�allait pas bien loin. Ici, dans un tel endroit, les riverains allaient et venaient, et personne ne connaissait personne. Ni vu ni connu, sans t�moins les crimes restaient impunis, et les coupables voguaient d�j� loin au petit matin���ou restaient simplement endormis dans leur bateau, leurs fid�les pr�ts � prouver leur innocence ou � emp�cher quiconque de monter � bord.

P�re l�avait pr�venu�: la donne change avec les kilom�tres et plus la ville est importante, moins elle est civilis�e. Il comprenait seulement maintenant. Les r�gles d�une civilisation ont beau �tre respect�es par le plus grand nombre, il suffit d�une poign�e pr�te � les transgresser pour que naisse le danger. ��Il n�y a pire pr�dateur que l�homme, lui avait dit P�re un jour, car il tue ce dont il n�a pas besoin.

��Comme nous, avait alors r�pondu Rigg. Nous laissons la viande sur place, la plupart du temps.

��Oui, car elle nourrit les charognards de la for�t, lui avait expliqu� P�re. Nous, ce sont les peaux qui nous int�ressent.

��Je suis d�accord, c�est bien ce que je dis. Nous tuons comme tous les autres hommes��, avait insist� Rigg. P�re lui avait r�pondu s�chement�: ��Parle pour toi, mon gar�on.��

Rigg pouvait d�sormais se faire sa propre opinion. ��Pour moi, dit-il, celui qui nous a fait le plus de mal ici est encore le boulanger qui nous a roul�s.

��Parce que vous n�avez pas encore franchi la porte de ma taverne. Ils n�oseront pas vous attaquer ici, mais je peux vous assurer que vous n�allez pas manquer de copains en sortant. Et vous serez chanceux s�ils se contentent de vous d�trousser sans vous briser les os et vous taillader la peau.

��Mais comment font les gens pour sortir d�ici vivants, alors�?�� murmura Umbo.

Le tavernier se retourna brusquement et le saisit par le cr�ne, la main plus autoritaire, cette fois. ��Pour sortir d�ici vivants, deux gar�ons ne voyageraient jamais seuls, des adultes les accompagneraient. Ils n�iraient pas pieds nus et ne seraient pas habill�s comme deux ben�ts de queuneux. Ils laisseraient la rivi�re � bonne distance et ne s��loigneraient pas de la route�; ils marcheraient de jour seulement. Ils n�entreraient jamais dans une taverne. Ils ne s�meraient pas leurs pi�ces sur un comptoir et n�emporteraient jamais plus que le strict minimum. Et si malgr� tout il leur prenait l�envie de transgresser ces r�gles, ils ne resteraient en vie qu�� condition de tomber sur moi, et dans un de mes bons jours. Maintenant, la course va bient�t commencer. Ces rudes gaillards vont se lancer dans une nuit de beuverie et d�exc�s en tout genre, et j�ai bien l�intention de les d�lester de leur argent avec un minimum de casse. Vous, vous restez ici.

��Ici�? s��tonna Rigg. Et qu�est-ce qu�on va faire, ici�?

��Un sur la table, l�autre en dessous. Et vous essayez de dormir. Mais ne chantez pas, parlez � voix basse, ne montrez pas votre t�te � la fen�tre, et ne�

��� quelle fen�tre�? intervint Umbo.

��S�il n�y en a pas tu n�auras pas de mal � m�ob�ir, r�pondit le tavernier. Une derni�re chose�: lorsque je verrouillerai la porte de l�ext�rieur, vous serez gentils de ne pas paniquer, crier � l�aide ou chercher � vous �chapper, je ne vous fais pas prisonniers.

��N�est-ce pas exactement ce que vous nous diriez si vous vouliez nous s�questrer pour demander une ran�on�?

��Si, dit le tavernier. Mais � qui�?�� Il ouvrit la porte puis la referma derri�re lui. Ils entendirent le cliquetis m�tallique de la cl� dans le verrou.

En une seconde, Rigg �tait debout pour tapoter de la main haut sur le mur.

��Tu cherches la fen�tre�? s�enquit Umbo.

��Trouv�e��, r�pondit Rigg. Il pointa du doigt le dessus de la porte. Peut-�tre donnait-elle sur l�int�rieur de la taverne, mais la seule chose qui filtrait pour l�instant par les lames craquel�es de son vieux store �tait la lumi�re du jour.

��Comment as-tu devin� qu�elle ne se trouvait pas sur le mur ext�rieur�? demanda Umbo.

��Aux traces des artisans. Presque personne n�a grimp� aussi haut et les seules que je vois vont par l�.

��J�ai l�impression que ton petit talent ne te permet de voir que ce que les gens ont fait, pas ce qu�ils vont faire.

��C�est vrai, admit Rigg. Et ton petit talent � toi, il va nous servir � quoi si on se fait attaquer�?

��Je ralentirai le temps, r�pondit Umbo.

��Si seulement. �a, au moins, ce serait utile.

��Je crois encore savoir ce que je sais faire�! s�offusqua Umbo.

��J�y ai repens�, dit Rigg. Tu n�as pas ralenti le temps pour moi l�autre jour� je marchais � la m�me vitesse que l�homme que je suivais.

��Et � qui tu as fait les poches�

��Tu veux que je le retrouve pour aller lui rendre la dague�?

��Si je ne ralentis pas le temps, qu�est-ce que je fais selon toi, quand tu vois les traces se transformer en vrais gens�?

��Tu acc�l�res mon esprit.��

Umbo leva les bras au ciel avant de tomber le derri�re sur sa chaise. ��Acc�l�rer ton esprit, ralentir le temps, �a revient au m�me. C�est m�me ce que je r�p�te depuis le d�but.

��Tu vis avec ce don depuis toujours, Umbo. Tu t�en es fait une certaine id�e tout petit, et tu n�as jamais cherch� � la remettre en cause depuis. Maintenant, r�fl�chis un peu. Lorsque tu as ralenti le temps autour de moi, et que je me suis mis � suivre ces autres personnes, qu�as-tu vu de l�ext�rieur�? Tu pouvais toujours me voir, non�?

��Oui.

��Est-ce que je marchais moins vite�? Plus vite�?��

Umbo rejeta la d�monstration d�un haussement d��paules. ��Qu�est-ce que je fais alors�? Je fais bien quelque chose, puisque tu n�avais jamais pu voir tous ces gens avant.

��Oui, tu fais tourner mon cerveau plus vite. Tu acc�l�res mon sens de l�observation, ma vision et ma compr�hension des choses. Tous ces gens qui ont laiss� leur trace sont toujours l�, mais il n�y a qu�� partir du moment o� mon cerveau acc�l�re que je peux les distinguer. Et il faut que je me concentre pour pouvoir les toucher, leur prendre quelque chose ou leur faire l�cher ce satan� rocher pour pouvoir sauver Kyokay.�� � ces mots, Rigg sentit l��motion l�envahir�; il se tut.

Umbo ferma les yeux et resta pensif un instant. ��Donc je te rends plus intelligent�?

��Si seulement. Mais je vois et touche juste des choses que je ne pouvais pas voir ou toucher avant.��

Umbo acquies�a. ��J�ai toujours vu �a comme un ralentissement du temps. Lorsque j�ai commenc� � le faire, les gens disaient des choses comme�: �Tout allait moins vite� ou�: �Le monde entier a commenc� � ralentir autour de moi.� Ils ne savaient pas que c��tait moi, ils pensaient juste que quelque chose s��tait� pass�. Et c�est l�impression que �a me donnait � moi aussi. Puis ton p�re a entendu ma m�re en parler. Il m�a regard�, et il a su que c��tait moi. Ensuite, il a commenc� � me prendre � part, pour m�entra�ner � mieux le contr�ler. Pour que je limite �a � une seule personne. Moi ou quelqu�un d�autre. Qui je voulais.

��En haut des chutes, tu as vis� Kyokay et tu m�as pris aussi, par accident.

��Je n�ai jamais dit que je le ma�trisais � la perfection. Vous n��tiez pas tout pr�s, Kyokay et toi, et je remontais la falaise en courant. La plupart du temps, je ne pouvais m�me pas vous voir.�� Umbo posa les coudes sur la table et se prit la t�te entre les mains. ��Mais � quoi bon savoir ce qu�on fait, de toute fa�on�? Toi, tu vois le pass�, moi, j�aide les gens � r�fl�chir plus vite, et ensuite, on fait quoi avec �a�?

��J�ai une dague.

��� la lame bien aiguis�e��, compl�ta Umbo en montrant sa paume. La balafre �tait encore rouge. ��Tu crois pouvoir te battre contre un de ces hommes avec�? Et s�ils s�y mettent � trois�?

��Si tu pouvais vraiment acc�l�rer mes mouvements, je pourrais me faufiler entre eux si vite que six seraient � terre avant m�me d�avoir compris ce qui se passe.

��Magnifique, dit Umbo. Et pendant ce temps, les autres cogneraient sur celui qui est plant� sur sa chaise, moi. Et au premier coup, j�arr�terais de t�acc�l�rer et tu te ferais attraper.

��Eh bien, dans ce cas, c�est aussi bien qu�on ne puisse pas le faire alors, non�?��

Un brouhaha filtrait par les murs depuis la salle commune de la taverne. Pas de disputes, juste des conversations. Nombreuses, vives et bruyantes. Mais dans une bonne ambiance, aux quelques mots que Rigg parvint � distinguer. M�me les pires jurons sonnaient comme des blagues entre amis.

��Je ne lui en voudrais pas de nous apporter un petit quelque chose � manger, dit Umbo.

��Imagine que des gens viennent nous agresser dans notre sommeil. Mais nous laissent en vie, sugg�ra Rigg.

��Esp�rons.

��Plus tard, nous revenons et je retrouve le chemin qu�ils ont pris pour venir jusqu�� nous. Toi, tu ralentis le temps�

��Tout � l�heure tu disais que ce n��tait pas �a�

��On a toujours appel� �a comme �a, l�interrompit Rigg, impatient. Tu fais ce truc, moi j�ai une masse � la main et alors qu�ils s�approchent de nous, pr�ts � nous frapper, c�est moi qui les frappe, chacun leur tour, en plein dans le genou. D�s qu�ils s�approchent.��

Umbo souriait. ��Quand tu en auras deux ou trois par terre, � hurler de douleur le genou pli� � l�envers, je te parie que les autres vont d�taler comme des mare-becs�!

��Et finalement, on ne re�oit pas un coup, dit Rigg. On s�en sort sans une �gratignure.��

Umbo �clata de rire. ��Mieux qu�une vengeance, on les prend de vitesse�!

��Une chose m��chappe�: comment �a fonctionne, tout �a�? demanda Rigg. Je veux dire, la seule raison de faire �a serait d�avoir �t� frapp�s. Mais si apr�s on finit sans un bleu ni rien, on ne se rappellera m�me plus pourquoi on s�en est pris � des gars qui ne nous avaient rien fait.��

Umbo y r�fl�chit un instant. ��Peu importe, r�pondit-il. Quelle importance que l�on s�en souvienne ou pas�? Il nous suffit de savoir qu�on ne l�aurait jamais fait sans une bonne raison.

��Mais si la seule chose dont on se sourient, c�est d�avoir explos� les genoux de ces gars � la masse, et pas pourquoi�

��Ne t�en fais pas pour �a, dit Umbo. Avec un peu de chance, ils nous tueront et on ne pourra m�me pas revenir pour les arr�ter, et donc on ne se souviendra de rien, parce qu�on sera morts.

��Merci, �a m�aide beaucoup��, bougonna Rigg.

Une id�e germa soudain dans la t�te d�Umbo. ��Tu te rappelles avoir grandi sans histoires du saint Voyageur, pas vrai�? Donc tu te souviens des choses telles qu�elles se sont pass�es avant que tu ne les modifies.

��Et toi non.

��Du coup, c�est pratique, reprit Umbo. L�un de nous se rem�more ce qui s�est pass� avant, l�autre de ce qui s�est pass� apr�s.��

Quelque chose chagrinait Rigg dans le raisonnement de son ami, sans qu�il parvienne � mettre le doigt dessus. ��Mettons que nous sommes attaqu�s, comme je le disais. Je n�oublie rien, les coups, tout �a. Je me souviens �galement de tout ce que l�on a fait apr�s�: o� on s�est cach�s, qui nous a aid�s � nous remettre sur pied, notre retour ici pour nous venger. Mais toi, tu ne te souviens de rien. Tu te souviens juste de la nouvelle version, celle o� ils s�approchent de nous, que certains tombent en hurlant avec le genou en miettes et les autres se sauvent en courant. Donc� tu n�es jamais all� nulle part te faire soigner, puisque tu n�as jamais �t� bless�. O� �tais-tu pendant ce temps�? Et pourquoi revenir avec moi emp�cher que quelque chose arrive, puisque tu n�en as aucun souvenir�? C�est absolument impossible.

��Je t�explique, dit Umbo. On se souvient des deux versions. Seulement, au moment pr�cis o� tu leur p�tes les genoux, tu oublies une version, et moi l�autre.

���a ne colle toujours pas, le stoppa Rigg, parce que si on voit tous les deux nos agresseurs tomber et qu�on s�en va, il nous faut bien refaire ce que l�on avait fait avant, pour pouvoir revenir ici au bon moment pour leur p�ter les genoux. Et l�, comment savoir quel est ce moment�?��

Umbo se courba en deux et commen�a � se balancer d�avant en arri�re en tapant du front contre la table. ��J�ai trop faim, je n�arrive pas � r�fl�chir.

��Et il fait trop froid pour dormir, rench�rit Rigg.

��Et on a toujours le pouvoir de modifier le pass� tous les deux, seulement, ce qu�on peut faire, on vient de d�montrer qu�on ne peut pas le faire.

��Et pourtant on le fait.

��On est comme les plus inutiles des saints. On fait des miracles qui ne servent � rien.

��On sait faire ce qu�on sait faire, temp�ra Rigg. C�est d�j� pas mal.

��Explique-moi pourquoi on n�est pas all�s se balader un peu dans le pass� pour soutirer de quoi s�offrir la descente de la rivi�re en bateau alors�?��

Rigg s�allongea � m�me le sol. ��Ouh l�! C�est froid.

��Remonte sur la chaise te mettre les fesses au chaud.

��On va mourir ici, g�mit Rigg.

���a r�soudra pas mal de probl�mes.��

La porte s�ouvrit. Une matrone presque aussi large que le tavernier entra. Elle tenait dans une main deux bols fumants dont d�passaient deux cuill�res.

��Tiens, en parlant de saints, dit Umbo. Voici accompli le miracle du bol plein.

��Je ne suis pas une sainte, le coupa la femme. Miche vous en parlera mieux que moi.

��Miche�?�� r�p�ta Rigg, les narines en �moi et les yeux riv�s sur le rago�t. Elle d�posa les bols sur la table. Rigg et Umbo saut�rent sur les chaises.

��Miche, mon mari, r�pondit-elle. Celui qui vous a enferm�s ici plut�t que de vous jeter � la rue vous et votre argent, comme moi je l�aurais fait.

��Il s�appelle Miche�? s��tonna Umbo, la bouche d�j� pleine.

��Et moi c�est Flaque. Pourquoi, vous trouvez �a dr�le�?

��Non, mentit Rigg en �touffant un rire. Je me demande juste qui vous a donn� ces noms.��

Elle s�appuya contre le mur, les regardant enfourner de grandes cuiller�es de rago�t. ��On vient d�un village du d�sert occidental. Chez nous, les enfants sont toujours baptis�s avant le cr�puscule, en fonction de ce que l�on fait, de ce � quoi ou de celui � qui on fait penser, ou d�un r�ve, d�une blague ou que sais-je encore. On doit garder ce nom jusqu�� m�riter notre nom de h�ros, ce qui n�arrive presque jamais. Miche ressemblait � une grosse miche de pain � sa naissance, d�apr�s un voisin. Moi, je finissais toujours dans une flaque de quelque chose, de bave ou de vomi. D�o� ce nom donn� par mon p�re, que ma m�re a tout fait pour changer en vain le jour de mon bapt�me. J�ai d� enfoncer pas loin d�une centaine de t�tes dans le sol depuis, des gens que �a faisait rire. �a ne me d�range pas d�en enfoncer deux de plus.

��Je n�ai absolument aucun doute l�-dessus, dit Rigg, et je ferai tout mon possible pour rester � la surface. Mais pourquoi ne pas avoir chang� de nom en arrivant ici, puisque personne ne vous connaissait�?

��Parce que mon mari et moi, on n�est pas du genre � d�barquer dans un nouvel endroit en mentant � tout le monde.

��Mais ce ne serait pas un mensonge de changer de nom. Il vous suffit de dire�: �Je m�appelle Dame Merveille� et voil�, c�est votre nouveau nom.

��Quiconque m�appellerait Dame Merveille serait un fieff� menteur, m�me si �a me va comme un gant, affirma-t-elle. Toi, ta t�te se rapproche du sol un peu plus � chaque fois que tu ouvres la bouche. La prochaine fois, pense � y fourrer un peu de rago�t.��

Rigg n�avait pas arr�t� de m�cher et d�avaler depuis le d�but de la conversation, mais il avait bien saisi le message.

��Vous dormez ici cette nuit, annon�a Flaque. Je vous apporte des couvertures.

��Oui, plein, s�il vous pla�t, dit Umbo.

��Bien assez, compar� � une nuit � la belle �toile par un froid pareil. C�est bien ce que vous avez fait ces derni�res semaines, non�?

��Mais on n�aime pas trop, expliqua Umbo.

��Parle pour toi, dit Rigg.

��Et moi je me fous pas mal que vous aimiez ou pas, les coupa Flaque.

��Moi, j�aime bien cette soupe, continua Umbo.

��C�est du rago�t, corrigea Flaque. M��tonne pas d�un queuneu de pas savoir faire la diff�rence.�� Elle partit en verrouillant derri�re elle. Rigg et Umbo se replong�rent imm�diatement dans leurs bols, s�appliquant � attaquer le moindre morceau � port�e de cuill�re.

Leur travail de nettoyage termin�, ils se redress�rent pour parler un peu.

��J�ai encore faim, dit Umbo, mais mon estomac est plein comme un �uf, je peux plus rien y mettre.

��C�est comme �a qu�on devient gros, dit Rigg. En continuant � manger quand on est plein.

��En fait, je me rappelle tellement bien comme c��tait d�avoir faim que d��tre plein ne me rassasie m�me pas.

��Si les habitants de Gu�-de-la-Chute appelaient leurs enfants comme ceux du village de Miche et Flaque, j�ai une petite id�e du nom qu�ils t�auraient donn�. Gouffre-�-Bouffe�!

��Et le tien, �a aurait �t� B�b� Zinzin.

��Ma folie ne s�est d�clar�e que bien plus tard, corrigea Rigg. Quand je t�ai rencontr�, � peu pr�s.��

Comme promis, Flaque revint assez vite, et parut surprise qu�ils aient d�j� termin�. Elle retourna les bols � bout de bras en faisant mine d�y chercher en vain un reste de rago�t. ��Si vous rendez tout parce que vous avez mang� trop vite, visez bien la couverture sinon je vous fais r�curer le sol jusqu�� ce qu�il sente bon la sciure.

���a sentait pire que le vomi quand on est arriv�s, r�torqua Umbo. Ce serait une remise � neuf.

��C�est la seule raison pour laquelle je garderais un bon souvenir de votre passage. Retirez-moi ces habits crasseux avant de vous glisser sous les couvertures. Tous vos habits.�� L�-dessus, elle quitta la pi�ce. Et ils entendirent � nouveau le bruit du verrou���bien couvert, cette fois, par les rires provenant de la salle commune.

��Elle nous aime bien, estima Umbo.

��Je l�ai senti aussi, confirma Rigg. En fait, elle est contente qu�on soit l�. Je pense qu�elle nous aime comme ses propres enfants.

��Qu�elle a �trangl�s et d�coup�s pour les mettre dans le rago�t.

��Un vrai d�lice.��

Rigg se d�shabilla dans le froid, bien aid� par la promesse d�une nuit douillette. Sous une telle �paisseur de couvertures, il n�aurait pas � se coller � Umbo pour garder un peu de chaleur. Rien � voir avec ces nuits dans les bois � se r�veiller toutes les heures gel�, � cause d�Umbo qui gesticulait dans tous les sens.

Malgr� la duret� du sol et la temp�rature glaciale de la pi�ce, Rigg ne s��tait pas r�veill� dans une couche aussi douillette depuis bien longtemps. Il se laissa glisser au fond des couvertures pour grappiller quelques minutes de sommeil suppl�mentaires.

��On n�a plus d�habits��, lui annon�a Umbo.

Rigg ouvrit un �il. Umbo �tait emmitoufl� dans une couverture, sur une chaise, l�air sombre dans la faible lueur matinale tamis�e par le store.

��Quelqu�un a d� nous les prendre pour les laver��, sugg�ra Rigg.

Quelqu�un qui �tait entr� sur la pointe des pieds, sans faire de bruit, alors� Et si ce quelqu�un ne s��tait pas content� des habits�? Rigg bondit hors de ses couvertures et courut vers son sac. Il �tait l� o� il l�avait laiss�; la petite sacoche aussi, gliss�e dans sa cache.

��Pas des voleurs, souffla-t-il.

���a, on le savait d�j࠻, r�pliqua Umbo.

Un bruyant cliquetis se fit entendre dans la serrure. Il paraissait plus doux la veille au soir. Normal, avec les cris des so�lards d�� c�t�. Mais cette nuit, lorsque le quelqu�un avait ouvert la porte�?

Flaque entra, les mains vides. Elle s�arr�ta net, le regard froid. ��Mettez-vous quelque chose sur le dos et suivez-moi. Tout de suite.��

Rigg ne savait pas comment interpr�ter son attitude. Elle paraissait furieuse, et en m�me temps plus respectueuse que la veille. Elle les laissa se fagoter dans les couvertures sans regarder, puis s��carta pour les laisser passer.

La salle commune �tait vide, � part Miche appuy� des deux mains sur le comptoir, raide comme un piquet. Sous ses yeux s��talait un petit baluchon blanc. Au bout du comptoir, une pile de v�tements. Les leurs, d�apr�s Rigg. Et encore sales.

Il s�approcha et vit quelque chose briller � la surface du baluchon dans la lumi�re de la pi�ce aux volets entrouverts. Des pierres pr�cieuses de belle taille et de diff�rentes couleurs. Dix-huit en tout.

��O� est la bleue claire, en forme de larme�?�� demanda-t-il.

Flaque le contourna par-derri�re jusqu�� la pile d�habits, qu�elle envoya valser jusqu�au milieu du comptoir. ��Trouve-la toi-m�me. Que les saints nous foudroient si c�est nous.�� Rigg examina imm�diatement la ceinture de son pantalon, cousue serr�e en autant de petits compartiments que de pierres.

Miche prit la parole en grommelant d�une voix sourde. ��Qu�est-ce que �a veut dire, se balader avec autant d�argent, et jouer les cr�ve-la-faim comme vous le faites�?��

Comme sa femme, il bouillait, mais ne leur en montrait pas moins de la d�f�rence.

��Nous demander l�aum�ne, ajouta Flaque, alors que tout ce temps vous aviez �a dans les poches.

��L�aum�ne�? Jamais de la vie�! se d�fendit Rigg. On vous a m�me offert de l�argent���trop, si je me souviens bien.

��Et � vous entendre, vous alliez bient�t manquer, continua Flaque d�un ton maussade. Vous avez plus qu�il n�en faut pour cent ans.��

Rigg continua � faire courir ses doigts le long de la ceinture. Il la sentit enfin, prise dans les fils d�une couture verticale sous deux �paisseurs de textile. Il la sortit et la posa sur le baluchon. Pourquoi la cacher�? Si Miche et Flaque �taient des voleurs, ils n�auraient pas expos� les pierres comme �a, ils auraient juste feint la surprise. Ou les auraient tu�s dans leur sommeil.

��Je les tiens de mon p�re, expliqua Rigg. Il m�a demand� de les porter � un banquier d�Aressa Sessamo.

��Un h�ritage�? dit Miche. Si ton p�re est si riche, pourquoi tu t�habilles comme un pauvre�?��

Rigg n�avait pas besoin de traduction�: Miche demandait s�il avait vol� les pierres pr�cieuses. Ou alors, il voulait juste comprendre ce paradoxe.

��On vivait dans la for�t, se justifia Rigg. De la vente de fourrures. Je porte ce que j�ai toujours port頖�on n�a jamais eu besoin de mieux. C�est ce qu�il y a de plus adapt� � ce que je faisais, de toute fa�on. Quant � l�h�ritage, la premi�re fois que j�ai entendu parler de ces cailloux, c��tait apr�s la mort de mon p�re, quand la femme qui les gardait me les a donn�s.

��Une femme plus que digne de confiance, s��tonna Flaque.

��Vous aussi, dit Rigg, sinon je ne les verrais pas �tal�s comme �a sous nos yeux.��

Miche poussa un grognement. ��Pour tes quelques pi�ces, dit-il, n�importe qui aurait pu te tuer avant de jeter ton corps aux poissons. Mais un gar�on qui garde de telles pierres avec lui, quelqu�un viendra forc�ment demander apr�s lui un jour. Et un homme pourrait rapidement se balancer au bout d�une corde. Si on les trouvait sur moi, qui croirait que je les ai gagn�es honn�tement�?

��Et qui me croira, moi�? contra Rigg. Une lettre adress�e � un banquier les accompagnait.

��Peut-on la voir�?�� demanda Miche. Le ton �tait poli mais ferme. Une mani�re de dire�: �cartons tout doute sur-le-champ.

Rigg h�sita. Et s�ils avaient dans l�id�e de les lui voler et de se couvrir avec la lettre�? Il balaya cette �ventualit�. S�ils lui voulaient du mal, rien ne les arr�terait. Pourquoi ne pas supposer qu�ils lui voulaient du bien�? Ou pas trop de mal, disons.

��Je vais la chercher, annon�a-t-il. Elle est dans mon sac.

��Non, envoie l�autre gar�on, pr�f�ra Miche. Je veux que tu gardes les pierres pr�cieuses bien en vue.��

Umbo lan�a un regard furieux � Miche, puis � Rigg. ��Tu aurais pu me le dire, au moins, pesta-t-il.

��Te dire quoi�? J�ai partag� avec toi tout ce que je pouvais, mon argent, ma nourriture. Mais �a� l�occasion ne s�est jamais pr�sent�e de les d�penser ou de les �changer, � quoi bon en discuter�?��

Umbo lui tourna le dos et partit. Quelques secondes plus tard, le sac atterrissait dans les bras de Rigg.

Celui-ci le posa sur un tabouret et en sortit la lettre, qu�il coucha � plat sur le comptoir.

Miche la parcourut en fron�ant les sourcils. Flaque la saisit et la lui arracha des mains. ��Par tous les saints, Miche, tout le monde sait que tu lis aussi vite qu�un aveugle.�� Elle la parcourut de haut en bas, ponctuant sa lecture de fr�missements des l�vres et de raclements de gorge. ��Un faux, de toute �vidence��, conclut-elle.

Miche se raidit. Il fixa Rigg.

Rigg ne doutait pas une seconde de son authenticit�; et m�me dans le cas contraire, qui �tait Flaque pour juger�? ��Si c�est un faux, je n�en suis pas l�auteur, dit-il. Celle de qui je la tiens m�a affirm� que c��tait mon p�re qui l�avait r�dig�e. Il ne me l�a jamais montr�e de son vivant, mais je reconnais son �criture.�� Rigg observa Flaque. ��Et vous, vous la connaissez, son �criture�?

��Pas besoin, r�pondit-elle. C�est sign� �le saint Voyageur�. Pourquoi pas �le Grand Anneau�, pendant qu�on y est�?

��Ce serait compl�tement stupide, et ce n�est pas le genre de mon p�re, dit Rigg. Relisez la signature.��

Flaque s�ex�cuta � contrec�ur, articulant plus distinctement. ��Ah, dit-elle. Exact, c�est �le simple Voyageur�, pas �le saint Voyageur�. Mais ce n�est pas un nom non plus.

��C�est l�un des noms de son p�re, intervint Umbo.

��Et son vrai nom, c�est quoi�?

��Il n�avait que des vrais noms, on utilisait l�un ou l�autre��, expliqua Umbo.

Ils se tourn�rent vers Rigg. ��Moi, je l�ai toujours appel� �P�re�, expliqua-t-il.

��De quel droit vous permettez-vous de dire si c�est un faux ou pas, d�abord�? demanda Umbo. Elle ne vous est pas adress�e. Elle est adress�e � un banquier d�Aressa Sessamo. C�est donc � lui et � lui seul que nous allons la remettre. Rendez-moi �a.��

Umbo ne manquait pas d�air de demander � quelqu�un de lui ��rendre�� ce qui ne lui avait jamais appartenu. Mais Flaque c�da et lui remit la missive.

Umbo la lut rapidement ��l�instituteur de Gu�-de-la-Chute avait bien fait son travail�� et la passa � Rigg.

��Comme �a, ton p�re s�invente des noms et signe des documents officiels avec�? commenta Flaque. Tu sais d�j� ce que je pense des gens qui se cachent sous de fausses identit�s.

��Peu importe ce que tu penses du p�re mort de ce petit, intervint Miche brusquement, s�attirant les foudres de sa femme. Je les crois, lui et sa lettre, et que son p�re ait gagn� cet argent honn�tement ou non, le fils n�a s�rement rien � se reprocher.

��Et que vas-tu faire alors�? temp�ta Flaque. L�adopter�? Tu oublies qu�il nous a menti.

��Je n�ai pas prononc� la moindre parole qui ne soit la stricte v�rit�, corrigea Rigg.

��Tu as dit que ces pi�ces �taient tout l�argent que tu poss�dais�!

��Parce que ces pierres ressemblent � de l�argent, selon vous�? intervint Umbo.

��Et commencez par nous expliquer comment nos habits sont arriv�s l�, lan�a Rigg. Les victimes, ici, c�est nous.��

Piqu�e au vif, Flaque se sentit oblig�e de se justifier�: ��J�allais les laver.

��Ils n�ont pas l�air beaucoup plus propres.

��Parce que lorsque j�ai pris ton pantalon, j�ai senti quelque chose au niveau de la ceinture.

��Et vous �tiez oblig�e de la d�coudre pour tout sortir�?

��Ma femme n�est pas une voleuse, la d�fendit Miche, le regard noir.

��Je le sais bien, dit Rigg. Mais apr�s nous avoir salis de ses accusations et soup�ons, � elle de voir que je peux en faire autant. J�ai plus � me plaindre qu�elle et pourtant je m�abstiens. Il est temps qu�elle se montre moins suspicieuse, surtout sans preuve.

��Voil� que le gamin se transforme en avocat, dit Miche en se tournant vers sa femme.

��Les honn�tes gens n�en ont pas besoin, lan�a-t-elle, vex�e.

��Les honn�tes gens sont ceux qui en ont le plus besoin, au contraire���, la contredit son mari dans un murmure. Elle fit mine de vouloir poursuivre la pol�mique mais, sans m�me la regarder, il leva le bras � hauteur de son visage, comme pour la gifler d�un revers de main. Sans s�ex�cuter toutefois, et il n�eut certainement jamais l�intention de le faire�; n�anmoins, elle roula des yeux et se tut. Ici, au bord de la rivi�re, une main lev�e, mena�ante, semblait vouloir dire la m�me chose qu�un index pos� sur la bouche � Gu�-de-la-Chute.

��Si vous me rendez mes habits, reprit Rigg, je pourrai refaire les coutures et nous pourrons partir.

��Non, dit Miche. Cette lettre vous servira � Aressa Sessamo, mais pas ici. Mieux vaut sacrifier l�une de ces pierres contre un peu d�argent.

��Je croyais que j�en avais assez, r�torqua Rigg. Trop, m�me.

��J�ai dit que tu en avais assez pour te faire tuer, pr�cisa Miche. Mais plus bas sur la rivi�re, elles ne vaudront plus rien. Vous serez sur la paille bien avant Aressa Sessamo, m�me en vous montrant tr�s �conomes.

��Il y a une banque ici�?

��Pas encore, r�pondit Miche. Mais je peux vous accompagner jusqu�� la prochaine ville o� vous en trouverez une. On me conna�t l�-bas, je pourrai me porter garant de vous. Et vous prot�ger.

��Pourquoi feriez-vous �a�? s��tonna Rigg.

��Pour ton argent, petit b�ta. Je suis peut-�tre honn�te, mais je ne roule pas sur l�or. L�-bas, le banquier ��Tonnelier, c�est son nom�� vous donnera de l�argent, et � moi une commission. Ne craignez rien, c�est lui qui la fixera, comme �a, pas d�arnaque. Une juste r�tribution pour mes services de guide et de garde du corps.

��Le banquier est votre ami, pas le n�tre, fit observer Umbo.

��Vous avez les pierres, dit Miche. Quand il les verra, ce sera vous ses amis, pas moi.�� Il pointa Rigg du doigt. ��Ou plut�t lui, pour �tre exact.

���Tonnelier�, c�est pas un nom de banquier �a�! s�exclama Umbo. Et les tonneliers dans le coin, ils s�appellent tous �Banquier��?

��C�est la loi en vigueur dans cette ville�: les noms de famille se transmettent de p�re en fils, de mari � femme, m�me s�ils ne correspondent plus � rien. Pour son malheur, l�un de ses lointains anc�tres �tait tonnelier, voil� tout.

��Une bien triste mani�re d�appeler les gens��, commenta Flaque.

Miche se tourna � nouveau vers Rigg. ��Je me fais de l�argent en vous accompagnant, mais il ne sera pas vol�. Sans moi, vous ne sortirez jamais vivants de Halte-de-Flaque.

��C�est le nom de la taverne�?�� demanda Rigg, �tonn� que le nom de ��Miche�� n�apparaisse pas dans un lieu de restauration. Celui de ��Flaque�� sonnait plut�t comme une invitation � passer la nuit sur place en cas de pluie.

��C�est le nom du village, expliqua Flaque.

��Ils l�ont appel� comme �a en votre honneur�? demanda Umbo.

��Peut-�tre bien que oui, peut-�tre bien que non, r�pondit-elle.

��Cette termiti�re�? Ils ont bien d� lui donner une quinzaine d�appellations diff�rentes avant qu�on arrive. �Pas de nom, pas de taverne�, voil� ce qu�on leur a dit � notre arriv�e. Et comme je leur ai sugg�r� d�utiliser le mien, ils ont pris celui de ma femme, histoire de montrer qu�ils �taient encore libres de leurs d�cisions, m�me si c��tait probablement le meilleur conseil qu�ils avaient jamais re�u. La population a tripl� dans les quinze ann�es qui ont suivi.

��C�est si important que �a, un nom�?�� s��tonna Umbo.

Miche leva les yeux au ciel. ��Essaie un peu d�attirer du monde en disant�: �Venez acheter de beaux terrains et vous installer dans un trou tellement paum� que personne ne conna�t son nom�!� ou un voyageur qui proposerait une petite halte �dans l�auberge de ce village, vous savez l�, comment c�est d�j�� celui qui n�a pas de nom�.

��Je crois qu�ils ont compris��, dit Flaque.

Rigg d�sirait en savoir plus sur la suite des op�rations. ��Donc on part pour� cette ville� dont le banquier s�appelle Tonnelier�

��Et cette ville, elle a un nom�? demanda Umbo. Ou elle attend que vous d�m�nagiez pour lui en trouver un�?

��Halte-de-Flaque n�a que quelques ann�es, expliqua Miche. Celle o� nous allons est peupl�e depuis deux fois cinq mille ans. Elle est aussi vieille que le monde. Personne ne sait m�me quelle langue parlaient ses premiers habitants.

��Elle s�appelle �O�, abr�gea Flaque.

��C�est l�-bas que se trouve la Tour d�O, rench�rit Miche, comme si tout le monde la connaissait.

��Il ne devait pas y avoir beaucoup de villes dans le monde � cette �poque, s�ils n�en �taient qu�� �O���, constata Umbo.

Miche jeta un regard d�sesp�r� � sa femme. ��Le voyage va �tre long.�� Il se tourna ensuite vers Rigg. ��Pour r�pondre � la question que tu aurais d� poser, avant de nous mettre en route, nous allons vous acheter quelques habits passe-partout. Ni trop riches ni trop pauvres, pas de cuirs de trappeur, et pas non plus les derni�res tenues en vogue. Toi, dit-il en d�signant Umbo, tu seras mon fils, tu porteras les m�mes v�tements que moi.

��Trop content, murmura Umbo.

��Et en bon p�re que je suis, je te donnerai une calotte sur le cr�ne � chaque b�tise qui sortira de ta bouche, pr�vint Miche.

��Il ne le fera pas, promit Rigg en se rapprochant de son ami.

��Si j�avais voulu prendre des coups, dit Umbo, je serais rest� � la maison. Mon p�re ne se g�nait pas. Et pour moins que �a.��

Flaque rigola. ��Il blaguait, imb�ciles. La vie est dure ici, et les coups partent vite, mais Miche ne l�ve jamais la main sur qui que ce soit, sauf pour mettre les fauteurs de troubles � la porte.

��J�ai bless� bien assez de gens � l�arm�e, confirma Miche. Tu ne crains rien.��

Umbo �tait rassur�, Rigg aussi.

��Donc Umbo est mon fils, reprit le tavernier, et Rigg le neveu de Flaque, le fils de son fr�re. Ton cousin, donc. Sa famille est plus riche que la n�tre. Il est pass� nous rendre visite et, maintenant, nous l�emmenons voir les hommes de son p�re � O.

��Pourquoi toute cette histoire�? demanda Rigg.

