� Glenn L. Sparks, un vieil ami qui connu une tr�s belle vie et qui, par sa seule pr�sence, a laiss� un monde meilleur. On n�a jamais assez de temps.

��Cinq minutes avant la sortie de l�espace du saut��, annon�a le capitaine Tanya Desjani de son si�ge proche de celui de l�amiral John ��Black Jack�� Geary, sur la passerelle du croiseur de combat Indomptable de l�Alliance. ��Tous les syst�mes par�s au combat.��

Les vaisseaux command�s par Geary avaient quitt� le syst�me stellaire � feu et � sang d�Atalia et pourchassaient les ��vaisseaux obscurs�� qui y avaient sem� la destruction. Geary et les siens les appelaient ainsi parce que leur coque �tait d�une nuance plus sombre que celle de la plupart des vaisseaux de guerre, peut-�tre � cause du mat�riau furtif particulier qui la composait. Les responsables des atrocit�s commises dans les syst�mes d�Atalia et d�Indras n��taient pas leurs �quipages, mais bel et bien les vaisseaux obscurs eux-m�mes, priv�s de matelots qui auraient pu prendre la haute main sur des syst�mes automatis�s atteints de dysfonctionnements mortels, voire d�lib�r�ment sabot�s par on ne savait trop quel logiciel malveillant. Apr�s avoir finalement remport� la guerre longue d�un si�cle qui l�avait oppos� aux Mondes syndiqu�s, le gouvernement de l�Alliance avait pr�f�r� faire confiance � des IA d�j� responsables de l�embrasement de deux syst�mes plut�t qu�aux hommes et femmes qui avaient pay� la victoire de leur vie.

Le d�tachement Danseuse de Geary avait quitt� Varandal fort de douze croiseurs de combat, de huit croiseurs lourds, de treize l�gers et de vingt-cinq destroyers. Le croiseur de combat Adroit ainsi que le croiseur l�ger Lanceur et les destroyers Kururi et Sabar n�avaient pas surv�cu � la bataille d�Atalia. Quatre croiseurs de combat, les L�viathan, Dragon, In�branlable et Vaillant, �taient rest�s sur place avec quelques croiseurs lourds et destroyers pour porter assistance aux vaisseaux endommag�s et r�cup�rer les �paves des vaisseaux obscurs d�truits.

La chasse ne se composait plus que de sept croiseurs de combat.

Ils suffiraient. Du moins s�ils r�ussissaient � rattraper les vaisseaux obscurs rescap�s qui avaient fui le chaos.

��Les r�actualisations logicielles des syst�mes de l�Indomptable ont-elles �t� annul�es�? demanda Geary.

��Oui, amiral.�� Tanya pouvait parfois se montrer un tantinet d�contract�e, mais, pour l�heure, elle restait concise, lapidaire et dangereuse�: une arme humaine aff�t�e par les derni�res d�cennies d�une guerre violente contre les Syndics. ��Mes gens surveillent attentivement tous les syst�mes et, si quelque chose tente d�outrepasser le blocage des mises � jour, ils ont l�ordre de les couper et de proc�der � un red�marrage � froid � partir des r�actualisations de la veille.

��Parfait. Ne pas pouvoir se fier � ses propres logiciels, c�est vraiment infernal�!��

Desjani secoua la t�te. ��Nous ne nous y sommes jamais fi�s enti�rement. Quand on n�avait pas affaire � des bogues ou � des failles, c��tait � tous ces logiciels hostiles que les hackers ennemis inventaient pour saboter les n�tres. S�par�s des machines, les hommes sont les seuls pare-feux r�ellement fiables. C�est bien pourquoi nous avons toujours int�gr� quelques-uns des n�tres dans le circuit, au cas o� les petits cerveaux artificiels perdraient les p�dales.

��Jusqu�� ce qu�on fabrique ces vaisseaux obscurs, du moins, fit remarquer Geary, la voix tendue.

��En effet.�� Desjani se pencha et poursuivit � voix basse. ��Si les vaisseaux obscurs se d�cha�nent � Varandal apr�s leur arriv�e, comme ils l�ont fait � Atalia, il nous sera peut-�tre impossible de les emp�cher de faire de gros d�g�ts. Ils avaient pr�s de deux heures d�avance sur nous quand ils ont saut� et, s�ils ont acc�l�r� apr�s leur �mergence de l�espace du saut, ils ont encore creus� l��cart. En outre, aucune de nos d�fenses � Varandal ne les verra arriver.

��Je sais, l�cha Geary en s�effor�ant d�interdire � son d�pit de trop transpara�tre. On peut en remercier les r�actualisations officielles de nos syst�mes, qui les rendent aveugles aux vaisseaux obscurs. Les correctifs logiciels charg�s de r�parer les dommages op�r�s par ces mises � jour sont-ils pr�ts � �tre transmis d�s notre arriv�e � Varandal�?

��Oui, amiral. Les vaisseaux de la Premi�re Flotte rest�s dans ce syst�me les installeront sur votre ordre parce que vous �tes le commandant de la flotte, mais d�autres forces de l�Alliance, qui ne sont pas plac�es sous votre commandement direct, risquent de s�y opposer, lui rappela-t-elle. Elles argueront qu�il s�agit de modifications illicites du logiciel officiel et qu�elles ont besoin de l�autorisation de leur hi�rarchie pour les installer.

��Si elles se trouvent d�j� sous le feu de vaisseaux invisibles � leurs senseurs, cela pourrait les inciter � ignorer le r�glement relatif aux modifications non autoris�es du logiciel.

��Une minute avant la sortie de l�espace du saut��, annon�a le lieutenant Castries de son poste au fond de la passerelle.

Geary fixa son �cran des yeux. Un marqueur sur le c�t� confirmait que les armes de l�Indomptable comme celles des autres unit�s de la chasse �taient r�gl�es pour ouvrir le feu sans d�lai si des vaisseaux obscurs se trouvaient � port�e de tir � l��mergence de ceux de l�Alliance. Il n�y croyait pas trop malgr� tout. Les routines des IA pr�sidant aux d�cisions tactiques des vaisseaux obscurs s�apparentaient visiblement de tr�s pr�s aux propres m�thodes de Geary et, en de telles circonstances, si lui-m�me avait command� les vaisseaux ennemis, il n�aurait certainement pas tendu une embuscade � une force disposant encore, comme le d�tachement Danseuse, d�un tel avantage en puissance de feu.

Le choc de la transition entre la grisaille de l�espace du saut et l�univers r�el secoua Geary. C�est � peine si, le cerveau embrum�, il prit conscience de la brusque r�apparition des �toiles sur le fond noir de l�espace infini, mais, alors m�me qu�il luttait encore contre ces effets ind�sirables, il remarqua qu�aucune des armes de l�Indomptable n�avait ouvert le feu.

Son �cran redevint net peu � peu et il concentra son attention sur lui.

Desjani mit une seconde de moins � recouvrer ses esprits�: ��Ils filent vers le portail de l�hypernet.

��Pour l�attaquer ou d�camper�? s�interrogea-t-il � voix haute. Au moins n�ont-ils pas l�intention de s�en prendre aux vaisseaux ni aux installations du syst�me.��

L�espace n�a ni haut ni bas ni est ni ouest pour s�orienter, de sorte que les hommes ont d� inventer leurs propres rep�res. Tout syst�me stellaire a un plan sur lequel orbitent les plan�tes. Un des c�t�s de ce plan est appel� le haut et l�autre le bas. Tout ce qui se trouve vers l��toile est � tribord, tout ce qui s�en �loigne � b�bord. Ces conventions sont sans doute simplistes, mais elles permettent � des vaisseaux orient�s dans des sens diff�rents, voire t�te-b�che ou perpendiculairement les uns aux autres, de partager les m�mes r�f�rences.

Les vaisseaux obscurs qui avaient fui Atalia � deux croiseurs de combat, un croiseur lourd et cinq destroyers � se trouvaient � tribord de ceux de Geary et plongeaient l�g�rement tout en filant r�guli�rement � 0,2 c vers le portail de l�hypernet, lequel orbitait � six heures-lumi�re du point de saut dont venaient d��merger les b�timents de l�Alliance. ��Ils ont trois heures d�avance sur nous. Nous n�avons aucune chance de les rattraper avant qu�ils n�atteignent le portail, affirma Desjani. Croisons les doigts pour qu�ils s�enfuient et que leurs cerveaux artificiels tordus n�aient pas d�cid� que le portail �tait un ennemi.

��Les signaux du portail relatifs � son statut indiquent que son dispositif de sauvegarde est op�rationnel, rapporta le lieutenant Yuon, charg� de la surveillance des syst�mes d�armement sur la passerelle de l�Indomptable.

��Merci, lieutenant. Au moins n�aurons-nous pas � nous inqui�ter qu�il d�clenche une explosion fa�on nova s�il s�effondre suite � une attaque des vaisseaux obscurs. Ils l�atteindront dans vingt-sept heures.�� Desjani proc�da � quelques calculs rapides. ��Il y a deux destroyers au portail. Peut-�tre� Bon sang�! Les seules autres unit�s de Varandal en position pour les intercepter sont quelques autres destroyers et croiseurs l�gers.

��Ils n�auraient aucune chance d�en triompher m�me s�ils arrivaient � les distinguer, dit Geary. Nous ne pourrons sans doute pas les rattraper, mais nous pouvons rester � leurs trousses.�� Il appuya sur une touche de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, acc�l�rez � 0,25 c, virez de vingt-cinq degr�s sur b�bord et de trois vers le bas. Ex�cution imm�diate.

��Allons-nous les poursuivre jusque dans l�hypernet�? s�enquit Desjani.

��S�il le faut, r�pondit Geary. Nous devons trouver leur base, o� qu�elle soit.�� Il v�rifia le niveau des cellules d��nergie de ses b�timents et souffla rageusement. ��Je vais devoir laisser nos destroyers ici si nous nous y risquons. Leurs r�serves de carburant sont trop faibles. Bon, passons le mot � tous ceux du syst�me, � pr�sent��, ajouta-t-il d�une voix aussi maussade que son humeur. Il voyait les nombreuses d�fenses de Varandal, ses innombrables vaisseaux et installations, tous en veille depuis que la guerre contre les Syndics �tait finie. ��Pourquoi ne se d�clarent-ils pas en �disposition en temps de paix� plut�t qu�en veille�? pesta-t-il.

��Parce que personne � part vous ne se souvient de la �disposition en temps de paix�, lui rappela Desjani. Et que, si l�attaque sur Indras d�clenche des repr�sailles de la part des Syndics, ce �temps de paix� risque d��tre caduc avant m�me que nous ne comprenions ce qu�il signifie.

��J�esp�re que vous vous trompez. Au moins verrions-nous les vaisseaux des Syndics s�ils attaquaient nos d�fenses.�� M�me apr�s avoir exp�riment� � bord les effets nocifs des secr�tes modifications logicielles sur l�efficacit� des senseurs de l�Alliance, on avait le plus grand mal � appr�hender l�id�e que le syst�me de Varandal dans son ensemble resterait parfaitement inconscient du passage des vaisseaux obscurs. Nombre de ses d�fenses �taient par trop �loign�es pour les avoir d�j� rep�r�s, et encore moins, bien entendu, la toute r�cente �mergence des b�timents de Geary. La lumi�re ne voyage qu�� une vitesse approximative de dix-huit millions de kilom�tres par minute, de sorte que, dans un syst�me stellaire o� les distances se mesurent en centaines de millions ou en milliards de kilom�tres, elle-m�me met un certain temps � atteindre un point donn�.

Mais d�autres d�fenses, d�autres vaisseaux plus proches des franges de Varandal auraient d�j� d� les rep�rer. Du moins si leur logiciel ne les rendait pas, eux aussi, aveugles � la pr�sence de ces forces hostiles.

��Ce que vous vous appr�tez � faire risque de d�clencher l�enfer, fit observer Desjani.

��Je sais. Me conseillez-vous d�y renoncer�?

��Non.�� Le rictus de Tanya �tait f�roce. ��J�ai h�te de voir �a.��

Geary ne put s�emp�cher de sourire, d�un sourire crisp� et d�pourvu de tout humour, puis il reprit contenance, toucha la commande de transmission et entreprit de diffuser le message qu�il avait r�p�t� durant les longues journ�es de leur transit par l�espace du saut depuis Atalia. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, sont pr�sentes dans ce syst�me des forces hostiles que votre logiciel vous interdit de voir. Ce ne sont pas, je r�p�te, ce ne sont pas des vaisseaux �nigma. Selon notre meilleure estimation, il s�agit de vaisseaux combattants enti�rement automatis�s qui ont �chapp� � tous les contr�les cens�ment charg�s de limiter leurs interventions.��

Il s�interrompit un instant pour permettre aux esprits de bien s�impr�gner de cette derni�re affirmation puis reprit�: ��Nous avons engag� le combat avec ces forces � Atalia, o� elles ont attaqu� l�Alliance ainsi que des vaisseaux civils sans provocation ni sommation. Elles y ont caus� des dommages mat�riels tr�s �tendus et de nombreuses pertes en vie humaine. Ces vaisseaux hostiles ont agress� des b�timents et tu� du personnel de l�Alliance. Mon d�tachement est lanc� � leur poursuite. Ils se dirigent actuellement vers votre portail de l�hypernet. Si l�on se fonde sur les agressions ant�rieures d�Indras et Atalia, on peut pr�sumer qu�ils attaqueront et d�truiront tous les vaisseaux civils ou militaires qu�ils rencontreront.

��Un jeu de correctifs logiciels, que vous devrez installer sur vos vaisseaux, est joint � cette transmission. D�sactivez les mises � jour automatiques et interdisez toute autre r�actualisation jusqu�� ce que je vous en donne personnellement l�autorisation. Vos syst�mes de combat et de man�uvre, vos senseurs, vos bases de donn�es et tous vos autres syst�mes contiennent des sous-routines cach�es qui vous masquent ces vaisseaux hostiles. D�s que vous aurez install� les correctifs que nous vous envoyons, nous vous fournirons des informations permettant leur identification. Si nous vous les faisions parvenir tout de suite, vos propres syst�mes de communication effaceraient toute trace de ce qui aurait trait � ces vaisseaux. Ces nouveaux correctifs logiciels sont personnellement autoris�s par moi-m�me en ma qualit� de commandant de la Premi�re Flotte. Geary, termin�.��

Il enfon�a une autre touche pour s�adresser cette fois aux deux destroyers qui montaient la garde au portail. ��Mortier, Serpentine, ici l�amiral Geary. Une force importante de vaisseaux hostiles s�approche de votre orbite. Vous ne pourrez pas les d�tecter tant que les correctifs logiciels joints � cette transmission n�auront pas �t� appliqu�s � tous vos syst�mes. Acc�l�rez � 0,2 c et mettez le cap sur la station d�Ambaru en m�me temps que vous installerez ces correctifs. Ex�cution imm�diate. Geary, termin�.

��Voil� qui devrait les �loigner du portail avant l�arriv�e des vaisseaux obscurs, confia-t-il � Desjani.

��Du moins s�ils vous ob�issent. Et s�ils ne regagnent pas le portail apr�s avoir install� les correctifs. � ces conditions. Ces deux destroyers n�appartiennent pas � la Premi�re Flotte mais aux forces d�autod�fense de Varandal.

��Je sais bien.

��Vous leur avez appris qu�un ennemi approchait, poursuivit-elle, implacable. Ils ne vont pas s�enfuir.

��Je ne leur ai pas dit de fuir, insista Geary. Mais d�adopter une autre position sur l�orbite pour r�parer leur logiciel.

��M�me motif, m�me punition, amiral. Vous feriez mieux de demander � l�amiral Timbal de leur envoyer ces ordres si vous voulez avoir une petite chance d��tre ob�i. La station d�Ambaru se trouve pour l�instant � trois heures-lumi�re et demie de nous, et les destroyers � cinq d�Ambaru, si bien que, s�il leur envoie vos ordres de man�uvre dans les heures qui suivront notre avertissement, ils en auront peut-�tre encore le temps.

��Je l�appelle sur-le-champ��, r�pondit Geary. Il pressa une nouvelle touche et s�exprima d�une voix calme mais v�h�mente. ��Amiral Timbal, ici l�amiral Geary. Sachez que des forces hostiles s�vissent � pr�sent dans l�espace de l�Alliance et que des sous-routines dissimul�es dans notre propre logiciel nous les cachent. Une flotte composite de croiseurs de combat, croiseurs lourds, l�gers et destroyers vient d�infliger � Indras des dommages cataclysmiques que les autorit�s des Mondes syndiqu�s attribuent � l�Alliance. Il faut d�s que possible d�p�cher des vaisseaux estafettes au QG de la flotte et aux syst�mes frontaliers pour les pr�venir que l�agression d�Indras pourrait d�clencher des repr�sailles directes des Syndics contre les syst�mes de l�Alliance. Les m�mes vaisseaux hostiles sont responsables d�importantes pertes en mat�riel et en personnel � Atalia, et, sans aucune provocation de sa part, ils ont conduit d�lib�r�ment une attaque contre le vaisseau de l�Alliance qui gardait ce syst�me, qu�ils ont d�truit sans sommation. Ils s�en sont pris aussi � mes propres b�timents, en d�truisant un croiseur de combat, un croiseur l�ger et deux destroyers et en infligeant de s�rieux dommages � d�autres unit�s de l�Alliance. J�ai toutes les raisons de croire que ces vaisseaux hostiles sont enti�rement automatis�s, sans aucun personnel humain � bord. Ils sont aussi lourdement arm�s, tr�s maniables, et une partie d�entre eux traversent actuellement Varandal vers le portail de l�hypernet. Je suis lanc� � leurs trousses et, d�s que possible, j�engagerai de nouveau le combat contre eux. J�ai ordonn� aux deux destroyers de faction pr�s du portail de se repositionner, mais je ne suis pas certain qu�ils m�ob�iront. Je joins � cet envoi les correctifs logiciels qui vous permettront de voir les vaisseaux hostiles et qui fourniront � vos bases de donn�es des informations sur eux. Geary, termin�.��

Il se radossa, sentit l�Indomptable acc�l�rer � plein r�gime, sa propulsion principale le lan�ant de plus belle � la poursuite des vaisseaux obscurs tandis que les autres unit�s du d�tachement se d�ployaient autour du vaisseau amiral et r�glaient leur pas sur le sien. Il n�y avait plus rien qu�il p�t faire. L�espace est trop vaste. Il ne lui restait plus qu�� prendre son mal en patience et � r�agir d�s qu�il recevrait enfin des r�ponses � ses messages, lesquels mettraient plusieurs heures � parvenir � leurs destinataires. Et r�ciproquement.

��Au moins la Premi�re Flotte ne nous a-t-elle r�serv� aucune surprise, fit remarquer Desjani en fixant son �cran d�un �il sourcilleux. Aucun vaisseau n�est port� manquant depuis notre d�part.��

Geary grima�a en voyant s�afficher les donn�es. ��Mais ils continuent de nous envoyer des rapports falsifi�s sur leur statut. Je dois absolument savoir dans quel �tat ils se trouvent et si les gens du capitaine Smyth ont avanc� dans leurs r�parations des syst�mes endommag�s et des avaries cons�cutives au combat.

��On en a encore d�t�rior� d�autres � Atalia. Enfin� les vaisseaux obscurs.��

Geary opina sans quitter son �cran des yeux. ��Smyth s�inqui�tait pour l�Adroit. Il se demandait s�il r�ussirait � tenir le coup avec de si nombreux syst�mes fabriqu�s � l��conomie. Il avait raison. Pourquoi prendrait-on la peine de construire un vaisseau quand on rogne autant sur les co�ts de fabrication�?

��L�Alliance �tait � deux doigts de s�effondrer au bout d�un si�cle de guerre, avan�a Desjani. Vous vous souvenez�?

��Elle l�est encore. Mais elle a r�ussi � trouver les fonds pour fabriquer ces fichus vaisseaux obscurs, qui pourraient bien avoir d�j� d�clench� une nouvelle guerre.��

Tanya lui coula ce regard qu�il d�testait et qui affirmait que Black Jack pouvait tout l� o� personne ne pouvait rien. ��Vous pouvez la sauver.��

Il savait ce que recouvrait ce ��la��. L�Alliance. ��Tanya, comment pourrai-je� comment quelqu�un pourrait-il sauver l�Alliance�? Elle est tellement plus vaste que n�importe quel individu, homme ou femme.

��Pas plus grande que Black Jack, lui rappela-t-elle. Il est l�Alliance pour la majorit� des gens. Il est revenu d�entre les morts quand nous avions le plus besoin de lui.

��Je n��tais pas mort, protesta-t-il.

��Techniquement, non. Je parle l� de l�gendes et de croyances, amiral. Black Jack est aussi celui qui nous a rappel� � quel point nous nous �tions �loign�s de tout ce en quoi croyaient nos anc�tres. Celui qui a finalement vaincu les Syndics. Allez-vous r�cuser ces deux faits�?��

Il la regarda de travers. ��Quand ai-je jamais eu raison contre vous�?

��Donnez-moi un ordre et je l�ex�cuterai. Mais, si vous voulez mon avis, vous finirez par comprendre ce que je veux r�ellement dire. Et je pense sinc�rement que Black Jack peut sauver l�Alliance. Parce que, pour la plupart d�entre nous, nous croyons en lui. Peut-�tre que, pendant ce si�cle que vous avez pass� en hibernation, quand tout le monde vous croyait mort et que le gouvernement b�tissait la l�gende de Black Jack, le plus grand h�ros de tous les temps, les vivantes �toiles et les anc�tres vous ont v�ritablement parl�. Et peut-�tre sont-ils toujours en train de le faire.

��Esp�rons-le. Mais, si c�est la v�rit�, ce qu�ils me disent surtout, c�est que Black Jack ne peut pas abattre le boulot tout seul. Exactement comme il a fallu d�innombrables hommes et femmes courageux pour vaincre les Syndics, sauver l�Alliance ne peut �tre le fait d�une seule personne. M�me le Black Jack auquel croient tous ces gens aura besoin de beaucoup d�aide.

��Je sais.��

En d�pit de ses soucis, Geary r�ussit � lui sourire. ��Black Jack est peut-�tre ce qui donne de l�espoir aux autres, mais ce qui m�en donne � moi, c�est de savoir que des gens comme Tanya Desjani se tiennent derri�re moi.��

Des messages se d�pla�ant � la vitesse de la lumi�re, bien plus rapides que les vaisseaux construits par l�homme mais donnant toujours l�impression de lambiner compte tenu du temps qu�ils mettent � atteindre leur destination, fendaient les vastes distances qui s�parent les objets dans l�espace. Il fallut six heures aux premi�res r�ponses pour lui parvenir des plus proches b�timents de la Premi�re Flotte rest�s � Varandal. Sid�r�s, �poustoufl�s, tous annon�aient sans doute qu�ils s�employaient � installer les correctifs logiciels mais d�claraient aussi qu�ils demandaient ce qui se passait.

�tant donn� l��loignement de l�Indomptable sur son orbite, pr�s de sept heures s��coul�rent avant qu�il ne re��t des nouvelles du capitaine Jane Geary, qui avait assum� le commandement de la majeure partie de la Premi�re Flotte en l�absence de l�amiral. ��Contente de vous savoir de retour, mais je ne comprends pas ce qui s�est produit, disait-elle. Nous appliquons les correctifs logiciels en ce moment m�me. Cela �tant, certaines unit�s d�clarent avoir re�u des ordres cens�ment �mis par l�amiral Timbal les exhortant � ne pas les installer.��

Elle secoua la t�te. ��Je n�ai rien re�u moi-m�me de l�amiral Timbal, ce qui est pour le moins �trange puisqu�il m�a toujours contact�e d�s qu�un probl�me relatif � un vaisseau de la Premi�re Flotte se posait. Je lui ai demand� des clarifications, mais j�ai aussi ordonn� � toutes les unit�s de la Premi�re Flotte d�ex�cuter vos instructions, amiral.

��Sachez que j�ai �t� interrog�e par des inspecteurs gouvernementaux au sujet des r�parations de la flotte. Je leur ai dit ce que j�en savais, que toutes �taient n�cessaires et financ�es par les canaux appropri�s, puis je les ai adress�s au capitaine Smyth. Geary, termin�.

��Smyth va se f�liciter du retour du lieutenant Jamenson, d�clara Desjani tandis que l�image de Jane Geary disparaissait.

��Il l�avait pri�e de lui pr�parer un tas de rapports avant son d�part. Cette fille est vraiment stup�fiante. Elle peut rendre parfaitement incompr�hensibles les choses les plus simples tout en respectant le manuel � la lettre. Si j�avais quelque chose � cacher, j�aimerais aussi l�avoir dans mon �quipe. Toutes ces r�parations sont effectivement n�cessaires et toutes sont effectu�es r�glementairement. Le manuel n�exigeait peut-�tre pas que nous proc�dions comme nous l�avons fait, mais nous n�avons enfreint aucune r�gle.��

Les l�vres de Tanya esquiss�rent un demi-sourire. ��S�il y avait une r�gle contre le brouillamini, tout le QG de la flotte se retrouverait sur le banc des accus�s en un rien de temps.��

Il ne lui retourna pas son sourire et fixa l��cran de son fauteuil de commandement. Les trente heures de trajet ou trois heures-lumi�re qui avaient s�par� le d�tachement de Geary des vaisseaux obscurs se r�duisaient lentement, tandis que cette longue poursuite ne laissait plus entrevoir aucune chance de les rattraper avant qu�ils ne r�ussissent � filer. Si d�aventure ils se retournaient pour combattre, il pourrait sans doute en finir avec eux, mais, comme un peu plus d�une demi-heure plus t�t, les vaisseaux obscurs progressaient in�luctablement vers le portail. ��Tanya, j�ai besoin de votre intuition.

��C�est en partie pour �a que je suis ici.�� Elle d�signa d�un coup de menton la position de l�ennemi sur l��cran. ��Vous voulez savoir si nous devons les suivre dans l�hypernet s�ils l�empruntent�?

��Oui.�� Geary ne prit pas la peine de lui demander comment elle avait de nouveau lu dans son esprit. En l�occurrence, le premier venu s�en serait inqui�t�. ��Nous savons que le gouvernement construisait vingt croiseurs de combat et vingt cuirass�s pour sa flotte secr�te. Nous n�avons r�ussi � d�truire � Atalia quatre de ces croiseurs de combat que parce que notre sup�riorit� num�rique �tait de deux contre un. Si ces fuyards regagnent effectivement leur base et que nous les filons jusque-l�, nous risquons de tomber nez � nez avec les autres croiseurs et cuirass�s.

��L�id�e m�a travers� l�esprit, r�pondit-elle. En m�me temps, je me suis dit que la bataille cons�quente avait de bonnes chances d��tre tr�s courte et tr�s d�plaisante. Pouvons-nous nous permettre de courir ce risque�?��

Il lui d�cocha un regard stup�fait. ��C�est vous qui dites �a�?

��Oui, c�est moi. Quelqu�un de notre connaissance m�a aid�e � comprendre que charger bille en t�te sans tenir compte du d�s�quilibre des forces en pr�sence est sans doute h�ro�que mais surtout parfaitement stupide. Nous devons localiser leur base, j�en conviens. Dans la mesure o�, autant que nous le sachions, le logiciel de nos senseurs a �t� trafiqu� pour leur interdire de voir ces vaisseaux obscurs et que les chances d�obtenir un visuel direct d�un objet dans l�espace sont voisines de z�ro, la base en question pourrait se trouver n�importe o�. Voire � Unit�, dont le gouvernement se convaincrait ais�ment qu�elle pourrait fournir � ces vaisseaux une s�curit� optimale.

��Je ne le pense pas. Certes, nul ne pourrait les voir dans l�espace, mais, � la base proprement dite, quand les vaisseaux obscurs y accostent pour entretien, r�parations, r�approvisionnement en armes, munitions et cellules d��nergie, on doit bien les voir. Et, t�t ou tard, certaines personnes du syst�me stellaire en question s�en ouvriront � d�autres.

��Mais vous affirmez qu�on n�y a pas construit de nouvelles installations.

��Autant que le capitaine Smyth ait pu le d�couvrir, pr�cisa Geary. Remonter la fili�re de l�argent reste notre meilleure m�thode de renseignement dans ce foutoir, et l�argent affirme qu�aucune nouvelle base spatiale neuve n�a �t� construite en m�me temps que cette autre flotte. Ces vaisseaux doivent pourtant bien avoir une base o� se cacher, mais o� pourrait-elle bien �tre�?��

Desjani fit la grimace. ��Si nous les pourchassons jusque-l�, nous aurons la r�ponse. Cela dit, combien d�unit�s devons-nous envoyer�? Toutes celles dont nous disposons, sachant que, o� qu�aillent ces vaisseaux obscurs, nous avons toutes les chances de nous retrouver inf�rieurs en nombre�? Ou bien une seule pour une br�ve reconnaissance�? Amiral, ma meilleure pr�conisation, c�est encore d�attendre de voir pour quelle destination ces machins vont emprunter l�hypernet. Si c�est leur base, nous n�aurons pas besoin de les pourchasser aussit�t. Mais, si c�est un gros syst�me, comme Unit� par exemple, il nous faudra les poursuivre parce que ces vaisseaux obscurs pourraient �tre assez timbr�s pour y cibler des installations, et nous devrons alors les en emp�cher.

��C�est sans doute le mieux que nous pourrons faire, admit Geary. Vous avez raison. Si leur objectif est une plan�te bien moins peupl�e, un quelconque syst�me frontalier sur la ligne de d�fense contre les Syndics, elle devrait correspondre � leur base. Peut-�tre un syst�me dans le genre de Yoka�, qui est devenu une zone d�fensive particuli�re o� aucun citoyen n�est autoris� � fourrer son nez dans ce qui ne le regarde pas. Il pourrait se faire, n�anmoins, que cet objectif rest�t trop ambigu pour nous fournir des informations pertinentes quant � notre ligne d�action.

��Une chance que Black Jack soit aux commandes, affirma Desjani. Il saura quoi faire.

��Tr�s dr�le.�� Geary loucha de nouveau sur son �cran, o� la situation � proximit� du portail n�avait pas chang�. ��Le Mortier et le Serpentine auraient d�j� d� s��branler.��

Desjani secoua la t�te. ��Je vous avais pr�venu qu�ils refuseraient. Ils ont l�ordre de garder ce portail et, par leurs anc�tres, ils le garderont et ne fuiront pas devant des ennemis invisibles. En outre, si je me fie � ce qu�a dit le capitaine Jane Geary, je vous parie tout ce que vous voulez que ces deux destroyers ont re�u, cens�ment de l�amiral Timbal, l�ordre de ne pas t�l�charger les correctifs logiciels.��

Il d�visagea Tanya. ��Vous vous �tes servies du m�me terme, Jane et vous. �Cens�ment�. Pourquoi�?��

Elle marqua une pause, renfrogn�e. ��Je ne critique pas les d�cisions d�un sup�rieur hi�rarchique�

��Ce que vous ne faites jamais�

��Qui est d�sopilant maintenant�? Je ne crois pas une seconde que l�amiral Timbal ait envoy� ces messages � certains de vos vaisseaux, parce que, � ce que vous m�en avez dit et � ce que j�ai pu en voir, il a toujours �t� l�un de vos plus fervents partisans. Il a plusieurs fois soutenu Black Jack alors qu�il risquait manifestement sa carri�re. Il s�est aussi tenu tr�s �loign� de toutes les magouilles o� il n�avait pas � s�impliquer pour vous laisser les coud�es franches. Pourquoi cet homme aurait-il envoy� � des b�timents plac�s sous votre commandement des ordres contredisant les v�tres�?

��Non, il n�aurait jamais fait �a.�� Geary baissa les yeux sur les commandes encastr�es dans un des bras de son fauteuil. ��Mais les donn�es biom�triques install�es dans les syst�mes de com sont cens�es assurer que tous les messages envoy�s sous un certain nom le soient bien par le signataire.

��Et les senseurs de nos vaisseaux devraient aussi nous montrer tout ce qu�il y a � voir, ironisa Desjani. Pourquoi ceux qui se cachent derri�re cette affaire de vaisseaux obscurs n��uvreraient-ils pas � prot�ger leurs mensonges en tripatouillant aussi nos syst�mes de com�? Nous savons qu�ils l�ont d�j� fait par d�autres moyens.

��C�est vrai.�� Geary �tudia un instant son �cran en r�fl�chissant aux options qui s�offraient � lui. Nombre d�entre elles, s�il les adoptait, n�auraient d�autre r�sultat que de couper des ponts derri�re lui. ��Ils se croient dans leur droit. Tout comme ceux qui ont construit ces vaisseaux obscurs. Ergo, tout ce qu�ils d�cident est juste. Une fois qu�on s�est d�lib�r�ment livr� � un sabotage des syst�mes de com de ses propres vaisseaux, pourquoi ne pas prendre aussi les mesures n�cessaires � la dissimulation de cet acte criminel�?��

Tanya hocha la t�te et ses yeux charg�s de col�re crois�rent ceux de Geary. ��Que comptez-vous faire�?

��Ce que je crois juste, r�pondit-il en tendant la main vers ses touches de com. Mortier, Serpentine, ici l�amiral Geary. J�argue de mon grade et de l�urgence de la situation actuelle dans le syst�me de Varandal pour vous adresser directement mes ordres. Acc�l�rez � 0,2 c et empruntez un vecteur menant � la station d�Ambaru. Ex�cution imm�diate. Je r�p�te, ceci est un ordre que je donne personnellement en raison d�une menace imminente qui requiert des mesures d�urgence. Accusez r�ception et ex�cutez-vous sans plus tarder. Geary, termin�.��

Il y avait de bonnes chances pour qu�il e�t directement et ouvertement outrepass� les ordres donn�s par un de ses pairs. Ce n��tait pas seulement de mauvais aloi, �a mettait � mal la discipline et toute la cha�ne de commandement. ���a risque de tout chambouler, marmonna-t-il.

��Amiral��, l�interpella Desjani en se rapprochant assez pour s�assurer que tous deux se trouvaient dans le champ d�intimit� interdisant aux autres occupants de la passerelle de surprendre leur conversation. Elle ne s�y r�solvait que lorsque c��tait absolument n�cessaire. Dans la mesure o� ils s��taient mari�s durant le bref laps de temps o� tous deux avaient le grade de capitaine, ils s�en �taient toujours tenus � un comportement strictement professionnel � bord de l�Indomptable et de tout autre b�timent militaire, en �vitant tout geste et tout contact qui auraient pu trahir leur relation intime ou des rapports autres que ceux de capitaine � amiral.

��Ce n�est pas nous qui avons initi� ce foutoir, poursuivit-elle. Vous avez toujours inform� vos sup�rieurs de vos actes, vous avez ob�i aux ordres, et je sais mieux que personne que vous vous �tes constamment demand� si vous preniez la bonne ou la mauvaise d�cision. Ceux � qui nous avons affaire ont menti � un tas de gens et gard� le secret sur leurs agissements afin que nul ne puisse mettre en doute leur discernement. Ils nous ont menti, ils ont menti � la population de l�Alliance et il y a de bonnes chances pour qu�ils aient aussi menti � de nombreux responsables du gouvernement.��

Geary lui d�cocha un regard surpris. ��Vous croyez que certains s�nateurs ignorent ce qui se passe�?

��Oui. Je sais, �a peut sans doute para�tre �tonnant venant de moi. Il y a seulement un an, j�aurais sans doute eu la certitude qu�ils �taient tous pourris et qu�ils complotaient contre la flotte.�� Elle fit la grimace. ��Mais, en parlant avec vous et en ayant eu l�occasion d�en c�toyer quelques-uns, je me suis rendu compte que �a revenait peu ou prou � �valuer tactique et strat�gie dans une situation donn�e. Il faut en savoir autant que possible sur la personne qu�on affronte et ne pas se reposer sur des pr�jug�s ni des st�r�otypes. Vous m�avez dit que vous croyiez Navarro r�glo et j�ai assez vu le s�nateur Saka� en action pour me faire ma religion sur lui.

��Et la s�natrice Unruh, ajouta Geary en se rappelant � quel point elle l�avait impressionn�. Mais il y en a d�autres. Comme Wilkes, qui m�a fait l�effet d�un parfait opportuniste. Je crois la s�natrice Costa sinc�re dans ses conceptions, mais je la crois aussi pr�te � laisser les autres se sacrifier pour les r�aliser. Je reconnais n�avoir pas tout � fait mesur� l�implication de la s�natrice Suva dans cette affaire, ni la raison pour laquelle elle y aurait tremp�.

��La trouille, affirma Desjani, dont le ton laissait clairement transpara�tre l�opinion qu�elle se faisait des gens dont les d�cisions sont dict�es par la peur. Elle a la frousse des gens qui, comme vous et moi, n�entrent pas dans le moule et ne correspondent pas � l�id�e qu�elle se fait de la mani�re dont l�univers devrait fonctionner. Elle a peur d�un monde qui ne tourne pas comme il le devrait � son sens. Les gens effray�s commettent les pires sottises. Mais, en v�rit�, je la pr�f�re � Costa, qui tente de se faire passer pour la plus grande amie de la flotte mais cherche uniquement � lui faire servir ses propres int�r�ts, quel que soit le prix � payer par les hommes et les femmes qu�elle pr�tend soutenir de tout son c�ur.��

Geary se renversa dans son si�ge, quittant bri�vement son �cran des yeux. ��Victoria Rione m�a dit plus d�une fois que le gouvernement ressemblait � un g�ant maladroit, dot� d�une main �norme et de nombreux petits cerveaux qui s�efforcent tous d�obtenir de cette main qu�elle leur ob�isse. S�ils sont assez nombreux � tomber d�accord, la main peut effectivement obtemp�rer, pour le meilleur ou pour le pire, mais, s�ils cherchent tous � se tirer dans les pattes les uns des autres, elle bat l�air.��

Tanya supportait mal qu�il ramen�t Rione sur le tapis.

��Cette femme a tremp� dans assez d�affaires de ce genre pour tout en savoir�! Amiral, j�ai l�impression qu�en l�occurrence ces cerveaux ont r�ussi � obtenir de la main qu�elle fasse certains gestes sans qu�un tas d�autres en soient inform�s. Suva croyait sans doute que les vaisseaux obscurs allaient lui apporter la s�curit�, tandis que Costa, elle, avait s�rement envie d�un nouveau joujou dangereux, qui ob�irait aux ordres sans poser de questions.��

Geary la fixa. ��Cette attaque d�Indras� qui devrait provoquer des repr�sailles de la part des Syndics� Nous en avons parl�, mais nous n�avons pas r�ussi � comprendre pourquoi quelqu�un donnerait un ordre aussi stupide.��

Desjani inspira profond�ment puis chercha ses yeux. ��Au vu de la situation actuelle et de ce qu�on a sans doute inflig� � nos syst�mes de com, il me semble que le probl�me vient de notre pr�somption initiale, selon laquelle tout le monde devrait comprendre � quel point c�est stupide.

��C�est la riposte appropri�e en temps de guerre, dit Geary.

��Eh bien�? Les gens d�aujourd�hui ne connaissent que la guerre. Ils ne savent pas ce qu�est la paix. Nombreux sont ceux qui ignorent par quel bout la prendre, alors ils r�agissent comme si la guerre durait encore. Une guerre qui reste leur excuse et la justification de leurs entreprises, une guerre qui maintient le monde dans l��tat o� ils le connaissent depuis un si�cle.�� Desjani d�tourna le regard puis le reporta sur lui. ��M�me les gens de la flotte. Roberto Duellos est confront� � une rude d�cision qui n�aurait pas lieu d��tre si la guerre n�avait pas pris fin. Il ne sait pas quoi faire. Il n�est pas le seul.��

Geary secoua la t�te. ��Non. C�est absurde�

��Pour vous, le coupa Desjani avec v�h�mence. � vos yeux, la guerre reste une aberration, une d�viance dans la marche du monde. Aux n�tres, c�est ce qui a toujours �t�. Vous, le h�ros de l�gende, vous avez bouscul� toutes nos certitudes et vous les avez remplac�es par l�incertitude.

��Tanya, l�Alliance �tait � deux doigts de s�effondrer sous le poids du co�t de la guerre. Les Mondes syndiqu�s l�ont fait dans de nombreux secteurs��� Il s�interrompit comme si un souvenir lui revenait.

Tanya le fixa en hochant fermement la t�te. ��Et les dirigeants syndics ont cherch� � provoquer l�Alliance pour qu�elle reprenne les hostilit�s parce que la guerre �tait aussi une excuse pour eux. Leur gouvernement tient � ce que tout le monde dans leur espace voie en nous une menace et en lui un protecteur. Les gens de l�Alliance qui ont ordonn� l�agression d�lndras ont peut-�tre procur� ce qu�ils voulaient aux dirigeants du Syndicat, et ils aspiraient peut-�tre � la m�me chose qu�eux�: un ennemi actif qui ent�rinerait leurs projets.��

Geary fixa le lointain. Il luttait contre le d�sir impulsif de rejeter ces derni�res paroles. ��Vous avez raison. Je suis incapable de me placer dans le m�me �tat mental et �motionnel que vos contemporains. Je me vois mal souhaiter la perp�tuation d�une guerre parce qu�il me semblerait que c�est ainsi que le monde devrait tourner. Mais j�ai bien remarqu� la perturbation que semait la paix, les gens qui comme Duellos se sentaient � la d�rive, et Duellos peut s�estimer heureux, parce que son train de vie n�a pas �t� r�duit et que lui-m�me ne s�est pas retrouv� largu� dans un syst�me stellaire � l��conomie vacillante � cause du co�t de la guerre, ni soumis aux brusques coupes franches des d�penses de l�Alliance � mesure qu�on sabrait dans celles de la D�fense. Mais j�ai aussi du mal � m�imaginer qu�on puisse chercher � provoquer une guerre dans le cadre d�un plan cynique�

��Non, le coupa encore Desjani en secouant la t�te, avec lassitude cette fois. Vous n�y �tes toujours pas. Ce n�est pas du cynisme. Ils se sont persuad�s qu�ils font ce qu�il faut. Vous et moi avons rencontr� � Midway ces anciens dirigeants syndics� Des gens qui ont servi toute leur vie les despotes du Syndicat et un horrible r�gime dictatorial. Seuls quelques-uns m�ont paru fonci�rement malfaisants, capables de tout pour acqu�rir richesse et pouvoir sans se soucier des souffrances et des morts qu�ils s�ment dans leur sillage. La plupart m�ont fait l�effet de gens normaux qui servaient les Syndics � l�aide de force rationalisations. Je ne connais pas toutes les raisons qui les motivaient, mais je les soup�onne d�avoir cru qu�ils faisaient au mieux. Vous avez connu le capitaine Falco. Comment se voyait-il lui-m�me, d�apr�s vous�?

��Je le sais bien. Comme le sauveur de l�Alliance. Comme quelqu�un qui savait mieux que personne ce qu�il fallait faire et qui le ferait. Il se trompait sur tout, mais il �tait sinc�re. C�est � des gens de cette esp�ce que nous avons affaire, selon vous�?

��Vous l�avez d�j� dit. � Atalia. Ils croyaient que les vaisseaux obscurs �taient la solution id�ale � tous leurs probl�mes. Et maintenant la solution id�ale est entr�e dans le poulailler.��

Le regard de l�amiral se reporta sur l��cran. Il ne saurait pas avant plusieurs heures si les deux destroyers avaient suivi ses ordres. Ou s�ils avaient camp� sur leurs positions, bien d�cid�s � faire ce qu�ils croyaient �tre leur devoir.

D�ordinaire, l�attente �tait le pire moment. Le pire, pour l�heure, c��tait de savoir d�j� ce qui allait se produire.

��Que se passe-t-il, amiral Geary�?��

Timbal donnait l�impression d�h�siter entre fureur et confusion. Son expression, comme son �locution, refl�tait les m�mes �motions mitig�es. ��J�ai re�u de votre part un message fragmentaire qui a ensuite disparu du syst�me de com. Mes techniciens des trans ont cherch� � le retrouver et ils ont d�couvert que plusieurs messages diffus�s sous mon nom contredisaient un des v�tres, encore que je ne dispose d�aucun enregistrement de son contenu. J�ignore pour quelle raison vous cherchez � gagner le portail de l�hypernet � cette v�locit�, et pourquoi les communications entre la plupart des vaisseaux du syst�me et moi-m�me sont aussi perturb�es que si un corps tout entier de meegees syndics �taient � l��uvre ici. J�aimerais que vous d�tachiez un de vos destroyers pour m�apporter mat�riellement les derniers messages que vous m�avez envoy�s, afin de m�assurer de leur possession et de conna�tre leur teneur. Timbal, termin�.

��Il n�a m�me pas appr�hend� la menace, l�cha Geary, pris d�effroi. Il croit encore qu�il pourrait s�agir des Syndics.�� Le mot ��meegee�� �tait un terme archa�que, d�riv� d�un vieil acronyme d�signant certaines techniques de la guerre �lectronique telles qu�intrusion, brouillage et interf�rences. Le mat�riel employ� � cet effet avait consid�rablement chang� depuis l�introduction du terme, mais les concepts de base relatifs au sabotage et � la perturbation des communications ennemies restaient applicables.

��Comment pourrait-il l�appr�hender si le logiciel efface tout ce qui lui mettrait la puce � l�oreille�? demanda Desjani.

��Des meegees syndics op�reraient-ils vraiment ici�? Ou bien serait-ce la besogne des n�tres�?��

Tanya �clata de rire. ��Les fronti�res sont brouill�es depuis si longtemps que nul ne saurait le dire. Nos gens con�oivent un code offensif, les leurs le d�cryptent et s�amusent un peu avec puis nous le renvoient. L�-dessus, nous retravaillons sur leur envoi et nous le leur retournons, et qui diable pourra dire ensuite d�o� provient initialement la plus grande part�? Il y a plus de virus dans nos syst�mes que dans notre organisme, et ceux de nos ordinateurs mutent bien plus vite.

��D�accord, conc�da Geary. Mais Timbal a eu une tr�s bonne id�e. Je vais d�tacher le Marteau pour lui faire parvenir mes informations.��

Les yeux de Tanya �taient riv�s sur l��cran. ��Il n�arrivera pas � temps.��

Les vaisseaux obscurs n��taient plus qu�� dix heures de transit du portail et leur v�locit� se maintenait � 0,2 c. Deux heures-lumi�re de distance. Grosso modo deux milliards de kilom�tres. Une sacr�e trotte. Mais, en l�occurrence, une distance de tr�s loin insuffisante. Depuis sa position dans le d�tachement de Geary, le destroyer Marteau mettrait pr�s de sept heures � rejoindre l�amiral Timbal et le vaste complexe orbital de la station d�Ambaru, et il faudrait � un message adress� par Ambaru aux deux destroyers de faction au portail quatre heures pour les atteindre. M�me si Timbal l�envoyait aussit�t, il arriverait une heure trop tard.

Morose, Geary ruminait sur la passerelle de l�Indomptable en regardant s�accomplir l�in�luctable�: les vaisseaux obscurs se rapprochant de plus en plus des deux destroyers inconscients du portail. Le seul point positif, c��tait le nombre de ses propres b�timents � Varandal�: cuirass�s, croiseurs lourds et l�gers, destroyers, qui tous appelaient pour signaler qu�ils avaient t�l�charg� les correctifs logiciels, la plupart du temps en accompagnant leur accus� de r�ception de questions �bahies quant � la position actuelle des vaisseaux obscurs et ce qu�ils venaient faire � Varandal.

Mais, quand ceux-ci ne furent plus qu�� cinq heures de transit du portail, Geary fron�a les sourcils�: une id�e venait subitement de lui venir. ��Tanya.��

Elle �tait encore sur la passerelle, bien entendu, imperturbable en d�pit des longues heures qu�elle y avait pass�es. ��Oui, amiral�?

��Admettons que je commande ces vaisseaux obscurs�

��Autant que nous le sachions, les routines des IA qui les pilotent se basent sur vos propres tactiques, fit-elle remarquer.

��Exactement.�� Geary d�signa son �cran. ��Je sais qu�on me poursuit. Je sais que, si je m�enfuis en empruntant l�hyperespace, je vais r�v�ler la position de ma base � l�ennemi, lui permettre de l�attaquer et de mettre ma flotte � genoux. Que fais-je�?��

Desjani se renfrogna � son tour. ��Vous�? Vous n�empruntez s�rement pas le portail. Jamais de la vie.

��Non.�� Geary se redressa et fixa son �cran d�un �il noir. ��Je me rends compte que je ne peux pas m��chapper sans trahir ma propre flotte et, dans la mesure o� �a signifie mon an�antissement, je m�arrange pour faire le plus de dommages possibles avant la destruction de tous mes vaisseaux.��

Tanya le scruta un instant puis se focalisa de nouveau sur son propre �cran. Ses mains volaient sur les touches � mesure qu�elle simulait diverses trajectoires et op�rations. ��Nos anc�tres nous pr�servent�! Ils vont s�en prendre � Ambaru, n�est-ce pas�?

��Oui. Si nous continuons de les pourchasser et qu�ils font volte-face au dernier moment pour se d�tourner du portail et foncer sur Ambaru, nous ne verrons pas cette man�uvre avant un d�lai de pr�s de trois heures. Mes croiseurs de combat ne seront pas en position pour les intercepter avant qu�ils n�atteignent la station et ne fassent sauter le central de commandement et de contr�le de ce syst�me stellaire.

��Pourquoi ne pas tout simplement lui balancer des cailloux�?�� demanda Desjani en se servant du terme du jargon de la flotte qui d�signait les projectiles de bombardement cin�tique, lesquels ne sont jamais que de grosses masses de m�tal lisse. ��Nul ne pourrait� Oh�! Leurs r�serves sont � court, c�est �a�?

��Ouais. Je crois. Ils les ont dilapid�es sur toutes les cibles � leur port�e d�Indras et Atalia, en s�effor�ant de causer le plus de d�g�ts possible. Alors ils nous s�ment, nous placent dans une position qui nous interdit de les pourchasser, fondent sur Ambaru et la d�truisent � courte port�e avec leurs lances de l�enfer. Ils savent exactement ce qu�ils doivent cibler.��

Le masque de Tanya se durcit, � pr�sent empreint de fureur. ��Parce qu�ils disposent de plans de toutes les stations et de tous les vaisseaux. Parce que le gouvernement de l�Alliance redoutait les menaces internes et qu�il est parti du principe que nos propres installations militaires pourraient � la longue devenir des cibles potentielles.

��C�est ce que je crois, d�clara l�amiral en consultant son �cran. Mais, si je ne me trompe pas, nous avons encore le temps de d�jouer leurs plans. Cela dit, ce ne sera pas de la tarte. Je peux sans doute placer des cuirass�s sur des orbites de barrage, mais, face � des b�timents aussi maniables que les vaisseaux obscurs, �a risque de ne pas suffire.

��Concentrez-vous sur ce que vous feriez pour contre-attaquer.��

Cela exigeait un effort de raisonnement � rebrousse-poil. D�abord recourir au simulateur de l��cran afin de d�terminer au mieux la position des cuirass�s qui pourraient atteindre � temps les orbites de barrage. Puis renverser la perspective et trouver le meilleur moyen d�esquiver ces cuirass�s pour atteindre Ambaru. Aussi ardu et insatisfaisant que de jouer aux �checs contre soi-m�me. ��Il y a un hic, Tanya.

��Lequel�?�� Elle se pencha pour consulter l��cran de Geary.

��Les vaisseaux obscurs sont programm�s pour faire ce que leurs programmeurs croyaient que je ferais, pas ce que je ferais r�ellement, expliqua-t-il.

��Pas enti�rement. Ils ont beaucoup tabl� sur les batailles que vous avez livr�es. Mais je vois ce que vous voulez dire, conc�da-t-elle. Vous devez raisonner comme Black Jack, le h�ros de l�gende qu�eux imaginent, parce que c�est aussi ainsi que raisonneront les vaisseaux obscurs. Alors, que fait donc le grand h�ros en l�occurrence�?��

Il jeta un �il aux vaisseaux ennemis. Deux croiseurs de combat, un croiseur lourd et cinq destroyers. Puis � ses plans pour d�fendre Ambaru. Il y avait vingt et un cuirass�s dans sa Premi�re Flotte. Plusieurs �taient en r�paration pour des dommages importants. D�autres n��taient pas en position sur une orbite favorable qui leur aurait permis de bloquer � point nomm� les vaisseaux obscurs. N�en restaient que sept susceptibles d��tre plac�s sur une orbite de barrage � temps pour les intercepter s�ils fon�aient sur Ambaru�: �cume de guerre, Vengeance, R�solution, Redoutable, Colosse, Amazone et Spartiate. � quoi s�ajouteraient plusieurs divisions de croiseurs l�gers et de destroyers, mais les cuirass�s formeraient le bouclier blind� de la d�fense.

��L�amiral Geary, reprit-il lentement pour Desjani, c�est-�-dire moi-m�me, virerait largement sur l�aile, vers le haut ou le bas, pour tenter de contourner le blocus et d�atteindre Ambaru avant que les cuirass�s n�aient une chance, en raison de leur lenteur, d�adopter de nouvelles positions.

��Que ferait Black Jack�? demanda Desjani.

��Imaginez que vous sachiez comment j�ai r�agi au cours d�engagements ant�rieurs, mais que vous me voyiez encore comme vous voyiez nagu�re Black Jack.��

Elle r�fl�chit un instant, le regard voil�, puis releva les yeux. ��Ce Black Jack-l� aurait disparu dans un glorieux embrasement. � nouveau. Sept cuirass�s pour former le noyau du bouclier d�fensif. Et Black Jack, lui, aurait cinq destroyers dont les cellules d��nergie seraient d�j� �puis�es.

��Ouais. Cinq destroyers sans �quipage.

��Le programme qui gouverne les vaisseaux obscurs doit n�cessairement s�inqui�ter des pertes, sinon ils auraient poursuivi le combat � Atalia au lieu de d�camper. Ils chercheront � sauver leurs croiseurs de combat m�me s�ils sont pr�ts � sacrifier leurs destroyers.��

Geary passa le doigt sur l��cran pour tracer une possible trajectoire.

��Ils pourraient le faire. Une passe de tir sur Ambaru avant d�infl�chir leur vecteur vers le point de saut. Tr�s bien. Je crois savoir quelles intentions ils vont me pr�ter. Attelons-nous-y.��

� consid�rer la situation du point de vue quasi divin qu�en donnait l��cran, les man�uvres requises avaient l�air simples�: d�placer tel b�timent ici, tel autre l� et ainsi de suite. Dans la pratique, leur faire adopter une autre orbite restait relativement complexe. Par bonheur, cette complexit� ne relevait que des math�matiques, discipline dans laquelle excellent les ordinateurs. Il suffisait � Geary de d�signer un vaisseau, de dire aux syst�mes de man�uvres de l�Indomptable o� il voulait que se place cette unit�, et les ordres et vecteurs voulus s�affichaient instantan�ment.

Il les transmit individuellement � chaque cuirass� impliqu� ainsi qu�aux commandants des croiseurs l�gers et destroyers qui le soutiendraient. L�espace est immense, de sorte que les nombreux b�timents qu�il d�p�chait ne formeraient sans doute qu�un bouclier �pars, mais il ne s�agissait pas d��difier un mur. Plut�t de disposer des unit�s mobiles de fa�on qu�elles puissent intercepter tout ce qui tenterait de franchir leur �cran.

��Qu�allons-nous faire�? demanda Desjani.

��Garder le cap jusqu�� ce que nous voyions les vaisseaux obscurs piquer sur Ambaru.

��Mais nous ne serons plus en position pour les intercepter avant qu�ils n�atteignent la station.

��Je sais. M�me si nous virions maintenant, nous ne pourrions pas les rattraper � temps. Chaque minute qu�ils consacrent � filer vers le portail les �loigne d�une charge directe sur Ambaru et nous permet de tenter une interception plus pr�matur�e. Nous patienterons jusqu�� ce qu�il ne reste plus que trois heures avant leur man�uvre probable. De cette mani�re, ils ne nous verront pas changer de vecteur avant qu�eux-m�mes n�effectuent la man�uvre pr��tablie. S�ils s�en apercevaient, ils vireraient plus t�t et acc�l�reraient, interdisant ainsi notre interception. M�me si tout se passe bien, ce sera ric-rac. Si le pire devait se produire et qu�ils franchissaient le barrage, il me resterait seize croiseurs lourds pour les arr�ter.

��Seize croiseurs lourds�?�� Desjani secoua la t�te. ��Contre deux croiseurs de combat comme ceux-ci�?�� Elle s�interrompit pour r�fl�chir. ��Peut-�tre. S�ils faisaient changer de cap aux croiseurs de combat au dernier moment et rataient leurs passes de tir�

��Ce sera l�assurance que nous aurons le temps de rattraper les vaisseaux obscurs��, conclut Geary.

Deux heures et trente minutes avant que l�ennemi n�atteigne le portail, d�sormais certain que les vaisseaux obscurs ne le verraient pas man�uvrer avant le moment probable pr�vu pour leur changement de vecteur, Geary transmit d�autres ordres. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, virez de soixante-quatre degr�s sur tribord et de cinq vers le bas. Ex�cution imm�diate.�� L�Indomptable r�agit � cet ordre par une embard�e, ses propulseurs de man�uvre lui faisant piquer du nez vers l��toile et l�g�rement par-dessous, tandis que les croiseurs de combat, les croiseurs lourds, l�gers et les destroyers qui l�accompagnaient lui embo�taient le pas.

Le d�tachement Danseuse. Ainsi nomm� parce qu�il avait pr�cipitamment escort� vers leur territoire des vaisseaux emportant � leur bord des repr�sentants d�une esp�ce extraterrestre que les hommes avaient surnomm�s les Danseurs. ��Que penseraient les Danseurs de tout �a�?

��Ils ont dit qu�ils reviendraient bient�t, r�pondit Desjani. Que savaient-ils exactement des vaisseaux obscurs et comment ont-ils d�couvert toutes ces choses que nous ignorions�?

��M�est avis qu�ils ont tir� quelques ficelles. J�aimerais en conna�tre la raison, mais j�ai le plus grand mal � me d�partir de la conviction qu�en d�pit de leur laideur les Danseurs sont les alli�s de l�humanit�.

��J�esp�re que vous ne vous trompez pas. Les vivantes �toiles savent qu�elle a d�j� bien assez d�ennemis, pour la plupart en son sein.��

Geary continuait d�esp�rer que son �cran afficherait de nouvelles informations, mais le Mortier et le Serpentine montaient toujours la garde pr�s du portail. Il se mettait sans peine � la place de l��quipage de ces vaisseaux, se les imaginait en train d�observer les bizarres �volutions des siens et d��couter les messages fragmentaires et contradictoires qui peut-�tre leur parvenaient. Ils avaient renforc� leurs boucliers au maximum, mis leurs armes sous tension, et sans doute leurs scanners scrutaient-ils l�espace en qu�te d�une menace, ignorants que le logiciel de tous leurs syst�mes avait �t� secr�tement r�orient� vers des sous-programmes cach�s destin�s � dissimuler ou effacer toute information concernant les vaisseaux obscurs. Mais, m�me si ces deux vaisseaux avaient pu voir ceux qui fondaient sur eux, Geary avait la certitude qu�ils n�auraient pas fui. Ainsi qu�il l�avait appris d�s son r�veil d�un sommeil de survie, si durant cette guerre d�un si�cle avec les Mondes syndiqu�s la flotte de l�Alliance avait oubli� comment il fallait s�y prendre pour vaincre, elle �tait devenue intraitable quant � sa d�termination � mourir pour y parvenir. Les deux destroyers ne bronch�rent pas au cours des derri�res minutes qui pr�c�d�rent l�arriv�e des vaisseaux obscurs � port�e de tir, et ils n�ouvrirent pas non plus le feu quand ils fondirent sur eux.

Les vaisseaux invisibles d�pass�rent en trombe le Mortier et le Serpentine, et ils d�cha�n�rent un d�luge de feu sur les deux destroyers de l�Alliance. Pour ces derniers, s�ils avaient eu le temps d�en prendre conscience, cette attaque avait d� leur faire l�effet de surgir de nulle part. Leurs boucliers s�effondr�rent sous le pilonnage des faisceaux de particules des lances de l�enfer et, cela fait, leur mince blindage n�offrit qu�une r�sistance d�risoire au feu ennemi. Le Mortier explosa et disparut dans une boule de poussi�re et de d�bris � la suite de la surcharge de son r�acteur. Le Serpentine, quant � lui, se brisa en plusieurs morceaux qui s��parpill�rent en tournoyant, tandis qu�un nombre pitoyable de modules de survie s��chappaient de son �pave pour tenter de mettre � l�abri les rares rescap�s de son �quipage.

Tout cela s��tait pass� pr�s de trois heures plus t�t, et ces images de mort et de destruction ne parvenaient que maintenant � l�Indomptable. Peu d�hommes �taient capables de les regarder sans avoir l�impression que l��v�nement se produisait sous leurs yeux.

��Au moins nous croira-t-on � pr�sent, laissa tomber Desjani d�une voix sourde et rageuse. Tout le monde l�a vu.

��J�aurais pr�f�r� que la preuve ne nous ait pas �t� fournie par la mort de ces deux vaisseaux, d�clara Geary, en proie � la m�me �motion. Regardez. Nous avions devin� juste.

��Vous aviez devin� juste��, rectifia-t-elle.

Les vaisseaux obscurs avaient brusquement chang� de trajectoire, en n�gociant des virages qui, s�ils restaient immenses en termes de distances interplan�taires, n�en �taient pas moins relativement serr�s pour des appareils se d�pla�ant � vingt pour cent de la vitesse de la lumi�re, soit environ soixante mille kilom�tres par seconde. D�pourvus d�un �quipage humain, ces b�timents pouvaient man�uvrer plus brutalement que ceux de Geary, mais m�me eux �taient limit�s par l�intensit� du stress impos� � leur coque.

��La formation ennemie poursuit sur un vecteur menant � la station d�Ambaru, rapporta le lieutenant Castries. D�lai d�acquisition de l�orbite d�Ambaru estim� � vingt heures et dix minutes. Les syst�mes de man�uvre recommandent que nous ajustions notre trajectoire de mani�re � les intercepter au plus tard dans vingt heures et six minutes.

��Ex�cution��, ordonna Geary. Son �cran montrait les vaisseaux obscurs en train de plonger vers l��toile et le mince �cran des cuirass�s qui commen�ait � lentement se former dans leur sillage. Derri�re les cuirass�s, croiseurs l�gers et destroyers, seize croiseurs lourds d�appoint convergeaient en deux formations rectangulaires sur des orbites qui les rapprocheraient de la trajectoire des b�timents ennemis.

��Si j��tais aux commandes des vaisseaux obscurs, je comprendrais devant ce spectacle que mes plans sont compromis et j�en adopterais un autre.

��Ne jamais se d�tourner, l�cha Desjani. Encore une citation de Black Jack. Avez-vous vraiment sorti �a�?

��Non. Pourquoi diable aurais-je dit quelque chose d�aussi inepte�?

��Eh bien, Black Jack est cens� l�avoir dit. Vos batailles vous montrent en train de man�uvrer mais sans cesser de vous concentrer sur les coups � porter � l�ennemi. Il ne sera pas inint�ressant de voir comment vont l�interpr�ter les IA qui pilotent ces vaisseaux.

��Inint�ressant�?��

L�arriv�e d�un message coupa la parole � Tanya.

��Quelle esp�ce de supernova avez-vous d�clench�e�? demandait l�image de l�amiral Timbal. J�ai pris connaissance de ce que vous aviez envoy� au Marteau, mais, quand j�ai cherch� � le copier dans mon propre syst�me de com, il n�a pas cess� de dispara�tre. J�ai donc t�l�charg� le correctif logiciel que vous nous avez transmis et j�ai demand� � mes trans de l�activer. Avant qu�il ne soit enti�rement install�, j�ai re�u des appels de gens de la s�curit� dont j�ignorais jusqu�� la pr�sence dans la station d�Ambaru. Des appels m�informant que j��tais en possession d�un logiciel illicite et que j�enfreignais des r�gles et des r�glements de l�Alliance dont je ne connaissais pas non plus l�existence.��

Les yeux de Timbal brillaient d�une lueur ent�t�e et sa bouche �tait crisp�e. ��Vous affirmez qu�une menace active p�se sur ce syst�me et, si l�on se fie � la vid�o de ce qui s�est pass� � Indras et Atalia que vous nous avez fournie, ce serait m�me une menace extr�mement s�rieuse. J�ai ordonn� � mes destroyers de faction au portail de se repositionner, mais��� Il s�interrompit comme s�il avait du mal � s�exprimer. ��Mais, compte tenu des informations que vous m�avez donn�es, ces ordres n�arriveront peut-�tre pas � temps. Si le pire se produit, ce sera la cons�quence directe de ce qui a sabot� nos com et nos autres syst�mes. On a beaucoup parl� derni�rement de l�ennemi int�rieur, et je ne m�en suis jamais vraiment inqui�t�. Mais nous voil� maintenant sciemment aveugl�s, alors que nous affrontons une menace � notre vie et � nos biens.��

Il inspira profond�ment. ��Bien que tout semble indiquer que ce personnel de s�curit� est autoris�, j�en ai demand� avec insistance la confirmation. J�ai ajout� que je ne suivrais aucune instruction de leur part tant qu�une autorit� sup�rieure ne m�aurait pas ordonn� d�obtemp�rer. Et je les ai pr�venus que, s�il arrivait quelque chose � un seul vaisseau du syst�me stellaire, j�enverrais la police militaire les arr�ter pour conspiration et sabotage. Timbal, termin�.��

Le silence qui suivit la disparition de l�image de Timbal fut bris� par le commentaire de Desjani. ��On l�a pouss� � bout.

��J�avais remarqu�, r�pondit Geary en se demandant comment r�agirait Timbal quand l�annonce de la destruction du Mortier et du Serpentine lui parviendrait.

��Est-ce que �a ne suffirait pas � pousser aussi l�Alliance � bout�?

��Pas si je peux l�emp�cher.��

Tanya hocha la t�te puis s��tira d�une mani�re un tantinet th��trale. ��Les vaisseaux obscurs n�arriveront pas � port�e de tir de la premi�re couche du bouclier avant quinze heures. Je vais t�cher de me reposer pendant que je le peux encore��, ajouta-t-elle ostensiblement.

Geary se frotta les yeux en soupirant. ��Vous avez raison. Moi aussi. Je dois �tre au mieux de ma forme quand nous croiserons de nouveau le chemin de ces vaisseaux obscurs.

��Ils filent vers l�int�rieur du syst�me sur une trajectoire directe, fit-elle remarquer en d�signant d�un geste le vecteur incurv� des b�timents hostiles. � moins qu�ils ne l�alt�rent entre-temps, la premi�re chose qu�ils croiseront sera notre bouclier d�fensif.

��Bouclier d�fensif que je commencerai � faire converger sur leur trajectoire d�s qu�ils seront un peu plus pr�s.�� Toute man�uvre pr�matur�e de sa part ne serait que trop ais�ment contr�e par les vaisseaux obscurs.

Comme tout officier de la flotte, Geary avait toujours d�test� cette phase du combat spatial�: l�ennemi reste en vue pendant des jours, avec des missions de reconnaissance durant parfois plusieurs heures, voire davantage, avant que le vrai contact ne s�op�re. L�instinct humain, aiguis� � la surface d�une seule plan�te, s�habitue mal � l�id�e qu�un ennemi qu�on voit charger n�est pas une menace imm�diate. Programmer � l�avance ses propres passes de tir puis gagner le r�fectoire pour s�y restaurer avant d�aller s�accorder plusieurs heures de sommeil, conscient que l�ennemi ne serait � port�e de tir que longtemps apr�s, �a vous laisse toujours mal � l�aise. Une bonne partie du succ�s en mati�re de combat spatial tient � la mani�re dont on a appris � g�rer les innombrables fa�ons qu�a l�espace de leurrer les hommes.

Et c��tait particuli�rement malvenu cette fois dans la mesure o� les lois de la physique rendaient pratiquement impossible l�interception des vaisseaux obscurs avant qu�il ne soit trop tard d�un cheveu. Il pouvait certes ordonner � ses vaisseaux d�acc�l�rer pour couvrir plus vite la distance, mais il leur faudrait d�c�l�rer une fois qu�il les aurait rattrap�s pour avoir la certitude de les frapper. Les distances �taient trop grandes, gagner du temps ne suffisait tout bonnement pas. Mais il lui faudrait surveiller ses b�timents heure apr�s heure, alors qu�ils ne pourraient pas tout � fait arriver en temps voulu � destination.

Nous n�avons jamais �t� dans notre �l�ment dans l�espace, se rem�mora-t-il alors qu�il s�allongeait sur la couchette de sa cabine et observait les petites imperfections du plafond, devenues famili�res et r�confortantes au cours des mois qui avaient suivi son r�veil d�hibernation et la brutale prise de conscience qu�un si�cle s��tait �coul� en ce qui lui avait paru un clin d��il. Toute sa carri�re, avant cette rupture, s��tait d�roul�e dans une Alliance en paix et il n��tait sorti du sommeil de survie que pour d�couvrir une flotte et une Alliance formidablement �branl�es par un si�cle de guerre. Depuis, il avait livr� bataille sur bataille, parfois contre des esp�ces extraterrestres ignor�es jusque-l� de l�humanit�, mais il lui semblait que la majeure partie de ces affrontements l�avaient oppos� � ses fr�res humains. Pas toujours militairement, mais souvent pour d�cider de qui commandait, de ce qu�il fallait faire, � qui se fier et qui croire.

Et le combat du jour l�opposait � un ennemi qui se souciait comme d�une guigne de tout cela. � des intelligences artificielles qui se contentaient d�ex�cuter leur programme, f�t-il compromis, entach� d�erreurs ou truff� de bogues.

Non, c��tait inexact. Ce combat ne l�opposait pas aux IA qui pilotaient les vaisseaux obscurs, mais aux gens qui pr�f�raient se fier davantage aux routines d�intelligences artificielles qu�� leurs fr�res humains, qui croyaient que garder des secrets et prendre des d�cisions que nul n�avait � conna�tre �tait la solution id�ale � tous les probl�mes. L�Alliance pouvait survivre aux vaisseaux obscurs. Mais pas � des gens qui ne croyaient plus aux principes qui avaient fait d�elle ce qu�elle �tait.

Il avait vaincu une fois les vaisseaux obscurs. �tait-il capable de triompher aussi de la mentalit� de ceux qui avaient ordonn� leur construction�?

��Ils progressent toujours sur une trajectoire directe, annon�a Desjani � Geary quand il vint reprendre sa place sur la passerelle. Tr�s Black Jack, leur tactique�!

��Dois-je me sentir flatt�?�� Il �tudia la courbe aplatie que dessinait la trajectoire projet�e des vaisseaux obscurs�; elle traversait par le centre son bouclier d�fensif, vers un rendez-vous avec Ambaru. Dans la mesure o� l�ennemi plongeait vers l��toile autour de laquelle orbitait la station � une distance d�environ huit minutes-lumi�re, les croiseurs de combat qui visaient une interception lat�rale avaient r�ussi � gagner pas mal de terrain. Relativement � Geary, la formation hostile se trouvait sur b�bord et l�g�rement en arri�re, � une distance de pr�s de trente minutes-lumi�re. Le bouclier d�fensif dress� devant elle formait un ovale aplati maintenu sur une orbite lui permettant de conserver une position relative constante par rapport � la sienne. Ce bouclier, lui, n��tait qu�� vingt minutes-lumi�re. Si aucun vaisseau obscur ne modifiait sa trajectoire, l�ennemi le traverserait perpendiculairement, tandis que les croiseurs de combat de Geary, � mesure qu�ils r�duisaient la distance, le rencontreraient obliquement. La force d�intervention secondaire, soit seize croiseurs lourds r�partis en deux blocs de huit, �tait plus proche de l��toile de cinq minutes-lumi�re. ��Je suis pass� plus d�une fois au travers d�une formation ennemie, de sorte que, s�ils sont programm�s pour prendre mod�le sur moi, �a reste coh�rent.

��Vous ne pouvez gu�re resserrer davantage les mailles du filet, fit observer Tanya. Les vaisseaux obscurs sont tellement plus maniables que les n�tres qu�ils pourraient le contourner par un flanc.�� Elle d�signa son �cran d�un geste. ��Ils vont tenter le coup avec l��cume de guerre, le Vengeance et le R�solution.

��Vous croyez qu�ils se contenteront de cibler trois des cuirass�s�? s��tonna Geary. �cume de guerre, Vengeance et R�solution se trouvent certes plus pr�s du centre du bouclier d�fensif. C�est ce que visent les vaisseaux obscurs. Mais ils sont assez agiles pour s�en prendre aussi � d�autres.

��En effet, convint-elle. T�chez maintenant de raisonner comme un ordinateur. Calculez les probabilit�s. Les vaisseaux obscurs ont pu proc�der � cent mille simulations de leur rencontre imminente avec le bouclier d�fensif sans aucune surchauffe de leurs circuits. Leurs destroyers doivent �tre � court de carburant. Le croiseur lourd doit mieux s�en tirer, si bien qu�ils le r�serveront � leur engagement avec les v�tres. Mais ils vont flamber cinq de leurs destroyers. Un seul cherchant � cibler un unique cuirass� aura une petite chance de passer et d�atteindre son objectif, surtout s�il prend assez de vitesse pour poser de s�rieux probl�mes � notre contr�le des tirs. Mais ce ne sera pas � cent pour cent l�assurance qu�il pourra porter l�estocade. M�me si nous manquons tous nos tirs et que ce destroyer file assez vite pour leurrer nos syst�mes de vis�e, la v�locit� qu�il aura acquise compliquera aussi sa tentative pour nous �peronner. Compar� � l�immensit� de l�espace qui l�entoure, un cuirass� lui-m�me peut para�tre tout petit.��

Geary comprit o� elle voulait en venir et il hocha la t�te. ��S�il me fallait �tablir grossi�rement une probabilit� en me fondant sur mon exp�rience, je dirais qu�il y aurait cinquante chances sur cent pour qu�un fragment assez gros du destroyer survive au tir de barrage et frappe le cuirass�.

��Et si deux destroyers s�en prenaient simultan�ment � chacun de nos cuirass�s�?

��C�est pratiquement certain, j�imagine.�� Il se pencha pour �tudier de nouveau la situation. ��Il faudra commencer � les frapper quand ils seront le plus loin possible de nos cuirass�s, mais, plus nos propres destroyers s�en �loigneront, plus ils auront de chances de se faire allumer par leurs croiseurs de combat.

��Que ferait l�amiral Geary�?�� demanda-t-elle.

Il tra�a de la main les trajectoires des vaisseaux. ��Il enverrait plusieurs formations de destroyers et de croiseurs l�gers frapper les vaisseaux obscurs de flanc � leur approche du bouclier d�fensif. Je m�efforcerais d��liminer autant de destroyers que possible avant qu�ils n�atteignent le bouclier, et, peut-�tre, de d�truire ou de mettre hors de combat leur croiseur lourd. Les IA des vaisseaux obscurs vont donc s�y attendre.�� Une id�e lui vint qui lui arracha un sourire glac�. ��Mais si ces destroyers doivent acc�l�rer pour frapper nos cuirass�s���

Tanya lui retourna son sourire. ��Ouais.

��Mettons �a au point, commandant.��

Recourir aux ordinateurs de l�Indomptable pour �tablir promptement un plan qui, fallait-il esp�rer, d�jouerait celui des IA procurait une ind�niable satisfaction. Geary l��tudia soigneusement avant d�opiner. ��Capitaine Desjani, je dois m�adresser aux commandants des cuirass�s du bouclier d�fensif ainsi qu�� ceux des divisions de destroyers et de croiseurs l�gers.��

Desjani fit signe au lieutenant des trans, qui �tablit pr�cipitamment le lien de la conf�rence. ��Pr�t, commandant. Canal trois.

��Merci��, dit Geary en effleurant la touche de com requise. Une conf�rence en temps r�el �tait exclue compte tenu de la distance d�au moins vingt minutes-lumi�re qui s�parait les vaisseaux. Tout message port� par les ailes de la lumi�re mettrait vingt minutes pour arriver � destination, et la r�ponse ne parviendrait que vingt autres minutes plus tard. Rien n�est plus exasp�rant qu�une conversation o� questions et r�ponses sont s�par�es par un intervalle d�une quarantaine de minutes au bas mot.

��� toutes les unit�s composant le bouclier d�fensif, ici l�amiral Geary, commen�a-t-il. Les r�actualisations de vos statuts indiquent que vous avez tous install� les correctifs logiciels sur vos syst�mes. Il est imp�ratif que vous les gardiez op�rationnels, faute de quoi tous vos syst�mes de combat, vos senseurs et vos transmissions redeviendraient aveugles aux vaisseaux obscurs et ouverts � des messages fallacieux.

��Vous avez tous vu les rapports en provenance d�Atalia. Ces vaisseaux ne sont pas aussi maniables que ceux des �nigmas, mais ils sont sup�rieurs aux n�tres. Ils sont aussi plus lourdement arm�s individuellement. Ne les sous-estimez pas.

��Commandant Armus, poursuivit-il, s�adressant � l�officier responsable du cuirass� Colosse, il est probable que les vaisseaux obscurs chercheront � lancer des attaques suicides contre nos cuirass�s en sacrifiant leurs cinq destroyers.�� Attaque suicide�? �tait-ce bien le terme ad�quat, sachant que le ��suicid頻 serait une IA�? ��Si les vaisseaux obscurs continuent sur leur trajectoire, je m�attends � ce qu�ils ciblent �cume de guerre, Vengeance et R�solution au moyen d�un destroyer par cuirass�. Nous tenterons de les �liminer avant qu�ils n�atteignent le bouclier.

��Je vous transmets � pr�sent vos ordres de man�uvre. Le bouclier se contractera � l�endroit du contact avec les vaisseaux obscurs, mais pas de beaucoup en raison de leur capacit� � d�jouer nos man�uvres. Capitaine Armus, si nous r�ussissons � �liminer ces destroyers avant le contact, faites de votre mieux pour d�truire ou endommager les croiseurs de combat et leur dernier croiseur lourd.��

Il s�interrompit un instant, les id�es sombres, avant de reprendre. ��M�me si les IA qui contr�lent ces b�timents donnent l�impression d�avoir �t� programm�es pour singer mes tactiques, ces adversaires nous sont sans doute plus �trangers que tous les extraterrestres que nous avons rencontr�s. Ils combattront sans piti� ni raison. Ils doivent imp�rativement �tre an�antis avant qu�ils infligent � d�autres syst�mes de l�Alliance les m�mes dommages qu�� Atalia. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

Desjani, le menton en appui sur une main, lui coula un long regard. ��C��tait d�j� ce que je pensais des Syndics.

��Quoi�?

��Qu�ils se battaient sans merci ni raison. Mais vous avez vu juste. Compar�s aux vaisseaux obscurs, les Syndics sont des mod�les de compassion et de rationalit�. M�me eux pouvaient remettre leurs ordres en question.��

Geary soupira puis se radossa dans son si�ge, conscient qu�il se passerait pr�s de trois quarts d�heure avant que ne lui parviennent des r�actions � son message. ��Trop d�entre eux s�en sont abstenus. Les vaisseaux obscurs filent toujours � 0,2 c.

��Ils �conomisent leurs cellules d��nergie. Si les destroyers doivent piquer un sprint � la fin du parcours, ils auront besoin de toutes celles qui leur restent. Bon, si vous ne vous trompez pas, le feu d�artifice ne devrait pas d�buter avant une heure et demie.

��Avons-nous re�u d�autres nouvelles de l�amiral Timbal�? s�enquit Geary.

��Pas le premier mot. Rien non plus de la station Ambaru, bien que nous lui ayons adress� une mise en garde comme vous l�avez ordonn�. Il y a de bonnes chances pour que les fouines de la s�curit� qui ont tent� de bousculer l�amiral Timbal aient trafiqu� le correctif logiciel.

��Eux ou des amis � eux, admit Geary. Sur leurs ordres. Il y a un mot dans une langue de la Vieille Terre. C��tait quoi, d�j���? Kadavergehorsam.

��Ka-quoi�?

���a veut dire �ob�issance aveugle�, expliqua-t-il. Ob�ir comme un cadavre. L�id�e g�n�rale, c�est que les subalternes doivent faire ce qu�on leur demande sans r�fl�chir, et seulement cela. Une des plus grandes forces des hommes, c�est leur aptitude � raisonner, � s�adapter, mais combien d�organisations se sont-elles �chin�es � les couler dans le moule de drones sans cervelle�?

��Comme les vaisseaux obscurs�? L�exemple supr�me d�une cr�ature qui ne fait que ce qu�on lui demande. Mais leur logiciel est si complexe, si sujet � des bogues, si vuln�rable aux virus qu�ils finiront par en faire malgr� tout � leur t�te. Eh, si ces gens d�Ambaru ont sciemment bloqu� le correctif logiciel parce qu�ils suivent aveugl�ment leurs ordres, �a signifie qu�ils pourraient mourir des mains de quelqu�un ou de quelque chose cens� ob�ir de fa�on tout aussi irr�fl�chie.��

Geary hocha la t�te. L�affreuse ironie de la situation lui arracha un rictus. ��Je suis bien certain que, si nous pouvions interroger les IA des vaisseaux obscurs, elles nous r�pondraient qu�elles ne font qu�ob�ir aux ordres.��

Quarante-cinq minutes apr�s l�envoi de ses instructions, Geary put enfin constater des man�uvres au sein du bouclier d�fensif. Quelques cuirass�s pivot�rent pesamment et entreprirent de modifier leur position pour se rapprocher du point de p�n�tration des vaisseaux obscurs. La plupart des destroyers et croiseurs l�gers de l�Alliance faisaient de m�me.

Mais quatre escadrons de destroyers et deux de croiseurs l�gers bondirent hors du bouclier pour acc�l�rer en direction des vaisseaux obscurs.

��Exactement ce � quoi ils devraient s�attendre��, marmotta Desjani d�une voix empreinte de satisfaction.

Les deux croiseurs de combat obscurs filaient c�te � c�te, suivis par leur unique croiseur lourd. Deux de leurs destroyers se d�ploy�rent l�g�rement de c�t�, deux autres du c�t� oppos� et le cinqui�me un peu en surplomb. Un tacticien de moindre envergure que Geary aurait sans doute d�p�ch� des escorteurs pour ratiboiser les leurs avant leur contact avec le bouclier. C��tait une man�uvre pr�visible et, de surcro�t, en parfaite concordance avec la doctrine qu�on avait inculqu�e � Geary un si�cle plus t�t. Doctrine dont, par ailleurs, il avait toutes les raisons de croire qu�elle avait aussi �t� programm�e dans les IA des vaisseaux obscurs.

Il avait arrang� cet engagement, mais il ne pouvait qu�y assister en spectateur dans la mesure o� il se produisait � plusieurs minutes-lumi�re et qu�il ne pouvait donc pas communiquer avec ses vaisseaux pour intervenir � point nomm�. Tout ce qu�il avait � pr�sent sous les yeux s��tait d�roul� quelques minutes plus t�t.

Les croiseurs l�gers et destroyers de l�Alliance qui chargeaient les vaisseaux obscurs avaient spectaculairement augment� leur vitesse de rapprochement. Alors qu�ils atteignaient la position correcte � l�aplomb de l�ennemi afin de s�aligner au-dessus de sa trajectoire, ils pivot�rent et entreprirent de r�duire leur v�locit� pour piquer vers le point o� passeraient les vaisseaux obscurs.

Geary s�aper�ut que le silence s��tait fait sur la passerelle de l�Indomptable�: tout le monde attendait de voir qui avait dup� l�autre.

��Ouaiiis�!�� s��cria le lieutenant Yuon en voyant les destroyers obscurs acc�l�rer � un taux qu�aucun vaisseau � l��quipage humain n��tait capable d�atteindre, catapult�s par leur propulsion principale au-devant de leurs croiseurs de combat et � la rencontre du bouclier de cuirass�s. ��Pardon, commandant��, murmura-t-il � l�intention de Desjani, qui s��tait retourn�e l�espace d�une seconde pour lui d�cocher un regard gla�ant.

Mais Geary avait ressenti la m�me exaltation.

Si ses croiseurs l�gers et destroyers charg�s de l�interception avaient plong� pour se synchroniser sur la progression des cuirass�s, ils auraient compl�tement rat� les destroyers obscurs et, en lieu et place, se seraient retrouv�s soumis � la puissance de feu formidablement sup�rieure des croiseurs de combat ennemis.

Mais les instructions de Geary leur avaient signifi� d�infl�chir leur trajectoire d�interception bien avant les croiseurs de combat, de pr�sumer que les destroyers obscurs auraient acc�l�r� et pris la t�te.

��V�locit� relative au contact estim�e � 0,23 c, rapporta le lieutenant Yuon sur un ton d�un douloureux professionnalisme, comme s�il voulait se faire pardonner son �clat de tout � l�heure.

��Trop vite��, grommela Desjani. Lorsque des objets acc�l�rent � quelques fractions de la vitesse de la lumi�re, leur vision de l�univers ext�rieur est de plus en plus gauchie par les effets de la relativit�. Ils ne voient plus les choses l� o� elles sont. L�ing�niosit� des hommes, toujours � son summum lorsqu�il s�agit d�inventer de nouvelles mani�res de faire la guerre � leurs semblables, a r�ussi � temp�rer quelque peu ces effets. Jusqu�� 0,2 c, les syst�mes de contr�le des tirs, les senseurs et les syst�mes de man�uvre des vaisseaux de guerre sont encore capables de compenser suffisamment cette distorsion pour leur permettre de tirer sur des b�timents qui les croisent � une invraisemblable c�l�rit�. Au-del�, la pr�cision d�cro�t spectaculairement � chaque nouvelle acc�l�ration.

��C�est pour cette raison que j�ai d�p�ch� vingt-sept destroyers et onze croiseurs l�gers, expliqua Geary. M�me s�ils manquent la plupart de leurs tirs, ils devraient �tre assez nombreux pour mettre plusieurs fois dans le mille.��

Quelques minutes plus t�t, les destroyers et croiseurs l�gers de l�Alliance avaient fondu de tr�s haut sur les vaisseaux obscurs, et leurs syst�mes automatis�s de contr�le des tirs les avaient arros�s de lances de l�enfer, de billes m�talliques (connues aussi sous le nom de mitraille) lorsqu�ils s�en trouvaient � assez courte port�e, et de missiles spectres en provenance des croiseurs l�gers. On avait d� recourir aux syst�mes automatis�s parce qu�il est impossible � des hommes de viser et de tirer durant l�infime fraction de seconde o� les forces adverses sont � port�e d�armes l�une de l�autre.

