Pour Gregg Homer, ami et soutien, qui place le pouvoir dans les mains des autres et la sagesse dans leur c�ur.

Rigg fut le premier � sentir le cours d�eau.

Miche �tait un vieil habitu� des champs de bataille, Olivenko un garde moins chevronn�, mais pas un bleu non plus, et Umbo avait pour sa part grandi � Gu�-de-la-Chute���autant dire au fond d�un trou�!

Seul Rigg avait arpent� les for�ts des hauts plateaux qui dominaient le Surplomb, pi�geant les animaux pour leur fourrure tandis que celui qu�il nommait P�re l�instruisait de tout et de rien���et beaucoup trop � son go�t�! Il reniflait l�eau aussi s�rement que ses proies. Bien avant qu�ils n�atteignent la cr�te d�une pente herbeuse, il savait d�j� que, l�, au pli des collines, il trouverait un ruisseau. Un mince filet, sans arbres pour le border sur ce sol min�ral.

Il allongea le pas.

��Stop��, le freina le sacrifiable nomm� Vadesh.

Rigg s�ex�cuta.

��Pourquoi�? Il y a de l�eau et j�ai soif.

��Nous avons soif, corrigea Umbo.

��Je vous d�conseille de la boire, d�clara le sacrifiable.

��Vous d�conseille�? En quel honneur�? s�enquit Rigg.

��C�est peut-�tre interdit, hasarda Olivenko.

��Vous �tiez cens� nous conduire � de l�eau, commen�a � s�impatienter Miche. Voil� de l�eau, non�?

��Oui, mais ce n�est pas la bonne��, affirma Vadesh.

Rigg per�ut alors ce qu�il ne pouvait voir. Par un don inn�, les traces du pass� se r�v�laient � lui. Tous les �tres vivants en laissaient dans leur sillage. Ces empreintes immat�rielles, t�moins immuables de leur passage, se d�voilaient non pas au regard mais aux sens de Rigg. M�me les yeux ferm�s ou band�s, s�par� de la trace par un mur ou un roc, il pouvait les suivre, les dater et m�me mettre un visage ��humain ou animal�� sur leurs cr�ateurs.

L�Homme n�avait pas mis le pied ici depuis dix mille ans. Plus r�v�lateur encore, le ruisseau n�avait re�u, dans la m�me p�riode, que tr�s peu de visites d�animaux. Et que de tout petits.

��Empoisonn�, diagnostiqua Rigg.

��Tu m�as l�air bien s�r de toi, s��tonna sa s�ur, Param.

��Les animaux ne s�abreuvent jamais ici, expliqua Rigg. Et les humains, plus depuis longtemps.

��Depuis longtemps comment�? l�interrogea Vadesh.

��Vous �tes mieux plac� que nous pour le savoir, sourcilla Rigg.

��Possible, mais je vous en prie, d�veloppez. Je suis curieux de vous entendre� pour une fois que je rencontre un humain dans votre genre.

��Soit. La derni�re fois remonte � l�arriv�e de l�homme sur ces terres, � peu pr�s.��

Les traces de cette �poque n�avaient aucun secret pour Rigg�: il avait travers� le Mur de son entremur natal � celui-ci, agripp� aux plumes d�une cr�ature du pass�. La b�te avait p�ri, dans son propre continuum espace-temps, victime de l�holocauste d�clench� par les humains � leur arriv�e dans le Jardin.

��Exact� � mille ans pr�s, conc�da Vadesh.

��D�o� mon �� peu pr�s�, plaida Rigg.

��Mille ans de plus ou de moins� commenta Param. Bien tent� quand m�me.��

Rigg cernait encore trop mal sa s�ur pour savoir si son sarcasme relevait de la taquinerie ou de la moquerie facile.

��Et ce poison�? questionna Rigg.

��Un parasite, annon�a Vadesh. Qui se nourrit des d�pouilles de ses semblables, anc�tres ou descendants� avant de servir de nourriture aux autres. Si un animal penche par malheur le museau dans l�eau, cette chose s�y accroche et s�arrime en quelques secondes � son cerveau.

��Pour le manger�? grima�a Umbo.

��Non, r�pondit Vadesh. Pour reproduire son r�seau neuronal. Il fait de son h�te sa marionnette.

��Pourquoi nos anc�tres auraient-ils ramen� un truc pareil de Terre�? s�enquit Umbo.

��Ils n�ont rien ramen� du tout, affirma Olivenko.

��Et qu�est-ce que tu en sais�? r�agit imm�diatement Miche, que les propos d�un �sous-soldat� comme Olivenko laissaient toujours sceptique.

��Car, dans ce cas, le parasite polluerait tous les entremurs, argumenta Olivenko. Or, il est absent du n�tre.��

Olivenko raisonne comme P�re me l�a appris, songea Rigg. Sans pr�jug�s et en poussant la r�flexion jusqu�au bout.

��Des bestioles coriaces, ces crochefaces, acquies�a Vadesh.

��Crochefaces�?

��Le petit nom trouv� par les humains pour les d�signer. Un nom tr�s � propos, comme vous l�auriez vite compris mais un peu tard, si vous vous �tiez approch�s pour boire.��

Quelque chose clochait dans cette histoire.

��Comment une cr�ature du Jardin parvient-elle � prendre le contr�le de cerveaux d�origine terrestre�? s�enquit Rigg.

��Qui vous a dit qu�elle y parvenait�? r�torqua le sacrifiable. Et �vitez de trop vous approcher de la rivi�re si vous ne voulez pas tenter l�exp�rience par vous-m�me. Maintenant, allons-y. Suivez-moi comme mon ombre.��

Ils remont�rent ensemble le vallon herbeux, Vadesh devant, Rigg derri�re, les autres au milieu, en file indienne. Le sacrifiable prit soin de rester au plus haut du relief. Chaque zone humide �tait franchie d�un bond et le cours d�eau, chaque fois qu�ils le croisaient, d�une grande enjamb�e.

Le groupe s�achemina � flanc de colline. Rigg attendit que le ruisseau soit � bonne distance en contrebas pour relancer la conversation.

��S�ils �chouent dans leurs tentatives, ces parasites auraient d� dispara�tre, non�?

��Ils parviennent tout de m�me � s�agripper � n�importe quel h�te terrestre, humain ou animal, relativisa Vadesh. Mais s�ils le tuent trop vite, avant d�avoir pu en coloniser d�autres, par exemple, peut-on encore parler de r�ussite�? Ils poursuivent le m�me but que nous�: survivre et se reproduire.

��Ces crochefaces tuent trop vite�? frissonna Umbo.

��J�ai dit �par exemple���, le rassura ��� moiti頖 Vadesh.

Puis il lan�a un sourire complice � Rigg, � qui n�avait pas �chapp� la r�f�rence tacite � son approximation de mille ans, quelques minutes plus t�t.

��Mais en quoi ce parasite a-t-il �chou�, dans ce cas�?�� martela Rigg, avec la m�me insistance dont il aurait jadis us� face � P�re pour lui faire cracher le morceau���r�action naturelle tant le sacrifiable, de par son visage, sa voix, son caract�re insaisissable, son autorit� naturelle � la limite de la suffisance, lui rappelait son mentor, l�homme qui l�avait arrach� � la maison royale.

��Je pense que le parasite se contente d�une discr�te cohabitation chez les esp�ces natives, d�veloppa Vadesh. D�une sorte de collaboration� voire, si j�osais, d�un soutien, en les aidant � survivre.

��Mais pas chez les humains�?

��Le parasite ne peut contr�ler que la b�te qui est en l�homme, sa part animale, anim�e par l�instinct de rivalit� et de reproduction.

��On croirait entendre parler de soldats en permission, s�immis�a Miche.

��Ou de professeurs d�universit頻, abonda Olivenko.

Vadesh ne releva pas.

��Ou de chaos, fr�mit Rigg. Vadesh, vous �tes arriv�s avec les premiers Terriens, n�est-ce pas�? Combien de temps leur a-t-il fallu pour prendre conscience de ce danger�?

��Le temps n�cessaire aux parasites pour quitter leurs chrysalides, une fois le Jardin r�duit en poussi�re, r�pondit le sacrifiable. Les colons ont �t� pris de vitesse. Ils ont vu leur b�tail se faire contaminer sans comprendre.

��Et les bergers�? s��tonna Miche.

��Les crochefaces s�adapt�rent peu � peu au corps humain. Ils ne causaient au d�but qu�une simple g�ne, comme une mauvaise mycose.

��Puis les sympt�mes s�aggrav�rent, comprit Rigg. Quelle est leur vitesse de mutation�?

��Rapide. Et ils ne s�adaptent pas � l�aveuglette, pr�cisa Vadesh. On parle l� d�une cr�ature fascinante, incroyablement maligne. Sans aller jusqu�� �intelligente� non plus.��

Pour la premi�re fois, Rigg lut dans les yeux de Vadesh autre chose que de l�int�r�t, aussi vif soit-il, pour ces cr�atures�: de la passion.

��Ils ne peuvent se fixer � leurs h�tes qu�en milieu aqueux, poursuivit-il sur sa lanc�e. Une fois port�s par un organisme a�robie, ils perdent la facult� de respirer dans l�eau. Ils tirent alors leur oxyg�ne du sang de leurs h�tes. Vous savez ce qu�est l�oxyg�ne�?

��La partie respirable de l�air��, soupira Umbo.

Olivenko gloussa. Rien d��tonnant, pensa Rigg�: le garde avait d�vor� tous les livres de la Grande Biblioth�que d�Aressa Sessamo et Umbo �tudi� un temps aupr�s de P�re.

Quant � Miche et Param, nota Rigg, ils ouvraient de grands yeux ronds. Quoi, de l�air en plusieurs parties�? Rigg se souvenait avoir eu la m�me r�action. Mais il doutait fort de l�int�r�t d��claircir ce point maintenant� ou m�me plus tard. En quoi les sciences de l�atmosph�re et la m�canique des fluides pouvaient-elles int�resser un ancien soldat reconverti en tavernier et une princesse en cavale�?

Cette question, Rigg se l��tait appliqu�e � lui-m�me des centaines de fois au cours de ses ann�es d�apprentissage � travers bois avec P�re, estimant que seul lui servait de savoir pi�ger, capturer et �corcher le gibier. Des heures � massacrer les langues �trang�res et � se plonger dans l��conomie, la finance, le droit� tout cela pour quoi�? Pour survivre, tout simplement. Mais cela, il ne l�avait compris qu�� la mort de son protecteur, au cours de son exil forc�.

Le jeune trappeur entreprit donc d�expliquer que l�air, invisible, se composait en fait de minuscules particules de diff�rentes natures. Peine perdue, au vu du manque d�entrain manifeste de Miche et de Param.

Rigg �courta la le�on pour r�fl�chir en silence � cette histoire de parasites. Premi�re info�: ils s�accrochaient aux humains dans l�eau, mais ne pouvaient plus respirer ensuite. Pas grand-chose � en tirer, a priori. Mais toujours bon � prendre�: les petits d�tails finissaient toujours par faire la diff�rence, selon P�re.

Un an sans lui, songea Rigg, et pourtant il est toujours l�, dans ma t�te. Mon pr�tendu p�re���et pr�sum� ravisseur. M�me mort, il me dicte mes pens�es.

Tout � ses r�flexions, le jeune homme ne vit pas venir le b�timent au loin. Les reflets m�talliques de la b�tisse n��chapp�rent pas � l��il alerte de Miche. ��On dirait la Tour d�O��, lan�a l�ancien soldat.

L��difice fi�rement dress� vers le ciel semblait en effet b�ti du m�me mat�riau. Mais la comparaison s�arr�tait l�. L�aiguille perdue dans les nuages n�y �tait pas, la forme d�ogive non plus. Et tous les autres b�timents autour culminaient tout au plus � mi-hauteur de la majestueuse tour.

L�ensemble en imposait n�anmoins. Il ne fallut pas moins de deux heures au petit groupe pour arriver � son pied, qui marquait en fait l�entr�e d�une ville. La similarit� des mat�riaux se confirmait.

��Comment ont-ils pu utiliser cette� substance�? s�interrogea Miche. Des tas de gens ont tent� de forcer la Tour d�O ces derni�res ann�es, mais ni le feu ni les coups de burin n�ont pu entamer sa surface.

��Qui chercherait � faire cela�? s�indigna Umbo.

��Les hommes assoiff�s de pouvoir, et pr�ts � tout pour en faire �talage, r�pondit Olivenko. Tous ceux � qui la tour fait de l�ombre depuis des mill�naires.��

Rigg en avait presque oubli� que s�il devait trouver des traces quelque part, c��tait ici, dans les faubourgs d�une cit�. Il se d�cida � chercher en entendant Olivenko parler de ��mill�naires��� et il per�ut ce qui lui avait �chapp� sur les berges de la rivi�re�: des traces humaines. Aucune ne datait de moins de dix mille ans.

��Quand la ville fut-elle abandonn�e�? s�enquit-il.

��La ville n�a pas �t� abandonn�e, d�mentit Vadesh.

��Elle en a tout l�air. Personne n�est venu ici depuis des lustres, fit remarquer Rigg.

��Si, moi��, contesta le sacrifiable.

Toi, tu n�es pas humain, mourut d�envie de lui r�torquer Rigg. Tu es une machine�; tu ne laisses pas de traces. Ta pr�sence m�me est un vide. Il jugea ces paroles trop blessantes pour les laisser franchir ses l�vres� puis trouva son attitude grotesque. Si Vadesh n��tait r�ellement qu�une machine, sa m�chancet� ne l�atteindrait pas.

��Que sont devenus les habitants dans ce cas�? le questionna Param.

��Les gens ne font que passer en ce monde, vous savez. Ils sont aussi �ph�m�res que leurs villes��, philosopha le sacrifiable.

La r�ponse de Vadesh ne faisait gu�re avancer le d�bat, mais Rigg s�en contenta. � d�faut de lui faire confiance, autant lui laisser croire.

��Et� il y a de l�eau ici�? relan�a Miche. Parce que je commence � me dess�cher s�rieusement.

��Je pensais que les fantassins buvaient leur urine, commenta Olivenko.

��Nous faisons dans les timbales, rectifia Miche, mais seulement quand les officiers de la garde civile ont une petite soif.��

Au grand soulagement de Rigg, Olivenko se fendit d�un sourire jusqu�aux oreilles et Miche �clata de rire. L�orage �tait pass� mais pour combien de temps�? Combien d��preuves communes leur faudrait-il encore pour faire enfin la paix�?

Donc, les habitants de cette ville avaient fui. Rigg passa en revue les traces�: elles indiquaient un exode massif hors de la ville. Il n�eut pas le temps d�en apprendre davantage. Vadesh venait de les convier � l�int�rieur d�une b�tisse basse de pierre brute, burin� par les si�cles.

��Quelqu�un vivait ici�? demanda Umbo.

��C�est une usine, lui apprit Vadesh.

��O� s�asseyaient les ouvriers�? Je ne vois aucun poste de travail, s��tonna Olivenko.

��Elle fonctionnait sans, ou presque, pr�cisa Vadesh. Et tout est en sous-sol. Je la remets parfois en route� en cas de n�cessit�. Ses� produits me servent. Il y a ici une source d�eau potable. Les contrema�tres, m�canos et porteurs s�y d�salt�raient autrefois.��

Le sacrifiable les guida ensuite le long d�une all�e, puis � travers une chambre sombre. Ils �merg�rent enfin, apr�s une ultime porte, dans une salle lumineuse au plafond embras� de mille feux, comme au sommet de la Tour d�O.

Le spectacle laissa les visiteurs bouche b�e, sauf Rigg, dont l�attention continuait � se porter sur les traces����parses et sans �ge dans cette pi�ce. Cette usine avait tourn� deux, trois d�cennies au maximum. Le temps de la b�tir et de l�abandonner�; le travail d�une m�me g�n�ration.

Vadesh posa la paume sur un �pais pilier de pierre. Un ruissellement se fit imm�diatement entendre � l�int�rieur. Au second contact de la main, un bloc coulissa. Une auge de pierre, d�une taille � mi-chemin entre la chope et la bassine. Il la tendit � Miche.

��Pour le plus assoiff� d�entre nous, le pria-t-il.

��Elle est potable au moins�? s�inqui�ta Rigg.

��L�eau est filtr�e par la pierre. Il est peu probable qu�un parasite passe au travers.��

Encore une r�ponse vaseuse, songea Rigg. Un ��oui�� ou un ��non�� m�aideraient plus qu�une probabilit� de contamination.

Miche passa l�auge � Param sans m�me y plonger une l�vre.

��Tu en as plus besoin que moi.

��Ai-je l�air d�une princesse souffreteuse�?�� s�offusqua Param.

Certes, Param �tait une princesse, et pas des plus gaillardes. Avant que leur m�re ne se mette en t�te de les trucider, elle et son fr�re, Param avait v�cu en repos forc� entre quatre murs dor�s. Et la fuite d�Aressa Sessamo n�avait gu�re ravigot� la promise � la Tente de Lumi�re. Mais personne n�avait jamais eu l�outrecuidance de pointer, m�me tacitement, sa fr�le constitution.

��C�est juste que vous avez d� tenir une semaine de plus que nous sur votre r�serve d�eau, avec Umbo��, se justifia Miche.

Param saisit l�auge et but quelques gorg�es.

��Mmmm, un r�gal, se d�lecta-t-elle avec un plaisir non feint. Tr�s fra�che. Aucun go�t. � part peut-�tre une petite pointe de�

��M�tal, compl�ta Vadesh. De la roche qui la filtre.��

L�auge circula d�Umbo � Rigg, qui passa son tour.

��Ne craignez rien, il en reste encore quelques litres, les rassura Vadesh.

��Bois le reste, dans ce cas, Miche, sugg�ra Rigg. J�attends la prochaine tourn�e.

��Il a peur que j�aie crach� dedans, lan�a Umbo.

��Question d�habitude, s�exclama Miche avant de s�cher le contenu d�une traite. Tu as raison, elle est d�licieuse.��

Il tendit le r�cipient vide � Vadesh, qui se chargea de refaire le plein.

Rigg se m�fiait du sacrifiable, sans toutefois se l�expliquer. Parce que tout, dans sa mani�re d��tre, lui rappelait P�re�? Possible. En tout cas, une chose �tait s�re�: Vadesh sentait la fourberie � plein nez. Non pas � cause de ses sombres manigances ��les objectifs poursuivis par P�re n��taient pas plus clairs�� mais de ses r�ponses pour le moins �vasives� et soigneusement filtr�es.

P�re m�aurait dit pourquoi les habitants ont fui la ville. Et sans m�me que je le lui demande�: analyser le pourquoi des actes d�autrui �tait son sport favori.

Ceci dit, Vadesh n�a pas vocation � m��duquer. Pourquoi prendre la peine de m�expliquer�?

Rigg peinait � se convaincre lui-m�me. Encore un h�ritage de son paternel�: le rejet syst�matique du postulat de d�part. ��Tes hypoth�ses s�av�reront souvent justes et plus tu avanceras en �ge, plus elles tendront � l��tre. Mais toujours a priori. Il ne faudra jamais n�gliger les autres pistes. Garde ton esprit en alerte et si une explication plus plausible en �merge, saisis-la au vol.��

Tout cela pour dire que Rigg se m�fiait de Vadesh comme de la peste. Surtout, il savait le sacrifiable conscient de sa m�fiance, comme P�re l�aurait �t�.

Il vida le fond de sa gourde par terre et s�approcha du pilier pour la remplir.

��Inutile, l�arr�ta Vadesh. La puret� de cette eau d�coule de l�unicit� de son r�cipient. Le m�canisme n�en accepte qu�un�: cette auge.��

Vadesh glissa le bloc de roche dans son logement et le ruissellement se fit � nouveau entendre le long du pilier.

Tout le monde fit le plein d�eau pure apr�s avoir s�ch� les gourdes de leur contenu bourbeux, puis� en catastrophe � une source deux jours plus t�t�; le dernier ravitaillement qu�ils s��taient autoris� en pleine cavale.

��La nuit tombe, fit observer Miche. O� peut-on trouver un endroit s�r pour dormir�?

��Partout dans la ville��, r�pliqua Vadesh.

Rigg confirma d�un signe de t�te.

��Aucun animal ne vient jamais ici.

��Bien, alors maintenant, o� peut-on trouver un endroit s�r et confortable pour dormir�? s�enquit Umbo. Les nuits le dos sur la pierre, dans l�herbe mouill�e, les aiguilles de pin, �a va bien quelques jours, mais un bon lit�

��Il n�y en a pas ici, le coupa Vadesh. Pour la simple et bonne raison que je ne dors pas et que personne ne m�avait annonc� votre visite.

��Vous voulez dire qu�il n�y en a plus, nuan�a Olivenko. Les habitants devaient bien en utiliser, non�?

��Oui, mais tout se d�grade, affirma Vadesh. Et certaines choses plus vite que d�autres.

��Et vous, � quelle vitesse vous d�gradez-vous�? lan�a Rigg.

��Moins vite qu�un lit, estima Vadesh, mais plus vite que le m�taldur.

��Et pourtant, vous semblez comme neuf, nota Rigg. Comment faites-vous�?��

Vadesh, debout contre son pilier, le fixa un long moment. � chercher une r�ponse elliptique, ne douta pas Rigg une seule seconde.

��Les diff�rentes pi�ces de mon corps se remplacent, conc�da-t-il enfin. Et ma m�moire est stock�e en lieu s�r, dans la biblioth�que de l��toile �ternelle.

��Qui fabrique vos pi�ces de rechange�? l�interrogea Rigg.

��Moi, d�clara le sacrifiable.

��Ici�? Dans cette usine�?

��Oui, pour certaines, affirma Vadesh.

��Et les autres�?

��Ailleurs, apparemment, se d�roba Vadesh. Pourquoi ces questions�? Craignez-vous que je tombe en panne�?��

Int�ressant, nota Rigg. Je m�appr�tais juste � lui demander s�il avait suffisamment de stock pour se dupliquer.

Rigg conclut � une projection spontan�e des craintes du sacrifiable�: Vadesh avait peur de la panne.

��Comment oserais-je penser qu�une machine parfaite au point de me tromper treize ann�es durant sur sa nature non humaine puisse avoir besoin d�une r�vision�? ironisa-t-il.

��Nous sommes d�accord��, fanfaronna Vadesh comme s�il avait marqu� un point dans une dispute.

Et peut-�tre �taient-ils en train de se disputer, tout compte fait. Si c�est le cas, qu�aura-t-il prouv�? m�dita Rigg. Que je m�interroge sur son �tat�? �tait-ce un acte d�lib�r� de sa part�? De la poudre aux yeux, pour que je me m�prenne sur ses capacit�s�? Ou, � l�inverse, une preuve de son imperfection, qui aura sem� le doute dans mon esprit quand son intention premi�re �tait de me rassurer�?

��Merci pour l�eau, conclut Rigg. Nous allons trouver un sol plus accueillant aux abords de la ville pour la nuit. � moins que l�un de vous ne tienne � se remettre les vert�bres en place sur un matelas de caillasse�?��

� en juger par le nombre de volontaires, peu y tenaient. Rigg se faufila parmi les b�timents en suivant leurs propres traces � rebours jusqu�� la sortie de la ville, ses compagnons � la queue leu leu derri�re lui. Vadesh s�invita en bout de convoi, persuad� d��tre le bienvenu� le temps pour Rigg de mettre les points sur les i.

��Vous ne dormez pas, si je ne m�abuse�? Et nous n�avons pas besoin d�un chaperon.��

Vadesh repartit vers l�usine sans demander son reste� et sans laisser de trace, comme P�re. Comme tous ces �tres invisibles pour Rigg, furtifs dans leurs mouvements.

Et pourtant, que n�aurait donn� Rigg pour pouvoir le suivre dans les m�andres du temps ces dix mille ans pass�s, depuis l�abandon de la ville par ses habitants� Mieux encore�: les mille ann�es pr�c�dentes, du temps o� les rues battaient encore leur plein. Que faisait-il alors�? Et � quoi bon rester ici, si la vie �tait ailleurs�?

La plupart des traces des anciens habitants finissaient par quitter la route. Rigg marqua une pause pour mieux suivre leur parcours.

��On est cens�s dormir ici�?�� le questionna Miche.

Rigg scruta les environs�: ils �taient arriv�s au sommet d�une colline de pierraille.

��J�ai d�j� vu plus confortable, observa Param. Tu dormais l�-dessus quand tu �tais trappeur�?

��Sur un sol dur comme �a, non, jamais.

��L�id�e n��tait pas de nous trouver un petit coin douillet�? l�interrogea � son tour Olivenko.

��Ma premi�re id�e �tait de sortir de la ville, plaida Rigg. Je n�avais aucun lieu pr�cis en t�te.

��En tout cas, tu avais l�air de savoir o� tu allais, nota Umbo. Sinon on ne t�aurait pas suivi.

��Partons, trancha Rigg. Il y a des pierres partout, ici. Sans parler des courants d�air.

��Quel sens de l�observation, ironisa Miche.

��Et tu faisais quoi, au juste�? Tu marchais les yeux ferm�s�? chercha � savoir Param.

��D�sol�, marmonna Rigg. C�est la faute des traces� je n�ai pas pu m�emp�cher de les suivre.

��Les traces�? Il y a cinq minutes, tu disais qu�il n�y en avait pas�!

��Pas de r�centes, pr�cisa Rigg. J�essayais juste d�interpr�ter les anciennes.

��D�il y a dix mille ans��, traduisit Umbo.

Rigg jugea pr�f�rable de revenir � leurs moutons plut�t que de tenter d�expliquer l�inexplicable.

��Il y a une rang�e d�arbres l�-bas, indiqua-t-il. � premi�re vue, le sol para�t accueillant. Et en cas de bourrasques, Miche nous servira de paravent.

��Tr�s dr�le��, appr�cia ce dernier.

Une id�e mit soudain un peu d�ordre dans l�esprit de Rigg, o� r�gnait depuis leur arriv�e une belle pagaille.

��Quelque chose me dit qu�ils sont morts, l�cha-t-il sans plus d�explications.

��Les arbres�? s��tonna Param.

��Les habitants de la ville, d�veloppa Rigg. S�ils �taient partis, tranquillement, � leur rythme, alors les traces les plus r�centes quitteraient la ville par la route. Toutes celles que je vois ne font qu�y entrer.

��Il existe peut-�tre une autre sortie��, hasarda Olivenko.

La seule autre sortie possible s�appelle la mort, songea Rigg.

��Vadesh ne m�inspire aucune confiance, reprit-il. Umbo, j�aimerais suivre une trace jusque dans le pass�, juste pour voir.

��Pour voir quoi exactement�? s�enquit Miche.

��Si je le savais�

��Une seconde, temporisa Umbo. Nos sauts temporels nous ont servi � quoi, jusqu�� pr�sent�?

��� rester en vie, commen�a Miche.

��� me lib�rer� � me sauver, aussi, poursuivit Param.

��Cette histoire d�exode remonte � dix mille ans, rappela Olivenko.

��S�ils ne sont pas tous morts, insista Rigg. Une �pid�mie les a peut-�tre emport�s.

��Les cit�s, aussi, ne vivent qu�un temps, philosopha Olivenko. Ainsi va le monde.

��Je ne voudrais pas jouer les rabat-joie, mais� on se le trouve, notre petit nid douillet�? les pressa Miche. Quelle guigne d�avoir perdu nos chevaux�! On serait d�j� loin d�ici.

��Et de notre seule source d�eau potable��, lui rappela Param.

Ils partirent s�installer sous les arbres en discutant de choses et d�autres. Rigg se retourna par hasard au moment o� Umbo se penchait vers le sol pour ramasser un objet, qu�il empocha prestement. � cette distance, Rigg ne pouvait se permettre un ��H�, c��tait quoi�?�� ou ��Tu as laiss� tomber un truc�?�� sans attirer l�attention. D�autant qu�Umbo ne lui devait aucune explication.

En m�me temps, son escamotage et son coup d��il � la d�rob�e avaient �t� pour le moins furtifs. Umbo n�avait pas v�rifi� si Rigg ou les autres l�observaient, non�: il avait sembl� chercher quelqu�un du regard. Quelqu�un qui aurait perdu quelque chose�? Rigg se mit instinctivement � la recherche de traces. Aucune ne s��tait aventur�e ici depuis l�abandon de la ville�; et � cette �poque, le taillis qu�ils avaient choisi pour la nuit ne devait m�me pas exister.

Les traces d�animaux, en revanche, ne manquaient pas. Une, en particulier, toute fra�che, semblait indiquer que l�un d�eux �tait venu fureter r�cemment dans le boqueteau. Rigg la reconnut d�embl�e.

��Nous avons de la visite��, annon�a-t-il.

Les autres lanc�rent des regards perplexes tous azimuts.

��Notre ami � plume, d�voila Rigg. Notre guide pendant la travers�e du Mur.

��Je croyais que le Mur l�avait rendu fou lors de notre retour dans le pr�sent�? s��tonna Miche.

��Il faut croire que non. Je vois sa trace sautiller de branche en branche jusqu�ici.

��Il n�avait rien d�un chimpanz�, pourtant� fit remarquer Miche.

��Ni d�un �cureuil volant, ajouta Umbo.

��Que savez-vous de ce � quoi il ressemble�? observa Olivenko. Aucune cr�ature ne lui ressemble de pr�s ou de loin dans notre entremur.

��En tout cas, il n�a pas pu aller bien loin, estima Rigg. Il �tait ici il n�y a pas trente minutes.

��Vous savez, je m�interroge � propos de cette eau� s�inqui�ta soudain Olivenko. Qui � part Vadesh nous dit qu�elle est potable�?

��Ce n�est pas un menteur, affirma Rigg.

��Ah bon, et d�apr�s qui�? Lui�? poursuivit le garde. �H� au fait, je ne suis pas un menteur�!� N�importe quel arracheur de dents commencerait par l�.

��Il ressemble � P�re, expliqua Rigg, et P�re ne mentait jamais.

��On ne peut pas dire qu�il t�ait r�v�l� tous ses secrets non plus� argua Miche.

��Il ne t�a m�me pas parl� de moi�! s�insurgea Param.

��Si, quand il est���, h�sita Rigg avant de se rendre compte que non, ��mort�� ne convenait pas�: P�re s��tait juste cach� sous un arbre en pr�tendant s��tre fait pi�ger dessous. Il lui avait donc menti.

Rigg se couvrit les yeux d�une main.

��Je continue � vivre dans le monde qu�il a bricol� autour de moi. Tous ses enseignements, ses longs discours, et je ne suis m�me pas capable de distinguer le faux du vrai.

��Bienvenue chez les adultes, mon gar�on�! s�exclama Miche.

��Je ne suis pas un adulte, rejeta Rigg.

��Vraiment�? Pour moi, tu te d�brouilles tr�s bien tout seul, donc tu es un adulte, commenta Umbo.

��Elle est bien bonne, celle-l�, pouffa Miche.

��Je connais quelques soi-disant �adultes� qui ne seraient pas m�contents de savoir faire la moiti� de ce qu�on fait avec Rigg�!�� se d�fendit Umbo.

Un ren�clement se fit soudain entendre � une petite dizaine de m�tres. Le groupe se d�ploya en cercle autour de la zone suspecte, � pas lents� mais incroyablement bruyants�! Rigg lan�a des regards effar�s � Umbo�; la discr�tion de leurs camarades n��tait d�cid�ment pas leur fort. En m�me temps, la b�te faisait un boucan � couvrir une fanfare.

Il s�agissait bien de leur ami aux plumes barbel�es, bien d�cid�, semblait-il, � d�raciner un arbre � coups de t�te. Rigg osa quelques pas suppl�mentaires dans sa direction�: une masse boueuse lui couvrait le front, juste au point d�impact avec le tronc.

De la boue�? Non, plut�t� une chose vivante�! Une chose dont Rigg pouvait d�sormais suivre la trace, t�nue, parall�le � celle du barbail�, de l�or�e du bois jusqu�� eux.

Miche et Umbo, habitu�s aux animaux, avaient avanc� de quelques m�tres�; Olivenko et Param, en bons citadins, gardaient leurs distances.

��Pas trop pr�s, les mit en garde Rigg.

��C�est quoi, l�, sur son cr�ne�? s�interrogea Miche.

��Il a d� boire au ruisseau, supputa Umbo.

��C�est aussi mon avis, acquies�a Rigg.

��Vous voulez dire qu�il a attrap� ce parasite�? Le crochetruc�? s�enquit Olivenko.

��Quoi que ce soit, c�est vivant. Et �a laisse une trace.

��Chaque fois que la b�te se cogne ou se frotte la t�te, ce truc grossit, observa Umbo. Il gagne du terrain. Le pauvre animal en a d�j� un bout dans l�oreille.

��Bient�t deux s�il continue, ajouta Rigg. Plus il s��chine � s�en d�barrasser, plus l�autre s�accroche.

��Quel habile stratag�me de la nature, lan�a Olivenko dans leur dos. Chaque coup les rend plus forts�: le voil�, le secret de leur survie.

��Les sentiments de peur et de r�pugnance doivent lui signaler les zones du cortex c�r�bral o� s�arrimer pour prendre le contr�le, sugg�ra Rigg.

��Je vois que tu t��clates, nota Param. Qu�est-ce que �a vous inspire, les autres�?

��Que Vadesh disait vrai � propos de ces bestioles�? hasarda Miche. �a para�t �vident.

��Qu�il nous tient, oui. Sans lui, on ne boit pas, conclut Param.

��Vous savez� Je me disais� pourquoi ne pas faire demi-tour en douce � travers le Mur�? On trouvera bien un moyen de rester en vie chez nous, proposa Umbo.

��Voyons voir�: une terre contamin�e par un parasite ou une autre, grouillant de soldats � nos trousses et de d�lateurs en puissance�? r�fl�chit Miche � haute voix tout en mimant avec les mains deux plateaux d�une m�me balance penchant tant�t d�un c�t�, tant�t de l�autre.

��Ils ne recherchent que moi et Param, rappela Rigg. Et vous, pourquoi ne retourneriez-vous pas l�-bas�?

��En nous abandonnant�? paniqua Param.

��Ils nous coinceraient quand m�me, �carta Miche. Et nous tortureraient pour que l�on parle. Et comme la v�rit� ne leur plairait pas�

��Ce que je veux dire, c�est que vous n�avez aucune obligation de rester avec nous, ajouta Rigg. Je n�ai jamais dit que c��tait moins risqu�.

��Que peut-on faire pour ce pauvre animal�?�� s�inqui�ta Param.

Rigg lui lan�a un regard surpris.

��Faire�?

��Elle est aux abois, se d�sola Param.

��Elle a un parasite coll� sur la t�te qui ne demande qu�� entrer dans son cerveau.

��Mais elle est ici par notre faute�! plaida la princesse.

��Ce n�est pas faux, conc�da son fr�re. Mais ce bon vieux barbail� vient de ce monde et si Vadesh a dit vrai ��ce qui semble �tre le cas concernant ces crochefaces��, ces parasites aussi. Donc ce qui lui arrive par notre faute dans le pr�sent aurait tr�s bien pu lui arriver sans nous dans le pass�.

��� un d�tail pr�s�: dans le pass�, son monde �tait en sursis, fit observer Miche. Lui et ses cousins s�appr�taient � souhaiter � la fois la bienvenue et adieu � nos a�eux. On l�a sauv� de l�extermination.

��Donc il devrait nous remercier, maintenant�? s�indigna la princesse.

���coute, si on lui avait donn� le choix entre un parasite sur son cr�ne et la mort, qu�aurait-il choisi, selon toi�? r�pliqua Rigg.

��Le parasite a choisi pour lui��, intervint Umbo.

Param acquies�a, la mine d�faite.

��La vie, souffla-t-elle.

��Les animaux qui ne s�y accrochent pas co�te que co�te ne survivent pas assez longtemps pour procr�er, intervint Olivenko. Personne ne souhaite mourir.

��Comment expliques-tu les suicides, dans ce cas�? intervint Miche.

��Je ne les explique pas.

��La mort de P�re en �tait-elle un�? Un suicide d�guis�?�� s�interrogea soudain Param.

Il fallut � Rigg quelques secondes pour comprendre que, bien que Param f�t sa vraie s�ur, elle n��voquait pas P�re���l�Homme en Or, le saint Voyageur, la machine appel�e Ram, sans qui Rigg et Umbo n�auraient jamais su ma�triser le temps, mais leur p�re biologique, que Rigg n�avait jamais connu�: P�re Knosso, arriv� inconscient de l�autre c�t� du Mur � bord d�un bateau avant d�y p�rir noy�, entra�n� dans les profondeurs marines par des cr�atures humano�des.

��Ce n��tait pas un suicide, s�emporta Olivenko, ancien ami et assistant de Knosso pendant ses jeunes ann�es de chercheur � la Grande Biblioth�que. Il ne s�attendait pas � mourir.

��C�est vrai, approuva Param. Mais il connaissait les risques et a jou� sa vie � pile ou face, comme si rien d�autre n�avait d�importance�! Et surtout pas sa fille.

��Il t�aimait, le d�fendit Olivenko.

��Moins que ses lubies de travers�e��, bougonna Param.

Le barbail� avait cess� sa lutte face contre tronc pour suivre la discussion du regard, sembla-t-il � Rigg. En braquant sur chaque interlocuteur, non pas son seul �il �pargn� par le crocheface, mais les deux, comme s�il y voyait normalement.

La cr�ature profita de l�accalmie retomb�e apr�s les derni�res paroles am�res de Param pour tenter une charge molle sur Rigg.

��Rigg�! hurla Umbo.

��Il vient vers toi�!�� le mit en garde Miche.

Rigg l�arr�ta d�une main ouverte, que le barbail� se mit � renifler.

��Il ne me veut pas de mal, les rassura Rigg.

��Baisse la main�! lui ordonna Umbo. Tu veux que le crocheface te saute dessus ou quoi�?

��Ils ne s�accrochent que dans l�eau d�apr�s Vadesh. Et une fois agripp�s �� quelque chose, ils y restent.��

Rigg avait h�sit� entre ��quelque chose�� et ��quelqu�un��.

��Alors �a y est, on croit cette machine sur parole, maintenant�? s�enquit Umbo.

��Il n�a pas menti sur les crochefaces, plaida Rigg. Sur le reste, cela reste � v�rifier mais sur ces trucs, il a dit vrai. Il ne nous a ni suivis ni emp�ch�s de partir. Et si sa seule �faute� �tait de nous avoir conduits � une source d�eau potable, finalement�?

��La suspicion a toujours �t� ma planche de salut, d�clara Miche. L�instinct de survie� tu me suis�?

��Parfaitement, approuva Rigg. Mais � un moment donn�, il faut savoir jouer son destin sur un coup de d�s.��

Le barbail� continuait � fourrer son museau au creux de sa main.

��Il sent sa propre odeur, devina Rigg. C�est de cette main que je me suis accroch� � lui pendant la travers�e.

��Et il n�a aucune raison de se m�fier d�une odeur humaine��, fit remarquer Olivenko.

Le barbail� �crasa le crocheface contre les doigts de Rigg d�une brusque torsion de la t�te. Rigg �ta sa main d�un coup sec.

��Fais gaffe�! paniqua Umbo. �a va�? Tu ne sens rien de visqueux�?

��Tu as peur de quoi, que le crocheface me mette la main en cloque�? blagua Rigg.

��On ne sait pas comment ils se reproduisent. Et Vadesh a dit qu�ils� s�adaptaient.

��Et s�ils avaient l��piderme couvert de b�b�s crocheface, hasarda Param, pr�ts � s�accrocher sur nous�?

��Ou sur un tronc d�arbre��, compl�ta Olivenko.

Rigg r�fl�chit un instant.

��C��tait un peu sec et rugueux au contact. Comme de la terre cuite brute. Mais je vous rassure, je n�ai rien sur la main. Bon, et si on allait faire la popote avant de se coucher�?

��Qu�est-ce qu�on fait de ce� ce� comment tu l�as appel� d�j�, Rigg�? s�enquit Param.

��Barbail�. C�est ce que j�ai trouv� de mieux. On le laisse o� il est, pourquoi�?

��Et s�il nous suit�? s�inqui�ta Param.

��S�il te suit jusque dans ton lit, ne te colle pas trop, plaisanta Rigg. Il a la plume un peu drue.

��C�est tout�?

��Et que veux-tu que je fasse, que je le tue�?

��C�est bien ce que vous faisiez avec P�re� enfin, Ram. Non�?

��On tuait les animaux pour leurs fourrures, rectifia Rigg. Qui voudrait d�un manteau taill� l�-dedans�?

��Une paire de gants, lan�a Miche. Pour Flaque. Une petite caresse avec un truc pareil au premier soiffard qui l�ouvre et apr�s, je te dis qu�on entendra les mouches voler dans la taverne.��

Ils partirent dresser le camp seuls, en laissant le barbail� derri�re. La cr�ature d�un autre temps ne tarda pas � les rejoindre. Les provisions de vivres �taient maigres mais suffisantes pour leurs app�tits musel�s par les privations de la cavale. Rigg tendit une ration � l�animal� qui la renifla et passa son chemin.

��Son cerveau a d� la juger toxique � l�odeur, en d�duisit Rigg.

��Moi, c�est plut�t le go�t qui interpelle le mien, commenta Olivenko.

��En parlant de go�t, je me demande bien � quoi ressemble un rago�t de barbail�, saliva Miche. Je l�inviterais bien � grimper dans une marmite, moi�

��Je doute de la capacit� de nos organismes � en tirer quoi que ce soit, observa Rigg, si nos intestins ne l�chent pas � la premi�re bouch�e.

��Tr�s fin, observa Param. Je vous rappelle qu�on mange.

��Oh l�, l�, quelle mijaur�e��, la taquina Rigg en lui lan�ant un grand sourire.

Sa s�ur leva les yeux au ciel.

��Et pourquoi ne serait-il pas comestible�? s�enquit Umbo.

��Lors de mon �valuation par les savants d�Aressa Sessamo charg�s d�autoriser mon acc�s � la biblioth�que, d�veloppa Rigg, l�un d�eux m�expliqua inventorier, d�un c�t�, la faune et la flore introduites dans ce monde par nos anc�tres ��en gros, celles que nous connaissons��, et de l�autre, les esp�ces natives de ce monde, une minorit�. Il s�est av�r� que P�re et moi avions d�j� identifi� chacune d�entre elles comme impropres � notre consommation. M�me les charognards s�y attaquent avec prudence. Comme s�il existait deux cha�nes alimentaires entrem�l�es. P�re parlait de �toxicit� douce� et mon petit doigt me dit qu�il en connaissait un morceau sur le sujet.

��Alors peut-�tre que ce parasite est inoffensif sur nous, avan�a Olivenko.

��Pas d�apr�s Vadesh, rappela Rigg.

��Et pourtant, tu l�as touch�, frissonna Param.

��Demain, on ira faire un saut dans le pass�, proposa Rigg. Mais dans l�imm�diat, je propose une bonne nuit de sommeil. Entre une travers�e de Mur, quelques coups de sabre esquiv�s et un holocauste �vit�, je crois qu�on l�a bien m�rit�e.��

Mais une fois les restes du d�ner nettoy�s, les couchages pr�par�s et les corps cal�s pour la nuit, sous le regard bienveillant de Miche pour le premier quart, Rigg ne put trouver le sommeil. Car cette trace de crocheface qu�il savait d�sormais identifier, il la retrouvait sur chaque humain ayant quitt� la ville dix mille ans plus t�t. Vadesh avait dit vrai�: la population de cet entremur avait �t� contamin�e.

Et plus Rigg en exhumait du pass�, plus claire se faisait l�histoire de l�entremur. Les crochefaces �taient apparus en poches isol�es, hors de la ville, puis s��taient m�l�s aux humains avant de d�ferler sur la ville, vague apr�s vague, comme en temps de guerre.

Soudain, sans transition, � cinq si�cles de la d�sertion de la ville, tous les crochefaces apparaissaient dans la ville et les humains non contamin�s dehors.

La conclusion coulait de source�: au mitan de l�histoire humaine dans la ville, les crochefaces avaient pris possession des lieux en chassant hors de ses murs tous les organismes non hybrides.

Les ouvrages les plus spectaculaires avaient �t� b�tis apr�s, � la suite de ce putsch animal. Rigg le d�duisit ais�ment � la nature des traces qui gravissaient les tours de l�int�rieur�: des traces relativement r�centes, d��tres habit�s par la chose.

Des joyaux architecturaux n�s de cerveaux parasit�s.

Cette information jetait un s�rieux doute sur la transparence de Vadesh. Le sacrifiable jouait double jeu. Peut-�tre avait-il trouv� une faille logique dans les ordres de Rigg�? Ou peut-�tre n�existait-il simplement aucune loi fondamentale l�obligeant � une ob�issance aveugle envers les premiers humains � traverser le Mur.

La fatigue l�emporta. Rigg sombra.

Umbo avait flair� le danger d�s l�apparition de Vadesh de ce c�t�-ci du Mur. La stupidit� de leur travers�e ne faisait � pr�sent plus aucun doute. � l��poque, elle �tait encore excusable���cas de force majeure�! Mais des choix, ils en avaient eu. Celui de venir fouiner � la fronti�re de l�entremur les avait juste condamn�s � la traverser� Ils s��taient mis dans l�impasse tout seuls.

Enfin, tout seuls� surtout � cause de Rigg, le moteur dans cette affaire�! Comme si le fils de Knosso avait �t� pris du besoin subit de reproduire l�exp�rience fatale de son p�re biologique, mais par voie terrestre.

Toujours est-il que le jour de leur �vasion d�Aressa Sessamo, et malgr� la chasse pr�visible du G�n�ral Citoyen et d�Hagia Sessamin, la m�re des deux h�ritiers sessamides, Rigg avait fonc� bille en t�te vers le Mur sans laisser d�autre choix que de passer de l�autre c�t�.

Une strat�gie de fuite discutable. Pourquoi ne pas se fondre dans la foule chacun de son c�t�, par exemple�? Rigg �tait le plus fin limier de l�entremur. Une fois �vanouis dans la nature, personne n�aurait retrouv� leur trace. Et pourtant, chaque proposition autre que la sienne �tait syst�matiquement balay�e par Rigg d�un argument imparable�: � long terme, ils se feraient prendre�; cet entremur n��tait plus s�r. Pourtant, d�autres qu�eux avaient r�ussi � se faire oublier. Pourquoi diable le groupe entier s�en �tait-il remis aux seules d�cisions de Rigg�? Pourquoi lui, Umbo, n�avait-il pas jou� les frondeurs�?

Non pas que Rigg ait impos� sa loi. Il les avait juste baratin�s avec son Mur � tout bout de champ, en le vendant comme le ��choix de la raison��. Les autres avaient fini par voter pour les yeux ferm�s.

M�me une fois arriv�s aux limites de l�entremur, tout avait pench� en faveur d�un demi-tour. Mais, � nouveau, ce fut la travers�e, d�cid�e par Rigg, qui l�avait emport�.

Qui l�avait bombard� chef du groupe�? Pourquoi se comportaient-ils comme ses subordonn�s�?

Vadesh le premier. � peine crois�, il pr�tait d�j� serment d�all�geance � Rigg. Mais les autres aussi avaient franchi le Mur. Umbo et Param en t�te, soit dit en passant. Sans compter qu�Umbo avait tout de m�me assur� le gros du spectacle. Il avait plong� Rigg, Miche et Olivenko dans le pass� � cette �poque d�termin�e par Rigg par la pr�sence du barbail�. Puis, une fois leurs compagnons � un jet de pierre de leur but, Param avait pris la main d�Umbo et ils s��taient tous deux envol�s de leur promontoire rocheux tout en suspendant le temps comme seule elle savait le faire. Puis, � nouveau, Umbo les avait projet�s en arri�re, Param et lui, quelques semaines avant que les autres ne traversent. Voil� comment eux, Umbo et Param, avaient devanc� tout le monde.

Si la travers�e n��tait pas l��uvre d�Umbo avec tout cela� Bien s�r, Rigg avait la capacit� d�aller encore plus loin dans le pass�. Oui, Rigg affinait la datation du saut, en l�ancrant sur une trace pr�cise. Et Param hachait le temps. Il ne niait pas leurs dons, loin de l�. Il souhaitait juste r�tablir une v�rit�: sans lui, pas de voyage dans le temps, point final�!

Donc pourquoi tant d�indiff�rence de la part de Vadesh�? Pourquoi le titre de ��vrai voyageur du temps�� � Rigg, l��l�ve privil�gi�, et non � Umbo, l�autodidacte besogneux�? Pourquoi continuer � lui nier ses talents uniques�?

D�s le d�part, le jeune cordonnier avait endoss� le r�le du suppliant. Par piti�, Rigg, emm�ne-moi�! Le souvenir de cette quasi-mendicit� fit frissonner Umbo de d�go�t et de col�re. Tous deux n�avaient eu d�autre choix que de fuir Gu�-de-la-Chute, alors pourquoi ce comportement de vassal�?