��Pour justifier le fait que tu sois mieux habill� que nous. Il va falloir convaincre Tonnelier que tu es bien celui que tu pr�tends �tre. La lettre ne suffit pas, elle ne lui est pas adress�e. Et �le simple Voyageur�, �a ne lui parle pas plus qu�� moi. Il doit voir au premier coup d��il que tu viens d�une famille ais�e.

��Si le banquier sent qu�on lui ment, dit Rigg, il ne croira jamais que les pierres sont � moi.

��On lui dira toute la v�rit� qu�il a besoin d�entendre. Les mensonges, on les r�serve aux curieux sur la route, s�ils s��tonnent de nous voir habill�s diff�remment. Et de t�entendre parler bien mieux que mon fils.

��Il ne parle pas mieux que moi�! protesta Umbo.

��Tu dois �tre sourd alors, dit Flaque. Le petit Rigg ici pr�sent semble avoir �t� bien sage � l��cole. �coute un peu cette diction parfaite.

��Moi aussi j�ai �t� � l��cole�! continua � s�indigner Umbo.

��Je voulais dire, pas une �cole de queuneux, pr�cisa Flaque. On re�oit des voyageurs comme �a, de temps � autre. Tu n�entends vraiment pas la diff�rence�?

��Il parle comme son p�re, dit Umbo. Vous vous attendiez � quoi�?

��C�est ce que je dis, confirma Miche. Toi tu parles comme un queuneu, et lui comme un petit �colier qui se mouche dans la soie. Il sent l�argent.

��Eh bien, moi, je pr�f�re rester qui je suis, d�cida Umbo.

��C�est bien pour �a que je te fais passer pour mon fils, dit Miche. Et lui pour mon riche neveu, alors pourquoi discuter�? C�est moi qui parlerai de toute fa�on. Interdiction de l�ouvrir si on s�adresse � vous, vous me regardez et c�est tout. Compris�?

��Compris, acquies�a Rigg.

��C�est compl�tement stupide, d�cr�ta Umbo.

��On voit que ce n�est pas ton argent, dit Flaque.

��Ni le v�tre, que je sache, riposta le gar�on.

��Il ne l�che jamais, celui-ci, grommela Miche.

��C�est � �a qu�on reconna�t les vrais amis, souligna Rigg.

��C�est en partie le n�tre, continua Flaque � l�intention d�Umbo. En �change des v�tements que nous allons vous acheter, des travers�es qu�il va falloir payer, du manque � gagner d� � l�absence de Miche et des videurs qu�il va falloir embaucher en son absence pour maintenir l�ordre dans notre maison. Si nous ne tirons pas un profit �quitable de ce beau et noble geste � votre �gard, alors mon mari n�est qu�un cr�tin et vous deux, deux sacr�s pingres.

��Vous serez pay�s comme il se doit, assura Rigg. Et soit dit en passant, Umbo s�exprime comme tout gar�on �duqu� � Gu�-de-la-Chute. P�re m�a appris diff�rents accents, et diff�rentes langues, voil� tout. Chez moi, je parle comme Umbo, mais j�imite les tournures d�Aressa Sessamo depuis la semaine derni�re, car les gens semblent mieux me comprendre. Et ils se moquent moins, aussi.

��Pas �tonnant, commenta Miche. C�est la cit� imp�riale. Ton p�re avait de grands projets pour toi, on dirait.��

Rigg en avait plus d�une fois voulu � P�re de le forcer � apprendre ce dont il n�avait pas besoin���sans se douter � l��poque que sa vie dans les bois touchait presque � sa fin. P�re, lui, le savait, et l�avait secr�tement pr�par� � vivre un avenir qu�il s��tait bien gard� de lui d�voiler, en en faisant un gar�on capable de se faire comprendre partout. En lui enseignant des tas de choses sur l�astronomie et la physique �galement, qui lui serviraient peut-�tre un jour aussi. Se servir du fait que le Grand Anneau se composait de poussi�re et de minuscules pierres en orbite autour du monde, dont la lueur nocturne �tait due � la r�flexion des rayons du soleil� �a, ce serait quelque chose�!

Ils pass�rent chez le tailleur le matin m�me�; le soir, ils �taient livr�s. Deux tenues chacun, de textiles diff�rents. ��Pourquoi deux�? demanda Umbo.

��Pour ne pas te retrouver cul nu quand tu en laveras une, lui expliqua Flaque. �Laver�, �a te parle�?��

Rigg intervint avant que la discussion ne d�g�n�re.

��Je peux d�faire une couture pour y glisser les pierres�? Et si oui, de quel pantalon�? Si je porte le mauvais et que je me fais voler l�autre ou que je dois me sauver en courant, �a va �tre la panique.

��Les pierres ne sont pas si grosses, sugg�ra Umbo. Pourquoi tu ne les gardes pas dans ta poche, dans un petit sac�?��

Miche s�y opposa cat�goriquement. ��Les voleurs � la tire prennent tout ce qu�ils y trouvent. Si tu as envie de te d�barrasser de quelque chose, mets-le dans ta poche.

��Je pourrais te coudre un ruban, sugg�ra Flaque. Tu le porteras � la hanche, bien serr�. Et tu y pendras un petit sac coinc� dans le pantalon, sous ton nombril. Si on le voit, on pensera que c�est ton attirail de petit bonhomme.

��Tes bijoux de famille��, pouffa Umbo, content de sa blague.

Rigg crut d�celer � ce moment dans les yeux de son ami un je-ne-sais-quoi, une �motion qu�il ne lui connaissait pas. Il ne m�a pas compl�tement pardonn� pour la mort de Kyokay, songea-t-il. Avant, c��tait diff�rent, il ne savait pas pour les pierres pr�cieuses. Les torts �taient partag�s. Aujourd�hui, j�ai chang� � ses yeux, je suis devenu le gosse de riche qui lui a cach� des choses.

Pourquoi lui faire confiance�? doit-il se dire. Est-ce que �a veut dire que moi non plus, je ne dois plus lui faire confiance�?

En apercevant les premi�res maisons d�O, Rigg fut frapp� par un tel contraste. Pendant leurs journ�es de marche le long de la Grande Route du Nord, les changements s��taient faits en douceur. Les fermes s��taient densifi�es, les villages agrandis, les b�timents embellis. Bardeaux et tuiles avaient remplac� la chaux, et la toile qui pendait habituellement aux fen�tres avait disparu au profit de volets, parfois m�me de carreaux vitr�s. Si Halte-de-Flaque sentait le neuf, elle gardait une certaine homog�n�it� de construction dans ses maisons de bois�: m�mes angles de toit et, dans les rues, m�me alternance de galets, de gravier et de rondins, selon le bon vouloir des propri�taires des maisons attenantes.

Mais les arbres bordant la rivi�re avaient depuis masqu� ces changements et le courant les avait port�s si vite qu�en approchant du port d�O Rigg et Umbo eurent l�impression d�entrer dans un nouveau monde.

La pierre r�gnait en ma�tre���et pas le caillou terreux des montagnes, une belle roche p�le, presque blanche, marbr�e de tons chauds. La mousse n�avait pas eu le temps de s�y accrocher, sauf pr�s de la rivi�re. Elle rayonnait de chaleur sous le soleil de midi.

En contraste, la Tour d�O renvoyait l��clat glac� d�une lame d�acier. D�une monumentalit� �crasante, son d�me dans les nuages, elle donnait � la ville une impression de main p�le de femme blafarde pointant une dague impitoyable vers les deux.

Cette impression s�estompa vite � l�approche des quais, aussi crasseux, chaotiques et grouillants que tous les quais du monde. Loin d��tre tous de pierre, la plupart des b�timents faisaient appara�tre une structure de bois, avec quelques toits de tuiles ou, au plus grand �tonnement de Rigg, d��tain. Tout ce m�tal pour un toit�! L�omnipr�sence trompeuse de la pierre �tait due en fait � plusieurs dizaines de vastes constructions en dur surplombant le fatras bois� du dessous�: entrep�ts, tavernes et boutiques de souvenirs. De loin, Rigg n�avait vu qu�eux et leurs murs clairs�; sur place, il les distinguait � peine, perdus dans le labyrinthe de rues �troites d�o� s��levaient des b�timents de plusieurs �tages, dont chacun s�avan�ait un peu plus que le pr�c�dent, tant et si bien qu�au troisi�me ou quatri�me, comme disait Miche, ��un homme pouvait prendre sa ma�tresse � travers la rue sans qu�aucun d�eux quitte sa maison��.

Rigg s�attendait � ce qu�ils cherchent une chambre pour commencer, mais Miche grima�a un non.

���a veut dire qu�on va trimballer nos sacs et tout le reste jusque chez le banquier�?�� s�inqui�ta Rigg.

Miche les guida hors des rues bond�es jusqu�� une esplanade d�serte. ���coute, dit-il, la descente en bateau, la nourriture et vos habits m�ont presque mis sur la paille. Il me reste tout juste de quoi payer un endroit tellement miteux que personne ne voudrait y laisser quoi que ce soit. Je suis tavernier, les gar�ons, et les tavernes sur les quais d�O, je connais. Tout va se jouer sur notre capacit� � convaincre M.�Tonnelier de nous donner le maximum pour notre� petit article, et sans s�attirer les regards des curieux. Apr�s seulement on pourra se payer un endroit respectable, qui devrait � peine entamer ta petite fortune. Donc le prochain arr�t, ce sera chez Tonnelier.��

Miche semblait chez lui dans le d�dale des rues�; il ne fit demi-tour qu�� deux reprises. Un miracle, selon Rigg, vu la raret� des panneaux perch�s en haut des b�timents, qui n�indiquaient pas toujours la bonne direction.

��Oh, �a c�est l�ancien nom, expliquait Miche en r�ponse aux interrogations d�Umbo. Ils ont fait un boulevard depuis et lui ont donn� ce nom. Maintenant �a s�appelle� je ne sais plus, mais peu importe, ici on ne s�oriente pas aux noms mais aux angles de rue et aux rep�res.

��Aux rep�res�? s��tonna Umbo. Toutes les rues se ressemblent.

��Si tu vivais ici, les diff�rences te sauteraient aux yeux, dit Miche. Tout le monde te donnera la direction de la banque de Tonnelier si tu demandes. Il a choisi une pierre grise pour sa fa�ade ��pour rester discret, c�est mieux que le blanc�� puis fait accrocher une horloge tout en haut. Il te suffit de demander�: �O� est l�horloge du banquier�?� et si on ne te r�pond pas, c�est que tu es tomb� sur un p�lerin, parce que ici, tout le monde le sait.��

Ils pass�rent de nombreuses �choppes de nourriture o� Umbo proposa une halte, jusqu�� ce que Miche l�attrape par le col et le remette manu militari sur la route. ��Pour qu�ils te servent un morceau de viande bien gras et que tu t�en mettes partout avant d�aller voir M.�Tonnelier, non merci. C�est un coup � se faire jeter dehors en passant pour des gens qui n�ont ni maison o� manger, ni table o� s�asseoir, ni m�me une serviette pour s�essuyer.

��Ben �a tombe bien, on n�a rien de tout �a, ricana Umbo.

��Exactement, mais il va falloir le faire croire, donc � la banque on aura faim et soif, mais on n�aura pas l�air de queuneux sans le sou.

��C�est bien ce qu�on est pourtant��, marmonna Umbo. Miche ne releva pas.

Cela donna � r�fl�chir � Rigg. Umbo �tait bien un queuneu sans le sou, quoique son p�re ait r�ussi comme tout le monde, et que sa famille n�ait jamais connu la faim, pas plus qu�aucune autre � Gu�-de-la-Chute d�ailleurs. Pendant les p�riodes de vaches maigres, les villageois partageaient de bon c�ur l�-bas, sachant que pas un homme ni une femme ne rechignait � la t�che, et que tous veillaient � ce qu�on ne retrouve pas une veuve ou une vieille femme morte de faim ou gel�e chez elle au plus froid de l�hiver. Mais manger � une �choppe de rue, �a, �a n�existait pas. Seule Nox cuisinait pour des inconnus, et il fallait se pr�senter � l�heure de la soupe pour en avoir un bol�; jamais on ne l�avait vue sortir ses casseroles dans la rue, pour hurler le nom des plats aux passants.

Bizarre comme le simple fait de changer d�endroit avait pu faire d�un petit gar�on combl� hier un n�cessiteux aujourd�hui, oblig� d�aller le ventre creux par peur que l�on remarque sa mis�re.

Idem pour Miche. � Halte-de-Flaque, c��tait un homme prosp�re, qui se bidonnait de railler les queuneux comme tout le monde. Mais ici, � O, si bas sur la rivi�re, c��tait lui le queuneu, m�me si ses ann�es � courir le monde l�avaient rendu plus difficilement rep�rable qu�un autre.

Je suis le seul � ne manquer de rien finalement, ou du moins � envisager l�avenir sereinement. Pourtant, c�est moi qui viens du plus loin en amont de la rivi�re, apr�s une vie pass�e tout en haut des chutes � arpenter les for�ts les plus obscures en seule compagnie de mon p�re, des b�tes et des arbres, et de rares traces d�hommes. Un malheureux sac lest� de dix-neuf pierres tapant contre ma hanche, et me voil� bient�t peut-�tre riche � c�t� d�eux.

Mais surtout, que je n�oublie pas que ce sont eux mes vrais amis, les seuls dans cette aventure. Et si je deviens riche, ce ne sera pas seul. L�argent remplira et mes poches et les leurs. Miche rentrera la bourse bien pleine en r�compense de ses services. Et Umbo pourra rester avec moi ou rentrer s�il le d�sire, habill� comme un prince et avec de quoi se payer une remont�e en bateau aussi loin que rames et perches pourront le porter. Qu�il franchisse les portes de Gu�-de-la-Chute comme le jeune homme le plus fortun� du village, et nous verrons s�il continue � trouver porte close chez son p�re. Non, Tegay le cordonnier la lui ouvrira bien grande, et le pressera de reprendre sa place � table comme avant.

Les gens parlent de magie, de miracles accomplis par les saints ��et s�ils avaient vu Rigg et Umbo sortir ensemble de nulle part cette dague sertie de pierres, nul doute qu�on les aurait pris pour tels�� mais aucun miracle, si puissant ou utile soit-il, ne vaut la fortune subite d�un homme, un heureux coup du sort qui n�a d��gal que de changer la pluie en soleil. Mais �a, ni les plus g�n�reux des saints ni les plus d�moniaques des mages n�en sont capables, � part dans les vieilles histoires � dormir debout.

Alors qu�ils arrivaient au b�timent gris, l�horloge � son sommet se mit � sonner l�heure, dans un vacarme tel que Rigg s��tonna de ne pas l�avoir remarqu�e depuis les quais. Les passants ne semblaient m�me plus l�entendre. Un homme en gris �tait de faction devant la porte, arm� d�une courte �p�e et d�un b�ton long. Il les stoppa avant de les toiser de la t�te aux pieds.

Rigg appliqua les consignes rab�ch�es par Miche ��silence absolu, pas de geste inconsid�r頖, arborant un regard aussi franc que possible, sans appr�hension ni quoi que ce soit d�autre. Juste les yeux grands ouverts sur le garde. Restait � esp�rer qu�ils ne trahissent ni sa peur ni ses espoirs. Au moins, il ne s��tait pas mis � b�gayer ou � d�baller ses pierres pr�cieuses avant de tout envoyer valser, comme ses pi�ces dans la taverne de Miche.

L�homme s�attarda sur lui, comme pour le faire craquer. Mais P�re l�avait entra�n� � ce petit jeu, et plus le garde le fixait, plus Rigg gagnait en s�r�nit�, et plus son regard s�intensifiait. L�homme finit par d�tourner le sien.

Ce fut Miche qui parla le premier. ��Je vois que vous n��tes pas insensible au rang de vos visiteurs, si �reint�s soient-ils par leur voyage, dit-il. Cet enfant (il d�signa Umbo) et moi-m�me assurons la s�curit� du jeune ma�tre jusqu�� M.�Tonnelier. J�ai d�j� fait affaire avec le propri�taire de ces lieux par le pass�. Je suis aujourd�hui Miche, de Halte-de-Flaque, mais servais autrefois comme sergent-chef dans l�Arm�e du Peuple. Je poss�de des comptes ici m�me, de cr�dit comme de d�bit.

��Tr�s bien, mais les enfants restent dehors, d�clara le garde.

��Je suis ici non pas pour mes propres affaires, mais pour celles du jeune ma�tre, nous allons entrer tous les trois.

��Vous allez plut�t rester dehors tous les trois. Quelle importance que vous ayez des comptes ici, si l�affaire qui vous am�ne ne vous concerne pas�? Et ce gar�on (il pointa son b�ton vers Rigg) n�est pas client chez M.�Tonnelier.

��Et pourtant, M.�Tonnelier serait navr� d�apprendre qu�il ne l�est pas devenu, reprit Miche sans rien perdre de son aplomb. M.�Tonnelier ne m�a jamais refus� un pr�t, et je n�ai jamais h�sit� � faire un d�p�t chez lui. Laissons-le d�cider par lui-m�me de ma bonne foi lorsque j�affirme que ce gar�on vaut mille fois les transactions conclues entre nous autrefois. M.�Tonnelier sait que je suis un homme de parole. Mes dettes ont toujours �t� honor�es, et cela me para�t, comme � vous je suppose, suffisamment digne d�honneur pour nous valoir un droit d�entr�e.

��M.�Tonnelier ne veut voir personne pour l�instant, d�clara le garde.

��Et moi j�affirme pourtant qu�il veut nous voir��, continua Miche, d�un ton on ne pouvait plus aimable. Rigg pensa�: Voil� le secret d�un tavernier prosp�re, calme et courtois en mots comme en actes en toutes circonstances. Il ne faisait pas l�ombre d�un doute que Miche pouvait soulever le garde � bout de bras et le broyer contre le mur si tel �tait son d�sir. Sans �a, l�autre n�aurait pas pris tant de plaisir � le contredire. Voir Miche le supplier d�entrer �tait son seul moyen de d�montrer sa bravoure et sa virilit�. C��tait se tromper�: Miche ne le suppliait pas, il exigeait, quoique d�un air souriant, rien de moins que ce pour quoi il �tait venu.

Voil� un bel exemple de ce que P�re m�a appris � faire, sauf que je suis mort de trouille.

Rigg s�effor�a de retrouver son calme par une respiration plus lente, un rel�chement des muscles. S�il voulait se montrer le digne descendant de son p�re et pr�tendre � son h�ritage, il allait falloir garder la t�te froide, prendre confiance et faire abstraction de sa peur. Et vite. Attendre d�atteindre l��ge de Miche pour y parvenir ne l�int�ressait pas.

En moins de deux minutes, tractations comprises, le garde se retournait et disparaissait � l�int�rieur du b�timent���laissant la porte sans surveillance, observa Rigg. En bien moins de temps, il �tait de retour, et radicalement transform�: il laissa entrer Rigg le premier, le front � deux doigts du sol dans une r�v�rence solennelle, signe qu�il le consid�rait d�sormais comme l��gal de Miche. Rigg entra d�une d�marche assur�e, comme si ce traitement de faveur �tait la chose la plus naturelle au monde.

� peine le seuil franchi, une vieille dame aux traits anguleux les fit monter une large vol�e de marches, tandis que le garde regagnait son poste.

��Pourquoi des marches si larges�? s��tonna Umbo. Il y a tant de monde que �a qui monte et qui descend en m�me temps�?

��Non��, r�pondit Miche, sans agacement aucun, comme en r�ponse � la question d�un enfant couv�.

Il est entr� dans son r�le, pensa Rigg���conscient aussi que le sien �tait de rester silencieux, dans une indiff�rence totale � ce lieu.

��C�est important pour un banquier d�impressionner ses futurs clients par des signes ext�rieurs de richesse. Un riche banquier ne sera jamais tent� de voler ses clients, et sa richesse est la preuve qu�il s�y conna�t en placements.��

Umbo ouvrit la bouche mais Rigg l�arr�ta tout de suite d�un doigt lev� dans le dos de la vieille dame. Car il savait exactement ce qu�Umbo pensait, pour l�avoir lui-m�me pens�: un banquier riche n�est pas devenu riche par hasard. Mieux valait �viter pour l�instant que ce genre de propos parvienne aux oreilles de M.�Tonnelier.

Ils mont�rent en silence une vol�e de plus, qui d�bouchait sur une vaste pi�ce vide, ferm�e � son extr�mit� par deux imposantes portes vitr�es et encadr�e par d�autres plus modestes.

La vieille dame les arr�ta � quelques pas de la porte vitr�e. Bien qu�ils fussent apparemment seuls, elle se mit � parler d�une voix normale�: ��Miche, de Halte-de-Flaque, ancien sergent-chef de l�Arm�e du Peuple, accompagn� de deux gar�ons, dont l�un dont il r�pond du rang, monsieur.��

Les portes couliss�rent d�elles-m�mes de chaque c�t�. Elles donnaient sur une immense pi�ce lumineuse aux murs perc�s de vitres hautes, au fond de laquelle tr�nait une table qui ridiculisait en taille les plus vastes de la salle � manger de Nox. Des biblioth�ques comblaient les espaces vides entre chaque fen�tre, croulant sous les livres.

M.�Tonnelier en personne se tenait debout � la plus haute des fen�tres, directement derri�re la table, sa silhouette d�coup�e � contre-jour dans la lumi�re �clatante. Il observait le mur d�en face par la fen�tre comme s�il s�agissait d�une �uvre d�art.

��Entrez et prenez place��, les invita-t-il dans un murmure � peine audible.

Alors qu�ils franchissaient la porte, Miche les arr�ta le temps qu�ils voient bien le doigt appliqu� sur ses l�vres, rappel que seul lui parlerait. Rigg d�cida de lui ob�ir au d�but, en lui laissant g�rer la situation. Il s�en �tait plut�t bien sorti jusque-l�.

Mais il savait au fond de lui que cette foi absolue en Miche �tait aussi un double aveu, de peur et de manque de confiance. Pourtant, compar� � Rigg, Miche ignorait tout ou presque des banques, surtout si l�on commen�ait � parler gros sous. S�parer deux bateliers ivres du fond d�un bouge obscur �tait son affaire, la banque et la finance, celle de Rigg. P�re lui en avait suffisamment appris sur le sujet. Et sa cr�dibilit� dans le r�le du b�n�ficiaire de plein droit des pierres pr�cieuses d�pendrait aussi de sa capacit� � se montrer ma�tre de ses d�cisions, et dur en affaires.

Les seules places � disposition �taient des tabourets dispos�s en cercle autour de la table. Aussi bas que des tabourets de traite, si bien qu�une fois dessus, m�me Miche paraissait ridicule, comme un petit assis � la table des grands. Sans parler d�Umbo, d�j� pas bien grand pour ses quatorze ans, et � qui il ne manquait plus qu�un biberon pour jouer le r�le de b�b�.

Voyant cela, Rigg refusa de s�asseoir. P�re l�avait mis en garde contre ces hommes, jaloux de leur pouvoir et paniqu�s � l�id�e de le perdre, capables des pires stratag�mes pour dominer les autres. ��Si tu refuses de laisser ces hommes en user contre toi, ils prendront peur. Si c�est ce que tu veux, refuse de te soumettre. Mais si tu veux les amener � baisser leur garde, soumets-toi de bon gr�, tout en continuant � r�sister en ton for int�rieur.��

Dans la situation pr�sente, Rigg pencha pour l�insoumission. Il venait enrichir la banque d�une belle somme, pas demander une faveur. C��tait au banquier de montrer patte blanche, pas l�inverse���voil� la tournure que devaient prendre leurs n�gociations.

Il se rendit compte � cet instant pr�cis que si P�re avait pass� toutes ses journ�es en for�t � le pr�parer, c��tait pour des moments comme celui-ci. Ma vie �tait dans les bois parmi les b�tes sauvages, ensanglant� jusqu�aux coudes, le manche de mon couteau poli par mes mains calleuses et les heures � �corcher les b�tes���mais c�est dans des pi�ces comme celles-ci que mon �ducation prend tout son sens.

Quand le bruit des tabourets cessa, M.�Tonnelier se retourna. Il marqua une demi-seconde d�arr�t, le temps d�imprimer le fait que Rigg �tait l�, debout face � lui, son sac ouvert sur la table.

Rigg accueillit son regard calmement, se donnant le m�me air neutre que celui r�p�t� face au garde. Ce faisant, il suivit le r�cent parcours de M.�Tonnelier dans la pi�ce, � sa trace. De nombreux allers-retours entre la table et les biblioth�ques, une petite dizaine. Surtout, un rangement pr�cipit� � l�annonce de leur arriv�e, alors qu�ils attendaient dehors. Sa pose � la fen�tre ne devait rien au hasard. Sans doute consid�rait-il la venue de Miche comme une affaire de premi�re importance, et s�il s��tait donn� la peine de les prendre de haut tout en faisant croire qu�il n�avait besoin de rien, c�est que justement, il devait avoir cruellement besoin d�eux.

��Monsieur Tonnelier, commen�a Rigg, coupant Miche dans son �lan et s�attirant du m�me coup son regard le plus noir, je viens de toucher un h�ritage de feu mon p�re. Je comptais l�emporter avec moi � Aressa Sessamo, o� m�attendent des proches dont j�ignorais jusqu�� peu l�existence. Mon p�re m�a remis une lettre de r�f�rence � remettre � des banquiers sur place, mais je trouve particuli�rement incommode d�effectuer le reste du voyage sans convertir une partie de cet h�ritage en esp�ces sonnantes et tr�buchantes. J�attends donc de vous que vous supervisiez la vente de ladite partie, m�en remettiez une fraction en bon argent et me fournissiez une lettre de cr�dit imm�diatement convertible � mon arriv�e � Aressa Sessamo. J�ose esp�rer que vous �tes en relation avec au moins un �tablissement bancaire, l�-bas�?��

La col�re de Miche avait gliss� vers une sorte de respect �bahi. Sans doute les effets de l�art de la rh�torique enseign� par P�re. ��Dis la m�me chose, mais � quelqu�un que tu aimes, � qui tu dois �norm�ment. Maintenant, dis �a � quelqu�un qui a de l�emprise sur toi, mais que tu cherches � intimider. R�p�te-le diff�remment, � un plus noble que toi, en te faisant passer pour quelqu�un du m�me rang. Maintenant, dis-le de mani�re � rabaisser ton interlocuteur, qu�il sente bien que vous n��tes pas du m�me monde.�� Rigg le prenait comme un jeu mais, � dix ans � peine, il montrait d�j� tant de facilit� dans le maniement du discours que ses tirades provoquaient parfois les fous rires de P�re. Il en avait us� le long de la Grande Route du Nord, avec des paysans, des taverniers et d�autres voyageurs, et �galement avec Miche et Flaque, mais dans aucun autre but que celui d�appara�tre sous son vrai visage���un enfant inoffensif appelant � l�aide.

� cette heure en revanche, celui que Miche et Umbo avaient sous les yeux �tait tout autre�: c��tait celui d�un gar�on conscient de sa valeur, attendant d�un homme un service qu�il paierait le montant qu�il d�ciderait, et pas un valdecoche de plus.

��Oui, oui, confirma M.�Tonnelier apr�s une courte h�sitation. Je suis effectivement en relation avec deux banquiers aressides, dont chacun assurera la meilleure r�ception qui soit � votre lettre de cr�dit.

��� quel taux d�escompte�? demanda Rigg, car P�re lui avait bien fait comprendre que les lettres de cr�dit pouvaient �tre accept�es, mais avec une remise pouvant atteindre quatre-vingt-dix pour cent, le temps que les fonds soient transf�r�s et v�rifi�s.

��Sans taux d�escompte, j�en r�ponds sur l�honneur�! r�pliqua M.�Tonnelier, un brin confus et trahi par un l�ger rougissement dont la raison s�expliqua mieux lorsqu�il fut oblig� de nuancer ses propos�: Dans l�une d�elles, quoi qu�il en soit, la maison Rududory et Fils.

��Et l�autre, qui applique un escompte�?��

Le teint de Tonnelier vira � l��carlate. ��Est-ce important�?

��Je compte m�y rendre en premier, muni de votre lettre. Quand ils m�annonceront leur escompte, je refuserai et irai faire affaire chez Rududory. Soyez assur� qu�ils regretteront cette perte s�che, et que vous n�entendrez plus parler d�escompte � l�avenir avec eux.

��C�est� tr�s g�n�reux de votre part.�� Mais il ne semblait qu�� moiti� convaincu.

��Soyez g�n�reux avec moi, et je le serai avec vous, continua Rigg. Le meilleur h�ritage qu�ait pu me laisser mon p�re sont ses principes d��quit� et de justesse dans les choses du commerce. Il m�a appris qu�il vaut mieux s�attirer l�amiti� d�un homme par des transactions honn�tes que son inimiti� pour un profit � court terme. Le sergent-chef Miche m�a assur� que vous partagiez ces principes, d�o� mon choix de m�arr�ter � O pour vous entretenir de mon affaire, si toutefois elle vous int�resse.��

Jamais de la vie Miche ne lui avait parl� d�une telle chose, sans doute fausse au demeurant. Mais comme lui avait dit P�re un jour�: ��Traite un homme comme s�il avait une r�putation � d�fendre, et il fera tout pour s�en montrer digne.��

��Grandeau & Grandeau, l�cha Tonnelier. C�est le nom de l�autre �tablissement.��

Rigg hocha la t�te d�un air grave. ��Il est maintenant temps pour moi de vous montrer la pi�ce que je vous demande de vendre. Veuillez-vous retourner, je vous prie, monsieur.��

Miche �carquilla les yeux et ouvrit la bouche pour parler, mais se ravisa. Rigg savait parfaitement qu�� sa place, c�est Miche lui-m�me qui se serait retourn� le temps de sortir la sacoche de son pantalon�; exiger cela de la part de M.�Tonnelier, chez lui, dans son bureau, �tait d�un culot sans bornes���� moins, bien s�r, que l�ordre n��mane d�un noble h�ritier habitu� � voir les autres lui t�moigner leur respect, et non le contraire.

M.�Tonnelier marqua une nouvelle h�sitation puis se retourna, affectant � nouveau l�air de celui qui consid�re le moment on ne peut mieux choisi pour observer les oiseaux aller et venir autour de leurs nids dans les rives du toit d�en face.

Rigg plongea la main dans son pantalon, en sortit la sacoche, l�ouvrit en grand puis �tudia les pierres pr�cieuses, se demandant laquelle choisir. Il porta son choix sur la petite larme bleu clair qui s��tait dissimul�e dans les coutures de son pantalon � Halte-de-Flaque, la seule finalement � s��tre distingu�e des autres. Il s�en saisit avant de resserrer les cordons de la sacoche et de remballer le tout dans son pantalon, puis fit le tour de la table d�un pas d�cid�. ��Voici, monsieur, dit-il. Examinons cela � la lumi�re du jour.��

Prendre la peine de venir lui pr�senter la gemme en personne� que de g�n�rosit� pour un gar�on du rang de Rigg. Apr�s avoir rabaiss� son interlocuteur, il lui faisait sentir que lui aussi m�ritait le respect, sinon l�amiti�, de ce jeune et riche inconnu.

Rigg posa la pierre sur la table, loin du bord. ��J�ai conscience que vous n��tes pas joaillier, monsieur, et que de l�avis �clair� de vos conseillers d�pendra votre estimation de la pr�sente pierre. Mais j�imagine que vous vous y connaissez suffisamment en biens de valeur pour vous rendre compte de ce que vous avez sous les yeux.�� Parce que moi, je n�y connais rien, ajouta Rigg int�rieurement.

Avant m�me que M.�Tonnelier ait eu le temps de s�approcher de son fauteuil, Rigg l��carta d�un geste rapide. ��Ne laissons pas son dossier g�cher la luminosit頻, expliqua-t-il.

Tonnelier n�eut d�autre choix que de prendre place sur l�un des tabourets pour examiner la pierre en plein jour, pendant que Rigg s�installait dans son fauteuil. De dominant, le banquier devenait domin�, et voyait sa ruse retourn�e contre lui. Pendant l�examen, Rigg jeta un coup d��il rapide � ses deux comp�res et vit Miche lutter pour ne pas �clater de rire, car M.�Tonnelier, bien plus petit que lui et pas plus grand qu�Umbo, battait de loin les deux autres en ridicule sur son tabouret, son �ge n�aidant pas.

Rigg se leva en m�me temps que le banquier et reglissa le fauteuil � sa place. Autant s�y asseoir le temps de l�examen pouvait passer, autant y rester assis apr�s risquait d��tre interpr�t� comme de l�insolence pure.

M.�Tonnelier s��claircit la gorge. ��Si cette pierre est bien celle que je pense et, vous l�aurez compris, je nourris peu de doutes � ce sujet, alors vous faites un immense honneur � notre modeste maison, monsieur.

��L�honneur d� � tous les honn�tes hommes d�affaires, repartit Rigg, quand la situation requiert la confiance la plus absolue.

��D�sirez-vous une avance sur la vente, monsieur, pendant que je la poursuis en votre nom�?

��Je ne mets pas la pierre en gage, monsieur��, d�clara Rigg, �cartant avec un d�dain manifeste l�id�e qu�un jeune homme de sa condition puisse se pr�senter avec un tel tr�sor contre un simple argent de poche. M�me si, au fond, c��tait le but. ��Je suis s�r que votre note de re�u accompagn�e de votre estimation suffira.�� Cette note leur assurerait en effet de ne pas manquer de cr�dibilit� dans les endroits les plus luxueux, mais ne servirait � rien dans les bonnes vieilles tavernes.

��Oui, j�entends bien, je ne voulais pas� Puis-je vous recommander une auberge qui compte parmi les meilleures de la ville�? Vous ne regretterez ni sa cuisine ni ses chambres.

��Nous serons ravis que vous nous en recommandiez trois, dit Rigg, et aurons une pens�e reconnaissante pour vous lorsque notre choix sera arr�t�.��

Tonnelier avait troqu� ses mouvements empes�s et sa dignit� surfaite du d�but pour une alacrit� presque fi�vreuse. Il se pr�cipita vers une �tag�re, en descendit un livre et une pile de feuilles puis courut chercher une plume et un encrier avant de s�attabler pour �crire. Entre-temps, Rigg avait sorti la lettre de r�f�rence de P�re et l�avait couch�e devant lui, pour qu�il puisse �crire son nom officiel sans faire de fautes.

Il erra ensuite jusqu�� sa biblioth�que et s�y arr�ta un instant. Tr�s peu de noms sur les tranches, mais beaucoup de dates���des livres de comptes pour la plupart. Ceux qui portaient un titre �taient �crits dans tant de langues �trang�res que Rigg le suspecta de les avoir achet�s uniquement pour leurs reliures anciennes et ouvrag�es, en ignorant tout de leur contenu. Ou alors, il venait de faire affaire avec un linguiste �m�rite � l�aise dans une dizaine de langues.

P�re en �tait un, pensa Rigg. Il lui avait appris � parler et � �crire quatre langues, en plus de la sienne, et � en d�chiffrer bien d�autres, tout en l�instruisant sur l�histoire de leurs locuteurs et l��tendue de leurs �crits. ��Un homme qui ne conna�t qu�une langue n�en comprend aucune��, lui avait-il dit un jour, en r�ponse � ses plaintes sur l�inutilit� compl�te d�une telle d�marche.

��Votre commission, monsieur Tonnelier, lan�a Rigg, toujours le dos tourn�. Il me semble normal, au vu des circonstances, qu�elle s��l�ve non pas � l�habituel demi pour cent, mais aux trois quarts, � toucher � signature de l�acte de vente.��

M.�Tonnelier resta sans mot dire, continuant � noircir la feuille de sa plume. Rigg �tait persuad� qu�il avait pr�vu de se m�nager une commission confortable, de l�ordre de trois ou quatre pour cent. En retournant � la table, il vit que Tonnelier avait ratur� le contrat, ajoutant ��trois quarts d�un pour cent�� dans l�espace libre au-dessus du ��un demi pour cent�� barr�. Peut-�tre avait-il sp�cifi� la commission habituelle, finalement. Ou bien l�avait-il ajout�e par suite de l�intervention de Rigg, la barrant juste pour donner le change, mais pour le savoir il lui faudrait attendre de questionner Miche, qui n�avait pas quitt� le banquier des yeux.

Rigg et Tonnelier appos�rent leur signature au bas des deux documents officiels�: le contrat d�agence, qui stipulait que Tonnelier �tait habilit� � conclure un contrat avec un joaillier et � recevoir les fonds correspondant � la vente de la gemme, et la note de re�u, qui d�clarait que la maison Tonnelier �tait en possession d�un article d�une valeur au moins �gale � une bourse, appartenant � Rigg Sessamekesh, fils de M. S.V. du Haut Stashi.

Il n�arrivait toujours pas � se faire � son nom complet, mais s�effor�a de l��crire avec soin et clart�. Il ne signait pas n�importe quoi non plus.

Au cours officiel d�Aressa Sessamo, une bourse valait deux cent dix mille plis, et bien plus encore en amont de la rivi�re. Avec �a, ils ne devraient pas avoir trop de mal � trouver une chambre���pourquoi pas dans la maison du maire, s�il se permettait la fantaisie d�aller s�annoncer lui-m�me et de lui en demander une.

Le nom de ��bourse�� n��tait pas inconnu de Miche, qui se l�imaginait comme une montagne d�argent accessible aux seuls riches�; pour Umbo, �a n�avait rien � voir, c��tait juste un petit sac pour les ranger dedans. Rigg avait quant � lui appris � jongler avec les bourses, les pluies, les lueurs, les comptes et les rais aussi facilement que d�autres avec les valderois, valdereines, valdejeans et valdecoches���ou avec les plis, bouts, tours et chances, comme on les appelait plus bas sur la rivi�re. Avec une bourse, on se payait d�j� une belle propri�t� � Gu�-de-la-Chute, avec du terrain pour nourrir trois cents �mes. Les revenus g�n�r�s suffiraient � entretenir une grosse dizaine de serviteurs et les chevaux pour y atteler un joli carrosse. Une famille y prosp�rerait de g�n�ration en g�n�ration, � moins qu�un conflit familial ne vienne morceler les terres.

