La reine ��sa m�re�� fit descendre Rigg de la chaise � porteurs sur les galets polis de la cour attenante au jardin. ��Mon bel enfant, se r�jouit-elle en reculant d�un pas pour mieux l�admirer.

��J�ai d�j� eu meilleure mine��, s�excusa-t-il, un peu d�sarm� par le compliment. C��tait bien la premi�re fois qu�il entendait dire �a de lui. � O, on l�admirait surtout pour ses habits et sa bourse.

Elle le prit dans les bras. ��Je te regarde avec les yeux d�une m�re qui a longtemps cru son fils mort.

��Vraiment, M�re�? murmura Rigg. Vous me pensiez mort�?��

La question n��tait pas que personnelle���elle �tait aussi politique et historique. Si elle l�avait cru mort, en toute logique, elle n�avait donc pas cherch� � le faire mettre hors de danger� Il n�avait pas �t� enlev� non plus, sinon elle l�aurait cru vivant���peut-�tre m�me nourri et �duqu� par l�ennemi, pour en faire un instrument de restauration monarchique. Non�: pour que sa m�re l�ait cru mort, il fallait que ses ravisseurs aient mont� un sc�nario macabre ��un cadavre calcin�, du sang sur les murs�� ou alors, que sa m�re elle-m�me ait commandit� son assassinat.

D�autant qu�il y avait un lourd passif dans la famille. Les femmes n�avaient pas toujours �t� tr�s douces avec leurs petits.

��Ne pose pas trop de questions��� lui susurra-t-elle � l�oreille.

Le message �tait clair�: de la tenue, nous sommes en public. Ses r�ponses seraient dict�es non par la v�rit� mais par ce qu�elle estimait audible et cr�dible pour les oreilles tendues autour d�eux. Il n�apprendrait pour l�heure rien de son pass� ni de celui de sa m�re.

En m�me temps, inutile de lui rappeler sa n�cessaire discr�tion���sa survie en d�pendait. Et puis, qu�entendait-elle au juste par discr�tion�? Elle lui demandait simplement de la boucler.

Rigg pouvait patienter. Cela ne l�emp�chait pas de se sentir triste pour cette femme qui, le jour des retrouvailles, devait encore peser chaque parole, chaque geste, chaque acte, chaque d�cision.

Prisonni�re des crimes de ses anc�tres, elle pense comme un d�tenu qui vit dans la crainte de ses ge�liers���qu�elle consid�re tous comme des d�lateurs en puissance.

Et sa s�ur, o� se cachait-elle�? Qu�attendaient-ils pour la lui pr�senter�? Il se garda bien de poser la question. Un peu de patience.

Sa m�re rel�cha son �treinte. Il recula et jeta un coup d��il circulaire. Une vingtaine de personnes avait pris place dans la cour et l�entourait. Une affluence royale. L�imp�ratrice Hagia Sessamin n�avait pas attendu de le voir en chair et en os pour annoncer publiquement le retour du prince���elle s�en �tait tenue aux rapports des messagers du G�n�ral Citoyen. Celui-ci n�avait pas l�sin�, signe qu�il devait �tre en bonne entente avec la famille royale. Rigg avait eu droit � une cellule individuelle sur le bateau et � une arriv�e en fanfare, encapuchonn�, menottes aux poignets et fers aux pieds. Regardez comme j�en ai bav� pour ramener le fils royal port� disparu, semblait dire cette d�bauche de moyens. � son arriv�e, la chaude embrassade d�Hagia Sessamin avait aussi fait partie du spectacle���m�me si le faire dispara�tre � la premi�re occasion, au nom du r�gne matriarcal instaur� par sa grand-m�re Aptica, �tait son souhait le plus cher.

��Je vous complique la vie, n�est-ce pas, M�re�?��, glissa-t-il dans un sourire.

Il observa attentivement sa r�action. Un rictus de col�re d�abord, puis� de peur�? Oui, la peur se lisait dans son regard. Peut-�tre craignait-elle sa curiosit�, finalement�; que d�un seul mot, tout son petit monde s��croule. Mais par quel moyen lui faire comprendre qu�il avait conscience de son dilemme, ind�pendamment de ce qu�elle comptait faire de lui�? S�il restait plant� l�, bouche b�e, elle penserait qu�il jouait un jeu et se poserait mille et une questions sur lui�: qui l�a form�? qui l�a conseill�? que sait-il au juste�? Sauf qu�il n�en jouait aucun, sinon le sien, celui d�un na�f. Si elle �tait sens�e, elle comprendrait d�elle-m�me et le laisserait faire, car plus il para�trait ignorant, moins les antiroyalistes le redouteraient et moins les restaurateurs de la monarchie m�le seraient tent�s de la renverser pour mettre ce roi ��de nom seulement�� sur le tr�ne.

��C�est la mienne que vous ne facilitez pas, mon gar�on��, r�pondit un homme.

Rigg le regarda. Grand, les �paules carr�es, il portait des habits parfaitement taill�s dans de riches �toffes et d�une sobri�t� raffin�e. Sa tenue semblait dire qu�il avait beaucoup d�argent en toute modestie.

���tes-vous l�aimable h�te de ma m�re�? s�enquit Rigg. Est-ce votre maison que nous voyons l�?��

L�homme s�inclina en une profonde r�v�rence.

Rigg connaissait d�j� la r�ponse���entre les mots du nouveau venu et ce qu�il avait appris du quotidien de la cour royale, ce ne pouvait �tre que lui. Lui, peut-�tre m�me doubl� d�un supp�t du Conseil. Ledit Conseil ne laisserait jamais la garde de la famille royale � un autre qu�� l�un de ses sous-fifres.

Bien s�r, le doute �tait permis. Il n��tait peut-�tre qu�un royaliste apr�s tout, d�une couleur ou d�une autre�? Mais comme aimait � le r�p�ter P�re, quand deux camps ennemis font confiance au m�me homme, c�est qu�il ne m�rite celle d�aucun. Comment savoir lequel il trompe�? Les deux, bien souvent. La seule certitude le concernant, c�est qu�il n��tait pas de son c�t� � lui.

��J�aimerais pouvoir honorer l�hospitalit� de ma poche, s�excusa Rigg. Mais si, comme semble le penser Hagia Sessamin, je suis bien son fils, alors me voil� priv� de mes biens. Je crains de devoir m�en remettre � votre charit�.

��Dans ce cas, veuillez voir en moi un ami en toutes choses, comme je le suis envers votre m�re.

��Vous ne manquez pas de courage, rench�rit Rigg. Peu de personnes doivent go�ter qu�on abrite sous leur toit les tyrans maudits qui ont opprim� des g�n�rations durant le Monde-Entre-Les-Murs. Et encore moins qu�un rejeton m�le de la famille royale s�ajoute � la liste, surtout quand on ne l�attend plus.��

Quelques murmures constern�s s��lev�rent de l�auditoire. Rigg nota avec satisfaction que sa m�re n��tait pas de ceux � trahir ses �motions aussi ouvertement.

Rigg se campa face � cette foule de domestiques, de courtisans, de citoyens hostiles voire de membres du Conseil r�volutionnaire, puis ajouta�: ��Vous pensiez que j�allais jouer les ignorants�? C�est vrai, je l��tais il y a peu encore. L�homme qui m�a �lev� a veill� � ce que je le reste. Je n�ai eu vent de mon �ventuel lien avec la famille royale que r�cemment, il y a quelques semaines � peine. Depuis, j�ai appris pas mal de choses. Que mon existence en contrarie plus d�un, par exemple. Moi y compris.

��Eh bien, qu�elle les contrarie�! coupa M�re. Moi, elle me remplit de joie�!

��J�ai r�v� d�une m�re toute ma vie, lui lan�a Rigg. Mais, nourri au biberon de la R�publique, jamais d�une reine. Pardonnez-moi si c�est l�amour d�une m�re que je recherche, et non celui d�une douairi�re.

��Vous �tes tout pardonn�, s�immis�a le ma�tre de maison. Il est �vident que la notion de �royaut� n�est qu�affaire de g�n�alogie. Je ne connais pas une seule �me dans toute cette ville qui ne soit reconnaissante d��tre gouvern�e par le Conseil r�volutionnaire plut�t que par la prog�niture accidentelle d�une quelconque maison.��

La mielleuse hypocrisie de l�homme �tait un vrai r�gal. Ce discours de faux cul l�cheur de bottes r�volutionnaires visait soit � asseoir sa loyaut� vis-�-vis de ses ma�tres, soit � �touffer sa v�ritable loyaut� sous un �pais matelas de mensonges. Dans un cas comme dans l�autre, ses mots sonnaient tellement faux que Rigg ne douta pas une seconde que l�homme ne cherchait l�adh�sion de personne.

Ou alors, autre possibilit�, c��tait un cr�tin fini qui ne s��tait jamais entendu parler.

��Regardez sa coiffe, osa l�un des curieux.

��Et ses riches habits��, chuchota un second.

Rigg le fixa. ��Ces riches habits, comme vous dites, ont �t� achet�s avec l�h�ritage de mon p�re. Hormis ceux que je porte, pour �tre pr�sentable � mon arriv�e. Le G�n�ral Citoyen me les a tous confisqu�s lors de mon arrestation. Mais s�ils vous manquent plus � vous qu�� moi, mon ami, prenez-les, c�est avec grand plaisir que je vous les �change contre votre d�froque.��

� nouveau, quelques murmures.

��Et ce r�le, on ne vous l�a pas fait r�p�ter peut-�tre�? intervint un homme d��ge m�r.

��Mon p�re, celui que j�ai toujours appel� ainsi, du moins, m�en a fait r�p�ter plus d�un.

��Un com�dien�? le railla le vieil homme en prenant la foule � partie.

��Oui, et de la pire esp�ce, confirma Rigg. Un politicien.��

Les murmures gonfl�rent en une clameur confuse d�o� s��chapp�rent quelques rires �touff�s et des �clats de voix.

��Laissez-moi deviner� Monsieur le Secr�taire du Conseil r�volutionnaire du Peuple, c�est bien cela�?�� devina Rigg. Les cours de politique de P�re lui revenaient. Le Secr�taire du Conseil r�volutionnaire du Peuple �tait aussi son chef. Dans ce gouvernement � l�envers, le titre le moins honorifique �tait attribu� � la t�te de l�organigramme, au plus haut grad�. Les mots perdaient leur sens premier�: ��secr�taire�� signifiait ainsi ��dictateur��, ��roi�� ou encore ��empereur��.

��C�est bien mon poste actuel, conc�da l�homme.

��S�il vous pla�t, monsieur. Je ne vois que de loyaux citoyens ici, dit Rigg. Nous savons tous que vous d�tenez ce poste � vie.

��Non, pour un mandat fixe, d�une ann�e.

��Mais d�j� renouvel� quatorze fois, se permit de pr�ciser Rigg avec un grand sourire. Avant la prochaine, puis la suivante, et ainsi de suite jusqu�� ce que votre carcasse ratatin�e et baveuse ne s��croule d�elle-m�me en admettant enfin �tre pass�e de vie � tr�pas.��

Rigg ne faisait qu�exprimer ce que tout le monde savait. Mais le clamer en public �tait un jeu dangereux et peu subtil. Voix et rires �taient retomb�s, seuls demeuraient les murmures. Et ce r�le-l�, il te pla�t, M�re�? Lis-tu clair dans mon jeu, clairvoyante comme tu l�es�?

Le Secr�taire, un homme du nom d�Erbald, fit un pas en avant, rouge de col�re.

��Mon p�re me r�p�tait souvent�: �Ne nie surtout jamais l��vidence�, ajouta Rigg. L�admirable service que vous rendez aux habitants de ce monde, et votre d�vouement pour ainsi dire sacrificiel � servir pour le reste de votre existence, est tout � votre honneur.�� Rigg s�agenouilla face � l�homme.

��Mon fils se croit intelligent et honn�te, intervint M�re derri�re lui. Veuillez pardonner son outrecuidance. Que n�ai-je pu l��lever moi-m�me�! Vous auriez retenu de cette premi�re entrevue un peu plus de courtoisie et moins d�arrogance.��

Voil�, M�re, pensa Rigg pour lui-m�me. Laissons-les croire � une dissension entre nous.

Il se tourna vers la reine, l�air faussement pein�. ��M�re, se d�fendit-il, quel mal y a-t-il, dans cette r�publique de l�honn�tet�, � nommer les gens et les choses par leur nom�?�� Il fallait enfoncer le clou, maintenant. ��Prenons notre g�n�reux h�te, par exemple�: sans le consentement du Conseil, il ne pourrait h�berger la famille royale, ce qui en fait un sbire de M.�Erbald. Puisqu�il est de notori�t� publique que le Conseil mettra tout en �uvre pour �touffer dans l��uf n�importe quelle tentative d�insurrection d�une autre dynastie h�r�ditaire que la n�tre, le fait qu�Urbain, p�re d�Erbald, fut secr�taire avant lui, le tout grossi�rement masqu� par trois ann�es de gouvernement fantoche du jovial Chaross entre-temps, montre bien � quel point les talents de strat�ge du p�re ont �t� h�rit�s par le fils. Il faudrait �tre fou pour croire que de tels dons courent les rues.��

Quelques spectateurs s��clips�rent. Pour Erbald, l�affront �tait de taille ��m�me si Rigg avait dit vrai�� et les t�moins malvenus. Rigg m�morisa leurs traces. Il ne manquerait pas de les suivre � la premi�re occasion. S�il devait trouver un soutien quelque part, c��tait parmi eux�: ceux qui se savaient redout�s du gouvernement.

Rigg ne regretta sa prise de risque � aucun moment. Tous les �coliers connaissaient le credo r�volutionnaire�: ��dire sa v�rit� � la face des puissants��. Jamais ses paroles ne pourraient �tre utilis�es contre lui, ce qui rendait son �limination d�autant plus difficile. Maintenant que tout le monde le savait d�termin� � dire tout haut ce que les autres pensaient tout bas, le Conseil y r�fl�chirait � deux fois avant de l�envoyer vider son sac � la barre d�un tribunal.

Un r�gime qui se drape lui-m�me dans l��tendard de la transparence craint la v�rit� plus que tout. Si le moindre doute s�installe quant � la v�racit� de ses propos, adieu l�autorit�!

Rigg s�amusait bien. P�re lui avait au moins remis les cl�s des man�uvres politiques et le mode d�emploi pour les utiliser. Il n�avait pas la moindre id�e de ce que la vie lui r�servait ni aucune envie de servir les plans d�un autre, alors pourquoi ne pas se faire plaisir et l�ouvrir un peu, quitte � y passer�?

��Vous avez l� un jardin somptueux, observa Rigg. Et la demeure attenante ne l�est pas moins. Je m��tonne que le Conseil accepte d�en laisser la propri�t� � un seul homme, quand tant vivent dans la mis�re. Quel est votre nom, honorable h�te�? Je veux conna�tre l�identit� de celui que le Conseil estime digne d�un tel tr�sor public.��

L�h�te, rouge de confusion, accueillit la question d�une l�g�re courbette. ��Flacommo, pour vous servir.

��Mon cher Flacommo, mon cher ami, le flatta Rigg, que diriez-vous d�entrer�? Les moustiques d�Aressa Sessamo semblent beaucoup m�aimer, ils sont en train de me d�vorer.

��Le delta sur lequel nous vivons est un vrai mar�cage, expliqua Flacommo, soudain plein d�entrain. Le minimum ici est d�une bonne demi-douzaine de piq�res par personne, mais nous autres habitants des lieux y sommes habitu�s. Puisqu�il est question de d�vorer, suivez-moi � la cuisine. Mon petit doigt me dit que si vous vous y prenez bien, le cuistot pourrait bien avoir un petit quelque chose pour vous.

��Je serai ravi de jouer les commis le temps de mon s�jour, si vous n�y voyez pas d�inconv�nients, sieur Flacommo. Je m�y entends en d�coupe, surtout s�il y a du gibier au menu.��

Rigg avait conscience de l�image un tant soit peu d�routante qu�il renvoyait de lui-m�me�: franchise frisant l�incorrection, mani�res de trappeur, pas contre l�id�e de mettre la main � la p�te� les �chos de cette premi�re rencontre avec le prince pr�sum� feraient vite le tour de la ville. Le Conseil aurait beau essayer de les taire, Rigg avait rendu ses d�clarations trop croustillantes pour que les t�moins de la sc�ne les gardent pour eux.

Il les avait soudoy�s, mais avec bien plus qu�un peu de monnaie�: avec des secrets merveilleusement scandaleux. Quel prestige plus grand pour ces domestiques et courtisans que de devenir les d�positaires de la v�rit� sur l�intimit� des puissants�? Aucun ne r�sisterait � l�envie de la confier au voisin. Et de voisin en voisin, d�ici au lendemain matin, des milliers d�oreilles auraient eu vent de l�histoire.

Plus il ferait jaser et plus ils seraient nombreux � se soucier de lui, � l�appr�cier, � en redemander, et plus ils le prot�geraient malgr� eux, en devenant autant de t�moins du traitement qu�on lui ferait subir. Et si Umbo et Miche passaient par l�, ils se fieraient aux ragots pour le retrouver.

M�re d�sapprouvait, Rigg le voyait bien. Le contraire aurait �t� surprenant. Pour autant qu�il le sache, elle le pr�f�rait plut�t mort que vif, laissant le Conseil se salir les mains � sa place si possible. Flacommo n�avait pas d� appr�cier lui non plus. Lui, l�ami fid�le, le d�vou� serviteur pr�t � se sacrifier pour le bien-�tre de la famille royale, avait soudain pris un tout autre visage�: celui de son ge�lier.

La r�action la plus th��trale fut celle d�Erbald. Alors que M�re accompagnait Rigg vers la maison, impatiente de pouvoir profiter de son fils pour la premi�re fois depuis sa brutale disparition, Erbald annon�a son cong�, puis jeta subitement le bras autour des �paules de Rigg. ��Voulez-vous, jeune Rigg, m�accompagner au portail�?�� clama-t-il.

Rigg l�accompagna volontiers.

��Bien jou�, pour un amateur, lui susurra le Secr�taire � l�oreille.

��Jou�? dit Rigg en reculant, affable. Vous avez vu quelqu�un jouer�?

��� popularit� provisoire, s�curit� provisoire. N�oublie pas que le soutien du peuple ne dure qu�un temps. Qu�une seule rumeur vienne te salir ��surtout si elle est fond�e�� et il te mettra en morceaux.��

� ces mots, il sortit � grandes enjamb�es, laissant Rigg seul face aux portes qui se rabattaient sur la ville.

Dans la cuisine, Rigg se m�la aux domestiques en pleine pr�paration des rago�ts et tartes du lendemain. La gastronomie et lui, �a faisait deux ��c��tait tout juste s�il n�attribuait pas la lev�e du pain � quelque acte de sorcellerie��, mais il savait tout de m�me �mincer une carotte, peler une patate, �vider une pomme ou d�noyauter une p�che. Flacommo n�avait pas donn� ses consignes au chef qu�il jouait d�j� du couteau pour aider son jeune voisin.

��Ce n�est pas un travail pour un fils de la maison royale��, s�indigna Flacommo.

Rigg s��tonna de cette remarque. ��Si maison royale il y avait, tr�s certainement, monsieur. Or il n�y en a point. Pas de maison royale, pas de fils de la maison royale. En revanche, quand il y a du travail, je le fais, cela me para�t normal.�� Rigg se tourna vers le chef. ��En �tes-vous satisfait, monsieur�?��

��Pleinement, monsieur, lui r�pondit le chef, mais ce n�est pas � vous de m�appeler monsieur.

��Pourquoi�? questionna Rigg. Mon p�re m�a toujours dit de m�adresser aux a�n�s par �monsieur� et �madame�, par respect pour leur sagesse et la bonne fortune de leur �ge.

��Sagesse et bonne fortune, s�esclaffa Flacommo comme s�il n�avait jamais rien entendu d�aussi dr�le. Il n�y a vraiment que les jeunes pour croire � la �bonne fortune� des vieillards, avec leurs rhumatismes, leur calvitie et leurs ballonnements incessants.

��Je me consid�rerai comme extr�mement chanceux, monsieur, si je vis suffisamment longtemps pour souffrir de ce que vous d�crivez.��

Flacommo, d�cid�ment bon public, rit de plus belle. Rigg aper�ut, l�air de rien, sa m�re bouger imperceptiblement la t�te. Comprenait-elle enfin son man�ge�? L�approuvait-elle�?

��Nous prendrons soin de nourrir le jeune, monsieur, dit le chef � l�adresse de Flacommo. L�un des gar�ons peut d�j� lui montrer sa chambre, ils savent tous laquelle est pr�te.

��Une chambre�? demanda Rigg. Pour moi�? Pourquoi pas, apr�s tout, un peu de confort ne me fera pas de mal apr�s ce p�riple. Encore quelques pommes et nous pourrons monter. Pour ce qui est du repas, du fromage et une tranche de pain feront l�affaire.��

Rigg n�avait aucune intention de monter o� que ce f�t, et certainement pas dans une chambre pr�par�e sp�cialement pour lui. C��tait le pi�ge parfait. Sa meilleure d�fense serait d�aller dormir dans un endroit o� personne ne l�attendait, avec beaucoup de t�moins si possible.

��Je crois savoir que votre m�re br�le de vous parler, d�clara Flacommo.

��Il y a un tabouret, montra Rigg. Pourquoi n�y prendrait-elle pas place pendant que je finis de peler ces pommes�?��

Cette simple suggestion fit passer un vent de panique parmi les domestiques. Rigg l�accueillit d�un �clat de rire. ��Eh bien, on dirait que c�est une premi�re�? C�est le moment de faire sa connaissance�!

��Je crains que notre bien-aim�e Dame Hagia ne soit pas autoris�e � aider en cuisine, comme vous semblez le sugg�rer, l�arr�ta Flacommo. L�usage des couteaux lui est formellement interdit.��

Rigg brandit son vide-pomme. ��Vous appelez �a un couteau, vous�?

��Oui, dans la mesure o� vous poignardez la pomme, opina Flacommo.

��Gare � la boucherie, pouffa Rigg. Imaginez, �tre vide-pomm� � mort�!�� Il se pressa l�ustensile contre le plexus. ��La force qu�il faut� venez m�aider�!��

Plusieurs domestiques �clat�rent de rire malgr� leurs efforts pour rester impassibles. Cette nouvelle anecdote s��bruiterait vite hors de la cuisine.

��M�re, la soir�e est d�j� bien avanc�e. Je vous invite � retrouver votre chambre pour une bonne nuit de sommeil. Nous pourrions discuter demain � t�te repos�e. J�ai pour ma part d�j� bien dormi, berc� par le roulis du bateau et les doux ballants de la chaise � porteurs.�� Rigg disait vrai, il ne dormait jamais � heure fixe���il s�y �tait d�ailleurs entra�n� sur le bateau, pour que personne ne puisse pr�voir ses coups de fatigue.

Flacommo et M�re s�attard�rent un moment. Sans l�intervention du ma�tre de maison, elle se serait tr�s certainement jointe aux apprentis cuistots pour discuter un peu avec son fils, m�me sans intimit�.

��Bien, bien, finit par dire Flacommo. Quel jeune homme impr�visible vous faites, Ma�tre Rigg�!

��Vous trouvez�? On me jugeait sans int�r�t � Gu�-de-la-Chute. J��tais un gar�on tout ce qu�il y a de plus normal.

��Difficile � croire, repartit l�autre.

��Sans doute trouveriez-vous tout notre village impr�visible, dans ce cas. Les coutumes y sont compl�tement diff�rentes. Par exemple, lorsque tous les habitants se rejoignent pour laver et d�couper la r�colte du jour, �a chante de partout. Pas comme ici.

��Oh, on en conna�t des chansons, vous savez, jeune ma�tre, dit une vieille dame.

��Les chansons d�ici elles te terrifient, font se dresser les ch�veux su�l�cou��, entonna un gar�on.

Rigg reconnut l�air et reprit au vol�: ��Mais ta p�tite ch�rie abandonne sa moue au son d�l�amour doux.��

Tous les domestiques s�esclaff�rent en m�me temps.

��On a les m�mes chansons�! se r�jouit Rigg. Finissons celle-ci et encha�nons sur deux ou trois autres. Le tout est de travailler dur et de chanter doux� il ne manquerait plus que notre h�te nous trouve bruyants�!��

Flacommo leva les bras au ciel et quitta la cuisine en pestant. Rigg osa enfin se tourner vers sa m�re. Ils �chang�rent un regard. L�ombre d�un sourire se dessina sur ses l�vres, sembla-t-il�; elle se retourna et embo�ta le pas � Flacommo.

La pile de pommes descendue ��avec un sourire reconnaissant du gar�on qu�il avait sauv� du d�shonneur��, Rigg ne fit qu�une bouch�e du pain et du fromage, qu�il arrosa d�un peu d�eau. Le pain �tait bien plus fin que les miches grumeleuses que Nox fourrait dans les sacs de P�re et de Rigg pour leurs exp�ditions en for�t, ce qui signifiait juste qu�il lui en faudrait le double pour se sentir rassasi�. Le fromage �tait d�licieux, d�un go�t in�dit pour son palais.

��Merci pour tout, dit le gar�on � celle qui avait pr�par� son modeste d�ner. J�ai go�t� le meilleur pain et le meilleur fromage d�O, mais je crois pouvoir dire sans trop m�avancer que les domestiques d�ici mangent mieux que les seigneurs de l�-bas�!��

Bien s�r, il en faisait des tonnes dans ses flatteries � l��gard des cuistots, des boulangers et des domestiques���mais ne m�ritaient-ils pas, eux aussi, des �loges�? Combien de fois M�re avait-elle daign� franchir le seuil de la cuisine�? Combien en connaissait-elle par leur nom�? Apr�s une heure pass�e en leur compagnie, Rigg en savait d�j� mille fois plus qu�elle sur la plupart d�entre eux. Il connaissait leur pr�nom, leur histoire, leur mani�re d��tre et de s�exprimer. S�il n�avait pas encore gagn� leur loyaut�, il avait au moins leur sympathie. C��tait un bon d�but.

��Laissez-moi vous conduire � votre chambre, se proposa un apprenti boulanger appel� Long, malgr� sa petite taille.

��Avec plaisir, dit Rigg, m�me si je jurerais qu�elle n�est pas aussi chaude et douillette que ce petit recoin accol� � l��tre qui sert de dortoir aux apprentis.

��Sur de la vieille paille et � m�me le pav�, s�exclama le jeune boulanger. J�ai d�j� vu plus confortable�!

��J�ai dormi dans des caves moisies d�humidit�, sous des arbres ruisselants de pluie et sur des sols gel�s avec la neige pour seule couverture. Elle est magnifique, cette chambre � coucher�!�� Rigg parla bien fort pour �tre entendu des gar�ons de journ�e qui faisaient semblant de dormir sur leurs couches, et fut r�compens� de voir plusieurs t�tes en �merger en se demandant qui pouvait bien sortir des sottises pareilles.

��La neige pour couverture, n�importe quoi�! lan�a le plus jeune.

��Il faut creuser la couche sup�rieure comme un lapin. Une fois en dessous, il n�y a pas plus chaud.

��Elle te fond dessus et elle te noie, oui�! Ou alors elle s��croule et tu finis congel�!

��Pas si tu choisis les premi�res couches. Celles-ci gardent leur forme au fil des jours. Tu peux m�me voir de petits animaux s�y installer apr�s, tellement c�est douillet. Ce n�est pas parce qu�on vit au nord qu�on conna�t la neige. Passez un hiver en montagne et vous verrez.��

Sur ce, il rejoignit Long, qui le guida � travers la salle � manger vers les corridors de la maison. Rigg lui demanda de ralentir. Il voulait savoir � quoi servait chaque pi�ce, o� d�bouchait chaque porte. � chaque nouvelle information se pr�cisaient les contours de sa carte mentale���encore un truc de P�re. Il rep�rait aux dimensions des salles quand quelque chose ne collait pas et, une fois conscient de leur existence, situait rapidement les passages d�rob�s � l�aide des pistes qui y menaient. Celles-ci ne lui livraient pas le myst�re de leur ouverture mais, au moins, il savait o� les trouver. La maison �tait un vrai labyrinthe, entre les escaliers et les couloirs de service z�br�s de traces, les couloirs publics r�serv�s aux pensionnaires et aux visiteurs importants, et les conduits secrets tr�s peu parcourus mais omnipr�sents. Chaque pi�ce ou presque avait le sien.

Rigg s�int�ressait aux salles, mais pas seulement. Il avait rep�r� suffisamment de traces de sa m�re pour reconstituer avec pr�cision ses all�es et venues. Il savait d�sormais quels endroits elle visitait r�guli�rement, lesquels elle �vitait invariablement. Les passages secrets n��taient pas trop son truc�: elle n�en avait utilis� qu�un, et � de rares occasions. Soit elle ne connaissait que celui-l�, soit elle pr�f�rait rester visible aux yeux de tous, de peur qu�on ne la croie enfuie peut-�tre.

Plus surprenant encore, de toutes les traces de Flacommo, aucune n�empruntait un passage secret. Connaissait-il les lieux encore moins bien qu�elle�?

� la premi�re occasion, Rigg fouillerait jusqu�� retrouver la sienne quand, b�b�, il s��tait volatilis�. Elle lui apprendrait peut-�tre avec qu�elle aide, et par o�.

Mais apr�s m�re r�flexion, les chances de la retrouver �taient infimes. La famille royale se faisait bringuebaler d�une maison � une autre. Elle ne poss�dait rien, ni biens ni patrie, condition normale au regard de la R�volution. D�s qu�on le l�cherait un peu, il prendrait quand m�me le temps de partir � sa recherche.

Rigg et Long parvinrent finalement � la porte d�une chambre � coucher de taille d�mesur�e, au milieu de laquelle tr�nait un lit aux allures de forteresse en nid d�aigle post�e sur quatre colonnes massives, et renforc�e de rideaux et baldaquins. Un tabouret, � son pied, permettait d�y grimper.

Rigg se tint sur le pas de la porte, en silence et faussement admiratif, le temps de scruter la chambre � la recherche de traces r�centes, et pour pr�venir une �ventuelle embuscade. Personne, �videmment. En revanche, quelqu�un s��tait affair� sous son lit une heure ou deux auparavant. Il y avait d�pos� l� un �trange m�canisme que Rigg d�crypta � la vue des traces � peine perceptibles de six foudroyants, la race de l�zards la plus mortelle de l�entremur. Sous son poids, le matelas s�affaisserait et briserait la cage. � la seconde m�me o� ces gentilles bestioles seraient lib�r�es, elles se rueraient vers la premi�re source de chaleur, lui en l�occurrence, pour le tuer.

��C�est tellement beau, dit Rigg de sa voix la plus innocente et pure. Mais jamais je ne pourrai dormir dans un lit si haut, j�aurais trop peur de tomber et je ne vais pas fermer l��il de la nuit. Viens, on retourne � la cuisine, je pr�f�re dormir avec les autres�!�� Il tourna les talons et remonta sa trace d�un pas vif.

Long tenta bien de protester, mais Rigg se retourna vers lui et chuchota, le doigt sur la bouche�: ��Il y en a qui dorment�! Tu vas les r�veiller�!��

Rigg s�endormit � peine install� au milieu du m�li-m�lo de bras et de jambes des autres gar�ons, dans l�alc�ve am�nag�e derri�re la chemin�e. Le mur de pierre qui les s�parait de l��tre �tait br�lant, l�autre, en face, plut�t froid en cette fin d�automne glaciale. Rigg choisit ce coin d�laiss� des commis�: il y avait de la place et, apr�s ses nuits dehors, il pr�f�rait un peu de fra�cheur � une chaleur �touffante.

Il se r�veilla � peine quatre heures plus tard, comme il s�y �tait astreint chaque jour sur le bateau, dans le silence des derni�res heures avant l�aube. La petite niche s��tait remplie et r�chauff�e avec l�arriv�e des gar�ons de nuit. Leurs cheveux luisaient de sueur malgr� un feu r�duit � quelques braises, car leurs corps �taient encore bouillants de l�activit� de la veille. M�me Rigg, le dos pourtant au frais, avait trop chaud. Il sortit dans la cour se d�gourdir un peu les jambes.

Avec, pour seuls objets de convoitise, de l�herbe et quelques fleurs, le jardin �tait logiquement laiss� sans surveillance. Mais s�il osait quelques pas vers le portail principal ou l�entr�e des domestiques, Rigg savait que des gardes surgiraient. Un simple tour du jardin suffirait � les mettre en alerte. Il opta donc pour la porte de la cuisine ��baptis�e la ��porte aux ar�mes��, car elle menait au carr� d�herbes aromatiques�� et s�y assit, � m�me le sol. Le fond de l�air sentait d�j� l�hiver. Le basilic fl�trirait bient�t, puis le thym, sous les premiers flocons. Seules les tiges bois�es du romarin seraient encore l� au printemps.

Rigg trouvait le jardin presque aussi artificiel que le plancher de la maison. Rien ne poussait � l��tat sauvage ici, rien ne vivait vraiment, � part quelques oiseaux. Les insectes laissaient des traces, mais si fines et p�lottes que, m�me en se for�ant, Rigg n�aurait pu les distinguer les unes des autres. Ce n��tait pas plus mal���pour une trace de vert�br�, on en comptait dix mille d�insectes. � �clat �gal, elles l�auraient aveugl�.

Rigg garda les yeux ouverts pour voir comment cheminaient les traces par rapport aux b�timents. Les murs ne le g�naient pas, il ��voyait�� � travers. Ceux de l�enceinte ext�rieure �taient d�gag�s���en plus de six si�cles, personne ne les avait encore franchis.

Rigg avait encore tant � comprendre. Il commen�a par focaliser son attention sur celui ��ou celle�� qui avait d�pos� les foudroyants sous son lit. Sans vraiment savoir comment, Rigg avait appris tr�s t�t � identifier une trace et � la reconna�tre plus tard. Plus la trace datait, plus sa t�che se compliquait. Comme si, en vieillissant, elle perdait en informations et en nettet�. Quelles informations exactement, Rigg n�aurait pu le dire�; il savait juste la reconna�tre.

L�assassin malchanceux avait gagn� l�all�e par l�entr�e des domestiques. Sa trace s��loignait ensuite, rectiligne, jusqu�au grand garde-manger. L�, elle partait en cloche dans les airs, comme si son auteur avait saut� dans quelque chose, un tonneau par exemple. Elle n�en �tait ressortie que le lendemain � l�heure de l�arriv�e de Rigg sur sa chaise � porteurs. Pour aller glisser la cage sous le lit.

L�important pour Rigg �tait de savoir si l�assassin avait rencontr� quelqu�un dedans. Et s�il avait emprunt� un passage secret. La r�ponse fut deux fois non. Il avait fil� vers sa cible sans h�sitation, sans croiser personne, sans m�me s�arr�ter pour se cacher, droit au but.

En revanche, une fois son forfait commis, il n��tait pas retourn� sur ses pas. Il avait gagn� le toit par l��chelle de service laiss�e l� par les hommes � tout faire qui l�empruntaient pour aller r�parer les fuites, d�truire les nids d�oiseaux et de gu�pes et nettoyer les fen�tres � tabati�re et d�mes vitr�s. Erbald les avait quitt�s au m�me moment���Rigg le sentit � la simultan�it� de leurs traces.

Le meurtrier avait donc �merg� sur le toit avant de le traverser � la sauvette et de sauter dans la cour du voisin. Toute la maison, une b�tisse aussi cossue que celle de Flacommo, dormait alors du sommeil du juste���m�me son seul garde, un vieil homme, �tait assoupi. La crapule l�avait fr�l�, avait franchi le portail et disparu dans les rues de la ville sans m�me qu�il ouvre l��il.

L�assassin s��tait d�plac� avec le pas assur� d�un habitu� des lieux. Rigg d�cida de remonter le temps � la recherche de traces plus anciennes. Un travail fastidieux n�cessitant une discipline de fer�: d�abord, isoler les traces de la p�riode vis�e en att�nuant l�intensit� des plus vieilles et des plus r�centes, puis les passer en revue une � une avant de recommencer pour la p�riode suivante. C��tait comme d�chiffrer un texte � la bougie en se concentrant sur les plus petites lettres. Mais, d�sormais rompu � l�exercice, Rigg prenait son temps et, bient�t, toute la maison avait �t� �pluch�e pi�ce par pi�ce.

L�assassin avait pu �tre envoy� en rep�rage, soit � l�arriv�e du rapport du G�n�ral Citoyen � Aressa Sessamo, soit deux mois plus t�t, quand avaient entrepris de circuler des rumeurs sur l�existence de Rigg. Restait encore une ultime solution�: il avait entrepris de d�couvrir les lieux avant que la famille royale ne s�y installe, par anticipation. Toutefois, si sa derni�re visite remontait � si loin, Rigg ne la retrouverait jamais�: une recherche m�thodique prendrait des mois, un �pluchage rapide lui ferait rater l�essentiel.

Il opta donc pour une autre strat�gie�: limiter ses recherches au portail. Lors de sa premi�re visite, l�assassin avait forc�ment pr�text� une raison l�gitime, quelque chose de tellement banal que tout le monde l�aurait oubli� dans la seconde. Seconde entr�e possible, la porte des domestiques. Si Rigg ne trouvait rien au portail, il fouillerait l�.

Bingo. L�homme s��tait pr�sent� au portail un mois plus t�t. Avant l�arriv�e des messagers de G�n�ral Citoyen donc. Mais il y avait d�autres messagers possibles���un homme d�O, par exemple, int�ress� par Rigg avant que Citoyen n�entre en sc�ne.

Rigg se sentait tout de m�me soulag� de savoir le g�n�ral �tranger � toute cette affaire. Il en �tait venu � l�appr�cier, ou du moins � le respecter. Il ne pouvait l�imaginer s�abaissant � de tels actes.

L�homicide n��tait pas venu seul � sa premi�re visite. Qui les avait accueillis�? Les domestiques post�s � l�entr�e d�abord, puis Flacommo en personne, ce qui constituait d�j� un premier indice�: les visiteurs �taient de marque. La plupart avaient suivi Flacommo jusqu�� M�re, � ce moment-l� dans une pi�ce jouxtant le jardin o�, au vu des traces, elle passait le plus clair de son temps. Le meurtrier, lui, �tait rest� en retrait.

Une conclusion possible �tait qu�il s��tait fait passer pour un domestique, cong�di� par son ma�tre pendant l�entrevue. Il avait explor� les chambres une � une���plus d�une heure � fureter sans que personne l�interroge.

Il avait ensuite regagn� directement la pi�ce o� M�re et ses visiteurs discutaient, et tout le groupe �tait reparti ensemble.

Si seulement Umbo avait �t� l�! Un petit ralentissement du temps et hop, il aurait su si M�re �tait au courant de l�attentat avant son arriv�e.

Il y avait de grandes chances�: le petit groupe s��tait entretenu une heure durant en priv� avec elle.

Enfin� de l� � conclure qu�ils �taient en train de fomenter son assassinat� Et Flacommo qui n�avait jamais rencontr� l�assassin. Quelle conclusion en tirer�? Et quid du Conseil r�volutionnaire�? En d�finitive, le don de Rigg lui en avait appris plus que quiconque, mais rien de bien utile.

Il n��tait pas seul dans le jardin.

Une trace se dessinait sous son regard, l�, juste en face de lui, au ralenti. Son �clat s�estompait � vue d��il. Il ouvrit les yeux�: personne.

On racontait des histoires � propos d�hommes invisibles, de saints dot�s du pouvoir de se mouvoir incognito dans une foule ou encore d�individus qui, apr�s avoir offens� un sorcier, subissaient son courroux et se retrouvaient � errer seuls jusqu�� la fin de leurs jours, invisibles. Sornettes�! clamait Rigg. D�apr�s P�re, une image se d�finissait comme un ensemble de photons de diff�rentes longueurs d�onde r�fl�chis, absorb�s ou diffract�s chacun � leur mani�re avant d��tre capt�s par la r�tine. Il �tait techniquement impossible de rendre chaque atome de son corps transparent aux photons.

P�re ne disait-il pas aussi�: ���Impossible� dans la bouche de l�idiot devient �peu probable� dans celle du sage���? C��tait devenu une blague entre eux���pendant plusieurs mois, ils avaient retir� ��non�� de leur vocabulaire pour le remplacer par ��peu probable��. Il venait maintenant � l�esprit de Rigg que, si P�re et lui avaient tant d�battu de la possibilit� de l�invisibilit�, ce n��tait peut-�tre pas un hasard.

T�te de mule, Rigg jugea pr�matur� de c�der � l�histoire de la transparence des atomes � la lumi�re. S�il y avait une explication rationnelle derri�re tout �a, il la trouverait. Il referma les paupi�res et scruta la trace qui se mouvait avec peine, esp�rant y d�celer un indice.

Pour commencer, elle se d�pla�ait plus lentement qu�aucun autre �tre humain. Ensuite se posait la question de son �clat�: il se ternissait bien trop vite. La trace de cette chose paraissait d�j�, � son extr�mit� de d�part, ant�rieure � celle de Rigg.

Et � l�autre, l� o� une personne aurait d� se tenir, elle vacillait.

Non pas en clignotant, mais en passant par toutes les nuances d�un m�me ton, sans transition.

Rigg rouvrit les yeux. Si c��tait encore un assassin, il allait devoir acc�l�rer un peu pour le surprendre�

� moins qu�il ne sorte brusquement de son invisibilit� pour fondre sur lui comme un faucon sur sa proie�?

Le mieux �tait d�aller voir de plus pr�s. Rigg se leva et alla se planter d�un pas d�cid� devant la trace.

Celle-ci mit une �ternit� � freiner puis � repartir dans l�autre sens. L�espace d�une seconde, une seule seconde d�immobilit�, Rigg entr�aper�ut la chose. Ses yeux, sa taille, sa silhouette aussi, une femme, d�apr�s ses habits et sa coiffure. Dans son regard se lisait une forme de� peur�? D��tonnement�?

Rigg venait de d�voiler � l�invisible les failles de son invisibilit�. Et avait appris une chose�: en s�arr�tant, elle redevenait visible, ou presque.

��Qui �tes-vous�?�� demanda-t-il d�une voix douce. Il �tait si pr�s d�elle qu�elle ne pouvait pas ne pas l�entendre. Pourtant, pas le moindre signe de r�ponse. L�Invisible tra�ait sa route, un peu plus vite � vue de nez.

Frustr�, Rigg remonta sa trace d�un pas r�solu et traversa l�endroit o� elle �tait cens�e se tenir, en plein milieu.

Ressentit-il quelque chose de particulier � cet instant�? Un l�ger vacillement, peut-�tre m�me un peu de chaleur. Ou, conscient de traverser un �tre vivant, son imagination lui jouait-elle des tours�?

Il se retourna�: rien, la trace continuait simplement sur sa lanc�e. Un peu plus vivement peut-�tre, si toutefois ��vivement�� pouvait s�appliquer � un rythme dont ne se serait pas vant� un escargot.

Rigg avait tout m�me sa petite id�e sur l�identit� de l�invisible. S�il ne pouvait ni lui parler ni la forcer � redevenir visible, il pouvait au moins chercher � d�couvrir d�o� elle venait et qui la connaissait. Il s��carta de son chemin et ferma les yeux pour remonter sa trace, pleinement concentr�. � quelques m�tres � peine, la trace perdait son vacillement caract�ristique pour redevenir parfaitement normale jusqu�� la maison� jusqu�� la chambre de M�re.

L�Invisible en �tait sortie � un rythme normal. Qu�elle l�ait fait au plus noir de la nuit, seule dans les couloirs, venait accr�diter sa th�se�: quand elle se d�pla�ait normalement, l�Invisible redevenait visible. Si personne ne l�avait vue, c��tait uniquement parce que la maison �tait plong�e dans l�obscurit� et qu�ils dormaient tous. Ce n�est qu�en apercevant quelqu�un dans le jardin, Rigg, qu�elle avait ralenti pour dispara�tre.

Elle ne ��ralentit�� pas vraiment, prit conscience Rigg. Ses actions influencent sa trace et les traces sont en corr�lation directe avec le temps. L�Invisible se projette en avant dans le temps par infimes fractions de seconde.

Rigg s�imagina en train de soumettre sa th�orie � P�re. Imagine que l�Invisible se d�place de dix centim�tres par seconde. Et imagine qu�� la fin de chaque seconde elle bondisse dans le temps d�une seconde. De son point de vue, l�invisible avance en continu � son rythme de dix centim�tres par seconde. Mais comme elle saute dans le temps d�une seconde � la fin de chaque seconde, pour un observateur ext�rieur, sa vitesse apparente n�est que de dix centim�tres toutes les deux secondes���l�autre seconde, elle se d�robe � son regard.

Maintenant, suppose qu�on ne parle plus d�une seconde pour dix centim�tres, mais d�un millioni�me de seconde pour dix millioni�mes de centim�tre. La vitesse est la m�me, mais son existence � un instant T est trop br�ve pour que les photons puissent la frapper en nombre suffisant.

L�, P�re aurait soulev� une objection. Si son existence � un instant T �tait �gale � sa dur�e d�invisibilit�, on devrait la voir � moiti�, car la quantit� de photons r�fl�chis ou absorb�s serait alors �gale � celle des photons qui passeraient � travers.

Je te l�accorde, r�pondit Rigg � sa propre objection. Dans ce cas, imagine que l�Invisible existe pendant un millioni�me de seconde, et que son saut dans le temps ne dure qu�un milli�me de seconde. Son existence dure alors mille fois moins longtemps que sa non-existence. La lumi�re n�est r�fl�chie qu�un millioni�me de seconde contre un milli�me. Pas assez pour la percevoir, ou du moins pour imprimer son image sur la r�tine.

Elle doit sans cesse bouger, par contre. Et tr�s rapidement, pour qu�� chaque milli�me de seconde, � son prochain �clair d�existence, elle ait chang� de place. Quand je l�ai forc�e � s�arr�ter et � faire demi-tour en lui barrant la route, ce flottement d�une seconde a suffi � la ralentir assez pour que ses principaux traits se dessinent sous mes yeux���sa taille, sa silhouette, ses yeux, les contours de sa bouche. Elle a disparu en acc�l�rant.

Enfin, pas vraiment disparu. Elle �tait toujours l�. Lorsque je l�ai travers�e, elle �tait l�.

P�re lui avait appris que les objets solides sont pour ainsi dire vides, leurs atomes tr�s �loign�s les uns des autres avec dans chacun d�eux un noyau et des �lectrons isol�s par des vides de plusieurs fois leur taille.

Donc, lorsqu�il l�avait travers�e, l�Invisible avait d� se mat�rialiser � intervalles infiniment brefs, des milliers de fois peut-�tre. Et sauter dans le temps avant que les particules de son corps, la plupart du moins, n�entrent en collision, au risque de se d�former ou de se d�truire les unes les autres.

Certaines avaient bien d� se t�lescoper pourtant, et celles-ci�

Pas �tonnant que l�Invisible ait pr�f�r� battre en retraite plut�t que de rentrer dans Rigg. M�me si une telle collision ne ferait pas grand mal en apparence, la radiation r�sultant du peu de chocs relatifs entre atomes, le temps du passage, avait d� �tre cons�quente. Si l�Invisible n�avait pas cherch� � l��viter, cette radiation aurait m�me pu atteindre des proportions dangereuses. Assez pour la rendre malade� la tuer, m�me.

Pour la premi�re fois, Rigg prenait conscience de la r�elle utilit� des enseignements de P�re sur la physique. Il cherchait juste � me faire prendre conscience de ce genre de choses.

Sauf que le sens de ce ph�nom�ne lui �chappait encore. Comment un �tre humain pouvait-il fractionner le temps en d�aussi minuscules intervalles�? Comment l�invisible pouvait-elle ma�triser cela�?

Rigg tenta � nouveau de r�pondre lui-m�me � son objection. L�Invisible ne comprend pas plus ce qu�elle fait qu�Umbo ne comprend comment il ��ralentit le temps�� ou que je ne comprends la nature des traces qui m�apparaissent. C�est une question d�instinct, de r�flexe.

C�est comme transpirer. On sait comment se d�clenche la transpiration, mais inutile d�activer chaque pore de sa peau pour le faire.

Faux, la transpiration est involontaire. Plut�t comme la marche alors. On ne r�fl�chit pas volontairement � chaque petit mouvement musculaire impliqu� dans la marche, on marche juste et le corps r�pond. Ou comme la vue ��on d�termine quel objet regarder, comment, combien de temps�� sans se torturer le cerveau sur le nombre de photons qui doivent venir frapper les b�tonnets et les c�nes r�tiniens.

Peut-�tre l�invisible ignore-t-elle m�me quelle avance dans le temps. Elle sait juste qu�en devenant invisible, sa progression ralentit. Ses ann�es de pratique lui auront appris quelle quantit� de mouvement temporel est n�cessaire pour le rester et qu�en devenant trop invisible, son d�placement dans l�espace ralentit tellement qu�elle reste clou�e surplace. � contrario, en avan�ant trop peu � chaque minuscule saut temporel, elle redevient visible���sous forme de r�ve, d�apparition, de souvenir, mais� bien visible.

Elle a appris � le ma�triser avec les ann�es, comme Umbo a appris � r�guler le d�bit du temps et moi � y voir clair dans les traces, � savoir d�instinct laquelle est plus ou moins vieille et comment n�isoler que celles d�une p�riode ou d�un individu donn�.

Cette Invisible est comme moi. Comme Umbo. Elle a un don.

Umbo et moi avons �t� entra�n�s par P�re � aff�ter le n�tre. Nox aussi. Pourquoi pas elle�?

Rigg se rappela les mots de P�re agonisant sous l�arbre. ��Ensuite, pars retrouver ta s�ur. Elle vit avec ta m�re.��

P�re l�avait envoy� retrouver sa s�ur, pas sa m�re. Sa m�re, la reine de plein droit, n�avait qu�une importance secondaire. Seule importait pour P�re sa s�ur, cet �tre aux talents particuliers.

Le puzzle se mettait en place. Tous les faits sans exception lui donnaient raison. Des failles appara�traient peut-�tre plus tard dans sa th�orie mais, pour l�heure, comme le lui avait appris P�re, mieux valait partir du principe qu�il avait raison.

Rigg se permit un dernier coup d��il aux traces. L�Invisible regagnait la maison, allongeant encore un peu le pas. Ce qui impliquait des sauts temporels plus courts, ou moins fr�quents. Dans un cas comme dans l�autre, elle refl�tait plus de photons. Rigg distinguait une forme n�buleuse en pleine course, mais encore tellement lente que, s�il le voulait, il serait sur elle en deux enjamb�es.

Voil� comment l�Invisible envisageait la fuite�: en troquant invisibilit� contre vitesse.

Il comprenait maintenant pourquoi il avait parl� dans le vent tout � l�heure. En n�existant qu�un milli�me de seconde � un endroit et � un moment donn�s, comment aurait-elle pu l�entendre�?

L�Invisible. Elle a un nom. Param Sissaminka.

Rigg entra dans la cuisine, o� la brigade du matin s�activait d�j�: les boulangers sur les p�tons laiss�s de la veille, les cuistots sur les rago�ts de l�apr�s-midi, les domestiques � moiti� endormis vaquant ici et l�, s�occupant un peu d�eux avant de servir les autres.

��Avez-vous pu dormir, jeune ma�tre�?�� s�inqui�ta la boulang�re en chef. Rigg la rencontrait pour la premi�re fois, mais les nouvelles semblaient �tre all�es bon train, surtout � propos de cet inconnu qui avait pass� la nuit dans l�alc�ve des apprentis.

��Oui, lui indiqua Rigg. Mais je me l�ve t�t. Il se peut d�ailleurs que je m�allonge un peu cet apr�s-midi, si vous le permettez.��

La boulang�re le contempla d�un �il amus�. ��Si vous �vitez votre chambre par peur qu�on vous d�range, peut-�tre devriez-vous �galement �viter l�alc�ve.��

Tant de franchise alerta Rigg. ��Suis-je en danger�? l�interrogea-t-il.

��En tout cas, vous pensiez l��tre, d�apr�s ma s�ur. Elle est de service de nuit. Elella. Moi, c�est Lolonga.

��Laissez-moi vous confier un secret, Lolonga, souffla Rigg. Quelqu�un a laiss� quelque chose dans ma chambre hier soir, qui explique pourquoi je n�y ai pas dormi. Une chose destin�e � tuer. Je crains que, si quelqu�un va dans cette chambre aujourd�hui et joue un peu trop avec le lit, le pi�ge qui me visait ne se d�clenche et tue un innocent qui ne le m�rite pas.

��Parce que vous, vous m�ritez de mourir�?

��Pas que je sache mais, pour certains, je suis apparemment de trop ici.

��Puisque vous ne m�en dites pas plus sur ce pi�ge, bien que j�en d�duise qu�il est li� au lit, j�imagine que vous attendez de moi que j�avertisse les autres. Sans que s��bruite que l�avertissement vient de vous.

��Vous me rendriez un fier service, en effet. Mais pas de mensonge inutile. Si l�on vous interroge sans d�tour, surtout si la question �mane d�une personne de confiance, dites tout. Les choses se sauront bien assez t�t de toute fa�on. Mais sinon, motus et bouche cousue.

��La gouvernante, Bok, est une l�ve-t�t, indiqua Lolonga. Ces idiots d�apprentis vont me ruiner les premi�res fourn�es en mon absence, � me sortir des �ponges ou des briques, mais je vais la pr�venir de ce pas, qu�elle ne risque pas inutilement la vie d�une de ces cr�tines de bonnes � rien de femmes de chambre.

��Aucune femme de chambre ne m�rite de mourir, si cr�tine soit-elle, d�clara Rigg.

��Vraiment�? s��tonna Lolonga. Surprenant d�entendre cela de l�un des v�tres.

��L�un de� qui exactement�?

��Les t�tes couronn�es. Les richards. Les bien n�s. Ceux dont on attend les ordres, qui ont tout l�argent, toute la gloire, le pouvoir. Vous, quoi.

��L�, vous vous trompez, ma bonne dame. Il y a quelques mois encore, j��tais l�un des v�tres. Pis encore�: un trappeur vagabond que les v�tres m�prisaient en lui claquant la porte au nez.��

Lolonga se fendit d�un sourire. ��Je l�avais bien senti, mon gar�on, confia-t-elle. Sinon tu te serais fait recevoir. Comme ta m�re. Elle ne met pas les pieds ici, tu sais. Pas tant que j�y suis. Elle distrait mes gens, une vraie plaie.

��M�dame, dit Rigg. Dites-moi. Qui de vous ou de votre s�ur commande ici�?

��On commande toutes les deux. C�est un peu la guerre entre nous. Elle pensait avoir pris le dessus, en m�imposant ses p�tons � travailler la journ�e, et les pains � manger. Mais j�ai eu ma revanche. Je l�ai oblig�e � prendre Long, mon vaurien de tire-au-flanc de fils, comme apprenti de nuit. Elle est pas pr�s de s�en remettre.

��Je l�aime bien moi, Long, dit Rigg.

��Moi aussi. C�est pour son bien que je l�ai mis de nuit, pour ne pas avoir � lui hurler dessus � longueur de journ�e en le maudissant d��tre bien le fils de son vaurien de fain�ant de p�re. On s�aime tellement, ce serait dommage.��

Elle partit s�acquitter de sa t�che. Rigg sortit par la porte oppos�e, qui donnait sur la salle � manger, vide � cette heure, table d�barrass�e. Elle serait bient�t dress�e pour le petit d�jeuner, devina Rigg, mais pour l�instant, l�endroit �tait calme, plong� dans une obscurit� � peine perturb�e par la lueur diffuse des �toiles, tandis que le Grand Anneau projetait ses rayons contre la fa�ade en face.

Rigg s�assit sur l�une des chaises et suivit la trace de Lolonga � travers la maison. Sa route croisa celle de la gouvernante, Bok, qui fila aussit�t, supposa Rigg, transmettre les instructions aux femmes de chambre.

Son attention se tourna ensuite vers la chambre de M�re o�, comme il s�y attendait, Param avait refait surface. Rigg prit son temps pour observer les traces.

Param venait ici chaque jour. Elle n��tait pas la seule. Quelqu�un arrivait et repartait toujours juste avant elle. Rigg remonta cette nouvelle trace�; elle le mena � une servante d�j� rep�r�e la veille au soir. Il avait d� la croiser au moment pr�cis o� elle partait pour la chambre, un plateau � la main. Il s��tait alors demand� o� elle pouvait bien aller. Il avait sa r�ponse. Ce plateau de nourriture� il y voyait plus clair maintenant. Voil� comment Param mangeait. Un invisible n�a d�autre choix que de s�immobiliser le temps de passer de l�invisible au r�el, pour manger, boire, se laver���les gestes simples du quotidien. Des minutes � haut risque pour elle. Voil� qui expliquerait pourquoi elle les passait l�, dans la chambre de M�re.

Param est sous sa protection. ��Elle vit avec ta m�re.�� M�re est un refuge pour Param. Pas une menace.

Qu�en est-il pour moi�? Impossible de le savoir pour l�instant. Impossible d��tre s�r. Param est l�h�riti�re de la Tente de Lumi�re. Si M�re la prot�ge, elle peut �tre aussi ma pire ennemie. Les traces sont trop profond�ment enfouies pour que j�esp�re y voir plus clair.

Rigg s�installa � la table du petit d�jeuner, l� o� avaient pris place Flacommo, M�re et une dizaine d�invit�s et de courtisans.

Une fois observ�s les r�gles de biens�ance et un d�lai raisonnable avant de s�immiscer dans les conversations, Rigg interpella M�re�: ��Je le confesse, Honorable M�re, le but de mon voyage vers Aressa Sessamo n��tait pas de vous rencontrer. D�apprendre que vous �tiez vivante m�a combl� de bonheur m�me si, vous l�entendrez ais�ment, je me suis vite interrog� sur ce qui avait pu tant retarder notre premi�re rencontre et pouss� mon p�re � attendre son dernier souffle pour me parler de vous. Non, le but de mon voyage, disais-je, est ma s�ur, que P�re m�a envoy� rejoindre ici, � Aressa Sessamo. J�ai beau regarder, je ne la vois nulle part. Est-elle indispos�e�? Refuse-t-elle de rencontrer son fr�re�?��

Rigg n�aurait pu viser plus juste pour faire taire la salle. Il feignit d��tre surpris par ce silence subit.

��Aurais-je commis un impair�? Personne, au cours de mon long voyage, ne m�a laiss� entendre qu�il pourrait y avoir un probl�me. Je pensais la rencontrer � mon arriv�e.��

Tous les commensaux s��taient tourn�s vers M�re, paniqu�s. D�un calme olympien, elle restait concentr�e sur ses bouch�es, son regard p�tillant pos� sur Rigg. ��Ta curiosit� ne me surprend pas, d�clara-t-elle enfin. Mais vois-tu, cela fait plus d�un an que ta s�ur a pris ses distances avec la soci�t�, � la suite d�une exp�rience des plus d�sagr�ables. Un paysan, qui surgissait r�guli�rement ici � l�improviste pour nous tondre les cheveux ou nous prendre nos v�tements, l�a un jour forc�e � se d�barrasser de tous les siens, jusqu�au dernier. Cet acte fut d�une extr�me violence. Elle reste clo�tr�e depuis et ne voit plus personne.��

Ou plut�t, plus personne ne la voit, songea Rigg. ��Est-ce vraiment sans espoir, m�me pour un fr�re de retour apr�s une si longue absence�?�� clama-t-il.

La question s�adressait en fait � la principale int�ress�e, pr�sente dans la salle, m�me si Rigg se garda bien de le dire. Il avait vu sa trace entrer au ralenti puis faire les cent pas pour rester invisible. Aucun doute, elle br�lait autant de curiosit� pour lui que lui pour elle. Elle savait qu�il la voyait, ou du moins la sentait. En s�asseyant, il lui avait fait un petit signe de la main sous la table. Discr�tement et tr�s lentement, pour qu�elle puisse d�tecter le mouvement.

��Il y a de l�espoir, en effet, tenta de le rassurer M�re. Je ne doute pas quelle s�impatiente de te rencontrer un jour. Le temps venu, je te conduirai vers son lieu de retraite.

��Son �ducation doit terriblement en souffrir, nota Rigg.

��Son �ducation est le cadet de ses soucis apr�s l�humiliation subie��, r�torqua M�re.

Flacommo trouva le moment id�alement choisi pour s�immiscer dans la conversation. ��Qu�une enfant soit trait�e de la sorte nous a tous couverts de honte. Le Conseil r�volutionnaire du Peuple a imm�diatement amend� la loi pour emp�cher quiconque de d�pouiller de leurs habits les membres de la famille autrefois appel�e �royale�. Il �tait plus que temps que cette coutume cesse.

��En d�autres termes, r�suma Rigg, qui connaissait d�j� l�histoire, le Conseil, d�couvrant que l�humiliation des princesses n��tait plus tellement du go�t du peuple, d�cida d�y mettre un terme. La haine publique envers la famille royale s�adoucirait-elle�?

��Si seulement, s�enthousiasma Flacommo. Le jour viendra o� toutes les familles, couronn�es ou pas, seront sur un pied d��galit�. Mais � l�heure actuelle, la famille royale est la seule raison d��tre de nombreuses factions r�volutionnaires.

��Je me demande bien pourquoi on ne nous a pas tous �limin�s, dans ce cas��, sugg�ra Rigg.

Quelques-uns faillirent s��trangler autour de la table.

��Question de logique, enfon�a Rigg. Tant que ses membres survivront, la famille royale servira de cri de ralliement � l�une ou l�autre faction, m�me si nous ne levons pas le petit doigt contre le Conseil r�volutionnaire. Pour le bien de la nation, ne vaudrait-il pas mieux cesser d�exister�?

��Jamais vous ne me persuaderez de cela�! s�indigna Flacommo. Cette id�e a longtemps �t� caress�e mais votre m�re ��et sa m�re avant elle�� s�est conduite avec tant d�humilit� et de d�f�rence � l��gard du Conseil, de respect pour ses lois, sans jamais appeler � la r�volte, que le Conseil r�volutionnaire a estim� plus sage de la garder, elle et les siens, ici, accessibles au public, dans une certaine mesure. Votre m�re accorde gracieusement au peuple de voir qu�ils ne poss�dent rien et se comportent en citoyens ob�issants.