Parce que Rigg descendait de la lign�e des princes sessamides�? Impossible�: ni lui ni Umbo ne le savaient avant leur arrestation � O. En outre, les Sessamides avaient �t� d�chus du pouvoir par le Conseil r�volutionnaire du Peuple et s�ils y �taient rest�s, Rigg n�aurait pas fait de vieux os. La grand-m�re de la reine Hagia avait ordonn� par d�cret la mort de tous les h�ritiers m�les � leur naissance.

Comment donc expliquer le tour de passe-passe de Rigg, qui avait fini par les conduire dans cet endroit maudit en ent�rinant seul ses propres d�cisions�?

Question de logique, songea Umbo. Rigg pr�side � nos destin�es car Ram, l�Homme en Or, le Voyageur, notre copie de Vadesh, l�a �lev� dans ce but.

Ram avait bien dispens� quelques conseils � Umbo, le temps pour le jeune homme de ma�triser son don et, grim� en jardinier, il avait form� Param dans le secret des parcs royaux d�Aressa Sessamo. Mais il avait �duqu� Rigg d�s son plus jeune �ge, lui inculquant nuit et jour les pr�ceptes de la souverainet�. Rigg et consorts n��taient que de simples figurants dans le sc�nario de Ram.

Et ce sc�nario avait voulu qu�ils croisent la route de Vadesh, son fr�re jumeau, menteur patent� doubl� d�une belle canaille. Ils ne pouvaient m�me pas boire sans son aide, au risque de se retrouver ad vitam aeternam avec un parasite accroch� � leur t�te. Ils avaient remis leur vie entre les mains d�une machine humano�de, dont la morphologie m�me constituait une tromperie d�lib�r�e sur sa propre nature. Les premiers humains ont cr�� ces machines indestructibles et nous voici sous leur joug, tout cela parce qu�ils savent tout et nous rien.

Et maintenant, Umbo gisait l�, sous le couvert des arbres, non loin des ruines d�une cit� fant�me, le regard braqu� vers le Grand Anneau, tout l�-haut dans le ciel, en proie � ce m�me ressentiment larv� que celui apparu d�s leurs premiers pas dans cet entremur. Enfin, ��m�me��, pas tout � fait. Sa cible avait chang�. Le jeune cordonnier avait au moins l�honn�tet� de le reconna�tre�: le ressentiment qui l�habitait visait d�sormais Ram et Vadesh. Mais finalement, qu�avaient-ils � voir l�-dedans�? Fallait-il seulement chercher un coupable � son malaise�?

Je suis en col�re, amer et d�sesp�r�, mais Rigg ne m�rite pas cela et Ram et Vadesh ne sont rien d�autre que des boucs �missaires et�

Umbo roula de c�t� et observa ses compagnons assoupis. Que reprocher � Miche�? Sa g�n�rosit�, son d�vouement�? Lui, au moins, avait pris Umbo sous son aile et r�pondu pr�sent dans les moments difficiles.

Olivenko�? C��tait l�inconnu du bataillon. Seul Rigg le connaissait. Et il semblait l�appr�cier parce qu�il avait �t� t�moin de la mort de Knosso. Olivenko n�avait jamais jou� les tire-au-flanc ni discut� les d�cisions du groupe ��de Rigg, donc��, alors pourquoi lui en vouloir�?

Que dire de Rigg�? Umbo le consid�rait comme un ami v�ritable et si les autres s�inclinaient devant lui, ce n��tait pas un hasard. Ram l�avait pr�par� � tout, en th�orie comme en pratique.

Param �tait l�exact contraire de son fr�re. De la m�me lign�e que Rigg ��une �vidence � leur ressemblance trait pour trait��, elle avait pass� tant d�heures dans sa dimension au ralenti qu�� la voir allong�e l�, cette nuit, � l�abri de l�imposante charpente du tavernier, elle paraissait la cadette de sa fratrie quand, en fait, Rigg lui rendait deux ans. Mais ce paradoxe s�expliquait�: dans son univers � la chronologie d�coup�e, une seconde �quivalait � trois ou quatre secondes au moins dans le monde r�el.

Elle est m�me plus jeune que moi, songea Umbo.

� cette pens�e, il sentit enfler en lui une vague de col�re et de d�sespoir et� de d�sir si ardent qu�il se mordit la main pour contenir une irr�pressible envie de crier son amour sur tous les toits� ce qui aurait �t� plut�t malvenu.

Par tous les saints�! frissonna-t-il. Ma premi�re princesse, et j�en tombe amoureux.

Voil� donc ce que les gens appellent amour, songea-t-il tout en tentant de passer son trop-plein d��motions au crible de la raison. Cet affreux� ce puissant mal�fice, c�est lui qui a pouss� M�re dans les bras de mon mis�rable tyran de p�re. Dans les contes, combien de h�ros sans cervelle se rendent coupables d�actes aussi h�ro�ques que stupides par amour�?

Et surtout, de combien, moi, vais-je me rendre coupable pour la m�me raison�?

Les �mois d�Umbo s�expliquaient enfin. Rigg prenait l�initiative � chaque d�cision, c��tait un fait, mais la principale cause de jalousie d�Umbo venait surtout du comportement de Param � l��gard de son fr�re, de son attitude complice et d�sinvolte. Ils avaient v�cu sous le m�me toit pendant des mois, �taient fr�re et s�ur et avaient planifi� leur �vasion ensemble, l�un et l�autre s��taient sauv� la vie et�

Et moi aussi, je lui ai sauv� la vie�! Et elle a sauv� la mienne�!

Oui, une toute petite fois�: lors du saut du rocher. Elle avait pris Umbo par la main, l�avait aid� � se relever et d�un pas, ils s��taient �lanc�s dans le vide. Plus tard, ils avaient franchi le Mur, toujours main dans la main�

Il sentait encore la douce chaleur de la paume de Param au creux de la sienne. Ou du moins un frisson, � ce souvenir.

Math�matiquement, elle a deux ans de plus que Rigg et moi, mais dans les faits, nous avons tous plus ou moins le m�me �ge. Quant � son sang royal, parlons-en. La reine m�re a tout fait pour la supprimer�! Si �a ne s�appelle pas renier sa fille� Elle fait partie du commun des mortels maintenant, comme moi. Tout reste jouable.

Roturi�re par force de loi, mais fille de monarque dans les veines.

Je dois vraiment passer pour un queuneu de premi�re � ses yeux, un bouseux pas tr�s fute-fute, alors qu�elle et Rigg se comprennent, avec leur langage de la haute. Il a habit� chez elle, il s�est assis � sa table et il ma�trise les r�gles de la biens�ance. Tandis que moi, je l�ai accompagn�e le temps d�une travers�e et lui ai allum� quelques feux de camp, comme une bonne � tout faire. Comme si j��tais le larbin de Rigg. Et pas dans la cat�gorie majordome incollable sur les bonnes mani�res, non, plut�t laquais corv�able � merci, recrut� pour les besoins du voyage entre Aressa Sessamo et le Mur.

Suffit, se tan�a Umbo. Rien ne sert d�en vouloir au monde entier. L�amour t�aveugle et, comme te l�a si bien expliqu� un jour le Voyageur, te pousse � �carter tous tes rivaux dans ta qu�te amoureuse. Rigg n�est pas � proprement parler un rival���il est son fr�re, pas un soupirant. Mais il a ses faveurs. Elle se livre � lui en apart�, lui confie ses petits secrets, toutes ces choses que tu aimerais tant partager avec elle. Seul.

Param le m�prisait, lui. Comment pouvait-il en �tre autrement�? M�me avec la meilleure volont� du monde, il ne la ferait jamais sienne. Cette pens�e le mettait hors de lui. En m�me temps, il avait bien conscience de l�ineptie de ses propres supputations. Qu��tait-il, devin�? Tous deux �taient si jeunes, qu�attendait-il au juste de leur relation�?

Tu deviens fou, frissonna-t-il. Chasse cette obsession, maintenant qu�elle a le visage de Param.

Il glissa une main dans sa poche et en sortit l�objet escamot� plus t�t, � la lisi�re du boqueteau.

C��tait une pierre. Une gemme, plus pr�cis�ment. D�une belle teinte bleu ciel, en tous points identique � celle que Rigg avait tent� de vendre � O, et d�sormais sous cl� dans une salle forte d�Aressa Sessamo. Celle-l� m�me qu�Umbo et Miche s��taient �chin�s en vain � r�cup�rer pour compl�ter la collection du jeune prince.

Il ne lui avait pas fallu deux secondes pour la reconna�tre, sur son lit de feuilles mortes. Pourtant, il s�agissait forc�ment d�une autre� mais sortie d�o��? Umbo tendit le bras et l�observa aux rayons du Grand Anneau.

L�examen visuel ne fit que confirmer la similitude de taille et de couleur avec celle �chapp�e du lot de Rigg�; un constat d�j� �tabli au premier coup d��il, ceci dit. Umbo soupesa la pierre. Son poids semblait correct. Il la croqua, l�examina sous toutes les coutures�: sa duret� et la qualit� de son polissage n�avaient rien � envier aux autres.

Le jeune cordonnier la rangea � la ceinture, roula sur le dos et se repassa le film de sa d�couverte. La pierre n��tait pas tant enfouie dans le tas de feuilles mortes que pos�e dessus. Bien en �vidence, comme par un fait expr�s.

Mais par qui�? Rigg soutenait mordicus qu�aucun humain ne s��tait approch� de ces arbres depuis des mill�naires. La pierre ne serait jamais rest�e sur son �crin si longtemps���elle aurait fini recouverte par des m�tres d�humus et de terre.

L�absence de traces pouvait �galement sugg�rer l�implication d�un intra�able, comme Vadesh ou Ram. Mais pourquoi s�emb�ter � la d�poser l� quand ils pouvaient la remettre directement � Rigg�?

S�agissait-il d�une mise � l��preuve, d�une mani�re de test�? Encore fallait-il anticiper leur ordre de passage, et la position exacte d�Umbo � son entr�e sous le bosquet. Et quand l�auraient-ils d�pos�e�? Incognito, qui plus est. De la ville aux arbres, le terrain �tait � d�couvert. Aucune empreinte, aucun signe ne trahissait le moindre passage�: toutes les feuilles �taient � leur place, comme au jour de leur chute.

Et pourquoi cette pierre et pas une autre�? Les probabilit�s qu�il s�agisse de celle transport�e et mise en vente par Rigg �taient quasi nulles, mais la ressemblance interpellait. � croire que Vadesh disposait de sa propre collection de dix-neuf pierres identiques. Ceci dit, il lui aurait fallu avoir le nez sacr�ment creux pour piocher la bonne. Rigg avait d�ball� son lot pour qu�il puisse les voir, mais d�ici � identifier la seule manquante au premier coup d��il�

��Tu dors�?�� souffla une voix au-dessus de lui.

Umbo ne bougea pas. Il sentit son pouls s�emballer. Olivenko. Comment avait-il pu se faufiler jusqu�ici sans se faire remarquer�?

��C�est ton quart��, indiqua le garde.

Merci pour le rappel, r�la Umbo int�rieurement. Il avait d� s�assoupir, d�o� sa surprise � l�apparition d�Olivenko. � force de cogiter, son tour de somme avait �t� s�rieusement rogn頖�il se sentait tout sauf repos�.

Il se leva, les paupi�res gonfl�es de fatigue. Miche, qui avait le sommeil l�ger, s�agita comme � chaque changement de quart. De leur c�t�, Rigg et Param faisaient leur nuit. D�un sommeil royal.

Plut�t d�plac�, s�en voulut Umbo. De tous les dormeurs, les monarques �taient certainement les plus � plaindre. Tout le monde voulait leur mort�: ennemis jur�s, seigneurs jaloux, fr�res et s�urs r�gicides�

Jusqu�� quel sommet de stupidit� ma jalousie me conduira-t-elle�?

��Parle-moi, poursuivit Olivenko. Si tu dors debout, ton tour de garde va �tre joli.��

Umbo se frotta les yeux et s��tira comme un chat.

��Je suis r�veill�, b�illa-t-il.

��Prouve-le-moi en allant te d�gourdir les jambes, lui ordonna Olivenko. Tu n�as rien dormi. J�aurais pr�f�r� te laisser tranquille, mais bon� c�est ton quart.��

Et impossible de le faire sauter sans r�veiller ces messieurs dames de la royaut�.

�a suffit, se sermonna Umbo. Ce n�est plus dr�le.

Il sortit du bosquet � vive allure, indiff�rent au raffut de ses pas dans le matelas de feuilles mortes. Il d�boucha dans un doux p�turage o� ses foul�es se feutr�rent�; la brise y soufflait librement, sans arbres ni feuillage pour contrarier sa course.

Quels animaux pouvaient bien garder le pr� si ras�? Et pourquoi n�y �taient-ils pas rattroup�s � cette heure, leurs museaux couverts de crochefaces�?

� moins que ce ne soit Vadesh qui assure la tonte. En la broutant. Qui sait de quoi ces machines sont capables, quand elles ont un projet en t�te�?

Umbo fit le tour du boqueteau�; une petite trotte, malgr� les apparences. Son circuit, bien au large de l�or�e, le mena � flanc de pente, du c�t� de la ville. Il prit conscience de la b�tise de ses errements au son des premiers gargouillis de l�eau. Il avait perdu de vue les dormeurs. Tout juste apercevait-il la cime des arbres au-dessus de leurs t�tes. Mais s�approcher aussi imprudemment du ruisseau� et s�il tr�buchait la t�te la premi�re dans ce vivier � crochefaces�?

Comme par hasard, sa jambe gauche s�enfon�a au m�me instant dans un trou bourbeux masqu� par les hautes herbes. Il fit un bond en arri�re comme pour esquiver un mauvais coup de faux. Par instinct� mais aussi peut-�tre en vain. Car si une larve de crocheface l�y attendait, il �tait fait.

Il remonta la pente � toutes enjamb�es jusqu�au taillis, jusqu�� ce que la silhouette de Miche se d�tache au clair de lune. Il s�assit et se palpa fr�n�tiquement les jambes et les pieds. Rien, � part quelques inqui�tants brins d�herbe mouill�s et tenaces, sur son pied droit et ses mains. � la lumi�re du Grand Anneau, en cette nuit d�gag�e, une ultime inspection finit par le rassurer�: aucun parasite ne semblait en route pour son cerveau. Aucun de taille perceptible du moins� Et en esp�rant qu�ils ne rampaient pas sous la peau.

Umbo souffla un bon coup et se leva pour la suite de ses aventures. � distance de s�curit� du camp, cette fois.

Impossible de boucler son tour par le nord���en fait de ��bosquet��, ils avaient pris place � la pointe d�une p�ninsule, � l�extr�mit� sud d�une vaste for�t. Le sommet de la colline les avait induits en erreur, en masquant les arbres qui s��tendaient au-del�.

On croit toujours savoir o� et face � quoi l�on se trouve et soudain, boum�! tout vole en �clats, nos certitudes, nos stupides hypoth�ses, car oui, quelle stupidit� d�avoir� Les mots du Voyageur r�sonn�rent dans sa t�te, interrompant ses digressions�: ��Les hypoth�ses n�ont rien de stupide, elles sont la base m�me de notre raisonnement. Elles acc�l�rent nos prises de d�cision, contrairement aux animaux. Eux ne voient que ce qu�ils voient.��

Umbo traversa le bois au plus court en fendant le lit de feuilles mortes des tibias, comme s�il avait pataug� dans une rivi�re. Il finit par rejoindre le premier p�turage. La ville s��tendait au loin, sur sa gauche cette fois, bien plus distante, mais plus haute aussi, que les arbres � main droite. Il s�arr�ta un instant pour contempler les tours, intrigu� par le sort de ses habitants, se demandant si Vadesh se tenait � l�int�rieur de l�une d�elles, le regard tourn� vers l�ext�rieur, vers lui peut-�tre.

Le sacrifiable se posait-il autant de questions que lui�? Ni lui ni Ram ne semblaient jamais h�sitants. M�me leurs doutes, ils les exprimaient avec aplomb. Alors qu�Umbo� il doutait jusqu�au pourquoi du comment de ses interrogations.

Vadesh avait affirm� ne pouvoir pr�dire l�avenir avec certitude. Il pouvait citer un milliard de choses que les humains seraient susceptibles de faire � leur arriv�e dans le Jardin, s�ils y arrivaient, mais lesquelles se r�aliseraient� il n�en avait pas la moindre id�e, d�apr�s ses propres dires�! La m�me logique ne s�appliquait-elle pas aux futurs actes d�Umbo, de Rigg et des autres�? Voil� pour toi mati�re � m�diter, le sacrifiable.

Nous sommes impr�visibles, m�me pour lui, songea Umbo. Cette pens�e lui mit un peu de baume au c�ur. Nous sommes ses pantins, il se joue de nous et nous cache des choses, � la fois par manque de visibilit� et dans un but pr�cis. Mais lequel, myst�re.

Voil� la cl� de ses manigances. Il a besoin de nous, donc il nous manipule. Il veut nous amener � faire une chose d�une importance telle que le plus grand secret s�impose. Mais pourquoi ne pas nous dire simplement ce qu�il veut�? Sans doute par crainte d�essuyer un refus. Par anticipation, m�me. Mieux vaut pour lui nous abuser. Jusqu�au point de non-retour.

Comme Rigg, en nous mettant face au Mur.

� la seule diff�rence que Rigg n�a rien d�un manipulateur.

Ou alors, je le connais mal.

Umbo pencha la t�te en avant. Il se gratta le front nerveusement. Rien � faire, voil� que je me remets � le soup�onner. Encore un coup de Vadesh.

Il entendit des bruits de pas� l�gers, ceux de Param.

��Ce n�est pas encore � toi, lui lan�a-t-il. Je commence � peine.��

Elle continua � s�approcher.

��� peine depuis une heure, si mon horloge interne n�est pas d�r�gl�e, sourit-elle.

��Dans ce groupe, j�ai peur qu�on soit tous un peu d�r�gl�s au niveau du temps�

��Je ne trouvais pas le sommeil.��

Param accompagna alors ses paroles d�un geste insens�: d�un bras, elle entoura les �paules d�Umbo. Il sentit une douce chaleur l�envahir. Il en frissonna.

��Tu as froid, observa-t-elle.

��Moins qu�avant��, r�pliqua Umbo. Pressentant le caract�re un brin donjuanesque de sa remarque, il tenta de corriger imm�diatement le tir. ��Enfin, je veux dire, moins qu�apr�s m��tre embourb� pr�s du ruisseau�

��Le ruisseau�? Tu es all� l�-bas�? s�exclama Param, incr�dule.

��Un accident, bredouilla Umbo. C��tait un vrai mar�cage et�

��Tu aurais d��

��Je me suis bien essuy� les jambes et les pieds, il n�y avait rien.

��Mais il a dit que ces trucs �taient tout petits dans l�eau���

R�vait-il ou �taient-ils en train de se chicaner�? Ce n��tait pas le moment.

���coute, si j�ai mis le pied dans l�eau et qu�un de ces parasites de crocheface en a profit�, alors c�est trop tard, voil�. Si tu crois que �a me fait rire.

��Il va prendre les commandes de ton cerveau, lui rappela Param.

���a tombe bien, le si�ge est libre��, tenta d�ironiser Umbo. Mais la blague sonna comme un vulgaire apitoiement sur soi-m�me.

Param eut la bont� de ne pas le rassurer�: cela l�aurait achev�.

��Peut-�tre qu�en parler au barbail� te ferait du bien.

��Peut-�tre qu�on va s�entendre comme larrons en foire tous les deux, ajouta Umbo. Pour une fois que je me fais un super copain, il faut qu�il ait quatre pattes, des plumes et ne baragouine pas un mot de ma langue.

��Il n�y a pas plus fid�le ami qu�un quadrup�de muet��, commenta Param.

�tait-ce de l�amertume qu�il per�ut dans sa voix�?

��Toi, tu n�as jamais essay� de faire ami-ami avec un chat.

��Ah oui, les chats, je les avais oubli�s, ceux-l����

Elle posa tendrement la t�te contre son �paule.

��Je peux comprendre la motivation de Rigg pour venir me sauver. C�est mon fr�re. Mais toi� sur ce rocher, � mes c�t�s, tu as maintenu les autres dans le pass� au p�ril de ta vie. Et pourtant tu ne leur dois rien, ni � Rigg, ni � Miche, ni � Olivenko. Ils ne sont m�me pas de ta famille.

��Je dois plus � Rigg qu�� n�importe qui d�autre.

��S�il n�avait pas lev� le bras pour que tu le ram�nes dans le pr�sent�

��J�aurais attendu qu�il le fasse.

��Tu ne craignais pas que les hommes de M�re te tuent�?

��Si, bien s�r. S�ils l�avaient fait, Rigg et les autres seraient rest�s prisonniers � jamais du pass�, fr�mit Umbo.

��Et moi, alors�?�� sourcilla Param.

Umbo, conscient de son impair, hocha la t�te d�un air abattu.

��La galanterie et moi� Toi, je savais que tu t�en tirerais.

��Et moi, je craignais le pire pour toi. Je n�avais qu�une envie�: t�attraper et te faire dispara�tre. Mais c��tait signer l�arr�t de mort de mon fr�re.

��Tu m�as sorti de l� � la seconde o� je les faisais revenir dans le pr�sent, se rem�mora Umbo.

��Une petite voix n�arr�tait pas de me crier �Mais pousse-le de ce rocher�!� sourit Param.

��Tu m�as sauv� la vie.

��Je nous ai presque tu�s tous les deux, tu veux dire, frissonna Param. M�re et ses soldats ont eu le temps de tout anticiper. Ils savaient que nous ne pouvions changer de direction en plein vol. Si tu ne nous avais pas recul�s d�une semaine�

��Mais c�est ce que j�ai fait�!

��J�ai saut� sans r�fl�chir.

��Tu n�avais pas le choix. Tu as choisi le bon moment pour nous sauver.

��Et toi, tu nous as sauv�s juste apr�s.

��Si je comprends bien, chacun de nous a sauv� la vie de l�autre��, r�suma Umbo.

Il s��carta brusquement de Param puis lui fit face.

��Ma sauveuse��, l�cha-t-il, content de sa blague.

La m�me id�e avait d� traverser la t�te de la princesse car, au moment, jaillirent de sa bouche les m�mes mots, ou presque�: ��Mon sauveur.�� Sans sarcasme aucun. Ou alors, d�une sinc�rit� telle qu�ils en devinrent criants de v�rit�.

Sarcasme ou pas, Umbo r�agit comme toujours dans ces moments-l�: en se braquant.

��Ne compte pas sur moi pour rejouer les h�ros de sit�t. D�autres sont meilleurs que moi � ce jeu-l�.��

Param feignit de le souffleter telle une princesse outr�e���en lui tapotant la joue du bout des doigts.

���Surtout, ne me remerciez pas.� C�est �a�?��

Umbo lui lan�a un regard vide, l�air absent���son esprit vagabondait d�j� � mille lieues de l�. Elle l�avait pris par le bras, avait pos� la t�te sur son �paule, plaisant� avec lui, l�avait remerci�, lui avait jet� des fleurs. L�avait appel� son sauveur, m�me sur le ton de la blague. Et maintenant, voil� qu�elle le taquinait. Que demander de plus�? Il se reprit rapidement, trop content de pouvoir continuer � boire ses paroles et participer � cette douce discussion.

��Remercie-moi tant que tu veux, au contraire. � condition que je puisse te remercier en retour.

��Le plus beau, dans mes retrouvailles avec mon fr�re, sourit Param, a �t� de d�couvrir que j�h�ritais en m�me temps de tous ses amis.��

Amis. Le mot �tait l�ch�. Elle le taquinait comme on taquine un ami.

��Ce qui d�passe de loin tout l�h�ritage que je pourrais attendre de ma m�re, grin�a-t-elle en d�tournant le regard vers la ville. Quelle d�solation, cet endroit. Tant de majest� laiss�e � l�abandon. Tout ce travail, toutes ces merveilles, et personne pour en profiter.

��Peut-�tre ont-ils fui, sugg�ra Umbo. Peut-�tre sont-ils morts.

��Crois-moi, ils sont morts, trancha Param. Je me rappelle ma d�tresse au d�c�s de Papa. Je n��tais pas l� lorsque c�est arriv�, contrairement � Olivenko, mais je l�aimais plus que personne. Quand nous avons appris sa noyade, M�re m�a pris par les �paules et m�a dit �Tout le monde finit par mourir, mais chacun l�un apr�s l�autre, ce qui laisse toujours une personne derri�re. Sois heureuse d��tre celle-l� aujourd�hui.� C�est ce jour-l� qu�elle m�a d�voil� son vrai visage. Le visage d�une femme parfaite�; parfaite d��go�sme. Parfaitement d�vou�e � la Tente de Lumi�re. Jusque-l�, c��tait � sa fille qu�elle avait fait semblant de se d�vouer. Mais j�ai compris alors que, si je venais � mourir, M�re ressentirait exactement la m�me chose qu�� la mort de P�re.

��Rien.

��Un terrible embarras, rectifia Param. Rien ne l�embarrassait plus que de savoir que c��tait sa passion qui avait tu� P�re.

��Pense un peu � celui qui est le sien maintenant, de te savoir toujours en vie��, pouffa Umbo.

Param gloussa � son tour.

��� mon avis, elle n�a pas boug�. Tu te rappelles�? Pendant notre chute au ralenti, une nuit enti�re a pass� et au petit matin, ses soldats fauchaient encore l�air de leurs �normes barres de m�tal. Ils y sont encore, crois-moi.

��Et nous continuons � chuter vers eux, continua Umbo avant de tendre instinctivement le bras pour lui saisir la main. Et si on recommen�ait�?��

Elle se tourna vers lui en riant. Puis son visage s�assombrit et elle se d�gagea de sa poigne.

��Non, conclut-elle. Plus jamais.��

Elle tourna les talons et courut se r�fugier sous les arbres � petites foul�es a�riennes.

Plus jamais�! se retint de crier Umbo dans son dos. Plus jamais quoi�? Sauter du rocher avec des ennemis aux trousses�? Me laisser te tenir la main�? Te parler�? Traverser le temps � tes c�t�s�?

Chaque question t�moignait un peu plus de sa d�tresse. L�espace de quelques secondes, il avait presque cru � son amiti�. Puis elle s��tait envol�e, allez savoir pourquoi. En laissant planer un affreux doute sur ses sentiments pour lui.

Quel supplice. Je n�ai jamais demand� � tomber amoureux de la s�ur de Rigg, moi�!

��Mon sauveur��, a-t-elle dit.

Umbo s��loigna d�une d�marche un peu raide, tirant vers la ville � travers champs. Il tomba sur une sente ��ou une route�� grignot�e par les herbes. � la lumi�re froide et grise du Grand Anneau, Umbo devina un terrassement en dessous. Le chemin �tait de bonne largeur et, malgr� la pr�sence d�herbes drues aux racines de l��paisseur d�un doigt un peu partout � sa surface, aucun arbre ne se dressait sur son trac�. Quelques coups de binette dans ce tapis de verdure auraient exhum� une route en tous points semblable aux axes de la ville, encore intacts apr�s dix mille ans pass�s.

Umbo rentra au camp. Il trouva Param couch�e � la m�me place et ��du moins en apparence�� endormie. Il cessa ses va-et-vient. Un pied dans l�eau et sa discussion avec Param avaient fini de le r�veiller. Il assura la fin de son quart et, � l�heure de la rel�ve, d�apr�s la position des �toiles, en ajouta un demi suppl�mentaire avant d�aller secouer Rigg. � quoi bon se pr�cipiter, je ne vais jamais m�endormir. Mais il savait aussi que, par ce ��cadeau�� de quelques minutes de sommeil suppl�mentaires, il tentait de se racheter des vilaines pens�es qui l�avaient hant� la journ�e durant � propos de son ami. Bien entendu, le jeune trappeur n�en avait nullement conscience. Mais un brin d�autoflagellation par-ci et d�altruisme par-l�, envers Rigg en l�occurrence, ne faisaient pas de mal. Umbo se sentait d�j� mieux. Moins honteux.

Naturellement, Rigg remarqua qu�Umbo avait fait du rab.

��Je ne pouvais pas dormir, se justifia Umbo. Autant que l�un de nous d�eux dorme.��

Rigg partit se d�gourdir les jambes. Umbo se recoucha et, malgr� son absence de fatigue, sombra en quelques minutes, puis le matin vint, en un rien de temps. Param a pass� son bras autour de mes �paules, rayonna-t-il � peine r�veill�. Pas �tonnant que je me sois endormi. Je voulais prolonger le r�ve aussi vite que possible.

� son grand dam, s�il avait r�v�, il ne s�en souvenait absolument pas.

Ce r�veil � la fra�che s�accompagna du rituel immuable des corv�es matinales. Exception faite, aujourd�hui, de l�eau sur le feu. La bouillie attendrait, la toilette et le rasage aussi. La moindre goutte d�eau disponible irait directement hydrater leur gosier, et rien d�autre.

��Bon, lan�a Miche une fois sa boulette de viande s�ch�e et quelques miettes de fromage aval�es. Les voyageurs du temps, quel est le programme�? Une petite visite au temps de grand-maman, histoire de se rafra�chir la m�moire�?

��Moi, je suis partant, annon�a Rigg. Umbo�? Je te laisse le dernier mot.��

Rigg lui manifestait une d�f�rence inhabituelle. Umbo en rougit de g�ne� lui qui l�accusait de jouer perso depuis le d�but�!

Mais Rigg lui laissait-il r�ellement la main�? Comment dire non � cela�?

En trois lettres, songea Umbo.

��Non��, r�pliqua-t-il.

Tous sembl�rent surpris sauf un, Rigg.

��Tu nous expliques�?�� exigea Param.

Des arguments, vite.

��Quelle est votre intention, changer le pass�? encha�na Umbo illico. Et si c�est lui qui nous change�? Et si Rigg y restait�? Que conna�t-on de la violence de ces gens�? Ou des maladies qu�ils transportent�? Et si Rigg attrape ce truc qui les a terrass�s�? Quel est le but de la man�uvre, pr�cis�ment�?

��On va y aller en �quipe, intervint Olivenko. Envoie-nous avec lui, Miche et moi, on le prot�gera.

��De quoi�? De l��pid�mie qui vous attend l�-bas�? s�exclama Umbo.

��Appelle comme tu veux ce qui a vid� les rues de cette ville, observa Rigg. Une chose est s�re�: si Vadesh nous veut ici, cette� chose n�y est pas �trang�re.

��Il ne nous a rien demand�, que je sache, nota Param.

��Pas encore, approuva Rigg. Mais as-tu remarqu� comme il ne nous l�chait pas d�une semelle�? On est importants pour lui. P�re agissait ainsi�: toujours un �il sur ses prot�g�s. Les autres n�existaient pas.

��Exact, confirma Umbo. Sauf que, moi, je ne l�ai pas souvent eu sur le dos.

��Vadesh ne nous a pas laiss�s respirer une seconde, nota Rigg.

��Parle pour toi, gloussa Olivenko.

��Pour moi, pour Param, pour Umbo, d�bita Rigg. Pour tous les voyageurs du temps.

��On a tous voyag� dans le temps, releva Miche avec un petit sourire. Il a juste un petit faible pour les jeunots.

��Si je n��tais pas plus petit que toi, Miche, je te collerais mon pied o� je pense, r�torqua Rigg.

��Vu la taille de tes parents, observa Olivenko, ton pied risque de rester sagement � sa place encore un certain temps. Le mien aussi, ceci dit.

��Je ne te le fais pas dire��, grogna Miche.

Olivenko leva les yeux au ciel.

��Au respect, la brute r�pond par la m�chancet�. Merci, Miche.

��Oh, �a va, si on ne peut plus blaguer��� se justifia le tavernier, mal � l�aise.

Sauf que sa ��boutade�� n�en �tait pas une. Umbo savait pour l�avoir pratiqu� au quotidien que Miche faisait rarement dans le second degr�.

��Voici ce que je propose, reprit Rigg. Je pars explorer les environs � la recherche de traces int�ressantes. Un retour en arri�re ne vaut que si l�on choisit un moment critique du pass�, on est d�accord�? Donc si je ne trouve rien de prometteur, on laisse tomber. Qui est pour, qui est contre�?��

Umbo �touffa un rire. Quelle surprenante et subite coll�gialit�. Sauf qu�en mati�re de l�cher de bride Rigg leur offrait surtout d�abonder dans son sens�: s�ils pouvaient apprendre quelque chose du pass�, ils iraient, point final. Il se montrait une fois de plus conciliant � ses propres fins.

Et, une fois de plus, personne n�y trouva rien � redire. Mais le pire, pour Umbo, restait d�avoir � admettre que Rigg avait raison. Reconduire leur confiance en Vadesh sans y voir plus clair �tait pure folie. � travers son d�saccord, Umbo exprimait son refus de laisser � Rigg le monopole absolu des d�cisions. Mais s�il avait raison�?

Rigg partit explorer les traces du pass�; les autres s�occup�rent comme ils purent. Ils observ�rent un temps leur ami arpenter les �tendues verdoyantes aux abords de la ville puis finirent par s�asseoir � l�invitation de Miche. Seul Umbo resta en retrait, perdu dans ses pens�es, les yeux tourn�s vers la ville. Celle-ci surclassait de sa majest� O et m�me Aressa Sessamo. Chacun de ses ouvrages tenait de l��uvre d�art, mais ne repr�sentait jamais qu�un �l�ment parmi d�autres d�un tout bien plus imposant et somptueux encore, comme autant de sujets d�une magistrale tapisserie, certains mis en exergue par leur relief, d�autres rel�gu�s au second plan. Du haut de la plus haute tour, que d�couvriraient-ils�? Les secrets d�une carte, comme le globe au c�ur de la Tour d�O�? Un portrait�? Un message cod� par les tours, ou par leurs ombres projet�es au sol au soleil couchant�?

Umbo se fit tirer de ses r�veries par un brouhaha qui, peu � peu, lui devint intelligible.

��Si on peut �viter de se projeter au milieu d�un champ de bataille��� argumentait Miche.

Rigg semblait avoir d�couvert quelque chose.

��Pas au milieu, corrigea Rigg. � c�t�. Et loin de l�action. Hors de danger. L� o� personne ne meurt, quoi.

��Tu vois les gens mourir�? s�enquit Umbo.

��Non, s�immis�a Param. La prochaine fois tu resteras avec nous et tu comprendras. Il voit juste des traces qui s�arr�tent subitement.

��Des gens observaient le champ de bataille, poursuivit Rigg. Une poign�e. Umbo peut m�envoyer et�

��Nous envoyer, coupa Miche.

��Tu vas leur faire peur, observa Param.

��Un gentil gar�on comme moi�? tenta de d�mentir Miche en se fendant maladroitement de son sourire le plus inqui�tant.

���vite cette grimace, commenta Olivenko. Elle ferait fuir ta propre m�re.

��Juste un saut, le temps de leur poser deux, trois questions, insista Rigg. C�est tout. J�esp�re que Vadesh avait raison avec son histoire de langages contenus dans le Mur.

��Si vous ne vous comprenez pas, sugg�ra Umbo, fais-moi signe. Je vous ram�nerai.

��Qui �a, vous�?�� s�enquit Param.

Miche et Olivenko la regard�rent comme s�ils avaient affaire � une demeur�e.

��Nous�! r�pondirent-ils � l�unisson.

��Et moi�? grin�a-t-elle.

��Trop dangereux, r�torqua Miche.

��Cite-moi une chose sans danger qu�on ait faite ces derniers jours, le mit au d�fi Param. Quelqu�un doit rester ici avec Umbo. Pour veiller sur lui.��

Miche fixa Param.

��Tu tiens vraiment � �tre du voyage�? La guerre, ce n�est pas joli-joli tu sais.

��Tu as peur que je tombe dans les pommes � la premi�re gicl�e de sang�? s�enquit Param.

��Si tu peux �viter� je te le conseille, insista Miche.

��Ma m�re a essay� de me d�couper en rondelles, je te rappelle, s�insurgea Param. J�en ai assez. Je ne suis pas de force � manier une �p�e ou � abattre un arbre ou soulever une roue de carrosse, comme certains d�entre vous. Mais j�ai deux yeux et deux oreilles et je compte bien en �tre. Sur le terrain.��

Et Umbo�? Jamais personne ne s��tait pos� la question de savoir si lui n��tait pas tent� de d�couvrir le pass�. Non�: il �tait leur ancre, leur billet de retour vers le pr�sent. Quelle que f�t son envie, sa place �tait ici.

��Je vais tous vous y envoyer, d�clara Umbo. Moi ceci, toi cela, �a suffit. Rigg, dis-moi quand tu es pr�t.��

Olivenko fusilla Umbo du regard.

��Et Param�? Tu te moques de ce qui peut lui arriver�?

��On peut se soucier de quelqu�un et n�anmoins accepter sa volont�, r�pliqua Umbo d�un ton trahissant une col�re contenue. Elle veut y aller. Pourquoi l�en emp�cher�?

��Parce que c�est dangereux�! martela Olivenko. Et que les princesses ne sont pas encore immortelles.

��Je le suis presque, avec vous � mes c�t�s��, minauda Param.

��Si quelqu�un peut prendre soin de Param, c�est elle et elle seule��, conclut Umbo comme une �vidence.

Rigg prit alors la parole, sans �lever la voix, mais en imposant malgr� tout le silence. Ce pouvoir-l�, j�aimerais bien le conna�tre, songea Umbo.

��Ce qui me chagrine, c�est que si Param commence � d�couper le temps quand on sera l�-bas, � dix mille ans de toi, comment comptes-tu la r�cup�rer�?��

Il nous prend vraiment pour des neuneus.

��Assez simplement. Regarde��, dit-il en se tournant vers Param avant d�ajouter en d�coupant bien chaque syllabe�: ��Param, quand vous serez l�-bas, surtout, ne d�coupe pas le temps.��

Param se piqua au jeu.

��Excellente id�e, r�pliqua-t-elle d�un ton taquin. Mais, si les choses se g�tent, Umbo�? Si je me sens en danger et que je le fais par r�flexe�?

��Tr�s simple�: c�est interdit, poursuivit Umbo. Si �a chauffe, tu me fais signe, comme Rigg. Tu l�ves le bras en l�air. Tu sais lever le bras en l�air�? Tes mains fonctionnent-elles comme les n�tres ou veux-tu que Rigg t�apprenne�?��

Peu habitu� � se faire ridiculiser en public, Rigg rougit d�embarras.

��Bon, assez, les gronda Miche.

��Pourquoi Umbo est-il le seul � comprendre que je n�ai ni plus ni moins de bon sens que les autres�? s�emporta Param. Vas-y, Rigg, choisis-nous une trace qu�on aille voir � quoi ressemble cette bataille.

��Minute�! Rien ne presse� temp�ra Olivenko. Le pass� ne va pas nous filer entre les doigts.

��Non, mais le pr�sent, lui, ne nous attendra pas��, observa Umbo.

Le jeune cordonnier n�avait pas tr�s envie de voir Vadesh d�barquer � l�improviste et faire capoter leurs plans.

Rigg �tait encore rouge de honte���ou de concentration. Toujours est-il qu�il ne formula aucune r�clamation.

��J�ai la trace qu�il nous faut, annon�a-t-il. Umbo, � toi�!��

Ils joignirent leurs mains comme en ce jour o� Rigg, Olivenko et Miche avaient uni les leurs sur les plumes r�ches du barbail�, au seuil de la travers�e du Mur. Et, comme alors, Umbo sentit ses entrailles vrill�es sous la violence d�une pouss�e qui les balaya vers le pass� comme le courant d�un fleuve tumultueux, charriant ses amis bien plus loin qu�Umbo n�aurait pu le faire seul, aid� par Rigg et l�attraction de la trace du pass�. Loin, tr�s loin, � des mill�naires de l�: dix, tr�s exactement. Au commencement de l�histoire humaine dans le Jardin.

Ils ne disparurent pas pour autant�: Umbo pouvait les suivre du regard, comme une m�re couvant ses petits. Il les vit tr�bucher sur un sol sans doute plus bas � cette �poque lointaine o� la colline attendait encore de sortir du ventre de la terre. Ils se relev�rent et fix�rent la prairie �tendue au pied de la ville�; l� o� la bataille faisait sans doute rage. Comme toujours, Umbo �tait priv� du spectacle. Mais lorsque Rigg, bras tendu, posa la main sur un �tre du pass�, un �clair de v�tement puis une br�ve silhouette apparurent. Rigg �ta la main�; la vision disparut.

De toute sa vie, Param ne s��tait jamais retrouv�e en pr�sence de plus d�une cinquantaine d�individus. Une telle foule faisait m�me figure d�exception. Elle avait, du temps de sa libert� conditionnelle, toujours soigneusement �vit� les r�ceptions et galas donn�s en l�honneur de sa m�re. Et si, en ces occasions, s�y donnaient les coups les plus bas, les blessures ne r�sultaient jamais que d�une pique, d�un regard ou d�une posture assassine. Rien n�avait pr�par� la princesse � la guerre, la vraie.

Certes, elle avait tent� � maintes reprises de se l�imaginer. Les manuels d�histoire ne parlaient que de cela�: les Seigneurs en la Tente de Sessamoto envoyant leurs hordes de maraudeurs perp�trer pillages et massacres dans les villages et villes sans d�fense avant que les Rois en la Tente ne soumettent � leur joug les tribus du Nord-Est�; le monarque r�gnant obtenant par le sang l�all�geance des nations de la plaine de Stashi et l�asservissement de toutes les cit�s libres, bastions de sauvageons et ports de p�che de la c�te. Param n�y avait jamais vu qu�un jeu grandeur nature, � cheval entre les dames et le lancer d�argile, o� les billes projet�es comme des boulets de canon auraient renvers� sur leur passage ici une reine, l� un pion.

Ses lectures lui avaient racont� la violence de la guerre. Par le nom des personnages, le roi Algar-Le-Borgne par exemple. Par le portrait qu�ils en dressaient, aussi, tel celui du g�n�ral Potonokissu clopin-clopant sur sa jambe de bois quand il ne chevauchait pas sa monture. Eux, des chefs d�arm�es, ils avaient subi ces mutilations sur le champ de bataille� Param ne se faisait aucune illusion sur le sort r�serv� aux sans-grade des premi�res lignes�

Mais comment anticiper la violence sonore des combats�? Parachut�e sans pr�venir � quelques jets de pierre de la guerre, la princesse crut d�faillir. Elle sentit ses jambes se d�rober sous elle. La plaine retentissait d�un vacarme assourdissant�: les hurlements f�roces des soldats, les aboiements des officiers, la bruyante agonie des mourants. L�odeur de chair br�l�e m�l�e aux autres puanteurs du champ de bataille faillit la faire vomir.

Son instinct de survie sonna imm�diatement la retraite, ordonnant sa fuite dans un ailleurs temporel. Elle n�en fit rien. Son geste aurait donn� raison aux inqui�tudes de Rigg�: une seconde de plus, et elle disparaissait.

Elle se redressa sur un genou et vit son fr�re d�j� remis, � force d�habitude, de leur brutal saut dans le pass�. Il s��tait mis en route vers trois spectatrices de la bataille avec le d�sir manifeste de leur parler�; une intention que ne partageait pas Param. Les trois femmes portaient sur elle de lourds stigmates d�angoisse et de deuils prolong�s. Elles se tenaient debout derri�re une palissade encerclant la ville, les masquant � la vue des soldats.

Le mince abri semblait avoir �t� bricol� en une journ�e � peine. Quelques fr�les �tais soutenaient ses poteaux par-derri�re. Param se demanda combien de temps elle tiendrait face � un ennemi d�termin�. Les planches, clout�es � la va-vite, offraient � travers leurs jours une vue imprenable sur la bataille.

Sauf que la bataille, raison premi�re de la pr�sence de la princesse ici, ne l�int�ressait plus. La ville ��en chantier sur la moiti� de sa surface�� avait attir� son regard. Seuls les b�timents les plus bas �taient achev�s, peints non pas du m�me noir uniforme que les tours de leur pr�sent, mais de couleurs vives, quoique pass�es ou �caill�es sur certaines fa�ades. Mais dans le soleil de cette mi-journ�e, quel �clat�! La ville semblait par�e pour un festival.

Du haut de l�une des tours s��chappa soudain une colonne de feu, dont la chaleur intense d�forma l�air ambiant au gr� de sa course. Param la suivit du regard, avan�a de cinq pas vers la palissade, jeta un �il au travers�: l� o� le rayon avait frapp�, l�herbe se consumait et des hommes fuyaient.

Au d�but, Param ne distingua pas deux arm�es distinctes mais de simples masses humaines h�riss�es d�armes diverses. Les forces en pr�sence semblaient �quilibr�es, de prime abord. Pourtant, apr�s un minutieux examen, les combattants les plus proches, les d�fenseurs, apparurent mieux arm�s���les �p�es et les arcs faisaient face aux gourdins et aux lances de fortune.

Mieux arm�s, mais d�une maladresse inqui�tante� lames et fl�ches ne fendaient gu�re que de l�air. Les assaillants s�en jouaient avec une facilit� d�concertante. � contrario, eux faisaient mouche de leurs gourdins et de leurs lances � chaque coup port�; les d�fenseurs de la ville pouvaient remercier leurs armures.

Comment s�expliquait un tel d�s�quilibre�?

Param nota soudain l��tonnante morphologie des cr�nes des assaillants, plus gros que la normale, aux formes �tranges. Ces d�formations s�expliqu�rent rapidement�: les hommes avaient le visage mang� par des crochefaces. Certains pr�sentaient une �trange dissym�trie faciale, des boursouflures de chair rugueuse sur la moiti� de la figure. Leurs globes oculaires �taient vid�s de leur substance. Param ressentait � ce spectacle une sorte de r�pugnance m�l�e de fascination. Rapides, insaisissables, les combattants hybrides se montraient aussi f�roces qu�habiles au combat, cognant avec une pr�cision implacable, la main s�re, comme un forgeron mart�le une armure.

La tour cracha une nouvelle colonne de feu. Mais au lieu de frapper les hommes, cette arme d�vastatrice qui aurait d� faire basculer le combat en faveur de la d�fense ne touchait que des zones d�sertes. Elle incendiait le sol et affolait les deux camps, faisant r�gner un chaos total sur un champ de bataille transform� en tas de cendres et de braises g�ant.

��Ces pignoufs dans leur tour ont vraiment deux mains gauches, gronda Miche derri�re la princesse.

��� croire qu�ils le font expr�s, observa Param.

��Quelle bande de nuls, poursuivit Miche. On dirait qu�ils arrosent le sol�!

��Vous avez vu les assaillants�? intervint Olivenko. De vrais chats, ils esquivent tout�!

��Les d�fenseurs se battent bien, pourtant, fit remarquer Miche. Ils sont entra�n�s, disciplin�s. Mais inoffensifs.��

Olivenko acquies�a.

��Il n�y a qu�� deux contre un qu�ils touchent.

��L�absence d�armure, peut-�tre� hasarda Miche. �a rend les autres plus l�gers.��

Les crochefaces, songea Param. Ils les rendent intouchables. Elle pr�f�ra garder sa remarque pour elle. Les vrais experts en combat, c��taient eux, pas elle.

Mais� si les deux observaient la bataille� qui �tait en train de prot�ger Rigg�? Et si ces femmes �taient arm�es�? Et si elles parvenaient � le faire prisonnier et le livraient � l�ennemi�? Param pouvait encore voler � sa rescousse.

La princesse tendit l�oreille. Elle n�aurait su dire quelle langue les femmes parlaient, mais les comprit tout de suite. Sans passer par une traduction dans sa propre langue, juste en �coutant. Vadesh disait vrai�: le Mur rendait toutes les langues compr�hensibles � ceux et celles qui le traversaient.

Les femmes semblaient en col�re et effray�es. Comme Miche, elles pestaient contre les artificiers de la tour. Ou, plus pr�cis�ment, contre le seul artificier.

��Il refuse d�utiliser le feu pour les tuer, dit la plus grande. Et il ne nous laissera jamais prendre sa place���on les ferait r�tir sans scrupule.

��Ils ne sont plus humains�! poursuivit la plus �g�e, leur m�re peut-�tre. Les tuer, ce serait comme arracher des mauvaises herbes. Mais non, il ne le fera pas.

��Il n�est pas des n�tres, acheva la plus jeune.

��Il n�a pas le choix, reprit la premi�re. Il a �t� cr�� pour.

��Pour n�en faire qu�� sa t�te, oui��, maugr�a la plus jeune.

Rigg n��coutait que d�une oreille, et sans rien dire. Param comprit vite pourquoi�: il enregistrait chaque mot comme une information de la plus haute importance. Leur couper la parole aurait nui au processus, en rappelant aux femmes sa pr�sence. Param �tait curieuse de savoir comment il avait expliqu� la soudaine apparition de quatre intrus de ce c�t� de la palissade. Peut-�tre n�en avait-il pas eu besoin. Des �trangers sans crocheface sur la t�te, cela devait leur suffire.