Voil� ce que valait � elle seule une unique petite bourse, si quelqu�un avait jamais frapp� une telle monnaie�; P�re disait que ces sommes astronomiques n�apparaissaient que de mani�re abstraite dans les registres des banques et au tr�sor, ou noir sur blanc sur les documents officiels.

Une chose �tait s�re�: P�re ne s��tait pas pay� ces pierres en vivant chichement sur le peu gagn� de la vente des fourrures.

Rigg se rappela l��pisode malheureux du comptoir de Miche, qu�il avait involontairement recouvert de ses pi�ces, et se demanda ce que dirait Tonnelier de sa collection compl�te de pierres pr�cieuses s�il lui venait l�id�e de d�baller le tout sous son nez pour une rapide estimation. Bien s�r, il n�en ferait rien�; Rigg doutait d�ailleurs qu�un seul joaillier de la ville ne dispose des fonds pour convertir en monnaie une seule d�entre elles. Ils remettraient � la place quelque chose � Tonnelier en d�p�t, et ne verseraient le solde qu�une fois la pierre vendue � un coll�gue d�Aressa Sessamo.

Mais le contrat qui le liait � un joaillier suffirait � Tonnelier pour avancer le montant exig� par Rigg, dans la mesure du raisonnable���deux ou trois lueurs par exemple. Aucun banquier d�O n�accepterait de lui remettre une pluie, et que ferait-il d�une telle somme de toute fa�on�? La diff�rence, not�e en toutes lettres sur la lettre de cr�dit, serait per�ue aupr�s de banquiers d�Aressa Sessamo. L�-bas, il diviserait ses fonds entre plusieurs �tablissements de renom et d�l�guerait � des agents mandat�s l�achat de ses terres et la gestion de ses affaires.

Il avait retourn� cette question dans tous les sens. Avait imagin� tout faire lui-m�me, et ce qu�il lui en co�terait de se tromper ou de se faire escroquer�: une fortune. Est-ce comme �a que je veux finir ma vie�?

Courir apr�s les banquiers et les conseillers, ne pas les l�cher de peur qu�ils m�arnaquent, d�cider de leur futur au gr� de mes caprices d�achats et de ventes�? Non, c�est dans la for�t que je veux la finir, pas dans ces pi�ces, si �clatante soit la lumi�re qui les baigne.

Une fois le tout copi�, sign�, pli� et la larme bleu clair rang�e dans son �crin, M.�Tonnelier se montra presque radieux. Rigg suspectait qu�en quelques minutes � peine les actifs de la maison Tonnelier venaient de tripler. La plupart des fonds passeraient bient�t de main en main vers Aressa Sessamo, et chacune d�entre elles ressortirait de cette affaire bien plus argent�e qu�avant et M.�Tonnelier, avec une r�putation qui ne serait plus � faire � O, car la rumeur se propagerait vite. Le banquier y veillerait tout particuli�rement, prenant les joailliers � t�moin.

��Sans vouloir vous presser, dit M.�Tonnelier, je dois sans plus tarder soumettre la pierre aux experts et, pour cela, relever mon garde, Bill Brasseur, de sa faction pour qu�il assure ma protection dans les rues.

��Vous fonctionnez comme �a d�habitude�? demanda Miche, plus prudent que jamais. Les gens ne risquent pas de se douter de quelque chose�?

��Votre inqui�tude est l�gitime, r�pondit Tonnelier. Mais oui, je proc�de toujours ainsi lorsque je sors pendant la journ�e, et tout le monde sait que je n�ai jamais d�argent sur moi dans ces cas-l�, pas plus qu�� mon arriv�e � la banque le matin. Il n�y a rien � craindre���jusqu�� ce qu�un joaillier ne balance tout, du moins.�� Tonnelier rougit l�g�rement, surpris lui-m�me d�avoir laiss� �chapper un mot indigne de son rang.

Ne vous en faites pas, Tonnelier. On joue tous un r�le, ici.

Moins d�une heure apr�s, ils �taient install�s dans la plus grande suite de l�auberge recommand�e par Tonnelier. ��On ne va pas voir les deux autres�? demanda Umbo.

��Celle-ci est tr�s bien, et j�ai besoin d�un bon bain��, dit Miche. Il signala aux serviteurs de les laisser seuls.

��J�ai demand� plusieurs adresses, expliqua Rigg, pour bien faire comprendre � M.�Tonnelier que nous nous laissions d�autres choix que l�auberge avec laquelle il a ses petits arrangements, un pourcentage sur nos d�penses par exemple.

��Les gens font �a�?�� s��tonna Umbo.

Miche rigola. ��Il en avait probablement avec les trois. Sans compter les espions qui doivent �pier nos faits et gestes. Rarement vu plus prudent que ce gars-l�.

��Il fallait bien que je sauve les apparences, dit Rigg.

��Les apparences�? pouffa Miche. O� as-tu appris � parler comme �a�? D�j� avec Flaque et moi, je t�avais trouv� pas mal dans le r�le du petit seigneur, mais l�!

��Et moi qui croyais qu�il allait mouiller son pantalon, murmura Umbo.

��Avec Flaque et toi, j�ai juste parl� comme un gar�on bien �lev�, parce que les gens de chez vous ne me comprenaient pas quand je parlais comme � Gu�-de-la-Chute, expliqua Rigg. Mais avec M.�Tonnelier, il fallait plus qu�un simple accent, il fallait un dialecte de la haute, et l�attitude qui va avec. Est-ce que �a aurait march� avec toi si j�avais parl� comme un riche�? demanda Rigg. Ou avec Flaque�?

��S�rement pas avec moi, et encore moins avec elle.

��C�est pour �a qu�avec toi j�ai parl� comme un petit gar�on bien �lev�, mais d�un petit patelin de queuneux quand m�me. P�re r�p�tait toujours�: �Exprime-toi comme un homme que l�on craint, et on t�ob�ira. Exprime-toi comme un homme qui craint de ne pas �tre ob�i, et on te m�prisera.�

��Qu�est-ce qu�il a dit d�autre�? demanda Umbo. Il ne m�a jamais appris �a, � moi.��

Il ne servait � rien d�expliquer � Umbo que P�re avait pass� chaque journ�e � lui enseigner du matin au soir des choses que Rigg avait toujours crues inutiles. ��Si seulement dans tout son blabla il avait pu me glisser un petit mot sur l�endroit o� l�on peut trouver une pierre pareille.

��Dix-neuf pierres, rectifia Miche. Je pense que tu as dans le pantalon l��quivalent de toutes les richesses cumul�es de notre entremur.�� Il se mit � rire de bon c�ur. ��En m�me temps, tous les gar�ons ont un peu cette impression, pas vrai�?��

Trois bains et un d�ner plus tard, les trois somnolaient tranquillement sur leur lit douillet lorsqu�un l�ger grattement se fit entendre � la porte. Miche se leva pour ouvrir. Rigg pensa � un �missaire du banquier mais non, le banquier avait fait le d�placement en personne. Miche le pressa d�entrer au salon leur faire part des nouvelles.

��Les trois joailliers arrivent � la m�me conclusion, monseigneur, dit Tonnelier � Rigg. J�avais vu juste, c�est bien elle. H�las, si je puis dire, car c�est trop, beaucoup trop. Vous avez l� une pierre de l�gende, reconnaissable entre toutes � ses marques, que chaque joaillier a rep�r�es au premier coup d��il. � ce que l�un d�eux m�a racont�, cette pierre �tait le joyau ma�tre d�une ancienne couronne appartenant � une vieille famille royale du Nord-Ouest, r�gnant sur un royaume dont je n�avais jamais entendu parler. C��tait la prise de guerre d�un g�n�ral c�l�bre, un h�ros. Je pensais que cet homme n��tait qu�un mythe, mais selon les joailliers, il a bel et bien exist�. D�apr�s eux, ce g�n�ral aurait sorti la pierre d�un coup d��p�e, d�o� les traces, et l�aurait offerte � son grand ami, le h�ros Garde-Murs, qui arpentait les fronti�res du monde, � ce qu�ils disent. Comment la gemme bleu ciel de Garde-Murs est arriv�e entre les mains de votre p�re, c�est un myst�re, mais en tout cas c�est bien elle, ils sont formels. Personne ne veut l�acheter car aucun ne pourra la vendre. Son prix d�passe de loin une simple bourse.��

Rigg se crispa en entendant Tonnelier �mettre des doutes � demi voil�s sur la mani�re dont P�re avait bien pu se procurer le tr�sor de Garde-Murs. Allait-il dire � qui voulait l�entendre qu�elle avait �t� vol�e�? Non, le Conseil r�volutionnaire du Peuple la lui confisquerait et il ne toucherait pas un malheureux valdecoche. Tonnelier lui expliquait juste qu�il allait avoir du mal � la vendre. Rigg se calma et r�fl�chit au meilleur moyen de sortir de cette impasse.

Miche demanda�: ��Le prix d�passe une bourse de combien�?

��Sans acheteur, qui peut le dire�? Un bond au moins. Mais qui, dans cette R�publique du Peuple, est suffisamment riche pour l�acheter, ou oserait seulement l�admettre�? Il ne la garderait pas longtemps.

��Quel est le probl�me�? demanda Rigg. Cette pierre doit juste �tre vendue � quelqu�un en priv�, qui en fixera le prix sans rien d�voiler de ses richesses � qui que ce soit d�autre.

��Mais son prix serait sans commune mesure avec sa valeur r�elle. De cinquante bourses, on passerait � cinq, voire deux peut-�tre.

��Et un consortium�? sugg�ra Rigg. Vos trois joailliers seraient-ils pr�ts � s�associer pour r�aliser l�achat et la vente ensemble�?

��Oui, si je leur glissais l�id�e. Un partenariat � trois, en m�impliquant �galement dans l�affaire.

��Avec � la cl� un int�ressement, et non plus une commission�?

��Sauf si Votre Seigneurie d�sapprouve, dit Tonnelier.

��Je ne suis pas un seigneur, ou alors mon p�re s�est bien gard� de me le dire. Contentez-vous de m�appeler Ma�tre Rigg.

��Entendu, monsieur.

��Si je comprends bien, nous allons devoir prolonger notre s�jour ici. Je vous charge de faire en sorte que tout se passe comme je viens de le d�crire. J�imagine qu�un joaillier d�Aressa Sessamo va n�gocier la pierre en sous-main avec un acheteur priv�, � trois bourses, dont deux et demi vous reviendront, � vous et vos associ�s, et que vous me cr�diterez de deux d�entre elles. En me d�clarant bien s�r que chacun d�entre vous n�a touch� qu�une malheureuse pluie au passage��, assena Rigg, un sourire aux l�vres. Il accueillit les protestations de Tonnelier d�un hochement de t�te�: ��Je n�ai aucun probl�me avec les gens dont la commission fait la fortune, monsieur Tonnelier.

��Il m�est difficile d�accepter une telle chose, peu importe ma commission, r�pliqua Tonnelier. Cette pierre n�a pas de prix.

��Il va pourtant falloir lui en trouver un.

��M�me si tout fonctionne comme vous le sugg�rez, Ma�tre Rigg, vous ne toucherez qu�un vingt-cinqui�me tout au plus de sa valeur r�elle.

��Lorsqu�il me l�a l�gu�e en h�ritage, mon p�re se doutait fort que la vente ne serait pas facile, j�imagine. S�il l�avait estim�e valoir plus que le prix auquel il semble qu�elle partira, il l�aurait emport�e dans la tombe.��

Les trois lui lanc�rent des regards choqu�s et constern�s.

��Je plaisantais. C�est une blague que mon p�re aurait faite. Il ne pouvait garder la pierre, sinon il ne me l�aurait pas donn�e. Elle ne m�est d�aucun usage sauf vendue, car j�ai besoin d�argent. J�attends de ce souvenir d�un autre �ge non pas le prix de sa l�gende, mais celui du march�. Entre-temps, j�aurai tout le loisir de r�fl�chir au parcours qui l�a men�e jusqu�� mes mains. Mon d�funt p�re ne me le dira plus, maintenant. Au travail, monsieur Tonnelier, et h�tez-vous. Et commencez par r�gler nos frais d�auberge sur vos deniers, et non les miens, cela vous incitera � plus de diligence.��

Tonnelier sourit. ��J�allais vous le proposer.

��Je pensais que les trois quarts de un pour cent vous �taient rest�s en travers de la gorge, dit Rigg, toujours aussi souriant.

��Vu les taux habituels, vous m�avez g�t� plus que de raison, monsieur, assura Tonnelier. Vous avez vous-m�me propos� le consortium et je ne vois aucune raison pour que les joailliers fassent fortune tandis que je me contenterais de mes trois quarts de point���qui repr�sentent un joli profit dans l�absolu, soit dit en passant.

��Jamais je ne vous en voudrai d�en faire, affirma Rigg. Je vous demande juste de garder les termes de notre transaction aussi secrets que le nom de l�acheteur, que je ne passe pas pour une vache � lait. Et soyez assur� de ceci�: le moment venu, je saurai combien l�acheteur a pay� et si ma part n�atteint pas les deux tiers, je viendrai toquer � votre porte, et si seuls des avocats m�accompagnent, vous pourrez vous estimer heureux.��

Rigg dit cela d�une mani�re si enjou�e que sa menace tacite de sanglante r�tribution passa presque inaper�ue. Tonnelier sourit, mais n�en manqua rien.

Apr�s son d�part, Rigg se retourna imm�diatement vers Miche et lui dit�: ��Ta bourse aussi risque de peser plus lourd que pr�vu.

��Elle p�sera ce qui a �t� convenu, dit Miche.

��Si j�avais su ce que valaient ces pierres, j�aurais refus� de te payer si peu.

��Et moi, si j�avais su ce que valait une seule, j�aurais refus� tout net de vous accompagner, r�pliqua Miche. Je sais maintenant que tout cela �tait bien au-dessus de mes forces, avant m�me que tu ne montres la pierre � M.�Tonnelier. Tout �a, c�est trop pour moi. Le prix convenu �tait juste, et il l�est toujours.��

Rigg en resta l�. Lorsqu�ils en rediscuteraient avec Flaque, elle saurait lui faire comprendre que se faire payer dix fois plus n�aurait pas ruin� Rigg�; les risques courus par Miche � son insu les valaient bien. Inutile d�essayer de le persuader maintenant, Flaque le ferait plus tard.

Ils attendaient sur les quais, leur garde-robe empaquet�e � leurs pieds et leurs malles pr�tes � �tre embarqu�es, lorsque Rigg se retourna instinctivement vers la ville. D�o� il se tenait, m�me les fa�tes des b�timents de pierre blanche au-dessus du d�sordre de maisons et d�entrep�ts des quais �chappaient � son regard. Mais en s��loignant peu � peu d�O sur la rivi�re, il se souvenait du spectacle auquel il r�assisterait bient�t.

��Ce serait un peu idiot de notre part d�avoir pass� toutes ces semaines � O sans rendre une petite visite � la tour, non�? commenta Rigg.

��C�est aussi mon avis, abonda Miche. Mais tu semblais d�termin� � partir aussit�t l�argent empoch�.��

Rigg eut envie de r�pondre�: Pourquoi ne pas me l�avoir conseill� alors�? Mais il ne le fit pas pour deux raisons. La premi�re, c��tait que Miche lui avait plus ou moins souffl� l�id�e par de subtiles insinuations comme�: ��Tous ces p�lerins qui vont directement � la tour, sans m�me passer par la ville�� ou�: ��Certains vivent � O toute leur vie sans jamais voir la tour.�� Sauf qu�en mati�re de conseils Miche ne faisait, en g�n�ral, pas dans la dentelle. Rigg les avait du coup mal interpr�t�s, les prenant pour de simples moqueries � l��gard des p�lerins et des habitants de la ville.

La seconde touchait exactement � ces petits changements que Rigg s�interdisait de critiquer par peur d�envenimer les choses. Miche se comportait d�sormais avec lui comme avec un riche client qu�un mauvais coup du sort aurait contraint � passer une nuit dans sa taverne. Avec une d�f�rence confinant � la servilit頖�qu�il avait pu observer par exemple chez les domestiques de leur luxueuse auberge, mais jamais chez Miche, pas m�me lorsque Flaque et lui avaient d�couvert les pierres.

Ils s��taient bien dout�s alors qu�il s�agissait l� d�une fortune, mais sans pouvoir la chiffrer�; et sans s�imaginer un seul instant que Rigg puisse la conserver plus de quelques jours. Miche ne les avait-il pas accompagn�s justement pour tenir les profiteurs � l��cart�? Il lui avait r�p�t� plus d�une fois�: ��On dirait que tu n�avais pas besoin de moi, finalement, tu as �t� parfait.�� Chaque fois, Rigg essayait de le rassurer. ��Sans toi � mes c�t�s, lui disait-il, personne ne m�aurait pris au s�rieux���une main tendue, une menace et je perdais tout. Je ne sais pas me battre, Miche. Toi, si. Il fallait d�abord qu�ils te voient pour penser ensuite � m��couter.��

Miche ne fut pas tr�s ��voire pas du tout�� convaincu. La sc�ne de la n�gociation l�avait laiss� admiratif. ��Un vrai officier��, avait-il d�clar�.

Eh bien, si les sergents se montraient aussi flous et ind�cis dans leurs conseils aux officiers, la guerre n��tait pas gagn�e�!

Rigg �vita donc de d�marrer une pol�mique sur le je te l�avais dit sous-entendu de Miche.

��Oui, je crois t�avoir entendu dire qu�elle valait le d�tour, r�pondit-il plut�t. Alors, allons-y.��

D�un signe de main, Miche arr�ta un cocher. Il n�avait rien perdu de son autorit� sur ceux qu�il consid�rait comme ses �gaux, ou moins que �a. Dans la minute, Rigg, Umbo et Miche �taient install�s, leurs bagages laiss�s sous la surveillance du capitaine.

Il leur fallut deux heures pour atteindre la Tour d�O���une premi�re pour s�extirper du kilom�tre labyrinthique des ruelles jusqu�� la porte la plus proche, une seconde pour parcourir les sept suivants le long de la route menant au pied de la tour. Celle-ci longeait une zone d�gag�e tout autour du mur d�enceinte de la ville, qui obligeait les �ventuels assaillants � se mettre sous le feu des d�fenseurs pour gagner le sommet de la colline. Masqu�e par le mur, la tour jusqu�alors invisible leur apparut soudain au d�tour d�un virage, les �crasant de sa hauteur. Elle semblait aussi haute que le Surplomb.

��Quand m�me pas, r�pondit Umbo � Rigg lorsqu�il lui en fit la remarque. On est � trois kilom�tres. Pour que les falaises paraissent de cette taille, il faut �tre au moins au double.

��Je n�ai jamais rien vu d�aussi grand, affirma Miche.

��Tu devrais venir nous rendre visite plus souvent, lui proposa Umbo. �a ferait un queuneu de plus.

��Le r�ve de ma vie��, r�pliqua Miche.

Ils furent bloqu�s par les flux de p�lerins entrant et sortant de la tour. ��Ici, c�est tr�s bien, lan�a Miche au cocher. Umbo et moi, on va aller faire notre offre pour trois personnes. Si les gardiens te voient, le prix va tripler. Au minimum.

��Dans ce cas, je vais payer le cocher���assez cher pour qu�il attende notre retour. On reste combien de temps, l�-dedans�?

��Jamais assez, r�pondit Miche.

��Assez pour quoi faire�?

��Pour tout voir, ou comprendre o� on est vraiment.��

Miche et Umbo descendirent, le second bondissant vers la tour au moment o� le premier lib�rait de son poids le marchepied. Rigg entra en grande discussion avec le cocher, qui ne cessait de lui r�p�ter�: ��Je resterai l� � vous attendre, jeune ma�tre, jur� crach�!��, ce � quoi Rigg r�pondait�: ��Mais convenons d�abord d�un prix, sinon vous penserez que je vous ai arnaqu頻, sans ajouter�: ��Ou l�inverse��, � quoi le cocher r�pliquait�: ��Oh, le jeune ma�tre est g�n�reux, je l�ai tout de suite vu, j�ai confiance en la g�n�rosit� du jeune ma�tre.�� Rigg s�en arrachait les cheveux. Il jeta un coup d��il circulaire et rep�ra Miche et Umbo � une dizaine de m�tres, en pleines tractations avec les gardiens de la tour aux uniformes extravagants. Il se demanda s�ils bataillaient autant que lui pour r�ussir � fixer un prix.

Alors qu�il se tenait l�, tranquillement, � observer ses amis, il entendit une voix � ses c�t�s. Celle d�Umbo. Ses paroles se bousculaient, incompr�hensibles.

Rigg se tourna pour lui faire face, puis revint sur l�Umbo qu�il venait de quitter des yeux. Les deux �taient habill�s diff�remment. Celui qui venait d�appara�tre semblait boulevers�, apeur�. Son visage �tait de glace. Rigg n�eut pas besoin d�explications. Une version future d�Umbo avait fini par apprendre comment remonter une trace dans le temps, et suivi celle de Rigg. S�il l�avait fait, c��tait pour le pr�venir d�un danger imminent.

Umbo ralentit son d�bit���il peinait � articuler, et pourtant les mots sortaient encore � une vitesse telle que Rigg devait se concentrer pour comprendre.

��Donne les pierres � Miche. Il doit les cacher tout de suite.��

Rigg hocha la t�te en signe d�assentiment. Il vit Umbo pousser un gros ouf�! de soulagement, puis dispara�tre.

Rigg contourna l�attelage pour rejoindre le cocher occup� � abreuver ses chevaux. ��J�ai chang� d�avis, lui dit-il. Les cochers ne manquent pas par ici, � ce que je vois, je vais donc vous payer le trajet et si nous nous recroisons d�ici notre d�part, tant mieux. Mais prenez une autre course entre-temps si elle se pr�sente.��

L�homme donna son prix, la mine d��ue. Rigg lui paya le double, m�me s�il savait le montant annonc� exorbitant, et s�empressa de fuir ses courbettes, flatteries et autres obs�quiosit�s pour rejoindre les deux autres au petit trot, soulag�.

Ils march�rent � sa rencontre, Miche brandissant un laissez-passer pour trois personnes pour la journ�e.

Rigg le remercia, puis leur demanda de le suivre � l��cart de la tour.

��Pourquoi, o� allons-nous�? s�inqui�ta Umbo.

��On ira � la tour bient�t, le rassura Rigg. Mais on doit faire quelque chose, avant.

��Quoi�? demanda Miche.

��Pas ici. La moiti� des p�lerins peuvent nous entendre.��

Ils prirent la direction des latrines pour hommes, puis les d�pass�rent. Une fois � l�abri derri�re, Rigg s�arr�ta et se colla � la paroi pour sortir la petite sacoche de son pantalon.

��Qu�est-ce que tu fais�? souffla Miche s�chement. Range �a tout de suite.

��Non, monsieur. C�est toi qui vas les garder.

��Et pourquoi�? Un voleur � la tire ira autant les chercher sur moi que sur toi.

��Du calme, insista Rigg. On m�a mis en garde.

��Qui�? demanda Umbo.

��Toi��, r�pondit Rigg.

Umbo bl�mit, se tourna vers Miche puis � nouveau vers Rigg. Il semblait nerveux. ��Je n�ai pas quitt� Miche, je ne t�ai pas dit un mot.

��L�avertissement venait de toi� dans le futur. Tu �tais dans tous tes �tats. Tu m�as demand� de confier les pierres � Miche, pour qu�il les mette � l�abri imm�diatement.

��De quoi tu parles�? demanda Miche. Comment Umbo a-t-il pu te pr�venir d�une chose qu�il ignore�?

��Il sait tr�s bien comment, r�pliqua Rigg. Il t�expliquera plus tard. En attendant, Miche, prends ce sac et cache-le en s�curit� pour les jours ou les semaines � venir, peut-�tre m�me l�ann�e. Je ne sais pas combien de temps s�est �coul� avant qu�Umbo ne revienne me pr�venir.

���a veut dire que j�ai appris comment faire, devina Umbo, puisque c�est moi qui suis venu, et pas toi.

��Si je comprends bien, dit Miche, vous avez compl�tement perdu la boule tous les deux.

��Crois-nous, c�est tout ce qu�on te demande pour l�instant, dit Rigg. Je te fais confiance pour garder ma fortune, tu peux bien nous faire confiance toi aussi.

���a n�a rien � voir, r�torqua Miche en attrapant le petit sac de son �norme paluche. Je la cacherai de mon mieux, mais si quelqu�un me rep�re ou me tombe dessus par hasard, ce sera toi le responsable, pas moi.

���a me va, dit Rigg. Par s�curit�, ne nous dis pas o� tu la mets. Je ne sais encore rien du danger qui nous attend, mais si on m�a demand� de me d�barrasser de ces pierres, ce n�est pas par hasard. Mieux vaut que j�ignore o� elles se trouvent. Et c�est plus s�r pour Umbo qu�il ne le sache pas non plus.

��Donc, si je meurs, elles seront perdues � jamais, d�clara Miche.

��J�ai d�j� plus d�argent qu�il n�en faut, r�torqua Rigg.

��L�argent, �a va, �a vient� tu t�en rendras compte plus tard.�� Sur ce, Miche se retourna et disparut dans les bois aux allures de parc qui bordaient la tour, tandis que Rigg et Umbo rejoignaient la procession de p�lerins qui sortaient des latrines.

��On y va, tant qu�on y est�? proposa Umbo.

��Qui sait si la chance se repr�sentera un jour�? Pour que tu sois revenu du futur pour me pr�venir, c�est que les choses risquent de vraiment mal tourner. Et vite, sinon tu ne m�aurais pas pr�venu d�s que tu m�as vu.

��C��tait peut-�tre la premi�re fois que je te trouvais.

��Qui sait�? Il se trame quelque chose de mauvais, et je n�aime pas �a. Ces derni�res semaines, j�avais pourtant l�impression de plut�t bien contr�ler les �v�nements.

��On croit contr�ler et puis non, c�est toujours comme �a, pas vrai�? dit Umbo. Mon fr�re est mort, ton p�re est mort. Rien de pire ne peut nous arriver.

��Si, mourir nous-m�mes. Imagine que je tombe du bateau et que je me noie. H�, mais alors tu m�aurais demand� de remettre les pierres � Miche pour ensuite�

��Je t�aurais surtout pr�venu que tu allais te noyer, le coupa Umbo. Et si je voulais vraiment te voler les pierres, je t�aurais aussi dit de me les donner directement.

��Donc, tu y as pens�? demanda Rigg.

��Regarde un peu o� tu vises, tu en mets partout��, r�pondit Umbo.

Le temps qu�ils finissent, Miche �tait de retour.

��Tu les as mises o��? lui demanda Umbo.

��Tais-toi donc, le rabroua Miche. Et maintenant�? C�est quoi, cette histoire�?

��On ne sait pas, mais Rigg et moi avons d�cid� que quoi qu�il arrive, il n�y a rien de catastrophique. Je veux dire, quoi qu�il arrive � Rigg. Nous deux, on reste en vie dans tous les cas.

��Je t�ai dit de te taire��, dit Miche, plus convaincant cette fois.

Ils montr�rent leur laissez-passer en prenant soin d��viter les gardes aupr�s desquels ils avaient n�goci� leur droit d�entr�e, qui risquaient de se sentir l�s�s d�un pot-de-vin bien m�rit� en voyant Rigg habill� comme un petit riche. Ils se joignirent ensuite � la foule des p�lerins.

Malgr� une enveloppe ext�rieure enti�rement m�tallique, l�int�rieur de la tour �tait tout en pierre brute. Une rampe interminable grimpait en spirale le long de ses murs. L�endroit �tait d�pourvu de fen�tres mais baignait dans une lumi�re vive, gr�ce � des sph�res lumineuses suspendues comme par magie dans les airs.

��Cette rampe est dr�lement raide, observa Miche.

��Pour un vieux comme toi, r�pliqua Umbo. Moi, je la monte en courant, si je veux.

��J�attends de voir, le provoqua Miche.

��Non, intervint Rigg. La rampe est �troite. Si un p�lerin s��nerve, un coup d��paule peut vite partir.

��Mais je ne peux pas mourir, affirma Umbo, puisque je suis revenu du futur te pr�venir de je ne sais quoi.

��Tu es peut-�tre revenu d�entre les morts, dit Rigg.

��Arr�te, c�est impossible, se rassura Umbo.

��Revenir du futur aussi est impossible, dit Miche. Si tu peux expliquer l�un, tu peux aussi expliquer l�autre.��

Rigg doutait de pouvoir expliquer quoi que ce f�t, qui paraisse plausible aux yeux de Miche du moins. Apr�s tant d�ann�es de silence absolu impos� pair P�re, l�exercice ne lui semblait pas des plus simples. Pour Nox et Umbo, c��tait diff�rent���elle �tait d�j� au courant et il avait lui-m�me un don. Mais ne r�v�ler � Miche qu�une partie de la v�rit� et en occulter une autre revenait � le consid�rer ouvertement comme indigne de confiance. � ce jeu-l�, il risquait de s�attirer sa ranc�ur et de perdre sa loyaut�. Umbo ��celui du futur�� l�avait d�sign� comme le gardien le plus s�r pour ses pierres, alors pourquoi ne pas le mettre dans la confidence de leurs pouvoirs secrets�?

Devant comme derri�re, tous les autres p�lerins semblaient absorb�s dans leurs discussions. Rigg et Umbo en profit�rent pour tout d�baller � Miche sur le ton de la conversation, tout ce qu�ils savaient faire, seuls ou � deux.

��Vous avez toujours cette dague�? demanda le tavernier. Elle n�a pas disparu depuis ou je ne sais quoi�?

��Elle est dans mon sac, indiqua Rigg.

��Euh� pas exactement��, intervint Umbo.

Rigg soupira. ��Quoi, ton toi du futur est revenu te demander de me la piquer pour la mettre dans ton sac�?

��Dans celui de Miche, en fait, dit Umbo.

��Je blaguais, dit Rigg. Tu es en train de nous dire que tu �tais d�j� au courant pour les visites de courtoisie de ton double�?

��Il, enfin je, me suis r�veill� ce matin en me demandant de faire �a, avant de dispara�tre sans m�me me laisser le temps de me poser une question. Je crois que mon moi du futur ne ma�trise pas encore bien le truc�; quelques secondes, c�est le maximum qu�il puisse faire. Je n�ai pas os� t�en parler, de peur que tu penses que je voulais juste te la voler. Quand il est venu te pr�venir, �a paraissait autrement important. Je veux dire, c�est quand m�me une sacr�e fortune en pierres, et tu l�as confi�e sans h�siter � Miche.

��Et s�il t�avait avou� avoir pris ta dague, lui aurais-tu fait confiance pour me remettre les pierres�? demanda Miche.

��Oui, dit Rigg. Je pense.�� Il r�fl�chit une seconde. ��Ou peut-�tre pas.

��Il a fait ce qu�il fallait, trancha Miche. � moins qu�il ne soit vraiment en train de tout voler. Mais l�, il faudrait aussi se demander pourquoi il t�a demand� de me donner les pierres et de cacher la dague dans mon sac. Bref, dans tout �a, je n�ai pas int�r�t � perdre mes affaires, moi.

��Qu�est-ce que tu crains�? demanda Rigg.

��Que le bateau coule, sugg�ra Umbo. Miche perdrait tout d�un coup.

��Si le bateau coule, on se noie tous, rappela Miche.

��Je sais nager, dit Umbo. Rigg aussi. Un vrai poisson. Pas toi�?

��Je suis un soldat. Et au combat je portais une armure, j�aurais coul� comme un plomb. Et m�me, � quoi bon apprendre � nager�?

���a peut toujours servir, dit Umbo. Surtout quand on habite au bord d�une rivi�re, et que les gens s�amusent � se balancer � l�eau.

��La plupart des bateliers ne savent pas nager non plus, contra Miche.

���a ne r�pond pas � la question, reprit Rigg. Tu sais nager�?

��L�id�e est de rester sur le bateau, �luda Miche.

��Essaie encore, insista Rigg.

��Si tu laisses croire que tu ne sais pas nager, dit Miche, les gens pensent qu�ils peuvent te tuer en te jetant � l�eau.

��Regardez��, les interrompit Umbo.

Leur progression les avait men�s au-del� des boules en suspension, dont les rayons illuminaient d�sormais la moiti� sup�rieure de la tour. Les murs de pierre s�arr�taient rapidement, coiff�s sur toute leur circonf�rence d�un large porche orient� vers le centre de la tour. L�endroit grouillait de p�lerins.

��Avancez��, grommela un homme derri�re eux. Ils s�ex�cut�rent.

Un coup d��il en l�air d�voila pr�s d�une vingtaine de piliers de pierre, qui s��levaient depuis la plateforme circulaire, en renfort de l�enveloppe m�tallique. Rigg se rappela que, vue de l�ext�rieur, celle-ci semblait partir en double biseau � mi-hauteur de la tour environ. Cela expliquait l�inclinaison des piliers vers l�int�rieur, qui �pousaient l�acier avant d��tre joints � leur extr�mit� par un anneau de m�tal et de pierre. Un simple d�me m�tallique coiffait le tout.

Seul un miracle d�ing�nierie pouvait permettre � la pierre de supporter tout ce poids. Rigg imagina l�extr�me finesse de l�acier, sans laquelle la structure de pierre n�aurait pas tenu.

Arriv�s en haut de la rampe ascendante, ils gagn�rent le centre de la plateforme. La rampe redescendait de l�autre c�t�. Entre les deux pendait une �norme sph�re, sa surface �clair�e par les globes lumineux tout autour. Leur flottaison n�avait rien de magique, finalement�: ils �taient juste accroch�s par un jeu de c�bles � l�anneau sommital, tout comme la sph�re centrale, tr�s certainement.

Sa surface �tait peinte d�une mani�re que Rigg eut du mal � interpr�ter. Des formes abstraites, des couleurs ternes, presque laides, disparates. Des lignes d�un jaune criard venaient diviser de grandes portions de vert et de marron aux reflets brillants. Elles avaient �t� dispos�es en alv�oles chaotiques, comme par des abeilles so�les, sans aucun sens apparent.

��On domine le monde, constata Umbo. �a, l�, c�est le monde.��

Umbo pointait du doigt un point pr�cis du globe. ��Vous voyez�? Cette tache rouge, c�est Aressa Sessamo. Et ce point blanc, c�est O. La ligne bleue repr�sente la Stashik. Gu�-de-la-Chute doit �tre par l�, pas tr�s loin, un peu plus bas.

��Alors les lignes jaunes doivent repr�senter le Mur, dit Miche. J�ai patrouill� dessus, on dirait bien que c�est �a. Pour le reste, je ne sais pas.

��Le monde dans sa globalit�, sugg�ra Rigg, qui venait de comprendre. Le monde est un globe, tout rond, comme celui-ci.

��Tout le monde sait �a, dit Miche. M�me le plus ignare des queuneux.

��C�est fou, �a�! s�exclama Umbo, feignant d�apprendre quelque chose. Mais on va tous tomber�!��

Rigg se joignit � lui, sur un ton de ma�tre d��cole.

��Non, mon petit Umbo, nous sommes attir�s par le centre de la terre, c�est ce qui nous retient � la surface. Quand on �tombe�, c�est uniquement vers ce centre.

��Cette carte est impossible, dit Miche. Personne ne sait ce qu�il y a derri�re le Mur. Il n�y a pas une seule personne, dans toute l�histoire de la race humaine, qui soit pass�e de l�autre c�t� pour voir.

��Mais on peut voir de l�autre c�t�, non�? sugg�ra Rigg.

��Pas assez loin pour dresser une carte aussi pr�cise que celle-ci. Et qui n�indique pas que les entremurs voisins, mais tous. Si c�est bien une carte.

��C�en est une, assura Umbo. Ils n�ont pas pu repr�senter comme �a, par hasard, la rivi�re, et O d�un point blanc, et la capitale d�un point rouge.

��Et je nous vois mal �tre les premiers � nous en rendre compte, ajouta Rigg. Mais pourquoi n�en avoir jamais entendu parler�?

��On en a d�j� entendu parler, dit Miche. Enfin, moi, du moins. Pourquoi pensez-vous que les p�lerins parlent de la Tour d�O comme d�une �fen�tre sur le monde entier��?

��Je pensais qu�ils parlaient de la vue qu�on avait du toit, admit Umbo.

��Ils disent aussi�: �Le monde entier se trouve � l�int�rieur de la tour�, continua Miche.

��Pour moi c��tait juste des d�lires mystiques, dit Rigg. Ou une mani�re de parler du nombre de p�lerins qui viennent s�entasser ici.

��Bizarre, quand m�me, cette vision du monde. �a me perturbe. Pour moi, le monde est ce qui se trouve � l�int�rieur du Mur���c�est sa d�finition m�me. Comment peut-il y avoir un monde plus �tendu que le monde lui-m�me�? Et comment l�a-t-on d�couvert�?��

Rigg en avait profit� pour compter. ��Il y en a dix-neuf���dix-neuf zones d�limit�es par des lignes jaunes. Et beaucoup d�autres en dehors.

��Donc il y a dix-neuf mondes sur ce m�me globe�? s�interrogea Miche. C�est ce que la Tour d�O veut nous signifier�?

��Tu m��tonnes que personne n�en parle en sortant, dit Umbo. C�est compl�tement dingue. M�me s�ils se l�imaginent comme �a���et le p�re de Rigg n��tait ni fou ni menteur, donc s�il pensait qu�on vit sur une balle, il avait probablement raison. D�une certaine mani�re. M�me s�ils se l�imaginent comme dix-neuf mondes � la surface d�un globe, comment les croire�? Tout le monde les prendrait pour des fous.