��Et ne manquent de rien, observa Rigg, embrassant du regard la table croulant sous les victuailles.

��Non, corrigea Flacommo, c�est moi qui ne manque de rien, et il en est ainsi de tous ceux et toutes celles que j�invite � ma table. Mais les invitations � d�ner ne manquent pas pour votre m�re. Et elle leur fait toujours honneur, peu importe la condition de l�h�te et si la ch�re est maigre.

��Je vois, dit Rigg. Personne ne verra d�objection � ce que je fasse de m�me, donc�?

��Accompagnez votre m�re comme il vous plaira, lan�a Flacommo. Mais vous ne serez pas seul. Les membres de la famille royale ne quittent ma maison que sous protection rapproch�e. Las, il en est encore dont la haine f�roce de toutes choses royales est aussi vive qu�au premier jour de la R�volution.��

Rigg n��tait pas dupe�: leurs gardes du corps �taient surtout l� pour pr�venir toute tentative d��vasion qui leur permettrait de lever une arm�e hors la ville. Mais inutile d�aborder ce sujet. Il y avait plus urgent � l�ordre du jour. ��Oui, je m�en suis rendu compte�! lan�a-t-il gaiement. On a essay� de me tuer hier soir.��

Des cris s��lev�rent � l�unisson. Non�! Qui�? Quand�? Comment vous en �tes-vous sorti�?

��Sans grande difficult�, expliqua Rigg. En dormant ailleurs que pr�vu. L�assassin voulait rester discret, il m�avait tendu un pi�ge.

��Un pi�ge�? Quel pi�ge�? s�enquit Flacommo. Si quelqu�un est entr� dans ma maison pour���

Rigg leva la main en signe d�apaisement et sourit. ��Cela s�est fait � votre insu, mon cher ami, je n�en doute pas une seconde. Que je vous appelle �ami� ne vous d�range pas, rassurez-moi�? Vous avez tant fait pour ma m�re et ma s�ur.

��Je vous en prie. C�est un honneur pour moi d��tre consid�r� de la sorte, se r�jouit Flacommo, m�me si les mots de Rigg, la veille au soir, lui restaient encore en travers de la gorge.

��Des foudroyants, dans une cage d�pos�e sous mon lit. Suffisamment fragile pour se briser au moindre contact du sommier. Apr�s cela, inutile de vous rappeler combien de temps il aurait fallu � ces adorables reptiles pour avoir raison de moi.

��Mais comment en �tes-vous venu � bout�? s�enquit l�un des convives.

��En ressortant aussi vite que possible de la pi�ce, indiqua Rigg. Autant que je sache, la cage n�a pas boug� depuis. Je vous invite d�ailleurs � mettre les lieux en quarantaine. Faites chauffer la chambre, d�ici quelques semaines, les foudroyants seront secs. Toute autre tentative pour s�en d�barrasser serait suicidaire. Certains gaz les engourdissent, mais encore faut-il aller les gazer, et l�approche est risqu�e. Ces b�tes aiment frapper les premi�res, surtout lorsqu�elles sentent venir le danger�

��Mais qui a bien pu laisser de telles cr�atures dans votre chambre�? s��tonna Flacommo, incr�dule. Et comment les avez-vous rep�r�es�?

��De savoir qu�on peut attenter � ma vie � chaque instant par simple haine de la royaut�, comme j�ai eu � en faire l�am�re exp�rience au cours de mon p�riple jusqu�ici, m�a rendu vigilant. Je regarde toujours sous mon lit avant de me coucher.�� Rigg croisa les doigts pour que personne n�ait interrog� Long, seul t�moin � l�avoir vu faire demi-tour avant d�entrer.

��Le saint Voyageur soit lou�!�� lan�a Flacommo � la cantonade. Une vague d�approbation parcourut la tabl�e.

Rigg se tourna vers sa m�re. Pas paniqu�e le moins du monde, elle se contentait de le consid�rer entre deux bouch�es de gruau mouill� d�un peu de lait���un petit d�jeuner modeste pour une imp�ratrice, f�t-elle d�chue. ��Madame ma M�re, lui lan�a-t-il. J�h�site encore sur le sens � donner � cet incident. Je reste persuad� que mon sang royal n�est pas la seule raison d�une telle condamnation � mort. Sinon, n�importe quel autre repr�sentant de la royaut� ici pr�sent aurait pu faire l�affaire. Non, c�est moi en personne que l�on visait.��

Elle continua � m�cher.

��Il y a deux raisons � cela, selon moi. La premi�re est que ma pr�sence ici met en danger l�accord selon lequel vous et ma s�ur vivez sous la protection des sbires du Conseil r�volutionnaire tels que notre gracieux h�te Flacommo. Dans ce cas, le Conseil lui-m�me, ou l�une de ses factions, pourrait �tre mouill� dans cette tentative d�assassinat. La seconde vient de mon appartenance � la lign�e m�le. Depuis que ma grand-m�re a fait rayer de notre arbre g�n�alogique tous ceux de mon sexe et instaur� par force de loi le r�gne matriarcal, certains ont pri� nuit et jour pour que naisse un h�ritier m�le, et pour qu�il vive assez longtemps pour d�clarer caduc ce vieux d�cret et asseoir sur le tr�ne un empereur plut�t qu�une imp�ratrice.

��Si de tels gens existent, observa M�re d�une voix pos�e, je doute qu�ils souhaitent ta mort.

��Vous avez s�rement raison, approuva Rigg. D�s que j�ai appris mon identit� v�ritable, ou suppos�e du moins, je me suis interrog� sur celle des personnes responsables de mon enl�vement. Les partisans d�un retour au r�gne de l�homme sont parmi les candidats possibles. Mais dans ce cas, pourquoi ne pas m�avoir �lev�, ou m�me endoctrin�, � seule fin de me faire remplir mon r�le de futur souverain�? Plut�t que de taire, comme cela a �t� fait, mon �ventuel lien avec la royaut�, ou � une quelconque destin�e royale. J�en conclus que l�homme qui m�a �lev� n�appartenait pas � ce camp.��

M�re se contenta d�esquisser un sourire.

��Cela dit, qui sait de quoi sont capables des gens suffisamment fous pour souhaiter la restauration de la monarchie�? Surtout d�une monarchie m�le. Ceux-l� sont les plus fous d�entre tous.

��Les fous, comme tu dis, sont l�gion par ici, intervint cette fois M�re. Entre ceux qui restent silencieux et ceux que leur folie rend intarissables, au point d�en d�ranger les autres.

��J�entends bien vos reproches, M�re, mais c�est en tirant les choses au clair que je saurai d�o� vient le danger.

��Et s�il venait de partout�? sugg�ra M�re de sa voix douce. De tout le monde�?

��Je cherche juste � savoir si les partisans d�un retour � la monarchie f�minine ont ordonn� la mort de celui qu�ils consid�rent comme la plus grande menace du moment, l�h�ritier m�le. Qui d�autre aurait attendu mon retour toutes ces ann�es pour m��liminer, suivant en cela la volont� de ma bisa�eule, Aptica Sessamin�?

��Cette loi a �t� abrog�e par le Conseil r�volutionnaire, indiqua Flacommo. Tout le monde l�a oubli�e.

��La Tente de Lumi�re ne l�a jamais reconnue, r�futa Rigg. Pour les partisans de la premi�re heure, elle est toujours en vigueur. Mon assassinat �rigerait son auteur en h�ros. Celui qui a tent� de mettre fin � mes jours sur le bateau en faisait partie.

��Tes paroles virevoltent comme celles des plus habiles manipulateurs de la cour, assena M�re. Difficile de croire qu�on ne t�a pas �lev� avec le tr�ne � l�esprit.

��On m�a appris � mettre de c�t� mes certitudes et � faire preuve de curiosit�. Et aussi, � parler � c�ur ouvert. �Si tu as une question, pose-la � celui qui conna�t la r�ponse�, me r�p�tait souvent P�re. Donc je vous la pose, M�re, ou plut�t je vous les pose. Vous �tes-vous, vous et mon vrai p�re, s�par�s de moi enfant pour me prot�ger de tels ennemis�? Ou ai-je �t� enlev� par quelqu�un qui pensait plus raisonnable de me prot�ger de vous�?��

Un silence de mort s�abattit sur la salle. M�re s�immobilisa, la cuill�re en l�air, de travers, d�goulinante de gruau.

Pas m�content de l�effet produit, Rigg enfon�a le clou. ��En d�autres termes, M�re, d�sirez-vous ma mort�? Dites-le-moi tout de suite, que je ne fasse pas capoter la prochaine tentative. Je ne voudrais pas d�ranger apr�s toutes ces ann�es.��

M�re sortit de sa torpeur. La cuill�re retomba dans le bol. ��Tes insinuations me chagrinent profond�ment.

��Moi, souligna Rigg, c�est l�absence de r�ponse qui me chagrine.

��Je vais te r�pondre, toute chamboul�e que je sois moi-m�me par cette question. Je n�ai rien � voir avec ton enl�vement. Je t�ai cru captur� par ceux qui voulaient ta mort, et me suis faite � cette id�e. Les premi�res ann�es, je t�ai pleur� chaque jour puis, et ce n�est pas peu dire, chaque fois que j�ai pens� � toi. J�ai vers� pour toi plus de larmes que n�en pouvait contenir mon corps. Et lorsque commen�a � courir la rumeur de ton retour, j�ai trembl� d�espoir. � ton arriv�e, j�ai tout fait pour contenir ma joie, de peur qu�on se m�prenne sur ma f�brilit�. Je suis heureuse de te voir reconna�tre le danger qui r�de�; b�ni soit l�homme qui a fait de toi un gar�on assez alerte pour d�jouer ce pi�ge. Mais permets aussi que je sois attrist�e de t�entendre insinuer que je puisse en �tre l�instigatrice.

��Je vous connais mal, M�re, admit Rigg. Je ne sais de la famille royale que les bruits qui courent. Souvent, comme vous pouvez l�imaginer, en des termes peu flatteurs. Combien de fois m�a-t-on cont� leurs actes parricides, dans leur qu�te de pouvoir, leur crainte maladive de l�assassinat ou de la guerre civile�? Mais vos mots, et votre visage quand vous les prononciez, m�ont convaincu de la sinc�rit� de votre amour, surtout en d�couvrant les contraintes qui vous sont inflig�es. Pardonnez-moi si je l�ai mise en doute, je ne pouvais faire autrement.��

Rigg se leva et s�agenouilla au c�t� de sa m�re, qui se tourna pour lui faire face. T�moins d�une telle r�v�rence, formellement interdite par les lois r�volutionnaires, des convives s�indign�rent. M�re �mit un d�but de reproche. Mais la voix de Rigg claqua comme un coup de fouet dans l�air�: ��Je m�agenouille devant cette femme comme un fils devant sa m�re. Le plus humble des bergers est autoris� � le faire. On voudrait me l�interdire, parce que dans les veines de mes anc�tres coulait un sang royal�? Apprenez � vous taire�! Plut�t mourir que de laisser la peur faire taire la d�votion et l�amour que je porte � ma m�re�!��

Ceux qui s��taient lev�s se rassirent. Et alors que Rigg se penchait pour poser son front sur les genoux de sa g�nitrice, celle-ci, en lui tendant les bras, lui caressa les cheveux, le fit se lever et l�embrassa, les joues baign�es de larmes, remerciant le saint Voyageur de lui avoir ramen� son enfant sain et sauf de son long voyage dans des contr�es sauvages.

Rigg se demanda ce que sa s�ur pensait de tout cela, surtout apr�s avoir assist� � cette sc�ne en acc�l�r�, et en version muette.

Quant � sa m�re, Rigg ne la croyait qu�� moiti�. Apr�s tout, n��tait-ce pas exactement ce qu�elle aurait fait si elle avait voulu sa mort�? D�accord, ses �motions semblaient sinc�res. Peu pouvaient se targuer de poss�der un tel talent de com�dien. Mais le fait qu�elle soit encore vivante n��tait-il pas justement une preuve �clatante de sa capacit� � se muer dans le personnage requis pour survivre�?

Quoi qu�il en f�t, Rigg allait bien �tre oblig� de faire confiance � quelqu�un ou sa vie ici allait vite devenir un enfer. Il d�cida donc de croire que sa m�re devait sa survie non pas au fait de pr�tendre ressentir ce qu�elle ne ressentait pas, mais plut�t � celui de pr�tendre ne rien ressentir du tout. Ce jaillissement soudain d��motions trahissait un rare moment de sinc�rit�. Elle l�aimait. Elle ne voulait pas sa mort. Et s�il se fourvoyait, eh bien, il se remettrait vite de cette d�ception. Tr�s vite m�me. Car sit�t d��u, il serait mort.

Alors que le petit d�jeuner se terminait, Rigg prit conscience que les choses s�rieuses allaient commencer vraiment. Il devait gagner la confiance de M�re���en se rachetant de l�avoir pouss�e � faire �talage de son affection en public. Ensuite viendrait celle de Param. Comme elle restait invisible � longueur de journ�e, M�re lui transmettrait ses messages. Il gagnerait donc sa confiance par procuration.

Il se leva. ��M�re, votre fils se pose une question � propos de son p�re. Permettez-vous que l�on se retire dans votre chambre�? Vous m�y parlerez de lui, de l�h�ritage qu�il m�a laiss�. S�il vous pla�t de le faire, bien entendu.�� Se tournant vers les convives, il pr�cisa�: ��Je ne parle pas d�h�ritage mat�riel autre que ce corps qu�il m�a l�gu�.

��Que pourrait vouloir une m�re plus ardemment qu�un peu d�intimit� avec son fils lors de leurs retrouvailles�? lan�a M�re en se levant de table. J�ose esp�rer qu�on ne nous en tiendra pas rigueur.��

Flacommo se mit debout � son tour. ��La loi vous interdit d��tre seuls mais que tous ceux qui m�entendent se le tiennent pour dit�: le premier qui interrompra ces retrouvailles ch�ries entre une m�re et son fils perdra, et mon amiti�, et celle de ma maison.��

Tu parles, pensa Rigg. Entre ces murs, l�intimit� n�existait pas.

Alors que Rigg et sa m�re prenaient cong� de leurs invit�s, tous deux c�te � c�te ��ou tous trois plut�t, Param le long du mur��, Rigg se pencha et glissa � l�oreille de M�re�: ��Je ne vous apprends rien en vous disant que votre chambre est sous haute surveillance.��

Elle se raidit sans marquer le pas pour autant. ��J�en doute fort��, contesta-t-elle. Ils traversaient maintenant une galerie aux murs couverts d�immenses toiles repr�sentant des sc�nes totalement �trang�res � Rigg.

��Des passages secrets dans les murs, poursuivit Rigg. Un espion s�y cache pour observer vos faits et gestes.��

M�re jeta un �il � droite, un � gauche, puis s�arr�ta. ��� moins d��tre l�un des leurs, comment le saurais-tu�?

��D�autres que Param ont un don, chuchota Rigg. Lorsque nous serons dans votre chambre, je lui masquerai la vue en me postant devant son trou d�observation. �a le forcera � bouger. Je recommencerai autant de fois qu�il le faudra.

��Tu n�as jamais mis les pieds ici, m�me enfant�!�� chuchota M�re. Elle se bornait � se demander d�o� il tenait ses informations au lieu de simplement accepter le fait qu�il puisse avoir un don lui aussi.

Rigg s�approcha joue contre joue de sa m�re en une tendre embrassade. ��Chaque �tre humain laisse une trace o� qu�il passe. Je vois ces traces. Toutes, m�me celles vieilles de dix mille ans. Je vois Param. Chaque fois que vous pensiez �tre seules, quelqu�un vous observait.��

Elle p�lit. Cette r�v�lation sembla la d�vaster���mais que croyait-elle, que le Conseil r�volutionnaire la laisserait sans surveillance�? Qu�il accepterait ses explications sur la disparition de sa fille sans chercher � savoir ni o�, ni quand, ni comment�?

Suis-je meilleur � ce jeu qu�elle, malgr� sa vie pass�e en prison�?

Non, pas meilleur. Je poss�de un don, elle un autre�: la sagesse. Mais il ne lui fera jamais percevoir l�imperceptible.

Plus ils approchaient de la chambre, plus se multipliaient les traces d�all�es et venues de M�re le long du corridor. Il y en avait des milliers. Toujours surveill�e, toujours soup�onn�e, ha�e par beaucoup, m�pris�e par d�autres. Comment avait-elle tenu toutes ces ann�es�?

Ces foules anim�es par une m�me haine du Conseil et par une m�me volont� de voir un jour la monarchie restaur�e avaient d� insuffler en elle leur �nergie, leurs r�ves, leurs espoirs. Peut-�tre au fond d�elle-m�me se sentait-elle reine malgr� tout, et pr�te � endurer le pire pour ne pas les d�cevoir�?

Peut-�tre au fond d�elle-m�me, la main sur la poign�e de cette chambre qu�elle avait crue son sanctuaire jusqu�� ce que Rigg lui apprenne le contraire, planifiait-elle la mort de son fils.

Non, se refusa-t-il d�imaginer. Tu t�es engag� � la croire, honore cet engagement et re�ois sa confiance en retour. Ne laisse aucune place au doute, aie foi en tes convictions. Aime-la ou d�teste-la, mais choisis ton camp.

Il entendait la voix de son p�re�: ��Les enfants prennent l�amour pour un sentiment d�adultes, pour une d�cision d�lib�r�e. Ils ne d�clarent leur amour authentique que s�il r�siste � l��preuve du temps�; les adultes le rendent authentique en ne d�viant jamais de leur engagement.��

Oui, enfin, Rigg en savait d�sormais suffisamment sur ce monde pour comprendre que, par d�finition, les adultes �taient rares et les enfants pr�sents � tout �ge. Et puis, il ne pouvait s�emp�cher de se juger � l�aune de ses propres standards. J�aimerai cette femme aussi longtemps qu�elle m�y autorisera.

M�re poussa la porte���qui restait ouverte par semi-respect des lois r�volutionnaires. Pour les suivre � la lettre, il aurait fallu carr�ment l�enlever. Le Conseil r�volutionnaire devait juger plus utile de faire croire � un minimum d�intimit�.

Rigg entra et referma derri�re lui. Il pr�tendit inspecter les murs mais avait d�j� rep�r� l�espion, accroupi, l��il coll� au judas. ��Les pires artistes de l�entremur sont expos�s ici, on dirait.

��Combien de temps a dur� ta richesse, trois semaines�?

��Je m�y suis vite habitu�.

��Le temps de devenir expert en toiles de ma�tres, � ce que je vois.�� Le ton de M�re �tait un tantinet sarcastique.

��Je suis expert en ce qui me pla�t, repartit Rigg. Aucun peintre ne sait rendre la r�alit� avec exactitude. L��paisseur de l�air est toujours rat�e, par exemple. J�ai donc appris, en qualit� de jeune homme provisoirement riche, que les peintures qui me plaisaient le plus �taient celles qui ne pr�tendaient pas d�crire la r�alit�. Avec une pr�f�rence pour les vieux ma�tres, � cette �poque o� O r�gnait sur son petit empire, qui n�avait d�ailleurs rien de comparable au� aux terres actuellement sous la coupe du Conseil r�volutionnaire.�� Il avait failli parler du ��Royaume de Stashi��, mais les Sessamoto avaient ray� ce nom des cartes lors de leur prise de pouvoir. M�re n�aurait peut-�tre pas appr�ci�.

��Les peintures de l��ge d�or d�O ont toutes disparu, commenta M�re. Tu me parles de copies.

��De copies de copies de copies, d�bita Rigg. Chacune plus fid�le � l�original que la pr�c�dente.

��Une toile qui arrive au copiste est en g�n�ral d�j� bien ab�m�e. Ce que tu sembles ignorer, c�est que les originaux sont en tout point aussi pseudo-r�alistes que ceux que tu estimes �rat�s�, sans savoir que c�est justement le processus de reproduction, g�n�ration apr�s g�n�ration, qui conf�re aux copies ce manque de r�alisme qui te pla�t tant.

��Qu�il soit accidentel n�y change rien��, balaya Rigg. Il se tenait d�sormais dos � l��pieur, lui-m�me courb� en deux pour mieux observer. ��La vue n�a jamais �t� aussi bonne, continua-t-il, que maintenant.��

M�re hocha la t�te, l�air pensif. Elle se rappelait sans doute les moments pass�s ici, au vu et au su de cet inconnu dans les murs.

L�espion se d�pla�a. Rigg vit sa trace �clatante de fra�cheur grimper d�un coup puis s�arr�ter. Il avait d� monter sur une grosse caisse ou un tabouret. Rigg ne pouvait rien faire pour lui boucher la vue cette fois�; il �tait trop haut. Il s�appuya contre le mur, � l�aplomb du trou. ��Vous ne verrez jamais les choses de mon point de vue. Certaines personnes, pour y voir plus clair, pr�f�rent prendre de la hauteur��, poursuivit-il d�une voix claire tout en pointant le doigt vers le haut.

M�re d�chiffra instantan�ment le message ����vous ne verrez jamais���� tout en r�sistant � l�envie de chercher le second judas du regard. Rigg se tenait dans les angles morts�; ici, elle savait d�j� qu�elle serait tranquille � l�avenir.

� en juger par ses traces, Param, elle, les avait toujours �vit�s sans le vouloir. Les espions n�avaient donc rien d� rater de ses r�apparitions dans le monde r�el pour manger, dormir, se laver, se changer. Question intimit�, c��tait loup�. Et question secret, celui de son invisibilit� n�en �tait plus un pour personne.

Rigg savoura l�impassibilit� de M�re, exception faite de ses faux �lans d��motion, pour les besoins de la conversation. Inutile de lui rappeler combien il �tait important de laisser les espions croire qu�elle ignorait tout de leur pr�sence. Cela dit, d�placer le lieu de la tinette ne ferait peut-�tre pas de mal.

��Je ne sais pas encore si je t�aime ou non, reprit M�re. Tu sembles incroyablement imbu de ta personne. C�est � notre humilit� que nous devons d��tre encore en vie. Jamais nous n�avons donn� au Conseil la moindre raison de nous consid�rer comme une menace pour la R�publique���ce que nous ne sommes pas, d�ailleurs. Nous ne faisons rien d�anormal, les gens savent � peine que nous existons. Et cela nous va tr�s bien. Mais ton comportement nous met tous en danger. On ne doit parler que de toi � cette heure. Je fais confiance aux domestiques pour se r�pandre � ton sujet.

��Oui, je m�en rends compte maintenant, s�excusa Rigg. Pardonnez mon �go�sme. D�sormais, je serai aussi humble, inoffensif et ennuyeux que possible.�� Autrement dit�: Maintenant que tout le monde me sait vivant et dans cette maison avec vous, je peux me permettre un peu plus de circonspection. M�re avait compris o� il voulait en venir, inutile de lui faire un dessin.

��Que comptes-tu faire, � pr�sent�?

��Je suis � Aressa Sessamo, r�pondit Rigg, comme si cette r�ponse suffisait.

��Si on veut� temp�ra M�re. Tu es surtout dans cette maison. Pour ce que tu vas voir d�Aressa Sessamo�

��Vous vous m�prenez, ch�re m�re. Je n�ai aucune intention de me m�ler � la foule. Nous avions un r�ve, avec P�re�: venir �tudier ici, � la biblioth�que.

��Il y en a des centaines � Aressa Sessamo, l�arr�ta M�re, et aucune ne t�ouvrira ses portes.

��J�en suis parfaitement conscient, approuva Rigg. Mais celles qui forment la Grande Biblioth�que d�Aressa� ne sont-elles pas publiques�? Je pensais les chercheurs autoris�s � retirer des ouvrages pour leurs travaux.

��Tu es l�un d�eux, sans doute�? demanda M�re, amus�e.

��Peut-�tre, si mon unique professeur, P�re, a bien fait son travail, sugg�ra Rigg. Il m�a transmis son amour du savoir avant de partir. Tout le savoir de notre entremur est concentr� dans cette biblioth�que. Certaines de mes questions sont rest�es en suspens, j�y trouverai peut-�tre une r�ponse.

��Quelles questions en particulier�?

��Pourquoi la Tour d�O a-t-elle �t� construite�? commen�a Rigg, avec dans la voix le feu d�une passion non feinte. Que sait-on des terres qui bordent notre entremur�? Par qui sont-elles habit�es, si elles le sont�? Pourquoi un Mur a-t-il �t� dress� entre nous�? Que faut-il savoir � son sujet�? L�homme l�a construit, c�est �vident, �a ne peut �tre une barri�re naturelle. Voil�, ce genre de choses.

��Et quand tu auras tes r�ponses, qu�en feras-tu�?

��Je les aurai, ce sera d�j� bien�! s�exclama Rigg. Et si le Conseil estime mes trouvailles utiles � d�autres, je les publierai. Ne comprenez-vous pas�? Ne comprennent-ils pas�? Aussi longtemps qu�ils nous maintiendront dans l�inactivit�, nous resterons scl�ros�s dans notre r�le d�ancienne famille royale. Mais si je peux devenir un chercheur cr�dible, auteur de publications reconnues, alors le regard des autres changera�!

��Tu n�en seras pas moins un chercheur royal.

��Bien entendu. Mais au fil des ann�es, mes publications prendront le pas sur ma parent�. Plus personne ne me craindra ou ne mettra ses imb�ciles espoirs r�volutionnaires en moi ou en nous, car nous serons devenus autre chose.

��Ne r�ve pas trop. Pour toi, les portes des biblioth�ques resteront closes.

��Peut-�tre Flacommo acceptera-t-il de porter mes lettres aux biblioth�caires et d�en revenir avec les ouvrages qu�il me faut�?

��Tu n�es pas plus chercheur que moi, voil� ce que te r�pondra Flacommo.

��Dans ce cas, pourquoi ne pas en faire venir de vrais ici�? Ils jugeront par eux-m�mes. Inutile de les obliger � un t�te-�-t�te, surtout s�ils sont allergiques � la politique. Faisons-les asseoir dans une pi�ce. Ils m�enverront leurs questions par �crit et j�y r�pondrai � voix haute, qu�ils entendent ma voix et sachent que c�est bien moi. Je m�en remettrai enti�rement � leur jugement.

���a me para�t compliqu�, et je vois mal ce qu�ils auraient � y gagner.

��Rien. Mais ils n�ont rien � perdre non plus. Essayons.

��J�en parlerai � Flacommo.

��N�oubliez pas de lui dire que mon p�re �tait un homme d�exception. Un professeur comme seules les meilleures institutions de l�entremur savent en produire.

��De la R�publique, plut�t, corrigea M�re.

��Les fronti�res sont les m�mes.

��Oui, mais on croirait que tu dis �entremur� pour �viter de dire �R�publique�.��

Rigg s�assombrit. ��Oh, je n�ai jamais voulu� d�accord, � partir de maintenant ce sera �R�publique�. �vitons aux gens de penser que j�ignore ou m�prise le Conseil r�volutionnaire. Pour moi, le Conseil et le Mur sont tout aussi immuables.

��Une chose m�inqui�te, continua M�re. Ton p�re ��le vrai, mon mari, mon bien-aim� Knosso Sissamik�� �tait obs�d� par le Mur, par tout ce qui avait �t� �crit � son sujet. Il a pass� sa vie � chercher un moyen th�orique de le traverser. Il en est mort.

��Je ne savais pas que le Mur pouvait tuer, dit Rigg.

��Son id�e �tait de le traverser en bateau, poursuivit M�re.

��D�autres y sont arriv�s avant lui, au moins par accident. On parle de p�cheurs emport�s de l�autre c�t� par la temp�te.

��Mais on ne dit pas dans quel �tat mental ils sont arriv�s et on ne les a jamais revus. Le Mur rend fous ceux qui essaient de le franchir. Plus ils s�en approchent, plus la d�mence les gagne, jusqu�� ce qu�ils finissent par le fuir en hurlant. Les moins chanceux basculent d�finitivement dans la folie. Ceux-l� errent sans fin, le regard vide � jamais.

��Vous semblez partager l�int�r�t de mon p�re pour le Mur.

��Pas le moins du monde, se d�fendit M�re. J��coutais ses th�ories avec l�oreille d�une femme aimante, et j�y contribuais, comme aujourd�hui aux tiennes, en soulevant des objections.

��Comment P�re Knosso comptait-il s�y prendre�?

��En traversant le Mur en �tat d�inconscience, d�clara M�re. Gr�ce � des herbes bien connues des chirurgiens. Ils en font des d�coctions � forte dose, qu�ils injectent � leurs patients avant de les op�rer. La narcose est profonde. Quand les patients reprennent conscience, apr�s quelques heures, ils ont tout oubli� de l�op�ration.

��Cette histoire me rappelle vaguement quelque chose, h�sita Rigg. Je pensais les secrets de ces herbes disparus.

��Ils ont �t� retrouv�s, sourit M�re.

��Dans la Grande Biblioth�que�? l�interrogea Rigg.

��Par Knosso ton p�re, poursuivit-elle. Tu vois, d�autres avant toi ont nourri l�ambition de devenir de grands savants dans la famille.

��J�en �tais s�r�! clama Rigg. L�a-t-on autoris� � se rendre � la biblioth�que�?

��En effet, confirma M�re. Sans escorte, et � pied���ce n�est pas tr�s loin.

��Et tout le monde a fini par en profiter, les chirurgiens d�Aressa Sessamo, l�entremur aussi� enfin, la R�publique�!

��Ton p�re fut couch� dans une embarcation mise � l�eau dans un courant rapide, qui l�a emport� vers le Mur, au nord, loin de la c�te occidentale. Il s��tait inject� lui-m�me la dose pr�conis�e par les chirurgiens pour plonger les patients de son poids dans un sommeil profond de trois heures environ. Son embarcation �tait �quip�e de flotteurs de chaque c�t�, pour l�emp�cher de chavirer, m�me en cas de grosse collision contre des r�cifs c�tiers. Il avait emport� des doses suppl�mentaires pour faire le retour par des courants contraires, toujours inconscient.

��A-t-il r�ussi�? s�enquit Rigg, piaffant d�impatience.

��Oui. Mais nous ne saurons jamais si cette travers�e eut raison ou non de sa lucidit�. Il est mort avant son r�veil.

��Comment le savez-vous�?

��� peine �tait-il arriv� de l�autre c�t� que son embarcation a sombr�.

��Sombr�?

��Des scientifiques le suivaient � la longue-vue, � quatre kilom�tres de l�. Les flotteurs se sont d�tach�s l�un apr�s l�autre�; le bateau a coul� � pic. Knosso est r�apparu � la surface quelques secondes avant de dispara�tre � son tour.

��Un bateau ne coule pas comme �a�! s�emporta Rigg.

��Certains ont parl� de sabotage. D�amarres de flotteurs cisaill�es. D�un trou perc� dans la coque puis obstru� d�un simple bouchon soluble dans l�eau de mer.

��Dans ce cas, c�est un meurtre, dit Rigg.

��Beaucoup le pensent, confirma M�re. L�un des observateurs, Tokwire l�astronome, a propos� une autre version des faits, mais personne ne l�a cru, car il utilisait une jumelle de sa fabrication, remplie de miroirs bizarro�des. Il jure pourtant avoir pu observer la sc�ne bien mieux que quiconque. Selon lui, des mains seraient sorties de l�eau, d�abord pour d�faire les flotteurs, ensuite pour saborder le bateau.

��Des mains�? Des mains humaines�?

��On ne saura jamais. Il s�est r�tract� de peur de saborder lui-m�me sa r�putation parmi la communaut� scientifique.

��Mais vous, vous le croyez.

��Je crois que personne ne peut dire ce que nous cache l�autre c�t� du Mur, �luda M�re.

��Vous pensez qu�il existe des gens qui vivent sous l�eau l�-bas�? Qui peuvent respirer sous l�eau�? insista Rigg.

��Je ne pense rien. �Possible� et �impossible� ne font pas partie de mon vocabulaire, continua M�re.

��Mais il a franchi le Mur.

��Et ne s�est jamais r�veill�.

��Pourquoi la R�publique garde-t-elle cette histoire sous silence�?

��Pour ne pas voir des milliers d�idiots rappliquer pour l�imiter et courir au suicide, r�pondit M�re.

��Mais s�il existait vraiment un peuple de l�eau dans cet entremur�? sugg�ra Rigg. Eux non plus n�ont jamais travers� le Mur�! Comprendraient-ils seulement ce que sont nos bateaux�? Ce que repr�sente une cr�ature �trang�re comme P�re Knosso�? Ils pourraient tr�s bien s�imaginer que, comme il leur ressemble, lui aussi peut respirer sous l�eau.

��On ne sait rien de leur morphologie, indiqua M�re.

��On sait d�j� qu�ils ont des mains.

��On sait que ce que Tokwire a vu, il l�a appel� mains.

��M�re, la tentative de P�re ne doit pas �tre r�p�t�e, je l�entends bien, d�clara Rigg. J�aimerais n�anmoins beaucoup lire ses �crits, ou � d�faut ce qu�il avait lui-m�me lu � la biblioth�que. Pour savoir ce qu�il savait, ou pressentir ce qu�il avait commenc� � pressentir. Mais je vous jure solennellement de ne jamais commettre l�idiotie de tenter la travers�e moi-m�me, ni inconscient ni en bateau. Si je suis trop stupide pour apprendre des �checs des autres, alors il n�y a rien d��rudit en moi.

��Tu m�en vois soulag�e. Mais autant te dire que de t�entendre parler un jour seulement apr�s ton arriv�e de r�p�ter l�exp�rience fatale de ton p�re ne me rassure gu�re.

��Je n�ai pas attendu votre r�cit sur P�re Knosso pour m�int�resser au Mur, M�re. Partir de ses conclusions acc�l�rerait mon travail, mais j�ai d�autres pistes.

��Je vais voir avec Flacommo ce que l�on peut faire pour la biblioth�que. Mais promets-moi de me laisser t�assister comme ton p�re avant toi. Tout ce que tu d�couvriras, tout ce qui te posera probl�me ou te mettra sur la voie, j�aimerais que tu viennes m�en parler.

��Ici�? demanda Rigg. C�est votre sph�re d�intimit�, M�re. Je ne m�y sens pas � ma place.

��Je ne suis pas certaine que les invit�s de Flacommo appr�cient. Nous allons les assommer avec nos discussions.

��Et pourquoi pas dans le jardin�? proposa Rigg. En fl�nant parmi les arbres, les bosquets et les massifs fleuris. Ou sur les bancs. Quoi de plus inspirant que la compagnie des plantes�?

��Tu sembles oublier celle des �l�ments. L�hiver est d�j� l�.

��J�ai pass� plus d�un hiver dans les hautes montagnes du Surplomb, � dormir dehors nuit apr�s nuit.

��Est-ce cens� m�aider � avoir chaud dans un jardin en plein hiver�? sourit M�re.

��Nous limiterons nos entrevues aux jours de grand soleil. Ma s�ur pourrait se joindre � nous. Nous partagerons un banc � trois, vous entre nous. Nous vous tiendrons chaud�!

��Si ta s�ur consent � sortir de sa retraite.

��Une retraite qui exclut son seul fr�re, � peine revenu apr�s tant d�ann�es d�absence, est � mon avis plus qu�une retraite.

��Seul son avis importe, assena M�re.

��Et vos conseils, ne les �coute-t-elle pas�? poursuivit Rigg.

���couter et ob�ir sont deux choses diff�rentes.

��Et si vous me montriez la maison�? lan�a Rigg de but en blanc. Cet endroit semble empreint d�histoire, il doit regorger de vieilles techniques de construction.

��Allons bon, tu t�int�resses � l�architecture, maintenant�? le taquina M�re.

��Les vieilles choses me fascinent. Surtout les vieilles b�tisses. Vous n�imaginez pas dans quel �tat m�a mis la Tour d�O�!

��J�aurais du mal, r�torqua M�re. Je n�y ai jamais mis les pieds.

��Je vous ferai quelques croquis.

��J�en ai d�j� vu, merci, s�aga�a M�re.

��Oui mais pas les miens�! fanfaronna Rigg. Venez, suivez-moi, allons visiter cette maison.��

M�re se laissa entra�ner et, ensemble, ils commenc�rent � arpenter les couloirs, main dans la main. Rigg savait qu�ils laissaient Param derri�re eux, invisible, mais ils n�avaient pas le choix.

Lorsque Rigg sentait une trace proche, suffisamment du moins pour surprendre leur conversation, il tenait M�re � distance. Une fois les curieux hors de port�e d�oreille, il se collait � elle, sa main dans les siennes.

C�est ainsi qu�il lui parla de Miche et d�Umbo, des sauts dans le pass�, des pierres pr�cieuses ��enfin, d�une, la fameuse, pour commencer��, de son p�riple en bateau avec G�n�ral Citoyen, de la tentative d�assassinat d�Aboyeur, de son incapacit� � remonter le temps sans l�aide d�Umbo. Elle resta tout ou�e, ne l�interrompant pas une seconde.

De son c�t�, elle se confia peu, s�excusant de n�avoir gu�re plus � lui apprendre qu�il ne sache d�j�. Le don de Param restait un myst�re���elle disparaissait simplement de temps � autre, toute petite d�j�, avant de r�appara�tre au milieu de nulle part, affam�e et transie. Plus d�une gouvernante avait pay� de son poste d�avoir �gar� la petite. On avait fini par d�m�nager tout ce monde-l� dans la maison de Flacommo, o�, avec son labyrinthe de murs, elle ne risquait pas de s�enfuir.

��C��tait plut�t � cause des passages secrets, soup�onna Rigg. Pour la garder � l��il.

��Ils en savent donc autant que moi. Petite, son invisibilit� se d�clenchait avec la peur. Elle se retournait pour s�enfuir, sa silhouette s�estompait et, avant qu�elle ait fait trois pas, on ne la voyait plus.

��Et aujourd�hui�? s�enquit Rigg.

��Aujourd�hui, c�est le d�go�t qui la fait dispara�tre. Le d�go�t des autres. Elle ne supporte que moi.

���a n�a pas toujours �t� le cas.

��Non, elle �tait autrefois tr�s entour�e. Courtisans, savants, commer�ants, amis, tous se retrouvaient chez Flacommo. Elle �tait devenue tr�s proche de certains. Un des savants l�a aid�e, par le plus grand des hasards, � comprendre son invisibilit�. Suffisamment pour dispara�tre � la commande, et aussi longtemps que voulu.

��Un homme de grande sagesse, assur�ment.

��Et tr�s chanceux, ajouta M�re. Dans son immense sagesse, jamais il n�aurait pu imaginer que ses mots aideraient tant ma fille, car il ignorait tout de son invisibilit�. Cette histoire est rest�e secr�te. Pour les domestiques et les courtisans, Param est juste une fille maladivement timide qui pr�f�re se murer dans sa solitude. Ils ont interdiction de partir � sa recherche. Ils pourraient chercher longtemps, de toute fa�on.

��Suppliez-la pour moi de se joindre � notre prochaine balade en plein air, voulez-vous�?

��Peine perdue, dit M�re. Elle n�en fait qu�� sa t�te.

��Alors dites-lui au moins que je m�excuse de l�avoir travers�e dans le jardin.

��De l�avoir quoi�?

��De l�avoir travers�e. Je savais o� elle se tenait, je suis pass� � travers elle.

��J�ignorais une telle chose possible.

���a doit lui arriver souvent, pourtant. Lorsqu�elle est invisible, elle n�est pas assez rapide pour s��carter. Elle a beau raser les murs, elle a d� se faire traverser une flop�e de fois.

��Elle ne m�en a jamais parl�.

��Pour ne pas vous inqui�ter. Et pour que vous n�ayez pas � vous demander o� elle est ni comment l��viter, supposa Rigg.

��Tu ne l�as jamais rencontr�e. Ne me fais pas croire que tu sais ce qu�elle pense �tre bien pour moi, par piti�.

��Simple d�duction, expliqua Rigg. Comment expliquer sinon tous les crochets et d�tours que font ses traces, et pourquoi elle se colle aux murs�?��

Cette fois, ils avaient pass� en revue toute la maison, chaque �tage, chaque pi�ce, chaque recoin, chaque terrasse���tout sauf les appartements priv�s de Flacommo, quelques salles verrouill�es et les passages secrets, bien s�r. Ils se permirent tout de m�me de jeter un �il aux entr�es secr�tes. Rigg y reviendrait plus tard. S�il devait se faire surprendre � proximit�, autant que ce soit seul.

M�re se retira dans sa chambre et Rigg repartit vers la cuisine, o� levaient d�j� les p�tes pour les tartes du soir. Le fonctionnement � deux temps des boulang�res en chef ��l�une � la pr�paration de ce que l�autre cuisinerait le lendemain�� n��tait pas pour lui d�plaire. Une saine comp�tition r�gnait entre Lolonga et Elella, � celle qui sortirait les meilleurs pains pour Rigg. Peut-�tre mourrait-il ici� mais pas de faim�!

Les jours suivants, Rigg entra dans la peau des arp�tes sans toutefois chercher � les imiter. Il se contentait de pr�ter main-forte aux cuistots, courait chercher les ustensiles, fon�ait dans le jardin cueillir quelques herbes qu�il apprit � reconna�tre par leur nom, leur odeur, leur forme���et recevait r�guli�rement son avoine comme les autres. Il ne lui fallut pas longtemps pour se faire accepter et traiter d��gal � �gal par les gar�ons de l�alc�ve. Son accent de queuneu de Gu�-de-la-Chute ressortait naturellement avec eux, ce qui les faisait bien rire.

��Mais c�est qui, le vrai Rigg�? lui lan�a Long un jour, au cours d�une discussion.

��Ben moi, celui qui te parle, r�pondit Rigg.

��Ah bon, le petit bouseux qui sort des blagues salaces et fait marrer tout le monde avec ses histoires de vache bourr�e, c�est le m�me que celui qui pique les courtisans d�un trait d�esprit dans un langage ch�ti�?

��Je fais �a, moi�? sourit Rigg. Me rappelle pas avoir piqu� qui que ce soit.

��Quand tu es la ris�e de tout le monde ici, tu es d�truit. Certains ne sont pas pr�s de revenir, crois-moi.

��Et ils vont manquer � quelqu�un�?��

Long rigola.

��Un chasseur qui n�a qu�une arme sait par avance que les animaux hors de sa port�e sont en s�curit�.

��Toi, tu as celles des deux camps, l�esprit bouseux et l�esprit p�teux, si je comprends bien�? devina Long.

��Disons� une moiti� de chacun.

��Une moiti� de deux, un donc, le taquina Long.

��Alors en garde�!�� hurla Rigg avant que les deux ne s�empoignent dans le potager, pris de fous rires, avant qu�un cri tonitruant sorti de la cuisine ne les fasse rentrer illico.

La r�ponse tomba une semaine plus tard. Flacommo l�annon�a au cours du d�ner.

��Jeune Rigg, d�marra l�h�te, j�ai plaid� votre cause aupr�s du Conseil r�volutionnaire, qui a jug� par trop contraignant pour les biblioth�caires d�avoir � r�pondre � vos infinies requ�tes, sans compter le temps pass� � sortir et rentrer tous les ouvrages demand�s.��

Rigg ne s�alarma pas. Vu le soin mis par Flacommo pour tourner autour du pot et son air faussement attrist�, les nouvelles �taient bonnes.

��En contrepartie, si un panel d��rudits vous d�clare apte � vous compter parmi les leurs, vous serez autoris� � vous d�placer, sous bonne escorte, � la biblioth�que, une fois par jour et pour la dur�e de votre choix���� condition d��tre rentr� pour le souper.�� Rigg bondit de sa chaise et poussa le cri de joie le plus tonitruant, gamin, queuneu et peu princier que possible. Toute la tabl�e �clata de rire, m�me M�re.

Rigg pouvait percevoir n�importe quelle trace malgr� les murs et la distance mais, dans la confusion d�Aressa Sessamo, ses capacit�s rencontraient leur limite�: il finissait par les perdre dans l�enchev�trement de traces serpentant dans la ville en tout sens. Ici, dans la maison de Flacommo, le probl�me �tait tout autre�: les traces �taient faciles � suivre mais d�un int�r�t minime. Rigg pr�f�rait se cantonner aux plus r�centes, d�un an maximum, et � celles qui menaient aux passages secrets.

Il tenta bien de traquer quelques espions, mais une fois dehors, leurs traces sinueuses se perdaient dans l�effervescence des rues, comme celles de fugitifs pataugeant volontairement dans les rivi�res pour perdre les chiens pisteurs lanc�s � leurs trousses. Avaient-ils eu vent de son don�? Non, leurs pistes remontaient � bien avant son arriv�e���avant m�me que quiconque dans la ville ne le sache vivant. Sans doute ne faisaient-ils qu�emprunter les rues principales et si Rigg ne pouvait remonter jusqu�� leurs commanditaires, c��tait uniquement parce que son champ de vision ne portait pas aussi loin. Ou alors, parce que quelqu�un d�autre les filait et qu�ils avaient cherch� � s�en d�barrasser.

Une seule certitude�: Flacommo �tait hors du coup. Personne dans la maison ��pas m�me les domestiques�� ne lui rendait de comptes. Les cuistots et les boulangers pr�paraient ce qu�ils voulaient, la gouvernante �tait libre de ses horaires. Flacommo ne faisait qu�errer ici et l�, s�arr�tant au hasard des rencontres. Comme un petit s�invitant au milieu des grands, mais qui finit toujours par g�ner.

Rigg n��tait pas certain que la Grande Biblioth�que r�soudrait son probl�me. Il pouvait voir les traces sinuer entre ses b�timents resserr�s mais, si claires et ordonn�es fussent-elles compar�es au fatras de la ville, elles lui apprenaient surtout qu�aucun espion n�y avait jamais mis les pieds.

L�-bas, ses recherches risquaient de se r�sumer � ce qu�il avait pressenti�: une vaine tentative pour en apprendre autant que son p�re biologique. Soit trois fois rien en d�finitive, � part que la travers�e du Mur se faisait mieux inconscient. Inutile de conna�tre les lois de la physique fondamentale sur le bout du doigt pour s�en douter.

Mais P�re Knosso avait aussi �tudi� le cerveau humain, pour �laborer lui-m�me ses s�datifs. Et s�il �tait une chose que Rigg avait absolument besoin de comprendre, c��tait comment le cerveau humain fonctionnait�; le sien en particulier. Sans parler de ceux d�Umbo, de Param et, pourquoi pas, de Nox, dans un deuxi�me temps.

Il saisissait mal les raisons qui avaient pouss� le Conseil r�volutionnaire � lui accorder un droit de sortie���surtout pour aller faire ce que lui avait d�cid�. Si le fils unique de la maison royale, dont la simple existence repr�sentait un affront aux yeux du Conseil et de la monarchie matriarcale, exprimait une quelconque requ�te, quoi de plus logique que de la lui refuser�?

Visiblement, soit les partisans de la lign�e m�le pesaient plus lourd que pr�vu, soit la d�cision de le tuer dehors l�emporta, car une ribambelle de savants d�barqua un beau matin � l�improviste chez Flacommo. ��Pour vous prendre � froid, expliqua le vieux botaniste qui semblait pr�sider le groupe.

��J�ai eu toute ma vie pour me pr�parer, fit remarquer Rigg.

��Cela va sans dire, acquies�a le botaniste.

��Pardonnez ma curiosit� mais� je m�interroge sur vos crit�res d��valuation. Dois-je poss�der l�immensit� de votre savoir�? N�y a-t-il point parmi vous de savants plus jeunes, aux connaissances moindres�?

��Ce qui nous int�resse, fit savoir le botaniste, ce n�est pas tant l��tendue de votre savoir que la vivacit� et la qualit� de votre esprit.

��Il y a bien des savants plus lents que d�autres, parmi vous, non�?

��Certains mettent plus de temps que d�autres � se souvenir de choses que d�aucuns consid�rent comme fondamentales dans la vie, c�est vrai, approuva le botaniste, mais tous ont l�esprit vif quand il s�agit de raisonner et de reconna�tre les illogismes, les erreurs, les improbabilit�s. Et au cas o� vous vous demanderiez, le test a commenc�, et je ne suis pas s�r d�appr�cier la mani�re avec laquelle vous tentez sournoisement d�influencer nos crit�res.

��Vous tirez des conclusions h�tives. Mon but n�est pas de les influencer, mais simplement de les conna�tre, rectifia Rigg.

��Cela ne vous avancera � rien, d�clara le botaniste. Vous �tes ici pour r�fl�chir en �rudit. Si vous ne le faites pas, c�est que vous n�en �tes pas capable et si vous n�en �tes pas capable, conna�tre les r�gles n�y changera rien.

��Je m�incline, conc�da Rigg. Un point pour vous.

��Nous ne sommes pas l� pour compter les points, poursuivit le botaniste. Seule l�impression compte.

��Tr�s bien, dans ce cas, j�arr�te l� mes questions et m�en remets aux v�tres.

��Par cette simple phrase, vous essayez � nouveau de vous justifier, quand le silence aurait �t� de mise.��

Rigg se tut.

La commission de savants prit place dans le plus confortable des salons, Rigg sur un tabouret, dans la pi�ce attenante. De l�, il ne pouvait les voir mais entendrait leurs questions.

Rigg rep�ra deux espions dans les murs�: un chez lui, un chez les juges.

Les premi�res questions rest�rent gentillettes. � tel point m�me que Rigg s�effor�a de tarabiscoter ses r�ponses, de peur de se faire pi�ger. Le botaniste finit par soupirer d�impatience. ��Si vous continuez comme �a, j�ai peur que plusieurs d�entre nous ��dont moi�� ne tr�passent avant la fin de l�exercice. Rassurez-vous, il n�y a aucun pi�ge. Nous essayons juste de vous conna�tre. � question simple, r�ponse simple. Poursuivons.

��Bien re�u��, lan�a Rigg.

Ce recadrage acc�l�ra les choses. Quelques mots suffisaient bien souvent pour r�pondre. Il fut test� sur des questions g�n�rales d�histoire, de botanique, de zoologie, de grammaire, de physique, d�astronomie, de chimie, d�anatomie et d�ing�nierie. Rien sur la musique ou les arts, ni qui touch�t de pr�s ou de loin � l�histoire de la glorieuse R�volution et aux �v�nements post�rieurs.

Les savants compliqu�rent un peu�; Rigg commen�a � s�cher. Seuls les zoologistes �chou�rent � le coller, apr�s toutes ses ann�es � traquer, pi�ger, �corcher, diss�quer, cuisiner et manger tout ce qu�il y avait de vivant dans les collines du Sud. Il leur r�pondait avec force d�tails, plus que n�cessaire, trop content de pouvoir montrer qu�il savait.

M�me dans les domaines o�, en comparaison, il ne connaissait pour ainsi dire rien, il s�en sortit avec les honneurs. P�re l�avait soumis � un questionnement perp�tuel. Rigg r�pondit � ses examinateurs comme il l�avait fait avec P�re, ni plus ni moins���quoique avec un peu moins de d�sinvolture, peut-�tre. Quand il ne savait pas, il le disait. S�il pensait avoir quelque �l�ment de r�ponse, il indiquait partir d�une simple supposition puis d�veloppait.

Il se rendit rapidement compte que ses suppositions les int�ressaient plus que son savoir v�ritable. Une fois rassur�s sur sa ma�trise des vert�br�s, ils laiss�rent la zoologie de c�t�. En revanche, d�s que Rigg p�dalait un peu, ils y allaient de bon c�ur. Ils le poussaient dans ses derniers retranchements, jusqu�� l�entendre conc�der�: ��Je n�en sais pas assez sur la question pour formuler une r�ponse claire.

��O� penseriez-vous la trouver, dans ce cas�? l�interrogea l�un des physiciens. � quel endroit de la biblioth�que�?

��Je l�ignore, avoua Rigg.

��Si vous ignorez o� chercher, quel int�r�t � demander un acc�s � la Grande Biblioth�que�?�� s��tonna son interrogateur.

Rigg laissa poindre dans sa r�ponse une note d�impatience. ��Je viens d�en amont de la rivi�re. Je n�ai jamais mis les pieds dans une biblioth�que de ma vie. Voil� la raison de cette demande. Ainsi, je pourrais commencer � chercher au plus vite les r�ponses � des questions comme celles auxquelles vous me soumettez depuis tout � l�heure.

��Il y avait une biblioth�que � O, indiqua le botaniste. Pourquoi ne pas avoir d�cid� d��tudier l�-bas�?

��Ce n��tait pas dans mes plans, expliqua Rigg. Je poursuivais alors ceux de mon p�re���de celui que j�appelais P�re du moins. Ce n�est qu�ici que je me suis rendu compte que, soit je m��tais m�pris sur ses derni�res volont�s, soit elles m�avaient men� � l�impasse. Je me retrouve aujourd�hui seul ma�tre de mon destin, et dans l�incapacit� de prendre la moindre d�cision faute d�informations. Je pensais parachever l��ducation re�ue de mon p�re qui, de toute �vidence, �tait incompl�te.

��On apprend toute sa vie, piaffa l�historien.

��Mais face � une d�cision cruciale, tout homme sage cherche � en savoir plus, philosopha Rigg.

��� quelle d�cision pensez-vous�? l�interrogea le botaniste.

��Je n�en sais pas suffisamment sur ce que j�ai besoin de savoir pour d�cider ce que j�ai besoin de d�cider��, esquiva Rigg.

Il sentit l�une des savantes se lever puis arpenter la pi�ce. Sa voix �tait �raill�e par les ans. ��Certains pourraient penser que votre position ici, en tant que fils de la famille royale d�chue���

Plusieurs membres du jury se lev�rent � leur tour. L�un d�eux fit un pas dans sa direction.

��Je ne parle pas de trahison. Je ne fais qu�exprimer ce que tout le monde sait dans cette pi�ce, alors assieds-toi et �coutons ce qu�il r�pond � cela�!��

Rigg ne reconnut pas la voix. Cette femme prenait la parole pour la premi�re fois.

��Comme je le disais, certains n�ont que faire de vos d�cisions, quelles qu�elles soient. Toute votre vie, d�autres d�cideront pour vous et, notamment, si vous devez vivre ou mourir.��

La femme reprit sa place sur sa chaise. Des murmures de protestation s��lev�rent mais Rigg les devan�a. ��Ma situation ne m�effraie pas. Je ne suis pas dupe, mon pouvoir de d�cision est aujourd�hui limit� et pourrait dispara�tre du jour au lendemain. On a attent� � ma vie deux fois depuis mon arrestation���deux dont j�ai eu connaissance, du moins. Mon extr�me vigilance m�a sauv� la vie, mais pour combien de temps encore�? L�un de vous va devoir �crire sur le sujet une fois la r�ponse connue.��

Quelques gloussements nerveux �clat�rent � c�t�.

��Cela dit, la possibilit� que je vive quelques ann�es suppl�mentaires n�est pas exclue. Comment les occuper�? En �tudiant, voil� mon choix. Dans quel domaine puis-je esp�rer exceller, je l�ignore encore. La Grande Biblioth�que me le dira. Mais pourquoi ne pas m�imaginer contribuer un jour � la somme des connaissances humaines�? Et si j��choue, au moins aurai-je rempli mes journ�es. Plus qu�en restant emmur� dans cette maison que semblent fuir les livres.��

Les murmures enfl�rent en un brouhaha, puis quelqu�un tenta de prendre la parole. Rigg ne lui en laissa pas le temps. ��S�il vous pla�t�! Les �minents docteurs et philosophes que vous �tes disposent dor�navant de suffisamment d��l�ments sur mon compte, je pense, pour faire leur choix. Laissez-moi vous poser une question.

��Ce n�est pas nous qui sommes �valu�s ici, intervint s�chement le botaniste. Et ce n�est pas � vous de d�cider quand�

��Bien s�r que si, vous �tes �valu�s, le contredit Rigg. � en juger par le soin mis par chacun et chacune d�entre vous dans la formulation de vos questions, ne me dites pas que vous n�avez pas essay� d�impressionner vos pairs par votre profondeur. Moi, vous m�avez impressionn�, en tout cas. Maintenant dites-moi�: qu�attendez-vous d�un enfant de mon �ge�? � part mon potentiel, je n�ai encore rien prouv�. Si j��tais votre disciple, quel avenir me pr�diriez-vous�? Mettriez-vous un livre entre mes mains�? Me jugeriez-vous digne de vos enseignements�? Mon p�re me pensait digne des siens. Il m�instruisait et me testait du matin au soir, en me soumettant des questions semblables aux v�tres ou des probl�mes qui d�passaient mes connaissances, pour que j�aboutisse � mes propres conclusions. Il est mort sans que je sache si je lui avais donn� satisfaction, si j�en savais ou non assez. Avait-il raison�? Si m�enseigner est une perte de temps, pourquoi tant d�heures � me questionner toujours plus avant�? Quel int�r�t � mesurer avec la plus fine pr�cision l�incapacit� de mon cerveau � absorber des connaissances�?

��L�examen est termin頻, conclut le botaniste.

Reconnaissant, Rigg se leva de son tabouret. Il avait le dos en compote, pire qu�apr�s une nuit sur de la pierre glaciale. Ses derni�res questions les avaient probablement offens�s, mais � un moment donn�, il fallait savoir dire stop. � quoi bon continuer cet examen quand tout le monde perdait son temps�?

� sa grande surprise, les membres de son jury ne se dirig�rent par vers le jardin mais vers la salle o� il avait commenc� � s��tirer. Certains, le port exag�r�ment digne, d�autres d�un pas vif, bras ouverts. Aucun ne parlait. Chacun lui tendit la main tour � tour, et Rigg saisit chacune d�elles, la tenant un moment dans la sienne, plongeant son regard dans les leurs.

Chaque visage lui renvoyait le m�me message, auquel il n�osait vraiment croire. Tous ces hommes et femmes venus le rejoindre dans cette m�me pi�ce le regardaient avec chaleur. Avec affection.

Lors de cet �change de poign�es de main, les savants et les savantes �nonc�rent leur sp�cialit�. Pas leur discipline g�n�rale, comme botaniste ou physicien, mais le sujet de recherche qui les avait rendus c�l�bres. ��Mutation v�g�tale par pollinisation inter-esp�ces.�� ��Lib�ration contr�l�e de vapeur au service de la propulsion m�canique.�� ��Red�veloppement des d�clinaisons nominales � travers l�accr�tion des particules dans la transition entre Moyen et Haut Umik.�� ��Les queues de com�tes, t�moins de la fusion glaciaire sous l�effet de la chaleur solaire.��

Une fois leur sujet d�clin� et leurs �changes de poign�es de main termin�s, chacun marqua un pas de recul pour laisser place au suivant. Ils finirent en deux colonnes, entre lesquelles s�avanc�rent le botaniste et la femme � l�origine du d�bat qui avait anim� la fin de l�examen. Son visage �tait dur et ferm頖�comme si le botaniste l�avait rabrou�e. Encore maintenant, elle se tenait en retrait, laissant l�honneur des pr�sentations au pr�sident de la commission.

Le botaniste prit les mains de Rigg et dit�: ��Alt�ration d�esp�ce par injection directe de noyaux cellulaires d�un organisme aux caract�ristiques cibl�es.��

La vieille femme s�avan�a enfin. Elle lui prit les mains, comme les autres, mais resta muette.

��Allez-y��, l�invita le botaniste.

Elle pencha d�licatement la t�te de c�t� et esquissa un sourire. ��De la possibilit� d�origines distinctes pour la faune et la flore de notre entremur.��

Rigg n�avait jamais entendu parler d�une chose pareille���ni par P�re ni par qui que ce f�t d�autre. ��Distinctes�? l�cha-t-il instinctivement. Comment est-ce possible�? L�origine de la vie serait-elle double�?��

Elle lui lan�a un clin d��il, malgr� les signes de m�contentement manifestes de plusieurs membres de l�assembl�e.

��Ce n�est pas son sujet de recherche principal, trancha le botaniste. C�est celui qu�elle r�serve aux �mes suffisamment bonnes pour l��couter. Elle n�a jamais rien publi� l�-dessus.

��Vous verrai-je � la biblioth�que�?�� demanda Rigg � la femme.

Son visage s�illumina d�un nouveau sourire. ��Demandez-moi plut�t�: Nous y verrons-nous�?�� Ils se s�par�rent et elle sortit dans le jardin.

Flacommo avait d� faire le pied de grue dehors car Rigg l�entendit pester imm�diatement contre elle�: elle ne pouvait pas leur faire faux bond ainsi, sans m�me honorer le somptueux banquet dress� pour eux�!

��C��tait l�une des meilleures d�entre nous��, souffla le botaniste.

Rigg se retourna�; l�homme la suivait du regard � travers l�embrasure de la porte.

��Quel est son nom�? lui demanda Rigg.

��Bleht. L�inventrice, pour ainsi dire, de la microbiologie. Celle � l�origine de sa renaissance, en tout cas. Mais elle s�est compl�tement discr�dit�e � propos de deux mouvements d��volution distincts qui se seraient rejoints il y a onze mille ans � peine���des foutaises mystiques. Si les vieux calendriers religieux et la science �taient li�s, �a se saurait��, soupira-t-il.

Rigg n�avait pas besoin d�un dessin. Il avait d�pec� plus d�une ��cr�ature anormale��, comme les appelait P�re���ces b�tes aux anatomies uniques. Sans compter les ��plantes anormales��, absolument indigestes pour l�homme, et m�me toxiques.

En quelques mots, cette femme avait r�ussi � semer le doute dans son esprit�: et si ces anomalies animales et v�g�tales n��taient pas le fruit du hasard, mais �taient corr�l�es�? Et si l��volution n�avait pas suivi un mais deux chemins, tous deux coh�rents sur toute la ligne�?

��Ses propos ne vous laissent pas indiff�rent, nota le botaniste.