��C�est lui, le b�tisseur de la ville, reprit la vieille. Mais il ne veut pas entendre parler d�une enceinte de m�taldur. On ne sait rien faire de nos mains. Regardez l��tat de notre palissade� On lui a trop fait confiance�!��

Param n�eut aucun mal � mettre un nom sur le ��lui���: Vadesh�! Qui d�autre que lui aurait pu dresser un mur de m�taldur, faire cracher le feu et interdire aux autres de le faire�?

��Avec lui, on court � notre perte, pr�sagea la plus jeune. Tu parles d�une ville ��ternelle�. On ne peut m�me pas la d�fendre�!

��Cette ville sera notre tombeau, ajouta la plus grande. L�eau est contamin�e partout ailleurs. On deviendrait comme eux.��

Apr�s avoir vu les combattants hybrides, Param comprenait le d�sespoir et le d�go�t de ces femmes.

L�a�n�e finit par remarquer Param.

��Vous �tes sa s�ur�?�� s�enquit-elle.

La princesse avait presque oubli� � quel point ils se ressemblaient.

��Oui, r�pondit-elle.

��Je regrette de ne pouvoir vous aider��, d�clara Rigg.

La plus grande pointa un doigt en direction de Miche et d�Olivenko.

��Et vos deux amis�? Ils m�ont tout l�air de rudes soldats, et bien arm�s.

��Mais impuissants face � de si redoutables ennemis, temp�ra Param. Ils seraient � terre au premier coup.

��D�o� venez-vous�? questionna la plus �g�e, soudain suspicieuse. Vous parlez comme des simplets.

��Nous ne sommes pas habitu�s � votre langue, expliqua Rigg.

��Notre langue�? s�exclama la plus jeune. Parce qu�il en existe d�autre�? Eux, ils ne parlent pas, ils grognent comme des sauvages�! D�o� venez-vous�?

��De l�autre c�t� du Mur, commen�a Rigg.

��Du futur��, compl�ta Param.

Int�ressant, nota Param pour elle-m�me. Tous deux avaient choisi une version diff�rente de la v�rit�.

Ils auraient pu tout aussi bien mentir�: cela n�aurait fait aucune diff�rence. Les femmes prirent leurs distances en se rapprochant l�une de l�autre, l�air m�fiant.

��Menteurs, lan�a la plus �g�e.

��Espions��, ench�rit la jeunette.

La plus grande, pas plus rassur�e, leur jeta un regard interrogateur et envieux.

��Du futur�? Alors vous savez. Allons-nous sortir vainqueurs de cette guerre�?��

Rigg se tourna vers Param et s�adressa � elle dans le langage ch�ti� de la cour.

��J�ai appris de notre pr�sence ici tout ce que j�escomptais. Prenons cong�.��

Param observa les femmes. Elles n�avaient pas travers� le Mur, elles ne pouvaient comprendre. Se sentir ainsi isol�es de la conversation devait avoir quelque chose d�effrayant.

��Tu ne leur r�ponds pas�? s�enquit-elle.

��Je n�ai aucune r�ponse � leur fournir.

��Pourquoi ne pas leur dire que dans dix mille ans la ville sera vide�!

��Qui te dit que c�est � cause de cette guerre�? Ce genre de r�v�lation pourrait changer le cours des choses.

��Ils vont tous mourir. Qu�est-ce qui peut leur arriver de pire�?

��Plein de choses, r�pliqua Rigg en se tournant vers la palissade et la bataille au-del�. Et si ces combattants, se sachant condamn�s, abandonnaient la bataille et que ces gens-l�, les d�sesp�r�s, leur survivaient�?

��Que marmonnez-vous�? grommela la vieille dame.

��Ce n�est pas une langue, grogna la plus jeune. On n�y comprend rien.��

L��clat d�une longue dague � la lame ac�r�e brilla dans la main de la plus grande.

��Des espions�!�� hurla-t-elle en bondissant sur Rigg.

Param saisit le bras de son fr�re et, par un heureux r�flexe, les plongea elle et lui dans son petit ��havre de paix���: l�invisibilit�. Dans sa pr�cipitation, elle omit tout de m�me un d�tail. Si elle et Rigg venaient � quitter leur pr�sent espace-temps, ils ne poss�daient aucune garantie de retour. Elle fit imm�diatement machine arri�re.

Trop tard�; les femmes avaient disparu.

Il faisait nuit. Le Grand Anneau les �clairait de ses rayons. Ils �taient seuls.

Elle maudit ses satan�es fuites-panique. Pourquoi n�avait-elle simplement pomp� du bras dans les airs, pour signaler � Umbo l�imminence du danger�? Par manque de temps. Son instinct avait pris les devants.

Une chose la chiffonna tout de m�me dans cette affaire. Quand elle d�coupait le temps, les gens ne disparaissaient pas en principe. Leurs mouvements s�acc�l�raient, ils ne pouvaient plus la voir, point final. Elle n�avait jamais chang� le jour en nuit.

��Qu�as-tu fait�? chuchota Rigg, passablement �nerv�. On est quand, exactement�?

��Aucune id�e, admit Param tout en feignant une parfaite d�contraction. Pas tr�s loin� je crois.

��Premier indice, on peut parler, donc on est revenu dans le pr�sent, nota Rigg.

��On ne l�a jamais quitt�. On n�a pas disparu� Enfin, pas vraiment.

��Comment �a�? r�torqua Rigg. Un peu qu�on a disparu�! La question est de savoir dans quelle direction, et dans quel pr�sent.

��Dans un pr�sent futur, forc�ment, poursuivit Param. Je ne fais que de petits sauts en avant.

��Petits� On est quand m�me pass�s sans transition du jour � la nuit. Tant que ce n�est pas une nuit du si�cle prochain�

��La cl�ture est toujours l�, les feux aussi��, le rassura la princesse.

Ils s�approch�rent du th��tre des affrontements, fermement agripp�s l�un � l�autre. Quelques foyers br�laient encore. Des corps jonchaient le sol, mais les combats avaient cess�.

��Oui a gagn�? demanda Param.

��On est toujours dans le pass�. Le reste importe peu. Maintenant, de l� � savoir si Umbo nous voit toujours� S�il perdait le contact, j�imagine qu�on se ferait automatiquement aspirer dans sa dimension. � moins qu�on ne soit d�finitivement bloqu�s ici� J�avoue que je suis perdu, l�.��

Pendant que Rigg discourait, Param avait rep�r� une chose int�ressante, non pas sur le champ de bataille mais aux abords de la ville.

��Rigg, un pan de la palissade est � terre. Elle a �t� cass�e.

��Non, rectifia Rigg apr�s une courte observation, elle a �t� br�l�e. Cette� ordure de Vadesh les a trahis.��

Un hululement lugubre retentit dans la nuit claire. Un cri bestial, inintelligible. D�autres lui r�pondirent, tout aussi inhumains. Les hurleurs n��taient pas loin.

��Tu as ta r�ponse, reprit Rigg. �a vient de la ville.

��Crois-tu qu�ils nous aient rep�r�s�? On dirait que �a se rapproche.

��Je ne vois personne, h�sita Rigg.

��Peut-�tre qu�eux nous voient, frissonna Param. Ces crochefaces ont aiguis� tous leurs sens.��

Rigg brandit le bras en l�air et pompa � l�intention d�Umbo. Rien.

��Rat�, observa Rigg.

��Il ne peut pas nous voir��, d�bita sa s�ur en m�me temps.

Sa voix transpirait la peur�; Rigg semblait imperturbable.

��Bon, retournons � notre premier point de chute, proposa Rigg. On a saut� d�une journ�e et demie dans le futur, � vue de nez. En toute logique, je devrais retrouver les traces de Miche et d�Olivenko.��

Alors qu�ils s��loignaient de la palissade, des silhouettes aux visages difformes surgirent de toutes parts, des gourdins et des lances � la main, courant vers eux en hurlant. Un spectacle terrifiant et fascinant � la fois.

��Et si on s��clipsait�? proposa Rigg.

��Umbo va nous perdre�!�� hurla Param.

Quelle idiote, songea-t-elle dans la foul�e. Il nous a d�j� perdus.

��Morts, on se posera moins de questions, ironisa Rigg. Ils ne portent pas de m�tal. Sors-nous de l�!��

Un silence soudain s�abattit au morcellement du temps. Il n�y eut pas de saut cette fois. Seulement, pour Param, une douce vibration int�rieure, comme � chaque plongeon dans l�invisible.

Les crochefaces ne parurent pas d�sorient�s pour autant. Les hommes-parasites gard�rent le m�me cap�: droit sur eux.

Param d�cida d�amplifier leur invisibilit�. Les vibrations gagn�rent peu � peu en intensit� et en fr�quence, � mesure que les secondes se morcelaient plus finement, repoussant chaque �clair de visibilit� un peu plus loin dans le temps.

La vitesse des ennemis parut quintupl�e, d�cupl�e m�me�; les hommes fondaient sur eux comme des fl�ches. Mais au grand soulagement de Param, ils paraissaient enfin d�boussol�s. Certains scrutaient les environs, battant l�air au hasard de leurs gourdins et de leurs lances. D�autres tiraient droit devant eux avant de revenir sur leurs pas. Les derniers restaient sur place, � combattre un ennemi invisible.

Ces combattants n�avaient pas l�endurance des soldats de M�re. Faute de v�ritable adversaire, leur petit jeu cessa en une demi-heure, une heure tout au plus. En un �clair pour Rigg et Param.

La plupart quitt�rent les lieux. D�autres se post�rent sur place en sentinelle jusqu�au retour de leurs camarades le lendemain � l�aube���quelques minutes plus tard, au rythme maintenu par Param. Un rapide examen du sol � genoux les mena aux empreintes des deux fuyards. Pas celles datant d�avant leur disparition. L�herbe s�y �tait redress�e depuis longtemps d�j�. Non, ils avaient rep�r� leurs empreintes pr�sentes, imprim�es sur une herbe pi�tin�e � chaque microseconde de leur pr�sence.

Les hommes aux crochefaces sond�rent prudemment les marques au sol. Tant qu�ils usaient du doigt ou du bout de leurs gourdins, Param pouvait souffler tranquille. Mais bient�t, quelques dangereuses pointes de pierre s�approch�rent� Au prix d�un regain d�efforts, la princesse allongea la dur�e des sauts, afin que chair et roche ne coexistent au m�me endroit qu�un temps minimal. La vibration se lissa en un bourdonnement sourd et continu. La nuit tomba�; les hommes d�sert�rent l�endroit. Puis le jour revint, puis la nuit, puis le jour, la nuit, le jour, la nuit, le�

Param rel�cha sa tension int�rieure, � bout de souffle. Son c�ur battait � tout rompre. Elle �tait exsangue. Jamais elle n�avait tant donn�, m�me sous la menace des soldats de sa m�re.

Ils revinrent � la r�alit�, aux bruits du pr�sent.

La palissade gisait au sol. Certains poteaux avaient �t� bris�s � leur pied, d�autres d�terr�s. Vu la solidit� de l�ouvrage, une pichenette avait d� suffire.

Le champ de bataille �tait nettoy� de ses cadavres et de ses feux.

��Merci, chuchota Rigg. J�ai cru qu�on �tait cuits.

��Ne te r�jouis pas trop vite, le refroidit Param. On est encore loin de chez nous. � dix mille ans�

��Moins cinq jours, environ, compl�ta Rigg. Une petite semaine� dur � dire, tout est all� si vite.

��Un peu plus et on finissait culs-de-jatte. S�ils avaient gard� plus longtemps leurs lances dans nos empreintes�

��Dans nos pieds, tu veux dire. Quelle sensation atroce, grima�a Rigg. J�avais l�impression qu�on me les passait au gril.��

Au d�tour de la conversation, et alors qu�ils contemplaient tous deux la ville et le champ de bataille, Param aper�ut soudain Vadesh, post� au m�me endroit qu�eux deux jours plus t�t, derri�re la palissade.

Param sentit la poigne de Rigg se refermer. Son fr�re l�avait rep�r� lui aussi.

��Fais comme si tu ne le connaissais pas, chuchota-t-il. Il ne nous a jamais vus.��

C��tait en effet la premi�re fois qu�ils se croisaient dans cet espace-temps. Leurs messes basses furent vite capt�es par l�ou�e remarquable de la machine. Vadesh s�avan�ait d�j� vers eux.

��Tourne-lui le dos, lan�a Rigg � Param. Il ne doit pas nous voir.

��Trop tard��, leur lan�a le sacrifiable au loin.

Sa voix leur parut tonitruante apr�s le silence sid�ral de leur passage dans l�entre-monde de Param.

��J�ai vu vos visages et je ne suis pas pr�s de les oublier.

��Umbo nous a perdus ou nous l�avons perdu, continua Rigg sans se soucier de la pr�sence de la machine. Les seules traces que je per�ois sont les tiennes, celles de Miche et celles d�Olivenko, juste apr�s notre arriv�e ici. Mais Umbo ne peut pas nous voir.

��Saurais-tu dire quand il a projet� Miche et Olivenko dans le futur�? s�enquit Param. Si tu t�accroches � leurs traces � ce moment pr�cis et�

��Je ne m�accroche pas aux traces, la coupa Rigg. Je ne les vois m�me pas, pas avec mes yeux du moins, je sens juste leur pr�sence. Je ne peux pas� les toucher.

��Mais si, rappelle-toi, quand Umbo� essaie au moins.��

Rigg tendit le bras.

��Voici o� se trouvait Olivenko avant le bond soudain de sa trace dans le futur. Mais comment il se tenait, o� �tait sa t�te, son corps, impossible de le dire avec exactitude.��

Vadesh n�en perdait pas une miette. D�o� sa non surprise quand, bien plus tard, ils lui d�voileraient leurs talents de voyageurs dans le temps.

��Il se rapproche, chuchota Param du coin des l�vres.

��Je sais, mais �a ne marche pas.��

Rigg continuait � brasser l�air de la main dans le vain espoir d��tablir quelque heureux contact avec ses compagnons.

��Si je peux �viter toute conversation avec le tra�tre qui a extermin� les derniers �tres humains encore sains de cet entremur, je pr�f�re.

��Ils ne sont pas morts��, d�mentit Vadesh, toujours � quelques m�tres d�eux. Entendait-il jusqu�au moindre de leurs murmures�? ��Ils ont fui la ville � l�arriv�e des autochtones.

��Garde ton calme, conseilla Param.

��Il les appelle autochtones�! souffla Rigg de col�re. Parce qu�ils sont affubl�s de ce parasite autochtone�!

��Tant qu�il ne les appelle pas �humains�� observa Param.

��C�est pourtant ce qu�ils sont, affirma Vadesh sans pour autant hausser la voix. Des humains, en mieux. N�avez-vous vu leur rapidit� et leur intelligence au corps-�-corps�?

��Autochtone et humain, c�est le comble, soupira Rigg. Allez, Umbo, retrouve-nous et tire-nous de l�!��

L�appel de Rigg sonna aux oreilles de Param comme une pri�re d�sesp�r�e.

��Il ne peut pas nous voir, tu le sais bien. Trouve autre chose.

��Il n�y a rien � faire.

��Si, forc�ment�! pesta Param tout en r�fl�chissant � une solution possible. Lorsque cette femme s�est jet�e sur toi, ce n�est pas moi qui nous ai projet�s dans cette nuit, et pas Umbo non plus parce que dans ce cas, on serait avec lui, maintenant.��

Rigg la fixa du regard, attentif � chacune de ses paroles. Soit il ne comprenait pas, soit il faisait semblant.

��C��tait toi, conclut Param. Le couteau, c�est toi qu�il visait. Alors tu as plong�. Mais dans le temps, pas dans l�espace.

��Je ne sais pas faire cela. Umbo oui, mais pas moi.

��Mais si, tu sais�! Tu es le d�couvreur des pass�s, celui qui nous y transporte. En te joignant � Umbo, certes. Mais ton corps a appris comment faire, m�me si ton cerveau s�embrouille encore un peu.

��J�ai essay�. Dans ce bateau, des jours et des nuits durant, et���

L�heure n��tait pas aux pleurnicheries. Et Param avait mieux � faire. Elle se rappela les conseils du Jardinier ��du sacrifiable nomm� Ram�� pour gagner en ma�trise sur son propre don.

��Assez parl�! �coute, maintenant, le coupa-t-elle de ce ton p�remptoire employ� par M�re pour obtenir une attention imm�diate. La sensation te prend au nez, comme au seuil d�un �ternuement ou d�un sanglot. Elle glisse ensuite vers la gorge, le sternum, l�estomac, jusqu�� atteindre l�aine. Tu la compresses avec le diaphragme, comme si tu essayais de soulever un poids. Serre de toutes tes forces. Baisse le nez et bascule le bassin vers le haut pour la bloquer.��

Rigg n�en revenait pas. Ram ne lui avait jamais fourni autant de d�tails, tr�s certainement inapplicables � son propre cas au demeurant. Mais il fallait essayer. Param pouvait les faire dispara�tre mais ce tour ne tromperait plus jamais Vadesh. Il les avait entendus et savait qu�en s�armant d�une once de patience il les verrait r�appara�tre. C��tait d�sormais � Rigg de jouer. Et � sa s�ur de le guider.

Param r�p�ta les consignes. Rigg se lan�a. Elle vit des larmes perler � son front���elle aussi avait fini en nage � ses douloureux d�buts. Quelques tics agit�rent ses pommettes, puis remont�rent au niveau des paupi�res inf�rieures. Il contracta les abdominaux, se cambrant de quelques degr�s vers l�arri�re sous l�effort.

Il avait gard� la main � plat � hauteur d��paule, l� o� il s�attendait � trouver Olivenko�: elle aussi se mit � trembler.

Vadesh n��tait plus tr�s loin. Le sacrifiable ne se d�partait plus de son sourire triomphant.

��Je le vois��, susurra Rigg.

Sa main tremblait de plus en plus fort. Param vit une manche appara�tre puis un bras dans la manche, puis une �paule au bout du bras et enfin une silhouette compl�te tout autour�: celle d�Olivenko. Le garde posa sur eux son regard et bient�t Miche y joignit le sien. La fureur et les puanteurs de la bataille emplirent peu � peu l�air. Vadesh avait disparu.

Rigg n�h�sita pas une seconde�: il se tourna vers ce qu�il pr�sumait �tre la position d�Umbo et fit un ��oui�� �vident de la t�te, trois coups secs bien marqu�s, de bas en haut. Il ne peut ni me l�cher, ni l�cher Olivenko, comprit Param.

Mais� si leur malencontreuse escapade les avait sortis du champ de vision de leur compagnon�? S�ils l�avaient perdu � jamais�?

��Envoyez le signal�!�� ordonna-t-elle � Miche et Olivenko.

Ils n�en eurent pas le temps. D�j� la palissade s�envolait et le silence retombait sur un matin frais et sans odeurs. Umbo �tait l�, � sa place. La ville avait retrouv� ses immenses tours. La troupe �tait au complet.

��Par l��paule gauche de Ram�! s�exclama Rigg de soulagement.

��Non, c�est la mienne, l�, pointa Olivenko du doigt. D�o� �tes-vous sortis bon sang�? Je vous pensais en train de discuter avec ces trois femmes.

��Vous avez disparu, signala Miche. J�ai cru que c��tait toi, Param.

��Non, r�pondit la princesse. J�ai failli, mais je me suis retenue juste avant.

��Pourtant vous m�avez �chapp�, indiqua Umbo. C�est comme si vous m�aviez� gliss� entre les doigts. Je vous tenais tellement fort pourtant. Quel choc � votre disparition. Je peux vous dire que je l�ai senti passer.

��Je sais, intervint Rigg avec un sourire triomphal. C��tait moi, Umbo�! Param a compris tout de suite. Mon corps a int�gr� le saut sans m�me que je m�en rende compte. J�ai ressenti ce que toi tu faisais, mais sans savoir comment le d�clencher. Jusqu�� ce qu�elle me mette ce coup de poignard.

��Qui �a, �elle��? s�inqui�ta Miche. Param�?

��Non, la femme de la palissade. Elle a paniqu�. C��tait la guerre, elle avait un couteau, alors elle a essay� de me tuer. Mais j�ai r�ussi � esquiver, en faisant un bond d�une journ�e et demie en avant. J�ai cru que c��tait Param, sur le coup. D�autant que, quand il a fallu le refaire, impossible. Alors Param nous a projet�s d�une semaine suppl�mentaire dans le futur et l�, je nous ai vraiment crus perdus. Mais Vadesh est arriv�. Celui du pass�. C�est ce qui explique qu�il nous connaissait d�ailleurs, hier en tout cas. Parce que lorsqu�il nous a vus, il a aussi entendu Param m�expliquer comment ma�triser ce que tu fais, enfin ce qu�on�

��C�est quoi, ce charabia�? l�arr�ta Olivenko. Je comprends un mot sur deux. Tu pourrais nous la refaire en clair�?

��Je ma�trise enfin ce truc, r�suma Rigg. Je sentais ta trace, Olivenko, et j�ai suivi les conseils de Param et tu m�es apparu, d�abord une manche, puis ton bras et enfin toi et�

��Et c�est � ce moment-l� que je vous ai vus appara�tre � c�t� de Miche et Olivenko, compl�ta Umbo. Mais moi, j�ai ressenti cela comme un saut. Je vous ai sentis partir et hop�! vous �tiez de retour.

��Mais entre-temps, nous avons fait un aller-retour d�une semaine�!�� s�enthousiasma Rigg.

Param ne l�avait jamais vu si excit�. Comme le fait de ne pouvoir exploiter une trace qu�avec l�aide d�Umbo avait d� l�agacer�!

Sa rapidit� d�apprentissage l�intrigua tout de m�me. Umbo lui avait transmis son savoir-faire inconsciemment, cela se concevait, mais de l� � r�ussir d�s le premier coup�! Il avait fallu � Param des semaines pour voir ses efforts et ceux du Jardinier r�compens�s. Une le�on en acc�l�r� avait suffi � son fr�re.

Ce qui signifiait que Ram, pendant toutes ces ann�es de marches � travers bois en compagnie de Rigg, lui avait tout appris, sauf � mat�rialiser le pass� � partir d�une trace. Il avait form� Umbo, Param, mais � ce gar�on qui pensait �tre son fils, � ce gar�on-l�, Ram n�avait rien appris, tout compte fait.

��Tous des bonimenteurs��, siffla Param.

Les autres se tourn�rent vers elle.

��Les hommes au nez bouff� par les crochefaces�? tenta de comprendre Miche.

��Pour mentir, rejeta Rigg, il faudrait d�j� qu�ils puissent parler.��

Umbo se chargea de la traduction.

��Les sacrifiables, expliqua-t-il. Ram, Vadesh. Et ton p�re, Rigg.

��Tout ce que je t�ai d�voil�, ce sont les premiers gestes de la toute premi�re le�on du Jardinier, indiqua Param. Pourquoi ces confidences � moi et pas � toi�?��

Rigg passa de l�excitation � la r�v�lation.

��Il m�a appris tout ce qu�il d�sirait que je sache.

��Tout comme Vadesh, poursuivit Param. Ils croient tout savoir, se prennent pour des dieux qui peuvent d�cider � la place des autres.

��Peut-�tre savent-ils vraiment tout��, sugg�ra Olivenko.

Param se tourna vers lui.

��Oui, comme M�re, qui pensait �tre dans son bon droit en essayant de me tuer, comme Vadesh en trahissant les pauvres habitants de cette ville�

��Il a quoi�? bondit Miche.

��Cr�� une br�che dans la palissade, avec le feu, expliqua Rigg. Il a laiss� les hommes aux crochefaces pousser la population saine hors de la ville. Il a choisi un camp, et ce n��tait pas celui des humains. Il les appelle �autochtones�, mais pr�tend qu�ils sont toujours humains.

��Est-ce si important�? s�enquit Olivenko. Ils sont tous morts, maintenant.

��Supp�t de parasites� grin�a Param.

��On ne peut pas lui faire confiance, soutint Rigg.

��On ne lui faisait d�j� pas confiance, fit remarquer Olivenko.

��Maintenant, on a la certitude qu�il est contre nous, ajouta Param.

��Et que Rigg n�a plus besoin de moi, bougonna Umbo.

��Si, pour revenir dans le pr�sent, d�mentit Rigg. Je ne peux que m�accrocher aux traces visibles du pass�. Sans toi, le lien entre les deux mondes est rompu.��

Param n�eut pas besoin de dessin�: Umbo se sentait inutile et Rigg tentait de le rassurer. Mais plus son fr�re le flattait, plus Umbo se crispait. Les �loges de Rigg semblaient faire plus de mal que de bien.

��Nous poss�dons tous des pouvoirs compl�mentaires, trancha Param.

��Pas tous, contesta Olivenko. Miche et moi, on ne sait rien faire avec le temps. � part le tuer, de temps en temps.

��Vous n�allez pas vous y mettre, vous aussi�! s�emporta Param. On ignore tous ce que l�on sait faire ou pas. Et on a besoin de s�organiser pour faire face � un ennemi commun, un sacrifiable qui semble avoir un petit faible pour les monstres.

��Et que voici��, signala Olivenko.

Ils suivirent son regard. Vadesh traversait le pr� comme dix mille ans plus t�t, une semaine apr�s la bataille.

��Prudence, conseilla Param � voix basse. Il entend tout, m�me � cette distance.

��Alors, qu�il entende � quel point je le m�prise�! grin�a Miche.

��Voil� qui est fait�! confirma Vadesh au loin. Vous comprenez d�sormais ma joie � votre arriv�e de ce c�t�-ci du Mur�! Dix mille ann�es que je vous attendais�! Et Ram qui refusait de me livrer le moindre indice malgr� mon insistance. Bien entendu, il lui aurait �t� difficile de me parler de vous avant m�me votre naissance. Mais une pens�e m�a travers� l�esprit� j�aime � croire que mon harc�lement aura fini par le pousser � parcourir les entremurs � la recherche de personnes capables de manipuler le temps. Ne serait-ce l� un magnifique paradoxe�? Je vous ai rencontr�s, j�ai parl� de vous � Ram et ce sont mes questions qui l�ont incit� � exp�rimenter des croisements g�n�tiques jusqu�� vos naissances�! En un sens, je suis un peu votre cr�ateur�! Ne trouvez-vous pas tout cela amusant�?

��Hilarant, s�esclaffa Miche. Et vous savez le plus dr�le�?��

� ce point, Vadesh les avait presque rejoints.

��Je suis tout ou�e, r�pliqua Vadesh.

��C�est que vous n�avez pas suppos� un seul instant que si Ram refusait de vous dire quoi que ce soit, c�est parce que vous aviez �t� infoutu de sauver les humains de votre entremur.��

D�un simple geste de la main, Vadesh l�envoya par terre. Miche se releva en massant son �paule douloureuse, une grimace au visage.

��Il n�y a rien de cass�, indiqua Vadesh. Je n�endommage pas les humains. Je ne les tue pas non plus. Nous, les sacrifiables, ne sommes pas programm�s pour tuer. Pourquoi croyez-vous que je dirigeais mon feu sur l�herbe et non sur les soldats�?

��Ils sont morts quand m�me, intervint Olivenko.

��Ils se sont entretu�s, pr�cisa Vadesh. Sans mon aide.

��Vous n�avez rien fait � mon �paule non plus, gronda Miche. C�est comme �a qu�on dit �taisez-vous� chez vous�?

��Oui, mais apparemment le message n�est pas pass�, sourit Vadesh. Pourquoi des jeunes gens si intelligents ont-ils pris la peine de tra�ner un boulet pareil jusqu�ici�?��

Miche sentit la col�re redoubler, mais son �paule meurtrie doucha ses ardeurs�; Param le vit contenir ses envies de meurtre.

��L�, tout doux, ironisa Vadesh. Il est lent mais finit par apprendre.

��C�est bon, on a compris, coupa Rigg. Vous �tes le plus fort. Vous pouvez ne faire qu�une bouch�e de nous. Mais nous pouvons aussi dispara�tre si l�envie nous chante. Portez encore une fois la main sur l�un de nous, et on vous dit adieu.��

Une lueur de panique traversa le regard du sacrifiable���mais quel sens pr�ter � ses expressions humaines�? Il �tait aussi faux que M�re et pourtant Param ne pouvait se retenir d�agir avec lui comme face � une personne vraie, capable de sentiments sinc�res. La d�tresse lue dans ses yeux apr�s la menace de Rigg lui donna soudain envie de jouer les bonnes �mes.

��Qu�attendez-vous de nous, au juste�? s�immis�a-t-elle. Restez raisonnable, et nous consentirons � vous le donner.

��Et si je coupais votre acc�s � l�eau�? n�gocia Vadesh.

��Vous y gagneriez notre retour imm�diat � la case d�part, chez nous, avant m�me votre naissance. Et l�assurance de ne plus jamais nous recroiser��, mena�a Rigg.

Vadesh ne se d�partit pas de son sourire pour autant.

��Nous voil� dans l�impasse, conclut-il. Soit, accompagnez-moi en ville et vous aurez toute l�eau que vous d�sirez. Je vous dirai l�-bas ce que j�attends de vous, vous serez libres ou non d�accepter. Voil� une offre honn�te, qu�en pensez-vous�?

��G�n�reuse m�me, de la part de l�auteur d�un g�nocide, estima Param.��

La princesse s�attendit � mordre la poussi�re comme Miche une minute plus t�t, mais n�obtint finalement en retour qu�un clin d��il.

��Vous n�arriverez pas � froisser mes sentiments, sourit le sacrifiable. Je n�en ai pas.��

Et pourtant, songea Param, la violence de sa r�action � l�encontre de Miche ne pouvait que traduire un orgueil bless�. Vadesh avait fait payer cher au tavernier son audace � propos de la mort des humains de cet entremur. Le sacrifiable, ou quoi que f�t Vadesh, n�aimait pas qu�on l�accuse de� crime contre l�humanit�? D��chec�? La raison de son courroux n��tait pas claire, � l�inverse d�une chose�: il ne fallait pas trop le chercher. Il �tait dangereux, et ils venaient tous d�en avoir la preuve flagrante.

La peur, voil� son nouvel outil d�habile man�uvrier, maintenant que l�ancien, la tromperie, est cass�. Peut-�tre a-t-il m�me jou� la provocation�? La donne a chang�, alors il s�adapte.

M�re faisait pareil, � l�instar de tous les puissants qu�il lui avait �t� donn� de rencontrer dans sa vie. Param avait retenu une bonne le�on � leur contact�: on ne peut gagner face � un joueur qui rebat sans cesse les cartes pour son propre avantage. Dans ces cas-l�, sa parade avait toujours �t� de quitter la table.

Alors elle fuit.

Param disparut aux yeux de tous sauf de Rigg, le seul capable de lire sa trace encore fra�che et vive���cette m�me trace qui l�avait men� � sa s�ur dans la maison qui servait alors de ge�le royale � leur m�re. Le jeune trappeur fit mine de rien, pour ne pas guider vers elle Vadesh et son corps de m�tal�: le moindre contact aurait suffi � la blesser.

��Je la vois comme je vous vois, le surprit Vadesh. Le temps n�a aucun secret pour moi. Je pourrais la suivre partout, m�me si elle partait � toutes jambes.��

Rigg posa son regard tour � tour sur Miche, Olivenko, puis Umbo.

��Param a pris sa d�cision seule, il me semble.

��Elle va mourir de soif, s�inqui�ta Umbo.

��Se disperser est la derni�re chose � faire, grogna Miche. L�union fait la force.

��Tout � fait d�accord avec toi, acquies�a Rigg. Toute notre organisation est � revoir.��

Rigg nota une crispation soudaine chez Umbo, signe ext�rieur d�un d�saccord contenu.

��D�accord avec toi aussi, Umbo, glissa-t-il.

��Je n�ai rien dit�! protesta le jeune cordonnier.

��Au d�but de notre aventure, c�est moi qui avais l�argent. Les pierres pr�cieuses.

��Tu les as toujours, observa Miche.

��Je te les donne, si tu veux, proposa Rigg. En souvenir du bon vieux temps.

��Non�! s�interposa autoritairement Vadesh.

��Vous, la ferme�! ass�na Rigg. Vous �tes l� sans notre accord, � tendre l�oreille � un kilom�tre de distance, mais on ne vous a pas demand� votre avis. Jusqu�� preuve du contraire, vous restez notre ennemi.

��Vos ennemis, ce sont les crochefaces, riposta Vadesh.

��Vous �tes leur alli�, commenta Miche.

��Ne faites pas attention � lui, conseilla Rigg. Et c�est valable pour moi aussi. Bon, o� en �tais-je�?

��D�sol� si on t�a coup� dans ton �lan, grin�a Umbo.

��Il me semblait logique d�endosser le r�le du chef, au d�but, reprit Rigg sans relever. C�est comme �a qu�on avait distribu� les r�les�: � moi celui de jeune h�ritier richissime, � vous celui de domestique.

��Ah, parce qu�on jouait�? murmura Umbo.

��Ensuite, j�ai �t� captur� et vous, Umbo et Miche, vous avez �t� laiss�s � vous-m�mes et vous �tes venus jusqu�� Aressa Sessamo pour me sauver. Je vous en serai �ternellement reconnaissant. C�est aussi l�-bas que j�ai fait la rencontre d�Olivenko, qui ne savait pas ce qui l�attendait en me suivant, le pauvre. Param est ma s�ur, elle courait un tout aussi grand danger que moi. Mais tout compte fait, je ne vois aucune raison de rester le chef aujourd�hui.

��Tu ne l�es pas, le contredit Umbo sur un ton de d�fiance.

��Ouf, tu me rassures, soupira Rigg. Parce que j�avais la nette impression que Miche et Olivenko attendaient toujours de moi que je prenne les d�cisions. Ce qui semblerait logique en un sens, car malgr� leur grande exp�rience et le fait qu�un des deux aurait d� prendre les r�nes du groupe depuis belle lurette, aucun ne peut agir sur le temps, sauf pour le gaspiller en chamailleries.

��C�est toujours lui qui commence, pointa Olivenko.

��Toi, ne fais pas le malin, grogna Miche.

��Qu�est-ce que je disais� se d�sola Rigg. Vous vous comportez comme deux idiots, avec votre rivalit� � la noix. Arm�e r�guli�re contre garde civile, c�est �a, votre pomme de discorde�? Miche a troqu� l�uniforme il y a des ann�es pour celui de tavernier et de mari d�vou�. Olivenko n�a rejoint la garde que par d�pit de voir sa carri�re de chercheur s��crouler � la mort de mon p�re, mon vrai p�re. Un tavernier et un chercheur, mais aux physiques et aux airs de guerriers, et qui feraient d�guerpir plus d�un candidat � la castagne.

��Il n�effraierait pas une� commen�a Miche.

��Si, il l�effraierait, coupa Rigg. �tes-vous bouch�s ou quoi�? Grandissez un peu�! Montrez-vous adultes et assumez vos responsabilit�s en prenant la t�te de cette exp�dition.

��Non merci, refusa Olivenko. Et lui non plus.

��Si, moi je pourrais, r�futa Miche. J�ai juste pas envie.��

Rigg lan�a � Miche un regard noir. Le tavernier baissa la t�te comme un adolescent pris sur le fait.

��Vous �tes capables de tenir une discussion sans vous contredire, poursuivit Rigg. Mais vous n�en avez nullement conscience, ce qui m�oblige � jouer les chefs, malgr� le ressentiment d�Umbo.

��Le ressentiment�? s��trangla Umbo.

���D�sol� si on t�a coup� dans ton �lan�, le cita Rigg. �Parce qu�on jouait�?� Je suis d�accord avec toi, Umbo. Ni vous ni moi ne devrions avoir � diriger, et cela me fatigue autant que vous.

��Ton p�re t�y a pr�par�, observa Umbo.

��Les �v�nements auxquels il m�a pr�par� sont derri�re nous, nuan�a Rigg. Je suis all� � Aressa Sessamo, j�ai retrouv� ma s�ur et l�ai aid�e � s��chapper et, tous ensemble, nous avons r�ussi � quitter notre entremur avant que le G�n�ral Citoyen et notre ch�re m�re nous mettent le grappin dessus. Sans compter que je n�ai pas la moindre id�e de ce que le sacrifiable appel� Ram avait en t�te et que je m�en fiche. Ce qui m�importe, c�est ce que nous avons en t�te. Rien, en ce qui me concerne. Enfin si, une chose, et qui n�a pas chang� depuis des semaines�: survivre.

��Je pensais que tu voulais �lucider la mort de P�re Knosso�? s��tonna Olivenko.

��C�est vrai, admit Rigg. Mais pas au p�ril de nos vies. Je veux quitter cet entremur, c�est certain, car je n�ai aucune confiance en Vadesh.

��Pour aller o��? s�enquit Olivenko. Chez nous�?

��Non, impossible, d�clara Rigg. Retournez-y si vous voulez mais Param et moi, on ne peut pas.

��Personnellement, je n�irai pas bien loin sans votre aide, rappela Olivenko.

��Umbo t�aidera, indiqua Rigg. Il a prouv� savoir voyager dans le temps sans moi depuis longtemps d�j�.

��Et tu ne l�as toujours pas dig�r�, on dirait��, lui lan�a Umbo.

Rigg poussa un soupir de d�couragement.

��Ton pouvoir m�a sauv�. Il a sauv� ma s�ur. Il nous a tous sauv�s. J�admets avoir fait un petit complexe d�inf�riorit� quand je te voyais le faire sans moi. Mais maintenant on est � �galit�.

��� �galit�? Tu peux faire un bond de dix mille ans en arri�re et moi, je bloque � six mois, et encore. Va traverser le Mur avec �a�!

��Tu sais aussi garder un pied dans le pr�sent et y revenir quand tu veux, fit remarquer Rigg. On est diff�rents mais plut�t exceptionnels chacun dans notre style, tu ne trouves pas�? Maintenant je le r�p�te, j�en ai assez de jouer les papas. C�est ton tour. On t��coute.

��Non merci, se d�fila Umbo. Les responsabilit�s, tr�s peu pour moi.

��Allez, un petit effort� sourit Rigg.

��Ce qu�il vous faut, selon moi, c�est un commandement impartial��, intervint Vadesh.

Rigg ne lui accorda m�me pas un regard.

��Miche�?

��J�avoue que ma maison me manque.

��Alors pourquoi ne pas rentrer chez toi�? proposa Rigg. Tu as d�j� fait plus que ta part. Flaque t�attend.

��Si je reviens sans vous deux pour lui prouver que vous allez bien, ma vie ne vaudra pas plus qu�un morceau de bidoche dans le bec d�un charognard.

��Pourquoi nous faudrait-il absolument un chef�? souleva Umbo. Pourquoi ne pas rester ensemble tant qu�on a besoin les uns des autres, et nous s�parer ensuite�?

���a me va, approuva Olivenko.

��Parce que tu raisonnes comme un biblioth�caire, commenta Miche. Sans vouloir t�offenser. Une chose que j�ai apprise � l�arm�e, c�est qu�on est soit ensemble, soit tout seul. Tous pour un, ou chacun pour soi.��

Rigg s�enfouit le visage au creux des mains.

��Tu as sans doute raison. J�en ai juste assez de me sentir responsable de tout le monde.

��Tu n�as jamais �t� responsable de moi�! contesta Umbo.

��Bien s�r que si�! r�pliqua Rigg. C�est ma faute si tu as d� quitter ta maison, ma faute si tu as d� m�accompagner jusqu�Aressa Sessamo et fuir ton entremur. C�est ma faute si tu ne peux pas boire un verre d�eau sans demander � cette machine.

��J�ai toujours �t� libre de mes choix, s�ent�ta Umbo.

��J�aimerais tant pouvoir arranger les choses, poursuivit Rigg. Mais je ne m�en sens pas capable. Je ne sais m�me pas par o� commencer.

��Moi, je sais, s�immis�a Vadesh. J�ai tent� de l�expliquer � mes anciens prot�g�s, mais ils n�en ont fait qu�� leur t�te.

��Param a pris sa d�cision, en tout cas, continua Rigg comme si le sacrifiable n��tait pas l�. Ce qui signifie qu�elle n�est plus sous ma responsabilit�, d�sormais.

��Param est ta s�ur, lui rappela Miche.

��Et la fille de P�re Knosso, ajouta Olivenko.

��Mais je n�en suis plus responsable�! insista Rigg.

��L�, tu commences s�rieusement � m�inqui�ter��, observa Miche.

Rigg hocha la t�te d�un air d�sabus�.

��C�est que tu comprends que je suis � bout.

��Tr�s bien, d�cida Miche. Je te rel�ve de ton commandement. Je propose de suivre la marionnette automotrice jusqu�� l�abreuvoir et de se r�hydrater tout notre saoul en �coutant ce qu�elle a � nous dire. Des objections�?

��Aucune, approuva Olivenko avant de faire comprendre � Rigg d�un coup d��il appuy� qu�il pouvait aussi se mettre d�accord avec Miche.

��Parfait, accepta Umbo. J�ai la gorge s�che.

��Moi, j�ai une objection��, les coupa Rigg dans leur �lan.

Ils le regard�rent, constern�s.

��Ta proposition est excellente, poursuivit Rigg. Miche � notre t�te, tr�s bien. Mais c�est tellement bon de pouvoir dire non juste pour le plaisir. Param peut nous suivre ou pas, libre � elle.��

Vadesh, toujours � proximit�, semblait un brin perplexe.

��Si je comprends bien, vous acceptez de me suivre�?

��Exactement, confirma Miche.

��Mais� toutes ces discussions�?��

Miche se contenta de secouer la t�te.

��Ne cherchez pas. Des trucs d�humains.

��Vous �tes moins intelligent que vous en avez l�air finalement, lan�a Umbo � Vadesh.

��Il fait semblant de ne pas comprendre, nota Rigg.

��Je crois surtout qu�il n�y comprend rien aux humains, enfon�a Olivenko.

��Ce n�est pas faux, laissa couler Vadesh. Ce que je sais, en revanche, c�est que sans eau, les humains meurent, alors allons-y.��

Le sacrifiable montrait un bel entrain. Un peu plus, et Rigg l�aurait pris pour P�re. Ne baisse pas la garde, s�ordonna-t-il. Il n�est pas P�re. P�re lui-m�me n��tait pas P�re. Ce sont tous des menteurs.

Mais marcher dans ses pas, r�pondre � ses questions, ob�ir � ses ordres���Rigg avait v�cu ainsi toute son enfance, toute sa vie, du moins jusqu�� l�ann�e pr�c�dente. Se laisser � nouveau guider par cette silhouette avait quelque chose de rassurant, comme s�il rentrait � la maison.

��Je viens��, d�cr�ta Rigg.

Umbo l�aurait pari�. Rigg avait beau marteler son ras-le-bol du r�le de chef, il ne pouvait s�emp�cher de fourrer son nez partout.

Et il avait bien raison. Quelles que fussent les intentions de Vadesh, il �tait hors de question de le laisser partir seul avec Miche dans les montagnes, dans le vaisseau. Quelqu�un devait les accompagner. Mais pas Rigg�: Umbo, l�ins�parable compagnon de Miche pendant la captivit� du prince.

��C�est � moi d�y aller��, revendiqua le jeune cordonnier.

Rigg le fixa du regard.

��Quelqu�un doit rester ici. S�il arrive quoi que ce soit � l�int�rieur, j�aimerais autant vous savoir dehors.

��Alors reste, sugg�ra Umbo.

��Non, moi�! se proposa Olivenko. J�expliquerai tout � la princesse Sissaminka � son retour.

��Bonne id�e, approuva Umbo.

��Il faudrait juste m�expliquer avant ce qui se passe� fit remarquer le garde.

��Umbo et moi accompagnons Miche et Vadesh au vaisseau, r�suma Rigg.

��Et moi qui esp�rais ne pas vous avoir dans les pattes, pour une fois��� d�plora Miche.

Umbo le prit pour lui�; il rougit.

��Je devrais peut-�tre prendre les pierres�? sugg�ra Rigg.

��Je crois encore �tre assez grand pour �a, r�torqua Miche.

��La seule fois o� tu as bien voulu nous les confier, rappela Umbo, on s�en est plut�t bien tir�s, je crois.

��Le probl�me ne vient pas de vous� assura Rigg.

��Mais de moi, compl�ta Vadesh. Rigg se m�fie, c�est normal�: Ram a pass� son temps � lui mentir. Prenez les pierres, c�est tout ce que je demande.

��Je m�en charge, proposa Umbo.

��Si c�est pour en perdre une comme la derni�re fois� insinua Rigg.

��J�exp�rimentais les voyages dans le temps�! plaida Umbo.

��Et pourquoi ne pas laisser un adulte exp�rimenter son r�le d�adulte, bon sang�? insista Miche.

��O� tu vois un adulte, toi�?�� plaisanta Umbo.

Miche ricana.

��Quel petit plaisantin, toujours le mot pour rire.�� Puis, se tournant vers Vadesh�: ��Je vous suis.

��J�attends le retour de Param��, rappela Olivenko.

Umbo ressentit � ces mots� une pointe de jalousie.

Un sentiment absurde, mais la simple pens�e de la princesse seule avec ce soldat � la t�te bien faite et bien pleine le chagrinait. Il chassa ses id�es noires et se mit en route vers la porte.

��C�est de l�autre c�t�, l�arr�ta Vadesh. Nous devons nous enfoncer dans cette direction.

��Les montagnes ne sont pas tout pr�s� s��tonna Umbo.

��D�trompez-vous, r�pliqua le sacrifiable, nous avons d�j� un pied dessus. Et dans ce monde, toutes les routes ne sont pas en surface.��

Ils quitt�rent la pi�ce au pilier d�eau par une porte qui d�bouchait sur un hall immense, encombr� de machines myst�rieuses. Toutes semblaient faites du m�me m�tal imp�n�trable que les murs ext�rieurs des b�timents de la ville et que la surface de la Tour d�O. Une surface, s��tait laiss� dire Umbo, victime des pires assauts, non pas de la part de guerriers mais de chercheurs intrigu�s par sa composition. Rien ni personne n�avait jamais r�ussi � l�entamer, pas m�me en la soumettant pendant des heures � la flamme la plus vive. Comment, dans ce cas, imaginer ce m�tal ��si toutefois il s�agissait bien de m�tal�� coul� en diverses pi�ces m�caniques�?

Et que pouvaient bien produire ces engins�? D��normes pi�ces mobiles saillaient �� et l�, mais leurs productions restaient invisibles. Umbo aurait aim� assister � la danse de leurs engrenages, voir leurs m�canismes s�animer et en sortir quelque chose.

Les autres avaient pris de l�avance, mais tr�s peu, � l��cho encore clair de leurs pas. Il les rattraperait vite. Mais avant, il lui fallait percer le secret de ces monstres de m�tal�

Une pr�sence se fit soudain sentir � ses c�t�s. Il pivota d�un quart de tour et� se retrouva nez � nez avec son double�!

Un double en piteux �tat, sanguinolent, une oreille d�chiquet�e, un coude en charpie, le visage tordu par la douleur. ��Reste l�. Ne bouge pas��, ordonna la vision avant de dispara�tre.

��Rigg, Miche, � l�aide�!�� hurla Umbo.

Les bruits de pas avaient disparu. O� �taient-ils pass�s�? L�avaient-ils seulement entendu�? Son double ensanglant� ne lui aurait pas intim� de rester immobile sans raison�! Il devait savoir Miche et Rigg � l�abri� Si Umbo doutait m�me de son double dans pareille situation, � qui faire confiance�?

En m�me temps� ne pas bouger� la consigne laissait le champ libre aux interpr�tations. �tait-ce bouger que de rejoindre Olivenko pour le pr�venir�? Les pr�venir, si Param avait daign� sortir de sa cachette.

Quelques m�tres � faire, tout au plus�

Et cette petite voix int�rieure qui lui hurlait de rejoindre Rigg et Miche au plus vite, au cas o��

Mais au cas o� quoi, exactement�? Le seul en danger, jusqu�� preuve du contraire, c��tait lui, Umbo. Reste l�, ne bouge pas. Sa version future avait pris la peine de le pr�venir, la moindre des choses �tait de l��couter.

Umbo resta sagement � sa place. Immobile.

Plusieurs minutes pass�rent. Des bruits de pas r�sonn�rent. Param apparut, suivie d�Olivenko.

��O� sont les autres�? s��tonna la princesse.

��Aucune id�e, confessa Umbo.

��Qu�est-ce que tu fais l� tout seul�?

��J�attends. Consignes de mon double du futur. Il est revenu expr�s pour me pr�venir.��

Param marqua un temps d�arr�t. Elle cligna des cils, l�air pensif.

��Il t�a dit pourquoi�?

��Non. Tout ce que je sais, c�est qu�il revient rarement sans raison, r�pondit Umbo.

��Il a parl� de moi�? s�enquit Param.

��Non plus. Mais le danger est pass�. Enfin, je crois�

��Le danger�? s�exclama la princesse.

��Tu crois�? ench�rit Olivenko.

��Il n��tait pas beau � voir. Un bras cass�, une oreille en moins, du sang partout.

��Et tu n�as pr�venu personne�? s��cria Param.

��Je n�ai fait qu�ob�ir � mon double, se d�douana Umbo. Il a attendu que je sois seul pour surgir.

��Donc son avertissement t��tait destin�, conclut Olivenko. Il ne concernait ni Miche ni Rigg.