��Moi, je te prends pour un fou, confirma Miche. Sauf que la carte du monde ��de notre monde�� est plut�t pr�cise. L�arm�e conserve des cartes comme celle-ci, du monde � l�int�rieur des murs, avec toutes les routes et les villes. Mais c�est ill�gal pour quiconque d�en dessiner. Donc je me demande bien comment tu as su que c��tait une carte, Umbo.

��Notre professeur nous en a montr� une. Plus petite, mais avec la rivi�re, Aressa Sessamo � son embouchure et la grande baie. Et la ligne du Mur, aussi.

��C�est interdit de poss�der une telle carte, r�p�ta Miche.

��Oh, je crois qu�il l�a dessin�e lui-m�me. Sur un morceau de bois. � la craie. Ensuite� il a disparu.

��Combien de temps apr�s vous l�avoir montr�e�? demanda Miche.

��Je ne sais plus. Apr�s. On ne l�a vue qu�une fois.��

Rigg les avait �cout�s d�une oreille tout en scrutant les murs. ��Dix-neuf piliers de pierre tiennent les murs. Les dix-neuf vert�bres de la tour. La carte indique dix-neuf territoires d�limit�s par des murs. Dix-neuf n�est pas un chiffre tr�s pratique � manipuler en math�matiques. Diviser la tour en dix-neuf arcs de cercle identiques� c�est de la folie, ou alors c�est qu�ils tenaient vraiment � ce nombre.

��Si ce sont vraiment des entremurs que nous voyons l�, demanda Umbo, tu crois qu�ils sont habit�s�?

��Il y a des points rouges et des points blancs, et m�me des bleus dans chacun d�eux, dit Rigg.

��Mes enfants, intervint Miche, vous n�avez m�me pas id�e des ennuis que nous pouvons nous attirer � parler de �a.

��Tu connais le Mur pour y avoir �t�, dit Rigg. Il y avait des gens de l�autre c�t�?

��Personne ne va jamais jusqu�au Mur, r�pondit Miche. Plus tu t�en approches, et plus la tristesse et le d�sespoir t�envahissent. Tout le monde le fuit. Sinon, � la fin, c�est la folie qui te guette. Personne ne s�en approche jamais. M�me les animaux se tiennent � l��cart���des deux c�t�s.

��Tu ne l�as vu que de loin alors�? insista Rigg.

��On ne patrouillait qu�� la limite, l� o� les criminels, les tra�tres et les rebelles aiment se retrouver���suffisamment pr�s du Mur pour n�y croiser personne, et suffisamment loin pour ne pas perdre la raison. Vivre comme �a, dans la crainte, la douleur et le d�sespoir, c�est d�j� une punition en soi. Mais c��tait notre boulot de p�n�trer dans la zone de souffrance et de les en d�busquer. Pour les emp�cher de se ravitailler, de lancer des raids ou d�aller recruter � l�ext�rieur.

��Si c�est pareil de l�autre c�t�, pensa Rigg � voix haute, alors m�me si c�est habit�, les gens doivent rester � distance du Mur, comme nous. Donc ils ne peuvent voir personne de notre c�t�, et nous personne du leur.��

Miche les rapprocha de lui en les agrippant d�une main ferme par les �paules. ��Vous parlez beaucoup trop fort, tous les deux. Je crois comprendre maintenant pourquoi ton futur toi est revenu nous mettre en garde.

��Non, se d�fendit Umbo. Si le danger, c��tait de se faire arr�ter pour avoir trop parl�, j�aurais demand� � Rigg et � moi-m�me de la fermer.

��Eh bien, moi, je vous le demande, dit Miche. Ton professeur est tr�s certainement venu ici, a r�fl�chi � ce qu�il voyait et a essay� d�apprendre la carte par c�ur. J�en mettrais ma main � couper. N�importe quel soldat, ou du moins n�importe quel sergent ou officier de rang sup�rieur, saurait imm�diatement ce qu�il a sous les yeux en venant ici. Et serait tent� de le m�moriser. Mais il saurait aussi garder cela pour lui. Et jamais de la vie il ne prendrait le risque de le reproduire.

��Et pourquoi pas�? demanda Umbo.

��Parce que, devina Rigg apr�s avoir recoll� les morceaux comme P�re le lui avait appris, l�arm�e n�a aucune envie de voir ses ennemis disposer d�une carte aussi pr�cise du monde.

��Exactement, confirma Miche. D�ailleurs, partons avant que notre int�r�t pour le globe attire les soup�ons.��

Mais Rigg ne voulait pas partir, pas maintenant. Il �tait absorb� par les cartes des dix-huit autres entremurs, se projetait dans leurs villes. Dans l�entremur au nord du leur, les cit�s flottaient au beau milieu d�une �tendue bleut�e, qui devait pourtant repr�senter des mers et les rivi�res qui s�y jetaient. Rigg s��tonnait d�ailleurs d�en voir autant, m�me si P�re lui avait appris que le monde se composait de plus d�oc�ans et de mers que de terres. Il n�avait jamais song� � se demander comment P�re pouvait le savoir. Pour lui, P�re savait tout, point final. Mais une question se posait alors�: comment le savait-il, si personne n�avait jamais franchi le Mur�?

P�re �tait forc�ment pass� de l�autre c�t�.

Non, se ravisa-t-il. Il est simplement venu ici et en a tir� les m�mes conclusions que nous.

Mais quelqu�un avait bien d� passer de l�autre c�t�, sinon cette carte n�existerait pas.

Rigg ne s��tait jamais pos� de questions sur le Mur, jusqu�� pr�sent. Il �tait l�, tout le monde le savait, et ensuite�? Il marquait la limite de l�entremur, et donc le bout du monde. Tr�s bien. Mais maintenant, � cet instant pr�cis, sachant que dix-huit autres entremurs existaient, tous entour�s d�un Mur invisible, Rigg regrettait d�j� de ne pas �tre dans l�un d�eux, � d�couvrir � quoi ressemblaient ses habitants.

Tout �a � cause d�un Mur invisible qui rendait soi-disant fou quiconque s�en approchait�? Rien n�emp�chait d�aller voir au-del�. Il devait bien y avoir un moyen de le traverser.

Miche finit par l�arracher � ses r�veries. Ils commenc�rent � descendre. ��Je vais aller au Mur, annon�a Rigg � voix basse.

��Je ne crois pas, non, dit Miche. � moins que tu ne sois un criminel ou un rebelle, auquel cas quelqu�un comme moi qui sera pay� pour �a se lancera � ta poursuite et te tuera.

��Je vais aller l�-bas pour voir si je trouve des traces qui le traversent, continua Rigg. Et si je t�ai � mes c�t�s, Umbo, on remontera le temps et on leur demandera comment ils comptent s�y prendre. Comment on fait. Juste avant qu�ils traversent, je poserai la question.

��� moins qu�ils soient comme ton p�re, dit Umbo, et qu�ils ne laissent pas de traces.

��C�est vrai. Si P�re traversait, je n�aurais aucun moyen de le savoir.

��Ou si quelqu�un comme ton p�re traversait.

��Il n�y en a pas deux comme lui, affirma Rigg.

��Que tu crois, rectifia Umbo. S�il y en a eu avant lui qui n�ont pas laiss� de traces, comment le saurais-tu�?

��Pas terrible pour un pisteur �a, Rigg, dit Miche. C�est comme si on annon�ait avant une attaque�: �Nos espions ont rep�r� tous nos ennemis� enfin, tous, sauf ceux qu�ils n�ont pas pu voir.� Va dire �a � un sergent, tu verras comme il va bien dormir.

��Des gens comme ton p�re, il peut y en avoir des centaines, rench�rit Umbo.

��P�re n��tait pas invisible, r�pondit Rigg. Si on �tait tomb� sur quelqu�un comme lui, je l�aurais su tout de suite.

��Et combien de personnes avez-vous rencontr�es�? demanda Umbo. Vous ne connaissiez que les bois, passiez parfois par Gu�-de-la-Chute, mais combien d�autres villages avez-vous visit�s�?

��Quelques-uns. Des tout petits, l�-haut, sur les plateaux, dit Rigg.

��Autant dire aucun, r�suma Umbo. Donc il peut exister des centaines de gens comme ton p�re, tu ne le saurais pas.

��Il me l�aurait dit.

��Sauf s�il pr�f�rait te le cacher��, r�torqua Umbo.

Rigg �tait forc� de l�admettre, son ami disait vrai.

Ils finirent par atteindre le pied de la tour et par regagner la sortie dans la lumi�re �blouissante de la mi-journ�e. Il leur avait fallu une bonne heure pour monter, et pas moins pour redescendre, mais malgr� toutes leurs discussions et leur pause au sommet, ils n�avaient pas perdu de temps.

��On dirait qu�ils contr�lent les p�lerins��, nota Rigg, alert� par les nombreuses traces des gardes qui convergeaient � l��cart du flot continu des visiteurs. Celui-ci formait d�sormais un entonnoir�; ils se dirigeaient droit vers le goulot. L�imminence du danger annonc� par Umbo commen�a � rendre Rigg nerveux. ��Ils cherchent quelqu�un, comprit-il.

��D�o� les contr�les, d�duisit Miche.

���loigne-toi de nous, lui conseilla Rigg.

��Non, refusa Miche.

��Les gardes sont trop nombreux, tu ne pourras pas te battre contre tous. On a besoin de toi libre. Tu ne vois pas que c�est pour �a qu�Umbo nous a dit de tout te donner�? �loigne-toi de nous. Remonte la foule sans te faire remarquer, pas de mouvement brusque dans la mauvaise direction.

��Je sais comment faire, jeune homme, mais merci��, dit Miche. Il commen�a � forcer l�allure tout doucement, les distan�ant peu � peu. En route, il retira sa veste et la plia sur son bras, chapeau en dessous.

Rigg fut flatt� de voir qu�il aurait d�instinct adopt� l�attitude du vieux briscard.

Mais � peine quelques secondes plus tard, Miche se laissait rattraper. ��C�est Tonnelier, le banquier, leur annon�a-t-il. Il va me reconna�tre.

��Tonnelier�? s��tonna Rigg.

��Accompagn� de deux officiers de l�Arm�e du Peuple qui arr�tent tout le monde pour lui. L�un d�eux est un haut grad�, un g�n�ral, je crois.

��Je croyais qu�il n�y avait pas de grades dans l�Arm�e du Peuple�? s��tonna Umbo.

��Pas de galons sur les uniformes, corrigea Miche en faisant court. Mais un g�n�ral reste un g�n�ral. �coute, Rigg, si Tonnelier n��tait pas tant focalis� sur les visages plus proches de lui, il m�aurait rep�r� tout de suite���j��tais juste en face.

��Peut-�tre qu�il cherche quelqu�un d�autre��, dit Umbo.

Rigg savait que Tonnelier les avait trahis, � d�faut de savoir pourquoi. ��Retourne dans la tour et restes-y quelques heures.

��Tonnelier va leur demander de me chercher � l�int�rieur, contra Miche.

��Non, affirma Rigg. On va leur dire que tu es parti il y a longtemps d�j�, que tu �tais fatigu� et que tu ne voulais pas monter. Tu as l�argent�?

��Oui, presque tout. Mais ils vont quand m�me fouiller mes bagages, craignit Miche.

��Je vais me d�brouiller pour qu�ils rel�chent Umbo, dit Rigg. C�est moi que Tonnelier veut.

��Qu�est-ce qui te fait croire �a�?

��Parce que l�argent est le mien, dit Rigg. Je savais bien que c��tait trop beau pour �tre vrai.��

Umbo prit la parole, le rouge aux joues. ��Miche, je n�ai pas mis la dague dans tes bagages.

��Pourquoi�? demanda Rigg.

��Et tu l�as mise o��? s�enquit Miche � son tour.

��Dans la cuisine du bateau, derri�re une barrique de porc sal�, avoua Umbo.

��Compris��, dit Miche. Il se laissa lentement d�river vers la file de p�lerins, fit mine d�avoir perdu quelque chose puis la remonta � contre-courant, l�air pr�occup� par ses recherches.

��Pourquoi avoir menti � propos de la dague�? demanda Rigg alors qu�Umbo et lui se rapprochaient du barrage.

��Pour que tu ne croies pas que j�essayais de la voler. Tu as dit toi-m�me que tu ne me ferais plus confiance si c��tait le cas.

��Umbo, reprit Rigg, si j�ai dit �a, j�ai menti. Je te confierais ma vie.��

Umbo resta muet.

Rigg essaya de maintenir une certaine distance entre Tonnelier et eux, le temps pour Miche de regagner la tour.

��P�re m�a toujours accus� des pires choses, dit Umbo. Au moindre truc, c��tait ma faute, je l�avais fait expr�s. Je suis juste� habitu� � �a.

��On est amis, Umbo, lui rappela Rigg. Maintenant, � toi de jouer, fais-nous le gar�on un peu neuneu et perdu.

���a va pas �tre dur, dit Umbo.

��Je vais te sortir de l࠻, assura Rigg.

La foule avan�a d�un coup. Rigg fixa Tonnelier dans les yeux.

��Le voil�, annon�a le banquier triomphalement. Voil� le gar�on qui pr�tend �tre prince.��

Umbo essaya d�esquiver le regard de Tonnelier. Un peu neuneu et perdu, c��taient les consignes. Il fixa les officiers dans les yeux. Miche avait raison���le visage de celui habill� de l�uniforme le plus froiss� ne trahissait aucune expression, mais tout chez lui, sa posture, la simple inclinaison de sa t�te, sa pr�sence aussi, imposait le respect.

Umbo s��tait attendu � voir Rigg interpeller Tonnelier, l�entra�ner dans une joute verbale. Mais non, Rigg restait aussi silencieux qu�Umbo. Et lorsque ce dernier osa un coup d��il dans sa direction, il vit son regard plong� dans celui du g�n�ral���aucunement d�fiant, juste fixe, comme celui d�un oiseau.

��Tu m�as cru assez b�te pour tomber dans le panneau, hein, mon gar�on�? commen�a M.�Tonnelier. Toutes tes fausses mani�res, mais � peine ta signature griffonn�e j�ai su que tu n��tais qu�un escroc et un voleur.��

Umbo bouillait de lui r�pondre�: Pour quelqu�un qui nous a d�masqu�s tout de suite, vous nous avez quand m�me donn� un sacr� paquet d�argent. Et Rigg ne savait m�me pas que c��tait son nom avant de le voir �crit sur la feuille. Mais il garda la bouche ferm�e, comme Rigg.

��Vois-tu, j�ai alert� les autorit�s d�Aressa Sessamo qu�un gar�on se faisant passer pour le prince mort se promenait avec un bijou ancien���

Rigg Sessamekesh, un prince mort�? Premi�re nouvelle. En m�me temps, le Conseil r�volutionnaire du Peuple avait interdit de parler de la famille royale. Les gens de Gu�-de-la-Chute faisaient peu de cas d�une telle interdiction, surtout venant d�aussi loin. Mais surtout, ils se fichaient pas mal de la famille royale. Et du Conseil du Peuple, au demeurant. Pour Rigg, le nom inscrit par P�re sur ce papier n��voquait rien d�autre que le sien.

��C�est hors de propos dans l�affaire qui nous am�ne, intervint l�officier accompagnant le g�n�ral. Vous avez parl� d�un homme.

��Oui, un homme fort, un tavernier qui se fait appeler Miche, r�pondit Tonnelier.

��Et cet autre gar�on�?

��Ils le tra�nent comme un animal de compagnie. Encore un qui ne sert � rien, c�est le queuneu le plus d�bile des trois.��

Umbo ne put s�emp�cher de rougir.

L�officier ricana. ���a n�a pas l�air de lui plaire.

���tre d�bile n�emp�che pas d�entendre, affirma Tonnelier.

��Je note que vous ne contestez pas��, dit l�officier � Rigg.

Celui-ci fixa l�officier un long moment avant de tourner � nouveau la t�te vers le g�n�ral. Umbo �touffa un �clat de rire. D�un simple regard, le visage ferm�, Rigg lui avait fait comprendre qu�il ne parlait pas aux sous-fifres.

D�instinct, Umbo commen�a � ralentir le temps autour de Rigg.

��Non��, lui ordonna Rigg en se tournant vers lui.

Umbo arr�ta.

��Quoi, non�?�� demanda l�officier.

Rigg ne dit rien.

L�officier se tourna vers Umbo. ��Que t�a-t-il demand� de ne pas faire�?��

Umbo fit une moue incertaine.

L�officier l�agrippa par les �paules, les �crasant de toute sa force, comme pour les transpercer de ses pouces. ��Que t�a-t-il demand� de ne pas faire, mon gar�on�?

��Il voulait se mettre � courir, expliqua Rigg.

��Oh, tu peux lire dans ses pens�es�?�� lui demanda l�officier.

Un garde de la tour s�approcha d�un pas h�sitant. ��Si vous les avez trouv�s, pouvons-nous laisser les p�lerins quitter les lieux�?��

L�officier se tourna vers lui en hurlant d�un ton sec�: ��Laissez-nous�!

��Il n�y a plus aucune raison de les bloquer, maintenant. Merci pour votre aide��, intervint le g�n�ral, d�savouant son subalterne.

L�officier ne laissa transpara�tre aucun signe de vexation.

Le garde de la tour s�inclina en une profonde r�v�rence. ��Merci, Votre Excellence.

��Les �excellences� n�existent pas dans l�Arm�e du Peuple, cracha l�officier d�un ton mordant.

��C�est malheureusement la triste v�rit�, intervint le g�n�ral. Garde, voulez-vous bien envoyer un ou deux hommes fouiller la tour � la recherche d�un homme de forte corpulence, tr�s certainement un ancien soldat�? Il accompagnait ces deux-l� avant de rep�rer M.�Tonnelier et de repartir vers la tour en faisant mine d�avoir perdu quelque chose.��

Umbo �tait impressionn�. Quelle intelligence, ou du moins quel �il. C��tait sans doute � �a qu�on reconnaissait un g�n�ral.

Ses consignes pass�es, le g�n�ral adopta � nouveau la posture, le port de t�te et le ton qu�Umbo avait not�s chez Rigg. Son ��Non�� avait d�gag� la m�me autorit� pos�e que les ordres du g�n�ral au garde. Une voix n�attendant en retour qu�ob�issance�; sans col�re, sans �motion, sans raison pour l�interlocuteur de mal le prendre, donc. Umbo avait simplement ob�i sans douter ni h�siter, pas tent� une seule seconde de contester. D�o� Rigg tenait-il cela�? Pas de l�arm�e, il n�y avait jamais mis les pieds. Sans doute du Voyageur���lui aussi poss�dait cette autorit� naturelle.

Quelle chance d�avoir �t� �lev� par cet homme�! Quel destin avait bien pu imaginer ce p�re pour son fils�? Le sac de pierres pr�cieuses et le nom royal d�un prince cens� �tre mort apparemment �taient une chose. Mais il y avait aussi cette force de persuasion, cette connaissance profonde des choses de la finance, du n�goce entre adultes dont Rigg semblait avoir h�rit頖�son p�re n�avait rien laiss� au hasard.

Avait-il lu ce moment quelque part�? Si c��tait le cas, il m�ritait une place au panth�on des h�ros. Umbo n�avait jamais entendu parler d�un tel pouvoir chez un homme, tout h�ros soit-il, mais quel puissant don des dieux ce serait�! � eux deux, Umbo et Rigg pouvaient tout juste faire un petit saut dans le pass頖�et encore, on ne rencontrait pas un don pareil tous les jours, et il demandait une sacr�e pratique.

Il va bien falloir que j�apprenne � le faire seul.

��Je raccompagne les deux gar�ons jusqu�� leur bateau, d�clara le g�n�ral. On vous y attendra le temps que vous rameniez celui que l�on nomme Miche.

��C�est son nom��, dit Umbo.

Le g�n�ral le toisa longuement.

��Ce n�est pas un surnom ou je ne sais quoi, s�expliqua Umbo. C�est leur mani�re d�appeler les gens dans son village. Sa femme s�appelle Flaque.�� Umbo paraissait le premier �tonn� de ces mots sortis de sa bouche sans pr�venir. Un d�but de sourire se dessina aux commissures des l�vres du g�n�ral. Umbo se tourna vers Rigg pour voir s�il avait faut�, mais le visage de ce dernier restait impassible.

��Bien s�r, dit le g�n�ral. Wassam, l�homme s�appelle �Miche�, inutile de chercher � obtenir un nom qui sonne plus familier. Amenez-le-moi sans le questionner, et intact s�il vous pla�t.�� Sur ce, le g�n�ral tendit les mains vers Umbo et Rigg. Sans plus d�explication, ils se saisirent chacun d�une et tous trois se mirent en route pour la ville.

Le g�n�ral les tenait d�une poigne douce. Mais d�s que germait ��et germait seulement�� dans l�esprit d�Umbo l�id�e de lui fausser compagnie, elle se durcissait imm�diatement.

Peut-il lire dans mes pens�es�?

Non, se corrigea Umbo. J�ai d� me crisper en y pensant. Ou alors, il m�aura vu jeter un coup d��il vers ce bouquet de joncs.

M.�Tonnelier ne les l�chait pas d�une semelle. ��Il va vous mentir, disait-il. Ce gar�on n�est que mensonges �hont�s et apparences trompeuses�!

��Et pourtant, dit le g�n�ral avec douceur, je ne l�ai pas entendu prononcer un seul mensonge aujourd�hui.

��Parce qu�il n�a pas dit un mot�! Vous remarquerez qu�il n�a pas os� contester une seule de mes paroles�!

��Monsieur Tonnelier, continua le g�n�ral sans hausser le ton, il vous estime indigne de son attention, c�est tout.

��Exactement�! hurla Tonnelier. Je vous ai parl� de son arrogance, vous voyez par vous-m�me maintenant�!

��On ne s�attendrait pas � moins d�arrogance, dit le g�n�ral, de la part d�un pensionnaire de la maison royale, s�il s�av�re qu�il en est un.

��Ce qui est impossible, vous le savez aussi bien que moi�!

��Monsieur Tonnelier, votre temps ne serait-il pas mis � meilleur profit l�-bas, loin derri�re, � identifier l�homme que l�on appelle ��non, qui s�appelle�� Miche�?��

� nouveau, cette autorit� toute en finesse. Tonnelier fit volte-face dans la seconde et s�empressa de rejoindre la tour en marmonnant pour lui-m�me�: ��Bien s�r, comment n�y ai-je pas pens� plus t�t�?��, puis on ne l�entendit plus.

En l�absence du banquier, le comportement du g�n�ral changea du tout au tout. ��Bien, jeunes gens, comment se passe votre s�jour � O�?

��C�est tr�s grand��, observa Rigg.

Le g�n�ral laissa �chapper un rire. ��Vous habitez en amont de la rivi�re, c�est pour �a. C�est certainement la premi�re vraie ville que vous croisez depuis. Il en existe au bas mot une quarantaine plus grandes que celle-ci, dans la R�publique du Peuple. Non, ce qui retient l�attention des observateurs � O, ce n�est pais sa taille, mais son vieil �ge. Ses symboles d�un temps pass�, d�une sagesse disparue, et que nous ne retrouverons peut-�tre jamais.��

Rigg hocha la t�te. ��Vous parlez du globe terrestre au sommet de la tour�?��

Le g�n�ral avan�a en silence. Umbo se dit qu�il n�avait peut-�tre jamais remarqu� que cette chose suspendue repr�sentait tout simplement le monde, � l�int�rieur comme � l�ext�rieur du Mur. ��La tour elle-m�me est un miracle, finit-il par dire. Les piliers int�rieurs semblent faire partie de sa structure m�me, mais il n�en est rien.

��Ils ne portent pas les murs et le d�me�?

��Ils ne sont m�me pas en contact. Ils servent juste � y pendre les sph�res lumineuses et le globe. Lors d�un tremblement de terre ��je vous parle l� d�un �pisode vieux de plus de trois mille ans��, trois d�entre eux se sont �cras�s au sol. Le grand chroniqueur de cette �poque, Alagacha, comme on l�appelle dans notre langue, raconte qu�au moment de leur restauration les ouvriers ne trouv�rent aucun moyen de les relier aux murs. Comme si la tour existait bien avant qu�on y ajoute des rampes, des piliers, des lampes et un globe.��

Rigg ne semblait gu�re impressionn�. ��Quel rapport avec l��ge d�or de la ville�?

��Aucun. Sauf que, selon la l�gende, la tour �tait l� bien avant la ville d�O et tout le reste.

��C�est donc la tour qui est tr�s vieille��, corrigea Rigg.

Umbo pensa�: Quel culot, se permettre de nous arr�ter l� pour jouer les professeurs avec nous�!

Il devait trouver �a normal. Apr�s tout, il avait pass� sa vie � le faire���marcher avec son p�re en d�battant de tout et de rien. Peut-�tre voyait-il d�j� le g�n�ral comme une sorte de p�re de substitution.

Moi aussi je le vois comme un p�re, apr�s tout, songea-t-il. � la diff�rence pr�s que, pour moi, un p�re est un homme qui frappe sans raison, encore et encore, pas un compagnon de discussions.

��Dans toutes les autres villes, lors des fouilles r�alis�es pendant les chantiers de construction, les ouvriers ont de tout temps mis au jour des ossements, de vieilles pierres���vestiges d�anciens murs, de sols ou de cimeti�res. Tout se construit sur les fondations d�autre chose. Que vous alliez dans les plaines immerg�es de la Stashik, que vous longiez le littoral, vous trouverez toujours quelqu�un qui �tait l� avant vous. Chaque civilisation a laiss� sa couche. Mais pas � O.

��Ne nous dites pas que les b�timents du port ont plusieurs milliers d�ann�es�! s�esclaffa Rigg, incr�dule. Les rondins auraient pourri depuis longtemps, aussi pr�s de la rivi�re.

��Oh, je ne parle pas des constructions en bois, bien s�r. Celles-ci sont souvent remplac�es. Non, je parlais des b�timents en pierre et de la grande enceinte de la ville, qui sont comme au premier jour. Tous les mille ans environ, les grands �difices tombent dans un tel �tat de d�labrement qu�il faut les reconstruire et, quand c�est le cas, on ne trouve rien en dessous, pas la moindre fondation. Les murs et les b�timents de cette ville sont sortis d�une terre vierge. � O, onze mille ans d�histoire vous contemplent, mes enfants.��

La poigne du g�n�ral se fit soudain plus dure sur la main d�Umbo, qui leva la t�te pour comprendre. Le g�n�ral le regardait avec un l�ger sourire en coin. De moquerie�? De sympathie�? ��L�Histoire, Ma�tre Rigg, ne semble gu�re passionner votre jeune ami.

��Il a un an de plus que moi.��

Umbo attendait la suite, l�habituelle remarque d�sobligeante sur sa taille, par exemple. Mais l�homme poursuivit sa le�on. ��Onze mille ans d�histoire, voil� notre richesse. Onze mille cent quatre-vingt-onze ann�es, plus onze autres, pour �tre exact. On dit qu�� la base de la Tour d�O se trouve une pierre, que l�on retire pour les r�parations, qui porte une inscription�: �Cette pierre a �t� pos�e en 10999.� Bien entendu, c�est �crit dans une langue incompr�hensible du plus grand nombre, mais c�est ce que �a dit.

��Le monde n�avait donc que cent quatre-vingt-douze ans lorsque les premi�res pierres de la tour ont �t� pos�es�?�� calcula Rigg.

Le g�n�ral marqua une nouvelle pause. ��Il semblerait. Le plus vieux b�timent du monde.

��Les guides de la tour ratent une belle occasion de faire exploser les pourboires, � garder �a secret, marmonna Umbo.

��Ils en parleraient, s�ils savaient. Mais peu de gens sont suffisamment int�ress�s par l�histoire ancienne pour avoir le courage de se plonger dans de vieux ouvrages poussi�reux, d�apprendre des langues mortes et d��crire des choses in�dites sur le pass�. Surtout pour que personne ne les lise. Non, la seule histoire qui vaille aujourd�hui, c�est celle de la R�volution du Peuple et de nos vies merveilleuses enfin retrouv�es depuis que la famille royale, qui r�gnait avec cruaut� et avidit� sur le Monde entre les Murs, a �t� renvers�e.

��Et de notre joie � tous de les voir enfin destitu�s��, dit Rigg.

Le g�n�ral stoppa net. ��Sarcastique ou non, j�h�site encore.��

La seule r�ponse de Rigg fut de r�p�ter la m�me phrase avec la m�me intonation���c�est-�-dire, sans intonation du tout. ��Et de notre joie � tous de les voir enfin destitu�s.��

Le g�n�ral pouffa de rire. ��Maintenant, je comprends mieux ce que le banquier aresside voulait dire. Par l��toile Fixe, mon gar�on, on dirait le chant d�un oiseau r�p�t� encore et encore, sans la moindre variation.

��J�ignore tout de la famille royale, monsieur, affirma Rigg. Sinon, j�aurais peut-�tre compris que quelque chose clochait dans le nom inscrit par mon p�re dans son testament.

��Nous y voil࠻, dit le g�n�ral.

Umbo jeta un coup d��il � la ronde���ils ne semblaient arriv�s nulle part.

��Au sens figur�, mon jeune ami, pr�cisa le g�n�ral � l�intention d�Umbo. Je voulais dire, nous voil� au c�ur du probl�me. Voil� pourquoi on m�a envoy� arr�ter Ma�tre Rigg pour le ramener � Aressa Sessamo. Quand on d�tient une telle pierre, on se montre un peu plus malin et on n�essaie pas de la vendre. Sinon, c�est l�alerte g�n�rale au Conseil r�volutionnaire du Peuple. Croyait-il sinc�rement que la vente d�un tr�sor royal passerait inaper�ue l�-haut, chez les puissants�? Le croyais-tu vraiment�?

��Oui, monsieur, r�pondit Rigg. Sinc�rement. Pour moi, ce n��tait qu�une pierre, si ce n�est qu�elle semblait de grande valeur. Je m�attendais � tout sauf � la conclusion insens�e de Tonnelier qu�il s�agissait d�un joyau ancien. Je ne m�attendais pas non plus aux sommes exorbitantes qu�il mentionna dans la foul�e. Mon p�re l�avait laiss�e aux bons soins d�une amie, en lui demandant de me la remettre � sa mort. Il est mort, elle me l�a remise, voil� tout.

��� d�autres, Ma�tre Rigg. Si je r�sume, vous �tes suffisamment au fait des choses de la finance et des lois pour en remontrer � un requin comme le banquier Tonnelier en personne, mais le nom de Rigg Sessamekesh n��voque rien pour vous�? C�est bien ce que vous �tes en train de me dire�?

��Je m�appelle juste Rigg. Mon p�re n�a jamais fait allusion � un quelconque nom de famille. Mon pr�nom ne m��tait pas inconnu, mon nom, si.��

L�explication sembla amuser le g�n�ral. ��Peut-�tre, mais vu que vous ma�trisez comme personne vos inflexions vocales, gestes et expressions faciales, comment savoir si vous mentez ou dites la v�rit�? En tout cas, si c�est un mensonge, il est bien maladroit, car tout le monde conna�t le nom de Rigg Sessamekesh.

��Moi non, intervint Umbo, et pourtant j�ai �t� � l��cole, et bien plus que Rigg. Personne ne parle de la famille royale. C�est ill�gal.

��Bien, bien, dit le g�n�ral. J�ignorais cela. Que cette loi �tait respect�e, du moins l�-haut, chez vous. � la ville ��et quand je dis �la ville�, je ne parle pas que d�O��, ce nom et cette histoire sont tellement populaires, et cette interdiction tellement ignor�e, qu�il ne m�est jamais venu � l�esprit que ceux qui habitent dans la brousse puissent encore s�emp�cher de prononcer les noms interdits. Avez-vous mang�?��

Il fallut un certain temps � Umbo pour comprendre que le g�n�ral �tait pass� du coq � l��ne.

��Je ne meurs pas de faim, r�pondit Rigg, mais Umbo a toujours un petit creux. N�anmoins, vous, monsieur, �tes mieux plac� que nous pour d�cider du moment le plus opportun pour manger. Si vous proposez une halte maintenant, je l�accepterai volontiers et ferai de mon mieux pour que vous ne le regrettiez pas.

��C�est vous qui invitez�? demanda le g�n�ral.

��Je ne sais, monsieur, si tout ou partie de mes fonds me sont accessibles. � en croire Tonnelier, ils seraient confisqu�s.

��Ils le sont, en effet, confirma le g�n�ral. Mais en vertu de la loi du Peuple, vous �tes pr�sum� innocent. L�argent vous appartient donc encore, m�me si vous n�en avez pas l�usufruit. Mais moi, je peux y acc�der���sous r�serve de votre consentement.

��Eh bien, vous l�avez, pour le montant total d�un succulent repas.

��D�un bref repas, vouliez-vous sans doute dire.

���Bref� d�pend de ce que l�on fait avec la nourriture, �succulent�, de ce que les cuisiniers font avec.

��Vous avez pass� plusieurs semaines ici. Y a-t-il sur la route un endroit qui m�rite le d�tour�?

��Si vous me dites quelle est notre destination, dit Rigg, je pourrai vous r�pondre.

��Le bateau, quelle question�! Celui que vous avez fait affr�ter pour vous rendre � Aressa Sessamo. Je pensais l�avoir d�j� dit. En r�glant d�avance, vous avez �conomis� � la R�publique du Peuple le co�t de votre transport.

��J�en �tais effectivement arriv� � la conclusion que vous nous meniez au bateau, mais tout ce que vous avez dit ensuite, c�est que notre compagnon devait y �tre envoy� sous escorte si on le retrouvait.

��Assez tourn� autour du pot, Ma�tre Rigg. �tes-vous Rigg Sessamekesh�?

��Ce nom signifie quelque chose pour vous et pour les gens d�Aressa Sessamo. Pas pour moi, donc je ne peux pas vous r�pondre. Mais �a semble peu probable. J�ai entendu ce nom pour la premi�re fois � la mort de mon p�re. Est-ce encore l�un de ses jeux�? Une ruse destin�e � provoquer notre rencontre�? Mon p�re �tait une �nigme, vous savez, et je ne peux deviner toutes ses intentions. Tout ce que je sais, c�est que je devais livrer cette lettre � Tonnelier, comme preuve de mon droit � disposer de ses richesses et de ses biens. Lui n�a pas reconnu le nom en tout cas���il n�a vu que la pierre. Sans votre arriv�e ici aujourd�hui, jamais je ne me serais pos� la moindre question sur ce nom. Mon p�re ne l�a jamais prononc�.��

La tirade sembla � nouveau beaucoup amuser le g�n�ral. ��Joueur, � ce que je vois. Tr�s joueur. Ni affirmation, ni d�ni. � vous entendre, vous ne faisiez que passer, innocent comme l�enfant qui vient de na�tre.

��Je ne vous dis que l�exacte v�rit�, affirma Rigg. Si tout cela est un jeu pour vous, alors c�est mon p�re, le joueur, monsieur, pas moi. J�aimerais moi aussi comprendre les implications de ce nom �crit par mon p�re dans cette lettre. Mon �ducation n��tait pas termin�e, dirait-on. Il la poursuit depuis sa tombe.

��Votre �p�re�, dit le g�n�ral. S�il est vraiment votre p�re, alors vous n��tes pas Rigg Sessamekesh.

��P�re ne m�a jamais racont� dans quelles circonstances j��tais n�. Certains � Gu�-de-la-Chute racontent qu�il est parti pour un long voyage et en est revenu avec un b�b� dans les bras. Je suis s�r qu�il n�a jamais donn� d�explications et que personne n�a jamais os� demander. Il ne disait jamais plus que ce que les autres devaient savoir, et les gens ne mettaient jamais leur nez dans ses affaires.

��Tout le monde pense que c�est le petit b�tard du Voyageur et d�une inconnue, intervint Umbo. Et que le Voyageur l�a ramen� � Gu�-de-la-Chute pour l��lever.

��Ne voyez-vous aucune objection, Ma�tre Rigg, � ce que votre ami vous traite de �b�tard��?�� s��tonna le g�n�ral.

Umbo commen�a � protester contre cette accusation, mais se tut face au sourire de Rigg.

��Mon ami ne se fait que l��cho des rumeurs de notre village, dit Rigg. Il n�en pense pas un mot. Et quelle diff�rence, si je le suis�? Mon p�re m�a reconnu.

��Sauf que si vous �tes bien Rigg Sessamekesh, il ne peut �tre votre p�re.

��Un jour, vous me raconterez cette histoire.��

Le g�n�ral essaya � nouveau de d�celer une �ventuelle trace de sarcasme chez Rigg. Cherchez toujours, aurait pu lui dire Umbo. Rigg ne montrait rien qu�il ne voulait montrer. M�me dans ces chutes, ce jour tragique o� Kyokay s�accrochait � la vie et que Rigg essayait de le sauver, rien n�avait perc頖�ni inqui�tude, ni m�me int�r�t. Non pas qu�il f�t incapable d��motion, mais � quoi bon, quand il ignorait qu�on le regardait�? Cette absence manifeste d��motions �tait une chose parmi tant d�autres qui distinguait Rigg du commun des mortels. �a n�avait pas toujours �t� ainsi. Au village, Rigg �tait un petit enfant tout � fait normal qui s��nervait, chouinait, riait, hurlait comme les autres. Mais chaque journ�e pass�e avec son p�re l�avait rendu plus discret, plus ma�tre de ses �motions. Plus froid aussi, sauf quand il d�cidait du contraire. C�est aussi ce qui avait convaincu Umbo de la culpabilit� de Rigg, sur cette falaise. Il avait alors le visage d�un inconnu. Ces derniers jours, il n�en avait pas montr� d�autre.