��Il est jeune��, ajouta une physicienne, la cadette du groupe � vue de nez. Rigg ne lui donnait pas trente ans. ��� son �ge, on prend tout au s�rieux.��

Et comment. Son cerveau tournait � plein r�gime, passait en revue tout ce qu�il avait pu sortir des intestins des mare-becs et des pipours. Quels points avaient-ils en commun�? Quels charognards s��taient ru�s sur leurs carcasses, une fois d�pouill�es�? Pr�sentaient-ils des anomalies, eux aussi�? Il bouillait de pouvoir y retourner ��Umbo dans son sillage��, pour suivre les cr�atures anormales � la trace et voir si elles se nourrissaient exclusivement de plantes et d�autres animaux anormaux.

Si une telle chose existait, P�re lui en aurait parl�.

� moins d�avoir omis de le faire d�lib�r�ment, en attendant qu�il s�en rende compte par lui-m�me.

Voil� qui �tait fait. Il s��tait content� de survoler le sujet, la prudence �tait donc de mise. Mais tous ses souvenirs confirmaient pour l�instant la th�orie de la microbiologiste.

Tous les savants, Bleht mise � part, d�n�rent ensemble, discutant � b�tons rompus avec Rigg. S�ils comptaient remettre une appr�ciation n�gative de leur examen, ils cachaient bien leur jeu.

Il n�en fut rien. Le lendemain matin, quatre hommes en uniforme de la Garde municipale emmenaient Rigg sous bonne escorte de chez Flacommo � la biblioth�que.

Si Rigg esp�rait en profiter pour admirer les charmes d�Aressa Sessamo, ce fut rat�: il entendit � peine les rumeurs de la ville, au loin. La maison de Flacommo �tait flanqu�e sur trois c�t�s d�immenses b�tisses au trac� similaire, avec leurs hauts murs d�enceinte aveugles encerclant un jardin central. Dans les rues ne se croisaient que des gens du quartier���domestiques en courses, riches r�sidents � pied ou � cheval, quelques m�res avec leurs enfants.

Sur son quatri�me et dernier c�t�, sa maison s�ouvrait directement sur les jardins de la biblioth�que. Seule une avenue bord�e d�arbres les s�parait.

Rigg savait d�j�, pour avoir �tudi� les traces alentour, que de vastes espaces s�paraient les imposants b�timents de la biblioth�que, chacun d�gageant plus de monumentalit� que le voisin, dans un style architectural typique de sa p�riode de construction. Ils avaient �t� b�tis sur des talus artificiels ��tout �tait plat dans le delta�� tout comme plusieurs maisons de ma�tres install�es en contrebas. Entre elles, de l�autre c�t� de l�avenue, se tenaient les minuscules appartements mis � disposition des savants de passage. Les biblioth�caires occupaient d��troites mansardes aux planchers presque pos�s sur les piles de livres de l��tage inf�rieur.

Rigg comptait sur Miche et Umbo pour se mettre en route vers Aressa Sessamo d�s qu�Umbo aurait appris � d�livrer ses messages dans le pass�. Il avait secr�tement esp�r� faire de la biblioth�que leur point de rencontre, mais il faudrait trouver autre chose�: ils ne feraient pas cinquante m�tres dans le quartier en faux chercheurs, on se m�fiait trop des intrus. Ils allaient devoir ruser.

Le premier matin, Rigg fut escort� � la Biblioth�que de la Vie. � sa grande d�ception, ce ne fut pas Bleht mais une jeune assistante biblioth�caire qu�on chargea de la visite, les gardes � distance de pique. �g�e de vingt ans � peine, la jeune femme fit toute une histoire d�avoir � trimballer cet enfant dans les trav�es, manifestement scandalis�e de se retrouver victime d�une telle corv�e. Elle prit soin de signaler au passage son �tonnement de voir le Conseil r�volutionnaire accorder de tels privil�ges � un membre de la famille royale.

Rigg laissa couler. Il se garda bien d�engager la conversation���avec elle comme avec les gardes d�ailleurs, l�exp�rience v�cue avec Aboyeur lui ayant servi de le�on. Mais si une question lui venait spontan�ment, il n�h�sitait pas � la poser � la guide, qui devenait soudain intarissable sur cet endroit qu�elle aimait tant. Ses �lans d�enthousiasme �taient brefs, mais la glace finit par se briser petit � petit au fil de la visite.

De l�ext�rieur, le b�timent ressemblait � un simple rectangle. Dedans, c��tait un vrai labyrinthe ��sans son don, Rigg n�aurait pu s�y retrouver�� parcouru de longues trav�es charg�es de livres mais aussi de casiers o� s�entassaient p�le-m�le des parchemins d�un autre �ge, ainsi que des catalogues d��crits conserv�s sur diff�rents supports�: fines plaques m�talliques, tablettes d�argile cuite, �corces d�arbres, d�pouilles animales.

��Leur science ne date-t-elle pas un peu pour nous apprendre quoi que ce soit de nouveau�? s��tonna Rigg.

��Cette biblioth�que ne conserve pas que des ouvrages de biologie contemporaine, s�offusqua froidement la biblioth�caire. Toute l�histoire des sciences de la vie est conserv�e ici. Sans ce pass�, nous ne pourrions expliquer notre pr�sent.

��Savez-vous si des civilisations nous �taient sup�rieures autrefois dans certains domaines de la biologie�?

��Je ne suis pas historienne en biologie, r�torqua-t-elle. Mon domaine, c�est la gestion des registres dans les laboratoires. Comme c�est tr�s calme aujourd�hui, les chercheurs m�ont demand� de venir perdre ma matin�e avec vous ici.

��Vous contribuez tout de m�me, � votre fa�on, aux progr�s de la science��, tenta de l�amadouer Rigg.

Elle ne r�pondit rien���mais se d�crispa un peu. Quand la cloche sonna midi et la fin de la visite, elle partit tout de m�me sans prendre la peine de le saluer.

Sur le chemin du retour, les gardes durent s�avouer perdus et s�en remirent � Rigg pour retrouver le chemin de la sortie. Cinq minutes plus tard, ils �taient chez Flacommo, d�jeunaient, puis repartaient dans l�autre sens, direction la Biblioth�que des Vies Pass�es. Son guide �tait cette fois un jeune chercheur mobilis� pour l�occasion. D�humeur joviale, il n�aurait pas �t� contre l�id�e de passer l�apr�s-midi � harceler Rigg de questions sur l�Imp�ratrice Hagia Sessamin et sa fille Param, mais les regards noirs de leurs bouledogues de service l�en dissuad�rent.

En fin de journ�e, alors que la biblioth�que s�appr�tait � fermer ses portes, Rigg demanda � voir le responsable.

��Le responsable�? s�enquit le jeune savant, pris de court. Chaque biblioth�que est r�gie par un doyen ou un recteur ou encore un sup�rieur ��tous ont des titres diff�rents��, mais aucun ne supervise l�ensemble.

��En fait, je cherche � rencontrer mon responsable.

��Le v�tre�? s��cria le chercheur. Mais ces hommes�

��Quelqu�un a organis� ces visites. Vous avez �t� choisi par quelqu�un. Qui est derri�re ces d�cisions�?

��Oh, je vois. Bonne question�

��Profitons-en, nous sommes dans une biblioth�que, lan�a Rigg. Il suffit de demander.

��Un instant.��

Les gardes pouss�rent un soupir et s�assirent, insistant pour que Rigg fasse de m�me. Quinze longues minutes s��coul�rent avant que le chercheur ne revienne accompagn� d�une femme d��ge m�r. Elle posa sur Rigg un regard s�v�re. ��Que me voulez-vous�? l�apostropha-t-elle.

��Arr�tez de faire perdre leur temps � de jeunes chercheurs et biblioth�caires, r�pondit Rigg. Les sp�cificit�s de chaque biblioth�que pourraient m��tre expliqu�es en quinze minutes, mais c�est d�j� trop. J�aimerais si possible pouvoir me plonger dans mes recherches sans attendre.

��J�ai re�u pour consigne d�organiser cette visite, continua la femme d�un ton sec.

��Et elle m�a ravi, repartit Rigg, toujours aussi courtois. Mais le temps presse. Je dois absolument rencontrer la personne charg�e de garder les travaux de mon p�re.

��Et votre p�re est��?��

Rigg tomba des nues.

��Knosso Sissamik��, intervint le jeune guide apr�s une seconde d�h�sitation. Sa voix d�notait un certain m�pris, bien malgr� lui. Qu�on puisse encore ignorer le nom du p�re de Rigg Sessamekesh le d�passait. ��Un chercheur r�put�, mort au Mur.

��Certains conservent les travaux d�anciens membres de la famille royale, pas moi, grin�a la vieille dame. Et si Knosso machin truc �tait physicien, ses travaux relevaient de la Biblioth�que du Rien.

��Du Rien�?��

La r�ponse de la vieille femme semblait d�j� bien rod�e. ��Les physiciens ont d�cr�t�, il y a des lustres, que tout l�espace ou presque �tait vide, que tous les atomes ou presque l��taient aussi et que, par cons�quent, la caract�ristique principale de l�univers �tait le n�ant absolu, � l�exception d�infimes interruptions qui expliqueraient � elles seules l�existence de toutes choses. Leur biblioth�que porte donc le nom de ce Rien qui leur est si cher. Ils la partagent avec les math�maticiens qui, eux, ne sont pas peu fiers de d�clarer leur sujet d��tude encore plus abstrait que celui des physiciens. L�espace qui leur est r�serv� a donc logiquement �t� baptis� Biblioth�que du Moins que Rien.��

Rigg aimait d�j� ces physiciens. Quant aux math�maticiens, ils avaient l�air sacr�ment joueurs. Il n�allait pas s�ennuyer.

On l�emmena d�s le lendemain � la Biblioth�que du Rien, o� la liste ��longue comme le bras ��des ouvrages consult�s par Knosso Sissamik au cours des deux derni�res ann�es de sa vie lui fut remise. Rigg en emprunta quelques-uns, mais buta rapidement sur leur jargon technique et d�obscures �quations math�matiques. Il d�cida donc de se lancer dans une remise � niveau de son cru, dans l�espoir d�y voir un peu plus clair dans ce � quoi Knosso avait jug� bon d�occuper ses journ�es.

Apr�s quelques semaines d�un tel r�gime, Rigg pouvait au moins d�chiffrer les termes utilis�s, � d�faut de comprendre de quoi les livres parlaient. Encore quelques efforts et il commencerait � percer le myst�re des th�ories de son p�re.

Bien souvent, assis � sa table, quelques livres ouverts devant lui, il profitait de l�assoupissement des gardes pour explorer les traces autour en fermant les yeux. L�une d�elles, il le savait, appartenait forc�ment � P�re Knosso. S�il n�avait jamais v�cu chez Flacommo ��sa veuve et sa fille y ayant emm�nag� apr�s sa mort��, il �tait en revanche venu ici. Il lui suffisait de retrouver les livres emprunt�s�; une seule trace les reliait tous, et c��tait celle qu�il recherchait.

Il finit par la retrouver en en filant une plus suspecte que les autres toujours plus loin dans le temps, jusqu�� la voir sortir d�une maison�: celle que P�re partageait alors avec M�re. Leurs deux traces se croisaient, se d�croisaient, se recroisaient� aucun doute n��tait permis.

Il regretta sur le coup l�absence d�Umbo, le seul capable de faire appara�tre son p�re. Les peintres avaient re�u l�interdiction formelle de faire le portrait de la famille royale���Rigg n�avait pas la moindre id�e de ce � quoi il ressemblait. Heureusement, sa trace �tait reconnaissable entre toutes. Il finirait bien par retomber dessus.

Ses d�couvertes ne s�arr�t�rent pas l�. Si P�re Knosso avait effectivement �tudi� tous les livres de la liste, il s��tait aussi aventur� dans deux autres biblioth�ques�: la Biblioth�que des Vies Pass�es et la Biblioth�que des Mots Perdus. Rigg pr�texta un quelconque besoin de s�y rendre pour remonter sa trace. D�apr�s les biblioth�caires, aucun livre n�avait chang� de place. Seulement, son p�re n�en avait emprunt� aucun, et aucun registre des livres uniquement consult�s n��tait tenu.

Ses efforts furent tout de m�me r�compens�s. De la Biblioth�que des Mots Perdus, il rapporta la liste des langues que P�re Knosso jugeait dignes d�int�r�t�; de celle des Vies Pass�es, les p�riodes et sujets de l�Histoire sur lesquels il avait planch�. Les choses prenaient forme.

Ses recherches avaient impliqu� la physique, d�accord, mais il s��tait aussi int�ress� aux observations du Mur faites par diverses cultures et dans divers langages, et sur une p�riode �tendue, plus de huit mille ans. Pensait-il que, dans les temps anciens, une civilisation avait perc� le myst�re de sa travers�e�? Des histoires de saints et de h�ros sortis d�Outremur, ou repartis l�-bas les pieds devant, circulaient. Mais il y �tait aussi question de voyage dans les �toiles, de tremblements de terre et d��ruptions volcaniques qu�ils auraient provoqu�s, de machines qu�ils auraient fabriqu�es avant qu�elles ne prennent vie.

Rigg les laissait aux illumin�s. Et m�me si P�re y avait accord� quelque cr�dit, lui en �tait incapable���surtout apr�s avoir particip� � cr�er le mythe du saint Voyageur.

Quoi d�autre, dans ce cas�? P�re Knosso pensait-il possible une �poque ant�rieure au Mur�? Il aurait bien �t� le seul���tout le monde savait que le Mur avait toujours �t� l�. Maintenant, vrai ou faux, cela restait � d�montrer.

Pourquoi un tel soin de ne laisser derri�re lui aucune trace de ses recherches sur le pass�? Tout cela d�passait la simple physique�; P�re Knosso ne se serait pas montr� si prudent s�il n�y avait pas eu un peu de politique l�-dessous.

Mais sans savoir pr�cis�ment quels livres il avait �tudi�s, impossible de le d�couvrir�

La biblioth�que occupait d�sormais ses journ�es mais ni ses soir�es, ni ses nuits, ni ses d�buts de matin�e, que Rigg passait chez Flacommo. Il dormait chaque jour � un endroit diff�rent, souvent simplement recroquevill� dans le jardin, en souvenir des nuits � la belle �toile pass�es contre P�re. Il continua � aider en cuisine et � se lier d�amiti� avec les boulangers de jour et de nuit, avec le fils de Lolonga notamment, Long, pour qui Rigg n��tait ni plus ni moins qu�un des leurs, pas un gamin de la haute. Bizarrement, d�s que le bruit de leur camaraderie commen�a � courir, Long fut cordialement invit� � rendre des comptes, un jour dans une taverne, un autre dans le secret d�un parc, un troisi�me dans une �choppe.

D�s que Rigg en eut vent, il dit � Long�: ��Tu n�as qu�� leur dire tout ce que je dis, tout ce que je fais. Ce n�est un secret pour personne.�� Long en fut soulag�.

Rigg aurait dit vrai s�il n�avait d�lib�r�ment omis de pr�ciser ��avec toi��. Car, seul, il restait actif���et pr�f�rait garder ses activit�s secr�tes.

La principale d�entre elles consistait � tenter de communiquer avec Param. D�une part, pour respecter la derni�re volont� de P�re, d�autre part, parce qu�il mourait d�envie de mieux la conna�tre et de gagner sa confiance. Les messages transmis par le truchement de M�re ne servaient � rien���il le savait bien, ils restaient lettre morte�; mais surtout, Rigg d�sirait discuter de choses avec elle que M�re n�avait nul besoin de savoir.

Il prit l�habitude de garder � port�e de main une ardoise, comme un �colier. ��Pour travailler les �quations math�matiques que je rencontre dans mes livres de physique��, expliqua-t-il � Flacommo pour justifier sa demande. Elle lui servait d�ailleurs � �a� quand Param n��tait pas dans les parages, du moins.

D�s qu�il la voyait s�approcher, il nettoyait vite un angle et y griffonnait un message, en gros caract�res d�imprimerie. Il tenait ensuite l�ardoise sans bouger, et elle lisait. Il le voyait aux rondes qu�elle faisait autour de lui pendant qu�il �crivait, m�me si elle ne pouvait lui r�pondre, ni par �crit ni autrement.

Il lui raconta sa vie par petits bouts���P�re, sa mort, leur vie de trappeurs. Comment il avait appris la v�rit� aussi, la v�rit� sur l�existence de sa s�ur, r�v�l�e par P�re dans son dernier soupir avant qu�il ne lui dise de partir la retrouver.

Il lui parla un peu d�Umbo aussi, moins de Miche. Mais suffisamment pour lui faire comprendre qu�il ne s��tait pas lanc� seul dans l�aventure. Il tut le reste ��les pierres pr�cieuses, la dague vol�e dans le pass�, le pouvoir d�Umbo��, se limitant finalement � ce que G�n�ral Citoyen savait.

Il mentionna les passages secrets aussi, ceux utilis�s par les espions et les autres, abandonn�s depuis des si�cles. ��Je ne sais pas s�ils ont �t� oubli�s ou condamn�s��, �crivit-il avant d�effacer puis d�ajouter�: ��Mais je ne sais pas comment y acc�der.�� Un dernier ajout�: ��Quand je disparais trop longtemps, on part � ma recherche.��

Un matin, il chercha l�ardoise l� o� il l�avait cach�e la veille avant de s�allonger pour la nuit dans le jardin. Quelqu�un l�avait d�plac�e. Un petit mot �tait gribouill� dessus en pattes de mouche � peine lisibles���les craies n��taient pas faites pour �crire si petit.

��Fr�re, j�ai peur. M�re complote. On va chercher � nous tuer.��

Rigg, les deux mains cramponn�es � l�ardoise, relut le message, puis l�effa�a soigneusement mot � mot. Param avait d� attendre que tout le monde dorme pour venir � lui et sortir de son invisibilit� le temps de laisser son message.

M�re complote�? Son innocence n��tait donc que de fa�ade. Mais complote avec qui�? Qui peut l�approcher sans �tre vu�?

Mais surtout, Param avait peur. On va chercher � nous tuer, tels �taient ses mots. Que devait-il y comprendre, que le Conseil les ferait ex�cuter si le complot ourdi par M�re �chouait�? Que ce complot incluait un plan pour les faire assassiner�? Que M�re d�cid�t de le sacrifier, il l�entendait. Mais Param�? Pourquoi vouloir sa mort�? Le danger devait venir d�ailleurs. Ou alors, M�re projetait de s��vader de chez Flacommo pour renverser le Conseil et laissait Param et Rigg en p�ture, comme cadeau d�adieu.

Il �tait plus que temps de s�entretenir avec Param. Il retrouva sa trace de la veille. Visiblement, elle ne s��tait pas attard�e���� l�aube, elle �tait d�j� de retour dans la chambre de M�re.

Il l�aper�ut le soir m�me, � peine un pied pos� dans le jardin. ��Il faut qu�on parle, �crivit-il sur son ardoise. Je sais comment sortir de la maison� par les passages secrets� l�un d�eux m�ne � la biblioth�que� on y sera plus tranquilles� il faudra faire vite� sinon on va remarquer notre absence.��

Il effa�a ��notre�� et rempla�a par ��mon��. Personne ne remarquerait l�absence de sa s�ur.

Cette nuit-l�, il lutta contre le sommeil en esp�rant qu�elle viendrait mais finit par sombrer. Il fut r�veill� d�une secousse sur l��paule. Alors qu�il �mergeait, un doigt se posa avec douceur sur ses l�vres. Il distingua une silhouette f�minine, mais aucun visage.

Il se leva sans bruit et la suivit. Elle se d�pla�ait m�caniquement, fid�le � son habitude, rasant les murs des couloirs, prenant au plus court � chaque virage. On la sentait chez elle dans la nuit���et pourquoi en aurait-il �t� autrement�? Ils ne crois�rent personne.

Ils finirent par rejoindre un corridor rarement utilis�, qui menait � une chambre pour invit�s de passage. Elle s�arr�ta, Rigg s�approcha. ��Param�?�� souffla-t-il.

En r�ponse, elle le prit dans ses bras et lui chuchota � l�oreille�: ��� mon fr�re, il m�avait dit que tu viendrais.��

P�re �tait donc venu ici aussi, comme chez Umbo et Nox, pour l�aider � ma�triser son pouvoir. Car qui d�autre aurait pu lui promettre quoi que ce f�t sur Rigg�? Lui seul connaissait son existence. Et pourtant, de m�moire, P�re n�avait jamais quitt� Gu�-de-la-Chute assez longtemps pour partir vers Aressa Sessamo et en revenir. En m�me temps, avec P�re, rien n��tait impossible. Et dans un monde o� Umbo, Param, Nox et Rigg avaient tous des pouvoirs plus bizarres les uns que les autres, qui savait de quoi P�re �tait capable�?

��Il y a une entr�e vers les passages abandonn�s tout pr�s d�ici��, la pressa-t-il � voix basse.

Elle lui tendit la main, il l�y conduisit. De vieilles traces menaient tout droit vers le passage, mais � travers un mur plein. Rigg le parcourut de la main. Il n�y avait aucun signe d�ouverture.

Elle le tira doucement par l��paule. ��Il y a vraiment une porte ici�? murmura-t-elle.

��Il y avait une porte. Elle n�a pas �t� utilis�e depuis deux cents ans.

��C�est que le mur n�est ni en pierre, ni en ciment, ni en brique alors, d�duisit-elle.

��C�est juste une cloison. Ils l�ont mont�e pour sceller le passage. �a doit �tre pl�tr�, sur du bois peut-�tre. Impossible d��tre s�r. Ce n�est pas tr�s important de toute fa�on, un bon coup de pied la fera voler en �clats. En revanche, on ne pourra pas refermer derri�re nous.��

Pour toute r�ponse, elle lui posa la main sur le torse et le fit d�licatement reculer jusqu�au mur de derri�re�: Attends-moi l�. Sa silhouette s�estompa puis il la vit traverser, sa trace se m�lant � celles des anciens visiteurs du passage.

Alors qu�il commen�ait � s�impatienter, curieux de savoir ce que sa s�ur trafiquait derri�re, un bruit �touff� se fit entendre, suivi d�un tintement sonore���celui d�un ressort m�tallique rel�ch� apr�s des ann�es de compression. � sa grande surprise, aucune porte ne s�ouvrit. La cloison enti�re coulissa vers le haut, r�v�lant Param derri�re.

Rigg la rejoignit. Param abaissa un levier et la cloison redescendit sans un bruit. Rigg aurait pu chercher longtemps. Une limite de plus � son don�; les traces lui indiquaient par o� les autres �taient pass�s, pas comment.

Il fut surpris de trouver un couloir non pas plong� dans le noir, mais illumin� d�une faible lueur argent�e. Il s�avan�a vers ce qui semblait �tre sa source���un puits de lumi�re par lequel seraient entr�s les rayons du Grand Anneau, peut-�tre�?

La lumi�re �tait en fait r�fl�chie par des miroirs plac�s � chaque coude du tunnel���mais sur combien, il n�aurait su le dire. Il avait vu juste au moins sur un point�: c��tait bien le Grand Anneau qui baignait cet endroit de sa lumi�re. Les nuits nuageuses, une bougie ��ou un bon guide�� ne devait pas �tre de trop.

���a ne t�a pas fait mal de traverser�? s�inqui�ta-t-il.

��Un peu, si��, avoua-t-elle. Elle tendit la main. En la touchant, il fr�mit. Elle �tait br�lante, comme celle d�un enfant fi�vreux. Il toucha son front, ses joues. Br�lants eux aussi.

��Tu ne peux pas faire �a � chaque fois, d�clara-t-il.

��Il faudra bien. On ne sait pas comment l�ouvrir de l�ext�rieur. J�ai connu pire. Les murs de pierre ou de brique par exemple, ils me br�lent vraiment, mes habits prennent feu. Je ne m�en approche jamais.��

Il la prit dans ses bras. ��J�ai �t� tellement heureux d�apprendre que j�avais une s�ur. Tu n�as pas id�e.

��Moi aussi, confia-t-elle. Il m�a dit de ne jamais r�v�ler � M�re ton existence. Et aussi, que tu viendrais me lib�rer.

��Il avait raison. En suivant ces passages, on arrivera dehors.

��Comment�? Par en dessous�? demanda-t-elle.

��Le terrain sur lequel ces maisons ont �t� construites a �t� sur�lev�. Il s�est tass� depuis. Ce qui signifie que certains passages sont peut-�tre inond�s���dans ce delta, l�eau court partout sous la surface. Si c�est le cas, il faudra tenir en apn�e jusqu�� la sortie. Je connais un passage qui m�ne � la Biblioth�que du Rien. Mais il est assez long.

��Comment tu sais �a�? Tu l�as d�j� emprunt�?

��Non, r�pondit Rigg. Mais j�ai suivi les traces de ceux qui l�ont fait. C�est mon don � moi���voir les traces que laissent les gens, m�me s�ils se cachent derri�re un mur ou sous terre.

��Il est plus utile que le mien, souligna-t-elle.

��Ce n�est pas le mien qui nous a fait entrer ici. Et il ne me permet pas de dispara�tre en plein jour.

��Oui, mais il ne te br�le pas quand tu traverses quelque chose.

��� ce propos� je m�excuse de t�avoir travers�e la derni�re fois.

��Pas grave, l�excusa-t-elle. On marchait, on n�a fait que se croiser. Les murs sont stationnaires, c�est diff�rent. Le contact dure.��

Il serra ses mains dans les siennes. ��Comment l�appelais-tu�? P�re�?

��Marcheur, r�v�la-t-elle.

��Il est venu ici, dans cette maison�?

��Oui, confirma-t-elle. J�ai racont� � M�re qu�un des savants m�avait appris par hasard � ma�triser mon don. En fait, c��tait lui. Il s��tait fait passer pour un jardinier. Le jardin porte encore sa marque d�ailleurs. Mais tu as d� voir sa trace, non�?

��P�re ��Marcheur�� n�en laissait pas.

��Comment cela�?

��Peut-�tre qu�il l�effa�ait� s�il en avait une. Je ne l�explique pas. C�est un saint, je crois. Un h�ros. Il a des pouvoirs uniques.

��Mais quand j��tais invisible, il ne pouvait pas me voir. Toi si.

��Non. Je vois juste o� tu �tais, par o� tu es pass�e. Je ne te vois pas � strictement parler. Je te sens. M�me dans mon dos ou les yeux ferm�s.

��Il a dit que tu �tais le meilleur d�entre nous.

��Nous�?

��Ses �l�ves.

��Il t�a parl� des autres�?

��Il a dit que le monde s��tait mis en quatre pour nous cr�er. Que nos pouvoirs �taient le c�ur m�me de cet entremur. Tout repose sur nous.

��Tout quoi�? s��tonna Rigg. La restauration de la monarchie�? Pas tr�s important, je trouve.

��Mais moi non plus, admit-elle. Et lui non plus.

��Il t�a dit plein de choses, bougonna Rigg. � moi, presque rien.

��Tu es jaloux�?

��Oui, marmonna-t-il. Et �nerv� qu�il ne m�ait pas fait confiance.

��Il te faisait confiance plus qu�� personne d�autre. D�apr�s lui, tu �tais le seul vraiment pr�t. Tu �tais son meilleur �l�ve.

��Je ne sais rien faire seul. Sans Umbo, mes traces ne me servent � rien, c�est lui qui m�ouvre les portes du pass� comme toi tu m�as ouvert ce passage. Tout seul, je ne sers � rien.

��C�est toi qui nous as men�s ici.��

Ils perdaient leur temps, elle ne parviendrait pas � le r�concilier avec son don. ��Nous devons faire vite. Ils vont bient�t se mettre � notre recherche.

��Il n�y a rien de moins s�r, contesta-t-elle. Tout le monde dort.

��Tu serais surprise de voir comme on nous surveille, ajouta-t-il.

��Et toi, tu sembles oublier que j�ai arpent� ces pi�ces et ces corridors pendant des ann�es, lui rappela-t-elle.

��� tourner en rond.

��C�est-�-dire�?

��D�s que tu t�arr�tes, tu r�apparais. Pour rester invisible dans une pi�ce, tu tournes en rond. Un vrai tourbillon.

��Un vrai cauchemar, surtout, g�mit-elle. Je n�en peux plus de tourner. �a me rend malade.

��Alors pourquoi ne pas r�appara�tre�?

��Pour rester en vie.

��Je pensais� ils ont juste parl� d�un homme qui� t�avait enlev� tes habits.

��Ces exactions, ce n��tait rien. Presque le quotidien. Mais cet homme, il avait un couteau. J�ai tout juste eu le temps de foncer sur lui ���foncer�, c�est comme �a que je dis�� et de le traverser. Il n�a rien compris. � l��poque, je ne savais m�me pas que j�en �tais capable. Eux non plus, d�ailleurs, mais maintenant si. M�re m�a racont� pour les espions. Ils savent tout.

��Ils ne savent que ce qu�ils voient et entendent, nuan�a Rigg.

��Moi je n�entends rien quand je fonce, poursuivit-elle. Ton id�e, l�ardoise, c��tait bien vu. M�re n�y a jamais pens�.

��Il faut y aller, maintenant. Mais avant, sais-tu si on peut actionner le m�canisme de l�ext�rieur�? Il faudrait pouvoir ouvrir du dehors.��

Ils inspect�rent les murs en vain. � part le levier enfonc� dans le mur, rien ne d�passait.

��Je peux inspecter l�int�rieur du mur, si tu veux, proposa-t-elle, mais je ne vais pas voir ni sentir grand-chose. � part le br�l�, peut-�tre.

��Non, non, je te l�interdis. Mais� quel cr�tin�! Il me suffit de remonter � la construction de ce passage, et je retrouverai les traces de ceux qui ont mis en place le m�canisme�! En les suivant, je saurai comment il fonctionne.

��Les traces ne s�effacent pas, avec le temps�?

��Pas exactement, expliqua Rigg. Elles perdent de leur �clat en quelque sorte, deviennent plus distantes, sans que ce soit de la distance � proprement parler� Une fois quelque part, elles y restent. Bon, laisse-moi me concentrer, maintenant.��

Il lui fallut cinq minutes pour remonter � la bonne �poque. Un autre b�timent se tenait l�. Cette aile de la maison de Flacommo, nota Rigg tout en luttant pour rep�rer les traces, avait d�ailleurs �t� simplement accol�e � l�ancienne b�tisse, pour que ses habitants puissent agir dans le plus grand secret.

Rigg tomba enfin sur ce qu�il cherchait. ��Le m�canisme d�clencheur se trouve dans le plafond du couloir, annon�a-t-il. Trop haut pour nous, m�me en sautant. Il faudrait un balai, une �p�e ou� quelque chose avec un manche� il y a deux boutons, un � chaque angle de la cloison. Il faut peut-�tre les enfoncer en m�me temps. � moins qu�un ne serve � ouvrir et l�autre � fermer.

��Retournons v�rifier de l�autre c�t頻, sugg�ra Param.

Rigg agrippa le levier.

��Attends, cria-t-elle. Et s�il y avait quelqu�un derri�re�?

��Je le sentirais, la rassura Rigg. Il n�y a personne.

��On ne pourra plus se parler, une fois dehors.

��Mais on pourra demain. Et les jours suivants.

��Rigg, dit-elle en le prenant dans ses bras, chaque jour � t�attendre m�a rajeunie, tu sais.

��Rajeunie�?

��Lorsque je fonce, mon temps s�arr�te. Plus j�acc�l�re et plus le temps acc�l�re au-dehors. Les journ�es du monde ext�rieur ne repr�sentent que quelques minutes pour moi.

��Comment sais-tu combien de temps s�est �coul� pour toi�? l�interrogea Rigg. Comment mesures-tu la dur�e lorsque tu fonces�?

��Disons que j�ai ma propre m�thode de calcul. Je connais le nombre de jours �coul�s � l�ext�rieur et dans mon monde, je compte en mois. Tu comprends�? Depuis le d�but de ma retraite, deux mois se sont �coul�s, mais les autres ont v�cu plus d�un an. J�ai seize ans pour eux, mais mon corps en a v�cu quinze � peine. � ce rythme-l�, je vais vivre �ternellement���si on peut appeler �a vivre.��

Elle pleurait. Pas comme une enfant, le visage tordu et pleurnichant, mais comme une vraie femme, les �paules soulev�es en silence. ��Param, nous allons te sortir d�ici, la consola Rigg en la serrant contre lui.

��Quitter cette maison ne suffira pas. Ils vont nous pourchasser dans la ville, dans la biblioth�que, partout o� nous irons.

��Umbo et Miche seront l�, poursuivit Rigg. Il faut y croire. Tu retrouveras ta vie d�avant. Et moi la mienne.

��C�est moi, la grande s�ur, dit-elle. C�est moi qui suis cens�e te dire tout �a.

��Je sais, dit Rigg. Tu me berceras avec tes comptines une fois qu�on sera sortis d�affaire. Maintenant, allons-y. Apr�s, il sera trop tard pour comprendre comment fonctionne ce truc de l�ext�rieur.��

Ils ne prirent pas la peine de chercher un balai���la courte �chelle suffisait. Mains jointes, Rigg fit grimper Param sur ses �paules. En appui contre le mur, elle pressa le premier bouton. Le mauvais, naturellement�; rien ne se passa. Alors que Rigg commen�ait � d�sesp�rer, Param tendit le bras vers le second et appuya de toutes ses forces���si fort qu�elle en broya les �paules de son pauvre fr�re. La cloison redescendit en silence. Rien ne permettait de la distinguer des autres murs.

De retour au sol, elle embrassa son fr�re sur la joue et disparut.

Malgr� tout ce temps pass� ensemble, Rigg avait � peine aper�u son visage. Entre la lumi�re argent�e du passage secret et la lueur vacillante des bougies dans le couloir, il n��tait m�me pas s�r de pouvoir la reconna�tre en plein jour.

Au moins, elle existait et il l�avait retrouv�e, il avait accompli sa mission. Surtout, elle l�attendait. P�re lui avait promis que Rigg la lib�rerait.

P�re me faisait confiance.

Elle me fait confiance maintenant.

� toi de ne pas les d�cevoir.

Miche �tait un vieil homme fatigu�. Certes, sa force impressionnait toujours et il restait vigoureux dans l�action, mais c��tait justement �a le probl�me�: l�action, toujours l�action. S�il fallait faire, il faisait. C�est qu�il n��tait pas seul, il avait des responsabilit�s. Mais sans cela, une simple chaise � bascule aurait suffi � son bonheur. S�y asseoir, fermer les yeux et r�ver� Pas de choses auxquelles on r�ve endormi. Non, de r�ves du pass�.

Le souci, c�est que ses r�ves s�accompagnaient pour moiti� de regrets. Pas tant ses r�ves de boucheries, bien que de ce c�t�, Miche ait eu son lot. Dans le feu de la bataille, d�couper, embrocher, hacher et pourfendre son prochain vous emp�chait de vous rel�cher et de finir d�coup�, embroch�, hach� ou pourfendu par le voisin. Non, ce qui l�emb�tait, c��tait ces mots m�chants sortis dans un �lan de col�re, ou au contraire ces bons mots venus trop tard.

Les disputes �vitables, aussi�; les bagarres qu�il n�avait su d�clencher apr�s une saillie bien sentie, de celles qui justifiaient � elles seules une main fractur�e ou une l�vre fendue.

Il se pardonnait les occasions manqu�es et autres actes regrettables gr�ce � ses souvenirs ��d�enfance, d�amis, d�ennemis, m�me�� qu�il se rappelait maintenant avec bonheur. Les pires phobies de sa jeunesse, aujourd�hui disparues. Ses d�sirs de jeune homme aussi, assouvis ou non, dont il savait pouvoir encore br�ler.

Il aimait sa vie aux c�t�s de Flaque et n�avait aucune raison de la quitter. Pourtant, s�il s�asseyait sur cette chaise et r�vait, c�est ce qui se passerait. Ils avaient une auberge � faire tourner et elle en valait la peine���les bateliers avaient beau �tre de sacr�es crapules, ils n�en avaient pas moins besoin d�un havre � cet endroit sur la rivi�re, et la ville, elle aussi, avait besoin de quelqu�un pour que le feu de la vie continue � br�ler et � cr�piter dans cette bande de terre coinc�e entre rivi�re et for�t. Il ne perdait pas espoir qu�un autre d�cide un jour de secouer un peu le village mais, pour l�instant, Flaque et lui restaient seuls.

D�ailleurs, des deux, Flaque �tait celle qui avait vraiment la foi�; Miche faisait juste comme si. Il savait que �a la rendait heureuse de le voir prendre les choses � c�ur autant qu�elle.

Somme toute, il ne se plaignait pas trop d�avoir accompagn� les gar�ons dans leur p�riple, le temps de souffler un peu du quotidien de Halte-de-Flaque. Elle s��tait d�brouill�e comme un chef pendant son absence, Miche le savait. Et il fallait voir les gar�ons�! Leur magie, leurs discussions, toujours � se bidonner� Eux �taient ambitieux, Rigg � tout le moins. R�solu � mener � bien la mission confi�e par son d�funt p�re. Le petit avait le feu sacr�! Miche le sentait. Pas comme certaines de ces lavettes qui l�avaient command� � l�arm�e. Il poursuivait une noble cause�: il voulait changer la face du monde et, comme c��tait un bon gars, pour le meilleur.

Umbo ressemblait plus � Miche���content d��tre l�, � laisser Rigg fixer les objectifs pour tout le monde. Mais aussi capable de ronchonner de m�contentement quand le jeune prince en demandait trop���les meilleurs soldats �taient les plus ronchons mais n�en suivaient pas moins les plans de bataille � la lettre.

Le tavernier ne se rappelait pas avoir v�cu plus belles journ�es qu�apr�s l�arrestation de Rigg, quand lui et Umbo avaient fui par bateau. Bien s�r, il s��tait senti mal pour Rigg, s��tait inqui�t� de son sort. Mais que de jours b�nis�! Vivre chacun comme le dernier avec Umbo, tels deux soldats avan�ant � marche forc�e�; apprendre les bases � Umbo, le regarder s�entra�ner dur pour parvenir � voyager dans le pass�, jusqu�� �puisement. S�en sachant bien incapable, Miche s��tait content� d�observer, d�encourager, de prot�ger et, dans la mesure de ses capacit�s, de l�aimer � la mani�re d�un p�re.

De retour � Halte-de-Flaque, la routine du quotidien le rattrapa mais ne lui pesa pas trop�: une fois Umbo pr�t, ils repartiraient. Flaque l�avait d�ailleurs bien senti. ��Tu es l� sans l��tre, fain�ant��, lui avait-elle reproch� un jour. Elle �tait loin de se douter � quel point la chaise � bascule l�appelait, m�me dans les bons moments, et quel plaisir il aurait pris � r�ver���de Flaque, m�me, s�il le fallait, si ses r�ves pouvaient lui rendre un peu plus supportable cette femme qu�il aimait tant, mais qui le fatiguait tellement avec ses corv�es.

C�est qu�elle lui en imposait, m�me quand il sentait le coup venir et anticipait. Il finissait toujours par s�ex�cuter mais uniquement pour elle, bien qu�il lui fit croire le contraire.

Magne-toi un peu, Umbo, ronchonnait-il en secret. Qu�on retourne sur la rivi�re, direction O puis Aressa Sessamo, et jusqu�aux confins de l�entremur s�il le faut. Je vous aiderai, toi et Rigg.

Puis un jour, en fin d�apr�s-midi, il fut entendu. Umbo ��ou plut�t son image�� se mat�rialisa devant lui, alors qu�il coupait du bois derri�re la taverne. ��Prends ta hache, le pressa le jeune cordonnier, et rentre vite avant que les choses ne d�g�n�rent entre Flaque et un batelier avin�, elle va le tuer. Et si �a se passe comme je te le dis dans les cinq minutes, c�est que O nous attend.��

Miche jeta la hache sur son �paule et se pr�cipita � l�int�rieur de la taverne. Effectivement, un batelier d�j� bien imbib� mena�ait de cogner Flaque de son gourdin si elle ne lui servait pas ��de la boisson de bonhomme, pas du pisse-m�m頻. L�homme appuya son propos en �crasant son arme avec fracas sur le comptoir���et quand un batelier cognait, b�ton en main, la terre tremblait.

Flaque s�appr�tait � se saisir de son couteau de lancer, celui qu�elle utilisait pour tenir les plus gros qu�elle � distance. Cet homme �tait � dix secondes de baigner dans son sang, le couteau entre les deux yeux. D�instinct, Miche abattit sa hache contre le comptoir, dosant au millim�tre pour sectionner le gourdin sans �rafler le ch�ne du comptoir.

Indign� par cet outrage fait � sa dignit� de soiffard, sans parler du d�coupage de l�extension de son membre, l�enrag� rugit et se mit en garde, pr�t � faire t�ter � Miche de son demi-gourdin. Le tavernier le balaya d�un coup de botte, prenant soin de lui bleuir la rotule sans l�exploser. Avec une telle blessure, l�homme se serait retrouv� � tendre la main dans les rues avant d�avoir pu remonter sur un bateau. Son plus grand tort �tait d�avoir le vin mauvais�; � jeun, ce devait �tre un bon bougre.

Le batelier gisait maintenant sur le sol, miaulant de douleur. Miche chercha ses compagnons de beuverie du regard�; ils accoururent pour sortir l�homme de la taverne. ��T�avais pas besoin de frapper si fort, se plaignit l�un d�eux. Il a rien fait de mal.

��Je lui ai sauv� la vie, contra Miche. Et le genou n�est pas cass�.

��C�est tout comme, poursuivit l�homme.

��Emp�chez-le de boire, si vous ne voulez pas qu�il lui arrive des bricoles�! L�alcool fort ne lui r�ussit pas, et vous le savez.

��Il ferait pas de mal � une mouche.

��Et comment ma femme pouvait savoir�? temp�ta Miche. En admettant que ce soit vrai, et j�en doute. Je pense m�me que cet homme a d�j� tu�.

��Seulement par accident��, marmonna l�autre.

Et sur ce, il agrippa son ami par un bras en se faisant aider d�un autre batelier pour le tra�ner dehors. Il s�appr�tait � franchir le pas de la porte quand quelque chose vint claquer contre le montant en vibrant, � moins de dix centim�tres de ses oreilles���le couteau de lancer de Flaque. Il fit un bond de c�t� en l�chant tout. Les trois s��croul�rent comme une brass�e d�anguilles. Les clients de la taverne �clat�rent de rire comme s�ils n�avaient jamais rien vu de si dr�le���� part un marin du dimanche en train de prendre le bouillon dans la rivi�re, peut-�tre.

Umbo l�cha sa vaisselle et accourut, intrigu� par ce vacarme. ��Tu aurais pu m�appeler�! reprocha-t-il � Flaque.

��Le jour o� j�aurai besoin de lancer un truc aussi gros que toi, je le ferai, ne t�inqui�te pas, blagua-t-elle. Tu n�aurais rien pu faire.��

� peine le so�lard et sa troupe remis de leurs �motions, Flaque s��lan�a et leur flanqua son pied au derri�re, les envoyant se ramasser dans la boue dehors, sous les rires de Miche qui n�en pouvait plus de se gondoler.

Les portes referm�es et le reste des clients retourn�s � leurs assiettes, Miche extirpa le couteau du montant et demanda � Flaque et Umbo de le suivre derri�re le bar. ��Si, il pouvait faire quelque chose, d�clara-t-il. Et il l�a fait. Pourquoi crois-tu que je sois venu�? Il m�a pr�venu que tu �tais � deux doigts de tuer un client ivre mort, mon amour. C�est lui qui m�a dit de me d�p�cher avec ma hache.��

Umbo sourit jusqu�aux oreilles. ��C�est vrai��? J�ai��? Je vais��?

��J�ignore de combien tu es remont� pour envoyer ton message, mon petit gars, mais tu m�as dit que si �a arrivait dans les cinq minutes, O nous attendait.

��Eh bien soit, attendons. Vous ne pouvez pas partir comme �a, de toute fa�on, il y a trop de travail � la taverne, pr�vint Flaque.

��On n�a pas besoin d�attendre, continua Miche. Il a d�j� envoy� son message.

��Jamais rien entendu d�aussi d�bile. Il ne se rappelle pas l�avoir envoy�, tu es bouch�? C�est bien �a, mon gar�on�?��

Umbo en gloussait de plaisir.

��Tu te moques de moi, l�? grin�a Flaque.

��Il rigole parce que c�est une histoire de fous et qu�il vaut mieux en rigoler, intervint Miche. Tu as tu� cet homme et t�es sentie si mal apr�s ��comme � chaque fois�� qu�Umbo a pr�f�r� prendre les devants en m�avertissant. R�sultat, tu ne l�as pas tu� et nous, on n�a plus aucune raison d�attendre.

��Mais il ne t�a pas encore averti�! s�obstina Flaque.

��Il n�y a plus d�avertissement � donner, reprit Miche calmement. Tu n�as pas tu� cet homme, je te dis.

��Mais si tu ne l�avertis pas� reprit Flaque.

��Mon avertissement a chang� le cours des choses, expliqua Umbo. Je l�ai envoy� parce que tu avais tu� cet homme. Miche a �t� averti, les choses ont chang�, plus besoin d�avertissement.

��Mais tu ne l�as pas fait, enfin�! Pas encore�!

��Si, appuya Miche. Il y a cinq minutes.��

Flaque �tait sur le point d�exploser.

��Fais comme moi, dis-toi juste que �a fonctionne comme �a, conseilla Miche. Il me pr�vient, les choses changent, plus besoin de me pr�venir. C�est fait.

��Alors pourquoi retourner � O voler une pierre d�j� vol�e�?

��Parce que je n�ai pas encore cette pierre, r�pondit Umbo comme si c��tait l��vidence m�me. Pour l�avoir, encore faut-il la voler.��

Flaque baissa la t�te et la secoua comme un chien tremp�. ��Je vous hais tous les deux, vous me rendez folle.�� Elle retourna � ses fourneaux.

��Alors, on part quand�? s�enquit Umbo.

��Si on part tout de suite, calcula Miche, il nous faut � manger. Attendons que Flaque pr�pare un petit quelque chose, on n�a rien de frais.

��Il fait d�j� nuit, de toute fa�on��, ajouta Umbo.

Flaque s�immis�a dans leur conversation depuis sa cuisine. ��Tenez, un petit avertissement pour vous qui vient du futur�: plus de pain frais, ni demain, ni un autre jour�!

��On part ce soir��, trancha Miche.

En cinq minutes, celui-ci leur avait trouv� une place � bord d�un radeau accompagnant un flottage de bois vers une scierie en aval de O. En cinq de plus, leur paquetage ��un petit sac � dos chacun�� �tait pr�t. Ils pr�f�raient voyager l�ger et, comme �a, ils para�traient suffisamment pauvres pour ne pas susciter la convoitise, et suffisamment riches pour ne pas se faire refouler � la porte des auberges.

Alors qu�ils s��loignaient de la taverne, Flaque leur lan�a un c�ur de laitue. ��C�est sa mani�re � elle de nous dire qu�elle nous aime��, traduisit Miche � Umbo.

La descente �tait pay�e d�avance. Pour qu�ils soient tranquilles, on les installa sur un radeau � plancher au milieu du train de flottage. Mais ils ne purent s�emp�cher de donner un coup de main. Et chaque paire de bras suppl�mentaire �tait la bienvenue si elle pouvait �viter aux b�ches de se mettre en travers de la rivi�re, alors pourquoi pas�? Miche avait la force et la masse pour lui, et Umbo le pied suffisamment s�r pour sautiller de tronc en tronc partout o� on l�appelait. Sans compter que le petit commen�ait � grandir et devait s��paissir en cons�quence. Lutter perche en main contre quelques tonnes de b�ches � la d�rive lui ferait le plus grand bien.

Arriv�s � la scierie, Miche et Umbo d�cid�rent de rallier O par la route, en couvrant � pied les quarante kilom�tres restants. Ce qui voulait dire aussi payer pour une nuit � la ferme parmi les ch�vres et se r�veiller en sentant la bergerie. Mais le petit d�jeuner serait bon et copieux. Et arriver � O par la route comme deux queuneux puant le bouc les ferait passer inaper�us.

Umbo �tait tout excit� de retourner � O���cet endroit magique o� tout avait commenc�. Pour Miche, qui connaissait bien les lieux, ce n��tait qu�une �tape de plus avant destination. Arriv�s en fin de matin�e, ils travers�rent le centre d�une traite, ne s�arr�tant que dans une modeste pension � l��cart de la route principale, comme tout frugal voyageur aurait fait. La tenanci�re, une jeune veuve, sembla d�autant plus r�jouie de les recevoir qu�un homme d�un certain �ge voyageant avec son fils, pr�suma-t-elle, saurait se tenir.

Ext�nu�s, ils d�cid�rent de repousser au lendemain matin leur mission pierre pr�cieuse. Apr�s avoir demand� l�adresse de bains publics, ils se laiss�rent convaincre par un bain chaud � la pension moyennant quelques pi�ces, dans une baignoire de bonne taille avec savon et serviettes �tonnamment propres. Partager le lit ne les d�rangea pas, il y avait de la place pour deux et, pour une fois, ils sentaient bon. Umbo dormit comme une souche et se r�veilla d�attaque pour une bonne marche dans l�air frais du matin.

Leur d�jeuner empaquet�, ils partirent pour la Tour d�O, la destination annonc�e. � son pied s��tirait une interminable queue de touristes et de p�lerins ayant profit� de la douceur printani�re pour affluer vers le site. Dans ces conditions, quoi de plus normal pour ce p�re et son fils que de s��carter un peu de la foule pour d�jeuner tranquillement, dans les bois derri�re les latrines, par exemple�? Apr�s s��tre pos�s � un endroit strat�gique, le temps que l�endroit soit d�sert, Umbo se leva, fit semblant de s��tirer tout en se d�calant de quelques m�tres, puis s�agenouilla face � la cachette.

Il plongea ses deux mains dans le sol, creusa gaiement quelques secondes et en ressortit� rien du tout.

��Tu fais quoi, au juste�? le tan�a Miche. Tu sais bien qu�on les a d�j� prises. Il n�y a que dans le pass� qu�elles y sont.

��Simple v�rification, souffla Umbo. En fait, je serais rassur� de les voir tout de suite.

��Bien s�r, pour que quelqu�un d�barque � l�improviste, voie deux abrutis en train de d�baller une fortune digne d�un empereur et se mette en t�te de repartir avec, en laissant deux cadavres derri�re lui.

��S�il te pla�t.

��Tout ce que tu veux, mais pas les pierres.

��Je r�fl�chissais � quelque chose� h�sita Umbo.

��Prends ton temps, �a peut �tre dangereux quand on n�a pas l�habitude.

��Que se passerait-il si je prenais deux pierres au lieu d�une�?

��J�en porterais seize, pas dix-sept.

��C�est pour �a que je veux les voir, ici et tout de suite. Si je prends deux pierres, l�une d�elles va-t-elle dispara�tre du sac�?

��Attention, c�est de la provocation, le pr�vint Miche.

��Ou finirons-nous juste avec deux pierres�? Et si je prends le paquet complet, les aura-t-on toutes en double, sauf la fameuse�?

��Ou finiras-tu par t�attirer la col�re des dieux, � jouer avec le feu�?

��C�est peu probable.

��Rien de ce que tu fais n�est probable, mon gar�on. Alors, maintenant, sois gentil et retourne dans le pass� voler cette pierre que nous n�aurions pas � aller chercher si le diable en personne ne t�avait enfant�.

��Voil� une analogie � propos de mon p�re qui ne manque pas de pertinence, monsieur, s�amusa Umbo dans le langage ch�ti� de Rigg. Quoique, si vous faites r�f�rence � ma m�re, je devrais vous occire sur-le-champ pour le principe.

��La pierre��, s�impatienta Miche. Il ferma les yeux.

��Tu ne regardes pas�? s��tonna Umbo.

��Pour te voir tendre le bras vers un trou invisible et en sortir une pierre pr�cieuse, non merci.

��Moi je dis�: regarde. Tu ne peux pas rater �a.

��Ne me dis pas ce que je dois faire��, gronda Miche, qui sentait la moutarde lui monter au nez. Il d�testait qu�on lui donne des ordres. Surtout un vulgaire gamin, m�me si celui-ci �tait bien plus intelligent que la plupart des clowns � qui il avait d� ob�ir � l�arm�e.

��Je me suis mal exprim�. Je ne veux pas que tu rates �a, parce qu�on va faire quelque chose d�in�dit�: je vais te prendre avec moi.

��Si je savais le faire, �a se saurait, d�clara Miche. Fais-le et qu�on n�en parle plus.

��Prends ma main, insista Umbo. Et surtout, garde les yeux ouverts.��

Miche ferma les paupi�res.

Umbo lui saisit la main.

��Ouvre les yeux, r�p�ta-t-il.

��Non��, refusa Miche. Il voulait en profiter pour se perdre dans ses r�ves.

��Allez, quoi, r�la Umbo. Ne fais pas ta t�te de mule. Fais-le pour moi.��

Miche soupira et s�ex�cuta.

Dans les feuillages, au-dessus d�eux, �clataient les teintes vives de l�automne. Une bruine commen�a � tomber. Miche la sentait maintenant contre son visage.

��Par l�oreille droite de Silbom�! s��touffa-t-il.

��Je vais te l�cher la main maintenant, indiqua Umbo. Tout en essayant de te garder avec moi.��

Il l�cha.

��Toujours l�automne�? s�enquit-il.

��Oui, r�pliqua Miche. Mais tu n�es plus l�!��

Umbo ne se sentit pas rassur�. ��Comment �a�?

��Je vois toujours tes habits, mais tu n�es plus dedans�!

��Menteur, le d�masqua Umbo. Tu serais autrement paniqu� si j�avais disparu.

��Si �a te pla�t de le croire, continua Miche. Maintenant, creuse et prends la pierre, petit voleur.��

Umbo creusa � mains nues. ��Tu les as cach�es profond, dis�

��Pas autant que �a.

��Mince� je me serais tromp�? J�ai vis� trop loin�?

��Peut-�tre. Ou alors tu ne creuses pas au bon endroit, sugg�ra Miche.

��J�ai bien vu d�o� tu les as sorties�!

��Oui, mais de cet angle-l�, et de loin aussi. Tu chauffes. Recule d�un pas. Mais avant, rebouche bien le premier trou.

��Pourquoi�? Il n�y a rien dedans.

��Inutile d�aller mettre le doute dans l�esprit de celui qui le verra, surtout aussi pr�s de la vraie cache. Je te rappelle quand m�me qu�on laisse derri�re nous dix-sept pierres pr�cieuses et qu�on ne va pas venir les r�cup�rer avant un bail.

��Et pourquoi tu ne le bouches pas toi-m�me�? r�la Umbo. C�est toi le pro de la cachette.��

Miche reboucha le trou et le recouvrit de cailloux et de branchettes. Entre-temps, Umbo avait d�terr� la sacoche. Il l�avait pos�e au sol, ouverte. Dix-huit pierres �tincelaient devant lui.

��Je ne sais plus laquelle j�ai prise, h�sita-t-il.

��Ce n�est pas le moment, grogna Miche. Quelqu�un peut venir d�un instant � l�autre���dans notre temps ou dans l�autre.

��Je ne blague pas, poursuivit Umbo. Ouvre ta sacoche qu�on regarde celle qui manque.

��Tu me prends pour un bleu�? C�est pour faire ton exp�rience, renifla Miche.

��Qui perd du temps maintenant�?�� le pressa Umbo.

Miche soupira, sortit la sacoche de sa jambe de pantalon et l�ouvrit. ��Je ne sais pas laquelle c�est. Je peux juste te dire celles que j�ai.

��Pose-les � c�t� des autres, on verra bien.

��Non, refusa Miche.

��Alors compare par toi-m�me.��

Miche s�ex�cuta � contrec�ur, son regard passant d�une sacoche � l�autre. Il enrageait de voir d�doubl�es comme �a ces gemmes absolument uniques. Il finit par identifier la manquante. Il la pointa du doigt. ��Celle-ci.

��Ben prends-la��, l�cha Umbo.

Miche ressentit une impression bizarre au moment o� il sortit la pierre de la sacoche pour la d�poser dans l�autre.

��Maintenant, une deuxi�me�! le testa Umbo. Allez quoi, comme �a on verra�!

���a suffit, s��nerva Miche.

���a ne craint rien�! Soit la pierre dispara�t du sac, soit pas.

���coute, Umbo, s�impatienta Miche. Je ne sais pas si �a craint ou non. Personne ne le sait. Ce n�est pas un jeu. Et Rigg nous attend � Aressa Sessamo, au cas o� tu aurais oubli�.��

Umbo respira un grand coup et referma la sacoche���depuis que Miche le connaissait, jamais il n�avait fait tant de caprices. ��Rebouche le trou��, commanda Miche en comptant les pierres enfin au complet. Il referma sa propre sacoche et la glissa dans son pantalon.

Il fit dispara�tre la cachette sous quelques feuilles et une poign�e de terre s�che, comme la premi�re.

���a fera l�affaire, jugea-t-il. Maintenant, ram�ne-nous au pr�sent.

��On ne l�a jamais quitt�, indiqua Umbo. On s�est d�doubl�s dans les deux temps.

��Fais-nous dispara�tre du pass�, alors.��

Comme par magie, l�automne et ses feuilles rougeoyantes laiss�rent place aux verts bourgeons du printemps.

��Parfait, dit Umbo. Mission accomplie. Maintenant, en route pour Aressa Sessamo.

��Pas si vite, le stoppa Miche. Et tes deux messages�? Tu ne les as pas encore envoy�s.

��Bien s�r que non, lui confirma Umbo. Je n�ai pas � les envoyer, pas plus qu�� toi pour te pr�venir d�aller aider Flaque.��

Miche se laissa tomber sur une pierre basse, la t�te dans les mains. ��Au risque de para�tre aussi born� que Flaque, Umbo, on doit le faire.

��Et qu�est-ce que je vais me dire�? Je ne m�en souviens m�me plus, d�clara Umbo. Idem pour le message que j�ai laiss� � Rigg.

��Improvise, tu ne peux pas te tromper.

��Si, r�torqua Umbo. Parce que si je le dis maintenant, ce ne sera pas avec le m�me sentiment d�urgence. Ce sera diff�rent. �coute, j�ai d�j� envoy� ces messages. La preuve, c�est que la sacoche �tait cach�e, comme j�avais demand� � Rigg de le faire. Et on a la dague, ce qui prouve bien que moi aussi, j�ai re�u mon message. Nous vivons dans le monde que mes messages ont cr��!

��Alors pourquoi �tre retourn�s � Halte-de-Flaque le temps que tu apprennes � voyager dans le pass�?

��Parce qu�il fallait bien r�cup�rer cette pierre�! Et parce que �a me sert de savoir le faire. Me contenter de savoir que je sais le faire, sans chercher � comprendre comment, �a n�a aucun sens�!��

Miche secoua la t�te. ��Je sais, j��tais de ton c�t� quand on en a discut� avec Flaque, acquies�a-t-il. Mais l�� il y a trop d�enjeux.

��Tu as raison, approuva Umbo. Il y a trop d�enjeux pour qu�on prenne le risque de repartir dans cette chambre � l�auberge, juste pour que je puisse d�livrer un message � mon double endormi, debout au chevet de mon lit. Trop d�enjeux pour aller se planter l� o� Rigg a pay� ce cocher, juste pour lui transmettre un message qu�il a d�j� re�u. C�est trop risqu�. On nous reconna�trait. C�est un coup � se faire embarquer par la garde et apr�s, adieu Aressa Sessamo et Rigg�!

��Sauf qu�on sait qu�on n�a pas �t� arr�t�s parce que� parce qu�on ne l�a pas �t�, c�est tout�!

��On ne sait rien l�-dessus, riposta Umbo. Et rappelle-toi�: cette fois, si on se fait prendre, on a les pierres.��

Il n�eut pas le temps d�ajouter ��pr�cieuses��, alert� par un signe de Miche. Quelqu�un venait de d�boucher � l�angle des latrines.

Des soldats. Deux. En balade, et l�air pas press�s. Mais pourquoi ici�? Quelqu�un les avait-il vus creuser alors qu�ils avaient d�laiss� le pr�sent pour se concentrer sur le pass�? Umbo n�avait pas �t� tr�s inspir� d�emmener Miche�; dans le pr�sent, il aurait pu guetter.

��Partons d�ici, lan�a Miche.

��Pour aller o��? l�interrogea Umbo.

��� la pension.

��Hein�? Mais pourquoi�?

��Pour se changer, l�informa Miche. Et pour demander � la veuve de nous faire le plein de vivres.

��Mais si ces soldats sont apr�s nous�

��Alors on n�aura aucun mal � les semer dans la foule. Si on se met � courir dans les bois, on signe notre arr�t de mort.�� Umbo sembla peu convaincu, jusqu�� ce que Miche l�attrape sans m�nagement par la main, comme un p�re � bout�; il figea ses traits en un masque de col�re si criant de v�rit� qu�Umbo en trembla malgr� lui.

��Fais ce que je te dis, et quand je te le dis. Tu m�entends�?�� hurla-t-il sur le ton de la col�re la plus noire. Umbo n�en menait plus tr�s large.

��Voil�, c�est �a, lan�a l�un des soldats. Et h�sitez pas � cogner, aussi.

��Il faut leur enfoncer les choses dans le cr�ne tant qu�ils sont jeunes, rench�rit le second avant d��clater de rire.

��Vraiment�? les interpella Miche avec une pointe de sarcasme. C�est ce qu�ont fait vos p�res avec vous�?

��Chaque maudit jour, acquies�a l�un, approuv� par le second.

��Alors vous �tes la preuve vivante que �a ne marche pas, assena Miche. Et mon fils est mon probl�me, pas le v�tre.��

Les soldats prirent la mouche, et auraient pu ne pas en rester l� ��apr�s tout, Miche pi�tinait leur autorit頖 si le tavernier n�avait rapidement pouss� Umbo devant lui en faisant mine d��tre sur le d�part. ��J�ai fait trois guerres sur trois fronti�res diff�rentes, petits rigolos de gardes municipaux. Tout ce que vous avez combattu, ce sont des ivrognes et des lavettes. J�en ai embroch� � la douzaine au corps � corps, et des plus gros que vous. Je pourrais vous enfoncer le cr�ne si fort l�un contre l�autre que vous verriez � travers les yeux de votre copain pendant une semaine. Allez, viens par ici, toi.��

L�un des deux �tait m�r pour en d�coudre. Le second, moins sanguin, le retint. ��Ils ne font rien de mal, le calma-t-il. Et on a autre chose � faire que de l�emmener en cellule et r�diger un rapport.