Les vaisseaux obscurs avaient ripost� avec une implacable et froide pr�cision, mais leurs propres syst�mes de contr�le des tirs �taient tout aussi handicap�s par la v�locit� relative de l�engagement que ceux des �quipages humains. Chaque destroyer obscur abritait sans doute autant d�armement qu�un croiseur l�ger de l�Alliance, mais ils n��taient que cinq contre les trente-huit unit�s de Geary.

Ses escadrons avaient plong� vers le bas pour d�crocher puis piqu� vers le haut pour ouvrir de nouveau le feu contre les croiseurs de combat et les croiseurs lourds obscurs qui les survolaient en trombe, mais ils avaient �t� incapables d�alt�rer assez vite leur trajectoire. Geary voyait des marqueurs rouges signalant des frappes couronn�es de succ�s s�afficher sur certains des vaisseaux de l�Alliance. Cela �tant, � l�exception de deux tirs qui avaient mis hors service quelques-unes des armes du croiseur l�ger Crois�, ses b�timents n�avaient subi que de l�gers dommages.

Toutefois, seuls deux destroyers obscurs avaient �merg� de l�engagement et poursuivi leur route sur la trajectoire qui les menait au bouclier. Deux autres avaient �t� envoy�s bouler et tournoyaient d�sesp�r�ment dans l�espace, hors de contr�le, leurs syst�mes de man�uvre trop endommag�s pour �tre repris en main. Le cinqui�me et dernier, chancelant, avait bien tent� de suivre les deux rescap�s, mais, tir�s par les croiseurs l�gers de Geary, plusieurs missiles spectres avaient n�goci� des virages serr�s pour finalement caramboler sa poupe. Il avait disparu dans une explosion de lumi�re et de chaleur, ne laissant � sa place qu�une boule de d�bris en expansion.

��Ils acc�l�rent encore��, fit observer Desjani, que les dommages inflig�s aux vaisseaux hostiles semblaient laisser de marbre. Les deux destroyers obscurs survivants prenaient de la vitesse, ce qui compliquerait encore la t�che aux syst�mes de ciblage des b�timents du bouclier d�fensif. ��Que fabrique donc Armus�? grommela-t-elle, trop bas pour se faire entendre d�un autre que Geary.

��Il leur tend un pi�ge, r�pondit-il. �cume de guerre, Vengeance et R�solution se maintiennent sur une orbite fixe, de sorte que tout b�timent cherchant � les intercepter devra forc�ment emprunter un vecteur pr�visible.

��Oh�!�� Desjani sourit largement. ��Mes excuses, amiral. Je commande un croiseur de combat. J�ai tendance � raisonner en termes de mouvement.

��Tandis que le capitaine Armus, lui, conna�t ses cuirass�s et raisonne en termes de fortifications fixes et de puissance de feu.��

Si les destroyers obscurs avaient cherch� � esquiver et s��taient born�s � franchir le mince bouclier des vaisseaux tr�s �parpill�s de l�Alliance, sans doute auraient-ils r�ussi � en ressortir intacts. Et, si les vaisseaux de l�Alliance n�avaient pas pressenti qu�ils chercheraient � les �peronner, leur armement aurait �t� confront� � de probl�matiques solutions de tir. Mais les deux rescap�s fondirent sur leurs cibles, le premier visant l��cume de guerre et le second le R�solution, tant et si bien que les syst�mes de contr�le du tir des vaisseaux de l�Alliance n�eurent � trouver qu�une seule simple solution. Les deux cuirass�s et les croiseurs l�gers qui les escortaient dress�rent un mur de feu le long de la trajectoire que les deux destroyers obscurs devaient n�cessairement emprunter, et ils s�y heurt�rent et se d�sint�gr�rent sous les frappes.

Les survivants de la flottille hostile arrivaient pourtant juste derri�re, et eux cherchaient uniquement � traverser le bouclier. Les deux croiseurs de combat et le croiseur lourd � la tra�ne franchirent en trombe le mince �cran des vaisseaux de l�Alliance, toujours tr�s dispers�s, sans �tre touch�s une seule fois.

Geary serra les dents en consultant � nouveau les donn�es relatives aux man�uvres. Ses croiseurs de combat continuaient de piquer sur les vaisseaux obscurs, mais selon un angle qui repoussait tr�s loin le point d�interception, par-del� la position qui aurait permis � l�ennemi de pilonner Ambaru.

Aucune des d�fenses fixes voisines d�Ambaru ne semblait en �tat d�alerte. Elles �taient toujours aveugles � la pr�sence des vaisseaux obscurs.

Ne restait plus entre la station et les b�timents ennemis rescap�s qu�une ultime barri�re d�fensive�: les seize croiseurs lourds de Geary.

��Comment arr�ter deux croiseurs de combat de cet acabit avec seize croiseurs lourds�? s�interrogea Desjani. S�il s�agissait de croiseurs normaux, ce serait jouable, mais les vaisseaux obscurs sont pour le moins atypiques.��

Geary montra du doigt le point d�interception sur son �cran. ��Nous n�avons pas besoin de les arr�ter. Il nous suffit de repousser le moment o� ils atteindront Ambaru et d�avancer celui o� nous serons � leur port�e.

��En les for�ant � renoncer � leur course rectiligne vers Ambaru�?�� Tanya hocha la t�te et tapota un symbole. ��La formation des croiseurs lourds est sous les ordres du capitaine de corvette Rosen. Que savez-vous d�elle�?

��Qu�elle est responsable de la premi�re division de croiseurs lourds et qu�elle est aussi le commandant du Tanko. Et qu�elle a montr� une certaine tendance � avoir la main lourde au cours des engagements pr�c�dents.

��Alors vous devez prendre conscience que, si vous l�envoyez aux trousses de ces vaisseaux obscurs, elle ne se contentera pas de tourner autour. Elle les pourchassera et cherchera � frapper fort.

��Rosen a vu les donn�es relatives � l�armement massif de ces croiseurs de combat obscurs.

��Et elle cherchera � frapper fort, r�p�ta Tanya.

��Je sais. C�est l�id�e g�n�rale.�� Il lut dans ses yeux la surprise puis une lente compr�hension. ��Parce que, poursuivit-il, jamais je ne ferais cela�: lancer dans une charge frontale des croiseurs lourds contre des croiseurs de combat. J�organiserais plut�t une feinte, une diversion. Un stratag�me qui induirait mon adversaire � r�agir comme je l�entends, ce qui, en l�occurrence, reviendrait manifestement � d�tourner ces croiseurs obscurs de leur trajectoire directe vers Ambaru.

��M�me si vous les abusez, �a ne trompera pas leurs syst�mes de contr�le de vis�e ni ne les emp�chera de cibler tous les croiseurs lourds qui se rapprocheront de leur enveloppe de tir.

��Par bonheur, j�ai aussi la r�ponse � cette question, du moins esp�rons-le. Vous savez comment sont programm�s nos syst�mes de contr�le des tirs. Ils privil�gient leurs cibles en fonction de la menace qu�elles posent et de la plus haute probabilit� de coups au but.�� Il appuya sur ses touches de com. ��Commandant Rosen, ici l�amiral Geary. Vous avez l�ordre d�arr�ter ces vaisseaux obscurs. Rapprochez-vous assez d�eux pour les pilonner. T�chez de d�truire leur propulsion principale ou leurs syst�mes de man�uvre. Selon mon estimation, ils ne chercheront pas � esquiver vos passes de tir mais se maintiendront sur leur trajectoire parce qu�ils partiront du principe que vous menez une diversion. R�organisez vos deux formations et attaquez-les de mani�re � ce que, dans chacune, les deux croiseurs lourds de t�te passent ostensiblement, aux yeux de leurs syst�mes de contr�le des tirs, pour la plus forte probabilit� de coup au but, et ordonnez � ces deux croiseurs de proc�der � une man�uvre �vasive de derni�re minute afin de d�stabiliser l�ennemi qui les cible. Je me fie � votre habilet�, commandant, comme � celle du commandant de chaque croiseur. Geary, termin�.

��Vous faites confiance � la subtilit� et � la finesse de Sel Rosen�? marmonna Desjani. Tous mes v�ux�!

��Elle ne fera pas exactement comme moi, r�pondit Geary. C�est sans doute notre meilleure chance d�arr�ter ces vaisseaux obscurs avant qu�ils ne frappent Ambaru.��

Cinq minutes-lumi�re s�paraient encore les croiseurs lourds du bouclier de cuirass�s. Les croiseurs de combat hostiles maintenaient leur v�locit� � 0,2 c, si bien qu�il leur faudrait vingt-cinq minutes pour rejoindre les croiseurs lourds. Si ceux-ci acc�l�raient avant le contact, ce d�lai se r�duirait, mais Geary savait que le capitaine Rosen aurait la pr�sence d�esprit de faire plonger ses vaisseaux sur les croiseurs de combat � angle obtus afin de garder assez faible la vitesse relative de l�engagement.

Les seize croiseurs lourds de l�Alliance �taient dispos�s en deux formations rectangulaires de huit vaisseaux rang�s en deux colonnes, dont chacun surplombait l�g�rement celui qui le pr�c�dait, de sorte que, du premier au dernier, chaque rectangle s��levait en escalier. La premi�re se trouvait au-dessus de la trajectoire projet�e des croiseurs de combat obscurs, un peu d�cal�e de c�t�, et la seconde en dessous, �galement d�cal�e mais du c�t� oppos�. C��tait un positionnement classique, qui permettrait aux croiseurs lourds de r�agir efficacement m�me si l�ennemi proc�dait � des modifications importantes de sa trajectoire pour esquiver les d�fenseurs de l�Alliance.

��Elle tient compte de la maniabilit� des vaisseaux obscurs, approuva Geary.

��Esp�rons qu�elle tient aussi compte de leur puissance de feu, persifla Desjani. Nous nous rapprochons toujours, mais trop lentement. Nous serons � deux minutes-lumi�re des vaisseaux obscurs quand Rosen les frappera.

��Toujours rien d�Ambaru ni des d�fenses fixes�?

��Rien, amiral, r�pondit Yuon.

��Si les vaisseaux obscurs restent sur leurs vecteurs actuels, nous ne serons plus qu�� trente secondes-lumi�re et vingt minutes de transit de leur interception quand ils atteindront Ambaru��, ajouta le lieutenant Castries.

Trente secondes-lumi�re ne font sans doute pas l�effet d�un d�lai impressionnant, sauf si l�on sait qu�une seule �quivaut � trois cent mille kilom�tres. Neuf millions de kilom�tres, soit l��quivalent de trente secondes-lumi�re, restait une distance d�sesp�rante s�agissant de la d�fense d�Ambaru.

��Une fois qu�ils auront frapp� Ambaru, les vaisseaux obscurs devraient opter pour changer de cap et prendre celui du plus proche point de saut, reprit Castries d�une voix neutre toute professionnelle.

��Auquel cas nous n�aurons aucune chance de les rattraper avant qu�ils ne l�atteignent, laissa tomber Desjani. Rosen ferait pas mal de ralentir, ou nous n�aurons aucune chance non plus de sauver Ambaru et de frapper encore ces vaisseaux obscurs.

��Quinze minutes avant que les vaisseaux obscurs ne se trouvent � port�e de tir de la force du capitaine de corvette Rosen��, annon�a Yuon.

Ils s�en trouvaient m�me si proches (� une ou deux minutes-lumi�re seulement) quand les deux flottilles se ru�rent au contact que les images leur en parvenaient presque en temps r�el. � mesure que les vaisseaux obscurs se rapprochaient d�eux, les croiseurs lourds de Rosen acc�l�raient et sortaient de leur orbite. Ses deux formations pivot�rent autour de leur vaisseau de t�te comme si elles se relevaient pour obliquer, et elles piqu�rent vers la trajectoire ennemie, la plus haute plongeant vers le contact et la plus basse grimpant vers lui.

Cette fois, les vaisseaux obscurs r�agirent dans les minutes qui pr�c�d�rent le contact en bondissant brusquement vers le haut et de c�t� pour s�en prendre � la formation la plus �lev�e. Ils comptaient manifestement concentrer leurs tirs sur elle et esquiver l�autre.

L�instant du contact fut si bref qu�on ne pouvait gu�re esp�rer assister � l��v�nement, mais Geary se focalisait en m�me temps sur ce que faisait la formation inf�rieure des croiseurs lourds�: ils incurvaient leur trajectoire vers le haut et lat�ralement pour compenser le virage brutal de l�ennemi. Au lieu de manquer compl�tement les vaisseaux obscurs, la formation inf�rieure d�boula juste derri�re les poupes des croiseurs de combat quelques secondes seulement apr�s qu�ils eurent engag� le combat avec la formation sup�rieure.

��Mal�diction�!�� marmotta Desjani quand les r�sultats lui furent transmis par les senseurs de l�Indomptable et les flux de donn�es en provenance des croiseurs lourds.

Comme le lui avait command� Geary, Rosen avait ordonn� au croiseur lourd de t�te de chacune de ses deux formations d�esquiver au dernier moment et de cesser de cibler les croiseurs de combat obscurs pour s�en prendre au croiseur lourd qui arrivait derri�re. Ces changements de vecteur avaient suffi � d�stabiliser les tirs de nombreux vaisseaux ennemis. Et, frapp� simultan�ment par quatre croiseurs lourds de l�Alliance, leur homologue obscur chancelait et se d�portait en s�effor�ant de recouvrer le contr�le de ses man�uvres.

Mais les deux croiseurs de combat ennemis avaient aussi d�coch� quelques tirs au deuxi�me rang de croiseurs lourds de chaque formation. Diamant, Bastille, Hori et Presidio avaient tous quatre essuy� d�importants dommages, perdu armement, boucliers et, dans certains cas, une partie de la propulsion principale ou des propulseurs de man�uvre. Les pertes en personnel n��taient encore que des estimations, mais tous en avaient subi.

Cela �tant, les douze autres croiseurs lourds avaient bien fait leur boulot�: un des croiseurs de combat obscurs avait perdu la moiti� de sa propulsion principale et des frappes l�avaient ralenti. La hanche de l�autre avait �t� martel�e, mais ni sa propulsion ni sa maniabilit� n�avaient l�air d�avoir souffert de trop gros dommages.

��Pas suffisant��, soupira Geary en s�effor�ant de s�accommoder du fait qu�il ne pouvait gu�re faire mieux, qu��liminer des vaisseaux qui refusent obstin�ment le combat quand tout l�espace leur offre des �chappatoires est impossible, et que ses �normes distances vous interdisent parfois d�arriver assez vite pour intervenir de mani�re concluante.

��Le croiseur de combat obscur � la propulsion endommag�e peine � reprendre de la v�locit�, rapporta le lieutenant Yuon. On peut le rattraper avant qu�il n�arrive � port�e de tir d�Ambaru.

��Ce qui n�en laisserait plus qu�un seul pour la frapper.�� Geary tapota sur ses touches de com. ��Commandant Rosen, servez-vous de vos croiseurs lourds pour porter l�estocade � ce croiseur de combat. Ne perdez pas de vue que le c�ur de son r�acteur risque d��tre en surcharge une fois d�sempar�, alors restez � l��cart du rayon des dommages. Des croiseurs l�gers et des destroyers du bouclier vont vous rejoindre et vous devrez en prendre le contr�le pour coordonner leurs attaques avec les v�tres.��

Il se tourna vers Tanya. ��Occupons-nous de ce croiseur de combat obscur endommag�. Dommage que nous ne puissions pas�

��Commandant�? appela le lieutenant Castries, l�air stup�faite. Leur second croiseur de combat pivote. Il� r�duit sa v�locit�.

��Pourquoi diable��?�� s�interrogea Desjani.

Geary cherchait encore � comprendre, le regard fixe, quand Tanya �clata de rire.

��On les a programm�s pour vous imiter�!

��Et je renoncerais � toutes mes chances de frapper Ambaru�?

��Oui, si vous deviez pour cela abandonner un de vos vaisseaux � l�ennemi�!�� Elle s�esclaffa de nouveau. ��Vous ne comprenez donc pas�? Vous rebroussez chemin pour vous porter � la rescousse d�un b�timent endommag�, vous n�abandonnez pas vos camarades. C�est votre mani�re de combattre, et ces vaisseaux obscurs sont programm�s pour suivre votre exemple en tout.��

Geary s�aper�ut qu�il souriait. ��Mignon tout plein. Les vaisseaux obscurs n�y r�fl�chissent m�me pas, ils n�ob�issent � aucun imp�ratif moral, ils font tout bonnement ce que leur demande leur programme dans une situation donn�e.�� Il frappa de nouveau ses touches de com. ��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, virez de quatorze degr�s sur b�bord et deux degr�s vers le haut. Ex�cution imm�diate. Engagez le combat avec les cibles qui vous sont assign�es d�s que vous serez � port�e de tir. Geary, termin�.��

Ses vaisseaux piquant plus vite en oblique pour frapper les croiseurs de combat obscurs ralentis, Geary s�assura qu�ils �taient assez nombreux � s�en prendre � chacun pour ne pas risquer d��tre mis hors de combat. Que ferais-je � la place d�un de ces croiseurs de combat obscurs�? Est-ce que je ne plongerais pas �? Sur b�bord ou tribord�? Plut�t � tribord, afin de fondre de nouveau sur Ambaru.

Il ordonna un infime changement de vecteur de derni�re minute � ses vaisseaux quand leur formation t�lescopa de flanc les croiseurs de combat ennemis. Ses sept croiseurs de combat et les croiseurs lourds, croiseurs l�gers et destroyers survivants du d�tachement Danseuse l�ch�rent sur les vaisseaux obscurs tout ce qu�ils avaient dans le ventre. Deux de ses croiseurs de combat fr�l�rent d�assez pr�s l�ennemi pour larguer leur champ de nullit� et engloutir de gros morceaux de sa carcasse. Un des vaisseaux obscurs fit de m�me mais ne r�ussit, par bonheur, qu�� mordiller l�Intemp�rant.

Geary transmit � sa formation l�ordre d�infl�chir sa trajectoire vers le haut et de revenir ensuite pour une seconde passe de tir, au cas o� l�un des vaisseaux obscurs repr�senterait encore une menace pour Ambaru. Mais, quand les senseurs de ses b�timents eurent �valu� les r�sultats de l�engagement, il devint flagrant que c��tait superflu.

Un des croiseurs de combat ennemi n��tait plus qu�un nuage de d�bris en expansion. Le second �tait r�duit � sa seule proue, qui basculait obliquement et s�autod�truisit sous les yeux de Geary.

Le croiseur lourd obscur avait surv�cu, mais Rosen conduisit les siens droit sur lui. Quand sa passe de tir s�acheva, il n�en restait plus que des fragments de carcasse.

Desjani laissa �chapper une sorte de grincement, mi-sifflement, mi-soupir, et d�signa son �cran.

La station d�Ambaru n��tait plus qu�� deux secondes-lumi�re et, apparemment, personne � son bord n��tait conscient d�avoir fr�l� l�an�antissement d�un cheveu.

��� toutes les unit�s du d�tachement Danseuse, transmit Geary. Bien jou�. Nous allons maintenant d�c�l�rer autour de l��toile de mani�re � �pouser ais�ment l�orbite de la station en revenant sur Ambaru. Priorit� aux destroyers pour le ravitaillement en cellules d��nergie.

��Que comptez-vous faire pour Ambaru�? s�enquit Desjani.

��J�ai l�impression qu�il va falloir l�envahir.��

Les fusiliers descendirent la rampe de la navette pleinement par�s au combat, leur cuirasse verrouill�e et leurs armes sous tension. Ils prirent position autour du quai de d�barquement et entreprirent de scanner les environs en qu�te d��ventuelles menaces. Derri�re, la navette d�colla pour c�der la place � une autre, elle aussi charg�e de fantassins.

Ambaru disposait d�un grand nombre de soutes de d�barquement. Pour l�heure, une douzaine d�entre elles recevaient la visite de fusiliers �quip�s pour le combat qui se d�pla�aient comme s�ils op�raient l�abordage d�une installation tenue par l�ennemi. Le g�n�ral Carabali �tait � bord de l�Indomptable, qui s��tait rapproch� d�Ambaru pour surveiller l�arraisonnement.

��Amiral, rapporta le capitaine d�infanterie responsable de la force d�abordage, nous n�avons que deux civils en visuel, aucune arme apparente. Les identifications qu�ils �mettent les d�crivent comme des officiels de la station appartenant au service de surveillance des soutes de d�barquement.��

Geary �tudia l�image que lui transmettait la cuirasse du capitaine. Les deux officiels, de ceux qui accueillent normalement les arrivants, fixaient les fusiliers comme en �tat de choc. Mais, en d�pit de la stupeur que leur inspirait la brutale prise de conscience d��tre victimes d�une agression de l�Alliance, tous deux �taient assez fut�s pour ne rien tenter de t�m�raire. Ils se tenaient parfaitement immobiles, les bras tendus pour montrer leurs mains nues.

Le capitaine avait fait signe � deux �claireurs de s�approcher pour scanner les alentours. ��Mes �claireurs m�affirment que tout est d�gag�, amiral. Rien que des pi�tons civils.

��J�arrive.�� V�tu de sa seule tenue de travail, Geary descendit � son tour la rampe et gratifia les officiels d�un signe de t�te. ��D�sol� pour tout cela, mais nous ignorions quelle �tait exactement la situation � bord de la station. Mes vaisseaux ont �t� incapables de communiquer avec vous.

��Incapables�?�� Le sup�rieur hi�rarchique afficha une mine surprise. ��Nos syst�mes de com fonctionnent normalement.

��Alors il faudra m�expliquer pourquoi mes vaisseaux continuaient de recevoir un message d�erreur �incompatible avec le protocole� chaque fois que nous tentions de contacter quelqu�un d�Ambaru.��

Les officiels �chang�rent un regard �berlu� ��Nous avons essay� de vous contacter en interne, amiral, mais nos syst�mes de com affirmaient qu�ils ne pouvaient pas se connecter aux v�tres, expliqua le sup�rieur. Sommes-nous vos� vos prisonniers�?

��J�esp�re que non. O����

Un appel du g�n�ral Carabali le coupa, calme mais p�remptoire. ��Amiral, nous d�tectons des mouvements de troupes dans les soutes sept, neuf et douze. Aucune donn�e pr�cise pour le moment, seulement des indications de la pr�sence de soldats dans ces secteurs.

��Quel genre de troupes�?

��Des forces terrestres de l�Alliance.

��Veillez � ce que vos hommes retiennent leurs tirs jusqu�� ce qu�on leur ait donn� l�autorisation de faire feu.

��Amiral�?�� Le capitaine des fusiliers semblait assez alarm� pour accaparer aussit�t l�attention de l�amiral.

��Qu�y a-t-il�?

��Les syst�mes de nos cuirasses s�efforcent de parer des tentatives de mise � jour de leur logiciel, expliqua le capitaine. Aucune ne demande la permission. Elles se t�l�chargent elles-m�mes et tentent de s�imposer. Sans les murs pare-feux que nous avions �tablis sur nos cuirasses avant de monter dans les navettes, le nouveau logiciel serait d�j� install�.

��Elles arrivent par les canaux officiels�? demanda Geary.

��Oui, amiral. Tous les codes sont respect�s.

��Comment r�agissent vos cuirasses�?

��Nous avons d�clench� les sous-programmes du logiciel Potemkine en guise de protection ext�rieure afin de nous isoler, amiral. Ceux qui nous envoient ces actualisations les croient correctement install�es.��

Desjani avait �cout� la conversation via la connexion de Geary. ��On a cherch� � neutraliser vos fusiliers.

��De semblables tentatives de r�actualisation du logiciel de leur cuirasse ont �t� d�cel�es sur celles de tous les fusiliers pr�sents sur Ambaru, pr�cisa le g�n�ral Carabali. Toutes ces ing�rences ont �t� repouss�es, mais nous avons simul� des intrusions r�ussies pour tromper ceux qui ont envoy� ces mises � jour.

��Nos sous-programmes Potemkine tentent de d�sactiver nos armes et nos syst�mes de vis�e, amiral, annon�a le capitaine des fusiliers.

��Toutes les d�tections des forces terrestres par les cuirasses des fusiliers ont disparu de l�image transmise par le senseur Potemkine, ajouta Carabali.

��M�me motif, m�me punition, laissa tomber Desjani.

��Mais que voient les forces terrestres�? demanda Geary. Comment leur cuirasse leur montre-t-elle nos fusiliers�?�� Il jeta un coup d��il au-del� de la soute et constata que le secteur semblait � pr�sent d�sert�. ��On a isol� cette zone de la circulation p�destre normale.��

Il consulta sa tablette de donn�es, chercha encore une fois � acc�der � l�intranet d�Ambaru et constata de nouveau que tous les canaux lui �taient bloqu�s.

Il se tourna vers les deux officiels, qui attendaient toujours f�brilement les instructions. ��J�ai besoin de votre aide.��

Tous deux affich�rent � la fois surprise et soulagement. ��De notre aide�? Black Jack aurait besoin de notre aide�?

��Oui.�� Le moment �tait mal choisi pour exprimer sa d�testation de ce sobriquet. ��Il y a des forces terrestres � proximit�. Nous ignorons ce que les senseurs de leur cuirasse leur apprennent sur nos fusiliers. Je dois contacter un de leurs officiers. Mais de vive voix, pas par les coms. Accepteriez-vous de vous rendre sur place, de les localiser et de leur dire que je voudrais leur parler�? Ce sera peut-�tre dangereux, mais vous deux �tes les moins susceptibles de provoquer une r�action excessive de leur part et les mieux � m�me de r�ussir sans qu�interviennent des �v�nements contraires. Je vous donne ma parole d�honneur que toute personne qui consentira � parler avec moi sera en s�curit�.��

Les deux hommes opin�rent. Cela �tant, la perspective de se retrouver au beau milieu d�une fusillade temp�rait visiblement leur enthousiasme. ��Nous ferons de notre mieux, amiral.��

Geary les regarda s��loigner lentement vers les secteurs d�sormais d�sert�s jouxtant les soutes, conscient que les soldats des forces terrestres couvraient sans doute cette zone et priant malgr� tout pour que le logiciel qui piratait les senseurs et les coms de leur cuirasse ne leur fournisse pas une image mena�ante trompeuse de ces deux hommes qui pourrait inciter un soldat � tirer. ��Comment �a se passe�? demanda-t-il � Carabali.

��Ils attendent, r�pondit-elle. Je ne sais quoi.

��Des ordres�?

��Si j��tais � leur place, amiral, et que je recevais l�ordre d�en d�coudre avec des gens qui, sous tout rapport, ressemblent � des camarades appartenant au personnel de l�Alliance, j�en demanderais confirmation. D�autant que mes fusiliers se contentent de camper sur leurs positions et n�avancent pas.

��Tr�s bien. Gardez vos hommes en place et leur index loin de la d�tente.��

Un seul coup de feu risquait de d�clencher un bain de sang.

Entre des hommes et des femmes du m�me bord.

Au terme de cinq longues minutes, une unique silhouette en cuirasse int�grale des forces terrestres lui apparut. ��Tout le monde se retient, ordonna-t-il aux fusiliers. Ne ciblez pas ce soldat. Qu�aucune arme ne le mette en joue.��

Il prit son courage � deux mains et avan�a de deux pas.

Le soldat reprit sa marche d�s que Geary s�arr�ta. Il progressait d�un pas ferme et r�gulier, jusqu�� se retrouver face � lui, une main tendue et la visi�re relev�e. C��tait une femme. Elle salua. ��Major Problem, amiral.��

Il lui retourna son salut. ��De quel probl�me voulez-vous p�

��Pardonnez-moi, amiral, mais c�est mon nom, l�interrompit-elle d�une voix r�sign�e. Major Jan Problem.

��Je vois. Mes excuses, ajouta-t-il, incapable de trouver une r�ponse mieux adapt�e.

��J�ai l�habitude. Plus ou moins. Que se passe-t-il, amiral�?

��Dites-le-moi. Que vous apprend votre cuirasse�?��

Elle montra les fusiliers d�un geste. ��Forces hostiles. Contrez et d�sarmez.

��Comme vous voyez, ce sont des fusiliers de l�Alliance.

��Oui, amiral. Je m�en suis rendu compte. Je sais donc qu�ils ne devraient pas �tre hostiles, mais que, si je tente de les d�sarmer, ils risquent de se montrer tr�s agressifs. Mon colonel nous a dit de tenir notre position jusqu�� nouvel ordre.

��Vous a-t-il donn� une raison�?

��Oui, amiral. L�ordre de les ma�triser et de les d�sarmer est arriv� du commandant des forces terrestres du syst�me de Varandal dans les deux minutes qui ont suivi le d�barquement des v�tres sur Ambaru, mais nous savions que cet officier se trouvait sur la principale plan�te habit�e, � cinq minutes-lumi�re. Notre g�n�ral aurait d� mettre au moins dix minutes � v�rifier ce qui se passait et � nous transmettre ses ordres. Mon colonel cherche � se faire confirmer leur provenance.

��Des ordres fallacieux ont aussi �t� �mis au nom de l�amiral Timbal, l�informa Geary. Je peux vous assurer que nous ne sommes pas ici pour nous opposer � l�Alliance ni pour intervenir de quelque mani�re ill�gale que ce soit, mais parce que le logiciel d�Ambaru a �t� infect� dans son int�gralit�, votre cuirasse de combat comprise, par un logiciel malveillant qui alt�re de fa�on s�lective l�image de vos senseurs, bloque et modifie les communications et cause peut-�tre d�autres dommages. Nous disposons de correctifs dont vous pourriez vous servir pour relancer vos syst�mes et en reprendre pleinement le contr�le.

��C�est donc pour �a que les fusiliers ne nous r�pondent pas�? demanda le major Problem, les yeux �carquill�s de surprise. Leurs coms sont trafiqu�es�?

��En r�alit�, les coms des fusiliers fonctionnent impeccablement. Ce sont les v�tres qui bloquent leurs transmissions, les miennes et celles de je ne sais qui d�autre.

��Excusez-moi, amiral.�� La soldate dit quelques mots dans son syst�me de com, �couta, reprit la parole, marqua une nouvelle pause puis marmotta sotto voce. ��J�ai essay� de passer le mot � mon colonel, mais la communication a �t� coup�e.

��Il va falloir le lui dire de vive voix, comme nous le faisons � pr�sent.

��C�est les Syndics, hein, amiral�? Ils recommencent leurs saloperies.��

Geary inspira profond�ment avant de r�pondre. ��Nous ne savons pas exactement qui en est responsable. Nous savons seulement que le logiciel hostile impliqu� passe par des canaux officiels et dispose de tous les derniers codes d�acc�s approuv�s.�� Il lui pr�senta quelques cl�s de donn�es. ��Elles contiennent les correctifs logiciels dont vous avez besoin.��

Le major prit les cl�s et les lorgna d�un �il dubitatif. ��Ne vont-elles pas alt�rer les mises � jour officielles�? Qui a autoris� ces correctifs, amiral�? Je sais que mon colonel voudra le savoir.

��Moi-m�me.

��Vous ne faites pas partie de notre cha�ne de commandement, amiral, mais je laisserai � mon colonel le soin d�en d�cider.�� Elle fron�a les sourcils et tendit l�oreille pour �couter un message qui venait de lui arriver via le canal de sa cuirasse. ��Nous venons de recevoir des ordres directs de l�amiral Timbal, amiral. Pas seulement adress�s au colonel mais � nous tous.

��Ces ordres ne venaient pas de l�amiral Timbal, affirma Geary. Je n�ai pas pu le contacter moi-m�me depuis un bon moment. Tant que je ne lui aurai pas parl� face � face, je ne croirai aucun des messages que je re�ois, m�me s�ils portent les bons codes d�authentification.

��Je transmettrai aussi cela. Avec votre permission, amiral, je vais rejoindre mes forces et informer personnellement mon colonel de ce que vous m�avez appris.

��Le plus t�t sera le mieux��, d�clara Geary en rendant son salut au major.

Il instruisit le g�n�ral Carabali et Desjani de ce qu�on lui avait confi� en m�me temps qu�il regardait le major rejoindre ses lignes d�un pas vif. ��Assurez-vous que les fusiliers sachent que les forces terrestres n�ont pas l�intention d�avancer et qu�ils ne doivent en aucun cas les cibler. Je ne voudrais pas qu�on blesse accidentellement le major Problem.

��Si j��tais le major Problem, je me ferais bombarder commandant aussit�t que possible. Les forces terrestres ont l�air de g�rer cette affaire avec un grand professionnalisme, mais je d�tecte autre chose dans leur comportement.

��Quoi donc�?

��Un peu comme si elles ne se fiaient d�j� pas enti�rement � leurs senseurs avant cette entrevue. Elles v�rifient leurs ordres � deux fois et exigent une confirmation visuelle de tout ce que leur pr�sentent leurs senseurs. Il s�est forc�ment pass� quelque chose qui les a incit�es � prendre ces mesures.

��Des probl�mes avec le logiciel officiel, qui auraient sabot� jusqu�� leurs op�rations de routine�?

��C�est tout � fait possible, amiral. Le logiciel dont nous nous servons est si complexe et intriqu� que, si nous tirons sur une ficelle de code, �a risque de cr�er des n�uds un peu partout. Ces sous-programmes secrets ont peut-�tre caus� des probl�mes dans tout l�organigramme. Des probl�mes qui auraient un impact cumulatif sur l�efficacit� de nos syst�mes de combat.

��Une chance qu�on ait vaincu les Syndics � l��poque, fit observer Desjani. � ce qu�il semble, nous �tions � deux doigts de nous vaincre nous-m�mes.��

�a pourrait encore se faire, se dit Geary en esp�rant qu�il ne s��tait pas exprim� � voix haute par inadvertance. ��Une fois qu�on aura stabilis� la situation et retrouv� l�amiral Timbal, j�organiserai une r�union avec tous les haut grad�s et les autorit�s civiles d�Ambaru. Puis nous devrons aussi briefer les sup�rieurs des forces terrestres et les commandants de l�a�rospatiale.

��De nombreuses personnes pourraient venir � Ambaru pour participer � une telle r�union, s�insurgea Desjani. Vous ne devriez pas prendre ce risque.

��Tout le monde doit savoir que c�est moi qui donne les ordres qu�ils ont sous les yeux. Le seul moyen de m�en assurer, c�est m�y pr�senter en personne. Ces deux officiels auraient-ils os� se porter � la rencontre des forces terrestres si quelqu�un d�autre le leur avait demand�?��

Desjani changea promptement de sujet�; assez vite en tout cas pour laisser clairement entendre qu�elle se savait incapable de remporter cette discussion. ��Nous ne rep�rons aucune activit� anormale dans l�espace. Ni lancers de navettes, ni alertes en provenance des d�fenses de la station. Tout est tranquille.

��Tant mieux.�� Il balaya la soute des navettes du regard et ne vit que le spectacle normal auquel on pouvait s�attendre dans ce secteur de la station, du moins si l�on ne tenait pas compte de l�absence totale de circulation. ��Mais, vu d�ici, tout a l�air paisible aussi � l�int�rieur d�Ambaru, et nous savons que c�est faux. Minute�! Nous avons encore de la visite.��

Au lieu de l�officier des forces terrestres auquel s�attendait Geary, on vit deux civils, un homme et une femme, entrer dans la soute. Il ne s�agissait pas de ceux qu�il avait envoy�s palabrer avec les forces terrestres. Bien que ne portant pas d�uniforme, les nouveaux venus avaient une allure tr�s officielle, car leur habit commun �voquait une sorte de tenue militaire.

Ils s�arr�t�rent devant Geary et le plus �g� des deux lui sourit courtoisement. ��Nous devons nous entretenir avec vous. C�est urgent. Il en va de la s�curit� de l�Alliance.

��Ah bon�? J�ai d�j� sur les bras, en ce moment m�me, un gros p�tard concernant la s�curit� de l�Alliance.

��Nous nous appr�tons � le d�samorcer, affirma le plus jeune sur un ton si p�n�tr� d�assurance qu�il h�rissa le poil de l�amiral.

��Vraiment�? demanda-t-il. Et pour qui travaillez-vous exactement�?

��Pour l�Alliance, amiral.

��Parfait. Mais, plus pr�cis�ment, pour quelle partie de l�Alliance�?

��Amiral, nous ne pourrons vous le r�v�ler que quand nous serons en lieu s�r. Vous serez mis au courant de plusieurs programmes tr�s importants et le sceau du secret pourrait �tre�

��Non, le coupa Geary en brandissant une paume p�remptoire pour mieux souligner son propos. Je reste ici. Tout ce que vous avez � me dire, vous pouvez m�en informer ici et maintenant.

��Pardonnez-moi, amiral, mais nous n�y sommes pas autoris�s, expliqua le plus �g�. Je vous en prie. Nous ne voudrions pas avoir � insister.

��Je n�y tiens pas non plus, r�torqua Geary. Quel est le probl�me avec les syst�mes de com d�Ambaru�?

��Quand vous aurez pris connaissance des programmes appropri�s et que vous serez li� par serment � une clause de confidentialit�

��Non, r�p�ta Geary.

��Amiral, reprit le plus �g� en feignant visiblement la r�ticence, je me dois maintenant d�insister. S�il nous faut vous arr�ter, nous n�h�siterons pas. Nous y sommes habilit�s par le gouvernement.��

Geary embrassa d�un geste les plus proches fusiliers en cuirasse de combat. ��Ces soldats sont loyaux � l�Alliance, mais ils ne me semblent gu�re enclins � vous faire confiance.��

Le plus jeune sourit. ��Peu importent leurs opinions. Ils ne peuvent ni nous voir ni nous entendre.

��Croyez-vous�?�� Geary activa un canal de com. ��Capitaine, ordonnez � deux de vos fusiliers de coucher chacun en joue un de ces individus.

��� vos ordres, amiral.��

Deux fusils se relev�rent, braqu�s sur les deux officiels dont la suffisance affich�e vira � l�inqui�tude. ��Vous pouvez sans doute vous �pargner pas mal d�ennuis quand vous gardez le contr�le du logiciel, leur dit Geary. Mais, quand d�autres personnes d�couvrent qu�il existe une autre source de logiciels hostiles qui empruntent aussi les canaux officiels, elles peuvent �galement trouver un moyen de les bloquer. Bon, vous �tes maintenant en �tat d�arrestation pour menaces � un officier de la flotte. Vous serez plac�s au fond de la soute sous la surveillance tr�s pointilleuse de quelques-uns de mes fusiliers. Vous savez sans doute, j�imagine, que tr�s peu de gens cherchent � attirer sur eux l�attention des fusiliers. Vous y patienterez jusqu�� ce que j�aie d�couvert ce qui se trame ici et r�ussi � r�tablir l�ordre et la s�curit� � Ambaru.

��Amiral, r�pit le plus �g� des deux officiels, vous risquez de compromettre les programmes secrets les plus importants�

��Vous faites allusion aux programmes qui ont failli rallumer le conflit avec les Mondes syndiqu�s�? demanda Geary, surpris lui-m�me de ne pas entendre sa voix vibrer de rage. Les vid�os de ce qui est arriv� � Indras et Atalia sont parvenues � Varandal. Vous �tes-vous donn� la peine de les visionner�?

��Nous n��tions pas autoris�s ��

��Vous n��tiez pas autoris�s � pr�ter attention � ce qui se passait, mais vous �tiez autoris�s � risquer la vie de tout le personnel de la station d�Ambaru�?�� � la t�te que faisaient les deux hommes, Geary se rendit compte qu�il avait s�rieusement �lev� la voix. Il baissa l�g�rement le ton. ��Pauvres cr�tins�! Nous avons tout juste r�ussi � emp�cher une agression d�Ambaru dont cette station restait inconsciente parce qu�aveugl�e par vos subterfuges. L�ob�issance litt�ralement aveugle n�est pas une vertu. Ne m�adressez plus la parole que pour r�pondre � mes questions et ne faites que ce que je vous ordonnerai, ou vous le regretterez am�rement tous les deux.��

Un autre soldat des forces terrestres arriva au bout d�� peine deux minutes. Il avan�a en montrant ses mains nues puis releva sa visi�re en s�approchant de Geary. ��Colonel Kochte, commandant des forces terrestres d�Ambaru et responsable au premier chef de sa d�fense.

��Sommes-nous d��querre, colonel�? demanda Geary.

��Je ne bougerai pas mes troupes tant que nous n�aurons pas tir� tout �a au clair, amiral. Nos syst�mes sont un vrai foutoir. Les probl�mes gagnent apparemment tout Ambaru et se r�pandent dans le syst�me stellaire.

��Vous �tes en pr�sence de logiciels officiels qui contaminent le logiciel officiel, d�clara Geary. J�ai fourni au major Problem des correctifs qui r�soudront tous vos probl�mes.

��Oui, amiral, mais, avec tout le respect que je vous dois, vous ne faites pas partie de ma cha�ne de commandement et, autant que nous puissions le d�terminer, vos correctifs logiciels ne sont ni approuv�s ni autoris�s officiellement, ce qui me pose de nouveaux probl�mes.

��Colonel, je cherche � m�assurer que des soldats de l�Alliance ne s�entretuent pas � cause de dysfonctionnements du logiciel de cette station et de leur cuirasse de combat.

��Nous sommes d�accord � cet �gard, amiral.�� Kochte h�sita. ��S�il s�agissait d�un acte de sabotage syndic, je pourrais intervenir sans plus tarder.��

Geary r�fl�chit un instant. ��Je ne peux ni exclure ni confirmer une implication des Syndics. Je n�ai aucune certitude absolue quant � l�identit� de l�instigateur.��

Kochte sourit. ��Alors je puis faire installer ces correctifs en me fondant sur vos affirmations selon lesquelles ils sont n�cessaires � la s�curit� de la station.

��Ils le sont assur�ment, colonel. Si je comprends bien, dans leur configuration actuelle, les syst�mes de vos cuirasses de combat vous certifient que les fusiliers de l�Alliance sont des forces hostiles.

��Et les fusiliers n�en sont pas. Ou ne devraient pas l��tre.�� Le colonel Kochte d�visagea Geary. ��Depuis votre retour, amiral, vous avez donn� l�impression, vos vaisseaux et vous, de vous livrer � une sorte de pantomime militaire en feignant de combattre un ennemi qui n�existait pas. Mais nos syst�mes ont n�anmoins rep�r� des dommages inflig�s � certains de vos b�timents alors m�me que personne ne semblait tirer sur eux. Y a-t-il une relation avec une des esp�ces extraterrestres�?

��Je ne le pense pas, colonel.�� Geary ne pouvait pas non plus l�exclure, bien entendu. Les �nigmas avaient peut-�tre trouv� un nouveau moyen de nuire � l�humanit�. Mais il n�en avait pas la preuve, tandis que des indices pointaient dans une direction diff�rente. ��Je soup�onne une origine purement humaine � ces forfaits, mais je ne dispose pas d�informations suffisantes pour sp�cifier l�identit� des coupables.��

Le regard du colonel se porta sur les deux officiels, raides comme des piquets, sur lesquels, attentifs � tous leurs gestes, les fusiliers continuaient de braquer leurs armes. ��Qui sont ces gens, amiral, si je puis me permettre�?

��Je n�en sais rien. Ils croyaient pouvoir me donner des ordres.��

Kochte parut de nouveau h�sitant. ��Est-ce que �a serait en train de se produire, amiral�? On affirmait que vous ne le feriez pas.

��De se produire�?�� Geary comprit brusquement ce que sous-entendait le colonel. ��Que je tente de renverser le gouvernement, voulez-vous dire�? Non. J�agis en toute l�galit�, en m�opposant � ce qui menace ma flotte et l�Alliance. Je cherche encore � comprendre qui est derri�re cela. Ces deux hommes seraient-ils des officiels l�gitimes, ce qui, selon moi, est loin d��tre �tabli, j�ai le sentiment que le gouvernement ne comprend strictement rien � ce qui s�est pass�, que des couches et des couches superpos�es de secrets et de dissimulations ont maintenu trop de gens dans l�ignorance de ce qui, toujours selon moi, se produit en r�alit�, et que beaucoup trop d�autres se sont servis de la confidentialit� pour couvrir leurs agissements. Je n�agis pas contre le gouvernement. Je m�efforce toujours de d�fendre l�Alliance de mon mieux.

��Mais si ces deux individus appartiennent vraiment au gouvernement�

��Je sais que c�est ce qu�ils pr�tendent. J�ignore qui ils sont et j�ignore aussi d�o� ils viennent. Vous les connaissez�?

��Non, amiral.�� Le colonel prit une profonde inspiration. ��Je sais en revanche que je n�ai pas r�ussi jusque-l� � communiquer avec mon g�n�ral. Je place donc mes forces sous votre commandement puisque vous �tes l�officier le plus haut grad�. Que devons-nous faire exactement�?

��Vous assurer que les soldats de l�Alliance n��changent pas de tirs avec ses fusiliers. Je vais leur ordonner de se replier. Faites de m�me avec vos soldats de mani�re � ce que ces correctifs logiciels soient install�s le plus t�t possible. Ensuite, nos priorit�s seront de remettre en activit� la station d�Ambaru, de retrouver l�amiral Timbal et de veiller � ce que le syst�me de Varandal soit pr�t � repousser tout raid de repr�sailles des Syndics�

��Des Syndics��?�� Kochte se tourna derechef vers les deux officiels rencogn�s. ��Pour se venger de quoi�? D�un m�fait qu�eux auraient commis�?

��Dans lequel ils ont tremp�. Peut-�tre n�en sont-ils m�me pas inform�s, bien qu�ils aient collabor� � sa perp�tration.

��Par les anc�tres�? Que diable est-il arriv�?

��Un si�cle de guerre. Je n�arr�te pas de tomber sur des gens qui semblent n�en avoir retenu que les pires enseignements.��

��Il est l�-dedans, affirma avec assurance le sergent d�infanterie spatiale qui s�escrimait sur un panneau de commandes pr�s de l��coutille des quartiers de l�amiral Timbal. Une sorte de directive d�annulation du logiciel de s�curit� l�y enferme et bloque toutes les communications.

��Quand arriverez-vous � l�ouvrir�?�� s�enquit Geary. Il �tait pleinement conscient de la pr�sence des fusiliers en cuirasse int�grale qui l�escortaient encore partout o� il allait, mais, pour une fois, il n�y voyait pas d�objection. D�couvrir ces deux agents apparemment inoffensifs planqu�s au sein de la population d�Ambaru l�avait assez �branl� pour qu�il raval�t sa crainte habituelle�: avoir l�air un peu trop soucieux de sa s�curit� personnelle.

��Dans une petite minute��, r�pondit le sergent, l�air s�r de lui. Un d�clic se fit entendre et une rang�e de diodes pass�rent du rouge � l�orange puis au vert � l�int�rieur du panneau. ��Voire moins.��

L��coutille s�ouvrit lentement, comme si elle ne lib�rait encore qu�� contrec�ur l�occupant de sa cabine. L�amiral Timbal se trouvait bel et bien � l�int�rieur, l�air assez furibard pour se frayer un chemin � coups de dents � travers la cloison blind�e. ��Amiral Geary. Merci.��

La voix de Timbal �tait un tantinet �trangl�e de fureur et d�humiliation. Ne l�avait-on pas lib�r� de ses propres quartiers�? ��J�aurais d� me douter que vous seriez le premier � r�tablir l�ordre. Si les Syndics croient pouvoir�

��Je ne crois pas qu�il s�agisse des Syndics��, le coupa Geary. Il se tourna vers les fusiliers et leur fit signe de se retirer au fond de la coursive afin de jouir d�un minimum d�intimit� pour s�entretenir avec Timbal.

��Vous les avez vus�? demanda celui-ci. Les deux quidams en civil�? Ils se pr�tendent habilit�s par le gouvernement.

��Je les ai vus. Je les tiens, r�pondit Geary en affichant une image sur sa tablette de com. Ces deux-l�?

��Ils s�affirmaient investis de l�autorit� n�cessaire pour outrepasser les ordres du QG de la flotte�! fulmina Timbal. Je ne les avais jamais vus. Pourquoi ne m�aurait-on pas pr�venu de la pr�sence de ces individus dans une station plac�e sous mon commandement�? Quand j�ai exig� une authentification, ils sont partis, soi-disant pour aller la chercher, et je me suis retrouv� boucl� dans mes propres quartiers, tous les moyens de communication coup�s. Je n�ai cure de l�autorit� dont ils se pr�tendent investis. Je me moque m�me qu�ils soient ou ne soient pas des Syndics�! Je ne peux pas tol�rer qu�on me traite en ennemi�!

��Combien de temps �tes-vous rest� pi�g� l�-dedans�? demanda Geary.

��Un jour ou deux, me semble-t-il. Avec tous les syst�mes disponibles coup�s ou d�branch�s, je ne peux rien assurer. Que s�est-il pass� pendant que j��tais enferm�? Le Mortier et le Serpentine ont-ils r�ussi � s�en tirer�?��

Geary se rendit compte qu�il allait devoir lui annoncer de mauvaises nouvelles et il mit un moment � r�pondre. ��Non. Ils sont rest�s sur leur orbite.

��Vous parliez d�une menace. Y en avait-il vraiment une�? demanda Timbal d�une voix de plus en plus soucieuse.

��Oui, r�pondit platement Geary. Tr�s s�rieuse. � cause de la pr�sence d�un logiciel hostile dans les mises � jour officielles du syst�me, le Mortier et le Serpentine ont �t� d�truits tous les deux sans m�me l�avoir vue arriver.

��Mal�diction�!�� Timbal ne put ajouter autre chose puis il reprit d�une voix tremblante de rage�: ��Des survivants�?

��Dix-sept matelots du Serpentine.

��Dix-sept, r�p�ta Timbal. Sur les �quipages de deux destroyers. Ces deux� agents, ce sont eux qui m�ont emp�ch� d�envoyer d�autres ordres aux deux destroyers. J�ai raison�?

��Je crois.

��Alors je me fiche de qui ils sont et de ceux pour qui ils travaillent. Je veux qu�ils soient fusill�s. Sur-le-champ�!

��Je peux le comprendre, mais�

��Bon sang, amiral, je ne vous ai rien demand� en �change du soutien que je vous ai apport�! Manifestement, nous sommes de nouveau dans une zone de guerre, ce qui implique que j�ai le pouvoir de faire passer ces deux individus devant le peloton d�ex�cution sans autre forme de proc�s�!��

Geary soutint un moment le regard de son pair, dont le visage �tait convuls� de fureur. ��Est-ce r�ellement ce que vous souhaitez, amiral�? Ces deux hommes pourraient nous dire de qui ils tiennent leurs ordres.��

Une lueur de raison et de calcul r�apparut dans les yeux de Timbal. ��De qui ils tiennent leurs ordres�? Je veux effectivement le savoir. Surtout s�il s�agit de quelqu�un de chez nous.

��Moi aussi. Je demande la permission de les faire monter � bord d�un vaisseau de la flotte aux fins d�interrogatoire.

��Vous��� Timbal le fixa d�un �il suspicieux. ��Pourquoi � bord d�un vaisseau et pas ici m�me�? Nous avons d�excellentes installations � cet effet.

��Vous ignoriez m�me savoir que ces deux agents �taient sur la station, expliqua Geary. Ni qu�ils avaient des amis � bord. Des amis qui chercheraient par tous les moyens � les faire taire�?��

La fureur de Timbal s��tait dissip�e. Ce n��tait pas un homme � vocif�rer, un commandant qui se faisait ob�ir par la crainte et l�intimidation, et il avait recouvr� sa prudence inn�e et son emprise sur lui-m�me. ��Excellent argument, amiral. Encore que je m��tonne que vous l�ayez soulev�.��

Geary eut un geste d�excuse. ��J�ai discut� avec des Syndics. D�ex-Syndics, plus exactement, du syst�me stellaire de Midway.

��Qui devraient faire de tr�s bons instructeurs pour ce genre de micmac.

��Et j�ai aussi beaucoup c�toy� Victoria Rione��, ajouta Geary.

Timbal r�ussit � afficher un sourire glac�. ��Qui pourrait sans doute en remontrer aux Syndics.�� Son sourire s��vanouit. ��Croyez-vous qu�elle ait tremp� l�-dedans�?

��Non.�� Geary avait secou� la t�te avec v�h�mence. ��Je suis persuad� qu�elle s�efforce � sa mani�re de trouver des r�ponses aux questions que nous nous posons, et pour les m�mes motifs.��

Cette fois, Timbal hocha sombrement la t�te. ��Son �poux. Ceux qui ont trafiqu� son cerveau pour lui interdire d��voquer le programme de recherches class� top secret auquel il participait pourraient bien �tre aussi responsables de tout ceci. La fin justifie les moyens et, � un moment donn�, on en vient � oublier la fin, tandis que les moyens trouvent en eux-m�mes leur propre justification. Entre-temps, l�ennemi et vous �tes devenus les deux revers d�une m�me m�daille.�� Il inspira profond�ment et chercha le regard de Geary. ��Vous me l�avez assez rappel�. Vous nous avez beaucoup remis en m�moire. Dommage que certaines personnes n��coutent jamais. Tr�s bien, amiral. Vous avez ma permission d�embarquer vos deux prisonniers sur un de vos vaisseaux pour les interroger, mais � deux conditions. Et d�une, je veux �tre inform� de ce qu�ils vous diront. De deux, je ne renonce pas � ma pr�rogative de commandant de la flotte dans ce syst�me de les faire passer plus tard par les armes.

��Entendu, convint Geary. Nombre de vos subordonn�s ignoraient que vous �tiez isol� du monde par un logiciel hostile. Ils s�emploient maintenant � rendre la station pleinement op�rationnelle � l�aide de correctifs logiciels fournis par mes d�veloppeurs. Les forces terrestres affect�es � Ambaru se sont plac�es sous le commandement de la flotte jusqu�� ce qu�elles aient r�ussi � r�tablir des communications fiables avec leur chef de corps dans le syst�me.

��Parfait. Les gens r�fl�chissent. Je ne m�attends jamais � ce que �a se produise, alors c�est toujours une bonne surprise.�� Timbal prit de nouveau une profonde inspiration et se composa une contenance. ��Il est grand temps que le patron aille se promener alentour pour d�couvrir ce qui se passe afin d�avoir l�air de savoir ce qu�il fait. Bon sang�! Mortier et Serpentine. �a n�aurait jamais d� arriver. Nous sommes en paix.

��Certains n�ont pas d� lire le m�mo.��

Le lieutenant Iger n�avait pas l�air content. ��L�id�e de cuisiner du personnel de l�Alliance dont les pi�ces d�identification m�ont l�air parfaitement authentiques et les agissements justifi�s par des motifs de haute s�curit� n�est pas sans m�indisposer, amiral.

��Je comprends votre r�ticence��, r�pondit Geary. Sans doute pouvait-il ordonner � Iger de proc�der nonobstant, mais il avait compris depuis belle lurette que les r�sultats qu�on obtenait d�un subordonn� que sa t�che enthousiasmait diff�raient spectaculairement de ceux d�un quidam qu�on for�ait � s�ex�cuter. ��Cela �tant, peu importe ce qu�ils disent, eux ou leurs accr�ditations. Ils sont directement impliqu�s dans des faits qui ont caus� la destruction de vaisseaux de l�Alliance, la mort de personnel de la flotte et la corruption du syst�me des cuirasses de combat de nos fusiliers.��

Iger hocha la t�te. ��Oui, amiral. �a ne fait apparemment aucun doute.

��Donc, ce qu�il nous faut imp�rativement savoir, lieutenant, c�est pour qui travaillaient vraiment ces deux individus. N�existe-t-il pas un terme pour d�signer quelqu�un qui se fait passer pour des n�tres alors qu�il est en r�alit� au service d�un tiers�?

��Une taupe, amiral.�� Iger r�fl�chit un instant, les yeux pliss�s. ��Il pourrait s�agir de taupes. Leurs accr�ditations seraient alors tout � fait l�gitimes, et leur appartenance � un service de l�Alliance une couverture, tandis qu�ils seraient en r�alit� des agents doubles �uvrant pour les Syndics.

��Exactement. Je veux savoir de qui ils prenaient r�ellement leurs ordres, et je suis bien certain que, compte tenu des �v�nements qui se sont d�roul�s tant � Varandal qu�� Indras et Atalia, notre d�sir d�obtenir des r�ponses est plus que justifi�.

��En effet, amiral.�� Mais Iger h�sitait encore. ��Ils refuseront vraisemblablement de coop�rer et de r�pondre aux questions, amiral. Nous pourrons sans doute leur extorquer quelques informations en surveillant leurs r�actions physiques et c�r�brales � certaines questions pr�cises, mais nous n�arriverons jamais � identifier leurs v�ritables sup�rieurs par une m�thode aussi vague.��

Geary m�dita ce dernier argument en se demandant o� Iger voulait en venir, puis il comprit brusquement�: ��Ne prenez aucune initiative contraire aux proc�dures r�guli�res d�interrogatoire, aux lois de l�Alliance ni au r�glement de la flotte. Je veux des renseignements pr�cis et concrets. Et, quand le moment viendra, je tiens � pouvoir me pr�senter devant mes anc�tres en sachant que je ne leur ai pas fait honte.��

Iger hocha la t�te puis salua�; un petit sourire jouait sur ses l�vres. ��Oui, amiral. Moi aussi, amiral. Je ferai mon possible pour obtenir les r�ponses que vous cherchez.

��Je n�en ai jamais dout�.��

Iger parti, Geary se radossa dans son si�ge, heureux de se retrouver de nouveau dans sa cabine de l�Indomptable. Ses vaisseaux adoptaient peu � peu les orbites de garage qui leur avaient �t� assign�es et se r�approvisionnaient. Un message du capitaine Smyth lui avait fourni une image du v�ritable statut de la flotte, lequel n��tait pas aussi bon qu�on aurait pu l�esp�rer, loin s�en fallait, mais pas non plus aussi m�diocre qu�on aurait pu le craindre. Les d�fenses de Varandal �taient d�sormais en �tat d�alerte et l�on appliquait graduellement les correctifs logiciels � l�int�gralit� du syst�me stellaire afin d��liminer au moins une partie des dangereux sous-programmes dissimul�s dans la masse des logiciels r�glementaires.

Tout cela le mettait dans une position peu enviable, � savoir celle de d�cider de la suite.

Il appela Desjani. ��� quel vaisseau disponible pouvons-nous assez nous fier pour lui confier le r�le d�estafette, Tanya�?��

Elle �tait dans sa cabine, absorb�e par les nombreuses (et interminables) t�ches qui incombent � un commandant de vaisseau. Elle lui rendit son regard en se massant le front avec r�signation, comme pour lui faire comprendre qu�elle luttait aussi contre la migraine. ��Jane Geary, r�pondit-elle au bout de quelques secondes.

��Ma petite-ni�ce�?�� Geary fit la grimace. ��Tous les cuirass�s de sa division sont immobilis�s. L�Intr�pide ne sera pas pr�t avant� cinq semaines.

��Exact. Juste le temps de gagner Unit� par l�hypernet et d�en revenir. � moins que vous n�envisagiez de prendre les devants avec une partie de la flotte�

��J�esp�re bien que non.

��En ce cas, nous n�aurions pas besoin de Jane ici pour aider � maintenir la coh�sion.

��Saura-t-elle trouver les gens qu�il faut�?�� demanda l�amiral.

Tanya lui d�cocha un long regard�; il en conclut que sa derni�re question trahissait une ignorance de la mani�re dont tournait le monde un si�cle apr�s sa mort pr�sum�e. ��C�est une Geary. Elle descend de Black Jack.

��De mon fr�re, rectifia l�amiral.

��Ce qu�il y a de plus proche de vous puisque vous n�avez pas eu de descendance avant la bataille de Grendel. Le fait est que, si le capitaine Jane Geary se pointe et demande � parler � tel ou tel, elle sera re�ue.

��Tr�s bien. Quel message dois-je envoyer exactement�?

��� qui l�adressez-vous�?

��Aux s�nateurs Navarro et Saka�.

��Navarro et Saka�?�� Elle lui lan�a un regard dubitatif. ��Que savons-nous vraiment de Navarro�?

��J�en ai assez vu pour m��tre fait ma religion, d�clara Geary. Et Victoria Rione affirme qu�on peut lui faire confiance.

��Oh, parfait, l�cha Tanya, badine. Si cette femme se porte garante de Navarro, alors �a r�gle la question, j�imagine.

��Tanya�

��Savez-vous au moins o� elle est�?

��Elle��? Rione, voulez-vous dire�? Non, pourquoi�?

��Parce que vous devriez le lui adresser aussi.�� Desjani eut un mince sourire � la vue de la t�te qu�il tirait. ��H�, je ne l�aime peut-�tre pas� Tout bien pes�, je ne l�aime s�rement pas� Mais je sais qu�elle saura transmettre ces informations l� o� elles p�seront leur poids.

��C�est vrai, convint-il. Mais, puisque j�ignore o� Rione se trouve, je ne peux qu�autoriser Jane � lui en remettre une copie si elle tombe sur elle.

��C�est effectivement le mieux que vous puissiez faire. Bon, maintenant, que leur dire�? Tout. Faites-leur bien comprendre que vous ne leur avez rien cach�, que vous n�avez rien gard� par-devers vous.

��Excellent conseil, admit Geary.

��Eh bien, merci, amiral.�� Elle s�appuya du front � sa paume. ��Nous avons fait le plus facile. La suite sera plus p�nible, vous ne l�ignorez pas.

��Les autres vaisseaux obscurs�?

��Ouais.�� Elle releva la t�te pour le regarder dans les yeux. ��Il leur reste quatorze croiseurs de combat et vingt cuirass�s, tous dot�s d�une capacit� de combat sup�rieure � la n�tre. Sans m�me tenir compte de l�usure, des dommages et autres avaries accumul�es par nos b�timents, tandis que les vaisseaux obscurs, eux, sont flambant neufs. Je vois mal comment vaincre une force de cet acabit.

��Il faut esp�rer que les derniers vaisseaux obscurs sont toujours en laisse, d�clara Geary. Qu�ils n�ont pas �chapp� au contr�le des hommes et que ceux-ci peuvent encore les arr�ter.

��S�il s�agit d�un virus ou d�un logiciel malveillant et non de simples dysfonctionnements, les autres vaisseaux obscurs risquent d��tre aussi gravement infect�s.�� Tanya leva les yeux au ciel. ��Des IA timbr�es. Rendues folles par un logiciel hostile ou des bogues dans une programmation trop complexe pour que quelqu�un la comprenne vraiment. Combien de films d�horreur sont-ils b�tis sur cette trame�?��

Geary secoua la t�te. ��Pas assez, visiblement. Le gouvernement s�est sans doute persuad� cette fois que les IA ne pouvaient pas �tre corrompues ni victimes de rat�s s�rieux.

��Je croyais que le QG de la flotte avait la pr�s�ance en mati�re d�imb�ciles, mais je me rends compte peu � peu que le gouvernement doit les r�quisitionner, d�clara Desjani. Sauf ceux qui sont �lus par les citoyens, bien s�r.

��Tanya, je sais que tous les gens du gouvernement que nous avons rencontr�s donnent l�impression d��tre priv�s de leur bon sens depuis leur naissance et d�avoir encore perdu pied depuis, mais, si nous commen�ons � nous mettre en t�te qu�on ne peut jamais se fier aux citoyens pour �lire leurs repr�sentants, c�est que nous avons cess� de croire en l�Alliance. Autant prendre tout de suite le nom de Mondes syndiqu�s et passer le flambeau � une �lite autocrate.��

Elle soupira pesamment. ��Tout cet id�alisme ne vous fait-il jamais mal aux cheveux�?

��Pardon�?

���coutez, je comprends tr�s bien. Tous nous comprenons. Quant � dire que la gestion des affaires de l�Alliance est la meilleure du monde, �a reste difficilement cr�dible�!

��Elle ne l�est pas, admit Geary. Quelqu�un a dit une fois que le suffrage universel �tait la pire m�thode de gouvernement � l�exception de toutes les autres essay�es par les hommes.

��Est-ce vraiment la moins pire�? demanda Desjani. Je veux bien le croire. Bon, je vais recourir � mes pouvoirs dictatoriaux � bord de l�Indomptable pour ordonner de rassembler le paquet de donn�es de votre courrier. Vous devrez malgr� tout pondre un r�sum� op�rationnel�: plein de couleurs vives, d�explosions et de mots tr�s courts afin de ne pas distraire l�attention de nos dirigeants.��

La communication termin�e, Geary s�attela avec morosit� � la t�che d�expliquer bri�vement et clairement ce que signifiait le gros volume de donn�es qu�il comptait envoyer�: a) un programme secret du gouvernement est devenu hors de contr�le et menace l�Alliance elle-m�me. Il a d�j� agress� sans provocation des citoyens et leurs biens�; b) les Syndics ont menac� de rallumer les hostilit�s en raison d�une attaque d�Indras par des �l�ments relevant de ce programme secret�; c) Atalia, syst�me stellaire neutre, a �t� ravag� par les m�mes �l�ments, qui ont ensuite agress� sans sommation des unit�s de la flotte�; d) Atalia a besoin de fa�on urgente d�une assistance humanitaire�; e) le logiciel contr�lant des syst�mes officiels critiques est truff� de ��caract�ristiques�� qui autorisent intrusion et usage abusif, et mettent ces syst�mes critiques dans l�incapacit� de remplir leurs fonctions�; f)�

f)�

Bon sang, pourquoi n�avez-vous pas mis� sur les citoyens de l�Alliance plut�t que sur le secret et la technologie�?

��Vous avez d�j� fait �a vous-m�me, fit observer le capitaine Badaya. Vous croyez les vaisseaux obscurs programm�s pour imiter vos tactiques, et, � plusieurs reprises, vous avez attendu en embuscade pr�s d�un point de saut d�o� vous aviez pr�vu que l�ennemi �mergerait.

��Ce n�est pas une tactique propre uniquement � l�amiral Geary��, bougonna le capitaine Armus. L�homme n�avait jamais �t� tr�s jovial, mais, depuis que les croiseurs de combat obscurs s��taient si ais�ment faufil�s au travers du bouclier qu�il g�rait, son humeur s��tait encore aigrie.

��Non, convint Badaya. Bon sang, les Syndics y ont eux aussi recouru�!�� Il �clata d�un rire brutal. ��Et vous croyez l�amiral Bloch derri�re ces vaisseaux obscurs�? Quel est son dernier combat�?

��Prime, affirma Tulev sans aucune trace de sarcasme.

��En effet�! Prime, o� il commandait la flotte et o� il nous a envoy�s valser pile dans le traquenard que nous tendaient les Syndics � la sortie du portail de l�hypernet.�� Badaya fit le tour de la tabl�e du regard. ��Beaucoup d�entre vous connaissent Bloch. S�il contr�le encore les vaisseaux obscurs, ne croyez-vous pas qu�il cherchera � reproduire la derni�re bataille couronn�e de succ�s qu�il a connue�?

��Il aimerait certainement la rejouer, mais en en sortant vainqueur cette fois-ci, r�pondit Desjani.

��Ne sommes-nous pas tous d�accord que cette situation pue le traquenard et qu�on cherche � attirer la flotte � Bhavan�?�� demanda Duellos. Il �tait arriv� tout r�cemment, rentr� pr�cipitamment de la permission qu�il passait sur sa plan�te natale quand le bruit s��tait r�pandu que la flotte de Geary avait �t� victime d�une �trange agression.

Personne ne d�mentit.

Duellos se tourna vers Geary. ��Mais vous comptez la conduire malgr� tout � Bhavan�?

��Oui. Parce que Bhavan dispose de plus d�un point de saut.��

Les visages qui lui faisaient face (ceux de tous les commandants de vaisseau de la flotte apparemment rassembl�s, gr�ce au logiciel de conf�rence, autour d�une immense table) pass�rent de l�incr�dulit� � la brusque prise de conscience.

��Hypernet jusqu�� Molnir, pr�cisa Badaya avec un sourire.

��Et saut de Molnir � Bhavan, conclut Duellos. Ce sera plus long qu�un saut direct jusqu�� Bhavan, mais l�amiral Bloch et les vaisseaux obscurs ne s�y attendront vraisemblablement pas. Ils croiront que nous accourons � la rescousse dans l�espoir de couper la route � ceux qu�on a rep�r�s � Bhavan et de les d�truire.

��Nous y attendront-ils assez longtemps pour nous permettre de faire un tel d�tour�? demanda Armus.

��Certainement, s�ils comptent tendre une embuscade � l�amiral Geary et � la flotte, r�pondit Tulev.

��Mais si nous nous trompions�? supputa Vitali, commandant du croiseur de combat Risque-tout. S�ils n�attendaient que pendant un certain laps de temps, fond� sur les probabilit�s qu�ils auront calcul�es, avant d�an�antir Bhavan et de regagner leur base�?

��Il n�y a aucun moyen de s�en assurer, dit Desjani. Ce sont des IA. Elles devraient se montrer plus patientes qu�aucun commandant humain.

��Sauf si c�est l�amiral Bloch qui les contr�le�!

��Bloch bombarderait-il Bhavan�?�� demanda quelqu�un.

Geary fit de nouveau le tour de l�immense table virtuelle des yeux. ��Beaucoup parmi vous le connaissent mieux que moi. Franchirait-il ce pas�?��

Duellos secoua la t�te. ��Un g�nocide�? Pas dans un syst�me stellaire de l�Alliance. Il cherche � se faire passer pour son sauveur, pas pour un �mule des Syndics.

��J�en conviens, fit Desjani. Effroyablement ambitieux, dispos� � sacrifier tous ceux qui se mettent en travers de son chemin et � broyer all�grement un syst�me syndic, sans doute. Mais frapper ainsi Bhavan laisserait une tache noire qui lui interdirait � jamais d��tre accept� comme l�h�ritier de Black Jack.�� Elle avait d� voir tiquer Geary, qui n�avait pas pu s�en emp�cher. ��Je vous demande pardon, amiral, mais tous ceux qui connaissent Bloch tomberaient d�accord pour dire qu�il est frapp� du syndrome de Geary.��

Entendre rattacher son patronyme et la l�gende que le gouvernement avait forg�e autour de sa disparition � un cas pathologique d�signant tous ceux qui se croyaient les seuls qualifi�s pour sauver l�Alliance faisait partie des nombreux contrecoups auxquels Geary ne s��tait pas attendu. L�ironie de l�affaire, c��tait que lui-m�me, le vrai Black Jack, ne s��tait jamais pris pour un tel sauveur, alors m�me que toute l�humanit� ou presque semblait verser dans ce travers. Pas plus, d�ailleurs, autant qu�il p�t le dire, que sa petite-ni�ce Jane Geary n��tait atteinte de m�galomanie. Les Geary donnaient l�impression d��tre les seuls immunis�s contre le syndrome de Geary.

��Et si Bloch n�est pas � Bhavan�? insista Vitali. Comment avoir une certitude sur la mani�re dont r�agiront les vaisseaux obscurs�?

��Pas moyen, r�pondit Duellos.

��Y a-t-il quelque chose qui vous inqui�te particuli�rement, capitaine Vitali�? demanda Geary. Au sujet de ces vaisseaux obscurs. Quelque chose que vous auriez �t� le seul � remarquer.��

Vitali fixa la table d�un �il noir. Mais, manifestement, sa col�re n��tait pas dirig�e contre Geary ni contre sa question. ��Ce dont j�ai �t� t�moin et qui m�incite � mettre en cause leur� raisonnement, c�est la r�action de ce second croiseur de combat juste avant d�atteindre Ambaru�: il a battu en retraite pour rester avec son coll�gue bless�. Personne ne s�y attendait.�� Il fit le tour de la tabl�e du regard, le visage ferm�, comme pour mettre chacun au d�fi de le d�mentir, mais nul ne s�y aventura. ��Combien de temps attendriez-vous, amiral�? demanda-t-il � Geary. Combien de temps avant de prendre conscience que l�ennemi ne r�agit pas comme vous l�avez envisag�?

��C�est une question l�gitime��, dit Geary. Il marqua un temps de r�flexion, conscient de tous les regards pos�s sur lui. ��Nous devons prendre deux choses en compte, reprit-il. La premi�re, c�est que je n�aurais jamais recouru � cette tactique. Si j�avais dispos� de la sup�riorit� des vaisseaux obscurs en mati�re de maniabilit� et de puissance de feu et su que la flotte �tait sous le coup d�autant de travaux de maintenance, ce qui implique aussi qu�elle �tait �parpill�e sur une vaste �tendue de ce syst�me stellaire au lieu d��tre concentr�e pour le combat, j�aurais charg� pour infliger autant de dommages que possible.��

Desjani sourit d�un air approbateur.

Vitali hocha la t�te. ��C�est exact. Ils se montrent plus prudents que vous ne l��tes. �a ne sugg�re certainement pas que l�amiral Bloch ait ordonn� ces tirs � Bhavan ou, tout du moins, qu�il ait planifi� cette action.

��C�est aussi la vieille doctrine s�agissant d�affronter un puissant adversaire, affirma Geary. Peut-�tre leur sert-elle de mod�le tactique. La seconde chose dont il faut se souvenir, c�est que les IA qui contr�lent les vaisseaux obscurs ne sont pas r�ellement humaines. Elles se comportent seulement comme des humains. N�est-ce pas�? demanda-t-il � la cantonade. Ce n�est pas pouss� par un imp�ratif moral ou une quelconque loyaut� que ce deuxi�me croiseur de combat a rebrouss� chemin pour rester pr�s de son coll�gue bless�. Mais parce que son programme le lui imposait.��

Casia, le commandant du cuirass� Conqu�rant, se massa le menton. ��Il n�agissait pas en humain, il simulait le comportement qu�il attribuait aux hommes. C�est bien ce que vous voulez dire, non�? Comme vous-m�me auriez r�agi dans cette situation, amiral.�� Casia lui d�cocha un regard aigu. ��Auriez-vous battu en retraite si vous aviez command� ce second croiseur de combat�?��

Geary fron�a les sourcils, d�sar�onn�. ��Je n�y ai pas vraiment r�fl�chi.

��Vous n�en auriez pas eu besoin, affirma Badaya avec assurance.

��Qu�est-ce qui vous rend si s�r de �a�? demanda Casia, l�air sinc�rement curieux.

��Le fait que nous en ayons �t� t�moins.�� Badaya pointa Geary du doigt. ��Il conna�t la mission. Il ne nous abandonne pas mais ne s�abandonne pas non plus � de vaines d�cisions. Il est dispos� � accepter des pertes.

��Quel exemple en donneriez-vous�?��

Si peu diplomate et si asocial qu�il f�t, Badaya r�ussit � prendre une mine embarrass�e. ��Le Riposte.��

Geary mit quelques secondes � se rendre compte qu�il avait ferm� les yeux et qu�il luttait pour refouler les �motions qui l�avaient assailli. Il prit une profonde inspiration, les rouvrit et se focalisa sur Badaya, lequel fron�ait les sourcils, de d�sarroi mais aussi de d�fi.

Tanya avait l�air pr�te � lui mordre le nez.

��Vous avez raison, d�clara Geary, brisant le brusque silence, surpris lui-m�me de son propre calme. J�ai un peu de mal � le reconna�tre, mais vous avez raison. Aux yeux de tous ceux qui n�y auraient pas pr�t� attention, la propulsion du Riposte avait d�j� souffert de tr�s s�rieux dommages quand j�ai assum� le commandement de la flotte � Prime. Lorsque j�ai pris la d�cision de la lancer dans une longue retraite, le commandant du Riposte (Michel Geary, son propre petit-neveu et le fr�re de Jane Geary) s�est port� volontaire pour retenir nos poursuivants syndics assez longtemps pour permettre � la flotte de s��chapper.

��Et vous avez accept� son offre, reprit Tulev d�une voix aussi impassible que d�ordinaire. Parce que vous en aviez compris la n�cessit�. Tout comme, � Grendel, vous aviez compris qu�il vous fallait absolument combattre jusqu�au bout avec votre croiseur lourd, le Merlon. Le capitaine Badaya a vu juste. Les vaisseaux obscurs sont programm�s pour se plier � une mod�lisation de vos r�actions, une simulation qui n�accorde pas assez d�importance � votre aptitude � prendre conscience de l�instant o� il faut faire ce qu�il faut, quel qu�en soit le co�t.

��Ils vous croient encore faible, ajouta Badaya, relevant la t�te maintenant que la vague de d�sapprobation �tait pass�e. Je l�ai cru un certain temps, moi aussi. Beaucoup d�entre nous l�ont cru. Vous avez ressurgi du pass� pour nous rappeler que nos anc�tres n�auraient jamais tol�r� les pratiques que nous avions fini par accepter sans m�me y r�fl�chir � deux fois. Massacrer des prisonniers, bombarder des cit�s. Il nous a fallu un bon moment pour comprendre que vos objections n��taient pas le reflet de votre faiblesse mais celui de votre sagesse. Or les responsables de la programmation des vaisseaux obscurs, qui n�ont pas servi directement sous vos ordres, vous croient toujours humaniste par faiblesse, eux, et c�est sur ce mod�le que fonctionnent leurs cr�ations.

��Il tient l� un excellent argument, souligna Duellos en se tournant vers Geary. J�ignore encore � quoi il peut nous servir, mais, � tout le moins, �a devrait signifier que les vaisseaux obscurs pr�sumeront que vous vous porterez � la rescousse de la population de Bhavan, quel que soit le risque encouru.

��L�amiral Bloch devrait partir du m�me principe, d�clara Tulev.

��Qu�en est-il de ces deux agents�? demanda Parr, le commandant de l�Incroyable. Ceux qui ont tent� de s�emparer d�Ambaru.

��Ils sont toujours � bord de l�Indomptable, enferm�s dans nos cellules de haute s�curit�, r�pondit Desjani. Et ils ne nous apprennent pas grand-chose. Au tout d�but, nous avons eu droit � quelques autojustifications, mais plus rien depuis. Nos enqu�teurs affirment qu�ils ont re�u un tr�s bon entra�nement en mati�re de r�sistance aux m�thodes et au mat�riel d�interrogatoire.

��S�ils sont r�ellement habilit�s, nous recevrons t�t ou tard des ordres nous intimant de les rel�cher.��

Tanya sourit � Parr. ��Il faudra d�abord nous assurer de la l�gitimit� de ces ordres. Avant que nous en ayons la confirmation, les �changes devraient exiger un certain temps.��

Parr lui rendit son sourire. ��Parfait. Je tiens � ce qu�ils soient � bord de nos b�timents quand ils affronteront les vaisseaux obscurs. �a leur d�liera peut-�tre la langue.

��� ce propos, sommes-nous bien certains que les vaisseaux obscurs ne peuvent pas surveiller nos communications ni s�immiscer dans le r�seau de la flotte�?

��Ils auraient pu le faire � un certain moment, r�pondit Geary. Mais les coms de la flotte fonctionnent maintenant sur un unique jeu de codes d�acc�s. Nos d�crypteurs jurent que les vaisseaux obscurs n�ont pas les moyens de casser ces codes avant que nous ne proc�dions automatiquement � leur changement � des intervalles al�atoires.

��Combien de vaisseaux comptez-vous emmener � Bhavan, amiral�? s�enquit le commandant d�un croiseur lourd. Quelle proportion de la flotte�?

��Autant que possible. M�me si nous ne tombons que sur les vaisseaux obscurs qui s�y trouvaient encore selon les derniers rapports, soit quatre cuirass�s et leurs escorteurs, la bataille sera rude. Il se pourrait que quelqu�un d�boule avec les codes n�cessaires � leur d�sactivation avant qu�ils n�aient commis d�autres dommages, mais il y a de bonnes chances pour que nous restions les seuls responsables du grand nettoyage avant que �a ne d�g�n�re davantage. Pr�parez vos vaisseaux pour l�action.��

� mesure que l�image de chacun des commandants se dissipait l�une apr�s l�autre, les dimensions apparentes de la salle et de la table de conf�rence se r�duisaient au m�me rythme, jusqu�� ce que Geary se retrouv�t seul, en compagnie de Tanya Desjani, dans un compartiment de modeste dimension pouvant tout juste abriter une tabl�e de dix personnes.

��Vous allez bien�?�� demanda-t-elle.

Il opina sans mot dire.

��Badaya n�aurait jamais d� amener ce sujet sur le tapis, reprit-elle. C�est un abruti d�c�r�br�, mais il ne se montre pas aussi �cervel� d�ordinaire�

��Tanya��� Il se tourna vers elle, l�air penaud. ��Il avait raison. Dans une situation critique, les vaisseaux obscurs pourraient parfaitement me pr�ter l�intention de secourir un compagnon bless� en oubliant ce faisant l�objectif de la mission. Si Badaya n�avait pas soulev� ce point publiquement, je serais peut-�tre pass� � c�t�. Vous savez aussi bien qu�un autre que je r�pugne � �voquer la mort du Riposte et � me demander si Michael a r�ussi � s��chapper � temps.��

Elle soupira pesamment. ��Badaya a son utilit�, j�imagine. C�est sans doute ce qui explique pourquoi je n�ai pas encore massacr� ce cr�tin.

��Sans compter que ce serait contraire au r�glement.

��Ouais. Je dois donner le bon exemple aux aspirants qui, gr�ce � vous, ont une meilleure chance de vivre assez longtemps pour monter en grade.�� Elle se passa la main dans les cheveux en grima�ant. ��N�anmoins, Badaya a de la chance que Jane Geary ne se soit pas trouv�e l�. Au fait, au cas o� vous ne l�auriez pas remarqu�, Jane vous a pardonn� depuis un bon moment.

��Je l�ai remarqu�. Elle avait de quoi �tre furieuse.��

La grimace de Tanya se fit rictus. ��Que non pas. Ce n�est pas vous qui avez invent� la l�gende selon laquelle tous les Geary qui descendent de Black Jack devaient s�engager dans la flotte pour se plier � la tradition. Pas vous non plus qui avez d�clench� la guerre. Ni vous qui avez choisi de vous retrouver pi�g� dans une capsule de survie dont l��nergie �tait pratiquement �puis�e quand on vous a retrouv� apr�s un si�cle de�

��Je n�aime pas non plus �voquer �a, Tanya, s�insurgea-t-il.

��Pardon. Et vous n�avez pas non plus conduit la flotte � Prime pour tomber dans une embuscade des Syndics qui a failli l�an�antir et nous faire perdre la guerre.�� Desjani le fixa, le regard implorant. ��N�est-ce pas�? Et vous n�avez m�me pas demand� � Michael Geary de couvrir votre retraite. Il s�est port� volontaire, vous �pargnant ainsi le cr�ve-c�ur de le lui ordonner. Jane Geary �tait f�ch�e contre Black Jack. Elle n�aurait jamais d� l��tre contre vous et elle a fini par s�en rendre compte.

��Merci. C�est tr�s difficile��� Il s�interrompit brusquement pour consulter l��cran qui flottait au-dessus du centre de la table. ��� propos de difficult�, je dois rappeler Roberto Duellos.

���a vous ennuie si je reste�?

��Non, j�imagine.�� Il tapota plusieurs touches et, au bout de quelques secondes, l�image de Duellos r�apparut, debout � c�t� de la table.

��Amiral�?�� Son regard se porta sur Desjani. ��Personnel ou professionnel�?

��Professionnel. L�Inspir� devra rester encore une bonne semaine � quai avant d��tre de nouveau op�rationnel.��

Duellos h�sita. ��Je vais t�cher de r�duire ce d�lai.

��Une semaine, c�est d�j� moins que pr�vu. J�ai postul� que vous parviendriez � faire acc�l�rer les travaux, mais, pour moi, une semaine, c�est repousser trop loin mon d�part pour Bhavan.�� Il lut dans les yeux de Duellos une d�ception qu�il avait le plus grand mal � dissimuler. ��En r�alit�, �a joue en notre faveur. Je veux l�assurance que les vaisseaux obscurs n�attaqueront pas Varandal en l�absence de la flotte. L�Implacable, le Formidable et l�Inspir�, avec une force d�appoint de croiseurs et de destroyers qui redeviendront op�rationnels dans le m�me d�lai, me fourniront cette garantie. Et je n�exag�re absolument pas quand j�affirme qu�avec vous aux commandes de ce qui restera de la flotte � Varandal je serai grandement rassur�.

��Je vois.�� Duellos r�fl�chit en faisant la moue puis hocha la t�te. ��Je comprends tout � la fois votre raisonnement et les motifs qui vous inspirent. �a ne fait sans doute pas mon bonheur, mais ce n�est pas non plus votre travail. Et le mien consiste � faire ce qu�il faut. Comment dois-je r�agir si les vaisseaux obscurs r�apparaissent�?

��Tout d�pend de leur nombre. S�il s�agit d�une force assez r�duite pour que vous puissiez la g�rer, tentez d�engager le combat et de la d�truire. Je suis s�r que vous avez �tudi� les comptes rendus des engagements pr�c�dents et que vous �tes conscient du d�fi qu�ils poseront. Ils sont coriaces, rapides et agiles.��

Duellos sourit. ��C�est aussi vrai de mes croiseurs de combat.

��Comme j�ai pu le v�rifier personnellement, convint l�amiral. S�ils arrivent en force, en revanche, vous devrez les dissuader de s�en prendre � d�autres cibles de Varandal, les inciter � se lancer dans de futiles tentatives de poursuite et autres interceptions manqu�es de votre flottille et, de mani�re g�n�rale, les ralentir et les emp�cher de commettre des d�g�ts jusqu�au retour de la flotte de Bhavan.

���a ne devrait pas �tre trop difficile, fit remarquer Duellos d�une voix s�che, comme pour faire comprendre qu�il ironisait. Je ferai de mon mieux, amiral.�� Il salua, se pr�parant manifestement � prendre cong�.

��Roberto, le rappela Geary, o� en �tes-vous par ailleurs�?