Ils atteignirent une �choppe rep�r�e par Umbo au cours de ses p�r�grinations en solitaire dans les ruelles d�O. Il y avait emmen� Miche puis, une fois le tavernier satisfait, Rigg avait �t� convi�. Umbo ne se sentit pas peu fier en voyant son ami choisir cet endroit pour leur dernier repas � O. Peut-�tre m�me leur dernier repas de mortels, pour ce qu�il en savait.

Comme toujours, ce fut Rigg qui signa la note, l�accompagnant d�un g�n�reux pourboire. Il �crivit le nom de la banque et de l�auberge qui les avait h�berg�s jusqu�au matin. Le marchand les connaissait�; il les remercia d�une r�v�rence. Il ne donna aucun signe que la rumeur de leur arrestation avait couru jusque-l�.

Que veut ce g�n�ral exactement�? se demanda Umbo. Il a l�air de nous avoir � la bonne. Un peu p�nible quand il se lance sur l�histoire, mais comme traitement de prisonniers, j�ai d�j� entendu pire.

Ils command�rent trois boules de pain garnies de fromage, d��ufs durs et de l�gumes. Umbo, mort de faim, sauta sur la sienne � peine servi. Le g�n�ral l�observa du coin de l��il, s�attendant � une grimace. Il n�a peut-�tre jamais rien mang� de bon dans les rues, songea Umbo. Ou alors, c�est qu�on mange mal dans les gargotes de la capitale���ou qu�elles sont plus classes que celle-ci. Qu�il pense que c�est un truc de queuneu s�il veut, moi en tout cas je me r�gale, et je ne vais pas me g�ner.

Le g�n�ral sembla convaincu�; quelques minutes plus tard, il croquait dans sa boule � pleines dents, les joues rouges de tomate, comme Rigg et Umbo.

Il avait les mains occup�es, mais Umbo prenait conscience que fuir maintenant n�y changerait rien. Ils finiraient par le retrouver et le ch�timent serait bien pire apr�s �a. Umbo avait entendu parler de coups de fouet, de fers qu�on vous mettait aux pieds. Et surtout, il n�avait aucune envie de s��chapper.

Ils aval�rent leurs derni�res bouch�es en arrivant sur les quais, puis entreprirent de fendre la foule de passagers, bateliers, d�bardeurs et badauds. Ce ne fut pas tr�s difficile. L�uniforme de g�n�ral fit son petit effet���� sa simple vue, les gens s��cartaient. Sans lever les yeux vers celui qui le portait, juste d�un pas de c�t�. Pour ce qui �tait des deux de derri�re� la tentation de les chahuter un peu �tait trop forte. Apr�s tout, ce n��taient que des fils � papa richement v�tus, un petit coup de coude bien plac� dans les reins de ces deux privil�gi�s ne pouvait pas faire de mal.

Il y a encore quelques semaines, vous �tiez tous plus riches que moi�! bouillait de leur hurler Umbo. Mais quel int�r�t�? Il n�avait que faire de leur amour.

Six soldats gardaient le bateau�: deux devant la passerelle, deux du c�t� des �choppes, tr�s � l��cart, et deux sur le pont, leur regard calme pos� sur la foule.

��Comme vous pouvez le voir, vos affaires ont �t� mont�es � bord, dit le g�n�ral.

��Tout ce que je vois, r�pondit Rigg, c�est qu�elles ne sont plus o� nous les avions laiss�es.��

Le g�n�ral soupira ��d�exasp�ration ou d�amusement�?�� et poursuivit�: ��Je suppose qu�une fois � bord vous verrez que vos affaires ont �t� charg�es.

��Et maintenant, c�est � notre tour de l��tre.��

La r�ponse du g�n�ral fut de s�adresser au jeune sergent responsable du contingent de soldats. Umbo nota la pr�sence d�un galon sur son uniforme���seuls le g�n�ral et l�officier qui l�accompagnait � la tour n�en portaient pas. Il en sourit�: dans l�Arm�e du Peuple, les insignes militaires servaient uniquement � identifier les militaires de bas rang, pas les plus hauts grad�s. Ne pas porter de distinction �quivalait donc � porter la plus haute distinction entre toutes. Finalement, son p�re avait raison�: la R�volution du Peuple avait surtout r�volutionn� les uniformes, pas ceux qui gouvernaient.

��Ces enfants sont libres d�aller et venir sur le bateau, mais qu�ils restent � bord. Celui-ci (il d�signa Rigg) est une redoutable fripouille, dont l�arrestation aura n�cessit� l�envoi d�un officier de mon rang. Ne faites pas attention aux taches de tomate qui barbouillent sa tunique hors de prix. Ils viennent de loin en amont de la rivi�re���ils n�ont pas encore d�couvert la serviette, l�-bas.��

Le sergent �clata d�un rire qu�Umbo lui aurait bien fait ravaler illico. Alors qu�il s�appr�tait � plomber l�ambiance d�une remarque bien sentie, Rigg lui effleura le dessus de la main. Le message �tait clair�: Patience. Attendons.

Un de leurs jeux favoris, lors des haltes le long de la rivi�re, avait �t� de courir de haut en bas de la passerelle. Mais ils �taient libres, alors�; son acc�s leur serait d�sormais interdit. Ils gagn�rent le navire, remontant la planche le pas tra�nant, comme deux condamn�s � l��chafaud.

La v�rification des sacs et des malles tout juste termin�e, le g�n�ral r�apparut�: ��Ma�tre Rigg, le capitaine a eu la bont� de me lib�rer ses quartiers. Nous en voudriez-vous de d�marrer l�inquisition sans tarder�?��

Il avait prononc� le mot ��inquisition�� avec un l�ger sourire, s�rement pour le rassurer et lui faire comprendre que l�interrogatoire n�irait pas jusque-l�. Et pourtant, le g�n�ral avait choisi ce terme et pas un autre. Si sympathique voulait-il bien se montrer, il pouvait les soumettre � la torture ou � n�importe quel autre traitement de son choix d�un simple claquement de doigts, si tel �tait son bon vouloir. Umbo se rappelait l�avoir entendu dire qu�ils seraient innocents tant qu�un jury ne d�clarait pas Rigg coupable d�une pr�tendue conspiration, mais cela ne le rassurait pas beaucoup.

Rigg rejoignit le g�n�ral et les deux se mirent en route vers les quartiers du capitaine, Umbo sur leurs talons, s�autorisant lui-m�me � les suivre. Le g�n�ral l�aper�ut tout de suite et le cong�dia d�une main tendue dans le dos. L�inquisition se ferait sans lui, apparemment. Il ne doutait pas que la sienne viendrait bient�t.

Inutile d�esp�rer �couter � la porte, elle �tait sous bonne garde. Umbo prit donc la direction des cuisines, mais se fit chaudement recevoir par le cuistot.

��Je voulais juste aider, s�excusa-t-il.

��Tu sais cuisiner�?

��Tout le monde � Gu�-de-la-Chute sait cuisiner quelque chose, r�pondit Umbo. Bien inutile l�homme qui se meurt de faim sans femme pour lui servir � manger.

��Qu�est-ce que c�est que �a, un proverbe�? s�enquit le cuistot.

��Oui, monsieur, confirma Umbo.

��Alors c�est que les idiots courent les rues chez toi, affirma le cuistot.

��Merci, monsieur, dit Umbo. �a veut dire que je peux vous aider�?

��Si tu fais tomber un seul plat, je te fracasse le cr�ne et je te l�ouvre comme un �uf � la coque.

��J�esp�re que le rago�t de gar�on ne revient pas trop souvent au menu.

���a ne changerait rien, dit le cuistot. Sur ce rafiot, on mange ce qui est servi ou on sort sa canne � p�che et on tente sa chance dans c�te maudite rivi�re.��

Quelques minutes plus tard, Umbo courait partout, � un point tel qu�il se crut presque de retour chez lui. Il v�rifia d�un coup d��il rapide que la dague �tait toujours � sa place derri�re les barriques. Il pr�f�rait l�y laisser pour l�instant. Il ignorait si l�Arm�e du Peuple savait quoi que ce soit � son sujet���le g�n�ral semblait obs�d� par les vieilles choses, mieux valait �viter qu�il entende parler du seul objet vraiment vol� par Rigg.

Le cuistot le chargea ensuite de pr�parer la pur�e de navets pour le petit d�jeuner du lendemain. Il y avait plus intense comme travail. Un vrai repos pour le cerveau. Tant que vous n�y laissiez pas un bout de doigt�

Tout occup� � peler et trancher, Umbo repensa � la mission qui l�attendait. Il devait r�ussir � comprendre comment accomplir ce qu�il s��tait vu accomplir�: remonter le temps jusqu�� ce matin pour distribuer ses mises en garde, � lui-m�me comme � Rigg.

Son futur lui aurait �t� bien inspir� de venir lui glisser quelques conseils sur la mani�re de s�y prendre pour parler aux gens du pass�.

Une chose �tait certaine, il n�avait jamais vu la moindre de ces traces dont Rigg parlait. Et en supposant qu�il puisse se ralentir lui-m�me ��ou acc�l�rer ses facult�s, ou peu importe ce qu�il faisait��, restait � savoir s�il serait jamais capable de rencontrer des gens dans le pass�, m�me un pass� r�cent.

Il d�cida d�essayer tout de suite sur lui-m�me ce qu�il faisait naturellement sur Rigg. Cependant, comme une �p�e trop longue, son pouvoir lui parut id�al pour toucher � distance, mais impossible � retourner contre soi.

Il se rappela alors ce que lui avait dit le Voyageur au cours d�un de leurs rares apr�s-midi d�enseignement pass�s ensemble�: ��Apprends � le faire comme on apprend � remuer ses oreilles.��

�a tombait mal, � cette �poque, Umbo n�avait jamais r�ussi � les remuer ni rencontr� qui que ce soit qui sache le faire.

Mais le Voyageur n�en �tait pas rest� l�: il lui avait appris. Apr�s avoir install� Umbo devant un miroir, il lui avait demand� de se fendre de son plus beau sourire. ��Tu vois comme tes oreilles remontent quand tu souris�?��

Umbo voyait bien maintenant�; il suffisait qu�on le lui montre.

���a veut dire que tu as les muscles qu�il faut pour remuer les oreilles, et qu�ils fonctionnent. Souris puis arr�te de sourire, puis r�p�te plusieurs fois, tout en te concentrant maintenant sur les muscles qui tirent tes oreilles vers l�arri�re et vers le haut. Force-toi � sourire, rel�che et ensuite, essaie de bouger les oreilles.��

Umbo avait r�p�t� l�exercice encore et encore. ��Rien ne se passe, s��tait-il �nerv�.

��Tu te trompes, avait dit le Voyageur. Quelque chose d�important s�est pass�. Tu as pris conscience de l�existence de ces muscles. Il faut du temps aux nerfs pour se connecter les uns aux autres et pour permettre aux muscles de tes oreilles de se contracter tout en laissant le reste au repos. Entra�ne-toi d�s que tu as une seconde de libre. Tes muscles vont se renforcer peu � peu. Fais attention � bien travailler les deux oreilles en m�me temps, que tu ne te retrouves pas � n�en bouger qu�une.��

� peine trois jours plus tard, Umbo remuait les oreilles sur commande���une seule ou les deux. En quelques semaines, il �tait devenu le champion toutes cat�gories du remuage d�oreilles.

Et, comme l�avait pr�dit le Voyageur, l�analogie avait coll� parfaitement. Jusque-l�, ses tentatives pour n�attraper qu�une seule personne dans son filet de ralentissement temporel s�effectuaient au petit bonheur la chance, avec des r�sultats in�gaux���sa m�re, victime de ses assauts r�p�t�s, en �tait souvent quitte pour une bonne migraine. Mais avec de la pratique, et toujours sans la moindre id�e de ce qui se passait r�ellement en lui, il commen�a � ma�triser la chose, � l�apprivoiser, � la rendre plus efficace. Le secret �tait dans la concentration et la r�p�tition, heure apr�s heure.

Il allait maintenant devoir tout reprendre � z�ro, en limitant sa zone d�action � lui et lui seul.

Son premier signe de progr�s lui fut donn� par le cuistot. ��Et le reste, il est o��? l�interrogea ce dernier avec son amabilit� habituelle.

��Dans la marmite, r�pondit Umbo. Tout y est.��

Le cuistot parut en douter fortement, jusqu�� ce qu�il jette un �il dans le r�cipient et se retourne vers Umbo. ��Jamais je n�ai vu quelqu�un �plucher aussi vite.�� Il inspecta le travail dans les moindres d�tails�: tout �tait parfait.

��Jamais de ma vie je n�aurais cru qu�on puisse �plucher si vite.

��Je me suis appliqu�.

��C�est �a, applique donc �a, fanfaron��, r�torqua le cuistot, �courtant la discussion d�un geste discourtois.

Umbo ne le prit pas mal�; le cuistot l�avait juste f�licit� � sa mani�re. Sa rapidit� d�ex�cution indiquait en outre qu�il s��tait bien pass� quelque chose. Avait-il acc�l�r� ses mouvements, m�me un tout petit peu�? C��tait un bon d�but.

Umbo se tenait debout sur le pont des passagers, lib�r� de ses corv�es, lorsqu�il les vit amener Miche���menottes aux poignets et fers aux chevilles dans un chariot de condamn�. Son arrestation avait d� �tre plus mouvement�e que la leur.

Le g�n�ral sortit � sa rencontre. Il lui laissait toute libert� sur le bateau, � condition qu�il n�essaie pas de retourner � terre.

Le g�n�ral indiqua au capitaine qu�il pouvait lever l�ancre sit�t son �quipage pr�t. Il regagna ensuite ses quartiers pour la suite de l�interrogatoire. Umbo aurait donn� n�importe quoi pour le suivre. Mais le second hurlait d�j� ses ordres. Quelques instants plus tard, le bateau larguait les amarres et glissait loin des quais, propuls� par les perches des bateliers.

��Tu crois que tout va bien pour Rigg, l�-dedans�?�� demanda une voix qui ressemblait � celle de Miche.

Umbo se retourna, surpris de le trouver derri�re lui sur le pont des passagers.

L�officier charg� de son arrestation le suivait comme son ombre. Il sourit d�un air mauvais � leurs regards insistants et dit�: ��Le g�n�ral a peut-�tre oubli� que vous �tes prisonniers, mais moi pas.��

Umbo pr�f�ra ne pas relever. La m�thode de Rigg ��ne pas r�pondre et faire le sourd�� �tait encore la meilleure. ��Je m�entra�ne, d�clara Umbo � Miche, assez fort pour que l�officier entende. Mais je ne sais m�me pas si la chose que je dois faire est possible. Il y a certains trucs qu�on peut r�aliser pour les autres mais pas pour soi.

��Comme se faire guili-guili, dit Miche.

��Voil�, comme guili-guili, exactement, confirma Umbo.

��Qu�est-ce que �a veut dire�? les interrompit l�officier.

��Qu�est-ce que quoi veut dire�? demanda Umbo.

���Guili-guili�. Vous parlez en code, c�est �a�?��

Miche se tourna vers l�officier. ���coutez, si vous ne savez pas de quoi nous parlons, inutile de harceler les grands qui savent. Il aurait fallu nous accompagner depuis le d�but pour comprendre et, franchement, on ne vous aime pas suffisamment pour perdre notre temps � tout vous expliquer en d�tail.��

� nouveau, un sourire mauvais. ��Le g�n�ral ne sera pas toujours l�, r�torqua l�officier. Vous apprendrez � m�aimer, vous verrez.�� Il enjamba l��chelle et disparut sur le pont de marchandises.

D�s qu�ils se retrouv�rent seuls, Miche se retourna vers Umbo�: ��Je suis content que tu progresses, m�me si le contraire ne m�inqui�terait pas trop. Tu vas forc�ment finir par apprendre, puisque tu l�as fait. Ou le feras.

��Facile � dire, ce n�est pas toi qui dois le faire.

��C�est vrai, admit Miche. Maintenant, descends chercher ce qu�il te faut, et attache-le bien � toi pour que �a ne tombe pas � l�eau. Reviens ici d�s que tu as fini.

��Pourquoi�? demanda Umbo.

��R�fl�chis un peu�! le tan�a Miche. O� ton futur toi vous a-t-il trouv�s, Rigg et toi, lorsqu�il a laiss� ses messages incompr�hensibles et inutiles�?

��Moi dans mon lit � l�auberge et Rigg dans la voiture du cocher, lorsqu�on �tait partis vers la tour.

��Donc, � moins que tu puisses voyager et dans le temps et dans l�espace, on ne peut se permettre de trop s��loigner d�O. Il faut que tu te trouves toi-m�me � l�endroit exact o� se trouvent ceux � qui tu dois parler, tu ne crois pas�?��

Umbo acquies�a. ��Je dois rester ici. � O.

��Trop tard, dit Miche. O est d�j� loin. Mais ce n�est pas grave, on n�aura qu�� se cacher quelques jours apr�s avoir quitt� le bateau. De toute fa�on, on est trop connus l�-bas, on se ferait reprendre. Maintenant, vas-y, prends ce qu�il te faut et reviens tout de suite apr�s.��

Umbo se laissa glisser le long de l��chelle et fila vers ses bagages. Mais il ne les ouvrit pas. Ils avaient beau d�border de jolis v�tements neufs, comment expliquer, � son retour sur le pont, cette envie subite de se changer�? Non, il n�avait besoin que d�une chose, une chose qui se cachait en cuisine.

Il se fit aboyer dessus par le cuisinier � peine la porte franchie. ��J�ai pas le temps de m�occuper de toi et si t�essaies de chiper � manger, je te pr�viens�: le gruau a pas encore bouilli, alors si tu te retrouves avec les boyaux � l�envers, viens pas pleurer�!

��J�ai juste oubli� quelque chose apr�s avoir pel� les navets, dit Umbo.

��Alors prends-le et ouste, dehors�!��

La dague l�attendait bien sagement dans son �tui de cuir finement ouvrag�, achet� par Rigg pendant leurs journ�es fastes. Umbo prit le temps de nouer le cordon bien serr� autour de sa taille, l�arme pendouillant dans une de ses jambes de pantalon. Difficile de faire plus inconfortable, mais dans la pr�cipitation, c��tait mieux que rien.

L�-haut, sur le pont, Miche et l�officier avaient repris leurs amabilit�s. ��Le g�n�ral nous a donn� enti�re libert� de mouvement sur le bateau, disait Miche. Donc que le gar�on reste en ma compagnie ou vaque � ses occupations de son c�t� ne vous regarde pas. S�il avait voulu que nous restions ensemble, il nous aurait tous enferm�s dans les quartiers du capitaine avec Rigg.��

Rigg. Ils abandonnaient Rigg�!

Mais ils n�avaient pas le choix, Umbo le savait. Rigg allait descendre la rivi�re seul et ils ne pourraient rien y faire, � moins de risquer leurs vies, et encore. Umbo devait rester � O car il n�y avait que d�ici qu�il pouvait d�livrer ses messages. Et c��tait aussi � O que Miche avait cach� l�argent et les pierres pr�cieuses. Rigg comprendrait.

��Tu as trouv�?�� demanda Miche. Umbo fit oui de la t�te.

��Trouv� quoi�? s�enquit l�officier.

��La lame de ton p�re soigneusement conserv�e par ta m�re dans son petit coffre � bijoux��, r�pondit Miche.

L�officier explosa de col�re mais se ressaisit aussit�t. Il outrepassait son autorit� et le savait. Il n�avait certainement aucune envie de rendre compte au g�n�ral de sa d�cision de punir des prisonniers coupables d�avoir transgress� une r�gle non impos�e par le g�n�ral lui-m�me.

Miche lui tourna le dos avec ostentation et accompagna Umbo vers le garde-corps du pont sup�rieur. Ils observ�rent la rivi�re en contrebas.

��Le moment serait bien choisi pour me montrer que tu sais nager��, d�clara Miche.

� Gu�-de-la-Chute, les berges �taient bien plus proches. Umbo n�avait jamais couvert une telle distance � la nage. ��On ne peut pas utiliser une des barques qu�ils tirent derri�re�?

��Tu crois que tu pourras rejoindre la rive�? En supposant qu�on fasse un bout dans le sens du courant et qu�on se laisse porter assez loin�?

��J�imagine que �a veut dire que tu sais nager, finalement. � moins qu�il faille que je te porte�?

���Si tu essaies de toutes tes forces, r�pliqua Miche avec un grand sourire, tu pourrais ne pas mourir.�

��Pourrais ne pas�?

��Un vieux dicton de mon village, oublie. Voil� ce que tu vas faire�: une fois dans l�eau, plonge sous le bateau et ressors de l�autre c�t�, l� o� ils ne penseront pas � regarder.

��Tu veux que je te ramasse quelques hu�tres au passage�?

��Surtout, pense � bien respirer avant de plonger, autrement, tu vas te noyer. Et rappelle-toi�: sous le bateau, sinon leurs carreaux d�arbal�te ne te rateront pas quand tu ressortiras pour reprendre ton souffle.��

Umbo partit vers l�escalier. L�officier se dirigea imm�diatement vers eux.

��Reviens ici��, cria Miche. Umbo ob�it.

L�officier fit demi-tour.

��On va partir d�ici��, murmura Miche.

Umbo regarda vers le bas.

��Devant toi, dit Miche.

��Et si je ne passe pas le pont en dessous�? s�inqui�ta Umbo. Si je me fracasse la jambe contre la rambarde, que je tombe � l�eau et que je me noie�?

��J�ai tout pr�vu��, le rassura Miche.

Sans transition, il l�attrapa par le col d�une main et par la ceinture de l�autre et le projeta par-dessus le bastingage en y mettant une telle force que le jeune cordonnier atterrit dans l�eau, bien au-del� du pont inf�rieur.

Umbo n�eut pas le temps d�admirer le paysage. Des cris �clat�rent imm�diatement sur le pont et � peine eut-il sorti la t�te de l�eau qu�un second corps y �tait pr�cipit頖�contre toute attente, celui de l�officier, qui en ressortit postillonnant entre deux �tranglements, hurlant pour qu�on le sorte de l�.

Umbo h�sita avant de se rappeler que ce n��tait pas � lui de s�en charger. Les consignes de Miche avant tout�; il plongea sous le bateau. Il ressentit plus qu�il n�entendit l�arriv�e fracassante du tavernier dans la rivi�re. L�ombre de la coque le masquait d�sormais. L�eau trouble brouillait sa vision et il fut pris de panique � l�id�e de se cogner en voulant reprendre sa respiration s�il ne nageait pas assez loin, il commen�ait � manquer d�air, il allait mourir� mais il nagea jusqu�� sentir ses poumons sur le point d�exploser.

Il ressortit � l�air libre loin derri�re le bateau. L��quipage entier s�affairait sur l�autre bord � sauver l�officier.

Quelques secondes plus tard, Miche apparut � une dizaine de m�tres de l�, entre lui et le bateau. Umbo s�interdit de faire le moindre geste ou de prononcer la moindre parole�: ce n��tait pas le moment de trahir b�tement leur pr�sence. Il se laissa porter par le courant et arriva rapidement � hauteur de Miche, qui avait de son c�t� nag� � contre-courant pour le rejoindre. Ils pouvaient d�sormais discuter discr�tement. Mais que dire, sinon�: ��Attendons qu�ils s��loignent���?

Une chose peut-�tre, mais qu�Umbo n�osa exprimer�: l�espoir que Rigg comprendrait pourquoi ils l�avaient abandonn� en quittant ce bateau. Quoique� techniquement, Umbo n�avait pas vraiment saut�.

Apr�s quelques minutes, ils estim�rent le navire suffisamment �loign�. Miche tira vers le rivage en diagonale, Umbo aussi, mais sans pour autant essayer de suivre le rythme de son compagnon � l�envergure et � la force d�mesur�es.

Rien ne pressait. Nager, il savait faire. Une fois sur la berge, il allait devoir apprendre � remonter le temps.

��Vous serez ravi d�apprendre, dit le g�n�ral en refermant la porte de la cabine derri�re lui, que votre ami, �Miche�, si c�est bien son nom ��si c�est un nom tout court�� est d�sormais � bord. Nous sommes au complet.�� Rigg refoula toute �motion de son visage. En fait, il ne savait trop laquelle ressentir finalement, � part la d�ception. Et encore. S�il �tait l�, c�est que Miche s��tait laiss� faire. S�il avait r�sist�, la capture aurait tourn� au massacre.

Pour que la conversation ne s��ternise pas sur le sujet, Rigg r�pondit au g�n�ral�: ��Je connais votre grade, mais pas votre nom.��

Il tira une chaise et s�assit face � lui � une petite table coinc�e dans un recoin de la cabine. De l�ext�rieur parvenait l�agitation bruyante des hommes d��quipage pr�parant le navire au d�part.

Le g�n�ral se tourna vers lui en souriant. ��Ah, ainsi, en t�te � t�te, vous consentez � respecter les r�gles de biens�ance.

��Contrairement � vous, qui continuez � me cacher votre identit�.

��J�attribuais vos fr�quents silences � votre peur. Mais je comprends maintenant que ce n��tait que par d�dain pour la pi�taille, comme tous les membres de la famille royale.

��Ma richesse subite ne m�a pas subitement fait prendre de grands airs. Quant aux membres de la famille royale, j�ignore tout de leur comportement, si tant est que cette chose qu�on appelle royaut� existe toujours dans la R�publique du Peuple.

��Aucune goutte de sang n�a �t� vers�e pendant la R�volution du Peuple, vous le savez parfaitement. La famille royale est toujours vivante.

��Je crois pourtant vous avoir entendu dire que moi, j��tais mort, contra Rigg. Et qu�il ne restait plus grand-chose de royal chez les autres.

��Ils ne sont plus au pouvoir, c�est diff�rent, corrigea le g�n�ral. Appelez-moi par mon grade, �g�n�ral�, ou par mon statut social, �citoyen�.

��Si la famille royale n�est plus au pouvoir, demanda Rigg, quel int�r�t � se faire passer pour l�un des leurs�?

��C�est bien ce que j�essaie de comprendre, r�pondit le g�n�ral. D�un c�t�, vous �tes peut-�tre le p�quenaud ignorant que vous pr�tendez �tre. D�un autre, vous vous en �tes plut�t bien sorti jusqu�� pr�sent, ce qui d�note un certain niveau d��ducation.

��Mon �ducation a �t� particuli�rement s�lective, expliqua Rigg. J�ignorais m�me � quel point, �tant donn� qu�elle m�a toujours paru bien inutile, mais elle ne l�a pas �t� tant que �a finalement. Mon p�re a toujours insist� pour que j�apprenne ce qu�il voulait, quand il le voulait.

��Il vous a enseign� la finance, mais pas l�histoire, semble-t-il.

��Si, mais aujourd�hui je me rends compte qu�il a laiss� de c�t� l�histoire r�cente du Monde entre les Murs. Il avait certainement une bonne raison de le faire, mais qui ne m�aide pas beaucoup en ce moment.

��Vous vous exprimez dans un langage soutenu, qui ne d�tonnerait pas � la cour.

��Toujours les le�ons de P�re, mais il n�y a qu�en sa pr�sence que je m�exprimais ainsi. Et en la v�tre maintenant, pour converser d��gal � �gal. Et face � Tonnelier, parce que �a l�intimidait.

���a n�a pas suffi, on dirait.��

Rigg ne voulait plus entendre parler de Tonnelier. ��Quelqu�un finira bien par me dire votre nom, si je survis. Et si je p�ris, eh bien soit, j�emporterai ce terrible secret dans la tombe.

��Je ne vous cache rien, affirma le g�n�ral. Quand la r�volution a �clat�, ma famille a d�cid� de faire oublier son nom, qui manquait de discr�tion, en adoptant celui de �Citoyen�. Vous pouvez donc m�appeler G�n�ral Citoyen. Quant � mon pr�nom, qui semble vous int�resser plus particuli�rement, il serait bien impoli de l�utiliser, � moins d��tre r�ellement de sang royal. Je m�appelle Haddamander.

��Enchant� de faire votre connaissance, monsieur, dit Rigg. Et � moins que mon p�re ne soit un menteur, je m�appelle Rigg Sessamekesh.

��Il me semble que nous avons d�j� convenu que votre p�re en �tait un. Car si vous r�pondez bien au nom de Rigg Sessamekesh, alors l�homme l�ayant attest� n�est pas votre p�re. Et si cet homme est bien votre p�re, alors vous ne r�pondez pas � ce nom.��

Citoyen lui reposait les m�mes questions que pendant leur marche de la tour au bateau, pour v�rifier la coh�rence de ses r�ponses. Mais Rigg ne disant que la simple v�rit� ��enfin, � part sur le nombre de pierres pr�cieuses��, il n�avait aucun mal � s�en tenir � son histoire. ��Je ne saurais vous dire ce qui est faux de ce qui est vrai.

��Je suis � deux doigts de vous croire, r�pliqua Citoyen. Mais voyez dans quel embarras vous me mettez. Si vous �tes bien Rigg Sessamekesh, alors vous descendez de la famille royale, en tant que seul h�ritier d�une femme qui, s�il y avait une monarchie, serait reine�: la veuve du prince consort Knosso Sissamik, tomb� au Mur.

��Si je comprends bien, dans les deux cas, mon p�re est mort, nota Rigg. En m�me temps, si je suis de sang royal, il m�est interdit de poss�der quoi que ce soit de valeur.

��Quoi que ce soit tout court, peu importe la valeur, m�me vos v�tements. Ou encore vos cheveux. Doutez-en si vous voulez, mais il arrive que des citoyens soient parfois invit�s chez une ancienne majest�, au hasard, pour lui raser la t�te et repartir avec sa chevelure royale.

��Et ses v�tements�?

��Aussi, si tel est leur bon vouloir, confirma Citoyen. En th�orie du moins. Car il y a quelques ann�es, en raison d�un outrage public dont a �t� victime Param Sissaminka, d�nud�e alors qu�elle venait d�entrer dans la pubert�, les cours de justice ont statu� que, les membres de la royaut� �tant contraints d�emprunter leurs v�tements, seul le pr�teur avait le droit de les reprendre. Toute autre personne serait jug�e pour d�lit de vol et punie en cons�quence. Cette d�cision invalidait les pr�c�dentes, qui faisaient leurs les habits des membres de la famille royale, et permettaient donc � quiconque de les leur prendre. Les temps changent. Le Conseil r�volutionnaire du Peuple ne fait que r�pondre, quoique lentement, � la volont� du peuple.��

Rigg y r�fl�chit un instant. ��Ces v�tements sont les miens, et pourtant vous n�avez pas essay� de me les prendre.

��Parce que je vous autorise � les porter. Nous en avons officiellement la garde, comme nous avons celle de votre argent et de vos autres biens, jusqu�� ce que votre non-royaut� soit prouv�e. Mais si cela arrive, attendez-vous � ce que la possession de la pierre que vous avez vendue soit fortement remise en cause. On vous poursuivra probablement pour recel et vente de bien vol�, fraude et tentative d�usurpation d�identit� royale, avec une condamnation � mort � la cl�. Vu votre jeune �ge, et comme vous n�avez s�rement pas agi de votre propre chef, cette peine pourrait �tre commu�e en quelques ann�es de prison���� condition bien entendu de coop�rer en nous donnant les noms de vos commanditaires.��

Rigg soupira devant l�insistance de son accusateur. ��Je vous l�ai d�j� dit. J�ai d�couvert ce nom en m�me temps que la pierre�: � l�ouverture de la lettre de mon p�re, et � sa lecture par son amie, qui en avait la garde. Elle ignorait tout de son contenu, mais savait pour la pierre, m�me si elle n�avait aucune id�e ni de sa valeur ni de son histoire. Personne ne le savait, jusqu�� notre rencontre avec M.�Tonnelier. Qui, si supercherie il y a eu, est mouill� dans l�affaire, si je ne m�abuse.

��Lui estime justement avoir �t� abus�.

��Le contraire serait �tonnant, non�?

��Oui, mais la pierre est tr�s certainement authentique, il n�a donc essay� d�escroquer personne.

��G�n�ral Citoyen, reprit Rigg, si je r�sume ma situation, dans un cas comme dans l�autre, je suis condamn� � tout perdre. Soit je suis un h�ritier de la couronne, et on me d�poss�de de tous mes biens en vertu des lois qui s�appliquent � ma famille. Soit je ne suis h�ritier de rien du tout et donc coupable du crime dont on m�accuse et, sans autre complice � donner, c�est la peine de mort qui m�attend.

��Si cela peut vous consoler, nous essaierons d�abord d�obtenir des aveux de vos compagnons en les torturant � mort. Si aucun ne nous avoue qui sont, ou qui pourraient �tre, vos complices, ou n�apporte la preuve que vous n��tes pas Rigg Sessamekesh, alors leur mort avant confession devrait vous sauver la vie. En principe.��

Rigg bondit de sa chaise. ��Non�! C�est� c�est odieux. Une loi pareille ne peut exister�! Ils n�ont rien fait�! Umbo est un ami d�enfance, qui m�a accompagn� parce que son p�re l�a jet� � la rue. Et Miche n�est qu�un homme bon, un ancien soldat devenu tavernier, qui ne cherchait qu�� nous prot�ger par sa pr�sence pour le reste de notre voyage. M�ritent-ils la peine de mort pour �a�?

��Enfin, mon cher, ne comprenez-vous pas�? Vous avez beau clamer leur innocence, cela ne les acquitte en rien���encore devons-nous vous croire.��

Sans autre parole, Rigg fon�a vers la porte de la cabine, mais la main de Citoyen, au-dessus de sa t�te, fut plus rapide.

��Vous croyiez sinc�rement que j�allais vous laisser les pr�venir�?�� demanda-t-il.

Rigg alla se rasseoir et se mura dans le silence. Au moins, son dilemme juridique �tait-il �clairci. En restait un second�: la survie de ses amis. Il n�avait aucun moyen de les alerter. Et pourtant� Umbo vivrait au moins le temps de passer au pied de la Tour d�O lui rendre une petite visite depuis le futur. Fallait-il y comprendre qu�en plus il resterait � O�? Et Miche aussi vivrait, sinon pourquoi Umbo lui aurait-il demand� de cacher les pierres�?

Impossible qu�ils soient tortur�s � mort, donc. S�ils voulaient s�en tirer, c��tait maintenant, en s��chappant tant que le bateau �tait � quai.

Apr�s un mouvement de roulis, le navire commen�a � bouger.

Tr�s bien, dans ce cas, Umbo et Miche seraient bien inspir�s de sauter � l�eau maintenant, pour gagner l�autre rive � la nage.

��Vous restez curieusement impassible malgr� les mouvements du bateau, constata Citoyen. Que savez-vous que j�ignore�?

��Que le bateau bouge n�est pas franchement une surprise, r�torqua Rigg. Je dirais m�me que je m�y attendais depuis mes premiers pas � bord. Vous n��tes pas sans savoir qu�un bateau est fait pour voguer, si�?

��Mais vous calculiez dans votre petite t�te que vos amis essaieraient de s��chapper maintenant, tant que nous �tions � quai.

��Qu�est-ce qui vous rend si s�r de ce que je �calculais��?

��Les quais sont le seul endroit o� grouille une foule suffisante pour s�y fondre, et o� vos amis peuvent dispara�tre � toutes jambes. Et malgr� un talent certain pour dissimuler vos �motions, vous vous �tes trahi d�un rien. On ne la fait pas � un joueur de noir-caillou avis� comme moi.

��Vous ne devez pas gagner souvent alors, r�pliqua Rigg. Parce que je n�ai pas cherch� � cacher ma surprise lorsque le bateau a tangu�. Si vous savez lire les �motions de vos adversaires � la table de jeu, la mienne n�a pas d� vous �chapper.

��Votre surprise, non, mais je n�ai lu aucun trouble. Votre inqui�tude a disparu dans la seconde.

��Je ne crois pas que vous les tuerez.

���a non, vous pouvez me croire sur parole.

��Content de vous l�entendre dire, fit Rigg en se permettant un infime signe ext�rieur de soulagement.

��N�essayez pas de me duper en feignant d��tre rassur�. Une d�tente ne peut d�couler que d�une tension, et il n�y en a pas chez vous. En outre, je ne les tuerai ni ne les torturerai, car ce n�est pas � moi de le faire���la torture judiciaire est l�affaire des bourreaux, et le Conseil r�volutionnaire n�en manque pas. Mon travail, c�est de vous ramener�; le leur, de vous soumettre � un interrogatoire.��

Rigg ne laissa pas les implications de cette derni�re phrase ��qui sous-entendait que lui aussi pouvait �tre tortur頖 p�n�trer son subconscient �motionnel. ��J�essaie depuis un moment de r�soudre une �nigme�: pourquoi faire appel � un g�n�ral pour m�arr�ter�? Il ne faut vraiment pas �tre tenu en grande estime par le Conseil r�volutionnaire du Peuple pour se voir attribuer si basse besogne.��

Le G�n�ral Citoyen se mit � rire. ��Quelle na�vet�. Et je suis s�rieux. Car si vous jouez les ignorants, les choses que vous avez sciemment choisi d�ignorer sont� d�une stupidit� effarante.

��Soit, permettez-moi donc de r�it�rer mon ingratitude � l��gard de mon p�re, pour ma pi�tre �ducation.

��Si l�on m�a envoy� vous chercher, c�est que j�ai man�uvr� dans l�ombre avec doigt� pour qu�on me d�tache sur cette mission. Croyez-moi, les controverses portant sur l�Empire Sessamoto sont bien plus anciennes et profondes que la simple question de la destitution de la famille royale et du gouvernement du Monde entre les Murs par le Conseil r�volutionnaire.

��Je ne comprends rien � ce que vous racontez, d�clara Rigg.

��Je parle du d�cret d�Aptica Sessamin, la grand-m�re de l�actuelle non-reine, � l�origine du r�gne des femmes sur l�Empire. Pour mettre ce d�cret en vigueur, elle fit assassiner tous les hommes de la famille. C�est ainsi qu�ont pris fin tous les complots destin�s � l��vincer ��elle, une femme�� de la Tente de Lumi�re.