��S�il est mort, pas de rapport, s�ent�ta le plus idiot.

��Si on tue tous ceux qui nous traitent d�imb�ciles, continua le plus sage, on leur donne raison.��

Les deux soldats firent place � Miche et Umbo. Miche lan�a un signe de t�te respectueux au plus raisonn�. ��Un bon soldat sait reconna�tre les combats inutiles��, ajouta-t-il.

Le garde hocha la t�te, tandis que l�autre les fixait de son regard de bovin.

De retour dans la foule, Umbo grogna entre ses dents�: ��C�est la derni�re fois que tu me broies la main comme �a.

��C��tait le seul moyen d��tre cr�dible. On n�avait plus rien � faire l�, l�heure du repas �tait pass�e depuis longtemps.

��J�ai quitt� mon p�re pour moins que �a.

��Je ne te retiens pas, r�pliqua Miche.

��Tu l�auras cherch�. La prochaine fois, je disparais.

��Et si je te dis que tu as gagn�, pour les messages, tu me pardonnes�?

��Non, je ne te pardonnerai jamais, continua � bougonner Umbo.

��Je r�ve, il boude. Exactement comme cet idiot qui �tait pr�t � mourir pour l�honneur.

��Mais je ne suis qu�un enfant�! cria Umbo. J�ai encore le droit de me comporter en enfant si j�en ai envie�!

��Oui, petit gars, mais comme tu m�as habitu� � des r�actions d�homme, excuse-moi si je m�attends � des r�actions d�homme�!

��Si seulement Flaque avait pu t�assommer avec ce chou��, marmonna Umbo. � son ton blagueur, et malgr� la ranc�ur, sa col�re retombait.

��C��tait une laitue, quenouille, r�torqua Miche. Et si elle avait vis� la t�te, elle m�aurait pas loup�, crois-moi.��

Ils partirent se r�galer d�une bonne assiette de riz et d��ufs � leur �choppe favorite, sans crainte d��tre reconnus�; � leur derni�re visite, ils �taient habill�s comme des rois. Ils se remirent en route en fin de matin�e.

Alors qu�ils remontaient la route principale, parlant de tout et de rien, Miche interrompit leur conversation�: ��Regarde ces deux-l�, pointa-t-il du menton. Ils prennent � droite, exactement comme nous.��

Un homme et un gar�on les devan�aient, cass�s par la route et noirs de crasse. ��J�esp�re qu�ils ont de quoi se payer un bon bain.

��Umbo, r�fl�chis un peu. Ils vont prendre le m�me bain que nous.��

Umbo comprit alors que cet homme et ce gar�on, c��taient eux.

Impossible�! Umbo �tait remont� des mois en arri�re pour aller chercher la pierre, et eux �taient l�, � un jour � peine.

��Tu peux me dire � quoi tu joues, l�? le tan�a Miche.

��� rien�! se d�fendit Umbo. Je ne comprends pas. On aurait d� revenir au m�me endroit� Quand on part dans le pass�, on ne quitte pas le pr�sent.

��Tu as l�air bien s�r de toi, douta Miche.

��Quand on l�a fait avec Rigg�

��Tu es rest� assis � regarder.

��C�est vrai, approuva Umbo.

��Et qui �tait assis pour nous voir revenir avec la pierre ce matin�?

��Personne� On s�en est m�me assur�, r�pliqua Umbo.

��On est partis ensemble, on a fouill� le sol et on en a sorti quelque chose. On n�a pas fait que parler. On a pris quelque chose de concret qu�on a rapport�.

��Je sais bien, poursuivit Umbo. Mais c��tait pareil quand Rigg a rapport� le couteau.

��Non, parce que tu n��tais pas avec lui. Tu es rest� dans le pr�sent et tu l�as envoy� dans le pass�. Il est revenu vers toi.

��Alors, vers qui je reviens, moi, quand je pars me parler�?

��Quand tu remontes le temps pour parler � quelqu�un, ton image voyage mais ton corps reste, supposa Miche. Mais quand tu pars faire quelque chose, tout ton �tre traverse le temps. Il faut ensuite revenir� Pensant que �a fonctionnait tout seul, tu n�as pas fait attention et tu as manqu� de pr�cision. Peut-�tre t�est-il m�me impossible de te projeter vers un futur qui n�existe pas encore. En visant notre point de d�part, en fait, tu nous as ramen�s au point le plus proche d�j� v�cu.

��Ce truc me donne une migraine chaque fois qu�on en parle.

��Dis plut�t que ton cerveau est trop fain�ant pour r�fl�chir, le piqua Miche.

��Mais je n�ai rien vis� du tout, j�ai laiss� faire, c�est tout, comme d�habitude.

��Eh bien, tu sauras dor�navant que �laisser faire�, �a nous ram�ne � un jour pr�s.

��Partir, revenir� on �part� dans le pass� avant de �revenir� � un endroit du �futur� qu�on a quitt� dans le �pass�. Il nous faut des mots plus clairs.

��Il nous faut surtout un endroit o� dormir, constata Miche.

��Et pourquoi pas continuer, moi je suis pr�t���il faut retrouver Rigg, maintenant qu�on a ce qu�on �tait venus chercher. Ou alors, on part reprendre la pierre qu�il a vendue � Tonnelier.

��Reprendre�? tenta de comprendre Miche. Tu veux dire voler�?

��Il nous a bien vol� notre argent.

��Une partie seulement���que crois-tu qu�on ait d�pens�?

��Qui l�a achet�e, cette pierre, de toute fa�on�? Personne, si tu veux mon avis. Le Conseil r�volutionnaire a pr�tendu l�acheter avant de r�cup�rer l�argent.

��Donc tu vas aller la r�clamer�?

��Non, r�futa Umbo. Je vais retrouver o� elle est, y aller, remonter au jour de son d�p�t et la piquer. Ensuite, je disparais.

��Tu disparais�? Tu sais faire �a, toi, maintenant�?

��Non, mais c�est ce qu�ils croiront�!

��Si on te voit, on se souviendra de toi et on t�arr�tera.

��Personne ne s�en souviendra. On ira avant que je ne sois retourn� dans le pass� pour la voler.��

Miche se tapa le front. ��Tu ne ma�trises pas ce truc. Si c��tait le cas, tu ne nous aurais pas ramen�s la veille de notre arriv�e.

��Qu�est-ce qui nous oblige � passer la nuit ici�? l�interrogea Umbo.

��Trois fois rien, r�pondit Miche. On peut tout laisser, nos vivres, nos v�tements de rechange et m�me mon rasoir. Tu n�en auras pas besoin de toute fa�on, � part pour te trancher la gorge dans le futur avant de revenir te pr�venir de ne pas le faire.

��Et nos couvertures, ajouta Umbo. C�est peut-�tre mieux de rester, finalement. � moins que� et si on les chipait pendant leur bain�?

��En esp�rant qu�ils ne remarquent rien�? C�est �a, ton plan�? Parce que si quelqu�un nous a vol� quelque chose � nous hier soir, on s�en est rendu compte.

��Sauf qu�on ne s�est rendu compte de rien�!

��Mais parce qu�on ne s�est rien fait voler�! Umbo�! R�fl�chis, bon sang�!��

Umbo avait beau r�fl�chir, rien n�y faisait���il parvenait toujours � une conclusion ou � son contraire. Les r�gles de ce voyage temporel �taient un vrai casse-t�te.

Ils finirent par payer le double de la veille pour un lit �triqu� infest� de puces et un mauvais repas. Le lendemain matin, ils frappaient � la porte de la pension, une heure � peine apr�s le d�part de leurs doubles. La tenanci�re leur ouvrit, toute surprise.

��Il y avait trop d�attente, expliqua Miche.

��Tout ce chemin pour rien�! Et votre d�jeuner�?

��Mang�, sourit Umbo.

��Mais vous venez d�j� d�avaler un �norme petit d�jeuner. �norme�!��

Le petit d�jeuner avait �t� �norme. Et d�licieux.

��On doit continuer vers Aressa Sessamo, d�clara Miche. Sans perdre une minute, surtout pour visiter l�int�rieur d�une tour.��

Umbo lui adressa son plus beau sourire. ��Vous nous pr�pareriez un autre petit repas�? Pour la route.

��� peine partis, vous l�aurez d�j� boulott�, grogna-t-elle.

��Possible, dit Miche. Mais on l�aura aussi achet�.��

La veuve c�da mais pesta tout le temps de sa pr�paration, puis encore � leur d�part������ bande de gloutons qui se goinfrent sans penser une seconde au futur��.

Ne nous parlez pas de futur, m�dame, songea Umbo. Dans le futur, si on a besoin de quelque chose, on viendra le chercher dans le pass�. Le seul probl�me, c�est qu�apr�s, comme on ne retrouvera pas le chemin du pr�sent, il faudra tout reprendre � z�ro.

L�entr�e dans Aressa Sessamo parut interminable. Aucun mur d�enceinte, seulement des chauss�es s��tirant � travers les mar�cages du delta, s��largissant au fil des kilom�tres et bord�es de b�tisses �� et l�. Les larges pans de terrain sur�lev�s finissaient par se rejoindre � perte de vue en un seul et m�me plateau.

Les habitations se densifiaient, de hameaux en villages, de villages en ville.

��On arrive bient�t�?�� finit par demander Umbo.

La question amusa Miche. ���a fait des heures qu�on est arriv�s.

���a ne ressemble � rien, il y en a dans tous les sens, s��tonna Umbo. On est entr�s quand�?

��� la sortie des marais, � partir des routes sur�lev�es et des premiers b�timents.

��Et les fortifications�?

��Elles sont inutiles, la ville est constamment inond�e. L�hiver, � la saison des temp�tes, de gigantesques vagues viennent s�abattre par le nord. Au printemps, les rivi�res d�bordent et l�inondent par le sud. Les murs se feraient grignoter en quelques ann�es. Regarde les maisons, elles sont toutes sur pilotis. Comme des h�rons.

��Mais c�est la capitale, s�offusqua Umbo.

��Les parties qui doivent �tre prot�g�es le sont, expliqua Miche. D�ailleurs, rester en garnison � Aressa, pour un soldat, c�est le pire qui puisse arriver. Un an ici et tu n�es plus bon � rien au combat���il faut reprendre les bases depuis le d�but.��

Umbo d�crochait imm�diatement quand Miche commen�ait � parler arm�e. Il n�avait aucune intention de porter un jour les armes, ni m�me de prendre parti pour un camp ou un autre.

Lors de leur entr�e � O, le but avait �t� de se faire remarquer sans en donner l�air. Ils devaient refl�ter l�image d�un groupe sous les ordres d�un riche jeune homme, Rigg, habitu� � commander. � Aressa Sessamo, l�effet recherch� �tait inverse�: passer incognito, mais sans se forcer. Leur �vasion avait-elle marqu� la fin de l�int�r�t que leur portait le Conseil r�volutionnaire du Peuple�? Ils n�auraient su le dire�; jusqu�� preuve du contraire, ils �taient toujours recherch�s.

En v�rit�, Umbo nourrissait peu de craintes � ce sujet. Pour lui, le Conseil n�avait d�yeux que pour Rigg. Un homme voyageant seul avec un gar�on n�int�ressait personne. Umbo le vivait d�ailleurs plut�t mal. Je ne suis pas Rigg, donc je ne compte pas�? Lorsqu�il s�en �tait plaint � Miche, le tavernier l�avait vite rassur� en rigolant. ��Rigg n�int�resse les autres que lorsqu�il est lui-m�me avec Rigg���et regarde o� �a l�a men�! Il est prisonnier de �Rigg� le prince�! Je n�aimerais pas �tre � sa place, crois-moi�!��

Ils march�rent et march�rent encore, � travers des marais, sur des ponts���et lorsqu�ils d�passaient enfin une all�e d�arbres, c��tait pour mieux replonger dans ces ruelles �trangl�es qu�ils avaient d�lib�r�ment contourn�es une heure auparavant pour gagner un peu de temps.

� O, le dialecte le plus r�pandu �tait celui de la rivi�re�; la langue soutenue de Rigg, une raret�. Umbo s��tait imagin� l�entendre parler � tous les coins de rue � Aressa Sessamo, mais il n�en fut rien�: non seulement on y parlait la Rivi�re, avec toutes sortes d�accents, mais aussi des langues �trang�res. Umbo avait bien entendu causer d�autres langues, mais c��tait la premi�re fois qu�il y �tait confront� en vrai. La surprise fut de taille���l�effraya, m�me.

��Ils parlent de quoi, Miche�? demanda-t-il. Je ne comprends rien.��

Miche lui indiqua le nom de la langue, qu�il s�empressa d�oublier. ��On la parle dans l�Est, pas tr�s loin du Mur, ajouta le tavernier.

��Pourquoi�? l�interrogea Umbo. Pourquoi ils ne parlent pas le Commun, comme chez nous�? On n�y comprend rien.

��Eux se comprennent, continua Miche. Toi non, c�est tout. Qui apprendrait une langue que personne ne comprend�?��

Lorsque Miche pr�cisa que des centaines de langues �taient parl�es dans l�entremur, chacune par des milliers de locuteurs, Umbo pouffa.

��Pourquoi tu rigoles�? demanda le tavernier, lui-m�me amus�.

��Parce qu�ils sont dr�les, tous ces gens, se justifia Umbo. D�j� qu�ils n�ont pas envie de parler comme les autres, mais en plus, ils n�arrivent pas � se mettre d�accord sur quelle langue adopter�!

��Avant la domination des Sessamoto, ils vivaient tous dans des nations diff�rentes. Pourquoi auraient-ils appris la m�me langue�? Ce qu�on appelle Commun n�est que celle qu�on parle sur les bords de la Stashik pour le commerce. Chacun utilise sa variante pour faciliter les �changes. Flaque et moi, par exemple, on parlait une autre langue quand on �tait petits.

��Vas-y, dis-moi quelque chose dans ta langue�! s�enthousiasma Umbo, soudain curieux.

��Mm eh keuno oidionectopafala, pronon�a Miche.

���a veut dire quoi�?

��C�est du Mo�onohonoi typique, �a ne se traduit pas.

��Parce que c�est �interdit aux enfants�, � coup s�r, ricana Umbo.

��Disons que si tu parlais ma langue, tu m�aurais d�j� tu�, sourit Miche.

��Entre vous, vous parlez Mohononotruc, avec Flaque�?

���a nous arrive. Mais personne d�autre ne le comprend � la taverne. Et quand les gens ne pigent pas, ils ont l�impression que tu m�dis dans leur dos. Ils le prennent mal.��

Leur conversation s�arr�ta l�. Ils venaient d�entrer dans un march� au b�tail, � proximit� d�un carrefour � six voies orn� d�un puits, o� r�gnait un vacarme de tous les diables�; impossible de s�entendre. Les stalles se livraient � un concours de puanteur et de bruit, et le seul moyen pour ma�triser ses b�tes ��mules, b�ufs et chevaux�� �tait manifestement de hurler � qui mieux mieux les pires insanit�s. Les mendiants ne cherchaient m�me plus � se faire entendre�: ils sautillaient, tels des mare-becs dans des herbes hautes, et � une hauteur impressionnante. Rien que pour l�exploit, Umbo fut tent� de lancer un tour � l�un d�eux. Miche le stoppa net dans son �lan.

��Jette-le-lui, et ils te mettront en charpie en moins de cinq secondes��, lui hurla-t-il � l�oreille, t�te contre t�te.

Ils atteignirent en fin d�apr�s-midi un quartier aux larges rues pav�es et aux b�timents imposants, faits de mat�riaux nobles. Une garde mont�e veillait � l�ordre public. Le tintamarre des faubourgs avait c�d� la place aux discussions feutr�es, les tenues crott�es aux vestes taill�es���habill�s comme ils �taient, Miche et Umbo d�tonnaient.

��On n�est pas chez nous, l�, fit remarquer Umbo.

��Bon sens de l�observation��, r�pliqua Miche. Sur quoi il attrapa le bras d�Umbo et le tra�na jusqu�� un garde � cheval. ��Monsieur, l�interpella-t-il, mon fils et moi venons d�arriver en ville. Nous cherchons une auberge. Ce quartier semble un peu au-dessus de nos moyens� pourriez-vous nous indiquer���

Le garde prit tout juste la peine de les toiser de la t�te aux pieds. Il donna une imperceptible secousse � sa monture, qui s��loigna en claquant des fers contre le pav�.

��Trop aimable, commenta Umbo.

��C��tait pr�vu, lui confia Miche. Le but �tait de lui confirmer qu�on n��tait pas d�ici. Et pas tr�s fut�s non plus. Si je m�appr�tais � faire un coup fourr�, j�aurais tout fait pour l��viter. Surtout avec mon petit monte-en-l�air derri�re moi.

��Ton petit monte-en-l�air�?

��On a d� lui faire cette impression���celle d�un cambrioleur et de son complice, qui grimpe sur les balcons et les toits avant de se glisser � l�int�rieur par une chemin�e ou une fen�tre ouverte.

��Et pourquoi on ne passerait pas pour un p�re et son fils�?

��Dans ce quartier, habill�s comme �a�? Il y a peu de chances�!

��Et qu�est-ce qu�on fait ici, alors�?

��On se rapproche de Rigg, en esp�rant qu�il est encore en vie. On laisse nos traces un peu partout. Il finira bien par tomber dessus. M�me � travers les murs, il les voit. C�est bien ce que tu m�as dit, non�? S�il est quelque part, c�est ici, dans ce genre de quartier.

��Je n�y avais m�me pas pens�, grommela Umbo.

��Et � quoi tu avais pens�? � demander l�adresse de la famille royale, et � te faire inviter pour le th�?

��Je croyais que le Conseil r�volutionnaire autorisait les citoyens ordinaires � leur rendre visite, et m�me � repartir avec leurs habits et des trucs comme �a.

��Oui, c�est vrai, mais pas n�importe quel citoyen. Et pas n�importe quand non plus. Seulement quand le Conseil cherche � les humilier, � lancer un avertissement ou � faire passer un message politique. Et on n�a rien de �citoyens ordinaires�.

��C�est juste pour en mettre plein la vue, quoi.

��Comme tout en politique, acquies�a Miche. � part les coups de poignard dans le dos. L�, c�est ni vu ni connu.��

Au lieu de retourner vers des quartiers plus s�rs ��enfin, surtout pour les pauvres��, Miche s�engagea dans des art�res encore plus cossues. Les maisons y faisaient d�sormais la taille de dix, sans une fen�tre sur la rue, sauf aux derniers �tages.

��Ils vivent dans le noir�? s��tonna Umbo.

��Les maisons ont de grandes cours int�rieures, leurs fen�tres donnent sur des jardins priv�s. De vrais petits ch�teaux.

��Petits, petits� il faut le dire vite, objecta Umbo.

��C�est parce que tu n�as jamais vu un ch�teau.

��Et il n�y a qu�une famille par maison�? s�enquit Umbo.

��Une famille, plus leurs domestiques, leurs gardes, leurs invit�s, leurs tr�sors, leurs biblioth�ques et leurs animaux de compagnie. De quoi faire tenir tout un village.

��La fen�tre, remarqua Umbo. Un peu haute pour un monte-en-l�air, non�?

��Oui, confirma Miche. Et sois discret quand tu regardes en l�air.��

La rue d�boucha soudain sur un parc aux vastes pelouses plant�es de massifs fleuris, de bosquets, et de quelques arbres, ici et l�. M�me le drain creus� pour ass�cher ces terres sur�lev�es se bordait d�un joli tapis herbeux, maintenu bien ras par quelques ch�vres en libert�. De cet �crin de verdure s��levaient, �pars, plusieurs �difices massifs plafonn�s � trois �tages, trapus et de facture magnifique. Leurs fa�ades �taient d�un blanc �clatant.

��Nous y voil�, annon�a Miche. La Grande Biblioth�que d�Aressa Sessamo.

��O� �a�?

��Tout �a, balaya Miche de la main. D�o� la �grande� biblioth�que, tu saisis�?

��On entre�?

��Parce qu�on a l�air de rats de biblioth�que, d�apr�s toi�? r�torqua Miche. Ils nous prendraient pour deux fous �chapp�s de l�asile.

��Je sais lire, moi�!

��Et ton dernier bain, il remonte � quand�? siffla Miche. Oublie �a. Si Rigg est autoris� � sortir, c�est ici qu�il viendra chercher les r�ponses aux questions qu�il se pose, sur son pouvoir, ses anc�tres, la politique. En tra�nant dans le coin, on multiplie les chances qu�il nous retrouve.

��Franchement, j�ai du mal � comprendre ce que les gens lui trouvent, � cette ville, commenta Umbo.

��On a quand m�me devant nous la plus grande biblioth�que du monde, lui rappela Miche.

��Oui, mais on ne peut pas entrer, alors bon�

��Si tu y tiens tant, on peut aller acheter ce qu�il faut comme habits, sugg�ra Miche. Mais il faudra aussi s�installer dans un autre quartier���chez ceux parmi lesquels la garde municipale et les espions du Conseil vont vite nous rep�rer.

��Je les voyais plut�t chez les pauvres, moi.

��Et pourquoi �a�?

��Parce que les criminels sont l�-bas.

��Les mendiants et les voleurs � la tire, oui, mais sans �meute, la garde n�y met pas les pieds. Tant que ce sont les paysans, les ouvriers et les commer�ants qui se font d�trousser, �a leur va. Par contre, si tu commences � te payer de beaux habits et une chambre dans les quartiers hupp�s� l�, tu �veilles les soup�ons. C�est que tu vas essayer d�escroquer les riches, de t�infiltrer dans la haute, d�espionner les puissants ou encore de flamber sans t��tre assur� au pr�alable de graisser les bonnes pattes. Tu deviens suspect, tu vois�?

��Inutile d�entrer � la biblioth�que alors. Je pr�f�re encore rester invisible, trancha Umbo.

��C�est que tu deviendrais presque intelligent, toi, � force de me c�toyer.��

Miche s�assura qu�Umbo ne rate rien des jardins et des b�timents de la biblioth�que, le tout � bonne distance et en mouvement, pour ne pas para�tre suspects. Ils prirent ensuite la direction du sud et, en se fiant aux effluves et au bruit croissant, ne tard�rent pas � se rapprocher de la rivi�re. Ils allaient enfin pouvoir se fondre dans la foule. Au premier garde crois�, Miche refit le coup du touriste perdu�: ��Ces b�timents blancs, l�, c�est le palais du roi�?��

Le garde sourit, mais surtout de m�pris. ��Biblioth�que, indiqua-t-il, laconique. La royaut�, c�est fini, au cas o� vous auriez manqu� la R�volution.

��Ah� fit Umbo d�un ton de queuneu attard�. Le Conseil les a tous tu�s finalement�?��

Miche le foudroya du regard���et pas uniquement pour coller � son r�le de p�re impatient. ��Tu as fini de faire perdre son temps � l�officier avec tes idioties�!�� le tan�a-t-il d�un taquet sur le cr�ne. La t�te d�Umbo plia sous la force du tavernier� en apparence seulement. Umbo avait anticip�, rentrant le cou pour �pouser la courbe du poing�; un mouvement r�p�t� entre eux � leurs heures perdues.

��Circulez�!�� hurla le garde.

Miche fit traverser Umbo � coups de botte dans le train, vers la partie la plus crasseuse, anim�e, bruyante, vivante, col�rique et joyeuse d�Aressa Sessamo�; l� o� vivaient les vraies gens.

Ils d�nich�rent une taverne qui ne devait pas souvent afficher complet���il n�y aurait pas de charmante pension des faubourgs cette fois�; celles d�Aressa Sessamo �taient bien trop excentr�es. Pas plus haute que les maisons � trois �tages des quartiers riches, la taverne r�ussissait tout de m�me l�exploit d�en caser cinq dans sa carcasse, chacun gagnant un demi-m�tre sur la rue par rapport au pr�c�dent.

��Tu crois que �a va se voir, si je paie un extra pour une chambre au deuxi�me�?��

D�j� fatigu� � l�id�e de devoir monter l�escalier, Umbo sugg�ra�: ��Et pourquoi pas au premier�?

��Au premier, �a risque de renifler les odeurs de la rue.

��C�est toi qui sais, dit Umbo. Je ne suis jamais venu, moi�!��

Le ma�tre des lieux �tait d�humeur joviale, mais se fichait pas mal de savoir que Miche tenait lui-m�me une taverne sur la rivi�re. ��Les bateliers, c�est de la vermine, l�cha-t-il. Ils rentrent pas chez moi.

��Bonne chose qu�on n�en soit pas alors, d�clara Miche. J�en croise assez comme �a chez moi. On est arriv�s par la route.��

Ils tomb�rent d�accord sur le prix de la chambre, plus un suppl�ment pour le bain. Apr�s les avoir tois�s d�un air narquois, l�aubergiste ajouta�: ��Prenez-en deux, va. Sauf si le deuxi�me veut prendre un bain de boue.��

Miche gloussa et accepta. ���a sent bon chez vous, dites-moi�! fit-il remarquer.

��La salle � manger est ouverte � tous les clients du second, les informa l�homme. Si vous avez faim tout de suite, il y a la salle commune. Certains ne vont peut-�tre pas appr�cier, mais bon�

��Qu�est-ce que tu choisis, fils�? demanda Miche.

��Je suis affam�, monsieur, dit Umbo.

��La salle commune, dans ce cas, trancha Miche. On essaiera la salle � manger demain.

��Je vous laisse avec mon gars, il va monter vos bagages.��

Le ��gars�� en question s�av�ra �tre une jeune adolescente au regard insolent. Miche lui lan�a un bout, qu�elle attrapa au vol en reniflant. ��Si vous pensez qu�un tel pourboire vous autorise � voir ce qui se passe sous ma robe, vous vous fourrez le doigt dans l��il.

��J�esp�rais surtout qu�il permette � nos bagages d�arriver au second, sans que le porteur soit trop regardant sur leur propret�. Mais si vous pr�f�rez un valdecoche, march� conclu.��

Pour toute r�ponse, elle empocha la pi�ce dans son tablier, souleva les sacs � bout de bras et entreprit tant bien que mal l�ascension des deux �tages.

Umbo se guida au bruit et aux odeurs vers la salle commune. Il �tait encore t�t pour d�ner ��le soleil se couchait � peine��, mais la gargote �tait comble, signe que la cuisine devait y �tre de qualit�, ou du moins bon march�, pour attirer plus de clients que les chambres ne pouvaient en compter. On y croisait de tout, du balafr� � la petite famille attabl�e. M�me les piliers de bar couperos�s ne se faisaient pas particuli�rement remarquer. En fait, il y r�gnait un joyeux bazar.

On leur fit glisser leurs assiettes. Umbo ne sut dire ce qu�il y avait dedans mais, en tout cas, c��tait un vrai d�lice, copieux, et il y avait m�me du rab.

��Aressa Sessamo n�est pas connue pour son architecture, expliqua Miche en se pourl�chant les babines entre deux boulettes de poisson �pic�, mais pour sa cuisine. La meilleure de l�entremur.

��Pas �tonnant que ce soit plein, observa Umbo.

��Ici, les paysans mangent comme des princes��, continua Miche.

Sa remarque manqua un peu de discr�tion. ��Les princes seraient bien inspir�s de manger comme des paysans�!�� beugla l�un des buveurs accoud�s � l�autre bout de la salle.

Plusieurs t�tes se tourn�rent���le ton belliqueux de l�homme semblait d�plac�, ici.

Miche se contenta d�un sourire�: ��Vous m�enlevez les mots de la bouche, monsieur�! lan�a-t-il.

��Et v�l�-t-y pas qu�ils nous ont retrouv� un petit b�tard qui se fait passer pour l�un d�eux��, encha�na l�homme.

Le regard d�Umbo croisa celui de Miche. Rigg est vivant.

��C�est quoi leur plan, � votre avis�? continua de d�blat�rer l�ivrogne. Restaurer la monarchie, mobiliser nos enfants et repartir en guerre�! Pour mieux nous enlever le pain de la bouche et nous saigner � blanc�!��

Miche souriait maintenant de toutes ses dents���oh, oh, pensa Umbo, danger. Ce sourire n�annon�ait jamais rien de bon. Umbo pouvait m�me lire dans les pens�es du tavernier. Ah, parce que tu ne paies pas d�imp�ts, toi�? Le Conseil r�volutionnaire n�a pas d�arm�e, peut-�tre�?

Mais � la place, il entendit une petite voix monter de sous la table et sentit une main pos�e sur son genou. ��Ne dis rien�!�� s�empressa de chuchoter la voix d�un ton sec.

Umbo baissa la t�te et vit une silhouette dispara�tre. Il eut le temps de la reconna�tre���ou plut�t de se reconna�tre, habill� comme maintenant, un �il au beurre noir et une l�vre gonfl�e en plus.

Umbo releva le front. Miche avait visiblement re�u le m�me message�; il en �tait m�me le principal destinataire. Le tavernier semblait d�boussol�. ��J�allais juste dire���

Umbo �carquilla grands les yeux et lui intima de se taire en d�collant les deux mains de la table de quelques centim�tres. Si Umbo avait fait le voyage jusqu�ici la t�te en sang pour leur dire de la boucler, il valait mieux l��couter.

L�h�sitation de Miche n��chappa pas � l�ivrogne, qui s�engouffra dans la br�che. ��Le petit prince de mes deux a des amis, qu�on dirait�? le h�la-t-il. C�est �a que vous voulez, un enfant roi�? Hagia la non-reine, elle suffit bien, pour les nostalgiques. �a fait pas de mal, �a a pas d�ambition. Mais le gamin�! Bient�t il aura une main dans nos poches et une autre sous les jupes de nos femmes�!��

Il s��tait lev�, et d�autres avec lui.

��Y a pas plus loyal citoyen que moi�! beugla-t-il. Mais par le coude gauche de Ram, que je vous croise pas ici � racoler pour ce Rigg-l�!

��Plut�t le flageller�! cria Miche en se levant � son tour, une boulette de poisson entre les doigts, le bras lev� bien haut. Qu�on prom�ne la reine en laisse, mon ami, s�il pla�t au Conseil, je vote pour. Mais l�, tout de suite, mon ventre crie famine, alors je dis�: Gloire aux boulettes�!��

Tous les hommes debout trinqu�rent en l�honneur des boulettes, le belliqueux buveur compris, sous les vivats de la salle. Tout rentra rapidement dans l�ordre.

La jeune servante vint d�barrasser leurs assiettes et leurs coupes d�s qu�ils eurent termin�. Elle se pencha vers Miche�: ��Bien jou�, monsieur. Mais mon ma�tre aurait d� vous pr�venir�: les fid�les de la reine se r�unissent r�guli�rement ici.

��Et l�embl�me royal�? murmura Miche. Je ne le vois nulle part.

��Pour s�attirer les foudres du Conseil et finir en prison�? Sans fa�on, glissa-t-elle. Vous avez �vit� les d�bordements, merci.��

De retour dans leur chambre, o� un bain chaud les attendait, Miche ordonna � Umbo de se d�shabiller et de sauter dedans. ��N�oublie pas le savon. Et frotte plut�t deux fois qu�une, crapaud boueux.��

La t�te dans la chemise, Umbo lui lan�a�: ��M�me pas un petit merci pour t�avoir pr�venu de tenir ta langue et nous �viter une d�rouill�e�?

��Mmm� non, sourit le tavernier, �tendu � m�me le plancher.

��Tu es au courant qu�on a des lits�? s�assura Umbo.

��Oui, mais je pr�f�re m�y allonger propre apr�s mon bain, indiqua Miche.

��Pas de merci, pas de lit propre, dit Umbo.

��Pour commencer, ce n�est pas toi qui m�as pr�venu, lan�a Miche, c�est une version future de toi, qui n�existe d�j� plus. Deuxi�mement, c�est moi qu�il faut remercier, car c�est s�rement moi qui t�ai dit de le faire. Troisi�mement, vu la t�te de ton futur toi, tu �tais le seul � avoir d�rouill�; m��tonnerait que ces pochetrons m�aient fait bien mal. Et enfin, si je t�ai demand� de le faire, c�est s�rement pour nous �viter d�avoir � retrouver une chambre apr�s avoir �t� mis � la porte par le tavernier.

��Pff, n�importe quoi. Tout �a pour pas dire merci, bougonna Umbo.

��Frotte.��

Le lendemain matin, ils firent encore bombance au petit d�jeuner, mais Umbo prit conscience que ce train de vie ne pouvait durer �ternellement. Quelques mois, passait encore�; plus, ils finiraient � sec. Comment faire si Rigg ne les retrouvait pas, s�il restait prisonnier�?

��Rassemblement, ordonna Miche. Conseil de guerre.

��Si c�est ta mani�re � toi de dire qu�il faut planifier la suite, traduisit Umbo, je t��coute.

��Mission num�ro un, retrouver Rigg, se lan�a Miche. Mais attention, gros danger. Surtout si on se cantonne � �a, et qu�on entreprend nos recherches � peine arriv�s en ville. Il vaut mieux tromper l�ennemi en se trouvant d�autres occupations, le temps de glaner des informations sur le lieu de r�sidence forc�e de la famille royale et la pr�sence �ventuelle de Rigg l�-bas.

��La petite altercation d�hier nous a appris qu�il �tait en ville et vivant, c�est d�j� �a, se r�jouit Umbo. M�me si �a semble d�plaire � certains.

��Disons qu�on a appris que certains le pensent en ville et vivant, rectifia Miche. Attendons de voir par nous-m�mes.

��Mission num�ro deux�? poursuivit Umbo.

��Tu te rappelles le nom de la banque � laquelle �tait adress�e la lettre de cr�dit de Rigg�?��

Umbo fron�a les sourcils. ��C��tait il y a longtemps. Et c�est Rigg qui �tait charg� des n�gociations.

��Je me demandais juste si tu avais pris la peine d��couter.

��Vas-y, toi, c��tait quoi�? le testa Umbo.

��Ah, je l�ai sur le bout de la langue� mais tu sais, � mon �ge, on a le cerveau fatigu� et plein comme un �uf. Je sais plus o� stocker les nouvelles informations. Elles s�accrochent un temps comme elles peuvent et hop, elles l�chent.

��Il y avait Grandeau�

��Grandeau & Grandeau, compl�ta Miche. Celle-l�, c�est celle de l�escompte.

��Si tu as si bonne m�moire�

��J�oublie les noms, mentit Miche. Essaie encore.

��Roudoudougris�

��Presque, l�encouragea Miche. Il y a de �a.

��Rududory et Fils�! cria Umbo, triomphant.

��Oui, c�est la maison qui a pris la note de Tonnelier sans escompte, confirma Miche. On pourrait aller y faire un tour, voir si on apprend quelque chose. En m�me temps, sans Rigg� et �a ne nous rapprochera pas de notre objectif.

��Qui est�? s�enquit Umbo.

��La pierre, lui rappela Miche.

��Ils ne vont pas nous la tendre comme �a en nous demandant de nous servir, nota Umbo.

��Si on sait o� ils la cachent, tu pourras y aller et remonter dans le temps pour la voler d�s qu�ils l�auront mise.

��On ne me laissera jamais entrer, o� qu�elle soit.

��L�avenir nous le dira, voyons d�j� o� ils la cachent.

��Donc, si je r�sume, poser des questions sur l�emplacement de la pierre l�gendaire qui a valu � Rigg son arrestation, c�est plus discret que de poser des questions sur Rigg tout court�?

��Oui, synth�tisa Miche. Parce qu�on va la jouer un peu plus fine qu�en posant simplement �des questions�, comme tu dis.

��Ah oui, fin et subtil, c�est tout nous, �a, ironisa Umbo. La derni�re fois, c��tait Rigg aux baguettes, je te rappelle. Lui, il sait faire dans le charabia princier���et encore, il s�est fait prendre, alors�

��On fera � notre sauce, coupa Miche. Toute la ville ne peut �tre du m�me bord. Il y a forc�ment des repaires de partisans de la lign�e royale m�le. Ils nous aideront.

��Fricoter avec l�opposition� le Conseil va appr�cier, anticipa Umbo.

��Donc on ne fait rien du tout, c�est �a ton id�e�? s�aga�a Miche.

��Je pense qu�il faut aller chercher la pierre, si c�est faisable. L�id�e du �petit monte-en-l�air� me pla�t bien. Mais je n�oublie pas non plus que, quelle que soit l�aventure dans laquelle on d�cide de se lancer, il y aura danger.

��Parfait, le danger, c�est mon m�tier.��

Umbo se leva.

��Dans l�eau, et frotte.

��Je ne peux pas �tre plus propre�! protesta Umbo. Et au cas o� tu aurais oubli�, tu n�es pas mon p�re et je ne cherche pas � en avoir un.

��Alors d�gote-toi des habits mettables et arrange-toi pour qu�on monte l�eau de mon bain. Si ce n�est pas trop demander � la petite peste qui se croit plus maligne que les autres, bien s�r�! Quand je serai dans le bain, trouve-nous une laverie.

��Seulement si tu dis le mot magique�

��Et si je te promettais plut�t de ne pas recevoir la d�rouill�e qui t��tait pr�destin�e�?

��D�accord, j�y vais.��

L�escorte de Rigg �tait r�duite � un seul garde, mais pas des moindres���peu disert et athl�tique, son cerb�re semblait n�attendre qu�un faux pas de sa part pour pouvoir le plaquer au sol. En quittant la maison de Flacommo, un matin, Rigg lui annon�a�: ��Je dois aller � la Biblioth�que de la Vie.

��Ce n��tait pas le domaine de recherche de votre p�re, r�torqua le garde.

��Je ne suis pas mon p�re, �a tombe bien, poursuivit Rigg. D�ailleurs, la d�cision de reprendre ses recherches vient de moi seul. Aucune biblioth�que ne m�est interdite.��

Le garde fixa Rigg du regard, suspicieux. Puis c�da�; si Rigg avait raison, inutile de perdre son temps � v�rifier. ��S�ils vous mettent � la porte, c�est votre probl�me, d�clara-t-il.

���a ne vous d�range pas qu�on y aille en courant�? Ensemble, je veux dire. Je n�ai pas couru depuis que je suis � Aressa Sessamo, je manque d�exercice.

��Si, �a me d�range, r�pondit le garde.

��Vous �tes plus rapide que moi, sinon je ne vous aurais pas demand�. M�me si j�essaie de vous semer, en trois foul�es vous serez sur moi. Vous avez un physique de coureur, �a se voit.��

Les flatteries de Rigg laiss�rent le garde sceptique mais finirent par faire leur chemin. ��Restez devant moi, finit-il par c�der.

��C�est plut�t � vous de rester derri�re moi. Je me sens tout rouill� une grand-m�re me doublerait.��

Rigg courut jusqu�� la Biblioth�que de la Vie. Le garde le suivit au train, la foul�e l�g�re, pr�t � l�empoigner par les cheveux au moindre signe de fuite. � l�arriv�e, Rigg �tait en nage, � bout de souffle. Le garde, � peine chaud. Tu te laisses aller, attention, pensa Rigg. Et si tu devais t��chapper�?

Et Param�? Pendant toutes ses ann�es recluse, � vivre dans un cocon, elle n�a jamais eu � travailler son endurance ou sa vitesse. Elle est plus que svelte�: elle n�a que la peau sur les os. M�me en trottinant, j�irais plus vite qu�elle. C�est ce qui arrive aux prisonniers, si luxueuse soit leur cellule. Le corps finit par se ramollir, s�affaiblir, tant et si bien qu�� la fin toute tentative d��vasion devient vaine.

� peine le seuil de la biblioth�que franchi, Rigg interpella la premi�re biblioth�caire venue. ��Avez-vous vu Bleht, aujourd�hui�?

��Qui��?

��Bleht���une microbiologiste.

��Je sais qui est Bleht, merci, s�offusqua la biblioth�caire. Qui, voulais-je dire, la demande�?

��Rigg Sessamekesh.��

La biblioth�caire jeta un �il au garde par-dessus son �paule, qui approuva certainement � en juger par l�adorable rougissement de la demoiselle. ��Tout de suite.�� La biblioth�caire se mit en qu�te de la microbiologiste avec une diligence empes�e.

��Je ne m�en lasserai jamais, murmura Rigg au garde. La r�action des gens � mon nom, comme si la royaut� signifiait encore quelque chose.

��Elle signifie plus que vous ne pourriez l�imaginer, et pour beaucoup de monde, confirma le garde.

��Et pour vous�? s�enquit Rigg.

��Elle signifie que je dois vous tenir � l��cart du danger.

��Et si le danger, pour moi, c��tait vous�? poursuivit Rigg.

��Vous n��tes pas un gar�on ordinaire, d�clara le garde. Comme votre p�re. Qui �tait un homme bon.��

Rigg en profita pour scruter les lieux � la recherche de traces fr�quentes de P�re Knosso� bingo, une flottait l�, sous ses yeux, tr�s ancienne. Son p�re l�avait laiss�e alors qu�il avait � peine son �ge.

��Vous le connaissiez, devina Rigg.

��Je l�escortais � la biblioth�que, confia le garde. C�est moi qui ai mis son bateau � l�eau pour son dernier voyage.

��Vous avez vu les mains de ces cr�atures sortir de l�eau�?

��Je n�avais pas de t�lescope. Mais quelque chose l�a fait passer par-dessus bord, c�est une certitude. Quelque chose plus proche de bras que de tentacules.

��Et mon p�re, � quoi ressemblait-il�? demanda Rigg.

��� vous, l�cha le garde.

��Vous vous appelez comment�?

��Pour un prisonnier, personne.

��Et pour les autres�?

���a d�pend.

��Pourquoi tant de secret�?��

Le garde laissa �chapper un petit rire. ��Olivenko, c�da-t-il. C��tait aussi le nom de mon p�re.

��Vous �tiez l� quand le mien a d�couvert qu�il pouvait traverser le Mur inconscient�?

��Oui.

���tudiait-il quelque chose en particulier � ce moment-l�? s�enquit Rigg.

��Pas que je me souvienne, dit Olivenko. Nous n��tions pas � la biblioth�que.��

Rigg soupira. ���a lui est juste venu comme �a, alors.

��Je le crois aussi.

��J�en conclus qu�� part le mener dans l�impasse, ses recherches n�auront servi � rien.

��Si, � savoir quelles pistes ne pas suivre pour justement �viter d�y tomber. C�est ce qu�il m�a confi�.��

Qu�est-ce que tu attendais pour le dire�? eut envie de le secouer Rigg. Mais si Olivenko avait attendu, c�est qu�il avait ses raisons. Et le braquer �tait inutile.

Jusque-l�, Rigg avait eu de son garde du corps l�image du pur antiroyaliste���le genre � faire l�unanimit� aupr�s du Conseil pour le surveiller.

Mais il connaissait son p�re et semblait l�avoir plut�t appr�ci�. Peut-�tre son humeur maussade venait-elle tout simplement de ce qu�il n�aimait pas Rigg. Ce qui expliquerait aussi son manque d�entrain � r�v�ler ce qu�il savait sur P�re Knosso. En m�me temps, si tu voulais savoir, il fallait demander.

��Donc il a risqu� sa vie, r�suma Rigg, sur une intuition.

��C�est ce que je lui ai dit, d�clara Olivenko.

��Et qu�a-t-il r�pondu�?

��Qu�on risquait sa vie chaque jour sur des intuitions.

��Mais celle-l�, P�re Knosso l�a pay�e cher.��

Olivenko acquies�a d�un hochement de t�te. Rigg nota chez lui une l�g�re crispation.

���a vous d�range que je l�appelle �p�re�, fit-il remarquer.

��Appelez-le comme vous voulez��, s�irrita le garde. Son ton �tait devenu glacial.

��Vous doutez de notre filiation, c�est pour �a�?

��Vous lui ressemblez. Vous avez la m�me voix. La m�me arrogance, aussi.

��Si vous le dites, poursuivit Rigg. Le seul p�re que j�ai eu, � ma connaissance, est mort l�automne dernier dans les Hautes For�ts. Si je suis l�, c�est parce que d�autres que moi me croient le fils de Knosso et Hagia. Je n��tais qu�un moucheron dans ce monde, je virevoltais l�esprit l�ger. Et puis, un jour, j�ai eu le malheur de chatouiller la mauvaise oreille.��

Olivenko resta de marbre.

��Qu�est-ce qui vous d�pla�t dans le fait que j�appelle Knosso �p�re��?

��Rien.

��Vous vous �tes raidi, pourtant.

��Vraiment�? Alors je me suis trahi.��

Un peu d�humour briserait peut-�tre la glace. ��Et pour une telle trahison, que pr�voit la cour martiale�? Cent coups du plat d�une �p�e�? Quel crime, un soldat trahissant ses �motions�

��Ce n�est pas le soldat Olivenko qui a failli, r�torqua le garde. C�est le lanceur d�argile.��

Les ��argiles�� �tait un jeu d�argent jou� avec des perles creuses, perc�es ou pleines�: apr�s tirage au sort dans un sac de toile, neuf perles d�argile �taient l�ch�es du haut d�un petit toboggan de bois, face aux joueurs. Chacun � tour de r�le pouvait en soupeser trois, pas plus, pour deviner leur poids. Les perles perc�es �taient les plus trompeuses car en tombant, les trous restaient invisibles. Tout l�art du lanceur d�argile r�sidait dans sa capacit� � demeurer impassible pendant la pes�e. Se raidir, et a fortiori le montrer, �tait le pire aveu d��chec.

��Alors, � combien s��levait la mise�? interrogea Rigg. J�ai gagn�, mais le tapis semble vide.

��Il n�y avait rien � gagner, jeune citoyen, indiqua Olivenko.

��Si, de pr�cieuses informations au contraire, le contredit Rigg, qui aurait �t� bien incapable, au demeurant, de dire lesquelles.

��Tout ce que vous avez appris, c�est que je ne devrais pas jouer.

��Pas seulement, bluffa Rigg pour qui les choses s��claircissaient soudain. Vous vous �tes crisp� quand j�ai appel� mon p�re par son nom. Sur le coup j�ai pens� � de la col�re rentr�e, mais non. C��tait du chagrin�: �P�re Knosso�, c�est comme �a que vous l�appeliez vous aussi, n�est-ce pas�?��

Olivenko d�tourna le regard. ��Un point pour vous. Je m�incline.

��Je crois r�ver. Le Conseil m�a affect� comme garde du corps un ami de mon p�re.

��Peu de gens sont au courant. � l��poque je n��tais pas soldat. Je vous ai dit que je l�escortais � la biblioth�que. En fait, je l�accompagnai, comme jeune apprenti. Je lui apportais de l�eau, lui portais ses livres. Il r�fl�chissait souvent � voix haute, moi je transcrivais, lui m��pelait les mots difficiles. C��tait ma fa�on � moi d�apprendre.

��Pour finir simple garde, quel g�chis�!

��Un minimum d��ducation ne peut pas faire de mal � un soldat.

��Sauf quand il faut ob�ir � une hi�rarchie compos�e d�abrutis finis, d�clara Rigg.

��Tr�s juste, approuva Olivenko. �a explique sans doute pourquoi je n�en ai pas.��

Rigg s�appr�tait � lui proposer de s�asseoir avec lui � une table, pour tout lui raconter sur son p�re, quand Bleht apparut. Les confidences du jeune homme attendraient.

La microbiologiste semblait impatiente et suspicieuse. Rigg la d�rangeait visiblement dans son travail, quel qu�il f�t. Il s�excusa et en vint directement au fait.

��Je pense que Knosso mon p�re n�a fait aucune d�couverte majeure en physique avant de tenter sa travers�e du Mur par la mer.

��� moins que, par �physique�, vous n�entendiez �microbiologie�, je vois mal en quoi je pourrais vous aider.

��Il avait commenc� � orienter ses recherches dans un tout autre domaine.

��Microbien�?

��Non, historique, pr�cisa Rigg. Calendaire, plus exactement. Je le soup�onne d�avoir lu votre article sur la dualit� de la faune et de la flore de cet entremur. Sur la possibilit� d�une vie aux deux origines distinctes. Il vous a �crit, vous a fait passer des missives. Vous vous �tes rencontr�s � plusieurs reprises � la Biblioth�que des Vies Pass�es.�� Rigg �tait s�r de son coup, il avait vu leurs traces s�y croiser���mais il y avait alors pr�t� un tout autre sens.

Bleht s�assit et caressa de sa paume la chaise voisine. ��Le visage de votre ami me revient maintenant, observa-t-elle avec un sourire enjou�, les yeux sur Olivenko. Vous �tiez son gar�on � tout faire, je me trompe�? Comme vous avez grandi.

��Le jeune citoyen Rigg a demand� � vous rencontrer avant que je ne lui en parle, se justifia Olivenko, crisp� comme jamais.

��Ce qui ne veut pas dire qu�il l�ignorait.

��Le fait est que je l�ignorais, mais quelle importance�? intervint Rigg. Ce que je cherche � savoir, c�est de quoi vous parliez.

��De la pluie et du beau temps, ironisa Bleht.

��Tr�s juste, de la pluie et du beau temps. Et du climat en g�n�ral, ajouta Rigg. Et de tout un tas d�autres choses. Vous aviez fouill� le pass� de votre c�t� et lui du sien, pour vos recherches. Il d�sirait comparer vos d�couvertes.

��Si vous �tes si malin, reprit Bleht, qu�en a-t-il d�duit�?

��Vous allez me le dire. Comment le saurais-je�?

��Si vous n�aviez pas d�j� une petite id�e sur la question, vous ne seriez pas l�. Je crois m�me que vous savez tout mais que �a vous amuse de jouer les na�fs.

��J�ai fait une d�couverte accidentelle � la Biblioth�que des Vies Pass�es�: une frise chronologique. Une bande de papier, tr�s large, mais pli�e si fin qu�elle tenait dans la couverture d�un vieil ouvrage r�dig� par un ancien savant de la Dynastie Perdue. La frise avait �t� recopi�e trois fois � en croire le nombre d�initiales des copistes.��

Bleht resta silencieuse. En avait-il d�j� trop dit�? Moins elle l�encouragerait � d�velopper, plus il prendrait confiance en ses hypoth�ses.

��Sa chronologie d�marre en l�an 11�191.

��Comme toute chronologie bas�e sur notre calendrier, intervint Bleht. Et malgr� tout, certaines ne veulent rien dire.

��Sauf qu�il y a une note dans la marge, sign�e de l�auteur de la frise et fid�lement reproduite par les copistes, disant qu�apr�s des recherches approfondies, en comparant tous les calendriers connus, l�histoire humaine serait n�e il y a onze mille ans exactement. Soit pr�s de deux si�cles apr�s le d�but du calendrier.

��La datation d��v�nements historiques imaginaires est un exercice des plus d�licats, indiqua Bleht.

��Mon p�re Knosso d�sirait savoir s�il existait une corr�lation quelconque entre la chronologie de la dynastie et l�historique que vous aviez �tabli pour l�un des courants de vie.

��Sur quel genre de calendrier pourrait bien se baser un microbiologiste�?

��Vous ne le dites pas dans votre article�

��Vous l�avez lu�? Tout seul�?

��J�ai un peu boug� mes l�vres et compt� sur mes doigts, mima Rigg, ce qui lui valut un petit rire de la chercheuse. Ce que votre article oublie de mentionner, c�est que l�un des courants d��volution, et de loin le plus important, n�est apparu dans l�entremur qu�il y a onze mille ans seulement. Nous appartenons � ce groupe. Nous sommes li�s g�n�tiquement les uns aux autres et aux animaux que nous tuons pour survivre ou que nous domestiquons, mais � aucune forme de vie originelle.

��Originelle�? Notre vari�t� biochimique, la plus r�pandue, ne se serait pas d�velopp�e localement�? C�est l� o� vous voulez en venir�?

��J�ignore o� je veux en venir, mentit Rigg, plus convaincu que jamais que son article traitait pr�cis�ment de cela, sans qu�elle l�avoue de peur de compromettre sa cr�dibilit� scientifique. J�aimerais savoir de quoi vous et mon p�re discutiez.

��De vous��, assena Bleht.

Rigg fut pris de court. ��De moi�?

��Vous n��tiez qu�un enfant, poursuivit-elle. Ensuite, vous avez disparu. Kidnapp�, tomb� dans un puits ou peu importe le sort que vous avait fait subir le Conseil dans les conclusions de ses enqu�tes. Nous avons discut� de ce qui avait pu vous arriver. Pas de je ne sais quelle frise chronologique pli�e en accord�on dans la couverture d�un livre de l��poque dynastique.

��Vous mentez�! s�insurgea Rigg.

��Soit, s�il vous pla�t de le croire�

��Vous aviez des raisons de penser qu�aucune fouille arch�ologique portant sur les onze mille derni�res ann�es ne pr�sente la moindre trace de notre pass� biologique. Votre article y fait clairement r�f�rence.

��En introduction seulement, et sans aucun fondement scientifique. Pour accrocher le lecteur.

��P�re Knosso l�a pris tr�s au s�rieux. Il a superpos� sa chronologie � la v�tre et en a conclu que les �tres humains et la plupart des animaux de notre entremur ont surgi de nulle part. Nous venons d�ailleurs.

��Quoi�? De semences souffl�es � travers le Mur tant que vous y �tes�! pouffa-t-elle. Toute cette �volution en onze mille ans�? Un peu de s�rieux, voyons�!

��Non, pas � travers le Mur���les plantes et les graines s�y propagent librement. D�un autre monde. Peut-�tre m�me d�un autre syst�me solaire.�� Et � ces mots, un d�clic se produisit. Voil� donc ce � quoi P�re faisait allusion. Comment n�y avait-il pas pens� plus t�t�? Toutes ces heures � lui parler en d�tail d�astronomie, de la vie, de son �volution g�n�ration apr�s g�n�ration, sur des millions d�ann�es�! P�re n�avait rien laiss� au hasard�

La notion de ��limite de mar�e��, en particulier, lui revint spontan�ment � l�esprit�: si les millions de rochers et de d�bris de glace du Grand Anneau s��taient agglutin�s quelques milliers d�ann�es plus t�t, une lune sph�rique en serait n�e.

��Dans un monde avec une lune plus grosse, chaque oc�an aurait ses mar�es, lui avait-il expliqu�. La vie s�y d�velopperait bien plus vite qu�ici car, pouss�e par les mar�es, la mer viendrait s��chouer plus � l�int�rieur des terres. C�est � la crois�e de la terre et de la mer que na�t la vie, dans les flaques et les terres mar�cageuses. Un monde qui a la chance d�avoir une lune foisonne de vie.��

� travers ces mots, P�re essayait-il de lui faire comprendre que les �tres humains venaient d�un tel monde�? ��Un astronome ou un historien serait mieux plac� pour vous �clairer��, commenta Bleht.

Rigg crut un instant qu�elle r�pondait � ses pens�es. Elle r�agissait en fait � sa derni�re phrase, sur la possibilit� d�un ��autre syst�me solaire��.

��Ne voyez-vous pas ce que cela signifiait pour P�re Knosso�? poursuivit-il. Il cherchait un moyen de franchir le Mur. La physique et l�histoire n�ont pas pu l�y aider, mais votre travail, si. Il a fait na�tre en lui l�id�e que, peut-�tre, notre calendrier co�ncidait avec l�arriv�e des �tres humains et d�autres formes de vie, qu�ils transportaient avec eux. Des �trangers dans ce monde.

��Et alors�? chercha � comprendre Bleht.

��Les Murs existaient-ils d�j� � leur arriv�e�? Comment un syst�me vivant, quel qu�il soit, pourrait-il �voluer dans un monde o� aucune cr�ature dot�e de fonctions c�r�brales sup�rieures ne serait capable de passer d�un entremur � l�autre�? Aucune souche, f�t-elle n�e ici ou sur un monde dot� d�une lune, ne se serait d�velopp�e sur une plan�te d�limit�e par des Murs.��

Bleht resta pensive. Olivenko aussi.

Ce fut le garde qui brisa le premier le silence. ��Je me souviens de l�avoir entendu dire�: ��a y est, on l�a fait.� Puis une seconde fois, apr�s avoir regard� la frise�: �On l�a fait.� Sur le moment, j�ai cru qu�on ��lui et moi je veux dire�� venait de faire quelque chose. Ce qu�il disait peut-�tre, c��tait que la race humaine l�avait �fait�, qu�elle avait construit le Mur.

��En tout cas je peux d�j� vous dire pourquoi vous feriez de pi�tres chercheurs tous les deux�: vous sautez directement aux conclusions, assena Bleht.

��Les bons chercheurs commencent toujours par les conclusions, se d�fendit Rigg. Une fois leurs conclusions �mises, ils cherchent par tous les moyens � les invalider, ce qui leur vaut leur titre de chercheurs. Ils ne commencent � y croire que si leurs conclusions tiennent.��

Olivenko acquies�a. Bleht ren�cla. ��Vous citez quelqu�un ou je me trompe�?

��Mon p�re, confirma Rigg. Celui qui a assur� mon �ducation.

��Bien, puisque vous en �tes aux conclusions h�tives, jeune non-prince, reprit Bleht, expliquez-moi ceci�: imaginons les humains capables de cr�er ce Mur invisible et infranchissable qui ceint notre entremur. Pourquoi avoir fait une telle chose�?

��Un historien serait mieux plac� pour vous r�pondre��, r�pondit Rigg non sans malice.

L�ombre d�un sourire traversa le visage de Bleht, l�air de dire�: Bien jou�, mon gar�on.

��Quoi que ce f�t, ce qui a tu� P�re Knosso, intervint Olivenko, n��tait pas humain.

��Les Murs diviseraient le monde entre esp�ces�? avan�a Rigg. Le monde original �tait peut-�tre lui-m�me divis�?

��� moins qu�ils les aient dress�s pour maintenir la paix entre nous et les cr�atures marines qui ont tu� P�re Knosso, imagina Olivenko.

��Je vois que vous vous amusez bien avec vos devinettes. Mais � regarder, ce n�est pas tr�s dr�le. Si vous permettez��� Bleht se leva.

Rigg encha�na vite pour la retenir. ��P�re disait que le nom que nous utilisons pour d�signer le monde est l�un des plus vieux, et que chaque langue de l�entremur a le sien.��

Bleht attendit la suite.

��Il ne m�a jamais dit quelle �tait la langue d�origine mais m�a appris le mot, qui d�apr�s lui voulait dire �Jardin�. C�est ainsi que je me le repr�sente depuis, en tout cas.

��Et sa signification profonde�?

��Notre monde���ce monde, celui qui est �clair� la nuit par un anneau et non par une lune�

��Une lune�? C�est quoi�? l�arr�ta Olivenko.

��Une invention des astronomes, dont l�exc�s d�observation � travers leurs t�lescopes provoque des hallucinations, expliqua Bleht � sa mani�re.

��Notre monde, reprit Rigg, est un jardin. S�par� en parcelles par les Murs, avec une culture propre � chaque parcelle. Sans possibilit� pour les pollens et les graines de circuler de l�une � l�autre.

��Vous tenez ces id�es de votre pr�tendu p�re�? l�interrogea Bleht.

��Oui, m�me s�il ne les a pas formul�es en ces termes, il m�y avait pr�par�. Et je pense que P�re Knosso l�avait appris de sa frise et de vous. Cette notion de souches distinctes, chacune en isolement total. Il avait fini par conclure que le Mur servait � cela.

��Pour ce que �a lui a rapport� se d�sola Olivenko, soudain amer.

��Comment pouvait-il deviner que, de l�autre c�t�, des cr�atures l�attendaient pour le tuer�? s��nerva Rigg.

��Voil� qui est ma foi fort distrayant, conclut Bleht, mais un vrai travail m�attend. La prochaine fois que l�envie de m�interrompre vous prendra, assurez-vous d�avoir quelque chose � raconter.�� Rigg ne la retiendrait pas une seconde fois. Mais, alors qu�elle s��loignait, il eut la certitude de l�avoir � peu pr�s autant intrigu�e qu�il l��tait lui-m�me. Pourquoi avoir pris le temps d��couter, sinon�? Si court qu�e�t �t� leur �change, il lui avait au moins permis de clarifier ses pens�es.

��En gros, P�re Knosso �tait une graine, continua Olivenko, toujours en pleine r�flexion, quoique plus personnelle que th�orique. Une graine qui cherchait � se planter dans une autre parcelle.

��Qui n�a pas voulu d�elle��� compl�ta Rigg.

La respiration d�Olivenko se fit soudain sifflante. Un peu jeune pour une crise cardiaque, pensa Rigg avant de comprendre que ces hal�tements tout juste perceptibles �taient des sanglots, refr�n�s au prix d�une lutte s�v�re.

Rigg d�tourna le regard le temps que le garde retrouve ses esprits.

��D�sol�, souffla Olivenko.

��Je comprends, l�excusa Rigg.

��Toutes ces ann�es � me demander s�il �tait fou. � remettre en cause tout ce qu�il m�avait enseign�. C�est � cause de �a que j�ai tir� un trait sur mes �tudes et que je suis devenu garde. J�avais l�impression de m��tre fait ensorceler par un illumin�.

��Qui sait s�il ne l��tait pas un peu, songea Rigg � voix haute. Et s�il ne m�a pas transmis sa folie.

��Vous n��tes pas fou, se reprit Olivenko. Lui non plus ne l��tait pas. Il n��tait m�me pas dans l�erreur. Il a simplement jou� de malchance en traversant le Mur o� il ne fallait pas. Comment aurait-il pu savoir ce qui l�attendait derri�re�?

��Voil� qui l�ve en partie le voile, soupira Rigg. En attendant d�en savoir plus.��

Ils rest�rent assis en silence.

��Et maintenant, quel est le programme�? demanda Olivenko.

��Faire la seule chose qui soit sens�e, r�pondit Rigg. La ville est le th��tre de luttes de pouvoir, avec un empire � la cl� pour le plus rus�, le plus fort ou le plus radical. Les joueurs sont nombreux, et beaucoup aimeraient me voir mort. Le mieux est de me faire oublier.

��Pourquoi me confier �a � moi�? C�est risqu�.