��Et si ton futur toi n��tait qu�un fieff� menteur�? explosa Param.

��Et si tu n��tais qu�une stupide accusatrice�?�� riposta Umbo.

Tant pis pour la bonne impression.

��Donc tu vas rester l� sans rien faire�? poursuivit Param. Bien au chaud � l�arri�re, comme les mauviettes�?��

Cette fois, la princesse d�passait les bornes.

��Parce que se cacher, c�est mieux peut-�tre�? temp�ta Umbo. S��clipser quand �a chauffe. Merci pour la le�on, mademoiselle Courage.

��S�il arrive quoi que ce soit � mon fr�re par ta�

��Je n�ai pas pr�venu Rigg car il n�avait pas besoin de l��tre, d�accord�? la coupa s�chement Umbo.

��Ou parce que l�avertissement n�avait plus lieu d��tre, supputa Olivenko.

��Qu�est-ce que tu insinues, que mon fr�re est d�j� mort�? s�exclama Param.

��Umbo nous a demand� de rester ici, ajouta Olivenko.

��Et depuis quand c�est lui, le chef�?

��Je ne vous demande rien, moi, protesta Umbo. Prenez-vous-en � mon double.

��Il doit revenir de sacr�ment loin pour oser nous donner des ordres, celui-l�.��

Umbo s��carta et lui fit signe d�avancer.

��Je t�en prie. Cours sauver ton fr�re, ou restes-y en essayant. J�ai vu dans quel �tat �tait mon double. Pas toi. File, je ne te retiens pas.

��Un instant, temp�ra Olivenko. Le seul au courant de ce qui s�est r�ellement pass�, c�est le futur Umbo. Vous deux, vous n�en savez rien. Faisons ce qu�il dit.

��Hors de question, s�obstina Param.

���coute, Param, tenta de la dissuader Olivenko. Invisible, tu es tr�s lente. Quel que soit le danger que court ton fr�re, il sera pass� le temps que tu arrives.

��Le temps qu�elle arrive o��? souleva Umbo. Les bruits de pas ont disparu d�un coup. Sans qu�ils semblent s�arr�ter pour autant. Ils ont d� emprunter un passage secret, une trappe, on ne sait pas.

��Alors cherchons, proposa Olivenko. �a ne peut pas faire de mal.

���a peut faire tr�s mal, au contraire, le contredit Param. Et de bien des mani�res. Mais ce n�est pas �a qui m�arr�tera.��

Elle s��lan�a � grandes enjamb�es.

��Par l�! pointa Umbo du doigt.

��O� les as-tu vus tr�s exactement pour la derni�re fois�? lan�a Param.

��Tout est all� tr�s vite. L�, pr�s du mur. Une porte d�rob�e, peut-�tre.��

La porte en question s�av�ra �tre une vol�e de marches menant � un sous-sol, dissimul�e dans l�ombre d�une immense machine.

��Ils cherchent un vaisseau et descendent d�un �tage�? s��tonna Olivenko.

��On devrait les imiter, proposa Param.

��On devrait surtout attendre, sugg�ra pour sa part Umbo.

��Ils sont en danger.

��Et nous en s�curit�.

��Qu�en sais-tu�?

��Mon double m�aurait dit �Cours comme un lapin�, sinon.

��Donc une trag�die se joue l�-dessous et toi tu vas rester plant� l�?

��Ce sont les instructions, r�p�ta Umbo. J�ai d�cid� de me faire confiance pour une fois. Mais si tu veux y aller, vas-y.��

Sauf que Param n��tait plus tr�s s�re de savoir ce qu�elle voulait. Elle pesta une derni�re fois et se mit � arpenter la pi�ce de long en large.

Ils arriv�rent cette fois dans une vraie salle des commandes���pas dans une salle d�op�ration pr�sent�e comme telle par un sacrifiable peu scrupuleux de la v�rit�. Au centre de la pi�ce tr�nait un fauteuil port� par un bras multidirectionnel. Trois consoles lui faisaient face. Vadesh avait dit vrai sur un point au moins�: une �tait d�di�e � la navigation, une aux indicateurs vitaux des passagers et aux organes internes du vaisseau et la derni�re � la g�n�ration et au contr�le des champs, Mur compris.

Rigg s�installa dans le fauteuil, que chaque commande positionnait devant la console voulue. Il commen�a par le commencement.

��Que suis-je cens� faire avec les pierres�?

��Quel vaisseau d�sirez-vous contr�ler�? s�enquit la voix.

��Celui-ci.��

Se conformant aux instructions du vaisseau, Rigg ins�ra la pierre jaune p�le dans un logement circulaire, sur un c�t� de la console de commande des champs. La pierre se mit � luire puis � l�viter en rotation sur elle-m�me.

��Vous �tes confirm� dans vos fonctions de commandant, affirma la voix.

��Confirm�?

��Votre fonction n��tait que provisoire, pr�cisa la voix. Vous pouvez d�sormais dicter vos ordres depuis n�importe quelle section du vaisseau.

��Et si quelqu�un s�amusait � remplacer ma pierre par celle d�un entremur voisin�? s�enquit Rigg.

��Impossible. Il n�existe qu�une pierre par vaisseau.��

Rigg soupira. Vadesh n�en �tait pas � son premier mensonge.

��Comment expliquer la pr�sence des dix-neuf pierres dans l�entremur de Ram�?

��Il les a demand�es, les sacrifiables les lui ont apport�es.��

M�me Vadesh�?

��Comment les a-t-il convaincus�? s�enquit Rigg.

��En leur parlant de vous, r�torqua la voix.

��De moi�? Mais � cet �ge, j��tais un gar�on comme les autres�! M�me Umbo ma�trisait mieux son pouvoir que moi, � l��poque.

��Votre formation avait d�but�, poursuivit la voix.

��On ne m�a pas form� � commander un vaisseau, en tout cas.

��Exact. Vous avez �t� form� � pr�parer le peuple du Jardin pour sa rencontre avec celui de la Terre.��

Rigg fr�mit, comme si un vent glacial s��tait invit� dans la cabine.

��Dois-je comprendre qu�ils arrivent�?

��Tout porte � le croire.

��Comment en �tre s�r�? Avez-vous re�u un signal de leur part�?

��La distance qui nous s�pare d�eux est telle que leurs signaux mettraient des ann�es � nous parvenir. En admettant qu�ils nous en adressent.

��Avez-vous rep�r� un vaisseau en approche�?

��Selon nos hypoth�ses, les ing�nieurs ne reproduiront pas deux fois leurs erreurs de conception. Nos successeurs seront donc capables d�effectuer le saut sans risque de duplication. Sur Terre, cela fait onze ans que notre vaisseau a quitt� le syst�me solaire. Nous ignorons encore combien de temps il leur faudra pour corriger leurs erreurs, construire un nouveau vaisseau et traverser l�espace jusqu�� nous mais onze ann�es nous paraissent une dur�e raisonnable pour une telle entreprise. Ils ne devraient plus tarder.

��Que feront-ils � leur arriv�e�?

��Ils d�couvriront un Jardin habit� par l�homme et des civilisations bien plus anciennes, sinon avanc�es, que la plupart des civilisations qu�a connues la Terre.

��Est-ce une mauvaise chose�?

��Ils d�couvriront aussi que Ram Odin est � l�origine de la division du vaisseau initial en dix-neuf copies et de celle de la plan�te en autant de viviers exp�rimentaux, o� la race humaine s�est diversifi�e en suivant la voie jug�e la plus prometteuse par le sacrifiable de l�entremur.

��Dans celui de Ram, en d�duisit Rigg, celle de la ma�trise du temps, choisie pour nous par P�re.

��Le choix de la raison, consid�ra la voix. Ram Odin lui-m�me semblait dot� de pr�dispositions naturelles � une telle ma�trise, mais sous une forme latente et incontr�lable. C�est ainsi que nous expliquons le salut du vaisseau m�re, que le saut aurait d� pulv�riser � la suite des divergences de calcul de nos ordinateurs de bord. Des erreurs compens�es par l�envoi du vaisseau onze mille neuf cent quatre-vingt-onze ans en arri�re. Ram Odin s�est mari� et reproduit, et ses g�nes furent soumis � de savants et minutieux croisements afin d�assurer � sa descendance un quotient intellectuel hors norme, une profonde implication dans la civilisation et la ma�trise du temps.

��Une profonde implication dans la civilisation�?

��Vous �tes un gar�on plut�t sociable, non�?��

Rigg se rem�mora les �v�nements de l�ann�e �coul�e. La rivalit� qui l�avait oppos� � Umbo, et � Param, dans un autre registre, s��tait av�r�e des plus saines���et leur avait valu la confiance de Miche et d�Olivenko. P�re lui avait appris que le sens de la civilisation ne s�observait que chez les individus enclins � sacrifier une part de leur int�r�t personnel imm�diat pour le bien-�tre du groupe. Les grands meneurs d�hommes se reconnaissaient � leur d�sint�ressement total, seule qualit� capable de f�d�rer les troupes.

��Je ne pense pas �tre celui qu�il vous faut, douta Rigg.

��Le sacrifiable Ram le pense.

��En dix mille ans, il n�a pas pu faire mieux que moi�?

��Vous �tes le premier choix des ordinateurs de bord et des sacrifiables. Aucun de nous ne peut pr�dire le jour et l�heure exacte de l�arriv�e du premier vaisseau en provenance de la Terre, mais une attente de plusieurs g�n�rations semble peu probable. Nous pr�f�rons vous savoir en place. Au cas o�.

��Et qu�attendez-vous de moi � leur arriv�e�?

��Que vous improvisiez.

��Mais c�est � vous de me dire�! Vous savez tout sur tout�!

��Nos connaissances restent � votre disposition.

���a me change de Vadesh�

��Vadesh vous a propos� le meilleur de son entremur.

��Un crocheface sur le nez de mon ami�?

��Le r�sultat de dix mille ann�es de minutieuses recherches en g�n�tique. Il n�y a pas plus z�l� qu�un sacrifiable en mission.

��Mais il n�a cess� de me mentir�!

��Il a cr�� les circonstances n�cessaires � votre apprentissage.

��Il m�aura au moins appris que les sacrifiables sont de sacr�s menteurs.

��Vous le saviez d�j�, fit remarquer la voix. Ce que vous ignoriez, en revanche, c�est que ses travaux ont propuls� la symbiose entre parasites et humains dans une nouvelle �re.

��Ne me dites pas que vous l�approuvez�!

��Vadesh s�est vu confier une t�che par Ram Odin, il l�a men�e � bien. Il vous est d�sormais d�vou� corps et �me.

��Plut�t mourir que de lui faire confiance�! Je ne sais m�me pas si je peux vous faire confiance.

��Et pourtant vous le faites, et Vadesh vous ob�it.

��Pas pour longtemps, s�emporta Rigg. Je pars sur-le-champ me pr�venir dans le pass� de ne jamais m�approcher de ce foutu entremur.

��Le commandement de ce vaisseau vous sera retir�.

��� la bonne heure�! J�aspire juste � quitter cet endroit sans parasite accroch� � qui que ce soit.

��C�est possible, indiqua la voix.

��Alors c�est ce qui va se passer.

��Qu�attendez-vous, dans ce cas�? nota la voix.

��C�est pour bient�t.

��Vous avez pourtant travers� toutes ces �preuves sans vous envoyer le moindre avertissement.

��Un avertissement n�intervient qu�une fois les �v�nements v�cus, expliqua Rigg. C�est quand tout est all� de travers que l�on sait qu�il faut se pr�venir.

��Ce fut le cas, le contredit la voix.

��Qu�en savez-vous�? Seuls les voyageurs du temps le peuvent.

��Umbo a �t� pr�venu de vous laisser partir seuls.

��Et il ne m�en a rien dit�?��

Qu�Umbo boude parce que Rigg prenait les devants, passait encore� mais l�, il jouait avec le feu.

��Sa d�cision de pr�venir tout le monde except� vous et Miche indique qu�une catastrophe est survenue sur la premi�re trace temporelle. Un mauvais concours de circonstances, sans doute.

��La catastrophe, c�est que la jalousie d�Umbo lui a fait perdre les p�dales�! s�emporta Rigg. Il voulait g�cher la f�te et a r�ussi son coup.

��Umbo souhaiterait-il qu�il arrive malheur � Miche�? souleva la voix.

��Il ignorait que���

Rigg n�eut pas besoin d�aller au bout de sa pens�e. Que savait pr�cis�ment Umbo du futur, difficile � dire. Seule certitude, il en savait plus que lui.

��Seriez-vous en train de me conseiller de ne rien tenter pour lib�rer Miche de cette chose�?

��J�ignore ce qu�Umbo avait derri�re la t�te en revenant se pr�venir.

��Et moi donc�! Tout le monde l�ignore. Je n��tais m�me pas au courant pour cet avertissement.

��Quand vous le croiserez, demandez-lui.

��Et qu�est-ce que je fais ici, d�abord�? J��tais cens� d�sactiver le Mur pour que l�on puisse le retraverser sans avoir � le faire avant m�me son activation. Enfin, pour que Miche le puisse. Sauf que si Flaque le voit dans cet �tat, elle va me tuer.��

La voix resta silencieuse.

��Allez, quoi, un petit indice.

��Ce dilemme d�passe mes comp�tences. Nous pourvoyons des informations, pas des d�cisions.

��Alors informez-moi�!

��� quel propos�?

��Il faudrait que j�en sache un peu plus pour pouvoir vous r�pondre�!

��Exact, observa laconiquement la voix.

��Alors allez-y, dites-moi ce que je dois savoir�!

��Je l�ignore��, poursuivit la voix.

Rigg ne voyait pas d�issue � cette discussion de sourds.

��Dites-moi ce qu�il est en mon pouvoir de faire. D�sactiver les Murs�?

��Si vous prenez le contr�le de tous les vaisseaux.��

Rigg extirpa de sa hanche la bourse de pierres.

��Tous en m�me temps�?

��Vous pouvez toujours essayer, proposa la voix. Sous r�serve d�autorisation du protocole par l�ensemble de la flotte.

��Pourquoi me la refuser�?

��Vous n�avez aucune id�e des cons�quences, r�pliqua la voix. Abattre les Murs pourrait r�duire � n�ant onze mille cent quatre-vingt-onze ann�es d��volutions couv�es avec un soin presque maternel, si un groupe d�humains belliqueux, � la faim de conqu�te inassouvie, venait � p�n�trer dans des entremurs aux populations plus vuln�rables, pacifiques ou moins avanc�es technologiquement.

��Le G�n�ral Citoyen ne se ferait pas prier pour partir � la charge.

��L�entremur de Ram n�est pas le plus avanc�, confia la voix. Mais votre hypoth�se sur ses intentions est correcte.

��Il tenterait le coup, au moins.

��Un rapide calcul de probabilit�s m�informe qu�il n�irait pas loin.

��Prendre le contr�le des vaisseaux n�est peut-�tre pas une bonne id�e, dans ce cas, en conclut Rigg.

��C�est un choix.

��Quels sont les autres�?

��Le sacrifiable Ram me sugg�re de laisser cette question en suspens.

��Hein�? Comment �a, le sacrifiable Ram�?��

Rigg recevait confirmation pour la premi�re fois de source fiable que P�re n��tait pas mort.

��Le sacrifiable Ram sugg�re de�

��C�est bon, j�ai compris.

��Je le sais.

��Pourquoi P�re vous conseille-t-il de laisser ma question en suspens�?

��Parce que vous connaissez d�j� la r�ponse.��

Rigg sentit la moutarde lui monter au nez.

��Nous ne sommes pas dans les bois, l�! Il n�est pas mon p�re, comme j�ai fini par l�apprendre, et je n�ai pas � me soumettre � son interminable jeu-concours�!

��Trois fois correct.

��Alors r�pondez � ma question�: de quels choix est-ce que je dispose�?

��Le sacrifiable Ram sugg�re de�

��Je les connais, mes choix�! explosa Rigg. Je veux juste m�assurer de n�en avoir omis aucun.

��Je vous �coute. J�aurai plaisir � vous en sugg�rer d�autres si la liste est incompl�te.��

Rigg ravala sa col�re.

��Je peux prendre le contr�le des vaisseaux sans pour autant d�sactiver les Murs.��

La voix attendit la suite.

��Je ne suis pas certain de savoir comment tout cela fonctionne, h�sita Rigg. Garderai-je le contr�le de ce vaisseau une fois sorti de la pi�ce�?

��Vous �tes et restez le commandant du vaisseau, confirma la voix.

��Comment communiquerons-nous�?

��Vous poserez vos questions, j�y r�pondrai, comme maintenant.

��M�me lorsque je serai parti�?

��Tant que vous serez dans le vaisseau, pr�cisa la voix.

��Mais une fois dehors, comment obtenir des informations de vous et des autres vaisseaux�?

��Par le biais des sacrifiables.

��Mais les sacrifiables me mentent�!

��Les sacrifiables vous aident � prendre les bonnes d�cisions.

��Les �bonnes� d�cisions, �a d�pend pour qui.

��Vos connaissances limit�es vous interdisent tout jugement en la mati�re.��

Rigg croyait entendre P�re.

��Cette derni�re phrase vous a �t� souffl�e par Ram, avouez.

��Il vous conna�t mieux que nous, observa la voix. Nous acceptons son conseil pendant cette conversation.

��Donc vous affirmez que je suis aux commandes alors que je ne le suis pas vraiment.

��Vous �tes plus aux commandes que toute autre entit� pr�sente � bord, humaine ou autre.

���a ne veut rien dire�! �Plus aux commandes� que qui�?

��Le commandement est r�gul� par un processus constant de n�gociations et de compromis.

��Est-ce que je fais partie de ce processus, au moins�?

��Vous repr�sentez la variable de plus fort poids dans sa pond�ration, indiqua la voix.

��Mais j�ignore tout de vos pens�es, je ne sais que ce que vous voulez bien me dire�!

��Nous partageons ce dilemme, fit remarquer la voix.

��� un d�tail pr�s�: moi, je vous dis le fond de ma pens�e�!

��Disons que vous nous d�voilez un sous-ensemble d�informations filtr�es, puis�es dans vos connaissances somme toute sommaires.��

Rigg ferma les yeux.

��En attendant, je continue � �voluer dans un monde fa�onn� par vos informations et dans lequel vous d�cidez, sans solliciter mon avis, des choses que je dois ou non savoir. En gros, mes choix sont les v�tres.

��Nos m�moires peuvent stocker des quintillions d�informations, la v�tre, beaucoup moins.

��Je comprends votre n�cessit� de les trier avec soin pour ne pas m�encombrer le cerveau mais ne pourriez-vous pas faire un petit effort�?

��Nous vous sommes utiles, se d�fendit la voix. Vous �tes toujours en vie, n�est-ce pas�?

��Et Miche se d�bat avec un crocheface sur la t�te�!

��Il est vivant, tous les membres de votre groupe le sont et vous �tes ma�tre de ce vaisseau.��

Le suis-je vraiment�? se mit � douter Rigg.

��Je vous ordonne de me dire si les Murs m�ob�iront une fois que je serai dehors.

��Ins�rez les pierres dans la console de commande et attendez confirmation de la soumission des autres vaisseaux. Ensuite, gardez les pierres sur vous et vous commanderez aux Murs comme bon vous semble.

��M�me si l�on court au d�sastre�?

��Un commandant de vaisseau sait assumer ses responsabilit�s.��

Rigg r�fl�chit un instant.

��La nature des Murs est-elle modifiable�?

��Un Mur est et reste un Mur.��

Question mal formul�e ou r�ponse d�finitive�? Rigg pr�f�rait retenter le coup autrement.

��Le Mur g�n�re un champ intense. Suis-je en mesure de moduler cette intensit�?

��Oui, confia la voix.

��Le Mur agit de diverses mani�res. Quiconque le traverse ma�trise les langues, par exemple.

��Il existe un champ limitrophe � celui du Mur, qui stimule le cerveau et le pr�pare � accepter et produire les phon�mes et morph�mes de toutes les langues parl�es dans un entremur.

��Ces langues sont donc contenues dans le Mur.

��Une langue ne peut exister qu�au niveau c�r�bral chez l�homme.��

Rigg l�cha un soupir de d�couragement.

��Ce stimulus connexe au Mur pr�pare le cerveau humain � comprendre et parler n�importe quelle langue de l�entremur aussi s�rement qu�une langue maternelle, reprit-il.

��Oui, confirma le vaisseau.

��Y a-t-il une limite au nombre de langues qu�un humain peut ma�triser�?

��Non.

��Mais le cerveau humain ne peut pas toutes les apprendre�!

��Exact��, approuva la voix.

Rigg s�appr�tait � exiger un �claircissement sur ce paradoxe lorsque la pr�sence de P�re, dans l�ombre du sacrifiable, se rappela � lui, l�invitant � approfondir seul sa r�flexion.

��L�apprentissage d�une langue est un v�ritable parcours du combattant, �non�a-t-il. Sa connaissance, un simple �tat de fait.

��Il existe une infinit� de moyens de cr�er des langues compr�hensibles par le cerveau humain, d�veloppa la voix, mais leur apprentissage prend en effet du temps, m�me chez les nourrissons. Ce qui limite fatalement le nombre de langues assimilables.

��Quid du vocabulaire�? J�ai su d�embl�e quels mots employer pour me faire comprendre des femmes sur le champ de bataille.

��Un coup de pouce du champ de stimulation�: il pourvoit le locuteur en mots au gr� des conversations.

��Le champ est capable d�anticiper nos pens�es�?

��Il analyse les discours et met � disposition de leurs auteurs les termes n�cessaires � leur d�veloppement logique, en hi�rarchisant les propositions par degr� de pertinence.��

L�id�e d�un champ invisible pla�ant les mots dans la bouche des gens avant m�me qu�ils n�en sortent attisa la curiosit� de Rigg. Mais l�heure n��tait pas aux pens�es digressives, si passionnante f�t l��tude de ces champs. Il les chassa pour se recentrer sur� sur quoi, au juste�?

��Les humains originaires de la Terre. Ce sont eux qui ont construit ce vaisseau, donc toutes ces machines. Ces champs sont le fruit de leurs r�flexions.

��Oui.

��Comment, dans ce cas, esp�rer de moi la moindre id�e de ce qu�ils ont pu cr�er de plus ces onze mille derni�res ann�es�

��Ram me charge de vous dire qu�il est temps de vous secouer les neurones.

��Ces onze derni�res ann�es, pas onze mille, corrigea Rigg de lui-m�me. Ce vaisseau a atterri ici il y a onze mille ans, �quivalant � onze ann�es terrestres. Insuffisant pour que leurs technologies connaissent des avanc�es majeures.

��Revoyez vos hypoth�ses. Notre vaisseau fut �quip� du strict n�cessaire, pas du dernier cri, nuance.

��Il se peut donc qu�ils poss�dent des technologies plus avanc�es que celles embarqu�es dans votre vaisseau.

��Technologies parmi lesquelles il convient de classer les armes, fit remarquer la voix.

��Mais pourquoi s�armer si, d�apr�s leurs calculs, votre arriv�e ici ne remonte qu�� onze petites ann�es�?

��Le d�calage temporel dont nous avons �t� victimes leur a peut-�tre �chapp�, avan�a la voix. Mais � cette supposition nous pr�f�rons la sagesse, qui porte � penser que les Terriens se sont pr�par�s � un affrontement avec de lointains cousins humains aux technologies �prouv�es par onze mille ann�es de d�veloppement depuis la divergence des deux branches.

��La r�alit� leur donne-t-elle raison�? Un entremur a-t-il �t� capable de maintenir ce degr� technologique�? De le surpasser�?

��Certains entremurs peuvent �tre fiers du degr� atteint, laissa entendre la voix. Mais tous sont partis de z�ro. Le secret des champs a �t� bien gard�.

��Dans quel but�?

��La chute des Murs n��tait pas souhaitable.��

Logique.

��Et pour ne pas courir le risque de voir les habitants d�une colonie partir � la rencontre des Terriens � bord de leur propre vaisseau interstellaire avant de recevoir eux-m�mes de la visite.

��Pourquoi pas�? s�enquit Rigg.

��Parce que l�histoire ne s�est pas �crite ainsi, expliqua l�ordinateur. Dans notre espace-temps, les hommes et femmes du Jardin ont �t� pr�serv�s de tout contact avec la Terre jusqu�au lancement de ce vaisseau. L�exploration spatiale a donc �t� ray�e des programmes de recherche des colons.

��Donc vous nous avez gracieusement octroy� onze mille ann�es de d�veloppement tout en veillant � notre stagnation, conclut Rigg.

��Dans certains domaines.

��Et si ces domaines s�av�raient cruciaux pour notre d�fense face � une menace terrestre�? s�indigna Rigg.

��Ram nous sugg�re cette r�ponse�: �Enfin la r�flexion que j�attendais, Rigg.� Il sugg�re �galement que nous vous informions de sa suggestion.��

Rigg fut forc� de l�admettre. Si remont� f�t-il contre son P�re ��et ��remont頻 �tait un euph�misme�� quelques fleurs de sa part suffisaient � son bonheur. Qu�une machine poss�de un tel pouvoir sur lui le faisait bondir. Mais il aurait tu� pour le voir appara�tre et pouvoir discuter avec lui plut�t qu�avec cette voix de synth�se.

��Que me conseilleriez-vous de faire ici et maintenant�?

��Vous d�clarer ma�tre des Murs, avisa la voix.

��Et ensuite�?

��Prendre en main votre destin.

��Soit. Je retournerai dans le pass� emp�cher Miche de se faire parasiter.

��Mais cela vous emp�cherait aussi de p�n�trer dans cette pi�ce et cette conversation n�aurait jamais lieu, signala l�ordinateur.

��Transmettez-moi son contenu d�une autre mani�re. Par la bouche de Vadesh par exemple.

��Nous ne nous d�pla�ons pas dans le temps, fit observer la voix. Refuser de p�n�trer ici reviendrait � renoncer au commandement de ce vaisseau. Vos ordres deviendraient caducs dans le pass�.��

L�embarras saisit Rigg d�avoir pu nier � ce point l��vidence. Lass� par tant d�allers-retours temporels, son cerveau avait fini par penser la chronologie � la mani�re du commun des mortels�: en termes rationnels.

��Vous vouliez que Miche soit victime de cette chose, conclut Rigg. Et vous avez gagn�.

��Vadesh devait savoir comment cette nouvelle souche � compatibilit� humaine s�adapterait. Et nous devions vous le faire savoir.

��Ce que vous faites subir � mon ami est ignoble, immonde, abject�! accusa Rigg. Je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour le d�barrasser de cette chose.

��Alors vous comprenez pourquoi les Terriens sont une menace pour les populations du Jardin.

��Non, �luda Rigg. Je ne vois pas le rapport.��

Mais l�argument de la voix ��de P�re�� porta presque � la m�me seconde. Cette r�pugnance, cette peur ressentie par Rigg face au crocheface, les Terriens la ressentiraient face aux monstruosit�s dont Rigg, Umbo et Param �taient capables avec le temps. Inqui�tude, d�go�t, rejet. Et que savait Rigg des cr�atures des entremurs voisins�? � c�t� d�elles, les crochefaces �taient peut-�tre de mignonnes petites bestioles.

��Je dois devancer les Terriens dans les autres entremurs, d�bita soudain Rigg. Je dois comprendre ce qu�ils d�couvriront sur nous. Je dois faire le bilan des ressources exploitables en cas de guerre.

��La voil�, notre liste, le f�licita la voix.

��Merci, P�re.

��Il ne m�a pas souffl� cette r�ponse, indiqua la voix. Mais il donne son assentiment.��

Rigg prit les gemmes une par une et, pour chacune, transmit une requ�te de prise de commandement. Les vaisseaux le confirm�rent sans exception dans ses nouvelles fonctions.

��Un Mur peut-il sentir un humain le traverser�?

��Oui.

��Peut-il l�identifier�?

��Oui.

��J�ordonne � tous les vaisseaux de me laisser franchir librement les Murs.

��Les vaisseaux accusent r�ception de l�ordre. Mise en application en cours. Ordre effectif.��

Rigg r�fl�chit un instant.

��Mes compagnons �galement, ajouta-t-il. Param, Umbo, Miche, Olivenko.

��Quoi, �vos compagnons��?��

Rigg fut sur le point de r�pondre�: ��Laissez-les passer �galement��, mais se ravisa. Il avait mieux.

��Si deux d�entre eux tentent la travers�e, d�sactivez les champs.

��Et si un seul s�engage�?

��S�il est poursuivi, laissez-le passer.

��Re�u.

��Poursuivi par des personnes mal intentionn�es, pr�cisa Rigg. Si c�est moi, faites-le attendre.

��Le sacrifiable Ram n�est pas s�r de comprendre.

��Qu�il me fasse confiance, r�torqua Rigg avec un brin de d�fiance. J�essaie juste d��tablir les r�gles qui m�offriront le plus de s�curit� et de souplesse.

��Et accessoirement un contr�le total sur vos compagnons, ajouta la voix���dont le sarcasme ne laissait aucun doute sur son auteur, cette fois.

��Si je peux �viter � Umbo de piquer une crise et de mettre les voiles seul� Umbo ou un autre, d�ailleurs. Je ne suis pas contre scinder le groupe au besoin, sauf si l�un se retrouve isol�.

��� part vous.

��� part moi�! Je n�ai pas demand� � �tre responsable mais je le suis, donc oui, je me consid�re comme une exception. Ma d�cision est irr�vocable.

��Le sacrifiable Ram approuve. Il dit �Bien�.

��Content de le savoir��, r�torqua Rigg.

Et il disait vrai. Au fond de lui, la col�re le disputait au soulagement de le savoir vivant. Bien s�r, Ram n��tait pas son p�re biologique, mais cet� homme l�avait �lev�. Il occupait dans son c�ur la place d�un p�re. C��tait de ses encouragements dont il avait besoin pour grandir. De ses conseils, dans les tr�fonds de son �me, si bruyantes fussent les r�clamations soulev�es par sa raison. Son p�re remplissait tout son �tre de sa pr�sence et rien ni personne ne l�en d�logerait. Rigg n�en avait aucune envie. Les sacrifiables avaient beau tous se ressembler, se partager leurs souvenirs, communiquer entre eux, Rigg savait qu�un seul avait arpent� les for�ts � ses c�t�s, l�avait �duqu�, mis � l��preuve. P�re �tait vivant.

Vivant, mais d�une utilit� discutable.

Et moi qui r�vais de tranquillit�, songea Rigg. Me voil� garant de la sauvegarde de la plan�te.

Umbo ne va pas �tre content.

Lass� d�attendre, et finalement intrigu� par ce myst�rieux escalier, Umbo descendit une � une les marches jusqu�� l�avant-derni�re. Arriv� l�, il s�assit.

Un interminable tunnel s��tirait devant lui. Accourus � son appel, Param et Olivenko rest�rent silencieux, comme frapp�s de mutisme devant l��trange couloir� jusqu�� ce que le garde �mette une hypoth�se�: ��C�est une route, et ici, un quai de chargement. Ils sont mont�s � bord d�un v�hicule qui s�est engag� le long de ce tunnel.��

Param sourcilla. Face � son scepticisme, le garde pointa les traces d�usure, sur le sol du quai et le rev�tement du tunnel.

��Je croyais ce mat�riau r�sistant � tout��, constata Param.

1-0 pour elle, pensa Umbo.

��Il l�est, confirma Olivenko. C�est le caoutchouc des souliers et des roues que tu vois. Il s�est d�tach� au contact du sol.��

�galit�.

Le doute le saisit soudain�: que faisait-il au juste au sein de cet �quipage�? Olivenko est intelligent. Miche, b�ti comme trois. Rigg a �t� pr�par� pour cette aventure par l�Homme en Or. Avec Param, ils sont de sang royal. Miche et Olivenko ont port� les armes.

Mais moi�? � part envoyer mon double me pr�venir de ne pas commettre une de ces b�vues dont je suis le seul � avoir le secret�

Param et Olivenko remont�rent. Umbo pr�f�ra s�attarder un moment en bas, � s�interroger sur le cours qu�avait pris sa vie. Le d�part de Gu�-de-la-Chute avait �t� heureux. Son p�riple aux c�t�s de Rigg aussi�; le soutien de son ami � la mort de son fr�re, tout autant. Heureuse �galement, la d�couverte de leur compl�mentarit� dans la manipulation du temps.

En fait, ils avaient v�cu tant d�aventures que si un conteur les lui avait narr�es, Umbo serait rest� sans voix au r�cit des p�rils brav�s au m�pris de leurs vies. L��vasion du bateau par les airs, catapult� en catastrophe par Miche. Leurs tentatives de casse en boucle � la banque, pour y d�rober une pierre qu�il avait fini par ramasser ici, par terre, dans un autre entremur. Les instants magiques. Les d�couvertes bouleversantes.

Mieux vaut tout de m�me les entendre de la bouche d�un autre que les vivre soi-m�me, songea Umbo. Une histoire s�accompagnait toujours d�une chute qui justifiait � elle seule son r�cit. Mais une aventure v�cue au jour le jour� bien malin qui pouvait pr�dire la suite���si toutefois la suite importait. Vous faites le tour du monde et, au d�tour d�un tunnel, fin de l�histoire�! Tout �a pour avoir tra�n� en route.

Bien s�r, vous avez tout de m�me pris soin de vous pr�server d�une m�chante trempe���mais c�est pr�cis�ment ce qui vous a pouss� vers la porte. Certes, votre bras et votre oreille restent entiers, mais vous �tes maudit. Condamn� � voir Param et Olivenko filer le parfait amour, se marier et repeupler cet entremur, tandis que vous errez sans fin, sans but et sans gloire, tout cela pour avoir �cout� les conseils d�un double � l�agonie, �gar� dans le futur, et vous �tre mis sur la touche tout seul.

Une lueur per�a les t�n�bres, au fond du tunnel. Un sifflement l�accompagna. Un froissement. Comme une masse d�air for�ant l��troitesse d�un tuyau.

Un v�hicule surgit puis freina des quatre roues. Rigg �tait � bord. Miche aussi���le visage masqu� par une chose difforme.

��Non�!�� hurla Umbo.

Il bondit, fermement d�cid� � arracher le crocheface � mains nues. Rigg lui barra la route.

��Ne fais pas �a�! �a le tuerait�!��

Umbo resta sourd � l�avertissement. Il tamponna Rigg et se jeta sur Miche. Le tavernier leva un bras pour se prot�ger. Umbo retrouva ses esprits�; il stoppa net.

��Tu as bien r�agi, souffla Rigg de soulagement depuis le plancher de la carriole. J�aurais d� dire�: �Il te tuerait�, en parlant de Miche.

��Mais qu�est-ce qui s�est pass�?

��Un coup mont�, expliqua Rigg. Vadesh a d�abord essay� de me semer au bout du quai. Ensuite, il a feint de nous emmener vers la salle de commandes et nous a pi�g�s. Apr�s, il �tait trop tard. Le crocheface avait d�j� pris le contr�le. Si tu avais �t� l�, Umbo�

��Je lui aurais arrach� ce truc de la t�te�!

��Miche t�aurait� ce parasite t�aurait mis en pi�ces.��

Son double� tout s�expliquait. Umbo fit part de sa vision � Rigg.

��Tu as tout compris, confirma Rigg. Vadesh fomentait son coup depuis le d�but. Il peut �tre content de lui. Depuis, c�est un vrai petit ange. Il fait tout ce que je lui dis. Mais moins je le vois, mieux je me porte.

��O� est-il�? questionna Umbo.

��Quelque part dans le tunnel. Je lui ai dit de marcher pendant qu�on prenait la carriole avec Miche, indiqua Rigg tout en saisissant le bras du tavernier. Il me comprend quand je lui parle. Lui ou le crocheface, d�ailleurs. J�ai l�impression qu�il ne peut pas parler. Il ne r�pond pas � mes questions. Je lui ai demand� de me suivre, de se lever, de se manifester�: rien. Il s�est juste d�cid� � me suivre quand je l�ai menac� de le laisser seul dans le vaisseau.

��Donc tu ignores qui de Miche ou du crocheface a r�agi�? l�interrogea Umbo.

��Un peu des deux sans doute. Miche sous le contr�le parasite, avan�a Rigg. Cette histoire de double� Elle m�am�ne � penser qu�il reste un peu de notre ami dans ce corps.

��Pourquoi�? s�enquit Umbo.

��Parce que ton double, il ne l�a pas tu�, r�pliqua Rigg. Le crocheface seul n�aurait fait qu�une bouch�e de lui en ordonnant � Miche de lui briser la nuque. Or il n�a fait que l�amocher.

��Tu en conclus que Miche garde une part de contr�le�?

��Ces assaillants que nous avons vus sur le champ de bataille, avec leur crocheface sur le visage�

��Que vous avez vus, le coupa Umbo. Je te rappelle que je n��tais pas l�.

��Ces parasites-l� dominaient leurs h�tes, qui n�ont pas h�sit� � massacrer leurs semblables encore sains. Miche n�a rien tent� de tel avec moi.

��Qu�est-ce que �a prouve�?

��Miche a �t� contamin� par un type de crocheface nouveau, d�velopp� par Vadesh pendant des milliers d�ann�es pour le rendre compatible avec les humains. S�il a bien fait son travail, alors Miche est encore l�, quelque part. Pr�t � reprendre le contr�le, qui sait. Du moins � le partager. Pour Vadesh, c�est l�inconnue. Attendons de voir comment Miche r�agit. Il m�a suivi, c�est plut�t bon signe.

��Et tu as demand� � Vadesh de marcher.

��Je sais, c��tait un peu gamin de ma part, accorda Rigg. Mais c�est un sacrifiable, �a ne l�affecte pas. Et moi, �a m�a fait du bien.

��Moi, c�est le d�monter jusqu�au dernier �crou qui me ferait le plus grand bien.

��Il est indestructible. En plus il dispose d�un stock de pi�ces pr�tes � l�emploi, cod�es avec sa m�moire et ses param�tres, au cas o��

��En r�sum�, on ne peut rien faire, ni pour Miche ni contre Vadesh.

��On peut toujours l�enquiquiner en quittant l�entremur, proposa Rigg. Pour le priver des r�sultats de son exp�rience.

��C�est mieux que rien.

��En m�me temps, les sacrifiables communiquent tous entre eux et avec les vaisseaux. Il finira bien par nous retrouver.

��Ton p�re, je l�aimais bien, mais Vadesh� observa Umbo. Comment peut-il �tre aussi semblable et diff�rent en m�me temps�? C�est une vraie ordure. Je l�ai senti d�s le d�part.

��Il faut croire que dix mille ann�es de solitude l�auront chang�, hasarda Rigg.

��Ou peut-�tre �tait-il diff�rent d�s le d�part, ce qui explique la disparition des humains de cet entremur. Sa solitude, il ne la doit qu�� lui-m�me.

��Tu as probablement raison, estima Rigg. O� sont Param et Olivenko�?

��En haut. On l�attend ou on y va�?

��Qui, Vadesh�? Avec tous les raccourcis qu�il conna�t, il doit d�j� �tre arriv�.��

Rigg se retourna vers Miche. Le tavernier patientait sagement debout, le crocheface inerte sur le visage, des excroissances de chair enroul�es autour du cou, infiltr�es dans son nez, sous les v�tements et jusque dans la chair, au niveau du sternum.

��On monte, Miche. Tu nous accompagnes�?��

Aucune r�ponse. Rien.

Rigg se retourna et commen�a � grimper. Umbo lui embo�ta le pas. Il gravit quelques marches, puis se retourna pour s�assurer que leur ami suivait.

Miche fit un premier pas h�sitant, vacilla une seconde sur une jambe, se r�tablit puis continua lentement � la suite de Rigg. Il ne semblait pas conscient de la pr�sence d�Umbo. Le cordonnier en �prouva de la peine et du soulagement en m�me temps�: au moins, il ne tenterait pas de l�attaquer. Son bras et son oreille ne s�en porteraient pas plus mal.

Umbo se laissa rattraper puis cala ses pas dans ceux de son ami. Le tavernier ne manifesta aucune objection. Encourag� par ce qu�il interpr�ta comme un premier signe de complicit�, Umbo saisit de ses petits doigts l��norme paume de Miche.

La poigne de l�adulte, d�abord molle, se raffermit peu � peu. Miche lui envoyait un nouveau signal. Une seconde trace de vie. Je suis l�. Je te reconnais. Il n�en fallait pas plus � Umbo. Pour l�instant.

Car s�il venait plus tard � d�couvrir que la b�te avait fait de lui sa marionnette, il le tuerait. Il �tait hors de question que cette cr�ature profite de sa vie et pas lui.

Mais ils n�en �taient pas l�.

Param n�avait jamais eu l�intention de fausser compagnie aux autres dans les faubourgs de la ville. Elle avait juste �t� prise de panique. Ce genre de crise se soldait invariablement par sa disparition et, cerise sur le g�teau, par la perte de son ou�e. Les autres ne la voyaient plus, mais elle n�entendait plus rien. Il fallait faire avec.

Avait-elle inconsciemment planifi� cette �chapp�e�? Pas qu�elle sache�; qu�aurait-elle fui�? D�autant que sa f�cheuse impulsion la mettait dans une situation d�licate. Dans la maison de Flacommo, au moins, de bons petits plats l�attendaient � toute heure dans la chambre de M�re. Mais ici, seule, c��tait la disette assur�e.

Manque de chance, ses compagnons s��loignaient d�j�. Sans un regard en arri�re� Quelle bande d��go�stes�!

D�accord, elle avait la dent un peu dure. Ils avaient s�rement attendu son retour pendant des heures. En fait, aucun n�avait sembl� en col�re�; juste un peu surpris au d�but. Rigg avait d� croire � un geste d�lib�r� de sa part, par besoin de tranquillit�. Il ne faisait que respecter sa d�cision.

L�impression laiss�e �tait tout de m�me celle d�un cruel abandon. Comme si elle ne m�ritait pas leur attente.

Certes, si elle avait fui d�lib�r�ment, ils auraient pu attendre longtemps� Rigg et Olivenko en avaient d�j� fait l�am�re exp�rience. Leur d�part �tait donc frapp� au coin du bon sens���l�aurait �t� son retour dans leur espace-temps et un appel � l�aide. ��Attendez-moi�!�� par exemple.

Mais alors, il aurait fallu s�expliquer. Confesser, le rouge aux joues, que la moindre contrari�t� causait sa disparition incontr�l�e. Pas tr�s rassurant�!

Pire�: ils auraient pu n�exiger aucune explication, en signe d�absolution, comme on pardonne � un ivrogne ses �carts de langage ou � une vieille dame un vent incommodant en soci�t�.

Elle avait h�sit� longuement, pesant le pour, puis le contre, avant de d�cider qu�il �tait grand temps pour elle de d�cider� Ses tergiversations avaient fini par d�cider pour elle.

Comme toujours, elle avait laiss� la frousse mener sa barque.

Et comme toujours, elle se trouvait horriblement nulle, d�autant plus nulle que, pas plus tard que la veille ��si le terme ��veille�� avait encore un sens�� elle avait brav� le danger en bondissant de ce rocher avec Umbo�! Mais la situation �tait-elle comparable�? La ��veille��, Umbo aurait pay� de sa vie la moindre h�sitation. Elle �tait responsable de lui. Comme il �tait simple de trouver les ressources pour sauver un ami�! Mais pour soi, toute vell�it� de bravoure paraissait �go�ste, fausse, dangereuse, inutile. Alors qu�une bonne cachette�

Mais se cacher pour quoi, au juste�? Pour se retrouver seule � l�arri�re�? Affam�e, incapable de se nourrir�? Pour passer pour une mauviette incapable de se d�patouiller de la moindre complication�? Elle ne gagnerait jamais le respect de ces gens, et surtout pas de son fr�re. De respect, elle n�en manquait pourtant pas� c��tait encore elle, la Sissaminka, non�?

Non, plus maintenant. Elle n��tait plus rien aujourd�hui. Et les prendre de haut ne l��levait pas plus. Chaque parcelle de son petit corps de femme �lev�e pour r�gner lui intimait pourtant de le faire. Umbo, le gar�on, le fils d�artisan dont elle avait saisi la main, dont elle avait sauv� la vie et qui avait sauv� la sienne en retour, n�avait pas d� user beaucoup de culottes sur les bancs de l��cole. Et maintenant, il croyait leur amiti� acquise�? Et puis quoi, encore�? Mais pourtant, si elle devait compter un jour un ami dans sa vie, pourquoi pas lui�?

Param les perdit d�finitivement de vue. Il �tait temps d�agir. Elle sortit de son invisibilit� et les fila en douce. L��cho de ses pas r�sonna contre la pierre � son entr�e dans le mus�e�; elle se mit pieds nus. Le sol devint glissant�; elle redoubla de prudence. Arriv�e � l�angle d�un couloir, elle s�arr�ta, puis jeta un coup d��il furtif. Ils �taient l�.

Elle allait devoir se manifester, s�avancer au grand jour. Ils se tourneraient vers elle.

� cette pens�e, elle disparut, non sans avoir pris soin de se maudire au passage pour cette nouvelle couardise. Le groupe discutait devant un escalier descendant. Vadesh s�y engagea le premier. Rigg et Miche suivirent. Umbo ferma la marche.

Seul Olivenko restait en retrait.

Olivenko, l��tudiant de son p�re. Un simple garde, oui, mais �duqu�, attentionn�, �loquent. Et respectueux de l��tiquette.

Param se laissa aspirer par le pr�sent et enfila ses chaussures. Quelques pas sur la pierre suffirent � l�annoncer.

Le garde nota sa pr�sence sans mot dire, immobile, l��il alerte, feignant d��tudier l�une des colossales machineries. Elle savait qu�il l�attendait. Un tel homme ne pouvait rester insensible � ses besoins.

��Merci d�avoir attendu, commen�a la princesse d�une voix douce.

��Heureux de te revoir parmi nous, la salua Olivenko. Je m�inqui�tais pour toi.

��Je m�inqui�tais moi-m�me��, r�pondit en �cho la princesse.

Elle fut la premi�re surprise de sa r�ponse�; en temps normal, l�embarras de la situation l�aurait incit�e au silence. Mais face � Olivenko, en cet instant, elle fut prise d�un irr�pressible besoin de confidence.

��J�ai honte de m��tre enfuie ainsi, avoua-t-elle. Je n�ai pas pu m�en emp�cher. Dispara�tre est une habitude�

��Parfois salvatrice, anticipa Olivenko. Dans certains cas de figure.��

Param se sentit soulag�e. Il la comprenait.

��Ou f�cheuse, comme maintenant, regretta la princesse. Une h�sitation quand je suis� ailleurs, et le monde continue � tourner sans moi. Je me retrouve toujours � la tra�ne.

��Mais plus jeune��, observa Olivenko.

Le sens profond de sa remarque �chappa � Param.

��Pr�serv�e des ravages du temps, pr�cisa le garde. Ton don te permet de vivre le pr�sent sans le subir. Chaque heure �coul�e file en quelques secondes pour toi. Plus tu passes de temps ainsi, moins tu vieillis.

��C�est exact, confirma Param.

��Tu devrais avoir seize ans, mais quel �ge as-tu r�ellement�? Quinze, quatorze�?

��Je me sens d�j� vieille, confia Param. � se demander si ce truc ne fonctionne pas parfois dans l�autre sens.��

Olivenko laissa �chapper un rire joyeux, pas le moins du monde moqueur. Il semblait appr�cier son humour.

��O� sont-ils partis�?

��Vadesh est en train de les conduire � son vaisseau, l�informa Olivenko. Penses-tu qu�il faille les suivre�?��

En guise de r�ponse, Param partit bille en t�te, sans se poser de questions���ni savoir o� elle allait. L�improvisation semblait le meilleur rem�de contre la timidit�. Ils ne tard�rent pas � apercevoir Umbo seul au milieu des machines.

��O� sont les autres�? lan�a Param d�un ton sec et p�remptoire, pour �viter de se faire interroger en retour sur sa propre disparition.

��Aucune id�e, r�pondit Umbo.

��Qu�est-ce que tu fais l� tout seul�?�� insista la princesse.

Umbo l�informa alors de la venue de son double et de son avertissement�: Reste l�. Ne bouge pas. L�immobilisme fataliste du jeune cordonnier coupl� � l�impatience et � l�air sup�rieur soudain affich� par Param fit rapidement tourner la discussion � l�engueulade, chacun accusant l�autre de l�chet�. Quelques piques fus�rent dans un sens comme dans l�autre, d�autant plus douloureuses pour Param qu�elle savait les critiques d�Umbo fond�es. Et lorsqu�ils d�couvrirent enfin par o� leurs compagnons s��taient �clips�s, la peur la saisit de nouveau�: de quel danger avait tent� de les pr�venir le futur Umbo�? Le temps commen�a � ralentir autour d�elle, elle se sentit partir mais parvint � se ressaisir au prix d�une intense concentration et de quelques pas en rond dans la salle. Il �tait hors de question de laisser cette mauvaise habitude lui pourrir la vie plus longtemps.

Umbo s��lan�a dans l�escalier dans l�espoir de retrouver Miche, Rigg et Vadesh. Olivenko resta seul avec Param.