��La Tente�? demanda Rigg.

��Officiellement, chaque r�sidence royale devient la Tente de Lumi�re lorsque le monarque en exercice y r�side. Aptica Sessamin fit donc assassiner tous ses fils. Quant � sa fille r�gnante, Mutash Sessamin, elle n�avait qu�un enfant, une fille, Hagia Sessamin.

��Hagia, celle qui pourrait �tre ma m�re�?

��Ainsi donc, vous connaissez les noms de la maison royale�!

��Bien s�r que je les connais, expliqua Rigg. Depuis que je suis ici, j�ai d� entendre la moiti� de la ville chuchoter�: �Il pr�tend �tre le fils de Hagia Sessamin.�

��Bien jou�, le f�licita Citoyen. J�avais soigneusement �vit� toute r�f�rence � la dame pour vous pi�ger. J�ai moi-m�me entendu ces messes basses, m�me si jamais je n�aurais cru que vous� bref, passons. Je ne devrais sous-estimer ni votre intelligence ni votre sens de l�observation.��

Rigg ne manifesta aucune �motion���mais il savait d�sormais que, pour Citoyen, une absence de manifestation �tait d�j� une r�action en soi.

��� la naissance de Rigg Sessamekesh, premier m�le � na�tre depuis la mort d�Aptica Sessamin, son suffixe, �ekesh�, fit �clater de violentes controverses. C��tait en effet le suffixe attribu� aux m�les destin�s au tr�ne, du temps du r�gne des hommes. Hagia Sessamin argua qu�il servait juste � d�signer le premier enfant n� de sexe masculin. Et que, puisque depuis la R�volution du Peuple, les enfants de sang royal �taient priv�s de tout h�ritage, on pouvait th�oriquement le porter sans pr�tendre au tr�ne. Pour certains, son fils avait re�u ce nom pour brandir l��tendard de la r�volte et restaurer la monarchie. Pour d�autres, c��tait le signe qu�elle r�pudiait la loi, impos�e par sa m�re, selon laquelle la Tente et la Pierre devaient passer de m�re en fille.

��La Tente et la Pierre�? demanda Rigg.

��Oui, dit Citoyen. La Tente, objet de culte � la gloire du pass� de nomades des Sessamides, et la Pierre, perdue depuis des mill�naires mais � jamais r�v�r�e ��et remplac�e par une vulgaire roche de rivi�re�� et que vous avez si gentiment offerte � la vente.��

Rigg ne pipa mot, trop occup� � se demander pourquoi, sur dix-neuf pierres, il avait fallu qu�il choisisse la seule qu�il ne fallait pas.

Citoyen ne s�arr�tait plus. ��Donc, � l�annonce de la mort en bas �ge de Rigg Sessamekesh, les d�fenseurs de cette th�se se sentirent soulag�s. Dans le camp adverse, on criait au complot�: les conspirateurs avaient kidnapp� le b�b�, dans le but de l�utiliser pour restaurer le pouvoir royal et mettre un terme au r�gne des femmes.

��Il faudrait �tre suicidaire pour se faire passer pour lui, en conclut Rigg. Tout le monde le veut mort, le Conseil r�volutionnaire comme les partisans de la Reine Aptica. Pour les amis d�un tel imposteur, le combat est perdu d�avance.

��C�est l� que les choses se compliquent, poursuivit le g�n�ral avec un petit gloussement de plaisir. Car les soutiens de la R�volution du Peuple �manaient en grande partie des opposants � la monarchie des femmes. Au moment de la r�volution, aucun h�ritier de sexe masculin n��tait encore n�, le seul moyen de renverser les reines passait donc par le renversement pur et simple du r�gime monarchique. Mais si un petit m�le venait � na�tre, le Conseil perdrait une partie��une bonne partie, clament certains�� de son soutien au profit du jeune h�ritier, car beaucoup consid�rent Aptica comme une abomination et sa loi matriarcale comme un sacril�ge.

��Je suis surpris que le vrai Rigg Sessamekesh n�ait pas �t� assassin� � peine son zigouigoui sorti, commenta Rigg. �a aurait simplifi� les choses.

��Vous parlez comme si vous n��tiez pas lui, remarqua Citoyen.

��Jusqu�� preuve du contraire, je ne suis pas lui, dit Rigg. Pas plus que je ne suis un imposteur. Vous n��voquez jamais la possibilit� que je puisse dire vrai. Que dans mon ignorance, je puisse �tre innocent de ce dont on m�accuse.

��Peu importe. Cette mission m�a �t� confi�e par des personnes croyant en ma capacit� � mettre au jour la v�rit� vous concernant.

��Donc, s�il s�av�re que je suis Rigg Sessamekesh, vous aurez le droit de me tuer�?��

Le g�n�ral lui sourit. ��Je vois que je ne suis pas le seul � tendre des pi�ges.��

Il avait vu juste. Si la situation d�crite par Citoyen �tait exacte, un fid�le soldat de la R�volution du Peuple n�h�siterait pas une seconde � �liminer Rigg�; le Conseil ne prendrait pas le risque de le laisser en vie. Il suffirait de maquiller le meurtre en accident mais, h�ritier ou imposteur, il devrait mourir.

��G�n�ral Citoyen, reprit Rigg, il me semble que vous vous souciez peu que je sois ou non le Rigg Sessamekesh auquel Hagia Sessamin a donn� naissance il y a treize ans.

��Au contraire, je m�en soucie �norm�ment.

��Ce dont vous vous souciez, c�est de ma cr�dibilit� aux yeux du peuple d�Aressa Sessamo�: serais-je suffisamment cr�dible pour pouvoir renverser le Conseil et installer un r�gent, vous peut-�tre, gouvernant en mon nom�?

��Vous n�avez fait qu�une erreur, dit Citoyen.

��Non, aucune, contra Rigg. Vous vous appr�tiez � me dire que tout cela n��tait qu�un jeu pour me pousser � la faute, pour voir si je repr�sentais un danger r�el, mais qu�en fait votre loyaut� envers le Conseil est absolue.��

Citoyen ne r�pliqua rien, ne montra rien.

��Peut-�tre �tes-vous loyal, peut-�tre ambitieux, peut-�tre ni l�un ni l�autre, continua Rigg. Quelle que soit votre d�cision, je ne peux l�influencer. Mais absolument rien dans ce que j�ai dit ou fait n�indique une quelconque volont� de ma part de participer � un complot contre le Conseil. Et sans participation volontaire de ma part, aucune conspiration ne pourrait m�utiliser.

��Et si la survie de vos amis en d�pendait�? Ne feriez-vous pas ce que l�on vous demande de faire�?�� questionna Citoyen.

Celui-ci comptait-il r�ellement sur la loyaut� de Rigg envers ses amis pour l�utiliser�? P�re avait un jour cit� un ancien philosophe�: ��L�homme bon compte sur les autres pour partager ses vertus, l�homme mauvais, sur les vertus d�hommes meilleurs. Les deux font fausse route.�� Le g�n�ral �tait-il suffisamment b�te pour se fourvoyer ainsi lui aussi�?

Dehors, des cris fus�rent soudain de toutes parts. Un homme fit irruption dans la cabine. Un soldat.

��Ils ont saut� par-dessus bord, monsieur�! Et jet� Aboyeur � l�eau�!

��Surveillez ce prisonnier��, lui ordonna Citoyen, d�j� sur le pont.

Le soldat referma la porte et se posta devant. ��Ne m�adressez pas la parole, ordonna-t-il � Rigg.

��M�me pour vous demander qui r�pond au doux nom d��Aboyeur��?��

Rigg conclut � l�impassibilit� du garde qu�il ne dirait rien. Il se trompait.

��Ce n�est pas son vrai nom, monsieur. On l�appelle tous comme �a dans son dos. J�esp�re que le g�n�ral n�a pas relev�.

��Vous �tes mal, affirma Rigg. Il rel�ve tout.��

Le soldat acquies�a. Il laissa �chapper un soupir. ��Pourvu que je sois juste priv� de rations mais pas fouett�.�� Puis il rougit, conscient d�en avoir d�j� trop dit � un prisonnier.

��Et si je lui disais que vous avez imm�diatement regrett�, �a vous aiderait�?

��Non, parce que �a voudrait dire que j�ai parl�.

��Ce que vous n�avez pas fait, le Grand Anneau m�en soit t�moin, dit Rigg, malgr� mes efforts incessants pour vous arracher une parole.��

Un long silence. Beaucoup d�effervescence dehors. Un arr�t brutal du bateau, un demi-tour. Puis � nouveau, en avant toute. Deux coups secs � la porte. Le soldat entrouvrit, recula dans l�embrasure ��toujours face � Rigg�� puis avan�a � nouveau dans la pi�ce.

��Vos amis ont r�ussi � s��chapper, monsieur��, articula l�homme du bout des l�vres, avec un tel naturel que Rigg en vint � se demander si ce n��tait pas une technique mise au point par les soldats pour communiquer en silence pendant leur service.

Rigg ne lui demanda pas pourquoi il avait dit ��monsieur��. Il savait parfaitement que sa suppos�e identit� s��tait propag�e parmi les soldats, sinon l��quipage entier, voire la moiti� d�O, avant m�me leur d�part. Le soldat lui donnait donc du ��monsieur�� par respect pour la royaut�, et pour l�h�ritier pr�sum� au tr�ne, Rigg en l�occurrence.

L�hypoth�se d�un mouvement contre-r�volutionnaire oppos� au Conseil n��tait donc pas infond�e.

Se pouvait-il que P�re l�ait enlev�, alors qu�il n��tait encore qu�un b�b�, � la maison royale�? La seule question qui subsisterait alors serait de savoir s�il avait en cela suivi, ou au contraire trahi, les consignes des parents de Rigg. Ceux-ci l�avaient-ils confi� au Vagabond pour lui sauver la vie�? Avait-il �t� kidnapp�?

Ou ��autre possibilit� plus saugrenue�� sachant le v�ritable Rigg assassin� et son corps cach� ou disparu, P�re avait-il choisi un b�b� parfaitement ordinaire dans le seul but d�en faire un futur pr�tendant au titre de Sessamekesh�? Si tel �tait le cas, il n�avait pas d� m�nager sa peine pour d�nicher la perle rare, un b�b� qui ressemblerait suffisamment � un Sessamoto plus tard pour passer pour le fils et fr�re dont on n�attendait plus le retour.

Ce que Rigg ne comprenait pas, c��tait l�int�r�t que pouvait avoir P�re � voir ce stratag�me se d�clencher apr�s sa mort. Pourquoi laisser Rigg �viter seul les emb�ches�?

Pensait-il l�avoir suffisamment guid� pour qu�il assure seul sa destin�e�?

Rigg resta assis l�, � chercher ce que P�re avait bien pu lui enseigner qui puisse l�aider dans sa pr�sente situation. Rien ne lui vint. Si �tonnant que cela puisse para�tre, P�re semblait avoir oubli� quelque chose.

Il n�ignorait pourtant pas qu�il �tait impossible de tout pr�voir. C�est donc qu�il avait d� munir Rigg de l�attirail n�cessaire pour se sortir de toutes les impasses, celle-ci comprise. Mais que faire�? Tant que le cerveau de Rigg ne se r�veillerait pas, aucune le�on, si adapt�e f�t-elle, ne lui servirait.

La porte s�ouvrit sur un officier d�tremp頖�le d�nomm� Aboyeur, apparemment. On le poussa sans m�nagement dans la cabine, puis on le menotta � Rigg, poignet contre poignet, cheville contre cheville. Le G�n�ral Citoyen suivait. ��Comme �a, tu vas peut-�tre pouvoir emp�cher celui-l� de sauter par-dessus bord, triple abruti�! Et �a t��vitera de te retrouver � l�eau par la m�me occasion�!��

La semonce fut telle qu�aucun soldat pr�sent sur le bateau ne pourrait dire par la suite ne pas avoir �t� pr�venu. Mais pour Rigg, le regard que Citoyen lan�a � Aboyeur sentait la col�re forc�e. La vraie lueur de rage, il la lut dans celui qui lui �tait adress�.

Le g�n�ral parti, d�sormais seul en compagnie d�Aboyeur, Rigg lutta pour ne pas �clater de rire. Non content de r�aliser l��vasion parfaite en compagnie d�Umbo, ce bon vieux Miche en avait m�me profit� pour jeter son chien de garde � l�eau. Et �a, quelles que fussent ses intentions v�ritables, le G�n�ral Citoyen n�avait pas appr�ci�.

Miche ne manquait pas d�id�es pour revenir en cachette � O et s�y terrer le temps qu�Umbo aille porter ses messages. Il fallut � son compagnon redoubler de persuasion pour le convaincre qu�il ne savait toujours pas comment faire, et que le mieux serait encore d�apprendre ailleurs.

��Il va peut-�tre me falloir des semaines pour y arriver, dit Umbo � Miche, alors que tous deux faisaient route vers O � travers bois. Voire des mois.�� Si j�y arrive un jour. ��Il n�y a que Rigg qui savait s�y prendre. Moi, je l�aidais juste, en le ralentissant. Ou en l�acc�l�rant.

��En le ralentissant ou en l�acc�l�rant�?

��J�ai toujours pens� que je ralentissais les autres, mais Rigg pr�tend que je les acc�l�re, et que du coup c�est le reste qui semble au ralenti.��

Miche accueillit l�explication d�un grommellement. Il �carta une branche et la retint le temps de laisser passer Umbo.

��Merci, dit celui-ci. Tu vois, Rigg a toujours su lire les mouvements des gens dans le pass�, � travers leurs traces. Bien avant que je ne l�aide. Il a toujours su ce qu�il fallait chercher. Pas moi.��

Nouveau grommellement.

��Il nous faut un endroit s�r pour que je puisse m�entra�ner � faire sur moi ce que je fais sur les autres. Et encore, qui me dit que je vais r�ussir � voir les gens�?

���coute, dit Miche, on sait tous que tu y es parvenu. Que �a va arriver. C�est simplement une question de temps. Toi, tu dois juste t�entra�ner dur pour qu�on n�en perde pas trop.

��Ce n�est pas une perte de temps, corrigea Umbo. C�est seulement celui que �a prend pour y arriver.

��Voil� comment je vois les choses, reprit Miche. On a d� vivre tout �a d�j�, mais, la premi�re fois, Rigg s�est fait arr�ter sans que toi tu d�places la dague, ni que moi je cache les pierres et l�argent. Ensuite, tu as appris � remonter le temps, tu es revenu � O, tu as d�livr� tes messages, et tout cela a influenc� le cours des �v�nements actuels. Donc quel besoin de d�livrer les messages � nouveau, apr�s tout�?

��Parce que sinon, rien de tout cela n�arrivera. Je dois apprendre � retourner dans le pass� pour y aller maintenant et d�livrer ce message.

��Mais tu as dit toi-m�me ne l�avoir re�u qu�une fois. Alors pourquoi le d�livrer deux fois�?

��Je ne sais pas, admit Umbo. Je ne crois pas que ce soit vraiment deux fois. Il y a juste un message et je ne l�ai pas encore d�livr�, c�est tout.

��Tout ce qu�il y a � savoir, c�est que tu dois le d�livrer parce que tu l�as d�j� fait. Tu l�as fait, point. Maintenant on ne va pas commencer � s�engueuler. M�me si tu ne dois pas d�livrer le m�me message deux fois, �a te servira toujours de savoir comment on fait. Et si tu te sens mieux apr�s �a, alors va porter tes messages���si toutefois tu te rappelles ce que tu dois dire.

��Je dois le faire parce que je sais que je l�ai d�j� fait, seulement quand je l�ai fait, c��tait dans le futur, donc je dois aller dans le futur pour revenir faire dans le pass� ce que j�ai d�j� fait� Un truc aussi tordu ne peut pas �tre possible�!

��Si, puisque c�est arriv�. � pr�sent, si tu veux bien, on va quitter O le temps que tu te fasses � l�id�e, sinon on risque de se faire prendre. Je vais retourner en ville pour chercher les pierres et l�argent. On paiera notre remont�e � Halte-de-Flaque avec, et on restera en s�curit� l�-haut quelque temps. Pour ce qui est des pierres et de la dague, �a va �tre dur d�en tirer quelque chose. � mon avis, tu �tais revenu pr�venir Rigg, et te pr�venir toi, parce que la premi�re fois que nous avons v�cu ces �v�nements, les soldats nous ont probablement tout confisqu�. �a n�a pas d� arranger les affaires de Rigg. Cette premi�re pierre, qui nous dit que c��tait la seule � appartenir � un roi et � valoir une fortune�? Et si les autres rendaient les choses encore plus compliqu�es si Rigg venait � se faire prendre avec�? Et cette dague, qui sait ce que ce truc nous r�serve�? Elle n�a pas d��ge mais semble en m�me temps �trangement neuve, non�? Rigg ne sait rien de celui � qui il l�a vol�e.

��Le mieux serait encore de garder l�argent et d�enterrer la dague et les pierres l� o� personne ne viendra les chercher.

��Non, dit Miche. Peut-�tre qu�elles nous serviront plus tard � racheter la libert� de Rigg, qui sait. Ou autre chose. C�est l�h�ritage qu�il tient de son p�re, le Conseil r�volutionnaire ne doit pas tomber dessus, pas plus que n�importe quelle autre personne malintentionn�e. On va l�emmener � Aressa Sessamo, que Rigg puisse compter dessus d�s qu�il en aura besoin.

��Avec ce que �a nous a rapport� de trimballer tout �a avec nous jusqu�� pr�sent��� geignit Umbo.

Miche le poussa gentiment du coude. ��Regarde ce que tu portes. Regarde un peu ce qu�on a v�cu, les gens qu�on a rencontr�s, les choses qu�on a apprises. Moi, en tout cas, ces quelques semaines de richesse m�ont beaucoup appris.

��Ah oui, et quoi par exemple�? Qu�on peut t�arr�ter pour �a�?

��Rigg s�est fait arr�ter � cause de son nom, pas de sa fortune.

��Alors dis-moi ce que le fait d��tre riche ��ou plut�t de tra�ner aux c�t�s d�un riche�� t�a enseign�?��

Le visage de Miche se fendit d�un large sourire. ��Que je pr�f�re �a � �tre pauvre, et de loin.

��Pauvre, �a m�allait tr�s bien � moi. Je ne m��tais m�me pas rendu compte que je l��tais. Ce qu�on a achet�, je ne savais m�me pas que �a existait, alors �a ne risquait pas de me manquer. La vie �tait belle.

��Un vrai queuneu, ma parole, railla Miche.

��C�est quoi le plan, alors�? On va � O, on r�cup�re les pierres et l�argent�

��Je t�arr�te tout de suite. Je vais � O, je r�cup�re l�argent.

��Non, tu restes avec moi�!

��Non, trancha Miche. Et il nous faut un signal pour que je puisse t�appeler quand je rentre. Si je siffle comme �a� (il siffla)� �a veut dire que je suis seul et qu�il n�y a rien � craindre. Par contre, si je siffle comme �a� (Il siffla diff�remment)� c�est que quelqu�un de dangereux m�a suivi et que tu ne dois pas te montrer.

��Aucun oiseau ne siffle de la sorte.

��Tant mieux, on ne risquera pas de les attirer, au moins. Ce sont de vieux signaux militaires utilis�s dans mon ancien r�giment.

��Il en manque un.

��Lequel�?

��Celui qui signifie�: �Quelqu�un de dangereux m�a suivi, mais viens quand m�me m�aider.�

��Inutile.

��Tu pourrais en avoir besoin. Vas-y, siffle-le pour moi.

��Inutile, je te dis.

��Allez, m�me si tu ne l�utilises pas�!��

Miche fit les gros yeux et �mit un troisi�me sifflement, compl�tement diff�rent.

��Celui qui sait ici, c�est moi, alors ne t�avise pas de donner des ordres, s�il te pla�t.

��Toi tu es costaud, moi tout petit. Si la situation tourne mal, je vais difficilement pouvoir passer en force pour m�en sortir. Du coup, il faut bien que je pense � tout. C�est comme �a quand on est petit�!

��Moi aussi j�ai �t� petit, tu sais, dit Miche.

��Je parie que tu as toujours fait deux t�tes de plus que les autres, m�me les plus grands.��

Miche resta coi.

��Si tu ne dis rien, c�est que j�ai raison.

��Silence. Je crois avoir aper�u la tour.

��Quelle tour�? demanda Umbo.

��La Tour d�O, grommela Miche. Comment tu fais pour �tre aussi b�te�?

��Je pensais � autre chose, s�excusa Umbo. � comment on retourne dans le pass�.

��Tu �tais en train de te croire plus intelligent que les autres, oui, � me dire�: �J�ai raison�, sauf que tu viens de prouver le contraire, et ne perds pas ton temps � discuter parce qu�on sait tr�s bien tous les deux que je suis coinc� ici avec l�imb�cile de service pendant que le seul � avoir un cerveau est prisonnier � bord du bateau.��

La remarque piqua Umbo au vif, plus violente qu�une claque de son p�re. Miche eut beau la temp�rer d�une petite tape amicale et d�un ��Allez, tu sais bien que je te taquine��, cela n�y changea rien���c��tait vrai, et ils le savaient tous les deux. Sauf que l�intelligence n�avait rien � voir l�-dedans. Tout �tait une question d�enseignement, celui dispens� par le Voyageur � l�un comme � l�autre. Quelques le�ons � peine pour Umbo, juste assez pour aider Rigg. Et tout ce qu�il �tait humainement possible d�apprendre pour Rigg, une vraie instruction d�h�ritier au tr�ne. Parce qu�il en �tait un, tout simplement.

Si le Voyageur m�avait entra�n� comme lui, moi aussi je serais intelligent.

Pas vrai�?

Les signaux mis en place ne servirent absolument � rien. Umbo pr�f�ra d�sob�ir, d�sertant son poste pour suivre Miche. Arriv� � proximit� de la tour, il grimpa dans un arbre. De l�, il put voir o� Miche avait cach� le sac de pierres puis surveilla son retour � travers bois. Il n�avait pas l�air d��tre suivi. Umbo se d�p�cha de faire le chemin en sens inverse, remonta dans un arbre puis se laissa tomber d�une branche basse face � Miche. Il re�ut une belle vol�e de bois vert sur fond de ��fais ce que je te dis ou tu vas tous nous faire tuer��, mais s�y soumit de bon c�ur.

Le sermon de Miche termin�, Umbo lui demanda�: ��Tu l�as�? Il ne manque rien�?

��� moins que quelqu�un ait trouv� le sac, l�ait ouvert pour en sortir une pierre puis l�ait gentiment remis � sa place, non, il ne manque rien.

��Tr�s bien, v�rifions, dans ce cas, dit Umbo. J�ai comme un doute.��

Ils compt�rent. Recompt�rent une seconde fois.

��Impossible, d�clara Miche. Comment peut-il n�en manquer qu�une�?

��Et la plus grosse en plus, observa Umbo.

��Comment le savais-tu�?

��Je ne le savais pas vraiment. J�ai juste pens� que peut-�tre�

��Mais enfin, c�est insens�, enragea Miche. Personne ne volerait une seule pierre.

��Si, moi, dit Umbo. Je viens de voir d�o� tu les sortais. J�imagine que c�est moi qui l�ai prise.��

Miche l�agrippa sans m�nagement. ��Rends-la tout de suite, esp�ce de petit voleur.

��Je ne t�ai jamais entendu traiter Rigg de voleur parce qu�il avait pris la dague.

��Lui aussi, je l�ai trait� de voleur, bien s�r�!

��Tr�s bien, mais tu ne lui as pas broy� le bras comme tu es en train de me faire. �a fait mal, arr�te�! Ce n�est pas moi qui ai la pierre, je ne l�ai pas prise�!

��Tu as dit que c��tait toi.

��J�ai dit que je pensais que c��tait moi, mais j�aurais d� dire que je pensais que ce serait moi.��

Miche soupira et rel�cha sa prise. ��Pourquoi�? O� tu veux en venir�?

��Nulle part, sauf que lorsque tu as fait ta remarque sarcastique sur le fait que quelqu�un n�aurait s�rement pas sorti qu�une pierre, j�ai pens�: Tiens, ce serait rigolo si mon futur moi revenait pour le faire, en prenant la plus grosse. � la seconde m�me, j�ai d�cid� que je le ferais si j�en avais l�occasion. Et maintenant, je sais que je l�aurai.

��Tu es en train de me dire que, d�s que tu sauras voyager dans le temps, tu vas t�en servir pour jouer ce genre de blague d�bile � tes amis�?

��Voil�, tu as tout compris.

��Je devrais te casser le bras pour �a.

��Mais tu ne le feras pas.

��N�en sois pas si s�r.

��Mon bras n�avait pas l�air trop ab�m� lors de la visite de mon futur moi. Je sais aussi que je ne vais pas me noyer, me briser la nuque en tombant d�un arbre ou me faire �gorger par un r�deur. Pas plus que je ne vais succomber � une terrible maladie, prendre la foudre ou me faire frapper � mort par qui que ce soit.

��Je n�en serais pas trop s�r � ta place.

��Comment ne pas �tre trop s�r�? Je suis revenu voir Rigg, me voir et voler cette pierre�!

��Si seulement je pouvais y retourner et cacher le sac ailleurs, bougonna Miche.

��Tu vois que c�est dr�le, finalement�! Allez quoi, on joue tous, tout le temps. Regarde, toi tu as fait la guerre, c��tait ton m�tier, mais quand tu �tais petit tu jouais bien � la guerre, non�? Moi aussi. On le fait tous. Donc oui, quand j�aurai appris � retourner dans le pass�, je vais bien m�amuser�! Mettre en garde les gens est une chose���il suffit d�appara�tre et de parler. Mais je sais que je vais devoir prouver au monde que tout ce que Rigg sait faire, je sais le faire aussi. Sinon, c�est moi qui perds. Il a pris la dague des mains d�un inconnu. Je prends ��ou prendrai�� la pierre, mais dans notre sac � nous, pour qu�elle ne manque � personne. Tu vois�? Un jeu, rien de plus.

���a ne me fait pas rire, affirma Miche.

��Parce que tu es vieux, fatigu�, et que tu sais que tu vas mourir.�� Cette fois, Miche leva le poing pour frapper, mais Umbo fit un saut de c�t�. ��Tu vois�? On est amis, alors je te taquine en ami. Tu vois�? Tous les gens normaux font �a.

��Ce n�est pas ce que les enfants normaux font avec les adultes normaux, non, r�torqua Miche, visiblement irrit�.

��Mais tu n�es pas un adulte normal, continua Umbo. Quand tu me frappes, ce n�est pas vraiment pour me faire mal.

��Approche-toi, et on va v�rifier.

��Mon p�re m�aurait couch� d�une claque avant de me rouer de coups au sol.

��Trop de travail, dit Miche. Tu vaux moins que �a.

��Amis�! cria Umbo triomphalement.

��Eh bien, ami, tu vas peut-�tre pouvoir me dire o� est pass�e la pierre, maintenant�?��

Umbo ne sut que r�pondre. Se pouvait-il que la pierre ait tout bonnement disparu de la surface de la terre�? Avait-elle cess� d�exister, pour r�appara�tre plus tard, de nulle part, � partir de rien�? Umbo en vint � se questionner sur la signification de l�existence m�me. Lorsque Rigg avait plong� dans le pass� pour en ressortir avec la dague, il n�avait jamais quitt� le monde r�el���lui pouvait voir les gens du pass�, eux pouvaient le voir, mais il restait ici. Mais la pierre� elle �tait juste partie.

Et la dague�? Un inconnu l�avait � la ceinture. Rigg avait tendu le bras et s�en �tait saisi, Umbo se rappelait parfaitement la voir prendre forme dans sa main. Son existence avait une continuit�. Elle avait juste franchi les si�cles, peut-�tre m�me les mill�naires. Comme �a, d�un coup. Juste parce que Rigg s��tait rendu dans le pass� et l�avait d�plac�e. M�me chose pour la pierre. Elle n�avait jamais cess� d�exister, elle avait juste chang� de place. Et d��poque. La dague avait suivi les mains de Rigg�; la pierre suivrait celles d�Umbo.

Ils �taient arriv�s par bateau le long de la rivi�re. � chaque seconde �coul�e de Halte-de-Flaque � O, ils avaient exist� quelque part dans ce monde���sur le bateau, en l�occurrence. Mais pour la dague et la pierre, pas de bateau. Pas de rivi�re. Juste des d�placements �clair. Umbo pr�f�ra en rester l� de ses r�flexions m�taphysiques. Miche lui paraissait un peu trop satisfait � son go�t que sa question le laisse � ce point sans voix.

Mais, l� aussi, on �tait dans le jeu, apr�s tout�? Miche remportait cette manche.

Ils �vit�rent de prendre un bateau depuis O, de peur qu�on les reconnaisse, qu�on les d�clare fugitifs et qu�on les arr�te � nouveau, avec les pierres et tout le reste. Ils opt�rent � la place pour un petit bac l�g�rement en aval de la rivi�re, gagn�rent l�autre rive puis attrap�rent une embarcation qui remontait la rivi�re.

Pas la premi�re. Ni la seconde, qui les avait pourtant accost�s en leur proposant de monter � bord. Umbo cherchait ce que Miche pouvait bien leur reprocher, quand ce dernier se mit � h�ler la troisi�me ��qui croisait pourtant au large�� en hurlant le nom du capitaine. ��Rubal�!�� s�exclama-t-il une premi�re fois, puis une deuxi�me, plus fort. Il s�avan�a dans l�eau jusqu�� mi-cuisse tout en agitant les bras et en continuant � crier ��Rubal��, jusqu�� ce que l�homme � la barre finisse par l�entendre, ou le voir.

��Miche, ce vieux braconnier�!

��Moi, braconnier�? C�est elle qui est tomb�e dans mes filets�! hurla Miche en retour, avant de confier � Umbo en apart�: C�est vrai, je lui ai piqu� sa copine mais bon, on �tait soldats � l��poque, presque des enfants, je ne ferais plus �a aujourd�hui.

��Sage d�cision, r�pliqua Umbo. Flaque te tuerait.

��Exact. Elle me tuera si je ram�ne Rubal � l�auberge aussi, mais il va bien falloir que je lui paie la nuit, pour le passage.

��Qu�est-ce qu�elle lui reproche�?

��Il ne peut s�emp�cher de jouer aux cailloux. Une vraie drogue, et il triche tout le temps. Il est plut�t dou� pour �a d�ailleurs, mais si le joueur en face a l��il, il est cuit.

��Tu es un bon joueur, toi�?

��Non, avoua Miche. Mais un jour, j�ai d� en tuer un pour lui sauver la peau.

��Donc, il te doit bien ce passage.

��On s�est sauv� la vie une vingtaine de fois chacun. Il m�accordera cette faveur, mais il ne me doit rien.

��Comment savais-tu qu�il passerait par l�?

��Je ne savais pas que ce serait Rubal. Mais je savais que, t�t ou tard, quelqu�un passerait que je connais suffisamment bien pour ne pas craindre qu�il essaie de nous voler ou de nous mettre � l�eau. La rivi�re, j�y vis et j�y travaille, Umbo. Avec tous ces bateaux et ces pilotes, � la fin, tu finis par conna�tre un peu tout le monde.��

La remont�e se passa tranquillement, juste entrecoup�e de quelques haltes ici et l�. � la nuit tomb�e, les bateliers tiraient vers l�auberge la plus proche. Miche se pr�sentait aux autres taverniers et passait toujours une bonne soir�e en leur compagnie�; ils �taient ici entre eux, pas en concurrence. Jamais l��quipage ne continuait de nuit pour pousser jusqu�� un endroit plus connu qu�un autre. � moins que les lits ne soient infest�s de puces et la nourriture si repoussante qu�il devenait pr�f�rable d�aller voir ailleurs, tout ce beau monde s�arr�tait et l�argent passait de main en main dans un sain commerce, qui se faisait plus calme au fur et � mesure que l�on remontait la rivi�re.

� bord, Miche attrapait parfois une perche ou une rame���ses muscles n��taient pas taill�s pour l�exercice, mais il ne manquait pas d��nergie et apprenait vite. Umbo aurait bien aid�, lui aussi, mais il �tait si petit que sa proposition fit rire les bateliers. ��D�ailleurs, lui murmura Miche, je crois que tu as mieux � faire. Dans ta t�te.��

Du coup, il restait allong� des heures � l�ombre des voiles, quand le vent soufflait, ou d�une toile, les jours sans vent. Il n�avait aucun mal � exercer son petit talent sur les hommes d��quipage, qui devenaient soudain plus alertes, plus habiles dans leurs man�uvres d��vitement quand un obstacle se pr�sentait. Aucun ne suspectait le devoir � Umbo. Sauf Miche, bien s�r, qui ne manquait pas de le lui faire savoir d�un regard appuy� d�s qu�il s�amusait � �a. D�sormais tout appliqu� � l��tude de son pouvoir ��chose qu�il n�avait plus faite depuis les derni�res le�ons du Voyageur��, le jeune gar�on prit conscience de certaines choses tr�s utiles.

La premi�re concernait l�inertie de l�acc�l�ration, qui pouvait durer plusieurs minutes sans qu�Umbo intervienne.

La seconde, sa nature, qui s�apparentait aux mont�es d�adr�naline parfois ressenties face au danger, mais sans les effets secondaires observ�s lors de ces moments de concentration intense et d�explosion des perceptions�: acc�l�ration du rythme cardiaque, souffle court, peur panique.

Umbo mettait les autres dans une saine panique, sans peur aucune.

Pour d�clencher chez lui cette mont�e, il tenta � plusieurs reprises de s�effrayer. En vain. Pour commencer, il n�y croyait pas. Ensuite, peur et panique n�avaient rien � voir, une simple peur ne suffisait pas.

Il aurait pu �galement essayer face � un miroir, en se concentrant sur son reflet. Mais plus il y pensait, plus il trouvait cette id�e ridicule. Les miroirs renvoyaient la lumi�re, pas les pouvoirs.

Il essaya de regarder ses pieds et ses mains comme il regardait ceux des autres mais les effets ne se firent pas plus ressentir���ni acc�l�ration, ni ralentissement du monde autour de lui.

Il finit par abandonner, de d�pit, restant allong� � l�ombre, se laissant bercer au rythme des soul�vements de la coque � chaque ��Perche�!�� ou ��Rame�!�� lanc�, et de ses affaissements quand les bateliers rel�chaient leurs efforts � l�unisson sur la moiti� d�entre elles. Des oscillations presque douces, mais presque seulement, et couch� l� � m�me le pont il pouvait ressentir chaque pouss�e, chaque chute. Vidant son esprit pour ne plus se concentrer que sur elles, il lui sembla sentir ces mouvements ralentir, les appels s�espacer, les pouss�es durer, les chutes se pr�ciser.

Il s�endormit.

Lorsqu�il se r�veilla ��bien aid� par l�orteil d�un batelier fourr� dans ses c�tes et par un ��� la soupe, mon gars�� tonitruant lanc� au-dessus de lui��, ne restait qu�un vague souvenir de cette sensation, de toutes ces choses au ralenti autour de lui, et un doute�: est-ce vraiment cela, se faire ralentir�?

��Imb�cile, murmura-t-il pour lui-m�me.

��Hein�?�� demanda le rameur le plus proche. Le bateau accostait pour le repas de midi et quelques heures de repos, et plus personne n��tait aux perches.

��Rien, dit Umbo. Je me traite d�imb�cile.

��Honn�te de ta part, nota le batelier. Mais tu m�apprends rien, nous �a fait des jours qu�on a remarqu�.��

Umbo lui sourit jusqu�aux oreilles����a faisait du bien de se sentir accept�, m�me s�il le devait � Miche plus qu�� lui. Lorsque son regard croisa celui du tavernier au-dessus des braises encore ardentes du feu de camp improvis� pour le repas, il lui lan�a un clin d��il, que Miche accueillit d�un signe de t�te. Je progresse.

Il passa ensuite l�apr�s-midi � essayer d�identifier les d�clencheurs de son �tat de transe. Sa somnolence �tait hors de cause�: elle avait interrompu, pas d�clench�, le ph�nom�ne. Sa concentration aussi�: il n�avait pas sciemment pens� au rythme des ��perche, rame, perche, rame�� des deux �quipes alternant leurs efforts. Non, il fallait chercher ailleurs. Quand il le faisait aux autres, la sensation �tait diff�rente, quoique, d�une mani�re assez inexplicable, �trangement similaire. C��tait comme apprendre � jouer avec un nouveau muscle. Plus il s�entra�nait, plus il retrouvait facilement le chemin de cet espace int�rieur o� le temps ralentissait���ou alors, o� ses facult�s acc�l�raient.

C��tait comme si, au lieu de se faire quelque chose, il parvenait simplement en cet endroit de lui-m�me r�gi par une chronologie diff�rente. � force d�entra�nement, sa ma�trise, d�sormais bien plus compl�te, de sa propre transe d�passa bient�t celle qu�il avait du temps lorsqu�il visait d�autres personnes. Il acc�l�rait ses propres mouvements bien plus rapidement qu�il n�acc�l�rait ceux des autres�; il pouvait varier les tempos dans un spectre de rythmes plus large. Et sans fatigue aucune, au contraire�: il ressortait de ces s�ances repos�.

��C�est bien beau tout cela, murmura Miche. Mais peux-tu le faire les yeux ouverts�?��

Umbo se r�veilla. Enfin, fa�on de parler, car il ne s�endormait pas vraiment, mais chaque sortie de sa transe temporelle �tait v�cue comme une sorte de r�veil. Ou comme un dur retour � la r�alit�.

��Comment as-tu devin� que j��tais dedans�? chuchota Umbo en retour.