���a l�est moins qu�avec qui que ce soit d�autre. Vous �tes le seul � qui je puisse me confier sans passer pour un fou. O� que je me cache dans cet entremur, on me trouvera. Le seul moyen de me d�fendre, c�est d�entrer dans la danse en levant une arm�e et en soumettant les autres. Devenir moi-m�me empereur�

��D�apr�s ce que j�ai vu, vous en �tes capable.

��L�histoire des hommes m�a appris, poursuivit Rigg, que de plus stupides que moi l�ont fait.�� � son �ge, parler d���homme�� frisait un peu le ridicule. ��Mais le seul moyen de vaincre est d�atteindre la Tente de Lumi�re par une route jonch�e de cadavres. Par centaines, par milliers peut-�tre. Ceux-l� m�mes que j�aurai pr�t� serment de prot�ger. Seule la survie de ce royaume justifierait ces morts. Combattre pour la seule satisfaction de devenir Roi en la Tente���m�me un ongle cass� serait trop cher pay�.

��Qu�allez-vous faire alors�?

��Quitter cet entremur��, annon�a Rigg.

Olivenko secoua la t�te. ���a n�est pas aussi simple.

��Pas par la mer, pr�cisa Rigg. J�aime autant �viter ces cr�atures dont on ne sait rien. La route sera plus s�re. En traversant � l�extr�mit� sud du Mur, qui sait si j�atterrirai dans le m�me entremur que P�re Knosso�?

��Vous �tes venu chercher � la Grande Biblioth�que un moyen de traverser le Mur. Vous en avez conclu que P�re Knosso a perdu son temps ici. Et vous affirmez maintenant savoir comment faire�?

��Oui, en me basant sur mes intuitions, comme P�re Knosso, d�clara Rigg.

��Quelles intuitions�?

��Comme si j�allais le dire � mon garde�! s�esclaffa Rigg.

��Au moins, j�aurai essay�, sourit Olivenko.

��La prochaine fois qu�on attentera � ma vie ��la troisi�me apr�s deux tentatives rat�es, une sur le bateau qui m�a amen� ici et l�autre chez Flacommo��, quel sera votre r�le�? Me prot�ger ou les aider�?

��Vous prot�ger, le rassura Olivenko. Jamais je n�aurais accept� comme mission de faire du mal au fils de Knosso Sissamik, si royal et p�nible soit-il.

��Je vais vous confier une chose, poursuivit Rigg. Quand viendra l�heure de m��vader de chez Flacommo, je le ferai. Personne ne pourra m�en emp�cher. Mais je vous aime bien et je ne voudrais pas que l�on vous bl�me pour �a. J�attendrai que quelqu�un d�autre soit de faction.

��Quelle attention, le remercia Olivenko. Dans une carri�re militaire, des �tats de service impeccables, c�est important.

��Vous avez sans doute une meilleure id�e�?

��Emmenez-moi, proposa-t-il.

��Vous ne m�avez pas �cout�, le tan�a gentiment Rigg. Je ne vais pas lever une arm�e. Je vais juste traverser le Mur.

��Dans ce cas, laissez-moi juste vous accompagner jusqu�au Mur et vous surveiller le temps de la travers�e. Apr�s, vous n�entendrez plus parler de moi.

��Votre premi�re exp�rience en la mati�re, lui rappela Rigg, ne fut pas une r�ussite.

��En un sens, si, se d�fendit Olivenko. P�re Knosso est arriv� vivant de l�autre c�t�.

��Mais sain d�esprit, �a, on ne saura jamais.

��Je le pense, supputa Olivenko. Et vous, y arriverez-vous�?

��Je le pense, sourit Rigg.

��Par quel moyen�?

��En trouvant une trace et en la suivant��, d�voila Rigg.

Olivenko fron�a les sourcils. ��Une trace�? Une trace de quoi�?

��Avant que le Mur ne soit cr��, il y a onze mille ans, il n�y avait rien. Des animaux ont forc�ment travers� cet espace en laissant leur trace. C�est l� que je traverserai.��

Olivenko �carquilla les yeux. ��C�est �a, votre plan�?��

Rigg haussa les �paules. ��Il ne vous pla�t pas�? demanda-t-il. Pour m�accompagner, il va falloir commencer par me faire confiance.��

Olivenko opina du chef. ��Si, acquies�a-t-il. Il me para�t infaillible.��

Dommage que moi, je n�aie aucune confiance en toi, pensa Rigg. Comme j�aimerais, pourtant. Si ta mission est de m�espionner, quelle meilleure strat�gie adopter que de te faire passer pour mon ami et fid�le conspirateur. Soit tu es sinc�re, soit je ne connais pas meilleur com�dien que toi. Le recrutement parfait, en quelque sorte, pour tous ceux qui me veulent du mal. Je ne peux m�me pas suivre ta trace pour remonter � tes employeurs, je les connais d�j�: elles remontent � mes ge�liers.

J�esp�re de tout c�ur que tu es celui que tu pr�tends �tre. J�esp�re de tout c�ur que tu es un ami. Sinon, je devrai te tuer.

Pour la septi�me fois d�affil�e, Umbo se retrouvait face � lui-m�me. Et face au m�me message�: ��Encore rat�.��

Il quitta imm�diatement son poste d�observation et entra dans la Banque du premier peuple d�Aressa Sessamo. Miche �tait l�, qui l�attendait devant le bureau du chef des comptes. L�heure �tait venue de jouer leur va-tout�: Miche devait hurler au scandale en accusant les banquiers de lui vider ses comptes pendant qu�Umbo s�infiltrerait pour provoquer un d�but d�incendie. Dans la confusion, ils fileraient incognito vers la salle des coffres et la pierre. Une fois l�-bas, Umbo remonterait le temps jusqu�au moment de son d�p�t et la subtiliserait.

Voil� pour le plan. Pas le bon, apparemment�

Umbo grimpa les deux vol�es de marches qui menaient � la salle d�attente du bureau des comptes. Miche se leva en l�apercevant. Il poussa un soupir de d�couragement.

Le chef des comptes fit son apparition au m�me instant. ��Un probl�me de solde, si je ne m�abuse, monsieur�? demanda l�homme avec un sourire.

��L�argent a �t� retrouv�, d�bita Umbo.

��D�sol� pour le d�rangement, ajouta Miche avant de le saluer.

��Pas si vite, les retint l�homme. Cela fait plusieurs semaines que nous observons votre petit man�ge. Vous pr�parez un sale coup, mais vous n�avez pas le cran de passer � l�acte. Avant chaque tentative, il arrive je ne sais quoi et lui ��il pointa Umbo du doigt�� d�barque et annule tout.

��C�est une blague�?�� s�exclama Miche.

Deux gardes de la ville surgirent par la porte ext�rieure, b�ton en main, pr�ts � intervenir.

��Veuillez vous rasseoir, je vous prie, les invita le banquier. La Banque du premier peuple d�Aressa Sessamo a jug� plus prudent de cl�turer vos comptes.

��La loi oblige pourtant toute �banque du peuple� �� commen�a Miche.

��Je connais la loi, le coupa l�homme. Rien ne nous oblige � garder les clients suspects. Un conseil priv� a avalis� la fermeture de votre compte, apr�s audition de notre plainte.

��Personne ne nous a dit�

��D�o� le nom de �priv锠�, coupa � nouveau le banquier. Il brandissait un document. ��J�ai ici une note officielle r�capitulant la totalit� de vos d�p�ts chez nous, plus les int�r�ts, moins le co�t de votre surveillance. Ces deux gardes vous conduiront au guichet, o� vous sera vers� votre reliquat. Ensuite, dehors. La prochaine fois que vous entrerez ici, vous en sortirez menottes aux poignets.

���coutez, je ne sais pas ce que vous �tes all�s vous imaginer� reprit Miche.

��Assez discut�, conclut l�homme. Les banquiers sont peut-�tre stupides chez vous, mais pas ici.�� Il fit un signe de la main aux gardes, l�cha la note � leurs pieds d�un air pinc� et regagna son bureau.

Miche jaugea les gardes de l��il. Umbo commen�ait � le conna�tre�: Ils sont prenables, se disait-il d�j�. C��tait oublier un peu vite leurs exp�riences r�centes. Si Miche engageait le combat, Umbo ne tarderait pas � appara�tre avec un �il au beurre noir, le suppliant de se retenir.

Le tavernier sembla s�en souvenir. Il jeta � Umbo un regard interrogateur.

��Non, l�avertit Umbo.

��Pourtant je n�ai pas vu� bredouilla Miche.

��Tu ne m�as pas vu parce qu�on ne me laissera plus entrer ici, expliqua Umbo. Surtout si tu fais ce que je crois que tu veux faire.��

Les deux gardes ne pipaient mot mais n�avaient rien perdu de l�invitation tacite de Miche � se caresser les c�tes. Ils firent un pas de c�t�, impatients de jouer du b�ton.

Umbo se pencha, ramassa la note et se faufila entre eux. ��Allez viens, Papa�!�� Son ton laissait peu de doute sur ce ��papa��-l�: ��idiot�� aurait tout aussi bien fait l�affaire. Miche grogna et le suivit entre les gardes. La tension �tait palpable� Umbo le sentit les d�fier du regard dans son dos, mais aucun bruit de lutte n��clata���il avait retenu la le�on.

Ils descendirent r�cup�rer leur argent. Bien que cinq fois sup�rieurs aux int�r�ts, les ��frais�� avaient � peine entam� le total.

Le guichetier leur tendit une feuille gribouill�e � l�encre noire. ��Au fait, notre chef des comptes a fait passer le mot aux autres banques de la ville. Vous n�y �tes plus les bienvenus. La Banque du premier peuple vous remercie de votre confiance.��

Les gardes les accompagn�rent vers la sortie avant de se poster � la porte, chacun d�un c�t�, aux aguets, fixant les badauds de passage comme autant d�autres voleurs potentiels.

En chemin, Umbo se mit � siffloter.

��La ferme��, r�la Miche.

Umbo siffla plus fort, puis esquissa quelques pas de danse.

��Il �tait tr�s bien ce plan�! Pourquoi il n�a pas fonctionn�? Tu pourrais au moins t�expliquer, quand tu reviens�! Toujours tes petits messages d�sagr�ables�

��Impossible, lan�a Umbo. Je ne suis pas tout seul dans le futur, il y a du monde autour. Il faut que je fasse vite et simple, pas le choix.

��Dis plut�t que tu t�es d�fil�, oui. Tu n�as re�u aucun message, je suis s�r, temp�ta Miche avec la mine des mauvais jours.

��R�fl�chis une seconde, continua Umbo. Le banquier nous attendait. Ils nous espionnaient. On courait � la catastrophe.

��Alors pourquoi ne pas �tre revenu directement � l�auberge, nous pr�venir qu�aucun plan ne marcherait�?

��Tu aurais cru un message pareil, toi�?

��Non, conc�da Miche. Mais on aurait gagn� du temps.

��On ne sait m�me pas avec certitude si la� chose� est toujours dans cette pi�ce forte, souffla Umbo. Ils ont pu la changer de place. Si seulement Rigg �tait�

��Rigg n�est pas, l�arr�ta Miche. Ouvre les yeux.

��Non, mais si nous�

��Mais si rien du tout.

��Mais si��, les salua Rigg.

Umbo regarda sur sa gauche� Rigg�! L�, marchant � c�t� d�eux comme si de rien n��tait, en plein jour. ��L�oreille droite de Silbom�! s��touffa Umbo.

��Ananso-wok-wok�!�� s�exclama Miche. Ou quelque chose comme �a.

��Tr�s discret, commenta Rigg. Si avec �a on n�est pas rep�r�s���

Rigg n�avait pas tort���en la circonstance, la plus grande retenue �tait de mise. Sauf qu�Umbo, trop content de revoir leur ami parmi eux et visiblement sorti d�affaire, affichait le plus large sourire du quartier.

��Pourquoi toujours l�oreille droite de Silbom�? marmonna Miche.

��Par ici, c�est �le coude gauche de Ram�, nota Rigg.

��� l�arm�e y avait pas d�oreille de machin ni de coude de truc, grommela Miche.

��Tu es libre�? s�assura Umbo. Ou tu as la moiti� de la ville aux fesses�?

��Je suis de sortie. Ma �prison� est truff�e de passages d�rob�s, dont certains d�bouchent � l�air libre. Tout le monde me croit dedans, je ne vais pas tra�ner. Je suis tomb� par hasard sur vos traces. � ce propos� vous n�aviez pas dans l�id�e de faire quelque chose d�aussi courageux qu�inutile, n�est-ce pas�? R�cup�rer une certaine pierre, par exemple�?

��On voulait juste compl�ter notre collection, expliqua Miche.

��Les dix-neuf nous seront peut-�tre utiles un jour, avan�a Rigg, pour une raison ou pour une autre. Mais en attendant, et malgr� des heures pass�es dans les livres, je n�ai rien d�couvert � propos de dix-neuf pierres.

��On n�a rien envisag� de mieux pour t�aider, confia Umbo. On a bien essay� de te retrouver, mais pour �a il a fallu poser quelques questions� les gens ont commenc� � se m�fier.

��De quoi�? Avant de conclure que vous �tiez l� pour organiser mon �vasion� s��tonna Rigg.

��Je crois qu�ils nous ont surtout pris pour deux queuneux venus te tondre les cheveux, te d�shabiller ou le saint Voyageur sait quoi, reprit Miche. Apparemment, plus personne ne s�amuse � �a ici. D�apr�s ce qu�on a cru comprendre, les gens sont plut�t occup�s � parler de toi. Tu es le sujet � la mode en ville.

��Dans le monde, rectifia Umbo.

��Disons dans l�entremur, trancha Rigg. Laissez-moi deviner�: une foule de gens veut me mettre sur le tr�ne, une foule d�autres pr�f�rerait voir ma m�re ou ma s�ur couronn�es dans la Tente de Lumi�re et moi mort, d�autres encore veulent en finir une bonne fois pour toutes avec la royaut� et les derniers n�ont rien contre la famille royale, tant qu�elle croupit en prison et reste � disposition des citoyens en manque de divertissement. Ah, oui, j�oubliais�: les mamans. Elles aimeraient savoir ce que je porte, pour habiller leurs enfants.

��Tu as � peu pr�s fait le tour, r�suma Miche.

��Et toi, Umbo, tes voyages dans le temps�? s�enquit Rigg.

��Je ma�trise, d�bita Umbo. Sinon, nous n�aurions jamais re�u nos messages � O.

��Pas forc�ment, fit observer Rigg. Il ne vous aura pas �chapp� qu�une fois d�livr�s les messages n�ont plus besoin de l��tre.

��Oui, on a remarqu�, soupira Miche. Mais ce truc me d�passe, c�est � n�y rien comprendre.

��Imagine un labyrinthe sur une feuille de papier, lan�a Rigg. Tu le parcours avec ton crayon mais te heurtes � une impasse. Il te suffit de remonter � la mauvaise bifurcation. Tu n�as pas besoin de continuer sur la mauvaise voie, tu peux choisir une nouvelle direction.

��Le temps n�est pas un labyrinthe, le contra Miche.

��Et pourtant si, lui assura Rigg.

��C�est quoi un labyrinthe�?�� s�interposa Umbo. Il d�testait �tre largu� dans les conversations.

��Et toi, tu as r�ussi � faire comme Umbo�? l�interrogea Miche.

��J�ai fr�l� la rupture d�an�vrisme, avoua Rigg. �chec complet, sur toute la ligne.

��Si �a peut te rassurer, toujours pas de traces pour moi, indiqua Umbo.

��Mais ce n�est pas bien grave, temp�ra Rigg. Tant qu�on est ensemble, tu peux me prendre avec toi dans ton� ton d�calage temporel� c�est comme �a que tu l�appelles�? Et dans le futur, tu arrives � y aller�?

��Qui n�y arrive pas�? intervint Miche. Toutes les secondes, hop, on avance d�une seconde.

��Ma s�ur y arrive, s�rieusement, poursuivit Rigg.

��Elle voit l�avenir�? demanda Umbo.

��Non, rien d�aussi utile. Elle saute de fraction de seconde en fraction de seconde. Tr�s lentement, mais tout en restant invisible.��

Miche secoua la t�te, d�sesp�r�. ��C��tait si facile, pourtant. Il me suffisait de prendre votre argent et de laisser les bateliers vous balancer � l�eau.

��On a le m�me sang, elle et moi, poursuivit Rigg. Qu�elle puisse aussi jouer avec le temps para�t logique.

��Je te jure que non, se d�sola Miche.

��Et moi�? les interrompit Umbo. Je ne suis ni ton fr�re ni de ta famille. Et personne dans la mienne ne sait faire ce genre de truc.

��Pourtant, P�re avait senti �a en toi, rappela Rigg. Comment savait-il�?

��C�est moi qui le lui ai dit, souffla Umbo.

��Bien s�r. Un matin, tu l�as crois�, et tu lui as dit�: �Ah, au fait, je ralentis le temps.�

��Il savait, c�est tout. C��tait� ton p�re.

��Non, contesta Rigg. Mon p�re, aux derni�res nouvelles, s�appelait Knosso Sissamik. Un grand homme lui aussi. Un penseur, mais qui a �galement fait des choses.

��Une question me turlupine, coupa Miche. On fait quoi ici au juste, Umbo et moi�? Tu te fiches de la pierre, tu sors et tu rentres quand tu veux de ta prison�

��Pas quand je veux, rectifia Rigg. Je n�avais jamais pu avant aujourd�hui. Jamais. Sans vos traces, je n�aurais m�me pas essay�. Et qui sait ce qui m�attend � mon retour.

��Ton retour�? s�exclama Miche. Parce que tu comptes y retourner�?

��M�re et Param m�attendent.

��Param�? h�sita Umbo.

��Ma s�ur, traduisit Rigg.

��Elles se d�brouillaient tr�s bien sans toi, nota Miche. Qu�est-ce que tu leur dois�?

��Et toi, que dois-tu � Flaque�? r�pliqua Rigg, piqu� au vif.

��De m�avoir sauv� et accompagn� presque toute ma vie, argumenta Miche. Tu connais ta s�ur depuis combien, vingt minutes�?

��Si tu refuses de m�aider quand j�en ai besoin, moi aussi je me demande ce que tu fais l�!

��Dis-nous en quoi on peut t�aider, intervint Umbo pour calmer le jeu.

��Les choses commencent � bouger, ici, d�clara Rigg. J�ignore encore ce que �a signifie, mais les espions ne nous l�chent plus. Ils multiplient les r�unions���avec de plus en plus de monde. Des gens de tous les bords.

��Des espions�? s��touffa Miche.

��Je ne connais pas leur identit�, je n�ai vu que leurs traces. Jusqu�� peu, elles remontaient � des membres du Conseil. Mais une t�te connue a refait surface�: le G�n�ral Citoyen.

��Qui�? demanda Umbo.

��L�officier qui nous a arr�t�s.��

Miche pila net au milieu de la rue. Ceux de derri�re ne purent l��viter mais s�excus�rent sans demander leur reste en voyant sa taille, l��paisseur de ses bras et son humeur massacrante. ���a ne nous dit toujours pas comment t�aider�! fulminait-il.

��Param a peur�

��Pas une r�ponse�! s��trangla Miche.

��On nous regarde��� fit Umbo d�une toute petite voix.

Miche continuait � foudroyer Rigg du regard.

��Je m��vade d�ici. J�emm�ne Param. On va vers le Mur.

��Je le connais, le Mur, parvint � se ma�triser Miche. Il n�y a rien l�-bas.

��On va le traverser, continua Rigg. Tous ensemble.

��Sans fa�on, l�arr�ta Miche.

��Soit, dit Rigg. Moi j�y vais. Param aussi. On ne nous laissera tranquilles nulle part dans cet entremur. Et j�ai besoin d�Umbo. Sans lui, on ne passera pas.��

Umbo n��tait pas s�r de se r�jouir de cette nouvelle. ��C�est de moi que tu as besoin, ou de ma capacit� � ralentir le temps�?��

Rigg leva les yeux au ciel. ���coute, tu as un don, j�ai un don, tr�s bien. Mais nous deux, on est toujours les m�mes.

��Donc tu voudrais bien de moi, m�me si je ne te servais � rien�?�� se rassura Umbo. Il avait honte de poser une question aussi path�tique, mais il fallait qu�il sache.

��Si ton pouvoir peut me sauver la vie et que tu refuses de l�utiliser, �a fait toujours de toi mon ami�? s�emporta Rigg.

��Je ne refuse pas�

��Rigg, �a, �a nous manquait, intervint Miche. � peine de retour et d�j� brouill� avec nous deux�!

��Je ne suis brouill� avec personne, souffla Rigg en tentant de reprendre ses esprits. J�ai surv�cu au jour le jour, et j�ai r�fl�chi au meilleur moyen de subsister encore quelque temps. Je refuse de me ranger dans un camp ou un autre. La restauration de l�Empire Sessamide ne m�int�resse pas, le diriger, encore moins. Je veux juste traverser ce Mur� en vie si possible, et accompagn� de ma s�ur et de ma m�re.

���a fait beaucoup de �je�, nota Umbo.

��Mais c�est vous qui demandez comment m�aider�! se d�fendit Rigg. Vous avez votre r�ponse�!

��Alors, pour commencer, l�invita Miche, tu pourrais te d�caler l�g�rement sur le c�t� et te faire un peu plus discret.

��C�est toi qui t�es arr�t� au milieu��� d�bita Rigg avant de noter le ton blagueur de Miche. Enfin, visiblement blagueur.

Rigg tourna les talons et s��loigna.

Umbo le rattrapa en courant. ��Tu vas o��?

��Loin d�ici, r�pondit Rigg, v�h�ment.

��Je peux venir avec toi�? s�enquit Umbo.

��J�esp�re, poursuivit Rigg, parce que j�ai besoin de te parler et de ton aide.

��C�est quoi, la prochaine �tape�?

��Votre auberge, indiqua Rigg.

��Tu sais o� elle est�?��

Rigg s�arr�ta et regarda Umbo comme s�il avait affaire � un demeur�. ��C�est moi. Tu sais, celui qui voit les traces. Donc oui, je sais.�� Il reprit sa route. Droit vers l�auberge, nota cette fois Umbo.

��Elle est comment, ta s�ur�? continua � le questionner Umbo.

��Invisible��, l�cha Rigg.

Il y eut un blanc. ��Tu es encore �nerv�? h�sita Umbo.

��J�ai peur, confia Rigg. De complets inconnus veulent ma mort.

��Si �a peut te consoler, lan�a Miche revenu � leur hauteur, pendant une minute, tout � l�heure, je crois avoir compris pourquoi.��

Tout pr�s de l�auberge, Miche les arr�ta. ��La banque nous a fait filer. Ils connaissent s�rement l�endroit. Ils peuvent remonter jusqu�� toi. N�oublions pas qu�on est toujours en cavale.

��Et que Rigg est le seul prince de la maison royale encore en vie, ajouta Umbo.

��Personne ne sait � quoi je ressemble.

��Et les espions�? r�torqua Miche. Ils ont vu ton visage. Et toi, tu as vu les leurs�?

��Non, seulement leurs traces, admit Rigg. Et il n�y en a aucune dans les parages.

��Je me sentirais plus rassur� ailleurs.��

Miche poussa la porte d�une petite �choppe de nouilles. Umbo et Rigg lui embo�t�rent le pas. ��Surtout, �vitez la viande. Dans ce genre d�endroit, c�en est rarement.

��H�, tu aurais pu pr�venir avant�! s�exclama Umbo.

��La derni�re fois que tu as mang� de l�agneau, tu es rest� pli� en deux pendant deux jours. �a me paraissait suffisant, comme avertissement.

��C��tait quoi, d�apr�s toi�? s�inqui�ta Umbo.

��Reprends-en et essaie de deviner��, sugg�ra Miche, que la chose semblait beaucoup amuser.

Ils prirent place au comptoir et aval�rent un bouillon de nouilles poivr�es. Umbo pr�f�ra un poulet oignon radis � l�agneau, et ne regretta pas.

��Je ne pars pas sans ma s�ur, indiqua Rigg calmement entre deux cuiller�es.

���a ne nous concerne pas, indiqua Miche. On n�a aucun moyen d�entrer chez toi. Ni m�me d�approcher.

��Le G�n�ral C. pr�pare un coup, je le sens, ajouta Rigg. Si seulement je savais pour qui il roule.

��Peu importe, dit Umbo. Un petit conseil, �vite-le comme la peste.

��J�aimerais quand m�me savoir s�il en a apr�s moi ou ma s�ur.

��Et si celle qui tirait les ficelles dans l�histoire, c��tait ta m�re�? C�est une possibilit�, observa Miche.

��Tout le monde tire un bout, d�clara Rigg. Ce n�est pas impossible. Mais peu probable�: � mon avis, elle aspire juste � un peu de tranquillit�.

��Elle vit donc dans une maison luxueuse, o� elle re�oit les grands de ce monde, logique, remarqua Miche.

��Elle ne re�oit personne.

��Ce n�est pas ce que l�on raconte. Tout ce que l�entremur compte de gens influents d�file chez Flacommo, poursuivit Miche. Et ta m�re serait � la t�te de tout ce beau monde.

��Crois-moi, affirma Rigg, je n�ai pas eu cette impression, vu de l�int�rieur. Certes, elle re�oit des visiteurs, mais jamais seule. Il y a toujours quelqu�un, sauf quand elle est avec ma s�ur.

��Et alors�? les interrompit Umbo. Et alors, qu�est-ce que �a change, je veux dire�? Tu disais te foutre �perdument des intrigues, des conspirations, des complots, et avoir juste envie de partir.

��C�est le cas, confirma Rigg.

��Alors qu�est-ce qu�on attend�? Va rejoindre ta m�re et ta s�ur, fais-les sortir et partons�!

��Ce n�est pas aussi simple, temp�ra Rigg.

��Si, �a l�est, insista Umbo. � moins que tu n�aimes trop �tre dans la� famille des patrons. Faire partie de ceux qui comptent, �a te pla�t. Tu n�as pas vraiment envie de partir en fait.��

Rigg r�fl�chit une seconde � un moyen de lui rabattre le caquet mais se ravisa. ��Oui, tu as raison. Je me plais ici. La nourriture est� fantastique.

��Et les gens, c�l�bres, bien �duqu�s.

��J�ai rencontr� quelques personnes int�ressantes, c�est vrai, admit Rigg.

��Et la biblioth�que�? Tu as dit y avoir pass� le plus clair de ton temps.

��La biblioth�que, c�est mon deuxi�me P�re. Elle est comme lui, omnisciente, m�me si je n�ai pas encore r�ussi � lui faire dire tout ce que j�avais envie de savoir.

��Nous aussi, on a appris des trucs�! s�exclama Umbo. Je peux retourner au jour que je veux dans le pass� maintenant. Pour remonter de quelques jours, il me faut deux � trois minutes maximum. Pour quelques mois c�est plus dur. Un an, je n�ai m�me pas essay�. Mais quand m�me.��

Rigg semblait �pat�. ��Ce n��tait pas trop dur�? De r�ussir � viser juste.

��Si�! r�pondirent en ch�ur Umbo et Miche.

��On a pass� quelques mois d�licats, ajouta Miche.

��Je ne peux retrouver que ceux qui sont rest�s � un endroit donn頖�mais il faut que je connaisse l�endroit et que j�y aille.

��Ton pouvoir est plus puissant que le mien, Umbo, dit Rigg, crois-moi. La moins chanceuse de nous trois est tout de m�me ma s�ur. Enfin, elle peut quand m�me dispara�tre quand elle veut. Et quand elle le fait, elle vieillit moins vite�; elle ne vit pas au m�me rythme que les autres quand elle� tu vois quoi.��

La serveuse ne semblait leur pr�ter aucune attention, pas plus que les autres clients d�ailleurs. Mais quand bien m�me���les murs pouvaient avoir des oreilles. Autant leur servir des propos un peu vaseux.

��Par contre, elle avance au ralenti, continua Rigg. Comme si elle �tait � moiti� gel�e. C�est dangereux pour elle. Si quelqu�un la traverse sans le savoir, elle� a mal. Pareil quand elle traverse un objet solide, �a la br�le.

��Autant �viter, alors, d�clara Miche.

��Elle �vite, confirma Rigg. L� o� je veux en venir, c�est que son don est moins utile qu�on pourrait le croire. J�ai une question importante, Umbo. Tu n�as eu aucun mal � me projeter, moi, dans le pass�, sans m�me me toucher. Est-ce que �a marche avec tout le monde�? Tu as essay� avec Miche�?

��C�est plus dur, confia Umbo. Enfin� plus dur, plus �prouvant disons. Mentalement et physiquement.

��Vous avez essay� quand�? interrogea Rigg.

��Quand on est partis se vol� reprendre la� l�article, b�gaya Miche, il m�a emmen�. Il a r�ussi.

��Vous reprendre�? s��tonna Rigg. C��tait quoi l�id�e�?

��Demande au petit plaisantin, c��tait la sienne, r�torqua Miche. Il t�expliquera.

��Tu n�as pas dit non�! se d�fendit Umbo.

��Il faut qu�on essaie un truc, poursuivit Rigg. Quand tu as projet� ta� chose� sur moi, pour que je puisse voir les gens du pass�, j�y suis all� seul.

��Je ne savais pas encore le faire pour moi, expliqua Umbo.

��Et si on essayait avec nous trois�? Tu nous ralentis tous, et moi, j�essaie de prendre le relais pour nous projeter loin en arri�re. Tr�s loin.

��Loin comment�? Plusieurs si�cles, comme pour la dague�?

��Plusieurs mill�naires��, annon�a Rigg.

Miche se pencha vers Umbo. ���a veut dire des milliers de�

��Merci, je sais ce que �a veut dire, le coupa Umbo. Tu as une date en t�te�?

��Oui, indiqua Rigg. Il y a onze mille deux cents ans.��

Umbo et Miche rest�rent interdits sur leur chaise, l�esprit probablement � des milliers d�ann�es de l�.

��Avant l�An Z�ro, calcula Miche.

��Avant l�arriv�e de l�homme sur cette plan�te��, compl�ta Rigg.

Umbo avait le cerveau en �bullition. ��Tu es en train de nous dire qu�on n�est pas d�ici�?

��Quand on aura plus de temps, dit Rigg. J�ai beaucoup de choses � vous expliquer���des choses que j�ai apprises � la biblioth�que, aupr�s des savants, gr�ce aux recherches de P�re Knosso. Et m�me d�un garde qui a servi un temps comme assistant � ses c�t�s, Olivenko.

��Tu fais confiance � un garde�? s�exclama Miche.

��Tu ne le connais pas, moi si, ne perdons pas de temps avec �a, coupa Rigg. Je dois retourner chez Flacommo, et vite. S�ils remarquent mon absence, je vais avoir du mal � me justifier. Je vous ai retrouv�s pour qu�on essaie de voyager ensemble.

��Eh bien, essayons�!�� lan�a Umbo.

Rigg se leva. Miche posa la main sur son �paule et le fit se rasseoir. ��Tu vas o�, comme �a�?

��L� o� on aura un peu d�intimit�, r�pondit Rigg.

��Ici, c�est bien, poursuivit Miche. Quand on voyage, on ne quitte pas le pr�sent pour autant, non�? On se retrouve juste � deux endroits en m�me temps.

��Oui, confirma Rigg. C�est du moins ce que j�ai ressenti quand Umbo m�a projet� seul dans le pass�.

��Dans ce cas, choisis la plus vieille trace possible et voyons ce qu�Umbo peut en faire.

��Mais cet endroit n�est pas tr�s vieux���imagine qu�il n�y ait pas de tabourets, h�sita Rigg.

��Si nos fesses restent ici, poursuivit Miche, je ne pense pas qu�on se retrouve le derri�re dans la boue ou je ne sais quoi.��

Rigg acquies�a. ��Tr�s bien, Umbo. Tiens-toi pr�t, j�ai une trace. Tu peux nous ralentir.�� Ils s�accroch�rent � leurs bols de nouilles tous les trois. Rigg projeta son regard au loin, vers le bas. Il semblait viser quelque chose, mais quoi�

C��tait une premi�re pour Umbo. Jamais il n�avait essay� de ralentir deux autres personnes, en plus de lui. Il lui fallut redoubler de concentration. C��tait comme s�ils se tenaient la main�: Rigg le tirait, et lui tirait Miche. Rigg l�emportait dans un pass� lointain, plus loin qu�Umbo n�avait jamais os� retourner. Comme ce jour o� son p�re l�avait fait monter sur le canasson d�un colporteur, et que la b�te l�avait embarqu� sur son dos sur plusieurs centaines de m�tres. Umbo crut perdre le contact � plusieurs reprises, il sentait Miche glisser. Mais, apr�s quelques secondes, il rattrapait � nouveau ses deux compagnons.

L��choppe avait disparu���m�me s�il �tait conscient d��tre toujours assis sur quelque chose. En fait, tout avait disparu�: la ville, les b�timents. Un marais s��tendait � perte de vue et, au milieu des roseaux, apparut une barque, qu�un p�cheur man�uvrait d�licatement � la perche.

L�homme et son embarcation voguaient loin en contrebas, comme si Umbo s��tait tenu au sommet d�une colline, pas sur un tabouret dans une taverne. Le sol avait �t� sur�lev� de plusieurs dizaines de m�tres pour b�tir Aressa Sessamo haut au-dessus du delta.

Rigg soupira. ��Vous les voyez�? Le bateau�? Les roseaux, l�eau�?��

Dans le silence des marais, en ce milieu d�apr�s-midi, l�homme sembla les entendre. Il leva les yeux et posa son regard sur eux. Quelle vision �trange, un homme et deux adolescents assis dans les airs, un bol dans les mains.

Le p�cheur en sursauta et tomba cul par-dessus t�te dans le marais.

Umbo perdit Rigg et Miche. Il se laissa aspirer par le pr�sent. Il se sentait pris de vertige. Vid� mentalement.

��Un temps o� Aressa Sessamo n�existait pas encore, chuchota Miche.

��Ce n�est pas la plus vieille ville de l�entremur, indiqua Rigg. Ses premiers b�timents ont �t� construits � plus de dix kilom�tres d�ici. Les inondations successives ont repouss� la ville par ici.

��On n�a pas �t� tr�s sympas avec ce pauvre homme, grima�a Umbo.

��Il a juste pris un bon bain� il s�en remettra, sourit Miche.

��Trois silhouettes en l�air en train de manger des nouilles, ajouta Rigg avant de s��trangler de rire. Quel �trange message envoy� par les saints�! Vous croyez qu�ils ont �difi� un temple � notre effigie�? Les �Trois Mangeurs de nouilles�.�� Rigg n�en pouvait plus de rigoler. La serveuse lui jeta un regard noir.

��Vous avez vu comme il �tait bas�! s�exclama Umbo.

��Au niveau d�origine du delta, indiqua Miche.

��Les b�tisseurs de la ville ont d� d�verser ici des tonnes et des tonnes de terre pour former un tel talus, avan�a Rigg.

��Ils n�ont pas eu besoin de le faire, indiqua Miche. La rivi�re s�en est charg�e. Le limon charri� a cr�� une premi�re �le, sur laquelle est n�e la ville. Chaque ann�e, apr�s les inondations, les canaux obstru�s �taient dragu�s pour pouvoir faire passer les bateaux, et les s�diments servaient � consolider les berges. Ann�e apr�s ann�e, l��le a gagn� du terrain et de la hauteur.

��Ce qui explique toutes ces galeries souterraines, ajouta Rigg, malgr� le delta tout autour.��

Umbo leva les yeux et aper�ut quelque chose au mur. Il secoua Rigg par le bras et reporta son regard sur une petite �tag�re, clou�e tout en haut du mur. Une statue y �tait pos�e. Un homme et deux enfants, un bol de nouilles � la main.

Rigg murmura. ��Le coude gauche de Ram.��

Miche se cacha le visage des deux mains. ��Nous sommes � l�origine des Mangeurs de nouilles.

��Jamais entendu parler de cette histoire, dit Umbo.

��Ce batelier qui nous regardait� �a sautait aux yeux pourtant. Comment ai-je pu passer � c�t�? se d�sola Miche.

���a n��tait pas encore arriv�, le consola Rigg. Je ne me souviens toujours pas d�une telle l�gende, mais� il semble qu�� chacun de nos actes dans le pass� nous faisons na�tre une nouvelle l�gende.

��La fertilit� de la terre, murmura Umbo, alors que des �souvenirs� de la l�gende des Mangeurs de nouilles commen�aient � lui revenir, comme ceux du saint Voyageur au sanctuaire, � l�aube de leur p�riple. Le symbole d�une abondante r�colte, je me souviens maintenant, souffla-t-il.

��Cette l�gende, c��tait nous� chuchota Miche. Combien d�autres ne sont en fait� que nous�?

��Toutes, pr�vint Rigg, si on continue comme �a. Mais il fallait v�rifier qu�on en �tait capables.

��On y �tait bien tous les trois�? Miche�? s�enquit Umbo en se tournant vers le tavernier.

��Ce n��tait pas clair, h�sita Miche. Au d�but, j�avais beau fixer cet homme, je le distinguais mal.

��Et d�s qu�il nous a regard�s, tout est devenu net d�un coup. �a vous a fait pareil�?�� poursuivit Umbo.

Miche opina du chef.

��Bien. Mon plan est de remonter avant la construction du Mur, annon�a Rigg. Et le traverser. Mais si on est pr�sents dans les deux �poques en m�me temps, que se passera-t-il si l�influence� la force de r�pulsion du Mur dans le temps pr�sent� que se passera-t-il si nous la ressentons quand m�me lors de notre travers�e�?

��Peut-�tre sera-t-elle moindre�? supputa Umbo.

��Esp�rons, reprit Rigg. Ma s�ur nous sera utile. Elle nous aidera � dispara�tre le temps qu�il faut.

��Est-elle capable de� transmettre son talent � d�autres�? questionna Umbo.

��Il a fallu qu�elle me tienne mais, oui, avec moi elle a pu.

��Et moi, je sers � quoi�? grommela Miche.

��� rien pour la travers�e, r�pondit Rigg en secouant la t�te. Mais une fois derri�re, ton exp�rience et ton art du combat pourraient bien nous sauver la vie. P�re Knosso a pu passer ��en �tat de narcose, sur un bateau � la d�rive��, mais � l�arriv�e l�attendaient des cr�atures marines. Elles ont sabord� son embarcation et l�ont noy�.

��A�e, grima�a Miche. Je n�ai jamais combattu des cr�atures marines, moi.

��On ne traversera pas au m�me endroit, indiqua Rigg. Ce qu�il y aura derri�re, ce sera la surprise totale. Avec nos pouvoirs, notre bonne volont� et tout ce que tu veux, Umbo, ma s�ur et moi, on ne fait pas peur � grand monde. Toi, en revanche, il te suffit de regarder quelqu�un de travers pour lui faire mouiller son pantalon, m�me les plus coriaces.��

Miche laissa �chapper un petit rire. ��Que tu crois. Demande � Umbo ce qu�il en pense. On a �chapp� de peu � quelques bonnes d�rouill�es.

��Uniquement en grosse inf�riorit� num�rique, pr�cisa Umbo.

��Ce qui pourrait tr�s bien nous arriver � peine le Mur franchi, avan�a Miche.

��Si cela doit arriver, eh bien soit, reprit Rigg. Tout ce que je sais, c�est que ma vie et celles de ma m�re et de ma s�ur vont vite devenir un enfer si nous n�allons pas l� o� personne ne pourra nous suivre.

��Ta m�re� elle aussi a un� truc�? marmonna Umbo.

��Si c�est le cas, elle me l�a bien cach�, r�pondit Rigg.

��Bon, et si on ne se pla�t pas chez les voisins, on fait quoi, on rentre�? questionna Miche.

��Tu as stationn� au Mur �tant soldat, poursuivit Rigg. Tu as vu� quelqu�un, ou quelque chose, de l�autre c�t�?

��Moi�? Non, l�informa Miche. Mais des histoires circulent�

��Des histoires effrayantes�? s�enquit Umbo.

��Des histoires, �luda Miche. De celles que les gens aiment entendre et raconter. Comme� �Mon ami a vu un homme derri�re le Mur qui allumait un feu. Ensuite, il a vers� de l�eau dessus, pour l��teindre. Il a pi�tin� les cendres mouill�es puis point� mon ami du doigt, trois fois, en une sorte d�avertissement. Le lendemain, sa maison partait en fum�e.�

���a arrive toujours � un �ami�, nota Rigg.

��Ou � un ami d�ami, rench�rit Umbo.

��En m�me temps, quand on repense � ce qu�on a fait, ou plut�t � ce que tu as fait�

��Tu �tais l�, rappela Umbo.

��Tout semble possible.

��Tes histoires, reprit Umbo, elles ne mentionnent rien de bizarre�? Je ne sais pas� des gens qui mangent des b�b�s� ce genre de choses�?

��Non, dit Miche. Et pourquoi des cannibales seraient-ils venus au Mur�? Pour nous d�baller leur pique-nique sous le nez�? Et � moins qu�ils soient immunis�s contre ses effets, eux aussi ont int�r�t � s�en tenir �loign�s. Pas besoin de s�approcher bien pr�s pour les ressentir. Le Mur te fait faire imm�diatement demi-tour, tu ne peux pas lutter, m�me � deux kilom�tres.

��Quand sais-tu que tu es � deux kilom�tres�? demanda Rigg.

��L�air environnant, expliqua Miche, il se met � miroiter. Comme des vagues de chaleur, mais plus net, presque �tincelant. Il faut bien se concentrer, rester immobile, mais on peut le voir.

��Bon� on est d�accord, on essaie�? trancha Rigg. J�ai besoin de vous tous.

��D�j� que j�en ai bav� pour vous projeter tous les deux, intervint Umbo. Alors avec ta m�re et ta s�ur�

��Sans oublier ton fid�le garde, ajouta Miche.

��Et une arm�e de fous furieux aux trousses, rench�rit Rigg. Je sais, �a ne va pas �tre facile. Moi aussi j�en ai bav頖�m�me si le plus gros du travail sera pour toi, Umbo. Je ne m��tais jamais senti si lourd, comme si je tra�nais un poids mort. J�ai failli perdre la trace plus d�une fois. Dire qu�il va falloir faire tout �a en courant�

��Ah oui, j�avais oubli� ce d�tail, soupira Umbo.

��On peut encore s�entra�ner, ajouta Rigg. Il nous reste un peu de temps avant l��vasion.

��Comment�? En� choisissant au hasard des inconnus � projeter dans le pass�?

��Pourquoi pas�? s�exclama Rigg. Ils n�y verront que du feu. Et s�ils racontent ce qu�ils ont vu, on les prendra pour des fous.

��C�est pas faux, approuva Umbo. Mais si je peux �viter de leur faire subir �a�

��Alors ne le fais pas, trancha Rigg.

��Ou alors seulement un petit saut de quelques jours�?

��Fini avec les nouilles�?�� La serveuse, en bout de table, attendait une r�ponse. Umbo ne l�avait m�me pas vue arriver. � en juger par leur t�te, Rigg et Miche non plus. Bravo pour la vigilance.

��Oui, r�pondit Miche.

��Alors merci de lib�rer la place. Vous n��tes pas seuls��, les pressa-t-elle en pointant l�entr�e du menton.

Umbo tourna la t�te. Des gens attendaient � la porte.

��D�sol�, s�excusa Rigg. Nous n�avions pas vu.

��Vous aviez plut�t l�air en train de comploter contre le Conseil, leur dit la jeune femme avec un sourire.

��Non, pas du tout, les d�fendit Umbo.

��Elle rigolait, d�clara Miche.

��Possible��, murmura Rigg.

Ils s��clips�rent � la queue leu leu sous les regards assassins des clients.

��Je dois rentrer, annon�a Rigg une fois dehors.

��Je n�ai toujours pas compris pourquoi on ne partait pas maintenant, d�clara Miche. Rentre et ram�ne ta s�ur et ta m�re avant qu�il n�y ait une vraie urgence. On est � peu pr�s tranquilles, profitons-en.��

Rigg sembla mal � l�aise. ��Je ne peux pas.

��Pour quelle raison�? chercha � comprendre Miche.

��Parce qu�elles ne me suivront pas, expliqua Rigg. Pas tant qu�elles ne seront pas sous la menace d�un danger r�el. Mes avertissements ne suffisent pas.

��Elles ne te font pas encore confiance, comprit Miche.

��Ce n�est pas �a, poursuivit Rigg. Elles ne me prennent pas pour un tra�tre non plus. C�est juste que, pour elles, je manque encore de� stature.

��Oh, je vois, dit Miche. Elles te trouvent un peu tendre.

��Nous aussi on te trouve un peu tendre. Si on t�a suivi, c�est juste parce qu�on �tait � sec, rench�rit Umbo.

���a fait plaisir, dit Rigg.

��Umbo soul�ve quand m�me un point important, nota Miche. On s�est habitu�s � faire comme si tu devais endosser toutes les responsabilit�s���c��tait ton argent, la volont� de ton p�re, �a nous paraissait logique.

��En attendant, c�est moi qui dois m��chapper de cet entremur.

��C�est l� que je veux en venir, continua Miche. Et si, Umbo et moi, on restait ici, de ce c�t�, pendant qu�il projette son pouvoir sur toi � distance, le temps que tu traverses�?

��Je ne sais pas� tu penses pouvoir faire �a�? demanda Rigg � Umbo.

��Franchement, aucune id�e, d�clara Umbo.

��Je ne m�estime ni responsable de vous, ni en droit de d�cider pour vous, continua Rigg. Vous �tes mes seuls amis, j�esp�rais que vous viendriez au nom de notre amiti�. Et aussi, parce que j�ai peur de ce que je pourrais trouver derri�re. P�re Knosso n�y a pas surv�cu.

��Tu nous demandes de te suivre pour mourir avec toi�? Sympa.

��Non, pour augmenter nos chances de r�ussite. Si je vous laisse derri�re, et qu�on a le G�n�ral C. ou qui que ce soit au train, vous pensez qu�ils vous donneront un blanc-seing pour avoir organis� la fuite de la famille royale�?

��Je r�fl�chissais � haute voix, poursuivit Miche. Tu peux compter sur nous. Mais que les choses soient bien claires�: tu n�es pas notre chef, on n�est pas � tes ordres, alors n�attends rien de nous. Surtout pour prendre un tel risque.

��J�en suis conscient, le rassura Rigg. M�me si moi, je le prendrais pour vous.

��Vraiment�? demanda Miche. Je demande � voir�!��

Rigg �tait-il en col�re ou triste�? Umbo n�aurait su le dire�; son visage restait impassible. Il finit par briser le silence. ��Le jour o� l�occasion se pr�sentera, si elle se pr�sente, j�esp�re pouvoir vous prouver ma loyaut�, comme vous m�avez prouv� la v�tre.

��J�esp�re aussi, souligna Miche. Mais je vais te dire une chose. J�en ai vu, des batailles�: tant que les premiers ne sont pas tomb�s, impossible de savoir qui de tes compagnons fera front jusqu�au bout, et qui d�talera comme un couard. On t�a suivi ici de notre plein gr�. D�abord pour que tu r�cup�res ton d�, ensuite pour t�aider � t��chapper et te sauver la vie si certains ont dans l�id�e de te tuer.

��C�est bien leur intention.

��On est pr�ts � se jeter dans la gueule du loup pour toi. J�aimerais juste m�assurer que c�est r�ciproque.��

Umbo d�testait cette conversation. ��Bien s�r, enfin�! lan�a-t-il � Miche.

��Dans la panique, il n�y a plus de �bien s�r� qui tienne, r�torqua Miche. La v�rit�, elle est sur le terrain. Et le tien, de terrain, jusqu�� pr�sent, c��tait les salons feutr�s de la haute soci�t�, et tu t�en es tir� avec les honneurs, voire plus. Mais quand tu auras une lame sous la gorge, et que la mort te regardera droit dans les yeux, qu�est-ce que tu feras�?

��Comment veux-tu que je sache�? �luda Rigg. Je sais ce qu�il faudrait faire. Mais comme tu dis, de l� � le faire�

��Bien, d�clara Miche. Si c�est clair pour toi, alors c�est bon pour moi.

��Et si j�avais jur� de ne jamais te l�cher, quoi qu�il advienne, qu�aurais-tu dit�?

��Que tu pouvais compter sur moi. Mais j�aurais continu� � douter. Maintenant, je me dis que �a vaut la peine d�essayer, parce que tu as compris au moins une chose.��

Ils approchaient des beaux quartiers. Les passants se faisaient plus rares mais �taient mieux habill�s. On y croisait quelques chevaux, parfois un carrosse.

��On s�aventure rarement aussi loin, indiqua Umbo. Si on peut �viter les gardes�

��Je comprends, d�clara Rigg.

��Tu n�as pas l�air inquiet� s��tonna Umbo. Tu as d�autres habits�?

��Ceux-ci feront l�affaire��, assura Rigg.

Umbo jeta de nouveau un regard � sa tenue�: elle �tait pourtant quelconque. Absolument pas tape-�-l��il, et donc parfaite pour se fondre parmi les besogneux des quartiers pauvres, surtout avec un accent de queuneu. Comme Umbo, en quelque sorte.

Mais ici, dans ces quartiers fortun�s, quelque chose en Rigg semblait avoir chang�. Il paraissait plus grand. Toujours aussi d�tendu, mais plus s�r de son fait. Imbu d�autorit� et de reconnaissance. Impavide. De ce monde. Et lorsqu�il se tenait ainsi, la nuque droite, les gestes calmes et retenus mais n�anmoins d�li�s, ses habits, aussi, semblaient chang�s. Toujours aussi sobres et modestes, mais parfaits de leurs coutures � leur coupe�: taill�s � fa�on, ce qu�ils �taient certainement.

Umbo en vint � se demander lequel de ses deux dons lui �tait le plus utile�: celui de pisteur ou sa capacit� de mim�tisme, qui lui permettait de transcender les diff�rences sociales.

��Si je peux les convaincre de partir t�t, alors je vous rejoindrai, o� que vous soyez, d�clara Rigg. Mais si les choses tournent mal, qu�ils essaient de nous tuer ou quoi que ce soit, venez m�attendre ici. L�, dans ce petit parc, dans le renfoncement du mur.

��Le renfoncement�? demanda Umbo.

��Venez, je vous montre.��

Umbo et Miche travers�rent aux c�t�s de Rigg puis le suivirent � travers les arbres, les bosquets et les fleurs. Deux grands b�timents bordaient le parc. � la jointure des deux se trouvait une niche, qui semblait toujours attendre la statue qui lui �tait destin�e.

��Juste ici, �a vous va�? pointa Rigg du doigt avant de sauter dans la niche juste assez haute pour lui.

��Je ne vais jamais rentrer l�-dedans, grogna Miche.

��Mais si, insista Rigg. C�est moins petit que �a en a l�air.

��Ta t�te touche presque, fit observer Miche.

��C�est vrai, nota Rigg, mais j�ai grandi, tu sais. Je fais presque ta taille, maintenant�!��

Umbo le rejoignit d�un bond. Il manqua son coup mais Rigg le rattrapa par le col.

��Bon, m�me si je tiens, c�est tout seul, conclut Miche.

��Attends, on te fait de la place��, r�pondit Rigg.

Et d�un coup de talon en arri�re, il les fit dispara�tre.

Umbo se sentit partir sur la gauche�; la seconde suivante, il �tait dans le noir complet.

��H�, qu�est-ce qui se passe�? cria-t-il.

��C�est l�arriv�e d�un des passages secrets, expliqua Rigg. Un de ceux de la biblioth�que, pas de chez Flacommo. Mais depuis la biblioth�que, on peut rejoindre sa maison via un des regards dans la conduite d��vacuation.

��J�ai peur du noir.��

D�un autre coup de talon, Rigg les fit � nouveau pivoter, vers la lumi�re du jour. Visiblement, le tour de passe-passe n�avait pas plu � Miche. ��C�est malin, leur lan�a-t-il du sol, �nerv�.

��Personne ne regardait, le rassura Rigg.

��Que tu crois, continua Miche.

��J�en suis s�r, Miche, insista Rigg. J�ai bien rep�r� les traces, on est tranquilles. Moi aussi j�ai travaill�, tu sais, pour mieux ma�triser ce que je fais. Ce passage n�a pas �t� utilis� depuis des ann�es. En cas d�impr�vu, c�est ici que je viendrai avec M�re et Param. On vous attendra dans l�obscurit�. Quelques heures, pas plus. Je vous sentirai arriver. Si je ne sens rien, on se d�brouillera pour sortir seuls de la ville.

��Donc, notre mission, comprit Miche, est de trouver un moyen de vous sortir d�ici et de la ville.

��Tout ce que je sais, continua Rigg, c�est qu�apr�s ma petite excursion d�aujourd�hui, la prochaine fois que je quitterai la maison, ce sera pour de bon.

��Et si on se d�guisait en filles�?�� sugg�ra Umbo.

Miche et Rigg se tourn�rent vers lui.

��Ils vont te rechercher, toi et Param. Un gar�on et une fille. Donc s�ils croisent trois filles�? Toi et moi on n�a pas un poil au menton, c�est jouable.

��Non, intervint Miche. Tu n�as jamais vu une seule �meute. M�me avec moi comme garde du corps, les filles ne sont pas en s�curit�. Mais c��tait une bonne id�e. Ta s�ur et ta m�re devraient s�habiller en gar�ons de ton �ge.

��Elles ne vont pas appr�cier, pressentit Rigg.

��Elles n�ont pas � appr�cier. C�est leur vie et la r�ussite de l�op�ration qui sont en jeu�

��Je vais essayer de les convaincre, d�clara Rigg. Les obliger, par contre, il ne faut pas compter dessus.

��Et n�oublie pas de leur dire de s�habiller ample. Quelque chose qui ne laisse rien para�tre de leur f�minit�. Compris�?

��Compris, indiqua Rigg. Je te l�ai dit, je vais essayer. Mais je ne promets rien� je ne contr�le pas tout non plus.

��Par simple curiosit�, poursuivit Miche, tu contr�les quoi, au juste�?

��L�oreille droite de Silbom��, lan�a Rigg.

Et d�un coup d��paule, il envoya Umbo valser dans les bras de Miche. Le temps que celui-ci le pose au sol et regarde en l�air, Rigg avait disparu.

��Une journ�e fructueuse, y a pas � dire, marmonna Miche.

��Tout � fait, approuva Umbo.

��Traverser le Mur� L�id�e la plus saugrenue que j�aie jamais entendue.

���a peut marcher, estima Umbo.

���a peut surtout nous rendre fous � lier���du moins jusqu�� ce qu�on se fasse tailler en rondelles par les bouchers � notre poursuite.

��J�aime autant �tre fou quand �a arrivera��, conclut Umbo.

Le meurtre de Flacommo, paisiblement assoupi sur une chaise dans son jardin, sonna le d�but de la Restauration monarchique. La matin�e avait � peine commenc� et Flacommo, fid�le � son habitude, �tait descendu un livre � la main pour lire quelques pages avant de se replonger sous les couvertures.

Rigg l�avait d�j� vu faire, car il se levait lui-m�me aux aurores pour proc�der de bon matin � son ��tour des traces�� de la maison et de la ville. Ce jour-l�, il avait not� qui �tait pr�sent � la Grande Biblioth�que, que Miche et Umbo ronflaient toujours, qui s�activait d�j� en cuisine, o� �taient M�re et Param et quels espions avaient pris leur poste dans les murs.

Il vit les huit inconnus s�infiltrer par le portail d�entr�e. Le garde les laissa-t-il faire�? Les hommes n�h�sit�rent pas beaucoup, en tout cas�; de vrais f�lins, le pas fluide, silencieux. Oui, le garde �tait de m�che�: sa trace s��clipsait en moins de deux dans la ville. Il pr�f�rait �tre loin quand la maison conna�trait ses premiers �mois de la journ�e.

Cette nuit-l�, Rigg avait encore chang� de chambre, et, cette fois, y avait acc�d� discr�tement par un passage d�rob�. Il en sortit en coup de vent par la porte principale puis remonta le couloir � toutes jambes. Il n�y avait pas une minute � perdre. D�abord, pr�venir M�re et Param� Ensuite, s�il en avait le temps, le reste de la maisonn�e.

Leur chambre n��tait jamais verrouill�e. Rigg entra sans un bruit et r�veilla Param en premier. Ils avaient d�j� convenu de l�attitude � adopter dans une telle situation�: silence total. Sans un mot, Param quitta sa couche au pied du lit de M�re et sortit dans le couloir.

Une fois la porte referm�e, Rigg s�approcha de M�re. Elle ouvrit les yeux en sursaut. ��Que se passe-t-il�? bredouilla-t-elle.

��Des intrus dans nos murs, lui annon�a Rigg. S�ils sont ici pour vous, il n�y a pas de temps � perdre.��

M�re �tait debout, une robe d�j� pass�e, parcourant la chambre du regard. ��Et Param�?

��En s�curit�, la rassura Rigg.

��Bien��, dit M�re.

Au m�me moment, trois traces converg�rent vers Flacommo dans le jardin. L�espace d�une seconde, Rigg crut qu�elles venaient recevoir leurs instructions. Il vit alors Flacommo bondir en avant, serr� de pr�s par ses visiteurs, puis s�affaler, inerte. Les trois traces se dispersaient ensuite, le laissant sur place.

��Flacommo est mort, annon�a Rigg. Ou juste inconscient, mais je crains le pire.

��Quelle horreur�! s�exclama M�re. Pauvre Flacommo� Lui qui adorait cette maison� Il l�avait achet�e pour �tre aupr�s de nous. Mon refuge est devenu son tombeau�!

��Il faut y aller, M�re. Ces hommes sont d�termin�s. Ils ne nous feront pas de cadeau.

��Rigg, ces hommes ont eu mille fois l�occasion de me tuer dans mon sommeil, et je suis encore l�, d�clara M�re.

��Vous parlez des espions dans les murs�?�� questionna Rigg. Il nota alors que celui de faction ne bougeait pas d�un pouce�; sa trace �tait rest�e telle que la veille au soir. S�il s��tait assoupi, il avait le sommeil sacr�ment lourd. Lui et M�re ne parlaient pas fort, mais quand m�me�! Si tous les espions �taient comme lui, le Conseil n�avait pas d� apprendre grand-chose.

L�intrusion de ces hommes �tait pr�visible�; Rigg s�y attendait m�me depuis son arriv�e. Mais il s��tait plut�t imagin� une foule d�cha�n�e, voire l�arm�e ou les gardes municipaux, ravageant tout sur leur passage, lynchant � vue, se ruant sur la famille royale. Ces intrus �taient tout le contraire�: ils se d�pla�aient comme le vent, si l�gers et furtifs que personne � part Rigg ne se doutait encore de leur pr�sence dans la maison.

��Ils montent, l�alerta Rigg. Il faut y aller, cette fois.

��Non��, refusa M�re. Comment pouvait-elle rester si apathique�?

��La donne a chang�, M�re. Ils ont tu� Flacommo.

��Je me demande s�il n��tait pas mon seul ami.�� Son ton neutre ne laissait transpara�tre aucune peine.

��Prenez le risque si vous voulez, mais Param�? Et moi�?

��Je me soucie de vous. C�est pour cela que je vous veux aupr�s de moi dans cette �preuve.��

Rigg se retint de la d�cevoir en lui annon�ant que Param n��tait ni ici, ni invisible. Car sa s�ur �tait d�j� loin, dans l�un de ces passages dont eux seuls connaissaient l�existence. Ils avaient pass� les derni�res semaines � les explorer un � un en d�tail���surtout leurs ouvertures. Pour Param, c��tait un luxe �norme que de pouvoir se mouvoir � l�abri des regards � un rythme normal et, surtout, � l��coute de ce qui se disait alentour. Car son invisibilit� �tait un cadeau empoisonn�; elle la coupait du monde, de tout et de tous, sauf de M�re. Elle pouvait enfin prendre sa revanche et �pier les autres���m�me les espions�!

M�re ne semblait pas au courant. Et si Param avait jug� bon de ne rien lui dire, ce n��tait s�rement pas � Rigg de le faire.

Il �tait un peu tard de toute fa�on� Les intrus remontaient d�j� le couloir. Si M�re et Rigg prenaient la fuite, la chasse qui s�ensuivrait serait de trop pour elle. Rigg l�imaginait difficilement d�talant comme un lapin, la robe � la main. Non pas qu�elle f�t trop vieille ou incapable de le faire, mais son rang le lui interdisait.

Pourquoi n�avait-elle pas simplement dit�: ��Je reste, fuis, Rigg�!��, avant de s��lancer dans le couloir pour faire diversion�? N��tait-ce pas l� le r�le d�une m�re�? � moins qu�elle ne l�ait jamais vraiment consid�r� comme son fils, lui qui �tait encore un parfait inconnu il y a quelques mois � peine. � moins que, depuis sa naissance, elle n�ait voulu sa mort.

Et pourquoi ne pas �loigner le danger de Param, qu�elle pensait � tort dans la pi�ce�? Comptait-elle sur son invisibilit� pour la prot�ger�?

M�re agissait � l�encontre de toute logique, comme si cette intrusion �tait la bienvenue. Mais comment se l�expliquer�? � peine entr�s, ces �trangers s��taient ru�s sur Flacommo pour le tuer�! L� encore, o� �tait la logique�? C��tait l�homme le plus inoffensif du monde�!

L�espion restait fig� comme une statue. Une immobilit� totale des plus louches���toutes les traces vacillaient invariablement. Toutes, sauf� celles des morts. Pourtant, aucune autre trace n��tait visible dans les murs depuis le d�but de son service. �tait-il mort foudroy� sur place, sous l�effet d�un quelconque poison�?

Le passage emprunt� par Param menait � une porte d�rob�e de l�autre c�t� de la chambre. Ils avaient compris son m�canisme mais n�avaient pas os� le d�clencher, de peur de laisser une trace suspecte, comme une rayure au sol ou la marque d�une jointure au mur. Param et Rigg avaient convenu tacitement de ne rien dire � M�re���par respect pour son intimit�, avait d�abord pens� Rigg. En fait, ils n�avaient simplement pas confiance en elle.

M�re connaissait ces hommes. Elle savait qui ils �taient, qui les avait envoy�s et pourquoi. Pour quelle raison se serait-elle sentie menac�e�? Ils ne lui feraient aucun mal et elle le savait pertinemment.