��Tu ne le suis pas�? l�interrogea Param.

��J�ai confiance en Miche, r�pliqua Olivenko. Et je n�aime pas trop savoir quelqu�un seul. Je pr�f�rerais rester, si cela ne te d�range pas.

��Fais ce que tu veux, ass�na-t-elle s�chement sans le vouloir.

��Je n�ai pas attendu ton autorisation pour cela, rigola Olivenko.

��Tu me trouves dr�le�? grin�a Param.

��Toi, non, mais moi, oui, temp�ra Olivenko. J�ai la galanterie de ne pas te laisser seule, mais, de nous tous, tu es celle qui a le plus besoin de ma protection. Sans pour autant me vanter. Je ne vaux pas la moiti� de Miche au combat et vous tous, vous avez des dons avec le temps que je ne poss�de pas. Je marquerai peut-�tre l�aventure de mon empreinte plus tard. Ou de ma mort, si elle doit servir � vous sauver. Comme celui qui meurt en premier dans les histoires. Il y en a toujours un. Un gar�on pas tr�s utile, en g�n�ral, que tout le monde oublie avant la fin.

��C�est triste��, commenta Param.

Mais le message �tait clair. Petite, la princesse avait �t� berc�e au r�cit de tels contes. Le pauvre quidam trucid� d�s les premi�res pages et que personne ne pleure. Elle n�avait jamais fait le lien. Ce r�le �tait-il pour elle�? Dans le casting de M�re, tr�s certainement.

Non, la Sissaminka ne tomberait pas dans l�oubli. Sa mort ne resterait pas impunie. M�re pouvait trembler. Elle avait accord� trop de confiance au G�n�ral Citoyen. Quand la rumeur de sa disparition commencerait � se r�pandre, M�re et son amant seraient montr�s du doigt comme ses commanditaires. Ce scandale provoquerait un toll� g�n�ral. Il y aurait de la r�bellion dans l�air. Vengeance et justice seraient faites.

��Tu as l�air chagrin�, nota Olivenko.

��Je pense � M�re, r�torqua Param.

���a n�a pas d� �tre facile de la voir se retourner contre toi, ajouta Olivenko.

��Je n�ai pas �t� surprise. J�ai toujours su qui elle �tait vraiment, confia Param, la gorge gonfl�e de sanglots. J�ignore pourquoi je� non, ne me touche pas� c�est juste que�

��Tout va bien, la consola Olivenko. Tu as fait preuve d�un calme remarquable jusqu�ici. Tu as le droit de d�compresser un peu, c�est normal.

��Mais nous sommes encore en danger, rien n�est���

Olivenko ne dit rien.

Param se sentit soudain prise de vertiges. Elle tendit le bras, trouva le garde et se blottit contre lui. Quand elle reprit enfin conscience, elle comprit qu�il l�avait assise contre l�une des machines.

��Je suis d�sol�e, souffla-t-elle.

��Pas moi, ironisa Olivenko. Je suis plut�t ravi.��

Elle le fusilla du regard, visiblement outr�e et � deux doigts d�exploser.

��Ravi que tu sois encore l�, pr�cisa Olivenko. Que tu m�aies fait l�honneur de rester.��

Param secoua la t�te.

��Je ne disparais jamais quand je pleure. Toujours avant. Mais si je peux �viter l�un ou l�autre�

��Tu veux pouvoir d�cider quand le faire, traduisit Olivenko.

��Oui, acquies�a Param.

��Tu ne pleures plus, nota Olivenko. Mais tu en veux toujours � ta m�re.

��Je m�en veux d�avoir baiss� la garde, rectifia-t-elle.

��Tu as �t� prise de court. Comment l�imaginer projetant de t�assassiner�?

��Ce n�est pas ma m�re. C�est Hagia Sessamin. Elle agit par ambition royale, pas par sentiment.

��C�est le mensonge qu�elle invoque pour justifier ses crimes, ajouta Olivenko. Crois-la si tu veux, mais pour moi, elle agit uniquement par ambition personnelle. Le pr�texte du royaume, c�est une simple couverture.��

Param manqua de lui faire ravaler son audace. Parler ainsi du royaume�? Mais comment plaider en faveur d�une m�re qui a attent� � la vie de sa fille�?

��Ton p�re aussi, poursuivit Olivenko. Mon mod�le. Il affirmait vouloir percer le secret de la travers�e du Mur pour le bien de son peuple. Pour le rendre libre, disait-il, et ouvrir le monde hors de ses fronti�res. Mais ses motivations n�ont jamais convaincu personne. Ce qu�il recherchait, avant tout, c��tait une raison d��tre.

��Mon p�re �tait le Sissamik, l�arr�ta Param. Pas besoin d�autre raison d��tre.

��C��tait une fonction. Un titre honorifique. Une �d�coration sur le costume d�une reine d�chue�, comme il l�a avou� une fois devant moi. Un accessoire, comme une paire d�escarpins ou un chapeau. Si sa femme avait r�gn�, il n�aurait pas eu de pouvoir�; mais elle ne r�gnait m�me pas, ce qui le rendait encore moins qu�inutile.

��Il �tait formidable, contesta Param. Il �tait le seul � me traiter comme�

��Comme une fille.

��Comme la petite fille que j��tais, oui.

��Tu le fascinais. �Elle deviendra Sessamin un jour, apr�s sa m�re. Et si elle r�gne, elle pourra le faire par la terreur si tel est son d�sir, comme son arri�re-grand-m�re, l�Infanticide.�

��Il l�a appel�e comme �a�?

��Ce n��tait pas une insulte. Elle s��tait surnomm�e ainsi elle-m�me apr�s avoir fait mettre � mort tous les h�ritiers m�les, pour asseoir sa fille sur le tr�ne de la Tente de Lumi�re. Elle avait d�sign� Knosso comme prince consort, avec pour instruction de l�assassiner une fois ses deux filles n�es.

��Deux�?

��Par s�curit�, indiqua Olivenko. Mais ta m�re a eu Rigg et Knosso n�a pas voulu d�autres enfants, ce qui a contrecarr� les plans d�Aptica Sessamin. Entretemps, la r�volution avait frapp�, mais la douairi�re ne manquait pas de candidats parmi les anciens royalistes pour ex�cuter sa vile besogne au besoin.

��Je ne vous savais pas aussi proches tous les deux.

��Il parlait beaucoup. Et je savais me faire oublier. Il voulait vraiment r�aliser quelque chose de grand. Peut-�tre a-t-il atteint son but, mais au prix de sa vie. Il n�en aura m�me pas profit�. A-t-il seulement eu le temps de pousser un triomphant �Je l�ai fait�!� de l�autre c�t� et de savourer son exploit�? Ou a-t-il juste senti des bras inhumains l�emporter dans les profondeurs de la mer�?

��Je le croyais inconscient�

��C�est ce qu�ont dit les m�decins charg�s de l�endormir. Pour consoler ta m�re. Moi, je pense qu�il �tait �veill�. Et qu�il s�est battu jusqu�au bout.

��C�est affreux.

��La mort l�a d�livr�. Toutes les agonies, m�me les pires, se terminent de la m�me mani�re. Par une d�livrance.

��Une d�livrance� m�dita Param. �a donnerait presque envie.

��Je ne suis pas press� de la conna�tre. Le plus tard sera le mieux. Jamais, m�me, si possible. Si mis�rable soit ma vie, j�y tiens trop, confia Olivenko avant de lever une main en l�air. Ces doigts font tout ce que je leur dis de faire. Sans m�me que je leur demande. Ils lisent dans mes pens�es. Mes pieds aussi. Mes yeux s�ouvrent quand je veux voir et se ferment lorsque je me couche. Ce sont tous de serviables compagnons. Ils me manqueraient trop.

��Tu crois qu�ils te survivront apr�s ta mort�?

��Si ce n�est pas le cas, je n�aurai aucun moyen de le savoir, poursuivit Olivenko. Mais si c�est le cas, alors oui, mes mains, mes doigts et mes yeux me manqueront. La nourriture, aussi. Et le sommeil. Et le moment du r�veil.

��Il vaut peut-�tre mieux �tre mort.

��Pas que je sache.

��Comment �a, pas que tu saches�?

��S�il y avait des avantages � �tre mort, �a se saurait.

��Personne n�en parle puisque de toute fa�on, tout le monde meurt�

��Exact, marmonna Olivenko en fron�ant les sourcils. Je n�y avais pas pens�.��

Param gloussa. La situation l�amusait. Elle se sentait presque� heureuse.

��Merci, reprit-elle.

��Il n�y a pas de m�rite � �tre ridicule, se d�fendit Olivenko.

��Merci d�avoir �t� ridicule pour moi.��

Ils poursuivirent leur bavardage comme deux nouveaux amis, confiant leurs exp�riences personnelles, filant, d�une anecdote � l�autre, un cocon rassurant o� tous deux finirent par se sentir � l�aise. Olivenko passait le plus clair de son temps � la fuir du regard�; par d�f�rence pour son rang, souci de la mettre � l�aise ou simple timidit� de sa part, elle n�aurait su le dire. Param en profita pour �tudier son visage et lui trouva un certain charme, pour un adulte. Un c�t� viril, dans le carr� du menton et le tour de cou, mais avec des yeux de penseur, capables de voir l�invisible pour le commun des mortels.

Et qu�avaient-ils vus�? P�re, l�objet de sa tendresse et de son amour filial.

Et aujourd�hui, c�est sur moi qu�ils se posent. Et il m�appr�cie et�

Param se d�tourna avant de virer � l��carlate. La moiti� de son �tre flottait d�j� dans une dimension au ralenti, mais elle se refusa d�y basculer enti�rement. Elle n�avait aucune envie de partir.

��Merci d��tre rest�e, lan�a Olivenko.

��Comment as-tu��? souffla Param.

��J�ignore o� tu �tais, r�pondit Olivenko, ou ce que tu as vu, mais tu t�es d�tourn�e et fig�e comme une statue. Comme un cerf avant de bondir. Je t�ai crue d�j� ailleurs.

��C��tait comme si, confia Param. Mais je n�ai pas voulu te faire peur.

��C�est le r�flexe habituel chez les gens qui me rencontrent, avoua Olivenko. Je ne suis ni vraiment soldat ni vraiment garde, tu comprends.

��Tu me gardes, moi, fit valoir Param. Je ne suis pas cens�e t�effrayer.

��Tr�s bien, dans ce cas��, sourit Olivenko.

Il se lan�a alors dans le r�cit d�un ivrogne passablement �m�ch� qui avait tent� un jour de forcer son barrage. Devant le refus du garde, l�homme avait sorti son engin et lui avait signifi� son m�contentement d�un jet d�urine sur les bottes.

��Non�! s�exclama Param, incr�dule.

��Oh, nous l�avons arr�t� en le plaquant au sol, mais le sergent n�a jamais compris pourquoi je ne l�avais pas rou� de coups quand il �tait � terre. Comment lui expliquer que je comprenais le m�pris de cet homme pour l�uniforme�? Pour lui, je n��tais qu�un pleutre. Il a saut� sur l�occasion pour prendre les autres � partie�: �H� tout le monde, si vous avez une envie pressante, c�est le moment, Olivenko n�est pas contre une petite douche.�

��Quelle finesse� nota Param.

��Ils se sont abstenus, pr�cisa Olivenko. J�ai balanc� quelques coups de pied dans la panse de l�ivrogne. Il �tait tellement avin� qu�il n�a rien senti, et �a a eu le m�rite de fermer le clapet du sergent.

��Ah bon� r�agit Param, visiblement d��ue.

��Si j�avais des principes, reprit Olivenko, je n�aurais pas aid� une bande de fuyards en cavale comme toi et Rigg.

��Alors, au diable les principes�!��

La conversation continua jusqu�� ce que Rigg, Miche et Umbo surgissent du tunnel. Param aper�ut le crocheface sur le visage du tavernier et se mit � hurler, de peur et de douleur pour son ami. Elle sentit un bras r�confortant s�enrouler autour d�elle, et les mains chaleureuses du garde pos�es sur ses �paules.

��Reste avec nous, chuchota Olivenko � son oreille.

��Il faut remercier Vadesh, expliqua Rigg. D�apr�s lui, ce crocheface a �t� cr�� pour vivre en symbiose avec nous.

��Miche est encore quelque part l�-dedans, ajouta Umbo.

��Ne peut-on le lib�rer de cette chose�? plaida Param.

��Pas si on veut le garder en vie, lui apprit Rigg. Ou rester en vie nous-m�mes. Au moindre signe suspect, Miche se prend pour un soldat de retour sur le champ de bataille. Il nous mettrait en pi�ces.

��Olivenko aussi est un soldat, fit remarquer Umbo.

��Ce n�est pas comparable, s�effa�a Olivenko, visiblement peu s�duit par l�id�e d�aller soulever le crocheface.

��Alors qu�est-ce qu�on fait�? questionna Param.

��On quitte l�entremur avant qu�il ne soit trop tard, d�cida Rigg. Pour un entremur sans Vadesh ni parasites.

��Et si on tombe sur pire�? souleva Umbo.

��Pire�? Qu�est-ce qui peut �tre pire que �a�? questionna Rigg en pointant la chose du doigt.

��La mort, sugg�ra Param.

��Seul Miche pourrait le dire, argua Rigg.

��Et o� irons-nous�? demanda sa s�ur.

��Je l�ignore encore, confessa Rigg. L�entremur de Ram est exclu. Les autres, c�est l�inconnue.

��Nous savons d�j� que des monstres marins ont noy� votre p�re au nord, signala Olivenko.

��Un premier vote pour le sud�? d�duisit Rigg. Je ne suis pas contre, personnellement. Et les autres�?

��Partez � l�est, conseilla une voix f�minine sortie de nulle part.

��C��tait qui, �a�? fr�mit Umbo.

��Le vaisseau, le rassura Rigg. Et pour quelle raison�?

��Vous y serez en s�curit�, expliqua la voix.

��Dans ce cas je vote pour, d�cida Rigg.

��Peut-on lui faire confiance�? chercha � s�assurer Olivenko.

��C�est gr�ce � lui si Vadesh m�ob�it, indiqua Rigg. Et le Mur aussi.

��Vadesh a fait croire qu�il �tait � tes ordres d�s le d�part, fit remarquer Umbo, et regarde o� cela nous a men�s.

��En ce qui concerne le vaisseau, nous saurons s�il a menti une fois au Mur, pas avant.

��Comment un vaisseau peut-il parler�? s��tonna Param.

��Ce sont des technologies d�un autre temps, expliqua Olivenko. Ton p�re avait lu des choses � leur propos. Des machines parlantes mais d�nu�es d��me.��

Param laissa errer son regard parmi l�assembl�e d�engins r�unis autour d�eux, se demandant si l�un d�eux allait soudain prendre la parole.

��Peux-tu nous indiquer l�itin�raire � suivre pour atteindre cet entremur�? s�enquit Rigg.

��Plein est, renifla Umbo, un brin moqueur.

��La route de l�est est barr�e par une cha�ne de hautes montagnes, l�affranchit Rigg. Partout o� se sont �cras�s les vaisseaux se dressent d�sormais des falaises infranchissables. Comme le Surplomb.

��Il n�existe aucune route qui parte dans cette direction, indiqua la voix. Contournez les montagnes par le sud. Ensuite, mettez cap � l�est vers la mer. Le Mur qui la borde est la porte d�entr�e vers l�entremur d�Odin.

��Habit� par un sacrifiable nomm� Odin, pr�suma Olivenko. Un menteur de la pire esp�ce, lui aussi�?

��Comme tous les autres, grin�a Rigg. Des machines qui savent parler le sont par d�finition.

��Soit, d�cida Olivenko. Alors faisons le plein de vivres et mettons-nous en route. Plus t�t nous partirons, plus t�t nous serons renseign�s sur les pi�ges que nous a tendus ce pantin de ferraille.��

Ni Rigg ni le vaisseau ne surent que r�pondre � cela.

��Et Miche, que fait-on de lui�? s�inqui�ta Umbo.

��On l�emm�ne avec nous, r�torqua Rigg.

��Je peux rester ici avec lui s�il le faut, se proposa Umbo.

��Il d�cidera de lui-m�me, trancha Rigg. S�il ne bouge pas, alors reste.

��Mais dans ce cas, on risque de se retrouver coinc�s ici��� pr�sagea le jeune cordonnier.

Rigg h�sita une seconde.

��� deux, vous n�avez pas besoin de moi pour traverser, conc�da-t-il enfin.

��Hein�? Depuis quand�? s��tonna Olivenko.

��Depuis que j�en ai donn� l�ordre au vaisseau, l�informa Rigg.

��� deux, mais pas seul��, releva Umbo.

L�embarras de Rigg n��chappa pas � Param. Sa raideur non plus, au moment de reprendre la parole.

��Non, pas seul. C�est trop dangereux.

��Et si toi, tu veux traverser seul�?�� s�enquit Umbo.

Rigg soupira.

��Oui, moi je peux.��

Umbo ne cacha pas sa col�re���l�gitime aux yeux de Param. Rigg imposait ses propres r�gles, injustes de surcro�t�: � lui la libert�, aux autres la d�pendance.

Olivenko d�samor�a rapidement la situation.

��Ce ne sont ni mes pierres, ni les v�tres, mais les siennes, argua-t-il. Personnellement, je n�ai aucune intention de traverser le Mur seul, et donc aucune raison d�en vouloir � qui que ce soit de m�emp�cher de le faire. Si �a g�ne quelqu�un, qu�il l�ve le doigt. Sinon, allons manger.��

Il se leva.

Param l�imita. Par ce geste, elle appuyait tacitement la d�cision du garde, mais n�en prit conscience qu�une fois debout.

Mais� quelle d�cision avait-il prise au juste�? Celle de partir en qu�te de nourriture, pour commencer. Et ensuite, celle de se plier aux r�gles de Rigg.

Restait � savoir qui de son fr�re ou d�Olivenko assurait d�sormais la conduite de l�exp�dition.

Rigg v�cut ce d�part en terre inconnue comme un soulagement, un retour sur son fief�: celui des grandes �chapp�es v�cues autrefois au quotidien avec P�re. Et m�me s�il s�attendait presque � entendre r�sonner dans les airs une des sempiternelles questions de son paternel, le silence de ses compagnons ne lui �tait pas d�sagr�able.

Le confort d�une marche tranquille, sans meute sanguinaire sur les talons, lui convenait aussi parfaitement. Bien s�r, le trajet ne manquait pas d�emb�ches���� commencer par ces crochefaces tapis � chaque cours d�eau. Mais il avait �t� simple de les d�jouer, en remplissant leurs timbales nou�es au bout de branches fines, puis en faisant bouillir l�eau avant de la transvaser dans leurs gourdes. L�op�ration prenait du temps, mais de cela non plus, ils ne manquaient pas. Aucun pr�dateur de taille inqui�tante ne r�dait alentour�; Rigg aurait senti sa trace. Quant aux plantes v�n�neuses et insectes venimeux, il suffisait � chacun d�ouvrir l��il et le bon, et tout se passerait bien.

Le plus surprenant restait l�absence totale de traces humaines. Plus ils s��loignaient de la ville de Vadesh, plus rares elles se faisaient. Apr�s quelques heures de marche � peine, m�me celles datant de dix mille ans avaient disparu. De temps � autre en apparaissait tout au plus une, sans �ge, laiss�e par quelque chasseur des temps anciens, avant que crochefaces et humains ne s�entretuent.

Rigg foulait pour la premi�re fois de sa vie un sol vierge de tout pass� humain. Il avait d�j� entendu des gens dire ��J�avais l�impression d��tre le premier � marcher ici��, en r�f�rence � une for�t ou � une plaine inaccessibles, mais les endroits pr�serv�s de l�Homme n��taient qu�utopies dans l�entremur de Ram, Rigg ne le savait que trop bien.

Pas dans cet entremur-ci. Jamais regard humain ne s��tait pos� sur ces paysages, jamais pied bott� n�avait gravi ces collines, descendu ces vallons, grimp� ces rochers. Rigg se sentait tiraill� entre la fiert� de faire conna�tre � ces lieux leurs premi�res traces humaines et la honte de souiller leur virginit�. Car dans le sillage de leur cort�ge luisaient d�sormais cinq traces �clatantes de vie.

Une voix venait parfois rompre le silence, celle d�Olivenko discutant avec Param ou Umbo, ou questionnant Rigg. Celle de la princesse aussi qui, quoique sto�que dans l�effort, finissait toujours par requ�rir une pause. Ces marches de plusieurs heures par monts et par vaux entrecoup�es d�escalade l��puisaient.

Chaque pause �tait mise � profit par Rigg pour faire le plein d�eau. La faune indig�ne semblait avoir cartographi� les zones contamin�es � �viter � tout prix. Aux sources �prouv�es, celles o� les animaux semblaient s�abreuver sans crainte depuis longtemps, Rigg osa jouer les go�teurs sans st�rilisation pr�alable. Il y surv�cut. Lors des pauses un peu plus longues, ou des haltes nocturnes, le jeune trappeur posait des collets � proximit� des traces animales, pour agr�menter leurs petits d�jeuners d�une ration de prot�ines. Il sanglait les carcasses sur son dos pour qu�elles se vident pendant la journ�e, puis laissait � Olivenko et Umbo le soin de les cuisiner le soir, pendant que lui partait pi�ger de nouvelles b�tes. Il cueillait �galement des noix, des baies, arrachait des racines comestibles���de quoi �gayer un peu le contenu des gamelles. Cinq bouches demandaient un peu plus d�efforts que deux � nourrir, mais gu�re plus, et Rigg ressentait une certaine fiert� de savoir ses compagnons repus sous sa tutelle.

Il s�inqui�tait n�anmoins pour sa s�ur. Param n�avait jamais grimp� plus qu�un escabeau et ses semelles b�illaient d�j� au bout de ses souliers. Il mit de c�t� plusieurs peaux pour lui confectionner une paire de mocassins. Il avait �galement remarqu� sa r�pugnance � marcher dans son dos���probablement d�go�t�e par la vue et la pestilence des cadavres d�animaux jet�s en travers de ses �paules. Elle d�couvrait qu�avant d��tre mang�es les pauvres b�tes devaient passer par le fil de sa lame, et � quel point une carcasse pouvait ressembler � l�animal vivant, sans la t�te ni la peau. Si la vue lui d�plaisait, autant lui �viter. La dure r�alit� du cycle de la vie s�imposerait � elle bien assez t�t.

Le plus aga�ant pour Rigg restait le silence de Miche et surtout cette manie qu�avait Umbo de ne plus le l�cher, comme un chien d�aveugle. Miche avait cette chose sur les yeux mais il y voyait, et plus clair que beaucoup dans le groupe�! Dans les passages escarp�s, ses doigts trouvaient toujours la bonne prise et, face � une branche tra�tresse, il avait toujours le bon geste, une parade du bras ou une esquive r�flexe. Malgr� les apparences, Miche voyait et entendait tout. Mais il ne disait rien. Umbo faisait la conversation pour deux, en marmonnant des choses auxquelles Rigg pr�f�rait rester sourd. Les deux avaient partag� beaucoup de moments ensemble et ce n��tait pas � lui de s�immiscer dans leur intimit�. Surtout apr�s avoir �t� la cause du malheur de Miche. Umbo ne lui en voulait pas, Dieu merci�! Rigg s�en voulait d�j� suffisamment comme cela.

Les falaises � main gauche s�orientaient peu � peu � l�est, leur nouveau cap. Ils poursuivirent au pied de ces �-pics qui n��taient pas sans rappeler � Rigg le Surplomb, cette chute vertigineuse n�e, elle aussi, du crash � pleine vitesse d�un vaisseau terrestre. Rigg se demanda si un tunnel menait de l�autre c�t�, identique � celui perc� par Vadesh et sa colonie d�humains dans leur propre entremur. Pourquoi, songea Rigg, ne pas avoir questionn� l�ordinateur � ce propos quand il en avait eu la possibilit�?

Pourquoi ne pas l�avoir interrog� sur l�existence de tunnels similaires dans les autres entremurs menant au c�ur des montagnes en s��conomisant de p�rilleuses ascensions�? Pourquoi avoir laiss� tant de questions en suspens�?

Surtout celle de leur d�fense face aux Terriens, si ces derniers daignaient arriver un jour. Et si toutefois une d�fense s�imposait� Car pourquoi ne pas envisager des Terriens venus en sauveurs�? �merveill�s, pourquoi pas, par ces colonies dix fois mill�naires�? Pourquoi ne pas imaginer des Terriens pacificateurs, unificateurs�? Pourquoi ne pas envisager les choses sous cet angle�?

Parce que tout portait � penser le contraire, sans doute. En onze mille ann�es de vie sur le Jardin, la nature de l�Homme n�avait pas boug� d�un iota. L�entremur de Ram avait connu onze mill�naires de guerres, d�empires � la gloire �ph�m�re, de nations tu�es dans l��uf, de langues mort-n�es. Celui de Vadesh ne s�en distinguait que par l�implication de crochefaces dans la destin�e tragique de son peuple. L�entremur de Ram avait �vit� les exterminations totales de justesse, � plusieurs reprises. Si cent dix si�cles sur le Jardin n�avaient pu effacer la haine et la cruaut� de l�ADN humain, que dire de onze ann�es sur Terre�? Les humains d�barqueraient ici et, face � l��tranger, se sentiraient menac�s. La peur, m�re d�hostilit�, se r�pandrait dans les c�urs. Et les Terriens disposaient de l�avantage technologique par rapport aux colonies du Jardin, d�lib�r�ment maintenues dans l�ignorance par les sacrifiables.

Et nous, qu�avons-nous � leur opposer�? Nos mains jointes, pour un saut dans le pass�. Avec �a, s�ils ne tremblent pas�!

Rigg ne pouvait qu�esp�rer trouver dans les autres entremurs de quoi prot�ger les populations du Jardin. Mais l� encore, si tel �tait le cas, comment les convaincre de l�imminence du danger�? Rigg avait d�j� du mal � s�en persuader. Il faut dire qu�avec leurs mensonges � r�p�tition les sacrifiables ne l�avaient pas beaucoup aid�. Pouvait-il pr�tendre se sentir menac�? Pas vraiment. Et pourtant, il devait convaincre les entremurs de l�aider, de faire front face � une pr�suppos�e menace terrienne, et de lui r�server un accueil de nature � faire taire toute vell�it� de conqu�te et de destruction. Muscl�, donc.

Et si, au creuset de l�un des entremurs, s��tait d�voy�e la nature humaine, au point de cr�er une b�te bien plus f�roce et belliqueuse que n�importe quelle esp�ce terrienne�? Comment r�agirait Rigg�? En prenant soin de bien refermer le Mur derri�re lui, pour commencer, s�il en avait le temps. Il �tait � craindre qu�une telle bestiole ne le devance sans mal, avant qu�il ait pu envoyer la moindre commande aux vaisseaux. Puis qu�elle s�empare des gemmes et s�me le chaos dans le Jardin. Et alors oui, � ce moment-l�, les Terriens seraient en droit de trembler.

Autre sc�nario possible�: qu�un n�ant total l�attende de l�autre c�t� des Murs. Et que l�entremur de Ram s�av�re le plus avanc� en fin de compte, mais sans rien de plus sophistiqu� � proposer qu�un basique jeu de bonneteau temporel.

Cette situation simplifierait les choses. Il suffirait aux trois voyageurs du temps de dissimuler leurs talents et de laisser les Terriens mener � bien leur mission initiale�: sauver les peuples du Jardin. Non pas en les convoyant tous sur Terre ��leur vaisseau afficherait vite complet�� mais en exhumant leurs vieilles technologies. Les colonies ainsi �clair�es salueraient l�arriv�e de leurs visiteurs comme la venue du messie.

Ou du diable, songea Rigg. Qui les emp�chera de nous conqu�rir, de nous asservir, comme avant eux les seigneurs sessamides et leurs hordes de guerriers fondant de leurs montagnes vers Aressa Sessamo et les plaines irrigu�es de la Stashik�? L�histoire de l�Homme s��crit ainsi, inflexible, d�un tyran l�autre. Quelle diff�rence pour les faibles�? Opprim�s sous un r�gime, ils le restent sous le suivant.

Si tel est le cas, nous faisons fausse route, nous aussi, comprit soudain Rigg. Pourquoi poursuivre notre qu�te d�entremur en entremur�?

Parce que cette possibilit� nous est offerte, se r�pondit-il � lui-m�me. Parce que, pour la premi�re fois en onze mille cent quatre-vingt-onze ann�es, des humains peuvent traverser les Murs et partir � la rencontre de leurs cousins �loign�s. Et s�ils peuvent essayer, alors ils le doivent, sinon pourquoi vivre�?

Rigg nota soudain l�absence de Param. Il fit demi-tour et la trouva assise sur le bord du chemin.

��Je ne peux pas aller plus loin, annon�a-t-elle.

��Faisons une pause, dans ce cas, annon�a Rigg. Par contre, impossible de camper ici. Allons voir plus haut si le sol est meilleur. Tu t�en sens capable�?

��Non, ce que je voulais dire, clarifia Param, c�est �j�arr�te tout�, pas �faisons une pause�.��

Rigg la regarda. Sa s�ur n�avait pas l�air tr�s en forme, en effet. Il l�avait rarement vue aussi d�braill�e. Elle avait besoin d�un bon bain et d�un s�rieux coup de brosse sur les cheveux�; et sa tenue, d�une bonne grosse lessive. Mais apr�s trois semaines sur la route, rien de plus normal.

��Tu veux rentrer � la maison�?

��Non�! insista Param. Je ne bouge plus.��

Rigg �tait perdu.

��Tu comptes rester plant�e l� jusqu�� la fin de tes jours�?

��Ce ne sera pas long.

��On s�est arr�t�s pour boire et manger il y a quelques heures � peine. Tu en as d�j� pour une petite semaine avant de mourir de soif. Ensuite, tu risques de t��vanouir et de rouler comme un tonneau jusqu�au bas de la pente. Donc techniquement, tu ne resteras pas plant�e l�.

��Elle a raison, lan�a Umbo qui les avait rejoints avec Miche. O� allons-nous exactement�? Est-ce encore loin�? En as-tu seulement la moindre id�e�?

��Tout ce que je sais, confia Rigg, c�est que nous n�y sommes pas encore. Mettons que cet escarpement soit bomb� et ovale, comme je l�imagine, alors nous ne l�aurons contourn� par le sud qu�une fois son axe orient� plein est. Alors seulement, on pourra viser la c�te.

��Si le vaisseau nous a dit vrai, souleva Param.

��A dit vrai � Rigg, rectifia Umbo. Il ne nous a rien dit, � nous.

��Tu l�as entendu comme lui, soupira Param. Ne commence pas � jouer sur les mots, je t�en prie. Je ne vais pas plus loin, c�est tout. Je suis morte de fatigue. Toi qui pensais qu�un peu de sport me ferait du bien, tu as tout faux�!

��C�est le cas, la contredit Rigg. Tu marches mieux chaque jour, plus loin, plus vite, en faisant moins de pauses. Tu t�es endurcie.

��Marcher des kilom�tres et des kilom�tres, monter, descendre, remonter, redescendre� geignit Param. C�est barbant � la fin�! On ne peut pas changer de d�cor�?

��Changer�? s�offusqua Rigg. Mais ouvre les yeux, le paysage �volue sans cesse�! Regarde les arbres, ce ne sont plus les m�mes depuis qu�on a pris de l�altitude. Depuis notre descente au sud, la v�g�tation, les animaux, la saison, tout a chang�!

��Ce n�est pas flagrant��, maugr�a Param.

Les gens de la ville �taient-ils donc tous aussi aveugles�?

��On avance, au moins, r�suma Rigg. C�est d�j� �a.

��On s�est enfui de la capitale � bord d�une diligence, rappela Param. Puis on a poursuivi en rase campagne � cheval. Mais on fuyait un danger. On ne craint rien ici�! O� va-t-on�? Dans quel but�?

��On en a d�j� parl�. Je vous ai laiss� le choix, en arrivant au Mur. Tu aurais d��

��Mais je n�ai pas�! le coupa Param. Et maintenant je suis l�. Qu�est-ce qui nous emp�chait de te suivre � bord de ce chariot volant dans le tunnel et de nous enfuir avec le vaisseau�?

��Sans doute les millions de tonnes de roche sous lequel il est enfoui, sugg�ra Rigg. Pour commencer.

��Je suis conscient que tu fais de ton mieux, conc�da Umbo. Et que, gr�ce � toi, nous n�avons manqu� de rien, ni de nourriture ni de s�curit�. Mais regarde-nous. Regarde Miche. Vois o� ton ob�issance aveugle � ces machines nous a men�s. Pourquoi continuer � les �couter�?

��Bonne question, s�immis�a Olivenko, revenu lui aussi � leur hauteur.

��Que faire d�autre�? d�plora Rigg. Si on ne peut plus faire confiance aux vaisseaux provenant du berceau de la race humaine, alors�

��Des vaisseaux volant d��toile en �toile�? le stoppa Param. Vous y croyez, vous�?

��Nous en avons vu un s��craser de plein fouet sur le Jardin, rappela Rigg. Lors de notre travers�e du Mur.

��Nous avons vu quelque chose, rectifia Olivenko. Le reste, ce sont les machines qui le disent.

��Tu as d�autres sources d�information�? Et s�ils disent vrai, alors nous sommes le seul espoir de la� des races humaines vivant sur le Jardin.

��Encore faut-il qu�il y en ait d�autres� insinua Param.

��Et pourquoi ton p�re aurait-il pris la peine de te former � agir dans un entremur que tu es justement cens� quitter�? souleva Umbo.

��J�abandonne, conclut Rigg. Faites ce que vous voulez. Moi, je continue.��

Il se leva et poursuivit l�ascension.

��Je r�ve ou tu nous plantes sur place�? s��cria Param.

��Libre � vous de me suivre, lan�a Rigg dans son dos tout en continuant � marcher. Ou de rester l� � vous tourner les pouces�!

��Il bluffe, risqua Umbo. Il sait qu�on ne peut se passer de lui.

��Il n�abandonnera pas Miche, paria Olivenko.

��Il ne m�abandonnera pas, moi�!�� revendiqua Param.

Rigg ne ramollit pas pour autant la cadence. D�autant qu�apr�s son bluff rat�, d�voil� au grand jour par Umbo, il n�avait plus tr�s envie de tra�ner dans les parages. Ils ne mourraient pas de faim�; Umbo et Olivenko pourvoiraient � la pitance, m�me avec deux poids morts comme Param et Miche. La moindre charit� de sa part condamnerait l�exp�dition. Un exc�s de d�mocratie, et leur feuille de route changerait au moindre caprice de l�un ou de l�autre.

Rigg avait fait le choix de tracer sa route. � eux de faire le leur�: le rattraper ou pas. Dans le premier cas, cette farce cesserait. Dans le second, Rigg pourrait souffler un bon coup, enfin d�charg� du fardeau des responsabilit�s.

Personne ne le suivit. Personne ne l�appela. Et Rigg ne se retourna pas.

Sans personne � charge, Rigg prit conscience de l�inutilit� des pauses et des campements tout confort, avec eau et bois � disposition. Il n�avait plus � chasser ou � pi�ger pour cinq. Le carr� de viande mis de c�t� au petit d�jeuner lui ferait la journ�e, et m�me la nuit���les traces des animaux guideraient ses pas dans l�obscurit�.

Mais en acc�l�rant la cadence, il �tait s�r de les perdre. Il �tait temps pour lui de d�cider s�il souhaitait d�finitivement d�crocher le groupe.

Il �tait d�j� trop loin pour qu�ils puissent esp�rer le rejoindre avant la tomb�e de la nuit, surtout s�ils avaient tergivers� avant de prendre leur d�cision. Pour les aider, il pouvait toujours lancer un �norme feu de camp, bien visible, poser ses pi�ges et repartir tard le lendemain matin. Une nuit dehors, dans le froid et seuls, leur remettrait les id�es en place.

Mais au r�veil, sa strat�gie lui parut vaine. Le suivaient-ils ou pas�? Inutile de chercher leurs traces, ils �taient trop loin. Que fallait-il comprendre � leur absence�? Qu�ils ne venaient pas, qu�ils avan�aient comme des escargots�? Il prit tout son temps pour �corcher les animaux pi�g�s pendant la nuit, les cuire � petit feu, fumer leur chair. Toujours personne.

Je crois avoir ma r�ponse, songea-t-il. Il se sentit soudain triste et seul. Mais d�une �tonnante s�r�nit� � la fois. Fini les responsabilit�s.

Sa qui�tude se retrouva vite �branl�e par un flot de questions. Et s�ils s��taient perdus en essayant de le suivre�? On ne s�improvisait pas pisteur. Umbo �tait pourtant capable de maintenir un cap, il avait grandi en lisi�re d�une for�t et n��tait pas idiot, non plus.

Miche les ralentissait � coup s�r. Et Param n�aidait s�rement pas. Quelle distance pouvaient-ils tenir�? Rigg avait conduit le cort�ge, avant leur diff�rend, en multipliant les allers-retours entre la t�te et la queue de l�exp�dition. Mais depuis son d�part en solitaire, combien de kilom�tres avaient-ils parcouru�? Et lui�? S�en sortaient-ils sans ses encouragements et ses indications�? Soit ils touchaient au but� soit ils erraient sans rep�res.

Lents ou perdus.

Ou de retour vers le Mur, le ventre vide.

Rigg prit soudain conscience que leurs vies valaient plus que sa petite personne. D�accord, ils s��taient rebell�s contre son autorit�, mais cette autorit�, il ne l�avait ni souhait�e ni demand�e. Elle s��tait impos�e � la seule personne capable de survivre en pleine nature. Pourquoi tant de pr�cipitation�? Le prochain entremur ne partirait pas sans eux. Et quelle b�tise de poursuivre seul� Comme s�il n�avait pas besoin des autres. Les dons d�Umbo et de Param pouvaient lui sauver la vie. Les muscles d�Olivenko aussi.

Et Miche�? Comment justifier ce l�che abandon�? L�exc�s de d�votion d�Umbo l�avait-il rendu jaloux � ce point�? Leur faisait-il payer d��tre devenus si proches pendant sa captivit� entre les murs de Flacommo�? Cela l�exemptait-il de ramener Miche, ou ce qu�il en restait, � Halte-de-Flaque�?

Rigg �touffa soigneusement le feu, rangea la viande s�ch�e dans son sac et retourna sur ses pas.

Il marcha des heures sans croiser la moindre trace humaine. Ils ne l�avaient pas suivi.

Arriv� sur le lieu de leur s�paration, il en eut confirmation�: les quatre traces repartaient vers le Mur.

Soit. Quelles responsabilit�s endosser d�sormais�? Ils n�avaient rien tent� pour le suivre. Il ne faisait plus partie de leurs plans. Leur courir apr�s serait consid�r� comme une capitulation.

Ne pas le faire, comme une non-assistance � personne en danger.

Quel meneur d�hommes laisserait ses troupes � l�abandon�?

Mais comment se d�finir comme tel s�il c�dait � leurs caprices�?

Il prit la direction du Mur.

Puis il changea d�avis et reprit son ascension dans l�autre sens.

Puis s�arr�ta au souvenir de Miche, qui n�avait pas eu le choix, lui. Il redescendit.

Quelque chose se chargea soudain de d�cider pour lui�: une forme brillante, volante, surgie sans pr�venir de la cr�te plus haut. La chose survola rapidement une zone d�arbres et fon�a dans sa direction.

Un des v�hicules du vaisseau de Vadesh. Pas la carriole du tunnel, mais une technologie similaire, de m�me culture. Un objet volant. Un vaisseau�? Non, trop petit et de conception trop fr�le pour survivre aux �preuves de l�immensit� intersid�rale que P�re lui avait d�crite.

P�re avait un jour �voqu� la notion de ��voyage spatial��. Comme cela, en passant. Il avait alors donn� l�impression de parler d�une chim�re, mais s��tait suffisamment attard� sur les d�tails pour que Rigg en ait gard� des souvenirs intacts. Et cette chose n��tait pas un vaisseau. Combien d�autres enseignements de P�re s��taient heurt�s au scepticisme de Rigg�?

Tous, finalement. Rigg n�avait jamais mesur� leur port�e.

La machine volante finit par se poser dans le champ � c�t� de lui.

Une porte lat�rale s�ouvrit et Vadesh en sortit.

��Que faites-vous ici�? l�interrogea Rigg.

��Vos compagnons m�ont appel�.

��Ils ne sont pas ici.

��Je sais, confia Vadesh. Je les ai r�cup�r�s.

��Ils sont saufs, tr�s bien. Je peux repartir l�esprit tranquille.

��Vous n�avez aucune raison de continuer � pied, l�arr�ta Vadesh. Laissez-moi vous emmener.

��Vous ne m�inspirez aucune confiance, refusa Rigg.

��Cet a�ronef ob�it au vaisseau, qui vous ob�it, tenta de le convaincre Vadesh. Tout comme moi, maintenant.

��Maintenant que vous avez condamn� mon ami, r�torqua Rigg.

��Montez � bord, je vous prie, l�invita le sacrifiable. L�entremur d�Odin nous attend.

��C�est vers celui de Ram que se dirigeaient les autres, fit remarquer Rigg. D�posez-les l�-bas. Moi, je reste ici.

��Ils ont chang� d�avis, soutint Vadesh.

��Qu�ils me le disent eux-m�mes, dans ce cas. Vous �tes leur porte-parole�?��

Vadesh fit volte-face et retourna sans un mot dans la carlingue du v�hicule.

Rigg prit conscience de son ridicule. Quel enfant�! Exiger des autres une invitation � les rejoindre en bonne et due forme�! Il ne voulait pas �tre leur chef, et eux n�en voulaient pas comme chef. Pourquoi emp�cher Vadesh de leur rendre service, si tel �tait leur souhait�?

Rigg traversa le champ en direction de l�est, remontant la sente battue par leurs nombreux passages.

��Rigg�! Attends�!�� l�appela soudain Olivenko en se pr�cipitant hors de l�appareil.

Rigg poursuivit sa route en secouant la t�te. Il se sentait ridicule. Et rien n�y changerait. Chaque heure pass�e seul n�avait fait qu��paissir un peu plus le mur qui le s�parait d�sormais d�eux. Ils le ha�ssaient. Il faisait de son mieux et ils lui en voulaient pour �a. Ils pouvaient aller se faire voir. Ce mur �tait tr�s bien � sa place.

Comment, dans ce cas, expliquer les larmes sur ses joues�?

��Attends, s�il te pla�t��, insista Olivenko.

Rigg l�entendit pi�tiner les hautes herbes derri�re lui.

Olivenko est mon ami, tenta de se convaincre Rigg. Non. Un ami m�aurait appuy� quand la crise a �clat�.

��S�il te pla�t, r�p�ta Olivenko. Je comprends ta col�re, tu es dans ton bon droit. Mais ce n�est pas une raison pour refuser l�offre de Vadesh. Viens, monte avec nous�! � part Umbo qui a vomi au d�collage, on a tous trouv� �a g�nial.��

Tant mieux pour vous, songea Rigg tout en continuant � marcher.

��Vadesh dit qu�on sera � l�entremur d�Odin bien avant la nuit. � pied, on en a pour trois semaines. Nous, en tout cas. On n�a pas ton rythme.��

Rigg s�arr�ta sans vraiment l�avoir d�cid�. Olivenko se tenait d�sormais � son c�t�. Ils avaient atteint le bout du champ. Rigg se retourna pour faire face � l�homme que son vrai p�re consid�rait autrefois comme un ami.

��J�aimerais ne pas vous avoir emmen�s dans cette gal�re.

��J�ai le vague souvenir de Miche et moi en train de t�emmener, toi, de ce c�t�-ci du Mur. Si mes souvenirs sont exacts.

��Tout a commenc� par ma ridicule envie de vendre cette pierre � O.

��Tout a commenc� par l�arriv�e sur cette plan�te de vaisseaux en provenance d�un monde appel� Terre. Tu n�es pas responsable de �a, si�?

��J�ai multipli� les mauvais choix.

��Arr�te de te flageller, tu veux, insista Olivenko. Les sacrifiables sont la cause de tout. Ils ont fait du monde ce qu�il est aujourd�hui.

��L�un d�eux est suppos� m�ob�ir.

��Tout ceci est une farce�! estima Olivenko. Tu ne sais que ce qu�ils veulent bien te dire. Ce sont eux qui commandent � distance.��

Rigg avait tenu ces m�mes propos, � peu de chose pr�s, � l�ordinateur du vaisseau. Il se sentit soulag� d�entendre Olivenko partager son avis.

��Je suis cens� diriger les autres mais je t�tonne � l�aveuglette.

��Tu n�as pas �t� choisi comme chef de groupe pour ta clairvoyance.

��Pour quelle raison, alors�? Pour mes parents, le roi et la reine d�chus de l�empire sessamide�? Parce qu�un sacrifiable r�pondant au nom de P�re nous a appris, � Param et � moi, � faire joujou avec le temps�?

��Un peu de chaque, j�imagine, r�pliqua Olivenko. Et aussi parce que ce p�re-l� t�a initi� aux choses de la finance, de la nature humaine, des langues, du pouvoir.

��Il m�a appris � faire le beau, comme un gentil toutou, oui.

��Il a fait de toi un guerrier�! poursuivit Olivenko. Miche et moi, nous avons �t� entra�n�s � la dure, nous aussi. Mais regarde comme on est diff�rents. Comme on �tait diff�rents. Avant que ce foutu parasite lui saute dessus. Lui �tait un vrai soldat. Moi, ce sont les livres qui m�int�ressent. Je ne suis devenu soldat que par n�cessit�, et parce que j�avais le physique de l�emploi.

��Miche est tavernier, corrigea Rigg.

��Tu es le meneur naturel de notre groupe, c�est �a que j�essaie de te faire comprendre, reprit Olivenko. Ce qu�on t�inculque, voil� ce qui importe, et Ram le savait. Pourquoi toi et pas un autre�? Pourquoi pas Param ou Umbo�? C��tait une machine. Il ne t�a pas pr�par� par amour.��

Non, pas par amour���difficile de le nier. Mais que la v�rit� �tait dure � entendre. P�re ne m�a jamais aim� car il �tait incapable d�amour.

Hormis l�amiti� d�Umbo et l�affection rugueuse de Nox, bien loin de ma conception de l�amour, personne ne m�a jamais aim�. Dieu que j�aurais voulu, pourtant. J�esp�rais secr�tement de P�re un geste de tendresse, une d�claration de son amour paternel. Mais l�aurait-il faite, je sais aujourd�hui qu�elle n�aurait �t� qu�un stratag�me de plus pour parvenir � ses fins.

��Me suivre serait une erreur, confia Rigg. Je suis le pur produit de ces machines. J�en suis une moi-m�me. Tout n��tait qu�illusion, mais je ressens encore aujourd�hui le poids des responsabilit�s. Le besoin de mener � bien la mission confi�e par ces sacrifiables. C�est une raison suffisante pour choisir quelqu�un d�autre.

��Et nous, crois-tu que nous soyons des machines�? questionna Olivenko. Nous aussi, nous t�avons choisi.

��Choisi�? s��trangla Rigg. Param a fui, sans quoi elle serait tomb�e sous les coups de M�re et du G�n�ral Citoyen. Umbo et Miche ont�

��Fait le choix de te suivre � Aressa Sessamo�

��� Tent� de r�cup�rer la pierre vendue par ma faute.

��Pour essayer de te sauver, si tu veux bien me laisser finir. Et sa vente n�avait rien d�une faute. Ram l�avait calcul�e, comme la suite. Ton retour inattendu sur le devant de la sc�ne, ta rencontre avec ton vrai destin. Tu es le roi de l�entremur de Ram par h�ritage.

��C�est Param qui en est la reine.

��Param est une adorable demoiselle, mais que sa m�re a volontairement couv�e quand Ram t�initiait aux arcanes du pouvoir et de l�intrigue. Elle a pass� sa vie dans une douce retraite. Du sang royal coule dans ses veines, certes, mais elle n�a pas l��toffe d�une reine.

��Elle a les armes pour.

��Encore faut-il savoir en faire usage. �coute-moi, Rigg. Umbo t�en veut, et deux fois plut�t qu�une. Mais c�est un ami fid�le�; sa ranc�ur sera bient�t de l�histoire ancienne, fais-moi confiance. Une chose est s�re�: personne ne le suivra dans la temp�te, pas plus que Param. Et moi, qui suis-je � leurs yeux�?

��Celui qui a eu la mauvaise id�e de tendre une main secourable au prisonnier que j��tais. La premi�re personne que j�ai eue envie d�appeler � la rescousse quand les choses ont mal tourn�.

��Mais j��tais libre de t�aider ou non, rappela Olivenko. Et je t�ai choisi, comme tous les autres. Quelle obligation avaient Miche et Umbo de t�accompagner � O�?

��C��tait �a ou un savon de Flaque.

��Miche est aussi libre que moi. Enfin, �tait, rectifia Olivenko. Param aurait pu t��chapper ind�finiment. Nous t�avons tous choisi.