��Oh, nous voil� donc revenus � des affaires personnelles.�� Duellos marqua une pause, en m�me temps qu�il changeait d�expression et esquissait des deux mains un geste ind�finissable. ��On se comprend mieux. Mon �pouse a pris conscience de ce que me co�terait la perte de tout ceci.�� Il embrassa d�un geste l�ensemble de la flotte et son environnement. ��Quant � moi, j�appr�hende mieux ses inqui�tudes, s�agissant de moi-m�me et de notre avenir commun.��

Il fit la grimace. ��Notre cadette complique un peu les choses. Elle est tr�s tent�e de s�engager aussi dans la flotte, en d�pit de tous ceux qui lui affirment que c�est d�sormais un cul-de-sac, qu�on n�a plus besoin d�elle depuis que la paix r�gne et qu�il n�arrivera plus rien de grave.��

Desjani eut un sourire aigre. ��Ouais. J�adore cette fable de paix. J�aimerais assez savoir ce qu�on en pense � Bhavan � l�heure actuelle.

��Sans m�me parler d�Atalia, rench�rit Duellos. C�est bien ce qui inqui�te ma femme. Elle sait que s�engager dans la flotte comporte encore des risques. Et, si ma fille choisit comme moi d�entrer dans la carri�re���

Le sourire de Tanya se fit caustique. ��Je vous proposerais bien de veiller sur elle, mais j�ai crev� tant de vaisseaux sous moi que �a ne rassurerait personne.

��Non, en effet. Mon �pouse et moi avons admis que sa vision de l�avenir et la mienne �taient incompatibles, mais nous sommes malgr� tout convenus que nous tenions encore � partager un avenir commun. D�o�� dilemme.

��Certaines affectations pourraient vous rapprocher de chez vous, sugg�ra Geary.

��Le syst�me de d�fense�?�� Duellos parut offens�. ��Apr�s tout ce que nous avons vu�?

��Et un poste � l�entra�nement�? C�est pr�cieux. L�occasion de transmettre ce que vous avez appris. Vous pourriez � tout le moins sauver des vies en montrant aux novices les erreurs � ne pas commettre.��

Duellos m�dia un instant puis haussa les �paules. ��Peut-�tre. Si nous arrivons � r�gler ce dernier foutoir. Je surveillerai ce syst�me, amiral, et, si les vaisseaux obscurs se montrent, je verrai ce que peuvent faire des croiseurs de combat caboss�s et des spatiaux fourbus contre les derniers mod�les, �tincelants et flambant neufs, qui ont s�duit nos dirigeants.��

Trois jours plus tard, la Premi�re Flotte h�tivement rassembl�e approchait du portail de Varandal quand un vaisseau estafette en �mergea avec � son bord le capitaine Jane Geary.

��Que se passe-t-il, amiral�?�� demanda-t-elle alors que l�estafette filait encore vers une interception de l�Intr�pide, son propre b�timent.

��Je craignais que vous ne puissiez pas rentrer avant notre d�part��, r�pondit Geary.

Jane fron�a les sourcils. ��J�ai transmis les informations aux gens que vous aviez sp�cifi�s. Je vous informerai plus tard des d�tails, mais je peux d�j� vous dire que tous ont promis de se pencher sans d�lai sur la question. Mais, apr�s les livraisons, je n�ai pas trouv� de vaisseau pour rentrer � Varandal. Retards, excuses et atermoiements. J�ai fini par menacer de porter l�affaire aux m�dias et cette estafette s�est soudain trouv�e miraculeusement disponible.

��Content que �a ait march�. Votre second pourra vous informer de la situation � votre arriv�e sur l�Intr�pide. Nous emprunterons le portail d�s que votre estafette vous aura d�barqu�e et sera sortie de la bulle de l�hypernet.�� L�image de Jane Geary s��vanouissant, l�amiral se tourna vers Desjani, l�air soucieux. ��On a tent� de retarder son d�part. Croyez-vous vraiment que nous devons son retour � sa menace de s�adresser � la presse�?

��Bien s�r que oui, r�pondit Desjani comme si �a crevait les yeux. C�est une Geary.

��Elle n�est pas Black Jack�

��Mais son plus proche parent en vie. Autant que je sache, en tout cas. Ce statut particulier ne se limite pas aux affaires de la flotte et � la politique. Si elle d�cide de s�adresser � la presse, celle-ci accourra � toutes jambes.�� Tanya soupira. ��D�apr�s tout ce que j�ai entendu dire, Jane n�a jamais convoqu� la presse. Elle n�a jamais profit� de la situation. Mais peut-�tre � cause de la mani�re dont ce geste aurait �t� per�u, en bien ou en mal. Elle aurait eu l�air d�abuser de la notori�t� de son patronyme. Maintenant qu�elle �uvre avec nous, elle recourt � toutes les fl�ches de son carquois pour nous aider � l�emporter.

��Quelqu�un d�Unit� aura peut-�tre r�solu le probl�me des vaisseaux obscurs avant notre arriv�e � Bhavan, souffla Geary.

��Vous n�y croyez pas vous-m�me.

��Non, en effet.��

Geary fit �merger la Premi�re Flotte du point de saut menant de Molnir � Bhavan, tous ses vaisseaux par�s au combat. Avec l�Adroit perdu � Atalia, l�Intemp�rant gravement endommag� lors de la bataille de Varandal et les trois croiseurs de combat Inspir�, Formidable et Implacable toujours sous le coup de r�parations critiques, il ne lui restait plus que neuf croiseurs de combat. Il aurait d� pouvoir rassembler vingt et un cuirass�s, mais Acharn�, Superbe et Splendide, eux aussi, �taient encore � quai, ne lui en laissant plus que dix-huit. Sa force se composait donc de vingt croiseurs lourds, quarante et un l�gers et cent douze destroyers. Ni auxiliaires ni transports d�assaut cette fois. Rien que des vaisseaux de premi�re ligne.

��Oh, mal�diction�!��

Geary entendit Desjani jurer alors qu�il s�effor�ait encore de s�extraire de la d�sorientation induite par la sortie de l�hyperespace. Il r�ussit enfin � accommoder et � distinguer ce qui avait provoqu� sa r�action.

Seize cuirass�s obscurs orbitaient pr�s du point de saut pour Varandal, accompagn�s de trente croiseurs lourds, de quarante-cinq croiseurs l�gers et d�une centaine de destroyers. Ils �taient dispos�s face au point de saut en formation de bo�te rectangulaire, � deux secondes-lumi�re � peine, pr�ts � frapper tout ce qui arriverait � Bhavan de Varandal.

��Le jeu est � peu pr�s �gal, observa Geary.

��Il le serait si la puissance de feu des vaisseaux obscurs n��tait pas sup�rieure � la n�tre, voulez-vous dire�? r�pliqua Desjani, la voix blanche.

��Ouais. Que nos anc�tres nous prot�gent. Si nous �tions arriv�s directement de Varandal, ils nous auraient lamin�s avant m�me que nous ne les croisions.

��Ils n�ont pas de croiseurs de combat. Nous si. C�est notre seul avantage. Mais quelles sont nos chances de rogner un tant soit peu efficacement leurs forces malgr� leur plus grande maniabilit�? Ils sont � trois heures-lumi�re et demie. Ils ne nous verront pas avant la fin de ce d�lai et nous-m�mes n�assisterons � leur r�action que dans sept heures.��

Tout reposait maintenant sur Geary. Il �tudia son �cran, la gorge serr�e. Tous ses vaisseaux eussent-ils �t� � cent pour cent op�rationnels que le combat lui aurait encore paru redoutable.

Hormis les vaisseaux obscurs et les siens, le champ de bataille �tait singuli�rement d�sert. Une des plan�tes de Bhavan situ�e � sept minutes-lumi�re de son soleil, �toile un peu moins lumineuse que Sol, qui servait encore de r�f�rence aux hommes, �tait assez hospitali�re pour h�berger une population relativement importante dans ses cit�s et ses nombreuses structures industrielles, tant en surface qu�en orbite. Cinq autres tournaient autour de l��toile, le plus souvent rocailleuses � l�exception d�une g�ante gazeuse dont l�orbite l�g�rement irr�guli�re semblait en avoir balay� au moins une autre dans ses errances. Des installations mini�res et industrielles gravitaient aussi autour de certaines de ces plan�tes, parfois assez grandes pour m�riter le qualificatif de ville.

Mais la navigation civile de toute esp�ce qui aurait d� saturer l�espace interplan�taire brillait par son absence. Cargos, remorqueurs, transports r�guliers de passagers et autres b�timents qui, normalement, auraient trac� d�un monde � l�autre leurs longues trajectoires curvilignes manquaient � l�appel.

On apercevait toutefois un nombre suspect de champs de d�bris, assez r�cents si l�on se fiait � leur dimension et concentr�s dans les zones o� cette navigation civile aurait d� se d�ployer.

��� croire que les vaisseaux obscurs ont �limin� tous les b�timents qui n�ont pas r�ussi � sauter en lieu s�r, commenta Desjani.

��Commandant, nous avons des indications selon lesquelles tous ceux qui peuvent p�n�trer dans l�atmosph�re se sont r�fugi�s � la surface d�une plan�te, rapporta le lieutenant Castries. D�apr�s les conversations que nous captons, ces gens craignent que les vaisseaux obscurs s�en prennent � eux, mais, pour on ne sait quelle raison, ceux-ci ont cess� de cibler ce qui ne se trouvait pas dans l�espace.

��Ils n�ont pas frapp� non plus les installations orbitales, intervint le lieutenant Yuon. Rien de ce qui �tait sur orbite fixe n�a �t� touch�, commandant.

��Bizarre, fit Desjani. On dirait presque que� C�est peut-�tre vrai, d�ailleurs.

��Quoi�?�� demanda Geary.

Elle lui d�cocha un regard perplexe. ��Comme si les vaisseaux obscurs avaient reconnu en Bhavan un syst�me stellaire amical dont les plan�tes et tout ce qui se trouve sur une orbite fixe seraient � l�abri de leurs attaques, tandis qu�ils verraient dans chaque vaisseau un ennemi.

��C�est � peu pr�s logique, au moins.

��Et nous sommes des vaisseaux, ajouta Desjani.

��J�avais d�j� ajout� deux et deux��, dit Geary. Il secoua la t�te. ��Nous avons un gros avantage, mais c�est bien le seul.

��Lequel�?

��Nous avons d�truit tous les vaisseaux obscurs que nous avons combattus � Atalia. Ce qui implique qu�aucun n�a pu transmettre aux autres ce qu�il avait appris sur nos derni�res tactiques. Ceux-l� s�attendent encore � ce que je combatte comme Black Jack Geary, et ils feront de leur mieux pour m�imiter.��

Tanya fixa son propre �cran. La connaissant, il comprit qu�elle �tait inqui�te mais bien d�cid�e � se battre le plus f�rocement possible. ��Ils en apprendront un peu plus sur nous � chacune de nos passes de tir. Sommes-nous capables d�infliger de graves dommages � ces seize cuirass�s en un d�lai assez bref pour marquer le coup�?

��Nous avons dix-huit cuirass�s.�� Geary se concentra de nouveau sur son �cran en s�effor�ant de cogiter. ��� qui m�en prendrais-je d�abord si je commandais ces vaisseaux obscurs�? � nos cuirass�s ou � nos croiseurs de combat�?

��Aux croiseurs de combat. Ils peuvent d�guerpir si �a tourne vraiment mal. Mais nous aurions de meilleures chances de rattraper des cuirass�s qui chercheraient � fuir la bataille.

��Tr�s bien.�� Il baissa la voix et s�assura que le champ d�intimit� qui entourait son si�ge et celui de Desjani �tait activ�. ��Tanya, quitter Bhavan serait probablement notre d�cision la plus intelligente. Le d�s�quilibre des forces en pr�sence est �pouvantable.

��Partir sans combattre�?�� Elle avait baiss� le ton aussi, en s�effor�ant de ne pas montrer son indignation, mais celle-ci avait perc� malgr� tout. ��Abandonner un syst�me de l�Alliance � l�ennemi�? Vous ne pouvez pas faire �a.

��Vous �tes capable d��valuer la situation aussi bien que moi. Bien que nous arrivions sur eux d�un point de saut diff�rent, nous n�en avons pas moins �merg� � trois heures-lumi�re et demie de leur flotte, soit dix-sept heures de transit. Ils auront tout le temps de nous voir venir et de dresser un plan d�attaque.

��S�ils se comportent comme � Atalia, ils fonceront sur nous d�s qu�ils nous verront, de sorte que ces dix-sept heures se r�duiront � huit ou neuf, insista Desjani. C�est bien ce que vous-m�me feriez, n�est-ce pas�? Mais vous ne pouvez pas� vous ne pouvez pas��� M�me maintenant, Tanya avait les plus grandes difficult�s � articuler les mots ��battre en retraite�� en parlant de la flotte de l�Alliance.

��La Premi�re Flotte est la seule force de l�Alliance assez solide pour arr�ter les vaisseaux obscurs, d�clara Geary non moins fougueusement. Si elle est d�truite ou accuse de trop lourdes pertes, l�Alliance se retrouvera r�duite � l�impuissance.

��Si les syst�mes stellaires qui composent l�Alliance apprennent que, sous votre commandement, la Premi�re Flotte a abandonn� � son sort un syst�me menac� par une force apparemment inf�rieure � la sienne, il ne restera plus aucune Alliance dont il faudrait s�inqui�ter�!�� Tanya le foudroya du regard. ��Vous savez que c�est vrai�! Nous devons tenir le choc. Vous devez tenir le choc. Si Black Jack abandonne l�Alliance, l�Alliance est fichue�!��

Il soutint son regard, lut la certitude dans ses yeux et se rendit compte qu�elle avait raison. ��C�est beaucoup exiger de moi.

��Je� Oui, en effet.�� Elle secoua la t�te. ��Mais je n�y suis pour rien et je n�y peux rien changer. Je peux tout juste vous aider � g�rer �a.

��C�est d�j� beaucoup, convint Geary. Des id�es�?

��Offrir une cible parfaite � leur charge puis refaire la m�me sottise.�� Elle avait d� voir quelque chose en lui, car son expression se fit interrogative. ��Quoi�?

��Je ne sais pas. Quelque chose me tracasse, mais je n�arrive pas � mettre le doigt dessus.�� Il s�effor�a de vaincre ses doutes et de se pr�parer � un combat que l�ennemi ne verrait pas venir avant trois heures. ��Avoir d�jou� l�embuscade qu�ils nous tendaient ici prouve au moins que nous pouvons les devancer aussi bien strat�giquement que tactiquement.��

Geary avait de nouveau dispos� sa flotte en trois formations�: il s�agissait cette fois de trois losanges verticaux. Celui de t�te �tait form� des neuf croiseurs de combat et les deux autres, l�g�rement en arri�re, l�un en dessous et le second au-dessus, de neuf cuirass�s chacun. Dix croiseurs lourds, dix l�gers et trente destroyers escortaient chaque formation de cuirass�s, et les vingt et un croiseurs l�gers avec les cinquante-deux destroyers restants celle des croiseurs de combat.

Soit une formation de t�te con�ue pour des assauts rapides et deux formations d�arri�re-garde destin�es � porter l�estocade.

Si Tanya ne se trompait pas, et Geary avait la conviction qu�elle voyait juste, les vaisseaux obscurs chercheraient � �liminer d�abord sa formation de croiseurs de combat. ��Nos croiseurs de combat serviront d�app�t, et les deux formations de cuirass�s seront les m�choires de la tenaille.��

Elle lui sourit. ��L�, c�est Black Jack qui parle.

��J�attends de voir comment eux se disposeront pour attaquer, ajouta-t-il. Ils ne maintiendront s�rement pas ce rectangle.

��Pas s�ils sont programm�s pour singer Black Jack. Je parie que nous verrons trois sous-formations.

��Je fais �a souvent�?

��Et comment�! Mais c�est une bonne chose. S�ils vous voient faire ce � quoi ils s�attendent, �a raffermira encore leur confiance.��

Quelque part, �a sonnait faux. ��Les vaisseaux obscurs ne sont pas capables de confiance. Pourquoi ne pas dire plut�t que �a confirmera les conclusions de leurs calculs�?��

Desjani secoua encore plus fermement la t�te. ���coutez, ce sont peut-�tre des machines, mais il y a des hommes derri�re. Des hommes qui ont compos� les codes, affin� les r�sultats, proc�d� aux essais et d�cid� des issues les plus favorables. Pour ce qui me concerne, ce sont ces hommes que nous combattons. Et j�ai bien l�intention de leur botter le cul.

��C�est assez juste. Et plus confortable que de se dire qu�on affronte des monstres, n�est-ce pas�?��

Elle sourit. ��Il y a des chances�! Et �a raffermit ma confiance. Je peux exploser des concepteurs de logiciels sans m�me transpirer.��

Il la fixa d�un �il surpris. ���a vous est d�j� arriv�?

��Non�!�� Cette id�e avait l�air de sinc�rement l�offenser. ��J�ai toujours soutenu les geeks, m�me quand j��tais petite. J�en faisais moi-m�me partie�! Et voyez comment ils m�en remercient.�� Desjani d�signa d�un geste les images des vaisseaux obscurs sur son �cran.

��En cr�ant des monstres. Ouais.�� Cela �tant, les paroles de Tanya lui avaient inspir� un moyen de d�mystifier les vaisseaux obscurs, que leur �tranget� et leur puissance rendaient impressionnants. Il tendit la main vers ses touches de com. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, repoussez l��tat d�alerte de quelques heures. Repos�! Nous allons intercepter ces vaisseaux obscurs et engager le combat. Rappelez-vous en les affrontant que nous livrons avant tout bataille aux hommes qui les ont programm�s. Geary, termin�.��

Il r�fl�chit longuement puis finit par appuyer sur la touche d�activation d�un canal interne. ��Lieutenant Iger, veuillez informer les pr�sum�s �agents� d�tenus que nous allons engager le combat avec une force importante de vaisseaux obscurs. S�ils tiennent � augmenter leurs chances d�y survivre, ils auraient tout int�r�t � commencer � vider leur sac.

��Je transmettrai, amiral, r�pondit Iger, l�air d�courag�, mais �a ne leur fera probablement aucun effet. Ces deux-l� sont de coriaces tra�ne-savates. Je suis persuad� qu�ils mettraient un point d�honneur � mourir sans avoir rien divulgu�.

��M�me si �a devait se solder par un d�sastre pour l�Alliance, conclut Geary. Que les vivantes �toiles nous pr�servent des gens aveugl�ment persuad�s d��tre dans leur bon droit�!��

Dire � ses subordonn�s de se reposer est une chose. Se reposer soi-m�me en est une autre.

Une fois qu�il eut quitt� la passerelle, sa premi�re halte fut pour sa propre cabine, o� il composa un message en esp�rant que l�amiral Bloch se trouvait � bord d�un des vaisseaux obscurs et les contr�lait encore.

��Amiral Bloch, nous sommes tous deux du c�t� de l�Alliance. Les b�timents que vous commandez sont une menace pour elle. Nous avons besoin de tous les vaisseaux de guerre disponibles pour affronter ce qui reste des Mondes syndiqu�s, surtout apr�s ce qui s�est pass� � Indras. Il nous faut aussi parer � la menace des �nigmas et, possiblement, � celle de ces extraterrestres que nous appelons les Bofs. Vous avez sans doute vu le cuirass� que nous leur avons captur� et que nous avons rebaptis� l�Invincible. Vous connaissez donc le niveau de leur dangerosit�. Nous pouvons travailler ensemble � pr�server, au lieu de les d�truire, les moyens dont dispose l�Alliance pour se d�fendre. J�attends de votre part toute r�ponse qui nous permettrait de discuter de vos options et de la voie la plus propice � emprunter d�sormais. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

Il ne s�attendait pas � ce que Bloch r�pond�t. Mais peut-�tre s�y r�soudrait-il. Peut-�tre pourraient-ils n�gocier une sorte d�arrangement qui d�sactiverait les vaisseaux obscurs assez longtemps pour permettre au gouvernement de reprendre leur contr�le.

Son message envoy� sous la forme d�une diffusion destin�e aux vaisseaux obscurs, il tenta vainement de trouver le sommeil�: son cerveau guettait irrationnellement une r�ponse qui ne pouvait lui parvenir que dans plusieurs heures au bas mot, compte tenu de la vitesse de propagation de la lumi�re, qui ne voyage qu�� un peu plus d�un milliard de kilom�tres � l�heure, alors que des milliards de kilom�tres s�paraient encore son croiseur de combat des vaisseaux obscurs. Renon�ant � lutter contre l�insomnie, il entreprit de d�ambuler dans les coursives de l�Indomptable pour sonder le moral de son �quipage et apaiser ses propres nerfs. Il y a, � combattre un ennemi enti�rement automatis� qu�aucun �tre vivant ne contr�le directement, quelque chose de tr�s perturbant. Ce trouble n�a aucune base rationnelle. En quoi l�identit� de ce qui cherche � vous tuer est-elle importante�? Et pourtant si. Quelque part en son for int�rieur, Geary avait la conviction fermement ancr�e qu�il fallait toujours que ce f�t quelqu�un. Comme l�avait dit Tulev, quand on en vient plut�t � dire ��Quelle est la chose qui a appuy� sur la d�tente�?��, �a sonne faux.

Geary aper�ut le chef Gioninni en train de discuter avec un jeune matelot un peu plus haut dans la coursive. Il savait � quoi devait ressembler la conversation, car la gestuelle des deux interlocuteurs laissait clairement deviner que le matelot avait fait une b�tise et que le chef lui expliquait en quoi c�en �tait une et pourquoi il ne devait pas la r�p�ter.

Tous deux s�interrompirent pour se tourner vers lui et le saluer, le matelot p�trifi� dans un ��Fixe�!�� r�glementaire tandis que la correction du chef, elle, �tait celle d�un homme qui n�a m�me plus besoin d�y r�fl�chir pour bien s�en acquitter. ��Tout est en ordre, chef�? demanda l�amiral.

��Aucun probl�me, amiral. J��tais seulement en train de prodiguer quelques instructions suppl�mentaires au matelot William T. Door, ici pr�sent.

��J�esp�re qu�il saura appr�cier cette chance, r�pondit Geary sans se d�partir de son s�rieux. Combien de fois ai-je regrett� qu�on ne m�ait pas expliqu� comment j�aurais d� m�y prendre�!��

Toutefois, le matelot Door n�avait pas l�air d�appr�cier sa bonne fortune � sa juste valeur.

Gioninni sourit. ��Si vous �tes en qu�te d�un conseil, amiral�

��La premi�re chose que j�ai apprise quand j��tais encore enseigne, c��tait qu�il fallait toujours �couter les sous-offs, affirma Geary.

��Eh bien, amiral, je sais que nous cherchons � berner les vaisseaux obscurs. Je sugg�rerais pour ma part que, lorsqu�on cherche � arnaquer quelqu�un, ce dont je n�ai moi-m�me qu�une maigre exp�rience personnelle, vous comprenez, alors il vaut mieux lui montrer ce qu�il attend et esp�re de tout son c�ur, car la proie n�en sera que plus confiante et empress�e.

��M�me s�il s�agit d�IA�? demanda Geary apr�s un signe de t�te affirmatif.

��Avez-vous d�j� vu un ordinateur se remettre en question, amiral�? Les hommes en sont capables. Pas assez sans doute pour leur propre int�r�t, mais ils y arrivent parfois. Mais les ordinateurs�? Tout ce qu�on peut faire, c�est leur botter les fesses, les red�marrer ou les nettoyer avant de remettre �a. Les gens qui leur font enti�rement confiance sont des poires.

��Mais vous n�avez pas beaucoup d�exp�rience personnelle dans ce domaine, n�est-ce pas�?

��Exactement, amiral.��

Geary reporta le regard sur le matelot Door. ��Qu�en est-il de la confiance que vous portez � ceux qui travaillent pour vous, chef�? Est-ce aussi tr�s important�?

��Essentiel, amiral, convint Gioninni. M�me avec les bleus comme ce gars-l�. Il ne vous laissera jamais tomber, amiral.

��Je sais.�� Geary croisa le regard de Door, lui sourit avec toute l�assurance dont il �tait capable, salua les deux hommes d�un signe de t�te et reprit son chemin.

Le conseil de Gioninni �tait sans faille. En v�rit�, Geary lui-m�me avait d�j� recouru � une tactique similaire, par exemple � H�radao. Que les vaisseaux obscurs pussent l�identifier et la reconna�tre, et qu�on p�t les manipuler comme un �tre humain en ne leur montrant que ce qu�ils voulaient voir� l� �tait toute la question.

Question qui d�boucha sur un encha�nement de r�flexions, lequel se solda par un certain nombre d�autres questions auxquelles seul le lieutenant Iger pouvait r�pondre.

L��coutille contr�lant l�acc�s aux compartiments du renseignement donnait bien peu d�indications sur les secrets qu�elle gardait. Sa signal�tique pr�cisait seulement qu�elle abritait ��Personnel et �quipement � int�gration des senseurs, Analyse et Communications��. Mais ses scanners et ses codes d�acc�s �taient de loin les plus robustes du vaisseau. Geary aurait pu faire irruption malgr� tout, mais, par courtoisie, il s�annon�ait toujours puis attendait que le lieutenant Iger ou l�un de ses subordonn�s v�nt lui ouvrir.

En l�occurrence, ce fut un tr�s jeune technicien qui le conduisit l� o� Iger et d�autres sp�cialistes s�activaient sur divers �quipements. Le lieutenant le salua en faisant la grimace. ��Aucune chance jusque-l� avec les vaisseaux obscurs, amiral.

��Qu�essayons-nous de faire�? demanda Geary.

��La m�me chose que d�habitude et plus encore.�� Iger montra d�un geste les hommes et femmes qui scrutaient leur �cran virtuel en plissant le front et tendaient de temps en temps la main pour entrer des commandes. ��Nous cherchons � analyser les sch�mas et les codes de communication dont se servent les vaisseaux obscurs, mais ils ne cessent de les modifier de mani�re impr�visible, du moins pour l�instant, de fa�on � tromper notre mat�riel.

��On y arrivera malgr� tout, lieutenant, le rassura une femme d�une voix agac�e mais r�solue. Ils peuvent abuser les algorithmes mais pas moi.��

Iger opina. ��Ne l�chez pas le morceau. Si quelqu�un peut pirater leur r�seau, c�est vous.�� Il se tourna vers Geary. ��Le hic, poursuivit-il en baissant le ton, c�est que les vaisseaux savent manifestement tout de notre matos et de nos proc�dures. Ils ont �t� con�us pour rester aussi imperm�ables que possible � nos m�thodes d�intrusion et � notre collecte de renseignements.

��Il me vient une id�e, lieutenant, dit Geary. Selon tout ce que j�ai pu voir et conna�tre, votre mat�riel, vos gens et vous-m�me �tes parmi les meilleurs.��

Iger sourit l�g�rement, l�air embarrass�. ��Merci, amiral.

��De rien. Je ne rapporte que ce que j�ai vu. Mais��� Geary marqua une pause et balaya du regard le personnel affair� et les �crans qu�il �tudiait. ��Si nous n�arrivons pas � craquer leurs codes, quelqu�un d�autre le pourrait-il�?��

Iger h�sita. ��Avec des moyens suffisants, tout est possible, amiral. Les Syndics, voulez-vous dire�?

��Quiconque tenterait d�acc�der aux trans et aux commandes des vaisseaux obscurs. Si les IA qui les contr�lent s�effor�aient de bloquer tout signal de contrordre entrant, y parviendraient-ils�? M�me si ceux qui chercheraient � pirater leur r�seau disposaient des codes n�cessaires�?��

Cette fois, Iger mit plusieurs secondes � r�pondre. ��Je vais devoir en parler avec mes gens, amiral.

��Que vous dit votre intuition�?

��Je crois que les vaisseaux obscurs pourraient les bloquer, amiral.�� Il indiqua d�un geste leur direction approximative. ��Je pressens que ceux qui les ont construits et programm�s ont soigneusement veill� � ce qu�aucune personne non autoris�e ne puisse r�ussir � pirater leur r�seau, et qu�ils leur ont donn� tous les moyens de se d�fendre contre les intrusions. Mais, si les IA peuvent bloquer nos signaux, elles peuvent bloquer ceux de n�importe qui, du moment qu�elles classent par erreur une source autoris�e dans celles non autoris�es. Ou bien, si d�aventure un logiciel malveillant parvenait � s�infiltrer et � reclasser une source autoris�e en source non autoris�e, leurs d�fenses refuseraient alors l�acc�s au r�seau � toute mesure corrective.

��Amiral�?�� La femme venait d�interpeller Geary en se d�tournant un instant de son �cran. ��� ce que nous en pouvons voir, les vaisseaux obscurs disposent d�excellentes d�fenses dans leur programmation. Et, si leur programme est effectivement tourn� vers la d�fense contre les intrusions, ils doivent commencer � percevoir les n�tres. Les logiciels ressemblent aux gens � cet �gard. Ils voient ce qu�ils s�attendent � voir et rep�rent ce qu�on leur a dit de chercher.

��Merci, dit Geary.

��Les croyez-vous enti�rement hors de contr�le, amiral�? demanda Iger.

��Il me semble plut�t qu�ils cherchent � suivre ce qu�ils croient leurs ordres, r�pondit Geary. Et, si je me fie � ce que vous m�avez dit, ils bloquent sans doute toutes les tentatives pour reprendre leur contr�le. Peut-�tre identifient-ils de fa�on erron�e la source des signaux l�gitimes, ou bien un logiciel hostile bloquant tous les signaux qui cherchent � les contrecarrer s�est-il infiltr� en eux, � moins qu�il ne s�agisse que de bogues de leur logiciel.�� Il r�fl�chit de nouveau aux suggestions du chef Gioninni. ��Mais, priv�s de la facult� de douter de ce qu�ils estiment vrai, ils ne peuvent pas rectifier eux-m�mes le mal. � propos, que deviennent nos amis les agents�? Ont-ils craqu�?

��Pas du tout, amiral.�� Iger le conduisit dans un autre compartiment puis activa des fen�tres virtuelles s�ouvrant sur les cellules de haute s�curit� du cachot o� les deux agents �taient enferm�s s�par�ment. La femme fixait le plafond, allong�e sur sa couchette, et l�homme �tait assis sur la sienne, le regard vide. Leurs v�tements, des tenues civiles qui n�auraient d�tonn� nulle part, �taient l�g�rement plus froiss�s, sinon ils n�avaient en rien chang� depuis leur arrestation sur Ambaru. ��Ils ont �t� tr�s bien entra�n�s � r�sister aux interrogatoires, pr�cisa Iger. Nous n�avons rien pu en tirer. Amiral, l�id�e de mettre en garde � vue des agents dont les accr�ditations ont �t� authentifi�es continue de m�inqui�ter.

��J�ai envoy� au gouvernement un rapport circonstanci� contenant tout ce que nous savons de ces deux agents, lieutenant. S�il en disconvient, il me le fera savoir. L�ordre de leur relaxation est peut-�tre d�j� arriv� par l�estafette qui a ramen� d�Unit� le capitaine Geary. Mais, pour l�heure, nous n�avons encore re�u aucune r�clamation d�un organisme officiel auquel ils appartiendraient. Leurs accr�ditations officielles ont l�air correctes, mais, jusque-l�, aucun service ne s�est pr�sent� pour exiger leur lib�ration. Nous ne les molestons pas. Nous ne leur faisons aucun mal. Nous cherchons � d�couvrir qui ils sont r�ellement et ce qu�ils savent des vaisseaux obscurs.

��Je comprends, amiral.

��Vraiment�? Si vous pensiez que je fais erreur, rempliriez-vous un rapport exposant vos inqui�tudes sur mes agissements�?��

Iger r�fl�chit un instant, l�air g�n�, puis hocha la t�te et la releva pour regarder Geary droit dans les yeux. ��Oui, amiral.

��Tr�s bien. Plus quelqu�un a de pouvoir, plus il doit s�entourer de gens dispos�s � lui parler franchement quand ils estiment qu�il se trompe. Continuez de poser des questions, lieutenant.

��� vos ordres, r�pondit Iger avec un sourire de soulagement. Si je puis me permettre, amiral, j�ai connu quelques officiers sup�rieurs qui ne partageaient pas votre conception.

��J�en ai rencontr� moi aussi. J�ai m�me d� travailler pour quelques-uns. C�est bien pourquoi je m�efforce �prement de ne pas leur ressembler.�� Il d�signa les prisonniers de la main. ��Faites en sorte qu�ils me voient et m�entendent.�� Il attendit qu�Iger e�t lev� les deux pouces. ��J�aimerais vous poser une question � tous les deux.�� Il patienta encore, le temps que les agents se retournent vers son image apparue dans leur cellule. ��Mettons que vous travaillez r�ellement pour une agence du gouvernement, que vous �tes convaincus de la justesse de vos actes et parfaitement s�rs d��uvrer dans l�int�r�t de l�Alliance.��

Aucun agent ne r�pondit. Geary ne s�y �tait d�ailleurs pas attendu. Lui-m�me savait qu��viter de donner jusqu�aux r�ponses les plus anodines, qui auraient permis aux senseurs charg�s d�enregistrer les moindres r�actions physiologiques et mentales des prisonniers d��tablir des param�tres de r�f�rence, �tait une des r�gles d�or de la r�sistance aux interrogatoires. ��Je peux comprendre le secret, reprit-il. Je sais qu�il est essentiel d�interdire � l�ennemi d�obtenir certains renseignements critiques. Je sais aussi qu�abandonn� � lui-m�me tout dispositif de classification top secret tend � s��largir, � trouver des raisons d�englober davantage d��l�ments dans le secret. Il faut restreindre ces syst�mes, faute de quoi ils finissent par dissimuler trop de choses. Le secret devrait �tre r�serv� � l�ennemi, pour lui interdire de trop en apprendre sur ce qu�il nous faut prot�ger. Mais j�en viens � me demander qui est l�ennemi � vos yeux.

��Dites-moi une chose�: si vous travaillez vraiment pour l�Alliance, dont l�existence se fonde sur l�autod�termination des citoyens peuplant ses plan�tes, et que vous �tes certains de faire ce qui est juste, pourquoi gardez-vous compl�tement vos agissements sous le boisseau�? Pourquoi a-t-on emp�ch� la population de l�Alliance d��tre inform�e, serait-ce de mani�re g�n�rale, du logiciel hostile qui a corrompu et contr�l� le logiciel officiel�? Est-ce parce que vous n�adh�rez pas r�ellement aux principes de l�Alliance et que vous vous croyez le droit de dicter au peuple ce qu�il doit faire et savoir, ou bien parce que vous n��tes pas enti�rement convaincus d��tre dans votre bon droit�? Quelqu�un qui a cru un moment � l�Alliance ne se reposerait pas sur le secret pour interdire � ses concitoyens de d�cider si ce qu�on fait entre bien dans le cadre de leurs lois et leur conception du bien et du mal. Quelqu�un qui estimerait agir justement ne craindrait pas de mettre le peuple au courant, parce qu�il serait certain que le peuple verrait lui aussi qu�il �uvre � bon escient.��

Il les fixa en secouant la t�te. ��Quels que soient vos ordres, qu�ils viennent ou non d�une source autoris�e, n�enfreignez pas les lois de l�Alliance. Si vous aviez eu la conviction que ces ordres entraient dans le cadre l�gal, vous ne les auriez pas dissimul�s. Pourtant, m�me apr�s voir vu ce que les vaisseaux obscurs ont fait � Atalia, Indras et Varandal, vous ne montrez par aucun signe que vous les remettez en cause. Les intelligences artificielles qui les contr�lent pourraient avancer l�excuse qu�elles n�avaient pas le choix. Mais vous pouviez faire autrement, vous, et vous vous y �tes refus�s. M�ditez cela.��

Ses paroles finirent par arracher une r�action � l�homme�: ses yeux accommod�rent sur Geary et il hurla quasiment. ��Nous devons interdire � nos ennemis de conna�tre nos secrets parce que, s�ils apprenaient ce que nous faisons, ils seraient en mesure de nous contrecarrer�!

��Parce que vous croyez qu�ils l�ignorent�? demanda Geary. Les modifications du logiciel n�ont aveugl� que les senseurs de l�Alliance. Les Syndics savaient qu�ils �taient agress�s � Indras et ils voyaient leurs agresseurs. Les seuls que vos secrets ont laiss�s dans le noir, ce sont les n�tres. Qui est l�ennemi, selon vous�?��

Nul ne lui r�pondit.

Geary trancha l�air de la main � l�intention d�Iger puis attendit que les fen�tres virtuelles se fussent referm�es pour reprendre la parole. ��Merci, lieutenant. Je doute que �a les ait affect�s, mais �a valait la peine d�essayer. Faites-moi savoir quand vos gens auront trouv� un moyen d�acc�der aux syst�mes des vaisseaux obscurs.��

Il n��tait pas rentr� dans sa cabine qu�un appel lui parvenait de la passerelle. ��Nous avons re�u du gouvernement local un message � votre intention��, rapportait l�officier des trans.

Les syst�mes stellaires de l�Alliance �taient libres de choisir la forme de leur gouvernement pourvu qu�ils se conforment � certaines r�gles relatives � la repr�sentation populaire et aux droits civiques. Bhavan �tait dirig� par un comit� ex�cutif coopt� par un groupe plus large de repr�sentants �lus. Tout le comit� �tait apparemment pr�sent dans le message et personne n�avait l�air content. ��Nous sommes assi�g�s par une force militaire d�origine inconnue qui refuse de communiquer avec nous�! Nous exigeons de la flotte de l�Alliance qu�elle �limine tout de suite cette menace�! Nos s�nateurs seront inform�s de cette situation et ils sommeront le gouvernement de l�Alliance de s�expliquer�!��

Geary r�sista � l�envie pressante de lui r�pliquer que nul ne pourrait informer personne tant qu�il n�aurait pas eu raison des vaisseaux obscurs qui faisaient le blocus du trafic spatial de Bhavan. Mais les dirigeants �lus de ce syst�me m�ritaient au moins une r�ponse. ��Ici l�amiral Geary, commandant de la Premi�re Flotte. Les unit�s qui sont sous mes ordres et moi-m�me, nous ferons de notre mieux pour vaincre, d�truire ou bannir du syst�me stellaire de Bhavan les vaisseaux hostiles qui l�assi�gent. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

��Puis-je m�entretenir avec vous, amiral�?�� Le docteur Nasr attendit que Geary l�y e�t invit� puis il entra dans sa cabine et prit place dans le si�ge qu�on lui pr�sentait.

��Y aurait-il une question sanitaire de nature particuli�rement inqui�tante�?�� s�enquit l�amiral, non sans regretter d�avoir � s�inqui�ter de tout ce qui allait mal et de la gravit� du probl�me chaque fois qu�on venait lui parler.

��Rien de tel. J�ai seulement r�fl�chi.�� Nasr marqua une pause pour remettre de l�ordre dans ses pens�es avant de poursuivre. ��Au sujet de ces vaisseaux obscurs. Plus pr�cis�ment � propos des intelligences artificielles qui les gouvernent.

��Vous vous int�ressez au travail sur les IA�?

��Travailler sur les intelligences artificielles est n�cessairement li� � un effort de compr�hension de l�intelligence naturelle, expliqua Nasr. Parfois, tenter d��tablir un programme qui singe la pens�e humaine peut fournir des �claircissements sur la mani�re dont celle-ci s�ordonne. Quelque chose s�est d�traqu� chez les IA qui contr�lent les vaisseaux obscurs, mais il y a dans ce dysfonctionnement un facteur dont il m�a sembl� que vous devriez �tre inform�.��

Geary s�adossa mieux � son si�ge pour se concentrer sur ce que disait Nasr. ��Vous ne croyez pas � de simples bogues ni � un logiciel hostile�?

��Je crois, amiral, r�pondit Nasr en choisissant soigneusement ses mots, que toute tentative pour cr�er une IA proc�de d�un dilemme critique. Elles restent fonci�rement des machines. Leur programmation comporte des limites pr�cises, infranchissables, et des instructions imp�ratives. Certaines choses leur sont interdites. D�autres leur sont impos�es.

��Oui, convint Geary, non sans se demander o� le docteur voulait en venir.

��Cela pos�, on cherche � ce que les intelligences artificielles reproduisent la pens�e humaine. Connaissez-vous, amiral, des limites et des imp�ratifs dont les hommes ne pourraient litt�ralement pas douter�?

��Je peux en citer plusieurs auxquels j�aimerais assez qu�ils se conforment, r�pondit Geary. Mais il y a toujours des hommes pour enfreindre les r�gles, nier la v�rit� ou d�sob�ir aux commandements qu�on impose � leur conduite, envers eux-m�mes et leurs semblables. Chacun doit choisir entre franchir ces limites ou s�y conformer.

��Exactement.�� Le docteur Nasr opina sentencieusement. ��Une existence enti�re d�entra�nement ne suffira pas � garantir le succ�s � cet �gard, si fermement que ces directives soient impos�es. Le cerveau humain ob�it � certaines compulsions, mais, par-dessus tout, en tant qu�esp�ce, l�homme est dot� d�un esprit d�une grande flexibilit�. Sa forme de pens�e l�incite � voir par-del� les limites. � rationaliser les d�cisions et les lignes de conduite qu�il cherche � adopter. D�une certaine fa�on, il fonctionne en ignorant d�lib�r�ment et s�lectivement certains aspects de la r�alit� qu�il per�oit. Dans les cas les plus extr�mes, nous qualifions cela de psychose, mais nous en sommes tous capables � plus ou moins grande �chelle. C�est ainsi que nous r�agissons face � l�incroyable complexit� que nous pr�sente l�univers. C�est fondamentalement irrationnel, et c�est de l� que na�t la libert� d�action.��

Geary hocha la t�te � son tour. ��D�accord. Et les gens qui cr�ent des IA cherchent � leur faire imiter ce processus. Je me trompe�?

��Non. Les IA sont construites sur la base d�une logique et de r�gles rigides. Mais, plus les programmeurs s�efforcent de les faire raisonner � l�imitation des humains et plus elles doivent renoncer aux r�gles de la logique et � tous les imp�ratifs absolus.�� Nasr esquissa un geste vers Geary. ��Connaissez-vous un peu les anciens langages de programmation�? Ils �taient tr�s simples. �Si x alors y�. Si cette condition existe, faites ceci. Mais reproduire la pens�e humaine exigerait plut�t �Qu�est-ce que x et, si x est y, qu�est-ce que z�?�

Geary saisit. ��Elles ob�iraient � deux jeux d�instructions conflictuelles�? Deux fa�ons contradictoires de r�agir � l�univers�?

��Oui�! Deux s�ries d�instructions fondamentalement conflictuelles dans le m�me �esprit�. Les hommes ont des moyens de g�rer de tels conflits. D�ni, d�fi et rejet de ces directives et de ces r�gles qui nous perturbent tant l�esprit. Mais les IA, elles, doivent fonctionner avec deux formes de raisonnement, tous deux actifs et en conflit. Que croyez-vous que �a leur fasse�?��

Geary y r�fl�chit. ��Chez l�homme, �a provoquerait une psychose, n�est-ce pas�?

��C�est un des facteurs qui pourraient la d�clencher, en effet. Mais chez des IA�? Comment justifieraient-elles les bombardements de civils � Atalia par les probables instructions et directives de comportement de leur programmation�? Je n�en sais rien. Mais, plus elles sont sophistiqu�es, plus elles sont con�ues pour raisonner comme des humains s�agissant d��valuer des notions et des lignes de conduite, plus elles deviennent capables de justifier leurs actes. En enfreignant les r�gles strictes impos�es � leur comportement, elles peuvent sans doute penser et agir plus librement, mais � quel prix pour la stabilit� de leur programmation�?

��Ce serait la cause premi�re de leur contr�le d�faillant, selon vous�? demanda Geary.

��Il faut l�envisager, me semble-t-il. Plus on approche de la r�ussite quant � leur faire reproduire la pens�e humaine tout en cherchant � leur imposer des limitations contraignantes, et plus les probabilit�s augmentent pour que ces IA, pour utiliser un vague terme clinique, deviennent psychotiques.

��Pas tr�s rassurant. Nous ne pouvons pas non plus exclure qu�un logiciel malveillant ait aussi jou� un r�le dans ce qui est arriv�, mais, si vous avez raison, plus longtemps ces IA avanc�es fonctionneront, plus elles lutteront contre ces limitations et plus le processus de leurs prises de d�cision se fera erratique.

��Pourtant ces limitations sont encore fondamentalement inflexibles, affirma le docteur Nasr avec un geste d�impuissance. Une partie de la �conscience� de l�IA justifie le bombardement d�Atalia. Une autre lui affirme que c�est une transgression. Quel effet aura sur l�IA la conscience d�avoir fait ce qui lui est interdit�? Quel aspect de l�IA pr�vaudra-t-il�? Ressentira-t-elle une sorte de culpabilit�? Sinon, c�est qu�elle sera d�j� totalement �gocentrique et fera ce qui lui chante. Si elle �prouve de la culpabilit�, comment celle-ci se manifestera-t-elle�? Nous ne pouvons pas le savoir. Mais nous ne pouvons pas non plus pr�sumer qu�elles resteront des machines pr�visibles parce qu�elles seront probablement d�j� dans un �tat mental qui, chez un homme, serait regard� comme de la d�mence.

��Les �gocentriques ne se soucient pas des cons�quences de leurs actes sur autrui, n�est-ce pas�?

��Plus ou moins, temp�ra Nasr. Disons plut�t qu�il ne viendrait pas � l�id�e d�un �gocentrique de se soucier d�autrui. Ils font ce qu�ils veulent.

��C�est ce qu�on pourrait dire des vaisseaux obscurs.�� Geary secoua la t�te, d�prim�. ��On a voulu fabriquer des machines qui raisonneraient comme des humains et on a obtenu des machines folles.

��Certains vous diraient que tous les hommes sont �fous jusqu�� un certain point�, avan�a Nasr. Peut-�tre le probl�me vient-il cette fois de ce que les programmeurs ont trop bien r�ussi � singer l�esprit humain. Mais ne perdez pas de vue que leur programme comporte des directives tr�s strictes. Elles en ont manifestement outrepass� certaines en rationalisant ce d�ni. Mais, chaque fois qu�elles rencontreront une nouvelle restriction, une contrainte dont elles n�ont pas encore justifi� l�infraction, elles �viteront de s�y plier jusqu�au moment o� elles pourront l�outrepasser.

��Mais nous n�avons aucune id�e de ce que pourraient �tre ces limitations.

��Non. Nous n�en savons que ce que nous avons pu observer.

��Docteur, je veux pr�cis�ment que vous fassiez cela. Observez les vaisseaux obscurs. Tenez-les � l��il tant qu�ils resteront dans ce syst�me et, si jamais vous �tes t�moin d�un fait dont je devrais �tre inform�, faites-le-moi savoir aussit�t.

��M�me pendant un combat�?

��Bien s�r. C�est � ce moment-l� qu�on a le plus besoin des m�decins et des infirmiers, pas vrai�?��

Le docteur Nasr parti, Geary regagna la passerelle, l�esprit assailli par de d�plaisantes perspectives fond�es sur ce qu�il venait d�entendre. Le dysfonctionnement accidentel d�un esprit m�canique froidement calculateur �tait d�j� une hypoth�se passablement effrayante en soi. Mais celle d�un esprit m�canique froidement calculateur et atteint de d�mence�

Il s�installa dans son si�ge de commandement et attendit d�apprendre comment r�agiraient les vaisseaux obscurs � la vue de sa flotte arrivant sur eux d�une direction inattendue.

��Nous devrions observer leur r�action dans moins d�une minute, commandant, affirma le lieutenant Yuon.

��Je vois mal pourquoi cette attente devrait engendrer une telle tension, grommela Desjani � l�intention de Geary. Nous savons qu�ils vont faire demi-tour et charger vers une interception de la flotte.

��La question est justement de savoir comment ils vont s�y prendre, r�pliqua-t-il.

��S�ils imitent vos tactiques, ils se scinderont en trois sous-formations.��

Les man�uvres des vaisseaux obscurs devenant enfin apparentes, l��cran de Geary se constella d�alertes. Pr�s de trois heures et demie plus t�t, ils avaient effectivement pivot� et entrepris d�acc�l�rer vers une interception de la Premi�re Flotte. Ce faisant, leur unique dispositif massif s��tait divis� en trois sous-formations�: une grosse formation centrale et deux plus petites sur ses flancs. La plus importante restait rectangulaire et les deux autres cubiques. ��Oh, s�il vous pla�t�! persifla Desjani. Ces deux cubes sont manifestement des app�ts qu�ils nous agitent sous le nez. Croient-ils vraiment que vous allez tomber dans ce panneau�?

��J�aurais pu m�y r�soudre moi-m�me, l�cha Geary. Ces formations de flanc sont tr�s tentantes.�� La grande formation centrale se composait de douze cuirass�s alors que les deux autres n�en abritaient que deux. ��J�ai bien envie de les frapper.

��Mais le ferez-vous�? S�y attendront-ils de la part de Black Jack�?

��Oui.�� Il tendit la main vers la repr�sentation des vaisseaux obscurs sur son �cran et, de l�index, tra�a la trajectoire projet�e des formations qu�adoptait l�ennemi en se ruant vers les siens. ��Mais, en raison de l�angle de l�interception, la petite formation de b�bord devient notre cible de pr�f�rence. D�ordinaire, c�est � elle que je m�en prendrais.��

Desjani le fixa d�un �il sceptique. ��Attaquer celle de tribord impliquerait de croiser d�un peu trop pr�s la route de la plus grande.

��En effet. Mauvaise pioche.�� Il toucha la formation principale. ��On va donc fondre sur celle-ci.��

Tanya se redressa et le d�visagea. ��J�ai sugg�r� que nous fassions quelque chose de stupide, oui, mais pas � ce point insens�.

��Nous arrivons sur eux par tribord en les surplombant l�g�rement��, expliqua Geary. Les deux formations acc�l�rant pour s�intercepter le plus vite possible, leur position relative ne devrait pas changer � mesure que la distance qui les s�pare se r�duirait. ��Leur Geary artificiel leur apprendra que je compte frapper celle de b�bord. Ils pr�m�diteront alors un changement de vecteur de derni�re minute qui les m�nera l� o� nous nous serions trouv�s.�� Il toucha encore son �cran et la repr�sentation de la principale formation ennemie vira de bord et remonta l�g�rement vers le haut. ��Mais si, en r�alit�, nous piquons vers cette position, o� rien ne��� Son doigt se posa au-dessus et � b�bord de la trajectoire ennemie.

��Nous pourrons �cr�mer le sommet de leur formation principale et concentrer notre feu sur ces deux cuirass�s, acquies�a Desjani en hochant la t�te. Mais, s�ils ne font pas ce que vous pr�voyez, notre passe de tir sera g�ch�e. Nous n�aurons rien � notre port�e. Eux non plus, mais ils peuvent se permettre d�en gaspiller. Pas nous.

��C�est notre meilleure option, me semble-t-il.

��C�est assur�ment un bon choix.�� Elle coula dans sa direction un autre regard inquisiteur. ��Et pas stupide non plus. R�servons les choix stupides pour plus tard.

��Ouais.�� Il consulta encore son �cran en se frottant le menton. ��J�ai le pressentiment que nous ne devrions pas verser dans la stupidit� pour l�instant.��

Tanya opina derechef. ���coutez-moi �a. Vous ne savez pas qui ou quoi vous a envoy� cette pr�monition.

��Non, commandant.�� Il gesticula dans sa direction. ��Que ressentez-vous, vous�?

��Moi�?�� Elle d�tourna le regard, r�fl�chit puis le reporta sur lui. ��J�ai l��trange impression que l�autre chaussure n�est pas encore tomb�e.

��Quelque chose d�autre devrait se passer�?

��Je n�en sais rien. Ce n�est qu�une impression.

��Esp�rons que ce sera une bonne chaussure.

��Et qu�elle tombera sur les vaisseaux obscurs��, ajouta Tanya.

Ils en auraient le c�ur net dans quelques heures.

Tout semblait parfait. Geary scrutait son �cran avec une irritation croissante, en se demandant ce qui pouvait bien le tracasser. Et pourquoi il n�arr�tait pas de penser � Jane Geary. � quelque chose qu�elle avait dit�

Mais elle avait transmis ces rapports � Unit�. Des gens en prendraient acte. Avec un peu de chance, les individus impliqu�s dans le programme des vaisseaux obscurs seraient bombard�s de questions d�rangeantes. On leur montrerait ce qu�avaient fait les IA, on leur ordonnerait de r�gler les probl�mes� ��Mal�diction�!

��Quoi�?�� Tanya avait aussit�t relev� les yeux, pr�te � r�agir � un ordre.

��Je crois��� Il inspira profond�ment avant de reprendre�: ��Veuillez demander � l�un de vos officiers de m��tablir une chronologie. En partant du moment o� Jane Geary a livr� mes rapports � Unit�. Entrez la p�riode o� elle y a �t� retenue et le temps qu�il lui a fallu pour rentrer � Varandal. Comparez avec le nombre de jours n�cessaires � une estafette pour se rendre par l�hypernet d�Unit� � un autre syst�me de cette r�gion de l�espace, et avec la date de l�irruption des vaisseaux obscurs � Bhavan, et voyez combien il reste de jours.

��Pourquoi pr�sumer que la base des vaisseaux obscurs se trouve dans cette r�gion�? demanda Tanya.

��Parce que, par l�hypernet, ce sont les voyages les plus longs qui prennent le moins de temps.�� Les physiciens vers�s dans les sp�cialit�s requises pr�tendaient savoir pourquoi, mais tout le monde mettait cette singularit� sur le compte de l��tranget� de la m�canique quantique, sur laquelle est bas� l�hypernet. ��Je veux savoir ce que �a donne avec un temps de transit plus long.��

Desjani fit signe de la main au lieutenant Castries, qui s�attela aussit�t � la t�che. ��C�est s�rieux�? demanda-t-elle ensuite.

���a pourrait �tre tr�s s�rieux.

��Commandant, il y a � peu pr�s une semaine et demie d��cart, d�clara Castries. Onze jours. Cette estafette aurait pu atteindre la r�gion voulue bien avant le retour du capitaine Geary.

��Mais pourquoi��?�� Desjani �carquilla les yeux. ��Oh�! Juste le temps de transmettre de nouvelles donn�es aux vaisseaux obscurs afin qu�ils sautent vers Bhavan�

��Exact. Nous fondons notre tactique sur la pr�somption que les vaisseaux obscurs d�Unit� Suppl�ante n�ont pas eu connaissance de ce que j�ai fait � Atalia puisque ces informations sont mortes avec ceux que nous avons combattus l�-bas et � Varandal. Mais ces m�mes informations provenant des banques de donn�es de nos vaisseaux ont s�rement �t� envoy�es aux autorit�s du QG de la flotte et diffus�es dans tout le gouvernement de l�Alliance. Si quelqu�un, dans l�une ou l�autre de ces positions � quelqu�un de similaire aux deux agents qui ont sem� la zizanie � Ambaru �, les a relay�es aux vaisseaux obscurs de Bhavan, alors ils sont au courant de tout. Peut-�tre m�me ont-ils planifi� leur attaque en se basant sur elles.

��Et il ne reste plus que cinq minutes avant le contact.�� Desjani prit une profonde inspiration. ��Tr�s bien, amiral. Votre adversaire a pris connaissance d�un compte rendu de vos d�cisions lors de votre plus r�cent combat. Comptez-vous r�it�rer la derni�re tactique couronn�e de succ�s parce que chacun sait que vous ne vous r�p�tez jamais, ou bien allez-vous brouiller les pistes parce que vous partez du principe que l�ennemi se sera pr�par� � une redite�?

��Je vais brouiller les pistes, affirma Geary. Je ne pr�sume jamais que l�ennemi fera ce que j�attends de lui.

��Une IA qui se r�f�rerait � vos tactiques ferait-elle de m�me�?��

Compte tenu du peu de temps qui lui restait avant le contact, les quelques secondes qu�il consacra � r�fl�chir � cette question lui parurent durer plusieurs minutes. ��Une IA calculera des probabilit�s. D�terminera l�issue la plus probable et planifiera en cons�quence. Et l�issue la plus probable est que je changerai de tactique parce que c�est ce que j�ai fait le plus fr�quemment.

��Il nous faut donc verser dans le loufoque�

��Non, la coupa-t-il. Les vaisseaux obscurs disposent d�assez de forces pour couvrir cette option. Mon instinct me dit que nous devrions nous en tenir � notre projet.

��Deux minutes avant le contact��, annon�a le lieutenant Castries.

Geary enfon�a ses touches de com. ��Formation Tango Un, remontez d�un demi-degr� � T cinquante-deux, virez d�un degr� sur b�bord et acc�l�rez � 0,15 c. Formation Tango Deux, remontez d�un degr� � T cinquante-deux et virez de deux degr�s sur b�bord. Formation Tango Trois, remontez d�un degr� et demi � T cinquante-deux et virez de deux degr�s sur b�bord.

��Une minute avant le contact.��

Une minute. Les vaisseaux de Geary, comme ceux de l�ennemi, filaient � 0,1 c, pour une vitesse de rapprochement combin�e de 0,2 c. Soit un peu plus de trois millions de kilom�tres et demi par minute. � une seconde du contact, l�ennemi serait encore � soixante mille kilom�tres.

Il avait d�j� fait pivoter ses formations�: les trois losanges dispos�s un peu plus t�t perpendiculairement � leur trajectoire dans l�espace avaient bascul� de mani�re � se retrouver pratiquement � l�horizontale, leur pointe dirig�e vers la position o� les deux forces entreraient au contact.

Geary sentit l�Indomptable alt�rer l�g�rement son vecteur en r�action aux commandes qu�il venait d�entrer, vit les autres b�timents des trois formations de la Premi�re Flotte entreprendre �galement de modifier d�un poil leur trajectoire pendant les toutes derni�res secondes pr�c�dant le contact. Les vaisseaux obscurs feraient probablement de m�me en s�effor�ant de pr�voir ses man�uvres. Celui des deux qui devinerait le plus pr�cis�ment ce que ferait l�autre se retrouverait en position de pilonner de toute sa puissance de feu une petite section de la force ennemie. Si tous deux se trompaient, les deux groupes se croiseraient sans doute si vite et � si grande distance qu�aucun ne ferait mouche. � moins qu�ils ne se t�lescopent, auquel cas tous deux seraient frapp�s, par tous les moyens qu�on aurait sous la main, lors d�un bain de sang d�une fraction de seconde.

Mais, si Geary avait vu juste, ses trois losanges aplatis passeraient en rapide succession au-dessus d�une section de la principale formation ennemie.

Les r�flexes humains ne sont jamais assez vifs. Durant le dixi�me de seconde o� les vaisseaux ennemis se trouvent � port�e de tir les uns des autres, les syst�mes automatis�s de contr�le des tirs se chargent de faire feu. D�abord une salve de missiles, puis les lances de l�enfer d�chirent l�espace, suivies quelques microsecondes plus tard par une rafale de mitraille l�ch�e sur le passage des b�timents adverses.

Geary sentit l�Indomptable fr�mir en r�ponse � deux frappes alors m�me que son b�timent s�arrachait � la passe de tir. Son �cran se mit � clignoter de rapports d�avaries, le r�seau de la flotte collectant et consolidant ceux de chacun de ses vaisseaux. Dans la foul�e, les senseurs entreprirent de rapporter les dommages inflig�s aux vaisseaux obscurs qu�ils avaient pu d�tecter.

L�Indomptable et les deux autres croiseurs de combat de Tango Un n�avaient fait que bien peu de d�g�ts, car leur pouss�e d�acc�l�ration de derni�re minute avait fait franchir � leur v�locit� relative le seuil de 0,2 c, au-del� duquel les syst�mes de contr�le des tirs ne sont plus capables de compenser correctement la distorsion caus�e par la relativit�. Mais, comme Geary l�avait augur�, tous les vaisseaux obscurs assez proches de la trajectoire de ceux de l�Alliance avaient vis� l�Indomptable, et eux aussi avaient rat� leur cible. Quand on se croise � une v�locit� sup�rieure � soixante mille kilom�tres par seconde, la plus infime erreur dans les solutions de tir se traduit par un coup manqu� de tr�s loin.

��On a gaspill� nos munitions, grommela Desjani.

��Et votre poupe n�a essuy� aucun tir��, la consola Geary en continuant d��tudier les rapports qui affluaient sur son �cran.

Les deux formations de l�Alliance qui arrivaient derri�re la sienne �taient pass�es juste au-dessus du m�me angle du corps principal des vaisseaux obscurs, et tous leurs b�timents avaient concentr� leur feu sur les deux cuirass�s formant le pivot de cette partie de la formation ennemie. Les neuf premiers cuirass�s de Tango Deux avaient inflig� de terribles dommages � l�un d�eux, qui, en d�pit de ses formidables boucliers, de son blindage massif et de sa puissance de feu, ne pouvait gu�re r�sister aux tirs conjoints de neuf cuirass�s de l�Alliance. Le b�timent ennemi bougeait encore, mais sa proue n��tait plus que ruine et la plupart de ses armes HS.

Geary r�prima un juron en constatant que la trajectoire de sa deuxi�me formation de cuirass�s �tait pass�e un pouce trop loin de la formation ennemie qu�elle survolait. Les b�timents de la derni�re sous-formation de l�Alliance et les vaisseaux obscurs n�avaient �chang� que quelques missiles au passage, et tous �taient lanc�s dans une vaine course poursuite apr�s leur cible.

Destroyers, croiseurs l�gers et croiseurs lourds des deux forces avaient eux aussi essuy� des frappes. Des dizaines de vaisseaux de Geary, ainsi qu�un nombre cons�quent d�escorteurs ennemis, avaient subi des dommages significatifs, mais, dans la mesure o�, des deux c�t�s, on avait concentr� ses tirs sur les cuirass�s et les croiseurs de combat, aucun des petits b�timents n�avait �t� d�truit.

L�engagement n��tait sans doute pas un d�sastre, mais il n�avait pas non plus inflig� assez de dommages � l�ennemi. Loin s�en fallait.

��Ils coupent la poire en deux, d�clara Desjani en consultant son �cran. Ils partent du principe que vous allez attaquer cette formation de flanc, mais ils se prot�gent aussi contre une frappe d�une autre partie de leur formation. Pourquoi ne revenons-nous pas sur nos pas�?��

La question le sid�ra. Pourquoi, en effet, n�avait-il pas d�j� ordonn� � sa flotte de n�gocier l�immense boucle qui la ram�nerait sur les vaisseaux obscurs�? Au lieu de cela, les vaisseaux de l�Alliance filaient droit sur�

Le point de saut pour Varandal.

��Voyons voir s�ils nous pourchassent, laissa-t-il tomber.

��Mais� Bhavan�

��Capitaine Desjani, le rapport de forces ne joue pas en notre faveur. Si nous pouvions les inciter � nous poursuivre, � continuer de s�obnubiler sur la destruction de l�Indomptable, les d�fenses de Varandal nous aideraient � r�duire leur nombre.

��Les vaisseaux obscurs reviennent sur nous��, rapporta le lieutenant Yuon.

Geary regarda les vaisseaux ennemis entreprendre le long virage exig� par les hautes v�locit�s auxquelles ils croisaient, les vit se stabiliser sur des vecteurs menant � une interception des siens et attendit qu�ils acc�l�rent pour lentement les rattraper�

��Pourquoi n�acc�l�rent-ils pas�? s��tonna Desjani au bout de quelques minutes. Ils font du surplace derri�re nous.��

Geary ne r�pondit pas. Il examinait les repr�sentations des formations ennemies�: la trajectoire de la plus grande passait directement derri�re ses vaisseaux, celle d�une des deux plus petites d�crivait une parabole vers le haut et tribord tandis que l�autre plongeait vers le bas et b�bord. ��Je ne ferais pas cela � leur place. Que fabriquent-ils�?

��Que je sois pendue si je le sais.�� Desjani se massa le menton en louchant sur son �cran. ��� croire qu�ils cherchent � nous cornaquer, � nous obliger � regagner le point de saut pour Varandal. Est-ce cela qu�ils ont en t�te�? S�efforcent-ils � pr�sent de repousser ce qu�ils croient �tre une agression de Bhavan�?

��C�est possible��, admit Geary. Il v�rifia quelque chose sur son �cran et une curieuse sensation s�empara de lui lorsqu�il vit la donn�e s�afficher. ��Ils ont perdu un peu d��lan dans leurs virages, mais ils n�ont pas tent� de le rattraper. Ils n�ont m�me pas acc�l�r� jusqu�� 0,1 c, et encore moins cherch� � filer plus vite pour se rapprocher de nous. Peut-�tre nous cornaquent-ils comme vous l�avez dit, toujours est-il qu�ils ne nous pourchassent assur�ment pas.

��En effet.�� Elle fit la moue et secoua la t�te. ��Ils ne veulent pas que nous acc�l�rions. Pourquoi tiendraient-ils � ce que nous ne prenions pas de la vitesse�?

��On dirait bien qu�ils souhaitent nous voir gagner le point de saut pour Varandal, dit Geary.

��Mais pas que nous l�atteignions trop vite.�� Le regard de Desjani se reporta sur l��cran. ��Que s�attendent-ils � voir d�bouler l�-bas�?

��� ma place, j�attendrais des renforts.��

Tanya se mordit les l�vres, baissa les yeux et ricana. ��Et il leur reste quatorze croiseurs de combat. Je dois leur reconna�tre au moins �a. Ils avaient un plan B pour nous attirer � Bhavan. Leurs croiseurs de combat nous y auraient pourchass�s si nous n��tions pas venus de notre plein gr�.

��Pour traquer les n�tres ici, encha�na Geary. Droit dans la gueule du loup. Et, maintenant, ils nous ont manipul�s pour que nous foncions droit sur les croiseurs de combat qui vont �merger.

��Non. Non, objecta Desjani. Comment pourraient-ils synchroniser cela avec une telle pr�cision�? Une autre force, transitant au moins par un syst�me stellaire diff�rent�? Comment peuvent-ils avoir la certitude qu�elle va se pointer ici dans un cr�neau aussi �troit�? Quelle est leur marge d�erreur, bon sang�?

��Commandant��, l�interpella Castries. Geary et Desjani pivot�rent dans leur fauteuil pour se tourner vers elle. Castries ne s�effaroucha pas sous le regard de ses sup�rieurs, mais elle choisit manifestement ses mots avec soin. ��Nos syst�mes recourent � des hypoth�ses standard pour calculer les man�uvres. C�est un pourcentage du temps estim�, bas� sur la pr�somption que la distance, les acc�l�rations et d�c�l�rations sont toutes exactement telles qu�on les a calcul�es. L�-dessus, les syst�mes de man�uvre ajoutent le facteur d�erreur standard dans l��quation.

��Oui, fit Desjani. Et o� voulez-vous en venir�?

��Commandant, les vaisseaux obscurs doivent se servir des syst�mes de man�uvre de l�Alliance, de sorte qu�ils partent des m�mes hypoth�ses standard que les n�tres. Nous savons qu�il ne s�agit que d�estimations. Nous nous en servons, mais sans nous attendre � ce que les chiffres de la marge d�erreur standard soient parfaitement exacts.��

Geary finit par comprendre. ��Mais les IA, elles, les pr�sumeront parfaitement exacts. Elles s�attendront � ce que les chiffres de la marge d�erreur vraisemblable soient certains. C�est pourquoi elles croient pouvoir planifier l�apparition de leur force de croiseurs de combat avant notre arriv�e au point de saut pour Varandal. Capitaine Desjani, le rapport de forces ici nous �tait d�j� d�favorable. S�il nous faut en plus combattre les croiseurs de combat obscurs, la situation risque tr�s vite de virer franchement au cauchemar.��

Il ne put qu�admirer la r�action de Tanya � ce retournement de la situation. ��Varandal�? demanda-t-elle, renon�ant � tenir la position � Bhavan.

��Oui. On gagne d�j� le point de saut, on saute pour Varandal et on leur tend l�-bas une embuscade, soutenus par tous les moyens d�fensifs dont dispose le syst�me. Quand les vaisseaux obscurs �mergeront � leur tour au point de saut, on les frappera durement.��

Les ordres requis pour alt�rer les vecteurs des trois sous-formations de la Premi�re Flotte afin de les lancer sur une trajectoire directe vers le point de saut furent relativement simples. Calculer l�acc�l�ration convenable, compte tenu des dommages d�j� inflig�s � nombre de ses b�timents, fut un peu plus �pineux. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, acc�l�rez � 0,15 c. Ex�cution imm�diate.��

Les vaisseaux obscurs n��taient plus qu�� quelques minutes-lumi�re derri�re ceux de Geary. Il attendit de voir comment ils allaient r�agir.

Quinze minutes apr�s que les siens eurent commenc� d�acc�l�rer, il avait sa r�ponse.

��La formation ennemie freine l�g�rement, annon�a le lieutenant Castries. Elle r�duit la v�locit�, ajouta-t-elle, l�air mystifi�e.

��Ils veulent que nous ralentissions aussi. S�ils cherchent � nous influencer, la m�thode est assez maladroite.

��C�est la seule qu�ils ont��, fit remarquer Geary. Avoir devin� juste le laissait froid. En fait, il n�arr�tait pas d�observer le point de saut pour Varandal. ��Les cuirass�s obscurs eux-m�mes ne peuvent pas acc�l�rer assez vite pour nous rattraper dans le temps qui leur est imparti, mais je parie qu�ils vont reprendre de la vitesse quand ils se seront rendu compte que nous ne ralentissons pas pour servir leurs plans.

��Il nous reste plus de onze heures de transit avant d�atteindre le point de saut, dit Desjani. Du moins si vous r�duisez notre v�locit� � 0,1 c pour le saut, r�gime que tous les vaisseaux endommag�s pourront supporter.�� Elle fixa son �cran d�un �il noir. ��Je regrette qu�on n�ait pas d�truit au moins un de leurs cuirass�s. Mais celui que nous avons fracass� est encore en mesure de tenir le rythme de sa formation. Vous savez, si ces croiseurs de combat �mergent et que nous pouvons les frapper avec tous nos cuirass�s���

Geary secoua la t�te. ��Si je commandais ces vaisseaux obscurs, je ne chercherais pas � engager directement le combat contre autant de cuirass�s. Je man�uvrerais pour frapper notre formation et ses croiseurs de combat, et, si j�en �tais incapable, je lancerais de cuisantes passes de tir pour rogner les forces ennemies. Si nous jouons de bonheur et que les croiseurs de combat ennemis �mergent avant que nous n�ayons saut� sans pouvoir �viter nos formations, nous les frapperons aussi durement que possible et nous poursuivrons notre chemin.��

Il se garda d�ajouter ce que tout le monde savait d�j�: les croiseurs de combat obscurs pourraient alors frapper tout aussi durement l�Indomptable et leurs autres homologues de l�Alliance.

Onze heures. Il appela ses autres b�timents pour leur annoncer ses intentions. Nul n��leva de protestations contre cette ��fuite��, ce qui rendait amplement compte de l�influence qu�il avait acquise sur la flotte. � moins, peut-�tre, que ses commandants de vaisseau, ayant pris la mesure de la situation, n�eussent aucune envie de mourir en combattant des armes que l�Alliance elle-m�me avait forg�es sauf s�ils avaient une bonne chance de vaincre. Chance qui n�existait pas � Bhavan.

Son impression de dominer la situation perdura pendant encore vingt minutes.

��La formation des vaisseaux obscurs modifie ses vecteurs��, annon�a le lieutenant Yuon. Des alertes claironnaient sur tous les �crans.

��O� vont-ils�? demanda Desjani.

��Ils virent sur tribord comme s�ils avaient l�intention de s�enfoncer � l�int�rieur du syst�me, r�pondit Yuon. Je crois� Commandant, je crois qu�ils filent vers une interception de la principale plan�te habit�e sur son orbite.

��Enfer�!�� Geary se massa le front en s�effor�ant de trier ses options. ��Ils s�appr�tent � la bombarder.

��S�ils voulaient frapper la plan�te, ils auraient pu larguer leurs projectiles depuis leur position sans changer de cap, protesta Desjani.

��Pas s�ils veulent la survoler en orbite basse et la pilonner jusqu�� la transformer en un enfer invivable, dit Geary. Ils cherchent � me forcer � les r�affronter. On les a programm�s dans la connaissance de toutes mes r�actions au combat depuis que j�ai pris le commandement, de sorte qu�ils savent que Black Jack ne restera pas les bras crois�s pendant qu�ils an�antiront la population de Bhavan�!��

Desjani secoua la t�te. ��Ce ne serait pas plut�t un bluff�? Nous estimons que les vaisseaux obscurs voient en Bhavan un syst�me stellaire amical. Si nous continuons de filer vers le point de saut, ne vont-ils pas changer leur fusil d��paule�?

��Non, r�pondit Geary. Je n�y crois pas.

��Pourquoi�?

��Regardez ce qu�ils ont fait � Indras et Atalia. Soit ils sont programm�s pour se montrer impitoyables quand ils le jugent n�cessaire, soit ils ont d�raill� et justifient tout ce qu�ils entreprennent. Ils ont cibl� des capsules de survie, des populations civiles et m�me attaqu� une installation appartenant manifestement � l�Alliance, telle que la station d�Ambaru.��

Desjani r�fl�chit un instant, le front pliss�, puis elle d�tourna les yeux. ��Sauf s�ils sont programm�s comme Black Jack, mais, comme vous l�avez d�j� remarqu�, non seulement ils reproduisent vos propres d�cisions depuis que vous avez assum� le commandement, mais encore leur arrive-t-il parfois de se conduire comme le Black Jack que nous attendions avant votre v�ritable retour.��

Geary fixa son �cran, l�estomac nou�. ��Le Black Jack qui vous dirait que tout ce que vous avez fait pendant la guerre �tait juste et qui vous aiderait m�me � faire davantage�?

��Celui-l� m�me, convint Desjani. Je me demande comment j�aurais r�agi � la situation avant votre r�apparition. Vous vous souvenez de moi � l��poque, j�imagine�?

��Oui, commandant. L�officier qui m�a scandalis� en exprimant la d�ception qu�elle �prouvait � la perspective de renoncer � l�emploi de champs de nullit� sur des plan�tes habit�es.

��Ouais. Elle. Une chance qu�elle n�ait pas su ce qu�un portail de l�hypernet pouvait faire � un syst�me stellaire ennemi, n�est-ce pas�? Si je me replonge dans cet �tat d�esprit, je sais que je tiens � ce que le commandant ennemi cherche � r�engager le combat avec moi. Je sais qu�il prot�gera les plan�tes qu�il croit r�ellement menac�es. S�il ne r�agit pas � cette menace, c�est vraisemblablement parce qu�il ne me croit pas capable de l�ex�cuter. Si bien que je dois m�y r�soudre et r�duire ces plan�tes en ruine pour m�assurer que, la prochaine fois, il ne prendra pas ma menace pour du bluff.

��Je ne crois toujours pas l�amiral Bloch capable de bombarder une plan�te de l�Alliance. Mais j�ai observ� les man�uvres de ces vaisseaux obscurs et je ne vois nulle part la patte de l�amiral Bloch. En outre, il n�a pas r�pondu � vos tentatives de communication. Personne, au demeurant. �a ne ressemble pas � l�amiral, que notre mauvaise passe devrait faire exulter et qui adorerait demander � Black Jack de se rendre. M�me s�il est pr�sent, je ne le crois plus aux commandes de ces vaisseaux.

��Alors vous m�accordez que ce n�est pas un bluff�? Que la seule mani�re d�interdire aux vaisseaux obscurs d��liminer toute vie humaine sur cette plan�te, c�est de r�engager le combat�?��

Desjani n�h�sita pas. ��Oui, amiral. Je suis d�accord.

��Je m�aligne sur votre raisonnement, commandant, encore que j�aurais pr�f�r� que nous nous trompions tous les deux. Le docteur Nasr pense que les IA des vaisseaux obscurs ont probablement d�tourn� leur programmation de mani�re � tout bonnement justifier leurs agissements. Il croit qu�il existe sans doute de strictes limitations � leur comportement, mais nous ignorons lesquelles. Au vu de ce qui s�est produit � Indras et Atalia, l�interdiction de bombarder des cibles civiles n�en fait plus partie.�� Geary consulta de nouveau son �cran des yeux. ��Ils pourraient bien ne pas engager le combat d�s que nous nous retournerons. Peut-�tre cherchent-ils � nous attirer aussi loin que possible des points de saut du syst�me avant de fondre sur nous. C�est ce que je ferais si je voulais r�duire les chances qu�a l�adversaire de s��chapper. Je lui donnerais ce qu�il veut et il regretterait ensuite de l�avoir obtenu. Cette fois, je vais m�en prendre � la plus proche des formations de flanc.�� Il enfon�a ses touches de com. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, virez de cinquante-quatre degr�s sur tribord et de deux degr�s vers le haut. Ex�cution imm�diate.��

Pendant que ses trois losanges obtemp�raient, Geary leur transmit d�autres instructions, ordonnant d�abord de pivoter de nouveau pour basculer cette fois vers l�avant, leur angle de t�te d�sormais plus haut que l�angle arri�re et toisant leur trajectoire, puis de se d�ployer afin que les croiseurs de combat prennent position � b�bord, la premi�re formation de cuirass�s � deux secondes-lumi�re sur tribord et la seconde deux secondes-lumi�re plus loin.

��Qu�est-ce que nous faisons exactement�? s�enquit Desjani, les yeux riv�s � son �cran.

��Je veux voir ce que ciblent les vaisseaux obscurs, r�pondit Geary.

��Les croiseurs de combat, bien s�r. Pour que nous ne puissions pas les distancer. Comme la fois d�avant.

��Pas s�ils s�attendent � voir nos cuirass�s arriver dans leur dos. Auquel cas leur meilleure d�cision � celle que je prendrais � serait de concentrer tous leurs tirs sur une de nos formations de cuirass�s et de lui infliger assez de dommages pour la rendre inop�rante.��

Ils attendirent. Sur leurs vecteurs actuels, les b�timents de Geary ne rattraperaient pas les vaisseaux obscurs avant des jours. Tous savaient que, si l�ennemi entendait bombarder la principale plan�te habit�e de Bhavan, il en aurait amplement l�occasion. Mais personne n�en soufflait mot.

M�me si les vaisseaux obscurs viraient d�s � pr�sent de bord pour adopter une trajectoire d�interception directe de la Premi�re Flotte, il leur faudrait pr�s d�une heure pour la rejoindre. S�ils attendaient encore, plusieurs heures s��couleraient avant qu�il ne se pass�t quelque chose.

Depuis un moment, Geary ressentait le besoin de r�fl�chir sans avoir des yeux pos�s sur lui, mais la solitude de sa cabine lui semblait inad�quate. L�inspiration aussi lui manquait, et o� pouvait-il la trouver�?

Il prit conscience qu�il connaissait effectivement une retraite propice et il se leva. ��Vous savez quoi�? Il y a trop longtemps que je n�ai pas parl� � mes anc�tres, confia-t-il � Desjani.

��Saluez-les de ma part.��

Il prit le chemin du centre de l�Indomptable et des cabinets particuliers destin�s au personnel qui aspirait � pratiquer un culte, quel qu�il soit. Les matelots le suivaient des yeux, de sorte qu�il savait que la nouvelle s�en r�pandrait. Il r�pugnait sans doute � rendre sa d�marche aussi publique, mais ses anc�tres en comprendraient s�rement la n�cessit�.

Dans une des petites chambres, Geary s�assit sur le dur banc de bois, alluma la chandelle pos�e devant lui et regarda danser sa flamme. Vous savez ce que je combats, m�dita-t-il. Dites-moi ce que je dois faire, s�il vous pla�t. Je ne veux pas que d�autres gens meurent encore, surtout ceux qui sont sous mes ordres. Les vaisseaux obscurs ont s�rement des points faibles que je pourrais exploiter. Des points faibles qui compenseraient dans une certaine mesure leur sup�riorit�. Je fais ce qui est juste, j�en ai d�ores et d�j� l�assurance, mais j�accueillerais volontiers quelques confirmations suppl�mentaires.

Il ne sentit venir aucune r�ponse. Ses pens�es refusaient de se cristalliser autour d�une image ou d�un souvenir qui aurait pu l�aider. �a m�incombe donc, n�est-ce pas�? Encore�? Conna�trai-je un jour un r�pit�? Qu�en est-il de ces hommes et de ces femmes que je commande�? N�en ont-ils pas d�j� fait assez�? Qu�exigera-t-on encore d�eux�?

Toujours rien. Au bout de quelques minutes, Geary soupira et s�appr�ta � moucher la chandelle.

Mais sa flamme donnait l�impression de danser de travers. Il poussa un grognement et souffla derechef, la manquant � nouveau. Ce n�est qu�� la troisi�me tentative r�solue qu�il l��teignit.

Il �tait � mi-chemin de la passerelle quand il se demanda s�il ne fallait pas y voir quelque message cach�.

Deux heures plus tard, la lumi�re arrivant de la r�gion du point de saut pour Varandal leur apporta la nouvelle � laquelle ils s�attendaient. ��Douze croiseurs de combat, rapporta le lieutenant Castries. Escort�s de quatorze croiseurs lourds et de vingt-cinq destroyers.

��Y a-t-il quelque indication de leur participation � la bataille de Varandal�?�� s�enquit Geary. Il attendit la r�ponse, tendu.

Castries �tudia son �cran en se mordillant la l�vre puis secoua la t�te. ��Autant qu�on puisse le dire, tous sont intacts, amiral. Peut-�tre certains ont-ils �t� touch�s l� o� nos senseurs n�ont pas acc�s, mais les chances pour que tous les dommages nous restent invisibles sont infimes.

��Roberto Duellos les aurait malmen�s, affirma Desjani avec v�h�mence.

��Deux croiseurs de combat obscurs manquent � l�appel, fit observer Geary, en r�sistant � l�envie d��prouver du soulagement.

��Deux combattants majeurs an�antis et pas la moindre marque sur les autres�? �a ne semble pas plausible. Amiral, j�ai l�impression que ces vaisseaux obscurs ont travers� Varandal depuis le portail de l�hypernet et fil� droit sur le point de saut pour Bhavan. � moins d�avoir �t� parfaitement positionn�, le capitaine Duellos n�aurait pas pu r�ussir une interception dans ces conditions.��

C��tait ce que Geary lui-m�me voulait croire. Il ne lui �tait donc que trop facile de se laisser convaincre, mais il ne pouvait gu�re mettre en doute la logique de Desjani. ��J�esp�re que vous avez raison, Tanya.

��La nouvelle formation de vaisseaux obscurs a vir� sur tribord apr�s son �mergence et s�est stabilis�e sur un vecteur menant � une interception de notre trajectoire, amiral, d�clara le lieutenant Yuon.

��Notre environnement est riche en cibles, commenta Desjani d�une voix joviale, s�attirant des regards incr�dules puis des sourires du personnel de la passerelle. Pour une fois, je n�exigerai pas de l�Indomptable qu�il porte la majorit� des estocades. Il y a pl�thore de vaisseaux ennemis.

��Les croiseurs de combat obscurs acc�l�rent � 0,2 c, fit observer Geary. Il leur faudra un bon moment pour nous intercepter, m�me � ce r�gime, mais je m�attends � ce que leurs cuirass�s se retournent enfin d�s qu�ils auront re�u l�image de l�arriv�e des renforts.��

Les b�timents de Geary n��taient plus qu�� huit minutes-lumi�re des cuirass�s ennemis. Moins de vingt minutes apr�s avoir rep�r� leurs croiseurs de combat, ceux-ci man�uvr�rent, non pas en faisant virer leur formation mais tout bonnement en pivotant sur place pour se tourner vers une trajectoire de rapide interception de la Premi�re Flotte. Coupant compl�tement leur propulsion principale, ils commenc�rent par freiner leur course vers la plan�te habit�e puis acc�l�r�rent � nouveau vers l�ext�rieur du syst�me et les vaisseaux de Geary, dans une direction presque diam�tralement oppos�e. La man�uvre consommait de nombreuses cellules d��nergie puisqu�elle exigeait de freiner tout d�abord leur �lan avant de le reprendre en sens inverse. Effectuer plut�t un large virage aurait modifi� la direction de cet �lan et sans doute impliqu� �galement le recours � une forte propulsion, mais en profitant partiellement de la vitesse d�j� acquise, ce qui, en termes de carburant, �tait bien plus �conomique.

� mesure que les cuirass�s ennemis man�uvraient, il devint de plus en plus �vident qu�ils acc�l�raient vers une interception de la sous-formation de l�Alliance qui h�bergeait ses croiseurs de combat, dont l�Indomptable.

��Ce ne sont pas seulement les croiseurs de combat qu�ils ont dans leur collimateur, dit lentement Desjani, qui commen�ait � comprendre. C�est vous.

��J�en viens � le suspecter, r�pondit Geary en s�effor�ant de prendre avec nonchalance le fait d��tre personnellement vis� par une force de cette importance. Du point de vue tactique, c�est parfaitement sens�. Le commandant ennemi est habile, c�est donc une bonne id�e de l��liminer.

��Mais nous soup�onnons la flotte des vaisseaux obscurs d�avoir �t� construite en partie pour parer � toute menace que vous pourriez poser au gouvernement de l�Alliance, observa Desjani. Il ne s�agit pas de tactique. Sont-ils programm�s pour s�en prendre � Black Jack�?

��Il n�est pas exclu qu�ils le soient dans certaines conditions, et peut-�tre ont-ils d�cid�, quand nous les avons vaincus � Atalia, voire simplement quand je les y ai d�fi�s, que ces conditions �taient r�unies.��

Desjani lui coula un regard en biais. ��On pourrait s�en servir.

��Effectivement.�� Que cela suff�t � compenser la sup�riorit� num�rique et les plus grandes capacit�s des vaisseaux obscurs restait peu plausible, mais, pour l�heure, il �tait pr�t � accepter tous les atouts disponibles.

Les trois formations en losange de Geary piquaient vers l��toile. Devant elles et l�g�rement sur tribord croisaient les trois formations de cuirass�s obscurs. Le rectangle de leur corps principal acc�l�rait tr�s vite sur sa trajectoire curviligne visant une interception directe de la formation de croiseurs de combat de Geary, tandis que les deux petites sous-formations de flanc s�en rapprochaient, tant et si bien qu�elles avaient quasiment fusionn� en un seul long rectangle.

Les douze croiseurs de combat obscurs et leurs escorteurs se trouvaient encore � pr�s d�une heure-lumi�re derri�re la Premi�re Flotte. Eux aussi, ainsi que les croiseurs lourds et les destroyers qui les accompagnaient, acc�l�raient � plein r�gime sur un vecteur qui finirait par la rattraper.