��Parce que, quand je suis assis � c�t�, ou que je marche � c�t�, je le sens moi aussi. Mes pas s�acc�l�rent. C�est encore plus fort que quand tu t�entra�nais sur nous tous au d�but. Plus je suis pr�s de toi, plus c�est net.

��Tu crois que les autres le sentent aussi�? s�inqui�ta Umbo.

��Si c�est le cas, ils doivent se demander ce qui leur arrive. Pour quelqu�un de mon �ge, c�est comme une cure de jouvence, je me sens plus frais, plus repos�. Je r�fl�chis plus vite, j�ai les id�es plus claires, les sons me parviennent nettement, j�arrive � les distinguer plus facilement. Bref, je me sens mieux. Qui se plaindrait de se sentir mieux � cause d�un gamin qui sommeille sur le pont�?

��Il faut vraiment que j�ouvre les yeux, dit Umbo. J�aurais d�j� d� le faire depuis longtemps. Les yeux ferm�s, c�est fini�! Je me demande bien si je vais r�ussir � voir quoi que ce soit. C��tait le truc de Rigg de voir les autres bouger dans le pass�, et il n�avait pas besoin de moi pour �a.

��Oui, mais leur faire remonter le temps, qu�ils voient quelque chose ou pas, c�est le tien.

��J�ai besoin de Rigg. Vraiment. Peut-�tre que tant qu�il sera prisonnier, je ne pourrai rien faire.

��Dans ce cas, c�est plut�t lui qui aurait envoy� les messages, tu ne crois pas�?�� Miche se leva. ��Repos termin�. Je suis dans l��quipe des rames aujourd�hui. Perche, rame, perche, rame tout la sainte journ�e, pas �tonnant qu�ils me vident bi�re sur bi�re quand ils s�arr�tent � Halte-de-Flaque�!��

Umbo passa la presque totalit� des deux jours de voyage restants � refr�ner ses envies de passer en vitesse rapide, tant cela �tait devenu facile pour lui. Il se sentait affreusement pataud quand il �tait priv� de cette vivacit� nouvelle. � tel point qu�il se demanda si cet effet dynamisant ne lui faisait pas voir le monde comme aux marins apr�s quelques bocks de bi�re�: plus color�, plus plaisant. Vivre les choses plus pleinement, avoir le temps de r�fl�chir � ce que l�on va dire, c��tait tellement bon. Les autres le voyaient plus intelligent aussi. Surtout quand il prenait le temps, non pas de r�fl�chir � la bonne r�ponse, mais de se taire plut�t que de sortir une �nerie.

Mais malgr� tout ce temps pass� � s�entra�ner, jamais il n�aper�ut la moindre ��trace��, de celles que Rigg disait voir � longueur de journ�e, ni quoi que ce soit d�autre. L�affaire semblait mal engag�e car Rigg, lorsque Umbo le passait en mode rapide, devait d�abord choisir une trace, ensuite se focaliser dessus, ensuite attendre que quelqu�un en �merge et ensuite seulement il pouvait interagir avec elle. Umbo n�en �tait encore qu�� la premi�re �tape, la trace.

Je ne vais jamais y arriver. Et pourtant, j�y suis arriv�.

Umbo eut bien du mal � en placer une avant de rallier Halte-de-Flaque, tant Miche �tait devenu intarissable sur ces derniers kilom�tres de rivi�re, qu�il connaissait parfaitement pour les avoir parcourus en long, en large et en travers dans sa barque, pour ses diff�rents achats d��picerie, de linge, d�outils, de mobilier, de boissons et de mat�riel en tout genre. D�s qu�ils passaient un village, il ne manquait pas d�y aller de son petit conseil�: ��N�ach�te jamais tes draps chez les tisseurs d�ici, ils les font toujours trop petits�! Tu ne pourras jamais les border serr�s sur un lit de bonne taille. C�est peut-�tre un village de nains, qui sait�?�� Les membres d��quipage aussi, mais eux donnaient plut�t dans l�anecdote sal�e�: ��Il y a une fille qui habite ici, elle est tellement laide que quand ils veulent castrer un cochon, ils l�emm�nent la voir et hop, �a lui g�le le bordel�!��

Umbo savait bien que, autant ce que disait Miche �tait toujours strictement vrai, autant ce qui sortait de la bouche des bateliers ne l��tait jamais���et pourtant, aucun ne mentait, c��tait juste une mani�re de mettre de l�ambiance. Umbo n�avait aucun mal � comprendre pourquoi, entre les coups de rame et de perche durant leurs allers-retours incessants sur une rivi�re qu�ils connaissaient par c�ur, ils pr�f�raient se fabriquer un monde imaginaire, quitte � en rajouter. Contrairement � Miche, le soldat, le commer�ant endurci, le dur � toutes les t�ches, qui par n�cessit� gardait une vision plus terre � terre du monde.

Arriv�s � l�auberge, ils salu�rent l��quipage, qui ne resta pas pour la nuit. ��Pourquoi vous rendre en viande et en bi�re l�argent que vous venez de nous donner pour le passage�?�� ironisa le capitaine du bateau.

Flaque sembla � peine les remarquer���Umbo comme son mari. Les salutations, pas que �a � faire, leur dit-elle, sans compter qu�il avait fallu qu�elle trime seule pendant qu�ils jouaient aux touristes dans les contr�es lointaines. En r�ponse, Miche s�attela en silence � la t�che pour l�aider � finir au plus vite, plut�t que de pester contre elle comme l�aurait fait le p�re d�Umbo. Alors qu�ils s�affairaient c�te � c�te, elle esquissa un sourire de temps � autre ��sans le regarder, juste pour elle�� puis � fredonner un air, puis � entonner une chanson et enfin � lui raconter ce qui avait anim� le village pendant son absence.

Umbo aussi essaya de se rendre utile, mais comme il ne savait pas faire la moiti� du quart de ce qu�ils faisaient, il commen�a par regarder pour apprendre. Il �tait pass� ma�tre en la mati�re�: en s�acc�l�rant, il disposait d�une dur�e infinie pour bien d�cortiquer les gestes et les comprendre avant de les reproduire et de se corriger au besoin. Il n�allait pas plus vite qu�en temps normal���si l�on comparait ses mouvements � ceux des humains et des cr�atures qui l�entouraient. Mais il avait le loisir de repenser ses actions tout en les ex�cutant, de les stopper et de s�y prendre diff�remment. C��tait un luxe incroyable, cette capacit� � repenser les choses et � en modifier le cours dans un seul et m�me mouvement.

Il avait fini par comprendre en quoi son don pouvait �tre utile aux autres, sans toutefois en saisir la m�canique profonde. Quand je les acc�l�re, ils suivent pas � pas leur plan d�action jusqu�au bout. Le Voyageur parlait de ��ralentissement�� en r�f�rence aux �v�nements ext�rieurs qui semblaient dans ces moments-l� aller petit train. Tout faux�: ce n��tait pas sur le temps qu�Umbo jouait, mais sur les perceptions et sur le processus de r�flexion des individus au sein de ce temps.

Umbo se sentait un peu soulag� de savoir que le Voyageur aussi ignorait certaines choses�; il se demanda s�il s�en �tait rendu compte dans ses derniers instants. Peut-�tre �tait-ce cette certitude m�me de tout savoir qui avait caus� sa perte, en lui faisant faussement croire qu�il savait o� cet arbre allait tomber.

Umbo n�avait rien mang� d�aussi succulent sur la rivi�re que le souper du soir, et ne se priva pas de le dire. ��C�est parce que tu as droit � la gamelle familiale maintenant, et plus � la p�t�e pour porcs��, expliqua Miche avant de se faire claquer le dessus du cr�ne par Flaque, qui rectifia tout de suite�: ��Nous mangeons tous � la m�me gamelle ici et c�est un fait�; tu le sais tr�s bien, Miche, alors ne fais pas croire le contraire.

��Non, mon amour, tu ne me feras jamais dire le contraire en ta pr�sence��, continua-t-il, ce qui lui valut une deuxi�me claque, plus appuy�e.

Ils install�rent Umbo dans une chambre o� ne dormaient jamais les clients. Une chambre � coucher plut�t petite, accol�e � la leur. S�ils avaient eu des enfants, ils auraient dormi l�, songea Umbo. Tout en se d�shabillant, il se demanda si Flaque �tait encore en �ge d�en avoir. Peut-�tre que l�un des deux �tait st�rile�? Cette maison avait �t� b�tie avec l�id�e d�en faire, en tout cas, aucun doute l�-dessus. Quelle tristesse s�ils ne pouvaient pas, alors qu�il suffisait � un mufle comme son p�re de toucher une femme pour la mettre en cloque, et Dieu seul savait pourquoi la moindre d�entre elles l�avait jamais laiss� faire.

Umbo venait tout juste de tomber dans les bras de Morph�e lorsque Miche le r�veilla, d�une l�g�re secousse.

��Quoi�? murmura Umbo.

��Je sais que tu ne peux pas les voir, lui dit Miche. Mais est-ce vraiment important, si de toute fa�on, tu sais o� ils sont�?��

Umbo �tait trop fatigu� pour essayer de d�chiffrer, et se rendormit dans la seconde. Mais lorsqu�il se r�veilla au beau milieu de la nuit, la vessie pleine, les mots lui revinrent avec un sens plus clair. Il lui revint �galement � l�esprit qu�il s��tait vu en r�ve, et Rigg aussi. Dans son r�ve, Rigg �tait rest� debout de longues minutes � c�t� du coche, assez longtemps en tout cas pour pouvoir lui d�livrer son message sans forc�ment le voir. Idem pour le message qu�il s��tait remis � lui-m�me�: la sc�ne s��tait d�roul�e dans la chambre de leur auberge, � O, lorsqu�il �tait couch� dans son lit, une position fixe qui devait l� encore lui permettre de se remettre son message sans se voir.

Compl�tement r�veill� maintenant, Umbo essaya de se rem�morer l�attitude de son double pendant sa visite. La t�te pench�e, il semblait fixer un point au sol plut�t que son interlocuteur ��lui-m�me donc�� couch� dans le lit. Umbo avait alors pris cela pour de l�humilit� ou de la timidit�, mais peut-�tre fixait-il juste le vide tout en monologuant dans l�espoir de se faire entendre�?

Il avait pourtant r�agi � sa question. Quoique� Sachant � l�avance que l�Umbo du pass� allait la lui poser, peut-�tre l�avait-il juste anticip�e.

Enfin soulag� ��de la vessie��, Umbo repensa au souper et se mit en t�te de descendre � la cuisine pour aller s�acc�l�rer et voir si les versions attabl�es de lui-m�me, de Miche et de Flaque de la veille au soir lui apparaissaient. Mais comment faire, puisqu�il ne l�avait pas fait�? Il n�y avait eu aucune visite ni aucun message hier soir. Il faudrait penser � en laisser un ce soir.

� moins que Miche n�ait raison. Peut-�tre �tait-il tout � fait possible de porter un message dans le pass� l� o� aucun n�avait jamais �t� re�u, et qu�ensuite seulement il serait re�u, et modifierait le futur de sorte que plus aucun message n�aurait besoin d��tre d�livr� par la suite. Umbo doutait toutefois qu�une chose pareille f�t possible. Il s��puisa � essayer de trouver une logique l� o� il ne semblait y en avoir aucune, et s�endormit sit�t de retour sous les couvertures.

Le lendemain, il ne dit rien � Miche de ses r�ves et de ses interrogations, et encore moins de ses plans. Il chipa dans l�apr�s-midi un bout de pain et de fromage dans la cuisine, qu�il alla cacher dans sa chambre pour pouvoir s�cher le repas du soir. Pour �viter de se perdre dans la question du ��pouvait-il oui ou non d�livrer un message dans le pass� l� o� aucun n�avait jamais �t� re�u��, il avait en effet d�cid� de ne pas �tre pr�sent � l�endroit o� son lui futur devait appara�tre.

L�heure venue, il feignit une petite migraine qu�une bonne nuit de sommeil soignerait et monta dans sa chambre. Il mangea le pain, le fromage, regrettant de ne pas avoir mont� un peu d�eau ou de bi�re l�g�re. Il s�interdit cependant de quitter sa chambre tant que la maison n��tait pas silencieuse. Une fois la nuit et le calme complets tomb�s, il se risqua hors de son lit, descendit une � une les marches � peine �clair�es par la faible lueur des �toiles et de la lune argent�e filtrant � travers fen�tres et lanterneaux, puis termina � t�tons dans le noir, dans le vestibule.

Il entra dans la petite pi�ce jouxtant la cuisine o� Miche et Flaque avaient d� souper seuls ��tard, comme toujours��, apr�s le service des h�tes. Il trouva une pi�ce vide plong�e dans l�obscurit�, o� dansaient quelques ombres vacillantes projet�es par le feu dans la chemin�e.

Ce n�est qu�alors, tout en se demandant o� Miche et Flaque avaient bien pu s�asseoir, qu�il prit conscience des d�fauts de son plan. Car s�ils avaient vraiment re�u son message, ils se seraient pr�cipit�s dans sa chambre pour le pr�venir que tout avait fonctionn�, qu�il ait �t� � table avec eux ou non.

� moins de leur avoir bien pr�cis� de ne pas le faire. Voil� ce qu�il fallait leur dire�: Allez vous coucher normalement et ne me r�veillez que demain matin�!

Ces petites contradictions r�solues, Umbo s�enferma dans la pi�ce et, � voix basse, commen�a � se plonger dans sa transe. ��Attendez demain matin pour me r�veiller, s�il vous pla�t��, murmura-t-il d�un ton suppliant � la chaise vide en face de lui. Il r�p�ta ensuite cette phrase, mais dans une transe qu�il esp�rait plus profonde. Puis il recommen�a, et recommen�a encore. � aucun moment il ne per�ut la moindre trace ou pr�sence, ni le moindre souffle de r�ponse. Mais il n�abdiqua pas, r�p�tant � chaque niveau possible, en supposant que plus la transe �tait profonde, plus il reculait dans le temps.

Ext�nu�, abruti par le manque de sommeil et par l�intensit� de l�effort, il murmurait d�sormais plus par fatigue que par r�elle volont� de discr�tion. L�id�e lui vint alors de d�cliner un message diff�rent par niveau de transe, pour se rappeler plus facilement � quel niveau il leur �tait apparu. Il abandonna n�anmoins rapidement cette id�e. Comment en effet se rappeler � quelle ��profondeur�� �tait sa transe pour un message donn�?

Persuad� d�en avoir termin�, il se r�solut � monter se coucher. Mais il n�en fit rien. Il s�attabla � sa place habituelle, se frotta les yeux et comprit, sans pour autant d�m�ler le pourquoi du comment, qu�il avait �chou�. Il avait parl� dans le vide.

Assis l�, � demi endormi mais l�esprit encore tout � sa transe, il sombra ��ou r�va de sombrer�� � un niveau encore jamais atteint. Il pronon�a m�caniquement son message mais cette fois, ses deux amis apparurent, l�, juste en face de lui, � l�autre bout de la table, et dans son r�ve ��si c�en �tait bien un�� il pouvait sentir ses mains dans les leurs et entendre leurs paroles rassurantes�: ils suivraient ses consignes.

��Soit, alors venez ici apr�s la tomb�e de la nuit, leur demanda-t-il, venez me chercher pour me porter dans mon lit, car je tombe de fatigue.�� � ces mots, il ferma les yeux et glissa, non dans un �tat de transe plus profond encore mais dans un sommeil tel qu�il tomba t�te la premi�re et s�endormit sur la table.

Quand il se r�veilla, Flaque le secouait d�licatement�: ��R�veille-toi, Umbo, monte te coucher, tu ne vas pas dormir assis � cette table, quand m�me�?��

Pendant un moment, Umbo y vit le signe que son r�ve �tait devenu r�alit�. ��Vous avez fait comme je vous ai demand�! murmura-t-il, la voix enrou�e de sommeil.

��On dirait une grenouille�! dit Flaque, amus�e. Mon pauvre petit bonhomme, tu nous tiens l� un bon rhume, �a d�gouline de morve l�-dedans. Quelle id�e aussi de se promener dans une maison froide et de s�endormir sans couverture, presque nu comme un ver.��

Ils n�avaient re�u aucun message, pas le moindre.

Il faudra juste r�essayer, pensa-t-il.

Mais le lendemain soir, il n�essaya rien du tout. Il sortait d�une journ�e dehors, non pas � s�entra�ner � laisser des messages, mais � aider Miche � r�parer des choses et d�autres autour de l�auberge, � rapporter du march� de quoi nourrir les clients de l�auberge, plus mille autres choses encore. En un mot, � faire tout ce qui pourrait le maintenir �veill� apr�s sa petite nuit de la veille.

La derni�re bouch�e du d�ner � peine aval�e, il monta se coucher.

Cette nuit-l� encore, il se r�veilla secou� par les mains de Flaque.

Non. Les mains de Flaque et de Miche. Ils se tenaient l� dans sa chambre et oui, c��tait bien la m�me nuit���il le sut au bruit des clients provenant de la grande salle, qui massacraient quelques chansons de bon c�ur, la voix charg�e de bi�re.

��Tu l�as fait�! s�enthousiasmait Miche. Tu es apparu � notre table, juste en face, et tu as tendu les mains�! Nous avons touch� tes mains, mon gar�on.��

Umbo en frissonna de plaisir. ��Qu�est-ce que j�ai dit�? Est-ce que je vous ai demand� de ne pas me r�veiller�?

��Non, tu nous as demand� de te r�veiller justement, et de te dire de monter te coucher.

��Mais non, dit Flaque.

��Mais comme tu �tais d�j� l� ��enfin, on pensait que tu �tais lࠖ, on est mont�s v�rifier et on n�a pas pu se retenir de te r�veiller et de te dire que �a avait march�!��

En fait, rien n�avait march�. ��J�ai laiss� ce message la nuit derni�re. C�est pour �a que vous m�avez retrouv� assis � la table de la cuisine. Donc je ne suis pas du tout all� dans le pass�, mais dans le futur. D�une nuit. J�ai laiss� la nuit derni�re le message que vous avez eu ce soir.�� D��u, Umbo se roula dans ses couvertures et fixa le mur.

��Ne sois pas ridicule, dit Miche non sans affection. Tu appelles �a un �chec�? Qu�est-ce qu�on en a � faire pour l�instant d�aller dans le futur ou dans le pass�? Tu t�es projet� � quelques heures dans le futur�? Tr�s bien, tu as voyag� dans le temps, c�est ce qu�on voulait�!��

Pr�sent�s comme �a, les signes �taient plut�t encourageants, apr�s tout. ��Tr�s bien, admit Umbo en se remettant sur le dos, les yeux toujours ferm�s. Tu m�as vu assis en face de vous, mains tendues. Je vois tr�s bien de quel moment il s�agit. Je tombais de sommeil, j��tais si loin dans ma transe que je me sentais perdu, comme si je ne pourrais jamais retrouver la sortie. Je ne saurais dire exactement quand j�ai bascul� de cet �tat dans le sommeil. Mais toutes mes autres tentatives ont �chou�.

��Qui sait, ton spectre va peut-�tre venir nous faire la causette tous les soirs jusqu�� la fin de nos jours, sourit Flaque.

��Je dois apprendre � envoyer mes messages dans le pass�, et au jour que je veux.��

Miche rigola. ��Attends d�j� d��tre r�veill�. Mais demain, on va te faire envoyer des messages jusqu�� ce qu�ils partent dans la bonne direction. Et si tu choisissais un endroit pour les �crire, dans la terre, par exemple�?

���a ne marchera jamais. Vous n�avez m�me pas entendu ma voix, c�est bien �a�? Vous n�avez fait que me voir.

��Et tenu tes mains aussi, ajouta Flaque. N�as-tu pas senti tes mains dans les n�tres�?

��Si, se rappela Umbo. Je pouvais sentir les odeurs de la cuisine aussi.

��Encore heureux, dit Miche. Tu y �tais.

��Je veux dire, je pouvais sentir les odeurs comme si le d�ner venait d��tre servi. Elles me reviennent maintenant, comme si j��tais encore en plein r�ve.

��Si tu as r�ussi � d�terrer un certain sac avant de le remettre sans laisser de trace, c�est que tu dois pouvoir gratter un message dans la terre, Umbo, dit Miche.

��De quel sac tu parles�? l�interrogea Flaque.

��Du sac de pierres pr�cieuses, pr�cisa Miche. Apr�s l�arrestation de Rigg, je suis retourn� le chercher l� o� je l�avais cach�. Mais il semblerait bien que le petit Umbo, ici pr�sent, soit revenu du futur fouiller dans ma cachette pour en sortir la plus grosse.

��N�importe qui a pu faire �a, sugg�ra Flaque.

��N�importe qui aurait pris tout le sac, r�torqua Miche.

���a ne peut pas �tre moi, affirma Umbo d�une petite voix chagrin�e. Je ne sais voyager que vers le futur. Ce qui est compl�tement inutile puisqu�on y va tous, dans le futur.

��Toutes ces histoires de fant�mes, dit Flaque. Ce sont peut-�tre juste des gens comme toi. Ils se prom�nent dans la maison, et quand ils sont trop fatigu�s, ils s�assoient et hop, la petite transe dont tu parlais tout � l�heure et ils laissent accidentellement une image d�eux-m�mes ��une image r�elle m�me, puisqu�on peut parfois les toucher et les sentir�� et des dizaines d�ann�es plus tard, quelqu�un tombe sur eux, en train d�errer dans la maison. Peut-�tre qu�ils n�ont m�me pas conscience de ce qu�ils font.

��S�ils le font comme moi, dit Umbo, ils en ont conscience.

��Oh, parce que maintenant tu as conscience de ce que tu fais�? demanda Miche. Ce n�est pas toi tout � l�heure qui disais envoyer des messages dans le pass� qui atterrissaient par erreur dans le futur�?

��Laisse-moi me rendormir maintenant, dit Umbo. Je suis tellement fatigu� que je pourrais mourir sur place.

��Repenses-y une derni�re fois avant de t�endormir, Umbo, dit Miche. Tu l�as fait. Tu as bel et bien voyag� dans le temps.

��Oui, je l�ai bel et bien fait��, confirma Umbo avant de sombrer dans ses r�ves, de son fr�re cette fois, en �quilibre au bord d�un pr�cipice.

Il sentit cette question br�lante se formuler dans la partie de son esprit consciente qu�il s�agissait d�un r�ve�: Pourquoi me serait-il impossible de retourner le sauver�? Si j�ai pu r�cup�rer l�argent de Rigg, il me para�t normal de pouvoir aussi retourner parler � Kyokay et l�emp�cher de tomber du haut des chutes, non�?

Peut-�tre l�ai-je fait, pensa-t-il, succombant � nouveau au sommeil. Peut-�tre l�ai-je fait, mais dans plusieurs ann�es, quand je serai adulte. Peut-�tre m�me �tais-je celui que Rigg a pens� heurter.

Impossible.

Si seulement.

Il se rendormit.

Rigg et Aboyeur, li�s l�un � l�autre par les poignets et les chevilles, �taient assis c�te � c�te sur leur tabouret respectif dans la cabine du capitaine, tandis que le bateau continuait � voguer vers la capitale. Le courant les portait, leur assurant une progression r�guli�re sans les �-coups dus aux perches des bateliers. Tout juste une l�g�re embard�e lorsqu�ils poussaient pour �viter un obstacle���une barre, un banc, un �lot, un autre bateau. Incapables de voir quoi que ce soit et donc d�anticiper ces changements de cap, Rigg et Aboyeur se retrouvaient en tension permanente, par�s chaque seconde � contrer le voisin ou leur propre chute.

Les premi�res heures, Aboyeur resta silencieux, ce qui ne d�rangea pas Rigg outre mesure���il avait l�habitude de tenir sa langue et d�amener les autres � parler en premier. Et � en juger par la haine sourde qui se d�gageait de la raideur de son corps et de son expression faciale, de son pouls, de sa chaleur bien qu�il soit encore tremp�, quand Aboyeur ouvrirait la bouche, ce ne serait pas pour lui lancer des fleurs.

Mais peut-�tre pas d�nu� d�int�r�t non plus. Le g�n�ral, habitu� � se ma�triser, ne d�voilait que ce qu�il voulait bien d�voiler la plupart du temps. Chez Aboyeur, � en juger par son nom, la ma�trise de soi n��tait pas la qualit� premi�re�; except�, peut-�tre, devant un sup�rieur hi�rarchique. Il devait bien en avoir un minimum, sinon il ne serait pas officier.

Mais en man�uvrant bien, Rigg ne d�sesp�rait pas de lui soutirer quelques informations sur le g�n�ral, par exemple, et sur ce qu�il avait dit, de vrai notamment. Ou � divulguer malgr� lui un moyen d��vasion, qui pouvait toujours servir. Peut-�tre pouvait-il m�me en faire, sinon un alli�, du moins un instrument.

Un soldat vint poser leur repas sur une table devant eux, mais trop loin pour qu�ils puissent s�en saisir. Rigg tendit le bras gauche et commen�a � tirer la table comme il put, attendant qu�Aboyeur fasse de m�me de son c�t�.

Coop�rer semblait pire pour lui que de s�arracher une dent, mais apr�s quelques secondes, n�cessit� dut faire loi dans son esprit car il finit par attraper la table de sa main droite et, ensemble, ils parvinrent � rapprocher les bols de soupe d�orge.

De la main gauche, Rigg se saisit de la cuill�re pos�e � droite du sien. Aboyeur fit de m�me, de la main droite.

���a va �tre pratique, pesta Rigg. Je suis droitier. Manger la soupe de la main gauche sur un bateau qui n�arr�te pas de tanguer, c�est un coup � s�en mettre partout.��

Rigg avait not� qu�Aboyeur �tait gaucher, il lui tendait une perche pour que tous deux en arrivent � la m�me conclusion. Mais l�officier pr�f�rait visiblement faire le parcours jusqu�� sa bouche sa cuill�re tremblotante � la main, en arrosant la table et ses genoux au passage.

Rigg avait pass� des journ�es enti�res avec P�re � travailler sa mauvaise main pour devenir ambidextre���tirer � l�arc, nettoyer et �corcher les animaux, �crire. Il aurait pu manger proprement, mais d�cida de jouer avec Aboyeur � celui qui en mettrait le plus partout.

��Je suis s�r qu�ils ont fait expr�s d�attacher votre main gauche � ma main droite, reprit Rigg, juste pour qu�on soit encore plus maladroits.��

Aboyeur ne lui adressa m�me pas un regard.

Rigg poursuivit son monologue entre deux bouch�es�: ��Pour ce que �a vaut, mes amis et moi ne pensions absolument pas nous faire arr�ter aujourd�hui, et s�ils vous ont jet� � l�eau, moi, je n�y suis pour rien.��

Aboyeur lui lan�a un regard furieux mais continua � se taire. Bien, le premier contact �tait �tabli. La suite viendrait d�elle-m�me.

��Donc vous ne me ha�ssez pas vraiment parce que vous �tes tout mouill�, mais � cause de celui que vous pensez que je suis. Sauf que je n�ai jamais pr�tendu �tre un autre que moi-m�me.��

Aboyeur laissa �chapper un cri entre le rire et l�aboiement.

��Le seul parent que je connaisse est mon p�re, qui m�a �lev� dans les bois. Il est mort il y a plusieurs mois, et m�a laiss�

���pargne-moi cette histoire, tu veux, le coupa Aboyeur. Tu crois que tu vas nous la faire combien de fois celle-l�?

��Autant de fois qu�il faudra pour �tre cru.

��Je suis ici pour te tuer��, lui apprit Aboyeur de but en blanc.

Rigg sentit un frisson lui parcourir l��chine. Aboyeur ne plaisantait pas. Voil� une information qui n��tait pas d�nu�e d�int�r�t, en effet.

��Tr�s bien, dit Rigg, je ne peux vous en emp�cher.

��Tu ne peux m�me pas me freiner.��

Rigg attendit.

��Eh bien�? demanda-t-il.

��Pas ici, r�torqua Aboyeur. Pas dans cette pi�ce. Apr�s, ce serait la cour martiale et l�ex�cution, et l�affaire deviendrait publique. La rumeur circulerait qu�un officier du G�n�ral Citoyen a assassin� l�h�ritier l�gitime au titre de Roi en la Tente. Ce serait presque pire que de te laisser en vie.

��Donc, le g�n�ral vous a donn� l�ordre de�

��De rien du tout, l�interrompit Aboyeur. Je connais mon devoir, je n�ai pas besoin d�ordres.��

Le visage de l�homme n�avait rien perdu de sa haine. ��Le devoir n�a rien � voir l�-dedans.��

Aboyeur resta silencieux plusieurs secondes, puis ajouta�: ��Te tuer d�passe le simple devoir. Mais la mani�re, elle, sera celle d�un homme de devoir.

��Juste pour que je meure moins b�te, reprit Rigg, me tuez-vous parce que vous pensez que je suis r�ellement le Sessamekesh�? Ou parce que vous pensez que je suis un imposteur�?

��Juste pour que tu meures moins b�te, r�pliqua Aboyeur, on s�en fout.

��Mais votre haine � mon �gard s�explique-t-elle par votre amour ou par votre d�go�t pour la famille royale�?

��Que tu sois de la famille royale ou juste un imposteur, seul un retour de la monarchie te permettrait d�arriver � tes fins.

��Par d�go�t donc� �a sent la vengeance personnelle.

��Mon arri�re-grand-p�re �tait dans le commerce, un homme extr�mement riche et influent. Quelqu�un l�a accus� de violer les lois somptuaires. Il essayait soi-disant de se faire passer pour un seigneur. V�tements de seigneur. Grands airs de seigneur.

��C��tait un d�lit�?

��Pire que �a. Le chef d�inculpation retenu fut la trahison. Sous la monarchie, la loi voulait que chacun reste dans sa classe. Les commer�ants ne pouvaient devenir chevaliers, les chevaliers ne pouvaient aspirer � la noblesse et la noblesse � la monarchie. Si mon arri�re-grand-p�re avait �t� accus� de porter les armes d�un chevalier, il s�en serait tir� avec une grosse amende et � un an de r�sidence surveill�e. Mais l�, on l�accusait de vouloir faire comme les nobles, et donc de vouloir sauter deux classes d�un coup. La sentence fut la m�me que pour une tentative d�assassinat sur la reine.��

C��tait la premi�re fois que Rigg entendait parler d�un tel non-sens, mais il ne remettait pas en doute la parole d�Aboyeur. ��La mort�?

��Une mort publique, longue et douloureuse, pr�cisa Aboyeur. Il fut d�membr�, et ses morceaux donn�s en p�ture aux chiens de chasse de la cour royale sous les yeux de la Guilde des marchands. Sa famille fut d�poss�d�e de tous ses biens et de ses v�tements, et jet�e � la rue � la merci de tous, avec des pagnes et pardessus de mendiants pour seuls habits.

��C�est injuste, compatit Rigg.

��Apr�s l�ex�cution de mon arri�re-grand-p�re, son fils a�n�, mon grand-p�re, fut assassin� par les hommes de main d�un marchand rival���celui qui avait d�nonc� son p�re sans aucun doute. Sans protection, sans argent et sans le moindre bien, les femmes et les jeunes gar�ons de la famille n�auraient eu d�autre �chappatoire que la prostitution, et les hommes, la servitude � vie dans les mines. Le Conseil r�volutionnaire les a pris sous son aile. Mon p�re n�avait que neuf ans. Il a grandi fier de prouver chaque jour sa fid�lit� au Conseil. J�ai �t� �lev� dans cet esprit de fid�lit�, que j�ai toujours en moi aujourd�hui. Je donnerais ma vie pour emp�cher cette vermine royale d�infester � nouveau le Pays de Stashi.��

Le Pays de Stashi���le nom donn� � la vall�e et au delta de la Stashik, avant que les Sessamoto ne conqui�rent ces terres depuis le nord-est et n��tablissent leur empire. Rigg prenait conscience pour la premi�re fois de l�extr�me profondeur de la m�moire humaine, et de la persistance de la douleur malgr� des �v�nements survenus des d�cennies plus t�t.

��Je n�ai jamais�

��Je sais ce que tu vas me dire�: tu n�as jamais fait de mal, ni � moi ni � personne d�autre. Mais si c�est toi qui tires les ficelles, peu importe le joueur que tu es, les individus pr�ts � traiter les plus faibles de la sorte sont aussi ceux qui vont t�utiliser pour prendre le pouvoir. Le Conseil est le pire gouvernement qui soit�: corrompu, arbitraire, autocratique, fanatique. Cependant, de tous, c�est aussi le moins pire. Et ma famille lui doit d��tre encore l�.

��Bien s�r, tout cela est d�une logique implacable, admit Rigg. Si je dois mourir, autant que ce soit des mains de quelqu�un dont la famille a tout perdu � cause de gens que je n�ai jamais rencontr�s, dont je n�ai jamais pr�tendu �tre proche et contre le comportement desquels je me r�volterais �galement s�il s�av�rait �tre celui que vous d�crivez.

���conomise ta salive.

��Puis-je, � titre d�information, demander le nom de celui qui va me tuer�?

��Mon arri�re-grand-p�re se nommait Talisco Clairax. Mon grand-p�re, Talisco �galement, et c�est aussi le pr�nom de mon p�re et le mien. Mais celui de Clairax nous a �t� retir�, pour celui d��Urine�.

��Ce n�est pas possible, dit Rigg, incr�dule.

��Beaucoup le portent � Aressa Sessamo, expliqua Aboyeur. On le donnait aux anciens prisonniers. Celui-ci ou d�autres, plus color�s et humiliants les uns que les autres. Apr�s la R�volution, la plupart ont d�cid� de le garder, comme nous. Par fiert�. Pour que je porte � nouveau celui de Clairax, il faudra que les membres de la famille royale soient tous morts jusqu�au dernier. Quoique� ta mort suffira peut-�tre � me convaincre.

��Et comment comptez-vous vous y prendre pour me tuer sans t�moins�?

��Tu crois peut-�tre que je vais te le dire�?��

D�j� fait, pensa Rigg. Ton plan est de me tuer en �vitant la cour martiale, il va donc falloir faire croire � un accident. Quelle meilleure preuve pour cela que de mourir avec moi�? La mort d�un homme de devoir. Faisons comme si de rien n��tait.

Alors qu�ils finissaient leurs bols, sau�ant le fond avec du pain frais de la ville, Rigg jeta un coup d��il discret � la fermeture des menottes. De lourds anneaux plats m�talliques cerclant leurs poignets et reli�s par un simple verrou. Ais�ment crochetable���Rigg avait �tudi� ce mod�le avec P�re. Il avait certainement le m�me aux chevilles. Le plus d�licat serait de l�atteindre avec de quoi l�ouvrir tout en se battant contre Aboyeur���enfin, Talisco.

��Tu es petit, lui avait appris P�re, si tu caches bien ta hardiesse, personne ne s�en doutera. La plupart des adultes seront plus forts que toi, mais toi plus fort que ce qu�ils attendent d�un enfant. Ton premier coup devra aussi �tre ton dernier, car un m�me homme ne se laissera pas surprendre deux fois.��

Le manche de la cuill�re, �troit, ferait office de crochet, s�il trouvait un moyen de l�escamoter. Quoi d�autre�? Sur les �tag�res, des crayons et des plumes, mais qui casseraient � coup s�r. Ce coupe-papier peut-�tre, mais aucune chance qu�on le laisse s�en approcher.

Alors que Rigg passait en revue ses habits pour y trouver quelque chose qui fasse l�affaire, Talisco hurla�: ��Fini de manger�!�� Sa voix claqua comme un coup de fouet dans la pi�ce exigu렖�son surnom lui allait comme un gant. ��D�barrassez les bols avant que le gar�on ne pique la cuill�re pour crocheter les menottes�!��

Je me croyais plus discret, se dit Rigg. Ou alors, c�est le coup de la cuill�re, trop connu.

La porte pivota et deux soldats entr�rent. Ils se post�rent de chaque c�t� de l�ouverture, le temps qu�un membre d��quipage d�barrasse la table.

��Je dois me vider, dit Rigg.

��On t�apporte un pot, r�pondit l�un des soldats.

��Oh, non, je vais m�en mettre plein les mains��, insista Rigg. Il tira sa cha�ne � bout de bras. ��Vous pensez sinc�rement que je vais me jeter � l�eau attach� � lui�? Laissez-moi me soulager par-dessus le bastingage.��

Les soldats le regard�rent, puis suivirent le troisi�me homme � l�ext�rieur en verrouillant derri�re eux.

��Alors �a y est, tu as trouv� comment j�allais te tuer, c�est �a�? demanda Talisco.

��Si tu veux me tuer, et toi avec, en sautant dans la rivi�re avec ces fers, ne te g�ne pas. Mais si tu as l�intention de faire �a autrement et plus tard, j�aime autant mourir la vessie vide.��

Sa boucle de ceinturon, il ne voyait que �a���le m�tal de la tige tiendrait bon. Mais �tait-elle assez longue�? Et pourrait-il retirer son ceinturon d�une main�? Il voyait mal Talisco lui laisser les deux mains libres sous l�eau. Ensuite, il faudrait encore forcer le verrou sans le l�cher. Parce que au fond de la vase, adieu le ceinturon.

Les soldats refirent leur apparition quelques minutes plus tard. Ils laiss�rent la porte ouverte en attendant dehors.

��Les honneurs dus � ton rang, tu vois, lui murmura Talisco alors qu�ils quittaient leurs tabourets. Tu es ma�tre de tout d�sormais, m�me de ta propre mort.��

� peine la porte franchie, un soldat agrippa Rigg par son bras libre, tandis qu�un second faisait de m�me avec Talisco. D�autres veillaient sur les c�t�s. Il n�y aurait pas de seconde �vasion.