��Vous avez �galement tous choisi de ne pas me suivre dans la pente.

��Param �tait ext�nu�e, Umbo d�prim�, j�ai pris fait et cause pour eux. Ils �taient en r�bellion. Tu as continu�, � juste titre. Mais Miche n��tait pas en �tat d�aider. Je me devais de les prot�ger jusqu�� ton retour.

��Tu savais que je reviendrais�?

��Tu as le sens des responsabilit�s, Rigg, le flatta Olivenko. Tu n�as pas encore compris�? Tu es ainsi fait. C�est pour cela qu�on te suit. Et aujourd�hui, tu as entre les mains l�avenir du Jardin, mais aussi le n�tre. Je savais que tu ne sacrifierais pas l�un pour l�autre. Et donc que tu reviendrais, oui.

��Mais vous n��tiez plus l� � mon retour.

��Vadesh �tait d�j� pass�.

��Mais pourquoi ne pas avoir essay� de me rattraper�? l�interrogea Rigg. J�aurais pu vous retrouver � vos traces.

��C��tait trop t�t. Nous avions faim et rien d�autre � manger que des noix et quelques baies. Nous ne savions m�me pas � quelle source boire. Umbo persistait � rejeter la faute sur les autres���le gar�on est plus fier qu�un coq. Mais Param s�en est rapidement voulu, de sa faiblesse, de son ind�cision, de ses plaintes qui avaient caus� la zizanie dans le groupe.��

Rigg le crut sur parole. Sa s�ur cultivait un certain tropisme pour l�autocritique���un de ses points faibles, par ailleurs.

Un des miens �galement, admit-il en lui-m�me.

��Tu essaies de me persuader que j�ai tout � gagner en vous suivant � bord, le sonda Rigg.

��C�est l�id�e, confia Olivenko. Convaincu�?

��Convaincu de te laisser prendre le groupe en main, oui.

��Impossible.

��C��tait impossible tant que Miche �tait encore lui-m�me, car il n�aurait jamais suivi un garde. Mais maintenant, arr�te de te mentir, Olivenko. Tu es le seul adulte qui reste. Et le seul qui soit venu � ma rencontre pour essayer de sauver le groupe. Ce sont des signes qui ne trompent pas���

Olivenko haussa les �paules.

��Soit, admettons. Je suis votre nouveau chef. Est-ce que tu nous suis au Mur � bord de ce truc volant�? Ou es-tu trop fier pour rentrer dans le rang et te laisser diriger, comme Umbo�?

��Donc, tu admets�

��J�admets te donner � l�instant m�me le meilleur conseil qui soit. Et j�admets que si tu le suis, alors oui, et pour cette fois seulement, c�est moi qui commande. Bien stupide le chef qui ne sait se rallier � la cause la plus sage.��

Rigg savait qu�Olivenko avait raison. Sur tout. L��ducation, les pr�dispositions, l�extraction m�me de Rigg en avaient fait un meneur. Quant � Olivenko, son bon sens en faisait un pr�cieux suppl�ant.

Alors pourquoi vivre comme un cuisant �chec et une humiliation la simple id�e de monter � bord retrouver un groupe dont il avait �t� banni�? Pourquoi sentir na�tre en lui une furieuse envie de leur passer le go�t de recommencer, de punir leur stupide mutinerie�? De hurler sa frustration et son besoin de solitude�? De fuir � tout jamais. Ils avaient int�r�t � admettre leurs torts et � lui demander pardon. Sans pour autant parler de soumission, non. Juste de confiance. D�amiti�. Des choses simples, mais qu�on lui avait toujours refus�es.

Bref, aujourd�hui, c��tait � lui de prendre soin de ces gens qui avaient remis leur vie entre ses mains sur la route d�Aressa Sessamo, puis lors de la travers�e du Mur. Que valait l�amertume de ces derni�res heures face � leur ind�fectible fid�lit�, et � l�ampleur de la t�che � venir�? Rien. Les humeurs n��taient que mensonges �ph�m�res. Le plus sage �tait de les ignorer. Et de se recentrer sur le plus important.

Rigg c�da.

��Merci d�avoir su trouver les mots. Je ne sais pas si j�en aurais fait autant��, conclut-il en prenant Olivenko par le bras.

Il se dirigea vers l�a�ronef, le garde � ses c�t�s, un peu en retrait.

Il monta, prit place sur un fauteuil et regarda tour � tour Param, Umbo. Et enfin Olivenko, quand ce dernier se fut assis.

��Merci d��tre venus me chercher, commen�a-t-il. Mon comportement est inadmissible. J�ai voulu me racheter, mais un peu tard.

��Tout est pardonn頻, lui accorda Umbo froidement.

Sa r�ponse froissa Rigg. Son ami aurait pu s�excuser, plut�t que de lui donner l�absolution.

Param posa sur lui une main affectueuse.

��J�avais besoin de mon fr�re, pas de repos��, murmura-t-elle.

Sa s�ur n�aurait pu viser plus juste. Cette parole r�confortante, ce simple geste de tendresse signifiait tout pour lui�: Quelqu�un a besoin de moi. Rigg �tait requinqu�. Son destin l�attendait.

��Alors allons-y�! annon�a-t-il. Comment va Miche�?

��Statu quo, r�pliqua Umbo.

��Objection, intervint Vadesh. Il est plus fort, plus aff�t� et en meilleure sant�. Son compagnon s�occupe de le mettre dans les meilleures disposi�

��Silence, le coupa s�chement Rigg. Emmenez-nous au Mur.��

Rigg passa les premi�res minutes de vol le front coll� au hublot, fascin� par le d�fil� de for�ts et de collines en contrebas. L�imp�n�trable chaos de verdure qui lui avait donn� tant de mal dans sa progression se r�duisait, vu du ciel, � quelques doux coussins �meraude, moelleux comme des nuages.

La canop�e lui r�v�lait enfin le secret de sa vie animale, tiss�e en une toile de traces multicolores dont une r�cente, humaine, venait rehausser l��clat�: la sienne. Puis ils pass�rent l�endroit atteint avant son demi-tour, et toute trace humaine disparut.

Une journ�e � marche forc�e couverte en quelques minutes � peine.

Quelques-unes de plus, et le spectacle commen�ait d�j� � le lasser, comme le vol. Comme l�avait amus� un temps seulement la v�locit� grisante de la carriole. Le temps d�une chair de poule o� le poil retombait � peine h�riss�.

Rigg s�effor�a de s�int�resser aux petits oiseaux pour �viter les regards de ses compagnons.

Il lui faudrait bien se r�soudre � les affronter. Il ne pouvait passer le reste du trajet � les fuir. Rigg se tourna finalement vers le pilote et lan�a une question anodine � la cantonade.

��Existe-t-il un oiseau capable d�atteindre cette vitesse dans les airs�?

��Le plus rapide � la surface du Jardin atteint les 60�km/h, hormis les faucons en plein piqu�, indiqua le sacrifiable. Ce qui n�est pas un vol � mon sens, mais plut�t une d�gringolade.��

Param haussa les sourcils et Umbo soupira en levant les yeux au ciel, l�air de dire ��Merci Monsieur-je-sais-tout��.

Rigg repensa soudain � la nourriture dans son sac.

��Un peu de viande fum�e, �a vous dit�?�� proposa-t-il.

Ses compagnons �chang�rent quelques regards g�n�s.

��L�a�ronef est �quip� d�un synth�tiseur de nourriture, expliqua Vadesh. J�avais fait le plein avant de d�coller, tout le monde a mang� � sa faim.��

Le terme ��synth�tiseur de nourriture�� parlait de lui-m�me, mais la simple �vocation d�un tel concept retourna l�estomac de Rigg. Le trappeur sortit une ration de gibier et l�enfourna dans sa bouche. Les autres d�tourn�rent le regard en se pin�ant presque le nez. Ils n�avaient pourtant pas crach� dessus, ces derniers jours�

��Tu sais, observa Olivenko, si l�on y r�fl�chit bien, la nourriture, en soi, c�est un peu d�go�tant.

��Pourritures v�g�tales, animales, mati�res f�cales et autres d�compositions organiques se m�langent dans le sol, r�cita Rigg comme face � son coll�ge d�examinateurs, chez Flacommo. Et c�est cette bouillie nutritive dont les plantes tirent le n�cessaire qui, combin� � l�action de l�eau, de l�air et de la lumi�re, donnera naissance � leurs feuilles, � leurs branches et � leurs fruits. Fruits que nous consommerons, nous et les animaux qui se retrouveront plus tard dans notre estomac.

��Un vrai r�gal, grima�a Param.

��Le synth�tiseur de nourriture semble avoir oubli� l��tape �plantes� pour passer directement � �fruits�, nota Umbo.

��Non, il saute juste la d�composition, rectifia Vadesh. Il extrait les nutriments des plantes pour produire la structure mol�culaire requise, animale ou v�g�tale.

��Toute la partie sympa, en gros, traduisit Umbo. Le travail aux champs.��

La conversation manquait un peu de sel mais eut le m�rite d�atteindre son but�: leur faire �changer quelques mots dans la bonne humeur en remettant leurs diff�rends � plus tard.

Plus � l�aise pour les d�visager en toute qui�tude, Rigg nota du nouveau chez l�un de leurs compagnons.

��Miche a retrouv� ses yeux�?

��Le crocheface s�affine sur sa corn�e, confirma Olivenko. Si c�est encore la sienne.

��Il y voyait d�j� les yeux bouch�s, observa Umbo. Je ne l�ai pas vu faire un seul faux pas de toute notre marche, comme s�il savait toujours pr�cis�ment o� nous �tions.

��Il a pu se rep�rer � l�ou�e ou � l�odorat, voire au toucher, en se basant sur les brassages d�air autour� sugg�ra Olivenko.

��Cette discussion sent le r�chauff�, crut deviner Rigg.

��Ce dialogue de sourds, tu veux dire, grin�a Param. Les deux d�battent depuis hier sans m�me savoir de quoi ils parlent.

��Quand m�me, Miche fait moins peine � voir avec ses yeux, nota Rigg. Il a moins de peine aussi. � voir. Avec ses yeux.��

Le calembour ne remporta qu�un modeste gloussement et le sujet fut clos. Miche n�avait pas l�ch� Rigg du regard une seule seconde de toute la discussion.

L�a�ronef se posa au sommet d�une large colline dont le tapis v�g�tal, loin de se limiter � un modeste carr� d�herbe, se d�roulait vers l�est � perte de vue et s�ornait �� et l� d�un bosquet ou d�une futaie, qui conf�raient au tableau son �chelle. Des nuages de poussi�re s��levaient au loin, soulev�s par les sabots de quelque horde animale. Le Mur ne faisait pas encore ressentir sa pr�sence malgr� sa proximit�.

Une autre pr�sence d�rangeait Rigg�: celle d�un comit� d�accueil de l�autre c�t� du Mur.

��On a des admirateurs��, annon�a-t-il.

Tous descendirent � terre, le pilote compris. Ils stationn�rent debout � quelques m�tres du v�hicule, le regard port� vers le gros millier de personnes amass�es � flanc de colline. Leur agitation �tait palpable m�me � cette distance. Certains sautaient, d�autres leur faisaient de grands signes de bras.

��Ils nous attendaient��, observa Umbo.

Vadesh balaya leurs regards accusateurs d�un geste de la main on ne peut plus humain. Chez P�re, cette main lev�e signifiait ��requ�te rejet�e��.

��Ce n�est pas mon genre, se d�fendit Vadesh.

��Je croyais que vous vous racontiez tout, entre sacrifiables.

��Disons que tout finit par se savoir, nuan�a Vadesh. Je ne cache pas �tre plut�t franc avec eux, en g�n�ral, c�est vrai. Mais eux me cachent presque tout.

��Ces gens-l� ne sont pas venus nous souhaiter la bienvenue par hasard, insista Olivenko.

��Ils attendent peut-�tre qu�on abatte le Mur pour se ruer de notre c�t�, hasarda Rigg.

��Alors faites, l�incita Vadesh. Cet entremur est un peu vide � mon go�t.

��Il manque de cobayes pour vos exp�riences��, traduisit Param.

Vadesh ne releva pas.

Rigg scruta la foule, non pas des yeux ��qui � cette distance n�auraient distingu� qu�une masse informe�� mais de son sixi�me sens.

��Ils sont venus de partout, certains de tr�s loin, leur apprit-il. � plusieurs journ�es de route d�ici.

��Cette travers�e ne me dit trop rien� h�sita Olivenko. Qui sait ce qu�ils nous r�servent�?

���a sent le pi�ge � plein nez, ench�rit Umbo.

��Ils nous font signe, observa Param. Comme s�ils �taient venus saluer des amis.

��Il y en a m�me qui rigolent, ajouta Olivenko.

��Parce que vous les entendez � cette distance�? mit en doute Vadesh.

��Moi non, mais vous oui, r�pliqua Olivenko. Regardez leurs attitudes, l�expression de leurs corps. Ils sont heureux, �a se voit. Ils n�ont aucune intention hostile.

��Ou ils veulent nous le faire croire, soup�onna Umbo.

��Aucun danger��, intervint Miche.

Tout le monde se tourna vers lui � l�unisson. Miche parlait pour la premi�re fois depuis son ��hybridation��.

��Pas d�armes, poursuivit le tavernier, le regard fouillant la foule au loin.

��C�est Miche qui parle�? s�exclama Umbo. Ou le crocheface�?

��Miche, confirma Rigg.

��Le crocheface n�aurait pas r�pondu autre chose��, fit remarquer Param.

Le tavernier tendit le bras et posa une main affectueuse sur son parasite, comme une femme enceinte sur son petit ballon.

���poux de Flaque, soldat, tavernier, c�est moi, d�clina Miche. Mais oui, le masque se r�jouit de me l�entendre dire. Il se dit heureux de ces paroles.

��Pourquoi n�avoir rien dit jusqu�ici�? s�enquit Umbo, pas encore convaincu.

��Rien � dire��, synth�tisa Miche.

Rigg �clata de rire.

��Pas de doute, c�est bien lui. Je reconnais son sens de l�humour. Si ce n�est pas Miche, l�imitation est parfaite. Je suppose que tu ne peux pas retirer cette chose�?

��Pour quoi faire�? interrogea Miche. Je n�ai jamais si bien vu. Leurs visages, leurs mains, leurs habits, je distingue tout. Et ils n�ont pas d�armes. Aucun d�eux. Seulement des sourires, de l�int�r�t et de l�excitation.

��Tu peux voir �a�? s��tonna Olivenko.

��Aussi bien que toi avec tes yeux de soldat, r�torqua Miche, ce qui constituait certainement le seul compliment du tavernier � l��gard du garde depuis leur rencontre. Le crocheface m�a clarifi� les sens. Un peu trop, m�me, au d�but. Il essayait de me faire plier. De me manipuler. Mais je me suis rebell�. Je l�ai dompt�. Ma vue et mon ou�e n�ont jamais �t� si per�antes, mon odorat si fin. Le crocheface m�aide � faire le tri. C�est un don du ciel.

��Alors, qu�est-ce que je vous disais�? plastronna Vadesh. Merci qui�?

��Les premiers crochefaces faisaient probablement le m�me effet � leurs victimes��, grin�a Umbo.

Il s��loigna de Miche. Des semaines durant, il avait tenu la main du tavernier, avait �t� ses yeux et ses oreilles. Il se sentait trahi.

��Nous aurons tout le loisir de nous int�resser au cas de Miche plus tard, les pressa Rigg. Mais dans l�imm�diat, parons au plus urgent�: ces quelques centaines de personnes en face.

��Ces trois mille deux cent vingt personnes, en comptant les b�b�s, corrigea Miche.

��Tu les as compt�s�?

��Ceux que je vois, confirma Miche. Il y en a d�autres derri�re la colline. Plusieurs sont all�s et venus dans la foule depuis notre arriv�e.

��Une estimation � la louche, supposa Param.

��Un compte exact, persista Miche. Avec celui qui vient de partir, �a nous fait trois mille deux cent dix-neuf.

��En comptant les b�b�s, plaisanta Olivenko.

��Les nombres qu�inventent les menteurs se terminent rarement par cinq ou z�ro, fit remarquer Rigg. Mais dans la r�alit�, cette probabilit� est de vingt pourcents.

��Donc tu le crois, en d�duisit Param.

��Je vois des centaines de traces, poursuivit Rigg. Sur et derri�re la colline. Je n�ai aucune raison de ne pas le croire. On a tous vu ces combattants dans la bataille. Leur pr�cision, leur agilit�. Il ne fait aucun doute que les parasites aiguisent les sens de ceux qui les portent.

��De ceux qu�ils contr�lent, tu veux dire, nuan�a Umbo.

��Miche pr�tend ne pas l��tre, poursuivit Rigg. Pourquoi remettre sa parole en doute�?

��Donc tu vas te contenter de gober ses histoires en attendant qu�il nous contamine�? s�inqui�ta Param.

��Loin de moi cette intention, intervint Miche.

��D�autant qu�ils ne se reproduisent pas ainsi, rappela Vadesh.

��Vous ignorez tout d�eux, ass�na Miche. Des milliers d�ann�es d��tudes, et vous ne savez toujours pas qu�en moins de quinze minutes leurs spores sont pr�tes � l�essaimage.

��Pure invention�! se d�fendit Vadesh. Humains et crochefaces ne communiquent pas, comment le sauriez-vous�?

��Il serait int�ressant de vous diss�quer, vous, au scalpel, pour v�rifier ce que vous savez, le mena�a Miche. Quel g�chis, tant d�intelligence dans une simple machine.��

Vadesh encaissa sans broncher.

��Je n�ai aucune envie de traverser maintenant, avec toute cette foule derri�re, reprit Rigg.

��Alors ne traverse pas, sugg�ra Param.

��On est venus pour �a, intervint Umbo.

��Je la refais�: ne traverse pas avec cette foule derri�re, r�p�ta Param.

��Tu penses qu�ils vont se lasser de nous attendre�?�� s�enquit Olivenko.

Param lui jeta un regard ahuri.

��Ce qu�elle veut dire, le secourut Umbo, c�est que nous devrions traverser avant leur arriv�e.��

Rigg �tudia un instant les diff�rents motifs de traces en face.

��Ils ne sont l� que depuis quelques jours.

��Et�? r�agit Param. Revenons de dix ans en arri�re et le probl�me sera r�gl�.��

L�id�e plut � Rigg.

��Pourquoi pas�? On ignore tout de l�arriv�e des prochains Terriens. Dix ann�es nous suffiront amplement pour explorer les autres entremurs et �laborer une strat�gie de d�fense.��

Vadesh doucha imm�diatement leur enthousiasme.

��Les Murs ne vous ob�issent que depuis dix-neuf jours. Un retour dans le temps avant cette date vous ferait perdre ce contr�le, ce qui vous contraindrait � r��diter votre travers�e de l�entremur de Ram � celui de Vadesh.��

Il n�en fallut pas plus � Rigg pour revivre les affres du d�sespoir, l�horreur absolue, l�agonie des interminables minutes pass�es entre les griffes du Mur.

��Cette fois, nous n�aurions pas le G�n�ral Citoyen � nos trousses, fit remarquer Param.

��Et vous savez d�sormais comment quitter le pr�sent et y revenir sans moi, ajouta Umbo.

��Gardons cette id�e dans un coin de nos t�tes, proposa Rigg. On aura le temps de retarder notre confrontation avec les Terriens plus tard. Mais pour l�instant, traversons le Mur pendant qu�il en est encore temps.

��N�oubliez pas de vous calibrer sur dix-neuf jours, qu�on �vite la foule, leur rappela Olivenko.

��Ce n�est pas si simple, fit remarquer Umbo. Je n�ai jamais eu une telle pr�cision, moi.

��Moi non plus, confirma Rigg. Il faudrait qu�une date soit tamponn�e sur les traces���

Mais � peine cette remarque formul�e, Rigg imagina une solution possible. Le jour o� les traces lui avaient r�v�l� leur vraie nature ��celle de cr�atures du pass� en perp�tuel mouvement�� Rigg jouait les �quilibristes au bord d�un pr�cipice, o� il venait de rencontrer Umbo. Dans la panique, celui qui n��tait encore alors qu�un inconnu avait suspendu le cours du temps et fait �merger des silhouettes des traces. Ne pouvaient-ils simplement reproduire ce miracle en remontant le temps � rebours, trace par trace, d�une journ�e � la fois�? D�un animal � l�autre, Rigg devrait pouvoir atteindre sa destination. Il ne lui resterait alors plus qu�� s�y ancrer pour amener � lui le groupe entier.

��Tu as une id�e, sentit Olivenko.

��Oui, acquies�a Rigg. Prenez-moi la main.

��Pas si vite, les arr�ta Vadesh. Montez dans l�a�ronef, que je vous accompagne. Le v�hicule me sera utile.��

Rigg lui jeta un regard noir.

��Nous n�avons pas besoin de vous. Et je pr�f�re vous savoir dans le pr�sent, apr�s les �v�nements dont vous avez �t� t�moin les jours pass�s.

��Qu�ai-je vu qui vous effraie tant�?

��La scission de notre groupe, les gens de l�autre c�t� du Mur, Miche qui a retrouv� l�usage de la parole.

��Que ferais-je de ces informations�? questionna Vadesh. C�est ridicule.

��Plus vous insisterez, plus vos chances de monter � bord seront minces, le mena�a Rigg. Votre insistance trahit vos mauvaises intentions.��

Vadesh ne sut que r�pondre.

Olivenko �clata de rire.

��Alors c�est parti� commen�a le garde.

��Pour un saut de dix-neuf jours, compl�ta Rigg.

��Dix-huit��, intervint Miche.

Quatre paires d�yeux se tourn�rent vers lui.

��J�ai ce masque sur le visage depuis dix-huit jours, ajouta le tavernier. C�est le m�me jour que tu as pris le contr�le des Murs, non�?��

Les regards converg�rent cette fois vers Vadesh.

��Il ne sait pas ce qu�il dit, se d�fendit le sacrifiable.

��Vous nous avez menti�! s�emporta Rigg. Vous avez dit dix-neuf jours en esp�rant qu�on ne verrait rien, tout cela pour reprendre le contr�le des vaisseaux�!��

Vadesh laissa passer l�orage.

��Les sacrifiables� se d�sola Olivenko. Impossible de leur faire confiance ou m�me de les d�truire.

��Remontez dans votre engin et repartez d�o� vous venez�!�� ordonna Rigg.

Vadesh s�ex�cuta sans discuter. � mi-chemin, il marqua une pause.

��Rigg, si seulement vous�

��Au vaisseau, et sans un mot. Partez.��

Le sacrifiable prit place � bord. Quelques secondes plus tard, l�a�ronef vrombissait dans le ciel.

��J�ai peur que nous ayons fait une bourde��, estima Umbo.

Comme par hasard, rumina Rigg. Le jour o� j�aurai raison avec celui-l��

��Et pourquoi, je te prie�? s�enquit-il en masquant mal son impatience et son �nervement.

��Parce qu�on ne lui fera jamais cracher le morceau. Sur sa subite apparition, pile poil au moment o� on en avait besoin, alors que tu n��tais plus l�.

��Il a raison, l�appuya Olivenko. On pensait que tu l�interrogerais � ce sujet.

��Pourquoi ne m�avoir rien dit�?

��On n�y a pas pens�, admit Param.

��C�est notre faute, ajouta Umbo, pas la tienne.

��Il l�aura senti, simplement� h�sita Rigg.

��� moins que, dans une autre version de l�histoire, tu n�aies accept� qu�il nous accompagne�? sugg�ra Olivenko.

��La seule certitude, c�est qu�il existe effectivement diff�rentes versions des faits, contribua Umbo. Sinon je ne me serais pas interdit de vous suivre dans le tunnel.

��Mais tu n�as pu le faire que parce que tu �tais sur place, ajouta Rigg en envisageant tous les futurs possibles.

��Ce qui m�am�ne � penser, poursuivit Umbo, que c�est sur toi que le crocheface a bondi. Ensuite, impossible pour nous de partir parce que���

Parce que Rigg �tait le seul capable d�assurer leur survie pendant un long voyage. Parce que sans Rigg, impossible de d�sactiver les Murs� Et donc impossible, et inutile de fuir. Pour aller o��?

��Tu n�es donc pas revenu te pr�venir d�ici, en d�duisit Param. Le futur �vit� gr�ce � ton avertissement�

��Si je puis me permettre une hypoth�se� intervint Olivenko. � mon avis, dans cette version du futur, nous avons attendu que Rigg reprenne le dessus sur le parasite et nous dise que faire.

��Non, r�futa Rigg. Je n�ai jamais repris le dessus, ou vous n�avez pas attendu que je le fasse. Miche vous a conseill� de repartir dans le pass� et nous avons modifi� notre ordre de passage dans le vaisseau. Il savait que si nous entrions tous les deux en premier, Vadesh le choisirait comme cobaye pour le mettre hors d��tat de nuire.

��Du Miche tout crach�, approuva Umbo.

��Il se serait sacrifi�? douta Param.

��J�ai bien fait, d�clara Miche.

��Tu as fait le pire des choix, oui, estima Umbo.

��Le meilleur possible, rench�rit Miche. Je suis b�ni des dieux.

��Si seulement on pouvait se d�barrasser de cette chose aussi facilement que de Vadesh, regretta Rigg.

��Alors je ne vous laisserais pas vous approcher de moi, pr�vint Miche. Pour redevenir sourd et muet�? Non merci.

��Dit le crocheface, murmura Umbo.

��Dit l�homme qui ne s�est jamais si bien senti, rayonna Miche.

��Il a bien dit �l�homme��? s�exclama Param.

��L�appeler autrement serait infamant, plaida Rigg. Que dire dans ce cas d�une personne capable de d�couper le temps ou de se promener dans le pass�?

��En parlant de pass�, si on faisait un petit saut de dix-huit jours en arri�re�? s�impatienta Olivenko.

��Dix-sept, par pr�caution��, pr�f�ra Umbo.

Il fallut quelques minutes � Rigg pour d�m�ler l�entrelacs de traces animales jusqu�� isoler la bonne, g�n�reusement laiss�e l� par un �cureuil. � son signal, toutes les mains se joignirent�; une petite queue touffue d�campa bient�t sous leurs yeux.

Ils se tourn�rent comme un seul homme vers la colline en face�: elle �tait d�serte.

Rigg marcha en direction du Mur jusqu�� p�n�trer dans sa zone d�influence. Le champ, pourtant palpable, lui parut � des lieues de l�, inoffensif. Il ne le ralentit m�me pas.

��Vous pouvez y aller��, lan�a-t-il � ses compagnons.

Sa premi�re travers�e, Umbo l�avait v�cue au c�t� de Param. Il effectua la seconde en compagnie de Miche. Param ne se sentirait pas abandonn�e pour autant. D�j�, elle avait attrap� la main d�Olivenko. Incapable de dissimuler des sentiments in�dits pour elle, elle s�offrait � lui, aussi naturellement que n�importe quelle jeune femme envahie de d�sir.

Le garde ne pouvait y rester insensible. Mais alors que le couple se rapprochait main dans la main de Rigg, Olivenko ne trahissait aucun signe ext�rieur de rejet ou d�encouragement. �tait-il � ce point aveugle�? Ou aussi candide que la princesse, ce qui aurait pu expliquer son flegme devant l�envie manifeste de Param de se coller � lui, comme pour mieux ressentir jusqu�au moindre de ses souffles�?

Et moi, pourquoi ces choses me paraissent-elles si �videntes�? s��tonna Rigg.

Parce que P�re m�a appris � ouvrir les yeux. � lire � travers les autres.

Nul besoin de crocheface. P�re est l�, dans un coin de ma t�te.

Le groupe d�vala la combe, franchit � gu� un petit ruisseau puis remonta le p�turage d�en face. Umbo se concentra tout le trajet sur le promontoire arbor� o�, dix-sept jours plus tard, se masserait une foule de curieux. Cela lui �vitait le spectacle d�primant de Param et d�Olivenko en pleine parade nuptiale.

Il ne rep�ra rien de suspect�; lire � travers les branchages n�avait jamais �t� son fort. Pour cela, il aurait fallu le don de Rigg.

��Tu vois quelqu�un�? le questionna-t-il.

��Il n�y a pas foule, indiqua Rigg. Juste quelques traces, certaines dans des galeries souterraines, assez loin d�ici. Ils nous ont vus arriver de loin. Le bouche-�-oreille a fait le reste. Les gens se sont mis � l�abri toutes affaires cessantes. On peut y aller sereinement.

��Une menace ne se d�clare jamais au grand jour, d�clara Miche.

���a, ce n�est pas du crocheface, reconnut Olivenko. � moins qu�il n�affectionne les vieux dictons de l�arm�e.��

Umbo se pr�para � une riposte cinglante du tavernier. Mais il vit � la place un sourire illuminer son visage.

��Qu�il fait bon se sentir aim�. Pas vrai, Olivenko�? r�pliqua Miche.

��Par la fesse gauche de Silbom, s��trangla Umbo. Et �a, c��tait du crocheface�?

��Non, du Miche, confirma le tavernier. J�ai toujours cach� mon c�t� sympa par timidit�.

��Quelqu�un devant, les coupa Rigg en pointant du doigt un grand arbre au tronc massif, trois cents m�tres plus loin.

��Il n�approchera pas tant que le Mur est actif, observa Olivenko.

��Tu le vois bouger�? s�enquit Miche.

��Il grimpe dans l�arbre, indiqua Rigg.

��Je l�ai, signala Miche. Il est tout nu.��

Umbo ne voyait personne.

��Tu as remerci� le crocheface pour les deux grands trous qu�il t�a laiss�s pour voir�?

��Ce ne sont pas des trous, rectifia Miche.

��On voit tes pupilles � travers, insista Umbo.

��Il a gagn� les plus hautes branches��, �luda le tavernier, pass� ma�tre depuis belle lurette dans l�art de m�priser les enquiquineurs.

��Allons-y, proposa Rigg. Je ne vois que lui.��

Ils se remirent en route.

��Ce que tu vois, reprit Miche, ce sont des yeux. Pas les miens, certes, mais ils me servent bien quand m�me.

��Pourquoi te masquer la vue si c��tait pour te la redonner ensuite�? s��tonna Param.

��Le crocheface a fait place nette dans mes orbites pour m�offrir de nouvelles mirettes. De vraies jumelles. Sympa, non�?��

Umbo imagina le crocheface en train de dig�rer lentement les globes oculaires de son ami. Il sentit la naus�e et des larmes le gagner. L�irr�versibilit� du processus se confirmait�: sans ce parasite, Miche serait aveugle.

Mais dot� de sa toute nouvelle super-vue, aucun d�tail, pas m�me une infime crispation comme celle trahie par Umbo � l�instant m�me, ne pouvait lui �chapper.

��Si je perdais le crocheface, ajouta-t-il pour rassurer le jeune cordonnier, mes globes se recomposeraient. Comme tous mes organes. Je n�en ai plus un d�origine. Mon corps a la capacit� de se r�g�n�rer d�sormais, comme celui du crocheface.

��Donc si on te coupait la main�

��Je mourrais dans un bain de sang, comme tout le monde, indiqua Miche. Mais si quelqu�un me pla�ait un garrot � temps, la plaie cicatriserait rapidement. Et une nouvelle main me pousserait dans l�ann�e.

��Mais est-ce que ce serait ta main � toi�? l�interrogea b�tement Umbo. Ou celle du parasite�?

��Et cette question, elle est de toi ou de la bestiole qui te parasite le cerveau pour te faire sortir des idioties pareilles�?�� lui retourna Miche.

Miche n��tait plus vraiment Miche. Quelque chose clochait dans son comportement� mais quoi�? Umbo aurait �t� bien en peine de le dire. Jusqu�� ce que l��vidence s�impose�: il avait rajeuni de dix ans�! Gomm�s, les stigmates du temps. Redress�e, la d�marche bancale. Miche gambadait comme � ses vingt printemps.

Encore quelques jours et ils ne le reconna�traient plus.

��Que fait-on pour l�homme dans l�arbre�? s�enquit Rigg.

��On l��vite, vota Param. S�il veut nous parler, qu�il descende.

��Ceux qui seront l� dans dix-sept jours avaient la mine plut�t r�jouie, rappela Miche.

��De nous imaginer dans leurs gamelles, sans doute, avan�a Param.

��Ils portaient des v�tements, fit remarquer Rigg. Pourquoi celui-ci est-il nu comme un ver�?��

Umbo mit un terme aux sp�culations en s��lan�ant au pas de course vers l�arbre.

��Umbo�!�� tenta de le retenir Rigg.

Mais le jeune cordonnier savait ce qu�il faisait. Lui, la cinqui�me roue du carrosse. Lui dont personne n�avait besoin ni pour voyager dans le temps, ni pour diriger le groupe. En cas de danger, c��tait � lui de se sacrifier.

Il ralentit en s�approchant de l�arbre. Il ne parvenait toujours pas � distinguer leur visiteur, n��tait-ce par quelques mouvements de branches et de feuilles. L�acrobate grimpait en silence, sans un mot ni un bruit. Umbo aurait bien engag� la conversation, mais en quelle langue�? D�autant que le Mur les avait toutes fourr�es en vrac dans son cerveau sans lui laisser de mode d�emploi. Elles �taient simplement l�, en veille.

Il s�av�ra qu�aucune langue n��tait n�cessaire. Arriv� � deux enjamb�es du tronc massif, de trois m�tres d��paisseur au bas mot, Umbo fut salu� par son h�te haut perch� d�un pr�sent parachut� sur son �paule, qui lui �claboussa la joue. Un pr�sent � l�odeur naus�abonde et � la consistance douteuse.

Umbo s�essuya le visage d�un revers de main. En fait de pr�sent, c��tait ses intestins que le curieux avait l�ch�s.

Le temps de se faire cette r�flexion, une nouvelle salve l�atteignait en pleine poitrine.

Son instinct lui dicta d�aller se jeter dans le cours d�eau au plus vite, mais cette r�action aurait cr�� un mouvement de panique dans le groupe. Il se contenta d�une sage retraite hors de port�e de tir, s�estimant � l�abri quand le dernier projectile n��claboussa plus que ses chevilles.

Entre-temps, Miche l�avait rejoint. Bien entendu, le tavernier n�avait rien rat� du spectacle. Il �tait hilare.

��Quel accueil merdique�!

��Tr�s dr�le, maronna Umbo.

��Si c�est leur arme la plus redoutable, poursuivit Miche, on est tranquilles.

��S�il cherchait � m�humilier et � me donner envie de vomir, c�est r�ussi, continua � ronchonner Umbo. Je peux aller me mettre dans la rivi�re, �a ne craint rien�?

��Je ne sais pas, conc�da Miche.

��Demande � ton crocheface s�il a des cousins dans le coin, sugg�ra Umbo.

��Il ne comprend pas notre langue, �carta Miche. Et puis, ils �mettent une puanteur qui fait fuir les spores de leurs cong�n�res. Du coup, ils sont incapables de se d�tecter entre eux.

��Pour une bestiole qui ne comprend rien, elle t�en a dit des choses�

��Oui, mais sans me parler. Mon cerveau interpr�te directement ses messages. Et mes sens per�oivent ses odeurs et ses fluides.

��Elle est v�g�tarienne�? Parce que j�ai de quoi lui faire une bonne salade de purin, l�.

��Tout passe par ma bouche, grogna Miche, alors oublie.

��Je vais me laver, dans ce cas.��

Miche leva les yeux pour scruter les branchages.

��Elle est toute nue.

��Elle�?

��Difficile de lui donner un �ge. Elle se d�place comme un singe. Ou plut�t comme un paresseux, sans se presser ni nous quitter du regard, mais la main et le pied s�rs. Elle est courte sur pattes, dis donc�! Regarde�!

��Merci, mais je ne vois rien, je te rappelle. Retrouvez-moi au ruisseau��, lan�a Umbo par-dessus son �paule.

La puanteur empirait���ses v�tements �taient bons pour le b�cher. Et inutile d�attendre des autres un quelconque signe de respect ou de compassion. Quand l�ennemi d�en face vous canardait � la bouse, m�me le plus h�ro�que au front ne recevait pas de m�daille.

Umbo se frottait �nergiquement le visage � l�eau claire quand Miche le rejoignit au pas de course. Les autres suivirent sans faire de d�tour par l�arbre.

��Le premier mot qui m�est venu � l�esprit, annon�a le tavernier, en voyant notre cr�ature aux intestins fragiles est �yahous�.

��Qui t�est venu du crocheface ou du Mur�? s�enquit Umbo.

��Du Mur. Les crochefaces ne parlent pas, r�p�ta Miche. C�est quoi, cette obsession avec les crochefaces�?

��L�expression d�un besoin, intervint Olivenko. Besoin de savoir ce qu�il reste de toi, et quelle est la part de parasite qui te rend si charmant.��

N�importe quoi, pensa Umbo. � quoi servait le Mur s�il lui fallait un interpr�te pour se faire comprendre�?

��Le crocheface n�est pas en lien direct avec mon cerveau, expliqua Miche.

��Que tu crois, murmura Umbo.

��J�entends tout, lui rappela Miche.

��Comment sais-tu s�il est reli� ou non � ton cerveau�? Peut-�tre que tu ne t�en rends simplement pas compte�?��

Miche haussa les �paules.

��Possible, mais je ressens les compos�s chimiques qu�il lib�re dans mon organisme. Je peux me retrouver submerg� par les �motions. Par la col�re, la peur, la haine, l�amour, le d�sir, la douleur. Je ressens les besoins vitaux. L�inconfort. Une vessie pleine, la faim, la soif. Ce qu�il veut me faire faire, le crocheface m�en donne envie.

��Tu es son esclave, traduisit Umbo.

��Ressentir un besoin et y succomber sont deux choses diff�rentes, r�futa Miche. Je ne nie pas que ces d�sirs sont puissants. Il m�a fallu un temps d�adaptation. Au d�but, mon corps r�agissait � l�instinct, il n�opposait aucune r�sistance. Maintenant, si.

��Que tu crois, r�p�ta Umbo � haute et intelligible voix cette fois.

��Ta jeunesse, poursuivit le tavernier, te donne l�impression de tout savoir sur ton corps et sur le mien. Moi, la vieillesse m�a appris qu�avec les ans apparaissent les premiers trous de m�moire et tours de rein, que la vue baisse et que les �paules s�affaissent. Sauf qu�aujourd�hui je vois, j�entends et je retiens tout, et je me sens plus fort et endurant que jamais. J�ai le cerveau d�un jeune homme, encore plus r�actif que le tien et que celui de Rigg r�unis.

��Ce qu�il ne faut pas entendre� commenta ce dernier sur le ton de la blague���ou de la moquerie.

��Ma�triser son corps ne se fait pas du jour au lendemain, crois-moi, continua Miche. Freiner ses pulsions, agir avec raison, rien de tout cela n�est inn�. Quand une peur injustifi�e m�intimait de fuir le champ de bataille, je lui r�sistais et je me jetais dans la m�l�e. Il n�y a toujours eu qu�un seul ma�tre � bord de cette grande carcasse, moi�! M�me depuis que j�ai cette chose sur le nez. Quand le bras de fer s�est engag�, j�ai lutt�. Et j�ai gagn�. Toi, tu es encore loin de cette ma�trise, tu n�as jamais connu cela. Alors ne viens pas me juger sur ma capacit� � le faire�!��

Le pauvre Umbo resta K-O debout. Il ignorait que Miche le d�testait � ce point.

��Ce n�est pas m�chant, temp�ra le tavernier. Juste la v�rit�. � ton �ge, tu ne peux pas tout savoir. Et tu en sais moins qu�au mien. Donc plut�t que de me soup�onner, Umbo, pourquoi ne pas m�accepter tel que je suis aujourd�hui���et rester mon ami, si tu veux bien�?

��C�est ce que je pense, l�? les interrompit Olivenko en d�signant du doigt les traces marronnasses sur le haut d�tremp� d�Umbo.

��Oui, c�est une chemise��, r�pondit s�chement ce dernier.

Devait-il discuter de cela maintenant, devant Param�?

��Teint�e � l�encre de rectum, ajouta Miche.

��Je veux la m�me, se moqua gentiment Rigg.

��Ils les distribuent au pied de cet arbre, va donc y faire un tour, grin�a Umbo.

��Celui qui te l�a offerte n��tait pas tr�s content, on dirait. Tu l�as provoqu� ou quoi�? s�interrogea Param.

��Celle, rectifia Miche tout en posant une main amicale sur l��paule d�Umbo avant que la situation ne d�g�n�re. Une femme nue. Pas tr�s grande, un m�tre � peine. Mais adulte � son apparence.��

Le geste du tavernier mit dans l�etouffoir toute vell�it� de riposte cinglante de son prot�g�. Mais Umbo tenait tout de m�me � r�pondre � la princesse.

��Une adulte qui n�a pas eu besoin de provocation pour me saluer avec son derri�re.��

Param en resta l�.

��D�autres se cachent non loin, signala Rigg. Ils nous ont donn� cette chose � voir d�lib�r�ment. Cet accueil sent la mise en sc�ne � plein nez.

���a, pour sentir� commenta Umbo.

��Dans dix-sept jours, ils seront habill�s, resitua Param. Mais ils ignorent que nous le savons. Ils essaient de nous faire croire que c�est un pays de sauvages quand, en fait, il est tout � fait civilis�.

��Bonne d�duction, salua Rigg. � nous de d�couvrir pourquoi. Ils n�ont pas pu �tre pr�venus de notre venue, Vadesh lui-m�me l�ignore encore. Impossible qu�il ait alert� leur sacrifiable.

��� moins qu�il dispose d�autres moyens de communication, sugg�ra Param.

��Je vais questionner notre h�te, d�cida Miche, si personne ne s�y oppose.

��Un regard sur toi, et elle va prendre ses jambes � son cou, ricana Umbo.

��Elle me regarde depuis tout � l�heure, commenta Miche.

��Elle n�est plus seule, indiqua Rigg. Quelqu�un l�a rejointe dans les branches par l�int�rieur du tronc.

��L�int�rieur�? s��tonna Olivenko.

��Les arbres sont creux�? ajouta Param.

��Regardez leur �paisseur, pointa Rigg. Tous les arbres de cette dimension ont des traces qui les parcourent de l�int�rieur. Depuis plus d�un si�cle.

��C�est un village d�arbres, d�duisit Miche.

��De ch�nes, pr�cisa Rigg. D�apr�s leurs feuilles et leurs rameaux, en tout cas. Mais dans notre entremur, ces arbres n�atteignent pas cette taille.

��C�est qu�on les y a aid�s, nota Olivenko.

��Ces yahous�? hasarda Miche.

��Ou leurs anc�tres, imagina Rigg, arriv�s � un niveau de civilisation ultime, vivant dans une esp�ce d��ge d�or, d�abondance. Sans plus aucun effort � faire pour s�abriter ni se nourrir, leur descendance aurait connu le d�clin et la d�g�n�rescence, au point de finir dans les arbres � balancer leurs excr�ments sur les visiteurs.

��C�est peut-�tre ce qu�on essaie de nous faire croire, estima Param.

���a a march� avec moi, admit Rigg. La question est�: faut-il marcher dans leur combine�?

��Pourquoi se faire plus idiots qu�ils ne le sont�? chercha � comprendre Umbo.

��Camouflage, hasarda Miche. Couverture. M�canisme de d�fense. En se faisant passer pour des animaux, ils s�attendent � ce qu�on les �vite.

��Leur petite strat�gie m�a d�j� co�t� une chemise��, enragea Umbo.

Sans transition, Miche s��lan�a vers le ch�ne. Umbo �tala sa chemise au soleil et rattrapa son ami au petit trot.

��Tu n�as pas froid comme �a�? demanda le tavernier.

���a part mieux sur la peau, expliqua Umbo. Et si, j�ai un peu froid. Surtout apr�s la su�e que je me suis prise en frottant ma chemise. Mais je vais rassembler ce qu�il me reste de bravoure et de raison pour faire taire mon besoin vital de chaleur. Si mon ami l�ancien soldat et son blob sur la t�te veulent bien de moi � leurs c�t�s dans leur noble combat.

��Content de voir � quelle vitesse tu grandis.

��Je suis bient�t m�r, ajouta Umbo. Par Silbom, quel bien fou �a fait�!

��D�oublier un instant que la seule demoiselle du groupe n�a d�yeux que pour Olivenko�?��

Umbo sentit son c�ur se serrer. Tant que personne n�avait abord� le sujet, le jeune cordonnier �tait parvenu � se convaincre que Param n��tait pas plus c�line avec le jeune garde-�rudit qu�avec un autre.

��Elle est jeune���aussi jeune que toi, Umbo. Elle a v�cu enferm�e toute sa vie et, je crois qu�on tombera d�accord sur le terme, avec sa timbr�e de m�re pour seule compagnie.

��Encore plus timbr�e que la scato dans son arbre.��

Blaguer sur le sujet �tait le meilleur moyen d�oublier les moqueries des autres.

��Alors laissons la princesse vivre son flirt d�adolescente avec un jeune �ph�be en uniforme.

��Jeune�? s��trangla Umbo. Olivenko�?

��Compar� � moi, pr�cisa Miche. Nous voici arriv�s � l�arbre aux mille d�lices.��

Miche poussa l�audace jusqu�� se coller � l��corce. Comme pr�vu, quelques branches remu�rent, s��cart�rent et une masse verd�tre s�en �chappa, visant comme point de chute la calotte cr�nienne de Miche.

Qu�elle n�atteignit jamais. Le tavernier brandit son �norme patte dans les airs, saisit le paquet au vol et le renvoya aussi sec � son exp�diteur ��en livraison express�� qui accusa r�ception d�un cri strident.

��De vraies usines � fiente, observa Umbo.

��Peut-�tre que leurs estomacs stockent un maximum et n��vacuent qu�� l�approche d�un intrus, imagina Miche.

��Ce qui fait de nous leurs laxatifs, en quelque sorte.��

Rigg et les autres s�approch�rent prudemment.

��Je les ai vus redescendre dans le tronc, annon�a Rigg. Jusqu�aux racines. Je parie que c�est l� qu�ils gardent leurs PP bien au chaud.��

Umbo connaissait ce jeu.

��Patates pourries�?

��Pommes de prout, r�pliqua Rigg.

��Projectiles putrides, relan�a Umbo.

��Pets poisseux, contra Rigg.

��Vous vous amusez bien, tous les deux�? s�impatienta Miche.

��Quoi, on est aux pi�ces�? r�torqua Rigg. On est sortis de l�entremur de Vadesh, alors profite�! Et le monde ne va pas s�arr�ter de tourner parce qu�on balance des Petites Plaisanteries.

��Et puisque tu es devenu un surhomme, Miche, rench�rit Umbo, tu ne voudrais pas d�raciner l�arbre, qu�on voit ce qu�il y a en dessous�?

��Les arbres sont sacr�s, refusa Miche. Si je peux �viter de les ab�mer, je pr�f�re.

��Ils sont un peu lourds, aussi� le nargua Umbo.

��Et bien ancr�s dans le sol, ajouta Rigg. Laissons les arbres tranquilles et faisons preuve de diplomatie. J�ai beau chercher comment dire �Salut, les yahous, je viens de l�entremur de Ram�, je ne trouve pas. Si seulement je�

��Ne vous tracassez pas��, le coupa une voix descendue de l�arbre.

C��tait la premi�re fois qu�Umbo entendait cette langue mais, gr�ce au Mur, il la comprenait.

��Les yahous �mettent divers bruits ��grognements, pets, �ructations, claquements de langue�� mais ne parlent pas vraiment, poursuivit la voix.

��Je savais bien que je ma�trisais au moins une langue �trang�re��, blagua Umbo.

Param laissa �chapper un gloussement, qu�Umbo h�sita � interpr�ter comme une appr�ciation de son second degr�, ou comme une simple confirmation du premier.

��Qui �tes-vous�? interrogea Miche. Et pourquoi cette r�ception�?

���tes-vous r�ellement de l�entremur de Ram�? osa une voix timor�e.

��Vous savez pertinemment qui nous sommes, ass�na Rigg. Cessez votre man�ge et descendez.��

Un long silence s�ensuivit.

��Nous permettez-vous d�enfiler quelque chose�?

��Nous pr�f�rerions, approuva Miche. Prenez votre temps. Videz-vous les entrailles, lavez-vous les mains. Faites comme si nous n��tions pas l�.

��Comment as-tu su qu�ils faisaient semblant�? s�enquit Umbo.

��Un humain n�oublie pas sa langue. �a n�a aucun sens, confia Rigg. Les hommes parlent depuis qu�ils sont hommes. Ces histoires de grognements ne tenaient pas debout, c�est �vident.

��Pour toi, acquies�a Umbo.

��Pour toi aussi, poursuivit Rigg. Sinon on serait d�j� en train de se chamailler � ce propos.��

Tout le monde croit toujours tout savoir sur tout le monde, songea Umbo. Mais Rigg et moi n�avons rencontr� Miche qu�� Halte-de-Flaque, sur la route d�Aressa Sessamo. Aucun de nous ne conna�t les motivations profondes ni ne peut lire dans l�inconscient des autres. C�est impossible.