Alors pourquoi le cacher�? ��Nous sommes en s�curit�, Rigg.�� Des mots simples, mais encore fallait-il les dire.

Pressentait-elle qu�ils sonneraient faux, et que Rigg le sentirait�?

Il passa la maison en revue, puis ses abords, � la recherche de renforts �ventuels. S�il ne s�agissait pas d�un simple assassinat, des soldats devaient se tapir non loin, pr�ts � voler au secours de la famille royale.

Rigg avait eu le nez creux�: ils �taient l�. Pas au portail ni dans les rues, mais dans trois maisons, en face. Des centaines d�hommes en armes les uns sur les autres, � chaque rez-de-chauss�e, dans l�attente d�un signal�: famille royale sous contr�le, la voie est libre�!

Le G�n�ral Citoyen �tait parmi eux.

��G�n�ral Haddamander Citoyen�!�� s�exclama Rigg.

M�re se tourna vers lui, surprise. ��Oui, eh bien quoi�?

��Il commande les troupes post�es de l�autre c�t� de la rue. Ma question est la suivante�: est-il l� pour vous sauver de ces hommes�? Ou pour s�assurer qu�ils font bien leur travail�? Peut-�tre les deux���il les a envoy�s mais les fera ex�cuter une fois leur forfait commis, avant de rejeter la faute sur d�autres.

��Pourquoi me demander �a, � moi�? s��tonna M�re.

��Et � qui d�autre�?�� r�pliqua Rigg.

On frappa � la porte. Les intrus �taient l�.

��Inutile de toquer, lan�a M�re. C�est ouvert.��

Six hommes entr�rent. Carr�s, l�allure martiale, ils ne portaient aucun uniforme ni aucune arme, hormis de lourdes barres de m�tal aussi grandes qu�eux, une dans chaque main. Ils s�align�rent imm�diatement contre le mur qui dissimulait la porte d�rob�e, leurs barres crois�es en X devant eux.

Ils se mirent � les faire tournoyer de plus en plus vite, comme pour cr�er une infranchissable barri�re m�tallique aux reflets changeants. Un mur de fer.

��Que font-ils, M�re�? interrogea Rigg, qui connaissait d�j� la r�ponse.

��Sors de l�, Param, lan�a M�re. Ne fais pas l�idiote, on ne joue plus.

��Vous leur avez tout dit, enragea Rigg. Comment la blesser. Comment la forcer � se montrer.

��Tu ne manqueras jamais de m��tonner, jeune homme, �luda-t-elle en se tournant vers lui. Tu te soucies de la vie de Param sans voir que c�est la tienne qui est en danger.

��Ce que je vois, poursuivit Rigg, est un monstre. Pourquoi lui vouloir du mal�? La menace vient de moi. Aptica Sessamin a d�cr�t� ma mort, pas la sienne.

��Rigg, mon fils ador�, mon na�f petit oisillon, tu ne comprends donc toujours rien�?

��Pourquoi vouloir nous tuer tous les deux�? �a n�a aucun sens.

��Il �tait une fois un peuple, les Sessamoto, qui chassait sur les plaines du lion. Un grand respect mutuel liait l�homme et l�animal. Nous connaissions leurs habitudes, eux les n�tres. Ils sont devenus un mod�le.��

Gr�ce � P�re, la faune n�avait aucun secret pour Rigg, ou du moins le pensait-il. Leurs traques ne les avaient jamais men�s aussi loin que les plaines de l�Ouest, les limitant aux for�ts montagneuses, mais il connaissait l�histoire du f�lin. Notamment, comment un nouveau m�le dominant se d�barrassait de l�ancien chef de clan avant de soumettre le reste de la troupe en �liminant tous leurs rejetons, le cas �ch�ant.

��Le G�n�ral Citoyen veut donc nous voir morts tous les deux�?

��Je suis encore en �ge d��tre m�re, mon cher enfant, d�clara M�re. Son plus grand souhait est de voir son fils h�riter du tr�ne, sans personne pour lui barrer la route.��

Rigg avait imagin� tous les sc�narios possibles, sauf celui-ci. C��tait pourtant le G�n�ral Citoyen en personne qui l�avait �clair� sur les diff�rentes forces en pr�sence dans la ville�: ceux qui voulaient sa mort, ceux qui �taient contre, ceux qui �taient pour que toute la famille royale meure et enfin, les partisans du statu quo. Il n�avait omis qu�une possibilit�: que quelqu�un s�duise la reine, l��pouse et b�tisse une nouvelle dynastie sur les cendres de sa descendance.

Rigg avait suffisamment recul� maintenant pour se retrouver � la diagonale oppos�e de l�espion. Il comprenait mieux son immobilit� maintenant�: une �p�e d�passait du mur, face � son c�ur, enfonc�e � m�me la couche de lattes et de pl�tre. La trace de M�re y menait.

��Tu� de votre propre main��, s�indigna Rigg.

M�re suivit son regard et comprit. ��Le peuple n�a pas � savoir ce qui se trame ici aujourd�hui.

��Je pensais ces espions � la solde du G�n�ral Citoyen, s��tonna Rigg.

��Du Conseil, rectifia M�re. Le g�n�ral ne faisait qu�ob�ir � ses ordres. Tu penses tout savoir, mais tu es loin du compte. La politique royale ne s�apprend pas en quelques apr�s-midi � la biblioth�que.

��Pourquoi le G�n�ral Citoyen vous laisserait-il en vie une fois son h�ritier mis au monde�? la questionna Rigg.

��Quelle man�uvre d�sesp�r�e, tu es d�un path�tique, mon cher fils. Il m�aime passionn�ment, voil� pourquoi�! Comme Flacommo avant lui, d�ailleurs, l�intelligence et l�autorit� en plus. Ce qui lui vaut de pr�tendre au titre de prince consort, quand feu mon h�te n��tait qu�un simple outil.

��Et Param et moi�?

��Vous �tiez ma raison de vivre, poursuivit M�re, jusqu�� ce que les cartes soient redistribu�es. Mon devoir est aujourd�hui de pr�server la maison royale et de diriger le royaume que nous avons cr��. Nous sommes n�s pour r�gner, d�un Mur � l�autre. En serais-tu capable�? L�aurais-tu seulement voulu�? Toi et ton scepticisme, toujours � critiquer les privil�ges royaux. Et Param dis-tu�? Faible. Mari�e, elle ne serait que le pantin de son mari. Elle �chapperait � mon contr�le. Non�! Pour ce qui est de servir la cause royale, vous ne valez pas mieux l�un que l�autre. Mais le G�n�ral Citoyen, lui, descend d�une des plus belles familles du royaume. Lui, il a �t� allait� au sein de la politique, lui, il sait s�emparer du pouvoir et ne plus le l�cher, � n�importe quel prix�! Tout ce que n��tait pas Knosso, en somme.

��Y a-t-il une seule personne que vous aimiez�? l�interrogea Rigg.

��Enfin, j�aime tout le monde, se d�fendit M�re. Le royaume tout entier. Mais je n�aime personne que je ne pourrais tuer pour accomplir un plus vaste dessein. Ainsi va la vie d�une reine, mon cher enfant. J�en suis m�me venue � t�aimer, plus que tu ne crois���toi et ta loyaut� si touchante, tes r�v�lations secr�tes sur ces espions dont je connaissais tout depuis le d�but. S�il m�avait �t� donn� de t��lever, j�aurais pu faire quelque chose de toi. Mais la vie ��et ce monstre de Voyageur qui t�a arrach� � moi�� en a voulu autrement. Tu es ce qu�il a fait de toi, et tu mourras pour cela.��

Rigg �tait d�sormais accul� au mur.

��Dans quelques heures, � l�annonce de ta mort, il est pr�vu que je verse quelques larmes. Les n�cessit�s de la politique. Mais elles n�en seront pas moins sinc�res.��

Rigg hocha la t�te. ��Et j�en verserai quelques-unes pour vous, M�re, r�torqua-t-il. Pour la femme que vous auriez pu devenir, si vous �tiez rest�e humaine.��

M�re lui jeta un regard interrogateur. Qu�est-ce qui le rendait si s�r de lui, tout � coup�? Et� comment Param avait-elle pu esquiver les barres de m�tal�? O� diable se cachait-elle�?

��Est-elle l�, � tes c�t�s�?�� l�interrogea-t-elle.

Rigg confirma d�un geste de la t�te�: ��Juste ici.

��Elle ne� partage pas le m�me espace que toi, au moins�? s�inqui�ta-t-elle. Parce que si c�est le cas et que j�ordonne � mes hommes d�avancer sur vous, l�explosion que feront vos deux corps quand elle sortira de son invisibilit� ne sera pas belle � voir. C�est �a, ton plan pour te venger�? Qu�on meure tous dans l�explosion�?��

Rigg n�eut pas � se forcer pour trahir sa peine. ��Sommes-nous donc des �trangers pour vous, M�re�? Nous vous aimons. Loin de nous l�id�e de vouloir vous blesser.

��Stop, lan�a-t-elle � ses hommes. Non, continuez � faire tourner vos barres, bande d�idiots, mais plus un pas.�� Les hommes lui ob�irent. ��Rigg, tu vois bien que tout est perdu. Tu sais o� elle est, alors �carte-toi, que votre mort soit digne.

��Et que vous puissiez r�cup�rer nos cadavres�!

��Bien s�r, confirma-t-elle. Mais s�il le faut, je peux m�en passer. Et je m�en passerai. Dans une minute, je serai loin. Lorsque la porte se refermera derri�re moi, ces barres vous transperceront, toi et Param. Quel dommage de n�avoir pu la saluer avant son d�part. Qu�importe�!��

M�re se retourna avant de se diriger vers la sortie.

Rigg sourit � ses hommes de main. ��Alors, quel effet �a fait de se voir condamn� � mort par son chef�?��

Les soldats ne tiqu�rent pas. Ils �taient drogu�s���Rigg le nota � leur regard vitreux. Ils ex�cuteraient les ordres � la lettre, qu�ils y restent ou pas.

M�re sortit. Les hommes immobilis�rent leurs barres et les empoign�rent comme des javelots.

��Maintenant�!�� cria Rigg.

Un vieux m�canisme fatigu� grin�a dans son dos, mais rien ne se passa.

J�avais bien dit qu�il fallait le tester, ragea Rigg. Comme par hasard, sur cinq entr�es secr�tes au passage, une seule coin�ait et c��tait celle-l�.

Les bourreaux s�arqu�rent en arri�re, par�s � l�attaque.

Un bruit m�tallique claqua soudain�; Rigg se baissa. Une section de parquet partant de ses pieds au mur d�en face bascula sans pr�venir, tandis que la cloison faisait de m�me derri�re lui. L�espace d�une seconde, mur et plancher dessin�rent un V dans les airs. Rigg se retrouva projet� sur le dos dans le noir complet. La paroi trembla d�une demi-douzaine d�impacts sourds, alors que les projectiles de fer s�y �crasaient l�un derri�re l�autre.

��D�sol�, s�excusa Param � voix basse. Les contrepoids ne suffisaient pas, l�un des hommes pesait de toute sa masse sur le plancher. S�il n�avait recul� au moment de lancer, tu serais encore de l�autre c�t�.

��Tu as tout entendu�? l�interrogea Rigg.

��Oui��, r�pondit-elle simplement. Elle n�ajouta rien. Sa voix ne laissait transpara�tre aucune col�re, aucune surprise m�me, comme si venait simplement de se confirmer la vacuit� morale de M�re�

��Partons avant qu�ils ne d�foncent le mur � coups de hache.

��On ne risque rien, la plupart sont en pierre.

���a ne les arr�tera pas.

��Ils vont faire encercler la maison, devina Param.

��Il y a de grandes chances. Au d�but, du moins.

��Le temps de comprendre qu�elle est vide�

��Oui��, approuva Rigg. Il �tait �pat頖�Param semblait lire dans ses pens�es. ��Mais le G�n�ral Citoyen ne sera pas dupe.

��Exact, reprit Param. D�ailleurs, ses soldats sont l� pour faire de la figuration. Il est comme M�re�: il saura attendre patiemment qu�on tombe entre ses griffes.

��Tu aurais pu le dire avant�! fit remarquer Rigg.

��Tu viens de m�apprendre que c�est lui qui �tait aux commandes.��

Ils avaient atteint les derniers sous-sols, sous la tranch�e de drainage reliant la maison � la biblioth�que. Les yeux de Rigg �taient habitu�s � l�obscurit� maintenant. Un rapide examen de la situation ext�rieure lui apprit que l�alerte avait �t� donn�e, et que des centaines de soldats encerclaient d�sormais la demeure���ou la saccageaient pour les retrouver. Le passage secret serait d�couvert d�une minute � l�autre.

Les rues grouillaient de traces de citoyens courant dans tous les sens, propageant la rumeur de l�assaut. Le jour n��tait pas encore lev� mais ils se d�versaient d�j� par centaines, dans tous les quartiers. Bient�t, la ville serait � eux. Ils n�accepteraient de se disperser qu�une fois la famille royale exhib�e���ou la souverainet� du G�n�ral Citoyen d�clar�e. Ce qui signifiait pour l�officier mettre le grappin sur Param et Rigg, morts ou vifs. Seulement, ils resteraient introuvables, insaisissables. Il avait forc�ment un plan pour les d�busquer, mais lequel�?

Faire pression sur eux, avec M�re en otage�? Sachant ce qu�ils savaient maintenant, esp�rait-il sinc�rement qu�ils l�vent le petit doigt pour elle�? De quelle autre monnaie d��change disposait-il pour les faire sortir de leur cachette�?

Param et Rigg d�bouch�rent du tunnel dans une r�serve de la Biblioth�que du Rien. Derri�re se tenait le vrai danger�: cent pas � d�couvert, entre la salle et le monte-livres. Quiconque jetterait un �il vers les �tag�res les rep�rerait. S�y ajouteraient, pendant un court instant, tous ceux attabl�s dans l�aile nord, la plus lumineuse.

Nul ne fit vraiment attention � eux. Apparemment, la rumeur de leur �vasion s��tait arr�t�e � la porte d�entr�e.

Mauvaise nouvelle, songea Rigg. S�il comptait les prendre dans ses rets, le G�n�ral Citoyen les aurait tendus jusqu�ici.

Arriv�s au monte-livres, ils l�ouvrirent et s�y engouffr�rent, refermant soigneusement derri�re eux. Rigg r�gla les contrepoids et commen�a � tirer la corde pour le hisser � la force des bras.

Il avait trouv� cette issue par hasard, intrigu� un jour par des traces �tranges�: pas tant par celles qui sautaient d��tage en �tage ��des apprentis en mal de r�cr�ation pendant leurs heures d��tude, tr�s certainement��, mais par d�autres, bien plus poussi�reuses, qui d�gringolaient � travers les murs vers un r�seau de galeries souterraines. L�acc�s �tait loin d��tre �vident, mais les traces l�aideraient � retrouver le chemin. Il avait d�j� rep�r� o� elles s�arr�taient avant de prendre un conduit vertical � angle droit, malgr� l�absence �vidente de trappe � cet endroit-l�.

� mi-chemin entre deux �tages, il bloqua le monte-livres en entortillant la corde autour d�une double pat�re clou�e au mur, puis actionna une poign�e cach�e de l�autre c�t�. Une petite trappe s�ouvrit derri�re eux, r�v�lant une cache minuscule de la taille d�une pile de livres���rien d�autre qu�un simple leurre, en fait, pour justifier la pr�sence de la pr�c�dente poign�e.

Mais, plus int�ressant�: une fois la cache ouverte, il devenait possible de faire pivoter la double pat�re sur elle-m�me. Apr�s un tour complet, un pan entier de mur coulissa sur le c�t�. Avec, derri�re, une fissure suffisamment large pour s�y glisser.

Rigg referma la cache � livres et d�tacha la corde. La nacelle tenait sans���ses concepteurs avaient bien fait leur travail. Param se faufila d�elle-m�me dans la b�ance, anticipant l�invitation de Rigg.

L�espace d�une affreuse seconde, Rigg se demanda si sa s�ur allait lui r�v�ler son vrai visage, comme M�re. Il l�imagina refermant et l�abandonnant derri�re elle.

Elle n�en fit rien. Rigg s�y introduisit � son tour et l�aper�ut � mi-hauteur d�une �chelle menant vers plusieurs tunnels longs et secs qui couraient au-dessus des �gouts de la ville. Les deux syst�mes se rejoignaient par endroits.

Les �gouts faisaient la fiert� d�Aressa Sessamo. Sans eux, les rues auraient �t� envahies de d�tritus et auraient empest� la mort. Mais les recherches men�es par P�re lui avaient appris que leur fonction premi�re �tait tout autre�: ils servaient � l�origine � drainer l�eau des terres sur�lev�es. Le p�cheur qu�ils avaient aper�u, lui, Umbo et Miche, naviguant � la perche sur sa petite embarcation, remontait � cette �poque o� ces terres n��taient encore qu�un vaste mar�cage. Ce ne fut qu�une fois les cinq ou six premiers m�tres de s�diments, de terre et d�ordures amass�s en un talus gigantesque et les premi�res maisons pos�es dessus, que les habitants commenc�rent � relier leurs habitations aux drains et � les utiliser comme �gouts.

Le tunnel que Rigg et Param s�appr�taient � emprunter n��tait pas aussi vieux ��il avait cinq � six cents ans tout au plus�� et pr�sentait les stigmates d�une �poque troubl�e�: des traces de savants apeur�s fuyant ventre � terre, et leurs livres sous le bras, en attestaient.

Rigg se retourna, rabattit la cloison et actionna un levier�; la pat�re reprit sa position initiale et le monte-livres redescendit d�un �tage.

Alors qu�ils avan�aient � t�tons, redoublant de prudence � chaque pas, le long d�un tunnel sombre gu�re �clair� par l�ouverture � claire-voie au-dessus de leurs t�tes, Rigg porta son attention vers l�ext�rieur, pour s�assurer que le chemin �tait libre.

La ville �tait sens dessus dessous. L�intrusion des soldats chez Flacommo avait provoqu� l�ire de la foule, qui avait pris les rues d�assaut. Le cordon de s�curit� d�ploy� autour de la maison �tait sur le point d�exploser. Au moins, ils pouvaient �tre tranquilles�: � cette heure, aucun soldat n��tait � leur recherche.

Rigg rep�ra Miche et Umbo � c�t� de l�entr�e du parc, exacts au rendez-vous.

Mais alors qu�il se remettait en route, il vit une dizaine de soldats surgir de nulle part, les encercler puis les escorter vers la sortie.

Param l�avait pr�venu. Le G�n�ral Citoyen ne laisserait rien au hasard. Il avait d� faire filer Umbo et Miche depuis leur arriv�e en ville. Peut-�tre ses espions avaient-ils m�me assist� � leur rencontre. Si tel �tait le cas, un comit� de r�ception les attendait, eux aussi.

Rigg �tait sans piti�, comme M�re ��si l��vasion l�exigeait, il �tait pr�t � sacrifier ses compagnons��, mais son entreprise ne r�sisterait pas � leur absence sur le long terme. Il avait besoin d�Umbo pour franchir le Mur. Et s�ils ne traversaient pas, on les retrouverait et on les tuerait. La nouvelle dynastie �tait � ce prix�

Rigg fit machine arri�re toute. Un d�tachement d�hommes du G�n�ral Citoyen attendait patiemment de l�autre c�t� qu�ils se jettent t�te la premi�re dans la gueule du loup.

��Ils tiennent mes amis, annon�a-t-il � Param. Il faut trouver une autre issue.��

Ils remont�rent la seule trace encore s�che. Ensuite, ce serait les �gouts et leurs immondices���sans compter qu�il faudrait s�y baigner. Et si le G�n�ral Citoyen avait fait bloquer et le tunnel et les �gouts�?

Non. Autant des doutes �taient permis quant aux �gouts, autant les tunnels secs �taient s�rs�: ils n�avaient pas servi depuis plus d�un si�cle� bien avant la R�volution du Peuple�! Restait � esp�rer que le dernier monarque ait emport� le secret de leur existence dans sa tombe. Oui, cette solution de repli �tait la bonne, personne ne les attendrait � cette sortie. Ou alors, ce n��tait vraiment pas leur jour de chance.

Il leur fallut marcher longtemps, et Param n�y �tait pas habitu�e. Lorsqu�elle �tait invisible, traverser une pi�ce lui prenait de longues minutes mais, au final, � peine quelques enjamb�es. Il faut dire que la maison de Flacommo ne se pr�tait pas franchement � l�exercice physique. Rigg avait eu l�occasion de se d�crasser un peu avec Olivenko, le temps de quelques allers-retours � la biblioth�que au pas de course, mais pas sa s�ur.

��Je suis d�sol�, lui lan�a-t-il. Je sais que c�est difficile. Si j��tais taill� comme Miche, je pourrais au moins te porter.

��Tu me sauves d�j� la vie, l�excusa-t-elle. Et si on soufflait une minute�? Plus personne ne nous attend, maintenant.��

Rigg jugea cette d�cision des plus sages. Il pointa du doigt une vol�e de marches.

Param ne se fit pas prier�: elle s�allongea imm�diatement sur la plus haute, � m�me la pierre.

��Il y a peut-�tre des rats, l�avertit-il.

��Si tu en croises un bien gras, assomme-le que je m�en serve comme traversin��, plaisanta-t-elle.

Bien�: au moins, elle ne craignait pas les rongeurs�! Ou alors, elle n�en avait jamais vu� Elle s�endormit sur-le-champ.

Rigg n�avait pas sommeil. Il �tait programm� pour tenir au moins jusqu�� midi. Il s�assit pr�s d�elle.

Il repensa imm�diatement � M�re et au G�n�ral Citoyen. Il avait toujours consid�r� le g�n�ral comme un redoutable adversaire mais compar� � M�re, c��tait un plaisantin���pour la simple et bonne raison qu�il ne l�avait jamais jug�e comme telle. Peu fiable, d�accord, mais son adversaire, jamais�! M�me si � aucun moment il n�avait �cart� l�id�e qu�elle puisse nourrir des envies de meurtre � son �gard. Apr�s des mois en sa compagnie, il en �tait m�me venu � lui faire confiance, � l�appr�cier. � l�aimer. Dire que, pendant tout ce temps, elle lui avait simplement�

Non, pas menti. Pas exactement. Elle aussi l�appr�ciait, l�aimait et lui faisait confiance. Elle n�avait rien fait de plus que ce que Rigg et P�re avaient fait de leur c�t頖�garder ses plans secrets jusqu�au jour J. La seule diff�rence entre Rigg et M�re, ce n��tait pas tant que l�un �tait moins honn�te ou digne de confiance que l�autre�: Rigg planifiait de la sauver, elle de le tuer, c�est tout. Enfin, de le faire tuer�

Je ne peux pas m�emp�cher d�y penser. Et encore moins faire comme si �a ne m�atteignait pas.

Cette trahison le mettait dans le m�me �tat de panique, de chagrin et de col�re que la mort de P�re, un an plus t�t. Et face � la m�me probl�matique�: comment survivre � la folie meurtri�re des autres�? Il s��tait estim� chanceux de survivre aux villageois ��le p�re d�Umbo compris�� apr�s la mort de Kyokai. Mais en comparaison de ce qu�avait tent� M�re et du d�ploiement de force du G�n�ral Citoyen, c��tait de la rigolade�! Cela dit, si les villageois lui avaient mis la main dessus, il serait � cette heure ni plus ni moins mort que si les barres de m�tal des hommes les avaient transform�s en charpie, Param et lui.

Rigg se concentra de nouveau sur la ville, sur Miche et sur Umbo. Il retrouva ais�ment leurs traces���M�re ayant vendu au G�n�ral Citoyen le secret de son pouvoir, ce dernier ne s��tait pas donn� la peine de brouiller les pistes, d�autant plus que son but �tait justement qu�il les suive�!

Il a un gros avantage�: il m�attend. Il sait que, contrairement � lui, j�ai un code d�honneur.

Un code d�honneur qui pourrait bien m��tre fatal.

La foule tenait toujours la ville, face � des soldats toujours plus nombreux pour r�tablir l�ordre. Pour Rigg, ces larges mouvements de masse n��taient pas durs � suivre. Les traces d�Umbo et de Miche, en revanche, exigeaient une concentration maximale car, avec la distance, elles se perdaient dans l��clat des plus r�centes.

Elles le men�rent finalement � une grande pi�ce o� d�autres traces avaient form� d��tranges figures g�om�triques. Une partie de l�espace semblait remplie de si�ges, comme dans un th��tre qui aurait re�u peu de spectateurs�; une autre partie � l�avant, plus vaste, vierge de toute trace, �tait encercl�e de points fixes vers lesquels convergeaient toujours les m�mes personnes, qui y restaient parfois des heures.

Il en �tait l� de ses observations quand la trace d�Erbald, le Secr�taire du Conseil, apparut. Ainsi donc, voil� o� Umbo et Miche �taient retenus�: dans la Maison du Conseil. On les avait assis � la table des conseillers, au complet. Des soldats montaient la garde adoss�s aux murs. Personne ne quittait la table. Seuls des domestiques s�en approchaient de temps � autre, pour les nourrir peut-�tre.

Un des membres du Conseil se leva. Plusieurs soldats le suivirent vers ce que Rigg identifia comme �tant un lavabo. Si les conseillers se d�pla�aient sous escorte, c�est qu�eux aussi �taient prisonniers.

Rigg imaginait d�j� la rumeur�: le Conseil est sous la ��protection�� de l�Arm�e r�volutionnaire du Peuple. Ou, plus gonfl� encore�: des agents du Conseil ont assassin� Flacommo et complotent de tuer la famille royale�! �taient-ils all�s jusqu�� proclamer la restauration de Hagia Sessamin comme Reine en la Tente�?

Non, il �tait encore un peu t�t pour de tels effets d�annonce. Avant de pouvoir se le permettre, il fallait s�assurer d��tre en mesure d�accuser le Conseil de l�assassinat de Rigg et de Param, preuves accablantes � l�appui. Et donc, s�assurer soit qu�ils restent tapis dans l�ombre, soit qu�ils en ressortent les pieds devant.

Rigg avait eu tort de penser que le G�n�ral Citoyen d�ploierait les grands moyens pour les retrouver. Il n�aurait jamais pu lancer des centaines de soldats � la poursuite du fils et de la fille de la reine�! Les soldats auraient vendu la m�che illico et, dans l�agitation, la rumeur se serait propag�e comme une tra�n�e de poudre. La ville enti�re serait partie � leur recherche�: les premiers pour les tuer, les seconds pour les sauver, les troisi�mes pour asseoir Rigg dans la Tente � la place de M�re.

Imaginez le cauchemar pour Citoyen. Non, il ferait tout pour l��viter. D�ailleurs, tr�s peu de ses hommes devaient r�ellement savoir qui ils recherchaient. Les soldats envoy�s arr�ter Miche, Umbo et quiconque sortirait de la niche au parc n�avaient pas d� se demander une seconde pourquoi.

Dans la rue, un seul d�tail pouvait les trahir�: leurs habits plus chics que la moyenne. Et encore, ils avaient su rester sobres pour de jeunes monarques.

Soudain, alors qu�il avait toujours le derri�re au frais sur sa marche, Rigg sentit que la trace qu�il �tait en train de suivre ralentissait. Apr�s quelques secondes d�intense concentration, une silhouette lui apparut�: celle d�un vieil homme fatigu� titubant dans leur direction. L�homme tr�bucha et s�affala sur le sol. Il ne se releva pas. Il semblait bless�. Rigg d�vala l�escalier sans d�tourner son attention.

Le voyant arriver, l�homme leva les bras comme pour se prot�ger d�une vol�e de coups.

��Ne craignez de moi aucunes repr�sailles, le rassura Rigg dans un langage volontairement soutenu, devinant le rang de l�autre.

��Fuyez, sauvez-vous tant qu�il est temps, dit le vieillard en tremblant. Qui que vous soyez, fuyez. Ils massacrent tous ceux qu�ils croisent.��

Et aussi vite qu�il �tait devenu homme, il redevint trace. Il avait d� trouver la force de se relever car sa marque continuait cahin-caha le long du tunnel. Mais qui se cachait donc derri�re ce ��ils�� qui massacraient tout le monde sur leur passage�? Aux traces, Rigg data les �v�nements de bien avant la R�volution du Peuple. � la prise de pouvoir par les Sessamoto, peut-�tre, quand Aressa avait �t� rebaptis�e Aressa Sessamo. L�homme pouvait �tre l�un des ministres chass�s de force du gouvernement.

Mais pourquoi ce subit saut dans le pass�, alors que Rigg n�avait rien demand�? Lui qui ratait chaque fois qu�il essayait�!

Quel idiot, songea-t-il. C�est �vident. Ce n�est pas toi qui l�as fait. C�est Umbo, depuis sa chaise au Conseil. C�est le signal�: Je sais le faire � distance.

Umbo veut que je les retrouve, lui et Miche, pour les pr�venir du danger qui les guette.

Mais comment peut-il �tre s�r que �a a march�? A-t-il pu sentir, d�aussi loin, son pouvoir prendre sur moi�? Et s�il pense avoir �chou�? Va-t-il r�essayer�?

Rigg repartit en courant vers les marches et les grimpa quatre � quatre, tr�buchant et s��corchant au passage. ��Param, haleta-t-il, � bout de souffle. Param, il faut y aller.��

Param se r�veilla aussit�t. ��Quelqu�un vient�?

��Non, siffla Rigg. On ne craint rien ici. Mais Umbo est� je t�ai dit ce qu�on pouvait faire lui et moi, non�? Quand il me projette dans le pass� pour que je puisse�

��Doucement, tenta de le calmer Param.

��Il l�a fait, depuis la Maison du Conseil�!

��Il est l�-bas�?

��Oui, enferm� avec Miche. Par le G�n�ral Citoyen. Mais ne crains rien, on ne va pas y aller. Il faut juste que j�intercepte leur trace quelque part, avant qu�ils ne se fassent arr�ter. Pour les pr�venir et leur donner un autre point de rendez-vous.

��Mais tu ne vas jamais r�ussir � les faire sortir�! �a grouille de gardes, l�-bas�

��Tu n�y es pas, Param, la coupa Rigg. Je n�en aurai pas besoin car, une fois pr�venus, ils n�y seront plus.

��Comment �a�? Ils y sont pourtant� essaya-t-elle de comprendre.

��Oui, mais bient�t ils n�y seront plus. Ils n�y seront jamais all�s.

��Mais puisque tu les as vus�! s�ent�ta Param.

��Leurs traces seulement, nuan�a Rigg. Toi, tu ne les as m�me jamais rencontr�s. Au moins, on n�aura pas l�impression d�avoir du pass� des souvenirs hallucin�s. Crois-moi. C�est impossible � expliquer, mais �a fonctionne comme �a.

��Tr�s bien. Donc on va aller les pr�venir, r�suma Param, pour qu�ils ne se fassent pas arr�ter. Mais dans ce cas, qui va nous pr�venir, nous, du nouveau point de rendez-vous�?

��On n�aura pas��� � bien y r�fl�chir, elle avait peut-�tre raison. S�il disait � Miche et Umbo de ne pas se rendre dans le parc, il ne verrait pas les soldats les arr�ter et se demanderait pourquoi ils n��taient pas venus. Il se douterait sans doute de quelque chose, mais comment savoir o� les retrouver ensuite�?

Il devait choisir le premier endroit qui lui viendrait � l�esprit s�il ne voyait pas ses amis le rejoindre au parc.

Il �tait parti du postulat, avant que Param ne soul�ve ce probl�me, qu�apr�s les avoir pr�venus il continuerait vers le second point de rencontre, pleinement conscient de tout ce qui �tait arriv� depuis. Mais Umbo et Miche lui avaient fait part d�un de leurs d�saccords sur le sujet�: lorsqu�une personne se visitait dans le pass� pour se pr�venir elle-m�me de ne pas faire quelque chose, cette version future de la personne ��appelons-la initi�e�� disparaissait � jamais. Seule la m�moire de ses paroles subsistait, et la version avertie poursuivait une nouvelle destin�e.

Par exp�rience, c��tait ainsi que les choses fonctionnaient lorsque quelqu�un se mettait lui-m�me en garde tout du moins. Restait � savoir ce qui se passerait pour l�initi� s�il avertissait quelqu�un d�autre que lui� myst�re�! Peut-�tre Rigg poursuivrait-il vers le second point de rendez-vous sans m�me s�en rendre compte�?

Ou pas.

��Tu es perdu l�, avoue, sourit Param.

��J�ai le cerveau qui fume, admit Rigg.

��Fais les choses comme tu les sens, tout va s��claircir de soi-m�me��, pr�sagea Param.

Le tunnel finissait par d�boucher, via une porte d�rob�e, vers un petit sas ext�rieur � la banque avec trois issues�: l�une menant � l�int�rieur de la banque, l�une � la salle des coffres, l�une � une alc�ve, directement dans la rue. Rigg n�avait nulle intention de visiter la salle forte, pas plus que la banque. Ils opt�rent pour l�alc�ve.

Dehors, la lumi�re �tait aveuglante, malgr� un �pais voile de fum�e.

Rigg sentit la fum�e lui piquer les yeux�; Param en pleurait.

��Toute la ville br�le, cria-t-elle. Dans quelques minutes, les milices anti-feu seront l� pour d�molir les b�timents en flammes et les arroser d�eau de la Stashik. C�est gr�ce � elles que les �meutes et les incendies criminels sont si rares. Le meilleur moyen de disperser les �meutes est d�ailleurs de mettre le feu un peu partout. Quiconque g�ne l�arriv�e des milices passe un sale quart d�heure. Les gens tiennent � leurs maisons.��

Tout cela paraissait logique, mais soulevait un nouveau probl�me. Que se passerait-il si le nouveau point de rendez-vous se situait au milieu d�un quartier en flammes�? Dans un futur modifi�, ce n��tait pas impossible.

Si c�est le cas, on improvisera. Il faut d�abord retrouver Miche et Umbo.

Il n�eut pas � chercher longtemps. Leurs traces �taient partout�; cette banque n�avait pas d� les laisser indiff�rents. Sans m�me sortir de l�alc�ve, Rigg put les suivre jusqu�� leur auberge puis vers le parc, lieu du rendez-vous manqu�. Voil� o� il devait les rejoindre.

��Suis-moi��, lan�a-t-il � Param.

Il voyait bien qu�elle avait les traits tir�s malgr� son heure de repos dans le tunnel. Mais ils n�avaient pas le choix, il fallait y aller.

Par un heureux hasard, les �meutes avaient �clat� ailleurs. Les cris des insurg�s leur parvenaient, parfois de la rue d�� c�t�, mais ils ne les virent pas. Tous ceux qu�ils croisaient se d�pla�aient comme eux�: vite et discr�tement. Personne ne souhaitait se retrouver au milieu des combats. Quand ils chargeraient, pique, sabre ou b�ton en main, les soldats ne feraient pas de d�tail.

En quinze minutes, ils �taient � la trace���� six p�t�s de maisons environ du parc. Rigg nota qu�au moment de leur passage Umbo et Miche longeaient les trottoirs. � cette heure, les �meutiers �taient d�j� dehors et les passants en fuite. Rigg rep�ra non loin un abri de choix�: une carriole renvers�e. Rien ne l�obligeait � garder la trace sous les yeux, il lui suffisait d�attendre qu�Umbo le contacte, ensuite seulement il sortirait se concentrer sur elle.

Param remercia le ciel pour ce repos bien m�rit�. ��Je t�attends ici, vas-y, souffla-t-elle en s�affalant sur le sol.

��On a le temps, indiqua Rigg. Il faut que j�attende qu�Umbo se manifeste.

��R�veille-moi � ce moment-l࠻, b�illa-t-elle. Et elle s�endormit.

Tout cela n��tait pas tr�s rassurant. Elle semblait plus moulue qu�apr�s une nuit de traque dans les bois. Et si les espions ��les seuls � savoir � quoi ils ressemblaient�� les rep�raient et qu�ils devaient fuir�? Son invisibilit� ne constituait plus une �chappatoire fiable depuis que M�re avait d�voil� le secret de sa lenteur et sa vuln�rabilit�.

Si seulement je pouvais la cacher, comme dans ces passages secrets, en lui �pargnant cette fragmentation temporelle qui la fait se tra�ner pendant que les autres fusent � ses c�t�s.

Midi approchait. Rigg commen�ait lui aussi � piquer du nez���il s��tait habitu� � dormir les trois premi�res heures de l�apr�s-midi pour finir la journ�e en trombe quand les autres baissaient de rythme. Heureusement, avec P�re, il avait eu plus d�une fois � r�primer ses envies de sieste. Il d�cida de lutter encore un peu.

Sans grande r�ussite���il se surprit deux fois � somnoler. Avait-il sombr� une seconde, une minute, une heure�? Et si, par n�gligence, il avait tout fait rater�?

Non. Les ombres n�avaient pas boug�.

Il se leva. Et se rassit aussit�t. Le front de l��meute ��une avant-garde de volontaires envoy�s en �claireurs v�rifier que le terrain �tait d�gag頖 traversait une intersection � fond de train � cent m�tres � peine. Un vrai troupeau d�enrag�s.

Faites qu�ils ne viennent pas par ici.

Le sol trembla pendant une �ternit�, mais son souhait fut exauc�: l��meute d�ferla au large.

Les derniers n��taient pas pass�s que les traces commen�aient d�j� � s��paissir. Rigg n�avait plus le choix, c��tait maintenant ou jamais. Il n�avait que quelques pas � faire � d�couvert, mais c��tait plus qu�il n�en fallait pour se faire rep�rer. Soit la foule lanc�e au pas de course continuerait sans rien voir, soit elle bifurquerait et fondrait sur lui. Dans les deux cas, il ne devait pas tra�ner.

Au moment de se lancer, il repensa � sa s�ur. L�endroit �tait trop risqu�, il lui fallait un abri s�r� et s�il la poussait simplement dans le pass� avec Umbo et Miche�? Personne ne l�y attendrait�! Et surtout, pour l�instant, dans le pass�, personne ne la recherchait.

Il avait d�j� arrach� des objets � des temps r�volus mais ni lui ni Umbo n�y avaient jamais d�pos� quelque chose. Et encore moins quelqu�un. Lorsque Rigg voyageait dans le pass�, il restait dans le pr�sent, o� Umbo pouvait veiller sur lui et sur ce qu�il faisait.

Mais il n�en �tait pas moins dans le pass�. Il repensa � ce terrible jour d�autrefois, au bord des chutes, et � cet homme d�sesp�r�ment accroch� � la vie par un bout de rocher qui l�avait emp�ch� de sauver celle de Kyokai. Le corps de l�homme avait �t� bien r�el ��il avait pu le toucher��, comme le sien l�avait �t� pour l�homme.

Que serait-il advenu si Umbo avait cess� de ralentir le temps d�un coup�? Serait-il rest� dans le pass�? Aurait-il disparu�?

Et si Rigg avait tendu � l�homme quelque chose���la main de Kyokai par exemple�? Ce quelque chose ou ce quelqu�un serait-il rest� dans le pass�?

Il suffisait d�essayer.

Il prit Param par la main et la tira en douceur. ��L�ve-toi, suis-moi.

��Laisse-moi dormir, l�implora-t-elle. Tu n�as pas besoin de moi.

��Viens, je te dis, insista-t-il. Umbo ne va pas tenir longtemps comme �a.��

Param le suivit, boudeuse, les yeux coll�s, le pas chancelant.

Rigg chercha la trace d�Umbo���il ne pouvait se concentrer � la fois sur celle de Miche et la sienne, m�me s�ils marchaient c�te � c�te. Le petit cordonnier lui apparut enfin, remontant sa trace � l�infini. Plus Rigg se concentrait, plus Umbo ralentissait, jusqu�� atteindre une allure press�e, mais en temps r�el.

Rigg se planta devant lui. ��Umbo�!�� le stoppa-t-il.

Umbo s�arr�ta. Miche �galement, qu�il voyait aussi maintenant qu�il �tait plong� dans leur pr�sent���tout en �tant aussi spectateur du sien.

��La voyez-vous�?�� leur demanda-t-il en pointant Param du doigt.

Umbo la regarda et acquies�a. Miche fit de m�me.

��Rendez-vous � une heure de l�apr�s-midi aux Mangeurs de nouilles, ajouta Rigg. Prends sa main.��

Param, qui venait de voir Umbo sortir de nulle part, marqua un mouvement de recul. Rigg lui prit la main de force. ��N�aie pas peur�! la pressa-t-il. Et surtout tiens bon, sinon on ne sait pas o� on va te retrouver.�� Il la l�cha. Elle se cramponna � Umbo. Miche la tenait lui aussi.

Soit elle restait avec eux, soit ils la perdaient.

��Mais qu�est-ce que tu fais�? s�exclama Umbo.

��Si �a fonctionne, alors���

L�Umbo de la Maison du Conseil perdit le contact. Rigg se retrouva seul face � deux traces.

Param �tait partie. Sa trace appartenait d�sormais au pass�. Il la voyait remonter la rue devant lui, de fa�on continue, mais � l�endroit de leur rencontre avec Umbo et Miche, son �clat virait pour adopter celui des �v�nements du matin.

Leur pouvoir ne se limitait donc pas � soustraire des objets au pass頖�une dague, des pierres enfouies dans le sol. Ils pouvaient aussi y ajouter des choses et des gens, � condition que quelqu�un soit pr�t � les recevoir�!

Ce n��tait pas le moment de r�vasser. Il se tenait au milieu d�une rue, et � un jet de pierre d�une foule d�cha�n�e. Sa mise n��tait pas celle d�un prince, mais pas d�un va-nu-pieds non plus. L�occasion faisant le larron, si des fauteurs de troubles venaient � tra�ner dans le coin, les choses pouvaient vite d�g�n�rer.

Trop tard. Le temps de jeter un �il � l�angle de la rue, une demi-douzaine d�hommes ��certains en haillons, mais pas tous�� remontaient d�j� vers lui, qui d�un pas vif, qui au pas de course. Si le gros de la foule �tait pass�, il restait cependant quelques retardataires. S�il lui arrivait quelque chose, il y aurait au moins des t�moins. De toute fa�on, � part ses habits, ils ne pourraient pas le d�pouiller de grand-chose.

Au premier mouvement de fuite, la chasse � l�homme commencerait. Avec Param, ils n�auraient pas pu courir bien vite, mais, au moins, elle aurait pu les emmener tous les deux dans son monde invisible le temps que l�orage passe.

Peu importe, pensa Rigg. Elle n�est plus l�.

Il d�tala comme un lapin.

Ses mois chez Flacommo l�avaient moins rouill� qu�il ne l�avait craint�; les quelques courses en compagnie d�Olivenko semblaient m�me avoir port� leurs fruits. Il rejoignit la banque et son passage secret loin devant ses poursuivants. Il se pr�cipita � l�int�rieur et referma derri�re tout en restant attentif � leurs traces. Ils abandonn�rent rapidement, sans m�me fouiller l�alc�ve.

Rien ne pressait. Il �tendit son champ de vision � la Maison du Conseil. Les conseillers �taient toujours l�, toujours sous bonne garde, mais plus d�Umbo ni de Miche.

Ainsi, l�avertissement avait fonctionn�. Ses amis n��taient pas all�s au point de rendez-vous, ils �taient libres.

Leur pass� avait �t� modifi�, contrairement au sien. Il gardait clairement en m�moire la chronologie des �v�nements ant�rieurs�: l�arrestation de Miche et d�Umbo, leur arriv�e au Conseil, sa travers�e des tunnels avec Param.

Pousser sa s�ur dans le pass� n�avait pas fait que la mettre hors de danger. Rigg avait aussi poursuivi sa propre destin�e.

Question de causalit�, pensa-t-il. Param rejoint Umbo et Miche dans le pass� mais, moi, je reste o� je suis et qui je suis, dans ma propre chronologie. Mon pass� n�a aucune raison de changer.

Bien � l�abri dans le tunnel, Rigg commen�a � retracer le parcours de Miche et d�Umbo depuis le d�but de la matin�e. Il les retrouva filant droit au parc. Leurs traces marquaient une pause l� o�, avec Param, ils les avaient ��rejoints��. Sa propre trace faisait un bond dans le pass�. Il vit ensuite Umbo et Miche revenir sur leurs pas, agripp�s � sa s�ur.

Rigg les accompagna � distance tout le reste de la matin�e, jusqu�� maintenant. Ils �taient encore loin de l��choppe���le rendez-vous n��tait que dans quelques heures. Mais pourquoi attendre�? Il d�cida de les rejoindre.

Il prit dans leur direction par des chemins d�tourn�s, pour �viter la foule et les soldats, puis bifurqua vers leurs traces les plus fra�ches.

Ils s�aper�urent � distance. Miche le h�la de la main et fit signe aux autres de ralentir l�allure en attendant que Rigg les rattrape. C��tait plus sage�: trois personnes immobiles risquaient fort d�attirer l�attention. Il les rejoignit dans l�entr�e ombrag�e d�une boutique aux volets ferm�s. Umbo et Param �taient toujours cramponn�s l�un � l�autre.

��Je crois que tu peux la l�cher, souffla Rigg.

��Qu�est-ce que tu en sais�?�� r�agit Umbo. Param ne paraissait pas plus rassur�e. ��Imagine que je la l�che et qu�elle se volatilise dans le futur, on n�aura pas l�air malins.

��Primo, commen�a Rigg, ce futur-l� n�existe plus, sinon � cette heure-ci vous seriez entre les mains du Conseil. Ces �v�nements n�ont jamais eu lieu, donc elle ne risque pas d�y retourner.

��Tu ne te les rappellerais pas s�ils n�avaient jamais eu lieu, nota Param.

��Et toi, tu t�en souviens�? renvoya Rigg.

��Bien s�r, acquies�a-t-elle.

��Et pourtant, tu es ici maintenant, avec nous, dans ce pr�sent o� il n�y a eu aucune arrestation.

��Admettons que je ne puisse pas y retourner. Mais qui dit que si je l�che, je ne vais pas dispara�tre ailleurs�? fr�mit-elle.

��Impossible parce que, deuxio, le futur, c�est maintenant. C�est moi qui ai mis ta main dans la sienne. J�ai continu� � exister, sans vous, jusqu�� ce qu�on se retrouve. Tiens, prends ma main.��

Elle s�ex�cuta.

��Maintenant, l�che la sienne.

��Facile � dire, ce n�est pas toi qui risques de dispara�tre, marmonna Miche.

��Elle non plus, r�la Rigg. Elle a juste fait un crochet par le pass� et on s�est retrouv�s. Pourquoi elle dispara�trait�? Je n�ai pas disparu, moi, si�?

��Non. C�est dommage d�ailleurs��, le taquina Miche.

Param l�cha la main d�Umbo. Rien. Umbo se massa les doigts en grima�ant.

��D�sol�e, s�excusa Param. J��tais terrifi�e.

��Si tu veux te venger, montre-leur comment tu disparais vraiment. �a, c�est terrifiant.��

Param lui jeta un regard noir mais jugea l�id�e pas si idiote que �a finalement���elle disparut.

��Je t�avais dit de ne pas la l�cher�! fulmina Miche. Nous voil� bien���

Param r�apparut deux m�tres plus loin. ��Je suis l�, sourit-elle.

��En plein dans le panneau, grommela Miche.

��En fait, je reste visible, pour moi en tout cas, expliqua-t-elle.

��Maintenant, tout le monde lui prend la main, lan�a Rigg.

��Elle n�en a que deux, fit remarquer Umbo.

���Tout le monde� �gale �Umbo et Miche�, corrigea Rigg. Allez, chacun une main.��

Ils s�ex�cut�rent. Rigg poursuivit�: ��Umbo, tends l�autre bras. Juste le bras tendu, voil�. Maintenant, lorsqu�elle� fait son truc� ne bouge pas. Reste bras tendu.

��Pourquoi�? s�affola Umbo.

��Tu vas voir.��

Param paraissait sceptique. ��Je ne suis pas s�re d�aimer �a, h�sita-t-elle.

��Ils doivent se rendre compte par eux-m�mes de ce que tu sais faire, et c�est le meilleur moyen.��

Param d�tourna le regard, l�air vex�e, mais se plia n�anmoins � l�exercice. Elle disparut���et Miche et Umbo avec elle.

Rigg se rappela alors combien il �tait facile d�oublier o� se trouvait un objet la seconde d�avant. S�aidant de la trace d�Umbo, il essaya de visualiser grosso modo le bras tendu de son ami.

Il le traversa d�un aller-retour de la main de haut en bas.

Les trois resurgirent instantan�ment. Umbo fixait sa main, l��il hagard, Miche le sol, visant un point de chute o� s��crouler sur le champ.

��Ne t�amuse plus � �a, s�emporta Param.

��Plus la peine, tenta de la rassurer Rigg. � voir leurs t�tes, ils sont convaincus.

��Mais tu sais que c�est dangereux de superposer deux choses comme �a�! le tan�a Param. Et si j�avais perdu le contr�le�? Vous finissiez avec un bras en moins�!

��Ouille, grima�a Umbo.

��Et quand une mouche te traverse, qu�est-ce qui se passe�? l�interrogea Miche.

��Ou un moucheron, ou un grain de poussi�re�? ajouta Rigg. Son corps semble capable de rejeter ou d�absorber ces petites masses. Je l�ai vue passer des heures invisible au milieu des mouches, des abeilles, des papillons de nuit. Param, tu es forc�ment d�j� ressortie avec un de ces trucs � l�int�rieur de toi, non�?

���a me rend malade, confia-t-elle. Quand je sors de mon invisibilit�, si quoi que ce soit se trouve dans l�air, au m�me endroit que moi, je ressens une br�lure, tr�s vive. Ensuite, je deviens fi�vreuse. La cicatrisation prend du temps. La poussi�re et le sable ne me font pas trop mal. Le pire, ce sont les �tres vivants, les murs �pais, le m�tal et la pierre.

��En gros, le seul qui ne sait rien faire d�int�ressant ici, c�est moi, r�suma Miche.

��Attends, tu as disparu quand m�me, le consola Rigg. Ce n�est pas toi qui �tais aux commandes, mais tu es quand m�me devenu invisible. Ce n�est pas rien, �a� de savoir qu�un truc aussi volumineux que toi puisse dispara�tre.��

Miche ne fut pas s�r d�appr�cier, mais finit par �clater de rire. ��Je te l�accorde, ce n�est pas rien.

��Mon petit doigt me dit m�me que tu ne vas pas tarder � faire des miracles.

��Des miracles�? s��tonna Miche.

��En nous sortant d�ici, d�clara Rigg. Les soldats quadrillent la ville, les �meutiers commencent � se disperser partout, sauf dans les quartiers en flammes. Les rues sont noires de monde. Sur la rivi�re, ce n�est pas mieux.��

Miche r�fl�chit ��et les autres aussi�� � la meilleure �chappatoire possible. Il envisagea de prendre la rivi�re en aval puis de sauter incognito sur un bateau la remontant, histoire de brouiller les pistes. Mais l�id�e ne le s�duisit pas plus que �a, finalement. ��S�ils font bien leur travail, ils nous prendront, qu�on descende ou qu�on remonte.��

Param s��tait � nouveau assoupie. Umbo sugg�ra de la porter jusqu�� leur auberge, pour qu�elle profite d�un bon lit, mais Miche tiqua. ��Si le G�n�ral Citoyen nous a fait espionner depuis le d�but, nos chambres sont surveill�es. C�est le dernier endroit o� aller.��

Un silence morose s�abattit sur la troupe, qui finit par sombrer dans une somnolence insouciante� jusqu�� ce que Rigg s�agite soudain, une bonne heure plus tard. ��Vite, des soldats. Il faut partir.

��Ils sont l� pour nous�? s�inqui�ta Umbo.

��Je n�ai pas l�impression, h�sita Rigg. Juste quelques hommes en patrouille. Pas assez pour s�occuper des �meutiers, mais un petit groupe comme nous pourrait les int�resser.

��On n�a qu�� devenir invisibles, proposa Miche.

��En dernier recours seulement, refusa Rigg. Demande � Param. S�il y a moyen de dispara�tre autrement, c�est pr�f�rable. L�, en l�occurrence, il y en a un�: en filant au coin de la rue l�-bas.

��Les gens vont commencer � sortir, fit remarquer Miche.

��Tr�s juste, nota Rigg.

��Si seulement tu avais pu nous pr�venir plus t�t, regretta Umbo. On serait d�j� loin.

��Vous trois, oui, nuan�a Rigg. Pas moi.��

Ils march�rent comme si de rien n��tait et s��clips�rent � l�angle de la rue. Param n�arr�tait pas de b�iller. ��Je n�ai jamais �t� aussi fatigu�e de toute ma vie, avoua-t-elle.

��C�est Rigg qui te fait cet effet, blagua Miche. Il fatigue tout le monde.

��Et pourquoi ne pas quitter la ville hier, finalement�?�� proposa Rigg.

Ils le regard�rent sans comprendre. ��Tu viens de dire que c��tait impossible, s��tonna Miche.

��Je me suis peut-�tre un peu avanc�, admit Rigg. Param vous a rejoints dans le pass� en te prenant la main. Ce qui signifie peut-�tre que, lorsque plusieurs personnes se tiennent par la main, elles ne forment plus qu�un���et peuvent voyager ensemble dans le temps. Ce matin, si j�avais continu� � tenir Param, on ne se serait peut-�tre jamais quitt�s.

��Ce serait nouveau, tu n�as jamais voyag� dans le temps, fit remarquer Umbo. Pas compl�tement, je veux dire�: tu es toujours rest� en partie dans le pr�sent.

��Oui, mais je n�ai jamais tenu quelqu�un non plus, pr�cisa Rigg. Lorsque j�ai pris la dague, je n�ai pas touch� l�homme. T�es-tu d�j� accroch� � quelqu�un dans le pass�?��

Umbo y r�fl�chit une seconde. ��Juste Miche, le temps de l�aller-retour ensemble, � O.��

Rigg voulait comprendre. ��C�est trop risqu� de tenter l�exp�rience avec des versions pr�c�dentes de nous-m�mes. On sait que les relations de cause � effet restent intactes, mais si on peut �viter de faire des n�uds pas possibles dans la chronologie, je pr�f�re. On ne ma�trise pas encore assez.

��En r�sum�, le premier qu�on croise, on l�agrippe et on lui demande�: �Dites, �a vous d�range pas qu�on reste comme �a tous les quatre quelques minutes�?�

��Non, pas le premier, rectifia Rigg. Quelqu�un de confiance.

��Il faut dire, ironisa Miche, qu�Aressa ne manque pas de gens de confiance.��

Rigg pensa alors � un candidat tout � fait qualifi�. Quelqu�un de totalement �tranger au monde de M�re.

��J�ai un alli頻, annon�a-t-il.

��La premi�re chose � faire, lan�a Olivenko, c�est de trouver de meilleurs v�tements. Ou pires, selon la fa�on dont on voit les choses.

��Demande aux royaux, dit Umbo. Miche et moi, on porte ce qu�il faut.

���vite de nous appeler comme �a, r�torqua Rigg.

��Il a raison, appuya Miche. Perds cette mauvaise habitude, tu vas finir par nous faire griller.

��D�sol�, s�excusa Umbo � contrec�ur.

��Vous �tes vraiment habill�s comme des queuneux, l�cha Olivenko. Et je dis �a pour �tre gentil.

��En m�me temps, c�est un peu l�impression qu�on est cens�s donner, reprit Miche. Vu qu�on est des queuneux.

��Le probl�me, c�est que elle, on ne pourra jamais la faire passer pour une de chez vous, nota Olivenko. Donc enfilez une livr�e de domestiques ou ce que vous voulez, mais on doit penser que vous voyagez ensemble.��

Rigg tenta de d�chiffrer le langage corporel des uns et des autres. ���coutez, dit-il enfin. Olivenko n�essaie pas de nous donner des ordres, il nous explique juste des choses qu�on ne peut pas savoir.

��Qui a dit que j�essayais de commander�? se d�fendit Olivenko avec vigueur.

��Personne, reprit Rigg. Je dis juste que chacun contribue � son niveau. Toi, Olivenko, tu connais la ville mieux que quiconque. Mieux que ma s�ur, notamment.

��Et pour l�argent, on a ce qu�il faut�? s�enquit Olivenko. Moi, j�ai m�me pas de quoi chausser un cul-de-jatte.

��Ne t�inqui�te pas pour �a��, r�pondit Miche.

Param se tenait immobile � c�t� de Rigg, les yeux baiss�s, presque effac�e. Sa strat�gie de survie, comme chez Flacommo. Pourquoi changer, c��tait son meilleur d�guisement, songea Rigg. Personne ne savait � quoi ressemblait la princesse���elle n��tait plus apparue en public depuis des lustres. Personne ne s�attendrait � tant d�humilit� de la part d�une fille de sang royal.

Rigg, lui, tenait de P�re l�art de s�adapter aux circonstances, de diriger le regard. Il pouvait passer d�une pr�sence magn�tique presque envahissante � une transparence absolue, m�me seul dans une pi�ce avec un autre. ��Les gens te renvoient le regard que tu attends d�eux��, lui avait dit P�re un jour. ���a me fait une belle jambe, on ne croise que des animaux��, lui avait alors r�torqu� Rigg en substance. Il ne lui restait plus aujourd�hui que ce doute�: savait-il�? avait-il tout planifi� depuis le d�but�?

��On pourrait utiliser une carte�? proposa Rigg.

��Pas besoin, je sais aller au Mur, intervint Miche.

��Tous les chemins y m�nent, de toute fa�on, ajouta Olivenko.

��Ce qui est s�r, c�est qu�ils vont bient�t nous coller au train, poursuivit Miche. M�me si on quitte la ville aujourd�hui, qui sait combien de temps on a avant de se faire reprendre par les hommes de Citoyen sur la route�? Je n�ai pas l�impression que la demoiselle soit taill�e pour les longues cavales.

��On a besoin d�un endroit qui est rest� de niveau pendant ces onze mille derni�res ann�es, indiqua Rigg.

��Je ne vois pas le rapport avec la carte, sourcilla Miche.

��Il faut un sol rocheux, plut�t r�gulier et lisse. Avec de l�herbe, sans rivi�res ni arbres. Le moins d�arbres possible.

��J�ai quelques lieux en t�te, l�cha Miche.

��Quel est le plus proche�?

��Dans l�est. Et loin au sud.

��Est-ce que l�un de vous deux se souvient de quoi avaient l�air les fronti�res sur le globe de la Tour d�O�? demanda Rigg � Miche et Umbo. Si on peut �viter de tomber dans le m�me entremur que P�re Knosso���

Miche s�arr�ta et ferma les yeux quelques secondes. ��C�est bien au sud de la fronti�re qui nous s�pare de l�entremur voisin. Je pense qu�on ne risque rien de ce c�t�-l�.

��Bien, souffla Rigg. Ses habitants ne sont pas tr�s� accueillants.

��Les saints d�conseillent les contr�es pas tr�s accueillantes, d�clara Umbo.

��Tout ce qu�on leur demande, c�est de ne pas nous tuer tout de suite.��

Olivenko retrouva sa boutique. ��Je n�y ai jamais rien achet�, pr�vint-il. Mais leurs habits seront parfaits. Ils vont � tout le monde. Pour le sur-mesure, on verra plus tard.��

Ils d�crivirent en deux mots ce qu�ils cherchaient�: ��Du solide et pratique, pour la route.��

Le vendeur les examina des pieds � la t�te, en prenant bonne note des diff�rences de gabarit entre Miche et Umbo d�une part, et entre Rigg et Param de l�autre.

��On pr�f�re passer relativement inaper�us, ajouta Rigg. Ces deux-l� se sont assez fait remarquer comme �a. On recherche quelque chose entre deux, assez chic pour rassurer les aubergistes, mais pas trop, pour ne pas tenter les brigands.��

Le vendeur rit de bon c�ur. ��Faudrait en avoir pour aller se frotter � vos deux mercenaires�!

��Justement, le but c�est qu�une fois sortis d�ici on ne ressemble plus � des mercenaires��, d�clara Olivenko.

L�homme les toisa � nouveau. ��Ne vous attendez pas � un miracle. Vous n�aurez jamais l�air de deux gringalets sophistiqu�s.

��Et moi, je pourrais avoir l�air grand�? se risqua Umbo.

���a oui, je peux���si �a ne te d�range pas de marcher sur des �chasses.��

Les essayages prirent pr�s d�une heure mais ils finirent par sortir dans des tenues � peu pr�s seyantes et confortables. Ils sentaient encore l�argent���mais pas le gros magot non plus. Le commerce prosp�re, disons.

��Alors, on est qui�? s�enquit Olivenko quand ils furent � nouveau dans la rue. Je suis trop jeune pour passer pour le p�re de qui que ce soit. Et vous, sauf votre respect, monsieur, bien trop vieux pour �a.

��On fait comme avant, c��tait tr�s bien, grogna Miche.

��Miche est notre p�re � Param et moi, expliqua Rigg. Et Umbo, ton cousin d�en amont de la rivi�re, descendu � Aressa Sessamo pour recevoir une �ducation sous ta supervision.

��Trop cr�dible, r�la Umbo.

��Disons�: en attente de recevoir une �ducation��, dit Rigg en souriant. Ce sourire ne les d�rida pas�: Umbo continua � faire la t�te et Param � rester silencieuse, plus timide que jamais. L�ambiance semblait plomb�e, tendue. La faute � leurs nouveaux habits qui les mettaient mal � l�aise, peut-�tre� ou plus s�rement � la peur des �v�nements � venir.

���coutez, poursuivit Rigg. Je sais, je vous en demande beaucoup. Nous ne sommes que deux � �tre r�ellement en danger ici. Mais sans vous, jamais on ne pourra se mettre en s�curit頖�si on peut appeler comme �a ce qui nous attend de l�autre c�t� du Mur. Surtout sans toi, Umbo.

��J�ai rien dit, moi�! protesta Umbo.

��Je pensais juste que tu pr�f�rerais peut-�tre�

��Arr�te de t�excuser d��tre encore en vie�! le coupa Umbo. Sais-tu seulement qui sont tes vrais amis�? Et ce qu�est l�amiti�?