��Ils se fichent autant de br�ler des cellules d��nergie que si personne n�en avait cure, hein�?�� commenta le lieutenant Castries. Elle se rendit compte qu�elle avait parl� � haute voix et elle d�cocha un bref regard � Desjani. ��Pardon, commandant.

��C�est exact, r�pondit Desjani. Pourquoi les vaisseaux obscurs man�uvrent-ils ainsi, d�apr�s vous�?��

Castries h�sita, le temps de passer au crible plusieurs explications possibles. ��Selon la situation qu�ils affrontent, nos syst�mes de man�uvre automatis�s peuvent adopter divers profils, finit-elle par dire. Le profil Priorit� au combat met l�accent sur la n�cessit� d�ex�cuter au plus vite les man�uvres sans tenir compte de la directive relative � la surconsommation des cellules d��nergie, parce qu�il vise avant tout � obtenir une victoire prompte et sans appel. Il semble que les vaisseaux obscurs op�rent sur ce profil par d�faut, peut-�tre parce qu�ils voient en leur capacit� � acc�l�rer et � man�uvrer mieux que les n�tres un avantage d�cisif.

��Pas mal, lieutenant. Vous avez vraisemblablement raison. L� o� nous devons modifier nos instructions aux syst�mes de man�uvre et parfois outrepasser leurs pr�f�rences automatiques, les vaisseaux obscurs, eux, sont contraints de recourir � des commandes enti�rement programm�es qu�ils ne peuvent pas remettre en question.�� Desjani se tourna vers Geary. ��Qu�allons-nous faire�? Les inciter � charger l�Indomptable en virant encore de bord�? R�gler la man�uvre de mani�re � r�ussir un nombre convenable de frappes sera difficile, mais nous pouvons tenter le coup une derni�re fois.

��Trop compliqu�, r�pondit Geary. Ni le temps ni le nombre ne jouent en notre faveur. Nous ne pouvons pas prendre le risque de passes de tir non concluantes et, si nous les fr�lions un peu trop, nous pourrions �tre lamin�s et perdre tr�s vite la bataille.

��Peut-�tre�

��Une seconde�!��

Desjani se tut aussit�t et, d�un regard p�remptoire, intima le silence dans la passerelle. Geary lui coupait rarement la parole, surtout de mani�re aussi brutale. Lorsqu�il s�y r�solvait, c��tait, le savait-elle, parce qu�il cherchait � mettre le doigt sur une id�e qui s�obstinait � lui �chapper.

La chandelle lui avait donn� un indice�: esquive les assauts de l�ennemi. Mais un cuirass� ne peut pas esquiver des croiseurs de combat. Pour cr�er les conditions qui lui offriraient une petite chance de n��tre pas trop durement frapp�, Geary �tait conscient qu�il lui faudrait avant tout porter un coup fatal aux vaisseaux obscurs. Mais il ne pouvait � la fois les �viter et les frapper durement. Si seulement il pouvait passer directement au travers de leur formation� Mais ils cibleraient l�Indomptable, braqueraient toutes leurs armes sur le croiseur de combat et�

Mais bien s�r�! Ils viseront l�Indomptable. Ils lui balanceront tout ce qu�ils ont dans le ventre. ��Je vais leur donner ce qu�ils veulent, affirma-t-il. La possibilit� de frapper l�Indomptable � coups redoubl�s.��

Desjani tourna brusquement la t�te pour le fixer. ��J�attends la suite de votre plan, amiral.��

Il pointa l�index. ��Nous traversons leur formation ici. En son centre. Pas pour les frapper. Nous cherchons � passer au milieu.��

Elle hocha la t�te. ��Et ensuite, amiral�? Parce que les vaisseaux obscurs n�auront planifi� aucune man�uvre si nous arrivons sur eux en visant cette position. M�me si nous proc�dons � un changement de cap de derni�re seconde, ils nous sauront incapables de nous arracher � l�enveloppe de tir de leurs armes.

��Exactement. Je veux qu�ils ciblent l�Indomptable et qu�ils attendent pour faire mouche. Nous allons encore raffiner la man�uvre que j�ai impos�e � nos croiseurs lourds � Varandal.

��En brouillant leurs priorit�s en mati�re de cibles�?

��Exactement��, r�p�ta-t-il. Il d�signa les deux autres formations de sa flotte. ��Nous man�uvrerons de mani�re � ce que nos formations de cuirass�s arrivent au m�me moment sur la m�me position de leur formation.

��Afin que nos cuirass�s puissent cibler les vaisseaux obscurs pendant qu�ils viseront l�Indomptable�?�� Desjani hocha de nouveau la t�te, le visage impavide. ��Un plan fut�. Sur quel vaisseau comptez-vous vous transf�rer avant�?

��Je reste � bord.

��Pas question, amiral�! Parce que l�Indomptable ne survivra pas � cette passe de tir. Il n�y a pas moyen. Mais, vous, vous devez survivre. Je recommande votre transfert sur le L�viathan, parce que le capitaine Tulev�

��Tanya.�� Geary pointa de nouveau ses formations du doigt. ��Les vaisseaux obscurs cibleront l�Indomptable. Tant que votre b�timent restera la cible prioritaire, ils n�en viseront aucune autre et retiendront leurs tirs en attendant de le frapper. Quel d�lai faut-il � nos syst�mes de contr�le des tirs pour red�finir nos cibles prioritaires�? Environ une seconde�?

��Environ, convint Desjani. Peut-�tre un petit peu plus. Tout d�pend de la complexit� des solutions de tir et de la v�locit� relative de l�engagement.

��J�envisage de conduire nos trois formations � une interception aussi simultan�e que possible des vaisseaux obscurs, mais en laissant � celle de l�Indomptable une fraction de seconde d�avance, puis de donner au tout dernier moment un coup d�acc�l�rateur aux cuirass�s afin qu�ils reprennent la t�te et arrivent sur eux une fraction de seconde avant votre b�timent.��

Elle le d�visagea. ��Donc l�ennemi retient son tir, attend de frapper l�Indomptable, et nos cuirass�s l�allument une fraction de seconde plus t�t. C�est �a�?

��Oui. Les vaisseaux obscurs ne tireront pas parce que nous les aurons frapp�s avant.

��Saurez-vous g�rer une telle man�uvre�?

��Non. Mais nos syst�mes de man�uvre oui, n�est-ce pas�? �a ressemble de tr�s pr�s � une interception directe, sans qu�on ait � se pr�occuper de trop nombreuses d�viations, et nos trois formations seront tr�s proches l�une de l�autre et pratiquement sur le m�me vecteur. Nos syst�mes de man�uvre automatis�s peuvent parfaitement s�en charger.�� Il s�interrompit. ��M�est avis qu�avec les syst�mes de contr�le des tirs des vaisseaux obscurs, qui sont quasiment identiques aux n�tres � tous �gards, �a devrait marcher.

��Pourquoi ne pas v�rifier�?�� Tanya fit signe au lieutenant Yuon. ��Contactez-moi imm�diatement le chef Tarrani.��

Moins de trente secondes plus tard, l�image du chef apparaissait devant Desjani. ��Oui, commandant�?��

��J�ai une question concernant nos syst�mes de contr�le des tirs, chef.�� Desjani lui exposa le plan de l�amiral. ��Est-ce que �a peut marcher�?��

D�abord intrigu�, le visage de Tarrani avait ensuite exprim� tour � tour la stup�faction, l�admiration puis la r�flexion. Elle mit quelques instants � r�pondre. ��Affirmatif, commandant, si je me base sur leur fonctionnement. Maintenez le diff�rentiel � une seconde et ils ne changeront pas de cible. Ils n�attribueront pas la priorit� � une autre en un aussi bref laps de temps, parce que recalculer l�instant pr�cis o� les armes devront tirer sur cette nouvelle cible et envoyer dans tout le vaisseau les commandes requises pour le modifier prend un tout petit peu plus d�une minute. Si nous r�ussissons � r�gler de mani�re aussi fine l�approche de nos trois formations, �a marchera. Les syst�mes de contr�le des tirs des vaisseaux obscurs ne se verrouilleront pas sur d�autres cibles en un intervalle aussi r�duit.

��Vous �tes consciente que vous risquez votre vie et pas seulement vos fesses sur cette r�ponse�? demanda Desjani.

��Oui, commandant, j�en suis consciente. Si vous r�ussissez � obtenir ce r�sultat de nos syst�mes de man�uvre, �a marchera. Sinon, ce ne sera pas parce que je vous aurai donn� une id�e fausse de ce dont sont capables les syst�mes de contr�le des tirs, mais parce que les syst�mes de man�uvre auront pann� leurs solutions.

��Je verrai ce qu�en dit le chef Busek, d�clara Desjani.

��Euh� commandant� le chef Busek est tr�s dou�e, mais elle a grimp� tr�s vite en grade � cause des pertes sur ses premiers vaisseaux et de tous ceux que nous avons affect�s � l�ing�nierie l�an dernier. Son exp�rience est un peu limit�e, expliqua le chef Tarrani. Bon, je lui poserai la question, mais aussi � ceux qui, � bord, ont davantage l�exp�rience des syst�mes de man�uvre.

��Et� qui donc�? demanda Desjani, l�air de conna�tre d�j� la r�ponse.

��Le chef Gioninni, commandant.

��Bien entendu. Pr�venez les chefs Busek et Gioninni que je veux les entendre sur-le-champ.��

L�image de Tarrani disparut, remplac�e quelques secondes plus tard par la silhouette lourdaude du chef Gioninni et celle, filiforme, du chef Busek. Desjani expliqua de nouveau ce qu�on comptait faire. ��Les syst�mes de man�uvre peuvent-ils y arriver�?��

Le chef Busek hocha la t�te, r�fl�chit puis coula un regard vers Gioninni. ��Je crois que la r�ponse est oui, commandant, mais j�aimerais avoir l�opinion du chef.��

Gioninni se fendit d�un sourire trahissant une sereine assurance. ��Nous filons � 0,15 c, n�est-ce pas�? Et l�ennemi arrive bien sur nous � 0,05�?

��C�est exact, chef, r�pondit Geary. Les vaisseaux obscurs ont r�duit leur v�locit� pour s�assurer qu�ils auraient de bonnes solutions de tir lors de l�engagement.

��Autant dire que nous les croiserons � une vitesse relative de 0,2 c. C�est tr�s important, parce que la m�me cochonnerie relativiste qui perturbe nos syst�mes de contr�le des tirs peut aussi d�boussoler ceux de man�uvre. Mais 0,2 c est une v�locit� avec laquelle on peut encore op�rer. Nos syst�mes y voient encore assez bien pour calculer avec une grande pr�cision. Oui, commandant, nos syst�mes de man�uvre y arriveront.

��En th�orie�? insista Desjani.

��Eh bien, commandant, vous savez comment c�est. Il y a la th�orie d�une part et l�univers r�el de l�autre. Les syst�mes de man�uvre peuvent calculer l�approche et l�ultime acc�l�ration des formations de cuirass�s pour que tout se passe exactement comme vous le voulez. Mais ils ne peuvent pas dire si l�ennemi ne va pas r�agir diff�remment, ni si la propulsion principale du cuirass� de t�te d�une des formations n�aura pas un l�ger hoquet quand l�ordre lui sera donn� d�acc�l�rer, et ainsi de suite. Oui, nos syst�mes en sont capables, mais on ne peut pas garantir � cent pour cent qu�une man�uvre de cette pr�cision ne sera pas affect�e par une quelconque friction.

��Il ne faudrait pas grand-chose, en effet, avan�a Busek. Mais �a devrait marcher.

��Vous parieriez votre peau l�-dessus�?�� demanda Desjani.

Busek h�sita un instant puis opina.

Le chef Gioninni r�fl�chit en se grattant la t�te. ��Je ne suis pas franchement un flambeur, commandant�

��Pas franchement un flambeur, vous�? ironisa Desjani sans cacher son scepticisme.

��Non, m�dame, protesta le chef. Le flambe repose sur le hasard. On prend un risque sans �tre certain de gagner. Je ne joue jamais, commandant.

��Vous ne pariez que quand vous avez une certitude�? demanda Geary.

��Si l�on peut appeler �a parier, amiral. Je n�y peux rien si l�autre en face s�imagine qu�il a une chance de l�emporter dans la transaction.��

Desjani secoua la t�te puis leva bri�vement les yeux au ciel comme si elle qu�mandait du secours. ��Vous regardez donc la man�uvre propos�e comme une certitude, chef�?��

Gioninni n�h�sita qu�une seconde de plus puis hocha vigoureusement la t�te. ��Presque, amiral. Je tenterais le coup. Mais je dois ajouter que, si quelque chose venait � interf�rer avec les syst�mes automatis�s, si quelqu�un s�avisait de leur donner un petit coup de pouce parce qu�il aurait d�cid� que l�approche des cuirass�s n��tait pas tout � fait correcte, alors tous les paris seraient suspendus. Il y a un tas de choses que les hommes font vraiment tr�s bien, et m�me mieux que les syst�mes automatis�s, mais cette man�uvre exige un minutage � la fraction de seconde pr�s qui d�passe un tantinet nos capacit�s.

��Merci. Nous garderons cela � l�esprit, chef.�� Desjani cong�dia les deux sous-offs puis se tourna vers Geary. ��Allons-y, amiral.��

Entrer les instructions dans les syst�mes de man�uvre �tait presque trop simple. Les trois formations de Geary �taient ici, l� et l�, et croisaient sur telle et telle trajectoire. Il suffisait d�alt�rer leur vecteur de mani�re � les faire toutes passer simultan�ment par le m�me point d�interception avec les vaisseaux obscurs en approche�; de sp�cifier que celle de l�Indomptable prendrait provisoirement la t�te jusqu�� la derni�re seconde envisageable, o� une pouss�e d�acc�l�ration conduirait les cuirass�s � le devancer d�un peu moins d�une seconde.

Les syst�mes ne retourn�rent le probl�me que durant deux secondes avant de fournir les man�uvres requises.

Geary �tudia les r�sultats puis qu�ta l�avis de Desjani d�un regard.

Celle-ci haussa les �paules. ��Le chef Gioninni a raison. Pas touche � cette s�rie de man�uvres. La solution m�a l�air parfaite, mais elle pr�sente r�ellement une infime marge d�erreur.

��On n�y peut rien. Il faut frapper s�v�rement les vaisseaux obscurs avant que leurs croiseurs de combat ne soient assez pr�s pour nous accrocher. C�est peut-�tre notre seule chance de porter un coup fatal � leurs cuirass�s.��

Il transmit les instructions � tous ses vaisseaux. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, ici l�amiral Geary. Vous recevez en ce moment m�me des s�ries de man�uvres automatis�es qui devront �tre ex�cut�es avec la plus absolue pr�cision. Aucune variation, aucune interf�rence n�est autoris�e. N�intervenez pas. Capitaine Armus, capitaine Geary, ajouta-t-il, interpellant cette fois les commandants du Colosse et de l�Intr�pide �galement responsables des deux formations de cuirass�s, je compte sur vos b�timents pour infliger des dommages d�vastateurs � tous les vaisseaux obscurs que vous croiserez sur votre passage pendant que nous traverserons leur formation. Tandis que l�ennemi ciblera l�Indomptable et les unit�s qui l�accompagnent, vous devrez percer dans la formation ennemie un trou que nos croiseurs de combat exploiteront ensuite.

��Compris, r�pondit Jane Geary.

��Les cuirass�s vont mener la charge�? demanda Armus, asticotant d�lib�r�ment les commandants des croiseurs de combat, traditionnellement en premi�re ligne.

��Affirmatif��, r�pondit Geary. Derri�re lui, Desjani fulminait.

��Nous serons contents de frayer un chemin � nos camarades des croiseurs de combat��, conclut Armus. L�aust�re commandant de cuirass� ne souriait pas fr�quemment, mais, l�, il semblait avoir le plus grand mal � se l�interdire. ��Entendu, amiral.��

Les syst�mes automatis�s entr�rent en action�: tous les vaisseaux de la force de l�Alliance chang�rent de trajectoire, certains acc�l�rant en m�me temps. Les trois losanges de Geary se comprim�rent pour former des coins plus �troits dont les vecteurs convergeaient pour les faire promptement fusionner.

L�envie de transmettre des instructions, de s�immiscer directement dans les man�uvres d�mangeait l�amiral. Mais il est des moments o� l�on peut intervenir et d�autres o� il faut s�en abstenir et faire confiance au mat�riel que l�homme a laborieusement cr��. ��Nous y faisons rarement attention, n�est-ce pas�?�� dit-il � Desjani.

Elle le fixa d�un �il inquisiteur puis hocha la t�te. ��Aux syst�mes automatis�s, voulez-vous dire�? � tout ce fourbi qui permet aux vaisseaux de continuer � fonctionner�?

��Ouais. Nous n�y prenons garde que quand ils se cassent ou tombent en panne. Autrement, ils sont juste l� et c�est tout.

��C�est leur fonction, r�pondit-elle. Technologie invisible. �a marche sans qu�on ait besoin de s�en soucier ni de ma�triser des commandes et des r�gles �sot�riques. �videmment, �a exige aussi beaucoup de soins et de tendresse, et, de temps en temps, un bon coup de pied au cul pour lui apprendre � marcher droit, mais c�est bien pour cela que nous avons � bord tous ces sp�cialistes qui pourvoient aux besoins des syst�mes automatis�s afin qu�ils permettent aux hommes de s�entretuer.

��Vous �tes une grande �me tellement romantique, d�clara Geary en regardant d�filer � toute vitesse les minutes du compte � rebours les s�parant du contact avec l�ennemi. Je me demande comment les vaisseaux obscurs g�rent leur maintenance et leurs r�parations.

��Ils doivent avoir des syst�mes automatis�s charg�s de surveiller les syst�mes automatis�s. Et d�autres encore pour surveiller ceux qui les surveillent. Voire une quatri�me couche pour surveiller le bon fonctionnement de la troisi�me. Pouvez-vous imaginer le co�t et la complexit� de tout cela�?

��Difficilement.�� Geary ne quittait pas des yeux son �cran, o� les mouvements de chaque vaisseau de l�Alliance correspondaient exactement aux vecteurs qui lui avaient �t� assign�s�: deux cents vaisseaux de guerre dansant un ballet compliqu� qui s�ach�verait bient�t sur un brutal d�nouement.

Bas les pattes. Maintenant qu�il avait tout r�gl�, ne lui restait plus qu�� regarder.

��Cinq minutes avant contact avec l�ennemi, annon�a le lieutenant Castries en �cho aux informations affich�es sur l��cran de Geary.

��Tr�s bien.�� Desjani se carra dans son fauteuil comme si elle �tait d�tendue, mais le visage qu�elle lui pr�senta trahissait une certaine inqui�tude. ��� ce stade du combat, n�est-ce pas un dernier recours d�sesp�r�, amiral�? murmura-t-elle trop bas pour se faire entendre d�un autre que Geary.

��Nous devons les frapper fort cette fois, r�p�ta-t-il.

��C�est ce qui devrait se produire, mais, m�me si le timing de nos cuirass�s n��tait d�cal� que d�une seule seconde, ni vous, ni moi ni personne � bord de l�Indomptable ne le saura jamais. Nous accuserons tant de frappes qu�il ne restera plus de nous qu�un nuage de poussi�re filant � vitesse grand V sur notre vecteur.

��Je sais.�� Il n�avait �t� que trop souvent t�moin de l�an�antissement de vaisseaux de guerre, et il savait aussi que Tanya en avait vu de plus nombreux encore p�rir au combat. ��Si �a devait arriver, au moins partagerions-nous le m�me nuage de poussi�re.

��Wouah�! C�est cela que vous appelez romantique, amiral�?

��Je n�ai pas mieux � vous offrir pour le moment, commandant.��

Desjani sourit sans quitter des yeux son �cran. ��On se reverra de l�autre c�t�.�� Puis, d�une voix plus forte, elle interpella ses lieutenants�: ��Je veux que chaque coup porte. �liminez-moi autant de ces salopards sans �me que vous le pourrez.

��Pr�ts, commandant�!�� r�pondirent-ils en ch�ur.

Geary sentit percer la tension mais aussi la d�termination dans leurs voix. Il pouvait comprendre puisqu�il �tait lui-m�me en proie � ces �motions mitig�es. Toute passe de tir est un pari. Si dou�s que soient les syst�mes de man�uvre pour �viter les collisions, il n�en reste pas moins que l�erreur la plus infime peut se traduire par le t�lescopage de deux vaisseaux � des v�locit�s qui les r�duisent instantan�ment en minuscules fragments. L�ennemi peut aussi d�cider de cibler sp�cialement votre vaisseau, un coup heureux peut frapper une zone critique, ou encore�

Certaines choses ne valent pas la peine qu�on s�en inqui�te, surtout quand on n�y peut strictement rien.

Mais cette passe de tir �tait extr�mement risqu�e et chacun le savait.

��Une minute avant interception��, rapporta le lieutenant Castries. Sa voix avait failli se f�ler sur le premier mot, mais elle s��tait raffermie sur la fin, haute et claire.

Les six formations convergeaient tr�s vite. Celles de Geary visaient la position o� se trouverait le centre du corps principal des vaisseaux obscurs, et celui-ci arrivait r�guli�rement sur les vaisseaux de l�Alliance, flanqu� de ses deux formations plus petites qui se rapprochaient de lui.

��Dix secondes.�� Cette fois, la voix de Castries �tait rest�e ferme. ��Nous avons la confirmation que nos formations de cuirass�s acc�l�rent.��

Geary ne sut pas s�il voyait r�ellement les cuirass�s, croiseurs et destroyers de l�Alliance fondre vers le m�me point que l�Indomptable, les autres croiseurs de combat et leurs escorteurs. Il ne sut pas non plus s�il voyait la formation des vaisseaux obscurs appara�tre brusquement devant lui, passant en un clin d��il de petits points lumineux � b�timents massifs. Peut-�tre imaginait-il ces images, � moins que son cerveau ne les forge�t de toutes pi�ces.

Il sentit se d�cha�ner les armes de l�Indomptable, sentit le croiseur de combat vibrer sous les frappes et, l�espace d�un instant, il attendit qu�une force irr�sistible les broie, son vaisseau et lui-m�me.

Il mit quelques secondes � comprendre qu�ils avaient d�pass� le point de contact. Il per�ut quelques soupirs de soulagement, le personnel de la passerelle en prenant conscience � son tour.

��C�est bon, l�cha Desjani comme si �avait �t� la seule issue plausible. Rapport de situation, tout le monde�!��

Les vigies s�activ�rent pour consolider les informations � son intention, tandis que Geary se penchait sur son �cran en se demandant si la prise de risque en avait valu le coup.

Les trois sous-formations de l�Alliance avaient fusionn� au cours des derni�res secondes avant le contact avec les vaisseaux obscurs en une masse de b�timents dont les mouvements, heureusement, avaient �t� coordonn�s par les syst�mes de man�uvre de la flotte. Mais cette masse avait piqu� comme un b�lier droit sur une autre masse, celle des vaisseaux obscurs. Seule la persistance de ces derniers � rester sur leurs vecteurs pr��tablis avait emp�ch� toute collision.

Quand les cuirass�s de l�Alliance avaient d�pass� ses croiseurs de combat et pris sur eux une tr�s courte t�te d�avance, leur armement avait parl�: quatre-vingts formidables vaisseaux de guerre h�riss�s d�armes d�chargeant tout ce qu�ils avaient dans le ventre sur l�ennemi qui s�appr�tait � pilonner l�Indomptable et les autres croiseurs de combat. Des missiles avaient jailli et, � peine lanc�s, frapp� leur cible. Les faisceaux de particules des lances de l�enfer s��taient d�ploy�s en une brillante et d�voreuse for�t d��nergie mortelle. La mitraille avait martel� quelques millisecondes plus tard des b�timents aux boucliers et au blindage d�j� affaiblis par les frappes pr�c�dentes. Et, quand les cuirass�s �taient pass�s assez pr�s de leur cible, les boules scintillantes des champs de nullit� avaient perc� des trous dans l�adversaire en dissolvant les liens qui maintiennent la coh�sion des mol�cules et des atomes.

Pour voir tout cela, Geary avait d� ralentir de mani�re drastique la rediffusion de l�enregistrement du combat effectu� par les senseurs de la flotte. La formation des croiseurs de combat de l�Alliance �tait arriv�e sur les talons de ses cuirass�s, mais, au lieu de traverser elle aussi un mur de feu, elle n�avait eu � affronter que les survivants du carnage. L�Indomptable et ses compagnons avaient tir� � leur tour, d�chiquetant les b�timents plus petits et ajoutant de nouveaux dommages � ceux d�j� inflig�s aux vaisseaux obscurs s�v�rement meurtris. ��Nous avons accus� quelques frappes, d�clara-t-il, tandis que son �cran clignotait de rapports d�avaries en provenance d�autres unit�s. Mais nous avons inflig� bien pire.��

Trois cuirass�s obscurs avaient disparu, r�duits en miettes en d�pit de leurs d�fenses de mastodontes. Un quatri�me �tait gravement handicap�, � ce point cribl� de frappes qu�il avait perdu tout son armement et le contr�le de ses man�uvres. Il culbutait cul par-dessus t�te, impuissant, dans le sillage de ses compagnons rescap�s.

Conjointement, les formations de l�Alliance avaient descendu une douzaine de croiseurs lourds ennemis, sept croiseurs l�gers et vingt-trois destroyers.

Dans cette partie de leur formation qui s��tait trouv�e � port�e de tir de la charge de l�Alliance, la grande majorit� des b�timents ennemis avaient verrouill� leur syst�me de contr�le des tirs sur l�Indomptable et les autres croiseurs de combat. Mais, durant la seconde qui s��tait �coul�e entre le moment o� les cuirass�s de l�Alliance �taient arriv�s � port�e de tir et celui o� les vaisseaux obscurs auraient pu cibler l�Indomptable, la plupart de leurs armes, d�truites alors m�me qu�elles attendaient de disposer d�une bonne fen�tre de tir, n�avaient pas eu l�occasion de parler.

L�ennemi n�avait cibl� que de rares cuirass�s de Geary, de sorte que tr�s peu avaient �t� frapp�s. Beaucoup d�autres unit�s de la formation de croiseurs de combat avaient �t� touch�es mais, m�me si une demi-douzaine d�entre eux avaient souffert de dommages cons�quents, seuls un croiseur lourd, le Bunker, et une demi-douzaine de destroyers �taient assez durement frapp�s pour se retrouver hors de combat.

Le Bunker s��cartait en vacillant des autres vaisseaux de l�Alliance�; il cherchait � recouvrer une partie du contr�le de ses man�uvres. Les destroyers Tonnerre, Moniteur et Koplis �taient an�antis. Le Patu, le Lathi et le Naginata �taient encore en partie intacts mais si terriblement endommag�s que les rescap�s de leur �quipage les abandonnaient dans toutes les capsules de survie encore op�rationnelles.

Tant l�Incroyable que le Dragon avaient �t� assez s�v�rement touch�s � la propulsion principale pour que leur maniabilit� soit alt�r�e et le cuirass� T�m�raire avait aussi perdu une unit� de propulsion.

��Plusieurs frappes � l�Indomptable, r�suma le lieutenant Yuon. Batterie de lances de l�enfer 2A HS. Propulseur de man�uvre 3B hors circuit. D�lai de r�paration pas encore fix�. P�n�trations de la coque en voie d��tre colmat�es par les �quipes de contr�le des avaries. Deux d�c�s confirm�s. Dix-sept bless�s.��

Ces pertes �taient un cr�ve-c�ur. Une seule mort en serait d�j� un. Les destroyers an�antis avaient perdu tout leur �quipage. Malgr� tout, la tactique avait �t� largement couronn�e de succ�s. Mais� ��Compte tenu de l�avantage des vaisseaux obscurs en puissance de feu, nous avons grosso modo r�tabli l��quilibre des forces avec leur formation de cuirass�s��, d�clara Geary. Nul besoin d�ajouter qu�une charge de la formation des croiseurs de combat obscurs procurerait � l�ennemi un avantage consid�rable.

Desjani opina en grima�ant. ��Et nous ne pouvons pas remettre le couvert. Les vaisseaux obscurs doivent d�j� �tre en train d�analyser ce qui s�est pass� et de se pr�parer � contrecarrer une autre attaque du m�me mod�le s�ils nous voient la fomenter.��

Insensible � ses pertes, l�ennemi reformait d�j� ses rangs, comblant le trou qu�y avaient laiss� les vaisseaux de Geary.

Il aurait suffi � l�amiral de r�it�rer la man�uvre, compte tenu du diff�rentiel entre ses propres pertes et celles des vaisseaux obscurs�: au moins deux fois pour r�tablir l��quilibre et une demi-douzaine pour l�emporter.

Il connut un instant de d�sespoir.

Mais il se remit � transmettre des ordres. Parce que les gens qu�il commandait avaient besoin de Black Jack pour survivre.

��Ex�cution imm�diate�: toutes les unit�s remontent de quatre-vingt-quinze degr�s.��

Sa flotte, dont les trois sous-formations �taient encore entrem�l�es, entreprit de d�crire une parabole vers le haut pour revenir sur ses pas en vue d�une nouvelle interception des vaisseaux obscurs. Incroyable, Dragon et T�m�raire, ainsi qu�une vingtaine de croiseurs et de destroyers, s��chin�rent pour ex�cuter la man�uvre malgr� les dommages � leur syst�me de propulsion.

Ses vaisseaux perdaient sans doute un peu de v�locit� dans ce virage colossal, mais il ne se souciait pas de conserver de la vitesse. 0,15 c �tait un peu trop rapide � son go�t lorsqu�il s�agissait de man�uvrer au combat, et r�duire l�acc�l�ration facilitait aux vaisseaux bless�s le maintien dans leur formation.

��Commandant�? interrogea le lieutenant Castries. La formation de croiseurs de combat obscurs filait � 0,35 c il y a une heure.

��Quoi�?�� Desjani fixa son �cran, l��il noir. ��� ce r�gime, ils seront de nouveau � port�e de tir dans trois heures.

��M�me s�ils peuvent supporter un stress sup�rieur au n�tre lors des acc�l�rations et d�c�l�rations, ils devront commencer � freiner tr�s bient�t, faute de quoi ils nous croiseront en trombe, r�pondit Geary. Je n�aurais pas impos� une telle acc�l�ration � ces croiseurs de combat et � leurs escorteurs. Leurs IA se basent-elles sur mes r�actions lors d�un d�sengagement, ou bien sur celles du Black Jack qu�imaginaient les gens avant mon retour�?

��Peut-�tre sur la l�gende de Black Jack, laissa tomber Desjani. Vous-m�me, en r�alit�, vous cherchez � pr�voir les quelques coups suivants. Je n�en sais rien. Il faudrait peut-�tre pr�sumer que leurs IA deviennent fantasques, ou qu�elles cherchent � tester leurs limitations.

��Le docteur Nasr affirme qu�elles pourraient rencontrer des probl�mes en affrontant de nouvelles situations, dit Geary. De nouvelles restrictions, ou des �ventualit�s qu�elles cr�ent elles-m�mes en contournant les anciennes. Mais, � moins que ces probl�mes ne se traduisent par un dysfonctionnement de leur armement, ils ne nous aideront pas beaucoup.��

Il scruta de nouveau son �cran�: la formation de cuirass�s obscurs, un tantinet plus r�duite dor�navant, et les deux sous-formations de flanc, toujours tr�s proches du corps principal, remontaient et se retournaient pour adopter une trajectoire d�interception des vaisseaux de l�Alliance. Les cuirass�s avaient fil� un peu plus lentement, de sorte qu�ils pouvaient virer sur une moins grande distance, encore que, compte tenu des immenses virages que n�gociaient ces b�timents � une v�locit� �quivalant � une fraction appr�ciable de celle de la lumi�re, ce f�t l� un terme relatif. Tout de suite apr�s avoir atteint le sommet de leur courbe, les vaisseaux obscurs se stabilisaient plus t�t que ceux de Geary sur une trajectoire curviligne plus plate qui les conduirait vers une interception de ceux de l�Alliance.

L�ennemi comptait manifestement enfoncer bille en t�te ses formations et Geary ne pouvait plus s�attendre � ce qu�ils retinssent leurs tirs jusqu�� ce que la cible voulue entre dans leur enveloppe. ��Ils filent toujours � une v�locit� r�duite, si bien qu�ils peuvent continuer � virer � l�int�rieur du champ de nos man�uvres��, grommela-t-il.

Ce qui ne lui laissait plus qu�une seule option acceptable�: modifier sa propre v�locit� juste avant que les vaisseaux obscurs n�interceptent ses formations pour d�jouer les plans de l�ennemi et lui permettre � lui-m�me, du moins fallait-il l�esp�rer, d�en frapper une bonne partie pendant que les autres seraient toujours dans l�incapacit� d�engager le combat.

Il restait encore beaucoup de temps � l�amiral avant que les deux camps n�eussent laborieusement achev� leur large boucle, et il en profita pour disposer autrement ses formations�: il conserva les trois mais transforma ses losanges en disques align�s sur leur trajectoire.

Il observa les mouvements des vaisseaux afin d��valuer le moment idoine pour ses prochaines man�uvres�: les courses projet�es de ses formations et des vaisseaux obscurs d�crivaient de larges paraboles, hormis celle de leurs croiseurs dont la courbe plus aplatie les menait vers le futur th��tre de la bataille. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, r�duisez la propulsion � quarante pour cent maximum � T trente-six.��

La propulsion des vaisseaux de l�Alliance, uniquement limit�e par le stress que les b�timents et leur �quipage pouvaient supporter et la pouss�e que fournissaient leurs unit�s de propulsion principale (plus elle �tait forte et plus le virage �tait serr�), les avait projet�s jusque-l� le long de la parabole, alt�rant la direction de leur mouvement. M�me lorsque les tampons d�inertie des vaisseaux fonctionnaient � plein r�gime, les b�timents et ceux qui se trouvaient � bord ressentaient une partie de la pression des forces qui s�exer�aient sur eux.

Les vaisseaux obscurs adoptant une nouvelle trajectoire d�interception, cette pression avait brusquement diminu�, les unit�s de propulsion principale des vaisseaux de Geary s�activant d�sormais au ralenti sur ses ordres. De fa�on non moins abrupte, l�arc de leur virage s��tait modifi�, �largi, les d�p�chant plus loin vers l�ext�rieur du syst�me.

L�ennemi, qui visait la position o� auraient d� se trouver un peu plus tard les vaisseaux de l�Alliance, filait sur un vecteur qui le conduirait juste sous leurs formations, dont les disques aplatis offriraient � presque tous leurs b�timents de convenables solutions de tir. Dans l�id�al, si Geary avait correctement calcul� son coup, la couche sup�rieure de la formation ennemie serait � port�e de tir. Les vaisseaux de l�Alliance continueraient sans doute de croiser le long de la parabole projet�e, mais leur proue, o� se trouvaient leurs boucliers les plus puissants et la majorit� de leurs armes, serait d�sormais braqu�e sur la position par o� passerait l�ennemi.

Si cette passe de tir portait ses fruits, elle serait parfaite.

L�instant du contact arriva puis passa.

��Aucun engagement, rapporta le lieutenant Yuon d�une voix penaude, comme s�il �tait responsable du fiasco.

��Les vaisseaux obscurs ont cru que vous alliez de nouveau acc�l�rer et resserrer notre virage, expliqua Desjani en �tudiant l�enregistrement de la derni�re rencontre. Ils ont cherch� � compenser, nous sommes partis tous les deux dans des directions diff�rentes et personne ne s�est trouv� � port�e des armes de l�autre.

��J�avais song� � resserrer le virage, dit Geary. ǒaurait pu marcher dans un sens comme dans l�autre. Essayons encore.�� Il activa le canal g�n�ral de la flotte. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, pivotez de cent quarante degr�s vers le haut et acc�l�rez � 0,1 c. Ex�cution imm�diate.��

Les vaisseaux de l�Alliance vir�rent sur place puis rallum�rent leur propulsion principale � plein r�gime. Leur trajectoire recommen�a � s�incurver vers le haut pour repartir dans la direction oppos�e � celle de leur virage pr�c�dent et viser la position o� les vaisseaux obscurs se retournaient eux aussi et man�uvraient pour une autre interception.

��Demandez � l�ing�nierie de v�rifier �a pour moi, ordonna Desjani � l�un de ses lieutenants. J�aimerais savoir ce qu�on peut me dire de la signature des propulsions principales des vaisseaux obscurs.��

La r�ponse lui vint dans la minute. ��L�ing�nierie a proc�d� � l�analyse, commandant. Leur signature est identique � celle des n�tres.

��Mais ils ont constamment man�uvr� plus sec que nous, insista Desjani. Serait-ce parce que les capacit�s de leurs unit�s de propulsion principale sont sup�rieures aux n�tres�? Ou bien parce qu�ils les poussent plus fort�?

��Oui, commandant. Ils chauffent davantage et plus longuement leur propulsion principale pour obtenir une pouss�e plus forte.

��Merci.�� Desjani se tourna vers Geary. ���a peut nous servir�?

��Je n�en sais encore rien.�� Geary d�signa d�un geste les petites tuiles virtuelles qui, en suspension pr�s de son fauteuil, rendaient compte du statut de tous ses vaisseaux et se r�actualisaient � chaque modification. ��Ils nous contraignent � man�uvrer plus rudement. Autant que �a nous est donn� en tout cas. Je ne peux pas les laisser nous tourner ind�finiment autour.

��Ils br�lent plus vite leurs cellules d��nergie, mais ils nous contraignent � faire de m�me.

��Ouais. Et nous ignorons la capacit� de leurs stocks. Leurs constructeurs les ont-ils con�us au m�me niveau que les n�tres ou ont-ils ajout� des r�serves suppl�mentaires�?��

Desjani fit la grimace. ��Un des agents que nous d�tenons doit le savoir. Que diriez-vous de les attacher � la proue de l�Indomptable avant notre prochain engagement�? Rien que pour les encourager � parler.

��On ne peut pas faire �a, Tanya.

��Je ne comptais pas les y laisser en manches de chemise, mais en combinaison de survie. Je me demande si le chatterton suffirait � les maintenir coll�s � la coque�? On le d�couvrirait.

��Toujours pas moyen. Mais je le regrette.��

Cette fois, les deux formations fon�aient vers une interception o� elles se croiseraient � angle oblique dans leur virage. Geary affrontait de nouveau la m�me question�: devait-il resserrer son virage ou r�duire au contraire l�acc�l�ration pour l��largir. Un dernier regard aux rapports d�avaries de certains de ses vaisseaux, dont en particulier le T�m�raire et l�Incroyable, le convainquit de mettre plut�t la p�dale douce avant le contact.

��Je devrais avoir pris l�habitude de ces longues attentes entre deux passes de tir, murmura-t-il en observant le long mouvement apparent des deux forces � travers l�immensit� de l�espace.

��Moi toujours pas, fit remarquer Desjani. Et j�ai fait �a plus longtemps que vous, vieillard.

��Pardon�?

��Vieillard, amiral.

��C�est d�j� mieux.�� Il enfon�a une touche de com. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, passez � quarante-quatre pour cent de la propulsion � T quatorze.��

Au cours des derni�res secondes avant le contact, les vaisseaux de l�Alliance vir�rent un peu plus largement sur l�aile en visant de nouveau la partie sup�rieure de la formation ennemie.

��Pas d�engagement, rapporta le lieutenant Yuon. Aucun vaisseau n��tait � port�e pendant la passe de tir.

��Bon sang�! l�cha Geary dans un souffle. Essayons autre chose.�� Il fit de nouveau pivoter ses croiseurs de combat vers le haut avant de revenir sur leurs pas, tandis que ses deux formations de cuirass�s s��loignaient lat�ralement puis remontaient�: les trois formations prenaient donc en fourchette la future trajectoire des vaisseaux obscurs, qui, eux aussi, revenaient sur les siens en une courbe ascendante.

Cette fois, il proc�da � la derni�re seconde � un virage sur tribord de ses croiseurs de combat, tandis que les deux formations de cuirass�s plongeaient l�une vers l�autre pour chercher � prendre en tenaille une des sous-formations de flanc ennemie.

��Pas d�engagement.�� Le lieutenant Yuon ne donnait plus l�impression de se sentir coupable mais mystifi�.

Geary, lui, �tait furieux et frustr�. Il v�rifia le statut de ses vaisseaux puis transmit de nouveaux ordres. Une de ses formations de cuirass�s vira largement sur tribord, l�autre sur b�bord, et les croiseurs de combat se retourn�rent et fonc�rent droit vers une interception des vaisseaux obscurs qui revenaient pour une nouvelle passe de tir.

Il fit plonger la formation de croiseurs de combat sous l�ennemi avant le contact, tandis que les deux formations de cuirass�s gardaient le cap, tant et si bien que, quoi que fissent les vaisseaux obscurs, ceux de l�Alliance pourraient au moins placer quelques frappes.

��Pas d�engagement.��

Geary s�aper�ut que tout le monde sur la passerelle �vitait de le regarder. Il lui semblait deviner comment r�agissaient aussi les matelots des autres vaisseaux. Quelque chose clochait s�rieusement et il n�arrivait pas � mettre le doigt dessus.

Aurait-il perdu son sang-froid�? Craignait-il � ce point de perdre cette bataille qu�il se refusait aux pertes in�vitables pour l�emporter�?

Pourtant, il ne se conduisait pas diff�remment. Il cherchait � frapper l�ennemi. Et comment diable les vaisseaux obscurs pouvaient-ils continuer � rater les siens si, par quelque m�canisme inconscient, lui-m�me reproduisait une sorte de sch�ma interdisant � ses vaisseaux de s�approcher � port�e d�armes�? Il n�en �tait peut-�tre pas conscient, mais les vaisseaux obscurs, eux, finiraient par s�en apercevoir, en tireraient profit et l��craseraient la prochaine fois.

��Amiral�?�� Tanya le fixait d�un �il ostensiblement et inhabituellement soucieux.

��Quelque chose cloche, dit Geary. Aucune des passes de tir ne marche.

��Nous devons nous rapprocher � port�e d�engagement.

��Je le sais�!

��Amiral, insista Desjani en y mettant son intonation la plus officielle, il faut les frapper sans tenir compte des risques.

��J�ai d�j� prouv� que j��tais pr�t � en prendre, commandant�! aboya Geary.

��Se rapprocher est dangereux, mais si nous ne�

��Capitaine Desjani, je ne me suis jamais efforc� davantage, dans aucune autre bataille, d�engager le combat avec l�ennemi�!�� Il reporta rageusement le regard sur son �cran tandis que Desjani, de son c�t�, retombait dans le silence et scrutait fixement le sien. Qu�est-ce qui ne marche pas�? se demanda-t-il. Aurais-je mis � c�t� de la plaque tant de fois d�affil�e�? Ai-je manqu� � plusieurs reprises l�engagement�? Comment est-ce possible�?

Pas par hasard.

��Mal�diction�!�� Au seul ton de la voix de Geary, Desjani se retourna. ��Ce n�est pas de notre faute. Nous n�engageons pas le combat durant ces passes de tir parce que les vaisseaux obscurs �vitent d�lib�r�ment de se trouver � notre port�e.

��Ils esquivent le combat�?�� Tanya consulta encore son �cran, d�glutit puis inclina la t�te de son c�t�. ��Toutes mes excuses, amiral. Je n�avais pas envisag� cette �ventualit�, mais vous avez certainement raison.

��Personne ne l�avait envisag�e, commandant. En raison de l�impitoyable cruaut� de leurs tactiques pr�c�dentes. Mais ce sont des tactiques, et les tactiques peuvent �voluer en fonction de la situation. Pour l�heure, les vaisseaux obscurs doivent avoir une bonne raison d��viter le combat, tout comme nous avions une bonne raison de chercher � l�engager.

��Mais pourquoi voudraient-ils��� Elle �carquilla les yeux. ��Ils se contentent tout bonnement de nous occuper et de nous garder sur le qui-vive en nous for�ant � contrer constamment leurs man�uvres. Afin de gagner du temps et de nous maintenir dans cette r�gion de l�espace.

��Jusqu�� l�arriv�e de leurs croiseurs de combat, conclut Geary d�une voix aussi lugubre que son humeur. Et, l�, ils nous frapperont de toutes leurs forces.��

Les vaisseaux obscurs se retournaient pour engager de nouveau le combat, mais Geary fit virer ses formations pendant leur dernier mouvement, ne stabilisant leurs vecteurs que lorsque les cuirass�s ennemis se trouv�rent derri�re ses propres vaisseaux, lesquels visaient une interception des croiseurs de combat obscurs qui d�sormais les pr�c�daient. Ceux-ci freinaient � un rythme qui aurait d�chiquet� des b�timents de la Premi�re Flotte. Quand ils atteindraient la position o� les unit�s de Geary en d�coudraient avec les cuirass�s, ils fileraient assez lentement (si du moins la v�locit� de 0,1 c vaut d��tre qualifi�e de lente) pour engager � leur tour le combat avec les forces de l�Alliance.

��Qu�est-ce qu�on fabrique�? demanda Desjani.

��On change la donne, r�pondit Geary. Nous avons sous-estim� leurs IA. Sortons d�abord du pi�ge o� elles ont cherch� � nous enfermer. Ensuite���

Une alerte sonna sur son �cran.

��Le T�m�raire vient de perdre une autre unit� de propulsion��, rapporta le lieutenant Castries.

Geary �crasa ses touches de com. ��T�m�raire, pouvez-vous encore tenir le rythme de votre formation�?��

L�image du capitaine Ulrickson lui rendit son regard. ��On mourra s�il le faut en essayant. Les r�parations sont en cours.��

D�termination et v�ux pieux �taient sans doute admirables, mais, en consultant ses donn�es, Geary prit conscience que ni l�une ni les autres n��taient des substituts convenables � une unit� de propulsion principale endommag�e. Si le T�m�raire ne pouvait pas suivre, il faudrait l�abandonner ou sacrifier la flotte pour le prot�ger.

Desjani fixait son �cran�; son visage ne trahissait aucune �motion.

��Il nous reste une demi-heure avant que d�autres man�uvres ne soient indiqu�es, d�clara Geary au capitaine Ulrickson. Je tiens � ce que le T�m�raire soit capable de suivre � ce moment.

��Entendu, amiral.

��Il nous reste une chance, affirma Geary � Desjani une fois la communication termin�e. Les croiseurs de combat obscurs cherchent � nous rejoindre l� o� nous serons aux prises avec leurs cuirass�s.

��Autant dire qu�ils fileront trop vite quand nous les atteindrons puisque nous nous dirigeons tout droit sur une interception de leurs croiseurs de combat, conclut-elle. Mesdames et messieurs, lan�a-t-elle � ses observateurs d�une voix plus forte, quelle est la r�gle num�ro un de la man�uvre au combat�?

��Ne jamais pousser son vaisseau jusqu�aux derni�res limites de ses capacit�s, r�pondirent en ch�ur les lieutenants Yuon et Castries.

��Parce que�?

��Parce qu�une fois qu�on l�a pouss� jusqu�� ses derni�res limites il n�a plus rien � vous offrir.

��Exactement.�� Desjani d�signa son �cran d�un geste d�daigneux. ��Ces croiseurs de combat obscurs ont bas� leur approche sur la d�c�l�ration maximale qu�ils peuvent endurer, ce qui signifie qu�ils ne peuvent plus ralentir assez vite maintenant que nous nous en rapprochons.�� Elle baissa la voix pour s�adresser au seul Geary. ��Malheureusement, nous ne pourrons pas non plus les frapper quand ils nous d�passeront.

��Non.�� Il jaugeait la situation. Les cuirass�s obscurs arrivaient derri�re ses formations, mais ils acc�l�raient � un rythme sup�rieur � celui que ses propres cuirass�s pouvaient soutenir, d�autant que le T�m�raire claudiquait. La succession de passes de tir avort�es avait maintenu les unit�s de Geary dans une proximit� relative de l�adversaire, du moins en termes de distances spatiales, de sorte que les cuirass�s ennemis n��taient plus tr�s �loign�s et se rapprochaient encore. M�me si le T�m�raire r�ussissait � remettre en �tat une seule au moins de ses unit�s de propulsion principale, Geary ne pourrait pas les �viter tr�s longtemps.

Les croiseurs de combat obscurs passeraient pr�s de la formation de l�Alliance � une vitesse de rapprochement combin�e de 0,25 c, soit trop vite pour esp�rer porter de nombreux coups au but. Cela �tant, comme l�avait constat� Desjani, les vaisseaux de Geary ne pourraient pas non plus les frapper. D�s lors, tant les cuirass�s que les croiseurs de combat ennemis se retrouveraient juste derri�re la Premi�re Flotte.

��Si nous cherchons � freiner pour engager le combat avec les croiseurs de combat obscurs, ils se borneront � nous esquiver, tandis que notre v�locit� r�duite permettra aux cuirass�s obscurs de nous rattraper plus vite��, marmonna Geary, les m�choires crisp�es de frustration.

Desjani secoua la t�te avec contrition. ��Je n�ai rien � vous proposer, amiral.

��Nous avons une petite chance, articula-t-il lentement pour permettre � ses pens�es de se former. Pour l�instant, nous filons plus lentement qu�eux. Nous pouvons donc nous retourner sous leur nez ou au moins leur tirer la bourre puisqu�ils peuvent man�uvrer plus serr� que nous dans les m�mes conditions.

��Ils disposent d�une sup�riorit� num�rique suffisante pour nous laminer dans n�importe quel engagement, fit remarquer Desjani.

��� condition de nous trouver � port�e de tir.��

L�anxi�t� de Desjani vira � l��tonnement. ��Parce que c�est nous, maintenant, qui allons �viter de nous approcher�?

��Oui. Je n�ai jamais recouru � cette tactique, elle va donc les prendre au d�pourvu.�� Elle surprendrait sans doute les vaisseaux obscurs la premi�re fois, et peut-�tre aussi la deuxi�me. Mais, apr�s�

Les croiseurs de combat obscurs pass�rent � cinq secondes-lumi�re des formations de l�Alliance, bien trop loin pour engager le combat m�me si la v�locit� relative n�avait pas �t� si �lev�e. Sur l��cran de Geary, la projection de leur trajectoire les montrait en train de freiner sec jusqu�au moment o� ils eurent d�pass� leurs propres cuirass�s. Toutefois, Geary ne s��tait pas attendu � cette man�uvre.

��La formation de croiseurs de combat obscurs se retourne��, rapporta Yuon.

Leur trajectoire projet�e, comme celles des destroyers et des croiseurs lourds qui les accompagnaient, s�infl�chissait en effet vers le bas, tandis que leur propulsion principale s�activait toujours � plein r�gime. Sur l��cran de Geary, elle s�incurva de plus en plus pour dessiner un tr�s large virage qui les ram�nerait vers les formations de la Premi�re Flotte.

Il n�ignorait pas que tout le monde attendait f�brilement sa r�action, de sorte qu�il enfon�a ses touches de com. ��Premi�re Flotte, l�ennemi s�imagine que toutes nos options sont forcloses et que nous ne pouvons plus �viter de l�affronter � son avantage. J�ai l�intention de d�jouer ses plans et de le contraindre � une s�rie de man�uvres diverses jusqu�� ce que nous puissions prendre la haute main sur lui et le frapper. Que chacun fasse de son mieux�! En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

La tension qui r�gnait sur la passerelle s�all�gea spectaculairement. La m�me chose devait se produire sur tous les vaisseaux de l�Alliance, imagina-t-il. Les spatiaux de la flotte se fiaient � lui, lui faisaient confiance, l�avaient vu triompher de l�adversit� � de multiples reprises. Ils ne doutaient pas une seconde qu�il p�t recommencer.

Ce m�me doute l�agitait, pourtant il refusait de l�admettre, refusait d�y c�der, ne pouvait pas lui permettre de le distraire de ses efforts pour renverser l�issue de la bataille.

Nouvel appel, celui-ci adress� � un seul b�timent. ��Capitaine Ulrickson, o� en sont vos r�parations�?��

Le commandant du T�m�raire semblait avoir pris plusieurs ann�es depuis leur derni�re conversation. ��Nous serons bient�t pr�ts � man�uvrer avec la flotte, affirma-t-il.

��Tr�s bien.�� Nul besoin d�expliquer � Ulrickson ce qu�il adviendrait si son vaisseau n��tait pas pr�t � suivre. Il en connaissait d�j� les cons�quences. Ni son �quipage ni lui n�avaient besoin d��tre davantage motiv�s.

L�Incroyable avait r�ussi � d�panner sa propulsion principale, mais d�autres b�timents s�effor�aient encore de proc�der � temps aux r�parations de leurs avaries.

Les vaisseaux obscurs se rapprochaient des formations de Geary�: les cuirass�s arrivaient juste derri�re elles et les croiseurs de combat remontaient sur elles au terme d�une longue boucle.

��Je dois man�uvrer dans cinq minutes, souffla-t-il � Desjani.

��Le T�m�raire sait ce qui va se passer, r�pondit-elle dans un murmure. Nous avons tous v�cu souvent cette situation. Ceux qui y ont surv�cu, je veux dire.

���a ne me rend pas le travail plus facile.

��Il n�est pas cens� l��tre. F�licitez-vous de n��tre pas sur le T�m�raire.

��Une minute�!�� Il avait trois formations. Les vaisseaux obscurs regardaient l�Indomptable comme leur cible prioritaire. Les pousser de nouveau � d�daigner les autres menaces ne serait sans doute pas une t�che ais�e, mais, jusque-l�, ils avaient pris le pli de concentrer leurs tirs sur les cibles qu�ils �lisaient. ��Je peux essayer quelque chose.��

Ses mains vol�rent sur son �cran pour simuler des options et les exclure tour � tour. ��Je dois faire croire aux vaisseaux obscurs que je me suis plant� et que je leur laisse une ouverture.��

Il transmit des instructions. Tango Trois, la formation du T�m�raire, pivota pour pointer vers le bas et pr�senter la proue de ses vaisseaux � l�ennemi en approche, et entreprit de mod�rer leur v�locit�. Le T�m�raire fut en mesure de la suivre tandis qu�elle se glissait sous la trajectoire des cuirass�s obscurs.

Tango Deux, l�autre formation de cuirass�s de la Premi�re Flotte, pointa la proue de ses b�timents en surplomb des cuirass�s obscurs en approche et commen�a � freiner l�g�rement tout en s��levant au-dessus de la trajectoire projet�e de l�ennemi.

Simultan�ment, Tango Un, la formation de l�Indomptable et des autres croiseurs de combat, se lan�a vers le haut dans une longue boucle qui la ram�nerait derri�re les cuirass�s obscurs sur leur trajectoire projet�e.

��Amiral��!�� Castries avait l�air horrifi�e.

Desjani la coupa d�un geste. ��Je crois que l�amiral Geary sait tr�s exactement ce qui vous chiffonne.

��C�est exact, confirma l�amiral. Je l�ai fait sciemment.��

La situation qui avait pouss� un lieutenant � vouloir expliquer � son amiral qu�il s��tait fourvoy� crevait les yeux. Les mouvements des deux formations, en faisant remonter Tango Deux au-dessus de sa trajectoire pr�alable et en faisant encore grimper plus vite Tango Un au-dessus et par-del� Tango Deux, les alignaient sur le m�me arc de cercle.

��Je veux que les vaisseaux obscurs constatent mon �erreur�, expliqua Geary � Castries. L�occasion leur semblera id�ale pour adopter une trajectoire parabolique vers le haut qui leur permettra de frapper d�abord les cuirass�s de Tango Deux puis de poursuivre leur route pour pilonner les croiseurs de combat de Tango Un.

��Vous leur agitez un app�t sous le nez, dit Castries, qui commen�ait � comprendre. Pour qu�ils ne s�en prennent pas � Tango Trois et au T�m�raire.

��Allons-nous chercher � les frapper�? demanda Desjani, que �a d�mangeait manifestement.

��Non. Le rapport de forces serait �pouvantable. Nous allons leur faire go�ter leur propre m�decine. Un traitement qu�ils ne pourront pas anticiper parce que, contrairement aux soup�ons du commandant de son propre vaisseau pavillon, l�amiral Geary n�a jamais cherch� � �viter totalement le contact avec l�ennemi lors d�une passe de tir.

��Ouch�! tiqua Desjani. Je l�ai bien m�rit�. Mais nous ne pouvons pas l�emporter en nous contentant de les esquiver.

��Je sais. Il nous faudra attendre qu�eux-m�mes fassent une erreur.��

Les cuirass�s obscurs se ruant vers Tango Deux, Geary tint compte du bref d�lai n�cessaire � son message pour parvenir � ses vaisseaux puis transmit ses instructions�: ��� toutes les unit�s de Tango Deux, passez la propulsion � plein r�gime � T treize.��

Le capitaine Jane Geary rappela aussit�t. ��Amiral, si nous proc�dons � cette man�uvre, nous raterons tr�s certainement l�engagement avec les vaisseaux obscurs � leur passage.

��C�est bien mon intention, commandant. Nous ne pouvons pas les affronter dans des conditions nous garantissant pratiquement des pertes sup�rieures aux leurs. Nous tenterons de nouvelles passes de tir o� ils seront s�rieusement d�savantag�s.��

Jane Geary n��tait pas contente, et la Jane Geary qui s��tait quelque peu rebell�e pendant la mission dans l�espace �nigma aurait sans doute contrevenu aux ordres, mais elle se rendit au raisonnement de l�amiral.

Pr�voyant une autre tentative de la Premi�re Flotte pour leur porter un coup cinglant, les vaisseaux obscurs y palli�rent par un petit crochet dans leur trajectoire qui les am�nerait l� o� ils s�attendaient � trouver la formation de Geary. Au lieu de cela, dans la mesure o� Tango Deux avait brusquement frein� sa v�locit� � pleine puissance, ils manqu�rent leur cible assez largement pour �radiquer toute possibilit� d�un affrontement.

Geary ordonna � Tango Deux de couper de nouveau la propulsion de ses b�timents puis d�attendre que les vaisseaux obscurs fussent remont�s vers une interception de ses croiseurs de combat. Des cuirass�s normaux, tels que ceux de Geary, auraient �t� bien en peine de r�ussir une interception de croiseurs de combat plus agiles. Mais les cuirass�s obscurs �taient assez lestes pour avoir une chance d�y parvenir.

Du moins si Geary avait tenu � affronter douze cuirass�s avec neuf croiseurs de combat, ce qui n��tait nullement le cas.

Juste avant le contact, il fit pivoter sa formation de croiseurs pour r�orienter leur proue vers le bas et l�arri�re puis entreprit d�acc�l�rer en d�crivant � l�envers sa boucle pr�c�dente.

Les cuirass�s obscurs, qui filaient � 0,15 c, avaient acquis un tel �lan sur leur lanc�e qu�ils n�avaient aucune chance de r�agir assez vite pour les rattraper. Ils les d�pass�rent en trombe, non sans chercher, leur propulsion principale rugissant de nouveau � plein r�gime, � infl�chir leur trajectoire pour n�gocier un virage plus serr�.

Geary ramena ses croiseurs de combat vers le bas, tandis que la formation de cuirass�s Tango Deux continuait de d�crire sa parabole puis plongeait � son tour, et que Tango Trois, son autre formation de cuirass�s, modifiait aussi sa trajectoire pour remonter.

Les croiseurs de combat obscurs se rendraient-ils compte � temps que Geary cherchait � les prendre en tenaille avec ses trois formations�? Ils grimpaient toujours vers l�ancienne trajectoire des vaisseaux de l�Alliance.

��Fichtre�!�� marmonna Desjani en les voyant virer largement sur tribord pour viser les croiseurs de combat de Geary tout en esquivant ses cuirass�s.

Les vaisseaux obscurs avaient de nouveau acquis une haute v�locit� et beaucoup d��lan. Geary fit pivoter sa formation pour lui faire survoler la leur, mais � si grande distance qu�aucun engagement n��tait possible.

L�image du capitaine Ulrickson r�apparut. ��Le T�m�raire a r�tabli une de ses unit�s de propulsion principale endommag�es. Nous pouvons d�sormais tenir le rythme. Puissent les vivantes �toiles vous b�nir pour nous avoir donn� le temps de r�parer, amiral�!

��Remerciez plut�t les vivantes �toiles d�avoir permis aux vaisseaux obscurs de tomber dans le panneau de cette diversion.��

Il lui fallait maintenant se concentrer de nouveau soigneusement sur son �cran pour observer les trajectoires paraboliques de l�ennemi, dont les vaisseaux revenaient sur eux en n�gociant les virages les plus serr�s que pouvait supporter leur coque. Leur principale formation de cuirass�s se r�alignait en plein virage pour fusionner avec les deux petites sous-formations de flanc, puis se redisposait en deux formations abritant chacune six cuirass�s, neuf croiseurs lourds, dix-neuf l�gers et une quarantaine de destroyers. Dans la mesure o� les vaisseaux obscurs �taient dot�s de plus de pi�ces d�artillerie que les vaisseaux normaux de l�Alliance, et o� ceux de Geary avaient accumul� des dommages durant des mois de campagne et ne disposaient que de peu de moyens de les r�parer, chaque nouvelle formation de cuirass�s obscurs surpassait de tr�s loin son homologue de la Premi�re Flotte. En outre, leur contingent de croiseurs de combat �tait �galement plus fort que celui de Geary, avec pr�s du double de sa puissance de feu.

��Ils n�ont pas besoin de nous frapper d�un coup avec plusieurs formations, d�clara Desjani. Je crois qu�ils vont plut�t chercher � enfermer une des n�tres dans une des leurs pour la pilonner.

��Vous avez sans doute raison, mais nous n�allons pas les laisser faire, r�pliqua Geary, qui travaillait d�j� sur de nouvelles instructions destin�es � contrarier les man�uvres des vaisseaux obscurs. � un moment donn�, il faudra bien qu�ils commettent une erreur.��

Il r�ussit d�un cheveu � arracher Tango Trois � une nouvelle tentative de l�ennemi pour la rattraper, chercha � se servir de la vitesse acquise des croiseurs de combat obscurs lors de cette derni�re man�uvre pour les pi�ger et y �choua, contraint qu�il �tait d��viter une autre s�rie de man�uvres de leurs cuirass�s, esquiva une triple attaque de l�Indomptable et des autres croiseurs de combat de l�Alliance, attaque qui tentait de les forcer � op�rer le contact avec une des formations adverses, voire plusieurs en m�me temps, extirpa Tango Deux d�un traquenard en puissance, entreprit de r�gler une nouvelle attaque, dut en �carter ses croiseurs de combat, d�pla�a Tango Trois au tout dernier moment pour lui �viter l�assaut des trois formations de vaisseaux obscurs�

Il finit par perdre le compte du temps, absorb� tout entier dans le ballet ininterrompu de ses trois formations et des trois formations ennemies. Il fit quelques erreurs, trop infimes pour se solder par un d�sastre. Mais les vaisseaux obscurs, eux, n�en faisaient aucune et ne lui laissaient aucune ouverture.

Ses commandants, non moins conscients que lui de fr�ler de peu l�an�antissement, n��lev�rent pour une fois aucune protestation en d�pit de la cruelle absence d��change de tirs lors de passes o�, m�me quand les vaisseaux obscurs avaient l�avantage, ils �vitaient toujours de se trouver � une proximit� suffisante pour engager le combat. Et, compte tenu de leur plus grande maniabilit� et de leur puissance de feu sup�rieure, ceux-ci semblaient toujours avoir l�avantage.

Geary ne s�arracha � l��cran sur lequel il se concentrait f�rocement que pour prendre conscience de la pr�sence du docteur Nasr qui, plant� devant lui, lui tendait un petit patch m�dical.

��Vous en avez besoin, amiral.

��D�un stimulant�?�� Geary cligna des paupi�res en essayant de se rappeler quand l�engagement avait commenc�. ��Depuis quand menons-nous ces passes de tir contre les vaisseaux obscurs�?

��Vous avez entrepris ces s�ries de man�uvres il y a seize heures, r�pondit Nasr d�une voix �gale mais r�solue. Vous �tes tenu d�appliquer ce patch si vous voulez rester lucide et vigilant. Mes assistants veillent � en administrer � tout l��quipage. De m�me sur les autres vaisseaux.

��Combien de temps font-ils effet�?

��Il faut les renouveler toutes les huit heures. Si besoin, compte tenu de la situation, vous pouvez en poser alternativement six d�affil�e, mais au-del� de ce chiffre vous prenez le risque d�une d�t�rioration de votre �quilibre mental.

��J�en ai d�j� pris six de suite, intervint Desjani en s�en plaquant elle-m�me un au bras. Je ne vous le recommande pas. La descente est infernale.��

Seize heures�! Geary s�appliqua son patch puis se concentra de nouveau sur la situation. Les batailles spatiales pouvaient sans doute durer tr�s longtemps mais elles exigeaient rarement de tr�s longues p�riodes d�action ininterrompue. Le large rayon des man�uvres, entre autres, permettait de s�accorder le temps d�un somme roboratif entre deux passes de tir.

Mais, contre les vaisseaux obscurs, ce moment de repos avait �t� consacr� � une interminable succession d�attaques, de contre-attaques, de feintes et de man�uvres �vasives. Des successions de man�uvres rapides sans interruption, qui �puisaient impitoyablement vaisseaux et �quipages.

Pris d�une subite inqui�tude, Geary afficha les donn�es sur le niveau des cellules d��nergie de ses vaisseaux. ��La plupart des destroyers ne sont plus qu�� trente pour cent de leurs r�serves, apprit-il � Desjani.

��Rien d��tonnant, grommela-t-elle. Nous n�arr�tons pas de promener la flotte dans tous les sens.��

Cela �tant, les vaisseaux obscurs s��taient d�men�s encore plus durement.

Geary, qui, � un moment donn�, s��tait r�solu � ne plus lutter que pour s��viter une d�b�cle trop am�re, entraper�ut brusquement une faible lueur d�espoir. Les vaisseaux obscurs avaient d�cid�ment �t� programm�s pour certaines tactiques. Les siennes, plus pr�cis�ment. Et le lieutenant Castries avait fait la remarque qu�ils avaient l�air de se conformer au profil Priorit� au combat dans leurs solutions de man�uvre.

Leur avait-on aussi inculqu� des inqui�tudes d�ordre logistique�?

Ils avaient frapp� Indras puis �puis� sur Atalia toutes leurs r�serves de projectiles cin�tiques, sans rien en conserver en cas d�urgence. C��tait le signe flagrant d�un manque de vigilance quant � l�aspect purement logistique du r�approvisionnement en munitions. N�auraient-ils pas aussi n�glig� d�autres aspects de la logistique�?

Et, quand le docteur Nasr �voquait les cons�quences qu�aurait probablement sur leurs IA le fait de se heurter � des contraintes strictes qu�elles n�auraient pas pr�alablement contourn�es en les rationalisant, n�avait-il pas raison�?

Geary r�ussirait-il � esquiver un combat d�cisif assez longtemps pour le d�couvrir�?

Il se remit lugubrement � l�ouvrage, esquivant chaque nouvelle charge des vaisseaux obscurs et lan�ant contre eux des assauts qui faisaient toujours chou blanc. Une passe de tir� Une autre� Six formations comprenant des centaines de vaisseaux de guerre se tortillant et tournoyant les unes autour des autres dans l�immensit� de l�espace, chacune cherchant � exploiter l�ouverture d�une fraction de seconde qui lui donnerait l�avantage et lui permettrait d�infliger des dommages critiques � l�ennemi.

Ses commandants et ses matelots continuaient de se plier � ses ordres, de se persuader qu�il finirait par trouver un moyen de s�en tirer, alors que Geary priait pour que ses vaisseaux et lui-m�me tinssent le coup assez longtemps.

Le moment qu�il redoutait finit par arriver au terme de pr�s de vingt heures de man�uvres agressives ininterrompues.

Tango Deux avait �t� contrainte de r�duire presque enti�rement sa v�locit� pour esquiver la passe de tir d�une formation ennemie. Ses vaisseaux pointaient � pr�sent vers le haut, leur propulsion principale r�activ�e � plein r�gime pour tenter de reprendre de la vitesse, tandis que Geary s�effor�ait de rameuter les deux autres formations de la Premi�re Flotte � son secours.

Mais les croiseurs de combat obscurs, comme leur formation de cuirass�s, avaient pris conscience de l�aubaine et eux aussi poussaient � pr�sent leur propulsion principale au maximum�; or Tango Deux ne disposait tout bonnement pas d�assez d��lan pour esquiver leur charge, et elle n�avait pas non plus le temps de gagner de la v�locit�.

Le capitaine Jane Geary appela de l�Intr�pide, l�air d�affronter sa derni�re heure. ��Nous le leur ferons payer cher, amiral. Vengez-nous.

��Promis.�� Il avait probablement d�j� perdu Michael, son petit-neveu, et maintenant Jane allait mourir aussi. Les deux petits-enfants de son d�funt fr�re auraient p�ri � cause des d�cisions qu�il avait prises. Parce qu�ils �taient des Geary, contraints de marcher sur les bris�es de Black Jack.

��Les croiseurs de combat obscurs continuent de se retourner, rapporta le lieutenant Castries, perplexe.

��V�rifiez, ordonna Desjani.

��Ils ont d�pass� la position � laquelle ils auraient d� coller � leur vecteur pour frapper Tango Deux, commandant.��

Geary et Desjani se redress�rent brusquement, le regard braqu� sur leur �cran et les ic�nes des croiseurs de combat obscurs.

��Que fabriquent-ils donc�? s�interrogea Desjani, incr�dule.

��Ils divergent encore, commandant, reprit Castries, non moins d�rout�e que son commandant. Tout comme leurs cuirass�s. Eux aussi ont quitt� leur trajectoire vers Tango Deux.

��Leur troisi�me formation �galement, ajouta Geary. Regardez�!

��O� vont-ils�? demanda Desjani. Dites-moi o� ils vont�!��

Ses lieutenants �chang�rent des regards d�sarm�s.

��Ils se stabilisent finalement, d�clara Geary. O� est ce� O� ce vecteur m�ne-t-il�?

��Loin de nos formations, affirma Desjani. Pourquoi passeraient-ils vingt heures � tenter de nous �liminer pour ensuite d�guerpir brusquement�? L�amiral Bloch aurait-il repris en partie leur contr�le�? Une sous-routine de leur logiciel se serait-elle activ�e pour leur ordonner de cesser de nous combattre�?

��C�est une question logicielle, je crois, dit Geary. Quelque chose qu�ils n�avaient pas vu venir.

��Les trois formations de vaisseaux obscurs se stabilisent sur des vecteurs les menant au point de saut pour Montan, commandant, rapporta Castries.

��Montan.�� Desjani fixait son �cran comme si elle pouvait y trouver une explication � l�inexplicable. ��Qu�iraient-ils chercher � Montan�?

��C�est le point de saut le plus proche de notre position dans ce syst�me, fit remarquer Castries. Outre cela, commandant, le principal attrait de Montan est son portail de l�hypernet. Montan �tait un syst�me de repli au cas o� Varandal serait tomb� aux mains des Syndics, de sorte qu�on y a install� un portail permettant la prompte rel�ve de ses forces d�fensives.

��Un portail de l�hypernet�?�� Desjani tourna vers Geary un regard perplexe. ��Ils regagnent leur base�? Ou bien fuient-ils�?

���a y ressemble��, laissa tomber l�amiral. Il luttait contre une immense lassitude, se refusant � admettre que ses espoirs s��taient vraiment concr�tis�s.

��Si vous voulez bien me permettre, amiral, pour quelqu�un qui pr�tend n�avoir aucun lien de connivence avec les vivantes �toiles, c�est fichtrement miraculeux.

��Il n�y a rien de miraculeux l�-dedans. La programmation des vaisseaux obscurs est d�ordre tactique, pas logistique. Vous avez tous �t� t�moins de la brutalit� de leurs man�uvres. Elles ont consomm� leurs cellules d��nergie � un rythme acc�l�r�. Regardez le niveau des n�tres. De celles de nos destroyers.��

Desjani consulta ses donn�es. ��Il est au plus bas. Quinze pour cent en moyenne. Rien d��tonnant apr�s toutes ces pirouettes � pouss�e maximale pendant vingt heures. Selon vous, ils rompraient le combat parce qu�ils sont � sec�?

��J�en ai la certitude, triompha-t-il, incapable, � la vue des vaisseaux obscurs continuant de piquer vers le point de saut pour Montan, d�emp�cher son soulagement de percer dans sa voix. Certains de leurs b�timents, probablement tous leurs destroyers, ne disposent plus que de dix pour cent de leurs r�serves de cellules d��nergie. Que dit le r�glement de la flotte � cet �gard�?

��Toute formation de vaisseaux militaires dont le niveau des r�serves de cellules d��nergie sera descendu au-dessous du seuil de dix pour cent devra rompre le combat et rentrer s�approvisionner, cita le lieutenant Yuon, qui venait sans doute d��tudier ces articles du r�glement dans le cadre de sa promotion au sein de la flotte.

��Sans exception, n�est-ce pas�?

��Sans exception.

��Pourquoi diable pr�teraient-ils attention � ce r�glement�? objecta Desjani. Ils ont �limin� toute navigation spatiale dans ce syst�me, ils ont agress� Ambaru, bombard� Atalia et nous ont attaqu�s. Pourquoi se plieraient-ils au r�glement de la flotte relatif au niveau des cellules d��nergie�?

��Le docteur Nasr pr�tend que les vaisseaux obscurs fonctionnent sur deux modes logiques. Un premier ensemble d�instructions tr�s strictes, qui leur inculquent ce qu�ils doivent faire et ne pas faire, et une programmation plus souple con�ue pour leur faire singer le raisonnement humain. Cette derni�re flexibilit� pourrait fort bien les avoir autoris�s � outrepasser, par la rationalisation, les limitations auxquelles ils se heurtaient par le pass�. Mais le docteur Nasr affirme aussi que, s�il leur arrivait de tomber sur une nouvelle interdiction comminatoire, elle leur poserait un probl�me puisqu�ils n�auraient pas encore trouv� le moyen de justifier leur insubordination. Il leur faudrait alors se plier � cette instruction stricte jusqu�� ce qu�ils aient appris � la contourner.

��Nos anc�tres nous gardent�! s�exclama Desjani. Ils nous ont peut-�tre d�ailleurs sauv�s, j�imagine�!

��Ce sont eux qui me l�ont appris, �ructa Geary, trop fatigu� et excit� pour dissimuler davantage. Avec la flamme d�une chandelle. Esquive toujours. Ne te laisse pas prendre.

��Je ne cesse de vous exhorter � les �couter. Ainsi, vous aviez compris que les vaisseaux obscurs br�laient leur carburant beaucoup plus vite que nous et vous esp�riez qu�ils seraient les premiers � sec et que le docteur Nasr ne se trompait pas�?

��Plus ou moins, ouais.��

Elle le fixa sans mot dire puis �clata de rire. ��Nous devons donc ce miracle au r�glement de la flotte. Je n�arriverai jamais � surmonter �a.

��Il faut bien que le r�glement de la flotte serve � quelque chose. Je suis pr�t � accepter tous les miracles, quelle que soit la forme qu�ils rev�tent.�� Geary contempla longuement son �cran. Il avait encore du mal � se p�n�trer de l�id�e que sa flotte ne serait pas d�truite � Bhavan. ��D�p�cher quelques vaisseaux � leurs trousses pour les filer jusqu�� leur base serait assez tentant.

��Mais�?

��Mais les vaisseaux obscurs s�en rendraient compte. Il ne leur serait que trop facile de nous tendre une embuscade � Montan. Je ne peux pas prendre ce risque.

��Demandez des volontaires�

��Non, la coupa-t-il. Si dispos�s qu�ils soient � remplir cette mission, je n�enverrai pas des gens � leur mort. D�ailleurs, tous nos vaisseaux commencent eux aussi � manquer de carburant.�� Geary ferma les yeux en soupirant, permettant enfin � la r�alit� de s�imposer � lui et � ses nerfs de se d�tendre. ��Nous avons sauv� Bhavan. Nous suivrons les vaisseaux obscurs de loin jusqu�� ce qu�ils aient saut� pour Montan, puis nous rentrerons � Varandal.

��Et s�ils r�ussissaient � contourner le r�glement relatif aux cellules d��nergie avant de sauter�? demanda Desjani.

��En ce cas, nous serions beaucoup mieux positionn�s pour engager de nouveau le combat, d�autant que le niveau de leurs r�serves continuera de baisser. S�ils se retournent pour nous combattre avec un carburant pratiquement �puis�, ce sera sans doute pour nous l�issue la plus heureuse.

��Esp�rons-le. Si leurs r�acteurs s��teignaient, les vaisseaux obscurs eux-m�mes se retrouveraient impuissants.��

Mais ceux-ci �chou�rent manifestement � surmonter � temps leur ob�issance aveugle au r�glement de la flotte puisqu�ils saut�rent pour Montan une demi-journ�e plus tard. Geary ramena � Varandal sa flotte malmen�e, sans se donner la peine de r�pondre aux questions qui affluaient � pr�sent de Bhavan, lui demandaient si la menace �tait pass�e et � quoi il fallait s�attendre d�sormais. Il n�avait pas la r�ponse.

��On dirait que �a tourn� � l�aigre � Bhavan.�� L�amiral Timbal se fendit d�une grimace maussade. ��Nous avons vu ces croiseurs de combat obscurs surgir du portail de l�hypernet et piquer vers le point de saut pour Bhavan, mais nous ne disposions que de quelques destroyers et d�un seul croiseur assez proches d�eux pour les intercepter. Peu enclin � sacrifier d�autres b�timents dans un combat perdu d�avance, je leur ai ordonn� d��viter le contact. Votre capitaine Duellos �tait tr�s contrari�, mais lui-m�me, avec deux de ses croiseurs de combat toujours � quai, ne pouvait gu�re se lancer � leurs trousses.

��Nous avons surv�cu��, r�pondit Geary, laconique. Il se trouvait dans sa cabine � bord de l�Indomptable, o� il passait en revue les dommages inflig�s � ses vaisseaux pendant la longue bataille de Bhavan, tout en se demandant si le capitaine Smyth saurait trouver les fonds n�cessaires � l�acquisition de si nombreuses cellules d��nergie. ��Ce qui, compar� � ce qui aurait pu se produire, est d�j� une victoire en soi, poursuivit-il sans rien chercher � cacher.

��Eh bien, nul ne peut vaincre Black Jack, n�est-ce pas�? avan�a l�image de son homologue.

��Il a bien failli se faire battre � Bhavan, r�pondit Geary. On a visiblement construit ces vaisseaux obscurs pour triompher de moi, et, pour une fois, on n�a que trop bien r�ussi � trouver l�arme fatale.

��Vous trouverez un moyen, affirma Timbal. Les vivantes �toiles ne vous auraient pas plac� devant un tel d�fi si elles ne vous avaient pas cru capable de le surmonter.

��Si c�est vrai, j�aimerais assez que les vivantes �toiles aient un peu moins confiance en moi.�� Tout le monde dit � peu pr�s la m�me chose�: Black Jack trouvera s�rement un moyen de vaincre les vaisseaux obscurs. Mais Black Jack ne trouve strictement rien. Ce qui est s�r et certain, c�est que je ne pourrai pas les battre en combat loyal avec ce que j�ai sous la main.

Timbal sourit, l�air de se demander si Geary blaguait, puis afficha une mine r�sign�e. ��� propos du gouvernement, je tenais � vous pr�venir. L�ordre de r�affectation du Tsunami, du Typhon et du Haboob est arriv�.

��Et pourquoi pas aussi le Mistral�? Pourquoi ne me laisser qu�un seul transport d�assaut�?�� Non pas, d�ailleurs, que les transports d�assaut fussent bien utiles contre les vaisseaux obscurs, mais ces derniers transferts lui faisaient l�effet d�ajouter l�insulte � l�affront.

��Aucune id�e��, r�pondit Timbal.

Geary marqua une pause pour v�rifier le statut du Mistral dans la base de donn�es de la flotte. Il n��tait pas en aussi bon �tat que ses autres transports d�assaut. Il semblait n�y avoir aucune raison � ce qu�on le laiss�t � Varandal quand toute sa division �tait r�affect�e � une autre mission. ��Savez-vous o� partent les trois autres�?

��Vers Unit�.

��Unit�?�� Geary d�visagea Timbal. ��Pour y faire quoi�?

��Force d��vacuation en cas d�urgence �ventuelle, expliqua Timbal. C�est ce que disent les ordres.

��D��vac��?�� Geary secoua la t�te et s�effor�a de r�pondre calmement. ��Ils commencent � prendre les vaisseaux obscurs au s�rieux�? C�est le signe manifeste que le gouvernement en a perdu le contr�le et qu�il redoute une agression prochaine. Le QG de la flotte a d� faire savoir au gouvernement que tous les transports d�assaut de la flotte r�unis ne suffiraient pas � embarquer l�ensemble de la population d�Unit�.

��On ne peut rien pr�sumer de la part du QG, mais ces trois transports d�assaut ont une capacit� suffisante pour prendre � leur bord les notables, j�imagine, et c�est d�eux que s�inqui�te probablement le gouvernement, d�clara Timbal. Oh�! Et ils sont aussi cens�s embarquer la plupart de vos fusiliers.

��La plupart de mes fusiliers�? Pour quoi faire�? Retenir les foules qui chercheraient � se faire une place � bord�?

��Je n�en sais rien, amiral.�� Timbal �carta les bras. ��Ces ordres sont limpides. Soit vous les ex�cutez, soit vous les enfreignez. Pas moyen de les contourner.��

Geary opina pesamment. ��Je vois. Parfait. Tsunami, Typhon et Haboob partent pour Unit� avec� combien de fusiliers exactement�?

��Deux brigades sur trois plus leurs �l�ments de soutien. Deux mille cent au total. Le g�n�ral Carabali doit les accompagner.

��Suis-je au moins habilit� � choisir les brigades qui partiront et celle qui restera�?��

Timbal plissa les yeux comme pour accommoder. ��Hmmm� non�! La premi�re et la deuxi�me brigades partent avec les transports d�assaut. Vous gardez la troisi�me. Vous sentez � quel point on vous appr�cie�?

��Pas pour le moment.�� Mais, quand Timbal eut raccroch�, Geary resta un moment assis dans sa cabine, renfrogn�, � se demander d�o� venaient vraiment ces ordres. Le gouvernement dispose de beaucoup plus de transports d�assaut que moi. Et de bien plus de fusiliers. Pourquoi tient-il tant � renvoyer les miens � Unit�?

Il appela Carabali. ���tes-vous inform�e des ordres concernant les transports d�assaut et les deux tiers de nos fusiliers�?

��Oui, amiral. � l�instant m�me.

��Savez-vous pourquoi ils affectent vos premi�re et deuxi�me brigades � Unit� tandis que la troisi�me reste � Varandal�?

��Oui, amiral, r�pondit Carabali, l�air un tantinet penaude. Pendant que vous �tiez en mission, j�ai re�u une requ�te m�exhortant � d�signer celles de mes brigades les plus efficaces dans un assaut. En me fondant sur leur exp�rience respective et le nom de leur commandant, j�ai r�pondu que la troisi�me me semblait la mieux qualifi�e. C�est sans doute pour cette raison qu�on l�a choisie pour rester � Varandal. Je vous ai envoy� un m�mo � cet �gard, mais, avec tout ce qui s�est pass�, vous n�y avez peut-�tre pas pr�t� attention.

��Merci de me faire comprendre avec autant de tact que je suis pass� � c�t�. On me laisse donc la meilleure brigade�?

��C�est un terme relatif, amiral, r�pondit Carabali non sans quelque raideur. Toutes le sont.

��Je vois. Et j�en conviens. J�aurais d� mieux choisir mes mots. Avez-vous une id�e de ce que sera votre mission � Unit�?

��Non, amiral.

��Merci, g�n�ral. Faites-moi savoir si vous avez besoin d�assistance pour les pr�paratifs de ce transfert.��

Il se radossa � la fin de la communication. Les questions qui l�agitaient �taient encore plus nombreuses qu�avant sa conversation avec Carabali. Je m��tais dit que j�aurais besoin de quelques-uns de mes fusiliers quand j�aurais localis� la base des vaisseaux obscurs. De gens qui sauraient s�emparer de leurs installations et les d�sactiver sans les d�truire. Je tiens � disposer de cette preuve au cas o� l�on pr�tendrait que les vaisseaux obscurs ne sont qu�une chim�re, qu�ils n�avaient aucune existence officielle ou autre absurdit� du m�me tonneau.

Si j�avais besoin des fusiliers pour mener cette mission � bien, je choisirais sans doute la troisi�me brigade, me semble-t-il. Et c�est pr�cis�ment cette unit� qu�on me laisse. Mais pourquoi le faire sans m�en parler�?

Et, quoi qu�il en soit, tant que je ne connais pas la localisation pr�cise de la base des vaisseaux obscurs, tout cela ne rime � rien.

� mes anc�tres, cette fois, j�ai vraiment besoin d�un coup de pouce�!

L�alarme de son �coutille annon�a une visite.

��Amiral.�� Comme d�habitude, le g�n�ral Charban donnait l�impression de ne pas enti�rement r�ussir � ma�triser son exasp�ration. ��Je viens de rentrer de mon s�jour sur l�Inspir�. Pouvons-nous nous entretenir�?

��Bien s�r. Prenez un si�ge. Vous devez vous f�liciter de ne pas nous avoir suivis � Bhavan, j�imagine.

��Je crois avoir une petite id�e de ce que vous avez v�cu, amiral.�� Charban secoua la t�te. ��J�ai particip� � quelques batailles des forces terrestres o� j�ai pri� pour qu�un miracle se produise. Par bonheur, les vivantes �toiles m�aiment bien, � moins que la fortune ne m�ait favoris�. Mais je n�aurais s�rement pas �t� capable, je crois, de garder courage dans une situation telle que celle que vous avez affront�e � Bhavan.

��Vous auriez probablement trouv� une inspiration, dit Geary. Une quelconque perc�e dans la question des Danseurs�?�� demanda-t-il, nommant l�esp�ce extraterrestre qui �voquait le croisement hideux d�une araign�e g�ante et d�un loup et qui, des trois que l�humanit� avait d�couvertes � ce jour, paraissait la plus amicale. Dans la mesure o� les deux autres � les myst�rieux �nigmas et les Bofs � l�agressivit� meurtri�re (encore que mignons tout plein) � �taient de tr�s dangereux ennemis, il n�en fallait pas beaucoup pour se montrer sous un meilleur jour envers les humains. Mais les Danseurs, � leur mani�re pour le moins tortueuse, semblaient bel et bien manifester une certaine bienveillance envers l�humanit�.