Deux silhouettes v�tues, de courte stature, virevolt�rent de branche en branche jusqu�� eux. Elles s�inclin�rent front � terre.

��Veuillez pardonner notre libert� dans cette premi�re exp�rience de contact humain, dont vous �tes les malheureuses victimes, d�plora la femme dans un registre ch�ti�. Les visiteurs sont rares, en provenance du Mur.

��Rare est un euph�misme, je suppose, risqua Umbo.

��Ne craignez rien pour votre chemise, nous avons le produit miracle qu�il vous faut, pointa la femme.

��Un constipant naturel aurait fait l�affaire, la remercia Umbo. Pour vous, pas pour ma chemise.��

L�homme soupira. La femme �clata de rire.

��Je crains que notre camouflage ne soit pas des plus efficaces, ajouta-t-elle.

��Il m�a donn� envie de m��corcher vif, fit remarquer Umbo. Si c��tait le but vis�

��Votre arriv�e pr�coce, expliqua la femme, a sem� le doute quant � votre identit�.

��Qui sommes-nous, d�apr�s vous�?��

L�homme tendit � Umbo une chemise propre � peu pr�s � sa taille, tiss�e de fils soyeux. Une �toffe �tonnamment l�g�re et chaude � la fois.

��Vous �tes Miche, ancien soldat devenu tavernier devenu garde du corps, d�clina la femme. Et vous portez sur le visage l�un de ces parasites vicieux de l�entremur de Vadesh. Ce gar�on-ci se pr�nomme Umbo. Lui, Rigg. J�aper�ois ici Param, princesse h�riti�re de la dynastie sessamide, promise au titre de Reine en la Tente. Et, qui ne le conna�trait pas�: Olivenko l��rudit, ancien bras droit du Roi Knosso.��

L�accueil avait laiss� � d�sirer. Les pr�sentations, elles, �taient effrayantes de pr�cision.

��Comment pouvez-vous en savoir autant sur les autres entremurs�? lan�a Umbo, l�air �bahi.

��Nous avons appris � intercepter et � d�chiffrer les transmissions cod�es que s��changent sacrifiables, orbiteurs et vaisseaux, et ce d�s les premiers si�cles de la colonisation, les informa l�homme.

��L�annonce de votre arriv�e est la meilleure nouvelle de ces dix mille derni�res ann�es, ajouta la femme. Depuis l�extinction de la race humaine dans la colonie de Vadesh.

��Une trag�die, soupira l�homme.

��Je suis surprise que Vadesh vous ait laiss�s partir, s��tonna la femme.

��Il n�est pas �quip� pour nous barrer la route, indiqua Rigg.

��D�trompez-vous, r�torqua la femme. L�un de vous porte son b�b� (elle d�signa le crocheface sur le visage de Miche), ce qui explique sans doute sa magnanimit�.��

Umbo s�interrogea sur le sens, litt�ral ou figur�, de son allusion.

��Rassurez-moi, cette chose ne va pas tomber enceinte, au moins�? s�inqui�ta-t-il.

��Non, ne craignez rien�! s��cria la femme. J�oubliais que l�analogie peut encore vous sembler obscure. Mais quand vous en saurez un peu plus, vous saisirez l�ironie de ma remarque.

��Personnellement, s�immis�a Param, c�est la subtilit� de votre camouflage qui m��chappe encore un peu.

��Primitivit�, r�suma l�homme.

��D�cadence et d�g�n�rescence, ajouta la femme.

��Mais notre plan ne vous a pas tromp�s, alors j�imagine qu�il ne les trompera pas non plus, regretta l�homme. Tous nos espoirs reposent sur vous.

��Tous vos espoirs de�? Oui �tes-vous, enfin�? insista Rigg.

��Ne vous en faites pas, l�amadoua l�homme, nous allons tout vous expliquer. Un peu de patience.

��Pour r�sumer la situation, les �claira la femme, il nous reste un peu plus de deux ans avant que les Terriens ne reviennent pour la premi�re fois sur le Jardin depuis sa biosph�risation.

��Et un peu plus de trois avant qu�ils ne d�cident de raser sa surface pour la seconde fois, compl�ta l�homme.

��Vous �tes capables de pr�dire l�avenir�? s�enquit Rigg.

��Non, indiqua l�homme. La fin de notre monde nous a �t� rapport�e par des colons de notre entremur. Un message envoy� du futur juste avant leur mort. Nous l�avons re�u il y a cinq mille ans.

��Vous voyagez dans le temps� en d�duisit Rigg.

��Nous poss�dons des machines capables d�envoyer des choses � travers le temps et l�espace, l��claira la femme.

��Et capables de les r�cup�rer, compl�ta l�homme. Comme cette pierre � laquelle vous teniez tant�

��Et que nos t�l�porteurs ont subtilis�e, avant de venir la d�poser sous les yeux d�Umbo dans l�entremur de Vadesh, termina la femme.

��Nous faisons tout pour vous aider depuis que nous avons eu vent de votre existence.��

Cette confession chamboula Umbo. Quelqu�un avait veill� sur eux. Ou plut�t, les avait manipul�s. Comme des pantins. Entre leurs mains ou celles des sacrifiables, ils restaient des marionnettes.

��Comment vous appelez-vous�? questionna-t-il. Vous avez bien un nom�?��

Ils se regard�rent et partirent dans un grand �clat de rire.

��Avons-nous un nom� Oui, je suppose. Plusieurs, m�me. Mais personne ne les utilise.

��Cet entremur ne compte pas plus de dix mille �mes, expliqua la femme. Comme tout le monde sait tout sur tout le monde, nous ne nous appelons jamais par notre nom. Mais en cas de besoin, nous utilisons une version condens�e de notre histoire. Comme Double-M�re, Saute-Nuages, Sauve-le-Monde, qui est mon nom.

��Son histoire ne s�arr�te pas l�, mais ces trois �pisodes de son existence suffisent � la distinguer des autres.

��Les privil�ges de la c�l�brit�, s�excusa-t-elle presque.

��Vous rougissez de votre parcours, nota Umbo, mais tirez une certaine fiert� de d�f�quer sur vos visiteurs, on dirait.

��En esp�rant sauver le monde, objecta-t-elle. L�initiative yahou n�a pas fait l�unanimit�.

��Vous interceptez les communications entre vaisseaux�?�� intervint Olivenko.

L�homme leva les yeux au ciel.

��Au risque de me r�p�ter, oui.

��Et vous, comment vous appelle-t-on�? s�enquit Param.

��P�re-Souris, Pousse-Chanson, Dors-en-Ruines, Amis-pour-la-Vie.

��Bon, comment doit-on vous appeler�? reformula la princesse.

��Nos diminutifs sont-ils d�j� trop longs pour vous�? s��tonna Saute-Nuages.

��Comment vous �tes-vous retrouv�e avec �sauter� et �nuage� dans le m�me nom�? l�interrogea Rigg.

��Une r�f�rence � ma p�riode� a�rienne. Je me prenais pour un oiseau. Je sautais de partout. Des falaises, des a�ronefs. Je m��tais mis en t�te de voler avec des ailes de ma fabrication.

��Vous nous faites une petite d�monstration�? demanda Olivenko.

��C��tait il y a cinq cents ans, s�esclaffa-t-elle. Les enfants, vous savez ce que c�est� Je suis trop vieille, maintenant.

��Quel �ge avez-vous, par simple curiosit�? s�enquit Umbo.

��Nous vous raconterons tout en temps voulu, promit P�re-Souris. Nous vous projetterons m�me des images de ses sauts, si vous voulez. Et vous rencontrerez quelques-unes de mes souris.

��Donc vous nous avez donn� vos diminutifs, r�capitula Miche. Mais vous connaissez les noms complets des dix mille habitants de votre entremur�?

��Dix mille, ce n�est rien�! Avant, nous �tions trois milliards. Vous imaginez un peu�?��

L�homme �clata de rire en secouant la t�te.

��Trois milliards�? s��trangla Umbo. Vous deviez vous marcher dessus�!

��On ne vivait pas dans les arbres � l��poque, expliqua Saute-Nuages. Mais suivez-moi � travers les ruines, nous avons � parler s�rieusement.

��Le mot �yahou�, � quoi fait-il r�f�rence�? s�enquit Umbo.

��� ce pass� r�volu, celui des Fils d�Odin, comme on nous appelle parfois. Mais c�est de vous dont nous aimerions surtout vous parler.

��Que savez-vous de nous que nous ignorons�? demanda Rigg.

��Les raisons de votre naissance, commen�a P�re-Souris.

��La finalit� de vos pouvoirs, poursuivit Saute-Nuages.

��La marche � suivre pour vous aider � sauver le monde��, termina P�re-Souris.

Les deux Fils d�Odin les guid�rent au sommet d�une colline. � leurs pieds s��tendaient les ruines d�une ancienne capitale.

Param s��tait toujours imagin� les villes au gr� de ses lectures, faute de pouvoir les visiter. Elle en avait d�j� vu plusieurs, mais uniquement en peinture, sur les toiles accroch�es aux murs de la maison ��ou plut�t, la ge�le�� familiale. Lors de sa fuite hors de chez Flacommo en compagnie de Rigg, c��tait � la h�te, la peur au ventre et par ses sombres venelles, que la princesse avait visit� Aressa Sessamo.

Et comme la capitale gisait au fond d�une cuvette� difficile d�en appr�cier la grandeur sans grimper sur ses toits. Par la suite, Umbo et Rigg lui avaient d�crit O ��une ��vraie ville��, d�apr�s eux�� mais sans s��tendre sur les d�tails.

Puis �tait venue cette cit� d�serte, dans l�entremur de Vadesh. Mais, l� encore, leur exploration s��tait limit�e � ses faubourgs et sous-sols, vers lesquels ils s��taient carapat�s sans m�me s�offrir un crochet par le sommet d�une tour.

Si bien que rien dans la vie de Param ne l�avait pr�par�e au paysage offert depuis leur nouveau belv�d�re, pas m�me les premiers kilom�tres dans l�entremur d�Odin, ces terres peupl�es d��tranges �tres arboricoles, sans une maison, une baraque, une hutte ou m�me une tente � l�horizon. Une vaste vall�e s��tendait d�sormais devant eux, creus�e en son milieu par une rivi�re aux flots imp�tueux.

Le versant qui s�ouvrait sous leurs pieds �tait couvert d�une centaine d�habitations sommaires, simples tertres renforc�s d�occasionnels murs, poteaux et toits. La pente ressemblait aujourd�hui � un champ de dunes mi-terreuses mi-herbeuses, en raison de la poussi�re souffl�e en continu par le vent d�est, et accroch�e par le relief au passage. Mais les restes de constructions humaines suffisaient par leur nombre � conf�rer � l�ensemble une impression d�ampleur���sinon de d�solation.

En face, l�histoire �tait tout autre. Sur le versant oppos�, qui se redressait peu � peu en un haut plateau, les constructions de bric et de broc avaient en effet c�d� la place � de somptueuses tours. La plupart se r�duisaient � des squelettes de madriers, mais du fait de leur hauteur et de l�absence de fa�ade, Param pouvait voir � travers chacune d�elles, jusqu�au sommet de la pente.

Sur le replat de la butte, cette architecture �lanc�e disparaissait au profit de b�timents plus tass�s, �troits, qui avaient fait front contre les bourrasques pour pr�server leurs fa�ades. Celles-ci exhibaient les vestiges de riches ornementations et de peintures vives. Chacune �tait perc�e d�innombrables fen�tres.

Param entreprit de d�compter les b�timents�; elle s�arr�ta � deux cents.

��Combien de personnes vivaient ici�? Vingt mille au moins�! hasarda-t-elle.

��Presque, indiqua Saute-Nuages. Plus ou moins un million. Et la ville qui s��tendait sur les berges de la rivi�re en comptait � peu pr�s autant.��

Elle disait vrai. Malgr� une perspective fauss�e par les dimensions et le relief de la vall�e, et une visibilit� limit�e par la v�g�tation autour, il apparaissait clairement que les tours vides en contrebas rivalisaient en nombre avec les maisons de la ville haute. Ne manquaient que leurs fa�ades.

��Un million��� se mit � r�ver Param.

Ce nombre th�orique d�passait son imagination. Et Aressa Sessamo qui s�enorgueillissait de ses deux cent mille habitants� Cette cit� les aurait engloutis dans un seul quartier�!

��Comment faisiez-vous pour nourrir autant de monde�?

��Ce n��tait pas un probl�me, affirma P�re-Souris. Nos rendements agricoles sont cent fois sup�rieurs � ceux des exploitations rudimentaires de l�entremur de Ram. Notre plus gros souci a toujours �t� l��nergie et les d�chets.

��Les fosses septiques devaient vite d�border avec autant d�habitants��� commenta Rigg.

Umbo salua la brillante intervention d�un rire tout en finesse.

Ce que les gar�ons pouvaient �tre pipi-caca�! Param se demanda quand ils se d�cideraient � changer de registre. � devenir adultes, comme Olivenko.

��Que sont-ils devenus�? s�enquit Param.

��Ils sont morts, quelle question�! r�pliqua Saute-Nuages.

��Que s�est-il pass�? Une �pid�mie�? Une guerre�? chercha � comprendre Param. Ils ne sont pas morts de faim, si la nourriture abondait.��

Il n�y avait pas cinquante raisons pour une ville de se vider de ses habitants, d�apr�s ce qu�avait appris la princesse dans les livres.

��Non, vous n�y �tes pas, l�aida P�re-Souris. Nous mourrions jeunes � l��poque���� cent ans, en moyenne. Un �ge o� vos fonctions vitales d�clinent et o� la vie perd de sa saveur. La plupart y perdent forc�ment go�t. Du moins m�a-t-on dit.

��Nous n�avions pas encore r�gl� le probl�me du vieillissement, r�suma Saute-Nuages.

��Cent ans, c�est l��ge du doyen de l�entremur de Ram�! s�exclama Rigg.

��Nous compatissons, d�clara la femme.

��Quel rapport�? chercha � comprendre Param. Je ne vois pas en quoi mourir � �seulement� cent ans explique la mort de millions de personnes�

��Notre population avait atteint six milliards d�individus � la fin de notre premi�re �re, d�clara P�re-Souris. Puis les humains sont arriv�s.

��Vous dites cela comme si nous n��tions pas humains��, fit remarquer Olivenko.

Saute-Nuages esquissa un sourire.

��Mais nous le sommes, n�est-ce pas�? lan�a-t-elle myst�rieusement.

��Je ne vois toujours pas le rapport�! s�impatienta Param.

��Cette petite affectionne les r�ponses courtes, nota P�re-Souris.

��Ou simples, ench�rit Saute-Nuages. Alors voici une r�ponse courte et simple. Un jour est arriv�e du futur une lettre nous annon�ant la fin du monde. Il fallait agir, et vite. Nous avons d�cid� de proc�der � des coupes d�mographiques, en limitant notre population � dix mille personnes regroup�es � distance de marche du Mur. Notre nombre actuel.

��Coupe d�mographique�? sourcilla Param. Je crains de ne pas comprendre.

��Faire le moins d�enfants possible. Aucun, si possible. Ce qui explique que les deux miens fassent partie de mon nom.

��Saute-Nuages est l�optimisme m�me, ajouta l�homme.

��Une incurable optimiste��, sourit la principale concern�e.

Mais sa voix �tait empreinte de nostalgie et de tristesse.

��Les gens ont fait une croix du jour au lendemain sur leur descendance�?�� s��tonna Miche.

Param fut la premi�re surprise du ton incr�dule du tavernier. Jusqu�� preuve du contraire, lui et Flaque n�avaient jamais voulu d�enfants.

��Le d�sir d�enfanter ne les a jamais quitt�s, expliqua P�re-Souris. Le besoin de reproduction reste un r�flexe vital. Mais nous devions ce sacrifice au Jardin.

��Quand les humains sont arriv�s, le premier et unique entremur visit� fut celui d�Odin, le seul visible depuis l�espace.

��Visible depuis l�espace� r�p�ta Umbo. � ses tours�?

��� ses lampes, rectifia Saute-Nuages. Chaque rue, chaque b�timent �tait �clair�. Des lampes partout, allum�es toute la nuit, �clairant tout � un million de kilom�tres � la ronde. Notre entremur les a attir�s comme un papillon dans la nuit. Ils pensaient que nous avions fait du reste du Jardin une r�serve g�ante. Le nom m�me de ce monde venait confirmer pour eux cette hypoth�se.

��Puis ce monde leur a d�voil� son vrai visage, regretta P�re-Souris.

��Comment cela, son vrai visage�? s�exclama Rigg.

��Creusez-vous la cervelle, m�me une demi-seconde, et vous aurez votre r�ponse, affirma P�re-Souris.

��Le visage d�une plan�te ayant donn� naissance � dix-neuf humanit�s distinctes�? risqua Param.

��Et aux voyageurs du temps, ajouta Umbo.

��Oui, enfin, trois, pr�cisa Olivenko.

��La plupart des habitants de notre entremur n�agissent pas sur le temps, confirma Umbo.

��Vous savez bien que c�est faux, contesta P�re-Souris. Et ce n�est pas le temps en soi que vous manipulez. Vos esprits g�n�rent des champs capables d�alt�rer la marche du temps du fait de votre lien particulier avec le pass� de la plan�te.

��Et vous, que faites-vous, au juste�? s�enquit Umbo.

��Ils d�placent des objets dans le temps et l�espace, intervint Param. �coute un peu�!

��En quelque sorte� Disons que c�est un de nos talents parmi d�autres. Notre entremur a eu la chance de b�n�ficier du savoir des humains, ce qui ne fut pas le cas de tous. Les sacrifiables nous ont offert la possibilit� d�approfondir leurs connaissances, tout en nous informant de leur mission�: diviser la plan�te en dix-neuf colonies et aider l�esp�ce humaine � tendre vers des morphologies et des cultures diff�rentes.

��L�histoire humaine sur Terre s�est �crite en douze mille ans, rappela Saute-Nuages. En englobant l��re glaciaire, comme l�appellent les Terriens���cet �ge au cours duquel la Terre fut prise dans les glaces.

��Mais son historiographie, les preuves �crites de son pass�, ne remonte qu�� cinq mille ans � peine, resitua P�re-Souris. Et ses avanc�es scientifiques majeures, au dernier mill�naire, avec un bond exponentiel au cours des deux derniers si�cles.

��Les sacrifiables faisaient figure d�automates domestiques du temps de Ram Odin, poursuivit Saute-Nuages. Les mat�riaux indestructibles, les synth�tiseurs vocaux multilingues, toutes ces technologies ne remontaient pas � plus d�un demi-si�cle, mais une telle dur�e repr�sentait une �ternit� sur l��chelle fulgurante du progr�s.

��Imaginez, le premier humain avait �t� envoy� dans l�espace moins de deux cents ans plus t�t, encha�na P�re-Souris. Les colons de l�entremur d�Odin pensaient le progr�s inarr�table. Mais la faible population de la colonie et l��nergie d�pens�e � survivre leur firent rapidement comprendre que le temps n��tait pas aux recherches.

��Alors nous avons fait des b�b�s�! reprit Saute-Nuages. Des b�b�s, des b�b�s et encore des b�b�s�! Il nous fallait au moins d�cupler notre population pour pouvoir relancer la machine du progr�s, pour que les estomacs se remplissent et que les cerveaux les plus brillants tournent � plein r�gime.

��Mais partons plut�t � la d�couverte de la ville, proposa P�re-Souris. La vue est belle d�ici, mais vous devez �tre impatients de d�couvrir ses dimensions de plus pr�s, n�est-ce pas�?��

L�homme avait lu dans leurs pens�es. Ils se mirent en route dans la pente, tandis que les deux Enfants d�Odin poursuivaient, intarissables, le r�cit de l�histoire de leur entremur.

L�explosion de la natalit� s�av�ra insuffisante. L�une des raisons d��tre du Jardin n��tait-elle pas d�assurer l��volution, en �lots isol�s, de nouvelles esp�ces humaines�? Alors les Enfants d�Odin se mirent au travail. Et comme la g�n�tique n�avait plus de secret pour eux, ils firent des miracles.

��Nous ne parlons pas seulement de croisements s�lectifs, pr�cisa P�re-Souris. �a, c�est ce que je fais avec mes souris lorsque je s�lectionne avec soin mes g�niteurs et mes porteuses, en fonction de leurs caract�ristiques. Non, nous sommes carr�ment entr�s dans les g�nes, ces marqueurs de l�organisme qui nous disent � quoi ressemblera la g�n�ration suivante.��

Ils d�couvrirent des traits disparus depuis des si�cles, des traits rares dont ils voulurent faire la norme et, bient�t, tous leurs b�b�s se ressembl�rent.

��Quels traits en particulier�? chercha � savoir Rigg.

��Les pattes courtaudes, l�cha Umbo.

��Non, r�futa P�re-Souris, nos jambes n�ont raccourci qu�� la p�riode yahou.

��Nos premi�res silhouettes �taient longilignes, expliqua Saute-Nuages. Et notre rendement m�tabolique exceptionnel. Nous nous nourrissions de trois fois rien.

��Puis nous nous sommes enti�rement m�tamorphos�s, en mettant le paquet sur le cerveau, poursuivit P�re-Souris. Plus il gagnait en volume, plus il pompait de sang. Il fallut donc �liminer le gaspillage et les organes inutiles.

��De plus gros cerveaux�?�� s��tonna Param.

Leurs t�tes n��taient pas � l��chelle de leurs corps, mais pas disproportionn�es non plus.

��Un cerveau se plie selon des motifs complexes, leur apprit P�re-Souris. Le n�tre, plus que les autres. Et nos cr�nes sont plus fins. Moins d�os, plus de mati�re. Plus de fragilit� �galement, mais nous n�avons pas � craindre les m�mes ennemis que nos anc�tres. Et quand il y a danger, nous mettons un casque.��

Les Fils d�Odin tent�rent �galement, aux pr�mices de leurs exp�rimentations, de d�velopper chez leurs cong�n�res des talents ��savants���: m�moire visuelle et auditive parfaites, r�solution d��quation en un temps record, richesse verbale digne d�un dictionnaire, entre autres. Sauf que�

��Ce ne fut pas une r�ussite. Nous avons d�couvert qu�avec les attributs d�un savant venaient ses tares�: absence totale de sociabilit� et de cr�ativit�. C��tait trop cher pay�. Il fallut donc retrouver de l�harmonie entre cr�ativit� d�un c�t� et m�moire, sens de l�observation et capacit� de raisonnement, � la fois abstrait et spatial, de l�autre.��

La r�ussite fut cette fois totale. Les cerveaux ainsi fa�onn�s absorbaient tout comme des �ponges�: trois, cinq, dix disciplines d�un coup, quand ceux de la g�n�ration pr�c�dente saturaient � une ou deux � peine.

En moins de cinq cents ans dans le Jardin, les Enfants d�Odin cr��rent des machines capables d�intercepter et de d�chiffrer toutes les transmissions �chang�es entre sacrifiables et vaisseaux, qui n�eurent bient�t plus aucun secret pour eux. Ils f�t�rent leur premier mill�naire en bidouillant le code des Murs pour que leurs champs ne se limitent plus seulement � exacerber les peurs humaines, mais lib�rent �galement les cerveaux de leurs blocages linguistiques.

��La grammaire des grammaires, la cl� de tous les mots, clama P�re-Souris. Comme si, lorsque vous traversez le Mur, nous fredonnions � votre oreille une invitation � r�ver dans toutes les langues.

��Sauf que personne ne le traverse � part nous, fit remarquer Param.

��Par �travers�e du Mur�, nous entendons le fait d�entrer � un endroit et de sortir � un autre, clarifia P�re-Souris. Vous �tes des pionniers dans sa travers�e de part en part, mais des milliers de personnes y sont entr�es avant d�en ressortir, et certaines se sont attard�es � l�int�rieur plus longtemps que vous ne pourriez l�imaginer.

��Mais dans quel but, si vous restez prisonnier de votre entremur�? s�interrogea Param. Quel int�r�t � apprendre des langues que vous n�utiliserez jamais�?

��Vous n�avez pas �cout�, Param, la tan�a Saute-Nuages. Ces concepts sont pourtant largement � votre port�e.��

Param se replongea dans ses r�flexions� puis rosit d�embarras.

��Celui qui traverse le Mur n�apprend pas de nouvelles langues. Il se voit offrir le Langage.

��Exactement�! la f�licita Saute-Nuages.

��Rien compris, admit Miche.

��La capacit� de l�homme � formuler des messages compr�hensibles par d�autres, l��claira Rigg. La grammaire instinctive enfouie dans les tr�fonds du cerveau humain. Le socle de toute langue. P�re y avait fait allusion. Une �nigme pour tous les chercheurs du monde.

��Notre entremur l�a r�solue, plastronna fi�rement P�re-Souris. Moins de mille ans apr�s notre arriv�e ici, nous avons trouv� la cl�. Il ne nous restait plus qu�� la tendre aux autres�; du moins, � ceux suffisamment t�m�raires pour endurer la souffrance du Mur le temps que le verrou saute dans leur cerveau.

��Nous voici � la rivi�re, annon�a Saute-Nuages. Nous sommes cens�s �tre des yahous, il n�y a donc pas de ponts, seulement un chemin de pierres pour traverser � gu�. Vous risquez d�avoir les pieds mouill�s, mais rien de m�chant. Quelques pas sur la pelouse de l�autre c�t� et ils seront secs.��

Elle et P�re-Souris ouvrirent la voie apr�s avoir �t� leurs chaussures. En quelques bonds sur des roches plates affleurant tant�t sous, tant�t sur la surface, et ils avaient travers�. Rigg, que des ann�es de vie dans les bois avaient habitu� � l�exercice, les suivit le premier. Umbo et Miche l�imit�rent, le pied tout aussi alerte. Seul Olivenko prit la peine de rester en retrait pour aider Param, que ce genre d�acrobaties et la perspective d�une mauvaise chute n�enchantaient gu�re. La main s�re du garde parvint � la convaincre�; en � peine deux fois le temps qu�il avait fallu � ses compagnons, elle atteignit l�autre berge.

L�, les b�timents commen�aient � prendre de la hauteur. La couche d�herbe sous leurs pieds semblait pos�e � m�me un sol parfaitement terrass�.

Des silhouettes de curieux avaient �merg� des plus grands arbres en bordure de rivi�re. Ils salu�rent leurs visiteurs de signes de bras et d�avenants sourires, mais aucun n�osa ni se joindre � eux, ni leur adresser la parole. P�re-Souris et Saute-Nuages semblaient les seuls autoris�s � leur tenir compagnie. Param se demanda bien pourquoi.

Le groupe s�engagea dans les ruines en pente de la ville, tandis que les deux guides reprenaient le cours de leur r�cit.

La population avait explos� dans l�entremur d�Odin mais la nourriture poussait en abondance, gr�ce � des rendements ma�tris�s. Les colons vivaient dans de splendides tours �lanc�es pour exploiter au mieux la surface au sol, avec un nombre d�habitations minimal. L�entremur ne compta bient�t plus ses t�tes pensantes, affair�es � r�soudre tous les probl�mes scientifiques et technologiques imaginables���sans compter les artistes, �crivains, historiens et philosophes.

Mais alors que l�entremur vivait tranquillement son apog�e culturel, un �v�nement vint semer le trouble�: l�arriv�e d�un message en provenance de leur propre futur.

Les chroniques de leurs cinq prochains mill�naires, grav�es d�une �criture d�licate sur de minces feuilles d�inox.

Ce Livre du Futur �tait sorti de nulle part, en plein colloque sur la t�l�portation. Un conf�rencier venait de quitter l�estrade, un autre s�appr�tait � prendre la suite quand soudain, sur le pupitre, apparut l�objet, iridescent, flambant neuf.

Lecture en fut faite � la demande g�n�rale. Son contenu avait �t� r�dig� � l�intention des scientifiques assembl�s, dans une variante l�g�rement maladroite de leur langue d�alors.

Les premi�res pages confirmaient les espoirs des chercheurs de pouvoir appliquer un jour � la pratique leurs th�ories sur le d�placement des objets � travers le temps et l�espace. Les Messagers, comme furent appel�s plus tard les auteurs de ce livre, avaient choisi cette date pr�cise pour transmettre leur pr�sent, car les travaux dans ce domaine �taient � cette �poque d�j� bien avanc�s.

L�ouvrage d�crivait ensuite dans les grandes lignes l�histoire de l�entremur d�Odin jusqu�� l�an z�ro, puis les quatorze ann�es suivantes.

Il mentionnait pour conclure la venue des premiers Terriens�: les �claireurs. En chronologie terrienne, le vaisseau de Ram Odin n�avait effectu� son saut que quatorze ans plus t�t. Quelle ne fut pas leur surprise en d�couvrant six milliards d�individus parqu�s dans un seul entremur.

Leur �tonnement grimpa d�un cran lorsqu�ils apprirent que le vaisseau m�re s��tait dupliqu� en dix-huit copies conformes, chacune � l�origine d�une colonie isol�e des autres par des barri�res �lectromagn�tiques appel�es Murs.

Une de leurs premi�res d�cisions fut de les d�sactiver, ce que personne sur le Jardin n�avait jamais r�ussi � faire. Ils firent ensuite ce qu�aucun Enfant d�Odin n�avait jamais r�ussi � faire�: explorer les entremurs � la d�couverte des autres races humaines.

Puis ils rentr�rent chez eux.

Onze mois plus tard, en l�an quinze, dix-neuf vaisseaux vinrent assombrir le ciel au-dessus de l�entremur d�Odin. Ils pens�rent les �claireurs de retour, mais non�: la Terre avait envoy� ses Nettoyeurs. Sans sommation, ces escadrons de la mort activ�rent les syst�mes d�attaque des orbiteurs satellis�s autour du Jardin onze mille ans plus t�t. Toute vie animale et v�g�tale disparut de sa surface pour la seconde fois de son existence.

Une nu�e de drones fut ensuite envoy�e pour empoisonner les eaux et l�air, et des machines laiss�es sur place s�assur�rent qu�aucune plante ne refleurisse avant deux si�cles au moins.

Les Messagers du Livre se cach�rent au fond d�une mine, o� leurs r�serves d�oxyg�ne leur permirent de tenir le temps d�achever la gravure de l�ouvrage � plusieurs mains et � l�aide d�une machine. Ils avaient �galement emport� un t�l�porteur avec eux, qui se chargea de d�poser le fruit de leur travail, � travers le temps et l�espace, dans les mains de ces scientifiques arm�s pour le comprendre.

C�est dans cette grotte que s�achevait l�histoire de P�re-Souris et Saute-Nuages. Les promeneurs �taient arriv�s au c�ur de la ville, o� parois et fen�tres habillaient encore des charpentes presque intactes, compar�es aux carcasses vides des faubourgs. Des amas de terre et de poussi�re s��taient form�s au pied des murs orient�s � l�est. De fines pelouses �taient venues les verdir. Ici et l� avaient m�me pouss� quelques arbres. L�ensemble gardait un aspect de vraie ville, mais sans �me qui vive. Et Param ne pouvait que s��bahir, non pas face � la monumentalit� des lieux, mais � la pens�e du mode de vie de ses anciens habitants.

��Tous les magasins et commerces donnaient sur la rue, bien entendu, expliqua P�re-Souris. Et tout le monde se d�pla�ait � pied. Les transports empruntaient des voies souterraines. Il y avait des parcs partout. Et les rues �taient couvertes d�herbe. Pas aussi haute que celle-ci. Une vari�t� plus rase, douce � fouler, persistante.

��Pourtant, elle a fini par mourir, nota Olivenko.

��Des brumisateurs se chargeaient de son entretien quotidien, pr�cisa P�re-Souris. Cette prairie que vous voyez est mont�e en graine. Elle a atteint une telle taille malgr� les saisons s�ches que le gazon en dessous fut masqu� du soleil. Il a d�p�ri en quelques ann�es � peine.

��Je r�ve ou on est en train de parler d�herbe�? intervint Param. Et si on parlait de gens, plut�t�?

��Les habitants vivaient, travaillaient et �tudiaient dans ces b�timents que des passerelles reliaient entre eux, indiqua Saute-Nuages. Vous n�avez jamais connu une telle densit� de population, j�en suis conscient���mais nous, actuels habitants de l�entremur d�Odin, encore moins. Cela para�t tellement anonyme, de parler d�un million de gens. Tous avaient une vie, une famille, des projets, des probl�mes. Chacun �crivait sa propre histoire, tissait son fil dans la toile de l�entremur.

��Mais le Livre du Futur les a tu�s, commenta Param.

��Non, vous n�y �tes pas. Il n�a fait qu�infl�chir le cours de leurs existences, rectifia Saute-Nuages avant de se reprendre. De nos existences. Notre priorit� a bascul� du jour au lendemain du d�veloppement des sciences au sauvetage de la plan�te. Nous �tions en tort, vous comprenez�? Ce que les �claireurs ont vu en nous, nous ne le saurons jamais. Mais pour d�cider, d�s leur retour sur Terre, que le mieux �tait encore de nous exterminer, cela ne devait pas �tre joli.

��Donc vous avez pass� les cinq mille ann�es suivantes � vous pr�parer � l�affrontement, en d�duisit Miche.

��Non�! s��cria P�re-Souris, horrifi�. C��tait un combat perdu d�avance. Un combat de la surench�re. Si nous avions pris le dessus sur leurs vaisseaux, ils en auraient envoy� le double. Si nous leur avions oppos� de meilleures armes, ils en auraient d�velopp� d�autres, plus puissantes. Notre seule issue aurait �t� de remonter dans le pass� pour d�truire la Terre. Un sc�nario auquel personne n��tait et ne sera jamais pr�par�.

��Pourtant, les candidats � l�annihilation de la plan�te m�re ne manquaient pas, les surprit Saute-Nuages. Mais c��tait compter sans les vaisseaux et l�immunit� de leurs programmes. Les sacrifiables nous avaient � l��il. Dans la plupart des entremurs, ces machines avaient pour r�le d�encourager le changement, pour le bien du futur, pour rendre l�homme autonome. Ce n��tait pas le cas dans le n�tre. Les Enfants d�Odin �taient gard�s sous �troite surveillance, pour les emp�cher le jour venu de faire une grosse b�tise, comme pirater les codes informatiques des vaisseaux.

��Ou d�velopper des armes plus d�vastatrices que les leurs, compl�ta Saute-Nuages. Tout chercheur qui lan�ait des recherches sur un attirail capable de prendre pour cible des objectifs au-del� des Murs ou dans l�espace �tait invariablement retrouv� raide mort, la t�te sur ses croquis. Une fin exp�ditive, sans proc�s ni interrogatoire.

��Mais vous disiez avoir r�ussi � vous infiltrer dans leurs programmes� h�sita Umbo.

��Nous avons acc�d� � la plupart en lecture, pr�cisa Saute-Nuages. Les plus perm�ables ont pu �tre modifi�s, comme ceux des champs. Mais nous ne pouvions les contr�ler. Et certains nous ont envoy� un message clair�: essayez de nous bidouiller et nos orbiteurs s�occuperont de vous.

��Donc vous �tiez sans d�fense, comprit Miche.

��Ces syst�mes n�avaient pas �t� configur�s pour nous d�fendre de la race �humaine����au sens de �terrienne�, ajouta l�homme.

��Mais les sacrifiables nous ont dit que leur t�che �tait d�assurer notre protection pendant notre �tablissement dans le Jardin, souligna Rigg.

��C�est en effet le cas aujourd�hui, confirma P�re-Souris. Mais ces machines sont limit�es par cette m�me programmation qui nous bloque, nous. Il fallait donc pousser les �claireurs � tirer d�autres conclusions sur notre compte.��

Les Enfants d�Odin pens�rent d�abord les �claireurs effray�s par la maturit� de leur civilisation. Ils entreprirent donc de r�duire leur population et de dissimuler leurs technologies les plus sophistiqu�es. Mais, douze ans plus tard, ils re�urent un nouveau livre.

Limit�, cette fois, � une simple feuille recto verso. Une feuille d�or, et non plus d�inox. Le message aussi avait �t� simplifi�: bravo pour vos initiatives, mais vous pouvez reprendre de z�ro. L�issue n�avait pas chang�.

Tout le monde se remit au travail. La natalit� chuta de moiti�, les recherches technologiques connurent un coup d�arr�t. La troisi�me �dition du Livre du Futur arriva�: ils avaient encore fait fausse route.

Alors ils pers�v�r�rent en adoptant cette fois une strat�gie radicalement oppos�e�: en mettre plein la vue aux �claireurs pour les rendre jaloux de leurs technologies et avoir quelque chose � proposer en �change de leur survie.

Un nouvel �chec, comme le confirma la quatri�me livraison.

��Et il y en a eu neuf comme cela�! s�exclama P�re-Souris. Nous avons re�u le dernier livre il y a trois mille ans, au moment o� a �t� vot� le �projet yahou�. L�id�e nous est venue d�un livre ancien, Les Voyages de Gulliver. � la fin, le h�ros visite un pays dont les �tres les plus sens�s descendent du cheval, et dont les plus proches physiquement de l�homme sont des cr�atures sauvages qui vivent dans les arbres, s�expriment par grognements et balancent leurs excr�ments sur les �trangers. Nous les avons pris pour mod�les de nos g�n�rations futures et, depuis, nous attendons.

��Les pattes courtaudes nous viennent de l�, nos pieds pr�henseurs �galement. Nous avons essay� de nous rapprocher au plus pr�s des anciens primates terrestres, expliqua Saute-Nuages. Et quand il ne resta de notre colonie que dix mille d�entre nous, intelligents, presque immortels mais aux silhouettes suffisamment simiesques pour passer pour des b�tes, nos exemplaires a�euls se sacrifi�rent pour nous. Ils se laiss�rent mourir de faim pour nous permettre de survivre.

��Pourquoi ce sacrifice�? s��tonna Param. Vous ne saviez m�me pas si c��tait votre entremur qui avait convaincu les �claireurs de raser le Jardin.

��Non, mais nous ne pouvions modifier que le n�tre, d�clara, fataliste, Saute-Nuages.

��Sois plus pr�cise, l�encouragea P�re-Souris.

��Tr�s bien, reprit Saute-Nuages. Nous ne pouvions modifier que le n�tre aussi radicalement. Il nous aurait �t� difficile d�en faire autant avec les autres. Mais nous avons tout de m�me proc�d� � certains ajustements chez nos voisins.

��Comment�? s�enquit Param.

��Comment cela, comment�? � quels ajustements�? Ou comment avons-nous r�ussi � proc�der � des ajustements�? chercha � comprendre l�homme. Vous savez que nous pouvons envoyer des choses � reculons dans le temps en n�importe quel point du Jardin, comme cette pierre d�pos�e sous les yeux d�Umbo par exemple. Eh bien, nous avons regroup� toutes les gemmes ��initialement, chaque entremur ne poss�dait que sa propre pierre de commande�� et les avons remises � Ramsac.

��Ramsac� h�sita Rigg. Le sacrifiable qui m�a �lev�?

��Dans notre langue, indiqua P�re-Souris, chaque sacrifiable est nomm� d�apr�s le fondateur de l�entremur, auquel nous ajoutons le suffixe �sac�, comme �sacrifiable��: Ramsac, Vadsac, Odsac.

��� ce propos, o� se trouve votre sacrifiable�? interrogea Olivenko.

��Il vaque � ses occupations, �luda la femme. Vadsac est venu � votre rencontre car vous �tiez ses premiers visiteurs depuis des mill�naires. Mais si un inconnu d�barquait dans l�entremur de Ram, pensez-vous que Ramsac se donnerait la peine de l�accueillir�?��

Ces digressions avaient le don d�agacer Param.

��Pourquoi avoir regroup� les pierres�? Et pourquoi ne pas les avoir utilis�es vous-m�mes�?

��Impossible, r�suma l�homme. Pour pouvoir contr�ler un vaisseau, il faut d�abord traverser un Mur sans utiliser les pierres. Ce n�est qu�apr�s que vous pouvez traverser librement les autres.

��Donc si nous n�avions eu que cette pierre� commen�a Param.

��Il vous aurait fallu d�abord rejoindre votre vaisseau. Et ensuite, vous n�auriez ma�tris� que votre moiti� de Mur.

��Ce qui n�explique toujours pas votre d�cision de nous les remettre toutes, insista Param.

��Personne d�autre que vous ne poss�de de tels pouvoirs, confia P�re-Souris avec un haussement d��paules. � vrai dire, le v�tre nous �chappe un peu, Param. Nous avons cru comprendre que Rigg s��tait li� � une trace du pass� pour traverser le Mur avant son activation.

��Mais dans ce cas, nous n�aurions pu acqu�rir le don des langues qu�il transmet, fit remarquer Umbo.

��Pour tout vous dire, si Umbo n�avait pas eu la brillante id�e de nous ramener au pr�sent alors que nous �tions en plein dans le Mur, nous n�aurions jamais ressenti ses effets, glissa Olivenko.

��Je ne l�ai pas fait expr�s.

��Ils allaient nous tuer�! le d�fendit Param.

��Je sais, merci��, r�pliqua Olivenko en trahissant une certaine lassitude.

Param n�en revenait pas de s��tre adress�e � Olivenko sur ce ton. Mais de quel droit accusait-il Umbo�? Il n��tait m�me pas l�! Certes, ce retour au pr�sent les avait expos�s � la torture du Mur���et plut�t deux fois qu�une, apr�s leur aller-retour catastrophe pour tirer Rigg d�affaire. Mais de l� � insinuer qu�Umbo devait en assumer seul la responsabilit�

��Personne n�accuse personne, temp�ra Rigg. Il est �vident qu�on nous cache une part de v�rit�, mais���

Il balaya d�un signe de main un semblant de protestation des Enfants d�Odin.

��Vous en gardez un peu pour plus tard, c�est de bonne guerre, poursuivit-il. Et comme vous esp�rez de nous un geste, vous �dulcorez votre r�cit en cons�quence. Je ne critique pas�: � votre place, je ferais pareil. J�attends juste de savoir ce que vous attendez en secret, et dans quelle mesure vous avez d�j� infl�chi le cours de nos actions � notre insu.��

D�une main lev�e, il coupa court � toute tentative d�objection de la part de ses interlocuteurs.

��N�y voyez l� aucune critique. Pourrait-on enfin mettre de c�t� nos susceptibilit�s, tous autant que nous sommes�? � moins de nous laisser des notes, que nous n�aurions ni comprises ni crues, vous ne pouviez pas tout nous expliquer. Et merci pour les pierres. J�ignore d�o� vous vient votre confiance � notre �gard, mais j�esp�re que nous nous montrerons � la hauteur de vos attentes���quand bien m�me nous consentirions � y r�pondre, � tout le moins.��

Param ne se sentit pas peu fi�re du discours de son fr�re. Quelle �loquence� elle en �tait presque jalouse�! Et quelle conscience du pouvoir de ses mots sur l�assistance�! Le Jardinier ��Ramsac�� avait �t� fin p�dagogue�: il avait fait de Rigg un vrai meneur d�hommes, et un gar�on capable d�appliquer � la lettre ses enseignements, avec z�le et sagesse. Notre Roi en la Tente, se prit-elle � r�ver. Mais non, quelle pens�e farfelue, la princesse h�riti�re, c��tait elle�! M�re m�a r�pudi�e, a attent� � ma vie, et me voil� r�duite � suivre mon cadet de fr�re, que je connais � peine, et � m�enticher d�un rat de biblioth�que reconverti en garde civile comme une ado rendue gaga par son premier flirt.

��Dans quelle mesure avons-nous d�j� infl�chi le cours de vos actions, r�p�ta Saute-Nuages d�une voix blanche. Vous avez de quoi noter�?

��Oui, r�pondit Param du tac au tac.

��Et dans l�ordre initialement pr�vu, s�il vous pla�t, exigea Rigg.

��Crachez le morceau�!�� les pressa Umbo.

L�attitude des Enfants d�Odin avait chang� du tout au tout. L�ambiance �tait devenue glaciale.

��Tout d�pend de vous, temporisa P�re-Souris. L�histoire des yahous� ce fut notre derni�re tentative, mais elle a �chou�.

��Vous nous mentez donc depuis le d�but, comprit Olivenko.

��Comme Rigg l�a laiss� entendre, confirma la femme. Bon, voici comment les choses se sont r�ellement pass�es. Nous avons effectivement appris � t�l�porter des objets, mais minuscules, et vers des endroits et � des instants extr�mement pr�cis. Plus sp�cifiquement, nous sommes parvenus � extraire l�information g�n�tique d�un ovule f�cond� avant son implantation dans la muqueuse ut�rine, pour l�alt�rer selon nos d�sirs avant de le r�implanter une microseconde plus tard.��

Les questions se bousculaient dans le cerveau de Param.

��Vous avez test� cela en pratique�?

��Oui, sur votre p�re, dans l�ut�rus de sa m�re, confirma P�re-Souris. Nous nous sommes assur�s, par le biais de l�g�res modifications, que votre m�re se marie avec Knosso et lui fasse deux jolis enfants.

��Qu�avez-vous modifi� dans ses g�nes�? s�enquit Rigg.

��Nous savions ses deux parents d�j� dou�s dans la manipulation du temps. Nous avons donc ajout� nos propres g�nes aux siens, en esp�rant que la greffe prenne. Et elle a pris, en nous donnant un pisteur et une demoiselle plut�t habile dans le fractionnement temporel.��

Param regarda Rigg pour voir s�il �tait aussi d�vast� qu�elle par la nouvelle. Le visage de son fr�re ne trahissait aucune �motion.

��Comment avez-vous os�? se d�sola-t-elle d�une voix �teinte.

��Mon nom est aussi Sauve-le-Monde, rappela Saute-Nuages. � quoi fait-il r�f�rence, selon vous�?

��Quoi d�autre�? la pressa Rigg.

��Une certaine dague, intervint P�re-Souris. D�pos�e au hasard tr�s t�t dans le monde, pour qu�elle vive un peu, avant de la glisser � la ceinture d�un homme. L�objet extirp� de votre premier voyage dans le pass�, avec Umbo.

��La dague� articula Umbo en portant machinalement une main � son fourreau. Mais pourquoi�?

��Il ne vous a pas �chapp� que sa poign�e �tait incrust�e de fid�les reproductions des gemmes de commande��, poursuivit l�homme.

Param entendait cette histoire pour la premi�re fois�; il faut dire que, qu�il s�agisse de pierres ou de couteau, les gar�ons n��taient pas tr�s pr�teurs avec elle.

��Une minute, l�arr�ta Rigg. Vous me dites que vous n�avez rien laiss� au hasard, mais qu�en est-il de Miche�?

��Un coup du sort, admit la femme. Tout comme l�apparition d�Olivenko. Mais vous avez su choisir vos compagnons. Vous n�auriez pu mieux faire, bravo.��

Si Miche resta de marbre, Olivenko fit imm�diatement volte-face. Pour manifester son d�pit mais aussi sous le coup de la surprise � cette inattendue flatterie, songea Param.

��Nous plaidons coupables, c�est vrai, poursuivit Saute-Nuages. Mais nous ne pouvions nous permettre d�attendre des ann�es que vous tombiez par hasard sur quelqu�un capable de vous projeter dans le pass�. Alors nous vous avons donn� Umbo.

��Donn� Umbo�?�� s�exclama Rigg.

Param vit le principal int�ress� virer � l��carlate. De col�re�? D�embarras�?

��Allez-y, dites ce que je suis, les d�fia le jeune cordonnier. Une exp�rience g�n�tique, moi aussi�?

��Oui, mais d�un genre diff�rent, r�pliqua P�re-Souris. Votre m�re �tait p�trie de talent, contrairement � votre p�re.��

Umbo acquies�a.

��Le jour de votre conception, nous avons donc remplac� sa semence par celle de notre meilleur t�l�porteur.��

De chaudes larmes se mirent � rouler sur les joues d�Umbo.

��Mon p�re n�est pas mon p�re, renifla Umbo.

��Tu n�as absolument rien h�rit� de lui, mon gar�on, confirma P�re-Souris.

��Et votre t�l�porteur� qui est-ce�?

��Il est mort, lui apprit P�re-Souris. Nous sommes revenus dans le pass� pour recueillir son sperme.

��Alors je suis � moiti� d�ici, conclut Umbo.

��Oui, attesta Saute-Nuages. Nous n��tions d�j� plus tellement filiformes � l��poque de votre p�re. Mais pas encore des yahous.��

Umbo aurait aim� dispara�tre dans les hautes herbes. Il se pencha, prit appui des deux mains sur ses genoux, et fondit en larmes. Miche s�approcha et enroula un bras autour de ses �paules. Umbo se blottit contre lui.

��Umbo est donc le plus intelligent d�entre nous, fit remarquer Rigg.

��Il poss�de le potentiel d�un Enfant d�Odin, observa P�re-Souris. Mais toi et ta s�ur avez �galement h�rit� de notre intellect.

��Apr�s neuf �checs en autant de tentatives, d�cision avait �t� prise de ne plus rien tenter par nous-m�mes, continua Saute-Nuages. Nous avons donc s�lectionn� quelques profils g�n�tiques dans un entremur prometteur, le v�tre, et les avons crois�s avec nos meilleurs g�nes. Nous comptons aujourd�hui sur vous pour r�soudre notre probl�me.