��Tu n�avais pas l�air tr�s heureux.

��Manquerait plus que �a, grommela Umbo. �a fait pas un jour qu�on conna�t ce type, qui jusqu�� preuve du contraire travaille pour la garde civile, et entre nous �a devrait d�j� �tre � la vie � la mort.

��En ce moment, il manque � l�appel. Demain, c�est un d�serteur, rappela Rigg.

��� moins qu�il ne soit justement en service, supputa Umbo.

��C�est vous qui �tes venus me chercher�! riposta s�chement Olivenko.

��Mon p�re lui faisait confiance���mon vrai p�re.

��Pour ce que �a lui a rapport�, poursuivit Umbo. Mortel, ton ami.��

Rigg contempla Olivenko. Il s�interdit de r�agir � chaud. Il laissa le soldat prendre le relais. ��Tu ne me connais pas, r�pondit celui-ci. J�aimais son p�re. Personne n�a souffert de sa disparition plus que moi.

��Si, moi, intervint Param d�une voix douce.

��Mais en secret, fit remarquer Olivenko. Tu avais d�j� disparu, comment pouvait-on savoir�? Avec le temps, nous apprendrons � mieux nous conna�tre. Je vous fais confiance car Rigg vous fait confiance. Je remets ma vie, ma carri�re et mon avenir entre vos mains. Rigg vous demande juste de me rendre la pareille. S�est-il d�j� tromp� sur quelqu�un�?

��Oui, intervint Rigg lui-m�me. Sur ma m�re.

��Tu ne lui as jamais enti�rement fait confiance, rectifia Param.

��Non, c�est vrai. Mais je voulais tellement croire en elle.

��Si c�est pareil avec Olivenko, l�interrompit Miche, dis-le tout de suite.

��Non. Il ne m�est jamais venu � l�esprit que l�un des gardes puisse �tre une personne � qui je puisse me confier. Olivenko n�a jamais menti sur ses intentions, on est juste devenus amis, c�est tout.

���a prouve simplement qu�il est fortiche � ce jeu-l�, nota Umbo.

��Si jeune et d�j� tellement cynique, commenta Miche.

��Quand on sera au Mur, reprit Rigg, j�aurai besoin de vous tous. On aura tous besoin les uns des autres. Si on part comme �a, je ne donne pas cher de notre peau.��

Ils s�observ�rent en silence, d�tourn�rent le regard, puis se regard�rent � nouveau.

��Commen�ons par sortir de la ville, d�cida Param. On r�glera cette histoire en cours de route.��

Ils prirent une carriole jusque dans les faubourgs de la ville o�, apr�s avoir pay� le cocher, ils se mirent en qu�te d�une diligence de voyage et de quatre chevaux d�attelage, qu�ils achet�rent comptant. ��� ce rythme-l�, demain, on est � sec��, grommela Miche. Toutefois, apr�s un rapide coup d��il � la bourse, Rigg nota qu�il y avait encore de la marge. Ils achet�rent �galement divers vivres et fournitures���tentes, outres, outils, quelques armes. Rien d�inhabituel pour des voyageurs partant � l�aventure loin de la civilisation. L�un des commer�ants les avertit tout de m�me qu�� l��cart des routes entretenues par le Conseil plusieurs roues et un essieu de rechange ne seraient pas de trop. ��Et un cinqui�me cheval attach� � l�arri�re, leur conseilla-t-il. Sur ces chemins caboss�s, m�me la meilleure des diligences finira par l�cher. Et l�, vous serez pas m�contents d�avoir cinq chevaux.

��Et l�, vous essayez de nous refourguer cinq selles en plus.

��Pas besoin, tout est dans les fesses et les cuisses, rigola l�homme froidement. Et dans le coup d��trier, surtout si votre bourrin se met en t�te de trotter���et avec des chevaux d�attelage, vous allez pas y couper.��

Rigg ne voyait pas tr�s bien de quoi l�homme parlait. Pour ce qu�il avait mont� dans sa vie� une vieille came tout au plus, quand il �tait petit. ��Si seulement on pouvait reprendre la rivi�re, regretta-t-il.

��Elle ne va pas o� on veut��, l�cha Miche.

Les deux prirent soudain conscience de leur gaffe. Dans un jour, deux maximum, G�n�ral Citoyen viendrait questionner cet homme et il savait d�j� qu�ils ne rentraient pas chez eux.

Pire, ils �chang�rent dans la foul�e un regard affreusement coupable���qui ne manquerait pas de rester grav� dans sa m�moire. Pour s�enfoncer davantage, ils pouvaient aussi lui demander de se taire, histoire qu�il aille tout d�baller au garde le plus proche d�s qu�ils auraient quitt� sa boutique.

Seule parade possible�: justifier leur embarras.

��En fait, lan�a Rigg, on se demandait� vous n�auriez pas une carte, par hasard�? On part dans un endroit qu�on ne conna�t pas bien.

��Je n�en ai pas en r�serve, s�excusa l�homme. Quand les gens partent d�ici, ils savent o� ils vont. Les commer�ants s��changent leurs cartes ou se disent par o� passer. Les autres, ils rentrent juste chez eux���en g�n�ral, ils connaissent le chemin.

��Tant pis, on demandera dans les auberges sur la route.

��Faut encore qu�ils sachent. Les tenanciers, ils ne bougent pas de leurs relais, � part les alentours ils connaissent peau de balle. Et m�fiance avec les autres voyageurs�! Certains h�siteront pas � vous envoyer au fond d�une ruelle sombre. Et le seul truc qui en ressortira � peu pr�s en �tat, c�est votre bourse�!

��C�est une mauvaise id�e, estima Miche.

��Tu n�es pas oblig� de venir, d�clara Rigg tout en notant le clin d��il complice du premier�: Tu peux y aller. C�est toi qui as dit que le Mur �tait le meilleur moyen de savoir qui �tait un homme. Maintenant, libre � toi de te d�filer���

Miche leva les yeux au ciel. ��Un peu qu�on va y aller�! Et tout de suite�!�� Ils tourn�rent le dos � l�homme et sortirent de la boutique. Voil�, maintenant qu�ils lui avaient d�voil� toute la v�rit�, mais seulement apr�s avoir fait mine de la taire, leur interlocuteur pouvait croire � un gros mensonge���et les soldats qui viendraient lui poser des questions aussi. Et m�me si le G�n�ral Citoyen d�cidait de gober leur histoire, des Murs, il y en avait plein.

Les pr�paratifs �taient boucl�s, la route les attendait. � cette heure avanc�e de la journ�e, la premi�re �tape ferait office de mise en jambes. Un palefrenier leur avait remis quelques bonnes adresses de relais � l�ext�rieur de la ville. Ils pouss�rent jusqu�au second, s�arr�tant au cr�puscule, et y pass�rent la nuit, Param dans une chambre, sa porte cadenass�e � double tour, et les quatre hommes et gar�ons dans une autre. ��Si tu entends du bruit � ta porte cette nuit, la pr�vint Miche, gueule un coup. On viendra voir.��

Param le remercia d�un signe de t�te. ��Si quelqu�un entre, il trouvera une chambre vide.��

Miche fron�a les sourcils sans comprendre, puis se souvint de quoi elle �tait capable. Il soupira et haussa les �paules. ��Dans quel monde �trange on vit, quand m�me���

Plus ils s�enfon�aient dans les terres, plus le trajet tournait � l�exp�dition. Ils avaient d�laiss� les grandes voies pour les petites routes de campagne, celles qu�utilisaient les paysans pour aller aux champs, les mara�chers pour faire les march�s et les villageois pour aller saluer les voisins. Elles tra�aient parfois directement � travers pr�s et p�tures, se r�duisant � quelques orni�res, au point que Miche devait enfourcher le cinqui�me cheval pour retrouver des chemins carrossables et y guider le cocher, Olivenko.

��On n�est vraiment pas discrets, fit remarquer ce dernier au matin d�une nuit que Param avait pass�e dans une chambre et les gar�ons dans le foin chez un fermier prosp�re et accueillant. Les premiers jours, les �claireurs du G�n�ral Citoyen vont limiter leurs recherches aux deux enfants de la reine ou, au pire, � eux deux plus leurs amis queuneux, un gar�on et un vieux soldat. Mais les cinq chevaux et la diligence vont vite remonter � la surface�; le calcul ne va pas �tre long pour savoir combien on est. S�ils sont � un jour de nous, deux maxi, c�est d�j� beau. Surtout avec nos arr�ts quotidiens dans les auberges, les tavernes et les fermes.

��Au moins, on est sur des petits chemins, fit remarquer Umbo.

��Donc d�autant plus rep�rables, intervint Miche. Tu vas dans son sens, mon gar�on.

��Que peut-on faire�? questionna Rigg. Si on vend la diligence ou qu�on l�abandonne, �a ne changera rien�: ils chercheront cinq personnes � cheval.

��Et si on la faisait dispara�tre�? sugg�ra Umbo.

��Peine perdue, dit Miche. En tant que soldat, si on me lan�ait � vos trousses, je la retrouverais o� qu�elle soit.

��Je suis d�accord avec Miche, acquies�a Rigg. Avec P�re, c��tait pareil, quand on traquait du gibier, pas un ne pouvait nous �chapper.

��Oui, en suivant leurs traces��� minimisa Umbo.

Param mit son grain de sel. ��Je pense qu�Umbo a raison, il faut cacher la diligence.

��Et ensuite�? la questionna Rigg. Tu es d�j� mont�e � cheval�?

��Oui, petite, une fois, sourit-elle. Je suis bien consciente que, sans moi, vous seriez bien plus rapides et discrets. Sans cette diligence, je ne tiendrais pas cent m�tres.��

Rigg acquies�a en haussant les �paules. ��On est comme on est, Param. On ne t�a pas donn� l�occasion de travailler ton endurance.

��Non, mais maintenant en voil� une, reprit-elle. Et cette diligence ne m�aide pas. D�barrassons-nous-en.

��Et o��? demanda Olivenko.

��Et comment�? rench�rit Miche en m�me temps.

��Dans le pass�, l�cha Rigg, vex� de ne pas y avoir pens� le premier. Suffisamment loin. Soit quelqu�un la trouve et la vole, soit elle reste � moisir pendant un si�cle et quand les hommes de Citoyen tomberont dessus, ils ne se douteront pas une seconde que c��tait la n�tre.��

Ils bifurqu�rent vers un chemin remontant � fleur de cr�te jusqu�au fa�te d�une petite colline, dont chaque flanc d�valait en pente douce vers des cours d�eau, � un kilom�tre ou deux en contrebas. � peine d�tel�s, les chevaux partirent pa�tre et gambader dans les pr�s. Trois d�entre eux, harnach�s par la main experte de Miche, se chargeraient des provisions.

��D�sol� de ne pas avoir pu t�aider, s�excusa Olivenko. � la garde civile, on ne nous a pas appris � �quiper nos montures.

��Comme dirait Rigg, on est comme on est, l�excusa Miche.

��Voil� ce qu�on va faire, les rattroupa Rigg. Nous quatre, on va aller dans le pass� pour faire basculer la diligence dans la pente. L�id�e est qu�elle finisse dans le ruisseau, pour faire croire � un accident. Pendant ce temps, Param reste avec les chevaux.

��Et moi avec elle, proposa Umbo.

��Tu n�es pas le plus costaud mais tes bras ne seront pas de trop pour pousser ce truc, fit remarquer Miche.

��Hors de question que j�aille dans le pass� avec vous, refusa Umbo. Surtout si Param nous attend et qu�on doit la rejoindre apr�s.��

Rigg ne comprenait pas. ��Quel est le probl�me�?��

Umbo se tourna vers Miche�: ��Tu te rappelles quand on a d�terr� les pierres�? � O�?��

Miche acquies�a. ��Il a raison. Lorsque Umbo part lui-m�me dans le pass� et y manipule des choses, il ne retrouve pas son point de d�part. La derni�re fois, il a vis� un jour � c�t�, un jour trop t�t.

��Et c��tait apr�s un petit saut de quelques mois seulement, pr�cisa Umbo. Alors, sur cent ans, qui sait de combien je peux me rater�?

��Bon, tu restes ici avec Param, trancha Rigg. �a ne r�sout pas tout. Lorsque j�ai pouss� Param dans le pass�, je vous ai donn� sa main. La diligence, on va la donner � qui�?

��Et pourquoi ne pas juste l�emporter dans le pass�, la pousser et revenir�? �mit Miche.

��Une vraie histoire de fous, commenta Olivenko. Sortie tout droit de la Biblioth�que du Rien.

��Aucune id�e, r�pondit Rigg. Je ne suis m�me pas certain qu�on puisse �emporter� quelque chose de plus gros que nous. Dans ce cas, pourquoi ne pas poser nos mains sur une montagne, filer dans le pass� et la laisser l�-bas�?

��Nos habits voyagent avec nous, en tout cas, ce qui, � mon sens, est d�j� une bonne chose, observa judicieusement Param.

��Tout ce qui est reli� � la terre est reli� au monde et � son temps, sugg�ra Umbo. �a ne peut donc �tre d�tach� du pr�sent. Tu te rappelles, Rigg�? Sinon on se retrouverait nous-m�mes � flotter au milieu de l�espace et des �toiles apr�s un saut dans le temps.

��Donc la question est�: doit-on consid�rer cette carriole comme reli�e au sol�? s�interrogea Rigg. Ou va-t-il falloir la soulever�?

��Il faut esp�rer que non, fit observer Miche. Parce que si, en plus, il faut se tenir la main�

��Assez parl�, essayons��, proposa Rigg.

Quelques minutes plus tard, Umbo, Miche et Rigg agrippaient un morceau de la diligence par la main droite tout en se tenant par la gauche, formant un n�ud � trois mains.

Rigg rechercha une trace sur laquelle s�ancrer. Il tomba sur celle d�une vache qui avait travers� le champ plus d�un si�cle plus t�t. ��J�en ai une, Umbo��, lan�a-t-il.

Il ressentit alors ce changement d�sormais familier qui accompagnait la mat�rialisation des traces en �tres vivants���en l�occurrence, en villageois, � pied ou � cheval. Il ne se laissa pas distraire, focalisant toute son attention sur le bovin. Ses mouvements �taient si inhabituels qu�il eut toutes les peines du monde � ne pas le perdre. Pour une premi�re avec un animal, il n��tait pas d��u. L�intelligence du cerveau humain facilitait-il l�accrochage�? La vision de cette vache lui �chappait, naviguait de floue � nette. Comme si Rigg essayait de fixer un objet de ses yeux endormis aux premiers rayons de l�aube.

Il parvint finalement � la stabiliser et vit le monde alentour se m�tamorphoser. La vache paissait d�sormais derri�re une cl�ture qui longeait la route. Rigg n�avait pas pr�vu �a. La colline, plus peupl�e � l��poque, avait troqu� ses prairies fleuries pour des p�tures. Et la route, elle, son tapis herbeux pour une terre battue du matin au soir par les sabots des chevaux et les roues des charrettes.

��Vous voyez les cl�tures�? interrogea Rigg.

��Oui, r�pondirent en ch�ur Olivenko et Miche.

��Bon, on est tous l�, alors. Ne l�chez pas encore. Mais l�un de vous ��Olivenko, d�accord�?�� peut me l�cher la main.

��Pourquoi�?

��Pour voir si tu nous quittes ou si tu restes.

��Mais Umbo est juste l�, indiqua Olivenko.

��Normal. C�est lui qui contr�le, il est toujours avec nous. Maintenant, l�che-moi, qu�on voie ce que �a donne.��

Olivenko l�cha���il resta agripp� � la diligence. Il �tait toujours l�.

��On va essayer autre chose��, continua Rigg. Il l�cha la main de Miche, se baissa, ramassa une pierre et la lan�a dans la diligence. Elle rebondit en toquant et raclant contre le plancher puis ressortit de l�autre c�t�. ��Je ne sais pas o� on est, en conclut-il, mais ce truc est bien l� avec nous.

��Sacr�e d�couverte, le f�licita Miche. Et quel soulagement d�apprendre qu�on ne s�accroche pas � rien�!

��Si ces pierres du pass� peuvent rebondir comme �a dedans, c�est qu�il est dans le pass� aussi.

��Ou que tu as rapport� les pierres dans le futur, nota Miche.

��Essayons de le bouger, lan�a Rigg.

��Essayez de le bouger, toi et Olivenko, tu veux dire. Avec ton poids, tu ne vas pas bouger grand-chose.

��J�ai bien tent� de grossir chez Flacommo, mais sans grande r�ussite, admit Rigg.

��Si, un peu, nota Miche. Et grandi aussi. Mais pas beaucoup.

��Surtout, ne l�che pas la diligence�!�� lui ordonna Rigg.

Miche l�cha aussit�t.

��Merci, �a fait plaisir� grima�a Rigg.

��C�est bien d��tre prudent, se justifia Miche, mais � un moment donn�, c�est bien aussi de savoir une bonne fois pour toutes ce que �a fait de l�cher. Je vois toujours la vache et les cl�tures. Conclusion, quand on est dans le pass�, on est dans le pass�. Tant qu�Umbo le veut, en tout cas.

��Tr�s bien, s�inclina Rigg. Mais ce qui m�inqui�tait, c��tait plut�t de savoir si la diligence allait y rester, elle.

��Eh bien, l�chons tous et retournons voir Umbo et Param�! On aura notre r�ponse.

��Mais je ne veux pas la laisser l�.

��Il suffira de revenir la d�placer. Au moins, on saura, insista Miche. Si on peut s��pargner la peine de la balancer dans le ruisseau pour se rendre compte qu�en fait elle est toujours dans le pr�sent� et qu�en plus on ne voit qu�elle depuis la route. Parce que je peux t�assurer que, d�ici, le G�n�ral Citoyen ne va pas la louper�!

��Pas b�te, appr�cia Rigg.

��Tu dis �a, nota Olivenko, comme si le simple fait que le sergent Miche y ait pens�, et pas toi, signifiait que toi, tu �tais b�te.

��Il va falloir t�y faire, le pr�vint Miche. Rigg se croit le meilleur, alors forc�ment, quand quelqu�un dit un truc intelligent, �a le surprend.

��On a tous l�ch�, dit Rigg en faisant la sourde oreille. Umbo, ram�ne-nous.��

Les cl�tures disparurent. La vache disparut. La diligence aussi.

��Beau boulot, les f�licita Umbo. Nous voil� d�barrass�s.

��On l�a laiss�e sur place, pr�cisa Olivenko. Pourtant, elle a disparu.��

Rigg trouva la r�ponse � ce myst�re dans les traces�; il la trouva. ��Le lendemain de notre passage, une demi-douzaine de personnes se sont approch�es. Avec des chevaux� non, les traces sont trop petites� des �nes. Pas l�id�al, mais apparemment, �a leur a suffi pour emporter la diligence vers cette grange.

��O� tu vois une grange�? s��tonna Olivenko.

��Les planches de bois pourries l�-bas, pointa du doigt Umbo. C��tait une grange.��

Rigg s��lan�a sans pr�venir dans la pente, Umbo dans son sillage. ��Reste ici, Param�!�� hurla Rigg. Il pouvait �tre s�r qu�apr�s une telle consigne il la verrait d�bouler avec Olivenko et Miche dans moins d�une minute.

Des restes de mur dessinaient un vague rectangle au milieu duquel se d�composait depuis cinquante bonnes ann�es le toit effondr� de la grange. Des d�combres �mergeaient les vestiges encore identifiables de la diligence�: les roues et quelques pi�ces m�talliques grignot�es par la rouille.

���a, c�est quelque chose, s��merveilla Miche.

��Quel g�chis, ajouta Olivenko. La d�gager de la route pour la laisser pourrir ici.

��Bravo pour la cachette, en tout cas, salua Umbo.

��Ils l�ont sortie � plusieurs reprises au d�but, indiqua Rigg. En l�attelant � quatre chevaux. Des gens diff�rents chaque fois, comme s�ils se l��taient partag�e. Je compte cinq groupes� mais toujours les m�mes chevaux.

��Ils ont achet� quatre chevaux�?�� s�exclama Umbo.

Sa surprise �tait facile � comprendre. Personne � Gu�-de-la-Chute ne pouvait se payer quatre chevaux. Surtout d�un coup.

��Ils ont d� organiser une collecte, supposa Miche.

��En tout cas, � en croire les traces, ils ne les ont jamais remplac�s, continua Rigg. Ils ont fini par la tirer � trois chevaux, puis � deux, puis elle n�est plus jamais sortie.

��Les pauvres bourrins ont d� tirer des charrues, des herses et des charrettes de foin � en crever, imagina Miche.

��Notre petit cadeau leur a co�t� cher, conclut Rigg.

��N�exag�rons rien, temp�ra Umbo. Tu n�aurais pas aim� faire des tours de diligence quand tu �tais petit, toi, Rigg�?

��Rappelle-toi les sacrifices que faisait ton p�re pour vous payer un porc, alors quatre chevaux�! Surtout pour les partager.��

Umbo haussa les �paules. ��Retournons � la route. Il y en a d�autres qui n�ont pas d� ch�mer pendant qu�on faisait nos petites affaires. S�ils arrivent maintenant, on fait quoi�?��

Rigg partit en t�te vers les chevaux. Il vit Param tirer un peu la langue dans la mont�e, mais Olivenko veillait. Arriv� au sommet de la colline, une main flattant l�encolure du cheval sur lequel il avait jet� son d�volu, Rigg se lan�a � la recherche de traces fra�ches, scrutant la route sur des kilom�tres � la ronde. Rien, hormis quelques animaux et la population locale vaquant � ses occupations. Il n�y avait pas encore urgence.

Il envisagea un instant la possibilit� d�un saut de quelques jours en arri�re, tous les cinq, montures comprises, pour creuser un peu plus l��cart entre eux et leurs poursuivants. Il finit par rejeter l�id�e sans m�me la soumettre aux autres. Le probl�me demeurait entier�: il fallait trouver quelqu�un sur qui s�ancrer dans le pass�, quelqu�un qui s�en souviendrait le jour o� les hommes du G�n�ral Citoyen viendraient l�interroger. Ils en d�duiraient vite que les fuyards savaient voyager dans le temps.

Et s�ils remontaient de dix, de quinze, ou m�me de cent ans en arri�re, qu�arriverait-il�? Comment deviner quelles autres complications les attendaient�? Ou quelle influence auraient leurs actes sur le futur�? Feraient-ils na�tre une nouvelle l�gende, celle des voyageurs tomb�s du ciel���ou, pire, du prince et de la princesse tomb�s du ciel�? Le G�n�ral Citoyen ou M�re en tireraient leurs propres conclusions et auraient tout le temps de planifier une embuscade sur cette route. C��tait d�cid�: � partir de maintenant, ils voyageraient dans le pr�sent et uniquement dans le pr�sent, sauf en cas d�urgence.

Sans diligence, leur progression s�acc�l�ra nettement, m�me si elle se faisait � pied pour trois d�entre eux. Param avait d�marr� � califourchon sur un cheval ��ce qui n��tait d�j� pas de tout repos��, tandis que Miche avait pris l�autre pour partir en �claireur. Param insistait de temps � autre pour descendre de sa monture et prendre ses tours de marche comme les autres. ��Ce n�est pas en restant assise sur un cheval que je me ferai les cuisses. En plus, je les ai en feu tellement �a frotte, et je me sens toute cass�e.��

Le voyage dura plusieurs semaines. Param avalait de plus en plus de kilom�tres, jusqu�� tenir des journ�es enti�res de marche. Ils se ravitaill�rent dans deux fermes. En arrivant � la seconde, le fermier leur lan�a�: ��Je sais pas o� que vous croyez aller, mais c�est pas par l�.

��Qu�est-ce qui n�est pas par l�? s�enquit Olivenko.

��Tout, r�pondit le fermier. Par l�-bas, c�est nulle part.

��Peut-�tre qu�on cherche � aller nulle part, poursuivit Olivenko.

��Peut-�tre que vous cherchez le Mur� devina l�homme.

��Le Mur�? s�exclama Olivenko.

��Ouaip, l�cha le fermier. C�est donc �a. Oooh, vous allez tomber dessus. Tout droit par l�. � un jour ou deux de l�.

��La route est s�re�? Pas de brigands�? questionna Miche.

��Je sais pas trop, r�pondit le fermier. Si y en a, ils nous emmerdent pas.

��Plut�t rassurant, conclut Olivenko.

��Qu�est-ce que vous fuyez comme �a�?�� demanda l�homme.

Rigg n�appr�ciait gu�re la tournure que prenait la conversation. ��Vous, pour commencer, assena-t-il. Et tous ceux qui fourrent leur nez dans les affaires des autres.

��Des soldats patrouillent dans le coin, poursuivit le fermier sans relever. Sortent toujours quand on les attend plus. Enfin moi je dis �a���

L�homme remonta tout de suite dans l�estime de Rigg. ��Merci de nous avoir pr�venus.

��Pour venir s�installer dans un coin pareil, faut une bonne raison, ajouta le fermier avec un clin d��il. Avoir piqu� la femme d�un autre, par exemple. Surtout quand le cocu a de gros moyens et qu�on veut �viter de le recroiser� le mieux, dans ces cas-l�, est de partir tr�s tr�s loin. Pr�s du Mur, mais pas trop. La cavale, je connais. Ma femme aussi.��

Rigg lorgna vers la femme �dent�e, empatouill�e avec ses cinq marmots. Il se demanda si elle y avait gagn� au change. Il remarqua qu�elle avait �t� belle.

Ils r�gl�rent leurs provisions���la somme exacte, sans marchander. Une mani�re de lui acheter son silence tout en le remerciant pour ses conseils.

Pass� le dernier bout de route, la nature s��tendait � perte de vue. Les cinq voyageurs poursuivirent en pleine brousse, � travers collines et vallons. Rigg ne pouvait s�emp�cher de penser au fermier et � sa femme. ��Pour quelle raison irait-elle abandonner son confort pour une telle vie�? finit-il par se demander � haute voix.

��Elle n�a pas vu venir, supposa Umbo. Apr�s, il �tait trop tard.

��Elle avait tout pr�vu, au contraire, le contredit Olivenko. Elle savait qu�une fois sa beaut� fan�e une plus fra�che qu�elle viendrait prendre sa place dans le lit de son mari.

��Elle l�a suivi par amour, ajouta Miche. Ils s�aimaient sans doute avant m�me qu�elle ne se marie���ou que ses parents la marient, vu qu�il avait de l�argent. Mauvaise pioche, mais elle a su rectifier le tir. Voil� comment �a s�est pass�!��

Rigg se tourna vers Param. Elle sourit timidement et dit�: ��Elle voulait porter ses enfants, pas ceux de l�autre.��

Sa remarque les fit bien rire.

��C�est aussi simple que �a, tu crois�? continua � glousser Rigg.

��Elle s�est peut-�tre racont� une autre histoire, poursuivit Param, mais oui, c�est aussi simple que �a. C�est ce que disait M�re.��

Ah oui, M�re� ��Est-ce la raison qu�elle a donn�e pour s��tre mari�e avec P�re Knosso�? l�interrogea Rigg.

��Non, c��tait des autres femmes qu�elle parlait, d�clara Param. Des raisons qui poussaient les autres femmes � se marier.

��Et elle, alors�?

��Elle, c��tait pour le bien de la lign�e royale.

��Autrement dit, intervint Miche, elle voulait porter ses enfants�!��

Son intervention provoqua un �clat de rire g�n�ral.

Ils furent au Mur en quatre jours contre deux annonc�s, mais sans grande surprise�: ils avaient d�vi� au sud-est en pensant tirer plein est. Ils trouv�rent le Mur non pas avec leurs yeux, mais avec leur esprit.

��Vous avez remarqu� comme on a d�riv� au sud�? les questionna Miche.

��Ah bon�?�� s��tonna Olivenko.

Rigg et Umbo savaient d�j� pourquoi. ��Les chevaux n�iront pas plus � l�est, lan�a Umbo.

��Eux aussi la sentent� Et mieux que nous. L�aversion, explicita Miche. Voyez comme ils sont r�tifs.��

Param fr�mit. ��Cette sensation, c�est donc le Mur.

��Le simple fait de se d�cider � y aller rend irritable, vous aussi, vous le sentez�? ajouta Miche.

��Comme plonger de son plein gr� dans un cauchemar, glissa Param.

��Absolument��, approuva Miche.

Olivenko tendit les r�nes de sa monture � Rigg. Il mit cap � l�est d�un pas r�solu, attaquant par l�ascension d�un talus. Il disparut rapidement de l�autre c�t�.

��Il va revenir��, indiqua Miche.

Effectivement, Olivenko r�apparut, tirant au sud cette fois, l�air toujours aussi d�termin�. Il entendit leurs appels et se tourna vers eux. Il �carquilla des yeux comme des billes et les rejoignit au pas de course. ��Comment vous avez fait�? s�exclama-t-il. Vous �tes arriv�s l� comment�?��

Ils s�esclaff�rent de bon c�ur. Miche ne le fit pas mariner plus longtemps. ��C�est le Mur. Il te d�vie. Tu as fonc� comme un b�lier pas vrai, sans te poser de questions�? En pensant que tu pourrais passer en force. Mais le Mur t�a fait plier. � chaque pas il te d�vie un peu plus, jusqu�� ce que tu t��cartes compl�tement, tout en restant persuad� de suivre la bonne direction.

��Vous n�avez pas boug�?�� Il jeta un coup d��il aux chevaux�; ils broutaient toujours la m�me motte. ��Vous avez juste attendu l�?

��Donc le Mur te trompe pour t��loigner�? tenta de comprendre Param.

��Pas exactement, rectifia Miche. Il te submerge de terreur et de peine. C�est ton cerveau qui t�embrouille volontairement l�esprit pour ne pas avoir � le supporter.

��J��tais curieux de voir ce qu�on ressentait, admit Olivenko. Je n�ai jamais vraiment pens� pouvoir traverser.

��Pour ressentir quelque chose, il faut choisir un point fixe de l�autre c�t�. Quand je dis �choisir�, je parle de l��crire noir sur blanc sur un morceau de papier et de se relire de temps en temps pour ne pas oublier ce que c�est. Choisis ce point et marche droit dessus sans le l�cher des yeux. C�est le seul moyen pour s�en approcher suffisamment et ressentir quelque chose.

��J�y retourne, dans ce cas, lan�a Olivenko. Il faut que je sache.

��Tu n�as jamais fait de cauchemar�? Tu ne t�es jamais r�veill� dans une mare de sueur froide, les larmes aux yeux�?��

Olivenko fr�mit. ��Tu veux dire que� je sais d�j�?

��Tu n�as pas besoin d�en savoir plus, crois-moi. Plus tu t�approches, plus ton esprit te donne de bonnes raisons d��tre terrifi� et ravag� par le chagrin. Petit � petit, tu commences � avoir des visions, de monstres, de gens mutil�s, de ta famille tortur�e � mort. Et tout ce qui te reste apr�s cela, jusqu�� la fin de tes jours, ce sont ces images envoy�es par ton cerveau pour justifier cette douleur et cette horreur que tu as ressenties.

��Dans ce cas, comment les gens ont-ils fait pour comprendre que c��tait le Mur, et pas juste un endroit maudit�? questionna Olivenko, son �me de chercheur refaisant surface.

��N�as-tu pas v�cu cela avec P�re Knosso�?�� l�interrogea Rigg.

Olivenko fit non de la t�te. ��Ton p�re nous avait demand� de rester � bonne distance. Mais j�ai pu m�approcher suffisamment pour voir que le Mur est balis� par des bou�es sur toute sa longueur. C�est le cas depuis plus de mille ans. Une pr�caution pour �viter que les bateaux s�aventurent trop pr�s. Tout le monde sait qu�une mauvaise rafale peut les rabattre et co�ter aux marins leur raison���mais un seul a �mis l�id�e de pouvoir le traverser inconscient�: P�re Knosso.

��Il ne craignait pas d��tre assailli de cauchemars pendant la travers�e�?

��Pendant un sommeil narcotique, il n�y a pas de r�ves, expliqua Olivenko. Mais on ne saura jamais si �a a march�.

��Continuons, proposa Miche. � moins que tu ne veuilles r�essayer, Olivenko�?

��Non, trembla celui-ci. Des d�mons, on en verra assez de l�autre c�t�.�� Il se tourna vers Rigg. ��Qu�est-ce qu�on cherche, exactement�?

��Un terrain lisse. Rocheux, sans arbres, mais pas escarp�. P�re et moi l�avons aper�u du haut du Surplomb. Tout n��tait alors qu�un immense lac qui se vidait du haut des falaises pour former les Chutes de Stashi. Puis, en �miettant la roche, le haut des chutes a recul�, le lac a commenc� � se vider plus bas, puis encore plus bas, jusqu�� se r�duire � une vaste �tendue dans la rivi�re qui se jette dans des gorges profondes, inexistantes il y a douze mille ans encore.

��Tu as vu le pass�? lui demanda Param. Le lac�?

��J�ai vu les traces des anciens, expliqua Rigg. Les vieux ponts sur lesquels ils traversaient. L� o� ils nageaient aussi. Les traces �taient suspendues dans les airs, � hauteur d�un sol aujourd�hui �rod�. L�homme n�a pas encore appris � voler. Il nous faut un lieu qui n�a connu qu�une faible �rosion, o� les traces ne seront pas � trois m�tres du sol. Et suffisamment d�sert pour ne pas attirer les animaux en qu�te de nourriture, qu�on ne tombe pas nez � nez avec un pr�dateur affam�. Un lieu rest� tel quel pendant douze mille ann�es.

��Si ce n�est que �a� ironisa Miche.

��Pourquoi�? r�agit Rigg. Tu sais o� aller�?

��Je n�ai travaill� qu�au Mur de l�Ouest, lui rappela Miche. Et je disais �a en rigolant, au cas o� tu n�aurais pas remarqu�.

��Avant l�arriv�e des humains, des animaux vivaient ici, continua Rigg. Pas des petits, comme les mare-becs, les ornyx et les pipours. Certains �taient �normes. Et leurs pr�dateurs encore plus. J�essaie de les rep�rer depuis qu�on s�est approch�s du Mur. Les plus anciens d�entre eux ne ressemblent � rien que je connaisse. Leurs traces sont si faibles, si pass�es�; ils n�ont rien � voir avec ceux que l�on traquait pour leur fourrure. C�est la premi�re fois que j�ai l�occasion de vraiment les �tudier. Ils sont diff�rents. Ils viennent d�ailleurs.

��Pas d�ici� d�une autre plan�te, tu veux dire�? avan�a Umbo.

��Exactement, confirma Rigg.

��Mais de laquelle�? l�interrogea Param.

��De celle-ci, dit Rigg. Du Jardin. Sur cette plan�te, les intrus, les �trangers, c�est nous. Nous ne sommes arriv�s ici qu�il y a un peu plus de 11�191 ann�es. Avant notre arriv�e, ce monde �tait diff�rent. Il grouillait d�une vie tout autre, de plantes et d�animaux aujourd�hui disparus. C�est en suivant l�un d�eux qu�on va traverser le Mur.

��Tu es en train de nous expliquer qu�on va devenir les premiers humains � marcher sur cette plan�te�? r�suma Olivenko. Tu es encore plus tordu que ton p�re.

��Bien plus tordu, admit Rigg. M�me moi j�ai du mal � me croire� sauf que c�est vrai.��

L�endroit r�v� resta introuvable. Ils pass�rent bien par un plateau aride et d�sol�, tout juste �gay� de quelques arbres d�charn�s et arbustes rachitiques, mais Rigg nota au m�me moment la pr�sence de traces fra�ches qui convergeaient vers eux. Elles �taient encore � des kilom�tres mais s�ils s�arr�taient maintenant, leurs poursuivants seraient sur eux en quelques heures � peine. Leur avance avait bien fondu.

Lorsqu�il en informa les autres, leur premier r�flexe fut de forcer l�allure. Rigg les arr�ta. ��Le Mur est juste l�. Le sol est rocheux. Je ne vois aucune vraie rivi�re entre nous et le Mur. Il ne reste qu�� trouver une surface suffisamment plane���et des traces � suivre. On sera partis avant qu�ils nous aper�oivent.

��Si �a marche, le doucha Miche.

��Merci pour tes encouragements, dit Rigg.

��Si �a ne fonctionne pas, s�immis�a Param, je vous le demande � tous�: pas de lutte. Ils nous prendront, Rigg et moi, et le reste d�entre vous pourra repartir librement.

��Pas s�r qu�ils soient de cet avis, s�interposa Miche. Quoi qu�ils aient promis, je doute qu�ils respectent la parole donn�e.

��Ils n�auront pas � le faire, poursuivit Param. Umbo se chargera de vous faire dispara�tre dans le pass�, � un mois d�ici. Ou un an. Vous aurez tout le temps de vous faire oublier. Ils ne vous retrouveront pas. Vous n�avez pas besoin de traverser le Mur pour �tre saufs. C�est notre privil�ge � nous, les �lus, les chanceux royaux.�� Elle leur lan�a un sourire malicieux. ��Maintenant, laissons Rigg se concentrer.��

Umbo exhiba la sacoche de pierres fra�chement sortie de son entrejambe. ��Rigg, lan�a-t-il. Tu devrais peut-�tre les prendre.

��F�licitations, il va �tre bien concentr� maintenant, fit remarquer Param de sa voix douce.

��Pourquoi�? s��tonna Rigg. Elles �taient en s�curit� dans ton pantalon�!

��Parce qu�elles sont � toi, r�pliqua Umbo. L�Homme en Or te les a l�gu�es.

��Qui�? tenta de comprendre Rigg.

��Ton p�re.

��Personne ne l�a jamais appel� comme �a�!

��Si, nous, les enfants, confia Umbo. On l�appelait tous comme �a, mais toujours dans son dos. Et dans le tien aussi.

��Mais l�Homme en Or et l�Immortel sont un seul et m�me homme�! le contredit Rigg. Mon p�re ne r�pond plus vraiment au titre du second�

��Il t�a donn� ces pierres, elles t�appartiennent. Et � quoi nous serviraient-elles, � Miche, Olivenko et moi, au fin fond de notre cachette�? Rappelle-toi comme la vente d�une seule nous a d�j� r�ussi.�� Umbo mit ensuite la main � sa ceinture et sortit la dague de son fourreau.

��Garde-la, le pria Rigg. Elle est � toi, maintenant.�� Umbo tenta bien de protester mais Rigg leva la main�: ��En souvenir de notre amiti�.��

Param prit une profonde inspiration et se lan�a. ��Rigg, pourquoi ne pas rester group�s�? Umbo peut nous ramener dans le pass� tous ensemble, il l�a d�j� fait.

��Ce n�est pas tant le saut dans le pass� qui l�inqui�te, c�est plut�t le retour dans le pr�sent, expliqua Umbo.

��Oui, je sais, la derni�re fois, Miche et Umbo sont revenus un jour trop t�t. Mais qu�est-ce qu�un jour�? Ce n�est pas important�! protesta Param.

��Tu l�as dit, intervint Umbo, la derni�re fois, c��tait un jour. Mais imaginons que le rat� soit proportionnel au saut. Un jour pour six mois, deux jours pour un an, vingt-deux jours pour onze ans. Sur onze mille ans, l��cart monte vite � vingt-deux mille jours. Plus de cinquante ans.��

Param acquies�a. ��Mais si nous quittons cet entremur, quelle importance�?

��Et si on veut revenir un jour�? avan�a Rigg. Si on trouve un moyen de contrecarrer les desseins du G�n�ral Citoyen, par exemple�? Car j�ai l�affreux pressentiment que lui et M�re sont sur le point de rappeler � tout le monde pourquoi la R�volution du Peuple a �clat� la premi�re fois. � quoi servira-t-on si on arrive trente ans avant notre naissance�?

��Ou trois cents ans, rench�rit Umbo. C�est peut-�tre compl�tement al�atoire.

��Ou pire encore, si Umbo nous projette tellement loin dans le pass� qu�on y reste bloqu�s. Vivre dans un monde avant m�me l�arriv�e des premiers humains, non merci�! C�est un luxe qu�on ne peut pas se permettre vu l�urgence de la situation.

��Donc on maintient nos positions, d�cr�ta Umbo. Je reste dans le pr�sent. Rigg, Miche et Olivenko, je vous envoie dans le pass� avant que le Mur n�existe. Ensuite, vous attendez qu�on traverse avec Param gr�ce � son pouvoir d�invisibilit�. Si le Mur veut bien nous laisser faire.

��Et s�il refuse�? s�inqui�ta Param.

��Je reviens, intervint Rigg. Et je t�emm�ne avec nous.

��Ce qui veut dire qu�on abandonne Umbo.

��Sans nous, il ne court aucun danger.

��Pourquoi les int�resserais-je�?�� lan�a Umbo avec une jovialit� forc�e qui n��chappa pas � Rigg. Le fait de n��tre personne, aux yeux de l�histoire du moins, laissait � son ami un go�t amer.

��Tu as raison, rebondit Rigg. Pourquoi les int�resserais-tu�? Ils sont trop stupides pour le savoir. Tu n�es que celui qui d�tient le plus grand pouvoir d�entre nous, apr�s tout. Et le seul capable de nous faire voyager dans le temps et de changer le cours des choses�!��

Param se tourna � nouveau vers Umbo. Elle, digne h�riti�re d�un monde o�, pour exister, il fallait na�tre de sang royal, semblait voir pour la premi�re fois en lui quelqu�un de sp�cial. Lui, le fils d�un paysan de Gu�-de-la-Chute, �tait aussi le seul �tre au monde � ma�triser le temps. Elle aurait au moins appris quelque chose, aujourd�hui�: que, chez un homme, la noblesse ne se d�finissait pas � la naissance mais aux actes���et au choix des actes.

Ils pouss�rent encore un peu, jusqu�au sommet d�un faux plat qui ferait l�affaire, selon Rigg. L�endroit n��tait pas id�al���des rochers affleuraient �� et l�, et certaines zones avaient souffert de l��rosion due au sable et au vent. Mais il formait une d�pression circulaire et le sol �tait sec, sans rivi�re autour et, surtout, des traces animales d�un autre �ge traversaient le Mur de part en part en suivant une belle courbe de niveau.

��Nous voil� sauv�s, annon�a Rigg. �Si �a marche�, comme dirait Miche.��

Ils approch�rent les chevaux au plus pr�s du rayon d�influence du Mur et les d�charg�rent. Les pauvres se mirent � brouter le peu qu�ils trouv�rent.

Rigg grimpa sur un bloc rocheux qui offrait une vue d�gag�e jusqu�au Mur et au-del�. Umbo le rejoignit au sommet. Rigg �valua aux traces mill�naires la distance � parcourir.

��Entre un et deux kilom�tres, annon�a-t-il. Tu vois ce petit ch�ne nain bossu contre l��peron rocheux�? Quand on l�aura atteint, tu pourras nous ramener.

���a fait plut�t deux kilom�tres� rectifia Umbo.

��Oui, plut�t deux, confirma Rigg.

��Combien de temps il vous faudra, charg�s comme vous serez�?

��Sans Param, pas beaucoup.

��Et comment on fera, nous, si on ne peut pas traverser�?

��Vous resterez invisibles le temps que les autres abandonnent leurs recherches.

��On devrait peut-�tre traverser les premiers, sugg�ra Umbo, pour �tre s�rs�?

��Si on avait plus d�une heure d�avance sur les autres, je dirais oui, d�clara Rigg. Mais Param est tellement lente quand elle est invisible. Pour faire ces deux kilom�tres, �a peut vous prendre une semaine.

���a me va, indiqua Umbo. Je vous observerai d�ici. Tu fais monter Param�?

��Les saints veillent sur vous�! lan�a Rigg, et il descendit du roc.

��Attends, le stoppa Umbo. Vous nous laissez quelques provisions, au moins�?��

Rigg rigola. ��Umbo, pour vous, une heure s��coulera tout au plus. Quel que soit le temps qu�il vous faille r�ellement pour faire ces deux kilom�tres.��

Arriv� au sol, Rigg chercha Param. En vain.

Sa s�ur �tait introuvable.

Il finit par rep�rer sa trace� en pleine tentative de travers�e du Mur�! Elle avait pris l�initiative de tester seule finalement. Elle se mouvait plus vite qu�il ne l�avait jamais vue faire en �tant invisible���ce qui signifiait qu�elle s��tait l�g�rement acc�l�r�e. Il pouvait d�ailleurs la suivre au miroitement de l�air � son passage, � sa silhouette � la frange du visible et de l�invisible.

Son allure �tait tout de m�me nettement plus lente que n�importe quel marcheur normal. Jusqu�o� avait-elle l�intention d�aller�? Derri�re, leurs poursuivants cravachaient et gagnaient rapidement du terrain. La marge de man�uvre du groupe �tait d�j� critique. Il leur fallait suffisamment de temps pour traverser le Mur avant qu�Umbo et Param ne puissent dispara�tre � leur tour. Quelle attitude irresponsable que de g�cher ces minutes pr�cieuses juste ��pour voir��. Dire qu�en plus elle devait croire qu�une ou deux minutes � peine s��taient �coul�es. Et elle n�avait m�me pas fait quinze m�tres� Il avait du mal � comprendre le but de la man�uvre.

Il la vit r�appara�tre.

Elle se mit � hurler.

Rigg se rua vers elle. Olivenko et Miche aussi.

��J�y vais�! cria Rigg. Restez o� vous �tes�!�� Il sentait d�j� le chagrin et la douleur le submerger. Il comprit qu�il ne pourrait jamais la rejoindre, que tout �tait perdu. Il comprit ce qui l�avait fait hurler.

Elle tituba dans sa direction, son visage d�form� en un masque de douleur et de folie. ��Cours vers moi�! lui hurla-t-il. Surtout reste visible�! Nous n�avons plus le temps�!��

Apr�s quelques m�tres seulement vers elle, sa peur n��tait d�j� plus supportable. Son esprit se mit � le harceler de bonnes raisons de craindre le pire. Ils �taient prisonniers du Mur et n�en sortiraient jamais. La terre allait s�ouvrir et les engloutir. Le G�n�ral Citoyen fondait sur eux, pr�t � faire voler leurs t�tes d�un coup de sabre. Tout ce qu�il avait entrepris n��tait qu�un lamentable �chec.

Son invisibilit� l�avait forc�ment prot�g�e�; sans �a, elle ne serait jamais arriv�e si loin � d�couvert. En y replongeant, elle pouvait m�me esp�rer terminer la travers�e. Mais alors, le pire serait effectivement � craindre�: le temps qu�elle y parvienne, leurs poursuivants les auraient rejoints et tout serait termin�.

Rigg n�aurait jamais cru sa s�ur arm�e d�un tel courage. Il s��tonna lui-m�me de sa propre volont�. Non seulement elle avait endur� les souffrances du Mur sans les fuir, mais lui ne l�avait pas exhort�e � le faire, si forte f�t son envie.

Ils firent un nouveau pas ensemble, puis un second, et la peur l�cha peu � peu son emprise. Deux de plus, et elle avait compl�tement disparu. Leurs amis les entouraient.

��Il fallait que je sache, s�excusa Param. Que je sache si mon path�tique petit pouvoir nous ferait traverser ce Mur.

��Et alors�? demanda Rigg.

��M�me invisible, j�ai senti ses effets, raconta Param. C��tait horrible�! Tellement horrible que j�ai pens� que mon pouvoir ne servait � rien au d�but. Alors je suis sortie� et c�est devenu bien pire. Insupportable. Tu sais de quoi je parle. Donc oui, mon pouvoir m�a prot�g�e. Il suffira de ralentir encore un peu et on ne devrait rien sentir avec Umbo. Enfin, rien de trop insupportable� Autre chose�: les tourments montent crescendo mais n�empirent plus pass� un certain stade. C�est l� que je me suis arr�t�e, quand ils ont commenc� � stagner. Ce qu�on a v�cu l�, mon fr�re, c�est le pire que le Mur puisse nous faire.

��C��tait bien suffisant, d�clara Rigg.

��Tu as des larmes et de la morve plein la t�te, lui fit remarquer Miche. Tu es mignon comme �a.��

Rigg s�essuya la bouche et le nez avec un mouchoir, l�air vex�. ��Sautez sur le rocher, vous deux. Faites monter Param et Umbo et redescendez chercher vos sacs. Si on veut faire ces deux kilom�tres avant que le G�n�ral Citoyen et ses hommes n�arrivent, il va falloir foncer.

��Le G�n�ral Citoyen en personne�?

��J�ai vu sa trace, d�clara Rigg.

��Sans M�re, j�imagine��, dit Param.

Elle allait �tre d��ue. ��Si, avec M�re, annon�a Rigg.

��Elle est venue assister � notre capture�? � notre mort�?

��Ou � notre travers�e du Mur, hasarda Rigg. Ils ont lanc� leurs chevaux au galop�! Vite, sur le rocher�!��

M�me en se d�p�chant, il fallut cinq bonnes minutes aux deux hommes pour faire grimper Param et Umbo et redescendre se charger les sacs sur le dos.

��Pr�ts�? lan�a Rigg.

��Pr�t�! cria Olivenko.

��Plus que jamais�!�� confirma Miche.

Rigg les conduisit vers la vieille trace, � quelques m�tres de l�, qui les guiderait droit au Mur. Il saisit la main de Miche et Miche celle d�Olivenko. Puis, son attention tout enti�re capt�e par la trace � l��clat terni par les mill�naires, il leva le bras et pompa l�air du poing.

Un animal lui apparut, remontant la trace encore et encore dans une course folle. Non�! s�affola-t-il. Il va trop vite, nous ne pourrons jamais suivre�! Mais l�impression �tait trompeuse�: le temps de stabiliser la trace, l�animal avait ralenti la cadence. Il se mit � gambader, puis � marcher.

C��tait la premi�re fois qu�il rencontrait une telle cr�ature�: de la taille d�un petit cerf, visiblement herbivore ��il avait au moins eu le flair de ne pas choisir un carnassier��, elle �tait recouverte, non pas de fourrure ou d��cailles, mais de plumes arm�es de pointes aux extr�mit�s.

Magnifique, un porc-�pic g�ant.

En appuyant leur main fermement dessus et en la caressant dans le sens des plumes, ils ne les sentiraient pas.

Touche-la, pensa-t-il.

Mais s�il la faisait paniquer�? Si elle s�enfuyait, il aurait tout gagn�. Il essaya de rep�rer, le long de sa trace, le dernier point sorti de son champ de vision. En apparaissant juste l�, il pourrait la toucher sans qu�elle s�en aper�oive.

Il tendit le bras et posa la main sur le bomb� de son �paule, calant imm�diatement leur allure sur la sienne. Les plumes de l�animal �taient r�ches sous sa paume, mais pas douloureuses. Le paysage s��tait m�tamorphos�; la lumi�re �tait devenue aveuglante, la temp�rature plus chaude. Ils �taient dans le pass�.

L�animal ne tenta pas de fuir cette main, cette pr�sence. Peut-�tre ne percevait-il aucun danger car il n�avait jamais vu ni senti un humain. Peut-�tre n�en croyait-il pas ses yeux. Peut-�tre que poursuivre son chemin comme si de rien n��tait �tait sa mani�re � lui d�exprimer sa peur.

Rigg se permit un regard en arri�re�; les autres �taient toujours l�.

Olivenko tendit le bras � son tour et toucha la croupe de l�animal de sa main libre, juste au-dessus d�une queue �paisse, presque reptilienne. L�animal ne broncha pas. Olivenko l�cha la main de Miche, invitant le tavernier � toucher lui aussi.

Une fois la main de Miche pos�e sur le dos de l�animal, Olivenko entreprit de le contourner, d�abord par un petit saut ��avec tout son �quipement sur le dos�� par-dessus la queue, puis en remontant le flanc oppos� � Rigg, jusqu�� sa hauteur.

Pas plus loin, l�avertit Rigg en silence.

Olivenko anticipa de lui-m�me. Se tenir hors de son champ de vision, c��tait le plan. Dans leur position actuelle, la b�te ne pouvait pas les voir���ses yeux pointaient droit devant, comme ceux des l�muriens, des chouettes ou, plus simplement, des hommes. Et si elle ne sentait pas leurs mains sur elle, c��tait peut-�tre parce que les terminaisons nerveuses de sa peau �taient moins sensibles que chez les mammif�res� Ou parce que ses plumes l�emp�chaient de percevoir quoi que ce soit���tant qu�ils s�en tenaient � un contact l�ger, du moins.

Ils savaient par exp�rience qu�ils pouvaient m�me la laisser filer�; maintenant qu�ils �taient dans son temps, ils y resteraient. Mais Rigg ne parvenait pas � s�en persuader. Ils n��taient jamais all�s aussi loin dans le pass�. Si Rigg perdait l�animal de vue, le pouvoir d�Umbo suffirait-il � les y maintenir�?

Ils avaient parcouru pr�s d�un quart de la distance totale quand Rigg repensa au Mur. Ils ne ressentaient rien, comme s�il n�existait pas. Parce qu�il n�existait pas. Ils �taient arriv�s avant les premiers hommes du Jardin, il n�y avait pas encore de Mur, pas d�ennemis lanc�s � fond de train derri�re eux non plus.

Rigg n�osa pas regarder o� en �taient M�re et Citoyen, de peur de perdre l�animal. Leur propre progression lui sembla infiniment plus lente que ne le laissait penser leur allure�: le soleil avait d�j� bien d�clin� � l�horizon et leurs ombres s�allongeaient maintenant devant eux. Combien de temps avaient-ils march�? Quelques minutes � peine mais pourtant, � leur arriv�e, la lumi�re �tait au z�nith.

Les �paules de l�animal saillaient puis se rel�chaient en cadence, ses muscles roulaient sous la main de Rigg. Ce n��tait pas un animal de meute, sinon Rigg ne l�aurait pas choisi���les meutes �taient trop dangereuses. Une b�te solitaire. Il r�vait de pouvoir la suivre des jours durant, une ann�e enti�re, pour d�couvrir comment elle vivait, s�accouplait, donnait naissance ��par une mise bas, une ponte ou un type de parturition radicalement diff�rent, encore inconnu de l�homme�?��, comment elle passait l�hiver, se nourrissait, qui la mangeait. Et comment ses anc�tres avaient pu avoir la cruaut� de la faire dispara�tre, elle et toute son esp�ce.

Pour nous faire de la place, songea Rigg. Pour que l�on puisse vivre ici. Ce monde a �t� nettoy� de sa vie primitive et offert aux humains de l�entremur, de tous les entremurs.

Rigg risqua un regard vers Umbo et Param. Il les distingua tr�s clairement, agenouill�s ensemble sur leur promontoire�; mais aussi entour�s d�un rocher de plusieurs fois la taille du premier. Le r�sultat de douze mille ans d��rosion. Umbo et Param ne craignaient rien���ils resteraient dans le pr�sent et ce rocher appartenait au pass�.

Rigg s�appr�tait � d�tourner la t�te quand il vit Param faire volte-face, paniqu�e. Quand elle lui fit face � nouveau, ce fut pour gesticuler dans tous les sens. Plus vite, leur intimait-elle. D�p�chez-vous, plus vite, plus vite. Le G�n�ral Citoyen arrivait.

��Il faut s�activer, lan�a-t-il � ses amis en chuchotant. Vous pensez qu�on peut forcer cet animal � galoper�?��

Ils avaient d�j� parcouru plus de la moiti� du chemin, les trois quarts m�me. Mais leurs ombres ne mentaient pas�: ils �taient trop lents.

Une pression � la base des plumes lui apporta la r�ponse�: l�animal acc�l�ra, mais ses plumes devinrent aussi plus tranchantes. En plus de la pointe �vidente en bout de plume, chacune des barbes se transforma en petite lame, contre lesquelles ils pressaient maintenant leurs paumes. Des gants n�auraient pas �t� de trop, mais Rigg ignora la douleur et appuya plus fort. L�animal se mit � trotter, et eux, � allonger leurs foul�es.

Un rai de lumi�re d�chira soudain le ciel, comme une �toile filante de plus en plus brillante, aveuglante m�me. Ils couraient d�sormais. Rigg craignit un moment d�avoir lanc� l�animal � un rythme trop rapide et de ne plus pouvoir suivre, mais ils s�accroch�rent, bien aid�s par le sol souple sous leurs pieds. Les pointes ne pressaient plus contre sa peau�: elles avaient fini par percer, en force. Elles �taient probablement prises dans la chair.

Avec ma chance, elles sont toxiques et ma main va pourrir et tomber d�ici la fin de la journ�e.

Il se retourna et vit Param gesticuler plus furieusement encore. Mais il vit aussi autre chose�: la tra�n�e lumineuse n��tait pas une �toile filante. C��tait quelque chose de gros et de noir, qui fondait vers le sol � une vitesse telle que l�objet doubla de volume sous les yeux de Rigg avant de dispara�tre sous l�horizon. Il va s��craser, pensa Rigg.

Une lumi�re aveuglante jaillit au loin, suivie d�un champignon de fum�e noir et blanc et d�une onde de choc d�une extr�me violence. Rigg remercia la b�te pour son �quilibre�; sans elle, il aurait voltig� la t�te la premi�re. Il prit alors conscience de son erreur�: avoir choisi la derni�re trace � avoir travers� le Mur avant que tout ne change. Par cette simple b�vue, il avait r�ussi � envoyer tout le monde, lui et ses amis, au moment pr�cis o� les humains atterrissaient avec fracas sur le nouveau monde. Cette chose noire devait �tre leur vaisseau. Et ce soul�vement de terre, cette immense �ruption nuageuse � l�horizon, c��tait la fin du monde. L��ruption se transforma en un gigantesque nuage noir qui se mit � rouler dans le ciel. S�il les atteignait, ils mourraient asphyxi�s.

Il leva le poing et pompa dans les airs. Ram�ne-nous maintenant.

Umbo ne r�agit pas. Rigg regarda devant et comprit pourquoi. Le ch�ne nain, qui marquait leur arriv�e dans la zone de s�curit� derri�re le Mur, �tait encore loin.

Agoniser de peur et de d�sespoir n��tait rien � c�t� de ce qui les attendait. Rigg pompa � nouveau. Ram�ne-nous au pr�sent ou nous allons tous y rester, Umbo�!

Apr�s la secousse v�cue, quelle qu�en f�t la cause, les deux compagnons ne furent pas surpris de voir Rigg lancer le signal. Si Umbo ex�cutait les consignes et les sortait de l� maintenant, le Mur tenterait de les broyer de ses peurs et de son d�sespoir sur toute la distance restante. Seule leur volont� leur permettrait de s�arracher � ses griffes et de tenir jusqu�� l�entremur voisin.

Rigg pompa une troisi�me fois.

Mais que faisait Umbo, bon sang�? Et pourquoi cet animal �tait-il toujours sous sa main�? Et pourquoi�

Son ombre���elle ne s�allongeait pas, il n�en avait pas. Ils �taient revenus au matin. Le sol �tait immobile. La b�te �tait l�, sous sa main, mais paniqu�e, pour la premi�re fois. Et � juste titre. L�effroi du Mur s��tait abattu sur eux tel un poing g�ant fracassant leurs derni�res vell�it�s d�espoir, n��pargnant ni hommes ni animaux.

��Cours�!�� hurla Rigg.

Olivenko essaya d�attraper sa main mais Rigg sprintait d�j�, les coudes coll�s aux hanches, activant les bras et les jambes aussi vite que possible. Il avait l�avantage d�avoir d�j� ressenti cette douleur et de savoir qu�elle dispara�trait s�il tenait encore quelques m�tres. Mais les autres �taient des soldats. Des combattants. Des durs � cuire.

Et ils le montr�rent. Ils le doubl�rent���les deux en �taient capables. Rigg savait qu�il aurait �t� injuste de leur en vouloir, mais n�en ressentait pas moins du d�sespoir de savoir qu�eux vivraient, et lui, non� tout cela parce qu�il �tait trop lent�! Leur propre vitesse semblait le ralentir. Dans son effroi, il imagina le sol trembler, le nuage de poussi�re fondre sur eux et les asphyxier tous. Son cerveau essaya bien de lui envoyer un autre signal, une information cruciale sur ce nuage, mais son esprit �tait obnubil� par la pens�e terrifiante et insupportable de cette poussi�re. Il ne pourrait jamais la chasser. Et pourtant, il le devait�!

Olivenko avait stopp� sa course. Il s��tait retourn� et hurlait des mots que Rigg ne pouvait entendre. Miche s�arr�ta � son tour. Il fit un signe de bras et brailla quelque chose.

Ils �taient loin devant. Il ne pouvait pas les rattraper et le nuage allait le rattraper, lui���et l�avaler. L�, il sentait maintenant l��paisse poussi�re s�infiltrer dans ses poumons, obstruer sa respiration, l�obligeant � cracher et tousser. Il bloquait jusqu�� sa vision. Il ne pouvait plus les voir, il ne voyait plus rien du tout. Le monde �tait plong� dans une obscurit� noire et totale. Et dans l�obscurit�, il tr�bucha. Et tomba.

Sa terreur, sa peine et sa d�tresse d�pass�rent son seuil de tol�rance. Elles arr�teraient bient�t de faire battre son c�ur comme elles avaient bouch� ses poumons et aveugl� ses yeux. Il voulait mourir.

Mais le vent le souleva de terre et l�emporta au loin. Loin de l�obscurit�. Loin du nuage de poussi�re. Il fit rejaillir la lumi�re, insuffla de l�air dans ses poumons. Et � la clart�, Rigg vit que le vent n��tait pas du vent mais les mains de Miche et d�Olivenko. En le voyant tomber dans le Mur, ils avaient fait demi-tour, affrontant � nouveau les affres du Mur pour venir le secourir. Et ils avaient r�ussi�: il �tait sauv�.

��Merci, soupira Rigg. J��touffais, je ne voyais plus rien.

��Je sais, dit Miche en le serrant contre lui.

��C��tait la fin du monde��, ajouta Olivenko, et Rigg vit que son visage �tait mouill� de larmes.

Rigg se tourna ensuite vers le point que les deux hommes fixaient au loin. Vers le rocher, � deux kilom�tres de l�, o� s��taient tenus Umbo et Param et o� ils n��taient plus.