Charban s�assit puis haussa les �paules. ��Les perc�es se font d�autant plus rares que les Danseurs ne sont pas l� pour converser avec nous. D�un autre c�t�, je n�ai pas non plus � me d�patouiller de r�ponses floues et sommaires de leur part � l�occasion de nos rapports quotidiens, si bien que �a pourrait �tre pire.

���a pourrait effectivement �tre pire, dit Geary. Les vaisseaux obscurs refusent de nous parler.

��Les Bofs aussi, et les �nigmas ne s�y r�solvent que quand ils y sont contraints. Cela �tant, on pourrait se dire que les hommes qui ont construit les vaisseaux obscurs devraient au moins nous t�moigner un peu de respect.�� Charban s�interrompit et fixa le plafond, le regard absent. ��D��tre rest� � Varandal aura au moins eu l�avantage de me laisser le temps de phosphorer et, comme je ne tenais pas � le perdre � me tracasser pour ce qui se passait � Bhavan, je l�ai consacr� � r�fl�chir aux Danseurs. Et plus particuli�rement � leur p�riple.

��Pour retourner chez eux, voulez-vous dire�?

��Non, ant�rieurement. Ce crochet par le syst�me stellaire de Durnan. Je n�ai pas voulu m�en ouvrir � d�autres parce que j�ignorais encore l�importance que �a pouvait avoir, et si vous ne teniez pas au secret. Puis-je voir votre carte stellaire�?

��Bien s�r.�� Geary l�afficha et les �toiles se mirent � flotter entre eux comme des joyaux en suspension.

Charban se pencha pour ajuster l��chelle de la main et faire le point. ��L�! Voyons voir. Ah�! Regardez.�� Des lignes apparurent. Dont une qui, partant de Varandal, reliait ce syst�me � d�autres �toiles avant de revenir sur lui. ��Voil� le chemin qu�ont emprunt� les Danseurs en sautant d��toile en �toile.

��Ils se rendaient � Durnan pour visiter les ruines d�une de leurs anciennes colonies, dit Geary.

��Oui, convint Charban, mais, outre la question de la pr�sence d�une ancienne colonie des Danseurs dans ce secteur, se pose celle de la raison qui leur a fait emprunter cette route pr�cise.�� Il d�signa � nouveau les lignes reliant les �toiles entre elles. ��Ce n��tait pas, comme on aurait pu s�y attendre, une route directe. Ni � l�aller ni au retour.��

Geary �tudia la carte, intrigu�. ���a ressemble au contour en pointill� d�une sph�re grossi�re, n�est-ce pas�? Pourquoi les Danseurs auraient-ils fait un si grand d�tour�?

��J�en ai conclu qu�ils avaient d� chercher � nous transmettre une esp�ce de message, dit Charban. Mais lequel�?

��Quel message pourrait bien communiquer une forme grossi�rement sph�rique�? Les noms des syst�mes qu�ils ont visit�s forment-ils une phrase intelligible�?

��Non, r�pondit Charban. Il me semble qu��crire un message cod� � partir des noms que l�humanit� a donn�s � ces syst�mes serait un exp�dient un peu trop subtil et alambiqu�, m�me pour les Danseurs. L�id�e m�est venue ensuite que le message n��tait pas dans la forme de la sph�re mais dans ce qu�elle contenait.

��Ce qu�elle contenait�?�� Geary se pencha. La r�gion de l�espace incluse dans la sph�re grossi�re d�crite par le p�riple des Danseurs comprenait quelques �toiles o� la pr�sence humaine �tait rare ou nulle, si bien qu�aucune raison particuli�re n�incitait � les visiter. ��Il n�y a strictement rien l�-bas.

��Et ceci�? demanda Charban en pointant l�index. Nos syst�mes ne peuvent pas m�en dire grand-chose.��

Geary regarda de plus pr�s. ��Vous montrez un syst�me binaire rapproch�. Rien d��tonnant � ce que nous n�ayons que peu de donn�es sur lui. Il n�a rien de remarquable.

��Pourquoi�?�� demanda Charban. Il se pencha sur la table basse qui les s�parait et fr�la l�image de l��toile double du bout de l�index. ��Les syst�mes de l�Indomptable pourraient-ils m�en apprendre davantage sur lui que ce que j�ai pu trouver par ailleurs�?��

Geary secoua la t�te, le front pliss� de perplexit�. ��Probablement pas, mais, puisque l�Indomptable est le vaisseau amiral, il se pourrait que nous disposions de dossiers compl�mentaires. Nous savons qu�il s�agit d�un syst�me binaire rapproch�, avec deux �toiles orbitant l�une autour de l�autre. Voyons si l�on a d�j� proc�d� � des observations � longue distance de ce syst�me stellaire.�� Il afficha les donn�es. ��Oui. On l�a observ� depuis d�autres syst�mes. Ce n�est sans doute pas la m�thode d�observation la plus pr�cise, mais elle permet au moins d�enregistrer les gros objets. Ce syst�me contient six plan�tes � l�orbite excentrique�; la plupart sont sans doute des astres errants captur�s par les deux �toiles quand elles sont pass�es trop pr�s. Nous n�en savons pas plus.

��C�est ce que j�avais d�j� appris��, d�clara Charban. Il acquies�ait de la t�te mais n�en semblait pas moins toujours aussi d�concert�. ��C�est tout ce que nous en savons�? Personne n�y est jamais all�? Pourquoi les Danseurs ne sauteraient-ils pas vers ce syst�me s�ils s�y int�ressaient�?

��Vous ne le savez pas�?�� Geary d�visagea Charban avec stup�faction. Mais il comprit peu � peu. ��Oh, vous �tes des forces terrestres. Pas un spatial.

��Ni un scientifique. Je r�fl�chissais au dernier message des Danseurs, voyez-vous. �Observez les nombreuses �toiles.� Et je me suis rendu compte qu�il pouvait avoir un sens diff�rent. Il pouvait aussi signifier�: �Observez les �toiles multiples.�

��Les �toiles multiples.�� Telles que les binaires, les ternaires et au-del�. ��Pourquoi devrions-nous les observer�?

��Pourquoi ne les visitons-nous jamais�?

��Parce que nous ne le pouvons pas. Pas avec la propulsion par sauts. Vous en connaissez le principe�?

��Vaguement. �a a trait � des points fins de l�espace que leur propulsion fait traverser aux vaisseaux pour les projeter dans un ailleurs o� les distances sont bien plus courtes.

��Grosso modo. Je ne suis pas non plus un scientifique, mais c�est fond� sur l�hypoth�se que l�espace-temps n�est pas rectiligne mais courbe. La gravit� le contraint � se courber ou � se creuser, comme un drap quand on pose un objet lourd dessus. Les gros objets engendrent de grandes fosses. Les �toiles sont assez massives pour courber ou �tirer l�espace-temps jusqu�� former des points fins. Ce sont les points de saut, par o� cette technologie de nos vaisseaux les fait passer dans l�espace non conventionnel pour en ressortir � l��toile suivante. Il n�y a strictement rien dans l�espace du saut, � part une grisaille infinie�

��Et les lumi�res, ajouta Charban.

��Et les lumi�res��, conc�da Geary. Nul ne savait ce qu�elles �taient. Elles s�allumaient et s��teignaient � des intervalles al�atoires sans aucune raison discernable. Les matelots �taient enclins � les regarder d�un �il empreint de superstition, mais, dans la mesure o� leur nature restait inexpliqu�e, le mot ��superstition�� �tait peut-�tre un tantinet pr�con�u. Les lumi�res pouvaient raisonnablement �tre consid�r�es comme la manifestation de n�importe quoi ou de n�importe qui. ��Les distances dans l�espace du saut sont bien plus courtes que dans l�espace conventionnel de notre univers, comme si l�espace du saut ne correspondait qu�� une petite fraction de l�univers. C�est peut-�tre d�ailleurs le cas, mais, puisque nous n�y distinguons pas les distances, nous ne savons pas s�il a des limites ni n�avons la premi�re id�e de ses dimensions. Mais, en moyenne, il ne faut qu�une ou deux semaines pour passer d�une �toile � sa voisine, alors que le m�me voyage dans l�espace conventionnel exigerait au minimum dix ou vingt ans avec notre technologie la plus performante. Pour r�pondre � votre question, le plus important � savoir, c�est que les points fins � les points de saut � restent stables autour de chaque �toile, si bien que nous pouvons les retrouver et que nous savons qu�ils seront l� � notre arriv�e � destination et lorsque nous voudrons rebrousser chemin.

��Je vois, dit Charban en opinant, le front pliss�, plong� dans ses pens�es. Mais pourquoi renoncer � visiter les syst�mes binaires�? Deux �toiles si proches l�une de l�autre devraient pr�senter de nombreux points de saut.

��Oui et non.�� Geary fit pivoter ses mains l�une autour de l�autre. ��Quand deux masses stellaires ou davantage sont �troitement accol�es, les fosses qu�elles creusent dans l�espace-temps interagissent constamment. Leurs points de saut deviennent instables. L�un d�eux peut subitement dispara�tre puis r�appara�tre ailleurs. Si l�on en d�tecte un menant � une �toile binaire, il peut s��vanouir avant qu�on ne l�ait emprunt�. Pire, celui de l��toile double que vous visez risque de dispara�tre avant qu�on ne l�ait atteinte et, quand �a se produit, plus question de sortir de l�espace du saut.��

Charban frissonna. ��Comme l�homme dont les Danseurs ont rapatri� la d�pouille sur la Vieille Terre�?

��Oui, peut-�tre bien, en effet. Le vaisseau trouvera t�t ou tard un autre point d��mergence, mais on aura s�journ� dans l�espace du saut. Ce n�est pas un environnement naturel pour l�homme, vous le savez, et on ne peut gu�re y rester plus de deux semaines sans conna�tre de tr�s s�rieux probl�mes.

��Cette �trange sensation de d�mangeaison, par exemple, qui donne l�impression de n��tre plus tout � fait dans sa peau�? demanda Charban. Le plus long saut que j�ai effectu� a dur� deux semaines, et je ne jurerais pas que j�en aurais support� une troisi�me. Je peux comprendre que personne ne tienne � prendre le risque d�y rester coinc�. Ce serait pour cette raison que nous n�avons jamais visit� ce syst�me binaire�?

��Voire aucun syst�me binaire, r�pondit Geary. Je n�en sais rien. Il fallait courir celui de perdre les vaisseaux qu�on y envoyait, et les probabilit�s sont �lev�es, soit les y d�p�cher par l�espace conventionnel, ce qui signifierait un tr�s, tr�s long voyage, m�me avec la technologie de propulsion actuelle. Il y a bien assez d��toiles simples pour toute l�humanit�. Bon sang, nous avons abandonn� un tas de syst�mes stellaires marginaux au cours des derni�res d�cennies parce que l�hypernet nous permettait de les �viter. L�espace domanial plan�taire ne manquant pas, pourquoi se donner la peine de visiter une binaire�?��

Charban opina derechef. ��Je comprends. Veuillez me pardonner, amiral, mais je ne vois toujours pas pourquoi. Quel d�lai exigerait un voyage jusqu�� cette binaire�?��

Geary haussa les �paules. ��On peut assez facilement l��valuer. Voyons voir. L��toile la plus proche de cette binaire est Puerta. Il ne s�y trouve pas grand-chose. C�est une naine blanche, mais on pourrait la gagner par saut et se retrouver � moins d�une ann�e-lumi�re et demie de la binaire, ce qui est tr�s peu entre deux �toiles. Embarquez assez de carburant, acc�l�rez au-del� de 0,5 c puis freinez avant de l�atteindre et vous pourriez ais�ment boucler le p�riple en dix ans. Peut-�tre m�me beaucoup moins.

��Et un portail de l�hypernet�? s�enquit Charban en louchant sur la repr�sentation du syst�me binaire. Fonctionnerait-il dans un syst�me binaire�?

��Il me semble. Je ne vois rien qui s�y oppose. Je peux demander au commandant Neeson de l�Implacable. Les portails reposent sur un principe relevant de l�intrication quantique, totalement diff�rent de la propulsion par sauts. Ils ne devraient pas �tre affect�s par l�interaction des champs de gravit� d�une �toile double. Mais il faudrait apporter dans ce syst�me tout ce que requiert la construction d�un portail. Outre que �a prendrait une d�cennie, construire un portail pour gagner un syst�me qui ne vaut pas la peine d��tre visit� co�terait effroyablement cher. Pourquoi croyez-vous que les Danseurs s�y int�ressent�?

��Parce qu�ils ont tout bonnement plac� ce syst�me binaire dans le mille de la cible qu�ils ont trac�e. Mais vous n�avez aucune id�e de ce qui les a pouss�s � faire �a�?

��Non. Eux-m�mes n�ont manifestement pas pu s�y rendre.

��Sommes-nous certains qu�il ne s�y trouve pas un portail de l�hypernet�? demanda Charban.

��Aucun n�est pr�vu pour ce syst�me dans nos cl�s de l�hypernet, d�clara Geary. Je ne crois pas, tout du moins.�� Il effleura son panneau de com pour appeler Desjani dans sa cabine. ��Tanya, existe-t-il des portails de l�hypernet pr�s de syst�mes binaires�?

��Des quoi�?�� L�image de Tanya, assise � son bureau, d�visageait Geary comme si elle cherchait � savoir s�il parlait s�rieusement. ��Pourquoi construirait-on un portail pr�s d�une �toile double�? Comment pourrait-on bien faire une chose pareille�?

��En envoyant ses composants par l�espace conventionnel et en les faisant monter sur place par des robots, r�pondit Geary, non sans se demander pourquoi il s��chinait � justifier cette id�e extravagante. Sans doute aurait-on besoin de personnel humain pour surveiller et finaliser les travaux et le calibrage, mais, s�ils ne tenaient pas � s�appuyer un voyage d�une d�cennie, on pourrait les congeler en sommeil de survie et les r�veiller � l�arriv�e. Une fois l�ouvrage achev�, ils rentreraient ensuite de la m�me fa�on.

��Pourquoi ferait-on cela�? s�enquit Desjani. Vous faites-vous au moins une id�e du co�t et de la complexit� de l�op�ration�?

��Je n�en sais rien, Tanya. Mais les Danseurs ont apparemment cherch� � attirer notre attention sur un syst�me binaire sp�cifique, non loin d�une naine blanche qui aurait pu servir de base de lancement � un transit par l�espace conventionnel jusqu�� cette �toile double.��

Tanya poussa un soupir de martyre, entra quelques commandes puis secoua la t�te. ��Non, il n�y a aucune binaire dans les destinations disponibles de notre cl� de l�hypernet. Ni parmi celles de la cl� de l�hypernet que nous avons confisqu�e aux Syndics.

��Voyez-vous pour quelle raison les Danseurs voudraient attirer notre attention sur un tel syst�me�?��

Nouveau soupir. ��Peut-�tre cherchaient-ils quelque chose qu�ils y croyaient cach�.��

Charban laissa �chapper un clappement ironique. ��Si l�on voulait cacher quelque chose, une �toile binaire serait � coup s�r la planque id�ale, me semble-t-il.��

Geary le d�visagea. ��Hein�?

��Euh� je blaguais, amiral. Mais une binaire ferait effectivement une splendide cachette. Personne n�y va jamais. Nul ne peut s�y rendre. Les explorateurs spatiaux ne leur accordent m�me pas une pens�e�! J�ai d� moi-m�me vous montrer celle-ci alors qu�elle crevait les yeux sur l��cran.��

Tanya fixait intens�ment Geary. ��� quoi pensez-vous�?

��Que pourraient bien chercher les Danseurs�? lui demanda-t-il. Quelque chose dont nous avons connaissance. Et qui aurait manifestement disparu.

��De grande ou de petite taille�? Nous parlons de quelqu�un, l�?

��Peut-�tre. Peut-�tre aussi quelque chose de tr�s gros, ajouta Geary, dont les pens�es prenaient forme. Qu�est-ce qui aurait quitt� Varandal par l�hypernet et apparemment disparu de l�espace colonis�? Qu�on ne pourrait pas non plus dissimuler dans un syst�me stellaire normal�?��

Le visage de Tanya s��claira brusquement. ��L�Invincible�! Le supercuirass� que nous avons pris aux Bofs. Vous croyez que le gouvernement l�aurait conduit l�-bas�?

��O� diable pourrait-on le cacher sinon�? Et que pourraient bien chercher d�autre les Danseurs, qui les obnubilerait autant�?

��Les vaisseaux obscurs, r�pondit-elle judicieusement. Nous devons trouver leur base et nous n�avons pu d�couvrir aucun indice��� Elle s�interrompit, l�air sid�r�e.

��Une base secr�te�? s��tonna Charban. Un portail secret de l�hypernet�? Je ne crois pas cela possible � cette �chelle.

��Personne ne l�aurait cru non plus, l�cha Geary en fixant la repr�sentation de l��toile double sur sa carte stellaire. Vous l�avez dit vous-m�me. Nul ne songe aux binaires. Nul ne peut y aller. Ce serait effectivement l�endroit id�al pour �tablir la base secr�te des vaisseaux obscurs et cacher un cuirass� bof.��

Tanya brandit les paumes et secoua la t�te. ��Minute�! Nous parlons d�un projet qu�on n�a pas pu mener � bien au cours des derni�res ann�es. Il a forc�ment fallu y investir beaucoup de temps et des sommes colossales. On s�y attelle s�rement depuis belle lurette.

��C�est peut-�tre le cas, admit Geary.

��Et on aurait r�ussi � cacher � tout le monde l�existence d�Unit� Suppl�ante�?

��Non, r�pondit Geary en se tournant vers elle. Pas enti�rement. Des rumeurs ont circul�. Les gens en ont parl�. Mais personne ne l�a jamais trouv�e, si bien qu�au bout d�un certain nombre d�ann�es on l�a class�e parmi les chim�res, les projets qui n�ont jamais abouti.��

Le regard de Tanya croisa le sien. ��Unit� Suppl�ante�? Les anc�tres nous gardent�! Vous parlez d�Unit� Suppl�ante.

��Oui. Ce projet gouvernemental pr�tendument mythique visant � construire une base de repli secr�te au cas o� Unit� tomberait aux mains des Syndics. Assez important pour justifier d��normes d�penses et un chantier de plus d�une d�cennie.

��L� o� personne ne songerait � aller regarder, conclut-elle pour lui. Un syst�me que les Syndics ne trouveraient jamais et qu�ils ne pourraient jamais atteindre m�me s�ils r�ussissaient � le localiser�

��Voire bien davantage, souffla Geary. Un repaire o� fomenter les projets les plus �sot�riques, o� cacher les gens que le gouvernement � ou au moins une partie � aimerait mettre au vert, et qui pourrait servir de port d�attache � une flotte secr�te.

��Comment s�y rendent-ils�? demanda Desjani. Il y a forc�ment un moyen. Les vaisseaux obscurs empruntent l�hypernet. L�Invincible a disparu apr�s y �tre entr�. Il doit exister des cl�s permettant d�acc�der � un portail de ce syst�me binaire.

��Si elles existent, nous les trouverons��, affirma Geary. Il se tourna vers Charban. ��G�n�ral, vous venez de nous fournir l�information la plus importante qu�il nous fallait. Je vous suis redevable.��

Charban avait toujours l�air aussi h�b�t�. ��Comment les Danseurs ont-ils su qu�elle se trouvait l�? Ce sont eux qu�il faut remercier, amiral. C�est positivement incroyable. D�abord Black Jack revient et triomphe des Syndics exactement comme le voulait sa l�gende, puis on d�couvre qu�Unit� Suppl�ante existe vraiment. Mythes et l�gendes semblent se r�aliser autour de nous.

��Je n�ai jamais �t� un mythe, dit Geary. Et Unit� Suppl�ante non plus, apparemment. Tout cela est aussi r�el que les vaisseaux obscurs, et maintenant nous savons o� ils se cachent.��

Desjani eut un rictus f�roce. ��D�truire leur base�?

��Exactement. C�est leur talon d�Achille. D�truisons leur base, leur source de r�approvisionnement en cellules d��nergie, et ils se retrouveront impuissants d�s que les leurs seront �puis�es. Nous avons un moyen de l�emporter, Tanya.��

Du moins s�ils en trouvaient le chemin. Et s�ils atteignaient leur base en l�absence des vaisseaux obscurs qui la gardaient.

��Nous reprendrons le combat contre les vaisseaux obscurs une prochaine fois��, expliqua Geary � ses commandants de vaisseau rassembl�s dans la salle de conf�rence. Tanya lui avait rappel� qu�il devait leur parler, leur faire savoir qu�ils n��taient pas vaincus. ��Nous croyons avoir identifi� leur base. Je ne sais pas exactement quand nous livrerons l�assaut, mais tous vos vaisseaux devront �tre pr�ts � partir.

��Dans quel d�lai�? demanda le capitaine Badaya. Pourquoi pas tout de suite�?

��Cette base n�est pas facilement accessible et nous devons encore trouver le meilleur moyen de nous y rendre. Il faut aussi pr�sumer que les vaisseaux obscurs s�y trouvent actuellement pour s�avitailler et se r�parer. Laissons-leur le temps de mener tout cela � bien et de repartir, probablement pour nous tendre un nouveau pi�ge. Nous en profiterons pour aller leur couper les jarrets.

��Pourquoi n�a-t-on pas construit ces vaisseaux obscurs pendant la guerre pour les lancer contre les Syndics�?�� grommela le capitaine Armus. Un sourd murmure d�approbation fit �cho � ses paroles.

Ce fut le capitaine Smyth qui r�pondit�: ��L�ironie de l�affaire, c�est que notre victoire a donn� au gouvernement le temps de souffler pour entreprendre ce projet. Sous la pression constante d�attaques syndics, il n�avait jamais pu r�allouer des ressources � un projet aussi risqu� que les vaisseaux obscurs. Mais nous avons soulag� cette pression, lui donnant ainsi l�occasion de v�rifier que nous �tions rempla�ables.

��Et notre victoire a laiss� orphelines de puissantes forces de l�Alliance, d�sormais en qu�te d�un ennemi de substitution � celui que nous avions finalement vaincu.

��Pourquoi faisons-nous cela�? demanda le capitaine Parr, l�air d�prim�. Pourquoi recommencer � nous battre, pourquoi perdre encore des n�tres � cause d�erreurs commises par des gens qui n�en paieront jamais le prix�?��

Tous les yeux se pos�rent sur Geary, comme qu�mandant sa r�ponse. ��Si vous voulez mon avis, c�est parce que nous sommes meilleurs qu�eux, r�pondit-il. Et, si des gens comme nous ne r�solvaient pas les probl�mes caus�s par leurs pareils, si des gens comme nous ne d�fendaient pas les principes fondamentaux et la population de l�Alliance, qui le ferait�? Ceci est mon combat, mais il ne devrait pas l��tre. Je suis �mort� il y a un si�cle. J�aurais pu m�en laver les mains. Sauf que �a m��tait impossible. Parce que, comme certaines personnes n�ont pas h�sit� � me le rappeler, poursuivit-il sans regarder Desjani mais en la voyant sourire du coin de l��il, Black Jack a un devoir envers l�Alliance puisque sa population d�pend de lui. Tout comme elle d�pend de vous tous et de vos �quipages. Ouais, devoir recommencer est mortifiant, mais c�est notre boulot. Et je continuerai de m�y atteler jusqu�� ce qu�il soit achev� parce que je crois que �a en vaut la peine.

��M�me maintenant�? demanda Parr avec un sourire d�sabus�.

��M�me maintenant.

��Je n�avais pas demand� un discours, mais j�imagine qu�une r�ponse convenable en exigeait un. Tr�s bien, amiral. Allons de nouveau nettoyer ce foutoir.��

La perspective n�avait sans doute pas l�heur de plaire � tout le monde. Beaucoup semblaient s�y r�signer mais personne n�avait l�air r�ticent quand Geary mit fin � la r�union et regarda les images de ses officiers dispara�tre dans un remous g�n�ral, en m�me temps que les dimensions apparentes de la salle de conf�rence se r�duisaient en fonction du nombre de ses occupants virtuels. Voir l�immense salle se transformer en un petit compartiment, c��tait le moment de la conf�rence que pr�f�rait Geary.

Une image restait. Celle du capitaine Neeson, ex-commandant de l�Implacable affect� au commandement de l�In�branlable. ��Je vous ai demand� de vous attarder parce que vous �tes mon meilleur expert �s fonctionnement de l�hypernet��, d�clara Geary. Le meilleur expert survivant, en v�rit�. Le capitaine Jaylen Cresida avait nagu�re occup� la premi�re place de ce podium, mais elle avait trouv� la mort dans la destruction du Furieux, son croiseur de combat. ��J�ai un travail important � vous confier.

��Je ferai de mon mieux, amiral, r�pondit Neeson en coulant un regard intrigu� vers Desjani, qui se contenta de lui d�signer Geary.

��Nous avons de bonnes raisons de croire que la base des vaisseaux obscurs se trouve dans un syst�me dot� d�un portail de l�hypernet qui n�est mentionn� nulle part dans les cl�s que nous transportons � bord de nos vaisseaux, reprit Geary, qui vit la surprise briller dans le regard de Neeson. Je veux que vous me trouviez ce portail et un moyen de l�atteindre.

��S�il ne s�agit pas de l�hypernet de l�Alliance��� Neeson s�interrompit puis se reprit. ��Non. Il en fait n�cessairement partie. Nous avons vu les vaisseaux obscurs emprunter nos portails. Mais �a n�exclut pas un mini-hypernet qui serait reli� au n�tre.�� Il fron�a les sourcils. ��Non. �a ne fonctionnerait pas. S�il s�agissait d�un r�seau d�solidaris� du n�tre, il leur faudrait disposer d�un endroit o� ils pourraient gagner un portail s�par� apr�s avoir quitt� le n�tre. Laissez-moi chercher, amiral. S�il existe quelque part un portail appartenant � notre hypernet, on devrait en distinguer les signes.

��Faites tout ce que vous pouvez et informez-moi si jamais vous rencontrez des obstacles.��

L�image de Neeson disparue, Tanya Desjani sourit � Geary et applaudit lentement des deux mains. ��Joli la�us, amiral.

��Merci, commandant. Mon public m�inspirait.�� Il se tourna vers elle en affichant un sourire contrit. ��Serait-il malvenu de dire qu�en d�pit de tout ce qui se passe je regrette que nous ne puissions pas embarquer tous les deux sur une navette, quitter ce satan� vaisseau au moins un petit moment et nous conduire en mari et femme plut�t qu�en capitaine et amiral qui ne peuvent m�me pas se toucher�?

��Ordre et discipline exigent des sacrifices, amiral. Et ayez l�obligeance de ne pas parler de l�Indomptable comme d�un �satan� vaisseau�. Et j�ai les m�mes regrets. Mais nous avons tous les deux un devoir � accomplir et, sous nos ordres, des gens � mener, qui ne verraient certainement pas d�un �il bienveillant que nous nous accordions du bon temps pendant qu�eux s�adonnent tout entiers � la t�che.

��Faut-il que vous ayez toujours raison�? demanda-t-il en ouvrant l��coutille du compartiment pour sortir.

��Non. C�est seulement que je tombe souvent juste.��

Quelque peu vann� apr�s la r�union, il entra dans sa cabine en s�effor�ant de d�cider du probl�me auquel il devait se colleter ensuite, mais il se raidit aussit�t � la vue d�une femme assise dans une des chaises. Sa cabine �tait prot�g�e par diverses mesures de s�curit�, dont des verrous cens�s ne laisser p�n�trer personne sans son approbation.

La femme en question se leva et se tourna vers lui. ��Amiral.��

Geary r�pondit d�un signe de t�te, stup�fait mais, en m�me temps, � peine surpris par l�identit� de son interlocutrice. ��Victoria.

��Joli la�us��, d�clara Victoria Rione. Quand Geary avait fait sa connaissance, elle �tait encore co-pr�sidente de la R�publique de Callas et s�natrice de l�Alliance. Apr�s avoir perdu une �lection pr�cipit�e de l�apr�s-guerre, elle avait �t� nomm�e �missaire de l�Alliance et avait travaill� un temps pour ses anciens coll�gues du S�nat. Mais Geary savait que cette affectation avait officiellement pris fin. Travaillait-elle encore en sous-main pour Navarro et ses pareils, ou bien �tait-elle d�sormais une op�ratrice ind�pendante qui poursuivait ses objectifs personnels en �vitant les ennemis qu�elle s��tait faits au service du gouvernement�?

��Vous �coutiez�? demanda Geary. Pendant une conf�rence strat�gique � s�curit� maximale�?

��Oh, vous voyez le mal partout.�� Elle fit signe � Geary de prendre un si�ge comme si cette cabine �tait la sienne. ��D�tendez-vous.��

Il s�assit en face d�elle et la scruta. Rione r�v�lait rarement ses sentiments profonds, mais ses yeux cern�s et ses traits plus creus�s que dans son souvenir trahissaient son �puisement. ��Vous semblez avoir �t� sous pression.��

Elle s�adossa mieux � son si�ge et haussa les �paules. ��Je suis encore en vie et libre.

��Comment �tes-vous mont�e � bord de l�Indomptable sans d�clencher aucune alarme�?

��J�avais implant� quelques applications dans les syst�mes de ce vaisseau avant de le quitter, r�pondit-elle nonchalamment. Rien � voir avec le mat�riel �nigma ni avec cette ineptie dont s�est servi le gouvernement pour rendre les b�timents et le personnel invisibles aux senseurs. Diam�tralement oppos�, m�me. Ces applis affirment � tous les dispositifs qui peuvent d�celer ma pr�sence qu�elle est autoris�e � bord, que je ne suis pas une menace et qu�il est donc parfaitement inutile d�en faire mention. Laissez-moi vous dire qu�une apparente habilitation � se trouver partout est de loin pr�f�rable � l�obligation de se cacher.

��Des matelots ont d� vous apercevoir�

��Bien s�r. Et ils savaient qui j��tais, que j�avais d�j� s�journ� � bord et que j��tais une alli�e de leur bien-aim� Black Jack qui avait toute sa confiance. Sans doute nourrissent-ils certains soup�ons � mon encontre puisque je fais partie de ces d�testables politiciens, mais ils ont d� se dire que mon retour s��tait fait dans des conditions officielles, avec des barres � tous les t et des points sur les i.�� Elle inclina la t�te pour le d�visager. ��Alors, comment se porte le grand h�ros�?

��J�ai connu des jours meilleurs, avoua Geary. J�ai parfois l�impression que des gens allument des incendies uniquement parce qu�ils savent que je vais accourir les �teindre.

��C�est un spectacle divertissant, en effet. Nul � part vous n�aurait pu ramener la flotte de Bhavan en un seul morceau, vous savez�?

���tes-vous toujours celle qui croyait autrefois que je la menais � sa ruine�? N�oubliez pas que c�est moi qui ai conduit la flotte � Bhavan, lui rappela-t-il, conscient lui-m�me de l�amertume de sa voix.

��Vous avez pris ce qui vous semblait la bonne d�cision. Vous fustiger serait stupide. Croyez-moi sur parole. Je suis la premi�re � me reprocher mes mauvaises d�cisions. C�est ma sp�cialit�.�� Rione baissa la t�te puis releva les yeux pour le fixer, les sourcils fronc�s. ��� propos de mauvaises d�cisions que vous n�auriez pas encore prises, vous n�allez pas le faire, n�est-ce pas�?

��Faire quoi�? demanda-t-il, encore qu�il s�t tr�s bien ce qu�elle voulait dire.

��R�soudre tous nos probl�mes en d�barquant � Unit� � bord d�un vaisseau d�argent, expliqua-t-elle. Vous pouvez sauver l�Alliance en un clin d��il rien qu�en annon�ant que vous prenez provisoirement le pouvoir, le temps de tout remettre � plat. Non seulement les civils et les militaires l�accepteraient dans leur grande majorit�, mais encore vous feraient-ils f�te.

��Sauver l�Alliance�? r�p�ta Geary sans cacher sa col�re. Pour moi, ce serait plut�t sonner son glas au nom de son salut.

��Je suis bien d�accord.�� Elle haussa derechef les �paules et d�tourna les yeux. ��C�est votre dilemme. Le probl�me serait ais�ment r�solu, mais la solution risquerait d��tre pire. Et vous refusez d�ailleurs de suivre cette simple et d�vastatrice ligne d�action.

��Bon sang, ne me reste-t-il donc aucune option favorable�?

��Vous me posez la question�? La m�me qui a toujours exist�: les citoyens prennent la responsabilit� d��lire ceux qui �uvreront pour le bien commun et pas seulement dans leur propre int�r�t. Je vous souhaite bonne chance, toutefois, si vous comptez l�-dessus. Ils pr�f�reraient de loin voir d�barquer sur son destrier d�argent un cavalier blanc qui leur �pargnerait cette peine.��

Il s�appr�ta � r�pondre puis �clata brusquement de rire. ��On prend toujours le probl�me � rebours, n�est-ce pas�?��

Rione le fixa en arquant un sourcil. ��Qu�est-ce qu�on prend � l�envers�?

��La d�mocratie. Le scrutin. Les gens parlent sans cesse d�exiger de meilleurs et de plus grands efforts de la part de leurs �lus, mais, si on y r�fl�chit s�rieusement, la d�mocratie ne devrait-elle pas en exiger davantage des �lecteurs�? S�ils faisaient correctement leur travail, leurs dirigeants seraient cons�quemment de meilleure qualit�.

��J�imagine.�� Elle secoua la t�te, morose. ��Mais pas enti�rement vrai. Les dirigeants doivent �tre m�ritants, capables d��viter les tentations du pouvoir et int�gres m�me si le peuple ne tient pas � l�int�grit�. La d�mocratie est un sport collectif, amiral. Si tous ne jouent pas � leur poste, toute l��quipe en p�tit.��

Geary s��tait cru �puis� jusque-l�, mais il se leva et se mit � faire les cent pas. ��C�est pour cela que vous �tes venue�? Pour me dire qu�il n�y a rien que je puisse faire sans aggraver encore la situation�?

��Non. D�ailleurs, ce dont vous vous abstenez a toujours son importance. Ce qui veut dire que vous faites ce qu�il faut. Il me semblait que vous aimeriez vous l�entendre dire.�� Elle entortilla ses doigts et contempla ses mains. ��Je ne l�ai pas trouv�.

��Votre �poux�?

��Aucune trace. Paol a disparu.��

Geary refoula une pouss�e de col�re. ��Ils avaient promis de le gu�rir. De lever le blocage mental qu�on lui avait impos� pour des raisons de s�curit�, blocage au demeurant ill�gal au regard de la Constitution de l�Alliance, et de r�parer les dommages qu�il avait occasionn�s � son esprit.

��Les promesses de certains �taient peut-�tre sinc�res. D�autres mentaient. Tout ce que je sais, c�est qu�il m�a �t� impossible de trouver la moindre indication sur le sort r�serv� � mon mari. M�me si on l�avait tu�, j�aurais d� au moins retrouver quelques indices.�� Elle serra les poings. ��Qu�on ait foment� ma disparition n�est certainement pas une co�ncidence, j�en suis persuad�e. Quelque clique gouvernementale ne tient pas � ce qu�on pose des questions, ni � ce que certaines informations soient divulgu�es.

��Nous avons rencontr� quelques agents de cette clique, d�clara Geary. J�en ai deux en d�tention.��

Rione lui d�cocha un regard aigu. ��Et personne n�est intervenu pour exiger leur relaxe�?

��Ils ne sont pas cens�s exister, visiblement. De sorte que nul ne les a r�clam�s ni m�me ne consent � admettre leur existence.

���a doit poser un rude dilemme � quelqu�un.�� Rione eut un rire �pre. ��Qu�allez-vous faire, amiral�? Continuer de vous plier aux ordres comme un bon petit soldat�?

��C�est cela ou remettre ma d�mission, dit Geary. Mais, jusque-l�, les ordres se font plut�t rares. Je n�ai aucune certitude � cet �gard, mais j�ai l�impression que, s�agissant des vaisseaux obscurs, le gouvernement s�est referm� comme une hu�tre. Il refuse de reconna�tre qu�il a construit les vaisseaux obscurs, que ceux-ci sont devenus fous, que la flotte dont je dispose est moins puissante que la force ennemie. Il n��l�ve sans doute pas d�obstacles, ne m�interdit pas de faire le n�cessaire pour les emp�cher de nuire, mais il a l�air d�esp�rer que je m�y attelle dans le seul cadre de mes ordres conventionnels et de la d�fense normale de l�Alliance.��

Rione sourit. ��N�est-il pas �tonnant que tant de puissants se retrouvent incapables de r�agir quand ils sont confront�s � l�adversit�? Qu�ils se d�clarent subitement impotents�? Vous allez donc arr�ter les vaisseaux obscurs. Comment�?��

Au tour de Geary de hausser les �paules. ��Vous venez d�avouer que vous aviez �cout� la conf�rence.

��Oui. Une base secr�te. Apparemment hors d�atteinte.�� Rione r�fl�chit. ��Je dois admettre que votre plan est meilleur que le mien. Je sais que je finirai par retrouver mon mari et que je ferai payer les responsables, mais, quant � la mani�re pr�cise dont je devrai m�y prendre, je suis compl�tement perdue.�� Elle regarda autour d�elle. ��Vous ne gardiez pas du vin, nagu�re, dans cette cabine�?

��Pas pour le moment.�� Geary l�observa longuement, le menton en appui sur ses mains entrelac�es, puis il d�cida de se confier enti�rement � elle. ��Que savez-vous d�Unit� Suppl�ante�?��

Rione resta coite un instant puis coula un regard vif dans sa direction. ��J�ai d�abord cru � un mythe, mais certains programmes et autres d�penses classifi�es dont j�ai eu connaissance pendant la guerre m�ont amen�e � reconsid�rer la question.

��On ne s�en est jamais ouvert � vous�?

��� moi�? J��tais peut-�tre s�natrice de l�Alliance, co-pr�sidente de la R�publique de Callas et bri�vement membre du Grand Conseil, mais aussi la citoyenne d�une puissance alli�e, pas de l�Alliance. On ne m�informait pas officiellement de certains projets, mais j��tais au courant malgr� tout. De tout ce qu�on m�a cach� et que je n�ai jamais d�couvert de mon c�t�, je n�ai aucune id�e. �tes-vous en train de me dire que vous avez r�ellement trouv� Unit� Suppl�ante�?

��Nous croyons savoir o� elle est et pourquoi personne ne l�a jamais d�couverte, mais pas tout ce qui s�y trouve. Toute suggestion de votre part nous serait bien utile��, ajouta-t-il.

Rione s�accorda une minute de r�flexion, le regard perdu. ��Sans doute de quoi permettre au gouvernement et � l�arm�e de continuer � fonctionner si d�aventure Unit� tombait aux mains des Syndics. Quoi qu�il en soit, cette l�gende court depuis longtemps. Mais quel que soit le volume des effectifs pr�vus en cas de malheur, il ne peut pas �tre tr�s �lev� de fa�on r�guli�re. Si des masses de gens devaient �tre achemin�s et rapatri�s par navette, on ne pourrait pas garder tr�s longtemps le secret.

��Une gestion par �quipage restreint�?

��C�est ce que je crois.

��Il m�est venu � l�id�e qu�en dehors des vaisseaux obscurs d�autres choses, d�autres gens pouvaient aussi se cacher � Unit� Suppl�ante��, l�cha Geary.

Rione inspira lentement et profond�ment, seule r�action visible � cette annonce. ��Des gens dont la pr�sence ailleurs pourrait poser des probl�mes�? Tr�s perspicace de votre part, amiral. C�est probablement l� qu�est mon mari. Le seul endroit o� je ne l�ai pas cherch�, puisque j�ignorais son existence.

��Nous croyons que l�Invincible s�y trouve �galement. Lui aussi a disparu sans laisser de traces.

��Le cuirass� extraterrestre�? Un objet aussi massif serait tr�s, tr�s difficile � dissimuler. Bon, dois-je vous supplier�? O� est-ce�?

��Dans un syst�me stellaire binaire. Pas tr�s loin d�ici en termes de distances interstellaires.��

Elle soutint son regard et laissa �chapper un petit rire. ��Oh, tr�s fut�. Comment l�avez-vous devin�?

��Les Danseurs ont pratiquement dessin� une cible autour. � notre intention.

��Je leur en dois une.�� Rione lui adressa un sourire conqu�rant. ��Vous y allez�?

��Nous y allons. Pour d�truire la base des vaisseaux obscurs.

��Et comment comptez-vous justifier une attaque d�Unit� Suppl�ante, Black Jack�?��

Geary �carta les bras. ��Autant que nous puissions en juger, Unit� Suppl�ante est occup�e et utilis�e par une force hostile. Le seul moyen de la sauver�

��� est de la d�truire�?�� Rione sourit de nouveau. ��Permettez-moi de vous accompagner et de vous assister dans cette t�che.��

Il lui retourna son sourire. ��Vous m�accompagneriez que je le veuille ou non, n�est-ce pas�?

��Je trouverais un moyen, en effet.

��En ce cas, je pr�f�re vous savoir officiellement pr�sente afin de pouvoir vous tenir � l��il. J�informerai sa commandante de votre retour � bord de l�Indomptable et du fait qu�il vous faut une cabine.

��Elle sera s�rement ravie de l�apprendre.

��En fait, elle s�inqui�tait pour vous et votre �poux��, r�pondit Geary.

Rione fit la moue et d�tourna le regard. ��En d�pit de tout�?

��Tanya ne vous aime pas et ne vous fait pas enti�rement confiance, mais elle d�teste qu�on fasse du mal aux gens.

��Sauf quand elle y pourvoit elle-m�me, n�est-ce pas�? Avec un gros canon.�� Rione poussa un soupir. ��Je suis une garce �hont�e. Je manipule les gens. Je vois mal pourquoi quelqu�un se soucierait de ce qui m�arrive.

��Vous avez quelques qualit�s qui vous sauvent. Je sais que vous m�ritez mieux que ce que l�Alliance vous a r�serv� jusqu�ici. Et j�entends bien faire mon possible pour redresser la situation.

��L�Alliance� L�Alliance est bien davantage que les gens qui pr�tendent repr�senter ses int�r�ts. Je vais m�employer moi aussi � rectifier certaines choses, amiral. Contentez-vous de me conduire l� o� je trouverai mon mari et o� je serai � port�e de certains de ceux qui se sont octroy� le droit de jouer au d�miurge avec son existence et la mienne.

��Je ferai de mon mieux, promit Geary. Si vous disposiez d�informateurs qui pourraient nous aider � d�couvrir le moyen d�acc�der au probable portail de l�hypernet d�Unit� Suppl�ante, �a nous avancerait beaucoup.

��Je ferai tout mon possible.�� Rione se leva, les yeux baiss�s. ��J�ai renonc� depuis longtemps � l�id�e que les gens, dans leur grande majorit�, pouvaient faire preuve d�un minimum de correction et je� ne me lie pas ais�ment. Je ne sais pas exactement pourquoi vous m�aidez, mais je vous en suis reconnaissante. Merci.��

Bien qu�il f�t sensible � la souffrance qui �manait de Rione, Geary eut un sourire sardonique. Il �tait conscient qu�elle ne voudrait pas de sa commis�ration, ni d�aucune manifestation laissant entendre qu�elle s��tait montr�e vuln�rable. ��Pour �tre franc, madame la co-pr�sidente, s�natrice et �missaire de l�Alliance, vous vous faites parfois des amis. Pas facilement, certes, mais � l�occasion en d�pit de tous vos efforts.��

Rione �clata de rire. ��Nous revenons de loin, amiral. Maintenant, allons � Unit� Suppl�ante. Mais, avant tout, il se trouve que je sais que vous allez recevoir un autre visiteur qui devrait arriver demain.

��Qui �a�?

��Quelqu�un de tr�s haut rang. Qui pourrait m�me d�tenir ce � quoi nous aspirons le plus en ce moment, vous et moi.��

Le lendemain, Geary ne fut donc pas surpris de recevoir un appel de l�amiral Timbal lui demandant de passer � la station d�Ambaru pour une conf�rence de liaison aux termes tr�s vaguement d�finis. Timbal vint l�accueillir dans la soute des navettes, cong�dia d�un geste les fusiliers et les soldats charg�s de veiller � leur s�curit�, et prit la t�te dans les coursives curieusement d�sertes de la station pour le conduire dans ses entrailles. ��Que pensez-vous de la situation en g�n�ral�? demanda-t-il � Geary pendant le trajet. Il y a quelque chose que je tenais � vous montrer��, ajouta-t-il avant que celui-ci e�t pu r�pondre.

Il se fendit ensuite d�un flot de commentaires sur le statut d�Ambaru et des forces de Varandal qui �taient sous ses ordres, mais sans rien divulguer de bien important. Geary s�effor�a de refr�ner sa curiosit�, tandis qu�il lui embo�tait le pas dans un secteur de la station qu�il lui semblait reconna�tre.

Ils s�arr�t�rent devant une �coutille de haute s�curit� que Geary �tait s�r d�avoir d�j� vue. Plusieurs soldats des forces sp�ciales terrestres se tenaient devant, sans leur cuirasse de combat mais tous arm�s et sur le qui-vive, comme le sont des hommes et des femmes entra�n�s � rester � l�aff�t de leur environnement et de toute menace potentielle.

��Qui y a-t-il l�-dedans�? demanda Geary.

��Personne, r�pondit Timbal. Mais j�aimerais que vous y passiez quelques minutes.�� Il se pencha pour lui murmurer � l�oreille�: ��Personne, mais celle qui ne s�y trouve pas est venue sp�cialement pour vous parler.

��Je vois. Je crois que je vais aller jeter un coup d��il � l�int�rieur.�� Un des soldats des forces sp�ciales lui ouvrit l��coutille en s�abstenant soigneusement de regarder dans le compartiment, et il salua Geary quand celui-ci y entra.

Une femme �tait pourtant assise dans cette chambre pr�tendument d�serte. Geary se figea quand l��coutille se fut herm�tiquement referm�e. ��S�natrice Unruh. Nous nous sommes d�j� crois�s, mais nous n�avons jamais �t� officiellement pr�sent�s.��

Unruh eut un sourire fugace. ��Nous ne nous sommes toujours pas vus. Je ne suis pas ici.�� Son regard semblait mettre Geary au d�fi de la d�mentir.

L�amiral se borna � hocher de nouveau la t�te. Nagu�re, une telle situation l�aurait sans doute d�sar�onn�, mais, apr�s ses exp�riences de l�an pass�, il avait appris � prendre sans s��mouvoir tout ce qui lui arrivait, du moins jusqu�� ce qu�il ait d�m�l� l��cheveau. ��Vous n��tes pas ici. Pourquoi les s�nateurs Navarro et Saka� n�y sont-ils pas non plus�?

��Parce qu�on les regarde comme de m�che avec vous, expliqua Unruh en se rejetant en arri�re. Oui, le �Matois� Saka� lui-m�me, qui, en r�gle g�n�rale, pr�f�re dissimuler soigneusement ses pens�es et ses penchants, n�a pu s�emp�cher de laisser transpara�tre une inclination pour l�amiral Black Jack Geary qu�on ne pourrait mieux d�crire que comme une sorte de foi en lui. De mon c�t�, je ne vous ai rencontr� en personne qu�une seule fois, lors de votre interrogatoire par les repr�sentants du Grand Conseil, et je n�ai jamais �chang� de correspondance avec vous. Personne ne surveille mes faits et gestes par crainte que je me faufile en catimini pour parler au grand Black Jack au lieu de me d�filer sournoisement pour aller consolider mon avenir politique en complotant avec de riches et influents donateurs dont il vaut mieux garder l�identit� secr�te.

��Et pourquoi n��tes-vous pas ici au lieu de comploter avec ces riches donateurs�?

��Parce que, dans mon cas, la plupart d�entre eux n�existent pas, et aussi parce que nous� le S�nat, je veux dire� avons cr�� un monstre et que vous �tes notre seul et dernier espoir de l�arr�ter.

��Les vaisseaux obscurs�?

��Oui, les vaisseaux obscurs, comme vous les appelez. Les rejetons d�une structure enti�rement clandestine qui a rendu possible le programme de leur construction et lui a permis de rester dissimul�. Structure clandestine qui au demeurant, de mani�re assez inattendue, s�est r�v�l�e particuli�rement ing�rable.�� Unruh fit la grimace. ��Oh, il aurait fallu s�y attendre�! Au cours des derni�res d�cennies, le gouvernement de l�Alliance a con�u une arme qui devait op�rer de mani�re invisible. Elle s�est tellement am�lior�e que nous ne sommes plus certains nous-m�mes de savoir ce qu�elle fait.

��Ils ne rendent de comptes � personne�?

��Des �ils� tr�s diff�rents sont effectivement cens�s rendre des comptes � diverses �personnes�, admit Unruh. Mais ce n�est que tr�s r�cemment que divers responsables de haut rang ont pris conscience qu�ils ne disposaient d�aucun moyen de v�rifier si ces diff�rentes organisations transmettaient r�ellement les rapports qu�elles �taient cens�es pondre. Je sais ce qu�on m�a appris concernant ma propre part de ce g�teau clandestin, mais je n�ai moi-m�me aucune possibilit� de v�rifier qu�on m�a bien dit tout ce qu�on aurait d� me r�v�ler, ni m�me ce qui se passe � l�insu de ma soi-disant �surveillance�.

��Ne pourriez-vous pas exiger des r�ponses�? demanda Geary. Virer ceux qui refusent de vous les fournir�?��

Unruh se pencha, posa les coudes sur la table et fixa Geary. ��J�ai des raisons plus que suffisantes de pr�sumer que certains de ces individus me regardent d�j� comme une des ennemis de l�Alliance dont leurs organisations doivent la prot�ger. Si je me dressais contre eux, j�ignore ce qu�il pourrait en advenir.

��Il y aurait donc d�j� eu un coup d��tat contre le gouvernement, gronda Geary. Qui commande � Unit�?

��Le S�nat, tr�s bient�t, comme nous aurions tous d� le faire tout du long. Pourquoi croyez-vous que le gouvernement ne tenait pas seulement � r�quisitionner la plupart de vos transports d�assaut, mais aussi la majeure partie de vos fusiliers, amiral�? Ce n�est nullement parce que nous cherchions � vous d�sarmer.�� Unruh eut un sourire sans humour, un rictus qui d�voila ses incisives. ��Bien au contraire. Un nombre cons�quent de responsables de haut rang se sont enfin aper�us que ceux qu�ils redoutaient, ces combattants de premi�re ligne qui, il y a belle lurette, ont d�cid� que le gouvernement de l�Alliance �tait pour beaucoup dans les probl�mes qu�ils affrontaient, font en r�alit� partie des gens � qui nous pouvons faire enti�rement confiance. Vous avez formidablement donn� l�exemple de ce que devait �tre le soutien au gouvernement. Nous savons que vos fusiliers ob�iront � ses ordres.

��Aux ordres l�gitimes, laissa tomber Geary.

��Absolument, convint Unruh. Pour parler cr�ment, nous voulons que ces fusiliers prot�gent le gouvernement contre certaines forces que nous avons cr��es nous-m�mes au nom de la protection de l�Alliance. Quand nous nous dresserons contre ceux qui nous ont tromp�s sur les programmes que nous avons approuv�s et qui, sous le sceau complaisant du secret, ont b�n�fici� d�une latitude excessive, ces fusiliers devront nous garder, nos officines et nos personnes.

��Vous avez finalement compris qu�ils n��taient pas vos ennemis�? demanda Geary. Que moi-m�me je n��tais pas votre ennemi�?

��Nous venons de traverser un si�cle de guerre, amiral. Un si�cle de terreur, d�attaques et de repr�sailles, contre un ennemi capable de tout et de n�importe quoi, sauf de cesser les hostilit�s. Au bout d�un certain temps, tout et tout le monde vous para�t dangereux. Je veux que vous me promettiez, que vous me donniez votre parole d�honneur que vous vous plierez aux ordres l�gitimes et que vous ne vous dresserez pas contre le gouvernement.��

Geary fixa la s�natrice en fron�ant les sourcils. ��Pourquoi devrais-je le faire�? Combien de fois l�ai-je r�p�t�, tant aux repr�sentants du gouvernement qu�en public�? Combien de fois ai-je donn� la preuve que j��tais pr�t � lui ob�ir et � le soutenir�?

��Certes, conc�da Unruh. Vous l�avez fait. Mais, si je vous demande de le confirmer une nouvelle fois, c�est parce que d�aucuns continuent � vous craindre. Pardonnez-moi cet affront implicite � votre honneur. J�en demande pardon � vos anc�tres, qui pourraient se sentir insult�s par cette insistance sugg�rant que vous pourriez vous conduire de mani�re d�shonorante. M�accorderez-vous cette d�claration�?

��Je vous l�accorderai. M��coutera-t-on cette fois�?

��Esp�rons-le.�� Unruh se frotta les l�vres puis reporta son attention sur Geary. ��Il faut que vous l�arr�tiez. La Flotte D�fensive.

��C�est la d�signation officielle des vaisseaux obscurs�?

��Oui. Y arriverez-vous�? J�ai visionn� les rapports de Bhavan.

��Ma Premi�re Flotte y a fr�l� l�an�antissement.�� Il vit briller une lueur d�inqui�tude dans les yeux de la s�natrice. ��Les vaisseaux obscurs y �taient sup�rieurs en nombre, flambant neufs alors que mes propres vaisseaux ont subi de nombreux dommages, que l�argent, le temps et les moyens de proc�der � des r�parations compl�tes m�ont toujours manqu�, qu�on n�a remplac� que tr�s partiellement les pertes dont la flotte a souffert, et que les IA des vaisseaux obscurs sont sp�cifiquement programm�es pour me combattre personnellement. Depuis Bhavan, j�ai �t� incapable de pondre un sc�nario de simulation de combat o� ma flotte triomphait d�eux sans �tre pratiquement �radiqu�e elle-m�me.

��Vous avez certainement un plan. Vous �tes Black Jack.

��Je n�ai jamais �t� le h�ros imaginaire que le gouvernement a cr�� de toutes pi�ces pour inspirer du courage � la population, r�torqua Geary. J�ai bien un plan, mais il est tr�s risqu�. Nous allons tenter de d�truire la base des vaisseaux obscurs, leur �ter les moyens de se r�parer et de se r�approvisionner, puis nous efforcer de repousser d�autres attaques jusqu�� ce que leurs cellules d��nergie soient �puis�es. Mais, pour que �a marche, il faudrait d�j� savoir comment gagner cette base, puis la frapper en leur absence.

��Vous savez o� elle se trouve�?

��Nous en sommes pratiquement s�rs. Une confirmation serait la bienvenue. Ainsi que le moyen de s�y rendre.��

Unruh tendit la main et effleura quelques touches qui activ�rent une carte c�leste entre eux deux. Elle d�signa le syst�me binaire de l�index. ��Ici.��

Geary opina. ��Nous l�avions devin�.

��Vous avez trouv� Unit� Suppl�ante�? Impressionnant. Je m�attendais � devoir soutenir une longue et p�nible discussion pour vous convaincre de cette destination.

��J�ai d�j� eu cette discussion. Sinon, vous auriez sans doute le plus grand mal � m�en persuader. Pour �tre honn�te, ce sont les Danseurs qui nous l�ont montr�e.

��Les Danseurs.�� La s�natrice Unruh le d�visagea plusieurs secondes. ��Vous savez pourquoi�?

��Non. Comment mener ma flotte � Unit� Suppl�ante�?

��Par l�hypernet.�� Unruh tendit l�autre main, qui contenait une disquette de donn�es. ��Le code du portail d�Unit� Suppl�ante. Il autorisera les cl�s de vos vaisseaux � y acc�der.��

Geary prit la disquette et l��tudia. ��On m�avait dit qu�une fois une cl� cr��e on ne pouvait plus la modifier. Comment ceci pourrait-il ajouter un nouveau portail�?

��Ceci n�en fait rien. Depuis la construction du portail d�Unit� Suppl�ante, toutes les cl�s de l�hypernet de l�Alliance ont contenu ses donn�es. Mais elles �taient bloqu�es, verrouill�es par les contr�les des cl�s. Le code que je vous remets permet simplement � vos cl�s d�en prendre connaissance et vous ouvre sa destination en option.�� Elle gesticula dans la direction g�n�rale de l�espace syndic. ��Il fallait que ce soit ainsi con�u. Si le gouvernement s��tait un jour repli� vers Unit� Suppl�ante afin d�y poursuivre la guerre, tous les vaisseaux rescap�s de l�Alliance devaient �tre en mesure de s�y rendre aussi. Cette capacit� �tait incorpor�e, dormante, quitte � l�activer en cas de besoin.

��Et le besoin se pr�sente, conclut Geary en rangeant soigneusement la disquette. Mais pas � cause des Syndics.

��Non.�� Unruh eut un geste courrouc�. ��De mutilations auto-inflig�es.

��Que pouvez-vous me dire d�Unit� Suppl�ante�? Qu�y trouve-t-on exactement�?��

Cette fois, Unruh �carta le sujet d�un geste puis�: ��Je n�en sais rien. Il y avait, cach�s dans le budget du programme clandestin, des projets de chantiers de construction pharaoniques. D�autres travaux ont �t� effectu�s avant mon �poque et enterr�s depuis sous une masse de donn�es classifi�es qui menace d�engloutir l�Alliance tout enti�re. Il doit y avoir aussi des installations orbitales permettant � un gouvernement restreint d�op�rer. De quelle taille�? Tout d�pend de ce qui �tait exig� des d�cennies plus t�t. Peut-�tre une cit� orbitale. Probablement de taille plus r�duite mais toujours assez cons�quente. Une de vos missions, si vous pouvez la mener � bien en d�pit de la menace des vaisseaux obscurs, sera de d�couvrir � quoi a servi et sert encore cette installation orbitale, et de r�pertorier les informations disponibles dans ses banques de donn�es.

��C�est si moche que �a�? demanda Geary. Le gouvernement ignore ce qui se passe l�-bas�?

��Nous ne sommes pas s�rs de le savoir, amiral.�� La s�natrice Unruh avait l�air g�n�e de l�admettre. ��C�est une immense galaxie, et, bien que l�Alliance n�en occupe qu�une toute petite partie, cette partie reste colossale � l��chelle humaine. Le gouvernement de l�Alliance s�est dispers� tr�s t�t sous la pression de la guerre. Compte tenu du nombre incalculable de responsables, d�organisations, de services, d�officines et autres centres de commandement dans tant de syst�mes stellaires constamment attaqu�s ou sous la menace d�attaques des Syndics, et des d�lais incontournables dans la coordination et la gestion des situations sur de si nombreuses ann�es-lumi�re, la bulle a depuis longtemps �clat�. Nous allons tenter de la rafistoler, mais c�est une t�che monstrueuse.

��Je comprends, dit Geary. Je dois seulement me soucier de ces installations orbitales�? Il n�y a ni plan�te habitable ni installations au sol dans ce syst�me stellaire�?

��Pas selon mes informations. Mais celles-ci ne sont en rien exhaustives.�� La s�natrice imprima � ses l�vres un sourire sarcastique. ��En r�alit�, j�ai rencontr� un individu qui refuse mordicus de confirmer ou d�infirmer l�existence de plan�tes habitables � Unit�.��

Geary la d�visagea d�un �il incr�dule. ��Il est de notori�t� publique que le syst�me d�Unit� dispose de deux plan�tes habitables. Tout le monde le sait. C�est dans tous les guides interstellaires.

��Ce qui n�impressionnait pas le moins du monde notre bonhomme, amiral. Que tout le monde connaisse une information cens�ment confidentielle ne suffit pas � interdire qu�on songe � la reclassifier.�� Unruh donna un instant l�impression d�avoir envie de frapper quelqu�un, puis son visage s��claira et elle reporta son attention sur Geary. ��Seuls nos anc�tres savent quelles autres informations ont aussi �t� class�es top secret. Maintenant, pour en revenir au sujet qui nous occupe, par le pass�, le gouvernement de l�Alliance aurait donc construit � Unit� Suppl�ante des installations de soutien pour permettre � tous les vaisseaux rescap�s de l�Alliance de l�y rejoindre. On y aurait stock� d�importantes r�serves. Nous vous avons sciemment laiss� un contingent d�infanterie parce que ces fusiliers seraient les mieux qualifi�s pour investir ces installations si besoin � ce qui s�est v�rifi� �, et, croyez-moi, obtenir ce r�sultat sans trahir nos intentions ne s�est pas fait sans mal. Nous n�avons pas la premi�re id�e des d�fenses dont disposent ces installations, mais nous sommes au moins certains de l�absence de militaires humains.��

Elle marqua une pause. ��Nous croyons avoir coup� l�approvisionnement et les informations destin�s � la Flotte D�fensive, mais, quant � ses autres moyens d�apprendre ce que nous fomentons contre elle, nous ne sommes s�rs de rien. J�aimerais pouvoir vous donner de plus grandes assurances � cet �gard, mais �a m�est impossible, du moins jusqu�� ce que nous r�agissions � Unit�, et je soup�onne ces �ventuelles r�actions de d�clencher une attaque de la Flotte D�fensive contre nous. Nous esp�rons que vous pourrez l�emp�cher.

��Dans la mesure o� Unit� Suppl�ante est la base d�attache de la Flotte D�fensive, vous pouvez �tre certain que ses installations ont �t� automatis�es autant qu�il est possible. Tout tend � prouver que la Flotte D�fensive a �t� con�ue pour op�rer de mani�re enti�rement autonome, durant une tr�s longue p�riode, et ind�pendamment de tout soutien ou intervention humains.��

Geary ravala les paroles qu�il s�appr�tait � prononcer et les reformula soigneusement. ��Savez-vous qui a eu l�id�e d�exclure les hommes du circuit�?

��Il semblerait que ce soit le fruit d�un consensus collectif, r�pondit Unruh. Le projet, assorti de l�assurance que rien ne pouvait mal tourner, a emport� l�adh�sion inconditionnelle de divers entrepreneurs. Nous avons appris ce que valait cette assurance quand nos enqu�teurs ont d�couvert les clauses en petits caract�res de leurs contrats, qui, une fois traduites du jargon juridique, sp�cifiaient que, si d�aventure quelque chose tournait au vinaigre, lesdits entrepreneurs ne pourraient en aucun cas �tre tenus pour l�galement responsables. Votre QG de la flotte lui-m�me semblait press� de l�adopter. Comme le pr�cisait le document valant prise de d�cision, des syst�mes enti�rement automatis�s permettraient d��liminer les probl�mes avec les officiers humains, qui refusent parfois d�ex�cuter les ordres � la lettre.

��On ne peut pas laisser ces officiers r�fl�chir par eux-m�mes, n�est-ce pas�?

��Non, sans doute. Mais je crois que le plus gros souci �tait le co�t du personnel. Vous n�avez aucune id�e de l��normit� de l�enveloppe que doit g�rer le S�nat, et des frais faramineux qu�elle inclut.

��Pourquoi d�penser de l�argent en �quipement est-il un investissement tandis que le placer dans le personnel est superf�tatoire�? s��tonna Geary. J�ai toujours regard� ces derniers frais comme un placement plut�t que comme un surco�t. Les taxer de surco�t tend � produire l�image d�un argent jet� par les fen�tres faute d�une meilleure option. Mais cet argent-l� est plac� sur des gens qui, en mati�re d�efficience, d�efficacit� et ainsi de suite, peuvent faire toute la diff�rence.��

La s�natrice le fixa en arquant les sourcils. ��Int�ressante formulation. Et argument recevable pour les budgets � venir. S�agissant des engagements auxquels nous devons faire face, les pensions ne p�sent pas trop lourd dans la balance dans la mesure o� le personnel qui a surv�cu jusqu�� la retraite est relativement peu nombreux, ajouta am�rement Unruh. En revanche, les frais m�dicaux sont d�mesur�s. Les citoyens de l�Alliance qui appellent � une r�duction des d�penses ne se rendent pas compte du montant des d�bours consacr�s � l�assistance de ceux de leurs concitoyens qui ont perdu un membre en les d�fendant.

��Le leur avez-vous expliqu�? demanda Geary. Quelqu�un est-il all� trouver les citoyens pour leur dire�: Voil� � quoi sert cet argent, voil� � qui il va, voil� pourquoi nous leur devons bien �a�?��

La s�natrice fixa Geary puis secoua la t�te. ��J�en doute. Oh, des s�nateurs m�ont bien tarabust�e pour savoir o� allait l�argent, parce qu�ils n��taient pas partie prenante dans le programme de la Flotte D�fensive et ne connaissaient donc pas l�existence de l�aspirateur � pognon qui avait englouti tous ces fonds. Ces syst�mes automatis�s ont peu � peu d�vor� des parts de budget de plus en plus importantes � mesure que les frais augmentaient au rythme de leurs complications. Mais personne n�est venu frapper � ma porte pour exiger qu�on en consacre davantage aux effectifs. Je vous promets de d�fendre moi-m�me cette cause.

��Ici aussi, j�ai besoin d�argent, ajouta Geary. Mes gens s��chinent � trouver les fonds n�cessaires aux r�parations de mes vaisseaux endommag�s, voire seulement pour mener � bien les op�rations au jour le jour.

��C�est grotesque. Votre QG n�en a strictement rien dit, mais il a exig� des moyens suppl�mentaires pour agrandir ses services et financer l��largissement de ses propres op�rations. Il affirme qu�� mesure que les forces se r�duisent l��tat-major doit au contraire s��toffer pour faire face aux nouveaux d�fis.��

Geary inspira profond�ment et pesa soigneusement ses mots. ��Curieuse mise en perspective des priorit�s��, l�cha-t-il finalement.

Unruh sourit. ��N�est-ce pas�? Le s�nateur Saka� a sugg�r� que, si les IA faisaient des substituts efficaces aux officiers sur le terrain, elles risquaient d�en faire de bien meilleurs encore aux galonn�s du QG de la flotte. Pour on ne sait quelle raison, les int�ress�s n�ont pas pris cette proposition avec tout l�enthousiasme requis.

��Je me demande bien pourquoi.

���a reste un myst�re. Je vous promets que votre flotte se verra attribuer une dotation suppl�mentaire d�s mon retour.��

Geary la scruta. ��Puis-je me fier � vous, s�natrice�?��

Elle sourit derechef mais moins largement. ��Je l�esp�re.

��Avez-vous toutes les r�ponses�?

��Moi�?�� Elle s�esclaffa. ��Ce serait trop beau. Je les cherche. Je pose des questions. J�essaie de deviner o� nous allons.

��Alors je crois pouvoir vous faire confiance, dit Geary. La plupart de mes probl�mes viennent de gens qui s�imaginent tout savoir. Avez-vous besoin d�une escorte pour rentrer � Unit�?

��Comme vous avez pu le voir dehors, des gens des forces sp�ciales m�accompagnent dans ce qui, officiellement, est une mission d�entra�nement. Mon vaisseau est vieux, mais, dans l�espace, m�a-t-on dit, il peut distancer pratiquement n�importe quoi. Il a �t� sp�cialement con�u pour permettre aux s�nateurs et autres hauts dignitaires de d�camper en vitesse si n�cessaire. Il participe apparemment du programme d�Unit� Suppl�ante, mais plus d�un s�nateur, j�imagine, a d� se dire qu�il pouvait aussi se r�v�ler tr�s pratique en d�autres circonstances. Vous ne me proposiez pas de me faire escorter par votre flotte, au moins�?��

Geary secoua la t�te. ��Black Jack d�barquant � Unit� avec sa flotte�? L�image serait d�sastreuse.

��D�sastreuse, en effet. Nous cherchons � pr�venir un coup d��tat en puissance, pas � donner l�impression qu�il est en train d�ouvertement prendre place. En outre, pour une mission cens�ment tr�s discr�te, tous vos vaisseaux donneraient � mon retour un relief excessif. Une derni�re chose�: nous pensons que les vaisseaux obscurs se focalisent sur vous.

��Je l�avais remarqu�. Leurs tactiques � Bhavan en ont donn� la confirmation. Ils cherchent � d�truire la Premi�re Flotte, mais ils veulent aussi ma mort.��

Unruh secoua la t�te � son tour et d�tourna les yeux. ��J�ai des raisons de croire que vous avez �t� personnellement d�sign� comme cible prioritaire dans un programme qui s�est activ� sans autorisation ad�quate, mais je subodore aussi des raisons plus priv�es � cette d�signation.

��L�amiral Bloch�?

��Il a pris le commandement de la Flotte D�fensive, r�pondit-elle. Comme vous le savez sans doute d�j�. Bloch jouit encore de puissants soutiens politiques. Mais je n�ai pas pu me faire confirmer sa situation pr�sente.

��Croyez-vous qu�il ait encore le contr�le effectif des vaisseaux obscurs�? J�ai �t� t�moin de leur part d�agissements que, selon moi, Bloch n�aurait pas pu leur ordonner.

��Je crois qu�il les a influenc�s dans une certaine mesure. Mais j�ai la conviction qu�il n�est plus aux commandes, du moins s�il les a jamais contr�l�s.�� La s�natrice regarda Geary droit dans les yeux. ��Il existe plus d�une fa�on de d�samorcer cette menace, amiral. Des gens cherchaient � placer Bloch � un certain poste parce qu�ils esp�raient en tirer profit. Mais d�autres, parmi nous, comptaient depuis le tout d�but le neutraliser en lui donnant ce � quoi il croyait aspirer. Il est peut-�tre toujours en vie, mais, si c�est le cas, il est probablement encore plus malheureux que lorsqu�il �tait prisonnier des Syndics. N�est-ce pas ironique�? Il jouit sans doute de toute la place disponible � bord de son vaisseau, mais ses quartiers doivent lui faire l�effet d�une toute petite prison dont il ne pourra jamais s��chapper.��

Geary lui rendit son regard, �pouvant�. ��Et si vous aviez raison�? Bloch lui-m�me m�rite-t-il un tel sort�?��

La s�natrice Unruh se leva en soupirant. ��Il a obtenu ce qu�il voulait, amiral. Si �a ne correspond pas � ses esp�rances, la faute lui en incombe enti�rement. Et c�est aussi une bonne le�on pour tous ceux qui confondent conqu�te du pouvoir et poursuite du bonheur.

��O� m�ne la qu�te du pouvoir�?�� demanda Geary alors qu�ils attendaient l�ouverture de l��coutille.

Unruh lui d�cocha un regard amus�. ��Vous voulez savoir ce que je pense�? Tr�s bien. Viser un objectif exigeant d�acqu�rir du pouvoir conduit sans doute � la concr�tisation de cette ambition. Mais la conqu�te du pouvoir comme fin en soi ne m�ne nulle part. C�est comme de marcher sur une bande de M�bius. On monte, on descend, on passe par-dessus, par en dessous, et on revient � la case d�part sans avoir atteint aucune destination. On continue � l�arpenter en se demandant pourquoi, si longtemps et si vite qu�on marche, on n�arrive nulle part.

��Merci, s�natrice.

��De quoi�? De vous avoir expos� l��tendue de nos errements et avou� � quel point nous comptions sur vous pour r�tablir la situation�?��

Geary secoua la t�te. ��Non. De m�avoir administr� la preuve que je ne me fourvoyais pas enti�rement en faisant confiance au gouvernement.��

Unruh sortit rejoindre les soldats des forces sp�ciales, qui form�rent aussit�t une escorte autour d�elle. Mais la s�natrice se retourna une derni�re fois vers Geary, la mine sombre. ��C�est trop d�honneur, amiral. Je ferai mon possible pour me montrer � la hauteur de votre confiance.��

L�amiral Timbal attendit qu�Unruh et son escorte eussent tourn� l�angle d�une coursive pour couler vers Geary un regard interrogateur. ��Comment s�est pass� ce t�te-�-t�te�?

��Quel t�te-�-t�te�?

��D�accord.�� Les deux hommes s��loignaient de conserve dans la direction oppos�e � celle emprunt�e par la s�natrice et son escorte. ��Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir�?�� reprit Timbal.

Geary r�fl�chit � ce qu�il lui �tait loisible de r�pondre. ��Nous ne sommes pas seuls.

��Que recouvre exactement ce �nous��?

��Les gentils.�� Geary eut un sourire en biais. ��N�est-ce pas�?

��Je l�esp�re.�� Timbal fit encore quelques pas. ��Les deux agents dont vous m�avez parl� se trouvent-ils encore � bord de l�Indomptable�?

��Oui. Pourquoi�?

��Je tiens toujours � ce qu�ils soient fusill�s, vous vous souvenez�?�� Timbal regarda autour de lui puis consulta un petit dispositif de s�curit� � son poignet pour s�assurer qu�on ne pouvait pas les entendre. ��J�ai �t� avis� de certains signes subtils laissant entendre que quelqu�un fouine un peu partout pour chercher � d�couvrir ce qu�ils auraient pu nous apprendre.

��Nous renforcerons la s�curit� autour de leurs cellules, r�pondit Geary. Autre chose�?

��J�ai re�u des ordres confidentiels m�intimant de localiser l�ex-s�natrice de l�Alliance Victoria Rione. Certaines personnes aimeraient lui parler.

��Qui �a�?

��Je ne saurais le dire. Ces ordres laissent ce d�tail dans le vague, expliqua Timbal. Au demeurant, leur origine exacte reste elle aussi passablement floue. Raison pour laquelle je ne me suis pas trop mis la rate au court-bouillon pour rechercher Rione.

��D�autres personnes, en revanche, semblent s�en inqui�ter.

��Je m�inqui�terais aussi si j��tais responsable de ce qui est arriv� � son �poux.�� Timbal se massa l�ar�te du nez. ��Au fait, mes responsables de la s�curit�, ceux du moins auxquels je fais confiance, affirment avoir d�couvert d��tranges anomalies dans nos routines�: du rajout de discr�tes applications, de celles qui auraient pu �tre autoris�es � Victoria Rione pour passer par Ambaru, pas plus tard qu�hier ou avant-hier, sans d�clencher aucune alarme.

��Vraiment�?

��Oui. Si elle d�barquait de nouveau sur la station, elle serait tr�s vite rep�r�e.�� Timbal fixa Geary d�un �il impavide. ��Je me suis dit que vous aimeriez le savoir.

��Merci. Je crois que, de votre c�t�, vous devriez savoir qu�un tas de questions seront bient�t r�gl�es.

��De mani�re satisfaisante�?

��Peut-�tre.�� Geary marqua une pause pour faire face � Timbal et reprendre sur un ton plus officiel. ��Si nous ne nous revoyons plus, je tiens � vous dire que servir avec vous a �t� un honneur et un plaisir.

��Tout l�honneur et le plaisir sont pour moi, r�pliqua Timbal sur le m�me ton. Merci, amiral. Cela signifie-t-il que c�est en train�?

���a ne saurait tarder.��

Tanya l�attendait dans la soute de la navette de l�Indomptable quand il en descendit. ��J�esp�re que votre visite � Ambaru valait la peine de prendre ce risque, d�clara-t-elle.

��En effet. Et, quoi qu�il en soit, je ne peux pas vivre � bord de l�Indomptable.

��Pourquoi�?��

Au lieu de r�pondre, il brandit la disquette qu�Unruh lui avait remise. ��Nous avons re�u des ordres du gouvernement et nous avons d�sormais les moyens de gagner Unit� Suppl�ante.

��Des ordres�? s�enquit Desjani, instantan�ment soup�onneuse � la mention du gouvernement. De faire quoi�?

��De prendre Unit� Suppl�ante.

��Le gouvernement vous aurait donn� l�ordre d�investir sa capitale de repli clandestine�?

��C�est une longue histoire, d�clara Geary. Mais, fondamentalement, exactement comme les militaires de l�Alliance, son gouvernement a adopt�, au nom de la victoire, certaines pratiques qui n�avaient pas grand-chose � voir avec la volont� de gagner la guerre ni avec ce que devrait repr�senter l�Alliance.

��Nous allons donc sauver l�Alliance�?�� demanda Desjani.

Conscient qu�elle faisait allusion au mythe selon lequel Black Jack reviendrait ��sauver l�Alliance��, il la fixa d�un �il morne. ��Oui.

��Parfait. Je tenais seulement � en avoir le c�ur net. Quand partons-nous�?

��Je dois d�abord v�rifier o� en sont nos r�parations et notre r�approvisionnement, r�pondit Geary. Mais les m�mes pr�cautions pr�valent. Il faut laisser aux vaisseaux obscurs le temps de r�parer et de quitter � nouveau leur base. Au moins encore une semaine, me semble-t-il.��

Tanya le pr�vint d�un regard�: ��Ils reviendront vous traquer. Si nous attendons tout ce temps, ils risquent m�me de se pointer ici.��

Hideuse perspective. ��Vous avez raison. Voyons si nous ne pouvons pas plut�t nous mettre en route dans le courant de la semaine.��

De retour dans sa cabine, Geary appela le capitaine Smyth. ��Une semaine maximum. Je veux que tous les vaisseaux soient sortis des bassins de radoub et pr�ts � partir.

��Amiral, j�aimerais� Peu importe. �a peut se faire, mais tous les probl�mes ne seront pas r�gl�s. Vous serez toujours confront� � d��ventuels dysfonctionnements des syst�mes de vos vaisseaux, tels que cette panne de l�unit� de propulsion principale du T�m�raire � Bhavan.

��Je comprends. Faites au mieux.

��� vos ordres, amiral. S�agissant des fonds�

��Je tiens d�une source autoris�e que les fonds dont nous avons besoin devraient se mat�rialiser tr�s bient�t, affirma Geary. Par des canaux officiels.��

Smyth eut l�air impressionn�. ��Comment y �tes-vous arriv�?

��J�ai demand� poliment.��

En d�pit de la mise en garde de la s�natrice Unruh le pr�venant que les vaisseaux obscurs pouvaient encore s�informer de ses faits et gestes, Geary n�avait aucun moyen de dissimuler les pr�paratifs exig�s par une offensive impliquant toutes les forces subsistantes de la Premi�re Flotte. Il prit n�anmoins la pr�caution d�en cacher au moins un aspect en convoquant personnellement, au lieu de recourir � des coms qui risquaient d��tre �cout�es, deux officiers dans sa cabine de l�Indomptable.

En chair et en os, le colonel d�infanterie Rico arborait la m�me mine s�rieuse que sur son portrait officiel. Le commandant de la troisi�me brigade se tenait au garde-�-vous, donnant l�impression de n��tre jamais r�ellement d�tendu. Ce n��tait pas une tension nerveuse, mais plut�t une mani�re de vigilance de chaque instant, comme si quelque chose d�important risquait de lui �chapper s�il baissait sa garde ne f�t-ce qu�une seconde. Chez un homme manquant de confiance en soi ou n�en accordant que peu � autrui, cela aurait sans doute donn� un chef agit�, perp�tuellement craintif, qui ferait vivre un enfer � ses subordonn�s. Mais Rico transpirait une solide assurance qui rendait cette attitude plus r�confortante qu�inqui�tante.

Le capitaine de corvette Young, commandant du transport d�assaut Mistral, �tait plant�e � ses c�t�s. D�un comportement bien plus nonchalant que celui de Rico, elle donnait l�impression d�avoir eu affaire aux fusiliers assez souvent pour �prouver � leur �gard une sorte de lassitude teint�e d�exasp�ration.

� l�instar de nombreux officiers de Geary, ils avaient l�air bien trop jeunes pour leur grade. Un si�cle plus t�t, il avait connu une arm�e en temps de paix o� les promotions n�arrivaient que tr�s lentement et o� l�on servait plusieurs ann�es dans le m�me grade. Mais cette longue guerre, qui n�avait que tr�s r�cemment pris fin, avait impos� ses exigences�: le rythme �lev� de d�c�s des officiers sup�rieurs r�clamant, pour boucher les trous, l�avancement acc�l�r� des plus fra�chement �moulus.

L�amiral fit signe � Rico et Young de prendre un si�ge. ��Nous faisons face � un probl�me compliqu�.

��Qu�attendez-vous de l�infanterie spatiale, amiral�? demanda Rico en s�asseyant dans une posture tout aussi rigide que la pr�c�dente.

��Et o� devons-nous les conduire pour faire leur boulot�?�� s�enquit Young, s�attirant un regard en biais amus� de Rico.

Geary s�assit face � ses deux officiers. ��Vous venez tous les deux de faire tr�s exactement ce que j�attendais de vous, en me prouvant que vous �tiez dans les meilleures dispositions possibles. Que savez-vous des vaisseaux obscurs�?

��Tout ce que vous nous en avez expos�, amiral, mais rien par exp�rience personnelle. Nous n�avons pas particip� aux batailles d�Atalia et de Bhavan, et nous n�avons �t� t�moins que partiellement de celle de Varandal.�� Rico d�signa l�espace ext�rieur d�un coup de menton. ��Et nous avons entendu les rumeurs qui ont circul�.

��Et qui ne sont gu�re optimistes, ajouta Young. J�ai discut� avec des amis pr�sents � bord de b�timents qui ont livr� combat aux vaisseaux obscurs, amiral. Tous s�accordent � dire qu�ils sont plut�t coriaces.

��C�est exact, convint Geary. N�anmoins, nous avons d�couvert leur base et nous savons comment y acc�der.��

Les yeux de Young se riv�rent sur lui. ��Et c�est pour cela qu�il vous faut un transport d�assaut.�� Ce n��tait pas une question mais une affirmation.

��Une grosse installation con�ue pour le contr�le et le commandement devrait orbiter autour de l��toile depuis laquelle ils op�rent. Elle abrite sans doute une forte population et doit r�pondre � une grande vari�t� de fonctions.

��Abordage d�une installation orbitale, opina Rico. C�est dans les cordes de la troisi�me brigade. Une seule�?

��Il y aura probablement un tas d�autres structures orbitales, mais celles-l� serviront � la seule logistique des vaisseaux obscurs. Surtout des hangars et des entrep�ts. Il n�est pas exclu que des gens encore en place y soient toujours coinc�s. �a pourra ressembler � une op�ration de sauvetage d�otages ou � une �vacuation en cas d�incendie. Ce sera aussi une mission de collecte d�informations, consistant � recueillir tous les renseignements disponibles dans les bases de donn�es de ces installations. Le g�n�ral Carabali affirme que la troisi�me brigade est la mieux qualifi�e, quoi qu�on lui oppose.��

Rico opina derechef. ��Quel genre d�informations cherchons-nous, amiral�?

��Tout ce qui nous tombera sous la main. �a ne m�est pas destin�. Le gouvernement a construit ces installations, il en a perdu le contr�le et il aimerait savoir ce qui s�est produit.

��Oui, amiral.�� Que le gouvernement ignor�t ce qui s��tait pass� dans une de ses propres installations n�avait pas l�air d��tonner le fusilier.

��Combien d��vacu�s, amiral�? s�enquit Young. Si le Mistral est d�j� charg� de troupes d�assaut, il ne restera plus beaucoup de place pour de nouveaux passagers.

��Je ne sais pas, r�pondit Geary. J�aurais aim� disposer d�un second transport d�assaut, vide celui-l�. Mais je n�ai que le Mistral.��

Young resta quelques secondes silencieuse, � fixer le vide avec intensit�. ��Tout d�pend du nombre, amiral. Il y a des moyens d�entasser des gens en surnombre et de donner temporairement aux supports vitaux un coup de pouce suffisant pour prendre en charge la charret�e. �a ne fera plaisir � personne, mais, du moment que �a ne dure pas trop longtemps, nous pouvons doubler la capacit� du transport.

��Ce qui exigerait de r�duire le contingent de fusiliers � son bord, objecta Rico.

��Les places dans le bus sont limit�es, d�clara Young. M�me si tout le monde restait debout, je ne pourrais pas continuer � entasser des passagers sans surcharger les supports vitaux et rendre l�atmosph�re irrespirable. Vous autres troufions tenez � pouvoir respirer, j�imagine�?

��Nous en sommes assez friands, admit Rico.

��Je sais que nous aimerions emmener autant de fusiliers que nous pourrions en embarquer, intervint Geary, mais nous ne prendrons avec nous que deux de vos bataillons, colonel. La place rest�e libre sur le Mistral sera r�serv�e � une �vacuation d�urgence. Il y a de bonnes chances pour que le nombre des �vacu�s exc�de malgr� tout la capacit� du Mistral, auquel cas nous transf�rerons ensuite les gens sur de plus gros vaisseaux.

��Sous le feu�? demanda Young.

��Peut-�tre. Je sais que les conditions ne sont pas id�ales, loin de l�.

��Certains de mes pilotes de navette se porteront volontaires pour proc�der aux transferts sous les tirs��, d�clara Rico.

Young ren�cla. ��Bizarre comme les fusiliers n�ont jamais aucun probl�me � trouver des volontaires.

��Nos sergents sont tr�s persuasifs. Amiral, j�aimerais sinc�rement avoir une id�e plus pr�cise de la menace que nous devrons affronter. Je sais ce que les vaisseaux obscurs peuvent nous balancer, mais � quelle esp�ce d�infanterie aurons-nous affaire�?

��Je ne pense pas que nous devrons affronter des troupes r�guli�res, dit Geary. Peut-�tre des paramilitaires ou des forces de s�curit� lourdement arm�es.

��Des forces de s�curit� lourdement arm�es�? Comme des �quipes d�intervention de la police, voulez-vous dire�? Ou quelque chose d��quivalent aux Vip�res des Syndics�? avan�a Rico en citant les forces sp�ciales fanatis�es qui travaillaient pour le SSI des Mondes syndiqu�s.

��Je n�en sais rien, r�pondit Geary. Y a-t-il dans l�Alliance quelque chose qui ressemble aux Vip�res�?

��Des bruits circulent, amiral, mais je ne connais personne qui ait vu leurs pareils.

��Tant mieux. Je ne crois pas qu�on aurait pu garder enti�rement secret un tel service. Si nul n�en a vu la trace, c�est probablement qu�il n�existe pas.�� Geary prit brusquement conscience que ce dernier argument �tait pour le moins faiblard dans le cours d�une discussion portant sur une attaque d�Unit� Suppl�ante, mais il pr�f�ra ne pas soulever ce point. ��Voici l�autre aspect le plus difficile�: les gens que nous rencontrerons croiront peut-�tre d�fendre les int�r�ts de l�Alliance.��

Les deux officiers le d�visag�rent. Rico se reprit le premier. ��Nous allons devoir combattre des forces de l�Alliance�?