��J�aimerais que l�on se mette bien d�accord sur vos intentions, reprit Rigg. Votre probl�me, ce sont les �claireurs et l�image qu�ils auront de vous�?

��Vous avez tout compris, confirma Saute-Nuages.

��Nous ne sommes pas pr�ts. Combien de temps avons-nous avant leur arriv�e�?

��Plus qu�il n�en faut, le rassura Saute-Nuages.

��J�avais cru entendre parler de deux ans� h�sita Rigg.

��Exact. Mais renouvelables, gr�ce � votre pouvoir, le flatta la femme. Laissez les �claireurs venir���nous vous cacherons le temps de parfaire votre �ducation. Ensuite, un petit saut temporel dans le pass� et hop�! vous b�n�ficierez d�une petite rallonge dans votre pr�paration. Vous pourrez recommencer ainsi autant de fois que n�cessaire. En prenant soin de ne pas croiser vos doubles, cela va de soi.

��Et en gardant aussi � l�esprit, les pr�vint P�re-Souris, que plus vous vous d�multiplierez, plus vous nous compliquerez la t�che. D�apr�s les Livres du Futur, les �claireurs adorent fouiner et ne se laissent pas duper facilement. Et ils peuvent compter sur l�aide des sacrifiables.

��Voil� pourquoi nous agissons dans le plus grand secret avec Odsac. Nous ne lui mentons jamais, mais ne lui r�v�lons pas non plus ce qu�il ne doit pas savoir. Il n�est pas au courant de votre pr�sence ici.

��Mais P�re sait tout sur nous, les alerta Rigg.

��Il en a su beaucoup jusqu�� sa mort, nuan�a Saute-Nuages. Apr�s cela, il vous a perdus. Il avait beaucoup de projets pour vous tous, mais ne saura jamais s�ils se sont r�alis�s.

��Au risque de vous d�cevoir, reprit Rigg, c�est lui qui dictait les r�ponses du vaisseau de Vadesh lors de ma prise de commandes.��

Saute-Nuages manifesta son agacement d�un geste d�sabus� de la main.

��Quelqu�un l�aura pr�venu. Je l�aurais pari�.

��Nous savons de source s�re que les �claireurs ignorent tout des sauts temporels, reprit P�re-Souris. Ils les croient impossibles � accomplir, du fait du caract�re autodestructeur des boucles temporelles. C�est l� que r�side notre avantage. Tant qu�on restera en vie, on pourra les recevoir autant de fois qu�il le faudra. Jusqu�� trouver la solution.

��Ce que vous avez fait jusqu�� pr�sent, fit observer Olivenko.

��Pas au sens strict, objecta l�homme. Nos pouvoirs se limitent � l�envoi de messages. Vous, vous pouvez agir sur le terrain, recommencer � l�infini. Comme Umbo et Miche l�ont prouv� dans cette banque � Aressa Sessamo.

��On a vu le r�sultat, d�bita Miche d�une voix calme. Les choses ont empir� jusqu�� devenir impossibles � d�m�ler.

��Cela vous aura servi de le�on, le r�conforta P�re-Souris.��

Rigg soupira.

��Que sait Vadesh de tout cela�?��

La question provoqua l�hilarit� de Saute-Nuages.

��Absolument rien. Du moins, rien qu�il n�ait vu. Tout cela le d�passe compl�tement. Il ne lui est pas venu � l�esprit un seul instant qu�en vous d�posant ici il vous ramenait � la maison.

��Comment pouvez-vous en �tre si s�re�? questionna Rigg.

��Notre sacrifiable lui ment, expliqua l�homme. Comme tous les autres.

��Il a tout rat�, voyez-vous, ench�rit Saute-Nuages. La gestion des humains de son entremur a �t� une catastrophe.

��Pas tout, contesta Miche en pointant du doigt son crocheface.

��Vous avez raison, ironisa P�re-Souris. Un regard sur vous, et les �claireurs prendront toutes les mesures pour sauvegarder � tout prix le Jardin.

��Insinuez-vous que je doive rester � l��cart de notre petite� mission�? le questionna Miche.

��Je n�insinue rien de tel, se d�fendit l�homme. Nous ne vous avions pas pr�vu dans notre plan, pour la simple et bonne raison que nous n�en avons pas. Vous avez toute latitude pour en �laborer un. Nous nous ferons un plaisir d�arranger pour vous ce qu�il faudra pour le mener � bien.

��Nous avons cependant un petit conseil � vous donner, si vous permettez, ajouta Saute-Nuages.

��Tu as un petit conseil � donner, se d�fila P�re-Souris.

��Soit, j�ai un petit conseil � vous donner, reprit Saute-Nuages. Ne tardez pas trop. Limitez-vous � quelques cycles. Vous pourrez r�p�ter ces deux ann�es de pr�paration autant de fois que n�cessaire, mais vous vieillirez aussi de deux ans chaque fois. Et je pense pr�f�rable d�agir tant que vous �tes jeunes.

��Jeunes�? s�esclaffa Miche en se tournant vers Olivenko. Pour nous, il est d�j� trop tard.

��Vous peut-�tre, mais Rigg, Param et Umbo ne sont encore que des adolescents. Regardez comme ils paraissent inoffensifs� Qui irait se m�fier d�eux�? Et si vous et Olivenko leur ob�issez comme il faut, alors peut-�tre y gagnerez-vous quelques ann�es et un peu de confiance. Un peu de sympathie. Quelque chose, quoi qu�il en soit. J�esp�re. Je le crois sinc�rement. Ce que je veux dire, c�est que vous ne pouvez plus apprendre grand-chose et ne pouvez rien anticiper. � leur retour, d�ici un an ou plus, vous y verrez plus clair. Peut-�tre l�issue de notre monde aura-t-elle chang� ��ce sera la surprise��, auquel cas vous serez m�me exempt�s d�intervenir. Mais si les Nettoyeurs viennent pour la dixi�me fois, alors suivez vos amis dans le pass� et essayez d�en apprendre davantage, en vous basant sur vos propres observations et exp�riences. Vous me suivez�? �vitez juste de le faire trop souvent. Et n�attendez pas de vieillir avant d�agir.

��Quel discours, ma ch�re, la f�licita P�re-Souris avec ostentation. Aussi �mouvant qu�inutile�: ils d�cideront par eux-m�mes.

��Donner mati�re � m�diter n�est jamais inutile, estima pour sa part Saute-Nuages. Et maintenant, si tu leur montrais ta biblioth�que�?��

La biblioth�que, pourtant enfouie � des dizaines de m�tres sous terre, au bas d�un escalier interminable, �tait agr�ablement a�r�e. Une brise l�g�re y soufflait dans chacun de ses couloirs. Aux murs s��talaient fresques et peintures. Des sculptures ornaient les angles de chaque pi�ce���quand elles n�emplissaient pas carr�ment tout l�espace. Des tables basses et fauteuils moelleux �taient baign�s d�une lumi�re douce invitant � la lecture.

Seul hic�: les livres. Il n�y en avait aucun.

��Nous sommes bien dans une biblioth�que�? s�interrogea Rigg.

��Ici est entrepos� tout ce que les entremurs ont jamais produit en mati�re d��crits, confirma Saute-Nuages.

��Sans mentionner les ouvrages terrestres arriv�s dans les bagages des premiers Terriens, ajouta P�re-Souris, et une collection compl�te de cr�ations artistiques. Nous n�en avons d�ailleurs expos� qu�un �chantillon, faute de place.

��Je ne vois aucun livre��, insista Umbo.

P�re-Souris afficha un sourire modeste et Saute-Nuages �clata de rire.

��Allez, P�re-Souris, montre-nous tes b�b�s.

��Venez, les enfants��, ordonna l�homme.

Au m�me instant, des arcades miniatures s�ouvrirent dans les plinthes de la pi�ce et des dizaines de souris de toutes les couleurs en jaillirent. Des blanches, des brunes, des noires, des jaunes, des rouges� Elles inond�rent le sol et envahirent les tables.

��Nous d�sirons voir les sculptures grecques antiques��, lan�a P�re-Souris.

Rigg se demanda bien � qui il s�adressait. Toujours est-il que, dans la seconde qui suivit, aux quatre coins de la salle, les sculptures prirent soudain des couleurs vives, des formes humaines et l�apparence du marbre. Il tendit une main pour toucher� et la vit ressortir de l�autre c�t�!

��Illusion d�optique, comprit Olivenko.

��Supercherie��, estima Param.

Miche pouffa d�aise.

��Tu savais�? comprit Rigg.

��Moi non, mais le crocheface oui, r�pondit le tavernier. Il a tout de suite distingu� le faux du vrai.

��Cela ne vous emp�che pas d�appr�cier la beaut� de l��uvre, au moins�? s�enquit Saute-Nuages.

��Autant qu�avant, sans mon masque, ironisa le tavernier. Je garde toujours un go�t immod�r� pour la beaut� artificielle�!

��J�en d�duis que l�art ne vous parle gu�re, reprit P�re-Souris.

��Le v�tre me parle bien, si, avec vos souris savantes, d�mentit Miche. Elles ne comprennent que vous, je me trompe�?

��Elles apprendront votre langue en un temps record, continua l�homme.

��Votre syst�me est ing�nieux. Les �claireurs auront beau chercher, ils ne trouveront rien.��

P�re-Souris acquies�a de la t�te et esquissa un sourire encore plus discret que la premi�re fois, si cela se pouvait.

��� moins de savoir parler aux souris. Elles seules connaissent l�acc�s aux livres, aux lithographies, aux sculptures et aux cartes stock�es dans nos archives.

��Mais� si quelqu�un les tue�? souleva Umbo. L�acc�s sera condamn�?

��Vous devez bien avoir un autre moyen, soup�onna Olivenko. Une cl� quelque part�

��Un m�canisme� sugg�ra Miche.

��Rien de tout cela, infirma Saute-Nuages. Les portes d�rob�es et trappes secr�tes finissent toujours par �tre d�couvertes, les m�canismes aussi. Non, les souris, rien que les souris�!

��Nous sommes conscients des risques de perte, conc�da P�re-Souris.

��Il joue les modestes, le taquina Saute-Nuages. Mais ses cr�atures offrent un floril�ge g�n�tique d�une diversit� unique. Plus de trois mille esp�ces, toutes diff�rentes les unes des autres. Une �pid�mie qui exterminerait toutes les esp�ces r�pertori�es de l�entremur laisserait la plupart de ces petites b�tes intactes.

��S�il y a trois mille esp�ces, s�interrogea Olivenko, je suis curieux de savoir combien il y a de souris.

��On ne s�est pas amus�s � compter, confia P�re-Souris. Elles se reproduisent normalement et se transmettent les secrets de la biblioth�que de nich�e en nich�e. Les grandes prairies de l�entremur fleurissent de milliers d�esp�ces v�g�tales qui servent de base � leur alimentation. On estime leur population � plusieurs centaines de milliards.

��Donc l� o� vivaient autrefois des milliards d�hommes� commen�a Olivenko.

��Prosp�rent aujourd�hui le centuple de souris. Et les hiboux, renards et fouines qui s�en nourrissent, et les faucons, aigles et loups que ces derniers nourrissent, compl�ta P�re-Souris. Ajoutez � cela les ruminants qui endiguent la prolif�ration en �claircissant les prairies, les grands f�lins qui se repaissent des ruminants et les hy�nes et autres charognards qui s�invitent au festin et vous obtenez un v�ritable �den parsem� de ruines de notre ancienne civilisation et de quelques poches de yahous arboricoles, t�moins d�une lointaine pr�sence humaine.

��Un joli travail de camouflage, salua Rigg.

��Mais qui n�a servi � rien, rappela P�re-Souris. D�o� votre pr�sence ici, dans notre biblioth�que. En esp�rant que vous y trouverez de quoi faire mieux que nous.

��Si j�ai bien compris, ce sont les souris qui nous apportent les livres�? demanda Olivenko.

��Annoncez simplement � voix haute un sujet d��tude, une source, un titre, un auteur, ou posez une question. Ensuite, attendez accoud� � une table���ou adoss� � un mur ou m�me debout, en marchant. Le livre appara�tra devant vous.

��P�re-Souris est notre meilleur libraire, le loua Saute-Nuages.

��Disons le meilleur encore en vie, nuan�a le principal int�ress�. Nos anc�tres m�ont m�ch� le travail. Conception du b�timent, construction, collecte des �uvres, tout avait d�j� �t� pens� et r�alis� � mon arriv�e, dans les moindres d�tails.

��Donc les souris savantes comme syst�me d�acc�s, c�est un peu votre touche de finition�? ironisa Olivenko.

��J�aimerais voir un livre��, annon�a Rigg.

Et un livre prit forme sur la table. Puis un deuxi�me, puis un troisi�me, et ainsi de suite en continu, comme autant de sculptures exhib�es l�une apr�s l�autre, juste le temps d�un regard.

��Celui-ci�!�� d�signa Olivenko en fourrant son doigt dans l�un d�eux.

Le livre se mit imm�diatement � l�viter � distance confortable de lecture. Il s�ouvrit � la premi�re page.

��Voyages dans des contr�es lointaines, lut Rigg. De Jonathan Swift.

��Ou Les Voyages de Gulliver, d�clara P�re-Souris. Quatri�me partie, chapitre�1, dans lequel Gulliver rencontre les yahous.

��Vous esp�rez nous faire avaler que ce titre est sorti au hasard�?�� tiqua Miche.

P�re-Souris parut pein�.

��Je n�oserais pas. Olivenko aurait pu choisir n�importe quel livre, c�est celui-ci qui serait sorti.

��On est oblig�s de lire �a en premier�? grima�a Param.

��Vous n��tes oblig�s de rien, souligna Saute-Nuages. Vous �tes libres de choisir ce qui vous int�resse, et cela ne marchera que dans ce cas d�ailleurs. Bien entendu, vos r�sultats seront meilleurs, d�apr�s nos pr�visions, si vous vous plongez dans l��tude des principaux instigateurs des colonies, nos chers Terriens.

��Et si je pr�f�re �tudier l�histoire de l�entremur de Ram�? discuta Param.

��Et moi de celui o� a p�ri Knosso�? s�empressa d�ajouter Olivenko.

��Personne n�a rien �crit � ce sujet, j�en ai peur, le d�bouta s�chement P�re-Souris. Et nous ne recueillons pas les t�moignages oraux des autres entremurs, car nos machines ne sont pas �quip�es pour. Nous ne conservons que les productions mat�rielles.

��Et si moi, je pr�f�re visiter tranquillement votre entremur�? s�immis�a Miche.

��Faites, l�encouragea Saute-Nuages. Mais restez sur vos gardes. Ici, les pr�dateurs nous prennent pour des humains, donc pour des morceaux de viande. En outre, vous n�avez pas d�arme.

��Ne vous inqui�tez pas pour moi, j�ai ce qu�il faut.

��Et comment vous d�fendrez-vous face � une meute de loups, une horde de lions ou un clan d�hy�nes affam�s�? insista P�re-Souris en secouant la t�te. Bien entendu, si vous servez de repas � l�un d�eux, vos amis pourront toujours faire un saut dans le pass� pour r�cup�rer vos restes. Mais ce serait une perte de temps et d��nergie.

��Je pars � la chasse aux papillons, pas aux lions, le rassura Miche. J�aimerais voir cette prairie que vous d�criviez.

��Vous en aurez vite fait le tour, le pr�vint P�re-Souris. Mais vous �tes ici chez vous et libres d�aller o� bon vous semble, tant que cela vous para�t utile avant l�arriv�e des �claireurs. Ou m�me par simple curiosit�. Tous nos plans ont �chou�, nous n�avons pas de conseil � vous donner, seulement notre aide � proposer.

��Dans ce cas j�aimerais en savoir plus sur le fonctionnement de ces vaisseaux interstellaires, annon�a Umbo. Et sur leurs syst�mes de commandes.

��Certains n�ont pas eu assez d�une vie pour cela, observa Saute-Nuages.

��Et ils ont v�cu plus longtemps que vous ne vivrez jamais, rappela P�re-Souris.

��Je n�ambitionne pas d�en construire un avec mes petites mains, insista Umbo. Mais ce que je me dis, c�est que les vaisseaux des �claireurs se baseront forc�ment sur des technologies de conception similaire, grosso modo, � celles du vaisseau m�re. Les �claireurs d�pendent de ces machines, un peu comme vous. Plus que vous, m�me. N�est-ce-pas�?��

Umbo �pata Rigg sur ce coup-l�. Sacr� projet. Et brillante d�monstration. D�autant qu�Umbo ne connaissait rien aux sciences ni aux technologies. Il lui souhaitait bien du courage�: son apprentissage avec P�re en for�t repr�sentait une masse de travail �norme, et avec un professeur hors pair.

Une telle conclusion ne serait pas venue � l�esprit de Rigg s�il ne consid�rait Umbo comme moins capable que lui. Or �tait-ce vraiment le cas�? Umbo �tait � moiti� fils d�Odin, Rigg et Param, seulement un quart. Si les anc�tres de P�re-Souris et Saute-Nuages avaient r�ellement d�velopp� des g�nes d�une intelligence sup�rieure, alors Umbo pouvait pr�tendre � un QI plus �lev� que les deux rejetons de la famille royale.

Des pr�jug�s de classe typiques des Sessamides, songea Rigg. Je n�ai pas perdu de temps. Persuad� d��tre le fils de P�re, j�ai d�abord pr�sum� avoir h�rit� de son intelligence. Sauf que le puits de science s�est av�r� �tre une machine et son fils ador�, le prince d�une famille royale d�chue. Et � peine ai-je fini de prendre la grosse t�te, comme tout bon h�ritier � la Tente de Lumi�re, que j�apprends qu�� nouveau j�ai tout faux.

Sur toute la ligne. Et qui me dit que mon pr�sent ne me ment pas, lui aussi�? Laissons Umbo se pencher sur ces vaisseaux. Il apprendra aussi vite que moi, sinon plus.

Tout le monde eut bient�t les bras charg�s de livres, sauf Miche, qui insista �l�gamment pour explorer l�entremur. Il r�clama un a�ronef et obtint satisfaction. Trois jours plus tard, il �tait de retour � bord de sa r�plique exacte du v�hicule de Vadesh, sans gu�re d�observations � faire partager. Il s�installa ensuite dans la m�me routine que ses compagnons�: des heures � lire assis, debout, immobile ou en marchant, les livres que les souris faisaient promptement appara�tre, dispara�tre puis r�appara�tre � la demande, � la page exacte de la pr�c�dente consultation.

Leur quotidien ne se limitait pas aux seules lectures. Ils mangeaient aussi et �changeaient pendant ��et entre�� les repas. Umbo et Olivenko se montraient les plus enthousiastes, comme deux �tudiants communiquant leur passion des �tudes avec force gestes et paroles. Rigg aurait certainement fait de m�me si, plus jeune, P�re n�avait calm� ses ardeurs. Au fond de la for�t, � quoi bon s�exciter seul face � son professeur�?

Il se sentait parfois agac� par les exclamations de ses deux fougueux camarades, mais prit conscience peu � peu du b�n�fice qu�il avait, lui aussi, � tirer de leurs lectures, questions et conclusions. Il ne pouvait pr�tendre ma�triser leurs sujets sur le bout des doigts, mais connaissait en tout cas la teneur de leurs discussions sur certaines questions pr�cises, et il enregistrait tout, si bien qu�il pourrait les questionner plus tard et se faire une id�e de ce qu�eux savaient ou pas.

Param, de son c�t�, travaillait en silence et le faisait savoir quand on l�ennuyait. Rigg demanda un jour en secret � l�une des souris de lui apporter la derni�re lecture de sa s�ur. Il s�agissait de l�histoire des Sessamides. En fouinant un peu, le jeune curieux d�couvrit qu�elle avait aussi compil� l�avant et l�apr�s de la dynastie�; en fait, toute l�histoire de l�entremur de Ram. Un monde dont elle avait �t� priv�e jusqu�ici et qui se d�voilait � elle par le r�cit de son histoire et de sa g�ographie.

En bon �l�ve, Olivenko s��tait immerg� dans l��tude de la culture terrestre, mais bien ant�rieure � l��poque des �claireurs. Il avait focalis� ses recherches sur l��volution de la race humaine, des premiers hommes � la naissance des nations en passant par les invasions barbares en r�ponse � un ��besoin de savoir pourquoi les humains sont devenus ce qu�ils sont��, � l�en croire�

Rigg nota que le garde parlait toujours des humains � la troisi�me personne du pluriel. Certes, les Enfants d�Odin �taient plus proches du singe, avec leurs jambes courtes termin�es par des pieds pr�henseurs, que de l�homme. Mais � leur arriv�e, les �claireurs les classeraient tous sans h�sitation dans la cat�gorie ��humains��. Tous, sauf peut-�tre Miche, � cause de son parasite sur la t�te. Mais Olivenko ne comptait dans son arbre g�n�alogique aucun a�eul issu d�une branche un tant soit peu d�voy�e de l�humanit�, comme les tripoteurs de temps dont faisait partie Rigg. C��tait donc un humain pur cru�; comment pouvait-il en douter�?

Et avec du recul, les yahous aussi. Il fallait un peu de temps pour se faire � leur morphologie�; � leurs foul�es plus courtes, leurs courses plus lentes, leur allonge et leur force simiesque, avec lesquelles seul Miche pouvait rivaliser. Mais ils parlaient, pensaient, mangeaient et se comportaient, dans leurs relations tribales et r�actions propres, comme des humains. Ils poss�daient l�instinct de survie, mais aussi le sens du sacrifice dans l�int�r�t de tous�; de la fiert� et de l�ambition, mais bien cach�es, pour ne pas se faire exclure du groupe. Des actes, pens�es et r�gles de gouvernance en soci�t� en tout point identiques � celles des hommes, songea Rigg.

La seule vraie singularit� r�sidait peut-�tre dans leur ma�trise d�eux-m�mes. Peut-�tre ressentaient-ils les m�mes imp�ratifs que n�importe qui d�autre dans l�entremur de Ram, mais avec une pleine conscience des �v�nements qui leur offrait d�agir ou non en cons�quence. Rigg pouvait observer sur leur visage le processus d�cisionnel en cours, l�h�sitation passag�re, les instincts mis en laisse. Le tout sans aucun stress. Brider leurs �motions semblait aussi naturel chez eux que de boire, manger ou respirer�; signe, peut-�tre, d�un degr� sup�rieur d��volution. La r�ception des premiers Livres du Futur les avait incit�s � se repenser encore et encore, � r��crire, sans fin, leur histoire, � n�apprendre du pass� que les le�ons de leur futur �chec. Cette fatalit� avait fini par insuffler en eux l�acceptation calme de la d�faite, la n�cessit� de r�fl�chir � long terme.

S�il voulait se faire une id�e de ce qui avait pu pousser les �claireurs � vouloir la fin de ce peuple, il �tait temps pour Rigg de se plonger dans les Livres du Futur. Le corpus d��uvres terrestres compil�es jusque-l� ��sagas historiques, biographies, romans�� lui paraissait totalement incoh�rent. Toutes pr�naient la tol�rance, le respect de l�autre, la n�cessit� de changer pour survivre et grandir.

Le projet de colonisation lui-m�me �tait n� de la peur l�gitime de voir le seul d�positaire de la vie humaine, la Terre, dispara�tre du jour au lendemain. Le passage d�une m�t�orite � un cheveu de la cro�te terrestre avait sonn� le clairon�: l�humanit� devait s�implanter sur de nouvelles plan�tes ou jouer son sort � pile ou face. Un autre argument avait pes� en faveur du projet�: la possibilit� de ne pas r�p�ter sur l�astre choisi les erreurs commises sur Terre. Le berceau de l�humanit�, surpeupl� et surpollu�, mena�ait d�imploser apr�s des ann�es de croissance aveugle. Le g�nome humain pr�sentait tous les sympt�mes de la d�g�n�rescence, tant dans le comportement que dans le physique de l�homme. Un bain de jouvence �tait prescrit d�urgence, si possible dans un nouveau monde. La survie de l�humanit� en d�pendait.

Ram Odin avait donc �t� d�tach� au commandement d�un vaisseau interstellaire, avec pour mission d�atteindre un syst�me plan�taire habitable aussi vite que possible, en traversant le temps et l�espace par un trou de ver. Dans l��ventualit� d�un saut rat�, �quipage et pilote auraient �t� plong�s dans un �tat de stase le temps que le vaisseau atteigne � vitesse normale son terminus, le bien nomm� Jardin. L�id�e �tant d�y implanter la race humaine. Mission accomplie.

Les habitants de cette plan�te n�y �taient pour rien si le premier saut avait connu une anomalie temporelle qui avait propuls� les colons onze mille cent quatre-vingt-onze ans en arri�re. Ce n��tait pas non plus leur faute si, � la suite d�une seconde anomalie, la travers�e du trou de ver s��tait r�p�t�e dix-neuf fois, r�sultant dans la duplication du vaisseau m�re en dix-neuf exemplaires identiques, passagers compris, tous � destination du Jardin. Comment expliquer le rejet par les �claireurs de leur propre philosophie, le d�ni de l�innocence des peuples du Jardin, nobles descendants d�une histoire plus riche que n�importe quelle autre sur Terre�?

Avant d�ouvrir son premier Livre du Futur, Rigg demanda aux souris de lui apporter la liste des emprunteurs pr�c�dents. Quelle ne fut pas sa surprise, et sa contrition, en la d�couvrant�: il �tait le dernier � les avoir demand�s. � son grand �tonnement, le premier nom sur la liste �tait Miche.

Des mois durant, ils men�rent la vie studieuse � laquelle les Enfants d�Odin les avaient invit�s, s�instruisant industrieusement sur les �claireurs, les Terriens et leur propre monde, dans le but de comprendre les raisons sous-jacentes du g�nocide perp�tr� par les Nettoyeurs. Mais, arriv� au bout de sa troisi�me relecture aussi approfondie qu�infructueuse des Livres du Futur, Rigg d�cida de convoquer ses acolytes pour une r�union. Mieux valait tard que jamais.

Il les guida hors de la biblioth�que puis, arriv�s aux abords de la ville, ils s�install�rent au sommet d�une colline. Devant eux s��tendait une plaine � perte de vue. Une horde d��l�phants s�affairait au loin � ravager un taillis de troncs secs. Miche leur raconta une petite anecdote amusante. Quelques jours plus t�t, il avait observ� un �l�phanteau s�usant le front � essayer d�abattre un arbre. Une vieille femelle s��tait alors approch�e, avait jou� du popotin pour le pousser de l� et cueilli le tronc aussi d�licatement qu�une rose. Depuis son ��parasitisme��, le tavernier voyait des objets invisibles pour d�autres, et sans l�aide d�instrument optique, t�lescopes ou autres. Ce qui portait la question � l�ordre du jour.

��Miche a une meilleure vue que nous car il a fusionn� avec une forme de vie originaire du Jardin, mais ayant subi de profondes mutations, commen�a Rigg. Cela peut-il expliquer la d�cision des �claireurs de d�truire la plan�te, � votre avis�?��

Les d�bats s�ouvrirent par une digression de Param. �tant donn� que les �claireurs n�avaient jamais crois� ni Miche ni son crocheface, elle ne voyait pas bien le rapport.

��Miche ou un autre, clarifia Olivenko. On sait par exemple que d�autres entremurs ont �t� modifi�s du tout au tout, mais les Enfants d�Odin n�ont pas plus de d�tails � ce sujet. Ce n�est pas ce que Rigg demande.��

S�ils �chouaient dans leur mission, Rigg savait qu�il lui faudrait mettre � ex�cution le plan�B�: explorer seul chaque entremur. Mais d�ici l�, il avait le temps d��tudier le plus d�terminant d�entre tous, le seul que les �claireurs visiteraient.

��La litt�rature terrestre regorge de condamnations � l�encontre des gens haineux, reprit Rigg. La haine de l�autre, de l��tranger, y est toujours montr�e du doigt. On se f�licite beaucoup, dans les ouvrages terrestres, d�avoir su laisser de si bas instincts derri�re soi. Et quand un biographe ou un historien cloue une personne au pilori, c�est en l�accusant de discrimination sur la base de crit�res physiques, linguistiques ou culturels. Comment comprendre un tel revirement de situation�?��

Ce constat d�clencha chez Miche un fou rire.

��Rigg, tu es si jeune. Qu�en aurait pens� ton p�re�?�� Et d�ajouter en se tournant vers Olivenko, d�j� furieux que l�on puisse parler ainsi de Knosso�: ��Son p�re Ramsac, le sacrifiable qui l�a �lev�.��

Rigg soupira.

��Je vois o� tu veux en venir. Le simple fait qu�ils condamnent si violemment la x�nophobie prouve qu�ils n�ont pas su r�gler le probl�me.

��Une vertu utopique, ajouta Olivenko.

��Comprendra qui voudra, marmonna Umbo.

��Toi, ne te fais pas plus idiot que tu ne l�es, le tan�a Param. Avec ce que tu as lu � la biblioth�que, tu dois conna�tre les vaisseaux jusqu�� la moindre vis.

��Ce n�est pas parce que je lis que je comprends, se d�fendit Umbo. Je connais juste la fonction et l�emplacement des diff�rents composants, pas leur fonctionnement exact. Et vu que les �claireurs ont probablement tout chang�, je doute que mes lectures aient servi � grand-chose.

��Alors, dis que tu as perdu ton temps, ajouta Param, mais pas que tu ne comprends pas �vertu utopique�.

��C�est une vertu que l�on ne poss�dera jamais, soupira Umbo. Je comprends, mais je trouve aussi absurde de philosopher quand on n�est pas philosophe.

��En parlant d�absurdit� l�arr�ta Rigg. Ne trouvez-vous pas encore plus absurde que des gens qui reconnaissent avoir un s�rieux probl�me avec la x�nophobie puissent venir ici, �tre t�moins de notre �tranget� ��mais aussi de la richesse de civilisations vieilles de onze mill�naires�� et d�cider qu�ils nous ha�ssent et nous craignent tellement que la meilleure d�cision � prendre est encore de nous supprimer�?

��On ne sait pas si ce sont les �claireurs qui l�ont prise, contesta Olivenko.

��Les Livres du Futur mentiraient sur les Nettoyeurs�? mit en doute Rigg.

��Je pense que les mensonges ne manquent pas dans cet entremur, mais que les Livres du Futur disent vrai, au contraire. Je sugg�rais juste une seconde piste de r�flexion�: le fait que le premier groupe de Terriens ait �t� baptis� �claireurs et le second, Nettoyeurs. Ne faut-il pas y voir un indice que les humains venus d�truire le Jardin sont diff�rents des premiers visiteurs�?

��Il y aurait deux groupes distincts �quip�s de vaisseaux interstellaires�? tenta de comprendre Umbo.

��Pas forc�ment, d�veloppa Olivenko. Mais comment savoir si, entre les deux voyages, un coup d��tat ��ou une guerre, ou une r�volution�� n�a pas eu lieu�? Tout est possible. On peut imaginer les �claireurs revenant avec un compte rendu dithyrambique sur les colonies, mais se heurtant � une opposition x�nophobe soudain investie du pouvoir. Opposition qui aurait tout juste eu le temps d�envoyer ses Nettoyeurs avant de se faire renverser par un autre camp favorable au Jardin, et finalement chagrin� par sa destruction.

��Mais bien emb�t�e pour faire des excuses publiques, compl�ta Param, vu qu�il ne restait plus personne sur le Jardin pour les recevoir.

��Exactement, approuva Olivenko. Ce qui a d�cid� du sort du Jardin, ce ne sont peut-�tre pas les observations des �claireurs, mais la conjoncture terrestre. La question est�: la x�nophobie peut-elle placer ses partisans au pouvoir�?��

Rigg acquies�a.

��Ce ne sont pas les mieux arm�s d�un point de vue technologique, en g�n�ral, mais il existe certaines cultures de masse qui incitent � la haine de tous ceux qui d�bordent de leur cadre culturel. Ces extr�mistes sont toutefois bien surveill�s depuis des si�cles par les cultures �clair�es, qui disposent de tout l�attirail pour.

��Tu as bien dit ��clair�es��? intervint Miche. Qui se permet de juger, maintenant�?

��Moi, admit Rigg. En me basant sur la seule norme qui vaille�: les gens �clair�s sont ceux qui n�ont aucune envie de d�truire le Jardin, et les Nettoyeurs sont des barbares incultes. Je pense que tout le monde sera d�accord avec moi�?��

Les d�finitions furent approuv�es � l�unanimit�.

��Nous sommes des barbares incultes, fit observer Param. Rappelle-toi la cruaut� de M�re et du G�n�ral Citoyen, le comportement de Vadesh���et le n�tre � l��gard de son crocheface. Les humains passent leur temps � se juger les uns les autres. Et � se faire la guerre quand ils se croient sup�rieurs.

��Pas tous, nuan�a Rigg.

��Si, tous�! insista Param. Sans exception.

��Pas moi, estima Rigg. Ni toi.

��Tu ne tuerais pas quelqu�un qui te saute dessus pour t��trangler�? le d�fia Param.

���a s�appelle de la l�gitime d�fense, �carta Rigg.

��Mais J�sus, Gandhi et plein d�autres d�clarent que l�homme n�a aucun droit d�invoquer la l�gitime d�fense, quelles que soient les circonstances, argua Param.

��V�rifie tes sources, l�invita Rigg. Mais je suis heureux d�apprendre que tu t�es plong�e dans les �crits terrestres, toi aussi.

��Je les ai survol�s, avoua Param. Mais peu importe. La nature humaine n�a pas chang�, point. Quelle importance que les �claireurs et Nettoyeurs soient un seul et m�me groupe, ou deux entit�s diff�rentes�? Dans tous les cas, le Jardin meurt.

��Ce que je voulais dire, clarifia Rigg, c�est qu�il faut se pr�parer � accompagner les �claireurs sur Terre.

��G�nial, ironisa Param. Soit ils nous tuent, soit on reste bloqu�s l�-bas, sans savoir si nos pouvoirs y seront d�une quelconque utilit�.

��Je n�ai pas mieux � proposer pour l�instant, s�excusa Rigg, qui refusait de clore cette conversation sur une note aussi pessimiste. Mon id�e est de faire le voyage avec eux, au risque de mourir l�-bas, mais aussi dans l�espoir de changer les choses.

��Qu�est-ce qui te fait penser que les �claireurs nous feront une place � bord�? s�enquit Miche.

��Et toi, qu�est-ce qui te fait penser le contraire�? s�interposa Umbo.

��On a appris � traverser un Mur, on trouvera bien le moyen de s�infiltrer dans un vaisseau spatial, positiva Rigg.

��On a appris � ma�triser le temps, mais pas encore � voler, fit remarquer Param.

��Nous pourrions peut-�tre t�l�porter quelque chose � bord en utilisant une machine des Enfants d�Odin�? proposa Umbo. Un virus, par exemple. Quelque chose qui les tuerait. On montrerait aux �claireurs pr�sents sur le Jardin ce qui est advenu de leurs �quipages puis on reviendrait sauver tout le monde. Juste pour leur foutre la frousse�

��En quoi est-ce que �a les convaincrait de nous laisser la vie sauve�? s�enquit Miche. Je ne te suis pas bien, l�. Pour moi, c�est la garantie de voir rappliquer les Nettoyeurs dare-dare.��

Umbo haussa les �paules et alla bouder dans son coin. Rigg �tait las de ce comportement pu�ril. Umbo ne supportait pas la moindre remarque mais ne se privait pas pour critiquer les autres. Une seule chose leur avait permis de ne pas s�embrouiller derni�rement�: ne pas se croiser.

��Ce n�est pas si stupide comme id�e, jugea pour sa part Olivenko. Elle demande juste � �tre peaufin�e.

��Il n�y a rien � peaufiner, l�arr�ta Rigg. D�s que les sacrifiables auront vent de ce que l�on trame, les orbiteurs d�truiront l�entremur. Je vous rappelle que nous avons interdiction formelle de d�velopper des armes.

��J�ai parl� d�un virus, rectifia Umbo, pas d�une arme.

��Un virus envoy� dans un vaisseau pour supprimer son �quipage, on appelle �a une arme, insista Rigg. Ils ne se feront pas prier pour nous r�duire en poussi�re.

��Parce que monsieur est devenu expert en psychologie robotique, peut-�tre�? s�emporta Umbo.

��Non, mais toi, oui��, riposta Rigg.

Umbo se mordit la joue pour ne pas en rajouter. D�autant plus qu�il savait, pour les avoir �tudi�s en d�tail, que les ordinateurs de bord des premiers vaisseaux ne se laisseraient pas berner par une rh�torique du genre ��Ce n�est pas une arme, c�est un virus��.

��Prenons le temps d�approfondir la question, sugg�ra Param.

��Non, refusa Umbo. Et quelle question�? Car il y a plus important que de savoir si on pourra ou non revenir sur le Jardin une fois partis. Nos pouvoirs fonctionnent-ils seulement sur Terre�?

��Pourquoi pas�? s�enquit Olivenko.

��Pour une raison tr�s simple, r�torqua Umbo. Parce que nos pouvoirs sont li�s � la surface de la plan�te. C�est la seule chose dont on soit � peu pr�s s�rs � propos de nos sauts temporels.

��Dans l�a�ronef de Vadesh, on ne touchait pas le sol, fit observer Param.

��Non, mais on n�a pas essay� de voyager dans le temps non plus��, �carta Umbo.

Param grima�a.

��Et lorsqu�on a saut� du rocher�? tenta la princesse. Tout a parfaitement fonctionn�, si tu te souviens bien.

��On ne s�est jamais �loign�s de plus de deux m�tres de la roche�! argumenta Umbo.

��C�est une bonne question, conc�da Rigg. Mais l�a�ronef n�aurait pas �t� un test probant, de toute fa�on, car il reste li� au Jardin par la gravit�. Le probl�me de fond est le suivant�: comme toutes les plan�tes du syst�me solaire, le Jardin est en orbite autour du soleil, donc en mouvement perp�tuel. Admettons que l�on d�cide de revenir six mois en arri�re. Au cours de cette p�riode, le Jardin aura parcouru la moiti� de son orbite pour aller se positionner de l�autre c�t� du soleil. Et pourtant, � chaque saut, quelle que soit la dur�e choisie, nous revenons � notre point de d�part sur le Jardin. Ce qui indique que les sauts ne se basent pas sur un r�f�rentiel absolu dans l�espace, mais relatif � la surface du Jardin. Notre pouvoir y est intimement li�. La question d�Umbo ��qu�arrive-t-il si l�on quitte la surface du Jardin pour une autre plan�te�?�� en soul�ve en fait un tas d�autres. Notre pouvoir est-il seulement effectif ailleurs�? Reste-t-il relatif � la surface du Jardin�? Une fois sur Terre, en un point distant de millions de kilom�tres du Jardin, un saut dans le pass� s�effectue-t-il toujours en relation avec notre plan�te de d�part�? La Terre et le Jardin suivent des orbites tellement diff�rentes� Dans une telle hypoth�se, on se retrouverait � flotter dans le vide intersid�ral. Sans oxyg�ne et dans un froid glacial.��

Umbo le gratifia d�un regard gu�re plus chaleureux. Rigg se demanda bien pourquoi, alors qu�il venait de plaider sa cause. La nature humaine �tait d�cid�ment insondable. Ses r�centes lectures l�aideraient peut-�tre � mieux l�appr�hender. L�histoire de Tem�djin et Djamuqa, par exemple, deux fr�res de sang mongols devenus ennemis jur�s � la suite de l�accession du premier au titre de souverain universel�: Gengis Khan. Ou comment une si forte amiti� pouvait d�g�n�rer en rivalit�, jusqu�� la haine meurtri�re. S�il pouvait enrayer la chute de celle qui le liait � Umbo au niveau de la simple rivalit�, Rigg ne s�en plaindrait pas.

��Cette histoire de lien avec la plan�te sur laquelle on se trouve me para�t �vidente, repartit Olivenko.

��L�apparence est parfois trompeuse, rappela Rigg. De nos d�cisions d�pendent nos destin�es. Les traces que je per�ois ouvrent des fen�tres sur la vie pass�e d�humains ou d�animaux li�s au Jardin. Mais ces �tres sont n�s et parfois morts ici. Miche, Umbo, repensez un instant � notre descente de la rivi�re, lorsque j��tais prisonnier de cette cabine. J�essayais en vain de me raccrocher aux traces des anciens passagers qui pendaient dans le vide au-dessus de l�eau. Je parvenais tout juste � les effleurer le temps que le bateau passe en dessous. Pourquoi ne pas imaginer des traces flottant dans l�espace dans le sillage du vaisseau�?

��Mais ce pilote, Ram Odin, �voqua Umbo, lui aussi savait manipuler le temps. Il l�a m�me fait par accident pendant le saut.

��Et le vaisseau s�est retrouv� en dix-neuf endroits diff�rents, poursuivit Rigg. Qu�est-ce que cela nous apprend�? Qu�en quelques microsecondes, la dur�e n�cessaire aux dix-neuf ordinateurs de bord pour le calcul et l�activation du saut, le vaisseau avait parcouru une distance suffisante dans l�espace pour que l�inconscient de Ram joue avec le temps et envoie tout ce joli monde vers dix-neuf destinations diff�rentes. Comme quoi, avant d�utiliser un tel pouvoir � bord, mieux vaut y r�fl�chir � deux fois.

��On ne sait rien de tout cela, commenta Olivenko, pas tr�s convaincu.

��Dans le doute, je pr�f�re imaginer le pire, argumenta Rigg. Ma proposition de retour sur Terre avec les �claireurs ne sous-entend pas un recours aux sauts temporels en cas de p�pin. Il y a peut-�tre la mort au bout. Mon id�e est simplement de tenter le coup. S�ils nous tuent, eh bien� ils nous tuent.

��On peut toujours se rassurer, reprit Olivenko, en se disant que si nous avions �chou�, les Messagers auraient envoy� un Livre du Futur informant les Enfants d�Odin de notre �chec et leur conseillant de ne pas tenter le coup.��

Param se mit � rire.

��Ils n�ont rien re�u de tel. Super, on a r�ussi alors�?

��Ou renonc�, hasarda Rigg.

��Ou �chou� mais les Enfants d�Odin nous ont cach� le livre pour ne pas nous d�courager.

��� moins qu�ils n�aient abandonn� tout espoir de sauvetage, ajouta Param.

��Plus on discute, intervint Umbo, moins on y voit clair. C�est toute l�impression que �a me fait.

��Restons fid�les � nous-m�mes, pr�cha Rigg. Essayons et si �a ne marche pas, faisons machine arri�re et recommen�ons.��

Umbo se leva d�un bond.

��Tu es rest� fid�le � toi-m�me en ne retournant pas sauver mon fr�re Kyokay�? Il y a peut-�tre un truc qui n�a pas march� et qu�il faudrait recommencer l�, tu ne crois pas�?��

Rigg fut souffl� d�entendre Umbo remettre cette affaire sur le tapis apr�s tout ce temps.

��Je me rappelle que nous nous �tions mis d�accord pour ne pas le faire. Cela nous aurait emp�ch� d�apprendre � manipuler le temps.

��Mais aujourd�hui, avec notre ma�trise, nous pourrions r�fl�chir � un moyen d�amortir sa chute, je ne sais pas�

��Oui, peut-�tre, h�sita Rigg. Un filet � mi-hauteur, ou un aigle g�ant qui l�attraperait au vol ou un petit geyser � l�arriv�e qui le ferait atterrir comme dans du coton. Mais on y r�fl�chira plus tard si tu veux bien, apr�s avoir sauv� le monde.

��Donc Kyokay s�est sacrifi� pour qu�on puisse s�amuser inutilement avec nos pouvoirs�? s�emporta Umbo. C�est �a, que tu es en train de me dire�? Tu sais quoi�? J�aimerais autant aller sauver mon petit fr�re, histoire que toute cette foutue aventure ne commence jamais�!

��Et, poursuivit Param d�un ton amer, toi et ton petit fr�re pourriez conna�tre une enfance de r�ve, couv�s par un papa poule, tandis que je tomberais sous les coups de M�re et du G�n�ral Citoyen car Rigg aura oubli� de venir me sauver.

��Mais si Citoyen ne capture pas Rigg et ignore qui il est� r�fl�chit Umbo.

��Hagia Sessamin et son amant nourrissaient de viles intentions bien avant l�arriv�e de Rigg, l�arr�ta s�chement Olivenko. � l�heure qu�il est, ton p�re t�aurait certainement d�j� donn� le coup de trop, Umbo, et la douairi�re en aurait fait de m�me avec Param. En admettant le contraire, cela n�aurait pas emp�ch� les �claireurs puis les Nettoyeurs de venir nous faire leurs adieux � leur mani�re. Donc, en gros, ce que tu essaies de nous dire, c�est que quelques ann�es de plus avec ton fr�re ��qui n�aurait pas manqu� une autre occasion de se tordre le cou tout seul�� valent � elles seules les vies de milliards de personnes.��

Umbo s�enfouit le visage dans les mains.

��J�aimerais juste que tout cela finisse. Depuis quand suis-je responsable�?

��Mais tu ne l�es pas, le contredit Param. Au contraire de Rigg et de moi, qui sommes n�s responsables.

��Assez, temp�ra Rigg. On ne peut pas recoller tous les morceaux cass�s. Chaque saut dans le pass� induit le risque d�une nouvelle trag�die. Il faut faire avec. On ne peut pas ressusciter tous les morts, point final. Je suis d�sol� pour Kyokay, Umbo, et d�sol� qu�on ne puisse r�parer cela sans craindre une succession d��v�nements impr�visibles. Et encore plus d�sol� que Param se prenne pour une autre avec ses remarques puantes sur la pr�tendue responsabilit� inn�e des membres de la famille royale�

��Mais c�est vrai�! s�insurgea la princesse en se levant d�un bond.

��Au moins, il y a du mieux, nota Rigg. Tu ne disparais plus, tu te mets en rogne.

��J�adore ta mani�re d�apaiser les esprits, le f�licita Miche.

���tait-ce Miche ou le crocheface�? questionna Rigg. Bon, �coutez�! Nous avons tous de bonnes raisons de piquer une col�re, d�en vouloir � unetelle ou de soup�onner untel, ou que sais-je encore. Le chagrin, la peur, tous les sentiments sont justifi�s dans notre cas. Mais si nous commen�ons � nous ha�r les uns les autres, o� cela nous m�nera-t-il�? Ces pouvoirs, nous les poss�dons, m�me s�ils ne sont pas toujours tr�s utiles. Alors s�il existe une chance, m�me infime, qu�on puisse sauver le monde avec, alors saisissons-la. Si nous �chouons, eh bien� fini les querelles, mais si nous r�ussissons, nous aurons tout le temps de continuer � nous chamailler pour un oui ou pour un non. J�ai aussi ma part de torts, je me sens m�me tellement seul et sur les nerfs que je passe mes journ�es et mes nuits � me demander pourquoi mon p�re n��tait pas juste mon p�re et pas un stupide tas de ferraille, alors ne venez pas me parler de chagrin ou de d�ception. Flaque manque � Miche. Mon p�re me manque. Param a vu sa m�re essayer de la tuer et Olivenko, son mentor mourir noy�. La liste des choses � r�parer est assez longue ou faut-il en ajouter�?

���a nous fait d�j� une bonne base, conc�da Miche.

��On est enferm�s dans notre biblioth�que depuis des mois. Les �claireurs ne vont plus tarder. L�id�e de monter � bord de leur vaisseau s�imposera peut-�tre d�elle-m�me plus tard, mais avant, il y a mieux � faire.

��Tu penses � quoi�? le pressa Olivenko.

��� attendre, ass�na Rigg. Sans rien faire. Laissons-les d�barquer et observons de loin. On peut m�me envisager d�aller � leur rencontre. On fera le bilan � leur d�part, puis on se replongera dans nos recherches jusqu�� l�arriv�e des Nettoyeurs, qu�on observera de la m�me mani�re. La d�cision, nous la prendrons apr�s �tre revenus au jour de notre arriv�e dans l�entremur.��

Tous rest�rent assis l�, plong�s dans leurs pens�es, le regard perdu dans le spectacle des ruines, du ciel, des nu�es d�insectes virevoltant dans les airs ou des silhouettes de mulots d�campant dans la prairie���tout �tait bon pourvu qu�ils puissent �viter leurs propres regards, et celui de Rigg.

Olivenko finit par prendre la parole.

��Je n�ai pas mieux � proposer. Je vote pour.

��Moi aussi, suivit Param.

��Alors, � moins qu�Umbo ne s�y oppose stupidement, calcula Miche, la d�cision est prise � l�unanimit�.

��Le cr�tin vote pour, marmonna Umbo. Ce qui devrait vous suffire pour conclure � la cr�tinerie totale de l�entreprise.

��Je te l�accorde, conclut Rigg. On a rarement vu aussi petit bras comme plan. Mais pour l�instant, pour citer Olivenko, on n�a pas mieux. On part l�-dessus�?��

Ils partirent l�-dessus.