Il vit � la place une dizaine d�hommes arm�s de lourdes barres de m�tal qui couraient �� et l�, fauchant l�air � la base du rocher�; deux autres silhouettes se d�coupaient � son sommet, arm�es de barres elles aussi, balayant l�air comme les autres, aussi loin devant le rocher que leur �quilibre leur permettait.

M�re et le G�n�ral Citoyen attendaient sur leurs montures, sans un regard pour leurs hommes, tous deux tourn�s vers le Mur et la plaine herbeuse. Citoyen tenait une longue-vue�; il la tendit � M�re.

Rigg pensa au d�but qu�ils regardaient dans leur direction, mais il n�en �tait rien.

Il suivit leur regard.

La cr�ature les avait suivis dans leur pr�sent, seule repr�sentante au monde d�une esp�ce disparue. Mais ce n��tait pas tout�: un homme se tenait debout � c�t� d�elle, caressant ses plumes tremblantes. Ses mani�res �taient douces�; son visage am�ne et d�une force tranquille. Rigg le connaissait mieux que n�importe quel autre visage au monde.

C��tait celui de P�re.

Umbo attendit patiemment que Miche et Olivenko fassent grimper Param sur le rocher, puis prit le relais, lui indiquant quelques bonnes prises pour l�aider � surmonter le dernier ressaut rocheux. Il �tait sid�r� de voir le peu de force que la princesse avait dans les bras. Quoi de plus normal en m�me temps, comment se serait-elle muscl�e�? Les filles riches n�avaient pas besoin de travailler.

Param n��tait pas riche � proprement parler, vu qu�elle ne poss�dait rien. N�anmoins, entre ne rien poss�der dans une maison royale et � la ferme, il y avait un monde. Personne n�avait jamais envoy� Param � la rivi�re ou au ruisseau pour en remonter des seaux d�eau���ces t�ches r�p�titives qui vous transformaient les petites villageoises en boules de muscles s�ches et nerveuses auxquelles les hommes n�avaient pas int�r�t � se frotter, � moins d�avoir subi eux-m�mes un traitement semblable.

Fr�le ou pas, tout ce qui importait �tait que Param les guide � travers le Mur une fois qu�il aurait lui-m�me envoy� Rigg, Miche et Olivenko de l�autre c�t�.

��Je peux te parler pendant que tu es occup�? osa timidement Param.

��Je ne sais pas, r�pondit Umbo. On ne me parle pas d�habitude, dans ces moments-l�.

��Je resterai silencieuse, alors. Tu me diras quand je peux te parler��, conclut Param.

Umbo vit Miche et Olivenko endosser leur sac puis rejoindre Rigg, qui avait d�j� le sien sur le dos. Le temps de tergiverser et d�arranger deux ou trois petites choses entre eux, Rigg envoya le signal du d�part.

��C�est parti��, lan�a Umbo � Param tout en acc�l�rant la perception temporelle de ses compagnons. Miche et Olivenko ne sentiraient rien, ils ne voyaient pas de trace. Rigg, lui, avait d�j� commenc� � les trier mentalement, jusqu�� trouver la bonne�; Umbo le vit � ses petits tics m�caniques sur le visage.

Une torsion aussi violente que soudaine lui indiqua que son ami venait d�entrer en contact avec l�une d�elles et se laissait aspirer par le pass�.

Lors des sauts pr�c�dents, Umbo n�avait ressenti qu�un tr�s l�ger picotement, un peu plus peut-�tre � leur premier essai, quand ils �taient all�s chercher cette dague plusieurs si�cles en arri�re.

Mais ces onze mille ann�es le vrill�rent avec une violence telle qu�il se retrouva sur les genoux. Param le rattrapa in extremis avant qu�il ne chute du haut de leur petit promontoire. Pantelant, il assista au d�part des voyageurs du temps � travers la plaine.

Piqu� par la curiosit� devant leurs silhouettes courb�es, une main � plat sur une forme fantomatique, il h�sita � faire un petit saut dans le pass�, le temps d�apercevoir cette cr�ature qui guidait leurs pas. Mais cela signifierait aussi partir pour le pass�, lui et Param, et peut-�tre s�y perdre. Il se retint et se contenta de veiller sur leur travers�e.

Plus ils avan�aient, plus il se sentait vrill�, entortill� de l�int�rieur, fibre par fibre, tel un fil de coton. La douleur �tait affreuse. Il ne lui �tait jamais venu � l�esprit que de pousser quelqu�un aussi loin dans le temps pouvait le mettre en danger, lui. Mais cette horrible sensation qu�on avait pris possession de ses entrailles et qu�on prenait un malin plaisir � les d�rouler tr�s lentement, une main apr�s l�autre, vers le pass�, n�augurait rien de bon.

Il trouva tout de m�me les ressources pour maintenir ses compagnons dans leur dimension lointaine, alors qu�ils s�enfon�aient de plus en plus profond�ment dans le Mur. Leurs foul�es �taient vives mais courtes, courb�s comme ils l��taient���le buste � peine pench�, juste assez pour garder le contact avec la b�te, comme un insecte � six pattes carapatant sur un tapis d�herbe et de roche.

Il commen�a � r�vasser�: il voulait un verre d�eau, il voulait prendre une grande inspiration, et en prit une, il voulait descendre se d�gourdir les jambes, m�me si cela ne faisait pas cinq minutes qu�il �tait l�-haut. Son corps semblait d�termin� � le distraire de sa t�che, par tous les moyens.

Heureusement, Param, agripp�e � son dos, l��treignait de ses bras. Si malingres fussent-ils, ces bras, ceux d�une femme, lui rappel�rent sa m�re, la seule � l�avoir jamais tenu comme �a���quand il tremblait de rage contre son p�re, quand il n�avait plus qu�une envie, le fuir.

Il n�avait jamais compris pourquoi M�re avait voulu qu�il reste. Rester pour prendre des coups�? Rester pour prouver encore et encore qu�un gar�on de sa taille �tait incapable de t�ches d�homme�? Il avait fallu attendre qu�elle pleure la mort de Kyokai, aveugl�e par la col�re qu�elle peinait � cacher contre un fils incapable de sauver son petit fr�re, pour qu�il �chappe � son �treinte et prenne la route avec Rigg.

Et voil� que des bras de femme l��treignaient � nouveau, sans oppression cette fois mais avec chaleur, comme si Param insufflait un regain de vigueur dans ses veines, par ses paumes pos�es � plat contre sa poitrine. Ils ne faisaient plus qu�un, perch�s sur leur rocher, agenouill�s, le regard fix� sur Rigg, Miche et Olivenko d�sormais � mi-chemin de leur parcours.

Des sabots de chevaux lanc�s au petit galop r�sonn�rent dans l�immensit� rocheuse. Umbo entendit leurs propres b�tes, d�j� � cran ��la faute au Mur�� s��brouer et hennir au pied du rocher, frappant des sabots et tirant nerveusement sur leur bride.

Il sentit Param bouger dans son dos, alert�e par le bruit. L�une de ses mains l�cha alors son buste pour s�agiter nerveusement dans les airs et pr�venir Rigg d�acc�l�rer. Dans sa course, Rigg se retourna et la vit.

��Ils sont l�, chuchota Param. Reste concentr� sur Rigg et les autres aussi longtemps que possible. J�irai leur parler s�il le faut���esp�rons que �a ne soit pas n�cessaire.��

Sans d�tourner son attention de ses compagnons, Umbo entendit le groupe de chevaux s�approcher, puis ren�cler et regimber sous les coups de cravache de leurs cavaliers incapables de les faire aller plus loin. Les hommes mirent pied � terre.

Ils portaient des �p�es � la taille mais, dans leurs mains, brillait cette arme plus d�vastatrice encore, celle d�crite par Rigg lors du r�cit de leur derni�re entrevue avec M�re�: de lourdes barres de m�tal, band�es par endroits.

��Vous deux, l�-haut, descendez�! Param, rappelle ton fr�re tout de suite�!�� L�ordre �manait d�une voix � la fois autoritaire, puissante et chaleureuse�: celle du G�n�ral Citoyen. Umbo n�y pr�ta pas attention, il gardait le regard fix� sur Rigg et les deux soldats toujours lanc�s dans leur course folle � travers la plaine vallonn�e. Combien leur restait-il� un quart de la distance � parcourir, peut-�tre�? Plus vite�! Citoyen ne tuerait pas Param mais Umbo si, sans trembler.

��N�avancez plus, ordonna Param avec une souverainet� qu�Umbo ne lui connaissait pas. Nous contenons le Mur. Sans nous, vous seriez d�j� morts.��

Son mensonge fit mouche. D�j�, les hommes s�agitaient, leurs vieilles peurs raviv�es par la pr�sence inqui�tante du Mur, tremblants d�j� de d�sespoir. Param jouait sur ces craintes, sur cette certitude grandissante de l��chec.

��Nous sommes votre dernier rempart contre son feu destructeur��, continua Param.

Une voix de femme s��leva alors. Umbo ne pouvait pas la voir, ni elle, ni le g�n�ral�; toutefois, au bruit, il les estimait toujours � cheval, elle et l�officier.

��Param, mon tr�sor, lan�a la reine Hagia. Ta place est parmi nous. Honore-nous de ton retour dans la famille.

��Ce sont l� les paroles de la femme qui a guid� les bourreaux que voil��

��Uniquement si tu disparais et si tu essaies de fuir, ma ch�rie. Reste avec nous et il ne t�arrivera rien.

��Mensonges. Chacune de vos paroles n�est que mensonges, madame la Reine, r�torqua Param avec calme et fermet�.

��Je pourrais en dire autant des v�tres, r�pliqua la reine. Vous ne pouvez rien contre la puissance du Mur�! N�essayez pas de nous faire croire le contraire.

��Je connais ce gar�on, intervint le G�n�ral Citoyen, dont la silhouette se d�coupait � mesure que sa monture avan�ait nerveusement le long des limites invisibles du Mur, sabot apr�s sabot, avec une infinie pr�caution. Vous avez un jour saut� d�un bateau, si ma m�moire est bonne.��

Param planta ses ongles dans la poitrine d�Umbo pour l�emp�cher de r�pondre.

��Ils ne toucheront pas un seul de nos cheveux, lui murmura-t-elle � l�oreille. Nous n�avons rien � craindre.

��Si vous ne nous livrez pas le fils de la reine, hurla le g�n�ral, Param nous est inutile�! Nous voulons les deux, ou personne�!��

Param se mit � rire � gorge d�ploy�e, d�un rire chaud dont les vibrations profondes secou�rent Umbo comme si leurs deux corps coll�s l�un � l�autre ne faisaient plus qu�un. ��Citoyen, reprit-elle, vous assistez au miracle de la travers�e du Mur et tout ce que vous trouvez � dire, c�est �Ramenez-le��? Vous et vos petites ambitions m�prisables�! Vous n�avez d�cid�ment pas la stature pour entrer dans la Tente de Lumi�re. Vous vous croyez � la hauteur du titre de Roi en la Tente�? Alors qu�attendez-vous�? Allez le chercher vous-m�me, il vous attend l�-bas, dans le Mur�! Seul le Roi en la Tente peut le traverser���et visiblement, ce n�est pas vous. Il vous manque, et le courage, et la force pour le faire. Mon fr�re est le roi, de sang, de droit et de c�ur. Voyez comme le Mur l�accepte, comme il se plie � sa volont�! Qui se plie � la v�tre, sinon de pauvres �mes apeur�es�?��

Elle parlait lentement, avec conviction, sans hausser le ton, d�une voix chantante aux inflexions presque m�lodieuses. Umbo remarqua que les soldats, qui n�avaient rien manqu� de sa tirade, ne tenaient plus en place, encore pire que leurs chevaux. Ils se dandinaient d�une jambe sur l�autre, faisaient les cent pas.

Plus que deux cents m�tres et ils seraient sauv�s. Mais pourquoi Rigg n�arr�tait-il pas de se retourner�? Comme si M�re et Citoyen l�intriguaient. Ton objectif, concentre-toi sur ton objectif�! Tu veux nous aider�? Alors d�p�che-toi, cours sans te retourner�! r�vait de pouvoir lui crier Umbo.

��Le gar�on, nota la reine. Il semble faire quelque chose. Il les aide � traverser�! Tuez-le�!

��� vos arcs�! ordonna le G�n�ral Citoyen.

��Je vous interdis de toucher � lui�! les arr�ta Param. Il est sous ma protection.

��Elle ne le fera pas dispara�tre tant que les autres ne seront pas pass�s, pressentit la reine. C�est lui qui d�tient tout le pouvoir, c�est lui le sorcier.��

Au loin, Rigg leva le bras et pompa. Le signal, maintenant�? Il se trompait, l�arbre �tait encore loin.

��Encore deux minutes, bouillit Umbo.

��Qu�attendez-vous, tuez-le�!�� rugit la reine.

Rigg pompa � nouveau, d�un geste pr�cipit� cette fois. Peut-�tre craignait-il pour leur s�curit� et leur offrait-il de dispara�tre maintenant. Mais, le Mur, y pensait-il�? Ou alors, quelque chose dans le pass� pr�cipitait leur sortie.

Il sentit Param se lever derri�re lui. ��Attendez�! cria-t-elle. Nous descendons�! L�ve-toi, Umbo.�� Elle glissa ses bras sous les siens et l�aida � se relever. � la limite de son champ de vision, il vit une dizaine d�arcs se redresser au moment o� lui-m�me se levait.

Rigg paraissait paniqu�. Ram�ne-nous maintenant�! semblait hurler son bras. Umbo les arracha � leur pass�.

Il les vit vaciller, surpris par le retour soudain dans la violence du Mur. La cr�ature, un �trange oiseau aux plumes �clatantes et vives et pourtant mont� sur quatre pattes, avec une queue �paisse, �tait avec eux. L�animal d�tala ventre � terre. Les hommes aussi, Rigg aussi. De tous, c��tait elle la plus rapide, Rigg le plus lent. Il tr�buchait � chaque pas.

Je n�aurais jamais d� les faire revenir, enragea Umbo. Il va devenir fou avant d�arriver au bout.

��Ils sont l�, chuchota-t-il � Param. Je ne peux plus rien pour eux, maintenant.��

Param s�accrochait toujours des deux bras � son buste. Elle le serrait de toutes ses forces. ��Baissez vos arcs et nous���

Sa phrase resta suspendue dans l�air� d�un geste, d�une pens�e, Umbo n�aurait su le dire, Param avait plong� le monde dans un silence absolu. Il vit d�un coup d��il que Miche et Olivenko avaient atteint sains et saufs la zone de s�curit�, mais que Rigg se tordait au sol comme un lombric sur des braises, toujours sous l�emprise du Mur. N��coutant que leur courage, les deux hommes firent demi-tour pour le tirer de l�. Ce fut rapide. Cinq secondes tout au plus, mais durant lesquelles Umbo eut le temps de sentir Param le tirer de c�t�, descendre ses mains le long de son buste et lui empoigner les poignets pour l�obliger � se baisser.

Les soldats avaient l�ch� leurs arcs. Avaient-ils d�coch� leurs fl�ches�? Umbo n�avait rien eu le temps de voir. Il ressentit juste quelques pointes de douleur, ici et l�. �tait-ce l� ce dont parlait Param, ces br�lures vives per�ues quand, invisible, un corps vous traversait�?

Des hommes en armes se lan�aient � l�assaut du rocher. Ils �taient au sommet, battant l�air de leurs barres�; quelle fulgurance�! Param en bondissait maintenant, Umbo � sa suite. Param avait d� r�duire le temps � une presque fixit� car, en bas, les hommes s�activaient plus vite que des fourmis press�es, leurs barres tournoyant en acc�l�r�. La nuit tomba soudain, Umbo n�y vit plus rien. Puis le jour revint et ils tombaient toujours, se cabrant dans les airs pour pouvoir atterrir sur leurs pieds.

Les soldats continuaient � fouetter l�air � l�aveuglette de leurs barres de m�tal, sans savoir que Param et Umbo n�avaient pas saut� droit devant eux, mais de c�t�. Ils se fourvoy�rent une journ�e durant � fouiller autour du promontoire. Leur reine, de son pas saccad� de petite bestiole, apparut soudain parmi eux pour les red�ployer, de sorte que la seconde nuit tomba sur un ballet de barres de m�tal tourbillonnantes, jou� juste sous leurs pieds.

Ils continuaient � chuter. Apr�s la nuit vint le jour et ses fouilles qui, loin d��tre abandonn�es, semblaient m�me avoir redoubl� d�intensit�. Les hommes lan�aient d�sormais leurs barres en l�air. Invisibles depuis deux jours ��deux secondes��, Param et Umbo se retrouvaient dans une situation plus critique que jamais. La reine ne renoncerait pas plus qu�elle n�autoriserait le moindre rel�chement de ses troupes.

Param et Umbo ne resteraient pas suspendus �ternellement entre ciel et terre. Une fois � port�e des faucheuses, c�en serait fini���ils ne toucheraient pas le sol vivants.

Une id�e germa alors dans l�esprit d�Umbo. Il la mit � ex�cution sans attendre qu�elle �close�: il se projeta, avec Param, plusieurs semaines en arri�re.

La plaine se vida de ses hommes.

Il fallut trois jours et trois nuits suppl�mentaires � Param pour comprendre le pourquoi du comment et les sortir de l�invisibilit�.

Ils heurt�rent le sol, chancelants. Umbo atterrit le premier, Param juste devant lui, un peu au-dessus. Il perdit l��quilibre et se prit la princesse dans les c�tes.

Il resta �tendu, le souffle coup�, tandis que le monde reprenait vie autour de lui. Il sentit la caresse bien r�elle du soleil, entendit � nouveau. Il per�ut d�abord son propre souffle, un souffle rauque, puis une douleur vive dans sa poitrine ��une c�te bris�e�?�� et enfin, il entendit Param.

��Par quel miracle as-tu fait �a�? l�interrogea-t-elle. Rigg avait raison, tu es le plus puissant� faire �a en pleine invisibilit�, en pleine chute�!

��Je crois que tu m�as bris� une c�te��, g�mit Umbo entre deux inspirations. Pourtant, quand il respirait� non, il ne souffrait pas plus. ��Non, poursuivit-il. Elle n�est pas cass�e.

��De combien tu nous as� commen�a-t-elle. On est loin dans le pass�?

��Quelques semaines, pas plus, indiqua-t-il. Les chevaux ne sont plus l�. C��tait avant qu�on arrive.��

Elle l�aida � se remettre debout. ��D�sol� d�avoir atterri sur toi. C�est la premi�re fois que je fais un saut pareil. C��tait de l�improvisation totale.

��Je n�arrive pas encore � r�aliser. Cette rapidit� avec laquelle tu les as fait bouger� un jour et une nuit en m�me pas une seconde�! On n�a pas d� exister longtemps.��

Param l�cha un petit rire nerveux. Elle n�aimait pas qu�on parle d�elle�; elle pr�f�ra d�tourner la conversation. ��M�re est un vrai cauchemar, n�est-ce pas�? J�esp�re que je ne vais pas devenir comme elle.��

Quelle panique pour elle�! songea alors Umbo. Voir le pi�ge tendu par sa propre M�re, et leur fin � tous les deux se rapprocher, implacable. Et voil� qu�elle �tait vivante, sauv�e par Umbo, aussi s�rement qu�elle l�avait sauv�, lui.

��C�est maintenant ou jamais, lan�a le gar�on. Traversons le Mur. Ralentis-nous tant que tu veux, on a plusieurs semaines devant nous.

��Il nous faudra quand m�me une bonne heure.

���a fait deux kilom�tres � peine.

��� la vitesse � laquelle je marche� lui rappela Param. Allons-y.��

Il tenait toujours la main qu�elle lui avait tendue pour l�aider � se relever. Ils ajust�rent leur prise, la main gauche d�Umbo dans la droite de Param, et se mirent en route d�un pas assur� vers le Mur et ses d�mons. L�accablement fit rapidement place � l�abattement, puis l�abattement au d�sespoir�; l�appr�hension � la peur, puis � la terreur. Rien de ce qu�avait v�cu Umbo sur le rocher, puis au cours de la chute, n�approchait de pr�s ou de loin ce qu��tait en train de leur faire vivre le Mur.

Leurs tourments s�apais�rent peu � peu, se r�duisant � un �tat d�anxi�t� obs�dant, une envie irr�sistible de pleurer. Le soleil traversa le ciel. Il observa Param. Elle lui retourna un regard interrogateur.

Il devina sa question�: Est-ce supportable�?

Il la rassura d�un signe de t�te et allongea le pas, l�entra�nant � sa suite. Elle acc�l�ra un peu, mais refr�na aussit�t ses ardeurs d�une petite secousse du bras. Du calme, lui disait-elle.

Param avait rendu le Mur tout juste tol�rable. Umbo �tait abattu et ne souhaitait qu�une chose�: en finir au plus vite. De son c�t�, la princesse tra�nait les pieds, le visage baign� de larmes. Pourquoi ne les ralentissait-elle pas plus�? Pour arriver avant Rigg et les autres, devina Umbo.

Peut-�tre m�me avait-elle dans l�id�e de secourir son fr�re. Cela dit, la synchronisation devrait �tre parfaite�: vu leur marge de man�uvre au ralenti, s�ils �taient trop courts ne serait-ce que de cinq pas, Olivenko et Miche emporteraient leur ami avant m�me qu�ils n�interviennent. C��tait l��chec assur�. De toute fa�on, ils �taient nuls. Pourquoi m�me prendre la peine de traverser le Mur�? Pourquoi Rigg et les deux soldats s�embarrasseraient-ils d�un nabot et d�un sac d�os comme Umbo et Param�?

Umbo haussa les �paules et continua � se tra�ner, la mort dans l��me. Encore un coup du Mur�! songea-t-il dans une seconde de lucidit�. De le savoir ne lui remonta gu�re le moral. S�il avait exist� un quelconque moyen de produire un son et de le propager dans cette dimension ralentie, il aurait suppli� Param de les ralentir encore un peu, pour apaiser sa tristesse, son affliction, ses frayeurs. Mais quel int�r�t, puisqu�elle avait trouv� l��quilibre pairfait�? L��preuve �tait p�nible, mais pas au point de ne plus pouvoir avancer�; effrayante, mais pas au point de fuir�; d�primante, mais pas au point de vouloir mourir. Il ne fallait surtout pas s�arr�ter.

Au neuvi�me passage du soleil dans le ciel, ils arriv�rent en vue du ch�ne nain. Le Mur �tait enfin derri�re eux.

Umbo l�cha Param.

Le monde se m�tamorphosa. Il entendit le chant des oiseaux dans le ciel, le bruissement de ses pas dans l�herbe jonch�e de rochers. ��Tu peux venir��, dit-il, se tournant vers le vide o� se tenait toujours Param, invisible. Il accompagna ses paroles d�un mouvement de t�te ralenti, pour �tre s�r qu�elle le voie.

La silhouette de Param apparut. Son visage stri� de pleurs trahissait une tristesse indicible�; pourtant, bient�t, une lueur de soulagement �claira son regard, puis un sourire, son visage. Elle s��croula � genoux. ��Plus jamais�! s��cria-t-elle, secou�e de rires et de sanglots. C��tait interminable�!

���a n�a m�me pas dur� une heure��, temp�ra Umbo. Il s�agenouilla face � elle.

��Je ne me suis jamais sentie aussi triste et effray�e de toute ma vie��, reprit-elle. Elle s�cha ses larmes d�une main pass�e sur la joue. Il l�aida � essuyer l�autre.

��Moi si, d�clara Umbo. Chaque fois que je me suis senti prisonnier de mon p�re, � chaque nouveau coup qui partait, imparable. Au moindre geste de protection, son poing retombait, plus lourd encore. Voil� ce que je ressentais, dans ces moments-l�.

��Alors mon enfance a �t� un vrai conte de f�es, compar�e � la tienne.

��Ce cauchemar a pris fin quand on a quitt� Gu�-de-la-Chute avec Rigg. Un conte de f�es, avec ta m�re�? J�ai du mal � le croire�

��Elle n�a pas toujours �t� comme �a, se souvint Param. � ses c�t�s, je me sentais choy�e et aim�e. Sa seule compagnie me suffisait. Elle �tait toute ma vie.

��Jusqu�au jour o� tu as d�couvert son vrai visage. Quel choc �a a d� �tre. Mon p�re, au moins, il m�a toujours d�test� je n�ai pas eu de mauvaise surprise�! Quel est le pire�?

��Ce que tu as v�cu, d�cr�ta Param. Vivre sans espoir de jours meilleurs. Ce jour-l�, chez Flacommo, mon monde a vol� en �clats, c�est vrai. Mais le temps de prendre la mesure de ma perte, toute peur s��tait �vanouie. Ce Mur est une abomination. Ses cr�ateurs sont des monstres.

��Je ne sais pas, dit Umbo en se relevant, une main tendue vers Param. Nous n��tions pas cens�s le traverser non plus. Ceux qui l�ont fait voulaient juste nous tenir � distance, pas nous torturer.��

Param porta son regard au loin, vers leur point de d�part. ��Maintenant, il ne nous reste plus qu�� nous attendre.�� Elle fr�mit. ��J�ai vraiment l�impression de dire n�importe quoi�! Notre langue est faite pour un temps qui s��coule normalement�

��On va avoir un petit probl�me, reprit Umbo. Ils ont toutes les provisions. Ils �taient cens�s nous attendre, pas le contraire.

��Tu vois de l�eau quelque part�? l�interrogea Param. Je commence � avoir soif.��

Umbo prit la direction de l��peron, dans l�espoir d�en trouver derri�re. ��Rien��, nota-t-il pour lui-m�me. Il se retourna vers Param. ��Je crains qu�on ne trouve rien ici, lui lan�a-t-il. Qu�est-ce qu�on fait, on essaie d�en trouver ailleurs ou on attend ici�?

��Dans combien de temps allons-nous� vont-ils� arriver�?��

Umbo haussa les �paules. ��Je n��tais pas en position d��talonner le saut avec une pr�cision absolue.

��On croirait entendre Rigg, pouffa-t-elle.

��La grandiloquence, c�est contagieux.

��C�est vrai, tu le trouves pompeux�? s��tonna Param. Il ne parle comme �a qu�en compagnie d�adultes� pompeux, justement.

��Oh, je sais, rectifia Umbo. � Gu�-de-la-Chute, il parlait comme tout le monde. La premi�re fois que je l�ai entendu adopter ce ton de� de�

��Royal, compl�ta Param.

��J�avais autre chose en t�te mais oui, royal, c�est plus correct, sourit Umbo. La premi�re fois donc, c��tait pour essayer d�en imposer � un banquier d�O� Tonnelier, il s�appelait. J�ai l�impression que c��tait il y a sept ans au moins.

��Mais il y a sept ans, tu avais quoi, quatre ans�?

��Tu me prends vraiment pour un gamin�! se vexa Umbo. J�ai quatorze ans, pas onze.

��Vraiment�?

��Je suis petit pour mon �ge, bredouilla Umbo en la fuyant du regard, g�n�. Mais je vais bient�t grandir.

��Ce n��tait pas une critique, le rassura Param. Je pensais juste que tu �tais plus jeune, c�est tout. On n�a pas une grande diff�rence d��ge, tous les deux. Quelques ann�es, comme entre Rigg et moi.

��Voil� ce que je te propose, lan�a Umbo pour d�tourner la conversation. Si on doit les attendre, pourquoi ne pas s�installer � l�ombre de cet arbre�? Ensuite, tu nous mets au ralenti et on patiente. Ils seront l� avant que notre ventre commence � gargouiller.

��Donc on se pose l� et on assiste b�tement � leur travers�e�?

��Oui, mais gr�ce � toi, �a va aller vite cette fois.

��Et on ne fera rien pour les aider�?

��Pas besoin, puisqu�ils ont r�ussi.

��Tu en es s�r�? Je n�ai pas vu Rigg r�ussir, moi.

��Miche et Olivenko sont retourn�s le chercher.

��Mais est-ce qu�ils l�ont sauv�? Tout est all� si vite. On chutait, rappelle-toi. Tout ce que j�ai vu, moi, c�est la mort qui nous attendait. Le temps que je rel�ve la t�te, on �tait dans le pass� et la plaine �tait d�serte.

��Je n�avais pas le choix, d�clara Umbo. Il fallait faire vite.

��Je ne dis pas le contraire�! Oh, ne fais pas cette t�te. On dirait que c�est la fin du monde.

��Mais c�est la fin du monde, se lamenta Umbo. Notre vie n�est pas de ce c�t� du Mur. On ne conna�t rien ni personne ici. Quand je vois tout ce qu�on a travers� pour en arriver l�� Tu es heureuse de ton sort, toi�?

��Ici ou ailleurs� r�pliqua Param. La seule personne que je croyais conna�tre, de l�autre c�t�, c��tait ma m�re� Quelqu�un te manque�?

��Ma m�re.

��Mais tu l�as quitt�e il y a plus d�un an d�j�, avec tes fr�res et tes s�urs. Sauf ton petit fr�re. C�est lui qui t�a laiss�.

��Mes amis aussi.

��Tu en as de meilleurs que Rigg et Miche�?

��Non.

��Alors, tu vois. Ils seront bient�t l�. Pourvu qu�ils arrivent � sortir Rigg rapidement. Le Mur va le rendre fou, sinon. Et les rendre fous eux aussi s�ils y restent trop longtemps.

��On peut les aider. Si on voit que les choses tournent mal, on intervient en se projetant dans le pass� � l�endroit pr�cis o� ils ont besoin de nous et on attend, invisibles. Tout va bien se passer.��

Param acquies�a, Umbo aussi.

���a me g�ne de te poser la question, mais�

��Quoi�? l�encouragea Umbo.

��On est amis�?��

Umbo en resta bouche b�e.

��Je demande, poursuivit Param, parce que je n�ai jamais eu d�amis. Avant Rigg, je n�avais jamais eu de fr�re non plus. Il est bien comme fr�re, Rigg. Je fais de mon mieux de mon c�t� pour �tre une bonne s�ur, mais je manque d�exp�rience.

��Tu t�en sors tr�s bien, la rassura Umbo.

��Mais toi et moi, insista Param. On est amis�? �a suffit pour �tre amis, d�avoir saut� de ce rocher ensemble�? De s��tre mutuellement sauv� la vie�?

��La plupart des gens diraient que oui, r�pondit Umbo.

��Mais c�est de la vraie amiti�? Ce n�est pas juste� du donnant-donnant�?

��Tu es la Sissaminka, reprit Umbo. L�h�riti�re de la Tente de Lumi�re.

��Plus maintenant, pr�cisa Param. Je peux te faire confiance�?

��Aussi vrai que moi, je t�ai fait confiance, d�clara Umbo.

��On a travers� le Mur ensemble.

��On est amis, des vrais de vrais�!��

Param soupira. ��Avec toutes mes questions, tu vas finir par m�en vouloir�

��Je ne sais pas quoi te r�pondre, surtout�! Tu es plus �g�e que moi. En g�n�ral, entre deux personnes, c�est le plus jeune qui demande �on est amis�?� et le plus vieux qui r�pond oui ou non. Et si c�est oui, le plus jeune est content.

��Oh. Alors ce n�est pas juste parce que je suis royale.

��Tu as seize ans�! Tu es une fille�! � c�t� de toi, je suis un petit gar�on�! Donc oui, nous sommes amis, et oui, le veinard dans l�affaire, c�est moi�!��

Param resta pensive. ��Je ne pensais pas que l��ge jouait un si grand r�le.

��Quand c�est le gar�on le plus vieux des deux, pas tant que �a. Quand c�est la fille, si.

��Mais� tu es le voyageur du temps, continua Param. Tu as ce pouvoir extraordinaire.

��Toi aussi, tu y voyages, en le fragmentant, r�pliqua Umbo. Et Rigg est le pisteur. Je crois qu�on est tous aussi extraordinaires les uns que les autres.

��Et tous li�s par une amiti� fraternelle, ajouta Param.

��Une amiti� fraternelle entre deux royaux et un queuneu, oui��, conclut Umbo.

Param rigola.

Umbo se rem�mora alors leur travers�e main dans la main. Il la revit l�empoignant pour le projeter de c�t� � bas du rocher. Il revit ses bras sur sa poitrine, ses paumes contre lui. Et il rougit. Sans comprendre pourquoi, il rougit. Il n�y avait rien de mal � tout cela. Il n�avait pas � avoir honte. Mais le simple fait d�y repenser le fit rougir.

��H�tons-nous, allons les attendre, lui lan�a Param en ponctuant sa phrase d�un petit rire.

��Attendre pendant que le monde se h�te au-dehors, reprit Umbo. C�est ce que tu fais depuis des ann�es�

��Disons que je prends la vie tranche par tranche.

��Une vraie philosophe��, d�clara Umbo.

Elle lui tendit les mains�; il les fixa sans bouger. Elle resta l�, bras tendus� voil� qu�il faisait le timide�!

��Quoi�? demanda-t-elle. Il faut les saisir, pas les regarder�!��

Umbo rougit � nouveau. Elle lui tendait les mains pour pouvoir l�emmener avec elle dans sa dimension temporelle� Que croyait-il, au juste�?

Il lui prit les mains.

Le monde ext�rieur acc�l�ra. Pas autant que lors de leur travers�e du Mur ni, tant s�en fallait, que lors du saut du rocher.

Pure co�ncidence, Umbo s��tait assis dos au Mur, Param face � lui. Tandis qu�il admirait son visage, elle scrutait l�horizon d�o� jailliraient les autres d�ici quelques jours.

Alors qu�il s�appr�tait � se retourner vers le Mur lui aussi, une silhouette furtive attira son regard, juste en face, � une dizaine de m�tres. Il la suivit, persuad� de la conna�tre, mais elle allait trop vite pour en �tre s�r. Il amor�a un signe de main pour pr�venir Param de cette rencontre historique���leur premi�re de ce c�t� de l�entremur. Mais leur visiteur disparut aussi subitement qu�il �tait apparu.

Param commen�a � s�agiter. Le temps qu�Umbo tourne la t�te, Rigg, Miche et Olivenko entamaient d�j� la seconde moiti� de leur travers�e, le buste pench� dans leur course pour maintenir le contact avec la b�te invisible. Derri�re eux, � deux kilom�tres, un nuage de poussi�re annon�ait l�arriv�e de M�re, du G�n�ral Citoyen et de leurs troupes. Entre les deux se tenaient Param et Umbo, au sommet de leur rocher.

Le cours des �v�nements, d�abord pr�cipit�, ralentit peu � peu jusqu�� faire surgir Param et Umbo, aux yeux d�un observateur attentif du moins, comme deux ombres indistinctes. Dans ce temps tout juste acc�l�r�, Miche et Olivenko bondirent hors du Mur, suivis par un �trange quadrup�de � plume qui s�immobilisa � un jet de pierre de l�, secou� de tremblements. Rigg �tait sur le sol. Il essayait, en vain, de lever les bras.

Un homme surgit d�un bosquet d�arbustes et s��lan�a vers eux. Leur visiteur�! Il �tait de retour�! M�mes habits, m�me taille� Cette fois, Umbo le reconnut.

C��tait le Voyageur. L�Homme en Or. L�homme qui avait pr�tendu �tre le p�re de Rigg. L�homme qui avait fait prendre conscience � Umbo de son pouvoir. Umbo mourait d�envie de courir lui faire part de ses progr�s, avant qu�il ne se volatilise � nouveau. Le p�re de Rigg saurait le f�liciter pour toutes ces choses dont il ignorait autrefois jusqu�� l�existence, et qu�il ma�trisait d�sormais.

Le temps continua � ralentir, jusqu�� s��couler � un rythme normal.

Personne n�avait encore remarqu� Param et Umbo, immobiles comme deux statues au milieu d�un champ de pierres.

Rigg hurla en reconnaissant son p�re.

L�homme le regarda, puis se tourna vers Umbo et Param. Il tendit ensuite le bras vers les deux silhouettes sorties du Mur et de l�invisibilit�.

Il cria quelques mots dans une langue �trange.

��Voyageur�! appela Umbo. Param, c�est le p�re de Rigg�!��

Rigg avait rejoint l�homme en courant. Il lui tournait autour, l�examinait sous toutes les coutures, lui palpait le dos, les bras, le torse. Il doit v�rifier s�il n�est pas bless�, pensa Umbo. L�homme, lui, semblait d�boussol�.

Se pouvait-il qu�Umbo et Rigg l�aient pris pour P�re alors que ce n��tait pas lui�? Pourtant, la ressemblance �tait criante.

Les entremurs abritaient-ils les m�mes habitants� en double�? Des copies conformes d�individus, dans chaque entremur�?

Non, impossible. M�me en imaginant les populations identiques au d�part, les gens se reproduisaient d�une mani�re dans un entremur et d�une autre dans l�entremur voisin� elles finissaient fatalement par diverger.

Le p�re de Rigg �tait peut-�tre le m�me partout� Umbo se mit debout et tira Param par la main. Il fallait qu�elle rencontre l�Homme en Or.

L�homme qui ressemblait � P�re �tait assis en tailleur � m�me le sol, face � Rigg et Umbo. Param avait pris place � c�t� de ce dernier. De l�autre c�t� se tenaient Miche et Olivenko. Comme une classe en plein air sur les pelouses de Gu�-de-la-Chute.

��Je ne comprends rien � ce qu�il baragouine, murmura Umbo.

��Je n�ai jamais entendu cette langue non plus, admit Rigg.

��Ce n�est pas ton p�re, si�? l�interrogea Umbo.

��Si c�est lui, il est amn�sique, r�pondit Rigg. Ou il fait comme s�il ne nous reconnaissait pas.��

L�homme qui ressemblait � P�re leva la main pour qu�ils se taisent. Il pointa le Mur du doigt et dit quelque chose comme�: ��Ochto-zheck gho-boishta-jong-nk.��

Au haussement de sourcils perplexe qui accompagna ses mots, Rigg traduisit par�: �tes-vous arriv�s par le Mur�? Il se pointa le torse, puis d�signa un � un ses compagnons avant de tracer dans l�air un cercle qui les englobait tous, puis fit mine de d�poser ce cercle de l�autre c�t� du Mur. Ensuite, il mima � l�aide de son index et de son majeur une marche�: la travers�e � pied du Mur. Enfin, il ajouta � voix haute�: ��Nous �tions de l�autre c�t� du Mur et l�avons travers�.��

L�homme qui ressemblait � P�re fit un signe de t�te puis ferma les paupi�res.

Il les rouvrit trois secondes plus tard. ��Est-ce votre langue�? demanda-t-il.

��Oui��, d�clara Rigg. Les autres pouss�rent un soupir de soulagement. Ils allaient pouvoir discuter.

��Ainsi donc, vous avez travers� le Mur, reprit l�homme qui ressemblait � P�re.

��Toi aussi, poursuivit Rigg.

��Non, pas moi��, le contredit l�homme.

Montrant Param et Umbo, Rigg ajouta�: ��Nous t�avons connu. Nous aurais-tu oubli�s�?��

Le sosie de P�re secoua la t�te d�un air de n�gation. ��Ce Mur a �t� dress� il y a onze mille ans, et je ne l�ai jamais travers�. Vous me confondez sans doute avec l�un de vos sacrifiables.��

Rigg �changea avec les autres un regard surpris. ��Sacrifiables�?

��Vos sacrifiables auraient-ils gard� secr�te leur v�ritable nature�?

��On dirait, commenta Rigg.

��Vous avez franchi le Mur sans aucune aide ext�rieure�? s��tonna le sacrifiable.

��Oui, l�cha laconiquement Rigg pour �viter d�interminables explications.

��Aucune machine, nota le sacrifiable. Et je vois que le Mur est toujours actif.��

Nouvel �change de regards perplexes. ��Actif�? s�exclama Umbo.

��Vous �tes pass�s � travers sans le d�sactiver, poursuivit le sacrifiable, et sans machines. Et sans rien y comprendre non plus, apparemment.

��Qu�entendez-vous par �nos sacrifiables� qui ne nous auraient pas r�v�l� leur �vraie nature��? grogna Miche.

��Avant, j�aimerais comprendre comment vous avez travers� le Mur, poursuivit le sacrifiable.

��Et moi, j�aimerais une r�ponse, insista Miche.

��Je r�pondrai au premier humain � avoir ma�tris� et travers� le Mur.

��Nous l�avons travers� ensemble, intervint Rigg. Umbo et moi avons combin� nos pouvoirs pour nous projeter, ces deux hommes et moi, dans le temps, avant que le Mur n�existe. On s�est tous aid�s les uns les autres � traverser.

��Et eux deux�? questionna le sacrifiable en d�signant Param et Umbo.

��Je ne sais pas trop, h�sita Rigg. Je pensais qu�il leur faudrait des jours, voire des semaines pour arriver, et j�ai l�impression qu�ils �taient l� avant nous, alors qu�ils sont partis apr�s.

��Juste apr�s que Param nous a rendus invisibles, expliqua Umbo, je nous ai envoy�s quelques semaines en arri�re. Apr�s, on a travers� � notre rythme.

��Mais comment�?�� interrogea le sacrifiable.

Umbo jeta un regard d�sesp�r� � Param, qui se tourna, tout aussi d�sesp�r�e, vers Rigg.

��Elle peut devenir invisible, expliqua ce dernier. Elle limite sa pr�sence dans le r�el � d�infimes fractions de seconde, entrecoup�es de vides. D�o� un d�placement �au ralenti�. Elle progresse par minuscules bonds dans le temps.��

Le sacrifiable resta silencieux.

��Le fait de n�exister que par intermittence annule les effets du Mur. C�est comme �a qu�ils ont pu passer, m�me s�il leur a fallu plusieurs semaines� h�, mais vous �tes l� depuis quand�?

��Quelques jours, indiqua Umbo.

��Explication irrecevable, d�clara le sacrifiable. On m�a envoy� ici � la suite d�une alerte indiquant que le Mur avait �t� p�n�tr�, il y a quelques jours justement. Il n�y avait personne � ce moment-l�.

��Si, nous �tions l�, le contredit Umbo.

��Nous, on vous a vu en tout cas, confirma Param.

��Elle peut devenir invisible, on vous dit, insista Rigg. Elle ne capte pas assez de lumi�re pendant ses fractions de seconde d�existence pour qu�on puisse la voir.

��Nous n�avions ni nourriture ni eau, poursuivit Umbo. On a laiss� les journ�es d�filer en attendant que vous apportiez les provisions. On n�a pas attendu plus de quinze minutes, � la louche.��

Rigg porta son regard de l�autre c�t� du Mur. � deux kilom�tres de l�, les barres des soldats du G�n�ral Citoyen tournoyaient toujours. ��Ils peuvent chercher longtemps, observa-t-il.

��On y est encore, pr�cisa Umbo. On tombe seulement du rocher. Quand je nous ai envoy�s dans le pass�, on �tait � mi-hauteur. Ce sera demain, si mes souvenirs sont bons.

��Apr�s-demain, corrigea Param. M�re nous sentait, elle aurait fait continuer ses hommes pendant des semaines s�il le fallait. Umbo nous a sauv� la vie.

��Comme tu as sauv� la n�tre sur le rocher, lui renvoya Umbo. Et comme toi, Rigg, tu nous as sauv�s en envoyant le signal. On ne te remerciera jamais assez. Les derniers m�tres ont d� �tre affreux.��

Olivenko en fr�mit. ��Je ne les souhaite pas � mon pire ennemi�!

��Vous avez franchi une partie compl�tement � d�couvert�? s��tonna le sacrifiable.

��Les cinquante derni�res foul�es � peu pr�s, confirma Olivenko.

��Et ils sont revenus me chercher, ajouta Rigg. Mon corps avait capitul�, ils m�ont sauv�.

��Une fois sortis du Mur, poursuivit le sacrifiable en se tournant vers Miche et Olivenko, vous y �tes retourn�s de votre plein gr�, pour aller chercher cet enfant�?

��Nous sommes des soldats, r�pondit Miche.

��Il est notre ami��, rench�rit Olivenko au m�me moment.

Ils se tourn�rent l�un vers l�autre. ��J�allais le dire.�� Ils �clat�rent de rire.

��Vous cinq n��tes pas des humains comme les autres. Vous avez tous fait, chacun � votre mani�re, ce qu�il est humainement impossible de faire.

���a veut dire que vous nous croyez�?�� s�exclama Param. Elle semblait soulag�e.

��Pendant votre r�cit, confia le sacrifiable, je suis rest� en communication avec le sacrifiable actif de votre entremur. Il confirme vos propos sur vos extraordinaires capacit�s.�� Il montra Param du doigt�: ��Vous, votre capacit� � effectuer des microbonds dans le futur.�� Puis, se tournant vers Umbo�: ��Vous, l�oppos�: la capacit� de d�multiplier l�activit� sensorielle, jusqu�� perception d�un temps au ralenti. Il appara�t �galement que vous ma�trisez aujourd�hui, � votre niveau, ce que lui sait faire.��

Le sacrifiable se tourna vers Rigg. ��Le voyageur du temps, celui � qui le pass� ouvre ses portes. Il peut choisir le fil de vie de n�importe quelle cr�ature et la rejoindre dans son �pr�sent�.��

Puis, � la surprise g�n�rale, il d�signa ensuite Miche et Olivenko. ��Vous deux poss�dez, � des degr�s divers, une r�sistance naturelle hors norme au champ-mur. Aucun �tre humain ne peut le supporter plus de quelques secondes. Au-del�, sa volont� l�abandonne�: il sombre dans la folie, s��croule puis meurt.��

Olivenko et Miche se tourn�rent l�un vers l�autre. ��Quelle probabilit� d�avoir les m�mes��� commen�a Olivenko.

Miche le coupa. ��On ne doit pas �tre les seuls�

��C�est au contraire exceptionnel. Le sacrifiable actif dans votre entremur m�apprend que les individus pr�sentant une sensibilit� particuli�re aux champs, comme vous, sont naturellement attir�s vers ceux capables de les manipuler, comme eux. Il n�y a donc rien de surprenant � ce que vos routes se soient crois�es. Toujours d�apr�s le sacrifiable actif dans votre�

��Vous voulez dire mon p�re, l�interrompit Rigg.

��Oui, dit le sacrifiable. Il vient de me confirmer que vous l�appeliez P�re.

��Mais il est mort.

��Dans les entremurs o� les sacrifiables font perdurer la coutume de passer pour des humains, poursuivit le sacrifiable, il leur est n�cessaire de mourir de temps � autre. Un humain qui ne vieillit pas, �a finit forc�ment par devenir louche.

��Vous �tes quoi, au juste�? le questionna Umbo.

��Une machine��, indiqua le sacrifiable.

Rigg se sentit submerg� par l��motion���pas par de la col�re, juste par du chagrin. Quand les premiers sanglots �clat�rent, il en fut le premier surpris. Il ne les arr�tait plus.

��D�sol�, je���

Umbo lui posa la main sur l��paule. ��Ton p�re n�est pas mort, dit-il.

��Une machine, dit Rigg au sacrifiable, refr�nant ses sanglots. J�aurais d� comprendre. Vous n�avez pas de trace�! Ni vous ni P�re.��

Param lui sourit. ��On dirait que toi aussi, tu as �t� �lev� par un monstre qui pr�tendait �tre ton p�re.��

Rigg lui retourna son sourire tout en s�chant ses larmes. ��Encore un point commun.

��Le sacrifiable que vous appeliez �P�re� n�a rien d�un monstre, pr�cisa le sacrifiable. C�est un serviteur de la race humaine.

��Il n�a pas pass� un jour sans me mentir, bougonna Rigg.

��� Param et � moi aussi�! s�emporta Umbo.

��Il vous a form�s et pr�par�s, rectifia le sacrifiable. � devenir les premiers �tres humains � traverser le Mur.

��Si l�on excepte Knosso Sissamik, intervint Olivenko.

��Qui�? demanda le sacrifiable.

��Leur vrai p�re, poursuivit Olivenko en se tournant vers Param et Rigg. Il a travers� le Mur par la Grande Baie, en �tat de narcose.��

Le sacrifiable le contredit d�un signe de t�te. ��Les drogues sont impuissantes face au Mur. Lorsqu�il a atteint l�autre bord, cet homme avait perdu l�usage de ses fonctions c�r�brales.�� Il marqua une pause. ��Le sacrifiable de votre�

��L�Homme en Or, sugg�ra Param. Ce sera plus simple.

��L�Homme en Or me le confirme. Le r�glement a �t� appliqu� � la lettre par le sacrifiable actif de l�autre c�t� de la baie. Il l�a euthanasi� sur-le-champ.

��Euthanaquoi�? s�exclama Umbo.

��Tu�, traduisit Olivenko. Assassin�.

��L�homme que vous aviez connu sous le nom de Knosso n�existait plus, continua le sacrifiable. � ce stade, le cerveau reposant dans ce corps humain n�avait plus qu�un d�sir�: mourir.��

Ce fut au tour d�Olivenko de craquer. Miche tenta de le consoler d�une petite tape dans le dos, au moment o� il s�effondrait en larmes, le visage dans les mains.

Param regarda le sacrifiable. ��Pourquoi vous croirions-nous�?

��Parce que vous �tes les premiers humains � traverser le Mur, r�pliqua-t-il.

��Et alors�?

��Et alors c�est vous qui commandez, d�sormais.

��Qui� commandez�? Mais qui�? Et quoi�? le questionna Rigg.

��Moi, pr�cisa le sacrifiable.

��Ce qui signifie�? demanda Umbo.

��Qu�il vous suffit d�ordonner et que je m�ex�cuterai, dans la limite de mes possibilit�s.

��C�est insens�, l�cha Param. Il ment. En plus, comment nous ob�ir � nous tous�? Si on vous donne des instructions contradictoires, vous ferez quoi�?

��Elle n�a pas tort, l�, fit observer Miche.

��J�ob�is au premier humain � avoir atteint un niveau de technologie suffisante pour traverser le Mur.

��Les deux premiers, c��taient Param et Umbo, rappela Rigg.

��La premi�re, c��tait Param, pr�cisa Umbo. Moi, j��tais l� en touriste.

��Non, je ne suis pas d�accord�! s�insurgea Param. On vous a vus traverser en premier, vous trois, avant de sauter du rocher.

��Et comment tu d�finis �avant��?�� s�enquit Umbo.

Le sacrifiable h�sita. Rigg comprit pourquoi�: lui et P�re �taient en pleine conversation.

��Qui a les pierres�?�� finit par demander le sacrifiable.

Rigg se tourna vers Umbo, puis se souvint qu�il les lui avait remises avant la travers�e du Mur. Il plongea la main dans son pantalon et en ressortit la sacoche.

��Celles-ci�?

��Dix-neuf pierres�? questionna le sacrifiable en retour.

��Dix-huit��, rectifia Rigg en ouvrant la bourse devant lui.

Le sacrifiable se pencha et regarda sans toucher. ��O� est la derni�re�? Vous ne l�avez pas ench�ss�e, pourtant.

��Dans un coffre du Conseil r�volutionnaire, aux derni�res nouvelles. Ou aux mains des sbires du G�n�ral Citoyen, l�informa Rigg.

��On avait entrepris d�aller la r�cup�rer, ajouta Umbo. Mais on a d� quitter la ville pr�cipitamment.��

Le sacrifiable opina du chef. ��Vous allez en avoir besoin, d�clara-t-il. Celle qui manque est � vous.

��Elles ne sont pas toutes � moi�? s�exclama Rigg. Enfin� � nous�?

��Ce que je veux dire, c�est que celle qui manque est celle qui vous permettra de d�sactiver le Mur qui ceint votre entremur, celui de votre naissance.

��Les pierres d�sactivent les Murs�? s��touffa Miche. On avait dans les poches de quoi�

��Tous les autres doivent �tre d�sactiv�s avant le v�tre, vous n�auriez pas pu les utiliser, le consola le sacrifiable. Donc, une fois tous les Murs d�sactiv�s, vous retournerez chez vous, r�cup�rerez la pierre manquante et d�sactiverez le v�tre.

��Et pourquoi on ferait �a�? le questionna Param.

��Pourquoi �tre pass� de ce c�t� du Mur sinon�? interrogea � son tour le sacrifiable.

��Pour rester en vie��, r�pondit Rigg.

Umbo se pencha en arri�re pour voir o� en �taient M�re et le G�n�ral Citoyen. Ils n�avaient pas quitt� leurs selles. ��Tu crois qu�ils penseraient � regarder par ici�? pouffa-t-il.

��Pas une seconde, rit Param.

��Derri�re Miche et Olivenko, ils ne risquent pas de vous voir��, blagua Rigg.

Le sacrifiable fit signe � Rigg de ranger les pierres. ��Si je comprends bien, vous ignorez tout des v�ritables raisons de votre pr�sence ici��, reprit le sacrifiable.

Rigg referma la sacoche. ��Nous savons parfaitement pourquoi nous sommes ici, au contraire. Ce que nous ignorons, c�est pourquoi vous pensez que nous sommes ici et pourquoi P�re ��l�Homme en Or�� m�a remis ces pierres et nous a pouss�s vers vous.

��Je crois que nous n�avons plus besoin de vous, d�cr�ta Param.

��L�avenir le dira��, conclut le sacrifiable. Il se leva et commen�a � s��loigner.

��Un instant�!�� hurla Miche.

Le sacrifiable poursuivit sa route.

��Qu�est-ce que tu attends�? lan�a Miche � Rigg. Dis-lui de revenir�!

��Attendez�! cria Rigg. Revenez.��

Le sacrifiable fit demi-tour. ��Je d�teste �a, grommela Rigg alors que le sacrifiable revenait parmi eux. Commander, ce n�est vraiment pas mon truc.

��Si �a peut te consoler, l�cha Umbo, avec nous, tu peux toujours essayer, �a ne servira � rien�!

��Nous avons besoin de votre aide pour survivre ici, reprit Rigg. Nous ne parlons pas votre langue.

��Si, lui assura le sacrifiable.

��On n�a rien compris tout � l�heure, quand vous parliez, insista Rigg.

��Toutes les langues jamais parl�es dans le monde sont contenues dans le Mur. C�est son seul moyen de communiquer avec vous.

��Le Mur conna�t les langues�? tenta de comprendre Rigg.

��Et vous aussi, maintenant que vous l�avez travers�, indiqua le sacrifiable. Elles dorment juste dans un coin de votre cerveau, mais se r�veilleront le moment voulu.

��J�ai faim, annon�a Miche. Assez parl�.

���loignons-nous, ajouta Olivenko. On a assez vu le G�n�ral Citoyen et ses clowns comme �a.

��Ce n�est pas fini, fit observer Param. On risque de les croiser � notre retour.

��Et pourquoi on y retournerait�? interrogea Miche.

��Pour aller chercher la derni�re pierre, lui rappela Param. Pour d�sactiver le dernier Mur.

��Parce qu�il faut faire ce qu�ils attendent de nous selon toi�? reprit Rigg.

��Je pense qu�ils ne nous l�cheront pas tant qu�on ne l�aura pas fait, d�clara Param. Et que leur soi-disant ob�issance est un leurre. Ils vont continuer � nous contr�ler comme ils l�ont toujours fait.

��Au cas o� vous auriez oubli�, intervint Olivenko, les gens ne sont pas des saints. � commencer par ceux de notre entremur. Prenez le G�n�ral Citoyen. Si ce Mur venait � dispara�tre, quel serait son premier r�flexe�?

��Venir nous tuer, devina Umbo.

��Pas si je m�occupe de lui avant, grogna Miche.

��Les guerres de conqu�te, rappela Olivenko. Jusqu�� maintenant, l�exploit r�alis� par les Sessamoto a �t� d�unir l�entremur sous une m�me banni�re. Mais si les murs tombent, combien de temps avant que les uns et les autres ne se d�chirent pour de nouveaux territoires�? On ne change pas la nature humaine comme �a. � moins que��� Il se retourna vers le sacrifiable. ��L�Homme aurait-il par hasard perdu ses instincts de pr�dateur et de conqu�rant dans certains entremurs�?

��Difficile � dire, �luda le sacrifiable. Chaque sacrifiable s�en tient � l��tude de son entremur.��

Rigg en profita pour faire valoir son autorit�. ��Qu�attendez-vous pour demander aux autres�? Nous voulons savoir. Si on doit d�sactiver ces Murs, autant conna�tre les cons�quences.

��Je crains malheureusement de ne pas pouvoir vous �tre d�une grande aide, indiqua le sacrifiable.

��Tu parles d�un serviteur��� nota Param.

Le sacrifiable lui fit face. ��Les Murs n�ont jamais �t� ni d�sactiv�s ni travers�s avant votre arriv�e. Nous n�avons aucune id�e de la r�action possible des habitants des autres entremurs. Je n�en sais pas plus. Tout ce que je peux vous dire, c�est�: Demandez, je m�ex�cuterai, dans la limite de mes possibilit�s.

��Le monde entier d�pend de nous, r�suma Rigg.

��De toi, rectifia Umbo. C�est toi qui as les bijoux de famille dans ton pantalon.

��Arr�te avec �a, souffla Rigg. On est tous ensemble sur ce coup-l�. S�il te pla�t.��

Umbo rigola. ��D�tends-toi un peu, Rigg. Il faut bien s�amuser un peu. Sinon le temps va nous para�tre long, entre deux Murs � d�sactiver.

��Et leurs mensonges � d�m�ler, ajouta Param. Vous pouvez compter sur cette machine pour nous mentir bien comme il faut. Regardez, elle ne nie m�me pas.��

Le sacrifiable la scruta calmement. ��Je ne confirme pas non plus.

��Ce qui n�est qu�une forme d�tourn�e de mensonge, persista Param.

��On ne peut mentir, se d�fendit le sacrifiable, sur ce que l�on ignore. On peut juste avoir tort ou �tre silencieux. Des deux, je pr�f�re encore le silence. Surtout que je ne suis pas programm� pour savoir quand j�ai tort.

��Menteur et philosophe, enfon�a Param.

��Lorsque nous vous interrogerons � l�avenir, intervint Rigg, dites-nous la v�rit� ou tentez de la d�duire par vous-m�me en fonction de ce que vous savez. Et r�pondez aux questions de tout le monde, pas uniquement aux miennes.

��Entendu, obtemp�ra le sacrifiable.

��Comment vous appelez-vous�? lui demanda Rigg.

��Je n�ai pas de nom, indiqua le sacrifiable.

��Il vous en faut un. Il en faudrait un �galement pour celui que j�appelais P�re.

��Le sacrifiable actif se fait appeler par le nom de son entremur d�affectation, lui apprit le sacrifiable.

��Qui est�? Je parle du n�tre, celui dans lequel on est n�s, dont on vient de s�enfuir.

��L�entremur �Ram�, d�clara le sacrifiable. Le nom de code du sacrifiable post� l�-bas est donc �Ram�.

��Et comment appelez-vous votre entremur�? demanda � son tour Umbo.

���Vadesh�. L�entremur �Vadesh�.

��H�, il y a d�j� du progr�s, vous avez vu�? Il n�a pas r�pondu qu�� mes questions, il a aussi r�pondu � Umbo.

��Y a-t-il une source � proximit�? l�interrogea Miche. Avec de l�eau potable�? De l�eau claire�? De l�eau s�re�? En quantit� suffisante pour pouvoir remplir nos outres� vous comprenez ma question�?

��Je vais vous y mener, d�clara Vadesh. Mais vous faire boire, je ne peux pas.��

Rigg regarda les autres sans comprendre, puis � nouveau Vadesh. ��Pourquoi dites-vous cela�? Quel besoin de nous �faire boire��?

��Un dicton vieux de douze mille ans, au moins, expliqua Vadesh. Qui vient de la Terre, le berceau de la race humaine. C�est une traduction, mais en gros il dit�: �On ne fait pas boire un cheval qui n�a pas soif.�

��Merci pour la le�on d�histoire, lui lan�a Olivenko.

��Et de comportement �quin��, ajouta Param.

Rigg pouffa devant leur humeur moqueuse, tandis que Vadesh les guidait vers une all�e d�arbres proche, � l�oppos� du Mur. Une chose le fit tout de m�me tiquer�: le sacrifiable n�avait pas relev� quand ses amis l�avaient raill�. ��Vadesh, l�interpella-t-il, vos r�f�rences au monde d�o� viennent les hommes, et votre vieux dicton, ce n��tait pas gratuit, n�est-ce pas�? Vous cherchez � nous apprendre quelque chose sur la Terre�?

��Oui, confirma Vadesh.

��Eh bien, allez-y, d�veloppez��, l�invita Rigg.

Vadesh resta silencieux.

��Vous avez oubli�? continua � le taquiner Rigg. Ou vous n�avez plus envie de nous le dire�?

��Je ne peux pas formuler de r�ponse claire et pr�cise � une telle question. Tout ce que je sais, c�est que plus vite vous en apprendrez sur la Terre, mieux ce sera.

��Pourquoi�? s�enquit Rigg.

��Pourquoi quoi�?

��Pourquoi plus vite nous en apprendrons sur la Terre, mieux ce sera�?

��Parce qu�ils arrivent, d�clara Vadesh.

��Oui �a, �ils��? s�enquit Param.

��Les habitants de la Terre.

��Quand�? le pressa Miche.

��Je ne sais pas, avoua Vadesh.

��Et que feront-ils en arrivant�? s�inqui�ta Umbo.

��Je ne sais pas, r�p�ta Vadesh.

��Essayons autrement�: que peuvent-ils faire�?�� insista Rigg.

Vadesh marqua une pause. ��Des milliards de choses, reprit-il. Par souci de gain de temps, je vous propose de hi�rarchiser mes r�ponses.

��Excellente initiative, le f�licita Rigg. Commen�ons par la plus importante.

��Ils peuvent rayer ce monde des cartes.

��Pourquoi feraient-ils �a�? s�exclama Olivenko. Qu�est-ce qu�on leur a fait�?

��Vous m�avez demand� ce qu�ils pouvaient faire, pas ce qu�ils allaient faire. Et avant que vous redemandiez�: je ne sais pas. Il y a des milliards de r�ponses possibles � la premi�re question, aucune � la seconde. C�est ce que l�on appelle le futur, et m�me vous cinq, vous ne pouvez pas le visiter, � part tr�s lentement, un jour apr�s l�autre, comme tout le monde.

��Voici l�eau, annon�a Rigg. Elle a l�air bonne. Remplissons nos outres et buvons.��