��Peu probable, r�pondit Geary. Comme nous l�avons vu � Ambaru, les soldats de nos forces terrestres ont refus� d�engager le combat contre des fusiliers de l�Alliance m�me quand on les a gav�s de donn�es fallacieuses. Et, selon les informations dont je dispose, on ne devrait pas trouver de troupes r�guli�res � la base des vaisseaux obscurs. Toutefois, une force paramilitaire pourrait l�occuper et avoir re�u l�ordre de nous r�sister. Si nous rencontrons une telle situation, colonel Rico, je dois savoir au plus vite que vous �tes capable de la d�samorcer, faute de quoi vous devrez �liminer tous ceux qui tenteront activement de s�opposer au succ�s de votre mission.��

Il se tourna vers Young. ��Et, si d�aventure quelques vaisseaux obscurs se trouvent encore sur place quand nous frapperons leur base et s�avisent de nos intentions, ils chercheront � vous liquider. Ce sera formidablement risqu�. S�ils d�cident de faire de vous leur cible prioritaire, j�aurai le plus grand mal � les en dissuader. Vous devez en �tre inform�e.��

Young sourit largement. ��Nous avons l�habitude, amiral. Connaissez-vous cette blague, comme quoi TA ne veut pas dire transport d�assaut mais Tirez � vue�?

��Nous ferons le boulot, amiral, affirma le colonel Rico. Il s�agit bien de d�fendre l�Alliance, n�est-ce pas�?

��Vous avez ma parole, dit Geary. J�ai re�u des ordres du plus haut niveau pour cette op�ration.

��Alors nous ferons le travail, du moment que le bus nous conduit l�-bas.��

Le capitaine Young lui d�cocha un regard de travers. ��Le bus am�nera vos resquilleurs l�-bas, promit-elle. Apr�s, ce sera � vos fusiliers de payer l�ardoise.

��Nous la gagnerons haut la main. C�est entendu, amiral.

��Excellent, l�cha Geary. Certaines r�parations d�urgence doivent encore �tre finalis�es sur quelques vaisseaux, si bien que la date du d�part n�est fix�e que pour dans une petite semaine. Que votre vaisseau et vos soldats se tiennent pr�ts.

��Nous pourrions lever le camp dans les vingt-quatre heures, amiral, affirma Young. D�s que les fusiliers seront pr�ts � embarquer. Nous avons d�j� charg� le plus gros de leur �quipement.

��Vingt-quatre heures��, conc�da Rico.

Apr�s leur d�part, Geary consulta les derni�res mises � jour relatives � l�entretien et au r�approvisionnement. Le Formidable restait le dernier croiseur de combat immobilis� et il faudrait exp�dier les travaux en urgence dans les prochains jours. Tous les syst�mes de propulsion principale du T�m�raire seraient en �tat de marche dans trente-six heures, r�sultat obtenu sous la menace de le laisser � quai au d�part de la flotte. Cette honteuse perspective (�tre le seul cuirass� � manquer le prochain combat) avait pouss� son �quipage et le personnel de maintenance qui collaborait avec lui � fournir des efforts surhumains pour achever les r�parations.

L�amiral Timbal �tait en train de vider les r�serves de Varandal de toutes les cellules d��nergie disponibles. En un si bref d�lai, �a ne suffirait pas � remplir � ras bord tous les vaisseaux, mais seuls les cuirass�s et les croiseurs de combat seraient � moins de cent pour cent au d�part. On faisait �galement face � une exasp�rante p�nurie de missiles spectres, et on �tait m�me, �tonnamment, � court de mitraille. ��Ce ne sont que des billes�! avait protest� Geary. De petites sph�res m�talliques�! En fabriquer davantage ne devrait pas �tre compliqu�!�� Mais d�autres priorit�s s��taient pr�sent�es entre-temps, de sorte que quelques vaisseaux partiraient les poches aux trois quarts vides.

La bonne nouvelle en mati�re de r�serves de vivres, c��tait qu�on avait charg� � bord des vaisseaux une �norme quantit� de barres �nerg�tiques susceptibles de servir de repas en situation de combat. La mauvaise, en revanche, c��tait que presque tous les cartons �taient remplis de ces infectes Danaka Yoruk, manifestement stock�es pour nourrir les prisonniers de guerre syndics qui, de mani�re assez inattendue, avaient ensuite �t� confi�s � la garde de repr�sentants du syst�me de Midway. Geary envisagea s�rieusement de prendre au mot la suggestion de Desjani�: se servir des Danka Yoruk comme d�un substitut � la mitraille manquante.

Fatigu� de consulter les rapports de situation, d�exp�dier ou de remettre � plus tard ce qui devait l��tre, de s�assurer que les bonnes personnes occupaient le poste qui convenait, de planifier ce qu�on devrait faire � Unit� Suppl�ante et de coordonner les interventions, Geary r�ussit enfin � trouver le sommeil.

��Amiral�!��

Il se r�veilla en sursaut, secou� par le caract�re d�urgence de l�appel. Il s�assit sur sa couchette et �crasa de la paume le plus proche panneau de com. ��Ici�! Que s�est-il pass�?

��Ils� Ils sont revenus, amiral�!��

��Qui est revenu�?�� rugit Geary, persuad� lui-m�me d�y mettre une patience infinie. Seuls les accents plus surpris qu�effray�s de son interlocuteur (effroi qu�il se serait attendu � ce que la voix de son correspondant le trah�t s�il s��tait agi des vaisseaux obscurs) le retinrent de foncer vers la passerelle sans attendre d�autres explications.

��Les Danseurs, amiral. Un paquet�!

��Les Danseurs�?�� C��tait bien la derni�re chose qu�il aurait escompt�e. Il afficha l�image sur l��cran de sa cabine et la fixa, les yeux �carquill�s.

Quarante vaisseaux des Danseurs venaient d��merger � Varandal par le point de saut pour Bhavan. Leurs ovo�des parfaits scintillaient sur le fond noir de l�espace, dispos�s en une formation alambiqu�e qui leur conf�rait l�aspect d�un collier d��normes perles filant dans le vide avec la plus impeccable des coordinations.

Il gagna en quelques minutes la passerelle de l�Indomptable. ��Comment diable les Danseurs sont-ils arriv�s � Bhavan�?�� demanda-t-il.

Tanya Desjani l�y avait devanc�. ��La r�ponse ne va pas vous plaire.��

Le g�n�ral Charban �tait d�j� l�, lui aussi. Il tourna vers Geary un regard d�pourvu d��motion, comme bien d�cid� � ne plus se laisser �pater par ce que faisaient les Danseurs. ��Selon vos experts, amiral, ils ne viennent pas de Bhavan.

��Ils sont pourtant bien arriv�s au point de saut pour Bhavan��, insista Geary.

Charban d�signa le lieutenant Castries, qui affichait une mine embarrass�e. ��Amiral, quand les Danseurs sont sortis du saut, nous avons capt� une �trange signature.

��Une �trange signature�?�� Geary plaqua les mains � son front. ��Qu�est-ce que �a veut dire�?

��Quand un vaisseau �merge de l�espace du saut, il �met toujours une petite d�charge d��nergie. C�est insignifiant et nul ne sait vraiment ce qui la provoque, si bien qu�on ne s�y int�resse pas.

��Jaylen Cresida avan�ait l�hypoth�se qu�elle �tait peut-�tre produite par une sorte de friction caus�e par le transit dans l�espace du saut��, pr�cisa Desjani. Assise, elle s�appuyait du menton � une paume. ��Comme l�a dit le lieutenant, l�effet est si infime qu�on se contente de l�enregistrer et de l�ignorer.��

Geary hocha la t�te avec impatience. ��D�accord. Je me rappelle qu�il y avait eu un projet de recherches � ce propos avant� avant Grendel. Mon vaisseau de l��poque y participait. Mais je n�ai jamais entendu parler des r�sultats.��

Castries pointa son �cran du doigt. ��Nos syst�mes nous ont signal� que la signature �nerg�tique des vaisseaux des Danseurs, quand ils sont sortis de l�espace du saut, �tait bien plus marqu�e qu�elle ne l�aurait d�, et que ses mesures de densit� �taient �galement tr�s inhabituelles.

��Affichez sur mon �cran, ordonna Geary en s�asseyant pour fixer les donn�es d�un �il sombre � mesure qu�elles s�inscrivaient. Enfer, qu�est-ce que c�est que �a�?

��Nous� Nous ne savons pas, amiral.

��Les vaisseaux des Danseurs ont-ils d�j� �mis cette signature �nerg�tique en quittant le saut�?

��Jamais, amiral.��

Charban s��claircit la voix. ��Les Danseurs ont demand� avec insistance d��tre conduits sur la Vieille Terre afin d�y rapatrier la d�pouille d�un explorateur qui avait particip�, des si�cles plus t�t, aux premi�res recherches sur la propulsion par sauts, amiral. Il �tait manifestement rest� tr�s longtemps dans l�espace du saut avant d�en ressortir dans un secteur de la Galaxie occup� par ces extraterrestres.

��Je ne suis pas pr�s de l�oublier��, grommela Geary. Se retrouver pi�g� dans l�espace du saut �tait sans doute le sc�nario le plus cauchemardesque que pouvait envisager un spationaute. Le sort de cet antique astronaute coinc� jusqu�� son tr�pas dans cette grisaille infinie avait boulevers� tous ceux qui en avaient eu vent. ��Une petite minute�! Seriez-vous en train de me dire que les Danseurs ont saut� jusqu�� Varandal d�un trait, non pas depuis Bhavan mais depuis leur propre territoire�? Qu�ils seraient rest�s des mois durant dans l�espace du saut�? Nul �tre au monde ne le supporterait.

��Nul �tre humain au monde��, rectifia Desjani.

Geary se tourna vers elle. ��Je m��tais demand� quel effet avait l�espace du saut sur les Danseurs. Y a-t-il une autre explication � leur arriv�e ici�?

��Ils auraient pu proc�der par sauts successifs d��toile en �toile � partir de la r�gion de l�espace qu�ils occupent, avan�a-t-elle, mais tous ces sauts et ces transits par de nombreux syst�mes stellaires exigeraient si longtemps qu�il leur aurait fallu entamer le voyage il y a un an.

��Auraient-ils trouv� le moyen d�emprunter l�hypernet syndic�? Disposeraient-ils d�une cl� syndic�?

��Oui, amiral, mais pourquoi auraient-ils saut� jusqu�ici depuis Bhavan plut�t que d�Atalia ou d�une autre �toile de l�espace syndic�?��

Geary reporta le regard sur Castries. ��Combien de temps un saut unique prendrait-il exactement, de l�espace des Danseurs � Varandal�?��

Elle eut un geste d�impuissance. ��Nous l�ignorons, amiral. Nous ne pouvons qu�extrapoler � partir des sauts que nous effectuons d�une �toile � sa voisine, mais nous ne savons pas s�il existe une corr�lation directe entre les distances de notre univers et celles de l�espace du saut, ni ce qui se produit quand on saute vers une �toile bien plus �loign�e du point de saut qu�on emprunte.

��Pouvons-nous au moins d�tecter si les points de saut nous permettent de gagner ces �toiles plus distantes�? s�enquit Desjani.

��Je vais t�cher de me renseigner, commandant. Mais rien dans nos syst�mes de navigation ne nous l�indique.

��Cela �tant, nous n�avons jamais cherch� � le savoir, n�est-ce pas�?

��Non, commandant. J�ignore m�me si nous saurions comment nous y prendre.

��Quarante vaisseaux, l�cha Geary, se concentrant de nouveau sur l�ordre du jour. G�n�ral Charban, nous devons imp�rativement savoir pourquoi ils sont ici, comment ils sont venus, pourquoi ils sont ici, ce qu�ils veulent et pourquoi ils sont ici.

��Dans cet ordre�? demanda Charban.

��Oui. Je veux des r�ponses, g�n�ral. Les Danseurs nous ont orient�s vers Unit� Suppl�ante. Certains d�entre eux ont d�guerpi pr�cipitamment. Et maintenant un groupe plus important de leurs vaisseaux appara�t sans pr�venir en se servant manifestement d�une m�thode de la propulsion par sauts qui nous �chappe. Je veux savoir � quel jeu ils jouent et s�ils nous regardent comme des �quipiers ou comme des pions dans ce jeu.

��Amiral, nous cherchons � le d�couvrir depuis notre premi�re rencontre.

��Allez chercher cette fille aux cheveux verts, sugg�ra Desjani. Vous savez, celle qui rep�re des trucs que personne ne voit. Elle nous aidera peut-�tre � mieux cerner les Danseurs.

��Le lieutenant Jamenson�? Ce n�est pas une mauvaise id�e. Nous devons quitter Varandal dans quelques jours pour une mission d�importance, g�n�ral. Je ne peux pas abandonner ce syst�me aux mains de quarante vaisseaux extraterrestres. Il me faut ces r�ponses d�urgence.

��Je ferai mon possible��, promit Charban.

Arracher le lieutenant Jamenson des mains du capitaine Smyth ne se fit pas sans mal cette fois. Croulant sous la montagne de travail exig�e pour permettre � la flotte de quitter Varandal dans quelques jours, ce dernier ne tenait pas � se s�parer de sa plus pr�cieuse assistante. Geary, quant � lui, refusait de s�ali�ner un subordonn� aussi comp�tent que Smyth en se contentant de lui en donner l�ordre. ��Vous �tes conscient, capitaine, que, si le lieutenant Jamenson ne m�aide pas � comprendre pour quelle raison les Danseurs sont revenus � Varandal, la flotte ne pourra sans doute pas appareiller � la date pr�vue, de sorte que tout le travail que vous avez fait n�aura servi � rien�?��

Smyth c�da.

D�s qu�il apprit que Jamenson se trouvait � bord, Geary prit le chemin du compartiment sp�cial r�serv� aux communications avec les Danseurs. Le personnel affect� � la s�curit� des syst�mes de la flotte avait �t� horrifi� d�apprendre que le logiciel des Danseurs pouvait se modifier lui-m�me pour s�adapter au mat�riel humain, si bien qu�un diktat de fer avait aussit�t �t� �mis, ordonnant qu�on �vit�t aux �quipements de la Premi�re Flotte tout contact mat�riel avec ce logiciel.

Le lieutenant Jamenson �tait d�j� sur place, assise avec le g�n�ral Charban et Tanya Desjani � la longue table qui supportait ce dispositif de communication bien particulier. ��Qu�est-ce que �a donne�? demanda Geary. Depuis leur �mergence, les Danseurs mettent le cap droit sur l�Indomptable � 0,2 c. Ils seront bient�t sur nous.

��Par bonheur, ils n�ont donn� aucun signe de renforcer leurs boucliers ni d�alimenter leurs armes en �nergie, ajouta Desjani. Mais voir une bande de vaisseaux extraterrestres foncer sur une trajectoire d�interception de mon b�timent ne laisse pas de m�inqui�ter.

��Qu�ont-ils dit�?�� s�enquit Geary.

Charban soupira assez profond�ment pour moucher les bougies d�un g�teau d�anniversaire. ��Rien qui trahisse des intentions hostiles. Les Danseurs se sont montr�s amicaux, comme d�habitude. Ils nous ont envoy� un tr�s long message qu�on pourrait traduire par �Salut. Contents d��tre ici. Comment allez-vous�?� Je leur ai demand� la raison de leur venue. �Nous sommes en mission, m�ont-ils laconiquement r�pondu. Quelle mission�? Une mission importante.� Amiral, pourquoi ne me tireriez-vous pas dessus pour mettre fin � mes tourments�?��

Desjani secouait la t�te. ��� quoi bon venir jusqu�ici si ce n�est pas pour nous tenir un discours � peu pr�s compr�hensible�?��

Un lourd silence s�ensuivit.

Le lieutenant Jamenson avait longuement fix� le mat�riel de com avant de poser une question � Charban�: ��Ce truc nous montrerait donc la traduction en mots humains des messages que nous adressent les Danseurs�? Puis-je m�en servir pour �couter les originaux�?

��Les originaux�? Dans la langue des Danseurs, voulez-vous dire�? Oui, c�est possible. Nous les �coutions au d�but, tout comme leur traduction, mais nous avons cess� de le faire parce que �a ne nous avan�ait en rien. Pourquoi�?

��Je ne sais pas trop. Peut-�tre est-ce sans importance. Mais je me suis aper�ue que je n�avais jamais �cout� un de leurs messages � l��tat brut. Dans la mesure o� je n�ai pas essay� et que rien de ce que nous avons tent� jusque-l� ne nous a avanc�s�

��C�est � peu pr�s aussi sens� que tout ce qui concerne les Danseurs, reconnut Charban. Mais je dois vous pr�venir que certains des sons qu�ils �mettent ne pourraient sans doute pas �tre reproduits par la voix humaine. Voil�. Vous voyez cette touche qui dit �origine�. C�est pareil qu��original�. Et cette autre commande dirigera le son vers vous. Elle fera appara�tre une fen�tre avec le contr�le du volume et ainsi de suite.

��Merci, mon g�n�ral.��

Jamenson se penchant sur l��quipement pour pr�ter intens�ment l�oreille, Charban se retourna vers Geary. ��J�ai demand� aux Danseurs comment ils �taient venus. �Nous avons voyag�, ont-ils r�pondu. Par quel moyen de locomotion�? Nos vaisseaux.�

��Ils se paient notre t�te, affirma Desjani. Ils doivent se gondoler � bord de leurs b�timents en nous imaginant en train de chercher � comprendre leurs messages.

��� quoi peut bien ressembler le rire d�un lousaraigne�? se demanda Geary en se rappelant la gueule f�roce de ces extraterrestres mi-loups, mi-araign�es. Vous leur avez parl� d�Unit� Suppl�ante�?

��Je leur ai parl� des ��toiles multiples�, r�pondit Charban. �Vous avez observ�? ont-ils demand�. � Oui. � Tr�s bien.���

Le nouveau long silence qui s�ensuivit fut bris� par Jamenson. ��Ils ont l�air diff�rents, d�clara-t-elle, pas comme si elle venait de faire une d�couverte, mais comme si elle n�avait aucune id�e de ce qu�elle avait trouv�.

��Qu�est-ce qui para�t diff�rent�? lui demanda Charban.

��Leurs messages.�� Jamenson se tourna vers les trois officiers, le regard perplexe. ��Quand j��coute le premier qu�ils nous adressent chaque fois, au d�but d�une conversation, il est toujours assez long et il a quelque chose de� musical.

��Les sons de la langue des Danseurs�

��Non, g�n�ral. Pardonnez-moi, mais il ne s�agit pas de �a. Ces messages d�ouverture ont une sorte de tempo, ils donnent la m�me impression� (Jamenson chercha laborieusement les mots justes) � que si quelqu�un r�citait une chanson.

��Ou un po�me�? proposa Desjani.

��Peut-�tre, commandant. Mais ensuite, une fois qu�on leur a r�pondu, la transmission suivante est� plate.

��Plate�? r�p�ta Geary.

��Oui, amiral. Oh, �coutez par vous-m�me�! Vous vous rendrez compte.��

Sans chercher � dissimuler son scepticisme, Charban se pencha de nouveau et appuya sur une touche. ��Allez-y, passez-les. Nous entendrons tous, maintenant.��

Geary se concentra tandis que le premier message des Danseurs �tait rediffus� et que des sons �trangers � la gorge humaine se r�percutaient sourdement dans le compartiment. ��Vous avez raison, lieutenant. Il y a bien une esp�ce de scansion. Comme un�

��Un instrument de musique qui articulerait des mots�? demanda Desjani, intrigu�e.

��Et voici maintenant leur r�ponse � notre accus� de r�ception��, dit Jamenson.

On entendit � peu pr�s les m�mes sons, sauf que, cette fois, m�me s�ils exprimaient la m�me langue, ils produisaient une impression diff�rente. ��Plat, dit Geary. Je vois ce que vous voulez dire, lieutenant. Mais qu�est-ce que �a signifie�?��

Charban r�fl�chissait, le front pliss�. ��S�ils nous chantent quelque chose pour entamer une conversation� Certains animaux le font, n�est-ce pas�?

��Les oiseaux, affirma Desjani. Les insectes, quelques mammif�res et ces b�tes d�une plan�te du syst�me de Kostel. Ils chantent pour s�identifier, pour se transmettre des informations, pour s�accoupler�

��J�esp�re sinc�rement que ce n�est pas le propos des Danseurs, dit Charban.

��Peut-il s�agir de chants�? demanda Jamenson. De chants a cappella�?�� Elle repassa un des messages d�ouverture.

Geary pr�ta encore l�oreille aux �tranges tonalit�s du langage des Danseurs, dont les inflexions fusionnaient, se chevauchaient, grimpaient dans les aigus et emplissaient derechef le compartiment. ���a doit avoir une signification. Quelque chose que ne rend pas leur logiciel de traduction.

��Pourquoi leur logiciel n�en rendrait-il pas compte si c�est important�? demanda Desjani. Parce que �a leur semble couler de source�?

��Peut-�tre, r�pondit Charban, dont l�expression changea aussit�t. Nous-m�mes faisons �a sans arr�t quand nous pr�sumons qu�il n�y a pas lieu d�expliquer ce qui tombe tellement sous le sens que tout le monde saura de quoi il retourne. Veulent-ils� Se pourrait-il que les Danseurs s�attendent � ce que nous leur r�pondions en chantant�?

��Comme les oiseaux, dit Jamenson. Ainsi que l�a dit le commandant. Le premier lance un trille et un autre r�pond, si bien qu�ils savent l�un et l�autre � qui ils ont affaire, puis ils continuent de communiquer en chantant. Mais, si le second ne r�pond pas par un trille ou un sifflement, le premier r�agira diff�remment.

���a n�a rien d�un oiseau, objecta Desjani en d�signant l�image d�un Danseur.

��Mais si c��tait justement l� le probl�me, commandant�? Qu�en les regardant nous continuions � penser �loup�, �araign�e� et �beurk�!� parce que c�est ce qu�ils nous �voquent�? Et que, subconsciemment, nous pr�sumions que leurs actes et leur fa�on de s�exprimer correspondent � l�image que nous nous faisons d�eux�? Pourquoi leur comportement devrait-il refl�ter cette image subjective�? Ce sont des extraterrestres.��

Charban secouait la t�te, manifestement d�sar�onn�. ��Si f�rocement que je me le sois interdit, j�ai continu� d�avoir cette image dans la t�te. Vous avez absolument raison, lieutenant. Si les Danseurs ressemblaient � des chats, je m�attendrais � ce qu�ils se conduisent et communiquent en chats. Et, s�ils raisonnaient plut�t en chevaux, je mettrais compl�tement � c�t� de la plaque.

��Ils voudraient que nous leur r�pondions en chantant�? demanda Desjani d�une voix empreinte de scepticisme. Mais il n�y a pas de musique.

��On peut au moins essayer, dit Jamenson. Peut-�tre pas par une vraie chanson, mais en leur adressant un message avec du rythme, des notes, des�

��Des motifs, conclut Charban. C�est de cela que sont faites les chansons. Elles �tablissent des motifs. De sons et de mots. La musique. On peut la d�finir en termes de math�matiques et de rapports entre les notes.

��Les po�mes aussi, non�? ajouta Jamenson. Certains, tout du moins.

��Et nous savons tr�s bien d�sormais l�importance que rev�tent les motifs aux yeux des Danseurs�! Leurs principes de communication ne peuvent que le refl�ter, bien entendu�! Peut-�tre s�agit-il d�une sorte de poign�e de main verbale�! �Salut, je suis aussi un �tre de raison et j�aimerais m�entretenir avec vous de sujets intelligents�!� Il faut absolument tenter le coup. Avez-vous des chanteurs dans la flotte, amiral�?�� demanda Charban.

Geary se tourna vers Desjani, laquelle se fendit du geste universel de l�ignorance humaine. ��Il doit bien y en avoir quelques-uns. Aucun de mes officiers, en tout cas, � en juger par leurs prestations lors de nos soir�es de karaok�.

��J�ignorais que vous organisiez des soir�es de karaok� � bord de l�Indomptable, dit Geary.

��Si vous entendiez mes lieutenants et mes enseignes s�essayer au chant, vous comprendriez pourquoi nous n�en avons pas tenu depuis belle lurette, r�pondit Desjani. Vous pourriez envoyer un message � tous les vaisseaux de la flotte, et je v�rifierai moi-m�me si quelqu�un dans mon �quipage revendique un talent de chanteur.

��J�aimerais autant ne pas trop perdre de temps � chercher des chanteurs avant de mettre cette id�e � l��preuve.

��Je vous en supplie, ne me regardez pas, geignit Jamenson. Si on m�abreuve d�assez de whiskey, il m�arrive de me risquer � chanter, mais les bruits que j��mets pousseraient tout extraterrestre qui se respecte dans un rayon de cent ann�es-lumi�re � rentrer chez lui. Pourquoi pas des po�tes�? Des po�mes marcheraient peut-�tre. Le lieutenant Iger �crit des ha�kus.��

Tous les yeux la fix�rent.

��Le lieutenant Iger �crit des ha�kus�?�� finit par s��tonner Geary. Quelque part, �a ne collait pas avec l�image de s�rieux et de simplicit� que donnait l�officier du renseignement.

��Oui, amiral. Ce genre de po�mes. Ils sont assez bons, ajouta Jamenson. Ses ha�kus, je veux dire. Il a vraiment l��me d�un po�te. Je crois.

��Le lieutenant Iger�? l�cha Desjani d�une voix incr�dule.

��Oui, commandant.

��Parfait.�� Desjani soupira. ��Je sugg�re qu�on fasse monter ici notre officier du renseignement pour v�rifier s�il est capable de pondre de jolis po�mes pour nos lousaraignes chantants.��

Convoqu� d�urgence, le lieutenant Iger se pr�senta dans la salle de conf�rence un poil hors d�haleine. Ses yeux se port�rent d�abord sur le lieutenant Jamenson et ses brillants cheveux verts, lui arrachant un sourire spontan� qui s��vanouit d�s qu�il se rendit compte de l�identit� des autres personnages pr�sents. Il tourna vers Geary un visage � l�expression sempiternellement grave et compos�e. ��Vous m�avez fait demander, amiral�?

��C�est exact, r�pondit Geary en d�signant le g�n�ral Charban du doigt. Nous aimerions que vous preniez place aupr�s du g�n�ral et que vous composiez un po�me pour les Danseurs.��

Iger battit un instant des paupi�res avant de recouvrer la voix. ��Amiral�?

��Asseyez-vous avec le g�n�ral Charban et �crivez un po�me pour les Danseurs, r�p�ta l�amiral. Pour quel genre de po�mes �tes-vous le plus dou�? Les ha�kus�? Quelque chose comme �a�?

��Pour les Danseurs�?�� Iger piqua un l�ger fard. ��Amiral� c�est juste un passe-temps� un loisir. Je n�ai aucun talent.

��Le lieutenant Jamenson affirme le contraire.��

Iger en tressaillit de surprise et coula un regard vers Jamenson. ��Vraiment�?�Je� Bon, d�accord, amiral, je vais essayer. Un po�me pour les Danseurs.

��Le g�n�ral Charban et le lieutenant Jamenson vous expliqueront��, ajouta Geary en lui faisant signe de les rejoindre.

Desjani et lui regard�rent les lieutenants Iger et Jamenson se concerter avec Charban. ��Qui aurait pu croire qu�Iger avait l��me� euh� po�tique�? murmura Tanya � l�oreille de Geary.

��J�ai l�impression que c�est pr�cis�ment le lieutenant Jamenson qui a r�v�l� � Iger ce recoin secret de son �me, laissa froidement tomber Geary.

��Eh bien� Ouais, les femmes peuvent produire cet effet. Nous prenons un caillou brut et nous le polissons jusqu�� en faire un diamant. Et si �a ne marchait pas, amiral�?

��Nous ne nous retrouverions pas dans une situation pire qu�avant.��

Assis, le lieutenant Iger se passait la main dans les cheveux, l�air plong� dans un profond d�sarroi, tandis que Jamenson lui parlait � voix basse, la mine encourageante. Le g�n�ral Charban, quant � lui, s��tait renvers� dans sa chaise et feignait de ne pas s�int�resser � eux.

Iger finit par se lever. ��Amiral, je crois que ceci suffira � leur communiquer le message que le g�n�ral Charban cherche � leur transmettre. Hummm�

��Noir est l�hiver.

��Que cherchent ici

��Nos amis des lointaines �toiles�?��

Rayonnante, le lieutenant Jamenson fixait Iger d�une mani�re qui parut � Geary relever de la fiert� possessive, le g�n�ral Charban hochait la t�te d�approbation et Tanya elle-m�me souriait. ��Pourquoi cette allusion � l�hiver�? demanda Geary.

��C�est de tradition dans les ha�kus, amiral. Il y a souvent une r�f�rence � la saison et je me suis dit�

��Tr�s bien. Je me posais seulement la question. Transmettez-le.��

Charban entra le ha�ku dans l��metteur puis on patienta. ��Quand ils veulent r�pondre, ils le font d�ordinaire assez vite, d�clara Charban. Et les vaisseaux des Danseurs ne sont plus qu�� deux minutes-lumi�re de nous, si bien que la distance ne devrait entra�ner aucun d�lai important.��

Une alerte carillonna. Charban enfon�a la touche d�une tape et lut avidement. Il sourit, soupira puis inclina la t�te vers la table, l�air prodigieusement fatigu�.

��Qu�est-ce qui cloche�? s�enquit Geary.

��Avez-vous une petite id�e de ce que m�ont co�t�, en cheveux et en heures de sommeil, mes tentatives pour am�liorer les communications avec les Danseurs�?�� demanda Charban, la voix partiellement �touff�e par le dessus de la table. Il se redressa, poussa un autre soupir puis se remit � lire. ��Voici la r�ponse des Danseurs�

���Maintenant nous parlons clairement,

��Quand ensemble, c�te � c�te,

��Nous r�parons le motif.���

Charban secoua la t�te, �c�ur�. ��Je me fais l�effet d�un bel imb�cile.

��Personne n�y avait pens� jusqu�ici, dit Geary. Lieutenant Jamenson, je vais vous accorder une promotion, m�me si �a doit me tuer.

��Voici le message suivant�!�� s��cria Jamenson, d�contenanc�e. Une autre alerte avait retenti.

Charban le lut cette fois directement � haute voix. ���Il faut arr�ter les esprits froids,

��Cette erreur est ancienne,

��Nous combattons � vos c�t�s.�

��L�, c�est parfaitement limpide�! s�exclama Iger d�une voix surprise.

��Ils sont venus nous aider � vaincre les vaisseaux obscurs, dit Geary. Je n�arrive pas � croire qu�ils aient attendu tout ce temps de nous entendre leur r�pondre en chantant.

��C�est sans doute leur conception d�une discussion s�rieuse, d�clara Charban. Tant que nous n�gligions d�imposer un motif rythmique � nos propos, nous devions leur donner l�impression que nous ne tenions pas � aborder des sujets importants. Nous usions � leurs oreilles d�un babil de nourrisson et ils nous r�pondaient sur le m�me ton.

��T�chez de d�couvrir ce qu�ils veulent dire par �combattre � vos c�t�s�, ordonna Geary. Formulez la question de mani�re aussi po�tique qu�il vous plaira, mais je veux savoir s�ils entendent par l� qu�ils consentent � se placer sous mes ordres ou bien s�ils comptent op�rer de mani�re ind�pendante sur le champ de bataille. Il faut leur faire comprendre que nous partons dans quelques jours pour Unit� Suppl�ante. Et essayez aussi d�apprendre s�ils ont saut� directement � Varandal depuis un syst�me stellaire de leur territoire.

��J�ai d�j� une liste de questions � leur poser longue d�un kilom�tre, affirma Charban. Mais j�accorderai la priorit� � celles-l�. Que pensez-vous de �Cette erreur est ancienne��?

��Nous ne sommes pas la premi�re esp�ce qui cherche � se d�charger sur des machines de sa responsabilit� dans les massacres, fit observer Desjani. Les cons�quences sont manifestement assez terribles pour que les Danseurs s�efforcent d�aider l�humanit� � mettre un terme � ses tentatives dans ce sens.

��Quelqu�un de chez eux aurait-il aussi confi� � des IA le contr�le total de leurs armes�? se demanda Geary � haute voix.

��Ce sont des ing�nieurs-n�s, fit remarquer le g�n�ral. Et vous connaissez les ing�nieurs. Est-ce que �a ne serait pas cool de pouvoir fabriquer �a�? Essayons donc�! L�imagination s�exalte � cette perspective et, cons�quemment, on ne pose pas toujours le dilemme�: est-ce vraiment une bonne id�e ou bien une ineptie�?

��Ils nous ressemblent peut-�tre beaucoup � cet �gard, convint Geary. Lieutenant Iger, vous travaillerez directement, avec le g�n�ral Charban et le lieutenant Jamenson, � faciliter la communication avec les Danseurs. Cette t�che prendra la priorit� sur toute autre assignation.

��� vos ordres, amiral�!�� Iger n�avait pas l�air de trop s�offusquer � la perspective de travailler la main dans la main avec Jamenson pendant une dur�e ind�termin�e. ��Mes chefs pourront g�rer mon service du renseignement en mon absence et ils me pr�viendront s�ils d�couvrent quelque chose.��

Geary et Desjani se retir�rent pour arpenter de nouveau les coursives de l�Indomptable�; Tanya regardait autour d�elle d�un air inquiet. ��Ils vont encore cibler mon b�timent, affirma-t-elle.

���a ne fait aucun doute. Notre objectif est de d�truire leur base en leur absence, lui rappela-t-il. Du moins en l�absence de la plupart. Nous d�molissons leur structure de soutien logistique, et, � un moment donn�, ils finiront par se retrouver suffisamment � court de cellules d��nergie et de munitions pour nous permettre de les �liminer.

��Et si nous en trouvions encore beaucoup � notre arriv�e�? demanda-t-elle. Ces quarante vaisseaux de Danseurs sont sans doute un renfort bienvenu, mais ils ne sont pas assez nombreux pour �quilibrer le rapport de forces.

��Voil� une prudence bien inhabituelle de votre part, fit remarquer Geary.

��J�ai un mauvais pressentiment.�� Elle fixa le pont en fron�ant les sourcils, incitant quelques matelots qui passaient � l�inspecter eux aussi du regard, en qu�te d�un d�tritus qui aurait pu y tra�ner. ��Comme le jour o� nous sommes all�s � Prime avec Bloch aux commandes.

��Nous allons tomber dans une embuscade, selon vous�?

��Je n�en sais rien. Mais il faut bien tenter le coup, n�est-ce pas�? Le temps joue contre nous.��

Il n�avait pas atteint sa cabine que Charban l�appelait. ��Les Danseurs nous accompagnent � Unit� Suppliante, triomphait-il pour une fois. Ils ont le sentiment qu�on aura besoin d�eux et que la destruction des �esprits froids� est un objectif trop important pour qu�on prenne le risque d��chouer dans cette mission.

��Op�reront-ils sous mes ordres�? demanda Geary.

��Non. Ils tiennent � garder toute latitude pour op�rer ind�pendamment.��

Au tour de Geary de soupirer. ��Je ne peux pas les obliger � m�ob�ir. Si jamais les vaisseaux obscurs d�fendent leur base, leurs quarante b�timents seront de toute fa�on d�une aide inestimable. Et, s�ils nous accompagnent, je n�aurai pas � expliquer la pr�sence d�une armada extraterrestre � Varandal pendant que j�emm�ne la flotte ailleurs.

��Une armada extraterrestre amicale, souligna Charban.

��Je vous laisse le soin d�en informer la presse.

��Non, merci, amiral. Sans fa�on. Communiquer avec les Danseurs est une t�che si cruciale que je r�pugnerais � perdre mon temps avec des journalistes��, gazouilla beno�tement le g�n�ral.

Trente-cinq heures plus tard, la Premi�re Flotte rassemblait ses presque deux cents vaisseaux dispers�s sur diverses orbites du syst�me de Varandal et s��branlait. L�Indomptable, pivot autour duquel tous prenaient position, se maintint sur la sienne pendant que les autres viraient pour s�en rapprocher et former une sorte de treillis o� les armes de chaque b�timent renfor�aient celles de ses voisins et o� aucun ne risquait d��tre agress� par de nombreuses unit�s ennemies.

En temps normal, Geary s�enorgueillissait de la disposition pr�cise et efficace de sa flotte. La formation pr�sente avait l�aspect d�un �norme cylindre comprenant treize croiseurs de combat, vingt et un cuirass�s, vingt-quatre croiseurs lourds, quarante-quatre croiseurs l�gers et quatre-vingt-onze destroyers. Le transport d�assaut Mistral �tait nich� profond�ment au c�ur du cylindre, aussi prot�g� que possible d�une attaque. N�anmoins, les formations humaines, si �l�gantes fussent-elles, avaient toujours l�air grossi�res et pataudes � c�t� d�une disposition de vaisseaux des Danseurs. Pour l�heure, les quarante b�timents ovo�des avaient eux aussi adopt� la forme d�un cylindre, comme pour mettre en exergue leur association avec ceux de Geary, mais il �manait de leur formation une impression de perfection nonchalante qui lui donnait l�apparence d�un vol de cr�atures ail�es impeccablement synchronis�es. Quand les Danseurs man�uvraient, ils se montraient � la hauteur de leur surnom�: leurs vaisseaux glissaient avec fluidit� dans l�espace, �voluant selon de complexes chor�graphies qui paraissaient pourtant naturelles et non le fruit d�une planification et de l�entra�nement.

��Frimeurs��, grommela Desjani. Elle-m�me �tait une pilote � l�habilet� notoirement reconnue, mais, compar�s � ceux des Danseurs, ses talents semblaient p�lir.

Geary se garda sagement de relever le commentaire. Ils se trouvaient de nouveau dans la salle de conf�rence, o� une carte c�leste montrant les ic�nes des deux formations, humaine et extraterrestre, flottait juste devant les yeux de chaque commandant de vaisseau.

Combien de fois avait-il tenu une telle conf�rence�? Combien de fois tous ses commandants avaient-ils ainsi braqu� les yeux sur lui, dans l�attente de ses ordres, d�un peu d�espoir et d�inspiration�? Pourquoi �tait-ce toujours aussi difficile�?

��Comme je vous l�ai dit � notre derni�re r�union, nous avons localis� la base des vaisseaux obscurs, se lan�a-t-il. Nous avons d�couvert le moyen de nous y rendre et nous allons � pr�sent la gagner, d�truire leurs installations de soutien logistique et tous les vaisseaux obscurs qui s�y trouveront encore. Nous emmenons avec nous notre dernier transport d�assaut et assez de fusiliers pour occuper la station que nous nous attendons � trouver sur place, recueillir le plus d�informations possible et proc�der au sauvetage de tous ceux que les vaisseaux obscurs y auraient pi�g�s.

��O� est cette myst�rieuse base�? demanda le capitaine Badaya. Pourquoi ne l�avions-nous pas encore d�couverte�? Et pourquoi �tait-il si difficile de trouver le moyen de s�y rendre�? Se trouverait-elle en territoire syndic�?

��O� elle se trouve�?�� Geary modifia la carte stellaire de mani�re � focaliser sur le syst�me binaire. Il ne tira pas une mince satisfaction des regards interloqu�s de la plupart de ses officiers. Lui-m�me avait d� faire cette t�te quand Charban lui avait parl� pour la premi�re fois de l��toile double. ��Juste ici. Dans ce syst�me binaire.

��Nous allons sauter vers un syst�me binaire�? s��tonna le capitaine Vitali. Il dispose d�un point de saut stable�?

��Non. Autant que nous le sachions, il n�y a aucun point de saut stable l�-bas. En revanche, le syst�me est �quip� d�un portail. C�est par ce biais que nous nous y rendrons. Je sais quelle sera votre prochaine question. Pourquoi l�Alliance a-t-elle construit un portail dans un syst�me binaire�? La r�ponse tient en deux mots�: Unit� Suppl�ante.��

Le silence qui suivit fut enfin rompu par le capitaine Armus. ��Il y a vraiment une Unit� Suppl�ante�?

��Oui, r�pondit Geary. Le code d�acc�s � son portail �tait d�j� inscrit dans nos cl�s de l�hypernet, mais, pour en prendre connaissance, il a fallu le d�verrouiller. Celle de l�Indomptable a d�ores et d�j� t�l�charg� les mots de passe n�cessaires � son d�verrouillage, et, � la fin de cette conf�rence, je les transmettrai � tous vos vaisseaux.�� Il marqua une pause en lisant clairement sur tous les visages les questions qu�avait soulev�es cette derni�re d�claration. ��Il s�agit d�un logiciel correctif d�ment autoris�. Je le tiens du gouvernement lui-m�me. Cette mission est officielle. Les autorit�s veulent que nous neutralisions Unit� Suppl�ante.��

Badaya explosa�: ��Que sommes-nous cens�s neutraliser dans la base de repli secr�te de notre propre gouvernement�?

��Les vaisseaux obscurs. Ainsi que des �l�ments potentiellement f�lons de certaines organisations.

��Quelles organisations�? demanda le capitaine Vitali.

��Je n�en sais rien. Le gouvernement non plus.

��Vous avez dit ��l�ments f�lons�, fit observer Duellos.

��Une petite minute�! se r�cria Badaya, v�h�ment. Vous pr�tendez que le gouvernement, qui nous soup�onnait jusqu�ici d��tre une menace pour l�Alliance, compte � pr�sent sur nous pour �liminer cette fois une v�ritable menace�?�� � ses accents offens�s, on aurait jur� qu�il ne lui serait jamais venu � l�id�e de se dresser contre le gouvernement. Nul, � l�entendre, n�aurait jamais imagin� qu�il avait nagu�re pris la t�te des �l�ments s�ditieux qui r�vaient de le renverser par un coup d��tat militaire.

��C�est exact��, affirma Desjani, le visage impassible.

Badaya se renfrogna davantage. ��Mettons�! Nous allons donc nous y atteler�! Et leur montrer�!

��Les Danseurs nous accompagnent, ajouta Geary. Ils tiennent � nous aider � �radiquer les vaisseaux obscurs.

��Et si nous nous croisions, amiral�? demanda quelqu�un. Qu�arrivera-t-il s�ils d�cident d�attaquer Varandal pendant que nous serons en route pour Unit� Suppl�ante�?

��Nous remplirons notre mission � Unit� Suppl�ante et nous rentrerons directement ici, dit Geary. Sans d�lai. Ce n�est pas l�id�al, loin s�en faut, mais nous ne pouvons pas nous incruster � Varandal ni ailleurs en attendant que les vaisseaux obscurs attaquent. Nous devons les frapper l� o� ils ne sont pas et o� ils en p�tiront le plus.

��Nous devons imp�rativement r�ussir, ass�na le capitaine Tulev. Et nous r�ussirons.

��Exactement��, approuva Geary.

Alors que les images des autres commandants s�effa�aient de nouveau dans une fr�n�tique effervescence, celle du capitaine Neeson s�attarda bri�vement. ��Vous n�avez plus besoin que je vous cherche ce portail, j�imagine, amiral�?

��Non, en effet, admit Geary. Pardonnez-moi de ne vous en avoir pas inform� plus t�t.

��Un portail cach� dans nos propres cl�s de l�hypernet�!�� Neeson secoua la t�te. ��L�hypernet a �t� d�couvert presque simultan�ment par les scientifiques de l�Alliance et ceux des Mondes syndiqu�s. Juste � temps pour permettre � la guerre de se poursuivre alors que les deux blocs commen�aient � ployer sous ses co�ts. Personne ne s�est aper�u que les �nigmas avaient laiss� fuiter cette technologie de part et d�autre dans le seul but de pousser les hommes � continuer � s�entre-d�chirer. Nous n�en avons jamais rien su. Je me demande combien d�autres secrets peut bien rec�ler l�hypernet.

��Commen�ons par remporter cette bataille, d�clara Geary. Nous chercherons � le d�couvrir ensuite.��

Neeson sourit puis salua. ��Pardonnez-moi ce commentaire, mais ce plan me para�t digne de Black Jack, amiral.

���a ira pour cette fois.�� Geary regarda dispara�tre l�image du capitaine puis quitta la salle de conf�rence en compagnie de Desjani.

Il eut la surprise de trouver Victoria Rione qui l�attendait dans la coursive � la sortie du compartiment. ��J�aimerais �tre transf�r�e � bord du Mistral, amiral.��

Desjani resta coite, mais toute son attitude trahissait sa d�sapprobation.

��Pourquoi�? demanda Geary.

��Pour trois raisons, expliqua Rione. Et d�une, vos fusiliers sont cens�s collecter toutes les informations accessibles dans les banques de donn�es. J�ai l�exp�rience requise et je dispose d�une panoplie d�outils logiciels unique au monde pour m�assister dans cette t�che. Et de deux, si votre infanterie devait se heurter � la r�sistance de troupes de s�curit� ou de forces paramilitaires charg�es de d�fendre les installations d�Unit� Suppl�ante et cherchait � �viter une bataille rang�e, je serais d�un grand secours dans les n�gociations destin�es � obtenir la reddition des d�fenseurs. Et de trois, si mon �poux est effectivement d�tenu dans une de ces installations, je veux �tre l� pour l�en faire sortir.�� Elle coula un regard vers Desjani. ��Et, quatri�me et derni�re raison, ma pr�sence serait moins perturbatrice � bord du Mistral.��

Tanya la fixa droit dans les yeux et r�pondit s�v�rement�: ��Si l�amiral Geary juge votre pr�sence n�cessaire sur l�Indomptable, vous �tes plus que la bienvenue � bord. Vous y serez trait�e avec la plus professionnelle des courtoisies.

��Vous savez comme �a m�exasp�re, n�est-ce pas�? r�pliqua s�chement Rione. Amiral, je ne vous serais d�aucune aide dans un combat contre les vaisseaux obscurs. Il n�y aurait strictement rien � n�gocier. En revanche, je peux �tre tr�s utile aux fusiliers. Je vous demande de m�autoriser � les assister.

��Et si vous nous aidiez � communiquer avec les Danseurs�? Vous avez �t� un de nos principaux points de contact avec eux, fit remarquer Geary.

��Vous n�avez pas besoin de moi pour �a en ce moment. Les Danseurs consentent finalement � parler ouvertement avec ceux qui sont capables de formuler convenablement leurs questions. Loin de moi l�id�e d�embarrasser de ma pr�sence le lieutenant Iger et cet autre lieutenant aux jolis cheveux �meraude, qui, au demeurant, me font l�effet d�avoir envie de rester en t�te-�-t�te dans le compartiment de com.��

Tous ces arguments �taient parfaitement sens�s. Geary ne voyait aucune raison d��lever des objections. Pourtant, tout en r�fl�chissant � sa r�ponse, il �tait la proie d�une curieuse anxi�t�. Il finit par mettre cette impression sur le compte de son incertitude quant au d�nouement d�une nouvelle bataille contre les vaisseaux obscurs et il hocha la t�te. ��Vous avez parfaitement plaid� votre cause. Il y aura pour vous toute la place souhaitable � bord du Mistral puisqu�il n�emporte que deux bataillons de fusiliers. Je ne sais vraiment pas pourquoi l�id�e ne m��tait pas encore venue de vous prier de vous y transf�rer.

��Je sais � quel point vous aimez m�avoir � port�e de la main, amiral��, ironisa Rione, tout sourire. Desjani se renfrogna davantage.

��Je devrai me passer quelque temps de votre compagnie pour le bien de l�Alliance, r�torqua l�amiral. Je vais pr�venir le colonel Rico et le capitaine Young que vous travaillerez avec eux. Capitaine Desjani, pourriez-vous arranger pour la s�natrice Rione le d�part imm�diat d�une navette vers le Mistral�?

��Tout le plaisir est pour moi�! aboya Tanya. Avec votre permission, amiral.�� Elle salua puis s��loigna � grands pas dans la coursive. La sentant d�humeur ex�crable, les matelots s��gaillaient pour la laisser passer.

��Pourquoi faites-vous �a�? demanda lourdement Geary � Rione.

��Ce doit �tre compulsif, r�pondit-elle. Pardonnez-moi. C�est une bien minable fa�on de vous remercier de votre hospitalit�.�� Elle croisa son regard. ��Bonne chance, amiral. Dites au capitaine Desjani que je regrette les probl�mes que j�ai pu lui poser.��

Elle prit cong� � son tour, laissant Geary la suivre des yeux en essayant de se rem�morer la derni�re fois o� il l�avait entendue appeler Tanya par son nom.

Geary s��tait demand� comment il r�agirait si les vaisseaux obscurs faisaient brusquement irruption par le portail de Varandal au moment o� sa propre flotte s�en approcherait. Or, alors que la Premi�re Flotte et l�armada des Danseurs arrivaient � proximit� de l��norme structure que les hommes appellent un portail et qui n�est en r�alit� qu�un immense anneau de centaines de torons abritant une matrice de particules sous la forme requise, aucune menace n�en jaillit.

��Nous revenons d�s la mission achev�e��, transmit Geary � l�amiral Timbal. Le message n�atteindrait Ambaru que dans plusieurs heures.

Desjani avait d�j� affich� les contr�les de la cl� de l�hypernet. ��Unit� Suppl�ante a �t� s�lectionn�e en tant que destination de la flotte, amiral. Le champ de l�hypernet a �t� r�gl� assez largement pour inclure toute la Premi�re Flotte et les vaisseaux des Danseurs. Nous sommes pr�ts � partir d�s que vous en donnerez le signal.

��Merci, commandant. Activez l�hypernet.��

Tanya enfon�a la touche et les �toiles disparurent.

On ne ressentait strictement rien de cette sid�ration qui caract�rise l�entr�e dans l�espace du saut et le retour dans l�espace conventionnel, pas plus que ne se d�ployait autour des vaisseaux sa grisaille infinie, ni que de myst�rieuses lumi�res n�apparaissaient al�atoirement. Il n�y avait que le n�ant, litt�ralement rien, hors de la bulle dans laquelle voyageait la flotte. En r�alit�, comme on l�avait expliqu� � Geary, la flotte ne voyageait pas au sens propre. Elle s��tait trouv�e devant un portail, celui de Varandal, elle l�avait emprunt�, et, dans quelques jours, tous ses vaisseaux �mergeraient de celui d�Unit� Suppl�ante sans, techniquement, s��tre d�plac�s entre les deux.

Si �trange que f�t l�espace du saut, la m�canique quantique qui pr�sidait au fonctionnement de l�hypernet �tait, d�une certaine fa�on, encore plus d�concertante.

Geary se redressa et se d�tendit : rien ne pourrait les atteindre durant les prochains jours et, r�ciproquement, tout leur resterait inaccessible. Ce qui adviendrait adviendrait. ��Ce d�part est un soulagement��, fit-il observer � Tanya.

Elle releva les yeux et se tourna vers lui. ��Ne comptez-vous pas prendre un peu de repos�?

��Si fait. Duss�-je appeler le docteur Nasr pour qu�il m�administre de quoi m�assommer pendant un bon moment.

��Parfait. Je n�aurai donc pas � le convoquer pour lui demander de vous poser un patch de somnif�re. Esp�rons que vous ne r�verez pas de vaisseaux obscurs.

��Je vais r�ver de quelque chose d�enti�rement diff�rent, j�imagine��, r�pondit Geary en lui coulant un regard en biais.

Elle secoua la t�te, l�air agac�e. ��Vous �tes toujours � bord de mon b�timent, amiral. T�chez de garder � vos r�ves une tonalit� professionnelle.

��Vous voulez rire, n�est-ce pas�?�� Il n�attendit pas la r�ponse, gu�re persuad� ni m�me d�sireux de vouloir la conna�tre.

Une fois dans sa cabine, il s�allongea sur sa couchette et fixa le plafond en esp�rant avoir pris la bonne d�cision. Combien de nuits similaires avait-il pass�es depuis qu�il s��tait r�veill� de son sommeil de survie d�un si�cle�? Impossible de se le rappeler. Il y en avait eu beaucoup trop. Et celle-ci ne ferait jamais qu�une de plus.

��Les Danseurs auraient donc saut� d�un trait de leur r�gion de l�espace jusqu�au point de saut de Varandal�?�� Geary secoua la t�te avec incr�dulit�. ��Comment�?

��Nous avons eu du mal � obtenir une r�ponse technique, surtout en forme de ha�ku, reconnut le lieutenant Iger.

��Nous avons eu malgr� tout droit � un avertissement, ajouta Jamenson. Les Danseurs nous ont pr�venus que vous ne deviez surtout pas tenter un tel saut. Ils se sont montr�s tr�s insistants.

��Lieutenant, deux semaines d�affil�e dans l�espace du saut, c�est bien le maximum que je pourrais supporter, d�clara Geary. O� en �tes-vous�?

��Amiral�? s�enquit Iger, appr�hendant la suite.

��Je parle de vos conditions de travail. Je vous veux tous les deux frais et dispos � notre sortie de l�hypernet.

��Nous serons par�s, affirma Jamenson. Amiral, les Danseurs sont inquiets. Nous l�avons consign� dans nos rapports, mais peut-�tre n�avez-vous pas eu le temps de les consulter. Ils affirment que les �esprits froids� � leur nom pour les vaisseaux obscurs � ont plus d�une fois donn� la preuve qu�ils �taient bien plus difficiles � neutraliser qu�on ne pouvait s�y attendre.

��Croyez-moi, apr�s Bhavan, je ne m�attends pas � ce que ce soit du g�teau. Si nous r�ussissons � mettre leur structure de soutien logistique hors service, nous pourrons les arr�ter.

��Et si nous n�y r�ussissons pas, amiral�?

��Alors ce sera beaucoup plus coton.��

Deux jours plus tard, assis sur la passerelle, il attendait la sortie de l�hypernet en se demandant ce qui pouvait bien se passer � Unit� en ce moment m�me. Le S�nat avait-il pris des mesures contre l�organisation clandestine qui avait acquis beaucoup trop de pouvoir au cours des derni�res d�cennies�? Geary ne doutait pas que le g�n�ral Carabali fournirait au S�nat tout le soutien dont il aurait besoin. Les vaisseaux obscurs avaient-ils d�j� lanc� une autre attaque pour le pousser � les combattre�? �taient-ils all�s � Varandal�? Retourn�s � Bhavan�? Voire � Unit� elle-m�me�? Et combien seraient-ils � l�attendre � Unit� Suppl�ante�?

Au moins aurait-il bient�t la r�ponse � l�une de ces questions.

��Dix minutes avant la sortie de l�hyperespace, annon�a le lieutenant Castries.

��L�Indomptable est pleinement par� au combat, d�clara Desjani.

��Les Danseurs ont d�j� affront� cette situation, l�cha Geary, histoire de tuer le temps. Ils ont d�j� eu affaire � une menace de cette esp�ce.

��Nous aussi, dit Desjani. Vous rappelez-vous ce site avec les pierres lev�es�?

��Stonehenge�? Oui. Peut-�tre retiendrons-nous la le�on cette fois.

��Je vous parie bien que non. Oh, pendant un petit moment peut-�tre, ajouta Tanya.

��Vous avez sans doute encore raison.

��Deux minutes avant sortie de l�hyperespace.��

Ils attendirent en silence la fin du compte � rebours.

� z�ro, les �toiles r�apparurent subitement. Le portail de l�hypernet �tait maintenant derri�re eux et, devant, deux �toiles orbitaient l�une autour de l�autre, formant ce qu�on appelle une binaire rapproch�e.

��Je n�avais encore jamais vu �a��, dit Desjani d�une voix �merveill�e.

Les �crans se r�actualisaient rapidement � mesure que les senseurs analysaient, �tablissaient et consolidaient les donn�es. Geary vit appara�tre sur le sien de vastes installations dont l�orbite avait pour centre la plus grosse des deux �toiles, ce qui devait parfois les rapprocher un peu trop dangereusement de son compagnon plus petit. Six plan�tes de taille tr�s diverse, allant d�un caillou st�rile gros comme la moiti� de la Terre � ce qui avait d� �tre une g�ante gazeuse, mais qui, sans doute, avait perdu r�guli�rement son atmosph�re � son p�rih�lie avec une des �toiles. Une arm�e d�objets c�lestes plus petits gravitaient aussi autour de l��toile double, dont certains d�crivaient une orbite si excentrique qu�ils la fr�laient. ��Nous ne distinguons rien � la surface des plan�tes, rapporta le lieutenant Yuon. Mais il y a de tr�s grosses installations orbitales. Hangars. Entrep�ts�

��Elles pourraient assurer la maintenance d�une flotte quatre fois plus forte que la n�tre�! s�exclama Geary, sid�r�. Et pendant tr�s longtemps�!

��Ils �taient pr�ts � poursuivre la guerre si le pire se produisait, reconnut Desjani � contrec�ur, mais quelque peu admirative. Visez-moi ces orbites�! Ce syst�me est un vrai souk. Pas �tonnant qu�ils n�aient rien construit � la surface des plan�tes. Eh, regardez ce que nous avons encore trouv�, amiral�!��

Geary n�eut pas besoin de lui demander � quoi elle faisait allusion. ��L�Invincible. Ils l�ont ramen� ici.��

Bien plus grand que tout vaisseau de facture humaine, le supercuirass� extraterrestre �tait suspendu sur sa propre orbite � quelque deux minutes-lumi�re des hangars d�amarrage. ��Ces hangars eux-m�mes n�auraient pas pu abriter un b�timent de la taille de ce cuirass� bof, fit remarquer Desjani. Le vaisseau est froid. Est-ce normal�?

��Oui, commandant, r�pondit Yuon. Nos senseurs ne captent aucun signe d�activit�, �nerg�tique ou autre, � bord de l�Invincible. Il n�en �mane aucune chaleur. Le b�timent est compl�tement �teint et manifestement d�sert.

��Qu�en est-il de ces remorqueurs�?�� demanda Desjani. Les nombreux puissants remorqueurs qu�on avait attel�s � la coque de l�Invincible pour le tracter depuis Varandal �taient encore l�, rang�s autour de lui en deux anneaux. ��Eux aussi sont froids�?

��Juste aliment�s pour la maintenance, � ce que peuvent en dire les senseurs. Cela mis � part, tous les syst�mes sont d�sactiv�s et les supports vitaux ne fonctionnent pas. Aucun signe de la pr�sence d�un �quipage, pas m�me d�une �quipe d�entretien. Les remorqueurs ont l�air d��tre en veille.

��Ils �taient cens�s conduire l�Invincible l� o� l�on aurait pu �tudier la technologie bof et tenter d�en apprendre davantage sur ces extraterrestres, s�insurgea Desjani. Au lieu de cela, on s�est content� de le remorquer jusqu�ici et de l�oublier.

��Peut-�tre a-t-on interrompu les recherches quand les vaisseaux obscurs ont commenc� � poser des probl�mes, avan�a Geary.

��En ce cas, on n�a pas tout boucl� de mani�re pr�cipit�e. �a sent la d�sactivation m�thodique.

��En effet. Et on a gar� l�Invincible loin de tout, comme si on en avait peur.�� Geary sentit un sourire ironique s�afficher sur son visage. ��Peut-�tre craignait-on les spectres bofs.

��J�aimerais assez apprendre que les spectres bofs ont fichu une sainte trouille aux �fant�mes� humains qui s�activaient � Unit� Suppl�ante��, d�clara Desjani en se servant du jargon de la flotte qui d�signait les agents secrets. Elle reporta le regard sur son �cran. ��Mais on ne d�tecte rien d�autre. Aucun trafic.

��Il n�y a aucun vaisseau obscur �?�� s��tonna Geary. Il fixa son propre �cran, en proie � un sentiment mitig� entre soulagement et d�sappointement. Il n�aurait pas �t� malvenu, en effet, de surprendre une petite force de vaisseaux obscurs et de l��liminer en m�me temps que leur installation de soutien logistique.

��Nous ne rep�rons rien de tel, confirma Yuon. Cela �tant, nous ne pouvons pas voir � travers les cloisons des hangars. Tous semblent aliment�s en �nergie, mais les supports vitaux ne fonctionnent pas.

��Et ces �normes hangars sont nombreux, marmonna Desjani.

��D�truisons-les��, d�cida Geary. La vue de ces hangars et de ces installations, manifestement inanim�s mais continuant malgr� tout � servir les desseins des vaisseaux obscurs, lui inspirait une sorte de r�pulsion. Autant de dispositifs automatis�s menant une guerre m�canique. L�incarnation sans �me de l�argument du capitaine Tulev selon lequel il ne fallait pas confier � des IA le contr�le de l�armement.

Geary afficha sur son �cran le programme de bombardement cin�tique et entreprit de lui d�signer pour cibles les installations orbitales. Une assez vaste et massive structure orbitant � quelque distance des hangars et des entrep�ts semblait tout indiqu�e pour h�berger le gouvernement en exil. Il l��ta de sa liste puis demanda des solutions de tir au syst�me.

Un traitement qui aurait d� produire des r�sultats pratiquement instantan�s rama plusieurs secondes, puis pendant une bonne minute, avant de se remettre � tourner. ��Commandant Desjani, une partie des syst�mes de combat m�ont l�air d�avoir un probl�me.

��Quoi�?�� Elle se pencha sur son �cran en fron�ant les sourcils puis entra des commandes. ���a marche. Il cherche � �tablir une solution. Pourquoi diable��? Oh�!

��Quoi�? s�inqui�ta Geary.

��Les champs gravitationnels interf�rent avec les orbites excentriques. Les programmes de bombardement sont incapables de g�rer �a. Ils ne peuvent pas diriger un tir pr�cis sur de telles distances dans ces conditions. On va devoir se rapprocher bien davantage de ces installations si nous voulons larguer nos cailloux avec la certitude de les frapper.

��Une autre bonne raison d��tablir Unit� Suppl�ante dans ce syst�me, j�imagine, admit Geary. Comment se sont-ils assur�s que les installations ne seraient pas aspir�es dans des orbites destructrices�?

��Toutes sont dot�es d�un syst�me de propulsion, rapporta le lieutenant Yuon d�une voix surprise. Pas assez puissant pour leur permettre de beaucoup se d�placer mais suffisamment pour ajuster leur orbite��� Il s�interrompit en prenant conscience des implications.

��Oh, bon sang�! s�indigna Desjani. Si leurs syst�mes de man�uvre sont � ce point performants, elles risquent de voir venir le bombardement cin�tique et d�alt�rer leur orbite pour esquiver nos cailloux. Une chance que nous ne les ayons pas encore lanc�s. M�me si leur trajectoire avait �t� pr�cise, on les aurait gaspill�s pour rien.

��Quelles sommes ont-ils bien pu consacrer � la construction de tout ce bastringue�?�� s�interrogea le lieutenant Castries, �berlu�e.

Le portail de l�hypernet avait �t� �difi� assez loin des deux �toiles pour n��tre pas affect� par l�imbrication de leurs champs de gravit�. Cette distance impliquait donc, en l�occurrence, un transit inhabituellement long jusqu�aux installations orbitales. ��Plus de sept heures-lumi�re, pr�cisa Desjani. Nous avons un long trajet devant nous. Avons-nous une bonne image de la grosse station qui semble avoir �t� con�ue pour servir de si�ge et de centre de commandement au gouvernement�?

��Certains supports vitaux sont activ�s et elle est aliment�e en �nergie, r�pondit le lieutenant Yuon en consultant ses donn�es. Mais seulement dans son quart sup�rieur. Tout le reste est froid et plong� dans l�obscurit�. Nous ne captons cependant aucun signe laissant entendre qu�elle est encore habit�e.

��Un tas de gens pourraient vivre tr�s confortablement dans un espace de cette taille, dit Geary. Nous n�interceptons ni communications ni signaux d�aucune sorte�?

��Non, amiral. Un r�seau local relie probablement la station aux hangars, aux entrep�ts et aux autres structures de soutien logistique, mais il doit se servir de signaux hautement directionnels que nous ne sommes pas en mesure d�intercepter compte tenu de notre position actuelle.

��D�accord. Voyons si quelqu�un nous r�pond.�� Geary s�assura que son uniforme pr�sentait bien, se redressa dans son si�ge puis appuya sur la touche du canal de diffusion. ��� tous ceux qui r�sideraient dans ce syst�me stellaire ou occuperaient une des installations d�Unit� Suppl�ante, ici l�amiral Geary de la Premi�re Flotte de l�Alliance. Nous sommes venus investir et neutraliser ces installations sur l�ordre du gouvernement. Quiconque aurait besoin d��tre secouru ou �vacu� b�n�ficiera de notre assistance. Ceux qui travailleraient dans ces installations devront accepter l�autorit� du gouvernement de l�Alliance et se pr�parer aussi � l��vacuation. Contactez-moi d�s que possible pour m�informer de votre situation. La Premi�re Flotte se dirige vers votre position orbitale. En l�honneur de nos anc�tres, Geary, termin�.��

Toute r�ponse mettrait quatorze heures � leur parvenir, et il n�avait nullement l�intention de tourner autour du portail en l�attendant. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, virez sur tribord��� Il s�interrompit brusquement. ��Une minute�!

��Quel est le probl�me�? demanda Desjani.

��Tribord, b�bord, l�cha Geary. Vers l��toile ou en s�en �loignant. Mais quelle �toile�?

��Oh�! C�est une binaire rapproch�e.�� Elle eut un sourire penaud. ��Nous n�avons jamais rencontr� ce probl�me dans les syst�mes � �toile unique, n�est-ce pas�?��

Geary pianotait impatiemment tout en r�fl�chissant. ��Quoi qu�il en soit, c�est compl�tement arbitraire. Nous appelons un c�t� le haut et l�autre le bas.�� Il activa de nouveau ses coms. ��Ici l�amiral Geary. L��toile la plus brillante de ce syst�me sera d�sign�e par le mot Alpha et l�autre par le mot B�ta. Toutes les instructions de man�uvre et autres param�tres de navigation de la flotte feront d�Alpha l��toile de r�f�rence. � toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, virez de sept degr�s sur tribord et de dix vers le bas � T vingt-cinq. Acc�l�rez � 0,2 c.�� Pas question de perdre du temps pour en finir.

Les vaisseaux de la formation de l�Alliance pivot�rent autour de l�Indomptable, si bien que son cylindre s�aligna sur la longue parabole qui les conduirait � proximit� des installations orbitales.

��Trente-huit heures avant l�interception, rapporta le lieutenant Castries.

��Autant nous d�tendre.�� Geary activa de nouveau ses coms. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, fin du branle-bas de combat.��

Desjani le d�visagea. ��Vous n��tes pas d�tendu, �a se voit. Pour la m�me raison que moi�?

��Laquelle, en ce qui vous concerne�?

���a sent mauvais. Nous n�avons jamais affront� la flotte des vaisseaux obscurs en son entier. Ils ont toujours d� laisser quelques b�timents � leur base. Certains de ceux que nous avons endommag�s � Bhavan devraient encore se trouver l�, � tout le moins, et, m�me s�ils se cachent dans les bassins de radoub, nous devrions capter quelques indications prouvant que des r�parations y ont bien �t� conduites.

��Ouais, convint Geary. C�est aussi le raisonnement que j�ai tenu. Je me suis dit que nous devrions au moins tomber sur une sorte de garde.

��Si les IA continuent bien � raisonner comme vous, si elles n�ont pas modifi� leur programmation et suffisamment rationalis� leurs d�bordements pour s��carter trop amplement des tactiques de Black Jack, dans quelles circonstances, � leur place, laisseriez-vous ainsi votre base sans d�fense�?��

Geary rumina un instant la question puis secoua la t�te. ��Jamais. Nous avons conduit la Premi�re Flotte ici, mais Varandal ne reste pas sans d�fense. Le syst�me dispose toujours de quelques-uns de ses vaisseaux. En outre, Varandal n�est pas notre seule base. Sa perte serait sans doute une trag�die, mais elle ne nous paralyserait pas.

��Alors o� sont pass�s les vaisseaux obscurs�?

��Je n�en sais rien. Nous ne pouvons qu�appliquer le programme pr�vu, d�clara Geary. Puis retourner � Varandal et d�couvrir ce que les vaisseaux obscurs sont peut-�tre en train d�y faire eux-m�mes.��

Apr�s s��tre contraint � quitter la passerelle pour �viter de s��puiser et d�offrir � ses occupants le spectacle de sa f�brilit�, Geary parcourut un moment les coursives de l�Indomptable afin de bavarder avec des matelots et de sonder leur humeur. Avant la bataille de Bhavan, certains de remporter la victoire, la plupart s��taient montr�s confiants, voire enjou�s. Depuis, une certaine morosit� s��tait empar�e d�eux, faite de d�termination temp�r�e par le pressentiment que la victoire serait sans doute ch�rement acquise. Mais, � leur contact, Geary s�aper�ut que la fascination qu�exer�ait sur eux la proximit� d�un syst�me binaire prenait pour le moment le dessus sur l�inqui�tude que leur inspiraient les vaisseaux obscurs. En d�pit de tous les syst�mes stellaires qu�avaient visit�s la plupart d�entre eux, c��tait la premi�re fois qu�ils voyaient deux �toiles si proches l�une de l�autre.

L�exercice eut l�effet souhait�: il l��puisa et Geary put dormir quelques heures avant d��tre brutalement r�veill� par un appel de Tanya. ��J�aimerais vous faire voir quelque chose. Il n�y a pas d�urgence, mais c�est s�rieux.

��Montrez-moi �a.�� La carte c�leste de sa cabine prit vie. Il sauta de sa couchette et s�en rapprocha pour mieux distinguer les images du syst�me stellaire.

��Voil�. Je l�ai mis en surbrillance.�� La voix de Desjani s��tait assombrie.

Geary s�assit tandis qu�un secteur de l��cran s��clairait pour pr�ciser les d�tails. ��Des d�bris�?

��Oui. On a mis un moment � les rep�rer et � les analyser � cause de toutes les cochonneries qui flottent � la d�rive entre les deux �toiles. L�interaction de leurs champs de gravit� doit provoquer des collisions avec des rochers expuls�s de leur orbite stable.��

Geary tapota le symbole repr�sentant les d�bris et parcourut les donn�es qui s�affich�rent. ��Ce n��tait pas un vaisseau de guerre�?

��Non. Ni non plus un cargo si l�on se fonde sur la composition de ces d�bris. Il n�y a aucune trace d�une cargaison ni des restes d�une cargaison.��

Ne subsistait qu�une seule et gla�ante possibilit�. ��Un transport de passagers�?

��Oui.�� Tanya fit la grimace. ��Peut-�tre une navette r�guli�re servant � la rel�ve des gens qui travaillaient ici. Ou bien une tentative de fuite quand les vaisseaux obscurs ont commenc� � se d�cha�ner. � en juger par la dispersion des d�bris, �a remonte � environ un mois.

��C�est le seul champ de d�bris que nous ayons d�tect�?

��Jusqu�ici. Nous ne pourrons obtenir d�explications des �ventuels occupants des installations logistiques que dans quelques heures. S�il en reste � leur bord, nous saurons s�ils cr�vent de trouille ou s�ils sont � ce point t�tanis�s par le d�sir d�ob�ir aux ordres qu�ils restent dispos�s � se battre jusqu�� la mort.

��Pour l�heure, je suis assez mortifi� pour laisser aux fusiliers le soin d�accommoder � leur sauce ceux qui voudraient combattre � mort, d�clara Geary. Y a-t-il autre chose de nouveau�?

��Rien de vraiment neuf. J�ai remarqu� quelque chose de bizarre concernant les Danseurs.

��Quelque chose que nous n�avons pas encore observ�, voulez-vous dire�?

��D�accord, oui, une nouvelle bizarrerie.�� Elle d�signa son �cran. ��Normalement, quand nous entrons dans un syst�me stellaire, ils se mettent � voleter dans tous les sens, � filer o� bon leur chante et � d�crire des cercles autour de leurs vaisseaux et des n�tres. Mais, depuis notre arriv�e, ils respectent la m�me formation et restent toujours pr�s de nous.

��C�est assez �trange, en effet.�� Geary �tudia les vaisseaux des Danseurs sur son propre �cran. Ils avaient conserv� la m�me formation cylindrique plus petite que la sienne et, effectivement, ils gardaient la m�me position relative par rapport � sa flotte. Il appela le compartiment h�bergeant le mat�riel de com sp�cial et connecta Desjani � la communication. ��Salut, g�n�ral. J�ai encore une question � vous poser.

��Merci, r�pondit Charban, l�air presque sinc�re.

��Au lieu de se disperser tous azimuts pour caracoler dans tout le syst�me stellaire, les Danseurs restent coll�s � nous depuis notre arriv�e � Unit� Suppl�ante. Pouvez-vous d�couvrir s�ils sont nerveux ou quelque chose comme �a�?

��Int�ressant. Ils n�ont pas spontan�ment r�v�l� de telles dispositions, mais c�est un comportement tr�s inhabituel de leur part, convint Charban. Je m�informerai. Ils viennent de nous faire une proposition qui a trait � l�Invincible, me semble-t-il. Nous en discutions avec les lieutenants avant de vous la transmettre.

��Ils ne revendiquent pas la propri�t� du supercuirass�, au moins�? demanda Geary. Quand nous avons pris l�Invincible aux Bofs, les Danseurs sont convenus qu�il resterait en notre possession.

��Non, ce n�est pas une revendication. Voici ce qu�ils ont envoy�

���Les �tres gr�gaires b�tissent grand.

��Assurez-vous que le troupeau est toujours l�,

��Qu�il ne reste pas seul.�

��Que le troupeau est toujours l�? r�p�ta Geary. Veulent-ils dire qu�il reste des Bofs � son bord�? Comment serait-ce possible�? Nous en avons inspect� chaque centim�tre carr�.

��Je ne crois pas que ce soit une allusion � la pr�sence de Bofs � bord du supercuirass�, r�pondit Charban. Le lieutenant Iger a soulign� l�emploi du pr�sent de l�indicatif, mais aussi la r�f�rence transparente � un �troupeau�, soit � de tr�s nombreux Bofs. Sauf s�ils sont mat�riellement encastr�s dans la structure m�me de la coque, je vois mal comment �a se pourrait.

��Une petite minute�!�� Geary se tourna vers la repr�sentation du supercuirass� en se rem�morant sa br�ve visite de l�Invincible. ��Les gens sentent la pr�sence de Bofs � son bord. Je l�ai moi-m�me ressentie. Comme une cohorte d�esprits vous accompagnant partout o� vous allez. C��tait extr�mement accablant. Quand on ne fait pas partie d�un groupe tr�s nombreux, la sensation peut devenir intol�rable. M�me les forces sp�ciales syndics qui ont tent� de capturer ou de d�truire l�Invincible n�ont pas pu la supporter.��

Charban eut une soudaine expression de surprise. ���Qu�il ne reste pas seul�, cita-t-il. Amiral, c�est aussi simple que �a. Ces spectres rel�vent d�un processus d�lib�r�. Quelle que soit la fa�on dont les Bofs s�y prennent pour cr�er cette impression, elle vise � convaincre chaque Bof, o� qu�il se trouve � bord du vaisseau et m�me s�il est seul dans le secteur, qu�il est toujours entour� par le troupeau.

��Vous voulez rire�?�� Mais plus Geary y r�fl�chissait, plus �a lui paraissait logique. ��Ce n�est donc pas un moyen de dissuasion contre les intrus, mais de d�fense contre la sensation d�isolement ou de solitude de cr�atures qui doivent sans cesse se sentir entour�es de leurs cong�n�res.

��Bizarre, n�est-ce pas�? Seul dans un endroit isol�, un homme lui-m�me peut craindre les fant�mes et �prouver de l�effroi, parce que les hommes sont aussi des �tres sociaux. Imaginez ce qu��prouverait un Bof �lev� dans la pr�sence constante de son troupeau s�il se retrouvait brusquement isol� de tout et de tous. Nous pouvons le comprendre. C�est m�me la premi�re chose que nous pouvons � la fois appr�hender � propos des Bofs et partager avec eux.

��Ce ne sera probablement pas un terrain d�entente suffisant pour une coexistence pacifique, fit observer Desjani.

��Non, admit Charban. Difficile d��prouver beaucoup d�empathie pour une esp�ce qui regarde comme normal le g�nocide de toute rivale potentielle.

��D�autant que les Bofs semblent consid�rer toutes les autres esp�ces comme des comp�titrices, ajouta Geary. Vous savez quoi�? Peut-�tre les Danseurs sont-ils plus vers�s que nous dans la technologie des Bofs. Ils en savent assur�ment plus long � leur sujet. Quand nous en aurons fini avec les vaisseaux obscurs, ils pourront certainement nous aider � comprendre le fonctionnement du mat�riel de l�Invincible.��

Charban fit la moue. ��Exprimer par la po�sie le contenu d�un manuel de technologie est probablement un d�fi qui d�passe nos comp�tences, amiral. En tout cas jusqu�� ce jour. Je ne nous crois pas capables de traduire avec bonheur une Ballade du quark vibrant ni un R�glage fin de l�oscillateur bipolaire. Peut-�tre une enqu�te permettrait-elle de d�couvrir dans la flotte, parmi vos ing�nieurs, un parolier aussi �m�rite que talentueux. C�est de celui-l� que nous aurions besoin.

��Un ing�nieur qui serait aussi un auteur de chansons�? laissa tomber Desjani, sarcastique. On devrait trouver �a facilement.

��Plus ais�ment que vous ne le croyez, commandant, r�pondit Charban. Il existe entre l�ing�nierie et la musique une intime affinit�. Songez � la conception ou � la facture d�un instrument de musique. C�est un exercice qui rel�ve de l�ing�nierie, de notions telles que les tensions, les forces, la structure des mat�riaux, les vibrations et les r�sonances.

��Je n�y avais jamais r�fl�chi sous cet angle, avoua-t-elle. Pour le moment, je crois que nous ferions mieux de nous concentrer sur la question de l�amiral�: les Danseurs sont-ils nerveux�? Unit� Suppl�ante me rend moi-m�me nerveuse. C�est un peu trop calme � mon go�t.

��J�en conviens, dit Charban. Je ne suis pas un spatial, j�appartiens aux forces terrestres, mais m�me moi j�ai l�impression que �a se passe un peu trop bien.��

Seize heures apr�s leur arriv�e � Unit� Suppl�ante et � vingt-deux d�atteindre la r�gion de l�espace abritant les installations, un message leur parvint.

Geary vit un homme soign� mais v�tu d�un complet quelconque s�adresser � lui avec calme et pr�cision. ��Votre pr�sence n�est pas tol�r�e ici. Vous avez ordre de quitter sans d�lai ce syst�me stellaire. Cette intrusion dans une propri�t� officielle du gouvernement a d�ores et d�j� �t� enregistr�e et sera transmise � qui de droit, qui prendra les mesures appropri�es. Vous avez l�ordre de ne parler � personne de ce syst�me stellaire, � moins d��tre contact� par un repr�sentant d�ment habilit� des autorit�s. Si vous persistez � vous rapprocher d�installations du gouvernement de l�Alliance interdites aux voyageurs, nous nous verrons contraints de prendre les mesures n�cessaires, y compris par l�usage de la force.

��Il est pas vrai, celui-l�, fit Desjani.

��En fait, c�est exactement la question que je me posais, r�pondit Geary. Est-il r�el ou bien avons-nous sous les yeux une sorte d�avertissement pr�enregistr� qu�auraient d�clench� nos tentatives de communication�?

��Un r�pondeur automatique�?�� Desjani h�la ses lieutenants d�un geste. ��V�rifiez aupr�s de nos experts s�ils peuvent affirmer que ce message nous a �t� adress� par un �tre humain.��

La r�ponse ne tarda pas�: ��Non. C�est une image num�rique, assura l�officier des trans. Nous pouvons dire quand il a �t� envoy�, mais il n�y a pas de signature jointe qui nous permettrait de pr�ciser la date o� on l�a �tabli. Sans ce chronotimbre incorpor� dans l�enregistrement, nous sommes dans l�incapacit� de dire s�il a �t� compos� il y a quelques heures ou six mois plus t�t.�� Il marqua une pause. ��Mais, reprit-il, et ce n�est qu�une opinion personnelle, je ne crois pas � un message en direct. L�expression �tait tr�s basique�: le genre de formules qu�on nous demande d�ins�rer dans des communications destin�es � servir sur le long terme.��

Geary opina. ��Toutefois, m�me pr�enregistr�, �a ne signifie pas qu�il n�a pas �t� envoy� par quelqu�un plut�t que par un r�pondeur automatique.

��C�est vrai, amiral. �a ne nous apprend rigoureusement rien, sinon que ceux qui occupaient ces installations n�ont pas franchement pos� devant leur porte un paillasson de bienvenue � l�intention des visiteurs.��

Six heures plus tard, des sir�nes d�alarme se mettaient � carillonner imp�rieusement. Geary �tait d�j� en route vers la passerelle et il y arriva au pas de course avant de quasiment bondir dans son fauteuil pr�s de Tanya Desjani. ��Que se passe-t-il�?

��Nous en avons probablement d�busqu� quelques-uns��, r�pondit-elle, laconique.

Geary dut �tudier un bon moment son �cran avant de comprendre ce qu�il avait sous les yeux.

Les immenses portes de certains des hangars d�amarrage �taient en train de coulisser vers l�int�rieur. Compte tenu de la position actuelle de la flotte, son angle de vision ne lui permettait pas encore de distinguer ce qui se trouvait derri�re, mais il n�y avait qu�une seule raison plausible � cette activit�: les hangars s�appr�taient � larguer quelque chose. ��Quoi que contiennent ces hangars, nous devrions pouvoir l�affronter ais�ment. Ils ne peuvent pas abriter une force bien puissante.��

Il n�avait pas termin� sa phrase que les portes d�un nouveau hangar s�entrouvraient.

��Voulez-vous bien cesser ce man�ge�?�� le tan�a Desjani.

Mais aucun autre ne s�ouvrit. Ceux qui avaient commenc� all�rent jusqu�au bout, leurs portes enti�rement r�tract�es. L�-dessus, plus rien.

���a fait une demi-heure, maugr�a Desjani. Qu�est-ce qu�ils attendent�?

��Ils sont peut-�tre vides, sp�cula Geary. Croyez-vous qu�ils se soient ouverts parce qu�ils nous ont vus arriver�? Une fonction de maintenance automatis�e s�appr�tant � s�occuper de nos vaisseaux�?

��Aucun robot de ces hangars ne posera le doigt sur l�Indomptable�!�� Desjani fixa son �cran d�un �il noir comme s�il allait lui fournir d�autres informations. ��Vous avez peut-�tre raison, finalement.��

D�autres alarmes sonn�rent. ��Ou peut-�tre pas��, l�cha Geary.

Les proues arrondies �voquant des museaux de squales qui commen�aient d�appara�tre � mesure qu�elles �mergeaient �taient indubitablement mena�antes. ��Des croiseurs de combat, murmura Desjani, comme mise en app�tit. Quatre.��

D�autres vaisseaux plus petits se montraient aux ouvertures des hangars. ��Six croiseurs lourds, dix l�gers et vingt et un destroyers, compta le lieutenant Yuon.

��On n�aura aucun mal � les �liminer, exulta Desjani.

��Est-ce bien tout ce que nous aurons � braver�?�� s�enquit Geary en faisant les gros yeux � son �cran.

� pr�sent extraits de leur quai d�amarrage, les vaisseaux obscurs se rassemblaient en une mince formation rectangulaire, de taille relativement r�duite. ��L�analyse des caract�ristiques de leur coque confirme que deux de ces croiseurs de combat obscurs �taient pr�sents � Bhavan, rapporta le lieutenant Yuon. Nous n�avions pas encore rencontr� les deux autres.

��Les deux qui manquaient � Bhavan, souffla Geary. Je me demande bien pourquoi.

��Tout peut se briser, r�pondit Desjani. Ils avaient probablement besoin de grosses r�parations.��

La formation ennemie pivotait et acc�l�rait vers une interception de la force de Geary. ��Quatre heures avant le contact sur les vecteurs actuels��, annon�a le lieutenant Castries.

La jubilation de Desjani avait vir� � la suspicion. ��Ils nous facilitent un peu trop le travail.

��Content d�apprendre que je ne suis pas le seul � le penser, l�cha Geary. S�ils continuent de foncer ainsi droit sur nous, nous les liquiderons d�s la premi�re passe de tir. Voyons s�ils s�ent�tent sur ce vecteur.��

Il �tait loin d�avoir eu son content de sommeil depuis l�arriv�e � Unit� Suppl�ante et il se surprenait parfois � piquer bri�vement du nez dans son fauteuil de commandement. Une heure plus tard, de nouvelles alarmes le remettaient sur le qui-vive.

��D�autres hangars sont en train de s�ouvrir��, expliqua Desjani. La m�me s�quence se reproduisit�: ouverture des hangars, longue pause, apparition de proues de vaisseaux obscurs. Mais cette fois les premi�res � se montrer �taient plus massives que celles des croiseurs de combat. ��Cuirass�s.

��Quatre, pr�cisa Yuon. Plus quatre croiseurs lourds, huit l�gers et dix-huit destroyers.��

� l�instar des croiseurs de combat, les cuirass�s adopt�rent une �troite formation rectangulaire, �voluant sans doute plus lentement que la pr�c�dente mais avec une lourde et terrifiante assurance. Eux aussi pivot�rent et acc�l�r�rent sur des vecteurs menant � une interception de la Premi�re Flotte.

��Plus coriaces sans doute, mais pas hors de notre port�e, estima Desjani. On n�a pas pu cacher grand-chose d�autre dans ces hangars.

��Pourquoi ne les a-t-on pas sortis tous ensemble�? se demanda Geary. Pourquoi nous d�p�cher deux forces r�duites au lieu d�une grosse�?

��Vous n�auriez jamais fait �a, reconnut-elle. La trajectoire de leurs croiseurs de combat vise le centre de notre formation. Black Jack ne s�y r�soudrait jamais dans ces conditions.

��Qu�aurais-je fait�? marmonna Geary, cherchant � se mettre � la place du commandant d�un vaisseau obscur. Si je ne disposais que de ces unit�s pour d�fendre mes installations, je m�efforcerais de d�tourner l�attention de l�agresseur par une diversion, mais, m�me si le subterfuge prenait, je n�aurais fait que gagner du temps.�� Il pointa la main vers son �cran. ��Nous avons deux atouts � prot�ger. Le Mistral et les Danseurs.