Comme si je comptais quitter ce bateau, songea Rigg. P�re m�a dit d�aller retrouver ma s�ur, non�? Vous m�y emmenez tout droit. Le seul � qui je veux �chapper, c�est � cet assassin. ��Il veut me tuer, vous savez, souffla Rigg au soldat � ses c�t�s. Si on a un accident, ne vous posez pas de questions, c�est un meurtre.��

Le soldat ne dit rien et Talisco fut secou� d�un petit rire int�rieur. ��Tu crois s�rieusement que je suis le seul � vouloir ta mort�? murmura-t-il.

��Hum, fit Rigg tout fort � l�intention de son garde du corps. Que sugg�rez-vous pour que je puisse d�boutonner mon pantalon�? Si c�est pour me faire dessus, j�aurais pu rester � l�int�rieur.��

En guise de r�ponse, le soldat ��la poigne toujours ferme�� tira avec autorit� la main gauche de Rigg vers son entrejambe. Rigg glissa sa main sous sa surchemise et d�fit son ceinturon. Son pantalon �tait si large qu�il tomba d�un coup mais Rigg �carta les jambes pour l�arr�ter � mi-cuisse.

��Il a m�me pas de fesses, se moqua l�un des bateliers.

��Suffit��, gronda une voix que Rigg reconnut d�embl�e. Le G�n�ral Citoyen avait fait le d�placement en personne pour assister au spectacle.

Le soldat charg� de Talisco lui demanda�: ��Et toi, t�as pas envie�?

��Non, pas besoin.

��Vas-y, c�est maintenant ou jamais. On va pas revenir toutes les cinq minutes.

��Pas besoin��, r�p�ta Talisco, moins fort mais plus grave. Le soldat n�insista pas.

Rigg tira de la main droite sur la cha�ne, pour atteindre son entrecuisse. Talisco fit de m�me dans l�autre sens. ��Avec la gauche�!

��Je suis droitier, r�pliqua Rigg. Je ne sais pas viser de la gauche�!

��C�est la rivi�re�! cria Talisco. Tu ne peux pas la rater�!

��Je n�ai pas envie de m�en mettre plein les habits�! cria-t-il � son tour en grimpant d�une octave pour se donner une voix de petit gar�on.

��B�tard royal, grommela Talisco en rel�chant sa tension sur la cha�ne.

��Je te l�accorde��, murmura Rigg en r�ponse tout en �claboussant la main de Talisco d�un jet d�urine.

Aboyeur la d�gagea d�un coup sec en rugissant comme une b�te f�roce.

Rigg profita de l��lan imprim� par le poignet de l�autre pour y ajouter sa propre force et envoyer les fers claquer comme un coup de massue contre son front. Le fameux effet de surprise enseign� par P�re.

Estimant Talisco hors de combat, Rigg surjoua la perte d��quilibre en d�gageant d�un grand coup d��paule son bras gauche de la prise du soldat avant de se positionner derri�re Talisco, toujours sonn�, afin que personne ne le retienne. D�un second coup d��paule ��maquill� au mieux d�un ��� l�aide�!�� et de force moulinets de bras�� il fit basculer Talisco par-dessus la rambarde avant de le suivre dans sa chute.

Rigg sentait toujours son pantalon, mais � ses chevilles maintenant. Pendant la chute, il se plia en deux pour attraper son ceinturon et au moment de p�n�trer dans les eaux marron, il travaillait d�j� le verrou des menottes avec la languette m�tallique.

Le poids des cha�nes les fit plonger comme deux plombs. Rigg d�gagea sa main droite des menottes avant qu�ils aient touch� le fond puis, quelques secondes plus tard, ses chevilles.

Mais ce n��tait pas fini. Son �vasion n�avait rien � voir avec celle de Miche et d�Umbo. Il ne voulait pas non plus voir Talisco mourir���s�il pouvait le tirer de l�, il avait peut-�tre du travail pour lui. Il continua � retenir son souffle, le temps de le d�gager de ses entraves. Seuls leurs habits pouvaient encore les alourdir. Il quitta son pantalon en l��crasant d�un pied. Il remonta ensuite l�homme inconscient � la force des jambes.

Arriv� � la surface, il reprit son souffle tout en s�effor�ant de maintenir la t�te de Talisco hors de l�eau. ��� l�aide�! cria-t-il. Talisco se noie�!��

Le bateau faisait d�j� machine arri�re toute. Les rameurs redoublaient d�efforts pour remonter le courant. En quelques secondes, Rigg �tait � la coque, Talisco dans les bras. Le G�n�ral Citoyen ordonna s�chement de remonter le gar�on et de laisser Talisco.

��Si je le l�che, il coule�!�� les rudoya Rigg d�une voix autoritaire. Le r�sultat ne se fit pas attendre, soldats et hommes d��quipage lui ob�irent instinctivement et le soulag�rent du poids de Talisco. Rigg remonta presque sans assistance puis suivit le hissage de Talisco par-dessus la rambarde jusqu�au pont, o� il fut couch�.

L�officier ne respirait plus.

��Ramenez ce gar�on dans sa cabine�! ordonna le G�n�ral Citoyen.

��Pas tant que cet homme ne respirera pas�!�� protesta Rigg. L�autorit� du contrordre fit marquer aux soldats un temps d�arr�t. Rigg en profita pour se jeter sur le corps inconscient de Talisco et commen�a � pratiquer sur lui ce que P�re avait appris � tous les enfants de Gu�-de-la-Chute.

La m�thode de r�animation des bateliers �tait diff�rente�: ils retournaient le noy� sur le ventre pour lui marteler le dos � coups de rame et de perche. Elle avait d� en sauver plus d�un, car c��tait la seule � avoir encore cours sur la rivi�re. La plupart de ces hommes voyaient pour la premi�re fois quelqu�un appuyer sur le torse d�un noy� pour le vider de son eau, puis approcher sa bouche de celle de la victime pour souffler dedans. Certains lui hurlaient de d�gager la place pour pouvoir ressusciter Talisco � coups de rame.

La blessure sanguinolente sur le front de l�officier t�moignait de la violence de l�impact caus� par les cha�nes. Rigg se demanda m�me s�il ne l�avait pas tu頖�ce qui n�aurait rien chang�. Talisco vivant ou mort, l�histoire aurait retenu sa tentative de r�animation. Le coup � la t�te serait attribu� � un accident, dont il serait sorti enti�rement blanchi, car qui irait imaginer un instant qu�un jeune jouvenceau puisse porter un coup fatal � un officier endurci de la R�publique du Peuple�?

Et on aurait eu raison�: Talisco �tait vivant. Apr�s quelques compressions sur le torse seulement, il commen�a � toussoter, puis � cracher, et respira enfin, � un rythme rapide et saccad�.

��J�avais entendu parler de ce truc, affirma l�un des hommes sur le bateau.

��Pas moi, dit un autre.

��Tu peux nous apprendre, gamin�?�� demanda un troisi�me.

Le G�n�ral Citoyen �tait de retour aux commandes, furieux, impatient���et press� de le montrer. ��Amenez ce gar�on dans la cabine tout de suite�!�� hurla-t-il � ses soldats. Cette fois, Rigg fit profil bas et se laissa � moiti� emmener, � moiti� tra�ner jusqu�� sa ge�le.

Le g�n�ral les suivit � l�int�rieur et fit sortir ses hommes. Sans hausser le ton, il demanda � Rigg�: ��Par le Mur, que croyiez-vous faire exactement�?

��Pas m��chapper, en tout cas, dit Rigg.

��Ah non�? demanda Citoyen. Et � quoi jouez-vous�?

��Les derniers mots de mon p�re ont �t� de retrouver ma s�ur. Si je suis bien Rigg Sessamekesh, ma s�ur est donc Param Sissaminka, et je dois me rendre � Aressa Sessamo pour la rencontrer. Puisque vous y allez, je pensais vous accompagner.��

Le g�n�ral l�attrapa par le col de sa chemise d�tremp�e et colla sa bouche contre son oreille. ��Qu�est-ce qui te fait croire qu�on va te laisser approcher la famille royale�?

��Mort, c�est s�r que j�aurai peu de chances. Mais il sera aussi difficile de faire croire � un accident apr�s cette tentative manqu�e.

��Quelle tentative�? demanda Citoyen. J��tais l�, n�oublie pas�: c�est toi qui as tout maniganc�, du d�but � la fin.

��Qui d�autre croira cette version�?�� Rigg secoua la t�te. ��Talisco m�a confi� vouloir me tuer en faisant croire � un accident. Il �tait m�me pr�t � mourir en m�me temps pour vous convaincre. Je n�ai fait que pr�cipiter les �v�nements pour les retourner � mon propre avantage.��

Citoyen paraissait abasourdi. ��Il vous a dit cela�?

��Il m�a parl� de devoir. Il avait cru voir dans le fait que vous nous aviez encha�n�s tous les deux un ordre, celui de se racheter pour l��vasion de Miche et d�Umbo en me tuant, et lui avec.

��Jamais je n�ai donn� un tel ordre, affirma Citoyen.

��Je n�en doute pas, reprit Rigg. Vous nous avez simplement fait menotter, il en a d�duit le reste.

��Enfin, je n�aurais jamais pens� �tes-vous � ce point stupide�?

��Stupide comment, voulez-vous dire�? demanda Rigg. Je pense avoir fiait ce qu�il fallait. J�ai mis hors d��tat de nuire un homme de deux fois mon poids et ma force, je l�ai lib�r� de ses cha�nes et sauv� de la noyade.

��Quel com�dien�! J�applaudirais volontiers, mais mes hommes dehors vont penser que je vous cogne.

��Vous soutenez peut-�tre la monarchie ��celle des hommes, je veux dire�� ou peut-�tre n��tait-ce qu�un pi�ge. Difficile de le savoir. Ce que je sais, en revanche, c�est que Talisco a voulu me tuer, ordre ou pas. Et je n�ai nullement l�intention de mourir avant de conna�tre ma s�ur.

��Votre s�ur, dit Citoyen. Et pas votre m�re�?

��Mon p�re a mentionn� une s�ur. Jusqu�� preuve du contraire, Param Sissaminka n�est pas ma s�ur et Hagia Sessamin n�est pas ma m�re. Mais il m�a parl� d�une s�ur � Aressa Sessamo, alors c�est l�-bas que je vais. Si quoi que ce soit m�arrive � compter de maintenant, cette histoire de plongeon dans la rivi�re avec Talisco pourrait tr�s bien �tre interpr�t�e diff�remment. Comme votre premi�re tentative pour me faire assassiner, par exemple.

��Ridicule, je n�ai jamais voulu vous faire assassiner. C�est vivant que je vous veux.

��Dans ce cas, �vitez de me faire menotter � un antiroyaliste fanatique.��

Citoyen le rel�cha et traversa la pi�ce tandis que le bateau faisait une embard�e, les d�s�quilibrant tous les deux. ��Vous avez ma parole que �a n�arrivera plus, le rassura Citoyen.

��Une fois l�-bas, dit Rigg, introduisez-moi aupr�s de la famille royale. Alignez-nous c�te � c�te. Et s�il n�y a aucune ressemblance, alors vous tiendrez votre imposteur, que cela vous arrange ou non.

��Vous me prenez pour un idiot�? demanda Citoyen.

��Loin de moi cette id�e.

��J�ai d�j� vu votre p�re, mon gar�on. Vous �tes son portrait crach�. Et vous tenez de votre m�re �galement. Suffisamment pour que tout le monde se rende compte au premier coup d��il que vous �tes bien lui.��

Rigg ne prit m�me pas la peine de feindre l�indiff�rence.

��Se pourrait-il que mon p�re, enfin que celui que j�appelle mon p�re, se pourrait-il qu�il ait choisi un b�b� en pensant qu�il pourrait un jour ressembler�

��Ce n�est pas d�une simple ressemblance que l�on parle ici. Ni d�une vague similitude. N�importe qui connaissant votre p�re saura imm�diatement que vous �tes son fils. Vous n��tes pas un imposteur, m�me si je me garderais bien de le dire � qui que ce soit sur ce bateau. C�est clair�?��

Rigg, transi, fut secou� d�un frisson. ��Je suppose que vous allez m�interdire de sortir des v�tements secs qui ne m�appartiennent plus d�un des coffres qui n�est pas � moi�?��

Citoyen soupira. ��Comme je vous l�ai d�j� dit, aucun verdict officiel n�a encore �t� rendu. Vous avez le libre usage des biens achet�s � O. Je vous fais envoyer des habits secs. Mais aucune ceinture.

��Je n�en ai plus besoin, si vous m��vitez les menottes.��

Citoyen s�avan�a de la porte, raide comme un piquet, puis marqua une pause. ��Je vous fais �galement envoyer un pot. Vous y ferez vos besoins, jusqu�� destination.��

Rigg sourit. ��Je vous le r�p�te, g�n�ral. Mon objectif est Aressa Sessamo, et c�est avec vous que je veux y arriver. Si je dois quitter ce bateau avant, ce sera mort.

��Je vous crois, dit le g�n�ral. Mais ne bougez pas d�ici, ou d�autres pr�tendants � votre assassinat pourraient vouloir vous mettre la main dessus.

��Qu�allez-vous faire de Talisco�? s�enquit Rigg.

��Le pendre, tr�s certainement, r�pondit Citoyen.

��Ne faites pas cela, supplia Rigg. J�aurais l�impression que tous mes efforts pour le sauver ont �t� vains.

��N�attendez aucune reconnaissance de sa part, dit Citoyen.

��Qu�il se tue lui-m�me s�il veut. Mais je ne veux pas de son sang sur mes mains���ni sur les v�tres � cause d�une affaire me concernant. Rappelez-vous ce que vous avez vu, monsieur. Il n�a jamais fait signe de vouloir me tuer, m�me s�il comptait le faire plus tard. Il n�est coupable d�aucun crime.

��Si, d�avoir agi stupidement sous mon commandement, contra Citoyen.

��Ma parole, dit Rigg. On condamne encore � mort pour �a, de nos jours�?��

Citoyen lui tourna le dos et toqua deux fois � la porte. Elle s�ouvrit, il sortit. La porte fut referm�e derri�re lui et verrouill�e.

Rigg retira ses habits gorg�s d�eau, s�enroula dans une couverture puis s�allongea � m�me le sol en chien de fusil, le corps tremblant. Il prenait enfin conscience de ses actes et de ce que la r�ussite, comme la vie, ne tenait qu�� un fil, et il se mit � sangloter de peur.

Le voyage en bateau prit vingt-deux jours d�O � Aressa Sessamo. Une progression �tonnamment lente pour un tel trajet, que Rigg expliqua de diverses mani�res.

La premi�re�: leurs haltes en fin de journ�e et leur ancrage loin des rives, mais hors courant���informations qu�il recueillit en tendant l�oreille aux ordres cri�s sur le pont. Une pratique courante au double avantage�: celui de tenir l��quipage � l��cart des brigands s�vissant � terre, et de conserver le bateau immobile, loin des bancs de sable et autres obstacles.

La deuxi�me �tait que, dans cette vaste plaine alluviale, la Stashik avait �clat� en une infinit� de canaux au courant presque nul. S�y ajoutait un itin�raire labyrinthique dans lequel le pilote devait sinuer au hasard, tentant de deviner quels chenaux, autrefois emprunt�s, �taient aujourd�hui trop envas�s pour esp�rer y passer. Par deux fois les pauvres bateliers durent faire machine arri�re pour sortir d�une impasse et permettre au pilote de tenter le coup ailleurs.

Enfin, en ne pr�cipitant pas trop le voyage, le G�n�ral Citoyen s�assurait que ses messagers les devancent, malgr� une route plus tortueuse que les canaux encore et souvent barr�e par les effondrements de terrain que causaient les eaux de la Stashik, qui la grignotaient par en dessous. (Plus d�un empire ayant choisi Aressa Sessamo pour capitale avait d�ailleurs tenu ainsi face � ses envahisseurs, perdus dans ce d�dale de douves et d�obstacles naturels � la topographie impossible, qui s��talait sur pr�s de cinq cents kilom�tres.)

Rigg fut laiss� � lui-m�me tout le voyage. On lui avait remis des habits secs, il ne craignait plus d��tre encha�n� � un nouveau Talisco et, tous les jours, un membre d��quipage lui apportait sa nourriture sur un plateau. Toujours sous la surveillance de deux gardes, muets, et avec pour ordre que le serveur et Rigg le restent �galement.

Rigg mangeait le chaud au petit d�jeuner puis laissait le reste de c�t� ��qui finissait fatalement par se g�ter�� jusqu�� entendre l��quipage s�activer au mouillage du bateau, la nuit venue. La nourriture �tait correcte pour ce type de voyage et des barques devaient accoster de temps en temps pour les ravitailler en fruits et en l�gumes frais, car il n�en manquait pas.

Deux fois par jour, la premi�re au r�veil et la seconde lorsqu�il sentait l�heure du d�ner approcher ��et son estomac se trompait rarement��, Rigg faisait le tour de la pi�ce � grands pas rapides, jusqu�� sentir son pouls battre fort et le souffle lui manquer, une heure et demie durant selon ses estimations. Dans un sens le matin, dans l�autre l�apr�s-midi.

Quand les fourchettes s�activaient dehors pour le repas de midi, la sienne restait au repos. � la place, il s�adonnait � sa portion quotidienne d�exercices physiques, ceux que P�re lui avait appris pour renforcer les muscles qu�il n�utilisait pas. Et comme, pendant la journ�e, il n�en utilisait aucun, il faisait tous les exercices.

Son sommeil se r�partissait en deux grosses siestes de quatre heures chacune. Il savait depuis longtemps comment sortir de son sommeil � l�heure voulue. Il en faisait une apr�s le petit d�jeuner, une apr�s le souper. Il passait donc ses apr�s-midi et les premi�res heures du matin les yeux grands ouverts. Pour �tre s�r de ne pas se rendormir, il �vitait de s�allonger sur son lit, pr�f�rant varier les positions qui le maintiendraient �veill�: assis sur une chaise, assis au sol, debout, voire debout sur les mains ou en appui sur la t�te, les pieds contre le mur.

Comme exercice mental, il s�imposa de r�fl�chir. Impuissant, dans l��tat actuel des choses, � obtenir de nouvelles informations ou � influencer le cours des �v�nements, ses projets �taient de deux ordres�: voir ce qu�il pouvait tirer des informations dont il disposait d�j�, et essayer de passer un cap dans sa vision des traces, pour parvenir � ce qu�Umbo et lui savaient faire � deux, et qu�Umbo ma�trisait certainement seul maintenant. Une telle pens�e lui faisait honte, mais il ne pouvait l�emp�cher�: si Umbo en �tait capable alors qu�il n�avait jamais vu une trace de sa vie, il ne voyait aucune raison de ne pouvoir y parvenir lui-m�me.

Et puis, quel mal y avait-il � penser cela�? Ce n��tait pas lui faire injure�: si l�un d�eux pouvait s�approprier ou compenser le r�le de l�autre dans leur ma�trise partag�e du temps, l�autre devait le pouvoir aussi. Mais il ne se mentait pas non plus. Orgueil et m�pris impr�gnaient cette pens�e, qui au fond de lui prenait cette tournure�: Si m�me Umbo peut le faire, alors moi aussi, en mieux, et avec plus de facilit�s.

D�s le d�part, Rigg avait jug� indiscutable le fait que, si voyage dans le temps il y avait eu, c��tait bien gr�ce � lui. Bien s�r, Umbo l�y avait aid�, mais qui avait approch� cet homme pour lui arracher sa dague�? Qui voyait les traces, qui les avait toujours vues et utilis�es pour traquer du gibier, pister les gens�? Alors qu�Umbo� il �tait d�j� d�pass� par son propre don.

Est-ce l�arrogance naturelle de la royaut� qui parle � ma place�? se demanda-t-il soudain. Est-ce que, automatiquement, tout ce qui me concerne doit forc�ment �tre mieux que ce qui concerne les autres�?

Que je sache, c�est bien Umbo qui poss�de ce pr�cieux don ��la capacit� � alt�rer le temps, ou la rapidit� d�action d�une personne dans ce temps, du moins�� alors que moi, je serais plut�t l��claireur, celui qui rep�re les traces avant qu�il n�intervienne. Et lui peut transf�rer son pouvoir sur les autres, moi pas.

Et pourtant, quelque chose en Rigg le poussait invariablement � se croire sup�rieur.

�tait-ce parce que P�re avait pass� tant de temps avec lui, et si peu avec Umbo�? Ou ces semaines pass�es � O � vivre dans l�opulence, qui lui avaient tourn� la t�te et fait perdre toute humilit�? L�-bas, il avait jou� un r�le, celui d�un jeune homme fortun�, mais il n��tait pas impossible que ce r�le ait d�teint sur lui. Il �tait d�sormais r�solu � ne plus se laisser gagner par cette arrogance, conscient que, sinon, il finirait comme l�un de ces p�te-sec puants qui, contrari�s, ne trouvent autre chose � dire que�: ��Vous savez � qui vous parlez�?��

P�re lui avait toujours dit�: ��Une personne est ce qu�elle dit et ce qu�elle fait. C�est � cela qu�on distingue une r�putation m�rit�e d�une r�putation usurp�e.��

Rigg en �tait venu � cette conclusion au premier jour de son voyage et s��tait d�s lors attel� � la t�che avec assiduit� et humilit�, en essayant de reproduire sur lui-m�me les effets du pouvoir d�Umbo�: aiguiser ses perceptions de mani�re � pouvoir observer, le temps voulu, une personne d�un lointain pass� filer le long de sa trace.

Selon lui, deux choses l�emp�chaient de faire des progr�s. Tout d�abord, chaque fois qu�Umbo lui avait permis de voir une trace se mat�rialiser en individu, tous deux se tenaient immobiles, et il lui avait fallu plus de dix bonnes secondes d�observation. Le temps de discerner des figures humaines parmi toutes celles qui passaient en boucle devant lui et d�en choisir une sur laquelle se concentrer. La personne commen�ait alors � ralentir, jusqu�� ce que Rigg choisisse le bon moment pour entrer en action.

Sur la rivi�re, rien de tout cela n��tait possible. On ne comptait plus les traces qui la remontaient, la descendaient ou la traversaient�; un vrai chaos. Mais � cause des mouvements du bateau, Rigg ne pouvait jamais les fixer suffisamment longtemps pour esp�rer en tirer quelque chose.

La nuit, au mouillage, il pouvait toujours s�attarder dessus ��au moins jusqu�� ce que le courant ne les fasse d�river��, mais survenait alors un autre probl�me�: il n�avait pas la moindre id�e de ce qu�il fallait faire apr�s. Il pouvait imaginer que, pour reproduire sa vision des traces, Umbo avait d� se demander sur qui se concentrer et avait r�solu le probl�me en choisissant une personne dont il connaissait l�emplacement, et dont il savait aussi qu�elle avait d� y rester assez longtemps. En r�unissant ces conditions, Umbo pouvait ��presque�� se passer de son ami.

Rigg voyait les traces depuis toujours, avait appris � les classer, les isoler, les suivre dans le temps ��et dans l�espace, toujours dans la bonne direction, m�me s�il avait toujours �t� incapable de l�expliquer � P�re�� et pourtant il ne s��tait jamais dout� qu�elles repr�sentaient leurs cr�ateurs r�p�tant le m�me parcours � l�infini. Jusqu�� ce qu�Umbo lui ouvre les yeux.

Rigg pouvait d�sormais expliquer ce qu�il avait toujours su�: ce que deviennent les hommes et les animaux que les hasards du destin avaient amen�s l� un jour. Il devinait avec plus de pr�cision le moment de leur passage, leur identit頖�homme ou femme, cr�ature m�le ou femelle, jeune ou vieux. Il interpr�tait ces informations en termes de caract�ristiques visuelles, comme la couleur, l��paisseur, l�intensit�, la texture, mais se savait d�sormais capable d�en savoir plus que ce que sa simple vision voulait bien lui en dire. En p�n�trant les traces pour voir qui les habitait���m�me si la vue ne jouait aucun r�le l�-dedans.

Enfin, pas tout � fait aucun non plus. Il �tait capable de sentir les traces qui se cachaient derri�re les collines ou les murs���celles, par exemple, que lui cachaient les parois de sa petite cabine, si �loign�es soient-elles. Elles formaient juste un flou dans l�obscurit� et, lorsqu�il fermait les yeux, un brouillard indistinct. Mais elles �taient l�, il pouvait les sentir et, avec un peu de concentration, en affiner les contours. Il voyait ainsi, en direct, les mouvements des hommes � bord du bateau, puis leurs traces filer dans son sillage � mesure qu�il avan�ait. Cela l�aidait aussi � mieux interpr�ter les sons autour de lui. Tout cela d�pendait peu de ce qu�il voyait.

Mais ses yeux lui fournissaient un contexte. Il savait quel mur de sa cabine cachait quelle trace et, gr�ce � ses souvenirs du plan g�n�ral de l�embarcation, il pouvait donner un sens � ses perceptions. En haut des chutes Stashi, les traces suspendues au beau milieu des airs, plusieurs m�tres en avant de la cascade, marquaient un arc de cercle entre les deux rives. Les explications donn�es par P�re de la cascade grignot�e peu � peu, et d�anciens ponts autrefois jet�s par-dessus la rivi�re �taient donc tout � fait claires pour Rigg.

Ici, sur la rivi�re, la confusion �tait la plus totale car, hormis les rares nageurs et pataugeurs, les traces provenaient toutes de mouvements d�individus transport�s par bateaux ou traversant des ponts effondr�s depuis des ann�es. Certaines prenaient leur envol avant de retomber en parabole, d�autres partaient dans d��tranges loopings�; d�autres encore donnaient la migraine � vouloir les comprendre, sans avoir sous les yeux l��chelle ou le m�t qu�un homme ou une femme semblait avoir grimp�. S�ajoutait � cela le fait que, dans le delta, la rivi�re avait chang� tant et tant de fois de cours que des traces le z�braient de toutes parts, sans aucune relation aucune avec l�actuel chenal.

Le probl�me le plus insoluble restait toutefois pour Rigg de se mettre dans la peau d�Umbo. Ils avaient d�duit, en toute logique, que si Rigg �tait capable de voir plus vite, pour ainsi dire, c�est qu�Umbo acc�l�rait ses perceptions. Mais rien dans cette exp�rience n�avait permis � Rigg d�en ressentir l�effet. En fait, il n�avait absolument rien ressenti du tout, alors comment le reproduire�? Ce qu�il voyait autrefois comme une trace avait juste pris l�apparence d�une tra�n�e vaguement humaine puis, apr�s une intense concentration, d�un individu qu�il pouvait ralentir visuellement. Et l�, on parlait de vue.

Quoique�

Rigg se rem�mora ces interminables secondes en haut des chutes, � quatre pattes sur les rochers. Avait-il vu cet homme de ses yeux�? Touch�, �a oui, puisqu�il l�avait d�croch� de son rocher. Mais vu�? Peut-�tre, mais par un sens diff�rent de celui qui lui avait permis de voir les rochers et Kyokay. Pour Rigg, cet homme avait p�n�tr� son cerveau, non pas par ses yeux, comme les autres �l�ments de la sc�ne ��l�eau, le ciel, le fr�re d�Umbo��, mais par autre chose. Son cerveau avait interpr�t� cette pr�sence comme une information visuelle et l�avait projet�e au milieu des autres. Elle s��tait juste retrouv�e dans le d�cor���comme les traces, maintenant que Rigg y repensait.

Cela ne l�aidait pas beaucoup � comprendre comment Umbo avait r�ussi � faire d�un ruban color� une forme humaine en mouvement, en le changeant lui, ou les traces, ou le temps. Il avait beau se tordre le visage de concentration, r�ceptif � la moindre �motion, rien n�y faisait.

En d�sespoir de cause, il essaya m�me, d�s qu�une trace se pr�sentait qu�il savait �tre humaine, de la coller au plus pr�s en marchant � ses c�t�s, dans l�espoir d�en voir �merger une silhouette. En courant, m�me, une fois, mais il se prit le mur en face. ��Je me suis endormi et je suis tomb� de ma chaise��, expliqua-t-il, penaud, au garde entr� pr�cipitamment, apr�s avoir saut� sur la premi�re chaise venue. Le garde, qui avait interdiction formelle de lui adresser la parole, pouvait soit retourner � son poste en verrouillant la porte derri�re lui, soit pr�venir le g�n�ral. Il choisit la premi�re solution.

Rigg prit m�me la peine de philosopher sur la nature du temps en s��clairant des exp�riences v�cues avec Umbo. Les traces n��pousaient pas les contours actuels du relief, elles restaient � l�endroit exact o� elles �taient apparues, insensibles aux m�tamorphoses du monde alentour���du terrain, des maisons, des routes, de l�eau.

Or, le monde �tait un sph�ro�de, savait Rigg, autour duquel courait un anneau de d�bris dans une orbite tant�t proche, tant�t �loign�e du soleil, tel un homme ivre louvoyant le long d�un mur. Le soleil non plus ne restait pas immobile, mais se d�pla�ait dans une immense mer d��toiles en orbite autour du centre de la galaxie, tandis que la galaxie elle-m�me d�rivait dans l�espace. Donc, si le monde changeait continuellement de place, pourquoi les traces ne restaient-elles pas juste fig�es dans le vide intersid�ral, l� o� elles �taient n�es, au lieu d�accompagner le monde dans tous ses d�placements�?

Le passage des �tres vivants suivait des itin�raires li�s non pas � la position absolue de ces cr�atures dans l�espace, mais � leur position relative par rapport au centre du Jardin, immuable sur cette plan�te en rotation.

Rigg y voyait le signe que toute chose vivante poss�dait un lien fort avec la plan�te elle-m�me, pas juste avec la surface � laquelle la gravit� les collait. Le temps gardait la m�moire de leurs mouvements, dont il enregistrait la position exacte par rapport au centre de gravit� de leur plan�te de r�sidence, en gardant intacte la relation initiale des uns avec les autres en une immense toile tiss�e � la surface du monde.

Que temps et gravit� fussent li�s �tait un fait, mais comment, cela restait un myst�re. Dans sa solitude, Rigg s��tonnait de toutes sortes de choses. Pourquoi, par exemple, les mouvements n��taient-ils pas conserv�s par rapport au soleil, dont la puissance gravitationnelle �tait telle qu�il pouvait ma�triser la course du Jardin, l�emp�chant de chuter dans l�espace�? Est-ce qu�un homme capable de voler de monde en monde, comme d�autres le faisaient de port en port par bateau, laisserait une trace derri�re lui et, si oui, celle-ci serait-elle droite ou courbe�? Il se rendait compte de l��tranget� de ses pens�es, et il s�imaginait Miche en train de lui dire d�arr�ter de perdre son temps parce que, de toute fa�on, les hommes ne savaient pas voler, et encore moins d�une plan�te � l�autre. Mais P�re avait r�p�t� � Rigg depuis ses plus jeunes ann�es que toute pens�e m�ritait qu�on s�y arr�te, pour en d�terminer l�utilit� � l��preuve de la logique. Rigg admettait volontiers ne pas savoir en quoi ses m�ditations sur d��ventuels voyages interplan�taires et sur la persistance de traces dans le vide pouvaient bien �tre utiles, mais ne pouvait cacher son plaisir de s�y adonner. Vu la raret� des loisirs offerts � bord, il ne se g�nait pas de profiter au moins de ceux-ci.

D�autant plus qu�ils lui �vitaient de s�imaginer tout et son contraire sur ce qui l�attendait � Aressa Sessamo.

Ces questions d�un autre ordre restaient constamment dans un coin de sa t�te. Que savait-il�? Que pouvait-il d�duire des informations dont il disposait�?

Le g�n�ral avait parl� de divers clans � Aressa Sessamo�: les royalistes, divis�s entre les partisans d�une monarchie f�minine et ceux qui r�vaient du retour sur le tr�ne d�un h�ritier m�le, et les d�fenseurs de la R�volution du Peuple dont, � en croire Citoyen, certains appuis balanceraient entre le Conseil et les reines.

Citoyen ne semblait pas douter une seconde que Rigg soit le fils disparu d�Hagia Sessamin et de son d�funt mari, Knosso Sissamik. Se d�clarer pour ou contre la royaut� signifiait donc se d�clarer pour ou contre Rigg���seul descendant encore vivant, selon toute vraisemblance, des m�les de souche royale.

Mais Rigg ne parvenait pas encore � d�terminer tr�s clairement entre les mains de quel clan il �tait tomb�. Si Citoyen �tait pour le retour des hommes au pouvoir, alors il serait susceptible d�utiliser Rigg pour restaurer la monarchie. Mais s�il �tait juste en train de le tester, en se faisant passer pour un tel partisan, deux possibilit�s�: il servait soit la R�volution, soit la cause des femmes. Dans un cas comme dans l�autre, les jours de Rigg pouvaient �tre compt�s.

D�autres sc�narios �taient possibles, ni plus ni moins tir�s par les cheveux que les pr�c�dents. Citoyen pouvait par exemple �tre un royaliste ��de la branche masculine��, sans que son camp soit pour autant pr�t � se servir de l�existence de Rigg pour arriver � ses fins. Dans ce cas, il serait livr� en toute s�curit� au Conseil r�volutionnaire, dans des circonstances qui compliqueraient s�rieusement son assassinat.

La famille royale pouvait �galement �tre bien plus puissante que ce qu�il imaginait, et sa m�re d�termin�e � le faire assassiner���en vertu de la d�cision de sa grand-m�re de voir dispara�tre tous les h�ritiers m�les de la famille. Leur rencontre � Aressa Sessamo signerait donc son arr�t de mort.

Tant de possibilit�s se bousculaient dans son esprit qu�il valait mieux les laisser toutes de c�t�. Je saurai quand je saurai et pas avant, se r�p�tait-il. Je ne peux pr�dire l�avenir � partir des �l�ments pr�sents, et donc esp�rer meilleure pr�paration que celle qu�avait pr�vue P�re pour moi, en m�apprenant l�autorit� et les rouages de la politique.

Ces r�flexions le ramenaient encore et toujours vers la seule personne, le seul sujet auquel il ne pouvait �chapper�: P�re.

P�re lui avait menti. Tout ce que P�re lui avait appris et racont� et dit et sugg�r� �tait entach� d�un profond et ind�l�bile mensonge, ou du moins d�une r�tention d�informations d�une ampleur telle quelle vidait � elle seule un mensonge.

Il ne m�a jamais dit qui j��tais, ou comment nos routes s��taient crois�es. Il m�a laiss� croire qu�il �tait mon vrai p�re et n�a jamais cherch� � rectifier la v�rit�.

D�un c�t�, il m�a muni de toutes ces armes dont j�ai pu tester l�efficacit�. D�un autre, il a oubli� de m��clairer sur tellement de choses que je me suis retrouv� nez � nez avec le danger plus d�une fois sans le voir venir. Et aujourd�hui, me voil� dans l�impasse, faute d�informations suffisantes.

Rigg creusait cette piste puis se laissait distraire. Par une trace d�rivant dans la cabine. Par un bruit dehors. Par la faim, une g�ne soudaine, un petit soubresaut. Par tout ce qui pouvait l�emp�cher de penser � P�re et � ce terrible doute, son seul v�ritable h�ritage.

Rigg ne voulait plus penser � cet homme sous le nom de ��P�re��. Son vrai p�re �tait Knosso Sissamik et il �tait mort, tomb� au Mur d�apr�s la l�gende, peut-�tre m�me en essayant de le traverser. Quel homme remarquable���et compl�tement fou�! Tout le monde savait que la mort attendait tous ceux qui essayaient. Mon vrai p�re, c��tait lui, celui dont je tiens la part d�homme qui est en moi. C�est lui que je dois apprendre � conna�tre pour mieux me conna�tre, moi. Voyait-il les traces�? Est-ce � lui que je le dois�?

Mais Knosso �tait mort, comment le conna�tre en personne�? Hagia �tait vivante, cependant Rigg craignait qu�elle veuille sa mort. Et puis, P�re l�avait sauv� de ses griffes.

Surtout, P�re ��ou peu importe son nom�� l�avait envoy� retrouver sa s�ur, Param Sissaminka, pas sa m�re. Pourquoi elle et pas quelqu�un d�autre�? Pourquoi elle, et pas une mission plus politique�? Comme si P�re essayait de lui faire comprendre que sa mission � lui �tait Param elle-m�me, en tant que personne, et pas les luttes de pouvoir qui secouaient l�Empire et les man�uvres de la famille royale et de ceux qui l�avaient renvers�e et maintenue dans les fers.

Param en tant que personne aux talents un peu particuliers, comme Umbo et lui�? �tait-ce cela dont se souciait P�re�? En tout cas, il avait pass� du temps � entra�ner Umbo et Nox � ma�triser leurs pouvoirs, eux aussi. Et encore plus, lui semblait-il, avec lui et ses traces. Il l�avait pr�par� � sortir de son p�riple vivant ��quoique sa d�tention sur ce bateau ne f�t pas le plus criant des signes de r�ussite��, mais le but �tait de l�amener � sa s�ur, rien d�autre. P�re se fichait pas mal de savoir qui r�gnait � Aressa Sessamo. Que Rigg et Param se rencontrent �tait son seul souci.

Mais est-ce le mien�? Qu��tait P�re pour moi, pour que je continue � le laisser me dicter ses choix�? Et si moi, je voulais r�gner sur Aressa Sessamo�? Et si mon envie, c��tait de revendiquer ma couronne�? Ou peut-�tre ai-je juste envie de d�couvrir mon vrai p�re, d�apprendre � conna�tre et � aimer ma vraie m�re, une femme bris�e par le chagrin d�avoir vu P�re m�arracher � elle, peut-�tre, sauf si c�est elle qui lui a confi� ma protection�?

Et si je faisais ce que je veux de ma vie, apr�s tout�?

Le seul probl�me, c�est que je n�ai encore aucune id�e de ce que je veux en faire.