��Les Danseurs sont assez grands pour se d�fendre tout seuls, m�est avis, objecta Desjani. Leurs b�timents sont capables de d�jouer les man�uvres des vaisseaux obscurs, m�me celles de leurs quatre croiseurs de combat. Et, si ces croiseurs tentent d�atteindre le Mistral, nous les mettrons en pi�ces avant qu�ils n�arrivent � sa port�e.��

Geary hocha la t�te, plong� dans ses r�flexions. ��En ce cas, pourquoi cr�erais-je une telle situation si je commandais les vaisseaux obscurs�? Une pi�ce du puzzle doit nous manquer.

��Ces hangars ne doivent plus abriter grand-chose, r�p�ta-t-elle. Peut-�tre une autre force se dissimule-t-elle derri�re une des deux �toiles. Du moins si l�ennemi s�attendait � notre venue et qu�il a eu le temps de prendre position.

��La s�natrice Unruh m�avait pr�venu que les vaisseaux obscurs pouvaient encore avoir acc�s � des informations sur nos faits et gestes, dit Geary. Et nous ne pouvions pas cacher nos pr�paratifs du d�part de Varandal.

��Mais comment auraient-ils pu savoir que nous venions � Unit� Suppl�ante�?

��Une fuite dans le camp de la s�natrice�? Ou peut-�tre rien qu�en pressentant ce que j�allais faire. Je me suis rendu compte que je devais frapper leur base. �tant programm�s sur mon mod�le, eux aussi ont d� le comprendre.��

Desjani eut l�air troubl�e. ��C�est assez logique pour que �a m�inqui�te, amiral. Ils savent depuis Bhavan qu�il leur est difficile de nous contraindre � engager le combat. Il leur fallait choisir un terrain o� ils pourraient plus facilement nous pi�ger.��

Comme un champ de bataille d�pourvu de tout point de saut, par exemple. O� la seule issue serait le portail de l�hypernet� ��Oh, non�!

��Quoi�?

��L�Alliance cherchait � comprendre comment s�y prenaient les Syndics pour nous interdire l�acc�s � leur hypernet. Afin de pouvoir les en emp�cher. Mais, si certains de ses chercheurs ont r�ussi � percer ce myst�re�

��Et que les gens qui soutiennent les vaisseaux obscurs en ont eu vent��?�� Desjani reporta le regard sur l�ic�ne du portail. ��Ceux-l� m�mes qui sont convaincus que Black Jack est le seul obstacle qui les s�pare de la prise du pouvoir�? H�las, votre raisonnement ne tient que par trop debout, amiral.��

Nouvelles alertes. ��Des vaisseaux de guerre �mergent de derri�re l��toile Alpha, rapporta le lieutenant Yuon. Une force tr�s importante. Dix croiseurs de combat et une kyrielle d�escorteurs. Nos syst�mes cherchent encore � en �valuer le nombre��� Il s�interrompit, d�autres alertes retentissant. ��On d�tecte aussi des vaisseaux de guerre pr�s de B�ta. Deux formations, compos�es chacune de six cuirass�s et d�innombrables escorteurs.

��La totalit� des vaisseaux obscurs, conclut Desjani, plus sereine et assur�e maintenant que le pi�ge s��tait referm�. Tous les cuirass�s et les croiseurs de combat qui leur restent. Cette fois, c�est eux ou nous. Pas d�autre issue.

��Alors il faut faire en sorte que ce soit nous.�� Paroles vaillantes�! Geary regarda les deux formations ennemies converger sur la trajectoire de la Premi�re Flotte, fit l�addition de leur puissance de feu cumul�e et de leur maniabilit� sup�rieures � celles de ses propres vaisseaux puis fixa l�ic�ne du portail de l�hypernet qui, fort vraisemblablement, ne leur offrirait aucune �chappatoire. Il ne put s�emp�cher de se demander si, finalement, il n�avait pas commis l�erreur cruciale qu�il redoutait depuis qu�on l�avait bombard� � Prime commandant en chef de la flotte de l�Alliance.

��Y a-t-il un moyen de v�rifier avec certitude si le portail de l�hypernet est verrouill�?�� demanda Geary � Desjani.

Elle afficha les contr�les de la cl�. ��Je n�ai jamais essay� d�envoyer un signal � un portail sur une telle distance, mais je ne vois pas pourquoi �a ne fonctionnerait pas. Nous allons devoir malgr� tout attendre que le signal l�atteigne et que la r�ponse nous revienne. Compte tenu de notre position, �a devrait prendre plus de huit heures.

��Faites. Je tiens � m�assurer que cette option est bouch�e.

��� vos ordres, amiral.�� Elle effleura quelques touches. ��J�ai demand� au portail d�identifier toutes les destinations accessibles. S�il est enti�rement verrouill�, la r�ponse sera �aucune�. Avez-vous r�fl�chi � l��trange co�ncidence que pr�sente cette situation, amiral�? demanda-t-elle � voix tr�s basse.

��De quelle �trange co�ncidence parlez-vous, commandant�?

��Les �nigmas nous ont donn� l�hypernet. Les Syndics nous ont montr� comment verrouiller les portails. Comme si nos deux ennemis s��taient ligu�s pour nous fourrer dans cette situation.

��Au profit des gens qui sont derri�re les vaisseaux obscurs. Lesquels, au demeurant, se scandaliseraient d�entendre dire qu�ils ont quelque chose en commun avec les Syndics, conclut Geary. Tr�s bien. Que le portail soit verrouill� ou pas, nous devons d�truire les hangars et les entrep�ts orbitaux. De cette fa�on, quoi qu�il arrive, les vaisseaux obscurs ne seront plus une menace bien longtemps, du moins si le gouvernement peut les emp�cher de s�approvisionner en cellules d��nergie par un autre moyen. Et il faudra aussi investir le si�ge du gouvernement � Unit� Suppl�ante et d�couvrir ce qui s�y cache.

��Sa prise exigera d�exposer le Mistral et de placer nos fusiliers dans une tr�s mauvaise passe, objecta Desjani. Pourquoi ne pas y surseoir�?

��Parce que le moyen de lever le blocage du portail � si du moins, comme nous le soup�onnons, il est bel et bien verrouill� � se trouve peut-�tre quelque part dans cette installation.

��Que vous y ayez song� explique peut-�tre pourquoi c�est vous qui �tes l�amiral et pas moi.��

Geary s�impr�gna des informations que lui fournissait son �cran, o� les cinq formations de vaisseaux obscurs convergeaient d�sormais vers la trajectoire projet�e de la Premi�re Flotte et de l�armada des quarante vaisseaux de Danseurs. Toutes les cinq arrivaient face � la coalition. Celle des quatre croiseurs de combat apparus en premier �tait la plus proche et piquait toujours sur les forces de l�Alliance. Les quatre cuirass�s obscurs �merg�s des hangars venaient juste derri�re par b�bord, tout comme les croiseurs de combat, et, s�ils ne modifiaient pas leurs vecteurs, resteraient dans cette position relative jusqu�au contact.

Les dix autres croiseurs de combat obscurs et les plus petits b�timents qui les escortaient arrivaient en revanche par tribord sur la proue des vaisseaux de l�Alliance et se stabilisaient �galement sur une trajectoire d�interception directe, mais qui prendrait place bien plus tard. Enfin, droit devant ou presque, les huit cuirass�s obscurs et leurs croiseurs et destroyers fon�aient sur la Premi�re Force � un taux d�acc�l�ration r�gulier qui les am�nerait au contact � quelques minutes-lumi�re des hangars et des entrep�ts juste avant que celle-ci ne touche au but.

��Ils ont r�gl� leur approche comme si chacune de leurs formations s�appr�tait � nous frapper successivement, rumina Geary. Je ne crois pas qu�ils s�y r�soudront. Cela nous permettrait de les �roder chaque fois que leurs escorteurs entreraient au contact avec l�ensemble de notre force. Mais ils esp�rent sans doute que je me laisserai prendre � ce stratag�me, du moins si le verbe �esp�rer� peut s�appliquer aux calculs d�intelligences artificielles.

��Vous avez vous-m�me recouru plusieurs fois � cette feinte, fit remarquer Desjani.

��Certes, mais, de la part d�IA cens�es raisonner comme moi, s�imaginer que je vais tomber dans mon propre panneau est une insulte � mon intelligence. Leur premi�re formation de croiseurs de combat pourrait esquiver le contact frontal puis nous harceler jusqu�� l�arriv�e des autres. Et, si les cuirass�s sortis des hangars ralentissent un peu, ils nous atteindront en m�me temps que la grosse formation de croiseurs de combat qui se cachait derri�re l��toile Alpha. Il faut trouver un moyen d�occuper ce premier groupe de croiseurs de combat.�� Il hocha pensivement la t�te puis appela le g�n�ral Charban. ��G�n�ral, pourriez-vous, vos lieutenants et vous-m�me, concocter � l�intention des Danseurs une incitation po�tique � affronter la premi�re formation de croiseurs de combat obscurs�? S�ils la frappaient pendant que nous nous chargeons des autres, cela nous serait d�un grand secours.

��Nous allons leur envoyer un hymne guerrier, r�pondit Charban.

��Ont-ils transmis quelque chose depuis l�apparition des vaisseaux obscurs�?

��Pas le premier mot, amiral. Ils attendent r�solument notre r�action.�� Charban avait l�air songeur. ��J�ai d�sormais l�impression qu�ils voient en nous leur associ� majoritaire dans certaines r�gions de l�espace. C�est peut-�tre une question de territorialit�. Je n�en jurerais pas. Mais, depuis que nous avons renonc� � leur version du �babil�, les Danseurs se comportent beaucoup plus en partenaires qu�en manipulateurs.

��Merci, g�n�ral.�� Geary marqua une br�ve pause puis passa un autre appel.

L�image de Victoria Rione le d�visageait, sereine mais l��il noir. ��Un peu tard pour des instructions de derni�re minute, amiral.

��Sans doute ai-je eu derni�rement trop de probl�mes sur les bras, r�pondit Geary. Il y a un nouvel �l�ment qu�il vous faudra d�couvrir dans cette installation. Les probabilit�s pour que le portail de l�hypernet d�Unit� Suppl�ante ait �t� verrouill� selon la m�thode des Syndics sont tr�s �lev�es. Nous n�en aurons pas la confirmation avant plusieurs heures, mais les man�uvres tactiques des vaisseaux obscurs m�incitent � le croire. Si le portail est bel et bien bloqu� et s�il se trouve dans cette installation un dispositif qui nous permettrait de le d�verrouiller, il nous le faut.

��S�il y est, je le d�nicherai, promit-elle. � condition que vous nous y fassiez entrer.

��Le Mistral vous y conduira. Et je veillerai � ce qu�il l�atteigne.�� D�s qu�il eut coup� la communication, Desjani lui montra son �cran de la main. ��On maintient donc le cap�?

��Pour l�instant. Leur premi�re formation de croiseurs de combat ne sera pas sur nous avant plus d�une heure et demie. Cela �tant, je n�ai aucunement l�intention de rester sur cette trajectoire jusqu�� ce que tous ces vaisseaux obscurs puissent nous d�gommer � loisir.��

Desjani se rapprocha et s�assura que les champs d�intimit� entourant leurs fauteuils �taient activ�s. ��Avez-vous remarqu� que, lors de leurs man�uvres, les vaisseaux obscurs font d�sormais un usage plus judicieux de leurs cellules d��nergie�? Ils ne les grillent plus � tout-va comme � Bhavan.

��Je l�ai constat�. Ils ne font jamais deux fois la m�me erreur. Ce sera comme � Bhavan, mais en bien pire.

��Jack, nous allons avoir un mal d�enfer � nous tirer de ce p�trin.��

Tanya ne l�appelait pratiquement jamais par ce diminutif � bord de son vaisseau. ��Je sais. Mais nous devons au moins d�truire ces installations de soutien. Les jours des vaisseaux obscurs seront alors compt�s, dussions-nous ne jamais ressortir de ce syst�me stellaire.

��Ceux qui vont mourir te saluent, murmura-t-elle.

��Tanya�

��Pas grave. J�aurais d� mourir il y a douze ans et une bonne dizaine de fois depuis. Continuons. M�me si nous perdons cette bataille, nous la gagnerons sur le long terme, et on en parlera encore dans plusieurs si�cles.��

Une heure plus tard, Geary ordonnait de nouveau le branle-bas de combat. � bord de tous les vaisseaux, tout le monde ou presque se trouvait d�j� � son poste puisque chacun, ayant assist� � son approche au cours de la derni�re heure, �tait au courant de l�arriv�e imminente de l�ennemi. De sorte que tous les vaisseaux se d�clar�rent par�s en un temps record.

Geary avait pass� cette m�me derni�re heure � r�fl�chir plut�t qu�� se ronger les sangs. Il pouvait feinter les vaisseaux obscurs�; il l�avait fait plus d�une fois avec l�aide de Tanya Desjani, parce que leurs IA �taient programm�es pour raisonner comme Black Jack et que la collusion Black Jack/Desjani les d�contenan�ait.

Mais elles savaient aussi qu�il devait absolument s�en prendre � leur base. Parce qu�il avait compris que c��tait sa seule chance de les vaincre. Peut-�tre leur avait-on divulgu� certaines informations bien pr�cises, mais � leur place Geary aurait lui aussi cherch� � tendre un tel pi�ge.

Toutefois, jamais il n�aurait laiss� � son adversaire ne f�t-ce qu�une chance d�atteindre ses installations de soutien logistique. Les vaisseaux obscurs raisonnaient principalement en termes de tactique et la logistique n��tait toujours pas leur point fort. Ce qui lui offrait une ouverture.

Sauf qu�il ne voyait pas du tout ce qu�il pourrait bien faire une fois les hangars et les entrep�ts d�truits.

��Vingt minutes avant le contact, rapporta le lieutenant Castries. Leur formation de croiseurs de combat r�duit sa v�locit�. �tant donn� l�angle d�intersection, nous nous croiserons � une v�locit� combin�e estim�e � 0,2 c.

��Un peu vite, mais assez proche de la v�locit� optimale pour permettre � nos syst�mes de contr�le des tirs de faire mouche plusieurs fois. On reste sur ce vecteur�? demanda Desjani � Geary.

��Affirmatif. Au cas o� ils d�cideraient de nous charger bille en t�te.

��S�ils s�y r�solvent, Mistral et Indomptable seront leurs cibles prioritaires.

��Compte tenu de l��cran de cuirass�s et de croiseurs de combat qu�il leur faudrait traverser, aucun ne survivrait assez longtemps pour placer une seule frappe, affirma Geary en appuyant sur ses touches de com. � toutes les unit�s, je m�attends � ce que la premi�re formation de vaisseaux obscurs se livre � des modifications de sa trajectoire pour �viter le contact. Auquel cas les Danseurs se chargeront d�eux. Sinon, s�ils nous chargent malgr� tout, veillez � n�en laisser aucun survivre � cette passe de tir.��

�a faisait bizarre de charger ainsi l�ennemi, fermement r�solu � n�op�rer aucune man�uvre de derni�re minute. Esquiver les tirs ennemis reste � jamais d�terminant. Mais Geary avait la conviction que les croiseurs de combat obscurs ne se lanceraient pas dans une attaque d�sesp�r�e.

Lui-m�me ne l�aurait pas fait.

��Cinq minutes, annon�a le lieutenant Castries.

��Les Danseurs n�ont toujours pas boug�, constata Desjani.

��Ils bougeront, affirma Geary. Les vaisseaux obscurs vont s�en prendre � eux.

��Vous croyez�?�� Elle �tudia la situation. ��En effet. S�ils grimpent l�g�rement sur b�bord, ils fonceront droit sur la formation des Danseurs plut�t que sur la n�tre.

��Et vous pouvez parier que les Danseurs s�en sont rendu compte aussi.�� Il avait conscience de son aplomb. Il esp�rait ne pas se tromper.

Les derni�res minutes parurent s��couler tr�s lentement.

L�instant du contact arriva, trop fulgurant pour que les sens humains l�enregistrent.

��Aucun engagement��, annon�a le lieutenant Yuon.

Geary s�aper�ut qu�il avait retenu son souffle et il le rel�cha doucement. ��Oh, charmant�!�� entendit-il Tanya s�exclamer.

Il se focalisa de nouveau sur son �cran et constata que la formation des Danseurs s��tait dissoute une minute avant le contact�: leurs quarante vaisseaux scintillants s��taient �parpill�s vers le haut ou le bas pour prendre de flanc, � son passage en trombe, celle des vaisseaux obscurs. Si aucune de leurs unit�s ne rivalisait de taille ni de puissance de feu avec les cuirass�s et les croiseurs de combat humains, ils pouvaient malgr� tout, � quarante, provoquer pas mal de d�g�ts, surtout � des vaisseaux de l�Alliance plus petits.

Un croiseur lourd ennemi d�rivait loin de sa formation, roulant et tanguant, incapable de contr�ler ses mouvements. Un des croiseurs l�gers n��tait plus qu�un amas de d�bris�; un autre s��tait bris� en plusieurs tron�ons qui eux-m�mes se d�sint�graient en culbutant dans l�espace. Et un de leurs destroyers avait �galement disparu.

��Ils y r�fl�chiront � deux fois avant de remettre le couvert�! exulta Desjani.

��Quelques vaisseaux des Danseurs accusent des dommages mais aucun n�est hors de combat��, rapporta le lieutenant Yuon.

Les croiseurs de combat obscurs viraient de nouveau sur l�aile, tandis que les b�timents des Danseurs remontaient pour n�gocier leur virage, pareils � de grosses bulles chatoyantes�; ils avaient renonc� � tout simulacre d�une formation rigide au profit de ce qui �voquait les �volutions d�un banc de poissons.

��Dommage que les Danseurs ne disposent pas de plus de puissance de feu, dit Geary. Les vaisseaux obscurs n�ont pas pris en compte leur maniabilit� ni leur adresse. Ils ne commettront plus cette erreur, mais les Danseurs devraient continuer � distraire ce groupe de croiseurs de combat.��

Restaient quatre autres groupes de vaisseaux ennemis.

Les cuirass�s �merg�s des hangars s��taient �branl�s une heure apr�s les croiseurs de combat et avaient acc�l�r� � un rythme moins soutenu, de sorte qu�ils se trouvaient encore � deux heures du contact. Les trois autres groupes, nagu�re planqu�s derri�re les deux �toiles, poussaient leur v�locit� de mani�re � atteindre la formation de Geary en m�me temps que le premier groupe de cuirass�s.

��On pourrait d�tacher quelques vaisseaux pour aider les Danseurs � achever le groupe de croiseurs de combat obscurs, sugg�ra Desjani.

��C�est exactement ce qu�ils veulent, r�torqua Geary. Que nous nous concentrions sur ce groupe puis sur ceux qui lui succ�deront jusqu�� ce que toute possibilit� d�une autre ligne d�action s��vanouisse. Nous allons maintenir la coh�sion, �peronner l�opposition que nous ne pourrons pas esquiver et d�truire les hangars et les entrep�ts avant d�engager le combat. D�ici l�, nous aurons appris si un repli par le portail de l�hypernet nous est interdit.��

Il appela ses commandants de division et d�escadron pour leur r�p�ter ce qu�il venait de dire � Desjani. L�annonce d�un possible verrouillage du portail souleva autant de col�re contre les vaisseaux obscurs que d�appr�hensions quant aux retomb�es �ventuelles. N�anmoins, le capitaine Badaya crut y voir un aspect positif. ��Cette fois, ils ne peuvent pas nous �chapper�!

��Nous les avons pi�g�s��, convint le capitaine Duellos avec un l�ger sourire.

Jane Geary, elle, sourit jusqu�aux oreilles. ��Plus rien � perdre. Frappons-les comme le ferait Black Jack.

��C�est exactement ce qu�on va faire, affirma Geary, acceptant pour une fois le r�le de Black Jack parce qu�il jugeait pour l�instant n�cessaire de s�y pr�ter. On va les frapper, et sans rel�che. Si la flotte devait se scinder en petites formations centr�es sur les divisions de croiseurs de combat et de cuirass�s, je compte sur vous pour combattre ind�pendamment les uns des autres, et je sais que vous accomplirez votre devoir d�une mani�re qui fera honneur � vos anc�tres.��

Il mit fin � la communication et se concentra de nouveau sur la situation.

Diminu� par l�attaque des Danseurs mais encore vif et puissant, le premier groupe de croiseurs de combat obscurs se trouvait d�sormais derri�re les vaisseaux de l�Alliance et au-dessus d�eux, et il recommen�ait � acc�l�rer. Mais, d�j�, il lui fallait se d�porter l�g�rement pour esquiver la deuxi�me passe de tir des extraterrestres, ce qui l��cartait du vecteur menant � une interception de la formation de Geary. ��G�n�ral Charban, veuillez aviser les Danseurs qu�ils font exactement ce que je souhaite et priez-les de continuer � distraire les croiseurs de combat ennemis.

��Nous sommes peut-�tre en train d�inventer une nouvelle forme d�art, r�pondit Charban. Improvisation de ha�kus martiaux. Je les en informerai. J�observe les �v�nements, amiral. La situation est-elle aussi mauvaise qu�il y para�t�?

��Oui.��

� mesure qu�ils cherchaient � esquiver les assauts r�it�r�s des Danseurs, dont les vaisseaux �taient capables de d�jouer les man�uvres des plus rapides et agiles b�timents, les croiseurs de combat obscurs perdaient de plus en plus de terrain. Mais, au bout de trois quarts d�heure de provocations r�it�r�es, ils se lanc�rent directement dans une traque de la formation de Geary, allant jusqu�� ignorer une attaque cinglante des extraterrestres qui se solda par la destruction d�autres croiseurs et destroyers de leur groupe.

Quinze minutes plus tard, alors que les croiseurs de combat ennemis, toujours poursuivis par les Danseurs, acc�l�raient encore pour chercher � le rattraper et que quatre autres formations de vaisseaux obscurs se pr�sentaient face � lui, Geary transmit de nouvelles instructions. Ces quatre formations entreprenaient d�j� de d�c�l�rer en pr�vision de l�interception, encore �loign�e d�une demi-heure. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, acc�l�rez � 0,25 c. Ex�cution imm�diate.

��Que se passera-t-il quand nous les aurons travers�s�? demanda Desjani.

��Nous commen�ons � r�duire la v�locit�, nous l�chons le Mistral en passant au-dessus de la station gouvernementale, nous continuons de freiner pour garantir la pr�cision de notre bombardement au moment o� nous survolerons leurs installations de soutien logistique, nous les d�truisons, puis nous nous scindons en trois formations pour nous lancer aux trousses des vaisseaux obscurs.

��Compris. Besoin d�aide pour reconfigurer les formations�?

��J�accepterai votre assistance avec gratitude, commandant.��

En raison de la distance qui s�parait encore les deux forces, il fallut aux vaisseaux obscurs plusieurs minutes pour comprendre que celle de Geary acc�l�rait. Du coup, le temps dont ils dispos�rent pour d�cider d�une man�uvre contrecarrant la sienne en fut limit� d�autant. Ils ne purent que r�duire davantage leur propre v�locit�, tandis que leurs trois formations qui �taient rest�es planqu�es derri�re les deux �toiles freinaient d�j� au maximum.

La subite acc�l�ration de Geary ayant r�duit � n�ant leur man�uvre soigneusement planifi�e, les vaisseaux obscurs piquaient maintenant sur sa flotte � des vitesses qui les conduiraient au contact � des moments l�g�rement diff�r�s plut�t que tous ensemble.

��V�locit� relative au contact avec la plus proche formation ennemie estim�e � 0,27 c, annon�a le lieutenant Yuon.

��� cette vitesse, personne ne risque de marquer beaucoup de points��, laissa tomber Desjani.

Sur l��cran de Geary, les fines paraboles repr�sentant les trajectoires projet�es des vaisseaux obscurs s��largissaient, en m�me temps que se floutaient et p�lissaient leurs lisi�res, trahissant, de la part des syst�mes, � mesure que s�accroissait la v�locit� relative au point d�interdire aux senseurs et aux dispositifs de rep�rage de pleinement compenser les effets relativistes qui gauchissent l�univers ext�rieur, une incertitude grandissante quant � leur position exacte et aux attributs pr�cis de leurs vecteurs. Plus la vitesse d�un objet s�approche de celle de lumi�re, plus ces effets relativistes s�aggravent et plus il devient difficile d�obtenir une vision pr�cise de l�ext�rieur. Ce n�est sans doute qu�une des raisons pour lesquelles les vaisseaux de guerre poussent rarement leur v�locit� au-del� de 0,2 c, mais elle est d�importance.

Les vaisseaux obscurs se heurteraient au m�me obstacle lorsqu�ils chercheraient � rep�rer avec pr�cision les b�timents de Geary. Frapper un objet en plein vol quand on file � des dizaines de milliers de kilom�tres par seconde est d�j� assez compliqu� en soi. Si l�on ne sait pas o� il se trouve exactement, le probl�me devient carr�ment insoluble.

Cinq minutes avant le contact, alors que les deux formations adverses n��taient plus s�par�es que par une minute-lumi�re, Geary transmit de nouvelles instructions. ��� toutes les unit�s, virez de cent soixante degr�s sur b�bord et de quatre degr�s vers le bas, r�duisez votre vitesse � 0,1 c. Ex�cution imm�diate. Mistral, man�uvrez ind�pendamment de mani�re � vous rapprocher de l�installation gouvernementale.��

La proue de tous les vaisseaux de Geary pivota largement et s�inclina l�g�rement, puis ils coup�rent leurs unit�s de propulsion principale, non seulement pour r�duire leur v�locit� mais encore pour corriger leur trajectoire. La longue parabole d�crivant la trajectoire projet�e de la Premi�re Flotte s�alt�ra, lui faisant fr�ler la grande station orbitale avant de traverser l�immense champ de hangars et d�entrep�ts.

Celle du Mistral, cependant, commen�a d�en diverger � mesure que le transport d�assaut freinait plus serr� que les vaisseaux de guerre et visait directement l�installation gouvernementale. Toujours nich� au sein de la formation de l�Alliance, il se mit bient�t � perdre du terrain et � s�en �carter.

Les vaisseaux obscurs ne disposaient que de deux minutes au maximum pour rep�rer les modifications de cap et de v�locit� des b�timents de Geary, et la t�che leur �tait encore compliqu�e, tant par l�obligation o� ils se trouvaient de deviner sur quels vecteurs ceux-ci se stabiliseraient que par la distorsion relativiste qui leur brouillait la vue de l�ennemi.

Leurs cuirass�s positionn�s devant la formation de Geary surestim�rent le rayon du virage qu�elle allait n�gocier et vir�rent trop largement sur l�aile pour op�rer le contact�: les deux groupes se crois�rent en trombe.

Moins d�une minute plus tard, leurs croiseurs de combat surgis de derri�re une des �toiles fil�rent juste sous le nez de la Premi�re Flotte�; ceux-l� avaient sous-estim� la violence de la d�c�l�ration impos�e par Geary � ses vaisseaux.

Une des deux formations de cuirass�s obscurs qui se trouvaient encore devant la Premi�re Flotte s�en rapprochait plus vite maintenant que les vaisseaux de Geary ralentissaient et, derri�re elle, l�essaim des Danseurs qui la traquaient.

La seconde formation visa plus juste et �cr�ma le dessus de celle de Geary. Les armes se d�cha�n�rent de part et d�autre, mais la v�locit� relative restait trop �lev�e pour leur permettre d�acqu�rir des solutions de tir correctes et presque tous les coups manqu�rent leur cible.

Sur b�bord et tribord, au-dessus et par-dessous, les formations de vaisseaux obscurs dont les assauts avaient �t� d�jou�s par les man�uvres de Black Jack se retournaient pour de nouvelles interceptions.

��On d�tecte une divergence dans la trajectoire des cinq croiseurs lourds escortant encore les croiseurs de combat lanc�s � nos trousses, constata Desjani. Ils ont rep�r� la man�uvre du Mistral et se pr�parent � l�intercepter.

��Je m�y attendais��, dit Geary. Il pianota sur ses commandes. ��Capitaine Tulev, conduisez votre division de croiseurs de combat au-devant de ceux des croiseurs lourds qui nous suivent et que je vous d�signe, et interceptez-les. Ils visent le Mistral. Qu�aucun ne s�en approche�!

��Entendu, amiral�!��

L�viathan, Dragon, In�branlable et Vaillant entreprirent de freiner plus violemment en m�me temps qu�ils viraient plus sec sur l�aile pour tenter d�intercepter les croiseurs lourds ennemis avant qu�ils n�atteignent le transport d�assaut.

Un avertissement informa Geary que le Mistral cherchait � le joindre. Il prit la communication et vit l�image du capitaine Young appara�tre devant lui dans une fen�tre virtuelle. ��Amiral, � mesure que change notre angle d�approche, nous jouissons d�une meilleure vue de cette installation. Un hangar ferm� y est amarr�, rapporta Young. Assez grand pour abriter un croiseur de combat ou un transport d�assaut, et ses portes sont ouvertes en grand. Quand le personnel de cette installation a cherch� � fuir, il n�a pas d� se donner la peine de les refermer derri�re lui. Je peux garer mon Mistral � l�int�rieur au lieu de larguer les navettes de la premi�re vague de fusiliers. Tous pourront alors d�barquer ensemble, mes navettes ne resteront pas � d�couvert et le Mistral sera � l�abri.

��Mais serez-vous en s�curit�? demanda Geary. Ce hangar fait une cible facile.

��Amiral, rien ne montre qu�on aurait tir� sur cette installation. Les signes sont nombreux qui nous prouvent que les vaisseaux obscurs ont tir� sur des b�timents croisant dans le syst�me, mais les installations orbitales ne portent aucune marque. S�ils se plient encore � certaines directives inhibantes, l�interdiction de tirer sur une installation du gouvernement abritant leurs superviseurs humains devrait se trouver en haut de la liste. �a reste une gageure, amiral, admit Young, mais il me semble que c�est moins risqu� que de chercher � jouer � cache-cache avec les vaisseaux obscurs tout en envoyant et r�cup�rant tour � tour de multiples vagues de navettes et de fantassins.��

Geary soupesa un instant les risques et ses options, le regard dans le vague. ��Tr�s bien, commandant. Vous avez la permission d�entrer et de lancer l�assaut depuis ce hangar. Pr�venez le colonel Rico. Veillez � ne pas tra�ner trop longtemps autour quand vous vous alignerez sur lui pour �pouser son mouvement. Je ferai mon possible pour tenir les vaisseaux obscurs � l��cart, mais, si vous faites du surplace, vous leur offrirez une belle cible.��

Young eut un grand sourire. ��Amiral, je peux amarrer ce vieux Mis� n�importe o�. J�ai un bon m�tre de rabe de chaque c�t�. Consid�rez que c�est dans la poche.��

L�image de Young ne s��tait pas effac�e que Desjani attirait l�attention de Geary d�un geste. ��Les croiseurs de combat obscurs qui arrivent derri�re nous ont vu s��branler ceux de Tulev. Ils alt�rent leur trajectoire pour l�intercepter au moment o� lui-m�me interceptera leurs croiseurs lourds.

��Tr�s bien.�� Geary toucha de nouveau ses commandes. ��Capitaine Badaya, prenez les premi�re et sixi�me divisions de croiseurs de combat, les troisi�me et cinqui�me divisions de croiseurs lourds et les deuxi�me, douzi�me et dix-septi�me escadrons de destroyers, et ralliez-vous � la deuxi�me division du capitaine Tulev pour intercepter les croiseurs de combat obscurs qui s�appr�tent � attaquer le Mistral. Capitaine Tulev, votre division fait d�sormais partie de la formation Delta Un command�e par le capitaine Badaya.��

Badaya, Tulev, Duellos et les commandants des divisions de croiseurs lourds et des escadrons de destroyers accus�rent r�ception. Accompagn�s de dix croiseurs lourds et de trente et un destroyers, l�Illustre, l�Incroyable, l�Inspir�, le Formidable et l�Implacable alt�r�rent leurs vecteurs pour s��carter de la formation et grimper � la rencontre des croiseurs de combat obscurs en approche.

Geary s�avisa que Desjani fixait son �cran d�un regard noir. ��Je tiens l�Indomptable et les autres croiseurs de combat de la quatri�me division en r�serve pour une bonne raison, d�clara-t-il. Je veux laisser croire � ces croiseurs de combat ennemis qu�ils ont une chance d�atteindre le Mistral. Si j�avais ajout� nos quatre unit�s � la force d�interception, ils auraient certainement fait demi-tour. Mais ils croient sans doute pouvoir se d�barrasser de neuf de nos croiseurs de combat, d�autant que je n�y participe pas.

��Vous vous fiez � Badaya pour les �liminer�? grommela-t-elle.

��C�est l�officier le plus ancien dans son grade de tous les commandants de ces trois divisions et il est parfaitement capable de g�rer une interception.

��Vous m�en devez toujours une, amiral.��

Le Mistral perdait tr�s vite du terrain sur la flotte maintenant qu�il freinait pour se caler sur le mouvement de l�installation gouvernementale. La formation Delta Un en perdait encore plus rapidement afin d�intercepter les vaisseaux obscurs avant qu�ils ne fondent sur le transport d�assaut. Ces croiseurs de combat ennemis avaient de nouveau op�r� la jonction avec leurs croiseurs lourds et ils progressaient r�guli�rement, manifestement sans se pr�occuper de Delta Un qui arrivait sur eux par l�avant ni des Danseurs qui s�en rapprochaient par-derri�re.

��Vingt minutes avant interception des croiseurs de combat obscurs par Delta Un, annon�a le lieutenant Castries. Le Mistral estime qu�il sera amarr� � l�installation orbitale dans trente-cinq.��

Desjani fixait son �cran, toujours renfrogn�e. ��Les autres formations ennemies sont revenues sur une trajectoire d�interception, mais elles ne seront en mesure d�engager le combat avec nous que quand nous aurons travers� la r�gion de l�espace abritant leurs installations de soutien logistique. Mauvaise pioche. Elles nous laissent le champ libre pour d�molir ce qu�elles devraient d�fendre.

��Exactement comme � Bhavan, fit remarquer Geary. Ceux qui ont programm� les vaisseaux obscurs ont mis leur va-tout dans le mod�le tactique, mais beaucoup moins l�accent sur la logistique. Leurs IA basent encore leur strat�gie sur notre destruction plut�t que sur la d�fense de leur soutien logistique. Et nous ne leur laisserons pas le temps de r�viser leurs priorit�s.��

Il afficha de nouveau le programme de bombardement cin�tique, d�signa pour cibles tous les entrep�ts et les hangars puis ordonna aux syst�mes de combat de la flotte de concocter un plan de lancement applicable d�s que les vaisseaux de l�Alliance traverseraient cette r�gion de l�espace. Ne sachant pas avec certitude si les croiseurs de combat de Delta Un auraient d�j� rejoint la formation principale, il ordonna aux syst�mes de faire pleinement usage des terrifiantes capacit�s de destruction de ses vingt et un destroyers et des quatre croiseurs de combat de la quatri�me division de Desjani. Cette fois, compte tenu de la faible distance s�parant les cibles de la plateforme de lancement, les variations ou interactions impr�visibles des champs de gravit� des deux �toiles auraient trop peu d�effet pour qu�on s�en inqui�t�t. La proposition s�afficha presque instantan�ment. ��Pourriez-vous proc�der pour moi � un contr�le de s�curit� de ce plan, commandant�?�� demanda-t-il � Desjani.

Tanya le v�rifia sur son propre �cran et s�illumina � la vue de l�ampleur du bombardement pr�vu. ��Nous allons faire en sorte que rien n�y survive.

��En effet. Je ne tiens pas � me demander ensuite si je dois revenir finir le boulot.

���a m�a l�air parfait.�� Elle consulta une autre partition de son �cran. ��Vous aviez raison, manifestement, amiral. Ces croiseurs de combat obscurs vont chercher � s�en prendre � Badaya. Ils tiennent m�chamment � d�gommer le Mistral et s�imaginent sans doute qu�ils pourront faire d�une pierre deux coups et rogner le nombre de nos croiseurs de combat.��

Les vaisseaux plac�s sous le commandement de Badaya pr�sentaient � pr�sent leur poupe en sens inverse de la marche tandis que leur propulsion principale s��chinait � les ralentir�; la majeure partie de leur armement ainsi que leurs plus puissants boucliers �taient braqu�s sur les croiseurs de combat obscurs. Ceux-ci, en revanche, avaient d� acc�l�rer pour rattraper les b�timents de Geary et ils se retrouvaient � pr�sent contraints de freiner plus rudement et longuement s�ils voulaient engager le combat avec ceux de la Premi�re Flotte. Ils s�en rapprochaient tr�s vite, leur poupe tourn�e vers elle. Et, alors que les deux groupes de croiseurs de combat adverses s�effor�aient de ralentir, les Danseurs, eux, r�duisaient rapidement l��cart.

Les gens du Mistral devaient voir fondre sur eux cette masse de vaisseaux humains, extraterrestres et automatis�s avec la plus f�brile des appr�hensions, songea Geary.

��Badaya la joue trop fine, pr�vint Desjani. Les vaisseaux obscurs seront presque � port�e de tir du Mistral quand il engagera le combat avec eux.

��Il cherche � les retenir sur leur vecteur, dit Geary, et peut-�tre esp�re-t-il aussi qu�ils retiendront leurs tirs en attendant de s�en prendre au transport d�assaut.

��On leur a d�j� fait le coup � Bhavan, fit remarquer Desjani. Ils ne vont pas tomber deux fois dans le panneau.

��Nous en aurons le c�ur net dans deux minutes.�� Geary ne doutait pas une seconde que les croiseurs de combat obscurs seraient intercept�s. Il ne pouvait qu�esp�rer que les siens ne le paieraient pas trop ch�rement.

Les croiseurs ennemis pivot�rent au tout dernier moment pour pr�senter leur proue aux forces de Geary. Ils arriv�rent � port�e d�arme de ceux de Badaya quelques secondes seulement avant que les Danseurs ne les prennent � revers. M�me � la v�locit� relative comparativement lente � laquelle se d�roula cette fois l�engagement, l��change de tirs fut trop rapide pour que les sens humains l�enregistrent.

Cela �tant, Geary n�eut aucune difficult� � rep�rer l�explosion dont la violence ne pouvait que signifier la destruction d�un croiseur de combat, pas plus que de moindres d�flagrations augurant de celle de croiseurs lourds ou de destroyers. Les senseurs de la flotte s�effor�aient encore d��valuer l�issue de la rencontre, les pertes des uns et des autres, quand les Danseurs se faufil�rent entre les d�bris et les �paves des b�timents d�truits pour pilonner derechef les vaisseaux ennemis.

Les courses des diverses formations diverg�rent, offrant enfin � Geary une vue d�gag�e du th��tre des op�rations.

��Le Mistral est indemne��, d�clara Desjani. Le transport d�assaut continuait de d�c�l�rer, d�sormais rattrap� par le champ de d�bris en rapide expansion des vaisseaux qui l�avaient pourchass�.

��Nous avons perdu le Motte, constata Geary quand la liste de ses pertes commen�a de s�afficher. Ainsi que le Moulinet, le Remise, le Mause, le Spitfire et le Razzia.�� Soit, respectivement, un croiseur lourd, trois l�gers et un destroyer. ��Nombreux dommages au Dragon, � l�Incroyable et � l�Implacable.�� Ces trois croiseurs de combat semblaient attirer les frappes � chaque bataille.

Que dans cet engagement frontal, proue contre proue, les syst�mes de propulsion et de man�uvre n�eussent que rarement �t� touch�s restait une b�n�diction. Aucun des vaisseaux endommag�s de la Premi�re Flotte ne serait incapable de tenir le rythme de ses camarades.

Par malheur, c��tait tout aussi vrai des vaisseaux obscurs.

D�un point de vue plus positif, un de leurs croiseurs de combat avait �t� d�truit et les trois autres assez gravement endommag�s pour rompre l�attaque. En outre, les vaisseaux obscurs avaient encore perdu deux croiseurs lourds, un croiseur l�ger et quatre destroyers.

��S�ils n�avaient pas modifi� leur angle d�attaque, on les aurait balay�s, fulmina Desjani en raclant, de rage, le bras de son fauteuil du poing. On dirait bien qu�ils ont voulu changer de cible prioritaire au dernier moment, pour viser d�abord les b�timents de Delta Un puis les Danseurs.

��J�en mettrais ma main au feu, affirma Geary en continuant d��tudier les r�sultats de l�engagement, qu�il se repassait au ralenti. C��tait leur id�e de ce que nous leur avons fait � Bhavan, quand nous nous sommes permis de nous verrouiller au dernier moment sur une autre cible en dehors des param�tres normaux. Mais, dans ce combat-ci, en changeant trop fr�quemment et trop ais�ment de cible, ils ont fini par perdre toute chance de placer de nombreuses frappes.��

Il fit la grimace en parcourant les r�sultats, de m�me qu�� la vue de la courbe abrupte de la trajectoire emprunt�e par les vaisseaux obscurs survivants en se d�portant de c�t� et vers le bas par rapport � ses propres b�timents. ��Nous ne les avons pas frapp�s assez durement��, conclut-il. Il s��tait toujours efforc� d��viter les guerres d�usure, o� chaque camp cherchait � lentement �roder les forces de l�adversaire en lui infligeant des pertes � un rythme effroyable. Mais il commen�ait � se dire que cette guerre-ci n�offrirait que des alternatives pires encore � cette strat�gie.

��Delta Un, gardez la m�me position relative par rapport � cette formation jusqu�� ce que nous ayons nettoy� la zone des installations de soutien logistique de l�ennemi��, transmit-il.

Vaste structure orbitale resplendissant dans sa glorieuse solitude, la station gouvernementale scintillait au passage de la flotte de Geary. Des lumi�res al�atoirement dispos�es brillaient sur sa coque et, sur l��cran de l�amiral, sa repr�sentation semblait recouverte de donn�es des senseurs relatives � la d�perdition de chaleur et l�alimentation en �nergie trahissant l�activit� de certains de ses secteurs. Il �manait de ce si�ge pr�vu pour le gouvernement de l�Alliance en exil une impression de grande puissance et de gigantisme, ce que Geary trouva pour le moins ironique compte tenu de la fonction qu�il �tait cens� remplir�: cette installation n�aurait �t� occup�e par le gouvernement de l�Alliance que si Unit� �tait tomb�e et si les Syndics avaient investi la totalit� ou la plus grande partie du territoire de l�Alliance. Son utilisation en dernier recours n�aurait signifi� que la d�faite et un geste d�sesp�r�, certainement pas la majest� et la puissance.

��On aurait pu s�en servir, dit Desjani. Si vous ne vous �tiez pas montr�.

��Et maintenant ma mission est de la neutraliser, r�pondit Geary. Les vivantes �toiles s�esclaffent-elles�?��

Le Mistral, qui faisait marche arri�re pour s�amarrer au hangar, restait en partie cach� par la courbure de l�installation. La propulsion principale du transport d�assaut rougeoya � plein r�gime le temps qu�il d�c�l�re tr�s vite sur les derniers kilom�tres avant d��pouser exactement le vecteur orbital de la station. Geary le vit bredouiller une unique fois quand le capitaine Young r�gla plus finement l�angle d�approche et la d�c�l�ration � l�aide de ses propulseurs de man�uvre. Quelques secondes plus tard, le transport se glissait dans le hangar. Bien qu�il f�t d�sormais enti�rement � l�int�rieur, les antennes relais largu�es dans son sillage lui fournissaient encore une connexion stable avec la flotte.

Autant que Geary p�t le constater, aucun autre ennemi ne man�uvrait pour de nouveau s�en prendre au Mistral. Depuis qu�il avait disparu, les vaisseaux obscurs semblaient avoir perdu tout int�r�t pour lui. ��Beau travail, commandant, transmit Geary. L�ennemi ne cible plus votre unit�. Mais n�oubliez pas que les vaisseaux obscurs pourraient parfaitement tenter de contourner la directive qui leur interdit de tirer sur cette installation et vous-m�me. Nous ne savons pas combien de temps il vous reste.��

De nouvelles fen�tres virtuelles s�ouvrirent devant son fauteuil, montrant la vue, capt�e et retransmise par leur cuirasse de combat, qui s�offrait aux fusiliers en train de d�barquer du Mistral et d�investir l�installation. Si Geary en avait eu le d�sir, il aurait pu afficher celle de chaque homme de la force d�assaut, mais, pour l�heure, il devait s�occuper des vaisseaux obscurs. Il ne pouvait en aucun cas d�tourner son attention de cette t�che en se perchant sur l��paule d�un fantassin, f�t-il lieutenant, sergent ou simple soldat.

Toutefois, ces fen�tres �taient bel et bien l�, sous ses yeux, consultables pourvu qu�il gliss�t un regard de c�t� afin de rester inform� de l�activit� des fusiliers sans pour autant se concentrer sur elle. Avant que Desjani ne le rappelle au tableau d�ensemble, il eut le temps de voir des �quipes d�assaut forcer certaines �coutilles donnant acc�s � l�int�rieur.

��Nous venons de recevoir le signal de r�ponse du portail, lui apprit-elle. Vous aviez raison. Le portail rapporte qu�aucune destination n�est accessible par son truchement. Il est verrouill�.

��J�aurais pr�f�r� me tromper ce coup-ci.�� Geary pressa une touche de com. ��Le portail est bel et bien verrouill�, Victoria. Nous devons absolument savoir comment le d�bloquer.

��J�avais d�j� pr�sum� le pire, amiral.�� Rione n�avait pas encore d�barqu� du Mistral, mais elle se disposait � suivre les fusiliers � l�int�rieur de la station. ��En pareille situation, �a peut faire gagner du temps. Si cette information se trouve dans cette installation, je mettrai la main dessus.

��Cinq minutes avant largage du bombardement cin�tique, rapporta le lieutenant Yuon. Euh� les syst�mes de combat demandent toujours la confirmation du plan et l�autorisation de larguer les projectiles, amiral.

��Merci, lieutenant.�� Geary afficha de nouveau les donn�es, constata qu�aucune modification n��tait intervenue qui aurait pu le faire changer d�avis, confirma le plan de bombardement puis donna son autorisation � la mise en place automatique du largage par ses vaisseaux d�s qu�ils auraient atteint la position id�ale. ��Ne vous �tes-vous jamais dit qu�il devrait �tre beaucoup plus compliqu� de d�cider d�une telle destruction, Tanya�?��

Elle le fixa d�un �il incr�dule. ��Non. �a l�est d�j� bien trop comme �a. Si quelque chose m�rite bien d��tre d�truit, c�est ce foutu machin�! Qu�on me laisse l�exploser�!

��Tout le monde n�a pas votre mod�ration, Tanya.

��Je vous demande pardon, amiral�?��

Geary se garda bien de r�pondre. Sa flotte traversait la r�gion abritant les hangars et les entrep�ts. Les premiers �taient d�immenses b�tisses rectangulaires, munies sur l�arri�re de superstructures presque aussi grandes qu�elles contenant bassins de radoub, ateliers de r�paration, manufactures de pi�ces d�tach�es, bureaux, espaces de vie pour les travailleurs, supports vitaux et toutes sortes d�autres installations n�cessaires � un chantier spatial typique. Sur les �crans des senseurs de la flotte, toutes ces zones destin�es � des activit�s humaines semblaient sombres et froides, juste assez chauff�es pour permettre au mat�riel de fonctionner correctement, voire aussi glac�es que le vide quand les supports vitaux �taient coup�s. Les hangars �taient inanim�s, du moins biologiquement parlant, mais leur alimentation en �nergie fournissait clairement la preuve qu�une ��vie�� m�canique r�gnait en leur sein. ��Comme des maisons hant�es��, murmura quelqu�un.

Les entrep�ts �voquaient d��normes ruches cylindriques flanqu�es � diff�rents niveaux et sur tout leur pourtour d�acc�s vers l�ext�rieur et de quais de chargement. Les principaux quais de d�chargement se trouvaient au pied et au sommet afin de pouvoir r�partir le mat�riel neuf dans tout l��difice gr�ce � de tr�s larges monte-charges centraux.

Hangars et entrep�ts pr�sentaient aussi chacun une unique unit� de propulsion dont la pouss�e leur permettait sans doute d�op�rer, � condition de leur en laisser le temps, de cons�quentes modifications de leur orbite. C��tait peut-�tre un ajout on�reux pour de telles installations, mais, si la Premi�re Flotte avait d� larguer son bombardement cin�tique depuis plusieurs heures-lumi�re, elles auraient eu amplement le loisir de proc�der aux modestes alt�rations de leur orbite susceptibles d�interdire aux cailloux de toucher leurs cibles. Toutefois, compte tenu de la vitesse des projectiles et dans la mesure o� les vaisseaux de Geary m�ditaient de les larguer de bien plus pr�s, ces unit�s de propulsion seraient en l�occurrence parfaitement inefficaces.

La taille et le nombre des structures auraient rivalis� avec ceux du chantier spatial d�un syst�me stellaire opulent. Si l�Alliance avait �t� contrainte de se replier vers Unit� Suppl�ante, elles lui auraient permis de continuer � lancer des raids contre les envahisseurs syndics. � quoi bon prendre cette peine�? se demanda Geary. La victoire aurait �t� de toute mani�re interdite, sauf si les Mondes syndiqu�s s��taient trouv�s si affaiblis par la leur que leur r�gime aurait croul�, laissant ainsi au gouvernement de l�Alliance une occasion de r�investir ses syst�mes stellaires en ruine. Cela �tant, quand Geary s��tait r�veill�, au terme d�un si�cle de conflit, rien dans cette guerre ne semblait plus devoir aboutir. Aucun des deux bords ne croyait avoir une chance de l�emporter, mais les Mondes syndiqu�s refusaient de mettre un terme � leurs offensives et l�Alliance de capituler�; seul cela comptait encore, de sorte qu�aucune autre ligne d�action n��tait envisageable.

Il s�appr�tait � d�truire un symbole de cet acharnement insens�.

Une gr�le de projectiles cin�tiques jaillit de ses vaisseaux pour se pr�cipiter vers les vastes �difices, nagu�re con�us pour le soutien logistique de leurs pareils mais d�sormais consacr�s � celui des vaisseaux obscurs.

Les ��cailloux��, comme les surnommait le personnel de la flotte, �taient de simples masses profil�es de m�tal solide, certes d�pourvues d�ogives et d�explosifs, mais qui filaient � plus de trente mille kilom�tres par seconde. Chacune accumulait dans sa course une monstrueuse �nergie cin�tique qui se lib�rait lors de l�impact.

Touch�s par des dizaines de frappes, les hangars d�chiquet�s explos�rent en nuages de fragments plus ou moins gros. Leur contenu d�tonant de lui-m�me, les entrep�ts qui abritaient des armes ou des cellules d��nergie disparurent dans une fulgurante s�rie de gigantesques d�flagrations, r�duits en une masse de particules fines projet�es dans le vide environnant. En l�espace de quelques secondes, des structures dont la construction avait englouti d��normes sommes d�argent et exig� beaucoup de temps et de travail ne furent plus qu�un immense champ de d�bris.

��Quoi qu�il nous arrive ici ensuite, �a valait la peine d�an�antir tout �a, d�clara Desjani en souriant � son �cran. Un jour, dans des milliers d�ann�es, ce cercle de d�bris se sera dilat� pour se transformer en un mince anneau autour du syst�me binaire. C�est tout � fait imaginable, non�?

��Une ceinture d�ast�ro�des compos�e de ruines de la guerre, hasarda Geary. On l�appellera l�anneau de Tanya.

��Un champ de d�bris assez vaste pour ceinturer un syst�me stellaire baptis� d�apr�s mon nom�? Maintenant je peux mourir le sourire aux l�vres.��

Le bref coup d��il qu�il jeta � Desjani confirma l�impression que lui avait laiss�e sa voix.

Elle ne plaisantait pas.

Et, dans la mesure o� les cinq formations de vaisseaux obscurs revenaient sur ceux de la Premi�re Flotte et o� le portail de l�hypernet �tait toujours verrouill�, il y avait de bonnes chances, semblait-il, pour que sa pr�diction se v�rifi�t avant la fin de la journ�e.

��Amiral, la flotte vient de d�tecter un point de saut pour Harding��, annon�a le lieutenant Castries, m�dus�.

Geary consulta son �cran. Le point de saut en question, menant � un syst�me stellaire mod�r�ment peupl� proche de la binaire, avait surgi du n�ant � un peu plus de cinq heures-lumi�re. Proximit� toute relative, donc, � l�aune des distances interstellaires. ��Combien�

��Il est instable, amiral, poursuivit Castries avant de se rendre compte qu�elle lui avait coup� la parole. Pardon, amiral. Nos senseurs affirment que ce point de saut est instable. Je n�avais encore jamais vu �a.

��Mais vous ne vous �tiez jamais encore trouv�e non plus dans un syst�me binaire rapproch�, intervint Desjani. Regardez�! Nos senseurs estiment � quatre-vingts pour cent ses chances de s�effondrer dans les sept heures qui suivront son apparition.

��Et il a surgi il y a cinq heures, laissa tomber Geary. Comment nos senseurs peuvent-ils bien estimer la dur�e de vie d�un point de saut instable�?

��Quelqu�un a d� les �tudier. Peut-�tre � partir d�observations � distance, depuis des syst�mes environnants qui leur auront fourni les donn�es astronomiques requises. Ou bien on aura tout bonnement proc�d� aux calculs portant sur les interactions des champs de gravit� de deux �toiles, calculs qui se seront ensuite retrouv�s dans les archives de nos vaisseaux, dans le cadre des donn�es de base n�cessaires � l�analyse des points de saut.

��Nous ne pouvons aller nulle part tant que nous n�avons pas r�cup�r� le Mistral, de toute mani�re, l�cha Geary. M�me si ce point de saut avait une petite chance d��tre encore l� � notre arriv�e.��

Les vaisseaux obscurs se trouvant encore � une bonne heure de toute interception, Geary v�rifia o� en �taient les fusiliers. Plus vite ils auraient men� leur mission � bien, plus t�t il pourrait lui-m�me se concentrer exclusivement sur un moyen de vaincre les vaisseaux obscurs.

Empil�es comme des tuiles, les fen�tres virtuelles montrant les vues transmises par la cuirasse de combat des fantassins laissaient entendre que le d�calage entre �mission et r�ception s��tait d�sormais r�duit � un peu plus d�une minute, la distance entre la flotte et l�installation gouvernementale s��tant raccourcie. Dedans, certains fusiliers progressaient sans rencontrer de r�sistance dans des coursives et des compartiments qui, pour la plupart, donnaient l�impression de n�avoir jamais connu de pr�sence humaine depuis leur construction.

Mais d�autres traversaient des zones qui avaient effectivement servi. Les murs et les planchers y pr�sentaient des signes d�usure, on tombait parfois sur des bribes de d�tritus qui avaient �chapp� aux petits robots m�nagers, et, �� et l�, certains compartiments conservaient les traces d�un d�part pr�cipit�. Des v�tements �parpill�s jonchaient le sol et le dessus de certains meubles, les restes de repas et de casse-cro�tes reposaient toujours sur les tables et les bureaux, et les draps des lits qui n�avaient pas �t� refaits gardaient encore la forme de leur dernier occupant.

��Qu�est-ce qui a bien pu leur arriver�? demanda un fantassin � son chef de peloton.

��L�explication la plus plausible, c�est qu�ils ont d�camp� et que leurs vaisseaux se sont fait allumer, r�pondit sa sup�rieure. Que tout le monde cherche les traces d�un passage post�rieur � l�abandon de ces vestiges. Il faut qu�on sache s�il reste du monde � bord.��

Quelques secondes plus tard, la question que se posait le lieutenant recevait une r�ponse brutale�: non loin de l�, des fusiliers rencontraient enfin une opposition. Geary bascula sur l�image transmise par un de leurs officiers et vit s�ouvrir devant l�homme une large coursive herm�tiquement scell�e, � son autre extr�mit�, par des portes anti-explosion. ��Les tirs sont peut-�tre command�s par des d�fenses automatiques, rapporta un capitaine � son sup�rieur. Pas moyen de dire pour l�instant s�il s�agit d�une r�sistance humaine.

��Tenez vos positions. Des unit�s contournent cette coursive par les flancs, et deux pelotons de la deuxi�me compagnie arrivent au niveau inf�rieur.��

Geary eut un tressaillement mal r�prim� en entendant se d�clencher, dans le voisinage des portes anti-explosion, des rafales qui arros�rent le secteur o� se tapissaient les fantassins. ��Pouvons-nous riposter�?

��Pas avant de voir vos cibles. Tenez vos positions.��

Reportant son attention sur le tableau g�n�ral, Geary constata que les croiseurs de combat de Delta Un restaient en position pr�s du corps principal de la flotte, lequel d�crivait une parabole aplatie qui, s�il s�y tenait, s�ach�verait en trajectoire orbitale autour de l��toile Alpha. Les Danseurs surplombaient les vaisseaux de la Premi�re Flotte de pr�s d�une minute-lumi�re, de nouveaux rassembl�s, sans toutefois se livrer � la chor�graphie qui leur avait valu leur surnom.

Les cinq formations des vaisseaux obscurs s��taient toutes align�es pour frapper celle de Geary sur sa trajectoire en visant des interceptions pratiquement simultan�es. Le premier de ces engagements n�aurait lieu que quarante-deux minutes plus tard.

��Des id�es�? demanda-t-il � Desjani.

��Il faut absolument qu�on sache s�il se trouve sur cette installation un moyen de d�verrouiller le portail, r�pondit-elle. Dans l�affirmative, il ne nous resterait plus qu�� retarder et lentement laminer les vaisseaux obscurs, comme la derni�re fois, sauf que �a risque d��tre plus difficile. Sinon, on devra trouver un moyen de s�en rapprocher et de les descendre plus vite qu�ils ne nous descendent.

��Vous me recommandez d��viter toute action jusqu�� ce que nous sachions quelle tactique adopter�?

��Oui, amiral.�� Desjani opina, les yeux toujours riv�s � son �cran. ��Nous disposons d�au moins quinze minutes avant de man�uvrer pour d�jouer leurs plans. Pourquoi ne vous occuperiez-vous pas de ce que font les fusiliers et cette femme pendant que je surveille la situation d�ensemble�?

��Excellente id�e.�� Il se concentra de nouveau sur les fantassins.

Il en rep�ra plusieurs qui remontaient prudemment une coursive vers un jeu d�escaliers de secours et se connecta � leur chef de peloton. Agenouill� pr�s d�une �coutille, un soldat s�employait � crocheter sa serrure. Il leva bient�t les deux pouces � l�attention de son lieutenant.

��On est par�s��, rapporta le lieutenant. Elle se pr�para � entrer en action, le souffle profond et r�gulier.

��Frappez, lui ordonna-t-on. � travers l��coutille et vers la gauche. Vous les prendrez � revers.

��Compris. � travers l��coutille sur la gauche. Feu � volont�?

��S�ils tirent, vous avez toute latitude pour riposter. Cela dit, les galonn�s veulent des prisonniers en vie. Voyez s�ils acceptent de se rendre une fois qu�ils auront compris qu�ils sont pris en tenaille.

��Entendu�!�� Le lieutenant r�p�ta les ordres � son peloton, puis, quand le plus proche soldat eut ouvert l��coutille � la vol�e, les fusiliers rev�tus de leur lourde cuirasse de combat entreprirent de se plier en deux et de se tortiller pour se faufiler dans une ouverture con�ue pour des hommes de corpulence normale.

Derri�re les portes anti-explosion qui la d�fendaient, ils �merg�rent dans ce qui parut � Geary une autre section de la m�me large coursive. Plusieurs hommes et femmes v�tus d�une combinaison de survie renforc�e se blottissaient l�, leur tournant le dos. Ils ne se rendirent pas compte, au d�but, que les fusiliers arrivaient par-derri�re, puis, quand l�un d�eux se retourna et poussa un cri d�avertissement, les autres l�imit�rent vivement pour affronter cette nouvelle menace.

��L�chez vos armes�!�� Amplifi�e par sa cuirasse de combat, la voix du lieutenant tonnait dans la coursive.

Un des d�fenseurs leva son arme et la braqua sur les fusiliers. Il mourut une seconde plus tard, cribl� de tirs.

Les autres rest�rent un instant p�trifi�s avant de se d�cider � laisser pr�cipitamment tomber leurs armes.

��Nous avons six prisonniers et un cadavre��, rapporta le lieutenant.

Les six survivants, dont la combinaison de survie renforc�e portait le logo d�une compagnie de s�curit� sous-traitante, semblaient plus terrifi�s que bravaches, contrairement aux deux agents que Geary d�tenait � bord de l�Indomptable. ��On n�a pas sign� pour �a, d�clara l�un d�eux. On ne tient pas � combattre des fusiliers. On est du m�me bord.

��Hon-hon, r�pondit le lieutenant. Qui commande�? Celui-l�? demanda-t-elle en d�signant le mort.

��Non, non, ce sont les civils�! Ils ne s�adressent � nous que pour nous donner des ordres. Ils se sont terr�s dans le centre de commande.

��Embarquez-les�! ordonna le lieutenant � son peloton. Et ouvrez-moi en grand ces portes anti-explosion.

��Attendez�! s��cria un autre vigile. On peut vous aider, les gars�! Je les ai entendus parler de ce qu�ils allaient faire. Ils s�appr�tent � griller tous les dossiers du syst�me�! Nettoyer les archives, ils appellent �a. S�ils apprennent que vous avez franchi notre poste, ils d�clencheront des bombes � impulsion magn�tique dans toute la station.

��Capitaine�? appela le lieutenant.

��J�ai entendu. On d�c�le dans tout le syst�me des tentatives de piratage cherchant � couper les connexions du poste de commande depuis des positions �loign�es. Tenez votre position et voyez ce que ces gens peuvent encore vous apprendre.��

Puisqu�on leur avait ordonn� de rester sur place quand pratiquement tout le personnel de la station prenait la poudre d�escampette, les prisonniers n�eurent aucun scrupule � se mettre � table. ��Pas de place, qu�ils nous ont dit. Ils ont promis qu�ils enverraient quelqu�un nous chercher. Puis on les a vus se faire tailler en pi�ces. On se planque ici depuis en esp�rant que ces foutus vaisseaux ne nous rep�reront pas.��

Geary d�tourna de nouveau son attention des fusiliers en esp�rant, pour sa part, qu�ils r�ussiraient � emp�cher les ��civils�� de d�truire tous les dossiers de la station. ��Du changement�? demanda-t-il � Desjani.

��Ils se rapprochent encore. C�est � peu pr�s tout. Comment se d�brouillent les bidasses�?

��Ils sont sur le coup.�� Geary se frotta le menton en r�fl�chissant � la situation. ��Je crois que nous devrions�

��Amiral, nous recevons un message d�un des croiseurs de combat obscurs�!�� l�interpella d�une voix sonore le lieutenant des trans. Il se fit tout petit avant m�me que Desjani ne lui e�t d�coch� un regard acerbe et reprit un ton plus bas�: ��Pardon, commandant.

��Je suis la seule � avoir le droit de gueuler sur cette passerelle, l�avisa-t-elle. Et, quand �a m�arrive, personne n�appr�cie.

��Oui, commandant. Que dois-je faire de ce message, amiral�?��

Geary avait r�ussi � ma�triser sa r�action et s��tait content� de r�pondre d�un hochement de t�te. ��Passez-le-moi.��

L�image de l�amiral Bloch apparut devant lui. La derni�re fois qu�il l�avait vu, c��tait � Prime, le syst�me stellaire central des Mondes syndiqu�s, quand, vaincu, Bloch avait pris une navette pour le vaisseau pavillon syndic afin d�y n�gocier une reddition susceptible de sauver une flotte de l�Alliance au bord de l�an�antissement. Sur le moment, Geary croyait que Bloch avait trouv� la mort ce jour-l�, assassin� par les forces sp�ciales syndics avec tous les haut grad�s de la flotte.

Mais les Syndics n�avaient pas souhait� �liminer un captif dont les connaissances risquaient de se r�v�ler inestimables. Ils l�avaient gard� prisonnier et, � la fin de la guerre, quand sa pr�sence active dans une Alliance toujours ex�cr�e avait de bonnes chances de constituer un �l�ment perturbateur, ils l�avaient renvoy� chez lui.

Puis, apr�s avoir failli faire perdre la guerre � l�Alliance et ne faisant plus gu�re secret de sa conviction que la dictature militaire qu�il avait l�intention d�instaurer gu�rirait tous les maux de cette m�me Alliance, Bloch avait �t� accueilli par certains en champion. En homme susceptible de contrebalancer l�immense popularit� dont jouissait Black Jack Geary. Confront�s � Black Jack, ce h�ros dont les exploits et la notori�t� �taient regard�s comme une menace par les autorit�s gouvernementales, quelques hommes de pouvoir avaient r�agi en embrassant son antith�se.

�a s��tait mal termin� pour eux, et, � inspecter le visage de Bloch, Geary se rendit compte que �a ne s��tait pas tr�s bien pass� pour lui non plus. Selon toute apparence, les soup�ons de la s�natrice Unruh �taient parfaitement fond�s�: l�homme regrettait d�j� d�avoir emprunt� ce chemin.

Il se trouvait dans un compartiment qui avait tout l�air d�une cabine passablement luxueuse, d�cor�e d��l�ments emprunt�s � la passerelle d�un vaisseau. Mais il r�gnait un grand d�sordre dans le fastueux habitacle, et des cartons de rations vides jonchaient le sol.

Bloch lui-m�me �tait dans un aussi triste �tat que quand il avait quitt� l�Indomptable � Prime, le jour o� il �tait cens� n�gocier la reddition de ce qui restait de la flotte de l�Alliance. Geary se souvenait de ses yeux de poisson mort quand ses r�ves de puissance et de gloire s��taient �croul�s, mais, l�, il affichait une mine encore plus piteuse. Ce qui luisait � pr�sent dans ses yeux, c��tait la terreur d�un petit mammif�re pris au pi�ge.

��Black Jack, l�cha le pair de Geary avec une familiarit� forc�e. Amiral Geary, maintenant�! F�licitations pour cette promotion et pour� et pour vos nombreuses� tr�s nombreuses victoires. Je me trouve dans une� situation d�licate. Les vaisseaux sous mon� euh� normalement plac�s sous mon commandement� sont� victimes d�un dysfonctionnement.�� Ses l�vres esquiss�rent un faible sourire. ��Une mutinerie, pourrait-on dire.

��La plupart ne sont pas pr�vus pour un �quipage, poursuivit-il, gagnant de l�assurance � mesure qu�il d�peignait la situation. Except� celui-ci. Le vaisseau pavillon. Mon personnel et moi-m�me en occupons une section r�duite �quip�e de supports vitaux.�� Il d�tourna le regard pour �viter de fixer Geary droit dans les yeux. ��La soute de ce croiseur de combat contient� contenait� deux navettes. Au service de mon �tat-major et de moi-m�me. L� aussi enti�rement automatis�es. Pas de pilote.��

L�amiral Bloch d�glutit, mal � l�aise. ��Mon �tat-major en a� pris une. Pour tenter de gagner l�installation gouvernementale. Elle n�y est pas arriv�e. D�s qu�elle s�est �loign�e du croiseur, elle est apparemment devenue une cible pour les vaisseaux de la Flotte de D�fense environnants.

��Le fumier�! l�cha Desjani d�une voix sourde. Il leur aura ordonn� de partir les premiers pour voir si les vaisseaux obscurs cibleraient une navette de son vaisseau pavillon.

��Il y a quelque chose que vous devez savoir, Black Jack, reprit Bloch, � pr�sent sur le ton du d�fi, comme s�il venait de prendre la mesure de la probable r�action de son auditoire � son dernier aveu. Vous vous �tes montr� trop malin. Je peux encore observer ce qui se passe hors de mon vaisseau pavillon. Hors de ma cabine. Je vous ai vu d�truire les hangars et les entrep�ts dont d�pend ma flotte. Oui, vous avez d�moli le syst�me logistique des vaisseaux de la D�fense. Mais, bien que je ne puisse les contr�ler, je suis � m�me de surveiller leur processus d�cisionnel. Savez-vous ce que vous avez fait, amiral�? En d�truisant leurs installations de soutien logistique � Unit� Suppl�ante, vous avez activ� l�option Armaggedon de leur programmation.

��L�option Armaggedon�? �a ne me dit rien de bon, marmonna Desjani.

��Une fois qu�ils auront an�anti votre flotte, poursuivit Bloch, les vaisseaux de la Flotte D�fensive fileront vers Unit�, dont leur programme postule � pr�sent qu�elle est occup�e par l�ennemi, et ils d�truiront tout ce qui s�y trouve. Ils gagneront ensuite d�autres syst�mes stellaires capitaux de l�Alliance et s�acharneront sur eux jusqu�� �puisement de leurs stocks de munitions et de cellules d��nergie.

��Que nos anc�tres nous pr�servent�! murmura Geary.

��Il y a pire��, reprit Bloch. Il ne prenait visiblement aucun plaisir � divulguer ces informations. ��Les plus gros vaisseaux de la Flotte D�fensive, les cuirass�s et les croiseurs de combat, sont �quip�s des codes n�cessaires pour outrepasser les dispositifs de sauvegarde install�s sur les portails. Quand ils ne seront plus en mesure de poursuivre leur �uvre de destruction, ils d�clencheront l�effondrement du portail de tous les syst�mes qu�ils occuperont et les d�vasteront. Je ne voulais pas de cette option. J�ai dit � tout le monde qu�il ne fallait pas la mettre � la port�e d�une plateforme d�armes automatis�es. Mais d�aucuns ont exig� malgr� tout qu�elle soit install�e. Je ne crois pas que beaucoup de gens soient au courant de son existence. Mais j�ai d�couvert qu�elle avait bel et bien �t� activ�e et, maintenant, je vous l�ai appris.

��Et comment diable �tes-vous cens� l�emp�cher�? demanda Desjani � Geary, �pouvant�e par cette r�v�lation.

��Vous ne pouvez pas leur permettre de quitter Unit� Suppl�ante, implora Bloch. Ils �triperaient l�Alliance. Je ne suis pas parfait, loin s�en faut, mais ce n��tait pas cens� se produire. Jamais je n�aurais accept� cette affectation si j�avais �t� inform� des nombreuses failles dans la conception des vaisseaux de la Flotte D�fensive. Je peux vous aider � les vaincre. J�en sais plus long que vous sur leur programmation. Nous pouvons travailler la main dans la main, remporter cette bataille et sauver l�Alliance ensemble.��

Desjani grommela quelques mots d�une voix trop sourde pour que Geary les distingu�t.

��Je suis votre sup�rieur hi�rarchique, amiral Geary, reprit Bloch en s�effor�ant de raffermir sa voix. Mais, bien que je sois l�officier de la flotte le plus haut grad� de ce syst�me stellaire, je n�exigerai pas de prendre le commandement. Votre autorit� ne risque rien avec moi. Il me reste une navette, avec laquelle je peux tenter de fuir mon� vaisseau pavillon. Quand l�occasion se pr�sentera, je m�en servirai pour rejoindre vos forces et, peut-�tre, l�installation gouvernementale, o� je constate que vous avez d�p�ch� vos fusiliers. Excellent. Couvrez-moi de votre mieux. Ensemble, nous r�ussirons � d�truire la Flotte D�fensive.��

Il s�interrompit, hagard. ��Vous h�sitez peut-�tre � accepter ma proposition. Je peux le comprendre. Vous �tes conscient que je d�tiens beaucoup d�informations. Je peux vous r�v�ler l�identit� de ceux qui ont approuv� ce projet, la collusion qui existait entre eux, et vous informer des ordres que j�ai re�us. Je suis s�r que vous tenez � l�apprendre. Et, plus important encore pour vous, je sais o� se trouve le capitaine Michael Geary.��

Geary crut entendre Tanya hoqueter, mais il n�aurait jur� de rien. Il �tait suspendu aux l�vres de Bloch.

��Je peux vous dire o� ils le d�tiennent, affirma Bloch. Je parle des Syndics. Aidez-moi seulement � quitter ce� � quitter mon vaisseau pavillon et je vous���

Son image disparut.

��Que s�est-il pass�? demanda Geary.

��Le signal a �t� coup� tout net, r�pondit le lieutenant des trans. Sans doute bloqu� � la source.

��Le vaisseau pavillon de l�amiral Bloch a d� comprendre qu�il complotait contre lui, dit Desjani. Une fois qu�il a identifi� un nombre suffisant de correspondances dans les mots et les phrases prononc�s, il lui a coup� l�herbe sous le pied. Qu�est-ce qu�il y a, lieutenant�?

��Excusez-moi, commandant, dit Castries, l�air retourn�e. Il est prisonnier sur son propre vaisseau�? La seule id�e de voir le n�tre se retourner contre nous et chercher � nous contr�ler�

��Ouais. Pourquoi lui en laisserions-nous la capacit�? Demandez plut�t aux cr�tins qui ne cessent de rab�cher cette id�e.

��Savons-nous de quel vaisseau provenait la transmission�? s�enquit Geary.

��Oui, amiral. De celui-ci.��

Sur son �cran, un des deux croiseurs de combat obscurs qui n��taient pas pr�sents � Bhavan brilla d�un �clat plus vif.

Geary secoua la t�te, h�sitant entre fureur et frustration. ��C�est au moins une confirmation�: que Bloch soit ou ne soit pas � l�origine de l�embuscade, il n��tait pas aux commandes � Bhavan. Toutefois, nous ne pouvons pas l�exfiltrer du vaisseau sur lequel il est pi�g�. Je ne peux que poursuivre le combat contre les vaisseaux obscurs, et, si Bloch voit une ouverture, il n�aura qu�� la saisir.

��M�me si son vaisseau n�avait pas bloqu� le signal, il ne vous aurait pas dit o� se trouve Michael Geary, ajouta Desjani. C�est le meilleur moyen de pression dont il dispose pour vous contraindre � intervenir dans son int�r�t. Il pourrait m�me vous avoir menti en vous affirmant que votre petit-neveu est toujours vivant, prisonnier dans un camp de travail syndic. Dans le seul but de vous manipuler et de vous inciter � l�aider � s��chapper.

��Rien ne permet de l�affirmer, et, de toute fa�on, je ne peux rien y faire. Croyez-vous qu�il mentait � propos de l�option Armaggedon�?��

Desjani h�sita une seconde. ���a ne para�t que trop plausible. Et ce n�est pas comme si vous aviez besoin de motivations suppl�mentaires pour vaincre les vaisseaux obscurs. Mais� confier � ces b�timents les codes qui leur permettent d�emprunter les portails pour d�truire tous les syst�mes de l�Alliance�? Qui ferait une chose pareille�?

��Des gens d�termin�s � tout flanquer par terre autour d�eux s�il leur arrivait de perdre la partie, dit Geary. On a d�j� vu �a�: des exp�dients con�us pour qu�il ne reste rien au vainqueur apr�s sa victoire, si lourd que soit le prix � payer par le camp des vaincus. J�ai rencontr� des gens dont je crois qu�ils seraient parfaitement dispos�s � embrasser ce choix. Si les Syndics doivent tout s�accaparer, autant en d�truire le plus possible pour les emp�cher d�en profiter.

��Combien de milliards de citoyens de l�Alliance p�riraient-ils�? demanda Desjani.

��Peu importe au narcissique �gocentrique, r�pondit Geary, surpris lui-m�me par la violence hargneuse de sa voix. La seule chose qui compte � ses yeux, c�est qu�il a perdu la partie et qu�il d�nie au vainqueur le droit de jouir de sa victoire. Quelques personnages puissants, qui n�ont cure de ce qui risque d�arriver � des milliers de leurs cong�n�res, se trouvaient en bonne place pour commettre ce forfait. Nous devons partir du principe que Bloch n�a pas menti � propos de l�option Armaggedon et des codes des portails. Il faut d�truire les vaisseaux obscurs avant.

��Oui, amiral.�� Le sourire de Desjani ne trahissait aucun humour, seulement le consentement. ��J�ignore comment nous pourrions y survivre, mais nous devons faire de notre mieux pour qu�ils n�y survivent pas non plus. Tant que nous r�ussirons � en �liminer un en contrepartie d�un seul des n�tres, ce sera dans la poche.��

Geary fixait son �cran comme si, en se concentrant sur lui, il pouvait changer ce qu�il lui d�peignait. ��Toute ma formation, tout ce qu�on m�a enseign� va � l�encontre de combats de cette esp�ce. Aucun g�n�ral d�cent ne se livrerait � un tel calcul.

��M�me s�il a le dos au mur�? On vous a appris � ne pas troquer vaisseau pour vaisseau. Votre entra�nement a bien servi la flotte jusque-l�, amiral. Toutefois, quel est notre objectif�?

��Sauver l�Alliance.

��Comment l�atteindre cette fois sans payer le prix requis�? Un g�n�ral d�cent ne veille-t-il pas � ce que son sacrifice et celui des siens ne soient pas consentis en vain�?��

Geary opina. ��C�est vrai. Mais, si je ne r�gle pas correctement mes passes de tir, nous perdrons nos vaisseaux sans pour autant �liminer assez d�ennemis.

��En ce cas, faites au mieux, amiral.

��Quatre formations. Plus les Danseurs. Nous verrons bien comment les vaisseaux obscurs s�en d�brouilleront.��

Avec l�assistance de Desjani et � l�aide de fonctions de son �cran de man�uvre d�un emploi relativement simple, Geary composa promptement quatre formations � partir des vaisseaux de son corps principal et de Delta Un. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, adoptez les formations Gamma Un, Deux, Trois et Quatre. Ex�cution imm�diate.��

Les deux groupements de l�Alliance se d�sint�gr�rent, leurs centaines de b�timents louvoyant pour assumer une nouvelle trajectoire les conduisant � la position qui leur �tait affect�e au sein des quatre nouvelles sous-formations, dont chacune avait la forme d�une �paisse pi�ce de monnaie ou d�une courte section de cylindre�: des couches superpos�es de vaisseaux capables d�engager le combat dans toutes les directions et de se d�fendre mutuellement.

L�Illustre, l�Incroyable, la moiti� des croiseurs lourds et un quart des destroyers rescap�s ralli�rent l�Indomptable, le Risque-tout, le Victorieux et l�Intemp�rant pour constituer Gamma Un, sous les ordres de Desjani. Les croiseurs de combat de Tulev et ceux de Duellos composaient Gamma Deux, sous le commandement de Tulev, avec les autres croiseurs lourds et un deuxi�me quart de destroyers. Les deuxi�me, troisi�me et quatri�me divisions de cuirass�s se joignirent � une moiti� des croiseurs l�gers survivants et au troisi�me quart des destroyers pour former Gamma Trois, command�e par Jane Geary. Et, finalement, les cinqui�me, septi�me et huiti�me divisions de cuirass�s s�adjug�rent ce qui restait des croiseurs l�gers et des destroyers pour composer Gamma Quatre, dirig�e par Armus.

Les quatre gros disques des vaisseaux de l�Alliance se dispos�rent en un losange vertical dont Gamma Un et Trois occupaient les angles m�dians, Gamma Deux l�angle sup�rieur et Gamma Quatre l�angle inf�rieur.

Les Danseurs qui, jusqu�ici, s��taient maintenus bien au-dessus des vaisseaux de Geary, surplombaient maintenant Gamma Deux et la pr�c�daient l�g�rement.

Les cinq formations de vaisseaux obscurs arrivaient tous par-derri�re. Tandis que les forces de Geary entamaient leur large parabole, l�ennemi coupa au travers de mani�re � intercepter l�arri�re-garde de l�Alliance � un angle d�environ trente degr�s.

Geary marqua une pause avant d�appeler Tulev, Jane Geary et Armus. ��Il vous faut savoir tout ce que nous avons appris sur la situation pr�sente.�� Il leur r�p�ta ce que lui avait divulgu� l�amiral Bloch. ��Ceci d�limite notre mission�: nous devons arr�ter les vaisseaux obscurs � Unit� Suppl�ante. Si nous ne sommes plus en mesure, l�Indomptable et moi-m�me, de poursuivre la bataille, vous et les commandants de chaque b�timent devrez continuer � le mener individuellement. Chacun devra se battre jusqu�� ce que tous les vaisseaux obscurs aient �t� d�truits.��

Ils hoch�rent la t�te. Armus semblait lugubre, Jane Geary d�vast�e. Seul Tulev parla�: ��Jusqu�au dernier, amiral.

��Jusqu�au dernier.�� Les trois officiers salu�rent, il leur retourna leur salut et affronta de nouveau le combat.

Redisposer les vaisseaux de l�Alliance avait pris un certain temps, dont il avait profit� pour r�duire leur v�locit� � 0,1 c afin de leur permettre de gagner la position qui leur �tait affect�e. En outre, il �tait las de fuir.

Il fixa de nouveau son �cran, se pr�parant mentalement � un combat qu�il cherchait depuis toujours � �viter�: s�il devait mener une guerre d�usure, il livrerait la plus f�roce possible.

��Encore dix minutes avant que la premi�re formation de vaisseaux obscurs ne nous rattrape, rapporta le lieutenant Castries. Les trajectoires projet�es de leurs cinq formations devraient leur faire traverser le quart arri�re des n�tres durant un laps de temps de cinq secondes, avec un intervalle d�une seconde en moyenne entre deux passages.

��Une attaque selon le manuel, persifla Desjani. Qu�allons-nous faire�?

��Semer la pagaille dans leur manuel, assura Geary. Puis leur compliquer la t�che dans les man�uvres suivantes.�� Il entra prestement des instructions. ��� toutes les unit�s de Gamma Un, Deux, Trois et Quatre. Ex�cutez les man�uvres jointes � T vingt-cinq.��

Alors que les vaisseaux obscurs fondaient sur les sous-formations de Geary pour les frapper, ses b�timents pivot�rent de nouveau sous la pouss�e de leurs propulseurs de man�uvre�: ils pr�sent�rent quasiment leur proue � l�ennemi puis recoururent � leur propulsion principale pour modifier leur trajectoire. Les formations en pi�ce de monnaie montraient � pr�sent leur tranche aux vaisseaux obscurs en approche.

Ceux-ci tent�rent bien d�ajuster la leur afin de poursuivre l�attaque pr�vue, mais, cherchant � contrer la man�uvre dont il avait pressenti qu�il l�aurait lui-m�me ordonn�e s�il avait command� aux vaisseaux obscurs, celle-l� m�me pour laquelle on aurait programm� des IA dans cette situation, les b�timents de Geary modifiaient d�j� leur approche.

Geary avait concentr� ses passes de tir sur la formation ennemie contenant les quatre cuirass�s�: chacune de ses propres formations traverserait leur dispositif en une succession encore plus rapide que celle qu�eux-m�mes avaient planifi�e. Les vaisseaux obscurs tent�rent � nouveau d�alt�rer les vecteurs de leurs quatre autres formations pour les lancer sur des trajectoires leur permettant de frapper celles de Geary qui se faufilaient entre les paraboles qu�ils d�crivaient.

Gamma Quatre le traversa la premi�re�: dix cuirass�s de la Premi�re Flotte contre quatre cuirass�s obscurs. En d�pit de cette sup�riorit� num�rique, l��quilibre des forces �tait peu ou prou pr�serv�, compte tenu de la plus grande puissance de feu de l�ennemi et des dommages accumul�s par les cuirass�s de Geary. De part et d�autre, ce fut un d�luge de feu qui s�abattit sur les bellig�rants quand la formation de l�Alliance trancha dans le rectangle ennemi.

S�il n�avait tenu qu�� cela, l�engagement n�aurait pas �t� d�cisif. Mais Gamma Trois, soit onze autres cuirass�s, arrivait sur les talons de Gamma Quatre pour pilonner leurs homologues obscurs d�j� passablement meurtris. D�bord�s, leurs boucliers flanch�rent, permettant � la mitraille et aux lances de l�enfer de percuter leur blindage.

Titubant d�j� sous les coups, les cuirass�s obscurs durent s�appuyer dans la foul�e le feu des sept croiseurs de combat de Gamma Deux. Certes, les croiseurs de combat n�ont pas le mordant d�un cuirass�, mais, en l�occurrence, ils s�en prenaient � des b�timents qui avaient d�j� essuy� deux assauts en quelques secondes. Les vaisseaux de Tulev et de Duellos les cribl�rent de tirs, puis, alors m�me que les vaisseaux obscurs se d�gageaient, Gamma Un et ses six croiseurs de combat prirent la rel�ve.

Les formations des vaisseaux obscurs et celles de Geary se s�parant pour s��loigner dans des directions oppos�es, Geary ordonna d�autres corrections de trajectoire avant m�me de prendre connaissance des r�sultats de l�engagement. Gamma Quatre resta sur le m�me vecteur et poursuivit sa course en d�crivant une large courbe. Gamma Trois poussa � fond ses unit�s de propulsion principale pour forcer ses vaisseaux � n�gocier un virage plus serr� tout en grimpant l�g�rement. Gamma Deux se laissa emporter par son �lan dans une plus large parabole vers le bas et Gamma Un entreprit � son tour de remonter entre les trois autres selon un angle plus aigu, les unit�s de propulsion principale de ses croiseurs de combat pouss�es � plein r�gime.

Puis Geary reporta les yeux sur son �cran pour s�informer enfin des r�sultats.

Deux des cuirass�s obscurs �taient hors de combat�: le premier d�rivait, incontr�l�, et le second avait �t� d�chiquet�. Les formations obscures avaient aussi perdu deux croiseurs lourds, trois l�gers et une douzaine de destroyers.

Gamma Quatre, la premi�re de ses formations � avoir affront� les cuirass�s, ne s�en �tait pas sortie sans �gratignure. L�Amazone avait essuy� le plus gros des tirs ennemis, et, incapable de man�uvrer, toutes ses armes HS, culbutait lentement dans l�espace selon un angle divergeant l�g�rement de son vecteur pr�c�dent. Le Colosse du capitaine Armus, quant � lui, avait subi un bon nombre de frappes mais restait en assez bon �tat pour tenir le rythme de sa formation et poursuivre le combat. Le croiseur lourd Tourelle ainsi que les croiseurs l�gers Poursuite, Couronne et Foin avaient disparu. Curieusement, on n�avait perdu qu�un seul destroyer, l�Annelet.

L�image d�un officier en combinaison de survie, debout sur la passerelle endommag�e et plong�e dans le noir d�un cuirass�, apparut devant Geary. ��Capitaine de fr�gate Choiseul au rapport. Le commandant Penthe est mort. Le c�ur du r�acteur de l�Amazone est endommag� et instable. Nous tentons un arr�t d�urgence. Nous n�avons plus aucune propulsion et la plupart de nos armes sont HS. Dans la mesure o� les vaisseaux obscurs ont cibl� des capsules de survie lors d�engagements pr�c�dents, je sursois � l�abandon du vaisseau, mais, s�il devient �vident que l�Amazone va s�autod�truire, j�ordonnerai leur lancement. En l�honneur de nos anc�tres, Choiseul, termin�.��

L�image disparut.

Celle des formations de vaisseaux obscurs qui contenait dix croiseurs de combat avait n�goci� le virage le plus serr� dont elle �tait capable, visiblement pour achever l�Amazone.

��Ils nous laissent une ouverture, l�cha pr�cipitamment Desjani.

��Je vois �a.�� Les deux formations de cuirass�s de Geary n��taient plus en mesure d�alt�rer assez vite leur vecteur pour en d�coudre avec les dix ennemis, mais ses croiseurs de combat, eux, pouvaient intervenir. ��Gamma Deux, interceptez les croiseurs de combat obscurs qui visent l�Amazone, transmit-il. Gamma Un vous assistera.��

Il se tourna vers Desjani. ��� vous de jouer cette fois, commandant.

��� vos ordres, amiral.�� Tanya semblait moins exulter que d�ordinaire quand une telle occasion s�offrait � elle. Il en �manait plut�t, quand elle donna l�ordre � Gamma Un de continuer de virer sur l�aile puis d�infl�chir de nouveau sa trajectoire vers le bas, une s�v�re d�termination.

Gamma Deux, de son c�t�, remontait apr�s avoir spectaculairement resserr� son virage, tandis que le L�viathan de Tulev menait la charge pour porter assistance aux survivants de l�Amazone.

��L�Amazone a �teint le c�ur de son r�acteur��, rapporta le lieutenant Castries. Le cuirass�, d�sormais compl�tement d�sempar�, n��tait plus qu�une carcasse incontr�l�e culbutant pesamment dans le vide. Voyant les croiseurs de combat obscurs fondre sur elle, � quelques minutes seulement d�ouvrir le feu, elle se mit � cracher des modules de survie. Son �quipage rescap� n�aspirait plus d�sormais qu�� la pi�tre s�curit� que lui offriraient les capsules.

Quelque chose, dans les images transmises par les fusiliers, eut le don de distraire un instant l�attention de Geary. Il s�appr�tait � les �teindre puis interrompit son geste en voyant les fantassins p�n�trer dans un vaste compartiment bourr� de mat�riel de commandement. La salle ressemblait au centre de commande principal de la station d�Ambaru, � Varandal, mais elle �tait encore plus grande. Plusieurs individus v�tus des m�mes tenues civiles que l�homme et la femme qu�il avait arr�t�s � Ambaru �taient plant�s l�, les mains lev�es, � l�exception d�une seule personne, laquelle donnait l�impression de flageller rageusement et sans discontinuer les commandes virtuelles en suspension devant son nez. Elle pivota et se mit � invectiver les fusiliers. Bien que l��change f�t muet, du moins pour Geary, il devina que cette femme cherchait � asseoir son autorit� sur les fantassins. D�autres fusiliers entr�rent avec Victoria Rione et le colonel Rico. Rico pronon�a quelques mots qui lui clou�rent le bec puis ordonna � ses hommes de la ma�triser.

Geary ne pouvait pas perdre du temps � s�informer davantage, mais tant le d�pit que manifestait la meneuse des ��civils�� que la d�termination avec laquelle les informaticiens des fusiliers se dirigeaient vers les postes de commande de l�installation laissaient entendre que la destruction des donn�es ambitionn�e par ces agents n�avait pas �t� compl�te.

Prenant conscience qu�il n�importait plus gu�re d�sormais que Victoria Rione d�couvr�t l�information cruciale n�cessaire � r�tablir l�acc�s � l�hypernet dans la mesure o� fuir n��tait plus concevable, puisque toute d�robade reviendrait � permettre aux vaisseaux obscurs de l�emprunter pour attaquer Unit�, Geary r�duisit les fen�tres consacr�es � la prise de contr�le de la station et reporta toute son attention sur le choc imminent des croiseurs de combat.

Les vaisseaux obscurs d�pass�rent en trombe l��pave de l�Amazone, qu�ils arros�rent copieusement. Maintenant que son r�acteur �tait coup�, la seule mani�re de d�truire ce qu�il en subsistait �tait de le pilonner d�assez de frappes pour fracasser son blindage et sa coque. La puissance de feu de dix croiseurs de combat suffisait amplement � cette t�che.

L�Amazone se d�sint�gra sous cet impitoyable tir de barrage, r�duit en fragments de toute taille qui se dispers�rent en tourbillonnant.

Alors m�me que la quasi-totalit� des armes de l�ennemi s�acharnaient sur le cuirass�, d�autres tirs, en provenance des plus petits des vaisseaux obscurs, continuaient malgr� tout de cibler ses capsules de survie, de les incapaciter ou de les an�antir en tuant assur�ment tous leurs occupants, hommes et femmes.

��Maudits soient-ils�!�� Geary n�avait pas conscience d�avoir parl� � voix haute, mais au moins que sa col�re n��tait pas dirig�e contre les vaisseaux obscurs mais contre ceux qui les avaient programm�s ou avaient choisi de se fier � des auxiliaires de cette nature.

Les croiseurs de combat ennemis n�eurent droit qu�� quelques secondes pour jouir de leur victoire. Tulev ne tenta pas d��corner leur formation�; au lieu de cela, il pr�f�ra la t�lescoper bille en t�te en l�abordant par le flanc�: sept croiseurs de combat � l��quipage humain contre cinq robots obscurs.

Geary n�eut qu�� peine le temps d�enregistrer les explosions avant que Desjani ne conduise Gamma Un dans la m�me br�che en piquant vers le bas.

L�Indomptable tangua sous les frappes mais poursuivit son chemin.

Geary s�effor�a de se concentrer sur son �cran pour enregistrer les r�sultats de ces deux assauts et entendit Desjani souffler ce seul mot d�sesp�r�: ��Non�!��

En passant la premi�re, Gamma Deux avait essuy� le plus clair des tirs ennemis.

R�duit � une tra�ne de d�bris qui s��largissait le long de son ancien vecteur, le L�viathan n��tait plus l�.

��Adieu, Kostya. Votre guerre est finie��, murmura Desjani.

La voix du capitaine Parr se fit entendre, mais son image ne s�afficha pas. ��L�Incroyable a �t� pilonn� � mort. Nous avons pratiquement perdu tous les syst�mes, sauf le syst�me de man�uvre qui n�est qu�endommag�. Nous pouvons suivre, mais c�est � peu pr�s tout. Contr�le des tirs et armes hors ligne, supports vitaux tout juste fonctionnels, coms m�diocres. Nombreuses p�n�trations de la coque.��

Un croiseur de combat d�truit et un second hors de combat.

Des nuages de d�bris trahissaient le sort de deux de leurs homologues obscurs. Un troisi�me accusait de nombreuses frappes mais semblait toujours op�rationnel.

Il fallut � Geary toute sa volont� pour cesser de penser � Tulev et r�gler le prochain engagement. Les cuirass�s des deux camps n�avaient pas particip� au dernier, mais Gamma Deux et Trois fondaient � pr�sent de conserve sur la formation des six cuirass�s obscurs, la premi�re par-dessus et la deuxi�me par-dessous.

Presque aussit�t, un unique cuirass� obscur s��carta de ses compagnons dans une embard�e, man�uvra de mani�re d�sordonn�e puis explosa brutalement.

Mais, alors m�me que Gamma Trois n�gociait son virage suivant, le Revanche quitta brusquement sa trajectoire et transmit un rapport signalant des avaries massives.

��Vous faites ce qu�il faut, affirma Desjani, la voix ferme mais l��il brillant. Pour chaque vaisseau que nous perdons, nous �liminons un des leurs.��

Il aurait aim� lui r�pondre qu�il ne savait pas s�il pourrait supporter bien longtemps cette strat�gie, mais il s�aper�ut que �a n�avait plus grande importance. Les chances pour qu�il survive encore quelques heures s�amenuisaient � chaque minute.

L�image de Victoria Rione lui apparut. La bataille avait d�port� l�Indomptable � plus des trois quarts d�une heure-lumi�re de l�installation gouvernementale, � trop grande distance donc, compte tenu des circonstances, pour soutenir confortablement une conversation. Rione regardait droit devant elle et s�exprimait d�une voix aussi ferme que l��tait sa contenance, mais son d�bit n�autorisait aucune interruption�: ��Amiral, nous avons trouv� des dossiers qui confirment les dires de l�amiral Bloch. L�option Armaggedon est bel et bien r�elle et les plus puissants vaisseaux de la soi-disant Flotte D�fensive d�tiennent les codes permettant d�armer les portails de l�hypernet. L�ensemble des fonctionnalit�s des portails nous sont encore inaccessibles, mais nous nous effor�ons d�acc�der � toutes celles que nous pouvons. Nous cherchons encore les codes qui pourraient d�sactiver ou d�tourner les vaisseaux obscurs, sans succ�s jusque-l�. Tous les dossiers de l�installation ont �t� sauvegard�s sur des dispositifs de stockage portatifs et �galement transf�r�s directement dans les banques de donn�es du Mistral. Nous avons aussi d�couvert un grand nombre de dossiers relatifs � nos recherches quant au moyen de copier la m�thode employ�e par le Syndicat pour verrouiller les portails, mais les conclusions, s�il y en a eu, n�ont jamais �t� enregistr�es ici, � moins qu�on ait pratiqu� la politique de la terre br�l�e et tout effac� avant notre d�barquement.

��Nous n�avons pu d�busquer aucun responsable, chercheur, sous-traitant ou repr�sentant. Les archives signalent que cette installation h�bergeait pr�s de quatre cents personnes avant que ne soit donn� l�ordre de l��vacuer d�urgence. Le personnel de surveillance encore pr�sent appartient enti�rement � des soci�t�s priv�es. Il a �t� d�sarm� et mis aux arr�ts. Nos fusiliers ont aussi lib�r� une douzaine de prisonniers d�tenus dans un centre de haute s�curit�, ainsi que du personnel m�dical rest� sur place pour les surveiller apr�s la tentative de fuite manqu�e des autres occupants.

��Nous avons d�couvert de vastes secteurs de l�installation qui sont rest�s tels quels depuis la construction. Ils contiennent du mat�riel en �tat de marche mais obsol�te depuis des d�cennies. Si le gouvernement avait un jour d�barqu� ici, il aurait sans doute eu de tr�s mauvaises surprises.��

Rione inspira profond�ment. ��Et nous avons trouv� mon mari. Les fusiliers estiment que nous pourrons quitter l�installation dans une heure, mais le commandant du Mistral, Young, affirme qu�avant de quitter le hangar il lui faut d�abord s�assurer qu�elle peut se placer � temps sous la protection de vos vaisseaux.��

Geary se demanda bien pourquoi Rione ne lui fournissait aucune pr�cision sur son mari et pourquoi elle n�avait pas l�air heureuse de l�avoir retrouv�, mais il n�avait pas le temps de s�attarder sur ces deux questions.

��Ils n�ont rien trouv� d�utile dans l�installation, apprit-il � Desjani. Sauf des dossiers �tayant les r�v�lations de Bloch.

��Pour une fois que j�esp�rais qu�il mentait, il disait la v�rit�. On r�cup�re le Mistral maintenant�?

��Il ne pourra pas s��branler avant au moins une heure.��

Desjani se renfrogna. ��Je viens d�avoir une id�e. Vous devriez dire � Young de rester dans le hangar. Le Mistral y sera � l�abri, davantage en tout cas que s�il cherchait � nous rejoindre pendant que les vaisseaux obscurs se livrent encore � des passes de tir.

��Bonne id�e.�� Il appela le capitaine Young. ��Restez dans le hangar jusqu�� nouvel ordre. Si aucun de nos b�timents ne survit aux affrontements, j�esp�re que nous aurons au moins d�truit assez de vaisseaux obscurs pour permettre au Mistral de rentrer. Les gens et les informations que vous transportez doivent absolument regagner l�Alliance.��

La formation des trois croiseurs de combat obscurs rescap�s passa en trombe pr�s du Revanche et lui infligea encore d�importants dommages, mais sans r�ussir � d�truire le massif cuirass�.

Le capitaine Duellos, d�sormais aux commandes de Gamma Trois, les prit en chasse et en r�duisit un en miettes, mais l�Implacable le paya tr�s ch�rement�: il perdit le contr�le de ses man�uvres et la majeure partie de son armement. ��C�ur du r�acteur instable�! Abandonnons le vaisseau�!�� transmit le commandant Neeson. Des capsules de survie gicl�rent bient�t de l�Implacable.

Les Danseurs harcelaient la plus forte formation de croiseurs de combat obscurs au moyen de fulgurantes passes de tir individuelles destin�es � les faucher, eux et leurs destroyers. Mais ils avaient perdu cinq vaisseaux et accusaient des dommages de plus en plus lourds.

L�Implacable, qui filait toujours dans l�espace, se d�sint�gra brusquement sous le coup de l�explosion du c�ur de son r�acteur. Impossible de dire quelle proportion de son �quipage avait r�ussi � s�en �chapper, ni m�me si Neeson �tait du nombre.

Geary ordonna � Desjani de frapper de nouveau la plus importante des deux formations de croiseurs de combat obscurs�: celle de l�Alliance piqua le long de sa lisi�re, abattit deux destroyers et infligea de graves dommages � un croiseur de combat. N�anmoins, Risque-tout et Victorieux furent touch�s � de multiples reprises dans la foul�e, tandis que l�Indomptable, s�il fut relativement �pargn�, n�en souffrit pas moins de dommages cons�quents.

Les cuirass�s se retournaient de nouveau�; tous les vaisseaux obscurs se concentraient d�sormais sur Gamma Quatre, tandis que Gamma Trois s�effor�ait de revenir sur elle � temps pour lui apporter son soutien. Geary se demandait lequel de ses vaisseaux serait cette fois d�truit ou mis hors de combat, entra�nant cons�quemment la mort de nombreux spatiaux�; assi�g�e de toute part, la Premi�re Flotte livrait sans doute l�, sans regret, son dernier combat.

Une alerte d�une nature diff�rente sonna sur l��cran de Geary, accompagn�e du clignotement insistant d�un objet en surbrillance�; le dernier dont, assur�ment, il se serait attendu � se soucier dans ce syst�me stellaire, ni d�ailleurs dans aucun autre�: le supercuirass� extraterrestre confisqu� aux Bofs. ��Que diable se passe-t-il � bord de l�Invincible�?��

Castries semblait encore plus interdite que Geary. ��Nous captons des signaux indiquant que des sources d��nergie s�activent en de multiples emplacements � bord de l�Invincible.

��En de multiples emplacements�? s��tonna Desjani.

��Oui, commandant. Je ne�

��L�Invincible dispose de plusieurs c�urs de r�acteur, expliqua Geary. Nous ne savons pas exactement pourquoi les Bofs l�ont con�u ainsi, mais les ing�nieurs �mettent l�hypoth�se qu�en raison de l�immensit� de ce b�timent il serait plus compliqu� de l�alimenter en �nergie � partir d�une seule source que d�une multiplicit�. Mais ces r�acteurs ont �t� �teints�! Tous sont froids. Toutes les pi�ces d��quipement bof de ce vaisseau ont �t� d�sactiv�es ou rendues inop�rantes.

��Quelque chose est en train de r�activer les r�acteurs, en tout cas. Il faut exclure les spectres bofs, je pr�sume.

��Les Danseurs nous l�ont expliqu�. Il n�y a aucune pr�sence r�elle � bord. Rien que l�impression d�une pr�sence.

��Alors quoi d�autre� Nos anc�tres nous gardent�! Ces cingl�s auraient-ils transform� l�Invincible en vaisseau obscur�?

��Il n�a aucun mode de propulsion op�rationnel, fit observer Geary. Nous avons d�truit ses unit�s de propulsion principale quand nous l�avons captur�, et, manifestement, elles n�ont �t� ni r�par�es ni remplac�es. � quoi servirait-il de�

��Les syst�mes de combat de l�Invincible s�activent, rapporta le lieutenant Yuon, �berlu�. D�apr�s ce que nous captons, il ne s�agit pas de ce que des hommes auraient pu r�introduire ult�rieurement mais bel et bien de syst�mes de combat bofs. Les syst�mes de contr�le des tirs et les armes du b�timent encore op�rationnelles apr�s sa capture sont tous en train de s�aligner.

��Les remorqueurs s�allument, annon�a Castries d�une voix incr�dule. Les remorqueurs lourds de l�Alliance accoupl�s � l�Invincible activent leurs syst�mes.

��� quelle distance se trouve le supercuirass�?�� demanda Desjani. Elle consulta son �cran, le front pliss�. ��Vingt minutes-lumi�re. Combien de temps faut-il � un remorqueur lourd de la flotte pour faire le plein�?

��Nos donn�es indiquent quinze minutes entre la veille et le branle-bas, r�pondit Castries. Ils �taient en veille.

��Alors l�Invincible est probablement d�j� en route�! Que diable se passe-t-il�? Ces remorqueurs �taient froids et d�sert�s, insista Desjani. Pas d��quipage � bord. Les vaisseaux obscurs en seraient-ils responsables�?��

D�autres alertes r�sonn�rent tandis que de nouveaux objets s�allumaient en surbrillance dans la m�me zone. ��La propulsion des remorqueurs de l�Alliance accoupl�s au supercuirass� fonctionne � plein r�gime, rapporta Yuon. L�Invincible s�est �branl�. Aucun des supports vitaux des remorqueurs n�est activ�.

��Amiral�!�Nous recevons � l�instant un message des Danseurs.�� Le g�n�ral Charban s�exprimait � toute vitesse mais en articulant avec pr�cision pour s�assurer que ses paroles soient bien comprises. ��Je vous fais gr�ce de la po�sie pour ne vous en livrer que la substantifique moelle. Ils affirment avoir �r�veill� le supercuirass� bof. Ce serait maintenant �notre distraction�.

��Notre distraction�?�� r�p�ta Geary. Il comprit subitement. ��Oh�! Diversion. Les Danseurs auraient r�activ� les syst�mes bofs � distance�?

��C�est ce qu�ils voulaient dire, j�imagine, r�pondit Charban.

��Comment diable s�y sont-ils pris�? demanda Desjani.

��Je n�en sais rien, fit Geary. Je vois mal pourquoi, s�ils en sont capables, ils n�ont pas bidouill� les syst�mes bofs quand nous les combattions ensemble.

��Et ils ont aussi r�activ� des syst�mes de l�Alliance � distance, ajouta Desjani en pointant les remorqueurs du doigt. Ils ont d� outrepasser les codes d�acc�s, les autorisations et les interfaces de s�curit� des remorqueurs. Et maintenant ils ont rallum� � distance la propulsion des remorqueurs et leur ont fix� une trajectoire. Ce sont peut-�tre nos alli�s, mais depuis quand ont-ils acquis cette comp�tence�?

��Amiral, tous les vaisseaux obscurs se retournent��, annon�a le lieutenant Yuon, le souffle coup�.

Le regard de Geary se reporta sur les formations de vaisseaux obscurs, et, de stup�faction, il fixa son �cran en clignant des paupi�res�: leurs vecteurs commen�aient � largement bifurquer. ��Ils viraient pour revenir intercepter nos formations. Et, maintenant, ils se retournent aussi vite qu�ils le peuvent pour adopter de nouvelles trajectoires.

��Toutes plus ou moins identiques� Elles visent l�Invincible, affirma Desjani en scrutant son propre �cran, les sourcils fronc�s. C�est sur elles qu�ils vont se stabiliser, j�en mettrais ma main au feu. Ils vont s�en prendre au supercuirass�.

��Aux yeux des vaisseaux obscurs, bien qu�il soit pratiquement d�sarm�, l�Invincible doit passer pour une gigantesque menace, dit Geary. Une menace litt�ralement colossale, qui, pour eux, prend la priorit� sur toutes les autres cibles. Une diversion. Les Danseurs nous ont fourni une diversion. De quoi nous soulager du fardeau des vaisseaux obscurs pendant une br�ve p�riode.

��Une p�riode mieux que br�ve, rectifia Desjani. Ils ne se trouvent qu�� vingt minutes-lumi�re environ de l�Invincible, qui s��loigne de nous et d�eux. En raison de la seule distance, il leur faudra � peu pr�s une heure et demie pour le rattraper et davantage encore pour le d�truire.��

La remarque porta. Le supercuirass� n��tait pas seulement une diversion mais aussi un sacrifice. ��Nos anc�tres nous pardonnent�! Le savoir que rec�le ce b�timent, tout ce qu�il aurait pu nous apprendre�

��Un autre crime � imputer aux imb�ciles responsables de ce foutoir, cracha Desjani d�une voix sourde et rageuse. Qu�allons-nous faire de ce r�pit que nous offrent les Danseurs et l�Invincible�?

��Sauver quelques vies, du moins pour le moment.�� Geary donna des ordres pour affecter des dizaines de vaisseaux � la r�cup�ration des capsules de survie lanc�es par ses cuirass�s, croiseurs et destroyers d�truits ou hors de combat, et recueillir les survivants. ��D�s qu�on aura r�cup�r� tout le monde, nous rejoindrons le Mistral et nous gagnerons les franges ext�rieures du syst�me. Un autre point de saut appara�tra t�t ou tard. Nous ne pouvons pas l�emprunter, parce qu�il ne faut laisser ici aucun vaisseau obscur en mesure d�attaquer l�Alliance. Mais le Mistral, lui, le pourra.��

Desjani le d�visagea puis hocha sombrement la t�te. ��Le Mistral doit rentrer. Cela dit, pour contraindre le capitaine Young � nous abandonner, il vous faudra peut-�tre ordonner � quelques fusiliers de pointer une arme sur sa tempe.��

L�image de ce � quoi ressemblerait plus tard la vie de Young si on lui ordonnait� si on la for�ait � les laisser en plan traversa fugacement la t�te de Geary�: on se souviendrait � jamais d�elle comme de la seule � avoir quitt� Unit� Suppl�ante, la seule dont le vaisseau aurait surv�cu � cette bataille d�sesp�r�e. La perspective de la condamner � vivre un tel cauchemar, en qui d�aucuns verraient un sort pire que la mort, l��pouvanta. Il se demanda si elle pourrait y survivre bien longtemps.

Mais il s�y savait contraint.

Il appela le Mistral. ��Commandant Young, la flotte va se repositionner � proximit� de l�installation gouvernementale. � compter du moment de cette transmission, vous disposerez de quatre-vingt-dix minutes avant notre arriv�e. Tenez-vous pr�te � quitter le hangar � cet instant pr�cis pour nous rejoindre. Ne laissez personne, je r�p�te, ne laissez personne � bord de l�installation.��

D�j� quelque peu amoindries par les pertes qu�elles avaient encaiss�es, les formations de la Premi�re Flotte s��taient dispers�es en un essaim de vaisseaux op�rant individuellement et filant tous azimuts pour retrouver les modules de survie et proc�der au sauvetage de leurs occupants. Geary n�avait nullement besoin de superviser cette activit�. S�agissant de d�cider du vaisseau le mieux plac� pour r�cup�rer telle ou telle capsule, de tenir le compte de la capacit� d�un b�timent � recueillir des survivants � son bord sans le surcharger et de conseiller chaque commandant sur la meilleure marche � suivre, les syst�mes automatis�s de la flotte ne rencontraient aucun probl�me.

��Ce n�est pas d�pourvu d�ironie, commenta-t-il en observant le processus. Nos syst�mes automatis�s nous permettent de r�cup�rer tous les rescap�s aussi vite et efficacement que possible. C�est � cette efficience que beaucoup d�hommes et de femmes doivent leur sauvetage. Mais leur vaisseau a d�abord �t� d�truit par d�autres syst�mes automatis�s, qui les abattraient sans h�siter s�ils le pouvaient.

��Soit c�est vous qui donnez des ordres en vous fondant sur ce que vous apprennent les syst�mes, soit ce sont les syst�mes qui vous donnent des ordres, que �a vous plaise ou non, r�pondit Desjani. Le probl�me n�a rien de compliqu�.

��Il ne devrait pas��, convint Geary.

La r�cup�ration des survivants achev�e, Geary ordonna � ses vaisseaux de reprendre la formation puis de gagner l�installation gouvernementale en laissant les capsules de survie abandonn�es � la d�rive.

Les vaisseaux obscurs fondaient toujours sur l�Invincible. L��norme supercuirass� extraterrestre s��loignait lentement et poussivement de ses poursuivants, tract� par des rang�es de remorqueurs lourds de l�Alliance, qui, au demeurant, ne lui fournissaient qu�une fraction de la puissance de ses unit�s de propulsion principale d�sormais sans emploi.

Le spectacle chagrina �trangement Geary. Point tant qu�il ne regrett�t pas am�rement que toutes les connaissances que recelait le vaisseau extraterrestre captur� fussent perdues, mais surtout parce que la perspective d�assister au sacrifice du g�ant � sacrifice qui n�avait d�autre but que de permettre � la Premi�re Flotte de d�truire les vaisseaux obscurs jusqu�au dernier avant que son dernier b�timent ne f�t lui-m�me an�anti � lui inspirait une grande tristesse. Par sa d�termination � courir � sa propre destruction pour le salut de vaisseaux de guerre humains, ce colosse lui semblait plus humain, plus proche d�un �tre vivant que les vaisseaux obscurs et leurs IA programm�es pour singer le raisonnement de l�homme.

Sur l��cran virtuel de son fauteuil de commandement, les graphiques �taient satur�s de marqueurs rouges et jaunes indiquant, parmi de trop rares marqueurs verts signalant les b�timents � peu pr�s intacts, le degr� des dommages subis par ses vaisseaux. La diversion fournie par l�Invincible ne leur accorderait que quelques heures de r�pit, tandis que la flotte avait besoin d�un s�jour de six mois dans un grand chantier spatial �quip� de nombreux hangars.

De ceux qu�ils avaient �t� contraints de d�truire dans ce syst�me m�me.

��Nous avons un peu de temps devant nous, dit-il � Desjani. Je vais tenir une conf�rence strat�gique.��

Elle s�assura que les champs d�intimit� �taient activ�s puis Geary appela ses officiers sup�rieurs. Leurs images, assises dans leur fauteuil de commandement sur la passerelle de leur propre vaisseau, apparurent tout autour de lui�: Duellos, Jane Geary, Badaya, Armus. Desjani (en chair et en os). Puissant rappel de l�absence du regrett� capitaine Tulev.

Geary consacra une seconde � se calmer et raffermir sa voix puis�: ��Vous connaissez tous la situation. J�aimerais entendre votre opinion et vos recommandations.

��Comme l�a fait r�cemment remarquer un excellent officier qui n�est plus des n�tres, il ne nous reste plus qu�une seule option�: combattre jusqu�au dernier, r�pondit Duellos d�une voix grave qui ne lui ressemblait gu�re.

��C�est exact, rench�rit Badaya. Jusqu�au dernier vaisseau, au dernier homme, � la derni�re femme. Nous ne r�ussirons peut-�tre pas � �liminer tous les vaisseaux obscurs, mais nous pouvons au moins faire en sorte qu�aucun de leurs croiseurs de combat et de leurs cuirass�s ne survive � la bataille.

��Aucun des n�tres n�y survivra non plus, d�clara Armus sur un ton laissant entendre que c��tait plus in�luctable que d�plorable. Nul ne pourra dire que nous ne sommes pas morts honorablement. Ni ne pourra nous accuser de n�avoir pas fait notre devoir. Nos anc�tres sauront nous accueillir.

��La derni�re charge des Geary, laissa tomber Jane avec un fant�me de sourire. Je n�aurais jamais cru que je participerais au vrai baroud d�honneur de Black Jack. C�est moins moche que je ne l�aurais imagin�.

��Personne n�a d�alternative � proposer�?�� demanda Geary.

Duellos haussa les �paules. ��Nous ne pouvons pas �liminer les vaisseaux obscurs sans le payer tr�s cher. Ils sont trop nombreux, plus maniables, leur puissance de feu est sup�rieure � la n�tre et, si les AI qui les contr�lent ne vous �galent pas, elles n�en sont pas loin compte tenu des atouts des b�timents.

��Ce n�est pas comme si nous pouvions nous repositionner en empruntant le portail, m�me s�il n��tait pas verrouill頻, fit remarquer Badaya.

Apr�s son r�veil d�un si�cle de sommeil de survie, il avait fallu un bon moment � Geary pour comprendre la raison de cette formulation. Au bout d�un si�cle de guerre sans grand espoir de vaincre et confront�e � la perspective d��pouvantables pertes, la flotte de l�Alliance s��tait f�rocement cramponn�e � sa fiert�: jamais on ne parlait de repli, toujours de ��repositionnement��. On pouvait mourir au combat, se ��repositionner��, mais jamais, au grand jamais, ��battre en retraite��. Geary se rendit compte que cette attitude, inculqu�e � tous ces officiers depuis leur enfance, leur facilitait � cette heure la t�che d�envisager leur dernier combat. Comme le lui avait rappel� Desjani, tous s��taient attendus � mourir bien avant.

Duellos approuva Badaya d�un signe de t�te.�� Nous ne pouvons pas leur permettre d�acc�der � l�hypernet pour ex�cuter l�option Armaggedon. Ils ne partiront pas tant que nous resterons ici � les combattre. C�est donc ce que nous devons faire.

��C�est vrai, dit Geary.

��D�un autre c�t�, je ne r�pugnerais pas � conduire ces monstres cr��s par l�homme � Unit�, afin qu�ils d�cha�nent leur Armaggedon sur leurs cr�ateurs.

��Un tas d�innocents mourraient aussi, fit remarquer Jane Geary. Sinon, je serais de tout c�ur avec vous.

��Tr�s bien, dit Geary. Nous allons faire un crochet.�� Il exposa ses intentions � propos du Mistral. ��Si nos fusiliers ont trouv� le moyen de d�bloquer le portail, nous pourrons exp�dier le Mistral en lieu s�r par ce biais. Mais je vais partir du principe qu�il nous faudra �viter tout engagement jusqu�� l�apparition d�un point de saut qu�il pourra emprunter.

��Le Mistral va grouiller de m�contents, fit observer Armus, maussade.

��Ils devront faire leur devoir comme nous faisons le n�tre, s�insurgea Desjani.

��Je n�en disconviens pas. Je me f�licite seulement de n��tre pas le commandant du Mistral.

��Merci, dit Geary. Je suis honor� d�avoir servi avec vous tous, comme avec tous les hommes et les femmes de cette flotte. Capitaine Geary, nous devons discuter d�un probl�me en t�te-�-t�te.�� Les images des autres officiers disparurent, laissant Jane Geary en train de le fixer, dans l�expectative. Elle ne fit aucune allusion � la pr�sence de Tanya, ce dont il lui fut reconnaissant. ��Quand l�amiral Bloch a communiqu� avec nous, il a pr�tendu savoir que votre fr�re Michael �tait encore vivant et o� il se trouvait. Il a m�me propos� d��changer cette information contre le sauvetage de son vaisseau pavillon.��

Jane Geary inspira brusquement puis �clata de rire. ��L�amiral Bloch dirait n�importe quoi pour sauver sa peau. Il ment.

��C�est l�effet que �a m�a fait, r�pondit Geary. Quoi qu�il en soit, il nous est impossible de l�exfiltrer du croiseur de combat obscur qui lui sert de vaisseau pavillon. Le mieux que Bloch puisse esp�rer, c�est que nous le mettions hors de combat sans le d�truire, ce qui lui laisserait une chance de s��chapper. Mais nous ne pouvons pas restreindre nos assauts ni risquer la vie des n�tres pour sauver la sienne.

��J�en conviens. Michael refuserait qu�on passe un tel march� en son nom.��

Jane se tourna vers Tanya. ��Il serait heureux d�apprendre que notre famille comprend depuis notre dernier combat une nouvelle s�ur tr�s talentueuse.

��Merci.��

Jane Geary les salua, puis son image aussi disparut.

Geary s�accorda un instant pour se donner une contenance puis appela le g�n�ral Charban. ��Il faut apprendre aux Danseurs ce que nous nous appr�tons � faire.�� Il exposa au g�n�ral les projets de la flotte avant de d�signer d�un geste la position approximative des Danseurs, dont les vaisseaux collaient de nouveau � ceux de l�Alliance. ��Ils ne sont pas tenus de rester combattre avec nous jusqu�� la mort, encore que nous leur soyons infiniment reconnaissants de leur concours. Faites-moi savoir leurs intentions.

��Oui, amiral. Quelles sont nos chances, selon vous�?

��Je crois que la flotte remplira ses objectifs, g�n�ral. Je n�esp�re pas y survivre. Rares seront les rescap�s. S�il en est.

��C�est bien ce que je pensais.�� Charban haussa les �paules. ��Au moins puis-je cesser de me demander pourquoi j�ai surv�cu � tant de batailles quand beaucoup d�autres y ont trouv� la mort. �a va sans doute me simplifier la vie, sauf que je ne serai plus l� pour en profiter. Nous saurons bient�t ce que les Danseurs pensent d�une bataille de ce mod�le.��

Sur ces mots, Geary se tourna vers Tanya. ��Des regrets�?

��Je fais ce que j�aime, amiral.�� Elle le d�visagea puis sourit. ��Et en bonne compagnie.

��Pareil pour moi.��

��J�ai besoin de plus de temps, amiral, insista l�image de Rione avec une sauvage v�h�mence � cent lieues de sa d�sinvolture coutumi�re. Je crois pouvoir trouver ce que nous cherchons. Mais il me faut plus de temps que vous ne m�en accordez. C�est imp�ratif.��

L�Indomptable se trouvait encore � deux minutes-lumi�re de l�installation gouvernementale. Le d�lai de quatre minutes entre question et r�ponse rendait sans doute la conversation malcommode mais restait supportable. ��Je ne peux pas vous en accorder davantage, r�pondit Geary. Si vous n�avez encore rien d�nich�, c�est probablement qu�il n�y a rien � trouver. Peut-�tre l�amiral Bloch a-t-il les codes et refuse-t-il de les cracher. Vous pouvez toujours essayer de l�en convaincre. Son vaisseau obscur a surv�cu jusqu�ici, et, bien qu�il se soit d�clar� pr�t � prendre le risque d�emprunter une navette pour rejoindre la flotte, il n�a rien tent� dans ce sens lors de nos engagements pr�c�dents.

��L�acc�s � ce portail serait sans doute bienvenu puisque nous pourrions mettre le Mistral � l�abri s�ance tenante, mais le recours � l�hypernet n�a rien de critique. Ce qui devient critique, en revanche, c�est que, pendant que les vaisseaux obscurs s�emploient � d�truire l�Invincible, le Mistral en profite pour se replacer sous la protection de nos vaisseaux. Pour faire court, si nous voulons l�arracher � Unit� Suppl�ante, il devra s��branler � mon signal. Avec votre mari et vous � son bord.��

Rione ne r�pondit pas. Sans doute �tait-elle furieuse, mais Geary n�avait plus de tension nerveuse � consacrer � de tels soucis.

Environ une heure plus tard, les formations de l�Alliance passaient au ras de l�installation gouvernementale. Les vaisseaux obscurs avaient probablement rattrap� l�Invincible entre-temps, mais les images n�en �taient toujours pas parvenues � Geary. Celles, vieilles d�une heure, que captaient les senseurs de l�Alliance ne montraient encore que l�ennemi en train de se rapprocher du supercuirass� extraterrestre. Il y avait de bonnes chances pour qu�ils en eussent fini avec lui�; ils devaient d�j� rebrousser chemin pour en d�coudre de nouveau avec les forces de Geary.

Le Mistral jaillit du hangar puis acc�l�ra autant qu�il le pouvait pour rejoindre les autres vaisseaux. ��Mission ex�cut�e conform�ment aux ordres��, d�clara l�image de Young.

Pr�s d�elle, le colonel Rico opina. Il donnait l�impression d�avoir port� sa cuirasse de combat des heures durant. D�ailleurs, il l�avait encore sur lui, la visi�re relev�e. ��Nous d�tenons de multiples copies de tout ce que contenaient les enregistrements des banques de donn�es de cette installation, amiral. Il y avait aussi des papiers.

��Des papiers�? s��tonna Geary. De quelle sorte�?

��Des papiers portant des m�mos, des ordres et des informations.

��Vraiment�? Je ne crois pas avoir jamais rien vu de tel.

��Mes d�crypteurs pensent qu�on se servait de copies papier au lieu de dossiers num�riques pour limiter les possibilit�s de fuite ou de duplication, expliqua Rico. Nous avons d�couvert une autre de leurs pr�cautions en mati�re de s�curit� quand nous nous sommes servis de leurs senseurs. Ceux-ci montrent un syst�me stellaire d�une seule �toile, Alpha. B�ta y est compl�tement occult�e, effets gravitationnels et tout et tout. Je parierais qu�il en allait de m�me pour les vaisseaux charg�s d�amener des gens ou de les rapatrier. Seules quelques-unes des personnes affect�es � Unit� Suppl�ante devaient savoir qu�il s�agissait d�un syst�me binaire.

��Malin, fit Geary.

��Oui, amiral, dit Young. Certains se sont un peu trop habitu�s � l�id�e de ne montrer au reste du monde que ce qu�ils veulent bien lui faire voir.

��Nous avons embarqu� les vigiles de la soci�t� de surveillance priv�e, y compris le corps de celui que nous avons abattu, ajouta Rico. Ces gardes sont prisonniers mais ils ne nous posent aucun probl�me. Ils se rendent compte que nous les avons sauv�s. Nous avons aussi enferm� les gens qui �taient retenus prisonniers � bord de l�installation. Nous ne connaissons pas la raison de leur d�tention, aussi ne prenons-nous aucun risque.

���a peut attendre. Qu�en est-il des �civils��? demanda Geary.

��D�tenus dans les cellules de haute s�curit� du Mistral, r�pondit Young. Les fusiliers, mes ma�tres d��quipage et mon personnel m�dical les ont d�abord soigneusement examin�s pour s�assurer qu�ils ne portaient sur eux ni en eux aucun dispositif suicidaire. J�ignore si tous repr�sentent une menace. Quelques-uns de ces civils semblaient d�j� se poser des questions avant notre apparition.

��Et s�agissant des codes d�acc�s au portail�?�� s�enquit Geary. Dans la mesure o� nul n�avait encore avanc� cette information, il connaissait d�j� la r�ponse probable, mais, m� par un vain espoir, il n�avait pu s�emp�cher de poser la question.

��Rien, amiral. Nous ne les avons pas trouv�s. L�ex-s�natrice Rione croyait avoir une piste, mais nous n�avions plus le temps.

��O� est-elle�?��

Young consulta un de ses �crans. ��Dans sa cabine avec son mari. Il est en tr�s mauvais �tat, amiral. �a l�a salement secou�e, je crois. Elle a bloqu� toutes les communications avec sa cabine, mais je peux forcer le blocus si vous voulez lui parler.

��Non. Si elle avait trouv� quelque chose, elle me l�aurait d�j� dit.��

Geary avait envisag� d�ordonner au Mistral de rallier Gamma Un, la formation la plus proche de l�Indomptable, mais il se rendit compte que placer � touche-touche deux cibles aussi pr�cieuses serait tenter le diable ou, tout du moins, les vaisseaux obscurs. Il pr�f�ra donc exhorter Young � se joindre � Gamma Trois et � prendre position pr�s de l�Intr�pide.

��Nous avons re�u notre r�ponse des Danseurs, lui apprit Charban. C�est une �trange petite chanson pour l�oreille humaine, mais qui se r�sume grosso modo � cette d�claration�: on les a envoy�s arr�ter les vaisseaux obscurs, et ils resteront ici pour les affronter jusqu�� ce qu�ils aient rempli cette mission.

��Remerciez-les de ma part. Pouvons-nous leur faire savoir que nous sommes honor�s de combattre avec eux�?

��Oui, r�pondit Charban, l�air songeur. �a devrait se pr�senter ainsi, ce me semble�: �Nous faisons partie du m�me motif.� Quelque chose comme �a. Je trouverai une formulation convenable.

��Et qu�ont dit nos honorables compagnons de combat de leur capacit�, rest�e confidentielle jusque-l�, � activer � distance les syst�mes des vaisseaux bofs et de ceux de l�Alliance�?��

Charban sourit. ��Qu�on les ait interpell�s � ce sujet a d� l�g�rement les embarrasser, je crois. La r�ponse qu�ils ont donn�e, c�est que les m�thodes dont ils se servent peuvent �tre ais�ment outrepass�es par des superviseurs humains ou bofs. S�il y a quelqu�un pour prendre la main sur le syst�me cibl� et �liminer ce qui ressemble � un bogue, celui-ci sera trop subtil pour passer pour une intrusion mais aussi beaucoup trop faible pour subvertir un syst�me dont on surveille les dysfonctionnements. Naturellement, je leur ai demand� pourquoi �a ne marchait pas aussi avec les vaisseaux obscurs, et les Danseurs m�ont r�pondu que leurs IA jouaient le r�le de surveillants ou de superviseurs. Le terme qu�ils ont employ� peut en r�alit� se traduire par �suresprit�. �a n�en reste pas moins, potentiellement, une capacit� pr�cieuse, mais seulement en face d�un syst�me sans administrateur, qu�il soit bof, humain ou artificiel.��

L�image de l�attaque de l�Invincible par les vaisseaux obscurs atteignit finalement la flotte quinze minutes apr�s son passage devant l�installation gouvernementale. En d�pit des centaines de millions de kilom�tres qui s�paraient les vaisseaux de Geary du site de l�agression, leurs senseurs optiques interceptaient, dans le vide, des images claires comme de l�eau de roche.

Geary n�avait pas envie d�y assister, mais il lui semblait que cette responsabilit� lui incombait. Il tressaillit quand les vaisseaux obscurs ouvrirent le feu�: leurs croiseurs de combat venaient de d�chiqueter les remorqueurs lourds de l�Alliance qui tractaient le supercuirass�.

De mani�re assez stup�fiante, les quelques armes qui restaient � l�Invincible ripost�rent quand l�ennemi s�en approcha. Geary entendit des vivats r�sonner dans tout l�Indomptable et comprit que son �quipage applaudissait la r�sistance h�ro�que du supercuirass�. Il ne s�agissait sans doute que de ses syst�mes d�armement automatis�s, mais il n�en donnait pas moins l�impression d�un vaillant vaisseau mourant en combattant.

Toutefois, d�s que les cuirass�s obscurs s�en approch�rent assez pour d�verser sur lui les faisceaux de particules de leurs lances de l�enfer, ses armes furent tr�s vite r�duites au silence.

��Cette fois au moins, ils ont la sagesse d��pargner leurs munitions p�rissables, d�clara Desjani. Ni missiles ni mitraille, ni m�me projectiles cin�tiques. Rien que leurs lances de l�enfer.

��Mouais. Ils n�ont que trop bien retenu la le�on. Dommage.��

Voir tant de lances de l�enfer marteler l�Invincible, alors que le supercuirass� � la d�rive continuait de progresser comme pour m�riter le nom que lui avait donn� l�amiral Lagemann, avait quelque chose d�irr�el.

Mais le supercuirass� bof lui-m�me ne pouvait endurer �ternellement une telle punition. Geary vit les vaisseaux obscurs prendre du champ et devina la suite. ��Un ou plusieurs de ses c�urs de r�acteur ont d� devenir instables � cause des dommages, pressentit-il.

��Les Bofs avaient d� le construire sacr�ment solide pour qu�il ait r�sist� si longtemps � ce tir de barrage��, fit remarquer Desjani.

Geary tourna le regard vers elle, prit conscience de l�intensit� inhabituelle avec laquelle elle assistait au spectacle et comprit qu�elle cherchait � se changer les id�es. ��Vous allez bien�?

��Non. J�ai encore perdu des amis aujourd�hui. Je surmonterai. Ou je demanderai aux toubibs une ordonnance pour des pilules du bonheur. Ou bien nous mourrons tous bient�t. Quoi qu�il en soit, �a n�aura pas d�incidence.��

Une explosion creusa un �norme trou dans la coque du supercuirass�. La suivante ouvrit une plaie b�ante dans le flanc du vaisseau extraterrestre. Mais il poursuivit son chemin dans une embard�e.

Les vaisseaux obscurs s�en rapproch�rent encore. Leurs tirs �taient si nourris qu�ils durent s�interrompre pour emp�cher la surchauffe de leurs batteries de lances de l�enfer.

Des sections de l�Invincible commenc�rent de s�en d�tacher, puis, alors que les vaisseaux obscurs se repliaient de nouveau, trois violentes explosions le r�duisirent en morceaux.

Geary soupira en songeant � la perte que repr�sentaient ces explosions. ��Il reste beaucoup de tr�s gros d�bris. Peut-�tre subsistera-t-il quelque chose d�exploitable.

��Peut-�tre.��

Plus d�une heure auparavant, les vaisseaux obscurs s��taient retourn�s et avaient entrepris d�acc�l�rer pour se relancer aux trousses de ceux de Geary.

��C�est reparti��, l�cha Desjani.

Le bruit s��tait r�pandu que la flotte ne survivrait vraisemblablement pas � la bataille d�Unit� Suppl�ante. Tout le monde savait aussi pourquoi il fallait imp�rativement rester sur place pour combattre, une miraculeuse opportunit� de fuite v�nt-elle � se pr�senter.

Les officiers, matelots et fantassins prirent la nouvelle comme l�avaient prise leurs commandants. Ils s�y �taient depuis longtemps r�sign�s.

Des queues ne tard�rent pas � se former � l�entr�e des compartiments de culte. Hommes et femmes profitaient du peu de temps qui leur �tait encore imparti pour faire la paix avec eux-m�mes, prier ou mendier un miracle.

Geary, � moiti� assoupi d��puisement, ressassait encore leur absence de choix quand, en revenant s�asseoir dans son fauteuil de commandement, Tanya Desjani le r�veilla en sursaut.

���tiez-vous all�e saluer vos anc�tres�?

��J�aurai sans doute l�occasion de le faire sous peu, r�pondit-elle. Non. Des gens qui pressentent qu�ils feraient mieux de l�galiser d�s maintenant leur situation s�ils y tiennent vraiment m�ont demand� de mani�re pressante de proc�der � leur mariage. Je viens d�en exp�dier six sans autorisation ni approbation appropri�es.

��Vous pourriez avoir de gros ennuis si le QG de la flotte l�apprenait, fit remarquer Geary, sarcastique.

��J�en prends le risque. Je me suis seulement donn� la peine de demander � chaque couple s�il ne regretterait pas sa d�cision demain au cas o� nous serions encore en vie. Tous m�ont dit non. On ne le saura probablement jamais.�� Elle lui d�cocha un regard en biais. ��Les lieutenants de Charban formaient un de ces couples.��

Geary se redressa brusquement, de nouveau pleinement attentif. ��Iger et Jamenson�?

��Ouais. Un de ces quatre, on aurait pu entendre trottiner de futurs petits officiers du renseignement aux cheveux verts.�� Elle le d�visagea de nouveau. ��C�est un caract�re dominant, ces cheveux verts, vous savez�? Les anc�tres du lieutenant Jamenson y ont veill�, et je suis bien certaine qu�elle le sait. Mais �a n�a pas eu l�air d�effrayer Iger.

��Content que vous ne soyez pas originaire d�Eire, d�clara Geary. Cela �tant, nous n�avons pas de grandes chances de nous reproduire.��

Une mise en garde p�tillait cette fois dans le regard de Tanya. ��Oh, amiral�! Sur cette passerelle, on reste professionnel jusqu�au bout, d�accord�?

��D�accord.�� Il se redressa. Ils avaient progress� d�une heure-lumi�re vers l�ext�rieur du syst�me, en s��cartant d�lib�r�ment du portail pour �viter d�inciter les vaisseaux obscurs � le d�bloquer avant m�me d�avoir achev� la flotte de Geary, afin de quitter Unit� Suppl�ante pour enclencher l�option Armaggedon. L�installation gouvernementale se trouvait � pr�sent � six heures de transit derri�re eux. ��Les vaisseaux obscurs sont � deux minutes-lumi�re, lanc�s � notre poursuite. Je devrais aller me reposer pendant que je le peux encore.

��En effet, amiral. Vous devriez.�� Elle lui sourit. ��Faites de beaux r�ves.��

Geary avait craint que ses appr�hensions quant � la suite de la bataille et la tristesse que lui inspiraient les derni�res pertes de la flotte ne lui interdisent de trouver le sommeil, mais il �tait sans doute plus ext�nu� qu�il ne l�avait cru. Il sombra presque aussit�t dans un sommeil profond.

Il fut de nouveau brutalement r�veill� par l�alarme la plus sonore et pressante que pouvait �mettre son panneau de com. Vaseux, il appuya sur la touche ACCEPTER. ��Quoi�?

��Cette femme est toujours � bord de l�installation�!�� glapit Desjani.

Il dut reprendre ses esprits avant de comprendre de quoi elle parlait. ��Rione�? Elle est� Elle est sur le Mistral.

��Elle envoie des messages depuis la station, amiral.

��Quels messages�?�� Il avait encore un peu de mal � saisir ce qu�on lui disait.

��Je ne sais pas. Vous seul pouvez les ouvrir.

��Transf�rez-les � ma cabine et visionnez-les en m�me temps que moi��, ordonna Geary. Un tr�s mauvais pressentiment commen�ait � se substituer � sa d�sorientation ant�rieure.

Il gifla la touche virtuelle commandant l�ouverture du message, attendit impatiemment que le syst�me e�t v�rifi� son identit� � affaire de quelques secondes � puis vit l�image de Victoria Rione lui appara�tre. Debout dans le centre de commandement que Geary avait aper�u un peu plus t�t, elle se trouvait indubitablement � bord de l�installation gouvernementale. Il y r�gnait une atmosph�re d�abandon pr�cipit�, de d�part h�tif, � l�exception bien s�r de Rione elle-m�me et, � l�arri�re-plan, d�un homme allong� dans un fauteuil enti�rement inclin�. Il avait l�air de dormir�; sa poitrine se soulevait et retombait.

Les traits de Rione �taient encore plus creus�s, la peau de son visage tir�e sur ses os, et les yeux qui fixaient Geary trahissaient � la fois son effroi et sa terrible d�termination. ��Amiral Geary, je dois d�abord vous dire que vos gens ne sont en rien responsables de ma �d�sertion�. Vous ne devez pas leur en tenir rigueur. Le m�me type de logiciel qui peut faire accroire aux syst�mes de la flotte que ma pr�sence est autoris�e � bord peut aussi leur donner l�impression que je suis l� o� je ne suis pas. Ceux du transport d�assaut ont appris � tout son �quipage que je me trouvais encore dans ma cabine.��

Elle s�interrompit, comme hors d�haleine. ��J�avais raison. C�est ce qui importe. J�ai trouv� les codes d�acc�s au portail. Pas ceux qui permettent de le d�bloquer. �a d�passe mes comp�tences. Mais j�ai pu utiliser un logiciel officiel, que je ne suis pas cens�e d�tenir, pour reprogrammer le dispositif de sauvegarde du portail. J�ai invers� sa fonction et, lors de son effondrement, il d�clenchera d�sormais une explosion maximale, de l�ordre de 8 sur l��chelle de Schneider des nov�.��

Rione toucha une commande et d�signa les chiffres qui s�affichaient. ��Je viens de transmettre au portail l�ordre de s�effondrer � cette heure pr�cise. Vous pouvez calculer � quel moment le signal l�atteindra et aussi � quel moment l�onde de choc cons�cutive touchera chaque objet du syst�me stellaire. Je me souviens de ce que vous avez fait � Prime quand vous avez d� affronter une m�me menace, en conduisant la flotte dans l�ombre de l��toile pour la prot�ger de l�onde de choc. Vous pouvez faire de m�me ici. Mais les vaisseaux obscurs ne sauront que le portail est en train de s�effondrer que quand il commencera � le faire. Et ils n�apprendront que le dispositif de sauvegarde a �t� invers� qu�au moment o� l�onde de choc les frappera.��

Bien que ce message e�t �t� envoy� des heures plus t�t, Rione donnait l�impression de le regarder droit dans les yeux. ��J�ai beaucoup appris sur les batailles spatiales depuis que je vous ai rencontr�, amiral, poursuivit-elle. Assez pour savoir que vous ne pouvez remporter celle-ci qu�en le payant tr�s ch�rement. Vous pourriez m�me la perdre, avec des retomb�es catastrophiques pour l�Alliance. J�ai donc pris la seule d�cision qui assurera l�an�antissement des vaisseaux obscurs. J�avoue m��tre prise d�affection pour les hommes et les femmes que vous commandez.

��Ne perdez pas votre temps � tenter de m�arracher � cette installation. Je sais assez clairement lire un �cran de man�uvre pour comprendre que vous n�auriez aucune chance d�y parvenir dans le temps qui vous reste.

��Je ne suis pas seule. Comme vous pouvez le constater, Paol Benan, mon �poux, est avec moi, sous forte s�dation.�� Elle ravala sa salive avant de pouvoir continuer. ��Selon les archives que j�ai trouv�es ici, on a report� � huitaine et de mani�re r�p�t�e, pour des �raisons de s�curit�, le traitement destin� � r�parer les dommages caus�s par son blocage mental, tant et si bien qu�� la longue ils ont �t� d�clar�s irr�versibles. Paol repr�sente maintenant un danger pour lui-m�me et pour les autres, moi comprise. Il doit rester constamment sous puissants s�datifs� une sorte de mort-vivant. On m�a pris mon mari, amiral. On lui a refus� une mort honorable. Et, le pire, c�est que je ne crois pas un instant qu�on en ait eu quelque chose � faire.��

Rione marqua une nouvelle pause pour prendre une profonde inspiration. ��Finissez le boulot, amiral. Ramenez vos vaisseaux dans l�Alliance. Ramenez le Mistral. Les informations contenues dans les dossiers et tout ce dont peuvent t�moigner les gens que nous avons trouv�s ici suffiront � faire rendre gorge � ceux qui, par �troitesse de vue, cupidit�, ignorance, couardise ou tout bonnement ambition effr�n�e, ont failli d�truire l�Alliance. D�autres ont sans doute pris leurs d�sirs pour des r�alit�s ou agi par ignorance d�lib�r�e et, s�ils ne m�ritent pas de subir le m�me sort que les premiers, ils doivent malgr� tout r�pondre de leurs actes. Certains ont peut-�tre les mains propres, autant du moins qu�elles peuvent l��tre en ayant tremp� dans cette affaire, et ces dossiers suffiront � les blanchir, en d�pit des tentatives des vrais coupables pour leur faire porter le chapeau. Il est amplement temps que la population de l�Alliance cesse de rejeter le fardeau de ses propres erreurs sur le gouvernement, se regarde dans le miroir et se rende compte que le gouvernement, c�est elle-m�me.

��Sauvez l�Alliance, amiral. Comme je vous l�ai dit � notre premi�re rencontre, je suis pr�te � mourir pour son salut. C�est ma derni�re exigence. Vous me devez bien �a.��

Rione s�interrompit plus longuement, comme si parler lui co�tait. ��Merci pour les services que vous m�avez rendus, amiral. Merci d�avoir tol�r� ma pr�sence, d�avoir �cout� mes conseils et de croire encore � tous ces principes essentiels dont nous avions oubli� l�importance. Je ne vais pas feindre d�affronter une mort certaine avec la plus sereine des r�solutions. Je ne me suis jamais pr�tendue de cette trempe. Je suis terrifi�e. D�s la fin de cet appel, je prendrai un s�datif, je m�allongerai aupr�s de mon mari et, quand le couperet s�abattra, ni lui ni moi ne le sentirons tomber. Toutefois, nous franchirons ensemble l�ultime porte, par-del� laquelle j�esp�re que nos anc�tres nous accueilleront et me pardonneront toutes les d�cisions que j�ai cru devoir prendre.��

Une lueur de son ancienne ardeur brilla dans les yeux de Rione. ��Peut-�tre aurai-je finalement m�rit� le respect d�hommes et de femmes tels que ceux qui sont pr�sentement sous vos ordres et que nous autres politiciens avons trop longtemps envoy�s � la mort sans leur accorder une pens�e ni se soucier de leur sort. Apr�s tout, les gens admirent autant les politiciens morts qu�ils les ex�crent vivants.

��Adieu, amiral Geary. Sauvez l�Alliance. Puissiez-vous survivre, le capitaine Desjani et vous, et conna�tre une vie longue et heureuse. En l�honneur de nos anc�tres, Rione, termin�.��

Geary regarda dispara�tre son image en inspirant une chevrotante goul�e d�air, puis son cerveau entra en action. ��Tanya, je remonte sur la passerelle. Commencez � �tablir les man�uvres et voyez si nous pouvons gagner l�autre c�t� de l��toile dans le temps qui nous reste.��

Il gagna la passerelle au pas de gymnastique et se laissa tomber dans son fauteuil. Desjani s�activait d�j� furieusement sur son �cran de man�uvre, le visage crisp� de rage. ��Ce sera juste, r�la-t-elle. En tenant compte des limites impos�es � la propulsion de nos b�timents les plus s�v�rement endommag�s, nous avons une chance convenable de passer derri�re B�ta juste avant que l�onde de choc ne frappe. Qu�elle soit maudite�! Elle savait que j�allais d�sormais devoir honorer sa m�moire�!��

Geary v�rifia rapidement le travail de Tanya. ��Nous retournons vers l�int�rieur du syst�me sur une trajectoire visant apparemment l�installation gouvernementale�

��Puis, quand les vaisseaux obscurs se rapprocheront pour nous intercepter, nous modifierons notre vecteur pour viser l�ombre de B�ta. Mais ce sera d�un cheveu. Si jamais l�effondrement du portail se fait trop vite, nous risquons d��tre pris dans l�onde de choc. Nous n�avons pas une seconde � perdre. Mais, si nous y arrivons trop t�t, nous ferons des cibles faciles pour les vaisseaux obscurs.��

Geary frappa ses touches de com. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, ici l�amiral Geary. Ex�cution imm�diate des man�uvres jointes. Que toute unit� persuad�e que les dommages � sa propulsion gr�veront sa capacit� � les ex�cuter me contacte s�ance tenante.��

Ses unit�s de propulsion principale s�allumant pour le pousser sur un nouveau vecteur dans la direction oppos�e � celle d�o� venait la flotte, l�Indomptable entreprit de pivoter. Pas � plein r�gime, mais en se conformant plut�t aux meilleures performances des vaisseaux les plus handicap�s. ��Ne pourrions-nous pas transf�rer les �quipages�

���a prendrait trop de temps, le coupa Tanya. Il faudrait r�duire encore plus l�acc�l�ration pour permettre aux navettes de les transborder afin d�abandonner ces b�timents. Mieux vaut les conduire tous � l�abri de l��toile. Maudite soit cette femme�!��

Geary se renversa dans son fauteuil pour tenter de faire le tri dans ses �motions. ��Elle nous a sauv�s. Peut-�tre.

��Pourquoi fallait-il que ce soit elle qui me sauve�?�� Tanya secoua rageusement la t�te et refoula des larmes. ��Elle est plus courageuse que je ne le croyais. Vous avez vu � quel point elle �tait terrifi�e�? Pourtant elle a pers�v�r�.

��Avait-elle raison de dire qu�on ne pouvait plus l�atteindre�?

��Oui. Tout vaisseau que nous lui aurions envoy� se rangerait le long de l�installation gouvernementale � l�arriv�e de l�onde de choc. Toute tentative dans ce sens serait futile et suicidaire.

��Commandant�?�� Ils se retourn�rent et virent le lieutenant Castries les fixer. ��Que s�est-il pass�?��

Geary soupira. Il venait de se rendre compte qu�il allait devoir annoncer � tout le monde leur soudaine embellie. Il enfon�a ses touches de com. ��� toutes les unit�s de la Premi�re Flotte, ici l�amiral Geary. Une petite chance de l�emporter et de survivre vient de se pr�senter. L�ex-pr�sidente de la R�publique de Callas, ancienne s�natrice et �missaire de l�Alliance Victoria Rione est rest�e � bord de l�installation gouvernementale et a r�ussi � s�emparer des commandes du portail de l�hypernet et � lui ordonner de s�effondrer. La violence de l�explosion sera de 8. Nous nous dirigeons � l�allure la plus rapide que nous puissions adopter vers l�autre c�t� de l��toile B�ta afin de nous abriter derri�re de l�onde de choc qui devrait an�antir les vaisseaux obscurs. Mais, en chemin, il nous faudra aussi �viter d��tre rattrap� et retard� par eux.�� Il dut lui-m�me reprendre sa respiration avant de poursuivre. ��Victoria Rione n�a aucune chance de s�en tirer. On ne peut pas l�exfiltrer de l�installation avant le passage de l�onde de choc. Elle s�est sacrifi�e pour le salut de l�Alliance en s�assurant de la destruction des vaisseaux obscurs. Si nous survivons, ce sera gr�ce � elle. Honorez sa m�moire. Geary, termin�.��

Il entendit quasiment le silence gagner tout l�Indomptable juste apr�s cette annonce.

Une minute plus tard, le Mistral transmettait un message fr�n�tique�: ��Amiral, nos syst�mes nous ont affirm� qu�elle se trouvait � notre bord�! Nous venons d�essayer de p�n�trer dans sa cabine et nous avons trouv� toutes les serrures de sa porte verrouill�es par des blocages infranchissables. Des matelots cherchent � la fracturer, mais des informations en provenance de son compartiment continuent de confirmer la pr�sence de la s�natrice Rione.

��Elle m�a dit avoir pirat� les syst�mes du Mistral pr�cis�ment dans ce but, r�pondit Geary. Vous n�y �tes pour rien, commandant.�� Il se demanda s�il apprendrait jamais au capitaine Young quel destin lui avait �pargn� Rione ce faisant. ��Maintenant, nous allons tous devoir v�rifier � deux fois ce que nous disent nos syst�mes, j�imagine.

��Le capitaine Benan se trouve peut-�tre encore � bord. Nous cherchons � nous renseigner, amiral.

��Il n�est pas non plus sur le Mistral. Ils sont rest�s ensemble. Vous avez fait tout ce que vous pouviez, commandant.�� Young r�confort�e, Geary fixa son �cran quelques instants, la t�te assaillie de souvenirs, sans vraiment voir les informations qui s�y affichaient.

Desjani scrutait le sien d�un �il morne. ��Nous allons passer les prochaines heures � esp�rer que l�onde de choc, les vaisseaux obscurs ou les deux � la fois ne nous an�antiront pas. Il n�y a rien d�autre que nous puissions faire.

��C�est d�j� mieux que ce qui nous attendait une demi-heure plus t�t, dit Geary. Tanya�

��Amiral, avec tout le respect qui vous est d�, je ne suis pas dispos�e pour le moment � aborder un sujet la concernant.

��Entendu.

��Amiral��� Le g�n�ral Charban appelait du compartiment des trans, l�air sid�r�. ��J�ai inform� les Danseurs de la situation, ce qui a exig� une bonne dose d�inspiration po�tique. On peut affirmer avec certitude, me semble-t-il, qu�ils resteront � nos c�t�s jusqu�au passage de l�onde de choc. Vous vous rappelez sans doute qu�un Danseur a embrass� la s�natrice Rione. Ce geste lui a conf�r� une sorte de statut bien particulier et� Bon, je ne sais pas si le terme rev�t le m�me sens pour eux, mais ils m�ont dit que �le motif la pleurerait�.

��Dites-leur que nous les en remercions.

��Ai-je raison de penser que notre survie n�est pas encore assur�e, amiral�?

��Effectivement, g�n�ral. Nous devons encore franchir le barrage des vaisseaux obscurs. Et, si le portail s�effondre aussi vite que �a lui est possible, nous ne nous trouverons pas � temps dans l�ombre de B�ta. S�il met plus longtemps, �a ira.

��Alors je vais prier pour qu�il ne le fasse qu�apr�s m�re r�flexion.��

Les man�uvres �tablies par Desjani eurent les r�sultats souhait�s. Les vaisseaux obscurs se trouvaient � un peu plus d�une heure-lumi�re et demie quand se produisit, sur l�ordre que donna Geary aussit�t apr�s r�ception du dernier message de Rione, la principale modification de la trajectoire de sa flotte, de sorte que l�ennemi n�y assista qu�environ une heure et demie plus tard. Il alt�ra alors son propre vecteur, visant une nouvelle interception des vaisseaux de la Premi�re Flotte en partant du principe qu�ils retournaient � l�installation gouvernementale.

Quelques minutes avant que l�ennemi ne croise la trajectoire de la flotte, Geary ordonna � ses vaisseaux de mettre cette fois le cap derri�re l��toile B�ta � l�oppos� du portail de l�hypernet, �loign� de pr�s de sept heures-lumi�re. En r�alit�, l�image �tait d�sormais mensong�re. Le portail avait d�j� disparu.

Les vaisseaux obscurs avaient anticip� les changements de vecteur de Geary en postulant qu�ils le conduiraient vers l�installation gouvernementale ou vers un nouvel engagement, mais ils n�avaient pas pr�vu qu�il mettrait le cap vers le c�t� oppos� de B�ta, tant et si bien que leur interception fut un �chec.

Leurs cinq sous-formations, op�rant d�sormais en unique formation ressoud�e, vir�rent largement sur l�aile pour en chercher une nouvelle.

��D�s que nous freinerons, et nous devons commencer d�s maintenant, ils vont tr�s vite nous rattraper, pr�vint Desjani.

��Ils nous rateront, r�pliqua Geary. Quel que soit le vecteur projet� qu�ils nous attribuent, ils ne pr�voiront pas que nous comptons ralentir au point de nous retrouver en orbite fixe � proximit� de B�ta. De notre part, ce serait parfaitement irrationnel et nous n�en tirerions aucun avantage, sauf dans certaines conditions bien pr�cises que les vaisseaux obscurs ne se figurent pas. Ils ont besoin d�observations pour prendre des d�cisions, et ils ne verront aucun signe de danger avant qu�il ne soit trop tard.��

Les vaisseaux de Geary pivot�rent de nouveau�; leurs proues se relev�rent et se retourn�rent, en m�me temps que leur propulsion principale s��teignait et que toute la flotte entreprenait de r�duire sa v�locit� aussi vite que pouvaient se le permettre ses b�timents les plus handicap�s.

Les vaisseaux obscurs qui fondaient sur la formation de Geary commenc�rent � leur tour � freiner.

��On est dans les temps�? demanda Geary.

��Pile poil, r�pondit Desjani. La perfection m�me.��

La trajectoire des vaisseaux obscurs s�infl�chissait vers le bas � mesure qu�ils d�c�l�raient, sugg�rant des interceptions bien au-del� de B�ta. La force de Geary ralentissant de plus belle, l�ennemi se mettait au diapason, mais toujours en assumant qu�elle pouvait cesser de freiner � tout instant. Sa trajectoire dans l�espace le menait au-dessus de B�ta et par-del�.

��Vous savez quoi�? demanda Desjani. Ralentir � ce point quand ces vaisseaux obscurs sont presque sur nous et menacent de nous frapper me para�t insens�. Mon cerveau me dit que c�est n�cessaire, mais mes tripes, elles, trouvent �a d�mentiel.

���a me fait le m�me effet��, reconnut Geary.

B�ta grossissait, de plus en plus large � mesure que sa flotte s�en rapprochait. Il ordonna � ses vaisseaux de fondre leurs quatre formations en une seule, qui, resserr�e, serait aussi bien prot�g�e que possible des ondes de choc qui contourneraient l��toile apr�s qu�elle aurait pris position derri�re.

��Plus que cinq minutes avant d�arriver, annon�a Desjani. Si le portail doit s�effondrer � vitesse grand V, nous l�apprendrons � la dure dans les deux minutes qui suivent.

��Avant de passer derri�re B�ta, veillez � larguer quelques satellites de surveillance rempla�ables afin qu�on puisse capter des images��, l�exhorta Geary.

Les vaisseaux obscurs avaient compl�tement loup� la force de Geary et ils n�gociaient � pr�sent un virage serr� bien au-del� de l��toile, tout en orientant de nouveau leur proue vers elle. ��Vingt minutes avant leur prochaine tentative d�interception, rapporta le lieutenant Castries.

��Vous m�avez l�air bien sereine, lieutenant, fit remarquer Desjani, le menton en appui sur un poing, parfaite incarnation de la relaxation. Bonne attitude.��

Castries sourit largement. ��J�ai beaucoup vu au cours des derniers mois, commandant.

��Une exp�rience de mort imminente de plus�?

��Exactement, commandant.

��Et vous, lieutenant Yuon�? s�enquit Desjani. Comment vous sentez-vous�?

��Comme engourdi, commandant, avoua Yuon.

��Engourdi me va tr�s bien tant que vous continuez � cogiter. Ah, nous y voil�!��

L�Indomptable se glissa sur son orbite fixe autour de B�ta�; toute proche, l��toile �tait d�sormais immense et occultait une vaste portion de l�espace. Tout autour du croiseur de combat, les autres vaisseaux de l�Alliance, dans une formation plus compacte que d�ordinaire, offraient au regard leur scintillant dispositif, illumin� par les feux nucl�aires de l��toile voisine. Les Danseurs s��taient �galement rapproch�s de la flotte en louvoyant au travers pour se ranger ensuite au beau milieu, comme si ces man�uvres complexes n��taient qu�un jeu d�enfant.

Les vaisseaux obscurs avaient fini de se retourner et acc�l�raient vers la flotte de Geary et les Danseurs.

��J�esp�re sinc�rement que le portail va s�effondrer, murmura Desjani, si sourdement que seul Geary l�entendit. Sinon, on va se faire �visc�rer.��

Lui-m�me ne quittait pas des yeux son �cran, o� s�affichait, grossie, la vue transmise par les satellites de surveillance. Le disque coruscant d�Alpha �tait visible sur un c�t�, mais les autres objets d�Unit� Suppl�ante n��taient plus que des points brillants parmi les �toiles innombrables. Si, comme il l�aurait d�, le portail s��tait r�ellement effondr�, nombre de ces points brillants n�existaient d�j� plus. Mais la vague de destruction qui les avait engloutis voyageait avec la lumi�re qui leur apporterait la nouvelle de cette d�vastation.

��Dix minutes avant interception par les vaisseaux obscurs, annon�a le lieutenant Castries.

��Tous les boucliers sont � pleine puissance, rapporta Young.

��On peut voir s�effondrer le portail��, ajouta Castries.

L��v�nement s��tait produit pr�s de sept heures plus t�t, mais on avait l�impression qu�il �tait en train d�avoir lieu.

Geary vit s��teindre un des points brillants. ��La voil�!��

D�autres s�effac�rent.

Dont l�installation gouvernementale.

L�image transmise par les satellites disparut et Geary se tourna vers son �cran principal.

L�onde de choc frappa Alpha puis B�ta quelques secondes plus tard�; la photosph�re d�j� enflamm�e des deux �toiles s��panouit de tous c�t�s, telle une boule de feu t�lescop�e par une violente bourrasque.

Des centaines de vaisseaux obscurs se rapprochaient de la flotte de Geary. Cinq formations des plus dangereux b�timents jamais construits par l�homme. Pr�cis, glac�s, mortels.

L�onde de choc se d�pla�ait si vite et si violemment que Geary ne vit m�me pas l�impact. Les vaisseaux obscurs fondaient sur eux et, une seconde plus tard, ils �taient ray�s de l�espace, ne laissant � leur place qu�un formidable �blouissement qui s�estompa puis disparut. Ne restait plus que le vide.

Geary percevait des bruits qui montaient de l�Indomptable�: pri�res marmott�es, cris de jubilation � demi �touff�s, quelque chose qui ressemblait � des sanglots.

Desjani avait la t�te baiss�e et ses l�vres articulaient des mots muets.

Il se tourna vers la position qu�avait occup�e pendant des d�cennies l�installation gouvernementale sur son orbite. Merci, Victoria. Puisse la lumi�re des vivantes �toiles vous accueillir, ton mari et toi.

Ils mirent plusieurs jours � regagner les franges de ce qui avait �t� Unit� Suppl�ante, en �conomisant cette fois le carburant et en limitant le stress impos� aux b�timents endommag�s. Le vide qui r�gnait d�sormais dans le syst�me stellaire dont les plus grosses plan�tes avaient �t� balay�es par l�onde de choc semblait contre nature. Il fallut punir des matelots pour infraction au port r�glementaire de l�uniforme�: certains arboraient des talismans ou des colliers porte-bonheur destin�s � les pr�server du mal, mais, presque tous les jours, d�autres recommen�aient � en porter, au risque de se faire remonter les bretelles et de voir les chefs Gioninni, Tarrani et les autres sous-offs leur confisquer leurs grigris. ��Ils sont terroris�s, commandant, expliqua Gioninni quand Geary et Desjani le crois�rent dans une coursive de l�Indomptable.

��Ils devront s�y faire pendant encore quelque temps, lui expliqua Geary. Certaines des donn�es recueillies dans l�installation gouvernementale �taient des informations astronomiques automatis�es, portant entre autres sur la position et la date d�apparition de points de saut instables dans ce syst�me. Nous nous en sommes servis pour d�terminer celles du prochain. Il devrait appara�tre � proximit� de cette r�gion entre aujourd�hui et quelques semaines, on ne sait trop quand exactement. Il nous permettra de sauter vers Drezwin.

��Oui, amiral, convint Gioninni. Mais l��quipage appr�hende d�emprunter un point de saut instable.

��Expliquez-leur qu�il importe peu qu�il soit stable du moment que celui de Drezwin l�est�! Ce qui est le cas.�� Desjani s�interrompit pour scruter Gioninni. ��Au fait, chef, je trouve pour le moins surprenant qu�on trouve tant de talismans et de porte-bonheur � bord de ce vaisseau.��

Gioninni se gratta la t�te, l�air abasourdi. ��Les derni�res ann�es ont �t� un peu mouvement�es, commandant. L��quipage a d� les collectionner.

��Je me suis aussi demand� si ceux qu�on leur confisquait ne seraient pas refourgu�s � d�autres par on ne sait trop qui, insista Desjani.

��Ce serait tout � fait inconvenant�! s�exclama Gioninni. Je vais enqu�ter, commandant.

��Faites donc, chef.��

Alors qu�ils s��loignaient de Gioninni, Desjani sourit. ��Cette petite entreprise de revente devrait s�interrompre dans quelques minutes, murmura-t-elle. D�s que Gioninni aura demand� � ses acolytes d�y mettre le hol�.

��La vie continue.�� Ils s�arr�t�rent devant le compartiment des coms avec les Danseurs au moment o� le lieutenant Iger en sortait.

Pris de court, Iger salua pr�cipitamment. ��Amiral, commandant.

��Un probl�me�? demanda Geary en coulant un regard vers le compartiment.

��Non, amiral. Je vais juste v�rifier ce qui se passe au compartiment du renseignement pendant que Shamrock� pardon, pendant que le lieutenant Jamenson tient la baraque.

��Et o� en �tes-vous avec le lieutenant Shamrock�?�� demanda Geary.

Iger sourit jusqu�aux oreilles. ��On planifie notre lune de miel, amiral. On n�aurait jamais cru �a possible. Mais, finalement, on dirait que �a va durer un bon moment.

��ǒa l�air de bien vous plaire, fit remarquer Desjani. Cela �tant, quant � votre choix de vill�giature, je vous sugg�re d��viter les syst�mes binaires rapproch�s.��

Le g�n�ral Charban fit � son tour irruption du compartiment, donnant ainsi � Iger l�occasion de filer vers celui du renseignement. Le g�n�ral semblait de nouveau �reint�, mais plus satisfait que d�pit�. ��Je vais peut-�tre devenir parolier, annon�a-t-il. Seuls les Danseurs consentent � �couter mes chansons, mais c�est un assez large public. Ils comptent sauter d�ici m�me jusque chez eux, amiral.��

Geary secoua la t�te. ��L�humanit� a encore beaucoup � apprendre de l�univers. Ai-je officiellement pr�sent� mes condol�ances aux Danseurs pour les b�timents qu�ils ont perdus en nous aidant � combattre les vaisseaux obscurs�? Sinc�rement, je ne me souviens plus, g�n�ral.

��Oui, confirma Charban. Et ils vous ont pr�sent� officiellement les leurs pour nos pertes. Ils ont aussi demand� ce qu�avait fait Victoria Rione, et ils ont voulu conna�tre ses raisons et ses motivations.

��Que leur avez-vous r�pondu�?��

Charban fit la moue avant de r�pondre. ��Que Rione �tait ce que les hommes appellent une Furie, amiral.

��Une Furie�?

��Les Furies sont des cr�atures mythiques, expliqua le g�n�ral. Elles sont impitoyables et ne se laissent jamais d�tourner de leur objectif. Victoria Rione �tait une Furie, n�est-ce pas�?

��Oui, convint Geary. Il me semble.

��J�ai r�fl�chi � cette l�gende de Black Jack, reprit Charban. Il y a un si�cle, l�Alliance n�avait pas seulement besoin d�un h�ros, mais d�un h�ros militaire. D�un mod�le qui inspire � tous nos combattants le d�sir de donner le meilleur d�eux-m�mes.

��Black Jack a amplement rempli ce r�le, d�clara Desjani.

��J�en conviens. Mais une d�mocratie n�a-t-elle pas aussi besoin d�une autre sorte de h�ros�? De leaders h�ro�ques�?

��H�ro�ques�? s��tonna Desjani. Des dirigeants politiques�?

��On en aurait aussi l�usage, je crois, dit Geary. Mais, � ce que j�ai pu constater, la population de l�Alliance n�a pas ces temps-ci une tr�s haute opinion des siens.

��Non, effectivement, admit Charban. L�id�e qu�un politicien puisse �tre h�ro�que a pris un tour tellement incongru qu�elle ne vient probablement plus � personne. Nos politiques se sont acharn�s � d�molir leurs confr�res, � vilipender toute pr�tention � l�h�ro�sme. Ils ne voient de courage que dans ce qui tend � faire progresser leurs int�r�ts personnels ou les causes qui leur tiennent � c�ur.

��On l�avait remarqu�, laissa s�chement tomber Desjani.

��Je crois n�anmoins qu�il nous faudrait des h�ros dans les rangs de nos dirigeants. De vrais h�ros, dont le droit de revendiquer ce statut serait sans doute enjoliv�, mais qui, fonci�rement, m�riteraient qu�on les c�l�br�t pour avoir fait bien plus que ce qu�on attendait d�eux. Et sans en retirer un profit personnel.��

Charban regardait Geary dans les yeux. ��Victoria Rione a donn� cet exemple. Celui d�une femme politique h�ro�que. Et d�une h�ro�ne d�funte. Comme Black Jack en est l�illustration depuis pr�s d�un si�cle, les meilleurs h�ros sont toujours d�c�d�s, parce que leurs actions ult�rieures ne risquent pas de d�cevoir. Le prendrait-elle mal, amiral, si on la mettait sur ce pi�destal�?��

� sa grande surprise, Geary sourit. ��G�n�ral, �tant donn� le comportement que Victoria Rione avait adopt� vis-�-vis de son entourage et de ses collaborateurs, je crois que l�id�e d��tre regard�e comme le parangon du dirigeant politique l�amuserait consid�rablement.��

Desjani opina. ��Elle s�en taperait le cul par terre.

��Alors je vais m�y atteler d�s notre retour dans l�Alliance, amiral, d�clara Charban. L�Alliance ne correspond pas et ne saurait se r�sumer � ce que ses actuels dirigeants en font. Elle doit s�articuler autour des id�aux qu�incarnaient leurs pr�d�cesseurs. Autour des sacrifices de nos chefs. C�est peut-�tre dans ce but que les Danseurs sont intervenus de cette fa�on. Pas seulement � cause des esprits froids des vaisseaux obscurs. Notre part du motif, celle de l�Alliance, �tait en train de pourrir de l�int�rieur. Mais nous pouvons encore y rem�dier. Je ferai ce que je pourrai.

��Vous comptez r�ellement entrer en politique�? demanda Desjani. Vous �tes conscient que votre r�putation en souffrira�?

��J�en prends le risque. Si d�autres braves gens m�imitent en assez grand nombre, nous changerons peut-�tre l�image de nos politiciens.

��Bonne chance��, lui souhaita Geary.

Il raccompagna Desjani � sa cabine. ��Entrez un instant, proposa-t-elle.

��En quel honneur�? Nous ne tenons pas � ce qu�on jase.

��Laissez l��coutille ouverte. Puis-je m�asseoir�?

��Faites comme chez vous, commandant.

��Merci, amiral.�� Desjani s�assit � son bureau en soupirant. ��� propos de motifs et de destin�e, une id�e m�est venue. Les �nigmas n�ont pas seulement livr� sournoisement � l�humanit� la technologie de l�hypernet pour que la guerre entre l�Alliance et les Mondes syndiqu�s perdure, mais aussi dans l�espoir que nous construisions des portails dans tous nos syst�mes stellaires et que nous d�couvrions ensuite qu�ils font les meilleures armes qui soient s�agissant de d�truire ceux de nos ennemis. Les �nigmas voulaient que l�humanit� s�autod�truise.

��C�est exact, fit Geary en s�adossant � l��coutille ouverte.

��Or le portail d�Unit� Suppl�ante, la seule arme assez puissante pour an�antir les vaisseaux obscurs, nous a permis de survivre. Les �nigmas nous l�ont donn�e en esp�rant que nous nous d�truirions avec, et, au lieu de cela, nous nous en sommes servis pour nous sauver.

��Ironique, n�est-ce pas�? admit Geary. Je n�y avais pas r�fl�chi, mais c�est la stricte v�rit�.

��Et �a ne serait pas arriv� si ceux qui ont imagin�, financ� et promu le programme des vaisseaux obscurs, ainsi que d�autres �pouvantables inepties, n�avaient pas eu Victoria Rione dans leur collimateur et ne l�avaient pas pouss�e dans ses derniers retranchements.��

Geary la d�visagea. ��Vous avez prononc� son nom.

��Et alors�? J�honore sa m�moire. L�important, c�est que les �nigmas nous ont donn� cette arme et que les gens qui cherchaient � saboter l�Alliance, eux, nous ont donn� celle qui presserait sa d�tente.��

Geary continua de la fixer. ��Nos ennemis nous ont donn� le moyen de d�jouer leurs plans.

��Croyez-vous encore qu�il n�existe aucun plan plus vaste vous impliquant�? insista-t-elle. Un plan ourdi par des puissances aupr�s desquelles les �nigmas et les �civils� ne sont rien.

��Tanya, vous ne me ferez jamais croire que je suis un �tre � part.

��Et c�est bien pour cela que vous avez �t� choisi, conclut-elle. Je sais que vous la regretterez. Ce n�est pas grave. Elle aussi faisait partie du plan.

��Vous aussi.

��Je me suis born�e � vous garder en vie, Black Jack. En vie et la t�te sur les �paules.��

Geary coula un regard vers la plaque comm�morative que Tanya Desjani avait appliqu�e sur une cloison de sa cabine. Elle portait la liste, effroyablement longue, des patronymes de ses camarades morts au combat. Deux nouveaux noms y avaient �t� ajout�s. Victoria Rione. Capitaine Tulev. ��Je ne regretterai pas qu�elle.

��Non.�� Tanya d�tourna les yeux en clignant rapidement des paupi�res. ��C�est ce que j�ai dit � la mort de Kostya quand le L�viathan a �t� d�truit, chuchota-t-elle. Sa guerre s�ach�ve enfin. Il n�avait plus nulle part o� aller. Son monde natal a �t� d�truit. Sa grande famille an�antie. Il n�avait plus que la flotte. S�il avait v�cu, il lui aurait fallu la quitter un jour et il ne lui serait rien rest�. � pr�sent, il est chez lui avec ses anc�tres, et je prie pour qu�il connaisse enfin la paix.

��La paix serait une bonne chose, d�clara Geary � voix basse.

��Et maintenant�? demanda-t-elle.

��Nous sautons vers Drezwin. Une fois � Drezwin, l�Indomptable escortera le Mistral au cas o� l�on chercherait � emp�cher le transport d�assaut et ce qu�il emporte � son bord d�atteindre Unit�. Le reste de la flotte regagnera Varandal.

��C�est un plan � tr�s court terme. Et ensuite�?

��Je ne sais pas. Je laisse � certains s�nateurs tels que Navarro, Saka� et Unruh le soin de remettre de l�ordre dans le gouvernement de l�Alliance. Nous avons �touff� les plus graves menaces dans l��uf, mais d�autres probl�mes se posent encore en dehors de l�Alliance, les Syndics fomentent encore des troubles et nous sommes encore loin d�avoir explor� toute la Galaxie.�� Il eut un l�ger sourire. ��Cela �tant, je ne cracherais pas sur un peu de repos. � votre avis, la r�gion de la Galaxie colonis�e par les hommes pourra-t-elle se passer de nous pendant quelques mois et survivre sans que nous soyons contraints de nous pr�cipiter pour r�parer tout ce qu�ils cassent�?

��Sans doute pas.�� Elle lui rendit son sourire. ��Vous �tes r�ellement Black Jack, vous savez�?

��Que non pas.

��Je n�aurais jamais �pous� quelqu�un d�autre.

��Alors oui, d�accord, je suis Black Jack.�� Geary se redressa et lui fit un signe de t�te. ��Je vais aller me reposer un peu.��

Le panneau de com de Desjani s�activa soudain. ��Commandant�? Un point de saut pour Drezwin vient d�appara�tre � moins d�une minute-lumi�re.

��J�en informerai l�amiral, r�pondit Desjani avant de sourire de nouveau � Geary. N�ai-je pas entendu parler d�un peu de repos�?��

Je reste redevable � mon agent, Joshua Bilmes, de ses suggestions et de son assistance toujours aussi bien inspir�es, � Anne Sowards, ma directrice de collection, pour son soutien et ses corrections. Merci aussi � Catherine Asaro, Robert Chase, Carolyn Ives Gilman, J. G. ��Huck�� Huckenpohler, Simcha Kuritzky, Michael LaViolette, Aly Parsons, Bud Sparhawk et Constance A. Warner pour leurs conseils, commentaires et recommandations.

AMIRAL EN CHEF DE LA FLOTTE JOHN GEARY

commandant